Author: Cussler, Clive
Date: 2011-11-14T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Description: Im argentinischen Dschungel stürzt ein amerikanischer Satellit mit waffenfähigem Plutonium ab, der von Juan Cabrillo und seinem Team unbedingt gefunden werden muss. Als man feststellt, dass der Satellit abgeschossen wurde, geraten die hochgerüsteten Chinesen in Verdacht ....
Publisher: Blanvalet Taschenbuchverl

Clive Cussler

Teuflischer Sog
s&c 11/2011

Ein amerikanischer Satellit mit waffenfähigen Plutonium stürzt mitten in den argentinischen Dschungel ab. Juan Cabrillo und das Team der Oregon werden mit höchster Priorität beauftragt, ihn sicher zu stellen’. Auch ein argentinischer General setzt alles daran, den Satelliten in seine Finger zu kriegen. Doch als Cabrillo und sein Team das Plutonium endlich bergen können, erkennen sie, dass die Verschwörung noch viel weiter reicht. Denn der Satellit wurde abgeschossen – von einem Waffensystem, wie es nur die Chinesen besitzen!

ISBN: 978-3-442-37751-0

Original: Silent Sea Aus dem Englischen von Michael Kubiak Verlag: Blanvalet Erscheinungsjahr: 2011

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München

Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!!

Buch

Ein amerikanischer Satellit mit waffenfähigem Plutonium stürzt mitten im argentinischen Dschungel ab. Juan Cabrillo und das Team der Oregon werden mit höchster Priorität beauftragt, ihn sicherzustellen. Auch ein argentinischer General setzt alles daran, den Satelliten in seine Finger zu kriegen. Doch als Cabrillo und sein Team das Plutonium endlich bergen können, erkennen sie, dass die Verschwörung noch viel weiter reicht. Denn der Satellit wurde abgeschossen – von einem Waffensystem, wie es nur die Chinesen besitzen!

Autoren

Clive Cussler konnte bereits achtundzwanzig aufeinanderfolgende »New-York-Times« -Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren.

Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Jack DuBrul studierte an der George-Washington-Universität, Washington D.C. Kaum hatte er seinen Abschluss in der Tasche, veröffentlichte er seinen ersten Roman. Er lebt mit seiner Frau Debbie in Burlington, Vermont.

CLIVE CUSSLER

& JACK DUBRUL

Teuflischer Sog

Roman

Deutsch von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »Silent Sea«
bei Putnam’s Sons, New York.

1. Auflage

November 2011 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
by Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München Umschlagmotiv: © Artwork HildenDesign, München, unter Verwendung eines Motivs von Ron Zmiri/Shutterstock Redaktion: Jörn Rauser

HK • Herstellung: sam

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany

ISBN: 978-3-442-37751-0

www.blanvalet.de

The fair breeze blew, the white foam flew, The furrow followed free;

We were the first that ever burst Into that SILENT SEA.

– The Rime of the Ancient Mariner,

SAMUEL TAYLOR COLERIDGE

Der Wind bläst gut, weiß schäumt die Flut Wir furchen rasch die Wogen Wir waren sicher die ersten Schiffer, die diese See durchzogen.

– Der alte Matrose

SAMUEL TAYLOR COLERIDGE

7. Dezember 1941
Pine Island
Washington State

Ein goldener Schatten sprang über das Dollbord des kleinen Bootes, als dessen Bug auf dem steinigen Strand aufsetzte. Der Golden Retriever platschte ins Wasser und pflügte durch die Wellen, wobei er seinen Schweif wie eine Siegesfahne hochreckte. Als er dann wieder auf trockenem Boden stand, schüttelte er sich, so dass die Wassertropfen aus seinem Fell flogen: wie Diamantsplitter durch die kühle, frische Luft. Dann blickte er zum Boot zurück. Der Hund bellte ein Seemöwenpaar an, das in einiger Entfernung auf dem Strand spazieren ging. Erschrocken ergriffen die Vögel die Flucht. Da ihre Gefährten viel zu langsam folgten, rannte die Rassehündin zu einer Baumgruppe in der Nähe. Ihr Gebell wurde immer leiser, bis es von dem Wald völlig verschluckt wurde, der den größten Teil der etwa zweieinhalb Quadratkilometer großen Insel bedeckte, die ungefähr eine Ruderstunde vor dem Festland lag.

»Amelia«, rief Jimmy Ronish, der jüngste der fünf Brüder im Boot, den Hund.

»Ihr wird schon nichts passieren«, sagte Nick, zog die Ruder ein und nahm die Bootsleine in die Hand. Er war der älteste der Ronish-Jungen.

Vollendet koordinierte er seinen Sprung mit der Brandung und landete auf dem kiesbedeckten Strand, als sich eine Welle zurückzog. Drei lange Schritte später befand er sich oberhalb der Flutlinie aus Strandgut und teilweise getrocknetem Seetang und schlang die Leine um einen Balken Treibholz, der von der Sonne und dem Salzwasser gebleicht und mit zahllosen eingeschnitzten Initialen schraffiert war. Kräftig zerrte er an der Leine, um das vierzehn Fuß lange Boot auf festen Boden zu hieven. Dann band er es fest.

»Beeilt euch«, ermahnte Nick Ronish seine jüngeren Brüder. »In fünf Stunden ist Ebbetiefststand, und wir haben noch eine Menge zu tun.«

Während die Lufttemperatur um diese späte Jahreszeit noch einigermaßen angenehm war, hatte sich der Nordpazifik bereits empfindlich abgekühlt und zwang sie, ihre Ausrüstung im Rhythmus der vom Strand ablaufenden Wellen zu entladen. Eines der schwersten Ausrüstungsteile war ein einhundert Meter langes Hanfseil, das sich Ron und Don, die Zwillinge, gemeinsam auf die Schultern laden mussten, um es bis zum Strand zu schaffen. Jimmy war für den Rucksack mit ihrer Verpflegung zuständig, und da er erst neun Jahre alt war, hatte seine schmächtige Gestalt an dieser Last schwer zu tragen.

Die vier älteren Jungen – Nick, neunzehn Jahre alt, Ron und Don ein Jahr jünger, und Kevin, nur elf Monate nach ihnen geboren – hätten mit ihren schlaffen, flachsblonden Haaren und ihren blassblauen Augen auch Vierlinge sein können. Obwohl sie bereits an der Schwelle zum Mannesalter standen, hatten sie sich die überschäumende Energie ihrer Jugend erhalten. Jimmy hingegen wirkte für sein Alter eher klein, mit dunklem Haar und braunen Augen. Seine Brüder hänselten ihn, indem sie meinten, er sehe wie Mr. Greenfield aus, der Gemüsehändler des Städtchens. Und auch wenn Jimmy nicht genau wusste, was das bedeutete, wusste er doch sofort, dass es ihm nicht gefiel. Er vergötterte seine älteren Brüder und hasste alles, was ihn von ihnen unterschied.

Ihre Familie besaß die kleine Insel vor der Küste – und das schon so lange, wie die Erinnerung ihres Großvaters zurückreichte. Es war ein Ort, an dem jede Generation Jungen – denn seit 1862 hatte die Familie Ronish keinen weiblichen Nachwuchs mehr hervorgebracht – mit Abenteuern ausgefüllte Sommerferien verlebt hatte. Es fiel ihnen leicht, sich vorzustellen, sie wären allesamt Huck Finns und auf dem Mississippi gestrandet – oder Tom Sawyers und damit beschäftigt, das weitläufige Höhlensystem der Insel zu erforschen. Außerdem ging von Pine Island allein schon wegen des Schachts eine ganz besondere Faszination aus.

Mütter hatten ihren Jungen stets verboten, in der Nähe des Schachts zu spielen, seit Abe Ronish, Großonkel des gegenwärtigen Ronish-Nachwuchses, im Jahr 1887 hineingestürzt war und dabei den Tod gefunden hatte. Das Verbot wurde selbstverständlich ignoriert, sobald es ausgesprochen worden war.

Seine eigentliche Anziehungskraft verdankte die Insel aber einer örtlichen Legende, die zu berichten wusste, dass ein gewisser Pierre Devereaux, einer der erfolgreichsten Kaperer, die jemals die Karibik unsicher gemacht hatten, einen Teil seiner Beute auf dieser hoch im Norden liegenden Insel versteckt haben sollte. Und zwar allein aus dem Grund, sein Schiff während einer hartnäckigen Verfolgung durch ein Fregattengeschwader, das ihn um Kap Horn herum und an der süd-und nordamerikanischen Küste entlangjagte, leichter zu machen. Untermauert wurde die Legende durch die Entdeckung einer kleinen Pyramide von Kanonenkugeln in einer der Höhlen der Insel – und außerdem durch die Tatsache, dass der quadratische Schacht mit roh behauenen Holzbalken abgestützt wurde.

Die Kanonenkugeln waren zwar längst verschwunden und wurden mittlerweile als Mythos betrachtet, doch die Existenz der Balkenverschalung rund um das rätselhafte Loch in der steinigen Erde war ja nicht zu leugnen.

»Meine Schuhe sind nass geworden«, beklagte sich Jimmy.

Ungehalten fuhr Nick zu seinem jüngsten Bruder herum und schimpfte: »Verdammt noch mal, Jimmy, ich hab dir doch gesagt, wenn ich dich nur einmal meckern höre, bleibst du beim Boot.«

»Ich hab ja gar nicht gemeckert«, erwiderte der Junge und bemühte sich, nicht wehleidig zu klingen. »Ich hab es doch nur gesagt.« Er schüttelte ein paar Wassertropfen von seinem nassen Fuß, um zu zeigen, dass es ihm nichts ausmachte. Drohend musterte ihn Nick mit eisigem Blick und konzentrierte sich wieder auf ihr Vorhaben.

Pine Island hatte die Umrisse eines Valentinstag-Herzens, das aus dem eisigen Pazifik aufgestiegen war. Der einzige Strandabschnitt befand sich dort, wo sich die beiden oberen Wölbungen trafen. Die restliche Insel war mit Klippen umgürtet, die so uneinnehmbar wie Burgmauern erschienen, oder sie wurde von unter Wasser liegenden Felsen geschützt, die wie Perlen auf einer Schnur aussahen und den Boden auch des stabilsten Bootes aufschlitzen konnten. Nur eine Handvoll Tiere war auf der Insel heimisch, vorwiegend Eichhörnchen und Mäuse, die von Stürmen auf das Eiland verschlagen worden waren, sowie Seevögel, die sich auf den hochgewachsenen Kiefern ausruhten und in den Wellen nach Beute Ausschau hielten.

Eine einzige Straße teilte die Insel. Sie war vor zwanzig Jahren von einer anderen Generation Ronish-Männer mühsam aus dem Wald gehackt worden. Mit benzingetriebenen Pumpen bewaffnet, waren sie der Insel zu Leibe gerückt, um den Schacht trockenzulegen. Allerdings hatten sie schließlich feststellen müssen, dass ihnen kein Erfolg beschieden war. Ganz gleich wie viele Pumpen sie auch betrieben oder wie viel Wasser sie aus der Tiefe zutage förderten, der Schacht lief immer wieder voll. Eine gründliche Suche nach dem unterirdischen Gang, der ihn mit dem Meer verband, führte zu keinem Ergebnis. Man überlegte, in der Nähe des Schachtes einen Kofferdamm um die Öffnung der Bucht aufzuschütten, da man glaubte, dass es logischerweise keinen anderen Zufluss geben konnte. Doch die Männer entschieden, dass sich ein solcher Aufwand nicht lohne.

Nun waren Nick und seine Brüder an der Reihe. Und jener hatte etwas herausgefunden, auf das seine Onkel und sein Vater bislang nicht gekommen waren. Als nämlich Pierre Devereaux den Schacht damals ausgehoben hatte, um dort seinen Schatz zu verstecken, dürfte ihm als einzige Pumpe die von Hand zu bedienende Bilgenpumpe seines Schiffes zur Verfügung gestanden haben. Auf Grund ihrer geringen Leistung hatten die Piraten den Schacht mit ihrer Ausrüstung aber niemals trockenlegen können, wenn nicht einmal drei Zehn-PS-Pumpen es geschafft hatten.

Eine Erklärung für die besonderen Verhältnisse in dem Schacht musste also woanders zu finden sein.

Nick wusste von den Geschichten, die seine Onkel erzählten, dass sie ihren Versuch, in den Schacht vorzudringen, im Hochsommer unternommen hatten. Als er einen alten Almanach zu Rate zog, sah er, dass sich die Männer für ihr Unterfangen eine Periode mit besonders hohem Ebbestand ausgesucht hatten. Er wusste jedoch, dass er und seine Brüder – um einige Aussicht auf Erfolg zu haben – ihren Versuch, den Grund des Schachtes zu erreichen, zu dem gleichen Zeitpunkt im Jahr starten müssten, an dem Devereaux den Schacht gegraben hatte: und zwar wenn die Ebbephasen den niedrigsten Stand hatten. Das würde in diesem Jahr am siebten Dezember um kurz nach zwei Uhr der Fall sein.

Die älteren Brüder hatten ihr Projekt, das Geheimnis des Schachtes zu lüften, bereits seit dem Frühsommer geplant. Indem sie alle möglichen Jobs annahmen, hatten sie genug Geld zusammengekratzt, um eine geeignete Ausrüstung zu kaufen, und zwar als Erstes eine mit Benzin betriebene Zweiwegpumpe, dann das Seil und Grubenhelme mit Batterielampen. Sie hatten mit dem Seil und einem gefüllten Eimer so lange trainiert, bis ihre Arme und Schultern in der Lage gewesen waren, ohne zu ermüden stundenlang arbeiten zu können. Und sie hatten sich sogar Brillen gebastelt, mit denen sie unter Wasser sehen konnten, falls es nötig sein sollte.

Jimmy war eigentlich nur deshalb mitgenommen worden, weil er sie darüber reden gehört und ihnen gedroht hatte, alles ihren Eltern zu erzählen, falls sie ihn nicht mitmachen ließen.

Plötzlich entstand rechts von ihnen ein Tumult. Ein ganzer Schwarm Vögel schwang sich explosionsartig mit heftigem Flattern und lautem Gezwitscher in den blauen Himmel. Amelia, ihre Golden-Retriever-Hündin, kam zwischen den Bäumen hervorgestürmt, bellte heftig und ließ ihren Schweif wie den Taktstock des Teufels hin und her schwingen. Sie jagte hinter einer Möwe her, die dicht über dem Boden dahinflatterte, und blieb dann verwundert stehen, als der Vogel in die Luft schoss. Ihre Zunge hing aus der Schnauze, und Geifer troff von ihrem dunklen Zahnfleisch herab.

»Amelia! Komm!«, rief Jimmy mit seiner hohen Stimme. Die Hündin rannte an seine Seite und warf ihn in ihrer Ausgelassenheit beinahe um.

»Krabbe, nimm das«, sagte Nick und reichte Jimmy die Grubenhelme und ihre Behälter mit schweren Bleibatterien.

Die Pumpe war der schwerste Ausrüstungsgegenstand. Nick hatte eine Schlinge mit zwei Tragbalken konstruiert, wie er es in den sonntäglichen Matineevorstellungen im Kino gesehen hatte, wenn Eingeborene den Filmhelden in ihr Lager schleppten. Die Tragbalken hatten sie sich von einer Baustelle geholt. Nun legten die vier Jungen sie sich auf die Schultern und hievten die Maschine aus dem Ruderboot heraus. Erst schwang sie hin und her, dann kam sie zur Ruhe. Und nun machten sie sich auf den ersten Marsch über die Insel: Der würde knapp anderthalb Kilometer lang sein.

Sie brauchten eine Dreiviertelstunde, um ihre gesamte Ausrüstung über die Insel zu schaffen. Der Schacht befand sich auf einem Felsvorsprung über einer seichten Bucht, die – aus der Luft betrachtet – den einzigen Makel darstellte, der die ansonsten vollendete Herzform der Insel störte. Die Wellen rollten schäumend gegen die Küste, doch bei dem ruhigen, schönen Wetter schaffte es nur gelegentlich eine Gischtflocke, die steilen Felsen zu überwinden und in der Nähe des Schachtes zu landen.

»Kevin«, sagte Nick, nach ihrem zweiten Marsch zum Boot und wieder zurück auf die Klippe ein wenig außer Atem, »geh mit Jimmy Holz holen – für ein Feuer. Und möglichst kein Treibholz, denn das verbrennt zu schnell.«

Ehe sein Auftrag ausgeführt werden konnte, lockte ihre natürliche Neugier alle fünf Ronish-Brüder für einen kurzen Blick näher an den Schacht heran.

Der vertikale Schacht hatte eine Seitenlänge von etwa zwei Metern und war absolut quadratisch. So tief ihre Augen reichten, war er mit Holzbalken ausgeschlagen, die vom Alter gedunkelt waren – es war Eichenholz, das auf dem Festland zurechtgeschnitten und auf die Insel transportiert worden sein musste. Kalte, feuchte Luft stieg aus der Tiefe auf und ließ ihnen eine Art unheimlicher Liebkosung zuteilwerden, die ihre Begeisterung für einen kurzen Augenblick dämpfte. Fast war es so, als machte der Schacht mühsame, geräuschvolle Atemzüge, und man brauchte nicht allzu viel Fantasie, um sich vorzustellen, dass sie von den Geistern der Männer herrührten, die bei dem Versuch umgekommen waren, dem Schoß der Erde seine Geheimnisse zu entreißen.

Ein verrostetes Eisengitter war über die Schachtöffnung gedeckt worden, damit niemand hineinstürzte. Es war mit Ketten verankert, die an eisernen Bolzen befestigt waren, die man in den Fels gebohrt hatte. Sie hatten den Schlüssel zu dem Vorhängeschloss in der Schreibtischschublade ihres Vaters gefunden, unter der Mauser, die in ihrem Futteral lag. Er hatte diese Waffe während des Ersten Weltkriegs erbeutet. Einen kurzen Moment lang fürchtete Nick, der Schlüssel würde im Schloss abbrechen, doch schließlich drehte er sich, und der Bügel klappte mit einem Klicken auf.

»Na los, holt endlich das Feuerholz«, befahl er, und seine jüngsten Brüder rannten mit einer heiser kläffenden Amelia davon.

Mit Hilfe der Zwillinge hob Nick das schwere Gitter von der Schachtöffnung herunter und stellte es beiseite. Als Nächstes musste ein Holzgerüst über dem Schacht errichtet werden, so dass das Seil von einem Flaschenzugsystem herab und direkt in das Loch hineinhing. Dann konnten zwei Jungen einen dritten leicht daran herunterlassen und wieder heraufziehen. Dazu verwendeten die Jungen die Tragebalken sowie einige Eisenstifte, die in vorgebohrte Löcher passten. Die unteren Enden der Balken wurden direkt in die Eichenbalken genagelt, die den Schacht im oberen Teil abstützten. Trotz seines Alters war das Holz immer noch hart genug, um für einige verbogene Nägel zu sorgen.

Nick übernahm die wichtige Aufgabe, die Knoten zu binden, die buchstäblich über Leben und Tod entschieden, während Don, der mechanisch versierteste der Jungen, so lange an der Pumpe hantierte, bis sie gleichmäßig brummend lief.

Als alles einsatzbereit war, hatten Kevin und Jim zehn Meter vom Schacht entfernt ein Feuer angezündet und genügend Holz zusammengetragen, um es zwei Stunden lang in Gang zu halten. Sie versammelten sich darum, verzehrten die Sandwiches, die sie vor ihrem Aufbruch eingepackt hatten, und tranken dazu aus Feldflaschen ihren gesüßten Eistee.

»Der Trick besteht darin, die Ebbe genau abzupassen«, sagte Nick mit einem Mund voller Fleischwurstsandwich. »Zehn Minuten vor und nach ihrem niedrigsten Stand – das ist alles, was wir an Zeit zur Verfügung haben, ehe der Schacht wieder schneller vollläuft, als unsere Pumpe ihn leeren kann. Als sie es damals, 1921, versuchten, konnten sie den Wasserspiegel nur bis auf sechzig Meter runterdrücken. Aber sie wussten auf Grund ihrer Messungen, dass sich der Schachtgrund in etwa achtzig Metern Tiefe befand. Da wir uns auf einem Felsvorsprung befinden, vermute ich, dass sich die Sohle des Schachtes etwa fünf Meter unter der tiefsten Ebbemarke befindet. Wir sollten es also eigentlich schaffen, den Wasserzufluss zu finden und zu verschließen. Die restliche Arbeit kann man dann der Pumpe überlassen.«

»Ich wette, da unten steht eine riesige Kiste voll mit Gold«, sagte Jimmy mit großen Augen, als sähe er sie schon vor sich.

»Vergiss nicht«, erwiderte Don, »dass der Schacht sicherlich an die einhundertmal mit Greifhaken abgesucht wurde und niemals irgendjemand etwas heraufgezogen hat.«

»Dann sind es eben lose Golddublonen«, beharrte Jimmy, »in Säcken, die längst verfault sind.«

Nick stand auf und wischte sich ein paar Brotkrümel aus dem Schoß. »In einer halben Stunde wissen wir es genau.«

Er zog sich Gummistiefel an, die bis zu den Oberschenkeln reichten, und hängte sich die Batterietasche für seinen Grubenhelm über die Schulter, bevor er in eine Öljacke schlüpfte und den Elektrodraht am Kragen herauszog. Dann schwang er sich den zweiten Gerätesack über die Schulter.

Ron ließ einen Korkschwimmer an einer Schnur hinab, die alle drei Meter mit einer Markierung versehen war. »Sechzig Meter«, verkündete er, als die Schnur schlaff wurde.

Nick schlängelte sich in ein Gurtgeschirr und befestigte es an der Schlinge am Ende ihres dicken Seils. »Lasst den Pumpenschlauch herab, aber schaltet die Pumpe noch nicht ein. Ich geh runter.«

Ruckartig zog er an dem Seil, um die Flaschenzugbremse zu testen. Sie stoppte sofort. »Okay, Leute, wir haben das den ganzen Sommer lang trainiert. Kein Herumalbern mehr, ja?«

»Wir sind bereit«, meldete Ron Ronish. Sein Zwillingsbruder nickte bestätigend.

»Jimmy, ich will, dass du einen Abstand von mindestens drei Metern zum Schacht einhältst. Ist das klar? Wenn ich erst mal unten bin, gibt es ohnehin nichts mehr zu sehen.«

»Ich komme ganz bestimmt nicht näher ran. Versprochen.«

Nick wusste, wie wenig man sich auf das Wort seines jüngsten Bruders verlassen konnte, so dass Kevin, als er ihm einen vielsagenden Blick schickte, den Daumen nach oben stieß. Er würde dafür sorgen, dass Jimmy ihnen nicht ins Gehege käme.

»Fünfundsechzig Meter«, sagte Ron, nachdem er wieder nach seinem Schwimmer geschaut hatte.

Nick grinste. »Wir sind bereits am tiefsten Punkt, der bisher erreicht wurde, und brauchten keinen Finger krumm zu machen.« Er tippte gegen seine Schläfe. »Man muss nur ein wenig nachdenken.«

Ohne einen weiteren Kommentar verließ er den Rand des Schachts und baumelte jetzt über seiner Öffnung. Sein Körper drehte sich, als das leicht verwickelte Seil belastet wurde und sich gerade zog. Schließlich kam Nicks Körper zur Ruhe. Falls er so etwas wie Angst hatte, so war dies seiner Miene nicht anzusehen. Dafür wirkte sie ganz starr vor Konzentration. Er nickte den Zwillingen zu, und sie zogen ein wenig an der Leine, um die Bremse zu lösen, und ließen dann ein Stück Seil über die Rollen des Flaschenzugs gleiten. Nick sank ein paar Zentimeter ab.

»Okay, noch einen Test.«

Die Jungen zogen wieder, während die Bremse griff und hielt.

»Und jetzt zieht«, befahl Nick, und seine Brüder hievten ihn mühelos die gleiche Anzahl Zentimeter wieder hoch.

»Kein Problem, Nick«, meinte Don. »Ich hab dir doch gesagt, dass dieses Ding idiotensicher ist. Verdammt, ich wette, sogar Jimmy könnte dich von unten heraufziehen.«

»Vielen Dank, darauf verzichte ich gerne.« Nick machte zwei tiefe Atemzüge und sagte: »Na schön. Diesmal richtig.«

Mit gleichmäßigen, kontrollierten Bewegungen erlaubten die Zwillinge der Schwerkraft, Nick langsam in die Tiefe zu ziehen. Er rief ihnen zu anzuhalten, als er etwa drei Meter tief in den Schacht eingetaucht war. Bei dieser Entfernung voneinander konnten sie sich noch durch Worte verständigen. Für später aber, wenn Nick sich dann der Schachtsohle näherte, hatten sie eine Reihe spezieller Zugsignale an der Schwimmerschnur vereinbart.

»Was ist los?«, rief Don nach unten.

»Hier sind Initialen in die Eichenbalken eingeschnitzt. ALR.«

»Sicherlich Onkel Albert«, sagte Don. »Ich glaube, sein zweiter Vorname ist Lewis.«

»Daneben ist Dads JGR und dann noch TMD.«

»Das wird wohl Mr. Davis sein. Er hatte ihnen doch geholfen, als sie versuchten, bis auf den Grund vorzustoßen.«

»Okay, dann lasst mich weiter runter.«

Bei etwa fünfzehn Metern, wo die Holzverschalung aufhörte und nacktem Fels Platz machte, schaltete Nick seine Helmlampe ein. Das Gestein sah völlig natürlich aus. Als wäre der Schacht vor Millionen von Jahren gleichzeitig mit der Insel entstanden. Außerdem war er feucht genug, so dass schleimiger grüner Schimmel darauf gedeihen konnte, obgleich sich dieser Bereich noch weit über der Flutlinie befand. Er richtete den Lichtstrahl an seinen herabhängenden Beinen vorbei in die Tiefe. Nach wenigen Metern wurde er unter seinen Füßen vom Abgrund verschluckt. Ein ständiger Luftzug wehte an Nicks Gesicht vorbei, und er musste unwillkürlich frösteln.

Es ging weiter abwärts, immer tiefer in die Erde hinein, mit keinem anderen Halt als einem Seil und dem Vertrauen zu seinen Brüdern. Als er einmal hochblickte, war der Himmel nur noch ein kleiner quadratischer Fleck über ihm. Die Schachtwände rückten zwar nicht auf ihn zu, aber er konnte doch ihre Nähe spüren. Er versuchte, nicht daran zu denken. Plötzlich gewahrte er unter sich einen Reflex, und während er tiefer sank, erkannte er, dass er die Flutmarke erreicht hatte. Das Gestein war immer noch feucht. Nach seiner Schätzung befand er sich ungefähr fünfzig bis fünfundfünfzig Meter unter der Erdoberfläche. Es gab noch immer keine Anzeichen dafür, dass Wasser aus dem Ozean bis in den Schacht gelangen konnte. Aber er rechnete auch nicht damit, etwas Derartiges zu sehen, ehe er die Siebzig-Meter-Marke erreicht hätte.

Drei Meter tiefer glaubte er, etwas hören zu können – ein unendlich leises Plätschern von Wasser. Zweimal zog er an der Schwimmerschnur, um seinen Brüdern mitzuteilen, sie sollten seinen Abstieg verlangsamen. Sie reagierten sofort, und seine Sinkgeschwindigkeit halbierte sich. Das Geräusch von Wasser, das in den Schacht einströmte, wurde lauter. Nick starrte in die Dunkelheit und versuchte, etwas zu erkennen, während Wasser von den Schachtwänden tropfte und wie Regen auf seinen Helm pladderte. Gelegentlich traf ihn ein Tropfen wie eine Eisnadel im Nacken.

Da!

Er wartete noch einige Sekunden, um einen weiteren halben Meter abzusinken, erst dann zog er ruckartig an der Schnur.

Er hing frei vor einem etwa postkartengroßen Spalt im soliden Fels. Er konnte nicht abschätzen, wie viel Wasser durch die Öffnung hereinströmte – gewiss nicht genug, um alle Pumpen, die sein Vater und seine Onkel damals hierhergebracht hatten, zur Wirkungslosigkeit zu verdammen – daher entschied er, dass mindestens eine weitere Verbindung mit dem Pazifik existieren musste. Vorsichtig holte er eine Handvoll Werg aus seiner Gerätetasche, stopfte es so tief es ging in den Spalt und hielt es in der eisigen Strömung an Ort und Stelle fest. Als das Meerwasser die Wergfasern benetzte, begannen sie aufzuquellen, bis der Wasserstrom zu einem Rinnsal schrumpfte und schließlich ganz versiegte.

Der Wergpfropfen würde nicht lange halten, wenn die Flut wieder einsetzte, deshalb blieb ihm äußerst wenig Zeit, wenn er erst einmal auf dem Grund des Schachtes angelangt war.

Nick zog wieder an der Schnur, und sein Abstieg ging weiter, vorbei an vereinzelten Muschelkolonien, die am Fels klebten. Ein fauliger Geruch lag in der Luft. Er verstopfte zwei weitere, etwa genauso große Risse im Gestein, und als der dritte verschlossen war, konnte er kein Wasser mehr in den Schacht eindringen hören. Er zog viermal an der Schnur, und einen Augenblick später blähte sich der schlaffe Schlauch, der an der Pumpe hing, auf, als er anfing, den Schacht leerzusaugen.

Sekunden später erschien auch schon die Wasseroberfläche unter ihm. Er gab mit der Schnur ein Zeichen, seinen Abstieg zu stoppen, und holte sein eigenes Senkblei aus der Tasche seiner Öljacke. Er ließ es ins Wasser hinunter und brummte zufrieden, als er sah, dass das Wasser im Schacht nur noch etwa fünf Meter hoch stand. Da der Schacht in dieser Tiefe gut einen halben Meter enger war, schätzte er, dass ihn die Pumpe innerhalb von zehn Minuten bis auf einen Meter Wasserhöhe geleert haben dürfte.

Er konnte die Wasseroberfläche unter sich sinken sehen, indem er sich am Auftauchen von Unregelmäßigkeiten in der Schachtwand orientierte, und erkannte, dass er sich verschätzt hatte. Die Pumpe arbeitete viel schneller, als er …

Etwas auf seiner linken Seite fiel ihm ins Auge. Während der Wasserspiegel sank, tauchte dort eine Nische auf. Sie schien gut einen halben Meter tief und genauso breit zu sein, und er konnte auf Anhieb erkennen, dass sie nicht natürlichen Ursprungs war. Er sah, wo sich Hämmer und Meißel ins brüchige Gestein gegraben hatten. Sein Herz klopfte bis zum Hals. Hier war ein weiterer eindeutiger Beweis, dass sich jemand in dem Schacht zu schaffen gemacht hatte. Es war allerdings keinesfalls ein Beweis dafür, dass dies auch das Versteck von Pierre Devereaux’ Schatz war, aber für den Neunzehnjährigen lag dies eigentlich klar auf der Hand.

Mittlerweile war auch genügend Wasser aus dem Schacht herausgepumpt worden, so dass Nick den Abfall sehen konnte, der einen Weg bis auf den Grund des Schachtes gefunden hatte. Es war vorwiegend Treibholz, das durch die unterirdischen Kanäle in den Schacht gesogen worden war, wie auch kleine Äste und Zweige, die durch das Gitter gefallen sein mochten. Es waren aber auch einige Balken darunter, die offenbar in den Schacht gelangt waren, ehe man das Gitter darübergedeckt hatte. Er konnte sich vorstellen, wie sein Vater und seine Onkel einige davon einfach hineingeworfen hatten, wohl aus Enttäuschung darüber, das Geheimnis nicht gelöst zu haben.

Die Pumpe an der Erdoberfläche verrichtete weiter ihre Arbeit und hatte keine Schwierigkeiten, die Rinnsale, die durch seine Wergpfropfen sickerten, in Schach zu halten. Neben ihm wurde die künstlich geschaffene Nische ständig größer. Einer Intuition folgend ließ er sich von seinen Brüdern noch ein Stück weiter hinab und verlagerte sein Gewicht, um am Ende des Seils eine Pendelbewegung zu starten. Als er weit genug ausschwang und sich der Nische näherte, streckte er ein Bein aus und tastete mit dem Fuß herum. Sein Schuh fand unter ein paar Zentimetern Wasser festen Halt. Er ließ sich zurückschwingen, warf sich dann in die Öffnung und landete sicher auf beiden Füßen. Er gab seinen Brüdern ein Zeichen, das Seil still zu halten, und löste es von seinem Gurtgeschirr.

Nick Ronish stand nicht mehr als einen knappen Meter über der Sohle der Schatzgrube. Er konnte fast spüren, dass die Beute zum Greifen nahe war.

Das letzte Hindernis waren die Holztrümmer, die den Boden des Schachtes in einem unentwirrbaren Durcheinander bedeckten. Sie müssten erst noch einiges davon wegräumen, um den Boden darunter nach Goldmünzen absuchen zu können. Er wusste, dass die Arbeit schneller vonstattengehen würde, wenn sie zu zweit hier unten wären. Daher band er ein paar Äste an das Seil und signalisierte seinen Brüdern, sie sollten es zuerst hochziehen und dann einen von ihnen daran in den Schacht herablassen. Kevin und der andere Zwilling könnten den Flaschenzug bedienen, und – falls es nötig sein sollte – könnte Jimmy ihnen sicherlich helfen.

Er lachte verhalten, als das triefnasse Holzbündel über seinem Kopf in der Dunkelheit verschwand. Wahrscheinlich könnten sie das Seil an Amelias Halsband befestigen und den verrückten Hund das Holz heraufziehen lassen.

Er blieb in der Nische und drückte sich mit dem Rücken gegen den Fels – für den Fall, dass einer der Äste aus der Seilschlinge herausrutschte. Nach einer Fallhöhe von mehr als sechzig Metern würde es sicher schon ausreichen, dass er nur gestreift wurde, um in ernste Schwierigkeiten zu kommen.

Drei Minuten später machte sich ein freudig erregter Don keine zehn Meter über Nicks Kopf mit der Frage bemerkbar: »Schon was gefunden?«

»Allen möglichen Abfall«, antwortete Nick. »Wir müssen einiges davon beiseiteschaffen. Aber sieh mal, wo ich stehe. Das da wurde in den Fels geschlagen.«

»Von Piraten?«

»Von wem sonst?«

»Verdammt! Wir werden steinreich.«

Da sie wussten, dass der Gezeitenwechsel schon in Kürze einsetzen würde, arbeiteten die beiden Jungen wie die Wilden und rissen das Gewirr von miteinander verhakten Ästen auseinander. Nick nahm sein Klettergeschirr ab und benutzte es, um mindestens zweihundert Pfund mit Wasser getränkte Äste und Balken zusammenzubinden. Er und Don warteten in der Nische darauf, dass das Seil wieder heruntergelassen wurde. Ron und Ken arbeiteten ebenfalls wie besessen. Innerhalb von nur vier Minuten öffneten sie das Geschirr, wuchteten das Holzbündel zur Seite und schickten das Seil wieder in die Tiefe.

Nick und Don wiederholten den Vorgang noch zweimal. Es war gleichgültig, ob sie genügend Abfall entfernt hatten. Die Zeit wurde knapp. Sie ließen das Seil auf einem Baumstumpf, der aus dem Wasser ragte, liegen und sprangen aus der Nische auf den Holzhaufen hinunter. Das Holz gab unter ihrem Gewicht schaukelnd nach. Nick streckte sich auf einem besonders dicken Balken aus, griff mit einer Hand ins eisige Wasser und berührte glatten Stein. Es war der Boden des Schachtes.

Im Gegensatz zu seinen Brüdern hatte er den Geschichten von dem Piratenschatz, der in dem Schacht versteckt sein sollte, nicht so richtig geglaubt. Jedenfalls bis er die künstlich geschaffene Felsnische gesehen hatte. Nun war er sich nicht mehr sicher, was er glauben sollte. Als er das Unternehmen begonnen hatte, hätte es ihm völlig gereicht, bis auf den Grund des Schachtes vorzudringen und sich gegenüber den Generationen von Vorfahren, die es ebenso versucht, es jedoch nicht geschafft hatten, als geschickter zu beweisen. Aber jetzt?

Er streckte den Arm aus, beschrieb einen weiteren Bogen und versuchte, in dem weichen Morast irgendetwas zu ertasten. In seiner Nähe tat Don das Gleiche. Bis zur Schulter war sein Arm zwischen einigen Ästen vergraben. Er presste die Lippen vor Konzentration zusammen, so dass sie einen dünnen Strich bildeten. Nick ertastete etwas Rundes und Flaches. Er holte es aus dem Schlamm und wischte mit dem Daumen den klebrigen Schmutz weg, bevor er seinen Fund aus dem Wasser hob.

Von dem erwarteten Goldglanz war nichts zu sehen. Es war nichts anderes als eine alte verrostete Dichtungsscheibe. Er versuchte sein Glück an einer anderen Stelle, wo er und sein Bruder ebenfalls einiges von dem Abfall entfernt hatten. Tastend identifizierte er Zweige und halb vermodertes Laub, aber wenn er auf etwas stieß, das er nicht auf Anhieb einordnen konnte, zog er es aus dem Wasser. Er gab ein erschrockenes Knurren von sich, als er in die leeren Augenhöhlen eines Tierschädels starrte – das musste ein Fuchs gewesen sein, vermutete er.

Hoch über ihnen nahm der Druck hinter einem der Wergpfropfen ständig zu, so dass Wasser durch das dichte Fasergeflecht drang. Was als Rinnsal begonnen hatte, steigerte sich schnell zu einem dicken Schwall, als der Pfropfen mit genügend Wucht aus dem Loch herausschoss, um gegen die gegenüberliegende Schachtwand zu prallen. Seewasser ergoss sich in einem soliden Strahl in den Schacht und wand und schlängelte sich dabei wie ein unter Spannung stehendes Stromkabel.

»Das war’s«, übertönte Nicks Stimme das Rauschen. »Wir müssen hier raus!«

»Noch eine Sekunde«, erwiderte Don, der fast mit dem gesamten Oberkörper ins Wasser eingetaucht war, während er weiter den Boden abtastete.

Nick legte seinen Klettergürtel an und blickte alarmiert hinüber, als Don einen seltsamen Keuchlaut von sich gab. »Don?«

Etwas hatte sich verschoben. Noch vor einer Sekunde hatte Don auf einem Baumstamm gelegen, und jetzt klebte er plötzlich an der gegenüberliegenden Schachtwand und hatte ein Astende des Baums vor der Brust.

»Nick!«, rief er mit halb erstickter Stimme.

Nick durchquerte den Schacht, um seinem Bruder zu helfen. Seine heftige Bewegung musste den gesamten Holzhaufen erschüttert haben, denn Don schrie plötzlich auf. Der Stamm vor seiner Brust rutschte ein Stück tiefer, und im Licht der Grubenlampe konnte Nick auf der Jacke seines Bruders einen dunklen Fleck erkennen, der zusehends größer wurde.

Wasser hämmerte von oben auf sie herab, schlimmer als ein sommerlicher Wolkenbruch.

»Halt durch, kleiner Bruder«, sagte Nick und packte einen Baumast. Er glaubte spüren zu können, wie das Holz seltsam vibrierte, als wäre das versteckte Ende unter Wasser mit irgendeiner Maschine verbunden.

Ganz gleich wie er sich anstrengte, den Baumstamm aus dem Wasser zu ziehen, er hatte sich unter der Wasseroberfläche untrennbar mit irgendetwas verhakt. Unbarmherzig drückte er immer heftiger gegen Dons Brust.

Don stieß einen Schmerzensschrei aus. Nick schrie ebenfalls aus Angst und Hilflosigkeit. Er wusste nicht, was er tun sollte, und suchte verzweifelt nach irgendeiner Möglichkeit, den Ast aus dem Körper seines Bruders herauszuziehen.

»Halt noch einen Moment durch, Don«, sagte Nick, und dabei mischten sich Tränen mit dem Salzwasser, das über sein Gesicht strömte.

Wieder rief Don seinen Namen, aber nur schwach, denn mindestens vier Zentimeter Holz hatten sich in seine Brust gebohrt. Nick reichte ihm seine Hand, die Don ergriff, aber die Kraft, die Angst und Schmerz ihm verliehen, begann nachzulassen. Seine Finger erschlafften.

»Donny!«, rief Nick.

Don öffnete den Mund. Nick sollte nie erfahren, welches die letzten Worte seines Bruders hätten sein sollen. Blut quoll zwischen Don Ronish’ bleichen Lippen hervor. Der erste Schwall ging in einen ständigen Strom über, der sich im Meerwasserregen rosig färbte und ihm über Hals und Brust rann.

Nick warf den Kopf in den Nacken und brüllte. Es war ein Urschrei, der von den Schachtwänden widerhallte, und er wäre für immer an der Seite seines Bruders geblieben, wenn der zweite Wergpfropfen nicht nachgegeben und sich die Wassermenge nicht verdoppelt hätte, die nun in den Schacht rauschte.

Er hantierte in dem Wasserfall mit dem Seil herum und hängte sein Geschirr in die Schlinge ein. Er hasste, was er zu tun im Begriff war, aber er hatte keine andere Wahl. Also zog er an der Senkbleischnur. Seine anderen Brüder wussten offenbar, dass etwas nicht in Ordnung war, denn sie holten ihn sofort nach oben. Nick hielt den Lichtstrahl seiner Lampe auf Don gerichtet, bis der leblose Körper nur noch ein bleiches Schemen in der Tiefe war. Und dann war er ganz verschwunden.

Don Ronish’ Gedenkgottesdienst fand am darauffolgenden Donnerstag statt. Die Welt hatte sich in den Stunden, in denen die fünf Brüder Forscher und Entdecker gespielt hatten, dramatisch verändert. Die Japaner hatten Pearl Harbour bombardiert, und die Vereinigten Staaten befanden sich jetzt im Krieg. Nur die Navy verfügte über die geeignete Tauchausrüstung, die nötig war, um Dons Leichnam zu bergen. Doch die Bitte seiner Eltern war auf taube Ohren gestoßen. Sein Sarg blieb leer.

Seit der schrecklichen Nachricht hatte ihre Mutter nicht mehr gesprochen, und sie musste sich während des gesamten Gottesdienstes an ihren Vater lehnen, um nicht in Ohnmacht zu fallen. Als der Gottesdienst dann beendet war, befahl er den drei Ältesten, an Ort und Stelle zu bleiben, und brachte ihre Mutter und Jimmy zu ihrem Wagen, einem alten Hudson, den sie gebraucht gekauft hatten. Er aber kehrte zum Grab zurück, mindestens zehn Jahre älter, als er noch am Sonntagmorgen gewesen war. Er sagte nichts, blickte nur von einem Sohn zum nächsten, die Augen gerötet. Dann griff er in die Jacketttasche des einzigen Anzugs, den er besaß – er hatte in diesem Anzug geheiratet und ihn auch zur Beerdigung seiner Eltern getragen. Drei Bögen Papier hielt er in der Hand. Er reichte jedem seiner Söhne einen und wartete mit dem für Kevin einen kurzen Moment. Dann drückte er einen Kuss darauf, ehe er das Papier seinem Sohn in die Hand gab.

Es waren Geburtsurkunden. Die, die er Kevin gegeben hatte, gehörte Don, der achtzehn Jahre alt gewesen und daher geeignet war, sich zum Militär zu melden.

»Es ist wegen eurer Ma. Sie kann es heute noch nicht begreifen. Macht unserer Familie Ehre, vielleicht wird euch dann verziehen werden.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging davon. Dabei hingen seine mageren Schultern herab, als läge eine Last auf ihnen, die schwerer war, als sein Körper sie je hätte tragen können.

Und so begaben sich die drei Jungen zum nächsten Rekrutierungsbüro, sämtliche Gedanken an jugendliche Unbeschwertheit durch die Erinnerung an den leeren Sarg ihres Bruders ausgelöscht. Und durch die Hölle des Krieges, die auf sie wartete.

1

An der Grenze zwischen Argentinien und Paraguay Gegenwart

Juan Cabrillo hätte niemals gedacht, dass er irgendwann einmal einer Herausforderung begegnen würde, der er lieber ausgewichen wäre, als sich ihr zu stellen. Vor dieser aber wäre er am liebsten davongelaufen.

Nicht dass er es offen zeigte.

Er setzte eine undurchdringliche Miene auf – seine blauen Augen blickten ruhig und gelassen, sein Gesichtsausdruck war neutral –, doch er war froh, dass sein bester Freund und Stellvertreter, Max Hanley, nicht dabei war. Max hätte Cabrillos Besorgnis sofort wahrgenommen.

Sechzig Kilometer stromabwärts von seinem augenblicklichen Standort an dem teebraunen Fluss entfernt erstreckte sich eine der am strengsten bewachten Grenzen der Welt – lediglich übertroffen von der EMZ zwischen Süd-und Nordkorea. Es war ein verdammtes Pech, dass das Objekt, das ihn und seine handverlesene Truppe in diesen abgelegenen Dschungel geführt hatte, auf der anderen Seite der Grenze gelandet war. Wäre es in Paraguay aufgeschlagen, hätte sich die Affäre mit ein paar Telefongesprächen zwischen Diplomaten und einer ansehnlichen Geldzuwendung, getarnt als Wirtschaftshilfe, auf der Stelle regeln lassen.

Aber das war eben nicht der Fall. Was sie suchten, war in Argentinien gelandet. Und hätte sich der Vorfall achtzehn Monate früher ereignet, wäre er mühelos aus der Welt geschafft worden. Doch vor anderthalb Jahren hatte nach dem zweiten Zusammenbruch des argentinischen Peso eine Generalsjunta unter Führung von Generalissimo Ernesto Corazón gewaltsam die Macht übernommen. Geheimdienstexperten waren überzeugt, dass der Putsch von langer Hand vorbereitet worden war. Die Währungskrise diente ihnen lediglich als Vorwand, um die legitime Regierung abzusetzen und die Kontrolle zu übernehmen.

Die hochrangigen Vertreter der Zivilregierung wurden vor Scheingerichten wegen wirtschaftlichen Missmanagements – das als Staatsverbrechen gewertet wurde – angeklagt und verurteilt. Die Glücklichen wurden hingerichtet, und der Rest, der weniger Glück hatte, wanderte in Zwangsarbeitslager, die in den Anden oder tief im Amazonasdschungel lagen. Jeder Versuch, etwas über ihr Schicksal zu erfahren, hatte willkürliche Verhaftungen zur Folge. Die Presse wurde verstaatlicht, und Journalisten, die sich nicht an die Parteilinie hielten, kamen ins Gefängnis. Gewerkschaften wurden verboten, und Protestversammlungen hatte man mit Waffengewalt zerstreut.

Diejenigen, die während der chaotischen Anfangstage des Putsches fliehen konnten – vorwiegend waren dies reiche Familien gewesen, die bereit waren, alles zurückzulassen –, berichteten, dass das, was nun im Land geschah, die Schrecken der Militärregierungen der 1960er und -70er Jahre als geradezu harmlos erscheinen ließ.

Argentinien hatte sich innerhalb von sechs Wochen von einer blühenden Demokratie in einen echten Polizeistaat verwandelt. Die Vereinten Nationen hatten zwar mit einem verbalen Säbelrasseln reagiert und mit umfangreichen Sanktionen gedroht, aber am Ende hatten sie sich auf eine abgemilderte Resolution geeinigt, mit der die wiederholten Menschenrechtsverletzungen verurteilt wurden. Wie in solchen Fällen üblich, wurde die Resolution jedoch von der herrschenden Junta geflissentlich ignoriert.

Seitdem hatte die Militärregierung ihre Kontrollmaßnahmen verschärft. Zuletzt hatte man damit begonnen, umfangreiche Truppenverbände an den Grenzen nach Bolivien, Paraguay, Uruguay und Brasilien sowie entlang der Passstraßen nach Chile zusammenzuziehen. Eine Wehrpflicht wurde eingeführt, so dass der Regierung eine Armee zur Verfügung stand, die so groß war wie die Streitkräfte aller anderen südamerikanischen Länder zusammengenommen. Brasilien, das traditionsgemäß die Position als führende Regionalmacht für sich beanspruchte, hatte seine Grenzen ebenso verstärkt, und es war für beide Seiten nicht unüblich, sich gelegentlich heftige Artilleriegefechte zu liefern.

Dies stellte im Großen und Ganzen den machtpolitischen Albtraum dar, in den hinein Juan Cabrillo seine Leute führte, um etwas in Ordnung zu bringen, das ursprünglich von der NASA vermasselt worden war.

Die Corporation beobachtete gerade die Lage in der Gegend, als der Anruf einging. Man war soeben dabei, im Zuge der Tarnung, hinter der man sich verbarg, in Santos, Brasilien, dem verkehrsreichsten Hafen Südamerikas, eine Ladung gestohlener Pkw aus Europa zu löschen. Ihr Schiff, die Oregon, stand in dem Ruf, ein Trampfrachter mit keiner festen Route und einer Mannschaft zu sein, die nur wenige Fragen stellte. Es wäre ein großer Zufall, wenn die brasilianische Polizei während der nächsten Monate eine Reihe von Tipps über den Verbleib der Wagen erhielte. Während der Überfahrt hatte Cabrillo veranlasst, dass sein Techniker-Team GPS-Peilsender in den für den grauen Markt bestimmten Automobilen versteckte. Es war nicht allzu wahrscheinlich, dass die Wagen ihren ursprünglichen Eigentümern zurückgegeben würden, doch der Schmugglerring würde auf jeden Fall auffliegen und auseinanderbrechen.

Eine Diebesorganisation darzustellen gehörte zum Job der Corporation, sich tatsächlich an einem kriminellen Unternehmen zu beteiligen, jedoch nicht.

Der Ausleger des mittleren vorderen Derrickkrans schwenkte ein letztes Mal über den Laderaum. Im Lichtschein der wenigen Lampen auf dem Pier, die in diesem wenig benutzten Teil des Hafens noch funktionierten, schimmerte eine Reihe exotischer Wagen wie seltene Juwelen. Ferraris, Maseratis und Audi R8 standen bereit, um auf drei Sattelschlepper verladen zu werden, die bereits mit laufenden Motoren warteten. Ein Zollbeamter stand in der Nähe, die Tasche ein wenig ausgebeult von dem Briefumschlag voller Fünfhunderteuroscheine.

Auf ein Zeichen von Mannschaftsmitgliedern hin spannte der Motor des Krans im Laderaum das Seil, und ein hellorangefarbener Lamborghini Gallardo tauchte auf. Er sah so schnittig aus, als sei er bereits mit Autobahngeschwindigkeit unterwegs. Cabrillo wusste von seinem Kontaktmann in Rotterdam, wo die Fahrzeuge verladen worden waren, dass dieser besondere Wagen einem italienischen Grafen in der Nähe von Turin gestohlen worden war und der Graf ihn von einem betrügerischen Händler gekauft hatte, der später behauptete, er sei ihm aus seinem Ausstellungsraum gestohlen worden.

Max Hanley knurrte beim Anblick des Lambos in dem matten Licht leise. »Ein wirklich schönes Stück, aber was soll diese grässliche Farbe?«

»Über Geschmack lässt sich nicht streiten, mein Freund«, sagte Juan, führte mit einer Hand eine kreisende Bewegung über seinem Kopf aus, um dem Kranführer anzuzeigen, er könne nun den letzten Wagen auf den Pier herablassen. Ein Hafenlotse würde ihnen in Kürze beim Auslaufen behilflich sein.

Der Luxuswagen wurde auf dem zerbröckelnden Zementpier abgesetzt. Angehörige der Schmugglerbande lösten das Krangeschirr und achteten darauf, dass die Stahlkabel nichts zerkratzten. Obwohl es, wie Juan zugeben musste, eine wirklich hässliche Lackwahl war.

Der dritte Mann, der auf der Außenbrücke des alten Frachters stand, hatte sich als Angel vorgestellt. Er war Mitte zwanzig, bekleidet mit einer Hose aus einem Material, das wie Quecksilber glänzte, sowie einem weißen Oberhemd, das er nicht in die Hose gestopft hatte. Er war so dünn, dass die Umrisse einer automatischen Pistole, die auf dem Rücken in seinem Hosenbund steckte, deutlich zu sehen waren.

Aber vielleicht war das auch gewollt.

Andererseits machte sich Juan wegen eines möglichen Doppelspiels keine großen Sorgen. Die Schmuggelei war ein Gewerbe, das auf Vertrauen basierte, und nur eine einzige dumme Aktion Angels hätte garantiert zur Folge, dass er nie wieder ein solches Geschäft abschließen würde.

»Okay, Capitão, das war’s«, sagte Angel und gab seinen Männern mit einem Pfiff ein Zeichen.

Einer von ihnen holte eine Reisetasche aus dem Führerhaus einer Zugmaschine und kam damit zur Gangway, während seine Kumpane begannen, die gestohlenen Wagen auf die Sattelschlepper zu laden. Ein Mannschaftsangehöriger nahm den Schmuggler an der Reling in Empfang und geleitete ihn die beiden verrosteten Treppen zur Brücke hinauf. Juan kam mit den anderen von draußen herein. Die einzige Beleuchtung rührte von dem altmodischen Radarschirm her, der allem einen ungesunden grünen Schimmer verlieh.

Cabrillo sorgte für ein wenig mehr Licht, während der Brasilianer die Tasche auf den Kartentisch stellte. Angels Haarpomade glänzte ebenso wie seine Hose.

»Der vereinbarte Preis betrug zweihunderttausend Dollar«, sagte Angel, während er die zerschlissene Reisetasche öffnete. Dieser Betrag würde noch nicht einmal ausreichen, um einen einzigen Ferrari neu zu kaufen. »Es wäre mehr gewesen, wenn Sie sich bereit erklärt hätten, drei von den Schlitten nach Buenos Aires zu liefern.«

»Vergessen Sie’s«, erwiderte Juan. »Diesen Ort will ich mit meinem Schiff nicht mal von weitem sehen. Und viel Glück bei Ihrer Suche nach einem Kapitän, der Ihnen den Gefallen tut. Verdammt, niemand würde eine gewöhnliche Fracht nach BA bringen, geschweige denn eine Ladung gestohlener Autos.«

Als Cabrillo eine Bewegung machte, stieß er mit dem Schienbein gegen den Tisch. Das Geräusch war ein unnatürliches Knacken. Angel musterte ihn wachsam, während sich seine Hand unter seinem Hemd in Richtung Pistole bewegte.

Juan machte eine beschwichtigende Geste und bückte sich, um sein Hosenbein hochzuziehen. Etwa fünf Zentimeter unter dem Knie war der Unterschenkel durch eine Hightech-Prothese ersetzt worden, die wie eine Requisite aus den Terminator-Filmen aussah. »Berufsrisiko.«

Der Brasilianer zuckte die Achseln.

Das Geld war in Bündel von jeweils zehntausend Dollar gepackt. Juan teilte die Bündel und gab Max eine Hälfte. Während der nächsten Minuten stellte das leise Rascheln der Banknoten, die durchgeblättert wurden, das einzige Geräusch auf der Kommandobrücke dar. Sämtliche Hundertdollarscheine schienen echt zu sein.

Juan streckte die Hand aus. »Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen, Angel.«

»Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Capitão. Ich wünsche Ihnen eine sichere …« Ein lautes Quäken aus dem Deckenlautsprecher übertönte den Rest seines Satzes. Eine kaum verständliche Stimme rief den Kapitän nach unten in die Kantine.

»Bitte, entschuldigen Sie mich«, sagte Cabrillo und wandte sich dann an Max. »Falls ich nicht zurück sein sollte, wenn der Hafenlotse erscheint, steuerst du das Schiff.«

Über eine Innentreppe begab er sich zum Mannschaftsdeck hinunter. Die Innenräume des alten Trampfrachters wirkten genauso heruntergekommen wie sein Rumpf. Die Wände hatten seit Jahrzehnten keine frische Farbe mehr gesehen, und im Staub auf dem Fußboden waren Streifen zu erkennen, wo irgendein Mannschaftsangehöriger in fernerer Vergangenheit den halbherzigen Versuch unternommen hatte, mit einem Schrubber für ein wenig Sauberkeit zu sorgen. In der Kantine war es nur wenig heller als im dämmrigen Laufgang. An den Wänden hingen wahllos verteilt billige Reiseposter. An einer Wand befand sich eine Informationstafel, vollgeheftet mit ungelesenen Notizzetteln, die alle möglichen Botschaften verkündeten, angefangen mit Gitarrenstunden, die von einem Matrosen angeboten wurden, der das Schiff schon vor über zehn Jahren verlassen hatte, bis hin zu einem Hinweis, dass Hongkong ab 1. Juli 1997 wieder unter chinesischer Kontrolle stünde.

In der angrenzenden Küche hingen fingerdicke Stalaktiten verhärteten Bratfetts vom Ventilatorengitter über dem Kochherd herab.

Cabrillo durchquerte den leerstehenden Raum, und als er sich der hinteren Wand näherte, öffnete sich eine vollendet getarnte Tür. Linda Ross stand in dem gediegen eingerichteten Flur gleich dahinter. Sie bekleidete den Posten des stellvertretenden Einsatzleiters der Corporation und stand damit hinter Juan und Max an dritter Stelle der Unternehmenshierarchie. Sie erinnerte an eine niedliche Elfe, hatte eine kleine Stupsnase und eine Vorliebe für wechselnde Haarfarben. Zurzeit war ihr Haar jettschwarz und kräuselte sich in verspielten Locken bis auf ihre Schultern.

Linda war eine Navy-Veteranin und hatte sowohl auf einem Lenkwaffenkreuzer gedient als auch im Pentagon Stabsaufgaben wahrgenommen. Daher verfügte sie über eine ganze Reihe besonderer Fertigkeiten, die sie für ihren Job zur idealen Besetzung machten.

»Was ist los?«, fragte Juan, als sie ihm folgte. Für jeden seiner Schritte musste sie zwei machen.

»Overholt ist am Telefon. Klingt, als wäre es dringend.«

»Lang klingt immer dringend«, sagte Juan und nahm einen Satz falscher Zähne und ein paar Baumwollpolster aus dem Mund, die Teil seiner Verkleidung waren. Unter seinem zerknautschten Uniformhemd trug er einen Fettanzug und auf dem Kopf eine Perücke aus grau meliertem Haar. »Ich glaube, es ist seine Prostata.«

Langston Overholt IV war ein altgedienter CIA-Mann, der schon lange genug im Geschäft war, um ganz genau zu wissen, wo all die Leichen – sowohl im wörtlichen wie auch im übertragenen Sinn – begraben waren. Daher hatte ihn nach jahrelangen vergeblichen Versuchen, ihn in den Ruhestand abzuschieben, eine Reihe von Direktoren, die aus Gründen des politischen Proporzes ernannt worden waren, als Berater in Langley geduldet. Außerdem war er Cabrillos Boss gewesen, als dieser noch als aktiver Agent tätig gewesen war. Und als Juan die Agency verließ, hatte ihm Overholt in vielerlei Hinsicht geholfen, die Corporation zu gründen.

Viele der heikelsten Aufträge, die die Corporation später übernommen hatte, waren von Overholt gekommen. Und die beachtlichen Honorare, die sie dafür eingenommen hatte, wurden aus schwarzen Kassen und über dunkle Kanäle gezahlt, die so tief im verwaltungstechnischen Gefüge vergraben waren, dass die Rechnungsprüfer, die nach ihnen suchten, sich im Andenken an die alten Goldgräber Kaliforniens die 49er nannten.

Sie kamen zu Cabrillos Kabine. Er hielt kurz inne, bevor er die Tür öffnete. »Sag den Leuten im Operationszentrum Bescheid, sie sollen sich bereithalten. Der Lotse müsste bald hier sein.«

Während das Steuerhaus mehrere Decks über ihnen einen funktionstüchtigen Eindruck machte, war es für Schiffsinspektionen und Lotsen nicht mehr als Augenwischerei. Die Kontrollen für Ruder und Antrieb waren per Computer mit dem Hightech-Operationszentrum verbunden, der eigentlichen Schaltzentrale des Schiffes. Sämtliche Abtriebs-und Manövrieranweisungen wurden von dort gegeben, und ebenfalls von dort wurde das gesamte Arsenal tödlicher Waffen gesteuert, die überall auf der heruntergekommen wirkenden Schute versteckt waren.

Die Oregon mochte als Holzfrachter angefangen und Baumstämme an der amerikanischen Westküste entlang bis nach Japan transportiert haben, doch nachdem Juans Team von Schiffsarchitekten und -technikern mit ihr fertig war, stellte sie eins der höchstentwickelten Schiffe dar, die Informationen sammelten und Geheimoperationen ausführten, das jemals konstruiert und gebaut worden war.

»Wird sofort gemacht, Chef«, sagte Linda und entfernte sich mit schnellen Schritten den Gang hinunter.

Nach einem ziemlich haarigen Duell mit einem libyschen Kriegsschiff einige Monate zuvor war es notwendig gewesen, das Schiff zwecks umfangreicher Reparaturen in ein Trockendock zu bringen. Nicht weniger als dreißig Artilleriegranaten hatten seine Panzerung durchdrungen. Juan konnte das unmöglich seinem Schiff ankreiden. Schließlich waren die Granaten aus nächster Nähe abgefeuert worden. Immerhin hatte er die Gelegenheit genutzt, seine Kabine umzugestalten.

All die teure Holztäfelung war entfernt worden, und zwar sowohl durch die libyschen Kanonen als auch durch die Schiffsschreiner. Die Wände hatte man nun mit einem stuckähnlichen Material beschichtet, das keine Risse bildete, wenn sich das Schiff bog. Die Türdurchgänge wurden ebenfalls modifiziert und mit Rundbögen versehen. Dann waren einige ebenfalls gewölbte Raumteiler eingebaut worden und verliehen der knapp siebzig Quadratmeter großen Kabine eine heimelige Atmosphäre. Mit ihrem betont arabischen Dekor sahen die Räume wie das Innere von Rick’s Café Américain in Casablanca aus, Juans Lieblingsfilm.

Er warf die Perücke auf seinen Schreibtisch und angelte sich den Hörer seines altmodischen Bakelittelefons.

»Lang, Juan am Apparat. Wie fühlst du dich?«

»Apoplektisch.«

»Das ist doch dein Normalzustand. Was gibt’s denn?«

»Verrate mir zuerst einmal, wo du gerade bist.«

»In Santos, Brasilien. Das ist die Hafenstadt von São Paulo, falls du nichts damit anfangen kannst.«

»Gott sei Dank, dann bist du ja ganz in der Nähe«, sagte Overholt mit einem erleichterten Seufzer. »Und nur damit du es weißt, ich habe in den sechziger Jahren den Israelis geholfen, in Santos einen Nazikriegsverbrecher zu schnappen.«

»Touché. Aber – um was geht es denn nun?« Aus Overholts Tonfall konnte Juan heraushören, dass er etwas Großes für ihn hatte, und er spürte bereits die ersten Adrenalinschübe in seinen Adern.

»Vor sechs Stunden wurde von Vandenberg aus ein Satellit mit einer Delta-III-Rakete gestartet, um in einen erdnahen Polar-Orbit gebracht zu werden.«

Dieser eine Satz reichte Cabrillo schon, um zu dem Schluss zu kommen, dass die Rakete irgendwo über Südamerika abgestürzt war, da Polarstarts von der kalifornischen Luftwaffenbasis stets nach Süden gehen. Er ahnte auch, dass der Satellit mit hoch entwickelter Spionagetechnik bestückt sein musste, von der man nicht wusste, ob sie verbrannt war oder nicht, und dass die Rakete höchstwahrscheinlich in Argentinien aufgeschlagen war, da Lang sich an die besten verdeckt arbeitenden Agenten gewandt hatte, die er kannte.

»Die Techniker wissen noch nicht, was schiefgegangen ist«, fuhr Overholt fort. »Aber das ist ohnehin nicht unser Problem.«

»Unser Problem«, sagte Juan, »ist, dass die Rakete in Argentinien abgestürzt ist.«

»Du sagst es. Etwa einhundertfünfzig Kilometer südlich der paraguayischen Grenze in einem der dichtesten Dschungelgebiete des Amazonasbeckens. Und es besteht die große Chance, dass die Argentinier längst Bescheid wissen, weil wir jedes Land auf dem errechneten Kurs gewarnt haben, dass es von der Rakete überflogen werde.«

»Ich dachte, wir hätten seit dem Putsch keine diplomatischen Beziehungen mehr mit denen.«

»Wir haben noch immer gewisse Kanäle, um solche Informationen weiterzugeben.«

»Ich weiß, worum du uns bitten willst, aber sei doch vernünftig. Der Schrott dürfte über ein paar tausend Quadratkilometer Dschungel verstreut sein, in dem nicht einmal unsere Spionagesatelliten etwas erkennen können. Erwartest du ernsthaft von uns, dass wir deine Nadel im Heuhaufen finden?«

»Das tue ich, denn jetzt kommt der Knaller. Der spezielle Teil der Nadel, die wir suchen, sendet schwache Gammastrahlen aus.«

Juan ließ diese Informationen einige Sekunden lang in sein Bewusstsein sacken und meinte schließlich: »Plutonium.«

»Die einzige zuverlässige Energiequelle, die wir für diesen besonderen Vogel zur Verfügung hatten. Die Eierköpfe der NASA haben es mit jeder halbwegs vorstellbaren Alternative versucht, doch am Ende lief es darauf hinaus, eine winzige Menge Plutonium einzusetzen und die bei der Strahlung erzeugte Wärme zum Betreiben der Satellitensysteme zu benutzen. Positiv zu vermerken ist, dass sie den Sicherheitsbehälter derart aufwendig konstruiert haben, dass er praktisch unzerstörbar ist. Er würde noch nicht einmal bemerken, wenn die Rakete, die ihn transportiert, um ihn herum explodiert.

Wie du dir sicher denken kannst, möchte die Administration auf keinen Fall, dass bekannt wird, wir hätten einen Satelliten auf die Reise geschickt, der möglicherweise eine ganz beträchtliche Fläche eines der ursprünglichsten Lebensräume der Erde verstrahlen könnte. Die andere Sorge ist, dass das Plutonium nicht in argentinische Hände fallen darf. Wir haben nämlich den Verdacht, dass sie die Arbeit an ihrem Kernwaffenprogramm wieder aufgenommen haben. Der Satellit hatte zwar nicht allzu viel von dem Zeug an Bord – ein paar Gramm, wurde mir erklärt –, aber es hat wenig Sinn, ihnen bei ihrem Marsch zur Bombe auch nur im Mindesten behilflich zu sein.«

»Wissen die Argies denn nichts von dem Plutonium?«, fragte Juan und benutzte den Spitznamen für Argentinier, den er von einem Falklandkriegsveteranen aufgeschnappt hatte.

»Gott sei Dank, nein. Aber jeder, dem die richtige Ausrüstung zur Verfügung steht, wird schwache radioaktive Strahlung auffangen. Und bevor du fragst«, sagte er in Erwartung des nächsten Kommentars, »die Intensität ist ungefährlich, vorausgesetzt, du befolgst einige Sicherheitsvorschriften.«

Das sollte gar nicht Cabrillos nächste Frage gewesen sein. Er wusste, dass Plutonium nicht gefährlich war, es sei denn, man verschluckte es oder atmete es ein. Dann erst wäre es eines der tödlichsten Gifte, die die Menschheit kannte.

»Ich wollte eigentlich nur fragen, ob wir irgendwelche Unterstützung erhalten.«

»Nichts dergleichen. Ein Team ist bereits mit Exemplaren der jüngsten Generation von Gammastrahlendetektoren nach Paraguay unterwegs, aber das ist in etwa alles an Hilfe, womit du rechnen kannst. Der DCI und der Vorsitzende der Joint Chiefs waren nötig, um den Präsidenten davon zu überzeugen, dass wir euch wenigstens dieses wenige an Hilfe zuteilwerden lassen. Ich bin sicher, du kannst begreifen, dass er gewisse Hemmungen hat, wenn es darum geht, hochsensible internationale Situationen zu meistern. Er hat ja auch das Debakel in Libyen vor einigen Monaten noch nicht richtig verarbeitet.«

»Debakel?« Juan klang beleidigt. »Wir haben der Außenministerin das Leben gerettet und dafür gesorgt, dass der Friedensgipfel stattfinden konnte.«

»Und beinahe einen Krieg vom Zaun gebrochen, als ihr euch mit einer ihrer Lenkwaffenfregatten angelegt habt. Diese Sache hier muss jedenfalls ultraleise über die Bühne gehen. Schleicht euch rein, findet das Plutonium, und schleicht euch am besten gleich wieder raus. Und zwar ohne irgendwelches Feuerwerk.«

Cabrillo und Overholt wussten beide, dass Juan dies nicht versprechen konnte, daher bat er stattdessen um Details über den genauen Ort, wo die Rakete explodiert war, und über die Bahn ihres Absturzes zur Erde. Er nahm eine kabellose Tastatur und eine Maus von einem Tablett unter der Schreibtischplatte, wodurch ein Funkimpuls ausgelöst wurde, der einen Flachbildschirm aus der Schreibtischplatte hochfahren ließ. Overholt schickte per E-Mail Bilder und Zielgebietskoordinaten. Die Bilder waren wertlos und zeigten nichts außer einer dichten Wolkendecke, doch die NASA hatte ein etwa dreizehn Quadratkilometer großes Suchgebiet bestimmt, das sich mit einer systematischen Suche durchaus bewältigen ließ, vorausgesetzt das Gelände bereitete ihnen keine größeren Probleme. Overholt wollte von Cabrillo wissen, ob er schon irgendeine Idee habe, wie sie unbemerkt auf argentinisches Territorium vordringen wollten.

»Ich möchte mir zuerst einige topographische Karten ansehen, bevor ich diese Frage beantworten kann. Spontan fällt mir dazu natürlich ein Hubschrauber ein, aber da die Argentinier ihre militärische Präsenz an der nördlichen Grenze zurzeit aufstocken, wird das wohl nicht möglich sein. In ein oder zwei Tagen dürfte ich mir sicherlich etwas ausgedacht haben und bis zum Wochenende so weit sein, es auch auszuführen.«

»Ach ja, eine Sache noch«, sagte Overholt so beiläufig, dass sich Cabrillo sofort anspannte. »Ihr habt zweiundsiebzig Stunden Zeit, um die Energieeinheit zu bergen.«

Juan konnte es nicht glauben. »Drei Tage? Das ist unmöglich.«

»Nach zweiundsiebzig Stunden will der Präsident auspacken. Na ja, zumindest teilweise. Er wird wohl nichts von dem Plutonium verlauten lassen, aber er ist bereit, die Argentinier um ihre Mithilfe bei der Bergung von, ich zitiere, empfindlichem wissenschaftlichem Gerät zu bitten.«

»Und wenn sie nein sagen und selbst danach suchen wollen?«

»Bestenfalls stehen wir ziemlich dumm da, und schlimmstenfalls erscheinen wir in den Augen der Welt sträflich nachlässig. Außerdem überlassen wir Generalissimo Corazón eine hübsche Portion waffenfähiges Plutonium zum Spielen.«

»Lang, gib mir sechs Stunden. Ich melde mich dann wieder bei dir und sage dir, ob wir bereit – verdammt – ob wir in der Lage sind, uns an deinem Spiel zu beteiligen.«

»Danke, Juan.«

Cabrillo rief Overholt nach einer dreistündigen Strategiekonferenz mit seinen Abteilungsleitern an und stand zwölf Stunden später mit seinem Team am Ufer eines paraguayischen Flusses, bereit und im Begriff, in Gott weiß was vorzustoßen.

2

Wilson/George-Forschungsstation Antarktische Halbinsel

Das Stammpersonal der Winterbesatzung konnte den herannahenden Frühling bereits in den Knochen spüren. Nicht dass sich das Wetter wesentlich gebessert hatte. Die Temperatur stieg nur selten höher als zwanzig Grad minus, und der eisige Wind wehte ständig. Es war die wachsende Zahl von Kreuzchen auf dem großen Kalender im Gemeinschaftsraum, die die verstreichenden Tage markierten und ihre Lebensgeister nach einem langen Winter beflügelten, in dessen Verlauf sie die Sonne seit dem vergangenen März nicht mehr gesehen hatten.

Nur ein paar Forschungsstationen bleiben auf dem unwirtlichsten Kontinent der Welt während des ganzen Jahres geöffnet und in Betrieb, und sie sind gewöhnlich viel größer als die Wilson/George-Forschungsstation, die von einem Zusammenschluss amerikanischer Universitäten und einem Stipendium der National Science Foundation unterhalten wird. Selbst bei vollständiger Besatzung während der Sommermonate ab September bot die Gruppierung vorgefertigter Kuppelbauten auf Stelzen, die man ins Eis und in den Fels getrieben hatte, nicht mehr als vierzig Seelen Platz.

Auf Grund der Geldsummen, die in die Erforschung der Ursachen für die globale Erderwärmung gesteckt wurden, entschloss man sich, die Station das ganze Jahr über offen und erreichbar zu halten. Dies war der erste Versuch in dieser Richtung gewesen – und er war in jeder Hinsicht erfolgreich verlaufen. Die Bauwerke hatten den schlimmsten Stürmen, die die Antarktis gegen sie hatte entfesseln können, standgehalten, und die Bewohner waren die meiste Zeit über sehr gut miteinander ausgekommen. Einer von ihnen, Bill Harris, war ein Astronaut der NASA und studierte als Vorbereitung auf eine bemannte Marsexpedition die Auswirkungen der vollständigen Isolation auf das menschliche Sozialverhalten.

WeeGee, wie das Team sein Zuhause während der letzten sechs Monate nannte, sah aus, als käme es direkt aus einem futuristischen Skizzenbuch. Es stand nicht weit von einer tiefen Bucht am Ufer der Bellingshausen-See in der Mitte der Halbinsel, die wie ein gefrorener Finger auf Südamerika deutete. Bei Sonnenschein hätte man lediglich ein Fernglas gebraucht, um von den Bergspitzen hinter der Basis den südlichen Ozean sehen zu können.

Fünf Rundbauten waren um ein zentrales Gebäude herum angeordnet worden, das die Kantine und den Gemeinschaftsraum enthielt. Die Rundbauten waren durch hoch gelegene Laufgänge untereinander verbunden, die dergestalt konstruiert waren, dass sie dem Druck des Windes elastisch nachgaben und zu schaukeln begannen. An Tagen mit besonders schlechtem Wetter bewegten sich die Leute mit den schwächsten Mägen nur kriechend durch die Laufgänge. Die Rundbauten enthielten Laboreinrichtungen, Materiallager und schlafsaalähnliche Räume, in deren Zellen während des Sommers jeweils vier Personen schliefen. Alle Gebäude waren in der Sicherheitsfarbe Rot gehalten. Mit ihren dunklen Platten in den gewölbten Decken und zahlreichen Wandflächen erinnerte die gesamte Anlage an eine Gruppe von Schachbrett-Silos.

Ein gutes Stück entfernt und über einen sorgfältig mit Seilen gesicherten Pfad zu erreichen, stand ein Wellblechgebäude, das als Garage für ihre Schneemobile und die Schneekatzen diente. Wegen des schlechten Wetters im Winter hatten sie die arktischen Fahrzeuge nur selten benutzen können. Das Gebäude wurde mit Restwärme aus der Basis beheizt, damit die Temperatur nicht unter zehn Grad minus sank und die Motoren nicht beschädigt wurden.

Der größte Teil ihrer meteorologischen Messgeräte konnte aus der Ferne überwacht und abgelesen werden, so dass es für die Mannschaft während der sonnenlosen Tage nur wenig zu tun gab. Bill Harris hatte sein NASA-Studium, zwei von ihnen nutzten die Zeit, um ihre Doktorarbeiten abzuschließen, und einer arbeitete an einem Roman.

Nur Andy Gangle schien nichts zu haben, um seine Freizeit damit auszufüllen. Als er auf die Station gekommen war, hatte der achtundzwanzigjährige Post-Doc von der Penn State University den Start von Wetterballons stets aufmerksam überwacht und die Wetterentwicklung gewissenhaft beobachtet. Aber es dauerte gar nicht lange, bis sein Interesse am örtlichen Temperaturverlauf erlahmte. Er nahm immer noch seine Pflichten wahr, verbrachte jedoch sehr viel Zeit draußen in der Garage oder unternahm, wenn das Wetter es erlaubte, lange einsame Märsche hinunter zum Strand, um Proben zu sammeln, wobei niemand wusste, wovon eigentlich.

Und auf Grund der strengen Wahrung der Privatsphäre, die nötig war, um zu verhindern, dass die Angehörigen einer in strenger Isolation lebenden Gruppe einander auf die Nerven gingen, wurde er von allen in Ruhe gelassen. Bei den wenigen Gelegenheiten, da über ihn gesprochen wurde, äußerte niemand den Verdacht, dass er gerade im Begriff schien zu entwickeln, was die Gehirnschlosser als Isolationssyndrom beschrieben, vom Team jedoch scherzhaft Glotzaugen-Trip genannt wurde. In seiner schlimmsten Form konnte jemand in Verbindung mit einem psychotischen Schub unter Wahnvorstellungen leiden. Ein paar Jahre zuvor hatte ein dänischer Wissenschaftler seine Zehen verloren, als er seine Forschungsstation in nacktem Zustand verlassen und auf der Nordseite der Halbinsel umhergeirrt war. Angeblich befand er sich noch immer in Kopenhagen in einer Nervenheilanstalt.

Nein, man kam darin überein, dass Andy nicht auf dem Glotzaugen-Trip war. Er war lediglich ein unfreundlicher Einzelgänger, dem die anderen nur zu gerne aus dem Weg gingen.

»’n Morgen«, murmelte Andy Gangle, als er den Gemeinschaftsraum betrat. Der Duft von gebratenem Speck aus der Küche – die im Cafeteria-Stil gehalten war – lag verlockend in der Luft.

Die Neonbeleuchtung an der Decke verlieh ihm eine besondere Blässe. Wie die meisten Männer verzichtete er schon seit längerer Zeit darauf, sich zu rasieren, und sein dunkler Bart bildete einen scharfen Kontrast zu seiner weißen Haut.

Zwei Frauen, die an einem der Resopaltische saßen, unterbrachen ihr Frühstück, um ihn zu begrüßen, und aßen dann weiter. Greg Lamont, der nominelle Chef der Station, begrüßte Andy sogar mit Namen. »Die Wetterfrösche haben mir gesagt, dass dies wahrscheinlich der letzte Tag sein wird, an dem du zur Küste runtergehen kannst, falls du das vorhast.«

»Warum?«, fragte Gangle vorsichtig. Es gefiel ihm nicht, wenn andere Leute ihm Vorschriften machten.

»Eine Schlechtwetterfront ist im Anzug«, erwiderte der silberhaarige Wissenschaftler und Exhippie. »Und zwar eine ziemlich heftige. Sie wird wohl die halbe Antarktis mit Neuschnee zudecken.«

Gangles lippenloser Mund verzog sich in echter Besorgnis. »Aber das hat doch wohl keinen Einfluss auf unsere Abreise, oder?«

»Es ist noch zu früh, um das zu entscheiden, aber möglich wäre es schon.«

Andy nickte. Aber nicht so, als verstünde er, sondern eher geistesabwesend, so als wäre er dabei, die Gedanken in seinem Kopf neu zu ordnen. Dann ging er weiter zur Küche.

»Wie hast du geschlafen?«, fragte Gina Alexander. Mitte vierzig und geschieden, war sie aus Maine in die Antarktis gekommen, um, wie sie es ausdrückte, »die Ratte und seine neue kleine Miss Luxuskörper so weit wie irgend möglich hinter sich zu lassen«. Sie gehörte nicht zu dem Forscherteam, sondern arbeitete für die Betreiberfirma, die man engagiert hatte, um WeeGee störungsfrei in Gang zu halten.

»Genauso wie in der Nacht davor«, antwortete Andy und füllte eine Tasse mit Kaffee aus der Edelstahlkanne am Ende der Cafeteriatheke.

»Das hör ich gerne. Wie möchtest du die Eier?«

Er sah sie an, seine Miene wirkte fast raubtierhaft wild. »Flüssig und kalt, wie immer.«

Sie war sich nicht sicher, wie sie das verstehen sollte. Andy sagte gewöhnlich nie mehr als gerührt, ehe er sein Essen und seinen Kaffee auf ein Tablett stellte, um es in sein Zimmer mitzunehmen und dort zu essen. Sie kicherte freudlos. »Mann, du bist heute Morgen ja ein richtiger Sonnenschein.«

Er beugte sich über das Gestell mit den Essenstabletts und sprach so leise, dass ihn niemand sonst im Gemeinschaftsraum hören konnte. »Gina, wir haben nur noch eine Woche, bevor wir von hier verschwinden können, daher gib mir lediglich mein verdammtes Essen und behalt deine Kommentare für dich. Okay?«

Gina, die nicht zu der Sorte gehörte, die sich so leicht einschüchtern ließ – ihr Ex konnte ein Lied davon singen –, beugte sich vor, so dass ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. »Dann tu dir selbst was Gutes und schau mir beim Kochen ganz genau zu, sonst könnte ich vielleicht in Versuchung geraten und dir in dein Essen spucken.«

»Das würde den Meschgack nur verbessern.« Andy richtete sich auf und verzog das Gesicht, als dächte er einen Augenblick angestrengt nach. »Schmegack? Nein, verdammt noch mal. Schgemack? Geschmack. Das ist es. Es würde den Geschmack wahrscheinlich verbessern.«

Gina hatte keine Ahnung, was da in ihn gefahren sein mochte, aber sie lachte dennoch. »Sonnyboy, du musst schon ein wenig schneller denken, wenn deine Beleidigungen treffen sollen.«

Anstatt noch länger an der Theke herumzuhängen und sich dämlich vorzukommen, nahm sich Andy eine Handvoll Müsliriegel von der Theke und schlurfte aus dem Raum, wobei er die Schultern so hochzog, dass er von hinten wie ein Geier aussah. In seinen Ohren hallte der Abschiedsruf »verdammter Psycho-Freak!« noch für einige Sekunden nach.

»Sieben Tage, Andy«, murmelte er vor sich hin, während er zu seinem Zimmer zurückkehrte. »Reiß dich nur noch für sieben Scheißtage zusammen, und du kannst diesen Wichsern für immer auf Wiedersehen sagen.«

Vierzig Minuten später, eingewickelt in sechs Schichten Kleidung, schrieb Andy seinen Namen auf das Whiteboard an der Wand neben der Kälteschleuse und trat durch die dick isolierte Tür. Der Temperaturunterschied zwischen dem Inneren der Station und dem kleinen Vorraum, durch den man zum Ausgang gelangte, betrug sage und schreibe dreißig Grad. Gangles Atem verwandelte sich in eine milchige Wolke, die so dicht wie der heftigste Londoner Nebel war, und jeder Atemzug kam ihm wie ein Messerstich in seine Lungen vor. Er wartete ein paar Minuten lang, um seine Kleidung zu überprüfen und die Schutzbrille aufzusetzen. Während es auf der Antarktischen Halbinsel verglichen mit dem Landesinneren des Kontinents relativ warm war, würden auf jedem Fleckchen unbedeckter Haut trotzdem sofort Frostbeulen entstehen.

Sämtliche Kleidung der Welt reichte nicht aus, um die Kälte abzuhalten, jedenfalls nicht für längere Zeit. Der Wärmeverlust war unvermeidlich und – bei dem herrschenden Wind – auch unerträglich. Es begann an den Extremitäten: an der Nase, den Fingerspitzen und den Zehen; und dann drang es nach innen vor, während sich der Körper nach draußen abschottete, um seine Kerntemperatur zu erhalten. Es war keine Frage von Willenskraft, sich diesen extremen Temperaturen zu stellen. Man konnte die Schmerzen einfach nicht ertragen. Die Antarktis war für menschliches Leben ebenso tödlich wie das absolute Vakuum des Weltraums.

Wegen der klobigen Schutzhandschuhe über seinen Fingerhandschuhen brauchte Andy beide Hände, um den Türknauf zu drehen. Die extreme Kälte draußen traf ihn mit voller Wucht. Es würde einige Sekunden dauern, bis sich die Luft in seiner Kleidung gegen diese eisige Attacke ausreichend anwärmte. Für einen Moment erschauerte er fröstelnd, dann trat er um die Ecke, die den Ausgang vor dem Wind schützte. Er hielt sich am Geländer fest, während er die Treppe zu dem steinigen Untergrund hinabstieg. Heute herrschte kein allzu starker Wind, zehn Knoten vielleicht. Dafür war er dankbar.

Er hob das etwa anderthalb Meter lange Stück eines metallenen Leitungsrohres auf, das so dick wie eine Fünfzigcentmünze war, und ging los.

Die Sonne war nicht mehr als eine bleiche Verheißung, die am Horizont entlangwanderte und erst in einer Woche dahinter auftauchen würde. Doch sie spendete Andy genügend Licht, so dass er auf seine Stirnlampe verzichten konnte. Die Sohlen seiner Moonboots waren starr und erschwerten das Gehen, und das Gelände war ihm auch keine Hilfe. Dieser Teil der Antarktischen Halbinsel war vulkanischen Ursprungs, und seit der letzten Eruption war nicht genug Zeit verstrichen, um den Elementen Gelegenheit zu geben, das Gestein so glatt wie Glas zu schleifen, wie er es auf Bildern während des Orientierungskurses gesehen hatte.

Was er während dieses Kurses ebenfalls gelernt hatte, war, niemals im Freien zu schwitzen. Ironischerweise war dies das sichere Rezept für eine rasante Hypothermie, weil der Körper seine Wärme wesentlich schneller abgab, wenn erhöhte Belastung dafür sorgte, dass sich die Hautporen öffneten. Daher brauchte Andy zwanzig Minuten, um sein Suchgebiet zu erreichen. Falls Greg Lamont recht hatte und dies der letzte Tag war, an dem er sich draußen aufhalten konnte, dann, so meinte Gangle, wäre dies vielleicht die beste Stelle. Sie befand sich näher am Strand, also dort, wo er seine Entdeckung gemacht hatte, lag jedoch auf einer Linie mit einer kleinen Bergkette, die ein wenig Schutz bot. Während der nächsten beiden Stunden stapfte er auf und ab, wobei seine Augen hinter der Schutzbrille aufmerksam den Boden absuchten. Immer wenn er auf etwas Vielversprechendes stieß, stocherte er mit dem Stahlrohr im Eis oder im Schnee herum oder schob damit Steine beiseite. Es war eine ziemlich stupide Tätigkeit, für die er sich besonders gut eignete, und die Zeit schien zu verfliegen. Er wurde nur ein einziges Mal abgelenkt, als er das Bedürfnis verspürte, für ein paar Minuten im Kreis zu laufen. Er schaffte es, sich rechtzeitig zu bremsen, ehe er zu schwitzen begann, doch sein Atem war in den drei Schals, die er sich um Nase und Mund geschlungen hatte, gefroren. Also lockerte er sie, um sie erneut festzubinden, so dass sich der Eisklumpen in seinem Nacken befand.

Er entschied, dass er genauso gut auch gleich Feierabend machen könne. Dann betrachtete er für einen Moment den fernen Ozean und fragte sich, welche Geheimnisse er unter seiner von Eisbergen bedeckten Oberfläche wohl verbarg. Danach machte er sich auf den Rückweg zu Wilson/George, wobei er das Stahlrohr wie einen Wanderarbeiterstock auf der Schulter trug.

Andy Gangle hatte die Entdeckung seines Lebens gemacht. Damit war er zufrieden. Wenn es hier draußen noch mehr davon gab, dann könnte sie ruhig ein anderer finden, während er den Rest seines Lebens in einem Luxus verbrachte, den er sich niemals auch nur erträumt hätte.

3

Ein zweites Mal betrachtete Cabrillo prüfend den dunklen Fluss, ehe er sich zu der verlassenen Hütte umdrehte, die sie als Basis benutzten. Sie stand auf Pfählen ein Stück über dem Wasser, und die Leiter, die zu dem einzelnen Raum hinaufführte, war aus Balken erbaut, die mit Sisalseilen zusammengebunden worden waren. Sie knarrte protestierend, als er darauf nach oben stieg, doch sie trug sein Gewicht. Das Strohdach war zum größten Teil verschwunden, daher wurde der dämmernde Himmel durch hölzerne Dachbalken unterteilt, die noch mit Rinde umhüllt waren.

»Der Kaffee ist fertig«, flüsterte Mike Trono und reichte eine Tasse herüber.

Trono, ein ehemaliger Rettungsfallschirmspringer, der im Kosovo, im Irak und in Afghanistan hinter den feindlichen Linien abgesprungen war, um abgestürzte Piloten in Sicherheit zu bringen, war einer der führenden Agenten bei Festlandeinsätzen. Von eher schmächtiger Statur und braunhaarig, hatte er das Militär verlassen, um sich als Pilot im Offshore Powerboat Racing zu betätigen, nur um enttäuscht festzustellen, dass ihm der Adrenalinschub, der dabei ausgelöst wurde, nicht reichte.

Neben ihm lag die athletische, aber schlafende Gestalt seines Komplizen bei diesem Coup, Jerry Pulaski. Jerry war ein erfahrener Kriegsveteran, und es wäre seine Aufgabe, sich die siebzig Pfund schwere Energiezelle auf den Buckel zu laden, sobald sie sie gefunden hätten. Als Dritter im Bund machte Mark Murphy, der ebenfalls schlief, ihr Einsatzteam komplett.

Murphs hauptsächliche Tätigkeit innerhalb der Corporation umfasste die Bedienung und Wartung der ausgeklügelten Waffensysteme der Oregon, außerdem beherrschte er den Schiffskampf wie niemand sonst, den Juan kannte, auch wenn er nie beim Militär gewesen war. Er war ein MIT-Absolvent mit einer ganzen Handvoll Abkürzungen hinter seinem Namen, inklusive einem Ph. D., der seinen Genius für die Entwicklung militärischer Hardware einsetzte. Cabrillo hatte ihn vor längerer Zeit zusammen mit seinem Freund, Eric Stone, rekrutiert, der jetzt den Posten des Ersten Steuermanns der Oregon bekleidete. Für Juan waren sie nur das Dynamische Duo. Wenn sie zusammen agierten, konnte er jedes Mal schwören, dass sie per Telepathie miteinander kommunizierten, und wenn sie sich in jenem geheimnisvollen Jargon ihrer heiß geliebten Videospiele unterhielten, dann glaubte er fast, sie redeten in fremden Zungen. Beide jungen Männer betrachteten ihre äußere Erscheinung als geek chic, wobei sich einige Mannschaftsangehörige nicht ganz sicher waren, was sie unter chic verstanden.

Mark hatte seine ersten Kampferfahrungen während der Rettung der Außenministerin durch die Corporation sammeln können, und Linda Ross meinte, dass er sich dabei wie ein absoluter Profi verhalten habe. Juan wollte ihn auch bei dieser Mission haben, für den Fall nämlich, dass irgendwelche technischen Fragen im Zusammenhang mit dem Plutonium-Schutzbehälter geklärt werden mussten. Falls es ein Problem gäbe, war Murph der Beste, den die Corporation aufbieten konnte, um es zu lösen.

Auf Grund der hohen Luftfeuchtigkeit, die die Luft derart sättigte, dass man sie fast trinken konnte, hatten alle vier Männer auf Hemden verzichtet und dafür ihre Haut zum Schutz vor den Insektenschwärmen, die vor den an Dachbalken aufgehängten Moskitonetzen tanzten, dick mit DEET eingeschmiert. Schweiß klebte an den Haaren auf Cabrillos Brust und perlte an seinen schmalen Flanken hinab. Während Jerry Pulaski mit wuchtigen Muskelpaketen glänzen konnte, besaß Cabrillo die Figur eines Rekordschwimmers mit breiten Schultern und schmalen Hüften. Da er nicht zu denen gehörte, die sich ihre Essgewohnheiten von ihrem Körpergewicht diktieren ließen, hielt er sich fit, indem er im Marmorschwimmbecken der Oregon regelmäßig unzählige Bahnen schwamm.

»Noch eine Stunde bis Sonnenuntergang«, sagte Cabrillo und trank einen Schluck von dem Kaffee, den sie auf dem kleinen Klappkocher schnell zubereitet hatten. Der Geschmack veranlasste ihn, einen misstrauischen Blick in seine Tasse zu werfen. Er hatte sich einfach zu sehr an den exquisiten Kona-Kaffee gewöhnt, der auf dem Schiff aufgebrüht wurde. »Es ist gerade noch hell genug, um das RHIB startklar zu machen. Wenn wir in einer Stunde aufbrechen, dürften wir kurz vor Mitternacht die Grenze erreichen.«

»Kurz bevor die dritte Wache den Dienst antritt und die zweite sich schon aufs Bett freut«, sagte Mike und versetzte Pulaskis Fuß einen leichten Tritt. »Komm hoch, Schneewittchen, dein Frühstück wartet schon.«

Jerry gähnte ausgiebig und streckte die muskulösen Arme über den Kopf. Sein dunkles Haar war zerzaust, da er sein Hemd als Kopfkissen zweckentfremdet hatte. »Mein Gott, du bist ja so hässlich, dass es geradezu eine Zumutung ist, neben dir aufzuwachen.«

»Nimm dich in Acht, Freundchen. Ich hab mal ein paar von den Girls gesehen, die du abgeschleppt hast.«

»Ist das Kaffee?«, fragte Mark Murphy und rieb sich dabei den Schlaf aus den Augen. Gewöhnlich trug er sein Haar lang, aber für diese Mission hatte Juan ihn gebeten, es sich auf eine praktischere Länge stutzen zu lassen.

»So kann man es nur mit äußerstem Wohlwollen nennen«, sagte Cabrillo und reichte dem Waffengenie seine Tasse.

Nachdem sie sich umgezogen hatten, versammelten sie sich in der morschen Hütte. An einen der Pfähle gebunden und gefährlich tief im Wasser liegend war ihr Flussfahrzeug, ein mattschwarzes Ridged Hulled Inflatable Boat, kurz RHIB. Es war im Grunde nichts anderes als ein Boot mit Glasfiberboden und aufblasbaren Fendern rund um das Dollbord, die dazu dienten, seinen Auftrieb zu erhöhen. Zwei schwere Außenbordmotoren waren am Heckspiegel befestigt. Die einzige Annehmlichkeit für die Besatzung war ein Stand-up-Cockpit mit kugelsicheren Glasscheiben in der Mitte des Fünfundzwanzig-Fuß-Decks. An Bord der Oregon war es dergestalt modifiziert worden, dass es sich zusammenklappen ließ.

Sie hatten das RHIB per Luftfracht in einem Stahlcontainer nach Paraguay bringen lassen und die Kiste dort direkt auf einen gemieteten Sattelschlepper geladen. Juan hatte zwar keine Ahnung, ob die Argentinier die Flughäfen ihrer Nachbarn von Agenten auf verdächtige Aktivitäten beobachten ließen, aber wenn er zur Führung der Militärjunta gehört hätte, wäre etwas Derartiges sofort veranlasst worden. Der Lastwagen fuhr zu einer abgelegenen Stadt, etwa achtzig Kilometer flussaufwärts von der argentinischen Grenze entfernt, und dort wurde das Boot mitsamt der übrigen Ausrüstung, die sie mitgebracht hatten, ausgeladen. Ihr augenblicklicher Standort befand sich knapp fünfzig Kilometer südlich der Stadt.

Juan hatte sich für den Fluss als Zugangsweg entschieden, anstatt per Helikopter auf argentinisches Territorium vorzudringen, weil die Radarüberwachung an der Grenze einfach zu undurchlässig war, selbst wenn sie im Tiefstflug die Grenze überwunden hätten, und weil ein Seitenarm dieses Flusses weniger als acht Kilometer entfernt von ihrem Suchgebiet verlief. Der entscheidende Punkt war, dass sich die Wolkendecke, die er auf den Bildern gesehen hatte, als die Qualmwolke eines riesigen Holzfällerbetriebs in nächster Nähe der Stelle entpuppte, wo die Satellitentrümmer aufgeschlagen sein mussten. Die Gefahr, entdeckt zu werden, schien einfach zu groß.

Er hatte einiges aus dem Zweiten Weltkrieg gelernt, vor allem aus dem sogenannten Unternehmen Greif zu Beginn der Ardennenschlacht, in dessen Verlauf während der ersten Stunden der Kampfhandlungen Englisch sprechende Kommandosoldaten durch die feindlichen Linien dringen sollten, um Verkehrsschilder zu entfernen, den Verkehr umzuleiten und unter den Truppen der Alliierten Verwirrung zu stiften. Cabrillo erinnerte sich vor allem an den Bericht eines SS-Unteroffiziers, der am Unternehmen Greif teilgenommen hatte. Er räumte darin ein, dass das Überschreiten der Linien während der Schlacht der gefährlichste und heikelste Teil des Plans war, weil die Soldaten mit Feuer aus beiden Richtungen zu rechnen hatten. Sobald er die andere Seite erreicht hatte, so schrieb der Deutsche, führte er seine Befehle ohne die geringste Furcht aus, da er wusste, dass ihn seine Verkleidung und seine Kenntnisse der englischen Sprache perfekt schützten. Er war seinerzeit auch nicht in Gefangenschaft geraten, sondern wurde erst später während der Verteidigung Berlins gegen die Russen verwundet.

Cabrillo hatte nicht den geringsten Wunsch, in ein Kreuzfeuer nervöser Grenzwächter zu gelangen, daher würde er – anstatt diese besondere Linie zu überqueren – unter ihr hindurchschlüpfen.

Das RHIB war bis zum Rand mit Eisenplatten beladen – und zwar waren es jede Menge davon, genug, um die Frachtkosten, hätte man das Boot unbeladen auf die Reise geschickt, zu vervierfachen. Mark Murphy und Eric Stone hatten die genaue Menge errechnet, um Juans Nummer durchzuziehen, und nun würden sie herausfinden, ob seine beiden firmeneigenen Genies recht hatten.

Wortlos machten sie sich an die Arbeit. Jerry und Mike installierten die Motorabdeckungen und achteten darauf, dass sie wasserdicht waren, während Mark noch einmal überprüfte, ob all ihre Tauchsäcke voll technischer Ausrüstung und Waffen sicher und unverrückbar befestigt waren. Nachdem er die offene Kabine daraufhin inspiziert hatte, ob irgendetwas darin beim Tauchen beschädigt werden könnte, verteilte Juan die vier Draeger-Kreislauftauchgeräte. Im Gegensatz zu Tauchflaschen erzeugten diese in Deutschland hergestellten Geräte keine verräterische Blasenspur. Sie funktionierten, indem Kohlendioxid aus dem geschlossenen System herausgefiltert und Sauerstoff aus einem kleinen Drucktank hinzugefügt wurde, sobald sich die Gasmischung lebensbedrohlich veränderte.

Die Männer trugen mikrodünne schwarze Tauchanzüge, und zwar nicht so sehr als Kälteschutz – das Wasser war körperwarm –, sondern um ihre weiße Haut zu verbergen. Ihre Tauchschuhe besaßen dicke Gummisohlen und abnehmbare Schwimmflossen für den Fall, dass sie eilig aus dem Wasser steigen mussten.

»Es wäre nett, wenn wir das Ganze etwas näher an der Küste veranstalten könnten«, meinte Jerry Pulaski. Es war eine Feststellung, in der ein leiser Tadel mitschwang.

»Das wäre es«, pflichtete ihm Juan bei und unterdrückte ein Grinsen. Auf Satellitenbildern war zu erkennen, dass sich die nächste Stadt am Fluss etwa acht Kilometer stromabwärts befand. Und wenn er Mitglied der argentinischen Junta wäre, würde er irgendeinen Hafenpenner dafür bezahlen, dass er Laut gab, sobald er etwas Verdächtiges sah oder hörte. In diesem Teil der Welt war Patriotismus nur ein schlechter Ersatz für einen leeren Magen, daher hatte das Team eine lange Nacht vor sich. Cabrillo wandte sich an Murphy: »Möchtest du vielleicht?«

»Verdammt, nein«, sagte Mark. »Wenn wir uns verrechnet haben, wirst du sicher verlangen, dass wir das Boot bezahlen.«

Juan zuckte die Achseln. »Das ist ein Argument.«

Bis zur Brust im Wasser stehend, streckte er den Arm über einen der aufblasbaren Fender und öffnete das Ablassventil. Luft zischte unter hohem Druck aus der Düse, bis der schwarze Gummischlauch schlaff war. Dann gab er Jerry mit einem Kopfnicken zu verstehen, er solle das Gleiche auf der anderen Seite tun. Und es dauerte nicht lange, da hatten sie die Hälfte der Fender geleert. Wasser schwappte über den Rand, während das Boot im Fluss tiefer sank. Cabrillo und Pulaski drückten von oben auf den Rumpf. Das Boot sank weiter und blieb untergetaucht, obgleich der Bug schon bald wieder aus dem Wasser ragte. Mehr Luft wurde abgelassen, bis das RHIB keinen Auftrieb mehr hatte und perfekt ausbalanciert im Wasser schwebte.

Was nicht überraschte, denn die Berechnungen für den zusätzlichen Ballast stimmten haargenau.

Die Mitglieder des Teams legten ihre Tauchgeräte an, setzten die Vollgesichtsmasken auf und führten einen Kommunikationstest durch. Das Risiko, auf Krokodile oder Kaimane zu treffen, war gering, doch alle hatten Harpunen in speziellen Holstern an ihre Oberschenkel geschnallt.

Juan durchschnitt das Seil, mit dem das RHIB an der Hütte festgebunden war, und ließ es von der Strömung mitnehmen. Während jeder Mann eine Leine hielt, die an dem Boot befestigt war, schwammen sie mit ihrer schwerfälligen Fracht in die Mitte des Flusses. Cabrillo kam es so vor, als versuchten sie, ein Flusspferd zu treiben.

Während der ersten paar Kilometer blieben sie dicht unter der Wasseroberfläche und ließen sich mit der Strömung treiben, die nicht gerade unbedeutend war. So weit von der Lichtflut größerer Städte entfernt, bildete der Himmel eine dunkle Kuppel voll glitzernder Sterne, die so hell und zahlreich erstrahlten, dass es schien, als wäre der Nachthimmel in diesem Teil der Welt silbern und nicht schwarz. Es war mehr als hell genug, um beide Flussufer sehen und das träge Boot genau in der Mitte des Kanals halten zu können.

Erst als sie sich dem nächsten Dorf näherten, ließen die Männer Luft aus ihren Auftriebsausgleichstanks ab und sanken mit dem Boot bis dicht über den Grund. Juan hatte eine Kompasspeilung vorgenommen, ehe er unter die Wasseroberfläche abtauchte. Er steuerte sie, indem er sich nach der Leuchtanzeige richtete. Da das Wasser beinahe Körpertemperatur hatte, kam es ihm so vor, als hätte er seinen Tastsinn völlig eingebüßt. Sie trieben etwa anderthalb Kilometer weiter, wobei die Männer mit ihren Schwimmflossen gelegentliche Lenkmanöver ausführten, ehe Cabrillo das Zeichen zum Aufsteigen an die Wasseroberfläche gab.

Das einsam gelegene Dorf befand sich ein gutes Stück hinter ihnen, und dann stellten sie fest, dass sie den Fluss wieder für sich hatten. Selbst wenn irgendwelche Boote unterwegs gewesen wären, hätte ihre schwarze Kleidung und die Tatsache, dass ihre Köpfe nur zum Teil zu sehen waren, jedem Eingeborenen vorgegaukelt, dass das Team nicht mehr war als ein paar Äste, die von der Strömung langsam in Richtung Argentinien getragen wurden.

Stunden verstrichen. Es war ein schwaches Leuchten hinter der nächsten Flussbiegung, welches ihnen verriet, dass sie sich der Grenze näherten. Während ihrer Einsatzbesprechung hatten sie Satellitenfotos von der Region gesehen. Auf der paraguayischen Seite erstreckte sich ein etwa einhundert Meter langer Betonpier vor einer Reihe verfallener Lagerhäuser und einem Schuppen, in dem der Zoll untergebracht war. Die verschlafene kleine Ortschaft war sicher nicht mehr als vier Straßen breit und genauso lang. Eine Kirche mit weißem Turm stellte das höchste Gebäude dar. Als Antwort auf die Truppenverstärkung hatte der örtliche Militärkommandant eine Abteilung Soldaten in das Städtchen geholt. Sie campierten am nördlichen Rand des Dorfes auf einem Feld, das sich bis zum roten Lehmufer des Flusses erstreckte.

Auf der argentinischen Seite sah es beinahe genauso aus, nur dass sich dort mindestens fünfhundert Soldaten einsatzbereit hielten. Außerdem hatten sie ihre Position gesichert, indem sie Suchscheinwerfer auf spinnenartigen Türmen aufgestellt hatten, um den schwarzen Fluss zu überwachen. Und dann hatten sie Stacheldrahtverhaue auf der Landstraße errichten lassen, die die beiden Ortschaften miteinander verband. Die Satellitenbilder zeigten zwei schlanke Boote, die am Pier in der Nähe eines Gebäudes festgemacht waren, in dem der militärische Stab offenbar untergebracht war. Nach Juans Dafürhalten waren es Boston Whaler, und er hätte darauf gewettet, dass sie mit Maschinengewehren und möglicherweise sogar mit Granatwerfern bewaffnet waren. Sicherlich würden sie noch zu einem Problem werden, falls die Situation eskalierte.

Indem sie dicht über dem Grund blieben, ihn jedoch nicht berührten, so dass der Rumpf nicht durch den Schlick und über das verfaulte Laub rutschte und keine verräterisch trübe Kiellinie erzeugte, absolvierten die Männer diesen eindrucksvollen Spießrutenlauf. In dem Augenblick wussten sie, dass sie die Position der Argentinier erreicht hatten, als ein Lichtstrahl das dunkle Wasser durchschnitt. Sie waren so tief abgetaucht, und der Fluss war viel zu schlammig, als dass jemand sie vom Ufer aus hätte sehen können. Trotzdem hielten sie sich von dem silbernen Leuchten möglichst fern. An der Oberfläche beobachteten die Männer im Turm, was immer der Lichtstrahl enthüllte: dunkles, leeres Wasser, das langsam nach Süden floss.

Cabrillo und das Team blieben für eine weitere Stunde auf Tauchstation und kamen erst hoch, als die Grenze bereits einige Kilometer hinter ihnen lag. Sie setzten ihre Flussfahrt fort, bis sie nach einer Stunde einen namenlosen Nebenfluss erreichten, den sie auf den Satellitenbildern schon gesehen hatten. Diesmal mussten die Männer gegen die Strömung ankämpfen und das unhandliche Boot flussaufwärts schleppen. Nach zwanzig Minuten größter Anstrengung hatten sie erst einhundert Meter geschafft, aber Juan ließ sie anhalten, da er meinte, sie seien weit genug vorgedrungen, um vor neugierigen Blicken sicher zu sein.

Er seufzte, während er sich von dem schweren Draeger-Gerät befreite und es in das halb versunkene Boot legte. »Das tut gut.«

»Meine Fingerspitzen sehen wie weiße Trockenpflaumen aus«, beklagte sich Mark und hielt sie ins Mondlicht.

»Still«, warnte Juan im Flüsterton. »Okay, Freunde, ihr wisst ja, was als Nächstes kommt. Je schneller wir es hinter uns bringen, desto mehr Schlaf bekommen wir.«

Jede der Stahlplatten, die benutzt worden waren, um das RHIB im Wasser abzusenken, wog fünfzig Pfund, eine keinesfalls unzumutbare Last für Männer in bester körperlicher Verfassung. Aber da waren Hunderte, die hochgehievt und über den Bootsrand in den Fluss geworfen werden mussten. Die Männer arbeiteten wie Maschinen, vor allem Jerry Pulaski. Für jede Platte, die Murph oder Mike Trono über den Bootsrand wuchteten, beförderte er zwei in den Fluss. Langsam, unendlich langsam, begann das Boot aufzutauchen: wie eine schleimige Amphibie aus einem urweltlichen Schlamm. Sobald sich der Bootsrand über dem Wasserspiegel befand, setzte Murph eine batteriebetriebene Pumpe ein. Der ständige ablaufende Wasserstrom klang wie ein plätschernder Bach.

Es dauerte eine Stunde, und als sie ihr Werk vollbracht hatten, streckten sich alle vier auf dem immer noch nassen Deck aus und lagen dort wie tot.

Juan war der Erste, der sich aufraffte. Er empfahl seinen Männern zu schlafen und sagte Jerry Bescheid, dass er die zweite Wache hätte. Die nächtlichen Dschungelgeräusche wurden gelegentlich von einem leisen Schnarchen begleitet.

Zwei Stunden später, kurz nach Tagesanbruch, verließ das RHIB den kleinen Nebenarm und kehrte auf den Hauptfluss zurück. Die Luftzellen, die sie geleert hatten, hingen nun schlaff herab. Doch auf dem ruhigen Wasser und mit einer derart geringen Ladung würden sie die Manövrierfähigkeit des Bootes gewiss nicht einschränken.

Die vier Männer trugen jetzt argentinische Kampfuniformen mit den Insignien der Neunten Brigade und deren typischen kastanienbraunen Tellermützen. Die Neunte war eine bestens ausgebildete und ausgerüstete paramilitärische Einheit und unterstand General Corazón persönlich. Mit anderen Worten: eine Todesschwadron.

Cabrillo wusste, wenn er die Rolle eines Offiziers der Neunten Brigade spielte, würde er sie aus jeder noch so haarigen Situation heil herausholen.

Mit einer Pilotenbrille vor den Augen, wie sie von den Angehörigen der Neunten Brigade gerne getragen wurde, seine Mütze in einem verwegenen Winkel auf dem Kopf, stand er am Steuer des RHIB. Hinter ihm schleuderten die beiden Außenbordmotoren eine Wand aus weißer Gischt in die Luft, während der Bug wie eine Rakete über das ruhige Wasser schoss. Mike und Murph standen neben ihm, Heckler-&-Koch-Maschinenpistolen, ein Markenzeichen der Neunten, über den Rücken geschlungen. Jerry lag noch immer zusammengerollt wie ein Hund auf dem Glasfiberboden und schaffte es irgendwie, trotz des Motorenlärms zu schlafen.

Die Nadel des Geschwindigkeitsmessers zitterte dicht unter der Sechzig-Stundenkilometer-Marke.

Nach einer Fahrt von zwanzig Minuten flussabwärts kamen sie zum ersten Dorf. Es war unmöglich festzustellen, vor wie langer Zeit es zerstört worden sein mochte – die Menge an Vegetation, die sich der ausgebrannten Hüllen strohgedeckter Hütten bemächtigt hatte, ließ Juan eher auf Monate als auf Wochen tippen. Das Land hinter dem Dorf, das für eine landwirtschaftliche Nutzung gerodet worden war, musste sich dem wieder vorrückenden Dschungel ebenfalls geschlagen geben.

»Jetzt weiß ich, wie sich diese Typen gefühlt haben müssen, die in Apokalypse Now den Fluss raufgefahren sind«, sagte Mike.

Nirgendwo lagen Leichen herum – Tiere mochten kurz nach dem Überfall für ihr Verschwinden gesorgt haben. Aber die Spuren des grausamen Geschehens waren noch im Überfluss vorhanden. Der aus gemauerten Gebäuden bestehende Ortskern war durch Sprengstoff zerstört worden. Zementbrocken waren bis zum Flussufer geschleudert worden, und die wenigen noch halbwegs intakten Mauern waren von Maschinengewehrkugeln durchlöchert worden. Der Boden war von zahllosen Explosionstrichtern aufgewühlt, die von den Geschützgranaten stammten, mit deren Feuer man die verängstigten Menschen auf ihre Felder hinausgetrieben hatte, wo die Argentinier dann einen Pferch aus Soldaten aufgestellt hatten. Die Dorfbewohner waren mitten in ein Massaker hineingerannt.

»Gütiger Gott«, stöhnte Murph, während sie daran vorbeijagten. »Warum nur? Warum haben sie das getan?«

»Ethnische Säuberung«, erklärte Juan und presste die Lippen zu einer schmalen, grimmigen Linie zusammen. »So weit im Norden, da waren die Dorfbewohner wahrscheinlich Indios. In Geheimdienstberichten, die ich gelesen habe, ist davon die Rede, dass die Regierung in Buenos Aires die letzten wenigen Ansiedlungen von Eingeborenen im Land ausradieren will. Und um euch eine Vorstellung von den Typen zu geben, die wir verkörpern« – er deutete mit einem Kopfnicken in Richtung der kleinen Ortschaft –, »das ist höchstwahrscheinlich das Werk der Neunten Brigade.«

»Wie reizend«, stieß Mike voller Abscheu hervor. Er schob seine Mütze unter eine Epaulette auf seiner Schulter, so dass sein Haar frei im Fahrtwind flatterte.

»Das Gleiche geschieht gerade in den kleinen und größeren Städten. Überall, wo sie Eingeborene finden, treiben sie sie zusammen und schaffen sie entweder in Arbeitslager am Amazonas, oder sie lassen sie einfach verschwinden. Dieses Land ist mittlerweile eine Mischung aus Nazideutschland und dem Japan zur Kaiserzeit.«

»Wie viele Indios sind denn noch übrig?«

»Etwa sechshunderttausend gab es vor dem Putsch. Gott allein weiß, wie viele sie bereits getötet haben. Aber wenn dieses Regime noch für einige Jahre an der Macht bleibt, werden sie alle sterben.«

Sie passierten ein Fährschiff, das mühsam stromaufwärts stampfte. Es war groß genug für acht Automobile und vierzig Personen auf dem Oberdeck. Die Lastwagen trugen eine Tarnfarbenlackierung, und die Männer an der Reling waren Soldaten. Sie winkten dem rasenden RHIB zu und riefen spanische Worte herüber. Die drei Männer am Steuer blieben ihren Rollen treu und ließen sich nicht dazu herab, darauf zu antworten. Als die argentinischen Soldaten nahe genug herangekommen waren, um die braunen Mützen zu erkennen, verstummten ihre fröhlichen Rufe sofort. Die meisten hatten plötzlich das Bedürfnis, sich anzusehen, was auf der anderen Seite des alten Kahns passierte.

Auf dem Fluss herrschte nur wenig Verkehr. Vorwiegend waren es handgefertigte Pirogen, die mit einzelnen Paddlern besetzt waren und in Ufernähe nach Fischen suchten. Juan fühlte sich irgendwie schuldig, als sie in die schäumende Heckwelle des RHIB gerieten, aber die Fahrt zu verlangsamen, wäre das Letzte gewesen, was ein Angehöriger der Neunten Brigade tun würde. Tatsache war, dass sie wahrscheinlich die Einbäume aufs Korn genommen und diese mitsamt ihren Insassen unter Wasser gepflügt hätten.

Zweieinhalb Stunden zügiger Fahrt flussabwärts brachte sie zu einem Nebenfluss, der etwa halb so breit wie der Hauptfluss schien. Es war der Rio Rojo, der seinen Namen dem stark eisenhaltigen Uferschlamm in seinem Oberlauf zu verdanken hatte. Und in der Tat war das Wasser rötlich braun und erinnerte an eine Blutwolke, die von der Strömung verteilt wurde. Pulaski war mittlerweile aufgewacht. Er und Mike suchten den Fluss aufmerksam nach irgendwelchen Anzeichen ab, dass sie beobachtet wurden. Aber da war nichts als der Fluss und der Dschungel, der sich ihnen als eine solide Wand vielfältigster üppiger Vegetation darbot.

»Alles klar«, machte sich Mark über dem Dröhnen der Motoren bemerkbar.

»Alles klar«, antwortete Jerry vom Bug aus und ließ sein Fernglas sinken.

Juan nahm das Gas so weit zurück, dass sie die scharfe Kurve schafften, und schob die Gasregler wieder nach vorn, sobald der Bug stromaufwärts zeigte. Der Rio Rojo war weniger als fünfzig Meter breit, und die hoch aufragenden grünen Pflanzenwände rechts und links von ihnen schienen sich über ihren Köpfen zu treffen und verliehen dem Sonnenlicht einen grünlichen Schimmer. Es war, als bewegten sie sich durch einen Tunnel. Ihre Heckwelle schäumte über die Lehmufer und löste Erdbrocken, die im Wasser versanken und sich auflösten.

Sie begnügten sich mit einem mäßigen Tempo, denn nach weniger als fünf Minuten trafen sie wie erwartet auf einen Schlepper, der im Hochland gefällte Baumstämme hinter sich herzog. Der Schlepper war eine buglastige Schute mit Holzrumpf. Schwarzer Qualm wallte aus ihrem Auspuff und aus dem Maschinengehäuse am Heck. Die Baumstämme trieben im Wasser und wurden durch die äußeren Stämme zusammengehalten, die zu diesem Zweck aneinandergekettet waren. Cabrillo schätzte, dass es mindestens zweihundert sechs Meter lange – wie es schien – Mahagonistämme waren. Er vermutete, dass eine größere Ladung in diesem engen Fluss zu unhandlich gewesen wäre.

»Kein Funkmast«, stellte Mark Murphy fest.

»Wahrscheinlich haben sie ein Satellitentelefon«, erwiderte Juan. »Aber ich glaube nicht, dass sie uns erwähnen werden. Sie erkennen, dass wir zur Neunten Brigade gehören, und wollen keinen Ärger mit uns.«

Sie hielten sich auf der rechten Seite des Kanals, als sie das Holzschiff passierten. Kein Angehöriger der Mannschaft erlaubte sich auch nur eine knappe Begrüßungsgeste. Im Gegenteil, die drei Männer auf dem Schlepper blickten die ganze Zeit über beharrlich stromabwärts.

Sobald sie wieder freie Bahn hatten, schob Juan die Gashebel weiter nach vorn, musste jedoch schon Sekunden später wieder das Tempo drosseln. Ein beinahe identischer Schleppzug tauchte vor ihnen auf. Dieser kam gerade um eine scharfe Flussbiegung herum und befand sich auf Cabrillos Flussseite. Die Tradition verlangte es, dass Juan sein Boot stoppte, bis die schwimmende Holzladung die Biegung hinter sich hatte und sich wieder auf Kurs befand. Doch die überheblichen Soldaten einer paramilitärischen Elitetruppe interessierten sich nicht die Bohne für flussschiffahrtstechnische Gepflogenheiten.

Auf Spanisch rief Juan: »Halten Sie an, und lassen Sie uns passieren!«

»Ich kann nicht«, rief der Schiffskapitän zurück.

Er hatte gar nicht nachgesehen, wer ihn angesprochen haben mochte. Stattdessen beobachtete er, wie die treibende Masse Baumstämme sich der kurveninneren Seite immer mehr näherte. Falls sie das Ufer rammte, war es möglich, dass sein Boot nicht stark genug war, um die Baumstämme wieder frei zu schleppen. Es wäre kein ungewöhnliches Vorkommnis, und die Mannschaft würde Stunden brauchen, um einige der Baumstämme aus dem Verbund zu lösen, um die restliche Ladung frei zu bekommen. Und weitere Stunden, um die Ladung für die Weiterfahrt zu ordnen.

»Das war keine Bitte, sondern ein Befehl«, sagte Juan und verlieh seiner Stimme einen zornigen Unterton.

Einer der Deckhelfer klopfte dem Bootskapitän auf die Schulter. Der Mann blickte schließlich zu dem RHIB mit seiner Besatzung Soldaten hinüber, die braune Mützen trugen. Unter seinem Zweitagebart erbleichte er.

»Ist ja schon gut«, sagte er mit der Schicksalsergebenheit der Machtlosen im Angesicht der Unterdrückung. Dann nahm er das Gas zurück, und augenblicklich drückte die Strömung die Ladung gegen das Ufer. Ein Dutzend Baumstämme, so dick wie Ölfässer, wurden auf die Böschung geworfen. Der Aufprall ließ einen Teil der Kette abreißen, und Bruchstücke verrosteter Kettenglieder wirbelten durch die Luft. Der qualmende Schlepper drehte sich langsam in der Strömung und presste die Ladung weiter gegen das Ufer, um gleichzeitig den Kanal für Cabrillo und sein RHIB zu öffnen. Baumstämme, die sich bereits losgerissen hatten, trieben einzeln den Fluss hinab.

Getreu seiner Rolle winkte Juan dem Mann mit einem spöttischen Grinsen zu und schob die Gashebel nach vorn.

Bedauernd schüttelte Murph den Kopf. »Er braucht bestimmt fast den ganzen Tag, um alles wieder in Ordnung zu bringen.«

»Hätten wir gewartet, bis er die Biegung hinter sich hatte, wäre ihm das sicher seltsam vorgekommen«, hielt Mike Trono ihm entgegen. »Da ist es bestimmt besser, wenn wir ihnen das Leben ein wenig sauer machen, als wenn sie uns unangenehme Fragen stellen. Juan beherrscht Spanisch wie seine Muttersprache, aber ich habe schon beim Lesen einer mexikanischen Speisekarte Probleme.«

Sie setzten die Fahrt flussaufwärts fort, passierten einen weiteren Schlepper mit einer Holzladung, bevor das GPS-Handgerät anzeigte, dass sie sich der Absturzstelle so weit genähert hatten, wie es auf dem Fluss überhaupt möglich war. Nachdem sie etwa einen halben Kilometer ganz langsam weitergefahren waren, fanden sie einen kleinen Zufluss, in den Juan das Boot rückwärts hineinbugsierte. Das Bächlein bot kaum ausreichend Platz für den Rumpf des RHIB, und der Dschungel kratzte an den schlaffen Gummifendern des Bootes.

Jerry Pulaski schlang eine Leine um einen vermodernden Baumstumpf, während Juan die Motoren ausschaltete. Nach so vielen Stunden, die er ihrem heiseren Röhren ausgesetzt gewesen war, brauchte Cabrillo einige Sekunden, um durch das Klingeln in seinen Ohren die Geräusche des Dschungels wahrzunehmen. Ohne besondere Anweisung begannen die Männer, das Boot zu tarnen, indem sie Zweige und Laub von verschiedenen Bäumen pflückten und schnitten, kleine Büsche aus dem Erdreich gruben und einen raffinierten Sichtschirm um den Bug des RHIB flochten. Als sie ihr Werk schließlich vollbracht hatten, war das Boot bis auf anderthalb Meter Entfernung völlig unsichtbar.

»Nun, Freunde«, sagte Juan, während sie ihre Kommunikationsgeräte und die anderen Ausrüstungsgegenstände zusammensuchten, darunter ein eigens für Jerry angefertigtes Tragegeschirr, um den Plutoniumsicherheitsbehälter darin zu transportieren, »unsere fröhliche Flussfahrt ist nun vorbei. Jetzt beginnt der Ernst des Lebens. Ich gehe an der Spitze. Mike, du bildest die Nachhut. Verhaltet euch leise und unauffällig. Wir müssen davon ausgehen, dass die Argies ihre eigenen Trupps hier draußen haben und nach den Trümmern suchen oder zumindest Nachforschungen anstellen. Seid also wachsam.«

Die Männer, die Gesichter mit Tarnfarbe beschmiert, womit sie so furchterregend aussahen wie Indios auf dem Kriegspfad, nickten stumm, während sie aus dem Boot stiegen und das morastige Ufer betraten. Sie wandten sich landeinwärts und folgten einem Wildpfad, der in etwa parallel zu dem kleinen Bach verlief. Die Temperatur betrug erträgliche fünfundzwanzig Grad Celsius, und die Luftfeuchtigkeit war ein wenig höher. Schon nach wenigen Minuten lief ihnen der Schweiß aus den Poren.

Während der ersten zwei Kilometer spürte Cabrillo, wie sich nach ihrem Weg durch den Fluss jeder Muskel verkrampfte und schmerzend protestierte. Doch je länger sie marschierten, desto mehr machten sich die unzähligen Bahnen bezahlt, die er im Lauf seines Lebens geschwommen war. Er bewegte sich zunehmend geschmeidig, wobei seine Stiefel den lehmigen Boden kaum zu berühren schienen. Selbst sein Beinstumpf fühlte sich gut an. Zwar war er eher an weite, offene Räume gewöhnt – ans Meer oder an die Wüste –, doch seine anderen Sinne machten wett, was seine Augen nicht sehen konnten. Ein leichter Holzrauchgeruch lag in der Luft – von einem Holzfällerbetrieb, wie er wusste –, und als der erschrockene Ruf eines Vogels aus dem Blätterdach des Dschungels an seine Ohren drang, hielt er inne und versuchte festzustellen, was den Vogel aufgescheucht hatte. War es ein Raubtier gewesen oder jemand, der denselben Weg benutzte wie Juans Team?

Die geistige Anspannung, die für das Schleichen durch den Dschungel benötigt wurde, wirkte physisch genauso erschöpfend wie der ständige Kampf gegen das Dickicht, das ihnen den Weg versperrte.

Etwas zu seiner Linken fiel Juan ins Auge. Augenblicklich sank er auf ein Knie herab und gab den Männern hinter ihm mit der Hand ein Zeichen, seinem Beispiel zu folgen. Cabrillo studierte den Punkt, der seine Aufmerksamkeit erregt hatte, durch das Visier seiner Maschinenpistole. Ein kurzer Adrenalinstoß in seinem Kreislauf schien seine Sehschärfe noch zu steigern. Er nahm keinerlei Bewegung wahr, nicht einmal einen Lufthauch, der das Laub zum Rascheln brachte. So tief unter dem Laubdach der Bäume war jede Luftbewegung eine Seltenheit. Vorsichtig drehte er sich um und veränderte seinen Blickwinkel in winzigen Schritten.

Dort.

Ein matt metallisches Leuchten. Nicht der schwarze, harte Glanz einer auf ihn gerichteten modernen Waffe, sondern der graue Schimmer alten Aluminiums, das den Elementen ungeschützt ausgesetzt war. Ihrem GPS zufolge waren sie noch immer mehrere Kilometer von dort entfernt, wo die Energiezelle gelandet sein sollte, und er fragte sich für einen Augenblick, ob sie möglicherweise auf andere Trümmerteile des abgestürzten Satelliten gestoßen waren.

Immer noch geduckt und mit der MP-5 an der Schulter verließ er den Pfad und vertraute darauf, dass alles, was nun seinem Blick entging, von seinen Männern registriert wurde. Er näherte sich dem unbekannten Objekt mit der Geduld und Wachsamkeit einer Dschungelkatze. Aus anderthalb Metern Entfernung gewahrte er die Umrisse von etwas Großem im Unterholz. Was auch immer es sein mochte, es war ganz sicher kein Teil des abgestürzten Orbiters.

Er benutzte den Lauf seiner Waffe, um ein paar Schlingpflanzen zur Seite zu schieben, die von einem Baum herabhingen, und gab dann einen überraschten Laut von sich. Sie hatten etwas entdeckt, das wie das Cockpit eines abgestürzten Flugzeugs aussah. Die Windschutzscheibe war schon vor langer Zeit geborsten, Kriechpflanzen waren eingedrungen und hatten sich wie ein Krebsgeschwür auf den Sitzen und den Innenwänden ausgebreitet. Aber was seine Aufmerksamkeit tatsächlich fesselte, war das, was auf dem Pilotensitz lag. Von dem Körper war wenig übrig, nur noch ein braungrünes Skelett, das sich gewiss schon bald ganz auflösen und mit dem Sitz verschmelzen würde. Die Kleidung war längst verfault, aber im Beckengürtel und im gedämpften Sonnenlicht lag hell glänzend ein Messingstreifen, der, wie Juan wusste, der Reißverschluss des Unbekannten gewesen sein musste.

Er stieß einen leisen Pfiff aus, und Sekunden später näherten sich Mark Murphy und Jerry Pulaski. Mike blieb in der Nähe des Pfades und hielt ihnen den Rücken frei.

»Was meint ihr?«, fragte Juan leise.

»Sieht so aus, als läge dieses Flugzeug schon eine ganze Weile hier«, sagte Jerry und schlug nach einem mausgroßen Käfer, der auf seinem Nacken gelandet war.

Marks Gesichtsausdruck verriet, dass er angestrengt nachdachte, dann aber riss er die Augen weit auf. »Das ist kein Flugzeug«, sagte er mit geradezu andächtiger Stimme. »Das ist der Flying Dutchman.«

»Verzeiht mir meine Unkenntnis, aber war die oder der Flying Dutchman nicht ein Geisterschiff?«, erwiderte Jerry Pulaski.

»Der Flying Dutchman war ein Blimp, ein Prallluftschiff«, erklärte Mark und deutete auf das Cockpit. »Schau mal zwischen die Sitze. Siehst du das große Rad? Damit wurde die Flughöhe des Blimp gesteuert. Wenn man es nach vorn dreht, wird damit das Höhenruder an der Heckflosse bewegt, und der Blimp senkt die Nase. Dreht man das Rad nach hinten, steigt die Nase hoch.«

»Wie kommst du darauf, dass dies der Flying Dutchman ist und nicht irgendein verschollenes Marineflugzeug aus dem Zweiten Weltkrieg?«

»Weil wir jeweils mindestens fünfzehnhundert Kilometer sowohl vom Atlantik als auch vom Pazifik entfernt sind, und der Flying Dutchman ist verschwunden, während er nach einer versunkenen Stadt im Dschungel suchte.«

»Okay«, sagte Juan. »Dann erzähl doch mal von Anfang an.«

Mark konnte den Blick von der zerschmetterten Gondel des Luftschiffes nicht abwenden. »Als Kind war ich irgendwie ganz wild auf Blimps und Zeppeline. Es war eine Mode, so etwas wie ein Hobby. Davor waren es Dampflokomotiven.« Als er die Mienen der beiden sah, die ihn anstarrten, fügte er hinzu: »Ich geb ja zu, ich war ein Streber.«

»Warst?«, fragte Jerry mit todernster Miene.

»Wie dem auch sei, ich habe jedenfalls viele Bücher über Luftschiffe gelesen, über ihre Geschichte. Wie zum Beispiel die Story von L-8, einem Blimp der Navy, der im August 1942 in San Francisco zu einer Patrouillenfahrt startete. Nach zwei Stunden reinster Routine meldete die Zwei-Mann-Crew einen Ölfleck. Und zwei Stunden später kam der Blimp zurück. Allerdings ohne die Männer. Der einzige Hinweis war, dass zwei Schwimmwesten fehlten.«

»Was hat das denn mit dieser Sache hier zu tun?«, fragte Juan ein wenig ungehalten. Mark Murphy war der intelligenteste Mensch, den Cabrillo je kennengelernt hatte, und er neigte dazu, in Bereiche abzuschweifen, die bewiesen, dass er ein nahezu fotografisches Gedächtnis hatte.

»Na ja, eine andere Geschichte von einem verschollenen Blimp ist der Flying Dutchman. Ich hoffe, ich bekomme sie noch richtig zusammen. Nach dem Krieg kauften ein ehemaliger Blimp-Pilot der Navy und ein paar seiner Freunde ein ausgemustertes Luftschiff, um damit über dem südamerikanischen Dschungel umherzufliegen und nach einer Inka-Stadt zu suchen, höchstwahrscheinlich war es das sagenhafte El Dorado. Sie bauten den Blimp um, so dass er mit Wasserstoff flog. Das Zeug ist zwar unendlich explosiv, aber sie konnten es mittels Elektrolyse selbst herstellen.«

»Schatzsucher?«, fragte Pulaski zweifelnd.

»Ich habe nicht behauptet, dass sie recht hatten«, verteidigte sich Mark. »Ich sage nur, dass es sie gab.«

»Das ist ja alles schön und gut«, bemerkte Cabrillo und wandte sich von dem Cockpit und seinem grässlichen Insassen ab. »Ich habe die Lage auf dem GPS markiert, aber wir haben eine Mission durchzuführen.«

»Gib mir fünf Minuten«, flehte Mark.

Juan überlegte kurz. Und nickte dann.

Murph bedankte sich mit einem Grinsen. Er kroch durch die Öffnung, wo die Tür der Gondel abgerissen sein musste, als der Zeppelin in den Dschungel gestürzt war. Links von ihm befanden sich die beiden Pilotensitze und die Kontrollen. Rechts die eigentliche Kabine. Sie wirkte so praktisch und gemütlich wie ein Reisemobil. Und verfügte über zwei Kojen, eine Kochnische mit einer Elektrokochplatte und ein Dutzend Schränke. Er öffnete sie nacheinander und durchwühlte sie auf der Suche nach irgendwelchen Hinweisen. Als er nichts anderes fand als Fäulnis und Schimmel oder altes Besteck, das die Männer zum Zubereiten ihrer Mahlzeiten benutzt hatten, suchte er weiter.

In einem Spind fand er die metallenen Überreste eines Klettergürtels. Die Seile und Bänder hatten sich zu einem Schleim aufgelöst, aber die Teile aus Stahl waren im Laufe der Jahre unverändert geblieben. Er begriff sofort, dass sie die Gurte dazu benutzt hatten, einen von ihnen aus der Gondel hinabzulassen, um den Erdboden zu untersuchen. Er landete schließlich einen Treffer, als er die verrosteten Überreste einer Kaffeekanne öffnete, die auf dem kleinen Klapptisch zurückgelassen worden war.

Er verfluchte sich selbst, weil er ihre Bedeutung nicht sofort erkannt hatte. Die Kanne wäre sicherlich auf den Fußboden gerollt, als der Blimp abgestürzt war. Sie hätte niemals auf dem Tisch stehen dürfen, es sei denn, jemand hatte sie dorthin gestellt. Ein Überlebender. In der Kanne fand er eine etwa fünfzehn Zentimeter lange Gummihülle. Es dauerte noch einen Moment, bis er erkannte, dass es ein Kondom war. Dem Gefühl nach war irgendetwas hineingesteckt worden – Papier, wahrscheinlich – ein letzter Logbucheintrag? Das offene Ende war zugeknotet worden.

Nachdem es sechzig Jahre dort gelegen hatte, war dies sicher nicht der richtige Zeitpunkt und auch nicht der richtige Ort, um es zu öffnen. Er brauchte die Konservierungsvorrichtungen auf der Oregon, wenn er mehr erfahren wollte. Sorgfältig verstaute er das Prophylacticum in einem wasserdichten Beutel und steckte es in seine Gürteltasche.

»Es wird Zeit«, sagte Juan. Der Dschungel war so dicht, dass seine Stimme wie aus dem Nichts zu kommen schien, dabei war er nur einige Schritte entfernt.

»Ich bin fertig.« Mark tauchte aus der Gondel auf. Während er ein letztes Mal zurückschaute, schwor er sich, die Namen der Männer, die hier abgestürzt waren, zu ermitteln und ihre noch lebenden Angehörigen zu informieren.

4

Wilson/George-Forschungsstation Antarktische Halbinsel

Der Wind hatte zugenommen, fegte heulend über die Kuppelbauten und hatte wirbelnde Schneekaskaden im Gefolge. Das Seltsame an diesem abgelegensten Kontinent der Erde ist, dass er, obgleich mit Schnee bedeckt, als Wüste betrachtet wird, in der nur geringe Mengen Niederschlag zu verzeichnen sind. Auf der Halbinsel schneite es weitaus häufiger als weiter landeinwärts, so dass es durchaus möglich war, dass die Flocken, die die Forschungsstation zudeckten, schon vor Hunderten von Jahren gefallen waren.

Dies war noch nicht das Unwetter, auf das sie warteten, sondern nur ein dezenter Hinweis darauf, dass der Mensch hier vor allem ein Eindringling ist.

Andy Gangle erwachte mit rasenden Kopfschmerzen. Es war nicht das dumpfe Pochen nach einer viel zu langen Zeit, die er auf einen Computermonitor gestarrt hatte. Eher waren es bohrende Messerstiche, als hätte er etwas zu Kaltes zu schnell getrunken, und ganz gleich was er tat – wie zum Beispiel chemische Handwärmer gegen die Schläfen pressen, als wollte er sein Gehirn auftauen –, nichts half.

Nicht das dunkle Zimmer, nicht die Schmerztabletten, die er sofort nach Einsetzen der Qualen trocken hinuntergeschluckt hatte. Trotz seines dringenden Bedürfnisses nach Privatsphäre drang ein leises Stöhnen über seine fahlweißen Lippen, ein klagender, wenn auch unbeabsichtigter Hilferuf. Zusammengerollt wie ein Fötus lag er auf dem schweißdurchtränkten wirren Knäuel aus Laken und Wolldecken. An der Wand gegenüber von Gangles Bett und seit seiner Ankunft auf ihn herabblickend, hing das ikonenhafte Bild Albert Einsteins, auf dem er dem Fotografen die Zunge herausstreckt.

Er hatte dieses Bild bei einem wissenschaftlichen Quiz in der achten Klasse gewonnen, dann hatte es während der Highschool an seiner Zimmerwand gehangen und stets in einer Folge von Studentenwohnheimen seinen Ehrenplatz gehabt. Es war zwar ein wenig zerknittert, aber immer, wenn er Sorgen oder Probleme hatte, betrachtete er dieses Foto und erkannte das Absurde in allem, was ihn gerade quälte. Wenn Einstein mit der Last der Erkenntnis, dass seine Gleichungen dazu beigetragen hatten, die Bevölkerung zweier japanischer Städte zu dezimieren, über die Welt lachen konnte, dann gab es wirklich nichts, das Andy Gangle hätte aufhalten können.

Er betrachtete es jetzt und empfand ausschließlich Zorn. Eine blinde Wut, angestachelt durch die ungemilderte Qual, die durch sein Gehirn schnitt. Was wusste Einstein von Last, dachte Andy. Er hatte sich als junger Mann seinen Namen in Physik gemacht und den Rest seines Lebens damit verbracht herumzustümpern. Zur Hölle mit ihm. Zur Hölle mit ihnen allen! Schneller, als er es für möglich gehalten hatte, entwirrte Gangle seine schlaksigen Gliedmaßen, sprang aus dem Bett und riss das Poster von der Wand. Transparentes Klebeband hielt dort vier kleine Dreiecke aus Papier fest, doch der Rest kam in einem Stück herunter. Wild zerriss Andy das Poster, zerfetzte es mit Händen und Zähnen, so dass es als feuchtes Konfetti auf den Linoleumboden rieselte.

Gina Alexander ging auf dem Weg zu ihrem Arbeitsplatz in der Küche an Andys Tür vorbei und dachte daran, dass in fünf Tagen, wenn sich das Wetter hielt, ein großes, wunderschönes C-130-Hercules-Flugzeug auf der Eispiste fünfhundert Meter landeinwärts von der Station entfernt landen würde und dass sie dort draußen wäre und es erwartete. Die nächste Station wäre Chile, dann Miami, dann … was?

Ein Laut, der aus Andys Zimmer drang, als sie daran vorbeiging, klang so, als rührte er von einem Reptil her. Es war ein trockenes, raues Zischen wie von einer monströsen Schlange oder einer Riesenechse. Sie hielt mitten im Schritt inne und lauschte. Das Geräusch wiederholte sich nicht. Der Gedanke, an Andys Tür zu klopfen und zu fragen, ob alles okay sei, kam und ging, kaum dass ihr Gehirn ihn verarbeitet hatte. Wenn Andy Glotzauge ein Problem hatte, dann war das eben sein Pech. Er hatte das gesamte Team mit seinem seltsamen Verhalten verprellt, und Gina glaubte fest daran, dass »man stets erntete, was man gesät hatte«.

Eine Minute später begrüßte sie einige von den Wissenschaftlern, während sie die Pfanne anheizte und die ersten Brotscheiben in die Toaster steckte.

Eigentlich wäre es Ginas Pflicht gewesen, nach Andy zu schauen, oder Greg Lamont, dem Leiter der Station, zu melden, was sie gehört hatte.

Andy hatte eine Methode gefunden, die Schmerzen in seinem Kopf zu betäuben. Es war in den hektischen Sekunden geschehen, als er das Poster zerfetzt hatte. In seinem wahnhaften Anfall, es völlig zu zerstören, war seine Koordinationsfähigkeit gerade so weit beeinträchtigt, dass, als seine Zähne auf ein Stück Papier bissen, sie sich auch ins Fleisch neben dem Nagel seines Zeigefingers gruben. Das Blut war eine warme Kombination aus Kupfer und Salz, zwar nicht unangenehm, aber insofern unerwartet, dass der Schmerz, als es seine Lippen berührte, hinter seinen Augen verblasste: wie eine Glühbirne, die von grellweißem Leuchten zu einem bernsteinfarbenen Glimmen herabgedimmt wird und dann völlig verlöscht.

Das Stück Fleisch, auf dem er kaute, war so gummiartig zäh wie ein Bleistiftradierer, der im Laufe der Zeit hart geworden war. Er betrachtete, was er tat, während Blut aus seinem Finger rann. Er hob die Hand hoch und starrte fasziniert auf die Muster, die das Blut bildete, während es über seine Haut sickerte. Er bewegte die Hand hin und her, um Blutlinien auf seiner Handfläche zu erzeugen. Er kicherte, tauchte den Finger in das Blut und schrieb auf die Wand: rote Schmierstreifen auf weißem Plastik. Er schrieb Buchstaben, formte sie zu Worten und schließlich zu einem Plan, den er längst hätte erkennen sollen. Es war so einfach, so vollkommen. Zugegeben, die Zeile, die er geschrieben hatte, war auch krakelig, da man mit Blut nicht so gut schreiben konnte wie mit Farbe. Aber die Bedeutung war absolut klar.

Zweiter Prinz wird Nicole retournieren. Irgendein Instinkt, vielleicht so etwas wie Selbsterhaltungstrieb, in einem verborgenen Winkel seines Gehirns, riet ihm, sich zu säubern, ehe er zu suchen begann, was er für die Ausführung seines Plans brauchte. Nachdem er sich den Finger mit dem Klebeband von seinem Schreibtisch verbunden und sich so gut es ging das Blut von seinem Mund abgewischt hatte, vergewisserte sich Andy Gangle, dass der Korridor leer war, und trat aus seinem Zimmer.

5

Juan hob eine Hand, als er das unverkennbare Geräusch sich nähernder Hubschrauber hörte. Der Lärm wurde vom Blätterdach des Dschungels gedämpft, und er brauchte gar nicht zu hoffen, sie durch das dichte Laub, das sich über ihnen wie ein Leichentuch ausbreitete, zu lokalisieren. Aber die besten Jäger der Welt können die winzigste Bewegung im Gewirr der Vegetation wahrnehmen, und er zweifelte keineswegs daran, dass es sich um Armeehubschrauber handelte. Sie hatten nicht den gepflegten Klang privater Helikopter, die eigens dafür gebaut werden, um die vom Luxus Verwöhnten von Ort zu Ort zu bringen. Diese Maschinen klangen eher rau und primitiv, nur mit dem Notwendigsten ausgestattet, um so viele Männer und Ausrüstung wie möglich zu transportieren. Doch das menschliche Auge nimmt Bewegungen wesentlich besser wahr als Muster und Strukturen, daher warteten die Männer zusammengekauert neben dem Wildpfad, bis sich der Rotorenlärm entfernte. Unglücklicherweise genau in die Richtung, in die sie unterwegs waren.

»Was denkst du, Chef?«, fragte Jerry Pulaski.

»Unser Begrüßungskomitee ist eingetroffen. Sorgen wir also dafür, dass sie gar nicht erst Zeit haben, die Party vorzubereiten.« Juan warf einen Blick auf das Hand-GPS. »Auf dem Pfad kommen wir ein Stück östlich von der Stelle an, zu der wir hinmüssen. Daher heißt es jetzt querfeldein marschieren. Gleiche Formation wie vorhin.«

Indem sie sich geduckt hielten, konnten die Männer unter den dickeren Blättern und Pflanzenwedeln durchtauchen. Allerdings war Jerry mit seinen eindrucksvollen eins achtzig im Dschungel deutlich im Nachteil. Nach zehn Minuten hatten ihm messerscharfe Blätter das Gesicht zerschnitten, als hätte er eine monatealte Rasierklinge benutzt. In ihrem Hunger auf eine solch üppige Mahlzeit umschwirrten ihn Insekten mit der Unbeirrbarkeit von Kamikazepiloten.

Um es für ihre gepeinigten Körper noch schlimmer zu machen, begann das Terrain anzusteigen. Sie drangen in die Ausläufer einer Bergregion vor, die sie bereits auf den Aufklärungsfotos gesehen hatten. Und der Geruch von brennendem Buschwerk wurde intensiver. Das Holzfällerlager war nur noch ein paar Kilometer weit entfernt.

Juan gab sich alle Mühe, einen Weg durch das Unterholz zu finden, und als er so etwas wie eine größere Lichtung ein Stück vor sich erkennen konnte, machte er den Fehler, darauf zuzueilen, anstatt sie zuerst einer eingehenden Prüfung zu unterziehen. Er trat zu dem gleichen Zeitpunkt auf die Lehmstraße, als ein Sattelschlepper vorbeidonnerte, dessen Motorenlärm durch die Kurve gedämpft wurde, durch die er soeben gefahren war. Wäre Juan nur eine Sekunde später aus dem Dickicht aufgetaucht, hätte der Fahrer ihn gesehen, allerdings nicht rechtzeitig genug, um zu bremsen.

Cabrillo erstarrte und ruderte mit den Armen, um zu verhindern, dass er mit einem letzten Schritt unter die massigen Reifen des leeren Schleppers geriet. Die Rungen, mit denen die mächtigen Stämme, die der Wagen zum Fluss brachte, auf der Ladefläche fixiert wurden, rasten nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt vorbei, und der Sog, den sie in der feuchten Luft erzeugten, drohte ihn gegen den rasenden Stahl zu zerren.

Dann aber war der Wagen vorbei, und zurück blieb eine Staubwolke. Juan machte, was durchaus sein letzter Schritt hätte sein können, und stieß zischend die Luft aus, die angehalten zu haben er gar nicht bemerkt hatte. Sein Training verdrängte augenblicklich die Angst und den Schock, und er warf sich flach auf die mit tiefen Rillen durchzogene Straße – für den unwahrscheinlichen Fall nämlich, dass der Fahrer gerade in seinen Rückspiegel sah. Cabrillo blieb reglos liegen, bis der Laster außer Sicht war, dann ging er wieder zurück und begab sich in Deckung.

»Das war knapp«, bemerkte Murph unnötigerweise.

Juan wusste, dass ihn sein Gefährte hänselte, aber er ging nicht darauf ein.

Als sie sicher sein konnten, dass keine weiteren Laster aus dem Nichts heranrasen würden, überquerte das Team eilig die Straße, wobei Mike Trono mit einem hastig abgeschnittenen Ast ihre Fußspuren verwischte.

In sicherem Abstand von der Straße holte Juan dann den Gammastrahlendetektor hervor. Das Gerät war für das Militär konstruiert, also so simpel wie möglich. Die Elektronik hatte man in einem mattschwarzen Kasten von der Größe eines alten Kassettenrecorders untergebracht. Dieser Kasten hatte einen Ein/AusSchalter, eine rote Kontrolllampe und ein einfaches Anzeigeinstrument mit einer einzigen Zeigernadel. Wenn die rote Lampe aufleuchtete, fing das Gerät Gammastrahlen auf, und indem der Benutzer es in einem Bogen von dreihundertsechzig Grad herumschwenkte und den Ausschlag der Nadel beobachtete, konnte er feststellen, in welcher Richtung sich die Strahlenquelle befand.

Juan schaltete den Detektor ein. Er gab einen Piepton von sich, um anzuzeigen, dass er arbeitete. Doch die Kontrolllampe blieb dunkel. Sie waren von der abgestürzten Energiezelle immer noch zu weit entfernt, um die geringe Gammastrahlung, die sie aussandte, aufzuspüren.

So drangen sie weiter in die Berge vor und überquerten dabei mehrmals die Straße, die sich in Serpentinen den Berg hinaufwand. Der Rauchgeruch war nun kein schwacher Hauch mehr, sondern die Luft füllte sich mehr und mehr damit. In den Senken und Tälern wogten weiße Wolken wie giftige Gase von einem chemischen Angriff.

Mark machte den Vorschlag, den nächsten Lastwagen anzuhalten und um eine Mitfahrgelegenheit zu bitten – und er meinte dies nur halb im Scherz. Juan wusste, dass die Männer allmählich müde wurden, und entschied, dass sie sich, sobald sie die NASA-Zelle sicher in dem Schutzbehälter mit dem Tragegeschirr hätten, ein sicheres Versteck suchen sollten, um dort die Nacht zu verbringen. Am nächsten Morgen könnten sie zum Boot zurückkehren und auf schnellstem Weg aus Argentinien verschwinden.

Es war Mittag, als sie den Berggipfel erreichten. Sie näherten sich der Kuppe vorsichtig auf dem Bauch, um vom Tal unten aus nicht gesehen zu werden. Was sie erwartete, war eine Szene, die aus der Hölle hätte stammen können.

Wo früher mal ein urweltlicher Wald gestanden hatte, erstreckte sich nun kilometerweit eine Wüste aus Schlamm und Buschwerk. Scheiterhaufen – so hoch wie Heuhaufen – schleuderten dicke Rauchsäulen in den Himmel, während gelbe Planierraupen durch die Landschaft kurvten und ganze Bäume in ihren mechanischen Mäulern mitschleppten. Inmitten des Chaos und so klein wie Ameisen waren da Männer, die von Baumgruppe zu Baumgruppe wanderten. Ihre Sägen heulten im Leerlauf, um dann ein schrilles Singen anzustimmen, wenn sie sich durch das Holz fraßen, das mehrere Generationen gebraucht hatte, um heranzuwachsen.

Links von ihnen breitete sich der Kahlschlag wie ein Krebsgeschwür auf den Bergflanken aus, die bereits von einer neuen Fahrstraße zerschnitten wurden. Etwas erregte Juans Aufmerksamkeit. Er reichte Mark Murphy den Gammastrahlendetektor, holte ein Fernglas aus seinem Rucksack und vergewisserte sich, dass die Sonne nicht von den Linsen reflektiert wurde, ehe er es vor die Augen hielt.

In einiger Entfernung konnte er eine ebene Fläche auf einem Hügel erkennen, die genutzt wurde, um dort Baumstämme auf die Sattelschlepper zu laden. Da standen ein Bauwagen mit Aluminiumaufbau und mehrere Spezialfahrzeuge für den Holzeinschlag: Harvester und Holzrücker mit Raupenketten. Dicht dahinter parkten die beiden Helikopter, die sie schon einige Zeit vorher gehört hatten, in der Nachmittagssonne. Ihre Rotoren hingen durch, und ihre Tarnfarbe verschmolz nahezu perfekt mit dem Dschungelgelände hinter ihnen.

Soldaten standen in lockerer Paradeformation herum, während sich zwei andere Männer in Uniform – Offiziere, vermutete er – mit einer Gruppe Holzfäller unterhielten. Zu ihren Füßen lag ein verschmortes Stück Metallschrott. Juan konnte zwar keine Einzelheiten erkennen, aber man brauchte nicht allzu viel Fantasie zu haben, um zu dem Schluss zu kommen, dass es ein Trümmerteil der abgestürzten Rakete oder ihrer Nutzlast war. Er konnte verfolgen, wie einer der Zivilisten wiederholt den Berghang hinaufdeutete, so als ob dicht vor dem Gipfel oder vielleicht auch dahinter irgendetwas Wichtiges geschehen sei.

»Was ist da los?«, fragte Mike.

»Die Party fängt gleich an«, sagte Juan grimmig.

»Ich habe etwas«, meldete Mark und schwenkte den Gammastrahlendetektor hin und her.

»Wo?«, wollte Juan wissen.

»Da drüben.« Mark deutete in die Richtung. »Das Signal ist zwar schwach, aber es kommt ganz eindeutig von dort, wo die Argies gerade ihr kleines Schwätzchen halten.«

Juan stellte sich die Ereignisse vor, die zu dieser ganz besonderen Szene geführt hatten. Nachdem die Rakete explodiert war und ihre Bruchstücke überall in den Dschungel herabregneten, landete ein Teil in der Lichtung und wurde von den Holzfällern geborgen. Sie schleppten es zum Sammelplatz, um es ihren Vorarbeitern zu zeigen, die sofort das Militär riefen, um die Angelegenheit untersuchen zu lassen. In diesem Augenblick berichteten sie den Soldaten, dass auf der Bergspitze oder in ihrer Nähe ein zweites Stück Schrott vom Himmel gefallen war.

Major Jorge Espinoza von der Neunten Brigade liebte Befehle. Er liebte es, sie zu empfangen, er liebte es, sie zu erteilen, und er liebte es zuzusehen, wie sie ausgeführt wurden. Über die Natur der Befehle machte er sich eigentlich niemals Gedanken. Ob es darum ging, während seiner Ausbildung sieben Tage lang durch ein Sumpfgebiet zu marschieren, um seine geliebte braune Mütze zu erringen, oder ein Dorf eingeborener Bauern niederzubrennen, machte für ihn keinen Unterschied. Er führte beide Befehle mit großer Entschlossenheit und Hingabe aus. In den Jahren seines Militärdienstes hatte er niemals auch nur danach gefragt, ob seine Anweisungen moralisch waren. Das spielte für ihn keine Rolle. Befehle wurden erteilt. Befehle wurden ausgeführt. Es gab nichts anderes.

Die Männer sahen in ihm den vollendeten Führer, jemanden, der frei war von Gefühlen oder Zweifeln. Aber in seinen privaten Momenten gestand sich Major Jorge Espinoza ein, dass es durchaus Befehle gab, die er anderen vorzog. Viel lieber metzelte er irgendwelche Dorfbewohner nieder, als eine Woche in einem brusthohen und von Blutegeln wimmelnden Sumpf zu verbringen.

Er stammte aus einer militärischen Familie, die Argentinien seit vier Generationen diente. Sein Vater war Oberst beim Geheimdienst gewesen, in jener glorreichen Zeit, als die Generäle noch das Land geführt hatten. Er hatte seinen Sohn mit Geschichten darüber erfreut, was sie mit Staatsfeinden taten, er hatte von Helikopterflügen gesprochen, mit gefesselten Dissidenten über dem eisigen Südatlantik. Sie machten ein Spiel daraus, sie aus tausend Fuß Flughöhe durch die offene Hubschraubertür zu stoßen. Die Aufgabe bestand darin, mit dem zweiten Mann genau den Schaumring des ersten zu treffen. Und so ging es auch mit den übrigen Gefangenen weiter.

Es war wohl die Psychopathen-Version des Ringwerfens, aber Jorge hatte es niemals so gesehen.

Er war zu jung gewesen, um aktiv eingesetzt zu werden, als die Briten die Islas Malvinas zurückeroberten, aber er war von Kriegsveteranen ausgebildet worden und betrug sich seitdem wie ein Mustersoldat. Als die Neunte Brigade gegründet wurde, nachdem General Corazón den Aufstand gegen den schwachen ehemaligen Präsidenten angeführt hatte, war Jorge Espinoza einer der Ersten gewesen, die sich freiwillig dazu gemeldet hatten. Seine Ausbildung war nicht einfacher als die der jüngeren Männer gewesen, die jetzt unter seinem Befehl standen. Dafür hatte er für immer ihre absolute Gefolgschaftstreue errungen.

Er war jetzt stellvertretender Kommandeur der gesamten Brigade unter General Philippe Espinoza, seinem Vater, der aus seinem Ruhestand zurückgekehrt war, um diese Position zu bekleiden. Jegliche Gerüchte über Vetternwirtschaft verstummten angesichts der absoluten Skrupellosigkeit und Effizienz, mit welcher der jüngere Espinoza seine Pflichten wahrnahm.

Und er war ein Kommandeur, der es liebte, aus der ersten Reihe zu führen. Deshalb war er ja auch hier, tief in der Amazonasregion seines Landes, und unterhielt sich mit Holzfällern über etwas, das sie in der Nähe ihres Arbeitsplatzes hatten vom Himmel fallen sehen. Das Wrackteil, das sie ihm gezeigt hatten, sah tatsächlich wie ein Teil einer amerikanischen Rakete aus. Es bestand aus Aluminium, sorgfältig vernietet, so dass auf seiner Oberfläche nicht der geringste Makel zu sehen war. Die Ränder waren schartig, wie bei einer Explosion abgerissen, und die weiße Farbe wies Kratzspuren auf.

Die Junta betrachtete die Bergung jedes Teils der Rakete als günstige Möglichkeit, die Vereinigten Staaten in Verlegenheit zu bringen. Sie wussten nicht, welche Nutzlast sie befördert hatte. Die NASA sprach von einem Wettersatelliten, doch die herrschenden Generäle konnten die Möglichkeit nicht ignorieren, dass sein Zweck wohl eher die Spionage hätte sein sollen.

»Wir glauben, dass ein weiteres Teil auf der anderen Seite des Berges heruntergekommen ist«, sagte der Vorarbeiter und deutete auf den zur Hälfte kahlen Hügel hinter ihnen. Die Anwesenheit so vieler brauner Mützen machte ihn zwar nervös, aber er hielt es für seine Pflicht, das Militär zu informieren. »Die Stelle befindet sich hinter diesen Männern, die oben auf dem Berg arbeiten. Einige wollten sich auf die Suche machen, aber ich bezahle sie fürs Holzfällen und nicht fürs Suchen nach irgendwelchen Trümmern. Es war schon schlimm genug, dass sie eine Stunde damit verschwendet haben, diesen Schrott aus dem Morast auszugraben.«

Espinoza sah zu seinem Adjutanten, Leutnant Raul Jimenez, hinüber. Im Gegensatz zu dem Major, der von seiner Großmutter väterlicherseits hellbraunes Haar und blaue Augen geerbt hatte, verriet Jimenez’ eher dunkle Erscheinung seine baskischen Vorfahren. Die beiden Männer bildeten praktisch seit dem Beginn ihrer militärischen Ausbildung ein Team. Der Rangunterschied beruhte nicht so sehr auf voneinander abweichenden Fähigkeiten, sondern eher darauf, dass Jimenez nicht von der Seite seines Freundes weichen wollte, um ein eigenes Kommando zu übernehmen.

Sie brauchten keinerlei Worte zu wechseln, um zu wissen, was der andere dachte.

»Trommeln Sie so viele Leute zusammen, wie Sie in einer Viertelstunde schaffen können«, befahl Jimenez. Er hatte die Stimme eines Ausbilders, wenn sie sofortigen Gehorsam fordert. »Wir bilden eine Schützenlinie und bewegen uns den Berg hinauf, bis wir finden, was die Yanquis im Dschungel verloren haben.«

Das einzige Anzeichen, dass sich der Vorarbeiter der Holzfällerfirma über den Befehl ärgerte, war, dass er sich unter seinem schmuddeligen Hut den Kopf kratzte, bevor er nickte. »Alles für die Neunte Brigade.«

Die Zivilisten entfernten sich, um ihre Männer zu rufen, und ließen Espinoza mit seinem Adjutanten allein zurück. Beide Männer zündeten sich Zigarillos an und teilten sich dazu ein einziges Sturmstreichholz. »Was meinen Sie, Jefe?«, fragte Jimenez und blies eine Rauchwolke aus, die sich mit dem Dunst vermischte, der bereits über dem Holzfällerlager hing.

»Wir werden finden, was die Männer gesehen haben«, sagte Major Espinoza. »Die einzige Frage ist nur, ob es unsere Mühe auch wert ist.«

»Wann immer wir der Welt zeigen können, dass die Amerikaner nicht unfehlbar sind, freut sich das Propagandaministerium.«

»Die Weltmeinung ist derart gegen unsere Regierung gerichtet, dass ich fürchte, ein paar Stücke Weltraumschrott werden daran wohl kaum etwas ändern können. Aber Befehl ist Befehl, nicht wahr? Außerdem ist es eine gute Übung für die Männer. Ständig nur aus der komfortablen Sicherheit unserer Kanonenboote Dörfer auszuradieren, könnte noch dazu führen, dass sie weich werden.«

Als der Vorarbeiter des Holzfällerlagers den Befehl erhielt, seine Männer zu sammeln, waren Cabrillo und sein Team bereits unterwegs. Es würde zu einem Wettrennen kommen, wer als Erster die Beute fände. Juan und seine Männer hatten zwar einen weiteren Weg vor sich, aber sie würden in der Nähe der Berggipfel bleiben können, während die argentinischen Soldaten den Berghang ersteigen müssten. Außerdem würden sie durch die Notwendigkeit einer sorgfältigen Suche aufgehalten werden. Die Männer der Corporation besaßen hingegen den Gammastrahlendetektor, der ihnen wie ein Bluthund helfen würde, die Energiezelle zu lokalisieren.

Das Bewusstsein, sich beeilen zu müssen, trieb sie an und versetzte sie in die Lage, die Schmerzen in ihren Muskeln und Gelenken zu ignorieren. Wenn sie die Energiezelle fänden und damit verschwinden könnten, würden die Argentinier nicht einmal erfahren, dass sie jemals hier gewesen waren.

Die Männer waren zügig unterwegs, achteten jedoch darauf, sich so leise wie möglich zu verhalten. Kein Geräusch war lauter als das Rascheln der Pflanzen auf ihrer Kleidung und das ständige Flüstern ihres Atems. Der Qualm von unten, wo der Wald gerodet wurde, war in ihrer Höhe nur ein vager Dunstschleier. Doch unten, wo die Soldaten ihre Schützenlinie bildeten, machte er sich als weitere Behinderung ihrer Suche bemerkbar.

Juan verlangsamte seinen Schritt zwar nicht, als er das herannahende Heulen des Turbinenmotors eines Helikopters hörte, aber er konnte nichts dagegen tun, dass er zu verzagen drohte. Er hätte wissen müssen, dass sie die Möglichkeit einer Aufklärung aus der Luft nutzen würden. Ein Stück Weltraumschrott von siebzig Pfund Gewicht, das nach einem langen freien Fall auf der Erde aufschlug, würde einen Krater hinterlassen, der groß genug wäre, um aus der Luft identifiziert zu werden. Es war allerdings die Frage, ob das Laubdach des Dschungels dicht genug war, den Aufschlagpunkt vor einer Suche aus der Luft zu verbergen.

Er hatte das ungute Gefühl, dass ihnen dieses Glück nicht beschieden war.

»Das Signal des Detektors ist immer noch okay«, meldete Mark. Sie hatten für den schnellen Marsch zum Berggipfel darauf verzichtet, sich weiträumiger zu verteilen, daher befand er sich nur ein paar Schritte hinter Cabrillo.

Vierzig anstrengende Minuten später näherten sie sich dem Punkt, wo der Hubschrauber über dem Dschungel kreiste und offenbar nach irgendwelchen Anzeichen für den Aufschlag suchte. Sie hatten keine Ahnung, wie weit die Soldaten am Boden mit ihrem Aufstieg mittlerweile gekommen sein mochten. Die Männer der Corporation waren gezwungen, ihr Tempo zu drosseln, sobald der argentinische Helikopter in Sichtweite geriet.

Juan wünschte sich, der Detektor könnte ihnen einen Hinweis über die Entfernung bis zum Zielpunkt liefern. Ohne diese Information hatten sie keine Ahnung, ob sie sich in der Nähe der Energiezelle befanden oder ob sie vielleicht sogar noch ein oder zwei Kilometer gehen mussten. Plötzlich aber veränderte sich der Lärm des Hubschraubers. Er schwankte nicht mehr auf Grund des Dopplereffekts, der sich bei seinem Hin-und Herflug bemerkbar machte, sondern behielt einen stetigen Rhythmus bei. Er stand in etwa achthundert Metern Entfernung in der Luft. Das konnte nur einen Grund haben.

Er befand sich über dem Einschlagskrater der Energiezelle.

Cabrillo stieß einen Fluch aus. Ein Team dort könnte mit einem Seil vom Hubschrauber heruntergelassen werden, sich die Zelle holen und wieder an Bord der Maschine sein, ehe er und seine Männer auch nur die halbe Strecke hinter sich gebracht hätten.

Ohne ausdrücklich angespornt zu werden, legten die Männer noch an Tempo zu und brachen durch den Dschungel, als wäre er ihr natürlicher Lebensraum. Juan rannte mit sturer Entschlossenheit und begann Kraftreserven anzuzapfen, die ihn noch nie zuvor im Stich gelassen hatten. Er wusste, dass er nach allem, was er bis zu diesem Punkt geleistet hatte, immer noch eine Meile unter sechs Minuten schaffte. Mike Trono konnte bei diesem Tempo mithalten, doch Mark und Jerry begannen allmählich langsamer zu werden.

Unerklärlicherweise verließ der Hubschrauber seine Position und entfernte sich nach Süden in Richtung des Holzfällerlagers. Cabrillo nahm das als gutes Omen und wurde langsamer, da die Turbinen und der Rotorlärm seine Laufschritte nicht mehr überdeckten. Seine Brust hob und senkte sich heftig, doch er brachte seinen Atem wieder unter Kontrolle, indem er tiefe, konzentrierte Atemzüge machte, um seinem Körper frischen Sauerstoff zuzuführen. Er konnte fast spüren, wie sich die Milchsäure in seinen Muskeln auflöste. Er und Mike ließen sich fallen, um ihren Weg kriechend fortzusetzen, und überwanden das letzte Stück mit schlangenhafter Lautlosigkeit.

Die Energiezelle war in einem flachen Winkel auf der Erde aufgeschlagen, war dabei durch den Dschungel gerast und hatte eine trichterförmige, verschmorte Schneise im Laub hinterlassen. Der Krater selbst stellte einen schwarzen Ring versengter Erde dar. Fünf argentinische Soldaten waren mit Seilen zu der Stelle herabgelassen worden. Zwei von ihnen gruben im Krater mit Schaufeln, die sie wahrscheinlich bei den Holzfällern requiriert hatten. Die anderen bildeten eine Sperrkette. Alle fünf trugen braune Tellermützen.

Da Juan die Methoden der Neunten Brigade genau studiert hatte, um sie überzeugend imitieren zu können, wusste er, dass sie stets in Sechsergruppen operierten. Demnach war noch ein weiterer Mann in der Nähe, den er jedoch nirgendwo sehen konnte. Schnell schickte er drei Klicks über sein Einsatzfunkgerät. Es war der Befehl für alle Beteiligten, sich zurückzuhalten und eine geeignete Deckung zu suchen.

Er und Mike könnten die drei Wächter ausschalten, bevor sie dazu in der Lage waren, per Funk eine Warnung zu senden, und sich dann die beiden Männer mit den Schaufeln vornehmen, die ihre Oberkleidung ausgezogen und in der Nähe auf einen Haufen gelegt hatten. Aber der sechste Mann, der Unsichtbare. Er war ein Joker, der zuerst außer Gefecht gesetzt werden musste.

Cabrillo nahm seine MP-5-Maschinenpistole von der Schulter. Sie wäre nur hinderlich, wenn er sich anschlich. Die Pistole würde ebenfalls im Holster stecken bleiben. Selbst wenn er einen Schalldämpfer mitgenommen hätte, würde der Klang eines gedämpften Schusses die Tierwelt ringsum zu panischer Flucht veranlassen und die Argentinier warnen.

Er kannte einige Männer, die ein Faible für die Intimität des Tötens mit dem Messer hatten. Es hatte ihm nie gefallen, und er hatte auch nie darauf vertraut, aber er kannte die Techniken und hatte sie selbst mehr als nur einmal angewandt. Mit einem Messer zu töten war eine schmutzige Angelegenheit, und diejenigen, die sich dieser Methode bedienten, taten es eher aus Lust am Töten als mit der Absicht, den Erfolg ihrer jeweiligen Mission zu gewährleisten.

Es war schwierig, die Szenerie genau in Augenschein zu nehmen. Seine Sicht wurde bereits wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt versperrt, daher schien es fast unmöglich, sich in den sechsten Mann hineinzuversetzen und sich vorzustellen, wo er sich versteckt haben mochte, um seine Kameraden, die den Satellitentrümmer ausgruben, heimlich zu beschützen.

In der Zehn-Uhr-Position – von Juans Standort aus gesehen – war das Unterholz nicht so dicht, weil mehrere hohe Bäume das Sonnenlicht abhielten, so dass es gar nicht bis auf den Erdboden drang. Das lieferte einem Schützen ein besseres Gesichtsfeld. Cabrillo entschied, dass dies die Position sein musste, wo der Mann auf der Lauer lag. Er machte Anstalten, sein Versteck zu verlassen. Er würde einen Bogen schlagen und sich dem Angehörigen der Neunten Brigade von hinten nähern. Und danach würden er und Mike die restlichen Männer ausschalten. Juan zog sein Messer und rutschte ein Stück nach links – und erstarrte.

Stimmen.

Ein Dutzend oder mehr, rufend und lachend, während sie wie eine Rotte wilder Eber durch den Dschungel stürmten. Es waren Soldaten und Holzfäller, und sie gehörten zu den Männern, die den Berghang abgesucht hatten. Sie hatten die Position des Satelliten über Funk mitgeteilt bekommen und waren sofort dorthin aufgestiegen.

Cabrillo verhielt sich still. Jede Aktion wäre jetzt reiner Selbstmord. Auf der Hut vor dem immer noch unsichtbaren sechsten Soldaten, widerstand er dem Drang, sein Funkgerät zu benutzen, um Murph und Pulaski zu rufen. Am besten blieben sie alle so untätig wie möglich und warteten ab, welche Gelegenheit sich von selbst ergeben würde.

Während der Stunde, die die Männer brauchten, um die siebzig Pfund schwere Energiezelle auszugraben, beobachtete Juan das Geschehen, während Mike neben ihm schlief. Er wusste, dass irgendwo im Dschungel hinter ihm entweder Mark oder Jerry ebenfalls ein wenig dringend nötigen Schlaf aufholten.

Sie waren nahe genug am Aufschlagkrater, so dass Juan das Funkgespräch des Leutnants mit der Befehlsstelle mithören konnte. »Wir haben es gefunden, Jefe … ich bin mir nicht sicher. Es ist etwa einen halben Meter lang, rechteckig, und wiegt ungefähr dreißig Kilo … Was? … Keine Ahnung, irgendein wissenschaftlicher Apparat, wenn Sie mich fragen. Ich weiß nicht, welche Funktion das Ding haben soll … Nein, es wird einfacher sein, wenn wir es zum Verladeplatz hinunterschleppen. Wir haben gesehen, dass sie über einige Pick-ups verfügen. Die nehmen wir, um zum Lager runterzukommen. Der Pilot müsste den Kurzschluss in seiner Maschine gefunden haben, wenn wir dort eintreffen, und dann können wir rechtzeitig für ein paar Cocktails im O Club zur Basis zurückkehren.«

Cabrillo hatte genug gehört. Er kannte ihren Plan, und das war die entscheidende Information, die er brauchte. Er tippte Mike auf die Schulter. Der ehemalige Rettungsfallschirmspringer erwachte augenblicklich, aber lautlos. Seine Kampfbereitschaft war sogar noch im Schlaf aktiv. Gemeinsam zogen sie sich vom Aufschlagkrater zurück und achteten darauf, die Vegetation unberührt zu lassen und ihre Position nicht durch schwankende Äste oder Grashalme zu verraten. Nach knapp fünfhundert Metern trafen sie mit Jerry und Murph zusammen.

»Sie haben den Satelliten«, sagte Murph. »Soweit ich feststellen kann, ist er in Bewegung.«

Juan nickte und trank aus seiner Feldflasche. Seit sie auf die argentinische Sondertruppe gestoßen waren, hatte er nicht gewagt, seinen Durst aus der Flasche zu stillen. »Sie marschieren damit zurück zum Wegende und bringen das Ding von dort mit einem Wagen ins Lager. Danach nehmen sie die Helis und verschwinden.«

»Und wir …?« Mark hob eine im Gothic-Stil gezupfte Augenbraue.

»Halten sie auf.«

Nachdem sie in zwei Gruppen parallel zueinander den Berghang hinuntergekommmen waren, näherten sich die Soldaten und das Team der Corporation einem abgeflachten Bereich des Berghangs, etwa zwei Morgen groß, den die Holzfäller freigeräumt hatten, um ihre Maschinen dort aufzustellen. Da stand ein Bagger mit einem Greifer, um damit Baumstämme auf die Sattelschlepper zu laden, und ein sogenannter Yarder. Der Yarder, der über ein Kettenfahrwerk verfügte, besaß einen hohen Mast, über den Kabel drei Kilometer weit den Berghang hinab zu einem beweglichen Holm verliefen, der mit Abspannleinen im Basislager verankert war. An dieser Kabelschlinge hingen Zugseile, die die Arbeiter um die geschälten Stämme gefällter Bäume schlingen konnten. Die Stämme wurden dann den Berghang hinaufgezogen, wo man sie auf die Sattelschlepper lud. Die Zugseile wurden danach wieder bergab geschickt, um die nächste Ladung zu holen.

Die Männer, die auf dem oberen Platz arbeiteten, waren vom Basislager mit den Pick-ups heraufgekommen, die Raul Jimenez für seine Zwecke benutzen wollte.

Juan war zuversichtlich, dass sein Vier-Mann-Team es mit der größeren Gruppe der Argentinier aufnehmen würde, bis sie auf eine tiefe Erdspalte stießen. Sie war das Überbleibsel eines Erdbebens, welches das Land in zwei Hälften geteilt und dafür gesorgt hatte, dass ein Teil des Berges absackte. Wegen des Dschungels, der alles überwucherte, war es unmöglich festzustellen, wie lang die Spalte war, daher hatten sie keine andere Wahl, als sie als Hindernis zu betrachten, das überwunden werden musste und nicht umgangen werden konnte. Nach geologischem Zeitmaß hatte das Erdbeben erst vor kurzer Zeit stattgefunden – vor zwölftausend Jahren nämlich, um genau zu sein. Daher war genügend Zeit verstrichen, in der die Seitenwände der Spalte zu einem ersteigbaren Abhang erodiert waren. Doch sie mussten knapp zwanzig Meter absteigen und auf der anderen Seite wieder hochklettern, was sie unter Einsatz von Händen, Knien, roher Kraft und zahllosen gemurmelten Flüchen schließlich auch schafften.

Alle waren völlig außer Atem, als sie den gegenüberliegenden Rand der Spalte erreichten. Nach Juans Uhr hatten sie jedoch fünfzehn wertvolle Minuten dabei verloren. Sie rannten weiter, wobei sie das Beste erhofften, aber das Schlimmste befürchteten. Seit er den Auftrag von Langston Overholt angenommen hatte, wusste Juan, dass keine Zeit gewesen war, einen angemessenen Plan zu entwickeln, und das bereitete ihm jetzt zunehmend Sorgen. Sie standen zwei Trupps der bestausgebildeten Soldaten Argentiniens gegenüber und hatten nicht mehr als vier Maschinenpistolen und das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Die Chancen, die Energiezelle in ihren Besitz zu bringen, ohne mit den Soldaten zusammenzutreffen, waren gleich null. Und die Wahrscheinlichkeit, die Zelle tatsächlich zu übernehmen und nach Paraguay zu fliehen, schätzte er nicht viel höher als zwanzig zu achtzig ein.

6

Als Juan und die anderen den Rand des oberen Holzschlagplatzes erreichten, hatten die Soldaten der Neunten Brigade ihren wertvollen Fund bereits auf die Ladefläche eines Pick-ups gehievt und waren gerade im Begriff, in den Wagen zu steigen. Die Hälfte der Soldaten nahm einen zweiten Truck. Die Eigentümer der Fahrzeuge waren klug genug, nicht zu protestieren.

Von dort, wo sie am Rand des Dschungels kauerten, war die Entfernung zu den Argentiniern nicht besonders groß, sie betrug etwa vierhundert Meter. Das Team hatte zwar Maschinenpistolen, die im Nahkampf von vernichtender Wirkung, auf diese Entfernung jedoch so gut wie nutzlos waren. Juan vermutete, dass die Neunte Brigade die bösartig aussehende MP-5 eher wegen ihres Einschüchterungsfaktors an ihre Männer verteilte als wegen ihres Nutzens in Kampfsituationen.

Juan musste eine Entscheidung treffen und ging in Gedanken schnell seine Optionen durch. Ein Frontalangriff wäre Selbstmord gewesen, und die Möglichkeit, sich ohne Energiezelle in den Dschungel zurückzuziehen, erschien genauso unattraktiv. Sie waren schon zu tief in die Affäre verstrickt, um jetzt noch zu scheitern, und aufgeben war ein Wort, das auch nur in Erwägung zu ziehen Cabrillo sich nicht sehr oft gestattete. Deshalb war die Corporation in dem, was sie tat, eben auch das Beste, was die Welt zu bieten hatte. Und Tatsache war, dass ein großer Teil ihres Erfolgs Juans Fähigkeit zu verdanken war, dass er sich schnell auf wechselnde Situationen einstellen konnte und oft eine dritte Möglichkeit fand, die niemand sonst je in Erwägung ziehen würde.

Ideen schossen ihm durch den Kopf und wurden sofort wieder als undurchführbar verworfen – ganz gleich wie schnell er eine neue hervorbrachte, die Dinge entwickelten sich weiter. Die Soldaten der Neunten Brigade hatten auf den Ladeflächen der Pick-ups ihre Plätze eingenommen, Abgase wallten bereits in die Luft. Neben ihnen schoss ebenfalls Qualm aus den Zwillingsauspuffrohren eines Sattelschleppers, dessen Last aus Baumstämmen so frisch war, dass ihre Rinden von Baumharz glänzten.

»Chef?«, fragte Mark Murphy im Flüsterton. Er hatte noch nie erlebt, dass Cabrillo so lange brauchte.

Juan hob eine Faust, um Fragen zu unterbinden, und kroch dann im hohen Gras vorwärts, das wie ein Bordstein zwischen dem Dschungel und dem aus festgestampfter Erde befestigten Ladeplatz wuchs, den die Holzfäller zu diesem Zweck gerodet und eingeebnet hatten. Er erreichte die andere Seite und schaute den Berghang hinab zu der einspurigen Fahrstraße, die sich wie eine Schlange um seine Flanke wand. Darüber glänzte, anscheinend so dünn wie ein Spinnfaden, das Stahlseil des Yarders.

Die beiden mit Lehm bespritzten Pick-ups setzten sich in Bewegung, während das Führerhaus des Sattelschleppers erzitterte, als der Fahrer den Gang einlegte und sich anschickte, ihnen zu folgen.

Da war es, dachte er. Nicht gerade perfekt, aber besser als nichts.

Er verließ die Deckung und winkte seinen Männern zu, ihm zu folgen. Sie brachen aus dem Dschungel und spurteten hinter Cabrillo her. Es war wie die letzte Runde eines Wettlaufs, wenn die Erschöpfung sich verflüchtigt und der Körper auf das chemische Signal reagiert, dass jetzt oder nie heißt. Das Dutzend Holzfäller, die sich in der Nähe des barackengroßen Yarders aufhielten, sahen vier weitere Angehörige der Neunten Brigade aus dem Dschungel auftauchen. Offenbar waren sie irgendwie von den anderen getrennt worden und rannten nun hinter ihren Kameraden in den soeben gestarteten Pick-ups her.

Sie schöpften keinen Verdacht, dass irgendetwas nicht mit rechten Dingen zuging, bis einer der neuen Soldaten sein Gewehr in Anschlag brachte und brüllte: »Runter! Alle auf den Bauch und unten bleiben!«

Juan wartete nicht, um sich zu vergewissern, ob seine Befehle befolgt wurden. Er vertraute darauf, dass seine Männer schon dafür sorgen würden. Er rannte zum Führerhaus des Yarders, einem umgebauten Bagger, dessen Ausleger durch den Kabelturm ersetzt worden war. Vor herumfliegenden Holztrümmern wurde der Lenker im Führerhaus anstelle der Fensterscheiben von einem Drahtkäfig geschützt. Die Führerhaustür stand offen, der Yarderführer saß entspannt auf seinem Sitz und hielt eine Zigarette zwischen dem Zeige-und Mittelfinger der linken Hand. Er hatte nichts davon bemerkt, wie das Team der Corporation aufgetaucht war, und auch nicht die Befehle gehört, da der Dieselmotor im Leerlauf laut blubberte. Daher war seine Überraschung groß, als Juan ins Führerhaus fasste und den Mann aus seinem Sitz hob. Er landete auf dem zerfurchten Erdboden, wobei ihm der Aufprall sämtliche Luft aus den Lungen presste.

»Murph«, rief Juan. »Komm her und schau dir an, wie man dieses Ding bedient.«

Als ausgebildeter Ingenieur hatte Mark ein intuitives Gespür dafür, wie technische Einrichtungen funktionierten – offenbar war dies eine Folge seiner Lieblingsbeschäftigung als Kind, die darin bestanden hatte, Dinge auseinanderzunehmen und wieder zusammenzusetzen, ein Hobby, das seine Eltern in dem Augenblick unterbanden, als sie einmal nach Hause kamen und den Porsche-Oldtimer seines Vaters in seine Einzelteile zerlegt vorfanden.

Murph überließ es Jerry und Mike, die Holzfäller in Schach zu halten, kam eilends herüber und schwang sich ins Führerhaus.

»Mike«, rief Juan, während er zum Rand der Lichtung rannte, von der aus man auf etwas hinabblicken konnte, das einst ein üppiger Urwald gewesen war, sich dem Betrachter jedoch jetzt nur noch als qualmende Mondlandschaft darbot. »Such die Schlüssel des dritten Pick-ups, und lass den Motor an.«

Die Chokerleine des Yarders lief über ein Rollensystem, welches das dicke Seil anheben oder absenken konnte, so dass ein Baumstamm, wenn er freigerückt wurde, nicht an den Stümpfen bereits gefällter Bäume hängen blieb.

Juan vergewisserte sich, dass die Maschinenpistole sicher auf seinem Rücken hing, und rief Mark über Funk. Er stieg in die Schlinge der Chokerleine und hielt sich mit einer Hand fest. »Kannst du dir denken, was ich vorhabe?«

»Ich soll dich am Seil den Berghang hinunterlassen und dich auf dem Pick-up mit der Energiezelle absetzen.«

»Nicht ganz«, erwiderte Cabrillo und erklärte Mark, was er wirklich wollte.

»Mann, du bist wirklich verrückt. Inspiriert vielleicht, aber auch verrückt.«

Murph leistete sich nur einen Fehlversuch, als er sich mit der Funktion der Kontrollen einer eigentlich simplen Maschine vertraut machte. Der Trick war, die Kontrollen gefühlvoll zu bedienen. Behutsam setzte er die Chokerschlinge in Gang, deren geflochtenes Stahlseil sich im Gehäuseblock, der am Yarderseil befestigt war, langsam aufwickelte.

Cabrillo wappnete sich für den Ruck, wenn sich das Chokerseil spannte, und machte dem Waffenspezialisten ein stummes Kompliment, als er sanft in die Luft gehievt wurde. Wie ein Skiläufer, der den Lift am Ausstieg nicht verlassen hatte und wieder abwärtsfuhr, begann Juan den Berghang hinabzuschweben und gewann dabei an Tempo, während Mark das Geschehen am Berghang verfolgte und dabei im Kopf komplizierte Berechnungen anstellte, um Juan punktgenau ins Ziel zu bringen.

Juan schwebte in knapp zwanzig Metern Höhe über einen Berghang, der von den Holzfällern völlig kahl geschlagen worden war. Er kam sich wie an einer Seilrutsche vor, und wäre die Szenerie schöner gewesen, er hätte für die Fahrt sogar bezahlt. Gestrüpphaufen schwelten auf beiden Seiten des Yarderseils, so dass er das Gefühl hatte, über einen Höllenschlund hinwegzusegeln. Dann überquerte er die Straße hinter dem Dreier-Konvoi, der zum Basislager unterwegs war. Die Pick-ups hatten einen beträchtlichen Vorsprung vor dem vollgeladenen Sattelschlepper, genau so, wie er es auch erwartet hatte. Der zweite Punkt, an dem das Seil die Straße überquerte, war zweihundert Meter entfernt und befand sich genau über der Haarnadelkurve, die die Pick-ups soeben hinter sich ließen.

Falls einer der Soldaten, die sich an der Seitenwand der Ladefläche festhielten, hochblicken sollte, hätte sich Juan völlig ungeschützt über ihnen befunden. Er wäre dann nichts anderes als ein menschliches Ziel. Mark musste seine Berechnungen geändert haben, denn die Chokerwinde wurde gerade langsamer. Juan schwang nach vorne – und die Chokerschlinge begann sich zu drehen. Er bemühte sich, gerade zu hängen und in Zugrichtung des Yarderseils zu blicken. Er konnte die hydraulischen Bremsen des Sattelschleppers zischen hören, als sich der Laster der scharfen Kurve näherte. Cabrillo beschleunigte wieder und schwang am Chokerseil vor und zurück, als sich die Schlinge erst nach links, dann nach rechts drehte. Durch die Luft zu schweben und sich dabei um drei Achsen zu drehen war ziemlich verwirrend, und bis zu seiner Landung würde es noch einige Zeit dauern.

Der Laster fuhr weit in die Kurve hinein, ehe der Fahrer am Lenkrad zu drehen begann. Juan befand sich etwa zwanzig Meter hangaufwärts und kam schnell näher. Zu schnell, erkannte er, und noch während ihm diese Gedanken durch den Kopf gingen, wurde die Chokerwinde langsamer, das Chokerseil begann auszulaufen und senkte ihn tiefer auf den Holztransporter hinab. Es war ein bemerkenswertes Beispiel für Murphs räumliche Sicht und Kontrolle, als er Cabrillo weiter zu dem beladenen Sattelschlepper hinunterließ und es zeitlich so genau abstimmte, dass die Kurve die sinkende Winde in der letzten kritischen Sekunde vor den Blicken der Soldaten verbarg.

Die Seilschlinge, in der Juan stand, drehte sich so weit, dass sein Fuß mit einem Druck zusammengepresst wurde, der seine Knochen zertrümmert und sein Fleisch zermanscht hätte, wenn er nicht auf seiner Beinprothese gestanden hätte. Aber auch wenn er keine Schmerzen zu ertragen brauchte, musste er doch mit aller Kraft an seinem Fuß zerren, um ihn aus der Schlinge zu befreien, während er über das Heck des Lasters flog. Die Baumstämme dicht unter ihm hatten einen Durchmesser von einem Meter, und ihre Rinde war so dick und rau wie Alligatorhaut.

Der Fahrer richtete den Wagen wieder geradeaus, nachdem er seine Ladung durch die Haarnadelkurve bugsiert hatte. Innerhalb von Sekunden würde er sich von dem Yarderkabel entfernen und Cabrillo in der Luft hängen lassen. Juan zerrte abermals an seinem künstlichen Bein, um seinen Fuß zu befreien, hatte jedoch keinen Erfolg, weil sich das Chokerseil wieder zurückzwirbelte. Er war jetzt weniger als zwei Meter vom hinteren Ende des Sattelschleppers entfernt. Dann nur noch einen Meter. Schließlich spürte er, wie er sich erneut im Uhrzeigersinn zu drehen begann. Er zog noch einmal an seinem Fuß und – kam frei. Sich mit einer Hand festhaltend, fand Juan seinen Landepunkt auf dem obersten Baumstamm und ließ los.

Er landete ein wenig unbeholfen, weil der Wagen unter ihm ständig beschleunigte, und begann vom Baumstamm herunterzurutschen. Er streckte die Arme aus, seine Finger fanden Halt an der Rinde, rutschten ab, und in seiner Hand blieb lediglich zerbröselndes Holz zurück. Er rutschte weiter. Seine Knie zu spreizen, um sich mit den Beinen an den Baumstamm zu klammern, nützte ihm aber nichts. Er rutschte vollends ab.

Und krachte sofort gegen eine der Stahlrungen, die die Baumstämme auf der Ladefläche in Position hielten. Dann prallte er mit dem Kreuz auf. Hätte er nicht seine Gürteltasche gehabt, er hätte sich gewiss einen Knochen gebrochen. Er brauchte ein paar Sekundenbruchteile, um sich von dem Schmerz zu erholen und zu begreifen, dass er nicht vom Lastwagen heruntergefallen war, dann kroch er zurück auf den obersten Baumstamm und machte sich kriechend auf den Weg nach vorne zum Führerhaus.

»Ich bin drauf«, gab er Murph per Funk durch.

»Das sehe ich. Du hast die Landung zwar vermasselt, aber ich gebe dir trotzdem sieben Komma fünf.«

Cabrillo hatte Absurdes schon immer besonders witzig gefunden und erwiderte: »Das soll wohl ein Scherz sein. Hast du nicht die halbe Drehung beim Abgang gesehen? Allein für den Schwierigkeitsgrad habe ich eine Acht verdient.«

»Na gut. Dann – acht.«

»Seht zu, dass ihr drei mit dem letzten Pick-up nachkommt. Was habt ihr mit den Holzfällern angestellt?«

»Jerry hat sie mit einer Kette an den alten Reifen eines Schaufelladers gefesselt.«

»Gut. Und jetzt seht zu, dass ihr endlich von dem Berg runterkommt. Ich brauche euch, um mich rauszuhauen.«

Juan erreichte das vordere Ende des Auflegers. Die Straße verlief fast anderthalb Kilometer lang geradeaus, bevor sie eine weitere Spitzkehre beschrieb. Die Pick-ups waren lediglich eine Staubwolke auf halber Strecke bis dorthin. Rechts von Juan befand sich ein siebzig Meter tiefer Steilabbruch, an dessen Ende er schon die nächste Kurve sehen konnte.

Als er über die vordere Kante des Auflegers blickte, sah er die acht rotierenden Antriebsräder des Sattelschleppers und, durch den Rahmen des Chassis, die vorbeirasende schotterbedeckte Piste. Ein Fehltritt – und er landete unter zwanzig Tonnen exotischem Hartholz.

Anstatt zu springen, kletterte er an den Kopfenden der Baumstämme nach unten und setzte vorsichtig einen Fuß auf das Chassis der Zugmaschine. Durch das Heckfenster des Führerhauses konnte er den Kopf des Fahrers ausmachen, und wenn der Mann zufälligerweise einen Blick in den Rückspiegel warf, würde auch er seinen ungebetenen Mitfahrer sehen. Juan trat auf den rautenförmigen Treibstofftank, der so breit wie ein großes Fass war. Er packte mit der rechten Hand den Griff, den man dicht hinter der Fahrertür ans Führerhaus geschraubt hatte, und legte die andere Hand auf den Türgriff. Das bärtige Gesicht des Fahrers füllte den großen Außenspiegel direkt vor ihm.

Der Blick des Argentiniers wanderte nach links, und in der Sekunde, die sein Gehirn brauchte, um zu registrieren, was er sah, riss Juan die Tür auf und packte den Mann am Kragen. Die Tür schwang zurück gegen Juans Arm, entwickelte jedoch nicht genügend Druck, um Juan zu bremsen, als er den unglücklichen Mann aus seinem Sitz hievte und weit genug vom Laster wegschleuderte, so dass er nicht unter seine Räder geriet.

Juan zog die Maschinenpistole vom Rücken nach vorn und schwang sich in den Sitz. Dabei stellte er fest, dass das Führerhaus, obwohl beide Seitenfenster vollständig geöffnet waren, nach saurem Schweiß, stark gewürzten Speisen und einem Hauch Cannabis stank. Er hatte den Fuß schon auf dem Gaspedal, bevor der Laster drei oder vier Stundenkilometer langsamer geworden war. Er blickte in den Rückspiegel und sah, dass der Fahrer langsam wieder auf die Füße kam. Zwar wirkte er noch benommen, sicher, aber offensichtlich war er nicht ernsthaft verletzt.

Jetzt käme also der schwierige Teil, dachte Cabrillo grimmig. Als er kurz nach oben zur Straße schaute, konnte er eine zarte Staubwolke erkennen, die wahrscheinlich von den Männern stammte, die Jagd auf ihn machten. Vor ihm war die Straße immer noch frei. Die Soldaten der Neunten Brigade näherten sich auf ihrer langen Talfahrt wahrscheinlich gerade der nächsten Haarnadelkurve. Juan lenkte den Sattelschlepper vorsichtig zur Seite, so dass die äußeren Räder immer näher an den Straßenrand und den Steilabbruch heranrückten. Der Untergrund war außerhalb der bei hunderten von Durchfahrten festgestampften Fahrspuren erheblich lockerer. Geröll knirschte unter den Reifen und tanzte den mit Baumstümpfen übersäten Steilhang hinab.

Da!

Der Höhenvorteil auf dem oberen Abschnitt der Transportstraße erlaubte Juan einen ungehinderten Blick auf die näher kommenden Pick-ups unter ihm. Sie fuhren bei weitem nicht so schnell, wie er erwartet hatte. Und so fragte er sich, ob sie mit der letzten Kurve wohl Probleme gehabt haben mochten. Der Gedanke weckte in ihm aufrichtigen Respekt vor den Männern, die doch ein Dutzend Mal am Tag den Berg hinauf-und hinunterfuhren.

Juan lenkte den Laster noch näher an den Straßenrand. Die Vorderreifen gruben tiefe Furchen in das Straßenbankett, während die äußeren Antriebsräder und die Außenräder auf der rechten Seite des Auflegers praktisch im Freien hingen. Mit einer Aufholgeschwindigkeit von fast neunzig Stundenkilometern, aber durch achtzig vertikale Meter voneinander getrennt, rasten die drei Fahrzeuge aufeinander zu.

Ohne den Blick von der Straße zu lösen, tastete Juan nach dem Türgriff und vergewisserte sich, dass die Tür nicht verriegelt war. Jetzt kam es nur noch auf den richtigen Zeitpunkt an. Zu früh – und sie würden anhalten. Zu spät – und er würde sie verfehlen.

Juan rechnete es sich so genau wie möglich aus. Er riss das Lenkrad nach rechts und warf sich aus dem Führerhaus, landete hart auf der Straße, rollte sich jedoch wie ein Akrobat über die Schulter ab und kam sofort wieder auf die Füße.

Der Sattelschlepper schwankte eine weitere Sekunde lang auf der Kante, bevor er von der Straße rollte. Er kippte auf die Seite, wobei sein Schwung den Kühlergrill durch den aufgewühlten Untergrund pflügen ließ, bis er gegen den Stumpf eines Baumes prallte, der sicherlich hundert Jahre dort gestanden hatte, ehe die Profitgier sein Schicksal besiegelte. Dampf wallte aus dem geplatzten Kühler, und die Windschutzscheibe wurde in zwei noch intakten Teilen aus dem Rahmen gerissen und explodierte in einer Wolke glitzernder Glassplitter.

Bei dem wuchtigen Aufprall bockte der Aufleger und warf seine Ladung ab. Sie bestand aus dreißig Baumstämmen, die meisten waren so dick und lang wie Telegrafenmasten, während andere wie wahre Monster erschienen, die jeweils an die drei Tonnen wogen. Während der ersten Meter, die sie den Berghang hinabrollten, blieben sie als Bündel zusammen. Aber sobald sie auf die ersten Baumstümpfe aufschlugen, löste sich jegliche Ordnung auf. Einige sprangen von Baumstumpf zu Baumstumpf und wechselten dabei die Richtung. Ein paar stellten sich auf und rasten dann wie ballistische Raketen den Abhang hinunter.

Der Fahrer des führenden Pick-ups bekam von dem Geschehen über seinem Wagen nichts mit, und erst als er die Warnrufe der Männer auf der Ladefläche hörte, wusste er, dass etwas nicht stimmte. Er studierte die Schotterpiste vor ihm und konnte nichts Ungewöhnliches erkennen. Der steile Hang des Berges über ihnen verstellte ihm den richtigen Winkel, um hochzuschauen und die Lawine zu erkennen, die innerhalb von wenigen Sekunden den Truck von der Straße fegen würde.

»Hector!«, brüllte sein Beifahrer und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf den Berg über ihnen. »Stopp! Um der heiligen Muttergottes willen, halt sofort an!«

Der Fahrer, Hector, rammte den Fuß aufs Bremspedal und hielt das Lenkrad fest, um ein Schlingern des Trucks zu verhindern. Dann erfolgte ein kreischender Aufprall, als der zweite Truck, gelenkt von Raul Jimenez, gegen seine hintere Stoßstange krachte. Hector hatte sich angeschnallt, eine Gewohnheit, die ihm schon als Kind eingebläut worden war, und gleichgültig wie machohaft er sich auch benehmen mochte, nichts würde ihn dazu bringen, irgendetwas daran zu ändern.

Der Beifahrer – der Sergeant des Teams – hatte noch nie in seinem Leben einen Sicherheitsgurt benutzt. Er wurde durch die Windschutzscheibe katapultiert und hinterließ dabei ein mannsgroßes Loch mit blutigem Rand, nämlich genau an der Stelle, wo das Glas sein Gesicht und seine Arme aufgeschnitten hatte. Er landete gut fünf Meter vor dem Truck. Hector hatte keine Ahnung, ob der Sergeant noch lebte oder schon tot war, als ein Baumstamm, so dick wie der Oberkörper des Mannes, ihn überrollte und den Körper des Mannes auf der harten Erde zerquetschte.

In diesem Moment spürte Hector, wie ihm der Tod auf die Schulter klopfte. Ein anderer Baumstamm, der Salto schlagend den Berghang heruntergeschleudert war, bohrte sich wie ein Speer durch das Dach des Führerhauses und krachte gegen sein Bein. Die rasende Masse Holz setzte ihre Reise fort und schlitzte das Dach des Pick-ups so mühelos auf wie ein Dosenöffner.

Die Männer, die bei dem Crash nicht verletzt worden waren, sprangen vom Truck, rannten bergab und dachten in ihrer panischen Flucht nicht mehr daran, bei ihren Kameraden zu bleiben. Der Pick-up wurde von den beiden größten Stämmen breitseits getroffen und mit elementarer Gewalt von der Straße gefegt. Die Männer, die zu benommen oder aber zu schwer verletzt waren, um zu fliehen, wurden von dem Fahrzeug geworfen und zerquetscht, als es den Berghang hinabraste.

Die meisten Soldaten hatten den Fehler gemacht, in gerader Linie von dem Pick-up wegzurennen, und wurden von dem sich überschlagenden Fahrzeug nun schnell eingeholt. Die Glücklicheren wurden mit gebrochenen Gliedmaßen zur Seite gerammt. Die anderen aber waren auf der Stelle tot. Ein Soldat war tatsächlich so besonnen, den Abhang schräg hinunterzurennen, und entging so dem Tod durch das abstürzende Fahrzeug. Er schaffte es sogar, noch rechtzeitig hochzuspringen, so dass einer der Baumstämme unter ihm hindurchrollte. Ein zweiter erwischte ihn in Höhe der Knie und brach ihm beide Gelenke. Er federte noch einmal hoch und begrub den Mann unter sich, ehe dessen Nerven dem Gehirn überhaupt die Schmerzsignale senden konnten.

Dem zweiten Truck erging es kaum besser. Er wurde durch eine titanische Kollision lotrecht auf die Straße genagelt und schoss dann vorwärts, als drei Baumstämme gleichzeitig gegen sein Heck krachten. Der Motor war ausgegangen, als Raul Jimenez den ersten Pick-up rammte, und ohne Servolenkung konnte er das Fahrzeug nicht kontrollieren, während es bergab beschleunigte. Dennoch rammte er den Fuß aufs Bremspedal und zerrte am Griff der Handbremse, aber Schwerkraft und Schwung waren zu viel für einen altersschwachen Wagen, der mehr als dreihunderttausend Kilometer auf dem Tachometer hatte. Er knallte schräg gegen einen Baumstumpf, so dass sein Heck herumgerissen wurde. Die Reifen gruben sich ins Erdreich, und der Truck überschlug sich. Männer wurden wie Stoffpuppen herausgeschleudert. Raul schaffte es, in seinem Sitz zu bleiben, als die Welt vor seiner Windschutzscheibe wieder und wieder rotierte. Das Seitenfenster wurde zertrümmert, aber was auch immer das Glas durchstoßen haben mochte, es verfehlte ihn. Ein brutaler Stoß nach dem anderen schüttelte den Truck durch und drohte ihm das Gehirn aus dem Schädel zu prügeln. Aber dann wurde er ein letztes Mal getroffen, und alles war still. Was von dem Pick-up noch übrig war, lehnte an einem Baumstumpf, und die Lawine aus Baumstämmen kam schließlich zur Ruhe.

»Du bist ja ein wahrer Meisterschütze, Tex«, hörte Juan aus seinem Funkgerät.

Er drehte sich um und sah den Truck mit seinem Team auf sich zukommen. Wenn er irgendetwas für die Männer empfand, die er gerade getötet oder verwundet hatte, dann brauchte er nur an das niedergebrannte Dorf zu denken, und schon wusste er, dass er der Welt einen Gefallen getan hatte.

Mike Trono saß hinter dem Lenkrad und neben ihm Mark Murphy. Jerry stand auf der Ladefläche und streckte, als der Truck nahe genug herangekommen war, einen Ellbogen aus, um Cabrillos Arm unterzuhaken und ihn auf die Ladefläche zu heben. Juan klopfte auf das Dach des Führerhauses, und Mike gab Gas.

Sie brauchten zwei Minuten, um sich durch die Haarnadelkurve zu schlängeln und zu der Stelle zurückzukehren, wo die Soldaten der Neunten Brigade von der Straße geschleudert worden waren. Die Verletzten stöhnten qualvoll. Die Toten lagen in derart unnatürlichen Haltungen herum, dass es schwerfiel zu glauben, sie besäßen überhaupt Skelette. Keiner der echten Angehörigen der argentinischen Spezialtruppe wunderte sich aber offenbar über die Anwesenheit weiterer unbekannter Männer, die ihre Uniformen trugen. Sie waren nur froh, dass so schnell Hilfe eingetroffen war. Juan ging neben einem von ihnen in die Hocke und legte dem Mann eine Hand auf die heile Schulter. Die andere Schulter war völlig zerschmettert.

»In welchem Wagen befand sich der Satellitentrümmer?«, fragte er auf Spanisch.

»Auf der Ladefläche … von unserem«, antwortete der Soldat mit zusammengebissenen Zähnen und presste die Lippen so fest zusammen, dass sie fast weiß waren.

»Im ersten?«

»Nein. Im zweiten.«

Juan wandte sich zu seinen Männern um. »Numero dos«, sagte er und hielt zwei Finger hoch – für den Fall, dass Tronos Spanischkenntnisse tatsächlich so gering waren, wie er behauptete.

Sie brauchten zehn Minuten, um die Energiezelle zu finden. Es war ein silbernes, rechteckiges Objekt, etwa einen halben Meter lang und ungefähr so dick und so breit wie ein Lexikon. Die Oberfläche bestand aus irgendeiner geheimnisvollen Legierung, deren Zusammensetzung Murph möglicherweise kannte, Juan aber nicht weiter interessierte. Für ihn war einzig und alleine wichtig, dass sie die Zelle hatten, zumindest im Augenblick, und nicht die Argentinier. Er staunte darüber, dass sie trotz der unsanften Behandlung, die sie soeben hatte erdulden müssen, nur eine winzige Delle auf einer Seite aufwies. Murph ging sorgfältig mit dem Gammastrahlendetektor darüber.

»Sie ist sauber, Juan«, verkündete er. »Keine stärkere Strahlung als die, die sie schon die ganze Zeit abgegeben hat.«

»Da bin ich ja beruhigt«, sagte Pulaski. »Vielleicht möchte ich später mal nämlich noch mehr Kinder haben. Und ich hasse es, wenn den kleinen Rangen Tentakel oder Flossen wachsen.« Er wandte sich an Cabrillo. »Was nun?«

Juan kratzte sich die Bartstoppeln, die sein Kinn bedeckten. Er konnte erkennen, dass im Basislager das Chaos ausgebrochen war. Der Unfall war von allen beobachtet worden, und die Reservesoldaten der Neunten Brigade beeilten sich, den Berghang hinaufzusteigen, um den Verletzten zu helfen. Holzfäller rannten zu ihren Fahrzeugen, um sich an der Hilfe zu beteiligen.

Ein verschmitztes Grinsen huschte über Cabrillos Gesicht. Die drei wichtigsten Aktivposten im Kampf – und dabei ist es gleichgültig, ob es nur zwei Männer sind, die einander gegenüberstehen, oder ganze Armeen, die in einer Schlacht aufeinandertreffen – sind Anzahl, Überraschungsmoment und Verwirrung. Mit Ersterem konnte er nicht aufwarten, der Zweite war bereits verbraucht, und jetzt hatte der Dritte seine Feinde unter Kontrolle. Jerry hatte die Energiezelle ins Tragegeschirr bugsiert und sich auf den Rücken geschnallt. Den anderen stand der gleiche fragende Ausdruck im Gesicht.

»Mike, wie viele Stunden hast du schon mit Gomez absolviert?«, fragte Juan. George »Gomez« Adams war der Pilot des MD-520N-Helikopters, der auf der Oregon im Hangar unter dem hinteren Laderaum stand.

»Moment mal«, protestierte Mike Trono. »Wir arbeiten seit gerade mal zwei Monaten zusammen. Ich bin erst zweimal solo geflogen. Das ging nicht allzu gut. Das erste Mal habe ich eine Landekufe verbogen und das zweite Mal beinahe die Schiffsreling abgerissen.«

Juan sah Jerry an. »Hast du wirklich Lust, dieses Ding bis zum RHIB zu schleppen?«

»Nein, verdammt noch mal.«

»Nun, Mister Trono, was meinen Sie dazu?«

Wenn Mike sie nicht in einem der argentinischen Hubschrauber von hier wegbringen konnte, dann, so wusste Juan, würde er das offen zugeben. Er hatte jeden Angehörigen nicht nur wegen der Dinge ausgesucht, die er beherrschte, sondern auch weil sie ganz genau wussten, was sie nicht konnten.

Trono nickte. »Hoffen wir, dass wenigstens mein dritter Soloflug ein Erfolg wird.«

7

Die verletzten argentinischen Soldaten zu täuschen war einfach gewesen. Diese Männer sahen, was sie sehen wollten. Etwas völlig anderes wäre es aber, an den Reservetruppen unten im Tal vorbeizukommen und zu einem der Helikopter zu gelangen.

Juan dachte kurz nach und wurde vom Stöhnen der Verletzten inspiriert. »Okay«, sagte er. »Zurück zum Truck, aber bewegt euch, als ob ihr verletzt wäret. Murph, lehn dich an Jerry, und du, Mike, tu so, als würde ich dir helfen.«

Sie schleppten sich den Berg hinauf, als wären sie Opfer des Unfalls, und bewegten sich dabei zwar steif und mühsam, waren jedoch überraschend schnell. Cabrillo ließ die Männer auf die Ladefläche des alten Pick-ups steigen, während er sich selbst hinters Lenkrad setzte. Ehe er in den ersten Gang schaltete, holte er ein Klappmesser aus der Tasche. Die Schneide war so scharf wie ein Skalpell, und als er sie am Haaransatz quer über seine Stirn zog, spürte er keinen Schmerz, sondern nur, wie das Blut zu fließen begann, in seine Augen tropfte und sich einen Weg durch den Schmutz und die Schmiere suchte, die in seinem Gesicht klebte.

Er sah durch das Heckfenster, so dass seine Männer erkennen konnten, was er getan hatte. Sie begriffen augenblicklich, und als er den Truck auf Reisegeschwindigkeit beschleunigt hatte, sahen die drei Männer auf der Ladefläche aus, als kämen sie direkt aus einem Schlachthaus. Sie trafen auf einen bunt zusammengewürfelten Konvoi, der die Bergflanke heraufkam – vorwiegend Pick-ups, aber auch ATVs und ein Feuerwehrwagen, der Mitte der 1950er in Dienst gestellt worden war. Langsam näherte sich Juan dem Truck an der Spitze. Der Fahrer war Zivilist, aber neben ihm saß jemand in Uniform, ein Mann, den man unter anderen Umständen als attraktiv hätte bezeichnen können, dessen Miene jedoch wegen dem, was er gesehen hatte, abgespannt wirkte.

»Was ist passiert?«, rief er Juan durch das Führerhaus zu.

»Ein Holzlaster ist umgekippt, Sir«, erwiderte Juan. Er wischte sich Blut aus den Augen und verteilte es unauffällig auf seinem gesamten Gesicht, um seine Gesichtszüge noch besser zu verbergen. »Die Männer hinten wurden am schwersten verletzt.«

Wie auf ein Stichwort begannen Jerry, Mike und Mark mitleiderregend zu stöhnen.

»Die anderen haben nur leichte Verletzungen«, fuhr Juan fort. »Diese hier sollten schnellstens ausgeflogen werden.«

»Was ist mit Leutnant Jimenez und dem geborgenen Satellitenteil?«, fragte Major Espinoza.

»Er hat es dort, wo die Trucks umgekippt sind«, erwiderte Juan.

»Und wie schwer sind Ihre Verletzungen?«

»Ich kann fahren.«

Espinoza traf eine schnelle Entscheidung. »In Ordnung, dann bringen Sie diese Soldaten zum Helikopter und bestellen Sie meinem Piloten, er solle sie zu unserer vorgeschobenen Operationsbasis fliegen. Er soll seine Ankunft aber auf jeden Fall per Funk anmelden, damit Ärzte bereitstehen.«

»Ja, Major«, sagte Juan, als er die Insignien am Kragen des Mannes erkannte. Er nahm den Fuß von der Bremse und fuhr auf der engen Straße langsam an dem Konvoi vorbei. Seine gesamte Selbstbeherrschung war nötig, um ein Grinsen aus seiner Miene zu verbannen.

Ein paar Minuten später rollten sie ins Basislager. Hier unten, wo die Gestrüpphaufen brannten, war die rauchgeschwängerte Luft so dicht, dass man nicht mehr als dreißig Meter weit blicken konnte, und jeder Atemzug fühlte sich an, als inhaliere man Rasierklingen. Juan wusste, dass sie nur ein kleines Zeitfenster hatten, um ihre Flucht zu inszenieren. Sobald der argentinische Major begriff, dass er ausgetrickst worden war, würden die Reservetruppen wie die Scharen der Hölle den Berg herabgestürmt kommen. Er fuhr weiter in Richtung der geparkten Chopper.

Die Maschinen waren EC-135-Eurocopter, ein mittelgroßer Allzweckhubschrauber mit einer zehnjährigen Geschichte erfolgreicher Einsätze in nahezu allen Bereichen. Diese Exemplare waren abgerüstete Truppentransporter, deren Türen modifiziert worden waren, um dort Kaliber-.30-Türgeschütze installieren zu können. Bei einem der Hubschrauber stand eine hintere Abdeckklappe offen, der Pilot aber befand sich halb vergraben in den Eingeweiden der Maschine. Juan vermutete, dass er gerade dabei war, den Defekt zu reparieren, den Leutnant Jimenez erwähnt hatte.

Er hielt auf den zweiten Hubschrauber zu. Der Pilot dieses Vogels hatte ein Halstuch um Mund und Nase gebunden, um den Qualm so gut wie möglich aus der Luft zu filtern, und lümmelte sich schlafend in seinem Sitz. Cabrillo hatte eine Idee: Es war sicher besser, einen gut ausgebildeten Feind zu benutzen als einen amateurhaften Gefährten. Er betätigte die Hupe, die sich als einziges Teil des alten Vehikels entpuppte, in dem noch ein wenig Leben steckte.

Der Mann schreckte aus dem Schlaf und schob seine Sonnenbrille hoch. Er riss die Augen weit auf, als er all die blutigen Erscheinungen von dem alten Pick-up herabsteigen sah.

»Wir brauchen sofort einen Flug«, rief Juan dem Piloten zu und half Mike Trono, der sich wie Quasimodo persönlich vorwärtsbewegte.

»Nicht ohne die Genehmigung des Majors«, erwiderte der Pilot.

»Funken Sie ihn an«, verlangte Juan in scharfem Ton. »Er war es ja, der meinte, wir sollten sofort abfliegen. Aber lassen Sie schon mal die Turbinen an, damit wir keine Zeit verlieren.«

Der Pilot machte keinerlei Anstalten, die Turbinen des Eurocopters zu starten. Stattdessen griff er nach seinem Helm mit dem integrierten Kommunikationssystem. Cabrillo sah zum Berghang hinüber. Bei dem Qualm in der Luft war es schwierig, Genaueres zu erkennen. Es schien aber nicht so, als hätten die ersten Fahrzeuge des Rettungskonvois die Unfallstelle schon erreicht. Trotzdem entschied er, dass sie jetzt genug Zeit vergeudet hatten.

»Starten Sie die Maschinen sofort.« Das eisige Klirren in Juans Stimme reichte aus, um den Piloten zum Einlenken zu bewegen.

»Immer sachte, Amigo. Ich bringe Sie und Ihre Freunde schon von hier weg.« Er legte den Helm behutsam wieder auf den Kopilotensitz und schickte sich an, den Hubschrauber startbereit zu machen.

Juan drehte sich zu seinen Männern um. »Miguel«, sagte er, während er Mike Trono zunickte und dann auf das Cockpit deutete. Trono begriff sofort, dass Cabrillo wollte, dass er den Piloten überwachen sollte, für den Fall, dass er sie austricksen wollte. Der Pilot sollte auf jeden Fall denken, dass dies schwer verwundete und völlig verängstigte Kameraden waren, die dringend ärztliche Betreuung brauchten. Erst später würde er begreifen, dass er gekidnappt wurde.

Die restlichen Männer stiegen in den Heli und schnallten sich in den Leinensitzen an. Jerry legte die Energiezelle vorsichtig auf den Kabinenboden und fand einige Gummiseile, um sie vor dem Verrutschen zu sichern.

Im Cockpit startete der Pilot über einen Schalter die Turbinen. Einem großen Knall folgte sofort das ständig lauter werdende Heulen des Haupttriebwerks. Nach wenigen Sekunden stimmte auch der zweite Motor in den Lärm mit ein. Es würde länger als eine Minute dauern, bis die Maschinen die richtige Temperatur erreicht hätten, um das Getriebe zuzuschalten und die Rotoren anlaufen zu lassen.

Juan schaute den Berg hoch. Mittlerweile musste der Konvoi die verletzten Männer erreicht haben. Er fragte sich, wie lange es dann wohl noch dauern würde, bis der Major begriff, was wirklich geschehen war. Eine ganze Stunde, das wäre richtig schön, dachte Cabrillo sehnsüchtig, aber Tatsache war, dass der argentinische Offizier einen recht fähigen Eindruck machte. Eher könnten sie von Glück reden, wenn sie starteten, bevor sie beschossen wurden.

Ein metallisches Knarren ertönte, als sich die Rotoren in Bewegung setzten. Langsam erst, dann immer schneller peitschten sie die rauchgesättigte Luft. Eine blecherne Stimme drang aus dem Helmlautsprecher. Selbst bei dem Lärm, den der Hubschrauber machte, war der schneidende Tonfall des Sprechers klar zu hören.

Die Zeit ist um, dachte Juan.

Der Pilot gab Mike ein Zeichen, er solle ihm den Helm geben. Trono reagierte mit einem völlig leeren Blick. Es war der Blick eines Mannes, der so tief in seine Schmerzen verstrickt ist, dass es nichts mehr gab, was irgendeine Bedeutung für ihn hatte. Der Argentinier beugte sich herüber, um ihn zu ergreifen, da spürte er den kalten Stahl der Mündung von Juans Pistole in seinem Nacken.

»Lassen Sie ihn liegen, und starten Sie.«

»Was ist hier los?«

Mike ließ ganz plötzlich seine Verletzten-Maske fallen und richtete nun ebenfalls eine Automatik auf den Piloten.

»Mein Freund hier weiß auch, wie man dieses Ding steuert. Tun Sie, was wir wollen, und Sie kommen lebend aus der Sache heraus. Führen Sie mich hinters Licht, dann wird irgendein armer Teufel eine ganze Woche lang zu tun haben, Ihr Gehirn mit einem Wasserschlauch von den Kabinenwänden zu waschen. Comprende?«

»Wer sind Sie? Amerikaner?«

»Klinge ich amerikanisch?«, schoss Juan zurück. Wie jede andere große Sprache der Welt hatte das Spanische verschiedene Akzente und Dialekte, die regional genauso unterschiedlich und einmalig sind wie Fingerabdrücke. Cabrillo sprach auch Arabisch, und ganz gleich was er versuchte, er konnte einen saudischen Akzent nicht unterdrücken. Aber was das Spanische betraf, so war er ein großartiger Schauspieler. Er konnte den Adel aus Sevilla oder den Abschaum aus einem Slum in Mexico City perfekt imitieren.

Was der Pilot hörte, war die Stimme eines Mannes aus seiner eigenen Heimatstadt Buenos Aires. »Ich …«

»Nicht denken«, sagte Juan. »Nur fliegen. Bringen Sie uns nach Süden.«

Der Pilot verbrachte Mikrosekunden damit, seine Optionen durchzugehen. Die harten Augen, die auf ihn gerichtet waren, sagten ihm, dass es nur einen einzigen Ausweg gab. »Sí, sí. Ich fliege.«

Seine Hände huschten über die Kontrollen. Cabrillo blickte wieder den Hügel hinauf. Pick-Ups rasten die Holzstraße hinunter und wirbelten Staub auf, der sich mit dem Qualm in der verschmutzten Luft vermischte. Es würde noch nicht einmal knapp werden. Der Hubschrauber wäre mehr als einen Kilometer weit entfernt, wenn sich die Soldaten der Neunten Brigade bis auf Schussweite genähert hätten.

Jerry Pulaski rief Juans Namen.

Und rettete ihm damit das Leben.

Der Pilot des zweiten Choppers musste Major Espinozas Funkruf gehört haben. Er stand mit erhobener Pistole vor dem Eurocopter. Er hatte die Pistole gesehen, die Juan auf den Piloten gerichtet hatte, und sich ausgerechnet, dass von ihm die größte Gefahr ausging. Als er Jerrys Ruf hörte, wechselte der Argentinier das Ziel und feuerte zweimal. Von diesem Augenblick an liefen die Ereignisse in derart schneller Folge ab, dass es unmöglich war, sie noch chronologisch zu ordnen.

Während roter Nebel den Frachtraum füllte, fuhr Juan herum und fällte den Piloten mit zwei Schüssen in die Brust, die so kurz hintereinander fielen, dass sich die Treffer überlagerten. Der Mann fiel um, wo er gerade stand, ohne dramatische Gesten, ohne hollywoodtypische Verrenkungen. In der einen Sekunde glaubte er noch, ein Held zu sein, und schon in der nächsten lag er auf dem Boden – wie ein Bündel schmutziger Wäsche.

Mike Trono feuerte durch das Cockpit, als der Pilot nach der Tür griff, dann übernahm er selbst die Kontrollen. Er drehte am Gashebel, dann hob der Heli vom Boden ab. Während er sich zu drehen begann, setzte Trono das Gegenruder ein, und die Maschine stabilisierte sich.

Juan drehte sich um und rammte dem Piloten die Pistole hart genug gegen den Schädel, um die Haut aufzureißen. Blut rann von seinem Ohr herab. »Flieg diese Kiste, oder du darfst bei tausend Fuß aussteigen.«

Mikes Kugel war so dicht an den Augen des Piloten vorbeigerast, dass sie von der Hitze und von GSR brannten, aber er blinzelte durch den Schmerz und steuerte den Eurocopter. Während Trono ihm wieder Feuerschutz gab, wandte sich Juan zu Jerry Pulaski und Mark Murphy auf der Rückbank um. Mark beugte sich über Jerry, der zurückgesunken war und sich mit einem Arm den Bauch hielt. So leise, dass der Pilot ihn nicht hören konnte, fragte Cabrillo: »Wie schlimm?«

Der große Mann ging offenbar in den Schock. Sein Gesicht hatte sämtliche Farbe verloren. Er zitterte, als hätte er Schüttelfrost.

»Bauchschuss«, erwiderte Mark. »Beide Treffer. Auf so kurze Entfernung ist mit schlimmeren Schäden zu rechnen. Die Nieren, die Leber vielleicht.«

Juan wurde innerlich taub. Diese Wunden konnte man vielleicht in einem erstklassigen Trauma-Zentrum behandeln, aber das nächste war vielleicht fünfzehnhundert Kilometer entfernt. Hier draußen, im Dschungel, waren Pulaskis Überlebenschancen gleich null. Cabrillo blickte auf einen toten Mann, und die schmerzerfüllten Augen, die ihn ansahen, wussten es. »Bleib bei uns, Ski«, sagte Juan. Seine Worte klangen jedoch genauso leer wie das große schwarze Loch in seiner Brust.

»Ich gehe nirgendwohin«, log Jerry und schnappte zwischen den einzelnen Silben nach Luft.

Unten auf dem Boden erkannte Major Espinoza, dass seine Beute in dem Helikopter flüchtete, den er ihnen zur Verfügung gestellt hatte. Er befahl dem Holzfäller, der ihren Truck lenkte, anzuhalten. Espinoza stieß seine Tür auf und sprang auf die Erde. Er hatte nur eine Pistole bei sich, einen Colt .45 mit Elfenbeingriff, doch er zog ihn aus dem Holster und zielte damit auf den Chopper, kaum dass seine Füße den Boden berührt hatten. Er konnte beim besten Willen nicht hoffen, die Maschine zu treffen, doch er jagte die sieben Kugeln im Magazin der Waffe so schnell heraus, wie er den Abzug betätigen konnte, wobei seine Wut den Kugeln zusätzliche Flügel zu verleihen schien.

Die Männer auf der Ladefläche folgten seinem Beispiel und füllten den Himmel mit automatischem Feuer aus ihren Maschinenpistolen. Was ihnen an Reichweite fehlte, machten sie durch die schiere Masse der Projektile wett. Innerhalb von Sekunden rasten fast zweihundert Kugeln hinter dem Helikopter her, und die Männer schafften es, nachzuladen und noch eine zweite Salve auf die Reise zu schicken, ehe die ersten Kugeln den Helikopter wie ein Schwarm tollwütiger Wespen umschwirrten.

»Feindliches Feuer«, rief Mike vom Kopilotensitz aus, als er in dem wallenden Rauch die Blitze der Mündungsfeuer gewahrte.

Der Pilot zog den wendigen Hubschrauber instinktiv zur Seite, doch bei so vielen Kugeln in der Luft und so vielen, die weit an dem anvisierten Ziel vorbeigingen, war es unmöglich, allen auszuweichen. Neun-Millimeter-Projektile überschütteten den Eurocopter und stanzten knisternde Löcher in seine dünne Aluminiumhaut. Die meisten waren zwar harmlos, aber da gab es gelegentlich auch das Klirren von Kugeln, die die Motorgehäuse trafen und wer weiß was mit den empfindlichen Turbinen anrichteten. Der Chopper sackte plötzlich ruckartig ab. Juan verlor den Halt – und hätte er nicht im letzten Moment nach dem Türrahmen gegriffen, er wäre aus der Maschine gestürzt.

Jerry verlor seinen stummen Kampf gegen die Schmerzen, als die Vibrationen des Helis seinen Schwerpunkt verschoben, ihn über seinen blutenden Leib sacken ließen – und so bewirkten, dass die Kugelsplitter weiteres Gewebe zerrissen. Sein Schrei drang wie ein Messerstich in Juans Bewusstsein.

Cabrillo fand sein Gleichgewicht wieder und blickte in das Cockpit. Mike hatte den Hubschrauber unter Kontrolle, seine Blicke wanderten über die Instrumente und zum Himmel. Der argentinische Pilot hing zusammengesunken in seinem Sessel. Juan schob sich um die Rückenlehne des Sitzes, um die Wunden des Mannes besser inspizieren zu können. In der Plexiglasscheibe des Seitenfensters klaffte ein frisches Einschussloch dicht neben dem, das Trono kurz vorher mit seinem Schuss geschaffen hatte. Doch dieses sah aus, als stamme es von einer Kugel, die von unten nach oben geflogen war. Sie hatte den Piloten seitlich am Kopf getroffen, war durch seine Haut gepflügt und hatte wahrscheinlich auch Knochenmasse zertrümmert, war jedoch nicht in den Schädel eingedrungen.

Wie alle Kopfwunden blutete sie heftig. Juan schnappte sich einen zusammengeknüllten Lappen vom Kabinenboden zwischen den Sitzen, presste ihn auf die Wunde und hielt ihn dort fest, während er mit der anderen Hand nach hinten griff. Mark Murphy wusste sofort, was Cabrillo wollte, und reichte ihm eine Rolle Heftpflaster. Als verpackte er eine Mumie, wickelte Juan vier Bahnen Pflaster um den Kopf des Piloten, um den Blutfluss zu stoppen.

»Mike, bist du okay?«, fragte Juan auf Englisch. Die Notwendigkeit der Täuschung hatte sich verflüchtigt. Der Pilot würde für Stunden bewusstlos sein.

»Ja, aber wir haben Probleme.«

Cabrillo blickte nach hinten, wo sich Mark um Jerry Pulaski bemühte. »Als wüsste ich das nicht.«

»Wir verlieren Treibstoff, und entweder hat dieses Modell keine sich selbst verschließenden Tanks oder die Vorrichtung versagt. Hinzu kommt die steigende Motortemperatur, und dann glaube ich, dass wir auch noch eine gebrochene Ölleitung haben.«

Juan wandte sich nach achtern und lehnte sich aus dem Fenster, wobei er den Oberkörper gegen den mächtigen Wind stemmte, der gegen seinen Kopf und die Brust hämmerte. Dabei rauschte es in seinen Ohren, als befände er sich unter einem Wasserfall. Hinter dem Chopper schlängelte sich ein fettig schwarzer Rauchstreifen wie die sprichwörtlichen Brotkrumen durch den Himmel. Er reichte von der hinteren Rotorachse bis zu dem Punkt am Himmel, wo ein Projektil die Ölleitung durchschlagen hatte.

Die Argentinier würden keine Zeit vergeuden und sie mit allem verfolgen, was ihnen zur Verfügung stand. Der Qualm würde zwanzig oder dreißig Minuten lang am Himmel stehen, weil kein Wind blies und die Luft bereits mit Asche und Ruß überladen war.

»Ja, die Kiste qualmt ziemlich heftig«, berichtete er, als er sich wieder in das Cockpit zurückschwang. Nachdem er die Tür geschlossen hatte, brauchten sie nur noch laut zu sprechen, um sich zu verständigen, und nicht mehr so zu brüllen, wie sie es bisher getan hatten.

»Wie geht es Jerry?«, fragte Mike. Die beiden waren nicht nur Kampfgefährten, sondern auch die besten Freunde.

Juans Schweigen war Trono Antwort genug. Cabrillo fragte schließlich: »Schaffen wir es nach Paraguay?«

»Keine Chance. Der Tank dieses Vogels war nur halbvoll, als wir starteten, und davon haben wir bereits die Hälfte verloren. Wenn die Maschinen überhaupt durchhalten, schaffen wir, wenn wir Glück haben, vielleicht achtzig Kilometer. Was soll ich tun?«

Gedanken rauschten wie eine Lawine durch Juans Kopf. Dies war das, was er am besten konnte. Er erwog Optionen, berechnete Risiken und traf noch in der Zeitspanne, die ein normaler Mensch brauchte, um überhaupt die Frage zu verstehen, bereits eine Entscheidung. Die Faktoren, die er berücksichtigen musste, wogen schwer. Da waren der Erfolg der Mission, seine Pflichten gegenüber Mike und Mark, die Frage, ob Jerry noch am Leben wäre, wenn sie landeten, und was sie tun sollten, wenn er es wirklich schaffte. Letztlich lief es darauf hinaus, Jerrys Leben zu retten.

»Wir kehren um. Die Argies müssen medizinische Einrichtungen auf ihrer Basis haben, und der andere Chopper dürfte die Reichweite haben, um dorthin zu kommen.«

»Einen Teufel werdet ihr tun«, sagte Pulaski. Die Kraft zu reden fand er in seinem Zorn. »Ihr werdet nicht untergehen, nur weil ich nicht richtig auf Draht war, verdammt noch mal.«

Juan wandte sich zu Pulaski um. »Jerry, es ist die einzige Möglichkeit.«

»Mike, bring diese Schüssel zum RHIB«, rief Jerry an Cabrillo vorbei. »Chef, bitte, ich weiß, dass ich sterbe. Ich spüre, wie es näher und näher kommt. Werft euer Leben doch nicht für einen toten Mann weg. Ich bitte dich nicht, Juan. Ich flehe dich an. Ich will nicht mit dem Bewusstsein abtreten, dass ihr mich begleitet habt.«

Pulaski streckte eine Hand aus, die Juan ergriff. Das geronnene Blut auf seiner Handfläche klebte ihre Haut zusammen. Jerry fuhr fort: »Es ist nichts Edles darin, bei mir zu bleiben. Es ist reiner Selbstmord. Die Argies werden euch als Spione erschießen, nachdem sie euch gefoltert haben.« Er hustete und spuckte ein wenig Blut auf den Kabinenboden. »Ich habe eine Ex, die mich hasst, und ein Kind, das mich nicht kennt. Ihr seid meine Familie. Ich will nicht, dass ihr für mich sterbt. Ihr sollt für mich am Leben bleiben. Hast du verstanden?«

»Ich verstehe vor allem, dass du diesen Gedanken aus Braveheart abgekupfert hast«, sagte Juan. Seine Lippen lächelten. Seine Augen schafften es nicht.

»Das ist mein Ernst, Juan.«

Für Cabrillo blieb die Zeit für einen kurzen Moment stehen. Das rhythmische Hämmern des Rotors und das Heulen der Turbine verstummten. Er hatte Tod und Verlust kennengelernt. Seine Frau war durch einen alkoholisierten Verkehrsteilnehmer zu Tode gekommen – das war sie selbst gewesen. In seiner Zeit bei der CIA hatte er Agenten und Kontaktleute verloren, und die Corporation war auch schon vom Sensenmann heimgesucht worden … aber er hatte noch nie einen anderen Mann sterben lassen, damit er selbst weiterleben konnte.

Er griff in seine Tasche und reichte Mike das Hand-GPS. »Das RHIB ist bei Wegpunkt Delta.«

»Da gibt es keinen Platz zum Landen«, sagte Mike. »Du erinnerst dich doch, wie dicht der Dschungel dort war. Und diese Kiste kann ich unmöglich in den Fluss setzen, ohne uns alle umzubringen.«

»Mach dir wegen der Landezone keine Sorgen«, rief Mark Murphy nach vorne. »Ich hab das berücksichtigt.«

Cabrillo wusste, dass er sich auf den exzentrischen Mr. Murphy blind verlassen konnte.

»Wechsel den Kurs und gib Wegpunkt Delta ein.«

»Nicht Delta«, sagte Murph. »Echo.«

»Echo?«, fragte Juan.

»Vertrau mir.«

Der Navigationscomputer des Eurocopters war selbsterklärend, daher tippte Mike die Koordinaten des Hand-GPS ein und lenkte den Hubschrauber nach Südosten. Bisher hatte er den Chopper so ruhig und kontrolliert geflogen, wie man es ihn gelehrt hatte. Gomez Adams wäre stolz auf ihn gewesen.

»Es sieht so aus, als hätten wir genügend Sprit. Wenn auch knapp«, sagte er.

»Chef«, rief Mark. »An Steuerbord. Etwa drei Klicks hinter uns.«

»Was?«

»Ein Lichtreflex auf der Windschutzscheibe des anderen Choppers.«

Juan blickte aus dem Seitenfenster. Er sah nichts, zweifelte aber nicht an Marks scharfen Augen. Die Argentinier kamen um einiges schneller hinter ihnen her, als er angenommen hatte. Aber das hätte ihm klar sein müssen. Da ihr Heli Öl verbrannte, hatten sie nicht mehr das Tempo, um der anderen Maschine zu entkommen. Außerdem würde der argentinische Major alles aus seinen Hubschraubern prügeln, um seine Beute zurückzuholen.

»Mike«, rief er. »Hol aus der Kiste raus, was sie hergibt. Wir bekommen Gesellschaft.«

Die Turbinen wurden einen Tick lauter, aber sie klangen gar nicht gesund. Metall knirschte irgendwo im Motorgehäuse, und so war es sicher nur eine Frage der Zeit, ehe sie den Dienst quittierten.

Juan sah sich in der Kabine nach zusätzlichen Waffen um. Das an der Tür installierte Kaliber-.30-Maschinengewehr war zwar eine bessere Option als ihre H&K-Maschinenpistolen, aber auch nur dann, wenn sich der andere Heli von der Backbordseite näherte, wo das Gewehr stand. Er fand eine Medizintasche unter der Sitzbank sowie eine rote Plastikbox, die eine großkalibrige Signalpistole und vier kurze, dicke Patronen enthielt. Juan wusste, dass sein Szenario keinen Zufallstreffer mit einer Signalpatrone enthielt, daher ließ er sie auf der Sitzbank liegen.

»Mark, bastle mir ein Gurtgeschirr zusammen«, bat er, während er begann, das alte Browning-Maschinengewehr von seinem Kardangelenk abzumontieren.

Das Gewehr war ein dreißig Pfund schweres, knapp anderthalb Meter langes Altertümchen mit einem einzelnen Pistolengriff am Ende seines klobigen Verschlussgehäuses. Ein Gurt mit fünfzig Messingpatronen hing aus der Tür und erzeugte ein beinahe musikalisches Klingeln, wenn die Patronen gegeneinanderstießen. Er war mit der Waffe einigermaßen vertraut und wusste, dass ihre Zuverlässigkeit legendär war, sie aber auch einen Rückstoß hatte, der einem die Zähne ausschlagen konnte.

Juan zog sein Hemd aus. Er wickelte den Stoff um den sechzig Zentimeter langen Lauf der Browning und fixierte die Bandage mit dem restlichen Heftpflaster.

Unterdessen schlängelte sich Murph aus seinem Kampfgeschirr und knüpfte die Nylongurte zu einer langen Schlinge zusammen, die er an einen D-Ring dicht vor der Steuerbordtür hängte. Das andere Ende befestigte er auf der Rückseite von Cabrillos Kampfgeschirr. Aus den Gurten seines Rucksacks band er eine zweite Schlinge, die um Juans Fußgelenke geschlungen würde. Er würde das andere Ende festhalten, um zu verhindern, dass Juan in den Luftsog des Eurocopters stürzte.

»Ich sehe sie in meinem Spiegel«, meldete Mike aus dem Cockpit. »Wenn du irgendetwas tun willst, dann aber schnell.«

»Wie weit ist es noch?«, fragte Juan.

»Zwölf Kilometer bis Echo. Und damit du es weißt, ich sehe nichts als Urwald unter uns.«

»Ich sagte doch, vertraut mir«, fauchte Mark wütend zurück.

Juan blickte zu Pulaski hinüber. Er wusste, wäre er nicht angeschossen worden, hätten seine Männer miteinander gescherzt und sich nicht angeschnauzt. Jerrys Kopf pendelte hin und her, und wenn Mark ihn nicht angeschnallt hätte, wäre er auf den Kabinenboden gestürzt.

»Sie öffnen die Seitentür«, sagte Trono. »Okay, ich sehe einen Mann. Er hat eine Browning, genau wie wir. Er hat gefeuert! Er hat gefeuert!«

Da er daran gewöhnt war, unbewaffnete Zivilisten zu beharken, die aus ihren Dörfern flohen, hatte der Schütze viel zu früh geschossen. Drei Zahlen kamen nun ins Spiel. Mike sah die Mündungsblitze, die ihn mit Lichtgeschwindigkeit, also mit etwa dreihundert Millionen Metern pro Sekunde, erreichten. Die Kugeln näherten sich aus einem Kilometer Entfernung mit achthundertfünfzig Metern pro Sekunde. Der Nervenimpuls vom Gehirn zur Hand schaffte nur hundert Meter pro Sekunde. Aber er brauchte bloß einen Meter zurückzulegen. Eine Hundertstel Sekunde nach der ersten Salve drosselte Trono die Leistung, um an Höhe zu verlieren. Die Schwerkraft hatte mehr als eine Sekunde Zeit, den Helikopter erdwärts zu ziehen. Die Kette weißer Phosphorleuchtspurgeschosse raste ein gutes Stück über dem rotierenden Teller des Hauptrotors vorbei.

Juan nickte Mark zu. Murph zog die Steuerbordtür auf, bis sie an den Stoppern einrastete. Dann ergriff er das Ende der Schlinge um Cabrillos Fußgelenke.

Juan ließ seinen Oberkörper aus dem Helikopter fallen und federte nach, als er das Ende seines Halteseils erreichte. Der enorme Wind drückte ihn beinahe wieder in den Chopper zurück, doch er kämpfte mit jedem Muskel in seinen Beinen und seinem Rücken dagegen an.

Weil er von der Tür auf der rechten Seite nach achtern feuerte, musste er auf Verdacht schießen, wobei seine linke Hand den Abzug betätigte und die rechte seine Hemdbandage umklammerte. Dass die Patronenhülsen in die Kabine des Helis flogen, war nicht zu ändern.

Sein plötzliches Auftauchen hatte den argentinischen Piloten so überrascht, dass er sein Ausweichmanöver zu spät einleitete. Juan nutzte diese Sekunden und eröffnete das Feuer. Das Kaliber-.30-Gewehr bockte in seinen Armen wie ein Presslufthammer, und Hitze drang durch die Laufumhüllung und die Stoffbandage.

Es war ein Wunder, dass der flatternde Munitionsgurt keine Ladehemmung auslöste, als das Maschinengewehr vierhundert Kugeln pro Minute ausspuckte und eine metallene Wolke leerer Patronenhülsen hochschleuderte, die wie ein Messingregen auf den Kabinenboden prasselten.

Die transparente Plexiglas-Windschutzscheibe des schnell näher kommenden Helikopters wurde blind, als eine Kugel nach der anderen in sie einschlug und das Plastikmaterial mit Rissen durchzog, bis es fast weiß war. Der Pilot schwenkte in engem Bogen ab und machte den Fehler, nicht hinter dem gestohlenen Hubschrauber der Corporation zu kreuzen. So gab er Juan weitere Gelegenheit zu feuern. Er hatte keine Ahnung, ob die zweite Salve das Ziel traf, jedoch zwang sie den anderen Helikopter, einen kilometerlangen Bogen zu fliegen.

»Wir nähern uns der Landezone«, sagte Mike. Falls ihn die Aussicht beunruhigte, mit einem für ihn ungewohnten Eurocopter zu landen, war in seiner Stimme jedenfalls nichts davon zu hören. »Was zum Teufel …? Das ist ja unglaublich. Woher wusstest du das?«

Gut dreihundert Meter vom Wegpunkt Echo entfernt – dem vermodernden Wrack des Blimps – erstreckte sich eine Fläche, groß genug für eine Helikopterlandung, wo die Dschungelvegetation nur ein paar Zentimeter hoch war und vorwiegend aus jungen Büschen und schütterem Bodenbewuchs bestand.

»Als der Flying Dutchman abstürzte«, rief Mark zurück, »war sein Gassack aus Gummi in der Nähe heruntergekommen. Da er sich auf das Blätterdach legte, hat er für Schatten gesorgt, in dem die Pflanzen unter ihm allesamt eingingen. Nichts wuchs mehr dort, bis die Hülle vierzig oder fünfzig Jahre später zerfiel und sich auflöste. Und, voilà, eine natürliche Landezone ist entstanden.«

»Ganz schön clever«, sagte Juan mit nicht geringem Stolz. »Sogar für dich.«

»Schnall dich an«, warnte Mike.

Umgeben von dichtem Dschungel, der dreißig oder mehr Meter aufragte, kam die Lichtung schnell näher. Trono bremste den Eurocopter bei seinem Landeanflug, legte die Maschine erst nach links, dann zu weit nach rechts, ehe er auf die Mitte der fast freien Fläche zusteuerte. Er nahm Leistung weg, und der Chopper sank langsam zur Erde. Als ein plötzlicher Windstoß den Hauptrotor gegen die Mauer aus Bäumen zu schieben drohte, zog er einmal zu stark am Gashebel, und das vier Millionen Dollar teure Fluggerät setzte mit brutaler Härte auf. Sofort schaltete er die Maschinen aus. Sie liefen aus, aber der Rotor peitschte weiterhin das Gras auf und bewirkte so, dass die Bäume zu schwanken begannen, als fege ein Sturm über sie hinweg.

»Alle nichts wie raus«, kommandierte Juan. »Der andere Heli kommt jede Sekunde zurück.«

Mike löste seine Sicherheitsgurte, und Murph machte sich an Jerrys Gurten zu schaffen.

»Vergiss es. Ich geh nirgendwo mehr hin«, murmelte der große Pole. Sein Kinn war mit Blut bedeckt. Er hielt einen Gegenstand hoch, so dass die anderen ihn sehen konnten. Irgendwie hatte er es geschafft, einen Klumpen Semtex Plastiksprengstoff und einen bleistiftgroßen Zünder aus der Beintasche seines Kampfanzugs zu angeln. »Lasst mir noch einen letzten Schuss.«

»Ski?« In Mikes Augen lag ein verzweifeltes Flehen.

»Diesmal nicht, mein Freund. Ich schaffe es nicht mehr.«

»Verdammt, Jerry«, fluchte Juan. »Ich kann dich doch tragen. Bis zum Boot sind es nur drei Kilometer.«

Der Lärm des anfliegenden Helikopters senkte sich auf ihre kleine Lichtung herab.

»Ich bin nicht so gut im Abschiednehmen«, sagte Pulaski. »Geht einfach.«

»Ich kümmere mich darum, dass für deine Familie gesorgt wird.« Juan versuchte, dem Freund in die Augen zu schauen, schaffte es jedoch nicht. Er wuchtete sich das Tragegeschirr mit der Energiezelle auf die Schultern und sprang aus dem Chopper. Er nahm sich noch einen Moment Zeit, um den bewusstlosen Piloten unter einen Busch zu schleifen, und fand in kurzer Entfernung eine hinreichende Deckung. Er zielte mit der Maschinenpistole in die Richtung der näher kommenden Argentinier.

»Gib ihnen Saures, Jerr«, sagte Mark.

»Du auch, Kleiner.«

Tränen traten in Mike Tronos Augen.

»Goodbye«, sagte er und sprang aus dem Eurocopter.

Mit Hilfe von Cabrillos GPS machten sich die Männer zum RHIB auf den Weg. Das Plutonium war für Juan nur halb so schwer wie die Bürde der Schuld, die er fühlte, weil er Jerry zurückließ. Sie hatten ein halbes Dutzend Jahre lang Seite an Seite gekämpft und kannten jede heruntergekommene Hafenbar von Shanghai bis Istanbul. Niemals hätte er sich vorstellen können, dass er Jerry Pulaski in einem gottverlassenen Dschungel zurückließe, damit er sich selbst in die Luft sprengen konnte und so dem Rest des Teams eine Chance zur Flucht verschaffte.

Bei jedem Schritt musste er sich gegen den Drang wehren umzukehren.

Das Blätterdach über ihnen erstickte den Lärm des argentinischen Helikopters, konnte das Stakkato des Maschinengewehrfeuers jedoch nicht dämpfen, dass sie nach zehn Minuten Marsch hörten. Es schien eine Ewigkeit anzudauern, dass die Soldaten der Neunten Brigade ihre ohnmächtige Wut an dem gelandeten Heli ausließen.

Falls Jerry nicht bereits an seinen Verletzungen gestorben war, dürfte spätestens der allmählich nachlassende Kugelhagel tödlich gewesen sein. Juans Miene verhärtete sich, und er begann das Gewicht der gepolsterten Nylongurte zu spüren, die schmerzhaft in seine Schultern schnitten. Das Geschirr war für Jerrys breiteren Rücken angefertigt worden, daher hing die Energiezelle zu tief und unbequem.

Stille fünf Minuten verstrichen, während die Männer ihren Weg zum Fluss und zum Boot fortsetzten. Die Maschinenpistolen hatten die Dschungeltiere zum Verstummen gebracht, und der Wind drang nicht bis in den Halbdämmer dicht über dem Urwaldboden vor. Es war unheimlich, still, äußerst bedrückend.

Die Explosion, die dann erfolgte, war kein fernes Donnergrollen, sondern ein lautes Krachen, das wie ein Hammer zuschlug. Einen Moment später folgte eine zweite Explosion.

Sie wussten, was gerade geschehen war. Jerry hatte gewartet, bis Männer aus dem argentinischen Helikopter kletterten, und dann das C-4 gezündet. Der zweite Knall war die Explosion der letzten Reste Benzin und der Benzindämpfe, die noch in den Hubschraubertanks übrig geblieben waren. Wahrscheinlich gab es Überlebende unter den argentinischen Kommandosoldaten, aber sie würden sicher nicht mehr verfolgt werden.

8

Die Funkverbindung wurde unterbrochen. Das konnte doch nicht wahr sein. Es hatte einen Explosionsknall gegeben, ehe Leutnant Jimenez verstummt war. Major Jorge Espinoza versuchte es wieder und brüllte Jimenez’ Rufzeichen, Jaguar.

Er war im Holzfällerlager geblieben, weil von den beiden Offizieren Espinoza derjenige war, den man besser als Sanitäter ausgebildet hatte. Und seine Kenntnisse wurden dringend gebraucht. Sie hatten sechs tote Männer und drei, die wahrscheinlich nie mehr gehen konnten. Zwei weitere befanden sich in einem kritischen Zustand und hatten zahlreiche Fleischwunden und Knochenbrüche davongetragen. Nur Jimenez war bei dem Unfall unversehrt geblieben. Espinoza hatte sämtliches Verbandszeug aufgebraucht, das die Männer in ihrem persönlichen Gepäck gehabt hatten, und hatte sich die Notfallausrüstung aus dem zweiten Hubschrauber geholt, bevor er Jimenez und fünf Männer der Reservetruppe hinter den Dieben hergeschickt hatte.

Er wusste, dass es die Amerikaner waren. Wer sonst hätte den Satelliten so schnell aufspüren und ein Bergungsteam in Marsch setzen können? Aber es zu wissen und zu beweisen, das waren zwei völlig verschiedene Dinge. Bei dem geringen Ansehen Argentiniens in der Welt wäre es völlig sinnlos, die Yanquis ohne stichhaltige Beweise zu beschuldigen.

Er brauchte Jimenez, um wenigstens einen von ihnen zu fassen. Am besten mit dem Satellitentrümmer.

Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was an dem Satelliten wohl so wichtig war, dass die U. S. es für notwendig erachteten, das Leben einiger Angehöriger ihrer Sondertruppe bei einer Such-und Bergungsaktion zu riskieren. Während seiner Einsatzbesprechung hatte Espinoza erfahren, dass es sich um eine wissenschaftliche Forschungsmission handelte. Doch ihr ungewöhnliches Interesse sagte ihm, dass es noch um etwas anderes gehen musste, etwas eindeutig Militärisches. Wenn er das Trümmerstück zurückbekam – plus einen der Soldaten –, dann war der Propaganda-Coup, von dem Raul einige Zeit vorher gesprochen hatte, gar nicht so weit hergeholt.

»Jaguar, melden Sie sich, verdammt noch mal.«

Ein lautes Rauschen drang aus seinem tragbaren Funkgerät und zwang ihn, es ruckartig vom Ohr zu nehmen. Jimenez hatte gemeldet, dass sie erst einige hundert Kugeln in den abgeschossenen Chopper hineingejagt und dann einige Minuten gewartet hatten, um zu sehen, ob er explodieren würde. Danach hatten sie drei Männer an Seilen nach unten geschickt.

»Jimenez, sind Sie das?«

»Jefe?«

»Jimenez, melden Sie sich.«

»Ich bin’s, Sir. Nicht gut.«

»Was ist geschehen?«

»Sie haben eine Sprengladung in dem Helikopter versteckt. Sie ist hochgegangen, als meine Männer gerade auf den Boden springen wollten. Die Explosion war zwar nicht so schlimm, aber sie reichte immerhin aus, um meinen Chopper um die dreißig Meter wegzudrücken, und das hat mir das Leben gerettet, denn die Treibstofftanks sind explodiert. Der Feuerball war riesig.«

»Was ist mit Ihren Männern?«

»Die drei an den Seilen sind tot, Sir. In Fetzen gerissen. Aber wir sehen einen anderen Mann auf dem Boden, der die Explosion überlebt hat.«

Espinoza schöpfte bei dieser Nachricht Hoffnung. »Einer von ihnen?«

»Nein, Sir. Es ist der andere Pilot, Josep. Er scheint zwar verletzt zu sein, aber es sieht so aus, als hätten sie ihn verbunden, bevor sie geflüchtet sind.«

Enttäuscht presste Espinoza die Lippen aufeinander. Er dachte kurz nach. »Sie sagten, Sie seien acht Kilometer vom Rio Rojo entfernt, oder?«

»Das ist richtig.«

»Sie haben ein Boot«, sagte Espinoza. »Sie müssen vergangene Nacht über die Grenze geschlichen sein, als diese unfähigen Grenzwachen entweder geschlafen oder zu sehr damit beschäftigt waren, sich am Hintern zu kratzen, um etwas zu bemerken.«

»Ich glaube nicht, dass wir genug Sprit haben, um sie zu verfolgen«, sagte Jimenez. Seiner Stimme war die Enttäuschung anzuhören. »Und der Pilot meint, der Chopper könnte bei der ersten Explosion beschädigt worden sein.«

»Egal, markieren Sie Joseps Position auf dem GPS, so dass wir einen Trupp losschicken können, um ihn zu holen. Dann kommen Sie direkt zur Basis. Melden Sie sich per Funk rechtzeitig an, damit der dritte EC-135 startbereit ist, sobald Sie gelandet sind. Wahrscheinlich haben sie ein Schnellboot, aber Sie sollten sie abfangen können, bevor sie Paraguay erreichen. Außerdem versetze ich die Grenzwachen in Alarmbereitschaft. Sie können Patrouillenboote aussenden und jeden anhalten, der ihnen verdächtig vorkommt.«

»Wir kriegen sie, Jefe.« Jimenez’ wölfisches Grinsen kam über die knisternde Verbindung.

»Ganz gewiss«, pflichtete ihm Major Espinoza bei. Dabei wurde sein Lächeln noch gefährlicher.

Juan und die beiden anderen Überlebenden erreichten das RHIB eine gute Stunde später. Es lag unberührt unter seiner Abdeckung aus Zweigen und Laub. Juan band die Energiezelle auf dem Boden fest, während Murph und Trono die Tarnung entfernten. Die beiden Außenbordmotoren sprangen schon beim ersten Startversuch an. Juan wusste, dass ihr Boot mit seinen leistungsoptimierten Motoren allem überlegen war, was auf dem Fluss verkehrte. Aber er machte sich keine Illusionen darüber, dass man nicht längst plante, ihnen einen gebührenden Empfang zu bereiten, wenn sie sich der paraguayischen Grenze näherten.

»Die Leinen sind los«, sagte Mark und schlang das dunkle Nylonseil um eine Klampe. Als Juan nicht reagierte, erhob er die Stimme. »Juan?«

»Entschuldige. Ich denke nach.«

Juan schob die Gashebel nach vorn, und das Boot schob sich aus seinem Versteck. Auf dem Fluss herrschte kein Verkehr, daher jagten sie ein paar Sekunden später mit mehr als vierzig Knoten über das Wasser, verlangsamten die Fahrt nur geringfügig vor unübersichtlichen Biegungen und gaben dem RHIB sofort wieder die Sporen.

Da sie mit der Strömung unterwegs waren, brauchten sie weniger Zeit, um den Hauptfluss zu erreichen, als bei ihrer Fahrt stromaufwärts früher am Tag. Die Männer waren von den Ereignissen der vergangenen vierundzwanzig Stunden erschöpft, trotzdem blieben sie wachsam, während sie Kurs nach Norden nahmen. Mike stand am Heck und suchte den Himmel nach möglichen Verfolgern ab, während Juan und Mark den Fluss und seine Ufer beobachteten, um Anzeichen für etwas Ungewöhnliches auszumachen.

Eine Stunde lang sahen sie nichts dergleichen, doch dann tippte Mark Murphy Juan auf die Schulter, reichte ihm ein Minifernglas und deutete voraus.

Juan brauchte nur eine Sekunde, um zwei Boston Whaler zu erkennen, die mit Höchstgeschwindigkeit auf sie zukamen. Er brauchte die Insassen gar nicht erst eingehender zu studieren, um zu wissen, dass sie bis an die Zähne bewaffnet waren.

»Mike«, rief er über die Schulter. »Wir bekommen Gesellschaft.«

»Kein Witz«, rief Trono zurück. »Da hat sich ein Chopper an uns gehängt.«

Cabrillo verzichtete darauf, nach hinten zu schauen. Die Whaler kamen ihm viel zu schnell näher, um sich auch noch Sorgen wegen des Helikopters zu machen. Bei einer kombinierten Kollisionsgeschwindigkeit von fast neunzig Knoten würden die beiden Boote das RHIB in wenigen Sekunden passieren.

Ruckelnde Lichter blinkten ihnen von beiden Booten entgegen. Die Argentinier hatten das Feuer bereits eröffnet, ehe sie auf Schussweite herangekommen waren. Winzige Fontänen sprenkelten den Fluss in sicherer Entfernung von dem dahinschießenden RHIB.

Juan wartete, bis die beiden Boote weniger als fünfzig Meter weit entfernt waren, und ignorierte den Bleiregen, der die Lücke zwischen ihnen füllte. Er konnte auf jedem Boot drei Männer sehen; den Lenker und zwei Schützen, die im Bug lagen. Da die Whaler über das Wasser hüpften, brachte es keiner der Schützen fertig, genau zu zielen. Die kleinen Boote waren einfach zu wackelig.

Natürlich konnte auch Mark keinen wirkungsvollen Schuss abfeuern, da das RHIB ebenfalls kleine Sprünge vollführte.

So riss er beide Gashebel zurück und drehte das Steuer bis zum Anschlag. Trotz der schlaffen Zellen der Auftriebsschläuche vollführte das Boot eine perfekte Einhundertachtzig-Grad-Wende, schob seitlich eine Wasserwand hoch und stoppte nahezu vollständig.

Da sie dieses Manöver schon unzählige Male praktiziert hatten und wussten, was nun käme, reagierten Trono und Mike augenblicklich. Jetzt, da das RHIB nur noch leicht rollte, konnten sie seine Bewegungen vorausberechnen und sie mit ihren Maschinenpistolen ausgleichen. Sie eröffneten das Feuer auf die beiden Whaler aus einer Entfernung von weniger als einhundert Metern. Die beiden Fahrer in ihren offenen Cockpits erwischte es am schlimmsten. Einer wurde vom Oberschenkel bis zur Schulter durchlöchert, wobei die kinetische Energie der einschlagenden Kugeln seinen Körper über den Bootsrand schleuderte. Der andere Fahrer wurde zweimal im Kopf getroffen und sackte über dem Armaturenbrett zusammen.

Mit seinen Motoren, die immer noch mit voller Kraft liefen, driftete der Whaler wegen des Gewichts des toten Fahrers auf dem Steuer von seinem ursprünglichen Kurs ab. Die zentripetalen Kräfte drückten den Körper in die entgegengesetzte Richtung, und er rutschte aus dem Cockpit, eine Hand immer noch zwischen den Speichen des Steuers verhakt. Der Whaler warf sich abrupt herum, erwischte einen Teil der Welle, die vom RHIB erzeugt worden war, und schlug dann um. Er sackte unter Wasser, um gleich wieder hochzukommen. Sein Kiel zeigte zum Himmel.

Der zweite Whaler raste weiter den Fluss hinunter, und keiner der drei konnte sicher sein, ob es noch einen Lebenden an Bord gab.

Juan wendete das RHIB abermals und schob die Gashebel bis zum Anschlag nach vorn. Augenblicklich stieg der Bug hoch, und der V-förmige Rumpf ging schneller in die Gleitphase über, als dies so gut wie jedes andere schwimmfähige Boot fertiggebracht hätte.

Raul Jimenez ignorierte den Wind, der an ihm zerrte, während er in der offenen Tür des Helikopters stand. Er konnte einfach nicht glauben, dass der erste Boston Whaler eine Rolle gemacht hatte und versank. Das zweite Boot der Grenzwache fuhr hinter ihnen weiter flussaufwärts. Zuerst nahm er an, die Feiglinge würden fliehen, dann jedoch raste der Whaler geradewegs gegen die Flussböschung. Er wurde zusammengeknüllt wie eine Getränkedose aus Aluminium. Die Außenbordmotoren rissen vom Heckspiegel ab und segelten sich überschlagend ins Unterholz, während die drei Männer wie Puppen umhergeworfen wurden. Jimenez achtete weder darauf, noch interessierte es ihn, ob noch einer von ihnen am Leben war. Seine gesamte Aufmerksamkeit galt dem fliehenden Boot unter ihm.

Er erkannte in dem schwarzen Boot ein RHIB, jenen Bootstyp, der von den United States Special Forces bevorzugt wird, obgleich es auch auf dem freien Markt angeboten wurde und leicht von einer Söldnergruppe benutzt werden konnte. Er brauchte nur einen von ihnen lebend. Er wollte zwar auch die anderen lebend, aber wenn er mit ihnen fertig war, wären sie nicht mehr in dem Zustand, vor einer Fernsehkamera vorgeführt zu werden.

Dieser Hubschrauber war nicht mit einer Türkanone ausgerüstet worden, aber sie hatten die Waffe aus der durch die Explosion beschädigten Maschine herausgeholt und eine behelfsmäßige Lafette gebastelt, indem man Gurte durch Ösen in der Kabinendecke führte und entsprechend miteinander verknüpfte. Jimenez stand jetzt hinter der Waffe und verfolgte, wie das RHIB im Visier immer größer und deutlicher wurde. Nur noch ein paar Sekunden, und er würde dem Boot das Heck wegschießen können. Während einer der Diebe das Steuer bediente, hatte der andere eine Maschinenpistole an der Schulter im Anschlag und beobachtete den anfliegenden Heli. Der dritte Mann lag flach auf dem Boden, entweder tot oder verwundet. Egal was, er schien sich jedenfalls nicht zu rühren.

Seit seiner Jugend liebte Raul Jimenez die Jagd. Seine erste Steinschleuder hatte er sich aus Gummischlauch und einem gegabelten Stück Holz gebastelt und damit in der Umgebung der Farm seiner Eltern hunderte von Vögeln getötet. Mit seinem ersten Gewehr, einem Geschenk zu seinem zehnten Geburtstag, hatte er es dann auf immer größere Tiere abgesehen gehabt, bis er einen Jaguar von einem Jagdschirm aus mit einem fast siebenhundert Meter weiten Schuss erlegte, von dem sein Begleiter meinte, dass er unmöglich zu schaffen sei.

Aber an dem Tag, an dem er seinen ersten Menschen getötet hatte, einen Deserteur, den er auf Befehl Captain Espinozas einfangen sollte, erkannte Jimenez, dass er nie mehr genug Befriedigung bei der Jagd auf Tiere empfinden würde. Er hatte den Deserteur fünf Tage lang durch einige der dichtesten Dschungelgebiete gejagt, die Argentinien zu bieten hatte. Der Deserteur war raffiniert gewesen und hatte die Jagd zu einer der besten in Jimenez’ Leben gemacht, aber am Ende konnte ihn nichts von seiner Beute abhalten, und der Mann starb trotz seiner großen Gerissenheit.

Die gleiche Befriedigung empfand Jimenez jetzt, während er das schwarze RHIB ins Visier nahm. Genau in dem Moment, als er den Abzug der Browning betätigte, änderte das wendige Boot seinen Kurs, und die schweren Kaliber-.30-Geschosse prasselten ins Wasser und verwandelten es in einen Teppich winziger weißer Fontänen.

Er fluchte, zielte und feuerte abermals. Es war, als ob der Fahrer zwanzig Meter unter ihm seine Gedanken lesen könnte, denn die Kugeln trafen ein Stück von der Backbordseite des Bootes entfernt in den Fluss. Er war sicher, dass das Boot diesmal nach links ausweichen würde, und schickte eine hämmernde Salve Leuchtspurgeschosse auf die Reise. Und wie schon zuvor überlistete ihn der Fahrer auch jetzt, indem er noch weiter nach rechts abschwenkte, unter dem Helikopter kreuzte und auf seiner schwachen Seite erschien.

»Umdrehen«, brüllte er in sein Headset. »Ich brauche einen anständigen Schusswinkel.«

Der Pilot ging hart auf das Seitenruder, drehte den Eurocopter um seine Achse und jagte weiter den Fluss hinauf. Er flog schon beinahe seitwärts, bewegte sich wie eine Krabbe über den Himmel, konnte aber mit dem Tempo des rasenden RHIB mit Leichtigkeit mithalten.

In den drei Sekunden, in denen Jimenez das Boot aus den Augen verlor, hatte sich der Mann, von dem er angenommen hatte, er sei verwundet, auf die Knie aufgerichtet. Hinter ihm befand sich ein leerer Raum im Bootsdeck. Auf der Schulter des Mannes saß ein ominöses dunkles Rohr, das genau auf den Chopper gerichtet war. Der Abstand betrug weniger als siebzig Meter.

Jimenez und der Mann mit dem Raketenwerfer bewegten sich gleichzeitig. Mike Trono startete die Stinger-Rakete im gleichen Moment, als der argentinische Soldat seinen Sicherheitsgurt aufschnappen ließ. Das Infrarot-Zielsystem der Rakete brauchte nur einen Sekundenbruchteil, um aktiv zu werden, die Hitzewolke aufzuspüren, die aus dem Auspuff quoll, und eine letzte Korrektur vorzunehmen. Jimenez sprang aus dem Hubschrauber, kurz bevor die Rakete in das Turbinengehäuse dicht unter dem Rotor einschlug. Der sechs Pfund schwere Gefechtskopf explodierte. Der Motorblock rettete Jimenez zwar das Leben, aber er geriet trotzdem noch in eine glühend heiße Druckwelle, die seine Kleidung in Brand setzte und ihn mit einer Wucht auf dem Wasser auftreffen ließ, die wirkte, als wäre er aus der doppelten Höhe abgesprungen. Wäre er nicht in den schäumenden Wellen, die von den Propellern der Außenbordmotoren erzeugt wurden, mit den Füßen zuerst gelandet, so wäre der Aufschlag nichts anderes gewesen als eine Landung auf hartem Beton. Das Wasser löschte seine glimmende Uniform und bewahrte die Haut in seinem Gesicht und an seinen Händen vor Verbrennungen zweiten Grades. Er kam zur Wasseroberfläche hoch, hustete eine Lunge voll Flusswasser aus und hatte das Gefühl, seine Haut wäre in Säure getaucht worden.

Zwanzig Meter vor ihm krachte der Eurocopter in den Fluss. Qualm quoll aus den Türen und der geborstenen Windschutzscheibe. Jimenez hatte keine Zeit, seine Lungen mit Luft zu füllen, als das Flugzeug zur Seite kippte und die Rotoren aufs Wasser schlugen. Sie zerschellten wie sprödes Glas, die Luft aber füllte sich mit den Scherben aus Composit. Mehrere davon schossen nur wenige Zentimeter über die Flussoberfläche hinweg und hätten Jimenez sicher geköpft, wäre er nicht rechtzeitig untergetaucht.

Unter Wasser konnte er sehen, wie die Flammen über den zerschmetterten Kadaver des Choppers leckten. Es war ein schwankendes, ätherisches Licht, in dem der Pilot, der immer noch angeschnallt in seinem Sessel saß, als Silhouette zu erkennen war. Die Arme des toten Mannes tanzten in der Strömung wie Seetangranken.

Er kämpfte sich wieder zur Wasseroberfläche hoch, wo das Prasseln des Feuers seine Ohren füllte. Von dem RHIB war nirgendwo mehr etwas zu sehen, und bei einem abgestürzten Hubschrauber und zwei zerstörten Whalers der Grenzwache hatten die Diebe freie Bahn für ihre Flucht nach Paraguay. Während er die qualvolle Schwimmstrecke zum Ufer in Angriff nahm und seine Hände bei jedem Schwimmzug protestierten, konnte Leutnant Jimenez nur noch hoffen, dass sie aufgehalten wurden, bevor sie sich über die Grenze schleichen konnten.

»Guter Schuss«, rief Juan, als der argentinische Hubschrauber hinter ihnen vom Himmel fiel.

»Das war für Jerry«, sagte Trono, legte das Stinger-Rohr auf den Boden, um es mit der zweiten Rakete nachzuladen, die in einem von mehreren Waffenverstecken des Bootes bereit gelegen hatte. Mark Murphy war am Bug und hielt nach weiteren möglichen Verfolgern Ausschau. Er fragte: »Halten wir uns weiter an den ursprünglichen Plan?«

Cabrillo überlegte kurz. »Ja«, erwiderte er dann. »Gehen wir lieber auf Nummer sicher. Der Preis des RHIB ist am Ende nur einer von vielen Posten im Schuldenloch der CIA.«

Während Juan weiterfuhr und Mark als Ausguck fungierte, bereitete Mike den letzten Teil der Operation vor, so dass, als sie acht Kilometer vor der paraguayischen Grenze die Motoren ausschalteten, ihre gesamte Ausrüstung bereit lag. Die Männer schlüpften wieder in ihre Nasstauchanzüge und schnallten sich die klobigen Dräger-Geräte auf den Rücken. Juan überfüllte seine Auftriebskompensatoren, weil er die Energiezelle tragen würde.

Nachdem sie die restlichen Luftzellen am Bootsrand aufgeschlitzt hatten, öffneten sie die Seeventile. Das RHIB begann zu sinken, indem die schweren Motoren zuerst das Heck hinabzogen. Sie warteten sogar noch, nachdem es ganz unter der Wasseroberfläche verschwunden war, und vergewisserten sich, dass es fest auf dem Grund ruhte. Die Strömung hatte sie zwar weitere vierhundert Meter nach Süden abgetrieben, aber sie mussten dennoch dafür sorgen, dass das Boot auch unten blieb. Der Grund des Flusses bestand so nahe am Ufer aus einem Gewirr verfaulender Bäume. Sie banden die Bugleine an einen der dickeren Baumstämme und starteten dann nach Norden, wobei sie sich von nahezu lautlosen Tauchscootern durchs Wasser ziehen ließen.

Ständig gegen die Strömung ankämpfend, brauchten sie fast zwei Stunden, um die Grenze zu erreichen, und weitere zwei, bis sie es für sicher hielten aufzutauchen. Die Scooterbatterien waren nahezu erschöpft, und auch die Kreiseltauchgeräte mussten so gut wie leer sein. Aber sie hatten es geschafft.

Die Männer gönnten sich eine Pause, ehe sie zu ihrem sechsstündigen Rückmarsch zu der Pfahlhütte aufbrachen, in der sie sechsunddreißig Stunden zuvor geschlafen hatten. Dort hatten sie ein kleines Aluminiumboot mit Motor versteckt, das sie vorher mit dem RHIB dorthin geschleppt hatten.

Als sie nun die Basis erreichten, setzte sich Mike auf den Boden, lehnte sich an einen Baum und nickte sofort ein. Juan beneidete ihn. Obwohl er Jerry nähergestanden hatte als Cabrillo selbst, empfand er keine Schuld an seinem Tod. Nur Trauer. Mark Murphy, mit seinem Faible für alle technischen Dinge, studierte die Energiezelle.

Juan entfernte sich ein Stück von ihnen und holte das Satellitentelefon aus der wasserdichten Tasche. Es war Zeit, sich zurückzumelden.

»Juan, bist du das?«, fragte Max Hanley nach dem ersten Rufzeichen. Er konnte sich vorstellen, wie Max seit Beginn der Mission im Operationszentrum der Oregon saß, eine Tasse Kaffee nach der anderen in sich hineinschüttete und so lange auf dem Mundstück einer Pfeife herumkaute, bis es kaum mehr als solches zu erkennen war.

Die Telefone waren derart gründlich verschlüsselt, dass keinerlei Gefahr bestand, jemand könne mithören, daher gab es auch keine Notwendigkeit, Code-Phrasen oder Falschnamen zu verwenden.

»Wir haben das Teil«, erwiderte er so niedergeschlagen, dass es klang, als würde er sich nie mehr davon erholen. »Wir sind sechs Stunden vom Wegpunkt Alpha entfernt.«

»Ich benachrichtige Lang auf der Stelle«, sagte Hanley. »Er löchert mich alle zwanzig Minuten, seit ihr gestartet seid.«

»Da ist noch etwas.« Cabrillos Stimme klang wie klirrendes Eis. »Jerry hat bei dieser Sache mit seinem Leben bezahlt.«

Fast eine halbe Minute herrschte Schweigen, dann sagte Max schließlich: »O mein Gott. Nein. Wie?«

»Ist das wirklich so wichtig?«, fragte Cabrillo.

»Nein, ich glaube nicht«, antwortete Max.

Juan atmete zischend aus. »Ich sage dir, mein Freund, ich habe große Schwierigkeiten, diese Geschichte zu verarbeiten.«

»Warum nehmen wir uns nicht beide ein paar Tage frei, wenn du wieder zurück bist? Wir fliegen runter nach Rio, parken unsere Hintern am Strand und schauen uns ein paar stramme Körper in knappen Bikinis an.«

Urlaub klang gut, obgleich sich Cabrillo mit der Idee, Frauen anzugaffen, die halb so alt waren wie er, nicht so richtig anfreunden konnte. Und er wusste, dass Max nach drei gescheiterten Ehen auch nicht richtig auf der Suche war. Dann erinnerte sich Juan an den abgestürzten Blimp und an Max’ Vorschlag, die Familien der Männer, die dabei ums Leben gekommen waren, von ihrem Ende zu informieren. Das war es, was seine Seele jetzt brauchte. Kein Anstarren von schönen Frauen, sondern die Möglichkeit, einigen Fremden nach fünfzig Jahren der Ungewissheit ein wenig Seelenfrieden zu schenken.

»Die Idee könnte mir gefallen«, sagte Juan, »aber an der Ausführung müssen wir noch arbeiten. Wir unterhalten uns über die Details, wenn ich wieder auf dem Schiff bin. Du kannst auch gleich in mein Büro gehen. Im Aktenschrank muss Jerrys Letzter Wille liegen. Mach dich sofort dran. Er hatte für seine Exfrau nicht allzu viel übrig, aber er hatte ja auch ein Kind.«

»Eine Tochter«, sagte Max. »Ich war ihm dabei behilflich, einen Treuhandfonds für sie einzurichten, und er hat mich als Treuhänder bestimmt.«

»Danke. Dafür hast du etwas bei mir gut. Wir müssten morgen früh wieder zu Hause sein.«

»Ich stell schon mal den Kaffee bereit.«

Juan verstaute das Telefon wieder in der Tasche und lehnte sich an den Baum. Dabei kam er sich vor, als diene er jedem Moskito im Umkreis von fünfzig Kilometern als Nahrungsquelle.

»Hey, Chef«, rief Mark ein paar Minuten später. »Sieh dir das mal an.«

»Was hast du da?« Juan kroch zu Mark hinüber, der die Beine wie eine Bretzel übereinandergeschlagen hatte.

»Siehst du dies und das da?« Er deutete auf zwei winzige Dellen in der glänzenden Metalloberfläche.

»Ja.«

»Die passen zu zwei Löchern im Nylontragegeschirr. Sie stammen von Kugeln, die auf uns abgefeuert wurden, als wir mit dem Chopper abgehauen sind.«

»Neun Millimeter und aus kürzester Entfernung«, sagte Juan. »Haben aber kaum eine Spur hinterlassen. Das Ding ist wirklich so hart, wie die NASA geprahlt hat.«

»Okay, aber dann sieh dir das mal an.« Mark hatte ein wenig Mühe, die siebzig Pfund schwere Energiezelle umzudrehen, so dass man auf das obere Ende blicken konnte, und deutete dann auf eine noch tiefere Einkerbung in dem Satellitenteil.

Juan sah seinen Waffenexperten fragend an.

»Dazu passt nichts am Tragegeschirr. Dies muss dort hingekommen sein, ehe die Zelle in unsere Hände gelangte.«

»Haben die Argentinier irgendwas damit gemacht?«

Mark schüttelte den Kopf. »Wir haben beobachtet, wie sie das Ding ausgegraben haben, und dann war es nur für ein paar Minuten außer Sicht, bevor sie es auf den Pick-up luden. Ich kann mich nicht daran erinnern, einen Schuss gehört zu haben. Du vielleicht?«

»Nein. Könnte es passiert sein, als die Baumstämme auf den Truck stürzten?«

»Das glaube ich nicht. Ich muss noch einige Berechnungen anstellen, um ganz sicher zu sein, aber ich gehe nicht davon aus, dass die Kollision heftig genug war, um so etwas zu bewirken. Und dann vergiss nicht, der Truck ist auf morastigem Untergrund umgekippt. Da gab es überhaupt nichts, das hart und klein genug war, um eine solche glatte Vertiefung zu hinterlassen.«

Cabrillo verstand. »Es geschah also, als die Rakete explodierte. Dabei wurde mehr als genug Energie freigesetzt, nicht wahr?«

»Das ist die Antwort«, erwiderte Mark, als hätte er es die ganze Zeit gewusst. Aber in seiner Stimme lag kein Triumph. »Das Problem ist nur, dass dies das obere Ende der Energiezelle ist. Es wäre sowohl durch die vertikale Geschwindigkeit der Rakete als auch durch das Gehäuse der Zelle geschützt gewesen.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich würde mit diesem Ding gerne einige Tests auf der Oregon durchführen, aber wir übergeben es ja irgendeinem CIA-Heini in Asunción. Dann hören wir nichts mehr davon.«

»Was sagt dir dein Bauchgefühl?«

»Der Satellit wurde absichtlich mit einer Waffe abgeschossen, die nur zwei Länder der Welt besitzen. Wir …«

»Und China«, beendete Juan den Satz.

9

Houston, Texas

Tom Parker hatte keine Ahnung, auf was er sich einließ, als er in die NASA eintrat. Zu seiner Ehrenrettung muss gesagt werden, dass er im ländlichen Vermont aufgewachsen war und dass seine Eltern niemals einen Fernsehapparat besaßen, da der Empfang auf der Seite des Berges, wo sie Milchkühe hielten, ganz miserabel war.

Er wusste an seinem ersten Tag im Johnson Space Center, dass etwas Besonderes geschah, als seine Sekretärin eine wunderschöne mundgeblasene Glasflasche auf die Anrichte hinter seinem Schreibtisch stellte und sagte, sie sei für Jeannie. Er bat sie um eine Erklärung, und als sie erkannte, dass er keine Ahnung hatte, wer oder was Jeannie war, kicherte sie nur und bemerkte geheimnisvoll, dass er das schon bald herausfinden werde.

Als Nächstes wurde ein handbemalter Blasebalg anonym an sein Büro geliefert. Wieder wusste Parker nicht, was das zu bedeuten hatte, und bat um eine Erklärung. Mittlerweile hatten mehrere andere Frauen im Sekretariat seine Unkenntnis bemerkt, wie auch sein Vorgesetzter, ein Air Force Colonel, der den Posten des stellvertretenden Direktors des Astronauten-Trainingsprogramms bekleidete.

Das letzte Teil des Puzzles war ein handsigniertes Foto von einem Mann Mitte bis Ende fünfzig, mit schütterem rotem Haar und strahlend blauen Augen. Parker brauchte eine Weile, um zu erkennen, dass die Signatur von Hayden Rorke stammte. Die Internetrecherche steckte damals noch in den Kinderschuhen, daher musste er sich in der örtlichen Bibliothek kundig machen. Dies führte schließlich zu der Entdeckung, dass Rorke ein Schauspieler war, der einen NASA-Psychologen namens Alfred Bellows gespielt hatte, der ständig von Astronaut Anthony Nelson und dem weiblichen Dschinn, den dieser an einem Strand gefunden hat, geärgert wird. Und Bellows war gleichzeitig die Bezeichnung für einen gefalteten Blasebalg, wie er ihn geschenkt bekommen hatte. Dr. Tom Parker war NASA-Psychiater, und die Witze von der Bezaubernden Jeannie hörten niemals auf. Nach fast zehn Jahren Tätigkeit im Programm besaß Parker Dutzende von Glasflaschen, die der ähnlich sahen, die Jeannies Zuhause war, sowie handsignierte Fotos von den meisten Mitwirkenden und dazu auch noch mehrere von Sidney Sheldons Manuskripten.

Er justierte die Webcam an seinem Laptop, um der Bitte von Bill Harris, seinem gegenwärtigen Patienten, zu entsprechen.

»So ist es besser«, sagte Bill Harris von Wilson/George. »Ich habe nämlich ein Bild von Larry Hagman gesehen, dabei jedoch Ihre Stimme gehört.«

»Wenigstens sieht er besser aus«, witzelte Parker.

»Richten Sie die Kamera auf Barbara Eden, und Sie versüßen mir den Tag.«

»Wir haben uns über die anderen Mitglieder Ihres Teams unterhalten. Sie verlassen die Antarktis in ein oder zwei Tagen. Wie ist die Stimmung?«

»Eigentlich enttäuscht«, sagte der Astronaut. »Eine Sturmfront zieht in unsere Richtung. Die Wetterfrösche in McMurdo meinen, dass sie nur ein paar Tage anhalten wird, aber wir haben alle Daten gesehen. Der Sturm liegt über der gesamten verdammten Antarktis. Wir sitzen für eine Woche oder noch länger fest, und danach wird es ein paar weitere Tage dauern, um ihre und unsere Rollbahnen freizuräumen.«

»Wie fühlen Sie sich deswegen?«, fragte Parker. Er und der ehemalige Testpilot hatten sich während der vergangenen Monate oft genug unterhalten, um ein ehrliches Gespräch zu führen. Er wusste, dass Harris mit seiner Antwort nichts schönreden würde.

»Genauso wie alle anderen«, sagte Bill. »Es ist hart, wenn ein Ziel in weite Ferne rückt, aber deshalb sind wir ja hier, stimmt’s?«

»Genau. Ich will vor allem wissen, wie das Ganze Andy Gangle beeinflusst hat.«

»Da er nicht mehr draußen herumwandern kann, verbringt er jetzt die meiste Zeit in seinem Zimmer. Um ehrlich zu sein, ich habe ihn schon seit zwölf oder mehr Stunden nicht mehr gesehen. Das letzte Mal war es im Gemeinschaftsraum. Er kam kurz durch und hatte es wohl eilig. Ich fragte ihn, wie es ihm gehe, und er murmelte nur ein Gut und ging gleich weiter.«

»Würden Sie sagen, dass sein asoziales Verhalten schlimmer geworden ist?«

»Nein«, sagte Bill. »Es ist etwa gleich geblieben. Er war asozial, als er hierherkam, und er ist jetzt asozial.«

»Ich weiß, dass Sie erwähnten, Sie hätten während der letzten Monate versucht, ihn zu beschäftigen. Haben das auch andere getan?«

»Wenn es jemand versucht hat, wurde er abgeschossen. Ich sagte früher schon mal, dass die Screener, die ihm erlaubt haben, hier unten zu überwintern, einen Fehler gemacht haben. Er ist für diese Art von Isolation nicht geschaffen, zumindest nicht als funktionierendes Mitglied eines Teams.«

»Aber, Bill«, sagte Parker und beugte sich zu seiner Laptopkamera vor, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen, »was geschieht, wenn Sie in einer Raumstation oder auf halbem Weg zum Mond sind und erkennen, dass den Ärzten, die Ihre Mannschaftskameraden gescreent haben, ein ähnlicher Fehler unterlaufen ist?«

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie auch schon mal Mist bauen?«, fragte Harris mit einem leisen Kichern.

»Nein«, meinte Parker lächelnd, »aber die anderen Mitglieder des Beurteilungskomitees könnten es tun. Was würden Sie dann machen?«

»Erst einmal dafür sorgen, dass die betreffende Person ihren Beitrag leistet. Wenn jemand nicht reden will, okay, aber er muss seinen Job erledigen.«

»Und wenn die Person sich weigert?«

Bill Harris blickte plötzlich über die Schulter, als hätte er etwas gehört.

»Was ist los?«, fragte der Psychiater.

»Das klang eben wie ein Pistolenschuss«, erwiderte Harris. »Ich bin gleich zurück.«

Parker sah, wie der Astronaut von seinem Stuhl aufstand. Er war auf halbem Weg zur offenen Tür seines Zimmers in der abgelegenen Eisstation, als plötzlich etwas Verschwommenes über die Schwelle glitt. Harris taumelte zurück, und dann traf etwas die Webcam. Parker war die Sicht vollkommen versperrt. Er starrte mehrere Sekunden auf seinen Laptopschirm. Nicht lange, und die Schwärze auf dem Schirm nahm einen rötlichen Schimmer an. Je mehr Zeit verstrich, desto heller wurde das Bild und wandelte sich von einem tiefen Blau über ein helles Aubergine bis zu einem klaren Rot.

Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass das, was die Kamera gerade getroffen hatte, ein Blutklumpen war, der langsam von der Linse rutschte. Parker konnte wegen des blutigen Belags nur wenige Details erkennen, aber von Bill Harris war nichts zu sehen, und die Audioverbindung übermittelte eindeutig die Schreie einer Frau.

Eine ganze Minute verstrich, ehe ihre Stimme abrupt verstummte. Parker blickte weiter auf den Bildschirm, aber als sich dann etwas durch die Türöffnung bewegte, war es wieder nur ein verschwommenes Etwas. Es sah aus, als hätte es die Konturen eines Mannes, aber er konnte unmöglich erkennen, wer es sein mochte.

Er vergewisserte sich, dass sein Computer automatisch speicherte, genauso, wie er es in allen Sitzungen mit seinen Fernpatienten tat. Alles befand sich sicher auf der Festplatte. Als Vorsichtsmaßnahme schickte er die Dateien per E-Mail an sich selbst, so dass er immer eine Sicherung hatte, und schickte auch eine Kopie davon an seinen Chef.

Er ließ seinen Computer die Aufnahmen der nunmehr stummen Webcam in der Wilson/George-Station weiter speichern, griff nach dem Telefon und wählte die direkte Nummer seines Vorgesetzten.

»Keith Deaver.«

»Keith, hier ist Tom. Wir haben Schwierigkeiten in Wilson/George. Schauen Sie sich die E-Mail an, die ich Ihnen gerade geschickt habe. Gehen Sie die Datei bis zu den letzten fünf Minuten durch. Rufen Sie mich an, wenn Sie fertig sind.«

Sechs Minuten später schnappte sich Tom den Telefonhörer, ehe das erste Klingelzeichen verstummt war. »Was halten Sie davon?«

»Ich weiß mit absoluter Sicherheit, dass es in der Station keine Pistolen gibt, aber ich vermute, das war ein Schuss.«

»Das denke ich auch,« erwiderte Parker. »Um aber sicher zu sein, brauchen wir einen Experten, damit er sich das anhört und all das tut, was die Cops im Fernsehen in einer solchen Situation auch tun. Das ist schlimm, Keith. Ich weiß nicht, ob Sie mein Gespräch mit Bill mitbekommen haben, aber McMurdo kann für eine Woche oder länger kein Flugzeug losschicken. Sie können sich noch nicht einmal einen visuellen Eindruck verschaffen.«

»Wer leitet diese Einrichtung?«

»Penn State überwacht sie rund um die Uhr, wenn Sie das meinen.«

»Haben Sie dort einen Kontakt?«

»Ja. Ah, ich glaube, sein Name ist Benton. Ja, das ist er, Steve Benton. Er ist Klimatologe oder so etwas.«

»Rufen Sie ihn an. Sehen Sie nach, ob ihre telemetrischen Daten weiter gesendet werden. Überprüfen Sie außerdem, ob es dort noch andere Webcams gibt und ob sie in Betrieb sind. Wir sollten uns mit McMurdo in Verbindung setzen und ihnen mitteilen, was da los ist, und bringen Sie in Erfahrung, ob sie wirklich nicht eher ein Flugzeug nach Wilson/George schicken können.«

»Dort habe ich auch einen Kontakt«, sagte Parker, »im U. S. Antarctic Program. Sie werden von der National Science Foundation unterhalten.«

»Okay. Ich wünsche stündliche Updates, und veranlassen Sie, dass ab jetzt auch jemand Ihren Computer überwacht. Ich schicke Ihnen Hilfspersonal, wenn Sie es brauchen.«

»Ich hole meine Sekretärin, während ich die Telefonate erledige, aber später komme ich im Laufe des Tages wahrscheinlich auf Ihr Angebot zurück.«

Verglichen mit der üblichen Bürokratie schien die Zeit, die nötig war, um die Dinge ins Laufen zu bringen, bemerkenswert kurz. Bis zum Ende des Tages hatte sich ein Angehöriger der Polizei von Houston die Tonaufnahme der Webcam angehört, konnte jedoch nicht eindeutig entscheiden, ob das Geräusch ein Pistolenschuss war oder nicht. Er war sich zwar zu fünfundsiebzig Prozent sicher, dass es ein Schuss gewesen war, wollte sich aber nicht darauf festlegen. Der Flugleiter im Tower von McMurdo bestätigte, dass sämtliche Maschinen wegen des Wetters am Boden blieben und kein Notfall dringend genug war, um das Leben einer Flugzeugbesatzung aufs Spiel zu setzen. Die Verhältnisse waren in Palmer Station, der einzigen anderen amerikanischen Basis auf der Antarktischen Halbinsel, sogar noch schlechter. Daher gab es keine Chance, dass sie die Lage in Wilson/George früher überprüften. Zwar waren Fühler zu anderen Nationen ausgestreckt worden, die dort Forschungsstationen betrieben, aber die nächste war eine argentinische Einrichtung, und trotz der engen Verbindungen im wissenschaftlichen Lager hatten sie die Bitte mit Entschiedenheit zurückgewiesen.

Um zwanzig Uhr war die Nachricht über das Geschehen dem Nationalen Sicherheitsberater des Präsidenten übermittelt worden. Weil sich Wilson/George so nahe bei einer argentinischen Basis befand und es keine eindeutigen Beweise für Schüsse gab, bestand die Möglichkeit, dass sie aus irgendeinem Grund angegriffen worden waren. Bis tief in die Nacht wurden verschiedene Möglichkeiten diskutiert, und eine Anfrage schickte man an das National Reconnaissance Office, man möge doch einen Satelliten umleiten, um die isolierte Forschungsstation zu fotografieren.

Bis zum Morgen waren die Bilder analysiert worden, doch selbst die hochempfindlichen Optiken der Kameras wurden von dem Sturm beeinträchtigt, der den halben Kontinent in seinem eisigen Griff hatte.

Und dann, wie bei allen Bürokratien, erlahmte an diesem Punkt die Effizienz. Niemand wusste, was als Nächstes zu tun war. Alle Informationen, die man hatte sammeln können, waren eingehend studiert worden. Eine Entscheidung schien dringend nötig zu sein, aber es gab niemanden, der bereit war, sie zu treffen. Die anfänglich hektische Aktivität kam zu einem abrupten Ende, und die Beteiligten entschieden sich für eine Abwartehaltung.

Als Langston Overholt um kurz nach neun in Langley eintraf, ließ er sich von seiner Sekretärin eine Tasse Kaffee geben, die sie schon bereitgestellt hatte, und begab sich in sein privates Büro. Der Blick durch das kugelsichere Fenster fiel auf eine Baumgruppe in der vollen Pracht ihrer Blätter. Der Wind spielte mit den Ästen und sorgte für fraktale Schatten auf dem Rasen.

Sein Büro war spartanisch eingerichtet. Im Gegensatz zu anderen älteren Beamten in der CIA hatte Overholt keine Ego-Wand – eine Kollektion von Fotos von ihm selbst und verschiedenen hohen Würdenträgern. Er hatte es nie für nötig befunden, anderen Leuten seine Wichtigkeit zu demonstrieren. Aber bei seinem legendären Ruf war das auch nicht nötig. Jeder, der ihn hier im siebten Stock besuchte, wusste ganz genau, wer er war. Und während viele seiner Erfolge streng geheim blieben, war doch im Laufe der Jahre mehr als genug durchgesickert, um seinen Status innerhalb der Agency zu festigen. Nur wenige Fotos hingen an der Wand, vorwiegend Porträts, die während der Ferien gemacht worden waren, als seine Familie langsam gewachsen war, sowie ein sepiafarbener Schnappschuss von ihm und einem jungen Asiaten. Nur ein Experte würde erkennen, dass es sich dabei um den Dalai Lama handelte.

»Na ja, vielleicht doch ein wenig Ego«, sagte er, als er das Bild betrachtete.

Overholt las den Lagebericht, der an alle leitenden Stabsangehörigen verteilt wurde. Es war eine weitaus detailliertere Version als die, welche dem Präsidenten zugeleitet wurde, der in seiner Administration schon früh klargemacht hatte, dass er keine Lust habe, sich mit Details herumzuschlagen.

Es waren die üblichen Neuigkeiten aus aller Welt – ein Bombenattentat im Irak, ermordete Ölarbeiter in Nigeria, nordkoreanisches militärisches Muskelspiel entlang der EMZ. Dem Vorfall in der Wilson/George Station war ein Absatz auf der vorletzten Seite gewidmet, direkt unter der Meldung von der Verhaftung eines serbischen Kriegsverbrechers. Hätten die Vorfälle in einer anderen antarktischen Basis stattgefunden, hätte er gar nicht weiter darüber nachgedacht. Aber aus dem Bericht ging hervor, dass die Argentinier eine Einrichtung nur knapp fünfzig Kilometer entfernt unterhielten, und ihre kurzangebundene Weigerung, ein Team loszuschicken, um der Angelegenheit auf den Grund zu gehen, brachte Overholts sechsten Sinn auf Hochtouren. Er forderte die Videoaufnahme von Dr. Parkers Webcam an.

Er wusste sofort, was getan werden musste.

Er setzte sich mit dem Direktor der südamerikanischen Abteilung in Verbindung und erfuhr, dass Cabrillo am vorangegangenen Abend in Asunción eingetroffen war, die Energiezelle zwei Kurieren der Agency übergeben hatte und sich jetzt in einem Charterflugzeug mit Kurs auf die kalifornische Küste befand.

Overholt beendete das Gespräch und wählte eine Nummer in Houston, um mit Dr. Parker zu sprechen. Danach rief er eine überseeische Telefonvermittlung an.

10

Nach fast einer Stunde unter der Dusche und einem Frühstück aus Eiern, Toast und Kräutertee – Maurice, der Schiffssteward, weigerte sich, Cabrillo etwas Koffeinhaltiges zu servieren – war Juan noch immer nicht zur Ruhe gekommen. Er hätte eigentlich zu Bett gehen sollen, aber seine Daunendecke konnte ihn nicht locken. Er wusste, dass er so leicht keinen Schlaf finden würde. Nach einer kurzen ärztlichen Untersuchung hatte ihm Dr. Huxley ein leichtes Beruhigungsmittel empfohlen, doch er hatte abgelehnt. Zwar bestrafte er sich nicht für Jerrys Tod, doch irgendwie erschien ihm ein chemisch induziertes Vergessen für das Andenken seines Freundes nicht fair zu sein. Wenn ihn die Erinnerung an den großen Polen wach halten sollte, dann war das ein Preis, den Cabrillo gerne zahlen würde.

Er und die anderen waren nach einem Flug von der paraguayischen Hauptstadt zurück nach Brasilien vor drei Stunden auf der Oregon eingetroffen. Sie verbrachten die erste Stunde damit, Angehörige der Mannschaft über das zu informieren, was geschehen war, sowie zu berichten, wie Jerry sich geopfert hatte, damit sie entkommen konnten. Die Vorbereitungen für eine abendliche Gedenkfeier waren bereits in vollem Gange. Das Küchenteam bereitete typische polnische Speisen zu, darunter Piroggen, Kotlet Schabowy und Sernik, einen beliebten Käsekuchen, zum Nachtisch.

Gewöhnlich leitete Cabrillo eine solche Feier, doch auf Grund ihrer Freundschaft hatte Mike Trono gefragt, ob er diesmal die Ehre haben dürfe, das zu tun.

Juan verließ seine Kabine zu einer bedächtigen Inspektion seines Schiffes, das vor dem Hafen von Santos ankerte. Die tropische Sonne brannte auf die Stahldecks, doch der Passatwind, der durch sein weißes Leinenhemd wehte, sorgte für Kühlung. Selbst für das aufmerksamste Auge sah die Oregon aus, als sei sie reif zum Abwracken. Schrott übersäte das Deck, und wo die Farbe nicht abblätterte oder sich abschälte, war sie derart nachlässig und in unzähligen verschiedenen Farben aufgetragen, dass es aussah, als hätte das Schiff einen Tarnanstrich. Der mittlere weiße Streifen der iranischen Flagge, die über ihrem überhängenden Heck hing, schien der einzige helle Fleck auf dem alten Frachter zu sein.

Juan näherte sich einem alten Ölfass, das neben der Schiffsreling stand. Er holte ein Ohrmikrofon aus der Tasche und rief das Operationszentrum. Die Oregon war mit einem verschlüsselten Mobilfunksystem ausgerüstet.

»Hallo«, meldete sich die hohe Stimme von Linda Ross, die das Schiff zurzeit führte.

»Selbst hallo«, antwortete Cabrillo. »Tu mir einen Gefallen und aktiviere die Deckskanone Nummer fünf.«

»Gibt es ein Problem?«

»Nein. Ich will das alte Mädchen nur mal kurz überprüfen.« Juan war sich darüber im Klaren, dass die Mannschaft sehr genau wusste, dass er das Schiff immer dann inspizierte, wenn er Kummer hatte.

»Wird gemacht, Juan. Und schon kommt sie hoch.«

Der Deckel des Ölfasses hob sich lautlos an einem Scharnier, bis er komplett auf die Seite geklappt war. Ein mittelgroßes M-60-Maschinengewehr stieg mit dem Lauf zuerst auf und kippte dann nach unten, so dass es aufs Meer hinaus zielte. Er untersuchte den Munitionsgurt. Am Messing der Patronen war keine Spur von Korrosion zu finden, während das Gewehr selbst rundum mit einem Film Waffenöl bedeckt war.

Als Nächstes spazierte er zum Maschinenraum, dem Herz seiner Schöpfung. Er war so sauber wie ein Operationssaal. Das revolutionäre Kraftwerk des Schiffes verwendete supergekühlte Magneten, um in einem Prozess mit der Bezeichnung Magnetohydrodynamik freie Elektronen aus dem Meerwasser einzufangen. Zurzeit war diese Technologie immer noch in einem derart experimentellen Stadium, dass sie auf keinem anderen Schiff der Welt zur Anwendung kam. Der Raum wurde von den Cryopumpen beherrscht, mit denen die Magneten auf einhundertachtundvierzig Grad unter null herabgekühlt wurden. Die Hauptantriebsrohre verliefen über die gesamte Länge des Schiffes und hatten den Umfang von Eisenbahntankwagen. Darin befanden sich Flügelräder mit variabler Strömungsgeometrie, die, wären sie nicht im Bauch eines alten Trampfrachters eingeschlossen, der Hauptanziehungspunkt eines jeden Museums für moderne Kunst hätten sein können. Wenn Wasser durch die Rohre geleitet wurde, vibrierte die gesamte Umgebung von unvorstellbarer Kraft.

Die Oregon konnte für ein Schiff ihrer Größe unvorstellbare Geschwindigkeiten erreichen und so schnell stoppen wie ein Sportwagen. Mit ihren kraftvollen – nach achtern gerichteten – Düsen und den Manövrierjets vermochte sie außerdem auf der Stelle zu wenden.

Er setzte seine Inspektion fort und wanderte ohne festes Ziel durch das Schiff.

Die Korridore und Arbeitsbereiche waren gewöhnlich von viel Konversation und launigen Neckereien erfüllt. Nicht so heute. Niedergeschlagene Augen ersetzten das fröhliche Lachen. Die Männer und Frauen auf der Oregon nahmen ihre Aufgaben in dem Wissen wahr, dass einer von ihnen nicht mehr bei ihnen war. Juan spürte, dass ihm die Mannschaft keine Schuld zuwies, und das erleichterte die Last ein wenig, die er mit sich herumschleppte. Es gab schon einfach darum keinerlei Schuldzuweisung, weil sie alle ein gewisses Maß an Verantwortung empfanden. Sie waren ein Team – und als solches teilten sie die Siege und Niederlagen in gleichem Maß.

Cabrillo betrachtete fünf Minuten lang ein kleines Degas-Gemälde, das in einem Korridor hing, der zu den meisten Mannschaftskabinen führte. Das diskret beleuchtete Gemälde zeigte eine Ballerina, die sich einen Ballettschuh am Bein festband. Seiner Meinung nach fing der Künstler Licht, Unschuld und Schönheit besser ein als jeder andere Maler vor oder nach ihm. Dass er eines von Degas’ Meisterwerken und die hässliche Funktionalität eines Maschinengewehrs auf dem gleichen Rundgang bewundern konnte, war eine Ironie, die Cabrillo selber nicht verstand. Ästhetik findet sich nun mal in allen Formen.

Im vorderen Laderaum sah er Mannschaftsmitgliedern dabei zu, wie sie Vorbereitungen trafen, das Reserve-RHIB aus dem Lager zu holen. Wenn sie auf See und vor neugierigen Blicken sicher waren, hievte ein Deckkran das RHIB aus dem Frachtraum, setzte es auf der Steuerbordseite ins Wasser, und dann wurde es mit einer Winsch in die Bootsgarage gezogen, die sich in Höhe der Wasserlinie befand.

Er warf einen Blick in die Halle mit dem Swimmingpool des Schiffes. Gewöhnlich war es seine liebste Form der Leibesertüchtigung und zugleich der Grund, weshalb er sich seine breiten Schultern und schmalen Hüften so gut erhalten konnte. Aber nach so viel Zeit, die er während der vorangegangenen beiden Tage im Wasser zugebracht hatte, würde er den Gewichtsraum nebenan vorerst wahrscheinlich lieber benutzen.

Auf dem Grund des Schiffes befand sich eines seiner bestgehüteten Geheimnisse. Es war ein höhlenartiger Raum unmittelbar über dem Kiel, von wo aus sie zwei Tauchboote auf die Reise schicken konnten. Riesige stabile Tore teilten den Boden eines Moon Pools, und die Minis konnten gestartet und aufgenommen werden, selbst wenn das Schiff Fahrt machte, obgleich vorzuziehen war, dass die Oregon bei solchen Gelegenheiten unbeweglich im Wasser lag. Die Planung, die dazu nötig war, um einen solchen Raum zu schaffen und den Rumpf dabei in seiner ursprünglichen Form zu belassen, zusammen mit ihrer Ausführung waren Juans größte Herausforderung gewesen, als er den alten Holzfrachter umgebaut hatte.

Der Hangar unter dem hintersten der fünf Laderäume des Schiffes lag verlassen da. Der schwarze MD-520N stand dort auf seinen Kufen und hatte den Hauptrotor nach hinten gefaltet. Im Gegensatz zu einem traditionellen Hubschrauber besaß dieses Modell keinen Heckrotor. Stattdessen wurde das Auspuffrohr der Turbine durch den Schwanz geführt, um dem Drehmoment des großen Rotors entgegenzuwirken. Dadurch war diese Maschine leiser als die meisten Helikopter, und Gomez Adams meinte, darin sähe er um einiges cooler aus.

Der Raum erzeugte ein Gefühl drangvoller Enge, und zwar wegen der Modifikationen, die sie hatten vornehmen müssen, als sie den kleineren Robinson R44, den sie früher benutzt hatten, austauschten.

In der Krankenstation traf er Julia Huxley, ihre bei der Navy ausgebildete Ärztin, die gerade damit beschäftigt war, die eine Hand des Maschinisten zu verbinden. Der Mann hatte sie sich aufgeschnitten, als er in der Werkstatt gearbeitet hatte, und musste nun mit ein paar Stichen genäht werden. Julia trug ihren üblichen Laborkittel und hatte die Haare mit einem Gummiband zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft.

»Halte dich bis nach deiner Schicht lieber von der Rum-Ausgabe fern, Sam«, witzelte Huxley und klebte Wundkompressen mit Heftpflaster fest.

»Versprochen. Nie mehr unter Alkoholeinfluss bohren.«

»Sind Sie okay?«, wollte Juan von ihm wissen.

»Ja. Wenn auch … einfach dämlich. Mein Vater hat mir damals schon am ersten Tag in unserer Werkstatt beigebracht, niemals den Blick vom Werkzeug zu lösen. Und was tue ich? Ich schaue weg, während ich ein Stück Stahl fräse, und das verdammte Ding rutscht ab und, bums, schon sieht es aus, als hätte ich da unten ein Schwein geschlachtet.«

Juans Headset zwitscherte. »Ja, Linda.«

»Ich bin’s – Max. Tut mir leid, dich stören zu müssen, aber ich habe gerade Langston Overholt in der Leitung, und er hätte da etwas, das er ausschließlich mit dir bereden möchte.«

Cabrillo überlegte einen Moment lang und nickte dann unwillkürlich, als hätte er eine Entscheidung getroffen. »Ich war hier sowieso fertig. Danke. Sag ihm, er soll sich noch eine Sekunde gedulden, bis ich in meiner Kabine bin.«

»Hallo?«

»Juan – tut mir leid, dass ich schon so kurz nach einer Mission anrufe, aber da ist etwas Seltsames passiert«, untertrieb Lang wie üblich.

»Hast du es schon gehört?«, fragte Cabrillo.

»Ich musste mit Max reden, ehe er nachgab und mich durchstellte. Er erzählte mir von deinem Mann. Es tut mir leid. Ich weiß, was du fühlst. Wenn du mich fragst«, fuhr Overholt vor, »hast du aber einen tollen Job gemacht. Die Argentinier werden sich bei den UN beschweren und uns aller Übeltaten unter der Sonne beschuldigen. Aber die Hauptsache ist, wir haben die Energiezelle zurück – und sie haben gar nichts.«

»Es fällt mir schwer zu glauben, dass es das Leben eines Menschen wert war«, murmelte Juan.

»Im großen Zusammenhang der Dinge wahrscheinlich nicht, aber dein Mann kannte den Preis, als er mitmachte. Den kennt ihr alle.«

Juan war jetzt nicht in der Stimmung für philosophische Diskussionen mit seinem ehemaligen Sachbearbeiter, daher fragte er: »Was ist denn mit dieser seltsamen Sache, die du erwähnt hast?«

Overholt berichtete Cabrillo alles, was er über die Lage in der Wilson/George-Station gehört hatte, inklusive all dessen, was er von Tom Parker wusste.

Als er fertig war, sagte Juan: »Dann könnte es sein, dass dieser Typ, Dangle …«

»Gangle«, verbesserte Lang.

»Dann eben Gangle – durchgedreht ist und die anderen getötet hat?«

»Das ist durchaus möglich, obwohl Dr. Parkers Einschätzung nach dem, was er von dem Astronauten erfahren hat, eher darauf hinausläuft, dass dieser Gangle nicht mehr als ein Einzelgänger und leicht reizbar war.«

»Lang, das sind doch aber genau diese Typen, die ihre Familien mit der Axt angreifen oder von Kirchtürmen mit einem Gewehr wahllos auf Leute schießen.«

»Na ja. Aber wir müssen trotzdem im Kopf behalten, dass in weniger als fünfzig Kilometern Entfernung eine argentinische Basis existiert. Wie du weißt, tönen sie ständig herum, die Antarktische Halbinsel sei ihr Territorium. Was ist, wenn dies nur der erste Akt in einem Riesenschauspiel ist? Es gibt da unten auch noch andere Stationen. Da sind die Norweger, Chilenen, die Briten. Sie könnten die Nächsten sein.«

»Oder es könnte auch einfach nur ein durchgedrehter Junge sein, der zu viel Zeit auf dem Eis verbracht hat«, sagte Juan.

»Das Problem ist, dass wir für fast eine Woche keine eindeutige Antwort auf diese Frage erhalten werden, vielleicht auch noch länger, wenn das Wetter nicht aufklart. Sollten die Argentinier irgendetwas im Schilde führen, könnte es – bis wir dahinterkommen – leicht zu spät sein.«

»Demnach möchtest du, dass wir auf Südkurs gehen und untersuchen, was in Wilson/George geschehen ist.«

»Genau. Es dürfte bloß eine Routinesache sein. Ihr fahrt runter, schaut euch um und erzählt dem lieben Onkel Langston, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht.«

»Wir tun es natürlich, aber du solltest wissen, dass Max und ich nicht mitmachen.«

»Habt ihr irgendwas Bestimmtes geplant?«

Cabrillo berichtete von der Entdeckung des Flying Dutchman und seinem Wunsch, den Familien der Luftschiff-Crew zu erzählen, was ihren Angehörigen vor einem halben Jahrhundert zugestoßen ist.

»Ich finde, dass ist eine fantastische Idee«, meinte Lang begeistert. »Genau das, was dir fehlt, um alles im richtigen Blickwinkel zu sehen. Deine Leute brauchen euch beide bei dieser Mission sowieso nicht. Max mosert mir zu viel herum, und du solltest mal für eine Weile auf andere Gedanken kommen.«

»Oh, ehe ich es vergesse, mein Waffenexperte meint, es könnte sein, dass der Satellit abgeschossen wurde.«

»Sag das noch mal.«

»Du hast richtig gehört. Auf der Außenhülle der Energiezelle befinden sich ein paar Kratzer. Zwei passen zu zwei Kugeleinschlägen, aber der dritte ist ein Rätsel. Du musst das Ganze mal genau unter die Lupe nehmen.«

»Das haben wir auch vor, aber danke schon mal für den Tipp. Aber ich bezweifle, dass dein Fachmann recht hat. Argentinien verfügt gar nicht über die Technologie, um eine Rakete so spät auf ihrem Flug abzuschießen, und dann ist da noch die Frage: Warum sollten sie es überhaupt tun? Es war doch kein militärisches Projekt.«

»Ich habe dir nur mitteilen wollen, was er annimmt. Wenn er sich irrt, wunderbar. Wenn nicht, na ja, das ist dann etwas ganz anderes. Vergiss nicht, wer demonstriert hat, dass sie die Fähigkeit haben, einen Satelliten abzuschießen, und wer sich außerdem in der UN ständig gegen strengere Sanktionen gegen Argentinien ausspricht.«

Das zwang Overholt zu einer längeren Denkpause. »Mir gefällt überhaupt nicht, was du da implizierst.«

»Mir auch nicht«, schloss Juan sich ihm an. »Aber es ist ja auch nur ein Denkanstoß. Willst du uns noch immer in der Antarktis haben?«

»Mehr denn je, mein Junge, mehr denn je.«

11

Die Aufforderung hatte nur aus einem einzigen Wort bestanden – »Komm.« Trotz der Kürze las Major Jorge Espinoza eine ganze Menge aus der Nachricht heraus – und nichts davon war etwas Gutes. Er hatte fast zwölf Stunden von der Grenze im Norden bis zum Anwesen seines Vaters in der grasbewachsenen Pampas hundert fünfzig Kilometer westlich von Buenos Aires gebraucht. Die letzte Etappe hatte er am Steuerknüppel seiner Turbine Legend zurückgelegt, einem Propellerflugzeug, das wie die legendäre Spitfire aussah und in etwa auch die gleichen Flugleistungen aufwies. Leutnant Jimenez, die Verbrennungen unter dicken Verbänden verborgen, war auf dem hinteren Sitz mitgeflogen.

Als seinem Vater das Kommando über die Neunte Brigade übergeben wurde, hatte er von dem Geld der Familie auf dem Gut ein neues Kommandozentrum und Baracken für sie erbauen lassen. Eine alte Rollbahn, etwa anderthalb Kilometer vom Haupthaus entfernt, war verlängert und asphaltiert worden, um eine voll beladene C-130 bewältigen zu können. Das Vorfeld hatte man außerdem für Helikopterlandeplätze vergrößert, und ein riesiger Wellblechhangar wurde errichtet.

Das Camp selbst war so weit vom Haupthaus entfernt, dass den General, seine neue junge Frau und ihre beiden Kinder nicht einmal Schießübungen stören konnten. Es bot den tausend Männern, die zu der Eliteeinheit gehörten, Unterkunft, und verfügte über Versorgungseinrichtungen für ihre sämtlichen Bedürfnisse. Neben dem Paradeplatz befanden sich eine Hindernisbahn und ein modernes Fitnesszentrum.

Mit ihren weiten, offenen Grasflächen, den dichten Wäldern und zwei separaten Flusssystemen war die riesige Rinderfarm wie geschaffen, um die Männer in höchster Einsatzbereitschaft zu halten.

Das in der Nähe gelegene Dorf, Salto, entwickelte sich von einer verschlafenen kleinen Farmergemeinde zu einer geschäftigen Stadt mit Einwohnern, die nur zu bereit waren, sämtliche Freizeitbedürfnisse der Soldaten zu befriedigen.

Wenn er sich dem Flugplatz näherte, überflog Espinoza das Haupthaus gewöhnlich einmal im Tiefflug. Seine Halbbrüder liebten die Maschine und bettelten ständig darum, mitfliegen zu dürfen. Aber nicht heute. Er wollte so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich lenken, während er über dem Anwesen einschwebte, wo die Frühjahrsregen das Grasland grün färbten und in frischem Glanz erstrahlen ließen.

Das Debakel im Regenwald hätte das Karriereende für jeden anderen Soldaten bedeutet – und das könnte auch auf ihn zutreffen. Sowohl als Sohn wie auch als Untergebener hatte er den General enttäuscht. Neun Männer waren unter seinem Kommando gestorben, und dann hatte Raul schließlich auch noch an der Grenze versagt und melden müssen, dass die vier Männer im Hubschrauber verschwunden waren, sechs weitere Grenzsoldaten tot und ihre Boote zerstört waren. Außerdem hatten sie zwei teure Helikopter verloren, ein dritter war schwer beschädigt worden.

Am schlimmsten von allem war aber für den Sohn und Soldaten, dass er versagt hatte. Dies war eine wahrlich unverzeihliche Sünde. Sie hatten zugelassen, dass ihnen die Amerikaner das Satellitenteil praktisch vor der Nase weggeschnappt hatten. Er erinnerte sich an das blutige Gesicht des Amerikaners, der den Pickup-Truck mit seinen verwundeten Kameraden gelenkt hatte. Trotz der blutigen Maske kannte Espinoza noch jede Einzelheit – die Form der Augen, das energische Kinn, die beinahe arrogant erhobene Nase. Er würde diesen Mann sofort erkennen, ganz gleich wo sie sich wiedersehen sollten und wie viele Jahre seitdem verstreichen würden.

Er richtete das wendige Flugzeug nach der Rollbahn aus und ließ das Fahrwerk ausfahren. Eine viermotorige C-130 parkte neben dem großen Hangar. Ihre hintere Laderampe war heruntergelassen, da konnte er einen kleinen Gabelstapler erkennen, der soeben die Rampe hinauffuhr. Espinoza wusste nichts von irgendwelchen Einsätzen der Neunten Brigade, die in naher Zukunft bevorstanden, und er war sich fast sicher, dass er nach dem Gespräch mit dem General auch nichts mehr mit der Zukunft der Neunten Brigade zu tun haben würde.

Das Flugzeug vollführte einen Hüpfer, als es auf dem Asphalt aufsetzte, und kam dann sanft herunter. Es war ein solches Vergnügen zu fliegen, dass jede Landung von tiefer Enttäuschung begleitet wurde, darüber dass die Reise schon zu Ende war. Er rollte zu dem Vorfeld, wo die Maschine seines Vaters stand, ein Learjet, der ihn innerhalb von zwei Stunden zu jedem Punkt in Südamerika bringen konnte.

Während der General aus einer dem Militär verschriebenen Familie abstammte, war Espinozas vor langer Zeit verstorbene Mutter in einen Clan hineingeboren worden, dessen Wohlstand bis in die Tage der Gründung der Nation zurückreichte. Sie besaßen Bürotürme in Buenos Aires und Weinberge im Westen, fünf eigenständige Rinderfarmen, eine Erzmine – und sie kontrollierten praktisch das gesamte Mobilfunksystem des Landes. All dies wurde von seinen Onkeln und Cousins geleitet.

Jorge hatte die Vorteile eines solchen Reichtums ausgekostet. Er besuchte die besten Schulen und verfügte über die teuersten Spielzeuge – wie die Turbine. Aber er hatte sich nie besonders für seine Anhäufung interessiert. Er hatte dem Militär dienen wollen, sobald er begriff, dass die Uniform, die sein Vater jedes Mal trug, wenn er zur Arbeit ging, ein Symbol für die Größe seiner Nation war.

Er hatte mit sturer Entschlossenheit daran gearbeitet, seinen Traum, Soldat zu sein, wahr werden zu lassen, und befand sich jetzt, mit siebenunddreißig Jahren, genau an dem Punkt, den er als Höhepunkt seiner Karriere betrachtete. Mit der nächsten Beförderung käme ein Schreibtischjob, etwas, dem er mit Grauen entgegensah. Er hatte das Einsatzkommando über Argentiniens gefährlichste Truppe. Zumindest noch für die nächsten Minuten. Die Schmach seines Misserfolgs wirkte wie eine verzehrende Glut in seiner Magengrube.

Ein Mercedes ML500 SUV in matter Dschungeltarnfarbe wartete auf ihn und Jimenez. Das Innere wurde von edlem Leder und poliertem Holz geprägt. Genau dies war das, was sich seine Stiefmutter unter militärisch spartanischem Leben vorstellte.

»Welchen Eindruck macht er?«, erkundigte sich Espinoza bei Jesús, dem langjährigen Haushofmeister seines Vaters, der zum Flugplatz gekommen war, um den jungen Herrn abzuholen.

»Einen ruhigen«, antwortete Jesús und startete.

Kein gutes Zeichen.

Die Piste zum Gutshaus war eine Lehmstraße, jedoch derart sorgfältig instand gehalten, dass die Fahrt so glatt wie auf einer Autobahn war und der schwere SUV nur winzige Staubwolken aufwirbelte. Am Himmel über ihnen entdeckte ein Habicht irgendeine Beute auf dem Boden, faltete die Flügel zusammen und stürzte sich in die Tiefe.

Maxine Espinoza begrüßte Jorge am oberen Ende der Treppe, die zum Haus führte. Seine Stiefmutter kam aus Paris und war einst Angestellte ihrer Botschaft im Cerrito-Viertel von Buenos Aires gewesen. Seine richtige Mutter war drei Wochen nach einem Sturz vom Pferd gestorben, als Espinoza selbst elf Jahre alt gewesen war. Sein Vater hatte gewartet, bis er die Militärschule absolviert hatte, ehe er daran dachte, ein zweites Mal zu heiraten – obgleich es im Laufe der Jahre eine ganze Reihe schöner Frauen gegeben hatte.

Sie war nur zwei Jahre älter als Jorge, und hätte der alte Herr sie nicht zuerst kennengelernt, hätte er sich gern mit ihr zu einem Rendezvous verabredet. Doch missgönnte er seinem Vater in keiner Weise eine junge Ehefrau. Dieser hatte Jorges Mutter Ehre erwiesen, indem er so lange gewartet hatte, und als Maxine in ihr Leben trat, war es gut, eine Frau zu haben, die einige Kanten des Generals abschliff, die im Laufe der Zeit zunehmend schärfer geworden waren.

Sie trug Reitkleidung, die erkennen ließ, dass die Geburt zweier weiterer Söhne für den General ihrer Figur keinen bleibenden Schaden zugefügt hatte.

»Du bist doch nicht verletzt, oder?«, fragte sie in einem Spanisch mit französischem Akzent. Er vermutete, dass bei allen französischen Frauen eine zweite Sprache immer sexy klang, gleichgültig welche es war. Aus Maxines Mund würde wahrscheinlich sogar Urdu wie die reine Poesie klingen.

»Nein, Maxie, mir geht es gut.«

Raul näherte sich. Sie bemerkte seine Verbände – und erbleichte. »Mon Dieu, was haben diese Schweine mit Ihnen gemacht?«

»Sie haben einen Hubschrauber gesprengt, in dem ich gesessen habe, señora.« Jimenez hielt den Kopf gesenkt und murmelte nur, als fühle er sich inmitten eines solchen Reichtums oder angesichts der Aufmerksamkeit von Seiten der Frau seines Kommandeurs nicht besonders wohl.

»Der General ist sehr verärgert«, sagte Maxine und hakte sich bei den beiden jungen Offizieren unter. Im Innern des Hauses war es luftig und kühl. Ein Gemälde von Philippe Espinoza in einer Uniform, die er vor zwanzig Jahren getragen hatte, dominierte eine Wand. »Er ist wie ein Hengst, dem die Stute verweigert wird. Ihr findet ihn in der Waffenkammer.«

Jorge sah drei Männer, die sich in einer Ecke der Eingangshalle unterhielten. Einer wandte sich um, als sie eintraten. Er war Asiate. In den Fünfzigern. Espinoza kannte ihn nicht. Leutnant Jimenez machte Anstalten, seinem Major zu folgen, doch Maxine ließ seinen Arm nicht los. »Der General möchte ihn allein sprechen.«

Die Waffenkammer befand sich im hinteren Teil des Hauses. Ihre deckenhohen Fenster gestatteten den Blick in den Garten mit seinem Bach und den kleinen Wasserfällen. Jagdtrophäen hingen an den Wänden. Der Kopf eines mächtigen Ebers nahm den Ehrenplatz über dem aus Feldsteinen gemauerten offenen Kamin ein. Drei einzelne Gewehrschränke mit Glastüren standen im Raum. Einer, in dem der General seine automatischen Waffen aufbewahrte, war sicher verriegelt. Anden-Teppiche bedeckten den Fußboden aus mexikanischen Fliesen.

Dies war das Zimmer, in dem – als Jorge aufgewachsen war – Strafen erteilt wurden, und über dem Geruch von Ledermöbeln und Waffenöl nahm er auch den Hauch seiner eigenen Angst wahr, der sich hier jahrzehntelang gehalten hatte.

General Philippe Espinoza maß knapp unter einem Meter achtzig, hatte einen kahl rasierten Kopf und Schultern, die so breit waren wie ein Henkersgalgen. Seine Nase war gebrochen worden, als er noch ein Kadett gewesen war, und wurde nie gerichtet, so dass sein Gesicht eine maskuline Asymmetrie besaß, die es erschwerte, ihm in die Augen zu blicken. Jemanden mit Blicken in die Knie zu zwingen war nur eins der Hilfsmittel, die er benutzt hatte, um während der Diktaturen der 1970er und 80er Jahre erfolgreich zu sein.

»General Espinoza«, sagte Jorge und nahm Haltung an. »Major Jorge Espinoza meldet sich wie befohlen zum Bericht.«

Sein Vater stand hinter dem Schreibtisch und beugte sich über eine Landkarte. Sie zeigte die Antarktische Halbinsel, aber Jorge war sich dessen nicht sicher.

»Haben Sie dem Bericht, den ich gelesen habe, noch irgendetwas hinzuzufügen?«, fragte der General, ohne aufzublicken. Seine Stimme klang streng und kurz.

»Die Amerikaner müssen die Grenze noch überqueren, allerdings nicht in ihrem RHIB. Patrouillen haben auf beiden Ufern des Flusses keine Spur davon gefunden. Wir vermuten, dass sie es versenkt und den Weg über Land fortgesetzt haben.«

»Fahren Sie fort.«

»Der Hubschrauberpilot, den sie gekidnappt haben, sagt, dass der Truppführer ein Mann namens Juan war, ein anderer hieß Miguel. Der Anführer spreche Spanisch mit BA-Akzent.«

»Sind Sie sicher, dass es Amerikaner sind?«

»Ich habe den Mann selbst gesehen. Er mag Spanisch sprechen wie wir, aber er« – Espinoza hielt inne und suchte nach den richtigen Worten – »sah amerikanisch aus.«

Der ältere Espinoza blickte schließlich hoch. »Ich habe ihre spezielle School of the Americas besucht, ebenso wie Galtieri, nur Jahre später. Die Ausbilder in Fort Benning sahen allesamt so aus. Fahren Sie fort.«

»Einen Punkt habe ich in meinem Bericht weggelassen. Wir entdeckten das Wrack eines alten Luftschiffs. Die Amerikaner fanden es zuerst, und es sieht so aus, als hätten sie sich die Zeit genommen, es zu untersuchen.«

Ein versonnener Ausdruck huschte über das Gesicht des Generals. »Ein Luftschiff. Sind Sie sicher?«

»Ja, Sir. Es war der Pilot, der den Typ des Luftfahrzeugs erkannt hat.«

»Ich erinnere mich, dass eine Gruppe von Amerikanern mit einem Zeppelin den Dschungel überquerten. Das geschah damals, als ich noch jung gewesen bin. Es waren Schatzsucher, glaube ich. Sie verschwanden Ende der 1940er. Ihr Großvater hat sie auf einem Empfang in Lima kennengelernt.«

»Sie wurden jetzt gefunden. Als die Diebe unseren Helikopter stahlen, landeten sie in der Nähe des Absturzortes, als wäre er ihnen bekannt. Ich denke, sie haben ihn auf ihrem Weg zum Holzfällerlager entdeckt.«

»Und Sie sagen, sie hätten das Wrack untersucht?«

»Den Fußabdrücken nach zu urteilen, ja, Sir.«

»So etwas würden disziplinierte Soldaten wohl kaum tun, oder?«

»Nein, Sir, sicher nicht.«

Jorge deutete es als gutes Zeichen, dass sein Vater sich hinsetzte. Die ruhige Fassade, hinter der er seinen Zorn verbarg, machte dann jedoch etwas anderem Platz. »Ihr Verhalten in dieser Angelegenheit ist mehr als nur tadelnswert. Es grenzt an kriminelle Nachlässigkeit.«

Oh-oh.

»Es gibt allerdings Dinge, in die Sie zurzeit noch nicht eingeweiht sind, die die Situation ein wenig abmildern. Pläne, die nur den höchsten Kreisen der Regierung bekannt sind. In Kürze wird Ihre Einheit nach Süden in Marsch gesetzt, und es wäre nicht besonders gut, wenn der bekannteste Offizier darin in Arrest genommen wird. Was ich in den offiziellen Bericht über den Vorfall aufnehme, wird davon abhängen, wie gut Sie sich in der bevorstehenden Mission bewähren.«

»General, darf ich erfahren, wo wir eingesetzt werden?«

»Noch nicht. In einer Woche etwa werden Sie alles verstehen.«

Jorge straffte sich. »Jawohl, Sir.«

»Und jetzt gehen Sie und holen Sie Ihren Hauptmann Jimenez. Ich denke, ich habe in der Zwischenzeit etwas für Sie zu tun.«

12

Während die Oregon unter Linda Ross’ Kommando Kurs nach Süden nahm, flogen Cabrillo und Hanley per Charter in Richtung Norden nach Houston, wo die Corporation eins von einem Dutzend geheimer Standquartiere in Hafenstädten überall auf der Welt unterhielt. Jedes war mit allem ausgestattet, was ein Team möglicherweise nötig hatte. Sie betrachteten diese Bleibe als einigermaßen zentralen Ort, von wo aus sie ihre Suche nach der Mannschaft des Luftschiffs starten konnten.

Als sie das Reihenhaus in einem typischen Neubaugebiet dreißig Kilometer vom Stadtzentrum entfernt erreichten, hatten Eric Stone und Mark Murphy bereits die notwendige Beinarbeit – oder, in ihrem Fall, Fingerarbeit – geleistet, da sie absolute Virtuosen waren, was die Internetrecherche betraf.

Wie Murph gern prahlte: »Es gibt keine Firewall, die ich nicht überwinden kann.«

Im Gegensatz zu einigen anderen Wohnobjekten der Corporation – das Penthouse in einem Hochhaus in Dubai war so luxuriös wie ein Fünfsternehotel – wirkte der Unterschlupf in Houston eher spartanisch eingerichtet. Die Möbel sahen aus, als seien sie aus einem Katalog bestellt worden, was auch der Fall war. Und der Raumschmuck bestand vorwiegend aus billigen gerahmten Landschaftsfotos. Das Einzige, was das Haus von vierhundert identischen Bauten in der Nachbarschaft unterschied, war der Umstand, dass Wände, Fußboden und Decke in einem der Zimmer mit zentimeterdickem Stahl ausgekleidet waren. Die Tür, obgleich sie völlig normal aussah, war so undurchdringlich wie die eines Banktresors.

Bereits beim Betreten vergewisserte sich Max, dass der Raum in den drei Monaten seit der letzten Überprüfung nicht geöffnet worden war. Er wechselte die Batterien in jedem Abhörschutzgerät aus und überprüfte das gesamte Haus auf Abhörwanzen, während Juan eine Flasche Tequila öffnete und Eis aus der Tüte voller Kleinigkeiten, die sie in einem Mini-Markt am Flughafen gekauft hatten, hinzufügte. Erst als sie sicher sein konnten, dass das Haus sauber war, verband er seinen Laptop mit dem Internet und stellte ihn im Wohnzimmer auf den Couchtisch.

Die frühabendliche Südtexassonne brannte durch die Fenster und erzeugte einen grellen Reflex auf dem Schirm. Daher schloss Max die Vorhänge und nahm sich von der zollfreien Spirituose. Mit einem Seufzer ließ er sich neben Juan auf die Couch sinken.

»Weißt du«, sagte er und strich sich mit dem kalten Glas über seine hohe Stirn, »nach all den Jahren, die ich fast ausschließlich mit unserem eigenen Jet unterwegs war, ist die erste Klasse doch eine Enttäuschung.«

»Du verweichlichst wohl auf deine alten Tage.«

»Bah!«

Der Computer ging online. Juan überprüfte sorgfältig die Sicherheitsprotokolle und rief die Oregon. Augenblicklich erschien ein Bild von Eric und Mark auf dem Schirm. An dem riesigen Fernsehdisplay hinter ihnen erkannte er, dass sie sich in Erics Kabine befanden. Stoney war ein Annapolis-Absolvent, der zur Corporation gestoßen war, nachdem er seine Mindestzeit in Uniform gedient hatte. Es war keineswegs so, dass ihm der Dienst beim Militär nicht gefallen hätte, aber einer seiner Vorgesetzten, der zusammen mit Max in Vietnam gedient hatte, war der Meinung, dass der intelligente junge Offizier seiner Nation besser diente, wenn er in Cabrillos Truppe eintrat. Es war Eric, der seinem Freund Mark Murphy vorgeschlagen hatte, ebenfalls zur Corporation zu gehen. Sie hatten sich kennengelernt, während sie in einem geheimen Raketenprogramm arbeiteten, wo Murphy als Designer für einen der bedeutenden Abwehrwaffenhersteller tätig war.

Eric sah gar nicht wie ein Navy-Veteran aus. Er hatte weiche braune Augen und ein beinahe sanftes Naturell. Während Murph sein Cyberpunk-Image mit greller, auffälliger Kleidung kultivierte, war Eric eher konservativ und seriös. Er trug ein weißes Oxford-Hemd, das am Hals offen war. Mark bevorzugte ein T-Shirt mit einem riesigen Smiley-Gesicht. Beide wirkten viel zu aufgeregt, um still sitzen zu können.

»Howdy, Jungs«, begrüßte Juan sie. »Wie geht’s?«

»Wir geben richtig Gas, Chef«, erwiderte Eric. »Linda hält uns bei achtunddreißig Knoten, und da nur noch wenige Länder mit Argentinien Handel treiben, gibt es so gut wie keinen Schiffsverkehr, dem wir ausweichen müssten.«

»Wann seid ihr schätzungsweise in Wilson/George?«

»In gut drei Tagen, vorausgesetzt, wir laufen nicht auf Eis.«

»Treffen Eis an«, korrigierte Max. »Man trifft Eis an, man darf niemals auf Eis laufen, das wäre schlecht fürs Schiff.«

»Danke für den Tipp, E. J.«, sagte Mark und benutzte damit die Initialen des unglückseligen Kapitäns der Titanic.

»Und was habt ihr rausgefunden?«, fragte Cabrillo.

»Du wirst nicht glauben, wer diese Typen waren«, sagte Eric aufgeregt. »Die Ronish-Brüder. Ihrer Familie gehört Pine Island vor Washington State.«

Juan blinzelte überrascht. Als Eingeborener der Westküste wusste er alles über Pine Island und seinen berüchtigten Treasure Pit. Diese Geschichte hatte ihn als Kind immer ebenso fasziniert wie all seine Freunde auch. »Seid ihr sicher?«

»Kein Zweifel«, erwiderte Mark. »Und um was wetten wir, dass sie einen Hinweis im Treasure Pit gefunden haben, der sie dazu brachte, irgendetwas im Regenwald am Amazonas zu suchen?«

»Immer langsam. Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen. Erzählt mir alles von Anfang an.«

»Es gab fünf Brüder. Einer von ihnen« – Eric schaute auf seine Notizen – »Donald, fand, man glaubt es kaum, am siebten Dezember 1941 den Tod, als sie versuchten, bis zum Grund des Schachtes vorzudringen. Kurz danach gingen die drei ältesten zum Militär. Der fünfte Bruder war noch zu jung. Nick Ronish wurde später zu einem der höchstdekorierten Marines in der Geschichte des Corps. Er nahm an drei Insel-Angriffen teil und gehörte auf Iwo Ima zur ersten Welle. Ein anderer Bruder war Fallschirmspringer in der Eighty-first. Ronald war sein Name. Er war am D-Day dabei und kam bis nach Berlin. Der letzte, Kevin, ging zur Navy, wo er als Beobachter in Luftschiffen eingesetzt wurde, die vor der kalifornischen Küste Patrouillenflüge absolvierten …«

Mark unterbrach ihn und fügte hinzu: »Zwei Jahre nach dem Krieg kauften sie einen ausgemusterten Blimp, für den Kevin eine Fluglizenz hatte, und machten sich auf den Weg nach Südamerika.«

»Gibt es irgendeinen Hinweis, dass sie irgendetwas auf Pine Island gefunden haben?«, fragte Juan. »Ich kann mich vage an eine große Expedition dorthin erinnern – in den 70ern.«

»Den gibt es. James Ronish, der überlebende Bruder, erhielt von Dewayne Sullivan angeblich einhunderttausend Dollar für die Erlaubnis, auf der Insel Ausschachtungsarbeiten durchzuführen. Sullivan war so etwas wie der Richard Branson seiner Zeit. Er machte tonnenweise Dollars mit Öl und gab es für alle möglichen verrückten Abenteuer aus, wie zum Beispiel: solo um die Welt zu segeln oder aus fünfundzwanzig Kilometern Höhe mit einem Fallschirm von einem Wetterballon abzuspringen.

1978 richtete er seinen Blick auf Pine Island und verbrachte vier Monate damit, den Treasure Pit auszubaggern. Sie hatten starke Pumpen und bauten einen Kofferdamm, um zu verhindern, dass Wasser von der Lagune in der Nähe einströmte. Aber sie konnten den Schacht trotzdem niemals richtig trockenlegen. Taucher fanden Donald Ronish’s sterbliche Überreste, die später beerdigt wurden, und holten eine Menge Abfall aus dem Schacht. Aber dann kam ein Arbeiter ums Leben, als sie eine der Pumpen betankten. Er hatte sie laufen lassen – Benzin lief aus und entzündete sich. Ein oder zwei Tage später bekam ein Taucher die Taucherkrankheit und musste mit dem Flugzeug aufs Festland gebracht werden. Daraufhin brach Sullivan das ganze Projekt ab.«

»Das stimmt«, rief Juan. »Jetzt erinnere ich mich. Er sagte so etwas wie: ›Kein Geheimnis ist das Leben eines Menschen wert.‹«

Eric trank einen Schluck aus einer Dose Energydrink. »Das stimmt genau. Aber Mark und ich glauben Folgendes: Nach dem Krieg kehrten die Brüder nach Pine Island zurück und brachen den Schacht auf. Da war kein Schatz oder vielleicht gerade genug, um den Blimp zu kaufen. Obwohl ich mir gar nicht vorstellen kann, dass die Navy damals viel für diese Dinger verlangt hat. Wie dem auch sei, sie fanden da unten jedenfalls irgendetwas, das sie nach Südamerika führte – eine Landkarte oder irgendeine Inschrift.«

»Dort sind sie dann abgestürzt, bevor sie fanden, was sie suchten«, fügte Murph hinzu.

»Was ist mit dem jüngsten Bruder?«, fragte Max. »Was ist mit ihm passiert?«

»James Ronish wurde in Korea verwundet. Er war nie verheiratet, lebt immer noch in dem Haus, das seine Eltern ihm hinterließen, als sie von der Küste wegzogen. Und er besitzt noch immer Pine Island. Wir haben seine Telefonnummer und seine Adresse.«

»Und außerdem kennen wir seinen finanziellen Status.« Mark blickte auf ein Blatt Papier. »Heute Mittag hatte er genau eintausendzweihundert Dollar auf einem Sparkonto. Vierhundert auf dem Girokonto und ein Minus von etwa tausend auf seiner Kreditkarte. Bei der Steuer ist er mit zwei Raten im Rückstand. Mit den Raten für eine Hypothek auf das Haus, die er vor sieben Jahren aufgenommen hat, scheint er jedoch auf dem Laufenden zu sein.«

»Das klingt nicht nach einem Menschen, dessen Familie einen Piratenschatz gefunden hat.«

»Nein. Sondern eher nach einem alten Mann, der die Tage auf seinem Kalender anstreicht, bis es Zeit wird abzutreten«, sagte Murph. »Wir haben auch etwas im Online-Datenarchiv der örtlichen Zeitung gefunden. Ein Bauunternehmer aus der Gegend berichtete, dass er und Ronish sich zusammengetan hätten, um dem Schacht noch einmal zu Leibe zu rücken. Das war vor fünf Jahren. Der Bauunternehmer wollte das Geld und die technischen Mittel zur Verfügung stellen, aber dabei ist nichts herausgekommen.«

Juan trank nachdenklich von seinem Tequila. »Irgendwie habe ich das Gefühl, als würde Mr. Ronish die Insel immer dann für eine Suche freigeben, wenn er knapp bei Kasse ist.«

»Das könnte stimmen«, meinte Eric. »Ich kann den Bauunternehmer ausfindig machen und mich erkundigen, was geschehen ist, dass er kalte Füße bekommen hat.«

Murph beugte sich zur Webcam. »Ich hacke mich mal in sein Bankkonto und sehe nach, welche Probleme Ronish hatte, als die Partnerschaft bekannt gegeben wurde.«

»Ich bin gegen beides«, erklärte Cabrillo. »Nichts davon ist von Bedeutung, da wir mit dem Treasure Pit doch gar nichts vorhaben.«

Murph und Eddie schauten drein wie zwei Kinder, denen man ihre Lieblingspuppen weggenommen hat.

Juan fuhr fort: »Wir sind hier, um ihm zu berichten, dass wir die sterblichen Überreste seiner Brüder gefunden haben und wahrscheinlich auch ein Tagebuch von einem der beiden, das er nach dem Absturz angefangen hat.« Niemand hatte bisher die Zeit gehabt, die im Kondom verpackten Papiere zu lesen. Sie befanden sich immer noch in Cabrillos Gepäck.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, jammerte Mark. »Das Ganze könnte zu einer bedeutenden Entdeckung führen. Pierre Devereaux war schließlich einer der erfolgreichsten Kaperer der Geschichte. Irgendwo muss sein Schatz doch liegen.«

Max knurrte: »Höchstwahrscheinlich auf dem Grund des Ozeans, dort, wo sein Schiff versank.«

»Au contraire, mon frère«, konterte Mark. »Es gab Überlebende, als sein Schiff in der Karibik sank. Sie hatten gerade Kap Horn umfahren und erklärten, sie hätten keine Fracht an Bord. Sie sagten, Devereaux habe mit einer Handvoll Männer einige Zeit vor unserer Westküste verbracht. Doch als er auf sein Schiff zurückkehrte, war er allein.«

»Oder das ist alles Blödsinn, um die Legende am Leben zu erhalten.«

»Komm schon, Max, wo ist dein Sinn für Schrullen?«, fragte Eric.

Hanley hob angesichts dieser seltsamen Wortwahl eine Augenbraue. »Schrullen?«

»Du weißt doch, was ich meine. Hast du als Kind niemals davon geträumt, einen Piratenschatz zu finden?«

»Zwei Ausflüge nach Vietnam haben meinen Sinn für Schrullen irgendwie abgetötet, wenn ich ihn denn je gehabt habe.«

»Tut mir leid, Freunde«, sagte Juan mit einer gewissen Endgültigkeit. »Kein Piratenschatz für uns. Wir geben nur die Papiere ab und erzählen Mr. Ronish, wo seine Brüder gestorben sind.«

»Na schön«, sagten sie traurig und lockten bei Cabrillo immerhin ein Lächeln hervor.

»Ich hol mal etwas zu schreiben, um seine Adresse zu notieren, und Max und ich machen uns auf den Weg nach Washington.«

»Vergesst bloß nicht, Knoblauch und einen Holzpflock mitzunehmen«, sagte Eric.

»Wovon redest du?«

»Ronish wohnt außerhalb von Forks. Das ist der Ort, wo die Twilight-Bücher spielen.«

»Häh?«

»Eine Serie von Liebesromanen über ein Mädchen, das in einen Vampir verliebt ist.«

»Woher weißt du das?«, fragte Cabrillo. »Und, was noch aufschlussreicher wäre, warum weißt du das?«

Eric wand sich verlegen, während Max in brüllendes Gelächter ausbrach.

Weil keinerlei Notwendigkeit bestand, möglichst schnell nach Forks, Washington, zu kommen, kostete es Max keine nennenswerte Mühe, Cabrillo zu einem Zwischenstopp mit Übernachtung in Vegas zu überreden. Wenn er gewollt hätte, hätte Juan auch als professioneller Pokerspieler ganz gut leben können. Daher hatte er keine Probleme, den Amateuren an seinem Tisch ihr Geld abzunehmen. Hanley hatte am Würfeltisch nicht so viel Glück, doch beide waren sich einig, dass es eine willkommene Abwechslung sei.

In der Stadt Port Angeles an der Juan de Fuca Strait mieteten sie einen Ford Explorer für die einstündige Fahrt vorbei an den spektakulären Olympic Mountains nach Forks.

Der Ort war eine typische amerikanische Kleinstadt – eine Ansammlung von kommerziellen Gebäuden entlang der Route 101 – und dahinter Häuser in unterschiedlichen Stadien des Verfalls. Der Holzhandel war die Hauptindustrie in der Region, und da die Marktlage zurzeit sehr kümmerlich war, ging es Forks ziemlich schlecht. Eine ganze Reihe Schaufenster waren leer und mit Schildern – Zu vermieten – beklebt. Die wenigen Menschen, die auf den Straßen unterwegs waren, bewegten sich träge und ohne Lebensfreude. Ihre Schultern waren von mehr gebeugt als nur dem kalten Wind, der vom nahen Nordpazifik landeinwärts wehte.

Der graue Himmel war mit schweren Wolken gefüllt, die sich jeden Augenblick zu entleeren drohten.

Im Stadtzentrum deutete Max mit einem Kopfnicken auf ein Hotel. »Sollen wir erst einchecken oder direkt zu Ronish fahren?«

»Ich weiß nicht, wie geschwätzig dieser Typ ist, und ich habe auch keine Ahnung, ob die Rezeption in einem Ort wie diesem bis in die Nacht geöffnet sein mag. Daher lass uns ruhig einchecken und dann erst zu seinem Haus fahren.«

»Mann, das ist ganz bestimmt nicht das Caesars.«

Zwanzig Minuten später und knapp zehn Kilometer von der Stadt entfernt näherten sie sich einer Schotterpiste, die vom Bogachiel Way abzweigte. Kiefernwälder ragten ringsum in die Höhe, und die Bäume standen so dicht beieinander, dass sie das Licht des Hauses erst sahen, als sie schon fast davor standen.

Wie Eric berichtet hatte, war James Ronish nie verheiratet gewesen, und das war auch deutlich zu erkennen. Das einstöckige Haus hatte seit zehn oder mehr Jahren keine frische Farbe mehr gesehen. Das Dach war mit andersfarbigen Schindeln repariert worden, und der Vorgarten sah wie ein Schrottplatz aus. Dort fanden sich mehrere ausgeschlachtete Autowracks, eine verbogene Satellitenschüssel, so groß wie ein Kinderplanschbecken, und verschiedene Tonnen voller Metallschrott. Die Türen der separaten Garage standen offen, und drinnen sah es genauso schlimm aus. Werkbänke waren mit undefinierbarem Krempel bedeckt, und zu erreichen waren sie nur über schmale Pfade durch noch mehr Gerümpel.

»Direkt aus Better Homes and Srapyards«, witzelte Juan.

»Ich wette, diese Vorhänge bestehen aus Geschirrtüchern.«

Cabrillo parkte das SUV neben Ronishs ramponiertem Pick-up. Die Bäume wiegten sich knarrend im Wind, und die Nadeln an den Ästen und Zweigen rieben sich raschelnd aneinander. Das Unwetter konnte nicht mehr allzu weit entfernt sein. Juan nahm die ins Kondom eingewickelten Papiere von der Mittelkonsole. Er hätte sie liebend gerne gelesen, empfand das jedoch als unpassend. Er konnte nur hoffen, dass Ronish bereit war, ihnen den Inhalt zugänglich zu machen.

Ein blaues Flackern erhellte das große Panoramafenster, das mit einer Staubschicht bedeckt war. Ronish saß offenbar vor dem Fernseher, und als sie auf die Haustür zugingen, konnten sie hören, dass es eine Spielshow war.

Juan zog die quietschende Fliegentür auf und klopfte. Nachdem ein paar Sekunden lang nichts geschehen war, schlug er ein wenig lauter gegen die Tür. Weitere zwanzig Sekunden verstrichen, bis eine Lampe über der Tür aufflammte und die Tür einen Spaltbreit geöffnet wurde.

»Was wollen Sie?«, fragte James Ronish säuerlich.

Soweit Juan erkennen konnte, war er ein großer Mann mit Bauch, schütterem grauem Haar und misstrauischen Augen. Er stützte sich auf einen Aluminiumgehstock. Unter seiner Nase war eine Sauerstoffkanüle aus transparentem Plastik zu sehen. Schläuche führten zu einem Sauerstoffkonzentrator, der so groß wie ein Mikrowellenherd war.

»Mr. Ronish, mein Name ist Juan Cabrillo. Dies ist Max Hanley.«

»Und?«

Der Bursche ist wirklich die Freundlichkeit in Person, dachte Juan. Er war sich nicht sicher, was er erwartet hatte, aber er nahm an, dass Mark mit seiner Einschätzung richtiglag. Ronish schien ein alter Mann zu sein, der die Kalenderblätter zählte, bis er starb.

»Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll, daher komme ich gleich damit heraus.«

Juan machte keine Pause, aber Ronish unterbrach ihn sowieso. »Machen Sie sich keine Mühe«, sagte er und schickte sich an, die Tür zu schließen.

»Mr. Ronish, wir haben den Flying Dutchman gefunden. Na ja, eher das Wrack.«

Sein ganzes Gesicht bis auf die rote Säufernase verlor jegliche Farbe. »Meine Brüder?«, fragte er.

»Wir fanden einige Überreste auf dem Pilotensitz.«

»Das dürfte Kevin gewesen sein«, sagte der alte Mann leise. Dann schien er sich einen Ruck zu geben und wurde wieder wachsam. »Was haben Sie damit zu tun?«

Max und Juan wechselten einen kurzen Blick, als wollten sie sagen, dass es überhaupt nicht so lief, wie sie es geplant hatten.

»Na ja, Sir …«

»Wenn Sie wegen Pine Island hier sind, das können Sie vergessen.«

»Sie verstehen nicht. Wir waren gerade in Südamerika. Wir arbeiten für …« – Juan hatte die Absicht gehabt, die Vereinten Nationen als Tarnung zu benutzen, doch er vermutete, dass jemand wie Ronish dann noch misstrauischer werden würde – »eine Bergwerksgesellschaft, die nach Bodenschätzen sucht, und so haben wir also die Absturzstelle gefunden. Wir mussten umfangreich recherchieren, um zu erkennen, was wir eigentlich gefunden hatten.«

In diesem Moment setzte der Regen ein. Eisnadeln, die durch die Kieferäste rauschten und wie Hagelkörner auf den Erdboden prasselten. Ronishs Hauseingang hatte kein Vordach, daher öffnete er widerstrebend die Tür, damit die beiden Männer eintreten konnten.

Es roch nach alten Zeitungen und Speisen, die sich kurz vor dem Verderben befanden. Die Geräte in der Küche gleich neben dem Eingang waren mindestens vierzig Jahre alt, der Fußboden hatte das matte Finish von altem Linoleum. Die Wohnzimmermöbel zeigten das gleiche Mausbraun wie der zerschlissene Teppich. Illustrierte stapelten sich auf den Tischen und an den Wänden. Neben der Haustür waren fünfzehn oder zwanzig Sauerstoffflaschen aufgestapelt. Die nackte Neonröhre in der Küche gab ein elektrisches Pfeifen von sich, das auf Cabrillo genauso quälend wirkte wie das Kratzen von Fingernägeln auf einer Schultafel.

Die einzige Beleuchtung kam von einer Stehlampe neben dem Sessel vor dem Fernsehapparat. Juan hätte schwören können, dass sie eine Fünf-Watt-Glühbirne hatte.

»Sie haben sie also gefunden, hm?« Ronish klang nicht so, als würde es ihn sonderlich interessieren.

»Ja. Sie sind in Nordargentinien runtergekommen.«

»Das ist merkwürdig. Als sie aufbrachen, sagten sie, sie würden entlang der Küste suchen.«

»Wissen Sie, wonach genau sie gesucht haben?« Max ergriff zum ersten Mal das Wort.

»Natürlich. Aber es geht Sie nichts an.«

Ein unbehagliches Schweigen entstand für einige Sekunden. Dies war nicht der tröstliche Moment, den sich Juan erhofft hatte. In Ronishs Reaktion lag nichts, das in irgendeiner Weise lindern konnte, was mit Jerry Pulaski geschehen war.

»Nun, Mr. Ronish« – Juan hielt das Bündel hoch, das sie aus dem abgestürzten Luftschiff geborgen hatten –, »dies haben wir im Wrack gefunden und dachten, dass es vielleicht wichtig ist. Wir wollten es Ihnen übergeben und Ihnen ein wenig Gewissheit über das Schicksal Ihrer Brüder verschaffen.«

»Ich will Ihnen mal was sagen«, entgegnete Ronish, und zornige Falten entstanden um seine Augen herum. »Wenn diese drei nicht gewesen wären, würde Don noch am Leben sein, und ich hätte nicht diese dämlichen Ideen von Romantik und Abenteuer gehabt, wegen denen ich freiwillig nach Korea gegangen bin. Wissen Sie, wie es ist, wenn einem die Chinesen ein Bein weggeschossen haben?«

»Eigentlich …«

»Verschwinden Sie!«, schnappte er.

»Nein. Wirklich.« Juan bückte sich, um den Aufschlag seiner Jeans hochzukrempeln und die Socke nach unten zu schieben. Seine Beinprothese war mit fleischfarbenem Plastik umhüllt, das auch bei dem trüben Licht immer noch künstlich wirkte.

James Ronish schien ein wenig besänftigt. »Also, das finde ich … noch einer mit einem Holzbein. Was ist denn passiert?«

»Es wurde von einem chinesischen Kanonenboot in den wilden Tagen meiner Jugend weggeschossen.«

»Sagen Sie bloß. So was nenne ich Zufall. Kann ich Ihnen ein Bier anbieten?«

Ehe sie antworten konnten, wurde die quietschende Fliegentür draußen geöffnet, und jemand klopfte.

Cabrillo sah besorgt zu Max hinüber. Er hatte niemanden vorfahren hören, aber bei dem Regen, der auf das Haus hämmerte, war es durchaus möglich, dass es ihm entgangen war. Und wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass ein alter Griesgram wie Jim Ronish an einem Abend zwei Besucher hatte?

Dann befahl er sich, ganz ruhig zu bleiben. Dies hier war keine Mission. Sie lieferten lediglich einem harmlosen alten Mann, der mitten im Nirgendwo lebte, ein paar Informationen. Max hatte recht gehabt, Juan brauchte wirklich Urlaub.

»Verdammt. Was ist das denn?«, brummelte Ronish. Er griff nach dem Türknauf.

Juans Instinkte arbeiteten auf Hochtouren. Irgendetwas war absolut nicht in Ordnung. Aber ehe er ihn aufhalten konnte, hatte Ronish die Tür geöffnet. Ein Mann stand draußen im Regen, das nasse Gesicht glänzend im Licht der Lampe über der Tür.

Der Mann und Cabrillo erkannten einander augenblicklich, und während der eine kritische Mikrosekunden verbrauchte, um diese Erkenntnis zu verarbeiten und sich darüber klar zu werden, welche logischen Schlussfolgerungen sich daraus ergaben, reagierte der andere.

Juan war froh, eine Glock mitgenommen zu haben. Sie hatte keine Sicherung, die ihn hätte bremsen können. Er riss die Pistole aus dem Holster unter seiner Windjacke und feuerte über Ronishs Schulter. Die Kugel traf den Türrahmen und stanzte ein größeres Stück Holz heraus.

Der argentinische Major, an dem sich Cabrillo im Holzfällerlager vorbeigeschwindelt hatte, verschwand mit einem Satz außer Sicht. Der Knall der Automatik war in der Enge des Vorraums ohrenbetäubend gewesen, doch Juan konnte draußen Stimmen hören. Der Major war also nicht allein.

Cabrillo ignorierte das Bestreben seines Gehirns, zu begreifen, was soeben geschehen war. Er sprang vor und schlug die Tür zu. Das Schloss gehörte zum Billigsten, was man kaufen konnte, und trotzdem verriegelte er es. Jede Sekunde konnte zählen.

Max warf sich gegen einen völlig benommenen James Ronish, so dass sie zusammen auf dem Fußboden landeten. Dabei legte Hanley den Arm über den Rücken des alten Mannes. Cabrillo huschte geduckt durch die Küche, fand den Lichtschalter und knipste die Lampe aus. Dann ging er ins Wohnzimmer und stieß die Stehlampe einfach um. Die matte Birne platzte mit einem leisen Knall. Als Nächstes schaltete er den Fernseher aus und tauchte das Innere des Hauses damit in vollständige Dunkelheit.

»Was ist hier los?«, jammerte Ronish.

»Meine wilde Jugend kommt zurück und sucht mich heim«, murmelte Cabrillo und kippte eine mottenzerfressene Couch als zusätzliche Deckung um.

Sekunden vertickten. Max half Ronish hinüber, um hinter Juans behelfsmäßige Schanze zu kommen.

»Wie viele?«

»Mindestens zwei«, sagte Juan. »Der an der Tür ist ein Offizier der Neunten Brigade.«

»Als du auf ihn geschossen hast, dachte ich mir schon, dass er kein Gardinenverkäufer sein wird.«

Das Panoramafenster zerbarst unter einem mörderischen Trommelfeuer. Glassplitter regneten auf die Männer herab, während sie sich hinter die Couch duckten. Die dünnen Hauswände boten den Hochgeschwindigkeitsgeschossen keinen Widerstand, so dass qualmende Löcher im Holz aufklafften. Die Kugeln flogen durchs Wohnzimmer und wurden erst gestoppt, als sie in den Bäumen auf Ronishs Hinterhof stecken blieben.

»Das sind Gewehre«, sagte Max. Mittlerweile hatte er seine Pistole herausgeholt und betrachtete sie zweifelnd. Der Dichte des Kugelhagels über ihren Köpfen nach zu urteilen waren sie nicht nur waffen-, sondern auch zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen.

»Besitzen Sie irgendwelche Waffen?«, fragte Juan.

Zu seiner Ehrenrettung sei gesagt, dass der alte Mann prompt antwortete. »Ja, eine .357er in meinem Nachttisch und eine 30.06 im Schrank. Das Gewehr ist zwar ungeladen, aber die Munition liegt im obersten Fach unter ein paar Baseballmützen. Letzte Tür links.«

Ehe Cabrillo die Waffen heranschaffen konnte, traf ein argentinisches Projektil eine der Sauerstoffflaschen. Die Kugel hinterließ ein Loch in der Stahlummantelung. Glücklicherweise explodierte der Sauerstoff nicht, aber die fünfundzwanzig Pfund schwere Flasche startete wie eine Rakete. Sie krachte gegen den Esstisch, rasierte ein Bein ab und ließ ihn unter dem Gewicht einiger alter Illustrierter zusammenbrechen.

Als Nächstes traf sie die Couch mit genügend Wucht, um sie gegen die Männer zu drücken, die sich dahinter versteckten, und riss dann ein Loch in die Rigipswand, bevor sie auf den Fußboden polterte. Dort rotierte sie, bis der letzte Gasrest entwichen war.

Juan wusste, wie viel Glück sie gehabt hatten. Je nachdem, welche Munition gegen sie eingesetzt wurde, hätte die Flasche leicht explodieren und bei dem guten Dutzend Flaschen in ihrer nächsten Nähe eine Kettenreaktion auslösen können. Sie saßen ganz eindeutig in einer Todesfalle.

»Vergesst die Waffen«, rief Juan. »Wir müssen schnellstens hier raus.«

»Ich schaffe das nicht«, keuchte James. Seine Lungen machten Überstunden, aber er bekam trotzdem nicht genug Luft. »Ich brauche den Sauerstoff. Ohne halte ich keine fünf Minuten durch.«

»Wenn wir bleiben, schaffen wir es aber keine fünf Sekunden!«, brüllte Cabrillo, obwohl er die Wahrheit kannte. James Ronish konnte unmöglich bewegt werden.

Der Beschuss ließ nach. Die Argentinier würden sich nach den ersten hektischen Augenblicken der Schlacht neu formieren. Das Einzige, was einen Sinn ergab, war, dass sie Ronish lebend brauchten. Juan wusste, dass er und Max nicht nach Washington verfolgt worden waren, daher vermutete er, die Männer da draußen mochten der gleichen Brotkrumenspur aus Informationen gefolgt sein wie er. Das bedeutete, dass sie über die schicksalhafte Reise des Flying Dutchman etwas wussten, das er nicht wusste. Und er war sich sicher, dass es nichts mit Pierre Devereaux’ Piratenschatz zu tun hatte.

Cabrillo feuerte seine Glock dreimal ab, um die Argentinier festzunageln. Ihre nächste Taktik bestünde darin, das Haus zu umzingeln und aus mehreren Richtungen vorzurücken. Juan hatte noch immer keine Vorstellung, wie er sein Trio heil aus dieser Klemme befreien sollte.

»Mr. Ronish«, sagte er, »diese Leute sind wegen etwas hier, das Ihre Brüder in dem Treasure Pit gefunden haben. Etwas, das mit dem Luftschiff in Verbindung stehen muss, das wir entdeckt haben. Was haben sie gefunden?«

Eine weitere Salve von draußen deckte Ronishs Antwort zu. Staub von der zertrümmerten Rigipswand füllte die Luft, und Polstermaterial aus der Couch wirbelte wie Schneeflocken durch das Wohnzimmer. Ronish wurde plötzlich starr und wimmerte leise.

Er war getroffen worden. In der Dunkelheit legte Cabrillo dem alten Mann die Hand auf die Brust. Als er nichts ertasten konnte, schob er die Hand weiter abwärts. Ronish war auch nicht in den Bauch getroffen worden, daher suchte er jetzt an den Beinen weiter. Die Menge Blut, die in den wenigen Sekunden, seit das Projektil in seinen Körper eingedrungen war, sein Hosenbein getränkt hatte, sagte Juan, dass Ronishs Oberschenkelschlagader getroffen sein musste. Ohne ärztliche Hilfe würde er in wenigen Minuten verbluten. Juan wechselte die Pistole in die linke Hand und drückte die rechte mit aller Kraft auf die Wunde, während Max durch das Panoramafenster feuerte. Im Vorgarten befanden sich jetzt weniger Männer als vorher. Ein oder zwei Argentinier hatten sie von der Seite in die Zange genommen. »Was haben sie gefunden?«, fragte Juan drängend.

»Einen Weg zur Dschunke«, lautete die mühsame Antwort. »Der Kamin. Ich habe eine Abreibung.«

Juan erinnerte sich vage an ein gerahmtes Bild über dem offenen Kamin. War das irgendeine Art Reibebild gewesen? Er konnte sich nicht entsinnen. Es war ihm kaum aufgefallen. Er blickte in der Dunkelheit in Richtung des Kaminsimses und feuerte los. Der Mündungsblitz enthüllte zwar die Konturen eines Bildes an der Wand, aber keine Details. Es war viel zu groß, um es schnell mal irgendwohin tragen zu können.

»Mr. Ronish, bitte. Was meinen Sie mit einen Weg zur Dschunke?«

»Ich wünschte, sie wären nie auf die Insel gegangen«, erwiderte er. Er war im Schock, es war die Reaktion seines Körpers auf den sinkenden Blutdruck. »Alles wäre ganz anders gelaufen.«

Max wechselte das leere Magazin aus. Beide Männer hatten Reservemagazine aus dem Unterschlupf in Houston mitgenommen.

Juan konnte nicht mehr spüren, dass Ronishs Herz weiterhin Blut gegen seine Hand auf der Wunde pumpte. Der alte Mann war gestorben. Dafür fühlte er sich nicht verantwortlich. Zumindest nicht direkt. Die Argentinier hätten ihn getötet, mit oder ohne Anwesenheit der Corporation. Aber wären Juan und sein Team nicht auf das Wrack des Flying Dutchman gestoßen, hätte James Ronish seine letzten Tage unbehelligt verbracht. Und darin lag eine indirekte Schuld.

Draußen erklang eine Stimme. Sie sprach Englisch. »Mein Kompliment dafür, wie Sie unsere Sprache beherrschen. Mein Pilot glaubte tatsächlich, Sie kämen aus Buenos Aires.«

»Und Sie klingen wie dieser Chihuahua in der Taco-Reklame.« Das konnte sich Juan nicht verkneifen. Das Adrenalin schäumte in seinem Blut wie Champagnerbläschen.

Der Argentinier stieß einen Fluch aus, der den ehelichen Status von Juans Eltern in Frage stellte. »Ich gebe Ihnen eine einzige Chance. Verlassen Sie das Haus durch die Hintertür, und meine Leute werden nicht schießen. Ronish bleibt.«

Ein Küchenfenster zerbarst. Ein paar Sekunden später drang flackernder Lichtschein aus der Türöffnung zum Esszimmer. Sie hatten einen Molotowcocktail hereingeworfen, um die Entscheidung zu beschleunigen.

Juan sprang auf, feuerte aus der Hüfte auf das Fenster und riss das Reibebild oder was immer es war von der Wand. Er schleuderte es wie eine Frisbeescheibe in die Küche. Der Rahmen prallte gegen den Türpfosten, so dass das Glas zerbrach. Dann verschwand es außer Sicht.

Max eröffnete wieder das Feuer und deckte Cabrillo, während er das Magazin wechselte, und zusammen rannten die beiden Männer dann durch den Korridor zu den anderen Zimmern. Das Haus hatte den gleichen Grundriss wie Millionen andere, die nach dem Zweiten Weltkrieg erbaut worden waren, den gleichen wie das Haus, in dem Juan gelebt hatte, bis die Wirtschaftsprüfungspraxis seine Vaters durchstartete, und den gleichen wie die Häuser, in denen seine Freunde gelebt hatten, wie auch das Haus, in dem Max aufgewachsen war. So fanden sich die beiden Männer mit geschlossenen Augen darin zurecht.

Das Schlafzimmer war die letzte Tür auf der linken Seite, gleich neben dem Badezimmer. Juan wusste sogar, wo das Bett stand, da es der einzig mögliche Platz war, und er sprang darauf, federte in den Knien nach und sprang abermals ab. Er bedeckte den Kopf mit den Händen, als er durch das Fenster flog.

Dann prallte er auf dem nassen, mit Kiefernnadeln bedeckten Erdboden auf, rollte sich über eine Schulter ab und kam mit der Pistole im Anschlag wieder hoch. Ein Mündungsblitz von einem einzelnen Schuss, abgefeuert an der weiter entfernten Ecke des Hauses, verriet die Position des Schützen. Cabrillo schoss zweimal. Er hörte zwar nicht das leise fleischige Klatschen eines Treffers, doch erklang aus der Dunkelheit, wo sich der Schütze befinden musste, ein leises, allmählich lauter werdendes Jammern.

Max kam eine Sekunde später durch das Fenster, nachdem er den Moment abgewartet hatte, bis Juan ihm Platz machte. Sein Abgang war zwar nicht so dramatisch wie Cabrillos, aber er schaffte es trotzdem. Sie eilten so schnell sie konnten durch den Wolkenbruch, wobei der Wind und der Regen die Geräusche ihrer Flucht überdeckten. Sie hatten zwar kaum genug Licht, um etwas erkennen zu können, aber immerhin reichte es aus, um nicht gegen die Bäume zu krachen. Nach fünf Minuten und mehreren wahllosen Kurswechseln wurde Juan langsamer und ließ sich hinter einem umgestürzten Baumstamm auf den Bauch fallen.

Max’ mächtige Brust pumpte neben ihm wie ein Blasebalg. »Macht es dir etwas aus«, keuchte er, »mir zu verraten, was die hier zu suchen haben?«

Cabrillos Atem ging bei weitem nicht so heftig, aber er war schließlich auch zwanzig Jahre jünger als sein Freund und absolvierte im Gegensatz zu Max ein regelmäßiges Fitnesstraining. »Das, liebster Maxwell, ist die Eine-Million-Dollar-Frage. Bist du okay?«

»Nur eine kleine Schnittwunde an der Hand, als ich durchs Fenster sprang. Und du?«

»Nichts verletzt außer meinem Stolz. Ich hätte den Kerl eigentlich mit dem ersten Schuss erwischen müssen.«

»Aber mal im Ernst, wie haben sie eigentlich hergefunden?«

»Genauso wie wir. Sie sind der Spur vom Flying Dutchman aus gefolgt. Was ich viel eher wissen möchte, ist, was sie zu finden gehofft haben.«

»Wenn sie nicht genauso verdreht sind wie Mark und Eric, suchen sie aber ganz bestimmt nicht den Devereaux-Schatz.«

»Das werden wir nie erfahren. Dieses Reibebild ist in der Küche verbrannt, und ich hatte das Tage-oder Logbuch oder was es auch gewesen sein mochte gleich zu Beginn Ronish gegeben.«

Max kramte in seiner Jackentasche herum und klopfte mit etwas auf Juans Handgelenk. Er fühlte die weiche Berührung einiger in Latex gehüllter Papiere. »Das hab ich ihm gemopst, als ich ihn von den Beinen holte.«

»Ich könnte dich küssen.«

»Warte, bis ich mich rasiert habe, damit du es richtig genießen kannst.« Humor war schon immer ihre Methode gewesen, sich nach einer Stresssituation zu beruhigen. »Also, was machen wir jetzt?«

Wo Max schon immer der Verbissene gewesen war, der sich jeder Herausforderung stellte und sich durchkämpfte, war Cabrillo derjenige, der einen Plan entwickelte. Hanley wusste wirklich nicht, was sie als Nächstes tun sollten, während Juan es bereits in dem Augenblick vor sich hatte, als er aufsprang und den Bilderrahmen in das hoch lodernde Feuer in der Küche geschleudert hatte. Wenn er sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, dann hatte er es sogar bereits in dem Moment gewusst, in dem der argentinische Major vor James Ronishs Haustür aufgetaucht war.

»Es ist wirklich ganz einfach«, erklärte er, rollte sich auf den Rücken, damit der Regen den Schießpulvergeschmack aus seinem Mund spülte. »Du und ich, wir werden das Geheimnis des Treasure Pit von Pine Island lösen.«

13

Eine Gruppe von fünf Latinos, von denen einer verwundet war, wäre in einer Stadt, die so klein war wie Forks oder Port Angeles, aufgefallen. Daher waren Espinoza und seine Männer gezwungen, nach Seattle zurückzukehren. Ihr verwundeter Kamerad, der von einem Schuss in die Seite getroffen worden war, litt schweigend während der Stunden, die sie brauchten, um zur Stadt zurückzufahren. Erst als sie in einem schäbigen Hotel am Stadtrand eingecheckt hatten, konnten sie die Wunde angemessen behandeln. Die Kugel war glatt durchgegangen und hatte keine inneren Organe verletzt, daher sollte der Mann sich schnell erholen, vorausgesetzt, es kam nicht zu einer Infektion. Sie pumpten ihn mit rezeptfreien Medikamenten und einer halben Flasche Brandy voll.

Sobald seine Männer ihre Zimmer aufgesucht hatten, kehrte Espinoza in das Zimmer zurück, das er sich mit Raul Jimenez teilte. Er bat seinen Freund, sich für einen Augenblick zu empfehlen, und schaltete das Satellitentelefon ein. Er war sich nicht sicher, wie sein Vater auf den Anruf reagieren würde. Trotzdem war er nervös.

»Berichte«, forderte ihn sein Vater anstelle einer Begrüßung auf, weil er die Nummer zweifellos sofort erkannt hatte.

Espinoza zögerte. Er war sich bewusst, dass die Computer der amerikanischen NSA nahezu jeden Funkverkehr auf der Welt überwachten und die Berge von Daten nach Schlüsselwörtern durchsuchten, die für die Geheimdienste von Interesse sein könnten.

»Wir hatten Konkurrenz. Derselbe Mann, den ich vor zwei Tagen sah.«

»Ich war mir nicht sicher, ob sie interessiert waren, und ich habe auch nicht erwartet, dass sie so schnell reagieren würden«, sagte der General. »Was ist geschehen?«

»Die Zielperson kam zu permanentem Schaden, und einer meiner Männer wurde touchiert.«

»Deine Männer interessieren mich nicht. Hast du irgendetwas erfahren? Oder hast du mich schon wieder enttäuscht?«

»Ich habe ein Dokument herausgeholt«, erwiderte Jorge Espinoza. »Ich glaube, der Amerikaner wollte es vernichten und warf es ins Feuer, bevor er die Flucht ergriff. Wir betraten jedoch das Haus der Zielperson, ehe es beschädigt wurde. Du sagtest, wir könnten unter Umständen Beweise finden, darüber, dass die Zielperson irgendetwas über China wüsste, deshalb habe ich mir das Dokument sofort genommen, als ich es auf dem Fußboden sah.

Es ist anscheinend ein Reibebild von irgendetwas, so wie Touristen es gerne von alten Grabsteinen anfertigen, indem sie deren Inschriften oder Verzierungen durchpausen. Es zeigt die Karte einer Bucht, aber es wird kein genauer Ort genannt. Darauf sind Glyphen, die beinahe wie irgendeine asiatische Sprache aussehen.«

»Wie Chinesisch?«, fragte der General gespannt.

»Es sieht so aus, ja.«

»Hervorragend. Wenn es auf das hinausläuft, was ich annehme, dann werden wir die Welt verändern, Jorge. Konntest du mit der Zielperson sprechen?«

Der ältere Espinoza hatte noch nicht einmal eine Andeutung fallen lassen, hinter was er eigentlich her war, aber sein Lob bewirkte, dass sein Sohn beinahe vor Stolz platzte. »Er war bereits tot, als wir reinkamen. Anschließend brannten wir das Haus nieder. Ich bezweifle, dass sie die Leiche auf irgendwelche Anzeichen eines Verbrechens untersuchen werden, daher sind wir nicht belastet.«

»Wo bist du jetzt?«

»In Seattle. Sollen wir zurückkommen?«

»Nein. Noch nicht. Ich will, dass du mir morgen das Reibebild per Übernachtexpress schickst.« Der General hielt inne. Jorge wusste, dass sein Vater gerade über seine nächsten Schritte nachdachte und alle Möglichkeiten durchging. Schließlich fragte er: »Was, meinst du, wird die Konkurrenz jetzt tun?«

»Das hängt davon ab, ob sie aus der Zielperson nützliche Informationen herausholen konnten. Ich habe die Motorhaube ihres Trucks überprüft, als wir zu dem Haus kamen. Sie war noch warm, demnach können sie noch nicht lange da gewesen sein.«

»Sie hatten genug Interesse, um die Zielperson aufzusuchen«, sagte General Espinoza mehr zu sich selbst als zu seinem Sohn. »Machen sie weiter, oder haben sie genug?«

»Wenn ich eine Vermutung wagen darf … die Männer waren offensichtlich Soldaten. Ich denke, höchstwahrscheinlich waren sie als freundliche Geste des Militärs dorthin geschickt worden, um die Zielperson über das Schicksal ihrer Brüder zu informieren. Etwa so, wie man es aus der TV-Serie Band of Brothers kennt.«

»Glaubst du, sie lassen die Sache fallen?«

»Ich denke, sie werden ihren Vorgesetzten berichten, was heute Nacht geschehen ist, und die werden dann entscheiden, die Geschichte fallen zu lassen.«

»Ja, so würde das Militär höchstwahrscheinlich handeln. Die nationale Sicherheit ist offensichtlich nicht bedroht, also werden die Soldaten zurückgepfiffen. Selbst wenn sie weitermachen wollen, haben sie ihre Befehle, es bleiben zu lassen. Das ist gut, Jorge, sehr gut sogar.«

»Vielen Dank, Sir. Darf ich fragen, um was es bei all dem geht?«

General Espinoza lachte verhalten. »Selbst wenn wir beide allein im Haus wären, könnte ich es dir nicht erzählen. Tut mir leid. Ich kann nur so viel sagen, dass in ein paar Tagen eine Allianz publik gemacht wird, die das Gleichgewicht der Kräfte auf dieser Welt für immer verschieben wird, wenn ich mit meiner Meinung über deinen Fund recht habe. Dann wirst du an ihrem Erfolg beteiligt sein. Ich habe dich auf die Jagd nach einem Phantom geschickt, und genau das könnte am Ende die Gans sein, die die goldenen Eier legt.«

Sein Vater benutzte gewöhnlich niemals solche spaßigen Vergleiche, daher verstand er es als ein Zeichen für seine Zufriedenheit. Wie jeder gute Sohn war er besonders stolz, wenn er seinem Vater Freude bereiten konnte.

»Kümmere dich um deinen Verwundeten«, fuhr der General fort, »und halte dich bereit, jederzeit in Marsch gesetzt zu werden. Ich weiß noch nicht, ob du wieder nach Hause kommen oder gleich eine neue Mission bekommen wirst. Es hängt davon ab, was wir aus dem Reibebild erfahren.« Er legte eine Kunstpause ein, um den nächsten Worten mehr Gewicht zu verleihen. »Ich bin stolz auf dich, mein Sohn.«

»Danke, Vater. Das ist alles, was ich mir von dir wünsche.« Espinoza legte auf. Er hatte mehr im Sinn, als nur auf Befehle zu warten. Er konnte nicht sagen, was die Amerikaner von dem alten Mann erfahren hatten, aber es war gewiss keine unbegründete Vermutung, dass sie irgendwann auf seiner privaten Insel auftauchen würden.

Cabrillo war immer der Überzeugung gewesen, dass sich ein Problem verflüchtigte, wenn man mit genug Geld um sich warf, und er stellte sich vor, dass es sich bei dem Versuch, auf den Grund des Treasure Pit vorzustoßen, nicht anders verhielte.

Er und Max verbrachten zwei Stunden im Wald und beobachteten das fröhliche Lodern der Flammen, in denen James Ronishs kleines Ranchhaus verbrannte. Sie warteten so lange, um sicherzugehen, dass die besser bewaffneten Argentinier die Gegend endgültig verlassen hatten. Nichts außer einem zusammengebrochenen Kamin und schwelenden Aschehaufen, die im Regen zischten und Funken sprühten, blieben von dem Haus übrig. Als Abschiedsgeschenk waren alle vier Reifen des SUV zerschossen worden, so dass sie gezwungen waren, auf platten Reifen zum Motel zu fahren.

Ehe sie an eine heiße Dusche und an Schlafen denken konnten, mussten sie die Reifen aufschneiden, um die Kugeln herauszuholen, damit, wenn sie den Wagen in eine Werkstatt brachten, der Mechaniker den Vorfall nicht der Polizei meldete. Außerdem zertrümmerten sie einen Scheinwerfer und hinterließen mit einem Schlüssel mehrere Kratzer in dem glänzenden Lack. Kurz nach einem solchen Feuer hatte es keinen Sinn, in der verschlafenen kleinen Stadt irgendeinen Verdacht zu wecken. Der Truck sah wie das Opfer jugendlichen Vandalismus aus.

Es war diese obligatorische Praxis, sorgfältig auf kleinste Details zu achten, die den enormen Erfolg der Corporation ausmachte.

Am nächsten Morgen, während sich Max auf die Suche nach einer Werkstatt begab und dabei etwas von »diesen verdammten Jugendlichen heutzutage« murmelte, berief Juan eine Videokonferenz mit seinem Brain-Trust ein. Als er Mark und Eric erklärte, er habe keine andere Wahl, als in den Treasure Pit zu tauchen, sahen sie aus, als seien sie bereit, sofort das Schiff zu verlassen.

»Die Frage ist nur: Wie soll ich das tun? Wie kann ich schaffen, was nur die Ronish-Brüder am Vorabend des Zweiten Weltkriegs geschafft haben?«

»Hast du dir mal die Papiere angesehen, die du vom Flying Dutchmann geholt hast?«, fragte Eric. Juan hatte sie beim Frühstück überrascht. Hinter Eric und ihm über die Schulter blickend mampfte Mark Murphy eine Banane. »Vielleicht haben sie ja dort einen Hinweis hinterlassen.«

»Ich habe einen kurzen Blick darauf geworfen. Trotz der ungewöhnlichen Schutzhülle ist das Papier in einem ziemlich üblen Zustand. Ich weiß nicht, ob ich überhaupt irgendetwas darauf erkennen kann. Angenommen, ich kann es nicht, verratet ihr beiden mir mal, was ihr denkt? Der Schacht hat bislang eine ganze Reihe von Versuchen vereitelt. Ihr habt jemanden erwähnt, der sein Glück mit Hightech-Gerät versucht hat und auch gescheitert ist. Was, glaubt ihr, haben die Brüder herausbekommen?«

Mark schluckte einen Mundvoll Essen hinunter und sagte: »Wir wissen, dass ihr erster Versuch mit einer Katastrophe endete, demnach hat einer von ihnen während des Krieges offensichtlich irgendetwas erfahren, das ihm eine Antwort geliefert hat.«

»Welcher von ihnen?«

»Ich bezweifle, dass es der Pilot war. Er war Beobachter auf einem Blimp. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihn dieser Job besonders inspiriert hat.«

»Dann war es also entweder der Marinesoldat oder der Army Ranger«, sagte Juan.

Mark beugte sich zur Webkamera vor. »Weißt du, das Ganze ist eher ein technisches Problem. Ich denke an Hydrodynamik und so etwas in dieser Richtung. Die Marines mussten sich mit ziemlich raffinierten Fallen herumschlagen, als sie in Richtung Japan vorrückten. Ich wette, sie sahen etwas, das die Japaner getan hatten, und dachten, dass es Pierre Devereaux zuerst eingefallen ist.«

Eric sah ihn schräg an und sprach aus, was Cabrillo gerade sagen wollte. »Glaubst du immer noch, es geht um einen alten Piratenschatz? Die Argentinier würden doch niemals ein solches Interesse zeigen, wenn der Treasure Pit nichts anderes als das wäre.«

Trotzig verzog Murph die Miene. »Was soll es denn sonst sein?«

»Ich kann diese Frage ganz sicher nicht beantworten.« Eric wandte sich wieder an Juan. »Hast du irgendeine Idee, Chef?«

»Nichts. Ronish starb, bevor er reden konnte. Und Max und ich konnten auf Grund der Situation sein Haus nicht durchsuchen. Kommt schon, denkt nach. Was haben sie sich ausgedacht? Wie knacken wir den Treasure Pit?«

Mark klopfte sich mit den Fingerspitzen gegen das Kinn. »Irgendeine Vorrichtung … ein Mechanismus … hydrostatischer Druck.«

»Hast du eine Idee?«

Mark antwortete nicht, denn er hatte keine. »Tut mir leid, Mann, ich habe mich so sehr in die historischen Einzelheiten vertieft, dass ich gar nicht über die technologische Seite nachgedacht habe.«

Juan atmete zischend aus. »Okay. Mach dir nichts draus. Max und mir wird schon irgendwas einfallen.«

»Darf ich fragen, was?«, sagte Eric.

»Mein Gott, nein. Ich improvisiere.«

Während der nächsten Stunde legten sie eine Liste von Ausrüstungsgegenständen an, die die beiden möglicherweise brauchten, und vervollständigten sie nach und nach. Was in Port Angeles nicht zu kaufen war, konnte aus Seattle geliefert werden. Als sie schließlich damit fertig waren, machte sich ein Lieferwagen von Washingtons Queen City nach Forks auf den Weg, und eine kleine Fähre kam von Port Angeles und würde Max und Cabrillo am Angelpier der Stadt La Push abholen. Das einzige Problem war, dass sie einen weiteren Tag verlieren würden, denn das technisch hoch entwickelte Unterwasser-Kommunikationssystem wurde von San Diego per Luftfracht geschickt.

Als alles gesagt und getan war, war die Amex-Karte Juans mit weiteren vierzigtausend Dollar belastet, aber, wie er immer geglaubt hatte – das Problem war gelöst.

Hoffentlich.

Er erkundigte sich nach der Stimmung der Mannschaft, vor allem danach, wie es Mike Trono ging.

Eric sagte: »Er hat nach der Andacht etwa eine Stunde lang mit Doc Huxley gesprochen.« Sie war die Psychologin der Oregon. »Er sagt, er sei fit für den aktiven Dienst. Linda hat das mit Hux geklärt, daher arbeitet er wieder bei den Feuerschluckern.«

»Das ist wahrscheinlich das Beste. Etwas zu tun ist allemal besser, als immer bloß untätig herumzusitzen.« Cabrillo wusste, dass er zurzeit im Grunde nichts anderes tat, als diesen Rat selbst zu befolgen. »Wir melden uns, sobald wir uns auf Pine Island eingerichtet haben. Ich nehme an, ihr wollt ein ständiges Videofeedback, wenn wir dort sind.«

»Verdammt noch mal, ja«, sagten sie wie aus einem Mund.

Juan unterbrach die Verbindung und klappte seinen Computer zu. Ihre Lieferungen aus Seattle und Port Angeles trafen erst am Spätnachmittag ein, daher brachen Max und Cabrillo auch erst am nächsten Morgen nach La Push auf. Die Fähre verspätete sich wegen starken Windes um zwei Stunden, aber die Überfahrt nahm nicht allzu viel Zeit in Anspruch, nachdem sie mit dem SUV direkt vom Pier auf das Boot fuhren. Mit einem Ladevolumen von nur vier Fahrzeugen und einem relativ flachen Boden schien die Fähre der See ausgeliefert zu sein. Die Fahrt nach Pine Island war ein ständiger Kampf zwischen dem Dieselmotor des Schiffes und den Wellen, die immer wieder über den Bug brandeten. Glücklicherweise kannte sich der Kapitän in diesen Gewässern bestens aus und meisterte seine Aufgabe glänzend.

Außerdem wurde er dafür bezahlt zu vergessen, dass diese Fahrt jemals stattgefunden hatte.

Die Anfahrt zur Insel verlief glatt und problemlos, da ihr einziger Strand leewärts lag. Sie konnten sich dem Strand nur bis auf knapp fünfzehn Meter nähern, ehe die vordere Rampe herabgelassen werden musste. Juan schätzte, dass die Wassertiefe immer noch rund anderthalb Meter betrug.

Er sah zu Max hinüber und wartete, bis er sich angeschnallt hatte, bevor er den Explorer rückwärts bis ans Ende der Fähre bugsierte. »Bereit?«

Hanley verstärkte den Griff um die Armlehne. »Lass knacken.«

Juan presste den Fuß aufs Gaspedal, und die Reifen des Ford zwitscherten, während sie auf dem glatten Deck der Fähre ein winziges Stück durchdrehten. Dann schoss der schwere Truck über die Fähre und raste die Rampe hinunter. Er tauchte unter einer aufschäumenden Wasserwand, die über die Motorhaube und dann über das Dach rollte, in den Ozean, doch der Schwung reichte aus, um den größten Teil der Welle wegzuschieben. Das Gewicht des Motors drückte die Nase nach unten, so dass die Vorderreifen auf dem felsigen Meeresgrund Widerstand fanden.

Es war nicht sehr elegant, und der Motor spuckte und hustete, als der Kühlergrill wieder auftauchte, aber sie schafften es immerhin. Juan prügelte das SUV auf den Strand hinauf und feuerte den Truck mit wilden Rufen an, bis sich alle vier Räder auf festem Grund befanden.

»Das hat dir wohl Spaß gemacht, was?« Max war ein wenig blass um die Nase. Juan grinste ihn nur an. »Und hast du dir schon Gedanken gemacht, wie wir dieses Ding wieder auf die Fähre kriegen, wenn wir hier fertig sind?«

»Wie du dich vielleicht erinnerst, habe ich gleich das ganze Versicherungspaket gebucht, als ich den Mietvertrag unterschrieb. Heute ist für Rent a Car nicht gerade der glücklichste Tag.«

»Das hättest du mir eher sagen sollen, denn dann hätte ich bloß runderneuerte statt nagelneue Reifen gekauft.«

Juan seufzte wie eine vernachlässige Ehefrau. »Das ist eben unser Problem. Wir reden kaum noch miteinander.«

Er parkte den Wagen knapp oberhalb der Flutlinie. Sie hatten ausführlich über die Möglichkeit gesprochen, dass die Argentinier mit ihrem Erscheinen auf Pine Island rechneten und möglicherweise eine Falle vorbereitet hatten. Während Max die Ausrüstung zusammenstellte, suchte Juan den Steinstrand nach irgendwelchen Anzeichen dafür ab, dass jemand erst vor kurzem hier an Land gegangen war. Die Schieferplatten erschienen unberührt. Es gab keine Abdrücke wie die, welche seine Füße bei jedem Schritt hinterließen. Er wusste aus seinen Gesprächen mit Marc und Eric, dass dies der einzige Punkt war, an dem man die Insel betreten konnte, daher war er ziemlich zuversichtlich, dass seit langem niemand mehr hier gewesen sein mochte.

Sie hatten batteriegespeiste ferngesteuerte Bewegungsmelder mitgebracht, die ein Alarmsignal drahtlos an Cabrillos Laptop senden konnten. Er versteckte mehrere davon am Ufer, und zwar mit landeinwärts gerichtetem Überwachungsbereich, damit sie von der Bewegung der Wellen, die an den Strand rollten, nicht ausgelöst wurden. Das war das Beste, was sie zu zweit tun konnten.

Der Weg zum Schacht war dicht zugewuchert und testete die Geländegängigkeit des SUV bis an ihre Grenzen. Kleine Bäume und Büsche verschwanden unter der vorderen Stoßstange und kratzten am Fahrgestell. Juan entdeckte Hinweise darauf, dass Pine Island weiterhin besucht wurde, obwohl der Zutritt ausdrücklich verboten war. Es gab mehrere Feuerstellen, wo Jugendliche aus der Umgebung campiert hatten. Abfälle vergangener Partys verunzierten die Lichtungen, und längst verblichene Initialen waren in einige Bäume geschnitzt worden.

»Das dürfte wohl die hiesige Version der Lovers’ Lane sein«, meinte Max.

»Komm bloß nicht auf dumme Ideen«, warnte Juan grinsend.

»Keine Sorge, deine Tugend bleibt unangetastet.«

Der Bereich unmittelbar um den Schacht herum hatte sich seit dem denkwürdigen Besuch der Ronish-Brüder im Dezember 1941 nur wenig verändert, bis auf eine nicht zu übersehende Ausnahme. Auf der Öffnung war eine Stahlplatte mit Schraubbolzen im Gestein verankert worden. Inzwischen war sie völlig verrostet, nachdem sie während der vergangenen mehr als dreißig Jahre, seit man sie auf James Ronishs Betreiben installiert hatte, den Elementen ausgesetzt gewesen war. Aber sie war noch immer stabil. Mark hatte sie davor gewarnt, also waren sie darauf vorbereitet.

Der eigentliche Unterschied befand sich aber im Meer, wo Betonpfeiler in einer Reihe quer zum Einlass in die schmale Bucht in den Meeresgrund getrieben worden waren. Als Dewayne Sullivan versucht hatte, den Schacht trockenzulegen, hatte er die Bucht abgesperrt, weil sie aller Wahrscheinlichkeit nach die Wasserquelle war, die seine Pumpen jeden Tag aufs Neue scheitern ließ. Seitdem hatte sich der kleine Meeresarm zwar wieder mit Wasser gefüllt, das sich aber offenbar nicht bewegte, was darauf schließen ließ, dass der Kofferdamm verhinderte, dass es sich mit dem Ozean vermischte.

Juan lud die Ausrüstung aus, während Max einen Gasschneidbrenner zu der Stahlplatte schleppte. Die Platte war zu dick, um sie durchzuschneiden, daher konzentrierte er sich auf die Schraubenköpfe. Bei einer Schweißflamme von mehr als dreitausend Grad Celsius hatten die Bolzen keine Chance. Er schnitt alle acht Köpfe ab und drehte den Schweißbrenner zu. Der Geruch von geschmolzenem Stahl wurde von dem ständigen Wind schnell vertrieben.

Der Zughaken an der Winde, die an der Stoßstange des SUV angebracht war, legte sich über die Stahlplatte, und als Hanley das Zugseil spannte, rutschte die Platte über die Steine und öffnete das gähnende Erdloch, das die Leute nun schon seit Generationen anlockte.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass ich gleich im Treasure Pit tauchen werde«, sagte Juan. »Als Kind habe ich Dewayne Sullivans Expedition in den Zeitungen verfolgt und immer davon geträumt, zu seinem Team zu gehören.«

»Das muss ja eine typische Westküsten-Attraktion sein«, erwiderte Max. »Ich hatte bis zu Murphs und Stoneys Vortrag noch nie etwas von dieser Stelle gehört.«

»Außerdem hat du keinen Sinn für solche Schrullen«, hänselte Cabrillo und erinnerte an Eric Stones frühere Bemerkung.

Die Tauchausrüstung, die sie in Seattle bestellt hatten, war ein Spitzenprodukt. Juan stand ein Vollgesichtstauchhelm mit einer glasfaseroptischen Audio-und Datenverbindung zu Max, der an der Erdoberfläche warten würde, zur Verfügung. Eine winzige Kamera, seitlich am Helm befestigt, gab Hanley die Möglichkeit, alles zu sehen, was Juan sah. Allein zu tauchen, vor allem unterirdisch, war nie eine gute Idee, aber wenn Juan etwas zustieß, während er sich in dem Schacht aufhielt, würde Max es sofort wissen und könnte ihn schnellstens wieder nach oben ziehen.

»Bist du bereit?«, fragte Max, nachdem Juan einen Werkzeuggürtel über seinen Tauchanzug geschnallt hatte.

Cabrillo gab ihm das O. K.-Zeichen. Taucher nehmen dazu niemals den Daumen, es sei denn sie wollen auftauchen. »Achte auf den Computer für die Bewegungssensoren. Wenn einer Alarm schlägt, zieh mich so schnell du kannst nach oben.«

Max hatte sein Pistolenhalfter auf dem Rücken am Gürtel befestigt und Juans Pistole auf den Sitz neben sich gelegt. »Ich bezweifle zwar, dass sie kommen, aber wir sind bereit.«

»Dann lass mich mal runter«, gab Juan das Startzeichen, setzte sich den Helm auf und verriegelte ihn am Kragenring. Die Luft aus den Flaschen auf seinem Rücken war frisch und kühl.

Die Winde ließ das Kabel mit stetigen zwanzig Metern pro Minute ablaufen. Juan studierte die Felswände unter den dicken Balken der Verschalung, die irgendwann in ferner Vergangenheit von einer oder mehreren unbekannten Personen eingesetzt worden waren. Während die Ronish-Brüder Werg verwendet hatten, um das Eindringen von Wasser zu verhindern, hatte die Expedition von 1978 schnell trocknenden Fugenmörtel mit einer Hydraulikpumpe eingespritzt und jede Spalte und jeden Riss damit verschlossen. Und so wie es aussah, hatte der Mörtel seine Funktionsfähigkeit noch immer nicht eingebüßt. Die Schachtwände waren knochentrocken.

»Wie kommst du zurecht?«, kam Max’ Frage durch das Glasfaserkabel.

Die Dunkelheit saugte an Cabrillos baumelnden Füßen. »Oh, ich hänge hier so herum. Wie tief bin ich denn?«

»Knapp fünfunddreißig Meter. Siehst du schon etwas?«

»Dunkelheit. Jede Menge Dunkelheit.«

Bei fünfzig Metern sah Juan die Reflexe seiner Tauchlampe auf der Wasseroberfläche unter ihm. Das Wasser war vollkommen ruhig und spiegelglatt. Während er tiefer sank, entdeckte er schließlich Hinweise, dass es noch immer eine Verbindung zwischen dem Schacht und der See gab. Der Fels war von der Hochflut nass, Muscheln klebten wie schwarze Trauben am Stein und warteten auf das Ansteigen des Wassers. Er konnte auch erkennen, dass der Zufluss aus dem Ozean stark eingeschränkt sein musste. Die Flutmarke war nur wenige Meter hoch.

»Halt mal einen Moment an«, bat Juan.

»Sieht so aus, als hättest du das Wasser erreicht«, meldete Max, der das Geschehen auf dem Laptopschirm verfolgte.

»Okay, langsam weiter runter.« Juan hatte keine Ahnung, was sich unter der Wasseroberfläche befand, und er wollte nicht aufgespießt werden. »Halt wieder an.«

Als sein Fuß ins Wasser eintauchte, trat er um sich und suchte nach irgendeinem Hindernis. Aber alles war frei.

»Okay, einen halben Meter tiefer.«

Dies wiederholten sie, bis Cabrillo vollkommen untergetaucht war und selbst erkennen konnte, dass der Schacht frei war. Er ließ ein wenig Luft aus dem Auftriebskompensator ab, so dass er tiefer sank und das Kabel wieder gespannt war.

»Sichtweite etwa fünf Meter«, berichtete er und konnte die eisige Umarmung des Pazifiks sogar durch den Anzug hindurch spüren. Ohne die Taucherlampe befände er sich in einer Unterwelt. An der Oberfläche schien die Sonne nicht stark genug, um bis in diese Schachttiefe vorzudringen. »Lass ein wenig Kabel nach.«

Cabrillo paddelte mit den Flossen tiefer in den Schacht hinein. Als er sich bei etwa dreißig Metern dem Grund näherte, erkannte er, dass Dewayne Sullivan alle hereingelegt hatte. Er hatte zwei Todesfälle als Grund dafür genannt, seine Suche abzubrechen, während es tatsächlich so aussah, als hätte er den Boden erreicht, nur um feststellen zu müssen, dass der Schacht leer war. Sie hatten sämtlichen Abfall und Müll entfernt und nichts gefunden. Er wischte mit der Hand über die dünne Schlickschicht, die den Boden bedeckte. Der Belag war nur fingerknöcheltief. Der Fels darunter fühlte sich so glatt an, als wäre er abgeschliffen worden. Das einzig Interessante war eine etwa mannshohe Nische knapp über der Schachtsohle.

»Ich glaube, das Ganze ist eine Pleite«, gab er zu Max durch. »Hier unten ist nichts.«

»Das sehe ich.« Hanley justierte die Kontrollen auf dem Laptop, um das Bild wegen der Schlickwolke, die Juan aufgewirbelt hatte, schärfer zu stellen. Ein Eichhörnchen hielt inne, als es vorbeihüpfte, zuckte verärgert mit seinem Schweif und flitzte davon.

Ein Geräusch ließ Max plötzlich aufhorchen. Es war kein Bewegungsalarm, sondern etwas viel Schlimmeres. Ein niedrig fliegender Helikopter näherte sich. Er war dicht über den Wellen herangekommen, so dass die Insel den Lärm seiner Rotoren geschluckt hatte, bis er praktisch über ihnen war.

»Juan! Ein Chopper!«

»Zieh mich hoch«, rief Cabrillo.

»Das tue ich, aber das Ganze ist längst vorbei, wenn du hier oben ankommst.«

Dies war eine Aktion der Argentinier, über die sie gesprochen hatten. Eine wirksame Verteidigung dagegen hatten sie jedoch nicht. Hanley hatte nur Sekunden Zeit, um zu reagieren.

Es klang, als ob der Helikopter auf den Strand zuhielte, wo er und Juan an Land gegangen waren. Dort befand sich der einzige einleuchtende Landeplatz. Max schlug mit der Faust auf den Kontrollknopf der Winde, um Cabrillo ans Tageslicht zurückzuholen, schnappte sich Juans Pistole vom Nebensitz und sprang aus dem SUV. Er rannte so schnell er konnte und angelte gleichzeitig seine eigene Pistole aus dem Holster.

Er rechnete sich aus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Argentinier einen eigenen Piloten in die Vereinigten Staaten mitgebracht hatten, ziemlich gering war. Das bedeutete, dass der Mann am Steuer angeheuert worden war, um sie nach Pine Island zu fliegen. Wenn Max schnell genug dorthin gelangte, bestand die Chance, dass er sie von einer Landung abhalten konnte.

Schon nach ein paar hundert Metern brannten seine Beine, und es fühlte sich an, als würde sein Herz jeden Augenblick explodieren. Seine Lungen hatten Krämpfe, als sie nach Luft rangen. Die zusätzlichen Pfunde, die er um die Hüften mit sich herumschleppte, bremsten ihn wie ein Schiffsanker. Aber er wehrte sich gegen den Schmerz, rannte mit gesenktem Kopf und ruderte wild mit den Armen.

Der Rhythmus des Rotors veränderte sich. Er wusste, dass der Pilot den Heli gerade ausrichtete, um zu landen. Max knurrte laut, während er sich über den zugewucherten Weg kämpfte. Plötzlich kam es ihm so vor, als tanzten seine Füße über den Boden und berührten ihn kaum.

Hanley schoss aus dem Wald heraus. Vor ihm lag der Strand, und dicht darüber schwebte ein ziviler JetRanger-Helikopter. Gnadenlos wurde das Wasser vom Abwind des Rotors gepeitscht, während er langsam tiefer sank. Max gewahrte die Umrisse von zwei Männern auf den Rücksitzen.

Die Entfernung war für die Glocks viel zu groß, und als er schlitternd zum Stehen kam, zitterte er am ganzen Körper, aber die Pistolen hob er trotzdem. Er zielte bewusst nicht auf das Cockpit des JetRangers und betätigte die Abzüge. Dabei feuerte er gleichzeitig links und rechts, so dass sich der Knall jeder Waffe zu einem ständigen Brüllen steigerte. In nur wenigen Sekunden legte er einen Bleivorhang von fünfunddreißig Projektilen.

Er hatte keine Ahnung, wie viele Kugeln den Chopper trafen, aber er wusste, dass einige ihr Ziel gefunden hatten. Die hintere Tür wurde aufgestoßen, und einer der Argentinier machte Anstalten, auf den Erdboden drei Meter unter den Kufen zu springen. Der Pilot reagierte, indem er Gas gab und wegzuschwenken begann.

Max ließ die Pistole in der linken Hand fallen und drückte das Magazin mit dem Daumen aus der anderen heraus. Der Mann in der Tür rutschte vorwärts, um die Schräghaltung des Hubschraubers auszugleichen. Im schnellsten Nachladen, das er seit dem Vietnamkrieg praktiziert hatte, schob Max das frische Magazin in die Glock und schloss den Schlitten, noch bevor der Argentinier abspringen konnte.

Er feuerte so schnell wie zuvor, so dass seine Ohren von der rasanten Detonationsfolge klingelten. Der Typ in der offenen Tür zuckte plötzlich zusammen und stürzte ab. Er machte gar keinen Versuch, seine Haltung zu verändern, während er in die Brandung fiel.

Hanley konnte sich vorstellen, was in diesem Augenblick im JetRanger im Gange sein mochte.

Der argentinische Major brüllte den Piloten an, zur Insel zurückzukehren, wobei er ihn höchstwahrscheinlich mit der Waffe bedrohte, während der Pilot so viel Distanz wie möglich zwischen sich und diesem Verrückten, der da auf ihn schoss, schaffen wollte.

Max wechselte abermals das Magazin, wartete und beobachtete, wer dieses Willensduell gewann. Nach ein paar Sekunden war aber klar, dass der Chopper nicht zurückkommen würde. Er flog nach Westen und war nur noch ein winziges Ziel. Sekunden später bildete er lediglich einen winzigen weißen Punkt vor dem grauen Himmel.

Die einzige Frage, die Hanley jetzt noch beschäftigte, war, ob die Argentinier den Piloten am Leben ließen. Die Aussichten des Mannes wollten ihm nicht gefallen. Sie hatten sich bereits mehrmals als unbarmherzig erwiesen, und er bezweifelte, dass sie einen Augenzeugen am Leben lassen würden.

Seine Brust pumpte immer noch heftig, als er schließlich in Richtung Strand ging. Der Argentinier, der aus dem JetRanger gestürzt war, trieb etwa fünf Meter vom Ufer entfernt auf dem Bauch in den Wellen. Max hielt die Pistole auf den Mann gerichtet, watete in das eisige Wasser und musste schließlich zischend einatmen, als es ihm bis an die Hüften reichte. Er griff in die Haare des Mannes und hob seinen Kopf hoch. Die Augen standen offen und blickten starr. Max drehte den Körper herum. Sein Schuss hatte den Mann mitten ins Herz getroffen. Hätte er tatsächlich darauf gezielt, dann wäre es ein bemerkenswerter Schuss gewesen. So jedoch war er nichts anderes als ein unglaublicher Glückstreffer.

In den Taschen des Mannes befanden sich keinerlei Ausweise, sondern nur ein wenig Bargeld sowie eine durchnässte Zigarettenpackung und ein Wegwerffeuerzeug. Max erleichterte den Mann um sein Geld und zog den Körper zum Strand. Als das Wasser seicht genug war, begann Hanley, Steine in die Kleidung des Mannes zu stecken. Er brauchte zwar ein paar Minuten, am Ende begann der Leichnam aber zu sinken. Max schleppte ihn wieder in tieferes Wasser und ließ ihn los. Da der Körper ausreichend beschwert war und die Ebbe einsetzte, würde man ihn wohl nie wiedersehen. Er hob die Pistole auf, die er fallen gelassen hatte, und ging zurück.

Während er eigentlich in den Laufschritt verfallen wollte, war sein Körper ganz einfach nicht fähig dazu. Er musste sich mit einem müden Trott zufriedengeben, der seine Knie immer noch protestierend aufschreien ließ. Er hatte es in weniger als sieben Minuten geschafft, zur Küste zu gelangen, für den Rückmarsch brauchte er jedoch mehr als eine Viertelstunde.

Max erwartete, Juan anzutreffen, aber von Cabrillo war nichts zu sehen. Zu seinem Schreck hatte die Winde das Seil nicht aufgewickelt. Er warf einen Blick auf die Kontrollen und erkannte, dass er irrtümlich den Abwärts-Knopf betätigt hatte. Eine schnelle Kontrolle der vorderen Stoßstange ergab, dass das Seil komplett von der Trommel abgerollt worden war.

Er ließ sich auf den hinteren Sitz des SUV sinken und setzte das Headset mit Kopfhörern und Mikrofon auf. Stirnrunzelnd nahm er zur Kenntnis, dass Juans Kamera außer elektronischem Schnee überhaupt nichts zeigte.

»Juan, hörst du mich, over?« Max hätte Cabrillo eigentlich in seinem Taucherhelm atmen hören müssen, aber alles, was er vernahm, war Stille, eine Stille, in der etwas Endgültiges lag. »Hanley an Cabrillo, hörst du mich, over?«

Er versuchte es noch dreimal, wobei seine Sorge mit jedem unbeantworteten Ruf zunahm.

Er entschied, das Seil nicht aufzuwickeln, sondern sprang stattdessen aus dem Ford und zog das separate Glasfaserkabel Hand über Hand ein. Nach ein paar Sekunden wusste er, dass es am anderen Ende nirgendwo befestigt war. Die dünne Schnur kringelte sich zu seinen Füßen, während er sie hektisch aus der Tiefe nach oben zog.

Als schließlich das Ende erschien, untersuchte er die Bruchstelle. Sie sah nicht so aus, als sei das Kabel glatt durchgeschnitten worden. Die Plastikumhüllung des empfindlichen Kabels war zerfetzt, als sei sie zwischen zwei rauen Flächen zerrieben worden. Er hatte Juans Tauchgang ja mitverfolgen können. Im Treasure Pit gab es nichts, das einen solchen Schaden hätte verursachen können. Jetzt schaltete er die Winde ein und verfolgte sorgenvoll, wie das Seil aus der Tiefe hochstieg. Genauso wie das Glasfaserkabel schien auch das geflochtene Stahlseil durchtrennt worden zu sein.

Max brüllte in den dumpfen Schacht hinunter, bis seine Kehle völlig heiser war, aber alles, was zurückkam, war das Echo eines verzweifelten Mannes.

14

Vor dem Hintergrund aufragender Eisberge, die von Wind und Wellen zu fantastischen Gebilden geformt worden waren, und einem Himmel, der von Horizont zu Horizont rötlich schimmerte, schaffte es die Oregon immer noch, wie ein Schrottkahn auszusehen. Nicht einmal diese unverdorbene antarktische Umgebung konnte die trostlose Erscheinung des heruntergekommenen Trampfrachters mildern. Selbst ein noch so schöner Rahmen kann ein hässliches Gemälde nicht aufwerten.

Linda Ross hatte während der Fahrt nach Süden hervorragende Arbeit geleistet. Glücklicherweise hatte das Wetter mitgespielt, und sie waren auf nur wenig Treibeis getroffen, bis sie leewärts die Antarktische Halbinsel erblickten. Dort angekommen hatte Gomez Adams mit ihrem MD-520 einen Weg durch die Eisberge gesucht. Die heftige Sturmfront, die den größten Teil des Kontinents in ihrem eisigen Griff gehabt hatte, war schließlich abgeflaut, aber er berichtete, dass es trotzdem einer der haarigsten Flüge seines Lebens gewesen sei – und das kam von einem Mann, der seinen Lebensunterhalt damit verdiente, Special-Forces-Trupps hinter feindlichen Linien abzusetzen.

Linda betrachtete sich in dem antiken Spiegel, der in ihrer Kabine hing, und entschied, dass sie die perfekte Ehefrau für den Michelinmann sei. Zwar wusste sie, dass unter all den Schichten arktischer Kleidung eine Frau von hundertsechzehn Pfund steckte, aber der Spiegel zeigte nichts davon. Und sie musste außerdem noch einen Mantel anziehen, sobald sie in die Bootsgarage hinunterging.

Sie sah auf den Bildschirm ihres Computers, der mit dem Sensorsystem des Schiffes verbunden war. Die Lufttemperatur draußen betrug minus achtunddreißig Grad Celsius, dazu wehte ein Wind, bei dem es sich noch um zehn Grad kälter anfühlte. Der Ozean war knapp über dem Gefrierpunkt. Der Luftdruck schien konstant, aber sie wusste, dass sich das ohne Vorankündigung sofort ändern konnte.

Das gehörte alles zu den Gründen, weshalb sie Minnesota hinter sich gelassen hatte.

Linda war in einer militärischen Familie aufgewachsen, und es hatte nie ein Zweifel daran bestanden, dass sie ebenfalls Militärdienst leisten würde. Sie absolvierte die Navy ROTC in Auburn und verbrachte danach fünf Jahre im Dienst. Sie liebte ihren Job, vor allem die Arbeit auf See, aber sie wusste, dass ihrer Karriere Grenzen gesetzt waren. Die Navy belohnte erworbene Verdienste zwar besser als jede andere Waffengattung. Sie wusste jedoch auch, dass sie mit ihrem elfenhaften Aussehen und ihrer beinahe heliumhellen Stimme niemals eine Kommandoposition einnehmen würde. Und ein eigenes Schiff war das, was sie sich am meisten wünschte.

Nachdem sie achtzehn Monate lang im Stab der Joint Chiefs tätig gewesen war, bot man ihr eine Beförderung und eine weitere Stabsstelle an. Egal welche Fäden sie zog, sie brächten sie nicht einmal in die Nähe eines Schiffes, geschweige denn zu einem Kommando. Linda sah, was die Stunde geschlagen hatte, und packte ihre Sachen. Innerhalb eines Monats war sie Erster Offizier auf einem Ölbohr-Serviceschiff im Golf von Mexiko, mit der klaren Zusage, dass es innerhalb eines Jahres ihr Schiff wäre.

Aber dann nahm ihr Leben eine jener seltsamen Wendungen, die einen Menschen auf einen Kurs bringen, mit dem er nie gerechnet hätte. Ein Admiral, den sie nie zuvor kennengelernt hatte, rief sie an und erzählte ihr von einer offenen Stelle in einer wirklich geheimen Truppe. Auf die Frage, weshalb ausgerechnet sie ihm eingefallen sei, hatte der Admiral erwidert, dass die Navy einen Fehler gemacht habe, ihr nicht das zu geben, was sie verdiente, und dass dies eine Möglichkeit sei, die Dinge wieder ins Lot zu rücken.

Was Linda niemals erfahren würde, war, dass Langston Overholt von der CIA seine Fühler bei den Lamettaträgern aller Waffengattungen ausgestreckt hatte. Er suchte nach Leuten, von denen man meinte, sie würden der Corporation gute Dienste leisten. Auf diese Art und Weise hatte Cabrillo die meisten Angehörigen seiner Mannschaft rekrutiert.

Sie schaltete den Computer aus, wobei der Gedanke an eine solche Kälte sie mit Besorgnis erfüllte, und verließ ihre Kabine. Ihre kälteisolierten Stiefel verliehen ihr dabei den Gang eines Frankenstein-Monsters.

Die Bootsgarage befand sich mittschiffs an Steuerbord. Linda ließ sich Zeit. Eine der wichtigsten Regeln für das Überleben in arktischen Regionen besagte: Schwitze niemals. Auch wenn alle Reißverschlüsse geöffnet waren, konnte sie spüren, wie ihre Körpertemperatur anstieg. Einige Mannschaftsmitglieder, denen sie begegnete, machten zwar Bemerkungen über ihre Größe in der aufgeblähten weißen Kleidung, aber alles war durchaus freundlich gemeint.

Die Tür zur Garage war aufwendig isoliert, doch als sie mit den Fingern dagegendrückte, um sie zu öffnen, zuckte sie vor der betäubenden Kälte, die hindurchdrang, erst einmal zurück. Sie zog die Reißverschlüsse ihrer vielen Kleidungsschichten zu, bevor sie den Griff drehte.

Die mit Teflon beschichtete Startrampe war heruntergefahren worden, und das Außentor stand offen, so dass sie das antarktische Klima mit voller Wucht traf. Es ließ sie unwillkürlich nach Luft schnappen und trieb ihr die Tränen in die Augen. Außerhalb des Schiffes war das Wasser schwarz und vom Wind aufgewühlt. Kleine Eisberge trieben vorbei. Der Rest ihres Dreipersonenteams wartete bereits. Franklin Lincoln, der größte Mannschaftsangehörige, sah wirklich gigantisch aus. Alles, was sie von ihm erkennen konnte, war sein schwarzes Gesicht, das sie aus einem Berg weißer Kleidung anlachte. Mark Murphy hingegen wirkte in seiner Kluft ein wenig verloren, wie ein kleiner Junge, der anlässlich irgendeines Familienfestes den Anzug seines Vaters anprobiert.

Ein Angehöriger der Mannschaft reichte ihr einen Übermantel für den Aufenthalt draußen und eine Vollgesichtsmaske mit integriertem Kommunikationssystem. Er überprüfte sie auf irgendwelche losen Verbindungsstellen, benutzte weißes Klebeband, um ihre Handschuhe zu fixieren, und dann half er ihr, den Rucksack auf den Rücken zu schwingen, und reichte ihr eine Waffe. Sie würden L85A2er mitnehmen, den Heckler-&-Koch-Nachbau des englischen kurzen Sturmgewehrs. Diese Exemplare waren außerdem vom Waffenmeister des Schiffes noch weiter modifiziert worden. Da sich das Magazin hinter dem Abzug befand, fiel es leicht, den Schutzbügel zu entfernen, um ihnen zu ermöglichen, abgefeuert zu werden, ohne dass die Schützen ihre Handschuhe ausziehen mussten. Leistungsstarke Halogenlampen waren unter den kurzen Läufen installiert worden.

»Ich bin dein Vater, Leia«, sagte Linc in einer perfekten Imitation des von James Earl Jones dargestellten Darth Vader. Mit seiner Maske sah er dem Erzschurken frappierend ähnlich.

»Viel eher würde ich einen Wookie küssen«, antwortete sie mit einem anderen Zitat aus Star Wars. »Kommunikationstest. Hörst du uns, Mark?«

»Hm, ja. Aber was ist ein Wookie, und wer ist Leia?«

»Guter Versuch, Streberleiche«, erwiderte Linc. »Ich würde mich nicht wundern, wenn du deinen zweiten Namen in Skywalker umgeändert hättest.«

»Bitte, wenn ich ihn überhaupt in etwas geändert hätte, dann wäre es Solo.«

»Eric«, rief Linda. »Bist du im Netz?«

Eric Stone saß auf dem üblichen Platz des Navigators im Operationszentrum. Er hatte während der rauesten Passagen ihrer Reise aus dem einfachen Grund Dienst gehabt, weil er der beste Schiffslenker war, wenn sich der Chef nicht an Bord aufhielt. »Ich höre dich, Linda.«

»Okay, sobald wir abgelegt haben, möchte ich, dass du dich bis unter den Horizont zurückziehst. Falls wir schnell verschwinden müssen, kann uns Gomez mit dem Chopper holen. Aber bis ich nicht genau weiß, mit was wir es zu tun haben, möchte ich auch nicht, dass die Oregon von irgendwem an Land gesichtet wird.«

Ein versonnenes Lächeln spielte um Lindas Lippen. O ja, das war ihr Kommando.

»Roger«, antwortete Eric. »Wir sind nichts anderes als irgendein Brocken Eis, der aufs Meer hinaustreibt.«

»Okay, Leute, schwingen wir uns also in den Sattel.« Linda stieg in das Reserve-RHIB der Corporation.

Ein hydraulischer Katapult konnte das Boot wenn nötig aus der Oregon schießen – wie einen Dragster. Aber sie entschieden sich für ein sanftes Ablassen ins eisige Wasser. Linda startete die großen Außenbordmotoren, sobald die Schrauben ins Wasser eingetaucht waren. Sie waren bereits in der Garage auf Betriebstemperatur gebracht worden, daher gab sie Gas. Und der Bug des RHIB stieg aus den Wellen. Sie waren acht Kilometer vom Land entfernt, doch in der Bucht, wo Wilson/George lag, wimmelte es von Treibeis. Die meisten Brocken waren nicht viel größer als das RHIB, aber mehrere glichen auch gigantischen Monstern, die in den dunklen Himmel ragten.

Linda war von der strengen Schönheit des abgelegensten Kontinents der Erde gebührend beeindruckt.

Eine kleine Turbulenz neben dem Boot entpuppte sich als die hundeähnliche Schnauze einer Robbe. Sie betrachtete sie einen Augenblick lang, dann verschwand sie in den Wellen.

Sie brauchten zwanzig Minuten bis zur Küste. Anstatt auf den Strand zu fahren, lenkte Linda sie unter eine niedrige Klippe, die über das Wasser hinausragte. Sie würde das RHIB vor zufälligen Beobachtern verbergen und es ihnen ersparen, an Land zu waten. Linc war der Erste, der hochkletterte. Er band das Boot an einen Felsvorsprung und setzte seine enorme Kraft ein, um die beiden anderen aus dem Boot zu hieven.

Der Strand war so einsam, wie Linda es noch nie gesehen hatte. Er war mit einer dünnen Schneeschicht bedeckt, offenbar den Überresten des Sturms. Eine plötzliche Böe drückte sie gegen die unerschütterliche Gestalt Franklin Lincolns.

»Wir müssen mal dafür sorgen, dass du ein wenig Fleisch auf die Knochen kriegst, Mädchen.«

»Oder mich von der Antarktis fernhalten«, entgegnete Linda. »Die Station liegt ungefähr anderthalb Kilometer landeinwärts.«

Sie hatten die Möglichkeiten bis zum Geht-nicht-mehr durchgespielt und würden sich der Station nähern, als wäre sie von feindlichen Streitkräften besetzt worden. Sie brauchten etwa eine Stunde, um sich anzuschleichen. Dann fanden sie eine niedrige Erhöhung, von wo aus sie die Station durch Ferngläser studieren konnten.

Das futuristische Bauwerk mit seinen Kuppen und Verbindungsröhren wirkte verlassen. Das Brummen eines Generators hätte bis zu ihnen dringen müssen, aber alles, was sie hörten, war das Pfeifen des Windes und das gelegentliche Schlagen einer Tür, die in ihren Angeln hin und her pendelte. Es war der Personaleingang zum angrenzenden Garagengebäude, mit dem der Wind spielte. Die Fenster der Station waren allesamt dunkel.

Ein Frösteln lief Linda über den Rücken, das nichts mit dem Wetter zu tun hatte. Durch die grüne Optik ihres Nachtglases erschien Wilson/George unheimlicher als alles, was sie je zuvor gesehen hatte. Windgepeitschte Schneeflocken fügten sich zu den schemenhaften Umrissen von erdgebundenen Geistern zusammen, um an diesem Ort ihr Unwesen zu treiben.

»Was denkt ihr?«, fragte Linda, um sich aus ihren düsteren Visionen zu reißen.

Mark wandte sich ihr zu. »Vor zwei Tagen glaubte ich noch, auf dem Set von Apocalypse Now zu sein. Jetzt habe ich eher das Gefühl, als stünde ich vor der Basis von The Thing.«

»Interessante Beobachtung, aber das ist nicht das, was ich meinte.«

»Ich würde sagen, es ist niemand zu Haus«, sagte Linc.

»Das sieht mir auch so aus.« Linda steckte das Fernglas in ihre Tasche zurück. »Los, starten wir, aber seid wachsam.«

Ihre arktische Kleidung hielt die Kälte zwar wirkungsvoll ab, doch sie konnte nichts gegen den Klumpen in ihrem Magen tun. Die bange Vorahnung wuchs mit jedem langsamen Schritt, mit dem sie sich der Station näherten. Etwas Schlimmes war hier geschehen, das fühlte sie, etwas Entsetzliches.

Um die Basis herum waren keine Spuren zu sehen, was darauf schließen ließ, dass sich hier seit dem Sturm nichts bewegt hatte, wobei es durchaus möglich war, dass jemand kurz vorher oder sogar während des Sturms hier gewesen war. Linc stieg die Treppe zum Eingang hinauf, sein Sturmgewehr schussbereit im Anschlag. Mark ging neben ihm in Position, und Linda legte die Hand auf den Türgriff. Die Tür schwang auf und gestattete den Blick in einen dämmrigen Vorraum. Die Haupteingangstür in die Anlage stand sperrangelweit offen, so dass sich auch der letzte Wärmerest, der von der dicken Isolationsschicht der Station zurückgehalten werden konnte, längst verflüchtigt hatte. Es bestand keine Hoffnung, dass einer der Wissenschaftler diese lange Zeit der Ungeschütztheit überlebt hatte.

Linda bedeutete Linc mit einigen Gesten voranzugehen. Der ehemalige SEAL nickte und warf einen Blick durch die Tür der Station. Er wich ein Stück zurück, dann wandte er sich um.

Mit den Lippen formte er lautlos die Worte: Das ist nicht gut.

Linda kam zu ihm und sah selbst nach. Der Raum war ein Schlachtfeld. Kleidung lag auf dem Fußboden verstreut herum. Spinde waren geleert und umgekippt worden. Eine Bank, auf der früher Angehörige der Station gesessen und ihre Stiefel aus-oder angezogen haben mochten, war auf etwas geschleudert worden, von dem sie die Augen nicht abwenden konnte. Es war der Körper einer Frau, von der Kälte bläulich angelaufen. Sie trug eine Todesmaske aus Raureif, winzige Eisnadeln, die an ihrer Haut klebten und ihre Augen milchig erscheinen ließen. Schlimmer schien noch die Pfütze steinhart gefrorenen Blutes unter ihr. Ihre Brust war eingedrückt, Schmierstreifen und Spritzer bedeckten die Wände.

»Ein Schuss?«, flüsterte Linda, nachdem sie ihre Schutzmaske abgenommen hatte.

»Ein Messer«, knurrte Linc.

»Wer?«

»Keine Ahnung.« Er leuchtete mit seiner Waffenlampe in den Raum und überprüfte jeden Quadratzentimeter, bevor er eintrat. Linda und Mark folgten ihm.

Es dauerte zehn spannungsgeladene Minuten, um die Bestätigung zu erhalten, dass jeder in der Station tot war. Insgesamt gab es dreizehn Leichen. Alle wiesen ähnliche Anzeichen eines grässlichen Todes auf. Die meisten waren erstochen worden und lagen in gefrorenen Blutpfützen. Einige zeigten Spuren stumpfer Gewalteinwirkung, als hätte sie jemand mit einem Baseballschläger bearbeitet. Einer der Toten hatte abwehrtypische Armbrüche erlitten – er musste um sein Leben gekämpft haben. Die Knochen waren zersplittert. Ein anderer sah aus, als wäre er mit einer großkalibrigen Pistole erschossen worden, obgleich versichert worden war, dass in der Forschungsbasis keinerlei Schusswaffen existierten. Eigentlich gab es auf dem gesamten Kontinent keine Schusswaffen.

»Jemand fehlt«, stellte Linda fest. »Wilson/George hatte eine Winterbesatzung von vierzehn Personen.«

»Das muss unser Killer sein«, sagte Mark.

»Ich sehe mal im Fahrzeugschuppen nach«, sagte Linc. »Wie viele Schneekatzen müssten dort stehen?«

»Zwei – und zwei Schneemobile.«

Ein paar Minuten später – Linda durchsuchte soeben eine Schreibtischschublade – rief Mark aus einem der anderen Module nach ihr. Seine Stimme ließ sie zusammenzucken. Zu sagen, dass ihr die Forschungsstation und ihre grausigen Insassen Angst einjagten, war eine gelinde Untertreibung. Die Haare auf ihren Armen waren nach wie vor gesträubt. Sie fand ihn in einem der kleineren Aufenthaltsräume für die Mannschaft, wo er seine Lampe auf weitere blutige Schmierspuren an der Wand gerichtet hatte. Es dauerte eine Weile, bis sie erkannte, dass die Linien eine gewisse Ordnung aufwiesen. Es war eine Inschrift.

»Was heißt das?«

Mark las laut vor: »Zweiter Prinz wird Nicole retournieren.«

»Wollte damit jemand andeuten, dass sich hier irgendein Adliger aufgehalten hat?«

»Das glaube ich einfach nicht«, sagte Mark geistesabwesend.

»Es ergibt auch keinen Sinn. Niemand hier in der Station heißt Nicole. Ich habe mir die Personalliste angesehen.«

Murph sagte nichts darauf. Seine Lippen bewegten sich stumm, während er den bizarren Satz wieder und wieder las.

»Was denkst du?«, fragte Linda, während sich die Sekunden zu einer Minute ausdehnten.

»Wessen Zimmer war das?«

»Das weiß ich nicht.« Sie schauten sich um und fanden ein Buch mit der Aufschrift Eigentum von Andrew Gangle auf dem Deckblatt.

»Wer war er?«

»Ich glaube, ein Techniker. Ein Doktorand, wenn ich mich recht erinnere.«

»Er ist auch unser Mörder und hat seine Taten gestanden, bevor er sie beging. Außerdem war er sehr krank.«

»Was du nicht sagst. Hallo? Dreizehn aufgeschlitzte Leichen. Er war ganz sicher krank.«

»Ich meine aber richtig krank. Er hatte Aphasie.«

»Was ist das?«

»Eine Sprachstörung, auf Grund derer sich der Betroffene sprachlich nicht mehr richtig ausdrücken kann. Sie wird gewöhnlich durch einen Schlaganfall oder eine Hirnverletzung ausgelöst, oder sie kann auch als Folge eines Tumors oder in Verbindung mit Parkinson oder Alzheimer auftreten.«

»Und wie bist du darauf gekommen?«

»Am MIT hab ich damals des Öfteren mit Doktoranden der Neurowissenschaft ein Spiel gespielt. Wir dachten uns Sätze aus, als litten wir unter Aphasie, die dann von den anderen entschlüsselt werden mussten.«

»Oh – du hattest wohl damals nicht gerade viele Dates, oder?«

Mark ignorierte ihren Seitenhieb. »Meistens mussten wir einen Hinweis geben, wie zum Beispiel ein Wort über das Thema des Satzes, sonst wäre es unmöglich gewesen, ihn zu verstehen. Hier waren die Morde der Hinweis, klar?«

»Sicher, aber was hat ›Zweiter Prinz wird Nicole retournieren‹ mit Mord zu tun?«

»Sieh dir das Wort ›retournieren‹ an. Was kann es heißen?«

»Na was schon – zurückgeben, zurückschicken, irgendetwas mit zurück, na und?«

»Zum Beispiel auch zurückbringen oder – umbringen«, sagte Mark, während seine Augen triumphierend blitzten. Als jemand, der stets die intelligenteste Person im Raum war, machte es ihm nach wie vor Spaß, seinen Intellekt zu demonstrieren. »In Gangles Gehirn müssen die beiden Wörter – ›umbringen‹ und ›retournieren‹ – Synonyme gewesen sein.«

»Dann suchen wir also irgendeinen Adligen, wenn ich richtig verstehe?«

»Nein. So funktioniert Aphasie nicht. Im Gehirn sind die Verbindungen in Unordnung geraten: Es können Wörter sein, die ähnlich klingen, oder Wörter, die Objekte meinen, die zusammenpassen, oder Wörter, die Gangle an irgendetwas in seiner Vergangenheit erinnert haben.«

»Oh – und was soll das dann mit dem zweiten Prinzen?«

»Das kann ich dir erklären. Gangle wollte schreiben: ›Ich werde‹, aber da hat sein Gehirn nicht mitgespielt. Also hat er ›Andrew‹ schreiben wollen. Aber auch das schien nicht zu klappen. Daher hat er sich geholfen und nach einem Ersatz gesucht. Und das war Prinz Andrew, der zweite Prinz des englischen Königshauses. Wer weiß, wo er davon gehört oder darüber gelesen hat. Vielleicht in irgendeiner Zeitung, oder er hat es im Fernsehen gesehen.«

»Okay, du Klugscheißer, und was ist mit Nicole?«

Mark grinste sie übermütig an. »Das war sogar der simpelste Teil. Nicole Kidman spielte in dem Horrorfilm Die Anderen mit.«

»›Ich werde die anderen töten‹«, sagte Linda und fügte die komplette Übersetzung zusammen. »Warte mal, bewirkt Aphasie eigentlich auch, dass man den Verstand verliert?«

»Üblicherweise nicht. Ich glaube vielmehr, die ursprüngliche Krankheit, die seine Aphasie ausgelöst hat, brachte ihn auch dazu, seine Kollegen anzugreifen.«

»Was, zum Beispiel, kann es gewesen sein?«

»Das musst du Doc Huxley fragen. Ich kenne dieses Leiden nur auf Grund meines damaligen Wortspiels.«

Plötzlich erklang ein lauter Schlag, der sie beide zusammenzucken ließ.

»Linda, Murph, wir bekommen Besuch!«, hallte Lincs sonore Stimme durch die gesamte Basis.

Beide schnappten sich ihre Sturmgewehre vom Bett, wo sie sie abgelegt hatten, und verließen eilig Andy Gangles bedrückendes Zimmer. Sie trafen Linc im Gemeinschaftsraum.

»Was hast du gefunden?«

»Ziemlich seltsame Dinge, aber nicht jetzt. Von Süden kommt eine Schneekatze auf uns zu. Dort haben doch die Argentinier ihre Forschungsbasis, oder?«

»Ja«, bestätigte Linda. »Etwa fünfundvierzig Kilometer entfernt, unten an der Küste.«

»Ich hab sie gesehen, als ich zurückging. Wir haben weniger als eine Minute Zeit.«

»Alle sofort raus.«

»Nein, Linda. Dort haben wir nicht genug Deckung.« Sorgenfalten fürchten Lincs Gesicht. »Sie würden uns sofort sehen.«

»Okay, sucht euch ein Versteck und verhaltet euch still. Hoffen wir, dass sie sich nur ein wenig umschauen wollen und nicht die Absicht haben, sich hier häuslich niederzulassen. Wenn sie euch entdecken, dann fackelt nicht lange und schießt euch den Weg frei.«

»Und wenn es nur Wissenschaftler sind, die nach der Station schauen wollen?«, fragte Mark. Es war eine vernünftige Frage.

»Dann wären sie schon vor einer Woche hergekommen. Darum hatte sie unsere Regierung ja gebeten. Und jetzt los!«

Das Trio trennte sich. Linda kehrte in Andy Gangles Zimmer zurück. Die Decke bestand aus Schalldämmplatten aus einem pappeähnlichen Material, die auf einem Stahlgitter lagen. So gelenkig wie ein Affe stieg sie auf eine Kommode und drückte eine der Platten mit dem Lauf ihres Gewehrs hoch. Zwischen der Decke und dem isolierten Dach befand sich ein Kriechraum von etwa einem Meter Höhe. Sie legte das Gewehr auf die Decke und zog sich hoch. Ihre dicke Kleidung machte es zwar beinahe unmöglich, aber indem sie ihre Hüften hin und her drehte und mit den Beinen herumruderte, gelang es ihr, den Oberkörper durch die Öffnung zu schlängeln.

Sie hörte, wie die Eingangstür krachend geöffnet wurde, dann rief jemand etwas auf Spanisch. In ihren Ohren klangen die Worte eher wie ein Befehl und nicht wie eine Frage.

Sie zog die Beine in den Kriechraum hinauf und schob die Platte vorsichtig wieder in ihre alte Position zurück. Ein biegsames Rohr in der Nähe war mit einem Deckenrost verbunden, um das Zimmer mit warmer Luft zu versorgen. Linda löste die silberne Röhre des Rostes und blickte hindurch. Sie hatte aus der Vogelperspektive einen guten Überblick.

Das Adrenalin, das durch ihre Adern geschossen war, als sie Lincs Warnruf gehört hatte, verflüchtigte sich schnell, so dass sie die Kälte wieder spürte. Sie musste zwar keinen Wind ertragen, aber im Kriechraum herrschten die allgegenwärtigen fünfunddreißig Grad Celsius unter null. Ihr Gesicht war taub, und trotz der dicken Handschuhe verloren ihre Fingerspitzen nach und nach jedes Gefühl. Sich völlig still zu verhalten war für ihren Körper in diesem Augenblick das Schlimmste. Aber es war genau das, was sie tun musste.

Weitere Rufe in kehligem Spanisch erklangen unter ihr. Sie schloss die Augen und stellte sich Soldaten vor, die die Basis genauso untersuchten, wie sie und ihr Team es soeben getan hatten. Wie würden sie auf das Massaker reagieren? Interessierte es sie überhaupt?

Ein Mann in einem weißen Kälteschutzanzug und mit einer großkalibrigen Pistole in der Hand betrat plötzlich das Zimmer. Er trug eine ähnliche Maske wie Linda, daher konnte sie sein Gesicht nicht sehen. Ebenso wie Mark starrte er die blutige Schrift auf der Wand an.

Es geschah so schnell, dass Linda nichts tun konnte, um es zu verhindern. Ein klarer Tropfen Flüssigkeit löste sich von ihrer Nase und zerplatzte auf der Schulter des Mannes. Er wischte ihn weg, ohne den Kopf umzuwenden, und ging hinaus, um seine Suche fortzusetzen.

Sobald er den Raum verlassen hatte, setzte sich Linda in Bewegung. Wie eine Spinne, die sich an ihrem Netz festhält, schob sie Hände und Füße über die Halteschienen der Deckenplatten. Sie waren nicht dafür gedacht, das Gewicht eines ausgewachsenen Menschen zu tragen, und sie befürchtete, dass die Drähte, die sie in Position hielten, jeden Augenblick reißen würden.

Plötzlich fiel ein Schuss. Die Platte, über der sie sich soeben noch befunden hatte, explodierte in einer Staubwolke und fiel nach unten ins Zimmer. Zwei weitere Schüsse dröhnten, und die nächsten beiden Platten lösten sich ebenso. Matte Sonnenstrahlen drangen durch die Löcher, die die Kugeln in das äußere Dach gestanzt hatten.

Linda nutzte den Lärm der Schüsse und die kurze Taubheit, die sicherlich darauf folgte, um über eine größere Rohrleitung des Belüftungssystems der Basis zu klettern. Diese Röhre war groß genug, um sich dahinter verstecken zu können. Ihr Gewehr war entsichert.

Sie hielt ganz bewusst den Atem nicht an, sondern ließ ihn langsam und gleichmäßig strömen. Bei ihrem rasenden Herzen brauchte sie Sauerstoff. Das Dach über ihr wurde plötzlich von dem grellen Lichtstrahl einer Handlampe aus dem Dunkel gerissen.

Der Argentinier hatte begriffen, dass etwas Flüssiges auf seine Schulter getropft war, dabei musste bei der in der Basis herrschenden Kälte doch jede Flüssigkeit steinhart gefroren sein.

Atme, Linda, atme. Er kann dich nicht sehen, und er ist zu groß, um hier herumzukriechen.

Zehn der angespanntesten Sekunden ihres Lebens verstrichen. Zehn Sekunden, in denen sie wusste, dass er einfach nur zum Spaß einen Schuss in den Ventilatorschacht feuern und dabei eine Kugel durch ihren Kopf jagen konnte.

Dann war plötzlich ein zweiter Mann zu hören, der den Raum betrat – schwere Schritte und eine barsche Frage. Eine kurze Unterhaltung folgte, dann entfernte sich das Licht, und sie konnte erkennen, dass die Männer den Raum verlassen hatten.

Sie befahl ihrem Körper, sich zu entspannen, und wagte einen winzigen Schnaufer.

Das wäre wirklich das absolut Verrückteste gewesen, dachte sie. Getötet zu werden – wegen einer laufenden Nase. Diese Geschichte, das wusste sie genau, würde sie für sich behalten. Sie vergrub das Gesicht in der pelzgefütterten Kapuze ihres Parkas und bereitete sich darauf vor, die Visite des argentinischen Suchtrupps auszusitzen, solange es nötig war.

15

Cabrillo wartete darauf, dass ihn die Winde hochzog, aber nichts geschah. Dann stellte er fest, dass er sich irrte – das Seil war in Bewegung, kam den Schacht herab und bildete eine ständig größer werdende Schleife direkt unter seiner Position im Wasser. Max hatte den falschen Schalter betätigt. Juan versuchte ihn über die Komm-Verbindung zu erreichen, erhielt aber keine Antwort. Hanley hatte sich allein auf den Weg gemacht, um sich der argentinischen Bedrohung anzunehmen. Und in seiner Hast hatte er Juan im Treasure Pit eingesperrt.

Es wäre in diesem Augenblick vernünftig gewesen, entsprechend der Dekompressionstabellen, die er schon vor Jahrzehnten auswendig gelernt hatte, aufzutauchen und auf Max’ Rückkehr zu warten. Aber Juan gehörte nicht zu denen, die eine günstige Gelegenheit ungenutzt verstreichen ließen. Daher machte er kehrt und tauchte zur Schachtsohle zurück. Es hatte keinen Sinn, den Rückzug anzutreten, bevor er sicher sein konnte, dass ihm nichts Wichtiges entgangen war.

Zuerst untersuchte er die Nische und ging sogar so weit, sich hineinzuzwängen, um zu prüfen, ob er damit irgendeine Vorrichtung aktivierte. Das behauene Gestein um ihn herum blieb jedoch leblos. Er tauchte noch tiefer ab. Der Schlick, den er vorher aufgewirbelt hatte, war wieder zu Boden gesunken. Er säuberte eine Stelle, wo Schachtwand und Schachtsohle zusammenstießen. Etwas erregte seine Aufmerksamkeit. Er zog sein Tauchermesser aus der Oberschenkelscheide und fuhr damit an der Naht entlang. Die Spitze verschwand in einem winzigen Spalt zwischen Boden und Wand. Dann probierte er das Gleiche noch an einer anderen Stelle und fand auch dort einen Spalt.

Drei weitere Versuche überzeugten ihn, dass der Boden des Treasure Pit wie ein Stöpsel geformt sein musste. Irgendetwas befand sich tiefer in der Erde, etwas, das unter diesem falschen Boden verborgen lag.

Er überlegte. Es musste doch eine Möglichkeit geben, dorthin zu gelangen. Die Ronish-Brüder hatten es herausgefunden. Cabrillo schwamm in einem weiten Kreis langsam über den Boden, wobei seine Tauchlampe auf den Winkel zwischen Schachtboden und Schachtwand gerichtet blieb. Was er suchte, befand sich in einer Ecke. Ein Stein war über dem Schachtboden und in eine künstliche Vertiefung in der Wand geklemmt worden, so dass er ein Stück weit herausragte.

Juan rührte ihn nicht an. Stattdessen zog er die Knie an die Brust und rammte sie nach unten auf den Boden. Der Aufprall schickte zwar eine Schmerzwoge von den Fußsohlen in den ganzen Körper, doch er bewirkte auch, dass der gesamte Boden im Schacht leicht zu wackeln begann. Juan blickte nach oben zur Nische.

Clever, dachte er. Sehr, sehr clever.

Er kehrte zu dem Felskeil zurück und machte sich bereit. Er hatte zwar keine Vorstellung, wie viel Zeit ihm blieb, aber er schätzte, dass er schnell sein müsste. Er streckte eine Hand aus und zog den Stein aus der Wand, dann paddelte er so schnell er konnte zu der Nische hinüber. Hatte er eine Sekunde zuvor nichts anderes hören können als seine eigenen Atemgeräusche, so war der Schacht jetzt plötzlich von dem Knirschen von Stein gegen Stein erfüllt.

Der Boden der Kammer bildete einen gigantischen Schwimmkörper, der an Ort und Stelle fixiert durch den Keil war. Juan warf sich in dem Augenblick in die Nische, als der mit Schlick bedeckte Boden sie erreichte. Er drückte sich so tief hinein, wie es nur eben ging. Die Schachterbauer hatten keine klobigen Atemflaschen besessen und den entsprechenden Platzbedarf nicht berücksichtigt, daher war die Nische ziemlich eng. Cabrillo verfolgte gebannt, wie der Boden höher und höher stieg. Er kletterte weiter aufwärts. Dabei hatte er zwar keinen derart starken Auftrieb, dass er geradezu in die Höhe schoss, sondern stieg in einem getragenen Tempo empor.

Juan erkannte, dass das Glasfaserkabel zwischen dem Floß und der Schachtwand eingeklemmt war, und murmelte ein stummes Gebet, dass es nicht durchtrennt werden möge. Kaum hatte er diesen Gedanken, da sank das ausgefranste Ende mit abgeriebener Plastikumhüllung von oben zu ihm herab. Einen Augenblick später trieb auch das lose Ende seiner Rettungsleine an ihm vorbei.

Er hatte keine Ahnung, wie der Schwimmkörper stoppte, aber er dachte sich, dass das irgendwann geschehen müsste, denn sonst wären die Ronish-Brüder vor siebzig Jahren hier unten umgekommen.

Eines der Rätsel wurde gelöst, als er den riesigen Schwimmer das erste Mal von der Seite sah. Die Auflage war eine dünne Schieferplatte, während der Rest aus Metall bestand. Als er dagegen schlug, klang es hohl. Das Metall hatte dem jahrhundertelangen Einfluss von Salzwasser standgehalten, weil die Erbauer es mit einer dünnen Schicht Blattgold bedeckt hatten. Gold korrodiert nicht und konnte den metallenen Schwimmkörper darum eine Ewigkeit lang schützen.

In der Goldbeschichtung waren Spuren zu erkennen, dünne Linien, als hätte jemand mit einem Messer daran gekratzt. Er vermutete, dass es einer der Ronish-Jungen gewesen war, wohl weil er angenommen hatte, dass der gesamte Hohlkörper aus Gold bestand. Allerdings nur, um dann feststellen zu müssen, dass die Schicht nicht einmal einen Millimeter dick war. Dort, wo das Messer die Goldschicht entfernt hatte, konnte Juan erkennen, dass der Schwimmkörper aus Bronze bestand. Dieses Metall widerstand der Korrosion zwar besser als Stahl, aber er vermutete, dass sich das Meer in einigen Jahrzehnten durch den Kratzer hindurchfressen würde. Der Hohlkörper würde sich mit Wasser füllen – und die Falle funktionierte nicht mehr.

Juan schätzte den Hohlkörper auf etwa drei Meter Höhe, und als der Boden schließlich bis über seinen Kopf aufgestiegen war, stoppte er in Höhe der oberen Nischenkante. Offenbar war er gegen einen kleinen Vorsprung in der Schachtwand gestoßen, den er bei seinem Abstieg übersehen hatte. Er konnte das technische Wissen, das diese Vorrichtung geschaffen hatte, nur bewundern.

Dann verließ er die Nische und blickte hoch. An der Unterseite des Schwimmkörpers befand sich ein Griff. Er packte ihn und zog daran. Der Auftrieb war derart perfekt berechnet worden, dass er den riesigen Körper ein wenig nach unten ziehen konnte. Er wusste, dass er aus diesem Gefängnis wieder herauskäme, indem er seinen Bleigürtel am Griff befestigte und den Schwimmer bis auf den Schachtgrund sinken ließ, während er in der Nische wartete. Er vermutete, dass die Ronish-Brüder das Gleiche getan hatten, nur hatte sich ihr Gewicht wahrscheinlich vom Griff gelöst und war herabgefallen. Er schwamm abwärts und passierte den Punkt, wo sich vorher der Boden des Schachts befunden hatte, und ließ sich weiter sinken.

Genau in der Mitte der eigentlichen Sohle des Treasure Pit fand er einen Haufen Steine, die vom Inselufer stammen mochten. Das Gegengewicht der Ronish-Brüder. Der Sack, in den sie seinerzeit eingefüllt worden waren, hatte sich längst im Salzwasser des Pazifiks aufgelöst. Die andere Entdeckung, die Juan machte, war weitaus interessanter. Es gab nämlich einen kleinen Tunnel, der vom Hauptschacht abzweigte.

Cabrillo drang in ihn ein, wobei seine Luftflaschen gegen die Decke stießen, weil er so eng war. Der Tunnel führte steil aufwärts, so dass er gezwungen war, mehrmals anzuhalten, damit sich der überschüssige Stickstoff in seinem Körper auflösen konnte. Er überprüfte seinen Luftvorrat. Wenn er nicht herumtrödelte, würde er wohl damit auskommen.

Sein Licht wurde plötzlich von etwas reflektiert, das sich über ihm befand. Er näherte sich der Wasseroberfläche, obwohl er sich noch zig Meter unter der Erde befand. Außerdem schätzte er, dass ein Mensch mit einem einzigen Atemzug von der Nische bis zu diesem Punkt schwimmen konnte, sofern die Ebbe tief genug stand.

Juan stieg langsam auf und streckte die Arme dabei nach oben, um irgendwelche unsichtbaren Hindernisse zu ertasten. Sein Kopf tauchte in einer zimmergroßen Grotte auf, deren Decke gut über zwei Meter hoch war. Er erkannte, dass er sich in einer natürlichen Felshöhle befand, die künstlich zu schaffen sicherlich mehrere Jahre gedauert hätte.

Sein Licht wanderte über das nasskalte Gestein hin und her, bis es ein Objekt aus der Dunkelheit riss, das an der Wand hing.

»Was zur Hölle ist das denn?«, fragte Cabrillo laut, wobei seine Stimme von Erstaunen und den soliden Felswänden gedämpft wurde.

Dicht über der Wasserlinie befand sich eine Tafel aus Metall. Bronze, vermutete er. Darauf zu erkennen waren die Linien von Schriftzeichen, die in seinen Augen wie chinesische aussahen, sowie die Umrisse einer Küste mit einer tiefen Bucht. Da die Argentinier zu James Ronishs Haus gekommen waren, hatte er schon irgendwie geahnt, dass der Treasure Pit nichts mit einem Kaperer aus dem achtzehnten Jahrhundert zu tun haben mochte. Aber dies hier hatte er doch nicht erwartet. Was hatten chinesische Schriftzeichen an diesem Ort zu suchen?

Noch wichtiger war jedoch: Weshalb interessierte sich jemand dafür?

Cabrillo hatte sich immer auf seinen Instinkt verlassen können. Er hatte ihm bei der CIA gute Dienste geleistet und sogar noch bessere, als er später die Corporation aufgebaut hatte. Aus bislang unbekannten Gründen hatte sich jemand große Mühe gegeben, die Tafel zu verstecken, gleichzeitig aber die Möglichkeit geschaffen, dass sie gefunden wurde. Die Logik, die dahintersteckte, entzog sich ihm, und er konnte nur hoffen, dass die Inschrift Aufschluss über die Motivation des oder der Initiatoren lieferte. Juan wusste, dass er auf etwas Bedeutsames gestoßen war, und während ihm noch nicht ganz klar war, auf was genau, war er doch schon sicher, dass es weit über verschollene Zeppeline und abgeschossene Satelliten hinausging.

Da das Glasfaserkabel gekappt war, konnte er die Bronzetafel nicht per Video aufnehmen, daher holte er eine kleine Digitalkamera aus einem Beutel, den er sich um die Taille gebunden hatte, und nahm sie aus ihrem wasserdichten Behälter. Er schoss Dutzende von Bildern, wobei das Blitzlicht nach dem langen Aufenthalt im dunklen Schacht schmerzhaft in seinen Augen brannte.

Dann tauchte er wieder ab und folgte seinem Licht, während er zum Hauptschacht zurückkehrte. Er musste sich zwingen, nicht über das Rätsel nachzudenken und sich stattdessen auf den Tauchgang zu konzentrieren.

Sobald er den riesigen schwimmenden Stöpsel erreichte, schnallte Juan seinen Bleigürtel ab und befestigte ihn am Griff, den – die Chinesen? – eigens zu diesem Zweck angebracht hatten. Das Rätsel des Treasure Pit reichte gewiss mehr als einhundert Jahre zurück, dachte er. Wann waren die Chinesen lange genug in Washington State gewesen, um das Höhlensystem umzuformen, damit es ihren Anforderungen gerecht wurde?

Konzentrier dich, Juan.

Mit dem Gürtel als Ballast begann der sorgfältig ausbalancierte hohle Zylinder langsam zu sinken. Juan drückte sich in die Nische und ließ die Vorrichtung an sich vorbeigleiten. Er half dabei nach, indem er sie mit den Händen an den Seiten nach unten drückte. Nach wenigen Sekunden konnte er die Nische verlassen und seinen Aufstieg fortsetzen. Allerdings war es ziemlich unbequem ohne den Gewichtsgürtel, und er musste ständig gegen seinen Auftrieb ankämpfen, vor allem während der Dekompressionspausen. Als sein Kopf schließlich durch die Wasseroberfläche brach, waren die Luftflaschen leer.

Also nahm er den Helm ab und atmete gierig die salzige Luft ein. Der Sonnenstand hatte sich verändert, und die winzige Lichtmenge, die von der Erdoberfläche bis zu ihm drang, war ein willkommener Anblick. Er leuchtete mit der Lampe herum und suchte vergeblich nach dem Zugseil. Sich die Folgen auszumalen – für den Fall, dass Max etwas zugestoßen sein sollte –, war einfach zu schrecklich. Eine Kletterpartie von siebzig Metern ohne geeignete Ausrüstung überstieg sogar seine Fähigkeiten. Schlimmer aber wäre es, dass er seinen besten Freund verloren hätte.

Juan rief in den Schacht hinauf. Es klang nicht gerade so, als hätte er die Lungenkapazität, um sich mit seiner Stimme so weit oben bemerkbar zu machen. Er befreite sich von seiner Tauchausrüstung und ließ die Flaschen im Schacht versinken. Der Tauchanzug drehte ihn um und ließ ihn auf dem Rücken im Wasser treiben. Er rief wieder und wieder. Dabei kam ihm der Gedanke, dass er, wenn Hanley keinen Erfolg gehabt hatte, die Argentinier damit auf sich aufmerksam machte und herbeirief. Aber darauf waren sie sicherlich längst schon von selbst gekommen. Die Tatsache immerhin, dass man ihn nicht von oben mit Gewehrfeuer überschüttet hatte, war ein gutes Indiz dafür, dass Max sie aus dem Weg geschafft haben mochte.

»Hallo«, antwortete eine Stimme aus der Ferne.

»Max?«

»Nein. Ich bin der argentinische Major.«

Es war Max. »Hol mich hier raus!«, verlangte Juan.

»Eine Sekunde.«

Es dauerte noch einige Minuten, um das Seil herabzulassen, und ein paar weitere, um Cabrillo ganz aus dem Treasure Pit herauszuhieven. Als er das Tageslicht erreichte, wartete Max schon, um ihm beim Herausklettern aus dem Schacht zu helfen. Schnell schaltete er die Winde aus, damit sie Cabrillo nicht über den steinigen Untergrund schleifte.

»Also, das war ganz sicher ein interessanter Nachmittag«, sagte Hanley lässig.

»Was ist passiert?«

»Sie wollten in Ufernähe landen, aber der Pilot bekam kalte Füße, als ich ihm ein paar Kugeln um die Ohren pfeifen ließ. Außerdem hab ich einen von ihnen erwischt. Aber würdest du mir vielleicht mal verraten, wo du verdammt noch mal gewesen bist?«

»Du würdest es nicht glauben, wenn ich es täte.«

»Versuch’s.«

Cabrillo berichtete, was er gefunden hatte, während sie ihre Geräte zusammenpackten und zum Strand zurückfuhren. Das letzte große Objekt im Frachtabteil des Fords war ein aufblasbares Boot mitsamt Außenbordmotor. Während Hanley es für die Fahrt zum Festland startbereit machte, durchlöcherte Juan mit seinem Tauchermesser den Treibstofftank des SUV. Das Fahrzeug war zwar unter einer falschen Identität – die sich nicht zurückverfolgen ließ – gemietet worden, aber es gab doch jede Menge forensisch verwertbare Spuren an und in dem Truck. Daher musste er in Flammen aufgehen.

Sie warteten am Strand, um ganz sicher zu sein, dass von dem Explorer nichts übrig blieb als eine ausgebrannte Karosserie. Dann brauchten sie weniger Zeit, um mit dem Boot zur Küste und weiter bis ins Dorf La Push zu gelangen, als sie benötigten, um eine Mitfahrgelegenheit in die nächste größere Stadt zu finden. Am Ende schnorrten sie die Mitfahrt im Führerhaus eines Sattelschleppers mit einer Ladung Bauholz, wodurch Juan an sein kürzlich überstandenes Abenteuer im argentinischen Dschungel erinnert wurde wo ein ganz ähnlicher Laster eine Rolle gespielt hatte.

Das Aufheulen eines schweren Dieselmotors draußen signalisierte, dass die Argentinier ihre Schneekatze gestartet hatten und Wilson/George wieder verließen. Eine Viertelstunde war verstrichen, seit sich Linda in der Zwischendecke versteckt hatte. Nun, da sie sicher sein konnte, dass die Besucher abgezogen waren, holte sie ein chemisches Wärmekissen heraus und legte es auf ihr Gesicht. Sie hatte es geschafft, die Zehen und Finger vor völliger Taubheit zu bewahren, indem sie sie in ihren Stiefeln und Handschuhen ständig krümmte und streckte. Ihre Wangen und ihre Nase waren jedoch kurz davor zu erfrieren. Die Schmerzen, als das Gefühl zurückkehrte, wurden zwar nahezu unerträglich, waren jedoch durchaus willkommen, weil sie anzeigten, dass sie keine dauernden Schäden davongetragen hatte.

Und da sie keine weiteren Schüsse gehört hatte, wusste sie, dass der Rest ihres Teams ebenfalls in einem sicheren Versteck saß.

Linda kletterte schwerfällig von ihrem Hochsitz herab und verhielt sich still, bis sie zum Haupteingang der Station ging, um sich zu vergewissern, dass die Schneekatze wirklich verschwunden war. Als sie dann zum Gemeinschaftsraum zurückkehrte, tauchten auch Linc und Mark aus der Versenkung auf.

»Ich habe Schüsse gehört«, sagte Linc mit sorgenvoll gefurchter Stirn. »Bist du okay?«

Sie nickte. »Es war ziemlich knapp, aber – ja. Wo habt ihr euch versteckt?«

»Ich hab mich neben eine der Leichen gelegt«, sagte Mark. »Der Typ, der den Raum kontrollierte, hat mich überhaupt nicht beachtet.«

»Ich lag in einem Wandschrank unter einem Haufen Kleider. Ich glaube, sie waren ziemlich erschrocken über das, was sie gesehen haben. Ihre Suche war alles andere als gründlich.«

»Ich kann mir schon vorstellen, was sie empfanden«, stimmte ihm Linda zu und bemühte sich, nicht an ihre grässliche Umgebung zu denken. »Linc, du sagtest doch, du hättest etwas im Fahrzeugschuppen gefunden?«

»Ja, aber das musst du dir mit eigenen Augen ansehen.«

Nachdem sie ihre Schutzmasken wieder aufgesetzt hatten, trotteten die drei über den mit Stangen markierten Weg zu dem Gebäude mit dem gewölbten Dach. Die Tür schlug im Wind immer noch hin und her und erzeugte mit ihrem gleichmäßigen Klappern das einzige Lebenszeichen der Basis. Die Stromversorgung schien tot zu sein, und in der Garage war es so düster, dass die hintere Wand gar nicht zu sehen war. Die beiden Schneekatzen sahen wie eine Kreuzung zwischen Panzern und Kleinbussen aus. Die mit Stollen versehenen Raupenketten reichten bis zu Lindas Oberschenkeln. Die Karosserien waren hellorange lackiert, um auf den Schneefeldern hinter der Station leicht erkennbar zu sein.

»Hier drüben.« Linc führte sie zu einer Werkbank auf der einen Seite der Garage.

Inmitten des üblichen Durcheinanders – Werkzeug, Öldosen und gefrorene Putzlumpen – stand eine Truhe von etwa einem Meter Länge. Linc öffnete den Deckel.

Linda begriff erst nach und nach, was sie da vor sich sah. In der Truhe lag eine weitere Leiche, doch im Gegensatz zu den anderen war sie nach ihrem Tod für einige Zeit den Elementen ausgesetzt gewesen. Es war eher eine Mumie als eine Leiche, und ein Teil des Gesichts war von Aasfressern verzehrt worden, bevor der Körper zu hart gefroren war. Ihre Bekleidung erschien seltsam. Sie trug keine moderne arktische Kombination, sondern stattdessen eine gefütterte Jacke aus brauner Wolle sowie eine Hose, die für diese Witterung viel zu dünn war. Der Hut auf dem gefrorenen schwarzen Haar sah merkwürdig aus. Er hatte zwei Spitzen und eine schmale Krempe.

»Ich schätze mal, dass sich dieser Knabe seit einhundert oder mehr Jahren hier befindet«, erklärte Mark, während er den Körper untersuchte.

Linda sagte: »Vielleicht ein Walfänger, der über Bord gegangen ist.«

»Schon möglich.« Mark sah Linc fragend an. »Hast du seine Taschen durchsucht?«

»Nicht ich, Mann. Ich hab einmal reingeschaut und den Deckel sofort wieder zugeklappt. Aber unser fehlender Mann hat es ganz sicher getan.«

Linda hatte vergessen, dass sie ja noch gar nicht alle vierzehn Mitglieder der Besatzung von Wilson/George zusammenhatten. »Hast du Andy Gangle gefunden?«

»Ist das der Name des Typen? Er ist hinten in der Garage. Und ziemlich übel zugerichtet.«

Andy hatte sich am Ende eigenhändig das Leben genommen, durch den gleichen Wahnsinn zum Selbstmord getrieben, der ihn auch dazu gebracht hatte, seine Gefährten zu töten. Er hatte sich hingesetzt, mit dem Rücken an ein Regal mit Ersatzteilen gelehnt, und so heftig an seinem Unterkiefer gezerrt, dass er ihn fast abgebrochen hatte. Dann war er entweder durch die Kälte oder den Blutverlust gestorben, und hatte die Faust in den Mund gestopft, als wollte er versuchen, an das heranzukommen, was immer schon sein Gehirn gepeinigt hatte.

In seiner anderen Hand glänzte etwas Helles. Mark zerrte es aus den steifen Fingern. Es war ein Klumpen Gold, inzwischen völlig verformt, der jedoch früher mal ein Schmuckstück gewesen sein musste. Auf dem Fußboden dicht neben Gangles Körper lag ein Hammer. Als Mark den Lichtstrahl seiner Lampe darauf richtete, konnte er winzige Goldpartikel am Hammerkopf erkennen.

»Er hat das Ding mit dem Hammer zerschlagen?«

»Warum?«

»Warum hat er überhaupt all das getan? Er war krank.«

»Was war das?«

»Schwer zu sagen. Irgendeine kleine Figur.«

»Ist das reines Gold?«

»Etwa zwei Pfund, denke ich. Wert rund dreißigtausend Dollar.« Mark griff nach einem Rucksack, der sich ebenfalls in Gangles Reichweite befand. Als er ihn hochhob, klirrte es wie zerbrochenes Glas darin. Er sah hinein und schüttete den Inhalt dann auf den Boden.

Es war unmöglich festzustellen, was sich ursprünglich in dem Rucksack befunden hatte, denn heraus fiel nichts anderes als milchig grüner Sand und kleine Brocken Gestein von der gleichen Farbe. Wie auf die goldene Statue hatte Andy Gangle auf etwas eingehämmert, bis nur noch Staub und winzige, daumennagelgroße Fragmente übrig waren.

In dem Rucksack befand sich außerdem eine seltsame Röhre, die aussah, als bestünde sie aus Bronze. Ein Ende war geschlossen und das andere wie das offene Maul eines Drachen geformt. Die Röhre selbst war geschuppt, um die Haut eines Drachen darzustellen. Mark untersuchte das Objekt genauer.

»Das ist eine Pistole.«

»Was?«

»Seht mal, hier am geschlossenen Ende gibt es ein winziges Loch für einen Docht oder eine Kerzenflamme. Es ist eine einschüssige Vorderladerpistole.«

»Mit dem Drachenmaul und allem sieht sie … chinesisch aus.«

»Und uralt«, fügte Linda hinzu. »Ich nehme an, dass all dieses Zeug, was immer es gewesen sein mag, unserem geheimnisvollen Freund in der Kiste da gehört hat. Was meint ihr?«

»Das glaube ich auch«, erwiderte Linc.

»Bizarr«, äußerte Mark.

Linc fragte: »Was nun?«

»Wir melden unseren Fund der Oregon, damit wir der CIA mitteilen können, was geschehen ist. Ich vermute, Overholt wird von uns wollen, dass wir der argentinischen Basis einen Besuch abstatten, um nachzusehen, was dort im Gange ist. Im Instruktionsmaterial, das ich gelesen habe, stand, dass seit zwei Jahren niemand mehr einen Blick auf ihre Einrichtung geworfen hat. Ich würde sagen, wir kommen Overholt zuvor und machen uns auf eigene Faust auf den Weg.«

»Ich wandere ganz bestimmt nicht fünfundvierzig Kilometer weit durch die Antarktis«, maulte Mark.

Linda klopfte auf die Motorhaube der Schneekatze, neben der sie stand. »Ich auch nicht.«

Nachdem sie einen Funkruf an ihr Schiff abgesetzt und Doc Huxleys Bitte um Gewebe-und Blutproben von Andy Gangle und der Mumie in der Truhe entsprochen hatten, kostete es sie fast eine Stunde, um eines der großen Fahrzeuge zu starten. Ohne Elektrizität für den netzabhängigen Motorwärmer war das Öl so zähflüssig wie Teer. Es musste abgelassen und zweimal über einem Campingkocher erhitzt werden, da es beim ersten Mal zu schnell abkühlte, um den Motor anlassen zu können. Trotz seines geckenhaften Äußeren war Mark ein geschickter Mechaniker.

Die Wärme aus der Lüftungsanlage der Schneekatze wirkte wie ein willkommener Hauch, und nur wenige Kilometer von Wilson/George entfernt war es dann schon warm genug für sie, um die Reißverschlüsse ihrer äußeren Parkas zu öffnen und die dicken Handschuhe über ihren Goretex-Fingerlingen abzustreifen. Linc lenkte das Fahrzeug, und Linda überließ Murph den Beifahrersitz.

Sie entschied, einen weiten Bogen durch die Schneewüste hinter der Basis zu fahren und sich dem Camp der Argentinier von Osten zu nähern. Kompasse waren so nahe am Südpol nutzlos, doch die Schneekatze verfügte über Satellitennavigation. Aber auch sie war ein wenig ungenau, da die Position der Satelliten, die für die Triangulation benötigt wurden, oft unterhalb des Horizonts lag. Das System war nicht unter Berücksichtigung polarer Navigation entwickelt worden. Es gab erdgebundene Relaisstationen zur GPS-Unterstützung, doch die meisten davon befanden sich auf der anderen Seite des Kontinents, wo der Großteil der Forschungsbasen betrieben wurde.

Die Landschaft war eine weiße Einöde, die durch nichts unterbrochen wurde. Sogar die fernen Berge waren noch mit Wintereis bedeckt. Einiges davon würde auftauen, wenn die Schneeschmelze im Frühjahr andauerte und graue Granitabstürze freilegte. Aber zu diesem Zeitpunkt versteckten sie sich noch unter einem soliden Mantel aus gefrorenem Schnee.

Im Gegensatz zu anderen Regionen der Antarktis, wo das Eis kilometerdick war, bestand hier kaum Gefahr, in versteckte Spalten zu stürzen. Daher legte Linda ein zügiges Tempo vor, und die Raupenketten hatten keine Probleme, sie über die sturmumtoste Eiswüste zu tragen.

»Man geht allgemein davon aus«, sagte Mark, um die Langeweile zu vertreiben, »dass die Berge zu unserer Linken Ausläufer der Anden Südamerikas sind.« Er schwieg, als ihm niemand widersprach.

Nach drei Stunden monotoner Fahrt befanden sie sich drei Kilometer hinter der argentinischen Forschungsstation. Angesichts der derzeitigen – vom Militär gebildeten – Regierung in Buenos Aires rechneten sie mit umfangreichen Sicherheitsvorkehrungen an den Grenzen der Anlage, die höchstwahrscheinlich aus regelmäßigen Patrouillen in Schneemobilen bestanden. Linda entschied, dass drei Kilometer Distanz nah genug war. Von hier würden sie ihren Weg zu Fuß fortsetzen.

Linda und Linc schlossen ihre Kälteschutzkleidung. Mark würde bei der Schneekatze bleiben, damit er den Motor gelegentlich starten konnte, um ihn warm zu halten und beweglich zu sein, sollte es irgendwelche Schwierigkeiten geben. Sie schnappten sich ihre Waffen und sprangen aufs Eis hinunter. Es war zwar dunkel, aber die Wolken waren inzwischen weitergezogen und gestatteten dem Mondlicht, der Schneedecke einen silbernen Schimmer zu verleihen.

Die nächtliche Stille war unheimlich. Es schien so, als seien ihr Atem und das Knirschen ihrer Stiefel die einzigen Geräusche auf der Welt. Sie kamen sich vor, als befänden sie sich auf einem fremden, menschenfeindlichen Planeten. Und in gewissem Sinn taten sie das auch, denn ohne ihre Schutzanzüge würden sie hier keine fünf Minuten überleben.

Linda hatte eine Handvoll Schraubenmuttern und Unterlegscheiben aus einem Werkzeugkasten in der Schneekatze genommen und in die Tasche gesteckt. Davon ließ sie etwa alle zwanzig Meter ein Stück fallen. Das Metall sah auf dem Eis tiefschwarz aus und war leicht zu erkennen. Sie hatte zwar auch ein Hand-GPS bei sich, doch die kleine Spur metallener Brotkrumen war ihre zwar technisch bescheidene, aber umso effektivere Rückversicherung.

Sie hatten etwa anderthalb Kilometer zurückgelegt, als Linc sich plötzlich fallen ließ. Linda warf sich neben ihm zu Boden und suchte den Horizont ab. »Ich sehe nichts«, flüsterte sie.

Linc robbte auf den Ellbogen vorwärts. Sie folgte ihm und entdeckte schließlich, was er gesehen hatte. Auf dem Eis befanden sich Spuren von einem Schneemobil. Es war richtig gewesen, dass sie besondere Vorsicht hatten walten lassen. Die Argentinier patrouillierten tatsächlich um ihre Basis herum.

»Da fragt man sich doch sofort, was sie wohl so ängstlich beschützen«, sagte Linc.

»Finden wir’s heraus.«

Sie kamen wieder auf die Füße und setzten ihren Weg fort. Als ehemaliger SEAL war Franklin Lincoln eigentlich immer auf der Hut, doch diesmal bewegte er sich weitaus wachsamer als sonst. Sein Kopf wandte sich nach rechts und nach links, während er das öde Terrain studierte. Alle zwei Minuten zog er die Parkakapuze herunter, um auf das typische Knattern eines sich nähernden Schneemobils zu lauschen.

Die Rückseite der argentinischen Basis war durch niedrige, zerklüftete Felsen geschützt. Dort waren Schnee und Eis stellenweise vom Sturm weggeweht worden, so dass schartiger Fels, schwarz wie die Nacht, zum Vorschein kam. Die Kletterpartie war nicht allzu schwierig, aber sie bewegten sich betont bedächtig vorwärts. Ihre dicken Stiefel waren für die Aufgabe nicht geschaffen, außerdem hielten sie ständig nach Patrouillen Ausschau.

Schließlich erreichten sie den Gipfelgrat und holten ihre Nachtferngläser heraus, ehe sie einen Blick über den Grat warfen.

Linda wusste nicht, was sie erwarten sollte. Sie nahm an, dass die Argentinier etwas Ähnliches hatten wie Wilson/George, aber was sich dann zwischen den Bergen und dem Meer unter ihnen ausbreitete, war schlichtweg erstaunlich. Es handelte sich um keine isolierte kleine Forschungsstation, wie immer behauptet worden war, sondern eher um eine ausgedehnte Stadt, die so perfekt getarnt worden war, dass man keine auch nur halbwegs zuverlässige Aussage über ihre Größe machen konnte. Dutzende von Gebäuden standen auf einem vermeintlichen Eisschelf, das sich jedoch beim näheren Hinsehen als ein künstliches Konstrukt entpuppte, das wie Eis aussehen sollte. Da die Natur gewöhnlich gerade Linien meidet, waren sämtliche Gebäude mit gekrümmten Kanten konstruiert, um ihre Umrisse vor einer möglichen Satellitenkontrolle zu verbergen.

Große weiße Zelte verhüllten weitere Teile der Basis. Linda vermutete, dass man dafür Kevlar verwendet hatte, damit sie den Einflüssen der Elemente widerstanden. Außerdem verfügte die Basis über einen großen Hafen mit mehreren Piers, auch sie dergestalt konstruiert, dass sie wie Eis aussahen.

Die natürliche Bucht, an der die Einrichtung lag, war bis auf ein Dutzend hoher Eisberge eisfrei. Sie pickte sich einen heraus und zoomte ihn heran. Irgendetwas stimmte damit nicht. Er sah ja wirklich echt aus, allerdings viel zu hoch für seine Basis. Er hätte spätestens während des letzten Sturms umkippen müssen. Das hätte eigentlich mit allen passieren müssen. Erst dann erkannte sie, dass auch sie künstlich waren.

Ölbohrinseln. Genau das waren sie – kleine Offshore-Ölbohrinseln.

Nun, da sie sicher sein konnte, was die Argentinier hier gebaut hatten, erkannte sie auch, dass die drei einzelnen Hügel in Hafennähe in Wirklichkeit riesige Öltanks waren, die man teilweise unter Erdwällen vergraben hatte. Die Inseln in der Bucht waren nicht für Probebohrungen vorgesehen. Die Argentinier schienen im Begriff zu sein, eine reguläre Ölproduktion anlaufen zu lassen. Der Hafen mochte für Supertanker der jüngsten Generation zwar zu klein sein, doch einem Einhunderttausendtonner bot er sicherlich genügend Platz.

Sie wusste, dass das, was sie sah, ein Verstoß gegen eines der wichtigsten existierenden internationalen Abkommen darstellte. Seit Anfang der 1960er Jahre hatte man sich im Antarktisvertrag darauf geeinigt, dass der Kontinent als ein wissenschaftliches Reservat gewürdigt werde und keine Nation Besitzansprüche über Teile davon anmelden durfte. Das Abkommen verfügte außerdem, dass es den Unterzeichnern gesetzlich verboten war, dort nach Bodenschätzen zu suchen oder nach Öl zu bohren, sei es an Land oder im Meer.

Linc tippte ihr auf die Schulter und deutete weiter nach Süden. Sie sah, was er meinte – ein separates Gebäude in einiger Entfernung von den anderen. Aber sie konnte nicht erkennen, was sein Interesse geweckt hatte. Fragend sah sie ihn an.

»Ich glaube, das ist eine Raketenbatterie.«

Falls er mit seiner Vermutung recht hatte, dann stellte dies eine weitere Verletzung des Abkommens dar. Sie schoss mit ihrer Kamera mehr als ein Dutzend Bilder und fotografierte dabei durch ihr Nachtglas. Es waren zwar nicht gerade die besten Bilder, aber sie reichten als Beweis völlig aus.

Linc kam über die Hügelkuppe zurückgekrochen. »Was hältst du davon?«, fragte er, als sie sich wieder in sicherer Deckung befanden.

»Ich würde meinen, dass die Argies ziemlich fleißig gewesen sind. Hast du die Eisberge in der Bucht gesehen?«

»Ja. Ölbohrtürme.«

Linda nickte. »Das müssen wir melden.«

Wind kam auf. Er war zwar nicht stark genug, um ein Whiteout zu erzeugen, doch die Sicht nahm dramatisch ab, und nach so langer Zeit unter freiem Himmel spürte Linda, wie die Kälte allmählich durch ihre Kleidung drang. Bemerkenswerterweise konnte sie aber immer noch ihre Spur aus Schraubenmuttern und Metallscheiben erkennen.

Linc beobachtete weiterhin ihre Umgebung, daher entdeckte er das Schneemobil als Erster. Er stieß Linda so heftig zu Boden, dass die Luft zischend aus ihrer Lunge gepresst wurde. Sie hatten keine Ahnung, ob man sie entdeckt hatte, und ein paar angespannte Sekunden verstrichen, während der einzelne Scheinwerfer des Fahrzeugs durch die Dunkelheit tanzte.

Die Zeit dehnte sich, und es sah schon so aus, als hätte der Fahrer sie nicht gesehen – oder wenn, dass er seine Beobachtung als eine durch den Wind erzeugte optische Täuschung einstufte. Der Motor des Schlittens gab ein gleichbleibendes, durchdringendes Jaulen von sich, das sich aber von ihnen entfernte. In der letzten Sekunde jedoch riss der Wächter die Lenkstange scharf herum und steuerte direkt auf das liegende Paar zu.

Linc fluchte und legte das Sturmgewehr an.

Er konnte wegen des grellen Lichts des Scheinwerfers nicht erkennen, was der Fahrer tat, doch der Knall des Schusses übertönte den Motorenlärm. Der Schuss ging daneben, weil das Schneemobil über raues Gelände hüpfte. Fast hatte das Schneemobil sie erreicht. Linc fummelte mit seinen dicken Handschuhen am Sicherungsbügel herum, erkannte dann, dass ihm nicht mehr genug Zeit blieb, sprang schließlich auf und holte mit dem Gewehr wie mit einem Baseballschläger aus.

Der Gewehrkolben traf den Fahrer am Hals, und die kinetische Energie seiner Vorwärtsbewegung – kombiniert mit Lincs brutaler Kraft – pflückte ihn regelrecht von seiner Maschine und schleuderte ihn über das Eis.

Ohne seinen Fahrer stoppte das Schneemobil, und der Motor wurde abgewürgt, als der Sicherheitsschlüssel, der mit einer Schnur am Handgelenk des Mannes befestigt war, aus dem Zündschloss riss. Das Fahrzeug rutschte noch ein paar Schritte weiter und stand schließlich völlig still. Schneeflocken wurden vom Wind durch den Scheinwerferkegel gewirbelt.

Linda rannte zu dem Argentinier hinüber. Er rührte sich nicht. Sie nahm ihm den Sturzhelm ab. So wie sein Kopf haltlos hin und her wackelte, war ihr klar, dass sein Genick durch den brutalen Schlag gebrochen sein musste. Sie erhob sich.

»Tot?«

»Ja.«

»Er oder wir«, sagte Linc mit dem Fatalismus eines Elitesoldaten.

Er hob den Toten hoch und trug ihn zum Schneemobil. Dann legte er die Leiche behutsam aufs Eis und ergriff die Lenkstange. Er spreizte die Beine, spannte die Muskeln kurz an und warf die an die fünfhundert Pfund schwere Maschine auf die Seite, als wäre sie ein Spielzeug. Danach legte er den Toten derart zurecht, dass es aussah, als wäre er Opfer eines tragischen Unfalls geworden.

»Ich wünschte, wir könnten mit dem Ding zu der Schneekatze zurückfahren«, sagte Linda, obgleich sie wusste, dass das nicht möglich war.

»Das Laufen wird dir guttun«, rief Franklin Lincoln grinsend.

»Erst sagst du, ich bräuchte mehr Fleisch auf die Knochen, und nun heißt es, ich brauche ein wenig Körperertüchtigung. Also, was gilt jetzt?«

Linc wusste, dass er mit einer Antwort in irgendeine Falle tappen würde, daher erwiderte er klugerweise überhaupt nichts, sondern startete zu ihrem langen Marsch zu Murph und ihrer warmen Schneekatzenfahrt zurück zur Station Wilson/George.

16

Die einzige Voraussetzung, die das Hotel in Bremerton, Washington, für Juan und Max erfüllen musste, war ein Internetanschluss, denn Cabrillo wollte die Bilder, die er im Schacht geschossen hatte, sofort zu Eddie Seng an Bord der Oregon schicken, um so schnell wie möglich eine Übersetzung zu erhalten.

Als sie sich in einem nahegelegenen Restaurant die Bäuche mit Willapa-Bay-Austern und Dungeness-Krabben vollgeschlagen hatten, konnte Eddie bereits mit einem vorläufigen Bericht aufwarten.

Seng war ein weiterer ehemaliger CIA-Agent und gehörte fast seit ihrer Gründung zur Corporation. Obgleich sie zur gleichen Zeit für die Agency gearbeitet hatten, waren er und Cabrillo einander in den Hallen Langleys ironischerweise nie begegnet. In Chinatown, New York, geboren, beherrschte Eddie sowohl Kantonesisch als auch Mandarin fließend.

Er betrachtete die Welt durch dunkle Augen, die mit schweren Lidern überschattet waren. In ihnen erkannte Juan, dass Eddie etwas Interessantes herausgefunden haben musste. Hinter dem Operationschef für landgestützte Missionen konnte Juan in den hinteren Teil des Operationszentrums blicken, daher vermutete er, dass sein Bild auf dem Hauptschirm über dem Steuerstand und der Waffenstation zu sehen war.

»Du hattest recht, es ist Mandarin, allerdings eine ältere Form. Es erinnert mich daran, dass ich früher auf der Highschool mal Shakespeare gelesen habe.«

»Und was ist es?«

»Hast du schon mal etwas von Admiral Zheng He gehört?«

»Das war doch im fünfzehnten Jahrhundert irgend so ein chinesischer Entdecker. Er soll im Westen bis nach Afrika und im Süden bis Australien gekommen sein.«

»Genau genommen bis nach Neuseeland. Er unternahm zwischen 1405 und 1433 sieben Reisen mit den wohl größten Schiffen, die es bis zum achtzehnten Jahrhundert gegeben hat. Er hatte über zweihundert davon in der sogenannten Schatzflotte – und achtundzwanzigtausend Männer.«

»Willst du damit sagen, dass die Chinesen Amerika siebzig Jahre vor Kolumbus entdeckt haben?«

»Nein. Zheng hat diese Inschrift nicht in dem Schacht hinterlassen. Aber der Admiral, auf den sie zurückgeht, muss von Zheng inspiriert worden sein und hat selbst eine bemerkenswerte Reise unternommen. Es waren drei Schiffe, die China im Jahr 1495 mit Kurs nach Osten verließen. Kommandiert wurden sie von Tsai Song. Admiral Tsai hatte vom Kaiser den Auftrag, so weit vorzudringen, wie er nur konnte. Und da Zheng im Westen einen Kontinent gefunden hatte, war er überzeugt, dass die Erde symmetrisch sei und im Osten ein weiterer Kontinent existieren musste.«

»Sie erreichten Nordamerika, jedoch ein paar Jahre nach Kolumbus«, sagte Max und war froh, dass man die Geschichtsbücher nicht neu würde schreiben müssen.

»Tatsächlich landeten sie, soweit ich es beurteilen kann, zuerst in Südamerika. Aber es gab ein Problem. Wie Tsai schreibt, wurde eines der Schiffe von einem Fluch getroffen, während sie sich in einer höllisch kalten Bucht befanden. Ich tippe auf Tierra del Fuego.«

»Was ist passiert?«

»Die Mannschaft wurde von einem Übel heimgesucht. So beschreibt es Tsai. Ein derart mächtiges Übel muss dies gewesen sein, dass er es für nötig hielt, das Schiff zu zerstören und die befallene Mannschaft ihrem tödlichen Schicksal zu überlassen. Sie versenkten das Schiff mit einer Sprengladung, die sie am Rumpf anbrachten.«

»Wie groß waren diese Schiffe?«, wollte Hanley wissen.

»Über einhundert Meter lang, mit einer Besatzung von je vierhundert Männern.«

Tief beeindruckt von der mittelalterlichen chinesischen Schiffsbautechnik, stieß Max einen leisen Pfiff aus.

»Äußert er sich darüber, um was genau es sich bei diesem Übel gehandelt hat?«

»Nein. Der einzige Zweck des Schachts bestand darin, einen Hinweis auf die Lage des Schiffes zu geben. Er schrieb, dass man sich dem Übel, welches das Schiff umgibt, auf keinen Fall nähern sollte. Doch er war auch ein Pragmatiker. Unermessliche Reichtümer sollte es an Bord geben, Schätze, mit denen sie mit den Eingeborenen, denen sie begegneten, Tauschhandel treiben wollten.

Tsai hinterließ zwei Zeichen, eins zu Ehren der Götter der Unterwelt – das ist die Tafel im Schacht – und ein zweites zu Ehren der Götter im Himmel.«

»Etwas unter der Erde und etwas darüber«, dachte Juan laut nach. »Was könnte dieses zweite Zeichen sein?«

»Tsai schreibt nur, dass man es vom Himmel aus sehen könne. Und dass sie es zweihundert Tage vom Treasure Pit entfernt deponiert haben.«

»Zweihundert Tage?«, schimpfte Max. »Was für ein Quatsch ist das denn?«

»Ich vermute«, sagte Eddie und ignorierte Max’ Sarkasmus, »dass er mit dieser Angabe eine Segelreise von zweihundert Tagen von Pine Island aus nach Süden meinte. Offensichtlich haben die Ronish-Brüder angenommen, dass dieser Punkt im Bereich des fünfundzwanzigsten Breitengrades liegen müsse.«

»Einen Moment mal«, sagte Juan. »Wenn sie nach einem Zeichen suchten, das von einem chinesischen Admiral hinterlassen wurde, was taten sie dann so weit landeinwärts? Wie auch immer das Zeichen ausgesehen haben mag, man würde es doch sicherlich in Küstennähe suchen müssen.«

»Das weiß ich nicht.«

»Wir werden uns diese Papiere ansehen müssen, die du am Absturzort des Zeppelins gefunden hast«, empfahl Max. »Die Antwort könnte in ihrem Logbuch verzeichnet sein.«

»Und wir müssen mehr über diesen Admiral Tsai in Erfahrung bringen.« Dieser Vorschlag kam von Eric Stone, der am Steuer gesessen hatte, nun jedoch durch das Operations-Zentrum herübergekommen war und hinter Eddie Seng stand. »Und darüber, was sich an Bord des Schiffes befand. Es könnte ein bedeutender archäologischer Fund sein.«

»Eigentlich«, meinte Max, »müssen wir uns auch fragen, ob es sich lohnt, diese Angelegenheit weiterzuverfolgen. Welchen Wert hätte es für uns?«

»Ich finde, die Antwort liegt auf der Hand«, erwiderte Stone. »Das Ganze ist für die argentinische Regierung von Interesse, also für ein Regime, das mit den Vereinigten Staaten im Clinch liegt. Egal was sie beabsichtigen, es kann nichts Gutes sein.«

»Genau meine Meinung«, pflichtete ihm Juan bei. »Den Generalissimos liegt diese Geschichte offenbar am Herzen, und bis wir nicht ganz genau wissen, welche Absichten sie damit verfolgen, sollten wir an der Sache dranbleiben. Was ist mit der Zeichnung von der Bucht oder dem Meeresarm?«

»Es sind die Umrisse der Gegend, wo das Schiff versenkt wurde, und bevor du fragst, ich habe Eric bereits gebeten, eine Computeranalyse der südamerikanischen Küstenlinie durchzuführen, inklusive der mehreren hundert Inseln, die zur Tierra del Fuego gehören. Das dauert jedoch einige Zeit.«

»Okay. Was wissen wir zurzeit von Linda und ihrem Team?«

»Sie sind noch mit der Schneekatze unterwegs. Du wirst nicht glauben, was sie herausgefunden haben. Was eigentlich eine kleine Forschungsstation der Argentinier sein soll, ist in Wirklichkeit ein komplettes Ölfeld.«

»Ein was?«

»Du hast richtig verstanden. Sie bohren vor der Antarktischen Halbinsel nach Öl.«

Die Nachricht erschütterte Cabrillo, und so platzte er ziemlich dümmlich heraus: »Aber das ist illegal!«

»Na ja, klar. Offensichtlich ist ihnen das aber egal.«

»Hast du Overholt schon darüber informiert?«

»Noch nicht. Linda sagt, sie habe ein paar Fotos geschossen, die sie ihrem Bericht beifügen möchte.«

»Das Ganze wird ja immer mysteriöser«, stellte Max fest. »Sie gehen ein verdammt hohes Risiko ein, wenn sie eine solche Nummer abziehen.«

»Ganz und gar nicht«, konterte Eric. »Sie werden ja längst schon international geächtet, also was macht es da aus, wenn sie noch eins draufsetzen?«

»Von wegen geächtet. Die Vereinigten Staaten werden eine Armada hinschicken. Das wird glatt der zweite Falklandkrieg.«

»Bist du sicher?«, fragte Stone und hob eine Augenbraue.

Hanley wollte schon etwas darauf erwidern, unterließ es jedoch, weil er sich eben doch nicht so sicher war. Angesichts der Tatsache, dass das amerikanische Militär weltweit nur sparsam vertreten war und der derzeitige Chef des Weißen Hauses sein Augenmerk eher auf innenpolitische Angelegenheiten richtete, war es durchaus möglich, dass die Reaktion der Regierung lediglich aus einem schwachen Protest und einer neuen Runde Sanktionen durch die UN bestünde.

»Wir müssen uns jetzt erst einmal fragen, ob ein sechshundert Jahre altes chinesisches Schiff irgendetwas mit der derzeitigen Weltlage zu tun haben kann«, sagte Eric.

»Nach Lage der Dinge«, erwiderte Juan, »können wir wohl davon ausgehen.«

Eddie fragte: »Was sollen wir tun, wenn Linda zurück ist? Sollen wir hier unten bleiben oder nördlichen Kurs einschlagen?«

Cabrillo ging in Gedanken alle Möglichkeiten durch und kam dann zu einer schnellen Entscheidung. »Verlasst mit dem Schiff die Gegend da unten. Wir haben keine Ahnung, welche Pläne die Argentinier in der Antarktis verfolgen, aber wenn die Bombe platzt und es tatsächlich zu einem Krieg kommen sollte, dann will ich die Oregon unbedingt heraushalten. Außerdem müssen wir uns für den Afrikabesuch des Emirs von Kuwait bereithalten. Er hat uns als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme engagiert, und das ist ein verdammt lukrativer Auftrag.«

»Du sagst es«, meinte Eric. »Sie sollten in zwei Stunden hier sein, und dann brechen wir wieder nach Norden auf.«

»Ruf mich an, wenn sie zurück sind. Ich will mir Lindas Bericht anhören.«

Juan unterbrach die Verbindung und rief seine elektronische Rolodex-Kartei auf. Sie enthielt mehr als eintausend Namen, von den direkten Verbindungen mit Staatsoberhäuptern bis hin zu einigen der undurchsichtigsten Zeitgenossen der Welt. Er empfand es als interessante Ironie, dass Langston Overholts Eintrag in der alphabetischen Liste unmittelbar auf den eines französischen Zuhälters folgte, der nebenbei auch noch mit Informationen handelte.

An der Ostküste war es drei Stunden früher, daher störte er sich nicht an der Zeitdifferenz. Eine tiefe Baritonstimme antwortete bereits nach dem zweiten Rufzeichen. »Hallo?«

»Mr. Perlmutter, hier ist Juan Cabrillo.«

»Der berühmt-berüchtigte Chef persönlich. Wie geht es Ihnen?«

Obwohl sich die beiden nie persönlich getroffen und nur ein einziges Mal miteinander telefoniert hatten, war sich jeder der Reputation des anderen vollauf bewusst. St. Julian Perlmutter war ein wandelndes Lexikon über sämtliche Bereiche der Seefahrt und besaß die weltweit umfangreichste private Sammlung von Büchern, Manuskripten und Folios über die Geschichte von Schiffen und Schifffahrt. Sein Haus in Georgetown war buchstäblich bis zum Dachstuhl vollgestopft, und zwar mit Schätzen, die auf Grund vielfacher Nutzung teilweise ziemlich abgegriffen aussahen.

Es war eines von Perlmutters Forschungsprojekten gewesen, das die Mannschaft der Oregon vor ein paar Monaten nach Libyen und zur Rettung der Außenministerin, Fiona Katamora, geführt hatte.

»Gut, Sir. Und selbst?«

»Ein wenig hungrig, könnte man sagen. Das Dinner steht noch im Backofen, und der Duft lässt einem das Wasser im Mund zusammenlaufen.« Perlmutters zweite große Liebe war das Essen, und wenn man sich mit ihm traf, konnte man schnell erkennen, dass er diesem Hobby mit großer Hingabe frönte. »Sagen Sie mir, dass Sie sich zurzeit in den Staaten aufhalten und ich endlich einmal Ihr Schiff besichtigen kann.«

»Max Hanley und ich sind zwar hier, aber die Oregon ist auf See.« Es gab keinen anderen Grund, Perlmutter nicht mitzuteilen, wo das Schiff operierte, als den, dass Juan keine Ahnung hatte, ob das Telefon seines Gesprächspartners abhörsicher war. »Ich habe überlegt, ob ich Ihnen einige Fragen stellen darf.«

»Du liebe Güte, Sie klingen ja schon fast wie Dirk. Er ruft nur an, wenn er irgendwelche Informationen braucht. Wenigstens sind seine Kinder so anständig, mir eine Kleinigkeit mitzubringen, wenn sie herkommen, um das Wissen ihres alten Onkels St. Julian anzuzapfen.«

»Max und ich, wir befinden uns zurzeit in Washington State, also schicken wir Ihnen ein paar von den berühmten Äpfeln aus der Gegend hier.«

»Packen Sie stattdessen lieber einige Dungeness-Krabben ein, und wir sind im Geschäft. Was wollen Sie denn wissen?«

»Es geht um die Chinesische Schatzflotte.«

»Ah, Admiral Zheng. Was ist damit?«

»Eigentlich spreche ich von Admiral Tsai Song.«

»Ich fürchte, der ist nur ein Mythos«, begann Perlmutter und hielt dann für einen Moment inne. »Oder haben Sie Beweise gefunden, dass er wirklich existiert hat? Gab es ihn etwa doch?«

»Kennen Sie den Trasure Pit auf Pine Island?«

»Ja, natürlich.« Perlmutters Stimme hob sich plötzlich um zwei Oktaven. »Mein Gott. War das Tsai?«

»Es gibt eine geheime Kammer, die vom Hauptschacht abzweigt. Er hat dort eine Tafel mit Hinweisen hinterlassen, wo sie eins ihrer Schiffe versenkt haben.«

»Dann war es also gar keine Piratenbeute. Ich hab das ja nie geglaubt, aber es ist auf jeden Fall fantastisch. Tsai Songs Reise wurde bisher immer nur als Legende betrachtet, höchstwahrscheinlich im achtzehnten Jahrhundert erfunden, um den Nationalstolz zu heben, als in China wegen der Einmischung der Briten Unruhen ausbrachen.«

»Etwa nach dem Motto, ›Seht uns an, wir hatten mal ein Reich, das größer war als eures.‹«

»Genau. Hören Sie, Captain Cabrillo …«

»Bitte: Juan.«

»Juan, eigentlich bin ich nicht derjenige, mit dem Sie reden müssen. Alles, was ich weiß, ist, dass behauptet wurde, Tsai sei Ende des fünfzehnten Jahrhunderts nach Amerika und wieder zurück gesegelt. Ich werde Sie lieber mit Tamara Wright bekannt machen. Sie ist eine absolute Expertin für chinesische Geschichte und hat ein hervorragendes Buch über Admiral Zhengs Reise nach Indien und Afrika geschrieben. Außerdem hat sie die Entstehung und Entwicklung der Admiral-Tsai-Legende untersucht. Kann ich Sie in zehn Minuten zurückrufen?«

»Sicher.« Juan nannte ihm seine Mobilfunknummer und blickte zu Max hinüber. »Du wurdest soeben Zeuge eines historischen Ereignisses. Mein Freund Dirk erzählte mir einmal, dass es ihm in all den Jahren, die er Perlmutter nun schon kennt, nicht einmal gelungen ist, ihn aus der Fassung zu bringen.«

Da er St. Julian nicht kannte, war Hanley allerdings kaum beeindruckt. »Ich werde es das nächste Mal erwähnen, wenn ich zur NUMA komme.«

Juans Telefon trällerte einige Minuten später. »Schlechte Nachrichten, fürchte ich. Tamara macht gerade Urlaub und ist erst ab nächsten Montag wieder in ihrem Büro zu erreichen.«

»Aus Gründen, über die ich mich nicht auslassen kann«, sagte Juan, »könnte Zeit in diesem Fall von großer Bedeutung sein. Wir brauchen wirklich nur ein paar Minuten ihrer kostbaren Zeit.«

»Das ist ja gerade das Problem. Sie ist nicht erreichbar. Die Studentin, die sich in ihrem Büro gemeldet hat, erklärte, Tamara habe ihr Mobiltelefon dagelassen.«

»Wissen Sie, wo sie ihren Urlaub verbringt? Vielleicht gibt es ja eine Möglichkeit, ihren Aufenthaltsort in Erfahrung zu bringen.«

»Ist es wirklich so wichtig?«, fragte Perlmutter und sprach gleich weiter, ehe Juan darauf antworten konnte. »Natürlich ist es das, sonst hätten Sie ja nicht gefragt. Sie unternimmt eine Jazzkreuzfahrt auf dem Mississippi, an Bord der Natchez Belle. Ich habe zwar keine Ahnung, wo sie im Augenblick sind, aber diese Informationen werden Sie sicherlich bei der Schifffahrtsgesellschaft bekommen.«

»Ich rufe gerade deren Website auf«, sagte Cabrillo. »Vielen Dank, Mr. Perlmutter.«

»Vergessen Sie ruhig meine Krabben, und schicken Sie mir lieber die Übersetzung dieser Tafel, und wir sind quitt.«

»Wird beides erledigt.«

»Und?«, fragte Max.

Juan drehte den Laptop, so dass Hanley es sehen konnte. Das Bild auf dem Schirm zeigte einen wunderschönen weißen Schaufelraddampfer mit schlanken Zwillingsschornsteinen, aus denen dicker Qualm aufstieg und auf dessen Decks, die an eine Hochzeitstorte erinnerten, winkende Passagiere standen. Im Hintergrund war der berühmte St. Louis Arch zu erkennen, einer ihrer üblichen Anlaufhäfen.

»Hast du Lust auf ein Riverboat-Spielchen?«

»Ich habe meinen Derringer im Unterschlupf zurückgelassen.« Max zupfte an seinen Hemdmanschetten. »Aber ich müsste noch einige Reserve-Asse im Ärmel haben. Wo ist der Dampfer jetzt?«

»Wir können in Vicksburg zusteigen und in Natchez, Mississippi, wieder von Bord gehen«, sagte Juan und drehte den Computer zu sich herum, buchte für sie eine Übernachtung und bestellte die Flugtickets, um dorthin zu kommen. »Danach stoßen wir in Rio wieder zur Oregon und dampfen entweder zu unserem Auftrag nach Südafrika oder warten ab, wohin das Schicksal uns verschlägt.«

»Das Ganze macht dir einen Riesenspaß, nicht wahr?« Max freute sich ganz offensichtlich.

»Abgesehen davon, dass auf mich geschossen wurde und ich für eine Weile auf dem Grund eines siebzig Meter tiefen Schachts gefangen war, tut es das, ja. Und wie.«

Hanley lachte verhalten. »Das hat dir doch auch ganz gut gefallen, oder?«

Juan grinste nur.

17

Der in der Nähe von Vicksburg gelegene große Flughafen befand sich in Jackson, Mississippi, achtzig Kilometer östlich.

Die Wand aus Hitze und Luftfeuchtigkeit, gegen die er prallte, als er den Terminal verließ, weckte sofort seine Erinnerung an den Amazonas. Die Luft flimmerte vor Hitze, und er hatte Mühe, seine Lungen mit Luft zu füllen. Schweißtropfen glänzten auf Max’ fast kahlem Schädel, und er musste sich die Stirn mit einem Halstuch abwischen.

»Mein Gott«, sagte er. »Wo sind wir denn hier bloß, fünfzehn Kilometer von der Sonne entfernt?«

»Dreißig«, erwiderte Juan. »Das habe ich gerade im Flugzeug gelesen – im Reisemagazin.«

Was das Ganze noch schlimmer machte, war, dass die beiden Männer ihre Jacketts angezogen hatten, nachdem sie die Waffen nach der Kontrolle aus dem Gepäck geholt hatten.

Anstatt sich mit den Formalitäten zum Mieten eines Wagens herumzuschlagen, entschieden sie sich lieber für ein Taxi. Sobald sie einen Fahrer gefunden und sich über den Preis geeinigt hatten, wanderten die Reisetaschen in den Kofferraum, und die Männer flüchteten sich in den arktischen Komfort der Klimaanlage des Taxis.

Bei dem hier herrschenden Verkehr brauchten sie gut eine Stunde, um ihr Ziel zu erreichen, doch sie kamen mit einem komfortablen Zeitpolster an. Die Natchez Belle würde für die Fahrt zur Stadt des gleichen Namens erst in vierzig Minuten ablegen.

Sie war hinter einem Bauwerk vertäut, das wie ein Seitenraddampfer aussah, der eins der Spielkasinos im Schatten der Vicksburg Bridges beherbergte, zweier Stahlbrücken, die den schlammigen Mississippi überspannten. Ihre Landungsbrücke war direkt auf den Parkplatz gelegt worden. In der Nähe hatte man ein weißes Zelt aufgestellt, und der blecherne Klang lebhafter Jazzmusik drang bis zu den beiden Männern hinüber, während der Taxifahrer wendete und wieder zurückfuhr. Dutzende von Menschen schlenderten herum, Teller mit Horsd’œuvres und Drinks in den Händen. Bedient wurden sie von einigen Angehörigen der Bootsbesatzung – und zwar in historischen Kostümen.

»Was sagt man dazu, es darf wieder gespielt werden.« Max schien die Hitze völlig vergessen zu haben.

»Vergiss es, du hast in Las Vegas genug verloren. Weißt du, irgendwie finde ich das alles nicht in Ordnung. Vicksburg ist doch der Schauplatz einer der berühmtesten Schlachten des Bürgerkriegs. Es fällt mir schwer, mich damit abzufinden, dass man ausgerechnet hier Spielkasinos gebaut hat. Das ist ja genauso, als hätten sie Euro-Disney auf den Strand der Normandie gepackt.«

»Ich bin sicher, dass dir viele Einheimische darin zustimmen würden, aber eine ganze Menge mehr sind dankbar für die Gewerbesteuer und die Jobs.«

Juan räumte die Richtigkeit dieses Arguments mit einem Kopfnicken ein. »Ist mir gerade nur so durch den Sinn gegangen. Ich hab keine Ahnung, wie Tamara Wright aussieht.« Er griff nach seinem Mobiltelefon, um Perlmutter anzurufen, als es zu trällern anfing.

»Großer Meister, hier ist St. Julian.«

»Ihre Ohren müssen geklingelt haben, denn ich habe gerade das Telefon in der Hand, um Sie anzurufen. Wir wissen ja gar nicht, wie Professor Wright aussieht.«

»Sie ist groß, einen Meter achtzig, schätze ich, und eine hellhäutige Afroamerikanerin. Als ich sie das letzte Mal sah, trug sie ihr Haar glatt, aber das liegt schon einige Jahre zurück. Am besten erkennen Sie sie daran, dass sie eine goldene Tijitu-Brosche trägt.«

»Eine was?«

»Das ist das taoistische Symbol für Yin und Yang. Eine Hälfte ist schwarz, die andere weiß. Aber, hören Sie, das ist nicht so wichtig. Ihre Hilfsstudentin hat mich eben noch einmal angerufen. Sie sagt, sie habe gestern noch einen Anruf von einem Mann bekommen, der sich nach Tamara erkundigt hat. Ihr ist gerade eingefallen, mich deshalb anzurufen.«

Juans Magen krampfte sich zusammen. »Was hat sie diesem Mann gesagt?«

»Alles. Sie hatte nicht das Gefühl, die Angelegenheit vertraulich behandeln zu müssen.«

»Hat sich der Mann identifiziert?«

»Ja, er meinte, er sei ein Fachkollege aus Argentinien und wolle mit Tamara ein Treffen vereinbaren.«

Der Krampf wanderte bis in Cabrillos Brust hoch. Er ließ den Blick über den kleinen Parkplatz schweifen und rechnete damit, den argentinischen Major jeden Moment zu entdecken.

»Das ist nicht gut, nicht wahr?«, fragte Perlmutter.

»Nein. Das ist es nicht. Es bedeutet, dass Professor Wrights Leben in Gefahr ist.«

Als Max Hanley das hörte, begann er ebenfalls, Gesichter zu kontrollieren.

»Danke für die Warnung, St. Julian«, sagte Cabrillo und klappte sein Mobiltelefon zu.

»Hartnäckiges Volk, diese Typen, nicht wahr?«, sagte Max.

»Sie waren ständig höchstens eine Stunde hinter uns.«

»Was meinst du, wie sie von Professor Wright erfahren haben?«

»Genauso wie wir, wenn ich Perlmutter nicht gekannt hätte. Ich hab sie gestern Abend gegoogelt, nachdem du zu Bett gegangen bist. Sie ist wegen ihres Wissens über die alte chinesische Schifffahrt und den Seehandel weltbekannt. Wenn ich mehr über Admiral Tsai hätte erfahren wollen, wäre sie diejenige gewesen, mit der ich mich hätte unterhalten wollen.«

»Ich vermute, das heißt, dass dieses Reibebild, dass du in Ronishs Haus in die Küche geschleudert hast, nicht verbrannt ist«, stellte Max fest.

»Was soll ich dazu sagen? Es war ein schlechter Wurf. Komm, wir gehen an Bord und machen uns dort auf die Suche nach Dr. Wright. Ich komme mir hier draußen vor, als trüge ich eine Zielscheibe auf dem Rücken.«

Trotz ihres antiken Äußeren war die Natchez Belle ein modernes Schiff mit sämtlichen Annehmlichkeiten für die siebzig Passagiere, die sie beherbergen konnte, während sie zwischen St. Louis und New Orleans hin und her fuhr. Ihre beiden hohen schlanken Schornsteine dienten ausschließlich der Dekoration, desgleichen das mächtige rote Schaufelrad am Heck, das das Wasser rhythmisch aufwühlte. In Wirklichkeit trieben aber herkömmliche Schrauben unter dem erhöhten Heck das Schiff an.

Das Schiffsinnere wirkte genauso dekorativ und prachtvoll wie sein Äußeres. Das Holzwerk glänzte von zahllosen von Hand ausgeführten Poliergängen, und alle Messingteile funkelten so hell wie Gold. Der Teppich unter ihren Füßen machte, als sie zur Rezeption gingen, einen genauso luxuriösen Eindruck, wie sie es von der Oregon kannten.

Die beiden checkten ein. Auf Grund der Notwendigkeit, ihren Mietwagen in Washington zu verbrennen, hatte Juan nur noch einen Satz falscher Ausweispapiere. Er fragte nach Dr. Tamara Wright, doch die Empfangsdame in ihrem Krinolinenrock und engen Mieder erklärte, sie gäben grundsätzlich keine Informationen über andere Passagiere weiter. Sie müssten sie schon selbst ausfindig machen.

Ihre holzgetäfelte Kabine war winzig, aber wenigstens verfügte sie über einen Balkon mit Blick auf die Louisiana-Seite des Flusses. Max ließ die Bemerkung fallen, das Bad sei ja noch kleiner als eine Telefonzelle, worauf Cabrillo erwiderte, sie seien schließlich nicht zum Vergnügen an Bord begangen. Also verzichteten sie darauf, ihre Reisetaschen auszupacken, und verließen die Kabine sofort wieder.

Ehe sie an Bord gingen, hatten sie sich die Leute beim Cocktailempfang auf dem Kai genau angesehen. Dr. Wright befand sich nicht unter den Gästen, daher wäre der nächste logische Ort entweder ihre Kabine oder das Sonnendeck oben. Sie hofften, sie zu finden und davon überzeugen zu können, dass sie in Gefahr schwebte, und sie dann von dem Heckraddampfer herunterzubringen, ehe die Argentinier auftauchten. Wenn nicht, dann würden sie sie eben bis zum nächsten Anlaufhafen beschützen und dort die Flucht ergreifen.

Im hinteren Teil des Oberdecks befand sich eine Bar, von der aus man auf das Schaufelrad blicken konnte, das sich träge in der Flussströmung drehte. Sie war mit einer weißen Plane überdeckt, die die letzten Strahlen der untergehenden Sonne abhielt. Einige Passagiere saßen dort, und mehrere andere hatten es sich auf Sofas in der Nähe gemütlich gemacht. Doch auf niemanden passte Tamara Wrights Beschreibung. Weiter vorn, im Schatten der falschen Schornsteine der Natchez Belle, war ein versenkter Hot Tub zu sehen, der groß genug schien, um zehn Personen Platz zu bieten. Ebenso wie die Bar war auch er bei den Passagieren beliebt, aber auch dort gab es keine Spur von Dr. Wright.

»Was denkst du?«, fragte Max.

»Ich denke, wir werden wohl nach Natchez mitfahren«, erwiderte Juan.

»Dann können wir uns auch zum Dinner umziehen.«

Die Männer hatten sich gar nicht erst die Mühe gemacht, Anzüge einzupacken, daher mussten sie sich mit frischen Oberhemden und den Sportjacken zufriedengeben, die sie trugen. Als sie ihre Kabine verließen, wurde die Gangway gerade seitlich neben das Schiff geschwenkt. Eine altmodische Dampfpfeife – oder zumindest eine elektronische Version davon – signalisierte, dass sich der Heckraddampfer zum Ablegen anschickte.

Während sich zahlreiche Passagiere an der oberen Reling drängten oder auf ihren Balkonen standen, um Vicksburg zum Abschied zuzuwinken, streiften Cabrillo und Hanley durch die Natchez Belle und hielten nach Tamara oder dem argentinischen Kommandotrupp Ausschau. Sie fanden aber keinen von beiden.

Dennoch waren die Männer einigermaßen erleichtert. Wenn die Argentinier nämlich kämen, was sie zweifellos tun würden, geschähe das nicht, bevor sie ihr nächstes Etappenziel erreichten. Bis dahin würde Tamara wohl begreifen, welche Gefahr ihr drohte, und sie könnten sie vom Schiff herunterschmuggeln. Für diesen Fall hatte sich Cabrillo bereits einen Plan zurechtgelegt.

Sie begaben sich wieder in die Bar auf dem Hauptdeck, wo sich die meisten Passagiere vor dem Dinner einen Drink gönnten und der Hausjazzband zuhörten. Nach dem Essen war ein Konzert mit dem legendären Jazzpianisten Lionel Couture angekündigt.

Max schlug Juan plötzlich mit dem Handrücken gegen die Brust und deutete in eine Richtung. »Ich glaube, ich habe mich verliebt.«

Die meisten Passagiere, die sie gesehen hatten, waren ältere Ehepaare, die das Erbe ihrer Kinder verbrieten, daher verstand Cabrillo nicht, wovon sein Freund da sprach. Er glaubte auch nicht, dass er den schnurrbärtigen Barkeeper in seinem weißen Dress meinte. Zumindest hoffte er, dass es nicht so war. Der Barkeeper wechselte den Standort, und Juan hatte nun einen ungehinderten Blick auf die Frau, die auf der gegenüberliegenden Seite saß.

Jetzt endlich verstand er. »Das ist sie doch, nicht wahr?«, fragte er.

»Sieh dir die Halskette an. Genauso wie Perlmutter sie beschrieben hat.«

Tamara Wright musste zu ihrer Zeit eine hinreißende Schönheit gewesen sein, und jetzt, mit Mitte fünfzig, war sie noch immer eine bemerkenswerte Frau. Sie hatte faltenlose milchkaffeebraune Haut und schulterlanges Haar, das so schwarz wie eine Rabenschwinge war. Sie lachte über etwas, das der Barkeeper gesagt hatte, und zeigte die weißesten Zähne, die Juan je gesehen hatte. Sie trug ein gemustertes Kleid mit Spaghettiträgern, die ihre gebräunten Arme unterstrichen.

Er hatte sich eher eine verschlossene Akademikerin vorgestellt, als St. Julian sie zum ersten Mal erwähnt hatte, und nun gab er gerne zu, dass er sich gründlich geirrt hatte.

Juan musste sich beeilen, um mit Max’ Elefant-im-Porzellanladen-Methode, sich ihr zu nähern, mitzuhalten.

»Dr. Wright«, sagte Max so galant er es vermochte. »Mein Name ist Max Hanley.«

Ein verwirrter, aber erfreuter Blick verlieh ihrem Lächeln genau die richtige Intensität. »Tut mir leid. Kennen wir uns?«

Ehe Max mit etwas anfangen konnte, das sich möglicherweise als ausgedehnte Attacke auf ihre Tugend entpuppen konnte, ergriff Juan das Wort. »Nein, Ma’am. Sie kennen uns nicht, aber wir sind gekommen, weil St. Julian Perlmutter sagte, dass Sie hier seien.«

»Sie kennen St. Julian?«

»Ja, das tun wir, und er meinte, Sie hätten umfangreiche Kenntnisse über einen chinesischen Admiral, die er selbst, sosehr es ihn schmerzte, das zuzugeben, nicht besäße.«

Jetzt zeigte sie aufrichtiges Interesse. »Wer sind Sie?«

»Cabrillo. Mein Name ist Juan Cabrillo, und vor zwei Tagen haben mein Begleiter und ich auf dem Grund des sogenannten Pine Island Treasure Pit eine Schrifttafel entdeckt, die dort von Admiral Tsai Song im Jahr 1498 zurückgelassen wurde.«

Ihr Mund klappte für einen Augenblick auf, ehe ihr bewusst wurde, dass sie ihr Gegenüber gerade entgeistert anstarrte. Sie trank einen Schluck von ihrem Weißwein, um sich zu sammeln. Hanley und Cabrillo sahen nicht so aus, als wollten sie sich einen Schabernack mit ihr erlauben. Sie waren todernst.

»Ist das wirklich wahr?« Ihre Stimme war zu einem andächtigen Flüstern herabgesunken.

»Ja«, sagte Max und grinste vor Freude, dass er ihr eine Information auftischen konnte, die sie offensichtlich begeisterte.

»Warten Sie«, sagte sie plötzlich. »Ist Pine Island nicht ein Ort, wo angeblich irgendein Kaperer seine Beute versteckt haben soll?«

»Die Realität ist in diesem Fall sogar noch aufregender als die Legende«, erklärte Juan. Er hatte bereits entschieden, so viel wie möglich aus ihr herauszuholen, ehe er ihr von der drohenden Gefahr durch die Argentinier erzählen wollte. Er mochte nicht das Risiko eingehen, dass sie sich unkooperativ zeigte. »Bitte, was können Sie uns über Admiral Tsai erzählen?«

»Dass so wenig über ihn bekannt ist, liegt daran, dass, als er nach China zurückkehrte, ein neuer Kaiser auf dem Thron saß, der die Meinung vertrat, seine Untertanen sollten das Mittlere Königreich nicht verlassen. Er ließ Tsai und seine Mannschaft töten, damit sie die Menschen nicht mit Geschichten von der Welt jenseits der Grenzen des Kaiserreichs infizierten. Einer seiner Männer konnte aber entkommen, und von ihm wissen wir von der Reise.« Sie äußerte sich voller Leidenschaft zu diesem Thema. Und obwohl Juan die Frage gestellt hatte, schenkte sie Max die meiste Aufmerksamkeit.

»Erzählen Sie uns von dem Schiff, das sie zurücklassen mussten. Tsai schrieb, dass seine Männer von einem Übel heimgesucht wurden, aber er ließ nichts darüber verlauten, was wirklich geschah.«

»Ja, das war die Silent Sea. Tsai war gezwungen, sie zu versenken und ihre Mannschaft zu töten, weil sie wahnsinnig geworden war.«

»Wo ist das geschehen?«, wollte Max wissen.

»Der Überlebende war ein einfacher Seemann und kein Navigator. Er sagte nur, dass das Ganze in einem Land aus Eis stattfand.«

»Seltsam«, sagte Juan. »Wie kommt es, dass …«

»… eine dunkelhäutige Frau Expertin für chinesische Schifffahrtsgeschichte wird?«

»Nein, ich wollte fragen, wie es kommt, dass die Geschichte so lange erhalten blieb … aber da Sie das Thema selbst angeschnitten haben …«

»Mein Vater war Elektronikingenieur, der die meiste Zeit in Taiwan gearbeitet hat. Ich selbst bin in Taipei aufgewachsen. Dort absolvierte ich auch mein Grundstudium. Erst danach kehrten wir in die Staaten zurück. Was aber Ihre Frage betrifft, weshalb die Geschichte so lange Zeit überdauert hat: Der Überlebende, Zedong Cho, hat sie aufgeschrieben, als er ein alter Mann war. Er lebte damals in Taiwan, als es noch eine Provinz war. Das Manuskript wurde in der Familie weitergegeben, doch nachdem es von einigen Generationen weitergereicht worden war, wurde es mehr und mehr als Fiktion betrachtet: als das geistige Produkt eines alten Vorfahren mit ausgeprägter Fantasie. Ich erfuhr davon, weil meine Zimmergenossin während meiner vier Jahre an der Universität Susan Zedong war, Chos Enkelin neunten Grades.

Natürlich gab es keine Möglichkeit zu beweisen, dass Admiral Tsai je existiert hat. Der Kaiser hatte nämlich seine und die Spuren seiner Männer beseitigt, daher war es am Ende nur noch irgendeine Geschichte.«

»Bis jetzt«, erinnerte Max.

»Bis jetzt«, bestätigte sie und lächelte ihn an.

Cabrillo konnte deutlich spüren, dass es hier funkte, und so gern er ihnen auch ein wenig gemeinsame Zeit gegönnt hätte, war Zeit doch ein Luxus, den sie jetzt nicht hatten.

»Äußert er sich denn darüber, was den Wahnsinn ausgelöst hat?« Er dachte an Linda Ross’ Bericht. Zufall war etwas, das bei ihrer speziellen Tätigkeit keinen Platz hatte.

»Die Silent Sea war während ihrer Fahrt nach Südamerika für einen Monat von den anderen beiden Schiffen getrennt. Sie legten an einer abgelegenen Insel an – fragen Sie mich nicht, an welcher –, und sie beschafften sich per Tauschhandel frische Nahrung von den Eingeborenen. Das war der einzige Unterschied zu dem, was die anderen Schiffe erlebt hatten, daher habe ich stets angenommen, dass die Lebensmittel irgendwie verunreinigt sein mussten.«

»Würden Sie mich für einen Augenblick entschuldigen?«, fragte Juan und entfernte sich ein Stück. Er konnte Max keinen besseren Gefallen tun.

Juan wählte die Nummer der Oregon und bat, mit Dr. Huxley verbunden zu werden.

»Jules, hier ist Juan.«

»Hey, wo seid ihr gerade?«

»Ob du es glaubst oder nicht, auf einem Mississippidampfer.«

»Dann ist es bei euch doch sicher warm und sonnig, nicht wahr?« Der Neid in der Stimme der leitenden Ärztin war kaum zu überhören.

»Gerade ist die Sonne untergegangen, aber es sind immer noch um die fünfundzwanzig Grad.«

»Und du rufst an, um damit zu prahlen und uns zu quälen. Das ist ziemlich gemein, sogar für dich, Chef.«

»Hör mal, hattest du schon Gelegenheit, dir die Proben anzusehen, die Murph von Wilson/George mitgebracht hat?«

»Noch nicht.«

»Dann teste sie auf Prionen.«

»Prionen … ernsthaft? Glaubst du, Andy Gangle hatte Rinderwahnsinn?«

»Eine Variante davon, ja genau, und ich glaube, sie wurde von etwas auf ihn übertragen. Prionen sterben doch nicht, oder?«

»Es sind lediglich Proteine, also leben sie eigentlich nicht im klassischen Sinn. Aber ja, in gewissem Sinn sterben sie auch nicht ab.«

»Demnach könnte man sich mit Prionen infizieren, wenn sie in den Blutkreislauf gelangen, indem man sich zum Beispiel mit dem Knochen einer Leiche, die damit befallen ist, eine Verletzung zufügt, nicht wahr?«

»Theoretisch ja«, antwortete Julia, ohne zu zögern. »Woher hast du diese Idee?«

»Von einem chinesischen Schiff, das sich an einem Ort befindet, wo es eigentlich nichts zu suchen hat. Tu mir einen Gefallen und sag Mark und Stoney, sie könnten aufhören, die Karte zu studieren. Ich habe die Bucht gefunden.« Er beließ es dabei und kehrte zu Max und Tamara zurück, die gerade über einen Scherz lachte, den Hanley eben gemacht hatte.

»Worum ging es?«, fragte Max.

»Um die Frage, was die Nahrung auf der Silent Sea möglicherweise verunreinigt haben könnte.« Kannibalismus war auf vielen pazifischen Inseln weit verbreitet, und wenn er recht hatte, dann wusste er, welches Fleisch die Chinesen ertauscht hatten. »Was für eine Fracht führte das Schiff mit sich?«

»Sie war von Gold und Gewürzen bis hin zu Seide und Jade mit allem beladen, was von den Chinesen als wertvoll betrachtet wurde. Sie verlangten bei ihrem Handel das Beste von den Eingeborenen, die sie auf ihrer Reise trafen, daher hatten sie auch nur das Beste geladen, um es ihnen anzubieten. Was hat Admiral Tsai sonst noch aufgeschrieben?«

»Ich habe eine Übersetzung davon in meiner Kabine. Es wäre mir eine Freude, Ihnen eine Kopie zu überlassen.«

Nur weil die Band aufgehört hatte zu spielen, konnte Juan das dumpfe Dröhnen starker Motoren hören. Noch ehe er aufsprang, wusste er, was es war. Seine plötzliche Aktion alarmierte Max.

Juan eilte zur Seitenreling des Heckraddampfers und starrte auf das dunkle Wasser hinunter. Der Himmel war noch hell genug, so dass er ein schlankes Vierzig-Fuß-Boot erkennen konnte, das an der Natchez Belle längsseits gegangen war. Darin saßen vier Männer in dunkler Kleidung mit Skimasken, die die Gesichter verhüllten. Unzählige Warnrufe hallten zu diesem Zeitpunkt durch seinen Kopf, Erklärungen, was ihre hartnäckige Verfolgung bedeutete. Aber er hatte keine Zeit, sie zu sortieren und länger darüber nachzudenken.

Einer der Männer war bereits über die schmale Lücke vom Zigarettenboot auf das unterste Deck des schwerfälligen Vergnügungsdampfers gesprungen.

Sie waren zu viert. Einer musste im Boot bleiben, was bedeutete, dass drei Männer auf die Belle umsteigen würden. Juan und Max hatten schon prekärere Situation gemeistert, aber dennoch musste er an die Sicherheit der anderen Passagiere denken. Nach dem, was er mit den Argentiniern erlebt hatte, wusste er, dass sie jederzeit auch auf harmlose Bürger schossen.

»Max, bleib bei ihr. Springt doch einfach in den Fluss, wenn ihr müsst.«

Hanley hatte die Pistole noch nicht gezogen, aber seine Hand steckte bereits griffbereit in der Jacke.

»Was ist los?«, fragte Tamara, als sie die Anspannung ihrer neuen Bekannten bemerkte.

»Sie sind in Gefahr«, antwortete Max. »Sie müssen uns vertrauen.«

»Aber ich kenne …«

Max schnitt ihr das Wort ab. »Keine Zeit. Bitte, vertrauen Sie mir einfach.«

Juan war zur Haupttreppe gerannt, die zu den tiefer gelegenen Decks führte, als er von unten Schreie hörte. Er vermutete, dass die Argentinier jetzt vollzählig an Bord waren und mit Waffen herumfuchtelten. Dann sah er Passagiere, die in heller Panik zur Treppe stürmten. Niemals würde er sich durch diesen Mob schreiender Menschen nach unten kämpfen können.

Stattdessen machte er kehrt und rannte in die andere Richtung. Neben dem Hot Tub befand sich ein spitz zulaufendes Oberlicht, das aus Dutzenden kleiner smaragdgrüner Glasscheiben in einem schmiedeeisernen Rahmen bestand. Er trat gegen einige der Scheiben, so dass Glassplitter auf den Esstisch darunter regneten. Weitere Schreie kamen von den aufgeschreckten ersten Dinnergästen, die bis eben noch nichts von der Unruhe auf dem Schiff mitbekommen hatten.

Cabrillo setzte durch die Öffnung, die er geschaffen hatte und landete nicht ganz in der Mitte des Esstisches. Dieser kippte um und ließ ihn in einer Lawine aus Speisen, Besteck und Geschirr zu Boden gehen. Sein Schwung stieß eine Frau mitsamt ihrem Sessel rückwärts um, so dass ihre dicken Beine zur Decke ragten. Sie strampelten lustig, während die Frau versuchte, sich wieder aufzurichten.

Nach Wein und Kohlgemüse riechend kam Juan wieder auf die Füße. Ein leichter Schmerz zuckte durch sein Fußgelenk. Es war zwar nicht verstaucht, aber er hatte es bei seiner Landung ein wenig verdreht. Während ihn einige Passagiere nur gebannt anstarrten, begann ihn der Mann, dessen Frau er umgestoßen hatte, wütend anzubrüllen. Er machte Anstalten, Juan einen Stoß gegen die Schulter zu versetzen, doch der wich ihm mit einem knappen Schritt seitlich aus, drehte sich gleichzeitig ein wenig und verpasste dem Mann einen Schlag gegen den Rücken – wie ein Matador, der einen angreifenden Stier ablenkt.

Das geschah so schnell, dass der wütende Ehemann noch zwei weitere Schritte machte, bevor er begriff, dass er längst an seinem Gegner vorbei war. Er wirbelte herum, um sein ursprüngliches Vorhaben auszuführen, blieb jedoch stocksteif stehen, als er gewahrte, dass Juan seine Pistole gezückt hatte. Cabrillo zielte zwar nicht auf ihn, sorgte aber dafür, dass der Mann einen ungehinderten Blick auf die Waffe hatte und sich noch einmal überlegte, wie weit er zu gehen bereit war, um die Ehre seiner Frau zu verteidigen. Sie hatte es noch immer nicht geschafft, sich aus dem umgekippten Sessel zu befreien.

Die Glastüren zum Speisesaal wurden plötzlich mit einem lauten Krachen aufgestoßen. Zwei Argentinier stürmten herein. Dann wurden Schreie laut, als die Passagiere die Sturmgewehre sahen. Cabrillo erkannte Ruger-Minis, die zu den besten zivilen Waffen gehörten, die man überhaupt kaufen konnte. Wegen der Leute, die alles taten, um sich vor den Eindringlingen in Sicherheit zu bringen, hatte er kein freies Schussfeld. Einige gingen unter den Tischen in Deckung, während andere wie angewurzelt stehen blieben, aschfahl und völlig verunsichert.

Offensichtlich suchten die Männer den Saal nach Tamara Wright ab. Sicherlich hatten sie sich über das Internet ein Bild von ihr besorgt, eine Möglichkeit, die Cabrillo in der Eile ganz vergessen hatte. Juan drehte sich leicht zur Seite und duckte sich, damit sie keinen Blick auf sein Gesicht werfen konnten.

»Alle hinten an die Wand!«

Cabrillo erkannte die Stimme des argentinischen Majors.

Neben der Küchentür stand ein Kellner. Er versuchte, sich langsam davonzuschleichen und zu flüchten. Der zweite Bewaffnete bemerkte die Bewegung und schoss, ohne zu zögern. Die Kugel traf den Kellner mitten in der Brust, drang durch seinen Oberkörper und flog als Querschläger durch die Küche.

Die Schreie der Passagiere steigerten sich zu einem Crescendo, das den gesamten Speisesaal ausfüllte. In diesem neuerlichen Aufbranden von Panik wurde Cabrillo aktiv. Er wusste: Sobald einer der Argentinier den Saal unter Kontrolle bekam, wäre er ein toter Mann, daher startete er zum großen Panoramafenster mit Blick auf den tintenschwarzen Fluss. Er schaffte vier Schritte, bevor die Argentinier reagierten. Ein ganzer Strom von Projektilen aus den halbautomatischen Gewehren umschwirrte ihn. Gläser und Geschirr explodierten auf den Tischen, sobald eine Kugel traf. Ein Geschoss erwischte einen Mann im Smoking am Arm. Er befand sich so nahe bei Cabrillo, dass sein Blut auf Juans Jackenärmel spritzte.

Mehrere andere Kugeln trafen das Fenster und schwächten die Scheibe derart, dass sie, als Cabrillo sich dagegenwarf, sofort in einem spektakulären Splitterregen zerbarst. Inmitten einer Scherbenwolke versank er im Mississippi und tauchte so tief er konnte.

In nur wenigen Zentimetern Tiefe war das Wasser bereits pechschwarz. Nach Gefühl schwamm er daher am Rumpf der Natchez Belle entlang, während sie ihre Fahrt nach Süden fortsetzte. Er konnte die Vibration ihrer Schrauben im Wasser spüren und hörte das ständige Rauschen ihres dekorativen Schaufelrads am Heck.

Juan tauchte dort auf, wo der Rumpf in das Deck überging und er von oben halbwegs geschützt war. Das Schiff machte etwa vier Knoten Fahrt, und sein Sog schleppte ihn fast mit dem gleichen Tempo mit. Er rammte seine Pistole in ihr Holster, um die Hände frei zu haben.

Wie bei einem traditionellen Heckraddampfer ragte eine Treibstange über die Schiffsseite hinaus, ähnlich den Kolbenstangen, die die großen Räder einer Dampflokomotive antreiben. An der Belle hatte sie jedoch keinerlei Funktion, sondern war nur ein zusätzliches Element, das sie authentischer aussehen ließ.

Juan streckte einen Arm aus dem Wasser und packte einen Stützbügel. Er hatte, sobald sich sein Oberkörper über der Wasseroberfläche befand, jedoch keine Möglichkeit, weiter nach oben zu klettern. Dieser Teil des Schiffes war eine fast senkrechte glatte Wand. Die Treibstange ließ ihn wieder ins Wasser absinken – wie einen Teebeutel, um ihn gleich darauf erneut herauszuziehen. Dieses ständige Auf und Ab machte ihn fast schwindelig. Weitere Schüsse hallten aus dem Decksaufbau durch die Nacht. Die Zeit wurde allmählich knapp, und er wusste, was er zu tun hatte.

Hand über Hand arbeitete er sich weiter nach achtern, bis das Schaufelrad mit seinem Durchmesser von zehn Metern vor ihm aufragte und das Wasser dicht an seiner Hüfte aufwühlte. Im Gegensatz zu den historischen Schiffen, deren Schaufelräder aus Holzpaddeln in einem Stahlrahmen bestanden, stellte das Schaufelrad der Belle eine reine Stahlkonstruktion dar.

Juan beobachtete es im matten Licht der Lampen auf dem erhöhten Heck des Schiffes, berechnete seine Rotation und den Rhythmus der Treibstange so lange, bis er sicher sein konnte, dass seine Idee durchführbar war.

Er streckte sich nach einem der Paddel, umfasste die Kante mit beiden Händen und schaffte es schließlich, die Finger in die richtige Position zu bringen, bevor es ihn unter Wasser zog. Der auf seinen Körper ausgeübte Zug drohte seine Arme aus den Gelenken zu reißen. Aber nichts in der Welt hätte ihn dazu bewegen können loszulassen. Genauso schnell, wie er unter Wasser gezerrt wurde, tauchte er triefend nass wieder auf. Er wandte dem Schiff den Rücken zu, damit drehte er sich aber in den wenigen Sekunden, die er zur Verfügung hatte, so dass er, als er den Scheitelpunkt des Rades erreichte, auf die Fenster der Präsidentensuite knapp unter dem Oberdecksalon blickte.

Der Schwung schleuderte ihn mit genügend Wucht gegen die Glasscheibe, um sie zu zertrümmern. Er landete auf einem großen Doppelbett und federte hoch auf die Füße. Eine Frau, die sich in ein Badetuch gehüllt hatte, kam gerade aus dem Badezimmer. Sie stieß einen Schrei aus, als sie Juan dort stehen sah, der wie ein Hund Glassplitter und Wasser abschüttelte.

In Augenblicken wie diesen war Juan eigentlich immer gut für eine flapsige Bemerkung, aber in diesem Fall war er einfach zu benommen von dem Aufprall und dem wilden Ritt auf dem Schaufelrad. Er schenkte der Frau sein charmantestes Lächeln und verließ eilig die Kabine.

Nur zehn Minuten waren verstrichen, seit er in den Fluss gesprungen war. Zehn Minuten also, in denen Max allein gegen eine Übermacht von drei Gegnern hatte durchhalten müssen. Juan angelte sich die Pistole aus dem Holster, zog den Schlitten zurück, um das Wasser herausrinnen zu lassen, und blies kräftig in die Kammer. Das war das Beste, was er tun konnte, denn die Glock war eine robuste Waffe, die ihn noch nie zuvor im Stich gelassen hatte.

Der Korridor vor der Kabine der Frau wirkte leer und verlassen. Orangefarbene Flackerbirnen, die die Illusion von Kerzen erzeugen sollten, warfen bizarre Schatten. Sie verliehen dem halbdunklen Flur die Aura eines Geisterhauses. Juans Schuhe quietschten bei jedem Schritt, und er hinterließ eine Spur aus stinkendem Flusswasser. Eine Tür öffnete sich plötzlich einen Spaltbreit, und ein Auge lugte heraus.

»Schließen Sie die Tür, und bleiben Sie in der Kabine«, befahl Juan. Das ließ sich die Person nicht zweimal sagen. Selbst wenn er nicht bewaffnet gewesen wäre, verlangte Juans Stimme absoluten Gehorsam.

Die Schreie waren verstummt, was bei einer solchen Geiselnahme bedeutete, dass die Argentinier mittlerweile alles unter Kontrolle hatten und die Geiseln keinen Widerstand mehr leisteten. Das war kein gutes Zeichen.

Juan fand eine Treppe, sah kurz um die Ecke und wagte sich, als er sie leer vorfand, weiter vor. Er schlich hinauf, bis er den Boden des obersten Decks sehen konnte. Von seiner Position aus wirkte es verlassen, daher stieg er noch ein paar Stufen höher. Trotz der schwülen Luft fröstelte er in seiner nassen Kleidung.

Eine Gruppe von Leuten stand und kniete um eine liegende Gestalt. Cabrillo hatte das Gefühl, das Herz in seiner Brust stünde schlagartig still. Von den Argentiniern war nichts zu sehen, nur Passagiere waren im Saal, und mit wachsendem Grauen wurde ihm klar, wer dort lag.

Er verließ seine Deckung. Eine Frau schrie, als sie ihn auf die Gruppe zurennen sah, eine Pistole in der Hand. Andere wandten sich um, aber Juan ignorierte sie. Er drängte sich in den Kreis der Leute.

Max Hanley lag auf dem Rücken, Blut bedeckte eine Hälfte seines Gesichts und bildete eine schwarze Pfütze auf dem polierten Holzfußboden. Juan hob den Kopf seines Freundes an und presste die Finger auf der vergeblichen Suche nach einem Pulsschlag gegen seinen Hals. Überraschenderweise spürte er ihn jetzt – und kräftig dazu.

»Max«, brüllte er. »Max, kannst du mich hören?« Er blickte zu den Umstehenden hoch. »Was ist passiert?«

»Er wurde niedergeschossen, dann haben sich die Gangster eine Frau geschnappt und sind nach unten verschwunden.«

Mit seinem Rockschoß wischte Cabrillo das Blut weg und sah nun einen blutigen Streifen quer über Hanleys Schläfe. Die Kugel hatte ihn also nur gestreift. Max hatte wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung, und die Wunde müsste sicherlich auch genäht werden. Eigentlich sollte er sich dann aber schnell wieder erholen.

Juan erhob sich. »Bitte kümmern Sie sich um ihn.«

Er rannte die Treppe wieder hinunter, rasend vor Wut und vollgepumpt mit Adrenalin. Die Argentinier hatten sich der Belle von Backbord aus genähert, daher überquerte er das Schiff und wählte eine andere Treppe hinunter zum Hauptdeck.

Vor ihm erschien der Eingang, durch den er und Max vor Stunden den Heckraddampfer betreten hatten. Die Tür stand offen, und durch die Öffnung konnte er die dunkle Silhouette eines Mannes erkennen. Er rief etwas, und als der Mann sich umwandte und damit bestätigte, dass er eine Skimaske trug, feuerte Cabrillo zweimal auf seinen Oberkörper. Der Mann kippte nach hinten, knallte dumpf mit dem Kopf gegen irgendetwas und klatschte dann ins Wasser.

Einen Moment später heulten Bootsmotoren auf. Juan rannte zur offenen Tür und sah, wie sich das Zigarettenboot entfernte und eine weiß schäumende Kiellinie hinter sich her zog, während es beschleunigte. Er hob die Pistole im beidhändigen Combat-Griff, drückte jedoch nicht ab. Es war viel zu dunkel, um mehr erkennen zu können als undeutliche Schatten – und er durfte es nicht riskieren, Tamara zu treffen.

Dann beugte er sich vor, atmete heftig und bemühte sich, die Kontrolle über seine Emotionen zurückzugewinnen.

Er hatte versagt. Anders konnte man es nicht bezeichnen. Er hatte versagt, und jetzt musste Tamara Wright dafür bezahlen. Er machte kehrt, wütend auf sich selbst, und schlug in maßlosem Zorn gegen einen Zierspiegel, der in seiner Nähe an der Wand hing. Sein Spiegelbild zersplitterte zusammen mit dem Glas, und Blut drang aus seinen Fingerknöcheln.

Juan machte einige tiefe Atemzüge, um sich zu sammeln und seinem Gehirn den Befehl zu geben, wieder rational zu denken. Die Liste von Gefälligkeiten, die er brauchte, um sich und Max aus diesem Desaster herauszuhelfen, war endlos lang.

Vorläufig war Max jedoch das Wichtigste. Er spürte, wie sein Mobiltelefon vibrierte, während er die Treppe hinaufstürmte. Aber er ignorierte es. Dass es das Bad im Fluss erstaunlicherweise überlebt hatte, war jetzt von einer derart geringen Bedeutung, dass dieser Gedanke Juan überhaupt nicht durch den Kopf ging. Das Gefühl, das dieses Schiff vermittelte, hatte sich verändert, und der Seemann in ihm sagte, dass der Kapitän der Belle die Fahrt gedrosselt hatte, um nach Vicksburg umzukehren, wo jeder diensthabende Cop auf sie warten würde.

Er würde mit Engelszungen reden müssen, um dem Gefängnis zu entgehen. Die Schüsse würden sich am Ende sicherlich als berechtigt erweisen, aber da waren immer noch die falschen Ausweise, die nicht registrierten Pistolen und die Tatsache, dass er und Max bei der Zollkontrolle gelogen hatten, um ins Land einreisen zu können. Deshalb zog Juan es gewöhnlich vor, in der Dritten Welt zu agieren. Dort eröffnete einem ein vernünftig verteiltes Schmiergeld alle Freiheiten. Hier fügte man seiner Strafe damit höchstens noch zwei weitere Jahre hinzu.

Oben auf dem Deck drängten sich die Leute immer noch um Max, doch Juan konnte feststellen, dass sich sein Freund inzwischen aufgerichtet hatte. Das Blut war von seinem Gesicht abgewaschen worden, und ein Mann drückte ein Geschirrtuch, das er von der Bar genommen hatte, gegen seine Kopfseite.

»Es tut mir leid«, sagte er, als Juan neben ihm in die Hocke ging. »Ich habe Tamara hinter mich gezogen, dann hat der Kerl einfach das Feuer eröffnet. Ein Schuss ging daneben, aber der zweite …« Er deutete auf seinen Kopf. »Ich fiel um wie ein Sack Kartoffeln. Haben sie sie?«

»Ich habe einen von ihnen erwischt, aber – ja, sie haben sie.«

»Verdammt.«

»Das ist noch sehr milde ausgedrückt.« Juans Telefon vibrierte wieder. Diesmal holte er es aus der Tasche, um nachzusehen, wer ihn anrief. »Das kann nichts Gutes bedeuten.«

»Langston, du hast ein lausiges Timing«, sagte er zu dem altgedienten CIA-Agenten.

»Du wirst nicht glauben, was vor etwa zwei Stunden geschehen ist.«

Juan hatte es sich schon zusammengereimt, als der Kommandotrupp das Schiff gestürmt hatte, und erwiderte: »Argentinien hat soeben verkündet, dass es die Antarktische Halbinsel annektiert, und China hat bereits seine Souveränität anerkannt.«

»Wie konntest du …?« Overholts Stimme versiegte ungläubig.

»Und ich kann dir außerdem garantieren, dass China, wenn dieses Thema morgen bei den UN erörtert wird, sein Vetorecht als ständiges Mitglied des Weltsicherheitsrates wahrnehmen wird, um jede Resolution zu verhindern, die die Annexion verurteilt.«

»Sie haben diese Absicht bereits angekündigt, ja. Woher wusstest du das?«

»Dazu müsste ich einiges erklären, aber zuerst glaube ich, dass du mir einen Gefallen tun musst. Kennst du zufälligerweise jemanden im Vicksburg Police Department?«, fragte Cabrillo, als der Chefsteward des Schiffes mit zwei vierschrötigen Mechanikern aus dem Maschinenraum auftauchte. Sie waren mit Schraubenschlüsseln bewaffnet, so groß wie Baseballschläger.

Eine Sekunde später lag er bäuchlings auf dem Deck. Dabei saß ein Mechaniker auf seinem Rücken, während der zweite Gorilla seine Beine fixierte. Der Chefsteward hielt die Glock wie eine giftige Spinne in der einen Hand und Cabrillos Mobiltelefon in der anderen. Juan hatte darauf verzichtet, sich zu wehren und einen Kampf vom Zaun zu brechen. Wahrscheinlich hätte er alle drei auf die Bretter schicken können, aber er musste an Max denken.

Er wünschte sich nur, Overholt hätte ihm geantwortet, anderenfalls würde es eine lange Nacht werden.

18

Insgesamt verloren sie achtzehn wertvolle Stunden. Max verbrachte die meiste Zeit unter Beobachtung, nämlich im River Region Medical Center, wo sein Kopf gescannt und genäht wurde. Juan war zur gleichen Zeit Gast des Warren County Sheriff’s Department. Sie hielten ihn die ganze Nacht in einem Verhörraum wach, wo ihn Detectives und uniformierte Cops schonungslos durch die Mangel drehten.

Sie brauchten zwei Stunden, um festzustellen, dass seine Ausweispapiere gefälscht waren. Hätte Cabrillo mit irgendeiner Art von gründlicher Überprüfung gerechnet, hätte er mit Papieren aufwarten können, die sich als absolut echt erwiesen hätten, ganz gleich wie genau die Behörden sie unter die Lupe genommen hätten. Aber er hatte derartige Probleme nicht erwartet, daher erschien seine Identität ziemlich brüchig. Sobald sie erfahren hatten, dass er nicht William Duffy aus Englewood, Florida, war – das war der Name in seinem zweiten Ausweis –, erfolgten die Fragen härter und schneller.

Und während seine Geschichte von einer Frau, die von der Natchez Belle entführt wurde, von den anderen Passagieren und der Mannschaft bestätigt worden war, schien die Polizei größeres Interesse an dem Wie und Warum von seiner und Max’ Anwesenheit zu haben, um die Entführung zu vereiteln.

Es gab nichts, das Juan vorbringen konnte, um sie davon zu überzeugen, dass er nicht Teil des Entführungsplans war. Und als der vorläufige ballistische Bericht einging, der bewies, dass der Tote mit der Skimaske, den man aus dem Fluss gefischt hatte, mit der Pistole getötet worden war, die die Mannschaft ihm abgenommen hatte, drohten sie ihm mit einer Anklage wegen vorsätzlichen Mordes. Dabei bereitete es ihnen offenbar ein ganz besonderes Vergnügen, darauf hinzuweisen, dass hier in Mississippi die Todesstrafe verhängt wurde.

Das FBI erschien gegen neun Uhr am darauf folgenden Morgen, und Cabrillo wurde, während man die juristischen Zuständigkeiten abklärte, für eine Stunde allein gelassen. Einfach nur zum Spaß tat er so, als würde er ohnmächtig werden. Vier Cops, die ihn durch einen Einwegspiegel beobachtet hatten, stürmten herein. Das Letzte, was sie sich wünschten, war, dass ihr Gefangener seiner gerechten Strafe entging, indem er vorzeitig verstarb.

Es war nach seiner Schätzung halb drei – man hatte ihm bei seiner Verhaftung die Armbanduhr abgenommen –, als sich zwei grauhaarige Männer in identischen grauen Anzügen einfanden. Die Cops und die FBI-Agenten, die Cabrillo ebenso belagerten wie ein Rudel gieriger Hunde einen frischen Knochen, wurden plötzlich nervös. Ihnen wurde von den grauen Männern erklärt, dass dies eine Angelegenheit des Departments für Homeland Security sei.

Die gierigen, von Vorfreude geprägten Blicke erstarben allmählich. Ihr Knochen wurde ihnen von einem noch größeren Hund weggeschnappt.

Juans Handschellen wurden geöffnet und durch Handschellen ersetzt, die die Homeland-Agenten mitgebracht hatten. Dann gab man ihm seine persönlichen Besitztümer zurück – inklusive seiner Reisetasche von der Belle – und geleitete ihn nach draußen. Die helle Sonne fühlte sich nach so vielen Stunden unter dem unangenehmen Lichtschein der Neonlampen einfach wieder wundervoll an. Sie brachten ihn wortlos zu einem schwarzen Crown Victoria, der unüberhörbar Regierungsfahrzeug zu rufen schien. Einer von ihnen öffnete die hintere Tür. Max saß auf der Rückbank, den halben Kopf mit Verbänden und Heftpflaster umwickelt.

»Wie geht’s der Birne?«

»Schmerzt teuflisch, aber die Gehirnerschütterung ist harmlos.«

»Nur gut, dass sie deinen Kopf angeschossen haben. Stell dir bloß vor, sie hätten etwas Wichtiges getroffen.«

»Du bist wirklich zu liebenswürdig.«

Sobald Cabrillo neben Max Platz genommen hatte, fuhr der Wagen los und ließ das Sheriff’s Office hinter sich. Der Agent auf dem Beifahrersitz drehte sich um und hielt einen Schlüssel hoch. Juan wusste nicht, was er damit ausdrücken wollte, bis er erkannte, dass der Schlüssel zu seinen Handschellen gehörte. Er hielt die Hände hoch, und sie wurden befreit.

»Danke. Wir werden Ihnen keinen Ärger machen. Wohin bringen Sie uns?«

»Zum Flughafen.«

»Und dann?«

»Das bleibt Ihnen überlassen, Sir. Obwohl meine Befehle lauten, Ihnen zu raten, das Land zu verlassen.«

Max und Juan grinsten vielsagend. Das war das Werk Langston Overholts. Gott allein wusste, wie er es geschafft haben mochte, aber er hatte sie immerhin aus dem Schlamassel geholt. Juan wollte ihn sofort anrufen, doch sein Mobiltelefon hatte nach seinem Bad im Fluss offenbar doch noch den Geist aufgegeben, und Max hatte seines nicht zurückerhalten.

Die Agenten setzten sie vor dem Jackson-Evers Terminal ab. Juan hielt ein Taxi an, sobald sie außer Sicht waren.

»Kann ich daraus schließen, dass wir ihren Rat nicht befolgen werden?«, fragte Max.

»Das tun wir, aber ich will dich doch nicht darüber meckern hören, dass wir einen teuren Flug nehmen. Hier gibt es einen Charter-Service.«

»Das ist genau das, was mir vorschwebt.«

Zwanzig Minuten später waren sie im allgemeinen Luftfahrt-Terminal und warteten darauf, dass ihre Maschine aufgetankt wurde. Juan benutzte seinen Laptop als Telefon und rief zuerst Overholt an.

»Darf ich annehmen, dass ihr draußen seid?«, fragte der alte CIA-Agent.

»Der Charter-Jet wird soeben aufgetankt. Max und ich sind dir dafür etwas schuldig. Wie hast du das geschafft?«

»Sagen wir einfach, es wurde erledigt, und belassen wir es dabei. Eine andere Frage: Wie konntest du so gut über Argentinien und China Bescheid wissen?«

Juan wollte ihm von Tamara Wrights Entführung berichten, aber im Augenblick konnte nicht einmal jemand mit der Macht und dem Einfluss Overholts mehr tun, als die örtlichen Polizeibehörden und das FBI bereits unternahmen.

Er erklärte, was Linda Ross und ihr Team entdeckt hatten, nachdem sie die argentinische Forschungsstation überprüft hatten. Er erzählte auch von dem grässlichen Fund in Wilson/George.

»Okay, du glaubst also, dass sich Argentinien an die Halbinsel heranmachen will. Deswegen rasseln sie ja schon lange mit dem Säbel, sogar vor der zurzeit herrschenden Junta. Aber China? Das hat die CIA, das State Department und das Weiße Haus völlig kalt erwischt.«

»Da ist noch etwas. Als ich gestern mit dir gesprochen habe, waren Max und ich mit einer Frau namens Tamara Wright zusammen …«

»Die entführt wurde?«

»Du hast den Polizeibericht gelesen?«

»Ja, teilweise jedenfalls. Sie nehmen die Sache sehr ernst, aber es gibt noch keine Spuren. Das Schnellboot wurde in Natchez gefunden, wo man außerdem den Lieferwagen eines Installateurs gestohlen hat. Die Fahndungsausschreibung ist zwar draußen, aber bisher ohne Ergebnis.«

»Ich hatte mir schon so etwas gedacht. Sie sind clever. Ich wette, den Wagen wird man dort finden, wo sie das Schnellboot gestohlen haben. Für die Rückfahrt haben sie sicherlich ihr eigenes Fahrzeug und dürften mittlerweile wer weiß wo sein.«

»Einverstanden. Was ist mit China?«, fragte Overholt weiter.

»Dr. Wright erzählte uns von einer chinesischen Expedition Ende des fünfzehnten Jahrhunderts, in deren Verlauf drei Schiffe nach Südamerika gesegelt sind.« Juan machte eine kurze Pause, weil er erwartete, dass Overholt die Echtheit einer solchen Information in Frage stellen würde, aber der gewiefte Agent wusste, wann es am besten war, still zu sein. »Die Besatzung von einem der Schiffe wurde von einer Krankheit heimgesucht, die die Mannschaft wahnsinnig werden ließ. Klingt das irgendwie vertraut?«

»Der Typ in Wilson/George«, flüsterte Langston.

»Sie haben verunreinigte Lebensmittel verzehrt, die von den Eingeborenen der Inseln kamen. Ich glaube, es war Menschenfleisch, höchstwahrscheinlich Gehirn, und sie haben auf diese Weise wohl Prionen aufgenommen. Das Schiff wurde mitsamt der Besatzung versenkt, und die beiden restlichen Schiffe drangen weiter nach Norden vor und kehrten dann irgendwann nach China zurück.

Fünfhundert Jahre später kommt Andrew Gangle daher und findet irgendwo in der Nähe der Basis eine Mumie. Sie ist mit Gold und Jade geschmückt. Irgendwie infiziert er sich, höchstwahrscheinlich hat er sich an einem Knochensplitter verletzt. Jetzt wütet die Prionenkrankheit in seinem Gehirn, bis er durchdreht und Amok läuft.«

»Liegt dieses versenkte Schiff etwa vor der antarktischen Küste? Du lieber Gott«, rief Overholt, während er den gleichen Gedankensprung ausführte wie Cabrillo am Abend zuvor. »Wenn sie beweisen können, dass chinesische Forscher die Antarktis ein paar hundert Jahre vor den ersten Europäern entdeckt haben, dann …«

»Genau«, sagte Juan. »Dann werden sie Anspruch darauf erheben, zumindest auf die Halbinsel. Aber da sich die Argentinier dort bereits etabliert haben, dürfte es für sie das Klügste sein, sich als Partner anzubieten und sich die Beute mit ihnen zu teilen. Ich glaube, dieses Projekt wird schon seit einiger Zeit vorbereitet, und zwar lange bevor wir darin verwickelt wurden. Ich vermute, die Argentinier haben die Chinesen in jeder Weise hofiert, weil sie den Schutz einer Supermacht und einen wohlwollenden Vertreter bei den Vereinten Nationen brauchen. Es war dann der zufällige Fund des Zeppelins und die darauf folgenden Ereignisse, wie zum Beispiel die Bergung greifbarer Beweise dafür, dass die Chinesen Südamerika besucht haben, wodurch der Deal schließlich besiegelt wurde.«

»Kennen die Argentinier oder die Chinesen die genaue Lage des dritten Schiffes?«

»Noch nicht, aber mit Hilfe entsprechender Untersuchungen werden sie es wohl herausfinden. Admiral Tsais Zeichnung war ziemlich detailliert. Mit einem guten Computerprogramm und Google Earth sollte es eigentlich leicht zu schaffen sein. Aber eines dürfte schon jetzt klar sein: Selbst wenn sie das Schiff nicht finden, können sie immer noch behaupten, dass es bis in die Antarktis vorgedrungen ist. Wer sollte sie davon abhalten?«

»Wir.«

»Wie sieht denn die offizielle Position des Weißen Hauses aus?«

»Die Entwicklung läuft zu schnell. Sie haben nicht viel dazu gesagt, außer, dass sie die Aktionen verurteilen.«

»Und was sagt dir dein Bauchgefühl?«

»Ehrlich: Ich weiß es nicht. China hält zurzeit den Löwenanteil unserer Staatsschulden, daher haben sie uns in dieser Hinsicht in der Hand. Außerdem – sind wir bereit, einen Krieg zu riskieren, wenn es um einen Teil der Welt geht, an dem nur eine Handvoll Leute interessiert sind?«

»Es sollte hier vor allem um Prinzipien gehen«, meinte Juan. »Bleiben wir unseren Idealen treu und riskieren Menschenleben für ein paar Pinguine und einen vierzig Jahre alten Vertrag, oder lassen wir sie damit davonkommen?«

»Du bringst es auf den Punkt, und ich weiß nicht, was der Präsident tun wird. Verdammt, ich weiß noch nicht einmal, wie ich selbst dazu stehe. Irgendwie möchte ich den Bastarden schon in den Hintern treten und sie nach Peking und Buenos Aires zurückscheuchen. Aber welchen Sinn hätte es? Sollen sie doch mit dem Öl und den Pinguinen glücklich werden. Das Ganze ist es nicht wert, unser militärisches Personal einer Gefahr auszusetzen.«

»Eine riskante Angelegenheit«, gab ihm Juan recht, doch für ihn war die Entscheidung längst klar. Argentinien hatte dadurch ein international bindendes Abkommen gebrochen, dass es in benachbartes Territorium, das ihm nicht gehörte, eingedrungen war. Also verdienten sie den geballten Zorn der Vereinigten Staaten und jedes anderen Unterzeichners des Antarktis-Abkommens. Plötzlich fiel ihm etwas ein. »Hatte die NASA schon Gelegenheit, die Energiezelle ihres abgestürzten Satelliten zu untersuchen, die wir geborgen haben?«

»Ja, und es ist durchaus möglich, dass er tatsächlich abgeschossen wurde – wie du schon angedeutet hast –, obwohl sie sich zurückhalten und erklären, die Ursache sei nicht eindeutig zu klären.«

»Warum würden sie so etwas wagen?«, überlegte Cabrillo laut. »Warum, bei allem, was auf dem Spiel steht, gehen sie denn ein Risiko ein und holen mit voller Absicht einen unserer Vögel vom Himmel?«

»Um dir noch mehr zum Nachdenken zu geben: Es war kein Spionagesatellit, auch nicht gerüchteweise. Er wurde konstruiert, um Kohlendioxidemissionen zu messen, und sollte benutzt werden, um zu gewährleisten, dass Nationen sich an ihre Vorgaben halten, wenn und falls ein neues Abkommen getroffen wird, das das Kyoto-Protokoll ersetzen soll.«

Nachdenklich schwieg Juan einige Sekunden lang. »Natürlich«, sagte er dann. »Sie können die thermale Signatur ihrer antarktischen Aktivitäten mit Hilfe von Meerwasser kaschieren, aber eine Öl-und Gasförderung würde für eine dichte Wolke Kohlendioxid an einem Ort sorgen, wo es so etwas eigentlich niemals geben sollte. Sobald der Satellit seine Arbeit aufgenommen hätte, wäre offenbar geworden, welche Absichten sie verfolgen.«

»Aber – wenn sie ohnehin vorhatten, die Halbinsel nur eine Woche nach Abschuss des Satelliten annektieren zu wollen, weshalb dann dieser Aufwand?«, fragte Overholt.

»Du hast nicht aufgepasst, Lang. Der Deal mit China wurde doch erst während der letzten Tage abgeschlossen. Ohne diese Allianz aber müsste Argentinien seine Aktivitäten einige Monate, wenn nicht sogar ein Jahr lang geheim halten. China hat ihnen in einer Demonstration des guten Willens vielleicht beim Abschuss geholfen, oder um ihnen zu garantieren, dass sie den größten Teil des Rohöls erhalten, das dort gefördert wird. Aber gleichgültig wie oder was, es beweist jedenfalls, dass sie schon seit einer ganzen Zeit das Bett miteinander teilen.«

»Das hätte mir auch einfallen müssen.«

»Ich wurde während der letzten achtzehn Stunden pausenlos von der Polizei verhört und bin daraufgekommen. Darum – ja, das hättest du wirklich.« Juan hänselte ihn, was zu einem Zeitpunkt wie diesem das Ausmaß seiner Erschöpfung zeigte.

»Wie sehen deine weiteren Pläne aus?«

»Ich muss mich erst einmal mit der Oregon in Verbindung setzen, bevor ich weiß, welche Richtung wir einschlagen sollten. Aber ich halte dich auf dem Laufenden. Bitte tu das Gleiche.«

»Ich melde mich in Kürze.«

Max hatte Juans Teil der Unterhaltung mithören können. »Du weißt nicht, wohin wir jetzt gehen?«

Juan zog sich das Mikrofon aus dem Ohr. »Glaubst du ernsthaft, dass ich den einheimischen Behörden zutraue, Tamara Wright zu finden? Wir haben sie in diesen Schlamassel hineingebracht, und wir werden sie verdammt noch mal wieder rausholen. Ich habe das Flugzeug mit der größten Reichweite gemietet, das sie hier haben, deshalb werden wir sie finden, egal wo sie ist.«

»Deshalb liebe ich dich so. Du scheust wirklich keine Kosten, um mir zu einem Rendezvous zu verhelfen.«

Juan musste über Max’ Schamlosigkeit grinsen und setzte das Bluetooth-Headset wieder auf, um die Oregon anzurufen. Er bat Hali Kasim, ihren Kommunikationsexperten, ihn mit Eric Stone zu verbinden.

»Warum hast du uns von der Suche nach dieser mysteriösen Bucht abgezogen?«, wollte Eric als Erstes wissen.

»Weil du sie bereits gefunden hast.«

»Hab ich das?«

»Sie liegt innerhalb der Schneekatzen-Reichweite von Wilson/George, vielleicht auch noch näher.«

»Wie kannst du das wissen?«

»Weil ich der Chef bin.« Juan war wirklich erschöpft. »Tu mir einen Gefallen und überprüf die Flugpläne von Jackson-Evers auf irgendwelche Privatjets, die zwischen, sagen wir, Mitternacht und heute Mittag von dort gestartet sind.«

In der Zeit vor den Terroranschlägen des 11. September 2001 hätte er diese Informationen der hübschen Angestellten am allgemeinen Luftfahrt-Schalter allein mit seinem Charme entlocken können. Aber das ging heute nicht mehr.

»Warte einen Moment.« Über die Verbindung konnte er Stones Finger über die Tastatur fliegen hören.

Juan folgte damit einer Eingebung, derer er sich einigermaßen sicher war.

»Eine letzte Firewall«, murmelte Eric geistesabwesend. Dann folgte ein triumphierendes: »Ich hab’s. Okay, es gab zwei. Einer war ein Charter der Atlantic Aviation nach New York City, der heute Morgen um neun Uhr gestartet ist. Der andere war ein Privatjet, der einen Flugplan für Mexico City eingereicht hat und um ein Uhr dreißig heute Nacht abhob.«

»Was kannst du mir über die Maschine sagen?«

»Warte. Das liegt in einer anderen Datenbank.« Er brauchte weniger als eine Minute. »Das Flugzeug gehört einer Gesellschaft, die auf den Cayman-Inseln registriert ist.«

»Eine Scheinfirma?«

»Ohne Zweifel. Es wird ein wenig dauern, um … eine Sekunde. Ich seh mir mal seine Flüge davor an. Die Maschine landete vor drei Tagen in den Vereinigten Staaten, von Mexico City kommend, auf dem Seattle-Tacoma International.«

»Und ist gestern hierhergeflogen«, beendete Juan für ihn. Das war ihre Maschine, und wenn sie nach Mexico City flogen, dann nur, um dort aufzutanken. »Danke, Eric.«

Juan wandte sich an Max. »Sie bringen sie nach Argentinien.«

19

Das Pferd war ein großer Araberhengst mit derart angespannten Muskeln, dass die Adern reliefartig unter dem glänzenden Fell hervortraten. Er war schweißbedeckt, schnaubte heftig und war dennoch bereit, durch die argentinische Landschaft zu stürmen, wobei seine Hufe einen donnernden Trommelwirbel auf dem Untergrund erzeugten. Die Gestalt auf seinem Rücken bewegte sich kaum im Sattel. Ihr Schlapphut flatterte im Wind, an einem Band um ihren Hals.

Maxine Espinoza war eine hervorragende Reiterin und galoppierte zum Fluss, acht Kilometer von der Villa entfernt, als hätte sie es auf den Gewinn der Triple Crown abgesehen. Sie trug eine lohfarbene Reithose und ein weißes Oxford-Oberhemd, das sie so weit aufgeknöpft hatte, damit der Wind ihre Haut streichelte. Ihre Stiefel sahen abgetragen aus und erzählten von unzähligen Stunden im Sattel und etwa ebenso viel Zeit, die sie liebevoll geputzt und poliert wurden.

Es war jener vollkommene Augenblick am späten Nachmittag, wenn die Sonne den Boden unter einem vereinzelten Baum sprenkelt und so tief steht, dass das Gras wie poliertes Gold schimmert.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie eine Bewegung zu ihrer Linken, und dann wandte sie den Kopf schnell genug, um miterleben zu können, wie sich ein Habicht mit seiner Abendmahlzeit in den rasiermesserscharfen Klauen vom Boden in den Himmel schwang.

»Ha, Concorde«, rief sie und fasste die Zügel fester.

Das Pferd schien diese wilden Ritte genauso zu lieben wie seine Herrin und streckte den Schritt. Sie waren eines Geistes und existierten eher als Zentaur denn als zwei getrennte Wesen.

Erst als sie sich dem Waldstreifen näherte, der beide Seiten eines Flüsschens säumte, wurde sie langsamer. Maxine drang mit gemäßigtem Schritt in die Senke ein, während der Hengst unter ihr seine Lungen schnaufend durch die geblähten Nüstern mit Luft füllte.

Sie konnte den Fluss über Steine plätschern und Singvögel in den Baumwipfeln zwitschern hören. Dann duckte sie sich unter einem Ast und lenkte Concorde tiefer in den Wald hinein. Dies war ihr Refugium, ihr ganz besonderer Lieblingsplatz auf dem riesigen Gut. Das klare Wasser würde den Durst des Pferdes stillen, und am Ufer wuchs dichtes Gras, in dem sie schon unzählige Male die Mittagshitze verschlafen hatte.

Sie schwang ein Bein über Concordes Rücken und ließ sich aus dem Sattel gleiten. Sie brauchte sich keine Sorgen zu machen, dass er sich entfernte oder zu viel trank. Er hatte hervorragende Manieren. Aus der Satteltasche holte sie eine Decke aus feinster ägyptischer Baumwolle. Gerade machte sie Anstalten, sie auf der Grasfläche auszubreiten, als eine Gestalt hinter einem Baum hervortrat.

»Entschuldigen Sie, señora.«

Sofort drehte sich Maxine herum, wobei sich ihre Augen vor Zorn über diese Störung verengten. Es war Raoul Jimenez, der Stellvertreter ihres Stiefsohns. »Wie können Sie es wagen, hierherzukommen. Sie sollten bei den anderen Soldaten in der Basis sein.«

»Ich ziehe die Gesellschaft von Frauen vor.«

Sie machte zwei Schritte auf ihn zu und gab ihm eine Ohrfeige. »Ich sollte dem General von Ihrer Dreistigkeit erzählen.«

»Und was wollen Sie ihm über dies hier erzählen?« Er ergriff sie und zog ihren Körper an sich. Dabei küsste er sie, und für ein paar Sekunden widerstand sie ihm auch noch, aber dann war es zu viel, und schon bald legte sich ihre Hand hinter seinen Kopf, während ihr Hunger größer wurde.

Jimenez lehnte sich schließlich zurück. »Mein Gott, wie habe ich dich vermisst.«

Maxines Antwort darauf bestand darin, dass sie ihn wieder küsste, und jetzt noch leidenschaftlicher. Nun, da sie allein waren, war seine Schüchternheit, die er in ihrer Nähe stets zur Schau trug, wie verflogen. Sie gaben ihrer Begierde nach.

Erst viel später lagen sie entspannt nebeneinander auf der hastig ausgebreiteten Decke. Vorsichtig berührte sie die Brandnarben in seinem Gesicht. Sie waren immer noch gerötet und sahen aus, als schmerzten sie.

»Du bist nicht mehr so schön. Ich glaube, ich sollte mir einen anderen Geliebten suchen.«

»Ich glaube nicht, dass es im Regiment jemand anderen gibt, der es wagen würde zu tun, was wir gerade getan haben.«

»Soll das heißen, dass ich keinen Kriegsgerichtsprozess wert bin?«

»Ich würde sogar für dich sterben, aber du vergisst, dass ich der tapferste Mann in der Armee bin«, witzelte er. Und dann legte sich für kurze Zeit ein Schatten über seine Augen.

»Was ist los, Liebling?«

»Tapferster, sagte ich.« Seine Stimme füllte sich mit Bitterkeit. »Man muss nicht besonders tapfer sein, um harmlose Dorfbewohner zusammenzuschießen oder amerikanische Frauen zu entführen.«

»Amerikaner entführen? Ich verstehe nicht.«

»Dorthin hat dein Mann uns geschickt, nach Amerika, wo wir uns eine Frau geschnappt haben, die als Expertin für chinesische Schiffe gilt. Ich habe keine Ahnung, weshalb. Aber eines kann ich dir sagen, nämlich dass es nicht das ist, weshalb ich in die Armee eingetreten bin.«

»Ich kenne meinen Mann«, sagte Maxine. »Alles, was er tut, ist genau geplant, vom Frühstück bis zum Kommando über dein Regiment. Er hat seine Gründe. Deshalb muss er nach Buenos Aires aufgebrochen sein, gerade als du und Jorge zurückgekehrt wart.«

»Wir haben ihn in deinem Apartment in der Stadt getroffen. Ein paar Männer waren bei ihm – Chinesen, glaube ich.«

»Sie gehören zur Botschaft. Philippe hat sich in letzter Zeit des Öfteren mit ihnen getroffen.«

»Tut mir leid, aber es gefällt mir trotzdem nicht. Versteh mich nicht falsch. Ich liebe die Armee, und ich liebe auch Jorge. Aber in diesen letzten Monaten …« Seine Stimme versiegte.

»Du magst es vielleicht gar nicht glauben«, sagte Maxine mit Nachdruck, »aber ich liebe meinen Mann sehr, und ich liebe auch dieses Land. Philippe mag vieles sein, aber er ist nicht unbesonnen. Was auch immer er tut, es geschieht auf jeden Fall zum Wohle Argentiniens und seines Volks.«

»Das würdest du nicht sagen, wenn du einiges von dem gesehen hättest, was er uns befohlen hat.«

»Ich will gar nichts davon hören«, sagte sie starrköpfig, während die romantische Stimmung, die sie geschaffen hatten, allmählich verflog.

Er legte eine Hand auf ihre nackte Schulter. »Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht beunruhigen.«

»Ich bin gar nicht beunruhigt«, erwiderte sie, musste sich jedoch die Augen reiben. »Philippe erzählt mir sehr wenig, aber ich habe ihm immer vertraut. Das solltest du auch.«

»Okay«, sagte Jimenez und streckte die Arme nach ihr aus.

Maxine entzog sich seinen Händen. »Ich muss wieder zurück. Selbst wenn Philippe in BA ist, kommt beim Hauspersonal Gerede auf. Verstehst du das?«

»Natürlich. Meine Bediensteten tratschen auch ständig.« Sie lachten, weil er aus einer armen Familie stammte.

Maxine entfernte sich, um sich anzuziehen. Sie stieg auf Concorde, der die ganze Zeit in ihrer Nähe geblieben war.

»Sehen wir uns morgen?«, fragte er und verstaute die Decke in der Satteltasche.

»Nur wenn du versprichst, nicht wieder über meinen Mann und seine Arbeit zu reden.«

»Ich werde ein guter Soldat sein und deine Befehle befolgen.«

Der Hubschrauberpilot war froh, dass seine Passagiere bar bezahlt hatten, denn als er ihr Ziel sah, wusste er, dass jeder Scheck, den sie ausgestellt hätten, geplatzt wäre. Er überlegte sogar, ob er seinen Geschäftspartner anfunken und bitten sollte, sich zu vergewissern, dass sie kein Falschgeld angenommen hatten.

Er brachte die beiden Männer vom Galeão International Airport in Rio zu einem Frachtschiff einhundertfünfzig Kilometer vor der Küste. Aus der Ferne sah es wie eins der Dutzende von Schiffen aus, die Brasilien allwöchentlich anliefen. Doch als sie sich ihm näherten und Details zu erkennen waren, konnte er sehen, dass der Frachter ein schwimmender Rosthaufen war, der mit Klebeband und Bindedraht zusammengehalten wurde. Der Qualm aus dem Schornstein war so schwarz, dass er schon vermutete, die Maschinen würden mit Heiz-und Schmieröl zu gleichen Teilen betrieben werden. Die Kräne sahen aus, als könnten sie sich selbst kaum aufrecht halten, geschweige denn irgendwelche Fracht anheben. Er blickte über die Schulter und sah den jüngeren Passagier an, als wollte er fragen: Sind Sie auch ganz sicher?

Der Mann hatte das fahle Aussehen von jemandem, der seit Tagen nicht geschlafen hatte, und als ob ihn die Last, die er mit sich herumtrug, jeden Moment erdrücken könnte. Und dennoch, als er bemerkte, dass der Pilot ihn musterte, zwinkerte der Passagier mit einem seiner hellblauen Augen, und der sorgenvolle Ausdruck in seinem Gesicht war wie weggewischt.

»Sie ist gewiss keine Schönheit«, sagte der Passagier über sein Mikrofon, »aber sie schafft ihr Arbeitspensum.«

»Ich glaube nicht, dass ich auf dem Deck landen kann«, antwortete der Pilot in einem Englisch mit leichtem portugiesischem Akzent. Er ersparte sich den Hinweis darauf, dass das Gewicht des Bell JetRanger das Deck wahrscheinlich zum Einsturz brächte.

»Kein Problem. Halten Sie nur Position über dem Heck, wir springen dann ab.«

Der zweite Passagier, ein Mann Ende fünfzig oder Anfang sechzig, mit einem Verband um den Kopf, stöhnte bei der Aussicht, vom Helikopter abzuspringen, gequält auf.

»Wie Sie meinen.« Der Pilot konzentrierte sich wieder auf seinen Job, während die Passagiere ihr Gepäck bereitstellten, das aus einem Laptopkoffer und einer ramponierten Schultertasche bestand. Alles andere war im Mississippi versenkt worden.

Juan Cabrillo wurde es niemals leid, die Oregon zu betrachten. Für ihn war sie ein ebenso beeindruckendes Kunstwerk wie jedes Gemälde an den Wänden ihrer geheimen Korridore. Er musste allerdings zugeben, dass eine Heimkehr um einiges beglückender war, wenn man eine Mission abgeschlossen hatte, und nicht so wie jetzt: mit Tamara Wright in der Gewalt einer argentinischen Todesschwadron und ohne Kenntnis ihres augenblicklichen Aufenthaltsortes. Das großspurige Zwinkern, das dem Piloten galt, war nichts anderes gewesen als ebendas – Großspurigkeit.

Dem brasilianischen Piloten war zugutezuhalten, dass er die Kufen des Helikopters etwa einen halben Meter über dem Deck der Oregon in der Schwebe hielt, während zuerst Max und nach ihm Juan auf das Schiff hinuntersprangen. Die beiden Männer duckten sich unter dem hämmernden Rotorabwind, bis der JetRanger wegschwenkte und in den Himmel stieg. Als er nur noch ein glitzernder Punkt am westlichen Horizont war, schaltete der Steuermann – Juan tippte auf Eric Stone – den Rauchgenerator aus, der die Illusion vermittelte, das Schiff werde von traditionellen, wenngleich schlecht gewarteten Schiffsdieselmotoren angetrieben.

Er grüßte die iranische Fahne, die am Flaggenmast flatterte, wie üblich mit seinem Ein-Finger-Salut und folgte Max zum Decksaufbau.

An der wasserdichten Tür wurden sie von Dr. Huxley und Linda Ross erwartet. Hux geleitete Max sofort zur Krankenstation hinunter und schimpfte halblaut über die im Krankenhaus vorgenommene metzgermäßige Versorgung der Wunde.

»Willkommen zu Hause«, begrüßte Linda ihren Chef. »Das waren sicherlich nicht die zwei erholsamen Tage, mit denen du anfangs gerechnet hast.«

»Wie heißt das Sprichwort? ›Keine gute Tat bleibt unbestraft.‹ Das war ein großartiger Job, den ihr in der Antarktis erledigt habt.«

»Danke.« Bitterkeit schwang in ihrer Stimme mit. »Wir haben Overholt die Informationen weniger als vierundzwanzig Stunden, bevor die Argentinier übernahmen, zukommen lassen. Also hat es nicht viel genützt.«

»Wie ist der augenblickliche Stand?«

»Es gab und gibt keinen Kontakt mit einer der anderen Stationen auf der Halbinsel. Wir glauben, dass die Argentinier die restlichen internationalen Wissenschaftler eingesammelt haben und sie als menschliche Schilde für ihren Ölhafen benutzen werden.«

Juan runzelte die Stirn. »Sie nehmen sich unseren Freund Saddam zum Vorbild.«

»Der Generalissimo bedient sich schmutziger Tricks, das ist wohl sicher.«

»Ich habe Overholt gefragt, ob sie irgendwelche Kontakte in Argentinien pflegen, die in Erfahrung bringen könnten, wohin sie Tamara Wright gebracht haben. Hat er sich schon bei dir gemeldet?«

»Noch nicht. Tut mir leid.«

Cabrillos Miene verfinsterte sich. »Es wäre niemals dazu gekommen, wenn …« Er würde jedoch nichts damit gewinnen, wenn er seinen Gefühlen Luft machte. Also brach er ab und gab Linda ein Zeichen, ins Schiff zu gehen. Die Oregon nahm Fahrt auf, und der Wind heulte über das Deck.

»Wir sind in dreißig Stunden vor Buenos Aires. Mit ein wenig Glück dürfte Overholt bis dahin etwas für uns haben.«

»Gott im Himmel, das hoffe ich doch.« Juan fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich muss mich erst noch ein wenig abregen und Stress abbauen. Falls mich jemand sucht, ich bin im Pool.«

Einer der beiden riesigen Ballasttanks, mit denen die Tiefenlage des Schiffes je nach Tarnung verändert werden konnte, war mit butterfarbenem Carraramarmor ausgekleidet und wurde mit verschiedenen Lichtquellen beleuchtet, die die Illusion von Sonnenschein erzeugten. Er war stark in Mitleidenschaft gezogen worden, als die Oregon in eine direkte Konfrontation mit einer libyschen Fregatte verwickelt wurde, aber die Handwerker, die die Reparaturen ausführten, hatten hervorragende Arbeit geleistet.

Cabrillo schlüpfte aus seinem Bademantel und schnallte sich Vierpfundgewichte um die Handgelenke. Das Wasser war nicht sehr tief, weil das Schiff mit voller Kraft nach Argentinien unterwegs war, daher vollführte er einen flachen Startsprung, so dass kaum sein gesamter Körper ins Wasser eintauchte, und kam im Bruststil wieder hoch, von dem er wusste, dass er ihn stundenlang durchhalten konnte.

Das Wasser war schon immer sein Refugium gewesen, und es war hier, wo er seinen Geist frei schweifen lassen und sich entspannen konnte. Die stetigen kraftvollen Bewegungen seiner Gliedmaßen und das allmählich zunehmende Brennen in seinen Muskeln wirkten wie eine Meditation.

Am nächsten Morgen, nach einem üppigen Frühstück im Speisesaal, übernahm Juan seine Wache im Operationszentrum. Er kam etwas zu früh herein und löste Eddie Seng ab, der die Nachtschicht gehabt hatte. Dankbar räumte Eddie den Kommandosessel, nachdem er Juan über den Schiffsverkehr in der Umgebung der Oregon und über das Wetter informiert hatte, das im Begriff war, sich deutlich zu verschlechtern. Der Hauptsichtschirm, fast drei Meter breit, zeigte die See, als befänden sie sich auf der eigentlichen Kommandobrücke, mehrere Decks über ihnen. Der Himmel war sonnenlos und grau, voller hässlicher aufgewühlter Wolken, während das Meer so schwarz wie die Schlacke aussah, die aus einem Schmelzofen kam – außer dort, wo der Wind an den Wellenkämmen zerrte und eischneedicken Schaum hochwirbelte.

Wasser brach schwallweise über den Bug und strömte schäumend zu den Speigatts. Ein Matrose befand sich auf dem Vorderdeck und sicherte eine Luke. Im Angesicht der tobenden Elemente sah er so klein wie ein Kind und völlig machtlos aus. Juan atmete unwillkürlich auf, als der Mann ins Schiff zurückkehrte.

Hali Kasim, der Kommunikationsexperte des Schiffes, saß an seiner Station an der Wand rechts von Cabrillo und neben dem zurzeit dunklen Waterfall Display des Sonarsystems der Oregon. Bei dem hohen Wellengang draußen und der Geschwindigkeit des Schiffes war es unmöglich, irgendwelche akustischen Signale zu hören. Daher war das Sonar ausgeschaltet.

»Ein Anruf für dich, Chef«, sagte Hali. Sein Haar stand wegen des altmodischen Headsets, das er bevorzugte, in allen Richtungen vom Kopf ab. »Es ist Overholt von der CIA.«

»Das wurde auch verdammt noch mal Zeit«, murmelte Juan und klemmte sich einen Bluetooth-Hörer ans Ohr. »Langston, was hast du für mich?«

»’n Morgen«, knurrte Overholt. Aus diesem einen Wort hörte Cabrillo heraus, dass ihn schlechte Neuigkeiten erwarteten. »Der Nationale Sicherheitsrat des Präsidenten ist soeben auseinandergegangen. Der DCI hat mich vor nicht einmal fünf Minuten angerufen.«

»Was ist passiert?«

»Die Joint Chiefs berichteten, dass ein chinesisches Jagd-U-Boot vor der Küste Chiles aufgespürt wurde. Aus Kurs und Geschwindigkeit ergibt sich, dass es in ein oder zwei Tagen die Gewässer um die Antarktische Halbinsel erreichen müsste.«

»Sie machen also Ernst«, stellte Juan fest. Dieser Schritt kam nicht überraschend.

»Ganz sicher. Die Argies haben bestätigt, dass sie unsere Wissenschaftler aus der Palmer Station sowie mehr als ein Dutzend andere aus Russland, Norwegen, Chile und Australien in ihrer Gewalt haben. Die Zahlen sind Gott sei Dank gering, weil es um jeweils nur kleine Winterbesatzungen geht.«

»Wie sieht unsere offizielle Reaktion darauf aus? Was wird der Präsident jetzt tun?«

»China kündigte an, dass es gegen jeden Versuch, Argentinien bei den Vereinten Nationen zu tadeln, sein Veto einlegen werde. Es wird also keine Resolutionen oder Sanktionen geben.«

»Na, so was«, sagte Juan sarkastisch, »das ist ja ein schwerer Rückschlag. Wie werden wir sie jemals aufhalten können, ohne dass die UN ihre Aktivitäten unmissverständlich verurteilen und ihnen eine ernste Rüge erteilen?«

Overholt lachte freudlos. Er teilte Cabrillos schlechte Meinung über die internationale Organisation. »Und jetzt kommt die wirklich schlechte Nachricht. Der Präsident wird den Einsatz von Gewalt nicht befürworten. England und Russland rasseln zwar mit dem Säbel, aber der politische Wille im Parlament und in der Duma steht nicht dahinter. Die Führungsgremien des Repräsentantenhauses und des Senats haben ebenfalls erklärt, dass sie nicht bereit sind, für die Verteidigung des Antarktisvertrages das Leben von Amerikanern aufs Spiel zu setzen.«

»War’s das dann?«, fragte Juan empört. »Wir nennen uns eine moralische Nation, aber wenn es darum geht, für ein Ideal zu kämpfen, stecken die Politiker die Köpfe in den Sand.«

»Ich würde zwar eher sagen, sie haben ihre Köpfe in etwas weitaus weniger Gastliches hineingesteckt, aber du hast recht: Das war’s.«

»Wir drücken uns vor unserer moralischen und gesetzlichen Verpflichtung, Lang, aber diese Entscheidung ist falsch.«

»Du rennst offene Türen ein, mein Freund«, sagte Overholt freundlich. »Allerdings, ich muss die Auffassung des Präsidenten vertreten, daher gibt es nicht viel, was ich tun könnte. Nur damit das klar ist, mein Boss findet, dass wir die Argentinier aus der Antarktis rauswerfen sollten, was übrigens auch die Meinung des Vorsitzenden der Joint Chiefs ist. Außerdem sehen sie darin einen gefährlichen Präzedenzfall.«

»Was geschieht jetzt?«

»Na ja, nichts. Wir zimmern irgendeine UN-Resolution zusammen, die von den Chinesen abgeschossen wird – und das wäre auch schon alles, fürchte ich.«

Nun, da er die Antarktis eingesackt hatte, wären Paraguay und Uruguay die nächsten Kandidaten auf Generalissimo Ernesto Corazóns Liste. Cabrillo dachte, dass Chile nur deshalb verschont werden würde, weil es äußerst schwierig wäre, eine ganze Armee über die Anden zu schaffen. In Venezuela hatte Chavez sein Militär mittels eines Öl-für-Waffen-Geschäfts mit den Russen aufgebaut, und er suchte schon lange nach einem Vorwand, um es gegen Kolumbien in Marsch zu setzen. Die brüchige Demokratie des Irak würde wie ein Kartenhaus in sich zusammenfallen, wenn ein dazu ermutigter Iran den starken Mann markierte.

Juan wollte Overholt all das sagen, aber er wusste ja, dass es vergebliche Liebesmüh wäre. Die Berater des Präsidenten hatten sicherlich längst die gleichen Szenarien dargelegt und es nicht geschafft, die Meinung des Mannes zu erschüttern.

»Dann erzähl mir doch mal was Gutes«, bat Juan müde.

»Ah, so was hab ich auch auf Lager.« Overholts Stimme klang deutlich munterer. »Wir haben da jemanden in Argentinien, der uns die Information zukommen ließ, dass deine abgängige Professorin in Buenos Aires festgehalten wird.«

»Das engt die Suche immerhin auf eine Stadt mit zwölf Millionen Einwohnern ein.«

»Oh ihr Kleingläubigen«, sagte Overholt tadelnd. »Sie befindet sich in einem Penthouseapartment im Recoleta-Distrikt nicht weit von der Avenida Las Heras, und zwar im fünften Stock.«

»Wenn ich mich richtig erinnere, ist der Recoleta-Distrikt der elegante Teil der Stadt.«

»Das Apartment gehört General Philippe Espinoza, dem Kommandeur der Neunten Brigade.«

»Der Neunten Brigade, hm?« Das war wiederum keine gute Nachricht.

»Ich fürchte, so ist es. Der General verhört sie persönlich. Ich vermute, mit Unterstützung durch irgendwelche Agenten, die China nach Buenos Aires geschickt hat.«

Das Bild von Tamara Wright, gefesselt auf einem Stuhl sitzend, schoss durch Cabrillos Kopf, und er krümmte sich innerlich. »Hol alles, was du über dieses Gebäude finden kannst, aus dem Internet raus. Wir müssten bei Sonnenuntergang vor der Küste sein.«

»Wie willst du sie befreien?«

»Sobald ich mir einen entsprechenden Plan zurechtgelegt habe, bist du der Zweite, der davon erfährt.« Juan unterbrach die Verbindung und lehnte sich zurück, während er geistesabwesend sein Kinn massierte. Er hatte keinen Scherz gemacht. Er hatte wirklich keine Idee, wie er die Professorin retten sollte.

20

Das schlechte Wetter verfolgte die Oregon, während sie nach Süden stampfte. Schiff und Mannschaft ertrugen die Misshandlung klaglos, als wäre sie die ihnen auferlegte Buße für die Entführung Tamara Wrights. So empfand es zumindest Cabrillo. Einige Wellen erreichten beinahe die Höhe der Kommandobrücke, und wenn sich ihr Heck aus den Fluten hob, explodierte Wasser in Zwillingslanzen von fast vierzig Metern Länge aus den Pumpjets.

Juan hatte die Führungskräfte im Sitzungssaal der Corporation zusammengerufen. Der Raum war von einem direkten Treffer der libyschen Fregatte zerstört worden, und beim Wiederaufbau hatte sich Juan für einen modernen Glas-und-Edelstahl-Look entschieden. Die Tischplatte war mit einem Gitter mikroskopisch feiner Elektrodrähte versehen worden, das, wenn aktiviert, eine statische Ladung erzeugte, die Papiere an Ort und Stelle festhielt, ganz gleich welcher Seegang auch herrschte. Bei einem Wind der Stärke sieben war der Tisch eingeschaltet, um zu verhindern, dass die Mengen von Fotos und Notizen auf den Fußboden rutschten. An den Stirnwänden des Saals hingen große Flachbildschirme, auf denen eine Dia-Schau aus Bildern des in Frage kommenden Hauses und seiner Umgebung ablief.

Das wunderschöne Apartmenthaus sah aus, als wäre es in Frankreich Stein für Stein zerlegt und an einer breiten Avenue in Südamerika wieder aufgebaut worden. Tatsächlich entsprach die Architektur der älteren Bauten von Buenos Aires dem französischen Empire – mit Mansardendächern, dekorativem Mauerwerk und zahllosen Säulen. Auf Grund des Reichtums, der im Recoleta-Distrikt versammelt war, wurden die zahllosen Parks von Standbildern ehemaliger Staatslenker beherrscht. Viele der Hauptstraßen waren dergestalt angelegt, um dem Wendekreis von Achtspännern gerecht zu werden, als Pferdekutschen noch das Haupttransportmittel waren.

Weil ihm zugegebenermaßen sämtliche taktischen Fähigkeiten fehlten, nahm Max Hanley nicht an dem Treffen teil und hielt stattdessen im Operationszentrum Wache. Neben Cabrillo hatten sich Mark Murphy, Eric Stone, Linda Ross, Eddie Seng und Franklin Lincoln eingefunden. Während zivile Kleidung an Bord des Schiffes bevorzugt wurde, trugen Eddie, Linda und Linc schwarze Kampfanzüge. Mark hatte sich ein Flanellhemd aus der Grunge-Ära über sein St.-Pauli-Girl-T-Shirt gezogen.

Juan trank einen Schluck Kaffee und stellte die Tasse auf ein versenktes Schwenktablett zurück. »Ich rekapituliere: Wir werden mit dem Schiff nicht in argentinische Gewässer eindringen, daher bleibt uns als einzige Möglichkeit eine Infiltration unter Wasser, okay?« Köpfe nickten zustimmend. »Ich schlage vor, wir benutzen das größere, zehn Personen fassende Nomad 1000. Wahrscheinlich brauchen wir den Platz zwar gar nicht, aber besser zu viel als zu wenig.«

»Wer macht den Heckschützen und muss auf das Schätzchen aufpassen?«, fragte Linc.

»Das weiß ich nicht, bis wir unsere Pläne unter Dach und Fach haben. Wir müssen davon ausgehen, dass ein Gebäude wie dieses einen Portier hat. Er könnte unser Schlüssel sein. Ich bin aber noch nicht sicher.«

Eddie hob trotz Juans mehrfacher Aufforderung, dass er ihn jederzeit unterbrechen könne, die Hand. »Wenn sie in der obersten Etage gefangen gehalten wird, wäre es da nicht sinnvoller, durchs Dach zu gehen?«

»Es ist ein Schieferdach«, sagte Eric. »Und der Unterbau dürfte ziemlich solide sein. Die Stützkonstruktion ist bei einem so niedrigen Bau dick und stabil.«

»Wahrscheinlich irgendein verdammtes exotisches Holz, das härter ist als Stahl«, fügte Murph hinzu. »Das Gebäude stammt aus der Zeit, bevor Eisenträger Verwendung fanden, daher dürfte es die eine oder andere Schwachstelle in seinem Design und seiner Bausubstanz haben. Eine Sprengladung an der richtigen Stelle würde sicherlich eine Außenmauer flachlegen.«

»Ich will das Ganze so unauffällig wie möglich durchziehen«, sagte Juan, »also nicht mit dem Vorschlaghammer. Wir dürfen nicht vergessen, dass Argentinien ein Polizeistaat ist und dass deshalb an jeder Ecke Polizisten stehen, die jederzeit jeden verhaften können. Und jeder dritte Fußgänger ist ein Spitzel. Ich möchte niemandem einen Grund liefern, uns misstrauisch zu beobachten. Wir müssen behutsam auftreten.«

»Es gibt immer noch die Kanalisation«, schlug Linda vor. »Und wenn wir es auf diese Weise machen, dann nehmt ins Protokoll mit auf, dass ich mich freiwillig melde, bei dem Mini-U-Boot zu bleiben.«

»Das nenne ich ein Opfer für die Gemeinschaft«, hänselte Eddie sie.

»Es ist wirklich ein Opfer«, sagte Linda so ernst sie es vermochte. »Aber ihr kennt mich ja. Ich tue alles, um zu helfen.«

Während der nächsten zwei Stunden wurden Ideen entwickelt, skizziert, analysiert und wieder zerpflückt. Die fünf hatten schon zahllose Missionen gemeinsam geplant und konnten am Ende nichts Besseres zustande bringen als eine leicht abgewandelte Version von Mark Murphys vorgeschlagener Vorschlaghammer-Methode. Es gab einfach zu viele Variable – wie zum Beispiel die Anzahl der Männer, die Tamara bewachten –, um etwas Raffiniertes zu versuchen.

In dem Bereich, wo sie eines der beiden Mini-U-Boote, die sie mitführten, zu Wasser lassen konnten, herrschte gerade hektische Aktivität, als Juan durch die wasserdichte Tür eintrat. Die massiven Kielklappen, so groß wie Scheunentore, waren zwar noch geschlossen, und der Moon Pool war leer, aber der salzige Geruch des Ozeans schwängerte die Luft.

Techniker umschwärmten das schlanke Nomad 1000. Das Mini-U-Boot sah wie eine verkleinerte Version eines Atom-U-Boots aus, nur dass seine Nase aus einer transparenten Acrylglaskuppel bestand, die dem Druck in über dreihundert Metern Wassertiefe standhielt. Roboterarme hingen wie die Klauen eines riesigen Seeungeheuers unter seinem Kinn. Der Kommandoturm war nur knapp einen Meter hoch, und dahinter befand sich ein großes schwarzes Schlauchboot, das man auf dem Bootskörper festgezurrt hatte. Bei ihrer Fahrt zur Küste würden sie nicht allzu tief tauchen, daher war das Zodiac bereits mit Luft gefüllt worden. Ihre gesamte Ausrüstung befand sich im U-Boot und würde erst dann auf das Schlauchboot umgeladen werden, wenn sie sich dicht vor der Küste befanden.

Das Befreiungsteam bestand aus Cabrillo, Linc, Linda und Mark Murphy. Juan hätte nichts dagegengehabt, noch einen weiteren Schützen mitzunehmen, aber er wollte die Gruppe so klein wie möglich halten. Mike Trono würde das U-Boot lenken und zurückbleiben, wenn die anderen mit dem Schlauchboot Kurs auf die Küste nahmen.

Kevin Nixon winkte ihn zu sich herüber. Der ehemalige Spezialeffekte-Guru Hollywoods betrieb eine Werkstatt, die als Zauberladen bei der Mannschaft bekannt war. Er sorgte für die Tarnungen, die bei Landeinsätzen benötigt wurden, und über die entsprechenden Ausweispapiere. Er selbst war zwar nicht gerade ein begnadeter Fälscher, aber er hatte zwei Genies auf diesem Gebiet in seiner Abteilung.

»Damit müsstet ihr problemlos überall durchkommen«, sagte der hochgewachsene, bärtige Nixon und reichte Cabrillo eine Mappe.

Juan blätterte die Papiere durch. Da waren argentinische Personalausweise sowie Reisepapiere und Arbeitsgenehmigungen, jeweils in vierfacher Ausfertigung. Alle Dokumente sahen authentisch und benutzt aus. Der dicke Stapel Geldscheine war echt.

»Erstklassig, wie üblich«, lobte Cabrillo. »Bleibt nur zu hoffen, dass wir sie nicht benutzen müssen.«

»Die Batterien sind geladen, Navigation und Sonar sind gecheckt, und das Lebenserhaltungssystem arbeitet einwandfrei«, meldete Trono, als Juan zu ihm kam. »Ich wünschte, ich könnte mit euch kommen.«

»Wir wissen nicht, in welchem Zustand sich Dr. Wright befindet, daher brauche ich Linc, falls wir sie tragen müssen, wenn wir zum Zodiac zurückkehren.«

»Ich weiß, aber na ja … Du weißt schon, was ich meine.«

Juan legte Mike eine Hand auf die Schulter. »Ich verstehe sehr gut.«

Max Hanley erschien. »Die See wird sich auf lange Sicht wohl nicht beruhigen, daher könnt ihr jetzt auch gleich starten.«

Cabrillo hob eine Augenbraue. »Bist du gekommen, um dich von uns zu verabschieden?«

»Nein, nur um sicherzugehen, dass ihr sie auch wirklich zurückbringt. Das war kein Witz, als ich meinte, ich wolle Tamara um ein Rendezvous bitten. Sie ist wirklich eine Granate.«

»Die Zukunft deiner Liebsten liegt in den geschicktesten Händen. War das mit dem Wetter ernst gemeint?«

»Ich fürchte, ja. Es schüttet wie aus Eimern und wird bis morgen wohl auch nicht nachlassen. Willst du den Einsatz lieber verschieben?«

Eines der U-Boote zu Wasser zu lassen und wieder aufzunehmen war schon bei gutem Wetter eine heikle Angelegenheit, aber Juan ließ sich nicht abschrecken. Jede Sekunde zählte. »Nein. Diesmal nicht.«

»Dann viel Glück«, sagte Max und machte kehrt, um ins Operationszentrum zurückzugehen.

Cabrillo war weder abergläubisch noch ein Fatalist, doch irgendwie erzeugte Hanleys Wunsch ein unbehagliches Gefühl bei ihm. Jemandem Glück zu wünschen, der im Begriff war, sich in Gefahr zu begeben, schien ihm ein böses Omen zu sein. Er raffte sich auf. »Okay, Leute, schwingen wir uns in den Sattel.«

Er war der Letzte, der durch die Luke des Nomad kletterte, und er schraubte sie zu, bis sie absolut wasserdicht war und ein Kontrolllicht in dem engen Kommandoturm auf Grün umsprang. Mike sah die gleiche Anzeige oben im Hightech-Cockpit. Eine Sekunde später aktivierte der Techniker, der die Startsequenz steuerte, die schwere Apparatur, mit der das U-Boot von seinem Gestell gehievt wurde, während er gleichzeitig den Schalter betätigte, mit dem die Flutung des Moon Pools eingeleitet wurde.

Die Beleuchtung im Raum wechselte von Neonlicht zu roten Glühbirnen, damit sich die Bootsbesatzung schneller an die kommende Dunkelheit anpassen konnte. Als sich das künstliche Becken gefüllt hatte, öffneten hydraulische Widder die Kieltore. Das Wasser im Moon Pool schwappte bedrohlich, spülte über das Deck und überschüttete einen Techniker mit einem dichten Sprühnebel. Das Tauchboot lag sicher in seinem Gestell.

Langsam wurde es ins Wasser abgelassen, Wellen schwappten über seine Acrylglaskuppel. Die See war zu rau, um Taucher in den Moon Pool zu schicken, daher sprang ein Techniker auf das U-Boot und löste die Kranseile, während es sich noch innerhalb des Schiffes befand. Mike ließ sofort Luft ab, und das Mini-U-Boot sackte unter dem Schiff weg.

Das Wasser war pechschwarz. Bei dieser geringen Wassertiefe konnten sie den mächtigen Südatlantik über sich wogen sehen. Bis sie eine Tiefe von zwanzig Metern erreichten, wurde das Nomad in einem wilden Tanz hin und her geworfen, so dass sogar seine erfahrene Besatzung gegen eine aufkommende Übelkeit ankämpfen musste.

»Alles okay da hinten?«, fragte Trono über die Schulter, während er einen westlichen Kurs einprogrammierte.

»Es hätte irgendwo ein Schild geben müssen, auf dem steht, dass ich für diese Fahrt viel zu klein bin«, sagte Linda. Sie massierte ihren Ellbogen, nachdem sie damit gegen die stählerne Hülle des U-Boots geworfen worden war.

Juan schlängelte sich durch die spartanisch eingerichtete Kabine und ließ sich neben Mike in den Sitz des Kopiloten fallen. »Wann sind wir denn schätzungsweise am Ziel?«

»Eine Sekunde.« Mike beendete die Eingabe des Kurses in den Navigationscomputer, der die Antwort dann sofort ausspuckte. »Wir haben fünf Stunden in dieser Konservendose vor uns, vorausgesetzt, uns kommen die Küstenwache oder irgendwelche Schiffe der Marine nicht in die Quere.«

»Die können uns bei diesem Seegang niemals hören.« Juan lehnte sich zurück, um die anderen sehen zu können. »Fünf Stunden. Die könnten wir eigentlich nutzen, um ein wenig zu schlafen.«

»Mark, du kannst mit auf meine Bank«, sagte Linc. »Wir spielen Löffelchen.«

»Vergiss es, Colossus. Bei dir darf ich doch nie der kleine Löffel sein.«

Die Fahrt verlief ohne Zwischenfälle. Es herrschte keinerlei Schiffsverkehr, weder von noch nach Buenos Aires, und sie trafen auch auf keine militärische Küstenpatrouille. Etwa anderthalb Kilometer vor der Küste tauchten sie auf. Die Nähe der Landmasse hatte das Wasser zwar ein wenig beruhigt, doch es regnete weiterhin in Strömen. Durch den Dunst konnten sie die Lichter der Hochhäuser in der Innenstadt als gespenstische Aura erkennen, die auf die City aufmerksam machte. Was auch gerne als das Paris Lateinamerikas bezeichnet wurde, erschien im Unwetter geradezu bedrohlich. Nur anderthalb Kilometer von ihnen entfernt befand sich ein Ort des Bösen und der Angst, wo der Staat jede Sekunde des Lebens seiner Bürger überwachte. Erwischt und gefangen genommen zu werden würde ihren sicheren Tod bedeuten.

Juan organisierte das Umladen der Ausrüstung in wasserdichte Säcke. Er schnallte jeden Sack, der zu ihm heraufgereicht wurde, auf das Zodiac. Zwar vermutete er, dass sie zu viel Ausrüstung mitnahmen, aber es gab einfach zu viele Unwägbarkeiten, und sie mussten schließlich auf alles vorbereitet sein.

Er setzte sich ein Headset auf. »Comm Check, Comm Check, wie komme ich?«

»Fünf von fünf«, antwortete Mike aus dem Cockpit des Tauchboots.

»Halte die Stellung, während wir weg sind.«

»Alles klar, großer Meister.«

Juan wartete, bis die anderen drei durch das Schott geklettert waren und sich ihre Plätze im Zodiac gesucht hatten, bevor er die Leinen losmachte, die es am U-Boot sicherten. Während sie frei schwammen, entdeckte er ein weiteres Packstück mit Ausrüstung, das sie auf dem U-Boot zurückließen, und hoffte entgegen aller Wahrscheinlichkeit, dass sie es nicht bräuchten.

Der Elektromotor des Zodiac gab ein Summen von sich, das sich im Sturm verlor. Mit seinem flachen Profil war es so gut wie unsichtbar. Juan musste wegen der Strömung des mächtigen Rio Plata, also desjenigen Flusses, der die ersten spanischen Siedler zur Gründung von Buenos Aires veranlasst hatte, ein paar Grad gegensteuern.

Ihr Ziel war der Industriehafen, wo große Frachter untätig vor Anker lagen, weil nur noch wenige Nationen Handelsverbindungen mit dem Schurkenstaat unterhielten. Cabrillo stellte fest, dass die Schiffe, die hier vor sich hin brüteten, unter den Flaggen von solchen Nationen wie Kuba, Libyen, China und Venezuela fuhren. Das überraschte ihn gar nicht.

Wegen des Wetters herrschte auf den Docks praktisch keinerlei Tätigkeit, die sie von ihrer niedrigen Position des Schlauchboots aus hätten beobachten können. Die riesigen Portalkräne standen reglos da, und die Lichtmasten waren dunkel. Er lenkte sie unter einen unbenutzten Pier, dessen Betonpfeiler mit Muscheln und Seepflanzen bedeckt waren, die durchdringend nach Jod stanken. Das Wasser war dank des Flusses bemerkenswert frei von Abfällen.

Linc machte das Zodiac fest, während Juan die Zündung des Motors unterbrach.

»Hi, Schätzchen, ich bin zu Hause«, witzelte Mark. Zwar trugen sie alle Regenkleidung, aber vor allem Murph sah wie eine ertrinkende Ratte darin aus.

Cabrillo reagierte nicht auf den Scherz. Er zeigte sein neutrales Pokergesicht. »Okay. Wir kennen ja alle den Plan. Haltet euch daran. Wir melden uns, sobald wir das Gebäude eingehend inspiziert haben.«

»Wir halten uns bereit«, erwiderte Linc.

Linda und Juan zogen ihre Nylonregenhosen und -jacken aus. Darunter kam bei Cabrillo ein Tausenddollaranzug zum Vorschein, den er schnell unter einem Burberry-Mantel versteckte. Seine Schuhe wirkten wie Wingtips, waren in Wirklichkeit jedoch Kampfschuhe mit rutschsicheren Gummisohlen. Linda trug ein rotes Cocktailkleid mit hohem Seitenschlitz und tiefem Ausschnitt. Ihr Trenchcoat war schwarz, die Stiefel reichten fast bis zu den Oberschenkeln. Ebenso wie Juans Schuhe waren sie für schnelle Aktionen und sicheren Stand entworfen worden. Nur eine andere Frau hätte bemerkt, dass sie nicht ganz der aktuellen Mode entsprachen. Sie hatten nämlich keine Absätze.

Juan erstieg als Erster die Leiter, die an einem Pfeiler des Piers befestigt war, und Linda schickte ihren beiden Teamgefährten einen Blick, der sagen sollte: Schaut mir nur einmal unter den Rock, und ihr werdet es bereuen! Dann folgte sie ihm, zog einen kleinen Damenschirm aus der Manteltasche und spannte ihn auf. Weil er fast dreißig Zentimeter größer war, hatte Juan neben ihr keinen Platz unter dem Schirm, und als sie den Kai hinuntergingen, musste er sich mehrmals zur Seite neigen, um keine der Schirmspeichen ins Auge zu bekommen.

Sie brauchten eine Viertelstunde, um das Hafengelände zu durchqueren und zum Haupttor zu gelangen. Flackernder Lichtschein im Wachhaus verriet ihnen, dass die Torwächter das Fernsehprogramm verfolgten. Juan und Linda schlenderten lässig an dem kleinen Gebäude vorbei und fanden Minuten später ein Taxi, das durch die verlassenen Straßen rollte. Als Ziel nannte Cabrillo eine Adresse, ein paar Häuser von General Espinozas Apartmenthaus entfernt. Eine der Vorschriften der Junta verlangte, dass der Taxifahrer ihre Namen und Adressen von den Reisepapieren notierte. Dies war eine weitere Möglichkeit für die Regierung, ihre Untertanen zu überwachen. Ein solcher Mangel an persönlicher Freiheit verursachte bei Cabrillo eine Gänsehaut.

Er nahm eine Zeitung, die jemand auf dem Rücksitz vergessen hatte, und hielt sie sich schützend über den Kopf, als er und Linda ausstiegen.

Sie gingen die letzten Schritte zu ihrem eigentlichen Ziel, sobald das Taxi um die nächste Straßenecke verschwunden war. Das Parterre der meisten Gebäude war an Geschäftsbetriebe vermietet – vorwiegend Boutiquen, um die Bedürfnisse der reichen Frauen in der Nachbarschaft zu befriedigen, aber auch einige Restaurants, die um diese späte Stunde allmählich im Begriff waren, Feierabend zu machen. Außer ihnen waren auf den Bürgersteigen keine Fußgänger zu sehen. Die Fahrzeuge, die am Bordstein parkten, boten einen kompletten Überblick über die deutsche Luxusautomobilproduktion.

Im Licht der Apartmentfenster erzeugte der Regen silberne und goldene Reflexe.

Die Drehtür zu Espinozas Eckhaus war aus Glas und Messing. Durch sie betraten Juan und Linda eilig das Gebäude und unterhielten sich lachend darüber, wie nass sie geworden waren und dass sie froh seien, endlich zu Hause angekommen zu sein.

Cabrillo blieb sofort abrupt stehen und lachte. »Au. Falsches Haus«, sagte er und grinste betrunken. Er geleitete Linda zurück nach draußen. Der Portier hatte kaum Zeit genug, seinen Platz hinter dem Empfangspult zu verlassen, ehe das elegant gekleidet Paar wieder hinausgegangen war. Insgesamt hatten sie sich nicht viel länger als sieben Sekunden in der Halle aufgehalten.

Mehr als genug.

»Erzähl mir was«, sagte Juan, sobald sie wieder auf der Straße standen.

»Der Portier trägt eine Pistole in einem Schulterhalfter«, sagte Linda. »Dann war da eine Kamera, die den Hauseingang im Visier hat.«

Juan blieb stehen und achtete nicht auf den Regen. »Ist das alles, was du gesehen hast?« Sein Tonfall klang ein wenig spöttisch und enttäuscht.

»Was? Was hast du denn gesehen?«

»Okay, erstens, die Pistole im Schulterhalfter war natürlich ganz offensichtlich. Schon sein Anzug war entsprechend geschnitten, damit sie deutlich zu sehen war. Wer immer an ihm vorbeigeht, soll sie sehen. So etwas schreckt ab. Was du nicht sehen solltest – und was du folglich auch nicht gesehen hast – war die Pistole im Halfter an seinem Fußknöchel. Seine Hosenbeine waren ausgestellt, um sie zu verbergen, aber nicht weit genug. Jemand, der zwei Waffen am Körper trägt, hat sicherlich auch noch eine Maschinenpistole unter seinem Pult. Er gehört ganz sicher zur Neunten Brigade und ist kein regulärer Portier. Erzähl mir von den Kameras.«

»Kameras?«, fragte Linda. »Wir waren doch nur zwei Sekunden da drin. Wie ich schon sagte, ich hab nur eine Kamera gesehen, und die war auf den Eingang gerichtet.«

Juan atmete tief durch. Er hatte wenig Lust, ihr bei diesem Wetter eine Lektion zu erteilen, aber er hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, wenn er ihre Mission mit Linda erfolgreich fortsetzen wollte. »Okay. Wir waren knapp über sieben Sekunden in der Lobby. Von jetzt an musst du ganz präzise sein. Du hast einen Wächter und eine Kamera gesehen. Richtig?«

Linda wollte eigentlich gar nicht darauf antworten, murmelte jedoch ein verlegenes »Ja«.

»Es gab in der Halle eine zweite Kamera, genau über der Drehtür, die den Fahrstuhl und das Pult, wo der Portier sitzt, überwacht. Es sah so aus, als sei sie erst vor kurzem installiert worden. Die Leitungsdrähte sind deutlich zu sehen und wurden nachlässig gebündelt. Ich wette, die Kamera wurde montiert, als sie Professor Wright in das Gebäude brachten. Wahrscheinlich wird sie vom Penthouse kontrolliert.«

»Wie konntest du das sehen?«

»Im Spiegel neben der Fahrstuhltür.«

Linda schüttelte den Kopf. »Als ich den Spiegel entdeckt habe, sah ich darin nur uns beide. Na ja, genau genommen nur mich.«

»Menschliche Natur«, erwiderte Juan. »Das Erste, worauf die Leute achten, wenn sie in einen Spiegel schauen oder ein Foto betrachten, sind sie selbst. Es ist einfach Eitelkeit.«

»Und was tun wir jetzt? Den Hintereingang überprüfen?«

»Nein, der wird sicherlich auch mit Kameras überwacht. Wir können das beschwipste verirrte Pärchen ja auch nur einmal spielen. Wenn sie uns wiedersähen, würden sie die Polizei rufen oder uns selbst in Gewahrsam nehmen.«

»Versuchen wir es demnach mit Marks Idee?«

»Es wird wohl der Vorschlaghammer werden, ja.« Sie fanden ein paar Türen weiter einen überdachten Hauseingang, in dem sie vor dem Regen geschützt waren. Die Straße wirkte so still, dass sie jeden sich nähernden Streifenwagen bemerken würden, lange bevor man sie sah. Juan rief Linc über den taktischen Kurzwellenfunk. »Wir sind bereit. Wie sieht es bei euch aus?«

»Mark ist draußen und hat bereits einen Wagen kurzgeschlossen«, meldete Lincoln. »Ich habe gefunden, was wir brauchen, und warte auf deine Nachricht.«

»Fahrt los. Wie lange braucht ihr bis hierher?«

»Solange die Hafencops keinen Ärger machen und wir nicht angehalten werden, sollten wir in einer Stunde dort sein.«

»Dann bis nachher.« Juan wechselte die Frequenz. »Mike, wie ist es da draußen?«

»Ich unterhalte mich mit den Fischen.«

»Wechsle zu Wegpunkt Beta.« Sämtliche Positionen waren lange im Voraus festgelegt worden.

»Schon unterwegs.« Mike Tronos Stimme stockte ein wenig. Er wusste, dass der Chef ein ungutes Gefühl hatte.

»Warum soll das U-Boot die Position ändern?«, fragte Linda.

»Mir kam in den Sinn, dass bei diesem Wetter eine Menge Polizei unterwegs sein wird, für die es kaum etwas zu tun gibt. Sobald der Alarm ausgelöst wird, dürfte jeder Cop in BA hinter uns her sein.«

Plötzlich übertrug sich Juans ungutes Gefühl auch auf Linda.

Sie umrundeten den Block und wagten sich nur dann aus ihrer jeweiligen Deckung, wenn sie ganz sicher sein konnten, dass niemand sie beobachtete. Einmal mussten sie sich hinter Müllcontainern in der Nähe einer Baustelle verstecken, als ein Streifenwagen vorbeirollte. Der Fahrer schenkte den Bürgersteigen keinerlei Beachtung, sondern konzentrierte sich ausschließlich darauf, den Wagen sicher durch den Wolkenbruch zu lenken. Ein bemitleidenswerter Mann, der einen kleinen Hund an der Leine führte, war der einzige Mensch, der ihnen begegnete. Aber dann gingen sie grußlos aneinander vorbei. Das Wetter war einfach zu miserabel, um Höflichkeiten auszutauschen.

Juan aktivierte das Bluetooth-Set in seinem Ohr. »Lass hören, Linc.«

»Ich kann dir sagen, dass hier alles glattläuft. Hab mich problemlos an den Wachen vorbeigeschwindelt, auch wenn mein Spanisch ein wenig eingerostet ist und ich so argentinisch aussehe wie ein Rhinozeros. Man braucht den Leuten nur zu sagen, dass man etwas für die Neunte Brigade abholt, und schon werden keine Fragen mehr gestellt.«

»Das ist das Schöne an einem Polizeistaat. Niemand wagt es, den Kopf zu erheben. Sie haben nämlich gelernt, dass er einem ganz schnell abgeschlagen werden kann.«

»Mark ist knapp vor mir, und wir sind in eurer Nähe.«

»Wir warten auf euch.«

Eine Viertelstunde später bog ein seltsamer Konvoi um eine ferne Straßenecke und näherte sich. Mark bildete die Vorhut und lenkte eine unauffällige kleinere Limousine. Orangefarbene Warnblinker auf dem Dach pulsierten rhythmisch, als wollten sie auf das nachfolgende Fahrzeug aufmerksam machen. Was ja auch ihr Sinn war. Linc saß am Lenkrad eines Fahrkrans, der das Emblem der Hafenverwaltung von Buenos Aires trug. Das Vehikel hatte keine Karosserie, sondern einen panzerähnlichen Turm auf einem für Schwerlasten konstruierten Chassis. Die Räder waren doppelt so groß wie gewöhnliche Autoräder. Der Ausleger war auf kürzeste Länge zusammengeklappt, ragte aber dennoch wie ein Rammbock über das Fahrwerk des Krans hinaus.

Sie müssten sich beeilen, denn ein großer Kran in einer eleganten Wohngegend würde ganz sicher auffallen. Juan zog den Mantel und die Anzugjacke aus und riss sich das weiße Oxford-Hemd vom Leibe. Die Krawatte flog in den Rinnstein. Es war ja lediglich eine Verkleidung. Darunter trug er ein schwarzes langärmeliges T-Shirt und zwei leere Schulterhalfter. Dann streifte er sich enge schwarze Handschuhe über.

Linda war schon an der Tür der Limousine, ehe Mark ganz zum Stehen gekommen war. Sie schaltete die beiden batteriegespeisten Warnlichter aus und pflückte sie vom Wagendach. Die Saugnäpfe, die sie dort fixiert hatten, lösten sich mit einem obszönen Schmatzen. Murph rannte zusammen mit dem Chef zum Kran. Während Mark aufs Führerhaus zusteuerte, sprang Juan zu dem Kranhaken hoch, der am Ausleger hin und her schwang, und kletterte daran hinauf.

Linc erwartete ihn bereits. Er reichte ihm sowohl eine MP-5 als auch ein paar Fabrique Nationale Five-SeveN Automatiks, Cabrillos Lieblingswaffe, weil die kleinen 5,7-Millimeter-Projektile auf kurze Distanz nahezu jeden Körperpanzer durchschlugen. Der extralange Schalldämpfer am Lauf der Maschinenpistole machte sie ein wenig unhandlich.

Das Team agierte, als folgte es einer einstudierten Choreographie. Juan rammte die Pistolen in die Schulterhalfter, während Mark im Führerhaus des Krans Platz nahm und Linda sich mit den Beinen voraus in die Limousine schwang. Rittlings auf dem Ausleger sitzend spannte Franklin Lincoln die Oberschenkel an und sicherte seinen Halt, eine Sekunde bevor Murph die Hydraulik aktivierte, um den Ausleger anzuheben und auszufahren.

Alles geschah schnell und gleichzeitig.

Das war der Plan.

Der Ausleger schob sich zum fünften Stock hinauf. Mark reduzierte den Motorenlärm auf ein Minimum, indem er das Tempo der Hydraulik drosselte. In Juans Ohren aber klang der Kran wie ein zornig fauchendes Raubtier. Er und Linc richteten sich auf dem Ausleger auf, während er auf das dunkle Apartmentfenster zielte. In einem Stockwerk unter ihrem Zielobjekt flammte, als ein Hausbewohner durch den Lärm vor seinem Schlafzimmer geweckt wurde, ein Licht auf. Glücklicherweise blieben Espinozas Fenster schwarz.

Mark rammte die Auslegerspitze durch die Fensterscheibe, und Linc und Cabrillo katapultierten sich in den Raum dahinter. Sie landeten geschmeidig wie Raubkatzen und hatten ihre Waffen schussbereit, als ein Mann in Tarnkleidung die Tür öffnete, um nachzusehen, was da los war. Beide Pistolen spuckten, der Mann brach zusammen.

Linc schlang ein Paar Plastikfesseln um die Handgelenke des Wächters. Die Geschosse, die sie benutzten, bestanden aus gehärtetem Gummi – nicht tödlich, aber mit ausreichend Aufschlagskraft, um einen erwachsenen Mann kampfunfähig zu machen. Ein Treffer war im Grunde gleichbedeutend mit dem Schlag eines Baseballschlägers. Sie hatten in Erwägung gezogen, stattdessen Betäubungspfeile zu verschießen, doch selbst die wirksamste Droge brauchte wertvolle Sekunden, um jemanden auszuschalten.

Dies dürfte wohl der diensthabende Wächter gewesen sein, der die Videoübertragung aus der Lobby kontrollierte, dachte Juan, während er die Pistole des Mannes unter das Pfostenbett schleuderte, dessen Größe ihn auf den Gedanken brachte, dass sie sich wahrscheinlich im Schlafzimmer des Apartments befanden. Und der General ist heute Nacht außer Haus, was bedeutete, dass ihn die chinesischen Verhörspezialisten wahrscheinlich begleiteten. Er vermutete, dass demnach nicht mehr als drei weitere Männer Tamara Wright bewachten. Offenbar gönnte sich die Gegenseite zurzeit eine Pause.

Außerhalb des Zimmers erstreckte sich ein Flur mit Mahagonifußboden und einem Teppichläufer. Licht drang aus einer offenen Tür ein paar Schritte entfernt, und aus seinem grauen Schimmer konnte Juan schließen, dass sich in dem Raum die Monitorstation der Überwachungskameras befinden musste. Die Decke des Korridors war mindestens dreieinhalb Meter hoch, und die Deckenabschlussleisten waren die kunstvollsten, die Juan je gesehen hatte.

Eine andere Tür öffnete sich. Der Mann war lediglich mit einer Boxershorts bekleidet und wischte sich den Schlaf aus den Augen. Juan versetzte ihm einen Doppelschlag vor die Stirn, der ihn wahrscheinlich für Stunden wegtreten ließ. Während Linc seine Rücksicherung übernahm, warf Juan einen vorsichtigen Blick in dieses neue Zimmer. Zwei Betten standen dort, aber nur eins war benutzt worden. Ihm schoss plötzlich der Gedanke durch den Kopf, dass die Hausherrin sicher nicht allzu glücklich darüber wäre, dass Soldaten auf ihrem edlen Bettzeug schliefen.

Er öffnete die nächste Tür einen Spaltbreit und sah ein gekacheltes Badezimmer mit einer Wanne, die groß genug war, um größere Runden darin zu schwimmen. Er öffnete die Tür ein wenig weiter, damit das Licht vom Flur in den Raum fiel, und entdeckte auf dem Waschtisch drei Rasierapparate und daneben drei Zahnbürsten, die aufrecht in einem kristallenen Wasserglas standen.

Fehlte also noch ein Wächter. Die nächste Tür gehörte zu einem Wandschrank, der mit Handtüchern und Bettwäsche gefüllt war, und der Raum danach beherbergte das Arbeitszimmer des Generals. Der Schreibtisch war riesengroß, und dahinter, auf einer Anrichte, kauerte ein ausgestopfter Jaguar. Der Größe nach musste es ein junges Weibchen sein. Espinoza wurde Cabrillo zunehmend unsympathischer.

Hinter ihm wurde eine Pistole abgefeuert, ein lauter Knall hallte von der hohen Decke wider. Linc schlängelte sich um den Türpfosten, während ein zweites Geschoss kunstvollen Verputz in teure Trümmer verwandelte. Juan hängte sich die MP-5 auf den Rücken und zog stattdessen eine der FN-Pistolen. Im Gegensatz zu der Maschinenpistole waren deren Patronen mit Bleigeschossen versehen. Seine nassen Schuhe quietschten zwar, doch er vermutete, dass das Gehör des Schützen im Augenblick beeinträchtigt war.

Er schob den Kopf um die Ecke, so dicht wie möglich über dem Fußboden, und lockte einen weiteren Schuss hervor, der wahrscheinlich viel zu hoch einschlug, jedoch die Position des Argentiniers verriet. Er versteckte sich hinter der Tür am Ende des Flurs. Licht brannte in dem Raum dahinter, und Juan konnte die Umrisse des Fußes in dem Spalt zwischen Fußboden und unterer Türkante erkennen. Er legte seine Automatik auf den Teppichläufer und gab zwei schnelle Schüsse ab. Die leeren Patronenhülsen wirbelten dicht an seinem Gesicht vorbei.

Der Schrei hallte fast genauso laut wie die Pistolenschüsse. Die Kugel traf den Fuß des Schützen und zertrümmerte die empfindlichen Knochen. Während er auf einem Fuß herumhüpfte, feuerte Cabrillo abermals. Diese Kugel streifte die Unterkante der Tür, hatte aber noch genügend kinetische Energie, um in Fleisch einzudringen. Der Argentinier stürzte zu Boden und stöhnte laut vor Schmerzen, die von den zerschossenen Füßen ausgehend durch seinen Körper rasten. Linc reagierte schnell, wobei er den unsichtbaren Schützen mit schussbereiter Pistole in Schach hielt.

Er glitt in den Raum, überprüfte mit einem automatischen Rundblick sämtliche Ecken und beförderte die Waffe des gefällten Argentiniers mit einem Fußtritt in sichere Distanz. »Wir holen Sie in einer Sekunde hier raus, Ma’am«, sagte er zu Tamara Wright, die mit Handschellen an das Bett gefesselt und geknebelt war. Sie trug immer noch dasselbe Kleid, das sie auch schon an Bord der Natchez Belle getragen hatte.

Juan kam gleich hinter ihm herein, und als sie den Chef erkannte, verflüchtigte sich die panische Angst in ihren Augen. Er nahm ihr den Knebel ab und warf ihn zu Linc hinüber, der ihn sofort dem verwundeten Schützen in den Mund stopfte, um seine Schmerzlaute zu ersticken.

»Wie konnten Sie …? Wie haben Sie …?« Tamara war derart überwältigt, dass sie keine vollständige Frage über die Lippen brachte.

»Später«, war alles, was Juan antwortete.

Linc trug einen schweren Bolzenschneider in einer Scheide auf dem Rücken. Er zückte ihn wie ein Samurai, der sein Katana zieht. Er brauchte nur ein Zehntel seiner Kraft, um die Kette zu durchtrennen, die Tamara an das Bett fesselte. Die Handschellen würden sie ihr auf der Oregon abnehmen.

»Wurden Sie misshandelt oder verletzt?«, fragte Juan.

»Hm, nein. Das nicht. Sie haben mir nur ständig Fragen gestellt über …«

»Später«, wiederholte er. An sie heranzukommen war der leichtere Teil der Operation. Sie alle wieder nach draußen und zurück zum Schiff zu bringen wäre der schwierige. »Können Sie schwimmen?«

Sie konnte ihn wegen dieser völlig zusammenhanglosen Fragen nur stumm anstarren.

»Können Sie?«

»Ja, warum? Ach, vergessen Sie’s. Ich weiß schon: später.«

Juan bewunderte ihren Kampfgeist und konnte in jeder Hinsicht verstehen, dass Max von ihr fasziniert war und sie um ein Rendezvous bitten wollte. Tamara Wright verfügte über eine innere Kraft, die nicht einmal die letzten Schreckenstage hatten mindern können.

Er aktivierte seine Kommunikationsverbindung. »Lagebericht.«

Lindas elfenhafte Stimme füllte sein Ohr. »Der Portier hat telefoniert, nachdem er die Schüsse hörte. Ich vermute, wir haben höchstens eine Minute, bis die Cops eintreffen.«

Cabrillo schätzte sogar weniger. »Wir sind unterwegs.«

»Mark ist bereit.«

Die drei Amerikaner zogen sich auf die gleiche Weise zurück, wie Juan und Linc in das Apartment eingedrungen waren. Der Kranhaken baumelte direkt vor dem geborstenen Fenster. Linc hob Tamara über die messerscharfen Glasreste im Fensterrahmen und setzte sie auf eine stählerne Platte, die das Kranseil dicht über dem Haken umgab. Während es für die Menschen ein idealer Sitzplatz war, bestand ihr eigentlicher Zweck aber in einem Jahrhunderte andauernden Krieg zwischen Ungeziefer und Seeleuten, die Ratten daran zu hindern, am Kranseil emporzuklettern.

Lincoln kletterte direkt nach ihr auf die Platte, schirmte ihren Körper ab und hielt sie fest. »Keine Sorge, Onkel Franklin ist bei Ihnen.«

»So einen Onkel hab ich mir immer gewünscht«, sagte sie.

Sobald Juan seine durch einen Handschuh geschützte Faust um das Seil gelegt hatte, ließ Mark sie genauso sanft wie ein Otis-Lift auf den Bürgersteig hinunter. Linda hatte den Wagen an den Bordstein gelenkt und die Türen bereits geöffnet. Die Scheibenwischer kämpften hektisch gegen den Regen.

Mark sprang aus dem Führerhaus des Krans, und er und Linc nahmen Tamara Wright auf dem Rücksitz in die Mitte. Der Fußraum war mit Ausrüstungsgegenständen so vollgepackt, dass Linc die Knie fast bis in Kopfhöhe hochziehen musste. Linda war auf den Beifahrersitz gerutscht und überließ Juan den Platz hinter dem Lenkrad. In der Ferne ertönten Polizeisirenen. Er legte den Gang ein und lenkte die Limousine auf die Fahrbahn, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Vielleicht ist damit der schwierige Teil überstanden, dachte Juan, wagte jedoch nicht, es auch laut auszusprechen.

Aber die Schicksalsgöttinnen hörten ihn trotzdem.

Ein großer schwarzer Straßenkreuzer jagte über die Kreuzung, kam dicht vor ihrer Stoßstange schlingernd zum Stehen und zwang Cabrillo, den Fuß aufs Bremspedal zu rammen. Türen flogen auf, und ein großer kahlköpfiger Mann in einer Paradeuniform schoss aus dem Fond des Cadillac heraus. Er hatte eine Pistole in der Hand und eröffnete sofort das Feuer.

Die Insassen der Limousine duckten sich, als Kugeln die Windschutzscheibe durchschlugen. Juan schaltete in den Rückwärtsgang und griff nach oben, um den Rückspiegel auszurichten. Ein Projektil sirrte so dicht an seinem Handgelenk vorbei, dass er seine Hitze spüren konnte. Aber jetzt war es wenigstens möglich, nach hinten zu schauen, ohne den Kopf aus der Deckung heben zu müssen.

Sie fuhren zwanzig Meter rückwärts, wo nur noch ein absoluter Meisterschütze sie mit einer Pistole treffen konnte, bevor Juan die Handbremse anzog und am Lenkrad kurbelte. Der nasse Asphalt half ihm, mit dem hoffnungslos untermotorisierten Wagen eine hollywoodreife Pirouette zu drehen.

Er löste die Bremse, legte den ersten Gang ein und beschleunigte vom Ort des Geschehens weg. Eine weitere Kugel traf den Wagen – ein ungezielter Schuss, der einen der Außenspiegel zertrümmerte.

»Sind alle okay?«, rief er, ohne den Blick von der Straße zu lösen. Es war, als rasten sie durch einen Wasserfall.

»Ja, hier ist alles bestens«, erwiderte Mark. »Wer war das?«

»General Philippe Espinoza, dessen Haus wir soeben überfallen haben. Er muss auf dem Rückweg von seinem Dinner gewesen sein, als ihn der Portier anrief.«

»Das war der Mann, der mir die Fragen gestellt hat«, berichtete Tamara, »er und dieser widerwärtige Chinese namens Sun. Ich konnte feststellen, dass er aus Peking kam, und ich bin mir ziemlich sicher, dass er zur Staatssicherheit gehörte.«

»Zweifellos mit einem Diplomatenpass hier in Argentinien.« Die Sirenen kamen näher. Juan fuhr langsamer. Die einzige Möglichkeit, sich aus dieser Situation zu befreien, bestand darin, keine Aufmerksamkeit zu erregen und zu hoffen, dass sie Espinoza abschütteln konnten, denn der General würde sie mit Sicherheit verfolgen. »Mark, hast du deine Trickkiste bereit?«

»Ein Wort von dir genügt, großer Meister.«

Juan dachte über Befehlsketten nach. Zweifellos kannte Espinoza jemanden bei der Polizei – einen Chief oder einen Commissioner höchstwahrscheinlich. Fünfzehn Minuten wären verstrichen, wenn der General seinen Freund anrief, der seinerseits einen Rangniederen in der Polizeihierarchie anriefe und so weiter, bis eine Beschreibung ihres Fahrzeugs zu den Streifenwagen auf den Straßen gelangte. Wenn sie Espinoza jetzt entschlüpfen könnten und nicht weiter auffielen, hätten sie die Stadt schon halb durchquert, bevor die Fahndung nach ihnen überhaupt ausgerufen wurde.

Er blickte in den Spiegel, als der Straßenkreuzer einen Block hinter ihnen um die Ecke bog. Juan lenkte einen überladenen Mitsubishi und machte sich keine Illusionen, dass er dem amerikanischen Achtzylinder entkommen konnte, selbst wenn er eine Panzerung hatte, was wahrscheinlich der Fall war.

Juan bog zweimal schnell ab und bremste, als ein Polizeiwagen mit rotierenden Warnlichtern vorbeiraste, gefolgt von einem weiteren Zivilfahrzeug.

Seine Zuversicht schwand, als er beide Fahrzeuge im Rückspiegel scharf bremsen sah. Sie brauchten einige Zeit, um in dieser schmalen Straße zu wenden, und zwangen Espinoza anzuhalten. Offensichtlich kannte dieser jemanden, der in der Nahrungskette wesentlich weiter unten rangierte, als Cabrillo geschätzt hatte. Mit anderen Worten: Er hätte sich eigentlich denken müssen, dass jemand wie Espinoza den Kommandanten des örtlichen Polizeireviers kannte.

In wenigen Sekunden würden alle drei Wagen die Verfolgung aufnehmen, und die Beschreibung des kleinen Mitsubishi wäre über den Polizeifunk in ganz Buenos Aires zu hören. In einem Punkt hatte er absolut recht gehabt. Tamara aus dem Apartment herauszuholen war der leichtere Teil ihres nächtlichen Jobs.

Sie bogen in eine enge Gasse ab, und da sagte Juan »Jetzt« zu Mark Murphy.

Murph hatte die Fenster auf seiner Seite bereits herunterfahren lassen, und nun zog er so schnell er konnte Stifte aus Rauchgranaten heraus. Sie waren Eigenkonstruktionen der Corporation und erzeugten einen schneller aufsteigenden und dichteren Rauch als sogar die Granaten, die beim US-Militär in Gebrauch waren. Nachdem die dritte auf die Straße geflogen war, konnte Juan hinter ihnen nichts mehr sehen – außer einem dichten Nebel, der sogar die Straßenlampen und die Lichter in den Fenstern im zweiten und dritten Stock verhüllte.

»Das reicht«, sagte Juan und wechselte mehrmals die Fahrtrichtung, indem er wahllos in Seitenstraßen abbog. Seine Kehle war staubtrocken. Doch seine Hände lagen locker auf dem Lenkrad, und seine Konzentration ließ keinen Deut nach.

»Nur so aus Neugier«, meldete sich Linc vom Rücksitz. »Weiß jemand, wo wir sind?«

»Linda?«, sagte Cabrillo.

Sie hatte ein Hand-GPS und studierte aufmerksam das Display. »Ja, ich habe sogar eine ziemlich genaue Vorstellung: Wir fahren in Richtung Hafen, aber vor uns befindet sich ein regelrechtes Straßenlabyrinth. Wir müssen uns links halten, denn dort verläuft eine ziemlich breite Avenida.«

Der Straßenkreuzer tauchte ohne Vorwarnung aus einer Querstraße auf. Er setzte sich hinter die Limousine und übte bei dem Manöver so viel Druck auf Federung und Räder aus, dass sich eine Radkappe löste und wie eine Frisbeescheibe davonwirbelte. Der Fahrer kannte diese Gegend sogar besser als die Polizei, die dort Streife fuhr, und hatte Cabrillo ausgetrickst.

Schüsse spuckten aus dem Beifahrerfenster, aus dem sich ein Leibwächter mit einer großkalibrigen Pistole in der Hand lehnte. Linc drehte seinen massigen Körper und jagte ein ganzes Magazin aus seiner Maschinenpistole heraus. Die Gummigeschosse waren gegen den Cadillac zwar praktisch wirkungslos, aber der psychologische Schock einer Maschinenpistolenattacke zwang den Fahrer, scharf zu bremsen und das Lenkrad herumzureißen. Der Straßenkreuzer schrammte an einer langen Reihe geparkter Automobile entlang und entfesselte eine Kettenreaktion kreischender Alarmsirenen und hektisch blinkender Scheinwerfer.

Linc ließ die H&K fallen und zog seine Beretta aus dem Holster. Wenn der Cadillac gepanzert war, würde die Pistole zwar auch nicht mehr Schaden anrichten als die Gummigeschosse, aber es war immerhin besser als nichts.

»Wie wäre es mit mehr Rauch?«, fragte Mark.

Diese Straße war zu breit, um sie mit den Granaten zu blockieren, daher sagte Juan nichts, sondern achtete weiter auf die Rückspiegel.

Als der Cadillac die Verfolgung erneut aufnahm, wurde er von einem Streifenwagen begleitet. Dutzende waren jetzt sicherlich schon in den eleganten Straßen des Recoleta-Distrikts unterwegs. Also mussten sie den Wagen unbedingt loswerden und sich einen neuen suchen.

Links von ihnen befand sich eine Baustelle. Die Straße war von großen gelben Baggern aufgerissen worden, und ein Gerüst verhüllte die Fassade eines Säulenbaus wie ein Spinnennetz. Juan schaute genauer hin und erkannte, dass es eine große, reich geschmückte Toreinfahrt war. Er vermutete, dass sich hinter den geschlossenen Torflügeln ein ausgedehnter Park erstreckte, und steuerte darauf zu, wobei er aus dem kleinen Vierzylindermotor alles herausholte, was in ihm steckte.

Dank seines hohen Gesamtgewichts blieb der Wagen sogar auf dem schlammigen Untergrund in der Spur, und Juan richtete die Nase auf sein neues Ziel aus.

»Haltet euch fest!«

Sie rauschten durch das Holzgerüst, federten auf einer niedrigen Stufe hoch und krachten gegen das Tor. Cabrillo hatte mit einem verheerenden Aufprall gerechnet, aber die Torflügel wurden offenbar gerade repariert und waren am Ende der Arbeitsschicht nur an Ort und Stelle angelehnt worden. Die Kette, die sie zusammenhielt, brach zwar nicht, aber die reich verzierten schmiedeeisernen Tore kippten krachend um, und der Mitsubishi röhrte über sie hinweg. Die Kollision löste noch nicht einmal die Airbags aus.

Juan erkannte seinen Fehler auf Anhieb. Dies war kein Park, und es dauerte ein paar Sekunden, bis er begriff, um was es sich in Wirklichkeit handelte. Akkurat im Schachbrettmuster angelegt wie bei einer Lilliput-Stadt standen dort tausende von wunderschönen Gebäuden im Maßstab eins zu fünf. Sie waren so kunstvoll verschnörkelt wie nichts, was sie in dieser Nacht sonst gesehen hatten, mit Marmorsäulen, Bronzestaturen, kleinen Türmchen auf den Dächern und vielfältiger religiöser Ikonographie.

Dies war gar kein Park. Es war ein Friedhof, und das waren keine Miniaturbauten, sondern prachtvolle Mausoleen.

Nach dem Arlington National Cemetery in Washington und Père Lachaise in Paris war der Cementerio de la Recoleta wahrscheinlich der berühmteste Friedhof der Welt. Alle reichen und prominenten Persönlichkeiten der Stadt – inklusive Evita Perón – waren hier in einigen der dekorativsten und atemberaubendsten oberirdischen Grabmälern, die je gebaut worden waren, zur ewigen Ruhe gebettet worden. Er war zu einem Touristenziel geworden, kaum dass er geöffnet worden war.

Außerdem stellte er ein Labyrinth dar, das für ein Automobil zu eng war, und besaß auf allen vier Seiten hohe Mauern.

Juan hatte sie in eine Sackgasse manövriert.

21

Sie hatten keine andere Wahl, als das Beste aus ihrem Fehler zu machen.

»Mark, jetzt ist Rauch angesagt! Gib alles, was du hast.«

Während Murph begann, Rauchgranaten aus dem Wagen zu schleudern und eine Nebelwand hinter ihnen zu erzeugen, bog Juan auf einen der breiteren Wege zwischen den Mausoleen ein. Das Kopfsteinpflaster forderte die überlastete Federung des Wagens bis an seine Grenzen, und der Weg war so schmal, dass ein kleiner Lenkfehler den Mitsubishi seinen noch verbliebenen Außenspiegel kostete.

Sie hatten nicht mehr als zwanzig Meter zurückgelegt, als sich der Weg wegen eines zu großen Marmorgrabmals weiter verengte. Sie konnten nicht umdrehen, Juan blickte über die Schulter. Ein anderer Pfad stieß schräg auf den Weg, auf dem sie sich befanden. Er legte den Rückwärtsgang ein und lenkte den Wagen hinein, wobei Lack von den Türen geschält wurde, während sie an der Statue irgendeines Politikers entlangschrammten. Das einzig Versöhnliche war, dass der Regen endlich ein wenig nachgelassen hatte. Die Sicht war zwar noch immer miserabel, zumal der Rauch um die Gräber wallte, aber sie hatte sich immerhin verbessert. Der andere Trost war, dass ihnen weder der Streifenwagen noch der Cadillac folgen konnte.

Er fragte sich, ob sie zu Fuß auf sie Jagd machen würden, und kam zu dem Schluss, dass sie wahrscheinlich damit rechnen mussten. Die Wut, die er in Espinozas Augen gesehen hatte, konnte nur mit Blut gestillt werden.

Der Wagen streifte eine Marmorbüste und riss sie von ihrer Grabstätte herab. Der steinerne Kopf rollte wie eine verformte Bowlingkugel über die Pflastersteine. Juan musste jetzt alles, was er im Fahrunterricht gelernt hatte, aufbieten, um zu verhindern, dass der Wagen das Mausoleum auf der gegenüberliegenden Seite rammte.

Er bemerkte, dass sich der Pfad wieder gabelte, und setzte rückwärts in einen breiter wirkenden Weg. Er verengte sich jedoch gleich wieder in Höhe eines Mausoleums, das wie die Replik einer Stadtkirche aussah. Dann zog er ein Stück vor und fuhr rückwärts in die andere Richtung. Bei derart schwachem Licht war es so gut wie unmöglich, präzise geradeaus zu fahren, und abermals streifte er eins der reich verzierten Monumente. Er entschuldigte sich stumm bei dem Geist der verstorbenen Person und setzte seinen Weg fort.

Links von ihm tat sich eine breitere Gasse auf. Die Kurve war so eng, dass es ihn mehrere Versuche und eine Menge zertrümmerten Marmor und verbeultes Blech kostete, um sie zu nehmen. Sollten sie aus dieser Geschichte irgendwie heil herauskommen, dann, so schwor sich Cabrillo, würde die Corporation den Friedhofsbetreibern eine nicht unerhebliche anonyme Spende überweisen.

Im Lichtkegel des einzigen noch funktionierenden Scheinwerfers schoss eine der unzähligen Katzen, für die dieser Ort berühmt war, aus ihrem Versteck, das Fell triefend nass. Juan bremste instinktiv. Das Tier bedachte ihn mit einem hasserfüllten Blick und schlich davon.

Plötzlich wurde die Welt grellweiß. Es dauerte eine Sekunde, bis sich Juans Augen darauf einstellten. Über ihnen hatte ein unsichtbarer Hubschrauber seinen Suchscheinwerfer eingeschaltet und schuf damit eine Oase von Tageslicht auf diesem ansonsten stockfinsteren Friedhof. Eine elektrisch verstärkte Stimme ertönte von oben.

Cabrillo brauchte die Worte für die anderen nicht zu übersetzen. Jeder Befehl von einem Polizeihelikopter war ziemlich universell und eindeutig.

»Linc, unternimm irgendetwas wegen dieses Vogels, okay?«

Franklin drehte sein Fenster nach unten und richtete seine Maschinenpistole zum Himmel. Er hatte nicht genug Platz, um seinen mächtigen Oberkörper aus dem Wagen zu zwängen, daher eröffnete er das Feuer, ohne sein Ziel richtig anzuvisieren.

Die Flammenzunge aus dem Wagen lecken zu sehen reichte aus, um den Hubschrauberpiloten zum Rückzug zu veranlassen, ähnlich wie Espinozas Fahrer es vorher getan hatte. Der Suchschweinwerfer verschwand nur für einen kurzen Augenblick, bis er wieder erschien, diesmal ein Stück hinter ihnen und in größerer Höhe.

Der Weg zwischen den Gräbern machte eine scharfe Wende, doch Juan schaffte es, den Wagen hindurchzumanövrieren, ohne anhalten zu müssen.

Falls es so etwas wie eine Koordination zwischen den Luft-und den Bodeneinheiten gab, würde der Pilot die Cops im Streifenwagen zu ihrer Position leiten. Juan hielt die Augen offen, reckte den Hals nach links und rechts, während sie durch die schmalen Wege jagten. Er sah nichts und war schnell genug unterwegs, so dass ein Polizeibeamter, der sich von der Seite näherte, höchstens Zeit für einen einzigen eiligen Schuss gehabt hätte, der sicher danebengegangen wäre.

Dann aber war ihnen das Glück hold. Der Weg gabelte sich, und sie befanden sich plötzlich auf dem Rundweg, der an der Außenmauer des Friedhofs entlangführte. Nach der Enge zwischen den Gräbern und Mausoleen erschien ihnen der Rundweg so breit wie ein Highway.

Der zweite Lichtblick folgte nahezu gleichzeitig. Im Zuge der Renovierungsarbeiten am Friedhofstor war ein Teil der Außenmauer entfernt worden. Eine behelfsmäßige Barriere aus Schalungsplatten und Holzpfählen verschloss die Öffnung. Der Winkel war zwar höchst ungünstig, um ausreichenden Anlauf nehmen zu können, aber Juan versuchte es dennoch.

»Haltet euch fest«, warnte er zum zweiten Mal innerhalb von fünf Minuten.

Der Wagen rammte die Sperre mit einem vorderen Kotflügel und zertrümmerte die Holzplatten, konnte jedoch nicht vollends durchbrechen. Die Räder drehten auf den glitschigen Pflastersteinen durch und bogen die Schutzwand immer weiter nach außen, bis ein kritischer Punkt erreicht war. Der tapfere kleine Mitsubishi ackerte sich durch die Holzbarriere und schoss über den verlassenen Bürgersteig, bevor Cabrillo ihn in einen Four-Wheel-Drift lenken konnte.

Dem Friedhof waren sie entkommen, aber nicht dem Hubschrauber, der ihre Position zweifellos per Funk weitermeldete.

»Linda, bring uns zurück zum Hafen.«

Sie saß über das GPS gebeugt und ließ die Finger über das Display tanzen. »Okay, bieg an der zweiten Querstraße links ab, und ordne dich, um in die nächste scharfe Kurve zu fahren, sofort rechts ein.«

Juan befolgte ihre Anweisungen, aber was auch immer sie unternahmen, sie bewegten sich ausnahmslos in einem Kegel harten weißen Lichts, der vom Hubschrauber ausging. Im Rückspiegel sah er plötzlich zwei Streifenwagen wie aus dem Nichts auftauchen. Sie kamen rasant näher, und ihre Sirenen heulten wie ein Rudel hungriger Werwölfe. Sie hatten nicht die geringste Chance, ihnen zu entkommen.

Linc zertrümmerte das Heckfenster mit dem Kolben seiner H&K und jagte eine Salve Gummigeschosse hinaus. Doch die Cops blieben ihnen auf den Fersen. Entweder wussten sie von den vorangegangenen Scharmützeln über die nicht tödliche Munition Bescheid, oder es war ihnen einfach egal.

Der führende Streifenwagen holte zu ihnen auf, versuchte sie seitlich zu rammen und ins Schleudern zu bringen. Juan konterte das Manöver und kurbelte wild am Lenkrad. Linc holte seine Pistole hervor und feuerte zwei Schüsse auf das Beifahrerfenster des Streifenwagens ab. Dort saß nur der Fahrer – ihn verließ der Mut, so dass er sich in eine respektvollere Distanz zurückfallen ließ.

Allmählich erkannte Cabrillo seine Umgebung wieder. Sie näherten sich dem Hafen. »Mark, zeig Tamara, wie man den Pony-Tank benutzt.«

»Bin schon dabei«, erwiderte Murph.

Juan schaltete sein Funkgerät ein. »Mike, bist du in Position?«

»Ich erwarte sehnsüchtig eure Ankunft«, antwortete Trono fröhlich.

»Wir sind im Anflug.«

Der U-Boot-Pilot wurde ernst, als er Cabrillos Tonfall hörte. »Ich bin bereit.«

Hinter ihnen fielen Schüsse – dem Knall nach war es eine großkalibrige Pistole. Der Beifahrer im zweiten Streifenwagen lehnte sich aus dem Fenster und feuerte mit seiner Handwaffe. Ein Glückstreffer durchlöcherte den Kofferraum und drang in einer Wolke Schaumgummiflocken durch die Lehne des Rücksitzes. Tamara schrie. Linc und Mark Murphy wechselten nur einen kurzen Blick, dann warf sich der Ex-SEAL herum, um das Feuer zu erwidern.

»Nächste rechts«, rief Linda über das Heulen des Windes hinweg, der durch den Wagen pfiff. »Da ist der Hafen.«

Juan nahm die Kurve so schnell, dass der Wagen ausbrach und hart genug gegen das Wachhaus schleuderte, um das Fenster in der Seitenwand zu zerschmettern. Die Männer im Innern warfen sich auf den Boden – in dem Glauben, angegriffen zu werden. Die beiden Streifenwagen waren nur wenige Sekunden hinter ihnen.

»Dreht alle Fenster runter«, befahl Juan, während er den Wagen um Schiffscontainer herumlenkte, die in langen Reihen angeordnet waren.

Die letzte Kollision hatte etwas Wichtiges beschädigt. Der Wagen hob und senkte sich wie ein schreitendes Kamel. Die Hinterachse war bei dem Aufprall auf die Wachhauswand und durch Cabrillos Fahrweise demoliert worden und brach schließlich. Die beiden Enden pflügten über den Asphalt und entfachten einen Funkenregen, wenn sie über Beton oder die Gleise der wuchtigen Portalkräne des Hafens schrammten. Der Frontantrieb verrichtete jedoch weiterhin mutig seine Arbeit.

Juan tätschelte beinahe zärtlich das Armaturenbrett. »Ich werde nie mehr etwas Schlechtes über japanische Autos sagen.«

Der Kai war fast dreihundertfünfzig Meter lang und zur Hälfte mit großen Wellblechbahnen auf einem offenen Stahlträgergerüst überdacht. Daran raste Juan entlang. Er wandte nicht einmal den Kopf, als Linda ihm auf die Schulter tippte und ihm ein Objekt von der Größe einer Wasserflasche mit einem Schlauch und einem Mundstück an seinem Ende reichte. Er schob es sich zwischen die Zähne.

Den Fuß auf dem Gaspedal haltend raste er auf die Kante des Kais zu. Eine Warnung war nicht nötig. Jeder konnte sehen, was auf sie zukam.

Der Wagen erreichte das Ende des Kais und katapultierte sich in die Dunkelheit. Auf Grund des Gewichts seines Motors neigte sich die Wagenfront abwärts. Er schlug in einer schäumenden Wassersäule aufs Wasser, wobei der Aufprall nicht heftiger war als alle anderen Kollisionen dieser Nacht. Weil die Fenster geöffnet waren und die Heckscheibe fehlte, füllte sich der Wagen schnell mit eisigem Wasser.

»Wartet«, warnte Juan.

Erst als das Dach ebenfalls von Wasser überspült wurde, schlängelte er sich aus seinem Seitenfenster. Er blieb in Höhe der Beifahrertür, hielt sich dort mit einer Hand fest und half Tamara beim Aussteigen, nachdem sie über Linc hinweggekrochen war. Es war zwar zu dunkel, um irgendetwas zu erkennen, aber er drückte ihre Hand, und sie erwiderte diesen Druck. Er spürte die Blasen aus ihrer Atemflasche, die an seinem Gesicht vorbei zur Wasseroberfläche aufstiegen. Ihr Atem ging ein wenig hektisch, aber das war unter den gegebenen Umständen auch bei Juan der Fall. Eine bemerkenswerte Frau, dachte er.

Die Pony-Flasche enthielt für ein paar Minuten Luft, daher geleitete Juan sein Team, nachdem sich die anderen aus dem sinkenden Wagen gewunden hatten, unter den Pier, wo ein winziger Lichtpunkt blinkte.

Es war eine Stiftleuchte, die an einem Paar Tauchflaschen mit mehreren Lungenautomaten befestigt war. Die Tanks selbst waren am Rumpf des Nomad-1000-U-Boots verankert. Wäre alles glattgegangen, hätten sie das Mini-U-Boot einige Meilen vor der Küste mit dem Zodiac angesteuert, aber es gab eben immer die Möglichkeit, dass ihr Vorhaben nicht wie geplant verlief, daher hatte sich Juan für eine Alternative entschieden. Er hatte Mike Trono zu Wegpunkt Beta geschickt – also unter den Pier, wo sie das Schlauchboot vertäut hatten.

Sobald die Schwimmer das U-Boot erreicht hatten, drückte Juan Tamara einen der Lungenautomaten in die Hand und gab ihr durch Gesten zu verstehen, dass sie sich von ihrer Pony-Flasche trennen solle. Der Lässigkeit nach zu urteilen, mit der sie sich im Wasser bewegte, nahm er zu Recht an, dass sie schon früher getaucht war. Gerade genug Licht war vorhanden, um Linda anzudeuten, sie solle mit Tamara durch die Luftschleuse ins Nomad einsteigen.

Während er darauf wartete, dass er an die Reihe kam, konnte Juan beobachten, wie Lichtkegel über das Wasser wanderten, wo weiterhin Luftblasen aus dem versunkenen Mitsubishi aufstiegen. Er fragte sich, wie lange es wohl dauern mochte, bis Polizeitaucher eingesetzt wurden, entschied jedoch, dass dies eigentlich bedeutungslos war. Zu diesem Zeitpunkt wären sie längst über alle Berge.

Zehn Minuten später, während sich das U-Boot mit der Strömung davonschlich, öffnete Cabrillo das innere Schott der engen Luftschleuse des Mini-U-Boots und trat über das Süll. Jeder hatte auf den Bänken Platz gefunden und sich in eine Rettungsdecke gehüllt. Tamara und Linda hatten sich das Haar frottiert und irgendwie geschafft, es ein wenig in Form zu bringen.

»Das Ganze tut mir wahnsinnig leid«, sagte Juan zu der Professorin. »Wir hatten gehofft, es ginge ein wenig glatter. Es war einfach Pech, dass der General plötzlich auftauchte, als wir in sein Haus einbrachen.«

»Mr. Cabrillo …«

»Juan, bitte.«

»Na schön, Juan. Solange Sie mich nur aus der Gewalt dieser« – sie hielt inne, weil sich das Schimpfwort, das sie benutzen wollte, nicht für eine vornehme Gesellschaft eignete – »schrecklichen Menschen befreit haben, hätte es mir auch nichts ausgemacht, wenn wir auf allen vieren über glühende Kohlen hätten kriechen müssen.«

»Sie haben Sie nicht misshandelt?«, fragte er.

»Ich habe Linda bereits erklärt, dass ich ihnen dazu keinen Anlass gab. Ich habe ihnen jede Frage beantwortet. Welchen Sinn hätte es gehabt, Informationen über ein fünfhundert Jahre altes Schiff für mich zu behalten?«

Juans Miene verfinsterte sich. »Wahrscheinlich haben Sie es noch nicht gehört, aber Argentinien hat die Antarktische Halbinsel annektiert, und China unterstützt diesen Schritt. Wenn sie das Schiffswrack finden, wird das die territorialen Rechte weiter festigen. Außerdem wird dabei um Öl gepokert, und ich vermute, dass die Vorräte umfangreich genug sind, um ein hohes Risiko einzugehen. Sobald es sprudelt, können sie die Einnahmen dazu verwenden, bei den Vereinten Nationen weitere Stimmen zu kaufen. Es wird sicherlich einige Zeit dauern, aber ich wette, dass Argentiniens Griff nach der Halbinsel in ein paar Jahren legalisiert werden dürfte.«

»Ich habe ihnen aber gar nicht gesagt, wo das Schiff gesunken ist«, meinte Tamara. »Und zwar, weil ich es nicht weiß. Sie haben mir geglaubt.«

»Es gibt andere Möglichkeiten. Ich garantiere, dass sie in diesem Moment, während wir uns hier unterhalten, bereits danach suchen.«

»Was tun wir jetzt?«

Es war fast eine Pro-forma-Frage, gestellt, ohne richtig darüber nachzudenken. Etwas, das einem entschlüpft, wenn man plötzlich vor einem Hindernis steht. Aber für Juan war sie überaus bedeutungsvoll. Denn tatsächlich: Was sollten sie tun? Damit schlug er sich herum, seit Overholt ihn davon in Kenntnis gesetzt hatte, dass das Weiße Haus nicht gewillt war, sich einzumischen.

Dies war nicht ihr Kampf. Oder – wie Max es ausdrücken würde: »Das ist nicht unser Bier.«

Da war jedoch sein Gefühl für Richtig und Falsch. Ganz sicher fühlte er sich nicht dazu verpflichtet zu helfen, das war auch niemals seine Motivation gewesen. Stattdessen war er durch einen Moralkodex gebunden, gegen den er niemals verstoßen würde, und der sagte ihm, dass es absolut richtig war, sich einzumischen – mit der Oregon jene eisigen Gewässer aufzusuchen und zurückzuholen, was gestohlen worden war.

Das restliche Team sah ihn genauso gespannt an wie Tamara Wright. Mark zog eine Augenbraue hoch, als frage er: »Und?«

»Ich denke, wir sorgen dafür, dass sie das Schiff nicht finden.«

22

»Willkommen im Kristallpalast, Major. Ich bin Luis Laretta, der Direktor.«

Jorge Espinoza stieg von der Heckrampe eines großen C-130-Hercules-Transportflugzeugs und ergriff die behandschuhte Hand des Mannes. Laretta war so dick in Winterkleidung eingepackt, dass man unmöglich sein Gesicht erkennen oder seine Statur ausmachen konnte.

Espinoza hatte den Fehler gemacht, seine Brille nicht herunterzuziehen, als er in die kalte Luft getreten war, und er konnte spüren, wie die Kälte allmählich seine Augäpfel einfror. Der Schmerz war schlimmer als die schlimmste Migräne, die man sich vorstellen konnte, und so schob er eilig die Brille an Ort und Stelle zurück. Hinter ihm standen seine Männer in Habachtstellung, und allesamt in Winterkampfkleidung.

Der Flug von Argentinien war ebenso monoton verlaufen wie die meisten Militärflüge, und außer der Landung auf Skiern auf einer Rollbahn aus Eis gab es nur wenig, was ihn von hunderten von Flügen unterschied, die er bis dahin unternommen hatte.

Sie waren hier, um die Sicherheitsmaßnahmen im Gefolge der angekündigten Annexion zu verstärken. Wenn die Vereinigten Staaten oder eine andere Nation versuchen sollten, die Argentinier aus der Antarktis zu vertreiben, dann würde es sicher bald geschehen und höchstwahrscheinlich unter Einsatz einer Kommandotruppe Fallschirmspringer. Da ein chinesisches U-Boot der Kilo-Klasse, das erst kürzlich in Russland gekauft worden war, in der Meerenge zwischen der südlichsten Spitze Südamerikas und der Halbinsel patrouillierte, war ein Angriff aus der Luft die einzig denkbare Option.

Espinoza und einhundert Angehörige der Neunten Brigade waren in zwei Transportflügen nach Süden in Marsch gesetzt worden, um einen solchen Angriff zu vereiteln.

Die Logik war simpel. Als Argentinien 1982 die Malvinas besetzte – die Inseln, die die Briten die Falklands nannten –, hatte England seine Absicht, diese zurückzuerobern, durch eine monatelange Verlegung von Kriegsschiffen von ihren Heimathäfen in den Südatlantik angekündigt. Diesmal, so glaubte das argentinische Oberkommando, gäbe es keine Warnung. Die Vergeltungsaktion wäre ein blitzschneller Angriff durch Einheiten der Special Forces. Wenn man sie mit einer ähnlich kampfbereiten Streitmacht abfangen könnte, wäre der erste Versuch, die Antarktis zurückzuerobern, sofern er zurückgeschlagen würde, höchstwahrscheinlich auch der letzte.

»Sie müssen die Armee ja lieben«, sagte Leutnant Jimenez, als er neben Espinoza trat. »Vor zwei Tagen kochte uns im Dschungel noch der Hintern, und heute ist er kälter als eine Hammelkeule aus dem Gefrierschrank.«

»Ich habe getan, was ich konnte«, erwiderte Espinoza mit einem ganz persönlichen Scherz, der sich auf einen alten amerikanischen Armeeslogan bezog.

Jimenez rief einem Sergeant zu, er solle sich um die Männer kümmern, während er und Major Espinoza Laretta zu einem Rundgang durch die Anlage folgten.

Sie hatten ihre Ankunftszeit in die kurze Periode gelegt, in der das schwache Sonnenlicht über den Horizont drang. Es herrschte nicht viel mehr als eine leichte Dämmerung, aber es war allemal besser als die völlige Dunkelheit. Die Schatten, die sie auf das Eis und den Schnee warfen, waren verschwommen, so dass eher dunkle Flecken als scharf gezeichnete Silhouetten entstanden.

»Wie viele Männer sind hier unten?«, wollte Espinoza wissen. Laretta hatte eine vorgeheizte Schneekatze am Rand des Flugfeldes bereitstellen lassen. Die Männer müssten die anderthalb Kilometer bis zur Einrichtung marschieren, doch ihre Ausrüstung würde auf zwei Schlitten transportiert werden.

»Zurzeit nur vierhundert. Wenn wir die Ölförderung anlaufen lassen, dürften es mehr als tausend hier und auf den Inseln sein.«

»Erstaunlich. Und niemand hat jemals etwas davon mitbekommen?«

»Zwei Jahre Bautätigkeit unter den schlimmsten Bedingungen, die man sich vorstellen kann, und es gab nicht ein einziges Gerücht über das, was wir hier tun.« Verhaltener Stolz schwang in Larettas Stimme mit. Seit Beginn des Unternehmens führte er den Oberbefehl. »Und wir haben nur zwei Männer in der ganzen Zeit verloren, beide durch Unfälle, wie sie bei jedem größeren Bauprojekt passieren können. Es hatte gar nichts mit der Kälte zu tun.«

Laretta nahm seine Schneebrille ab und öffnete seinen Parka, sobald sie in dem Raupenfahrzeug Platz genommen hatten. Er hatte eine wilde silbergraue Haarmähne und einen Vollbart, der bis auf seine Brust reichte. Sein Gesicht war nach so vielen Monaten ohne Sonne bleich geworden, aber die tiefen Falten um seine dunklen Augen verliehen ihm eine robuste Ausstrahlung.

»Natürlich ist das Hauptproblem, wenn man hier unten baut, der Brennstoff, und da wir gleich zu Beginn in der Bucht auf eine Erdgasquelle gestoßen sind, hatten wir einen ausreichenden Vorrat. Von der Antarctic Authority erhielten wir schon frühzeitig eine Anfrage wegen des Schiffes, das wir benutzten. Wir erklärten ihnen, damit würden wir Kernstichproben entnehmen, und danach haben sie uns nicht mehr belästigt.« Er lachte verhalten. »Sie haben sogar versäumt, uns zu fragen, weshalb es sich für mehr als zwei Jahre nicht vom Fleck bewegt hat.«

Es dauerte nur ein paar Minuten, um die Basis zu erreichen, und fast genauso lange brauchten Espinoza und Jimenez, um zu begreifen, was ihre Landsleute geschaffen hatten. Es war derart clever getarnt und kunstvoll angelegt, dass selbst der schärfste Beobachter es nicht sah, es sei denn er hätte direkt darauf gestanden. Das Einzige, was irgendwie deplatziert wirkte, war ein mattgraues argentinisches Kriegsschiff, das in der Mitte der Bucht ankerte. Ein schwacher Lichtschein war auf der Kommandobrücke zu sehen, ansonsten war der Kreuzer aber dunkel.

Laretta deutete in eine Richtung. »Unter diesen drei großen Hügeln am Rand der Bucht verbergen sich Öltanks, die groß genug sind, um jedes Automobil in Argentinien für eine Woche mit Sprit zu versorgen.«

»Wie kommt es, dass die Bucht schon so früh im Sommer eisfrei ist?«, fragte Espinoza.

»Ah, mein lieber Major, darauf bin ich besonders stolz. Teile der Bucht frieren überhaupt nicht zu. Auf dem Grund wurde ein Röhrensystem verlegt. Das Wasser ist übrigens nicht sehr tief. Wir pumpen hocherhitzte Luft durch die Röhren und lassen sie durch Millionen winziger Löcher entweichen. Die Bläschen heizen nicht nur das Wasser, sondern sie brechen auch jede dünne Eisschicht auf, die sich auf der Oberfläche bildet. Man kann es jetzt nicht sehen, weil es zu dunkel ist, aber die Einfahrt der Bucht ist schmal genug, so dass wir dort für eine Barriere aus heißer Luft sorgen können, die verhindert, dass sich das Wasser mit dem Wasser der Bellingshausen-See vermischt.«

»Unglaublich«, staunte Espinoza.

»Wie ich schon sagte, solange ausreichende Mengen an Brennstoff zur Verfügung stehen, ist hier unten alles möglich. Sie sehen, wo die Gebäude stehen. Sieht aus wie Eis, nicht wahr? Ist es aber nicht. Die gesamte Einrichtung steht auf einem Schild aus Polymer-Komposit mit dem gleichen Lichtbrechungskoeffizienten wie Eis, so dass es für die Satelliten aussieht, als sei der gesamte Strand gefroren. Es handelt sich um ein petrochemisches Produkt, das wir hier unten herstellen. Nachdem wir die Erdgasraffinerie erbaut und in Betrieb genommen hatten, hatte dies für uns die höchste Priorität. Alle Gebäude bestehen aus dem gleichen Material, bis auf das große geometrische Zelt, das unsere Fahrzeuge beherbergt. Es besteht aus Kevlargewebe. Das brauchen wir, um den Wind abzuhalten.«

»Mir kommt es so vor, als hätte ich eine Mondbasis vor mir«, sagte Jimenez.

Laretta nickte. »Im Grunde ist es das auch. Wir haben am unwirtlichsten Ort auf dem Planeten eine erträgliche Arbeitsumgebung geschaffen.«

»Erzählen Sie mir von den Verteidigungseinrichtungen«, bat Espinoza.

»Wir haben eine acht Mann starke Sicherheitstruppe. Nun, sieben Mann. Einer kam bei einem Ski-Doo-Unfall ums Leben. Es sind alles Expolizisten. Sie bewachen die Lagergrenze, schlichten Streitigkeiten zwischen den Arbeitern – solche Sachen. Dann liegt die Admiral Guillermo Brown draußen in der Bucht. Sie ist mit Anti-Schiffs- und Luftabwehrraketen sowie mit zwei Zwanzigmillimeterkanonen bewaffnet. Außerdem verfügen wir über vier stationäre Luftabwehr-Raketenbatterien am Ufer. Und jetzt sind auch Sie noch alle da. Der Kapitän der Brown hat den Oberbefehl zumindest über sein Schiff und unsere Raketen. Ich weiß nicht, ob …«

»Wir erhalten unsere Befehle direkt aus Buenos Aires. Das weiß der Kapitän.«

»Verzeihung«, sagte Laretta. »Ich kenne mich mit militärischen Kommandostrukturen nicht aus. Als Kind, wenn die anderen Jungen Soldat gespielt haben, saß ich lieber zu Hause und las Bücher über römische Ingenieurskunst.«

Espinoza hörte nicht mehr zu. Er dachte darüber nach, was für ein dickes, fettes Ziel der Kreuzer draußen in der Bucht abgab. Wenn er die gegnerischen Truppen führen würde, würde er als Erstes, nachdem seine Special Forces gelandet wären, das Kriegsschiff mit einem von einem U-Boot abgefeuerten Marschflugkörper versenken und die Raketenbatterien an der Küste mit radargelenkten Raketen aus der Luft ausschalten. Aber nicht mit einem Trägerflugzeug. Einen Flugzeugträger in Marsch zu setzen würde nur ihre Absichten verraten. Nein, er wollte die Maschine von McMurdo aus starten und unterwegs in der Luft auftanken lassen. Falls nötig, könnten die angreifenden Kommandoeinheiten durch Truppen verstärkt werden, die in C-130ern herangeschafft wurden, also der gleichen Maschine, mit der er geflogen war.

Er müsste das mit seinem Vater besprechen und an den Kapitän der Brown weiterleiten lassen. Wenn die Kampfhandlungen erst einmal begonnen hätten, sollte das Schiff seinen Platz verlassen. Die Zielradare der Küstenbatterien dürften nur sporadisch aktiviert werden.

Dies alles bedingte, dass die Westmächte militärisch auf die Annexion reagierten, was keinesfalls von vornherein feststand. Und das, so glaubte er, war das Geniale an dem, was sie inszeniert hatten. Da China sie unterstützte, bestand die große Chance, dass niemand eine Streitmacht aussenden würde, um sie zu vertreiben, und dass sein Land eine der größten Ölreserven der Erde in seinen Besitz gebracht hatte, und zwar so leicht, als würde man einem Kind eine Tüte Süßigkeiten wegnehmen. Die doppelte Bedrohung durch das U-Boot und die ökologische Verwüstung, falls die Basis durch Bomben und Raketen angegriffen wurde und das Öl ins Meer floss, reichte sicherlich als Abschreckung aus, um zu gewährleisten, dass sie nicht behelligt wurden.

Espinoza war hin und her gerissen. Einerseits wünschte er sich, dass sie kämen. Er wollte sich und seine Männer mit den Besten der Welt messen. Andererseits wollte er miterleben, dass die kühne Strategie seiner Nation den Westen derart einschüchterte, dass er sich nicht zu einer Vergeltungsaktion hinreißen ließ. Während sich Direktor Laretta weiter mit seiner Einrichtung brüstete, begriff er, dass er kein Recht hatte, hin und her gerissen zu sein. Er war ein Krieger, und als solcher wünschte er sich, dass die Amerikaner ihre besten Truppen schickten. Er wollte sie nicht nur zurückschlagen. Er wollte sie demütigen. Er wollte, dass sich das Eis mit ihrem Blut rot färbte.

»Sagen Sie mal, Luis«, unterbrach er den Redefluss des Direktors, »sind unsere Gäste schon eingetroffen?«

»Meinen Sie die ausländischen Wissenschaftler von den anderen Stationen? Ja, sie werden von meiner kleinen Sicherheitstruppe in einem Wartungsschuppen bewacht.«

»Nein, ich meine unsere Freunde aus China.«

»Ach die. Ja. Sie kamen gestern mit ihrer Ausrüstung. Ich habe ihnen ein Arbeitsboot zur Verfügung gestellt. Sie bereiten schon alles Notwendige vor. Stimmt es wirklich, dass in diesen Gewässern ein altes chinesisches Schiff gesunken ist?«

»Wenn es zutrifft«, erwiderte Espinoza, »dann können wir jede Möglichkeit einer Vergeltungsmaßnahme ausschließen. Unsere Ansprüche auf die Halbinsel wären durch historische Gegebenheiten legalisiert. Ich würde sie gerne kennenlernen.«

»Natürlich.«

Er lenkte die Schneekatze den Steilhang über der Basis hinunter und dann über einen vielbenutzten Weg im Eis. Als sie sich innerhalb der Einrichtung befanden, staunte Espinoza über das Ausmaß an Aktivität. Männer in Kälteschutzkleidung arbeiteten an seltsam geformten Gebäuden, und zahllose Schneemobile fuhren hin und her, einige mit Schlitten im Schlepptau, die vermutlich mit Ölbohrgerät beladen waren. Dort, wo der Wind den natürlichen Schnee weggeweht hatte, konnte er die Kompositmatten erkennen, die die Illusion von Eis erzeugten. Sie waren auf die gleiche Weise zusammengefügt worden wie die künstlichen Rollbahnen, die er im Dschungel gesehen hatte. Mühelos trugen sie das Gewicht ihres schweren Schneefahrzeugs.

Mehrere Arbeitsboote waren an einem Kai vertäut, der groß genug war, um der Admiral Brown einen Liegeplatz zu bieten. Sie waren etwa fünfzehn Meter lang und hatten stählerne Rümpfe mit geräumigen offenen Ladeflächen am Heck und kleinen würfelförmigen Steuerhäusern am Bug. Sie waren einheitlich weiß, obwohl die Ladeflächen teilweise durch das Material, das sie zu den getarnten Bohrinseln transportiert hatten, derart zerschrammt waren, dass stellenweise das nackte Holz durchschien. Serviceboote wie diese kamen bei allen Offshore-Bohrungen auf der ganzen Welt zum Einsatz.

Laretta parkte neben einem der Boote. Männer, durch dicke Kombinationen vor der Kälte geschützt, arbeiteten an einem torpedoförmigen Objekt, das in einem Gestell unter einem A-Frame-Kran am Heck des Bootes ruhte. Keiner blickte auf, als sich die drei Männer näherten. Einer sah schließlich herüber, weil das Gewicht der drei das Boot zum Schwanken brachte, als sie es betraten. Er löste sich von der Gruppe Arbeiter und kam auf die Besucher zu.

»Senor Laretta, was verschafft uns das Vergnügen?« Der Mann war von Kopf bis Fuß eingehüllt, und seine Stimme wurde durch Schals gedämpft, die er sich um den Kopf gewickelt hatte. Sein Englisch hatte einen starken Akzent.

»Fong, dies ist Major Espinoza. Er kommandiert unsere verstärkte Sicherheitstruppe. Major, das ist Lee Fong. Er leitet das Techniker-Team, das nach der Silent Sea sucht.«

Die Handschuhe der beiden Männer waren so dick, dass jeder beim Händeschütteln das Gefühl hatte, ein zusammengerolltes Handtuch anzufassen. »Ist dies das Sonargerät?«, fragte Espinoza.

»Es ist ein Side-Scan-Sonar«, erwiderte Fong. »Wir schleppen es hinter diesem Boot her, und es tastet einen etwa einhundert Meter breiten Streifen des Meeresbodens ab.«

»Sie haben doch eine ungefähre Vorstellung, wo das Wrack liegt, nicht wahr?«

»Soweit ich weiß, haben wir das Ihnen zu verdanken.«

Espinoza war sich nicht sicher, ob er sich nun darüber freuen sollte, dass die Chinesen über seine Heldentaten Bescheid wussten. Aber dann begriff er, dass sein Vater gegenüber ihren neuen Verbündeten mit ihm geprahlt hatte, und damit verdrängte der Stolz seine Beklommenheit. »Wir hatten Glück«, sagte er.

»Hoffen wir, dass uns das Glück weiter hold bleibt. Mit Wracks ist es manchmal seltsam. Ich hatte schon mal GPS-Koordinaten, LORAN-Daten und Augenzeugenberichte und habe das betreffende Wrack doch nicht gefunden. Bei anderen Gelegenheiten fand ich eines dagegen schon beim ersten Versuch und hatte nur generelle Hinweise über die Region, in der sie jeweils gesunken waren.«

»Beeinträchtigt die Kälte Ihre Geräte?«

»Das ist der andere Faktor. Ich habe noch nie in solchen Gewässern gesucht. Wir werden erst dann wissen, wie gut oder schlecht das Sonar arbeitet, wenn wir es im Wasser und in der Bucht getestet haben. Wir hoffen, heute schon erste Erkenntnisse zu gewinnen. Aber es wird bereits dunkel, daher werden wir uns wohl bis morgen gedulden müssen.«

»Soweit ich die Lage beurteilen kann, haben wir reichlich Zeit«, sagte Espinoza. »Die Amerikaner sind wegen unserer Ankündigung immer noch ziemlich durcheinander, und sie haben zu viel Angst vor einer Vergeltungsmaßnahme Ihrer Nation, um einen Gegenangriff zu starten.«

»Das Glück hilft den Tapferen«, sagte Fong.

»Dieser Spruch wird Vergil zugeschrieben«, erklärte ihm Luis Laretta. »Es ist eine lateinische Weisheit, Audentes fortuna juvat. Es gibt auch noch einen anderen Ausspruch, der von Julius Cäsar stammt und ebenfalls ganz gut passt – Alea jacta est. Er sagte es seinerzeit auf seinem Marsch nach Rom, als er den Rubikon überquerte.«

Überraschend lieferte Raul Jimenez die Übersetzung: »Der Würfel ist gefallen.«

23

Da ihnen keine bedeutenden Landmassen den Weg versperrten, umkreisten die Winde in den niedrigeren Breitengraden die Erde in endlosen Runden, die stetig an Heftigkeit zunahmen. Unterhalb des vierzigsten Breitengrads wurden sie die Roaring Forties genannt. Dann kamen die Furious Fifties und danach die Screaming Sixties. Ein stetiger Wind von hundertzwanzig Stundenkilometern war nicht ungewöhnlich, und Böen von bis zu hundertfünfzig Stundenkilometern waren eine alltägliche Erscheinung. Die Auswirkung auf die See war extrem. Es entstanden Wellen von fünfzehn bis zwanzig Metern Höhe, riesige rollende Wassermassen, die alles auf ihrem Weg beiseiteschoben. Sogar die großen Eisberge, die von den Festlandgletschern abbrachen, wenn sie kalbten, waren dem Ozean nicht gewachsen, sobald die Winde aufkamen. Nur die Superberge, so groß wie Städte oder manchmal sogar wie kleine Staaten, waren dagegen gefeit.

Durch diese Hölle lenkte Juan Cabrillo sein Schiff und seine Mannschaft. Alles, was nicht niet-und nagelfest war, hatte man festgezurrt, und sämtliche Aktivitäten bis auf unbedingt notwendige Tätigkeiten waren abgebrochen worden. Obwohl das Schiff erst eine Woche zuvor Südkurs genommen hatte, war das Wetter zu jenem Zeitpunkt regelrecht ruhig gewesen – im Vergleich zu dem, was sie jetzt überfiel.

Jedes andere Schiff wäre umgekehrt oder hätte damit rechnen müssen, von den Wellen auseinandergerissen zu werden. Aber Juan hatte seine geliebte Oregon derart gründlich überarbeitet, dass sie in keiner echten Gefahr schwebte. Ihr Rumpf hielt der enormen Belastung stand, und an Deck gab es nicht eine einzige Schweißnaht, die der Wind nutzen konnte, um Stahlplatten zu lösen. Die Davits, in denen ihre beiden Rettungsboote hingen, würden auch bei einem Orkan der Stärke 5 nicht versagen. Allerdings hatten sie zurzeit nur ein Rettungsboot an Bord. Das andere war mit einem aktivierten Ping-Locator ausgesetzt worden, damit sie es später wieder bergen konnten.

Doch es gab eine reale Gefahr. Sie ging nicht vom Ozean aus, sondern von dem in dieser Region umherschleichenden chinesischen Jagd-U-Boot. Es befand sich irgendwo zwischen der Südspitze Südamerikas und der Antarktischen Halbinsel. Dies war ein Engpass ähnlich der G-I-UK-Lücke, die die NATO auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges benutzt hatte, um sowjetische U-Boote einzusperren. Sie hatten zwischen Grönland, Island und dem Vereinigten Königreich eine Postenkette von U-Booten aufgestellt – wie Fischer in ihren Booten – und darauf gewartet, dass ihnen ein Fang ins Netz ging.

Juan hatte den Kurs in die Antarktis so gelegt, dass sie anfangs dicht an der südamerikanischen Küste blieben, als wäre die Oregon zur Drake Passage um das Kap Horn unterwegs, um dann abzuschwenken und direkt in die Bellingshausen-See vorzustoßen, also in die Gegend, die die Argentinier und Chinesen für den gesamten Schiffsverkehr gesperrt hatten.

Jetzt musste er sich in den chinesischen U-Boot-Kapitän hineinversetzen. Bei einer Strecke von jeweils dreihundert Kilometern Patrouillenfahrt musste Juan raten, wo er sich möglicherweise befand. Die nächstliegende Position befände sich in der Mitte der Meerenge zwischen Südamerika und der Antarktis. Dort hätte er das Gebiet am besten unter Kontrolle. Aber jedes Schiff, das nach Süden wollte, würde auf den gleichen Gedanken kommen und daher die Mitte wie die Pest meiden. Also müsste er entweder dicht bei der Halbinsel bleiben oder auf der westlichen Seite durchstoßen. Das U-Boot konnte nicht auf beiden Positionen gleichzeitig sein. Eine falsche Entscheidung würde sie direkt ins Visier des U-Boots führen.

Cabrillo erinnerte sich an eine alte Schulhofweisheit. Lass dich niemals mit einem Fremden auf das Hühnchenspiel ein. Was bedeutete: Wenn du deinen Gegner nicht kennst, kannst du den Ausgang des Spiels auch nicht kontrollieren.

Er saß im Kommandosessel in der Mitte des Operationszentrums, und sein Körper passte sich den Rollbewegungen des Schiffes an. Sämtliche Mitglieder des diensthabenden Personals waren mit Bauch-und Schultergurten in ihren Sesseln angeschnallt. Er hatte sich an diesem Morgen nicht rasiert – das Wasser wollte nicht im Waschbecken bleiben –, so dass die Bartstoppeln raschelten, als er mit der Hand über sein Kinn strich. Osten oder Westen, dachte er. Osten oder Westen?

»Radarkontakt«, rief Linda Ross.

»Was ist es?«

»Flugzeug auf Südkurs auf fünfundzwanzigtausend Fuß. Geschwindigkeit drei-acht-fünf. Entfernung zwanzig Meilen.«

Juan sah sie konsterniert an.

»Es muss aus den Wolken gefallen sein.«

Es musste eine große Hercules mit Nachschub für die Argentinier in der Antarktis sein, dachte Cabrillo. »Steuerstand, gib mir die Achterdeck-Kamera.«

Eric Stone tippte einen Befehl in seinen Computer, und das Bild auf dem Hauptschirm schaltete auf eine Kamera, die dicht unter dem Flaggenmast am Heck des Schiffes installiert war. Sogar bei dieser schweren See war die Kiellinie der Oregon ein breiter weißer Streifen im dunkelgrauen Wasser, der direkt zum Schiff führte. Sie hätten nicht besser auf sich aufmerksam machen können, selbst wenn sie jede Lampe eingeschaltet und auf jeder Frequenz gesendet hätten.

Juans Entscheidung, ob Osten oder Westen, erledigte sich damit. Er wusste, dass die Maschine ihre Anwesenheit den Argentiniern per Funk melden würde, und diese würden die Information an das chinesische U-Boot weiterleiten. Das Kilo-Klasse-Schiff würde sie dann wie ein Rudel Höllenhunde jagen.

»Können wir seine Funkgeräte stören?«, fragte er.

»Solange er in der Nähe ist, schon«, erwiderte Hali Kasim, der Kommunikationsexperte. »Sobald er sich weiter entfernt, kann er unsere Position durchgeben.«

»Wir können ihn abschießen«, schlug Mark Murphy von der Waffenstation neben dem Steuerstand vor. »Ich kann SAM innerhalb von fünfzehn Sekunden auf ihn ausrichten und ihn zehn Sekunden später zu den Fischen schicken.«

»Negativ.« So verlockend es war, Juan zog einen solchen Schritt nicht einmal ernsthaft in Erwägung. Er hatte sich immer an das Prinzip gehalten, den Gegner den ersten Schlag machen zu lassen. Dann schaltete er sein Mikrofon für eine schiffsweite Ansage um. »Hier spricht der Chef. Es ist gut möglich, dass wir soeben entdeckt wurden, und das bedeutet, dass das U-Boot weiß, wo wir sind. Wir sind zwar schon alle auf unseren Kampfstationen, aber ich verlange jetzt besondere Wachsamkeit.«

»Was bedeutet das, Juan?«, fragte Tamara Wright. Er hatte sie völlig vergessen. Sie saß angeschnallt auf einer der Schadenskontrollstationen hinter ihm.

Er drehte sich in seinem Sessel um und blickte ihr in die Augen. »Das bedeutet, dass ich auf meinen Bauch hätte hören und Sie vom Schiff bringen sollen, als dazu noch Gelegenheit war.«

Sie hob das Kinn, ihre Augen verengten sich. »Dazu hätten Sie mich dann allerdings niederschlagen und fesseln müssen.«

»Ich weiß, und das hätte ich auch tun sollen.«

»Und mich unter diesen Bedingungen allein in Ihrem kleinen Rettungsboot ausgesetzt? Nie und nimmer«, konterte sie. »Außerdem gibt es eine ganze Menge, das Sie noch nicht von mir wissen, und dazu gehört, dass ich niemals einem Kampf ausweiche.«

»Das wird möglicherweise kein Kampf, sondern das reinste Truthahnschießen. Dieses U-Boot hat alle Vorteile auf seiner Seite.«

»Wenn es mein Schicksal sein soll, mit Ihnen allen zu sterben, dann bin ich bereit, es zu akzeptieren.«

»Das klingt wie östlicher Fatalismus.«

»Vergessen Sie nicht, dass ich in Taiwan aufgewachsen bin.« Sie holte ihre Yin-und-Yang-Brosche unter einer Bluse hervor, die ihr vom Zauberladen ausgeborgt worden war. »Ich bin Taoistin. Das hat nichts mit Fatalismus zu tun, ich glaube nur an das Schicksal.«

»Dann sind Sie genauso stur wie Max. Ich kann verstehen, dass er eine Menge für Sie übrighat.« Hinter sich hörte Juan, wie Max Hanley aufstöhnte und sich mit der flachen Hand gegen die Stirn schlug. Juan drehte sich herum und sah seinen Stellvertreter verblüfft an. »Sorry, Max, sollte das ein Geheimnis sein?«

Max’ Schamröte begann an seinem Halsansatz und stieg stetig höher, bis sein ganzer Schädel kirschrot war. Gekicher wurde im Operationszentrum laut. Juan hatte ein schlechtes Gewissen, Hanley auf diese Art und Weise zu hänseln, aber er brauchte etwas, um seine innere Anspannung abzubauen.

»Mr. Hanley, ich hatte ja keine Ahnung.« Tamaras Lächeln war echt. »Wenn ich es mir recht überlege, dann wurde meine Mississippi-Kreuzfahrt durch Sie abgebrochen. Ich denke, wenn all das hier überstanden ist, wäre es nur fair, wenn Sie irgendeinen Weg fänden, das bei mir wiedergutzumachen.«

Dreimal verheiratet und immer wieder geschieden, hatte sich Max in der Anwesenheit von Frauen eigentlich immer wohl gefühlt, vor allem bei denen, die er attraktiv fand, aber zum ersten Mal, soweit Cabrillo sich erinnern konnte, erlebte er, dass es seinem Freund die Sprache verschlug.

»Steuerstand«, sagte Juan, um sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen. »Wie ist unsere augenblickliche Geschwindigkeit?«

»Einundzwanzig Knoten. Das ist das Äußerste, was wir bei diesem Wellengang schaffen.«

»Ich spendiere dir eine Sonderration Rum, wenn du noch ein paar Knoten mehr herausholen kannst. Außerdem für die nächsten zehn Minuten den Kurs auf eins-null-fünf, dann wieder zurück auf fünfundachtzig. Die alte Zickzackmethode hat schon den alliierten Konvois geholfen, darum lasst uns hoffen, dass sie auch uns nützt.«

Die beiden Torpedorohre der Oregon wurden geflutet, obgleich ihre Außenschotts noch geschlossen waren. Linda Ross überwachte ihr Sensorsystem, und sie taten alles, um das chinesische U-Boot zu verwirren. Dann blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu warten und zu hoffen, dass sie sich durchgemogelt hatten.

Juan hatte keine Ahnung, wie er das geschafft hatte, aber der phlegmatische Chefsteward des Schiffes erschien plötzlich mit einer großen Thermoskanne Kaffee und Styroporbechern mit Plastikdeckeln neben ihm.

»Was, Maurice, kein Royal Doulton?«, neckte er und wusste, dass er es niemals schaffen würde, den siebzigjährigen Engländer aus der Reserve zu locken.

»In Anbetracht der Umstände dachte ich, dass eine weniger delikate Alternative angebrachter wäre. Wenn Sie wünschen, gehe ich natürlich in die Küche zurück und hole anständiges Porzellan.«

»Das hier ist schon in Ordnung. Ich danke Ihnen. Ich weiß, dass ich eine Tasse gebrauchen kann.«

Maurice schaffte es, rundum Becher vollzuschenken, ohne einen einzigen Tropfen auf seine schneeweiße Schürze zu spritzen. Wie er es aber fertigbrachte, in seinen auf Hochglanz polierten Wingtips sicheren Stand zu haben, war ein Rätsel, das an einem anderen Tag gelöst werden musste.

»Ich entnehme Ihrer Ansage, Captain, dass die erste Wache weiterhin Dienst haben wird?« Maurice war aus der Royal Navy ausgeschieden und würde es sich niemals erlauben, Cabrillo anders als mit Captain anzusprechen. Er gehörte genauso wie jeder andere auch zu den Anteilseignern der Corporation, aber dies war ein Schiff, und sein Kommandant wurde Captain genannt. Darüber ließ er keine Diskussion zu.

»Es sieht so aus.«

»Dann bringe ich das Dinner um sechs. Und auch in diesem Fall – in Anbetracht der Umstände – denke ich, es wäre am besten, etwas zu servieren, das Sie ohne Besteck verzehren können. Vielleicht Burritos?« Er sprach das letzte Wort mit einer nur unzureichend kaschierten Abscheu aus.

Juan lächelte. »Was immer Sie für geeignet halten.«

»Sehr wohl, Sir.« Danach entfernte er sich so leise wie eine Katze.

Die Stunden schleppten sich dahin. Die Konversation war auf ein Minimum beschränkt, nur gelegentlich wurde ein Wort geflüstert, ein kurzer Befehl vielleicht, und dann herrschte wieder Stille. Die einzigen echten Laute waren das Rauschen der Luft durch die Ventilatoren sowie die Geräusche des Schiffes und des Meeres bei ihrem verbissenen Kampf gegeneinander. Der Rumpf knarrte. Wellen schlugen laut dagegen. Und die ganze Zeit über strömte Wasser mit ausreichendem Druck durch die Antriebsdüsen des Schiffes, um es auf fünfundzwanzig Knoten zu beschleunigen.

Juan hatte den Gang auf die Toilette so lange verschoben, wie er es irgendwie konnte. Die nächste Einrichtung dieser Art befand sich in der Nähe des Hinterausgangs des Operationszentrums, aber er wollte seinen Platz noch nicht einmal für die Minute verlassen, die er brauchen würde.

Er hatte seine Schultergurte aufschnappen lassen und fasste gerade nach seinem Bauchgurt, als Linda rief: »Kontakt! Sonar. Aus Richtung zwei-siebzig-eins Grad. Entfernung fünftausend Yards.«

Cabrillo konnte zwar kaum glauben, dass sie bei den Bedingungen und in dieser Distanz ein U-Boot hören konnte, aber Linda Ross verstand nun einmal ihren Job.

Juan vergaß seine Blase. »Gibt es auch eine Tiefenangabe und einen Kurs?«

Eine Hand presste sie gegen den Kopfhörer, während die andere über die Tasten tanzte. Über ihr leuchtete der elektronische grüne Schimmer des Waterfall Displays. »Daran arbeite ich noch, aber ich habe ganz deutlich Schraubengeräusche im Hörer. Okay. Moment. Das U-Boot befindet sich bei einhundertzwanzig Fuß. Immer noch auf Kurs zwei-siebzig-eins.«

Keine Kursänderung bedeutete, dass sie genau auf die Oregon zuhielten.

»Steuerstand, sofortiger Not-Stopp, dann dreh uns mit den Manövrierjets um neunzig Grad«, befahl Cabrillo. Das würde sie direkt von dem U-Boot wegbringen und die Zeit minimieren, die ihre Flanke entblößt war. Die Chinesen würden nicht wissen, wie sie sich einen Kontakt erklären sollten, der ein solches Manöver ausführen konnte. Er fragte sich, ob das argentinische Flugzeug sie tatsächlich gut genug hatte sehen können, um zu erkennen, dass ihr Ziel ein Frachter und kein militärisches Schiff war.

Der magnetohydrodynamische Antrieb heulte, als Stone auf volle Kraft ging und die regelbaren Flügelräder in den Antriebsdüsen auf Umkehrschub schaltete. Während die Geschwindigkeit schlagartig nachließ, attackierten die Wogen die Oregon, als wären sie erbost darüber, dass ihre elementare Kraft herausgefordert wurde. Das Schiff neigte sich gefährlich, während es breitseits zu den Wellen lag. Wassermassen überspülten sein Deck vom Heck bis zum Bug.

Mit Hilfe der Bug-und Heckdüsen drehten sie sich wie ein Schraubdeckel auf der Stelle, und sobald sie den richtigen Kurs erreicht hatten, schaltete Eric die Flügelräder wieder um und ließ die Maschinen verstummen.

»Entfernung?«, rief Cabrillo.

»Viertausend Yards.«

Das U-Boot hatte fast eine Meile aufgeholt, während sie sich gedreht hatten. Juan rechnete schnell und sagte: »Eric, nur damit du es weißt, die Blechbüchse kommt mit dreiundzwanzig Knoten.«

Eric schaltete sofort alle Energiereserven auf Stand-by.

Es war ein brutaler Höllenritt wie auf einem bockenden Bronco. Das Schiff schüttelte sich so heftig, dass Juan schon befürchtete, ihm würden die Füllungen aus den Zähnen fallen, während sie fast senkrecht an den durchlaufenden Wellen hochstiegen, um danach im freien Fall ins nächste Wellental abzustürzen. Noch nie zuvor hatte Cabrillo seinem Schiff etwas Ähnliches abverlangt.

»Entfernung?«

»Viertausendeinhundert.«

Jubel brandete auf. Trotz allem entfernten sie sich von dem U-Boot. Zärtlich tätschelte Juan die Armlehne seines Sessels.

»Kontakt!«, rief Linda. »Sonar. Neue Bewegung im Wasser. Geschwindigkeit siebzig Knoten. Sie haben gefeuert! Kontakt. Sonar. Zweiter Torpedo im Wasser.«

»Gegenmaßnahmen einleiten«, befahl Cabrillo.

Mark Murphy zauberte auf seinem Keyboard, und ein Rauschgenerator wurde aus einer Kapsel unter dem Kiel freigesetzt, blieb jedoch mit dem Schiff durch ein auslaufendes Kabel verbunden. Das Gerät erzeugte Geräusche, wie die Oregon sie machte, und sollte den Torpedo von dem Schiff weglocken.

»Der erste Torpedo kommt mit vollem Tempo. Der zweite ist langsamer geworden. Er geht in Stand-by.« Der chinesische Kapitän hielt sich einen seiner Fische in Reserve – für den Fall, dass der erste sein Ziel verfehlte. Das war eine kluge Taktik. »Entfernung zweitausend Yards.«

Im Gefecht entwickelt Zeit eine Elastizität, die den Gesetzen der Physik widerspricht. Minuten und Sekunden erscheinen austauschbar. Die winzigsten Momente können ewig dauern, während die längste Zeitspanne innerhalb eines Lidschlags verstreicht. Der Torpedo brauchte knapp über zwei Minuten, um die Distanz zu halbieren, aber für die Männer und Frauen im Operationszentrum war es, als würden Stunden vergehen.

»Wenn sie auf den Köder gehen, sollte es in sechzig Sekunden geschehen«, verkündete Linda.

Juan ertappte sich dabei, wie sich seine Muskeln verkrampften und er seinem Körper den Befehl gab, sich zu entspannen. »Okay, Eric, schalt den Antrieb aus und leg alles still.«

Die Maschinen liefen gleichmäßig herunter, und das Schiff wurde langsamer. Es würde mindestens eine Meile dauern, bis es völlig zum Stillstand kam. Aber das war nicht das Ziel. Sie wollten, dass der Torpedo sich ausschließlich auf den Rauschgenerator, den sie hinter sich her schleppten, konzentrierte.

»Dreißig Sekunden.«

»Nimm den Köder, Baby, schnapp ihn dir«, drängte Murph.

Juan beugte sich vor. Auf dem großen Monitor sah die See hinter der Oregon so dunkel und Unheil bringend wie eh und je aus. Und dann schoss ein Geysir, eine mächtige Wassersäule, von der Oberfläche hoch und stieg auf fast zwanzig Meter, bis die Schwerkraft die Explosionswirkung überwand und die Fontäne in sich zusammensank.

»Einen Fisch können wir streichen«, krähte Mark.

»Eric«, sagte Juan völlig ruhig, »mach eine Wende mit zehn Prozent Leistung auf den Düsen. Für eine Weile dürften die akustischen Signale ziemlich verzerrt sein, aber bleib so leise wie möglich. Waffenstation, Außenschotts öffnen.«

Mark Murphy ließ die beiden Torpedoklappen des Schiffes aufgleiten, während die Oregon langsam herumkam und den Bug auf das näher kommende U-Boot ausrichtete.

»Linda, was tut er gerade?«

»Er ist langsamer geworden, damit er lauschen kann, bleibt aber auf seiner Tiefe. Und der zweite Torpedo geistert noch da draußen herum.«

»Er will hören, ob wir sinken«, sagte Juan, »anstatt aufzutauchen. Mark, tu ihm den Gefallen.«

»Roger.« Er tippte Befehle in seinen Computer – eine elektronische Audiodatei wurde geöffnet. Die Lautsprecher waren am Schiffsrumpf befestigt und pumpten die Laute eines Schiffes im Todeskampf in den Ozean.

»Mir ist gerade etwas eingefallen«, sagte Cabrillo. »Wir sollten die Lautsprecher an eine Leine hängen, die wir unter dem Rumpf hinablassen können. Das wäre um einiges realistischer.« Er blickte zu Hanley hinüber. »Max, daran hättest du denken können.«

»Warum hast du nicht daran gedacht?«

»Hab ich doch gerade.«

»Ein bisschen spät für uns.«

»Du kennst doch das Sprichwort …«

»Besser spät als nie.«

»Nein. Es heißt, Waffenstation, beide Rohre abfeuern.«

Mark hatte sich durch das Wortgeplänkel nicht von seiner eigentlichen Aufgabe ablenken lassen und startete nun die Torpedos, kaum dass der Befehl erfolgt war.

Komprimierte Luft blies die beiden zwei Tonnen schweren Marschwaffen aus ihren Rohren, während ihre Elektromotoren anliefen. Innerhalb weniger Sekunden rasten sie mit mehr als sechzig Knoten Geschwindigkeit ihrem Ziel entgegen. Cabrillo schaltete mittels des Keypad an seinem Sessel die vordere Kamera auf den Hauptschirm. Die Torpedos hinterließen eine Zwillingsspur aus weiß sprudelndem Wasser, während sie sich vom Schiff entfernten.

»Dieser zweite Fisch dürfte in etwa drei Sekunden hinter uns her sein«, sagte er zu Mark. »Öffne die vordere Kammer für die Gatlin-Kanone, und fahr sie hoch.«

Ein raffiniert getarntes Schott am Bug sprang auf, und die mehrläufige Mündung der Gatlin erschien. Das Laufbündel begann zu rotieren, bis es nur noch ein verwischter Fleck war. Fähig, viertausend 20-mm-Tungstenstahlgeschosse pro Minute zu verfeuern, konnte die Waffe genügend Wasser verdrängen, um den Torpedo zu erreichen, während er auf das Schiff zukam. Sie hatten einmal einen ähnlichen Angriff im Persischen Golf vereitelt, als ein iranisches U-Boot einen Torpedo in Marsch gesetzt hatte – um sie zu treffen.

»Kontakt. Sonar. Ihr Fisch ist wieder aktiv. Oh, nein!«

»Was ist?«

»Er ist bei dreihundert Fuß.«

Juan begriff sofort, was das bedeutete. Im Gegensatz zu ihrer letzten Auseinandersetzung mit einem Kilo-Klasse-U-Boot, die bei geringer Wassertiefe stattgefunden hatte, stand dem chinesischen Kapitän im Ozean genügend Raum zur Verfügung, um den Torpedo in die Tiefe zu dirigieren und ihn von unten angreifen zu lassen, also dort, wo ein Schiff am verwundbarsten ist – nämlich am Kiel. Ein modernes Schiff kann zwar auch mit einer schweren Explosion in seiner Flanke noch halbwegs manövrierfähig bleiben – man braucht sich nur die USS Cole anzusehen –, aber ein Treffer an der Unterseite seines Rumpfs zerstört das Rückgrat des Schiffes und hat zur Folge, dass es in zwei Hälften zerbricht und innerhalb weniger Minuten sinkt.

»Wer gewinnt das Rennen?«, fragte Cabrillo.

»Deren Fisch hat vor unserem einen Vorsprung von einhundertfünfzig Yards und ist vier Knoten schneller. Er trifft uns eine ganze Minute früher, als unser Fisch beim Gegner einschlägt.«

Cabrillo überlegte und verwarf eine Option nach der anderen. Es blieb ganz einfach keine Zeit, sich durch ein Manöver in Sicherheit zu bringen, und die See war zu rau, als dass die Oregon ihre hohe Geschwindigkeit als Vorteil hätte nutzen können.

»Waffenstation, Kollisionsalarm auslösen. Eric, ich übernehme die Steuerung.«

Über dem elektronischen Jaulen des Alarms war noch ein anderes mechanisches Geräusch zu hören.

Max, der das Schiff besser kannte als jeder andere, begriff als Erster, dass Juan die großen Moon-Pool-Tore geöffnet hatte. Er begriff schnell, was der Chef beabsichtigte. »Hast du den Verstand verloren?«

»Hast du eine bessere Idee? Wenn dieser Torpedo einen Aufschlagzünder hat und nicht auf ein Annäherungssignal reagiert, besteht eine reelle Chance, dass wir die Sache durchziehen können.«

»Und wenn er direkt unterm Kiel explodiert?«

»Ob die Tore offen oder geschlossen sind, das würde nichts ändern.« Cabrillo wandte sich an Linda. »Du bist jetzt mein Navi. Bring mich in Position.«

»Was soll ich tun?« Sie hatte noch immer nicht verstanden, um was es ging.

»Fädle diesen Torpedo in die Nadel. Er soll direkt unter dem Moon Pool hochkommen. Mit ein wenig, nein, eher mit einer ganzen Menge Glück wird das Ding fliegen, wenn es eindringt. Dabei müssten seine Lenkdrähte reißen. Danach ist es nicht mehr als ein totes Papiergewicht.«

»Du bist verrückt«, sagte sie und sah Max an. »Das ist er wirklich.«

»Ja schon, aber es könnte tatsächlich funktionieren.«

Sie konzentrierte sich wieder auf ihr Display. »Tiefe immer noch dreihundert. Abstand tausend Yards.«

Der Torpedo behielt seinen Kurs bei und blieb in der Tiefe, während er die Oregon verfolgte. Wegen der Lenkdrähte, die bis zum U-Boot reichten, konnte der Chinese keine Ausweichmanöver gegen die beiden Torpedos, die auf ihn zuhielten, durchführen. Juan musste es dem chinesischen Kapitän lassen: Er hatte Nerven. Wären die Rollen vertauscht gewesen, er hätte sich schnellstens verzogen, sobald er festgestellt hätte, dass er angegriffen wurde.

»Entfernung vierhundert Yards. Tiefe unverändert. Zeit bis zum Kontakt etwa vierzig Sekunden.«

Der chinesische Kommandant würde die Tiefe des Torpedos erst ändern, wenn er sich direkt unter dem Schiff befand, und dann würde er ihn zum tödlichen Treffer senkrecht nach oben lenken.

»Entfernung einhundert Yards. Tiefe unverändert. Juan, er befindet sich etwa zwanzig Fuß an Steuerbord von unserer Mittelachse.«

Cabrillo aktivierte die Manövrierdüsen, um die Oregon quer durchs Wasser zu schieben. Bei der wogenden See wäre mehr als eine Menge von dem Glück nötig, das er beschworen hatte. Es war, als würde ein Faden in eine Nadel eingefädelt werden, nur dass die Hand, die die Nadel hielt, heftig zitterte.

»Das ist gut. Okay, er kommt hoch. Tiefe zwei-fünfzig. Entfernung zwanzig Yards.«

Die Sonarkuppel an der Unterseite des Rumpfs befand sich dreißig Fuß hinter dem Bug. Cabrillo musste das berücksichtigen. Der Torpedo war zwanzig Yards vom Sonar entfernt, aber nur zehn von seinem Schiff. Der Moon Pool befand sich genau in der Mitte des fünfhundertsechzig Fuß langen Frachters.

»Tiefe eins-achtzig Fuß. Horizontale Entfernung vom Bug fünf Yards.« Eine Sekunde später berichtigte sie und sagte: »Tiefe eins-fünfzig. Entfernung drei Yards.«

Juan jonglierte im Kopf mit den Vektoren, berechnete die Gleitbahn des Torpedos, während er auf sie zuschoss, die Geschwindigkeit und Position des Schiffes und wie die Wellen es beeinflussten. Er hatte nur einen Schuss – oder sie würden alle sterben. Es gab keinen Spielraum für einen Fehler. Und er durfte nicht zögern. Er ging für weniger als zwei Sekunden auf volle Kraft und schaltete dann die Flügelräder auf Gegenrotation. Das Schiff machte einen Satz vorwärts, schob einen schweren Brecher zur Seite und stoppte wieder.

»Tiefe fünfzig Fuß. Entfernung null.«

Wie ein Leviathan, der aus der Tiefe emporstieg, schoss die zwiebelförmige Nase des Torpedos aus dem Moon Pool. Da er auf keinen Widerstand traf, schob der Motor die Waffe vollends aus dem Wasser. Die letzte ruckartige Beschleunigung reichte aus, um die beiden Lenkdrähte, die sie mit dem meilenweit entfernten U-Boot verbanden, zu zerreißen. Der Torpedo fiel ins Wasser zurück und dröhnte wie eine mächtige Glock, als er auf den Rand des Moon Pools aufschlug. Und dann versank er. Ohne Steuersignale vom Mutterschiff hatte der Zielcomputer die Waffe neutralisiert.

Siegesgebrüll erfüllte das Operationszentrum und hallte durch das gesamte Schiff, wo andere Mannschaftsangehörige das Geschehen auf Videomonitoren verfolgt hatten. Max schlug Cabrillo derart heftig auf den Rücken, dass er einen roten Handabdruck hinterließ. Tamara umarmte Juan einmal ganz kurz und danach Max um einiges länger.

Cabrillo machte Anstalten, den Raum zu verlassen. »Chef«, rief Linda, um ihn aufzuhalten. »Was ist mit dem U-Boot? Unsere Torpedos schlagen in fünfundvierzig Sekunden ein.«

»Ich bin mal kurz für Herren, falls ihr mich braucht.«

Er war in der Toilette und seufzte erleichtert, als erneuter Jubel aufbrandete. Die Fische hatten ihren Job erledigt, und der Weg in die Antarktis und zum Ende dieser Affäre war frei.

24

Eine leichte Berührung an der Schulter weckte Jorge Espinoza. Wie jeder gute Soldat war er augenblicklich hellwach. Sein Adjutant, Korporal deRosas, beugte sich über ihn und hatte eine Tasse mit, wie er hoffte, Kaffee in der Hand.

»Tut mir leid, Sie zu wecken, Sir, aber ein großes Schiff ist an der Einfahrt zur Bucht aufgetaucht.«

»Ein Kriegsschiff?«

»Nein, Sir, ein Frachter. Er ist gestrandet.«

Espinoza warf den dicken Stapel Decken ab und bedauerte es augenblicklich. Obwohl der Aufseher, Luis Laretta, damit geprahlt hatte, dass der Treibstoff für die Einrichtung kein Problem darstelle, hatte die Luft eine Kälte, die in alles eindrang. Espinoza schlüpfte in zwei lange Unterhosen, bevor er seine Kampfhose anzog. Die Füße schützte er mit drei Paar Socken.

»Hat irgendjemand an Bord versucht, Kontakt aufzunehmen?«

Der Adjutant öffnete die metallenen Fensterläden, um hereinzulassen, was bei diesem gottverdammten Dauerfrost noch als Sonnenlicht durchging. Der Raum war kaum für das Bett und eine Kommode groß genug. Die Wände bestanden aus farbig gestrichenen Schalungsplatten. Das einzige Fenster ging auf die Rückseite eines anderen Gebäudes hinaus, das nur einen Meter entfernt stand. »Nein, Sir. Das Schiff ist offenbar verlassen. Eines der Rettungsboote fehlt, und wenn man sich ansieht, wie heruntergekommen es ist, macht es ganz den Eindruck, als wäre es schon vor längerer Zeit aufgegeben worden. Sergeant Lugones hat es mit einem Infrarotfernglas untersucht. Nichts. Das Schiff ist vollständig ausgekühlt.«

Espinoza trank einen Schluck von dem starken Kaffee, der sich allerdings schlecht mit dem Belag auf seiner Zunge vertrug. Also verzog er angeekelt das Gesicht. »Wie spät ist es?«

»Neun Uhr vormittags.«

Drei Stunden Schlaf. Er war schon mit weniger ausgekommen. Er und Jimenez und zwei von den Sergeants waren den größten Teil der Nacht auf den Beinen gewesen und hatten in den Hügeln hinter dem Lager nach potentiellen Kampfstellungen gesucht. Das zerklüftete Gelände stellte eine natürliche Befestigung mit hunderten geeigneter Stellen dar, um dort Gewehrnester zu postieren. Das einzige Problem war, sie warm zu halten. An diesem Tag wollten sie überprüfen, wie lange die Männer in Position bleiben konnten und immer noch kampfbereit waren. Die Sergeants schätzten vier Stunden. Er tippte eher auf drei.

Dann kleidete er sich zu Ende an und trank den Rest seines Kaffees. Sein Magen knurrte zwar, aber er beschloss, das geheimnisvolle Schiff noch vor dem Frühstück zu inspizieren. »Wecken Sie Leutnant Jimenez.«

Sie brauchten eine Viertelstunde, um mit einem der Arbeitsboote die Bucht zu überqueren. Die Wirkung der Warmluftrohre mit ihren winzigen Löchern war erstaunlich. Die Bucht war nicht nur eisfrei, sondern die Luft direkt darüber zehn Grad warm, während sich die Temperatur in der Basis bei eisigen dreiundzwanzig Grad minus bewegte. Außerhalb der Bucht hob und senkte sich die Eisdecke mit den Wellen, als die ersten Vorboten des Sommers sie aufzutauen versuchten. Zum freien Ozean führte eine Rinne, die von einem Eisbrecher ständig freigehalten wurde, um die lebenswichtige Verbindung zur Heimat zu erhalten.

Das Arbeitsboot passierte eine der Ölbohrinseln, die nahe genug lag, um erkennen zu können, dass ihre Tarnung aus miteinander vernieteten Metallplatten bestand, die entsprechend geformt waren, so dass die ganze Insel wie ein Eisberg aussah. Aus einer Entfernung von fünfzig Metern war die Tarnung lediglich an den massiven Stahlstützen zu erkennen, die unter dem weißen Saum hervorlugten.

In Höhe der schmalen Einfahrt der Bucht überquerten sie eine Zone aufgewühlten Wassers. Das war der Vorhang aus warmer Luft, der von den Röhren auf dem Grund aufstieg und so verhinderte, dass Eisschollen in die Bucht trieben. Für die wenigen Sekunden, die es dauerte, um diese Zone zu überqueren, verspürte Espinoza seit seiner Ankunft in der Antarktis zum ersten Mal so etwas wie Wärme.

Dann aber wandte er seine Aufmerksamkeit dem Schiff zu. Es war alt, das stand fest, und vermittelte etwas Spukhaftes, selbst wenn er nicht gewusst hätte, dass es verlassen war. Der Rumpf war ein Mischmasch aller möglichen Schiffsfarben, fleckig und streifig, wie von Kinderhand aufgepinselt. Die Aufbauten waren vorwiegend weiß, und der einzige Schornstein zeigte ein verwittertes Rot. Es verfügte über fünf Kräne, drei vorn und zwei an achtern, und war damit das, was bei Seeleuten als stick ship bekannt ist. Seit der Containerverkehr den Seehandel beherrschte, wurden solche Schiffe als überholt betrachtet, und die meisten waren tatsächlich längst verschrottet worden.

»Was für ein Rosteimer«, meinte Leutnant Jimenez. »Ich wette, dass sogar die Ratten den Kahn freiwillig verlassen haben.«

Während sie sich näherten, konnten sie erkennen, dass es allerdings kein kleines Schiff war. Espinoza schätzte seine Länge auf gut über einhundertfünfzig Meter. Sein Name war schwer zu erkennen, denn die Farbe war verblasst und voller Rostflecken, aber er konnte immerhin sehen, dass das Schiff auf den Namen Norego getauft worden war.

Der Rumpf hatte sich mit dem Bug etwa sechs Meter weit auf den Kiesstrand geschoben. Ein anderes Arbeitsboot hatte unweit des massiven Bugs angelegt, und eine Gruppe von Männern stand nun dort. Einer richtete soeben eine Ausziehleiter aus Aluminium auf, die lang genug erschien, um bis zur Reling zu reichen. Aber auch nur so gerade.

Espinozas Boot manövrierte neben das erste, und ein Mannschaftsmitglied warf einem der Soldaten eine Leine zu. Er zog das Boot so nahe wie möglich zu sich heran, während ein anderer Matrose eine Gangway herunterließ, die eigentlich nicht mehr war als ein vier Meter langes, stabiles Holzbrett. Sergeant Lugones grüßte zackig, sobald die gefütterten Stiefel des Majors den steinigen Strand betraten. Der Himmel war klar, wenigstens dieses eine Mal, und die Temperatur wirkte mit milden fünfundzwanzig Grad minus beinahe angenehm.

»Ein toller Anblick, nicht wahr, Sergeant?«

»Ja, Sir. Das verdammteste Ding, das ich je gesehen habe. Wir haben es beim ersten Tageslicht entdeckt und sind sofort rausgefahren, um es uns anzuschauen. Ich entschuldige mich bei dem Herrn Major, aber ich hielt es für das Beste, dass Sie im Bett bleiben und sich noch ein wenig Schönheitsschlaf gönnen.«

Bei jedem anderen wäre das als grobe Subordination betrachtet worden, aber der knorrige Sergeant hatte sich das Recht, seinen kommandierenden Offizier von Zeit zu Zeit zu hänseln, mehr als verdient.

»Bei Ihrer Fresse würde noch nicht mal ein dreißig Jahre langes Koma helfen«, gab er zurück, und die Männer, die es hörten, kicherten belustigt.

»Alles bereit, Sarge«, rief der Soldat, der die Leiter aufgestellt hatte.

Espinoza kletterte als Erster hinauf, während zwei Männer die Leiter für den Fall einer Windbö festhielten. Er hatte seine Schutzhandschuhe dergestalt modifiziert, dass er den Zeigefinger von der dicken Hülle befreien konnte, und als er in diesem Augenblick seine Pistole aus dem Holster holte, konnte er den Finger durch den Abzugsbügel schieben. Er blickte über das Seitendeck und sah ein Durcheinander von allerlei losem Gerümpel, Ölfässern und ausgemustertem nautischen Gerät. Doch nirgendwo gewahrte er eine Bewegung, daher kletterte er über die Reling und gab dem nächsten Mann ein Zeichen, ihm zu folgen.

Der Wind pfiff durch das nächste Krangerüst und erzeugte ein schrilles Jaulen, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Es klang wie eine Totenklage. Er sah zum Brückenfenster hinauf, bemerkte dort jedoch nichts – außer dem Spiegelbild des Himmels.

Momente später befand sich Raul an seiner Seite, gefolgt von Lugones. Der Sergeant hatte eine Maschinenpistole bei sich, unter deren kurzem Lauf eine leistungsstarke Stablampe befestigt war. Sie überquerten das Deck, bewegten sich vorsichtig, wobei immer einer das weitere Vordringen des anderen sicherte. Im vorderen Schott gab es unter der Kommandobrücke keine Luken, daher wechselten sie zur Steuerbordreling hinüber und bewegten sich nach achtern. Dort fanden sie eine Tür, nicht weit von der Reling entfernt. Über ihnen reckten sich die skelettartigen Arme des leeren Davit. Von jedem hing ein Stahlkabel herab.

Jimenez löste die Verriegelung. Er sah Espinoza an, und als dieser nickte, zog er die Tür auf. Sergeant Lugones hielt seine Waffe schussbereit.

Der Gang hinter der Tür war dunkel, daher knipste er seine Lampe an. Der Farbanstrich im Schiffsinneren wirkte genauso mangelhaft wie draußen. Der Linoleumboden war fleckig und abgewetzt und sah aus, als hätte er noch niemals einen Putzbesen gesehen.

Ihr Atem bildete weiße Wolken um ihre Köpfe herum.

»Scheint so, als sei niemand zu Hause.«

»Gut beobachtet, Leutnant. Gehen wir mal zur Kommandobrücke. Falls es eine Erklärung für dieses Rätsel gibt, dann finden wir sie sicherlich dort.«

Die Männer stiegen mehrere Decks hoch und warfen dabei prüfende Blicke in den einen oder anderen Raum. Der Art und Weise nach zu urteilen, wie die Möbel herumgeschoben worden waren, musste das Wrack ziemlich schweres Wetter gesehen haben. Betten waren umgekippt, zahlreiche Möbelstücke zu Bruch gegangen. Von der Mannschaft fanden sie keine Spur, ob lebendig oder tot.

Die Kommandobrücke war breit und – auf Grund der Salzschicht auf den Fenstern – düster. Auch dort fanden sie niemanden, doch auf dem Kartentisch hinter dem Steuerstand war ein Bogen Papier in einer transparenten Plastikhülle mit Klebeband befestigt worden.

Lugones benutzte sein Kampfmesser, um die Hülle loszuschneiden, und reichte sie seinem Vorgesetzten.

Espinoza las laut vor: »›An jeden, der dies findet. Wir waren gezwungen, die Norego aufzugeben, weil die Pumpen versagten und die See durch ein Leck im Rumpf eindrang, das von einer Monsterwelle geschlagen wurde. Chefingenieur Scott versuchte alles, was in seiner Macht stand, aber die Pumpen ließen sich nicht mehr starten. Es war keine leichte Entscheidung. Dies sind trügerische Gewässer, weit entfernt von jedem Festland. Aber ein schwimmendes Rettungsboot ist allemal besser als ein sinkendes Schiff. Ich bete für meine Männer. Wenn wir es nicht schaffen sollten, bestellen Sie meiner Ehefrau und meinen Jungen, dass ich sie über alles liebe. Ich glaube, das gilt auch für meine Männer und ihre Familien.‹

Unterschrieben ist es mit ›Kapitän John Darling von der Proxy Freight Linc‹, und – stellt euch vor, die Nachricht datiert vom Januar des vergangenen Jahres. Dieses alte Mädchen treibt seit zwanzig Monaten steuerlos durch die Welt.«

»Meinen Sie, die Mannschaft wurde gerettet?«, fragte Lugones.

Espinoza schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich frage mich nur, warum das Schiff nicht gesunken ist. Wenn ein Kapitän sein Schiff aufgibt, dann sollte er sich wegen der Gründe doch verdammt sicher sein. Ich will mir mal die Maschinenräume ansehen.«

Sie brauchten mehrere Minuten und liefen des Öfteren in die Irre, bevor sie die Treppe fanden, die in den Bauch des Schiffes führte. Sobald Jimenez die Tür öffnete, ergossen sich zehn Zentimeter Wasser über ihre Stiefel. Lugones leuchtete mit seiner Lampe in den Treppenabgang. Er war vollkommen überflutet. Das Wasser hatte eine dicke Ölschicht, die in allen Regenbogenfarben schillerte.

»Das wäre wohl die Antwort«, sagte der Sergeant. »Das Schiff ist tatsächlich abgesoffen.«

»Ich frage mich, was es wohl geladen hatte«, meinte Jimenez. »Wenn ich mich recht erinnere, bekommt der, der ein Wrack findet, nicht nur die Ladung, sondern auch gleich das ganze Schiff.«

»Seit wann kennen Sie sich im Bergerecht aus?«, fragte Espinoza sarkastisch.

»Okay. Ich habe mal im Fernsehen etwas darüber gesehen.«

»Stecken Sie Ihre gierigen Hände lieber wieder in die Taschen. Wir sind Soldaten und keine Schrotthändler. Es ist mehr als wahrscheinlich, dass dieser Müllhaufen bei der nächsten Hochflut oder dem nächsten Sturm wieder flott wird und weitertreibt.«

»Finden Sie nicht, wir sollten noch ein paar zusätzliche Löcher in den Kasten bohren, damit wir sicher gehen können, dass er ganz versinkt?«

Espinoza ließ sich Lugones Frage durch den Kopf gehen. »Wissen Sie was? Nein. Soll der Kahn doch weiterwandern. Wenn er bis jetzt überlebt hat, wird er’s auch noch länger schaffen.«

Eine Etage unter dem Deck, wo die drei Männer standen, lehnte sich Juan Cabrillo entspannt in seinem Sessel zurück. Er hatte gar nicht damit gerechnet, dass der argentinische Major eine romantische Ader hatte. Das war seine Hauptsorge gewesen – dass sie die Oregon für Schießübungen benutzten. Diese Soldaten hatten als Jungen sicherlich mit besonderer Vorliebe irgendwelche Dinge in die Luft gesprengt. Der einzige Unterschied war, dass ihnen jetzt Plastiksprengstoff anstelle von Knallkörpern zur Verfügung stand. Die Mannschaft hatte das Thermo-Bild dergestalt verändert, dass sie die Wärmezufuhr nur auf den bevölkerten Teil des Schiffes beschränkte und in allen übrigen Bereichen die Temperatur gesenkt hatte. Außerdem hatten sie die Ballasttanks als zusätzliche Abschirmung vor einer Überprüfung geflutet. Die Illusion von der überfluteten Treppe war geschaffen worden, indem die untere Tür geschlossen und Bilgenwasser in den Abgang gepumpt wurde.

Cabrillo blickte zu Max Hanley hinüber, der den Kopf schüttelte. »Was denn?«, sagte er. »Ich hab dir doch erklärt, dass ich das Schiff direkt vor ihrer Nase verstecken könne.«

»Das zählt nicht«, knurrte Max.

»Je dreister die Lüge, desto leichter wird sie geglaubt. Eigentlich müssten sie ja verdammt misstrauisch sein, und sieh sie dir an. Sie haben die Suche nach zehn Minuten abgebrochen, und unser guter Major weint regelrecht.«

»Das muss ich dir lassen, Juan, du bist ein raffinierter Hurensohn. Und was jetzt? Du hast uns hierhergebracht. Was ist dein Plan?«

»Um ehrlich zu sein, ich hatte mir noch nicht allzu viel in dieser Richtung überlegt. Hast du die Fracht unter der Plane auf dem zweiten Boot gesehen?« Die Außenkameras hatten die Soldaten im Visier, seit die erste Gruppe bei Sonnenaufgang erschienen war.

»Der Größe und Form nach konnte es eine Side-Scan-Sonar-Sonde sein.«

»Das heißt, sie suchen nach dem chinesischen Wrack.«

»Ich nehme an, wir kommen ihnen dabei zuvor?«

»Siehst du, der Plan entwickelt sich sozusagen von selbst«, sagte Cabrillo mit dem selbstzufriedenen Grinsen eines Kindes, das seine Eltern ausgetrickst hat. Er hatte sich wirklich nicht viel mehr überlegt, als erst einmal die Oregon in Position zu bringen.

Max deutete mit einem Kopfnicken auf das Bild der Soldaten, die sich am Bug drängten. »Wir müssen warten, bis sich dieser Verein verzogen hat, bevor wir genug Ballast ablassen können, um die Moon-Pool-Tore zu öffnen.«

Juan nickte. »Ich vermute, dass sie schon heute mit der Suche beginnen, daher werden wir aktiv, sobald sie in ihrem Arbeitsboot an uns vorbei sind. Wenn Tamara wach ist, dann frag sie doch, ob sie uns dabei Gesellschaft leisten will. Das Mindeste, was wir tun können, ist, ihr das legendäre Schatzschiff zu zeigen, bevor wir es zerstören.«

Das war das erste Mal, dass Hanley davon erfuhr, und er starrte den Chef für einen Moment an, ehe er die Logik in der Bemerkung erkannte. »Es ist zwar eine Schande, aber du hast natürlich recht. Es geht nicht anders.«

»Ich weiß. Wir können es uns nicht leisten, den Chinesen auch nur die geringste Chance zu geben, hier irgendwelche Ansprüche anzumelden.«

Eine Stunde später löste Juan die Klammern, die das zweiunddreißig Fuß lange Discovery 1000 sicherten. Das Drei-Personen-U-Boot hatte zwar keine Fluchtschleuse wie sein großes Geschwister, aber niemand hatte auch nur den Anflug eines Wunsches, in Wasser zu schwimmen, dessen Temperatur knapp über dem Gefrierpunkt lag.

Cabrillo saß in dem Pilotenliegesessel – und Tamara rechts neben ihm. Linda Ross hatte das Glückslos gezogen, sie begleiten zu dürfen, obgleich sie bei einer Temperatur, die so niedrig war, dass sie im Cockpit ihren eigenen Atem sehen konnten, nicht sicher war, ob sie sich darüber freuen sollte.

»Können wir die Heizung nicht ein wenig höher drehen?«, fragte sie und behauchte ihre eisigen Fingerspitzen.

»Tut mir leid, aber die Bucht, die wir auf den Satellitenbildern identifiziert haben, liegt in maximaler Reichweite des Bootes. Wir brauchen seine Fahrleistung dringender als irgendwelchen Komfort.«

»Sind denn die Chinesen nicht längst schon dort?«, fragte Tamara. Sie war in einen dicken Parka gehüllt und hatte einen zweiten über ihre langen Beine gebreitet.

»Nein. Sie haben den falschen Weg eingeschlagen. Es gibt hier zwei ähnlich geformte Buchten. Eine im Norden und eine im Süden. Auf Grund der Leiche, die Linda und ihr Team auf Wilson/George gefunden haben, wissen wir, dass das Wrack in dieser Richtung liegen muss. Diese Typen werden die nächste Woche damit verbringen, in einer Gegend zu suchen, die gut achtzig Kilometer von dem Punkt entfernt liegt, an dem sie eigentlich suchen sollten.«

Während der nächsten drei Stunden hielten sie sich in fünf Metern Tiefe. Wegen der schwachen Polarsonne war es sogar in dieser geringen Tiefe fast schwarz. Juan verließ sich bei der Navigation auf das Sonar und das Lidar-System des Tauchboots. Wenigstens war die See ruhig. Wäre das Wetter schlechter gewesen, hätte eine Fahrt so dicht unter der Wasseroberfläche einer Runde in einem Wäschetrockner Konkurrenz gemacht.

Linda und Juan unterhielten Tamara mit Erzählungen von einigen besonders verrückten Missionen der Corporation und achteten darauf, Max immer im besten Licht erscheinen zu lassen. Und falls sie den Verdacht hatte, dass sie sich für ihren Freund mächtig ins Zeug legten, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Sie tranken gesüßten Tee und verzehrten Gourmet-Sandwiches, die in der erstklassigen Küche der Oregon vorbereitet worden waren.

»Der Navigationscomputer meldet, dass wir uns der Bucht nähern«, informierte Cabrillo seine Passagiere. »Hier beträgt die Tiefe fünftausend Fuß, aber der Boden steigt ziemlich abrupt an.«

Juan hatte überlegt, wo das chinesische Schiff in der fjordähnlichen Bucht gesunken sein könnte. Er vermutete, dass sie sich so nahe wie möglich am Ufer gehalten hatten, und auf den Satellitenbildern hatte er eine Stelle entdeckt, die ihm am wahrscheinlichsten erschien. Dort befand sich eine Art Strand oder zumindest eine Region, wo die aufragenden Berge und Gletscher deutlich kleiner und flacher waren.

Also lenkte er das Tauchboot in die Einfahrt der Bucht und berechnete einen Kurs bis zu der Stelle hin. Dabei behielt er ihr Side-Scan-Sonar im Auge. Wie er schon prophezeit hatte, stieg der Boden mit einer Neigung von mehr als sechzig Grad plötzlich an. Es war im Wesentlichen völlig einheitlicher Fels ohne irgendeine nennenswerte Unebenheit. Hätte sich der Steilhang über Wasser befunden, hätte man ihn so gut wie unmöglich ersteigen können.

»Ich kann eigentlich nicht glauben, was wir hier tun«, sagte Tamara zum dritten oder vierten Mal. »Erst vor ein paar Tagen war ich fast sicher, dass Admiral Tsai und die Silent Sea nichts als Legenden waren, und jetzt bin ich im Begriff, sie mit eigenen Augen zu sehen.«

»Nur wenn wir Glück haben«, warnte Juan. »In den letzten fünfhundert Jahren kann eine Menge passiert sein. Das Schiff könnte vom Eis zu einer Ansammlung von Zahnstochern zermalmt worden sein.«

»Oh, daran hatte ich gar nicht gedacht. Meinen Sie, das ist geschehen?«

»Eher nicht, nein. Eric und Mark – Sie haben sie auf der Kommandobrücke kennengelernt …«

»Die beiden, die aussehen, als seien sie noch nicht alt genug, um sich zu rasieren?«

»Das sind sie. Sie sind hervorragende Rechercheure. Sie haben die Archive des Internationalen Geophysikalischen Jahres 1957-1958 durchforstet. Damals wurden das letzte Mal in diesem Gebiet Messungen durchgeführt. Die Berge rund um die Bucht wurden nie mit Namen versehen, aber ein Forschungsteam hat die Gletscher untersucht und festgestellt, dass sie in etwa die langsamsten auf dem Kontinent sind. Wenn das Schiff in ausreichend tiefem Wasser liegt, wurde es gewiss nicht in Mitleidenschaft gezogen, selbst wenn die Bucht zugefroren wäre.«

Cabrillo massierte die Hände, um den Blutkreislauf in Gang zu bringen. Er überprüfte die Batterieladung und entschied, dass noch mehr als genug Leistung übrig war, ließ die Heizung jedoch ausgeschaltet. Viel lieber würde er noch einige Zeit darauf verwenden, den Meeresgrund bereits bei diesem Ausflug zu inspizieren, als die lange Fahrt am nächsten Tag zu wiederholen.

Sie sahen das erste Anzeichen von Leben, als eine Leopardenrobbe dicht vor dem Sichtfenster aus Acrylglas auftauchte. Sie vollführte eine Pirouette, erzeugte einen dichten Bläschenwirbel und verschwand dann so schnell, wie sie erschienen war.

»Reizender kleiner Bursche«, bemerkte Linda.

»Nicht wenn du ein Pinguin bist.«

Juan warf einen Blick auf den Bodenscanner. Der Steilhang, über den sie schon seit einiger Zeit hinwegglitten, wurde zum Ufer hin, das immer noch gut vier Kilometer entfernt lag, flacher.

»Hey«, rief Linda.

»Was hast du?«

»Einen starken Treffer auf dem Magnetometer an Steuerbord.«

Cabrillo drückte den Steuerknüppel zur Seite, und das Tauchboot schwang nach rechts, zwar nicht so elegant wie die Robbe, aber es reagierte sehr viel besser als ihr großes Nomad. »Achte auf das Sonar«, sagte er.

Unmittelbar vor ihnen befand sich etwas, das für die Elektronik aussah wie eine solide Mauer, die einhundertdreißig Meter lang und fünfzehn Meter hoch war. Sie musste dreihundert Meter weit entfernt sein – bei dem schlechten Licht immer noch zu weit. Die Motoren schnurrten gleichmäßig und brachten sie näher. Als die Entfernung nur noch zwanzig Meter betrug, schaltete Juan die Scheinwerfer auf dem Druckkörper ein.

Tamara legte die Hände auf den Mund, um einen Seufzer zu unterdrücken. Innerhalb von Sekunden rannen Tränen über ihre Wangen.

Obgleich er sein Leben nicht dem Studium dieses Themas gewidmet hatte, war auch er tief gerührt, als er über die Zeit und Entfernung hinweg die mächtige chinesische Dschunke betrachtete, die auf dem Grund der Bellingshausen-See lag.

Die Masten waren längst verschwunden, wahrscheinlich von einem vorbeitreibenden Eisberg abgerissen, und im Rumpf, dort, wo die Kupferverkleidung begann, klaffte ein großes Loch. Ansonsten sah sie vollkommen seetüchtig aus. Der niedrige Salzgehalt und die tiefen Temperaturen hatten zur Folge, dass in diesen Gewässern nur wenig Leben existierte, das das Holz hätte angreifen können. Das Schiff hätte nicht besser erhalten sein können, wenn es in einer windlosen Wüste gelegen hätte.

Dicht über der Wasserlinie befanden sich Dutzende von Öffnungen. Juan erkundigte sich nach ihrer Funktion, da er bezweifelte, dass es sich um Fenster handelte.

»Sie sind für Ruder gedacht«, erwiderte Tamara. »Ein Schiff von dieser Größe dürfte bis zu zwanzig auf jeder Seite gehabt haben, und jedes Ruder wurde von zwei, manchmal sogar von drei Ruderern bedient. Wahrscheinlich hatte dieses Schiff sechs oder sieben Masten mit Rahbesegelung, so wie alle Dschunken.«

Als sie noch näher gekommen waren, konnten sie erkennen, dass der Decksaufbau, der sich fast über die gesamte Länge des Schiffes erstreckte, in Buttergelb mit roten Verzierungen gehalten war und über pagodenähnliche Details verfügte.

»Der Kaiser hatte darauf bestanden, dass seine Schiffe so prachtvoll waren wie irgend möglich«, fuhr Tamara fort, »um seinen Reichtum zu zeigen und die Bedeutung seiner Regentschaft zu demonstrieren. Nur die besten Künstler und Handwerker durften daran arbeiten.«

»Und sie war mit einem Schatz beladen?«, fragte Linda.

»Sie haben mir doch diesen Goldklumpen gezeigt, den Sie geborgen haben. Und die Jadescherben.«

»Der Matrose, der die Versenkung des Schiffes überlebt hat und in der Nähe von Wilson/George starb, muss beides aus dem Frachtraum geholt haben«, sagte Juan, ließ das U-Boot steigen und lenkte es über das Schiff. »Durchaus möglich, dass sich die Prionen noch nicht so weit entwickelt hatten und er immer noch bei Verstand war.« Dr. Huxley hatte bestätigt, dass die chinesische Mumie und Andy Gangle mit ihnen verseucht waren.

Am Bug standen zwei Kanonen, die wie Drachen geformt waren. Es waren vergrößerte Versionen der Pistole, die sie neben Gangles Leiche gefunden hatten. So wenig Schlick hatte sich angesammelt, dass Juan Zähne erkennen konnte, die ihre Mündungen umgaben, und Drachenflügel an ihren Flanken.

Das Achterdeck war drei Stockwerke höher als das Hauptdeck, und in seiner Mitte stand ein quadratisches Haus mit einem elegant geschwungenen Dach. Tamara deutete darauf. »Das wurde vom Kapitän benutzt.«

»Seine Kabine?«

»Eher so etwas wie ein Verwaltungsbüro.«

Juan brachte sie wieder nach unten und lenkte das Tauchboot dann dorthin, wo Admiral Tsai die Sprengladung platziert hatte, die das Schiff versenkt und seine unglückselige Mannschaft getötet hatte. Die Xenonlampen ließen das Wenige, das sie von dem Inneren sehen konnten, in scharfen Konturen hervortreten. Die Decks waren aus Holz gezimmert, desgleichen die Wände. Der Raum, in den sie hineinblickten, war zu weitläufig, um das Ende erkennen zu können, und enthielt einen veritablen Wald von Stützpfeilern. Tatsächlich schienen es aber zu viele zu sein, und dann war es Tamara, die erkannte, was sich vor ihnen befand.

»Das ist eins der Mannschaftsquartiere. Sie haben Hängematten an den Pfählen befestigt.«

Juan fügte hinzu: »So wurde es auch noch im zwanzigsten Jahrhundert gemacht, zumindest auf Kriegsschiffen.«

»Das ist einfach verblüffend«, sagte Tamara leise. Ihre Augen waren groß vor Staunen.

»Und jetzt die schlechte Nachricht«, sagte Juan. Sie sah ihn konsterniert an. »Wir müssen es zerstören. Wir haben Sie mitgenommen, damit Sie es sich mit eigenen Augen ansehen können, aber ich darf nicht zulassen, dass die Chinesen es finden.«

»Aber …«

»Kein Aber. Leider. Es tut mir leid. Wenn wir den Argentiniern erst einmal klargemacht haben, dass es in ihrem besten Interesse ist, ihre Pläne hier aufzugeben, dürfen wir kein Vakuum zurücklassen, das Peking füllen könnte. Sie haben sich an die Argentinier angehängt, weil sie hier keine Ansprüche anmelden können. Dieses Schiff gäbe ihnen aber eine solche Möglichkeit. Und zwar eine verdammt große. Sie haben die Antarktis dreihundertachtzig Jahre vor den Europäern entdeckt.«

»Ich …« Tamaras Stirn legte sich in ärgerliche Falten. »Ich hasse die Politik. Dies ist einer der bedeutendsten archäologischen Funde der Geschichte, und der muss geopfert werden, nur damit ein paar machthungrige Männer ihre Hände nicht auf einen Ölvorrat legen können.«

»Das ist es wohl in aller Kürze, fürchte ich«, sagte Juan so freundlich er konnte. »Das Risiko wäre zu groß für alles andere. Unsere Regierung hat entschieden, dass sie nicht gewillt ist, die Rolle der Weltpolizei zu spielen, aber wir müssen den Menschen trotzdem zeigen, dass man immer noch mit Konsequenzen rechnen muss, wenn internationale Gesetze gebrochen werden. Und eine dieser Möglichkeiten, es ihnen zu demonstrieren, besteht eben darin, dieses Wrack zu zerstören.«

Sie sah ihn nicht an und sagte auch nichts, aber nach einer Sekunde nickte sie widerstrebend.

Er legte für einen Moment eine Hand auf ihre Schulter und konzentrierte sich dann wieder auf die Kontrollen des U-Boots. Er ließ Wasser aus den Ballasttanks ab, und während das Tauchboot langsam aufstieg, wurde es allmählich heller.

Als sie durch die Wasseroberfläche brachen, verließ Juan seinen Platz und kletterte über Linda hinweg zur Einstiegsluke. »Ich bin in einer Sekunde zurück.«

Er trat zur Seite, während er das Verschlussrad drehte, um zu vermeiden, von dem Schwall eisigen Wassers getroffen zu werden, das aufs Deck rann. Er stieg die Leiter hinauf, wobei seine Hände auf dem nassen Stahl von der Kälte ganz taub wurden. Dann schob er den Kopf aus der Luke. Die Kälte raubte ihm den Atem. Stechender Schmerz peinigte seine Nasenschleimhäute, und seine Augen fühlten sich an, als würden sie versengt werden. Eine Eiszunge erhob sich in der Lücke zwischen zwei Bergen, die mindestens zweitausend Fuß hoch in den Himmel ragten. Das Eis bildete eine vertikale Mauer zwischen ihnen, die sich bis zum Wasser erstreckte. Die untere Kante war teilweise von den Wellen und den Gezeiten ausgehöhlt worden, doch der Rest sah massiv und solide aus.

»Du bist genau richtig«, sagte Juan laut, doch die Worte riss ihm der Wind von den Lippen, und dann tauchte er wieder in die relative Wärme des Unterseeboots hinab.

Seine erste Handlung, nachdem er seinen Sitz wieder eingenommen hatte, bestand darin, die Heizung auf volle Leistung zu stellen und auf die Vorschriften zur Energieeinsparung zu pfeifen.

25

Ein Team unter der Führung Mike Tronos war zu der Bucht unterwegs, auf deren Grund die Silent Sea lag, und zwar noch ehe Juan und die anderen zur Oregon zurückgekehrt waren. Juan hatte sie per Funk angewiesen, mit dem größeren Nomad auf Nordkurs zu gehen und mit den Vorbereitungen zu beginnen, das Wrack verschwinden zu lassen. Mike hatte fünf weitere Männer und fast eine Tonne Ausrüstung in das Tauchboot gezwängt.

Sie hatten eine kalte, elende Nacht vor sich.

Nach der wahrscheinlich längsten und heißesten Dusche seines Lebens und nachdem er erfahren hatte, dass das argentinische Suchboot nicht länger als eine Stunde am falschen Ort verbracht hatte, bevor es zur Basis zurückgekehrt war, traf sich Juan mit seinen Abteilungschefs, um die nächste Phase ihrer Operation zu besprechen. Das Treffen verlief zügig. In den untätigen Stunden ihrer Rückfahrt vom Fundort des Wracks hatte Cabrillo einen Plan entwickelt, der allerdings noch einiger Verfeinerung bedurfte. Weniger als zwei Stunden nach seiner Rückkehr befand er sich wieder im Moon Pool.

Anstatt sich die Zeit zu nehmen, die Batterien des Discovery aufzuladen, wechselten Techniker sie gegen frische aus, und sie wechselten auch die Kohlenmonoxid-Scrubber und füllten alle Lufttanks auf. Für diese Mission wählte Juan Franklin Lincoln als Begleiter. Er rechnete zwar nicht mit einem Einsatz von Schusswaffen, aber der große ehemalige SEAL bewegte sich wie ein Geist und hatte an mehr verdeckten Einsätzen teilgenommen als die gesamte restliche Mannschaft zusammengenommen.

Als sie zum Aufbruch bereit waren, erschien Kevin Nixon mit einer Kälteschutzkleidung, die seine Leute dergestalt modifiziert hatten, dass sie der Ausrüstung ähnelte, die die Argentinier trugen. Sobald sie in Jacken, Hosen, Kapuzen, Schals und Schutzbrillen eingepackt waren, würden sie vollkommen anonym sein.

Sie brauchten zehn Minuten, um die Meerenge zu überwinden. Selbst im tauchenden Zustand konnten sie den Lichtschein am fernen Ufer erkennen. Von dem Klappern und Jaulen der Maschinen auf den Ölplattformen aus klang das Wasser wie ein Schrottplatz. Der Industrielärm überdeckte das Summen ihres Motors, daher brauchten sie nicht allzu vorsichtig zu sein, als sie begannen, die Bucht zu durchqueren.

»Was für ein Geräusch ist das?«, fragte Linc, während sie in zehn Metern Tiefe dahinglitten.

»Die Ölplattformen?«

»Nein. Es klingt wie ein niederfrequentes Gluckern. Es war richtig laut, als wir in die Bucht einfuhren, und obwohl es inzwischen deutlich leiser geworden ist, kann ich es noch immer hören.«

Juan lauschte konzentriert und nahm den seltsamen Laut ebenfalls wahr. Er wagte es, einen der schwächeren Scheinwerfer einzuschalten. Von einem Ort über der Wasseroberfläche aus betrachtet, wirkte es wie die Reflexion des Mondes auf einer Welle. In seinem Schein sah er winzige Bläschen, als stiegen sie in dichten Vorhängen vom Meeresboden auf. Und nachdem sich seine Augen besser angepasst hatten, entdeckten er und Linc das Röhrensystem auf dem Grund der Bucht und sahen außerdem, dass die Röhren die Quelle dieser Bläschen waren.

Er löschte den Scheinwerfer, und die beiden sahen einander ein wenig ratlos an.

»Irgendeine Idee?«, fragte Linc schließlich.

»Ich glaube, auf diese Art und Weise halten sie die Bucht eisfrei.« Er blickte auf eines der Computerdisplays. »Jawohl. Das ist es. Die Wassertemperatur beträgt fast fünfzehn Grad. Wahrscheinlich benutzen sie das Gas von den Ölplattformen, um die Luft aufzuheizen und durch die Röhren zu pressen. Ziemlich genial, wenn man es sich genau überlegt.«

In einem Abstand von hundert Metern passierten sie Sekunden später den großen Kreuzer, der in der Bucht ankerte.

»Irgendwelche Vorstellungen, was wir mit ihm tun sollen?«

Juan konnte seine düstere Präsenz in dem tintenschwarzen Wasser beinahe körperlich spüren: wie die eines mörderischen Hais. Eine Auseinandersetzung zwischen der Oregon und dem Kreuzer wäre kurz und brutal und würde höchstwahrscheinlich damit enden, dass beide Schiffe am Ende auf dem Meeresgrund lagen. »Ich hoffe, dass mich heute noch die Inspiration heimsucht.«

Zwanzig Meter vor den Piers fuhr Cabrillo das Restlicht-Televisionsperiskop aus. Es war nicht größer als eine Schachtel Zigaretten, und die Bilder, die es aufnahm, wurden direkt zu einem HD-Schirm im U-Boot und auf der Oregon gesendet. Ein Dutzend Augenpaare studierte die Docks, während Juan in den nächsten Minuten die Kamera hin und her schwenkte. Abgesehen von Arbeitsbooten, die am Pier vertäut waren, gab es nichts weiter zu sehen als Betonpfeiler. Es war einfach zu kalt für die Männer, um für eine längere Zeit Wache zu stehen.

Außerdem vermutete Cabrillo, dass die Argentinier auf das, was sie erreicht hatten, stolz waren und nicht glaubten, dass ihnen irgendeine Gefahr drohe. Später, vielleicht, käme es zu einer bewaffneten Reaktion, doch während der nächsten Tage würde die Welt weiterhin damit beschäftigt sein, sich über ihren dreisten Schritt aufzuregen.

Er bugsierte das U-Boot unter das Dock und ließ es nur langsam auftauchen. Weniger als zehn Zentimeter seines Rumpfs brachen durch die Wasseroberfläche, und der Süllrand um den Ausstieg war nur acht Zentimeter höher. Mit seinem dunkelblauen Rumpf blieb das Tauchboot so gut wie unsichtbar. Hinzu kam noch, dass sich ein Beobachter an Bord des Arbeitsbootes hinknien müsste, um unter den Pier zu blicken. Daher war ihr Risiko, entdeckt zu werden, praktisch gleich null.

Die beiden Männer kamen sich wie ein Paar Schlangenmenschen vor, als sie in ihre Parkas schlüpften. Ein paar Sekunden später öffnete Linc jedoch die Luke und kletterte aufs Deck. Über sich hatte er nur wenig Spielraum und musste sich gebückt halten, als er das Tauchboot vertäute, damit es sich nicht bewegte, wenn die Gezeiten wechselten. Cabrillo stieg vom Mini-U-Boot auf die Backbordseite eines der Arbeitsboote. Linc folgte ihm, und dann, als hätten sie alle Zeit der Welt, kletterten sie auf den Pier und näherten sich der argentinischen Basis.

Juan hatte zum ersten Mal Gelegenheit, sich einen Überblick über die Einrichtung zu verschaffen und war von ihrer Größe und Ausdehnung verblüfft. Er wusste von Lindas Fotos, dass es in der Bucht aber noch mehr als das Dreifache an Platz gab, das sie einnahm. Wenn man den Argentiniern also freie Hand ließe, entstünde hier über kurz oder lang eine richtige Stadt.

Der erste Punkt der Tagesordnung war, festzustellen, wo die Argies die internationalen Wissenschaftler, die sie entführt hatten und als menschliche Schutzschilde benutzten, im Augenblick festhielten. Es war acht Uhr abends, und wie sie schon vermutet hatten, waren kaum Leute unterwegs. Gelegentlich sahen sie, wie sich ein Schatten zwischen den Gebäuden bewegte, aber die meisten Leute hielten sich klugerweise im Innern auf. Als sie durch das eine oder andere Fenster blickten, konnten sie Männer sehen, die hingelümmelt auf Sofas saßen und sich DVDs anschauten oder in Gemeinschaftsräumen Karten spielten oder in ihren persönlichen Unterkünften Bücher lasen oder nach Hause schrieben. Der erste Bereich, den sie inspizierten, schien die Schlafquartiere der Ölarbeiter zu beherbergen und war damit als möglicher Fundort eher unwahrscheinlich.

Sie durchsuchten mehrere Lagerhäuser – dabei der Überlegung folgend, dass die Wissenschaftler in irgendeinem Hinterzimmer eingesperrt waren. Aber sie fanden nichts als Ölbohrgerät und hunderte Fässer eines Bohrschmiermittels namens Schlamm.

Als sie eines der Gebäude verließen, wartete eine dunkle Gestalt an der Tür. »Was macht ihr hier?«, wollte sie wissen. Ihre Stimme wurde durch einen Schal gedämpft, aber der anklagende Tonfall war unverwechselbar.

»Wir versuchen, uns hier zurechtzufinden«, antwortete Juan auf Spanisch. Der Fremde war wie ein Bürger gekleidet, daher ging er in die Offensive. »Wenn wir euch verteidigen sollen, muss ich jeden Quadratzentimeter dieser Anlage kennen. Wenn Sie nichts dagegenhaben, machen wir jetzt damit weiter.«

»Ja?« Der Mann war immer noch misstrauisch. »Warum schleichen Sie dann bei Nacht hier herum?«

Juan machte eine Geste zu Linc hinüber, als wollte er sagen: Ist das zu fassen? Dann erwiderte er: »Weil ich sehr bezweifle, dass die Amerikaner so fair sein werden, nur tagsüber anzugreifen. Und was bei Tag wie eine Deckung aussieht, mag bei Dunkelheit genau das Gegenteil sein.«

Damit schob Juan den Mann mit der Schulter beiseite, während er ihn passierte, und er und Linc gingen weiter, ohne sich noch einmal umzudrehen. Als sie hinter der Ecke einer Wohnbaracke außer Sicht waren, drehte sich Juan um und sah, dass ihr neugieriger Frager verschwunden war.

Linc kicherte. »Mein Spanisch mag ein wenig eingerostet sein, aber das klang wie aus dem Mund eines Kampfstiers.«

»Ich hab es Max ja erst vor kurzem erklärt: Je dreister oder verrückter eine Lüge ist, desto eher wird sie geglaubt.«

Weil die Einrichtung vor Satellitenbeobachtung getarnt sein sollte, war sie nicht in einem gleichmäßigen, auf Effizienz bedachten Muster angelegt. Erst als sie zum südlichen Ende der Basis kamen, in dessen Nähe Linc vorher eine versteckte SAM-Batterie entdeckt hatte, bemerkten sie ein separat stehendes Gebäude auf Stelzen, das in seiner äußeren Form an ein Iglu erinnerte. Licht drang aus dem vorderen Fenster, aber der Rest war dunkel.

Sie stiegen die Treppen hinauf. Juan öffnete die äußere Tür, und er und Linc betraten einen Vorraum mit Haken an der Wand für Parkas – und Gestellen für Stiefel. Keiner der beiden machte Anstalten, sich seiner Winterkleidung zu entledigen. Sie öffneten auch nur die Tür, die ins Gebäude führte. Zwei Soldaten sprangen auf, beide mit gezogenen Pistolen. Sie hatten gehört, wie die Außentür geöffnet und geschlossen wurde, und waren sogleich in Alarmbereitschaft. Als sie sahen, dass die Besucher zwei Soldaten in argentinischer Ausrüstung waren, entspannten sie sich. Der Raum hatte den Charme und die Ausstrahlung eines liegen gebliebenen Wohnanhängers.

»Was habt ihr hier zu suchen? Wir haben noch Dienst bis zweiundzwanzig Uhr.«

»Tut uns leid. Wir sind nicht hier, um euch abzulösen«, sagte Juan. »Wir wurden hergeschickt, um den Major zu suchen. Ist er hier irgendwo?«

»Espinoza war vor zwei Stunden hier, um die Gefangenen zu kontrollieren.« Der Wächter deutete auf eine geschlossene und offensichtlich verriegelte Tür hinter sich. »Seitdem haben wir ihn nicht mehr gesehen.«

Jetzt hatte Juan auch einen Namen zu dem Gesicht. »Okay, danke.« Sie wandten sich zum Gehen.

»Moment, wer ist das da? Ramón?«

Tolldreist antwortete er: »Nein – Juan Cabrillo.«

»Wer?«

»Juan Rodriguez Cabrillo. Ich bin gerade vom MI zur Neunten Brigade gewechselt.« Hieß militärischer Geheimdienst, hieß weiter, ich bin wahrscheinlich Offizier, also fasse dich kurz, wenn du Fragen hast.

»Ja, Sir«, sagte der Soldat und schluckte krampfhaft. »Wenn ich Major Espinoza sehe, bestelle ich ihm, dass Sie ihn suchen.«

Es war schwierig, seiner Stimme einen drohenden Unterton zu verleihen, weil er so dick eingepackt war, aber Juan schaffte es, als er erwiderte: »Das Beste für dich wäre, wenn diese Unterhaltung nie stattgefunden hat, Soldat. Verstanden?«

»Sir. Ja, Sir.«

Linc und Cabrillo kehrten in die klirrend kalte Nacht zurück, wo die Sterne so hell leuchteten, dass das Eis ringsum unwirklich schimmerte. »Bingo«, sagte Linc.

»In der Tat, Bingo. Jetzt brauchen wir nur noch die Geiseln zu befreien, den Laden zuzumachen und einen Achttausend-Tonnen-Kreuzer außer Gefecht zu setzen, ohne dass die Argentinier merken, dass wir überhaupt jemals hier gewesen sind.«

Die beiden Männer setzten ihre Erkundungstour für weitere drei Stunden fort und bewegten sich dabei ungehindert in der gesamten Basis. Anscheinend war der Zutritt nirgendwo verboten – mit Ausnahme des behelfsmäßigen Gefängnisses. Juan interessierte sich vor allem für die Öl-und Gasraffinerien. Sie befanden sich in hangargroßen Gebäuden, die mit Isolationsmaterial sowie Eis und Schnee bedeckt waren. In jedem fanden sie ein Gewirr von Leitungen und Rohren, die nach einem System zusammenhingen und sich verzweigten, das nur ein Ingenieur entschlüsseln konnte. Eine der Raffinerien war in einiger Entfernung zum Strand errichtet worden. Die andere ragte teilweise über das Wasser hinaus und ruhte zur Hälfte auf Stützpfeilern, die in den Meeresboden getrieben worden waren. In dieser wurde nicht nur das Erdgas gereinigt, dort fanden sie auch den mächtigen Heizofen, von dem aus hocherhitzte Luft in die Röhren auf dem Grund der Bucht gepumpt wurde. Alles erschien vollständig automatisiert, aber diesem lebenswichtigen System wurde so viel Bedeutung beigemessen, dass ein Arbeiter als Aufsicht in einem Büro nicht weit davon postiert war. Als er Linc und Cabrillo entdeckte, grüßte er die beiden Soldaten mit einem Kopfnicken. Sie erwiderten den Gruß mit einem Winken, und der Arbeiter widmete sich wieder der Lektüre seines Fachmagazins für weibliche Anatomie.

Als sie zum Hafen zurückkehrten, war es bereits nach elf Uhr. Beide Männer waren erschöpft und bis auf die Knochen durchgefroren. Sie sprangen auf das Arbeitsboot, und Juan duckte sich gerade unter den Pier, um auf das Tauchboot zu steigen, als ein Wächter rief: »Stopp! Was treibt ihr hier draußen nach dem Zapfenstreich?«

Juan richtete sich auf. »Ich habe heute Nachmittag, als ich mit den Chinesen draußen in der Bucht war, meinen iPod vergessen.«

»Mir ist egal, was du vergessen hast. Niemand darf sich nach dem Zapfenstreich mehr draußen zeigen. Kommt sofort rauf. Ich nehme euch mit.« Er brachte seine Maschinenpistole in Anschlag.

»Immer langsam, Kumpel«, sagte Juan ganz ruhig und verfluchte im Stillen ihr Pech, ausgerechnet auf den diensteifrigsten Soldaten der gesamten argentinischen Armee gestoßen zu sein. »Wir wollen keinen Ärger.«

»Dann hättet ihr in eurer Koje bleiben sollen. Bewegt euch!«

Linc kletterte als Erster auf den Pier. Der Wächter wich instinktiv einen Schritt zurück, als er die Größe eines seiner Gefangenen gewahrte. Linc war fast einen ganzen Kopf größer als er und sah in seiner dicken Kältekombination wie ein leibhaftiger Eisbär aus.

Juan folgte ihm, aber ehe der Wächter weitere Befehle erteilen konnte, machte der Chef einen Satz vorwärts und stieß die Heckler & Koch nach unten, um zu verhindern, dass der Argentinier abdrückte. Gleichzeitig rammte er dem Mann die Faust ins Gesicht. Er traf die Schutzbrille des Wachtpostens, so dass sie auf seiner Nase zerbrach und einen Strom aus Blut und Tränen auslöste.

Linc kam heran, entwand dem Mann die Waffe und trat mit einem schweren Stiefel gegen sein Knie. Der Mann brach zusammen, wobei Cabrillo bei ihm blieb, um seine Hilferufe zu ersticken. Juan zögerte nicht. Das Risiko war einfach zu hoch. Er legte eine Hand auf die Nase und den Mund des Wachtpostens und hielt ihn auf diese Weise fest, während sich der Mann verzweifelt wehrte. Es dauerte weniger als eine Minute.

»Verdammt, mir wäre lieber gewesen, ich hätte das nicht tun müssen«, keuchte er atemlos und erhob sich. Seine Hände waren blutbesudelt.

»Was tun wir mit ihm? Wenn wir ihn mitnehmen, könnte das Verdacht erregen. Das ist ja nicht gerade ein Ort, von dem man desertiert.«

Juan zog dem Wächter die Kapuze seines Parkas vom Kopf und befreite ihn auch von seiner Wollmütze. Dann schmierte er das Blut des Mannes auf einen Poller in der Nähe und arrangierte seinen Körper derart, dass es aussah, als sei er gestürzt und hätte dabei sowohl das Bewusstsein als auch seine Kopfbedeckung verloren. Zehn Minuten in diesem ungeschützten Zustand reichten durchaus aus, um auf Grund der extremen Kälte zu sterben.

»Problem gelöst. Jetzt nichts wie nach Hause.«

Am darauffolgenden Morgen wurde Cabrillo vom Klingeln eines Telefons geweckt. Der Berg Decken auf seinem Bett wog eine gefühlte Tonne, und er hatte im Schlaf heftig geschwitzt. Trotzdem war ihm kalt. Es erinnerte ihn an die kasachischen Morgenstunden, als er damals während seiner Tätigkeit für die CIA in das Balkonur Kosmodrom eingedrungen war. Er schlängelte eine Hand unter den Decken hervor und ergriff das Headset auf seinem Nachttisch.

»Hallo.« Die Uhr zeigte Viertel nach acht. Er hatte verschlafen.

»Wo bist du?« Es war Overholt in Langley.

»Auf halbem Weg nach Kapstadt. Der Emir von Kuwait kommt zu Besuch.«

»Bist du sicher?«

»Lang, ich habe Navigationsgerät im Wert von ein paar Millionen Dollar in die Oregon gestopft. Ich denke also, ich weiß, wo wir sind. Was dagegen, mir zu verraten, was dir solche Angst macht?«

»Du weißt doch von diesem U-Boot, das die Chinesen nach Süden geschickt haben, um die Argentinier zu schützen, oder?«

»Ich erinnere mich, dass du etwas in dieser Richtung erwähnt hast, ja.«

»Die Marine der Volksbefreiungsarmee hat den Kontakt mit ihm verloren, nachdem es den Befehl erhielt, ein Schiff zu überprüfen, das in ihre Sperrzone eindrang. Das war vor sechsunddreißig Stunden.«

»Ich versichere dir, zu diesem Zeitpunkt waren wir östlich der Falklands auf halbem Weg nach St. Helena Island.«

»Gott sei Dank.«

Juan hatte seinen Freund noch nie so niedergeschlagen erlebt. »Was ist denn los?«

»Seit sie das Boot verloren haben, veranstalten die Chinesen ein Riesentheater. Sie behaupten, wir hätten es versenkt, aber sie können es nicht beweisen. Sie sagen, dass jeder offene Angriffsakt gegen die Argentinier, egal wer ihn ausführt, als Angriff durch die Vereinigten Staaten betrachtet wird. Wenn da unten etwas passiert, werden sie sämtliche ausstehenden amerikanischen Schulden sofort fällig stellen. Das wären drei Viertel Billionen Dollar. Wir wären vollkommen ruiniert, denn jeder andere, der Schatzbriefe und Schuldverschreibungen besitzt, wird sie ebenfalls einlösen wollen. Das wäre dann mit dem Sturm auf die Banken zu Beginn der Depression zu vergleichen.

Über diplomatische Kanäle haben wir ihnen mitgeteilt, dass, wenn sie die Schulden einfordern, wir im Gegenzug die Einfuhrzölle derart erhöhen, dass niemand mehr ihre Waren kaufen will. Genau genommen haben sie uns herausgefordert. Ihnen ist es gleich, ob ihr Volk arbeitslos wird und verhungert. Wenn es um wirtschaftliche Zermürbung geht, können sie uns jederzeit fertigmachen. Wir haben uns selbst in eine ausweglose Situation outgesourct und gepumpt, und jetzt müssen wir den Preis dafür bezahlen.«

»Sie haben von einem offenen Angriffsakt gesprochen?«

»Offen. Verdeckt. Es tut nichts zur Sache. Sie haben uns an der Gurgel. Ende der Geschichte. Der Präsident hat befohlen, dass sämtliche amerikanischen Kriegsschiffe im Atlantik oberhalb des Äquators bleiben, und er ruft jedes unserer Jagd-U-Boote zurück, um den Chinesen zu zeigen, dass wir uns nicht in das einmischen, was sie und die Argentinier in Gang gesetzt haben. Ab heute haben die Vereinigten Staaten den Status als Supermacht an die Chinesen abgetreten.«

Aus dem Mund eines Mannes, der eine bedeutende Rolle dabei gespielt hatte, als die Bemühungen der Sowjetunion um die Weltherrschaft zu Ende gingen, klangen diese letzten Worte besonders schmerzlich. Juan wusste nicht, was er dazu sagen sollte, und hatte in diesem Moment nicht einmal die geringste Vorstellung, was er tun konnte.

Richtig wäre es, bei seinem Plan zu bleiben und die Dinge laufen zu lassen. Er musste jedoch auch in Erwägung ziehen, was mit den Menschen in seiner Heimat geschähe. Was Overholt beschrieb, ließ die Große Depression wie eine Zeit des Wirtschaftsaufschwungs erscheinen – sechzig oder siebzig Prozent Arbeitslosigkeit, Hunger und die Gewalt, die diese Verhältnisse unweigerlich nach sich zogen, der Zusammenbruch jeglicher gesetzlichen Ordnung. Im Grunde wäre es das Ende der Vereinigten Staaten.

Schließlich überwand er seine Sprachlosigkeit. »Also, du brauchst dir wegen uns keine Sorgen zu machen. Wie ich schon sagte, wir sind unterwegs nach Südafrika.«

»Das freut mich zu hören«, sagte Langston müde. »Weißt du, Juan, wir kommen aus dieser Geschichte vielleicht doch nicht so glatt heraus.«

»Was meinst du?«

»Die Chinesen können wir vielleicht noch beschwichtigen, aber Nordkorea verlangt, dass wir, wenn wir keine militärische Konfrontation riskieren wollen, einen Teil unserer Soldaten abziehen, die wir in Südkorea stationiert haben. Und gestern Nacht ging eine kleine Bombe in der Nähe des Präsidentenpalastes in Caracas hoch. Die Venezueler behaupten, es sei ein Attentat der kolumbianischen Special Forces gewesen. Sie haben Rache geschworen, und auf Satellitenbildern ist zu erkennen, dass sie Truppen an die Grenze verlegen. Interessanterweise haben sie damit aber schon vor zwei Tagen begonnen.«

»Was den Verdacht nahelegt, dass sie die Bombe selbst gelegt haben, um einen Vorwand zu schaffen.«

»Das denke ich auch, aber es ist eigentlich egal. China hat in Venezuela großzügig investiert, daher kannst du dir sicherlich vorstellen, wie wir reagieren werden, wenn sie in Kolumbien einmarschieren.«

»Ihr dreht die Daumen?«

»Sogar das könnte als Provokation verstanden werden«, sagte Overholt mit einem Anflug von Galgenhumor. »Wahrscheinlich stecken wir stattdessen die Hände in die Taschen. Hör mal, ich habe heute Morgen eine ganze Latte von Besprechungen. Wir reden später über die neuen Entwicklungen, ja? Bestell dem Emir von Kuwait meine besten Grüße, falls wir uns nicht mehr sprechen, ehe du dort ankommst.«

»Das tu ich gern«, versprach Juan.

Er legte das Headset zurück und stieß die Decken von sich. Der Fußboden war so kalt wie ein Eishockeyfeld und unter Juans Wollsocken mindestens genauso glatt. Er war sich nicht sicher, wer der bessere Spieler war. Er, indem er Overholt belog, oder Overholt, indem er ihn zu manipulieren versuchte. Der CIA-Veteran glaubte vielleicht, dass die Oregon Kapstadt anlief, aber er hatte Juan von Nordkorea und Venezuela erzählt, um ihn zum Umkehren zu bewegen.

»Tu das Richtige«, hatte Juans Vater immer gesagt. »Dann kommst du mit den Konsequenzen besser klar, ganz gleich was du denkst.«

Er zog sich schnell an und begab sich ins Operationszentrum, wo schon eine Tasse Kaffee aus einem silbernen Kaffeespender, der auf einem der hinteren Tische stand, auf ihn wartete. Da das Schiff fest und sicher auf Grund lag, hatte Maurice ihren besten Royal Doulton aufgebrüht. Das war die subtile Art des Chefstewards, sich für seine frühere spöttische Bemerkung zu revanchieren. Wenn sich Juan recht erinnerte, hatte die Tasse in seiner Hand fünfundsiebzig Dollar gekostet.

»Wie sind Mike und sein Team zurechtgekommen?«, fragte er. Murph und Stoney saßen in ihren angestammten Sesseln im vorderen Teil des Raums.

»Sie kamen heute Morgen um vier Uhr zurück«, erwiderte Eric Stone. »Er meinte, dass alles gut gegangen sei, aber sie brauchen mindestens noch eine Nacht. Und es gibt ein Problem.«

»Gibt es das nicht immer?«

»Das Arbeitsboot mit dem Sonar ist heute Morgen nach Süden ausgelaufen.«

Juan stieß einen Fluch aus. Wenn er das Wrack in einem Tauchboot so schnell hatte finden können, konnte er mit einiger Sicherheit auch davon ausgehen, dass die Chinesen es ebenfalls finden würden. »Ich wette, die andere Bucht ist mit Eis bedeckt, daher sind sie wohl in der richtigen.«

»Was willst du deswegen unternehmen?«, fragte Mark.

»Weiß ich noch nicht«, antwortete Juan. »Wir können sie mit keinem der Tauchboote einholen, und wenn wir sie mit dem RHIB verfolgen, könnten sie der Basis per Funk melden, dass sie ein unbekanntes Boot gesichtet haben.«

Hali Kasim, der wie üblich an seiner Station den Dienst versah, ergriff das Wort. »Und wenn sie das Wrack heute finden? Das Einzige, was sie tun können, wäre, ein paar undeutliche Unterwasserfotos zu schießen. Die beweisen nichts, und morgen um diese Zeit gibt es das Wrack nicht mehr.«

»Ich spiele nur ungern des Teufels Advokat«, sagte Eric, »aber wenn sie das Wrack finden, woher wissen wir dann, dass sie nicht über Nacht an Ort und Stelle bleiben? Das würde unseren Zeitplan über den Haufen werfen.«

Juan spürte die ersten Anzeichen beginnender Kopfschmerzen und massierte geistesabwesend seine Schläfen. Natürlich war da noch das andere Problem, für dessen Lösung er nicht die leiseste Idee hatte. Er hatte sich mit Kevin Nixon darüber unterhalten, was er sich hatte einfallen lassen. Aber der Spezialeffekte-Guru meinte, dass sämtliche Attrappen, die er anfertigen könne, auf Anhieb als solche erkannt werden würden. Entweder man hatte etwas Echtes, oder man hatte gar nichts. Damit ihr Plan funktionierte und die Argentinier keinen Verdacht schöpften, musste Cabrillo irgendwo achtzehn menschliche Skelette finden.

Die Kopfschmerzen steigerten sich allmählich zu einer ausgewachsenen Migräne.

26

»Wen liebt ihr mehr als mich?«, fragte Linda Ross, als sie eine ruhige Viertelstunde später das Operationszentrum betrat. Sie hatte einen schlanken Schnellhefter in der Hand und ein breites Grinsen im Gesicht.

»Megan Fox«, sagte Mark sofort.

»Beyoncé«, rief der diensthabende Techniker an der Schadenskontrolle.

»Katie Holmes«, sagte Hali.

»Ich hatte schon immer ein besonderes Faible für Julia Roberts«, fügte Eric hinzu.

»Chef«, fragte Linda, »bist du eigentlich auch so ein sexistisches Schwein?«

»Die einzige Frau, die ich mehr liebe als dich, ist meine Mom.«

Die anderen Männer verhöhnten ihn leise.

Linda lächelte. »Touché.«

»Erinnere mich wieder mal daran, warum ich dich so liebe.«

»Weil ich herausgefunden habe, dass sich weniger als hundertfünfzig Kilometer südlich von hier eine norwegische Walfangstation befindet, die in den 1930ern aufgegeben wurde.«

»Wir brauchen aber gar keine Walknochen.«

»Sie wurde als Weltkulturerbe erhalten – und jetzt pass auf –, weil dazu eine Kapelle mit einem Friedhof gehört, der die letzte Ruhestätte für siebenundzwanzig Walfänger ist, die in diesen Gewässern umgekommen sind. Du hast mich gebeten, Knochen zu suchen, und ich gebe dir Knochen.«

Juan kam sofort auf die Füße und war mit zwei Schritten bei ihr. Er musste sich bücken, um ihr einen Kuss auf die samtene Wange zu hauchen. Die Migräne löste sich schnell auf, und die dunkle Wolke, die über ihm aufgezogen war, hob sich. Was ihn so bedrückt hatte, war die unausweichliche Tatsache, dass sie, wenn sie nicht mehrere Skelette fanden, die Geiseln ihrem Schicksal überlassen müssten. Er bezweifelte, dass sie für die Argentinier nicht mehr von Interesse wären, wenn die heiße Phase ihrer Mission begann, daher bedeutete es ihren sicheren Tod, wenn sie zurückgelassen werden würden.

»Großer Meister, ich fange gerade Funkverkehr von chinesischem Arbeitsboot auf«, meldete Hali und wandte sich wieder zu seinen Computern um.

»Blockier ihn!«

Er tippte ein paar Sekunden lang auf seinem Keyboard. »Ich habe die Frequenz isoliert. Sie sind tot. Der Computer verfolgt sie automatisch, während sie auf der Skala nach einem Signal suchen.«

»Okay. Gut. Wenn sie irgendwelche Neuigkeiten berichten wollen, müssen sie zur Basis zurückkehren. Damit wären zwei Probleme in weniger als einer Minute gelöst. Gut gemacht, ihr alle.«

Max und Tamara schlenderten ins Operationszentrum, die Hände so nahe beieinander, dass Juan vermutete, sie mochten gerade noch Hand in Hand gegangen sein. Der Ochsenfrosch und die Prinzessin, dachte er, freute sich aber für sie beide.

»Du kommst genau im richtigen Moment, mein Freund.«

Hanley sah ihn genauso an, wie ein Käufer einen Gebrauchtwagenhändler mustert. »Ich habe ein ungutes Gefühl bei dieser Sache.«

Cabrillo lächelte entwaffnend. »Das solltest du auch. Du musst nämlich Igor spielen und einen Friedhof leerräumen.«

Tamara war entsetzt. »Sie wollen, dass er was tut?«

»Weißt du«, sagte Max und schüttelte den Kopf. »Ich muss zugeben, dass ich im Stillen gehofft habe, dieser Teil der Operation möge nicht stattfinden.«

»Nun komm schon«, neckte ihn Juan, »frische Luft, freier Himmel, vermodernde Norweger. Es wird großartig.«

»Wovon reden Sie beide? Wer vermodert?«

Max wandte sich zu ihr um. »Um die Geiseln zu retten, so dass die Argentinier gar nicht bemerken, dass sie fort sind, müssen wir doch irgendetwas zurücklassen.«

»Aber?«

»Sobald wir sie aus dem Gebäude geholt haben«, erklärte Juan, »fackeln wir es ab. Alles, was sie finden müssen, sind achtzehn verkohlte Skelette. Nur ein Pathologe würde erkennen, dass es nicht die Überreste der ursprünglichen Insassen sind. Wir können bloß froh sein, dass die Winterbesatzungen so klein gehalten werden, sonst müssten wir uns etwas anderes einfallen lassen.«

»Was, zum Beispiel?« Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

»Eine kleine Atombombe vielleicht.«

Nach dem, was sie bei der Corporation bisher erlebt hatte, war sie sich nicht sicher, ob Cabrillo einen Scherz machte oder nicht. Es hätte sie nicht überrascht, wenn Letzteres der Fall gewesen wäre.

Er zeigte ihr ein wölfisches Grinsen, das ihr nichts anderes verriet, als dass sie von einer Bande draufgängerischer Halbwüchsiger umgeben war. Hilfe suchend sah sie Max an. Er zuckte lediglich die Achseln. Sie sagte: »Ich denke, es ist ganz gut, dass sie nur eine kleine Bombe nehmen wollen.«

Linda kam zu ihr, als wollte sie ihr in diesem Wahnsinn eine Stütze sein, und sagte: »Keine Sorge. Wir wissen ganz genau, was wir tun.«

»Da bin ich aber froh, ich weiß es nämlich nicht.«

Hanley brach zwanzig Minuten später in einem RHIB auf und hatte ein Schlauchboot im Schlepptau. Er und seine vier Mann Besatzung fuhren etwa acht Kilometer aufs Meer hinaus, bevor sie nach Süden schwenkten. Daher bestand keine Gefahr, dass sie vom Festland aus zu sehen waren. Max hatte eine benzingetriebene Hochdruckpumpe eingeladen, die er beim Ausgraben der Skelette einsetzen wollte. Der Druck der Nadel heißen Wassers konnte bis auf viertausend PSI gesteigert werden, also mehr als genug, um den Permafrost aufzutauen, in dem die Leichen ruhten. Wie er bei ihrer Abfahrt bemerkt hatte: »Spitzhacken und Schaufeln sind nichts für Mrs. Hanleys Lieblingssohn.«

Juan hatte an diesem Tag einen entschieden schwierigeren Job. Da die Chinesen die Bucht absuchten, in der das Wrack lag, konnten Mike Trono und sein Team ihre Arbeit nicht wiederaufnehmen. Dadurch wurde das Nomad Tauchboot mit seiner Luftschleuse frei. Der ständig dämmrige Himmel war dunkel genug, um ausreichenden Schutz vor Beobachtung zu bieten, und die argentinischen Ölbohrinseln und das Heißwasser-Sprudelsystem würden seine Arbeitsgeräusche kaschieren.

Unten im Unterwasser-Operationsraum traf Juan Vorbereitungen für seinen Tauchgang. Unter seinem Viking Trockenanzug trug er einen breitmaschigen Overall, in den dreißig Meter dünner Schläuche eingewebt waren. Durch diese Schläuche zirkulierte warmes Wasser aus einer Nabelschnur, die mit dem U-Boot verbunden war. Er wusste, dass die Argentinier die Bucht heizten, konnte aber nicht das Risiko eingehen, während seines Ausflugs mit eisigem Wasser in Berührung zu kommen. Außerdem enthielt die Nabelschnur seine Kommunikationsverbindung und den Atemschlauch, daher brauchte er sich keine klobigen Tanks auf den Rücken zu laden.

Der Vollgesichtshelm war mit starken Lampen ausgestattet, die er abdunkelte, indem er die Linsen zur Hälfte mit Farbe bedeckte. Es würde ihm die Arbeit erschweren, aber gleichzeitig wäre er von der Wasseroberfläche aus schwerer auszumachen. Er müsste nur ständig daran denken, niemals nach oben zu blicken und den Lampenstrahl zur Wasseroberfläche zu richten.

Linda würde das Mini-U-Boot lenken, während Eddie Seng Juans Tauchgang überwachte.

Sobald sie gestartet waren, lenkte Linda sie zum Heck der Oregon. Dicht unter dem leeren Flaggenmast war eine Luke geöffnet worden, in der eine große Trommel Schleppseil zu sehen war. Statt aus Stahl bestand es aus geflochtenen Karbonfasern und hatte zwar nur ein Fünftel des Gewichts, aber die fünffache Zugkraft eines herkömmlichen Seils. Ein zusätzlicher Vorteil war, dass es keinen Auftrieb hatte, sondern im Wasser schwebte. Linda erfasste das Ende mit dem kraftvollen mechanischen Greifarm der Nomad und fädelte es in einen Halteschlitz ein, aus dem es sich nicht lösen konnte.

Dann machten sie sich auf den Weg zur argentinischen Basis. Der Zugwiderstand des Seils war anfangs nur gering, aber die drei wussten, dass sich das U-Boot, wenn erst einmal genügend Seil ausgelaufen wäre, abmühen würde. Sie hatten ihren Start entsprechend geplant, damit das Nomad mit der Flut in die Bucht einlief.

Sie brauchten mehr als eine Stunde bis zu den Pfeilern, die die Gasraffinerie trugen, die Juan und Linc in der vorangegangenen Nacht so eingehend studiert hatten. Da die Bucht künstlich erwärmt wurde, wimmelte es im Bereich der Stahlbetonstützen von Meerestieren. Dunkelbraune Krabben huschten über den Meeresboden, und Fische schossen zwischen den Pfeilern umher, die mit Muscheln und Rankenfußkrebsen überkrustet waren.

Das Nomad war fünfundsechzig Fuß lang, jedoch mit den Strahlrudern, die an wichtigen Stellen seines Rumpfs verteilt waren, in höchstem Maß manövrierbar. Linda hatte die Unterlippe zwischen ihre wunderschönen weißen Zähne geklemmt, während sie das Boot unter den Industriekomplex und um einen der Stützpfeiler herumbugsierte. Dort ließ sie es dann auf den Grund sinken.

Abermals aktivierte sie den Greifarm. So stark das Karbonfaserkabel auch war, so war es trotzdem für jede Form von Abrieb anfällig – und wenn man es über die raue Oberfläche des Piers zog, würde es beträchtlich geschwächt werden. Um es davor zu schützen, benutzte sie den Greifarm zum Abkratzen der Muschelkolonien. Die kleinen Meerestiere schnappten heftig mit ihren Schalen, während sie abgelöst wurden, und katapultierten sich in dunklere Gefilde.

Als Nächstes drehte sie die Greifhand, um ein Bündel Plastikschläuche, die in jedem Fachhandel erhältlich waren, aus einem Gerätebehälter zu ziehen. Es war das gleiche Material, das auch für Sanitäreinrichtungen benutzt wurde und überall in der Basis angetroffen werden konnte. Sein Vorhandensein würde in dem unwahrscheinlichen Fall, dass es tatsächlich gefunden wurde, keinerlei Verdacht erregen. Man würde es lediglich als Abfall betrachten, der im Meer entsorgt worden war. Die Schläuche waren zusammengeklebt worden und formten einen Halbkreis, der genau um die Rückseite des Piers passte. Das Seil würde über dieses glatte Plastikpolster gleiten und nicht über den Beton.

Sie schob das Plastikpolster an Ort und Stelle und lenkte das Tauchboot um die Rückseite des Pfeilers herum.

»Gut gemacht«, sagte Juan, während sie sich langsam zurückzogen. Das schwarze Schleppseil rutschte ohne nennenswerten Widerstand über das Schlauchbündel. »Noch ein Stopp liegt vor uns.«

Sie wendete das Nomad und startete zur Rückfahrt durch die Bucht. Das Gewicht des Seils und die Tatsache, dass sie nun gegen die Flut ankämpfen mussten, die noch nicht ihren Höchststand erreicht hatte, strapazierten den Motor des Tauchboots. Die Batterien leerten sich fast doppelt so schnell wie unter normalen Bedingungen, und ihre Geschwindigkeit reduzierte sich auf Kriechtempo. Doch sie kamen immer noch voran.

Zwanzig Minuten später befanden sie sich unter der Admiral Guillermo Brown. Ihr Anker lag seitlich auf dem felsigen Meeresgrund, und seine schwere Kette reichte bis hoch zur Wasseroberfläche. Weniger als sechs Meter Wasser trennten ihren Kiel vom Boden.

»Ein seltsamer Name für ein argentinisches Schiff. Brown«, meinte Eddie, während er Juan den Taucherhelm reichte.

»Eigentlich hieß er William Brown, wurde in Irland geboren und wanderte nach Argentinien aus. Er soll Anfang des neunzehnten Jahrhunderts ihre Marine geschaffen haben, um gegen die Spanier zu kämpfen.«

»Wie kannst du so etwas wissen?«, fragte Linda aus dem Cockpit.

»Wie? Ich hab es gegoogelt, als ich den Kreuzer zum ersten Mal gesehen habe. Ich fand auch, dass der Name ziemlich seltsam klingt.«

Juan watschelte zu der kleinen Luftschleuse, beladen mit einem Gürtel, an dem sein Werkzeug hing. Auf dem Rücken trug er einen Flammenwerfer mit zwei Zylindern aus dem Zweiten Weltkrieg. Sobald er sich in der Schleuse befand und die Tür geschlossen war, steckte er seine Nabelschnur in eine Anschlussöffnung, kontrollierte die Verbindungen und vergewisserte sich dass warmes Wasser durch seinen Anzug strömte, er genügend Atemluft bekam und die Kommunikation mit dem U-Boot stabil war. Erst als die Überprüfung zu Eddies Zufriedenheit ausfiel, öffnete er das Ventil, das das allenfalls kleiderschrankgroße Abteil flutete.

Wasser schäumte und zischte, während es an seinem Körper emporstieg und den Gummianzug gegen die Beine presste, als der Druck zunahm. Die Temperatur war angenehm, doch er wollte nicht ausschließen, dass er auf eisige Partien traf. Er konnte sehen, wie Eddie ihn durch ein kleines Fenster in der Luftschleusentür beobachtete. Juan gab ihm durch das traditionelle Taucherzeichen zu verstehen, dass alles in Ordnung sei. Eddie erwiderte das Zeichen.

Augenblicke später erreichte das Wasser die Decke. Juan griff über sich, um die äußere Luke zu öffnen. Ein paar verirrte Luftbläschen tanzten heraus, als sie aufschwang. Er kletterte aus dem U-Boot und hielt dabei den Kopf gesenkt, so dass die Lampen an seinem Helm auf den Meeresgrund gerichtet blieben. Er war sich einigermaßen sicher, dass die Argentinier bei solchen eisigen Bedingungen Beobachter postiert hatten, aber er und Linc hatten in der vergangenen Nacht auch nicht damit gerechnet, dass ihnen ein Wachtposten in die Quere kam.

Die schwachen Vibrationen im Wasser rührten von dem Hilfsgenerator des Kreuzers her, der genügend Energie produzierte, um die Systeme des Schiffes in Gang zu halten und die Männer mit Wärme zu versorgen. Die Hauptmaschinen waren ausgeschaltet. Das wusste er bereits, nachdem er nur eine geringe Menge Rauch gesehen hatte, die aus dem einzigen Schornstein des Schiffes entwich.

Er sprang vom U-Boot ab und segelte in einem eleganten Bogen auf den Meeresboden. Seine Stiefel trafen auf und wirbelten ein wenig Schlick auf, der langsam davontrieb. Einer der circa zehn Zentimeter dicken Sprudelschläuche befand sich links von ihm. Davon stiegen in einem dünnen, silbrig glänzenden Strom Luftblasen auf.

Juan wandte seine Aufmerksamkeit dem Anker der Admiral Brown zu. Er war etwa drei Meter lang und wog sicherlich um die vier Tonnen – mehr als genug, um das Schiff bei Ebbe und Flut in Position zu halten. Überschüssige Kette lag in einem kleinen rostfarbenen Haufen daneben.

»Wie kommst du da draußen zurecht?«

»Bisher keine Probleme. Ich sehe mir gerade den Anker an.«

»Und?«

»Ich müsste ihn von der Kette lösen können. Der Achsnagel wird mit Schrauben fixiert.«

Cabrillo beugte sich über den Anker und holte einen verstellbaren Schraubenschlüssel aus seinem Gürtel. Er legte ihn über den ersten Schraubenkopf und drehte mit dem Daumen das Einstellrad, bis der Schraubenschlüssel festsaß. Es ließ sich nur mühsam bewegen. Winzige Farbpartikel stiegen vom Schraubenkopf auf, während er sich um eine Achteldrehung bewegte und dann stoppte. Juan zerrte an dem Schlüssel, bis er schließlich beide Füße gegen den Anker stemmte und am Hebel zog, bis ihm fast schwarz vor Augen wurde. Die Schraube gab eine weitere Achteldrehung nach. Zehn Minuten härtester Knochenarbeit waren nötig, um diese erste Schraube zu lösen. Juan war in Schweiß gebadet.

»Unterbrich mal die Heißwasserzufuhr, Eddie. Ich sterbe hier draußen.«

»Schon geschehen.«

Die nächste Schraube gab so leicht nach, dass er nach den ersten Umdrehungen auf den Schraubenschlüssel verzichten und sie mit den Fingern herausdrehen konnte. Die dritte und die vierte Schraube ließen sich zwar nicht gerade leicht entfernen, aber bei weitem nicht so mühsam wie die erste. Er verstaute den Schraubenschlüssel wieder an seinem Gürtel und nahm dafür einen Gummihammer. Er benutzte ihn, um jegliches verräterisches Geräusch zu vermeiden.

Dann schlug er damit auf den Achsnagel, wobei das Wasser seine Aktion behinderte. Aber der Schlag reichte aus, um ihn um drei Zentimeter aus seiner Position zu verschieben. Drei weitere Schläge, und er rutschte fast vollständig aus dem Ankerschaft. Immer noch hielt er das Schiff in der normalen Wasserströmung in Position, doch jeder heftige Ruck würde den Nagel vollends herausrutschen lassen, und die Admiral Brown wäre den Launen der See ausgeliefert.

»Das wär’s. O Mann!«

»Was ist denn?«

»Ich wurde gerade von einer Partie kalten Wassers erwischt. Verdammt, ist das brutal.«

»Soll ich dir wieder heißes Wasser schicken?«

»Nein. Ist weitergetrieben.«

Juan marschierte jetzt über den Meeresboden in Richtung Mini-U-Boot und legte gleichzeitig die Nabelschnur in Schlingen zusammen, damit sie sich nicht verhedderte.

Er löste das Karbonfaserseil aus dem Halteschlitz und zog es zum Anker. Dann ließ er ein wenig Luft in seinen Auftriebkompensator, um sich den Aufstieg zu erleichtern, und hangelte sich Hand über Hand an der Ankerkette hoch. Vorerst ließ er das Seil auf dem Grund liegen.

Dann hielt er inne, als er die Unterseite des einhundertvierzig Meter langen Kriegsschiffes erreichte. Der Rumpf war mit roter anwuchsverhindernder Farbe bedeckt und bemerkenswert frei von Verkrustungen. Als Nächstes musste er acht stählerne Ösen an den Bug schweißen. Dazu trug er die beiden Tanks bei sich. Sie enthielten die Hochleistungsbatterien für ein tragbares Lichtbogenschweißgerät. Normalerweise wurde dies bei Notreparaturen an der Oregon eingesetzt.

Er justierte seinen Auftrieb und schob einen Augenschutz über den Helm, um in nächster Nähe eines elektrischen Funkens arbeiten zu können, der heller war als die Sonne. Die Wölbung des Kreuzerrumpfs schirmte ihn nach oben ab, und innerhalb von zwanzig Minuten hatte er alle acht Schweißpunkte erfolgreich gesetzt. Es waren so viele – nämlich für den Fall, dass ein oder mehrere Schweißnähte nicht hielten. Juan machte sich nicht die Illusion, in dieser besonderen Tätigkeit ein Experte zu sein. Zehn Minuten später hatte er das Schleppseil durch alle acht Ösen gefädelt. Am Ende des Seils befestigte er mit einer Klammer einen Stahlkasten in der Größe eines Buches. Der Kasten diente zum Festmachen des Seils, während sich eine Sprengladung darin befand. Ein Signal von der Oregon würde die kleine Menge Plastiksprengstoff zünden, der Kasten würde zerrissen werden und das Seil freigeben, so dass es von dem Schiff weggezogen würde. Der einzige sichtbare Beweis wären die acht Ösen. Es bestand die Chance, dass sie das, was Juan im Sinn hatte, nicht überleben würden.

Kaum war er zum Nomad zurückgekehrt und hatte die äußere Schleusentür über sich geschlossen, als Linda das Tauchboot schon startete. Sie waren unterwegs.

»Operation Peitschenschlag ist angelaufen«, sagte er, als Eddie beim Abnehmen des Helms behilflich war.

»Irgendwelche Probleme?«

»Alles ist glattgegangen.«

»Noch mehr gute Neuigkeiten«, sagte Linda. »Eddie verfolgt gerade einen Sturm, der in unsere Richtung zieht. Er sollte morgen um eine Zeit zuschlagen, die in dieser Gegend als Morgendämmerung betrachtet wird.«

»Ruf Eric an und sag ihm, er soll das Schiff ein wenig vom Strand wegziehen. Außerdem soll er den Ballasttank an Steuerbord leeren, den auf der Backbordseite jedoch gefüllt lassen. Das müsste dem alten Mädchen eine überzeugende Schlagseite verleihen.« Juans Augen glänzten vor Erwartungsfreude. »Ich hoffe, die Argentinier haben es genossen, diesen Teil der Welt ein wenig beherrscht zu haben, denn damit ist es in Kürze zu Ende.«

Gegen fünf Uhr nachmittags hatte das chinesische Suchboot die Oregon an ihrem Liegeplatz am Strand passiert. Sie befand sich immer noch nahe genug am Ufer, so dass eine besonders große Welle ihren gehärteten Rumpf auf den Meeresgrund drücken konnte. Es war kaum zu bezweifeln, dass sie melden würden, die Norego habe aus eigener Kraft ihren Liegeplatz am Strand verlassen und begänne wieder mit ihrer ziellosen Wanderung über die Weltmeere. Eine Stunde später kehrte ein erschöpfter und völlig durchfrorener Max Hanley mit seinem Team und der grässlichen Fracht zurück.

»Das war richtig Scheiße«, tat Hanley kund, als das RHIB in die Bootsgarage an der Seite des Schiffes gehievt worden war. »Es ist da draußen nicht nur arschkalt, sondern – dieser Friedhof hätte sogar Stephen King Angst eingejagt. Die Grabsteine bestehen aus geschnitzten Walknochen, und er ist mit einem Zaun aus Walrippen umgeben, die so groß sind wie ich. Das gewölbte Tor wurde aus Schädeln erbaut, so groß wie VW Käfer.«

»Gab es irgendwelche Probleme beim Bergen der sterblichen Überreste?«

»Meinst du außer der Verdammnis meiner Seele – dafür, dass ich geweihten Boden geschändet habe?«

»Nein.«

»In diesem Fall lief alles ausgezeichnet. Die Gräber waren nur dreißig Zentimeter tief, und die Männer waren in Leinensäcken, die man aus Segeln genäht hatte, zur ewigen Ruhe gebettet worden. Zu meiner Überraschung waren sie fast völlig vermodert.«

»Der Boden dürfte zu stark durchfroren gewesen sein, um sie im Winter zu begraben, und im Frühling wird es gerade warm genug, dass Bakterien aktiv werden und ihr Werk verrichten.«

»Und was jetzt?«

»Wärmt euch auf. Mike Trono und sein Team sind eben zum Wrack aufgebrochen. Wenn sie zurückkommen und wir die Nomad wieder vorbereitet haben, ist Showtime.«

»Zieht nicht ein Unwetter heran?«

»Eric sagte, da draußen wird morgen früh die Hölle los sein.«

»Im Augenblick ist es auch nicht gerade das reine Vergnügen.«

»Wie man so schön sagt: ›Du hast ja keine Ahnung, was dich noch erwartet.‹«

27

Major Espinoza legte den Wetterbericht auf Luis Larettas Schreibtisch zurück. Zigarrenqualm trieb in dichten Schwaden durch das kleine Büro mit dem obligatorischen Bild von Generalissimo Ernesto Corazón an der einen und dem Poster eines spärlich bekleideten Mädchens an der anderen Wand.

»Dieses Unwetter wäre eine geeignete Tarnung für einen Angriff der American Special Forces. Sie erwarten, dass wir hier alle gemütlich in unseren Schlafkojen sitzen, während sie draußen herumschleichen und überall im Camp Sprengladungen deponieren.« Er dachte einige Sekunden lang nach. »Ich werde die Patrouillen um ein paar Kilometer ausweiten. Wenn die Amis hier sind, dürften sie mit Fallschirmen weit hinter der Küste abgesprungen sein und müssen über Land herkommen.«

»Sicher erwarten Sie nicht, dass sie uns angreifen«, sagte Laretta und wedelte mit seiner Cohiba.

Espinoza sah ihn eisig an. »Ich werde dafür bezahlt, vorbereitet zu sein, falls sie es tun. Also kann ich mir den Luxus irgendwelcher Spekulationen nicht leisten.«

»Jeder von uns hat seinen Job zu erledigen«, erwiderte der Direktor der Basis und dachte dabei: Besser die Soldaten froren da draußen als seine Leute.

An der Tür klopfte es.

»Herein«, bellte Laretta.

Le Fong, der Chef des chinesischen Suchteams, trat über die Schwelle. Sein Grinsen reichte von einem Ohr zum anderen.

»Fong, wie geht es Ihnen?«, begrüßte Luis den Besucher.

»Ganz hervorragend. Wir haben die Silent Sea gefunden.«

Der Direktor erhob sich halb aus seinem Sessel. »So schnell? Das ist ja wunderbar. Da, nehmen Sie sich eine Zigarre.« Als er sich wieder zurücksinken ließ, holte er eine Flasche Brandy und ein paar Pappbecher aus der untersten Schreibtischschublade.

»Eigentlich rauche ich gar nicht«, sagte der Ingenieur fast entschuldigend, »aber unter diesen Umständen …«

»Sind Sie sich ganz sicher mit dem Fund?«

Lee holte sein PDA hervor und klickte sich bis zu einem Bild durch. Er reichte Espinoza den kleinen Hand-PC. »Nachdem wir ein solides Sonarecho empfingen, habe ich eine Kamera runtergeschickt. Ich gebe zu, die Auflösung ist mäßig, aber Sie sehen das Heck einer der größten Dschunken vor sich, die je gebaut wurden.«

Jorge konnte auf dem Display nicht mehr als einen dunklen Schatten erkennen. »Ich muss Ihnen auf Ihr Wort hin glauben.«

»Vertrauen Sie mir, es ist die Silent Sea. Morgen tauchen wir zu dem Wrack und bringen unwiderlegbare Beweise nach oben. Ich hatte versucht, das bereits zu melden, als wir draußen waren, und wollte Sie bitten, ein Boot mit Tauchern zu uns zu schicken, aber irgendwie kamen wir mit dem Funkspruch nicht durch.« Er nahm einen Pappbecher mit Brandy, den Laretta ihm reichte.

Espinoza lehnte ab. »Ich bin im Dienst.«

»Ihr Pech.« Der Direktor hob den Becher und prostete Le Fong zu. »Glückwunsch. Von diesem Augenblick an kann uns niemand mehr das Anrecht auf dieses Land und die Bodenschätze vor seiner Küste streitig machen. Ich muss ganz ehrlich zu Ihnen sein. Seit wir mit dem Bau angefangen haben, hatte ich immer befürchtet, dass unser Unternehmen entdeckt wird und wir von hier vertrieben werden. Also, das ist jetzt nicht mehr möglich. Wir werden hierbleiben.«

»Haben Sie schon Ihre Vorgesetzten informiert?«, wollte Espinoza von Lee wissen.

»Ja, gerade eben. Sie sind sehr erfreut«, sagte der Chinese strahlend. »Mein Boss meinte sogar, ich würde mit einem Orden belohnt werden und dass man unserer Firma lebenslange Regierungsaufträge garantieren werde.«

»Verlangen Sie eine Gehaltserhöhung«, riet ihm Laretta und schenkte sich Brandy nach. »Machen Sie ihnen klar, dass Sie es verdient haben.«

»Das werde ich vielleicht tun, ja. Oh, ich habe etwas vergessen. Das Schiff am Strand.«

»Was ist damit?«, fragte Espinoza scharf. Das Schiff hatte sein Misstrauen geweckt, und auch wenn er erkennen konnte, dass es ein Wrack war, wurden seine Sorgen nicht zerstreut.

»Es ist vom Strand gerutscht, und jetzt scheint es, als werde es weitertreiben.«

»Sie haben keinen Maschinenqualm gesehen?«

»O nein. Es hat auch schwere Schlagseite. Ich vermute, es wird bald kentern.«

Espinoza bedauerte seinen Anflug von Barmherzigkeit. Er hätte Sergeant Lugones gestatten sollen, ein paar Sprengladungen anzubringen und es in die Luft zu jagen. Noch war es nicht zu spät dazu. Er könnte den Kapitän der Guillermo Brown bitten, die alte Schute mit einer Rakete zu versenken, aber ihm fiel kein triftiger Grund ein, weshalb die Navy wegen seiner Paranoia wertvolle Munition vergeuden sollte. Mit ein wenig Glück würde es der Sturm bald versenken oder so weit wegtreiben, dass er sich wegen seiner Präsenz unmittelbar vor seiner Nase keine Sorgen mehr zu machen brauchte.

»Mr. Laretta, könnte ich noch ein wenig von Ihrem Brandy bekommen?«

»Es ist mir ein Vergnügen.« Luis schüttete eine reichliche Portion in Lees Pappbecher.

Der Major erhob sich ganz plötzlich. Irgendetwas stimmte nicht. Es war nicht einmal sein Instinkt, sondern der kalte Hauch einer düsteren Vorahnung, der seine Nerven vibrieren ließ. Die Amerikaner würden kommen. Heute noch oder morgen, wenn der Sturm losbräche. Und sie würden zerstören, worauf diese beiden Männer so selbstgefällig stolz waren.

»Gentlemen, ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass wir weiter in Gefahr sind, solange die Welt die Antarktische Halbinsel nicht als souveränes argentinisches Territorium anerkannt hat.«

»Aber ich bitte Sie, mein lieber Major.« Laretta konnte keinen Alkohol vertragen. Er begann bereits ein wenig zu lallen. »Es ist doch nichts Schlimmes dabei, wenn wir unseren Erfolg feiern.«

»Mag schon sein, aber ich glaube, dass Sie ein wenig voreilig sind. Sagen Sie Ihren Arbeitern Bescheid, dass die Ausgangssperre in einer Stunde beginnt und dass es keine Ausnahmen gibt. Meine Männer sind auf Patrouille und haben den Befehl, sofort zu schießen. Haben Sie verstanden?«

Das ließ ihn schlagartig nüchtern werden. Laretta nickte. »Ausgangssperre, in einer Stunde. Jawohl, Major.«

Espinoza machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro. Er hatte seinen Soldaten seit ihrer Ankunft eine Menge abverlangt, und heute Nacht würde er sie noch mehr fordern. Wenn er und Raul sie erst einmal verteilt hätten, gäbe es innerhalb des Ölterminals keinen einzigen Quadratzentimeter nicht überwachten Bodens. Und da er die amerikanische Vorliebe, andere Leute zu retten, kannte, würde er die Wachen bei seinen Gefangenen verdoppeln.

Juan nahm das gerade Rasiermesser vom Hals und tauchte es in das Kupferwaschbecken. Die starke Schlagseite der Oregon zwang ihn, sich mit der anderen Hand abzustützen. Er machte noch einen Strich, spülte die Klinge ab und trocknete sie sorgfältig mit dem Handtuch. Sein Großvater war Friseur gewesen und hatte ihn gelehrt, dass das Geheimnis, ein Rasiermesser scharf zu halten, darin bestand, es niemals nass wegzulegen.

Er drückte den Stopfen hoch, um das Waschbecken zu leeren, und spritzte sich einige Hände voll Wasser ins Gesicht. Dann blickte er sich im Spiegel über dem Waschtisch in die Augen. Dabei war er sich nicht ganz sicher, was er sah. Er war zwar stolz auf die Entscheidung, die er getroffen hatte, und trotzdem dachte er, sie hätten ihr Unternehmen abbrechen und Kurs nach Südafrika nehmen sollen, wo ihnen für drei Wochen fünf Millionen Dollar wöchentlich garantiert wurden, für die sie nicht mehr tun mussten, als für den Chef eines Staates, der keine Feinde hatte, Babysitter zu spielen.

Schließlich trocknete er sich das Gesicht ab und zog sich ein T-Shirt über den Kopf. Sie hatten die Heizung schon heraufgedreht, und doch bekam er auf den Armen und der Brust eine Gänsehaut.

Er hüpfte zum Wandschrank und suchte sich unter den verschiedenen künstlichen Beinen, die er besaß, das für die Mission des Tages geeignete aus. Sie standen wie eine Ansammlung linker Cowboystiefel auf dem Fußboden. Ein paar Minuten später war er fertig angekleidet und unterwegs zum Moon Pool. Er wusste, dass er eine Kleinigkeit hätte essen sollen, aber der Knoten in seinem Magen machte ihm das unmöglich.

Im Unterwasser-Operationszentrum herrschte hektische Betriebsamkeit. Technikerteams arbeiteten am Nomad 1000, das soeben mit Mike Trono und seiner Gruppe zurückgekehrt war. Mike meldete, dass sich die Sprengladungen an Ort und Stelle befanden und jederzeit gezündet werden konnten. Sein Team hatte Löcher in die Unterseite des Gletschers gebohrt, der über die Bucht hinausragte – und diese Löcher dann mit genügend Sprengstoff gefüllt, um einhunderttausend Tonnen Eis abzubrechen.

Juan holte sich die Bilder einiger Außenkameras auf eine Wortstation. Die Restlichtkameras enthüllten ein wahres Inferno. Wirbelnde Schneewolken attackierten das Schiff aus allen Richtungen, während der Wind ständig wechselte. Wellen buckelten sich auf und entluden ihre Wassermassen explosionsartig auf das Schiffsdeck. Und wenn sie an den Strand geworfen wurden, reichte ihre Wucht aus, um einhundert Pfund schwere Felsbrocken wie Kieselsteine hin und her zu rollen. Er warf einen Blick auf das Display mit den Wetterdaten. Die Außentemperatur betrug minus vierundzwanzig Grad Celsius, doch der Windchill-Effekt senkte sie noch einmal um ganze zehn Grad.

Eddie Seng und Linc tauchten ein paar Minuten später auf. Wegen der Anzahl Passagiere, die sie hoffentlich zum Schiff zurückbringen würden, musste das Rettungsteam so klein wie möglich gehalten werden. Das Nomad war für zehn Personen gebaut worden, aber insgesamt müssten sie irgendwie einundzwanzig Leute hineinpferchen.

Wie schon zuvor trugen sie Polarmäntel, in denen sie argentinischen Soldaten zum Verwechseln ähnlich sahen, und sie hatten ausreichend Parkas für die gefangenen Wissenschaftler in einen wasserdichten Sack gepackt, der am U-Boot festgeschnallt wurde. Ein ähnlicher Sack enthielt die Skelette der vor langer Zeit gestorbenen Norweger. Juan hatte noch immer nicht die leiseste Idee, wie er die Störung ihrer ewigen Ruhe wiedergutmachen sollte.

Maurice erschien neben Cabrillo mit einem Serviertablett in den Händen. Es war drei Uhr morgens, und er sah so frisch und so makellos gekleidet wie immer aus. »Ich weiß ja, dass Sie vor einer Mission nur selten etwas essen, Captain, aber jetzt müssen Sie es tun. Unter diesen Bedingungen verbrennt der Körper die Kalorien viel zu schnell. Ich weiß nicht, ob ich es jemals erwähnt habe, aber ich bin bei der Royal Navy gewesen, als sich die Argies das letzte Mal im Südatlantik mausigmachten. Die Jungs, die die South Sandwich Islands zurückerobert hatten, kamen so steif wie Stonehenge zurück.«

Er hob den Deckel vom Teller und präsentierte Juan ein Omelett mit Schinken und Pilzen. Der aromatische Duft schien die Knoten in seinem Magen zu lockern. Er erinnerte ihn außerdem an etwas, das er vergessen hatte, und er schickte Maurice mit einem Auftrag in die Küche zurück.

Der Start erfolgte glatt und störungsfrei, sie gingen auf Kurs. Den ersten Hinweis, dass sich etwas verändert hatte, erhielten sie, als das U-Boot in geringem Abstand die Admiral Guillermo Brown passierte. Juan konnte über den ständig existenten Umgebungsgeräuschen hören, dass die Hauptmaschinen des Kreuzers angelassen worden waren. Der Klang und die Schwingungen wanderten durchs Wasser und hallten innerhalb des Druckkörpers wider. Die unerwarteten Aktivitäten auf dem Kreuzer würden zwar nichts an ihren Plänen ändern, aber Juan betrachtete es nicht gerade als ein gutes Omen.

Anders als zuvor, als sie in der Nähe der Arbeitsboote angelegt hatten, tauchten sie diesmal am fernen Ende des Piers auf und damit näher an dem Punkt, wo die Gefangenen festgehalten wurden. Das Toben des Sturms übertönte die Geräusche des Nomad, als es unter dem Pier durch die Wasseroberfläche brach.

Nur Sekunden später hatte Linc die Ausstiegsluke bereits geöffnet. Er kletterte hinaus, während sich Juan in seinen Parka wand und die Schutzbrille aufsetzte. Der große SEAL kam zum Einstieg zurück.

»Es gibt Probleme.«

»Was ist los?«

»Ich habe eben das Dock mit dem Infrarotglas kontrolliert und drei Wachen gezählt.«

»In einer Nacht wie dieser?«, fragte Eddie.

»Genau darum, weil es eine solche Nacht ist«, erwiderte Juan. »Wenn ich in Espinozas Schuhen steckte, würde ich davon ausgehen, dass das Unwetter ideal ist, um einen Überfall zu tarnen, und meine Truppen entsprechend verteilen.«

Juan ließ sich von Linc sein Nachtglas geben und verschaffte sich, ausgestreckt auf dem Pier liegend, einen eigenen Überblick. Er sah die Wachtposten, die Linc entdeckt hatte, und als er die restliche Basis absuchte, konnte er noch mehr geisterhafte Wärmebilder umhergehen sehen. In einer Minute zählte er nicht weniger als zehn Männer im Dienst.

»Planänderung.«

Grundsätzlich hatten sie vorgehabt, die Gefangenen zu befreien und zumindest ins U-Boot zu verfrachten, bevor sie sich dem argentinischen Kreuzer widmeten. Bei so vielen Männern in der Einrichtung, die sich auf Patrouille befanden, war das Risiko, dass sie entdeckt wurden, viel zu groß. Jetzt würden sie das Kriegsschiff als Ablenkung benutzen. Er erklärte den Männern, was sie tun sollten, und achtete darauf, dass Max auf der Oregon alles mithörte.

»Das gefällt mir nicht«, gestand Hanley, nachdem Juan geendet hatte.

»Wir haben keine große Wahl. Anders würden wir nicht mal auf drei Meter an diese Wissenschaftler herankommen.«

»Okay. Sag mir Bescheid, wenn du bereit bist.«

»Arbeitet euch so nahe wie möglich an das Gefängnis heran«, sagte Cabrillo den anderen beiden Männern in seiner Begleitung, »und wartet auf mein Signal.«

Gemeinsam verließen sie das Tauchboot, wobei Linc und Eddie je einen der wasserdichten Säcke mitnahmen. Sie mussten auf dem Bauch kriechen und konnten sich nur zentimeterweise vorwärtsbewegen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Sie würden schon allein an die zwanzig Minuten benötigen, nur um das behelfsmäßige Gefängnis zu erreichen.

Juan entfernte sich in die entgegengesetzte Richtung. Der Wind zerrte an seiner Kleidung und machte jeden Schritt zu einem Kampf. Erst blies er ihm ins Gesicht, dann drehte er und brachte ihn ins Stolpern. Sein Schal löste sich – und es war, als würde seine Haut mit ätzender Lauge bespritzt werden.

Er musste seine Bewegungen auf die Phasen abstimmen, in denen die Argentinier von ihm abgewandt waren. Der Wind sorgte da für einen nützlichen Vorteil. Die meisten Soldaten gingen jetzt rückwärts gegen den Wind und gaben Cabrillo damit die Chance, immer dann an Boden zu gewinnen, wenn die Böen besonders heftig waren.

Die Sicht blieb dürftig, und einmal stieß er beinahe mit einem Soldaten zusammen, der im Windschatten einer Planierraupe stand. Er blieb keine zwei Meter von dem Wachtposten entfernt stocksteif stehen. Der Mann stand im Profil zu ihm und war ihm nahe genug, dass er den Pelzbesatz seiner Kapuze heftig flattern sehen konnte. Juan machte einen vorsichtigen Schritt zurück, dann noch einen und erstarrte wieder, als sich ein zweiter Wachtposten näherte.

»Jaguar«, rief der erste Wächter, als er seinen Kameraden entdeckte.

»Capybara«, antwortete der zweite.

Das waren ihre Erkennungscodes. Juan grinste verhalten. Eine interessante Information. Als er sich weit genug von dem Duo entfernt hatte, gab er die Information an Eddie und Linc weiter – für den Fall, dass sie Feindberührung hatten.

Von jetzt an war Juan schneller unterwegs, und als er auf einen Wachtposten traf, fuhr der Mann zu ihm herum, seine Maschinenpistole nicht im Anschlag, jedoch schussbereit erhoben.

»Jaguar.«

»Capybara«, erwiderte Juan selbstbewusst. Der andere Mann senkte die Maschinenpistole.

»Das Einzige, was einen an der ganzen Sache tröstet«, sagte der Wachtposten, »ist, dass der Major mit uns hier draußen ist und sich für sich selbst kein warmes Plätzchen gesucht hat.«

»Er würde niemals etwas von uns verlangen, das er nicht selbst auch täte.« Juan hatte keine Ahnung, ob das zutraf, aber er kannte Espinoza mittlerweile als einen Soldaten, der seine Leute von der vordersten Linie aus führte.

»Das denke ich auch.« Der Soldat ging weiter.

Juan setzte seinen Weg fort. Zehn Minuten und drei frierende und gelangweilte Wachtposten später erreichte er die Gasraffinerie. »Ich bin da«, meldete er seinen Männern. »Wo seid ihr?«

»Kurz vor dem Ziel«, antwortete Linc. »Hier draußen ist es wie beim Karneval in Rio, Menschen über Menschen.«

»Max, bist du bereit?«

»Die Ballasttanks sind leer, die Maschinen schnurren vor sich hin.«

»Okay. Warte auf mein Zeichen.«

Juan öffnete die Personaltür neben dem riesigen Tor und trat in den Vorraum. Sofort wurde er von einem Wächter angehalten. »Kaiman.«

Cabrillo schluckte. Sie hatten also andere Codes festgelegt, wenn jemand ein Gebäude betrat. Er verfluchte Jorge Espinoza im Stillen für seine Voraussicht, während er in Gedanken hektisch die Namen sämtlicher eingeborenen südamerikanischen Tierarten durchging, die er kannte. Lama. Boa. Anakonda. Faultier. Danach fiel ihm nichts mehr ein.

Eine Sekunde war verstrichen, und der Wächter begann misstrauisch zu werden. Ein Capybara ist zu einem Jaguar wie was zu einem Kaiman? Raubtier und Beute. Kaimane ernähren sich von Fischen. Also muss es ein Fisch sein. Welcher? Er nannte den einzigen, der ihm einfiel. »Piranha.«

Der Soldat ließ die Waffe sinken, und Cabrillo musste seine gesamte Selbstkontrolle aufbieten, um die Erleichterung nicht offen zu zeigen.

»Du weißt, dass du hier nichts zu suchen hast.«

»Nur für einen Moment. Ich muss mich etwas aufwärmen.«

»Das ist mir egal. Du kennst die Befehle des Majors.«

»Nun komm schon, Mann. Er ist im Augenblick doch gar nicht in der Nähe.«

Der Soldat überlegte kurz, dann glitt ein mitfühlender Ausdruck über seine Miene. »Na gut. Geh rein. Aber nur für fünf Minuten, und falls Espinoza oder Jimenez erscheinen, erkläre ich ihnen, du hättest dich schon vor meinem Dienstantritt hier versteckt.«

»Nur fünf Minuten. Versprochen.«

Juan ging an dem Wachtposten vorbei und betrat die völlig überheizte Anlage. Er musste die Kapuze abnehmen und den Reißverschluss seines Parkas öffnen. Maschinen summten, während sie das Erdgas, das durch dicke Rohre von den Bohrinseln an Land geleitet wurde, aufbereiteten, während auf der anderen Seite des weitläufigen Raums die Hochöfen daran arbeiteten, die Bucht vor dem Zufrieren zu bewahren. Und Cabrillo staunte abermals über die Dimension und Weitläufigkeit der argentinischen Anlage.

»Max, ich bin drin. Fang an.«

Juan fand die Hauptleitungen für das einströmende Gas. Er holte eine kleine Sprengladung hervor und schaltete den Bewegungssensor ein, der die Zündung steuerte. Er war nicht besonders empfindlich, aber für das, was kommen sollte, brauchte er das auch nicht zu sein.

Gerade wollte Juan die Halle verlassen, als vom Vorraum kommend vier Männer hereintraten. Sie hatten ihre Polarmäntel ausgezogen, und Cabrillo erkannte Major Espinoza auf Anhieb. In seiner Begleitung befanden sich der Sergeant, der an Bord der Oregon gewesen war, und zwei andere Unteroffiziere. Juan versteckte sich hinter einem Maschinenblock, ehe sie ihn entdeckten.

»Wir haben gesehen, wie Sie hereingekommen sind«, erhob Espinoza die Stimme über den Betriebslärm der Raffinerie. »Machen Sie es für sich also nicht noch schlimmer. Kommen Sie sofort heraus, und ich verzichte darauf, Sie wegen Ungehorsam zu bestrafen.«

Cabrillo blickte auf die Bombe, dann wieder zurück zu den stämmigen Soldaten, die an der Tür stehen geblieben waren, während Espinoza und Sergeant Lugones ihn zu suchen begannen.

»Max«, flüsterte er eindringlich. »Wahrscheinlich bin ich aufgeflogen, aber mach auf jeden Fall weiter. Hast du verstanden? Ich komm schon irgendwie raus.«

»Roger«, erwiderte Max angespannt und wusste genau, dass der Chef bei dem letzten Punkt gelogen hatte.

Hanley starrte für einen Augenblick ins Leere und gab sich dann einen Ruck. »Mr. Stone, bringen Sie uns auf fünf Prozent, und setzen Sie das Seil unter Spannung, wenn Sie so nett wären.«

»Aye.« Er rief die konkurrenzlosen Maschinen der Oregon auf und ging auf einen Viertelknoten Vorwärtsfahrt.

Ein Techniker auf dem Achterdeck, wo sich die Seiltrommel befand, machte Meldung, als sich das Seil allmählich spannte.

Trotz Wind und Wellen, die gegen das Schiff anrannten, brauchte Eddie nicht eigens darauf hingewiesen zu werden, wenn es auf die Seilverbindung Zug ausübte. Er kannte seine Reaktion unter nahezu allen Bedingungen.

»Seil gespannt, Mr. Hanley«, sagte er in dem formellen Ton, der im Operationszentrum bei einer angelaufenen Mission üblich war.

»Okay, stetige Beschleunigung. Einhundert Fuß pro Minute. Mein Freund, achte darauf, dass kein ruckartiger Zug auf das Seil ausgeübt wird.«

»Aye, Sir.«

Das Schleppseil, das sich anderthalb Kilometer hinter ihnen um den Pier schlang und am Bug der Admiral Brown befestigt war, wurde so steif wie ein Stahlträger, als der magnetohydrodynamische Antrieb auf die Masse des Kreuzers einzuwirken begann. Die herrschenden Kräfte waren gigantisch. Zuerst noch völlig unmerklich, begann der Kreuzer sich zu bewegen, jedoch nicht so eindeutig, dass die Mannschaft diese Bewegung für etwas anderes halten konnte als eine Windböe, die gegen das Heck des Kreuzers drückte.

Aus fünfzig Zentimetern wurde ein Meter, dann zwei, drei. Und danach wurde der Kreuzer durch seinen Anker gestoppt.

Eric steigerte die Energie, wodurch das Heck der Oregon tief eintauchte, während Wasser durch ihre Antriebsdüsen floss. Doch der störrische Achsnagel, den Juan so sorgfältig präpariert hatte, weigerte sich, den letzten Millimeter nachzugeben.

Einer der Schweißpunkte, der eine Öse fixierte, brach und erhöhte die Belastung der restlichen. Die Oregon steigerte den Zug, und eine zweite Öse wurde vom Rumpf des Kreuzers abgerissen, so dass nur noch sechs übrig blieben. Stahl rieb sich knirschend an Stahl, als sich der hartnäckige Ankernagel den auf ihn einwirkenden Kräften widersetzte, um seine Aufgabe zu erfüllen.

Dann kapitulierte er und gab nach. Die während des brutalen Tauzieh-Duells im Karbonfaserseil aufgestaute Energie wurde plötzlich freigesetzt. Die Admiral Guillermo Brown wurde vom Stillstand derart abrupt auf sechs Knoten beschleunigt, dass es die Matrosen von den Füßen riss. Zufällig befand sich der Kapitän bereits um diese frühe Stunde auf der Kommandobrücke, wo er einige Berichte durchging. Er blickte auf und wusste sofort, was geschehen war, während die weniger erfahrenen Angehörigen seiner Crew sichtlich verwirrt waren.

»Lieber Himmel, die Ankerkette ist gebrochen! Alle Maschinen gegenläufig auf ein Drittel Kraft!«

»Aye, Sir. Maschinen ein Drittel gegenläufig.«

Mit zwei Gasturbinen, die zusammen eine Leistung von zwanzigtausend PS entwickelten, glaubte er zuversichtlich, jedem Wind trotzen zu können, dem sein Schiff ausgesetzt war. Als er aber einen Blick auf die Geschwindigkeitsanzeige über Grund warf, musste er feststellen, dass sie schneller wurden, nicht langsamer.

»Rudergänger, halbe Kraft gegenläufig. Schnell, Mann!« Das Dock war nur einen knappen Kilometer entfernt, und es sah aus, als steuerten sie direkt auf eine der Raffinerien zu. Gleichzeitig bemerkte er, dass der Wind Sturmstärke erreicht hatte. »Volle Kraft!«

Die Oregon konnte die zwanzigtausend PS des Kreuzers mühelos neutralisieren. Eric hatte die Leistung auf achtzig Prozent gesteigert und nahm nun zufrieden zur Kenntnis, dass sie die Admiral Brown jetzt mit sechzehn Knoten schleppten. Über die Entfernung und das Tosen des Sturms hinweg konnte er das Heulen einer Alarmsirene hören, die vor einer unmittelbar bevorstehenden Kollision warnte.

Der Kreuzer war so hilflos wie ein mastloser Schoner, während er Kurs auf die Gasraffinerie nahm. Sein Kapitän hatte keinerlei Erklärung für das Geschehen. Er befahl vollen Rudereinschlag nach Backbord, um sie von einem direkten Kollisionskurs wegzuscheren. Doch das Schiff reagierte, indem es lediglich herumschwang und breitseits seinen Kurs beibehielt. Schicksal oder Vorsehung bestimmten den Weg des Kreuzers, und dem Kapitän kam es so vor, als hätte alles menschliche Wollen keinerlei Bedeutung mehr. Einen kurzen Moment vor dem Zusammenprall blickte er noch einmal auf den Geschwindigkeitsmesser und fragte sich, wie es kommen konnte, dass der Wind sein Kriegsschiff mit nahezu zwanzig Knoten über Grund vor sich herschob.

Für Cabrillo blieb keine Zeit für raffinierte Maßnahmen. Was auch immer in diesem Gebäude geschah und die Spuren, die davon zurückblieben, würden in Flammen aufgehen, wenn die Admiral Brown durch die vordere Wand bräche. Er schraubte einen Schalldämpfer auf seine FN Five-SeveN und wartete, bis Espinoza und der Sergeant außer Sicht waren.

Dann nutzte er das Gewirr von Rohrleitungen als Deckung und suchte sich einen Platz – näher an der Tür. Die beiden Wächter hielten aufmerksam Ausschau und ließen die Blicke ständig hin und her schweifen, doch die riesige Halle war nur spärlich erhellt, und Juan war mehr als ausreichend geschützt. Er blickte mehrmals hinter sich, um sicherzugehen, dass ihn die anderen nicht unabsichtlich in die Zange nahmen. Er legte zu seinem ersten Schuss an, als ein Druckventil dicht hinter ihm mit lautem Zischen einen Dampfstrahl in die Halle entließ. Die Wächter sahen gleichzeitig in seine Richtung, und einer von ihnen musste ihn entdeckt haben, denn seine Maschinenpistole kam hoch, und er feuerte eine kurze Salve von drei Schuss ab.

Dass keins der Projektile ein wichtiges Ventil traf, so dass sie alle bei lebendigem Leib gekocht worden wären, kam einem Wunder gleich.

Juan duckte sich, kam jedoch augenblicklich wieder hoch und fällte einen von ihnen mit einem doppelten Treffer in die Brust. Der Wachtposten, der Cabrillo ins Gebäude gelassen hatte, stürmte durch die Tür, seine Waffe an der Schulter im Anschlag. Der zweite Wächter hatte sich hinter einen Stapel von Fünfundfünfzig-Gallonen-Fässern verzogen.

Cabrillo feuerte noch zweimal, der Wachtposten brach zusammen. Hinter ihm fielen die Türen zu.

In einiger Entfernung konnte er hören, wie Espinoza Befehle brüllte.

Der Wächter lugte unter den Fässern hervor. Juan jagte eine Kugel fünf Zentimeter an seinen Augen vorbei, um ihn in seiner Deckung festzunageln, und griff dann in vollem Sturmlauf an. Die Entfernung betrug weniger als sechs Meter. Er erreichte die Fässer und schwang sich in einer fließenden Bewegung hinauf. Der Wächter lag noch immer auf dem Bauch, hörte nichts von dem Angriff und rechnete auch nicht damit.

Dann machte Juan einen Fehler. Weil aus dem Loch der Seite des Fasses, wo sein Hochgeschwindigkeitsgeschoss es getroffen hatte, eine Flüssigkeit rann, nahm er an, dass alle Fässer gefüllt waren. Aber das waren sie nicht.

Sein Fuß landete auf dem Deckel eines der Fässer, und sein Schwung brachte es zum Umkippen – und die drei daneben gleich mit. Er ging inmitten eines hohlen Dröhnens und Polterns zu Boden und hatte für einen kurzen Moment keine Ahnung, was jetzt geschehen war. Der Wächter kam etwas eher zur Besinnung. Er richtete sich auf den Knien auf und schwenkte seine Maschinenpistole zu Cabrillo herum. Wie ein Anfänger hatte Juan seine Pistole fallen gelassen, als er gelandet war, daher holte er nun mit einem Fuß aus und schleuderte eins der Fässer mit einem Tritt gegen den Wachtposten und störte ihn beim Zielen. Sein kurzer Feuerstoß ging daneben, und die drei Kugeln schwirrten als Querschläger kreuz und quer durch die Dachkonstruktion.

Cabrillo schlang die Arme um das Fass und warf sich damit auf den Wächter. Als sie miteinander kollidierten, ging der Soldat zu Boden, und Juan nutzte seinen Schwung, um sein gesamtes Gewicht mit dem Fass gegen die Brust des Mannes zu rammen. Rippen brachen wie Streichhölzer. Der Mann lag zwar am Boden, war aber noch nicht vollkommen ausgeschaltet. Juan suchte hektisch nach seiner Automatik und bückte sich, um sie zwischen zwei anderen Fässern hervorzuholen, als die Wand hinter ihm mit Neun-Millimeter-Geschossen durchlöchert wurde.

Espinoza erkannte ihn sofort wieder. Seine Augen weiteten sich erst, dann zogen sie sich mit einem Ausdruck der Zufriedenheit zusammen. Denn er begriff, dass der Mann, der ihm schon so große Schwierigkeiten und so viel Schande bereitet hatte, nur fünf Meter von ihm entfernt und unbewaffnet war.

»Ich weiß, dass Sie allein sind«, sagte er. Sergeant Lugones trat neben ihn. »Sergeant, wenn er nur mit einem einzigen Muskel zuckt, erschießen Sie ihn auf der Stelle.«

Espinoza legte die Maschinenpistole auf das Gehäuse eines Transformators, zog die Pistole aus dem Holster und legte sie daneben. Dann kam er mit siegessicherer Miene auf ihn zu. Es war der Gesichtsausdruck eines halbwüchsigen Rabauken, der das schwächste Kind in der Nachbarschaft in die Enge getrieben hatte. Er hielt nicht einmal inne, als draußen eine Schiffssirene Alarm schlug.

»Ich weiß nicht, wer Sie sind oder woher Sie kommen, aber ich versichere Ihnen, dass Ihr Tod ein ganz besonderes Vergnügen sein wird.«

Juan reagierte mit einer blitzartigen rechten Geraden, die Espinoza mitten auf die Nase traf und ihn einen Schritt rückwärtstaumeln ließ. »Sie reden zu viel.«

Der Argentinier griff in blinder Wut an. Cabrillo ließ ihn kommen, und als sie kurz davor waren, aufeinanderzuprallen, drehte er sich halb zur Seite, ließ Espinoza ins Leere laufen und versetzte ihm einen wuchtigen Schlag in den Rücken, kurz nachdem er an ihm vorbei war. Er krachte gegen die gegenüberliegende Wand, die einen schwingenden metallischen Glockenton von sich gab.

»Und Sie kämpfen wie ein Mädchen«, spottete Juan.

»Lugones, schießen Sie ihm in den Fuß.«

Der Sergeant zögerte keine Sekunde. Der einzelne Schuss war überlaut, und Juan brach zusammen, umklammerte das getroffene Bein und stieß einen Schmerzensschrei aus.

»Okay, mal sehen, wie Sie jetzt kämpfen«, zischte Espinoza. »Auf die Füße, oder die nächste Kugel trifft ein Knie.«

Juan versuchte zweimal, aus eigener Kraft aufzustehen, und sackte beide Male auf den Betonboden zurück.

»Jetzt ist er gar nicht mehr so hart, nicht wahr, Sergeant?«

»Nein, Sir.«

Espinoza ging auf Juan zu und riss ihn mit einem brutalen Ruck auf die Füße hoch. Cabrillo schwankte betrunken und schien Mühe zu haben, nicht laut aufzuschreien. Espinoza hielt Juan am Arm fest und rammte ihm zweimal die andere Faust in die Magengrube. Juans Beine gaben nach, dabei zog er den Argentinier fast mit sich herunter auf den Boden.

»Wie jämmerlich«, sagte Espinoza.

Er bückte sich, um das Ganze zu wiederholen. Juan kauerte widerstandslos vor ihm, bis Espinozas Kopf nur noch dreißig Zentimeter von ihm entfernt war. Dann streckte er beide Hände aus und legte eine Hand unter das Kinn des Mannes und die andere auf die Wölbung seines Hinterkopfs. Trotz seiner ungünstigen Position auf dem Boden schaffte er es, ein hinreichend großes Drehmoment zu erzeugen, so dass, als er Espinozas Kopf ruckartig drehte, das Genick sauber brach.

Die Leiche wurde schlaff, während sie niedersank, und hinderte ihn beinahe daran, seine Five-SeveN aufzuheben. Er brachte sie jedoch in Anschlag und schoss, ehe Sergeant Lugones Gehirn halbwegs verarbeitet hatte, was soeben geschehen war. Das erste Projektil bohrte sich in seinen Bauch und trat am Rücken wieder aus. Das zweite traf ihn mitten in die Stirn.

Die Sirene ertönte abermals. Es war ein einziger langgezogener Ton, der nur fünfundzwanzig Meter von der Stelle entfernt erklang, wo Juan saß. Er kam auf die Füße, seine Beinprothese schien von dem Treffer nicht beschädigt zu sein, und machte Anstalten, zur Tür zu rennen, als ein titanenhafter Stoß das Fundament des Gebäudes erschütterte und der messerscharfe Bug des Schlachtkreuzers Admiral Guillermo Brown explosionsartig durch die Wand der Gasraffinerie brach.

Sechs Sekunden später reichten die Schockwellen, die durch zusammenbrechenden Stahl und zertrümmerten Beton ausgelöst wurden, aus, um die Bombe zu zünden.

Das Gebäude explodierte wie die Hindenburg über Lakehurst.

28

Linc und Eddie befanden sich in einer Position unterhalb des Gefängnisses, als das Nebelhorn des Schiffes ertönte. Der Wind ließ den klagenden Ton wie den Sterbensruf eines vom Tod gezeichneten Tieres auf-und absteigen. Sie warteten einen Moment lang, und, tatsächlich, einer der Wächter steckte den Kopf aus der Tür, um nach der Ursache des Lärms Ausschau zu halten. Natürlich reichte die Sicht nur ein paar Meter weit, und er zog sich schnell wieder zurück.

Franklin benutzte einen kleinen Akkubohrer, um im Fußboden über ihm ein Loch mit einem Durchmesser von anderthalb Millimetern zu schaffen. Von ihrer früheren Erkundungstour wusste er in etwa, wo die Möbel standen, und hatte das Loch unter einem zerschlissenen Sofa gebohrt, so dass die Wachen es nicht sehen konnten. In dieses Loch führte Eddie nun die Düse einer Gasflasche ein. In der Druckflasche befand sich ein starkes Betäubungsgas, das eine durchschnittliche Person innerhalb von fünf Minuten wegtreten ließ. Je nach Konzentration hielt die Wirkung bis zu einer Stunde an. Die Belüftung des Gebäudes hatten sie vorher stillgelegt, indem sie einfach die Stromzufuhr des außen liegenden Gebläses unterbrochen hatten.

Schon bald wurden die gedämpften Stimmen der lebhaft miteinander schwatzenden Wachen weniger und leiser, bis zu hören war, wie Körper zusammenbrachen, und schließlich vollkommene Stille herrschte.

Die beiden Männer krochen unter dem Bau hervor und betraten ihn durch den Vorraum. Eddie hatte die Parkas in einem Vakuumsack gesammelt, und Linc trug den Sack mit den Knochen. Sie hatten keine achtzehn vollständigen Skelette mitgenommen, sondern nur genug sterbliche Überreste, um die Argentinier zu überzeugen. Der Sack wog trotzdem noch über zweihundert Pfund, doch Linc hatte damit sehr viel weniger Mühe als Eddie mit seinen sechzig Pfund Polarmänteln.

Sobald sie ihre Gasmasken aufgesetzt hatten, eilten sie durch die Tür zum Wachbereich, um das Gas nicht herausdringen zu lassen. Sie waren zu viert. Zwei lagen zusammengesunken auf einer Couch, einer auf dem Fußboden und einer auf einem Schreibtisch, so als machte er gerade ein Nickerchen. Eddie ließ unter der Nase eines jeden Mannes noch ein wenig Gas ab, damit sie möglichst lange weggetreten blieben, dann eilten er und Linc in den hinteren Teil des Gebäudes, nachdem sie die Tür entriegelt hatten.

Der rückwärtige Teil des Bauwerks war durch einen Mittelgang in sechs Räume aufgeteilt. Sie hatten Ölarbeiter beherbergt, ehe die Wissenschaftler von ihren Forschungsstationen gekidnapt worden waren. Linc blieb in der Nähe der Tür auf dem Posten, so dass er sofort hören könnte, wenn einer der Soldaten aufwachte.

Eddie öffnete die erste Tür auf der rechten Seite und knipste das Licht an. Drei Frauen sahen vom Fußboden zu ihm hoch. Die Tage ihrer Gefangenschaft hatten ihnen jeden Mut genommen, ihre Blicke wirkten leer. Erleichtert stellte er fest, dass die Argentinier ihnen die Schuhe gelassen hatten. Seng nahm seine Gasmaske ab, und als sie seine asiatischen Gesichtszüge erkannten, regte sich Neugier in ihren schicksalsergebenen Mienen.

»Mein Name ist Eddie Seng, ich werde Sie hier herausholen.« Als keine der Frauen etwas erwiderte, fragte er: »Spricht eine von Ihnen Englisch?«

»Ja«, antwortete eine stämmige Frau mit strohblondem Haar. »Wir alle. Wir sind Australierinnen. Wer sind Sie?«

»Wir wollen Sie retten.« Er klappte ein Taschenmesser auf und schnitt den Verschluss des Vakuumsacks mit den Parkas auf. Der Sack blähte sich zu dreifacher Größe auf.

»Sie klingen wie ein Amerikaner. Gehören Sie zur Armee?«

»Nein. Das ist jetzt nicht so wichtig. Ist jemand von Ihnen verletzt?«

»Sie haben uns anständig behandelt. Ich glaube nicht, dass sie jemanden misshandelt haben.«

»Gut. Dann helfen Sie mir, die anderen zu befreien.«

Minuten später waren alle sechs Zellen offen – und die achtzehn Wissenschaftler frei. Eddie wurde mit Fragen bombardiert, weshalb sie denn entführt und gefangen gehalten worden waren. Er beantwortete sie so gut wie möglich. Die Fragen verstummten jedoch, als er den zweiten Sack öffnete und einen menschlichen Schädel hervorholte.

»Die Argentinier müssen glauben, dass Sie alle in einem Feuer umgekommen sind«, erklärte Eddie, ehe jemand eine Frage stellen konnte. »Es gäbe ernste diplomatische Verwicklungen, wenn sie den Verdacht hätten, dass Sie geflohen sind.«

Das Nebelhorn der Admiral Brown gab einen lang gezogenen Ton von sich. Eddie beschleunigte seine Aktivitäten. Er verteilte die richtige Anzahl der sterblichen Überreste auf die Räume, während Linc den Wachen eine letzte Dosis Betäubungsgas verpasste. Als Nächstes beschmierten sie die Wände mit lilafarbener Brennpaste. Sie hatten nicht so viel davon mitnehmen können, wie ihnen lieb gewesen wäre, aber Eddie hatte ausreichende Erfahrungen als Brandstifter und wusste, wie die Paste zu verteilen war, damit das Gebäude vollständig in Flammen aufging.

»Halten Sie den Atem an, wenn wir in den nächsten Raum kommen«, warnte er. »Und wenn wir draußen sind, bleiben Sie in einer Gruppe zusammen, und folgen Sie mir.«

Eine mächtige Explosion ließ die Nacht zum Tag werden.

Als das Kriegsschiff die Raffinerie rammte und die Bombe zündete, wurde die unterseeische Gasleitung von den Bohrplattformen durchtrennt. Der Druckabfall wurde sofort registriert, und auf den Plattformen schlossen sich die Sicherheitsventile augenblicklich, um einen gefährlichen Blowback zu verhindern. Der Aufprall der Admiral Brown hatte Ventile an Land beschädigt, so dass das Gas aus den Leitungen entwich, während das große Schiff weiter in den Bau hineingezogen wurde. Die Flammen des Feuerballs, der über der Einrichtung aufblühte, leckten über die Leitungsrohre und entzündeten sie.

Die Bucht explodierte.

Kilometerlange Gasleitungen flammten explosionsartig auf und schleuderten Wasserwände in die Nacht, während der Explosionsblitz den Himmel von Horizont zu Horizont erhellte. Drei der getarnten Plattformen wurden von ihren Stützpfeilern gerissen.

Weitere Explosionen erschütterten die Wände der Gasraffinerie, bis sie schließlich nachgaben und sich als brennender Trümmerregen über die Bucht und die anderen Gebäude der Station ergossen.

An Bord der Admiral Brown schützte die schwere Panzerung die Mannschaft – bis auf die Männer auf der Kommandobrücke. Sie hätten sich retten können, wenn sie sich einfach nur geduckt hätten. Aber sie standen bis auf den letzten Mann in namenlosem Staunen, während der Kreuzer in die Raffinerie hineinrauschte. Sie wurden zerfetzt, als sämtliche Fenster implodierten und die Brücke mit einem Hagelsturm aus Glasscherben füllten.

In dem Flammeninferno explodierte unbemerkt eine weitere kleine Sprengladung unterhalb des Bugs des Kreuzers. Es war die Ladung, die Juan über dem Schleppseil angebracht hatte, um es vom Schiff zu lösen. Als sie gezündet wurde, rutschte das Karbonfaserseil aus den Ösen, und die Oregon hatte das Kriegsschiff nicht mehr im Schlepp.

Sobald die Raffinerie explodierte, zündete Mark Murphy die Sprengladungen, die Mike Trono und sein Team im Gletscher oberhalb desjenigen Teils der Bucht deponiert hatten, wo die Silent Sea fünf Jahrhunderte zuvor von Admiral Tsai Song versenkt worden war. Sie hatten tiefe Löcher ins Eis gebohrt, die Sprengladungen eingesetzt und die Löcher wieder mit Wasser aufgefüllt, das sofort gefror, um die Sprengwirkung noch zu verstärken. Die einzelnen Explosionen waren zeitlich genau aufeinander abgestimmt. Sie erzeugten eine harmonische Schwingung, deren Intensität ausreichte, um eine massive Eisplatte so glatt wie mit einem Messer abzuschneiden. Der frisch gekalbte Eisberg hatte die Ausmaße eines Büroturms. Zweihundertfünfzigtausend Tonnen Eis krachten in die Bucht und zerbarsten, während sie auf dem Meeresgrund aufschlugen. Die Welle, die sie erzeugten, erfasste den gesamten Wasserinhalt der Bucht und schwappte von Ufer zu Ufer. Ihr Schwung riss alles, was ihr im Weg stand, mit – wie das welke Laub in einer Gosse. Das prächtige Schatzschiff, das so lange in seinem eisigen Grab geruht hatte, bildete da keine Ausnahme. Die Welle schob es über den Meeresgrund und auf den langen Steilhang, der in die Tiefseeebene hinabführte. Als sich die Fluten schließlich beruhigten, war jeder Hinweis, dass es jemals existiert hatte, ausgelöscht.

Eric Stone spürte sofort, dass sein Schiff frei war, und drosselte die Antriebsdüsen.

»Das ist es«, sagte er, während er auf den großen Monitor an der vorderen Wand des Operationszentrums blickte.

Die Kamera, die in der Nase einer unbemannten Flugdrohne installiert war, zeigte mit dreißig und mehr Meter hohen Feuersäulen über der Raffinerie und brennenden Gasblasen über der Bucht eine Hölle auf Erden. Es sah aus, als stünde das ganze Meer in Flammen. Gomez Adams bediente die Fernkontrollen des winzigen Flugzeugs und benutzte einen Joystick, um es über die ausgedehnte Einrichtung zu lenken. Er bewies seine außerordentlichen Fähigkeiten als Pilot, indem er den instabilen Flugkörper sicher durch den Sturm steuerte. Kleine Feuernester loderten über die Landschaft verteilt dort auf, wo Trümmer der Raffinerie verbrannten. Doch noch ein anderes Feuer erregte seine Aufmerksamkeit. Bei einem Gebäude, das in einiger Entfernung vom Explosionsherd stand, leckten erste Flammen durch das Dach.

»Sieht so aus, als wären Eddie und Linc an der Arbeit«, meldete er.

Eine Sekunde später drang Eddies keuchende Stimme aus den Deckenlautsprechern des Hightech-Raums. »Achtzehn Personen wohlbehalten und vollzählig.«

Max Hanley war das in diesem Augenblick gleichgültig. »Habt ihr den Chef gehört oder gesehen?«

»Negativ. Das Letzte, was ich weiß, ist, dass er in der Raffinerie war. Hat er sich nicht bei euch gemeldet?«

»Nein, verdammt noch mal! Er sagte nur, er würde schon irgendwie rauskommen.«

»Was sollen wir tun?«

Max hätte am liebsten noch gewartet, doch er wusste, dass Eddie und seine Gruppe befreiter Gefangener irgendwann auffallen mussten. »Begebt euch so schnell es geht zum Tauchboot. Vielleicht ist Juan längst dorthin unterwegs. Möglicherweise ist sein Funkgerät tot.«

»Wir machen uns auf den Weg.«

Hanley versuchte Cabrillo auf jeder voreingestellten Frequenz zu erreichen. Er erhielt jedoch keine Antwort. Instinktiv wusste er, dass Juan nicht in Sicherheit gewesen war, als die Raffinerie explodierte. Dazu hatte die Zeit nicht ausgereicht. Er hatte sich geopfert, um ihre Pläne nicht zu gefährden.

Auf dem Gelände der Basis herrschte das vollkommene Chaos. Leutnant Jimenez konnte den Major nirgendwo finden, und die Disziplin, zu der sie ihre Männer mit hartem Drill erzogen hatten, schien sich vollständig verflüchtigt zu haben. Dies war der Beginn der amerikanischen Vergeltungsmaßnahme, und trotzdem hatten viele seiner Soldaten ihre Positionen verlassen, um auf die Feuersbrunst zu starren. Er brüllte sie an, auf ihre Posten zurückzukehren und sich für den Angriff bereitzuhalten. Unteroffiziere rannten zwischen den Männern umher und bellten ihre Befehle. Nach und nach reagierten die Soldaten dann und gehorchten.

Ölarbeiter ignorierten die Ausgangssperre und strömten aus ihren Baracken, um nachzusehen, was geschehen war. Als Jimenez sie lautstark aufforderte, sofort in ihre Quartiere zurückzukehren, straften sie ihn mit Missachtung. Innerhalb weniger Minuten nach der Explosion wimmelten einhundert oder mehr Männer draußen herum.

Ein Korporal näherte sich und salutierte. »Leutnant, es sind nicht die Amerikaner.«

»Wie bitte? Was haben Sie gesagt?«

»Es sind nicht die Amerikaner, Sir. Die Guillermo hat sich von ihrem Liegeplatz losgerissen und ist in die Gasraffinerie getrieben. Das hat die Explosion ausgelöst.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich habe es selbst gesehen. Es sieht aus, als steckte das Schiff zu einem Viertel in dem Gebäude.«

Jimenez konnte es nicht glauben. Ein Unfall sollte für all das verantwortlich sein? »Haben Sie Major Espinoza irgendwo gesehen?«

»Nein, Sir. Leider nicht.«

»Wenn Sie ihn treffen sollten, bestellen Sie ihm, dass ich in der Raffinerie bin und mich dort umschaue.«

»Ja, Sir.«

Jimenez wollte sich gerade auf den Weg machen, als er das unverwechselbare Knattern einer automatischen Waffe hörte. Das war kein Unfall. Er rannte augenblicklich in die Richtung, aus der die Schüsse kamen.

Als die Explosion ihre Flammensäulen in den stürmischen Himmel jagte, begann Linc die Gefangenen aus dem Vorraum nach draußen zu bringen, während Eddie die Brennpaste mit einem Feuerzeug anzündete. Die Flammen loderten schneller hoch, als er gehofft hatte. Die Holzwände waren billigster Machart, bestanden aus Sägespänen und Leim und brannten lichterloh. Innerhalb von Sekunden waren die Räume mit dichtem Qualm gefüllt.

Er vergewisserte sich, dass die letzte Person das Gebäude verlassen hatte. Dann eilte er zu dem Raum, in dem die Wachen immer noch in ihrem Betäubungsschlaf lagen. Sie ließen die Tür offen, so dass frische Luft hereindrang und sie schneller aufwachten. Allerdings war der eigentliche Grund dafür eher der, dass das Feuer weiter angefacht werden sollte. Es ging nicht um Gnade, die man bei diesen Männern walten lassen wollte.

Wie Cabrillo prophezeit hatte, war den Argentiniern die Kontrolle über die Situation vorübergehend entglitten. Soldaten hatten ihre Patrouillenräume verlassen, Zivilisten mischten sich unter die Truppen.

Einen knappen Kilometer entfernt leuchtete das Feuer in der Gasraffinerie orangefarben und gelb durch den Vorhang dichter Schneeflocken. Eddie brauchte gar nicht mehr zu sehen, um zu wissen, dass das Gebäude vollkommen zerstört war. Ohne diese Anlage hatten die Männer keine Möglichkeit, die Basis mit Energie zu versorgen. In einem einzigen feurigen Moment hatte die Corporation die Argentinier von den Herren der Antarktischen Halbinsel in einfache Leute verwandelt, die in wenigen Tagen gerettet werden mussten – sonst würden sie erfrieren. Ihre Hoffnung, dieses Gebiet ihrer Nation einverleiben zu können, hatte sich zerschlagen. Die Welt würde nicht untätig bleiben und ihnen dabei zusehen, wie sie sich neu formierten.

Alles, was jetzt noch getan werden musste, war, damit davonzukommen.

Ihm gefiel gar nicht, dass sie eine derart umfangreiche Gruppe waren. Große Anzahlen, ganz gleich wovon, erregen Aufmerksamkeit; jedoch schien es, als schenkte ihnen niemand Beachtung. Die meisten versuchten, näher an den Großbrand heranzukommen, um sich einen Überblick über das Geschehen zu verschaffen.

Er gab seinen Bericht an die Oregon durch und war über Juans Verschwinden ebenso besorgt wie Max. Doch er kannte den Chef und hatte das ziemlich sichere Gefühl, dass er in diesem Augenblick in das Mini-U-Boot einstieg.

Sie bewegten sich mit einem Tempo vorwärts, das nicht ganz einem Trab entsprach, aber doch schneller war als normales Gehen. Die Gebäude standen dicht beieinander, und so wäre es nur eine Frage der Zeit, dass sie blindlings um eine Ecke bogen und einem Wachtposten in die Quere kamen.

Linc hatte ihm die Position an der Spitze überlassen, so dass Eddie, sobald sie das Nomad erreichten, direkt das Cockpit aufsuchen konnten, ohne über ihre Gäste hinwegsteigen zu müssen.

Der Wächter wandte ihnen gerade den Rücken zu, als Eddie ihn entdeckte. In einiger Entfernung konnte er erkennen, wo der weiße Untergrund in den schwarzen Ozean überging. Bis zum Pier waren es weniger als einhundert Meter.

Indem er eher etwas spürte als hörte, wirbelte der Soldat auf der Stelle herum. Die Waffe hatte er halb im Anschlag. »Jaguar«, rief er.

»Capybara«, erwiderte Eddie.

Der Soldat stellte eine Frage. Seng sprach kein Spanisch und erkannte in diesem Moment, dass Linc lieber hätte die Spitze übernehmen sollen. Eddie hielt die Hand in ihrem dicken Handschuh in einer Geste an die Kapuze, als habe er die Frage nicht verstanden. Nicht auf Sengs pantomimische Darbietung achtend, kam der Wachtposten näher, um die Personen in seiner Begleitung eingehender zu betrachten. Auch wenn sie in ihren dicken Parkas fast gestaltlos erschienen, war nicht zu übersehen, dass drei von ihnen auffallend klein waren. So klein wie Frauen – und die gab es in der gesamten Basis nicht.

Er suchte sich die Blondine namens Sue aus, ging direkt auf sie zu, schob ihre Kapuze zurück und enthüllte ihr engelhaftes Gesicht. Er riss seine H&K hoch und zielte damit zwischen ihre Augen. Niemand würde je erfahren, ob er tatsächlich die Absicht gehabt hatte zu schießen. Linc streckte ihn mit einem kurzen Feuerstoß nieder.

In einer plötzlichen Eingebung hob Eddie die eigene Maschinenpistole und entleerte ein ganzes Magazin in die Luft. Die Soldaten waren nervös, hatten keinerlei Information darüber, was da gerade geschah, und sicherlich jeden Tag von ihren Vorgesetzten zu hören bekommen, dass amerikanische Kommandoeinheiten jeden Moment zuschlagen konnten. Selbst der erfahrenste Veteran wäre mittlerweile hochgradig nervös, daher sah ein junger Rekrut auf der anderen Seite der Basis nur wenige Sekunden nach Eddies Feuerwerk einen Schatten, den er für einen Green Beret hielt, und eröffnete das Feuer. Als wäre damit eine Schleuse geöffnet worden, begannen die Männer wie wild zu schießen und übertönten mit dem Lärm ihrer Maschinenpistolen das Toben der Flammen und das Heulen des Windes.

Linc schaltete augenblicklich. Er stieß den Toten mit der Stiefelspitze an. »Dieser arme Teufel wurde von seinen eigenen Leuten erwischt.«

»Danach wird es wohl aussehen. Es würde mich wundern, wenn sie nicht tatsächlich ein paar von ihren eigenen Leuten erschießen würden.«

Sie setzten ihren Weg fort und gelangten wenig später zum Hafen. Das unkontrollierte Schießen ließ keinen Deut nach, was sich bis zu dem Zeitpunkt als vorteilhaft für sie auswirkte, in dem einer der Wissenschaftler von einem Querschläger ins Bein getroffen wurde. Er sackte laut stöhnend auf die Knie und presste eine Hand auf die Wunde.

Es war keine lebensbedrohliche Verletzung, jedenfalls für diesen Moment nicht, daher hob Linc ihn mit einer lässigen Bewegung auf und lud ihn sich auf die Schulter, ohne aus dem Tritt zu kommen.

Das Nomad ragte ein kleines Stück unter dem Pier hervor, so dass Eddie es an der Leine zurückziehen musste. Er sprang an Bord und öffnete die Einstiegsluke.

»Juan?«, rief er, noch während er sich ins Boot schlängelte. Der Chef war bisher nicht eingetroffen.

»Eddie«, meldete sich Linc von oben auf dem Boot. »Hilf mir mal.«

Der ehemalige SEAL ließ den Verletzten vorsichtig durch die Einstiegsöffnung herab. Sein Hosenbein war mit Blut besudelt, das weiter aus der Wunde tropfte. Seine Oberschenkelarterie war angekratzt. Linc legte den verletzten Wissenschaftler auf eine der gepolsterten Bänke und wollte sich die Wunde gerade anschauen, als einer der ehemaligen Gefangenen herabsprang und ihn zur Seite schob.

»Ich bin Arzt.«

Diese Auskunft reichte Eddie. Er hangelte sich nach vorn zum Cockpit und ließ sich in den Pilotensessel fallen.

»Max, kannst du mich hören?«, sprach er in sein Mikrofon, während er Vorbereitungen für ihre Rückkehr zur Oregon traf.

»Schon irgendein Lebenszeichen von Juan?«, wollte Hanley wissen.

»Nein. Wir steigen gerade ins Nomad. Er ist nicht da.«

Schweigen setzte ein. Für fünfzehn Sekunden. Zwanzig. Schließlich fragte Max: »Was meinst du, wie lange ihr dort warten könnt?«

»Ich glaube, überhaupt nicht. Einer der Wissenschaftler wurde angeschossen. Es könnte sein, dass er verblutet. Jedenfalls muss er so schnell wie möglich auf den Operationstisch.« Immer wenn eine Mission im Gange war, standen Dr. Huxley und ihr Team rund um die Uhr bereit, um sofort eingreifen zu können, sollte sich die Notwendigkeit einmal ergeben.

Eddie drehte sich um und ließ den Blick durch das Tauchboot wandern. Die Bänke waren bereits besetzt, so dass die Leute genötigt waren, sich den einen oder anderen Schoß als Sitzplatz auszusuchen. Da war es sicher keine Hilfe, dass der Verletzte allein vier Plätze in Anspruch nahm, während der Arzt alles versuchte, um sein Leben zu retten.

»Doc«, rief Eddie. »Wir brauchen eine halbe Stunde bis zu unserem Schiff, dort steht ein Spitzenteam für solche Verwundungen bereit. Wie stehen seine Chancen? Das Leben eines anderen Menschen hängt möglicherweise von Ihrer Antwort ab.«

Der Arzt, ein Norweger, der aus reiner Abenteuerlust in die Antarktis gekommen war, ließ sich Zeit und ging alle Möglichkeiten in Gedanken durch. »Wenn es so ist, wie Sie sagen, bleibt dieser Mann sicher am Leben, wenn wir innerhalb der nächsten fünf Minuten starten.«

Eddie wandte sich wieder zu seinem Funkgerät um. »Max, ich kann Juan zehn Minuten geben, aber dann müssen wir aufbrechen.« Er vermutete, dass die Zeitangabe des Arztes großzügig bemessen war.

»Gib ihm jede Sekunde, die du erübrigen kannst. Hörst du? Jede Sekunde!«

Zwölf Minuten später versank das Mini-U-Boot in den schwarzen Fluten der Bucht.

Cabrillo war nicht aufgetaucht.

29

Sechsunddreißig Stunden vergingen, ehe das Wetter so weit aufklarte, dass die argentinische Regierung eine weitere C-130 Hercules auf die Reise schicken konnte. In dieser kurzen Zeit erinnerte die Antarktis die Männer, die auf der Halbinsel gestrandet waren, an den Grund, weshalb Menschen sich stets nur kurze Zeit auf ihrem Territorium aufhielten. Zwar waren sie nicht zum Kannibalismus gezwungen – wie eine urugayische Fußballmannschaft vor einigen Jahren –, und doch erschienen die Männer ohne die ständige Zufuhr von Erdgas nahezu hilflos. Sie waren gezwungen, tragbare Herde zum Anwärmen ihrer Speisen zu benutzen und sich gegenseitig zu wärmen, um nicht auszukühlen. Trotz ihrer Beschädigungen, wozu auch ein durchlöcherter Bug zählte, nahm die Admiral Brown mehr als zweihundert Überlebende auf, während sich der Rest in zwei Wohnbaracken verkroch, in denen die Temperaturen ebenfalls sehr bald ins scheinbar Bodenlose sanken.

General Philippe Espinoza erschien als Erster auf der Rampe, als das große Transportflugzeug auf der Eispiste hinter der Basis zum Stehen kam. Raul Jimenez erwartete ihn bereits und salutierte zackig. Der General schien um mindestens zehn Jahre gealtert zu sein, seit Jimenez ihn das letzte Mal gesehen hatte. Dicke Tränensäcke hingen an seinen unteren Augenlidern, und sein sonst immer gerötetes Gesicht war nun leichenblass.

»Irgendeine Nachricht von meinem Sohn?«, fragte er sofort.

»Tut mir leid, Sir. Nein.« Sie stiegen in eine wartende Schneekatze. »Es ist meine Pflicht, Ihnen mitzuteilen, dass eine Gruppe von vier Männern dabei beobachtet wurde, wie sie die Gasraffinerie kurz vor dem Unfall betrat. Bisher wurden allerdings keinerlei sterbliche Überreste von ihnen gefunden.«

Espinoza traf diese Nachricht wie ein physischer Schlag. Er wusste, dass sein Sohn seinen Posten niemals verlassen würde, daher bestand die hohe Wahrscheinlichkeit, dass Jorge zu den vier Männern gehört hatte. »Zuerst meine Frau und jetzt dies«, murmelte er.

»Ihre Frau?«, fragte Jimenez ein wenig zu schnell.

Espinoza bekam von dem übertriebenen Interesse des jungen Leutnants jedoch nichts mit und befand sich in einem so angeschlagenen Gemütszustand, dass er seinem Untergebenen sogar eine Erklärung lieferte. »Sie hat unsere Kinder genommen und mich verlassen. Schlimmer noch, sie hat mich verraten.«

Jimenez hatte Mühe, den Ausdruck des Glücks in seiner Miene zu unterdrücken. Maxine hatte den Alten also verlassen, und er wusste ja, dass sie es nur getan hatte, damit sie zusammen sein konnten. Sein Herz schlug wie wild. Diese Nachricht war die schönste und beglückendste, die er je gehört hatte. Daher waren die nächsten Worte des Generals besonders schmerzhaft.

»Ich konnte veranlassen, dass zwei Agenten bereit standen, als ihre Maschine in Paris landete, nachdem ich vom Zoll erfuhr, dass sie das Land verlassen hatte. Sie wurde von zwei Männern erwartet, die sofort zum Hauptquartier des DGSE mit ihr fuhren.«

Er wusste, dies war der französische Spionagedienst und damit eine französische Version der CIA.

Espinoza fuhr fort: »Ich weiß nicht, ob sie von Anfang an ihre Agentin war oder ob sie sie irgendwann umgedreht haben, aber die Wahrheit ist nicht zu verleugnen. Sie ist eine Spionin.«

In diesem Augenblick begriff Jimenez, dass sie von ihm genauso viele Informationen erhalten hatte wie vom General. Er erinnerte sich an ihr letztes Treffen im Wald, am Ufer des kleinen Flüsschens, als er ihr von der Entführung der amerikanischen Professorin berichtet hatte und davon, dass sie in Espinozas Stadtwohnung in Buenos Aires gefangen gehalten wurde. Maxine hatte diese Information an ihre Vorgesetzten weitergegeben, und diese hatten dann ihre Rettung organisiert.

»Und jetzt ist mein Sohn Jorge tot.« Er kämpfte dagegen an, sich von seiner Trauer überwältigen zu lassen, und schaffte es schließlich auch, sich halbwegs zu sammeln. »Sagen Sie mir, dass dies das Werk der Amerikaner war, so dass ich mich vielleicht dafür rächen kann.«

»Ich habe eng mit Luis Laretta, dem Direktor, und Commander Ocampo, dem Ersten Offizier an Bord der Admiral Brown zusammengearbeitet. Unsere vorläufige Erklärung ist, dass sich der Anker des Schiffes gelöst haben muss, wodurch das Schiff in Richtung der Gasraffinerie getrieben ist und die Explosion ausgelöst hat. Das daraufhin ausbrechende Feuer hat drei andere Gebäude vernichtet, darunter auch eine Werkstatt und die Baracke, in der wir Wissenschaftler aus den anderen Stationen untergebracht haben.«

»Kommt es Ihnen nicht geradezu verdächtig vor? Die zwei Dinge, die die Amerikaner von Anfang an angestrebt haben? Die Basis in Schutt und Asche und die Gefangenen in Freiheit?«

»Sir, sie wurden nicht befreit. Sie sind alle im Feuer umgekommen und bis auf wenige verkohlte Knochenreste verbrannt. Insgesamt gab es sechzehn Todesopfer, die Fremden nicht mitgezählt. Acht befanden sich auf der Kommandobrücke des Kreuzers, vier sowie ein Wachtposten in der Raffinerie, zwei starben zusammen mit den Gefangenen, als die Baracke abbrannte, und zwei weitere kamen ums Leben, als ihre eigenen Männer in ihrer Panik auf irgendwelche Schatten schossen.« Diese letzte Information weiterzugeben war besonders schwierig und unangenehm, weil Jimenez den Befehl gehabt hatte und dieser Mangel an Disziplin auf ihn zurückfiel. »Wir haben nicht den geringsten Beweis gefunden, dass es etwas anderes gewesen sein könnte als ein tragischer Unglücksfall.«

Der General äußerte sich nicht dazu. Er kämpfte immer noch darum, sich mit dem vierfachen Verlust abzufinden – dem seiner Frau und ihrer beiden Kinder, seines Sohnes und – ganz sicher wegen dieser Katastrophe – auch seiner Karriere. Er blickte starr geradeaus, wobei sich sein Körper nur dann bewegte, wenn die Schneekatze gerade ein raueres Stück Gelände überquerte. Sie umrundeten den letzten Hügel, dann breitete sich die Basis vor ihnen aus. Von oben betrachtet machten die Schäden, die die Gasraffinerie erlitten hatte, schon einen schlimmen Eindruck. Aber wenn man direkt davor stand, war es noch wesentlich gravierender.

Die Hälfte des Gebäudes, das groß genug gewesen war, um zwei Jumbojets einen Parkplatz zu bieten, war jetzt nicht mehr als ein Loch in der Erde, und zwar inmitten von Tonnen zerfetzter und rußgeschwärzter Leitungsrohre. Die Admiral Guillermo Brown war am Pier vertäut. Ihre hintere Hälfte erschien normal, doch von der Kommandobrücke an in Richtung Bug war sie ein Opfer der Flammen geworden. Es war ihren russischen Erbauern zu verdanken, dass nicht noch mehr Männer auf ihr umgekommen waren.

Draußen in der Bucht standen nur noch die Stützpfeiler von drei Bohrplattformen. Von den Plattformen selbst ragten lediglich die spindeldürren Arme der Kräne aus dem Wasser und markierten ihre ehemaligen Positionen. Eis bildete sich bereits um sie herum – schon in wenigen Tagen hätte die Bucht eine solide Eisdecke.

»Mr. Laretta meint, wir könnten noch immer Öl von den restlichen intakten Plattformen in die Vorratstanks pumpen, doch ohne Möglichkeit, das Erdgas zu raffinieren, haben wir keinen Treibstoff, um die Arbeit wieder aufzunehmen«, sagte Jimenez, als ihm das Schweigen seines Gegenübers zu viel wurde. »Er meinte allerdings auch, dass man tragbare Maschinen benutzen könne, um das Gas aufzubereiten, und wir so die Möglichkeiten hätten, mit dem Wiederaufbau zu beginnen.«

Espinoza saß weiterhin stumm und mit steinerner Miene da.

»Wir müssen immer noch den größten Teil des Personals evakuieren, bis wir genügend Treibstoff gelagert haben und die Raffinerie wieder in Betrieb ist. Laretta schätzt, dass er für den Anfang lediglich zwanzig Mann braucht. Später werden es zwar sicherlich mehr sein, aber zurzeit sind nicht genug Vorräte vorhanden, um alle, die noch hier sind, am Leben zu erhalten. Ich vergaß übrigens zu fragen, General, wann kommen die anderen Maschinen?«

Sie hatten sich den qualmenden Überresten der Gasraffinerie genähert. Espinoza stieß die Tür auf und sprang auf das Eis hinunter. Er machte sich nicht die Mühe, die Kapuze des Parkas hochzuziehen, als ignoriere er diesen Ort. Es gab nichts mehr, was die Antarktis noch hätte für ihn tun können. Stumm stand er da, während der Wind vom Ozean landeinwärts heulte und die nach versengtem Metall riechende Luft durcheinanderwirbelte.

»Jorge«, flüsterte er.

Jimenez war aufrichtig erstaunt, wie schwer den General der Tod seines Sohnes getroffen hatte. Aus Geschichten, die ihm der Major im Laufe der Jahre erzählt hatte, und aus eigener Erfahrung, wenn er die beiden zusammen gesehen hatte, war er zu dem Schluss gelangt, dass der Vater seinen Sohn lediglich als Soldaten unter seinem Kommando betrachtete.

»Jorge«, wiederholte Espinoza leise. Dann wurde seine Stimme fester und bekam einen zornigen Klang. »Du hast versagt und hast nur nicht den Mut, mir gegenüberzutreten, nicht wahr? Du bist einfach gestorben, um zu vermeiden, wegen deiner Fehler getadelt zu werden. Du hast so lange an meinem Rockzipfel gehangen, dass du am Ende nicht auf eigenen Beinen stehen konntest, dann, als es Zeit wurde, sie loszulassen.«

Er fuhr zu Jimenez herum. »Maschinen? Es wird keine Maschinen geben. Ihr Männer werdet hier irgendwie überleben oder sterben. Entweder bringt ihr diese Einrichtung wieder in Gang, oder ihr werdet alle erfrieren. Solange unsere chinesischen Freunde uns unterstützen, müsst ihr hierbleiben, um unsere Forderung zu legitimieren. Und jetzt erzählen Sie mir von diesem geheimnisvollen Schiff, das hier in der Nähe gestrandet ist.«

Espinozas Wandlung vom Lamm zum Löwen hatte derart schnell stattgefunden, dass Jimenez eine Sekunde zu lange brauchte, um zu antworten. Daher schimpfte der General: »Leutnant, Ihr Versagen wurde bereits zur Kenntnis genommen, machen Sie es nicht noch schlimmer!«

»Sir!« Jimenez nahm Haltung an. »Sobald das Wetter aufklarte, ließ ich unseren Hubschrauber einen Aufklärungsflug entlang der Küste durchführen, da das Schiff eine ungewöhnliche Erscheinung war, die Ihrem Sohn, wie er mir mitteilte, Sorgen bereitete. Sie fanden das Schiff aber nicht, und angesichts der Situation, in der es das letzte Mal gesichtet wurde, bin ich der festen Überzeugung, dass es während des Sturms gesunken ist.«

»Gesunken?«

»Ja, Sir. Als wir vor ein paar Tagen an Bord gingen, waren die unteren Bereiche bereits überflutet, und als es dann vom Strand wegtrieb, das war vor dem Sturm, da hatte es starke Schlagseite. Es ist unwahrscheinlich, dass es sich länger als nur ein paar Stunden hatte halten können, als das Unwetter uns überfiel. Ein Sturm, der heftig genug ist, die Ankerkette der Admiral Brown zu zerbrechen, hatte ganz sicher auch die Kraft, den alten Frachter zum Kentern zu bringen.«

Das war ein weiterer Zufall, der Espinoza nicht gefiel. Jedoch hatte eine frühere Überprüfung des Lloyd-of-London-Registers ergeben, dass ein Schiff namens Norego, auf das die Beschreibung im Bericht seines Sohnes passte, tatsächlich mit allen Besatzungsmitgliedern fast zwei Jahre zuvor als vermisst gemeldet worden war. Es war also durchaus einleuchtend, dass die Norego die ganze Zeit über die Meere getrieben war und ihr Erscheinen hier keinerlei besondere Bedeutung hatte.

Er hatte keine Ahnung, dass sich Mark Murphy und Eric Stone in das gigantische Computersystem der Versicherung gehackt und diese Informationen dort platziert hatten. Das Gleiche hatten sie auch beim International Maritime Safety Board getan, für den Fall, dass jemand richtig neugierig werden sollte.

Am Ende lief es allein auf das hinaus, was ihre chinesischen Verbündeten tun wollten. Wenn sie Argentinien weiterhin unterstützten, hätten sie auch den ausreichenden Schutz, um die Basis wiederaufzubauen. Falls sie ihr Hilfsangebot jedoch zurückzogen, hätte Espinoza keine andere Wahl, als eine vollständige Evakuierung anzuordnen, ungeachtet einer früheren Prahlereien.

Zwei Stunden später saß Espinoza in Luis Larettas Büro und hörte sich die Pläne des Direktors für einen Wiederaufbau an, als eine Funkmeldung von dem Suchboot einging. Lee Fong und sein Team waren, nachdem der Sturm eingeschlafen war, mit der Absicht aufgebrochen, zum Wrack der Silent Sea hinabzutauchen und mit schlüssigen Beweisen zurückzukehren, die für Peking ausreichen würden, legitime Ansprüche auf die Halbinsel anmelden zu können.

Der Funkempfänger stand auf einem Beistelltisch neben dem General, daher nahm er den Ruf an.

»Nein, hier ist nicht Mr. Laretta«, erklärte er. »Mein Name ist General Philippe Espinoza. Ich bin nur zufällig in seinem Büro.«

»General, es ist mir eine Ehre«, erwiderte Lee. »Und lassen Sie sich von mir die aufrichtige Anteilnahme meiner Regierung, den Verlust Ihres Sohnes betreffend, übermitteln. Ich habe ihn zwar nur kurz gekannt, aber er kam mir wie ein exzellenter Offizier und ein sehr feiner Mensch vor.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Espinoza erstickt, sein Tonfall war eine Mischung aus Scham und Trauer.

»General, ich will Sie wirklich nicht mit einer weiteren Bürde belasten, aber ich muss Ihnen melden, dass die Silent Sea nicht mehr an ihrem Platz liegt.«

»Wie bitte?!«

»Da gibt es einen Gletscher, der die Bucht, in der sie sank, ein Stück weit überragt. Von diesem Gletscher hat der Sturm ein großes Stück abgebrochen. Einer meiner Männer glaubt, dass die Druckwelle der Explosion möglicherweise als Auslöser betrachtet werden kann, aber die Gründe sind eigentlich nicht so wichtig. Wichtig ist vor allem, dass die Welle, die dadurch erzeugt wurde, das Wrack von seinem Liegeplatz weggespült hat. Wir haben dann auf dem möglichen weiteren Weg der Silent Sea nach Spuren gesucht, aber keinerlei Hinweise auf die Existenz des Schiffes gefunden.«

»Sie werden doch weitersuchen.« Es war mehr eine Frage als eine Feststellung.

Ein kurze Pause setzte ein, bevor der chinesische Forscher antwortete. »Es tut mir leid, aber – nein. Ich habe mich mit meinen Vorgesetzten in Verbindung gesetzt und sie von der Situation unterrichtet. Daraufhin haben sie mir befohlen, die Suche sofort abzubrechen und mein Team so schnell wie möglich von hier wegzuholen. Nach dem Verlust unseres U-Bootes, der schwer beschädigten Basis und ohne handfeste Beweise, dass Vertreter meiner Nation die Ersten gewesen sind, die diese Region betreten haben, sind sie nicht bereit, weiterhin das Risiko einer internationalen Verurteilung einzugehen.«

»Sie finden die Silent Sea mit Sicherheit in ein oder zwei Tagen. Schließlich wissen Sie doch, dass sie da draußen liegt.«

»Das tun wir, ja, aber der Meeresboden senkt sich außerhalb der Bucht bis auf fast zweitausend Meter ab. Die Suche könnte einen Monat oder länger dauern, und wir hätten sie noch immer nicht gefunden. Meine Regierung ist nicht gewillt, das Risiko einer derart langen Suche einzugehen.«

Das war der letzte Nagel zu seinem Sarg. Am nächsten Morgen startete in aller Herrgottsfrühe die erste Hercules nach Argentinien und brachte die erste Welle Männer von der Halbinsel in die Heimat zurück. Im Gegensatz zu Julius Cäsar hatten sie den Rubikon überquert, nur um von dem, was sie für Schicksal hielten – was jedoch in Wirklichkeit Juan Cabrillo und die Corporation waren –, zurückgeschlagen zu werden.

Eine dunkle Wolke hing über der Oregon, während sie auf ihrem Weg nach Südafrika Kurs nach Nordwesten nahm. Sie würden sich zwar um zwei Tage verspäten, um während seines Staatsbesuchs für die Sicherheit des Emirs von Kuwait zu sorgen, aber eilige Nachverhandlungen wegen ihres Honorars hatten alle Probleme schnellstens aus dem Weg geschafft.

Das Schiff ähnelte jetzt einem Zombie. Es konnte zwar funktionieren, aber es hatte keine Seele. Juans Präsenz war überall an Bord zu spüren, desgleichen seine Abwesenheit. Vier Tage waren seit seinem Tod verstrichen, und die Mannschaft konnte wie am ersten Tag noch immer nicht fassen, dass er nicht mehr zurückkommen würde.

Ohne Juan – als ihrem Chef – wurde offen davon gesprochen, die Corporation aufzulösen, ein Vorschlag, dem Hanley nicht widersprach. Mark Murphy saß an dem Schreibtisch in seiner Kabine und spielte endlose Runden Internet-Backgammon. Es war weit nach Mitternacht, aber an Schlaf war nicht zu denken. Mehr als jeder andere fürchtete er sich vor seiner Zukunft. Sein IQ hatte ihn sein ganzes Leben lang sozial völlig isoliert, und erst in der Corporation hatte er einen Platz gefunden, der nicht nur zu ihm passte, sondern auf dem er sogar aufblühte. Das wollte er nicht verlieren. Er wollte nicht in eine Welt zurückkehren, in der ihn die Menschen für einen Freak hielten oder als lebenden Computer benutzten, so wie damals, als er in der Verteidigungsindustrie gearbeitet hatte.

Die Menschen auf der Oregon waren seine Familie. Sie nahmen seine Eigenarten an oder tolerierten sie zumindest, und für Murph war das genug. Wenn sie ihn auszahlten, hätte er genug Geld auf der hohen Kante und brauchte nie wieder zu arbeiten. Aber er wusste, dass dieses Gefühl der Isolation, das ihn sein ganzes Leben lang gequält hatte, sofort wieder zurückkehren würde.

Er besiegte den nächsten Spieler, es war der elfte in Folge, und wollte gerade ein neues Spiel beginnen, als er das E-Mail-Symbol auf dem Bildschirm blinken sah. In der Hoffnung auf eine interessantere Ablenkung als eine weitere Runde Backgammon sprang er zu seinem Postfach. Drei Nachrichten. Ihr Server filterte fast die gesamte Spam für die Mannschaft heraus, aber Mark gab sich nur mit moderater Filterleistung zufrieden. Spam-Mail war manchmal besser als gar nichts.

Eine Nachricht war tatsächlich Spam. Eine war ein Zug in einem Schachduell, das zu einer langen Folge gehörte, die er mit einem pensionierten Professor in Israel ausfocht. Er hätte ihn in vier Zügen schachmatt, und der alte Physiker bemerkte es offensichtlich gar nicht. Er tippte seinen Gegenzug ein und schickte ihn ab. Dann blickte er auf die Adresse der letzten Nachricht.

Er kannte niemanden in Penn State, aber der Betreff sah verlockend aus. Er lautete »Einsam«. Wahrscheinlich war es irgendeine lahme Kontaktbörse einer Universität, dachte er, öffnete die Mail aber trotzdem.

Hallo, erinnerst du dich noch an mich? Ich war mal Chef einer größeren Corporation. Jetzt bin ich der König einer Pinguinkolonie auf der Wilson/George-Forschungsstation. Meine Freunde mussten mich zurücklassen. Sie wussten nicht, dass ich aus der Gasraffinerie herausgekommen bin, nachdem sie in die Luft geflogen war. Ich glaube, bei dem Kampf hätte ich mein Funkgerät lieber nicht beschädigen sollen. So bin ich vier Tage lang durch den Schnee gestapft, um diesen Ort hier zu erreichen, und habe von nichts anderem gelebt als den Proteinriegeln, die ich wohlweislich in mein Schmugglerbein gepackt hatte. Ich meine das mit dem ausgehöhlten Unterschenkel. Inzwischen habe ich den Generator zum Laufen gebracht und genug zu essen, daher ist mein einziges Problem die Einsamkeit. Irgendeine Idee, was man dagegen tun kann?

Cabrillo hatte alles mit In der Antarktis gestrandet unterschrieben.

Table of Contents

- Buch

- Autoren

- 7. Dezember 1941 Pine Island Washington State

- 1

- An der Grenze zwischen Argentinien und Paraguay Gegenwart

- 2

- Wilson/George-Forschungsstation Antarktische Halbinsel

- 3

- 4

- Wilson/George-Forschungsstation Antarktische Halbinsel

- 5
- 6
- 7
- 8

- 9

- Houston, Texas

- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29