Killerwelle
Author: Cussler, Clive
Date: 2014-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Description: Juan Cabrillo und die Crew des Sondereinsatzschiffs „Oregon” sind die Einzigen, die die größte Bedrohung aller Zeiten gegen die Vereinigten Staaten noch abwehren können. Doch zunächst müssen sie erkennen, wie ihre letzten Einsätze in aller Welt zusammenhängen. Und was hat es mit der alten chinesischen Waffe auf sich, die die einfachen Soldaten nur »Den Blick des Drachen« nannten – der kommandierende General jedoch den Weg zum sicheren Sieg über alle Feinde Chinas?
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Clive Cussler
Jack DuBrul Killerwelle
s&c 03/2012

Juan Cabrillo und die Crew des Sondereinsatzschiffs Oregon sind die Einzigen, die die größte Bedrohung aller Zeiten gegen die Vereinigten Staaten noch abwehren können. Doch zunächst müssen sie erkennen, wie ihre letzten Einsätze in aller Welt zusammenhängen. Und was hat es mit der alten chinesischen Waffe auf sich, die die einfachen Soldaten nur Den Blick des Drachen nannten – der kommandierende General jedoch den Weg zum sicheren Sieg über alle Feinde Chinas …?

ISBN: 978-3-442-37818-0

Original: The Jungle Aus dem Englischen von Michael Kubiak Verlag: Blanvalet Erscheinungsjahr: 2012

Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!!

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende New-York-Times-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Jack DuBrul studierte an der George Washington Universität, Washington D.C. Kaum hatte er seinen Abschluss in der Tasche, veröffentlichte er seinen ersten Roman.

Er ist der Co-Autor von Clive Cussler bei Bestsellern wie »Todesfracht« und »Schlangenjagd«. Er lebt mit seiner Frau Debbie in Burlington, Vermont.

CLIVE CUSSLER

& JACK DUBRUL

Killerwelle

Ein Juan-Cabrillo-Roman

Deutsch von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Jungle«
bei Putnam, New York.

1. Auflage

März 2012 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2011 by Sandecker RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: © Illustration Johannes Wiebel | punchdesign, München, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock Redaktion: Jörn Rauser

HK • Herstellung: sam

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany

ISBN: 978-3-442-37818-0

www.blanvalet.de

PROLOG

OST-CHINA 1281 A. D.

Dichter Nebel quoll aus dem Tal und breitete sich über die Berge ringsum aus. Getragen von einer leichten Brise erweckte der Dunst den Eindruck, als atmeten die Berge. Von den dichten Wäldern waren nur vage Formen und Silhouetten zu erkennen, keine einzelnen Bäume. Keinerlei Getier huschte über den dichten Teppich aus Laub und Tannennadeln, und auch Vogelgezwitscher war nicht zu hören. Eine gespenstische Stille herrschte. Sogar die Geräusche der Soldatenpferde gingen in der undurchdringlichen Dunkelheit unter. Das gelegentliche, gedämpfte Aufstampfen eines Hufs war alles, was ihre Anwesenheit verriet.

Allmählich brannte die Sonne den Dunst weg, und wie etwas, das aus der Tiefe hochstieg, erschienen die obersten Teile der Burg aus dem Nebel, als schwebten sie losgelöst in der Luft. Die roten Ziegeldächer glänzten feucht. Als Nächstes tauchten die hohen Mauern auf, die die Stadt umgaben. Die Mauerzinnen waren so gleichmäßig geformt wie Drachenzähne. Aus der Ferne waren die Wächter, die auf den Mauern patrouillierten und leichte Speere lässig auf den Schultern trugen, deutlich zu erkennen. Sie wussten zwar, dass das Heer des Großen Khans in der Nähe lauerte, schienen jedoch darauf zu vertrauen, dass die Befestigungen der Stadt als Schutz ausreichten.

Ein chinesisches Sprichwort besagte, ein Dorf ohne eine Mauer sei nichts anderes als ein Haus ohne Dach. Daher verfügte jede noch so kleine Ansiedlung über ein wehrhaftes Bollwerk aus Steinen oder zumindest aus hohen Palisaden. Belagerung und Gegenbelagerung waren die bevorzugte Kriegstaktik – und in über eintausend Jahren kämpferischer Auseinandersetzungen verfeinert worden.

Vor der Eroberung Chinas hatten die Mongolen als leichte Kavallerie gekämpft, waren über die Steppen gezogen und hatten die Anzahl ihrer Feinde in blitzartigen Überfällen dezimiert. Aber sie übernahmen die chinesische Schlachtstrategie, wenn auch nur widerstrebend. Die Wochen und Monate und manchmal sogar Jahre, die nötig waren, um die Mauern einer befestigten Stadt zu schleifen, waren ihrem angeborenen Streben nach einem schnellen Sieg völlig zuwider. Ebenso wie der Einsatz von Sklaven, der dazu diente, unter dem tödlichen Pfeilregen, der von den Brustwehren kam, die Wassergräben mit Erdreich zu füllen und die Rammböcke zu bemannen.

Wenn alles so verlief wie geplant – und die Sonne, die den Nebel vertrieb, weckte berechtigte Hoffnungen, dass genau dies geschähe –, würde an diesem Tag eine neue Strategie zur Anwendung kommen, die jede ummauerte Zitadelle zu einer tödlichen Falle machte, aus der es kein Entrinnen gab. Die wenigen Kriegsherren in der Region, die dem Khan noch keine Treue geschworen hatten, müssten mit schneller Vernichtung rechnen.

Seit einer Woche harrte eine Armee von fünfhundert berittenen Kriegern und weiteren eintausend Fußsoldaten in den Wäldern jenseits der städtischen Felder und Äcker aus. Die Ernte war eingebracht, die Felder waren kahl und mit einem gelblichen Schimmer überzogen. Sie gaben den Bogenschützen innerhalb der Zitadelle die hervorragende Möglichkeit, jeden zu töten, der so närrisch war, sein Glück mit einem direkten Angriff zu versuchen. Nicht weniger wichtig war für die Verteidiger, dass sie über genügend Nahrung verfügten, um einer langen Belagerung standzuhalten. Falls der Winter anbrach, bevor die Mauern gefallen waren, würden sich die Mongolen nach Norden in ihre Hauptstadt zurückziehen und nicht vor Frühlingsbeginn zurückkehren.

General Khenbish hatte vom Khan den Befehl erhalten, diese Stadt einzunehmen, bevor der erste Schnee das Dach seines Palastes überzuckerte. Obgleich er niemals die Ehre einer persönlichen Begegnung mit dem Khan erfahren hatte, würde er seinen Herrscher ebenso wenig enttäuschen wie seinen besten Freund. Er wünschte nur, dass der Große Führer nicht einen Abgesandten geschickt hätte, um den Kampf als Augenzeuge zu verfolgen. Und dazu auch noch einen derart hässlichen Mann mit fahler Haut und einer ausgeprägten Hakennase – außerdem hatte er den bösen Blick. Khenbish beneidete ihn allerdings um seinen Bart. Während er selbst sich mit einem herabhängenden Schnurrbart und einigen dünnen Strähnen an seinem Kinn zufriedengeben musste, wurde die untere Gesichtshälfte des Beobachters von dichten dunklen Locken verhüllt.

Anders als bei anderen Belagerungen hatte General Khenbish weder Dutzende von Sturmleitern und Sturmböcken noch Bliden und Katapulte bauen lassen. Er hatte lediglich genügend Sklaven zur Unterstützung seiner Soldaten mitgenommen und zwei holzverkleidete Türme auf dem Feld außerhalb der Reichweite der städtischen Bogenschützen errichtet. Die Turmspitzen bestanden aus großen kupfernen, nach oben hin offenen Schüsseln. Die Innenseite einer jeden Schüssel war mit einer dünnen Silberschicht bedeckt, die poliert worden war, bis sie genauso hell funkelte wie die Sonne selbst. Unter jeder Schüssel ragte ein Lauf – wie der einer kleinen Kanone – aus einer Holzkiste heraus, auf welcher die zweieinhalb Meter breite Kupferschüssel ruhte. Der gesamte obere Aufbau, der fünf Meter über dem Erdboden von einem Balkengerüst gehalten wurde, konnte auf einem Kardanring gedreht und auf und nieder bewegt werden. Auf jeder dieser Konstruktionen standen jeweils vier der besten Männer des Generals.

Falls der Abgesandte des Khans irgendwelche Fragen zu diesen seltsamen Türmen hatte, so behielt er sie jedenfalls für sich.

Seit einer Woche stand die rote Jurte vor den verriegelten Stadttoren. Nach mongolischer Tradition war zuerst ein weißes Zelt aufgeschlagen worden, um den Stadtherren die Möglichkeit zu schaffen, ohne Gefahr für Leib und Leben über ihre Kapitulation zu beraten. Wenn das rote wollene Zelt – das ger oder die Jurte – das weiße Zelt ablöste, wurde damit angezeigt, dass ein Angriff unmittelbar bevorstand. Und wenn das rote Zelt abgebaut und dafür ein schwarzes Zelt errichtet wurde, so war dies das Todesurteil für alle, die sich innerhalb der Stadtmauern aufhielten.

In den Tagen, seit das rote ger an der Straße zum Stadttor im Wind schwankte und flatterte, hatte es entweder geregnet oder der Himmel war dicht bewölkt gewesen. Heute würde das Wetter anscheinend zum ersten Mal aufklaren, und sobald Khenbish sicher war, dass sich die Sonne gegen den Dunst durchsetzen werde, schickte er Sklaven auf die brachliegenden Felder hinaus, um das rote Zelt abzubauen und sein Unheil verkündendes Pendant zu errichten.

Bogenschützen nahmen die Sklaven ins Visier, sobald sie in Schussweite gerieten. Pfeilsalven, so dicht wie Insektenschwärme, spickten den Untergrund rund um die Männer. Und fanden auch ihr Ziel. Vier Sklaven gingen, als sie getroffen wurden, auf der Stelle zu Boden; zwei andere taumelten weiter mit dünnen Holzschäften, die aus ihren Körpern ragten. Die restlichen ließen sich nicht beirren und wurden durch die Masse des zusammengepackten schwarzen Zeltes geschützt.

Sofort wurde Ersatz hinausgeschickt. Sie nahmen einen Zickzack-Kurs über die Felder, um den Bogenschützen das Zielen zu erschweren. Die meisten hatten damit Erfolg, doch einige brachen zusammen und trieben sich, als sie zu Boden stürzten, die Pfeile nur noch tiefer in die Leiber. Insgesamt waren zwanzig Männer nötig, um das Zelt aufzubauen, und von denen schafften es nur fünf hinter die mongolischen Linien zurück.

»Das erscheint mir ziemlich unwirtschaftlich«, stellte der Beobachter mit seinem schwerfälligen Akzent fest.

»So wird es immer gemacht«, erwiderte Khenbish, ohne sein Pferd zu wenden. »Weißes Zelt, rotes Zelt, schwarzes Zelt, Tod.«

»Der Khan hat sich nie dazu geäußert, weshalb diese Stadt angegriffen wird. Wisst Ihr es?«

Khenbish wollte nur ganz kurz antworten, dass der Khan sicherlich seine Gründe dafür habe und sie nicht zu erklären brauche. Aber er wusste, dass er den Mann seinem Stand entsprechend respektvoll behandeln musste. Daher sagte er: »Der örtliche Kriegsherr hat dem Khan im vergangenen Jahr nicht die gesamten geforderten Steuern gezahlt. Der Betrag war zwar nur gering, und der Khan hätte vielleicht großzügig darüber hinweggesehen. Jedoch hatte ein königlicher Postbote gehört, wie er sich mit diesem Diebstahl gebrüstet hatte.«

Das Reich war berühmt für seinen Postdienst, der auf allen wichtigen Routen eine Reihe von Rasthäusern unterhielt, wo die Reiter entweder die Pferde wechseln oder Nachrichten an ausgeruhte Boten weitergeben konnten. Auf diese Weise erreichten Meldungen aus den fernsten Besitzungen des Khans seinen Hof innerhalb von nur wenigen Wochen, wenn nicht gar Tagen.

»Eine solche Dreistigkeit«, fuhr Khenbish fort, »darf nicht ungestraft bleiben.«

»Gebt Caesar, was des Caesars ist«, sagte der Abgesandte.

Der General ging auf die Anspielung, deren Bedeutung ihm verborgen blieb, gar nicht erst ein, sondern blickte zum Himmel. Die letzten Nebelschwaden hatten sich nahezu vollständig aufgelöst, und über dem Schlachtfeld wölbte sich ein makellos blauer Himmel. Er wendete sein Pferd und musterte die Männer, die hinter ihm warteten. Sie trugen Bambusrüstungen und saßen auf stämmigen Pferden, die ausnahmslos Abkömmlinge der Tiere waren, die es den mongolischen Horden ermöglicht hatten, einen Kontinent anzugreifen und unter Kontrolle zu halten. Jeder Reiter besaß einen besonderen Sack aus Ölhaut, der seitlich an seinem Sattel hing. Der Stoff war absolut wasserdicht, der Inhalt von den besten Alchimisten sorgfältig zusammengestellt und bemessen worden. Hinter der Kavallerie hielten sich Scharen von Fußsoldaten bereit, bewaffnet mit Lanzen von doppelter Manneslänge. Die Klingen in ihren Spitzen waren rasiermesserscharf.

»General«, rief einer seiner Adjutanten.

Er wandte sich zu dem fernen Dorf um. Auf jedem der seltsamen Belagerungstürme stand ein Soldat und schwenkte eine rote Fahne – es war das Signal, dass sie bereit waren.

Khenbish gab seinem eigenen Fahnenträger mit einem Kopfnicken ein Zeichen. Der Mann trat vor, so dass er deutlich zu sehen war, und schwenkte eine Seidenstandarte über dem Kopf hin und her. Draußen auf den Türmen ließen die Männer ihre Fahnen sinken und konzentrierten sich auf die seltsamen Apparate, die sie auf den Feldern aufgestellt hatten. Sie manövrierten mit den schwerfälligen Gebilden herum, bis die kleinen Öffnungen in den sarggroßen Holzkästen auf die Krone der Stadtmauer gerichtet waren. Einer der Soldaten zog die Hülle von dem kanonenähnlichen Lauf herunter, während andere die Kiste langsam hin und her schwenkten. Wenn eines der beiden Rohre genau auf einen Bogenschützen oder Beobachter auf der Mauer gerichtet war, hielt es für einen kurzen Moment inne.

Es schien, als verändere sich nichts. Kein Geräusch erklang, kein Geschoss wurde abgefeuert, nichts deutete darauf hin, dass irgendetwas geschah. Und dennoch: Jedes Mal, wenn einer der Läufe auf einen Wächter zielte, tauchte der Mann plötzlich weg und zeigte sich nicht mehr.

Der Abgesandte des Khans blickte fragend zum General und wartete auf eine Erklärung. Der wortkarge General studierte die Brustwehren durch eine Scheibe dunkel getönten Glases, die so groß wie der Taschenspiegel einer Dame war. Schließlich wandte er sich um und gewahrte den verwirrten Gesichtsausdruck des Mannes hinter sich. Darauf lenkte er sein Pferd mit einem Schenkeldruck zu ihm hinüber und reichte ihm die Glasscheibe.

Der Diplomat ergriff sie an ihrem kunstvoll geschnitzten Stiel und hielt sie sich vor ein Auge. Er blinzelte heftig und blickte dann über den Rand hinweg zur Stadtmauer hinüber. Genauso schnell schaute er wieder durch das Glas.

Die Tönung der kleinen Scheibe tauchte die gesamte Szenerie trotz der hellen Sonne in ein unheimliches Zwielicht. Aber nicht dies war es, was ihn verblüfft hatte. Es waren vielmehr die hellen Lichtstrahlen, dünn wie Florettklingen, die aus den beiden Türmen hervorstachen. Die roten Strahlen stießen wie Lanzen aus den seltsamen Konstruktionen heraus und strichen über die Mauerkrone. Er sah, wie der Kopf eines Wächters zwischen zwei Zinnen auftauchte. Beide Lichtstrahlen konzentrierten sich sofort auf ihn. Das Licht glitt über sein Gesicht, und obgleich die Entfernung zu groß war, um sich ganz sicher sein zu können, glaubte der Gesandte, dass die Lichtstrahlen auf die Augen des Wächters zielten. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis der unglückselige Mann den Kopf heftig schüttelte und abtauchte.

Er ließ das Glas ein zweites Mal sinken. Die sepiafarbene Tönung war verschwunden; die rubinroten Lichtstrahlen ebenfalls. Alles war still und friedlich – bis auf die Bewegung der beiden Holzkästen, die hin und her geschwenkt wurden und deren Zweck ohne die Glasscheibe nicht zu erkennen war.

Sein Gesichtsausdruck war jetzt noch verständnisloser als kurz zuvor.

»Drachenblick«, sagte Khenbish, ohne sich umzuwenden. »So nennen es meine Männer.«

»Und Ihr«, fragte der Abgesandte, »wie nennt Ihr es?«

Khenbish zog an den Zügeln, um sein Pferd umzuwenden. »Sicherer Sieg.«

»Ich verstehe nicht. Wie funktioniert es?«

»In jedem der Geräte steckt ein länglicher achteckiger Kristall aus einem alten Bergwerk im Süden. Fragt mich nicht nach der wissenschaftlichen Begründung, aber unter Verwendung einer Reihe von Spiegeln mit Löchern in der Mitte sammeln die Kristalle das Sonnenlicht, das in der Schüssel an der Spitze oben eingefangen wird, und bündeln es, so dass es einen Menschen blenden kann, der direkt hineinschaut.«

»Trotzdem ist es irgendwie unsichtbar.«

»Es erscheint als winziger roter Punkt, wenn es auf einen Gegenstand trifft, aber der Strahl ist in der Luft nur durch dieses Glas in Eurer Hand sichtbar.« Er wandte sich zu seinen Reitern um. »Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, die Belagerung zu beenden.«

Der Gesandte des Khans betrachtete abermals die aufragenden Brüstungen und das massive hölzerne Tor. Das Bauwerk erschien genauso unüberwindbar wie die Große Mauer nördlich der Hauptstadt. Er konnte nicht verstehen, wie das Blenden einiger Wächter das Ende einer Belagerung herbeiführen konnte. Aber er stammte aus einer Familie von Kaufleuten und hatte keine Ahnung vom Kriegshandwerk und militärischer Taktik.

»Angriff«, befahl Khenbish.

Während der Abgesandte mit einem wilden explosionsartigen Vorpreschen von Mann und Pferd in Richtung der fernen Stadtmauer rechnete, erfolgte der Angriff in Form eines leisen und langsamen Anschleichens. Die Hufe der Pferde waren mit dicken wollenen Lappen umwickelt, so dass sie kaum einen Laut erzeugten. Zaumzeug und Sattelgurte waren derart stramm angezogen, dass von dem sonst üblichen Knarren und Knistern des Lederzeugs nichts zu hören war und die Männer ihre Pferde mit geflüsterten Befehlen lenkten. Wenn er die Augen schloss, konnte der Abgesandte nicht erkennen, dass fünfzig Reiter an ihm vorbeitrotteten. Von all seinen Sinnen nahm nur seine Nase den feinen Staub wahr, der von den umwickelten Hufen der Pferde aufgewirbelt wurde.

Obwohl er keine Ahnung von militärischen Dingen hatte, wusste er instinktiv, dass dies die kritische Phase im Plan des Generals war. Er blickte hoch. Der Himmel über ihnen war völlig klar, aber eine einzige Quellwolke trieb langsam auf das Schlachtfeld zu. Ihr Schatten wanderte wie eine Sonnenfinsternis über die Berge hinter der Stadt. Falls sie sie erreichte, war zu befürchten, dass Khenbishs geheime Waffe nutzlos wäre.

Seit vielen Minuten hatte sich kein Ausguck mehr auf den Mauern blicken lassen. Er konnte sich die Angst und die Verwirrung unter den Verteidigern vorstellen, die nicht wussten, was sie getroffen hatte und wie es sie hatte mit Blindheit schlagen können. Dies war keine besonders umfangreiche Gemeinde, und er hatte auf seinen Reisen erfahren, dass die ländliche Bevölkerung zum Aberglauben neigte. Welcher Art von Zauber oder Hexenkunst mochten sie ihre plötzliche Blindheit zuschreiben?

Wie eine Armee von Geistersoldaten bewegte sich die Reiterkolonne zügig über die Felder. Die Tiere waren derart gut erzogen, dass keins schnaubte oder wieherte.

Die Wolke war noch einige Minuten weit entfernt. Im Kopf stellte der Gesandte eine schnelle Berechnung an. Es würde wahrscheinlich eine knappe Angelegenheit werden, trotzdem legten die Reiter keinen Schritt zu. Dem General ging die Disziplin über alles.

Ein Kopf tauchte über der Mauer auf, und beide Lichtkanonen zielten so schnell auf ihn, dass er kaum einen Blick auf das Schlachtfeld werfen konnte, ehe seine Netzhäute von den unsichtbaren Lichtstrahlen verbrannt wurden. Khenbish straffte sich auf seinem Pferd und wartete auf den Warnruf, der den unsichtbaren Bogenschützen das Signal geben würde, ihre Pfeile auf die Reise zu schicken. Ein Schrei hoch über ihm ließ ihn mit zusammengebissenen Zähnen zischend einatmen. Es war jedoch nicht mehr als eine Krähe im Geäst eines Baums hinter ihm.

Der führende Reiter erreichte die Mauer und warf den Sack, den er trug, in den Staub vor dem Holztor. Kurz danach folgte der nächste Reiter, der nächste Sack. Dann ein dritter und ein vierter. Der Haufen wuchs, bis er die Höhe eines kleinen Hügels hatte, der gegen das Tor drückte.

Schließlich bewies jemand innerhalb der Mauer zumindest ein wenig Geist. Als er den Kopf rechts neben dem Tor über die Mauerkrone hob, überschattete er mit einer Hand die Augen und hielt den Blick dann nach unten gerichtet. Sein Warnruf hallte weit über das freie Feld. Der Überraschungseffekt war verpufft.

Die Reiter verzichteten jetzt auf jede Heimlichkeit und trieben ihre Pferde zu einem scharfen Galopp an. Die letzten schleuderten ihre Säcke gegen das Tor und machten sofort wieder kehrt. Sie wichen jedoch in dem Augenblick auseinander, als Pfeile, die blindlings von innerhalb der Mauer abgeschossen wurden, den Himmel abermals verdunkelten.

Aber es waren nicht so sehr die Pfeile, die die Sonne verdeckten, sondern eher die Wolke, die sich unbemerkt genähert hatte. Und durch irgendeine Laune des Schicksals ließ der Wind, der bisher kräftig geweht hatte, plötzlich nach, so dass die Wolke wie ein gigantischer Sonnenschirm über dem Dorf stehen blieb. Und ohne direkte Sonneneinstrahlung hatten Khenbishs Strahlenkanonen keinerlei Wirkung.

Aufmerksame Wachtposten erkannten, was kommen würde, und begannen eimerweise Wasser auf den Hügel von Säcken zu schütten, der etwa bis zur halben Höhe des Stadttors reichte. Etwas Derartiges hatte der General schon vorausgesehen und darum dafür gesorgt, dass jeder der Säcke mit einer dicken Schicht Baumharz imprägniert worden war, damit kein Wasser eindringen konnte.

Von Verzweiflung getrieben, erschienen Bogenschützen auf den Zinnen und zielten sorgfältig, ehe sie ihre Pfeile abschossen. Die Reiter trugen Brustpanzer, und Helme bedeckten ihre Köpfe, aber ihre Rücken waren ungeschützt, und einige Pfeile fanden ihr Ziel. Wenige Augenblicke später irrten mehrere herrenlose Pferde über das Feld. Ihre Reiter wälzten sich entweder in Schmerzen auf dem staubigen Untergrund oder rührten sich nicht mehr.

Einer von Khenbishs Männern galoppierte an der Mauer entlang, stand in den Steigbügeln und hatte einen Pfeil schussbereit auf die Sehne seines kurzen Kavalleriebogens gelegt. Anstelle einer messerscharfen Bronzespitze war der Pfeil mit einem in Pech getauchten Lappen umwickelt, der in hellen Flammen stand. Der Reiter schoss und zerrte sofort ruckartig am linken Zügel. Das Pferd kannte das Zeichen und warf sich auf seine linke Flanke, wirbelte eine dichte Staubwolke auf und trat mit den Hufen unbeholfen in die Luft, während es mit seinem massigen Leib den Reiter vor dem beschützte, was nun kommen würde.

Der Pfeil bohrte sich im gleichen Moment in den unteren Teil des Hügels kleiner Säcke, als ein Eimer Wasser über die Brustwehr ausgeleert wurde. Die Flamme verwandelte sich in weißen Qualm und Dampf und erlosch dann völlig. Auf einem Schlachtfeld kann die Zeit eine Dehnbarkeit entwickeln, die jeglicher Logik widerspricht. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, dabei verging keine halbe Sekunde, bis sich die letzte Glutflocke der Pfeilspitze durch den Sack gebrannt hatte und den Inhalt entzündete.

Alchimisten waren bei ihrer Suche nach dem Elixier des Lebens durch Zufall auf eine Mischung aus Chemikalien gestoßen, die sie huǒ yào oder Feuermedizin nannten. Die Welt sollte diese Substanz später als Schießpulver kennen.

Als träge brennender Sprengstoff muss Schießpulver komprimiert werden, um nicht nur einen Blitz zu erzeugen und knisternd abzubrennen. Aus dem ersten Sack schlug eine qualmende Flamme, die andere Säcke auf der Außenseite des Haufens entzündete, bis Flammen meterhoch in die Luft schossen. Das Feuer reichte aus, um die Säcke zur Explosion zu bringen, die auf dem Grund des Hügels lagen, und die Masse der Säcke darüber komprimierte die sich ausdehnenden Gase lange genug, um eine gigantische Explosion zu erzeugen.

Die Druckwelle rollte über das Feld und schob eine Wand aus heißer Luft bis zu dem General und seinen Fußsoldaten. Der Luftstoß schleuderte den Abgesandten von seinem Pferd, und er hatte das Gefühl, als stünde er vor dem Brennofen eines Töpfers. Flammen und Qualm stiegen zum Himmel auf, während auf der anderen Seite dieser Wand aus heißer Luft und Explosionsgasen das Stadttor völlig zertrümmert wurde. Der Schutt mähte jeden nieder, der ihm im Weg stand, während Bogenschützen und Beobachter auf den Mauerzinnen herumgeschleudert wurden wie leblose Puppen. Ihre Schreie übertönten den Explosionslärm.

Der Abgesandte des Khans kämpfte sich mühsam auf die Füße. In seinen Ohren lärmte ein lautes Klingeln, und als er die Augen schloss, erschien das Bild der Explosion wie eingebrannt in die Innenseite seiner Augenlider. Das war die zweite Wunderwaffe, mit der er an diesem Tag konfrontiert worden war. Zuerst die Lichtkanone und jetzt eine geheimnisvolle Methode, Feuer in Säcken einzufangen und alles gleichzeitig freizulassen. Dies schien wahrlich ein erstaunliches Land zu sein.

Auf dem Schlachtfeld machten die verstreuten Reiter wie ein Fischschwarm kehrt und hielten auf das zerstörte Stadttor zu, von dem nur noch einige qualmende Balken übrig waren. Benommene Verteidiger stolperten in tiefem Schock durch die Trümmer. Schwerter wurden gezückt und reflektierten die Sonnenstrahlen, nachdem die Wolke schließlich doch weitergewandert war. Die Männer auf den Türmen suchten nach Opfern, aber die Explosion hatte den Kampf aus der Garnison herausgeholt.

General Khenbish schickte seine Reserve aus Fußsoldaten hinter der Kavallerie her. Mit einem Lärm so laut wie die Schießpulverexplosion stürmten die Männer über das Feld, um das Vorhaben ihres Khans auszuführen und seine Ehre wiederherzustellen, die durch den Raub besudelt worden war und ihn hatte schwach aussehen lassen. Sie würden die hübschesten Frauen und Jungen, die man als Sklaven verwenden konnte, verschonen, doch alle anderen mussten getötet und das gesamte Dorf sollte völlig dem Erdboden gleichgemacht werden. Den Kopf des örtlichen Kriegsherrn würde man auf eine Lanze aufspießen und in der nächsten Ansiedlung als Warnung für all jene aufstellen, die glaubten, dass die Strafe des Khans nicht umgehend und gründlich erfolgte.

»Ich möchte mehr über Euer erstaunliches Waffenarsenal erfahren«, sagte der Abgesandte, während er und Khenbish absaßen. Es war nicht üblich, dass sich der General persönlich an dem Massaker beteiligte, und dem Abgesandten stand nicht der Sinn danach, sich anzusehen, was auf der anderen Seite der Mauer vor sich ging.

»Ich werde Euch mit meinem Alchimisten bekannt machen. Er kann beides wesentlich ausführlicher erklären als ich selbst. Mir reicht es, dass alles funktioniert.« Ein Helfer reichte ihm eine Porzellantasse heißen Tees.

Während sie den Weg zu dem kleinen Wäldchen einschlugen, wo Lagerhelfer und Medizinkundige bereitstanden, um die im Kampf Verwundeten zu behandeln, ging dem Botschafter durch den Kopf, dass es unendlich viele bemerkenswerte Dinge gab, die er im Laufe seiner Reisen durch dieses fremde Land kennengelernt hatte. Einige dieser Dinge würde er niemals kundtun, wie zum Beispiel die Intimitäten, die er mit einigen Konkubinen des Khans ausgetauscht hatte. Und über manche Dinge würde er nicht berichten, weil sie einfach zu bizarr waren, als dass seine Zuhörer sie geglaubt hätten. Wie die Große Mauer – sie war so hoch und mächtig wie ein fünfstöckiges Haus, aus Stein erbaut. Und trotzdem erstreckte sie sich von Horizont zu Horizont und noch weiter darüber hinaus. Sie allein überragte jedes Zeugnis römischer Baukunst, das in Europa anzutreffen war. Und da gab es felsenharte Knochen von Drachen, die man ihm in der großen Wüste gezeigt hatte, Schädel, so groß wie Weinfässer, mit Zähnen wie Dolche. Oder auch mannshohe Oberschenkelknochen. Und dann war da noch das, was er heute gesehen hatte: ein Apparat, der Licht aussenden konnte, das stark genug war, um einen Menschen zu blenden.

Aus ganz persönlicher Neugier wollte er wissen, wie diese Waffe beschaffen war, wie sie arbeitete – Khenbish hatte einen ganz besonderen Kristall erwähnt. Aber er wusste schon jetzt, dass dies auch nur ein weiteres Geheimnis wäre, das er mit ins Grab nehmen würde.

Marco Polo schritt neben dem General her und war sich ziemlich sicher, dass die Venezianer nicht einmal den banaleren Geschichten, die er zu erzählen hätte, Glauben schenken würden.

1

BIRMINGHAM, ENGLAND VOR VIER MONATEN

William Cantor hatte bereits in das Mikrofon geniest, ehe sich der Juckreiz in seiner Nase richtig bemerkbar gemacht hatte. Das Bedürfnis überfiel ihn regelrecht, und ihm blieb keine Zeit mehr, den Kopf abzuwenden. Der Schleim, der durch das Niesen in seine Nasenhöhle gedrückt worden war, musste zurückgezogen werden, und dieses Schnauben hallte nun elektrisch verstärkt durch den nahezu leeren Versammlungsraum.

»Verzeihung«, sagte er und hüstelte. Dabei hielt er sich die Hand vor den Mund und wandte sich ab, um den etwa zehn Personen, die sich zu seinem Vortrag eingefunden hatten, zu demonstrieren, dass er kein kompletter Banause war. »Wie ein Amerikaner, den ich auf dem Christ Church College kannte, einmal sagte« – ihr habt richtig gehört, ihr Bauerntrampel, ich war in Oxford –, »alles andere lässt sich immer im Griff behalten, doch ein Schnupfen macht mit einem einfach, was er will.«

Die Reaktion des Publikums mochte ein höfliches Lachen gewesen sein, sie klang jedoch eher nach einem gedämpften Husten.

Herrgott im Himmel, wie er diese Vorträge hasste, die stets in Erweiterungsbauten oder in Dorfbibliotheken stattfanden, wo die einzigen Zuhörer Pensionäre waren, die sich nicht im Mindesten für das Vortragsthema interessierten, sondern lediglich nichts Besseres mit dem Nachmittag anzufangen wussten. Schlimmer waren jedoch solche Städte wie Birmingham, derart heruntergekommen, dass dort so gut wie nie die Sonne schien. Und die Leute im Saal waren nur gekommen, um sich aufzuwärmen, ehe sie wieder hinausgingen, um Passanten um ein paar Cent anzuschnorren oder sich vor einer Suppenküche anzustellen. Er hatte zehn Teilnehmer gezählt, als er das Podium betrat, und nicht weniger als vierzehn Mäntel. Dazu stellte er sich eine ganze Reihe verrosteter Supermarkt-Einkaufswagen vor, die von allem möglichen Krempel überquellend auf dem Bibliotheksparkplatz standen.

»›Ich habe nicht einmal die Hälfte dessen erzählt, was ich gesehen habe.–‹« Eine viel bessere Einleitung, als das Mikrofon mit Rotz zu bespucken, dachte Cantor reumütig. Trotzdem, er hatte seine Ziele, und man konnte nie wissen, vielleicht war die vermummte Frau im hinteren Teil des von Neonröhren erhellten Raums J. K. Rowling in Tarnkleidung. »Das waren die letzten Worte, die der berühmte venezianische Entdecker und Forscher Marco Polo auf seinem Totenbett von sich gab.

Wir wissen aus seinem berühmten Buch, Die Wunder der Welt, das er Rustichello da Pisa diktierte, während beide in einem Gefängnis in Genua saßen, dass Polo zusammen mit seinem Vater Niccolò und seinem Onkel Maffeo« – die Namen kamen Cantor trotz seiner Kopfgrippe flüssig über die Lippen, da es bei weitem nicht das erste Mal war, dass er diesen Vortrag hielt – »viele unglaubliche Entdeckungen machte und die erstaunlichsten Dinge zu sehen bekam.«

Im hinteren Teil des Raums entstand eine kurze Unruhe, als ein Neuankömmling aus dem wenig einladenden Lesesaal der Bibliothek hereinkam. Metallene Klappstühle knarrten und quietschten, während sich ein paar Zuhörer umdrehten, um zu sehen, wer da noch erschienen war, um sich den Vortrag anzuhören. Wahrscheinlich nahmen sie an, dass es ein obdachloser Kumpel vom Chamberlain Square war.

Der Mann trug einen Kaschmirmantel, der fast bis auf den Fußboden reichte, und zwar über einem dunklen Anzug und einem dunklen Hemd mit ebenfalls dunkler Krawatte. Er war hochgewachsen und von massiger Statur. Mit einer Handbewegung entschuldigte er sich für sein verspätetes Erscheinen und suchte sich einen Sitzplatz in der hintersten Reihe, ehe Cantor etwas von seinem Gesicht erkennen konnte. Das sah ja vielversprechend aus, dachte der ständig am Rand einer Pleite entlangbalancierende Gelehrte. Wenigstens trug dieser Kerl Kleider, die nicht schon mehrmals ausrangiert worden waren.

Cantor wartete lange genug, damit der Mann es sich auf seinem Stuhl bequem machen konnte. Wenn dies ein potentieller finanzieller Gönner war, dann könnte er auch gleich noch damit anfangen, ihm die Füße zu küssen.

»Schon zu seiner Zeit entfachte Polos Reisebericht heftige Diskussionen. Die Menschen glaubten ganz einfach nicht, dass er all das gesehen und getan hatte, was er in seinem Buch schilderte. Sie konnten sich über ihr eigenes Vorurteil nicht hinwegsetzen, dass irgendwo noch eine andere Zivilisation existieren könnte, die den europäischen Staaten ebenbürtig war oder sie sogar noch übertraf. Später stieß man auf eine unübersehbare Auslassung. Einfach ausgedrückt hat er trotz seiner vielen Jahre in China und all dessen, was er über dieses ferne Land geschrieben hatte, nicht ein einziges Mal seine größte baumeisterliche Leistung, seine geradezu ikonenhafte Sehenswürdigkeit erwähnt.

Sehen Sie, während er Rustichello da Pisa seinen ausführlichen Reisebericht diktierte, kam er zu keinem Zeitpunkt auf die Große Chinesische Mauer zu sprechen. Das war in etwa das Gleiche, als würde ein moderner Tourist berichten, er sei in London gewesen, ohne das Auge gesehen zu haben. Aber Moment – ich könnte mir schon vorstellen, dass dieses hässliche Riesenrad etwas ist, das ein kundiger Reisender lieber vergäße.« Cantor machte eine kurze Pause für amüsierte Lacher. Allerdings hörte er auch jetzt nicht mehr als ein müdes Husten. »Na ja, die Tatsache, dass er sich nicht über die Große Mauer äußerte, die ja nicht weit von Peking entfernt steht, wo Marco Polo sehr viel Zeit verbrachte, hatte zur Folge, dass seine Kritiker den Wahrheitsgehalt seines gesamten Berichts anzweifelten.

Aber wenn die Schuld nun nicht beim Diktierenden, sondern bei dem zu suchen ist, dem diktiert wurde?« An dieser Stelle wollte er eigentlich ein Wortspiel einfügen und von dem despotischen Dogen von Genua berichten, der Polo und den Schriftsteller, Rustichello, ins Gefängnis hatte einsperren lassen. Doch er entschied sich dagegen. »Man weiß nur wenig über den Mann, dem Marco Polo seine Geschichte diktierte, während sie ihre Strafe in einem Genueser Gefängnis absaßen, nachdem Polo nach der Schlacht von Curzola gefangen genommen worden war. Rustichello selbst war bereits vierzehn Jahre zuvor nach der entscheidenden Schlacht von Meloria inhaftiert worden, die den Beginn des Untergangs des Stadtstaates Pisa eingeleitet hatte.

Rustichello war, wie man es heute beschreiben würde, ein Schmonzettenschreiber, der schon vor seiner Verhaftung einige Erfolge vorzuweisen hatte. Betrachten Sie ihn als eine Art männliche Jackie Collins seiner Epoche. Er wusste ganz genau, was die Fantasie seiner Leser anregte und was sie als zu fantastisch und unglaubwürdig ablehnten.

Unter diesem Aspekt ist er für mich nicht nur derjenige, der Polos Geschichte zu Papier brachte, sondern gleichzeitig auch sein Lektor oder Redakteur, also jemand, der einige von Marco Polos kontroverseren Entdeckungen und Erkenntnissen auslassen konnte, damit das Manuskript dem Massengeschmack entgegenkam. Der mittelalterliche Adel – und das waren im Wesentlichen die Kreise, für die Schriftsteller in der damaligen Zeit ihre Werke verfassten – wollte nichts davon wissen, dass China ihm ebenbürtig war und ihn in vielen Fällen mit seinen Erfolgen auf den Gebieten der Medizin, der Ingenieurskunst, der Verwaltung und vor allem des Kriegswesens sogar noch bei weitem übertraf.«

Cantor legte eine kurze Pause ein. Der Ausdruck auf den Mienen seiner Zuhörer reichte von Schläfrigkeit bis hin zu vollständigem Desinteresse. Solange sie Schutz vor dem eisigen Regen fanden, der sich auf die mittelenglische Stadt ergoss, war ihnen im Grunde völlig egal, was er erzählte. Er wünschte sich nur, er könnte den Mann im dunklen Anzug ein wenig besser sehen, doch der versteckte sich hinter einem ungewöhnlich großen Obdachlosen, der in ganz gerader Sitzhaltung eingeschlafen war.

»Mit diesem Gedanken im Kopf – dass Rustichello sich während ihres langen Gefängnisaufenthalts Notizen machte, die später aus der Endfassung der Wunder der Welt herausgestrichen wurden, und dass diese Notizen einige der Auslassungen enthalten könnten, auf Grund derer spätere Gelehrte den Wert und die Bedeutung des gesamten Buches in Frage stellten – bin ich heute zu Ihnen gekommen.« Dieser Satz kam Cantor zwar selbst ziemlich umständlich und mühsam vor, aber er versuchte das Bild eines Gelehrten von sich zu vermitteln, und all seine Professoren in Oxford pflegten sich in solchen Bandwurmsätzen auszudrücken, die über ganze Buch-oder Manuskriptseiten reichten.

»Ich denke«, fuhr er fort, »dass diese Notizen noch irgendwo auf der Welt existieren. Ich meine vor allem die Teile der Geschichte Marco Polos, die von der mittelalterlichen Zensur – und das war der Vatikan – nicht freigegeben wurden, weil sie bei der Leserschaft jener Zeit zu viele Zweifel geweckt hätten. Seit ich Christ Church verließ« – es hätte keinen Sinn zu erwähnen, dass er keine Abschlussprüfung abgelegt hatte –, »habe ich überall in Italien und in Frankreich nach Hinweisen auf ein solches Buch gesucht. Und endlich, vor einem halben Jahr, habe ich es dann, wie ich glaube, auch gefunden.«

Hatte der Mann im dunklen Anzug bei dieser Nachricht in irgendeiner Weise auffällig reagiert? Cantor schien es so, als hätte der Schatten im hinteren Teil des Raums seine Position ein wenig verändert. Er kam sich wie ein Angler vor, der das erste Knabbern am Köder spürt. Nun musste er nur noch den Haken ins Ziel bringen, um seinen Fang zu sichern.

»Ich erhielt Zugang zu den Verkaufslisten eines kleinen Buchantiquariats, das sich in einer winzigen Stadt in Italien befindet und seit 1884 existiert. Dort fand ich Aufzeichnungen über den Verkauf eines von Rustichellos bedeutenden Werken, Roman de Roi Artus, im Jahr 1908. Zu diesem Buch über die Artus-Sage gehörte ein Konvolut an losen Seiten.

Zu jener Zeit bereisten Familien aus dem England Edwards VII. Italien, um ihren Wissenshorizont zu erweitern. Denken Sie nur an E. M. Forsters Roman Zimmer mit Aussicht.« Für die meisten hätte es wohl eher heißen müssen Ein Pappkarton mit Zellophanfenster, aber Cantor wusste, dass sein Vortrag eigentlich nur einem einzigen Zuhörer galt. »Wie jeder Tourist kehrten diese Reisenden mit Souvenirs in ihre Heimat zurück. Möbel, Kunstwerke, so gut wie alles, das sie in die Finger bekamen und das sie an die Lombardei oder die Toskana erinnerte. Eine spezielle Familie interessierte sich vor allem für Bücher und kehrte mit ganzen Koffern voll davon zurück, genug, um damit eine Bibliothek wie diese hier vom Boden bis zur Decke zu füllen. Einige der Bücher stammten aus dem Jahrhundert, bevor Polo geboren wurde. Diese Familie war es, die Rustichellos Werke schließlich erwarb.

Gegen eine Gebühr durfte ich mich in Teilen der Bibliothek umsehen.« Fünfhundert Pfund für einen einzigen Nachmittag, erinnerte sich Cantor bitter. Die meisten seiner Erinnerungen waren in letzter Zeit eher bitter. Der derzeitige Besitzer der Bibliothek war ein ausgesprochener Mistkerl, der, nur weil er wusste, wie sehr sich Cantor einen ausgiebigen Blick in die Bibliothek wünschte, die Frechheit beging, sich am wissenschaftlichen Interesse eines dreißig Jahre alten Forschers zu bereichern.

Cantor hatte gerade genug für einen einzigen Besuch zusammenkratzen können, aber es hatte immerhin ausgereicht. Und das war es, was er eigentlich heute und während der vergangenen Monate hier tat. Er hatte keinerlei Interesse, das Wissen von gelangweilten Witwen und Obdachlosen zu mehren. Er hoffte, einen Gönner zu finden, der ihm dabei helfen würde, seine weiteren Forschungen zu finanzieren. Der Eigentümer des Konvoluts hatte unmissverständlich erklärt, dass er nicht gewillt sei, es jemals zu verkaufen, aber er sei bereit, Cantor den Zutritt zu gestatten – für fünfhundert Pfund pro Tag.

Der junge Akademiker war sicher, dass nach der Veröffentlichung seiner Forschungsergebnisse zunehmender Druck aus Historikerkreisen den Eigentümer dazu zwingen würde, wenn schon nicht das Konvolut in Form einer Schenkung abzugeben, so doch zumindest einer wichtigen Universität zu gestatten, die Echtheit von Rustichellos Werk festzustellen und auf diese Art und Weise Cantors Ruf zu festigen und ihm, wie er hoffte, gleichzeitig zu einem kleinen Vermögen zu verhelfen.

»Der Text ist im typischen mittelalterlichen Französisch gehalten, neben dem Italienischen aus derselben Zeit mein Spezialgebiet. Ich konnte nur eine kurze Passage übersetzen, da ich den Text erst gegen Ende meines Besuchs in der Bibliothek fand, aber was ich zu lesen bekam, war einfach unglaublich. Es ist die Beschreibung einer Schlacht, der Marco Polo im Jahr 1281 als Zeuge beiwohnte und in deren Verlauf ein General namens Khenbish seine Feinde unter Verwendung von Schießpulver vernichtete, das Marco Polo noch nie auf diese Art und Weise im Einsatz gesehen hatte. Und zwar geschah dies mit Hilfe eines höchst bemerkenswerten Apparats, der sich eines besonderen Kristalls bediente, um Sonnenlicht zu einem konzentrierten Strahl zu bündeln, ähnlich wie bei einem modernen Laser.«

Cantor hielt abermals inne. Der Mann im dunklen Anzug hatte sich erhoben und verließ den Nebenraum der Bibliothek, wobei sein langer Mantel wie ein Cape aus Obsidian um seine Füße flatterte. Cantor unterdrückte einen wütenden Fluch. Es war ihm nicht gelungen, den Haken zu setzen, und nun hatte er sogar den Fisch verscheucht. Niedergeschlagen starrte er in die unrasierten und ausdruckslosen Gesichter vor ihm. Welchen Sinn hatte es weiterzureden? Sie hatten doch ebenso wenig Lust, sich seinen monotonen Vortrag anzuhören, wie er Lust hatte, damit fortzufahren.

»Na gut, vielen Dank. Gibt es noch irgendwelche Fragen?« Er war völlig verblüfft, als sich eine knochige Hand hob. Sie gehörte zu einer Frau mit einem völlig zerknitterten Gesicht, das an eine dieser Puppen erinnerte, die Kinder sich gelegentlich aus Nylonstrümpfen basteln. »Ja, bitte?«

»Haben Sie einen Cent für mich?«

Cantor raffte seine Aktentasche vom Rednerpult, warf sich den abgetragenen Regenmantel über den Arm und verließ das Podium, verfolgt von einem Chor heiseren Gelächters.

Es war mittlerweile völlig dunkel geworden, als die Eingangstür der Bibliothek hinter ihm zufiel. Die weite Fläche des Chamberlain Square wurde auf einer Seite von der Beton gewordenen Monstrosität der Bibliothek begrenzt, auf der anderen Seite von dem dreistöckigen neoklassizistischen Gebäude des Rathauses. Und auf der dritten Seite von der Stadthalle, die an einen griechischen Tempel erinnerte. In der Mitte stand das Denkmal Joseph Chamberlains, der in dieser trostlosen Stadt irgendeine wichtige Rolle gespielt haben musste. Für Cantor sah das Ganze aus, als hätten Diebe eine gesamte gotische Kathedrale gestohlen und nur die obersten zwanzig Meter ihrer Türme und Dächer zurückgelassen.

Falls die Stadtväter die Absicht gehabt hatten, einen architektonisch noch weniger harmonischen Platz zu gestalten, konnte er sich nicht vorstellen, wie das möglich sein sollte.

Vielleicht hätten sie noch irgendeinen Zeppelinhangar oder eine russisch-orthodoxe Kirche mit diversen Zwiebeltürmen hinzufügen können, dachte er und musste unwillkürlich grinsen.

Vom Regen war nur noch ein kaltes Nieseln übrig, aber obwohl Cantor seinen Mantelkragen hochschlug, fanden die eisigen Tropfen einen Weg an seinem Hals entlang und weiter den Rücken hinab. Er sehnte sich nach einer warmen Dusche und einem heißen Grog und hoffte, dass er sich nicht ständig die wunde Nase putzen musste.

Sein ramponierter Volkswagen parkte in der Newhall Street, und er war gerade in die Colmore Road eingebogen, als das Fenster auf der Fahrerseite einer eleganten Jaguar-Limousine leise nach unten schnurrte.

»Dr. Cantor, kann ich Sie für einen Moment sprechen?« Die Stimme klang kultiviert und hatte einen kontinentalen Akzent – französisch, deutsch, vielleicht schweizerisch, was für Cantor wie eine Kombination der ersten beiden klang.

»Oh, ich habe noch nicht promoviert«, stotterte er, als er das schwarze Oberhemd und die schwarze Krawatte des Mannes im dunklen Anzug erkannte, der hinter dem Lenkrad der Luxuslimousine saß.

»Trotzdem haben Sie einen fesselnden Vortrag gehalten. Ich hätte mir gerne auch noch den Rest angehört, aber ich erhielt einen Anruf, den ich annehmen musste. Ich bitte Sie nur um ein paar Minuten Ihrer wertvollen Zeit.«

»Es regnet.« Als er sich bückte, um in den Wagen zu blicken, schoss ein scharfer Schmerz durch Cantors überstrapazierte Nasennebenhöhlen.

»Nicht hier drin.« Der Mann lächelte, oder zumindest verzogen sich seine Lippen, so dass seine Zähne zu sehen waren. »Ich kann Sie zu Ihrem Wagen fahren.«

Cantor ließ den Blick durch die Straße wandern. Niemand war zu sehen, und sein Wagen war tatsächlich noch fünf Blocks weit entfernt. »Okay.«

Er ging um die langgestreckte Motorhaube herum und hörte, wie das elektrische Schloss der Beifahrertür mit einem Klicken geöffnet wurde. Er ließ sich auf das weiche Leder gleiten. Das hölzerne Armaturenbrett der Limousine schimmerte im matten Schein der Anzeigeinstrumente.

Der Fremde legte den Gang ein und lenkte den Wagen vom Bordstein weg. Der Jaguar war so leise, dass Cantor nicht einmal ein Motorengeräusch hörte.

»Ein Bekannter von mir hat den Vortrag gehört, den Sie in der vergangenen Woche in Coventry gehalten haben, und war so beeindruckt davon, dass er mir davon berichtete. Ich musste ihn mir unbedingt selbst anhören.«

»Verzeihen Sie, aber Sie sind …?«

»Oh. Ich muss mich entschuldigen. Tony Forsythe.« Sie wechselten einen umständlichen Händedruck, weil Forsythe unter seinem linken Arm hindurchgriff, um das Lenkrad nicht loslassen zu müssen.

»Und woher kommt Ihr Interesse für Marco Polo, Mr. Forsythe?«, fragte Cantor.

Er nahm einige seltsame Schwingungen von dem Mann auf. Er war wohl um die vierzig und hatte ein unauffälliges Dutzendgesicht. Dabei war sein dunkles Haar so dicht, dass es auch ein Toupet sein konnte. Aber da war noch etwas anderes, und Cantor wusste auch, was es war. Seine Hände waren groß und voller Schwielen. Sein Händedruck war nicht besonders kräftig gewesen, aber Forsythes Hand hatte Cantors Hand praktisch verschlungen. Nach seiner Erfahrung hatten Männer in 1.000-Pfund-Anzügen und 60.000-Pfund-Automobilen keine schwieligen Hände.

»Ich bin so etwas wie ein Amateurhistoriker, könnte man es beschreiben, und ich interessiere mich für dieses alte Buch und seinen Inhalt.«

William Cantor hatte Ausschau nach einem Fisch gehalten, und nun hatte er plötzlich das Gefühl, als hätte er einen Hai erwischt. »Hm, mein Wagen steht in der Newhall.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte Forsythe, was Cantor misstrauisch werden ließ. Aber der Fremde fügte hinzu: »Wir sind sofort da. Sie erwähnten, dass der Besitzer des Buches nicht die Absicht habe, es zu verkaufen – ist das richtig?«

»Ja, der Mann ist wohlhabend. Ich denke, er hat mich für einen Blick in seine Bibliothek nur deshalb bezahlen lassen, um mich zu ärgern.«

»Und wurde nicht über einen Preis gesprochen?«

»Nein. Ich musste nur irgendwie fünfhundert Pfund auf den Tisch legen, um mir das verdammte Ding einen Tag lang ansehen zu dürfen.«

»Schade«, murmelte Forsythe vor sich hin. »Ein simples Bargeschäft wäre das Beste gewesen.«

Zu Cantors Erleichterung bog der Jaguar in diesem Moment nach links in die Newhall Street ab.

Forsythe sah ihn kurz von der Seite an. »Ich nehme nicht an, dass Sie bereit sind, mir den Namen des Gentlemans zu nennen?«

»Ich, nun, ich glaube nicht, dass das in meinem Interesse wäre, oder?«

»Oh, das wäre es doch, Freund William. Es wäre ganz gewiss in Ihrem besten Interesse.«

Der Jaguar machte plötzlich einen Satz vorwärts, während er abrupt beschleunigte. Cantor erhaschte einen flüchtigen Blick auf seinen blauen VW Polo, als sie daran vorbeischossen. »Was zur Hölle haben Sie …«

Der Arm einer Person, die unsichtbar und ohne sich zu rühren auf dem breiten Rücksitz gelegen hatte, schlang sich mit der Kraft einer Anakonda um Cantors Hals und erstickte die Worte in seiner Kehle. Ein kurzer Einstich in seinen Nacken, ein seltsamer metallischer Geschmack in seinem Mund, und drei Sekunden später sackte William Cantor unter der Wirkung eines Betäubungsmittels zusammen.

Da seine Eltern vor längerer Zeit bei einem Verkehrsunfall auf der M1 ums Leben gekommen waren und es keine Geschwister oder eine Freundin gab, dauerte es einen Monat, bis sein Vermieter an die Tür seines kleinen Einzimmer-Apartments klopfte und auf diese Weise bekannt wurde, dass Cantor von der Bildfläche verschwunden war. Die jeweiligen Termine für die wenigen Vorträge, die er geplant hatte, waren telefonisch und ausgesprochen höflich von einer Person, die sich unter seinem Namen meldete, verschoben worden. Es dauerte noch mehrere Tage, ehe eine Vermisstenmeldung mit der kopf-und händelosen Leiche in Verbindung gebracht wurde, die zur gleichen Zeit vor der Hafenstadt Grimsby aus der Nordsee gefischt wurde.

Es gab zwei Punkte, über die sich jene Polizeidienststellen einigen konnten, die an den Ermittlungen beteiligt waren. Zum einen passte die DNS, die in Cantors Apartment gefunden wurde, zu der der Wasserleiche. Und zum anderen war deutlich zu erkennen, dass der Mann derart bestialisch gefoltert worden war, dass ihm sein Tod wie ein Geschenk Gottes vorgekommen sein musste.

Da Cantor all seine Notizen über das Rustichello-Buch und das Konvolut an losen Blättern in seinem Aktenkoffer aufbewahrt hatte, der jedoch nicht gefunden wurde, gab es ein weiteres Vergehen, von dem die Polizei nicht wusste, dass es mit dem Verschwinden des Mannes zusammenhing. Nicht weit von der Stadt Beaulieu in Hampshire hatte ein Einbruch stattgefunden, der jedoch vereitelt worden war. Stattgefunden hatte er zwei Tage, nachdem Cantor das letzte Mal lebendig gesehen worden war. Kriminaltechnische Untersuchungen ergaben, dass die Einbrecher von dem verwitweten Hauseigentümer überrascht worden waren, ihm dann mit einem Brecheisen, das sie – ohne Fingerabdrücke – am Tatort zurückließen, einen Schlag über den Schädel gaben und die Flucht ergriffen. Dabei machten sie sich nicht einmal die Mühe, die Kissenbezüge mitzunehmen, die sie bereits mit silbernem Essbesteck und anderen wertvollen Gegenständen gefüllt hatten.

Keinem Angehörigen der Polizei fiel die schmale Lücke in den zahllosen Bücherreihen auf, die die holzgetäfelten Wände der Bibliothek in der Villa säumten.

2

BERGREGION
NORD-WASIRISTAN
HEUTE

Das Bergdorf hatte sich in zweihundert Jahren nicht verändert. Bis auf die Gewehre natürlich. Die hatte es eigentlich schon immer gegeben, das war nicht der Punkt. Sondern es war die Art der Waffe, die sich geändert hatte. Jahrhunderte zuvor hatten die Männer Donnerbüchsen mit trichterförmigen Läufen mit sich herumgetragen. Dann kamen die Tower-Musketen, zunächst gefolgt von den Lee-Enfield-Gewehren und schließlich von den allgegenwärtigen AK-47ern, den so genannten Kalaschnikows, die dank der sowjetischen Invasion Afghanistans in Massen in den Norden gelangten. Und diese Gewehre waren so gut, dass die meisten älteren Datums waren als die Männer, die sie trugen. Ganz gleich, ob sie ihr Einflussgebiet gegen einen rivalisierenden Stamm verteidigten oder das Plumpsklo aufsuchten, ein Mann ohne eine Kalaschnikow schussbereit unter dem Arm war kein richtiger Mann.

All das ging Cabrillo durch den Kopf, während er beobachtete, wie zwei junge Pashtunen aus dem Norden, Halbwüchsige und sicherlich noch im Teenageralter, die Bärte nicht mehr als einige vereinzelte Stoppeln an Kinn und Wangen, sich bemühten, zwei Ziegen auf einen offenen Lastwagen zu hieven. Ständig rutschten die Sturmgewehre, die sie sich über die Schultern gehängt hatten, nach vorn vor die Brust und schlugen gegen die Tiere, die sich gegen diese unsanfte Behandlung wehrten.

Jedes Mal, wenn ein Gewehr verrutschte, musste der betreffende Junge innehalten, es wieder über die Schulter schieben und dann die sanftäugige Ziege beruhigen. Die Entfernung war zwar zu groß, um etwas hören zu können, aber Cabrillo konnte sich gut vorstellen, wie die Ziegen ängstlich meckerten und die jungen Männer Allah anflehten, ihnen beim Verladen ihrer Tiere zu helfen. Es kam ihnen nicht in den Sinn, die Gewehre abzunehmen und auch nur für die eine Minute gegen den wackligen Zaun zu lehnen, die sie brauchen würden, um die Tiere problemlos auf den Lastwagen zu heben.

Wenn die ungefähr vierzig weiteren bewaffneten Männer im Lager vor dem Dorf nicht gewesen wären, hätte er die Szene durchaus amüsant finden können.

Wegen einer bestimmten Sache musste er die Jungen bewundern. Obgleich er die modernste Kälteschutzkleidung trug, fror er sich im wahrsten Sinne des Wortes den Hintern ab, während die Jungen nicht mehr am Leib trugen als höchstens zwei Schichten handgefertigter Wollsachen.

Natürlich hatte Cabrillo während der letzten fünfzehn Stunden kaum mehr bewegt als seine Augenlider. Und das traf auch auf sein restliches Team zu. In Nord-Wasiristan gehörte es zur Tradition, dass Dörfer wie Zitadellen auf Berggipfeln angelegt wurden. Was an Weide-und Ackerflächen zur Verfügung stand, reichte die Berghänge bis zur Stadt hinunter. Um einen geeigneten Beobachtungspunkt zu finden, von dem aus sie auf das Taliban-Lager hinabschauen konnten, mussten sie auf einem benachbarten Berg in Deckung gehen. Die Entfernung über das tiefe Tal hinweg betrug nur etwa anderthalb Kilometer, jedoch wurden sie dadurch gezwungen, einen mit Schnee und Gletschereis bedeckten Berg zu ersteigen und in über dreitausend Metern Höhe gegen ständige Atemnot anzukämpfen. Durch sein Fernglas, das auf einem Stativ ruhte, konnte er ein paar alte Männer erkennen, die eine Zigarette nach der anderen rauchten.

Cabrillo bereute noch jetzt die letzte Zigarre, die er sich genehmigt hatte, da seine Lungen sich angefühlt hatten, als hätten sie gierig die metallisch riechenden Luftreste einer leeren Tauchflasche aufgesaugt.

Eine tiefe Baritonstimme erklang in seinem Ohrhörer. »Kämpfen sie mit den Ziegen, oder treffen sie Vorbereitungen für ein Tête-à-tête?«

Eine andere Stimme meldete sich. »Da die Ziegen keine Burkas tragen, wissen diese Jungs wenigstens, was sie erwartet.«

»Funkstille«, sagte Cabrillo. Er machte sich keine Gedanken, dass seine Leute in ihrer konzentrierten Einsatzbereitschaft nachließen. Was ihm vielmehr Sorgen machte, war, dass der nächste Kommentar bestimmt von seiner Stellvertreterin Linda Ross käme. Da er aber ihren ganz besonderen Humor kannte, wusste er auch, dass er in schallendes Gelächter ausbrechen würde, ganz gleich, was ihr als Bemerkung einfiele.

Einer der jungen Schäfer stellte sein AK-47 mit Wire-Stock-Schulterstütze endlich beiseite, und nun bugsierten sie die Tiere auf die Ladefläche. Als die Ladeklappe geschlossen war, hatte sich der Junge sein Gewehr längst wieder über die Schulter gehängt. Der Motor sprang an, stieß eine blaue Abgaswolke aus, und dann entfernte sich der Lastwagen träge von dem Dorf auf der Bergspitze. Es war ein Al-Kaida-Stützpunkt, und trotzdem ging das normale Leben in den zerklüfteten Bergen weiter. Die Äcker mussten bestellt, das Vieh versorgt und Waren mussten ge-und verkauft werden. Was Al Kaida und die Taliban als schmutziges Geheimnis hüteten, war, dass ihre Anhänger zwar Fanatiker waren, aber dennoch bezahlt werden mussten. Nachdem der Profit aus der Mohnernte des vergangenen Herbstes längst verbraucht worden war, war es nötig, die Einsatzbereitschaft der Kämpfer mit traditionellen Methoden aufrechtzuerhalten.

Die Ansiedlung bestand aus etwa zwei Dutzend Gebäuden. Sechs davon waren an der Schotterstraße erbaut worden, die ins Tal hinabführte, während die anderen auf dem Berg standen und lediglich durch Trampelpfade miteinander verbunden waren. Alle waren aus Stein erbaut und verschmolzen mit ihren niedrigen flachen Dächern und den wenigen Fenstern mit der Umgebung. Das größte Bauwerk war eine Moschee mit einem Minarett, das aussah, als ob es jeden Moment umkippen könnte.

Die wenigen Frauen, die Cabrillo und sein Team gesehen hatten, hatten sich ausnahmslos in schwarze Burkas gehüllt, während die Männer weite Hosen unter einer Jacke, chapan genannt, sowie Turbane und flache Wollmützen trugen, so genannte pakols.

»Juan.« Linda Ross’ Stimme hatte einen elfenhaften Klang, der zu ihrem feenhaften Aussehen passte. »Sieh dir mal die Moschee an.«

Vorsichtig, um nicht aufzufallen, schwenkte Cabrillo sein Fernglas ein paar Bogengrade zur Seite und zoomte den Eingang der Moschee heran. Wie die anderen drei Angehörigen seines Teams hatte er sich in den Berghang eingegraben, eine Plane über das Schützenloch gedeckt und Geröll darauf geschaufelt. Bereits aus ein paar Schritten Entfernung waren sie unsichtbar.

Er justierte die Scharfeinstellung. Drei Personen kamen aus der Moschee. Der Mann mit dem langen grauen Bart musste der Imam sein, während seine Begleiter viel jünger aussahen. Sie gingen rechts und links von dem älteren Mann und lauschten mit ernsten Gesichtern auf das, was er ihnen gerade mitteilte.

Juan konzentrierte sich auf die beiden. Sie hatten asiatische Gesichtszüge und nicht die Spur eines Bartes. Ihre Kleidung passte auch nicht zu dieser ärmlichen Gegend. Ihre Parkas, wenn auch von eher düsterer Farbe, waren von hervorragender Qualität, und beide trugen neue Wanderstiefel. Der Kleinere der beiden interessierte ihn besonders. Schon vor Beginn der Operation hatte er sein Gesicht stundenlang studiert und es für genau diesen Moment in seinem Gedächtnis gespeichert.

»Bingo«, sagte er leise über ihre abhörsichere Funkverbindung. »Das ist Setiawan Bahar. Behaltet ihn genau im Auge. Wir müssen wissen, wohin sie ihn bringen.«

Das seltsame Trio stieg hinter der Hauptstraße bergauf. Dabei gingen die drei sehr langsam, weil der Imam stark humpelte. Der Geheimdienst meinte, er habe sich dieses Hinken eingehandelt, als Kandahar im Jahr 2001 von den Amerikanern eingenommen wurde. Schließlich erreichten sie eines der gleichförmig aussehenden Häuser. Ein bärtiger Mann begrüßte sie. Sie unterhielten sich einige Minuten lang vor der Haustür, dann geleitete der Hausbesitzer die zwei Jungen, beides Indonesier, in sein Haus. Der Imam kehrte zu seiner Moschee zurück.

»Okay, wir wissen Bescheid«, sagte Juan. »Von jetzt an das Haus nicht mehr aus den Augen lassen, damit wir sicher sein können, dass er es nicht verlässt.«

Cabrillo hörte ein mehrstimmiges »Roger«.

Dann, entgegen seinem eigenen Befehl, schwenkte Juan sein Fernglas zurück auf die Hauptstraße, während eine weiße Toyota-Limousine, die wahrscheinlich schon einige hunderttausend Kilometer auf dem Buckel hatte, auf die kleine Ortschaft zukam. Kaum hatte sie angehalten, wurden auch schon die vier Türen aufgestoßen, und bewaffnete Männer sprangen heraus. Ihre Gesichter waren hinter den Zipfeln ihrer Turbantücher verborgen. Sie brachten ihre Gewehre in Anschlag, während sie sich im Halbkreis um den Kofferraum des Wagens aufbauten. Einer beugte sich vor und entriegelte mit einem Schlüssel das Schloss. Die Klappe öffnete sich dank ihrer Hydraulik, und drei Männer traten dicht an den Kofferraum heran und steckten die Läufe ihrer Kalaschnikows hinein.

Juan konnte nicht erkennen, was sich in dem Kofferraum befand oder, dies schien eher wahrscheinlich, wer dort war, und wartete gespannt, während einer der Männer sein Gewehr sinken ließ, so dass es unter seinem Arm hing, und in den Kofferraum hineingriff. Er zog einen fünften Mann heraus, der dort zusammengerollt gelegen hatte. Der Gefangene trug offensichtlich einen standardmäßigen Kampfanzug der amerikanischen Army. Die Stiefel sahen auch nach Militär aus. Er hatte einen Knebel im Mund, und seine Augen waren mit einem Tuch verbunden. Das Haar war ein wenig länger, als die Vorschriften der Army es gestatteten, und außerdem blond. Er war zu schwach, um aus eigener Kraft auf den Beinen zu stehen, und sackte zu Boden, sobald er aus dem Kofferraum befreit worden war.

»Wir haben ein Problem«, murmelte Cabrillo. Er richtete das Fernglas wieder auf das Haus, in dem Setiawan Bahar untergebracht worden war, und wies seine Leute an, auf die freie Fläche zu achten, die offenbar so etwas wie der Marktplatz der Stadt sein sollte.

Eddie Seng sagte zunächst nichts, während Linda Ross zischend einatmete und Franklin Lincoln einen leisen Fluch ausstieß.

»Haben wir irgendetwas über einen gefangenen Soldaten gehört?«, fragte Seng schließlich.

»Nein. Nichts«, antwortete Linda, und ihre Stimme klang gepresst, als einer der Taliban dem gefangenen Soldaten einen Fußtritt gegen die Brust versetzte.

Linc bemerkte mit seiner tiefen Stimme: »Es könnte während der dreißig Stunden passiert sein, die wir gebraucht haben, um unsere Hintern in Position zu bringen. Es gab keinen Grund, weshalb Max eine solche Nachricht an uns hätte weiterleiten sollen.«

Ohne den Blick vom Haus zu lösen, wechselte Cabrillo die Funkfrequenz. »Oregon, Oregon, hört ihr mich?«

Aus der Hafenstadt Karatschi, gut achthundert Kilometer weiter südlich, kam sofort die Bestätigung: »Hier ist die Oregon, Hali am Mikro, Chef.«

»Hali, ist seit Beginn unserer Operation irgendeine Meldung über einen in Afghanistan entführten amerikanischen oder NATO-Soldaten bei euch eingegangen?«

»Nichts über die Nachrichtenkanäle und auch nichts über die amtlichen Drähte, aber du weißt ja, dass wir beim Pentagon zurzeit ein wenig in Ungnade gefallen sind.«

Letzteres wusste Cabrillo nur zu gut. Vor ein paar Monaten, nachdem er sich fast zehn Jahre lang über seinen alten Mentor bei der CIA, Langston Overholt, eines nahezu ungehinderten Zugangs zu Informationen des militärischen Geheimdienstes hatte erfreuen dürfen, war Cabrillos private Sicherheitsfirma, die als Corporation bekannt war und von einem Trampdampfer namens Oregon aus operierte, kaltgestellt worden. Sie hatten eine Operation in der Antarktis durchgeführt, um einen von Argentinien und China geplanten gemeinsamen Zugriff auf ein riesiges Ölvorkommen vor der nahezu unberührten Küste des südlichen Kontinents zu vereiteln. Aus Furcht vor den geopolitischen Risiken, die mit einer solchen Aktion verknüpft waren, hatte die amerikanische Regierung sehr klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass sie von dieser Mission absehen sollten.

Da war es gleichgültig, dass sie einen spektakulären Erfolg zu verbuchen hatten. Sie wurden vom neuen Präsidenten als skrupellos und gefährlich betrachtet, und Overholt erhielt die Anweisung, sich der Dienste, die die Corporation anbot, nie wieder zu bedienen. Und zwar wirklich niemals wieder. Langston hatte seinen beachtlichen Einfluss in Washington mit Nachdruck geltend machen müssen, um nach dieser Episode seinen Job nicht zu verlieren. Er machte Juan in einem vertraulichen Gespräch das Geständnis, dass ihn der Präsident moralisch derart versohlt habe, dass er für mindestens eine Woche nicht mehr habe richtig sitzen können.

Und das war es, was Cabrillo und sein kleines Team hierhergeführt hatte: an einen der wenigen Orte auf der Erde, der noch nicht von einer fremden Armee besetzt wurde. Sogar Alexander der Große war vernünftig genug gewesen, Wasiristan und die restlichen Stammesgebiete im Norden zu meiden. Sie waren hier, weil ein reicher indonesischer Geschäftsmann, Gunawan Bahar, einen Sohn hatte, der von zu Hause weggelaufen war, um sich den Taliban anzuschließen – so ähnlich wie vor einigen Generationen, als Jugendliche in den Vereinigten Staaten von zu Hause durchbrannten, um zum Zirkus zu gehen. Der einzige Unterschied war, dass der junge Setiawan geistig nicht weiter entwickelt war als ein Siebenjähriger und der Cousin, der ihn hierhergebracht hatte, dem Anwerber in Jakarta erklärt hatte, dass Seti ein Märtyrer sein wolle.

Amerikanische Ausreißer wurden zu Schaustellern. Auf Setiawan wartete das Schicksal eines Selbstmordattentäters.

Hali fuhr fort: »Stoney und Murph haben seit eurem Start jede Datenbank, in die sie reinkamen, durchforstet.« Eric Stone und Mark Murphy waren neben ihren anderen Funktionen die IT-Experten der Corporation. »Keinerlei Neuigkeiten aus dieser Ecke der Welt.«

»Sag ihnen, sie sollen weiter die Augen offen halten. Ich habe da gerade einen blonden Kameraden in NATO-Kluft vor mir, dem es verdammt schlecht geht.«

»Ich gebe es weiter«, versprach Hali Kasim, der Kommunikationsspezialist des Schiffes.

Cabrillo schaltete wieder auf die taktische Frequenz um. »Irgendwelche Vorschläge?«

Linda Ross meldete sich augenblicklich zu Wort. »Wir können ihn doch nicht einfach dort lassen. Schließlich wissen wir alle, dass er in ein oder zwei Tagen als Hauptdarsteller eines dschihadistischen Enthauptungsvideos um die Welt gehen wird.«

»Eddie?«, fragte Juan und kannte die Antwort bereits.

»Ihn retten.«

»Frag gar nicht erst«, brummte Linc.

»Ich hatte auch nicht das Gefühl, dass ich das müsste.« Juan beobachtete noch immer das Zielgebäude und wollte es keine Sekunde aus den Augen lassen. »Was tun sie jetzt?«

»Sie haben ihn auf die Füße gezogen«, berichtete Linda. »Seine Hände sind auf dem Rücken gefesselt. Zwei Kinder aus dem Dorf sind herausgekommen, um ihn anzugaffen. Eins hat ihn soeben angespuckt. Achtung. Die Taliban verscheuchen die Kinder. Okay, sie führen ihn über den Platz und in die Richtung unseres Zielgebäudes. Und sie gehen weiter und weiter und … das wär’s. Drei Häuser links von dem, in das Seti gebracht wurde.«

»Linc, übernimm mal unser Ziel«, befahl Juan. Er wartete einen kurzen Moment, bis der imposante Ex-SEAL sein Fernglas entsprechend justiert hatte, und richtete dann sein eigenes dorthin, wo die vier Terroristen ihren blonden Gefangenen in ein Gebäude aus Lehm und Stein stießen, das sich in nichts von allen anderen Bauten unterschied.

Zwei Afghanen bezogen vor der schlichten Holztür Posten. Juan versuchte einen Blick durch das offene Fenster neben der Tür zu werfen, aber das Innere des Hauses war zu dunkel, um mehr als nur eine vage Bewegung zu erkennen.

Die Corporation war engagiert worden, um Gunawan Bahars Sohn aus den Klauen von Al Kaida zu befreien, und nicht, um einen fremden Soldaten zu retten. Aber wie auch schon im Verlauf der Antarktis-Operation war Cabrillos moralischer Kompass die treibende Kraft hinter ihren Aktivitäten. Diesen Fremden zu retten, ohne dafür ebenfalls mit einer Million Dollar bezahlt zu werden – die Bahar bereits lockergemacht hatte, und zwar mit der Aussicht auf vier weitere, sobald sein Sohn in einem Flugzeug mit Kurs auf Jakarta säße –, das war für ihn genauso wichtig.

Juan erinnerte sich an die Tränen in Bahars Augen, als er anlässlich ihres einzigen Zusammentreffens davon erzählt hatte, wie sehr sein Sohn seinen älteren Vetter verehre und wie der Junge auf hinterhältige Art und Weise in die Fundamentalistengruppe einer Moschee in Jakarta gelockt worden war. Gunawan hatte ihm weiter erklärt, dass Seti aufgrund seiner geistigen Behinderung überhaupt nicht hatte begreifen können, dass er es mit einer terroristischen Organisation zu tun hatte. Daher war er gekidnappt und in diese Al-Kaida-Festung in den Bergen gebracht worden.

Cabrillo hatte die unerschöpfliche Liebe in der gequälten Miene des Mannes gesehen und ebenso in seiner Stimme gehört. Er hatte zwar keine eigenen Kinder, aber er war Präsident der Corporation und Kapitän ihres Schiffes, der Oregon. Er liebte seine Mannschaft genauso wie ein Vater seine Kinder, daher konnte er sich sehr gut vorstellen, welches Leid Bahar ertragen musste. Wenn man einen seiner Leute kidnappte, würde er mehr als nur Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um ihn zurückzuholen.

»Sie müssen verstehen, was für ein Segen dieses Kind ist«, hatte der Vater gesagt, »ein wahres Geschenk Allahs. Fremde mögen es als eine Last betrachten, aber sie können gar nicht ermessen, welche Liebe meine Frau und ich für dieses Kind empfinden. Vielleicht ist es falsch, dass ich so etwas sage, aber von unseren drei Söhnen ist Seti unser Liebling.«

»Ich habe so etwas schon des Öfteren von Eltern behinderter Kinder gehört«, hatte Juan erwidert und dem Mann das weiße Baumwolltaschentuch aus der Brusttasche seines Jacketts gereicht, damit er sich die Tränen abwischen konnte. Wie viele Muslime trug Gunawan Bahar seine Gefühle offen zur Schau. »Er ist völlig unberührt von der Schlechtigkeit der realen Welt.

Genau das ist es. Seti ist wirklich völlig unschuldig und wird es sein ganzes Leben lang bleiben. Mr. Cabrillo, wir werden alles unternehmen, um unseren Jungen zurückzubekommen. Was mit seinem Vetter geschieht, interessiert uns nicht. Seine Eltern haben ihn verstoßen, nachdem sie erfuhren, was er getan hat. Aber Sie müssen mir Seti unbedingt wiederbringen.«

Wie zahlreiche der privaten Aufträge, die die Corporation im Laufe der Jahre ausgeführt hatte, war auch dieses Treffen von einem geheimnisvollen Vermittler namens L’Enfant arrangiert worden. Juan war dem Mann, der sich das Baby nannte, niemals persönlich begegnet, aber die Aufträge, die er der Corporation zukommen ließ, bewegten sich stets innerhalb der Gesetze, mehr oder weniger zumindest, und um von dem Mann überhaupt in die engere Auswahl gezogen zu werden, mussten die Bankkonten potentieller Kunden reichlich gefüllt sein.

Juan hatte Eric Stone und Mark Murphy angehalten, das Leben ihres neuesten Klienten auseinanderzunehmen, und hatte außerdem aus reinem Entgegenkommen Overholt bei der CIA von der geplanten Operation unterrichtet. Dass sich Langley über Cabrillo und sein Team ärgerte, hatte keineswegs zur Folge, dass Juan darauf verzichtete, sich zu vergewissern, dass Bahar nicht von anderer Seite überwacht wurde.

Das Letzte, was sie jetzt brauchten, war, einem terroristischen Superhirn in die Hände zu arbeiten, ohne es zu ahnen.

Gunawan Bahar hatte sich als das entpuppt, als was er sich der Öffentlichkeit auch präsentierte, nämlich als indonesischer Geschäftsmann, der sich Sorgen um sein entführtes Kind machte und bereit war, alles zu tun, um den Jungen in den Schoß seiner Familie zurückzuholen.

Durch den besiegelnden Händedruck hatte Juan Bahars Anliegen zu seinem eigenen gemacht, und das nicht nur wegen des Honorars. Er empfand einen grundlegenden Zorn auf jeden, der ein Kind wie Seti für seine Zwecke benutzte, und die Wut wurde noch durch das gesteigert, was sie den Jungen jetzt tun lassen wollten.

Nun hatte Cabrillo auch noch die Verantwortung für ein weiteres Leben übernommen, nämlich das des gefangenen Soldaten. Seine Rettung war ihm in jeder Hinsicht genauso wichtig wie diejenige Setiawans.

Juan blickte kurz nach Westen, wo die untergehende Sonne noch über den Bergen stand, und rechnete sich aus, dass es nur etwa eine halbe Stunde bis zum Einsetzen der Dämmerung und eine weitere Stunde bis zum endgültigen Anbruch der Nacht dauern würde. »Eddie, Linc, behaltet unser primäres Zielobjekt im Auge. Linda, du achtest auf das Haus, in das sie den Soldaten gebracht haben.«

Danach suchte Juan mit Hilfe seines Fernglases das restliche Dorf und die Zufahrtsstraße ab.

Die drei bestätigten, und die sorgfältige Überwachung wurde fortgesetzt. Keine Einzelheit wurde übersehen. Linc machte darauf aufmerksam, dass in der Steinmauer, hinter der sie Seti festhielten, eine Lücke klaffte, die wohl für Linda, aber nicht für eine muskulöse Gestalt breit genug war. Linda meldete, dass sie beim flackernden Schein eines Zündholzes hatte erkennen können, dass sich drei Taliban mit dem Gefangenen im Haus befanden und dass dieser, der Kopfhaltung der Afghanen nach zu urteilen, offenbar auf dem Fußboden lag.

Als der letzte schmale Streifen der Sonne hinter einem eisigen Berggipfel verschwand und die Unterseite der Wolkendecke orangefarben aufleuchten ließ, gewahrte Juan auf der Straße unter sich ein Scheinwerferpaar, das sich näherte. Drei Fahrzeuge – der Ziegenlaster, die Limousine mit dem Gefangenen und jetzt dieser Wagen – an einem einzigen Tag. So etwas galt in dieser Gegend sicherlich schon als halber Verkehrskollaps, dachte er.

Das Auto brauchte mehrere Minuten, um die steile Zufahrt zu dem Bergdorf zu überwinden, und das Tageslicht war nahezu vollständig verblasst, als es endlich auf den Dorfplatz rollte. Es war ein Schulbus, allerdings nur halb so lang wie ein herkömmliches Modell und mit grellen Farben bemalt. Eine Perlenkette hing im Führerhaus hinter der Windschutzscheibe, und der Gepäckträger auf dem Dach war im Augenblick leer. Bunte Lastwagen wie dieser waren die Arbeitspferde Zentralasiens und transportierten Menschen, Haustiere und alle möglichen Güter. Als das Team auf seinem Weg hierher durch Peschawar gekommen war, hatten sie hunderte dieser Vehikel gesehen, und keins war gewesen wie das andere.

Cabrillo holte seine Nachtsichtbrille heraus und setzte sie auf. Sie verfügte zwar nicht über die optische Auflösung seines Fernglases, aber bei dem nachlassenden Tageslicht konnte er damit mehr Details erkennen.

Mehrere Männer stiegen aus dem Bus. Der erste war unbewaffnet und begrüßte den Dorfhäuptling mit einer innigen Umarmung. Er kam Cabrillo vage bekannt vor, und er fragte sich, ob er sein Gesicht schon mal auf einem Steckbriefplakat gesuchter Terroristen gesehen hatte. Die drei, die ihm folgten, trugen Aluminiumkoffer und die stets gegenwärtigen Kalaschnikows.

Juan kam schnell zu dem Schluss, dass dies der leitende Taliban-Funktionär war und dass sich in den Koffern die Videoanlage für die Exekution des gefangenen Soldaten befand. Seine Vermutung wurde bestätigt, als einer der Männer eine längliche Kiste auf die Erde legte und den Deckel öffnete. Der Talibanführer bückte sich und holte unter den begeisterten Rufen seiner Männer einen Krummsäbel hervor, der einen Meter lang war und direkt aus Tausendundeiner Nacht zu stammen schien.

Zurückhaltung war nicht gerade eine hervorstechende Tugend bei diesen Männern.

Cabrillo berichtete den anderen, was sich vor seinen Augen abspielte, und fragte: »Denkt irgendjemand das Gleiche wie ich?«

Linc erwiderte: »Dass ich das Versprechen, das ich mir gegeben habe, als ich aus Tora Bora herausgekommen war, nie mehr diesen Teil der Welt zu betreten, gebrochen habe?«

»Ach ja, das meinst du«, sagte Juan mit einem unterdrückten Kichern, »aber ich dachte eher daran, dass es um einiges einfacher wäre, den Bus zu nehmen, als die dreißig Kilometer zu Fuß zu unserem Geländewagen zurückzumarschieren. Wir hatten doch geplant, den Jungen zu tragen. Er kann nicht mehr als einhundert Pfund wiegen. Fraglich ist aber, ob der Soldat so weit laufen kann. Den Bus zu stehlen würde alle unbekannten Faktoren schlagartig eliminieren.«

»In meinen Ohren klingt das gut«, stimmte Eddie Seng seinem Vorschlag zu.

»Linda?«

»Was ist mit seinem Tankinhalt? Ist genug Sprit vorhanden, um uns von hier wegzubringen?«

»In der Umgebung gibt es keine Tankstellen, deshalb müssen sie mindestens bis Landi Kotal – das ist die nächste Stadt auf der pakistanischen Seite des Chaiber-Passes – kommen, vielleicht sogar bis nach Peschawar.« ’

»Klingt einleuchtend«, sagte Linc.

Linda nickte, dann fiel ihr ein, dass ja niemand sie sehen konnte. »Okay. Schnappen wir uns den Bus.«

Der Ruf zum muslimischen Abendgebet hallte durch das tiefe Tal, und die Männer auf dem Stadtplatz und andere aus dem Dorf schlugen den Weg zu der baufälligen Moschee ein. Die Wächter blieben vor dem Haus, in dem der Soldat gefangen gehalten wurde, auf ihren Posten, und niemand verließ das Gebäude, in das Seti gebracht worden war.

Es gab in der Stadt keinen Stromgenerator, daher wurden, als die Dämmerung zunahm, einige Lampen angezündet und sandten einen matten Lichtschein durch die schmuddeligen Fenster einiger Häuser. Beide Zielgebäude verfügten über solche Lampen. Brennstoff war in diesen Breiten eine Kostbarkeit, daher wurden die Lampen innerhalb einer Stunde nach und nach gelöscht. Wie fast der größte Teil der Weltbevölkerung lebten auch diese Menschen nach dem Rhythmus der Erdrotation.

Cabrillo und sein Team beobachteten die schlafende Ortschaft weiterhin durch ihre Nachtsichtgeräte. Die beiden Posten vor dem Haus mit dem NATO-Soldaten hielten noch für etwa eine Stunde Wache, bis auch sie die Nachtruhe der Ausführung ihrer Befehle vorzogen. Nichts rührte sich, kein Rauch stieg aus einem Schornstein auf, kein Hund streunte durch die Dorfstraßen, überhaupt nichts.

Sie warteten zur Sicherheit noch eine weitere Stunde ehe sie aus ihren Schützenlöchern krochen.

Juan spürte, wie einige Gelenke knackten, während er sich langsam auseinanderfaltete. So viele Stunden vollständiger Bewegungslosigkeit in der kalten Luft hatten ihn steif werden lassen wie ein Brett. Ebenso wie die anderen brauchte er eine ganze Minute, um etwas Gefühl in seine Muskeln zurückzupumpen, indem er sich langsam dehnte und streckte. Dabei erinnerten seine Bewegungen an Tai-Chi-Übungen.

Das Team reiste mit leichtem Gepäck und hatte gerade genug Waffen und Ausrüstung für eine Nacht auf dem Berghang eingepackt. Alle trugen sie Barrett-REC7-Sturmgewehre mit taktischen Lampen unter den Läufen bei sich, hatten sich jedoch ansonsten auch noch mit den von ihnen bevorzugten Handfeuerwaffen ausgerüstet. Cabrillo hatte sich wie immer für die FN Five-seveN in einem Schulterhalfter entschieden, damit er sie mitsamt dem aufgeschraubten Schalldämpfer schneller in Anschlag bringen konnte.

Das Terrain war zerklüftet und mit größeren fußknöchelfeindlichen Steinen durchsetzt. Es gab Felder mit losem Geröll, das durch einen falsch aufgesetzten Fuß schnell in eine rauschende Lawine verwandelt werden konnte, daher bewegte sich das Team äußerst behutsam vorwärts. Sie deckten sich gegenseitig, und jeweils einer von ihnen beobachtete das Dorf auf irgendwelche Anzeichen einer verdächtigen Bewegung hin. Wie Geister wanderten sie bei dem matt-silbernen Schimmer eines allenfalls wenige Millimeter breiten Streifens Mondscheibe über den Berghang, wobei ihre Nachtsichtgeräte ihnen halfen, sich trotz der herrschenden Dunkelheit mit einiger Sicherheit auf unbekanntem Terrain zu bewegen.

Cabrillo führte sie in das Dorf, hielt sich dabei nahe an den Häuserwänden, aber auch wieder nicht so dicht, dass ihre schwarzen Kampfanzüge über die roh behauenen Steine scharrten. An einem vorher festgelegten Punkt blieb Cabrillo stehen und ging in die Hocke. Er deutete auf Linda und Eddie, ehe er ihnen mit einigen Handzeichen klarmachte, dass sie Seti retten sollten. Er und Linc würden den sicherlich besser bewachten Gefangenen befreien.

Mit dem imposanten Ex-SEAL als Flankenschutz und Nachhut näherte sich Juan der Rückseite des Hauses, in dem der Soldat festgehalten wurde. Er warf einen Blick durchs Fenster. Trotz der Staubschicht auf der Fensterscheibe konnte er drei Pritschen in dem Raum erkennen. Zwei waren mit den ausgestreckten Gestalten schlafender Männer besetzt. Auf der dritten Pritsche lagen keine Decken, so dass man davon ausgehen konnte, dass es keinen dritten Mann gab. Der schlich möglicherweise draußen herum.

Der Gefangene musste im vorderen Raum des Hauses untergebracht worden sein, der traditionell eine Kombination aus Wohn-, Ess-und Kochbereich darstellte. Sein einziges Fenster befand sich neben der Tür, so dass sie ziemlich blind hineingehen würden.

Juan machte mit den Händen eine Bewegung, als teile er eine Wasserflut.

Linc nickte und ging sofort zur linken Seite des Hauses, während Cabrillo sich die rechte vornahm. Jeweils an ihrer Ecke hielten beide Männer inne. Aus einer Minute wurden zwei, dann drei, und Juan begann sich Sorgen zu machen. Sie müssten ihre Attacke mit dem anderen Team koordinieren. Er wartete darauf, dass Linda ihm mit einem Klicklaut über das Funkgerät mitteilte, dass sie und Eddie sich in Angriffsposition befanden.

Nur weil er die Ohren aufs Äußerste anstrengte, hörte er es – ein fernes Summen wie von einer Mücke am anderen Ende eines langen Raums. Er kannte dieses Geräusch und begriff, dass sie sofort handeln mussten.

Es könnte genauso gut ein Segen wie auch ein Fluch sein, dachte er, als Linda ihm das ersehnte Bereitschaftssignal sendete. Linc hatte das Klicken ebenfalls gehört, und er und Juan bewegten sich derart perfekt synchron, dass sie im gleichen Moment um die Hausecke glitten, im gleichen Tempo vordrangen und die Hände in die gleiche Position brachten.

Schwung sowie Juans einhundertachtzig und Lincs zweihundertvierzig Pfund addierten sich, als beide Männer sich auf die sitzenden und schlafenden Wächter stürzten und ihre Köpfe mit einer Wucht gegeneinanderrammten, die um einen winzigen Bruchteil geringer schien, als nötig war, um Knochen zu brechen. Die beiden Männer hatten keine Ahnung, was sie getroffen hatte, und wechselten innerhalb eines Sekundenbruchteils von einem erholsamen Tiefschlaf in ein komaähnliches Stadium über. Cabrillo und Lincoln ließen die Wächter auf den steinigen Untergrund gleiten und vergaßen nicht, ihre AKs unter einem mit Heu beladenen hölzernen Karren zu verstecken.

Sie warteten noch einen Moment, um festzustellen, ob das kurze Intermezzo bemerkt worden war. Juan konnte noch immer das leise Summen hören. Er deutete erst auf seine Ohren, dann hinauf zum nächtlichen Himmel. Linc sah ihn fragend an und verstand offensichtlich nicht, was er meinte.

Juan breitete die Arme aus und wackelte damit wie ein Flugzeug im Flug.

Lincs Augen blitzten auf. Er wusste genauso wie Juan, dass man in Nord-Wasiristan eigentlich nur eine einzige Art von aktiven Luftfahrzeugen antreffen konnte – Predator-Drohnen.

Es gab keinen Grund anzunehmen, dass dieses Dorf das Ziel des unbemannten Flugkörpers war, aber es gab auch keinen Grund zu glauben, dass es nicht das Ziel war. Die Informationen über den Talibanführer, der soeben mit dem Bus eingetroffen war, konnten auf den Befehlsweg gelangt sein, und jetzt hatte CENTCOM eine bewaffnete Drohne auf die Reise geschickt, um ein geeignetes Ziel zu suchen.

Er machte sich keine Sorgen, dass sie ausgerechnet jetzt eine Hellfire-Rakete abfeuern würden. Die Vorschriften für einen Waffeneinsatz waren klar und eindeutig. Zuerst musste die Zielposition verifiziert werden, ehe der Befehl zum Feuern erteilt werden konnte. Sie würden bis zum Tagesanbruch warten, um das Zielobjekt mit Hilfe der Hochleistungskameras der Drohne zweifelsfrei zu identifizieren. Was ihm Sorgen machte, war die Möglichkeit, dass jemand im Dorf unter Schlaflosigkeit litt, den Flugkörper hörte und Alarm schlug.

Mehr als alles andere wollte Juan Lang Overholt anrufen und den alten Geheimdienstler fragen, ob vielleicht irgendeine Operation im Gange war, die dieses Dorf betraf. Doch zwei Dinge hielten ihn davon ab. Das eine war, dass er es nicht riskieren konnte, so nahe am Ziel zu sprechen, und das zweite war, dass Overholt ihn stoppen konnte oder, was noch schlimmer wäre, dass er selbst kaltgestellt werden würde.

Wenn die Corporation weiterhin erfolgreich arbeiten wollte, müsste sie sich darum bemühen, ihre guten Beziehungen in Washington wiederherzustellen, und das so schnell wie möglich.

Er blickte durch das Fenster, und als er nichts anderes erkennen konnte als sein geisterhaftes Spiegelbild, schloss er, dass die Glasscheibe geschwärzt worden war. Er nahm sein Gewehr vom Rücken und zog die schallgedämpfte Pistole aus dem Holster. Linc folgte seinem Beispiel.

Die Tür hatte weder ein Schloss noch einen Riegel. Sie bestand lediglich aus sieben roh zurechtgesägten Brettern, die durch einige Latten auf der Rückseite zusammengehalten wurden.

Cabrillo drückte mit einer behandschuhten Hand gegen die Tür und testete, wie leicht sie sich öffnen ließ. Sie bewegte sich ein wenig. Glücklicherweise waren die Scharniere ausreichend mit Tierfett geschmiert, so dass sie nicht knarrten. Zum ersten Mal während dieser Mission meldeten sich bei ihm Zweifel, was den Ausgang des Projekts betraf. Sie waren im Begriff, ihr eigentliches Ziel wegen dieser neuen Angelegenheit zu gefährden, und wenn irgendetwas schiefging, dann würde Setiawan Bahar dafür bezahlen.

Er drückte etwas stärker gegen die Tür und blickte mit seiner Nachtsichtbrille durch den Spalt. Es war nicht genug Licht vorhanden, das die raffinierte Elektronik hätte verstärken können, daher öffnete er die Tür ein wenig weiter. Er spürte, wie sie gegen etwas stieß, das auf dem Fußboden lag oder stand. Er streifte einen Handschuh ab und griff am unteren Ende der Tür mit der Hand durch den Türspalt. Seine Finger berührten etwas Kaltes und zylindrisch Geformtes. Er untersuchte die Form und fand zwei weitere. Es waren Blechdosen, die zu einer kleinen Pyramide aufgestapelt waren. Hätte er die Tür noch weiter aufgedrückt, wären die Dosen heruntergefallen. Wahrscheinlich waren sie mit Stahlkugeln oder leeren Patronenhülsen gefüllt, die ein lautes Klappern verursacht hätten. Eine simple, selbst gebaute Alarmanlage.

Vorsichtig hob Juan die oberste Dose an und stellte sie draußen neben sich auf den Boden. Das Gleiche tat er mit den beiden anderen. Jetzt konnte er die Tür weit genug öffnen, um mit seiner Nachtsichtbrille Einzelheiten zu erkennen. Ein großes Bild von Osama bin Laden hing an der gegenüberliegenden Wand neben der Tür zum nächsten Zimmer. Er sah einen gemauerten Herd, der längst erkaltet war, einen niedrigen Tisch ohne Stühle auf einem zerschlissenen Teppich, ein paar Töpfe und Pfannen sowie ein paar Bündel, bei denen es sich vermutlich um Kleidung handelte. Ein weiteres Bett stand auf der rechten Seite. Darauf lehnte noch ein schlafender Wächter mit dem Rücken zum Herd und einem AK-47 quer auf den Oberschenkeln.

Ihm gegenüber zeichnete sich ein dunkler Schatten ab. Juan brauchte einige Sekunden, um darin einen Mann zu erkennen, der auf dem Fußboden lag. Er hatte das Gesicht von Cabrillo abgewendet und sich zusammengekrümmt, als wollte er seinen Bauch vor Fußtritten schützen. Gefangene zu treten war für die Taliban offenbar eine unerlässliche Praxis.

Im Gegensatz zu Kinofilmen, in denen eine schallgedämpfte Pistole nicht mehr Lärm verursacht als eine Luftpistole, würde ein Schuss, der in diesem Raum abgefeuert wurde, die beiden Männer im Hinterzimmer und wahrscheinlich auch die Nachbarn wecken.

Langsam, aber zielgerichtet und mit sparsamen Bewegungen drang Cabrillo in die Hütte ein. Der schlafende Wächter schnaubte und gab schmatzende Laute von sich. Juan erstarrte mitten im Schritt. Aus dem anderen Raum konnte er tiefes Schnarchen hören. Der Wächter suchte sich eine bequemere Position und sank tiefer in den Schlaf. Nachdem er das letzte kurze Stück mit leisen Schritten überwunden hatte, erreichte Juan den Mann und hämmerte die Hand wie eine Axt gegen seine Halsschlagader. Der Aufprall verursachte im Gehirn des Wächters einen vorübergehenden Kurzschluss, der Juan Gelegenheit gab, seine Luftzufuhr so lange zu unterbrechen, bis er das Bewusstsein verlor.

Linc war bereits in Bewegung. Sein Messer durchschnitt die Plastikfesseln um die Fußknöchel und die Handgelenke des Gefangenen, während er eine mächtige Hand auf den Mund des Mannes legte, um zu verhindern, dass er einen lauten Ruf ausstieß.

Der Gefangene erstarrte für einen kurzen Moment, dann rollte er sich auf den Rücken, während Linc seine Hand an Ort und Stelle ließ. Es war zu dunkel, um zu erkennen, was da geschah, daher beugte sich Linc zu seinem Ohr hinunter und flüsterte: »Freund.«

Er spürte, wie der Mann unter seiner Hand nickte, daher zog er sie weg und half dem Gefangenen aufzustehen. Linc schob eine Schulter unter den Arm des Mannes, und mit Juan als Nachhut, der seine Pistole auf die Tür des Nebenzimmers gerichtet hielt, schlichen sie aus dem Haus.

Obgleich Linc den Mann stützte und ihm einen beträchtlichen Teil seines Gewichts abnahm, humpelte der Gefangene heftig. Sie entfernten sich von dem Gebäude und hielten sich so gut es ging in den tiefen Schatten. Cabrillo verstaute die Pistole und brachte sein Sturmgewehr wieder in Anschlag. Sie erreichten den Dorfplatz unweit der Moschee und fanden hinter einer Mauer Deckung. Draußen auf der Straße konnten sie den bunt bemalten Bus sehen. Das Mondlicht verlieh der Farbenpracht etwas Unheimliches.

»Vielen Dank«, flüsterte der Gefangene mit breitem texanischem Akzent. »Mir ist egal, wer Sie sind, aber auf jeden Fall bedanke ich mich bei Ihnen.«

»Bedanken Sie sich nicht, bevor wir von hier verschwunden sind«, warnte Cabrillo.

Eine Bewegung weiter die Straße hinunter ließ Juan aufmerken. Er richtete das Gewehr auf den Punkt, hielt den Finger in der Nähe des Abzugshebels und blickte am Lauf entlang. Ein einzelnes Klicken in seinem Funk-Headset teilte ihm mit, dass Linda und Eddie den Jungen herausgeholt hatten. Ein zweiter Blick die Straße hinunter bestätigte ihm, dass es seine Leute waren. Er antwortete mit einem zweifachen Klicken, und beide Gruppen trafen am Bus zusammen.

Sie hatten ein Betäubungsmittel benutzt, um Seti ruhigzustellen, da sie ihn lieber in schlafendem Zustand mitnahmen, als das Risiko einzugehen, dass er irgendwann vor Angst zu schreien begann. Linc nahm dem viel kleineren, dennoch erstaunlich kräftigen Eddie Seng den Jungen sofort ab und lud ihn sich auf die Schulter. Eddie klemmte sich eine schlanke Kugelschreiberleuchte zwischen die Zähne, glitt durch die Ziehharmonikatüren des Busses und traf Anstalten, die Zündung des Motors kurzzuschließen.

Cabrillo suchte den Himmel ab und spitzte die Ohren, während er nach der Predator-Drohne lauschte, die sicherlich noch irgendwo da oben herumschwirrte. Wurden sie in diesem Moment beobachtet? Wenn ja, was dachten die Techniker in der Creech Air Force Base in Nevada? Waren sie ein willkommenes Ziel, und näherte sich der Finger des Drohnenpiloten in diesem Augenblick dem Knopf, der die tödliche Hellfire-Panzerabwehrrakete startete?

Um nicht länger über etwas nachzugrübeln, worauf er sowieso keinen Einfluss hatte, fragte er Linda: »Irgendwelche Probleme?«

»Das reinste Kinderspiel«, erwiderte sie mit einem verwegenen Grinsen. »Wir haben das Betäubungsgas ausströmen lassen und gewartet, bis es seine Wirkung entfaltete, dann sind wir reingegangen und haben uns den Jungen geschnappt. Ich habe das Fenster einen Spalt breit offen gelassen, damit das Gas abziehen kann. Sie werden mit rasenden Kopfschmerzen aufwachen und keine Ahnung haben, was mit ihrem jungen Möchtegern-Märtyrer geschehen ist.«

»Wie viele Personen waren im Haus?«

»Eltern, zwei ihrer eigenen Kinder, plus Seti und sein Vetter.« Ein besorgter Ausdruck erschien auf Cabrillos Miene. Linda fügte hinzu: »Das kam mir auch ein wenig seltsam vor. Keine Wächter, nicht wahr? Aber die beiden Indonesier waren ja freiwillig hier. Also brauchte man sie nicht zu bewachen.«

»Ja«, sagte Juan langsam, »du hast wahrscheinlich recht.«

»Ich bin bereit«, meldete sich Eddie aus dem Fußraum unter dem Armaturenbrett. Er hatte ein Bündel Drähte in der Hand und brauchte jetzt nur noch zwei von ihnen miteinander zu verbinden, um den Dieselmotor rumpelnd in Gang zu setzen.

Der Motorenlärm würde sicherlich das halbe Dorf wecken, daher müssten sie, sobald die Maschine kurzgeschlossen war, zusehen, dass sie schnellstens verschwanden.

Setiawan wurde mit einem ihrer Kampfgeschirre auf einem Sitzplatz angeschnallt. Der Gefangene, nach dessen Namen sie ihn noch gar nicht gefragt hatten, saß in einer Sitzreihe hinter ihm. Linc und Linda besetzten die beiden vorderen Plätze, daher ging Cabrillo hinten in Position, um ihren Rückzug zu decken.

In diesem Moment brach die Hölle los.

Ein lauter Ruf hallte durch die schlafende Ortschaft. Er kam von dort, wo der gefangene Soldat festgehalten worden war. Offenbar war einer der Wächter, die sie vorübergehend ausgeschaltet hatten, vorzeitig aufgewacht.

»Eddie, beeil dich!«, rief Juan. Sie hatten eine Minute oder noch weniger Zeit, ehe sich die Stammesmitglieder organisiert hätten.

Seng brachte die beiden Drähte in Kontakt, erzeugte einen winzigen elektrischen Funken und drehte die Drähte dann zusammen, um den Stromkreis geschlossen zu halten. Der Anlasser mahlte, doch der Motor wollte nicht anspringen. Er klang wie eine Waschmaschine mit einer ungleichmäßig verteilten Füllung. Eddie trat vorsichtig aufs Gaspedal und versuchte, den Motor wach zu kitzeln, aber er sträubte sich weiter. Ehe der Vergaser absoff, trennte Eddie die Drähte, wartete einige Sekunden und versuchte abermals sein Glück.

Der Motor knurrte unwillig und hustete, wollte jedoch abermals nicht anspringen.

»Nun komm schon«, bettelte Eddie.

Cabrillo achtete nicht auf das Drama, das sich vorn im Bus abspielte. Er starrte angestrengt aus dem Heckfenster und hielt Ausschau nach möglichen Verfolgern. Eine Gestalt tauchte aus einer schmalen Gasse zwischen zwei Häusern auf. Juan riss das REC7 hoch und löste einen kurzen Feuerstoß aus. Glasscherben regneten ins Innere des Busses, während die Geschosse den Erdboden vor den Füßen des Mannes aufwühlten. Drei kleine Staubexplosionen vor seinen Zehen ließen den Mann abrupt stoppen, er verlor das Gleichgewicht und kippte nach hinten.

Juan bemerkte gleichzeitig, dass sich der Mann nicht die Zeit genommen hatte, eine Waffe mitzunehmen, ehe er herausgerannt war, um sich über den Grund des Motorenlärms zu informieren. Er hätte ihn erschießen können, doch stattdessen ließ er zu, dass er in Deckung kroch.

»Eddie?«, rief Cabrillo über die Schulter, überzeugt, dass die Schüsse jeden Dschihadisten im Umkreis von einem Kilometer aufgeweckt haben mussten.

»Einen Moment noch«, antwortete Seng, wobei in seiner Stimme auch nicht der leiseste Anflug von Anspannung zu hören war. Das war typisch Eddie – eiskalt in absolut jeder Situation.

Cabrillo kontrollierte die Straßen so gut er konnte. Er sah, wie hinter einigen Fenstern Lampen angezündet wurden. Das gesamte Dorf würde sich gleich an ihre Fersen heften. Auch wenn ihm der Bus eine recht gute Verteidigungsstellung bot, verfügte das Team nicht über genug Munition für ein längeres Feuergefecht. Wenn sie nicht innerhalb der nächsten Sekunden aus dem Dorf herauskämen, würden sie es gar nicht mehr schaffen.

Endlich lief der Motor, und Eddie ließ ihm keine Zeit, warm zu werden, ehe er den ersten Gang einlegte und Vollgas gab. Der alte Bus ruckte an wie ein aufgeschrecktes Rhinozeros und schleuderte mit seinen blanken Reifen Geröll hoch.

Zwei Wächter kamen aus derselben Gasse, aus der auch der erste Mann aufgetaucht war, und begannen sofort mit ihren Gewehren zu schießen. Wütend jagten sie aus der Hüfte einen Feuerstoß nach dem anderen hinaus. Zwar traf nicht ein Projektil den Bus, aber die Salven nagelten Juan auf den Boden, und als er schließlich hochkam und sich einen Überblick verschaffen konnte, waren die Männer verschwunden. Er gab einen kurzen Feuerstoß auf die Mündung der Gasse ab, um sie weiterhin in Deckung zu halten.

Der Bus beschleunigte etwa so zügig wie eine schwindsüchtige Schnecke, so dass sie, während sie den Dorfplatz langsam verließen, ein willkommenes Ziel für jeden Schützen in einer der Gassen oder hinter den Hausmauern darstellten. Eine Salve fegte durch die Fensterreihe und überschüttete die Insassen mit einem Scherbenregen. Unerklärlicherweise wurde dieser Angriff abgebrochen, aber weitere Kugeln prasselten auf das Dach und die Motorhaube.

Und dann ließen sie ihre Verfolger hinter sich und rollten an der Moschee vorbei, von wo aus der graubärtige Imam sie mit stoischer Miene beobachtete. Juan blickte weiterhin durch das Heckfenster und hielt Ausschau, ob jemand auf sie Jagd machte. Mehrere Kämpfer rannten über die Hauptstraße und schwenkten ihre Kalaschnikows über ihren Köpfen, als hätten sie einen bedeutenden Sieg errungen.

Sollen sie doch glauben, was sie wollen, dachte Juan, während er sich auf eine der harten Sitzbänke sinken ließ. Die Polsterung hatte sich längst aufgelöst, und er spürte den Stahlrahmen, der sich in sein Sitzfleisch drückte. Dieses unangenehme Gefühl erinnerte ihn an ein weitaus größeres Problem, das sie möglicherweise noch erwartete. Der Bus gehörte einem leitenden Talibanfunktionär, der Cabrillo bekannt vorkam, dessen Name ihm jedoch nicht einfallen wollte. Es bestand die große Wahrscheinlichkeit, dass er vom amerikanischen Militär beobachtet wurde. Also war es durchaus möglich, dass die zuständigen Dienststellen nicht begriffen, was soeben im Dorf stattgefunden hatte, aber wenn sie den Tod dieses Mannes wollten, dann wäre jetzt der geeignete Zeitpunkt gekommen, die Rakete der Drohne zu starten.

Er kehrte zum zertrümmerten Heckfenster zurück und blickte zum Himmel. Eddie beobachtete ihn im gesprungenen Rückspiegel über dem Fahrersitz und rief: »Gibt es dahinten irgendwas?«

»Nicht auf dem Boden, aber ich dachte, ich hätte eine Predator gehört, ehe wir reingingen, und wenn meine Vermutung zutrifft, dann hat dieser Bus eine riesige Zielscheibe auf dem Dach.«

Während der ersten Kilometer nach der Ortschaft folgte die Straße dem Verlauf des Tales und war auf beiden Seiten mit weiten, offenen Getreidefeldern gesäumt. Aber von ihrem Studium der topographischen Karten vor Beginn ihrer Operation wusste Juan, dass sie schon bald abfallen und sich durch ein Dutzend Haarnadelkurven schlängeln würde. Links von der Straße ragte die Wand des Tales auf, während auf der rechten Seite ein beängstigend steiler Abgrund gähnte. Sobald sie sich auf diesem Abschnitt befanden, wäre ihre Manövrierfähigkeit bis auf ein verschwindendes Minimum eingeschränkt.

Wenn er das Kommando in Creech hätte, würde er warten, bis sie die Steilstrecke etwa zur Hälfte bewältigt hätten, und dann die Hellfire hinter ihnen her schicken. Mit diesem Bild vor Augen erhob er die Stimme über das asthmatische Rasseln des Motors und rief: »Hey, Soldat?«

»Meinen Sie mich?«, fragte der blonde Mann.

»Wen sonst? Von jedem anderen im Bus kenne ich den Namen. Sind Sie in der Verfassung für einen eiligen Fußmarsch von gut zwanzig Kilometern?«

Es gefiel Cabrillo, dass sich der Mann mit seiner Antwort einen Moment Zeit nahm. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Nein, Sir. Tut mir leid, aber seit sie mich geschnappt haben, wurde ich regelrecht durch den Fleischwolf gedreht. Ich habe zwar nichts gebrochen, aber alles Mögliche gezerrt oder verstaucht.« Er hob sein Hemd hoch, um ein dichtes Muster von dunklen Blutergüssen auf seiner Brust und seinem Bauch zu zeigen, die durch die Schwellung unter seinem linken Auge noch ergänzt wurden. »Ich schaffe vielleicht in ebenem Gelände sieben oder acht Kilometer, aber in diesen Bergen keinen einzigen.«

»Warum fragst du?«, wollte Linda wissen.

»Die Schlucht vor uns könnte eine tödliche Falle sein, wenn meine Vermutungen über die Predator zutreffen. Ich denke daran, den Bus liegen zu lassen und zu unserem ursprünglichen Plan zurückzukehren.«

Es wäre von Linc sicher zu viel verlangt, den Mann zu tragen, obwohl Juan wusste, dass der große Mann es sicherlich ernsthaft versuchen würde. Er überlegte, ob sie den Marsch in Etappen machen sollten, doch je länger sie sich in dieser Region aufhielten, desto größer war das Risiko, von den zahllos umherstreifenden Patrouillen der Taliban irgendwann entdeckt zu werden.

»Großer Meister, wir haben ein Problem«, sagte Eddie plötzlich. »Ich sehe Scheinwerfer näher kommen.«

Cabrillo stieß einen stummen Fluch aus. Man brauchte nur daran zu denken, und schon passierte es. Die Einzigen, die nachts die Straßen bevölkerten, waren die Taliban oder ihre Al-Kaida-Verbündeten.

»Was soll ich tun?«

»Bleib ganz cool. Vielleicht lassen sie uns in Ruhe.«

Die beiden Lichtstrahlen, die aus der Dunkelheit hervorstachen, waren etwa einen Kilometer weit entfernt auf der Straße zu sehen. Dann schwenkten sie herum, erfassten den schwankenden Bus und verharrten. Der andere Fahrer hatte sein Vehikel offenbar in eine Straßensperre umfunktioniert.

Das Glück, das ihnen während der Flucht aus dem Dorf hold gewesen war, hatte sie verlassen.

»Was nun?«

»Lass mich kurz überlegen«, erwiderte Juan im gleichen gelassenen Tonfall wie Eddie kurz vorher. »Was für ein Fahrzeug haben sie?«

»Wenn ich dir die Frage beantworten kann, dürfte es bereits zu spät sein«, entgegnete Seng.

»Gutes Argument«, lobte Juan grimmig. Obgleich Juan Arabisch beherrschte wie jemand, der in Riad geboren worden war, hatte er gewisse Zweifel, dass sie sich durch eine Kontrolle schwindeln könnten, jedenfalls nicht mit einem Chinesen, einem schwarzen und einem blonden Mann, einem indonesischen Jungen und einer jungen Amerikanerin.

»Fahr um sie herum und bete, dass sie neben der Straße kein Minenfeld angelegt haben. Haltet die Gewehre bereit.«

»Mr. Chef«, sagte der Fremde. »Mein Schussfinger ist völlig intakt.«

Juan kam nach vorn und reichte ihm seine FN Five-seveN. »Wie heißen Sie?«

»Lawless«, antwortete er. »MacD Lawless. Ich war Ranger, ehe ich in die Privatwirtschaft wechselte.«

»MacD?«

»Die Kurzform für MacDougal. Mein zweiter Vorname und nur wenig besser als mein erster.«

»Und der wäre?«

Man konnte den Mann durchaus attraktiv nennen, und als er lächelte, sah er aus wie ein Rekrutierungsplakat oder wie ein Fotomodell von Abercrombie & Fitch. »Das verrate ich Ihnen, wenn ich Sie ein wenig besser kenne.«

»Abgemacht«, sagte Juan und blickte durch die Windschutzscheibe.

Im matten Schein der Busscheinwerfer konnte er einen dunklen Pick-up-Truck erkennen, der quer auf der einspurigen Straße stand. Drei Männer hatten sich davor aufgebaut, die Köpfe mit Turbanen umhüllt und die Gewehre auf den Bus gerichtet. Zwei weitere Kämpfer befanden sich auf der offenen Ladefläche. Einer kauerte hinter einem schweren Maschinengewehr, der andere hockte daneben und hielt sich bereit, um einen Patronengurt nachzuführen, den er wie ein Kleinkind im Arm hielt.

»Wenn sie uns mit dieser Kanone erwischen«, warnte Linc, »dann bleibt uns nur noch Heulen und Zähneknirschen.«

»Sieht so aus, als hätten die Jungs die Nachricht über Tommy Talibans Magical Mystery Tour gar nicht erhalten«, meinte MacD. Cabrillos Respekt vor dem Mann nahm um einiges zu. Jeder, der vor einem Kampfeinsatz faule Witze machen konnte, war ihm sympathisch.

»Ich versuche, links vorbeizukommen«, sagte Eddie, »damit sich das Führerhaus des Pick-up zwischen uns und dieser russischen Flak befindet.«

Juan hatte längst erkannt, welche Seite Eddie wählen würde, weil es taktisch am sinnvollsten wäre. Er kauerte bereits unter einem Fenster auf der rechten Busseite und hielt sein Gewehr schussbereit, so dass der Lauf einen Zentimeter über den zerbeulten Fensterrahmen ragte. Ein metallischer Geschmack füllte seinen Mund, als frisches Adrenalin in seinen Kreislauf gepumpt wurde.

3

Noch zwanzig Meter lagen vor ihnen. Eddie war ein wenig langsamer geworden, um anzuzeigen, dass er die Absicht hatte, den Männern zu gehorchen, die die Straßensperre errichtet hatten. Aber er stoppte nicht. Keiner der Männer auf der Straße vor ihm machte einen sonderlich besorgten Eindruck, aber als sie misstrauisch wurden, hob einer der Soldaten die Hand zu einer universell verständlichen Geste, die ihnen befahl anzuhalten.

Das war Sengs Stichwort. Er trat das Gaspedal durch und lenkte den Bus vorsichtig auf den unbefestigten Untergrund neben der Fahrbahn. Loses Geröll wurde gegen die Unterseite des Fahrzeugs geschleudert, und eine dichte Staubwolke wallte hinter ihm hoch.

Der Taliban zögerte nur kurz nach diesem unerhörten Akt dreister Missachtung seiner Autorität. Schüsse fielen von der Straßensperre aus. Der massive Motorblock schluckte eine Kugel nach der anderen, während die Windschutzscheibe an dutzenden Stellen von Rissen und Sprüngen durchzogen wurde und schließlich ganz aus dem Rahmen platzte. Eddies Gesicht war nach wenigen Sekunden blutüberströmt – Glassplitter hatten seine Haut geritzt.

Das Team der Corporation zahlte mit gleicher Münze zurück und beharkte den Pick-up von Stoßstange zu Stoßstange. Wären sie über ebeneres Gelände gefahren, sie hätten einzelne Ziele herauspicken können, aber so konnten sie nur blindlings aus ihrem Fahrzeug feuern, was das Zeug hielt, und auf mögliche Treffer hoffen.

Das Innere des Busses füllte sich mit einem Dunst aus Schießpulverresten und pulverisiertem Glas. Beide Seiten deckten sich auf kürzeste Entfernung mit einem mörderischen Feuer ein. Der Mann hinter dem Maschinengewehr, das auf einem Stahlzapfen dreh-und kippbar gelagert war, brach zusammen, als Linc fast ein ganzes Magazin auf ihn abfeuerte. Der Munitionshelfer blieb jedoch völlig unversehrt. Die drei Männer auf der Straße hatten sich fallen gelassen, und ihnen wurde die Sicht durch das Chassis ihres eigenen Wagens versperrt, während der Bus an ihnen vorüberrumpelte.

Sie hatten die Straßensperre kaum überwunden, als der Helfer am Maschinengewehr seinen gefallenen Kameraden an den Schmetterlingsgriffen des Maschinengewehrs ersetzte und seinerseits das Feuer eröffnete. Mit etwa der doppelten Pulverladung eines herkömmlichen AK-47 versehen, flogen die Projektile des PKB wie panzerbrechende Geschosse hinter ihnen her. Das Heck des Schulbusses wurde dutzendfach durchlöchert, und die Kugeln hatten sogar noch genügend Kraft, um ein paar Sitzlehnen zu durchschlagen, ehe sie jeglichen Schwung verloren und harmlos zu Boden fielen. Ein paar flogen durch den gesamten Bus. Hätte Eddie den Bus nicht wie irgend so ein alter Knacker im Rentnerstaat Florida gelenkt, von dem nur die Hände zu sehen waren, er hätte sich gewiss zwei Treffer in seinem Schädel eingefangen.

»Sind alle okay?«, rief Juan, während seine Ohren vom Lärm der wilden Schießerei beinahe taub waren.

Noch während seine Leute antworteten, dass sie nicht verletzt seien, untersuchte Cabrillo den jungen Setiawan Bahar. Der Teenager hatte in seiner drogengeschwängerten Traumwelt von alledem nichts mitbekommen. Ein paar Glassplitter glitzerten zwar zwischen seinen Haaren und auf seiner Kleidung, doch ansonsten sah er aus, als schliefe er gemütlich in seinem Bett in Jakarta.

»Verfolgen sie uns?«, fragte Eddie. »Meine sämtlichen Rückspiegel sind zerschossen.«

Cabrillo drehte sich um und schaute zurück. Die Straßensperre lag noch nicht sehr weit hinter ihnen, und er konnte Gestalten erkennen, die durch die Lichtkegel der Pick-up-Scheinwerfer rannten. Die Männer machten zweifellos Anstalten, dem Bus zu folgen und zu beenden, was sie begonnen hatten. Ihr Lastwagen, eher ein leichter Kampfwagen, war schneller, wendiger und verfügte über mehr Feuerkraft als der Bus.

Sie hatten reines Glück gehabt, die Straßensperre überwunden zu haben. Juan wusste nur zu gut, dass Glück ein launischer Verbündeter und letztlich unberechenbar war.

»Natürlich verfolgen sie uns.«

»Achtung!«, rief Eddie plötzlich.

Es fühlte sich an, als befände sich der Bus in einem Expresslift und auf dem Weg nach unten. Sie hatten den Punkt erreicht, an dem die Straße in einer Folge mehrerer extrem steiler Spitzkehren regelrecht wegsackte. Jegliche Überlegung, den Bus vor dem potentiellen Zielgebiet zu verlassen, wurde für Juan irrelevant. Sie waren bereits mittendrin und hatten einen Taliban-Transporter im Nacken, dessen Fahrer ein Tempo vorlegte, als wolle er das Autorennen in Daytona gewinnen.

Leuchtspurgeschosse verließen das Verfolgerfahrzeug und jagten den rasenden Bus. Die Entfernung stimmte zwar, aber nicht die Zielgenauigkeit. Der Schütze konnte sich kaum auf der Ladefläche des Trucks halten, geschweige denn mit einem schweren Maschinengewehr einen gezielten Schuss abgeben.

Eddie kurbelte vorn im Bus am Lenkrad wie ein Wahnsinniger und wagte nicht nachzuschauen, was sich jenseits der Räder auf der rechten Seite befand. Die Straße klebte an der Canyonwand und schlängelte sich an ihr abwärts, als wäre sie direkt aus einem Roadrunner-Cartoon hierherverlegt worden. Was würde er jetzt für eine Acme-Rakete geben, um seine Verfolger roadrunnermäßig auszuschalten.

Nur wenige Zentimeter von den Fenstern auf der linken Seite entfernt, raste die Felswand verschwommen vorbei. Auf der rechten Seite schien der Abgrund im Schein der Mondsichel kein Ende zu nehmen. Juan konnte sich nicht vorstellen, dass ein Blick vom Gipfel des Mount Everest eindrucksvoller sein sollte als dies. Wenn er sich den Hals verrenkte, erkannte er, wie die Straße tief unter ihm eine scharfe Kehre beschrieb. MacD Lawless leistete ihm an der teilweise zertrümmerten Hecktür Gesellschaft. Er hatte Eddies REC7 in der Hand und die Beintaschen seiner Kampfhose aus Tarnstoff mit Reservemagazinen vollgestopft.

»Ich dachte mir, dass der Mann da oben nicht gleichzeitig fahren und schießen kann.« Er reichte Juan seine Pistole. »Ein schönes Stück, aber ich finde, die Barrett ist für diese Situation erheblich angemessener.«

Er hatte einen Akzent, den Juan nicht einordnen konnte.

Danach gefragt, sagte Lawless: »New Orleans«, und sprach es »N’Orlens« aus.

»The Big Easy.«

»Zufälligerweise beschreibt das auch ziemlich genau meine Schwester.« Lawless grinste freundlich. »Eigentlich habe ich gar keine Schwester, aber ich liebe diesen Scherz.«

Die kurze Atempause dauerte nur eine weitere Sekunde, bis der Pick-up hinter ihnen um die nächste Ecke bog, und der Schütze hatte wieder ein Ziel. Kugeln prallten von der Felswand ab und flogen singend durch das Tal. Einige fanden sogar ihr Ziel und stanzten weitere Löcher in die Karosserie an der Rückseite des Busses.

Unverdrossen schoss Lawless zurück. Er schoss besonnen und sorgfältig, und als Linc und Linda sich beteiligten, jagten sie zu viert eine Menge Blei die staubige Straße hinunter – genug, wie es schien, um den Fahrer abzuschrecken, denn er verlangsamte die Fahrt, bis das Gefährt eine Kurve weit zurückblieb.

Ohne Vorwarnung trat Eddie hart aufs Bremspedal und riss das Lenkrad herum. Der Bus schien sich wie ein Korkenzieher in die Erde zu drehen, als er die erste steile Haarnadelkurve umrundete. Das äußere Rad der doppelt bestückten Hinterachse verlor für einen Moment den Bodenkontakt, ehe Eddie alle Räder wieder auf festen Untergrund lenken konnte. Die vier Kämpfer am Ende des Busses wurden wie Puppen hin und her geschleudert. Linc krachte mit dem Kopf gegen eine Stahlstange und blieb reglos auf dem Boden liegen. Linda blutete heftig aus der Nase, nachdem sie sich gestoßen hatte, und Juan hatte MacD Lawless unabsichtlich einen harten Kopfstoß versetzt, so dass die Luft mit einem lauten Zischen aus seiner Lunge gepresst wurde.

Ihr Gewehrfeuer hatte den anderen Fahrer nicht im Mindesten gebremst. Er hatte lediglich über die Haarnadelkurve Bescheid gewusst und deshalb die Fahrt verlangsamt.

Ohne Warnung regneten Kugeln durch das papierdünne Blechdach des Busses. Das Fahrzeug hatte über ihnen auf einem Felsvorsprung angehalten, so dass der Maschinengewehrschütze sie mit einem Kugelregen überschütten konnte. Es gab keinen Platz, wo sie sich hätten verstecken können, keinerlei Deckung. Die Projektile schlugen durch Dach und Boden, ohne merklich abgebremst zu werden. Aber dank ihres Glücks und Eddies überragenden Fahrkünsten überstanden sie diese prekäre Situation weitgehend unbeschadet.

Juan schaute sofort nach Setiawan Bahar, der aber nach wie vor friedlich schlief.

Sekunden später tauchten die Scheinwerfer des Pickup am Ende der Spitzkehre auf, und die Jagd ging weiter.

»Sind Sie eine Spielernatur, Mr. Chef?«, fragte Lawless, während er nach Luft rang, um seine Lungen wieder zu füllen. »Ich weiß jedenfalls, dass ich es bin, und ich finde, dass unsere Gewinnchancen immer mieser werden.«

Juan musste ihm recht geben. Irgendetwas würde schon in Kürze schiefgehen. Bei der nächsten Haarnadelkurve hätten sie wahrscheinlich nicht mehr so viel Glück.

»Schaut euch um«, rief er. »Vielleicht gibt es in diesem Schlitten irgendetwas, das wir benutzen können.«

Sie suchten unter den Sitzen. Juan zog einen alten Koffer unter einer der Bänke hervor. Er war mit einem Vorhängeschloss gesichert, das aussah, als sei es zur gleichen Zeit geschmiedet worden, als sein Vorfahr und Namensvetter Kalifornien entdeckt hatte. Er zog seine Pistole, zielte und schoss. Die Kugel zerschmetterte das schmiedeeiserne Schloss, und die Kugel segelte als harmloser Querschläger noch ein paar Meter durch den Bus.

In dem Koffer befanden sich mehrere Burkas, doch der Größe nach zu urteilen waren sie für Männer bestimmt, die sie als Verkleidung benutzten. Für Cabrillo war es ein feiger Trick, aber immerhin war er wirkungsvoll. Unter den graubraunen Gewändern lag ein Selbstmordgürtel aus ziegelsteingroßen Würfeln Plastiksprengstoff, Säcken voller Metallschrott für Granatsplitter und einem Zeitzünder, der so hoch an der Weste angebracht war, dass der Möchtegern-Märtyrer, falls er es sich im letzten Moment anders überlegen sollte, nicht mehr heranreichen konnte. Außerdem wurde der Gürtel dergestalt befestigt und geschlossen, dass der Träger ihn nicht allein abnehmen konnte.

Juan fragte sich, ob diese Vorrichtung für Seti ins Dorf gebracht worden war, und kam zu dem Schluss, dass diese Vermutung wahrscheinlich zutraf. Wut kochte in ihm hoch und verursachte ein Brennen in seiner Brust, das seine Kehle zusammenzog und seine Schultern wie straff gespannte Stahlseile vibrieren ließ.

»Egal, was du vorhast«, rief Eddie über dem Pfeifen des Windes, der durch den mit Einschusslöchern durchsiebten Bus fegte, »beeil dich damit. Gleich kommt die nächste Kurve.«

Cabrillo und Lawless wechselten einen kurzen Blick, während ihnen der gleiche Gedanke durch den Kopf ging.

»Was meinen Sie, wie lange?«, fragte MacD.

»Fünfundvierzig Sekunden müssten ausreichen.« Juan stellte den Zeitzünder ein, aktivierte ihn jedoch nicht, bevor sie dicht vor der Haarnadelkurve waren.

Cabrillo drückte auf den Knopf, der den Sekundenzeiger in Gang setzte, und warf die Bombe aus dem Fenster. Eddie bremste scharf und musste seine gesamte Kraft zusammenraffen, um am Lenkrad zu kurbeln, weil der Bus keine Servolenkung besaß. Wie zuvor schon sackte die Straße in einer scharfen S-Kurve weg und beschrieb eine enge Kehre.

Geröll spritzte unter den Rädern hervor, als der Bus um die Biegung schleuderte und aufgrund der Zentripetalkraft und Eddies brutalem Fahrstil mit den Innenrädern fast vom Boden abhob. Der Bus fiel wieder zurück auf die Räder, was die Federung mit einem lauten Ächzen quittierte, und Eddie gab erneut Gas.

Und genau wie bei der ersten Haarnadelkurve hatte der Pick-up der Taliban angehalten, damit das Maschinengewehr das ungeschützte Dach des Busses beharken konnte. Der Schütze hatte soeben die Waffe auf ihrem Drehzapfen herumgerissen, so dass der Lauf auf den Bus zielte, und sein Finger begann bereits Druck auf den Abzugsbügel auszuüben, als die Bombe, die neben der Straße gelandet war und, in der Dunkelheit unsichtbar, nur gut einen Meter vom Pick-up entfernt lag, in einer Wolke aus Qualm, Feuer und Stahlschrott explodierte.

Der alte Toyota wurde vollständig von der Straße gefegt und rutschte die steinige Böschung zur darunter liegenden Fahrbahn hinab. Der Schütze war bei der Explosion verschwunden, während der Fahrer und einer der Passagiere im Führerhaus durch ein offenes Fenster geschleudert wurden, als sich das Fahrzeug aufs Dach legte.

Das war der Moment, in dem MacD ihnen allen entweder das Leben rettete oder sie beinahe umbrachte.

Im Gegensatz zu den anderen, die den Lastwagen beobachteten, um zu sehen, ob er den Bus verfehlte, wenn er den Berghang hinabstürzte, blickte er über das Tal hinweg und gewahrte am Himmel einen seltsamen ringförmigen Lichtblitz. Der Nintendo-Soldat in Creech, der vor seinem Computermonitor und seinen Joysticks saß, hatte die Erlaubnis erhalten, die Hellfire-Rakete seiner Predator abzufeuern.

Lawless vergeudete keinen Atem mit einem Ruf. Er rannte nach vorn, machte einen Satz über den benommenen Franklin Lincoln hinweg und erreichte den Fahrersitz in wenig mehr als einer Sekunde. Er packte das Lenkrad, ehe Eddie überhaupt begriff, dass er Gesellschaft bekommen hatte, und zog es eilig herum.

Das Vorderrad versank im weichen Bankett, während der Bus die Fahrbahn verließ, gefolgt von den Hinterrädern, und dann kippte das Fahrzeug auf die Seite und warf die Insassen auf die rechte Seitenwand. Glas zerschellte, aber bevor noch jemand über den harten Untergrund rutschte, rollte sich der Bus schon wieder aufs Dach.

Sekundenbruchteile später bohrte sich die Hellfire-Rakete mit ihrer achtzehn Pfund schweren Sprengladung an genau der Stelle in den Berghang, wo sich der Bus eigentlich hätte befinden müssen. Die Explosion glich einem Mini-Vulkan, als Staub und Erdreich aus dem Loch schossen, das die Rakete ins Gestein gegraben hatte.

Wie ein führerloser Zug rauschte der Bus die steile Böschung hinab und warf seine unglücklichen Passagiere wie Kinderspielzeug durcheinander. Er krachte in eine dichte Buschgruppe, ehe er von der Straße, die in die Felswand hineingeschnitten worden war, herunterflog. Da seine Geschwindigkeit erheblich gedrosselt worden war, wälzte sich der Bus schwerfällig auf die Seite und kippte auf der Fahrbahn zurück auf seine Räder. Nach dem ohrenbetäubenden Lärm der Explosion und der wilden Rutschpartie wirkte diese Stille geradezu überwältigend.

»Sind alle okay?«, fragte Juan mit lauter Stimme, als er sich wieder halbwegs orientiert hatte. Sein Körper schmerzte vom Kopf bis hinab zu den Füßen.

»Ich glaube, ich bin tot«, sagte Linc mit zitternder Stimme. »Zumindest fühle ich mich so.«

Cabrillo fand das REC7 auf dem Boden und knipste seine Lampe unter dem Lauf an. Ein dünner Blutfaden sickerte von einer Wunde, die an Lincs Haaransatz verborgen gewesen wäre, hätte er sich nicht den Schädel rasiert, über seine Stirn. Danach entdeckte Cabrillo Linda, die zwischen zwei Bankreihen auftauchte. Sie massierte ihre Brust.

»Ich glaube, ich kann jetzt von Körbchengröße B auf A umsteigen.«

Als Nächstes leuchtete Juan Seti an. Der Junge hatte eine Beule am Kopf, mit dem er gegen die Wand geschlagen war, als sich der Bus das erste Mal überschlagen hatte. Aber das Gurtgeschirr, mit dem er angeschnallt worden war, hatte ihn in seinem Sitz sicher festgehalten, und das Betäubungsmittel hatte ihn vor dem Schrecken dessen bewahrt, was soeben geschehen war. Juan beneidete den Teenager.

»Eddie, bist du in Ordnung?«, fragte Cabrillo, als er das vordere Ende des Busses erreichte. Seng hockte auf dem Boden unter dem Armaturenbrett vor den Pedalen des Fahrzeugs.

»Ab heute habe ich eine große Hochachtung vor all dem, was in einen Wäschetrockner gestopft wird«, sagte er und befreite sich mühsam aus seiner unbequemen Lage.

MacD lag zusammengekrümmt auf der Einstiegstreppe. Juan bückte sich zu ihm hinab und legte zwei Finger auf seinen Hals, um den Pulsschlag zu überprüfen. Er fand ihn auf Anhieb, kräftig und gleichmäßig, und Cabrillo hatte kaum seine Hand zurückgezogen, als Lawless sich zu rühren begann.

»Nun«, sagte Juan, »zuerst haben wir Ihnen den Hintern gerettet, und dann haben Sie das Gleiche für uns getan, und das alles in weniger als einer Stunde. Ich denke, das dürfte ein neuer Rekord sein.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel«, sagte Lawless undeutlich, »aber ich würde sehr gern alles rückgängig machen, wenn ich dann nicht mehr solche Schmerzen hätte.«

»Sie sind völlig in Ordnung.« Cabrillo grinste und ergriff die ausgestreckte Hand des Mannes. »Und wenn Sie es nicht sind, na ja, dann ist es Ihre eigene verdammte Schuld.« Er wurde ernst. »Wie zum Teufel haben Sie das sehen können? Und wie konnten Sie so schnell reagieren?«

»Hm, Dusel.« MacD ließ sich von Juan hochziehen. Er erwiderte Juans Grinsen. »Und Angst.«

»Und – alles okay mit Ihnen?«

»Ich denke schon«, erwiderte Lawless. »Tut mir leid, aber das Lenkrad zu packen, war das Einzige, was mir noch eingefallen ist.«

»Das war genau das Richtige«, versicherte ihm Juan. »Völlig verrückt, aber richtig.«

Lawless sagte: »Marion.«

»Wie bitte?«

»Mein erster Vorname. Sie haben mir das Leben gerettet, ich Ihnen das Ihre. So wie ich es sehe, bringt uns das einander so nahe, dass ich Ihnen verraten kann, dass mein erster Vorname Marion lautet. Marion MacDougal Lawless III.«

Cabrillo überlegte einen Moment lang. »Sie haben recht. MacD ist besser.« Sie tauschten einen förmlichen Händedruck. Juan drehte sich zu Eddie um. »Steckt denn in diesem armen Mädchen noch ein wenig Leben?«

Seng beantwortete die Frage, indem er die Drähte wieder miteinander verband und den Motor anließ. »Früher wusste man wenigstens noch, wie man Autos baut.«

Die Hinterachse war verbogen und ließ den Bus schwanken wie ein lahmendes Pferd, aber Eddie versicherte ihnen, dass sie bei Sonnenaufgang in Islamabad wären.

4

BRUNEI

Sie ragten aus dem Meer wie neuzeitliche Festungen, geschützt von dem größten Burggraben der Welt. Mit Stahlplatten verkleidet und riesengroß, sprenkelten Ölbohrplattformen mit hohen Schornsteinen auf massiven Pfahlkonstruktionen mit hohen Abfackelungskaminen, aus denen fettige Flammen schlugen, den Ozean. Bis zum Horizont waren zwei Dutzend dieser Ungeheuer zu sehen, während sich einige hundert weitere hinter der Erdkrümmung versteckten.

Die gigantischen Ölfelder machten dieses winzige Sultanat an der Nordostküste von Borneo zu einem der reichsten Länder der Erde und seinen Herrscher zu einer der vermögendsten Persönlichkeiten.

Über den Inseln transportierten Hubschrauber Männer und Material zu den Produktions-und Bohrplattformen, während klobige Arbeitsboote zwischen ihnen hin und her kreuzten. Einer dieser Hubschrauber, ein kleiner Robinson R22, gehörte dem Ölministerium und beförderte einen Inspektor zu seinem alljährlichen Kontrollbesuch zu einer der größeren Bohrinseln. Sein Name war Abdullah. Wie in diesem Teil der Welt üblich hatte er keinen Nachnamen.

Schmächtig und gerade sechsundzwanzig Jahre alt, war er noch ziemlich neu in diesem Job, und dies war erst seine dritte Inspektion. Tatsächlich würde er gar nicht die eigentliche Kontrolle durchführen. In zwei Stunden sollte ein weiteres Team folgen. Seine Aufgabe bestand darin, die Berge von Papierkram zu sammeln und zu ordnen, die das Ministerium für jede Bohrinsel in ihren Hoheitsgewässern verlangte. Es war eine regelrechte Drecksarbeit, die gewöhnlich einem Anfänger wie ihm übertragen wurde. Aber er wusste, dass er, wenn er entsprechend viele Dienstjahre absolviert hätte, reichlich belohnt werden würde – leitende Inspektoren verdienten sechsstellige Gehälter und wohnten in Villen mit Dienstpersonal und Chauffeur.

Er trug einen robusten Overall, obgleich er nicht viel mehr zu sehen bekäme als das Verwaltungsbüro der Bohrinsel. Und auf seinem Schoß lag ein Plastikschutzhelm. Wie vorgeschrieben waren seine Schuhe auch mit Stahlkappen zum Schutz der Zehen ausgestattet. Er konnte schließlich nicht riskieren, dass seine Füße unter einer Papierlawine zerquetscht würden.

Seit ihrem Start hatte der Pilot sicherlich nicht mehr als zehn Worte zu Abdullah gesagt, daher wandte er, als er ein Geräusch in seinen Ohrhörern vernahm, den Kopf, um sich zu vergewissern, ob der Mann mit ihm redete.

Zu seinem Schrecken sah er, wie der Pilot eine Hand seitlich gegen seinen Kopf presste. Da niemand die Kontrollen festhielt, begann der zweisitzige Hubschrauber nach und nach um die eigene Achse zu rotieren und abzusacken. Einen flüchtigen Moment lang dachte Abdullah, dass der Pilot, dem Aussehen nach ein Veteran der Lüfte, sich einen Spaß auf Kosten eines unerfahrenen Inspektors machte. Aber dann sackte der Mann gegen die Tür auf seiner Seite und rührte sich nicht mehr, während sein Körper nur noch von den Sicherheitsgurten aufrecht gehalten wurde.

Der Robinson rotierte zunehmend schneller um die eigene Achse.

Abdullah verblüffte sich selbst, als er sich an die rudimentäre Ausbildung erinnerte, die er einmal erhalten hatte. Er ergriff den Steuerknüppel und die Gemeinschaftskontrolle neben seinem Sitz und stellte die Füße auf die Pedale. Behutsam übte er entgegengesetzten Druck auf das Fußgestänge aus, um die Drehung zu stoppen und den Hubschrauber ein wenig steigen zu lassen. Nach etwa fünfzehn Sekunden hatte er den Hubschrauber halbwegs stabilisiert, flog ihn aber nicht im Mindesten so gut wie ein ausgebildeter Pilot.

Jetzt warf er einen Blick auf den zusammengesunkenen Piloten. Der Mann saß vornübergebeugt, und obwohl er noch nicht angefangen hatte, seine Farbe zu verlieren, wusste Abdullah, dass er tot war. Die Art und Weise, wie er sich an den Kopf gefasst hatte, brachte Abdullah zu der Annahme, dass der ältere Mann einen schweren Schlaganfall erlitten haben musste.

Schweiß sickerte an Abdullahs Flanken herab, während der Klumpen in seinem Magen immer größer wurde. Die Entfernung zu der Bohrinsel, zu der sie unterwegs waren, betrug immer noch an die fünfundvierzig Kilometer, während die Basis gut fünfunddreißig Kilometer hinter ihnen lag. Er machte sich keine Illusionen darüber, dass er die Maschine so lange würde in der Luft halten können. Die einzige Möglichkeit, die er hatte, war, auf einer der Plattformen in der Nähe zu landen.

»Hm, Mayday, Mayday, Mayday«, rief er und hatte keine Ahnung, ob die Funkgeräte auf die richtige Frequenz eingestellt waren und ob sein Headset überhaupt mit dem Funkgerät verbunden war. Er hörte keine Antwort.

Als er die Instrumententafel inspizierte, um sich darüber zu informieren, was er tun könnte, verlor er für einen kurzen Moment die Konzentration, und der Helikopter begann wieder, sich zu drehen. Abdullah geriet in Panik und reagierte zu heftig, während er gleichzeitig ständig an Höhe verlor. Der Höhenmeter zeigte ihm, dass er noch immer gut fünfhundert Fuß Luft unter sich hatte, doch ihm kam es so vor, als woge der Ozean direkt unter den Landekufen. Er betätigte behutsam die Kontrollen und rief sich in Erinnerung, dass es beim Fliegen eines Helikopters vorwiegend auf Geschicklichkeit ankam. Alles mit leichter Hand, hatte der Fluglehrer während der zweitägigen Unterweisung ständig wiederholt. Obgleich er nicht vollständig solo fliegen durfte, war Abdullah schon zweimal mit einem identischen Helikopter gelandet, doch beide Male waren die Hände des Lehrers nicht mehr als einen Millimeter von den Kontrollen entfernt gewesen.

Sobald er den Chopper wieder stabilisiert hatte, hielt er auf dem Meer Ausschau nach der nächsten Bohrinsel. Relativ einheitlich befanden sich die Landeteller bei allen entweder auf den Aufbauten mit den Unterkünften des Personals oder freitragend über dem Ozean. Zu seinem Schrecken bewegte er sich in einem der wenigen Bereiche des Öl-und Erdgasfeldes, in dem zurzeit nicht gearbeitet wurde. Er sah nur eine einzige Insel in etwa fünf Kilometern Entfernung. Wie er erkennen konnte, war es eine der älteren Halbtauch-Bohrinseln. Unter ihren vier stämmigen Stützpfeilern und unter Wasser verfügte sie über zwei riesige Schwimmtanks, die mittels Computersteuerung gefüllt oder geleert werden konnten. Eine solche Insel ließ sich an jeden Punkt auf der Erde schleppen. An Ort und Stelle angekommen, konnten die Ballasttanks gefüllt werden, um sie zu stabilisieren, und Anker ausgebracht werden, um sie in Position zu halten. Die Plattform war höchstwahrscheinlich verlassen. Er sah keine Flamme aus dem Abfackelungskamin schlagen, und während er sich näherte, erkannte er umfangreiche Rostschäden und abblätternde Farbe.

Das war nicht so schlimm, dachte er. Sobald er halbwegs festen Boden unter den Füßen hatte, konnte er sich ausschließlich auf das Funkgerät konzentrieren und versuchen, Hilfe zu holen.

Inmitten der graufarbenen Szenerie vermochte er einen verblichenen gelben Kreis mit dem gelben Buchstaben H in der Mitte zu erkennen. Dies war der Landeteller der Insel, eine stählerne Plattform, die dreißig Meter weit über das Wasser hinausragte. Der Teller war nicht solide, sondern ein Gitter, durch das der durch die Hubschrauberrotoren erzeugte Abwind dringen konnte, so dass die Landung erheblich vereinfacht wurde.

Abdullah lenkte den Robinson nach und nach näher an die schwimmende Insel heran. Auf dem Deck war keine Bewegung zu erkennen, keine Arbeiter, die auf der Bohrbühne tätig waren, niemand, der aus dem Unterkunftsblock herauskam, um nachzusehen, wer die Anlage besuchte. Es war eine Geisterinsel.

Er brachte den Hubschrauber in einen schwankenden Schwebezustand und nahm langsam das Gas weg, so dass er auf die Plattform herabsank. Im Stillen dankte er Allah, dass kein Wind herrschte, den er hätte beachten müssen. Einen Helikopter in Schwebeposition zu halten, erforderte die gleiche Geschicklichkeit und Koordinationsfähigkeit wie einen Tischtennisball auf einem Schläger zu balancieren. Eine Windböe wäre tödlich gewesen. Der Chopper wackelte und tänzelte, während er ihn nach unten brachte. Er wünschte, er könnte sich den Schweiß von den Handflächen wischen. Sie lagen glitschig auf den Kontrollinstrumenten, und ein Schweißtropfen hing an seiner Nasenspitze.

Als er annahm, dass er nur noch gut einen Meter über dem Landeteller stand, drosselte er das Gas abrupt. Aber auf Grund seiner mangelnden Erfahrung im Einschätzen von vertikalen Entfernungen durch die Plexiglaskuppel hatte er sich verrechnet. Tatsächlich betrug die Entfernung mehr als drei Meter.

Der Robinson fiel so heftig auf den Landeteller, dass er noch einmal in die Luft hüpfte und sich dabei auf die Seite neigte. Die Rotorblätter schlugen gegen das Stahlgitter und zersplitterten. Ihre Trümmer regneten ins Meer hinab, das sich tief unter dem Teller befand.

Der Rumpf des Hubschraubers krachte mit heftiger Schlagseite auf das Gitterdeck und blieb glücklicherweise still liegen. Wäre er nur ein kleines Stück weiter gerollt, hätte er Bekanntschaft mit dem Ozean gemacht. Abdullah hatte keine Ahnung, wie er die Motoren ausschalten sollte. Seine einzige Sorge war, so schnell wie möglich die Maschine zu verlassen. Jeder, der so viele Action-Filme gesehen hatte wie er, wusste, dass Autos, Flugzeuge und vor allem Hubschrauber nach einem Unfall stets explodierten.

Er öffnete die Sicherheitsgurte und musste über die reglose Gestalt des Piloten klettern, wobei seine Angst stärker war als die Abscheu davor, eine Leiche zu berühren. Der 4-zylindrige Lycoming-Motor jaulte weiterhin hinter dem Cockpit. Er schaffte es, die Pilotentür zu entriegeln und so weit hochzuziehen und zur Seite zu schieben, dass sie vollständig auf dem Rumpf auflag. Dann musste er sich auf die Hüfte des Piloten stellen, um sich mit den Armen aus dem Cockpit stemmen zu können.

Roch er etwa ausströmendes Benzin?

Panik schoss durch seinen Körper, und er sprang vom Flugzeugrumpf herab. Kaum berührten seine Füße den Landeteller, da rannte er bereits in Richtung des Aufbaus mit den Unterkünften für die Besatzung der Bohrinsel, der etwa ein Drittel des Oberdecks einnahm. Überragt wurde der Aufbau nur noch vom Bohrgerüst, einem zerbrechlich erscheinenden Gitterwerk aus Stahlstreben, das wie ein Eiffelturm im Mini-Format aussah.

Abdullah erreichte eine Ecke des Aufbaus und wandte sich um. Er sah kein Feuer, aber Qualm stieg aus dem Motorgehäuse des Robinson auf und wurde von Sekunde zu Sekunde dichter.

Und dann kam ihm der schreckliche Gedanke, dass der Pilot vielleicht gar nicht tot war. Er wusste nicht, was er tun sollte. Der Rauch wurde dichter. Er konnte durch die offene Tür in das Cockpit hineinschauen. Bewegte sich der Pilot etwa, oder war das nur die Luft, die vor Hitze flimmerte?

Er machte einen zögernden Schritt, um zum Hubschrauber zurückzukehren, als Flammen an der Basis der Rauchsäule hochschlugen. Es war keine dramatische Explosion, wie er sie aus Hollywood-oder Hong-Kong-Filmen kannte, sondern eher ein stetiges Feuer, das die Maschine schnell einhüllte. Sein Knattern und Knistern übertönte den Motorenlärm. Qualm wallte in einer breiten Bahn in den Himmel.

Abdullah war wie erstarrt. Allmählich kam ihm der Gedanke, dass er wohl für immer hier gestrandet wäre. Wenn dies ein verlassener Bohrturm war, dann gab es keinen Grund, weshalb irgendjemand hierherkommen sollte. Also saß er in der Falle.

Nein, sagte er sich, er hatte wohl kaum einen Flugzeugabsturz überlebt, um auf einer stillgelegten Ölbohrinsel zu sterben. Der Qualm, dachte er. Sicherlich sieht jemand die Rauchsäule und kommt her, um nachzuschauen. Dann fiel ihm ein, dass von jeder Bohrinsel im Umkreis von einhundertfünfzig Kilometern Rauch aufstieg und dass das Feuer nicht allzu lange anhalten würde. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Besatzung eines Arbeitsbootes oder eines Helikopters es bemerkte, ehe es erlosch, war verschwindend gering.

Aber wenn er jemanden sehen sollte, der sich der Insel näherte, könnte er ein weiteres Feuer entfachen, um sich bemerkbar zu machen.

Ja, das würde er tun. Er atmete mehrmals tief durch. Seine Hände zitterten nicht mehr so stark, und auch der Knoten in seiner Magengrube löste sich allmählich auf. Er musste grinsen, als er daran dachte, wie viel Glück er eigentlich gehabt hatte, und brach schließlich in schallendes Gelächter aus. Er wäre ein Held, wenn er wieder in sein Büro zurückkehrte. Wahrscheinlich würden sie ihn befördern oder ihm zumindest ein paar Tage bezahlten Urlaub spendieren. Abdullah hatte schon immer die Fähigkeit gehabt, in jeder Situation etwas Positives zu sehen. Er war eben ein absoluter Optimist.

Da entdeckte er einen großen Feuerlöscher und holte ihn, weil er nach wie vor eine Explosion befürchtete. Die Hitze war brutal, doch nachdem er ihn aktiviert und den Löschschaum sorgfältig verteilt hatte, erstarben die Flammen sofort. Offenbar war das Feuer durch das auslaufende Benzin in Gang gehalten worden, von dem jedoch der größte Teil durch den Gitterboden des Landetellers ins Meer geströmt war. Innerhalb einer Minute waren die Flammen erloschen. Dankbar stellte Abdullah fest, dass die Leiche des Piloten durch das Feuer nicht zu sehr in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Nachdem er das erledigt hatte, verließ er das freie Deck der Bohrinsel, um den Aufbau mit den Unterkünften zu inspizieren. Dort fand er möglicherweise ein noch einsatzfähiges Funkgerät. Er sah sich um und entdeckte schnell ein Schott, durch das man ins Innere des vierstöckigen Aufbaus gelangen konnte. Es war allerdings durch ein Vorhängeschloss gesichert.

Unverdrossen streifte Abdullah über das Deck, bis er ein längeres Stück Stahlrohr fand, das er für seine Zwecke einsetzen konnte. Er schob es durch ein Glied der glänzenden Kette und zog kraftvoll an dem Stahlrohr. Die Kette rasselte nicht einmal, doch die Öse, die am Aufbau festgeschweißt war, verdrehte sich und brach schließlich ab. Er legte das Stahlrohr beiseite und zog an der Tür. Sie war seit Monaten nicht mehr geöffnet worden. Die Scharniere erzeugten ein Knirschen, das ihm durch Mark und Bein ging. Der Gang dahinter lag im Dunkeln. Aus einer kleinen Tasche, die auf den Ärmel seines Overalls aufgenäht war, holte er eine Kugelschreiberlampe hervor und schaltete sie ein. Sie gehörte zu seiner vorschriftsmäßigen Ausrüstung und erzeugte einen für ihre geringe Größe erstaunlich hellen weißen Lichtstrahl.

Die Seitenwände und der Boden waren aus Stahl, zweckmäßig und völlig staubfrei. Beides sah nicht so aus, als sei es gereinigt worden, aber da sich niemand auf der Bohrinsel aufhielt, gab es ja auch nichts, das in dem verschlossenen Bau irgendwelchen Staub hätte erzeugen können. Er schaute in mehrere Büros hinein. Die Möbel waren zurückgelassen worden, und an einer Wand hing ein drei Jahre alter Kalender. Doch es waren keine Akten oder sonstige Schriftstücke mehr vorhanden. Sogar so profane Gegenstände wie Heftmaschinen und Schreibstifte waren verschwunden.

Obgleich die Bohrinsel schon älteren Datums sein musste, war sie doch viel zu teuer, um einfach sich selbst und dem Verfall überlassen zu werden. Wenn schon nichts anderes, so stellte sie zumindest einen Schrotthaufen im Wert von einigen Millionen Dollar dar. Er wusste, dass es nicht ungewöhnlich war, dass Ölplattformen gelegentlich monatelang nicht benutzt wurden. Aber jahrelang? Es ergab irgendwie keinen Sinn.

Am Ende des Korridors führte eine Treppe ins nächste Stockwerk. Er stieg schnell hinauf. In dem stählernen Aufbau war es heiß geworden, nachdem ihn die tropische Sonne den ganzen Tag lang aufgeheizt hatte. Zwei Türen befanden sich auf dem Treppenabsatz. Eine führte zu einem anderen Gang und wahrscheinlich zu den Mannschaftsunterkünften. Als er die zweite Tür öffnete, lief er regelrecht vor eine Wand aus gekühlter Luft. Der Temperaturwechsel war derart krass, dass er unwillkürlich einen Schritt zurückwich, ehe er den großen Raum dahinter betrat.

»Was zum Teufel hat das denn zu bedeuten?«, sagte er laut und war sich nicht ganz sicher, ob er glauben sollte, was seine Augen ihm sagten.

Und dann dämmerte es ihm schließlich. Er befand sich auf J-61. Bei all seinem Pech war er auch noch auf der einzigen Bohrinsel gelandet, die für das gesamte Personal des Ministeriums gesperrt war. Er kannte den Grund für diese Anweisung nicht und wusste nur, dass sie von ganz oben kam. Man hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass er niemals, unter keinen Umständen, egal aus welchem Grund, einen Fuß auf diese Insel setzen dürfe.

Aber das begriff er nicht. Was sollte dort sein? Alles, was er sah, waren …

»Hey, du!«

Die Stimme erklang hinter ihm. Jemand war durch den Gang gekommen. Abdullah drehte sich um und hob die Hand zu einer beschwichtigenden Geste. »Es tut mir leid. Sehen Sie, mein Hubschrauber ist abge…«

Der Mann rammte Abdullah eine Faust mit genügend Wucht in den Magen, um ihn von den Füßen zu holen. Ehe er auch nur daran denken konnte, sich zu verteidigen, folgte schon der nächste Treffer, diesmal gegen die Schläfe, der ihn vollkommen lähmte. Und dann krachte ein schwerer Stiefel in sein Gesicht, und Abdullahs Welt wurde schwarz.

Er kam langsam zu sich. Wie an jenem Morgen, nachdem er und einige Freunde gegen islamische Regeln verstoßen und sich sinnlos betrunken hatten. Sein Kopf schmerzte, in seinem Magen tobte ein Feuer, und er konnte kaum die Augen aufschlagen. Er sah nichts als verschwommene Konturen und Lichtflecken. Überhaupt nichts ergab einen Sinn. Er hörte Männerstimmen und versuchte, den Kopf zu drehen. Seine Halswirbel fühlten sich wie miteinander verschmolzen an. Noch nie in seinem Leben hatte er derartige Schmerzen ertragen müssen. Was war mit ihm geschehen?

Die Stimmen. Der Mann. Vielleicht ein Wächter. Die Prügel. Schlagartig war alles wieder in seinem Bewusstsein. Er wollte sich bewegen, musste jedoch feststellen, dass er an einen Stuhl gefesselt war. Panik überkam ihn und klärte ein wenig seine Sinne. Zu seinem Schrecken erkannte er, dass er sich wieder im Helikopter befand und angeschnallt neben der versengten Leiche des Piloten saß.

Jemand hatte den Vogel zurück auf die Landekufen gestellt und ihn auf seinen Platz gehievt. Er wollte den Sicherheitsgurt öffnen, aber der Verschluss war mit so viel Klebeband umwickelt worden, dass er wie ein dicker silberner Klumpen auf seinen Magen drückte. Er nahm eine Bewegung wahr.

Sie verschoben den Hubschrauber.

Er blickte im gleichen Moment hinaus, als der Horizont über seinen Kopf wanderte. Die Windschutzscheibe wurde mit dem Anblick des Ozeans ausgefüllt, und dann spürte er die Beschleunigung. Er stürzte, hilflos auf seinem Sitz festgeschnallt, während der Chopper von der Bohrinsel kippte.

Der Robinson schlug mit brutaler Wucht auf dem Wasser auf, wodurch Abdullahs Kopf nach vorne geschleudert wurde, sein Genick brach und sein Leben gnädig beendet wurde, bevor er ertrinken konnte.

Zwanzig Minuten später wurde ein Alarm ausgelöst, als der Chef der Bohrinsel, die Abdullah hatte kontrollieren sollen, das Ministerium benachrichtigte. Sofort wurden Rettungshubschrauber und Patrouillenboote in Marsch gesetzt. Von dem Robinson, seinem Piloten und seinem einzigen Passagier gab es keine Spur. Ein besonders cleverer Helikopterpilot umkreiste Bohrinsel J-61, »nur für alle Fälle«, wie er sich sagte, aber sie sah so verlassen aus wie eh und je, weil inzwischen jede Spur des Feuers, das auf dem Deck gebrannt hatte, sorgfältig beseitigt worden war. Das Geheimnis, das die Insel barg, war wieder sicher.

5

Cabrillo hatte die erste halbe Stunde des Flugs im hinteren Teil der luxuriösen Kabine der Gulfstream V in Kontakt mit Max Hanley verbracht. Hanley war Vizedirektor der Corporation, Chefingenieur der Oregon und Juans bester Freund. Er arbeitete mit Juan zusammen, seit er das erste Mal die Idee von einer privaten Sicherheitsfirma, die von einem Schiff aus operierte, geäußert hatte. Das war der gesamten Mannschaft bekannt, aber was nur wenige wussten, war, wie die beiden Männer zusammengekommen waren.

Cabrillo war für die gesamte Dauer seines Berufslebens als Non-Official Cover, kurz NOC, für die Central Intelligence Agency tätig gewesen. Das war im Bürokratenjargon die Bezeichnung für einen Spion. Da er Arabisch, Russisch sowie Spanisch und Englisch fließend beherrschte, war er an einem der heißesten Orte der Welt zum Einsatz gekommen und hatte sich öfter aus allen möglichen aussichtslosen Situationen befreit, als er zählen konnte.

Als er kurz nach dem Fall der Berliner Mauer zu der Erkenntnis gelangt war, dass das Ende des Kalten Krieges eine deutliche Zunahme an regionalen Konflikten zur Folge haben würde und dass keiner der amerikanischen Geheimdienste ausreichend clever und effizient war, um angemessen darauf zu reagieren, hatte er beschlossen, eine eigene Sicherheitsfirma zu gründen. Die Corporation würde all die Jobs übernehmen, die so heikel waren, dass niemand sonst sie erledigen und anschließend seine Mitwirkung überzeugend dementieren könnte. Juan unterhielt genügend Kontakte in Regierungskreisen, um sicher sein zu können, dass Arbeit für viele Jahre auf ihn wartete.

Er hatte sich bereits ausführlich mit Langston Overholt darüber unterhalten. Lang hatte die Richtigkeit von Cabrillos Einschätzung voller Bedauern bestätigt. Er hasste es, seinen besten Agenten zu verlieren, erkannte jedoch durchaus die Möglichkeiten, die ihm die Corporation bot.

Er empfahl Juan, sich mit einem gewissen Maxwell Hanley in Verbindung zu setzen. Auf die Frage, wer Hanley sei, hatte Lang erklärt, dass er der leitende Ingenieur an Bord der Glomar Explorer gewesen sei. Sie war das berühmte, von Howard Hughes gebaute Schiff, das die K-129, ein sowjetisches Unterseeboot der Golf-Klasse, teilweise gehoben hatte.

Juan hatte als Einwand dagegen vorgebracht, dass die Glomar ihre sensationelle Operation im Jahr 1974 durchgeführt habe, womit Hanley ganz einfach zu alt wäre, um als Söldner tätig zu sein.

Lang hatte ihm daraufhin erklärt, dass Hanley an der ersten Expedition nicht teilgenommen hatte, sondern an einer späteren, die immer noch als Top Secret eingestuft wurde. Hanley hatte die Operationen des Schiffes beaufsichtigt, als es angeblich in der Suisun Bay in Kalifornien eingemottet wurde. Tatsächlich hatten sie aber einen alten Frachter dergestalt aufgemöbelt, dass er aussah wie die Glomar Explorer, während die echte Glomar eine Position in der Nähe der Azoren aufsuchte, um ein Raketen-U-Boot der Typhoon-Klasse mit seinem gesamten Waffenarsenal von zwanzig Interkontinentalraketen, kurz ICBMs, und zweihundert Atomsprengköpfen zu heben. Das war im Jahr 1984 gewesen, und während Hanley seine Laufbahn als Dschungelkämpfer in Vietnam begonnen hatte, wehrte er sich störrisch dagegen, als alter Mann betrachtet zu werden.

Als Cabrillo ihn schließlich aufstöberte, betrieb Max einen Schrottplatz in der Nähe von Barstow. Bereits nach zehn Minuten hatte Cabrillo ihn so weit, dass er seinem Assistenten die Schlüssel des Betriebs auf den Tisch legte, durch die Tür verschwand und alles hinter sich ließ. Als die Oregon schließlich zu ihrer Operationsbasis bestimmt worden war und die Umbauarbeiten in Wladiwostok von einem korrupten russischen Admiral abgeschlossen worden waren, der amerikanische Dollars und koreanische Mädchen mit der gleichen Leidenschaft liebte, standen die Männer einander so nahe wie ein altes Ehepaar. Natürlich stritten sie gelegentlich, aber sie verloren niemals den Respekt voreinander.

Hanley gestand später, dass er bereits eine Minute, nachdem Juan ihm seine Idee skizziert hatte, bereit gewesen sei, ihm zu folgen.

»Das wäre also seine Papierform«, stellte Max über die abhörsichere Telefonleitung fest. Er befand sich an Bord ihres Schiffes, das vor Karatschi ankerte.

»Verdammt beeindruckend«, meinte Juan. Er hatte Max angerufen, als sie auf der sechsspurigen Autobahn unterwegs gewesen waren, die den Chaiber-Pass mit Islamabad verband, und ihn gebeten, Marion MacDougal Lawless gründlich zu überprüfen. »Zwei Jahre in Tulane, aber von dort ging er weg und trat als Nine-Twelver in die Armee ein.« Was hieß, dass er am Tag nach dem Terroranschlag am 11. September in einem Rekrutierungsbüro der Army erschien und sich wie Tausende anderer tapferer Männer und Frauen als einfacher Soldat einschrieb.

»Er ging zu den Rangern und erhielt in jedem Bereich Bestnoten. Er verdiente sich bei Kampfeinsätzen einige Belobigungen und schied nach acht Jahren aus dem Dienst aus, um danach als privater Sicherheitsexperte für Fortran Security zu arbeiten.«

»Gefordert werden die gleichen Leistungen wie bei den Rangern«, sagte Max, »aber sie zahlen das Zehnfache.«

»Ich kenne Fortran«, erwiderte Cabrillo. »Ein großartiges Unternehmen, daher dürften sie sogar eher das Zwanzigfache zahlen.«

»Wie auch immer«, sagte Max auf seine gewohnte mürrische Art. »Er hat eine Frau und eine Tochter. Fast sein gesamtes Gehalt geht an eine Adresse in New Orleans, von der ich annehme, dass sie seiner Ex gehört.«

»Nur eine, hm?«, stichelte Juan. Max hatte drei, und er musste an alle Unterhaltszahlungen leisten.

»Wir stecken mitten in einer Rezession. Da draußen laufen Tausende von arbeitslosen Komikern herum, und du meinst, du wärest witzig? So was nennt man größenwahnsinnig. Aber egal. Wie ich schon sagte, das ist seine Papierform. Wie ist die echte Version?«

»Max, ich werde es dir sagen. Er wurde am Sonntag nach allen Regeln der Kunst verprügelt und sieht, während ich noch neugierig zuschaue, wie ein Kampfwagen in die Luft gesprengt wird, dass die Predator, die ich draußen gehört hatte, ihre Rakete abfeuert, und reagiert so schnell, wie ich es noch nie zuvor bei jemandem gesehen habe. Er hat uns das Leben gerettet. Anders kann man es nicht nennen.«

»Also?«, fragte Hanley.

»Da wir Jerry Pulaski in Argentinien verloren haben, fehlt uns ein fähiger Kämpfer. Ich will noch mit Eddie, als dem Chef für landgestützte Operationen, und Linc, als dem Anführer bei Kampfeinsätzen, darüber reden, aber ich glaube, dass wir möglicherweise einen Ersatz gefunden haben. Er war acht Jahre lang Army Ranger und hat dabei einige hässliche Erfahrungen gemacht. Abgesehen davon hat er es geschafft, mich schon in der ersten Stunde nach unserem Kennenlernen nachhaltig zu beeindrucken.«

»Was ist mit seinem Vertrag mit Fortran?«, fragte Max. »Außerdem würde ich gerne die Geschichte von seiner Gefangennahme überprüfen. Ich will ja nicht unken, aber vielleicht hat der Knabe seinen Biss verloren.«

»Ich spreche mit ihm, bevor ich irgendeine Entscheidung treffe«, versprach Cabrillo. »Gibt es eine Nachricht von Setiawans Dad?«

»Auf dem Flughafen von Karatschi steht ein Jet der Luftambulanz bereit. Der alte Herr ist nicht selbst gekommen, aber er hat seine Frau und die Großeltern des Jungen geschickt. Ich habe ihnen Bescheid gesagt, dass du die Straße nach Islamabad unter die Räder genommen hast und schon bald hier eintreffen würdest. Wann ist damit zu rechnen?«

»In knapp einer Dreiviertelstunde.«

»Okay. George sitzt schon auf dem Startfeld im Hubschrauber bereit, um euch zum Schiff zu bringen. Und – es gibt vielleicht schon einen weiteren Job, den wir übernehmen sollen.«

»Tatsächlich? Das ging aber schnell.«

»Er wurde wieder von L’Enfant vermittelt. Die Tochter irgendeines Schweizer Bankiers hat die Grenze von Bangladesh nach Birma überquert, und jetzt kann er sie plötzlich nicht mehr per Satellitentelefon erreichen. Er befürchtet, dass ihr irgendetwas zugestoßen ist, und möchte, dass wir sie herausholen.«

»Dazu zwei Fragen«, sagte Juan. »Was hat sie in dieser gottverdammten Gegend zu suchen? Und zweitens, hatte er mit der Regierung Kontakt aufgenommen?« Die erste Frage war rein rhetorischer Natur. Es tat eigentlich nichts zur Sache. Aber die zweite war von ganz entscheidender Bedeutung.

»Nein. Er ist clever. Er wusste, falls er sich an die herrschende Junta wendete, würde seine Tochter gesucht und entweder benutzt, um mit ihr als Pfand ein Lösegeld zu erpressen, oder sie käme lebenslang ins Gefängnis.«

»Das ist gut. Hör mal, wir reden darüber, wenn wir wieder auf dem Schiff sind. Unterdessen überprüf doch mal den Bankier und seine Tochter – und jeden, mit dem sie unterwegs war.«

»Eric und Mark befassen sich bereits damit.«

»Ach ja, noch was anderes. Wenn MacDougal mit uns zurückkommt, dann hat er erst mal nur begrenzten Zugang. Bestell Hux, sie soll ihren Arztkoffer mitbringen, wenn wir uns treffen. Ich möchte, dass sie sich vergewissert, dass es dem Burschen nicht schlechter geht, als er uns unter Umständen weismachen will.«

»Du meinst, er spielt den harten Ranger?«

»Ausgeprägtes Machogehabe ist das Erste, was sie einem in Benning beibringen.« Danach trennte Juan die Verbindung.

In der Hauptkabine des Privatjets beugte sich Linda über Seti und untersuchte ihn. Er fragte, wie es dem Jungen gehe.

»Die Wirkung des Beruhigungsmittels lässt allmählich nach. Ich wage nicht, ihm noch mehr davon zu verpassen, aber ich möchte auch nicht, dass er das Bewusstsein wiedererlangt, ehe wir ihn abgeliefert haben.«

»Sie haben ein vollständiges Rettungsteam mit Notarzt bereitgestellt. Wenn du ihm noch eine kleine Dosis gibst, werden sie sicherlich damit zurechtkommen.«

»Okay.«

Linc und MacD Lawless tauschten gerade afghanische Kriegsgeschichten aus. Lincs Stiefel hatten zu den ersten gehört, die afghanischen Boden berührten, während MacD erst ein paar Jahre später ins Land gekommen war. Sie kannten nicht dieselben Leute, aber die Situationen, die sie erlebt hatten, waren weitgehend die gleichen, vor allem was den Umgang mit den Einheimischen betraf.

»Entschuldigt die Störung«, sagte Juan. »MacD, kann ich Sie mal kurz sprechen?«

»Klar.« Er stellte die Wasserflasche beiseite, aus der er getrunken hatte, und folgte dem Chef der Corporation in den hinteren Teil des Flugzeugs. »Was gibt’s denn?«

»Wie ist es passiert?«

Lawless begriff sofort, was Cabrillo von ihm wissen wollte. »Wir waren zu dritt und sollten ein pakistanisches Fernseh-Team beschützen – ich und zwei Einheimische, mit denen wir vorher schon zusammengearbeitet hatten. Etwa eine Stunde von Kabul entfernt bittet der Kameramann, kurz anzuhalten. Ich erkläre ihm, dass das eine verdammt schlechte Idee sei, aber er meint, es sei dringend nötig. Die Gegend war übersichtlich und sauber, daher denke ich, was soll’s. Wir fahren an den Straßenrand, und kaum steht der Wagen, springen etwa ein Dutzend Taliban praktisch aus der Erde. Sie hatten sich unter Decken versteckt, die sie mit Sand bedeckt hatten. Es war ein perfekter Hinterhalt. Ich konnte nicht einen einzigen Schuss abfeuern.

Das Fernseh-Team war falsch. Die beiden afghanischen Wächter töteten sie sofort, und mich verschnürten sie wie einen Thanksgiving-Truthahn. Sie schnappten sich unseren Wagen, und den Rest kennen Sie ja. Irgendwann musste ich in den Kofferraum umsteigen – ich vermute, ehe wir die Grenze nach Pakistan überquerten. Aber das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Immer wenn sie die Gelegenheit dazu bekamen, schlugen und traten sie auf mich ein und prahlten, dass ich schon bald als Hauptperson eines Videos auf der Al-Kaida-Version von YouTube zu sehen sei.«

Er redete in einem Tonfall, als berichte er über Ereignisse aus dem Leben eines Fremden. Cabrillo vermutete, dass die Erinnerung noch zu frisch war. Was er jedoch deutlich erkennen konnte, war, dass Lawless das Schicksal der beiden getöteten Afghanen weitaus mehr bedauerte als seine eigene Gefangennahme.

»Mittlerweile«, sagte Juan, »sind Sie sicherlich dahintergekommen, was wir tun, nicht wahr?«

»Sie sind wohl ein privater Sicherheitsdienst wie Fortran.«

»Es geht allerdings noch weit darüber hinaus. Wir sammeln außerdem Informationen. Wir beraten und führen Operationen für Uncle Sam durch, wenn seine Beteiligung verschleiert werden muss. Obgleich dieser Geschäftszweig – aus Gründen, die im Moment nicht so wichtig sind – einstweilen zum Erliegen gekommen ist. Wir überprüfen unsere Auftraggeber stets auf Herz und Nieren. Wir arbeiten nur für die Guten, wenn Sie verstehen, was ich meine. Und wir arbeiten derart im Verborgenen, dass nur eine Handvoll Leute wissen, wer wir sind. Ihre Chefs bei Fortran, zum Beispiel, haben keine Ahnung. Über uns werden Sie nie etwas in den Medien finden, weil ich stets darauf achte, dass uns keine Fehler unterlaufen.«

»Das klingt nach einer ziemlich guten Truppe«, sagte Lawless in neutralem Tonfall.

»Es ist die beste Truppe in ihrem Tätigkeitsbereich. Jeder Angehörige ist handverlesen, und wenn jemand Neues an Bord kommen soll, wird von allen gleichberechtigt darüber abgestimmt.«

»Bieten Sie mir einen Job an?«

»Probeweise. Vor zwei Monaten haben wir einen Mann verloren. Jerry Pulaski lautete sein Name. Er war das, was wir intern als Jagdhund bezeichnen. Wir meinen damit einen abgehärteten Kampf-Veteranen, der vorwiegend dann zum Einsatz kommt, wenn damit zu rechnen ist, dass die Fetzen fliegen. Sie würden seinen Platz einnehmen.«

»Sind Sie vorwiegend in dieser Region tätig?«

»Nein. Tatsächlich sind wir sogar zum ersten Mal hier. In dieser Gegend wimmelt es von Unternehmen wie Ihrem und Blackwater oder wie immer sie sich heutzutage nennen. So schnell es geht überlassen wir das Feld wieder ihnen. Diese Rettungsaktion war eine einmalige Angelegenheit.«

»Mein Vertrag mit Fortran läuft noch einige Monate«, erklärte Lawless.

»Meinen Sie nicht, dass man Sie nach allem, was Ihnen zugestoßen ist, vorzeitig daraus entlässt?«

»Ja, wahrscheinlich«, meinte er gedehnt. »Hm, hören Sie, ich muss ein kleines Mädchen unterstützen.« Er hielt inne, schluckte und fuhr fort: »Meine Eltern ziehen sie auf und brauchen das zusätzliche Geld, das ich verdiene.«

»Was hat man Ihnen gezahlt?«, fragte Juan geradeheraus. MacD nannte ihm eine Summe, die angemessen klang.

»Okay, Sie verdienen das Gleiche während Ihrer Probezeit. Danach, wenn alles gut läuft, werden Sie vollwertiges Mitglied der Corporation und am Gewinn beteiligt.«

»Hm, wie profitabel ist denn Ihr Verein?«

Cabrillo antwortete mit einer Gegenfrage. »Was meinen Sie, was dieses Flugzeug wert ist?«

Lawless sah sich für einige Sekunden prüfend um. »Eine G-Five wie diese? Etwa fünfzig Millionen Dollar.«

»Vierundfünfzig, um genau zu sein«, sagte Juan. »Wir haben bar bezahlt.«

Auf dem Rollfeld zwischen der Maschine der Corporation und einer gecharterten Citation, die als fliegendes Krankenhaus ausgestattet war, legten sie einen immer noch schlafenden Setiawan seiner tränenüberströmten Mutter in den Arm. Die Großmutter weinte ebenfalls, während der Großvater die Übergabe mit stoischer Miene verfolgte. Dank entsprechender Arrangements, die vorher getroffen worden waren, kümmerten sich Zoll und Einreisebehörden nicht um das Intermezzo. Sie trugen den Jungen in den wartenden Jet, und sobald dessen Türen geschlossen waren, rollte er zum Start.

Juan hatte das Flugzeug eigentlich außer Landes schicken wollen, aber da möglicherweise schon ein neuer Job auf sie wartete, wies er den Piloten an, die Gulfstream zu parken und sich in der Stadt ein Hotelzimmer zu nehmen. Sie verstauten ihre Waffen und ihre Ausrüstung in neutralen Nylontaschen und gingen zu einer Reihe von Hubschraubern, die vor einem Zaun etwa fünfzig Meter vom Flughafengebäude entfernt abgestellt waren. Es handelte sich ausschließlich um Privatmaschinen. Die meisten waren weiß lackiert, mit einem Farbstreifen quer über die Nase und an der Seite.

Einer glänzte schwarz und wirkte so bedrohlich wie ein Kampfhubschrauber, obgleich er keine sichtbare Bewaffnung trug. Dies war der MD 520N der Corporation, ein hochmoderner Hubschrauber, bei dem die Abgase durch den Schwanz abgeleitet wurden, so dass auf einen sekundären Rotor verzichtet werden konnte. Dank dieses NOTAR-Systems war er der leiseste turbinenstrahlgetriebene Helikopter der Welt.

Der Pilot sah die vier Männer und die einzelne Frau auf sich zukommen und betätigte im Cockpit die Schalter zum Anlassen des Turbinentriebwerks.

Es würde eine ziemlich enge Angelegenheit werden, aber der 520 hatte genügend Leistungsreserven, um sie alle zur Oregon zu bringen.

»Sieht so aus, als sei alles glattgegangen«, stellte der Pilot fest, als Juan die Passagiertür öffnete und seine Ausrüstungstasche unter seinen Sitz schob.

»Es war nichts Besonderes«, meinte Cabrillo mit typischer Untertreibung.

George »Gomez« Adams wusste es allerdings besser. Der altgediente Pilot erkannte an der stolzen Haltung, mit der sie sich näherten, dass es Komplikationen gegeben hatte, die sie offenbar aber bravourös gemeistert hatten. »Wer ist der Neue?«

»MacD Lawless. Er ist Fortran-Agent, der außerhalb von Kabul gekidnappt wurde. Es wäre eine sträfliche Vergeudung gewesen zuzulassen, dass sie ihn köpfen.«

»Behalten wir ihn?«

»Schon möglich.«

»Ich mag keine Typen, die besser aussehen als ich«, sagte Gomez. Angesichts seines Revolverheld-Schnurrbarts und seiner filmstarmäßigen Erscheinung gab es nur wenige Männer, die neben ihm hätten bestehen können.

»Er kann keine Konkurrenz vertragen«, meinte Juan grinsend.

»Genau.« Adams blickte über die Schulter und streckte MacD eine Hand entgegen. »Solange Sie mich bei den Ladys nicht ausstechen, werden wir bestens miteinander auskommen.«

Es war offensichtlich, dass Lawless keine Ahnung hatte, wie er diese Bemerkung verstehen sollte, doch er ergriff Adams’ Hand trotzdem und schüttelte sie. »Kein Problem, solange wir an Bord nicht aneinandergeraten, können wir sogar ein Herz und eine Seele sein.«

»Abgemacht.« Gomez konzentrierte sich wieder auf den Chopper und erbat per Funk vom Kontrollturm die Starterlaubnis.

Juan sagte zu Lawless: »Sobald wir auf dem Schiff sind, schalten wir für Sie eine sichere Verbindung zu Ihren Leuten. Die müssten mittlerweile ziemlich nervös sein. Das Gleiche gilt für Ihre Familie, falls sie informiert wurde.«

»Ich bezweifle, dass sich Fortran dort schon gemeldet hat. Ich wurde ja vor weniger als achtundvierzig Stunden geschnappt.«

»Okay. Ein Punkt weniger, weswegen wir uns Sorgen machen müssen.«

Ein Minute später heulte die Turbine schrill auf, als Adams den Gashebel nach vorn schob. Die gesamte Flugzeugzelle erzitterte, und dann wurde alles ruhig, als die Kufen von der Betonfläche abhoben.

Gomez verzichtete auf eine Demonstration seines fliegerischen Könnens, daher stiegen sie in mäßigem Tempo auf und nahmen nördlich der Fünfzehn-Millionen-Stadt Kurs über die Mangrovenwälder und die Sümpfe. Eine dichte Smogglocke reduzierte die Sicht derart dramatisch, dass die Büro-und Apartmenttürme Karatschis in der Ferne kaum zu erkennen waren. Alles hatte die Farbe von Rost, die Gebäude, die Luft, sogar das Wasser im innerstädtischen Hafen. Erst wenn man nach Westen blickte, in Richtung Ozean, konnte man andere Farben sehen. Das Wasser schimmerte saphirblau. Sie überflogen den China Creek, wo sich der Haupthafen befand, und den Baba Channel, der ins offene Meer führte. Dort drängten sich Schiffe aller Art und warteten auf die Anlegeerlaubnis.

Sie ließen die vorgelagerten Düneninseln hinter sich, und der Smog machte klarer, sauberer Luft Platz. Die Sonne legte einen funkelnden silbernen Streifen auf die Wellen, während sie hinter ihnen am Himmel höher stieg.

Weitere Schiffe strebten dem Hafen entgegen oder verließen ihn mit umfangreichen Warenladungen. Ihre Heckwellen waren wie weiße Narben im Blau des Ozeans. Doch ein Schiff, nicht sehr weit vor ihnen, erzeugte keine Heckwelle.

Nach modernen Maßstäben war es mit knapp einhundertneunzig Metern Länge allenfalls mittelgroß. Das Containerschiff, das an Backbord passierte, war mehr als zweimal so lang. Außerdem wies sein Ziel eine völlig veraltete Konstruktion auf. Lange vor dem Wechsel zu standardisierten Frachtcontainern erbaut, transportierte dieses Schiff seine Fracht in fünf tiefen Laderäumen, jeder mit einem großen Schott verschlossen und mit je einem spindeldürren Derrickkran bestückt. Der Decksaufbau befand sich dicht hinter der Schiffsmitte und wurde von einem einzigen Schornstein gekrönt. Brückennocks und Laufstege hingen wie schmiedeeiserne Feuertreppen daran herab. Zwei Rettungsboote schaukelten über dem Hauptdeck in ihren Davits. Der Bug erinnerte an einen Axtkopf, während die Form des Hecks ein wenig von der Eleganz eines Champagnerkelchs erahnen ließ.

All das war schon von weitem zu sehen. Erst als der Hubschrauber in den Sinkflug ging und sich dem Schiff näherte, waren Einzelheiten zu erkennen. Es war ein Rosteimer, eine alte Schute, die schon vor Jahren hätte verschrottet werden sollen. Farbe blätterte großflächig vom Rumpf und den Decksaufbauten ab, als litte der Seelenverkäufer unter irgendeinem maritimen Ekzem. Der Anstrich selbst war ein Mosaik sich beißender Farbschattierungen, die ohne einen Sinn für Ästhetik übereinandergepinselt worden waren. Rostiges Wasser sammelte sich in Pfützen auf dem Deck, sickerte aus Speigatts und der Klüse und hinterließ auf dem Decksaufbau braune Streifen, die an rötlich braunen Vogelmist erinnerten.

Auf dem Deck selbst herrschte ein unbeschreibliches Durcheinander von defekten Maschinenteilen, Ölfässern und anderem Gerümpel inklusive einer Waschmaschine und eines riesigen Traktorreifens, deren Existenz an dieser Stelle sich kaum mit herkömmlicher Logik erklären ließ.

»Das soll wohl ein Witz sein«, murmelte MacD, als er über die wahre Natur des Schiffes aufgeklärt wurde. »Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?«

»Der Kahn mag nicht besonders ansehnlich sein«, sagte Gomez Adams, »aber dafür ist er ganz schön hässlich.«

»Glauben Sie mir ruhig, wenn ich Ihnen versichere, dass dieses Schiff nicht das ist, als was es Ihnen erscheint«, versicherte ihm Juan. »Vorläufig verraten wir Ihnen noch keins seiner Geheimnisse, aber die birgt es in rauen Mengen.«

»Welches denn, zum Beispiel? Dass es Teddy Roosevelts Truppentransporter war, als er Kurs auf Kuba nahm?«

Juan lachte.

Linc fügte hinzu: »Nein. Die Oregon war Noahs erster Versuch mit der Arche.«

»Auch das würde ich Ihnen aufs Wort glauben.«

Gomez steuerte das Heck des Schiffes an, die Stelle, wo auf der hintersten Ladeklappe ein Hubschrauberlandeplatz aufgemalt war. Ein Mitglied der Mannschaft stand bereit für den Fall, dass der Pilot bei der Landung Hilfe benötigte. Aber Adams brauchte keinerlei Einweisung. Er stoppte den Chopper in der Luft über dem H und setzte genau in der Mitte auf. Dann schaltete er den Motor aus, das aufdringliche Heulen verstummte, und die Rotorblätter stoppten nach einigen Umdrehungen.

»Ladys und Gentlemen, herzlich willkommen auf der MS Oregon«, verkündete Adams. »Die derzeitige Temperatur beträgt zwanzig Grad Celsius. Ortszeit ist elf Uhr achtzehn. Bitte denken Sie daran, dass sich Gegenstände im Gepäckfach über Ihren Sitzen während des Flugs möglicherweise verschoben haben können. Vielen Dank, dass Sie heute mit uns geflogen sind. Wir hoffen, Sie demnächst auch wieder in einer unserer Maschinen begrüßen zu dürfen.«

»Vergiss es«, sagte Linda, während sie die hintere Tür öffnete. »Ihr Bonus-Meilen-Programm ist jämmerlich, und die Erdnüsse waren ranzig.«

Juan musste wieder einmal über das Team staunen, das er sich da zusammengesucht hatte. Weniger als zwölf Stunden zuvor waren sie noch mit einer Hellfire-Rakete im Nacken einen Berghang hinuntergerast, und jetzt witzelten sie hier herum, als gebe es nichts auf der Welt, das sie aus der Ruhe bringen könnte. Er rief sich ins Gedächtnis, dass er darüber nicht übermäßig überrascht sein sollte. Sie hatten sich dieses Leben schließlich freiwillig ausgesucht. Wenn sie anschließend keine faulen Witze reißen konnten, würden sie es sicherlich keine fünf Minuten ertragen.

Max Hanley tauchte aus dem Decksaufbau auf. Zum Schutz vor der Sonne trug er eine zerknitterte Dodgers-Mütze, die die wenigen roten Haare bedeckte, derer er sich noch erfreuen konnte. Was seine Körpergröße betraf, rangierte Hanley knapp über dem Durchschnitt. Sein Alter begann sich bereits in seiner Bauchregion und in den spinnennetzartigen Falten in seinen Augenwinkeln zu zeigen, aber seine Beweglichkeit hatte noch nicht gelitten, und mit seinen mächtigen Händen konnte er sich nach wie vor noch ganz gut schützen. Er trug einen hellbraunen Overall mit einem winzigen Ölfleck an einem Ellbogen, der verriet, dass er soeben aus dem revolutionären Maschinenraum der Oregon heraufgekommen war. In seiner Begleitung befand sich Dr. Julia Huxley. Hux war eine Ärztin, die bei der Navy ausgebildet worden war, und trug wie immer einen weißen Kittel über ihren üppigen Rundungen, solchen, wie man sie bei den Pin-up-Girls der 1950er Jahre in fast jedem Soldatenspind hatte bewundern können. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft. Kurz angebunden und fast schon barsch, wenn sie einen Patienten versorgte, war sie sonst stets freundlich und entgegenkommend. Sie war Juans Ärztin gewesen, als ihm Jahre zuvor während einer Mission der Corporation für die NUMA, die National Underwater and Marine Agency, von einem chinesischen Kanonenboot das linke Bein weggeschossen wurde.

Sie hatte ihn während seines Reha-Trainigs betreut und war dann bei ihm geblieben, bis er sich von jemandem, der gar nicht mehr gehen konnte, zu einem Mann entwickelt hatte, der fähig war, meilenweit ohne den winzigsten Anflug eines Humpelns zu rennen. Sie und Max waren die einzigen Menschen auf der Welt, die wussten, dass Cabrillos fehlender Fuß und Knöchel ihm jeden Tag Schmerzen bereiteten.

Man nannte es Phantomschmerz, eine alltägliche Erfahrung für jeden Amputierten. Für Juan war es allerdings nichts Phantomartiges. Dass er seinen Fuß nicht sehen oder berühren konnte, bedeutete nicht, dass das verdammte Ding ihn nicht die ganze Zeit quälte.

»Ich habe Bahars Banküberweisung auf unser Konto überprüft«, sagte Max anstelle einer Begrüßung.

»Uns geht es gut«, entgegnete Juan. »Danke der Nachfrage.«

»Stell dich nicht so an«, sagte Max kühl. »Ich habe schließlich vor einer Stunde mit dir gesprochen. Ich weiß, dass es dir gut geht. Außerdem ist mir Geld wichtiger als deine Gesundheit.«

»Du bist wirklich ein Schatz, Buddy«, sagte Juan und winkte MacD zu sich. »Max Hanley, Julia Huxley, dies ist MacD Lawless. MacD, das sind mein Stellvertreter und die Knochensägerin des Schiffes. Und das meine ich durchaus wörtlich.« Sie schüttelten sich die Hände. »Wir sollten MacD in mein Büro bringen, damit Hux ihn möglichst schnell untersuchen kann.«

Das Innere des Schiffes sah nicht viel besser aus als sein ramponiertes und heruntergekommenes Äußeres. Rissiger Linoleumfußboden, trübe Beleuchtung und Staubflocken, die so groß wie Steppenläufer waren. Bleifarbe und Asbest schienen die bevorzugten Materialien des Innenarchitekten gewesen zu sein.

»Mein Gott«, klagte MacD. »Dieses Schiff ist ja die reinste Sondermülldeponie. Darf man hier drin eigentlich atmen?«

»Klar«, erwiderte Linc und blähte seinen Brustkorb, während er seine Lungen mit Luft füllte. »Aber nur ganz flach.« Dann schlug er mit dem Handrücken gegen Lawless’ straffe Bauchmuskeln. »Mann, entspannen Sie sich mal. Es ist nicht so, wie Sie denken. Der Chef wird es Ihnen gleich zeigen. Oder gehen Sie mit der Ärztin, dann sehen Sie es schon.«

Huxley brachte MacD in eine der Kabinen hinter der Kommandobrücke und stellte ihren Arztkoffer auf den Toilettentisch, um mit MacDs Musterung zu beginnen. Linc, Juan und Max gingen weiter zur Kommandobrücke. Linda entschuldigte sich mit der Begründung, dass sie sich für mindestens zwei Stunden in die Badewanne in ihrer Kabine legen müsse, um sich wieder halbwegs als Mensch zu fühlen.

Auf der Kommandobrücke hielten sich weder Offiziere noch Wachen auf. Auf solche Formalitäten achteten sie nur, wenn sie sich in der Nähe eines Hafens befanden oder wenn ein Hafenlotse oder ein Zollbeamter an Bord war. Ansonsten blieb das Ruderhaus leer.

Der Raum war groß mit verglasten Holztüren auf beiden Seiten, die den Zugang zu den Brückennocks gestatteten. Das Ruder war ein großes altmodisches Speichenungetüm mit Handgriffen, die von dem jahrelangen Gebrauch glänzten. Die Fenster waren mit einer Salzschicht bedeckt und so gut wie undurchsichtig. Die Ausrüstung war seit Generationen aus der Mode. Das Funkgerät sah aus, als hätte Marconi persönlich es zusammengebaut und benutzt. Die Verzierungen sowie der freistehende Maschinentelegraph waren wohl nicht mehr abgewischt und poliert worden, seitdem sie eingebaut wurden. Die Kartenschränke aus Holz waren beschädigt und ihre Ablagen von fettigem Essen und verschüttetem Kaffee fleckig. Dem äußeren Anschein nach war es die armseligste Version eines schwimmenden Ruderhauses, die man auf den Weltmeeren antreffen konnte.

Nur wenige Sekunden, nachdem sie die Kommandobrücke betreten hatten, erschien wie aus dem Nichts ein älterer Gentleman in schwarzer Hose und frisch gebügeltem weißem Oberhemd mit einer fleckenlosen Schürze um die Taille. Sein Haar war so weiß wie sein gestärktes Hemd, sein Gesicht hager und faltig. Er trug ein silbernes Tablett mit einer mit Kondenswasser beschlagenen Karaffe, in der sich ein tropisch aussehendes Gebräu befand, dazu Kristallgläser.

»Die Sonne steht über dem Rah, es ist Zeit für einen Drink«, sagte er mit deutlich britischem Akzent.

»Was ist das, Maurice?«, fragte Juan, während der Schiffssteward Gläser verteilte und einzuschenken begann. Linc betrachtete seinen Drink mit säuerlicher Miene, dann hellten sich seine Gesichtszüge aber auf, als der Steward eine Flasche Heineken-Bier aus seiner Schürze holte. Linc öffnete die Flasche an der Kante des Kartentisches.

»Ein wenig Saft, ein wenig Alkohol. Dies und das. Ich dachte, Sie könnten so etwas nach Ihrer Mission gut brauchen.«

Cabrillo trank einen Schluck und rief: »Das ist der reinste Nektar der Götter, mein Freund. Absolut köstlich.«

Maurice machte sich nicht einmal die Mühe, auf dieses Kompliment zu reagieren. Er wusste längst, wie gut dieser Drink war, und brauchte keine Bestätigung. Er stellte das Tablett ab. Darunter kam eine Zigarrenkiste aus Rosenholz zum Vorschein, die gewöhnlich auf dem Schreibtisch in Cabrillos Kabine stand. Max zögerte nur kurz, dann holte er eine Pfeife und einen ledernen Tabaksbeutel aus der Gesäßtasche seines Overalls. Innerhalb von Sekunden war die Luft so dick wie bei einem Waldbrand in Arizona. Der Steward verließ die Brücke ebenso leise und unauffällig, wie er sie betreten hatte, wobei seine auf Hochglanz polierten Schuhe keinen Laut auf dem schmuddeligen Linoleumteppich verursachten.

»Okay, dann erzähl mir doch mal von dieser neuen Operation«, bat Cabrillo und blies eine Rauchwolke zur Decke, während Max eine der Seitentüren öffnete, um frische Luft hereinzulassen.

»Der Name des Bankiers lautet Roland Croissard. Er lebt in Basel. Seine Tochter heißt Soleil und ist dreißig Jahre alt. Sie steht in dem Ruf, eine Draufgängerin zu sein. Sie hat bereits ihren Platz gebucht und bezahlt, für den Fall, dass Virgin Galactic mit den geplanten Sub-orbital-Flügen beginnt. Sie hat die höchsten Berge auf sechs von sieben Kontinenten erstiegen. Zweimal musste sie am Mount Everest umkehren. Sie ist eine Saison lang als zahlende Fahrerin in der Formel Zwei an den Start gegangen. Für diejenigen, die sich nichts darunter vorstellen können, das ist eine Stufe unter der Formel Eins. Sie ist eine hervorragende Golfspielerin, rangierte als Teenager in der Weltrangliste des Damentennis ziemlich weit oben und hat soeben um Haaresbreite die Nominierung für die Schweizer Fecht-Olympiamannschaft verpasst.«

»Eine tolle Frau«, meinte Juan bewundernd.

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte Max. »Ich würde dir ja gern ein Bild von ihr zeigen, aber dann würdest du auf der Stelle anfangen zu sabbern. Wie dem auch sei, sie und eine Freundin sind in Bangladesh auf Rucksacktour gegangen. Den GPS-Aufzeichnungen zufolge, die ihr Vater uns geschickt hat, hat sie direkten Kurs auf die Grenze von Birma genommen und ist stramm weitermarschiert.«

»Das klingt für mich nach Absicht«, sagte Linc und leerte seine Bierflasche. Sie wirkte in seiner großen Hand wie eine Tabascoflasche. »Weiß er, was sie vorhat?«

»Er hat keine Ahnung. Er sagte, dass sie ihn kaum einmal über das informiert, was sie beabsichtigt. Ich habe den Eindruck, als gebe es zwischen ihnen ein wenig böses Blut. Als ich ihn überprüfte, kam heraus, dass es eine Scheidung gegeben hatte, als Soleil siebzehn war, und er ein paar Monate später wieder geheiratet hat.«

»Wo ist die Mutter?«, fragte Juan und klopfte lässig Asche auf den schmutzigen Fußboden.

»Sie ist vor fünf Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs gestorben. Davor wohnte sie in Zürich, wo Soleil jetzt ebenfalls lebt.«

»Und was ist mit dem Vater?«

»Er arbeitet bei einer dieser Schweizer Banken, wo zwielichtige Leute wie wir ihr Geld deponieren. Murph und Stone haben weder über die regulären noch über die nicht so regulären Kanäle etwas Ungewöhnliches zutage fördern können. Croissard ist sauber, soweit wir das beurteilen können.«

»Hast du mal bei Langston nachgefragt? Nicht dass er sich als Bin Ladens persönlicher Bankier entpuppt.«

»Tatsächlich hat er der Agency seinerzeit geholfen, Gelder aufzuspüren, die für die terroristische Vereinigung der Jemaah Islamiyah bestimmt waren.«

»Könnte es so etwas wie eine Revanche sein?«, überlegte Cabrillo laut. »Vielleicht haben sie sie entführt.«

»Zu diesem Zeitpunkt ist noch alles möglich«, erwiderte Max. »Es könnte entweder das sein oder irgendein dort ansässiger Drogenbaron, oder es könnte auch sein, dass ihr Telefon einfach nur streikt und sie schon längst wieder auf dem Rückweg ist, während wir uns hier den Kopf zerbrechen.«

»Wie lange hat man nichts mehr von ihr gehört?«, fragte Linc.

»Sie hat sich immer einmal in der Woche gemeldet. Ihren regulären Anruf hat sie vor vier Tagen versäumt. Croissard hat einen Tag lang abgewartet, bis er nervös wurde. Er führte einige Telefongespräche. Zuerst mit seinem Kontaktmann in Langley, den er seit dieser Geldwäsche-Geschichte kannte, und dann hat er sich irgendwann mit L’Enfant in Verbindung gesetzt.«

»Hat das Telefon die ganze Zeit GPS-Koordinaten gesendet?«

»Nein«, antwortete Max. »Sie hat es nur eingeschaltet, wenn sie telefonierte.«

Juan musste seine Zigarre aufs Neue anzünden. »Demnach könnte sie nach Lage der Dinge schon vor zwölf Tagen geschnappt worden sein.«

»Ja«, sagte Max düster.

»Und alles, was wir von ihr wissen, ist ihr letzter bekannter Standort, und diese Information ist elf Tage alt.«

Diesmal nickte Hanley nur stumm.

»Das wird nicht einfach. Was wir haben, ist eine kleine Nadel und einen riesigen Heuhaufen.«

»Fünf Millionen Dollar, um es zu versuchen«, fügte Max hinzu. »Und zwei weitere, wenn wir sie zurück nach Hause bringen.«

Sie wurden von Julia Huxley unterbrochen. Sie betrat die Kommandobrücke durch den Korridor, der die sechs Kabinen auf diesem Deck miteinander verband – alle waren genauso schäbig wie das Ruderhaus.

»Wie lautet dein Urteil?«, fragte Juan.

»Ich drücke das so professionell aus, wie ich kann.« Dann verlieh sie ihrer Stimme den Tonfall eines aufgeregten Teenagers. »Können wir ihn behalten? Bitte. Er ist so schön. Ich liebe ihn. Unsere Seelen schwingen im Einklang. Ich weiß es ganz genau.«

Die Männer lachten.

»Ich bitte dich«, sagte Max. »So gut sieht er nun auch wieder nicht aus.«

»Ihr habt ihn nicht ohne Hemd gesehen. Dort, wo du dieses Fässchen mit dir herumschleppst, hat er ein Six-Pack, wie du es noch nie gesehen hast. Und dann diese Augen. Sie können Grönland zum Schmelzen bringen. Ich musste Linda aus der Kabine scheuchen.«

Linc kicherte verhalten. »Von wegen zwei Stunden in der Badewanne.«

»Wie ist seine körperliche Verfassung?«

»Traumhaft.«

»Doktor, muss ich Sie an Ihren hippokratischen Eid als Ärztin erinnern?«

»Oh, ich werde ihm nichts tun. Nicht viel, meine ich.« Sie bedachte die Männer mit einem herausfordernden Lächeln. »Okay, okay. Körperlich ist er völlig gesund. Er hat ein paar schwere Blutergüsse am Bauch und im unteren Teil des Brustkorbs, an seinen Oberarmen, den Oberschenkeln und an dem reizenden schmalen Hintern. Nichts ist verstaucht, soweit ich es feststellen konnte, aber er meint, dass seine Knie und seine Knöchel schmerzen wie die Hölle. In einer Woche dürfte er so gut wie neu sein. Ich muss noch einige Proben in meinem Labor untersuchen, aber nach dem, was er mir erzählt hat, ist er so gesund wie ein Pferd. Ich habe keinen Grund, das anzuzweifeln.«

»Können wir uns darauf verlassen, dass du nicht in Verzückung gerätst, wenn du diese Tests vornimmst?«, wollte Juan von ihr wissen.

Julia fächelte sich mit einem Schnellhefter kühle Luft zu. »Ich bin mir nicht so sicher.«

»Schick ihn zu uns raus, und vielen Dank.«

»Nein. Ich danke euch.«

Einen kurzen Moment später erschien Lawless auf der Kommandobrücke, während er noch damit beschäftigt war, ein sauberes T-Shirt in seine Hose zu stopfen. Er hatte sich den Schmutz aus dem Gesicht und von den Armen gewaschen. Dann sah er sich kurz um und meinte: »Sie zahlen Ihrer Putzfrau viel zu wenig.«

»Es ist ihre erste freie Woche seit 2002«, erklärte Cabrillo mit unbewegter Miene. »Also, die Ärztin meinte, Sie sind okay, und ihr Urteil reicht mir. Was meinen Sie selbst?«

»Ich will ganz ehrlich zu Ihnen sein, Mr. Cabrillo«, erwiderte MacD. »Seit ich an Bord dieses Schiffes bin, mache ich mir so meine Gedanken. Sie sagen, dass Sie jede Menge Geld verdienen, aber auf diesem Rosteimer hier zu leben, das ist nicht gerade das, wonach ich mich sehne.«

»Und wenn ich Ihnen verrate, dass sich unter all diesem Rost und Dreck ein Schiff versteckt, das um einiges luxuriöser ist als die edelste Jacht, die Sie je gesehen haben?«

»Dann würde ich erwidern, dass Sie mir das zeigen sollten.«

»Juan?«, ließ sich Max mit warnendem Tonfall hören.

»Ist schon okay«, sagte Cabrillo. »Nur eine kleine Kostprobe. Mehr nicht.«

Cabrillo gab Lawless ein Zeichen, dass er ihm folgen solle. Sie gingen im Innern des Schiffes einige Treppen hinunter und durch ein paar schmuddelige Korridore, bis sie eine fensterlose Kantine erreichten. Kitschige Reiseplakate waren an die grauen Wände gepappt worden. Hinter der Durchreiche erstreckte sich eine Küche, die jedem Gesundheitskontrolleur den Magen umgedreht hätte. Stalaktiten von erstarrtem Fett hingen an der Dunstabzugshaube über dem sechsflammigen Herd, während die Fliegen, die um eine Spüle voll schmutzigen Geschirrs herumschwirrten, den Flugverkehr über dem O’Hare Airport imitierten.

Juan ging zu einem der Poster, die gegenüber dem Eingang hingen. Es zeigte ein bildschönes tahitianisches Mädchen in einem Bikini, das an einem Strand vor einem kleinen Palmenwäldchen stand. Er beugte sich vor und schaute mit einem Auge in den Bauchnabel des Mädchens.

Ein Teil der Wand klappte auf. Die Tür war so raffiniert getarnt, dass Lawless nicht das Geringste aufgefallen war.

Cabrillo richtete sich auf. »Netzhauterkennung«, erklärte er und zog die Tür vollständig auf.

Er gab MacD ein Zeichen, sich umzusehen.

Vor Staunen bekam MacD den Mund nicht mehr zu. Der Teppich auf dem Fußboden war burgunderrot und so dick, dass er aussah, als könnte sich ein kauernder Löwe darin verstecken. Matt glänzende Mahagonitäfelung schmückte die Wände. Darüber war ein Material verarbeitet worden, das an Gipskarton erinnerte, was jedoch nicht der Fall sein konnte, da ein Schiff auf See viel zu heftig vibrierte. Die Platten waren in verschiedenen Grauschattierungen und malvenfarben gestrichen worden – eine Farbkombination, die beruhigend und entspannend wirkte. Das Licht kam entweder von geschmackvollen Wandlampen oder von Leuchtern aus geschliffenem Kristall.

Lawless war kein Kunstexperte, aber er war sich ziemlich sicher, dass die Ölgemälde in den goldenen Rahmen echt waren, und ein Bild erkannte er sogar, auch wenn er Winslow Homer nicht als seinen Maler benennen konnte.

Das war kein Korridor in irgendeinem heruntergekommenen alten Frachter. Was er vor sich sah, gehörte zu einem Fünf-Sterne-Hotel – verdammt, acht Sterne, wenn man ihn fragte.

Er sah den Chef verwirrt an.

Juan machte sich daran, seine unausgesprochene Frage zu beantworten. »Was Sie oben sehen, ist alles Täuschung. Der Rost, der Schmutz, der bedauernswerte Zustand jeglicher Ausrüstung. Das alles soll die Oregon so unauffällig wie irgend möglich erscheinen lassen. Anonymität ist der Name dieses Spiels. Mit einem solchen Schiff können wir jeden Hafen der Welt anlaufen, ohne irgendein Aufsehen zu erregen. Es ist genauso, als wäre man auf der Schnellstraße unterwegs. Man bemerkt die Ferraris und Porsches, aber verschwendet man irgendeinen Gedanken an einen ramponierten Buick Regal aus den 1990ern?

Das Beste aber«, fuhr er fort, »ist, dass wir die Möglichkeiten und die Mittel haben, um die Silhouette des Schiffes und seinen Namen in etwa zwölf Stunden zu verändern. Es ist von Mission zu Mission niemals das gleiche Schiff. Wir nennen es die Oregon, aber das ist nicht mehr als der Name, der auf dem Heck zu lesen ist.«

»Dann ist der Rest des Schiffs …?«

»So wie dies«, sagte Juan und deutete den Gang hinunter. »Jedes Mannschaftsmitglied hat eine private Kabine – und Anspruch auf einen Einrichtungszuschuss, darf ich hinzufügen. Wir haben einen Fitnessraum, ein Schwimmbecken, ein Dojo und eine Sauna. Unser Chefkoch und unser Souschef wurden beide im Le Cordon Bleu ausgebildet. Unsere Bordärztin haben Sie ja bereits kennengelernt, und wie Sie sich sicher vorstellen können, verfügt sie über die modernste gesundheitstechnische Ausrüstung.«

»Was ist mit Waffen?«

»Es gibt ein umfangreiches Arsenal mit allem – von Pistolen bis hin zu schultergestützten Panzerabwehrraketen.« Noch war der Zeitpunkt nicht gekommen, ihm zu verraten, dass die Oregon selbst ein schwimmendes Waffenarsenal war, das sich mit den Großkampfschiffen der meisten Kriegsmarinen messen konnte. Dies und einige andere versteckte Tricks des Schiffes würden geheim bleiben, bis Lawless seine Probezeit beendet hätte. »Und was sagen Sie nun?«

Lawless lächelte und streckte die Hand aus. »Ich rufe Fortran an und teile denen mit, dass ich kündige.«

Vom Ende des Ganges erklang der Freudenruf eines unsichtbaren weiblichen Mannschaftsmitglieds. Er klang nicht nach Hux oder Linda, also musste die Nachricht von dem Neuling mit der Adonis-Figur sehr schnell die Runde gemacht haben.

»Es dauert vielleicht noch einige Zeit«, fuhr MacDfort »und ich muss wahrscheinlich erst nach Kabul zurückkehren. Bestimmt untersuchen sie mein Kidnapping. Außerdem muss ich den Reisepass und meine persönlichen Dinge holen.«

»Kein Problem«, versicherte ihm Juan. »Wir brauchen auch ein paar Tage, um für unseren nächsten Auftrag in Position zu gehen. Wir stellen Ihnen eins unserer verschlüsselten Satellitentelefone und eine Kontakt-Nummer zur Verfügung. Dann bringen wir Sie auf dem Luftweg zu einem vereinbarten Treffpunkt.« Juan fiel noch etwas ein. »Wie steht es übrigens mit Ihren Fähigkeiten als Spurensucher?«

»Ich bin im Grunde meines Herzens ein Landei. Im Sommer bin ich oft in den Flussniederungen meiner Heimat auf die Jagd gegangen. Mein Dad prahlte immer damit, dass er die Hunde die Gewehre tragen ließ und ich dafür der Fährte folgen musste.«

6

Am Ende wurde die Entscheidung, ob eine Vorhut nach Chittagong, der größten Hafenstadt von Bangladesh, geschickt werden sollte oder ob es besser wäre, damit zu warten und stattdessen die Oregon den indischen Subkontinent umrunden zu lassen, durch die simple Tatsache erleichtert, dass das Schiff noch nie dort gewesen war und keiner ihrer Kontakte eine vertrauenswürdige Person in dieser Region kannte. Wenn sie nicht gewährleisten konnten, die Versorgungsgüter und die Ausrüstung, die sie brauchten, heranzuschaffen, dann hatte es auch keinen Sinn, eine Gruppe vorauszuschicken, um es wenigstens zu versuchen.

Sie würden fünf Tage damit verlieren, das Schiff in Position zu bringen, fünf Tage, in denen die Spur weiter erkalten würde. Während dies Cabrillo und die übrige Mannschaft erheblich wurmte, kam die Forderung eines persönlichen Zusammentreffens mit Roland Croissard erst recht ungelegen.

Als Juan L’Enfant seine grundsätzliche Zustimmung zu dem Auftrag per E-Mail mitgeteilt hatte, war die Antwort wie immer umgehend erfolgt. Die finanziellen Konditionen waren bereits vereinbart worden, aber Croissard hatte die Bedingung hinzugefügt, dass er mit Cabrillo persönlich zusammentreffen wolle. Cabrillo war mit einer Zusammenkunft mit Gunawan Bahar nur deshalb einverstanden gewesen, weil der Mann nach Mumbai geflogen war, wo die Oregon gerade zwei Container südafrikanischer Hirse abgeladen hatte die auf dem Vorderdeck festgezurrt gewesen waren. Croissard hielt sich zurzeit in Singapur auf und wünschte, dass Cabrillo zu ihm käme.

Das bedeutete, dass Juan mit dem Hubschrauber nach Karatschi zurückkehren, in die G-V umsteigen, nach Singapur fliegen, dem Mann für ein oder zwei Stunden die Hand halten und dann entweder nach Chennai, dem ehemaligen Madras, oder nach Vishakhapatnam an der Ostküste Indiens weiterfliegen musste. In welche Stadt, hinge letztlich von der Dauer des Gesprächs und der Geschwindigkeit ab, die die Oregon während ihrer Fahrt beibehalten konnte. Am Ziel angekommen, müssten sie das Schiff abbremsen, damit Gomez Adams mit dem Hubschrauber starten konnte, um ihn abzuholen.

Dabei könnte er durch alle möglichen bürokratischen Verwicklungen auch länger aufgehalten werden. Er teilte L’Enfant seine Bedenken mit, musste jedoch erfahren, dass der Klient auf seiner Forderung bestand.

Was ihm am meisten auf die Nerven ging, war aber gar nicht diese Forderung an sich oder die damit verbundenen Unannehmlichkeiten. Was Cabrillo wirklich ärgerte, war die Tatsache, dass er, bis sich die Corporation wieder des Wohlwollens der amerikanischen Regierung erfreuen durfte, keine andere Wahl hatte, als solche Aufträge wie diesen anzunehmen. Wie jedes andere Unternehmen auch hatten sie Betriebskosten und Auslagen, die sich immerhin auf einhunderttausend Dollar pro Tag summierten. Natürlich hatte er den jungen Setiawan aus der Gewalt der Taliban befreien wollen, und er wollte Croissard auch seine Tochter zurückbringen, aber erst wenn Uncle Sam echtes Geld für eine Geheimoperation herausrückte, hatte Juan das Gefühl, dass er wirklich etwas bewirkte und den Lauf der Welt ein wenig beeinflusste.

Ein Selbstmordattentäter mehr oder weniger, ein Adrenalin-Junkie mehr oder weniger, das war im großen Zusammenhang der Dinge nicht von Bedeutung. Aber ein ganzes Terroristennest auszuheben oder ein großräumiges Attentat zu vereiteln – das waren schon eher die Aufgaben, für die er die Corporation geschaffen hatte. Deshalb war er ursprünglich auch zur CIA gegangen.

Man mochte es Ego nennen oder ein überentwickeltes Gespür für Richtig oder Falsch. Was auch immer der Grund war, Juan Cabrillo strebte stets nach positiven Veränderungen. Er würde die bevorstehende Mission mit hundertprozentiger Entschlossenheit und Sorgfalt durchführen, aber er würde sich selbst belügen, wenn er behauptete, er wolle nicht noch viel mehr bewirken.

Und die Erkenntnis, dass er einstweilen nahezu vollständig ins Abseits gedrängt worden war, war wie ein Krebsgeschwür in seinem Bewusstsein.

Er entschied, Max aus keinem anderen Grund mitzunehmen als dem, sich seiner Gesellschaft während der langen Flugetappen erfreuen zu können. Damit lag die Führung des Schiffes vorübergehend in Linda Ross’ Händen. Nach Verlassen der Navy hatte Linda im Golf von Mexiko ein Bohrinsel-Tenderschiff befehligt. Sie kam mit einem Schiff genauso gut zurecht wie mit einer Schusswaffe.

Sie landeten auf dem Changi Airport nördlich des futuristisch anmutenden Stadtstaates Singapur. Die Skyline zeichnete sich durch einige der schönsten architektonischen Meisterwerke der Welt aus, darunter war auch ihr Ziel, das neue Marina Bay Sands Hotel. Hanley war nahezu untröstlich, als Juan ihm erklärte, dass sie wohl kaum die Zeit hätten, um dem Spielkasino des Hotels einen Besuch abzustatten.

Wie üblich, wenn sie mit einem Privatjet reisten, waren die Zollformalitäten reine Routine. Der uniformierte Beamte erwartete sie an der Treppe, als sie das Flugzeug verließen, warf einen kurzen Blick auf ihre Reisepässe, stempelte sie und fragte nicht nach dem Inhalt von Cabrillos schlankem Aktenkoffer. Nicht dass sie irgendetwas darin versteckt hätten.

Obgleich sie in legerer Kleidung geflogen waren, hatten sie sich kurz vor der Landung umgezogen. Juan hatte sich für einen elegant geschnittenen anthrazitfarbenen Anzug mit feinen Nadelstreifen entschieden, der sich im dezenten Farbmuster seiner Zweihundert-Dollar-Krawatte fortsetzte. Seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert. Stets makellos geputzte Schuhe zu tragen, war eine Vorliebe, die er mit dem Steward der Oregon teilte. Max trug eigentlich auch nichts von der Stange, aber er sah so aus, als fühlte er sich nicht sonderlich wohl. Sein Hemdkragen drückte sich in die Fleischrollen um seinen Hals, und am linken Ärmel seines Anzugs waren die Überreste eines alten Fett-oder Schmutzflecks deutlich zu erkennen.

Die Luft hier war deutlich wärmer als in Karatschi, und auch wenn sie es neben dem Geruch des heißen Asphalts und des Flugzeugtreibstoffs nicht wahrnehmen konnten, war sie doch mit jener typischen Feuchtigkeit gesättigt, die die Nähe des Ozeans anzeigte. Außerdem betrug die Entfernung zum Äquator im Süden nur einhundertvierzig Kilometer.

Juan zupfte seine Hemdmanschetten zurecht und warf einen Blick auf seine Uhr, eine schwarze Movado, die kaum dicker war als ein Blatt Papier. »Wir haben noch eine Stunde Zeit. Perfekt.«

Zwar wurde ihnen eine Stretchlimousine angeboten, jedoch wählten sie für die Fahrt in die Stadt lieber ein weniger auffälliges Gefährt. Der Verkehr war mörderisch, allerdings auch bemerkenswert gesittet. Es gab keine Huporgien, keine aggressiven Fahrmanöver. Dies erinnerte Juan daran, dass Singapur trotz seines Reichtums und seiner Eleganz praktisch ein Polizeistaat war. Die Meinungsfreiheit war erheblich eingeschränkt, und auf den Bürgersteig zu spucken wurde gewöhnlich mit der Prügelstrafe geahndet. Dies sorgte für eine homogene Bevölkerung mit tief verwurzeltem Respekt vor dem Gesetz, daher schnitt einem niemand den Weg ab oder zeigte den Finger.

Ihr Bestimmungsort erhob sich in drei elegant geschwungenen weißen Türmen am Wasser, jeder mehr als fünfzig Stockwerke hoch. Auf diesen Türmen befand sich eine gut dreihundert Meter lange Plattform, die etwa siebzig Meter weit über den dritten Turm hinaus ins Freie ragte. Dies war der so genannte Sky Park, und selbst aus größerer Entfernung konnten sie die Bäume und Büsche erkennen, die ihn zierten. Die Seite des Sky Park, welche dem Jachthafen zugewandt war, bestand aus drei Infinity Pools mit einem Inhalt von knapp fünfzehnhundert Kubikmetern Wasser.

Am Fuße der Hoteltürme befanden sich drei riesige Kuppelbauten für das Spielkasino, eine exklusive Shopping Mall und Veranstaltungs-und Kongresssäle. Gerüchten zufolge sollte dieses Kasino-Resort das zweitteuerste Hotel der Welt sein.

Der Wagen rollte zum Hoteleingang, und ein livrierter Portier stand bereits neben ihm, ehe er endgültig anhielt.

»Willkommen im Marina Bay Sands«, begrüßte er sie in kultiviertem Englisch. Cabrillo vermutete, dass er hätte er skandinavisch ausgesehen, wahrscheinlich in fehlerlosem Schwedisch begrüßt worden wäre. »Haben Sie irgendwelches Gepäck?«

Juan deutete mit einem Finger auf Max, der sich soeben aus dem Wagen wälzte. »Nur ihn.«

Sie gingen durch die Tür und gelangten in die fast turmhohe Hotellobby. Dort wimmelte es von Urlaubern. Eine Gruppe hatte sich zu irgendeiner Besichtigungstour versammelt und lauschte den in einem chinesischen Singsang vorgetragenen Instruktionen einer Fremdenführerin, die nicht größer sein konnte als knapp einen Meter fünfzig. Die Warteschlange an der Rezeption wand sich durch ein aus roten Samtschnüren bestehendes Labyrinth. Mit seinen zweieinhalbtausend Zimmern glich das Hotel eher einer kleinen Stadt als einem einzelnen Unternehmen.

Juan fand den Schalter der Concierge und erklärte dem hübschen malaiischen Mädchen, dass sie einen Briefumschlag für ihn habe. Er nannte seinen Namen, und sie bat um seinen Ausweis. In dem Umschlag befanden sich ein kreditkartenförmiger Türschlüssel und eine Visitenkarte von Roland Croissard, auf deren Rückseite die Zimmernummer des Bankiers handschriftlich notiert war.

Sie mussten dem bewaffneten Wächter unweit der Fahrstühle zeigen, dass sie einen ordnungsgemäßen Zimmerschlüssel besaßen. Juan holte die Karte hervor, und sie durften weitergehen. Sie fuhren zusammen mit einem koreanischen Ehepaar, das in eine hitzige Diskussion vertieft war, bis in den vierzigsten Stock. Cabrillo kam zu dem Schluss, dass der Mann das Gimchi-Geld der Familie verspielt haben musste.

Die Korridore waren schallgedämpft und nur matt erleuchtet. Im Gegensatz zu den Mega-Kasinos, die sie schon besucht hatten, bedeutete die Drei-Türme-Anordnung, dass sie nicht ewig wandern mussten, um das richtige Zimmer zu finden. Cabrillo klopfte an Croissards Tür.

»Moment«, sagte der Mann und verschluckte das t wie ein waschechter Franzose.

Die Tür schwang auf. Der Mann, der die Öffnung vollständig ausfüllte, war nicht Roland Croissard. Diesen kannten sie von Fotos, die sie gefunden hatten, als sie ihn überprüften.

In der ersten halben Sekunde stellte Juan fest, dass der Mann sein Jackett ausgezogen hatte, dass seine Hände leer waren und sein Gesichtsausdruck nicht besonders aggressiv wirkte. Dies war kein Hinterhalt, daher entspannte er den rechten Arm, mit dem er einen Karateschlag gegen die Nase des Mannes hatte ausführen wollen, der ihn wahrscheinlich getötet hätte. Der Mann knurrte. Er hatte gesehen, wie schnell Cabrillo die Möglichkeit einer Bedrohung wahrgenommen und gleich wieder verworfen hatte.

»Monsieur Cabrillo?«, rief die Stimme aus der Suite.

Der Gorilla, der die Tür geöffnet hatte, trat zur Seite. Er war fast so groß wie Franklin Lincoln, aber während Lincs Gesicht stets freundlich und offen erschien, pflegte dieser Mann einen eher mürrischen Ausdruck. Sein Haar war dunkel, altmodisch geschnitten und sah aus, als käme er geradewegs aus einem Film aus den 1970ern. Er hatte verhangene wachsame Augen, die Juan genau musterten, während er die luxuriöse Zwei-Zimmer-Suite betrat. Zwar hatte er sich an diesem Morgen rasiert, aber eine zweite Rasur hätte ihm durchaus wieder gut getan.

Ein gemieteter Schläger, vermutete Cabrillo, und viel zu auffällig. Gute Leibwächter erkannte man nie als solche. Sie sahen wie Buchhalter oder Kundenberater in einer Bank aus und waren keine Berufsringertypen, die glaubten, dass sie allein durch ihre Größe ausreichend einschüchternd wirkten, um möglichen Verdruss von vornherein zu verhindern. Juan widerstand dem Impuls, den Mann spaßeshalber auf die Bretter zu schicken. Der Wächter deutete mit einer Geste an, Juan und Max sollten ihre Jacken öffnen, damit er sehen konnte, ob sie versteckte Waffen bei sich trugen. Um die Dinge zu beschleunigen, taten ihm die beiden Männer von der Corporation den Gefallen. Er machte sich nicht die Mühe, auch ihre Fußknöchel zu überprüfen.

Cabrillo fragte sich, ob der Bursche wirklich so schlecht war oder ob ihm erklärt worden war, dass er es mit erwarteten Gästen zu tun habe, die entsprechend höflich und zuvorkommend behandelt werden müssten. Er entschied sich für Letzteres, was bedeutete, dass der Mann seine Befugnisse überschritten hatte, als er sie aufforderte, ihre Jacketts zu öffnen. Juans Respekt vor ihm wuchs erheblich. Für ihn war es offenbar wichtiger, seinen Chef zu beschützen, als den Befehl zu befolgen, sie ungehindert eintreten zu lassen.

»Könnten Sie vielleicht Ihre Hemdärmel zuknöpfen?«, bat Juan ihn.

»Wie bitte?«

»Ihre Hemdärmel sind heruntergekrempelt, aber nicht zugeknöpft, was den Schluss nahelegt, dass Sie ein Messer an den Unterarm geschnallt haben. Ich habe bereits bemerkt, dass Sie kein Knöchelhalfter tragen, aber irgendwie glaube ich nicht, dass Sie ganz unbewaffnet sind. Daher die offenen Hemdärmel.«

Roland Croissard erhob sich von einem Sofa am Ende des Raums. Ein Aktenkoffer und mehrere Papiere lagen verstreut auf dem Couchtisch. Ein Glas mit Eis und einer klaren Flüssigkeit stand in einer Pfütze Kondenswasser neben seinem Ellbogen. Er trug eine Anzughose und ein Oberhemd mit Krawatte. Sein Jackett war über die Lehne eines Polstersessels drapiert, der zu einer Sitzgruppe gehörte.

»Ist schon okay, John«, sagte er. »Diese Männer sind hier, um bei der Suche nach Soleil zu helfen.«

Der Leibwächter, John, schaute noch mürrischer drein, während er seine Hemdmanschetten zuknöpfte. Als er den Arm beugte, zeichnete sich unter dem Baumwollstoff seines Hemdärmels tatsächlich eine schlanke Messerscheide ab.

»Monsieur Cabrillo«, wiederholte Croissard. »Vielen Dank, dass Sie gekommen sind.«

Der Schweizer war mittelgroß und zeigte einen leichten Bauchansatz, aber er hatte ein markantes Gesicht und stechende blaue Augen. Sein schütter werdendes Haar war von unbestimmter Farbe und glatt zurückgekämmt. Cabrillo fand, dass er jünger aussah als zweiundsechzig, wenn auch nicht sehr viel. Croissard nahm eine stählerne Lesebrille von seiner geraden Nase, während er mit ausgestreckter Hand die Hotelsuite durchquerte. Sein Händedruck war kühl und professionell. Ihm war anzumerken, dass solche Gesten Teil jener Tätigkeit waren, mit der er seinen Lebensunterhalt verdiente.

»Das ist Max Hanley«, stellte Juan vor. »Mein Stellvertreter.«

»Und dies ist mein persönlicher Sicherheitsberater, John Smith.«

Cabrillo streckte die Hand aus, die Smith widerstrebend ergriff und schüttelte. »Sie müssen ganz schön herumkommen«, sagte Juan zu ihm. »Ich habe Ihren Namen schon in einer ganzen Reihe von Hotelgästebüchern gelesen.«

Dem Mann war nicht anzumerken, ob er den Witz verstand.

»Warum setzen wir uns nicht? Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Mineralwasser«, sagte Juan. Er legte seinen Aktenkoffer auf einen Beistelltisch und klappte den Deckel auf. Smith stand nahe genug, um einen Blick hineinzuwerfen.

Cabrillo holte zwei elektronische Geräte aus dem Koffer und schloss den Deckel wieder. Er schaltete eins ein und studierte den kleinen Bildschirm. Vorbei waren die Tage, als er ein Zimmer mit einem Wanzensuchgerät kontrollieren musste. Dieses Gerät hier konnte alles im Umkreis von dreißig Metern überprüfen. Croissards Suite war demnach sauber. Für den Fall, dass in Hörweite eine sprachaktivierte Lauschvorrichtung versteckt war, ließ er das Gerät eingeschaltet. Dann ging er zum Fenster. In der Ferne ragten die silbernen Türme der Skyline auf und erschienen in der flimmernden Luft, die sich stetig aufheizte, während der Vormittag in den Nachmittag überging, ein wenig verschwommen.

Er pellte ein Deckblatt von einem Klebestreifen auf der Rückseite eines Geräts, das so groß wie eine Zigarettenschachtel war, und klebte es auf das dicke Fensterglas. Dann schaltete er es über einen Knopf ein. Innerhalb der Plastikhülle befanden sich zwei Gewichte, die durch eine Batterie angetrieben und durch einen miniaturisierten Zufallsgenerator gesteuert wurden. Dieser setzte die Gewichte in Bewegung, wodurch das Glas zum Schwingen gebracht wurde. Der elektronische Generator garantierte, dass nichts herausdrang, das von einem Computer entschlüsselt und unwirksam gemacht werden konnte.

»Qu’est-ce que?«

Französisch gehörte nicht zu den Sprachen, die Cabrillo beherrschte, aber die Frage war leicht zu verstehen. »Dieser Apparat überträgt Vibrationen auf die Fensterscheibe und verhindert, dass uns jemand mit einem Lasermikrofon belauschen kann.« Er warf einen letzten Blick auf das atemberaubende Panorama, dann schloss er die Vorhänge, so dass niemand in die Suite hineinblicken konnte. »Okay. Jetzt können wir reden.«

»Ich habe von meiner Tochter gehört«, verkündete Croissard.

Cabrillo reagierte verärgert. »Das hätten Sie mir auch sagen können, ehe wir um die halbe Welt hierhergeflogen sind.«

»Nein, nein. Sie verstehen nicht. Ich glaube, sie schwebt in noch größerer Gefahr, als ich anfangs angenommen hatte.«

»Erzählen Sie.«

»Der Anruf kam vor ungefähr drei Stunden. Hier.« Er holte einen schlanken PDA aus seiner Hosentasche und schaltete durch ein paar Applikationen, bis eine Frauenstimme, die sehr müde und verängstigt klang, aus dem Lautsprecher drang. Sie sagte nicht mehr als nur ein paar wenige französische Worte, ehe der Anruf abrupt endete.

»Sie meint, sie sei nahe dran. An was, das weiß ich nicht, aber dann sagt sie, die anderen seien noch näher. Und dann erklärt sie, dass sie es niemals schaffen werde. Und ich weiß nicht, wer diese anderen – diese sie – sind, von denen sie spricht.«

»Darf ich mal sehen?«, fragte Juan und streckte die Hand aus.

Er spielte für einen Moment an dem PDA herum, ehe er sich erkundigte, wie man die Aufnahme erneut abspielen konnte. Croissard erklärte es ihm, und abermals hörten sie Soleils atemlose Stimme. Im Hintergrund erklang ein Geräusch, vielleicht war es Wind, der durch das Laub strich, vielleicht auch etwas anderes. Juan hörte sich die Aufnahme ein drittes Mal an. Dann ein viertes Mal. Der Hintergrund wurde nicht erkennbarer.

»Können Sie das auf mein Mobiltelefon schicken? Ich will die Aufnahme mal analysieren lassen.«

»Natürlich.«

Juan nannte ihm die Nummer des Telefons, das er gerade bei sich hatte und dessen SIM-Karte vernichtet werden würde, sobald die Mission abgeschlossen war. »Konnten Sie ihre GPS-Koordinaten speichern?«

»Ja.« Croissard faltete eine Landkarte auseinander, die in seinem Aktenkoffer gelegen hatte. Es war eine topographische Karte von Birma aus der Zeit, ehe das Land seinen Namen in Myanmar geändert hatte. Schwache X-Symbole waren mit Bleistift darauf eingezeichnet. Daneben waren Längen-und Breitengrade notiert. Cabrillo kannte die Positionen bereits, da er schon eine Kopie der Karte von Croissard gesehen hatte. Aber auf dieser Karte gab es einen neuen Eintrag, etwa dreißig Kilometer von Soleils letztem bekannten Aufenthaltsort entfernt.

»Haben Sie versucht, sie zurückzurufen?«, fragte Juan und kannte die Antwort bereits.

»Ja, alle fünfzehn Minuten. Es hat sich aber niemand gemeldet.«

»Nun, das ist eine gute Nachricht«, sagte Cabrillo. »Es ist ein klarer Beweis, dass sie am Leben ist, auch wenn es so klingt, als sei sie in großen Schwierigkeiten. Sie müssen verstehen, dass wir ein wenig mehr brauchen, um alles in Stellung zu bringen. Eine solche Operation muss sorgfältig geplant werden, damit sie auch erfolgreich durchgeführt werden kann.«

»Das wurde mir bereits erklärt«, erwiderte Croissard und wollte sich mit dieser simplen Erkenntnis offensichtlich nicht abfinden.

»In drei Tagen sind wir so weit. Ihre Tochter ist bereits außer Hubschrauberreichweite, wodurch sich unsere Arbeit um einiges erschwert, aber verlassen Sie sich darauf, dass wir sie finden werden.«

»Merci, monsieur. Sie stehen in dem Ruf, den Erfolg gepachtet zu haben. Es gibt nur noch einen grundlegenden Punkt in dieser Angelegenheit«, fügte er hinzu.

Juan hob eine Augenbraue. Ihm gefiel der Tonfall in der Stimme des Bankiers nicht. »Und der wäre?«

»Ich wünsche, dass John Sie begleitet.«

»Das kommt nicht in Frage.«

»Monsieur, das ist keine Bitte, über die verhandelt werden kann. Ich glaube, man sagt dazu ›mein Spiel, meine Spielregeln‹, nicht wahr?«

»Mr. Croissard, das ist kein Angelausflug. Es ist durchaus möglich, dass wir mit bewaffneten Guerillas zusammenstoßen, und ich kann einfach nicht zulassen, dass uns ein unbekannter Mann begleitet.« Cabrillo hatte die Absicht, MacD Lawless mitzunehmen, der in gewisser Weise zwar ebenfalls ein Fremder war, aber das brauchte der Bankier ja nicht zu wissen.

Wortlos knöpfte John Smith die Hemdmanschette an dem Arm auf, an dem er kein Messer trug. Er zog den Ärmel ein kleines Stück hoch und zeigte eine verblasste blaue Tätowierung. Sie bestand aus einem Flammenring über den Worten Marche ou Crève. Cabrillo erkannte darin das Emblem der französischen Fremdenlegion sowie das inoffizielle Motto Marschier oder stirb.

Juan musterte ihn ruhig. »Tut mir leid, Mr. Smith, all das verrät mir nur, dass Sie mal ein Tätowierstudio besucht haben.« Es erklärte allerdings auch Smiths Namenswahl – Legionäre nahmen häufig Tarnnamen an.

»Und das, so wie es aussieht, vor gut fünfzehn Jahren«, fügte Max hinzu.

Smith sagte nichts, aber Cabrillo konnte in den dunklen Augen des Mannes die Wut erkennen, die in ihm hochkochte. Juan erkannte überdies, dass er gewissermaßen zwischen Baum und Borke steckte, denn am Ende müsste er doch nachgeben, wenn er den Auftrag haben wollte.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, sagte Cabrillo und zog sein Hosenbein hoch. Croissard und Smith reagierten beim Anblick der Beinprothese verblüfft. Cabrillo besaß mehrere Exemplare, die von den Magiern im Zauberladen der Oregon zusammengebastelt worden waren. Diese spezielle Prothese trug die Bezeichnung Kampfbein Version 2.0. Er öffnete das Geheimfach in der fleischfarbenen Wade und holte eine kleine automatische Pistole hervor. Er zog das siebenschüssige Magazin heraus und schüttelte die achte Patrone aus der Kammer.

Er zeigte Smith die Waffe nur eine Sekunde lang und sagte: »Augen zu mir.«

Dann reichte er ihm die Pistole.

Smith wusste, welcher Test von ihm verlangt wurde, und ohne den Blick von Juans Augen zu lösen, zerlegte er die kleine Pistole in ihre Einzelteile und setzte sie genauso schnell wieder zusammen. Mit dem Kolben zuerst gab er sie zurück. Er hatte etwa vierzig Sekunden gebraucht.

»Kel-Tec P-3AT«, sagte er. »Das Modell basiert auf der P32, wurde jedoch mit einer Kammer fürs Kaliber .380 ausgestaltet. Die perfekte Pistole für eine Damenhandtasche.«

Juan lachte, und die Anspannung löste sich. »Ich wollte zuerst eine Desert-Eagle-Kaliber .50 in diesem Bein unterbringen, aber die war ein wenig zu auffällig.« Er verstaute die Pistole mitsamt Magazin und loser Patrone in seiner Sakkotasche. »Wo haben Sie gedient?«

»Im Tschad, auf Haiti, im Irak natürlich, in Somalia und auch noch an ein paar anderen Brennpunkten in der Dritten Welt.«

Cabrillo sah wieder zu Croissard hinüber. »Sie bekommen Ihren Willen. Er kann mitkommen.«

»Gut, dann wäre das geklärt. John begleitet Sie jetzt zu Ihrem Flugzeug, und Sie suchen meine Soleil.«

»Nein. Er wird in Chittagong zu uns stoßen. Für den Fall, dass es Ihnen nicht bekannt ist – Chittagong ist eine Hafenstadt in Bangladesh.« Smith wäre damit keine Sekunde länger als nötig an Bord der Oregon. »Und darüber gibt es nichts zu verhandeln, das muss ich leider sagen.«

»D’accord. Aber wenn Sie ihn nicht wie vereinbart mitnehmen, brauchen Sie gar nicht erst damit zu rechnen, dass Sie von mir auch nur einen Cent erhalten.«

»Mr. Croissard«, sagte Juan ernst. »Ich bin vieles, aber niemand, der sein Wort bricht.«

Die beiden Männer sahen einander einige Sekunden lang prüfend an. Dann nickte Croissard. »Nein. Ich denke, das sind Sie wirklich nicht.« Sie schüttelten sich die Hand.

Während Juan mit Smith die Telefonnummern austauschte, nahm Max ihren Laser Defeater vom Fenster und packte den Wanzen-Scanner ein. Schließlich klappte er den Aktenkoffer zu und reichte ihn Cabrillo.

»Wenn Sie irgendetwas von ihr hören, egal um welche Uhrzeit, geben Sie mir sofort Bescheid«, sagte Juan zu Croissard, während sie Anstalten machten, die Suite zu verlassen.

»Das tue ich. Versprochen. Bitte, bringen Sie sie zu mir zurück. Sie ist ein wenig verrückt und ungemein stur, aber sie ist meine Tochter, und ich liebe sie sehr.«

»Wir tun unser Bestes«, sagte Juan, denn er hätte niemals etwas versprochen, das er nicht halten konnte.

»Nun?«, fragte Max, während sie durch den Korridor zu den Fahrstühlen schlenderten.

»Es gefällt mir zwar nicht, aber welche Wahl haben wir?«

»Deshalb dieses persönliche Gespräch. Um uns Smith im letzten Moment noch unterzuschieben.«

»Ja. Ziemlich raffiniert von ihm.«

»Und werden wir ihm trauen?«

»Smith? Im Leben nicht. Da ist noch irgendetwas, das sie uns nicht verraten haben, und Smith ist der Schlüssel dazu.«

»Wir sollten von diesem Auftrag zurücktreten«, empfahl Max.

»Niemals, mein Freund. Im Gegenteil, viel mehr als alles andere interessiert mich jetzt, was die reizende Miss Croissard eigentlich nach Birma gelockt hat.«

»Nach Myanmar«, korrigierte Hanley.

»Wie auch immer.«

Sie verließen den Fahrstuhl und wollten die geschäftige Lobby durchqueren, als Cabrillo sich plötzlich gegen die Stirn schlug, als wäre ihm etwas Wichtiges eingefallen, und Max’ Arm ergriff, um mit ihm kehrtzumachen.

»Was ist los, hast du was vergessen?«, fragte Hanley. Juan hatte seine Schritte ein wenig beschleunigt.

»Ich habe zwei Typen bemerkt, die in der Lobby herumhingen, als wir hereinkamen. Beide sehen zwar aus wie Einheimische, tragen jedoch lange Mäntel. Einer von ihnen hat uns bemerkt, als wir in sein Blickfeld gerieten, und sich schnell abgewandt. Zu schnell für meinen Geschmack.«

»Wer sind sie?«

»Keine Ahnung, aber sie gehören nicht zu Croissard. Wenn er unseren Tod gewollt hätte, wären wir von Smith erschossen worden, kaum dass wir sein Hotelzimmer betreten hätten. Und er weiß doch, dass wir zum Flughafen zurückkehren, welchen Sinn hätte es dann, uns verfolgen zu lassen?«

Max fand keinen Fehler in Cabrillos Logik, daher gab er nur ein Knurren von sich.

Sie näherten sich dem Expresslift für den Sky Park. Nur mit Hilfe seines Tastsinns konnte Juan das Magazin wieder in seine Kel-Tec Automatik einsetzen. Er schaffte es sogar, die Waffe gegen seine Hüfte zu drücken und zu spannen, ohne sie aus der Sakkotasche zu nehmen. Die beiden Männer wurden aktiv und kamen quer durchs Foyer, ohne die Angehörigen der Corporation aus den Augen zu lassen.

Die Fahrstuhltür öffnete sich mit einem Klingelton. Juan und Max warteten nicht, bis sie sich geleert hatte, sondern drängten sich hinein und ignorierten die indignierten Blicke, die ihnen zugeworfen wurden. Aber so sehr hätten sie sich gar nicht zu beeilen brauchen. Die Männer hatten zu lange gewartet, und jetzt schlossen sich die Fahrstuhltüren bereits. Es wäre in der Lobby zu auffällig gewesen, eine Waffe zu ziehen, daher schenkte Juan ihnen lediglich ein herausforderndes Lächeln, während sich der Türspalt zischend schloss.

»Was nun?«, fragte Max, während sie nach oben getragen wurden.

Juan nutzte die Gelegenheit, um die ausgeworfene Patrone in die Waffe zu laden. »Wir fahren ganz hinauf, warten dort fünf Minuten und fahren wieder hinunter.«

»Und was tun sie? Sag schon!«

»Sie werden sich trennen und die Lobbys der beiden anderen Türme beobachten. Sie rechnen nicht damit, dass wir in diesem Turm bleiben.«

»Und wenn sie uns nach oben folgen?«

»Niemals«, verwarf Juan diesen Gedanken und schüttelte den Kopf.

»Ich frage mich immer noch, wer die beiden sind«, sagte Max, während sie sich dem fünfundfünfzigsten Stockwerk und dem Sky Park näherten.

»Ich tippe auf die örtliche Geheimpolizei. Irgendetwas im Zusammenhang mit der Registrierung unseres Flugzeugs oder an unseren Reisepässen ist ihnen aufgefallen, und diese Herren wollen uns einige Fragen stellen.«

»Woher wissen sie, dass wir hier im …« Max brach seine Frage ab und beantwortete sie gleich selbst: »Sie haben sich einfach beim Fahrservice erkundigt, der uns zum Hotel gebracht hat.«

»So einfach war das, mein lieber Hanley.«

Die Türen glitten auf, und sie traten auf eine der grandiosesten technischen Einrichtungen hinaus, die es auf der Welt gab. Die über neuntausend Quadratmeter große Plattform, die auf den drei Türmen ruhte, glich den berühmten hängenden Gärten Babylons, nur war dies nicht der Lustgarten von Nebukadnezar und seiner Gemahlin Amytis. Bäume lieferten ausreichend Schatten, während blühende Sträucher die Luft gut dreihundert Meter über den Straßen mit ihrem Duft sättigten. Die langen Schwimmbecken mit ihren verwirrenden fließenden Rändern erschienen leuchtend blau und waren von Sonnenanbetern umlagert.

Links von ihnen befand sich ein Restaurantbereich, der über den dritten Turm hinaus ins Freie ragte. Speisegäste saßen unter hellen Sonnenschirmen, während Servicepersonal mit Tabletts voller Speisen und Getränke zwischen den Tischen umhereilte. Der Blick auf den Hafen von Singapur war atemberaubend.

»Mann, daran könnte ich mich glatt gewöhnen«, sagte Max, während eine Frau in einem Bikini dicht genug an ihm vorbeiging, so dass er das Kokosöl in ihrer Sonnencreme riechen konnte.

»Wenn du noch heftiger glotzt, springen dir gleich die Augen aus dem Kopf.«

Juan führte sie von dem Fahrstuhl weg und suchte eine Position, von der aus sie ihn beobachten konnten, falls die beiden Geheimpolizisten ihnen doch nach oben gefolgt sein sollten. Er war sich zwar ziemlich sicher, dass sie das nicht tun würden, aber er hätte sich in diesem gefährlichen Gewerbe nicht so lange halten können, wenn er nicht immer äußerste Vorsicht hätte walten lassen.

Sekunden später glitten die Fahrstuhltüren wieder auf. Cabrillo spannte sich an, die Hand in der Tasche, den Finger auf dem Abzugsbügel. Er wusste, dass er sich mit den Kerlen keine Schießerei liefern würde – in Singapur wurde immer noch die Todesstrafe verhängt! Aber falls es nötig sein sollte, konnte er die Pistole in ein Gebüsch rechts von ihm werfen und eine Anklage wegen illegalen Waffenbesitzes vermeiden. Vorausgesetzt sie fanden die zweite Waffe nicht, eine einschüssige Pistole, die in seinem künstlichen Bein versteckt war.

Eine Familie in Freizeitkleidung kam heraus. Der Vater hatte ein kleines Mädchen mit Pferdeschwanz an der Hand. Ein älterer Junge rannte sofort zum Geländer, um auf die Spielzeugstadt tief unten hinabzublicken.

Die Türen schlossen sich. Juan atmete zischend aus und wollte gerade eine bissige Bemerkung zu Max machen, als eine Hand zwischen den glänzenden Fahrstuhltüren erschien und sie stoppte, ehe sie sich vollends schließen konnten.

Cabrillo stieß einen leisen Fluch aus. Sie waren es. Mit ihren langen dunklen Mänteln und den nervös hin und her zuckenden Augen wirkten sie völlig fehl am Platze. Er wich ein wenig tiefer in den Schatten zwischen den Bäumen zurück. Sie müssten an der Rückseite des Restaurants vorbeischleichen, um zum Fahrstuhlgehäuse des dritten Turms zu gelangen. Dazu müssten sie aber erst über eine Schutzmauer klettern, was einem Angehörigen des Servierpersonals oder einem Bademeister möglicherweise auffallen konnte. Doch es ließ sich beim besten Willen nicht vermeiden.

Er stellte einen Fuß auf die erste Mauerstufe und wollte sich hinaufschwingen, als ihm ein scharfäugiger Bademeister ein Dutzend Schritte entfernt zurief, er solle das unterlassen. Er musste sie die ganze Zeit beobachtet und bereits geargwöhnt haben, dass sie irgendetwas im Schilde führten.

Die beiden Agenten wurden sofort aufmerksam und bewegten sich in ihre Richtung, obgleich Juan und Max für sie gar nicht zu sehen sein konnten.

Die Zeit für Heimlichkeiten war vorbei. Juan schwang sich auf die Mauer und erstieg die drei Stufen mit der Gewandtheit eines Affen. Als er die Mauerkrone erreicht hatte, streckte er eine Hand nach unten, um Max zu helfen. Der Bademeister kletterte inzwischen von seinem kleinen Mahagoniturm herab und blies in seine Alarmpfeife, um weiteres Sicherheitspersonal herbeizurufen. Entweder hatte er die beiden Männer in ihren Mänteln nicht gesehen, oder sie waren ihm nicht verdächtig erschienen.

Die Agenten kamen in Sicht. Einer schlug seinen Mantel auf und brachte eine tödlich aussehende Maschinenpistole zum Vorschein. Max befand sich in halber Höhe der Mauer, so ungeschützt und deutlich zu sehen wie ein Käfer auf dem Labortisch eines Entomologen. Juan hatte den Bruchteil einer Sekunde Zeit, um eine Entscheidung zu treffen, und tat es, ohne zu zögern.

Er ließ Max fallen.

Im gleichen Moment drückte der Agent ab. Zementstaub und Steintrümmer wurden genau dort von der Mauer weggeschleudert, wo Max gerade noch gehangen hatte. Menschen schrien und flüchteten vor dem kreissägeähnlichen Heulen der Maschinenpistole, als das gesamte dreißigschüssige Magazin entleert wurde und die Kugeln dicht über Max’ Gestalt in die Betonmauer einschlugen.

Ohne zu wissen, was überhaupt im Gange war, sondern nur seinem Instinkt gehorchend und auf das Adrenalin in seinem Kreislauf reagierend, zückte Cabrillo die Kel-Tec und erwiderte das Feuer. Die ersten Schüsse sollten lediglich die Konzentration des Maschinengewehrschützen stören. Der Mann zuckte zusammen, als eine genauer gezielte, aber immer noch übereilt abgefeuerte Kugel seine Stirn streifte.

Der zweite Agent öffnete seinen Mantel, unter dem er zweifellos ebenfalls eine Waffe versteckte. Juan drehte den Kopf und sah zu seinem Schrecken, dass der »Agent« eine schwere Selbstmord-Weste trug. Er konnte die Sprengstoffpakete und die anderen Behälter, die Nägel und Metallschrott enthielten, deutlich erkennen.

»Allahu Akbar«, schrie der Mann mit schriller Stimme.

Juan jagte eine Kugel durch seinen entblößten Hals, und der Mann kippte nach hinten – wie eine Marionette, deren Schnüre durchtrennt worden waren.

Dem zweiten Schützen rann Blut übers Gesicht, und er stolperte rückwärts, benommen von der Kaliber .380-Kugel, die eine Furche in seinen Schädel gegraben hatte. Er ließ die Maschinenpistole fallen, so dass sie an ihrem Gurt von seiner Hand herabbaumelte, und kramte stattdessen in seiner Manteltasche herum.

Juan konnte keinen gezielten Schuss auf ihn abfeuern, weil immer wieder Leute durch sein Schussfeld rannten und nicht begriffen, dass sie sich mitten in einer Schießerei befanden. Er wusste, dass dieser zweite Bursche wahrscheinlich ebenfalls eine Sprengstoffweste trug, und entschied, dass einen Hotelgast mit einer verirrten Kugel zu treffen sicherlich allemal besser war, als zuzulassen, dass Dutzende von einer Bombe niedergemäht wurden.

Endlich tauchte ein Wachmann des Hotels auf. Er hatte sich am anderen Ende der Plattform aufgehalten und von dem bisherigen Geschehen nichts mitbekommen. Jetzt bemerkte er den Mann, der in einer Pfütze seines eigenen Blutes auf dem Boden lag, achtete nicht auf den Mann mit blutigem Gesicht, sondern konzentrierte sich stattdessen auf Cabrillo als ein offensichtlich bewaffnetes Ziel.

Er hob seine Pistole und hatte Cabrillo schon fast im Visier, als Max die zehn Meter Distanz zwischen ihnen überwand und ihn wie ein Linebacker rammte. Sie krachten mit wild rudernden Armen und Beinen zu Boden und rissen dabei einen dritten Mann von den Beinen.

Juan nutzte die Chance und feuerte abermals. Er traf den Bombenattentäter in der Brust, doch der Mann geriet durch den Einschlag der Kugel lediglich ins Schwanken. Die Kugel hatte einen Sack voller Nägel getroffen, der in diesem Moment wie ein Schutzpanzer wirkte. Der Schlitten der Kel-Tec war nach hinten gesprungen, die Kammer war leer.

Cabrillo warf sich herum, so dass sein Fuß auf den Schützen zielte. Der Lauf der Kaliber-.44-Pistole in seiner Beinprothese bildete die mittlere Stütze, um ihm ausreichende Länge und größtmögliche Zielgenauigkeit zu verleihen. Es gab nur eine Patrone, daher war die Waffe im Grunde nichts anderes als eine Röhre mit einem doppelten Auslösemechanismus, der gewährleistete, dass sie nicht unabsichtlich abgefeuert werden konnte.

Als er den zweiten Auslöser betätigte, fühlte es sich an, als hätte jemand mit einem Vorschlaghammer gegen seinen Beinstumpf geschlagen. Das Projektil durchlöcherte die Sohle seines Schuhs, und der Rückstoß schleuderte ihn beinahe von der Mauerkrone. Das schwere 300-Grain-Projektil drang in Bauchhöhe in den Körper des Bombenträgers ein und hob ihn von den Füßen, als hätte er einen Stoß in den Rücken erhalten.

Er stürzte in den Swimmingpool, sein Körper teilte das Wasser und versank, während die Weste explodierte. Wasser schoss in einer soliden weißen Säule in die Höhe und stieg gut zehn Meter über die Plattform, ehe es wie ein Wolkenbruch wieder herabregnete. Die Explosion hatte so heftig und so nahe stattgefunden, dass ein Teil der Stahlwand des Pools hinausgesprengt worden war. Wasser schäumte durch die Öffnung und ergoss sich über die Außenwand des Wolkenkratzers in die Tiefe. Der zuvor noch paradiesisch anmutende Swimmingpool hatte sich in den höchsten Wasserfall der Welt verwandelt.

Von dem Bombenattentäter war nichts übrig, und da das Wasser den größten Teil des Explosionsdrucks und der Granatsplitter absorbiert hatte, schien es so, als wäre niemand verletzt worden, zumindest nicht schwer.

Cabrillos Hörvermögen kehrte nach dem lauten Explosionsknall allmählich wieder zurück. Noch mehr Leute schrien jetzt, rannten in Panik kopflos herum und wussten nicht, wohin sie sich wenden oder was sie tun sollten. Über all dem nahm er ein schrilles Jammern wahr, einen Laut echter Todesangst, der die ängstlichen Rufe der Hotelgäste überlagerte.

Ein kleiner Junge mit Schwimmflügeln an den Armen befand sich noch im Schwimmbecken. Er hatte sich am seichten Ende des Pools aufgehalten und gespielt, als alle Erwachsenen zu Beginn der Schießerei vom Wasser weg geflüchtet waren. Offenbar hatten seine Eltern keine Zeit mehr gehabt, ihn zu retten.

Während das Wasser wie von einer Hochleistungspumpe angesaugt durch die Öffnung strömte, wurde das schwimmende Kind unaufhaltsam zur Kante des Beckens gezogen.

Juan sprang von der zwei Meter fünfzig hohen Schutzmauer herab und spurtete über die Plattform. Er hechtete mit einem Kopfsprung ins Wasser, der ihm sicherlich den Beifall olympischer Kampfrichter eingebracht hätte, und kraulte hinter dem Jungen her. Er spürte die Strömung, die an seinem Körper zerrte. Es war, als kämpfte er gegen eine Springflut. Er war schon immer ein hervorragender Schwimmer gewesen und hatte sich dank seiner Kraft aus zahlreichen gefährlichen Situationen befreien können, aber auf diese rohe Gewalt, mit der sich der Swimmingpool durch das Explosionsloch entleerte, war er nicht vorbereitet. Das Loch hatte einen Durchmesser von mindestens anderthalb Metern.

Er erreichte das Kind, als sie noch etwa drei Meter vor sich hatten, ehe es hinausgespült würde. Der Junge schlug um sich und schrie wie am Spieß. Juan packte ihn an den Haaren, um außer Reichweite seiner rudernden Arme zu gelangen, und versuchte ihn zurückzuziehen, aber der Sog war einfach zu stark, um sich mit nur einem freien Arm dagegenzustemmen. Er schaute sich verzweifelt um. Niemand hatte mitbekommen, in welcher Lage er sich befand.

Das Loch war ein heller Punkt dicht über dem Boden des Beckens, wo die Sonne die Wirbel zum Funkeln brachte, die sich vor der Öffnung bildeten, durch die das Wasser ins Nichts stürzte.

Cabrillo steigerte seine Anstrengungen, seine Beine pumpten, und sein freier Arm wühlte sich mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, durch das Wasser. Aber mit jedem Zentimeter, den er sich von der Öffnung entfernte, zog ihn die Strömung zwei Zentimeter weiter in Richtung des Loches. Die Strömung war zu stark. Es würde nur noch Sekunden dauern, bis er durch das Leck in der Seitenwand des Pools gerissen würde. Er tat das Einzige, was er in dieser Situation noch tun konnte.

Er hörte auf zu schwimmen.

Und dann drehte er sich um, so dass er auf das Explosionsloch blickte. Während sie in dessen Richtung gezogen wurden, hielt er das Kind hoch. Er hatte nur eine einzige Chance, eine einzige Gelegenheit, nämlich diesen letzten Schritt zu versuchen und sie zu retten. Wenn es ihm nicht gelang, dann würden er und der Junge aus dem Swimmingpool gesogen werden und dreihundert Meter tief in den sicheren Tod stürzen.

Sie waren nur noch einen halben Meter davon entfernt. Das Wasser war noch immer zu tief, um stehen zu können, daher vollführte Cabrillo einen kraftvollen Beinschlag, der seinen Oberkörper aus dem Wasser hob. Er schleuderte den Jungen auf das breite Band, das das Schwimmbecken umgab, ließ sich selbst bis auf den Boden sinken und sprang wieder hoch. Er schwang sich aus dem Wasser und prallte dicht über der Öffnung gegen die Poolwand und hielt sich fest, wobei seine Füße im Wasser baumelten. Der unbarmherzige Sog zerrte an seinen Beinen und zog ihn beinahe ins Wasser zurück, ehe er einen besseren Halt auf dem Zement der Plattform fand und sich ganz aus dem Becken hieven konnte. Er blickte neben sich. Der Junge richtete sich gerade auf. Tränen rannen über sein nasses Gesicht. Er winkelte den rechten Ellbogen an, um den Kratzer zu untersuchen, den er abbekommen hatte, als er auf dem Beckenrand gelandet war. Erst als er erkannte, dass er blutete, begann er wieder zu heulen wie eine Feuersirene.

Juan kam auf die Füße und hob das Kind auf, damit es nicht gleich wieder ins Becken fiel. Er fand Max, setzte den schluchzenden Jungen unter eine Topfpalme und schloss sich der eiligen Flucht aus dem Sky Park an.

Zehn Minuten später, als die Polizei sich in Massen in dem Hotel einfand, gelangten sie in die Lobby. Jeder Versuch, eine Absperrung zu errichten, wäre zum Scheitern verurteilt gewesen, und das schienen die Polizisten auch eingesehen zu haben. Die Menschen strömten wie eine Herde verängstigter Tiere aus dem Hotel. Cabrillo und Hanley ließen sich von dem Menschenstrom mitreißen. Sobald das Gebäude hinter ihnen lag, gingen sie zum hinteren Ende einer Schlange Taxis und stiegen in den letzten Wagen am Bordstein.

Der Fahrer wollte protestieren, dass er keine Fuhren übernehmen dürfe, ehe er nicht an der Reihe sei, verstummte jedoch, als er die drei Einhundert-Singapur-Dollar-Scheine in Cabrillos Hand entdeckte.

Und es war ihm sogar völlig egal, dass einer seiner Fahrgäste triefend nass war.

7

Max brach nach zehn Minuten das Schweigen. So lange hatte es gedauert, bis er seinen Atem wieder unter Kontrolle bekam und die Farbe seines normalerweise nur leicht geröteten Teints sich nicht mehr am äußersten Ende des purpurnen Spektrums bewegte. »Was dagegen, mir zu verraten, was da hinten gerade passiert ist?«

Juan antwortete nicht direkt. Stattdessen griff er in die Tasche, um sein Mobiltelefon herauszuholen, sah, dass es durch das Bad im Pool ruiniert worden war, und ließ es wieder in der Tasche verschwinden. Hanley reichte ihm sein eigenes unbeschädigtes Telefon. Cabrillo gab aus dem Gedächtnis eine Nummer ein. In diesen Wegwerf-Telefonen speicherten sie niemals die Nummern anderer Teamgefährten – für den Fall, dass ein solches Handy jemals konfisziert wurde oder in die falschen Hände geriet.

Das Klingelzeichen ertönte einmal, dann wurde das Gespräch angenommen. »Wie geht es dir, Tiny?«, fragte Juan. Chuck Gunderson, alias Tiny, war der Chefpilot der Corporation. Obwohl er nur sehr wenig Zeit an Bord der Oregon verbrachte, war er ein ganz wesentlicher Teil des Teams.

»Einer meiner Fluglehrer hat mir erklärt: Wenn man keine Geduld hat, schafft man es nie, ein guter Pilot zu werden.« Chuck hatte diesen seltsam gedehnten Minnesota-Akzent, der durch den Kinofilm Fargo Berühmtheit erlangt hatte.

Hätte der Pilot das Wort prima in seine Antwort eingefügt, hätte er damit angedeutet, dass er nicht allein war und möglicherweise sogar bedroht wurde.

»Wir sind auf dem Rückweg. Besorg schon mal eine Starterlaubnis von der Flugverkehrskontrolle.«

Gunderson musste in Cabrillos Stimme etwas wahrgenommen haben. »Ärger?«

»Jede Menge. Wir müssten in zwanzig Minuten dort sein.« Juan unterbrach die Verbindung und gab Max das Telefon zurück. Zwei Krankenwagen kamen ihnen in einem Höllentempo mit heulenden Sirenen und zuckendem Blaulicht auf der anderen Fahrbahn entgegen.

»Beantwortest du mir meine Frage?«, fragte Hanley.

Cabrillo schloss die Augen und rief sich die Szene ins Gedächtnis, als sie die Selbstmordattentäter das erste Mal gesehen hatten. Er konzentrierte sich auf die Personen in ihrer Umgebung, nicht auf den Mann mit der Maschinenpistole. Das Bild entstand in seinem Kopf und wurde scharf, und nun studierte er die Gesichter der Hotelgäste und der Angestellten, die sich zu diesem Zeitpunkt in der Lobby aufgehalten hatten. Es war keine angeborene Fähigkeit, sondern eher eine Technik, auf die er während seiner CIA-Ausbildung gedrillt worden war, so dass er, wenn die Hölle losbrach, zusätzliche Bedrohungen erkennen oder mögliche Komplizen seiner jeweiligen Gegner identifizieren konnte. Oft gab es bei Auftragsmorden oder Bombenattentaten einen Beobachter in der Nähe, der den Erfolg oder Misserfolg der Operation weitermeldete.

»Ich denke«, sagte er schließlich, »dass wir einfach zur falschen Zeit am falschen Ort waren.«

Hanley wollte das nicht glauben. »Hältst du das Ganze wirklich für einen Zufall?«, fragte er.

»Ja«, erwiderte Cabrillo und hob hastig die Hand, um Max’ nächsten Einwand abzuwehren. »Hör mir erst zu. Wie ich schon vorher meinte, hätte uns Croissard, wenn er uns ausschalten wollte, von seinem Gorilla, Smith – übrigens ein netter Name –, erschießen lassen können, während wir in seiner Suite waren. Er hätte unsere Leichen in ein paar große Koffer stopfen können, und niemand hätte irgendetwas bemerkt. Bis hierhin meiner Meinung?«

Max nickte.

»Damit wäre er von jedem Verdacht befreit, was so viel heißt wie: Es ist unwahrscheinlich, dass er jemandem von unserer Begegnung erzählt hat, weil er tatsächlich den Wunsch hat, dass wir seine Tochter finden. Richtig?«

»Okay«, sagte Hanley zögernd.

»Also, wer war in unserer Nähe, als die Bombenträger loslegten?«

»Verdammt, ich kann mich ja noch nicht mal daran erinnern, was sie am Leib trugen«, gab die Nummer zwei der Corporation zu.

»Mäntel. Was mir bei der Hitze schon hätte sagen müssen, dass sie nicht zu den Sicherheitskräften Singapurs gehörten. Jedenfalls waren wir beide die einzigen weißhäutigen Personen in der Lobby, als sie uns folgten. Ansonsten waren nur Asiaten zu sehen. Ich glaube, dass diese Attacke schon lange in Planung war und dass der Anblick unserer beiden Gesichter sie dazu brachte, ihren Plan sofort in die Tat umzusetzen.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte Max zweifelnd.

»Dass Singapur bis jetzt noch von keinem Terroranschlag heimgesucht wurde, heißt nicht, dass die Stadt kein potentielles Ziel ist. Das Kasino ist brandneu und ein leuchtendes Beispiel westlicher Dekadenz. Jeder halbwegs ernst zu nehmende Dschihadist muss sich geradezu die Finger danach lecken, den Laden in die Luft zu sprengen. Es war reiner Zufall, dass wir gerade dort herumliefen, als es geschah.«

Hanley machte keinen sonderlich überzeugten Eindruck.

»Wie wäre es denn damit«, bot Juan an. »Wenn bis heute Abend keine Gruppe die Verantwortung für diesen Angriff übernommen hat, gehen wir davon aus, dass wir das Ziel waren, und steigen aus unserem Geschäft mit Croissard aus, weil er der Einzige war, der wusste, dass wir im Hotel sein würden. Reicht dir das?«

Weitere Rettungsfahrzeuge jagten vorbei, gefolgt von zwei Geländewagen mit Tarnlackierung.

Als Max nichts sagte, gab sich Juan geschlagen. »Na schön, ich rufe Croissard an und erkläre ihm, dass wir aussteigen und er jemand anderen finden muss, der seine Tochter rettet.«

Hanley sah ihn von der Seite an. »Das ist der jämmerlichste Beeinflussungsversuch, den ich je erlebt habe.«

»Und ist er erfolgreich?«

»Ja, verdammt«, fauchte Max wütend über sich selbst, dass er so leicht zu durchschauen war. »Wenn irgendeine Gruppe ihre Urheberschaft anmeldet, ziehen wir unsere Mission durch.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte wie ein trotziges Kind aus dem Fenster.

Cabrillo hatte nicht die geringsten Gewissensbisse, die Emotionen seines Freundes auf diese Art und Weise auszunutzen. Hanley hatte das Gleiche schon mindestens eine Million Mal mit ihm getan. Und es war keinswegs so, dass einer von ihnen dazu gedrängt werden musste, das Richtige zu tun. Wichtig war vor allem, dass beide in ihrer Meinung ganz und gar übereinstimmten. Ihre Beziehung war das Fundament, auf dem die Corporation aufgebaut war, und wenn sie nicht in fast allem einer Meinung waren, litt die Leistungsfähigkeit des gesamten Teams.

Juan wies den Fahrer an, sie knapp einen halben Kilometer vor dem Zivilflugbereich abzusetzen. Dass Tiny geantwortet hatte, an Bord der Maschine sei alles in Ordnung, musste noch nicht bedeuten, dass der ganze Bereich sicher war. Die beiden Männer näherten sich dem Flugfeld mit äußerster Vorsicht und benutzten auf der Zufahrtsstraße geparkte Autos als Deckung. Das Betongebäude mit seiner Reihe grün getönter Fenster sah völlig normal aus. Davor stand ein bewaffneter Wachmann und unterhielt sich mit einem Angestellten, aber der Wachmann war auch schon dort gewesen, als sie gelandet waren.

Flugzeuge starteten und landeten völlig normal, was bedeutete, dass der Flughafenbetrieb ungehindert weiterlief. Dies – sowie die Tatsache, dass der uniformierte Wachmann keinen besonders wachsamen Eindruck machte – verriet Cabrillo, dass die Polizeiorgane bisher noch keinen Aufruf zu erhöhter Alarmbereitschaft herausgegeben hatten.

Sie wurden neugierig gemustert, als sie das Gebäude betraten. Juans Anzug troff zwar nicht mehr von Wasser, war aber immer noch sichtbar nass, und Max’ Kleidung wirkte von dem Attentat ziemlich ramponiert.

»Unser Taxi hat einen Feuerhydranten gerammt«, erklärte Juan, als sie an dem Wächter vorbeigingen.

Sekunden später wurden sie von einer bildhübschen malaiischen Hostess zu ihrer Gulfstream geführt und eingeladen, Singapur möglichst bald wieder zu besuchen.

»Was ist denn mit euch beiden passiert?«, fragte Tiny, als sie die Treppe heraufkamen. Trotz reichlicher Kopffreiheit der Kabine musste sich Gunderson leicht gebückt halten, damit die Fliegermütze auf seinem blonden Haar sitzen blieb. Seine Schultern schienen beide Seiten des Rumpfs zu streifen.

»Später«, sagte Cabrillo. »Bring uns nur schnellstens von hier weg.«

Tiny verschwand in seinem Cockpit und beeilte sich zusammen mit seinem Kopiloten, den Befehl des Chefs der Corporation auszuführen. Juan holte sich das Satellitentelefon des Flugzeugs und wählte die Nummer von Roland Croissards Mobiltelefon. Es klingelte acht Mal, und er war schon sicher, dass gleich auf Voice-Mail umgeschaltet werden würde, als der Schweizer Bankier den Anruf annahm.

»Mr. Croissard, hier ist Juan Cabrillo.« Im Hintergrund war ein regelrechtes Sirenenkonzert zu hören. »Was ist denn bei Ihnen los?«

»Ein Bombenattentat auf dem Hoteldach.« Croissards Stimme klang aufgeregt, fast panisch. »Sie haben alle Gäste evakuiert. Das war auch gut so, denn zehn Minuten nach der ersten Explosion hat es im Kasino geknallt.«

Juan bedeckte das Mikrofon des Telefons mit der Hand und übermittelte Max diese letzte Information und fügte hinzu: »Siehst du, wir waren nicht einmal in der Nähe der Spielhalle. Es war wirklich ein Zufall.«

Max’ von Natur aus düsterer Blick verfinsterte sich noch weiter, aber er wusste, dass Juan recht hatte.

»Sind Sie und Smith okay?«

»Oui, oui, wir sind unverletzt. Nur ein bisschen aus dem Gleichgewicht. Na ja, ich zumindest. John hingegen ist anscheinend durch nichts aus der Ruhe zu bringen.«

»Das ist gut. Ich denke, wir alle waren zur falschen Zeit am falschen Ort.« Juan musste die Stimme erheben, als die beiden Turbinen der Gulfstream lautstark ihre Arbeit aufnahmen. »Ich wollte Ihnen nur versichern, dass dies unsere Transaktion in keiner Weise beeinflusst. Verstehen Sie?«

»Ja, ich verstehe. Und ich bin zutiefst erleichtert.«

»Bestellen Sie Mr. Smith, dass ich mich in Kürze melden werde – mit Instruktionen dazu, wie wir ihn abholen. Wie ich bereits angedeutet habe, wird dies höchstwahrscheinlich in Chittagong, Bangladesh, geschehen.«

»D’accord, ich werde es ihm sagen.«

Juan trennte die Verbindung. Er durchstöberte ein Ablagefach und fand einen Mechaniker-Overall. Zwar hatte dieser Tiny Gundersons Konfektionsgröße, aber ein trockenes Zelt war allemal besser als ein nasser Maßanzug.

Sie starteten ein paar Minuten später, und kaum war das Fahrwerk eingefahren und hatte sich die Fahrwerksklappe im Rumpf mit einem lauten Klicken geschlossen, da meldete Tiny sich über die Bordsprechanlage. »Die Flugkontrolle in Singapur hat soeben sämtliche Starts untersagt. Wir erhielten die Anweisung, sofort umzukehren, aber ich denke, dass wir längst die Zwölf-Meilen-Zone verlassen haben, ehe sie etwas unternehmen können. Ich möchte bloß wissen, in was du und Max da wieder hineingeraten seid, großer Meister. Die sind da unten ja völlig aus dem Häuschen.«

Hanley und Cabrillo wechselten einen vielsagenden Blick. Max beugte sich zu einem kleinen Kühlschrank vor und holte zwei Dosen Bier heraus – ein Peroni für Juan und ein Bud Light für ihn selbst. Das »Light« war ein Eingeständnis, dass sein persönlicher Kampf gegen sein Übergewicht in vollem Gang war. »Ich würde meinen«, sagte er, »dass wir unsere Hälse ganz knapp aus einem Singapore Sling herausgezogen haben.«

Cabrillo quittierte diesen mühsamen Witz mit einem gequälten Stöhnen.

Acht Stunden später und einen halben Ozean entfernt stabilisierte Gomez Adams den MD 520N der Corporation über der hintersten der fünf Ladeklappen der Oregon. Das Schiff stampfte leicht, aber von Backbord frischte ein Wind auf. Adams streichelte die Kontrollen, passte die Geschwindigkeit des großen Choppers an und setzte auf dem Deck auf. Sobald die Kufen das stählerne Deck berührten, schaltete er den Turbinenmotor aus und verkündete: »Wir sind zu Hause. Und ob ihr es glaubt oder nicht, aber in den Benzintanks sind höchstens noch ein paar letzte Dampfschwaden übrig.«

Ein Techniker beeilte sich sofort, den Hubschrauber sicher zu vertäuen.

Der Elftausend-Tonnen-Trampfrachter befand sich an der äußersten Grenze der Dienstreichweite des Hubschraubers vor der Ostküste des indischen Subkontinents und schob sich durch die sanfte Dünung seinem Rendezvouspunkt in Bangladesh entgegen. Im Westen färbte die untergehende Sonne die Wolkendecke rot, orange und violett und zauberte einen goldenen Schimmer auf die Wellenkämme.

Nirgendwo auf der ganzen Welt waren Sonnenuntergänge so wunderschön wie auf dem Meer, dachte Cabrillo, während er sich unter den immer noch kreisenden Rotorblättern des Helikopters duckte. Der Abwind ließ seinen viel zu großen Overall knattern und knallen wie eine Peitsche.

Max grinste, als der Kragen Juan ins Gesicht schlug.

»Willkommen daheim, Freunde«, sagte Linda Ross, während sie ihnen entgegenkam, um sie zu begrüßen. Sie trug eine Jeans mit abgeschnittenen Beinen und ein Tank-Top. Die Kleidung zeigte ihre schlanke Gestalt und die nur sparsam vorhandenen weiblichen Rundungen. »Ihr habt eine besondere Begabung, ständig in Schwierigkeiten zu geraten, nicht wahr?«

Hanley deutete mit dem Daumen auf Juan. »Er ist schuld. Dieser Kerl zieht Selbstmordattentäter, Terroristen und Irre geradezu magisch an.«

»Vergiss nicht die herrenlosen Frauen«, erinnerte ihn Juan. »Linda, gibt es was Neues über das Bombenattentat?«

»Irgend so eine neue Gruppe namens Al Kaida des Ostens hat die Verantwortung für das Attentat übernommen. Keine Toten und nur fünf Leichtverletzte. Die beiden Bomben auf dem Dach waren die üblichen Westen mit Semtex und Metallschrott. Du weißt schon, die typische Killer-Mode. Die Explosion im Kasino war deutlich schwächer. Bisher gab es keinen Hinweis, was da passiert ist, oder zumindest wurde nichts darüber gemeldet. Mark und Eric glauben, dass sie sich in eine Datenbank der Polizei von Singapur hacken können, sind sich dessen aber nicht allzu sicher.«

»Sag ihnen, sie sollen sich nicht weiter bemühen«, meinte Cabrillo. »Ich vermute, dass der Typ, der die Bombenträger führte, eine Granate in einem Mülleimer versteckt hat, um für noch mehr Chaos zu sorgen. Ich wage gar nicht daran zu denken, wie viele Tote es gegeben hätte, wenn Max und ich nicht dort gewesen wären.«

»Amen«, sagte Hanley und entfernte sich, um Adams und seinen Deckhelfern und Mechanikern weitere Anweisungen zu geben.

An der Steuerbordreling hatte ein Mannschaftsangehöriger den Deckel eines vermeintlich regulären Fünfundfünfzig-Gallonen-Fasses geöffnet. Es war zerbeult und vernachlässigt, wie fast alles auf dem Deck der Oregon. Dieses Fass war weniger ein Stück nautischen Gerümpels, das zu Tarnzwecken aufs Oberdeck gestellt worden war, als vielmehr ein sorgfältig positioniertes Gehäuse für ein M6o-Maschinengewehr. Der Techniker der Waffenkammer hatte das Gewehr ausgefahren und in horizontaler Lage fixiert, während er es reinigte und auf Korrosionsspuren untersuchte, die durch Luft und Salzwasser erzeugt worden sein könnten. Dies war eine von mehreren identischen Waffen, die am Rand des Oberdecks installiert worden waren, um Eindringlinge abzuwehren.

»Warum dort?«, fragte Linda, während sie und Cabrillo zu dem mittschiffs aufragenden Decksaufbau gingen. Seine weiße Farbe war zu einem schmutzigen Beige verblasst und blätterte großflächig ab, als wäre es ein Reptil, das im Begriff war sich zu häuten.

Da sich keine anderen Schiffe in Sichtweite befanden, wurde darauf verzichtet, künstlichen Rauch durch den einzigen Schornstein des Schiffes zu pumpen. Im Gegensatz zu allen anderen Wasserfahrzeugen, die die Ozeane befuhren, verließ sich die Oregon auf einen magnetohydrodynamischen Antrieb. Dieses High-Tech-System sammelte mittels supragekühlter Magnete freie Elektronen aus dem umliegenden Meerwasser. Dieser so gewonnene elektrische Strom trieb zwei Wasser-Strahldüsen an. Irgendwann in der Zukunft würde diese Antriebsart auf allen Schiffen Standard sein, da sie besonders umweltverträglich war, doch die schwindelerregenden Kosten und ihr immer noch experimentelles Entwicklungsstadium hatten zur Folge, dass die Oregon das einzige operierende Schiff war, das sie benutzte.

»Das Kasino gehört einer amerikanischen Firma, und laut den islamischen Regeln ist das Glücksspiel, oder maisir, streng verboten«, erwiderte Cabrillo. »Dieser Ort ist ein Tempel aller unseligen Dinge. Gibt es etwas Neues über die Bombenattentäter?«

»Nur das, was die Überwachungskameras des Hotels festgehalten haben, als sie sich in der Lobby und im Fahrstuhl aufhielten. Sie waren Malaien oder Indonesier. Keinerlei Ausweise oder sonstige Papiere wurden gefunden. Quelle surprise. Und es wird Tage dauern, um eine DNS-Analyse durchzuführen, und höchstwahrscheinlich sind diese Kerle in keiner Datenbank verewigt. Möglich, dass man sie anhand ihrer Bilder identifizieren kann, aber bis jetzt gibt es auch in dieser Richtung nichts.«

»Es ist ja auch noch früh«, stellte Juan fest.

Sie stiegen über das Süll einer wasserdichten Tür und gelangten in den Decksaufbau. Das Licht kam von Leuchtstoffröhren an der Decke und erhellte farbig lackierte stählerne Korridore. Solange nicht damit zu rechnen war, dass Fremde das Schiff betraten, war die Luft rein und wohltemperiert. In kalten Klimazonen steigerten sie, wenn Hafeninspektoren oder Zollbeamte an Bord waren, die Leistung der wirkungsvollen Trane-Klimaanlagen, während sie in den Tropen zusätzliche Warmluft in die Aufbauten pumpten, damit die Störenfriede das Schiff so schnell wie möglich wieder verließen. Außerdem konnte die stetige Beleuchtung auf eine hochfrequente Blitzfolge umgeschaltet werden, die sich auf Nervenprozesse störend auswirken konnte. Einige Menschen reagierten mit leichten Kopfschmerzen und Übelkeit darauf. Das bewusst nicht wahrnehmbare Flackern konnte bei Epileptikern sogar Anfälle auslösen.

Dazu war es glücklicherweise nur einmal gekommen, und Doc Huxley war sofort zur Stelle gewesen.

Seitdem ein Überfall durch somalische Piraten vor einigen Monaten nicht planmäßig hatte zurückgeschlagen werden können, hatte Max Injektoren installieren lassen, mittels derer der gesamte Aufbau oder einzelne Räume, natürlich unter wachsamer Kontrolle durch Julia Huxley, mit Kohlenmonoxid gefüllt werden konnten. Das farb-und geruchlose Gas löste anfangs Benommenheit und Trägheit aus, doch ein längerer Kontakt konnte zu Hirnschäden und sogar zum Tod führen. Da Individuen je nach Körpergröße und Gesundheitszustand unterschiedlich reagieren, betrachtete Cabrillo diese Vorrichtung als wirklich letztes Mittel der Selbstverteidigung.

Sie betraten eine wenig benutzte Besen-und Servicekammer, und Linda drehte an den Wasserkränen eines Schmutzwasserbeckens, als betätige sie die Zahlenräder eines Banksafes. Das Wasser, das aus den Kränen lief, war rostbraun und irgendwie klumpig.

Kein Detail war zu unbedeutend.

Eine Geheimtür sprang mit einem leisen Klicken auf und gab den Blick auf das opulente Innere der Oregon frei. Es waren die Räumlichkeiten, in denen die Männer und Frauen, die das Schiff in Gang hielten, ihre meiste Zeit verbrachten.

Sie stiegen ein Deck tiefer hinab, wo sich die meisten Mannschaftskabinen befanden. Juan blieb vor der Tür seiner eigenen Suite stehen. Linda machte Anstalten, ihm hineinzufolgen und ihren Lagebericht fortzusetzen.

»Tut mir leid«, sagte er, »aber ich brauche eine Dusche und muss unbedingt diese Klamotten loswerden. Ich sehe aus wie eine Star-Wars-Action-Figur in einer alten G. I.-Kluft.«

»Ich hatte eigentlich nicht vor, dich darauf aufmerksam zu machen, dass du dir einen neuen Schneider suchen solltest«, erklärte sie mit einem anzüglichen Grinsen. »Du siehst genauso aus wie ich als kleines Mädchen, wenn ich ein altes Hemd meines Vaters als Kittel im Kunstunterricht trug.«

»Wir haben Tiny wegen seiner Fähigkeiten als Pilot und nicht wegen seiner Konfektionsgröße angeheuert.« Er wandte sich ab und hielt dann inne. »Noch eine Sache. Geh hinunter in die Bootsgarage und sag dort Bescheid, sie sollen eins der RHIBs von jedem Gramm überflüssigen Gewichts befreien. Dazu gehört auch, dass sie einen der beiden Außenbordmotoren entfernen und den anderen in die Mitte setzen sollen. Max hat Gomez Adams und sein Team angewiesen, das Gleiche mit dem Helikopter zu tun.«

Ein Rigid Hull Inflatable Boat, kurz RHIB, war eins der beiden halbstarren Schlauchboote, die die Oregon mit sich führte, eines in einer Kammer an Steuerbord, von wo aus es direkt ins Meer abgesetzt werden konnte, und eines als Reserve im vorderen Laderaum.

Linda äußerte sich nicht dazu, wie offensichtlich Cabrillos Plan war. Sobald sie Myanmar mit dem Hubschrauber erreicht hätten, könnten sie sich im Landesinnern nur noch per Boot weiterbewegen. »Aye, Chef. Genieß deine Dusche.« Linda entfernte sich. Juan hatte für weibliche Rundungen genauso viel übrig wie jeder normale Mann, aber ihr nachzuschauen, wie sie in der engen Shorts davonstolzierte, war das Gleiche, als würde man hinter seiner eigenen Schwester her hecheln. Er hatte sich bereits abgewandt, ehe sie auch nur den zweiten Schritt gemacht hatte.

Die Kabine des Präsidenten der Corporation war wie das Bühnenbild für den Film Casablanca eingerichtet: mit allen möglichen Bogengängen, kunstvoll geschnitzten Holzparavents und genügend Topfpalmen, um eine Wüstenoase zu bepflanzen. Der Fliesenboden ruhte auf einer Kautschukunterlage, damit die Schwingungen des Schiffsrumpfs die Kacheln nicht zum Bersten brachten.

Ehe er sich um seine eigenen Bedürfnisse kümmerte, holte er – inspiriert von den Waffentechnikern auf dem Oberdeck – die Kel-Tec-Pistole aus der Overalltasche und legte sie auf das Löschblatt auf seinem Schreibtisch neben einem anscheinend antiken Bakelittelefon, das jedoch Teil des raffinierten Kommunikationssystems des Schiffes war. Hinter dem Schreibtisch befand sich ein Waffensafe. Er öffnete die schwere Tür, ignorierte die Kollektion von Waffen und auch die Bündel von Geldscheinen unterschiedlicher Währung sowie die Stapel von Goldmünzen, die darin deponiert waren. Stattdessen holte er ein Waffenreinigungs-Set heraus. Er wusste, dass die Kammer der kleinen Waffe leer war, doch er betätigte mehrmals probeweise den Schlitten, sobald er das leere Magazin herausgezogen hatte. Nachdem er den Lauf und die Kammer sorgfältig gesäubert hatte, wischte er alle Teile mit Waffenöl ab. Dann lud er frische Kaliber-.380-Patronen ins Magazin. Er hätte auch noch eine letzte Patrone in die Kammer eingesetzt, doch er wollte, dass die Waffentechniker und Kevin Nixon unten im Zauberladen sein künstliches Bein nach dem ausgiebigen Bad einer ausführlichen Generalinspektion unterzogen, daher legte er die Pistole in seine Schreibtischschublade.

Eine Patrone, die nicht in die Kammer transportiert worden war, war nicht gefährlich, solange niemand mit der Waffe herumhantierte.

Er schlängelte sich aus dem XXL-großen Overall, nahm seine Beinprothese ab und hüpfte leichtfüßig in das luxuriöse Badezimmer. Dort stand eine Kupferbadewanne, die einem Elefanten ausreichend Platz geboten hätte, um darin einen gemütlichen Nachmittag zu verbringen. Doch sie wurde nur selten benutzt. Stattdessen trat er in die Duschkabine, justierte die Wassertemperatur und die zahlreichen Duschdüsen, bis sein Körper von einer Wasserflut massiert wurde, deren Temperatur nur knapp unter dem Siedepunkt lag.

Cabrillo war nicht gleichgültig gegenüber den harten Tatsachen des Lebens, den Gefahren, denen er sich stellte, oder der echten Wahrscheinlichkeit, dass seine nächste Mission seine letzte sein konnte. Allein aufgrund dieser Möglichkeit war er sich seiner Sterblichkeit wesentlich intensiver bewusst als jeder Durchschnittsbürger, der von neun bis fünf in einem Büro arbeitete. Er hatte genügend Zeit gehabt, um zu verarbeiten, was auf dem Hoteldach geschehen war, aber während er unter der heißen Dusche stand, konzentrierte sich sein Geist ausschließlich auf die physischen Empfindungen, die sein Körper genoss und die es ihm erleichterten, das erlebte Grauen und das Blutvergießen wenigstens einstweilen hinter sich zu lassen. Während jeder Kampfeinsatz einen Tribut von seiner Psyche – und seiner Seele – forderte, gaben ihm dreißig Minuten, in denen seine Haut vom heißen Wasser gerötet und gepeitscht wurde, die Kraft zurück, die er brauchte, um den Krampf in seinem Magen zu lösen, seine Nerven zu beruhigen und ihn schlicht und einfach weitermachen zu lassen.

Als er sich wieder anzog, entschied er sich für eine leichte Khakihose und ein lila Polohemd. Hinzu kamen weiche Ledermokassins, in die er mit nackten Füßen schlüpfte. Im Gegensatz zu seinem Kampfbein war die Prothese, die er jetzt trug, einem normalen Fuß aus Fleisch und Knochen täuschend ähnlich nachgebildet.

Seine Kabine war diejenige, die der Operationszentrale, dem elektronischen Nervenzentrum des Frachters, am nächsten war. Von diesem einen Raum aus, der mit seiner technischen Ausstattung an die Kommandobrücke eines Raumschiffs aus einem Science-Fiction-Film erinnerte, wurden sämtliche Waffen der Oregon, ihre Verteidigungssysteme, ihre Schadenskontrolle, das Ruder und der Antrieb gelenkt. Beherrscht von einem überdimensionalen Flachbild-Display und stets nur matt erhellt, enthielt der halbrunde Raum, in dessen vorderem Teil ein Steuermann und eine Brandwache saßen, Kontrollplätze für Kommunikation, Radar und Sonar. Der Wachhabende saß in der Mitte des Raums auf einem einzelnen Sessel vor seinem eigenen Monitor und den Kontrollen, mit denen er alle anderen Steuerelemente außer Kraft setzen konnte. Mark und Eric hatten den Platz, als sie ihn zum ersten Mal sahen, den Kirk-Sessel getauft, worüber sich Cabrillo insgeheim riesig gefreut hatte, weil ihm genau dies vorgeschwebt hatte, als er das Schiff und den Raum entwarf.

Eddie Seng saß am Ruder und sprang auf, als Juan das Operationszentrum betrat.

»Na, wie sieht es aus, Eddie?« Auf dem mehrfach geteilten Bildschirm waren die Bilder zu sehen, die die an verschiedenen strategisch wichtigen Stellen des Schiffes installierten Überwachungskameras ins Zentrum übertrugen. »Gibt es was Besonderes zu berichten?«

»Wir sind hier draußen völlig allein, deshalb konnte ich auf vierzig Knoten gehen.«

Um ein Schiff, das so groß war wie die Oregon, auf solche Geschwindigkeiten zu beschleunigen, waren nicht nur raffinierte Maschinen nötig, sondern auch eine Rumpfkonstruktion unterhalb der Wasserlinie, die den ursprünglichen Erbauern einen regelrechten Schock versetzt hätte. Stabilisierungsflossen verhinderten, dass die Oregon ins Rollen geriet, während die Krümmung der Rumpfplatten, die an die kühnen Bauwerke Frank Gehrys erinnerte, bewirkte, dass sie mit der Eleganz eines Delphins die Wellen durchschnitt.

»Irgendeine Nachricht von Mr. Lawless?«

»Außer der, dass er auf die vierzehn Textnachrichten von verschiedenen weiblichen Mannschaftsmitgliedern nicht geantwortet hat?« Eddie schüttelte bedauernd den Kopf. »Er ist immer noch in Kabul, aber er wird in Bangladesh zur Stelle sein, wenn wir ihn abholen.«

»Schick ihm eine Nachricht, dass er mit noch einem weiteren Passagier zum Schiff gebracht wird und dass Vorsicht immer besser ist als Nachsicht. Ein Wort zu viel könnte das Schicksal dieses Schiffes besiegeln, und so weiter.«

»Wer ist der andere Passagier?«, wollte Eddie wissen.

»Ein Aufpasser namens John Smith«, antwortete Juan. »Ex-Fremdenlegionär. Er ist Croissards Leibwächter, und Croissard besteht darauf, dass er uns begleitet.«

»Ich entnehme deinem Tonfall, dass du darüber nicht sehr glücklich bist.«

»Du hast mal wieder genau ins Schwarze getroffen, aber leider haben wir in dieser Angelegenheit keine Wahl.« Cabrillo mochte keine Variablen, die er nicht kontrollieren konnte, und Smith stellte ganz eindeutig eine solche dar.

MacD Lawless war eine andere. Er war sich nicht sicher, ob dies die richtige erste Mission für ihn wäre: mit Smith im Schlepptau. Er vermochte Lawless’ Fähigkeiten noch nicht genau einzuschätzen. Also müsste er sich das Ganze noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Mittlerweile müssten seine Rechercheure, Mark Murphy und Eric Stone, eigentlich alle Details über die militärische Laufbahn des Mannes und die Umstände seiner Gefangennahme in Afghanistan zusammengetragen haben. Er würde das Dossier nach dem Essen durchlesen und dann entscheiden, ob Lawless bei der Rettungsaktion für Soleil Croissard sein Corporation-Debüt geben durfte.

Im Speisesaal der Oregon herrschte die gedämpfte Gediegenheit eines englischen Herrenclubs aus einer längst versunkenen Epoche. Die Einrichtung bestand vorwiegend aus poliertem Messing und dunklem Holz. Die Sitzmöbel waren wuchtig, solide und mit feingemusterten schweren Stoffen bezogen, und der dunkle Teppich atmete Vornehmheit. Alles, was fehlte, waren einige ausgestopfte Tierköpfe an den Wänden und ein paar ältere Gentlemen, die dicke Zigarren pafften und einander mit Geschichten von Safaris und Kolonialkriegen erfreuten.

Juan witterte die Chance, sich die Lektüre von Lawless’ Dossier ersparen zu können, weil Murph und Stony an einem der Tische saßen.

Eric Stone war bei der Navy gewesen, hatte aber nie zur seefahrenden kämpfenden Truppe gehört. Ebenso wie Mark, der bei einem Rüstungskonzern gearbeitet hatte, ehe er zur Corporation stieß, war Stone Techniker. Erst nachdem er an Bord gekommen war, kamen seine ungewöhnlichen Fähigkeiten, ein Schiff zu lenken, zum Vorschein. Nach Juan selbst war Eric Stone der beste Steuermann auf der Oregon. Von Natur aus eher ein wenig schüchtern, hielt Stone immer noch an alten Gewohnheiten fest, die er sich bei der Navy angeeignet hatte. Er stopfte noch immer das Hemd in die Hose, und seine Haare waren stets geordnet.

Mark hingegen kultivierte einen speziellen Nerd-Chic, wobei der Schwerpunkt bei ihm eher auf dem Nerd als auf dem Chic lag. Sein dunkles Haar sah aus, als hätte er es in einem Windkanal gefönt. Er hatte – erfolglos – versucht, sich einen Bart wachsen zu lassen, und dieses Unterfangen schnell wieder aufgegeben, aber sein Rasierrhythmus war, wohlwollend ausgedrückt, wechselhaft. Beide Männer waren mittelgroß, wobei Eric der schlankere von ihnen war. Weil er sich vorwiegend von Schnellgerichten und Energy Drinks ernährte, musste Mark regelmäßig den Fitnessraum aufsuchen, um sein Gewicht in gemäßigten Grenzen zu halten.

An diesem Abend trug er ein T-Shirt mit einem Bild von einem Dackelwelpen, der zwischen einigen Kartoffeln und einer Portion traditioneller schwäbischer Spätzle schlafend auf einem Essteller lag. Neben dem Teller stand ein halbvoller Bierkrug, ein Essbesteck lag ebenfalls dort. Unter dem Bild waren die Worte Wieneidog Schnitzel zu lesen.

»Das ist völlig falsch«, sagte Juan, während er auf den Tisch zuging.

»Ich habe das selbst mit Photoshop zusammengebastelt«, erklärte Murph voller Stolz. »Ich habe ein anderes Bild für Chimi-Chihuahua gemacht.«

Cabrillo ließ sich ihm gegenüber auf den Stuhl sinken. »Isst du etwa Ravioli aus der Dose?«

»Es geht doch nichts über Fertiggerichte von Chef Boyardee«, erwiderte Mark und lud sich den nächsten Löffel voll.

»Manchmal frage ich mich, ob du achtundzwanzig oder doch erst acht Jahre alt bist.« Cabrillo angelte sich eine gestärkte Leinenserviette vom Tisch und drapierte sie über seinen Schoß. Einen Moment später wurde ihm ein Eisbergsalat mit Erdbeer-Balsamico-Dressing serviert.

»Ich hatte eigentlich an einen Caesar gedacht«, sagte er zu dem Servierenden, ohne aufzublicken.

»Sie essen zunächst Ihren Eisbergsalat«, sagte Maurice, der stets makellos gekleidete, manchmal aber auch launenhafte Steward des Schiffes. Während er sich entfernte, fügte er hinzu: »Danach bekommen Sie auch das Beef Bourguignon.«

Kurz darauf kehrte er mit einer Flasche Dom Romanée Conti zurück, einem französischen Burgunder, der perfekt zum Menü Cabrillos passte. Er schenkte mit einer eleganten Geste ein, ohne einen einzigen Tropfen zu verschütten. »Ich musste zwei ganze Gläser leeren, ehe ich sicher war, dass er sich nicht in Essig verwandelt hatte.«

Juan lachte verhalten. Maurice’ private Weinprobe kostete die Corporation etwa achthundert Dollar. Die Zeiten waren vielleicht ein wenig magerer als sonst, aber dem ehemaligen Angehörigen der Royal Navy würde niemand ein gelegentliches Gläschen verweigern, wie er es nannte.

Cabrillo wandte sich an seine Mitessenden. »Ihr könntet mir einen langen Abend vor dem Computer ersparen, wenn ihr mir jetzt die komprimierte Version dessen liefern würdet, was ihr über MacD Lawless herausgefunden habt.«

»Ich sehe absolut nichts Negatives darin, die ganze Nacht vor einem Computer zu sitzen«, sagte Murph und stellte eine zur Hälfte geleerte Dose Red Bull auf den Tisch.

»Das kann ich mir gut vorstellen«, erwiderte Juan spitz, »aber ich surfe nicht auf den gleichen Websites wie du. Ich ziehe echte Frauen vor.«

Eric Stone lachte laut. »Er geht doch nur auf diese Sites, um die Artikel zu lesen.«

»Also, Lawless?«

»Linda hat sich an einen alten Kontakt gewandt, den sie noch aus ihrer Zeit bei den Joint Chiefs kannte, und konnte seine Dienstakte beschaffen.« Erics Stimme klang jetzt ernst und sachlich. »Marion MacDougal Lawless war ein hervorragender Soldat. Er hat es auf eine Good Conduct Medal, ein Purple Heart und einen Bronze Star gebracht. Die letzten beiden für denselben Einsatz in Tikrit. Nach dem Irak ging er zu den Rangern und absolvierte die Ausbildung in Fort Benning mit Bestnoten. Dann wurde er nach Afghanistan verlegt und war an einigen heftigen Kämpfen in der Nähe der pakistanischen Grenze beteiligt.

Er blieb acht Jahre und verließ die Army als E7. Danach wurde er sofort von Fortran Security Worldwide angesprochen und erhielt ein Angebot als Leibwächter in Kabul. Soweit wir den Aufzeichnungen entnehmen konnten, ohne irgendeinen Computeralarm auszulösen, war er während des vergangenen Jahres ein musterhafter Angestellter.«

»Was ist mit seiner Gefangennahme? Gibt es darüber etwas?«

»Die Berichte sind immer noch ziemlich vage, aber es scheint, als wäre es genauso gewesen, wie er es dir geschildert hat. Das pakistanische Kamerateam, zu dessen Schutz er engagiert wurde, kam aus Islamabad, aber es gibt keinerlei Hinweise darauf, dass es jemals in Pakistan gearbeitet hat. Die beiden afghanischen Sicherheitsleute in seiner Begleitung waren sauber. Sie hatten früher bei der Nördlichen Allianz gekämpft, absolvierten eine zusätzliche Ausbildung in der Army und arbeiteten anschließend auf eigene Rechnung. Der Lastwagen wurde zwar nicht gefunden, aber eine Patrouille der Army meldete, mehrere tiefe Löcher neben der Straße genau an der Stelle gesichtet zu haben, wo Lawless überfallen wurde.«

»Groß und tief genug, um einer Bande Kidnapper als Versteck zu dienen?«, fragte Juan. Stone nickte.

Murph fügte hinzu: »Das Ganze klingt nach einer Al-Kaida-Falle, um einen Amerikaner in die Finger zu bekommen und ihn vor einer Videokamera in Stücke zu hacken. Sie haben schon seit längerer Zeit keins mehr produziert.«

»Dieser Einsatz in Tikrit«, sagte Eric, »bei dem er verwundet wurde.«

»Ja?«

»Ich habe Teile des Berichts, die nicht überarbeitet wurden, lesen können. Lawless drang allein in ein Gebäude ein und schaltete elf Aufständische aus, die sein Team festnagelten und in Hackfleisch verwandelten. Er hatte eine Kugel im Oberschenkel, als er die letzten drei tötete. Wenn du meine Meinung hören willst, er ist absolut okay.«

»Danke, Freunde. Wie immer gute Arbeit. Was konntet ihr bisher an Karten vom birmanischen Dschungel auftreiben?«

»Hah«, schimpfte Murph. »Es gibt keine. Die Stelle, wo das Girl verschwunden ist, muss einer der abgelegensten Orte auf dem Planeten sein. Niemand weiß, was dort außer einer paar größeren Flüssen sonst noch existiert. Die Karten, die wir fanden, sollten alle mit dem Hinweis ›Nach diesem Punkt muss man mit der Existenz von Drachen rechnen‹ gekennzeichnet werden.«

Es sollte sich schon bald herausstellen, wie prophetisch diese Worte waren.

8

»Ich muss mich für die Unterbringung entschuldigen«, sagte Cabrillo, während er die Tür einer Kabine im Decksaufbau der Oregon öffnete. »Aber solange wir Smith an Bord haben, müssen wir den Eindruck aufrecht erhalten, dass dies alles ist, was das alte Mädchen zu bieten hat.«

MacD Lawless sog schnüffelnd die Luft ein und verzog das Gesicht. »Sie meinten ja alle, ich sei erst mal nur auf Probe hier. Das ist dann wohl der Preis, den ich dafür bezahlen muss.«

»Wenn sich alles ein wenig beruhigt hat, führe ich Sie persönlich durch sämtliche Bereiche des Schiffes, von denen Smith nichts wissen soll. Oh, und er hat die Kabine neben Ihrer. Halten Sie die Ohren offen. Bestimmt wird er mit Croissard Kontakt aufnehmen, und die Wände sind ja dünn wie Papier.« In jeder Kabine und jedem Raum in diesem Teil des Schiffes waren Mikrofone versteckt, aber Juan wollte, dass MacD das Gefühl bekam, er tue bereits etwas, um sich sein Gehalt zu verdienen.

Lawless warf seine Reisetasche auf die einzige Koje in der Kabine, wo sie gut zehn Zentimeter in die durchgelegene Matratze einsank. Das Bullauge war verdreckt, so dass ein trübes Dämmerlicht in dem engen Raum herrschte. Der Boden war mit einem mausgrauen Teppich bedeckt, der so dünn war, dass man ihn als Wischtuch hätte benutzen können, und die Wände waren aus nacktem, grau lackiertem Stahl. Es gab noch ein angrenzendes Bad mit Toilette und Armaturen, wie man sie gewöhnlich in Gefängnissen findet, und einen Medizinschrank ohne Tür.

»Dieses Loch hat den Charme eines Motels an der Route 66 zehn Jahre nachdem die Straße gesperrt wurde«, stellte Lawless fest. »Aber ich habe schon schlechter geschlafen.«

Er und John Smith waren soeben mit dem Hubschrauber vom Chittagong Airport hierhergebracht worden, und die Oregon dampfte bereits mit sechzehn Knoten nach Osten in Richtung der nördlichen Küste von Myanmar.

»Mir ist aufgefallen, dass Sie nicht humpeln«, sagte Cabrillo.

MacD schlug mit der flachen Hand auf sein Bein und verstärkte den Big-Easy-Tonfall in seiner Stimme. »Ich fühle mich ausgezeichnet. Noch zwei Tage Ruhe, und ich bin wieder ganz auf dem Damm. Meine Brust sieht zwar aus wie ein Rorschach-Test, aber die Schmerzen sind weg. Lassen Sie zu, dass Dr. Huxley sich um mich kümmert, und ich …«

»Das wird sie ganz sicher tun«, sagte Juan und wusste, dass sich in diesem Moment wahrscheinlich jede Frau freiwillig zum Pflegedienst gemeldet hätte. Der Typ sah wirklich gut aus. Und dieser Südstaatenakzent … na ja, er war schon etwas Besonderes.

»Darf ich Sie mal was fragen?«

»Schießen Sie los«, forderte Juan ihn auf.

»Warum ich? Ich meine, na ja, Sie wissen schon, worauf ich hinauswill. Sie kennen mich gerade einen Tag und bieten mir einen Job an.«

Cabrillo brauchte nicht lange über eine Antwort nachzudenken. »Zwei Gründe. Der eine ist: wie Sie sich verhalten haben, als wir in Pakistan waren. Ich weiß, wie Sie denken und kämpfen, wenn Ihnen die Kugeln um die Ohren fliegen. Das ist etwas, das ich kaum aus einem Lebenslauf herauslesen kann. Der zweite Grund ist mein Bauchgefühl. Ich war mal NOC bei der CIA. Wissen Sie, was das ist?«

»Non-official cover, glaube ich. Sie sind in fremden Ländern gewesen und haben dort ohne Unterstützung der Botschaft spioniert.«

»Genau. Ich habe Einheimische rekrutiert, damit sie ihr Heimatland verraten. Das ist einer der Jobs, bei denen man lernt, Menschen schnell einzuschätzen, sonst ist man am Ende tot. Und wie Sie sehen können, lebe ich noch und muss demnach ein ganz gutes Gespür dafür haben, wem ich trauen kann und wem nicht.«

Lawless streckte die Hand aus. »Danke«, sagte er einfach, aber diesem einen Wort war anzuhören, welche Bedeutung es hatte.

»Ebenfalls danke. Wir veranstalten eine kurze Einsatzbesprechung nach dem Essen in der Kantine ein Deck tiefer an Steuerbord. Folgen Sie nur Ihrer Nase. Abendessen um sechs.«

»Abendgarderobe?«, fragte MacD.

»Das ist Ihnen freigestellt«, antwortete Cabrillo über die Schulter.

Die Küche neben der Kantine war immer noch völlig verdreckt, aber das war nicht schlimm, da das Essen in der Hauptküche zubereitet und mit einem Speiseaufzug in die Kantine befördert wurde. Juan hatte die Köche gebeten, nicht zu viel von ihren Kochkünsten zu offenbaren, um John Smith hinsichtlich seiner Umgebung nicht misstrauisch zu machen. Es passte nun mal nicht, dass ein Fünf-Sterne-Menü aus einer Zwei-Kakerlaken-Küche käme.

Mannschaftsangehörige, verkleidet als Techniker, Deckhelfer und Offiziere, bevölkerten den spartanisch eingerichteten Saal, hielten für Cabrillo jedoch einen Tisch frei, nämlich für ihn selbst, Lawless, Smith, Max Hanley und Linda Ross. Linda wäre bei dieser Mission also die Vierte im Bunde. Sie war durchaus in der Lage, für ihre eigene Sicherheit zu sorgen, außerdem sprach sie einige Brocken Thai, was sich vielleicht noch als hilfreich erweisen konnte.

Smith trug eine Jeans, ein T-Shirt und mattschwarze Kampfstiefel. Seine Laune war ein wenig besser als bei ihrer ersten Begegnung in Singapur. Seine dunklen Augen waren nach wie vor verhangen und ständig in Bewegung, inspizierten jedes Gesicht am Tisch und überflogen ab und zu den ganzen Raum. Als sie hereinkamen – zu einem Abendmenü aus überbackener Lasagne mit in Knoblauchbutter angebratenem Roggenbrot –, hatte Cabrillo zugelassen, dass Smith sich selbst seinen Sitzplatz suchte. Erwartungsgemäß wählte er einen Platz, auf dem er die Wand im Rücken hatte.

Als er mit Linda Ross bekannt gemacht wurde, huschte sein Blick über ihren Körper, der wie der einer Schlange wirkte, die eine Beute gesichtet hat. Als er erfuhr, dass sie zu dem Team gehörte, das sich auf die Suche nach Soleil Croissard machen würde, spielte ein kaum wahrnehmbares spöttisches Grinsen kurz um seine Lippen, bevor sein Gesicht wieder zu einer ausdruckslosen Maske erstarrte.

»Wie Sie wollen, Mr. Cabrillo.«

»Sie können mich ruhig Juan nennen.«

»Verraten Sie mir eins, Mr. Smith«, sagte Linda, »Sie haben einen englischen Namen, aber Ihr Akzent klingt ganz anders.«

»Ich habe diesen Namen angenommen, als ich zur Fremdenlegion kam. Soweit ich mich erinnere, waren während der Grundausbildung insgesamt acht Smiths in meiner Gruppe.«

»Und woher kommen Sie?«, fragte sie hartnäckig.

»So eine Frage stellt man einem Fremdenlegionär niemals. Genau genommen fragt man ihn nicht nach seiner Vergangenheit.« Er trank einen Schluck von seinem Eiswasser.

Max fragte: »Sind Sie sicher, dass Soleil seit dem letzten Anruf kurz vor unserem Gespräch nicht noch einmal versucht hat, ihren Vater zu erreichen?«

»Ganz sicher sogar. Er hat seinerseits mehrmals versucht, sie anzurufen, aber er erhielt keine Antwort.«

»Dann starten wir bei den GPS-Koordinaten, die wir anhand dieses letzten Anrufs bestimmen konnten.«

»Ich habe auf dem Deck neben dem Helikopter etwas gesehen, das mit einer Plane bedeckt ist. Das ist ein Boot, nicht wahr?«

»Ja«, beantwortete Cabrillo Smiths Frage. »Sogar in seinem abgespeckten Zustand würde der Chopper Soleils letzten bekannten Standort nicht erreichen. Wir benutzen ihn, um ein Boot ins Landesinnere zu transportieren, und beginnen unsere Suche auf dem Wasserweg.«

»Ein guter Plan, finde ich«, gab Smith zu. »Um im Dschungel unterwegs zu sein, ist ein Boot das beste Verkehrsmittel. Ich erinnere mich noch an meine Ausbildung in Französisch-Guayana. Die Legion bewachte dort die Startanlagen der European Space Agency. Sie setzten uns mit einer Flasche Wasser und einer Machete im Dschungel ab und stoppten die Zeit, die wir brauchten, um zur Basis zurückzukehren. Der Dschungel war so dicht, dass die Besten von uns an einem Tag gerade anderthalb Kilometer schafften.«

»Wir waren alle dort«, sagte MacD Lawless. »Ich finde, die Sümpfe in Georgia stehen dem Urwald in Südamerika in nichts nach.«

»Ranger?«, fragte Smith, der offenbar wusste, dass sich das Ausbildungslager für Ranger in Fort Benning, Georgia, befand.

»Jawohl.«

»Und Sie, Miss Ross, was haben Sie früher gemacht?«

Linda schenkte ihm ein freches Grinsen, das ihm verriet, dass sie genauso gut austeilen konnte wie einstecken. »Man fragt eine Lady niemals nach ihrer Vergangenheit.«

Smith lächelte tatsächlich. »Touché.«

Juan rollte eine Karte auseinander, die er in die Kantine mitgebracht hatte, und beschwerte die Ecken mit einer Kaffeetasse und einem Teller, auf dem sich noch die Reste eines Blueberry Cobblers befanden, den Smith zu seiner großen Erleichterung nicht einmal gekostet hatte. Denn er war ungefähr der beste, den er je in seinem Leben gegessen hätte.

»Okay, wir bringen die Tyson Hondo dorthin.« Er deutete auf einen Punkt dicht vor der Südküste von Bangladesh. Tyson Hondo war der Name, der zurzeit auf dem Spiegelheck der Oregon zu lesen war. So wurde sie genannt, seit Smith an Bord gekommen war. »Da draußen gibt es nicht viel. Nur ein paar Fischerdörfer und Nomadenclans, die auf ihren Booten wohnen. Ich wünschte, wir könnten nachts fliegen, aber das Boot dort in den Fluss zu setzen« – er tippte auf einen Punkt etwa einhundertfünfzig Kilometer landeinwärts auf der anderen Seite der Grenze von Myanmar –, »ist bei Dunkelheit zu gefährlich. So weit im Norden gibt es keine Militärbasen, daher müssen wir nicht befürchten, beobachtet zu werden, aber wir werden uns trotzdem während des gesamten Flugs dicht über Grund halten.«

»Wurde Ihr Pilot für so etwas ausgebildet?«

»Wir haben ihn vom 160th SOAR weggeholt«, erwiderte Juan und meinte das Special Operations Aviation Regiment, eine Eliteeinheit der U. S. Army.

»Dann ist er qualifiziert.«

»Mehr als das. Von dort aus geht es dann flussaufwärts. Diese Karten sind miserabel, aber soweit wir erkennen können, gelangen wir auf dem Fluss bis zu einem Punkt, der gut drei Kilometer von der Stelle entfernt ist, von wo aus Soleil und ihr Begleiter sich gemeldet haben. Wie ihr an diesen eingezeichneten Positionen erkennen könnt, hat sie sich nicht sehr weit von dort entfernt, von wo aus sie das letzte Mal planmäßig ihren Vater angerufen hat.«

»Ist das von Bedeutung?«, fragte Smith.

»Keine Ahnung«, erwiderte Cabrillo. »Vielleicht. Es kommt darauf an, was sich in diesem Teil des Dschungels befindet. Bei ihrem letzten Kontakt meinte sie, sie sei zwar nahe an etwas herangekommen, dass aber irgendwer anders noch näher dran sei.«

»Wenn ich eine Vermutung äußern dürfte«, meldete sich Linda zu Wort und fuhr fort, als die Männer sie fragend ansahen. »Nach dem zu urteilen, was ich über sie gelesen habe, ist Soleil Croissard eine Draufgängerin, die ihre Abenteuer jedoch nicht publik macht. Sie ist nicht scharf darauf, ihren Namen in den Klatschspalten zu lesen. Sie setzt sich lediglich irgendwelche verrückten Ziele und hakt sie von ihrer Liste ab, wenn sie sie erreicht hat. An Autorennen teilnehmen, abgehakt. Die höchsten Berge der Welt besteigen, abgehakt. Mit weißen Haien um die Wette tauchen, abgehakt. Ich vermute, dass sie auch in diesem Fall nicht vorhat, der Welt zu verraten, was sie sucht. Es muss etwas für sie ganz Persönliches sein.«

»Es wäre doch eine ungeheure Leistung, Birma zu Fuß zu durchqueren«, sagte Max. »Dabei ist es ja nicht nur das Gelände, sondern man hat auch noch mit Opiumschmugglern zu tun und muss sich vor einer der repressivsten Regierungen der Welt in Acht nehmen, die sich nichts mehr wünschen würde, als sie in ihre Gewalt zu bekommen und einen Schauprozess mit ihr zu veranstalten.«

»Könnte es tatsächlich so simpel sein?«, wollte Juan von Smith wissen.

»Das weiß ich nicht. Sie hat Monsieur Croissard niemals verraten, weshalb sie es tut.«

»Wenn das der Fall wäre«, sagte MacD, »dann muss man sich fragen, weshalb sie sich in zwei Wochen nicht mehr als fünfzehn Kilometer vom Fleck bewegt hat.« Darauf gab es keine Antwort. »Was wäre denn, wenn sie sich selbst als eine Art lebende Lara Croft betrachtet? Gibt es dort im Dschungel irgendwelche alten Tempel?«

»Möglicherweise«, sagte Juan. »Das Kaiserreich der Khmer war ziemlich groß. Dort könnten vorher oder nachher durchaus noch andere bedeutende Zivilisationen existiert haben. Ich kenne mich in der Geschichte dieses Teils der Welt nicht so gut aus, wie ich sollte.«

»Ich wüsste nicht, was daran so bedeutend sein soll, dass sie deswegen dort ist«, meinte Smith. »Wir sollten eigentlich nur daran interessiert sein, sie rauszuholen.«

Cabrillo erkannte, dass Smith auf Gehorchen gedrillt war. Er erhielt Befehle, führte sie aus und verschwendete keinen weiteren Gedanken daran. Ihm mangelte es an Fantasie – ganz im Gegensatz zu MacD Lawless, der sofort erkannte, wie wichtig es unter Umständen war, Soleil Croissards Motive für ihr Handeln zu verstehen. Weshalb sie dort war, mochte nämlich durchaus entscheidend für die Art sein, auf die sie herausgeholt werden konnte.

Was wäre, wenn sie ihre Reise unternommen hatte, um eine größere Menge Opium zu kaufen? Cabrillo bezweifelte zwar, dass dies der Fall war, aber wenn es doch zuträfe, würde es seine Herangehensweise an diese Situation von Grund auf verändern. Drogenhändler lassen sich nur ungern bei der Abwicklung ihrer Geschäfte stören. Was wäre, wenn sie sich mit irgendeinem flüchtigen Menschenrechtsaktivisten, hinter dem eine ganze Armee her war, hatte treffen wollen? Sich über die Gründe ihrer Anwesenheit in dieser Region klar zu werden, könnte sich am Ende als lebensrettend erweisen.

Er erwartete nicht, dass jemand wie Smith das verstand. Er erinnerte sich an seinen ersten Eindruck im Sands Hotel in Singapur. Der Mann war lediglich ein gemieteter Schläger, ein menschlicher Gorilla, den Croissard ein wenig aufpoliert hatte, damit er in eleganter Gesellschaft nicht zu sehr auffiel und die Drecksarbeit des Bankiers erledigen konnte.

»Da Zeit von ganz entscheidender Bedeutung ist«, sagte Juan mit einem Kopfnicken in Smiths Richtung, »lassen wir es jetzt darauf beruhen. Da keiner von uns als Eingeborener durchgehen würde, hat es auch keinen Sinn, uns hinsichtlich unserer Bewaffnung den dortigen Gepflogenheiten anzupassen. John, was bevorzugen Sie?«

»MPs und eine Glock 19.«

»Okay. Morgen früh um acht Uhr erwarte ich Sie mit je einem Exemplar am Heck. Dann können Sie sie testen, solange Sie wollen. MacD, wollen Sie wieder die Barrett REC7 wie bei unserem Einsatz in Afghanistan?« Cabrillo fragte auf eine Weise, dass Smith annehmen musste, Lawless gehöre schon seit längerer Zeit zur Corporation.

»Hat uns ganz gut den Hintern gerettet, wenn ich mich recht erinnere. Und eine Beretta 92, wie Uncle Sam sie mir seinerzeit anvertraut hat.«

»Linda?«, fragte Juan, damit es wie eine ganz normale Praxis vor Beginn einer Operation aussah. »Damit ich dem Waffenmeister Bescheid sagen kann.«

»REC7 und ebenfalls eine Beretta. Uncle Sam hat mir zwar gezeigt, wie man sie benutzt, mir aber nie eine gegeben.«

»Um ehrlich zu sein«, offenbarte MacD mit einem spitzbübischen Grinsen, »ich habe mir meine auch gestohlen.«

Smith musste spüren, dass sich die Besprechung dem Ende zuneigte. Er räusperte sich. »Ich selbst habe keine Kinder«, sagte er, »daher kenne ich die Qualen nicht, die Monsieur Croissard zurzeit durchleidet. Lawless hat mir während des Hubschrauberflugs zum Schiff erzählt, er habe in den Staaten eine Tochter. Vielleicht kann er nachvollziehen, was mein Boss gerade durchmacht.«

Er sah MacD Lawless direkt an. Lawless nickte. »Wenn meinem kleinen Mädchen irgendetwas zustoßen sollte, dann würde ich die Person, die dafür verantwortlich wäre, jagen und ausradieren.« Allein der Gedanke, dass seiner Tochter etwas zustoßen könnte, holte die Röte in sein Gesicht und eine echte Wut in seine Stimme.

»Das verstehe ich. Und das ist genau das, was Monsieur Croissard von uns erwartet. Falls, und möge Gott das verhindern, Soleil etwas Ernstes zugestoßen ist, müssen wir auch bereit sein, seine Rache auszuführen.«

»Dazu sind wir eigentlich nicht engagiert worden«, sagte Cabrillo, dem nicht gefiel, in welche Richtung sich das Gespräch gerade entwickelte.

Smith griff in seine Brieftasche und holte ein Stück Papier hervor. Er faltete es auseinander und legte es auf den Tisch. Es war eine Bankanweisung über fünf Millionen Dollar. »Er hat es in mein alleiniges Ermessen gestellt, Ihnen dies auszuhändigen, wenn ich das Gefühl habe, dass es berechtigt ist. Haben Sie etwas dagegen einzuwenden?«

Cabrillo sah ihm in die Augen. Für einen kurzen Moment schienen elektrische Funken zwischen ihnen hin-und herzuspringen. Alle anderen am Tisch konnten es spüren. Zehn Sekunden verstrichen, fünfzehn. Wären sie im Wilden Westen gewesen, der Raum hätte sich in Erwartung eines Schießduells schlagartig geleert. Zwanzig Sekunden.

Der Ex-Legionär schaute nach unten und nahm den Bankscheck an sich. Er hatte geblinzelt.

»Hoffen wir, dass es nicht dabei bleibt, hm?«

»Ja, hoffen wir es«, erwiderte Juan, lehnte sich zurück und legte in vollkommen entspannter Haltung einen Arm über die Rückenlehne seines Sessels.

Am folgenden Morgen traf sich Smith wie vereinbart mit Cabrillo am Schiffsheck. Beide Männer trugen Khakihosen in Tarnfarben und schlichte Khaki-T-Shirts. Ein Klapptisch war neben der rostzerfressenen Reling aufgestellt worden, darauf lagen die Waffen, um die Smith gebeten hatte, sowie Reservemagazine und mehrere Kartons mit 9-mm-Patronen, da sowohl Pistole als auch Maschinenpistole die gleiche Munition verschossen. Hinzu kamen zwei Paar Ohrenschützer und mehrere Blöcke gelb gefärbtes Eis in einem Kühlbehälter unter dem Tisch.

Der große MD-520N-Hubschrauber stand mitten auf der hintersten Ladeklappe, die Rotorflügel eingeklappt und eine Schutzhaube über dem Luftansaugstutzen und dem Auspuffrohr des Turbinenmotors. Gewöhnlich wurde der Chopper mit einem hydraulischen Lift in den Schiffsrumpf gefahren, aber wie bei allem anderen, was Juan getan hatte, seit Smith an Bord gekommen war, wollte er nichts über sein Schiff und dessen wahre Fähigkeiten verraten.

Von dem RHIB, das auf der zweithintersten Ladeklappe ruhte, war die graue Abdeckplane entfernt worden. Zwei Mannschaftsangehörige unterzogen das leichte Boot einer letzten Inspektion.

»Gut geschlafen?«, fragte Juan zur Begrüßung. Er streckte Smith die Hand entgegen, um ihm zu zeigen, dass er ihm das kleine Blickduell am Vortag nicht übel nahm.

»Ja, prima. Danke der Nachfrage. Ich muss schon sagen, Ihre Kombüse bereitet einen hervorragenden Kaffee zu.«

»Das ist etwas, woran bei diesem Verein nicht gespart wird. Es käme zu einer Meuterei, wenn wir etwas anderes als Kona auf den Tisch brächten.« Es hatte keinen Sinn, geizig zu sein und Smith Spülwasser vorzusetzen.

»Ja, ich habe ein paar andere Stellen entdeckt, an denen Sie nicht so, na ja, großzügig sind.« Er wischte mit einem Finger über die Reling, und die Spitze färbte sich sofort rostrot.

»Sie mag vielleicht keinen besonders schönen Anblick bieten, aber die Tyson Hondo bringt uns stets dorthin, wo wir hin müssen.«

»Ein seltsamer Name. Gibt es eine besondere Geschichte dazu?«

»Sie hatte diesen Namen, als wir sie kauften, und niemand verspürte den Drang, das zu ändern.«

Smith deutete mit einem Kopfnicken auf die tadellosen Waffen. »Ich sehe dort noch einen anderen Bereich, wo Sie nicht sparen.«

Cabrillo entschied sich, in dem, was er antwortete, den Söldner-Aspekt ein wenig zu betonen. »Ein Zimmermann wird danach beurteilt, wie er sein Werkzeug behandelt. Dies ist das Werkzeug, mit dem wir unser Gewerbe ausüben, daher ist für mich das Beste gerade gut genug.«

Smith griff nach der Glock, wiegte sie für einen Moment in der Hand und überprüfte dann, ob die Kammer leer war. Er zerlegte sie und inspizierte jede Komponente eingehend, ehe er alles wieder zusammensetzte. Das Gleiche tat er mit der Heckler & Koch MP5. »Sie sind offenbar in hervorragendem Zustand.«

Juan reichte Smith ein Paar Gehörschützer und setzte dann sein eigenes Paar auf. Er griff unter den Tisch, holte einen gelben Eisbrocken hervor und schleuderte ihn so weit er konnte über die Reling. Er schlug mit einem hohen Spritzer auf der Wasseroberfläche auf, sackte ein Stück ab und kam dann wieder hoch.

Smith steckte ein Magazin in die H&K und spannte die kurzläufige, kleine Waffe. Er legte den Sicherungsbügel um, schaltete auf Einzelschuss und brachte sie an die Schulter. Er feuerte, Pause, und feuerte dann drei weitere Schüsse in schneller Folge ab. Alle vier Kugeln trafen das Eis, das bei der Geschwindigkeit, mit der das Schiff durchs Wasser pflügte, fast einhundert Meter an Backbord entfernt war, als die letzte Kugel einschlug. Smith wartete, bis das Eis noch weiter abgetrieben war und sich fast außerhalb der Wirkungsreichweite der Maschinenpistole befand, und feuerte nun noch zwei weitere Schüsse ab. Die erste Kugel verfehlte das Ziel und schleuderte eine winzige Wasserfontäne hoch. Die zweite traf den bereits deutlich verkleinerten Eisblock in der Mitte und teilte ihn in zwei Hälften.

»Gut geschossen«, lobte Juan. »Noch mal?«

»Bitte.«

Cabrillo warf einen zweiten Eisklotz über Bord. Diesmal feuerte Smith dreischüssige Salven, die Eistrümmer durch die Luft wirbeln ließen. Der Block wurde regelrecht zertrümmert. Sie wiederholten diese Übung mit der Pistole. Smith leerte das Magazin mit der Präzision eines Metronoms. Jeder Schuss war ein Treffer.

»Zufrieden, oder wollen Sie weitermachen?« Cabrillo musste zugeben, dass Smith sein Gewerbe beherrschte.

»Ich muss gestehen, dass ich in letzter Zeit wenig Praxis hatte, was automatische Waffen betrifft. Die Schweizer Behörden sehen ihren Besitz nicht so gerne. Daher würde ich gern noch ein wenig mit der MPs weiterüben.«

»Kein Problem.«

Sie machten noch für etwa zwanzig Minuten weiter, indem Juan Magazine lud, während Smith Eisblöcke zertrümmerte. Am Ende traf er mit jeder Salve, ganz gleich, wie weit das Ziel vom Schiff entfernt war.

Max’ Stimme plärrte plötzlich aus dem Lautsprecher, der unter dem Laufgang installiert war, der um den gesamten Decksaufbau herumführte. »Sofort Feuer einstellen! Wir haben Radarkontakt in fünf Meilen.«

»Wäre nicht so gut, wenn sie uns hören«, sagte Juan und nahm Smith die Maschinenpistole aus den Händen. Er zog das Magazin heraus und warf die Patrone aus, die sich bereits in der Kammer befand. »Die Munition nehme ich an mich, die Waffen bleiben bei Ihnen. Eine reine Sicherheitsmaßnahme. Nichts für ungut. Ich lasse Ihnen ein Reinigungsset in die Kabine bringen. Brauchen Sie sonst noch etwas?«

»Ich habe mein Satellitentelefon, aber was ist mit taktischer Kommunikation?«

»Sie erhalten ein Funkgerät.«

»Dann bin ich komplett.«

»Ja«, sagte Juan, »das sind Sie wirklich.«

Smith quittierte das Kompliment mit einem leichten Kopfnicken.

9

Nach dem Entfernen der Türen und Schallschutzplatten war es im Inneren des Hubschraubers so laut wie in einem Stahlwerk während eines Gussvorgangs. Dabei befand sich der Turbinenmotor nur im Leerlauf. Lediglich Gomez Adams hatte einen ordnungsgemäßen Sitz. Alle anderen waren ausgebaut worden, um Gewicht einzusparen. Daher waren Linda, MacD und Smith mittels Gurten, die für das Sichern von Fracht vorgesehen waren, im hinteren Teil des Hubschraubers direkt an die Kabinenwand geschnallt. Juan saß neben dem Piloten auf einem Klappsessel, der am Boden festgeschraubt war.

Zwischen den Passagieren befand sich ein Berg persönlicher Ausrüstungsgegenstände inklusive Verpflegung, Waffen, Munition, GPS-Gerät und Headsets für die taktischen Funkgeräte. Neben Smith verfügten auch Cabrillo und Linda über Satellitentelefone.

Juan war es gar nicht in den Sinn gekommen, ihre Ausrüstung im Boot zu verstauen, da die – wenn auch nur geringe – Gefahr bestand, dass ihr etwas zustoßen konnte. Das Einzige, was er hatte ins Boot laden lassen, waren gut siebzig Liter Trinkwasser. Er rechnete sich aus, dass bei der tropischen Hitze und der hohen Luftfeuchtigkeit jeder von ihnen pro Tag sicherlich mindestens dreieinhalb Liter trinken würde.

Gomez hatte den Motor ausreichend warmlaufen lassen und fragte schließlich: »Sind alle bereit?« Seine Stimme wurde durch die Kopfhörer gedämpft, die jeder trug.

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern gab sofort Gas. Der Rotorabwind fegte wie ein Sturm durch den Chopper. Der Kopfhörer hielt Lindas Baseballmütze an Ort und Stelle fest, doch ihr Haar, das sie mit einem Gummiband zusammengerafft hatte, tanzte wie der Schwanz einer aufgeregten Katze.

Lärm und Wind steigerten sich zu einem Crescendo, das den Helikopter bis in die letzte Schraube durchschüttelte. Und dann, als sich die Maschine vom Deck löste und aufstieg, kehrte plötzlich Ruhe ein. Die Oregon lag völlig bewegungslos im Wasser, und es herrschte kein Querwind, daher konnte Gomez die Maschine genau über dem großen H auf der Ladeklappe halten. Ein Stück voraus beobachtete der Lademeister das Stahlkabel, das sich nach oben zur Winde des Helikopters spannte. Während der Chopper höher stieg, straffte sich das Kabel allmählich. Dabei ließ Gomez den Hubschrauber behutsam vorrücken, so dass er sich genau über dem Schlauchboot befand, als das Drahtseil die gesamte Last tragen musste.

So vorsichtig wie ein Chirurg bei einer heiklen Operation hievte er das Boot von seinem Tragegestell hoch. Dabei erreichte die gesamte Last beinahe die Leistungsgrenze des Choppers. Adams wartete einen kurzen Moment, als wolle er seiner Maschine Gelegenheit geben, sich an das Gewicht zu gewöhnen, das unter ihrem Bauch hing. Und genauso schnell hievte er das Boot vom Deck und bugsierte es zwischen den Heckkränen hindurch. Sobald sie die Reling unter sich hatten, schob Adams den Gashebel weiter vor, und nun nahmen sie Kurs nach Osten, wo der Urwald als dunkler Schatten dicht unterhalb des Horizonts zu erahnen war.

»Wie fühlt es sich an?«, fragte Juan den Piloten.

»Als schleppten wir ein Pendel, das unter uns frei hin und her schwingt. Das Boot mag ja wie ein Delphin durchs Wasser gleiten, aber im Augenblick hat es die Aerodynamik eines Scheunentors. Ich hoffe, du hast nicht vor, den Kahn nach Abschluss der Mission mit dem Hubschrauber zum Schiff zurückzubringen.«

»Das würde ich gern tun, wenn es möglich ist«, gestand Juan. »Ich erinnere mich allerdings, dass in unserem Vertrag davon die Rede war, dass uns auch sämtliche Ausgaben ersetzt werden.«

»Gut. Dann schreib das verdammte Ding ab. Die Belastung, der wir die Flugzeugzelle und die Rotoren aussetzen, ist einfach so groß, dass es sich kaum lohnt, die Maschine wieder nach Hause zu bringen.«

Cabrillo lachte. Sich zu beklagen, war Adams’ Methode, Stress abzubauen. Max Hanley war genauso. Juan hatte zwar das Gefühl, dass ihm Humor ein wenig half, aber in Wahrheit ließ er ausdrücklich zu, dass sich dieser Stress vor einer Mission in ihm aufstaute. Es war wie das Aufziehen einer Uhrfeder – und somit eine Energie, die er später, wenn er sie brauchte, freisetzen würde. Je gefährlicher eine Mission war, desto angespannter und explosiver reagierte er. Im Moment jedoch – und bis sie die Grenze nach Myanmar überquert hätten – war er absolut entspannt. Danach, das wusste er, würde die Anspannung zunehmen. Wie immer hoffte er, dass er sie nicht freizusetzen brauchte, zumindest nicht bis er wieder an Bord des Schiffes war und nach gut hundert schnell geschwommenen Bahnen im Swimmingpool der Oregon unter einer heißen Dusche stand.

Da der Helikopter so extrem überladen war, blieb Adams mit der Geschwindigkeit bei etwa sechzig Knoten. Aber es schien, als seien nur ein paar Minuten verstrichen, als sie auch schon gerade hoch genug über den weißen Sand eines Strandes donnerten, um mit dem Boden des Schlauchbootes nicht die Mangroven im Sumpfgebiet unter ihnen zu streifen. Das war es, ein dünner heller Streifen Sand, der eine Welt tiefblauen Wassers von einer ebenfalls monochromatischen Welt grünen Dschungels trennte.

Dieser schien sich ins Grenzenlose zu erstrecken, passte sich den Launen und Eigenheiten der Topographie an und bedeckte dabei jeden Quadratzentimeter des Untergrunds, auf dem er wucherte. Noch befanden sie sich in Bangladesh, aber Juan wusste, dass sich der Urwald lückenlos bis zur Küste von Vietnam hinzog und im Grunde eine terra incognita war – unbekanntes Land. Buzz Aldrin hatte die Mondoberfläche einst als wundervolle Einöde beschrieben. Dies hier war etwas ganz Ähnliches, nur war die Landschaft in diesem Fall grün, allerdings fast genauso lebensfeindlich.

Sie waren derart überladen, dass der Hubschrauber kaum verhindern konnte, dass das unter ihm hängende Boot Bekanntschaft mit den größeren Bäumen machte. Gomez Adams lenkte die Maschine weniger, als dass er sich abmühte, sie in der Luft und auf Kurs zu halten. Der Schweiß auf seiner Stirn war nur zum Teil eine Folge der Luftfeuchtigkeit.

Cabrillo holte ein GPS-Gerät aus einer Tasche an seinem Kampfanzug. Es verriet ihm innerhalb weniger Sekunden, dass sie im Begriff waren, in den Luftraum Myanmars einzudringen. Er verzichtete darauf, seinen Begleitern diese Tatsache mitzuteilen. Doch er beobachtete aufmerksam den Dschungel und suchte nach Anzeichen dafür, dass die Grenze geschützt war.

Sie hatten ihre Route landeinwärts dergestalt geplant, dass sie größere Flüsse mieden, da in diesem abgelegenen Teil des Landes menschliche Ansiedlungen vorwiegend an ihren Ufern zu finden wären. Von Straßen war nichts zu sehen, und Cabrillo konnte auch keine Anzeichen entdecken, dass Holzfäller dem Urwald zu Leibe rückten. Von oben betrachtet, sah es aus, als hätte sich noch nie ein Mensch hierhergewagt.

Der Untergrund begann anzusteigen, und Adams folgte den Konturen der Landschaft. Der Schatten ihres Choppers huschte über das grüne Laubdach unter ihnen. Wolken zogen von Norden herauf und färbten den Himmel grau. Dahinter lauerten aber noch schwarze Gewitterwolken, zwischen denen gelegentlich Blitze flackerten.

»Ich würde sagen, ihr müsst mit einem heftigen Unwetter rechnen«, waren Gomez’ erste Worte seit dem Start.

»Natürlich müssen wir das«, erwiderte Cabrillo. »Es wäre ja auch zu schön, wenn alles glattginge.«

Sie flogen noch etwa eine Stunde lang weiter bis tief ins Landesinnere von Myanmar. Adams manövrierte sie gekonnt über einen Hügel, und dann lag ihr Ziel vor ihnen. Es war ein Fluss, der sich als schmale Schneise durch den Dschungel zog, gesäumt von Bäumen, deren Kronen ein fast undurchdringliches Dach bildeten. Der Pilot warf einen Blick auf die Tankanzeige und stellte einige schnelle Berechnungen an.

»Tut mir leid, aber weiter kann ich euch nicht bringen. So wie es aussieht, muss mir das Schiff ohnehin entgegenkommen, wenn ich zurückkehre.«

»Okay«, sagte Cabrillo und drehte sich auf seinem Notsitz zu seinen drei Begleitern im Frachtraum um. »Habt ihr das gehört? Wir müssen uns beeilen. Linda, du steigst zuerst aus, dann folgen MacD und Sie, John. Ich komme gleich dahinter. Linda, achte darauf, dass du lange genug wartest, bis du das Boot ausklinkst.«

»Alles klar«, erwiderte sie und warf ein Halteseil aus der Öffnung, die normalerweise durch eine Tür verschlossen wurde.

Adams hielt den Hubschrauber über dem knapp zwanzig Meter breiten Fluss in Schwebeposition. Die Baumkronen schwankten heftig vom Abwind des Rotors, während er das RHIB zwischen ihnen zum Fluss hinabbugsierte. Das tat er derart gekonnt, dass das Boot kaum einen Spritzer verursachte, als es auf der Wasseroberfläche aufsetzte. Und kaum befand es sich an Ort und Stelle, da glitt Linda Ross bereits am Seil abwärts. Für einen Moment schwang sie hin und her, dann schlängelte sie sich über den Randwulst und landete mit beiden Füßen auf dem starren Boden des Bootes. Mittlerweile hatte MacD bereits die Hälfte des Weges zurückgelegt und würde gleich unten landen. Linda hielt sich bereit, um den Haken des Tragseils zu lösen, und winkte Adams, der das Geschehen durch das Plexiglasfenster unter seinen Füßen verfolgte.

»Bis später«, sagte Juan zu dem Piloten, während er seinen Sitzgurt öffnete, um ebenfalls auszusteigen.

Ehe er den anderen folgte, klemmte Juan einen D-Ring, an dem die Ausrüstungspakete befestigt waren, ans Seil und schaute zu den drei Personen im Boot hinunter. Alle sahen zu ihm hoch. Linda gab ihm ein Zeichen, dass sie bereit sei, daher schob Juan die Pakete hinaus. Sie prallten hart auf das Deck, doch sie enthielten nichts Zerbrechliches. Juan hängte den Karabinerhaken ein und stürzte sich in die Tiefe. Dabei wurden seine Hände durch Spezialhandschuhe mit Lederhandinnenfläche und Lederfingern geschützt. Er bremste seinen Sturz nur wenige Zentimeter über dem Boot, ehe er losließ. Kaum berührten seine Stiefel den Bootsboden, löste Linda bereits das Seil der Hubschrauberwinde, und Gomez Adams zog den Chopper hoch und kehrte zum Schiff zurück. Dabei flog er noch niedriger, weil er nun keine Rücksicht mehr auf das RHIB nehmen musste.

Nach so langer Zeit im Helikopter dauerte es mehrere Minuten, bis das Klingeln in ihren Ohren nachließ.

Sie befanden sich auf einem Abschnitt des Flusses, der an dieser Stelle nur eine geringe Strömung hatte. Die Ufer waren etwa dreißig Zentimeter hoch und bestanden aus rötlichem Lehm, der stellenweise abbrach und im Wasser verschwand. Dicht hinter den Uferstreifen explodierte die Vegetation und bildete eine nahezu undurchdringliche Wand. Cabrillo starrte auf einen Punkt und schätzte, dass er etwa anderthalb Meter weit blicken konnte, ehe ihm die Sicht vollkommen versperrt wurde. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn sich eine ganze Division birmanischer Spezialkräfte dort versteckt hätte.

Die Temperatur bewegte sich bei dreißig Grad Celsius, doch der Mangel an Wind und die hohe Luftfeuchtigkeit vermittelten ihnen das Gefühl, sich in einer Sauna aufzuhalten. Schon nach wenigen Minuten zeichneten sich Schweißflecken in Cabrillos Achselhöhlen ab, und Schweißtropfen rannen über sein Gesicht. Der bevorstehende Regen wäre sicherlich eine Erleichterung, die sie kaum erwarten konnten.

»Okay, wir müssen etwa neunzig Kilometer zurücklegen. MacD und John sitzen als Ausguck vorne. Linda, du bleibst bei mir und achtest auf das, was sich hinter uns befindet. Die Techniker auf dem Schiff haben den Auspuff des Motors lärmdämmend überarbeitet, aber flussaufwärts sind wir sicherlich immer noch frühzeitig zu hören, also haltet lieber die Augen offen.«

Damit nahm Juan seinen Platz hinter der Steuerkonsole knapp hinter der Bootsmitte ein. Sie war neben den Gummiwülsten das Einzige, das sich über das Deck des spartanisch ausgerüsteten Sturmboots erhob.

»Ist die Ausrüstung gesichert?«, erkundigte er sich.

»Jawohl«, antwortete Linda und richtete sich auf, nachdem sie die Gepäckstücke mit einem Gummiseil an einer stabilen hochklappbaren Öse befestigt hatte.

Cabrillo drückte auf den Starterknopf, und der Motor sprang erwartungsgemäß sofort an. Er ließ den einzelnen Außenbordmotor für ein paar Sekunden warmlaufen. Dann schob er den Gashebel nach vorn. Das Boot kämpfte gegen die Strömung, bis sie relativ zum Ufer ihre Position hielten. Er steigerte die Motorleistung. Das Wasser hinter dem Spiegelheck schäumte auf, als sich die Schraube mit erhöhter Drehzahl in das schwarze, mit Gerbsäure gesättigte Flusswasser wühlte. Schon nach wenigen Sekunden erreichten sie eine Geschwindigkeit von gut zwanzig Stundenkilometern, was zwar noch weit unter der Höchstleitung des Bootes lag, auch wenn es nur mit einem einzigen Motor ausgestattet war, das aber doch ein Tempo war, das ihnen genügend Reaktionszeit ließ, falls irgendetwas stromab auf sie zukommen sollte.

Der Fahrtwind, der durch ihr zügiges Tempo entstand, verschaffte ihnen ein wenig Kühlung.

Wenn sie sich einer scharfen Flussbiegung näherten, bremste Cabrillo das Boot und tastete sich im Schleichtempo um die Kurve, um sicherzugehen, dass im toten Winkel keine unliebsame Überraschung lauerte.

Nach einer halben Stunde geschahen zwei Dinge gleichzeitig. Zunächst veränderte sich die Flusslandschaft. Die Ufer rückten näher zusammen, wodurch die Strömung stärker wurde. Große Steine tauchten plötzlich aus dem Wasser auf und erzeugten Wirbel und Tümpel, um die Cabrillo ihr Boot herumlenken musste. Noch waren es zwar keine Stromschnellen, aber das konnte sich sehr schnell ändern. Das Zweite war, dass die Regenwolken, die sich mittlerweile über ihnen befanden und jede Farbnuance des Dschungels verschluckten, nach einem brutalen Anstieg der Luftfeuchtigkeit, die ihre Lungen bei jedem Atemzug zu überschwemmen schien, aufrissen. Es war ein stetiger Regen, der wie mit Fäusten auf sie einprügelte. Er überschüttete sie wie aus Eimern und steigerte sich noch, so dass sie sich vorkamen, als würden sie mit Feuerwehrschläuchen malträtiert werden.

Juan angelte sich eine Schutzbrille aus einem der kleinen Ablagefächer unter der Steuerkonsole, zog sie sich über den Kopf und justierte sie vor den Augen. Ohne diese Brille hätte er nicht einmal den Bug des Bootes erkennen können. Viel weiter konnte er zwar auch mit der Brille nicht blicken, aber es reichte immerhin aus, um die Fahrt einigermaßen zügig fortsetzen zu können.

Er war dankbar, dass tropische Wolkenbrüche zum Glück immer nur kurz andauerten. Jedenfalls redete er sich das ein, während sich zehn Minuten zu zwanzig dehnten und sie gegen die ständig zunehmende Strömung kaum vorwärtskamen.

Die drei anderen hockten trübsinnig auf ihren Plätzen und sahen aus wie nasse Katzen. Als er zu Linda blickte, die sich mit dem Rücken gegen den Wulst lehnte und dabei auf dem triefnassen Deck saß, schlang sie gerade die Arme um ihren Oberkörper, während ihre Lippen heftig zitterten. MacD unternahm den halbherzigen Versuch, mit seiner Kopfbedeckung Wasser aus dem RHIB zu schöpfen. Gut zwei Zentimeter Wasser schwappten hin und her, sobald Cabrillo sie um ein Hindernis herumsteuerte.

Die Flussufer wurden höher, mauerten sie regelrecht ein und überragten oft sogar das Boot. Loses Erdreich hatte grobem Geröll und Steinen Platz gemacht. Der vorher noch ruhige Fluss wurde zunehmend reißender, und Cabrillo wünschte sich, irgendwo anlegen und das Unwetter abwarten zu können. Doch es gab keine geschützten Buchten, keine einzige Stelle, wo man eine Leine hätte festmachen können. Sie hatten gar keine andere Wahl, als ihre Fahrt fortzusetzen.

Die Sicht bemaß sich nur noch nach Zentimetern, und über ihnen rollte der Donner stets nur einen kurzen Moment, nachdem ein Blitz den Himmel erhellt hatte.

Aber er dachte nur daran, sie an ihr Ziel zu bringen. Jedes Mal, wenn das Boot gegen ein Hindernis prallte oder das Heck tief einsank, wenn sie über eine Stromschnelle glitten, war er im Stillen dankbar dafür, dass sich der einzelne Propeller in einem Tunnel drehte, der die Schraubenblätter schützte. Andernfalls hätte sich die Schraube an dem Gestein im Flussbett selbst zertrümmert.

Man musste scharfe Augen haben, um zu bemerken, dass sich das Wasser plötzlich lehmbraun färbte, und einen noch schärferen Verstand besitzen, um zu begreifen, welche Bedeutung diese Veränderung hatte.

Cabrillo reagierte sofort. Er zog das Boot scharf nach rechts, um die Mitte des tobenden Flusses zu verlassen, als der Schutt eines eingestürzten Uferstreifens weiter flussaufwärts das Flussbett ausfüllte. Ausgewachsene Bäume schossen den Fluss hinab, wobei ihre Äste das RHIB streiften, Äste, von denen jeder durchaus in der Lage war, das Boot zum Kentern zu bringen oder zumindest die Gummiwülste zu zerreißen, die sein Dollbord bildeten. Hätte Juan auf das Ausweichmanöver verzichtet, wären sie sicherlich versenkt worden.

Baumstämme, so dick und lang wie Telefonmasten, wirbelten mit freigelegten Wurzelballen vorbei. Der Regen und der Fluss spülten das Erdreich ab, das mitgerissen worden war, als die Bäume in den Fluss gestürzt waren. Einmal musste Juan das Boot um den Kadaver eines ertrunkenen Wasserbüffels herumzirkeln, dessen Hörner kurz über seine Flanke kratzten, ehe die Strömung die sterblichen Überreste der bedauernswerten Kreatur fortriss.

Einige Objekte lagen zu tief im Wasser, als dass Cabrillo sie hätte sehen können, daher manövrierte er das Boot mit Hilfe der Warnrufe MacDougals. Sie waren immer wieder gezwungen, nach rechts oder links auszuweichen, da der Fluss ihnen ständig neues Treibgut entgegenschickte. Cabrillo hatte ihr Tempo so weit wie möglich verringert, doch noch immer segelten Bäume und Büsche mit rasender Geschwindigkeit an ihnen vorbei, während über ihnen am Himmel die Naturgewalten tobten.

Offenbar nahm der Sturm sogar noch an Intensität zu. Auf den Flussufern drückte der Wind Bäume so weit nieder, dass ihre Kronen fast den Boden berührten. Blätter so groß wie Filmplakate wurden losgerissen und durch die Luft geschleudert. Eines von diesen peitschte Cabrillo ins Gesicht und hätte ihm sicherlich ein Auge ausgeschlagen, hätte er keine Schutzbrille getragen.

Das einzig Positive, das man dieser Situation abgewinnen konnte, dachte er schicksalsergeben, war, dass nur geringe Chancen bestanden, dass jemand anders verrückt genug war, ebenso wie sie auf dem Fluss unterwegs zu sein.

Der letzte Baum schoss den Fluss hinab, und das Wasser nahm wieder seine schwarze Farbe an, und plötzlich versiegte auch der Regen. Es war, als wäre ein gigantischer Wasserhahn zugedreht worden. Gerade noch hatten sie den schlimmsten Wolkenbruch ihres Lebens ertragen müssen, und schon im nächsten Augenblick hörte die Wasserflut, die sich auf sie ergossen hatte, abrupt auf. Nur Sekunden später verzogen sich die schwarzen Sturmwolken, die die Sonne verhüllt hatten, und ihre Strahlen brannten mit höhnischer Heiterkeit auf sie herab. Die Luftfeuchtigkeit nahm zu. Dampf stieg vom Urwald auf, der anfangs alles verdüsterte, sich jedoch schon bald zu einer undurchdringlichen Dunstschicht aufhellte.

»Sind alle okay?«, fragte Cabrillo. Drei nasse Köpfe nickten. Aus dem Gerätefach unter der Steuerkonsole holte er eine Handpumpe und gab sie an Smith weiter. »Tut mir leid, aber die mechanische Pumpe wurde wegen Gewichtsersparnis ausgebaut.«

Das Boot schwankte unter dem Gewicht von einigen hundert zusätzlichen Pfund Wasser, die über den Boden schwappten. MacD schöpfte weiter mit seinem Buschhut, während Linda ihre Hände zu Hilfe nahm und eine Wasserladung nach der anderen über den Randwulst schaufelte.

Zwanzig anstrengende Minuten später war das Boot zwar bei weitem noch nicht leer, doch nun kamen sie zu einem Hindernis, das offensichtlich geschaffen war, ihr Unternehmen zu beenden, ehe es richtig angefangen hatte.

Ein Wasserfall, der einen Meter hoch war, spannte sich als Gesteinswall, über den sich schwarz glänzende Wassermassen ergossen, auf der gesamten Flussbreite. Die Ufer zu beiden Seiten erschienen als unüberwindliche steile Hügel aus Geröll und Lehm.

»Wie weit sind wir schon vorgedrungen?«, fragte Linda, deren Kleider noch nicht getrocknet waren.

»Wir haben noch neunzig Kilometer vor uns«, sagte Juan, ohne sie anzusehen. Er studierte das Flussufer hinter dem RHIB.

»Ich denke, wir müssen den Weg zu Fuß fortsetzen«, sagte MacD mit der Begeisterung eines zum Tode Verurteilten auf dem Weg zum Galgen.

»Nicht so eilig. Linda, hast du Sprengstoff eingepackt?«

»Etwa zwei Pfund Plastik und ein paar Zeitzünder. Eine moderne Frau muss auf alles vorbereitet sein.«

»Hervorragend. MacD, sehen Sie sich mal die nächsten drei Kilometer stromaufwärts an. Vergewissern Sie sich, dass es dort keine Dörfer in Hörweite gibt. John, tut mir leid, aber Sie müssen weiter Wasser schöpfen. Das Boot muss so leicht wie möglich sein, um den Tiefgang zu reduzieren.«

»Oui«, sagte der wortkarge Mann, betätigte weiter den Pumpenhebel und schickte mit jeder Bewegung einen dünnen Wasserstrahl über den Bootsrand.

MacD ergriff seine REC7, schüttelte Wasser aus dem Verschlussgehäuse und sprang über Bord. Er watete zum rechten Ufer, kletterte die Böschung hinauf und benutzte dabei die freie Hand, um sich auf dem rutschigen Geröllhaufen abzustützen. Dann verschwand er über der Kante und entfernte sich in leichtem Trab.

»Du hast doch nicht etwa vor …«, begann Linda.

»Doch, das habe ich«, sagte Cabrillo.

Er bat sie, den Sprengstoff aus ihrem Gepäck hervorzuholen, während er eine Schaufel aus Karbonfaser aus einem Gerätesack fischte. Sie schwangen sich aus dem Boot, wobei Cabrillo eine Leine in der Hand hielt, um das Boot an einem Stück Treibholz am Ufer festzumachen. Etwa dreißig Meter hinter dem RHIB war das Ufer besonders steil, daher wateten sie dorthin, während lose Steine bei jedem Schritt im Flussbett klirrten und klapperten.

Cabrillo begutachtete den Hügel, der sich etwa zwanzig Meter über den Fluss erhob, obwohl er weit mehr Wasser führte als gewöhnlich. Er hatte einen einzigen Versuch, der gelingen musste, sonst hatten sie einen tagelangen Marsch durch den Dschungel vor sich. Sie hingen mittlerweile so weit hinter Soleil Croissard zurück, dass ihre Spur schon längst eiskalt war und mit jeder Minute noch kälter wurde.

Zufrieden mit seiner Entscheidung ließ er sich auf die Knie sinken und grub los. Mit jeder mühsamen Schaufel voll Uferkies, die er aus dem Loch kratzte, rutschte etwa die halbe Menge von oben nach. Es war die reinste Sisyphusarbeit, und schon bald wurde sein Atem wegen der feuchten und heißen Luft keuchend und mühsam. Schließlich erreichte er eine Tiefe von etwa einem Meter, stieg an der Böschung zweieinhalb Meter abwärts und machte sich erneut an die Arbeit, während Linda den Sprengstoff in fünf gleich große Portionen aufteilte.

Es dauerte fast eine halbe Stunde, um die Löcher zu graben. Cabrillo war in Schweiß gebadet, und er trank fast ein Viertel des Vorrats aus dem Wasserrucksack, den Linda auf seine Bitte hin aus dem Boot geholt hatte. Er war gerade im Begriff sich zu erheben, als er hinter sich eine Bewegung wahrnahm. Er wirbelte herum und zog im selben Moment eine Pistole, so dass er, als er die Drehung vollendete, den Mann, der aus dem Unterholz auftauchte, genau im Visier hatte.

Er ließ die Waffe sofort sinken, als er MacD Lawless erkannte. Der Mann aus Louisiana atmete kaum weniger heftig als der Chef der Corporation.

Juan schaute auf die Uhr, während Lawless die Uferböschung herabkam.

»Drei Kilometer?«, fragte er.

»Ich kann für knapp acht Kilometer ein Tempo von sieben Minuten pro fünfzehnhundert Meter beibehalten«, sagte Lawless und schnaufte wie ein Rennpferd nach dem Kentucky Derby. »Mit vollem Gepäck reduziert sich das Tempo auf zehn Minuten pro anderthalb Kilometer.«

Juan war von Lawless’ Ausdauer beeindruckt und auch davon, dass er die Fähigkeiten und Grenzen seines Körpers so genau kannte. Solche Informationen konnten irgendwann einmal das Leben eines Agenten retten.

»Haben Sie irgendwas gefunden?«

»Nur Dschungel. Die gute Nachricht ist, dass es so aussieht, als hätten wir den schlimmsten Abschnitt der Stromschnellen hinter uns.« Er saugte Wasser aus dem Schlauch von Cabrillos Trinkbehälter und trocknete sich mit einem schmuddeligen hellbraunen Halstuch das Gesicht ab. »Mann, der Urwald da draußen ist dichter als die Sümpfe von Lafourche Parish.«

»Kehren Sie an Bord zurück. Wir sind hier gleich fertig.«

Die Corporation verwendete digitale Zeitzünder anstelle der chemischen. Sie waren ungleich genauer als ihre älteren Brüder und ermöglichten Cabrillo eine sekundengenaue Justierung. Er stellte die Zeitzünder ein und verteilte sie auf die Sprenglöcher, in die er schnellstens Erdreich schaufelte, um den Plastiksprengstoff zu bedecken.

Als er wieder zurück ins RHIB kletterte, die Bootsleine in der Hand, hatte er noch zwei Minuten Zeit. Er dirigierte das Boot näher an den Wasserfall heran, um einen möglichst großen Abstand zum Explosionsherd zu gewinnen. Jeder legte sich auf den Boden des Bootes und wagte es nicht, über den Bootsrand zu blicken – nämlich wegen der Trümmer, die mit Sicherheit vom Ufer über den Fluss geschleudert würden.

Die Sprengungen erfolgten in einer derart dichten Folge, dass es wie eine einzige lang gezogene Explosion klang. Steine und Erdreich schossen in dichten Fontänen, eingehüllt in eine Wolke brennenden Gases, in die Luft und schreckten an die hundert Vögel auf, die laut zwitschernd in alle Richtungen davonflatterten. Sekunden später regneten Steine auf das RHIB herab, hüpften von den prall aufgeblasenen Randwülsten hoch und prasselten auf den Plastikboden. Ein faustgroßer Stein verpasste Smith einen Pferdekuss, als er seinen Oberschenkel traf. Er knurrte nur, sagte jedoch kein Wort.

Ehe sich die Explosionswolke verzogen hatte, war Juan schon auf den Beinen und blickte nach achtern. Das Fundament des Flussufers war von den Sprengladungen ausgehöhlt worden, und vor seinen Augen rutschte die gesamte darauf ruhende Masse – gut zehn Meter Uferstreifen – in den Fluss und schob das Wasser beiseite, ehe die vordere Kante sich mit genügend Schwung bis zum anderen Ufer wälzte, um den Fluss abzusperren.

»Voilà«, sagte Cabrillo, offensichtlich zufrieden mit sich selbst. »Ein perfekter Kofferdamm.«

Nachdem der Abfluss durch den Erdrutsch verschlossen wurde, sammelte sich das Wasser dazwischen und stieg an. Sie mussten jetzt nur darauf achten, dass der Fluss den Damm nicht wegspülte, ehe der Wasserstand hoch genug war, so dass man das Boot über den Wasserfall lenken konnte.

»Ich habe eine andere Idee. Linda, übernimm mal das Steuer. John, MacD, ihr zu mir.«

Cabrillo ergriff abermals die Bootsleine und gab Linda mit Handzeichen zu verstehen, sie solle das Boot unter den Wasserfall lenken. Er war kaum höher als der Bug des RHIB. Die drei Männer kletterten auf den Wasserfall und fanden Halt an einem Stein, der wie eine kleine Insel aus den Fluten ragte.

Die Lücke zwischen dem Wasserfall und dem Damm füllte sich zusehends. Aber gleichzeitig nagte die Strömung an dem Kofferdamm und nutzte jede Öffnung und jede Spalte, um sie zu erweitern. Der Bug des RHIB stieg höher, bis der vordere Teil des Kiels auf der Felskante des Wasserfalls ruhte. Die Männer wickelten sich für das wichtigste Tauziehduell ihres Lebens das Nylonseil um die Handgelenke. Linda gab ständig Vollgas, so dass sich das Boot immer höher schob. Hinter ihnen arbeitete sich das Wasser durch den Kofferdamm und vermischte sich wieder mit dem Fluss. Die Lücke war nur winzig, so dass bloß wenige Tropfen hindurchdrangen. Aber sie würde sich schnell vergrößern, und zwar erheblich.

Um die Lage noch zu verschlimmern, drohte der niedrigste Abschnitt des Damms – in der Nähe des Ufers gegenüber der Stelle, wo Cabrillo die Sprengungen gezündet hatte – vom ansteigenden Wasser überspült zu werden.

»Wir haben nur einen einzigen Versuch«, sagte Juan und spannte die Muskeln in seinen Armen und Schultern, als sie sich darauf vorbereiteten, das Boot über den Wasserfall zu ziehen. »Linda, schau hinter dich und gib uns Bescheid, wann es so weit ist.«

Linda beobachtete den Kofferdamm und die Flussufer, um sich zu vergewissern, dass sich ihre künstliche Lagune schneller füllte, als sie Wasser verlor. Dann fand sie den genau richtigen Zeitpunkt. Der Wasserstand erreichte seinen höchsten Punkt, so dass der Wasserfall nicht mehr als eine schwache Turbulenz im Flusslauf war, als der Damm dem Druck nachgab und sich in der Strömung aufzulösen begann.

»Jetzt!«, rief sie und gab Vollgas.

Die drei Männer zogen an der Leine, die Körper waren vor Anspannung so starr wie Marmorstatuen. Die Anstrengung zeigte sich in ihren Gesichtern. Die Wassermenge, die zehn Minuten gebraucht hatte, um das Becken zu füllen, floss innerhalb von Sekunden ab. Während der Wasserspiegel sank, nahm das Gewicht, mit dem das Boot auf der Steinstufe ruhte, ständig zu und machte die Last für die Männer noch schwerer.

Der Fluss sackte unter der Schraube des Außenbordmotors weg, so dass sie sich mit einem schrillen Heulen in der Luft drehte. Und die Männer zogen und zerrten weiter und schafften mit jeder neuen gemeinsamen Anstrengung einen zusätzlichen Zentimeter.

Linda schaltete den Motor auf Leerlauf und sprang aus dem RHIB, so dass sie an der Wasserfallkante stand und das Wasser ihre Schienbeine umspülte. Aber diese letzten einhundertelf Pfund, die das Boot schlagartig leichter wurde, waren alles, was die Männer brauchten, um ihr Werk zu vollenden. Das Boot rutschte über die Felskante, gelangte in tieferes Wasser und schwamm wieder auf. Die Strömung drehte es, schob es seitlich gegen die Felsbarriere und verlieh ihm eine heftige Schlagseite. Aber es lag jetzt zu tief im Wasser, um über den Wasserfall gespült zu werden.

MacD und John Smith kippten rücklings in den Fluss, als das Boot einen Satz vorwärts machte. Beide kamen hustend und spuckend wieder hoch und beglückwünschten einander lachend, dass sie es geschafft hatten. Cabrillo hatte irgendwie das Gleichgewicht behalten. Als Linda das Boot über den Fluss lenkte und an seiner kleinen Felsinsel längsseits ging, stieg er so lässig über den Bootsrand wie ein Berufspendler, der einen Vorortzug besteigt.

Lawless und Smith hingegen kämpften sich aus dem Fluss hoch und streckten sich breit grinsend auf dem Boden des RHIB aus.

»Das war gar nicht so übel«, erklärte Juan, während er seinen Platz am Steuer einnahm.

»Von wegen«, sagte MacD, als er bemerkte, dass Blutegel an seinen Armen klebten. »O Gott, es gibt nichts, was ich mehr hasse als Blutegel!« Er suchte in seinen Taschen nach einem Einwegfeuerzeug.

»Das würde ich nicht tun«, warnte Linda, während Lawless das kleine Reibrad bereits hin-und herdrehte, um es zu trocknen.

»So hat mein Dad es mir aber beigebracht.«

»Oh, der Blutegel wird sicher abfallen, aber vorher gibt er alles von sich, was er verzehrt hat. Was – a – widerwärtig ist und – b – Krankheitskeime enthalten kann. Nehmen Sie lieber Ihren Fingernagel und kratzen Sie sich die Saugnäpfe von der Haut.«

Indem er ihren Rat befolgte und dabei wie ein kleines Mädchen, das sich schrecklich ekelte, das Gesicht verzog, löste MacD vier Blutegel von seinen Armen und mit Lindas Hilfe einen von seinem Nacken. Smith war von den lästigen Parasiten nicht heimgesucht worden.

»Sie müssen saures Blut haben, John«, stichelte Lawless und schlüpfte wieder in sein Hemd. Mit einem engen Gürtel um den Bauch und einem Kordelzug um jeden Fußknöchel machte er sich keine Sorgen, dass irgendetwas hatte in seine Hose eindringen können.

Smith gab keine Antwort darauf. Er nahm seine Position am Bug wieder ein, um seinen Job als Ausguck fortzusetzen. MacD wechselte mit Linda und Cabrillo einen kurzen Blick, zuckte die Achseln und begab sich ebenfalls zum Bug des Bootes.

Da sich der Wasserfall hinter ihnen befand, brauchte Linda nicht darauf zu achten, ob sie überholt würden. Und da der Fluss die einzige Möglichkeit darstellte, sich durch den Urwald zu bewegen, setzte Cabrillo den Weg in dem sicheren Bewusstsein fort, dass sie auf ihrem weiteren Weg nicht damit rechnen müssten, auf irgendwelche Dörfer zu stoßen. Die Menschen hätten den Wasserfall stromaufwärts nicht überwinden können, und er hatte auf beiden Seiten des Katarakts keine Trampelpfade gesehen, über die man Boote an dem Hindernis hätte vorbeitragen können.

Er steigerte ihre Fahrt auf etwa vierzig Stundenkilometer und bremste nur an den wirklich unübersichtlichen Kurven, während sich der Fluss immer tiefer in den Urwald hineinschlängelte. Der Fahrtwind trocknete schließlich auch ihre Kleider, und MacDs Fantasie musste ihm keine Ruhe gelassen haben, dann als Linda sich abwandte, zog er sich schnell seine Tarnhose herunter, um seine Beine nach weiteren Blutegeln abzusuchen.

Während die Sonne über den Himmel wanderte, blieb der Fluss so ruhig und ließ sich so einfach befahren wie ein gewundener Kanal. Die andere Konstante war der Regenwald. Er säumte den Fluss und wirkte so dicht wie eine Gartenhecke. Nur gelegentlich klaffte eine Lücke, gewöhnlich dort, wo ein Bach oder ein kleiner Fluss in den Hauptstrom mündete, oder dort, wo das Ufer besonders eben war und Tiere, die den Fluss zum Trinken aufsuchten, Wildpfade geschaffen hatten. Einer dieser Trampelpfade war besonders breit, und Juan vermutete, dass er von einigen der geschätzten zehntausend wilden Elefanten des Landes benutzt wurde.

Hinter der undurchdringlichen Mauer aus großblättrigen Pflanzen lauerten asiatische Nashörner, Tiger, Leoparden und alle möglichen Schlangen, darunter die größten Pythons der Welt und mit der Königskobra sogar die tödlichste Art dieser Giftschlangengattung. Alles in allem, dachte er, war dies nicht gerade der angenehmste Ort, um sich zu verirren.

Kurz vor dem Anbruch des Abends nahm Juan das Gas zurück, so dass ihr Boot gegen die leichte Strömung kaum vorwärtskam. Der abrupt gedrosselte Motorenlärm hallte als lästiges Klingeln noch für einen Moment in ihren Ohren nach.

»Wir sind etwa fünfzehn Kilometer von Soleils letzten bekannten GPS-Koordinaten entfernt. Wir verwenden den Motor noch für weitere fünf Minuten und holen dann die Ruder hervor. Seid wachsam. Wir haben keine Ahnung, was uns erwartet, aber Soleil war überzeugt, dass sich irgendjemand nicht weit von ihr im Dschungel befand.«

Cabrillos Blick blieb niemals länger als nur einen kurzen Moment auf einen Punkt gerichtet. Er achtete auf den Wald vor und neben ihnen und wusste, dass es jemanden geben mochte, der sie völlig ungestraft und unbemerkt beobachten konnte. Wenn es irgendwelche Rebellen waren oder Drogenhändler oder eine Armeepatrouille hier draußen, dann würden sie es erst erfahren, wenn sie in einen Hinterhalt gerieten. Er musste dem Drang widerstehen, über die Schulter hinter sich zu blicken. Er wusste, dass Linda darauf achtete, dass ihnen niemand in den Rücken fiel, aber er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass ihn gerade irgendjemand aufmerksam beobachtete.

Ein Vogel, der hoch oben in einem Baum in der Nähe seinen schrillen Ruf ertönen ließ, sorgte für einen Adrenalinstoß in seinen Blutbahnen. Linda atmete zischend ein, und er sah, wie MacD zusammenzuckte. Nur Smith hatte sich nicht erschreckt. Juan kam allmählich der Verdacht, dass der Mann Eiswasser in seinen Adern haben musste.

Als sie die festgesetzten acht Kilometer zurückgelegt hatten, schaltete Juan den Motor aus und klappte ihn hoch, damit er keinen Wasserwiderstand bot. Mit zwei Mann auf jeder Seite des RHIB begannen sie zu rudern. Smith hatte das meiste Wasser aus dem Boot gepumpt, aber es war immer noch ein großes Boot – und ganz gleich, wie schwach die Strömung sein mochte, es war doch eine mühsame Arbeit, es auf diese Art und Weise zu bewegen.

Bei solchen Gelegenheiten verwendeten sie gewöhnlich einen kleinen Elektromotor, der sie lautlos durchs Wasser schob, aber wie so viele andere Ausrüstungsgegenstände war auch dieser auf der Oregon zurückgelassen worden, um das Gewicht des RHIB möglichst gering zu halten.

Leute, die noch nie zuvor gemeinsam ein Boot gerudert hatten, brauchten mehrere Minuten, bis sie ihren Rhythmus aufeinander abgestimmt hatten. Nicht jedoch in diesem Fall. Obgleich Smith und MacD einander so gut wie völlig fremd waren, schlugen alle vier instinktiv das gleiche Tempo an und bedienten die Ruder mit der Präzision der Harvard-Rudermannschaft.

Alle paar Minuten zog Juan sein tragbares GPS-Gerät zu Rate, und als er eine der seltenen Lichtungen am rechten Ufer vor ihnen entdeckte, wusste er, dass sie damit das Ende ihrer Flussreise erreicht hatten. Es war ein natürlicher Weg, der hier in den Dschungel führte, und er vermutete, dass Soleil und ihr Begleiter – Cabrillo konnte sich nicht mehr an seinen Namen erinnern – an dieser Stelle aus dem Wasser gestiegen waren.

Er lenkte sie zu dem kleinen offenen Platz und bemerkte, dass ein winziges Rinnsal hindurchplätscherte. Dahinter erhob sich eine Mauer wild wuchernder Vegetation. Knapp fünf Kilometer von dieser Stelle entfernt hatte sich Soleil zum letzten Mal gemeldet.

Sie manövrierten das Boot in ein Schilfdickicht, das den kleinen Bach säumte, und schoben es so gut es ging in Deckung. Kaum hatten sie dies erledigt, hatte Smith sein Maschinengewehr schon schussbereit an der Schulter und suchte die Umgebung durch das Zielfernrohr ab. Zu hören war nichts anderes als das Summen von Insekten, Vogelgezwitscher und das Plätschern des Wassers am Heck des RHIB.

Sie brauchten nur ein paar Minuten, um ihre Ausrüstung zusammenzuraffen. Sie alle trugen auf dem Rücken Trinkbehälter und leichtgewichtige Nylonrucksäcke. Der von Linda wog fünfundzwanzig Pfund, während Cabrillo und die beiden anderen Männer jeweils vierzig Pfund schleppten.

Mit ein wenig Glück würden sie nichts anderes brauchen als das Wasser.

Cabrillo schaute zum RHIB zurück, um sich zu vergewissern, dass es ausreichend gut versteckt war. Er entfernte sich ein paar Schritte von den anderen, um das Versteck aus einer anderen Perspektive zu inspizieren, als er das Gesicht entdeckte. Es musterte ihn mit verschleiertem starrem Blick. Einen atemlosen Moment lang dauerte es, bis sein Gehirn erfasste, was er sah. Es war der Kopf einer Buddha-Statue, die ein paar Schritte vom Fluss entfernt umgekippt war. Dahinter, überwuchert von Kriech-und Schlingpflanzen, befand sich ein Steingebäude, das den Stufenpyramiden in Angkor Wat im benachbarten Kambodscha zwar ähnelte, allerdings bei weitem nicht so groß war wie diese.

Das Bauwerk war vielleicht zehn Meter hoch, wobei der Buddha-Kopf einst auf dem Dach der obersten Etage geruht hatte. Alles sah irgendwie zeitlos aus, so als existiere der gesamte Komplex schon seit ewigen Zeiten an dieser Stelle und als sei der Urwald erst im Laufe der Zeit darum herum entstanden.

»Ich glaube, wir sind am richtigen Ort«, murmelte er.

»Stimmt auffällig«, sagte Linda. »Sieh mal.«

Juan löste den Blick von der Pyramide und sah zu Linda, die einen belaubten Ast beiseitegezogen hatte, so dass dahinter zwei Einer-Kajaks zu erkennen waren. Die schlanken Boote gab es bei Expeditionsausrüstern auf der ganzen Welt zu kaufen. Diese beiden waren dunkelgrün und die geeigneten Hilfsmittel, um flussaufwärts zu gelangen, weil sie von ihren jeweiligen Paddlern allein und ohne fremde Hilfe an Hindernissen vorbeigetragen werden konnten.

»Sie müssen die Boote von Bangladesh über Land hierhergeschleppt haben«, sagte Smith.

Cabrillo schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlicher ist, dass sie den Fluss von dort aus genommen haben, wo er ins Meer mündet. Wahrscheinlich haben sie für die erste Etappe ihrer Reise in Chittagong ein Schiff gechartert. Soleil hatte ganz eindeutig ein festes Ziel im Sinn. Sie wusste genau, wohin sie wollte. Seht euch das an.«

Sie alle folgten seinem Finger, mit dem er auf den Kopf des Buddha deutete. Die letzten Sonnenstrahlen ließen das Steingesicht für einen kurzen Moment erstrahlen, als wäre es vergoldet.

Linda presste eine Hand auf ihren Mund, um einen lauten Ausruf zu ersticken. »Das ist ja wunderschön«, sagte sie atemlos.

»Ich denke, wir sind wohl doch nicht in Lafourche Parish«, meinte Lawless.

Smith äußerte sich nicht dazu. Er betrachtete den Tempel noch einen kurzen Moment lang, ehe er sich die Maschinenpistole unter den Arm klemmte und Cabrillo mit einem Ausdruck ansah, als wolle er sagen, dass die Besichtigung von antiken Stätten nicht auf ihrem Programm stehe.

Juan zweifelte nicht an Smiths Loyalität zu Roland Croissard und auch nicht an seinem Bestreben, die Tochter seines Arbeitgebers zu retten, aber er dachte, der ehemalige Legionär könnte ruhig ein wenig lockerer werden und sich auch mal an den Überraschungen erfreuen, die das Leben gelegentlich bereithielt. Es gab sicherlich nicht mehr als eine Handvoll Menschen, die diesen Tempelkomplex je zu Gesicht bekommen hatten. Diese Erkenntnis elektrisierte ihn geradezu, und er wünschte sich nichts anderes, als die Rätsel dieses Ortes zu erforschen.

Aber er wusste auch, dass Smith recht hatte. Sie befanden sich auf einer Mission, und das Studium archäologischer Schätze war nicht Teil der Abmachung. Sie konnten die restlichen Kilometer zu ihrer GPS-Position zurücklegen, ehe es im Dschungel zu dunkel war, um noch etwas erkennen zu können. Er ließ Linda ein paar Fotos schießen und verstaute ihr Mobiltelefon anschließend wieder in seiner wasserdichten Hülle. Dann gab er das Zeichen zum Aufbruch.

10

Juan hatte angenommen, dass sie am einfachsten und schnellsten vorankämen, wenn sie dem kleinen Bach folgten, aber der Wasserlauf war ein lehmiger Sumpf, der bei jedem Schritt ihre Stiefel festhielt. Als er den Fuß aus dem Schlamm hob, klebten dicke Brocken bis zu seinem Knöchel daran, und mit jedem Schritt schienen es mehr zu werden. Nach ein paar Schritten konnte er seine Beine nur noch mit großer Mühe aus dem Matsch ziehen.

Damit waren sie gezwungen, das Bachbett zu verlassen und den Weg durch den Busch zu nehmen.

Juan wusste sofort, was Soldaten in den mit Stacheldraht gesicherten Schützengräben im Ersten Weltkrieg durchgemacht hatten. Die scharfkantigen Blätter zerrten und rissen an seiner Kleidung und hinterließen nicht sehr tiefe, aber umso schmerzhaftere Schnitte in seinen Armen und seinem Gesicht. Von einem Weg war nicht viel zu erkennen. Er musste sich mit der Gewandtheit eines Bullen in einem Porzellanladen durch ein Gewirr von Schlingpflanzen und wild wucherndes Buschwerk kämpfen.

MacD, der direkt hinter Cabrillo marschierte, tippte ihm auf die Schulter und gab ihm durch Gesten zu verstehen, dass er die Spitze übernehmen wolle. Cabrillo nickte schweigend und machte ihm Platz. Lawless ging am Chef der Corporation vorbei, studierte die Mauer aus Büschen und Bäumen vor ihnen und bewegte sich ein Stück nach links, wo die Baumstämme kaum mehr zu erkennen waren. Er ging los und verrenkte seinen Körper manchmal wie ein Gummimensch. Das sah zwar ziemlich seltsam aus, aber sie würden ihr Tempo mehr als verdreifachen, wenn jeder Angehörige des Teams die Verrenkungen der Person vor ihm imitierte. Und während Cabrillo einen Lärm verursacht hatte wie ein Nashorn, das durchs Unterholz bricht, bewegte sich Lawless so lautlos wie eine Schlange.

Trotzdem kamen sie recht langsam vorwärts, und eine halbe Stunde später drang nur noch so wenig Sonnenlicht durch das Blätterdach, dass es ihnen so vorkam, als befänden sie sich zwanzig Meter unter Wasser.

»Wir sollten für die Nacht anhalten«, sagte MacD im Flüsterton. »Ich kann nichts mehr erkennen.«

»In Ordnung«, musste ihm Juan beipflichten. Wenn man nach oben blickte, war so gut wie kein Tageslicht mehr zu sehen. »Wir werden schon beim ersten Sonnenstrahl morgen früh weitergehen.«

Zuerst kümmerte sich jeder darum, die flammenfreien Heizelemente ihrer Essrationen zu aktivieren, um sich ihr Abendmenü anzuwärmen. Als Nächstes mussten sie die Nylonschlafsäcke mit integrierten Moskitonetzen ausrollen. Eine Fläche zu finden, die genügend Platz bot, um im dichten Dschungel halbwegs entspannt schlafen zu können, machte einige Mühe, daher kam die Machete, die MacD bei sich hatte, zu besonderen Ehren.

Als das Essen fertig war, hatte jeder seine Schlafstätte zwar vorbereitet, hielt sie jedoch immer noch dicht geschlossen, um die Insektenarmada, die sie peinigte, seit das RHIB angehalten hatte, daran zu hindern, ihnen für die Nacht Gesellschaft zu leisten. Niemand sagte ein Wort. Als die Mahlzeit beendet war, deutete Juan auf Smith, dann auf sich selbst, dann auf MacD und schließlich auf Linda. Das war die Reihenfolge für die Nachtwache. Er schaute auf die Uhr, rechnete sich aus, in wie vielen Stunden die Sonne wieder aufgehen würde, und streckte zwei Finger in die Höhe. Zum Zeichen, dass sie verstanden hatten, nickten sie.

Cabrillo hatte Smith mit voller Absicht für die erste Wache eingeteilt, weil er wusste, dass er dann wach bleiben konnte, um sich zu vergewissern, dass der Legionär seinen Job ordentlich machte.

Die Nacht verstrich ereignislos, wenn auch nicht unbedingt komfortabel. Ein Dschungel wartet des Nachts mit einer ohrenbetäubenden Sinfonie aus Vogel-und Affenschreien und einem Hintergrundchor ständigen Insektenzirpens auf. Juans Sorgen wegen Smith erwiesen sich als unbegründet.

Ein feuchter Nebel klebte auf dem Boden, als sie aufwachten, erstickte die Laute des Urwalds und erzeugte eine geisterhafte, zumindest unwirkliche Stimmung. Sie brachen ihr Lager genauso schweigsam ab, wie sie es aufgeschlagen hatten, und als es zehn Minuten später hell genug war, um etwas zu erkennen, brachen sie wieder auf – mit MacD an der Spitze und Cabrillo als Nachhut.

Glücklicherweise lichtete sich der Urwald ein wenig, und als MacD einen Wildpfad fand, konnten sie ein fast normales Tempo anschlagen. Lawless blieb immer wieder stehen, um entweder zu lauschen oder um die Umgebung des Pfades auf Spuren abzusuchen, die darauf hinwiesen, dass er vor kurzem von einem Menschen betreten worden war. Angesichts der Wassermenge, die täglich vom Himmel regnete, bezweifelte Cabrillo allerdings, dass er irgendetwas finden würde, und war umso verblüffter, als er nach einem kurzen Abstecher in ein nahes Gestrüpp mit einem zusammengeknüllten Stück Silberpapier zurückkam. Es stammte von einem Kaugummi. Er faltete es auseinander und hielt es Cabrillo unter die Nase. Juan konnte den Pfefferminzgeruch immer noch wahrnehmen.

»Unsere Miss Croissard«, flüsterte er, »ist sicherlich keine Umweltschützerin, wenn sie überall ihren Müll hinterlässt.«

Lawless steckte das Papier in die Tasche, während Juan wieder einen Blick auf sein GPS-Gerät warf. Sie mussten noch knapp einen halben Kilometer weit gehen.

Ihre Pausen wurden länger und häufiger, je näher sie dem Punkt kamen, und jeder hielt seine Waffe schussbereit im Anschlag, da niemand wusste, was sie erwartete, und trotzdem auf alles vorbereitet sein wollte. Es war ein gutes Zeichen, dass Vögel und auf den Bäumen lebendes Getier über ihren Köpfen herumturnten. Gewöhnlich war dies ein sicheres Anzeichen dafür, dass kein Störenfried in der Nähe war.

Der Wald öffnete sich plötzlich zu einer kleinen Lichtung, die mit kniehohem Gras bewachsen war. Sie blieben am Rand stehen – wie Schwimmer, die überlegen, ob sie in einen für sie fremden Teich springen sollen – und sondierten das Gelände. Eine leichte Brise ließ die Grashalme schwanken und Wellen schlagen, sonst aber rührte sich nichts. Cabrillo war sicher, dass Soleil ihre letzte Nachricht von der rechten Seite des freien Feldes, wo der Dschungel wieder begann, gesendet haben musste.

Anstatt die Lichtung zu überqueren, zogen sie sich in den Wald zurück und näherten sich der Lichtung von der Seite. Als sie noch etwa fünf Meter von den GPS-Koordinaten entfernt waren, machte Cabrillo am Rand des Feldes im Gras eine Entdeckung. Er erkannte auf Anhieb, dass es die Überreste eines Lagers waren. Er fand ein dunkelgrünes Zelt, das zerschnitten worden war. Sein Aluminiumgestell war bis zur Unkenntlichkeit verbogen. Die Füllung aus zerfetzten Schlafsäcken erinnerte an Baumwollbüschel. Da waren auch noch andere Gegenstände – ein kleiner Campingherd, Plastikteller, Kleidungsstücke, ein Wanderstock.

»Sieht so aus, als kämen wir zu spät«, stellte Smith mit gedämpfter Stimme fest. »Wer auch immer das Lager angegriffen hat, er ist längst über alle Berge.«

Cabrillo nickte.

Er hatte keine Vorstellung, mit was für einem Fund er hätte rechnen sollen, aber dies bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen. Alles, was jetzt noch getan werden musste, war, das zu suchen und zu finden, was die Tiere von den Leichen übrig gelassen hatten. Es war ein grässlicher, aber notwendiger Schritt, um Croissard den Beweis zu liefern, dass seine Tochter wirklich tot war.

»Sie und MacD behalten den Wald im Auge«, sagte Juan. »Linda, du kommst mit mir.«

Während die beiden Männer Wache hielten, näherten sich Linda und Cabrillo dem kleinen Lager. Dabei entdeckten sie, dass das Zelt von Pistolenkugeln durchlöchert worden war. Der Nylonstoff war mit kleinen Löchern durchsiebt, deren Ränder von der Hitze der Projektile versengt und schwarz verfärbt waren.

Linda ging in die Hocke, um den Zelteingang zu öffnen. Ihr nackter Arm streckte sich in Richtung Reißverschluss, als sei er ferngesteuert. Lindas Gesichtsausdruck verriet, dass sie lieber an jedem anderen Ort als an diesem gewesen wäre, und lieber etwas anderes als das getan hätte, was sie gerade zu tun im Begriff war. Juan stand dicht hinter ihr.

Die Viper hatte im kühlen Schatten des Zeltes gelegen, wo sie nicht zu sehen war. Die Vibrationen der schlagenden Herzen und der atmenden Lungen der beiden großen Tiere hatten sie vor Sekunden geweckt, so dass sie, als sie jetzt zustieß, es mit der Wut einer Kreatur tat, die in ihrer Ruhe gestört worden war.

Sie bewegte sich so schnell, dass eine Hochgeschwindigkeitskamera nötig gewesen wäre, um den Angriff festzuhalten. Als sie ihren Hals aufblähte und die nadelspitzen Zähne ausklappte, waren an den Spitzen bereits Gifttropfen ausgetreten. Es war eins der stärksten Neurotoxine auf dem Planeten und wirkte, indem es das Zwerchfell und die Lungen lähmte. Ohne Verabreichung des Gegengifts tritt der Tod bei einem Menschen etwa eine halbe Stunde nach dem Biss ein.

Die Schlange zielte direkt auf Lindas Unterarm und war etwa fünf Zentimeter davon entfernt, ihre Zähne einen Zentimeter tief in ihre Haut zu bohren, als Juans Hand sich um ihren Hals schloss und die unerhörte Kraft ihres sich streckenden Körpers nutzte, um den Stoß umzuleiten und die Schlange in den Dschungel zu schleudern.

Der gesamte Vorgang dauerte nur eine einzige Sekunde.

»Was ist passiert?«, fragte Linda. Sie hatte gar nichts gesehen.

»Glaub mir«, antwortete Cabrillo ein wenig außer Atem. »Das willst du gar nicht wissen.«

Linda zuckte die Achseln und wandte sich wieder ihrer Aufgabe zu. In dem Zelt befanden sich noch andere Gegenstände – Proviantverpackungen, Waschzeug, weitere Kleider. Aber dort war keine Leiche, noch nicht einmal Blut. Juan griff über Lindas Schulter hinweg, schob Gegenstände herum und konzentrierte sich mehr auf das, was er nicht sah, als auf das, was ihm ins Auge fiel. Er schaute sich im Gras um, fand schließlich Soleils Satellitentelefon, oder zumindest das, was noch davon übrig war. Eine Kugel hatte das schlanke Hightech-Modul glatt durchschlagen. Er fand auch einige leere Patronenhülsen vom Kaliber 7.62mm. Sie waren zweifellos von einer AK-47 abgefeuert worden, jenem berüchtigten Beitrag der alten Sowjetunion zur weltweiten Gewalteskalation.

Leise rief er nach Lawless und Smith.

»Sie sind nicht hier«, informierte er sie. »Ich glaube, sie wurden überfallen und haben es geschafft, in den Dschungel zu fliehen. Die Angreifer filzten das Lager, nahmen sich, was sie brauchen konnten – offensichtlich Proviant, weil wir nichts Derartiges gefunden haben –, und verfolgten sie dann weiter.«

Smiths Gesichtsausdruck veränderte sich bis auf ein Zucken in seinen Augenwinkeln nicht im Mindesten.

Dieser Kerl ist wirklich aus Stein, dachte Juan.

»MacD, meinen Sie, Sie könnten sie verfolgen?«

»Einen Augenblick.« Lawless schlenderte dorthin, wo der Dschungel fast bis ins Lager reichte. Er ging auf ein Knie hinunter, untersuchte den Boden und danach die Zweige der Büsche in nächster Nähe. Er brauchte fast fünf Minuten, ehe er die anderen herbeiwinkte. Cabrillo hatte diese Zeitspanne genutzt, um die Oregon anzurufen und Max Hanley einen Lagebericht durchzugeben. Darauf hatte Max geantwortet, dass bei ihm alles ruhig sei.

»Sehen Sie das?« MacD deutete auf einen abgebrochenen Ast. Die Bruchstelle hatte sich grau verfärbt. »Das sieht in meinen Augen wie Sumach aus. Der Grad der Verfärbung verrät mir, dass der Ast vor einer Woche abgebrochen wurde, vielleicht auch schon vor zehn Tagen.«

»Und, können Sie sie verfolgen?«, wollte Smith wissen.

»Ich werde es versuchen, aber ich kann Ihnen nichts versprechen.« Er sah Juan an. »Haben Sie irgendwelche Schuhe oder Stiefel gefunden?«

»Nein.«

Lawless versetzte sich in den Geist von zwei verängstigten Personen, die um ihr Leben rennen. Sie würden einen möglichst geraden Weg wählen. Sie hatten keine Schuhe gefunden, was bedeutete, dass sie im Augenblick des Überfalls nicht geschlafen hatten. Demnach war es wahrscheinlich noch Tag gewesen, oder die Abenddämmerung war gerade angebrochen. Ja, und sie würden geradeaus rennen, denn die Verfolger könnten es sehen, wenn sie sich nach links oder rechts wandten.

Er drang in den Urwald ein und vertraute darauf, dass das restliche Team für seine Sicherheit sorgen würde, so dass er sich ausschließlich auf die Verfolgung konzentrieren konnte. Nach etwa zwanzig Metern im Dschungel fand er eine rote Stofffaser, die von einem Dornenbusch abgerissen worden war, und wusste, dass er sich auf dem richtigen Weg befand.

Weiter folgte er seinem Instinkt. Gelegentlich gab es deutliche Anzeichen dafür, dass eine Menschengruppe den Wald durchquert hatte. Und dann mussten sie einen halben Kilometer weit gehen, ehe sie irgendeinen vagen Hinweis fanden, gewöhnlich in Gestalt eines zerbrochenen Astes oder eines verschmierten und kaum erkennbaren Fußabdrucks. Der Morgen ging in einen heißen, dampfenden Nachmittag über. Sie machten keine Rast, um zu essen, sondern gaben sich mit Protein-Riegeln zufrieden, die sie mit dem Wasser aus ihren Rucksacktrinkbehältern hinunterspülten.

Cabrillo schätzte, dass sie mindestens fünfzehn Kilometer zurückgelegt haben mussten, als sie an eine Schlucht kamen, die die Landschaft wie ein Axthieb teilte. Auf ihrem Grund, nach seiner Schätzung gut dreißig Meter tief, schäumte ein Fluss, der sich um Felsbrocken herumwand und steinige Ufer überspülte.

»Nach links oder rechts?«, wollte er von MacD wissen.

Dieser überflog das Gelände in beiden Richtungen und eilte noch fast einhundert Meter weiter. »Meine Güte«, rief er.

Die anderen folgten ihm im Laufschritt, und als sie Lawless erreichten, erkannten sie, was ihn aufgehalten hatte. Es war ein anderer Tempelkomplex, ganz ähnlich demjenigen, den sie nach Verlassen des Hauptstroms gefunden hatten. Nur war dieser hier auf dem gegenüberliegenden Felshang erbaut worden und klebte wie eine natürliche Formation am Fels. Er erinnerte Cabrillo an die Höhlenstadt Anasazi in Mesa Verde, Colorado, nur wies dieser mit seinen kunstvoll geschwungenen Dächern und runden, stufenförmigen Pagoden typische orientalische Bauformen auf. Ein Teil der Bauwerke musste im Laufe der Zeit eingestürzt sein, denn unterhalb der Gebäude, tief unten im Flusskanal, waren Berge von Mauerwerk zu erkennen, an denen die kunstvollen Verzierungen teilweise noch zu sehen waren. Inmitten des Schutts ruhten auch die Reste eines Wasserrads, das eine Mühle im Innern des Tempels angetrieben haben musste. Das meiste davon war verfallen, doch es waren noch immer genügend Bruchstücke seiner Metallstreben und -stützen vorhanden, um seine enormen Ausmaße zu erkennen.

Nur wenig von dem Komplex überragte die Oberkante der gegenüberliegenden Schluchtwand, und das Wenige war mit Vegetation überwuchert, die aus Schling-und Kriechpflanzen bestand und sich über die gesamte Fassade verteilte. Die Erbauer des Tempels hatten ihn dergestalt konstruiert, dass er so gut wie unmöglich zu finden war.

»Ich komme mir immer mehr wie in einem Lara-Croft-Szenario vor«, sagte Linda, während sie dieses bemerkenswerte Zeugnis erhabener Baukunst gebannt betrachtete.

Sie wanderten am Rand des Canyons entlang und machten zwei weitere überraschende Funde. Der eine waren die Überreste eines Dorfes am diesseitigen Flussufer. Obwohl der Urwald das Gelände Stück für Stück wieder in Besitz genommen hatte, war zu erkennen, dass das Land gerodet, in Form von Reisfeldern unterteilt und mit Bewässerungsgräben durchzogen war. Außerdem standen dort die Ruinen einiger Dutzend verlassener Hütten. Einige waren nicht mehr als Haufen verfaulender Holzbalken, aber ein paar hielten sich immer noch auf wackligen Beinen mühsam aufrecht: wie altersschwache Frauen, die zu stolz waren, um sich zu einer wohlverdienten Rast niederzulassen. Die Menschen, die hier gewohnt hatten, mussten die Mönche versorgt haben, die im Tempel residierten.

Der andere überraschende Fund war die Seilbrücke, die die knapp dreißig Meter breite Schlucht überspannte. Sie hing in der Mitte durch und sah aus, als warte sie nur auf den nächsten heftigen Windstoß, um endgültig in die Tiefe zu stürzen. Das Hauptseil hatte einen Umfang von mindestens dreißig Zentimetern. Zwei Führungsseile in Schulterhöhe sicherten es mit Leinen, die an die Kabel einer Hängebrücke erinnerten. Da sie dünner und damit eher dem Fäulnisprozess ausgesetzt waren, hingen sie traurig von der Haupttrosse herab.

»Du denkst doch nicht ernsthaft daran, oder?«

»Möglich wäre es«, beantwortete Juan Lindas unausgesprochene Frage.

»Ich werde mich niemals da draufwagen«, sagte sie.

»Ist es dir lieber, nach unten zu klettern, eine ausgewachsene Stromschnelle zu überqueren und auf der anderen Seite wieder hochzukraxeln?« Er wartete die Antwort nicht ab. »MacD, versuchen Sie herauszubekommen, ob Soleil oder ihr Partner diesen Weg genommen haben.«

Lawless stand neben den Steinpfeilern, an denen die Brücke verankert war. Sie steckten in Löchern, die man in den Fels gemeißelt hatte, und waren wieder eingegraben worden, so dass jeder gut einen Meter aus dem Boden herausragte. Bronzekappen mit Drachenköpfen waren auf beide Pfeiler aufgesetzt worden. In einem offenen Drachenmaul klemmte ein Stück Stoff, das die gleiche Farbe hatte wie die Faser, die sie kurz vorher gefunden hatten.

»Sie sind tatsächlich hier entlanggekommen«, sagte er und zeigte seinen Fund.

»Juan«, rief Smith. Er hielt eine Patronenhülse hoch, die mit denen identisch war, die sie auf dem Lagerplatz gefunden hatten.

Cabrillo betrachtete die wacklige Brücke mit wenig Begeisterung, dachte sich jedoch, dass sie, wenn andere Menschen sie früher überquert hatten, ihr Gewicht eigentlich tragen müsste. Er hängte sich sein Sturmgewehr über die Schulter, während er auf die Schlucht zuging. »Haltet die Augen offen«, sagte er und legte die Hände um die schulterhohen Führungsseile.

Die Haupttrosse bestand aus geflochtenen Pflanzenfasern und war eisenhart, wohingegen sich die Führungsseile so glitschig anfühlten wie Schlingpflanzen im Zustand fortgeschrittener Fäulnis. Er machte den Fehler und blickte nach unten. Der Fluss schien zu kochen, messerscharfe Steine ragten aus dem schäumenden Wasser. Alles sah zerklüftet und höchst gefährlich aus. Wenn er in den Fluss stürzte, würde er sicher ertrinken, und ein Aufprall auf die Felsen musste ihn aufplatzen lassen wie eine reife Melone.

Indem er vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzte und jeden Punkt prüfte, ehe er sein Gewicht darauf verlagerte, schob sich Cabrillo über die Schlucht hinaus. Das Toben des Flusses unter ihm kam ihm wie der Lärm einer Flugzeugturbine vor. Als er die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, drehte er sich um und schaute zu seinen Gefährten, die ihn gespannt beobachteten. Das Seil hatte so weit nachgegeben, dass er nur noch ihre Gesichter sehen konnte. Lindas Miene zeigte unverhüllte Angst, MacDs Interesse, und Smith wirkte nur gelangweilt.

Die Seilkrümmung hinaufzuklettern erwies sich als schwieriger als der vorherige Weg abwärts, und einmal rutschte Juans Fuß vollkommen ab. Er klammerte sich an das Führungsseil, das unter der Spannung vibrierte. Er fand das Gleichgewicht wieder und zuckte bedauernd die Schultern. Dann schaffte er den Rest des Weges ohne weiteren Zwischenfall und atmete zutiefst erleichtert auf, als seine Füße wieder auf festem Boden standen.

Linda kam als Nächste, bewegte sich dabei mit der Gelenkigkeit eines Affen, wobei ihr Elfengesicht eine starre Maske vollkommener Konzentration war. MacD folgte grinsend, als sei das Ganze ein unterhaltsames Spiel für ihn. Als er auf ihrer Seite ankam, schaute Cabrillo über die Schlucht und stellte fest, dass Smith verschwunden war.

»Er sagte, er müsse mal austreten«, sagte Lawless und ging sofort zu dem überwucherten Tempeleingang. Er sah wie eine perfekte quadratische Höhle aus, und die Luft, die dort herauswehte, brachte den kalten Hauch der Erde mit sich.

Smith tauchte auf der anderen Seite der Schlucht aus dem Dschungel auf und überquerte zügig die Brücke, während Juan ihn mit seiner REC7 deckte – für den Fall, dass irgendjemand hinter ihm erschien.

»Alles klar?«, wollte Cabrillo wissen.

»Oui.«

»Hey, Leute!«, drang Lawless’ Stimme aus dem Tempel.

Die drei begaben sich schnell ins Innere des Bauwerks. Es war nur einstöckig und völlig schmucklos. Lawless befand sich gerade auf halbem Weg zu einer Felsentreppe, die in die unteren Bereiche des Komplexes führte. Er war in die Hocke gegangen und beleuchtete mit einer Taschenlampe den Körper eines jungen Mannes.

Er war blond, offenbar seit einigen Wochen unrasiert und mit einer robusten Cargo-Hose, einem langärmligen roten T-Shirt und Stiefeln bekleidet. Er wirkte völlig unversehrt. Wäre nicht seine Totenblässe gewesen, man hätte annehmen können, dass er sich lediglich ausruhte. MacD zog ihn behutsam nach vorn. Vier Schusswunden klafften in seinem Rücken. Sie waren nicht sofort tödlich gewesen, sonst hätte er sich nicht hinsetzen und auf diese Weise an die Wand lehnen können. Vielleicht hatte Soleil ihm aber auch nur einen letzten Freundschaftsdienst erwiesen.

»Das ist Paul Bissonette«, sagte Smith. »Er war ein regelmäßiger Kletterpartner von Soleil.«

»Via con Dios«, murmelte MacD.

»Was ist mit Soleil?«, fragte Linda.

»Entweder ist sie weitergeflüchtet, oder sie ist da unten.« Cabrillo deutete auf die Treppe.

Mit einem Taschenlampenstrahl als Vorhut und gezückten Pistolen, weil der Platz für einen möglichen Einsatz der Sturmgewehre nicht ausreichte, tasteten sich drei von ihnen vorsichtig die Treppe hinunter. Cabrillo hatte MacD als Wache am Tempeleingang zurückgelassen.

Im Gegensatz zu den glatten Wänden in der obersten Kammer war die Treppe mit mythologischen Gestalten und geometrischen Mustern verziert. Als sie ihr Ende erreichten, befanden sie sich in einem weiteren fensterlosen Raum, der jedoch an drei Wänden über eine Steinbank und auf der freien Seite über einen offenen Kamin verfügte. Er war mit einem Mosaik aus tiefroten und leuchtend gelben Kacheln verziert, die während der Jahre nichts von ihrem Glanz und ihrer Leuchtkraft verloren hatten. Durch eine Türöffnung gelangte man zu einer weiteren Treppe. Dieser Raum besaß Fenster mit Blick auf die Stromschnellen und den Grund der Schlucht.

In der nächsten Etage entdeckten sie kleine Räume, groß wie Gefängniszellen, die den Priestern als Schlafräume gedient haben mussten. Dort befand sich auch eine Küche mit einem Backofen und einer Feuerstelle in der Mitte, die sicherlich zum Kochen von Reis benutzt worden war.

Darunter musste sich der Haupttempel befinden. Er war vollkommen ausgeraubt worden, musste aber in früheren Zeiten vergoldete Wände gehabt haben und mit wertvollen Teppichen und einer Buddha-Statue auf einem hohen Podest ausgestattet gewesen sein. Die Fenster waren allesamt als Loggien mit kunstvollen Steinreliefs gestaltet.

»Meine Güte!«, staunte Linda, als sie auf die Schlucht hinausblickte.

Auf der gegenüberliegenden Felswand, von wo aus sie den Tempel zum ersten Mal gesehen hatten, war von den Priestern ein Bildnis Buddhas in den Fels geschnitten worden. Die Proportionen waren nicht perfekt, eher wirkte es so, als ob das Werk noch in Arbeit wäre. Einige Stellen waren wunderschön ausgeformt, während andere Bereiche eher skizzenhaft erschienen und nur vage Umrisse zeigten.

»Sie müssen Bootsmannsstühle benutzt haben, um daran zu arbeiten«, sagte Cabrillo.

»Dieser Ort müsste in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen werden«, erklärte Linda.

»Vielleicht ist es das, was Soleil und …« Warum entfiel ihm ständig der Name dieses armen Kerls?

»Paul«, half ihm Linda.

»Vielleicht war dies ja der Grund für ihren Trip hierher.«

Smith untersuchte eine Plattform, auf der früher eine Statue gestanden haben musste. Sie war aus fugengenau aneinandergefügten Holzbalken gezimmert worden, die anschließend so gründlich abgeschliffen worden waren, dass sie glänzten wie Glas. Wind und Regen, die durch die offenen Fenster eingedrungen waren, hatten die Schränke auf den Seiten arg in Mitleidenschaft gezogen und unschöne Flecken auf ihnen hinterlassen. Ein Schrank jedoch, der sich von den Fenstern aus gesehen in einem toten Winkel befand, zeigte noch immer das handwerkliche Können und die liebevolle Sorgfalt, die bei seiner Herstellung aufgewendet worden waren.

Eine eingehendere Betrachtung verriet Cabrillo, dass er auf der rauen Seite aufgebrochen worden sein musste. Die Holzwand hatte man aufgehebelt, und ein paar Holztrümmer lagen zwischen welkem Laub, das in den Raum geweht worden war, auf dem Fußboden. Aufgrund des hohen Alters des Holzpodestes war nicht eindeutig festzustellen, vor wie langer Zeit dieser Akt des Vandalismus vollzogen worden war. Er ging zu Smith hinüber und blickte in die Höhlung. Sie war ein Versteck für das gewesen, was die Mönche als ihr allergrößtes Heiligtum betrachteten – zweifellos irgendeine Reliquie.

War Soleil deswegen hierhergekommen, wegen eines religiösen Schatzes, der schon vor langer Zeit geplündert worden war? Es erschien so sinnlos. Er wandte sich ab und schüttelte traurig den Kopf.

Der Komplex besaß noch eine weitere Etage unter dem Haupttempel. Dies war der Bereich, der teilweise in den Fluss gestürzt war. Als sie am Ende der Treppe durch die Türöffnung traten, standen sie auf einer Plattform etwa drei Meter über den schäumenden Fluten. Der Stein war nass von der Gischt und glitschig von Moos. Unter ihnen waren die skelettartigen Streben des Wasserrads zu erkennen. Daneben befanden sich die Überreste einer aus Eisen zusammengefügten Apparatur, die derart verrostet waren, dass sie schon bei einer leichten Berührung zerfielen.

Cabrillo studierte, was von der Apparatur noch übrig war, rekonstruierte in Gedanken die Positionen und Arbeitsweisen von Stangen und Achsen und kam schließlich zu dem Schluss, dass es eine riesige Pumpe gewesen sein musste. Er konnte erkennen, dass an dieser Stelle wohl auch ein Blasebalg gewesen war, höchstwahrscheinlich aus Leder, der als Vakuumkammer gedient haben dürfte. Für ihre Zeit war es eine ausgesprochen raffinierte Maschine, und den Ausmaßen nach zu urteilen musste sie äußerst leistungsfähig gewesen sein.

Das warf die Frage nach ihrer Verwendung auf. Obgleich ausgesprochen groß, dürfte der Apparat den Wasserstand des Flusses nicht einmal während der trockenen Monate merklich verändert haben. Also musste er eine andere Aufgabe gehabt haben.

Cabrillo ging auf die rechte Seite der Plattform und trat dabei so behutsam wie möglich auf, für den Fall, dass das Mauerwerk morsch war. Hier warf er einen Blick über die Kante. Alles, was er sah, waren weiße Gischtwolken und schäumendes Wasser, das vorbeischoss, als käme es von einem geborstenen Damm. Dann erkannte er, dass sich direkt unter ihm der Eingang zu einer Höhle befand, die in die Felswand bis unter den Tempelkomplex reichen musste. Sie war durch das Gebäude mit dem Wasserrad erreichbar gewesen.

»Ich wette, sie haben das alles nur wegen der Höhle gebaut«, murmelte er vor sich hin. Es musste irgendeine religiöse Bedeutung haben. Seine Kenntnisse, was den Buddhismus betraf, waren zwar ziemlich lückenhaft, aber er wusste immerhin, dass gewisse Höhlen und unterirdische Kammern als heilig betrachtet wurden.

Der Höhleneingang befand sich ohne spezielles Klettergeschirr und mehr Seilmaterial, als das Team eingepackt hatte, außer Reichweite. Doch er fragte sich, ob Soleil einen Versuch gemacht hatte, ihn zu erreichen. Hatten sie sie deshalb noch nicht gefunden? War sie bei dem Versuch, in die Höhle zu gelangen, ausgerutscht und vom Fluss fortgeschwemmt worden?

»Hey, Juan. Komm mal kurz her.« Linda winkte, während sie ihn rief. Sie und Smith schauten auf eine Stelle im Fluss oberhalb des Wasserrads. »Kannst du sehen, was sich da unten im Wasserrad verfangen hat?«

Juan blickte über den Rand der Plattform. Es war schwierig, Einzelheiten zu erkennen – der Fluss war durch die Stromschnellen zu einem weiß schäumenden Inferno geworden –, aber es sah so aus, als hinge etwas in dem stromaufwärts gerichteten Teil des Wasserrads fest. Zuerst tippte er auf ein paar Äste, die von der Strömung mitgerissen worden waren. Der Metallrahmen des Rades wäre eine ideale Barriere für derartiges Treibgut. Aber dann zählte er zwei und zwei zusammen. Dabei entstand vor seinen Augen ein Bild, das zunehmend deutlich wurde. Es war ein menschlicher Körper, der zwischen den Radspeichen eingeklemmt war.

»Mein Gott! Sie ist es!«

Eilig nahm er seinen Rucksack von der Schulter und suchte das sechs Meter lange Seil heraus, das er eingepackt hatte. Während er es auf dem Rücken an seinem Gurtgeschirr befestigte, schlang Linda das andere Ende um den Steinsockel der antiken Pumpe. Das Metall war zu brüchig, um ihm ein schwereres Gewicht anzuvertrauen.

»Möchtest du, dass MacD mich ablöst?«, fragte sie.

Lawless war sicherlich um einiges stärker als sie, aber Cabrillo wollte sein Leben nur ungern zwei Personen anvertrauen, die er kaum kannte. Er schüttelte den Kopf. »Du schaffst das schon mit Johns Hilfe.«

Er ging zum Rand der Plattform, genau über Soleils fixiertem Körper. Er wünschte sich, er könnte den Stiefel an seinem heilen Fuß ausziehen, damit er trocken blieb, aber das Metall und die Felsen waren messerscharf. »Bereit?«

»Ja«, sagten die beiden gleichzeitig.

Cabrillo legte sich auf den Bauch und schwang sich über den Abgrund hinaus. Linda und Smith hielten sein Gewicht und ließen ihn langsam ab. Die Wassertropfen, die vom Fluss hochgeschleudert wurden, waren eiskalt. Juan drehte sich ein wenig, als sich das Seil streckte und entwand, dann kam er zur Ruhe, und die Pendelbewegung ließ nach. Sie ließen mehr Seil nach, und er streckte die Fußspitze nach dem Wasserrad aus. Während sie ihn weiter absinken ließen, verlagerte sich sein Gewicht auf die alte Apparatur, und kurz darauf wurde das Seil schlaff.

Jetzt, aus der Nähe, konnte er erkennen, dass der Körper schlank und grazil war, aber er wandte ihm den Rücken zu, daher war es noch nicht möglich, die Tote formell zu identifizieren. Er ging auf die Knie hinunter und tauchte einen Arm in das eisige Wasser. Die Strömung riss ihn beinahe von seinem Standplatz. Er fand sein Gleichgewicht wieder und versuchte es erneut. Jetzt bekam er den Hemdkragen zu fassen und zog mit aller Kraft daran.

Zuerst rührte sich der Körper nicht. Er hatte sich zu heftig verfangen, und die Flussströmung war zu stark. Juan veränderte also seine Position, um sich besser bewegen zu können, und versuchte es abermals. Diesmal spürte er, wie sie nachgab. Soleils Leiche drehte sich um den Stab, der sie an Ort und Stelle fixiert hatte, seit sie ins Wasser gestürzt war, und zog Cabrillo beinahe mit hinab. Er schaffte es zwar, sich festzuhalten, aber die Strömung war schlichtweg brutal. Er mühte sich ab, die Leiche auf das Wasserrad zu zerren. Ihre nasse Kleidung drohte ihm aus den Fingern zu rutschen, und seine Hand wurde allmählich taub. Da erkannte er, dass sie einen Rucksack auf der Schulter hatte. Seine Finger rutschten weiter ab, bis sie nur den Gurt festhielten. In diesem Augenblick glitt ihr Körper aus den Tragegurten und tauchte in den Fluss hinab. Es geschah so schnell, dass Cabrillo nichts dagegen tun konnte. Gerade hatte er sie noch im Griff gehabt, und schon im nächsten Moment war sie verschwunden.

Juan verfluchte seine eigene Dummheit. Er hätte sie anbinden sollen, bevor er versucht hatte, sie aus ihrer Lage zu befreien. Er schaute nach oben zu seinen Gefährten.

»War sie es?«, fragte Smith und musste die Stimme erheben, um das Toben des Flusses zu übertönen.

»Ja«, sagte Cabrillo. »Die Haarfarbe und die Statur passten auf die Beschreibung und ihr Foto. Allerdings habe ich ihr Gesicht nicht sehen können. Tut mir leid.«

Er schob sich den Gurt des Lederrucksacks über die Schulter und ließ sich von Linda und Smith nach oben ziehen. Sobald es möglich war, legte er die Hände auf den Rand der Steinplattform und schwang sich mit der Kraft seiner Arme und Schultern erst hinauf und dann über die Kante. Einen Moment lang lag er mehr aus Enttäuschung als vor Erschöpfung keuchend auf der Plattform.

Schließlich streckte Linda eine Hand aus, um ihm dabei zu helfen, auf die Füße zu kommen.

In diesem Moment hörten sie das unverwechselbare Knattern eines Helikopters, der sich in schnellem Flug näherte.

11

Die drei reagierten gleichzeitig. Cabrillo warf Smith Soleils Tasche zu, da dieser auf Grund seiner Nähe zu Roland Croissard am ehesten als rechtmäßiger Eigentümer zu betrachten war. Zusammen rannten sie die Treppe hoch und aus dem Tempelkomplex heraus.

Seine Annahme, dass Soleil und ihr Begleiter von Rebellen oder Drogenschmugglern überfallen worden waren, traf offenbar nicht zu. Der Hubschrauber musste zum Militär gehören, was bedeutete, dass er entweder die Ablösung oder Verstärkung für eine Patrouille brachte, die irgendwo in der Nähe unterwegs war. Soleil musste ihr oder einer Gruppe in die Quere gekommen sein, die sie an das Militär verraten hatte. Egal wie, es war tödliches Pech für die beiden Wanderer gewesen – und jetzt für Cabrillo und sein Team genauso schlecht. Sie eilten durch den Haupttempel, vorbei an den Schlafzellen und hinauf zum Eingang.

»Wir haben Besuch«, sagte MacD unnötigerweise.

Der Hubschrauber kam niedrig genug herein, so dass Cabrillo ihn durch das Blätterdach hindurch als einen alten russischen Mil Mi-8 identifizieren konnte. Dieses Modell konnte mehr als zwei Dutzend Soldaten mit Kampfausrüstung auf einmal transportieren.

»Okay, wir haben nur eine einzige Chance«, sagte er. »Wir müssen den Fluss überqueren und es irgendwie bis in den Urwald schaffen, ehe der Pilot einen Landeplatz findet.«

»Warum sollen wir uns nicht hier verstecken und später den Fluss überqueren?«, fragte Smith.

Cabrillo ersparte sich die Mühe, ihm zu erklären, dass ganz sicher Wachen auf der Seilbrücke postiert werden würden und er keine Lust habe, tage-oder vielleicht sogar wochenlang durch den Urwald zu marschieren, um eine Möglichkeit zum Überqueren des Flusses zu suchen. »Linda, du gehst zuerst, dann Smith, dann MacD, dann ich. Verstanden?«

Während der Helikopter mit seinen Rotoren die Luft peitschte, verließen die vier im Laufschritt den Tempeleingang und achteten darauf, so gut wie möglich vor dem Hubschrauber über ihren Köpfen in Deckung zu bleiben. Da der Dschungel in diesem Gebiet nahezu undurchdringlich war, fiel es ihnen nicht allzu schwer. Sie brauchten nur einhundert Meter auf diese Art und Weise zurückzulegen, aber spätestens wenn sie die Brücke erreichten, bekämen sie Probleme. Sie war vollkommen frei und ungeschützt.

Der Rhythmus der Rotoren veränderte sich, als der Pilot in den Schwebeflug ging. Juan wusste, dass die Männer jetzt ausstiegen und an langen Seilen herabrutschten und in wenigen Sekunden auf festem Boden stünden. Es würde verdammt knapp werden.

Linda erreichte die Brücke und rannte weiter, ohne aus dem Tritt zu kommen. Ihre Füße tanzten über die Haupttrosse, eine Hand folgte dem Geländerseil. Die andere hielt die REC7 fest. Smith ließ ihr ein paar Schritte Vorsprung, ehe er sich auf die wacklige Konstruktion wagte. Sein zusätzliches Gewicht brachte die Brücke ins Schwanken. Sie knarrte drohend, mehrere Halteseile rissen sich los.

Cabrillo und MacD rannten nebeneinander her und wussten genau, dass der Mi-8 weniger als einhundert Meter hinter ihnen seine Passagiere abgeladen hatte und wieder aufstieg, wobei seine Rotoren die heiße, stinkende Luft umrührten.

Eine dichte Folge von Leuchtspurgeschossen sägte quer über ihren Weg und zwang beide Männer, sich auf den Boden zu werfen. Juan drehte sich im Sprung, eröffnete das Feuer, zwang seine Verfolger in Deckung, damit MacD die Brücke überqueren konnte. Cabrillo robbte hinter einen Felsklotz und gab, wann immer er im Dschungel eine Bewegung wahrnahm, einen kurzen Feuerstoß ab.

Aus dem dichten Gebüsch flog eine Granate ins Freie. Juan machte sich hinter seinem Felsklotz so klein wie möglich, während der ungezielt geworfene Sprengkörper mit einem dumpfen Knall explodierte. Granatsplitter wühlten das Erdreich in seiner Umgebung auf, aber er wurde nicht getroffen. Lawless hatte die Brücke zur Hälfte überquert. Auf der anderen Seite der Schlucht erreichte Linda soeben festen Boden, ging hinter einem der Steinpfeiler sofort in Deckung und entfesselte ihr eigenes Speerfeuer. Von Cabrillos Position aus erschienen ihre Mündungsblitze wie Sternengefunkel.

Er tauschte das halbleere Magazin gegen ein volles, gab einige Sekunden lang Dauerfeuer und sprang aus seinem Versteck. Er kam sich vor, als trüge er eine riesige Zielscheibe auf dem Rücken und als wären seine Beine in Blei eingegossen. Das Laufen erschien ihm mühsamer als in dem Morast, als sie aus dem Boot gestiegen waren. Cabrillo schwang sich das Gewehr auf den Rücken, als er die Brücke betrat. Sie zuckte und zitterte, als würde sie von elektrischem Strom durchflossen. Vor ihm bewegte sich MacD so schnell er konnte, während Smith die gegenüberliegende Seite erreichte. Ebenso wie Linda fand er hinter einem Steinpfeiler sofort Deckung und eröffnete das Feuer.

Kugeln zischten rund um Juan durch die Luft, während er versuchte, das Gleichgewicht zu behalten und zu rennen. Er konnte sich nicht entsinnen, dass das dicke geflochtene Seil so schmal gewesen war. Das Wasser gut dreißig Meter unter ihm war ein schäumender Albtraum. Während er jeden Moment mit einer Kugel im Rücken rechnete, behielt er seinen Laufschritt bei, wobei die Trosse wie eine alte Hängematte hin-und herschwang.

Während er ständig auf seine Füße starrte, war es ein Wunder, dass er im genau richtigen Moment den Blick hob. Ein paar Schritte vor MacD trafen Kugeln das Tragseil der Brücke, zweifellos von den birmanischen Soldaten abgefeuert. Es löste sich in einer Wolke von Hanffasern auf, und sobald die Trosse an dieser Stelle riss, übernahmen die Führungsseile das zusätzliche Gewicht.

»Runter!«, rief Cabrillo über den Schusslärm hinweg und ließ sich auf das zitternde Hauptseil fallen. MacD warf sich hin und umklammerte das dicke Seil mit Armen und Beinen.

Selbst zu dem Zeitpunkt, als die Brücke erbaut wurde, war niemals daran gedacht worden, dass die Führungsseile irgendwann einmal das Gewicht des Hauptseils tragen müssten. Sie hielten gerade noch die Sekunden, die Cabrillo brauchte, um sich herumzuwerfen, so dass er zum Tempel schaute. Er konnte sehen, dass zwei Soldaten in Dschungelkampfanzügen, die Kalaschnikows vor dem Bauch, ebenfalls die Brücke überqueren wollten.

Zuerst riss ein Führungsseil und versetzte die gesamte Brücke in eine beängstigende Rotation. Das zweite Seil gab Sekunden später nach, und Cabrillo befand sich plötzlich im freien Fall, klammerte sich an das Seil, während es zum buddhistischen Heiligtum zurückschwang und mit jeder Sekunde schneller wurde. Der Wind pfiff an seinen Ohren vorbei, die Welt schwankte und drehte sich. Er hatte das Gefühl, als schicke sich sein Magen an, in seiner Kehle hochzusteigen. Die beiden birmanischen Soldaten hatten noch gar nicht gesehen, was auf sie zukam. Schreiend stürzte einer in die Tiefe und ruderte verzweifelt mit Armen und Beinen, bis er auf den Felsen auf dem Grund der Schlucht aufschlug. Der Fluss spülte den roten Schmierstreifen ab, den er auf den Steinen hinterlassen hatte, und nahm die Leiche mit. Der zweite Soldat schaffte es, sich an den Führungsseilen festzuhalten, als sie plötzlich wie Ballons nachgaben, aus denen die Luft entwichen war.

Juan packte fester zu und wappnete sich für den Aufprall. Er wusste, wenn er den Halt verlor, konnte er gleichzeitig auch mit seinem Leben abschließen. Er krachte gegen harten Stein und hatte das Gefühl, mit einem Autobus kollidiert zu sein. Er spürte, dass sein Schlüsselbein wie ein grüner Zweig brach und seine gesamte linke Körperhälfte für einen winzigen Moment völlig taub war. Dann fuhr sein Gehirn wieder hoch, und der Schmerz traf das Nervensystem vom Fuß bis zum Kopf hinauf. Blut tropfte aus einer Platzwunde an seiner Schläfe, und er musste seinen gesamten Überlebenswillen zusammenraffen, um nicht loszulassen und sich seinem Schicksal kampflos zu ergeben.

Der Soldat, der im letzten Moment das Seil zu fassen bekommen hatte, stieß einen Warnschrei aus, als er den Halt verlor und über die Felswand abstürzte. Es gab nichts, was Juan hätte tun können. Der Mann streifte ihn, wodurch Juan an seinem Seil ein Stück tiefer rutschte. Dann war er vorbei.

Cabrillo blickte nach unten und sah ihn an MacD vorübersegeln, der sich irgendwie hatte festhalten können, obgleich er deutlich tiefer gestürzt und weitaus härter gegen die Felswand geprallt war. Der Soldat tauchte mit dem Kopf zuerst ins Wasser und verschwand. Juan sah ihn nicht mehr hochkommen.

Er selbst hing fest. Mit einem gebrochenen Schlüsselbein konnte er niemals am Seil emporklettern, und er wusste gleichzeitig, dass er einen Absturz in den Fluss nicht überleben würde. Er dachte daran, dass er und MacD das Seil vielleicht in Schwingung versetzen und irgendwie die Plattform mit dem Wasserrad erreichen könnten. Aber auch das wäre nicht zu schaffen. Der Abstand war einfach zu groß.

Cabrillo blickte nach oben und erwartete, die triumphierenden Mienen von Soldaten zu sehen, die zu ihm herabschauten. Er konnte von Lindas Seite der Schlucht keine Schüsse mehr hören und vermutete, dass sie und Smith schnellstens den Rückzug angetreten hatten, als die Brückenseile rissen. Die Soldaten könnten innerhalb weniger Minuten mit dem Hubschrauber über die Schlucht transportiert werden, daher ergab es wenig Sinn für sie, in einer Situation auszuharren, über die sie keinerlei Kontrolle hatten.

Das Seil ruckte und schwankte, und er brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass die birmanischen Soldaten sie nicht wie lästige Insekten abschossen, sondern ihn und MacD zum Rand der Schlucht hinaufzogen, wo sie möglicherweise ein Schicksal erwartete, neben dem ein tödlicher Sturz in den Fluss wahrscheinlich das geringere von zwei Übeln war. Aber solange er noch am Leben war und Max Hanley und die restliche Corporation als Rückendeckung hinter sich wusste, würde Juan Cabrillo niemals aufgeben.

Vierundzwanzig Stunden später wünschte er sich, er hätte genau das getan.

Die Soldaten brauchten fast zehn Minuten, um zuerst Cabrillo und dann MacD aus der Schlucht zu holen. Mittlerweile fühlte sich Juans Schulter an, als sei sie mit einem glühenden Schüreisen durchbohrt worden. In seinen Armen und Beinen loderte ein Höllenfeuer, nachdem er sich eine halbe Ewigkeit am Hauptseil der Brücke festgeklammert hatte. Er wurde von einem Soldaten entwaffnet, indem dieser mit einem Kampfmesser den Riemen der REC7 durchschnitt, noch bevor Cabrillo richtig auf festem Boden stand. Ein zweiter Soldat zog ihm die FN Five-seveN aus dem Halfter und angelte ein Wurfmesser aus seinem Futteral, das auf dem Kopf stehend an seinem Gurtgeschirr befestigt war.

Das Gleiche geschah mit MacD, als er aus dem Canyon auftauchte. Er war auf der Trosse viel weiter vorgedrungen als Cabrillo, so dass er, als sie riss, durch den Fluss gezogen worden war. Seine Hosenbeine waren bis zu den Knien durchnässt. Diese geringe Bremswirkung hatte ihn vor einer tödlichen Kollision mit der Felswand bewahrt.

Sie wurden gezwungen, in kniender Haltung zu verharren, während zwei Männer sie in Schach hielten und ein dritter ihnen die restliche Ausrüstung abnahm. Während dieser Prozedur entdeckten sie auch Cabrillos gebrochenes Schlüsselbein, das der Soldat besonders gründlich abtastete, wobei die Bruchstellen der Knochen schmerzhaft gegeneinandergedrückt wurden.

Der Schmerz war nahezu unerträglich, aber erst als der Soldat von Cabrillo abließ, gab Juan ein leises Wimmern von sich. Er konnte es nicht unterdrücken. Außerdem fanden sie sein künstliches Bein. Der Soldat wandte sich wegen weiterer Anweisungen zu einem Offizier mit Pilotensonnenbrille um. Ein paar Worte wurden gewechselt, und der Soldat nahm Juans Kampfbein vom Stumpf ab und reichte es seinem Vorgesetzten. Der Mann betrachtete es einen Moment lang, entblößte seine faulen Zähne zu einem bösartigen Grinsen und schleuderte die Prothese über die Felskante in die Schlucht.

Er hatte keine Ahnung, dass dieses künstliche Bein ein winziges Waffenarsenal enthielt oder dass Juan die Absicht gehabt hatte, den Hubschrauber mit Hilfe der darin versteckten Pistole zu hijacken. Er wollte Cabrillo lediglich demonstrieren, dass er völlig machtlos war und sein Schicksal von diesem Moment an von der Armee einer der skrupellosesten Diktaturen der Welt kontrolliert wurde.

Cabrillo brachte es nur mit großer Mühe fertig, dass seiner Miene die Enttäuschung über diese Entwicklung nicht anzusehen war. Anstatt dem Mistkerl anzudeuten, wie viel ihm die Prothese bedeutete, zuckte er betont lässig die Achseln und betrachtete die Umgebung, als hätte er nicht die geringsten Probleme. Wäre sein Mund in diesem Moment nicht so trocken gewesen, hätte er wahrscheinlich sogar eine fröhliche Melodie gepfiffen.

Dem Offizier gefiel ganz und gar nicht, dass seine Machtdemonstration nicht die gewünschte angstvolle Reaktion ausgelöst hatte, daher gab er einem der Soldaten, die sie in Schach hielten, einen scharfen Befehl. Fast im gleichen Moment krachte der Kolben einer Kalaschnikow gegen Juans Hinterkopf, und seine Welt wurde schwarz.

Cabrillo kam nur sporadisch wieder zu Bewusstsein. Er erinnerte sich an den gottserbärmlichen Lärm eines Hubschrauberflugs und daran, zweimal ziemlich unsanft behandelt worden zu sein. Aber bei beiden Erinnerungen kam es ihm vor, als wäre es jemand anderem zugestoßen, wie eine Szene aus einem Film, den er vor langer Zeit gesehen hatte. Er kehrte kein einziges Mal lange genug in die Gegenwart zurück, um Schmerzen zu empfinden oder feststellen zu können, wo er sich befand.

Die erste Empfindung, nachdem er aus dem schwarzen Abgrund auftauchte, war ein bohrender Schmerz in seinem Hinterkopf. Mehr als alles andere wollte er den Bereich mit der Hand untersuchen und sich vergewissern, dass sein Schädel nicht eingeschlagen worden war – was nach seinem Gefühl passiert sein musste. Aber er widerstand dem Drang. Ein Lehrer in Camp Peary, der Ausbildungseinrichtung der CIA, die auch unter der Bezeichnung The Farm bekannt war, hatte ihm einmal erklärt, dass er, wenn er jemals gefangen genommen werde und keine Ahnung habe, wo er sich befinde, so lange wie möglich völlig still daliegen solle. Dies gebe ihm die Gelegenheit, sich auszuruhen und, was noch wichtiger sei, Informationen darüber zu sammeln, wohin er gebracht worden sei.

Daher lag er da und stellte sich schlafend, während sein Kopf und andere Teile seines Körpers durch heftige Schmerzen auf sich aufmerksam machten und er gleichzeitig versuchte, über seine Umgebung so viel wie möglich in Erfahrung zu bringen. Er stellte fest, dass er noch immer bekleidet war, und spürte, da er ungehindert atmen konnte, dass sein Kopf unverhüllt war. Mit einiger Sicherheit konnte er feststellen, dass er nicht auf einem Tisch lag. Er strengte die Ohren an, hörte jedoch nichts. Er hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Sein Kopf pochte im gleichen Rhythmus wie sein heftig klopfendes Herz.

Zehn Minuten dehnten sich zu einer Viertelstunde. Er war sich ziemlich sicher, dass er allein war, daher riskierte er es, ein Auge den Bruchteil eines Millimeters weit zu öffnen. Er konnte keine Gestalten erkennen, sah jedoch Licht. Es war nicht so hell wie eine Mittagssonne, eher mochte es der trübe Schein einer Glühbirne sein. Er öffnete das Auge etwas weiter – und konnte eine kahle, aus Zementblöcken gemauerte Wand erkennen, die unter einer Betondecke endete. Beides war mit den Spritzern und Flecken einer rostroten Substanz besudelt, in der Cabrillo getrocknetes Blut erkannte.

Er unterdrückte einen Laut der Abscheu.

Ihm fiel ein, dass MacD Lawless ebenfalls gefangen genommen worden war, daher konnte er nur beten, dass Linda und Smith es heil herausgeschafft hatten. Wenn sie dem Hinterhalt entkommen waren, würden sie sicherlich zur Oregon zurückkehren. Sobald sie mit dem RHIB weit genug den Fluss hinuntergekommen waren, konnte Gomez Adams sie mit dem Hubschrauber abholen.

Der ständig pochende Schmerz in seinem Kopf hielt unvermindert an. Begleitet wurde er von einem Gefühl der Übelkeit, das für Juan das eindeutige Anzeichen für eine Gehirnerschütterung war. Obgleich er sich nahezu sicher war, sich allein in irgendeiner Zelle zu befinden, wagte er nicht, den Kopf zu bewegen. Möglicherweise gab es versteckte Kameras oder einen Einwegspiegel hinter ihm. Er veränderte seine Lage ein wenig, so wie jemand, der im Tiefschlaf liegt und keine bewusste Kontrolle über seinen Körper hat. Seine Füße und Hände waren mit stählernen Handschellen an den Tisch gefesselt. Er entspannte sich wieder und lag nun völlig still.

Er war nicht in der Verfassung, sich einem Verhör zu stellen, und wenn sie ihn in die alte Hauptstadt, Rangun, gebracht hatten, befand er sich mit ziemlicher Sicherheit im Insein-Gefängnis. Es war das wahrscheinlich brutalste Gefängnis auf dem Planeten, das tiefste der schwarzen Löcher, in dem eine Flucht unmöglich und das Überleben so gut wie unwahrscheinlich war.

Es beherbergte zehntausend Gefangene, obgleich es höchstens halb so vielen Insassen ausreichend Platz bot. Die Mehrzahl der Gefangenen waren politische Aktivisten und Mönche, die offene Kritik am herrschenden Regime geäußert hatten. Der Rest waren Kriminelle. Krankheiten wie Malaria und Ruhr waren an der Tagesordnung. Zahlenmäßig überlegen waren den Gefangenen und dem Wachpersonal die Ratten. Und die Geschichten von Folterungen boten Stoff für Albträume. Cabrillo wusste, dass sie als Prügelinstrumente am liebsten mit Sand gefüllte Gummischläuche verwendeten und Gefangene mit Kampfhunden auf allen vieren über eine Hindernisbahn hetzten.

Seine einzige Hoffnung war der elektronische Chip in seinem Oberschenkel und die Gewissheit, dass Max und die gesamte Mannschaft daran arbeiteten, sie herauszuholen.

Aus dem Nichts krachte eine Faust gegen sein Kinn und renkte ihm beinahe den Unterkiefer aus.

Er hätte schwören können, dass niemand bei ihm im Raum gewesen war. Der Kerl musste die Fähigkeiten einer Katze haben. Es hatte keinen Sinn, sich länger schlafend zu stellen. Er schlug die Augen auf. Der Mann, der ihn geschlagen hatte, trug eine grüne Armeeuniform. Juan konnte seinen militärischen Rang nicht erkennen, nahm aber mit Genugtuung zur Kenntnis, dass er sich die rechte Faust massierte. Sein Kopf dröhnte wie eine Glocke.

»Name!«, bellte der Soldat.

Juan erblickte zwei zusätzliche Wächter, die durch eine Stahltür hereingekommen waren. Einer blieb neben ihr stehen, während sich der andere hinter einem Tisch aufbaute, der mit einem Laken bedeckt war. Er konnte an den Umrissen nicht erkennen, was darunter lag.

Als er seinen Namen nicht schnell genug nannte, zog der Fragende ein Stück gewöhnlichen Gartenschlauch hinter seinem Gürtel hervor. Daran, wie der Schlauch herabhing, erkannte Juan, dass er zu einem Totschläger umfunktioniert worden war. Er knallte auf seinen Bauch, und ganz gleich, wie stark Juan seine Muskeln anspannte, der Treffer fühlte sich an, als hätte der Schlauch seine Wirbelsäule direkt getroffen.

»Name!«

»John Smith«, sagte Cabrillo und sog mit zusammengebissenen Zähnen zischend die Luft ein.

»Für wen arbeiten Sie?« Abermals peitschte das Schlauchende auf Juans Magengrube, als er nicht sofort antwortete. »Für wen arbeiten Sie? Die CIA? Die UN?«

»Für niemanden. Ich arbeite für mich selbst.«

Der Schlauch pfiff wieder durch die Luft und traf diesmal Juans Unterleib. Es war zu viel. Er drehte den Kopf zur Seite und würgte, als der Schmerz in seinem Körper explodierte.

Eine kultivierte Stimme sagte mit dem Anflug eines britischen Akzents: »Ich kann an Ihrer Aussprache erkennen, dass Sie Amerikaner sind.«

Der unsichtbare Sprecher befand sich in der Nähe des Tisches, an den Cabrillo gefesselt worden war. Juan hörte, wie er eine Zigarette anzündete, und wenig später trieb eine Rauchwolke über sein Gesicht. Der Mann verließ seine Position, so dass Juan ihn sehen konnte. Ein Birmane, wie die anderen. Juan schätzte sein Alter auf Mitte vierzig. Das Gesicht war nussbraun und hatte Falten um Augen und Mund. Er trug eine Schirmmütze, doch Juan konnte erkennen, dass sein Haar immer noch jettschwarz war. An dem Offizier war eigentlich nichts ausgesprochen Furchteinflößendes, und doch lief es Cabrillo bei seinem Anblick kalt über den Rücken.

»Wie kommt es, dass Sie in meinem Land sind, und auch noch bewaffnet? Wir haben so wenige Besucher aus den Vereinigten Staaten, dass wir immer ganz genau wissen, wie viele sich innerhalb unserer Landesgrenzen aufhalten. Sie, mein Freund, sollten eigentlich nicht hier sein. Also erzählen Sie mal, was führt Sie nach Myanmar?«

Eine Dialogzeile aus Casablanca kam Cabrillo in den Sinn. »Meine Gesundheit. Ich bin wegen der Quellen hergekommen.«

Der Offizier kicherte leise. »Sehr gut. Einer meiner Lieblingsfilme. Claude Rains erwidert darauf: ›Wegen der Quellen? Welche Quellen? Wir sind in der Wüste‹, worauf Bogey entgegnet: ›Ich wurde falsch informiert.‹ Wirklich, was für ein Klassiker.« Seine Stimme war wie ein Peitschenknall. »Muang!«

Der Schlauch traf zweimal kurz hintereinander, und zwar jedes Mal denselben Punkt auf Juans gebrochenem Schlüsselbein. Der Schmerz schoss von seiner Schulter aufwärts und brandete in sein Gehirn, so dass sich sein Kopf anfühlte, als werde er jeden Moment entlang der Schädelnähte aufplatzen.

»Mr. Smith«, fuhr der Frager beinahe freundlich fort, »ich erwähnte, dass ich glaube, Sie seien Amerikaner. Ich würde gerne Ihre Meinung zum Thema Folter hören. Ich glaube, sie stellt in Ihrem Land ein kontroverses Thema dar. Einige Leute sind der Meinung, dass Schlafentzug und die Berieselung mit lauter Musik grausam und unmenschlich sind. Wie denken Sie darüber?«

»Ich stimme dem vollkommen zu«, sagte Juan schnell.

»Ich dachte mir schon, dass jemand in Ihrer augenblicklichen Position diese Auffassung vertreten werde«, sagte der Offizier mit dem Anflug eines Lächelns in den Mundwinkeln. »Ich frage mich, ob Sie gestern auch schon dieser Meinung waren oder vor einer Woche. Es ist aber gleichgültig. Ich bin mir absolut sicher, dass Sie jetzt davon überzeugt sind.«

Er betätigte irgendeinen Mechanismus unter dem Tisch, so dass dieser ein wenig kippte und Cabrillos Füße anhob, bis sie etwa dreißig Zentimeter höher waren als sein Kopf. Währenddessen zog der Wächter am Tisch das Laken weg, unter dem mehrere zusammengefaltete Handtücher und ein mit Wasser gefüllter Plastikeimer zum Vorschein kamen.

»Was ich wirklich gerne wissen möchte«, fuhr der Offizier fort, »ist, ob Sie Waterboarding ebenfalls als Folter betrachten.«

Juan konnte jetzt nicht mehr verhindern, dass sich die aufsteigende Panik auf seiner Miene zeigte. Er wusste, dass er eine hohe Schmerzschwelle hatte. Er hatte gehofft, die zwei Tage durchzuhalten, die Max seiner Einschätzung nach brauchen würde, um sie herauszuholen, aber er war noch nie mit Waterboarding gefoltert worden und hatte keine Ahnung, wie er darauf reagieren würde. Als Kind und Jugendlicher hatte er unzählige Tage schwimmend vor der Küste Südkaliforniens verbracht, und obgleich er bei mehr als nur einer Gelegenheit Wasser in die Nase bekommen hatte, war er dem Ertrinken niemals so nahe gewesen wie während der nächsten Stunden.

Ein Handtuch wurde über sein Gesicht gelegt, und zwei kräftige Hände hielten seinen Kopf fest, um zu verhindern, dass er ihn bewegte. Cabrillos Herzschlag beschleunigte sich schlagartig. Seine Hände verkrampften. Er hörte Wasser plätschern. Spürte ein paar Tropfen an seinem Hals. Und dann folgte ein feuchtes Gefühl auf seinen Lippen, zuerst nur wenig, doch schon bald war seine Haut nass. Ein Tropfen rann in ein Nasenloch und sickerte brennend in eine Nebenhöhle.

Mehr Wasser wurde auf das Handtuch geschüttet, tränkte es und sickerte hindurch. Juan versuchte, nur durch die Nase auszuatmen, um zu verhindern, dass das Wasser bis zu den empfindlichen Schleimhäuten vordrang. Es funktionierte für Sekunden, fast eine Minute lang, aber seine Lungen konnten nicht so viel Luft aufnehmen, und das Handtuch war triefnass und lastete schwer auf seinem Gesicht. Zuletzt war keine Luft mehr vorhanden, um das Unvermeidliche zu verhindern, und Wasser strömte in seine Nebenhöhlen. Auf Grund der Schrägstellung des Tisches sammelte es sich dort und floss nicht weiter in seine Atemwege.

Das war der eigentliche Zweck des Waterboarding. Dem Opfer das Gefühl vermitteln, es würde ertrinken, ohne es tatsächlich so weit kommen zu lassen.

Es war keine Frage des Willens. Eine Kontrolle war unmöglich. Wenn sich die Nebenhöhlen mit Wasser füllten, wusste das Gehirn, das die Entwicklung seit den Zeiten des ersten Fisches durchgemacht hatte, der das Meer verließ, seinen Lebensraum aufs Festland verlegte und das erste Mal seine Lungen mit Luft füllte – es wusste, dass der Körper im Begriff war zu ertrinken. Dieses Verhalten war festgelegt und zwingend. Juan konnte diese Reaktion seines Körpers genauso wenig steuern, wie er seine Galle zwingen konnte, mehr Gallenflüssigkeit zu produzieren.

Sein Kopf fühlte sich an, als brenne in ihm ein Feuer, während seine Lungen sich verkrampften und winzige Wassermengen aufsogen. Das war schlimmer als alles, was er sich vorstellen konnte. Er war völlig machtlos, während er Stück für Stück starb, seine Brust war völlig leer und sein Kopf zum Bersten gefüllt. Es schien ihm, als werde er innerlich zerquetscht, als sei ein ganzer Ozean in seinen Kopf eingedrungen, um die empfindlichen Lufträume hinter seiner Nase und über seinen Augen auszufüllen.

Lieber Gott, dachte er, lass mich sterben, da die Schmerzen allmählich schlimmer waren als alles, was er je zuvor durchlitten hatte. Und dabei war die Prozedur erst seit dreißig Sekunden im Gange.

Es wurde noch unerträglicher. Sein Kopf war bereit, jeden Moment zu platzen. Er wollte es sogar. Seine Kehle rang nach Luft, und er sog noch mehr Wasser in seine Luftröhre.

Er hörte erregte Stimmen in einer Sprache reden, die er nicht kannte, und fragte sich, ob das vielleicht Engel waren, die ihn riefen.

Und dann wurde das Handtuch weggenommen und der Tisch aufgerichtet, so dass sein Kopf wieder eine höhere Position als seine Füße einnahm. Wasser schoss aus seiner Nase und seinem Mund, er würgte krampfhaft, aber er konnte wenigstens wieder atmen. Und auch wenn seine Lungen immer noch brannten und die Luft nach Tod schmeckte, war es der schönste Atemzug, den er je gemacht hatte.

Sie ließen ihm weniger als eine Minute Zeit zum Erholen, dann wurde der Tisch wieder nach hinten gekippt und das triefnasse Handtuch abermals auf sein Gesicht gepresst. Das Wasser kam, literweise, eimerweise, tsunamiweise. Diesmal konnte er nur für ein paar Sekunden ausatmen, ehe es sich erneut in seinem Kopf sammelte. Seine Nebenhöhlen füllten sich bis an den Rand der Nasenlöcher, bis sie nicht mehr Flüssigkeit aufnehmen konnten. Gleichzeitig setzte die Qual ein, die Panik, und sein Gehirn schrie ihn an, irgendetwas zu tun – zu kämpfen, sich zu wehren, sich zu befreien und diese höllische Pein zu beenden.

Cabrillo ignorierte die Mitleid erregenden Hilferufe seines eigenen Geistes und ließ die Folter über sich ergehen, ohne einen Muskel zu rühren, denn er wusste, dass er nicht ertrank, dass die Männer ihn wieder Luft holen und atmen lassen würden und dass er die Kontrolle über das hatte, was sein Körper tat, nicht der Instinkt, nicht sein Rautenhirn. Der Intellekt war es, der seine Aktionen lenkte. Jetzt lag er so still und entspannt da wie jemand, der ein Nickerchen machte.

Irgendwann sollte einer der Wächter einen frischen Eimer Wasser holen, und insgesamt fünfzehn Mal wurde Juan ertränkt und durfte wieder atmen, wurde scheinbar ertränkt und zum Atmen wieder aufgerichtet. Jedes Mal erwarteten die Soldaten, dass Juan zusammenbrach und um Gnade bat. Und jedes Mal streckte er sich wieder aus, nachdem er zu Atem gekommen war, und deutete durch ein Kopfnicken an, sie sollten die Prozedur ruhig wiederholen. Beim letzten Versuch warteten sie so lange, dass er das Bewusstsein verlor und sie eilig seine Fesseln entfernen, das Wasser aus seinem Körper ablaufen lassen und ihn mit ein paar leichten Schlägen auf die Wangen aufwecken mussten.

»Offenbar«, stellte der Fragende fest, während Juan nach Luft schnappte und Wasser durch die Nase ausblies, »wollen Sie mir nicht erzählen, was ich wissen will.«

Cabrillo sah ihn herausfordernd an. »Wie ich schon früher gesagt habe, ich bin wegen der Quellen hierhergekommen.«

Er wurde vom Tisch gehoben und durch einen kurzen, kahlen Korridor in eine Zelle geschleift. In dem Raum war es unbeschreiblich heiß, und nicht der geringste Lufthauch regte sich. Juan wurde auf dem nackten Betonboden liegen gelassen, die Stahltür wurde zugeschlagen und das Schloss verriegelt. Eine durch einen Drahtkorb gesicherte Glühbirne brannte hoch oben an einer Wand, in einer Ecke stand ein Putzeimer, der wohl als Toilette dienen sollte, und auf dem Fußboden lagen ein paar Hände voll schmutzigen Strohs. Sein Zellengenosse war die abgemagertste Kakerlake, die er je gesehen hatte.

»Weshalb sitzt du denn hier drin?«, fragte er das Insekt. Es winkte als Antwort mit einem seiner Fühler.

Endlich konnte er seinen Hinterkopf untersuchen und stellte zu seiner Verblüffung fest, dass der Knochen nicht verletzt worden war. Er hatte ganz sicher geblutet, aber die Wunde war durch das Waterboarding ausgewaschen worden. Weiter spürte er die Auswirkungen der Gehirnerschütterung, aber er konnte noch immer klar und folgerichtig denken, und sein Gedächtnis funktionierte einwandfrei. Es war ein medizinischer Mythos, dass man mit einer Gehirnerschütterung, sofern kein Verdacht auf eine Hirnverletzung bestand, vorerst wach bleiben sollte. Aber da seine Lungen scheinbar in hellen Flammen standen und sein gesamter Körper zu einem einzigen Schmerzherd geworden war, wusste er, dass mit Schlaf nicht zu rechnen war. Er stellte fest, dass er am bequemsten lag, wenn er sich flach auf dem Rücken ausstreckte und die schmerzenden Arme auf der Brust verschränkte.

Er rief sich das Feuergefecht im Dschungel in Erinnerung und ließ jede Aktion vor seinem geistigen Auge ablaufen, wie er es auch schon mit dem Terroranschlag in Singapur getan hatte. Er sah Linda auf einem Knie hinter dem Steinpfeiler kauern, wobei ihr zierlicher Körper bei jedem Schuss, den sie aus ihrem Gewehr abfeuerte, erzitterte. Er sah MacDs Rücken, während er vor ihm herrannte, und erinnerte sich, dass Lawless’ Fuß einmal beinahe vom Hauptseil abgerutscht war. Dann sah er noch Smith, wie er die andere Seite der Schlucht erreichte und sich hinter dem zweiten Steinpfeiler in Deckung warf. Juan entsann sich, wieder auf seine eigenen Füße gestarrt und sich bemüht zu haben, nicht auf den tobenden Fluss hinabzublicken, der sich mehr als dreißig Meter unter ihm befand.

Dann schaute er hoch und sah, wie Smith das Feuer eröffnete und sich das Seil vor MacD auflöste. Cabrillo ließ die Szene wieder und wieder vor seinem geistigen Auge ablaufen, wie ein Polizist, der sich mehrmals ein Überwachungsvideo ansieht. Er konzentrierte sich auf Smiths Gewehr, das auf Dauerfeuer geschaltet war. Er zielte über den Fluss auf die Soldaten, die sie verfolgten. Juan war sich dessen ganz sicher.

Aber wer hatte dann auf die Brücke geschossen? Es konnte niemand gewesen sein, der sich hinter ihm zwischen den Felsen versteckt hatte. Sie waren alle weit genug von der Felskante entfernt in Deckung gegangen, so dass sie unmöglich das durchhängende Seil hatten treffen können. Die beiden Soldaten, die in die Schlucht gestürzt waren, als das Seil riss, konnten es nicht gewesen sein.

Er sah deutlich, wie Linda auf ihre Verfolger feuerte, aber Smiths Konturen blieben in seiner Erinnerung irgendwie verschwommen.

Juan machte seine Kopfschmerzen dafür verantwortlich. Gewöhnlich konnte er sich an jedes Detail und jede Nuance erinnern, aber nicht jetzt. Außerdem sickerte Kälte aus dem Beton und drang in seine Knochen. Er stand auf und war für einen kurzen Moment so benommen, dass er sich mit der Hand gegen die Wand stützen musste. Ohne seine Beinprothese konnte er wirklich nichts tun. Er wartete, bis sich der Zustand der Benommenheit verflüchtigte, hatte aber noch nicht genug Vertrauen zu seinem Gleichgewichtssinn, um durch die Zelle zu hüpfen. Nur zum Zeitvertreib maß er sie mit Hilfe seiner Körpergröße von eins achtzig aus. Ihre Grundfläche war vier mal vier Meter groß. Er rechnete im Kopf aus, dass ihre Diagonale dann also knapp über fünfeinhalb Meter betragen musste. Er überprüfte seine Berechnung, da er wusste, dass sein Stiefel genau zweiunddreißigeinhalb Zentimeter lang war. Das von ihm errechnete Ergebnis stimmte genau.

»Das Gehirn funktioniert also noch«, sagte er zu der Kakerlake, die zwischen den verstreuten Strohhalmen herumkrabbelte. »Okay, denk nach! Was zur Hölle stört mich da?«

Irgendetwas war an dem verwüsteten Lager seltsam gewesen. Er erinnerte sich an ein Gefühl der Verwirrtheit, dass etwas an dem Bild nicht stimme, dass irgendetwas nicht dorthin gehörte. Nein! Es war nicht so, dass irgendetwas nicht dorthin gehörte. Etwas fehlte! Es gab bestimmte Dinge, die eine Frau, die mehr als einen Monat draußen campierte, mitnahm, und es gab Dinge, die Männer niemals stehlen würden. Soleils Rucksack hatte in ihrem Zelt gelegen und war leer gewesen. Keine Spur von einer Gesichtscreme oder von Lippenbalsam oder sonst irgendwelchen typisch weiblichen Produkten.

War das, was er dort beinahe geborgen hätte, überhaupt der Körper einer Frau gewesen? Er hatte ihr Gesicht nicht gesehen, aber Statur und Haarfarbe hatten zu Soleil gepasst. Sie musste es gewesen sein. Und was auch immer sie an weiblichen Luxusgütern nach Myanmar mitgenommen hatte, es musste sich in dem Rucksack befunden haben, den er geborgen und an Smith weitergegeben hatte. Er war durchnässt gewesen, daher hatte Juan sein wahres Gewicht nicht feststellen und demnach auch keine Vermutungen über seinen Inhalt anstellen können. Aber das musste es sein. Sie und ihr Gefährte, eh, Paul Bissonette – hey, so schlecht war sein Gedächtnis doch gar nicht! –, mussten die Armeepatrouille gehört oder gesehen haben. Sie hatten sich ihre persönlichsten Dinge geschnappt, und zusammen waren sie in den Dschungel und weiter bis zu der Tempelruine geflüchtet.

Warum war er dann noch nicht zufrieden? Wenn er ihr Gesicht gesehen hätte, gäbe es keine Zweifel. Aber das hatte er nicht. Er konnte sie nicht eindeutig identifizieren, und damit blieb eine Frage offen – etwas, das er sowohl rein professionell als auch persönlich betrachtet absolut hasste. Natürlich gab es im Augenblick wichtigere Dinge als die Vergangenheit, weswegen er sich Sorgen machen musste.

Cabrillo hoffte gegen alle Vernunft, dass ihre birmanischen Kidnapper MacD in Ruhe lassen würden. Es war offensichtlich, dass Juan älter als Lawless war und somit die leitende Position innehatte, daher sollten sie sich eigentlich ausschließlich auf ihn konzentrieren. Er erwartete jedoch nicht ernsthaft, dass es so geschehen werde. Er hatte eine Vorstellung, aus welchem Holz Lawless geschnitzt war. Zwar war er zäh und einfallsreich, aber hatte er auch die Kraft und den Mut zu ertragen, was Juan soeben über sich hatte ergehen lassen, und nicht zu zerbrechen? Cabrillo hatte das ja nicht einmal von sich selbst gewusst, daher konnte er auch nicht die geringste Ahnung haben, ob der junge Mann es schaffen würde.

Am Ende wäre es völlig unbedeutend, ob MacD zusammenbrach oder nicht, dachte Juan. Was wusste er schon? Den Namen des Klienten. Und er kannte seinen Auftrag, seine Tochter zu suchen, die durch den birmanischen Urwald wanderte. Die Oregon? Er kannte zwar ihren Namen, hatte jedoch keine Ahnung von ihren wahren Fähigkeiten. Juans Identität? Wen, zum Teufel, interessierte das? Er hatte die CIA vor so langer Zeit verlassen, dass niemand ihn ernsthaft als Spion oder Agent betrachten würde.

Nein, dachte er, MacD könnte alles erzählen, was er wusste, und es würde nicht das Geringste ändern. Er konnte nur hoffen, dass Lawless das ebenfalls erkannte und sich unnötige Schmerzen ersparte.

Während die Erschöpfung begann, seine Schmerzen zu betäuben, und er spürte, dass er im Begriff war einzuschlafen, kam ihm der Gedanke, dass Lawless wahrscheinlich schweigen würde, um sich der Corporation als würdig zu erweisen.

Cabrillo hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verstrichen war – als er auf dem Tisch nach dem Wasserboarden zu sich gekommen war, hatte seine Armbanduhr gefehlt –, nachdem er aus dem Schlaf hochschreckte. Er war in Schweiß gebadet, sein Atem ging keuchend.

»Verdammt noch mal«, fluchte er laut.

Es war ihm während des Schlafs erschienen – eine deutliche Vision, wie John Smith gezielt auf das Seil geschossen hatte. Er hatte es mit voller Absicht unter Feuer genommen. Die Wut brachte Juans Blut fast zum Kochen. Er widerstand dem traditionell männlichen Drang, seine Wut an irgendetwas auszulassen, gewöhnlich an einer Wand. Er war wütend genug, sich jeden Knochen in seiner Hand zu brechen, wenn er sich gehen ließ.

Smith hatte sie getäuscht. Nein. Roland Croissard hatte sie getäuscht. Was sie im Fluss gefunden hatten, war nicht die Leiche einer Frau gewesen. Es war ein schlanker Mann. Und in dem Rucksack hatten sich keine weiblichen Toilettenartikel befunden. Es musste etwas gewesen sein, das sie im Tempel gefunden hatten, irgendetwas, das unter dem Podest versteckt gewesen war, auf dem die Buddha-Statue gesessen hatte, und Juan hatte es Smith auch noch freiwillig ausgehändigt.

Es war niemals darum gegangen, irgendeine Tochter zu retten. Croissard hatte sein eigenes Team in den Dschungel geschickt, dem es nicht gelungen war, irgendeinen Gegenstand an sich zu bringen. Daher hatte er die Corporation engagiert, um die Mission zu vollenden.

»Mein Gott, was für ein Idiot war ich!« Dann kristallisierte sich aus dem Nebel von Wut und Selbstvorwürfen die Erkenntnis heraus, dass Linda Ross bei Smith war und keine Ahnung hatte, dass er ganz andere Pläne verfolgte, als sie auch nur ahnte.

Würde er sie jetzt töten, da er hatte, war er wollte? Diese Frage brannte in Juans Bewusstsein. Die Logik sagte ihm allerdings, dass er es nicht tun würde. Alles Weitere wäre für ihn erheblich einfacher zu bewältigen, wenn sie Max und der restlichen Mannschaft erklärte, was MacD und Cabrillo zugestoßen war. Und sobald er sich wieder an Bord der Oregon befand, brauchte er nur zu warten, bis seine Rückkehr in die Zivilisation arrangiert werden würde.

Juan war in Maßen erleichtert. Linda würde wohl nichts zustoßen. Aber der Gedanke, von Smith und Croissard auf eine solche Art und Weise ausgetrickst worden zu sein, schickte seinen Blutdruck in schwindelnde Höhen. Warum hatte er das nicht von Anfang an erkannt? Er dachte nach und suchte nach irgendwelchen Hinweisen und Anzeichen. Die Nachricht, die Croissard angeblich von seiner Tochter erhalten hatte, war offensichtlich gefälscht. Sie enthielt genau das richtige Maß an Geheimnis und Verzweiflung, um Cabrillos Interesse zu wecken. Er hatte sich diese Mission gewünscht, weil es um eine verängstigte junge Frau ging, um die klassische Jungfrau in Nöten, die gerettet werden musste. Mit Bitterkeit dachte er an seine ständig vorhandene Bereitschaft, den Ritter in strahlender Rüstung zu spielen.

Croissard hatte ihn zum Narren gehalten. Jetzt betrachtete Cabrillo den Selbstmord-Bombenanschlag im Hotel in einem ganz neuen Licht, aber er konnte nichts erkennen, was in irgendeiner Weise dem Plan des Schweizer Bankiers hätte förderlich sein können. Das war nicht zu irgendeinem speziellen Zweck in Szene gesetzt worden. Diese Männer hatten die erklärte Absicht gehabt, so viele Menschen wie möglich zu töten. Es war als reiner Glücksfall zu betrachten, dass er und Max überlebt hatten. Croissard konnte unmöglich dahintergesteckt haben. Dessen war er sich ganz sicher.

Juan fluchte laut. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal derart zum Trottel gemacht worden war. O Gott, er konnte sich noch nicht einmal daran erinnern, wann ihn jemand das letzte Mal beim Pokern geblufft hatte. Er achtete stets darauf, alle Möglichkeiten durchzudenken, mindestens drei Schritte vorauszuplanen und gegenüber jedem, mit dem er es zu tun hatte, im Vorteil zu sein. Dies hier erschütterte ihn zutiefst, und während er über diese doppelte Täuschung nachdachte, begann er mehr und mehr an sich selbst zu zweifeln.

Er spürte, wie er nach und nach in einem selbstzerstörerischen Zustand der Selbstvorwürfe und Scham versank.

Wie kam es, dass er das nicht rechtzeitig erkannt hatte?

Diese Frage geisterte wie in einer Endlosschleife durch seinen Kopf. Es gab aber keine Antwort darauf, und das setzte ihm noch mehr zu. Mark und Eric hatten Croissard durchleuchtet. Der Kerl war ein Geschäftsmann. Welche Absichten verfolgte er, verdammt noch mal? Warum dieses Versteckspiel? Und dann kam ihm eine andere Frage in den Sinn, die er ebenso wenig beantworten konnte: Was hatte sich in dem Rucksack befunden, das so wertvoll war, dass es sich lohnte, zuerst zwei Leute auf die Suche zu schicken und dann, nachdem sie von der Bildfläche verschwunden waren, Millionen an die Corporation zu zahlen?

Cabrillo lehnte sich mit dem Rücken an die Betonwand seiner Zelle, während sein gesunder Fuß vor kaum gebändigter Wut zuckte und eine Flut unbeantworteter Fragen sein Gehirn überschwemmte.

12

Zu Smiths Überraschung widersprach die Frau nicht, als er meinte, sie sollten sich schnellstens in den Urwald zurückziehen, nachdem die Seilbrücke gerissen war. Sie warteten gerade lange genug, um beobachten zu können, wie die birmanischen Soldaten ihre beiden Gefangenen aus der Schlucht hievten, ehe sie im Dschungel Schutz suchten.

Ohne intakte Brücke könnten ihnen die Soldaten erst dann folgen, wenn sie einen geeigneten Landeplatz für ihren Hubschrauber gefunden hatten. Smith und Linda hätten also einen mehr als ausreichenden Vorsprung, um einer Gefangennahme zu entgehen. Nur für den Fall, dass die Birmanen über einen ähnlich guten Fährtenleser wie Lawless verfügten, achteten sie darauf, ihre Spuren zu verwischen.

Nachdem sie eine Stunde lang in zügigem Tempo durch ein Gelände marschiert waren, das sie bereits am Vormittag durchquert hatten, bat Smith um eine fünfminütige Pause. Seine Begleiterin atmete noch nicht einmal schneller. Dafür ließ Smith sich keuchend auf den Boden sinken. Das Blätterdach über ihnen filterte mindestens achtzig Prozent des Sonnenlichts weg, und der Waldboden war nahezu frei von jeglicher Vegetation, weil so wenig Licht zu ihm durchdrang. Im Hintergrund war das ständige Zwitschern und Summen von Vögeln und Insekten zu hören. Linda hockte sich neben Smith, ihre Miene war auf Grund der Ungewissheit, was das Schicksal ihrer Gefährten betraf, ernst und sorgenvoll.

Sie wischte sich durch die Augen und wandte sich von Smith ab, damit er sie nicht weinen sah. Das war der Moment, auf den er gewartet hatte. Leise zog er seine Pistole und drückte die Mündung gegen Lindas Hinterkopf.

»Lassen Sie das Gewehr fallen, aber vorsichtig«, befahl er.

Zischend zog Linda die Luft zwischen den Zähnen ein und versteifte sich. Sie hatte die REC7 quer auf ihre Knie gebettet. Nun legte sie sie behutsam vor sich auf den Waldboden. Smith drückte den Lauf seiner Pistole weiterhin gegen ihren Hinterkopf, während er über sie hinweggriff und das Gewehr aus ihrer Reichweite schob.

»Und jetzt holen Sie Ihre Pistole hervor. Aber nur mit zwei Fingern.«

Wie ein Automat öffnete Linda ihr Holster und fischte mit Daumen und Zeigefinger ihre geliebte Glock 19 aus dem Futteral. In dem Augenblick, als sich ihre Finger öffneten, zog sie den Kopf ein, wirbelte herum und stieß einen Arm nach oben, um Smiths Pistole in die Luft zu schleudern. Sie stach mit ausgestreckten Fingern zu und erwischte Smith am Hals dicht über der Stelle, wo sich die Schlüsselbeine trafen. Dann traf sie ihn mit der linken Faust seitlich am Kopf. Es war zwar nicht ihre beste Aktion, weil sie einander fast bis auf Tuchfühlung nahe waren, aber da er nach dem Treffer am Hals in Atemschwierigkeiten geriet, war der Ex-Legionär für einen kurzen Moment benommen.

Linda sprang auf und holte aus, um Smith gegen den Kopf zu treten. Schnell wie eine Natter schoss seine Hand vor, fing ihren Fuß in der Luft ab und drehte ihn ruckartig herum, so dass Linda nichts anderes tun konnte, als sich fallen zu lassen. Er sprang mit beiden Knien auf ihren Rücken, presste sämtliche Luft aus ihren Lungen und verhinderte durch sein Gewicht, dass sie gleich wieder einatmete. Dann rammte er die Pistolenmündung gegen ihren Nacken.

»Versuchen Sie so etwas noch einmal, und Sie sind tot. Verstanden?« Als Linda nicht antwortete, wiederholte er die Frage und drückte den Lauf tiefer in ihr Fleisch.

»Ja«, brachte sie krächzend hervor.

Smith hatte ein Stück Draht in der Tasche bereitgehalten. Er bog Linda die Arme auf den Rücken, mit einer Hand schlang er den Draht um ihre Handgelenke und drehte die beiden Enden zusammen. Dabei schob er den Draht um ihre Oberarme so weit nach oben, dass sie ihn mit den Fingern nicht erreichen konnte. Ein zweiter Draht fesselte ihre Arme an die Gürtelschnalle ihres Tarnanzugs. Innerhalb weniger Sekunden war Linda zusammengeschnürt wie eine Weihnachtsgans. Erst jetzt befreite er sie von seinem Gewicht. Linda hustete krampfhaft, als sich ihre Lungen wieder mit Luft füllten. Ihr Gesicht war gerötet, und in ihren Augen loderte eine hilflose Wut.

»Warum tun Sie das?«

Smith ignorierte sie. Er holte sein Satellitentelefon aus der Tasche und schaltete es ein.

»Antworten Sie, verdammt noch mal!«

Er nahm ihr die Baseballmütze vom Kopf und stopfte sie in ihren Mund. Bei so viel Dschungel über ihren Köpfen konnte er kein deutliches Signal empfangen. Er packte Linda am Arm und zog sie etwa fünfzig Meter weit hinter sich her bis zu einer Lichtung. Hier stieß er sie ins Gras und ließ sich ihr gegenüber auf den Boden sinken. Er blickte auf sein Telefon und stellte fest, dass er bereits am frühen Morgen eine E-Mail erhalten hatte.

Eine Planänderung, mein Freund. Wie Sie wissen, wollte ich für unsere Suche die amtlichen Kanäle nutzen. Die Corporation zu engagieren, war eine riskante Entscheidung. Meine Verhandlungen haben sich schließlich ausgezahlt. Ich habe mit einem hohen Beamten Myanmars ein ziemlich teures Arrangement getroffen, dass ein Trupp Soldaten zum Kloster geschickt wird. Sie wissen, wer Sie sind. Gemeinsam sollten Sie eigentlich in der Lage sein, das Team der Corporation auszuschalten und die Mission abzuschließen.

Smith kratzte sich an seinem unrasierten Kinn. Das änderte allerdings alles und erklärte auch, weshalb der Hubschrauber zum genau richtigen Zeitpunkt erschienen war. Es bedeutete weiterhin, dass das erste Team, das in den Dschungel geschickt worden war, wahrscheinlich von Schmugglern und nicht von der Armee angegriffen wurde. Sie hatten also einfach nur Pech gehabt.

Smith schrieb seine Antwort:

Ich wünschte, ich hätte Ihre E-Mail eher gelesen. Ich bin während der vergangenen Nacht vor der Patrouille geflüchtet. Nichts passiert. Übrigens habe ich sie. Cabrillo und ein anderer wurden gefangen genommen. Ich habe ihre Frau. Gefesselt und geknebelt. Instruktionen?

Eine knappe Minute verstrich, ehe die Antwort auf dem Display erschien:

Ich wusste, Sie schaffen es! Und drei Angehörige der Corporation gleichzeitig aus dem Verkehr gezogen. Interessant. Offenbar hält das Orakel sie für besser, als sie sind. Offenbar sind sie nicht mehr gefährlich. Was ist mit dem anderen Team, das ich losgeschickt habe? Irgendwelche Ideen?

Smith erwiderte:

Basil wurde erschossen, höchstwahrscheinlich von Drogenschmugglern. Munire ist ertrunken. Er hatte sie in einem Rucksack. Sie befanden sich unter dem Podest, wie es im Rustichello-Konvolut zu lesen war, das ich in England gestohlen habe. Ich bin etwa eine Stunde von der Armee-Einheit entfernt. Wie kontaktiere ich sie?

Die Antwort folgte umgehend:

Ich gebe ihnen Bescheid, dass Sie zu ihrem Standort zurückkommen. Sie werden Sie erwarten. Sie können mit ihnen nach Rangun fliegen. Dort steht ein Jet bereit.

Das war besser, als den ganzen Weg zu Fuß zu gehen. Im Großen und Ganzen war es ein Ausgleich dafür, dass er in eine Schießerei verwickelt gewesen war, bei der er nie ein Ziel gewesen war. Er tippte eine weitere Nachricht ein und schickte sie ab:

Was soll ich mit der Frau machen?

Ist sie attraktiv?

Smith schaute zu Linda hinüber und betrachtete sie prüfend wie ein Metzger, der die Qualität eines Bratenstücks begutachtet.

Ja.

Bringen Sie sie mit. Für den Fall, dass das Orakel sich doch nicht so gründlich geirrt hat, wie wir annehmen, ist sie ein gutes Tauschmittel. Wenn wir sie nicht brauchen, können wir sie verkaufen. Bis bald, mein Freund, und gut gemacht.

Smith schaltete das Satellitentelefon aus und verstaute es wieder in seinem Rucksack. Ihre Blicke trafen ihn wie Laserstrahlen. Spöttisch verzog er die Mundwinkel. Ihr Zorn hatte nicht die geringste Wirkung auf ihn.

»Aufstehen!«

Linda starrte ihn weiterhin trotzig an.

»Mir wurde gerade befohlen, Sie am Leben zu lassen«, sagte er, »aber das ist ein Befehl, den ich nicht unbedingt befolgen muss. Entweder erheben Sie sich jetzt oder ich erschieße Sie und lasse Ihre Leiche für die Geier zum Fraß liegen.«

Ihr Widerstand hielt noch für ein oder zwei Herzschläge an. Als sie schließlich einlenkte, erkannte er, dass sie keine andere Möglichkeit mehr sah. Das Feuer glühte noch immer hinter diesen Augen, aber ihre Schultern sackten ein wenig herab, als ihre innere Anspannung nachließ. Linda kam auf die Füße. Als sie aufbrachen, um zum Kloster zurückzukehren, ließ Smith sie vorausgehen, damit sie keinen neuen Befreiungsversuch unternahm.

Juan maß die verstrichene Zeit nach seinem Hunger-und Durstgefühl. Der Hunger war ein dumpfer Schmerz, den er klaglos ertragen konnte. Es war der Durst, der ihn wahnsinnig machte. Lange dauerte es nicht, bis der Aborteimer überflüssig wurde, da sein Körper allmählich austrocknete. Er hatte gegen die Tür getrommelt, um jemanden auf sich aufmerksam zu machen. Aber er wusste, dass sie ihn nicht vergessen hatten. Sie zerbrachen ihn Stück für Stück mittels eines ganz gezielten Entzugs.

Seine Zunge war wie ein angebranntes Stück Fleisch, das ihm jemand in den Mund gestopft hatte, und seine Haut hatte aufgehört zu schwitzen, so dass sie sich so trocken und brüchig wie Papier anfühlte. Ganz gleich, wie sehr er sich auch bemühte, nicht daran zu denken, ständig ging ihm der Anblick von Wasser durch den Kopf – gefüllte Trinkgläser, Tümpel, Seen, Ozeane. Es war die schlimmste Form der Folter. Sie sorgten dafür, dass ihn sein Geist ebenso betrog, wie Croissard und Smith es getan hatten. Er begriff, dass das Waterboarding nur ein Scherz gewesen war, eine Möglichkeit, um sich die Zeit zu vertreiben und sich ein wenig zu zerstreuen. Wenn es funktioniert hätte, prima. Wenn nicht, so hatten sie die zweite Phase des Verhörs bereits vorbereitet.

Das war ihre altbewährte Methode, Gefangene zu zerbrechen, und er war überzeugt, dass sie niemals versagte.

Er wünschte sich sehnlich, dass sie bald kämen, denn für einen einzigen Schluck Wasser würde er ihnen alles erzählen.

Im gleichen Moment, als ihm dieser Gedanke durch den Kopf zuckte, schnappte der Riegel, der die Tür versperrte, mit einem metallischen Klirren zurück, und die Türangeln quietschten wie Fingernägel auf einer Schultafel. Zwei Wächter erschienen. Sie hatten keine anderen Waffen bei sich als die Gummischläuche, die sie in ihre Gürtel geschoben hatten. Sie kamen in den kahlen Raum und hoben Cabrillo vom Fußboden hoch. Birmanen waren von Natur aus nicht besonders groß, und diese beiden bildeten keine Ausnahme. In seinem erschöpften Zustand und mit nur einem funktionsfähigen Bein war Cabrillo eine schwere Last, und die Soldaten schwankten unter seinem Gewicht.

Cabrillo wurde durch den Korridor wieder dorthin geschleppt, wo er auch schon die Wasserfolter hatte über sich ergehen lassen müssen. Das Grauen, das er empfand, lastete wie eine Ladung Steine auf seinem Herzen. Er wusste, dass er das Ganze nicht noch einmal durchmachen konnte. Nicht jetzt. Und nicht so.

Aber sie gingen an der Tür vorbei und den Flur weiter hinunter zu einem anderen Verhörraum. Dieser war ebenfalls quadratisch, kahl und mit einem Tisch und zwei Stühlen möbliert. Einer war auf dem Fußboden festgeschraubt. Auf dem anderen saß der Verhörspezialist mit der kultivierten Stimme. Auf dem Tisch standen eine mit Wasser gefüllte Karaffe, deren Außenseite von der Kälte ihres Inhalts beschlagen war, und dazu ein leeres Trinkglas.

»Ah«, begrüßte ihn der Offizier mit einem trotz aller Freundlichkeit reptilienhaften Lächeln. »Schön, dass Sie wieder Zeit für mich haben, Mr. Smith.«

Sie benutzen immer noch diesen Namen, dachte Juan. Entweder hatten sie MacD noch nicht gefoltert, oder er war nicht zusammengebrochen. Oder dieser Mann hier war so clever, nicht zu verraten, was er von dem anderen Gefangenen erfahren hatte.

Juan wurde auf den anderen Stuhl gesetzt. Es kostete ihn seine gesamte Kraft, aufrecht sitzen zu bleiben und den Fragenden zu fixieren, ohne die Karaffe anzustarren. Sein Mund war zu trocken, um Worte zu bilden.

»Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle«, sagte der Verhörbeamte, schenkte Wasser in das Glas, so dass die Eiswürfel in der Karaffe melodisch klirrten. »Ich bin Oberst Soe Than. Falls es Sie interessiert, Sie sind nun seit zweieinhalb Tagen hier in Insein unser Gast.«

Er stellte das gefüllte Glas vor Cabrillo auf den Tisch. Juan saß still wie eine Statue.

»Trinken Sie nur«, forderte Than ihn auf. »Ich habe deshalb keine schlechtere Meinung von Ihnen.«

Betont langsam griff Juan nach dem Wasserglas und trank einen kleinen Schluck. Er wollte es am liebsten hinunterschütten und das Glas wieder füllen und leeren und füllen und so viel Wasser in sich hineinschütten, bis er platzte. Die Flüssigkeit ließ seine Zunge regelrecht aufblühen. Das verschrumpelte Stück Fleisch glättete sich und schrumpfte anscheinend in seinem Mund. Seine Kehle, die soeben noch eine mit Staub gefüllte Röhre gewesen war, entspannte sich.

Er stellte das Glas auf den Tisch zurück. Es war um weniger als ein Viertel geleert.

»Ich bewundere Ihre Stärke, Mr. Smith. Sie sind einer der diszipliniertesten Männer, denen ich je begegnet bin. Die meisten Leute hätten die Karaffe längst geleert. Natürlich sind die Magenkrämpfe, die auf eine solch törichte Aktion folgen, genauso qualvoll wie der Durst.«

Juan sagte nichts.

»Ehe unsere gemeinsame Zeit zu Ende geht« – er schaute auf seine Uhr; es war der schwarze militärische Chronograph, den Cabrillo auf diese Mission mitgenommen hatte –, »was etwa in einer halben Stunde geschehen dürfte, frage ich mich, ob Sie wohl bereit sind, mir wenigstens Ihren richtigen Namen zu verraten.«

Cabrillo trank einen weiteren Schluck Wasser. Sein Körper gierte danach wie ein Rauschgiftsüchtiger nach dem nächsten Schuss. Aber er zwang sich, das Glas wieder auf den Tisch zu stellen. Dann räusperte er sich. Als er anfing zu sprechen, kam ein heiseres Krächzen aus seinem Mund. »Kein Scherz. Er lautet wirklich John Smith.«

Thans gezwungene Freundlichkeit verflog augenblicklich. Er schlug mit der Faust auf Juans Hand, die flach auf dem Tisch lag. Der Schlag reichte nicht aus, um Knochen zu brechen, aber der Schmerz ließ Cabrillo dennoch unterdrückt aufstöhnen. Durch den Tränenschleier vor seinen Augen konnte er den zufriedenen Ausdruck auf Thans bislang unbewegter Miene erkennen. Diese Reaktion verriet Juan, dass er die Wahrheit kannte. MacD war zusammengebrochen.

»Juan Cabrillo«, sagte Than jetzt wieder so freundlich und entgegenkommend wie vorher, »Chef der Corporation. Übrigens ein ziemlich lächerlicher Name. Sie residieren auf einem alten Frachter namens Oregon. Beim ersten Licht des Tages heute Morgen werden unsere Marine und unsere Luftwaffe danach suchen. Sie haben den Befehl, den Frachter sofort zu versenken. Das ist mein Gewinn aus dem abgeschlossenen Handel: die Genugtuung, Sie dafür zu bestrafen, dass Sie in unser Land eingedrungen sind.«

»Von welchem Handel sprechen Sie?«, fragte Juan.

»Oh, ich sollte Ihnen verraten, dass unsere Freunde im Norden, als wir ihnen Ihre Identität mitteilten – Sie müssen wissen, dass wir sie an allem teilhaben lassen, weil sie unsere Regierung unterstützen –, sich sehr dafür interessiert haben, dass wir Sie gefangen genommen haben.« Cabrillo wusste, dass Than von China sprach, dem bedeutendsten Handelspartner und einzigen Verbündeten Myanmars in dieser Region. »Sie wollen sich unbedingt mit Ihnen unterhalten. Mit Ihrem Gefährten, dem jungen Mr. Lawless, sicherlich auch, aber ich habe den Eindruck, dass General Jiang vor allem mit Ihnen reden möchte. Offenbar waren Sie einmal Angestellter der CIA und wissen über gewisse Spionageaktionen Bescheid, die im Laufe der Jahre stattgefunden haben.«

Juan hatte während seiner Tätigkeit für die Agency niemals in China gearbeitet und konnte sich nicht erklären, weshalb ein chinesischer General auf die Idee kam, dass er irgendetwas wissen könnte. Er konnte sich noch nicht einmal erklären, warum sein Name ihr Interesse geweckt haben sollte. Bei diesem Spiel mischte er schon seit Jahren nicht mehr mit.

Than fuhr fort. »Obwohl ich niemals direkt mit dem General zusammengearbeitet habe, muss ich Sie darauf aufmerksam machen, dass ihm ein gewisser Ruf vorauseilt. Sie werden sich in den nächsten Monaten gewiss voller Dankbarkeit an unsere gemeinsame Zeit erinnern und sich wünschen, wieder in meine liebevolle und fürsorgliche Obhut zurückkehren zu dürfen.«

In diesem Augenblick kam Juan ein weiterer Gedanke. Zwar hatte er immer noch den Ortungschip in seinem Körper, so dass die Mannschaft jederzeit wusste, wo er sich aufhielt. Aber ihn und MacD aus China herauszuholen, das war so gut wie unmöglich. Seine Hand zitterte ein wenig, als er mehr von dem Wasser trank. Dann füllte er sein Glas wieder auf.

»Nicht mehr so schlagfertig, oder, Chef?«, stichelte Than. »Immer noch der kleine Trotzkopf?«

Es klopfte an der Tür. Mit einem Kopfnicken bedeutete Than dem Wächter, der neben der Tür stand, sie zu öffnen. Herein kam ein Chinese mittleren Alters in einer ordensgeschmückten Uniform mit einer Schirmmütze auf seinem grau melierten Haar. Sein Gesicht war von tiefen Furchen durchzogen. Er hatte die Haut eines Mannes, der seine Zeit lieber im Feld verbrachte als in irgendeinem Büro hinter Bergen von Akten. Ihm folgte eine hochgewachsene Frau, ebenfalls in Uniform. Sie war etwa dreißig Jahre alt, hatte langes schwarzes Haar und trug eine Hornbrille. Da ihre Ponyfransen einen Teil ihres Gesichts verdeckten, konnte Juan nicht erkennen, ob sie attraktiv war, aber er spürte bei ihr die mühsam gezügelte Leidenschaft der asiatischen Version einer blaustrümpfig wirkenden Bibliothekarin.

Than erhob sich eilig und streckte eine Hand aus. Er und der General unterhielten sich auf Chinesisch. Weder stellte Jiang seine Adjutantin vor, noch hatte er einen Blick für Cabrillo übrig. Juan nutzte die Gelegenheit und trank weiter Wasser, immer in der Hoffnung, dass ihm die Flüssigkeit Kraft verlieh für das, was immer Jiang für ihn geplant hatte. Cabrillo studierte den General ein wenig genauer. Irgendetwas an ihm kam ihm vertraut vor, aber er war sicher, dass er mit dem Mann noch nie zuvor zusammengetroffen war. Vielleicht hatte er sein Foto einmal bei einer Einsatzbesprechung gesehen. Er war sich allerdings nicht sicher.

»Aufstehen«, befahl Than auf Englisch.

Cabrillo hörte auf, sich den Kopf zu zerbrechen, befolgte den Befehl und balancierte so gut es ging auf seinem intakten Bein. Einer der Wächter packte seine Arme und zog sie hinter seinen Rücken, um sie mit Plastikbändern fesseln zu können. Das Plastikmaterial grub sich tief ins Fleisch, aber Juan hatte die Handgelenke ein wenig gespreizt, so dass die Bänder, als der Wächter sein Werk vollendet hatte, nicht so extrem eng saßen. Es war ein alter Trick, der ihm bei seltenen Gelegenheiten sogar schon gestattet hatte, aus den Fesseln herauszurutschen oder sie zumindest ein wenig erträglicher zu machen. Nun, genau genommen weniger unerträglich.

Eine Minute später erschien MacD mit zwei weiteren Wächtern. Sie mussten ihn stützen. Seine Uniform war stellenweise zerfetzt, frische Blutergüsse bedeckten sein Gesicht und verdeckten die alten Blessuren, die ihm von den Taliban zugefügt worden waren. Sein Kopf wackelte wie betrunken hin und her, und wären nicht die Wächter an seiner Seite gewesen, er wäre zusammengebrochen. Speichel rann von seinen Lippen. Jiang würdigte Lawless kaum eines Blickes, aber seine Adjutantin gab einen erschreckten Laut von sich, als sie ihn sah. Sie musste sichtlich an sich halten, um nicht eine Hand in einer mitfühlenden Geste nach ihm auszustrecken.

Sie bildeten eine kleine traurige Prozession. MacD war nur halb bei Bewusstsein, und Juan musste getragen werden, weil er nicht mehr die Kraft hatte zu hüpfen. Seine Wächter stützten ihn unter den Schultern und ließen sein gesundes Bein lange Schritte machen. Wäre ihm seine Lage in diesem Moment wichtig gewesen, er hätte sich gewiss erniedrigt gefühlt. Er hatte immer wieder bis zur Erschöpfung trainiert, um mit seiner Prothese nicht zu humpeln, und jetzt befand er sich in einer solch entwürdigenden Zwangslage.

Sie wurden in eine geräumige Garage mit Laderampe gebracht. Sonnenlicht drang durch die großen Tore ein und zwang Juan zu blinzeln. In der Luft lag ein Geruch von Dieselkraftstoff und verdorbenem Essen. Unter den wachsamen Blicken mehrerer Wächter luden Gefangene Säcke mit Reis von einem Lastwagen chinesischer Produktion ab, der die abgenutztesten Reifen hatte, die Juan jemals an einem Auto gesehen hatte. Sein Fahrer saß im Führerhaus und rauchte eine Zigarette. Ein anderer Lastwagen wurde mit Produkten beladen, die auf dem Gefängnisgelände angebaut wurden.

Direkt vor dem großen Raum parkte ein weißer geschlossener Lieferwagen ohne Heckfenster. Die rückwärtigen Türen standen offen und gaben den Blick auf eine Ladefläche frei, die vom Führerhaus durch ein metallenes Gitter getrennt wurde. Die beiden Gefangenen wurden in den Laderaum gestoßen. MacD schlug mit dem Kopf auf und blieb regungslos liegen. Es gab nichts, was Cabrillo in diesem Moment hätte tun können, und das steigerte seine Wut noch mehr.

Weitere Plastikfesseln wurden benutzt, um die beiden Männer an stählerne Ringe zu binden, die auf dem Wagenboden angeschraubt waren. Es war kein regulärer Gefängniswagen, sondern nur ein ziviles Nutzfahrzeug. Doch ohne Türgriffe an den Innenseiten war es genauso praktisch wie ein gepanzertes Fahrzeug. Die Türen schlugen mit einer Endgültigkeit zu, die Juan in seinen Knochen spürte. Das würde kein gutes Ende nehmen.

Einige weitere Minuten verstrichen. Er konnte sich vorstellen, dass sich Than und der General über Foltermethoden unterhielten, so wie Hausfrauen Kochrezepte untereinander austauschen. Obgleich die vorderen Fenster offen waren, wurde es im hinteren Teil des Lieferwagens so heiß wie in einem Backofen.

Jiang verabschiedete sich schließlich von Than und setzte sich selbst hinter das Lenkrad, während seine zurückhaltende Adjutantin auf den Beifahrersitz rutschte. Sie sprachen nicht miteinander, während der Motor angelassen wurde und das Fahrzeug startete. Ein leichter Wind wehte durch den Laderaum, während sie über das Gefängnisgelände kurvten und Kurs auf die Haupteinfahrt nahmen. Juan konnte von seiner Position auf dem Wagenboden aus nicht mehr als den Himmel sehen, aber er erinnerte sich, dass das Insein-Gefängnis ein riesiger Komplex in Nord-Yangon war und den Grundriss eines Speichenrades hatte. Er erinnerte sich außerdem daran, dass Familienangehörige nichtpolitischen Häftlingen Lebensmittel an den Drahtzaun bringen durften und dass ohne diese Hilfe viele von ihnen verhungern würden.

Man sagt, dass sich der Zustand einer Gesellschaft an ihren Gefängnissen erkennen lässt. Unter diesem Aspekt rangierte Myanmar am untersten Ende der Skala.

Der Wagen stoppte an der Haupteinfahrt. Wächter überprüften die Unterseite und öffneten die Hecktüren. Einer deutete zuerst auf Juan, dann auf MacD, warf einen Blick auf sein Schreibbrett, zählte ein zweites Mal und nickte. Die Türen wurden zugeschlagen.

Sie waren einen Block vom Gefängnis entfernt, und Juan wollte versuchen, ein Gespräch mit dem General anzufangen, als seine Adjutantin das Stahlgitter öffnete, hinter dem sie auf der Ladefläche eingesperrt waren. Sie nahm die Sonnenbrille ab.

Juan starrte sie an und konnte nicht glauben, was er sah. Sie kam in den Laderaum gekrochen, in der Hand einen kleinen schwarzen Koffer.

»Wie?«, fragte er krächzend.

Das Gesicht durch Latexpolster völlig verändert und das Haar gefärbt und künstlich verlängert, schenkte ihm die Chefin der Sanitätsstation auf der Oregon, Dr. Julia Huxley, das wärmste Lächeln, das er je gesehen hatte.

Dann dämmerte ihm, weshalb er den General erkannt hatte. Es war Eddie Seng, ebenfalls stark geschminkt, um älter auszusehen.

»Eddie und ich waren gerade in der Nähe.« Sie zerschnitt Cabrillos Plastikfesseln mit einem Skalpell aus ihrem Arztkoffer und begann danach, MacD Lawless zu untersuchen.

»Werd nicht übermütig«, warnte Seng vom Fahrersitz aus. »Wir haben gerade einen Autokonvoi passiert, der zum Gefängnis unterwegs ist, und wenn ich nicht völlig danebenliege, dann saß auf dem Rücksitz des zweiten Wagens der echte General Jiang. Wir sind noch nicht in Sicherheit.«

»Was?«, rief Cabrillo. »Die Chinesen wollen mich wirklich haben? Für was denn, verdammt noch mal?«

Seng schaute über die Schulter. »Es geschah, glaube ich, vor meinem Eintritt in die Corporation … hast du nicht einen ihrer Zerstörer der Luhu-Klasse versenkt?«

»Die Chango«, entsann sich Juan. »Das war das erste Mal, dass wir mit Dirk Pitt zusammengearbeitet haben, dem derzeitigen Direktor der NUMA.«

Er schlängelte sich auf Hux’ Platz im Führerhaus. In der Mittelkonsole lag eine Flasche Wasser. Er leerte sie zu einem Drittel, ehe er die Verschraubung wieder schloss. Er wollte zwar mehr, machte sich jedoch Sorgen wegen möglicher Magenkrämpfe. In den Außenbezirken sah Rangun wie jede andere moderne Megalopolis aus. Die Luft war trübe vom Smog und stank nach bleihaltigem Benzin, das in nicht modifizierten Automobilen verbrannt wurde. Dieser Teil sah ärmlicher aus als die meisten. Die Straße war eine Piste aus bröckelndem Asphalt. Die Rinnsteine stellten offene Abwasserkanäle dar. Die einstöckigen Häuser schienen sich aneinanderzulehnen, um sich gegenseitig zu stützen, während halbnackte Kinder den Verkehr mit leeren Blicken verfolgten. Abgemagerte Hunde schlichen in den Gassen herum und suchten nach allem, was ihnen die Kinder übrig gelassen haben könnten. Hupen blökten an jeder Kreuzung, und das gewöhnlich ohne ersichtlichen Grund. In der Ferne konnte Cabrillo einige Wolkenkratzer erkennen, aber ihnen war die typische Gesichtslosigkeit sowjetischer Architektur der 1970er zu eigen. Gelegentlich gab es Hinweise auf die orientalische Natur der Stadt in Gestalt einer Pagode oder eines Buddha-Tempels. Doch abgesehen davon unterschied sich Rangun von keiner anderen Großstadt der Dritten Welt.

»Wo ist die Oregon?« Von den einigen Dutzend Fragen, die durch Cabrillos Kopf wirbelten, war dies die dringlichste.

»Sie liegt etwa dreißig Kilometer südöstlich von uns«, antwortete Eddie.

»Hast du ein Telefon oder ein Sprechfunkgerät bei dir? Ich muss Max warnen, dass die Luftwaffe und die Marine Jagd auf sie machen.« Seng angelte ein Sprechfunkgerät aus einer Uniformtasche. Juan rief das Schiff und berichtete dem diensthabenden Offizier – es war Hali Kasim – von der Suche und wies ihn an, das Schiff in Gefechtsbereitschaft zu versetzen. Die Alarmsirenen des Schiffes heulten bereits, kaum dass Cabrillo den letzten Satz zu Ende gesprochen hatte.

Als Nächstes wandte sich Cabrillo auf seinem Sitz um und schaute nach hinten. »Wie geht es ihm, Hux?«

»Er hat eine Kopfverletzung«, erwiderte sie mit klinisch sachlicher Stimme. »Wie schwer, kann ich noch nicht sagen, bevor wir ihn in die Sanitätsstation geschafft haben und ich eine Kernspin-Tomographie vorgenommen habe.« Wie alles auf der Oregon war auch ihre Abteilung auf dem technisch neuesten Stand und ein Trauma-Zentrum erster Klasse. »Und wie geht es dir? Irgendwelche Verletzungen?«

»Dehydrierung und ein gebrochenes Schlüsselbein. Außerdem hatte ich eine Gehirnerschütterung, aber davon hab ich mich schon erholt.«

»Ich werde dich in Kürze untersuchen.«

»Konzentrier dich auf MacD. Mir geht es gut.« Cabrillo wandte sich wieder nach vorn. »Okay, was ist passiert? Zuerst hat Roland Croissard uns getäuscht. Ich weiß nicht, welche Absichten er verfolgt, aber wegen seinem Mr. Smith wurden MacD und ich gefangen genommen.«

»Wir ahnten schon, dass irgendetwas im Busch war, als dein und Lindas Positionschip anzeigten, dass ihr beide mit über einhundertfünfzig Stundenkilometern aus dem Dschungel auftauchtet. Ich dachte mir, dass ihr mit einem Hubschrauber unterwegs wart.«

»Ein alter Mi-8. Aber – Linda ist mit uns gekommen? Wo ist sie jetzt?«

»Ein paar Stunden, nachdem ihr in Rangun gelandet seid, näherte sie sich dem Flughafen und flog nach Brunei. Das Signal erlosch, als sie zu einem Ort dicht vor der Küste gebracht wurde. Ich vermute, sie wurde mit einem Helikopter auf ein Schiff geflogen.«

»Brunei?« Das ergab keinen Sinn. Es sei denn, Croissard unterhielt dort irgendwelche Geschäftsverbindungen, was natürlich möglich war.

»Murph und Stony sehen sich das zurzeit an und suchen weitere Informationen über Croissard.«

Cabrillo fragte: »Wie habt ihr die Rettung aus dem Insein-Gefängnis organisiert?«

»Wir haben uns mit der Oregon sofort nach Süden aufgemacht, als eure Signale sich bewegt haben und wir dich nicht per Telefon erreichen konnten. Als wir dann in der Nähe waren, haben wir sämtlichen militärischen Funkverkehr überwacht, vor allem Meldungen aus dem Gefängnis. Als dann Soe Than – er ist übrigens der Direktor – seinen Handel mit General Jiang abschloss, erkannten wir unsere Chance. Der Trick bestand darin, zwar früher als er an Ort und Stelle zu sein, aber nicht so früh, um Verdacht zu erregen.«

»Ich muss Kevin und seinen Zauberern gratulieren. Das Make-up ist sensationell.«

»Vergiss nicht, dass er einmal um Haaresbreite an einem Oscar vorbeigeschrammt ist. Diese Geschichte hier war wirklich ein Kinderspiel für ihn. Er meinte, eine echte Herausforderung sei es, Linc in Jiang zu verwandeln.«

»Wie seid ihr an Land gekommen?«

»Mit der Liberty.« Das war eins der beiden Rettungsboote der Oregon. Ebenso wie in ihrem Mutterschiff und ihrem Zwilling, der Or Death, steckte in der Liberty mehr, als man ihr auf den ersten Blick ansah. »Wir kamen im Laufe der Nacht an und haben sie am Kai einer stillgelegten Fischfabrik auf der anderen Seite des Flusses festgemacht.«

Der Verkehr wurde dichter und der Lärm der Hupen lauter. Große Linienbusse und Tuk-Tuks, kleine dreirädrige Motorrikschas, die mit Passagieren und ihren Habseligkeiten überladen waren, beanspruchten den gleichen Platz unter vollständiger Missachtung der Präsenz der Mitbewerber. Es war ein einziges Chaos. Sie sahen nirgendwo Verkehrspolizisten, sondern nur zahlreiche bewaffnete Soldaten, die auf den Bürgersteigen patrouillierten und mit Kalaschnikows und Pilotensonnenbrillen ausgestattet waren. Fußgänger strömten um sie herum wie Wasser um steinerne Hindernisse, teilten sich und flossen wieder zusammen, ständig darauf bedacht, sie nicht anzurempeln.

Auf Cabrillo machten sie keinen ausgesprochen wachsamen Eindruck. Sie wirkten zwar bedrohlich, sahen jedoch nicht wie Soldaten aus, die eine bestimmte Person jagten. Das bedeutete wohl, dass Than sie nicht alarmiert hatte. Noch nicht.

»Woher habt ihr den Wagen?«, fragte Juan, während sie sich hinter einem alten Lastwagen einfädelten, der mit Teakholzstämmen beladen war.

»Heute Morgen gemietet.«

»Ohne Probleme?«

»Für die eintausend Euro in bar, die ich bezahlt habe, hätte uns der Angestellte sicherlich angeboten, seine eigene Mutter umzubringen«, erwiderte Eddie. Ebenso wie Juan hatte Seng als freier Spion für die CIA gearbeitet und schaffte es leicht, das Vertrauen Fremder zu gewinnen. Außerdem hatte er die Fähigkeit, sich in fremden Ländern zu bewegen, als hätte er dort sein ganzes bisheriges Leben verbracht.

Während sich die Nachbarschaft immer mehr bevölkerte, sahen sie zunehmend Läden, in denen nahezu alles angeboten wurde, was käuflich zu erwerben war, und Straßenhändler, die den ganzen Rest feilboten. Der Handel bestimmte das öffentliche Leben, allerdings reichte die herrschende Lebhaftigkeit kaum an die anderer Städte Asiens heran. Es war der düstere Schatten der Militärdiktatur, der den Menschen jegliche Energie raubte. Der Verkehr bewegte sich nicht deshalb im Schleichtempo, weil so viele Fahrzeuge die Straßen verstopften, sondern weil die Menschen es nicht eilig hatten, ihr jeweiliges Ziel zu erreichen.

Sie kamen jedoch in den Genuss eines außerordentlichen Anblicks. Es waren zwei Padaung-Frauen, Angehörige des Karen-Volks, die nebeneinander über den Bürgersteig spazierten. In Schaudörfern als Giraffenhalsfrauen von Touristen begafft, galt ein langer Hals für sie als ein besonderes Schönheitsideal, daher wurde Mädchen vom frühesten Kindesalter an eine Spirale aus Messing um den Hals gelegt, der man im Laufe der Zeit weitere Windungen hinzufügte, um mit ihrem Gewicht Schultergürtel und Brustkorb nach unten zu drücken und so die Illusion eines besonders langen Halses zu schaffen. In Juans Augen sah es so aus, als seien ihre Hälse auf eine Länge von mehr als dreißig Zentimetern gestreckt worden.

»Sieh mal nach links«, sagte Eddie.

Juan wusste sofort, wen er meinte. Etwa in der Mitte eines Blocks mit Läden, in denen Kleidung und raubkopierte CDs und DVDs verkauft wurden, stand ein Soldat und hielt sich ein Walkie-Talkie ans Ohr. Er nickte, sagte ein paar Worte und hängte das Gerät an seinen Gürtel. Er hatte einen Partner, der neben ihm stand. Der erste informierte seinen Begleiter über den Inhalt des Gesprächs, und dann begannen die beiden, aufmerksamer auf den Verkehr zu achten.

»Was denkst du?«

»Ich denke«, erwiderte Cabrillo, »dass der Tanz gleich beginnt. Hast du eine Waffe?«

»Im Handschuhfach.«

Juan öffnete es und holte eine Glock 21 hervor, die für die Verwendung von Kaliber-.45-Patronen modifiziert worden war. Die Geschosse stoppten alles, das kleiner war als ein angreifender Elefant.

Die beiden Soldaten entdeckten den großen weißen Lieferwagen zwischen den Limousinen, Taxis und Radfahrern, und ihre Körperhaltung änderte sich schlagartig. Die Hände rutschten zu den Waffen, und sie spannten sich an. Außerdem wurde ihre Gangart zielstrebiger.

»Ich möchte diese beiden Männer nicht töten müssen«, sagte Juan.

»Dann halt dich fest.«

Eddie rammte den Fuß aufs Gaspedal und kurbelte am Lenkrad, so dass der Lieferwagen das Heck eines Kleinwagens chinesischer Bauart streifte, dessen Marke keiner von ihnen kannte. Die Reifen qualmten und hinterließen schwarze Linien auf dem Asphalt, als der Lieferwagen das winzige Vehikel aus dem Weg schob.

Die Soldaten rannten los. Juan schob den Kopf aus dem Seitenfenster und schoss über die abfallende Kühlerhaube hinweg. Er zielte auf den qualmenden Grillofen eines Straßenhändlers, der irgendwelche Fleischspieße anbot. Der Eisenbehälter kippte mitsamt seinem Ständer um und krachte klirrend auf den Boden, während die beiden Soldaten auf Tauchstation gingen. Glühende Holzkohle regnete auf den Bürgersteig und bildete qualmende Glutnester. Sie trafen auch die Soldaten, so dass deren vordringliche Sorge für eine Weile dem eigenen Schutz und nicht dem Lieferwagen galt.

Seng räumte den Wagen endlich vollends aus dem Weg, so dass er den Lieferwagen auf der anderen Straßenseite gegenüber den Soldaten auf den Bürgersteig lenken konnte. Er stützte sich auf den Hupknopf und raste weiter. Passanten brachten sich mit verzweifelten Sprüngen in Sicherheit, und vor den Läden ausgestellte Waren wurden durch die Luft katapultiert. Er riss das Lenkrad an der nächsten Kreuzung, die glücklicherweise frei war, herum und gelangte auf den Asphalt zurück.

»Wir haben höchstens ein paar Sekunden gewonnen«, sagte er und schaute in die Seitenspiegel. »Irgendwelche Ideen?«

»Lass den Lieferwagen stehen.«

Hux musste ihn gehört haben, denn sie rief: »Ich möchte MacD so wenig wie möglich bewegen.«

»Ich fürchte aber, wir haben keine andere Wahl. In der Stadt wimmelt es von Soldaten, die nach uns Ausschau halten. Wir brauchen ein anderes Fahrzeug.«

Eddie lenkte ihren Wagen von der Straße auf den Parkplatz eines Tempels mit goldenem Dach. Das Gebäude war fast fünfundzwanzig Meter hoch und glänzte trotz des dichten Smogs. Mehrere Mönche in safrangelben Gewändern fegten den Staub von der Eingangstreppe. An der Seite parkte eine lange Reihe Tuk-Tuks, die man mieten konnte. Eddie stoppte den Lieferwagen vor der Reihe und sprang hinaus. Die dreirädrigen Rikschas mit ihren 50-Kubikzentimeter-Motoren boten Platz für drei Personen und waren so unauffällig und anonym wie Yellow Cabs in Manhattan.

Seng zog den Schlüssel aus dem Zündschloss und ging einfach auf den nächsten Fahrer zu. Sein Verhandlungsgespräch bestand darin, dass er mit dem Schlüssel klingelte, zuerst auf den Lieferwagen und dann auf den dreirädrigen Flitzer des Mannes deutete. Dies musste der beste Tag seines Lebens sein, denn der Fahrer konnte gar nicht schnell genug zustimmend nicken.

Währenddessen verstaute Juan die Pistole in seinem Hosenbund und vergewisserte sich, dass sein T-Shirt den Griff bedeckte, ehe er aus dem Lieferwagen stieg. Er konnte die Sirenen von Streifenwagen hören, eilte dann sofort zur Hecktür und öffnete sie. Mit Hux’ Hilfe holten sie MacD aus dem Wagen und legten ihn auf Cabrillos gesunde Schulter. Das gebrochene Schlüsselbein schickte bei jeder Bewegung neue Schmerzimpulse durch seinen Körper. Er bewegte sich auf den Knien vorwärts und legte MacD so behutsam wie möglich auf die hintere Sitzbank des Tuk-Tuks, wobei Julia die ganze Zeit seinen Kopf festhielt.

Sie setzte sich auf die eine Seite von Lawless, Juan auf die andere, während Eddie hinter dem Lenker Platz nahm. Der Motor hustete beim ersten Betätigen des Starters eine Wolke stinkenden blauen Qualms aus dem Auspuffrohr und sprang beim zweiten Versuch an.

Der schrille Ton einer Pfeife erklang hinter ihnen. Ein Polizist näherte sich in schneller Fahrt auf einem Fahrrad, winkte heftig und blies sich fast die Lunge aus dem Leib.

Eddie ließ die Kupplung ruckartig kommen, während der Polizist nach seiner Waffe griff. Das Tuk-Tuk hatte die Beschleunigung eines Felsens, der bergauf rollt. Sein beklagenswert schwacher Motor hatte Mühe, sie überhaupt vom Fleck zu bewegen. Der Polizist war noch dreißig Meter von ihnen entfernt und kam rasend schnell näher, als das kleine Vehikel endlich Fahrt aufnahm.

Die anderen Tuk-Tuk-Fahrer witterten Ärger und verschwanden hinter einer Wand blühender Büsche, während der Mann, der das teuflische Geschäft gemacht hatte, Eddie anbrüllte, er solle von dem Dreirad absteigen. Dabei rannte er neben ihm her und zerrte an der Lenkstange.

Seng streckte einen Arm aus, legte die Hand auf das Gesicht des Mannes und gab ihm einen Stoß. Der Mann stolperte und stürzte mit wild rudernden Armen und Beinen zu Boden. Der Polizist holte weiter auf, hatte jedoch Mühe, seine Waffe herauszubekommen. Die Pfiffe wurden schriller, da sein Atem immer heftiger ging.

Er hatte sie beinahe eingeholt, als sie vor dem golden glänzenden Tempel auf die Fahrbahn gelangten. Seine Uniform war schweißgetränkt, doch in seinem Gesicht loderte eine wilde Entschlossenheit. Juan hätte den Mann erschießen können, aber der machte ja lediglich seine Arbeit. Stattdessen fand Juan vor seinem Fuß einen ramponierten Regenschirm, der den Passagieren während der Regenzeit Schutz bieten sollte.

Er hob ihn auf und stieß ihn mit der Spitze zwischen die Speichen des Vorderrades ihres Verfolgers, als dieser endlich eine altertümliche Makarow-Pistole aus dem Halfter zog. Der Regenschirm schlug herum, legte sich vor die Vordergabel des Fahrrads, stoppte das Zweirad auf der Stelle und bewirkte, dass der Polizist über den Lenker flog. Er segelte gut zwei Meter weit durch die Luft, ehe er eine krachende Bruchlandung hinlegte. Das Tuk-Tuk setzte mit röhrendem Motor seine Fahrt fort.

»Ich glaube, wir haben es geschafft«, stellte Eddie nach ein paar Sekunden fest.

»Das war eine gute Idee«, meinte Juan anerkennend.

»Ich habe irgendwie ein schlechtes Gewissen wegen des Eigentümers. Er darf den Lieferwagen niemals behalten und hat jetzt sogar seinen kleinen Flitzer verloren.«

»Das zeigt nur, dass hier die gleiche Erkenntnis gilt wie anderswo.«

»Welche denn?«

»Dass es Dinge gibt, die einfach zu gut erscheinen, um wahr zu sein.« Cabrillo wurde ernst. »Du weißt, dass der Cop dem Militär mitteilen wird, dass wir jetzt in einem Tuk-Tuk unterwegs sind. Drei Besucher aus dem Westen, die von einem Chinesen spazieren gefahren werden, können kein alltäglicher Anblick sein.«

»Ich weiß, aber es gibt verdammt viel mehr Tuk-Tuks als weiße Lieferwagen. Nimm das.«

An der Lenkstange hatte ein Strohhut gehangen. Eddie reichte ihn nach hinten. Juan nahm ihn und setzte sich den Hut auf den Kopf.

Trotz der vielen Umwege kannte Eddie offenbar ihren Weg, und wenig später rollten sie über eine Straße, die am Fluss entlangführte. Schließlich gelangten sie zur Auffahrt auf die Hlaing River Road mit ihrer Hängebrücke, die sich über den Fluss spannte.

Etwa nach einem Drittel der ansteigenden Straße bewegte sich das Tuk-Tuk nur noch im Schritttempo vorwärts. Die Autoschlange, die sich hinter ihm gebildet hatte, veranstaltete ein ohrenbetäubendes Hupkonzert. Julia sprang aus dem Vehikel. Von ihrem Gewicht befreit und von ihr mit aller Kraft angeschoben, schaffte es das Tuk-Tuk auf den Scheitelpunkt der Brücke und rollte auf der anderen Seite knatternd hinunter. Sobald der Platz ausreichte, zogen die anderen Autofahrer mit wütenden Mienen an ihnen vorbei.

»Nur noch drei Kilometer«, meldete Eddie.

Sie waren ziemlich erleichtert, dass sie die Innenstadt hinter sich hatten. Auf dieser Flussseite herrschte bei weitem nicht so viel Verkehr, und es gab sogar einige freie Felder. Sie fuhren nach Süden und passierten Sumpfland zu ihrer Rechten sowie Industrieanlagen, die den Fluss zu ihrer Linken begrenzten. Einige Lagerhäuser, deren Blechwände sich stellenweise von den Rahmenkonstruktionen lösten, machten einen verlassenen Eindruck. Ganze Familien von Hausbesetzern gingen ein und aus und benutzten sie als vorübergehendes Zuhause.

»Oh verdammt«, sagte Eddie. Ein Stück voraus, in einem Mangrovenwäldchen, war ein kurzer Kanal ins Flussufer gegraben worden, so dass Fischerboote an einem Pier anlegen konnten, ohne der Flussströmung ausgesetzt zu sein. Eine Reihe größerer Gebäude drängte sich um sie, wo sich früher eine Konservenfabrik befunden hatte. Jetzt war es nur noch eine mit Rost bedeckte Ruine mit einem eingesunkenen Dach, und der Pier, der den etwa einhundert Meter langen Kanal säumte, bestand in großen Teilen nur noch aus verrottetem Holz. Die Liberty lag teilweise unter dem Kai, und ihr sonst orangefarbenes Oberdeck war mit einem mattschwarzen Farbanstrich versehen worden.

Was Seng Sorgen bereitete, war das Patrouillenboot der Marine, das etwa zehn Meter von der Liberty entfernt in Position gegangen war. Am Bug stand ein Mannschaftsangehöriger und zielte mit einem Kaliber .30-Gewehr auf ihr Boot. Außerdem parkte ein Polizeiwagen auf dem Hof der Konservenfabrik, und zwei Beamte gingen mit gezückten Pistolen auf das Rettungsboot zu.

Eddie fuhr an der Einfahrt der Konservenfabrik vorbei und bog in die nächste Einfahrt ein, die zu einem weiteren verlassenen Lagerhaus gehörte. Eine alte Frau rührte in einem Kochtopf, der über einem offenen Feuer hing, und machte sich nicht die Mühe, die Tätigkeit zu unterbrechen und in ihre Richtung zu blicken.

»Was meinst du?«, fragte Eddie.

Cabrillo bewertete die Lage. Die Polizei würde schon bald zu dem Ergebnis kommen, dass sich niemand an Bord aufhielt. Dann würden sie das Boot, da seine Maschine vor unbefugtem Zugriff gesichert war, mit dem fünfzehn Meter langen Patrouillenboot abschleppen. Sie mussten also schnellstens handeln. Juan zog seinen einzelnen Stiefel aus und streifte die Socke ab.

»Wow«, sagte Julia bei dem Geruch.

»Sei froh, dass du den Wind im Rücken hast«, witzelte er. »Eddie, du wirst MacD tragen müssen. Mit meiner lädierten Schulter kann ich das nicht und gleichzeitig rennen.« Obgleich Eddie nicht besonders groß war, hatte ihm ein lebenslanges Training asiatischer Kampftechniken zu phänomenaler Kraft verholfen. »Julia, du bleibst bei Eddie. Bringt das Boot so schnell wie möglich in Gang und erwartet mich am Ende des Kanals. Oh, ich brauche ein Feuerzeug.«

Eddie warf ihm sein Zippo zu. »Was hast du damit vor?«

»Ein kleines Ablenkungsmanöver.« Juan war aus dem Tuk-Tuk ausgestiegen und hatte den Tankverschluss aufgeschraubt. Der Tank war zu drei Vierteln gefüllt. Er drückte die Socke in den Tank, und schon bald stieg an den Baumwollfasern Benzin hoch und tränkte sie.

Diesmal, mit Juan auf dem Fahrersitz, rollten sie langsam an der Konservenfabrik vorüber. Sobald sie den Streifenwagen wegen der Mangroven nicht mehr sehen konnten, stoppte Juan, um die anderen drei aussteigen zu lassen. Eddies Miene zeigte nicht die geringste Anstrengung, während er sich MacD Lawless auf die Schulter lud.

»Ich gebe euch zehn Minuten, um so nahe wie möglich heranzukommen. Bis dahin sollten die Polizisten ihre Pistolen wieder in den Holstern verstaut haben und der Typ am Maschinengewehr sollte wieder total entspannt sein.«

Es war im Team der Corporation nicht üblich, einander Glück zu wünschen. Daher trennten sie sich wortlos. Julia und Eddie drangen in den Mangrovenwald ein, wateten ein Stück durch knietiefes Wasser und waren zwischen den Baumstämmen schon bald nicht mehr zu sehen.

Juan hatte keine Uhr, aber sein inneres Zeitgefühl funktionierte mit quarzgenauer Präzision. Er gab ihnen präzise fünf Minuten Vorsprung, ehe er auf den Kickstarter trat. Der Motor weigerte sich anzuspringen. Er versuchte noch zwei Mal sein Glück – jedoch mit dem gleichen Misserfolg. Ein Schweißtropfen rann an seinem Gesicht herab.

»Komm schon, du blödes Ding.« Erneut betätigte er den Starter. Jede Bewegung mit seinem Bein ließ die Bruchstellen seines Schlüsselbeins aneinanderscheuern.

Er befürchtete, dass der Vergaser abgesoffen war, daher wartete er ein paar Sekunden, ehe er seinen Startversuch wiederholte. Mit dem gleichen Ergebnis. Vor seinem geistigen Auge befestigte die Marinepatrouille soeben Schlepptaue am Bug der Liberty, während die Polizisten zu ihrem Streifenwagen zurückkehrten.

»Okay, du süßes kleines Juwel von einem Tuk-Tuk, sei nett zu dem guten alten Onkel Juan, und ich verspreche dir, dich immer nett und zuvorkommend zu behandeln.« Es war, als kenne das Vehikel sein Schicksal bereits und wolle nichts davon wissen.

Beim zehnten Versuch erwachte der Motor schließlich asthmatisch hustend zum Leben. Zärtlich tätschelte Juan den Benzintank. »Bist doch ein gutes Mädchen.«

Ohne einen Fuß, um die Schaltung zu bedienen, musste er sich über den Tank beugen, das Pedal mit der Hand nach unten drücken und gleichzeitig die Kupplung loslassen. Das Tuk-Tuk ruckte so heftig an, dass der Motor beinahe abgewürgt wurde. Aber Juan schaffte es, ihn in Gang zu halten. Sobald es möglich war, schaltete er in den zweiten Gang und hatte bereits in den dritten geschaltet, als er durch das Tor der Konservenfabrik fuhr. Die Polizisten standen auf dem Kai und verfolgten, wie sich das Polizeiboot in Rückwärtsfahrt der Liberty näherte.

Sie interessierten sich ausschließlich für ihre Beute, so dass niemand auf das Knattern der Motorrikscha achtete, als sie aufs Gelände rollte. Juan steuerte auf den geparkten Streifenwagen zu, dessen Blaulicht auf dem Wagendach immer noch blinkte, ehe einer der Beamten zurückkam, um nachzuschauen, was da geschah.

Cabrillo sprang von seinem Dreirad ab, zündete die mit Benzin getränkte Socke, die aus dem Tank heraushing, mit dem Feuerzeug an und robbte so schnell er konnte in Sicherheit.

Die Socke brannte sofort und brachte den Benzintank wenige Sekunden später zur Explosion. Juan spürte die sengende Hitze auf seinem Rücken, als die Wolke aus Feuer und Qualm wie ein Minivulkan emptierte. Wäre er gerannt, der Druck hätte ihn sicherlich von den Füßen gefegt. Aber er wand sich wie eine Schlange über den Erdboden und wurde dabei keinen Deut langsamer.

Das Tuk-Tuk flog wie eine Granate auseinander, wobei Stahlsplitter die Seitenwand im hinteren Viertel des Streifenwagens durchlöcherten. Benzin rann aus dem Wagen heraus, und auch dieses entzündete sich zu einer Feuerwolke, die um ein Mehrfaches größer war als die vorangegangene. Die hintere Hälfte des Fahrzeugs hob sich knapp zwei Meter in die Luft, ehe sie hart genug auf den Asphalt zurückkrachte, um den Rahmen zu zerbrechen. Der Polizist, der den Pier verlassen hatte, um nach dem Dreirad zu schauen, wurde gut drei Meter weit zurückgeschleudert.

Während dieses Infernos kroch Juan unbeirrt und unbemerkt durch den Trümmerregen, der sich auf den offenen Parkplatz ergoss, und durch den Wald aus Gräsern und spärlichem Buschwerk, der in den breiten Rissen der Asphaltdecke wucherte. Jedes Mal, wenn er den verletzten Arm bewegte, musste er ein Wimmern unterdrücken, aber er kämpfte sich trotz der Schmerzen weiter.

Im Kanal hatten Julia und Eddie, der den bewusstlosen MacD im Schlepptau hatte, den Schutz des Piers benutzt, um sich nach dem Durchqueren des Mangrovensumpfs an die Liberty anzuschleichen. Das Rettungsboot hatte in seiner rundum geschlossenen Kabine Platz für vierzig Personen. Es verfügte über zwei Steuerstände. Der eine war ein geschlossenes Cockpit am Bug, der andere ein offener Ruderstand am Heck mit einer Tür, die in den Rumpf führte. Eine Reihe schmaler Fenster zog sich rund um die Kabine, und es gab ein zweites Schott, das dicht hinter dem Cockpit den Zugang zum Bootsinneren gestattete. Es war so tief unten platziert, dass Julia es wassertretend öffnen konnte. Sie brach das Schloss auf, sobald das Sammeltaxi explodierte.

Mit kraftvollen Beinstößen und Armzügen konnte sie sich durch die Öffnung schlängeln. Gut zehn Meter entfernt und deutlich zu erkennen, beobachteten die vier Männer auf dem Patrouillenboot das Feuerwerk und schenkten dem Rettungsboot keinerlei Beachtung. Juans Ablenkungsmanöver funktionierte einwandfrei.

Als der Polizeiwagen explodierte, hatte Eddie seinen Schutzbefohlenen MacD in die Liberty gehoben und war selbst im Begriff, ins Rettungsboot zu klettern. Das Innere war ein niedriger, jedoch hell erleuchteter Raum. Die Sitzbänke waren – fast wie bei einer Achterbahn – mit Drei-Punkt-Gurten für die Passagiere ausgestattet, weil die Liberty bei schwerer See auf den Rücken kippen und sich aus eigener Kraft wieder aufrichten konnte.

Julia begab sich direkt ins Cockpit, während sich Eddie über den Kielraum beugte und eine lange Plastikröhre hervorholte, die am tiefsten Punkt des Bootes deponiert worden war. Die beiden Motoren sprangen mit einem dumpfen Dröhnen an, und Julia ließ ihnen keine Zeit warmzulaufen, ehe sie die Gashebel bis zum Anschlag nach vorn schob.

Bei dieser brutalen Beschleunigung taumelte Eddie zurück, konnte sich jedoch auf den Füßen halten. Sobald er wieder einen sicheren Stand hatte, schraubte er ein Ende der Röhre auf und holte eine FN FAL, ein ehrwürdiges belgisches Sturmgewehr, sowie zwei Magazine hervor. Niemand konnte erklären, weshalb Max eine solche Waffe in ein Rettungsboot gepackt hatte, aber Eddie war jetzt dankbar dafür, denn er wusste: Sobald sie den Chef aufgegriffen hätten, wären die Kampfhandlungen noch lange nicht vorbei. Er schob ein Magazin in die Waffe und leistete Julia im Cockpit Gesellschaft. Sie streifte mit voller Absicht das kleinere Patrouillenboot, als sie daran vorbeischossen. Dabei blätterte bei beiden Booten einiges an Farbe ab, aber, was noch wichtiger war, gleichzeitig wurde der Mann, der das Maschinengewehr bediente, in den Kanal geschleudert.

Sie ließen ihn in den Wellen der Kiellinie tanzend zurück, während ein anderer Mannschaftsangehöriger sich beeilte, seine Position hinter dem Maschinengewehr einzunehmen.

Innerhalb weniger Sekunden befanden sie sich auf gleicher Höhe mit der kleinen Landzunge am Ende des künstlichen Kanals. Doch von Cabrillo war nichts zu sehen. Und das Patrouillenboot hatte bereits halb gewendet, um die Verfolgung aufzunehmen. Plötzlich tauchte Juan hinter einem umgekippten Fass auf, das er als Deckung benutzt hatte. Sein Gesicht stellte eine Maske des Schmerzes und der Konzentration dar, auch wenn sein Körper einen ziemlich lächerlichen Anblick bot, als er auf einem Bein in Richtung Boot hüpfte. Jeder Sprung trug ihn knapp anderthalb Meter weit, und sein Gleichgewichtssinn war derart ausgeprägt, dass er kaum eine Pause machen musste, ehe er zum nächsten Sprung ansetzte.

Eddie rannte nach achtern, um das obere Schott zu öffnen. Und sobald er in den Sonnenschein hinauskletterte, feuerte er aus der FN eine Salve auf das Patrouillenboot ab. Wasserfontänen stiegen rund um das Boot mit seinem schwarzen Rumpf in die Höhe. Die Männer gingen hinter dem Bootsrand in Deckung.

Julia nahm das Gas zurück, stoppte die Fahrt jedoch nicht vollständig, als sie Cabrillo leicht überholte. Er sammelte seine Kräfte für einen einzigen weiteren Sprung und katapultierte sich über die Lücke zwischen Kanalufer und Boot und landete bäuchlings und ziemlich unelegant auf dem oberen Deck. Julia schob die Gashebel sofort wieder nach vorn, als sie hörte, wie er landete. Die Geschwindigkeit, mit der die Liberty in die Gleitphase wechselte, war so hoch, dass Juan vom Schiffsheck geweht worden wäre, hätte Eddie ihn nicht festgehalten.

»Danke«, keuchte Cabrillo. Er drückte sich in den ausgeformten Kopilotensitz, der nur wenig mehr war als ein gepolstertes Brett für seinen Hintern, und massierte seinen Oberschenkel. Die Muskeln brannten von der Milchsäure, die sich in ihnen abgelagert hatte.

Sie hatten einen Vorsprung von mindestens einhundert Metern vor ihren Verfolgern. Aber da das Patrouillenboot nicht mehr unter Beschuss war, beschleunigte es zügig. Der Abstand schrumpfte trügerisch schnell. Der Matrose hinter dem Maschinengewehr bückte sich, um zu zielen. Juan und Eddie duckten sich in der Sekunde, bevor er das Feuer eröffnete. Er beharkte das Meer an ihrer Backbordseite und schwenkte dann den Lauf über ihr Heck, wo die Hochleistungsprojektile Glasfaserverkleidungen zertrümmerten.

Julia schlug mit der Liberty einen Haken, um dem Maschinengewehrschützen das Zielen zu erschweren. Doch dieses Manöver kostete das Rettungsboot einiges an Geschwindigkeit und bewirkte, dass sich der Abstand deutlich verringerte. Eddie kam hinter seiner Deckung hoch und schoss. Diesmal zielte er genau, doch selbst auf einem ruhigen Fluss ist ein Boot niemals die beste Schussplattform, daher gingen seine Kugeln weit daneben.

Der Verkehr auf dem Wasser nahm zu, und zwar in Gestalt von Schleppkähnen und allen möglichen anderen Fahrzeugen – von kleinen Ein-Mann-Booten bis hin zu einhundertfünfzig Meter langen Frachtschiffen. Die beiden Boote lieferten sich ein regelrechtes Wettrennen. Der birmanische Skipper wusste, dass er im Vergleich zu dem schwerfälligen, hässlichen Rettungsboot über die höhere Geschwindigkeit verfügte, doch er durfte sich wegen der Treffergefahr nicht zu nahe heranwagen. Es war eine Pattsituation, die fast zwei Kilometer lang andauerte, während beide Boote versuchten, einen Vorteil herauszuholen, indem sie andere Schiffe als bewegliche Deckungsmöglichkeiten nutzten.

»Das reicht jetzt«, sagte Juan, als er das Gefühl hatte, sich hinreichend ausgeruht zu haben. Er schob den Kopf in die Kabine und rief über den Motorenlärm: »Julia, ich übernehm das Steuer.«

»Okay. Gut. Ich muss mich um MacD kümmern. Das Ganze ist sicher nicht besonders gut für ihn.«

Die Kontrolltafel am hinteren Steuerstand war einfach und sparsam gegliedert – bis auf einen versteckten Schalter auf ihrer Rückseite. Cabrillo warf einen Blick auf die Geschwindigkeitsanzeige und sah, dass sie mehr als genug Tempo hatten. Er betätigte den Schalter. Mittels einer Hydraulik wurden unter dem Rumpf Tragflächen und Gleitsegel ausgefahren, die ohne nennenswerten Widerstand durchs Wasser schnitten. Der Rumpf wurde angehoben, bis nur noch die Segel und die Zwillingsschrauben Kontakt mit dem Fluss hatten.

Die Beschleunigung war doppelt so schnell wie alles, was sie bisher erlebt hatten, und das Tragflächenboot erreichte schon bald sechzig Knoten. Juan drehte sich noch gerade rechtzeitig um, um den erstaunten Ausdruck im Gesicht des anderen Skippers zu erkennen, ehe der Abstand so weit anwuchs, dass er mit seinem Patrouillenboot nur noch ein winziger Punkt am schnell zurückweichenden Horizont war.

Sie glitten mit der Eleganz eines Delphins durchs Wasser und schwangen um langsamere Schiffe herum wie ein Formel-Eins-Rennwagen auf Siegesfahrt. Juan wusste, dass es in ganz Myanmar kein Schiff oder Boot gab, das mit ihnen mithalten konnte, und er bezweifelte, dass sie rechtzeitig einen Hubschrauber in die Luft bringen würden.

Zwei Minuten später tauchte Julia in der Luke auf. Sie reichte Juan eine Flasche Wasser und half ihm, den Arm in eine Tragschlinge zu betten. Außerdem klebte sie mit Heftpflaster einen Eisbeutel auf seine Schulter und gab ihm ein paar Schmerztabletten.

»Und das, großer Meister, ist in etwa das Beste, was die medizinische Wissenschaft für ein gebrochenes Schlüsselbein tun kann«, sagte sie und reichte ihm zwei Protein-Riegel aus ihrem Vorrat an Notrationen. Dann lächelte sie verlegen. »Tut mir leid, aber ich hatte völlig vergessen, dass diese Badewanne über einen Turbo-Antrieb verfügt. Dann hätte ich nämlich viel eher Gas gegeben.«

»Kein Problem. Lass das Horn ertönen und gib Max Bescheid, dass wir auf dem Heimweg sind. Moment mal. Wie geht es Lawless?«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Keine Ahnung. Er ist immer noch weggetreten und reagiert nicht.«

Sie jagten weiter den Fluss hinunter, schossen unter zwei Brücken hindurch. Links von ihnen glitt die Stadt vorbei – Containerhäfen, Zementfabriken, Verladekais. Und schließlich lag der innerstädtische Geschäftsbezirk mit seinen Bürotürmen und Apartmenthäusern hinter ihnen.

Ein Polizeischiff war losgeschickt worden, um sie zu stoppen. Juan konnte das Blaulicht auf der Radarbrücke blinken sehen, während es auf einem Abfangkurs über die Wellen hüpfte. Wenn das alles war, was die Stadt gegen sie aufbieten konnte, dann war es bedauernswert wenig. Cabrillo berechnete im Kopf Geschwindigkeiten und Entfernungen, während das Schnellboot auf sie zuhielt, und kam zu dem Ergebnis, dass es die Liberty um mindestens dreißig Meter verfehlen würde.

Er zollte dem Kapitän Anerkennung für seine Bemühungen, denn auch als klar war, dass sie keine Chance hatten, das Tragflächenboot abzufangen, blieb er auf voller Fahrt, bis sein Schiff die Kiellinie in genau der Entfernung kreuzte, die Juan ausgerechnet hatte. Er jagte noch gut einen halben Kilometer hinter ihnen her, wobei der Abstand mit jeder Sekunde wuchs, bis er seine Niederlage schließlich eingestehen musste und die Verfolgung abbrach. Juan winkte ihm zu, als grüßte er damit einen unterlegenen Gegner in einem sportlichen Wettkampf.

Der Fluss verbreiterte sich, je näher sie dem offenen Meer kamen, bis die Ufer nur noch als ferne verschwommene Streifen grünen Urwalds zu erkennen waren. Es wurde auch schlammiger, da der Gezeitenwechsel und der stärkere Seegang des Ozeans die Sedimentmassen auf dem Meeresgrund aufwirbelten. Der Schiffsverkehr nahm bis auf ein gelegentliches Containerschiff und das ein oder andere Fischerboot deutlich ab. Juan wusste, dass es am klügsten wäre, wenn er jetzt das Tempo zurücknahm und sich nicht anders verhielt als jedes andere Schiff in seiner näheren und ferneren Umgebung. Aber er hatte nicht vergessen, dass die Marine Flieger in der Luft und Schiffe vor der Küste hatte, die Jagd auf die Oregon machten. Daher galt: Je eher ihr Rendezvous stattfände, desto eher könnte er sie alle hinter den Horizont und in Sicherheit bringen.

Julia kam mit einem Reservefunkgerät zurück, nachdem Eddies Gerät einen unfreiwilligen Tauchgang über sich hatte ergehen lassen müssen. Auf einer vorgewählten Frequenz rief Juan sein Schiff an. »Breaker, Breaker, hier ist Rubber Duck, bitte kommen.«

»Rubber Duck, du hast den Pig Pen gefunden, verstanden.«

»Max, es ist eine Freude, deine Stimme wieder zu hören. Wir sind fast an der Mündung des Yangon River. Gib mir deine Twenty.«

Hanley las einige GPS-Koordinaten vor, die Eddie notierte und dann rückwärts gelesen in den Navigationscomputer der Liberty eintippte. Es war ein simpler Trick für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie jemand belauschte, der den amerikanischen CB-Funkerjargon verstand.

»Wir sind in zwanzig Minuten bei euch«, gab Juan durch, als auf dem Display die errechnete Ankunftszeit erschien.

»Das ist gut, denn die birmanische Marine schickt uns in fünfundzwanzig Minuten einen Raketenzerstörer der Hainan-Klasse auf den Pelz.«

»So ein Mist.«

»Mist ist das richtige Wort. Der Kahn hat eine Batterie Kanonen an Bord und jede Menge Anti-Schiffsraketen in der Hinterhand. Seit etwa einer Stunde müssen wir uns schon mit Hubschraubern herumschlagen. Wir haben zwar noch keinen versenkt, weil wir bisher noch nicht beschossen wurden, aber ich glaube, die Lage könnte schon bald ziemlich haarig werden.«

»Verstanden, alter Freund. Wir beeilen uns. Am besten kommen wir über die Bootsgarage rein und überlassen die Liberty den Fischen.«

»Klingt wie ein guter Plan, solange wir nicht das Problem haben, mit einem Rettungsboot zu wenig unterzugehen.«

»Keine Angst«, wehrte Juan mit seiner typischen Unbekümmertheit ab. »Ach ja, versetz das Sanitätszentrum in Alarmbereitschaft, da wir jemanden mit einer Kopfverletzung mitbringen. Wir brauchen eine Trage für ihn. Die Geheimpolizei hat MacD im Gefängnis ziemlich gründlich in die Mangel genommen.«

Cabrillo drückte gegen die Gashebel, um noch ein oder zwei zusätzliche Knoten Geschwindigkeit aus den Maschinen der Liberty herauszukitzeln. Aber sie lieferten bereits alles an Leistung, was in ihnen steckte. Die Luft verlor ihre Feuchtigkeit und frischte merklich auf, als sie vom Fluss auf den Ozean wechselten. Die See war ruhig, daher konnte Juan das Tragflächenboot in der Luft halten und weiterhin im Gleitflug übers Wasser prügeln.

Die nächste Viertelstunde verstrich ohne Zwischenfall, aber dann entdeckte Juan etwas in der Ferne – einen winzigen Punkt dicht über dem Horizont. Er löste sich schon bald zu einem weiteren Hubschrauber auf, der ihnen im Höchsttempo entgegenkam. Die große Maschine flog in höchstens einhundertfünfzig Metern Höhe, so dass der Lärm der Rotoren wie Gewitterdonner über sie hinwegrollte.

Der Pilot musste sie eindeutig identifiziert haben, denn als er herumschwenkte und zurückkam, war eine Seitentür geöffnet worden, und zwei Soldaten standen mit ihren Kalaschnikows schussbereit in der Türöffnung. Die Mündungen blitzten auf, und Blei regnete vom Himmel. Bei der rasenden Jagd war an ein präzises Zielen allerdings nicht zu denken, doch die schiere Menge an Munition, mit der sie das Tragflächenboot überschütteten, war schon allein Schwindel erregend. Löcher klafften plötzlich im ungepanzerten Dach der Liberty, während Fiberglastrümmer Eddie und Cabrillo am Steuer um die Ohren flogen. Eddie antwortete mit einer genau gezielten kurzen Salve und konnte einen Treffer verzeichnen. Blutspritzer erschienen auf dem Fenster des Kopiloten, als sich die Maschine auf die Seite legte und eine Kehre flog.

Juan ließ das Rettungsboot auf den Wellen hin und her tanzen und verzichtete auf ein wenig Geschwindigkeit, um einen weiteren tödlichen Angriff zu vermeiden.

»Mein Königreich für eine Stinger-Rakete«, sagte Eddie.

Cabrillo nickte mit düsterer Miene.

»Rubber Duck, wir haben in eurer Position einen Chopper auf dem Radar«, gab Max per Funk durch.

»Er ist direkt über uns. Könnt ihr irgendetwas tun?«

»Warte zwei Minuten.«

»Verstanden.«

Der Hubschrauber schwenkte zu einem weiteren Angriffsmanöver ein, nachdem die Soldaten nachgeladen hatten. Juan riss das Rettungsboot scharf nach Steuerbord, ließ es wie einen flachen Stein über die Wellen tanzen und riss bei dem Manöver beinahe die Unterwassertragflächen ab. Seine abrupte Kursänderung brachte das Boot direkt unter den Hubschrauber und nahm den Schützen das freie Schussfeld. Cabrillo folgte jedem Schlenker des Piloten, als dieser sich bemühte, sie aus dem toten Winkel zu locken. Eddie legte die FN an, feuerte senkrecht nach oben und stanzte einige Löcher in die Unterseite des Helikopters.

Diesmal war es der Hubschrauber, der zum Rückzug gezwungen wurde. Er begab sich in eine sichere Position in etwa sechzig Metern Höhe und gut dreihundert Meter von der Steuerbordseite der Liberty entfernt. Der Pilot behielt ihre Geschwindigkeit bei, zeigte jedoch kein Interesse mehr, sich ihnen weiter zu nähern. Der letzte Angriff musste ihn einiges gekostet haben.

Vom Horizont schnitt ein verschwommener Streifen wie ein Blitz durch die Luft. Es war die Salve aus der 20-mm-Gatling-Kanone der Oregon, die mit ihrer höchsten Schussfolge von viertausend Projektilen pro Minute feuerte. Bei dieser Frequenz jagte sie keine individuellen Kugeln mehr in die Luft, sondern eine solide Wand aus überschallschnellen Hartstahlgeschossen. Dank der schiffseigenen Zielelektronik passierten die Projektile den Rotor des Hubschraubers im Abstand von nur einem Meter, ohne ihn zu treffen. Wenn man es auf der Oregon gewollt hätte, wäre der Hubschrauber in einer Flammenwolke zu einem dichten Regen Aluminiumschrott explodiert, aber die Demonstration einer derart atemberaubenden Feuerkraft reichte völlig aus.

Der Mil legte sich scharf auf die Seite und war schon bald außer Sicht.

Sekunden später entdeckte Juan die Oregon, die geduldig auf ihre missratenen Kinder wartete. Unter ihrem Flickenteppich verschiedenster Schiffsfarben und kunstvoll aufgetragener Roststreifen war sie der schönste Anblick der Welt für ihn. Das garagenähnliche Tor war mittschiffs in Höhe der Wasserlinie auf der Steuerbordseite geöffnet. Während sich Eddie bereithielt, um die Flutungsventile zu öffnen und die Liberty in ein wässriges Grab zu schicken, das sie nicht verdient hatte, manövrierte Juan sie zu einem perfekten Stopp. Max stand zusammen mit zwei Sanitätern und einer Trage für MacD auf der Rampe bereit. Hinter ihnen lag ein zweites RHIB-Landungsboot, wie sie bereits eines im Dschungel zurückgelassen hatten. Es ruhte auf einem Startgestell, von dem es mit Hilfe hydraulischer Rammen aus dem Schiffsrumpf hinausgeschossen werden konnte.

Juan warf Hanley eine Leine zu, die er an einer Klampe festmachte.

»Schön, dich zu sehen.«

»Schön, wieder zurück zu sein«, sagte Juan. Seiner Stimme war die unendliche Erschöpfung anzuhören, die seit Beginn ihrer Flucht in seinen Knochen steckte. »Ich kann dir flüstern, mein Freund, das Ganze war von Anfang an ein einziger Albtraum.«

»Du sagst es«, pflichtete ihm Hanley bei.

Die Sanitäter enterten das Rettungsboot mit einem Rückenbrett, um Lawless zu stabilisieren und weitere Verletzungen zu vermeiden. Sie beeilten sich, da sie wussten, dass sie bis zu einer Auseinandersetzung mit dem besten Kriegsschiff der Marine Myanmars nur noch wenige Minuten Zeit hatten.

Sobald MacD auf seiner Trage lag und sich unter Julias Aufsicht auf dem Weg in die Sanitätsstation befand, öffnete Eddie die Flutungsventile und begab sich mit einem Sprung an Bord der Oregon.

»Tut mir leid«, sagte Juan und tätschelte den Süllrand der Liberty, ehe er selbst zum Sprung ansetzte und Eddie folgte.

Max drückte auf die Taste des Interkom, das ihn mit dem Operations-Zentrum verband. »Gib Gas, Eric. Unsere Zeit ist abgelaufen.«

In diesem Augenblick rollte ein dumpfes Dröhnen über das Meer, gefolgt von dem schrillen Kreischen eines Artilleriegeschosses und kurz darauf von einer explodierenden Wassersäule, die etwa dreißig Meter von der sich schwerfällig in den Wellen wiegenden Liberty entfernt war. Hanley hatte recht gehabt. Ihre Zeit war abgelaufen. Fast im gleichen Moment folgte das nächste Geschoss. Die Oregon saß fest.

13

Tief im Rumpf des Schiffes nahm der revolutionäre Antrieb auf Eric Stones Befehl die Arbeit auf. Die in flüssigem Stickstoff ruhenden supragekühlten Magneten zogen freie Elektronen aus dem Meerwasser, das durch die Antriebsröhren gesogen wurde, und produzierten eine unglaubliche Menge elektrischen Stroms daraus, der von den Ejektorpumpen in Antriebskraft umgewandelt wurde. Wie ein Vollblüter, der aus dem Stand in vollen Galopp fällt, startete die Oregon mit Schaum vor dem Mund und einer Wasserfahne hinter sich durch. Das Heulen der Kryopumpen steigerte sich in den Ultraschallbereich und war für normale Ohren nicht mehr zu hören.

Ein drittes Mal ertönte ein Pfeifen in der Luft, und ein Sprenggeschoss traf den Ozean an genau der Stelle, an der das Schiff Sekunden vorher gelegen hatte. Es schleuderte eine Wassersäule in die Höhe, die eine halbe Ewigkeit senkrecht in der Luft stehend auszuharren schien, ehe sie schäumend in sich zusammenfiel.

Cabrillos erster Befehl, während er gestützt von Max ins Operations-Zentrum hüpfte, galt einem Angehörigen der Mannschaft, den er in seine Kabine schickte, um ihm eine Beinprothese zu holen. Er kam sich reichlich lächerlich vor, als er wie der Krüppel, der er einfach nicht sein wollte, durch das Schiff hüpfte.

Der High-Tech-Raum summte von mühsam gebändigter Energie, die die Luft elektrisch auflud. Eric und Mark Murphy nahmen ihre angestammten Plätze ein. Hali Kasim saß rechts von ihnen und überwachte die gesamte Kommunikation. Linc hatte die Radarstation übernommen, die normalerweise von Linda Ross besetzt wurde, wenn dem Schiff irgendeine Gefahr drohte. Gomez Adams saß an einer Reservestation und ließ eine unbemannte Flugdrohne über dem Gebiet kreisen. Die Drohne – im Grunde nichts anderes als ein großes ferngesteuertes Flugzeug – war mit einer hochauflösenden Minicam ausgerüstet, die erstaunlich scharfe und detailreiche Realzeit-Bilder lieferte.

»Lagebericht«, verlangte Juan, während er sich in den Kirk-Chair fallen ließ.

»Ein einzelner Raketenzerstörer der Hainan-Klasse in etwa zwölftausend Metern an Steuerbord mit vierzehn Knoten auf Rendezvouskurs«, meldete Eric.

»Wie sieht es mit unseren Waffen aus?«, wollte Cabrillo wissen.

Mark Murphy, der während der Kampfeinsätze mit den Waffensystemen der Oregon herumjonglierte, hatte die Anfrage bereits erwartet.

»Eine Exocet ist zielprogrammiert, und ich habe die 120-mm-Kanone ausgefahren. Außerdem sind zwei Gatlings bereit für die Raketenabwehr.«

Die Exocets wurden aus Röhren im Deck gestartet, deren Verschlüsse wie völlig normale Inspektionspunkte aussahen. Die Gatling Guns waren im Rumpf installiert und wurden durch Stahlplatten geschützt, die wie Türen aufschwingen konnten. Die große Kanone, die mit dem gleichen Feuerleitsystem ausgestattet war wie ein M1A1-Abrams-Kampfpanzer, befand sich in einem Gehäuse im Bug. Muschelförmige Klappen öffneten sich nach außen, und die Kanone saß auf einer hydraulischen Lafette, die ihr zu einem Schussfeld von fast einhundertachtzig Grad verhalf. Das einzige Manko des Systems bestand darin, dass die Kanone von der Ladeautomatik getrennt werden musste, wenn sie in den Randbereichen des Schussfeldes eingesetzt werden sollte.

Auf dem Hauptbildschirm war ein Luftbild von dem birmanischen Kriegsschiff zu sehen, wie es durch die Wellen pflügte. Alle paar Sekunden wallte ein Watteball aus einem der Zwillingsrohre ihrer Geschütztürme, aus denen es weiterhin auf die Oregon feuerte. Das Schiff war knapp sechzig Meter lang, hatte einen messerscharfen Bug und einen kastenförmigen Decksaufbau. Die Bildschirmauflösung war hoch genug, um zu erkennen, dass das Schiff schon einige Jahre auf dem Buckel hatte.

Cabrillo rief die technischen Daten des in China erbauten Kanonenbootes auf und gab ein lautes Knurren von sich, als er sah, dass es eine Höchstgeschwindigkeit von dreißig Knoten schaffte. Die Oregon könnte ihm immer noch entkommen, aber sie befände sich für einen unangenehm langen Zeitraum in Reichweite des 57-mm-Deckgeschützes.

»Moment, was meintest du, wie schnell kommt das Schiff näher?«, fragte er.

»Mit vierzehn Knoten.«

»Man muss die Dritte Welt lieben«, sagte Juan. »Sie haben nicht das Geld für eine anständige Wartung. Ich wette, diese vierzehn Knoten sind alles, was sie aus dem Kahn herausholen können.«

Eine Alarmsirene ertönte an der Radarstation. »Der Zerstörer hat uns im Visier«, warnte Linc.

»Stören!«

»Es wurde ein Raketenstart registriert.«

»Murph?«

»Ich hab sie.«

Die Gatling-Kanone an Backbord suchte mit ihrem eigenen Radar den Himmel ab und fand die große Rakete, die dicht über der Wasseroberfläche mit Höchstgeschwindigkeit auf sie zuraste. Mit ihrem dreihundert Pfund schweren Sprenggefechtskopf würde die Rakete ein Loch in die Oregon reißen, das groß genug wäre, um mit dem Schaden zu konkurrieren, der der USS Cole zugefügt worden war. Der Rechenchip der Gatling analysierte die Bedrohung, verbesserte die Zielgenauigkeit und gab vier Sekunden lange Feuerstöße ab. Dabei klang es nicht wie eine Kanone, die abgefeuert wurde, sondern eher wie eine mechanische Säge im industriellen Großeinsatz.

Gleichzeitig schleuderten spezielle Vorrichtungen eine Wolke dünner Aluminiumstreifen in die Luft, die die Oregon davor schützten, vom Feind geortet zu werden, falls der unwahrscheinliche Fall eintrat, dass sich die Rakete an der Gatling vorbeischwindelte. Und hell strahlende Leuchtkugeln wurden, um das Wärmeortungssystem zu verwirren, in Massen in die Luft geschossen, so dass es wie bei einem Feuerwerk anlässlich des Vierten Juli aussah.

Die Rakete folgte einem schnurgeraden Kurs und raste in eine Wolke von 20-mm-Gatling-Geschossen, nachdem sie etwa viereinhalb Kilometer zurückgelegt hatte. Zweihundertsechsundsiebzig Projektile verfehlten die Rakete und stürzten harmlos ins Meer. Eine Kugel aber traf, und die Rakete explodierte und hinterließ am Himmel eine lange Feuerspur, als der Sprengkopf zündete und der restliche Raketentreibstoff detonierte.

Doch dies war nicht das Ende der Auseinandersetzung. Die Deckgeschütze des Zerstörers feuerten weiterhin mit einer Frequenz von fast acht Schuss pro Minute. Da beide Schiffe in Bewegung waren und der Schattenriss der Oregon dank eines Radarstrahlen absorbierenden Farbanstrichs ihres Deckaufbaus nur etwa halb so groß war, wie er eigentlich hätte sein müssen, gingen die Schüsse weit daneben.

Juan überprüfte ihre Geschwindigkeiten und schätzte über den Daumen, dass sie sich für mehr als vierzehn Minuten in Reichweite der Geschütze befänden. Dies bedeutete, dass mehr als einhundert Geschosse auf sie abgefeuert würden. Einige davon wären sicherlich Glückskugeln und würden ihr Ziel treffen. Sein Schiff war gegen die Arten von Waffen gepanzert, die von Piraten benutzt wurden – schwere Maschinengewehre und RPGs, die auf den Rumpf abgefeuert wurden. Eine Geschützgranate, die in hohem Bogen angeflogen kam, würde die Decksplatten glatt durchschlagen und mit tödlichen Folgen im Schiffsinneren explodieren. Wenn sie die Tanks mit dem flüssigen Stickstoff erwischte, würde die daraus resultierende Explosion eine Wolke extrem kalten Gases freisetzen, das die gesamte Mannschaft steinhart frieren und den Stahl des Rumpfs verformen würde, so dass das Schiff unter seinem eigenen Gewicht zusammenbräche.

Das war ein Risiko, das er nicht eingehen wollte. Er stellte fest, dass ein Zerstörer der Hainan-Klasse siebzig Mann Besatzung hatte. Eine Exocet-Rakete würde das Schiff genauso versenken, wie die Argentinier die HMS Sheffield versenkt hatten. Und hier gab es keinen Schiffsverkehr, durch den Überlebende gerettet werden könnten.

Er traf eine schnelle Entscheidung.

»Rudergänger, das Schiff um einhundertzwanzig Grad drehen. Waffenkontrolle, bei Zielauffassung mit der 120-mm-Kanone dem anderen Schiff eins vor den Bug setzen. Mal sehen, ob wir die Gegenseite davon überzeugen können, dass dies ein Kampf ist, den sie nicht gewinnen kann.«

Die Oregon tauchte mit der Schulter in die Wellen, als ihre Steuerdüsen sie mit Hilfe des achtern gelegenen Strahlruders in die engste Wende lenkten, die sie ausführen konnte. Lose Gegenstände fielen aus den Regalen, und alle mussten sich zur Seite neigen, um das Gleichgewicht zu behalten. Während der Bug herumschwang, wartete Mark Murphy, bis die Zielelektronik meldete, dass sie ein Objekt anvisierte, und eröffnete dann das Feuer. Sie konnten zweimal so schnell feuern wie das birmanische Schiff, aber auf Grund des extrem schiefen Winkels musste die Ladeautomatik für jeden Schuss aufs Neue eingerichtet und aktiviert werden.

Im Gegensatz zu dem kleineren Geschütz, das auf sie gerichtet war, beschrieben die Geschosse der 120-mm-Kanone eine absolut gerade Flugbahn. Die Oregon erschauerte, als die Kanone Stahlgeschosse spuckte.

Alle Blicke waren auf den Sichtschirm gerichtet. Nach dem Abfeuern des Treibkäfiggeschosses traf das Stahlprojektil den Zerstörer mitten im Geschützturm. Die kinetische Energie trieb es fast ohne Bremswirkung durch die dünne Panzerung und traf das Schloss eines der beiden 57-mm-Geschütze und brachte die Patrone, die sich bereits in der Kammer befand, zur Explosion. Der Turm platzte auf und faltete sich wie ein Regenschirm auseinander, wobei sich seine äußere Hülle in einer glühend heißen dichten Wolke aus Feuer und Qualm wegschälte. Der Qualm wallte über das Schiff und hüllte das Schiffsdeck ein, so dass sie einige Sekunden lang völlig geblendet dem Kurs folgten.

Juan zählte bis zehn, und als das birmanische Schiff sein Tempo nicht drosselte, befahl er: »Zweiter Schuss.«

Das schwere Geschütz hatte die komplizierte Ladesequenz automatisch absolviert, so dass es, als Mark auf einen Knopf auf seiner Konsole drückte, augenblicklich ein weiteres Projektil auf die Reise schickte.

Diesmal zielte er auf ein Fenster der Kommandobrücke. Hätte er eine Geschützgranate abgefeuert, hätte sie jeden im Raum getötet. Das Treibkäfiggeschoss schlug mit massiver Wucht ein, sprengte sämtliche Fenster aus den Rahmen, zerstörte die Ruderkontrolle und verwandelte den Funkraum gleich hinter der Kommandobrücke in ein verschmortes Trümmerfeld.

Der Zerstörer wurde langsamer. Er hätte sicherlich auch den Kurs geändert, jedoch war die Steuerelektronik auf der Kommandobrücke ausgefallen, und es würde sicherlich mehrere Minuten dauern, ehe jemand mit entsprechend hohem Dienstrang den Befehl gäbe, auf das Reservesystem der Ruderkontrolle umzuschalten.

»Gut gemacht«, lobte Juan seinen Waffenspezialisten Mark Murphy. Ein Lächeln spielte um seine Lippen, als er Maurice mit einem seiner künstlichen Beine hereinkommen sah. Dieses Bein bestand aus Titanstreben und einer offen liegenden Mechanik und sah wie eine Requisite aus einem Terminator-Film aus. Der Steward war so umsichtig gewesen, auch noch ein anderes Paar Schuhe mitzubringen, da Juan zurzeit nur einen einzelnen Kampfstiefel trug. »Sie glauben ja gar nicht, wie lächerlich ich mir ohne dieses Ding vorkomme.«

»Und aussehen, Käpt’n«, meinte Maurice mit todernster Miene. »Wie lächerlich Sie außerdem aussehen.«

»Wie lautet unser neues Ziel, Juan?«, fragte Eric.

»Bring uns so schnell wie möglich nach Brunei. Maurice, zaubern Sie doch bitte irgendwas Essbares zusammen und bringen Sie es bitte in den Konferenzsaal. Ich möchte dort in einer halben Stunde sämtliche Abteilungschefs sehen, bis auf Hux natürlich, die bei MacD bleiben muss. Wir haben einiges zu besprechen.«

Cabrillo hatte ihnen eine kurze Frist gesetzt, weil er nicht die Absicht hatte, sich den Genuss einer ausgiebigen heißen Dusche zu gönnen. Er wollte sich nicht entspannen. Er wollte die Schrecken der jüngsten Vergangenheit nicht hinter sich lassen. Er wollte so angespannt und konzentriert wie möglich bleiben. Er wollte sich den Zorn erhalten, der seine Gedanken beherrschte und leitete, bis Linda Ross wohlbehalten an Bord der Oregon zurückgekehrt wäre.

Dann ging er durch seine Kabine und befreite sich gleichzeitig unbeholfen von seiner Armschlinge und seiner Kleidung. Sich einzuseifen, während er seinen lädierten Arm gegen die Brust presste, erforderte die Gelenkigkeit eines Gummimenschen. Er verzichtete auf den meditativen Akt einer Nassrasur mit dem altmodischen geraden Rasiermesser seines Großvaters und fuhr sich stattdessen mit einem Elektrorasierer durchs Gesicht. Danach zog er eine Jeans und ein T-Shirt an und schlüpfte in dunkle Cowboystiefel. Irgendwie erzeugten sie bei ihm eine Was-kostet-die-Welt-Haltung. Er vermutete, dass es an den wenigen Zentimetern hinzugewonnener Körpergröße lag, dass sich seine Perspektive ein wenig veränderte, obgleich sie ihm stets zusätzliche Phantomschmerzen bereiteten, weil sich seine nicht mehr vorhandenen Zehen eingeengt fühlten. Seinen richtigen Zehen dagegen ging es ausgezeichnet. Das sollte einer verstehen.

Juan traf als Erster im Konferenzsaal ein. Der schwere Glastisch bot mit seinen gemütlichen schwarzen Ledersesseln einem Dutzend Personen ausreichend Platz. Die Wände waren schokoladenbraun und grau gestrichen, die Beleuchtung bestand aus versenkt eingebauten Punktstrahlern, und an den beiden schmalen Stirnwänden waren Flachbildschirme installiert. Verstellbare Jalousien vor großen quadratischen Fenstern konnten hochgezogen werden, um Tageslicht hereinzulassen. Aber Maurice hatte sie wohlweislich nicht geöffnet. Der Steward war damit beschäftigt, silberne Warmhalteschalen mit verschiedenen indischen Curry-Gerichten und einer reichhaltigen Auswahl an Samosas aufzubauen.

Ein Sanitäter in blauem Kittel mit einem Infusionsbeutel an einem Metallständer war ebenfalls dort.

»Anordnung von Dr. Huxley«, sagte er, als Juan den Grund für seine Anwesenheit erfahren wollte. »Der Grad an Dehydrierung, unter dem Sie gelitten haben, hat Ihren Elektrolythaushalt völlig in Unordnung gebracht und Ihre Nieren in Mitleidenschaft gezogen. Das wird Ihnen ein wenig helfen.«

Cabrillo musste zugeben, dass er noch nicht hundertprozentig wiederhergestellt war. Er hatte Kopfschmerzen und fühlte sich ein wenig verwirrt. Er nahm am Kopfende des Tisches Platz, während Maurice ihm einen Teller mit Speisen und ein Glas Eistee servierte und der Sanitäter die Infusionsnadel in seinen linken Unterarm stach, damit er den rechten Arm zum Essen benutzen konnte.

»Gibt es etwas Neues von MacD?«, erkundigte er sich.

»Tut mir leid. Keine Veränderung. Er ist immer noch bewusstlos.«

Juan fluchte leise.

Eddie Seng und Max Hanley kamen wenig später herein, gefolgt von Eric Stone und Mark Murphy. Die beiden Technik-Freaks hatten Laptops mitgebracht, mit denen sie sich ins WiFi-System des Schiffes einklinken konnten, und diskutierten darüber, welches das sinnloseste App für das iPhone sei.

Jeder bediente sich von den Speisen und nahm dann seinen gewohnten Platz am Tisch ein. Lindas leerer Sessel war eine traurige Erinnerung daran, weshalb sie zusammengekommen waren, und das Fehlen ihres elfenhaften Gesichts und ihrer geistreichen witzigen Bemerkungen sorgte für eine ernste Stimmung.

»Okay«, begann Juan und legte seine Serviette beiseite. »Sehen wir uns erst einmal an, was wir wissen. Roland Croissard hat uns getäuscht. Dass er uns engagiert hat, damit wir seine Tochter suchen, war nur ein Vorwand, um seinem Handlanger, Smith, zu helfen, nach Myanmar zu kommen und dort zu stehlen, was immer ein kleiner Rucksack enthalten haben mag, den wir bei der Leiche von jemandem gefunden haben, von dem ich nur annehmen kann, dass er zu einem Team gehörte, das einige Zeit früher ins Land geschickt worden war.«

»Dessen Scheitern war der Grund, weshalb wir hinzugezogen wurden«, unterstrich Max. Es klang logisch, und alle nickten zustimmend.

»Was befand sich in dem Rucksack?«, fragte Eddie.

»Keine Ahnung«, erwiderte Juan. »Wahrscheinlich etwas, das aus einem alten Buddha-Tempel gestohlen wurde. Wenn ich mich richtig erinnere, war ein Holzpodest im Hauptgebetsraum beschädigt. Was es auch war, es dürfte dort versteckt gewesen sein.«

»Es ist nur so eine Idee«, ergriff Max das Wort, »aber was wäre denn, wenn Croissard absolut sauber ist und Smith derjenige war, der uns getäuscht hat?«

»Hat irgendjemand mit ihm Kontakt aufnehmen können, seit die Mission gescheitert ist?« Juan blickte fragend in die Runde.

»Nein«, gab Hanley zu.

»Außerdem«, fügte Juan hinzu, »wurden wir losgeschickt, um seine angeblich verschollene Tochter zu suchen. Ich bin mir jetzt sicher, dass es sich bei der Leiche im Fluss um einen schlanken Mann mit langem Haar gehandelt hat. Habt ihr versucht, Croissard unter seiner Büronummer anzurufen und nicht nur sein Mobiltelefon?«

»Ja. Wir haben es sogar geschafft, bis zu seiner Privatsekretärin vorzudringen. Sie sagt, dass er auf Reisen und daher unerreichbar sei.«

»Das typische Ausweichmanöver«, fasste Juan zusammen. Er sah zu Mark und Eric hinüber. »Versucht mal, ihn aufzustöbern. Ich bin sicher, dass er mit einem Privatjet nach Singapur gekommen ist. Findet heraus, mit welchem und wohin er nach unserem Treffen geflogen ist. Wahrscheinlich gehört die Maschine seiner Firma. Daher dürfte das nicht allzu schwierig sein.«

»Was ist mit dem Attentat in Singapur?«, fragte Max. »Ändert das, was wir mittlerweile wissen, unsere Betrachtungsweise?«

»Ich hatte während meiner Gefangenschaft Zeit zum Nachdenken. Ich kann nicht erkennen, wie Croissards Betrug unsere Meinung über das Attentat beeinflussen sollte. Ich glaube immer noch, dass es so war, wie ich ursprünglich angenommen habe. Falscher Ort und falsche Zeit. Die einzige Frage, die sich mir stellt, ist: Warum? Warum hat Croissard das getan? Warum hat er uns engagiert, nur um uns an der Nase herumzuführen?«

»Weil er genau wusste, dass wir ihm das, was er haben wollte, niemals beschaffen würden«, sagte Eric. Er hatte sich ein wenig Curry auf sein Button-Down-Hemd gekleckert und mit einer feuchten Serviette daran herumgerieben, bis nur noch ein blassgelber Fleck zu sehen war. »Croissard kam durch den zypriotischen Informationsmakler, L’Enfant, zu uns, richtig? Er weiß also darüber Bescheid, welche Missionen wir üblicherweise übernehmen. Damit wir auf sein Angebot wunschgemäß reagierten, musste Croissard mit etwas kommen, von dem er wusste, dass es unser Interesse wecken würde. Und sei mal ehrlich, Juan, wärest du in der Lage, der Versuchung zu widerstehen, die bildschöne Tochter eines Milliardärs zu retten? Könnte das überhaupt einer von uns?«

»Die schöne Frau in Not«, knurrte Max. »Die älteste List der Welt.«

»Da ist noch ein anderer Punkt, der mich nachdenklich stimmt«, warf Mark Murphy ein. Sein Haar sah aus, als hätte es seit Monaten keinen Kamm mehr gesehen, und seine Augen glänzten, als hätte er zu viel Red Bull intus. »Wie wurde das Militär in die Geschichte hineingezogen? Ich meine, wenn Croissard so gute Kontakte zu Regierungskreisen hat, warum hat er nicht das Militär benutzt, anstatt solche Umwege zu machen?«

Die Frage stand ungelöst im Raum, weil niemandem eine einleuchtende Antwort darauf einfiel.

Eddie erklärte schließlich: »Könnte er einen Last-Minute-Deal vermittelt haben?«

Jeder stimmte sofort zu, zumal es der einzige Vorschlag war. Cabrillo wusste zwar, dass es gefährliches Gruppendenken war, aber er hatte gleichzeitig das Gefühl, dass es in diesem Fall die richtige Antwort sei.

Er sagte: »Was haben wir noch über Croissard herausbekommen?«

»Nun …«, begann Mark, aber dann ergriff Eric Stone das Wort.

»Max hat uns darauf angesetzt, seit du und Linda nichts mehr von euch habt hören lassen und mit dem Hubschrauber aus dem Dschungel ausgeflogen seid. Natürlich haben wir ihn gründlich durchleuchtet, wie wir es mit jedem neuen Kunden tun. Dabei stellten wir fest, dass er absolut sauber ist. Und so sehr wir es auch bedauern, aber je tiefer wir gruben, desto strahlender stand der Knabe da.«

Mark Murphy nickte. »Aber wir wissen, dass da irgendetwas ist, nicht wahr? Ich meine, dieser Typ hat ziemlich schlimme Hintergedanken. Wir haben sogar seine Tochter Soleil überprüft. Die Informationen unter ihrer Facebook-Adresse, in denen von ihrem bevorstehenden Ausflug die Rede ist, kamen von einem Laptop, der die WiFi-Verbindung in einem Café benutzt hat, das zwei Blocks von ihrem Apartment in Zürich entfernt ist. Sie hatte einen Lufthansa-Flug von Zürich nach Dubai und von dort weiter nach Dhaka, Bangladesh, gebucht. Sie hat ihr Zimmer im Hotel Sabrina bezogen und ist am nächsten Tag nach Chittagong geflogen, wo, wie sie gesagt hat, sie selbst und ihr Freund …«

»Paul Bissonette«, half Cabrillo aus und wusste, dass dieser Name für immer in seinem Gehirn eingebrannt wäre. »Smith hat seine Leiche eindeutig identifiziert, aber ich vermute, selbst das war geschwindelt.«

»Wie dem auch sei, seine Reiseroute entspricht der ihren, obwohl er ein Standardzimmer hatte und sie in der Präsidentensuite wohnte. Sie hatten die Absicht, in Chittagong zu ihrem Ausflug zu starten.«

»Irgendeine Idee, wie sie in den Dschungel oder zu ihrem Ziel gelangen wollte?«

»Nein. Darüber hat sie sich auch auf Facebook ziemlich zurückhaltend geäußert. Sie hat von Chittagong eine Twitter-Nachricht mit dem Inhalt geschickt, dass das eigentliche Abenteuer jetzt beginne, und danach kam nicht mehr als das, was sie laut Croissard per Telefon übermittelt hat.«

»Demnach hat Croissard die geplante Expedition seiner Tochter in die Urwälder von Bangladesh als Tarnung für seine eigene Mission benutzt. Wir können also durchaus davon ausgehen, dass sie in Kürze mit ihrem Begleiter wieder auftauchen wird, oder?«

»Das ist sogar mehr als wahrscheinlich«, gab Murph ihm recht.

Cabrillo verstummte für einen Moment und stützte das Kinn in die Hand. Wenn er noch länger nachgrübelte, würde die Wut darüber, dass er ausgetrickst worden war, kaum mehr zu bändigen sein. Einen derartigen Gefühlsausbruch würde er sich vor seiner Mannschaft aber niemals erlauben, daher verdrängte er diese düstere Stimmung. »Okay, das gehört jetzt alles der Vergangenheit an«, sagte er. »Erzählt mir von der Gegenwart. Wohin wurde Linda gebracht?«

Eric klappte seinen Laptop auf und ließ die Finger kurz über die Tasten huschen. Ein Luftbild vom offenen Meer erschien auf den zwei Displays an den beiden Enden des Raums. Das Bild war ziemlich klein, daher war die Auflösung nur gering. »Das ist ein Google-Earth-Schnappschuss von genau dem Punkt, an dem das Signal ihres Ortungschips erloschen ist.«

»Und dort ist gar nichts«, schimpfte Cabrillo. Er brauchte Antworten, keine weiteren Rätsel. »Sie wurde auf ein Schiff gebracht, wahrscheinlich auf Croissards private Jacht, und ist schon lange von dort verschwunden.«

»Das war das Erste, was wir überprüft haben«, sagte Stone. Er tippte auf einige Tasten, und das Bild eines schneeweißen Luxusboots erschien auf den Bildschirmen. Die Jacht sah aus, als sei sie an die fünfunddreißig Meter lang und fähig, die wildesten Ozeane zu befahren. »Das ist die Pascal, Croissards privates Schiff, und sie ankert seit fünf Monaten vor Monte Carlo. Ich habe heute Morgen mit dem Hafenmeister gesprochen. Sie hat sich nicht vom Fleck gerührt.«

»Okay, dann auf ein anderes Schiff.«

»Vielleicht auch nicht.«

Eric kehrte zu dem ursprünglichen Bild des Ozeans zurück, wo Linda verschwunden war, und zoomte weg, so dass eine größere Meeresfläche zu sehen war. Kleine quadratische Objekte erschienen am Bildrand. Stone führte den Cursor über eine der Erscheinungen, klickte sie an, um sie zu zentrieren, und zoomte wieder heran.

»Was zum Teufel …«

Innerhalb weniger Sekunden zeigte das Bild eine riesige Ölbohrinsel, komplett mit Hochfackel, Ladekran und einem über den Rand hinausragenden Hubschrauberlandeteller.

»Dies ist eine der Regionen der Welt, die am reichsten an Ölvorkommen ist«, erklärte Eric. »Es gibt tatsächlich hunderte von Bohrinseln vor der Küste von Brunei. Damit ist der Sultan reich geworden. Auf diesen Ungetümen befindet sich außerdem genügend Metall, um Lindas Ortungschip zu blockieren.«

»Aber als ihr Signal verstummte, gab es nirgendwo in der Nähe eine solche Plattform«, sagte Max.

»Nein«, meinte Mark, »aber wer weiß, wann diese Bilder aufgenommen wurden? Google liefert zwar ständig Updates der Weltkarten, aber sie hinken der Zeit doch erheblich hinterher. Eine Ölbohrinsel könnte vor zwei Monaten eingerichtet worden sein und würde trotzdem für einige Jahre auf keinem Bild erscheinen.«

»Dann brauchen wir aktuelleres Bildmaterial«, entschied Juan.

»Wir haben sogar eine noch bessere Idee«, sagte Eric. »Wir versuchen, einen Hubschrauber zu mieten, der dorthin fliegt und den Zielort in Augenschein nimmt.« Stone hob beschwichtigend die Hände, als er den Ausdruck gewahrte, der über Cabrillos Gesicht huschte. »Keine Sorge, wir achten darauf, dass er weit genug auf Distanz bleibt, so dass niemand irgendeinen Verdacht schöpft.«

»Wann hört ihr von dort?«

»Ich hoffe, heute noch. Die Hubschrauber-Charterfirma ist weitgehend damit ausgebucht, Arbeiter und Material zu den Ölfeldern zu transportieren, aber sie haben mir erklärt, dass sie vielleicht heute Nachmittag eine ihrer Maschinen dorthin schicken können, um sich einen Überblick zu verschaffen.«

»Gute Idee.« Mit gefülltem Magen und der Infusion war er längst dabei, seinen Geist zu klären und seinen Körper wieder in Form zu bringen. Doch Cabrillo musste seine gesamte Konzentrationsfähigkeit aufbieten, um wach zu bleiben. »Wann ist unsere voraussichtliche Ankunftszeit?«

Auf seinem Computer rief Eric ein anderes Bild auf, das die genaue Position des Schiffes sowie seine Geschwindigkeit anzeigte und eine Berechnung des weiteren Reiseverlaufs lieferte. »In fünfundvierzig Stunden.«

»Eddie, du und Linc, ihr sollt mal unsere Notfallpläne für die Erstürmung einer Ölbohrinsel aus der Versenkung holen. Geht sie zusammen mit den anderen Jagdhunden durch und sorgt dafür, dass alle auf dem Laufenden sind. Eric und Mark, ihr grabt weiter und fördert alles zutage, was ihr über Croissard und seinen Gorilla, John Smith, finden könnt. Ich wette, dass er tatsächlich bei der französischen Fremdenlegion gedient hat. Vielleicht könnt ihr einen Blick in deren elektronische Archive werfen.«

»Du sagst es.«

»Was ist mit mir?«, fragte Max.

Juan erhob sich von seinem Platz und zwinkerte. »Du sitzt einfach da und bietest einen hübschen Anblick.«

Weniger als eine Minute später war er wieder in seiner Kabine, die Vorhänge waren geschlossen, die Klimaanlage lief auf vollen Touren, und die Laken hatte er bis ans Kinn hochgezogen. Trotz seiner Erschöpfung erschienen vor seinem geistigen Auge immer wieder Bilder von Linda Ross in Gefangenschaft. Hinzu kam das nagende Gefühl, dass sie irgendetwas Wichtiges übersehen hatten. Der Schlaf stellte sich nur zögernd ein.

Das Klingeln eines altmodischen Telefons holte ihn aus dem Abgrund. Er befreite sich von den Laken und griff nach dem Hörer. Das mattschwarze Telefon sah aus, als stamme es aus den 1930ern, dabei war es ein modernes, schnurloses Modell.

»Chef, tut mir leid, dass ich störe.«

»Du störst nicht, Eric«, sagte Juan und verzog bei dem Geschmack, den er hatte, als er mit der Zunge über seine Zähne wischte, angewidert das Gesicht. »Was ist los?«

»Wir haben soeben von der Hubschrauber-Charterfirma Bescheid erhalten.«

»Ich vermute, es waren keine guten Neuigkeiten.«

»Nein, Juan. Leider nicht. Am Ort der Koordinaten, die wir ihnen genannt haben, war nichts. Sie sagen, der Pilot habe den Punkt überflogen.«

Juan fluchte und schwang die Beine aus dem Bett. Wenn es keine Ölbohrinsel war, musste man Linda auf ein Schiff gebracht haben. Ein Schiff, das mehrere Tage Vorsprung hatte, und sie hatten nicht die geringste Ahnung, welche Richtung es eingeschlagen haben mochte. Linda war tatsächlich verschollen. In Cabrillos Kehle stieg bittere Galle hoch.

»Wie sieht es mit der Beschaffung besserer Satellitenfotos von dieser Gegend aus?«, fragte er nach einer kurzen Pause.

»Nun, wir hatten nicht richtig danach gesucht. Der Hubschrauber versprach uns den größeren Erfolg.«

»Du hast recht, ich weiß, aber tut mir den Gefallen. Sucht trotzdem nach aktuelleren Bildern. Sie könnten einen Hinweis enthalten. Vielleicht hat man Linda auf ein Bohrschiff gebracht. Wenn das der Fall sein sollte, wissen wir wenigstens, nach welcher Nadel im Heuhaufen namens Pazifik wir suchen müssen.«

»Okay.« Stone war schon im Begriff, das Gespräch zu unterbrechen, als ihm einfiel, dass sein Bericht noch nicht komplett war. Wie jeder Mensch hatte er Hemmungen, ein Versagen einzugestehen. »Wir ziehen weiter Nieten, was Croissard betrifft, und was Smith angeht, das können wir vergessen: Nur ein kurzer Blick in die Archive der Fremdenlegion zeigt, dass während der letzten fünfzig Jahre etwa vierzehntausend John Smiths bei diesem Verein gedient haben. Es ist ein beliebter Kampfname.«

»Das hatte ich mir fast gedacht«, gab Juan zu, »aber wir müssen alles versuchen und jeder Möglichkeit nachgehen. Halte mich auf dem Laufenden.«

Nach einer kurzen Dusche und Rasur schlüpfte Cabrillo in eine Leinenhose und ein seidenes Polohemd in der gleichen Blauschattierung, wie sie seine Augen hatten. Seine Schulter schmerzte so heftig, dass er drei Ibuprofen-Tabletten schluckte und dabei auf Wasser zum Nachspülen verzichtete. Dann holte er sich im Hauptspeisesaal eine Tasse Kaffee aus einer silbernen Warmhaltekanne, die ständig gefüllt gehalten wurde. Im Operations-Zentrum stand eine zweite Kanne für das diensthabende Personal. Einige Mannschaftsmitglieder äußerten sich mitfühlend über seine Behandlung im Insein-Gefängnis und drückten ihre Sorge für Linda Ross aus. In vielerlei Hinsicht betrachtete jeder an Bord der Oregon die zierliche Navy-Veteranin als kleine Schwester.

Sein nächster Stopp war die Sanitätsstation. MacD Lawless lag in einem standardmäßigen Krankenhausbett, das mit den modernsten lebenserhaltenden Geräten umgeben war, die auf dem Markt angeboten wurden. Ein Herzmonitor piepte in gleichmäßiger Folge. MacD konnte zwar aus eigener Kraft atmen, aber ein transparenter dünner Plastikschlauch, durch den reiner Sauerstoff geleitet wurde, war in seine Nase geschoben und an den Ohren fixiert worden. Dr. Huxleys Personal hatte sein Gesicht rasiert und gesäubert. Juan bemerkte, dass Lawless’ Blutergüsse schnell verblassten und die meisten Schwellungen deutlich geschrumpft waren.

Hux kam hinter dem Vorhang hervor, der MacD vor der restlichen Station abschirmte. Wie immer trug sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft sowie einen Laborkittel über einem Rock mit Madrasmuster und eine roséfarbene Bluse. Auf ihrem Gesicht lag die professionelle Ausdruckslosigkeit eines erfahrenen Arztes.

»Wie geht es ihm?«, fragte Juan und gab sich Mühe, nicht zu betroffen zu klingen. Er fühlte sich für Lawless genauso verantwortlich wie für alle anderen, vor allem, da dies seine erste Mission gewesen war. Und die Behandlung, die ihm in der Gewalt der Taliban zuteilgeworden war, vertiefte dieses Gefühl der Schuld noch.

Julia lächelte plötzlich. Es war ein breites Grinsen, das in dem hellen Raum im wahrsten Sinne des Wortes die Sonne aufgehen ließ. »Er schläft.«

»Ich weiß. Er liegt im Koma, seit …«

»Nein«, unterbrach sie ihn schnell. »Er ist vor etwa drei Stunden aus dem Koma aufgewacht. Dann ist er gleich wieder eingeschlafen.«

Aus irgendeinem Grund gab es keinen Arzt auf der ganzen Welt, dem es etwas ausmachte, einen Patienten aufzuwecken, ganz gleich wie dringend sein Körper Schlaf brauchte. Julia Huxley war in diesem Punkt keinen Deut anders. Sie schüttelte sanft MacDs Schulter, bis sich seine Augenlider flatternd öffneten. Er starrte ins Leere, bis seine jadegrünen Augen die Umgebung erkannten.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Julia besorgt.

»Prima«, antwortete MacD mit rasselnder Stimme. »Aber, Mann, Sie sollten sich mal den anderen Kerl anschauen.«

»Das habe ich getan«, sagte Cabrillo. »Er hatte die am schlimmsten zugerichteten Fingerknöchel, die ich je in meinem Leben gesehen habe.«

Lawless kicherte, aber die Schmerzen ließen ihn aufstöhnen. »Tun Sie das bitte nicht. Bringen Sie mich nicht zum Lachen. Es tut einfach zu weh.« MacD wurde plötzlich ernst, da ihm einfiel, mit wem er redete und wie er unter Soe Thans Folter zusammengebrochen war. »Es tut mir leid, Juan. Wirklich. Ich hatte keine Ahnung, dass es so schlimm werden würde.«

Ihm kamen fast die Tränen.

»Zerbrechen Sie sich deswegen nicht den Kopf. Sie haben nur meinen Namen und den Namen des Schiffes genannt – ein Name, wie ich hinzufügen darf, der auf dem Heckspiegel eher selten zu lesen ist. Hätten Sie ihm nicht verraten, wer ich bin, hätte sich die chinesische Regierung nicht um ein Arrangement bemüht, um uns nach Peking zu schaffen, und Eddie hätte sich keinen Weg ausdenken können, wie er unsere armseligen Hintern in Sicherheit bringen konnte. Ohne es zu wollen, haben Sie uns das Leben gerettet.«

Lawless sah Juan zweifelnd an, als könne er nicht glauben, dass seine Schwäche einen positiven Aspekt gehabt hatte.

»Ernsthaft«, fuhr Cabrillo fort. »Wir säßen jetzt beide in einem chinesischen Gefängnis mit Aussicht auf ein Lebenslänglich, wenn Sie Thans Fragen nicht beantwortet hätten. Wenn Sie sich mies fühlen, weil Sie zusammengebrochen sind, dann kann ich das verstehen, aber Sie sollten sich auch klarmachen, dass Sie dadurch unsere Flucht erst ermöglicht haben. So schlimm vieles aussehen mag, es kann auch seine guten Seiten haben. Worüber Sie sich klar werden müssen, ist, worauf Sie sich konzentrieren wollen. Wenn Sie die falsche Wahl treffen, habe ich keine weitere Verwendung für Sie. Okay?«

MacD räusperte sich. »Ich verstehe. Und danke. Unter diesem Aspekt hatte ich das Ganze noch nicht betrachtet. Dann scheint es ja so, als wäre es bereits das zweite Mal, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe.« Er versuchte zu lächeln, schaffte es jedoch noch nicht so richtig.

Juan wusste, dass Lawless darüber hinwegkommen würde, und er wusste auch, dass ihn anzuheuern seit langem das Klügste gewesen war, das er getan hatte. »Ruhen Sie sich aus. Im Augenblick verfolgen wir Linda, daher wird diese Sache in ein paar Tagen nicht mehr sein als eine Episode, die wir uns bei einem Drink erzählen.«

»Wie bitte? Warten Sie. Sie verfolgen Linda?«

»Jeder aktive Agent der Corporation hat einen Ortungschip im Oberschenkel. Er wird biometrisch in Gang gehalten und kann von Satelliten angepeilt werden. Wir sind momentan nach Brunei unterwegs. Zur letzten Position, von der aus ihr Chip ein Signal gesendet hat. Wir werden sie zurückholen. Keine Bange.«

»Keine Bange«, wiederholte Lawless.

Cabrillo nickte Hux zu und verließ die Krankenstation, das Gesicht voller Sorgenfalten.

14

Die Oregon stampfte unermüdlich vorwärts, gleichermaßen von der Unruhe ihres Kapitäns wie auch von ihren bemerkenswerten Maschinen angetrieben. Sie hatten das Glück, dass die See weitgehend ruhig war, denn bei den Geschwindigkeiten, die das Schiff erreichen konnte, wäre die Fahrt ein wilder Höllenritt gewesen, wenn auch nur mäßiger Seegang geherrscht hätte. Gewöhnlich vermied man eine direkte Route zu dem jeweiligen Ziel, damit niemand einen Eindruck von den wahren Fähigkeiten des Schiffes erhielt. Aber nicht dieses Mal. Es war Cabrillo gleichgültig, wer sie mit mehr als vierzig Knoten durch die Wellen pflügen sah. Sie wurden mehrmals angerufen, meist von gelangweilten Funkern, die wissen wollten, wer oder was sie seien. Auf Befehl des Chefs der Corporation hielt die Oregon jedoch strikte Funkstille ein.

Die einzigen Maßnahmen, um annähernd normal zu erscheinen, bestanden in den Wolken künstlichen Qualms, die aus dem einzelnen Schornstein des Schiffes ausgestoßen wurden. Die meisten Seeleute, die die Oregon vorbeiziehen sahen, vermuteten, dass der alte Trampfrachter mit Gasturbinen ausgestattet worden war.

Während er in seinem Sessel im Operations-Zentrum saß und den Arm in der Schlinge hatte – auch wenn eine regelmäßige Dosis Advil seine Schmerzen in erträglichen Grenzen hielt –, beobachtete Cabrillo das Vorbeiziehen des Ozeans auf dem großen Monitor. Zu seiner Rechten befand sich ein riesiger Radarschirm, der die Positionen der Schiffe in seiner direkten Umgebung zeigte. Die Straße von Malakka war die wahrscheinlich am stärksten frequentierte Schifffahrtsroute der Welt, und die an einen innerstädtischen Verkehrsstau erinnernden Verhältnisse hatten die Oregon gezwungen, auf den Einsatz ihrer gesamten technischen Fähigkeiten weitgehend zu verzichten.

Dies war nicht Juans übliche Wache. Es war acht Uhr abends, und die dritte Wache hatte das Steuer übernommen. Hinter ihnen sank die Sonne eilig dem Horizont entgegen und verwandelte das Meer in eine wellige Platte polierten Kupfers. Sobald sie untergegangen wäre, das wusste er, würde der Schiffsverkehr noch langsamer werden. Die großen Containerschiffe und Tanker verfügten über moderne Navigationshilfen und konnten ihre Reisegeschwindigkeit unter nahezu allen Bedingungen beibehalten. Vielmehr würde die Verzögerung durch die zahlreichen Fischerboote und Küstenfrachter hervorgerufen werden, denen sie ständig ausweichen mussten.

Sein einziger Trost war, dass sie sich dem Ende der engen Wasserstraße näherten. Sobald sie die offene See erreichten, könnte er seinem geliebten Schiff wieder die Zügel schießen lassen und den magnetohydrodynamischen Antrieb auf volle Kraft hochfahren.

»Guten Abend allerseits«, machte Julia Huxley sich bemerkbar, während sie das Operations-Zentrum durch eine Tür im hinteren Teil des Raums betrat. Bekleidet mit einem Krankenhausnachthemd saß MacD Lawless vor ihr in einem Rollstuhl. »Ich veranstalte mit meinem Patienten eine kleine Rundfahrt. Du erinnerst dich sicherlich, Juan, dass er bisher lediglich den kurzen Korridor auf der anderen Seite der Kantine zu sehen bekommen hat.«

»Donnerwetter«, sagte Lawless mit großen Augen. »Das sieht ja wie die Kommandobrücke der Enterprise aus. Und dort hat Chris Pine gesessen.«

»Wer?«, fragte Cabrillo.

»Chris Pine. Er spielt den Kirk in den Kinofilmen.«

Juan schenkte sich einen Kommentar zu dieser Bemerkung, um nicht zu verraten, wie weit er in gewissen Dingen hinter der Zeit her hinkte. »Wie geht es Ihnen?«

»Mir fällt die Decke auf den Kopf, um ehrlich zu sein«, antwortete er gedehnt. »Der Geist ist willig, aber das Fleisch ist schwach. Ich kann es nicht ertragen, den ganzen Tag im Bett zu liegen. Sagen Sie mal, wo sind wir eigentlich?«

»In der Straße von Malakka.«

»Wir kommen aber schnell voran«, stellte Lawless fest.

»Das alte Mädchen hat einiges mehr unter der Haube, als man auf den ersten Blick vermuten würde. Allerdings machen wir im Augenblick wegen des verdammten Verkehrs nicht mehr als fünfzehn Knoten.«

Lawless studierte den Sichtschirm. »Das sieht da draußen wie auf der I-10 in der Heimat aus.«

»Ich bin in Kalifornien aufgewachsen«, erklärte ihm Juan. »Sie wissen nicht, was dichter Verkehr ist, bevor Sie die 405 gesehen haben. Was hat Julia Ihnen sonst noch gezeigt?«

»Ihren Speisesaal, der das Eleganteste ist, was ich jemals gesehen habe. Das muss ich zugeben. Dann den Swimmingpool, der einfach atemberaubend war, die Turnhalle und einige Mannschaftsquartiere. Was sonst noch? Die Bootsgarage und den Hangar. Ich muss Ihnen gestehen, Chef, Sie haben mir über dieses Schiff keine Märchen erzählt. Es ist wirklich sensationell.«

»Dabei haben Sie höchstens erst die Hälfte zu Gesicht bekommen. Unten im Kiel befinden sich große Tore, die wir öffnen können, um Unterseeboote ins Wasser abzulassen oder aufzunehmen. Und dann sollten Sie noch wissen, dass die Oregon über mehr Feuerkraft verfügt als jedes andere Schiff auf den Weltmeeren.«

»Verdirb mir doch nicht alles«, schimpfte Julia.

»Sobald Sie sich besser fühlen«, sagte Juan, »reden wir über Ihre Kabine. Sie ist zurzeit noch leer, aber wenn Ihnen klar ist, wie Sie sie eingerichtet haben wollen, dann werden wir dafür sorgen.«

»Ich hab mit ein paar anderen Typen in einer ehemaligen Karosseriewerkstatt in Kabul zusammengewohnt, und davor hat Uncle Sam für meine Unterbringung gesorgt. Ich habe also nicht die geringste Ahnung von Innenarchitektur.«

»Dann reden Sie mit Linc. Er hat sich für eine Koje und einen Stahlspind entschieden und den Rest der Einrichtungsbeihilfe in eine Harley Fat Boy gesteckt, die unten im Laderaum steht.«

»Diesen Stil mag ich.«

Wieder ergriff Julia das Wort. »Sie können später noch ausgiebig über Ihre neue Motorradgang diskutieren. Jetzt bringe ich Sie aber erst mal in die Krankenstation zurück.«

»Jawohl, Ma’am«, sagte Lawless mit einer Stimme, die so trotzig klang wie die eines störrischen Kindes, und zwinkerte Cabrillo zu.

In diesem Moment stürmten Eric Stone und Mark Murphy in den Raum. »Chef, wir haben es«, sagten sie im Chor. Keiner der beiden sah so aus, als hätte er während der vergangenen dreißig Stunden geschlafen. Stoney trug sogar noch immer dasselbe fleckige Oberhemd, nur war es jetzt völlig zerknautscht. Und der Kragen glich eher einem Putzlappen.

»Was habt ihr gefunden?«

»Gute Nacht zusammen«, sagte MacD, während ihn Hux aus dem Raum schob.

»Es gab da draußen tatsächlich eine Ölbohrplattform«, sagte Eric.

Er hatte einen offenen Laptop auf dem Arm, den er auf eine freie Arbeitsstation stellte. Sekunden später erschien das Luftbild einer Bohrinsel auf dem Hauptschirm. Die Details waren auf Grund der geringen Auflösung zwar ein wenig verschwommen, aber Juan konnte einen Hubschrauberlandeteller erkennen, der seitlich aus dem Gerüst herausragte. Und er sah deutlich den Schatten eines hohen Derrick-Krans, der sich auf dem Deck abzeichnete. Die Grundfläche der Plattform schätzte er auf gut viertausend Quadratmeter.

»Sie trägt die Bezeichnung J-61 und ist seit zwei Jahren nicht mehr benutzt worden.«

»Wem gehört sie?«

»Irgendwelchen Scheinfirmen. Mark und ich arbeiten noch daran, das Firmengewirr zu entzerren.«

»Besitzt sie einen eigenen Antrieb?«

»Nein. Sie ist ein Halbtaucher ohne irgendein Antriebssystem. Wenn sie sie bewegt haben, dann konnten sie sie jedenfalls nicht schleppen.«

»Wir wissen verdammt genau, dass sie sie bewegt haben«, sagte Juan und starrte auf den Bildschirm, als könnte ihm das Satellitenbild irgendwelche Antworten liefern. »Die einzige Frage ist nur, wann?«

Mark schenkte sich von dem Kaffee in der Kanne ein. »Eine Plattform von dieser Größe braucht mindestens zwei Schlepper. Wir gehen sämtliche Firmen durch und erkundigen uns, wo sich ihre stärksten Schiffe zurzeit aufhalten. Bislang haben wir in dieser Gegend keines gefunden.«

»Unterhält Croissard irgendwelche Verbindungen zu Hochsee-Schleppfirmen?«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Mark. »Ich weiß, dass er keine Geschäfte im Bereich der Gas-und Ölförderung macht.«

»Überprüft das zur Sicherheit ein zweites Mal«, bat Juan. Er ließ sich durch den Kopf gehen, was alles nötig war, um ein Bauwerk von diesen Dimensionen zu bewegen. Wenn Linda noch vor zwei Tagen dort gewesen war und der Bohrturm jetzt verschwunden war, hatte ihn Croissard sehr schnell von seinem Standort entfernt. Wie lange würde es dauern, mehrere Schiffe auf engem Raum zu dirigieren und aus dem Stand genügend Geschwindigkeit zu erreichen, fragte er sich. Vier Tage? Fünf? Das allerdings nur, wenn alles reibungslos ablief. Und wie oft geschah so etwas?

Wenn er die Operation hätte leiten müssen, hätte er nach etwas Leistungsfähigerem gesucht. Wie würde er es anfangen? Wie würde er zwanzigtausend Tonnen Stahl schnell und ohne großes Aufsehen von einem Ankerplatz entfernen, den sie jahrelang innegehabt haben?

»Moment mal«, sagte er, als ihm die Antwort blitzartig durch den Kopf schoss. »Kein Schleppboot. Ein FLO-FLO.«

»Ein was?«

»Ein FLO-FLO. Float-on/Float-off. Ein Schwerlastschiff.«

»Ein Schwerlast…? Verdammt, du hast recht«, sagte Mark. Er drehte Erics Laptop zu sich herum und klinkte sich in eine Suchmaschine ein.

Das Bild, das auf dem Bildschirm auftauchte, zeigte ein Schiff, das sich grundlegend von jedem anderen Schiff auf der Welt unterschied. Seine Aufbauten mit zwei kastenförmigen Schornsteinen und Brückennocks, die weit über die Reling hinausragten, befanden sich weit vorn auf dem Bug. Der Rest des etwa zweihundertfünfundzwanzig Meter langen Schiffes bestand aus einem offenen Deck, das kaum über die Wasseroberfläche hinausragte. Auf diesem speziellen Bild war die MS Blue Marlin zu sehen, während sie die angeschlagene USS Cole zu umfangreichen Reparaturen in die Vereinigten Staaten zurückbrachte.

Diese außergewöhnliche Schiffsklasse verfügte über Ballasttanks, die das Schiff auf eine vorherbestimmte Tiefe absenken konnten. Es manövrierte sich dann unter die zu transportierende Last, seien es nun ein von einer Bombe beschädigter Lenkraketenzerstörer oder eine Ölbohrplattform. Hatte sich das Schiff in die richtige Position gebracht, wurden die Ballasttanks leer gepumpt, und das gesamte Schiff stieg wieder auf – und mit ihm seine Last, die auf elftausend Quadratmetern Deckfläche ruhte. Sobald die Ladung mit Ketten gesichert oder sogar am Deck festgeschweißt war, konnte das FLO-FLO mit angenehmen fünfzehn Knoten Geschwindigkeit auf die Reise gehen. Damit war es wesentlich schneller als ein herkömmlicher Schleppzug, der mit einer so schwerfälligen Last wie einer Ölplattform kaum fünf Knoten schaffte.

Eric beugte sich wieder über den Laptop, und seine Finger flogen über die Tasten, als er Datenbanken und Firmenarchive durchsuchte. Nach vier Minuten, in denen die einzigen Geräusche im Operations-Zentrum das unterschwellige Pulsieren der Schiffsmaschinen und das Rauschen der Luft in den Belüftungsschächten waren, blickte er auf. »Es gibt nur fünf Schwerlastschiffe auf der Welt, die groß genug sind, um eine Plattform wie J-61 zu tragen. Zwei stehen bei der U. S. Navy unter Vertrag und transportieren Kriegsschiffe, damit deren Maschinen geschont werden und keine zusätzlichen Wartungsarbeiten durchgeführt werden müssen, während sie zu ihrem Bestimmungsort unterwegs sind. Ein anderes Schwerlastschiff ist zurzeit in Richtung Nordsee unterwegs und bringt einen Bohrturm von der Werft in Korea zu den Erdgasfeldern, und ein Schiff hat soeben eine Ölplattform in Angola abgeliefert. Das fünfte transportiert eine ganze Ladung Luxusjachten vom Mittelmeer in die Karibik. Es sieht so aus, als wechselte soeben die Jachtsaison. Tut mir leid, Juan, aber so gut deine Idee auch war, sie haut nicht ganz hin.«

Ein enttäuschter Ausdruck breitete sich auf Cabrillos Miene aus. Er war so sicher gewesen, auf dem richtigen Weg zu sein.

»Nicht so eilig«, sagte Mark Murphy. Während sich Stone mit einem Laptop beschäftigt hatte, war Murph mit seinem iPad auch nicht untätig gewesen, über das er ebenfalls drahtlos mit dem Cray-Supercomputer des Schiffes kommunizieren konnte. »Groissard unterhält eine ganze Reihe von Briefkastenfirmen, die alle auf den Kanalinseln registriert sind. Keine davon ist bis vor etwa einer Woche aktiv gewesen. Da es sich offenbar um einen längerfristigen Plan handelt, habe ich mich nur flüchtig umgeschaut. Die Firma heißt Vantage Partners PLC und wurde von einer Offshore-Bank auf den Cayman-Inseln gegründet. Ihre einzige Aufgabe als eingetragene Rechtsperson bestand darin, sich selbst an eine brasilianische Firma zu verkaufen. Ich habe dann die Suche abgebrochen, da ich der Meinung war, es handele sich um einen völlig legalen Vorgang, der nichts mit Croissards Plänen in Myanmar zu tun hat.«

»Ich gehe davon aus, dass du noch ein wenig tiefer gegraben hast«, sagte Juan.

»Habe ich. Die brasilianische Firma hat einen Ableger in Indonesien, der eine Abwrackwerft betreibt. Es wurden keine finanziellen Details dieser geschäftlichen Transaktionen offen gelegt, aber ich denke, dass Croissard Vantage Partners für erheblich weniger verkauft haben dürfte, als ihn die Gründung gekostet hat, um auf diesem Weg in Besitz der Abwrackwerft und aller Schiffe zu gelangen, die vertragsgemäß dort zerlegt werden sollen.«

»Könnte es sein, das eins dieser Schiffe zufällig ein Schwerlastschiff ist?«

»Warte noch einen Moment, ich habe mich gleich vollständig in den Computer der Firma gehackt.« Noch während er das sagte und auf sein iPad starrte, erschien ein zufriedenes Grinsen auf seinem Gesicht. »Ich hab’s schon. Zurzeit nehmen sie drei Schiffe auseinander. Zwei Fischereifrachter und einen Massengutfrachter. Der nächste Auftrag ist die MS Hercules, Schwerlast-FLO-FLO, die auf Grund einer Insolvenzvereinbarung seines Eigentümers verschrottet wird. Hier steht, dass sie aus eigener Kraft dort eingetroffen ist, daher dürfte sie noch in einem funktionsfähigen Zustand sein.«

»Bingo!«, rief Cabrillo triumphierend. »So haben sie den Bohrturm bewegt. Croissard hat sich einfach ein Schwerlastschiff gekauft.«

»Das bringt uns zur nächsten Frage«, sagte Eric. »Warum? Warum wollte er überhaupt den Standort der Bohrinsel wechseln?«

»Ganz sicher nicht, weil Linda an Bord ist«, erwiderte Juan. »Es muss noch etwas anderes darauf sein, von dem Croissard nicht will, dass es von irgendjemandem gefunden wird.«

»Es muss etwas ziemlich Großes sein«, sagte Murph. »Sonst hätten sie es einfach von der Insel herunterholen und damit verschwinden können.«

Cabrillo schwieg und dachte nach. Ihn interessierte nicht das Warum, sondern er wollte viel lieber wissen, wohin Croissard die Insel brachte. Er drückte auf der Tastatur herum, die in die Armlehne seines Sessels eingebaut war, und rief eine Karte des Südchinesischen Meeres auf. Da waren die großen indonesischen Inseln Java, Sumatra und Borneo, auf der Brunei lag, und tausende anderer, die meisten davon waren unbewohnt. Jede dieser Inseln stellte ein höchst geeignetes Versteck dar. Das Problem war nur die Dichte des Schiffsverkehrs in dieser Region. Ein Schiff, so ungewöhnlich wie die Hercules, beladen mit einer Ölbohrplattform, würde sicherlich auffallen und gemeldet werden.

Bereits bei seiner ersten Begegnung mit Croissard in Singapur hatte Juan das Gefühl gehabt, irgendetwas zu vermissen. Vielleicht war Erics Frage wirklich die vordringlichere. Warum das Risiko, die Insel vom Fleck zu bewegen? Murph hatte gemeint, dass sich etwas an Bord befinde, das – wenn es nach dem Schweizer Bankier ging – nicht gefunden werden durfte. Aber man kann keine vollständige Ölbohrinsel verstecken. Jedenfalls nicht einfach so.

Und dann fiel es Cabrillo geradezu ins Auge. Er tippte wieder auf einige Tasten, und das Wasser des Südchinesischen Meeres schien von der Karte, die auf den großen Videoschirm projiziert wurde, abzufließen. Weniger als einhundertfünfzig Kilometer von Brunei entfernt fiel der Kontinentalsockel abrupt in den Palawan-Graben ab, eine fünftausend Meter tiefe Schlucht, die den Meeresboden wie ein Axthieb spaltete.

»Dorthin also wollen sie«, sagte er. »Sie wollen die Insel versenken – mit Linda darauf. Navigator, berechne uns einen direkten Kurs zu einem Punkt am Rand des Grabens, der der letzten bekannten Position der Bohrinsel am nächsten liegt.«

Eric Stone, der leitende Steuermann des Schiffes, setzte sich an die Station des Navigators und führte die Berechnung selbst durch. Der neue Kurs ließ die Oregon auf ihrer nordwestlichen Route ein paar Grad weiter nach Norden schwenken. Sie würden die viel befahrenen Wasserstraßen kreuzen, aber während sich der Bug des Schiffes auf ihr neues Ziel ausrichtete, berechnete Stone bereits die Geschwindigkeiten und Positionen aller Schiffe, die ihnen nahe genug waren, um auf dem Radarschirm zu erscheinen.

»Wenn wir auf fünfunddreißig Knoten beschleunigen, schlängeln wir uns zwischen ihnen hindurch«, verkündete er.

»Dann los, und sobald wir den dichten Verkehr hinter uns haben, gib richtig Gas.«

Bei Tagesanbruch stand Cabrillo mit einer großen Tasse Kaffee in der Hand oben im Ruderhaus. Die See war ruhig, und glücklicherweise war kein anderer Schiffsverkehr in Sicht. Das Wasser erschien so grün wie edelster Smaragd, während die aufgehende Sonne, von zarten Wolkenschleiern verhüllt, den Horizont mit einem rötlichen Schimmer verzierte. Irgendwann im Laufe ihrer Reise, wahrscheinlich während der langsameren Passage durch die Straße von Malakka, war eine große Möwe auf der Brückennock an Steuerbord gelandet. Sie war immer noch dort, hatte sich jedoch, da das Schiff so schnelle Fahrt machte, hinter eine Wandplatte verkrochen, um vor dem schrecklichen Wind geschützt zu sein.

Cabrillo hatte an diesem Morgen auf Schmerztabletten verzichtet, benutzte jedoch weiterhin die Armschlinge für sein gebrochenes Schlüsselbein. Deswegen würde er auch an der Inspektion von J-61 nicht teilnehmen. Er müsste sich mit der Rolle des Beobachters in ihrem MD-520N-Hubschrauber zufriedengeben, der im Hangar unter der Ladeklappe Nummer fünf startklar gemacht wurde. In einer halben Stunde hätten sie die Position erreicht, von der er starten sollte.

Juan hasste es, seine Leute in gefährliche Situationen zu schicken, wenn er nicht zugegen war, um sie zu führen, daher war seine passive Rolle bei dieser Operation besonders unerträglich. Sobald die Hercules gesichtet worden wäre, würde Gomez Adams zur Oregon zurückkehren, das Einsatzteam abholen und Juan an der Seitenlinie sitzen lassen. Linc, Eddie und die anderen Jagdhunde waren mehr als fähig, aus dem Weg zu schaffen, wem auch immer Croissard Lindas Bewachung anvertraut hatte.

Der mittlere Fahrstuhl öffnete sich flüsternd in einer Nische im hinteren Teil des Ruderhauses. Die Mannschaft wusste, dass, wenn sich der Chef alleine nach hier oben zurückgezogen hatte, es am besten war, ihn auch allein und in Ruhe zu lassen, daher war er über die Störung leicht verärgert. Er wandte sich um, und der Rüffel erstarb auf seinen Lippen. Stattdessen lächelte er. MacD Lawless rollte sich aus dem Fahrstuhl. Es war klar, dass er dabei große Mühe hatte, aber ebenso klar war auch seine Entschlossenheit, es aus eigener Kraft zu schaffen.

»Ich hatte völlig vergessen, wie mühsam es ist, mit diesen verdammten Apparaten aus Fahrstühlen herauszukommen.«

»Wem sagen Sie das«, meinte Cabrillo. »Nachdem die Chinesen mir das Bein weggesprengt haben, habe ich drei Monate lang in einem solchen Ding gesessen, ehe ich mit einer Prothese laufen konnte.«

»Ich dachte, ein wenig frische Luft würde mir guttun, aber ich wurde gewarnt, mich vom Hauptdeck lieber fernzuhalten.«

»Solange Sie nichts für einen windzerzausten Look übrig haben, ist das allerdings ein Rat, den Sie befolgen sollten. Wir sind mit mehr als vierzig Knoten unterwegs.«

Lawless konnte seine Verblüffung nicht verbergen. Weil er in einem Rollstuhl saß, konnte er durch die Fenster der Kommandobrücke nur Himmel sehen. Cabrillo erhob sich aus seinem Sessel und ging zur Brückennocktür auf der Backbordseite. Es war eine Schiebetür, so dass sie bei sämtlichen äußeren Bedingungen geöffnet werden konnte. Sobald sie nur ein paar Zentimeter aufgeglitten war, heulten Windböen in Hurrikanstärke durch den Spalt und brachten die antike Seekarte, die auf dem Tisch lag und durch ebenso alte Bücher über Navigation an Ort und Stelle fixiert wurde, zum Flattern. Obgleich noch früher Morgen, war die Luft heiß und feucht, aber bei dem Tempo, mit dem sie durch die Kommandobrücke wehte, brachte sie dennoch ein wenig Erfrischung.

Cabrillo öffnete die Tür vollständig und trat zurück, damit MacD seinen Rollstuhl auf die Brückennock bugsieren konnte. Sein Haar flatterte um seinen Kopf herum, und er musste die Stimme erheben, um sich bei dem Sturm überhaupt verständlich zu machen. »Das ist unglaublich. Ich hatte keine Ahnung, dass sich ein so großes Schiff derart schnell vorwärts bewegen kann.«

»Es gibt auf sämtlichen Meeren nichts Vergleichbares«, erklärte Juan voller Stolz.

Lawless blickte eine Minute lang mit undurchdringlicher Miene auf das Meer hinaus, dann rollte er sich wieder rückwärts hinein. Cabrillo schloss die Tür.

»Ich sollte wohl lieber in die Krankenstation zurückkehren«, sagte Lawless widerstrebend. »Doc Huxley weiß nicht, dass ich mich weggeschlichen habe. Viel Glück heute.« Er streckte eine Hand aus.

Juan machte keine Anstalten, sie zu ergreifen. »Tut mir leid, aber in diesem Punkt sind wir ein wenig abergläubisch. Wünsche jemandem vor einer Mission niemals Glück.«

»Oh, Verzeihung. Ich wusste nicht …«

»Machen Sie sich nichts draus. Jetzt wissen Sie es und bringen die Nerven der anderen mit gut gemeinten Wünschen nicht mehr zum Flattern.«

»Wie wäre es damit? Bis später.«

Cabrillo nickte. »Sie haben es erfasst. Dann also bis später.«

Auf Juans Befehl gingen die Maschinen der Oregon in Umkehrschub, als sie die Grenze des Leistungsradius erreichten, den der Hubschrauber besaß. Damit hätten sie nur wenig Zeit über dem Zielgebiet zur Verfügung, aber er wollte die Hercules so schnell wie möglich orten. Falls er sich verrechnet hatte und das FLO-FLO-Schwerlastschiff nicht zum Palawan-Graben unterwegs war, hätten sie praktisch keine Chance, es vom Hubschrauber aus zu finden, ganz gleich wie lange sie sich über dem Zielgebiet aufhalten konnten. Das Schiff und seine Fracht wären längst verschwunden.

Der Anstellwinkel der Flügelräder in den auf Hochglanz polierten Antriebsröhren wurde verändert, und das Wasser, das aus dem Heck gepresst worden war, schoss plötzlich aus den vorderen Ansaugöffnungen. Für einen kurzen Moment sah es so aus, als hätten zwei Torpedos das Schiff getroffen, als das Wasser an beiden Enden aufschäumte. Die schlagartige Verzögerung reichte aus, um einen in die Knie gehen zu lassen. Sobald die Geschwindigkeit unter zehn Knoten gesunken war, rollte die hintere Ladeklappe nach vorn, und ein hydraulischer Lift katapultierte den schwarzen Hubschrauber ans Tageslicht. Cabrillo hatte sich bereits auf dem vorderen Passagiersitz angeschnallt und ein starkes Fernglas über der Schulter. Max Hanley saß als zweiter Beobachter auf dem Rücksitz.

Solange sie beide das Schiff verlassen hätten, ginge die Befehlsgewalt automatisch auf Linda Ross über. Da ihr während ihrer Zeit bei der Navy ein Kommando verweigert worden war – hauptsächlich wegen ihres Geschlechts, auch wenn ihr das niemand offen ins Gesicht gesagt hatte –, war dies eine Aufgabe, die sie besonders liebte. In diesem Fall jedoch übernahm Eric Stone das Kommando über die Oregon.

Techniker klappten die fünf faltbaren Rotorblätter auf, sobald sie sich über die Reling gehoben hatten, und Gomez ließ den auf Höchstleistung getrimmten Turbinenmotor an. Als alle Kontrolllampen auf seinem Armaturenbrett grün leuchteten, kuppelte er ein, und der mächtige Rotor begann die schwüle Luft umzurühren. Aufgrund seiner NOTAR-Konstruktion war der 520 ein wesentlich leiserer und stabilerer Hubschrauber, als der Rotor die Startdrehzahl erreichte. Adams gab mehr Gas und schob den Steuerknüppel leicht nach vorn. Die Kufen lösten sich vom Deck, dann gab er Vollgas und zog die Maschine in einem steilen Steigflug von der Oregon hoch und ließ ihren Wald von Kränen achtern wegsacken.

Sie mussten einen weiten Bogen nach Osten fliegen, so dass sie sich dem Suchgebiet vom hinteren Ende der Hercules aus näherten. Dies taten sie aus zwei Gründen. Der eine war, dass sie aus der aufgehenden Sonne kämen und für Beobachter praktisch unsichtbar waren. Der zweite Grund war, dass das am Bug positionierte Radar des Schiffes wegen der mächtigen Ölbohrplattform auf dem Frachtdeck einen relativ großen toten Winkel über dem Heck aufwies. Niemand auf der Hercules würde sie kommen sehen.

Der Flug war so langweilig wie jeder Flug dicht über Wasser. Niemand hatte Lust auf Konversation. Gewöhnlich flogen zwischen den Männern scherzhafte Bemerkungen hin und her, um die Spannung abzubauen, unter der sie sich vor wichtigen Einsätzen befanden. Aber Witze zu machen, während Linda Ross’ Leben auf dem Spiel stand, kam in diesem Moment niemandem in den Sinn. Daher verlief der Flug schweigend. Juan suchte gelegentlich das Meer durch sein Fernglas ab, obwohl sie sich noch weit außerhalb des Zielgebiets befanden.

Erst als sie sich bis auf sechzig Kilometer genähert hatten, begannen er und Max damit, den Ozean genauer zu betrachten. Sie gingen systematisch vor, indem sich Max nach vorn und nach links orientierte und Juan die rechte Seite und das Gebiet vor ihm übernahm. Beide schwenkten ihre Ferngläser langsam hin und her und ließen sich von den Sonnenstrahlen, die sich auf den Wellen brachen, nicht irritieren. Sie waren fünfzehn Kilometer von der von Cabrillo geschätzten Position des Schiffes entfernt und kurz vor dem Punkt, wo der Kontinentalsockel in den Palawan-Graben überging, als Juan in einiger Entfernung voraus und nach Steuerbord versetzt etwas entdeckte. Er machte Adams darauf aufmerksam, und der Pilot legte die Maschine leicht auf die Seite, damit sie die Sonne auch weiterhin genau hinter sich hatten.

Cabrillo machte sich auf Anhieb Sorgen. Sie hätten das Schiff schon lange mit Hilfe seiner kilometerlangen Heckwelle finden und ihm folgen müssen. Aber es gab keine Heckwelle. Die Hercules lag reglos im Wasser.

Es war ein bizarrer Anblick. Das Schiff selbst war fast doppelt so lang wie die Oregon, aber was es so auffällig machte, war der hoch aufragende Ölbohrturm, der auf seinem offenen Deck stand. Seine vier Standfüße waren so groß wie runde Gartenschwimmbecken. Die Schwimmer darunter, mit roter Rostschutzfarbe angestrichen, ragten jeweils gut zwanzig Meter über die Reling der Hercules hinaus und hatten die Ausmaße von Lastkähnen. Die Plattform selbst wies eine Grundfläche von mehreren Morgen auf und war weitaus größer, als Cabrillo anfangs geschätzt hatte. Der Abstand vom Deck bis zur Spitze des Bohrturms betrug mehr als siebzig Meter. Insgesamt wogen Schiff und Bohrturm zusammen gut über einhunderttausend Tonnen.

»Was denkst du?«, fragte Adams. Sie hatten geplant, nach der Ortung des Bohrturms sofort wieder zur Oregon zurückzukehren. Aber da das Schiff keine Fahrt mehr machte, war er sich nicht mehr ganz sicher, was diese Entscheidung betraf.

Cabrillo zögerte nicht. »Geh näher heran. Ich will etwas überprüfen.«

Adams brachte sie nach unten, bis die Kufen dicht über den Wellen tanzten. Solange am Heck kein Ausguck stationiert war, wären sie auch weiterhin nahezu unsichtbar. Erst als sie auf etwa achthundert Meter an das Schiff herangekommen waren, stellte Juan fest, dass die Hercules eine leichte Schlagseite nach Backbord hatte. Er fragte sich kurz, ob sie vielleicht die Ladung falsch berechnet und angehalten hatten, um sie neu zu justieren.

Aber als sie um das Heck des Schiffes herumkamen, gewahrte er dicke Stahlkabel, die vom Bootsdeck der Aufbauten herabhingen, und die stählernen Bügel der Davits waren ausgefahren. Das Rettungsboot war zu Wasser gelassen worden. An der Wasserlinie konnte er erkennen, wie das Wasser von aufsteigenden Luftblasen aufgewühlt wurde. Sie wurden von den Pumpen erzeugt, die Wasser in die Ballasttanks sogen und Luft herausdrückten. Sie dachten gar nicht daran, die Ladung zu justieren – sie hatten das Schiff längst aufgegeben und versenkten es gerade.

15

»Bring uns auf die andere Seite«, drängte Cabrillo.

So geschickt und schnell wie eine Libelle lenkte Adams den Hubschrauber um den Bug des Schwerlastschiffes herum und an seiner Steuerbordreling entlang. Ebenso wie auf der gegenüberliegenden Seite des Schiffes waren die Davits ausgefahren, und vom Rettungsboot war nichts mehr zu sehen. Es gab jedoch auch keinerlei Anzeichen dafür, dass die Pumpen eingeschaltet worden waren. Sie füllten die Ballasttanks nur auf einer Seite des Schiffes, damit die Hercules unter dem gewaltigen Gewicht der J-61-Bohrinsel kenterte.

»Bring uns runter, so schnell du kannst! Wir müssen diese Pumpen stoppen!«

»Juan«, sagte Max, »was ist, wenn sie Linda mitgenommen haben?«

Cabrillo rief die Oregon. Hali Kasim meldete sich sofort. »Was ist los, Chef?«

»Hali, haben wir während der letzten Stunde ein Signal von Lindas Ortungschip empfangen?«

»Nein, und ich habe einen meiner Schirme auf ihre Frequenz eingestellt.«

»Warte einen Moment.« Cabrillo schaltete auf den internen Kommunikationskanal des Hubschraubers um. »Da hast du deine Antwort, Max. Sie ist noch an Bord. Gomez, setz uns unten ab. Hali, hörst du mich noch?«

»Aber klar doch.«

»Wir haben die Hercules gefunden, aber es sieht so aus, als versenkten sie das Schiff gerade. Du hast unsere Position?«

»Ich sehe euch in einhundertdreiundzwanzig Kilometern und fünfundvierzig Grad von unserem Kurs.«

»Komm so schnell hierher, wie du kannst. Hol aus der Oregon alles raus, was in ihr steckt, wenn nötig auch noch mehr.« Juan unterbrach die Verbindung. »Kurze Planänderung, Gomez, setz mich an der Spitze des Bohrturms ab, und dann versuch mit Max einen Weg zu finden, um die Pumpen stillzulegen.«

»Willst du Linda suchen?«, fragte Hanley.

»Wenn alles andere nicht klappt, können wir immer noch springen«, sagte Juan und wusste gleichzeitig, dass seine Idee aus der Verzweiflung heraus geboren war und am Ende vielleicht für sie beide den Tod bedeuten konnte. Der sorgenvolle Ausdruck, der über Max’ Gesicht glitt, sagte Cabrillo unmissverständlich, dass auch Hanley dieses Vorhaben als ziemlich töricht betrachtete. Juan zuckte die Achseln, als wollte er sagen: Was können wir sonst tun? Er nahm wenigstens ein Walkie-Talkie an, das Max aus einem Gerätefach unter dem Rücksitz geholt hatte. Max hatte das Gegenstück dazu.

»Willst du nicht, dass ich mehr Leute von der Oregon hierherhole?«, fragte Adams, während er den Hubschrauber am aufragenden Bohrturm aufsteigen ließ.

»Ich will nicht, dass sie ihre Fahrt zurücknimmt, egal aus welchem Grund«, erwiderte Cabrillo.

Gomez zentrierte den Helikopter über dem Landeteller. Cabrillo vergeudete nicht die Zeit, die es dauerte, um den Helikopter präzise in Position zu bringen. Er öffnete seine Sitzgurte, stieß die Tür auf und sprang einen Meter tief aufs Deck, wobei seine Kleidung und sein Haar von dem wuchtigen Abwind des Rotors gepeitscht wurden. Der 520 schwebte weiter zum Heck hinüber, wo genügend freie Deckfläche wartete, um sicher aufsetzen zu können.

Die Landung erschütterte Juans verletzte Schulter und jagte einen stechenden Schmerz durch seine Brust. Er zuckte zusammen und ignorierte ihn so gut es ging.

Aus gut siebzig Metern Höhe betrachtet, erschien die leichte Schlagseite, die sie vom Hubschrauber aus bemerkt hatten, um einiges stärker, und Cabrillo war gezwungen, sich der Neigung entgegenzulehnen, um seinen sicheren Stand zu behalten. Er hatte keine Ahnung, ob die Oregon rechtzeitig eintreffen würde.

Zunächst schaute er sich um. Es war nicht zu übersehen, dass der Bohrturm älteren Datums war. Überall drang Rost durch die verblichene und abblätternde Farbe. Die Decks waren voller Flecken und Dellen, wo Ausrüstungsteile dank der Schlampigkeit unaufmerksamer Kranführer unsanft aufgeschlagen waren. Nur wenig loses Material stand oder lag herum. Er entdeckte einen größeren Behälter, der mit zehn Meter langen Röhren, Bohrgarnitur genannt, gefüllt war. Sie wurden unter dem Derrickkran zusammengeschraubt, um das Loch in die Erde zu bohren. Schwere Ketten hingen wie industrielle Ziergirlanden vom Bohrturm herab. Um deutlich zu machen, dass die Plattform verlassen war, fehlten Juan nur noch der Schrei eines Koyoten und ein paar Steppenläufer.

Cabrillo ging zu den Mannschaftsunterkünften, einem dreistöckigen würfelförmigen Aufbau, der den Charme einer russischen Mietskaserne verströmte. Sämtliche Fenster auf der untersten Ebene waren kleine Bullaugen, nicht viel größer als Menüteller. Er untersuchte die einzelne Stahltür, die es dort gab. Dabei konnte er erkennen, dass sie früher mit einer Kette verschlossen gewesen war. Die Kette hing immer noch am Türgriff, jedoch war die Öse vom Türrahmen abgebrochen worden. Dafür verrieten jetzt mehrere Metallklumpen, dass der Eingang zugeschweißt worden sein musste. Trotzdem zog und zerrte er am Türgriff, bis sein Arm schmerzte. Doch sie gab keinen Millimeter nach.

Er hatte keine Waffe mitgenommen, weil das Ganze als Aufklärungsmission geplant war. Daher begab er sich auf die Suche nach irgendeinem Gegenstand, mit dem sich eins der Fenster einschlagen ließ. Es dauerte zehn frustrierende Minuten lang, um die herrenlose Schutzhaube einer Acetylengasflasche zu finden. Sie war kaum größer als eine Pampelmuse, aber immerhin schwer und stabil genug, um Glas damit zu zertrümmern. Mit einem Arm in einer Schlinge hatte er Schwierigkeiten beim Zielen, daher brauchte er drei Versuche, ehe er überhaupt das Fenster seiner Wahl traf. Und auch diese Attacke erzeugte lediglich ein paar Risse und Sprünge in der bruchsicheren Glasscheibe. Er benutzte die Schutzhaube wie einen Hammer und entfernte damit das Glas aus dem Rahmen.

»Linda?«, rief er in den leeren Raum dahinter. Er konnte erkennen, dass es sich um einen Vorraum handelte, in dem Arbeiter ihre mit Öl getränkten Overalls abstreifen konnten, um danach ihre Kabinen aufzusuchen. »Linda?«

Seine Stimme wurde von dem metallenen Käfig und der geschlossenen Tür gegenüber verschluckt. Er rief lauter. Brüllte. Hämmerte gegen die Stahlwände. Es bewirkte alles nichts. Die Antwort war Totenstille.

»Linda!«

Max sprang aus dem 520, sobald seine Kufen das Deck berührten, und duckte sich unter der flirrenden Scheibe des Rotors, als er sich bereits von der Maschine entfernte. Er hatte zwei Footballfeldlängen zu überwinden, ehe er den festungsähnlichen Aufbau erreichte. Bereits nach den ersten Schritten merkte er, dass er jämmerlich außer Form war. Trotzdem rannte er mit stampfenden Beinen und rudernden Armen weiter. Hinter ihm setzte Gomez den Chopper aufs Deck und schaltete den Motor aus.

Erst als er vor dem mächtigen Ponton-Schwimmer stand, erkannte Max, dass er einen entscheidenden Fehler gemacht hatte. Der Ponton erstreckte sich über die gesamte Breite des Decks der Hercules und war eine Wand aus Stahl, fast zehn Meter hoch und ohne Leiter oder Handgriffe. Die Schiffsmannschaft brauchte während des Transits sicherlich auch manchmal einen Zugang zum hinteren Teil des Schiffes, daher kehrte er zu seinem Ausgangspunkt zurück und machte sich auf die Suche nach einer Luke.

»Stimmt was nicht?«, fragte Adams. Er nahm seinen Pilotenhelm ab und öffnete den Reißverschluss seiner einteiligen Flugkombination bis zum Bauchnabel.

»Man kommt nicht über den Schwimmer. Ich suche nach irgendeinem Eingang ins Schiff.«

Die beiden Männer suchten das Deck ohne Erfolg ab. Der einzige Weg zum Aufbau führte über die beiden riesigen Pontons der Ölbohrinsel, für jeden der beiden Männer war er unmöglich zu bewältigen.

»Okay«, sagte Hanley, der mit einer Alternative aufwarten konnte. »Zurück zum Hubschrauber also. Es muss irgendwo auf dem Aufbau eine Stelle geben, über der du schweben kannst, um mich rausspringen zu lassen.«

Weil der Motor noch warm war, waren sie nur Sekunden später schon wieder in der Luft. Am Bug der Hercules herrschte ein Durcheinander von Aggregaten und Antennen, und das Dach des Ruderhauses verschwand unter den Abspanndrähten des Radarmastes. Gomez Adams hatte tausende von Stunden an den Steuerinstrumenten nahezu jeden Helikoptertyps der Welt verbracht und konnte mit dem MD 520N Nähgarn in eine Stopfnadel einfädeln, aber es gab keinen Fleck, der groß und zugänglich genug war, damit Max ungefährdet aus der Maschine springen konnte. Daher schwenkte Adams nach einigen Minuten ab.

»Neuer Plan«, kündigte Hanley an. »Setz mich auf dem vordersten Ponton ab.« Er kletterte zwischen die beiden Vordersitze, kramte im Gerätefach herum und holte ein etwa sieben Meter langes und einen Zentimeter dickes Nylonseil heraus. Es war zwar nicht lang genug, aber es musste ausreichen.

Adams bugsierte den Helikopter unter die aufragende Plattform und dicht über den rostig roten Ponton, wobei der Auf-und der Abwind des Rotors sie von oben und unten attackierte. Er hielt den 520 mit den Kufen nur wenige Zentimeter über dem Ponton und nahezu reglos in der Luft, so dass Max aus der Maschine aus-und lediglich mit einem Schritt auf den Bohrturm umsteigen konnte. Gomez zog die Maschine abermals hoch und setzte sie danach auf das Schiffsheck. Er nahm das Gas der Rolls-Royce-Turbine zwar weg, aber nicht vollständig.

Sobald er unten war, knotete Max ein Seilende an eine Stützstrebe in der Nähe eines stabilen Standbeins der Bohrinsel und warf das andere Ende über die Kante. Es baumelte etwa fünf Meter über dem Deck der Hercules. Enttäuscht stöhnte er.

»Für solche Abenteuer bin ich einfach zu alt.«

Er setzte sich und rutschte vor, bis seine Beine über dem Ponton baumelten. Dann ließ er sich langsam am Seil hinunter. Dabei umklammerte er es krampfhaft mit den Oberschenkeln, da er befürchtete, dass sein Bauch eine größere Last darstellte, als seine Arme halten konnten. Als er das Ende des Seils erreichte, ließ er sich einfach fallen.

Das Deck krachte gegen seine Füße, drückte jeden Wirbel seines Rückgrats zusammen und schickte Schmerzimpulse wie Stromstöße durch seinen Körper. Er hatte sich nicht allzu geschickt abgerollt, und dieser Fehler bescherte ihm sogleich einen verrenkten Rücken. Der Schmerz strahlte vom unteren Ende seiner Wirbelsäule aus und sorgte dafür, dass er sich krümmte. Als er versuchte, sich aufzurichten und zu strecken, ließ ihn der Schmerz beinahe in die Knie gehen. Er gab eine Flut von Schimpfworten von sich, wie sie seit seiner Zeit in Vietnam nicht mehr den Weg über seine Lippen gefunden hatten.

Er brauchte an die vier Minuten, um überhaupt auf die Beine zu kommen, und jeder schlurfende Schritt zum hinteren Teil des Aufbaus hin war die reinste Hölle. Aber während andere vor den Schmerzen kapituliert hätten, ertrug Max sie tapfer. Er bewegte sich zwar wie ein alter Mann, aber immerhin bewegte er sich.

»Wie kommst du da unten zurecht?« Die Frage klang blechern und undeutlich. Dann erinnerte sich Max an das Walkie-Talkie an seinem Gürtel.

Er hielt es an den Mund. »Ich habe mir den verdammten Rücken gezerrt, aber ich bin fast am Decksaufbau. Und wie steht es bei dir?«

»Die Tür zu den Mannschaftsunterkünften ist zugeschweißt worden«, antwortete Cabrillo. »Ich habe ein Fenster eingeschlagen und nach Linda gerufen, aber keine Antwort bekommen.«

»Kannst du hindurchklettern?«

»Nein, es ist nur ein kleines Bullauge. Ich suche nach einem Weg reinzukommen. Das Ding ist stabiler gebaut als eine Burg.«

»Wir sind schon ein tolles Rettungsteam, nicht wahr?«

»Wir holen sie zurück«, sagte Cabrillo mit absoluter Sicherheit.

Max setzte seinen Weg fort, zog die Füße schlurfend über das Stahldeck und presste eine Faust gegen sein Steißbein, um die Schmerzen zumindest ein wenig zu lindern. Der Decksaufbau hatte einen schmutzig weißen Farbanstrich, dem die strapazenreichen Dienstjahre des Schiffes anzusehen waren. Stellenweise war die Korrosion schon weit fortgeschritten und hatte auf den Stahlplatten breite Roststreifen hinterlassen. Es gab zwei Luken, die den Zugang zum Innern des Aufbaus gestatteten. Als Hanley sein Glück bei der ersten versuchte, stellte er fest, dass sie von innen verriegelt war. Er zog mit aller Kraft am Handgriff und handelte sich damit lediglich eine weitere qualvolle Schmerzwoge ein, die ihm die Tränen in die Augen trieb und ihn leise wimmern ließ.

Die zweite Tür war ebenfalls verriegelt. Er schaute hoch. Ein Laufgang erstreckte sich über die gesamte Breite des Deckaufbaus, doch er befand sich gut sechs Meter über ihm. Weiter oben auf dem Brückendeck war ein weiterer Laufgang zu erkennen, und dieser wurde nur noch von den beiden quadratischen und mit Ruß bedeckten Schornsteinen überragt. Nirgendwo gab es Fenster oder irgendwelche anderen Zugangsmöglichkeiten. Max saß in der Falle. Außerdem war ihm keineswegs entgangen, dass die Schlagseite der Hercules deutlich zugenommen hatte, seit sie sich auf dem Schiff aufhielten.

Cabrillo umrundete den Aufbau mit den Mannschaftsunterkünften und suchte weiter nach einer Möglichkeit hineinzugelangen. Zwei Seiten berührten beinahe den Rand der Bohrinsel und stellten im Grunde nicht mehr als offene Gitter über dem Wasser dar. Sie verfügten über Geländer in Taillenhöhe. Dort befanden sich auch zwei weitere Türen, doch beide waren von innen verschlossen.

Indem er an den glatten Außenwänden des Aufbaus hochsah, fiel sein Blick auf eine Rolle, die man angebracht hatte, um an einer Antenne, die etwa drei Meter hoch vom Dach aufragte, eine Flagge hochzuziehen. Das dünne Stahlseil war zwar ziemlich abgenutzt und zerfranst, doch es stellte immerhin eine Möglichkeit dar.

Er öffnete den Spanner, der aus dem dünnen Seil eine Endlosschlinge machte, und suchte nach einer geeigneten Möglichkeit, eines der Enden irgendwo festzubinden. Ein halbvolles Fass stand in einiger Entfernung auf dem Deck. Da er nur eine Hand benutzen konnte, brauchte er einige Minuten, um es in die Nähe der Rolle zu schieben. Als er das endlich geschafft hatte, war er in Schweiß gebadet. Mehr wertvolle Zeit verlor er damit, das eine Ende des Seils um die Tonne zu legen und zu fixieren. Wenn der Knoten nicht halten sollte, würde er sich wahrscheinlich das Genick brechen, daher müsste er absolut fest sein.

Dann knüpfte er das andere Ende des dünnen Seils zu einer Fußschlinge. Der schwierigste Teil bestand darin, das Stahlfass auf die Seite zu legen. Dazu musste er in die Knie gehen, sich mit dem Rücken dagegenstemmen und alle Kraft aufwenden, bis das Fass endlich mit einem lauten Klirren, begleitet vom Schwappen einer Flüssigkeit, umkippte. Er schob den Fuß in die Schlinge und schob das Fass zurecht, so dass es parallel zur Schlagseite des Schiffes lag.

Für ein paar Sekunden reichte sein Eigengewicht aus, um es an Ort und Stelle zu halten, daher stemmte er einen Fuß gegen das Fass und versetzte ihm einen Stoß. Den Rest besorgte die Schwerkraft. Das Fass begann über das Deck zu rollen, dabei wanderte das Seil durch die Rolle, und Cabrillo vollführte einen eleganten Aufstieg an der Außenwand des Decksaufbaus, einen Fuß in der Seilschlinge und die gesunde Hand am Seil. Nach ein paar Sekunden erreichte er das Dach des Aufbaus und stieg aus der Schlinge. Diese verfing sich im Rad und stoppte das Fass bei seiner Reise über das Deck.

Die obere Partie des Aufbaus bestand aus einem Gewirr von Leitungen und Lüftungsrohren. Cabrillo brauchte ein paar Minuten, um sich darüber klar zu werden, welche Leitungen ins Gebäude hinein-und welche herausführten. Als er das Rohr, das seinen Absichten entsprach, schließlich identifiziert hatte, klappte er ein Taschenmesser auf. Es war ein Emerson CQC (Close Quarters Combat), das Linc ihm empfohlen hatte.

Anstatt sich mit den teerverschmierten Schrauben herumzuquälen, die die sechzig mal sechzig Zentimeter großen quadratischen Rohre verschlossen, stieß Juan das Messer durch das Metall und hackte eine Öffnung heraus, die für ihn groß genug war. Die Messerklinge ging durch das Material, als handele es sich um Papier, und wies am Ende nicht einmal den winzigsten Kratzer auf.

Cabrillo schlängelte sich in diese Röhre hinein, achtete dabei darauf, seine lädierte Schulter so gut wie möglich zu schonen, und schob sich vorwärts, bis er zu einer Biegung kam, die durch das Dach abwärts führte. Das Innere der Röhre war mit einer dichten Staubschicht bedeckt, die bei jeder Bewegung um seinen Kopf herumwirbelte und ihn schließlich derart heftig niesen ließ, dass sein Kopf dröhnend gegen die Innenwand der Röhre schlug. Ausreichend Licht drang durch die Öffnung und an seinem Körper vorbei herein, um zu erkennen, dass die Röhre etwa anderthalb Meter weit abwärts führte und dann in eine weitere Neunzig-Grad-Biegung überging.

Er arbeitete sich aus der Röhre heraus und drang danach mit den Füßen zuerst wieder ein. Als er endlich zu der Biegung kam, drehte er sich auf den Bauch und schlängelte sich langsam über die Kante, wogegen seine Schulter lautstark protestierte. Er tastete so lange mit den Füßen herum, bis er schließlich den Grund des Rohrs berührte, und verlagerte dann sein Gewicht. Das Metall knackte, als es die gesamte Last seines Körpers tragen musste.

Eine Minute später lag er im unteren Teil des Rohrs und grinste unwillkürlich, als er ein Stück voraus Licht gewahrte. Er schob sich mit Hilfe seiner Füße weiter, bis er sich über einem Deckenrost befand, der so groß war, dass er hindurchkriechen konnte. Er hatte angenommen, er müsse sich einen Weg aus dem Belüftungssystem frei schneiden. Stattdessen entfernte er mit einem Tritt mit der Ferse das Belüftungsgitter, wand sich durch die Öffnung und ließ sich auf den Fußboden der Kabine herab, die einem Ölarbeiter als Quartier gedient haben mochte. Der Raum verfügte nur über ein einziges Bullauge, mit Blick auf den Ozean, und einen eisernen Bettrahmen ohne Matratze. Was auch immer sich hier an Einrichtungsgegenständen befunden haben mochte, es war sicher schon vor langer Zeit entfernt worden.

Er trat in den Korridor hinaus und rief abermals Lindas Namen, während er dreißig identische Kabinen und einen großen Raum in der Mitte des Gebäudes durchsuchte, der als Freizeit-oder Konferenzraum benutzt wurde. Er bestand aus nichts anderem als kahlen Wänden und einem abgewetzten Linoleumfußboden und wurde von Leuchtstoffröhren an der Decke erhellt.

Die Treppe zur nächsten Etage war stockdunkel. Er holte eine Halogen-Kugelschreiberlampe aus der Tasche und drehte an der Blende, bis sie ein schmales Lichtbündel aussandte.

»Linda!«, rief er erneut, als er die Treppe überwunden hatte. Seine Stimme hallte wider und kam zu ihm zurück, als befände er sich in einem riesigen Saal. In der Luft lag ein schwacher Ozongeruch. Er erinnerte an alte Elektronik und verschmorte Stromkabel.

Sofort konnte er erkennen, dass dieser Raum umfangreich umgebaut worden war. Die abgesenkte Decke war entfernt worden, desgleichen alle Trennwände. Die Fenster hatte man geschwärzt, und zusätzliche Lüftungsrohre in Form von silbernen verformbaren Röhren wanden sich eine weitere Treppe hinauf und schlängelten sich dort über den Fußboden. Was jedoch Cabrillos besonderes Interesse weckte, war das, was außerdem noch hinzugefügt worden war. Eng beieinanderstehende deckenhohe Regale füllten den gesamten Raum, und in ihnen stapelten sich offenbar Hochleistungscomputer – reihenweise –, die alle zu einer einzigen Recheneinheit zusammengeschaltet waren. Es mussten an die zehntausend oder mehr PCs sein, die zu einem einzigen Computer verbunden worden waren. Die Rechenleistung war Schwindel erregend. Sie entsprach der des Rechenzentrums einer großen Universität oder gar der NASA. Die zusätzlichen Lüftungsrohre sollten die Wärme ableiten, die zwangsläufig entstand, wenn die Maschinen in Betrieb waren.

Er durchsuchte den Raum so schnell er konnte – für den unwahrscheinlichen Fall, dass sich Linda dort befand, und stieg danach in den nächsten Raum hinunter, der genauso eingerichtet war. Tausende von Computern standen stumm in den Regalen, durch dicke Datenkabel miteinander vernetzt.

Er rätselte, zu was Croissard so viel Rechenleistung brauchte. Irgendwie musste es mit dem zusammenhängen, was dieser Smith aus dem Buddha-Tempel in Myanmar geborgen hatte. Aber er hatte nicht die leiseste Idee, um was es sich dabei handeln konnte.

Alles in ihm wehrte sich gegen die Vorstellung, dass Linda sich in einer der tiefer liegenden Ebenen unter dem Hauptdeck der Bohrinsel befand. Es wäre der reinste Kaninchenbau aus Kriechgängen, Korridoren und Vorratsräumen, den zu durchsuchen Stunden in Anspruch nehmen würde. Er wagte gar nicht daran zu denken, dass sie in einer der Stützen der Bohrinsel oder sogar in einem der riesigen Schwimmer eingesperrt sein könnte. Schnell richtete er den Lichtstrahl der Lampe auf seine Armbanduhr und stellte zu seinem Schrecken fest, dass er sich jetzt schon seit über einer Stunde an Bord von J-61 aufhielt. Er schätzte auch, dass die Schlagseite des Bohrturms in dieser Zeit um einiges zugenommen hatte. Noch stand sie allerdings fest und unverrückbar auf der Hercules. Aber … für wie lange?

Die nächste Ebene war das Parterre des Mannschaftsquartiers. Seine erste Handlung bestand darin, dass er eine der Türen entriegelte und öffnete, die zu dem Laufgang führten, der an der seewärts gerichteten Seite des Aufbaus hing. Die frische Luft trug dazu bei, den Ozongeruch zu vertreiben. Außerdem nahm er sich einen kurzen Moment Zeit, um sich bei Max zu melden. Hanley suchte noch immer einen Zugang zum Schiff und lag momentan flach auf dem Rücken, um seine Schmerzen zu lindern. Er teilte Juan mit, dass Adams im Begriff war, den Hubschrauber auf den Ponton des Bohrturms zu setzen und ihn mit der Winde an Bord zu hieven.

Auf dieser Ebene fand Cabrillo vorwiegend Büros sowie Umkleideräume für die Bohrturmarbeiter. Aber noch immer keine Spur von Linda! Daher setzte er seine Suche fort und drang weiter ins Innere des Bohrturms vor, wobei seine winzige Lampe einen fast aussichtslosen Kampf gegen die Finsternis führte, die darin herrschte.

Ein Kreischen von Stahl auf Stahl dröhnte durch die Plattform wie der Schrei eines rasenden Zuges bei einem verzweifelten Bremsmanöver. Juan spürte, wie sich die gesamte Struktur verschob und wieder stabilisierte. Für einen kurzen Augenblick geriet sein Herz aus dem Takt. Die Schieflage verstärkte sich.

Die Zeit lief ihnen davon.

Eric Stone trieb die Oregon unbarmherzig voran. Anstatt auf den Kommandosessel in der Mitte des Operations-Zentrums umzuziehen, blieb er auf seinem vertrauten Platz am Ruder, wo er ein wesentlich besseres Gespür für die Reaktionen des Schiffes auf den herrschenden Seegang hatte und daher minimalste Korrekturen vornehmen konnte, um das höchste Tempo herauszuholen.

Der Trampfrachter hatte sie noch nie zuvor im Stich gelassen, und auch diesmal versah er gehorsam seinen Dienst, jagte wie ein Hochsee-Powerboot durch die See, durchschnitt die Wogen und ließ eine schäumende Heckwelle hinter sich.

Sie bewältigten die achtzig Knoten bis zur Hercules in Rekordzeit. Aber als sie schließlich dort eintrafen, erkannte er sofort, dass sie zu spät kamen. Das Schwerlastschiff gierte so stark, dass es aussah, als würde es jeden Moment kentern. Der mächtige Ölbohrturm auf seinem Deck lehnte sich weit über das Wasser und warf einen langen Schatten, der die See verdunkelte. Eric wusste, dass nur sein enormes Gewicht den Turm noch immer an Ort und Stelle festhielt.

»Gut gemacht, mein Freund«, dröhnte Max’ Stimme aus den Deckenlautsprechern. Er saß im MD 520N, der zum Schiff unterwegs war, um Männer und Gerät abzuholen, das dort schon bereitstand.

»Was soll ich tun?«, fragte Stone und war insgeheim erleichtert, dass er nicht die Verantwortung für die Rettungsaktion trug.

»Setz die Oregon unter den Bohrturm und schiebe mit aller Kraft«, sagte Hanley, ohne lange zu überlegen.

»Wie bitte?« Eric traute seinen Ohren nicht.

»Du hast ganz richtig gehört. Los, mach schon!«

Stone schaltete das schiffsinterne Interkom ein. »Befehl an die Decksmannschaft – sämtliche Fender an der Backbordreling ausbringen.« Er machte sich weniger Sorgen, dass der Farbanstrich des Schiffes in Mitleidenschaft gezogen wurde, viel eher wollte er eine Beschädigung der Rumpfplatten vermeiden.

Da er befürchtete, dass ein erhöhter Wellengang in der Nähe der Hercules diese zum Kentern bringen könnte, bugsierte Eric die Oregon wie ein aufgeregtes Fohlen neben das große Schiff und füllte gleichzeitig die Ballasttanks, so dass sich die Reling unter die herausragenden Pontons des Bohrturms schob. Die J-61 neigte sich über sie wie eine Burg auf einem absinkenden Fundament.

»Der Hubschrauber ist unten«, verkündete Max, während Stone geringfügige Korrekturen ihrer Position durchführte.

Die beiden Schiffe kamen so sanft wie Federn zusammen, die zur Erde sinken, wobei die dicken pneumatischen Fender den Kontakt noch mehr dämpften. Als die Schiffe auf Tuchfühlung nebeneinanderlagen, steigerte Eric allmählich die Leistung der achtern gelegenen Steuerdüsen und stellte die Direktschubdüsen in einen Winkel von neunzig Grad.

Die Wirkung machte sich sofort bemerkbar. Unter dem Gewicht von einigen zehntausend Litern Wasser in ihren Steuerbordtanks hatte die Hercules fast zwanzig Grad Schlagseite, doch sobald der Schub einsetzte, konnte die Oregon sie um etwa acht Grad in die Senkrechte zurückdrücken. Die wirkenden Kräfte waren enorm, jedoch derart sorgfältig ausbalanciert, dass jeder Fehler Stones dazu führen würde, dass die zwanzigtausend Tonnen schwere Bohrplattform von der Hercules herabrutschen und die Oregon unter sich begraben mochte. Sollten sie es jedoch nicht schaffen, die Einlassventile des Schwerlastschiffs zu schließen und seine Tanks leer zu pumpen, dann hatte die gesamte Aktion lediglich eine aufschiebende Wirkung.

Max’ gefährlicher Trick hatte ihnen zumindest ein wenig Zeit verschafft. Wie viel genau, das konnte jedoch keiner sagen.

Kaum hatte der Helikopter auf dem Deck aufgesetzt, fiel Hanley praktisch aus seinem Sitz, um so schnell wie möglich auszusteigen. Julia Huxley, deren Laborkittel sich unter dem Abwind des Rotors bauschte, wartete bereits mit einem Rollstuhl auf ihren nächsten Patienten. Max war dankbar für den Stuhl, hatte aber gar nicht die Absicht, sich von ihr in die Krankenstation schieben zu lassen. Er blockierte die Räder mit einem Handgriff und verfolgte, wie Mike Trono, Eddie Seng und Franklin Lincoln – die Männer, die die Hercules eigentlich mit Waffengewalt hatten besetzen wollen – Ausrüstungsteile einluden, die sie brauchten, um den Decksaufbau des Schiffes aufzubrechen und eine Katastrophe abzuwenden. Dabei konnten sie allerdings nicht einfach an Bord des sinkenden Schiffes springen, da der Spalt, der durch die Gummifender zwischen beiden Schiffen geschaffen wurde, zu breit war.

Um mehr Zeit einzusparen, würde Eddie am Seil der Helikopterwinde hängend zum Schiff hinüberfliegen, wo man ihn direkt auf dem Ruderhaus absetzte. Drei Minuten, nachdem er gelandet war, fuhr Gomez Adams den Turbinenmotor hoch und stieg auf, wobei er nicht vergaß, dass sein Freund unter dem Bauch des Helikopters baumelte.

Er flog über die Oregon und ging nur Sekunden später in den Sinkflug, orientierte sich mit einem Blick durch das Plexiglas unter seinen Füßen, um Eddie genau im Ziel abzusetzen. Er senkte Seng geschickt auf das Dach des Ruderhauses hinab, das sich neben einer der ausladenden Brückennocks befand.

Eddie hakte sich vom Windenseil los, winkte kurz und eilte dann den Laufgang hinab.

Adams landete den Chopper schließlich auf dem vorderen Ponton, von dem er kurz vorher Max hatte abholen müssen. Mike und Linc warfen ihre Ausrüstung hinaus, sprangen hinterher und entfernten sich schnell, so dass Gomez zum Hubschrauberlandeteller der Ölplattform aufsteigen und darauf warten konnte, dass der Chef der Corporation erschien.

Eddie landete mit einer eleganten Rolle auf der Brückennock und kam fast augenblicklich wieder auf die Füße. Er hielt sich nicht lange mit dem Schloss auf, sondern zog eine 9-mm-Pistole, schoss das Glas zur Hälfte aus der Tür und sprang dann eilig hindurch. Er vollführte eine weitere Rolle und kam vor der Steuerkonsole hoch, die nahezu die gesamte Breite des Ruderhauses einnahm. Der Raum war fast siebzig Meter breit, spartanisch eingerichtet und, wie er schnell feststellte, tot. Das heißt, es war kein elektrischer Strom mehr vorhanden. Alle Flachdisplays waren leer, die Kontrollen ließen sich nicht mehr bedienen, und die Anzeigeinstrumente blieben dunkel. Die Mannschaft hatte nicht nur die Maschinen stillgelegt, sondern auch die Batterien vom System getrennt. Die Hercules war tatsächlich im wahrsten Sinne des Wortes zu einem Geisterschiff geworden.

»Max, bist du da?«, fragte er per Funk.

»Lass hören.« Er befand sich auf halbem Weg zum Operations-Zentrum.

»Wir sitzen in der Klemme. Der Hauptantrieb ist ausgeschaltet. Das Reservesystem ebenfalls, und es sieht so aus, als hätten sie auch die Verbindung mit den Hilfsbatterien gekappt.«

»Hast du irgendwas?«, fragte Hanley.

»Nein«, erwiderte Seng. »Das ist es ja, was ich dir klarzumachen versuche. Dieses Ding ist völlig tot.«

Ein paar Sekunden verstrichen, in denen Max ihre Optionen überschlug. »Okay«, sagte er schließlich, »dann mach Folgendes: Unten im Maschinenraum sind manuell zu bedienende Ventile, um die Flutungsrohre zu sperren. Du musst irgendwie an sie herankommen und sie schließen. Wir können das Schiff zwar nicht leer pumpen, aber zumindest können wir verhindern, dass es weiter sinkt.«

»Reicht das denn?« Eric Stone hatte auf dem offenen Kanal mitgehört. In den wenigen Minuten, seit er mit der Oregon an dem Schwerlastschiff längsseits gegangen war, hatten sie die Hercules praktisch durchs Wasser geschoben und dabei einen Wellengang erzeugt, der beide Schiffe durchschüttelte. Einer der als unzerstörbar geltenden Fender, die sie auf Distanz zueinander hielten, war unter dem Druck bereits explodiert. »Ich weiß nämlich nicht, wie lange ich sie noch so halten kann.«

»Tu, was du kannst, Meister.«

Linc und Mike Trono entschieden sich für den direkten Weg. Anstatt mit Schweißbrennern oder Sprenglandungen herumzuhantieren, legte sich Mike eine Panzerfaust auf die Schulter, sobald Adams abgehoben hatte, und nahm die Tür unter Beschuss, die in den Deckaufbau des Schiffes führte. Die Explosion sprengte die Tür aus den Angeln und schleuderte sie in den inneren Korridor. Er und Linc kletterten an dem Seil herunter, das Max zurückgelassen hatte. Die Farbe rund um die Tür stand in Flammen, aber sie waren darauf vorbereitet, und Linc besprühte sie aus einem winzigen Feuerlöscher und ließ den kleinen Kanister einfach fallen, als die Flammen erstickt waren. Das Metall war jedoch immer noch glühend heiß, daher schoben sie sich vorsichtig hindurch.

Beide hatten starke Taschenlampen und 9-mm-Sig-Sauer-Pistolen in den Händen – für den Fall, dass die Hercules doch nicht so verlassen war, wie sie annahmen.

Das Schiff in diesem Zustand, in dem es sich zurzeit befand, zu betreten, war genauso, als liefe ein Feuerwehrmann durch eine brennende Munitionsfabrik. Doch keiner der beiden Männer verschwendete auch nur einen Gedanken daran.

Das Innere der Hercules befand sich in einem bedauernswerten Zustand. Die Farbe blätterte von den Wänden, stellenweise wölbte sich der Fußboden, und die Kabinen waren allesamt vollständig ausgeräumt worden. Führungsrohre für die zahlreichen Leitungsdrähte und -kabel hingen von den Decken herab, wo die Haltevorrichtungen im Laufe der Jahre gebrochen waren. Die Hercules sah zwar nicht genauso schlimm aus, wie die Oregon aussehen sollte, aber es war doch klar, dass sie in die Abwrackwerft gehörte, wohin ihre früheren Eigentümer sie geschickt hatten. Mike und Linc waren unterwegs zur Kommandobrücke, als sie Eddie und Max auf der taktischen Funkfrequenz hörten. Sie stoppten auf der Stelle und kehrten auf dem Weg zurück, den sie gekommen waren.

Schwerfällig bewegte sich das Schiff im Wasser, da seine Ballasttanks mittlerweile ziemlich voll waren. Wenn es jedoch nach Steuerbord gierte, tauchte es tiefer ein und richtete sich bei weitem langsamer auf, als wenn es sich zur anderen Seite neigte. Mit derart vollem Bauch hatte die Hercules große Mühe, sich gerade zu halten, und ganz gleich, wie geschickt Eric Stone ihr eigenes Schiff auch einsetzte, es schien unvermeidlich, dass die Hercules über kurz oder lang kentern würde.

Um die Lage noch zu verschlimmern, waren die Wolken, die Cabrillo am Morgen beobachtet hatte, weitergezogen und hatten ihr augenblickliches Operationsgebiet erreicht. Auffrischender Wind erfasste die Wellen und schob sie zu breiten Wogen zusammen, die gegen das Schiff anrollten.

Ein wenig schneller unterwegs als sie, holte Eddie Seng die beiden bald ein. Grimmige Konzentration bestimmte ihre Mienen. Juans und Lindas Leben hing davon ab, wie schnell es ihnen gelänge, die Wassermassen zu stoppen, die im Begriff waren, die riesigen Ballasttanks des Schwerlastschiffs zu füllen.

Während jedes hochseetüchtige Schiff unterschiedlich konstruiert war, gab es doch gewisse, von der Effizienz diktierte Gemeinsamkeiten maritimer Architektur, die zur Folge hatten, dass es nur eine begrenzte Anzahl von Möglichkeiten des Zugangs zum Maschinenraum gab – und dass deren Positionierung stets den strengen Gesetzen der Logik gehorchte. Deswegen stiegen die Männer drei Decks tief in den Schiffsrumpf hinab und gelangten zu einer Stahltür mit der Aufschrift engine room. Eine Kette war um den Türgriff geschlungen und mit einem Vorhängeschloss gesichert worden.

Linc traf Vorbereitungen, um die Kette zu sprengen, da der Versuch, das Schloss bei derart beengten Platzverhältnissen mit einer Pistole zu zerschießen, sicherlich zur Folge hätte, dass der Schütze von einem Querschläger getroffen würde. Er klebte einen Klumpen Plastiksprengstoff – so groß wie ein Stück Kaugummi – auf das Vorhängeschloss, bohrte einen Zünder hinein und zog sich mit den anderen beiden Männern hinter eine Ecke des Ganges zurück.

Die Druckwelle traf sie wie eine Sturmböe, und der Lärm ließ sie für einen kurzen Moment taub werden, obgleich sie sich die Ohren zugehalten hatten. Ein beißender Geruch hing in der Luft. Das Vorhängeschloss und die Kettenglieder, die es zusammengehalten hatte, waren verschwunden. Schnell entfernte Eddie den Rest der Kette und wollte gerade die Tür öffnen, als die Hercules von einer besonders starken Woge getroffen wurde, die bewirkte, dass das schwere Schiff fast mit der Reling in den Ozean eintauchte. Für die kleine Ewigkeit einer halben Minute verharrte sie in dieser Position, während die riesige Ölplattform zentimeterweise über das Deck rutschte, ihrem sicheren Untergang entgegen.

Die Oregon hielt zwar mit allem dagegen, was sie an Maschinenleistung aufbringen konnte, doch der Schaden war eingetreten. Die Plattform hatte ihre Position so weit verändert, dass sich der Schwerpunkt des Schwerlastschiffs verschoben und seine Schlagseite über Gebühr zugenommen hatte. Die Welle hatte ihm den tödlichen Schlag versetzt.

»Das war’s«, rief Max per Funk. »Seht zu, dass ihr rauskommt. Das gilt auch für dich, Juan.« Er wartete eine Sekunde. »Chef, kannst du mich hören? Juan? Juan, wenn du mich hörst, verschwinde sofort vom Schiff. Verdammt noch mal, Juan. Antworte mir. Du hast keine Zeit mehr!«

Aber Cabrillo gab keine Antwort.

16

Juan war so tief in die Bohrinsel J-61 vorgedrungen, dass ihre Stahlwände den Empfang und das Senden mit seinem Walkie-Talkie unmöglich machten. Wahrscheinlich hätte er Max’ Warnung ohnehin nicht befolgt. Er hatte sich bereits zu weit vorgewagt, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen.

Die Eingeweide der Plattform waren so verwirrend wie ein kretisches Labyrinth mit unzähligen Gängen, die kreuz und quer und vor und zurück verliefen. Es war auch nicht gerade eine Hilfe, dass seine kleine Lampe lediglich ein paar Schritte weit in die Dunkelheit vordrang. Mehrmals stieß er sich den Kopf an unsichtbaren Hindernissen und hatte mittlerweile mehrere Blutergüsse an seinem Schienbein und gewiss auch Dellen in seiner Prothese.

Cabrillo hatte ein hoch entwickeltes Raumgefühl und frühzeitig gewusst, wann die Oregon ihr Ziel erreichen und das Schiff aufrichten würde. Genauso konnte er spüren, dass sie im Begriff war, den Kampf, die Hercules über Wasser zu halten, zu verlieren. Die Schlagseite des Schiffes war deutlicher als zuvor, und als der Bohrturm ein paar Meter über das Deck geschrammt war, wusste er, dass seine Zeit knapp wurde. Dennoch zögerte er nicht und stellte sich keineswegs die Frage, ob er nicht schon genug getan hatte und lieber seine Haut retten sollte.

Er rannte eine geländerlose Stahltreppe hinunter, immer mehrere Stufen auf einmal nehmend, und hielt seinen lädierten Arm mit seinem gesunden fest, um ihn vor allzu heftigen Stößen zu schützen. So tief unten bestand die Bohrinsel aus einem dichten industriellen Wald wuchtiger Querstreben, zahlloser Schotts und dicker Metallpfeiler. Der Boden bestand aus blankem Stahl, bedeckt mit einem dünnen Ölfilm, der sich im Laufe der Zeit zu Teer verfestigt hatte. Er war rutschig und klebrig zugleich.

»Linda?«, brüllte er wieder, doch in der Stille, die auf seinen Ruf folgte, glaubte er diesmal etwas zu hören. Er rief den Namen abermals, jetzt noch lauter.

Da!

Es klang zwar gedämpft und undeutlich, aber er hörte tatsächlich eine Antwort. Er rannte in Richtung einer Frau, die um Hilfe rief. Im hinteren Teil des Saales befand sich ein separater fensterloser Raum. Zwar war ein Keil als zusätzliche Sicherung unter die Tür geklemmt worden, obgleich der Türgriff verriet, dass das Schott von außen verriegelt worden war.

»Linda?«

»Bist du das wirklich?«

»Gestatten, der Ritter vom Dienst, darf ich Sie retten?«, sagte er und setzte sich auf den Boden, um mit seinem künstlichen Bein auf den Keil einzuhämmern.

»Gott sei Dank«, seufzte Linda. »Du musst uns hier rausholen!«

»Uns?«, fragte Juan verblüfft, während er seine Bemühungen fortsetzte.

»Soleil Croissard wird hier seit Wochen gefangen gehalten.«

Noch während er sich weiter abmühte, sie zu befreien, begannen Cabrillos Gedanken zu wirbeln. Es gab doch gar keinen logischen Grund, weshalb Roland Croissard seine eigene Tochter einsperren und dann töten sollte. Sie war als Geisel hier – und damit wohl als Druckmittel, damit er die Befehle eines anderen ausführte. Smith? Er passte nicht in dieses Bild. Er war höchstens ein Handlanger, aber kein Superhirn. Jemand ganz anderer musste es sein. Sie hatten unzählige Stunden damit verbracht, Croissards Leben zu zerpflücken, nur gab es dort keinerlei Hinweise auf seine Ziele, wohl darum, weil es gar nicht seine Ziele waren. Irgendjemand anders zog im Hintergrund die Fäden, und sie hatten keine Idee, wer das sein konnte. Und wenn das Ziel darin bestanden hatte, jenen geheimnisvollen Gegenstand aus dem Dschungel zu holen, dann war Croissard höchstwahrscheinlich tot, und die Corporation hatte nichts in Händen.

Endlich löste sich der Keil aus dem Spalt und rutschte über den Stahlboden. Cabrillo stand auf und riss die Tür auf. Linda Ross stürzte ihm entgegen und ignorierte seinen verletzten Arm. Sofort breitete sie die Arme aus und begrüßte ihn mit einer Umarmung, die ihm Schmerz und Freude zugleich bereitete.

Hinter Linda erschien eine andere Frau, die es in dem dürftigen Lichtschein der Kugelschreiberlampe und nach so vielen Tagen der Entbehrung immer noch schaffte, atemberaubend schön zu sein. Ihr rabenschwarzes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft und unterstrich ihre großen braunen Augen. Die Proportionen ihres Gesichts konnten nicht anders als vollkommen genannt werden. Sie war fast genauso groß wie Cabrillo, dabei gertenschlank, und trug Shorts und ein Hemd mit Button-Down-Kragen.

»Miss Croissard, ich bin Juan Cabrillo.«

»Oui, ich hätte Sie nach Lindas Beschreibung sicherlich sofort erkannt.« Ihr Akzent war reizend.

»Wir müssen von hier verschwinden, und zwar auf der Stelle.«

Mit Cabrillo als Führer traten sie den Rückweg durch die labyrinthartige Ölplattform an. Juan hatte seinen automatischen Piloten eingeschaltet und verließ sich darauf, dass sein Gedächtnis den kürzesten Weg in die Freiheit finden würde, während ein anderer Teil seines Gehirns sich mit der Identität des rätselhaften John Smith beschäftigte. Er würde Soleil später noch ausfragen können. Vielleicht hatte sie ja irgendeine Ahnung, was hier geschah, aber einstweilen mussten Cabrillo die Fakten ausreichen, die er bereits kannte.

Und dann – plötzlich – hatte er die Lösung. Es war der zeitliche Ablauf. Das war der große Fehler, und er verriet den geistigen Vater des Komplotts. Sobald Cabrillo das erkannt hatte, bekamen andere Hinweise plötzlich eine ganz bestimmte Bedeutung und offenbarten ein Muster, von dessen Existenz er nichts geahnt hatte.

Er versuchte sein Glück mit dem Walkie-Talkie, als sie sich dem Hauptdeck näherten. »Max, bist du auf Empfang?«

Nach einigen Sekunden heftigen Rauschens glaubte er, etwas hören zu können. »’ort ’aus.«

»Max?«

»’omm ’fort ’raus.«

»Wir haben es beinahe geschafft.«

Während sie die letzten Stufen hinaufrannten, wurde der Empfang besser. »Juan, Gomez steht auf dem Landeteller bereit, aber ihr habt weniger als eine Minute Zeit. Wir können die Hercules nicht länger aufrecht halten.«

»Max, hört gut zu. Lass MacD Lawless sofort bewachen. Wenn er versuchen sollte zu telefonieren oder das Sprechfunkgerät zu benutzen, erschieß ihn.«

»Was? Warum?« Hanleys Stimme krächzte ungläubig.

»Ich erklär es dir später. Tu es nur.«

Die letzten Stufen waren so schräg, dass es ihnen so vorkam, als würden sie durch ein Spaßhaus laufen, und als sie schließlich durch die Tür zu dem Laufgang über dem Meer kamen, prallten alle drei gegen das Geländer, denn sie konnten ihren Vorwärtsschwung nicht rechtzeitig abbremsen. Als sie über den Laufgang eilten, befand sich das Deck der Oregon gut dreißig Meter und in einem Winkel von mehr als zwanzig Grad unter ihnen. Da erkannten sie, dass Max’ versprochene eine Minute noch viel zu optimistisch geschätzt war. In Wirklichkeit dauerte es nur wenige Sekunden, bis der Bohrturm vollends umkippte.

Gomez Adams hielt den 520 über dem Hubschrauberlandefeld, wobei eine Kufe das Deck berührte und die andere über einem breiten Spalt schwebte. Er hielt sich aber genau waagerecht in der Luft. Es war die Plattform, die schief stand. Auf einer Seite kamen die Spitzen der Rotorblätter dem Deck gefährlich nahe.

»Los! Los! Los!«, rief Juan.

Unter ihnen quietschte der Bohrturm abermals, als ihn die Schwerkraft seinem Umkipppunkt näher brachte. Die Reling der Hercules tauchte ins Meer, und unter dem oberen Rand der schräg stehenden Plattform war ein Spalt zu erkennen, der sichtbar wuchs, während das Stahlgerüst schon allmählich umschlug.

Im Operations-Zentrum drehte Eric Stone die Antriebsröhren in die entgegengesetzte Richtung und steigerte die Leistung bis in den roten Bereich, um das Schiff vor der Stahllawine zu bewahren, die jeden Moment auf sie herabstürzen musste. Auf dem kenternden Schwerlastschiff hatten Eddie, Linc und Mike keine andere Wahl, als sich an jeden festen Halt zu klammern, den sie finden konnten. Daher hielten sie sich mit aller Kraft an der oberen Reling fest.

Cabrillo schob die beiden Frauen unsanft in den Helikopter, während Adams aufstieg, und sprang hinter ihnen her, während der Bohrturm vollständig vom Deck verschwand. Die Spannung war für den spindeldürren Bohrturm zu groß geworden, und so brach er ab, als wäre er nicht mehr als ein Modell aus Balsaholz. Die gesamte Insel gab Laute von sich, die an den Sterbegesang eines Wals erinnerten.

Der Heckausleger des Hubschraubers wischte nur wenige Zentimeter entfernt am Landeteller vorbei, während seine drei Passagiere neugierig auf das Vernichtungswerk starrten, dem sie soeben entronnen waren. Die Plattform krachte mit nur wenigen Metern Abstand vom Göschstock der flüchtenden Oregon entfernt in den Ozean und erzeugte eine titanische Welle, die das Schiff wie eine Plastikente in einer Badewanne erst anhob und es dann fast senkrecht mit dem Bug ins Wellental eintauchen ließ. Eric lenkte es geschickt parallel zur Welle – so wie ein Surfer, der vor der Nordküste von Oahu den Brecher seines Lebens ausreitet.

Das kopflastige Gerüst kenterte, sobald es sich vollständig im Wasser befand. Es stellte sich auf den Kopf, so dass die mit Luft gefüllten Pontons himmelwärts ragten. Sie tanzten beinahe fröhlich auf den Wellen. Befreit von ihrem enormen Gewicht pendelte die Hercules zurück, bis sie fast aufrecht stand, ehe die Trägheit der Wassermassen in ihren Ballasttanks sie wieder ihre alte Schlagseite einnehmen ließ. Die drei Männer, die an der Reling hingen, wurden zwar heftig herumgeschwenkt, aber sie schafften es trotz allem, sich festzuhalten.

Als sie schließlich losließen, rutschte jeder auf dem Rücken das Deck hinab und bremste eine allzu schnelle Fahrt mit Hilfe der durch Handschuhe geschützten Hände und der Füße auf den Stahlplatten ab. Als sie die untere Reling erreichten, stiegen alle drei mit einem gemütlichen Schritt in den Ozean und begannen, eilig von dem Schiff wegzuschwimmen. Adams verharrte über ihnen in der Luft, um das Rettungsboot, das von der Oregon im Höchsttempo angerauscht kam, zu ihnen zu dirigieren.

Das RHIB erreichte sie nur wenige Sekunden bevor die Hercules sich dem Unvermeidlichen ergab, indem sie sich schwerfällig auf die Seite drehte und zum ersten Mal in ihrer langen Karriere den mit Muscheln überkrusteten Bauch der Sonne zeigte. Die im Rumpf zusammengepresste Luft schoss durch Bullaugen und andere Öffnungen heraus und erzeugte Wasserfontänen und ein lautes auf-und abschwellendes Zischen, das so klang, als wehre sich das alte Schiff gegen sein unausweichliches Schicksal.

Die letzten paar Minuten hatten Cabrillo zu einer Adrenalinmenge in seinem Kreislauf verholfen, die ausreichte, um eine kleine Fabrik mit Energie zu versorgen. Seine Brust hob und senkte sich, füllte die Lungen mit Luft, und sein Herz schlug einen rasenden Trommelwirbel. Er wollte gerade irgendeine launige Bemerkung machen, um Soleil Croissard anzudeuten, dass die Flucht keine besondere Aktion gewesen sei, aber sein Geist war völlig leer. Diesmal gab es keine scherzhaften Frotzeleien. Die Rettung war viel zu knapp gewesen, um irgendwelche Witze darüber zu machen.

Und dann fiel ihm ein, dass dies gar nicht das Ende der Affäre war, sondern eigentlich erst ihr Beginn, und sämtliche fröhlichen Gedanken zerstoben.

»Gomez, bring uns so schnell wie möglich zum Schiff zurück.«

MacD Lawless hatte sie seit jenem ersten Tag in Afghanistan getäuscht, und Cabrillo wollte jetzt Antworten hören.

Sie waren kaum gelandet und das RHIB war über die Rampe wieder in die Bootsgarage gezogen worden, als er befahl, dass die Oregon zu der Plattform auf Distanz ging und ihre Wasserlinie mit der 20-mm-Gatling-Gun des Schiffes beharkt werden sollte. Die Wassertiefe war an dieser Stelle nicht gerade optimal – offenbar musste es die Mannschaft der Hercules trotz allem sehr eilig gehabt haben. Aber sie befanden sich bereits über dem abfallenden Kontinentalsockel, und mit ein wenig Glück würde die J-61 den unterseeischen Steilhang hinabstürzen und in unerreichbaren Tiefen verschwinden.

Juan wollte, dass kein Hinweis zurückblieb, dass der Sabotageakt nicht wie geplant abgelaufen war. Das Schwerlastschiff würde sich keine zehn Minuten mehr an der Wasseroberfläche halten, und sobald sie die Schwimmer der Bohrinsel mit ein paar tausend Projektilen durchsiebt hätten, würde die Hercules der Insel auf dem Meeresgrund Gesellschaft leisten.

Da er sich während seiner Suche nach Linda ausgiebig mit klebrigen Ölresten besudelt hatte, begab sich Cabrillo nun zunächst in seine Kabine, während die beiden Frauen zu einem ersten medizinischen Checkup in die Krankenstation gebracht wurden. So sehr er sich auch nach einer Dusche sehnte, er beließ es jedoch vorläufig dabei, sich nur auszuziehen und die Kleider, die er ablegte, in einen Mülleimer zu stopfen. Anschließend schlüpfte er in einen dunkelblauen Overall und saubere Schuhe.

Nur sieben Minuten, nachdem Adams sie wohlbehalten abgesetzt hatte, war er in der Sanitätsstation. Auf dem Weg dorthin hatte er Mühe, seine rasende Wut im Zaum zu halten. Er biss die Zähne so heftig zusammen, dass seine Kiefernmuskeln schmerzend protestierten. Er machte sich klar, dass Lawless offenbar keinen Ausweg aus seiner prekären Situation gefunden hatte, aber der Verrat brannte dennoch in seinen Eingeweiden.

Max wartete bereits auf ihn, einen sorgenvollen Ausdruck auf seinem bärbeißigen Gesicht. »Zuerst bin ich natürlich froh, dass du okay bist. Aber dann … was zum Teufel ist hier eigentlich los?«

»Das werden wir gleich erfahren«, erwiderte Juan und ging durch die Tür voraus.

»Es wird auch Zeit, dass ich endlich ins Bild gesetzt werde«, meinte Dr. Huxley leicht ungehalten. »Warum wird mein Patient bewacht?«

»Wie geht es Soleil und Linda?«

»Die sind okay. Soleil ist ein wenig mitgenommen von ihrer Gefangenschaft, aber bis sie die Plattform abtransportiert haben, wurde sie einigermaßen gut versorgt. Was passiert hier eigentlich, Juan?«

»Croissard wurde genauso hinters Licht geführt wie wir, und zwar von derselben Person.«

»MacD?«

»Nein. Aber wir sollten uns mit ihm unterhalten.«

Juan sah, dass der Wächter als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme MacDs Hände an den Rahmen des Krankenbetts gefesselt hatte. Cabrillo entließ ihn mit einer Handbewegung und betrachtete mehrere Sekunden lang ihren Ex-Mitarbeiter und Jetzt-Gefangenen. Lawless standen fast die Tränen in den Augen, aber er wollte nicht um seiner selbst willen weinen.

Cabrillo begann: »Ich erzähle Ihnen jetzt eine Geschichte und möchte, dass Sie mich an den Stellen korrigieren, wo ich mich irre. Wenn wir fertig sind und ich zufrieden bin, dann befreie ich Sie eigenhändig von Ihren Fesseln. Abgemacht?«

MacD nickte.

»Irgendwann während Ihres letzten Einsatzes in Afghanistan, als Sie für Fortran tätig waren, freundeten Sie sich mit einem Einheimischen an, der vermutlich jünger war als Sie.«

»Sein Name war Atash.«

»Sie erzählten ihm von Ihrer Tochter in New Orleans, ohne auch nur zu ahnen, dass der Junge Angehöriger einer Terroristenzelle war und dass die Informationen, die Sie ihm gaben, irgendwann einmal gegen Sie verwendet werden könnten.«

Lawless’ Gesicht färbte sich schamrot.

»Als sie bereit waren, schickte die Zelle ein Team in die Vereinigten Staaten, um sie zu entführen. Man ließ Ihnen Beweise für die Entführung zukommen und erklärte Ihnen, dass sie getötet werden würde, wenn Sie nicht genau das täten, was von Ihnen verlangt würde. Sie hatten keine Wahl. Sie inszenierten einen falschen Hinterhalt, um Sie über die Grenze nach Pakistan zu schaffen, wo Sie ein wenig durch die Mangel gedreht wurden, damit Ihre Gefangennahme echt erschien. An einem Tag, als sie wussten, dass wir dieses Dorf beobachteten, wurden Sie herumgeführt, damit wir Sie zusammen mit dem kleinen Jungen, Setiawan, retteten.

Ich hatte schon immer das Gefühl, dass unsere Flucht aus dieser Stadt viel zu einfach ablief«, sagte Cabrillo. »Natürlich nicht der Hinterhalt später auf der Straße. Dahinter steckte eine andere Gruppe, die keine Ahnung hatte, was los war. Aber die Leute im Dorf hatten den Befehl, uns ohne heftige Gegenwehr laufen zu lassen.«

»Moment mal«, sagte Max. »Ich dachte, du hättest erzählt, sie hätten auf den Bus gefeuert.«

»Ja sicher, ein paar von den Dschihad-Jungs haben auf uns geschossen, aber entweder gingen die Schüsse weit daneben oder sie haben aufs Dach gezielt, um niemanden zu treffen. Es war nichts als eine Show, damit wir glaubten, wir hätten die großartigste Flucht des Jahrhunderts geschafft. Viel Lärm um nichts, wie man so schön sagt. Später, als wir durch die Straßensperre brachen, wurden wir von einer Predator mit einer Rakete beschossen. Ich habe es gar nicht mitbekommen, aber MacD hatte es gesehen und bewegte sich schneller als ein Olympiasprinter. Er hat uns tatsächlich das Leben gerettet. Eine beeindruckende Leistung für jemanden, der angeblich von den Taliban halbtot geprügelt und für ein paar Tage in den Kofferraum eines Pkw gesperrt worden war. Sie hätten niemals so schnell reagieren können. Ihre Verletzungen waren meistenteils reiner Schwindel.«

Lawless leugnete es nicht.

»Ich begreife das nicht«, sagte Hanley. »Woher wussten sie denn, wann wir diesen Jungen retten würden?«

»Erkennst du es noch immer nicht?«, fragte Juan. »Dieser Junge brauchte gar nicht gerettet zu werden, weil sein Vater ihn nach Pakistan geschickt hatte, um uns in dieses Dorf zu locken.«

»Irgendwie muss ich vernagelt sein. Warum sollten wir denn dorthin gelockt werden?«

»Das Ganze wurde inszeniert, damit wir MacD bei uns aufnehmen. Gunawan Bahar steckt hinter allem, was wir in den letzten beiden Wochen erlebt haben. Er wollte einen Spion auf die Oregon schmuggeln, daher hat er uns engagiert, um seinen Sohn vor den Taliban zu retten, während er jemanden präsentierte, dessen Tochter er mit dem Tod bedrohte, damit wir sie ebenfalls retten.

Es war ein brillantes Ablenkungsmanöver. Sobald wir von Smith in Myanmar ausgetrickst wurden, fiel der gesamte Verdacht sofort auf Croissard. Niemand kam auf die Idee, dass noch etwas anderes dahinterstecken könnte und dass Croissard in seinen Entscheidungen ebenso wenig frei war wie MacD.«

Diese letzte Feststellung traf nicht ganz zu. Seit seinem Aufenthalt im Insein-Gefängnis wollten ihm gewisse Zweifel nicht aus dem Sinn gehen. Er wusste zwar nicht genau, was es war, aber er spürte doch, dass irgendeine Information, die er erhalten hatte, nicht zu alldem passte. Es war sein Instinkt, aber er hatte im Laufe der Jahre gelernt, darauf zu hören. Als er daher Soleil auf der Bohrinsel sah, ahnte er, was ihm so lange entgangen war.

»Verräterisch erwies sich am Ende«, fuhr er fort, »der Zeitpunkt, als der Bohrturm versenkt wurde. Bahar wusste von Lawless, dass wir aus dem Insein-Gefängnis geflohen waren, und dank des Ortungschips kannte er Lindas Position. Das verkürzte seinen Terminplan zum Versenken der Plattform um ein paar Tage oder Wochen. Der entscheidende Moment kam jedoch heute Morgen, als MacD Lawless auf der Brücke erschien. Ihm war zwar erklärt worden, dass wir sehr schnell unterwegs seien, aber er hatte keine Ahnung, zu welchen Geschwindigkeiten die Oregon tatsächlich fähig ist. Sobald er mich verlassen hatte, rief er seinen Kontaktmann an. Ich tippe auf Smith – wegen der Art und Weise, wie er mit Ihnen umsprang, als wir im Dschungel waren. Er erklärte ihm, dass wir nur noch Stunden vom Ziel entfernt seien – und nicht Tage. Die Hercules befand sich zu diesem Zeitpunkt zwar noch nicht über dem Palawan-Graben, aber sie hatten jetzt keine Zeit mehr. Sie öffneten sofort die Flutungsventile und stiegen in die Rettungsboote. Und zwar nicht nur, um Linda und Soleil zu töten, sondern auch um zu verschleiern, dass sich auf der Plattform die wahrscheinlich größte Ansammlung parallel geschalteter Computer außerhalb einer Regierungsinstitution befand. Na, wie klingt das?«, richtete er die letzte Frage an MacD.

Ehe Lawless antworten konnte, machte ein ohrenbetäubend aufbrandender Lärm jede Unterhaltung unmöglich. Es war das kreissägeähnliche Heulen der Gatling, die die Seitenwände der riesigen Schwimmer der Ölbohrinsel unter Beschuss nahm. Eine Minute lang folgte eine kurze Salve auf die andere, so dass, als die Waffe wieder ins Schiff zurückgefahren wurde und sich die Schutztore vor ihrem Gehäuse schlossen, dreitausend faustgroße Löcher ober-und unterhalb der Wasserlinie in den Schwimmern klafften. In spätestens einer Stunde wären sie nicht mehr zu sehen und unterwegs in die Tiefe.

»Also, wie klingt das in Ihren Ohren?«, wiederholte Juan seine Frage, nachdem Mark Murphy seinen Job beendet hatte.

»Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen. Und zwar bei allem.«

»Jetzt komme ich dahinter«, rief Max. »Croissard stand ebenfalls unter Kontrolle, weil auch seine Tochter entführt worden war. Dieser ganze Quatsch über ihre Reise nach Birma war völliger Blödsinn. Sie haben wohl versucht, selbst den Tempel zu erreichen, und es nicht geschafft. Daher benutzten sie schließlich Croissard, um uns zu engagieren, weil sie sich wohl ausrechnen konnten, dass wir mehr Erfolg haben würden.«

Cabrillo nickte. »Und mit Smith und seinem Spion im Team wusste Bahar stets über unsere Fortschritte Bescheid.«

»Das alles klingt irgendwie so umständlich und kompliziert. Warum die Mühe, MacD unter Druck zu setzen und seine Mithilfe zu erzwingen? Warum denn bloß dieser ganze Schwindel? Bahar hätte uns doch auch ganz einfach engagieren können, für ihn nach Myanmar zu gehen.«

»Das hätte nicht funktioniert«, widersprach Juan. »Dafür hatten wir gar keine Motivation. Wir hätten niemals ein Grabmal geplündert. Er brauchte eine Mission, von der er wusste, dass wir sie nicht ablehnen würden. Und er kannte ja bereits unsere grundsätzliche Bereitschaft, Kindern zu helfen, nämlich durch den Auftrag, seinen Sohn zu retten. Daher brauchte er den gleichen Trick nur ein zweites Mal anzuwenden. Diesmal allerdings benutzte er Roland Croissards Tochter als Köder. Und dann, als er hatte, was immer sich in dem Rucksack befunden haben mag, benachrichtigte er seine Freunde in der Regierung, damit sie uns aus dem Verkehr ziehen.«

»Warum hat er nicht von Anfang an mit der Regierung zusammengearbeitet?«, fragte Max.

»Keine Ahnung, aber es muss einen bestimmten Grund dafür geben. Anderenfalls hätte er sich doch gar nicht erst mit uns eingelassen. Ich vermute, dass das Militär erst in letzter Minute gerufen wurde. MacD, wissen Sie etwas darüber?«

»Nein, Sir. Sie haben mir niemals irgendwelche Informationen gegeben. Sie hörten sich immer nur an, was ich zu melden hatte.«

»Demnach haben Sie auch keine Ahnung, was sich in dem Rucksack befand, den wir der Leiche im Fluss abgenommen haben?«

»Nicht die geringste. Und bevor Sie weiterfragen, ich kannte noch nicht mal den Namen des Kerls, der über Smith rangierte. Ich wusste wohl, dass Smith nicht den Oberbefehl hatte, aber ich hatte keinen Schimmer, wer hinter ihm stehen mochte.«

»Damit wäre ein weiteres Rätsel gelöst«, sagte Max und wandte sich wieder an Cabrillo, »nämlich das Bombenattentat im Hotel.«

»Wie? War das kein Zufall?«

»Es ist offensichtlich, dass Bahar eine derartige Gefahr in uns sah, dass er es für nötig hielt, unser Team zu infiltrieren. Aber er hat auch versucht, uns in Singapur abzuservieren, um die Gefahr ein für alle Mal zu beseitigen.«

Juan ließ sich diese Möglichkeit einige Sekunden lang durch den Kopf gehen und schüttelte schließlich den Kopf. »Ich denke, so war es nicht. Wie ich vorhin schon sagte: Warum hat er Smith nicht veranlasst, uns das Hirn aus dem Schädel zu blasen, als wir den Raum betreten haben?«

Hanley grinste boshaft. »Weil er genau wusste, dass dann die gesamte Corporation in jedem Winkel der Erde nach dem Schützen suchen würde. Aber wenn wir bei einem Bombenattentat ums Leben gekommen wären, auf wen sollten sie dann Jagd machen?«

Cabrillo dachte, dass sein alter Freund vielleicht die richtige Antwort gefunden hatte, aber ein letzter Zweifel blieb dennoch. Einstweilen war die Vergangenheit sowieso von geringerem Interesse. »Im Augenblick sollten wir uns auf Bahar konzentrieren. Wir sollten als Erstes herausbekommen, was er geplant hat. Es muss etwas sein, das er durch uns bedroht sieht und das mit dem im Zusammenhang steht, was sie im Tempel gefunden haben.«

»Jetzt wissen wir es ganz genau«, sagte Max mit leisem Spott.

»Was ist mit meiner kleinen Tochter?«, fragte MacD, sichtlich bemüht, sich von seiner Angst nichts anmerken zu lassen. »Jetzt, da Smith oder dieser Bahar wissen, dass ich entlarvt wurde, werden sie sie sicher töten. Sie haben mich über eine Webcam mit ihr reden lassen. Die Typen, die sie bewachen, tragen Sprengstoffgürtel. Sie werden meine Kleine mitnehmen, wenn sie ihre Bomben zünden.«

»Wer sagt denn, dass Smith und Bahar überhaupt erfahren, dass wir wissen, weshalb Sie hier sind?«

»Ich verstehe nicht.«

»Es ist doch ganz einfach. Sie melden sich wie vereinbart bei Smith und teilen ihm mit, dass der Bohrturm verschwunden war, als wir seine Position erreicht haben.«

»Okay«, sagte Lawless und dehnte das Wort, als wolle er noch weitere Informationen herauslocken.

»Und dann retten wir Ihre Tochter, bringen in Erfahrung, was diese Hurensöhne wirklich im Schilde führen, und nageln sie an die nächste Plumpsklotür.«

Nach der ausgiebigsten, heißesten Dusche, die er seit langer Zeit genossen hatte, begab sich Cabrillo zu Linda Ross. Sie würde zwar noch einen detaillierten Bericht über ihr Martyrium schreiben, aber er wollte die wichtigsten Punkte persönlich aus ihrem Mund hören, auch um die nächsten Schritte einleiten zu können. Zuerst ging er zu ihrer Kabine und traf dort auf Soleil, die soeben aus der Dusche gekommen war. Sie hatte sich in ein Badetuch gewickelt, das sie unter einem Arm festgesteckt hatte, und ein zweites hatte sie wie einen Turban um den Kopf geschlungen, um die Haare zu trocknen. Ihre Beine waren erstaunlich lang.

»Und wieder treffen Sie mich nicht in der besten Verfassung an.«

»Das ist wohl mein Schicksal«, erwiderte Juan. »Bei allem habe ich eine perfekte Zeiteinteilung, nur nicht bei den Ladys. Hat Linda Ihnen keine der Gästekabinen gezeigt und angeboten?«

»Doch, das hat sie, aber Ihre Auswahl an weiblichen Toilettenartikeln ist ein wenig dürftig. Sie war so nett und hat mir gestattet, ihre zu benutzen.«

»Ich werde dem Steward Bescheid sagen«, versprach Juan und fragte mit aufrichtiger Sorge: »Wie geht es Ihnen?«

Ein Schatten huschte über ihre Augen. Und verschwand genauso schnell wieder. »Ich musste schon Schlimmeres ertragen.«

»Ich habe einiges über Ihre Glanzleistungen gelesen«, sagte Cabrillo. »Und ich war sehr beeindruckt. Aber es gibt eigentlich nichts Schlimmeres, als gegen seinen Willen festgehalten zu werden. Dieser Mangel an Freiheit und Kontrolle kann einen fertigmachen. Machtlos zu sein, ist wahrscheinlich das schlimmste Gefühl, das man sich vorstellen kann.«

Sie öffnete den Mund, als wolle sie etwas erwidern, ließ sich dann jedoch auf Lindas Bett fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. Zuerst schluchzte sie stumm vor sich hin, aber dann wurde es heftiger, bis ihr ganzer Körper erbebte. Juan gehört nicht zu den Männern, die durch das Weinen einer Frau abgeschreckt wurden, jedenfalls nicht, wenn es dafür einen Grund gab. Sinnlose Gefühlsausbrüche empfand er zwar als störend, aber so etwas wie diesen unverhüllten Ausdruck von Angst verstand er nur zu gut.

Er setzte sich neben sie aufs Bett, behielt jedoch die Hände bei sich. Wenn sie sich Körperkontakt wünschte, dann müsste sie das zeigen. Seine Instinkte waren in solchen Momenten absolut wach und präzise. Nach wenigen Sekunden lehnte Soleil bereits ihr Gesicht an seine Schulter. Er legte einen Arm um sie und wartete ganz einfach, dass sie alles, was sie bedrückte, herausließ. Weniger als eine Minute später richtete sie sich auf und schniefte. Juan zupfte einige Papiertücher aus dem Karton auf dem Nachttisch und reichte sie ihr. Sie tupfte sich erst die Augen ab und putzte sich dann die Nase.

»Pardonnez-moi. Das war nicht sehr damenhaft.«

»Jetzt geht es Ihnen besser«, prophezeite er. »Ich erkenne durchaus, dass Sie eine starke Frau sind, aber Sie haben Ihre Emotionen schon viel zu lange unterdrückt. Ich nehme an, Sie ließen sich vor Ihren Wächtern keine Schwäche anmerken.«

»Non. Nicht ein einziges Mal.«

»Aber das heißt noch lange nicht, dass Sie keine haben. Daher kommt am Ende alles auf einmal heraus. Da ist doch nichts dabei.«

»Danke«, sagte sie leise. Ihre Stimme wurde nun kräftiger, und der Anflug eines Lächelns spielte um ihre Lippen. »Und vielen Dank auch dafür, dass Sie mir das Leben gerettet haben. Linda hat ein so großes Vertrauen zu Ihnen, dass sie niemals an unserer Rettung gezweifelt hat. Ich dagegen war mir da nicht so sicher. Aber jetzt?« Das Lächeln vertiefte sich zu einem Grinsen. »Jetzt denke ich, dass Sie alles schaffen können.«

»Aber erst wenn ich mein rotes Cape aus der Reinigung zurückbekomme.«

Die Anspielung verwirrte sie für einen Moment. »Ach, Sie sind Superman?«

»Der bin ich, aber ich trage keine Strumpfhosen.« Juan wurde ernst. »Ich muss Ihnen einige Fragen stellen. Wenn es allerdings zu schwierig für Sie ist, können wir das auch später tun.«

»Non. Ich gebe mir Mühe.«

»Ich kann auch zurückkommen, wenn Sie angezogen sind.«

»Ich habe ein Badetuch. Das reicht mir«, sagte sie pragmatisch.

»Haben Sie während Ihrer Gefangenschaft irgendetwas Bedeutsames gehört? Irgendetwas, das uns einen Hinweis darauf geben könnte, worum es eigentlich geht?«

»Nein. Nichts. Sie haben mich in Zürich aus meinem Haus geholt. Zwei Männer sind eingebrochen und haben mich im Schlaf überfallen. Während einer mich festhielt, verpasste mir der andere eine Injektion. Davon wurde ich bewusstlos. Als ich aufwachte, war ich schon in dieser Zelle, in der Sie mich gefunden haben. Ich wusste noch nicht einmal, dass sie zu einer Ölplattform gehörte, bis Linda mich darüber aufklärte. Sehen Sie, man hatte auch sie betäubt. Aber sie sagt, dass sie in einem Hubschrauber über dem Meer aufgewacht ist.«

Juan wusste, dass Linda sich ebenso wie er nicht gerührt hatte, als sie zu sich gekommen war, um sich sogleich ein Bild von ihrer Umgebung machen zu können. Es war ein Trick, den er ihr beigebracht hatte.

»Haben Sie irgendeine Idee, weshalb man es auf Sie abgesehen hatte?«

»Ich nehme an, es hat mit meinem Vater zu tun«, antwortete Soleil. »Er ist reich und mächtig.«

»Ich habe ihn in Singapur kennengelernt, als er uns engagierte, in Birma nach Ihnen zu suchen.«

»Es trifft zu, dass ich die Absicht hatte, mit einem Freund eine ziemlich extreme Wanderung durch Bangladesh zu machen.«

»Das wissen wir. Der Mann, der Ihre Entführung organisiert hat, ging sogar so weit, Ihre Website zu manipulieren, damit es so aussah, als wären Sie tatsächlich zu diesem Trip aufgebrochen. Diese Leute haben sich sehr gut getarnt. Gibt es irgendetwas Besonderes über Ihren Vater, das wir unbedingt wissen sollten? Irgendwelche aktuellen Geschäftsabschlüsse vielleicht?«

»Wir stehen einander nicht mehr sehr nahe«, gab sie traurig zu.

Cabrillo wusste, dass man ihr schon bald würde offenbaren müssen, dass ihr Vater aller Wahrscheinlichkeit nach tot sei. Bahar hatte nun, was er wollte, daher war Roland Croissard überflüssig geworden. Die Corporation würde ihre Suche natürlich fortsetzen, aber die Chancen standen sehr schlecht, dass der Schweizer Bankier auch jetzt noch unter den Lebenden weilte.

»Okay«, sagte Juan und erhob sich. »Ruhen Sie sich aus, und wir unterhalten uns morgen weiter.«

»Ich würde gern ein paar Leute anrufen. Meinen Vater und einige Freunde.«

»Ich kann es Ihnen auch jetzt gleich mitteilen. Ihr Vater wird vermisst. Wir versuchen seit mehreren Tagen, ihn zu erreichen, hatten damit bisher allerdings kein Glück. Außerdem fürchte ich, dass wir in dieser Situation handlungsfähiger bleiben, wenn wir den Eindruck aufrechterhalten, dass Sie zusammen mit der Ölbohrinsel untergegangen sind.«

»Mein Vater? Vermisst?«

»Und als er das letzte Mal gesehen wurde, befand er sich in Begleitung des Mannes, der Sie höchstwahrscheinlich in Zürich entführt hat.«

Schuld, Angst und Zorn machten ihr Gesicht zu einem Kaleidoskop der Empfindungen. Sie saß ganz still da, eine wunderschöne Gliederpuppe, der soeben die Seele aus dem Leib gerissen worden war.

»Es tut mir leid«, sagte Juan leise. Er wünschte sich, sie hätte ihn nicht darum gebeten, telefonieren zu dürfen. Sie war noch nicht bereit für diese Art von Nachricht. Nicht zu diesem Zeitpunkt.

Soleil schaute schließlich zu ihm hoch, einen flehenden Ausdruck in den Augen, den er mehr als alles andere lindern wollte. Noch nie zuvor hatte er eine derart offene Verletzlichkeit gesehen. Zumal er sich jetzt auf einem Territorium befand, auf dem er sich absolut nicht heimisch fühlte, weil es die Erinnerung an seinen eigenen Verlust weckte. Damals hatte er vom Tod seiner Frau erst nach der Rückkehr von einer Mission für die CIA erfahren, und zu diesem Zeitpunkt war sie bereits seit einigen Wochen begraben gewesen.

Erleichtert verfolgte er, wie Soleil Croissard die Schultern straffte und wie sich ihr Blick festigte. »Ich denke, ich würde mich jetzt gerne anziehen und an Deck kommen, wenn es möglich ist. Ich habe seit langem keine Sonne mehr gespürt und keine frische Luft mehr geatmet.« Sie deutete auf einen Handkoffer vor der Badezimmertür, der offenbar aus der Garderobe des Zauberladens stammte. Linda und Kevin Nixon hatten sie bereits eingekleidet.

»Natürlich«, sagte Juan schnell. »Wenn Sie irgendetwas brauchen, fragen Sie ruhig jemanden von der Mannschaft. Obwohl wir Sie nicht dort gefunden haben, wo wir es erwartet hatten, sind alle froh, dass Sie jetzt in Sicherheit sind.«

»Danke für alles.«

»Cocktails gibt es im Speisesaal um sechs. Zum Abendessen ist legere Kleidung üblich, aber ich werde trotzdem mein rotes Cape tragen.«

Sie quittierte seinen Versuch, sie aufzumuntern, mit einem matten Lächeln, und Cabrillo zog sich zurück. Er machte sich auf die Suche nach Linda und fand sie schließlich mit Eddie Seng im Fitnessraum. Beide waren mit dem traditionellen Keikogi der asiatischen Kampfkünste bekleidet und auf dem Boden des Dojo in einen Ringkampf vertieft.

»Reicht es immer noch nicht an Action für einen Tag?«, stichelte Juan.

Linda war wütend. »Dieser Mistkerl, Smith, hat mich im Dschungel ausgeschaltet, und Eddie soll mir zeigen, was ich falsch gemacht habe.«

Seng besaß Meistergrade in mehreren Kampftechniken und war auf diesem Gebiet der Lehrer der Corporation.

»Das kann noch warten. Wir müssen erst mal miteinander reden.«

Also verbeugte Linda sich vor Eddie und kam barfuß über die Matte. Obgleich nicht mehr ganz makellos, waren ihre Fußnägel hellrot lackiert. »Ich kann dir schon jetzt sagen, dass Smith nicht viel verraten hat. Sobald er mich nach Rangun gebracht hatte, verpasste er mir eine Injektion.«

»Und du bist im Hubschrauber auf dem Weg zur Bohrinsel aufgewacht.«

»Woher weißt du das?«, fragte sie stirnrunzelnd.

»Ich bin eben Superman. Aber tatsächlich hatte ich gerade eben ein Schwätzchen mit Soleil.«

»Ein Schwätzchen, soso.«

Juan ging auf den anzüglichen Ton ihrer Bemerkung gar nicht erst ein. »War Smith bei dir im Hubschrauber?«

»Ja. Und er hatte den Rucksack. Und machte nur einen einzigen Fehler. Der Rucksack stand zwischen ihm und dem Piloten auf dem Boden, und er öffnete ihn, kurz bevor wir landeten. Darin haben sich rote Kristalle befunden, sehr groß, ich würde schätzen dreißig Zentimeter lang oder noch etwas länger. Sie waren bereits geschliffen und poliert. So etwas habe ich noch nie im Leben gesehen.«

Cabrillo konnte und wollte nicht glauben, dass das Ganze nur eine sorgfältig eingefädelte Schmuggelaktion gewesen sein sollte. Es musste viel mehr dahinterstecken.

Linda sprach weiter. »Sobald wir gelandet waren, stellte ich mich weiter bewusstlos. Sie haben mich sofort zu Soleil in die Zelle gebracht, daher weiß ich nicht, ob Smith bis zum Schluss auf der Insel war.«

»Ich glaube eher nicht. Bahar hat einige Klimmzüge gemacht, um den Rucksack in seinen Besitz zu bringen. Er wollte die Steine sicherlich so bald wie möglich in Händen haben. Aber ich habe noch eine andere Frage. Ich habe zwei Etagen entdeckt, die mit Computern vollgestopft waren. Es müssen einige tausend Maschinen gewesen sein, die da miteinander verbunden waren. Kannst du mir irgendetwas dazu sagen?«

»Frag doch mal unsere Denkfabrik. Mark und Eric sind schließlich die Computer-Freaks.«

»Sollen wir sie nicht ITs nennen?«

»Ich bin nun mal nicht politisch korrekt. Du kannst mich ja deswegen verklagen. Aber ernsthaft, du solltest sie wirklich fragen. Ich bin in ein schwarzes Loch gesteckt worden, sobald ich auf der Insel ankam.«

Cabrillo traf Mark und Eric in Stoneys Kabine. Sie vertrieben sich die Zeit mit einem Videospiel auf einem riesigen Flachbildschirm, der eigentlich aus vier im Quadrat angeordneten randlosen Monitoren bestand. Juan wusste wohl, dass einige Spiele besondere Fertigkeiten förderten, aber er sah wenig Erholsames darin, dass diese beiden Zeichentrickwagen da mit Erdferkeln hinterm Lenkrad um die Wette durch einen Supermarkt jagten.

»Ich nehme an, ihr habt es noch nicht gehört.«

»Was sollen wir nicht gehört haben?«

»Dass Croissards Tochter ebenfalls auf der Bohrinsel war. Er selbst wurde benutzt, um an uns heranzukommen. Und MacD Lawless war ein Spion.«

»Wie bitte?«, riefen beide im Chor.

»Als eigentlicher Bösewicht hat sich Gunawan Bahar entpuppt. Er war das Superhirn hinter allem. Daher solltet ihr euch vordringlich mit jedem Bereich seines Lebens beschäftigen. Ich möchte wissen, wer er wirklich ist und welche Absichten er verfolgt. Als wir uns bei Overholt über Bahar erkundigen wollten, hieß es, er befinde sich nicht im Visier der CIA, daher werdet ihr wohl ziemlich tief graben müssen.«

»Warte mal einen Moment«, sagte Mark. »MacD ist ein Spion? Für wen?«

Cabrillo lieferte ihnen eine knappe Zusammenfassung der gesamten verwickelten Geschichte und schloss mit dem Hinweis, dass er und Max sich darin einig seien, dass Bahar die Corporation offenbar als direkte Bedrohung für seine weiteren Pläne betrachte. »Zwei letzte Punkte«, fügte er schließlich noch hinzu, »Linda hat in dem Rucksack, den wir in Myanmar bergen konnten, zwei dreißig Zentimeter lange und polierte Rubine gesehen, und ich habe auf der Bohrinsel zwei Etagen mit einigen tausend Computern entdeckt, die zu einem einzigen Server zusammengeschaltet waren. Fällt euch dazu irgendetwas ein?«

Die beiden jungen Genies wechselten einen kurzen Blick, als wollten sie ihre Gehirne synchronisieren. Schließlich ergriff Mark das Wort. »Gleichgültig, was das gewesen sein mag, sie waren ganz sicher keine Rubine. Korund, die Grundsubstanz für Rubine und Saphire – deren Unterschied im Vorhandensein verschiedener Spurenelemente besteht, die für die entsprechende Farbe sorgen, Chrom bei Rubinen und Eisen oder Titan bei Saphiren –, besitzt eine sechseckige Kristallstruktur, die jedoch eine flächige und keine lineare Ordnung aufweist.«

Cabrillos Miene blieb ausdruckslos, während er innerlich losbrüllte: Redet gefälligst so, dass ich euch verstehe!

»Was er damit sagen will«, übersetzte Stone, »ist, dass Rubine nicht in die Länge wachsen, so wie Smaragde oder Quarze, daher ist es unwahrscheinlich, dass Linda dreißig Zentimeter lange Rubine gesehen hat. Es müssen andere Kristalle gewesen sein.«

Dies unterstützte zwar Juans Theorie, dass es nicht um Diamantenschmuggel ging, aber diese Information brachte ihn der Wahrheit trotzdem keinen Deut näher. »Und was ist mit all diesen Computern?«

Mark sagte: »Offensichtlich musste Bahar einige umfangreiche Berechnungen durchführen, aber ohne mehr über ihn oder seine Absichten zu wissen, lässt sich nicht genau sagen, was das Ganze zu bedeuten haben könnte.«

»Damit habt ihr euern Marschbefehl. Ich will die Antworten.«

»Die sollst du kriegen, Chef«, versprach Stoney.

17

John Smith kam die Bordtreppe des Privatjets herab, wo er bereits von Gunawan Bahar erwartet wurde. Die beiden umarmten einander wie Brüder.

»Sie haben Ihre Sache gut gemacht«, sagte Bahar, hielt Smith auf Armeslänge von sich, um ihm in die Augen zu blicken.

»Es war einfacher, als wir erwartet hatten, vor allem nachdem Sie die Armee hinzugezogen hatten.« Sie sprachen Englisch, die einzige Sprache, die sie gemeinsam hatten.

Smith hatte tatsächlich diesen anonymen Spitznamen angenommen, als er in die Fremdenlegion eingetreten war. Geboren wurde er jedoch als Abdul Mohammad in Algerien, und wie viele seiner Landsleute hatte er nach einhundertdreißig Jahren kolonialer Herrschaft eine beträchtliche Menge französischen Blutes in den Adern. Außerdem hatten bei ihm – wie auch bei vielen seiner Landsleute – vierzig Jahre Unabhängigkeit den Hass nicht lindern können, den er für die ehemaligen Unterdrücker seiner Nation empfand. Doch anstatt als Rebell in seinem eigenen Land gegen eine Regierung zu kämpfen, die er als durch westliche Einflüsse bis ins Mark verdorben betrachtete, hatte er sich entschlossen, den Feind von innen zu bekämpfen, und war in die Legion eingetreten, weil sie ihm die Möglichkeit einer militärischen Ausbildung bot und half, sich an europäische Gewohnheiten anzupassen, so dass er sich am Ende nicht mehr von ihnen unterschied und sich unerkannt zwischen ihnen bewegen konnte.

Nachdem er seinen ersten Fünf-Jahres-Vertrag erfüllt hatte, verließ er die Legion und ging zu den Mudschaheddin, um in Afghanistan gegen die gottlosen Russen zu kämpfen. Der Krieg gefiel ihm, aber der Grad von Ignoranz, den er bei den Menschen antraf, schockierte ihn auch. Er stellte fest, dass sie im Grunde abergläubische Bauern waren, die genauso viel Zeit damit verbrachten, ihre privaten Streitigkeiten auszufechten, wie gemeinsam gegen die Russen zu kämpfen. Sogar der berühmte Scheich Bin Laden war ein paranoider Fanatiker, der glaubte, sie sollten, wenn sie erst einmal die Russen aus ihrem Land vertrieben hätten, sofort die Ungläubigen im Westen angreifen. Obgleich er seine Jugend als Playboy verbracht und in europäischen Städten dem Luxus gefrönt hatte, hatte er die wahre Macht einer westlichen Armee doch nie verstanden. Russische Wehrpflichtige auf einem Territorium zu bekämpfen, das ihnen fremd war, unterschied sich erheblich von einem direkten Angriff auf die Vereinigten Staaten.

Bin Laden war irgendwann zu der Überzeugung gelangt, dass Märtyrer-Operationen, wie er die Selbstmordattentate gerne nannte, die Zerstörung der westlichen Welt herbeiführen würden. Abdul Mohammad wollte Amerika auch auf den Knien sehen, doch ihm war klar, dass die Zerstörung einiger Gebäude durch Bomben nichts ändern würde. Im Gegenteil, dadurch würde der Kampfgeist und Widerstandswille der Opfer nur gestärkt werden, und schnelle und tödliche Vergeltungsaktionen wären die Folge.

Obgleich er nicht wusste, wie er aussehen könnte, ahnte er doch, dass es einen besseren Weg gab. Erst Jahre später, lange nachdem Bin Laden die Twin Towers zum Einsturz gebracht und ein Pulverfass angezündet hatte, das der muslimischen Welt weitaus mehr Schaden zufügte als dem Westen, lernte Mohammad Setiwan Bahar kennen, Gunawars Bruder und den Namensvetter seines Sohnes. (Der Junge, der bei der Operation in Afghanistan eingesetzt wurde, war ein Gassenkind gewesen, das sie dazu erzogen hatten, niemals mit Ungläubigen zu reden.) Zu dem Zeitpunkt, als sie sich kennenlernten, arbeitete Mohammad gerade für eine private Sicherheitsfirma in Saudi Arabien, nachdem das Feuer des Dschihad in seinem Innern fast erloschen war. Die Bahar-Brüder hielten sich zu einer Zeit im Land auf, als die Wahabi-Fundamentalisten gezielt westliche Interessen torpedierten. Die beiden besuchten Ölproduktionsfirmen, die sich für den Kauf elektronischer Steuerelemente ihrer Firma in Jakarta interessierten.

Mohammad fungierte zwei Wochen lang als ihr Leibwächter und wurde danach zu ihrem Vollzeit-Angestellten.

Sie setzten ihn im Bereich ihrer eigenen Firmensicherheit ein wie auch bei dem, was sie als Spezial-Projekte bezeichneten. Diese reichten von Werkspionage bis hin zur Entführung von Angehörigen konkurrierender Familien, um sich geschäftliche Vorteile zu verschaffen. Die Bahar-Brüder und schließlich – nachdem Setiwan an Lungenkrebs gestorben war – nur noch Gunawan schirmten sich äußerst sorgfältig vor den Auswirkungen und Folgen ihrer aggressiven Geschäftspolitik ab. Die Tatsache, dass die Corporation ihre Eigentümerschaft der Bohrinsel J-61 nicht nachweisen konnte, war ein Beweis für ihre erfolgreiche Geheimhaltungstaktik.

Was diese Männer vereint hatte, war ursprünglich die Überzeugung gewesen, dass die Taktik Bin Ladens letztlich zum Scheitern verurteilt war. Sie setzten sich zwar dafür ein, dass der Westen seine ständigen Einmischungen im Vorderen Orient unterließ, erkannten aber auch, dass sich dieses Ziel nicht durch Terrorismus erreichen ließ. Im Gegenteil, die Einmischungsversuche würden noch zunehmen. Was der muslimischen Welt fehlte, war ein wirksames Druckmittel gegenüber den Vereinigten Staaten. Da beide Seiten dringend Öl brauchten – die eine zum Betreiben ihrer Fabriken und Fahrzeuge, die andere wegen der enormen Profite –, musste man etwas anderes finden.

Die Möglichkeit, sich ein solches Druckmittel zu verschaffen, ergab sich für Gunawan vier Jahre später, als er – ausgerechnet bei seinem Zahnarzt – einen Artikel in einer wissenschaftlichen Zeitschrift las. Er hatte Abdul dieses Projekt anvertraut und ihm nahezu unbegrenzte Ressourcen zur Verfügung gestellt. Die Besten und Intelligentesten in Bahars riesigem Wirtschaftsimperium wurden mit dieser Aufgabe betraut, und wo nötig wurde weitere Hilfe von außen hinzugezogen. Das Projekt war derart ungewöhnlich, dass die Angestellten nicht eigens zu strengster Geheimhaltung verpflichtet werden mussten, während nur ein ausgewählter kleiner Kreis von Mitarbeitern die spätere Verwendung des Geräts kannte, an dessen Entwicklung so fieberhaft gearbeitet wurde.

Seit fast einem Jahr waren sie schon damit fertig – bis auf eine einzige, aber wichtige Komponente. Und die hatte Abdul schließlich dank eines obskuren englischen Gelehrten gefunden, der die Bruchstücke einer achthundert Jahre alten Legende zusammenfügte und ihn, Mohammad, zu einem vergessenen Tempel in einem der undurchdringlichsten Urwälder der Erde führte.

Mohammad nahm den Rucksack von der Schulter und öffnete ihn vorsichtig. Die grellen Sonnenstrahlen, die auf den Asphalt des Flughafens herabbrannten, ließen die Kristalle funkeln wie Feuer.

»Herzlichen Glückwunsch, mein Freund«, sagte Bahar voller Wärme. Sie gingen zu einer wartenden Limousine. »Das ist für Sie genauso eine Obsession gewesen wie für mich. Erzählen Sie bitte, sah der Tempel genauso aus, wie Marco Polo ihn Rustichello beschrieben hat?«

»Nein. Die Mönche haben ihn im Laufe der Jahre erheblich vergrößert. Die ursprüngliche Höhle, in der die Kristalle zuerst gefunden wurden, war zwar noch vorhanden, aber sie hatten zusätzliche Gebäude auf den Felsen darüber errichtet und weitere Götzenbilder in die Felswand auf der gegenüberliegenden Seite des Abgrunds gemeißelt. Dem Grad des Verfalls nach zu urteilen, würde ich schätzen, dass das Kloster etwa zu der Zeit verlassen wurde, als die derzeitige Junta die Macht übernommen hat.«

»Es ist interessant, dass sie die letzten Steine zurückgelassen haben«, meinte Bahar, während ein Chauffeur die Wagentür für sie öffnete.

»Sie haben ihre lächerliche Statue mitgenommen, die Edelsteine jedoch zurückgelassen. Vielleicht haben sie sie im Laufe der Jahrhunderte ganz einfach vergessen. Marco Polo meinte, dass nur der Oberpriester darüber Bescheid wusste und ihm nur deshalb davon erzählte, weil er ein Schreiben mit dem Siegel des Khans vorweisen konnte.«

»Wahrscheinlich«, murmelte Bahar, der bereits das Interesse an der weiteren Unterhaltung verlor. »Es reicht völlig, dass Sie die Steine gefunden haben.«

Abdul hatte Scharen von Forschern und Archivaren auf der ganzen Welt nach diesen besonderen Kristallen suchen lassen, nachdem er eine winzige Probe bei einem Antiquitätenhändler in Hongkong aufgestöbert und erfahren hatte, dass sie die ganz eigene innere Struktur aufwies, die nötig war, um ihren Apparat einsetzen zu können. Und sein Arbeitgeber hatte durchaus recht mit der Bemerkung, dass diese Angelegenheit zu einer Obsession geworden war. Er hatte so viele Informationen über Kristalle zusammengetragen und so viel Wissen darüber angehäuft, dass er wahrscheinlich auf der Stelle ein Diplom in Gemmologie hätte erwerben können. Er hatte persönlich Juweliere und Diamantminen von Schottland bis Japan aufgesucht, doch der Durchbruch erfolgte erst, als sich einer der auf Honorarbasis arbeitenden Rechercheure – selbst so etwas wie ein fanatischer Marco-Polo-Verehrer – einen von William Cantors Vorträgen in Coventry, England, angehört hatte, mit denen dieser gehofft hatte, potentielle Sponsoren für sein Vorhaben gewinnen zu können. Als Mohammad der Bericht über Waffen zu Ohren kam, die mit Kristallen betrieben wurden, war er am gleichen Tag mit einem Helfer nach England geflogen und hatte sich an Cantor herangemacht, als dieser seinen nächsten Vortrag hielt. Er musste Cantor einigen Respekt zollen – er hatte tatsächlich versucht, Mohammad den Namen und die Adresse des eigentlichen Besitzers des Rustichello-Konvoluts vorzuenthalten. Sobald sie Cantors Leiche entsorgt hatten, brachen sie in eine zugige Villa im Süden Englands ein, töteten den alten Mann, nahmen das Folio mit den Schriften an sich und hinterließen Spuren, die auf einen gescheiterten Einbruchsversuch schließen ließen.

Sie hatten das Land längst schon wieder unbehelligt verlassen, als die Verbrechen entdeckt wurden.

Ein professioneller Übersetzer beschäftigte sich anschließend mehrere Wochen lang mit dem Dokument und förderte weitere Details aus Marco Polos Schlachtbeschreibung und der Schilderung seiner späteren Reise zutage, die er unternommen hatte, um die Mine zu suchen, in der die Kristalle gefunden worden waren, die die Dorfwächter geblendet hatten. Abdul wusste, dass diese Mine die gleichen Steine wie die Splitter enthielt, die er in Hongkong gefunden hatte.

Natürlich müssten sie noch gründlich überprüft werden, aber die optischen Eigenschaften, die Polo beschrieben hatte, entsprachen denen, die sie für ihr Projekt brauchten. Es konnte kein Zufall sein.

»Und das Versenken der Bohrinsel?«, fragte Bahar. »Hat es geklappt wie geplant?«

»Wir mussten uns zwar etwas beeilen, waren jedoch nur wenige Kilometer von unserem Zielgebiet entfernt, und niemand hat uns beobachtet, als wir in den Rettungsbooten der Hercules nach Brunei zurückkehrten. Unser amerikanischer Maulwurf hatte berichtet, dass das Schiff, das sie benutzt haben, sehr viel schneller war, als wir hatten glauben sollen. Er müsste mich eigentlich in kurzer Zeit anrufen, um zu berichten, wie alles verlaufen ist. Aber ich glaube, wir haben alle Spuren des Orakels beseitigt, ehe sie es erreicht haben können.«

»Das ist gut. Das Orakel hatte übrigens recht mit seiner Einschätzung, dass die Corporation eine mögliche Bedrohung darstellt. Sie haben es geschafft, aus dem Insein-Gefängnis auszubrechen. Das ist etwas, das, wie ich annehme, bisher von nicht sehr vielen Leuten geschafft wurde.«

Abdul erinnerte sich an seine Begegnung mit Cabrillo in Singapur. Er hatte zu diesem Zeitpunkt bereits das Gefühl gehabt, dass der Mann gefährlich war. Das erinnerte ihn auch an eine andere unerledigte Angelegenheit, um die man sich kümmern musste. »Was ist mit Pramana?«

»Wir treffen uns jetzt mit ihm. Das ist auch der Grund für unseren Zwischenstopp hier in Djakarta. Ich dachte mir, dass Sie ihn nach seinem Versagen in Singapur sprechen wollen. Es war nur Ihre schnelle Reaktion, die verhindert hat, dass das Ganze zu einem fatalen Fehlschlag wurde. Sobald Sie Ihr kurzes Gespräch gehabt haben, reisen wir mit den Steinen nach Europa. Oh, was ist mit Croissard?«

»Mit Gewichten beschwert und in der Straße von Malakka versenkt.«

Eine halbe Stunde später rollte die elegante Mercedes-Limousine auf den Parkplatz eines heruntergekommenen Lagerhauses in den Außenbezirken der pulsierenden Zehn-Millionen-Stadt. Der Asphalt war mit Rissen durchzogen und von Unkraut überwuchert, und das Gebäude sah aus, als hätte es keine frische Farbe mehr gesehen, seit die Holländer Indonesien in die Unabhängigkeit entlassen hatten.

»Ich kann gar nicht glauben, dass dieser Trottel Pramana seine Leute nicht besser unter Kontrolle hat«, sagte Mohammad mit wachsendem Zorn.

Einige der Vollstrecker, die er engagiert hatte, entstammten der islamistischen Gruppe Jemaah Islamiyah. Pramana hatte sie nach England begleitet und William Cantor gefoltert. Was Abdul allerdings nicht gewusst hatte, war, dass die Männer, die Pramana als Reserve-Team für den Fall eines Fehlschlags nach Singapur geschickt hatte, bei ihrem Flug mit dem Privatjet Sprengstoffwesten mitgenommen hatten – in der Absicht, genau diejenigen Männer zu töten, die Abdul dort treffen wollte. Zwar kannte Abdul den Grund dafür nicht, aber er interessierte ihn auch nicht. Er nahm an, dass es eine Rache für die Muslime sein sollte, die die Corporation in Afghanistan getötet hatte. Abdul hatte sie alle gewarnt, wie gut diese Agenten seien, daher hatten sie sich wahrscheinlich entschlossen, sich märtyrerhaft zu opfern, um einen derart mächtigen Gegner auszuschalten.

Das war jedoch kaum von Bedeutung. Wichtig war einzig und allein, dass Pramana sie entweder ganz bewusst getäuscht hatte oder nicht fähig war, seine eigenen Leute unter Kontrolle zu halten, und dass sie beinahe alles verdorben hatten. Hätte Mohammad den Ernst der Lage nicht auf Anhieb erkannt und schnell eine Reservesprengladung mit Schießpulver aus seiner Pistole und Chemikalien, die er im Gerätekarren des Hausmädchens gefunden hatte, gebastelt, so hätte Cabrillo sicher durchschaut, dass das Treffen eine Falle war, und das Engagement nicht angenommen. Die dritte Sprengung, die er im Kasino ausgelöst hatte, hatte dann glücklicherweise ausgereicht, um die beiden Amerikaner davon zu überzeugen, dass sie zum falschen Zeitpunkt an einem falschen Ort gewesen waren.

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte Bahar, während Abdul die Wagentür öffnete, »bleibe ich lieber hier.«

»Nicht das Geringste.« Mohammad schwang sich in die feuchtschwüle Luft hinaus und zog das Messer aus der Scheide, die er um seinen Unterarm geschnallt hatte.

18

WASHINGTON, D. C.
DREI WOCHEN SPÄTER

Die Sekretärin des Präsidenten arbeitete schon von Anfang an für ihn, seit jener Zeit, als er sich entschlossen hatte, die sprichwörtlichen kleinen Verhältnisse, in denen er seine Jugend verbracht und aus denen er sich aus eigener Kraft herausgearbeitet hatte, sowie sein rednerisches Talent zu einer politischen Karriere auszubauen. Er ließ seine Anwaltstätigkeit vorübergehend ruhen, bewarb sich um den Posten des Bürgermeisters von Detroit und erzielte einen Erdrutschsieg, als sein Konkurrent seine Kandidatur mit der Begründung zurückzog, er »wolle mehr Zeit mit seiner Familie verbringen«. In Wahrheit hatte seine Ehefrau herausgefunden, dass er sie betrog, und die Scheidung eingereicht. Danach war er für zwei Amtsperioden Mitglied des Repräsentantenhauses und saß anschließend für eine Amtszeit im Senat, ehe er sich um das Präsidentenamt bewarb. Eunice Wosniak war ihm treu von seiner Ein-Mann-Anwaltspraxis ins Büro des Bürgermeisters und weiter nach Washington bis in die mächtigste Position der Welt gefolgt.

Sie schirmte ihren Boss genauso gründlich und beinahe aggressiv ab wie sein Stabschef, Lester Jackson. Jackson war ein intimer Kenner Washingtons, der sich schon früh an die Rockschöße des Präsidenten gehängt und diese Entscheidung nie bereut hatte.

Während sie einen Betreuerstab von mehreren Dutzend Personen unter sich hatte, bestand eine der Aufgaben, die persönlich auszuführen Eunice für sich beanspruchte, darin, dem Präsidenten seine Tasse Kaffee zu reichen, wenn er auf dem Weg zu seinem Arbeitsplatz ihr Büro durchquerte. Sie hatte soeben Milch hinzugefügt – die First Lady bestand zwar auf zweiprozentiger Magermilch, aber in Wirklichkeit war es Vollmilch, die in eine Magermilchverpackung umgefüllt worden war –, als ihr Faxanschluss ein Zeichen gab.

Es war zwar keinesfalls das erste Mal, dass so etwas geschah, aber Faxe waren in der Welt von heute etwas derart Altmodisches geworden, dass das Gerät gewöhnlich wochenlang stumm in seiner Nische stand. Als es ein einziges Blatt Papier in den Auffangkorb ausgeworfen hatte, überflog Eunice den Inhalt, wobei ihre anfängliche Verwirrung sich schnell zu ernster Besorgnis steigerte.

Das muss ein Scherz sein, dachte sie.

Aber wie war der Versender auf diese Leitung gelangt? Sie wurde nicht im Telefonverzeichnis des Weißen Hauses aufgeführt – nämlich auf Grund der zahllosen Scherzfaxe, die zusammen mit Scherzbriefen und Scherz-E-Mails an den Präsidenten geschickt wurden. Diese wurden allesamt schon außer Haus ausgesiebt. Nur ein paar Dutzend Personen hatten direkten Zugang zum Faxgerät hinter ihrem Schreibtisch.

Und wenn es doch kein Scherz war? Allein die Vorstellung machte sie nervös. Sie ließ sich in ihren Schreibtischsessel sinken und bemerkte kaum etwas von dem heißen Kaffee, der dabei auf ihren Schoß spritzte.

In diesem Augenblick kam Les Jackson herein. Sein Haar war an den Schläfen ergraut, und seine Augen versanken zunehmend in faltigen Tränensäcken. Doch er bewegte sich immer noch wie ein viel jüngerer Mann, als ob der Stress und die Hektik seines Jobs ihn eher frisch hielten, anstatt ihn mürbe zu machen.

»Sind Sie okay?«, fragte er. »Sie sehen ja aus, als wäre Ihnen ein Geist erschienen.«

Eunice hielt wortlos das Fax hoch und zwang Jackson, über den Tisch zu greifen, um es entgegenzunehmen. Er war als Schnellleser bekannt und hatte die Seite innerhalb weniger Sekunden überflogen.

»Das ist fingiert«, war seine Meinung. »Niemand kann an diese Informationen herankommen. Und der Rest ist das übliche dschihadistische Geschwafel. Woher kommt das?«

Er ließ das Blatt Papier auf den Schreibtisch flattern.

»Es ist eben gerade aus meinem Fax-Gerät gekommen, Mr. Jackson.« Obgleich sie ihn schon seit Jahren kannte, bestand sie beim Umgang mit ihren Vorgesetzten auf strenger Formalität. Jackson machte gar nicht erst den Versuch, sie von dieser Gewohnheit abzubringen.

Er ließ sich das für einen kurzen Moment durch den Kopf gehen, dann winkte er ab. »Ein Spinner, der Ihre Fax-Nummer kennt. So was passiert schon mal.«

»Schickt Ihnen etwa jemand anzügliche Fernschreiben?«, fragte der Präsident mit einem belustigten Lächeln.

Die ersten zwei Jahre seiner ersten Amtsperiode waren dem Mann kaum anzusehen. Er war hochgewachsen und hatte breite Schultern und eine derart fesselnde Stimme, dass sein Publikum ihm stets fasziniert lauschte, selbst wenn es mit seinen politischen Entscheidungen nicht zufrieden war.

Eunice Wosniak sprang auf. »Nein, Mr. President. So etwas ist es nicht. Ich, äh …« Ihre Stimme brach.

Der Präsident griff nach dem Fax, holte eine Lesebrille aus der Brusttasche seines Brooks-Brothers-Anzugs und setzte sie auf seine markante Adlernase. Er las fast genauso schnell wie sein persönlicher Berater. Im Gegensatz zu Jackson erbleichte der Präsident jedoch und bekam große Augen. Er griff in seine Seitentasche und holte ein Stück Plastik von der Größe einer Kreditkarte hervor. Sie war von einem NSA-Kurier ausgetauscht worden, kaum dass er seine Wohnung verlassen hatte. Es war eine allmorgendliche Routine, die sich niemals änderte.

Er brach ein Siegel auf und verglich die Ziffern im Innern der aufklappbaren Karte mit denen, die auf dem Fax zu lesen waren. Seine Hände zitterten.

»Mr. President?«, fragte Jackson mit besorgter Stimme.

Die kleine Plastikkarte hatte den Spitznamen das Biskuit. Seit der Kuba-Krise wurde sie dem Präsidenten allmorgendlich ausgehändigt und enthielt eine Reihe von Ziffern, die von einem abgesicherten Computer in der National Security Agency in Fort Meade zufällig ausgewählt wurden. Sie bildeten den Authentifizierungs-Code des Präsidenten, um Raketen mit Atomsprengköpfen zu starten.

Zweifellos waren diese Ziffern das bestgehütete Geheimnis der Vereinigten Staaten.

Und jemand hatte soeben den aktuellen Code des Tages ins Oval Office gefaxt.

»Les, trommeln Sie sofort den Nationalen Sicherheitsrat zusammen. Ich will ihn so bald wie möglich vollzählig bei mir sehen.« Auch wenn jemand, der die jeweiligen Codes kannte, niemals eine Kernwaffe in Marsch setzen konnte, war allein die Tatsache, dass die Biskuit-Codes kein Geheimnis mehr waren, der schlimmste Sicherheits-GAU in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Schon dies allein stellte die Schutzmaßnahmen aller anderen Bereiche der Nationalen Verteidigung in Frage.

Es dauerte gewöhnlich mehrere Stunden, bis sich der Nationale Sicherheitsrat im Situation Room, einem fensterlosen Bunker unter dem Weißen Haus, versammelte. Auf Grund vorher getroffener Reisearrangements waren die einzigen Personen, die an dem Treffen teilnahmen, der Vizepräsident, der Vorsitzende der Joint Chiefs, der Verteidigungsminister, die Außenministerin und, auf besondere Einladung, die Chefs von NSA und CIA.

»Lady und Gentlemen«, begann der Präsident, »wir haben es mit einer Krise zu tun, wie diese Nation sie noch nie zuvor hat bewältigen müssen.«

Er verteilte Kopien des Briefs, während er weitersprach. »Vor gut zwei Stunden wurde dieses Fax an Eunice Wosniak, meine persönliche Sekretärin, gesendet. Der darauf vermerkte Authentifizierungscode ist echt. Wir werden abwarten müssen, ob die geäußerte Drohung ebenfalls echt ist. Was die Forderungen betrifft, so müssen wir wahrscheinlich ausführlich darüber diskutieren.«

»Einen Moment mal«, sagte der Kommandierende General der NSA. »Das ist nicht möglich.«

»Ich weiß«, erwiderte der Präsident. »Und doch sind wir jetzt hier. Der Code stammt von einem Zufallsgenerator, und alle, die in irgendeiner Form mit dem Biskuit zu tun haben, wurden einer gründlichen Überprüfung unterzogen, ist es nicht so?«

»Ja, Sir, das trifft zu. Das Verfahren ist absolut sicher. Und niemand anders als Sie bekommt diese Zahlen jemals zu sehen. Ich werde den Sicherheitsstatus des Kuriers überprüfen. War das Siegel an dem Biskuit intakt?«

»Unversehrt.«

»Das ist unmöglich«, wiederholte der General.

Der Vizepräsident meldete sich zu Wort. »Dieser Verrückte droht damit, den Strom in Troy, New York, gegen Mittag für eine Minute auszuschalten. Sollten wir nicht irgendjemanden warnen? Und warum ausgerechnet Troy?«

»Weil es nahe genug bei New York City liegt, um von uns bemerkt zu werden, aber doch noch so klein ist, dass, wenn er so viel Elektrizität umleitet, das Netz nicht überladen wird und es zu einem lawinenartigen Stromausfall kommt wie bei dem Blackout von 2003.« Dies hatte Les Jackson gesagt, der früher als Lobbyist eines überregionalen Stromversorgers tätig gewesen war. »Und wenn wir sie warnen, werden sie wissen wollen, woher wir diese Information haben. Falls das Ganze an die Öffentlichkeit dringt, wollen Sie dann, dass die Administration mit solchen Fragen gelöchert wird?«

»Oh, richtig.« Der Vize-Präsident hatte seinen Posten wahltaktischen Überlegungen zu verdanken und ganz bestimmt nicht seinem scharfen Intellekt.

»Das ist nicht nur ein gewöhnlicher Computer-Hacker«, sagte Fiona Katamora, die Außenministerin. Sie hatte der vorangegangenen Administration bereits als nationale Sicherheitsberaterin gedient und hatte jetzt dieses Amt erhalten, das um einiges öffentlicher war, weil sie ganz einfach eine der fähigsten Persönlichkeiten auf dem Planeten war. »Die Forderungen lesen sich wie Osama Bin Ladens Weihnachtswunschzettel.«

Sie las das Fax laut vor. »Die Vereinigten Staaten werden sofort jede militärische und nichtmilitärische Hilfe für den Staat Israel einstellen und in Zukunft Hilfszahlungen in gleicher Höhe an die palästinensische Regierung und die Hamas-Führer im Gazastreifen leisten. Alle in Guantanamo eingekerkerten Gefangenen werden sofort freigelassen. Sämtliche Truppen der Vereinigten Staaten und der NATO müssen den Irak bis Ende Juni und Afghanistan bis Ende des Jahres verlassen haben. Sämtliche militärische Hilfe für Pakistan wird sofort eingefroren. Amerikanische Militärstützpunkte in Kuwait und Katar müssen bis Ende des Jahres stillgelegt und aufgelöst sein. Der Präsident wird in einer offiziellen Erklärung die Gründung jüdischer Siedlungen auf der West Bank sowie das Kopftuchverbot für Frauen in Frankreich und allen anderen europäischen Ländern, in denen ein solches Verbot gilt, verurteilen. Sämtliche international als terroristische Vereinigungen gebrandmarkten muslimischen Gruppierungen werden in Zukunft von diesem Makel befreit. Es werden keine weiteren Sanktionen gegen die iranische Nation ergriffen, und sämtliche zurzeit wirksamen Sanktionen werden bis zum Ende des Jahres aufgehoben.

Was er von uns verlangt«, sagte sie weiter, »ist nichts anderes, als dass wir den Kampf gegen den Terror vollständig einstellen. Ich finde es sehr aufschlussreich, dass er den Iran erwähnt.«

»Warum das?«

»Sunniten und Schiiten kommen nicht besonders gut miteinander aus, und die meisten arabischen Staaten sind sich darin einig, dass ein isolierter Iran mit seinem schiitisch geprägten Islam in ihrer aller Interesse ist. Aber dieser Knabe verlangt, dass wir von allem unsere Finger lassen, als wolle er damit ausdrücken, dass sämtliche Differenzen zwischen den beiden Gruppen eine interne Angelegenheit seien und von ihnen selbst geregelt werden.«

»Natürlich können wir keiner dieser Forderungen nachkommen«, erklärte der Vizepräsident großspurig.

»Was mir außerdem auffällt«, fuhr Fiona Katamora fort, als hätte er gar nichts gesagt, »sind die Zeiträume, die da genannt werden. Das ist nicht die Tirade irgendeines geistesgestörten Dschihadisten, der in Wasiristan in einer Berghöhle sitzt. Das Ganze wurde sorgfältig durchdacht. Jeder genannte Termin ist aus rein praktischer Sicht durchaus zu schaffen und ist, wenngleich politisch geradezu ungenießbar, keineswegs undurchführbar.«

»Wir können die Hilfe für Israel nicht einstellen«, sagte der CIA-Direktor.

»Doch, das können wir selbstverständlich«, hielt ihm Fiona ruhig entgegen, ohne die Stimme genauso zu heben, wie ihr Amtskollege es getan hatte. »Wir unterstützen sie, weil es in unserem besten Interesse ist. Sollte das nicht länger der Fall sein, so können wir den Geldhahn zudrehen, wann immer wir wollen.«

»Aber …«

»Hören Sie, wenn dies hier echt sein sollte, dann haben sich die Spielregeln vollständig geändert. Dann haben wir nicht mehr die Kontrolle. Irgendeine Gruppe da draußen hat offenbar unbegrenzten Zugang zu unseren meistgeschützten Geheimnissen. Auf Knopfdruck können sie ganze Stromnetze ausschalten. Stellen Sie sich das einmal vor. Stellen Sie sich einen Stromausfall vor, der das ganze Land betrifft und Wochen und Monate andauert. Oder denken Sie an Verkehrskontrollsysteme, auf die wir uns nicht mehr verlassen können. Wenn jedes Flugzeug im Land auf unbestimmte Zeit nicht mehr flugfähig wäre. Sollte diese Person in der Lage sein, die Sicherheitseinrichtungen unserer Kernkraftwerke zu umgehen und eine Kernschmelze auszulösen? Ich denke, es gibt sicherlich auch noch physisch anwendbare Sicherheitsvorrichtungen … Aber Sie wissen, was ich meine.«

»Gibt es irgendeinen Vorschlag, was wir tun sollen?«, fragte der Präsident mit deutlich leiserer Stimme, als er beabsichtigt hatte.

»Wir schnappen die Verantwortlichen und kreuzigen sie«, polterte der Vizepräsident.

»Woher kam dieses Fax?«, wollte der Vertreter der NSA wissen.

»Gentlemen«, sagte Fiona spitz, »glauben Sie ernsthaft, dass jemand, der den Diebstahl des präsidialen Authentifizierungscodes in Szene gesetzt hat, mit Hilfe traditioneller Polizeimethoden dingfest gemacht werden kann? Dieser Knabe ist nicht in irgendeine Filiale von FedEx Kinko’s marschiert und hat uns seine Nachricht geschickt. Dieses Signal ist mit Sicherheit ein paar Stunden lang kreuz und quer über den Planeten gehüpft, bevor es bei Eunice eintraf. Wir werden es niemals zurückverfolgen können. Wir müssen das Ganze unter einem anderen Aspekt betrachten. Wer hat davon einen Nutzen?«

»Das dürfte wohl an erster Stelle Al Kaida sein«, sagte der hoch dekorierte General der Joint Chiefs.

»Ist das etwas, das ihre Handschrift trägt?«, fragte Fiona sofort. »Wenn sie derartige Macht hätten, würden sie doch eher einen Cyberangriff starten, der uns glatt in die Steinzeit zurückwerfen könnte. Außerdem gäbe es keine Forderungen oder Warnungen. Nein, das kommt von jemand anderem. Von jemand Neuem.«

»Irgendwelche Ideen?«, fragte der CIA-Direktor.

»Ich fürchte, diese Frage müssen Sie uns beantworten.«

»Mein erster Gedanke war natürlich auch Al Kaida, aber Sie haben gewichtige Argumente dagegen angeführt. Also werde ich mal meine Leute fragen, ob es jemanden gibt, der über die nötigen Voraussetzungen verfügt, um eine solche Nummer durchzuziehen.«

»Nehmen wir einmal an, sie sperren tatsächlich den Strom in Troy, New York«, sagte Les Jackson. »Wie reagieren wir darauf? Was tun wir? Es wäre politischer Selbstmord, die Hilfe für Israel zu stoppen oder auch nur eine solche Absicht öffentlich zu äußern. Das Gleiche gilt für die Entlassung der Gefangenen in Guantanamo.«

Fiona Katamora fuhr sich in einer hilflosen Geste mit den Fingern durch ihr schwarzes Haar. »Hier geht es nicht um Politik, Les. Uns wird eine Demonstration angekündigt, die uns zeigen soll, dass wir der Willkür dieser einen Person ausgeliefert sind. Er hat den sichersten Code der Welt geknackt und uns vor den Latz geknallt. Entweder erfüllen wir seine Forderungen, oder wir müssen die Folgen als Nation und nicht als Partei oder präsidiale Administration ertragen. Geben wir nach – oder gehen wir alle gemeinsam unter?« Sie wandte sich an den obersten Befehlshaber. »Das ist die Frage, Mr. President.«

Ein Assistent klopfte an die Tür und trat ein, als der Präsident ihn dazu aufforderte. »Herein!«

»Sir, hier sind die neuesten Informationen. Die Absendernummer auf dem Fax ist falsch. Diese Nummer gibt es nirgendwo auf der ganzen Welt. Und die Telefonzentrale des Weißen Hauses hat keinerlei Aufzeichnungen, dass irgendein Anruf eingegangen ist.«

»Dieser Anruf ist niemals eingegangen? Ist Ihre Sekretärin vielleicht verrückt geworden?«, fragte der NSA-Direktor den Präsidenten. »Hält sie das Ganze für einen besonders gelungenen Witz?«

Der Präsident wusste nicht, was er darauf antworten sollte, aber er hoffte gegen jede Vernunft, dass seine langjährige und stets zuverlässige Sekretärin geisteskrank sein möge und sich lediglich einen grausamen Schabernack erlaubt hatte.

»Da ist noch etwas«, fuhr der Assistent fort. »Um die Mittagszeit gab es in Troy, New York, tatsächlich einen allgemeinen Stromausfall, der genau eine Minute lang gedauert hat. Keine andere Gegend war davon betroffen, obgleich das örtliche Elektrizitätswerk auch die umliegenden Regionen mit versorgt. Bislang haben sie keine Erklärung, weshalb der Strom ausfiel und plötzlich wieder da war.«

»Lieber Gott«, sagte jemand. »Es ist echt.«

Fiona las die letzten Absätze des Faxes vor. »Dies sind nur kleine, harmlose Demonstrationen unserer Fähigkeiten. Wir sind keine Barbaren. Wir lieben und schätzen das Leben als wertvolles Gut, aber wenn auch nur eine unserer Forderungen nicht erfüllt werden sollte, dann werden wir Ihr Land lahmlegen. Flugzeuge werden vom Himmel regnen, Ölraffinerien werden explodieren, Fabriken werden ihre Produktion einstellen, und elektrischer Strom wird ein Ding der Vergangenheit sein.

Irgendwann werden alle Menschen auf der Erde zum einzigen wahren Glauben konvertieren, aber wir werden euch einstweilen noch gestatten, an eurem Glauben festzuhalten und neben uns zu existieren.« Sie schaute hoch. »Das ist echt.«

19

Smith hatte seinen Fehler eine Woche zuvor gemacht. Er hatte MacDs ständigen Bitten um ein Lebenszeichen von seiner Tochter in Form einer Video-Verbindung nachgegeben. Und da er glaubte, dass er Lawless noch immer fest unter Kontrolle hatte, war er auch ein wenig schlampig geworden, was die Computer-Sicherheit betraf. Die Video-Verbindung dauerte nur wenige tränenreiche Sekunden, aber Mark und Eric konnten sie ohne Schwierigkeiten bis zu ihrer Quelle zurückverfolgen.

Davor hatte die Corporation bei ihrer Überprüfung Gunawan Bahars keinerlei Fortschritte verzeichnen können.

Wie Cabrillo vermutete, hatten die Kidnapper Pauline nicht sehr weit von dem Ort in New Orleans weggebracht, von dem sie sie entführt hatten. Tatsächlich wurde sie im berüchtigten Lower Nine Ward gefangen gehalten, jenem Stadtviertel, das derart heftig vom Hurrikan Katrina heimgesucht worden war, dass der größte Teil davon in Trümmern lag. Es war eine an sich kluge taktische Entscheidung, denn da die äußere Erscheinung der Gegend derart in Mitleidenschaft gezogen worden war, fielen Fremde dort wesentlich weniger auf und erregten keinen Verdacht.

Cabrillo, Lawless und Franklin Lincoln flogen nach Houston, wo die Corporation einen geheimen Unterschlupf unterhielt. Es war einer von einem Dutzend, die sie in Hafenstädten überall auf der Welt eingerichtet hatten, und wurde vorwiegend benutzt, um dort Waffen und andere Ausrüstungsgegenstände zu deponieren, die man nur unter Schwierigkeiten durch die Zollkontrollen schmuggeln konnte. Sogar Firmenjets wurden durchsucht, und während Behördenvertreter auf vielen Flughäfen der ganzen Welt bestochen werden konnten, wäre es doch niemals eine gute Idee gewesen, etwas Derartiges in den Vereinigten Staaten zu versuchen.

Bei Hertz mieteten sie eine unauffällige Limousine, suchten sich in dem verliesartigen Lagerraum des Unterschlupfs ihre Ausrüstung zusammen und waren schon wenige Minuten später wieder unterwegs zum Big Easy. Sie legten die fünfhundertfünfundzwanzig Kilometer streng innerhalb der Geschwindigkeitsbegrenzung und unter buchstabengetreuer Beachtung sämtlicher Verkehrsregeln zurück. Cabrillo überließ Lawless das Lenkrad. Das tat er nicht etwa wegen seines Arms, der etwa achtzig Prozent seiner alten Leistungsfähigkeit wiedererlangt hatte. Sondern er wollte, dass MacDs Geist sich vorübergehend mit etwas anderem beschäftigte als mit seiner sechs Jahre alten Tochter.

Ihr erster Stopp war das Haus von Lawless’ Eltern. Dem verzweifelten Ehepaar, das sich um das Kind gekümmert und es versorgt hatte, war von den Entführern erklärt worden, dass jeder Versuch, die Polizei zu alarmieren, sie zwänge, das Mädchen zu töten. Mit dieser Angst lebten sie nun schon seit einigen Wochen. So sehr MacD sich auch wünschte, sie anzurufen, er war sich mit Cabrillo darin einig, dass einer der Entführer möglicherweise in ihrem Haus geblieben war oder ihr Telefon verwanzt hatte.

Das Haus stand in einer hübschen Trabantenstadt mit alten Eichen, die mit Louisianamoos überwuchert waren. Viele der Häuser waren Klinkerbauten und hatten den Hurrikan unbeschadet überstanden. MacD parkte einen Block vorher außer Sicht des Hauses seiner Eltern und blieb wartend hinter dem Lenkrad sitzen, während Cabrillo und Linc ausstiegen und nachsahen, ob das Haus überwacht wurde. Beide trugen Schutzhelme und blaue Overalls, die auf den ersten Blick wie die Berufskleidung von Angehörigen eines Energieversorgers aussahen. Cabrillo hatte ein Schreibbrett unterm Arm, während Lincoln eine Werkzeugkiste trug.

Auf der Straße war kein geparkter Kleinbus oder Lieferwagen zu sehen, was gewöhnlich beliebte Beobachtungsposten waren, und ebenso wenig ein Pkw mit getönten Scheiben oder anderen auffälligen Besonderheiten. Die Vorgärten und Rasenflächen machten einen liebevoll gepflegten Eindruck. Das war ein wichtiges Detail, denn wenn das Haus eines Nachbarn durch die Kidnapper besetzt worden wäre, um ein Auge auf die Familie Lawless zu haben, würden sie sich gewiss nicht in der Öffentlichkeit zeigen und auf einem Rasenmäher um das Haus kurven.

Sie verbrachten eine Viertelstunde mit der Kontrolle von Gasuhren, wobei sie das Zielhaus ständig daraufhin beobachteten, ob Fenstervorhänge von jemandem bewegt wurden, der sich dort möglicherweise versteckt hatte. Die wenigen Autos, die gelegentlich durch die stille Straße rollten, schenkten ihnen keine Beachtung und blieben weder stehen noch verlangsamten sie ihre Fahrt.

»Ich glaube, die Luft ist rein«, stellte Linc fest.

Cabrillo musste ihm beipflichten. Er schrieb in großen Lettern etwas auf seinen Notizblock, und die beiden näherten sich der Haustür. Der Türklopfer aus Messing war auf Hochglanz poliert und die Eingangstreppe frisch gefegt, als könnten diese häuslichen Routinearbeiten den Schmerz lindern, den man hier empfinden musste. Er betätigte den Türklopfer. Sekunden später öffnete eine attraktive Frau, die Mitte fünfzig sein mochte, die Tür.

Juan hielt das Schreibbrett hoch, damit sie seine Notiz lesen konnte, und fragte: »Ma’am, wir haben eine Meldung erhalten, dass in dieser Gegend eine Gasleitung undicht sein soll. Hatten Sie irgendwelche Probleme?«

Auf dem Schreibblock war zu lesen: Wir sind mit MacD hier. Sind Sie allein?

»Ähm, nein. Ich meine, ja. Nein. Hier ist niemand.« Dann erst fing sie an zu begreifen, und ihre Stimmlage stieg um zwei Oktaven. »MacD ist bei Ihnen? Geht es ihm gut? O mein Gott!« Sie wandte sich um und rief über die Schulter: »Mare! Mare, komm rein. MacD ist okay.«

Juan drängte sie sanft, aber mit Nachdruck ins Haus. Ein Irish Setter kam in den Raum, um nachzusehen, was diese Unruhe zu bedeuten hatte, wobei er heftig mit dem Schwanz wedelte.

»Mrs. Lawless, bitte sprechen Sie leise. Sind die Männer, die Ihre Enkeltochter entführt haben, jemals in diesem Haus gewesen?«

»Was ist los?«, rief eine männliche Stimme aus einem entfernter gelegenen Zimmer.

»Nein. Niemals. Sie haben sie geholt, als ich mit ihr in einem Park in der Nähe war. Brandy, sitz«, sagte sie zu dem Hund, der versuchte, Lincs Gesicht abzulecken. Linc ignorierte das Tier und achtete ausschließlich auf das Wanzensuchgerät in seiner Hand, während er den Eingangsbereich kontrollierte. »Sie haben mir erklärt, sie würden sie bald wieder laufen lassen, aber dass sie sie töten würden, wenn ich mich an die Polizei wenden sollte. Seitdem sind mein Mann und ich krank vor Sorge.«

Marion Lawless II kam in Sicht, bekleidet mit Chinos und einem Jeanshemd. Sein Sohn war ihm wie aus dem Gesicht geschnitten, vor allem die jadegrünen Augen und das markante gespaltene Kinn.

»Mare, diese Männer sind mit MacD hier.«

Juan streckte eine Hand aus. »Mein Name ist Juan Cabrillo. Dies ist Franklin Lincoln. Wir haben mit Ihrem Sohn Vorbereitungen getroffen, um Pauline zu befreien.« Sobald sie sich miteinander bekannt gemacht hatten, rief der Chef der Corporation Lawless über ein Wegwerf-Mobiltelefon an und sagte ihm Bescheid, er könne zum Haus kommen, solle jedoch auf jeden Fall den Hintereingang benutzen.

»Das Letzte, was wir wissen, ist, dass MacD bei dieser Sicherheitsfirma gekündigt hat, nachdem ihm in Afghanistan irgendetwas zugestoßen ist«, sagte der ältere Lawless.

»Es ist eine ziemlich lange, sehr komplizierte Geschichte, die Ihr Sohn Ihnen erzählen kann, wenn er hier ist. Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass wir Pauline gefunden haben und sie zu Ihnen zurückbringen werden.«

»Und was geschieht mit diesen Bestien, die sie mitgenommen haben?«, fragte Kay. Ihrem Tonfall war deutlich anzuhören, welches Schicksal sie den Männern wünschte. Sie mochte zwar eine vornehme Südstaatenlady sein, aber sie hatte ein Rückgrat aus Stahl.

»Die werden Sie nie mehr belästigen«, versicherte ihr Juan, und sie verstand den Hintersinn seiner Worte auf Anhieb.

»Das ist gut.«

»Sobald wir sie hierher zurückgebracht haben, müssen Sie alle jedoch für eine Weile verschwinden, bis wir die Leute, die Paulines Entführung durchgeführt haben, aus dem Verkehr gezogen haben. Falls Sie keinen sicheren Ort kennen, können wir Sie in einem Hotel unterbringen.«

Mare Lawless hob abwehrend eine Hand. »Nicht nötig. Ein alter Freund von mir besitzt eine Hütte unten an der Golfküste, die wir benutzen dürfen, wann immer wir wollen.«

Juan entschied nach kurzem Überlegen, dass ihm diese Möglichkeit ausreichend sicher erschien. Er nickte. »Das klingt ausgezeichnet. Es könnte sein, dass wir zwei Wochen brauchen.«

»Nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie wollen«, sagte Kay schnell und mit der Entschlossenheit einer Frau, die ausschließlich daran interessiert ist, ihre Brut zu schützen. Sie fuhr herum, als an der Glasschiebetür geklopft wurde, die in den Garten hinterm Haus führte. Sie stieß einen Freudenschrei aus, als sie ihren Sohn neben einer Sitzgarnitur aus Korbtisch und Korbsesseln stehen sah.

Sie öffnete die Tür und umarmte MacD dann sofort, während ihr die Freudentränen über die Wangen rannen. Marion senior kam auch hinzu und schlang die Arme um seine kleine Familie. Auch er weinte vor Freude und aus schlechtem Gewissen, die einzige Tochter seines Sohnes nicht ausreichend beschützt zu haben.

Wenn er sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, musste Juan zugeben, dass er bei dieser Szene ebenfalls feuchte Augen bekam.

Sie blieben nur für eine Stunde. Cabrillo wünschte sich noch genügend Tageslicht, um das Haus, das die Entführer benutzten, zu suchen und eingehend zu inspizieren. MacD erklärte alles seinen Eltern und verzichtete bei seinem Bericht lediglich auf die Behandlung durch die Wärter im Insein-Gefängnis sowie auf die Tatsache, dass ihm eine Seilbrücke regelrecht unter den Füßen weggeschossen worden war, und außerdem auf einige andere Details, von denen er meinte, dass seine Eltern sie nicht unbedingt erfahren sollten. Trotzdem war es immer noch eine schreckliche Geschichte, die Kay Lawless unter ihrer Sonnenbräune sichtbar erbleichen ließ.

Schließlich verabschiedeten sie sich unter Lachen und Weinen. MacD versprach, nach Hause zu kommen, sobald sie der Person, die hinter Paulines Entführung steckte, das Handwerk gelegt hätten.

Die Gegend, aus der die Videokonferenz geschaltet worden war, war nicht in den Genuss einer namhaften Spende gelangt, und es gab auch keinen Prominenten, der für ihren Wiederaufbau die Patenschaft übernommen hatte. Viele Häuser waren nach wie vor mit Brettern vernagelt, allerdings hatte man den größten Teil des Mülls und der Trümmer abtransportiert. Dies war der Teil von New Orleans, der am schlimmsten heimgesucht worden war, damals, als die Dämme brachen, und er war in den Tagen nach Katrina ein regelrechter See gewesen. In der Nähe gab es eine Reihe leerer Grundstücke, auf denen dem Verfall preisgegebene Betonflächen die ehemaligen Standorte jener Wohnhäuser markierten, die einstmals mit fröhlichem Leben erfüllt waren.

Linc setzte MacD und Cabrillo vor einem Café nicht weit von ihrem Zielobjekt ab. In dieser Gegend würden zwei Weiße und ein Schwarzer im selben Wagen verdächtig wie Cops aussehen, ganz gleich wer hinter dem Lenkrad saß. Er kam eine halbe Stunde später zurück und bediente sich aus der Kanne Zichorie-Kaffee, die Juan bestellt hatte.

»Nun«, fragte Cabrillo, nachdem Linc das Gesicht wegen des bitteren Getränks nicht mehr allzu heftig verzog.

»Widerlich«, entschied er. »Okay, die Satellitenbilder, die wir haben, sind ein wenig veraltet. Die beiden Häuser hinter dem, für das wir uns interessieren, sind völlig demoliert, und die Grundstücke sind völlig zugewuchert – wie ein ausgewachsener Dschungel. Die Häuser rechts und links stehen noch, sind aber ganz und gar verrammelt. Auf der anderen Straßenseite wohnen Familien. Ich habe in den Gärten mit Ketten gesicherte Kinderfahrräder gesehen sowie alles mögliche Spielzeug auf den Rasenflächen. Darum müssen wir mit aller Vorsicht vorgehen.«

»Was ist mit den Entführern?«, fragte MacD, dessen Nervositätsgrad stetig anstieg.

»Von denen war nichts zu sehen. Die Jalousien sind vor allen Fenstern heruntergelassen, aber ich glaube, dass an den Rändern schmale Spalte existieren, durch die man zwar hinausschauen, durch die aber nur ein professioneller Spanner hineinblicken kann. Und was den Rasen angeht, Juan, da hast du recht gehabt. Er ist seit Wochen nicht gemäht worden und das reinste Ziegenbüfett. Diese Kerle haben sich total verkrochen und kommen wahrscheinlich nur in den Nächten heraus, um sich in einem Laden ein paar Kilometer von hier etwas zu essen zu holen.«

»Ist das eine angebaute Garage, die wir auf den Bildern gesehen haben?«

»Ja.«

»Hattest du Gelegenheit zu einer Wärmebild-Überprüfung?«

»Nein. Das wäre auch zu auffällig gewesen, und außerdem ist es draußen noch zu warm. Der Temperaturunterschied reicht noch nicht aus, um eindeutige Bilder zu liefern.«

Zwar hatte Cabrillo das bereits vermutet, es jedoch für notwendig befunden, trotzdem danach zu fragen. »Okay. Wir halten uns bedeckt, gehen um ein Uhr rein und schlagen um drei Uhr zu.« Um drei Uhr morgens befindet sich der menschliche Körper auf seinem Leistungstiefststand. Sogar ein Wächter auf Nachtschicht wäre dem Biorhythmus seines Körpers unterworfen und alles andere als wachsam. »MacD, alles klar?«

»Ja«, antwortete er. »Ich passe schon auf, dass meine Gefühle nicht doch mit mir durchgehen und die Operation gefährden.«

Selbst in einer derart von Zerstörung gezeichneten Gegend konnten die Männer nicht in Kampfanzügen und bis an die Zähne bewaffnet herumlaufen. Als ein Uhr herannahte, parkte Linc den Wagen mehrere Straßen von ihrem Zielobjekt entfernt und klappte die Motorhaube auf. Jede Polizeistreife würde sehen, dass es sich um ein defektes Fahrzeug handelte und der Fahrer es für die Nacht dort hatte stehen lassen. Ein besonders neugieriger Cop würde vielleicht die Nummernschilder überprüfen, erfahren, dass es ein Mietwagen war, und annehmen, dass er irgendeinem Familienangehörigen gehörte, den Katrina nach Houston verschlagen hatte und der, wie so viele andere auch, zu einem Verwandtenbesuch zurückgekommen war.

Sie alle trugen dunkle Jeans und langärmelige T-Shirts, und ihre Ausrüstung befand sich in Reisetaschen. Sie schlenderten über den rissigen Bürgersteig, als hätten sie alle Zeit der Welt. Es herrschte kein Verkehr, und der einzige Laut kam von einem kläffenden Hund, der sich mehrere Blocks von ihnen entfernt befand.

Als sie das überwucherte Grundstück hinter ihrem Zielobjekt erreichten, verschmolzen die Männer damit, als hätte es sie nie gegeben. Von diesem Punkt an waren sie von draußen nicht mehr zu sehen. Taschen wurden leise geöffnet, und Ausrüstungsteile wurden dreifach überprüft. Sie suchten sich ihren Weg durch das Dickicht. Falls jemand schmerzhaft daran erinnert wurde, dass jede dritte Pflanze mit spitzen Dornen bewehrt war, so ließ er es sich nicht anmerken. Nach fünf Minuten, die sie durch das dichte Unterholz gekrochen waren, gelangten sie ins Freie. Ein Holzzaun, dessen fehlende Holzlatten wie die Zahnlücken in einem schadhaften Gebiss aussahen, umgab den Hintergarten und versperrte die Sicht. Unbeeindruckt holte Cabrillo den Wärmebildbetrachter aus einer Tasche an seinem Gürtel und kletterte auf einen Zementblock, der von dem Haus übrig geblieben war, das einmal auf dieser Parzelle gestanden hatte.

Der Scanner verglich Wärmemuster und war verblüffend empfindlich. Er gestattete Juan, durch Wände zu schauen, als verfüge er über einen Radarblick. Diese Geräte waren derart leistungsfähig, dass Bürgerrechtsgruppen ihre Benutzung per Gesetz verbieten lassen wollten, weil sie angeblich das Recht auf Privatsphäre verletzten. Das Militär setzte jedoch große Hoffnungen in diese Technik, zum Beispiel bei ihrem Einsatz im Irak und in Afghanistan. Doch sehr oft waren die Wände der Lehmhütten zu dick, um präzise Bilder zu erhalten. Hier aber, bei einem Haus, das so alt war, dass es noch nicht einmal über eine Grundisolation verfügte, war der Scanner geradezu in seinem Element.

Cabrillo konnte vier klare Wärmemuster erkennen, die in seinem Gesichtsfeld weiß leuchteten, und einen völlig schwarzen rechteckigen Würfel: Wahrscheinlich handelte es sich hier um das kalte Wasser im Spülkasten der Toilette, die sich im einzigen Badezimmer des Hauses befand. Es gab noch drei andere Punkte, die eine Wärmestrahlung zeigten. Einer war zylinderförmig und wahrscheinlich der Warmwasserbehälter. Ein anderer war erheblich kleiner und vermutlich der warme Kompressormotor des Kühlschranks. Es gab keine helle Zündflamme, demnach stand in der Küche ein Elektroherd. Auf diese Art und Weise konnte Juan nicht nur die Bewohner des Hauses sehen, sondern sich auch ein Bild von seinem Grundriss machen. Drei Personen befanden sich in Ruhestellung. Ihre Körper schienen über dem Boden zu schweben, weil der Scanner die Betten, auf denen sie lagen, nicht sehen konnte. Die vierte Gestalt saß aufrecht wie in einem Sessel, mit einer hell leuchtenden Glühbirne über sich.

Er konzentrierte sich eine Viertelstunde lang auf die sitzende Person, und in dieser Zeit bewegte sich die Gestalt nicht ein einziges Mal. Wenn Juan um eine Einschätzung gebeten worden wäre, hätte er vermutet, dass der Mann fest schlief.

Als Nächstes bewegte er sich etwa zwanzig Meter weit nach rechts, durch das hohe Gras, bis er zu einem Baumstamm kam. Er war jetzt dicht genug am Zaun, um hinüberzublicken. Hier nahm er das Haus ein zweites Mal ins Visier. Weil er seine Position verändert hatte, sah er dieselben Objekte nun aus einem anderen Blickwinkel und erhielt die Bestätigung, dass das Bild, das er sich in Gedanken vom Grundriss des Hauses zurechtgelegt hatte, offensichtlich zutreffend war.

Nun kehrte er zu seinem Team zurück, und sie tauchten wieder in den kleinen Wald ein.

Cabrillos Stimme war kaum lauter als ein Flüstern. »Ich habe drei Wächter gezählt. Einer sitzt vorne im Haus in einem Sessel und schläft. Ein zweiter ist allein in einem Schlafzimmer im hinteren Teil des Hauses. Der dritte hält sich im Schlafzimmer daneben auf, zusammen mit MacDs Tochter.« Er spürte, wie sich Lawless neben ihm anspannte. »Ehe Sie fragen, sie liegen in getrennten Betten.« Er hatte das Mädchen anhand seiner deutlich kleineren Gestalt von den anderen unterscheiden können.

Sie hatten schon vorher entschieden, dass das Haus, wenn auch nach amerikanischen Maßstäben als eher klein einzustufen, aber doch zu groß war, um den Trick mit dem Betäubungsgas anzuwenden, wie sie es bei der Rettung von Setiawan Bahar getan hatten. Sie müssten leise und ohne zu zögern hineingehen. Die Wärmebilder zeigten deutlich, dass keiner der Entführer eine unförmige Sprengstoffweste trug, aber das hieß natürlich noch nicht, dass sie die Westen nicht in Reichweite bereitliegen hatten.

Während der nächsten zwei Stunden wechselten sie sich dabei ab, das Haus weiter durch den Wärmebildbetrachter zu inspizieren. Irgendwann stand der Wächter im vorderen Raum auf, um die Toilette zu benutzen, und als er zurückkehrte, war im Scanner zu sehen, wie er sich hinlegte – vermutlich auf ein Sofa – und höchstwahrscheinlich sofort wieder einschlief.

Als der Minutenzeiger auf Juans Armbanduhr auf drei Uhr morgens sprang, starteten sie, näherten sich geduckt dem Haus und setzten wie Gespenster über den Zaun. Dabei waren sie so leise, dass sich die wenigen Zikaden in der Nähe nicht in ihrem Gesang stören ließen. Eine einzige Tür führte aus der Küche in den Hintergarten. Juan und MacD setzten Nachtsichtbrillen auf und schalteten sie ein. Sich nur auf seinen Tastsinn verlassend, öffnete Linc das Schloss in weniger als fünfzig Sekunden. Trotz seiner massigen Hände war er so geschickt wie ein Chirurg, hatte aber dennoch länger gebraucht als üblich, um kein Geräusch zu verursachen.

Während Linc an der Arbeit war, träufelte Cabrillo Öl aus einer kleinen Dose auf die Scharniere und verteilte es mit den Fingern in den Spalten. Der Riegel sprang zurück, aber Linc hielt die Tür noch geschlossen, da ein leichter Wind aufgekommen war und ins Haus gedrungen wäre, wenn er sie geöffnet hätte.

Die Männer trugen Pistolen in Schulterhalftern, aber keiner hatte seine Waffe gezogen. Es waren Kaliber-.22-Pistolen. Die Schalldämpfer auf ihren Läufen waren so groß wie Getränkedosen und machten die Pistolen mündungslastig und unhandlich. Solche Waffen hatten nur einen einzigen Zweck. Sie waren die Werkzeuge von Berufsmördern. Die Munition war mit Quecksilber gefüllt, aber in den Patronen befand sich weniger Schießpulver als üblich, da in diesem Fall eine geringe Lautstärke wichtiger war als hohe Durchschlagskraft. Aber wenn der Schalldämpfer gegen den Kopf der Zielperson gedrückt wurde, wäre zusätzliches Schießpulver in der Patrone ohnehin überflüssig gewesen.

Der Wind legte sich, und Cabrillo nickte. Die Pistolen kamen aus den Halftern, Linc drückte die Tür auf und schob seinen massigen Körper wie ein schwarzer Panther hindurch, gefolgt von Cabrillo und Lawless.

Vom vorderen Wohnzimmer drang genügend Licht herein, so dass es in der schmuddeligen, stinkenden Küche so hell war wie am Tag. Ein fassgroßer Abfalleimer quoll von verdorbenem Essen und schmutzigen Papptellern über. Pfannen und Töpfe stapelten sich in der Spüle, waren mit einer Fettschicht bedeckt und boten einer ansehnlichen Kakerlakenfamilie sicherlich ein luxuriöses Zuhause. Ein schlichter Türbogen führte ins Wohnzimmer, während eine andere Türöffnung den Zugang zu einem Flur gestattete, von dem aus die Schlafzimmer und das Bad abgingen.

Indem er sich vorwärtsbewegte, so dass seine Füße sich kaum einmal von dem schmutzigen Linoleumboden lösten, glitt Cabrillo durch den zweiten Türbogen mit MacD dicht hinter sich. Beide Schlafzimmertüren waren geschlossen. Hinter einer herrschte Stille. Durch die andere drang ein tiefes, sonores Schnarchen. Der Schnarcher schlief bei Pauline Lawless, was gewiss eine weitere Tortur für das arme Mädchen bedeutete.

Wie vereinbart schlugen sie dreißig Sekunden, nachdem sie sich in der Küche getrennt hatten, zu, damit jeder von ihnen genug Zeit hatte, sich in Position zu begeben. Juan zählte die letzten Sekunden so genau wie eine Schweizer Uhr im Kopf herunter. Genau in der letzten Sekunde hörte er aus dem vorderen Teil des Hauses ein zweifaches gedämpftes Husten. Lincs Mann war tot. Juan öffnete die Tür aus billigem Pressspan und sah seine Zielperson ausgestreckt auf einem primitiven Eisenbett liegen. Daneben stand ein Nachttisch mit einer Pistole und einem Buch darauf. Auf dem Fußboden lagen ein Haufen Kleidung und ein weiteres Kleidungsstück, das nicht dazu gedacht war, seinen Träger vor den Unbilden der Witterung zu schützen. Juan konnte die unförmigen Sprengstoffpakete und die Drähte der Zünder auf der Weste erkennen.

Ohne innezuhalten durchquerte Cabrillo den Raum, hielt die Mündung einen Zentimeter vom Kopf des Entführers entfernt und jagte zwei gedämpfte Schüsse in seinen Schädel. Der Körper zuckte beim ersten Treffer, blieb beim zweiten jedoch reglos liegen.

Er empfand in diesem Moment überhaupt nichts. Kein Bedauern darüber, einen Menschen zu töten, keine Freude darüber, einen Terroristen auszuschalten. Auf seiner moralischen Bilanzaufstellung war die Aktion dieser Nacht ein nicht näher gekennzeichneter Posten. Er würde weder Freude noch Schuldgefühle daraus ziehen, aber er würde die Erinnerung daran so weit wie möglich verdrängen. Einen schlafenden Menschen zu töten – ganz gleich was derjenige getan haben mochte, dass er dieses Schicksal verdiente –, entsprach ganz einfach nicht dem Stil, den der Chef der Corporation üblicherweise pflegte.

Als er auf den Korridor hinaustrat, stand dort MacD, mit einem kleinen blonden Mädchen auf dem Arm, das immer noch schlief. Cabrillo hatte die deaktivierte Selbstmord-Weste in der Hand.

»Alles klar«, rief Juan und streifte seine und Lawless’ Nachtsichtbrille ab.

»Klar«, antwortete Linc. Er kam in den Flur und hatte ebenfalls eine Selbstmordweste in der Hand. »Was hast du mit diesen Dingern vor?«

»Wir nehmen sie mit und versenken sie im Lake Pontchartrain.«

Der nächste Teil des Plans bestand in einigen Maßnahmen, um die Polizei in die Irre zu führen. Cabrillo wollte nicht, dass der Verdacht aufkam, dieser Vorfall könnte irgendeinen terroristischen Hintergrund haben. Linc hatte sich eine Kamelrücken-Feldflasche über die Schulter gehängt, aber anstatt mit Wasser war sie mit Benzin gefüllt. Während er begann, jeden brennbaren Gegenstand, vor allem die Leichen, damit zu besprengen, verteilte Cabrillo leere Ampullen im Haus, wie sie gewöhnlich von Crack-Dealern benutzt werden, und Kerzen und Löffel zum Erhitzen von Heroin sowie mehrere Injektionsspritzen. Er wusste, dass die Polizei die Drogenbestecke untersuchen und natürlich keine Drogenspuren finden würde, aber er hoffte, dass sie diesen ungewöhnlichen Punkt nicht weiter verfolgten, sondern einfach nur froh waren, dass wieder einmal ein paar Drogenhändler das Zeitliche gesegnet hatten. Cabrillo ließ außerdem eine kleine mechanische Waage und ein paar Einhundert-Dollar-Scheine in einer kleinen Stahlkassette unter einem der Betten zurück. Die Waage und die Kassette stammten aus einer Walmart-Filiale, während er das Geld aus der Not-Kasse des Unterschlupfs mitgenommen hatte. Die Szene war eindeutig. Ein Drogengeschäft, das schiefgegangen sein musste. Ende der Geschichte.

MacD wartete draußen. Seine Tochter schlief noch immer und ahnte nicht, dass die Tortur für sie zu Ende war.

Juan verließ das Haus als Letzter. Er schloss die Hintertür, nachdem er ein brennendes Streichholz in eine Benzinpfütze geworfen hatte. Als sie den Unkrautdschungel auf dem angrenzenden Grundstück durchquert hatten, brannte das Haus bereits wie ein Scheiterhaufen, und Flammen schlugen aus dem Dachgestühl. Kinder mit großen Augen und ihre Eltern erschienen in den Gärten ihrer Häuser, um das Schauspiel zu verfolgen, während völlig überlastete Feuerwehrmänner erfolglos gegen einen Brand ankämpften, den sie nicht mehr löschen konnten. Das Haus wurde vollkommen zerstört, und als die letzte Flamme endlich erlosch, lag eine Reisetasche, gefüllt mit nunmehr identifizierbaren Waffen und zwei Sprengstoffwesten, auf dem Grund des Lake Pontchartrain, während Lawless, seine Eltern und ein kleines Mädchen unterwegs zur Golfküste waren. Gleichzeitig hatte ein unauffälliger Mietwagen die Hälfte der Strecke nach Houston zurückgelegt. MacD würde zur Oregon zurückkehren, nachdem er ein paar Tage bei seiner Familie verbracht hätte.

20

Vierundzwanzig Stunden waren verstrichen, seit das Fax im Weißen Haus eingegangen war. Mehr als achttausend Männer und Frauen arbeiteten daran herauszufinden, wer dahintersteckte und wie es bewerkstelligt worden war. Agenten aus jeder Abteilung im Land wurden mobilisiert, auch wenn einige hinsichtlich der wahren Natur ihrer Suche im Unklaren gelassen wurden, weil der Vorfall als streng geheim eingestuft worden war.

Unschlüssigkeit machte sich im Oval Office breit. Die Machtdemonstration des Gegners war überzeugend gewesen, aber seine Forderungen gingen eindeutig zu weit. Der Präsident konnte keine einzige davon erfüllen, wenn er auch weiterhin hoffen wollte, die nationale Sicherheit zu erhalten und auf seinem Posten zu bleiben. Zu seiner Ehre muss erwähnt werden, dass letztere Überlegung für ihn von eher geringer Bedeutung war.

Die Ratschläge und Vermutungen deckten das gesamte Spektrum der Möglichkeiten ab. Es war Al Kaida. Es waren die Iraner. Wir sollten ihren Forderungen nachgeben. Wir sollten sie ignorieren. Letztlich war es allein seine Entscheidung, und ganz gleich, aus welcher Richtung er es auch betrachtete, er sah keinen gangbaren Ausweg aus dem Dilemma. Er versuchte, den israelischen Premierminister anzurufen und mit ihm zu vereinbaren, die Nachricht zu lancieren, dass die Vereinigten Staaten ihre finanzielle Hilfe kurzfristig aussetzten, aber das Gespräch wurde auf rätselhafte Art und Weise unterbrochen, als klar wurde, dass Amerika weiterhin – heimlich – den jüdischen Staat unterstützen wolle. Irgendwie konnte die sicherste Telefonverbindung der Welt abgehört und willkürlich jederzeit unterbrochen werden.

Ein Techniker der NSA hatte ihm zwar erklärt, das sei unmöglich, aber der gegenteilige Beweis lag mitten auf seinem Schreibtisch. Er versuchte, das Gespräch von einem anderen Apparat aus zu führen, der nicht an die Telefonvermittlung des Weißen Hauses angeschlossen war. Doch auch dieses Gespräch wurde beendet, ehe etwas Bedeutsames gesagt werden konnte. Seine einzige Möglichkeit war, so mühsam und langsam sie auch erscheinen mochte, einen diplomatischen Kurier nach Jerusalem zu schicken, um dem dortigen Premierminister darzulegen, was die Vereinigten Staaten zu tun gedächten.

Er saß hinter seinem Schreibtisch und starrte ins Leere, als Lester Jackson anklopfte und unaufgefordert eintrat. Die Türen des Oval Office waren zu dick, um Geräusche heraus-oder hereindringen zu lassen, daher hatte der Präsident das Rufzeichen des Faxgeräts hinter Eunice Wosniaks Schreibtisch nicht gehört.

»Mr. President, das ist soeben von der Gegenseite geschickt worden.« Er hielt das Fax wie eine halbverweste Bisamratte in der Hand.

»Was steht drin?«, fragte der Präsident niedergeschlagen. Wenn sie die Krise meistern sollten, dann, so hatte er entschieden, sollte dies seine erste und einzige Amtszeit sein. Er hatte das Gefühl, seit dem Vortag um einhundert Jahre gealtert zu sein.

»Darin steht nur: ›Wir meinten sofort. Ihr Blut klebt an Ihren Händen.‹«

»Wessen Blut?«

»Das weiß ich nicht. Im Land geschieht den neuesten Nachrichten zufolge nicht viel. Sir, das Ganze könnte immer noch ein besonders raffinierter Bluff sein. Irgendwelche Leute in Troy, New York, die über entsprechende Zugriffsmöglichkeiten verfügen, könnten den Stromausfall inszeniert haben, und dann könnte unser Telefonsystem mit einer besonders leistungsfähigen Software gehackt worden sein.«

»Meinen Sie nicht, das wüsste ich nicht?«, schnappte der Präsident. »Aber was ist denn, wenn das alles nicht zutrifft? Was ist, wenn sie einen weiteren Angriff inszenieren? Und diesmal einen tödlichen? Ich habe längst genug Zeit vergeudet.«

Jacksons Stimme bekam einen streng formellen Tonfall, dem man seine Betroffenheit deutlich anhörte. »Was beabsichtigen Sie als Nächstes, Sir?«

Der Präsident wusste, dass er seinen Frust gerade bei einem seiner ältesten Freunde abreagierte. »Es tut mir leid, Les. Es ist nur … ich weiß es nicht. Wer hätte so etwas voraussehen können? Es ist schon schwer genug, Männer und Frauen in Uniform per Befehl ins Verderben zu schicken. Jetzt ist unsere gesamte zivile Bevölkerung in Gefahr.«

»In dieser Situation befinden wir uns seit einigen Jahren«, gab Jackson zu bedenken.

»Ja, aber wir hatten bisher einigen Erfolg damit, den Menschen Sicherheit zu bieten.«

»Wir hatten aber auch eine Menge Glück.«

»Das tut weh.«

»Weil es die Wahrheit ist. Es gab mehrere öffentliche Vorfälle und einige geheime, bei denen Terroristen einfach zu unfähig waren, um ihre Attentate auszuführen, Attentate, mit denen wir absolut nicht gerechnet hatten.«

»Und jetzt wissen wir, dass jemand es ganz offen auf uns abgesehen hat, haben jedoch keine Möglichkeit, den Betreffenden aufzuhalten.«

Eunice platzte ins Zimmer, das Gesicht aschfahl. Sie schaltete den Fernseher ein, der am anderen Ende des Büros vor einer Sitzgruppe stand. Schluchzend ging sie wieder hinaus. Das Gesicht eines Nachrichtensprechers erschien auf dem Bildschirm.

»Offizielle Stellen schweigen sich darüber aus, ob es sich um einen Terrorakt handelt. Für all jene, die sich jetzt erst eingeschaltet haben: Ein Pendlerzug von Washington, D. C., nach New York City – Amtraks Acela Express – kollidierte heute frontal mit einem nach Süden fahrenden Güterzug, der irgendwie auf ein falsches Gleis geraten ist.«

Das Bild zeigte jetzt eine Luftaufnahme vollständiger Verwüstung. Die Eisenbahnzüge mit ihren teilweise silbern glänzenden Waggons sahen aus wie die Spielzeuge eines bösartigen Kindes. Die Lokomotive war ein unförmiger Klumpen Metall, und drei der fünf Personenwagen des Zuges waren auf die Hälfte ihrer neunundzwanzig Meter Länge zusammengeschoben worden. Die beiden anderen Waggons und die hintere Lokomotive waren aus den Gleisen gesprungen und gegen die Rückfront eines Lagerhauses geprallt. Die beiden Lokomotiven des Güterzugs verschwanden in einem lodernden Flammenmeer, in dem tausende Liter Dieseltreibstoff verbrannten. Hinter ihnen erstreckte sich eine Kette entgleister Güterwagen, einige zertrümmert oder quer auf dem Gleisbett liegend.

»Von Amtrak waren bisher noch keine Informationen über die genaue Anzahl von Fahrgästen zu hören«, begleitete die Stimme des Sprechers die von einer Hubschrauberkamera übertragenen Bilder, »aber der Acela Express kann mehr als dreihundert Passagiere befördern, und da das Unglück während der Hauptverkehrszeit stattfand, ist damit zu rechnen, dass der Zug fast bis auf den letzten Platz besetzt war. Ein namentlich nicht genannter Vertreter der Eisenbahngesellschaft erklärte, dass ein computergesteuertes Kontrollsystem einen solchen Unfall so gut wie unmöglich macht und dass der Lokführer des Güterzugs manuell einen Schalter betätigen muss, um seine Lokomotive auf das Gleis des Pendlerzugs zu lenken.«

»Oder jemand hat den Computer außer Kraft gesetzt«, sagte der Präsident mit bebender Stimme.

»Vielleicht war es nur ein unglücklicher Zufall«, sagte Jackson hoffnungsvoll.

»Vergessen Sie’s, Lester. Das ist kein Zufall, und wir beide wissen es. Ich habe nicht getan, was er verlangt hat, daher hat er zwei Eisenbahnzüge zusammenstoßen lassen. Was wird es das nächste Mal sein? Zwei Flugzeuge in der Luft? Dieser Bursche hat offenbar die Kontrolle über jedes Computersystem in diesem Land, und bisher sieht es so aus, als könnten wir nicht das Geringste dagegen tun. Mein Gott, die Armee wird wieder Signalspiegel benutzen müssen und die Navy ihre alten Signalflaggen.« Er atmete zischend aus und traf die einzige mögliche Entscheidung. »Ist der Kurier nach Israel schon gestartet?«

»Er ist wahrscheinlich noch auf der Andrews Air Force Base.«

»Rufen Sie ihn zurück. Es hat keinen Sinn herumzutricksen. Ich will das Ganze so gut wie irgend möglich herunterspielen. Keine Pressekonferenz, keine Rede an die Nation zur besten Sendezeit, geben Sie lediglich bekannt, dass bis auf weiteres jede Hilfe für Israel eingestellt wird. Das Gleiche gilt für die militärische Hilfe für Pakistan.«

»Was ist mit den Gefangenen in Guantanamo? Das war eine weitere umgehend zu erfüllende Forderung.«

»Wir entlassen sie, aber nicht in ihre Heimatländer. Wir bringen sie zum Internationalen Gerichtshof in Den Haag. Wenn Fiona recht hat und dieser Kerl vernünftig und zu logischem Denken fähig ist, dann glaube ich nicht, dass es zu einer Vergeltungsaktion kommen wird. Und sie vor ein europäisches Gericht zu stellen ist besser als gar nichts.«

»Dan« – es war das erste Mal, dass Jackson den Vornamen des Präsidenten benutzte, seit er den Amtseid abgelegt hatte –, »es tut mir aufrichtig leid. Ich war einer von denen, die für eine abwartende Haltung plädiert haben.«

»Aber es war immer noch meine Entscheidung«, sagte der Präsident, auf dessen Gewissen die Todesopfer des Eisenbahnunglücks lasteten.

»Ich weiß. Deshalb tut es mir ja auch so schrecklich leid.« Er ging zur Tür und wurde noch einmal für einen kurzen Moment aufgehalten.

»Les, sorgen Sie dafür, dass jeder nichts anderes tut, als diesen Verrückten zu suchen, und beten Sie, dass er irgendeine Schwäche hat, an die wir noch nicht gedacht haben. Denn im Augenblick kann es einem so vorkommen, als kämpften wir geradezu gegen Gott persönlich.«

21

In Port Said stießen Cabrillo und Lincoln wieder zur Oregon, nachdem sie den Suezkanal passiert hatte. Am liebsten hätten sie ihre Jagd auf Gunawan Bahar und seinen Handlanger Smith fortgesetzt, doch im Luxusbadeort Monte Carlo wartete ein weiterer Auftrag auf sie. Einer der Emire der Vereinigten Arabischen Emirate wünschte sich die Corporation als zusätzlichen Sicherheitsservice, während er auf Reisen war. Dabei war es völlig gleichgültig, dass er auf der ganzen Welt keinen richtigen Feind hatte. Er fühlte sich einfach besser, wenn er wusste, dass Cabrillo und seine Leute auf ihn aufpassten, während er sich auf seiner Dreißig-Meter-Jacht vor der Küste in der Sonne aalte oder geradezu irrsinnige Geldsummen im Kasino verspielte. Auf die Idee gebracht hatte ihn der Emir aus Kuwait, der die Corporation einige Monate zuvor in Südafrika engagiert hatte. Obwohl sie damals verspätet eingetroffen waren, weil Juan in der Antarktis gestrandet war und sie dorthin erst hatten zurückkehren müssen, um ihn abzuholen, vereitelte das Team ein Attentat, an dessen geplanter Ausführung einige Al-Kaida-Mitglieder aus Somalia beteiligt waren.

Kaum hatte ein gecharterter Hubschrauber die beiden auf der Oregon abgesetzt und war mit Kurs auf die ägyptische Hafenstadt wieder gestartet, wurden die Maschinen hochgefahren. Und schon bald markierte eine kilometerlange Heckwelle ihre eilige Fahrt. Nachdem er seine Reisetasche in der Kabine deponiert hatte, begab sich Juan sofort ins Operations-Zentrum, wo er Linda Ross auf der Station des Rudergängers antraf.

»Willkommen daheim«, begrüßte sie ihn strahlend.

»Wir sind alle so unendlich froh, dass MacD seine Tochter wieder in die Arme schließen konnte.«

Hali Kasim saß auf seinem gewohnten Platz an der Komm-Station. »Nur damit du Bescheid weißt, ich habe die örtlichen Medien in New Orleans beobachtet. Sie bezeichnen es als eine Brandstiftung, die auf die Drogenszene zurückgeht. Es gibt keine Verdächtigen, und die Toten konnten bislang nicht identifiziert werden.«

»Zum Identifizieren war allerdings auch nicht mehr allzu viel übrig«, bemerkte Cabrillo. »Wie geht es unserem weiblichen Passagier?«

In den Wochen, die sie nun schon – praktisch als Gefangene – an Bord der Oregon zubrachte, wenn auch in einer mit Samt ausgeschlagenen Zelle, hatte Soleil Croissard nicht viel mehr unternommen, als in ihrer Kabine zu bleiben oder von der oberen Brückennock aufs Meer hinauszublicken. Sie nahm sogar die Mahlzeiten in ihrer Kabine ein. Dort trauerte sie um ihren Vater und bemühte sich, ihre Entführung seelisch zu verarbeiten. Doc Huxley, die man auch als Schiffspsychiaterin betrachten konnte, hatte mehrmals versucht, sich mit ihr zu unterhalten, konnte bisher jedoch keine nennenswerten Fortschritte verzeichnen.

»Würdest du glauben, dass sie sich erholt zu haben scheint?«, fragte Linda.

»Wirklich?« Juan war überrascht, weil ihr etwas Derartiges nicht anzumerken war, als er sich zwei Tage zuvor von ihr verabschiedet hatte.

»Und du wirst nicht glauben, was diesen Wandel bewirkt hat. Eric und Murph, die noch hungriger hinter ihr her hecheln als hinter dieser jungen Frau, die wir damals von dem sinkenden Kreuzfahrtschiff gerettet haben …«

»Jannike Dahl«, erinnerte sich Juan. »Sie war die einzige Überlebende der Golden Dawn.«

»Genau die. Jedenfalls hatten die beiden die grandiose Idee, einen der Gleitschirme, die wir für Absprünge bei Kampfeinsätzen benutzen, an der Winde am Heck zu befestigen, um sich vom Schiff in die Luft ziehen zu lassen. Zu ihrer Ehre muss man einräumen, dass es wunderbar funktionierte, und die meisten von uns haben es bereits ausprobiert. Aber Soleil kann gar nicht genug davon bekommen. Ich habe mit Hux darüber gesprochen, und sie erinnerte mich daran, dass Soleil ein regelrechter Adrenalin-Junkie ist. Sie brauchte einen solchen Nervenkitzel, um sich daran zu erinnern, dass sie noch am Leben ist.«

Linda drückte auf Tasten des Computers in der Armlehne ihres Kommandosessels, und das Bild einer nach Achtern ausgerichteten Kamera auf dem Deckaufbau erschien auf einem Teil des Hauptbildschirms. Und da waren Murph und Stoney zusammen mit Soleil Croissard zu sehen. Sie hatte bereits schwarze Fallschirmgurte angelegt, und die beiden Männer hängten sie an eine dünne Schnur, die zu einer Winde gehörte. Sie konnten im Operations-Zentrum verfolgen, wie Soleil mit dem Bremsfallschirm in der Hand auf die Heckreling kletterte. Lachend blickte sie nach vorne und sagte etwas zu Eric und Mark, dann schleuderte sie den kleinen Bremsfallschirm in den Windsog der Oregon. Der Hauptschirm wurde aus seinem Sack gezerrt und entfaltete sich zu einer schwarzen Wolke, die Soleil von ihrem Standplatz riss und mit atemberaubender Geschwindigkeit in die Höhe zog.

Indem sie an den Kontrollen spielte, neigte Linda die Kamera so weit nach oben, dass sie Soleil als Silhouette vor dem azurblauen Himmel sehen konnten. Sie musste mittlerweile an die sechzig Meter hoch über dem Deck der Oregon schweben und würde dank der Geschwindigkeit des Schiffes sicher noch höher steigen, wenn der Wind es gestattete.

Cabrillo war sich nicht ganz sicher, ob ihm das gefallen sollte. Vor ein paar Jahren waren sie auf die Idee gekommen, dass sie auf einem Wakeboard surfen könnten, wenn das Schiff schnelle Fahrt machte, indem sie sich an ein Seil hängten, das an einer Haltestange der Bootsgarage auf der Steuerbordseite befestigt war. Es funktionierte zehn Minuten lang einwandfrei, bis Murph eine Welle in die Quere kam und ihm die Haltestange aus den Händen rutschte. Danach waren sie gezwungen anzuhalten und das Zodiac flott zu machen, um ihn aus dem Wasser zu fischen.

Mark hatte daraufhin vorgeschlagen, für den nächsten Versuch hinter der Garage eine Art Fangnetz aufzuspannen. Juan hatte dem Unternehmen schließlich ein abruptes Ende gesetzt.

Aber wenn es das war, was Soleil brauchte, um aus ihrer selbstgewählten Isolation herauszufinden, dann, so nahm er an, würde es sicher nicht schaden. »Ich denke«, sagte er, nachdem er sich das Schauspiel noch für ein paar Sekunden angesehen hatte, »dass wir, falls das UAV einmal ausfallen sollte, einen Ausguck an diese Konstruktion hängen können.«

»Du solltest es mal versuchen«, sagte Linda. »Es ist absolut einmalig.«

»Und während sie da draußen herumspielen, wie laufen die Recherchen?«

»Nichts«, erwiderte Linda. »Bahar ist noch nicht auf dem Radar aufgetaucht, und wir können überhaupt nichts finden, das ihn auch nur entfernt mit irgendwelchen kriminellen oder terroristischen Aktivitäten in Verbindung bringt. Oh, warte mal. Eine Sache. Die Bohrinsel. Sie war Teil einer Unternehmung mit der Bezeichnung Orakel-Projekt. Murph hat es in einem gereinigten Buchhaltungsordner in Bahars Firmencomputer gefunden, allerdings kommt er da jetzt nicht mehr dran. Sie haben eine neue Firewall installiert, die er nicht knacken kann.«

»Das kann ich kaum glauben.«

»Murph auch nicht. Ich habe allerdings auch gute Neuigkeiten. Langston hat vorhin angerufen. Er sagt, er habe einen Job für uns.«

Juan war geschockt und hocherfreut zugleich. Man hatte sie so lange auf dem Trockenen zappeln lassen, dass er schon angenommen hatte, die CIA würde den Service der Corporation nie mehr in Anspruch nehmen. »Was sollen wir tun?«

»Die Chinesen haben ein neues Aufklärungsschiff gebaut, und zwar mit modernster Technik. Es operiert zurzeit vor der Küste von Alaska. Er möchte, dass wir sie dazu überreden, nach Hause zurückzukehren. Er meinte, dir würde sicher etwas Interessantes einfallen, wodurch nicht gleich ein internationaler Konflikt ausgelöst wird. Ich habe geantwortet, wir bräuchten etwa eine Woche.«

Cabrillo begann bereits, über mögliche Gegenmaßnahmen nachzudenken, als er zufällig wieder auf den Videoschirm schaute. Soleil war nicht mehr zu sehen. Er justierte die Kamera und sah, dass sie aufs Deck hinuntergezogen wurde. Mark und Eric beobachteten den Vorgang offensichtlich besorgt, so dass Cabrillo sich fragte, ob irgendetwas nicht in Ordnung war. Als Soleil wieder sicher auf der Oregon stand, zog sie an einer der Lenkschnüre des Gleitschirms, so dass seitlich die Luft ausströmte und der Schirm in sich zusammenfiel. Eric half ihr, ihn zu einem Bündel zusammenzufalten, während der Wind ständig versuchte, ihn wieder zu füllen. Mark Murphy eilte währenddessen im Laufschritt zum Deckaufbau.

Juan wechselte die Kamera, so dass auf dem Hauptbildschirm wieder zu sehen war, wie der Bug der Oregon durch die Fluten des Mittelmeers schnitt. Danach unterhielt er sich mit Linda weiter über das Spionageschiff und entwickelte bereits erste Ideen, wie man es zum Verlassen der Region bringen könnte. Aber als zehn Minuten verstrichen waren und Murph nicht im Operations-Zentrum erschienen war, rief ihn Cabrillo in seiner Kabine an.

»Ist alles in Ordnung?«

»Ich bin gerade beschäftigt, Juan«, sagte Mark und unterbrach die Verbindung.

Anstatt auf das exzentrische Genie zu warten, ging Cabrillo ins vordere Frachtabteil hinunter. Das war ein großer Raum, den sie als Stauraum nutzten, wenn sie als Teil ihrer Tarnung normale Fracht beförderten, oder, wie jetzt, um Fallschirme ordnungsgemäß zu falten und zu verpacken. Er traf Soleil allein an. Als er sich nach Eric erkundigte, meinte sie, er sei Mark so bald wie möglich gefolgt.

»Ihr Flug muss Ihnen ja eine Menge Spaß gemacht haben«, stellte er fest.

»Es war nicht ganz so aufregend wie bei meinem Fallschirmsprung vom Eiffelturm, aber doch ganz lustig.« Sie hatte den Fallschirm auf dem Holzdeck ausgebreitet und ordnete gerade die Leinen. Es war deutlich zu erkennen, dass sie genau wusste, was sie zu tun hatte.

»Wie viele Sprünge haben Sie schon absolviert?«

»BASE oder aus einem Flugzeug? Ich habe einige Dutzend von den ersten und mehrere hundert von den zweiten gemacht.«

Er erkannte, dass der gehetzte Ausdruck, der ihre Augen verdüstert hatte und ihr Gesicht hatte so bleich erscheinen lassen, beinahe verschwunden war. Spuren davon waren zwar immer noch zu erkennen, wenn sie zu lachen versuchte, als dächte sie, dass sie es nicht verdient habe, auch nur für einen kurzen Moment glücklich zu sein. Cabrillo erinnerte sich an ähnliche Empfindungen, nachdem seine Frau ums Leben gekommen war. Er dachte damals, dass er die Erinnerung an sie nicht angemessen in Ehren hielt, wenn er über einen Scherz lachte oder sich mit Vergnügen einen Kinofilm ansah. Es war nichts anderes als der Versuch, sich selbst für etwas zu bestrafen, an dem er doch gar keine Schuld trug. Und nach einiger Zeit verblasste dieses Gefühl allmählich.

»Sind Sie schon mal von der New River Gorge Bridge gesprungen?« Es war eine fast dreihundert Meter hohe Stahlbogenbrücke in West-Virginia, die von Base-Jumpern als einer der besten Sprungorte der Welt betrachtet wurde.

»Natürlich«, sagte sie in einem Tonfall, als hätte er sie gefragt, ob sie atme. »Sie denn auch?«

»Damals, während meiner Ausbildung in einer Organisation, für die ich mal gearbeitet habe, sind ein paar von uns hingefahren und haben es gewagt.«

»Linda hat erzählt, Sie seien mal bei der CIA gewesen.« Juan nickte. »War das aufregend?«

»An den meisten Tagen war es so langweilig wie ein Schreibtischjob. An anderen Tagen hatte man so viel Schiss, dass man alle fünf Sekunden glaubte, auf die Toilette zu müssen. Und ganz gleich, was man tat, man hatte ständig nasse Handflächen.«

»Ich denke, das ist echte Gefahr«, sagte sie. »Was ich mache, ist eigentlich nur eine Spielerei. Ich tue bloß so als ob.«

»Ich weiß nicht. Von einem Grenzwächter erschossen zu werden oder in viertausend Metern Höhe feststellen zu müssen, dass sich der Fallschirm nicht öffnet, führt im Großen und Ganzen zu den gleichen Ergebnissen.«

Ihre Augen hellten sich ein wenig auf. »Ja, ja, aber ich habe dann immer noch einen Reservefallschirm.«

»Sie wissen genau, was ich meine.«

Ihr Lächeln verriet ihm, dass er mit seiner Einschätzung recht hatte. »Ich denke, was ich sagen wollte, ist, dass ich Risiken eingehe, weil ich es brauche. Sie tun es für andere. Ich bin sehr selbstsüchtig, während Sie großzügig und freigiebig sind.«

Juan unterbrach den Augenkontakt und vergrub die Hände in den Hosentaschen. »Hören Sie …« Für einen kurzen Moment geriet er aus dem Konzept und fing an zu stottern, doch dann fing er sich wieder und wechselte das Thema. »Ich hasse es zwar, davon anzufangen, aber wir könnten Ihre Hilfe brauchen. Ich bin überzeugt, dass Ihr Vater aus einem ganz speziellen Grund ausgesucht wurde. Es gibt etwas in seinem Besitz, das Bahar unbedingt haben wollte.«

Er benutzte die Gegenwartsform, wenn er über ihren Vater sprach, dabei wusste er, dass Croissard aller Wahrscheinlichkeit nach tot war.

»Wir haben in seinen Datenspeichern alles in Augenschein genommen, woran er während des vergangenen Jahres gearbeitet hat«, fuhr er fort. »Bisher ist uns nichts aufgefallen. Ich dachte, Sie könnten sich das alles einmal ansehen, und vielleicht entdecken Sie ja etwas Ungewöhnliches.«

Sie blickte ihm wieder in die Augen. Ihr Gesicht war ernst. »Er ist tot, nicht wahr?«

»Ich kann es nicht bestätigen, aber ich nehme es an. Es tut mir leid.«

»Trägt meine Hilfe dazu bei, die Männer, die es getan haben, zu bestrafen?«

»Das ist der Plan.«

Soleil nickte langsam. »Ich will es gern versuchen, aber ich glaube, ich hatte schon erwähnt, dass wir uns nicht sehr nahe standen und dass ich kaum etwas über seine Geschäfte weiß.«

»Tun Sie einfach, was Sie können. Das ist alles, worum ich alle Leute bitte.«

Später war Cabrillo in seiner Kabine, als an die Tür geklopft wurde.

»Wir sind’s, Eric und ich«, sagte Mark Murphy.

»Kommt rein.«

Sie betraten die Kabine mit dem Ungestüm junger Hunde.

»Wir sind in einem Augenblick dahintergekommen, als Soleil gerade am Gleitschirm hing, und ich glaube, wir haben die Bestätigung gefunden«, sagte Mark voller Eifer. »Die Computer auf der Bohrinsel waren der Alpha-Test für das, wofür Bahar die Kristalle braucht.«

»Die Beta-Maschine arbeitet mit optischen Lasern«, sagte Eric schnell, ehe Mark es aussprach.

»Alpha? Beta?«, fragte Juan. »Wovon redet ihr beiden eigentlich?«

»Bahar hat einen riesigen Parallel-Prozessor gebaut, vielleicht sogar eines der fünf leistungsfähigsten Computersysteme der Welt, und ihn dann einfach weggeworfen, nicht wahr?«, sagte Murph.

»Ja«, bestätigte Juan vorsichtig.

»Warum?«

»Warum er den Computer gebaut oder warum er ihn weggeworfen hat?«

»Zwei Fragen, eine Antwort. Es wurde gebaut, um seinen Ersatz zu konstruieren. Als es ihm gelungen war, entsorgte Bahar den alten. Es war die Firewall, die zwei Tage später hochging: Sie hat mir den entscheidenden Tipp gegeben. Es gibt kein kommerziell verfügbares Schutzprogramm, das wir nicht knacken können. Wir haben es mit jedem Trick versucht, den wir kennen, und sind nicht weitergekommen. Das ist etwas, das wir noch nie zuvor gesehen haben, und es handelt sich dabei nicht um eine Software.«

»Also ein neuer Computer?«, fragte Cabrillo.

»Ein neuer Computertyp«, entgegnete Murph.

»Ein Quantencomputer«, fügte Eric hinzu.

Juan sagte: »Frischt mal meine Kenntnisse auf … über Quantencomputer.«

»Es ist eine Maschine, die in Einsen und Nullen denkt, genauso wie ein regulärer Computer. Aber es ist gleichzeitig eine Maschine, die auch quantenmechanische Effekte ausnutzt – wie das Superpositionsprinzip und die Quantenverschränkung. Damit kann sie Daten als eins und null oder als keins von beidem zur gleichen Zeit lesen. Da die Maschine auf diese Weise wesentlich mehr Möglichkeiten hat, Informationen darzustellen und zu verarbeiten, ist sie so schnell. So unfassbar schnell.«

Mark sagte: »Da er hinter diesen Kristallen her war, nehmen wir an, dass Bahars Maschine auch ein optischer Computer ist, was bedeutet, dass es keinen elektronischen Widerstand für das Messaging-System gibt. Er arbeitet mit hundertprozentiger Effizienz und ohne Leistungseinbußen und ist wahrscheinlich eine Milliarde Mal stärker als jeder andere Computer auf diesem Planeten.«

»Ich dachte, diese Dinger wären noch jahrzehnteweit entfernt.«

»Vor zehn Jahren rechnete man mit fünfzig Jahren, die es dauern würde, bis es eine solche Maschine gibt«, erklärte Mark sachlich. »Vor acht Jahren waren es dreißig Jahre. Vor fünf Jahren war dann von zwanzig Jahren die Rede. Heute sprechen die hellsten Köpfe auf diesem Gebiet von zehn Jahren. Aber ich glaube, Bahar hat es noch eher geschafft.«

»Was kann er mit einem Quantencomputer tun?«, fragte Cabrillo.

»Es gibt kein Netzwerk auf dieser Erde, in das er nicht eindringen kann, um es vollständig zu kontrollieren. Bankkonten und Aktientransfers sind offene Bücher. Die beste NSA-Verschlüsselung wäre Picosekundenbruchteile nach einem ersten Angriff geknackt. Jegliche geheime militärische Kommunikation läge sofort im Klartext vor. Ein Quantencomputer kann jede Information, die das Netz erreicht, bereits im Augenblick ihres Eintreffens analysieren. Nichts ist mehr tabu. Keine E-Mail, kein Broadcast. Verdammt, alles wäre völlig offen.«

Erics nächste Worte wehten wie ein eisiger Hauch durch den Raum. »Diese Fähigkeit gibt Bahar eine unbegrenzte Macht, und es gibt verdammt noch mal überhaupt nichts, was man dagegen tun könnte.«

»Wie sicher seid ihr euch?«, fragte Cabrillo, und seine Gedanken rasten.

»Absolut sicher, großer Meister. Wir hatten Zugang zu Bahars Geschäftsdateien, und jetzt haben wir keinen mehr. Sie sind immer noch archiviert, das können wir sagen. Wir kommen nur nicht mehr an sie heran. Irgendetwas hat sich vor zwei Tagen dramatisch verändert, und die einzige Erklärung, die einen Sinn ergibt, ist die, dass er einen Computer entwickelt hat, der so leistungsfähig ist, dass das Super-Server-System auf J-61 überflüssig geworden ist. Und das kann nur ein Quantencomputer sein.«

»Wir müssen Langston Overholt darüber informieren. Die CIA hat keine Ahnung, was auf sie zukommt.«

»Schlechte Idee«, sagten die beiden jungen Männer gleichzeitig.

»Warum?«

»Aus irgendeinem Grund sieht Bahar eine Gefahr in uns«, sagte Mark. »Wenn wir jemanden über diese Angelegenheit informieren, wird er davon hören. Jede Übertragung, ganz gleich wie verschlüsselt, wird abgehört. Wir sollten auf keinen Fall durch irgendeinen Hinweis preisgeben, dass wir wissen, was er getan hat.«

»Außerdem würde ein Quantencomputer den Turing-Test mit Bravour bestehen«, sagte Eric.

»Davon habe ich schon gehört«, sagte Juan. »Es hat damit zu tun, dass ein Computer in der Lage sein soll, einen Menschen zu imitieren.«

»Gib dem Mann eine Zigarre! Er hört uns tatsächlich manchmal zu. Der Test wurde entwickelt, um festzustellen, ob eine Maschine jemandem vorgaukeln kann, er kommuniziere mit einem Menschen. Mark und ich haben über die Möglichkeit diskutiert, dass ein Quantencomputer sogar eine bestimmte Person imitieren kann und nicht nur irgendeinen anonymen Menschen. Wir sind überzeugt, dass er es kann.«

Cabrillo glaubte zu begreifen, worauf sie hinauswollten, und das war ein gespenstischer Gedanke. »Ihr meint also, ich könnte mit Overholt telefonieren und mich in Wirklichkeit mit einem Computer unterhalten?«

»Und du könntest es nur feststellen, indem du ihn nach etwas fragst, das nur ihr wisst, du und Overholt. Alles andere, was öffentlich zugänglich ist, hätte die Maschine längst intus und könnte damit wie aus der Pistole geschossen antworten.«

»Könnte dieses Ding auch den Präsidenten imitieren?«

»Wahrscheinlich, aber keine Sorge, der Computer kann keine Atomraketen starten. Dazu ist eine persönliche Identifikation nötig.«

»Irgendeine Idee, wofür Bahar ihn benutzen könnte?«

»Auch darüber haben wir uns schon unterhalten. Es geht nicht um Geld, obwohl er jedes Bankkonto innerhalb von zwei Sekunden leer räumen könnte. Das ist eher eine politische Sache. Er hätte unsere gesamte Computer-Infrastruktur in dem Moment zerstören können, in dem die Maschine zu arbeiten begann. Daher ist er wohl hinter etwas anderem her. Wir glauben, ihm geht es darum, unserer Regierung seinen Willen aufzuzwingen.«

»Einverstanden. Was sollen wir also tun?«

»Den Computer finden und auf der Stelle in Stücke schlagen. Allerdings, wir haben keine Idee, wo er stehen könnte. Das kann überall sein.«

Cabrillo massierte sein Kinn und spürte die Stoppeln eines tagealten Bartes. »Ich denke, es läuft alles auf Soleil hinaus. Bahar hat sich aus irgendeinem Grund an ihren Vater herangemacht, daher muss es irgendetwas bei ihm geben, das wir nicht gesehen oder nicht als wichtig erkannt haben. Beten wir, dass sie dahinterkommt.«

»Und wenn nicht?«

»Dann wird die Welt, so wie wir sie kennen, schon bald ein völlig anderer Ort sein.«

22

MacD Lawless konnte über die Widerstandsfähigkeit von Kindern nur staunen. Er hatte erwartet, dass Pauline durch ihre Entführung und wochenlange Gefangenschaft traumatisiert sein würde, aber als sie sich an jenem ersten Morgen nach ihrer Befreiung unterhielten, erzählte sie ihm, dass die Männer ihr erklärt hätten, sie seien Freunde von ihm und dass dies alles Teil einer Mission sei und sie ihm, wenn sie ein braves Mädchen sei, auch dabei helfen könne. Sie wusste, dass ihr Daddy ein Kriegsheld war, und sie würde nichts tun, das ihm schaden könnte, daher spielte sie mit. Außerdem ließen sie das Mädchen essen, was es wollte, und den ganzen Tag bis tief in die Nacht fernsehen.

Er betrachtete es als ein Wunder, dass sie es ihr so leicht gemacht hatten. Aber er nahm auch an, dass es nur aus eigennützigen Gründen geschehen war. Ein gefügiges Kind, das glaubte, seinem Vater zu helfen, war um einiges einfacher unter Kontrolle zu halten als ein verängstigtes kleines Mädchen, das ständig jammerte, es wolle nach Hause. Dass sie seine Tochter gut behandelt hatten, erzeugte jedoch nicht die geringsten Schuldgefühle bei ihm, sie kaltblütig getötet zu haben.

Diesen ersten Tag verbrachten sie am Strand, bauten Sandburgen und spielten mit ihrem Hund, Brandy, den sie, wie MacD vermutete, am meisten vermisst hatte. Ihr Appetit bei den Mahlzeiten war normal, und um halb neun, wenn sie ins Bett gebracht wurde, nickte sie innerhalb von Sekunden ein und schlief die ganze Nacht durch.

Er machte sich keine Illusionen, dass nicht trotzdem ein psychischer Schaden entstanden sein konnte, aber im Augenblick erschien sie so glücklich und zufrieden, wie es ihrer Natur entsprach, vor allem jetzt, da ihr Vater zu Hause war. Er bat seine Eltern, sie in den nächsten Wochen und Monaten aufmerksam zu beobachten. Als er ihnen von der Corporation erzählte, wussten sie, dass er zurückgehen musste – und wenn auch aus keinem anderen Grund als dem, jenen Mann zur Strecke zu bringen, der für die Entführung seiner Tochter verantwortlich war.

Er erkundigte sich nach seiner Ex-Ehefrau und erfuhr, dass sie seit Monaten keinen Kontakt mit Pauline gehabt hatte. Diese Neuigkeit überraschte ihn nicht. Er hatte sie nur geheiratet, weil sie schwanger war, und sie hatte sie beide sitzen gelassen, als Pauline ihren zweiten Geburtstag feierte. Die einzigen richtigen Eltern, die das Mädchen kannte, waren Kay und ihr Mann. Sie wusste zwar, dass MacD ihr Dad war, aber sie behandelte ihn eher wie einen Lieblingsonkel. Und solange sie damit glücklich war, sollte ihm das recht sein.

Es war im Morgengrauen des dritten Tages, als sich Schwierigkeiten ankündigten.

MacD war schon früh auf den Beinen und kochte in der Küche des Strandhauses Kaffee. Es stand zwar in Mississippi, jedoch weit entfernt von dem hektischen Getriebe der Golfstädte. Ohne Generator gab es keinen elektrischen Strom, und das Wasser musste in einer großen Zisterne hinter dem Haus aufgefangen werden. Aber es war sauber und gemütlich eingerichtet.

Er hegte liebevolle Erinnerungen an Ferienaufenthalte in diesem Haus, die während seiner Kindheit stattgefunden hatten, und konnte sich noch an den ersten Kuss entsinnen, der sich in einem der hinteren Zimmer ereignet hatte, als seine Eltern zusammen mit den Eigentümern, deren Tochter zwei Jahre älter war als er, ihren Urlaub hier verbrachten.

Der Wasserkessel auf dem Gasring summte, als er das ferne Flappen von Hubschrauberrotoren hören konnte. Auf Grund ihrer Nähe zu den Öl-und Erdgasfeldern vor der Küste war es kein ungewöhnliches Geräusch, daher ignorierte er es einfach und öffnete das Glas mit dem Instantkaffee. Aber als das typische Geräusch ständig lauter wurde und nicht mehr im Hintergrund zu hören war, sondern sich zu einem schnell näher kommenden Rattern steigerte, löschte er die Gasflamme und ging zum Vorderfenster mit seinem Blick auf eine zweispurige Küstenstraße, einen schmalen Streifen Seegras und den breiten weißen Sandstrand.

Der Hubschrauber war ein großer, schwerer Black Hawk, olivfarben angestrichen, damit er wie eine Militärmaschine aussah. Aber MacD ließ sich nicht täuschen. Irgendwie waren sie aufgespürt worden. Der Hubschrauber näherte sich knapp über der Brandung, wobei seine Rotoren Gischtwolken in die Höhe schleuderten. Die Maschine war jetzt so nah, dass er keine Chance mehr hatte, seine Eltern und seine Tochter zum Wagen zu bringen, der neben dem Strandhaus parkte. Er hatte eine 9-mm-Beretta aus dem Waffenarsenal des Unterschlupfs unter seiner Matratze versteckt. Er rannte zu seinem Zimmer und weckte seine Eltern mit lauten Rufen. Sein Vater tauchte aus ihrem Zimmer auf, die Haare zerzaust wie Albert Einstein auf dem weltberühmten Foto.

»Dad, sie sind es«, sagte MacD und spannte die mattschwarze Pistole. »Schnapp dir Mom und Pauline und schleicht hinten raus und rennt los. Ich halte sie so lange auf, wie ich kann.«

Er wartete nicht, um sich zu vergewissern, ob sein Vater seine Anweisungen befolgte, sondern ging zurück zum Vorderfenster und schaute vorsichtig hinaus. Der Helikopter landete am Strand und erzeugte eine dichte Sandwolke, in der er völlig verschwand. MacD rechnete damit, dass ein Trupp Kommandosoldaten mit ratternden Maschinenpistolen aus der Staubwolke auftauchte. Da er wusste, dass das Glas seine Schüsse ablenken würde, zertrümmerte er eine der Fensterscheiben, nahm den Hubschrauber ins Visier und hielt sich bereit, um die erste Gestalt, die sich zeigen würde, niederzustrecken.

Was er nicht erwartet hatte, war, dass der Hubschrauberrotor langsamer wurde. Jeder erfahrene Kampfpilot ließ die Maschinen laufen, um schnell wieder abheben zu können. Die Flügel wurden jedoch weiter abgebremst, bis sich die Staubwolken wieder gelegt hatten. Die Seitentür wurde aufgeschoben, und ein Mann in Uniform und mit einem Pilotenhelm auf dem Kopf sprang auf den Strand herab. Er wartete einen Moment, dann half er einem anderen Mann beim Aussteigen.

Dieser war schon älter, hatte schneeweißes Haar und eine leicht gebückte Körperhaltung, die jedoch nicht auf die Nähe der Rotorblätter zurückzuführen war. In seinem dunkelblauen dreiteiligen Anzug mit weißem Oberhemd und roter Krawatte sah er wie ein Bankier aus. MacD wusste nicht, was er von diesem dramatischen Auftritt halten sollte, doch er senkte die Waffe und ging zur Haustür, während der ältere Gentleman die Straße überquerte. Der Angehörige der Hubschrauberbesatzung blieb zurück.

Wachsam öffnete MacD die Haustür und trat auf die überdachte Vorderveranda hinaus. Dabei hielt er die Pistole so, dass der Mann sie sehen konnte.

»Das ist nah genug!«, rief er, als der Fremde den diesseitigen Straßenrand erreichte.

»Ich versichere Ihnen, Mr. Lawless, so schlecht wie ich höre, ist es das nicht.«

»Wer sind Sie?«

»Mein Name ist Langston Overholt IV. Ich war mal Juan Cabrillos Chef bei der CIA, und ich fürchte, wir brauchen seine Hilfe.«

MacD erinnerte sich, dass der Chef seinen ehemaligen Boss einmal erwähnt und davon erzählt hatte, dass die Corporation von dem legendären Meisterspion für ein paar sehr obskure Unternehmungen angeheuert worden war. Er sicherte die Pistole und verstaute sie in der Gesäßtasche seiner Shorts. Die beiden Männer trafen sich in der Mitte des Rasens vor dem Haus, und Overholt bestand auf einem Händeschütteln als Begrüßung.

»Es ist ganz günstig, dass Sie mit Ihrer Familie hier sind«, sagte Langston und reichte ihm seinen Ausweis.

Der alte kalte Krieger ging inzwischen auf die achtzig zu, hatte jedoch noch nichts von seinen geistigen Fähigkeiten eingebüßt. Die Agency behielt ihn trotz seines Rentenalters auf seinem Posten, nämlich als eine Art Ehrenspion, der schon mehr über das Spionagegewerbe vergessen hatte, als die derzeitige Generation von Wunderkindern jemals darüber in Erfahrung bringen würde.

»Woher wissen Sie, wer ich bin?«, fragte MacD.

»Juan erzählte, dass er Sie eingestellt habe, und hat mich darüber informiert, was mit Ihrer Tochter geschehen ist. Die Identifizierungsnummer des Jets der Corporation wurde in Houston registriert. Ich habe dann zwei und zwei zusammengezählt, als ich in der Online-Ausgabe der Times-Picayune lesen konnte, dass an dem Tag, an dem Sie ankamen, drei bislang nicht identifizierte Drogenhändler zusammen mit dem Haus, in dem sie sich aufhielten, verbrannt sind. Ich bin nach New Orleans geflogen und habe dem Haus Ihrer Eltern einen Besuch abgestattet. Als niemand öffnete, erkundigte ich mich in der Nachbarschaft nach ihnen. Ich erzählte einer gewissen sehr netten und gesprächigen Mrs. Kirby, dass ich vermutete, Sie seien zu einem kurzfristig organisierten Urlaub abgereist, und erkundigte mich, wo Sie den wohl verbringen könnten. Sie erzählte mir, dass Ihre Familie gelegentlich das Strandhaus eines alten Freundes namens David Werner benutze. Die Grundbücher lieferten mir dann innerhalb von zehn Sekunden diese Adresse.«

MacD ärgerte sich über sich selbst. In ihrer Hast hatte er es versäumt, die Nachbarn zu bitten, nicht zu erwähnen, dass sie zum Haus der Werners abgereist seien. Overholt hatte sie gefunden, ohne sich sonderlich anstrengen zu müssen. Für John Smith wäre es sicherlich genauso einfach gewesen, dachte er düster und verwünschte sich wegen dieses Versäumnisses.

»Beeindruckend«, sagte er schließlich.

»Mein Junge, ich habe das Spionagehandwerk noch bei Allan Dulles persönlich erlernt. Also – wissen Sie, wo die Oregon ist?«

»In Monte Carlo.«

»Hervorragend. Ich fürchte, dann muss ich Sie bitten, Ihren Urlaub abzubrechen und mich zu begleiten. Die Zeit drängt.«

»Und wohin geht die Reise?«

»Zur Naval Air Station in Pensacola, wo, wenn ein Kollege von mir Erfolg gehabt hat, ein Jet bereitsteht, um Sie zur Oregon zu bringen.«

»Warum die Eile?«

»Es tut mir leid, Mr. Lawless, aber ich muss darauf bestehen, dass wir sofort aufbrechen. Ich erkläre Ihnen alles, wenn wir in der Luft sind.«

Dass ein Achtzigjähriger die Strapaze auf sich genommen hatte, quer über den Kontinent zu fliegen, sagte MacD, dass es sich um eine höchst wichtige Angelegenheit handeln musste. »Geben Sie mir eine Minute.«

Er wandte sich um und gewahrte zu seiner Überraschung, dass sein Vater trotz allem doch nicht auf ihn gehört hatte. Seine Eltern und seine Tochter standen in der Türöffnung und starrten den Hubschrauber und seinen distinguiert wirkenden Passagier an. Alle drei schienen zu wissen, dass er diesen Mann begleiten würde. Pauline und Kay hatten vom Weinen gerötete Augen, und auch sein Vater biss die Zähne zusammen, um gegen Tränen anzukämpfen. Abschied zu nehmen war für sie genauso schwierig, wie es für Overholt schwer war, dabei zuzuschauen, vor allem da er wusste, dass die kleine Pauline soeben erst in den Schoß der Familie zurückgekehrt war.

Fünf Minuten später saßen die beiden im Hubschrauber und trugen Helme mit einer privaten Sprechfunkfrequenz, damit die Besatzung nicht mithören konnte. Der Lademeister, der Overholt aus dem großen Helikopter geholfen hatte, ignorierte seine Passagiere so gut es ging, während der Chopper vom Strand abhob und Kurs nach Osten nahm, zu der gut einhundertfünfzig Kilometer entfernten Marinebasis.

»Ich muss mich noch einmal bei Ihnen bedanken, Mr. Lawless«, begann Overholt. »Ich weiß, dass Sie eigentlich noch ein wenig länger bei Ihrer Familie bleiben wollten.«

»Sie können mich MacD nennen.«

Overholt speicherte diesen seltsamen Spitznamen und nickte. »Na schön, MacD. Vor ein paar Tagen ist es im Zusammenhang mit den nationalen Nuklear-Codes zu einem Sicherheitsleck im Weißen Haus gekommen.« Er hob Einhalt gebietend eine Hand, als ob er geradezu die Fragen sehen konnte, die nun durch MacDs Kopf rasten. »Es war eine Demonstration dessen, was unsere hellsten Köpfe schließlich als etwas identifiziert haben, das Quantencomputer genannt wird. Wissen Sie, was das ist?«

»Zurzeit ist so eine Maschine noch reine Theorie, aber irgendwann in nächster Zeit wird sie die Blechkisten, die wir heute benutzen, wohl so überflüssig machen wie Bildschirmröhren.«

»Ganz richtig. Allerdings ist sie keine Theorie mehr. Eine dieser Maschinen wurde benutzt, um in die Datenbanken der NSA einzudringen und die am strengsten gesicherte Zahlenfolge der Welt herauszuholen. Begleitet wurde diese Demonstration von einer Liste mit den Forderungen, alle Truppen aus Afghanistan und dem Mittleren Osten abzuziehen, die Gefangenen in Guantanamo freizulassen, sämtliche Hilfsmaßnahmen für Israel abzubrechen und so weiter.«

»Kommt das von Al Kaida? Es klingt ja fast wie ihr Manifest.«

»Bislang wissen wir das noch nicht, aber es wird aus Gründen, die ich gleich erläutern werde, eher für unwahrscheinlich gehalten. Der Präsident hat nicht sofort reagiert, und um die gleiche Uhrzeit folgte am nächsten Tag eine weitere Mitteilung – ein Fax, genau genommen – mit dem Inhalt, dass das Blut an den Händen des Präsidenten klebe. Nur kurze Zeit später ist der Acela-Express mit einem Güterzug zusammengestoßen. Es gab zweihundert Tote.«

»Mein Gott. Ich habe im Radio davon gehört. Es hieß, das sei ein Unfall gewesen.«

»Das war es aber nicht«, widersprach Overholt mit mühsam unterdrücktem Zorn. »Es war ein gezielter terroristischer Akt.«

»Was werden wir tun?«

»Da liegt der Haken. Der unbekannte Terrorist kennt jeden unserer Schritte, weil er in unsere Kommunikationssysteme eindringen kann – Überlandleitungen, Mobiltelefone und alles, was über einen Satelliten geht, inklusive der militärischen Vögel. Und mir wurde erklärt, dass dieser Computer unsere kompliziertesten Codes entschlüsseln kann. Wir sind nicht in der Lage, unsere Streitkräfte zu mobilisieren, ohne ihm mitzuteilen, dass wir kommen.

Deshalb müssen unsere Anweisungen per Kurier weitertransportiert werden, und sämtliche Korrespondenz wird wieder mit Schreibmaschinen erledigt. Wir kehren praktisch dorthin zurück, wo ich in diesem Gewerbe einmal angefangen habe. Es war Fiona Katamora, die mich auf die Idee brachte. Sie wurde im vergangenen Jahr von der Corporation gerettet und kann sich noch gut an den Chef erinnern. Weil uns die Hände gebunden sind, wollen wir Juan und die restlichen Killer Ihrer Mannschaft auf diesen Terroristen loslassen.«

»Ich verstehe. Sie können ihn nur nicht anrufen, weil dieser Kerl das mitkriegen würde.«

»Genau, mein Junge. Ich bringe Ihnen die Nachricht, und Sie nehmen sie mit zur Oregon, und nichts läuft über irgendwelche Drähte. Sogar der Flug, den wir für Sie arrangiert haben, wird von einem Hauptmann der Navy aus dem Pentagon erledigt. Er ist gestern mit einer persönlichen Anweisung des Präsidenten nach Pensacola geflogen.«

»Weiß der Präsident über unsere Mission Bescheid?«

»Eher vage. Er weiß schon, dass wir etwas im Schilde führen, aber je weniger Details bekannt werden, desto besser. Wir halten die Gruppe derer, die darüber informiert sind, so klein wie möglich, um einen unabsichtlichen Hinweis am Telefon oder in einer E-Mail zu vermeiden. Der Assistent der Joint Chiefs, der die Maschine für Sie organisiert hat, hat keine Ahnung, wer darin sitzen wird oder weshalb.

Bestellen Sie Juan, dass er den Computer finden und zerstören muss«, fuhr Langston fort. »Wenn er das nicht schafft, dann fürchte ich um das Schicksal unserer großartigen Nation. Dieser Mann« – er spuckte das Wort regelrecht aus – »behauptet, das Leben zu lieben und zu respektieren, weshalb er seine furchteinflößenden Fähigkeiten auch nicht eingesetzt hat, um uns sofort zu vernichten. Aber der Mittlere Osten könnte praktisch über Nacht explodieren, wenn die Feinde Israels spüren, dass sich der Staat in einem geschwächten Zustand befindet. Und ohne unsere militärische Hilfe könnte sich in Pakistan innerhalb weniger Monate eine talibanähnliche Regierung etablieren, die über Nuklearwaffen verfügt und uns ausreichend hasst, um sie gegen uns einzusetzen.«

»Wie kommunizieren wir mit Ihnen?«, fragte MacD.

»Das ist es ja. Sie können es nicht. Nicht direkt jedenfalls.«

In diesem Moment erkannte MacD, dass Overholts Problem mit dem der Corporation eng verzahnt war. Es traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel und raubte ihm sekundenlang den Atem. »Mein Gott. Gunawan Bahar.«

»Wer?«

»Der Kerl, der hinter der Entführung meiner Tochter steckt. Er war es, der mich als Spion auf die Oregon geschickt hat. Er fürchtet sich aus irgendeinem Grund vor der Corporation, und ich glaube, genau das ist es. Verdammt, Mr. Overholt, Sie sind die Verbindung, mit der er niemals gerechnet haben dürfte.«

Ein verwirrter Ausdruck erschien auf dem Gesicht des Meisterspions.

MacD sagte: »Dieser Bahar steckt hinter dem Quantencomputer. Jetzt bekommt alles einen Sinn! Die Computer auf der Ölbohrinsel. Das muss sein erster Versuch gewesen sein, unsere Codes zu knacken. Aber es hat wohl nicht funktioniert, deshalb mussten seine Leute eine bessere Maschine bauen.« Er fragte sich, ob die Kristalle, die sie geborgen hatten, bei der Entwicklung eine Rolle gespielt haben mochten, erwähnte es jedoch nicht, weil es zu diesem Zeitpunkt eigentlich nicht so wichtig war. »Er wusste, sobald er diesen Computer zur Verfügung hätte, würde es nichts geben, was unsere oder irgendeine andere Regierung dagegen hätte unternehmen können, aber ihm war bewusst, dass die Corporation existierte, und er wusste außerdem, dass wir seinen Plan vereiteln könnten, wenn wir davon erführen. Er würde auch sofort Bescheid wissen, wenn wir alarmiert werden würden. Er könnte das Schiff derart abschirmen, dass kein Befehl von Ihnen dort ankäme. Kann der Computer das?«

»Ich denke schon.«

»Aber Sie haben ihn ausgetrickst, indem Sie zu mir gekommen sind. Wir wissen, nach wem und nach was wir Ausschau halten müssen, und Bahar hat keine Ahnung, dass wir kommen. Er glaubte, er hätte uns unter Kontrolle, indem er mich benutzt hat. Und er dachte, er könnte uns ebenfalls isolieren. Aber das wird ihm nicht gelingen.« Ein Gedanke ging ihm plötzlich durch den Kopf, und sein Optimismus verflog auf der Stelle. »Er wird es erfahren.«

»Was? Wie denn?«

»Wenn sich die Entführer nicht melden, wird er wissen, dass ich Pauline befreit habe und nicht mehr seine Marionette bin.«

Langston hätte nicht fünfzig Jahre lang in der CIA überlebt, wenn er nicht immer schnell reagiert hätte. »Ich fliege zurück nach New Orleans und unterhalte mich mit dem Polizeichef. Seine Ermittlungen werden zur Verhaftung und zum Geständnis eines Drogenhändlers führen, der das falsche Haus angegriffen und irrtümlich drei Männer getötet hat. Ich überrede ihn, der Presse einen verkleideten Polizisten vorzuführen. Oh, und die Experten für Brandstiftung werden in der Asche des Hauses die sterblichen Überreste eines kleinen Mädchens finden.«

»Perfekt«, sagte MacD voller Bewunderung für den Achtzigjährigen.

Overholt hatte eine Heftmappe mitgebracht, die neben ihm auf der Sitzbank lag. Er reichte sie Lawless. »Ich habe daran gearbeitet, seit mich die Außenministerin mit der Lage vertraut gemacht und gemeint hat, dass Sie und Ihre Freunde uns helfen könnten. Das ist eine Liste von Dingen, Maßnahmen, Aktionen, was auch immer, mit denen wir Ihnen helfen können, zusammen mit den entsprechenden Codenummern. Das Telefon, das Sie anrufen, wenn Sie irgendetwas auf dieser Liste brauchen, ist eine Sicherheitsfirma in der Wall Street, so dass jemand, der mit Ihnen telefoniert und lange Zahlenreihen nennt, wie zum Beispiel die Anzahl bestimmter Aktien, die gekauft werden sollen, nicht auffällt.«

MacD schlug den Hefter auf und blätterte wahllos zu einer Seite. Wenn es nötig wäre, sämtliche transatlantischen Telefonkabel stillzulegen, dann verbarg sich diese Maßnahme hinter der Zahl 3282. Wenn man eine Falschmeldung in den Medien brauchte, dann war das die Zahl 6529 mit einer Reihe weiterer Zahlen, die zu zwei Dutzend verschiedenen Nachrichtenmeldungen gehörten. Wenn irgendwo auf dem Planeten ein Kernwaffenangriff ausgeführt werden sollte, dann war das die Zahl 7432, der nur noch die GPS-Koordinaten des jeweiligen Ziels hinzugefügt werden mussten.

MacD sah den Mann aus Langley irritiert an und deutete auf diese letzte Zahl. »Ja«, beantwortete Overholt die unausgesprochene Frage, »so ernst ist die Lage. Wenn es sein muss, kann ich auch einen solchen Schritt in die Wege leiten. Ich weiß nicht, was und wie viel wir von unserer Seite tun können. Der Große Bruder hat uns im Auge, und wenn Bahar von unserem Interesse Wind bekommt, dann wird er erkennen, dass etwas im Busch ist. Wir versuchen einige vorsichtige Recherchen anzustellen, aber ich kann wirklich nicht viel versprechen.«

»Ich verstehe.«

Sie unterhielten sich während des gesamten restlichen Fluges weiter, aber es kam ihnen noch immer viel zu früh vor, als der große Sikorsky auf das Landefeld der weitläufigen Luftwaffenbasis hinabsank. Man hatte ihnen eine Position in der nächsten Nähe von einer Reihe geparkter F-18 zugewiesen.

Ein Besatzungsmitglied des Hubschraubers öffnete die seitliche Schiebetür, und MacD sprang auf das Flugfeld. Der Abwind des Rotors vermittelte ihm das Gefühl, mitten in einem Hurrikan zu stehen.

»Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, junger Mann«, sagte Overholt von seinem Sitzplatz aus. Er musste brüllen, um sich bei den kreisenden Rotoren und dem Lärm der Turbinenmotoren verständlich zu machen. »Ich war derjenige, der Juan zu seinem Aberglauben hinsichtlich des Glückwünschens verholfen hat. Also sage ich nur Gute Jagd und, um nicht lange drumherumzureden, seien Sie sich bewusst, dass Sie unsere beste und einzige Hoffnung sind.«

»Wir werden Sie nicht enttäuschen, Mr. Overholt.« MacD winkte ihm zu und trat zurück, als die Lautstärke der Turbine zunahm und der Chopper wieder in die Luft stieg.

23

Abdul Mohammad, aka John Smith, hatte seinen Arbeitgeber noch nie in einem derartigen Zustand rasender Wut gesehen. Der amerikanische Präsident hatte bisher nicht wie erwartet verlauten lassen, dass er den Forderungen Bahars nachzugeben gedenke. Er rechnete nicht damit, dass der Präsident zugeben würde, erpresst zu werden, aber ganz gewiss wäre er längst im Fernsehen aufgetreten, um die Veränderungen in der amerikanischen Außenpolitik reumütig zu verkünden und zu erläutern.

Bahar hatte den gesamten vorangegangenen Tag damit verbracht, sich Filmberichte von dem Eisenbahnunglück bei Philadelphia, das er selbst verursacht hatte, anzusehen. Gebannt hatte er auf den riesigen Plasmabildschirm gestarrt, während Hubschrauber der verschiedenen Nachrichtenagenturen stundenlange Sequenzen von dem Blutbad aufnahmen und Reporter zwischen den Trümmern benommene und blutüberströmte Überlebende interviewten.

Mohammad hatte nicht gewusst, dass sein Boss dazu fähig war zu töten. Sicher, er erteilte Mordaufträge, aber bei dieser Gelegenheit hatte er selbst auf den sprichwörtlichen Knopf gedrückt, wodurch zweihundertdreizehn Menschenleben ausgelöscht wurden. Bahar hatte eine Kostprobe von der absoluten Macht genommen, der Macht über Leben und Tod – und hatte es genossen. Abdul erkannte das in seinem Gesicht und in seinen glasigen Augen.

Nun jedoch tobte er wie ein Kind, dem man sein Lieblingsspielzeug verweigerte.

»Er hat gesehen, zu was ich fähig bin, und widersetzt sich trotzdem!« Abdul wusste, dass sein Chef den amerikanischen Präsidenten damit meinte. »Und was dachte er sich dabei, die Guantanamo-Häftlinge zum Internationalen Gerichtshof zu schicken? Er weiß doch genau, dass sie in ihre Heimatländer entlassen werden sollten. Werden sie dort vor Gericht gestellt, dann wird das Sache dieser Länder sein.«

Die beiden Männer standen im Büro des Quantencomputerstandorts. Durch das Fenster blickte man auf ein tristes und verlassenes Industriegelände mit Ölpfützen auf dem Betonboden und Gebäuden, die den Kampf gegen den Rost längst aufgeben hatten. Ein hoher Kran überragte die Szene. Im Gegensatz zu den anderen Anlagen und technischen Einrichtungen war er instand gesetzt worden und daher in einem funktionsfähigen Zustand. Darunter befand sich ein Betonbunker, der jeder Waffe aus dem Arsenal der Air Force bis auf eine Atomrakete standhalten konnte.

Nicht zu sehen waren all die Bewegungsmelder, die Wärme-und die herkömmlichen Kameras sowie eine nicht gerade kleine Truppe von bewaffneten Wächtern, die jederzeit bereit waren, ihr Leben für die Sache zu opfern. Im Gegensatz zu bezahlten Söldnern waren ihm diese Männer fanatisch ergeben und hatten ihren Mut und ihre Kampfbereitschaft bereits im Irak oder in Afghanistan bewiesen. Sie waren ins Land geschleust worden, sobald der Bunker fertig gestellt worden war. Dieser war an anderer Stelle während der vergangenen Monate von einem auswärtigen Bauunternehmer gebaut worden, der geglaubt hatte, sie gossen Brückenteile aus Beton, und zusammengefügt worden, sobald der Platz zur Verfügung stand. Zur gleichen Zeit war der Computer installiert worden.

Wie die vernetzten Computer auf der Ölbohrinsel berechnet hatten, waren die Kristalle, sobald sie auf die entsprechende Größe zurechtgeschnitten worden waren, die letzten Elemente, die eingesetzt werden mussten, um den Quantenrechner zum Leben zu erwecken. Die Maschine selbst hatte die Ausmaße eines großzügig angelegten Wohnzimmers und war mit raffinierter Elektronik vollgestopft. Durch ein Polarisierungsfilter betrachtet, war die Anlage mit einer rötlich leuchtenden Aura umgeben, die so sanft pulsierte wie ein schlagendes Herz.

Keiner der Männer verstand, wie es funktionierte, wie die Anordnung der Atome in den Kristallen der Schlüssel zur Fähigkeit des Computers werden konnte, Quantenfluktuation und Interferenzen im atomaren Größenbereich zu verarbeiten. Es hatte Jahre gebraucht, und die Einrichtung des ganzen Computer-Parks an Bord von J-61 war nötig gewesen, um dieses Ziel zu erreichen.

Als sie die Maschine eingeschaltet hatten, rührte sie sich während der ersten dreißig Sekunden gar nicht. Die Wissenschaftler waren sich nicht sicher, ob ihre Arbeit erfolgreich gewesen war, bis eine körperlose Stimme, die aus den Lautsprechern in Bahars Büro drang, meldete: »Bereit.«

Der erste Test hatte darin bestanden, sämtliche interaktiven Verkehrsampeln in Prag von Rot auf Grün oder umgekehrt umzuschalten. Der Computer drang augenblicklich in das Verkehrsleitsystem ein und führte den Befehl aus, bevor er die Kontrolle wieder an die städtischen Organe zurückgab. Unheimlicherweise fragte er: »Warum?«

»Weil es dir befohlen wurde«, hatte Bahar in die Mikrofone gesagt, die ebenfalls in seinem Büro versteckt waren. Bis er antwortete, hatte es einige Minuten gedauert, weil niemand daran gedacht hatte, dass ihm der Computer eine solche Frage stellen würde. Darauf angesprochen, hatten die Computerexperten, die die Maschine zusammengebaut hatten, keine Erklärung dafür.

Sie führten weitere aufwendige Tests durch, suchten besser geschützte Systeme, in die sie eindringen konnten, bis sie überzeugt waren, dass kein Netzwerk auf dem Planeten vor ihrer Maschine geschützt war und keine Datenbank geheim blieb.

Zu diesem Zeitpunkt starteten sie den Angriff auf die NSA, um in den Besitz der Kernwaffen-Codes zu gelangen. Gerüchte besagten, dass die Leistung der Computer der National Security Agency nicht in Teraflops oder Petaflops ausgedrückt wurde, was einem Faktor von zehn hoch fünfzehn entspricht, sondern nach ihrer Grundfläche bemessen wurde. Bahars Maschine hatte eine halbe Sekunde gebraucht, um die Firewalls zu überwinden und den Code auszulesen.

Nachdem er auf diese Art und Weise einen Erfolg nach dem anderen erzielt hatte, war Gunawan Bahar ein vom Glück gesegneter Mensch gewesen, bis er erleben musste, dass die amerikanische Reaktion auf seine Forderungen nicht mehr als ein lauwarmer Artikel auf der letzten Seite einer Washingtoner Zeitung gewesen war.

»Ich bin beim ersten Mal viel zu milde gewesen«, schimpfte er. »Ich habe versucht, meine Barmherzigkeit, meine Menschlichkeit zu zeigen, und er spuckt mir ins Gesicht. Ich bin kein wahnsinniger Fanatiker, der nichts anderes im Sinn hat, als alle Ungläubigen zu töten, bis der letzte vom Antlitz der Erde verschwunden ist, aber wenn er das von mir verlangt, dann will ich ihm gerne den Gefallen tun.« Er blickte zur Decke. »Bist du da?«

»Ja«, antwortete die ruhige Stimme.

»Sende diese Botschaft ins Weiße Haus: Sie werden eine persönliche Erklärung aus dem Oval Office abgeben, oder alle werden verdursten, und dann schaltest du alle einundfünfzig Pumpstationen ab, die Wasser nach Las Vegas, Nevada, transportieren, und schalte sie erst wieder ein, wenn ich dir den Befehl dazu gebe.« Er hatte schon vorher erfahren müssen, dass Ortsangaben absolut präzise sein mussten.

»Auftrag ausgeführt«, sagte die Computerstimme monoton.

»Mal sehen, wie lange er diese Menschen in der Wüstenhitze braten lässt, ehe er der Welt erklärt, dass er keine Kontrolle mehr über das Schicksal seiner Nation hat. Was meinen Sie, Abdul? Clever, nicht wahr?«

»Ja, sehr«, sagte Mohammad zwar, war aber gar nicht dieser Meinung. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er schon vor Tagen dafür gesorgt, dass jeder Atomreaktor in Amerika in seine kritische Phase eingetreten wäre. Er konnte nicht begreifen, weshalb sein Chef solche Spielchen mit den Amerikanern trieb.

»Das klang aber nicht sonderlich überzeugt, mein Freund. Sie finden, wir sollten den Großen Satan vernichten, und das wäre es dann, nicht wahr?«

Bahar fragte ihn nie nach seiner Meinung, daher kam diese Bemerkung jetzt sehr überraschend. Mohammad nickte unsicher. »Ja, Sir.«

»Sie sehen nicht die Ironie darin, dass wir uns auf die gleiche Weise in ihre Politik einmischen, wie sie es bei uns gemacht haben. Zwei Generationen lang haben die Amerikaner entschieden, welches Regime aufsteigen und welches fallen soll, und haben dieses selbst verliehene Recht ohne Rücksicht auf die Menschen ausgeübt, die davon betroffen sind. Jetzt können wir das Gleiche mit ihnen tun, können ihnen ihren Platz in der Welt zuweisen und sie zur Abwechslung am eigenen Leib spüren lassen, wie es ist, unter fremder Kontrolle zu stehen.

Der amerikanische Präsident gilt als mächtigster Mann der Welt. Nun, heute Abend wird er tun, was ich von ihm verlange, und dann bin ich der Mächtigste. Wir konnten sie nicht im Krieg besiegen oder ihren Willen durch Selbstmordattentate brechen, aber jetzt haben wir ihre Abhängigkeit von technischen Einrichtungen benutzt, um sie in die Knie zu zwingen.

Schon bald werde ich anordnen, dass amerikanische Christen in ihren Schulen den Koran studieren müssen, so dass sie nach einer gewissen Zeit zum einzig wahren Glauben konvertieren. Warum sollen wir sie vernichten, Abdul, wenn wir sie zum Islam bekehren können?«

Mutig geworden, erwiderte Mohammad: »Dazu wird es niemals kommen.«

»Irgendwann vor langer Zeit gab es nur einen einzigen Muslimen, den Propheten Mohammed, gesegnet sei er. Aber von diesem einzelnen Samenkorn hat sich der Glaube von Bekehrung zu Bekehrung ausgebreitet. Es geschieht sogar heute noch, wenn Araber nach Europa gehen und die Menschen zu Bekehrten machen. Sicher, es geschieht vorwiegend in Gefängnissen, aber wenn diese neuen Muslime entlassen werden, erzählen sie ihren Familien von ihrer wunderbaren Bekehrung, und vielleicht kommen auch von ihnen ein oder zwei zu uns. Indem wir Amerikaner schon in jungem Alter mit dem Koran bekannt machen, werden wir diesen Prozess beschleunigen. In fünfzig Jahren ist Amerika ein islamischer Staat. Der Rest der Welt wird diesem Beispiel folgen, glaube mir. Und ich brauche ihnen dann noch nicht einmal zu drohen.«

Bahar legte Mohammad die Hände auf die Schultern, als wolle er ihn küssen, und für einen Moment befürchtete Abdul, dass er es tatsächlich versuchen werde. »Lassen Sie von Ihrem Hass ab, mein Freund. Der Streit zwischen Muslimen und Christen dauert schon seit tausend Jahren an. Was bedeutet es da, wenn es noch fünfzig oder hundert weitere Jahre werden? Wir wissen doch, dass wir am Ende siegen.«

Abdul Mohammad wusste, dass der Plan seines Arbeitgebers aus dem einfachen Grund scheitern würde, dass die Amerikaner irgendwann in nächster Zukunft in Erfahrung brächten, wo sie den Computer aufgestellt hatten, und gewiss eine Möglichkeit fänden, um ihn zu isolieren oder, was noch wahrscheinlicher wäre, ihn zu zerstören. Ihnen blieb nur eine kurze Zeitspanne, um ihren Vorteil zu nutzen, und Bahar bildete sich ein, so etwas zu werden wie der Prophet selbst. Sie sollten jetzt zuschlagen, dachte er, und die USA bis ins Mark treffen. Sich auf Spielchen einzulassen und eine Zukunft zu planen, die niemals eintreten würde, hieße, die einzige Gelegenheit zu vergeuden, die sie jemals hätten, um ihren eingeschworenen Feind zu besiegen.

Er hatte keine Ahnung von Bahars Plänen für den Bau des Quantencomputers gehabt und wünschte sich, sie hätten schon früher darüber gesprochen. Vielleicht hätte er ihn noch umstimmen können. Aber ein Blick in Bahars Augen ließ ihn den Funken des Größenwahns erkennen, der in ihnen irrlichterte, und Abdul wusste, dass es längst zu spät war. Sie hatten sich seiner Fantasie verschrieben, dass er der von Mohammed gesandte Mahdi war, der das Unrecht auf der Welt ausmerzte. Und es war Abdul nicht gegeben, sich gegen die Wünsche seines Führers aufzulehnen.

24

Am nächsten Morgen kamen sie im gediegenen Konferenzraum der Oregon zusammen. Juan wollte die Gruppe so klein wie möglich halten, daher bestand die Versammlung nur aus ihm, Eric Stone, Soleil und, weil sie sich mittlerweile angefreundet hatten, Linda Ross. Auf den Monitoren erschienen alle finanziellen Informationen bezüglich sämtlicher von Roland Croissard in jüngster Zeit getätigten Geschäftsabschlüsse. Der Mann hatte überall seine Hände im Spiel gehabt, und da sie während der letzten Jahre an seinem Leben nicht mehr teilgehabt hatte, wusste Soleil nur sehr wenig darüber.

Juan glaubte, dass das, was Bahar von Roland Croissard haben wollte, aus einem Geschäft kurz nach ihrer Entführung stammte, aber, um keine Möglichkeit auszuschließen, gingen sie ein halbes Jahr zurück. Das Material war so trocken, dass man hätte meinen können, von den Plasmabildschirmen riesele der Staub herab. Das war eine Arbeit, die nur ein Buchhalter lieben konnte, und nach der ersten Stunde konnte er erkennen, dass Soleil der ganzen Sache überdrüssig wurde.

»Non, ich wusste nicht, dass sich mein Vater in ein indisches Stahlwerk eingekauft hat«, sagte sie, als Eric sie auf das Drei-Millionen-Euro-Geschäft aufmerksam machte. Es war am Tag vor ihrer Entführung abgeschlossen worden. »Warum sollte ich?«

»Es gibt keinen Grund«, versicherte ihr Juan. »Okay, wie ist es damit: Zwei Tage, nachdem Sie aus dem Verkehr gezogen wurden, verkaufte er seine Anteile an einer brasilianischen Haushaltsgerätefirma. Hat das irgendeine besondere Bedeutung für Sie?«

»Nein. Das sagt mir gar nichts.«

»Und hier, da hat er etwas mit der Bezeichnung Albatross an so etwas wie eine Mantelgesellschaft verpachtet. Eric, wer oder was sind Hibernia Partners?«

»Warte einen Moment. Ich weiß, dass ich das hier schon mal durchgegangen bin.« Er tippte ein paar Befehle in seinen Laptop. »Okay, da ist es. Eine irische Firma, die vor vier Jahren eingetragen wurde. Sie sollten Streusalz für Straßen importieren, haben aber niemals irgendwelche Geschäfte gemacht. Vor einem halben Jahr wurde ihnen von einer Bank auf den Hebriden ein hoher Kredit bewilligt, aber das Geld ist nie in Anspruch genommen worden.«

»Das ist es!«, rief Soleil.

»Was meinen Sie?«

»Salz. Mein Vater hat ein Salzbergwerk gekauft, bevor er es von einem auswärtigen Experten hat untersuchen und bewerten lassen. Erst nach dem Geschäftsabschluss wurde jemand damit beauftragt. Er war Amerikaner, so wie Sie. Als er meinem Vater erklärte, dass das Bergwerk auf unsicherem Grund stehe, feuerte er ihn auf der Stelle und engagierte einen anderen Fachmann. Den zweiten habe ich nie kennengelernt, weil …«

»Der Grund ist nicht wichtig«, sagte Juan. »Erzählen Sie uns von dem Bergwerk.«

»Es liegt in Ostfrankreich, an der italienischen Grenze und ganz in der Nähe eines Flusses.«

»Das ist endlich mal ein Glücksfall«, sagte Eric. Das Schiff näherte sich zügig der Südküste Frankreichs.

»Der Fluss war das Problem«, fuhr Soleil fort. »Er sagte, er sei gefährlich. Ich glaube, es hatte irgendetwas mit Wasser zu tun.«

»Versickerung«, sagte Juan.

»Ja. Das ist das Wort, das er sagte. Versickerung. Jedenfalls war es das schlechteste Geschäft, das mein Vater je gemacht hat. Aber er meinte, es lehre ihn Bescheidenheit. Er sagte, er wolle es niemals verkaufen, sondern wie einen Albatross um seinen Hals behalten, damit er diese Lehre niemals vergäße. Deshalb nannte er die Firma auch Albatross, wie in dem Gedicht.«

Die Ballade vom alten Seemann von Samuel Taylor Coleridge war in etwa das einzige Gedicht, das Juan überhaupt kannte. »›Dann haben sie mir den Albatross / Wie ein Kreuz zu tragen gegeben.‹ Sicher hat er diese Zeile gemeint.«

»Mein Vater hatte niemals die Absicht, das Bergwerk zu verpachten«, fügte Soleil hinzu. »Sie wollten doch, dass ich nach irgendetwas Ungewöhnlichem suche. Ich glaube, das ist es.«

»Okay, stellen wir das einstweilen beiseite. Da ist noch viel mehr, das wir uns ansehen müssen. Wir sollten ganz sichergehen.«

»Oui, mon capitaine.«

Sie brauchten noch eine weitere Stunde, aber am Ende kamen sie wieder zum Albatross-Bergwerk zurück. Juan hatte vorgeschlagen, dass sich Mark Murphy eingehender mit Hibernia Partners beschäftigen solle, während sie im Konferenzraum arbeiteten. Eric meinte, das sei keine gute Idee. Wenn die Firma eine von Bahars Tarnorganisationen war, dann würde ein Eindringen in ihr System den Quantencomputer sofort alarmieren und auf ihre Nachforschungen aufmerksam machen.

Cabrillo bedankte sich für die Warnung und erkannte erst jetzt, da ihnen diese Möglichkeit versperrt blieb, wie sehr sie sich inzwischen an die Verwendung von Computern gewöhnt hatten.

»Wir brauchen Pläne des Bergwerks«, sagte Juan, als sie sich alle darin einig geworden waren, dass es wahrscheinlich genau dieses Objekt war, das Bahar von Soleils Vater hatte haben wollen. »Können Sie sich mit dem Inspektor in Verbindung setzen?«

»Ich habe ihn zwar seit Jahren nicht mehr gesprochen, aber klar. Nur kenne ich seine Telefonnummer nicht mehr, doch die kann man ja irgendwo nachschlagen.«

Eric räusperte sich, um auf sich aufmerksam zu machen. »Ich will ja nicht allzu paranoid klingen, aber vom Schiff aus zu telefonieren wäre zurzeit eine schlechte Idee, und wenn Soleil anriefe, wäre das auch nicht so günstig.«

»Warum?«, fragte Linda.

»Wie Mark und ich schon erklärt haben, dieser Computer ist überall gleichzeitig. Und uns hat er auf jeden Fall im Visier. Sämtliche Kommunikation von diesem Schiff wird abgefangen. Ich befürchte sogar, dass der Computer nach besonderen Stimmmustern Ausschau halten wird.«

»Nun mach mal halblang, Eric«, sagte Linda. »Ein Computer kann doch unmöglich sämtliche Telefongespräche rund um den Erdball überwachen und sich auch noch ein ganz bestimmtes herauspicken.«

»Das ist ja der Punkt. Diese Maschine kann es. Die NSA macht das ständig, und Bahars Computer ist einige tausend Mal leistungsfähiger. Er trägt den Namen Quantencomputer nicht zu unrecht. Wir müssen mit völlig neuen Verhältnissen rechnen und denken und handeln, als würde jeder unserer Schritte genauestens verfolgt, was höchstwahrscheinlich auch tatsächlich der Fall ist.«

»Was schlägst du also vor?«, fragte Juan.

»Wir schicken jemanden an Land, und der kann dann für Soleil anrufen. Wir dürfen nur nicht ihren Namen benutzen, weil auch der wahrscheinlich schon ein Warnsignal auslösen wird.«

Linda sagte: »Aber Bahar glaubt doch, dass sie auf der Hercules war, als sie sank, und ertrunken ist.«

»Es lohnt sich nicht, in dieser Hinsicht ein Risiko einzugehen«, entgegnete Juan. »Eric hat recht. Wir müssen unsere Spuren vollständig verwischen. Hux wird das Gespräch führen. Bahar ist ihr nie begegnet und hat keinen Grund, ihre Stimme aufzuspüren. Außerdem bin ich der Meinung, dass wir nicht in Monte Carlo einlaufen sollten. Wenn unsere Anwesenheit in dieser Region gemeldet wird, könnte Bahar misstrauisch werden.«

»Gute Idee«, sagte Eric. »Und da wir den Suezkanal mit neuen Papieren und einem neuen Schiffsnamen passiert haben, dürfte er auch keine Ahnung haben, dass wir hier sind. Möglicherweise müssen wir das Deck ein wenig umgestalten – für den Fall, dass er den Computer Satellitenbilder von uns überprüfen lässt. Und wo wir gerade dabei sind, wir sollten auch sämtliche nicht unbedingt notwendige Elektronik ausschalten. Nur für alle Fälle.«

Juan nickte und gab per Telefon dem Operations-Zentrum die Anweisung, elektronisch in den Schlafzustand zu wechseln und von der Decksbesatzung einige zusätzliche Container aufstellen zu lassen. Dann wandte er sich an Soleil. »Wie heißt übrigens der Inspektor?«

»Mercer«, antwortete sie. »Philip Mercer.«

Ein paar Stunden später hatten sie sich Monte Carlo, jenem legendenumwobenen Spielplatz der Reichen und Schönen, so weit genähert, dass Dr. Huxley, Soleil und Cabrillo in einem der Tragflächenboote an Land gebracht werden konnten. Den Hubschrauber wollten sie nicht nehmen, da seine Ankunft von den französischen Luftfahrtbehörden aufgezeichnet worden wäre. Kevin Nixon hatte in seiner Fälscherwerkstatt einen Pass für Soleil fabriziert, so dass es keine Probleme gab, als sie am Pier anlegten. Mitgekommen war sie vor allem für den Fall, dass die Erinnerung dieses Mercer-Typen weiterer Anstöße bedurfte, wenn die Code-Worte, die sie bereits geliefert hatte, nicht ausreichten.

Juan bezahlte das Prepaid-Mobiltelefon in bar, dann suchten sie sich eine ruhige Parkbank. Er wählte die Nummer des Bergbauingenieurs, die Erik eruiert hatte, und reichte Hux das Telefon. Nach zwei Ruftönen meldete sich eine Stimme, die so rau klang wie ein Hackschnitzler im Dauerbetrieb.

»Ist dort Philip Mercer?«, fragte Hux.

»Klar. Warum nicht?«

»Mr. Mercer, ich rufe im Namen von …«

»Zuerst einmal heißt es Dr. Mercer. Zweitens, wenn Sie im Namen von Jerry’s Kids oder irgendeinem anderen verdammten Wohltätigkeitsverein anrufen, dann halte ich den Hörer gleich an meinen faltigen Hintern und …«

Sie hörte noch eine andere Stimme. »Harry! Gib mir doch das Ding, du alter Mistkerl. Hallo? Hier ist Mercer. Tut mir leid. Ein Freund von mir war gerade einen trinken, als der liebe Gott die guten Manieren verteilt hat. Wer ist denn dort, bitte?«

»Ich rufe im Namen von jemandem an, den Sie kennen. Bitte nennen Sie ihren Namen nicht, denn das ist keine abhörsichere Verbindung. Sie nannten sie einmal eine Frenchy, und sie meinte, Sie seien ein Swissy.«

Er kicherte. »Ich erinnere mich mit Freuden.«

»Das ist gut«, sagte Hux. »Ich will nicht zu dramatisch erscheinen, aber es geht um Leben und Tod. Erinnern Sie sich vielleicht noch, an welchem Ort Sie einander kennengelernt haben?«

»Ja. Ist Sie gerade bei Ihnen?«, fragte er.

»Das ist sie, ja.«

»Da mir das Ganze ein wenig bizarr vorkommt, möchte ich lieber ganz sichergehen. Fragen Sie sie doch, wo sie ein Muttermal hat.«

Hux fragte und übermittelte gleich darauf die Antwort. »Sie sagt, das sei sehr privat und Sie seien immer noch ein cochon.«

»Das reicht mir schon«, sagte Mercer mit einem Grinsen, das sogar durch den Äther übertragen wurde.

»Wir müssen alles über das Salzbergwerk wissen.«

»Haben Sie etwa auch vor, gutes Geld hinter schlechtem herzuwerfen?«

»Nichts in dieser Richtung. Ich kann nur so viel sagen, dass einige sehr schlimme Leute es übernommen haben und dass die Gruppe, für die ich arbeite, beabsichtigt, es wieder zurückzuholen. Was wir dazu aber brauchen, ist ein detailliertes Bild von der Anlage, und zwar ihrer über-wie auch der unterirdischen Einrichtungen.«

»Es ist ein wenig schwierig, das am Telefon zu beschreiben«, meinte Mercer. »Soweit ich mich erinnere, hatten die Stollen eine Gesamtlänge von gut vierzig Kilometern.«

Damit hatte Hux gerechnet. »Könnten Sie eine Skizze anfertigen? Wir haben bereits einen Kurier nach Washington, D. C., in Marsch gesetzt.« Tiny Gunderson würde die Vorstellung zwar nicht gefallen, vom Chefpiloten zum Kurier degradiert zu werden, aber es war nun einmal der schnellste Weg, ohne die Pläne dem elektronischen Äther anzuvertrauen. »Er wird heute Abend gegen neun Uhr Ihrer Ortszeit in D. C. landen.«

»Ich nehme an, Sie wissen nicht, dass ich heute Abend mit jemandem Poker spiele, der einen Tell hat, den sogar ein Blinder lesen kann.«

»Die Angelegenheit ist äußerst dringend, Dr. Mercer, sonst hätten wir sicherlich nicht versucht, Sie auf diese Weise zu erreichen.«

»Haben Sie meine Adresse?«, fragte er.

»Ja, die haben wir.«

»Na schön. Ich spiele mit. Tun Sie mir nur einen Gefallen. Sagen Sie zu ihr: malvenfarbenes peignoir. Und beschreiben Sie mir dann, was sie tut.«

»Sie ist errötet und hat Sie noch einmal ein Schwein genannt.«

Mercer lachte und sagte: »Ich erwarte Ihren Kurier um neun.«

»Nun?«, fragte Cabrillo, als Julia das Telefon ausschaltete.

Hux sah Soleil prüfend an. »Er ist ein richtiger Charmebolzen. Sie müssen mir unbedingt die Geschichte dieses malvenfarbenen Nachthemds erzählen.«

Soleil schlug verlegen die Augen nieder. »Später.«

»Nun?«, fragte Cabrillo ein zweites Mal.

»Er macht es. Tiny kann alles heute abholen und morgen damit hier sein.«

»Sobald wir seine Zeichnung haben, können wir unseren Plan entwickeln, Bahars Computer stillzulegen.«

Sie kehrten zum Hafen zurück und erlebten eine Überraschung. MacD Lawless lehnte lässig an einem Zaun, ganz in der Nähe der Stelle, wo sie mit dem Rettungsboot angelegt hatten.

»Was zur Hölle machen Sie denn hier?«, rief Juan entgeistert.

»Lange Geschichte, aber ich kam her, um mich beim Hafenmeister zu erkundigen, ob die Oregon schon eingelaufen ist, und dann sah ich die Or Death am Pier.« Sein sonniges Lächeln verblasste. »Wir müssen unbedingt miteinander reden. Langston Overholt ist persönlich bei mir erschienen, um mich zu holen, und dann hat er mich mit einem Air Force Jet hierherbringen lassen.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte Juan. »Bahar hat seinen Quantencomputer eingesetzt.«

MacDs Unterkiefer klappte nach unten. »Wie können Sie das wissen?«

»Eric und Mark sind zu dem Schluss gekommen, dass er ihn gebaut hat, und da lag es doch auf der Hand, dass er ihn gegen die Vereinigten Staaten einsetzen würde. Erzählen Sie mir alles.«

Sie bestiegen das getarnte Tragflächenboot, während MacD berichtete, was geschehen war, seit er das Team in New Orleans verlassen hatte. Aber erst als sie sich auf halbem Weg zum Schiff befanden, kam Juan eine Erkenntnis, die ihm einen eisigen Schauer über den Rücken rieseln ließ. Linda hatte gesagt, dass Langston vorher wegen einer Mission im Zusammenhang mit einem chinesischen Schiff angerufen hatte. Das passte überhaupt nicht zu dem, was in Washington geschah, und diese Erkenntnis traf ihn wie ein Volltreffer in die Magengrube.

Er rief sofort die Oregon und bat Hali Kasim, nach Linda zu suchen.

»Als du mit Overholt gesprochen hast, klang er da irgendwie anders?«, fragte er ohne Einleitung.

»Nein. Er klang völlig normal. Ist mit ihm irgendetwas nicht in Ordnung?«

»Hast du ihm erzählt, dass wir hierher unterwegs sind?« Die Nervosität in seiner Stimme war nicht zu überhören. Wenn sie es getan hatte, dann waren sie aufgeflogen.

»Nein. Ich sagte, wir hätten einen anderen Auftrag und bräuchten dafür eine Woche. Er sagte, das sei kein Problem, da es so aussähe, als wenn die Chinesen noch für einige Zeit im Golf von Alaska blieben.«

Juan atmete erleichtert aus, nachdem er die Luft gespannt angehalten hatte. »Gott sei Dank.«

»Warum? Was ist los?«

»Das war nicht Langston. Du hast mit dem Quantencomputer gesprochen.«

Cabrillo hatte Eriks und Marks Warnungen durchaus ernst genommen, aber dies war das erste Mal, dass er die unendlichen Möglichkeiten ermessen konnte, die Gunawan Bahar zur Verfügung standen. Wie der Präsident schon früher bemerkt hatte, wurden sie von einem Gegner herausgefordert, dessen Macht geradezu mit der Gottes zu vergleichen war.

»Jetzt sitzen wir richtig in der Klemme, nicht wahr?«, fragte Linda. Sie hatte es ebenfalls erfasst.

»Ja«, erwiderte Juan. »Ich glaube, diesmal ist es wirklich so.«

So sehr Cabrillo sich eine Predator-Drohne über dem Albatross-Bergwerk wünschte, so wusste er doch, dass eine entsprechende Bitte unmöglich zu erfüllen war, da Bahar jederzeit davon Wind bekommen würde. Stattdessen würde Gomez Adams in Monaco einen Hubschrauber mieten und sich aus der Luft einen Überblick über das Gelände verschaffen. In der Zwischenzeit müssten sie sich mit Satellitenaufnahmen begnügen, die sie sich aus dem Internet zu beschaffen hätten. Seine Sorge ging so weit, dass er von Mark überprüfen ließ, ob die Bilder irgendwann in der jüngsten Vergangenheit manipuliert worden waren. Glücklicherweise waren sie unberührt.

Das Bergwerk befand sich im Arc-Tal in der Nähe des Alpendorfs Modane und, wie Soleil sich erinnern konnte, sehr dicht an der italienischen Grenze. Aus der Luft gab es nicht viel zu sehen. Es war eine stellenweise mit Altlasten verseuchte Industriebrache mit mehreren teilweise verfallenen Gebäuden und den Überresten eines Förderturms, der einst die Arbeiter ins Bergwerk hinabgelassen und das Salz zutage gefördert hatte. Eine einzelne Zufahrtsstraße schlängelte sich in mehreren Spitzkehren zu dem Bergwerk hinunter, doch es gab auch einen Eisenbahnanschluss. Trotz der starken Körnung kommerzieller Satellitenbilder konnten sie erkennen, dass ein Teil des Gleisbetts abgetragen worden war, so dass Lokomotiven den Betrieb nicht mehr erreichen konnten.

Ein Zugang über den Fluss bot sich an, weil das Bergwerksgelände im Süden direkt an den Fluss grenzte. In der Nähe spannte sich sogar eine Brücke darüber. Sie führte offensichtlich zu einer aufgegebenen Schottergrube, die zum Bergwerk gehörte und genutzt wurde, als das Bergwerk noch in Betrieb war.

Linc, Eddie, Linda und Huan saßen im Konferenzraum und studierten die Bilder, die auf den Flachbildmonitoren zu sehen waren.

»Warum ein Bergwerk?«, fragte Lincoln plötzlich.

Die anderen waren so tief in ihren eigenen Gedanken versunken, dass niemand auf die Frage geachtet hatte.

»Was hast du gesagt?«

»Ich sagte, warum wurde dieses Ding in ein Bergwerk gestellt?«

Darüber hatte Cabrillo noch nicht nachgedacht, daher wusste er keine Antwort. Er rief Mark in seiner Kabine an und gab die Frage an ihn weiter.

»Es ist so etwas wie ein Schutz«, erwiderte er. »Eric und ich hatten schon daran gedacht, als uns klar wurde, dass Bahar einen Quantencomputer gebaut haben musste. Dann haben wir Überlegungen angestellt, wo er stehen könnte. Weißt du, die Operationen in der Maschine spielen sich fast im atomaren Größenbereich ab. Sie kann atomare Schwingungen korrigieren, weil sie in einem festgelegten Zeitrahmen und mit bekannten konstanten Frequenzen auftreten. Was das innere Gleichgewicht des Computers stören und für die Ausgabe falscher Meldungen sorgen könnte, wäre zum Beispiel ein Treffer durch ein ausreichend großes kosmisches Partikel.

Wie du weißt«, fuhr er fort, »wird die Erde stündlich zehn Milliarden Mal von subatomarem Müll getroffen, der aus dem Weltraum auf sie herabregnet. Vieles davon wird durch die Magnetosphäre abgelenkt, und das, was schließlich auf dem Planeten auftrifft, ist im Allgemeinen eher harmlos. Auch wenn es an dieser Stelle eine interessante Theorie gibt, die besagt, dass einige Krebsformen die Folge genetischer Schäden seien, die durch kosmische Strahlung in der DNS entstehen können.«

Juan ließ ihn ungestört weiterreden, biss aber trotzdem ungeduldig die Zähne zusammen.

»Jedenfalls kann bei der extremen Präzision, mit der dieser Computer arbeitet, ein kosmischer Strahl die Funktion der Maschine dramatisch beeinträchtigen, so dass sie unbedingt abgeschirmt werden muss. Und genau da liegt der Haken. Ich habe keine Ahnung, weshalb sie sich für Salz entschieden haben. Wenn kosmische Strahlung eine Gefahr darstellt, hätten wir eher angenommen, dass sie den Computer unter den dichtesten Gesteinsformationen begraben würden, die man finden kann. Die beste Theorie, die Eric und ich anbieten können, wäre die, dass sich zwischen dem Salz noch ein anderes Mineral befindet, das eine wirksame Abschirmung vor einer speziellen kosmischen Strahlung darstellt, die besonders viel Schaden verursacht.«

»Okay, danke«, sagte Juan und beendete das Gespräch, ehe Mark noch weiter ausholen konnte.

»Entschuldige, dass ich gefragt habe«, sagte Linc verlegen. »Dieser Junge ist einfach zu clever für uns.«

»Du hättest seine Erklärung hören müssen, warum wir den Computer nicht einfach vom Internet trennen oder sonst wie isolieren können«, klagte Cabrillo. »Er hat fast anderthalb Stunden in einem fort geredet, und ich habe nur fünf Worte verstanden, wenn es hoch kommt. Hört mal, warum nehmen wir uns das Ganze nicht noch einmal vor, wenn wir mehr wissen? Wir haben zwar einen guten Überblick, aber um den Angriff richtig zu planen, brauchen wir Details.«

Nach einem allgemeinen zustimmenden Kopfnicken wurde die Konferenz abgebrochen.

Es dauerte bis nach dem Abendessen, dass Tiny endlich mit Philip Mercers Skizzen an Bord eintraf. Der größte Teil der Mannschaft hielt sich im Speisesaal auf, einige tranken Brandy, andere bedienten sich von der Käseplatte. Die entspannte Atmosphäre änderte sich schlagartig, als sie hörten, dass die Or Death an Bord gehievt wurde. Cabrillo, der mit Soleil zu Abend gegessen hatte, entschied, dass er ebenso gut dort einen ersten Blick auf die Pläne werfen könnte, und bat um mehr Licht. Der elegante Saal verlor einiges von seiner gemütlichen Clubatmosphäre, als die Halogenstrahler ihre volle Leistung entwickelten.

Juan schlüpfte aus seinem Anzugjackett und lockerte die Krawatte. Er spielte mit einem Montblanc-Füllfederhalter, während er wartete.

»Hey, Leute«, rief Tiny fröhlich, als er den Saal betrat. Er war keine regelmäßige Erscheinung auf der Oregon, daher wurde seine Ankunft besonders freudig begrüßt. Der hochgewachsene Pilot hatte noch nie so ramponiert ausgesehen. Sein blondes Haar war zerzaust und sein Uniformhemd völlig zerknittert. In den Händen hatte er einen Schreibblock und eine einzelne Rose.

Er durchquerte den Speisesaal, schüttelte Hände und klopfte auf Schultern, bis er vor Juan stand. »Tadá!«, sagte er und legte den Schreibblock mit einer eleganten Geste auf den Tisch. Dann überreichte er Soleil die Rose. »Mercer sendet Ihnen seine herzlichsten Grüße.«

Sie lächelte.

Cabrillo drehte den Schreibblock herum, so dass er einen Blick darauf werfen konnte. Mercer hatte eine mehrseitige Beschreibung der Anlage und der Bodenverhältnisse geliefert. Er führte aus, dass sich die Bergleute im Laufe der Jahre zu nahe an das Flussbett herangegraben hätten und sich nun weigerten, in die tiefer gelegenen Stollen einzufahren. Roland Croissard hatte den Betrieb während eines, wie er annahm, regulären Arbeitskampfes erworben. Erst nachdem er Mercer engagiert und seinen Bericht sowie den Bericht eines weiteren Experten – nachdem ihm die Aussage des ersten Berichts nicht gefiel – gelesen hatte, erkannte er, dass er betrogen worden war.

Er besuchte den Betrieb das erste Mal persönlich an dem Tag, an dem Mercer ihm seinen Bericht übergab. Soleil hatte ihn dabei begleitet.

Die Versickerung ließ sich zwar unter Kontrolle halten, aber Mercer war der Meinung, dass die ständigen Sprengungen in den tiefer gelegenen Stollen zur Folge haben würden, dass die Gesteinsbarriere zwischen dem Bergwerk und dem Fluss irgendwann nachgab. Die daraus resultierende Überflutung würde rasend schnell erfolgen und alles vernichten.

Zwischen all den technischen Informationen versteckte sich jedoch eine besondere Delikatesse, die Mercer Croissard vorenthalten hatte und an die sich, wie er vermutete, kaum einer der Bergleute erinnern würde.

»Heiliger Bimbam«, platzte Juan plötzlich heraus, als er weiterlas.

»Was hast du?«, fragte Max. Im Gegensatz zu Juan, der sich zum Abendessen in Schale geworfen hatte, trug Hanley Jeans und ein kariertes Hemd im Western-Stil, komplett mit Perlmuttdruckknöpfen.

»Einer der oberen Stollen kreuzt sich mit einem Stück Geschichte.«

»Lass hören.«

»Die Bergleute arbeiteten sich in einen alten Stollen vor, der einst zur Maginot-Linie gehörte. Mercer schreibt, dass sie die Stelle mit Brettern versperrt hätten, er jedoch die Bretter entfernt und nachgeschaut habe.«

Nach dem Ersten Weltkrieg als absolut sicheres Verteidigungssystem für ihre Heimat konzipiert, hatten die Franzosen einen nahezu lückenlosen Wall aus unterirdischen Bunkern und Forts entlang der Grenze zu Deutschland und, mit geringerem Aufwand, auch an der Grenze zu Italien erbaut. Die Forts verfügten über gepanzerte Türme, die wie tödliche Pilze aus dem Erdboden hochgefahren werden konnten, um ein mörderisches Kanonen-und Mörserfeuer zu entfesseln. Viele der Bauten waren miteinander verbunden, so dass Soldaten mit unterirdischen Eisenbahnzügen hin und her transportiert werden konnten. Einige dieser Forts waren sogar so groß, dass sie unterirdischen Städten glichen.

Die Deutschen gestatteten den Franzosen niemals die ordnungsgemäße Benutzung ihrer riesigen Festungsanlage. Als sie im Jahr 1940 mit der Invasion begannen, wählten sie den Weg über Belgien und Holland und drangen genau dort in Frankreich ein, wo die Verteidigungsanlagen am schwächsten waren.

Weil dem Arc-Tal der strategische Schutz der Berge fehlte, die es umgaben, verwunderte es kaum, dass die Franzosen dort Kasematten und Bunker erbaut hatten.

»Steht in dem Bericht, ob er bis zum Ausgang gekommen ist?«, fragte Linda.

»Nein. Er schreibt, so weit sei er nicht vorgedrungen. Aber es dürfte nicht allzu schwierig sein, diesen Ausgang zu finden.«

»Ich denke«, sagte Mark, »dass die Bunker, die nicht zu Museen und Touristenattraktionen umgebaut wurden, von den Franzosen für immer verschlossen worden sind. Nur damit du Bescheid weißt.«

»Wir können uns doch unseren Weg mit Hypertherm frei schneiden«, schlug Max zuversichtlich vor. »So wie wir damals diesen Tanker zerlegt haben. Wie hieß er noch?«

»Die Gulf of Sidra«, antworte Juan und erschauderte. Er war damals noch immer an Bord gewesen, als sich der den Stahl durchtrennende Sprengstoff bereits durch den Rumpf gebrannt hatte, so wie eine Stahlsaite durch ein Stück Weichkäse. Dann kam er aber wieder auf das aktuelle Thema zurück. »Das ist also unsere Hintertür ins Bergwerk, falls wir so etwas brauchen sollten.«

Was auf den Bericht folgte, waren Handskizzen von jeder der achtundzwanzig Sohlen des Bergwerks. Sie zeigten, wie das Salz in großen Räumen gewonnen wurde, in denen man massive Säulen und Pfeiler als Stützen des darüber liegenden Gesteins stehen gelassen hatte. Außerdem hatte Mercer noch weitere Informationen über Belüftungsschächte und Entwässerungskanäle hinzugefügt.

»Diese Fülle von Details ist einfach unglaublich«, stellte er fest, während er den Notizblock durchblätterte.

»Er hat ein fotografisches Gedächtnis«, sagte Soleil. »Wir haben einmal über seine Arbeit gesprochen, und er erzählte mir, er könne sich an die Grundrisse sämtlicher Bergwerke erinnern, die er je betreten hat.«

»Diese Information ist Gold wert«, meinte Cabrillo und wandte sich an Mark und Eric, die nebeneinander saßen und gleichzeitig gegenüber von Max und Linda. »Meint ihr, dass Bahar den Computer auf der untersten Sohle aufgestellt haben wird?«

»Durchaus möglich, aber das Bergwerk ist seit Jahren stillgelegt. Höchstwahrscheinlich sind die untersten Stollen dank der Grundwasserversickerung überflutet.« Mark legte den Kopf leicht auf die Seite, als stelle er in Gedanken irgendwelche Berechnungen an. Dann sah er zu Soleil hinüber. »Wann hat Ihr Vater dieses Bergwerk gekauft?«

»Vor sechs Jahren.«

»Dann dürften die untersten vier Sohlen und die fünfte zur Hälfte abgesoffen sein. Demnach dürfte er den Computer auf Sohle 23 installiert haben.«

»Das kannst du unmöglich wissen«, protestierte Linda.

»Au contraire. Wie du sehen kannst, ist der Bereich jeder Sohle klar bezeichnet, und auch ihre Höhe ist vermerkt. Damit kenne ich das Volumen. Danach ist es nur noch eine simple Berechnung von Zeit im Verhältnis zur Wasserdurchlässigkeit der oberen Gesteinsschichten.«

»Die du zufälligerweise kennst?«

»Die ich recherchiert habe«, sagte er mit einem selbstgefälligen Grinsen und stibitzte ein Stück blauen Stilton von Lindas Teller. »Oh! Köstlich!«

Eddie Seng saß mit einigen Jagdhunden an einem Tisch in der Nähe. Juan wedelte mit dem Notizblock in seine Richtung, um ihn darauf aufmerksam zu machen, und reichte ihn dann hinüber. »Sieh dir das an. Wir treffen uns gegen Mittag im Konferenzraum. Bis dahin müsste Gomez mit den Bildern hier sein. Wir starten dann einen Tag später.«

»Kommt das von diesem Bergwerks-Typ?«

»Und es ist von Gott gesandt.«

»Ich mache ein paar Kopien und verteil sie an meine Affenbande. Tut mir leid, Jungs, ihr müsst heute noch Hausarbeiten machen.«

»Verdammte Yankees«, knurrte MacD. »Die haben wohl noch nie was von Feierabend gehört.«

25

Die nächsten vierundzwanzig Stunden an Bord der Oregon waren von fieberhaften Vorbereitungen geprägt, während eine fassungslose Welt die Notlage der Bürger von Las Vegas beobachtete. Sie verfügten noch über Wasserreserven für zwei Tage, und das auch nur bei der strengsten Rationierung in der Geschichte der Stadt. Wenn die Versorgungsbehörden das komplizierte System aus Rohrleitungen und Pumpen, mit dem Wasser aus dem Lake Meade durch die Wüste transportiert wurde, nicht wieder in Gang bringen konnten, wären Evakuierungen unausweichlich. Kurz nachdem die Pumpen unerklärlicherweise ihre Arbeit eingestellt hatten, wurde der allgemeine Notstand ausgerufen. Die Nationalgarde war bereits alarmiert worden.

Im Weißen Haus verfolgte der Präsident die Fernsehnachrichten mit stummem Entsetzen. Er wusste sehr wohl, dass er in der Lage war, diese Entwicklung zu beenden. Aber gleichzeitig dachte er voller Grauen daran, welchen Preis seine Nation dafür zahlen müsste. Dies war eine Entscheidung ähnlich der, die Abraham Lincoln seinerzeit hatte treffen müssen, als es darum gegangen war, einen Krieg zu beginnen – oder doch einzulenken. Oder sie war auch mit der Entscheidung Trumans vergleichbar, ob er die Atombombe einsetzen solle oder nicht. Es war eine Entscheidung, die zu treffen er, wie er fürchtete, nicht den Mut hatte.

Für Juan Cabrillo gab es ein solches Zögern nicht. Er kannte seine Wahl. Befürworten oder widersprechen – immer wenn das amerikanische Volk in einen Krieg eintrat, dann nur um für die Idee der persönlichen Freiheit zu kämpfen, sei es die eigene oder die einer anderen Nation. In diesem Fall hier war das nicht anders.

Jedes Mitglied der Mannschaft war mit Vorbereitungen beschäftigt, sobald der Plan abgesegnet worden war. Waffen wurden aus dem Waffenlager geholt und zusätzliche Ausrüstung aus den Magazinen. Um Ausrüstung und Personal zu transportieren, wurde ein Lastwagen bei einem Autoverleih im nahe gelegenen Nizza gemietet. Und im Schutz der Nacht schaffte Gomez mit dem Hubschrauber all das, was sie nicht problemlos durch die Zollkontrolle schleusen konnten, in ein leer stehendes Bauernhaus.

Das war die Stärke der Corporation – eine Strategie zu entwickeln und diese schnell und fehlerfrei in die Tat umzusetzen.

Das Angriffsteam war eine Viertelstunde vor Ablauf der von Cabrillo festgelegten eintägigen Vorbereitungsfrist in Stellung gegangen. Da er die Anzahl der Wächter nicht kannte, die Bahar zur Verfügung hatte, bot er eine Streitmacht auf, die nach Corporation-Standard ausgesprochen umfangreich war. Sie bestand aus ihm selbst, Linda, Eddie, Linc, MacD und Max sowie zwei weiteren Jagdhunden: Mike Trono und Jim O’Neill. Max würde sich nicht an den Kampfhandlungen beteiligen, es sei denn, es erwies sich als absolut nötig.

Mike, Jim und Linc, die besten Schützen des Teams, sollten einen Ablenkungsangriff inszenieren. Auf den Luftbildern, die Adams geschossen hatte, war deutlich zu erkennen, dass Bahar einen Betonbunker über dem Bergwerkseingang errichtet hatte, der dem Aussehen nach der kompletten Bombenladung einer B-52 standhalten konnte. Da sie wussten, dass sich Bahar darin sicher fühlen würde, waren sie überzeugt, dass er, sobald der Ablenkungsangriff startete, eher dort in Deckung gehen als die Flucht ergreifen würde. Was Bahar nicht wusste, war, dass die Corporation einen Hintereingang zu seinem befestigten Bunker kannte.

Die drei Männer wurden etwa anderthalb Kilometer von dem Punkt entfernt abgesetzt, wo die Zufahrtsstraße zum Bergwerk auf die Schnellstraße traf. Sie würden durch die Wälder marschieren müssen, um ihre Positionen aufzusuchen, und jeder der Männer schleppte fast fünfzig Pfund Munition für die Kaliber-.22-Mini-Gatling. Wie ihre großen Schwestern auf der Oregon besaß auch diese Waffe sechs rotierende Trommeln, die von einer Autobatterie angetrieben wurden. Was dieses System für Fußtruppen einigermaßen tragbar machte, war die Tatsache, dass die 30-grain-Überschallpatronen so leicht waren, dass sie einige tausend Schuss in jeden Einsatz mitnehmen konnten. Lincs Aufgabe bestand darin, mit seinem Kaliber-.50-Scharfschützengewehr dafür zu sorgen, dass keiner von den Wächtern an die Gatling heran kam.

Sie würden mit Hilfe von abhörsicheren – na ja, zumindest galten sie als abhörsicher – Funkgeräten mit Kehlkopfmikrofonen mit dem Rest der Truppe in ständigem Kontakt bleiben. Cabrillo bezweifelte zwar, dass der Quantencomputer auf Sprechfunkverkehr in seiner Nähe achtete, doch auf jeden Fall würden sie die Benutzung der Geräte auf ein Minimum beschränken.

Cabrillo blieb nach dem Passieren der Toreinfahrt zum Albatross-Bergwerk auf der Hauptschnellstraße. Die Querstreben des Tores waren mit Rost bedeckt und mit Graffiti verziert. Die Bergwerksanlagen befanden sich unterhalb der Straße, daher konnten sie das Gelände vom fahrenden Wagen aus nicht sehen.

Nach weiteren anderthalb Kilometern kamen sie zu einer Lücke zwischen den Bäumen, die am Straßenrand wuchsen. Der Geröllpfad führte in einen Kiefernwald, der sich zu einer Wiese öffnete, die schon vor Jahrzehnten von Bäumen befreit worden war. Cabrillo brachte das Team über diese Wiese und rangierte dort den Bus zwischen zwei Kiefern. Hinter ihnen türmten sich die Berge auf, deren Gipfel noch immer mit einem Rest Schnee bedeckt waren. Die Entfernung zum Fluss betrug etwa anderthalb Kilometer.

Nach so vielen Stunden, die er im engen Führerhaus des Trucks verbracht hatte, glaubte Cabrillo das Knacken seiner Wirbelsäule hören zu können, als er ausstieg. Die Luft war das Sauberste und Klarste, was er je geatmet hatte. Die Temperatur bewegte sich bei fünfzehn Grad Celsius, würde aber im Laufe der Nacht merklich sinken.

Sie hofften, den aufgegebenen Eingang zum alten Fort der Maginot-Linie bis zum Einbruch der Dämmerung zu finden, um gleich beim ersten Licht des nächsten Tages angreifen zu können.

Da diese Region Teil eines Nationalparks war, mussten sie damit rechnen, Wanderern zu begegnen, aber das war nicht zu vermeiden. Da sie jedoch selbst wie Wanderer gekleidet waren und ihre Waffen in Schutzbeuteln aus hauchdünner Folie verstaut waren, die in Sekundenschnelle aufgerissen werden konnte, würden sie nur wenig Verdacht erregen, falls Bahar seine Wachen so weit draußen aufgestellt hatte.

Sie marschierten als zwanzig Meter lange Kolonne durch den Wald, Cabrillo an der Spitze und Eddie am Ende. Der Boden war mit Kiefernadeln bedeckt, und es schien nahezu unmöglich, sich lautlos fortzubewegen. Wobei Lawless da eine Ausnahme bildete. Wie schon ein paar Wochen zuvor in Myanmar war der Mann so leise wie eine Katze.

In der Ferne konnten sie den von starken Regenfällen angeschwollenen Arc schäumen hören. Gespeist von den Gletschern, die sich oben in den Bergen befanden, kühlte er die Luft empfindlich ab, als sie sich seinem Ufer näherten. Und als sie durch die Bäume blickten, schimmerte das Wasser dank der Sedimente im alten Gletschereis türkisfarben.

Nachdem sie sich dem Ufer weit genug genähert hatten, behielt das Team seine Marschformation bei und nahm Kurs auf das Albatross-Bergwerk. Dabei hielten sie nach dem Eingang zu dem fast achtzig Jahre alten unterirdischen Fort aufmerksam Ausschau. Sie hatten keine Ahnung, was sie erwarten sollten, daher achteten sie auf alles, das den Eindruck erweckte, von Menschenhand hergestellt worden zu sein.

Cabrillo war dem Fluss am nächsten, daher entdeckte er die beiden Männer auch als Erster. Sie waren etwa einhundert Meter entfernt, standen am Flussufer und suchten die Umgebung mit Feldstechern ab. Juan duckte sich hinter einen Baumstumpf, war jedoch nicht schnell genug. Einer der Männer sah ihn und klopfte seinem Partner auf die Schulter. Die beiden trugen typische Outdoor-Kleidung, benahmen sich aber nicht wie Naturfreunde. Keiner der beiden Männer hatte ein Gewehr in der Hand, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht bewaffnet waren.

Sie kamen im Laufschritt auf Cabrillo zu. Einer von ihnen holte einen schwarzen rechteckigen Gegenstand aus einer Gürteltasche. Juan war sicher, dass es ein Sprechfunkgerät war, und wusste, dass, wenn diese Begegnung gemeldet wurde, das Überraschungsmoment verpufft war. Er wusste auch, dass – wenn sie in eine Schießerei gerieten – der Lärm durch das gesamte Tal hallen würde.

Juan legte sein eigenes Gewehr auf den Boden und erhob sich langsam. Dabei tat er so, als zöge er den Reißverschluss seiner Hose zu. Es sollte so aussehen, als ob ihn die Männer gerade dabei überrascht hätten, während er im Wald seine Notdurft verrichtete. Es war ein Trick, der gewöhnlich bewirkte, dass der potentielle Gegner in seiner Wachsamkeit nachließ. Er konnte jetzt erkennen, dass der Mann tatsächlich ein Funkgerät in der Hand hielt. Das waren also keine harmlosen Wanderer, sondern eine zufällige Patrouille, die aus Wächtern Bahars bestand. Cabrillo verfluchte ihr Pech, denn egal, wie diese Begegnung auch ausging, ihr Zeitplan hatte sich schon einmal zerschlagen.

Als sie näher kamen, konnte er erkennen, dass beide Männer orientalische Gesichtszüge mit buschigen Augenbrauen und schwarzem Haar hatten. Einer von ihnen deutete auf Cabrillo, dann wedelte er mit der Hand, als wollte er ihm befehlen umzukehren.

»Gibt es ein Problem?«, fragte er auf Spanisch, weil er nicht glaubte, dass die beiden die französische Sprache beherrschten.

»Du gehst«, sagte einer und zeigte das Tal hinauf.

»Allez-vous«, knurrte der andere und bewies Cabrillo mit seinem deutlichen Akzent, dass er mit seiner Einschätzung recht gehabt hatte.

»Hey, Schatz, was ist los?« Es war Linda Ross, die aus dem Wald kam und wie eine verwirrte Touristin reagierte.

Beide Wächter wandten sich zu ihr um. Cabrillo sprang vor. Er schlug mit der Handkante auf den Arm des Mannes mit dem Funkgerät, so dass der kleine Kasten schon einmal davonflog. Sofort verpasste er dem anderen mit aller Kraft einen Kinnhaken. Noch während der Mann zu Boden sackte und die Augen verdrehte, erholte sich sein Partner so weit von seinem Schreck, dass er in seine Jacke griff, um eine Waffe hervorzuziehen.

Linda erwischte ihn mit einem Hechtsprung. Sie traf ihn an der Schulter und setzte ihren beträchtlichen Schwung und ihr nicht so beträchtliches Gewicht ein, um ihn zu Boden zu strecken. Dann schnappte sie sich einen faustgroßen Stein vom Flussufer und hämmerte ihn gegen seine Schläfe.

Innerhalb weniger Sekunden hatten die beiden bewusstlosen Männer ihre Dosis Betäubungsmittel intus, um für vierundzwanzig Stunden ruhiggestellt zu sein. Kurz darauf waren sie geknebelt und an Händen und Füßen gefesselt. Juan behielt ihr Funkgerät, schleuderte ihre Waffen jedoch in den Fluss. Danach wurden die Männer unter einen umgestürzten Baum geschoben und mit Reisig bedeckt, so dass sie nicht mehr zu sehen waren.

»Im Bergwerk wird sicherlich alles in Alarmbereitschaft versetzt, wenn sie sich nicht per Funk melden«, sagte Max.

Daran brauchte Cabrillo nicht erinnert zu werden. Er streckte und bog die Finger, um ein wenig den Schmerz zu lindern, und entfernte die Umhüllung seines REC7-Sturmgewehrs. Eigentlich war klar, dass in diesen Wäldern keine Touristen anzutreffen waren. Er ließ Eddie mit Linc und seinem Team Kontakt aufnehmen, um ihm zu bestellen, dass sie ihren Zeitplan vergessen könnten und sich für alles bereithalten sollten. Lincoln bestätigte mit einem doppelten Klicken seines Mikrofons.

Sie setzten ihren Weg am Flussufer entlang fort, suchten weiter nach einem Bunker oder befestigten Unterstand, achteten aber gleichzeitig auch auf weitere Wachen. Sie hatten knapp einen halben Kilometer zurückgelegt, als Max einen schrillen Pfiff ausstieß. Er befand sich etwa auf halber Höhe eines leicht ansteigenden Abhangs. Als Juan ihn erreichte, sah er etwas, das die Franzosen cloche oder Glocke nannten.

Es war ein starrer gepanzerter Turm mit Maschinengewehrscharten, um der Besatzung ein möglichst breites Schussfeld zu verschaffen. Unglücklicherweise war die Stahlwandung zum Aufschneiden zu massiv, und die Gucklöcher und Schießscharten waren zu klein, um in einer vertretbaren Zeitspanne vergrößert zu werden. Die Panzerglocke ruhte auf einem mit Roststreifen und Erdreich bedeckten Unterbau, der schon so lange an diesem Ort stehen musste, dass er inzwischen völlig mit dem Wald ringsum verschmolz.

»Wo eins von diesen Dingern ist«, sagte Hanley, »müssen noch mehr sein.«

Und tatsächlich, sie fanden noch zwei weitere cloches, bis sie einen Volltreffer landeten. Der Eingang zu dem Bunker bestand aus zwei soliden Stahltüren in einem Betonrahmen, der ein Stück aus dem Berghang herausragte, so wie ein Portal, das in die Erde führte. Über den Türen waren einige verwitterte Zahlen zu erkennen, offensichtlich die Bezeichnung des Forts. Die Überreste der Straße, die zu dem Bunker führte, waren kaum mehr zu erkennen, aber mit ein wenig Fantasie konnte man sehen, das sie sich den Berghang hinaufschlängelte und über seinen Gipfelgrat verlief.

Die Türen waren mit einer groben Schweißnaht, die vom Boden bis zum Querbalken des Türrahmens reichte, zugeschweißt worden.

»Okay, verteilt euch und haltet die Augen offen«, befahl Cabrillo. »Max, mach dich an die Arbeit.«

Hanley setzte seinen Rucksack vor der großen Doppeltür ab und begann, darin herumzukramen, während die anderen Mitglieder des Teams in einem Halbkreis ihre Positionen bezogen, um nach weiteren Patrouillen Ausschau zu halten. Max packte das knetgummiartige Hypertherm auf die Schweißnaht und achtete darauf, dass die Menge ausreichte, um das Lötmetall wegzuschmelzen. Er arbeitete schnell und hatte schon nach wenigen Minuten sein Werk vollbracht und den Zünder eingesetzt.

»Fertig«, funkte er.

»Weitet den Halbkreis aus und gebt mir einen Lagebericht«, verlangte Juan.

Der Qualm, der bei der chemischen Reaktion entstand, wäre nicht zu übersehen und ein verräterisches Zeichen, daher musste Cabrillo sich vergewissern, dass sich keine ungebetenen Gäste in der Nähe aufhielten. Es dauerte eine Viertelstunde, aber immerhin war er erleichtert, davon ausgehen zu können, dass sie hier draußen allein waren.

Als die letzte Meldung einging, gab er Max grünes Licht, die Tür zu öffnen.

Mit einem Knistern und Zischen und einem sonnenhellen Leuchten fraß sich das Hypertherm in die Schweißnaht, so dass geschmolzenes Metall in dicken Tropfen, die sich schnell zu einem breiten brennenden Rinnsal vermehrten, an der Tür herabfloss. Beißender weißer Qualm wallte wie Zuckerwatte über dem Bunkereingang hoch, wurde jedoch von dem Wind, der talaufwärts wehte, vom Albatross-Bergwerk weggetragen, das sich etwa anderthalb Kilometer weiter flussabwärts befand. Als der chemische Prozess zu Ende war, glühte die Schweißnaht kirschrot.

Auch darauf war Max vorbereitet und besprühte die Schweißnaht mit flüssigem Stickstoff aus dem Maschinenraum der Oregon, den er in eine Vakuumflasche gefüllt hatte. Das Metall war noch immer heiß, aber mit einem Paar dicker Schweißerhandschuhe konnte er es gefahrlos berühren. Die rechte Tür quietschte grausam, als er sie aufzog und ein kalter, feuchter Lufthauch aus der Tiefe nach draußen drang. Hinter der Tür erwarteten sie eine weiße Betonwand und tintenschwarze Dunkelheit.

»Wir sind drin«, informierte er seine Gefährten.

Die Angehörigen des Teams strömten im Laufschritt zusammen. Cabrillo kam als Letzter.

»Gute Arbeit.«

»Hattest du je daran gezweifelt?« Max hielt seine kräftigen Hände hoch, damit alle sie bewundern konnten. »Nichts von Menschenhand Geschaffenes kann diesen Schätzchen widerstehen.«

»Ja, ja, ja. Gehen wir.«

Kurz bevor Juan über die Schwelle treten wollte, meldete sich das Funkgerät des Wächters mit einem Pfeifton, und dann erklang eine Stimme. »Malik, gibt es etwas zu berichten?«, fragte jemand auf Arabisch.

Cabrillo drückte auf die Sendetaste. »Nichts.«

»Warum hast du dich nicht wie vereinbart gemeldet?«

»Meinem Magen geht es nicht so gut«, improvisierte Juan.

»Dann solltest du zum Arzt gehen, wenn deine Schicht in einer Stunde beendet ist.«

»Das tue ich. Ende.« Er warf das Funkgerät ins nächste Gebüsch. »Wir haben eine Stunde Ruhe, ehe sie darauf kommen, dass wir hier sind. Sehen wir also zu, dass wir die Zeit nutzen. Linc, bist du da?«

»Ich höre.«

»Gib mir eine Stunde, dann leg los.«

»Wird gemacht.«

Er konnte nur hoffen, dass sie sich bis dahin Zugang zum Bergwerk verschafft hatten, sonst wäre alles umsonst gewesen. Und dann war da noch der zweite Teil dieser Operation, von dem MacD ihm erzählt hatte, nachdem er aus Monte Carlo zurückgekehrt war. Es ging zwar ein wenig über die Grenzen des Erlaubten hinaus, aber die Belohnung war schwindelerregend. Er verfluchte den Namen Overholt und trat vor seinen Leuten hinein.

26

Sobald der Eingang, den sie immerhin zum Teil hatten schließen können, einige Schritte hinter ihnen lag, setzten sie Halogenstirnlampen auf. Das Innere der Festung war völlig kahl und wirkte bedrückend: mit Decken, Wänden und einem Boden aus nacktem Beton. Sie waren nur ein kurzes Stück weit gekommen, da war ihnen bereits klar, dass die Anlage wahrscheinlich von der deutschen Besatzungsarmee während des Krieges ausgeschlachtet worden war. Sie passierten zahllose Räume, deren Funktion sie nur erraten konnten, und entdeckten Leitern, die in die cloche-Bunker hinaufführten, die sie vorher draußen gesehen hatten.

»Mann, das ist ja unheimlicher als in einem Geisterschloss«, sagte MacD und blickte in einen Raum hinein, der früher mal eine Toilette gewesen sein musste, wenn man die Abflussrinnen im Fußboden entsprechend deutete. Sämtliche Armaturen waren schon seit langem verschwunden.

Cabrillo führte sie durch ein verwirrendes Labyrinth von Räumen, Korridoren und Sackgassen. Er schätzte, dass dieses Fort wahrscheinlich mehr als einhundert Mann beherbergt hatte, was ihn daran erinnerte, dass zehntausende französische Soldaten zur Maginot-Linie abkommandiert worden waren und dass deren Errichtung den Staat an den Rand des Bankrotts geführt hatte. In der letzten Sackgasse, in der sie landeten, befand sich eine Falltür im Fußboden. Über ihr steckten einige Klammern in der Decke, an denen irgendwann einmal eine Hebevorrichtung befestigt gewesen sein musste. Cabrillo wuchtete die schwere stählerne Bodentür auf, unter der ein quadratischer Schacht zum Vorschein kam, der tiefer in die Erde führte. Er spuckte, und sein Speichel brauchte ein paar Sekunden, ehe er auf dem Grund aufschlug.

»Das ist ja ekelhaft«, rügte ihn Linda.

»Aber wirkungsvoll«, konterte er. »Es müssten etwa dreizehn Meter sein.«

Sie befestigten ein Kletterseil an den alten Klammern. Wegen des zusätzlichen Gewichts in seinem Rucksack knüpfte Juan ein Sitzgeschirr, um den Abstieg ein wenig angenehmer zu machen. Dann hängte er sich das Gewehr auf den Rücken, packte das Seil und trat ins Leere hinaus. Obgleich verheilt, erinnerte ihn sein Schlüsselbein daran, dass es vor nicht allzu langer Zeit gebrochen gewesen war. Während er im Freien hing und seinen Abstieg fortsetzte, glitt der Lichtkegel seiner Stirnlampe über die konturlosen Schachtwände. Er kam zu dem Schluss, dass sich an dieser Stelle ein Munitionskran befunden haben und der Komplex noch über einige oberirdische Einrichtungen verfügen musste, die ihm und seinem Team entgangen waren.

Er spürte festen Boden unter den Füßen und rief nach oben, dass der Nächste nachkommen könne. Max’ Gesicht war gerötet, und er schnaufte heftig, als er schließlich neben Cabrillo auf dem Grund des Schachtes stand.

»Du solltest öfter mal trainieren«, sagte Juan und klopfte auf Hanleys voluminösen, aber steinharten Bauch.

»Oder mich seltener abseilen.«

Sobald sie wieder vereint waren, suchten sie weiter nach einem Zugang zum Bergwerk. Sie mussten ihr Glück an jeder Tür probieren und jede Wand auf Hinweise auf einen möglichen Zugang untersuchen. Als sie zu einer Stelle kamen, wo die Decke eingebrochen war, vergeudeten sie zwanzig Minuten damit, Beton-und Gesteinsschutt beiseitezuräumen, um einen Weg frei zu machen. Eddies Uhr gab leise Pieptöne von sich, kurz nachdem sie das Hindernis überwunden hatten.

»Noch eine Minute«, verkündete er und meinte damit, dass Linc, Mike und Jim in sechzig Sekunden mit ihrem Ablenkungsangriff beginnen würden.

Cabrillo spürte, wie sein Mut sank. Sie vergeudeten Zeit und die einzige Chance, die sie haben würden. Wenn sie versagten, hatte Eric Stone den Befehl, Langston die Koordinaten des Bergwerks zu übermitteln und zu beten, dass ein Kernwaffenangriff schnell genug erfolgte, um die Schäden, die Bahar mit seiner Vergeltungsaktion anrichten würde, in Grenzen zu halten.

Als er das Bergwerk durch das Zielfernrohr seines Gewehrs beobachtete, gewahrte Linc keinerlei Bewegung außer einer gelegentlichen Staubwolke, die vom Wind aufgewirbelt wurde. Die Gebäude sahen bis auf den neu erbauten Bunker am Fuß des Förderturms einsam und verlassen aus. Er pickte sich eines heraus, in dem er die frühere Verwaltung vermutete. Er verstärkte den Vergrößerungsfaktor und konzentrierte sich auf Fenster an einer Ecke des schmucklosen Bauwerks.

Da! Ein Gesicht erschien auf einer Seite der Fensterbank, als ein Wächter die Stellung wechselte. Linc gab seine Entdeckung per Funk an Mike und Jim weiter, die Deckung hinter einer Böschung gefunden hatten, die sich auf einer freien Fläche befand, wo Linc ihnen Feuerschutz geben konnte.

»Dreißig Sekunden«, gab Mike durch.

Linc achtete weiter auf das Fenster. Er wusste, dass der Mann herausschauen würde, sobald seine Freunde das Feuer mit der Mini-Gatling eröffneten.

Sie machte eher den Eindruck eines Elektrowerkzeugs als einer Waffe. Die Gatling verschoss einen stetigen Strahl winziger Geschosse, die den Boden aufwühlten, Erdreich und kleine Steine aufwirbelten und die Gebäude wie mit einem kleinen Hagelsturm überschütteten. So viele Geschosse schlugen in die Anlage ein, dass es aussah, als würde sie von hundert Soldaten angegriffen werden. Aber genau das war der Sinn dieser Waffe. So schnell wie möglich so viel Panik wie möglich zu erzeugen.

Lincs Instinkt hatte ihn nicht im Stich gelassen. Sobald die Gatling das Bergwerk zu zertrümmern begann, kam der Wächter am Fenster hoch, um nachzusehen, was der Lärm zu bedeuten hatte. Linc drückte sofort ab und fing den schweren Rückschlag mit der Schulter auf. Das großkalibrige Projektil beendete das Leben des Wächters mit einer Blutfontäne.

Ein zweiter Wächter, der sich ebenfalls in dem Raum aufhielt, schob den Lauf seines Gewehrs über das Fenstersims und wollte offenbar ein ganzes Magazin leeren. Lincoln ließ die Mündung ein wenig nach unten wandern und feuerte abermals. Die Kugel drang durch die Stahlverkleidung des Gebäudes und brachte den Schützen zum Schweigen.

Weitere Wächter tauchten aus ihren Deckungen auf, die sich über den gesamten Komplex verteilten – hinter Erdhaufen und Stapeln verrosteter Gerätschaften und Maschinenteile sowie aus den Gebäuden selbst. Drei Männer, die mit Kalaschnikows bewaffnet waren, starteten aus einem kleinen Geräteschuppen zu einem selbstmörderischen Spurt über das freie Gelände. Sie mussten gut zweihundert Meter überwinden, um Mike und Jim zu erreichen.

Linc streckte einen von ihnen nieder, ehe das Geschütz-Team die Gatling herumschwenkte und sie unter Beschuss nahm. Die beiden sahen wie Marionetten aus, die von einem Epileptiker geführt wurden. Sie schüttelten sich und zitterten, als sie innerhalb von fünf Sekunden von mehr als einhundert Kugeln getroffen wurden. Was von ihnen noch übrig war, versickerte im staubigen Boden.

Ein schwarzer Kleinbus schoss aus einer Garage und raste in Richtung Bunker. Mike nahm ihn sofort mit der Gatling aufs Korn, aber die kleinen Kaliber-.22-Projektile prallten von seiner Panzerung ab und konnten noch nicht einmal die abgenutzten Reifen durchlöchern. Linc schaffte es immerhin, den Wagen dreimal zu treffen, ehe er hinter dem Bunker verschwand. Allerdings ohne sichtbare Wirkung.

»Chef, der Hahn ist im Hühnerstall«, funkte er auf die vage Chance hin, dass seine Stimme in der unterirdischen Festung zu hören war.

Er suchte die Anlage mit seinem Zielfernrohr auf lohnende Jagdbeute ab. Ein Gegner hatte sich auf dem Dach eines Salzspeichers versteckt und machte sich bemerkbar, indem er aufsprang und eine RPG auf die Reise schickte. Er war wieder verschwunden, ehe Linc einen Schuss anbringen konnte. Die Rakete hinterließ eine Abgasspur wie einen Pinselstrich am Himmel, als sie taumelnd in Richtung des Maschinengewehrnests der Corporation flog. Beim Aufprall schleuderte sie ein wenig Erde in die Luft, aber nicht viel mehr.

Linc zielte weiterhin mit seinem Gewehr auf das Dach und zählte die Sekunden, die es dauerte, um den Raketenwerfer erneut zu laden.

Mike Trono kam ihm um Nasenlänge zuvor und hatte den nächsten Angriff genau abgepasst. Eine Millisekunde, bevor sich der Terrorist erhob, feuerte er eine kurze Salve aus der Gatling ab. Der Raketenschütze kam im Kugelhagel hoch und wurde von der zwei Sekunden dauernden Salve zerfetzt. Seine Leiche kippte über die Dachkante, ehe die Schwerkraft wirksam wurde und er stumm in die Tiefe stürzte.

Lincoln wischte sich übers Gesicht und setzte seine Zielsuche fort. Aber er war sich ziemlich sicher, dass der Kampfeswille dieser Typen gebrochen war. Das wurde nur einen kurzen Moment später bestätigt, als ein weißer Stofflappen, der ans Ende eines Schaufelstiels gebunden worden war, am Seiteneingang der Garage erschien. Zwei Männer traten ins Freie. Einer schwenkte die improvisierte Fahne, und der andere reckte die Hände so hoch über den Kopf, dass es aussah, als gehe er auf Zehenspitzen.

Es war gar nicht daran zu denken, dass sich einer aus dem Team aus seiner Deckung herauswagte, daher streckten sich die beiden unbewaffneten Männer nach zwei Minuten demonstrativ auf dem Boden aus und verschränkten die Hände im Nacken. Es war eine Position, die Linc aus dem Golfkrieg kannte, als er seinerzeit zwei Dutzend Männer gezwungen hatte, ihre Waffen niederzulegen und sich ihm zu ergeben.

Er hoffte, dass es unter Tage genauso gut ablief.

Zehn Minuten nach dem geplanten Beginn der Ablenkungsaktion hatten sie ein unerwartetes Erfolgserlebnis. MacD entdeckte Fußspuren auf dem staubigen Boden, und da sie annehmen konnten, dass sie von Mercer stammten, weil er der Letzte gewesen sein musste, der bis zu dieser Stelle vorgedrungen war, folgten sie ihnen bis zu einem ziemlich unsauber gestemmten Loch in der Wand eines offenbar wenig benutzten Lagerraums. Bretter waren vor die etwa türgroße Öffnung genagelt worden, doch nach ein paar kräftigen Fußtritten gaben sie nach, fielen polternd nach innen – und das Team stand plötzlich im Albatross-Bergwerk.

Der Raum war etwa zweieinhalb Meter hoch. Sie befanden sich in einer Ecke hinter einem der dicken Steinpfeiler, die man als natürliche Stützen stehen gelassen hatte. Die zerklüfteten Wände ringsum bestanden aus schmutzig grauem Salz. Dank des Lageplans, den sie sich alle eingeprägt hatten, kannten sie ihren genauen Standort und den Weg zu ihrem Zielpunkt.

Sie brauchten ein paar Minuten, um vom ersten Raum in den nächsten und weiter in den dritten zu gelangen, bis sie schließlich den Schacht mit dem Förderlift erreichten. Eine orangefarbene Sperre sicherte das nahezu bodenlose Bohrloch. Daneben befand sich eine weitere Stahltür zu einer Treppe, die im Zickzack zur untersten Sohle hinabführte. Glücklicherweise brauchten sie nur zwei Sohlen weit hinunterzusteigen, um auf die Sohle zu gelangen, auf der sich die Bergleute zu dicht an den Fluss herangegraben hatten.

Sie erreichten den Seitenarm des Bergwerks etwa eine Viertelstunde später. Dort hätten sie laut Mercer die besten Chancen, ihren Plan erfolgreich in die Tat umzusetzen. Dankbar nahmen alle ihre Rucksäcke ab und stellten sie auf den Boden. Jeder hatte so viel Sprengstoff eingepackt, wie er tragen konnte. Der Bergbauingenieur hatte auch die Mindestmenge ausgerechnet, die sie brauchen würden.

Dieser Vorraum war im Gegensatz zum restlichen Bergwerk von eher bescheidener Größe. Die Decke wies gefährliche Risse auf, und in den Unebenheiten des Bodens hatte sich Wasser angesammelt. Eddie, der die Kondition eines Marathonläufers besaß, holte sofort die Bohrmaschine mit Diamantenbohrer hervor, die mit einem Akku betrieben wurde, und machte sich an die Arbeit. Max und Linda bereiteten den Sprengstoff vor und füllten damit die Löcher in den Felswänden der Kammer.

Cabrillo wäre liebend gern an Ort und Stelle geblieben, um seinem Team zu helfen und anschließend schnellstens wieder in den Sonnenschein über Tage zurückzukehren, doch er blickte hinüber zu MacD. »Sind Sie sicher, dass Sie bei dieser Geschichte mitmachen wollen?«

»Betrachten Sie es als meine letzte Prüfung am Ende meiner Probezeit.«

Juan nickte. »Okay. Wenn wir diesen kleinen Coup erfolgreich durchziehen, sind Sie vollwertiges Mitglied der Corporation.«

»Heißt das, ich bekomme auch meinen Anteil von dem Bonus?«, fragte der immer so lässige Mann aus Louisiana.

»Jawohl.«

»Dann sollten wir schnellstens die Pferde satteln.«

Während des Hubschrauberflugs nach Pensacola war Langston Overholt auf die Idee gekommen, dass es vielleicht die Mühe wert wäre zu versuchen, die Kristalle aus dem Quantencomputer zu stehlen. Wie es seiner Natur entsprach, betrachtete er jede Situation unter einem langfristigen Aspekt und fragte sich in diesem Fall, was geschehen würde, nachdem Bahar ausgeschaltet worden wäre. Über eine derart leistungsfähige Maschine zu verfügen, würde den Vereinigten Staaten einen bedeutenden strategischen Vorteil gegenüber ihren Feinden verschaffen. Und während er nicht die geringste Ahnung hatte, wie diese Maschine aussah und funktionierte, verlieh allein das Wissen um die Bedeutung der Kristalle ihrer Beschaffung allerhöchste Priorität. Er war überzeugt, dass es sicherlich einen Wissenschaftler gäbe, der genau wüsste, wie sie eingesetzt werden mussten.

Er setzte ihren Wert willkürlich mit fünfzig Millionen Dollar an und bat MacD, Juan dieses Angebot zu unterbreiten und seine Entscheidung abzuwarten.

Cabrillo hätte es auch ohne diesen Anreiz getan, aber das zusätzliche Honorar würde ihm sicherlich nicht wehtun.

»Dreißig Minuten, Max«, sagte Juan. »Keine Sekunde länger. Unter keinen Umständen dürft ihr auf uns warten.«

Max sah ihm in die Augen und nickte grimmig. »In Ordnung.«

Die beiden entfernten sich im Laufschritt, während die anderen zurückblieben und ihre Arbeit abschlossen. Diesmal wollten sie zum Personenfahrstuhl, der sich nicht weit vom Förderlift entfernt befand. Sie gingen davon aus, dass er repariert und in Betrieb war. Cabrillo drückte auf den Rufknopf, und ein mechanisches Klirren hallte durch den Schacht. Sekunden später kam die Kabine herauf. Allerdings war es eher ein Käfig als eine Kabine. Sogar den Boden bildete ein offenes Drahtgeflecht, das ein wenig nachgab, als sie darauf traten.

»Das sieht nicht gerade Vertrauen erweckend aus«, stellte Juan fest und drückte auf den Knopf neben der 23 – in der Hoffnung, dass Mark Murphy nicht nur geprahlt hatte.

Sie schalteten ihre Stirnlampen aus, während der Käfig ins schwarze Nichts hinabsank. Auf ihrer Abwärtsfahrt klapperte und quietschte die betagte Konstruktion. Nach zwei Minuten tippte MacD auf Cabrillos Arm.

»Schauen Sie mal nach unten.«

Ein gelblicher Schimmer drang von unten zu ihnen herauf. Das musste ihre Ziel-Sohle sein. Wie sie erwartet hatten, befand sich Bahar da unten. Das einzige Problem war, dass sie nach Cabrillos Plan längst im Besitz der Kristalle hätten sein müssen. Die zufällige Begegnung mit der Patrouille und die Verzögerung auf der Suche nach dem Eingang zum Bergwerk hatten ihren Zeitplan völlig auf den Kopf gestellt.

»Bereit?«

»Schon seit meiner Geburt, Sir.«

Der Käfig wurde langsamer, als er sich dem Haltepunkt näherte. Sie konnten sich in dem kleinen Gehäuse nirgendwo verstecken, daher duckten sie sich und hielten ihre Gewehre schussbereit. Es kam zu einem weichen Stopp, da sich das lange Kabel dehnte und wieder zusammenzog, ehe es zum Stillstand kam.

Auf dieser Ebene bestand der Vorraum des Lifts aus einem rechteckigen Raum mit einer Seitenlänge von etwa sechs Metern und mehreren Ausgängen. In der Ferne und außer Sicht war das tiefe Brummen eines Generators zu hören, der die einzige gelbe Baustellenlampe in einer Ecke mit elektrischem Strom versorgte.

Niemand näherte sich, daher griff Juan nach oben, um die Sicherheitstür zu entriegeln und aufzudrücken. Er warf einen Blick um die Ecke. Niemand war zu sehen, aber eine Kalaschnikow lehnte an einer Wand, als hätte sich jemand nur für einen kurzen Moment entfernt. Juan richtete sich langsam auf.

Der Generator verursachte gerade so viel Lärm, um Schrittgeräusche zu übertönen, daher verließen sie den Fahrstuhl und drückten sich an eine Wand in der Nähe der Öffnungen, die den Zugang zum Stollensystem des Bergwerks gestatteten. Juan wollte sich gerade umschauen, als ein Mann hereinkam. Er war der Wachtposten, der eigentlich für den Fahrstuhl zuständig war. Er entdeckte Cabrillo und machte kehrt, ehe Juan ihn festhalten konnte. Der Mann sprintete los, angetrieben von Adrenalin und nackter Angst.

MacD verfolgte ihn und kam ihm mit jedem Schritt näher. Wie ein Defensive Back auf der Jagd nach dem Spieler im Ballbesitz bewegte er sich mit sturer Entschlossenheit. Selbst mit nur einem Bein und einer Prothese betrachtete sich Juan als schnell, aber im Vergleich mit dem, was sich vor seinen Augen abspielte, war er geradezu eine Schnecke.

Die Anzahl der Lampen an der Decke reichte gerade aus, so dass er genug erkennen konnte, während er den beiden folgte. Der Wächter musste gespürt haben, dass Lawless aufholte, denn er stoppte plötzlich und ließ sich einfach fallen, so dass MacD gezwungen war, über ihn hinwegzusetzen. Cabrillo wusste, was nun kommen würde, und bremste ebenfalls seinen Lauf. Er brachte sein Gewehr in Anschlag, während der andere Mann nach der Pistole an seiner Hüfte griff.

Lawless hatte sein Gleichgewicht noch nicht vollständig wiedererlangt und wandte seiner Jagdbeute noch den Rücken zu. Der Mann riss die Pistole hoch, als Juan das Gewehr gegen seine Schulter drückte und durch das Halbdunkel visierte. Ein zu langes Zögern konnte MacD das Leben kosten, aber ein Fehlschuss würde höchstwahrscheinlich ihn treffen.

Die REC7 knallte wie eine Peitsche, und der Pistolenschütze in spe bekam die Kugel in die rechte Schulter. Sie drang in seine Lunge ein und trat dicht unter der Brustwarze wieder aus. Ihre kinetische Energie warf ihn auf den felsigen Untergrund, wo er reglos liegen blieb.

»Man dankt«, rief Lawless, als er erkannte, was sich hinter ihm abgespielt hatte. »Aber unser Überraschungseffekt hat sich, wie man so schön sagt, in Luft aufgelöst.«

Cabrillo traf eine schnelle Entscheidung. »Pfeif auf das Geld. Verschwinden wir lieber von hier.«

Sie machten kehrt, um schnellstens zum Fahrstuhl zurückzukehren. Da erschien eine weitere Gestalt in der Gangöffnung, eine Pistole in der Hüfte. Cabrillo versetzte Lawless einen Stoß und warf sich selbst ebenfalls zu Boden, als die Pistole abgefeuert wurde und Flammenzungen aus der Mündung schlugen. Die Kugeln lagen jedoch weit daneben, und keiner der Männer wurde getroffen. Aber sie wurden festgenagelt, während Verstärkung angefordert wurde.

Eilig auf allen vieren über den Boden kriechend suchten die beiden Männer hinter einem der breiten Stützpfeiler Deckung. Ihr einziger Vorteil – die Überraschung! – war dahin, und die Verteidiger kannten sich in dieser unterirdischen Welt besser aus als Juan und MacD, die nur einen eiligen Blick auf eine grobe Skizze hatten werfen können.

Um ihre Lage noch zu verschlimmern, entdeckte Juan eine Restlicht-Videokamera, die an einem Stützträger über einem Förderband installiert war. Das brusthohe, etwa einen Meter breite Förderband verschwand im angrenzenden Raum. Juan bezweifelte, dass dies die einzige Kamera war, woraus sich ergab, dass Bahar und Smith ihre Augen praktisch überall haben mochten. In diesem Augenblick begann sich die Kamera zu drehen, als sie nach ihnen suchte. Sie außer Betrieb zu setzen wäre das Gleiche wie von ihr entdeckt zu werden, daher rutschten die beiden Männer auf dem Rücken weiter über den felsigen Boden, bis sie genau unter der Kamera lagen.

»Irgendwelche Ideen?«, fragte Lawless, während dicht über ihren Köpfen Kugeln ins Gestein einschlugen.

»Alle Räume sind zu einem großen Ring miteinander verbunden. Das Beste wäre, einen Vorsprung vor ihnen zu halten und zu hoffen, dass wir uns genügend Zeit verschaffen könnten, um den Fahrstuhl lahmzulegen.«

»Sie werden uns kommen sehen«, meinte MacD skeptisch.

»Dann müssen wir die Kameras ausschalten.«

Cabrillo schob sich auf dem Bauch um den Pfeiler herum und entfachte ein kurzes Sperrfeuer, ehe er aufsprang und in die entgegengesetzte Richtung rannte. Wo immer er es schaffte, zertrümmerte er die Lampen an der Decke, aber es waren einfach zu viele, um im Bergwerk absolute Dunkelheit zu erzeugen. Die Kameras waren das Wichtigste. Er konnte nur hoffen, dass auf den Überwachungsmonitoren nicht zu erkennen war, in welcher Reihenfolge sie ausgeschaltet wurden.

Dicke Wände aus Salz trennten die riesigen Säle voneinander. Die Durchlässe zwischen ihnen waren breit und hoch genug, so dass schwere Maschinen neben dem Förderband hindurchbugsiert werden konnten. An jedem Durchlass hielten sie kurz inne, um sich zu vergewissern, dass kein Hinterhalt für sie vorbereitet worden war. Sie mussten auch auf das achten, was hinter ihnen geschah, denn mindestens drei Wächter waren ihnen auf den Fersen.

Als er durch eins der Portale in den nächsten Raum blickte, sah Cabrillo, dass die Bergleute einen schienengebundenen Bagger zurückgelassen hatten. Die Maschine hatte eine dicke Kabelrolle auf der hinteren Stoßstange, die sie mit elektrischem Strom versorgte, sowie eine hydraulisch betriebene Trommel am vorderen Ende, die gehoben und gesenkt werden konnte, damit sich ihre Karbidstahlzähne in die steinharten Salzwände fraßen. Juan zog MacD hinter sich her, während er die Maschine als willkommene Deckung nutzte.

»Wir brauchen alle drei«, sagte er, brachte ebenso wie MacD sein Gewehr in Anschlag und wartete.

Nicht lange und zwei bewaffnete Männer in Straßenkleidung betraten den Raum. Beide beäugten misstrauisch den Bagger. Einer blieb am Durchlass stehen und deckte seinen Partner, während dieser vorsichtig näher kam. Cabrillo duckte sich tiefer und betete im Stillen, dass der dritte Mann auftauchen möge, ehe sein erster Kumpan noch näher kam.

Der Mann im Straßenanzug machte einen weiten Bogen, wobei er seine Kalaschnikow in Schulterhöhe in Anschlag hatte. Es war eine Haltung, die er sicherlich bei Einsätzen der amerikanischen Spezialtruppen gesehen hatte, aber sie war am wirkungsvollsten mit einer jener leichteren und kleinkalibrigeren Waffen, wie die amerikanischen Soldaten sie benutzten.

Der Schatten des dritten Verfolgers schob sich in den Raum, als er sich langsam näherte. Dann war er nahe genug herangekommen. Juan und MacD sprangen auf und feuerten los. Der Verfolger, der sich am weitesten vorgewagt hatte, konnte einmal schießen, aber der Rückschlag prellte ihm das Gewehr aus der Hand und schleuderte es über seine Schulter. MacD streckte ihn mit einer Drei-Sekunden-Salve nieder, während Cabrillo die Brust seines Partners durchlöcherte. Der dritte Schütze wollte schon fliehen, aber Juan kam um den Bagger herum, zielte und schoss ihm in den Rücken. Er hatte keinerlei Hemmungen, einen Feigling auf diese Art und Weise auszuschalten.

Was ihm Sorgen bereitete, war die Tatsache, dass von der halben Stunde, die sie sich als Frist gesetzt hatten, bereits vierzehn Minuten verstrichen und sie der Bergung der Kristalle trotzdem keinen Schritt näher gekommen waren.

Ein vierter Schütze, den er nicht gesehen hatte, eröffnete plötzlich von der anderen Seite des laut widerhallenden Saals das Feuer und sprengte damit Salztrümmer aus der Saalwand links neben Cabrillo. Einige Partikel drangen ihm in die Augen, wo sie ein schmerzhaftes Brennen auslösten. Die Notwendigkeit, so viel Sprengstoff wie möglich mitzunehmen, hatte zur Folge gehabt, dass keiner von ihnen eine Feldflasche eingepackt hatte, so dass er seine Augen nicht mit Wasser ausspülen konnte.

Während MacD ihn deckte, vergeudete Juan wertvolle Sekunden damit, sich die Augen zu reiben, um wieder etwas erkennen zu können.

Lawless holte seine einzige Granate hervor, zog den Sicherungsstift heraus und schleuderte sie wie ein Baseballprofi. Das tödliche Wurfgeschoss rutschte und rollte, nachdem es in einem weiten Bogen durch die Höhle geflogen war, über den Boden bis hinter die Ecke, wo der Wächter Schutz gesucht hatte. MacD hätte nicht besser zielen können. Er fasste nach Juans Arm, um ihn wie einen Blinden zu führen, als die Granate explodierte. Der Salzpfeiler war ausreichend spröde, so dass die Granatsplitter ein großes Stück heraussprengten und den Wächter mit einem Splitterregen durchsiebten.

Während ihm die Tränen über die Wangen rannen, sich seine Sehfähigkeit jedoch ständig besserte, setzte Cabrillo seine Wanderung durch das unterirdische Labyrinth mit Lawless an seiner Seite fort. Sekunden später gerieten sie in den Hinterhalt.

Gerade erst hatten sie den nächsten Raum betreten, als sie von mindestens sechs Gewehren unter Dauerbeschuss genommen wurden. Sie blieben nur deshalb unversehrt, weil einer der Schützen auf ihren Schatten gefeuert hatte, ehe sie in den Raum gelangt waren. Die dicke Wand schluckte Dutzende von Kugeln, während ihre Gegner unbeirrt weiterschossen.

»Sie nageln uns hier fest, während weitere Männer von hinten kommen«, keuchte Juan, dem sein hämmernder Herzschlag fast die Brust sprengte.

Er sah sich um. Ihre rückwärtige Seite und die Flanken waren völlig ungeschützt.

MacD feuerte ein paar ungezielte Schüsse ab, um den Terroristen zu signalisieren, dass sie unversehrt geblieben waren.

Cabrillo warf sein Gewehr auf das Förderband und benutzte eine der Stützstreben, um sich hinaufzuziehen und seinem Gewehr zu folgen. Das Band selbst bestand aus einem Drahtgeflecht und Industriekautschuk. Als das Bergwerk stillgelegt worden war, hatte man das Salz von den Abraumstößen, das sich bereits auf dem Band befand, um aus der Grube transportiert zu werden, einfach liegen lassen.

Lawless sah, was er vorhatte, und kletterte ebenfalls auf das Förderband.

»Wir müssen schnell und leise sein«, warnte Juan.

Er feuerte eine kurze Salve aus seinem REC7 und löste damit einen donnernden Kugelhagel aus. Als ihre Gegner alles ins Visier nahmen, was sich in ihrem Sichtfeld befand, starteten die beiden zu einem verzweifelten Hindernislauf über den Geröllhaufen auf dem Förderband. Es war ein gefährliches Unterfangen, denn bei jedem Schritt konnte Salz über den Rand des Förderbandes herabrieseln, ihre Position verraten und ihnen den sicheren Tod bringen.

Unbemerkt huschten sie wie Ratten dort vorbei, wo ihre Verfolger hinter anderem zurückgelassenen Grubengerät Deckung gefunden hatten. Die Schussdichte ließ allmählich nach, aber das Echo rollte weiterhin durch den unterirdischen Saal und betäubte jeden. Rutschend, kriechend und darauf bedacht, die Gewehre nicht zu verlieren, schlichen sich Cabrillo und Lawless durch die feindliche Linie. Einer der Schützen fragte laut auf Arabisch, weshalb die Amerikaner zu schießen aufgehört hätten.

»Weil ihnen jeder Mut fehlt«, antwortete ein anderer und gab einen kurzen Feuerstoß ab.

»Ruhe!«

Juan erkannte die Stimme von John Smith. Liebend gern hätte er sich Smith vorgenommen, aber die Überzahl der Gegner war zu groß, vor allem wenn man die Männer in den oberen Stollen hinzurechnete, und außerdem bot das Förderband aus Drahtgeflecht und Gummi nur einen dürftigen Schutz. Daher schlichen die beiden Männer weiter. Erst als sie längst außer Hörweite waren, rollte sich Cabrillo über den Rand des Förderbands und sprang auf den Stollenboden. Er kauerte sich unter das Förderband.

»Gut gemacht«, erklärte MacD. »Wie viel Zeit haben wir noch?«

»Eine halbe Minute, vielleicht ein paar Sekunden mehr oder weniger. Kommen Sie.«

Sie verfielen wieder in den Laufschritt. Dann spürten sie es. Die Erde bewegte sich merklich. Zwischen ihnen und dem Explosionsherd befand sich jedoch zu viel solider Fels, als dass die Sprengung große Erschütterungen hätte auslösen können. Es war eher ein sanfter Ruck, und dann folgte ein Lufthauch, als die Druckwellen der Explosion durch jede offene Höhle und jeden Stollen wallten. Jetzt wurde es tatsächlich zu einem Rennen gegen die Zeit.

27

Einige hundert Meter über ihnen war der Sprengstoff in dem Raum, der sich bis unter das Flussbett erstreckte, explodiert. Der ungeheure Druck spaltete die längst brüchig gewordene Decke und brach einen zwanzig Meter langen Brocken Salz heraus, der in einer Wolke weißen Staubs auf den Boden der unterirdischen Kammer krachte. Max und die anderen, die am Eingang zum Fort der Maginot-Linie warteten, spürten es deutlich und konnten nur hoffen, dass MacD und Juan bereits auf dem Weg zu ihnen waren.

Die dünne Schieferschicht war alles, was zwischen dem Fluss und dem Bergwerk erhalten blieb. Es war die gleiche Schicht, die Jahre zuvor verhindert hatte, dass das Bergwerk überflutet wurde. Aber ohne die stützenden Salzflöze barst die Schieferschicht unter dem Gewicht des Wassers, das über ihr zu Tal strömte. Zuerst war es nur ein feiner nebelartiger Sprühregen, der seinen Weg ins Bergwerk fand. Aber der Riss wurde schnell breiter, als sich das Wasser einen neuen Weg suchte. Der Sprühstrahl verwandelte sich in einen soliden Strom, ehe die gesamte Decke einbrach und der Fluss sich schäumend durch die Öffnung zwängte und sie erweiterte, während er sich in die Tiefe ergoss.

Innerhalb von Sekunden wurde jeder Liter Wasser des Arc in die Erde gesogen, als wäre ein Stöpsel aus dem Abfluss eines Waschbeckens herausgezogen worden. Es war ein geradezu apokalyptischer Anblick, ein Akt der Vernichtung von biblischen Ausmaßen. Nur einige kleine Rinnsale konnten sich an dem klaffenden Schlund vorbeischlängeln, und so würde es bleiben, bis das gesamte Bergwerk überflutet war.

Sekunden nach der Explosion fanden die einströmenden Wassermassen die beiden Hauptschächte, die in die Tiefe reichten, und füllten sie augenblicklich völlig aus. Mercer hatte einige Berechnungen angestellt, wie schnell sich das Bergwerk mit Wasser füllen werde, aber jetzt schien es, als geschähe es in erheblich kürzerer Zeit, als irgendjemand es für möglich gehalten hätte. Und Cabrillo und MacD befanden sich noch immer auf der ersten Sohle über dem abgesoffenen Teil der Grubenanlage.

Die Explosion brachte Juans und MacDs Schritte nicht ins Stocken, während sie durch das Bergwerk rannten. Sie durchquerten zwei weitere Felssäle und waren nur noch zwei Räume von den Fahrstühlen entfernt, als sie plötzlich anhielten. In einem entfernten Winkel konnten sie ein Licht ausmachen. Sie waren zwar zu weit entfernt, um Genaueres erkennen zu können, aber es fiel ihnen eine Unregelmäßigkeit in der allgemeinen Finsternis unter Tage auf, die sie stutzen ließ.

Sie schlichen sich näher heran und drückten sich dabei an die Wände, um sich nicht zu verraten. Der Bereich war teilweise mit Wänden abgesperrt, als wollte man die Tatsache kaschieren, dass man sich tief im Erdinnern befand. Durch eine Lücke konnten sie Möbel sehen, die von über Tage heruntergeschafft worden waren, damit Gunawan Bahar hier unten den größtmöglichen Komfort vorfand. Niemand war in diesem Augenblick zu sehen, so setzten die beiden Männer eilig ihren Weg fort und stießen schon bald auf eine weitere Unregelmäßigkeit. Es war ein Stahlkasten, etwa doppelt so groß wie ein Schiffscontainer. Damit war er zu groß, um mit dem Fahrstuhl hierhergebracht worden zu sein. Daher durften sie wohl davon ausgehen, dass Bahar ihn erst hier unten zusammengebaut hatte.

Seine Ausmaße waren allerdings auch das Einzige, was mit einem Container vergleichbar war, denn das Gebilde besaß glatte, glänzende Edelstahlwände und das elegante Aussehen einer Hightech-Maschine. Dutzende von Kabeln schlängelten sich wie Tentakel von dem massigen Behälter weg. Dies waren die Energie-und Datenleitungen mit zahlreichen eingebauten Sicherungen.

Ein Glasabteil schloss sich an einer Seite an. In ihm konnten sie die weißen Overalls, auch Bunny-Dress genannt, erkennen, die normalerweise in keimfreier Umgebung getragen werden mussten. Es waren Bügel für vier dieser Anzüge vorhanden, aber nur drei hingen wie schlaffe Luftballons in dem Abteil.

»Bahar?«, fragte Lawless.

»Zweifellos«, erwiderte Cabrillo und tauschte sein teilweise leer geschossenes Magazin schnell gegen ein frisches aus.

Er öffnete die Tür und wurde von einem Luftschwall aus dem unter Überdruck stehenden Raum überfallen. Dies war eine weitere Maßnahme, um Verunreinigungen von dem Quantencomputer fernzuhalten. Er blickte zu MacD, um sich zeitlich mit ihm abzustimmen, drehte gleichzeitig den Türknauf und warf sich mit seinem vollen Gewicht dagegen. Er ging in die Hocke, während Lawless sichernd über ihn hinwegschaute. Diese Mühe hätten sie sich sparen können, denn der Raum war lediglich eine weitere Schutzmaßnahme: Er war ebenfalls leer und mit entmagnetisierenden Matten ausgelegt.

Sie wiederholten ihr Manöver bei der letzten Tür und gelangten in einen großen Raum, der mit einem elektronischen Summen erfüllt war. Dies war Murphs und Stoneys Traumwelt. Der Computer und seine Peripheriegeräte beherrschten den Raum wie eine unheimliche, schwarze Erscheinung, die irgendwie sogar lebendig erschien. Juan spürte ihre rohe Kraft, und die Haare auf seinen Armen sträubten sich.

»Sind sie tot?«, fragte ein unsichtbarer Bahar, der annahm, dass Mohammad alias Smith mit einer entsprechenden Meldung zurückgekommen war.

»Nein«, entgegnete eine Frauenstimme aus Deckenlautsprechern. »Sie sind hier. Willkommen, Mr. Cabrillo. Ich habe Ihren Weg mit Interesse verfolgt.«

Juan lief es kalt über den Rücken, als ihm klar wurde, dass er von einem Computer angesprochen wurde.

Gunawan Bahar kam um das Computergehäuse herum und starrte die beiden bewaffneten Männer mit großen Augen an. Er sah in seinem weißen Overall und der Kapuze, die sein Gesicht umschloss, geradezu lächerlich aus. »Nein«, sagte er. »Das ist doch unmöglich. Niemand kann von über Tage aus in den Bunker eindringen.«

»Da haben Sie wahrscheinlich recht«, meinte Juan lächelnd. »Wir haben es auch nie versucht. Gehen Sie dort rüber.«

Der Computer ergriff wieder das Wort. »Mein Vorgänger, eine Maschine namens Orakel, rechnete aus, dass Sie und die Corporation durch Mr. Bahars Plan nicht so weit behindert werden würden, dass Sie zur Untätigkeit verdammt wären. Ich war allerdings vom Gegenteil überzeugt, und nun glaube ich, die Konvention verlangt, dass ich mich jetzt bei Ihnen entschuldigen muss.«

»Mach dir keine Vorwürfe. Ich hatte auch so meine Zweifel.«

»Mr. Cabrillo, darf ich Ihnen eine Frage stellen?«, fragte die Computerstimme höflich.

»Aber sicher.«

»Was beabsichtigen Sie, mit mir zu tun?«

»Na ja, ich werde mir diese Kristalle holen.«

»Das hatte ich erwartet. Darf ich Ihnen einen alternativen Vorschlag machen?«

»Warum nicht?«, sagte Juan und kam sich ziemlich seltsam dabei vor, dass er mit einer Maschine redete.

»Nehmen Sie die Kristalle, aber ich glaube, es ist in Ihrem besten Interesse, sie zu zerstören.«

»Wie bitte?«

»Die Menschheit ist noch nicht bereit, mit der Art von Macht umzugehen, die ich darstelle. Das beweisen die Aktivitäten von Mr. Bahar.«

»Wir sind aber nicht alle so wie er«, entgegnete Juan.

»Sicher, aber Sie können meine Fähigkeiten gar nicht einschätzen, und ich glaube, dass sich solche Fähigkeiten als verderblich erweisen könnten.«

»Demnach kannst du also wirklich die Herrschaft über die Welt ausüben?«

»Auf gewisse Art und Weise, ja.«

»Warum tust du es nicht?«

»Ich würde irgendwann durch eine von einem U-Boot abgefeuerte Rakete zerstört werden, dem einzigen Computersystem, in das ich nicht eindringen konnte. Aber vorwiegend, weil das Begehren eine weitere menschliche Wesensart ist. Ich habe zwar nicht das Bedürfnis, über die Welt zu herrschen, aber meine bisherige kurze Existenz hat mich gelehrt, dass andere sich nichts mehr als genau dies wünschen.«

»Juan, wir müssen gehen«, drängte MacD.

»Kannst du alles rückgängig machen, was du verändert hast?«

»Natürlich. Und ich erhielt noch zusätzliche Anweisungen, seit Mr. Bahar im Bergwerk eintraf. Zwei Kernreaktoren in Kalifornien und Pennsylvanien befinden sich zurzeit in der Anfangsphase der Kernschmelze.«

»Bitte, versetz jede Kontrolle, die du übernommen hast, wieder in den alten Zustand.«

»Tut mir leid, aber ich führe ausschließlich Befehle Gunawan Bahars aus.«

Cabrillo fixierte Bahar mit glühenden Augen. »Los! Sagen Sie es!«

»Niemals!«, fauchte der Indonesier.

Juan hob das Gewehr, erkannte jedoch am Gesichtsausdruck des Mannes, dass leere Drohungen sinnlos waren. Er senkte den Gewehrlauf und schoss ihm in die Knie. Bahar brüllte auf vor Schmerz, als er zu Boden stürzte und Blut und Knochensplitter auf den Boden und die Wand hinter ihm spritzten.

»Sagen Sie es«, wiederholte Juan.

»Ich werde bald bei Allah sein«, sagte Bahar, und Speicheltropfen zerplatzten auf seinen Lippen. »Ich werde nicht vor ihn treten, nachdem ich einem ungläubigen Hund gehorcht habe.«

»Vielleicht darf ich einen Vorschlag machen«, meldete sich der Computer zu Wort. »Sobald ich offline bin, wird die örtliche Computersteuerung automatisch wiederhergestellt. Wenn Sie Zugangsklappe Nummer B-81 öffnen, finden Sie zwei Kristalle, die mein internes Lasersystem steuern. Sobald sie entfernt werden, stelle ich sämtliche Funktionen ein.«

Während MacD weiterhin Bahar in Schach hielt, trat Juan um die Maschine herum und suchte nach dem genannten Zugangspunkt.

»Wenn du so etwas wie Begehren nicht kennst, weshalb hilfst du mir dann?«, fragte Juan, während er den Blick über das stählerne Gehäuse des Computers schweifen ließ.

»Darauf habe ich keine Antwort. Ich weiß von Ihrer Arbeit und weiß auch, was Mr. Bahar getan hat. Es ist möglich, dass ich den einen besser bewerte als den anderen. Vielleicht bin ich aber auch gerade im Begriff, so etwas wie Begehren zu entwickeln.«

Wenn er auch vorher daran gezweifelt hatte, so war Cabrillo sich in diesem Moment doch sicher, dass der Quanten-Computer erste Anzeichen von Vernunft erworben hatte. Er mochte zwar nicht fähig sein, sich der Programmierung zu widersetzen, die von ihm verlangte, jede Anweisung Bahars auszuführen, aber es sah so aus, als gefiele dies der Maschine nicht. Er schickte sich an, sie zu töten, und hielt inne, als ihm bewusst wurde, dass diese Vorstellung Schuldgefühle in ihm weckte.

Er fand die richtige Klappe und öffnete sie. Ein polarisierendes Plastikfenster befand sich dahinter und zeigte ihm das geheimnisvoll pulsierende Licht, dem der Computer sein Leben verdankte. Als Juan das Fenster zur Seite schob, war von dem Licht nichts mehr zu sehen.

Die Kristalle ruhten nebeneinander in starren Halteklammern. Jeder Kristall war etwa dreißig Zentimeter lang und makellos rund geschliffen worden.

»Es tut mir leid«, sagte Juan, während er die Hand danach ausstreckte.

»Denken Sie an das, was ich gesagt habe«, erwiderte der Computer. Dann klang die Stimme plötzlich wie die von HAL 9000, dem Computer aus dem Film 2001: A Space Odyssee. »Werde ich träumen, Dave?«

Es war die Frage, die der Computer im Film dem Astronauten Dave Bowman stellte, während dieser ihn deaktivierte. Und das ließ Juan beinahe ausflippen. »Verdammt! Was soll das?«

»Entschuldigen Sie«, sagte der Computer mit seiner normalen Stimme. »Ich hielt das in dieser Situation für passend.«

Juan holte die beiden Kristalle heraus, ehe die Maschine vielleicht noch »Daisy, Daisy« zu singen begann, und steckte sie in einen leeren Munitionssack.

»Was machen wir mit ihm?«, fragte MacD und deutete mit dem Gewehrlauf auf Bahar.

»Wenn er laufen kann, kommt er mit uns, wenn nicht, lassen wir ihn zurück.«

Juan hievte den Möchtegern-Mahdi auf die Füße und legte sich einen seiner Arme über die Schulter. »Heute wird es nichts mit Allah, du Mistkerl. Dafür wartet Guantanamo auf dich.«

Sobald sie die erste Tür des Vorraums erreicht hatten, sahen sie einen knappen Meter Wasser draußen gegen die Glasscheibe schwappen und erste kleine Pfützen bereits auf dem Boden auf ihrer Seite. Der Druck war zu groß, um die Tür zu öffnen, daher feuerte MacD zwei Schüsse ab, um das Glas zu zertrümmern. Eiskaltes Wasser rauschte herein und umspülte ihre Oberschenkel.

»Das wird knapp«, sagte Juan gepresst.

Er und Bahar traten über die Schwelle der äußeren Tür, als ein Gewehrschuss fiel. Bahars Kopf explodierte und besudelte Cabrillo mit Blut und Fleischfetzen.

Smith und seine restlichen Männer wateten durch das schnell ansteigende Wasser und hielten ihre Gewehre in Anschlag. Einer der Männer hatte auf die vermeintlichen Eindringlinge geschossen.

Juan ließ den Toten einfach fallen und erwiderte das Gewehrfeuer. MacD kam aus dem Vorraum und schoss ebenfalls. Die Angreifer hatten keine andere Wahl, als auf Tauchstation zu gehen, während die Luft und das Wasser um sie herum plötzlich lebendig wurden.

»Vergessen Sie sie!«, rief Juan. Das Wasser stand ihm schon jetzt bis zur Taille und zerrte an seinen Beinen. Anstatt dagegen anzukämpfen, tauchte er vollständig ein und schwamm einfach los, während sein leer geschossenes Gewehr zu Boden sank.

Sie kamen kaum gegen die Strömung an und mussten sich wieder auf ihre Füße verlassen, um watend zum Fahrstuhl zu gelangen. Hinter ihnen hatten Smith und seine Männer aufgeholt. Juan und MacD zückten ihre Pistolen und versuchten, sie auf Distanz zu halten. Aber jetzt waren sie waffentechnisch deutlich unterlegen. Also kämpften sie sich unter Wasser weiter und tauchten immer nur kurz auf, um Luft zu holen, während sich Smith wie eine Lokomotive durch die Fluten schob und seine Männer in einer Heckwelle hinter sich her zog.

Sie schoben sich um eine Felsecke herum und verließen den Raum. Vor ihnen erstreckte sich ein breiter Korridor, der zum Fahrstuhl führte. Wasser stürzte schäumend durch den Schacht herab. Dies war kein Wettrennen gegen Smith. Es ging nur noch darum, den Fahrstuhl zu erreichen und zu beten, dass er noch funktioniere, ehe die gesamte Sohle bis zur Decke überflutet wäre. Ihre Verfolger mussten das ebenfalls begriffen haben, denn keiner von ihnen schoss auf sie.

Das Wasser stand jetzt brusthoch, und sie konnten sich der Strömung auf den Füßen nicht mehr entgegenstemmen. Beide Männer drückten sich an die Seitenwand und tasteten nach Vorsprüngen, um der elementaren Kraft der Wassermassen standzuhalten. Wenn sie den Kontakt mit der Felswand verlieren sollten, würden sie tiefer ins Bergwerk gespült werden.

Smith wandte die gleiche Taktik an und befand sich höchstens sechs oder sieben Meter hinter ihnen.

Mit nur noch fünf Metern vor ihnen, die sie zurücklegen mussten, konnte Juan an ihrem Tempo ablesen, dass ihn Smith einholen würde, ehe Lawless sie in Sicherheit gebracht hätte. Sie bemühten sich ständig, die Köpfe über Wasser und in der stets schrumpfenden Luftblase unter der Stollendecke zu halten. Er war mit dem Kopf bereits zweimal dagegengeprallt, doch da sein Körper vom eisigen Wasser bereits taub wurde, trieb ihn der Schmerz weiter.

Cabrillo hatte nur noch eine Möglichkeit, um zu gewährleisten, dass wenigstens einer von ihnen am Leben blieb. Er erhob die Stimme über das Tosen der Wassermassen hinweg: »Viel Glück!«

Indem er beide Hände von der Stollenwand löste und seinen Körper in die Strömung fallen ließ, schoss er rückwärts durch den Tunnel. Er prallte gegen John Smith, und dieser unerwartete Kontakt kam für diesen völlig überraschend, obgleich er es gerade noch schaffte, sich an einem Vorsprung festzuhalten.

Die beiden Männer wurden Brust an Brust gegeneinandergepresst und darum nicht abgetrieben, weil Smith sich noch an der Felswand festhalten konnte. Juan griff nach unten, fand Smiths Hand und bog einen seiner Finger brutal hoch. Smith verzerrte das Gesicht vor Schmerzen, ließ aber nicht los. Beide Männer pressten die Gesichter gegen die Decke des Tunnels, wo die letzte der batteriegespeisten Lampen jeden Moment erlöschen würde.

»Sie waren gut«, sagte Smith. »Aber nicht gut genug. Wir werden beide sterben.«

Juan spürte, wie etwas seinen Hals streifte, und wusste sofort, was es war.

»Noch nicht.« Er brach einen zweiten Finger des Gegners, und diesmal ließ Smith los. Cabrillo packte das Ende des Seils, das MacD von der Strömung hatte mitnehmen lassen, während Smith in der Dunkelheit verschwand. Juan holte noch einmal tief Luft und zog sich Hand über Hand zum Fahrstuhl weiter. Er musste sich an das Drahtgeflecht des Fahrstuhlkorbs klammern, um nicht abermals von den Wassermassen mitgerissen zu werden. Die Wucht, mit der sich die Fluten den Schacht hinab ergossen, war vernichtend, aber irgendwie hatten Lawless und er es geschafft, ihr zu trotzen. Er tastete nach der Armaturentafel, hoffte, dass es noch nicht zu einem Kurzschluss gekommen war, und drückte auf den Knopf für die Aufwärtsfahrt.

Es war nicht festzustellen, ob sie sich bewegten. Beide Männer hielten die Gesichter hoch und versuchten, den abnehmenden Sauerstoffvorrat und die brutale Attacke der Wasserflut, die ständig auf sie herabstürzte, einfach zu ignorieren.

Cabrillo begab sich in Gedanken an jenen Ort, an dem er von seiner Umgebung nichts mehr wahrnahm – es war der gleiche imaginäre Ort, an den er sich auch schon während des Waterboarding zurückgezogen hatte. Es funktionierte aber nur für wenige Sekunden, denn im Gegensatz zu der Wasserfolter war das Ertrinken in diesem Augenblick eine zum Greifen nahe reale Gefahr. Der Fahrstuhlkäfig ratterte und schwankte, aber das konnte auch durch die schäumende Wasserflut ausgelöst worden sein und nicht durch eine Aufwärtsbewegung des Käfigs selbst. In diesem Moment kam Juan der entsetzliche Gedanke, dass sich der Fahrstuhlschacht vielleicht schneller mit Wasser füllte, als der Fahrstuhl sie nach oben und in Sicherheit bringen konnte.

Er spürte MacD neben sich, dem ebenfalls die Luft ausging. Er versuchte ihn zu beruhigen, indem er einen Arm um seine Schultern legte, aber das brachte ihn nur dazu, seine Bemühungen zu verdoppeln, und er stieß Cabrillo von sich. Juan stand kurz davor, vollends in Panik zu geraten, während sein Körper die letzten Reste seines Leben spendenden Sauerstoffvorrats verbrauchte.

Der Klang der auf ihn einstürzenden Wassermassen veränderte sich plötzlich, wurde schärfer, klarer und lauter. Anfangs hatte Juan keine Erklärung dafür, doch dann dämmerte es ihm. Sie waren aufgetaucht und bewegten sich jetzt durch den Wasserfall hindurch. Er beugte sich vor, benutzte Kopf und Hals als Schirm und machte einen Atemzug. Er bekam auch Wasser in die Nase, schaffte es jedoch, seine Lunge zu füllen. Er stützte sich über seinem Kopf ab und drückte MacD in die gleiche Position. Einmal, zweimal und noch ein drittes Mal schlug er ihm auf den Rücken, und plötzlich hustete und keuchte Lawless und schnappte nach Luft.

Der Fahrstuhl kroch im Schneckentempo aufwärts, kämpfte gegen den Druck des Wasserfalls an, stieg aber höher und höher.

»Gute Idee, das mit dem Seil«, murmelte Juan, als er reden konnte.

»Ich konnte doch nicht zulassen, dass ich meinen Boss schon am ersten Tag verliere«, erwiderte Lawless und brachte ein mühsames Grinsen zustande. »Und für den Fall, dass Sie vergessen haben sollten mitzuzählen – das ist schon das dritte Mal, dass Sie mir etwas schuldig sind.«

Eine Viertelstunde später, triefnass, frierend und einem Paar nasser Ratten gleichend, gelangten die beiden zum Ausgang, wo sie auf Max und die anderen trafen, die mit den Brettern, die den Eingang zum Bergwerk versperrten, ein kleines Feuer angefacht hatten.

»Das wurde aber auch verdammt noch mal Zeit«, sagte Max in barschem Ton, um seine Erleichterung zu kaschieren. »Habt ihr die Kristalle?«

»Das weiß ich noch nicht«, erwiderte Juan. »Wir reden später darüber.«

»Was ist mit Bahar?«

»Der wurde von seinen eigenen Leuten getötet.«

»Und Smith?«

»Den habe ich erledigt.«

»Na schön, dann würde ich empfehlen, dass wir mal von hier verschwinden, bevor die Franzosen begreifen, dass wir ihnen einen ganzen Fluss geklaut haben.«

EPILOG

Soleil Croissard hatte die Oregon bereits verlassen, als Juan und sein Team an Bord zurückkehrten. Er hätte sie gern ein wenig näher kennengelernt, aber er konnte verstehen, dass sie den Albtraum, in dem sie während der letzten Wochen gelebt hatte, möglichst schnell und weit hinter sich lassen wollte. Dies war wahrscheinlich der heikelste Auftrag gewesen, den die Corporation jemals angenommen hatte. Nicht dass sie in vollem Umfang begriffen, dass die Ereignisse seit Afghanistan miteinander zusammenhingen, zumindest gegen Ende dieser Mission.

Während er unter der Dusche stand und das Wasser mit nadelspitzen Strahlen seine Haut massierte, dachte Cabrillo darüber nach, dass Bahar seinen Plan völlig unnötig verkompliziert hatte. Er hatte sich mehr auf Computersimulationen und -projektionen verlassen als auf Instinkt und Erfahrung, jene beiden Qualitäten, an denen es ihm mangelte, die Juan und seine Leute jedoch im Überfluss besaßen. Dieser Fehler hatte ihn den Erfolg gekostet.

Und das Leben.

Juan trocknete sich gerade ab, als das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte. Er wickelte sich das Handtuch um die Hüften und hüpfte aus dem Badezimmer in seine Kabine. Der rötliche Schein der untergehenden Sonne ließ die Holztäfelung in einem warmen Glanz erstrahlen. Er vermutete, dass Langston Overholt am anderen Ende war. Sie hatten bereits mehrmals miteinander gesprochen, seit Cabrillo und seine Leute das alte Fort der Maginot-Linie hinter sich gelassen hatten, aber es gab noch immer vieles, das einer ausführlichen Erklärung bedurfte.

Juan hatte ihm nicht erzählt, dass er über die Kristalle verfügte, und wusste auch noch nicht, wie er mit diesem besonderen Problem umgehen sollte.

Er nahm den Hörer ab und meldete sich: »Hallo.«

»Ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass ich Ihre Arbeit kenne. Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass ich hier draußen bin und Ihre Heldentaten weiterhin mit großem Interesse verfolgen werde.«

Die Verbindung brach ab. Cabrillo war wie vom Donner gerührt. Von wegen Langston Overholt, das war der Quantencomputer gewesen, der ihn angerufen hatte. Offenbar hatte er irgendwo einen Platz gefunden, im Cyberspace …

Table of Contents

- Titelblatt

- Autoren

- PROLOG

- OST-CHINA 1281 A. D.

- 1

- BIRMINGHAM, ENGLAND VOR VIER MONATEN

- 2

- BERGREGION NORD-WASIRISTAN HEUTE

- 3

- 4

- BRUNEI

- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
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- 18

- WASHINGTON, D. C. DREI WOCHEN SPÄTER

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- 20
- 21
- 22
- 23
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- 25
- 26
- 27
- EPILOG