Sabotage
Author: Cussler, Clive
Date: 2015-01-28T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Offenbar grundlos zerstört der »Saboteur« Züge und Schienenwege der Southern Pacific Railroad Company. Sollte er nicht bis zum Winter gefasst werden, bedeutet dies das Aus für die Eisenbahngesellschaft und damit das Ende der Eroberung des Westens der USA. Isaac Bell von der Van-Dorn-Detektivagentur ist der Einzige, der den Verbrecher noch stoppen kann. Kompromisslos heftet er sich an die Fersen des Saboteurs, doch was Bell während der Jagd herausfindet, erschüttert selbst diesen harten Mann.

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende NewYork-Times-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und er ist auch auf der deutschen SpiegelBestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Justin Scott ist ein Bestsellerautor von Thrillern, Krimis und historischen Romanen. Er wurde für seine Krimis bereits mehrmals für den renommierten Edgar Allan-Poe-Preis nominiert. Er lebt mit seiner Frau Amber in Connecticut, USA.

Liste der lieferbaren Bücher

Der aktuelle Dirk-Pitt-Roman als Hardcover von Blanvalet:
Wüstenteuer (0396)

Von Clive Cussler im Blanvalet-Taschenbuch
(die Dirk-Pitt-Romane):
Eisberg (35601), Das Alexandria-Komplott (35528), Die Ajima-Verschwörung (36089), Schockwelle (35201), Höllenflut (35297), Akte Atlantis (35896), Im Zeichen der Wikinger (36014), Die Troja-Mission (36473), Cyclop (37025), Geheimcode Makaze (37151), Der Fluch des Khan (37210), Polarsturm (37469)

Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch
(die Kurt-Austin-Romane):
Tödliche Beute (36068), Brennendes Wasser (35683), Das Todeswrack (35274), Killeralgen (36362), Packeis (36617), Höllenschlund (36922), Flammendes Eis (37285), Eiskalte Brandung (37577)

Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):
Der goldene Buddha (36160), Der Todesschrein (36446)

Von (Clive Cussler und Jack DuBrul im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):
Todesfracht (36857), Schlangenjagd (36864), Seuchenschiff (37243), Kaperfahrt (37590)

Von Clive Cussler und Grant Blackwood im Blanvalet-Taschenbuch
(die Fargo-Romane):
Das Gold von Sparta (37683)

Von Clive Cussler (die Isaac-Bell-Romane):
Höllenjagd (37057)

Von Clive Cussler und Justin Scott
(die Isaac-Bell-Romane):
Sabotage (37684)

Titel

Clive Cussler

& Justin Scott

Sabotage

Ein Isaac-Bell-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak
blanvalet

UNERLEDIGTE ANGELEGENHEITEN

12. Dezember 1934
Garmisch-Partenkirchen

Oberhalb der Schneegrenze nagten die Alpen wie die Zähne eines vorsintflutlichen Fleischfressers am Himmel. Sturmwolken streiften die sturmumtosten Bergspitzen, während sich der zerklüftete Fels zu bewegen schien. Es war, als erwache die Bestie. Zwei Männer – keiner von ihnen mehr jung, aber beide stark – beobachteten die Entwicklung vom Balkon eines Skihotels aus mit wachsender Vorfreude.

Hans Grandzau war ein Bergführer, dessen wettergegerbtes Gesicht genauso rissig aussah wie die Berggipfel. In seinem Kopf trug er das Wissen, das man anhäuft, wenn man sein Leben sechzig Jahre lang vorwiegend auf den winterlichen Berghängen zubringt. Am Vorabend hatte er versprochen, dass der Wind nach Ost drehen werde. Eine eisige sibirische Kälte werde die feuchte Luft, die vom Mittelmeer herüberkam, in dichten, wirbelnden Schnee verwandeln.

Der Mann, dem Hans diesen Schnee versprochen hatte, war ein hochgewachsener Amerikaner, dessen blondes Haar und Schnurrbart mit silbernen Fäden durchzogen war. Er trug einen Anzug aus Norfolk-Tweed, auf dem Kopf einen wärmenden Filzhut und einen Schal der Yale University mit dem Emblem des Branford College. Seine Kleidung war typisch für einen gut situierten Touristen, der die Alpen besuchte, um Wintersport zu treiben. Aber seine Augen richteten sich mit eisblauer Intensität auf eine einsame Felsenburg, die fünfzehn Kilometer entfernt auf der anderen Seite des unwegsamen Tales lag.

Seit eintausend Jahren überragte diese Burg die abgelegene Schlucht. Im Winter wurde sie nahezu vollständig von Schnee begraben und versteckte sich sonst im Schatten der Berge, die majestätisch auf sie herabblickten. Einige Kilometer unterhalb der Burg und nur durch eine Kletterpartie zu erreichen, die zu lang und steil war, um auf die leichte Schulter genommen werden zu können, lag ein Dorf. Der Amerikaner beobachtete eine Rauchsäule, die sich ihm langsam näherte. Er war zwar zu weit entfernt, um auch die Lokomotive sehen zu können, die jenen Rauch erzeugte, doch er wusste, dass sie den Verlauf des Gleises markierte, das über die Grenze bis nach Innsbruck führte. Der Kreis hat sich geschlossen, dachte er grimmig. Vor siebenundzwanzig Jahren hatte das Verbrechen mit einer Eisenbahn in den Bergen begonnen. Und heute würde es in jedem Fall sein Ende finden, und zwar wieder durch eine Eisenbahn in den Bergen.

»Sind Sie auch sicher, dass Sie das schaffen?«, fragte der Bergführer. »Die Aufstiege sind steil, und der Wind schneidet wie mit Messern.«

»Ich bin genauso frisch wie Sie, alter Freund.«

Um Hans zu beruhigen, erklärte er, dass er sich entsprechend vorbereitet habe, indem er als nicht formeller Angehöriger einer Einheit der United States Army, die zur Teilnahme an einer Übung zur Verfeinerung ihrer Gebirgskampftechniken abkommandiert worden war, einen ganzen Monat mit einer auf Skiern operierenden Truppe des norwegischen Militärs unter winterlichen Verhältnissen im Biwak verbrachte.

»Ich hatte gar keine Ahnung, dass amerikanische Soldaten in Norwegen ausgebildet werden«, gab der Deutsche pikiert zurück.

Die blauen Augen des Amerikaners bekamen einen violetten Schimmer, während der Anflug eines Lächelns um seine Lippen spielte. »Nur für den Fall, dass wir irgendwann mal wieder zurückkommen müssen, um einen weiteren Krieg zu beenden.«

Dafür hatte Hans nur ein mattes Grinsen übrig. Der Amerikaner wusste, dass er ein stolzer Veteran des Alpenkorps war, jener deutschen Elite-Gebirgsdivision, die Kaiser Wilhelm im Ersten Weltkrieg 1914-1918 hatte aufstellen lassen. Aber er war kein Freund der Nazis, die soeben die deutsche Regierung unter ihre Kontrolle gebracht hatten und nun drohten, Europa in einen neuen Krieg zu stürzen.

Der Amerikaner ließ den Blick wachsam in die Runde schweifen, um sich zu vergewissern, dass sie allein waren. Ein älteres Zimmermädchen in schwarzem Kleid und weißer Schürze schob auf der anderen Seite der Balkontüren einen Teppichreiniger vor sich her. Er wartete, bis sich die Frau entfernt hatte, dann versteckte er ein Lederetui mit Schweizer Zwanzig-Franken-Münzen in Gold in seiner großen Hand und steckte es dem Bergführer zu.

»Das gesamte Honorar im Voraus. Die Abmachung lautet: Wenn ich nicht mithalten kann, überlassen Sie mich meinem Schicksal und kehren nach Hause zurück. Sie besorgen die Skier. Ich erwarte Sie am Skilift.«

Dann begab er sich eilig in sein luxuriöses holzgetäfeltes Zimmer, wo dicke Teppiche und ein knisterndes Feuer die Szenerie jenseits der Fenster noch kälter erscheinen ließen. Schnell schlüpfte er in eine wasserabweisende Gabardine-Hose, deren Beine er in dicke Wollsocken stopfte, dann in Schnürstiefel, zog zwei dünne Wollpullover, eine winddichte Lederweste und eine hüftlange Gabardine-Jacke an, deren Reißverschluss er aber offen ließ.

Jeffrey Dennis klopfte an die Tür und trat ein. Er war ein glatter junger Agent aus dem Berliner Büro und trug einen Tirolerhut, wie er bei Touristen beliebt war. Jeffrey war aufgeweckt, diensteifrig und bestens organisiert. Doch ein Frischluftfanatiker und Naturfreund war er nicht.

»Noch immer kein Schnee?«

»Geben Sie allen das Startzeichen«, sagte der ältere Mann zu ihm. »In einer Stunde können Sie die eigene Hand nicht mehr vor Augen sehen.«

Dennis reichte ihm einen kleinen Rucksack. »Papiere für Sie und Ihr, äh, Gepäck. Der Zug fährt um Mitternacht über die österreichische Grenze. Sie werden in Innsbruck erwartet. Bis morgen sollte der Pass jeder Kontrolle standhalten.«

Der ältere Mann blickte aus dem Fenster zu der fernen Burg hinüber. »Meine Frau?«

»In Paris in Sicherheit. Im George V.«

»Welche Nachricht?«

Der junge Mann holte einen Briefumschlag hervor.

»Lesen Sie vor.«

Dennis las mit monotoner Stimme: »Vielen Dank, mein Liebling, für den schönsten fünfundzwanzigsten Hochzeitstag, den man sich vorstellen kann.«

Der ältere Mann entspannte sich sichtlich. Das war der Code, den sie vor zwei Tagen mit einem Augenzwinkern ausgemacht hatten. Sie hatte die Tarnung geliefert, romantische zweite Flitterwochen – für den Fall, dass ihn irgendjemand erkannte und fragte, ob er dienstlich hier war. Nun befand sie sich also in Sicherheit. Die Zeit für jegliche Tarnung war vorüber. Der Sturm baute sich langsam auf. Er nahm den Briefumschlag und hielt ihn in die Flammen im Kamin. Dann inspizierte er sorgfältig den Reisepass, die Visa und die Passierscheine für den Grenzübergang.

»Pistole?«

Sie war kompakt und leicht. Dennis sagte: »Es ist diese neue automatische Pistole, die die deutschen Polizisten bei verdeckten Einsätzen benutzen. Aber ich kann Ihnen auch einen Dienstrevolver besorgen, wenn Sie sich mit einer älteren Waffe wohler fühlen.«

Die blauen Augen, die die Burg auf der anderen Seite des düsteren Tals erneut betrachtet hatten, kehrten zu dem jungen Mann zurück. Ohne auf seine Hände zu schauen, nahm der Amerikaner das Magazin heraus, vergewisserte sich, dass die Kammer leer war, und fuhr fort, die Walther PPK auseinanderzunehmen, indem er den Abzugbügel öffnete und den Schlitten und die Rückholfeder vom Lauf trennte. Dafür brauchte er zwölf Sekunden. Noch immer den Kurier fixierend, setzte er die Pistole wieder zusammen.

»Das sollte doch ausreichen.«

Allmählich wurde dem jungen Mann klar, dass er hier Zeuge von etwas ganz Besonderem wurde. Ehe er sich bremsen konnte, stellte er eine eigentlich läppische Frage. »Wie lange muss man das üben, um so schnell zu werden?«

Ein überraschend warmes Lächeln erschien in dem ernsten Gesicht, und der ältere Mann sagte weder unfreundlich noch allzu ernst: »Üben Sie bei Nacht, Jeff, bei strömendem Regen und wenn gerade jemand auf Sie schießt, und Sie werden es schnell genug lernen.«

Dichtes Schneetreiben herrschte, als er zum Skilift kam. Er konnte kaum den Berggrat erkennen, der das obere Ende des Skilifts markierte. Die Felsbastionen, die dahinter aufragten, waren unsichtbar. Die anderen Skiläufer waren begeistert und drängelten, um das Zugseil für eine weitere Abfahrt zu ergreifen, ehe der drohende Schneesturm die Bergführer zwang, den Hang aus Sicherheitsgründen zu sperren. Hans hatte neue Skier mitgebracht. Sie waren mit ihren ins Holz eingelassenen Stahlkanten auf dem aktuellen technischen Stand. »Der Wind nimmt zu«, sagte er und deutete auf die Stahlkanten. »Weiter oben dürfte alles vereist sein.«

Sie stiegen in die flexiblen Bindungen, fixierten sie um ihre Fersen, zogen die Handschuhe an und ergriffen die Skistöcke. Dann schoben sie sich durch die schwindende Schar der Skiläufer bis zum Seil, das um eine Tonne herumlief und von einem laut knatternden Treckermotor in Bewegung gehalten wurde. Sie ergriffen das Seil. Ein Ruck ging durch ihre Arme, und die beiden Männer kamen ins Gleiten und boten damit genau den Anblick, der in diesem eleganten Skiort so typisch war: ein reicher Amerikaner in vorgerückt mittlerem Alter auf Abenteuersuche und sein Privatlehrer, der alt und weise genug war, um ihn sicher und so rechtzeitig ins Hotel zurückzubringen, dass er sich ohne Eile zum Abendessen umziehen konnte.

Der Wind auf dem Grat war heftig und drehte ständig. Böen wirbelten den Schnee mal in dichten, mal in dünnen Schwaden durcheinander. Waren in dem einen Augenblick nur die Skiläufer zu sehen, die sich anschickten, den Steilhang hinunterzufahren, so klarte es im nächsten Moment wieder auf. Am Fuß des Steilhangs war das Hotel zu erkennen, klein wie ein Puppenhaus und von hohen Berggipfeln überragt. Der Amerikaner und Hans entfernten sich auf dem Berggrat von den anderen Skiläufern. Und plötzlich, als niemand auf sie achtete, verließen sie den Grat und glitten auf der anderen Seite abwärts.

Ihre Skier schnitten frische Spuren in den unberührten Pulverschnee.

Augenblicklich verstummten die Rufe der anderen Skifahrer und das dumpfe Brummen des Skilifts. Lautlos fielen die Schneeflocken auf wollene Kleidung. Hier war es so still, dass sie das Zischen der stahlverstärkten Holzskier im Schnee, dazu ihren eigenen Atem und ihren Herzschlag hören konnten. Hans führte sie etwa anderthalb Kilometer weit abwärts, bis sie zu einem natürlichen Unterstand gelangten, der durch einen Felsvorsprung gebildet wurde. Der Bergführer holte einen leichten, improvisierten Schlitten aus der Nische.

Er war aus einer Robertson-Bahre gebaut worden, einer Rettungstrage aus Eschen-und Buchenholz und Segeltuch, in die Verletzte eingehüllt wurden, um gefahrlos durch die engen Laufgänge eines Schiffes transportiert werden zu können. Die Bahre war auf ein Paar Skier geschnallt worden, und Hans zog sie an einem Seil, das um seine Taille geknotet war, hinter sich her. Dieses Seil schlang er außerdem um einen langen Skistock, den er beim Abstieg über die Steilhänge als Bremse verwendete. Er ging weitere anderthalb Kilometer voraus über einen weniger steilen Berghang. Am Fuß eines Steilaufstiegs befestigten sie Steighilfen aus Seehundsfell unter ihren Skiern. Der Strich der nach hinten gerichteten Fellhaare erzeugte genügend Haftung, um im Schnee aufzusteigen.

Das Schneetreiben wurde zusehends dichter. Damit kam der Moment, in dem sich Hans seine Goldfranken redlich verdiente. Der Amerikaner konnte sich durchaus nach einem Kompass orientieren. Aber kein Kompass konnte ihm garantieren, dass er, vom Wind gebeutelt und angesichts der wild zerklüfteten Umgebung, nicht doch vom Kurs abkäme. Doch Hans Grandzau, der seit seiner Kindheit immer wieder auf Skiern in dieser Region unterwegs gewesen war, konnte seinen jeweiligen Standort anhand einer besonderen Felsformation oder der Windstärke und der Windrichtung ganz genau bestimmen,

Sie stiegen kilometerweit auf, glitten auf Berghängen abwärts und gewannen danach wieder an Höhe. Häufig mussten sie anhalten, um sich auszuruhen oder um die Seehundsfelle von Eis zu befreien. Es war nahezu dunkel, als das Schneetreiben auf einem Felsgrat nachließ und sie plötzlich freie Sicht hatten. Auf der anderen Seite eines letzten Tales sah der Amerikaner ein einzelnes erhelltes Fenster in der Burg. »Geben Sie mir den Schlitten«, sagte er. »Jetzt übernehme ich.«

Der deutsche Bergführer hörte das stählerne Klirren in seiner Stimme. An Widerspruch war nicht zu denken. Hans reichte ihm das Schlittenseil, drückte ihm die Hand, wünschte ihm Glück und schwang in einem weiten Bogen in die Dunkelheit davon, um in das Dorf irgendwo tief dort unten zurückzukehren.

Der Amerikaner folgte dem Licht.

DIE ARTILLERIE DES PROLETARIATS

1

21. September 1907
Cascade Range, Oregon

Der Eisenbahndetektiv, der beobachtete, wie die Nachtschicht in das gezackte Maul des Tunnels hineintrottete, fragte sich, wie viel Arbeitsleistung die Southern Pacific Company aus einem einäugigen Bergmann mit einem steifen Bein wohl würde herausholen können. Seine Latzhose und sein Flanellhemd waren zerschlissen, seine Schuhsohlen nur noch papierdünn. Die Krempe seines zerbeulten Filzhuts war so tief heruntergeschlagen wie bei einem Zirkusclown, und der Stahlhammer des armseligen Malochers hing aus seiner behandschuhten Hand, als wäre er zu schwer, um hochgehoben zu werden. Irgendetwas schien hier verdächtig zu sein. Der Eisenbahnpolizist war ein Trinker und sein Gesicht vom unmäßigen Fuselgenuss derart aufgeschwemmt, dass seine Augen in den Wangen geradezu versanken. Aber es waren scharfe Augen, erstaunlicherweise hoffnungsvoll funkelnd und lachend – wenn man bedachte, dass er so tief gesunken war, bei der meistgehassten Polizeitruppe des Landes arbeiten zu müssen – und immer noch wachsam. Er machte einen Schritt vorwärts, um der Sache auf den Grund zu gehen. Doch genau in diesem Moment nahm ein kräftiger junger Mann, ein Bursche mit offenem Gesicht, der direkt vom Land kam, den Hammer des Bergmanns und trug ihn für ihn. Dieser Akt der Hilfsbereitschaft ließ zusammen mit dem Humpeln und der Augenklappe den ersten Mann viel älter erscheinen, als er in Wirklichkeit war, und dazu auch noch harmlos. Was absolut nicht zutraf.

Vor ihnen klafften zwei Öffnungen im Berghang, der Haupttunnel der Eisenbahn und, dicht daneben, ein kleinerer Richttunnel, um die Bohrroute zu erkunden und für frische Luft und Entwässerung zu sorgen. Beide waren mit Holzverschalungen abgeschirmt, um zu verhindern, dass Erdreich und Gestein vom Berghang auf die Männer herabstürzten und Loren begruben, die in ständigem Wechsel hinein-und wieder herausfuhren.

Die Tagesschicht kam herausgestolpert, erschöpfte Männer auf dem Weg zum Arbeitszug, der sie zur Kantine im Lager bringen würde. Eine Lokomotive dampfte neben ihnen her und zog Waggons, die mit Eisenbahnschwellen beladen waren. Dann gab es da noch Frachtwagen mit Zehner-Maultiergespannen sowie Handkarren auf Schmalspurgleisen und Wolken von Staub. Der Bauplatz war abgelegen, zwei Tage rauer und umständlicher Eisenbahnfahrt von San Francisco entfernt. Aber er war nicht isoliert.

Telegrafenleitungen an wackligen Masten verbanden die Wall Street mit der Öffnung des Tunnels. Sie transportierten düstere Meldungen über die Finanzkrise, die New York dreitausend Meilen entfernt erschütterte. Bankiers im Osten und die Zahlmeister der Eisenbahn hatten nackte Angst. Der alte Mann wusste, dass die Drähte von widersprüchlichen Forderungen knisterten. Beschleunigt den Bau der Cascades Cutoff, einer lebenswichtigen Expressstrecke zwischen San Francisco und dem Norden. Oder stellt die Arbeit daran ein.

Dicht vor der Tunnelöffnung blieb der alte Mann stehen, um mit seinem gesunden Auge zum Berggipfel hinaufzublicken. Die Felsbastionen der Cascade Range schimmerten im Licht der untergehenden Sonne rötlich. Er betrachtete sie mit einer Intensität, als wollte er sich für immer einprägen, wie die Welt aussah, ehe ihn der dunkle Tunnel verschlang. Von den Männern hinter ihm gelegentlich angerempelt, rieb er seine Augenklappe, als erinnerte er sich an den schlimmen Moment dieses qualvollen Verlustes. Durch seine Berührung öffnete sich ein winziges Guckloch für sein zweites Auge, das noch schärfer war als das erste. Der Eisenbahndetektiv, der nur wenig respektabler aussah als ein gewöhnlich geistig eher schlicht ausgestatteter Schwellenschlepper, beobachtete ihn weiterhin voller Misstrauen.

Der Bergarbeiter war ein Mann mit einem unerschöpflichen Vorrat an Kaltblütigkeit. Er hatte den Mumm, in jeder Hinsicht seinen Mann zu stehen, und die eiskalte Unverfrorenheit, jeglichen Verdacht dadurch zu zerstreuen, dass er sich völlig furchtlos verhielt. Die Arbeiter ignorierend, die sich an ihm vorbeidrängten, schaute er sich um, als wäre er von dem Anblick einer neuen Eisenbahnstrecke, die sich durch die Berge grub, plötzlich wie gebannt.

Tatsächlich betrachtete er das Vorhaben mit aufrichtigem Erstaunen. Das gesamte Unternehmen, das die Arbeit von Tausenden untereinander abglich, ruhte auf der simplen Konstruktion unter seinen Füßen, nämlich auf zwei Stahlschienen, die in einem Abstand von vier Fuß und achteinhalb Inches auf massiven Holzschwellen festgenagelt waren. Die Schwellen wiederum lagen in einem Schotterbett unverrückbar fest. Diese Kombination bildete ein Gerüst, das einhundert Tonnen schwere Lokomotiven tragen konnte, die mit einer Geschwindigkeit von anderthalb Kilometern pro Minute darüberdonnerten. Meile für Meile wiederholt – zweitausendsiebenhundert Schwellen, dreihundertzweiundfünfzig Schienenabschnitte, sechzig Fässer Schwellennägel – bildete es eine glatte, nahezu reibungsfreie Straße, einen stählernen Highway, der bis in die Unendlichkeit führen konnte. Das Gleis schwang sich durch unwegsames Land, klammerte sich an schmale Leisten, die in die nahezu senkrechten Wände steiler Berghänge geschnitten worden waren, sprang auf zerbrechlich erscheinenden Brücken über tiefe Schluchten hinweg und bohrte sich durch Felswände.

Aber dieses Wunder moderner Ingenieurskunst und sorgfältigen Managements wurde immer noch von den Bergen in den Schatten gestellt, wenn nicht gar verspottet. Und niemand wusste besser als er, wie anfällig es war.

Er blickte zu dem Polizisten hinüber, der sein Augenmerk gerade auf etwas anderes richtete.

Die Nachtschicht-Truppe verschwand in der roh behauenen Tunnelbohrung. Wasser schwappte um ihre Füße herum, während sie durch die endlosen Bögen Holzverschalung trotteten. Der humpelnde Mann blieb zusammen mit dem athletischen Begleiter, der seinen Hammer trug, ein wenig zurück. An einem Seitengang, etwa einhundert Meter im Berg, stoppten sie und löschten ihre Azetylen-Lampen. Allein in der Dunkelheit verfolgten sie, wie die Lampen der anderen sich flackernd in der Ferne verloren. Dann tasteten sie sich gut fünf Meter weit durch den Seitengang in den Paralleltunnel. Er war enger und um einiges gröber angelegt als die Hauptbohrung, mit einer Decke, deren Höhe erheblich schwankte. Sie duckten sich, setzten ihren Weg fort und drangen immer tiefer in den Berg ein. Sobald sie sicher sein konnten, dass sie nicht mehr zu sehen waren, zündeten sie ihre Lampen wieder an.

Der alte Mann humpelte jetzt schneller und ließ das Licht seiner Lampe über die Seitenwand huschen. Ganz plötzlich blieb er stehen und strich mit der Hand über eine schartige Naht im Gestein. Der junge Mann beobachtete ihn und fragte sich nicht zum ersten Mal, was ihn antrieb, weiter für die Sache zu kämpfen, wenn die meisten, die so behindert waren wie er, ihre Zeit lieber in einem Schaukelstuhl verbrachten. Aber man konnte sich im Hobo-Dschungel ziemlich viel Ärger einhandeln, wenn man zu viele Fragen stellte, daher behielt er seine Überlegungen lieber für sich.

»Wir bohren hier.«

Der alte Mann offenbarte über sich selbst gerade genug, um das Vertrauen der freiwilligen Helfer zu gewinnen, die er rekrutierte. Der Bauernjunge, der den Hammer trug, glaubte, er helfe einem Schindelmacher vom Puget Sound, wo die Gewerkschaft einen Generalstreik ausgerufen und die gesamte Schindelindustrie zum Erliegen gebracht hatte, bis die blutsaugerischen Fabrikanten mit dem Einsatz von Streikbrechern zurückschlugen. Es war genau die Antwort, die ein junger angehender Anarchist hören wollte.

Sein vorangegangener Rekrut hatte geglaubt, er komme aus Idaho und sei nach dem Coeur-d’Alene-Bergarbeiterstreik auf der Flucht. Dem Nächsten erzählte er, er sei in die Kampfe anlässlich der Gründung der Wobblies in Chicago verwickelt gewesen. Wie und wo er sein Auge verloren habe? Bei der gleichen Gelegenheit, bei der er sich auch seine Gehbehinderung eingehandelt habe, nämlich beim Kampf gegen Streikbrecher in Colorado City oder als Leibwächter von »Big Bill« Haywood von der Western Federation of Miners. Oder er sei angeschossen worden, als der Gouverneur die Nationalgarde aufmarschieren ließ. Dies alles waren blendende Referenzen für diejenigen, die danach hungerten, die Welt zu verbessern und den Mumm hatten, auch dafür zu kämpfen.

Der große junge Mann holte einen Meißel hervor, der einen Meter lang war, und hielt ihn fest, während der Mann mit der Augenklappe darauf schlug, bis die Spitze fest in der Granitspalte steckte. Dann gab er den Hammer zurück.

»Jetzt bist du dran, Kevin. Und beeil dich.«

»Sind Sie sicher, dass das Sprengen dieses Tunnels nicht die Leute in Gefahr bringt, die im Haupttunnel arbeiten?«

»Darauf würde ich sogar mein Leben verwetten. Zwischen uns liegen gut fünf Meter solider Granit.«

Mit seiner Geschichte war Kevin eine sehr typische Erscheinung im Westen. Mit der Aussicht geboren, später Farmer zu werden, ehe die Familie ihr Land der Bank überlassen musste, hatte er in den Silberminen gearbeitet, bis er gefeuert wurde, weil er sich für die Gewerkschaft stark gemacht hatte. Als er danach als blinder Passagier auf der Suche nach Arbeit auf Güterzügen durchs Land gefahren war, hatte ihn die Eisenbahnpolizei gelegentlich erwischt und erbarmungslos verprügelt. Während einer Demonstration für höhere Löhne war er dann von Streikbrechern mit Axtstielen angegriffen worden. Es hatte Tage gegeben, da hatte er solche Kopfschmerzen gehabt, dass er kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Am schlimmsten waren die Nächte, wenn er jede Hoffnung verlor, jemals einen dauerhaften Job oder auch nur einen festen Schlafplatz zu finden, geschweige denn ein Mädchen zu heiraten und eine Familie zu gründen. In einer dieser Nächte war er vom Traum der Anarchisten heimgesucht und verführt worden.

Dynamit, die Artillerie des Proletariats, würde für eine bessere Welt sorgen.

Kevin schwang den schweren Vorschlaghammer mit beiden Händen. Er trieb den Meißel fast einen halben Meter tief in den Fels hinein. Dann hielt er inne, um nach Luft zu schnappen, und beschwerte sich über sein Werkzeug. »Ich kann diese Stahlhämmer nicht ausstehen. Sie federn viel zu stark. Da ist mir das gute alte Gusseisen viel lieber.«

»Du musst den Schwung ausnutzen.« Überraschend geschmeidig ergriff der Krüppel mit der Augenklappe den Hammer und schlug zu, ließ den Hammerkopf hochfedern, änderte die Flugbahn mit einer fließenden Bewegung seiner kräftigen Handgelenke und schmetterte ihn wieder kraftvoll auf den Meißel. »Lass das Werkzeug die Arbeit für dich machen. Da, nimm … gut, sehr gut.«

Sie meißelten ein metertiefes Loch in den Fels.

»Dynamit«, befahl der alte Mann, der dafür gesorgt hatte, dass Kevin alles Belastende bei sich trug, für den Fall, dass die Eisenbahnpolizei sie durchsuchte. Kevin holte drei blassrote Stangen unter seinem Hemd hervor. Auf jeder war in schwarzen Lettern der Name des Herstellers zu lesen, VULCAN. Der Krüppel stopfte sie nacheinander in das Bohrloch.

»Sprengkapsel.«

»Sind Sie absolut sicher, dass keiner der Arbeiter verletzt wird?«

»Garantiert nicht.«

»Ich hätte sicher nichts dagegen, den Boss in die Hölle zu schicken, aber diese Männer da drin stehen auf unserer Seite.«

»Auch wenn sie es noch gar nicht wissen«, sagte der alte Krüppel zynisch. Er bugsierte die Sprengkapsel in das Loch. Sie würde heftig genug explodieren, um das Dynamit selbst zu zünden.

»Lunte.«

Kevin rollte vorsichtig die Zündschnur ab, die er in seinem Hut versteckt hatte. Ein Meter mit Schießpulver präparierter Hanfschnur würde innerhalb von neunzig Sekunden abbrennen – rund dreißig Zentimeter pro halbe Minute. Damit sie fünf Minuten Zeit hätten, sich an einen sicheren Ort zurückzuziehen. Und mit Rücksicht auf die unterschiedliche Brennbarkeit und Feuchtigkeit der Schnur maß der alte Mann etwa vier Meter ab.

»Möchtest du die Ladung hochjagen?«, fragte er beiläufig.

Kevins Augen leuchteten wie die eines kleinen Jungen am Weihnachtsmorgen. »Darf ich?«

»Ich seh mal nach, ob die Luft rein ist. Denk daran, du hast nur fünf Minuten, um zu verschwinden. Also trödle nicht. Zünd die Lunte an und dann renn … Moment! Was ist das?« Indem er so tat, als höre er jemanden kommen, fuhr er herum und zog dabei eine Klinge zur Hälfte aus seinem Stiefel.

Kevin fiel auf den Schwindel herein. Er legte eine Hand hinter sein Ohr. Aber alles, was er hörte, war das ferne Rumpeln der Bohrer im Haupttunnel und das Heulen der Gebläse, die verbrauchte Luft aus dem Richttunnel drückten und frische ansaugten. »Was? Was haben Sie gehört?«

»Lauf mal los und schau nach, ob irgendjemand kommt.«

Kevin rannte in den Gang, begleitet von den tanzenden Schatten, die seine Lampe auf den rauen Gangwänden erzeugte.

Der alte Mann riss die Lunte aus der Sprengkapsel und schleuderte sie in die Dunkelheit. Dann ersetzte er sie durch eine ganz genauso aussehende Schnur, die mit flüssigem Trinitrotoluol, kurz TNT, getränkt war, das zum gleichzeitigen Zünden mehrerer Sprengladungen benutzt wurde, weil es eine rasante Abbrenngeschwindigkeit hatte.

Dabei ging er schnell und geschickt zu Werke. Als er Kevin zurückkehren hörte, war die Täuschung vollzogen. Doch als er dann aufschaute, sah er zu seiner Verblüffung, dass Kevin die Hände in die Höhe streckte. Hinter ihm tauchte der Eisenbahnpolizist auf, der ihn beim Betreten des Tunnels beobachtet hatte. Der Verdacht hatte sein von Whiskey aufgedunsenes Gesicht in eine Maske kalter Wachsamkeit verwandelt. Er hielt einen Revolver in der vollkommen ruhigen Hand.

»Beweg dich!«, befahl er. »Hände hoch!«

Sein prüfender Blick fiel auf die Lunte und die Zündkapsel, und er begriff sofort. Er hielt die Waffe dicht an seinem Körper. Offensichtlich war er kampferprobt und wusste sie zu benutzen.

Der alte Mann bewegte sich sehr langsam. Aber anstatt den Befehl zu befolgen und die Hände zu heben, griff er an seinen Stiefel und zog das lange Messer heraus.

Der Schwellen-Cop grinste. Seine Stimme hatte einen singenden Unterton, und er drückte sich ungewöhnlich gewählt aus.

»Nimm dich in Acht, alter Mann. Auch wenn du irrtümlicherweise mit einem Messer zu einem Pistolenduell erschienen bist, werde ich dich erschießen, falls du es nicht innerhalb eines Herzschlags fallen lässt.«

Aus dem Handgelenk machte der alte Mann eine schnelle Bewegung. Sein Messer wuchs auf seine dreifache Länge zu einem schlanken Säbel. Mit einer einzigen fließenden Bewegung versenkte er die Klinge im Hals des Polizisten. Der Cop fasste sich mit einer Hand an die Kehle und versuchte noch, die Pistole in Anschlag zu bringen. Der alte Mann verstärkte den Druck auf die Klinge, drehte sie und durchtrennte das Rückenmark des Mannes, dann rammte er sie vollends durch den Hals, so dass sie im Nacken heraustrat. Der Revolver landete polternd auf dem Tunnelboden. Und als der alte Mann seine Waffe herauszog, sackte der Polizist neben seiner Waffe auf dem rauen Fels bereits zusammen.

Kevin gab einen würgenden Laut von sich. Seine Augen waren von Schock und Angst weit aufgerissen und sprangen zwischen dem Toten und dem Säbel, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war, hin und her. »Wie – was?«

Der alte Mann entriegelte die Sperre und schob die Klinge in den Messergriff zurück. Dann verstaute er das Messer wieder in seinem Stiefel. »Das gleiche Prinzip wie bei einem Theaterschwert«, erklärte er. »Nur ein wenig modifiziert. Hast du Zündhölzer?«

Kevin griff mit zitternden Händen in seine Taschen, kramte dort herum und zog schließlich eine kleine gepolsterte Flasche heraus.

»Ich sehe mal nach, ob der Tunneleingang frei ist«, sagte der alte Mann. »Warte auf mein Zeichen. Denk daran, fünf Minuten. Achte darauf, dass die Schnur richtig brennt, und dann renn wie der Teufel! Fünf Minuten.«

Fünf Minuten, um sich in Sicherheit zu bringen. Aber nicht wenn langsam brennendes Schießpulver durch schnell brennendes Trinitrotoluol ersetzt worden war, das eine Flamme innerhalb eines Wimpernschlags drei Meter weit springen ließ.

Der alte Mann stieg über die Leiche des Polizisten hinweg und eilte zum Eingang des Richttunnels. Als er niemanden in der Nähe sehen konnte, schlug er zweimal mit dem Meißel gegen die Tunnelwand. Als Antwort hörte er ein dreifaches Klopfen. Die Luft war rein.

Der alte Mann holte eine offizielle Waltham-Eisenbahneruhr hervor, die sich kein gewöhnlicher Bergarbeiter leisten konnte. Jeder Eisenbahnschaffner, Fahrdienstleiter und Lokomotivführer war laut Gesetz verpflichtet, diese 17-steinige Taschenuhr mit Handaufzug und Einstellsperre bei sich zu tragen. Sie ging sehr genau und hatte eine Gangabweichung von höchstens einer halben Minute pro Woche, gleichgültig ob sie im heißen Führerstand einer Lokomotive oder in der eisigen Kälte eines verschneiten Bahnhofs in der High Sierra zum Einsatz kam. Das weiße Blatt mit arabischen Ziffern war in Dämmerlicht gerade noch zu erkennen. Er verfolgte, wie der Sekundenzeiger Sekunden anstatt der Minuten vorrückte, die Kevin glaubte, Zeit zu haben, um zu fliehen, nachdem er die, wie er meinte, langsam brennende Schießpulverlunte angezündet hatte.

Fünf Sekunden für Kevin, um die Flasche mit den Schwefelzündhölzern zu öffnen, eines herauszufischen, die gepolsterte Flasche wieder zu verschließen und sich neben die Lunte zu knien. Drei Sekunden, um ein Schwefelstreichholz mit nervös zitternden Fingern an einer rauen Fläche anzureiben. Eine Sekunde, bis die Flamme aufloderte. Dann berührte die Flamme die TNT-Zündschnur.

Ein Lufthauch, fast nur ein sanftes Streicheln, wehte dem alten Mann ins Gesicht.

Dann rauschte ein heftiger Windstoß aus der Tunnelöffnung, angetrieben vom dumpfen Dröhnen des Dynamits, das tief im Gestein explodierte. Ein unheilvolles Rumpeln und ein weiterer Windstoß signalisierten, dass der Richttunnel eingestürzt sein musste.

Nun folgte der Haupttunnel.

Er versteckte sich zwischen den Stempeln, die den Eingang abstützten, und wartete. Es entsprach den Tatsachen, dass sich zwischen dem Richttunnel und den Männern im Haupttunnel gut fünf Meter Granit befanden. Doch an der Stelle, wo er die Dynamitladung angebracht hatte, war der Berg alles andere als solide, nämlich von zahlreichen Rissen im Gestein durchzogen.

Der Untergrund erzitterte und schwankte wie bei einem Erdbeben.

Der alte Mann gestattete sich ein grimmiges Lächeln. Dieses Vibrieren unter seinen Füßen verriet ihm mehr als die angstvollen Schreie der entsetzten Bergarbeiter und Sprengmeister, die aus dem Haupttunnel herausströmten. Mehr als die aufgeregten Rufe derer, die sich vor den qualmenden Tunnelausgängen versammelten, um nachzusehen, was geschehen war.

Einige hundert Meter tief im Berg war die Decke des Tunnels eingebrochen. Er hatte es zeitlich dergestalt eingerichtet, dass der Abraumzug mit zwanzig Loren, Lokomotive und Tender begraben wurden. Es berührte ihn nicht im Geringsten, dass dabei auch Männer vom Gestein zerquetscht wurden. Sie waren genauso unwichtig wie der Eisenbahnpolizist, den er soeben getötet hatte. Ebenso wenig empfand er Mitleid mit den verletzten Männern, die hinter einer Mauer aus geborstenem Fels in der Dunkelheit gefangen waren. Je mehr Tod, Vernichtung und Verwirrung er verursacht hatte und je langsamer die Aufräumarbeiten vonstattengingen, desto länger waren die Arbeiten am Tunnel unterbrochen.

Er riss die Augenklappe herunter und stopfte sie in die Tasche. Dann nahm er den Schlapphut ab, faltete die Krempe nach außen und stülpte ihn sich wieder so auf den Kopf, dass er wie eine flache Bergarbeitermütze aussah. Eilig entfernte er das Halstuch in seinem Hosenbein, das er sich um das Knie gebunden hatte, damit sein Humpeln echt wirkte. Auf zwei gesunden Beinen trat er aus der Dunkelheit, mischte sich unter die aufgeregten Männer und rannte mit ihnen, stolperte ebenso wie sie über die Eisenbahnschwellen und die Schienenstränge und flüchtete. Schließlich wurden die Männer langsamer, da sie von ihren neugierigen Kollegen gebremst wurden, die in die entgegengesetzte Richtung strebten.

Der Mann, unter dem Namen Zerstörer berüchtigt, ging weiter, tauchte dann in einen Graben neben den Gleisen ab und wich auf einer sorgfältig geplanten Route den Rettungsmannschaften und der Polizei aus. Er umging ein Abstellgleis, auf dem ein Privatzug mit einer schwarz glänzenden Lokomotive stand. Das Ungetüm zischte leise, da es unter Dampf stand, um Strom und Wärme zu erzeugen. Mit Vorhängen dekorierte Fenster schimmerten golden in der Nacht. Musik wehte durch die kalte Luft, und er konnte mehrere livrierte Bedienstete dabei beobachten, wie sie einen Tisch für das Abendessen deckten. Als sie kurz zuvor auf ihrem Weg zum Tunneleingang an diesem Zug vorbeigegangen waren, hatte der junge Kevin über die Privilegierten geschimpft, die in allem Luxus durch die Lande reisten, während Bergleute nicht mehr als zwei Dollar Lohn pro Tag erhielten.

Der Zerstörer lächelte unwillkürlich. Es war der persönliche Eisenbahnzug des Präsidenten. Die Hölle würde in diesen Luxuswaggons ausbrechen, wenn der Präsident erfuhr, dass der Berg in seinen Tunnel eingebrochen war. Und man konnte mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass sich Kevins Privilegierte an diesem Abend nicht mehr ganz so privilegiert fühlen mochten.

Eine Meile weit das neu verlegte Gleis hinunter markierte grelles elektrisches Licht den ausgedehnten Bauhof mit Arbeiterunterkünften, Materiallagern, Reparaturwerkstätten, Dynamos, Abstellgleisen voller Nachschubzüge und einem Ringlokschuppen zum Wenden und Reparieren ihrer Lokomotiven. Unterhalb dieses Arbeitsbereichs waren die Öllampen eines Eisenbahnlagers zu erkennen. Es war eine kleine Stadt aus Zelten und ausrangierten Güterwaggons, die provisorische Tanzsäle, Saloons und Bordelle beherbergte und dem ständig weiter vorrückenden Bauhof folgte.

Nur, dass er von jetzt an erheblich langsamer vorrücken würde.

Den Bergsturz aus dem Tunnel zu räumen, würde Tage dauern. Eine Woche mindestens, um den geschwächten Fels abzutragen und die Schäden zu reparieren, ehe die Arbeit wieder aufgenommen werden konnte. Diesmal hatte er die Eisenbahn ziemlich heftig sabotiert, es war sein bisher bester Versuch. Und falls sie es schafften, die spärlichen Überreste Kevins zu identifizieren, des einzigen Zeugen, der ihn mit dem Verbrechen in Verbindung bringen konnte, so wäre der junge Mann nicht mehr als ein zorniger junger Heißsporn, der sich mit radikalen Sprüchen im Hobo-Dschungel hervorgetan hatte, ehe er sich selbst in die Ewigkeit sprengte.

2

Im Jahr 1907 gab es in Amerika kein überzeugenderes Symbol für Reichtum und Macht als jenen Zug, den man den Special nannte. Gewöhnliche Millionäre mit einem Ferienhaus in Newport und einem Stadthaus auf der Park Avenue oder einem Anwesen am Hudson River pendelten zwischen ihren palastartigen Wohnsitzen in privaten Eisenbahnwagen, die an gewöhnliche Personenzüge angehängt wurden. Aber die Titanen – jene Männer, denen die Eisenbahnen gehörten – reisten in ihren Specials, privaten Sonderzügen mit eigenen Lokomotiven, die jeden Ort auf dem Kontinent erreichen konnten, nach denen es ihre Eigentümer gelüstete. Der schnellste und luxuriöseste Special in den Vereinigten Staaten gehörte dem Präsidenten der Southern Pacific Railroad, Osgood Hennessy.

Hennessys Zug erstrahlte in einem glänzenden Zinnoberrot und wurde von einer starken Baldwin-Pacific-4-6-2-Lokomotive gezogen, die ebenso schwarz wie die Kohle in ihrem Tender war. Seine Privatwagen, nach seiner schon vor langem verstorbenen Ehefrau Nancy Nr. 1 und Nancy Nr. 2 genannt, waren jeweils knapp siebenundzwanzig Meter lang und drei Meter breit. Sie waren nach seinen Angaben von der Pullman Company aus Stahl gebaut und von europäischen Möbeltischlern eingerichtet worden.

Nancy Nr. 1 enthielt Hennessys Büro, Salon und Privatzimmer mitsamt Marmorbadewannen, Messingbetten und einem Telefon, das in jeder Stadt, in der er anhielt, an das öffentliche Telefonnetz angeschlossen werden konnte. Nancy Nr. 2 beherbergte eine moderne Küche, Lagerräume, die Vorräte für einen Monat fassen konnten, sowie einen Speisesaal und die Quartiere des Dienstpersonals. Im Gepäckwagen war ausreichend Platz für den Packard Gray Wolf seiner Tochter Lilian reserviert. Ein Speisewagen und luxuriöse Pullman-Schlafwagen standen den Ingenieuren, Bankiers und Rechtsanwälten, die mit dem Bau der Cascades Cutoff befasst waren, zur Verfügung.

Sobald er sich auf der Hauptstrecke befand, konnte Hennessys Special ihn in einem halben Tag nach San Francisco, in drei Tagen nach Chicago und in vier nach New York bringen, wobei die Lokomotiven je nach Streckenverlauf gewechselt wurden. Wenn das nicht schnell genug war, um seinen lebenslangen Ehrgeiz zu befriedigen, jede Eisenbahnstrecke im Land unter seiner Kontrolle zu haben, gab es in seinem Special die sogenannte Grashüpfer-Telegrafie, ein von Thomas Edison zum Patent angemeldetes elektromagnetisches Induktionssystem, das telegrafische Nachrichten zwischen dem fahrenden Zug und den Telegrafendrähten, die parallel zu den Gleisen verliefen, hin und her springen lassen konnte.

Hennessy selbst war ein Federwisch von einem alten Mann, klein, kahlköpfig und ausgesprochen zerbrechlich aussehend. Er hatte die wachen schwarzen Augen eines Frettchens, einen eisigen Blick, der jegliche Lüge verbot und falsche Hoffnungen im Keim erstickte, und das Herz – so beteuerten seine bis aufs Blut geschröpften Konkurrenten – einer hungrigen Raubechse. Stunden nach dem Tunneleinsturz war er noch immer in Hemdsärmeln und diktierte seinem Telegrafisten eine Depesche nach der anderen, während die ersten seiner Dinnergäste bereits hereingeführt wurden.

Der aalglatte Senator Charles Kincaid traf in makelloser Abendgarderobe ein. Er war hochgewachsen und auffällig gut aussehend. Sein Haar war nach hinten gekämmt und glänzte von Pomade, sein Schnurrbart war sorgfältig gestutzt. Nicht ein einziger Hinweis auf das, was er denken mochte – wenn er überhaupt jemals etwas dachte –, war seinen braunen Augen zu entnehmen. Aber sein süßliches Lächeln war allzeit bereit.

Hennessy begrüßte den Politiker mit kaum verhohlener Geringschätzung.

»Falls Sie es noch nicht gehört haben, Kincaid, es gab schon wieder einen Unfall. Und bei Gott, diesmal war es wirklich Sabotage.«

»Gütiger Himmel! Sind Sie sicher?«

»So verdammt sicher, dass ich der Van Dorn Detective Agency telegrafiert habe.«

»Eine hervorragende Wahl, Sir! Sabotage dürfte die Fähigkeiten der örtlichen Polizisten übersteigen, selbst wenn Sie hier oben mitten im Niemandsland einen auftreiben können. Sogar für die Bahnpolizei dürfte das zu viel sein.« Gauner in schmuddeligen Uniformen, hätte Kincaid noch hinzufügen können, aber der Senator diente der Eisenbahnlinie und wusste, dass er mit dem Mann sprach, der ihn zu dem gemacht hatte, was er war, und genauso schnell wieder zerbrechen konnte. »Wie lautet der Van-Dorn-Wahlspruch?«, fragte er ausgesprochen liebenswürdig. »›Wir geben nie auf, niemals!‹, Sir. Da ich über die entsprechende Ausbildung verfüge, halte ich es für meine Pflicht, die Arbeiten zur Freilegung des Tunnels zu leiten.«

Hennessys Gesicht verzog sich voller Verachtung. Der eitle Mann hatte in Übersee Brücken für die Bagdad-Bahn des Osmanischen Reichs gebaut, bis ihn die Zeitungen zum Heldenhaften Ingenieur ernannt hatten, weil er amerikanische Rot-Kreuz-Schwestern und Missionare angeblich vor der türkischen Gefangenschaft gerettet hatte. Hennessy nahm die berichteten Heldentaten mit einigem Vorbehalt zur Kenntnis. Aber Kincaid hatte seinen fragwürdigen Ruhm zu einer Position bei der staatlichen Legislative ausgebaut, um die Interessen der Eisenbahnlinien im Millionärsclub des Senats der Vereinigten Staaten zu vertreten. Und niemand wusste besser als Hennessy, dass Kincaid ständig mit Aktien der Eisenbahnlinien geschmiert wurde und auf diese Weise zu einigem Reichtum gelangt war.

»Drei Männer tot«, knurrte er. »Fünfzehn verschüttet. Ich brauche keine Ingenieure mehr, sondern einen Totengräber. Und einen erstklassigen Detektiv.«

Hennessy drehte sich ruckartig zu dem Telegrafisten um. »Hat Van Dorn schon geantwortet?«

»Noch nicht, Sir. Wir haben aber auch gerade erst unser Telegramm abgeschickt …«

»Joe Van Dorn hat in jeder Stadt auf dem Kontinent seine Agenten sitzen. Schicken Sie also jedem eine Nachricht.«

Hennessys Tochter Lillian kam eilig aus ihren Privaträumen herein. Kincaids Augen weiteten sich, und sein Lächeln wurde begierig. Obwohl sie auf einem staubigen Abstellgleis in der Cascade Range standen, war sie gekleidet, als wolle sie die Blicke in den feinsten Restaurants von New York auf sich lenken. Ihr Abendkleid aus weißem Chiffon war an der schmalen Taille gerafft, vorn tief ausgeschnitten und zeigte ein Dekolleté, das nur teilweise von einer Seidenrose verhüllt wurde. Um den Hals trug sie eine Perlenkette, die zusätzlich mit Diamanten besetzt war, und ihr Haar bedeckte ihren Kopf wie eine goldene Wolke, von der sich einige kunstvoll gedrehte Locken auf ihre Stirn herabkräuselten. Funkelnde Ohrringe mit Diamanten, die im dreifachen Peruzzi-Schliff gearbeitet waren, lenkten die Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht. Aufgeplustert wie ein Pfau, dachte Kincaid zynisch, als sie zeigte, was sie zu bieten hatte. Was eine ganze Menge war.

Lillian Hennessy war atemberaubend schön, noch ganz jung und sehr, sehr reich. Eines Königs ebenbürtig. Oder eines Senators, der das Weiße Haus im Auge hatte. Das Problem war der leidenschaftliche Glanz in ihren erstaunlich hellen blauen Augen, der verkündete, dass sie nicht leicht zu bändigen sein mochte. Und nun hatte ihr Vater, der sie nie hatte an die Kandare nehmen können, sie zu seiner persönlichen Sekretärin befördert, wodurch sie noch unabhängiger und selbstbewusster wurde.

»Vater«, sagte sie. »Ich habe soeben mit dem Chefingenieur telefoniert. Er glaubt, dass man von der anderen Seite in den Richttunnel vordringen und sich zum Haupttunnel durchgraben kann. Die Rettungsmannschaften sind bereits an der Arbeit. Deine Telegramme wurden versendet. Es wird Zeit, dass du dich fürs Abendessen umziehst.«

»Ich werde nicht zu Abend essen, während meine Männer verschüttet sind.«

»Wenn du verhungerst, wird ihnen das auch kaum helfen.« Sie wandte sich an Kincaid. »Hallo, Charles«, sagte sie kühl. »Mrs. Comden wartet im Salon auf uns. Wir nehmen einen Cocktail, während sich mein Vater fertig macht.«

Hennessy war noch nicht erschienen, als sie ihre Gläser schon geleert hatten. Mrs. Comden, eine üppige, dunkelhaarige Frau von vierzig Jahren, die ein maßgeschneidertes grünes Seidenkleid und Diamanten trug, die im alten europäischen Stil geschliffen waren, sagte: »Ich hole ihn.« Sie ging in Hennessys Büro. Indem sie den Telegrafisten ignorierte, der, wie alle Telegrafisten, hatte schwören müssen, Nachrichten, die er sendete oder empfing, unter keinen Umständen preiszugeben, legte sie sanft eine Hand auf Hennessys knochige Schulter und sagte: »Alle haben Hunger.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem unwiderstehlichen Lächeln. »Lassen Sie uns mit dem Essen anfangen. Mr. Van Dorn wird sich gewiss bald melden.«

Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, als die Pfeife der Lokomotive zweimal erklang – es war das doppelte Startsignal –, die sich darauf langsam und ohne den leisesten Ruck in Bewegung setzte.

»Wohin geht es?«, fragte sie, nicht im Mindesten überrascht, dass sie wieder fuhren.

»Nach Sacramento, Seattle und Spokane.«

3

Vier Tage nach der Tunnelexplosion holte Joseph Van Dorn den schnell und weit reisenden Osgood Hennessy im Eisenbahndepot der Great Northern in Hennessyville ein. Die brandneue Stadt am Rand von Spokane, Washington, in der Nähe der Grenze nach Idaho, roch nach frisch geschlagenem Holz, Teeröl und brennender Kohle. Aber sie wurde bereits das Minneapolis des Nordens genannt. Van Dorn wusste, dass Hennessy hier bereits im Rahmen seines Plans gebaut hatte. Er wollte das Schienennetz der Southern Pacific verdoppeln, indem er seiner Gesellschaft die nördlichen Kontinentalrouten einverleibte.

Der Gründer der berühmten Van Dorn Detective Agency war ein großer, elegant gekleideter Mann mit Halbglatze, der sich in den Vierzigern befand und eher wie ein erfolgreicher Geschäftsreisender aussah als wie der Schrecken der Unterwelt. Er schien ein geselliger Mensch zu sein, hatte eine ausgeprägte römische Nase und war stets zu einem Lächeln aufgelegt, auch wenn der Anflug irischer Melancholie in seinen Augen nicht zu übersehen war. Hinzu kam ein leuchtend roter Backenbart, der seine Steigerung in einem noch stärker leuchtenden roten Vollbart fand. Während er sich Hennessys Special näherte, löste der Klang von Ragtimemusik, der gerade von einem Grammofon ausging, ein von Herzen erleichtertes Kopfnicken bei ihm aus. Er erkannte die lebhaft schmachtende Melodie der jüngsten Scott-Joplin-Komposition, Search-Light Rag, und die Musik verriet ihm, dass Hennessys Tochter Lillian in der Nähe sein musste. Der Umgang mit dem stets mürrischen Präsidenten der Southern Pacific Railroad gestaltete sich um einiges einfacher, wenn sie dabei war.

Er hielt auf der Plattform inne, da er im Wagen eine heftige Bewegung erahnte. Und da kam Hennessy auch schon und schob den Bürgermeister von Spokane durch die Tür. »Runter von meinem Zug! Hennessyville wird niemals in Ihre Stadt eingegliedert. Ich werde nicht dulden, dass mein Eisenbahndepot Spokane zu irgendwelchen Steuereinnahmen verhilft!«

Zu Van Dorn sagte er giftig: »Sie haben ja verdammt lange gebraucht, um hierherzukommen.«

Van Dorn erwiderte Hennessys barsche Begrüßung mit einem warmen Lächeln. Seine kräftigen weißen Zähne blitzten in einem Nest roter Barthaare, während er die Hand des kleinen Mannes in seiner eigenen verschwinden ließ und fröhlich brummte: »Ich war in Chicago, und Sie waren überall und nirgends. Sie sehen gut aus, Osgood, wenn auch ein wenig verdrießlich. Wie geht es denn der schönen Lillian?«, erkundigte er sich, während Hennessy ihn an Bord geleitete.

»Sie macht immer noch mehr Ärger als ein ganzer Waggon Italiener!«

»Da ist sie ja! Du liebe Güte, Sie sind aber gewachsen, junge Lady. Ich habe Sie nicht mehr gesehen, seit …«

»Seit New York, als mein Vater Sie engagiert hatte, um mich in Miss Porters Schule zurückzubringen?«

»Nein«, korrigierte Van Dorn sie. »Ich glaube, beim letzten Mal habe ich Sie nach einer Suffragetten-Parade, die ein wenig außer Kontrolle geraten war, aus einem Bostoner Gefängnis herausgeholt.«

»Lillian!«, sagte Hennessy. »Ich möchte, dass ein maschinengeschriebenes Protokoll dieses Treffens einem Vertrag mit der Van Dorn Agency als Anhang beigefügt wird.«

Das spitzbübische Funkeln in ihren hellblauen Augen wurde sofort von einem ernsten geschäftsmäßigen Blick verdrängt. »Der Vertrag liegt schon bereit und braucht nur noch unterschrieben zu werden, Vater.«

»Joe, ich nehme an, Sie wissen über diese Angriffe Bescheid?«

»Ich weiß«, sagte Van Dorn zurückhaltend, »dass schreckliche Unfälle den von der Southern Pacific vorangetriebenen Bau einer Express-Eisenbahnlinie durch die Cascades behindern. Dabei wurden sowohl Arbeiter als auch mehrere unschuldige Fahrgäste getötet.«

»Das können doch unmöglich ausnahmslos Unfälle gewesen sein«, entgegnete Hennessy streng. »Jemand hat es darauf abgesehen, diese Eisenbahngesellschaft zu ruinieren. Ich engagiere Ihre Firma, um die Saboteure, seien sie Anarchisten, Fremde oder Streikende, zur Strecke zu bringen. Erschießen Sie sie, hängen Sie sie auf, tun Sie, was Sie tun müssen, aber sorgen Sie dafür, dass diese Leute schnellstens damit aufhören.«

»Gleich nachdem ich Ihr Telegramm erhielt, habe ich meinen besten Agenten auf den Fall angesetzt. Wenn die Angelegenheit auf das hinausläuft, was Sie vermuten, werde ich ihn die Ermittlungen leiten lassen.«

»Nein!«, widersprach Hennessy. »Ich will, dass Sie die Sache selbst in die Hand nehmen, Joe. Sie ganz persönlich.«

»Isaac Bell ist mein bester Mann. Ich wünschte, ich hätte sein Talent gehabt, als ich so alt war wie er.«

Hennessy schnitt ihm das Wort ab. »Sie müssen sich etwas klarmachen, Joe. Mein Zug steht nur dreihundertachtzig Meilen nördlich des gesprengten Tunnels, aber um hierherzugelangen, musste der Zug gelegentlich in die entgegengesetzte Richtung fahren und zahlreiche Serpentinen überwinden und dabei über siebenhundert Meilen zurücklegen. Die Abkürzungsstrecke reduziert die Fahrtdauer um einen ganzen Tag. Der Erfolg der Abkürzung und die Zukunft der gesamten Eisenbahngesellschaft sind viel zu wichtig, um sie einem einfachen Angestellten anzuvertrauen.«

Van Dorn wusste, dass Hennessy daran gewöhnt war, seinen Willen zu bekommen. Er hatte schließlich ständig transkontinentale Strecken vom Atlantik zum Pazifik zusammengelegt, indem er seine Konkurrenten, Commodore Vanderbilt und J. P. Morgan, plattgewalzt, die Interstate Commerce Commission und den Kongress der Vereinigten Staaten ausgetrickst und dem Präsidenten Teddy Roosevelt, der gegen wirtschaftliche Monopole ankämpfte, die Stirn geboten hatte. Daher war Van Dorn über die plötzliche Unterbrechung durch Hennessys Zugführer eher froh. Der Zugchef stand in seiner makellosen Uniform aus dunkelblauem Tuch, die mit glänzenden Messingknöpfen und der roten Paspelierung der Southern Pacific verziert war, in der Tür.

»Es tut mir leid, Sie stören zu müssen, Sir. Man hat gerade einen Hobo geschnappt, der versuchte, auf Ihren Zug aufzuspringen.«

»Deshalb belästigen Sie mich? Ich muss eine ganze Eisenbahnlinie in Gang halten. Übergeben Sie den Kerl gefälligst dem Sheriff.«

»Er behauptet aber, dass Mr. Van Dorn für ihn bürgen werde.«

Bewacht von zwei gewichtigen Eisenbahnpolizisten betrat ein hochgewachsener Mann Hennessys Privatwagen. Er trug die grobe Kleidung eines Wanderarbeiters, der auf der Suche nach Arbeit auf Güterzügen mitfuhr. Sein Mantel und seine Hose aus Denimstoff waren von Staub bedeckt. Seine Stiefel waren abgewetzt. Sein Hut, ein zerbeulter J. P. Stetson, wie er gern von Rinderhirten getragen wurde, hatte schon zahlreichen Wolkenbrüchen standgehalten.

Lillian Hennessy fielen zuerst seine Augen auf, blauviolett, die den Salon präzise in sich aufnahmen und einen suchenden Blick in jeden Winkel und jede Nische schickten. So schnell sein Blick auch umherschweifte, so schien er doch auf jedem Gesicht ein wenig länger zu ruhen, als wollte er die geheimsten Gedanken ihres Vaters, Van Dorns und schließlich auch ihre eigenen ergründen. Sie erwiderte den Blick mutig, fand ihn jedoch auf gewisse Weise hypnotisierend.

Er war gut über eins achtzig groß und so schlank wie ein Araberhengst. Ein Schnurrbart bedeckte seine Oberlippe, der so golden war wie sein kräftiges Haar und die Bartstoppeln auf seinen unrasierten Wangen. Die Hände hingen locker herab, die Finger waren lang und elegant. Lillian registrierte sein energisches Kinn und den ausdrucksstarken Mund und nahm an, dass er um die dreißig Jahre alt sein musste und ein unendliches Selbstvertrauen besaß.

Seine Eskorte stand zwar ganz in seiner Nähe, berührte ihn jedoch nicht. Erst als sie den Blick vom Gesicht des hochgewachsenen Mannes wieder gelöst hatte, erkannte sie, dass einer der Bahnpolizisten ein blutiges Taschentuch gegen seine Nase drückte. Der andere blinzelte mit einem Auge, das geschwollen war und sich allmählich dunkel färbte.

Joseph Van Dorn erlaubte sich ein selbstgefälliges Lächeln. »Osgood, darf ich Ihnen Isaac Bell vorstellen, der diese Ermittlung in meinem Namen durchführen wird?«

»Guten Morgen«, sagte Isaac Bell. Er trat vor und streckte eine Hand aus. Die Wächter machten sogleich Anstalten, ihm zu folgen.

Hennessy entließ sie jedoch mit einem knappen »Raus!«.

Der Wächter, der seine Nase mit dem Taschentuch abtupfte, flüsterte mit dem Zugführer, der sie zur Tür brachte.

»Entschuldigen Sie, Sir«, sagte der Zugführer. »Sie möchten gerne ihr Eigentum zurückbekommen.«

Isaak Bell holte einen mit Leder überzogenen und mit Bleischrot gefüllten Totschläger aus der Tasche. »Wie heißen Sie?«

»Billy«, lautete die missmutige Antwort.

Bell warf ihm den Totschläger zu und sagte eisig mit kaum unterdrücktem Zorn: »Billy, wenn Ihnen das nächste Mal ein Mann anbietet, ruhig mitzukommen, dann sollten Sie ihn beim Wort nehmen.«

Dann wandte er sich an den Mann mit dem geschwollenen Auge. »Und Sie?«

»Ed.«

Bell holte einen Revolver hervor und gab ihn mit dem Griff zuerst an Ed weiter. Dann ließ er fünf Patronen in die Hand des Mannes fallen und sagte: »Zücken Sie niemals eine Waffe, mit der Sie nicht vertraut sind.«

»Ich dachte, ich wäre es«, murmelte Ed, und etwas an seinem traurigen Gesichtsausdruck schien den hochgewachsenen Detektiv zu rühren.

»Sie waren Cowboy, bevor Sie zur Eisenbahn kamen, nicht wahr?«, fragte Bell.

»Ja, Sir, ich brauchte den Job.«

Bells blaue Augen bekamen einen warmen Glanz, und seine Lippen verzogen sich zu einem freundlichen Lächeln. Er fischte eine Goldmünze aus einer versteckten Tasche in seinem Gürtel. »Da, nehmen Sie, Ed. Holen Sie sich ein Beefsteak für Ihr Auge und genehmigen Sie sich beide einen Drink.«

Die Wächter nickten. »Danke, Mr. Bell.«

Dann drehte sich Bell zu dem Präsidenten der Southern Pacific Company um, der ihn erwartungsvoll musterte. »Mr. Hennessy, ich werde mit Ihnen reden, sobald ich ein Bad genommen und meine Kleidung gewechselt habe.«

»Der Gepäckträger hat gerade Ihre Sachen gebracht«, sagte Joseph Van Dorn lächelnd.

Der Detektiv kam nach einer halben Stunde zurück, den Schnurrbart gestutzt, die Hobo-Kleidung gegen einen silbergrauen dreiteiligen, bequem geschnittenen Anzug aus edlem, dichtem englischem Wolltuch ausgetauscht, das ausreichend Schutz vor der herbstlichen Kälte bot. Ein hellblaues Oberhemd und eine dunkelviolette Krawatte mit einfachem Knoten unterstrichen die Farbe seiner Augen.

Isaac Bell wusste, dass er die Arbeit an dem Fall auf die richtige Art und Weise aufnehmen musste, indem er von Anfang an klarmachte, dass er und nicht der herrische Eisenbahnpräsident die Ermittlungen leitete. Zuerst erwiderte er Lillian Hennessys freundliches Lächeln. Dann verneigte er sich höflich vor einer sinnlichen, dunkeläugigen Frau, die leise hereingekommen war und sich in einem Ledersessel niedergelassen hatte. Schließlich fasste er Osgood Hennessy ins Auge.

»Ich bin nicht vollständig überzeugt, dass sämtliche Unfälle auf Sabotage zurückzuführen sind.«

»Was reden Sie da für einen Blödsinn! Überall im Westen wird gestreikt. Und jetzt herrscht auch noch Panik an der Wall Street, durch die die Radikalen und die Agitatoren erst recht angestachelt werden.«

»Es ist schon richtig«, sagte Bell, »dass der Streik der Straßenbahner in San Francisco und der Streik der Telegrafisten der Western Union viele Gewerkschaftsmitglieder verbittert hat. Und selbst wenn die Führer der Western Federation of Miners, die in Boise vor Gericht stehen, sich wirklich der Verschwörung zur Ermordung von Gouverneur Steunenberg schuldig gemacht haben – ein Vorwurf, dessen Richtigkeit ich bezweifle, weil die Ermittlungen in diesem Fall sehr schlampig geführt wurden –, so gab es doch offensichtlich überhaupt keinen Mangel an wütenden Radikalkräften, die bereit gewesen wären, das Gouverneursgebäude in die Luft zu sprengen. Ebenso wenig war der Mörder, der Präsident McKinley erschossen hat, der einzige Anarchist im Lande. Aber …«

Isaac Bell hielt inne, um Hennessy mit aller Strenge und Entschlossenheit in die Augen zu blicken. »Mr. Van Dorn bezahlt mich dafür, Mörder und Bankräuber überall im Land aufzuspüren und zu fangen. So fahre ich in einem Monat häufiger und weiter mit der Eisenbahn, mit Expresszügen und mit Erster-Klasse-Flyers als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben.«

»Was haben Ihre Reisen mit diesen Angriffen gegen meine Eisenbahn zu tun?«

»Eisenbahnunfälle sind an der Tagesordnung. Im vergangenen Jahr bezahlte die Southern Pacific zwei Millionen Dollar für Personenschäden. Bevor 1907 zu Ende geht, wird es zehntausend Zusammenstöße, achttausend Zugentgleisungen und über fünftausend Unfalltode geben. Als regelmäßiger Fahrgast würde ich es persönlich nehmen, wenn Eisenbahnwaggons teleskopartig ineinandergerammt werden.«

Osgood Hennessy lief vor auflodernder Wut rot an. »Ich sage Ihnen das Gleiche, was ich jedem Reformierer sage, der glaubt, dass die Eisenbahn die Wurzel allen Übels ist. Die Southern Pacific Railroad bietet einhunderttausend Menschen Arbeit. Wir arbeiten wie verrückt und transportieren pro Jahr einhundert Millionen Passagiere und dreihundert Millionen Tonnen Frachtgut.«

»Zufälligerweise liebe ich die Eisenbahn«, sagte Bell sanft. »Aber Eisenbahner übertreiben sicher nicht, wenn sie meinen, dass der schmale Spurkranz, der das Rad auf der Schiene hält, letztlich alles ist, was das Diesseits vom Jenseits trennt.«

Hennessy schlug auf den Tisch. »Diese mordlustigen Radikalen sind blind vor Hass! Können sie nicht erkennen, dass die Geschwindigkeit der Eisenbahn Gottes Geschenk an jeden Mann und jede Frau unter der Sonne ist? Amerika ist groß. Größer als das zerstrittene Europa. Weiter als das geteilte China. Eisenbahnen verbinden uns miteinander. Wie sollen die Menschen ohne Eisenbahn von einem Ort zum anderen kommen? Mit Postkutschen? Wer bringt ihre Ernte auf den Markt? Ochsen? Maultiere? Eine einzige meiner Lokomotiven kann mehr Fracht ziehen als sämtliche Conestoga-Planwagen, die je die Great Plains überquert haben. Mr. Bell, wissen Sie, was ein Thomas Flyer ist?«

»Natürlich. Ein Thomas Flyer ist ein Thomas-Automobil Modell 35 mit vier Zylindern und sechzig PS, das in Buffalo gebaut wird. Ich hoffe inständig, dass die Thomas Company im nächsten Jahr das Rennen New York-Paris gewinnt.«

»Was meinen Sie, warum man ein Automobil nach einem Eisenbahnzug benannt hat?«, polterte Hennessy. »Nur wegen seiner Geschwindigkeit! Ein Flyer ist ein Eisenbahnzug, der für sein Tempo berühmt ist! Und …«

»Geschwindigkeit ist etwas Wunderbares«, unterbrach ihn Bell. »Und zwar deshalb …«

Dass Hennessy diesen Teil seines Privatwagens als Büro benutzte, wurde durch die zusammengerollten Landkarten deutlich, die unter der polierten Holzdecke hingen. Der hochgewachsene, flachsblonde Detektiv wählte anhand der Messingnamensschilder eine aus und rollte eine Landkarte aus, die die Staaten Kalifornien, Oregon, Nevada, Idaho und Washington zeigte. Er deutete auf die gebirgige Grenze zwischen Nordkalifornien und Nevada.

»Vor sechzig Jahren versuchte eine Gruppe von Pionieren, die sich selbst die Donner Party nannten, diese Berge mit einem Wagentreck zu überqueren. Sie wollten nach San Francisco, doch verfrüht einsetzender Schneefall versperrte den Pass, den sie als Weg durch die Sierra Nevada ausgesucht hatten. Die Donner Party saß also den ganzen Winter über fest. Ihnen gingen die Lebensmittel aus. Am Ende überlebten diejenigen, die nicht verhungerten, indem sie die Körper derer verzehrten, die starben.«

»Was, zum Teufel, haben Pioniere, die dem Kannibalismus frönen, mit meiner Eisenbahn zu tun?«

Isaac Bell grinste. »Wenn einen heute auf dem Donner-Pass der Hunger überfällt, erreicht man dank Ihrer Eisenbahn nach einer Zugfahrt von vier Stunden die hervorragenden Restaurants von San Francisco.«

Osgood Hennessys Gesicht war der Unterschied zwischen mürrisch und freundlich nicht allzu deutlich anzusehen, aber nun meinte er einlenkend zu Joseph Van Dorn: »Sie haben gewonnen, Joe. Also, ich höre, Bell. Reden Sie.«

Bell deutete auf die Landkarte. »In den vergangenen drei Wochen gab es mehrere verdächtige Zugentgleisungen, und zwar hier in Redding, dort in Roseville und in Dunsmuit – sowie den Tunneleinsturz, aufgrund dessen Sie sich an Mr. Van Dorn gewandt haben.«

»Sie erzählen mir nichts, was ich nicht längst weiß«, schnappte Hennessy. »Vier Gleisarbeiter und ein Lokomotivführer tot. Zehn Männer wegen Knochenbrüchen arbeitsunfähig. Acht Tage Verzögerung bei den Bauarbeiten.«

»Und ein Bahnpolizist im Richttunnel verschüttet und ebenfalls tot.«

»Was? Ach ja. Das hatte ich vergessen. Einer meiner Schwellen-Cops.«

»Sein Name war Clarke. Aloysius Clarke. Seine Freunde nannten ihn Wish.«

»Wir kannten den Mann«, erklärte Joseph Van Dorn. »Er hat für meine Agentur gearbeitet. Ein hervorragender Detektiv. Aber er hatte gewisse Probleme.«

Bell sah jedem der Anwesenden in die Augen und sprach dann mit klarer Stimme eines der größten Komplimente aus, die es im Westen gab: »Wish Clarke war ein Mann, mit dem man Pferde stehlen konnte.«

Dann sagte er zu Hennessy: »Auf dem Weg hierher habe ich gelegentlich einen Abstecher in den Hobo-Dschungel gemacht. Außerhalb von Crescent City auf der Siskiyou-Linie« – er deutete auf der Karte auf die Nordküste Kaliforniens – »hörte ich von einem Radikalen oder Anarchisten, den die Hobos den Zerstörer nennen.«

»Ein Radikaler! Ich hab’s doch gesagt!«

»Die Hobos wissen nur wenig über ihn, aber sie fürchten ihn. Männer, die sich ihm einmal angeschlossen haben, wurden nie wieder gesehen. Nach dem, was ich bisher habe in Erfahrung bringen können, könnte er für den Anschlag auf den Tunnel einen Komplizen rekrutiert haben. Ein junger Agitator, ein Bergarbeiter namens Kevin Butler, wurde südlich von Crescent City dabei beobachtet, wie er auf einen Güterzug aufgesprungen ist.«

»Nach Eureka!«, sagte Hennessy aufgeregt. »Von Santa Rosa ist er dann weiter nach Redding und nach Weed gefahren und so zum Cascades Cutoff gekommen. Genauso, wie ich es die ganze Zeit immer gesagt habe. Arbeitskämpfer, Fremde, Anarchisten. Und? Hat dieser Agitator sein Verbrechen wenigstens gestanden?«

»Kevin Butler dürfte sein Geständnis vor dem Teufel ablegen, Sir. Seine Leiche wurde neben Detektiv Clarks im Richttunnel gefunden. Jedoch weist bei ihm nichts darauf hin, dass er dazu fähig gewesen sein sollte, einen solchen Anschlag allein auszuführen. Der Zerstörer ist also immer noch auf freiem Fuß.«

Im Raum nebenan klapperte eine Morsetaste. Lillian Hennessy spitzte die Ohren. Als das Geräusch verstummte, kam der Telegrafist eilig mit der Transkription herein. Bell bemerkte, dass sich Lillian gar nicht erst die Mühe machte zu lesen, was auf dem Papier stand, während sie zu ihrem Vater sagte: »Aus Redding. Eine Kollision nördlich von Weed. Ein Arbeiterzug hat ein Signal nicht beachtet. Ein Nachschubzug, der ihm folgte, wusste nicht, dass er sich bereits vor ihm in dem Abschnitt befand, und ist auf sein Ende aufgefahren. Der Begleitwagen wurde in einen Güterwagen hineingeschoben. Zwei Zugbegleiter wurden getötet.«

Hennessy sprang auf, sein Gesicht war gerötet. »Keine Sabotage? Ein Signal überfahren, so ein Blödsinn! Diese Züge fuhren zur Cascades Cutoff. Das bedeutet eine weitere Verzögerung der Arbeiten!«

Joseph Van Dorn trat vor, um den rasenden Eisenbahnpräsidenten zu beruhigen.

Bell trat neben Lillian.

»Sie kennen das Morsealphabet?«, fragte er leise.

»Ihnen entgeht offenbar nichts, Mr. Bell. Ich reise mit meinem Vater, seit ich ein junges Mädchen war. Und er hat sich stets in der Nähe einer Morsetaste befunden.«

Bell betrachtete die junge Frau mit neuen Augen. Vielleicht war Lillian mehr als das verzogene, eigensinnige Einzelkind, als das sie zunächst erschien. Sie könnte zu einer wertvollen Quelle von Informationen über den Vertrautenkreis ihres Vaters werden. »Wer ist die Lady, die gerade hereingekommen ist?«

»Emma Comden ist eine Freundin der Familie. Sie hat mich in Französisch und Deutsch unterrichtet und sich sehr bemüht, meine Leistungen zu verbessern« – Lillian klimperte mit den ausgeprägt langen Wimpern über ihren hellblauen Augen und fügte hinzu –, »am Klavier.«

Emma Comden trug ein schlank geschnittenes Kleid mit sittsam rundem Halsausschnitt und dazu eine elegante Brosche an einer Halskette. Äußerlich war sie Lillians genaues Gegenteil, an jenen Stellen gerundet, wo die junge Frau schlank war, mit tiefbraunen, fast schwarzen Augen, dunklem Haar, kastanienbraun glänzend mit einem rötlichen Schimmer und zu einer kunstvollen Frisur im französischen Stil hochgesteckt.

»Heißt das, Sie wurden zu Hause erzogen und ausgebildet, damit Sie Ihrem Vater helfen konnten?«

»Ich meinte damit, dass ich aus so vielen Schulen im Osten hinausgeworfen wurde, dass Vater Mrs. Comden engagiert hat, um meine Erziehung abzuschließen.«

Bell quittierte dieses Geständnis mit einem Lächeln. »Wie können Sie immer noch Zeit für Französisch und Deutsch und fürs Klavier haben, wenn Sie die Privatsekretärin Ihres Vaters sind?«

»Ich brauche meine Lehrerin nicht mehr.«

»Und trotzdem ist Mrs. Comden noch hier …?«

Lillian meinte daraufhin kühl: »Wenn Sie wirklich so gute Augen haben, Mr. Detective, dann dürfte Ihnen aufgefallen sein, dass Vater für die Freundin unserer Familie große Sympathien hegt.«

Hennessy bemerkte, dass sich Isaac und Lillian leise unterhielten. »Was ist los?«

»Ich sagte gerade, ich hätte gehört, dass Mrs. Hennessy eine Schönheit gewesen sei.«

»Lillian hat ihr Gesicht ganz sicher nicht von meiner Familie geerbt. Wie viel zahlt man Ihnen für Ihre Tätigkeit als Detektiv, Mr. Bell?«

»Mein Honorar bewegt sich am oberen Ende der Skala.«

»Dann haben Sie sicherlich Verständnis dafür, dass ich als Vater einer unberührten jungen Frau fragen muss, wer Ihnen diese eleganten Kleider gekauft hat?«

»Mein Großvater Isaiah Bell.«

Osgood Hennessy starrte ihn wie vom Donner gerührt an. Er hätte nicht verblüffter dreinschauen können, wenn Bell ihm erklärt hätte, er sei ein direkter Nachkomme von König Midas. »Isaiah Bell war Ihr Großvater? Damit ist Ihr Vater Ebenezer Bell, der Präsident der American States Bank in Boston. Allmächtiger Gott, ein Bankier.«

»Mein Vater ist Bankier. Ich bin Detektiv.«

»Mein Vater hat in seinem ganzen Leben keinen einzigen Bankier kennengelernt. Er war Vorarbeiter und schlug Schwellennägel ein. Sie haben einen ganz gewöhnlichen Eisenbahnmalocher vor sich, Bell. Ich habe genauso angefangen wie er, habe Nägel in Schwellen geschlagen. Habe aus dem Brotbeutel gelebt. Habe meine zehn Stunden am Tag gearbeitet und bin Stück für Stück aufgestiegen: Bremser, Lokführer, Zugführer, Telegrafist, Fahrdienstleiter – von der Schiene über den Bahnhof in die Direktion.«

»Was mein Vater Ihnen damit klarmachen will«, sagte Lillian, »ist, dass er früher unter brennender Sonne Eisennägel ins Holz geschlagen hat und heute das Gleiche tut – nur hat er jetzt einen Sonnenschirm über sich, und die Nägel sind aus Gold, und – er tut es immer nur aus einem feierlichen Anlass.«

»Verspotte mich nicht, junge Lady.« Hennessy zog eine andere Karte von der Decke herab. Sie zeigte auf hellblauem Papier in allen Details die Baupläne für eine freitragende Ausleger-Fachwerkbrücke, die eine tiefe Schlucht überspannte und auf zwei hohen Pfeilern aus Stein und Stahl ruhte.

»Dorthin sind wir unterwegs, Mr. Bell, zur Cascade-Canyon-Brücke. Ich habe einen Spitzeningenieur, Frank Mowery, aus seinem Ruhestand herausgeholt, damit er mir die beste und schönste Brücke westlich des Mississippi baut, und Mowery ist fast damit fertig. Um Zeit zu sparen, habe ich sie bereits vor der Erweiterung des Schienennetzes bauen lassen, indem ich Arbeitszüge auf einem stillgelegten Holztransportgleis verkehren ließ, das sich aus der Wüste Nevadas heraufschlängelt.« Er deutete auf die Karte. »Wenn wir dort durchstoßen – mit Tunnel dreizehn –, wartet die Brücke schon auf uns. Tempo, Mr. Bell. Es geht nur um Tempo.«

»Haben Sie einen Termin?«, fragte Bell.

Hennessy blickte fragend zu Joseph Van Dorn hinüber. »Joe, kann ich davon ausgehen, dass vertrauliche Informationen bei Ihren Detektiven genauso sicher aufgehoben sind wie bei meinen Anwälten?«

»Noch sicherer«, antwortete Van Dorn.

»Ja, es gibt einen Termin«, sagte Hennessy zu Bell.

»Festgesetzt von Ihren Bankiers?«

»Nicht von diesen Blutsaugern. Nein, von Mutter Natur. Der Winter kommt, und wenn er die Cascades erreicht, dann muss der Eisenbahnbau bis zum Frühling ruhen. Ich genieße das höchste Ansehen im gesamten Eisenbahngeschäft, aber wenn ich es nicht schaffe, die Cascades Cutoff mit der Cascade-Canyon-Brücke zu verbinden, ehe der Winter mich stoppt, geht sogar mein Ruf zum Teufel. Unter uns, Mr. Bell, wenn diese Erweiterung aufgehalten wird, dann verliere ich jede Chance, die Cascades Cutoff am Tag nach dem ersten Schneesturm fertigzustellen.«

Joseph Van Dorn sagte: »Machen Sie sich keine Sorgen, Osgood. Wir bringen den Kerl zur Strecke.«

Hennessy war allerdings nicht so leicht zu beruhigen. Er schüttelte die Konstruktionszeichnung, als wollte er sie erwürgen. »Wenn mich diese Saboteure aufhalten, wird es zwanzig Jahre dauern, bis erneut jemand diese Abkürzung durch die Cascades in Angriff nehmen kann. Sie ist die letzte Hürde, die dem Fortschritt im Westen noch im Wege steht, und ich bin der letzte lebende Mensch, der den Mut hat, sie zu überwinden.«

Isaac Bell zweifelte nicht daran, dass der alte Mann seine Eisenbahn liebte. Auch vergaß er keineswegs seine eigene Empörung bei der Aussicht, dass noch weitere unschuldige Menschen von dem Zerstörer getötet oder verletzt wurden. Die Unschuldigen waren ihm heilig. Aber an erster Stelle in Bells Gedanken war die Erinnerung an Wish Clarke, wie er auf seine typisch lässige Art in eine tödliche Falle getappt und von einer Klinge zur Strecke gebracht worden sein musste, die eigentlich für Bell bestimmt war.

Er sagte: »Ich verspreche Ihnen, dass ich ihn aufhalten werde.«

Hennessy musterte ihn zunächst lange und eindringlich. Dann ließ er sich langsam in einen Sessel sinken. »Ich bin froh, Mr. Bell, einen Helfer von Ihrem Kaliber an meiner Seite zu wissen.«

Als Hennessy zu seiner Tochter blickte, um ihre Zustimmung einzuholen, fiel ihm auf, dass sie den reichen und angesehenen Detektiv ebenso anstrahlte wie einen neuen Rennwagen, den sie sich zum nächsten Geburtstag wünschte.

»Und?«, fragte er. »Gibt es eine Mrs. Bell?«

Bell hatte längst erkannt, dass die junge Frau ihn anhimmelte. Es schmeichelte ihm und es hatte auch einen gewissen Reiz, aber er nahm es nicht persönlich. Er konnte sich gut vorstellen, weshalb sie ihm so zugetan war. Sicherlich war er der erste Mann für sie, der sich von ihrem Vater nicht einschüchtern ließ. Aber angesichts ihrer Faszination und dem plötzlich aufflammenden Interesse ihres Vaters, sie möglichst bald standesgemäß verheiratet zu sehen, war der Augenblick für diesen Gentleman überfällig, seine Absichten unmissverständlich klarzumachen.

»Ich bin verlobt und werde schon bald heiraten«, antwortete er.

»Verlobt? Soso. Wo wohnt denn die Glückliche?«

»In San Francisco.«

»Wie hat sie das Erdbeben überstanden?«

»Sie hat ihr Zuhause verloren«, erwiderte Bell geheimnisvoll, der sich noch immer lebhaft daran erinnern konnte, wie ihre erste gemeinsame Nacht abrupt geendet hatte, als der Erdstoß ihr Bett quer durch das Zimmer schleuderte und Marions Klavier durch die Fassade auf die Straße hinunterstürzte.

»Marion ist dort geblieben und kümmerte sich zunächst noch um Waisenkinder. Nun allerdings, da die meisten wieder gut aufgehoben sind, hat sie eine Stellung bei einer Zeitung angenommen.«

»Haben Sie schon ein Hochzeitsdatum festgesetzt?«, wollte Hennessy wissen.

»Bald«, sagte Bell.

Lillian Hennessy schien dieses bald als Herausforderung zu verstehen. »San Francisco ist so weit entfernt.«

»Eintausend Meilen«, sagte Bell. »Das meiste davon ist tatsächlich nur langsam zu schaffen, da die Strecke über steile Abschnitte und unzählige Serpentinen durch die Siskiyou Mountains führt – was ja der Grund für Ihre Cascades Cutoff ist, durch welche sich die Reise um einen ganzen Tag verkürzen ließe«, fügte er hinzu und wechselte damit geschickt das Thema von der heiratsfähigen Tochter zur Sabotage. »Wobei mir einfällt, dass es ganz gut wäre, wenn ich einen Eisenbahnausweis hätte.«

»Ich weiß noch etwas Besseres!«, sagte Hennessy und sprang wieder auf. »Sie bekommen Ihren Eisenbahnausweis – freie Fahrt auf jedem Zug im ganzen Land. Sie erhalten auch ein persönliches Schreiben von mir, mit dem Sie überall sofort einen Sonderzug chartern können, falls es nötig ist. Sie arbeiten jetzt für die Eisenbahn.«

»Nein, Sir, ich arbeite für Mr. Van Dorn. Aber ich verspreche Ihnen, dass ich Ihre Specials sinnvoll einsetzen werde.«

»Mr. Hennessy hat Sie mit Flügeln ausgestattet«, sagte Mrs. Comden.

»Wenn Sie nur wüssten, wohin Sie fliegen sollen …« Die bildschöne Lillian lächelte. »Oder zu wem.«

Als der Morseapparat wieder zu klappern begann, nickte Bell Van Dorn zu, und sie verließen den Wagen und traten auf die Plattform hinaus. Ein kalter Nordwind fegte durch das Eisenbahndepot und wirbelte Qualm und Asche auf. »Ich brauche eine ganze Menge von Ihren Männern.«

»Sie stehen Ihnen alle zur Verfügung. Wen wollen Sie haben?«

Isaac Bell nannte eine lange Namensliste. Van Dorn hörte aufmerksam zu und nickte zustimmend. Nachdem er geendet hatte, erklärte Bell: »Ich möchte meine Basis in Sacramento einrichten.«

»Ich dachte, Sie würden San Francisco empfehlen.«

»Aus persönlichen Gründen würde ich das auch tun. Mir wäre es schon lieber, in derselben Stadt sein zu können wie meine Verlobte. Aber Sacramento hat schnellere Zugverbindungen zur Pazifikküste und ins Landesinnere. Können wir uns bei Miss Anne versammeln?«

Van Dorn verbarg seine Überraschung nicht. »Warum wollen Sie sich mit Ihren Leuten in einem Bordell treffen?«

»Wenn sich der sogenannte Zerstörer mit einer kompletten kontinentalen Eisenbahnlinie anlegt, dann ist er ein Verbrecher mit weitreichenden Verbindungen. Ich möchte nicht, dass unsere eigene Streitmacht dabei beobachtet wird, wie sie an einem öffentlichen Ort zusammenkommt, ehe ich weiß, was er weiß und wie er zu diesem Wissen gelangt ist.«

»Ich bin sicher, dass uns Anne Pound in ihrem Hinterzimmer gerne Platz machen wird«, sagte Van Dorn steif. »Wenn Sie dies für die beste Vorgehensweise halten. Aber sagen Sie mal, haben Sie außer dem, was Sie Hennessy erzählt haben, schon etwas anderes in Erfahrung gebracht?«

»Nein, Sir. Aber ich habe das Gefühl, dass der Zerstörer außerordentlich wachsam ist.«

Van Dorn nickte stumm. Er wusste aus Erfahrung, dass, wenn ein so einfühlsamer Detektiv wie Isaac Bell ein Gefühl hatte, dieses Gefühl aus winzigen Details entstanden war, die die meisten Leute übersehen hätten. Dann meinte er: »Das mit Aloysius tut mir furchtbar leid.«

»Das war ein richtiger Schock. Der Mann hat mir in Chicago das Leben gerettet.«

»Sie haben seins in New Orleans gerettet«, entgegnete Van Dorn. »Und danach wieder auf Kuba.«

»Er war ein hervorragender Detektiv.«

»Im nüchternen Zustand. Aber er war dabei, sich zu Tode zu saufen. Und davor konnten Sie ihn nicht bewahren. Nicht, dass Sie nicht alles versucht hätten.«

»Er war der Beste«, sagte Bell trotzig.

»Wie wurde er getötet?«

»Er wurde vom Gestein zerquetscht. Wish hatte sich ganz eindeutig an dem Punkt befunden, an dem das Dynamit explodiert ist.«

Mit trauriger Miene schüttelte Van Dorn den Kopf. »Der Mann hatte einen einmaligen Instinkt. Selbst wenn er betrunken war. Es ist ein Jammer, dass er so enden musste.«

Bell bemühte sich um einen neutralen, sachlichen Tonfall. »Seine Pistole war ein ganzes Stück von seinem Körper entfernt, was darauf hindeutet, dass er den Revolver vor der Explosion bereits aus dem Holster gezogen hatte.«

»Könnte er durch die Explosion so weit geflogen sein?«

»Es war dieser alte Single-action-Armeerevolver, den er so innig liebte. In einem Holster mit Klappe. Er ist ganz gewiss nicht herausgefallen. Nein, er muss ihn in der Hand gehalten haben.«

Van Dorn konterte mit einer kalten Frage, um Bells Hypothese zu bestätigen, dass Aloysius Clarke versucht hatte, den Anschlag zu verhindern. »Wo war seine Flasche?«

»Immer noch in seiner Tasche.«

Van Dorn nickte und wollte schon das Thema wechseln, doch Isaac Bell war noch nicht fertig.

»Ich musste wissen, wie er überhaupt in diesen Tunnel gekommen ist. War er vor oder während der Explosion gestorben? Daher habe ich seine Leiche in einen Zug geladen und zu einem Arzt in Klamath Falls gebracht. Ich habe neben ihm gestanden, als er sie untersuchte. Der Arzt zeigte mir, dass Wish, bevor er zerquetscht wurde, das Messer in den Hals bekommen haben muss.«

Van Dorn zuckte zusammen. »Sie haben ihm die Kehle aufgeschlitzt?«

»Nicht aufgeschlitzt. Durchbohrt. Das Messer drang in seinen Hals ein, glitt zwischen Wirbeln hindurch, durchtrennte sein Rückenmark und trat im Nacken wieder aus. Der Arzt meinte, der Schnitt sei so sauber wie von einem Chirurgen oder einem Metzger.«

»Oder es war reines Glück.«

»Wenn es das war, dann hatte der Mörder zweimal Glück.«

»Was meinen Sie?«

»Um Wish Clarke zu überlisten, muss man grundsätzlich verdammt viel Glück haben, meinen Sie nicht?«

Van Dorn senkte den Blick. »War noch etwas in der Flasche?«

Bell lächelte seinen Chef traurig an. »Keine Sorge, Joe, ich hätte ihn auch hinausgeworfen. Die Flasche war knochentrocken.«

»Wurde er von vorn angegriffen?«

»Es sieht ganz danach aus«, antwortete Bell.

»Aber Sie sagten, Wish hätte seine Waffe längst gezückt.«

»Das ist richtig. Also, wie konnte ihn der Zerstörer mit einem Messer erwischen?«

»Hat er es geworfen?«, fragte Van Dorn zweifelnd.

Bells Hand tauchte zu seinem Stiefel hinab und kam mit seinem Wurfmesser wieder hoch. Er drehte die Stahlklinge in der Hand und wog sie prüfend. »Er hätte einen Katapult gebraucht, um ein Wurfmesser durch den Hals eines großen Mannes zu jagen.«

»Natürlich … nehmen Sie sich in Acht, Isaac. Wie Sie selbst meinten, dieser Zerstörer muss ein verdammt schneller Bursche sein, um Wish Clarke auszuschalten. Selbst wenn er betrunken gewesen sein sollte.«

»Er wird die Gelegenheit bekommen«, versprach Isaak Bell, »mir zu zeigen, wie schnell er ist.«

4

Die elektrischen Lampen des Venice Pier in Santa Monica beleuchteten die Takelage eines Dreimasters, der dort auf Dauer vertäut war, und die Dachlinien eines großen Pavillons. Eine Blaskapelle spielte John Philip Sousas Gladiatoren-Marsch in zügigem Tempo.

Der Strandgutsammler wandte der bittersüßen Musik den Rücken zu und trat über den fest gestampften Sand in die Dunkelheit. Die Lampen schimmerten auf den Wellen und warfen seinen Schatten auf die schäumende Brandung, während der Pazifikwind seine zerlumpte Kleidung flattern ließ. Es herrschte Ebbe, und er war auf der Suche nach einem Anker, den er stehlen konnte.

Er umrundete ein Hüttendorf. Die japanischen Fischer, die dort wohnten, hatten ihre Boote auf dem Strand bis dicht vor ihre Behausungen gezogen, um sie stets im Blick zu haben. Nicht weit von den Japanern entfernt fand er, was er suchte: eins der seetüchtigen Dorys, die von der United States Lifeboat Society auf dem Strand verteilt worden waren, um schiffbrüchige Seeleute und ertrinkende Touristen zu retten. Die Boote waren entsprechend ausgerüstet, um innerhalb kürzester Zeit von Freiwilligen flottgemacht zu werden. Er öffnete die Abdeckplane an einer Seite, griff ins Dunkle und ertastete Ruder, Rettungsringe, Schöpfeimer und schließlich das kalte Metall eines Ankers.

Er schleppte den Anker zum Pier. Doch ehe er ins Licht der Pierbeleuchtung geriet, stapfte er den zum Meer abfallenden Sandstrand hinauf und erreichte die Stadt. Die Straßen waren verlassen, die Häuser dunkel. Er wich einem Polizisten auf seinem nächtlichen Streifengang aus und gelangte unbehelligt zu einem Mietstall, der sich wie die meisten Ställe in dieser Gegend im Umbau befand, um Motorfahrzeugen Platz zu bieten. Lastwagen und Personenwagen, die einer Reparatur bedurften, standen kreuz und quer zwischen den Fuhrwerken, den Buggys und den Surreys. Der Geruch von Benzin mischte sich mit dem von Heu und Pferdemist.

Bei Tag war es ein mit Leben erfüllter Ort, der von Stallknechten, Fuhrleuten und Mechanikern bevölkert wurde, die dort rauchend und Kautabak kauend zusammensaßen und sich ihre Geschichten erzählten. Doch der Einzige, den man an diesem Abend dort antraf, war der Hufschmied, der den Strandgutsammler überraschte, indem er ihm einen ganzen Dollar für den Anker gab. Er hatte ihm nur fünfzig Cents versprochen, doch mittlerweile hatte er einiges getrunken und gehörte zu den Männern, die der Whiskey freigebig machte.

Der Schmied machte sich sofort an die Arbeit, um den Anker umzuändern, ehe noch jemand bemerkte, dass er gestohlen worden war. Er begann damit, einen der gusseisernen Ankerflügel zu entfernen, indem er mit Hammer und Kaltmeißel so lange darauf einschlug, bis er abbrach. Dann bearbeitete er die Bruchstelle mit einer Feile, um die scharfen Grate zu glätten. Als er den Anker ans Licht hob, sah das, was noch von ihm übrig war, wie ein Haken aus.

Trotz der Nachtkälte heftig schwitzend, leerte er eine Flasche Bier und genehmigte sich einen tiefen Schluck aus seiner Flasche Kellog’s Old Bourbon, ehe er damit begann, das Loch in den Schaft zu bohren, das der Kunde gewünscht hatte. In Gusseisen zu bohren, war harte Arbeit. Als er eine kurze Pause machte, um zu verschnaufen, leerte er eine weitere Flasche Bier. Schließlich vollendete er sein Werk und dachte kurz, dass nur noch ein kräftiger Schluck Kellog’s gereicht hätte, und er hätte das Loch in seine Hand anstatt in den Haken gebohrt.

Er wickelte den Haken in die Decke, die der Kunde mitgebracht hatte, und legte ihn in die Reisetasche des Mannes. Während sich in seinem Kopf alles drehte, hob er den Ankerflügel auf, der neben seinem Amboss im Sand lag. Er überlegte, was er damit anfangen sollte, als der Kunde an der Tür klopfte. »Bringen Sie ihn heraus.«

Der Mann stand in der Dunkelheit, und der Schmied sah von seinen markanten Gesichtszügen noch weniger als am Abend zuvor. Aber er erkannte die kräftige Stimme, seine gepflegte Sprache mit östlichem Akzent, sein überhebliches Benehmen, seine Körpergröße und seinen für Großstädter typischen knielangen, einreihigen Bratenrock.

»Ich sagte, bringen Sie ihn her!«

Der Schmied schleppte die Tasche nach draußen.

»Schließen Sie die Tür!«

Er zog sie hinter sich zu, so dass kein Licht mehr nach draußen drang, und sein Kunde nahm die Tasche mit einem knappen »Danke, mein guter Mann« an sich.

»Stets zu Diensten«, murmelte der Schmied und fragte sich, was zum Teufel ein feiner Pinkel in einem Frack mit einem halben Anker vorhaben mochte.

Ein Zehn-Dollar-Goldstück, in diesen harten Zeiten ein Wochenlohn, glitzerte im Schatten. Der Schmied streckte die Hand danach aus, griff daneben und musste sich in den Sand knien, um es aufzuheben. Er spürte, wie der Mann näher kam. Er schaute zu ihm hinüber und sah, wie er in einen abgetragenen Stiefel griff, der gar nicht zu der eleganten Kleidung des Mannes passen wollte. Genau in diesem Moment flog die Tür hinter ihm auf, und das Licht fiel auf das Gesicht des Mannes. Er kam dem Schmied bekannt vor. Drei Pferdeknechte und ein Automechaniker stolperten sturzbesoffen auf die Straße und brachen in schallendes Gelächter aus, als sie ihn dort im Sand knien sahen. »Verdammt!«, rief der Mechaniker. »Sieht ganz so aus, als hätte Jim seine Flaschen auch leer gekriegt!«

Der Kunde wandte sich abrupt ab, eilte die Gasse hinunter und ließ den Schmied zurück, der nicht die geringste Ahnung hatte, dass er beinahe von einem Mann ermordet worden wäre, der sonst zu töten pflegte, nur um auf Nummer sicher zu gehen.

In den meisten der siebenundvierzig Jahre, in denen Sacramento die Hauptstadt von Kalifornien war, hatte Anne Pounds weiße Villa den nur drei Blocks entfernten Gesetzesgebern und Interessenvertretern stets eine Atmosphäre von freundlicher Gastlichkeit geboten. Das Haus, im frühen viktorianischen Stil erbaut, war groß und schön. Strahlend weißes Gebälk säumte Türmchen, Giebel, Vordächer und Brüstungen. Hinter der dunkel gewachsten Nussbaumtür schmückte ein Ölgemälde, das die Herrin des Hauses in jüngeren Jahren zeigte, die geräumige Vorhalle. Die mit einem roten Teppich belegte Treppe war in politischen Kreisen so berühmt, dass man die Qualität der Verbindung, die ein Mann zur Staatsregierung unterhielt, danach bemessen konnte, ob er wissend lächelte, wenn über die Stufen zum Himmel gesprochen wurde.

Um acht Uhr an diesem Abend hielt die Hausherrin selbst, um einiges älter und deutlich stattlicher, im hinteren Salon auf einer burgunderfarbenen Couch Hof. Sie war gekleidet in eine Wolke aus grüner Seide, und die Flut ihres einst blonden Haares war nun so weiß wie das Balkenwerk. Der Raum enthielt zahlreiche dieser Couches, ausladende Armsessel, auf Hochglanz polierte Messingspucknäpfe, mit goldenen Rahmen versehene Gemälde junger Frauen in unterschiedlichen Stadien der Nacktheit und eine reichlich gefüllte Bar. An diesem Abend war der Salon vom vorderen Teil des Hauses durch fünf Zentimeter dicke Mahagonitüren abgetrennt. Bewacht wurden die Türen von einem elegant gekleideten Rausschmeißer mit Zylinder. Er war ein ehemaliger Preisboxer, der angeblich »Gentleman Jim« Corbett in seiner Blütezeit durch K.o. besiegt haben soll und lebhaft davon zu berichten wusste.

Isaac Bell musste ein Lächeln unterdrücken, als er sah, wie sehr Joseph Van Dorn von der immer noch bildschönen Gastgeberin aus dem Gleichgewicht gebracht wurde. Die Schamesröte, die sich in seinem Gesicht ausbreitete, stand der Färbung seines Bartes in nichts nach. Trotz seines oft bewiesenen Mutes im Angesicht eines gewalttätigen Angriffs war Van Dorn absolut prüde, wenn es um Frauen im Allgemeinen und den Austausch von Intimitäten im Besonderen ging. Es war klar, dass er überall lieber gesessen hätte als im Hinterzimmer des gediegensten Freudenhauses in Kalifornien.

»Sollen wir anfangen?«, fragte Van Dorn.

»Miss Anne«, sagte Bell und streckte höflich die Hand aus, um ihr beim Aufstehen von der Couch zu helfen. »Wir danken Ihnen für Ihre Gastfreundschaft.«

Während Bell sie zur Tür geleitete, erklärte sie leise, wie dankbar sie nach wie vor der Van Dorn Detective Agency für die überaus unauffällige Ergreifung eines brutalen Mörders sei, der es auf ihre Mädchen abgesehen hatte, die schließlich Schwerstarbeit leisteten. Das Monster, ein kranker Unhold, den die Van-Dorn-Agenten bis zu einer der angesehensten Familien Sacramentos zurückverfolgt hatten, war für den Rest seines Lebens in eine Anstalt für geisteskranke Kriminelle eingesperrt worden, und nichts von der Affäre war bis zu ihren Kunden gedrungen und hatte sie beunruhigt.

Joseph Van Dorn stand auf und sagte mit leiser, aber sonorer Stimme: »Kommen wir zur Sache. Isaac Bell leitet in diesem Fall die Ermittlungen. Was er sagt, sagt er in meinem Namen. Isaac, erklären Sie ihnen, was Sie vorhaben.«

Bell ließ den Blick von Gesicht zu Gesicht wandern, ehe er das Wort ergriff. Er kannte alle Chefs der Agenturen aus den westlichen Städten, die Van Dorn zusammengetrommelt hatte, und hatte auch schon mit einigen von ihnen zusammengearbeitet. Sie kamen aus Phoenix, Salt Lake City, Boise, Seattle, Spokane, Portland, Sacramento, San Francisco und Los Angeles, um nur die wichtigsten zu nennen.

Zu den Spitzenleuten gehörten der gewaltige, athletisch gebaute Direktor der San-Francisco-Filiale, Horace Bronson, und der kleine, dicke Arthur Curtis, mit dem er bei dem Schlächter-Fall zusammengearbeitet hatte, in dessen Verlauf sie mit Curtis’ Partner, Glenn Irvine, einen gemeinsamen Freund verloren hatten.

»Texas« Walt Hatfield, ein drahtiger ehemaliger Ranger, der darauf spezialisiert war, Raubüberfälle auf Eisenbahnen zu verhindern, war für diesen Fall von ganz besonderem Wert. Desgleichen Eddie Edwards aus Kansas City, ein vorzeitig ergrauter Herr, der ein Experte darin war, städtische Räuberbanden aus Güterbahnhöfen herauszuholen, wo auf Abstellgleisen geparkte Züge der Gefahr, sabotiert oder ausgeraubt zu werden, in ganz besonderem Maß ausgesetzt waren.

Die ältesten Anwesenden waren Mack Fulton aus Boston, dessen eiskalte Augen jeden Safeknacker im Land kannten, und sein Partner, der Sprengstoffexperte Wally Kisley in seinem typischen dreiteiligen Anzug mit einem Muster, das so grell und auffällig war wie ein Schachbrett. Mack und Wally bildeten seit den ältesten Zeiten in Chicago ein Team. Stets mit einem Scherz auf den Lippen oder zu einem Schabernack aufgelegt, kannte man sie in der Agentur nur als Weber und Fields, so genannt nach den berühmten Varieté-Komikern und Produzenten von burlesken Broadway-Musicals.

Als Letzter erschien Bells besonderer Freund, Archie Abbott aus New York, ein nahezu unsichtbarer Undercover-Mann, der durch Miss Annes Küche eintrat und wie ein Tramp gekleidet war, der um Almosen bettelte.

Bell sagte: »Wenn jetzt hier drin eine Bombe explodiert, dürfte jeder Gesetzlose auf dem Kontinent zur Feier des Tages einen ausgeben.«

Ihr Lachen klang gedämpft. »Texas« Walt Hatfield stellte die Frage, die viele der Anwesenden auf der Zunge hatten. »Isaac, willst du uns nicht verraten, warum wir uns in einem Freudenhaus treffen müssen, als hätten wir gerade einen Viehtrieb hinter uns und endlich wieder Zeit für ein weiches Bett?«

»Weil wir es mit einem Saboteur zu tun haben, der nicht kleckert, sondern klotzt, der clever plant und dem es völlig egal ist, wen er tötet.«

»Na gut, jetzt, wo du es so ausdrückst …«

»Er ist ein gemeiner, skrupelloser Mörder. Er hat bereits so viel Schaden angerichtet und so viele unschuldige Menschen auf dem Gewissen, dass die Hobos auf ihn aufmerksam wurden und ihm den Spitznamen Zerstörer verpasst haben. Sein Hauptziel ist anscheinend die Cascades Cutoff der Southern Pacific Railroad. Die Eisenbahngesellschaft ist unser Klient. Der Zerstörer ist unser Ziel. Die Van Dorn Detective Agency hat zwei Aufgaben: den Klienten zu beschützen, indem der Zerstörer daran gehindert wird, noch mehr Schaden anzurichten, und ihn zu fangen und genügend Beweise beizubringen, um ihn zu hängen.«

Bell nickte knapp. Ein Sekretär in Hemdsärmeln sprang auf und deckte eine Eisenbahnkarte über ein Gemälde von Nymphen beim Bad. Die Karte zeigte die westlichen Bahnstrecken von Salt Lake City nach San Francisco, die Kalifornien, Oregon, Washington, Idaho, Utah, Nevada und Arizona bedienten.

»Um die verwundbarsten Örtlichkeiten der Eisenbahn anzuzeigen, habe ich Jethro Watt, Superintendent der Bahnpolizei, eingeladen, damit er euch ins Bild setzt.«

Darauf reagierten die Detektive mit abfälligem Gemurmel.

Isaac Bell brachte sie mit einem eisigen Blick zum Schweigen. »Wir alle kennen die Unzulänglichkeit der Eisenbahndetektive. Aber Van Dorn hat nicht das Personal, um achttausend Meilen Gleise zu überwachen. Jethro hat Informationen, die wir uns selbst nicht beschaffen könnten. Wenn also irgendjemand hier im Raum etwas von sich gibt, auf Grund dessen Superintendent Watts Kooperationsbereitschaft einen Dämpfer erhält, wird er einiges von mir zu hören bekommen.«

Auf Bells Geheiß hin holte der Sekretär Superintendent Watt herein, dessen äußere Erscheinung die geringen Erwartungen der Detektive nicht im Mindesten übertraf. Von seinem fettigen Haar, das über seinem schlecht rasierten, missgelaunten Gesicht auf der Stirn klebte, über seinen schmuddeligen Hemdkragen, das zerknautschte Jackett, die ebenfalls zerknautschte Hose und seine abgewetzten Stiefel bis hin zu den Ausbeulungen in seiner Kleidung, die von kanonenähnlichen Schusswaffen, Totschlägern und Schlagstöcken kündeten, sah Jethro Watt, der fast genauso groß war wie Isaac Bell, allerdings doppelt so breit, wie der Prototyp jedes Bahnhofsbullen und Schwellencops im Land aus. Dann machte er den Mund auf und überraschte alle Anwesenden.

»Es gibt ein altes Sprichwort, welches lautet: ›Nichts ist unmöglich für die Southern Pacific.‹

Was Eisenbahnleute damit meinen, ist: Wir machen alles. Wir legen unsere eigenen Straßen an. Wir legen unsere eigenen Gleise. Wir bauen unsere eigenen Lokomotiven und Waggons. Wir bauen unsere eigenen Brücken – vierzig auf dem neuen Gleisabschnitt, zusätzlich zu der über den Cascade Canyon. Wir graben unsere eigenen Tunnel – es werden wohl fünfzig sein, bevor wir unsere Arbeit beendet haben. Wir warten unsere eigenen Maschinen. Wir erfinden für den Winter in der High Sierra spezielle Schneepflüge und Löschzüge für den Sommer. Wir sind ein mächtiges Unternehmen.«

Ohne seine Stimme zu senken, fügte er in ernstem Ton hinzu: »An der Bucht von San Francisco behaupten die Passagiere, die mit unserer Fähre von der Mole in Oakland in die Stadt kommen, dass in unseren Werkstätten sogar die Donuts gebacken werden, die wir auf unseren Schiffen verkaufen. Ob es ihnen gefällt oder nicht, sie essen sie auf jeden Fall immer noch. Die Southern Pacific ist ein mächtiges Unternehmen. Ob es Ihnen gefällt oder nicht.«

Jethro Watts blutunterlaufene Augen erfassten die reich verzierte Bar mit ihrer Pyramide kristallener Karaffen, und er leckte sich genussvoll die Lippen.

»Ein mächtiges Unternehmen macht sich viele Feinde. Wenn am Morgen jemand mit dem falschen Fuß aus dem Bett steigt, gibt er der Eisenbahn die Schuld. Wenn seine Ernte verdorrt, gibt er der Eisenbahn die Schuld. Wenn er seine Farm verliert, ist daran die Eisenbahn schuld. Wenn seine Gewerkschaft nicht dafür sorgen kann, dass sein Lohn erhöht wird, gibt er der Eisenbahn die Schuld. Wenn er während einer Wirtschaftskrise entlassen wird, schiebt er die Schuld auf die Eisenbahn. Wenn seine Bank Pleite macht und sein Erspartes nicht zurückzahlen kann, wird er das der Eisenbahn vorwerfen. Manchmal ist er wütend genug, um einen Express aufs Korn zu nehmen. Oder um Züge auszurauben. Aber schlimmer als Züge auszurauben ist Sabotage. Sie ist sogar wesentlich schlimmer und vor allem schwieriger zu verhindern, weil ein mächtiges Unternehmen ein riesiges Ziel abgibt.

Sabotage durch zornige Zeitgenossen ist der Grund, weshalb die Firma eine Armee von Polizisten unterhält, um sich selbst zu schützen. Eine große Armee. Aber wie eine richtige Armee brauchen auch wir so viele Soldaten, dass wir nicht wählerisch sein können, und manchmal müssen wir mit dem vorliebnehmen, was andere, denen es in dieser Hinsicht besser geht, Abschaum nennen würden …«

Er blickte sich finster im Raum um, und die Hälfte der anwesenden Detektive erwartete, dass er gleich einen Totschläger hervorholte. Stattdessen beendete er seinen Vortrag mit einem kalten, verächtlichen Lächeln. »Von ganz oben kam der Befehl, dass unsere Armee Ihnen, den Gentleman-Detektiven, behilflich sein soll. Wir stehen Ihnen zu Diensten, und meine Jungs wurden instruiert, Ihre Befehle und Anweisungen auszuführen.

Mr. Bell und ich haben uns bereits mit den leitenden Ingenieuren und Inspektoren der Gesellschaft ausführlich unterhalten. Mr. Bell weiß, was wir wissen. Nämlich, dass wenn dieser sogenannte Zerstörer unsere Cascade Cutoff im Visier hat, er uns auf sechsfache Art und Weise angreifen kann.

Er kann einen Zug zerstören, indem er sich an den Schaltern zu schaffen macht, mittels derer die Züge aneinander vorbeigeleitet werden. Oder er kann den Telegrafen manipulieren, mit dessen Hilfe die Abteilungsinspektoren die Zugbewegungen kontrollieren.

Er kann auch eine Brücke in Brand setzen. Er hat bereits einen Tunnel gesprengt, er kann es jederzeit mit einem zweiten tun.

Er kann unsere Werkstätten und Fertigungsanlagen angreifen, die die Abkürzung beliefern. Höchstwahrscheinlich Sacramento. Und Red Bluff, wo die Träger für die Cascade Canyon Bridge hergestellt werden.

Er kann in Ringlokschuppen Feuer legen, wenn sie voll mit Lokomotiven stehen, die gewartet werden müssen.

Er kann die Gleise verminen.

Und jedes Mal, wenn er Erfolg hat und Menschen getötet werden, bricht unter unseren Arbeitern Panik aus.

Auf Mr. Bells Bitte haben wir unsere Armee an den Stellen postiert, wo die Eisenbahn der größten Bedrohung ausgesetzt ist. Unsere Soldaten sind auf dem Posten und erwarten Ihre Anweisungen, Gentlemen. Und jetzt wird Mr. Bell Ihnen diese Orte zeigen, während ich mir ein Gläschen genehmige.«

Watt durchquerte ohne einen weiteren Kommentar den Salon und ging zur Bar.

Isaac Bell sagte: »Hört gut zu. Wir wissen genau, was wir zu tun haben.«

Um Mitternacht hatte das Gelächter junger Frauen längst wieder die ernsten Beratungen in Miss Annes Hinterzimmer ersetzt. Die Van-Dorn-Detektive hatten sich inzwischen getrennt und sich unauffällig allein oder zu zweit in ihre Hotels begeben. Nur Isaac Bell und Archie Abbott waren noch zu rückgeblieben. Sie befanden sich in Miss Annes Bibliothek, einem fensterlosen Raum tief im Herzen der Villa, und studierten die Eisenbahnkarten.

Archie Abbott strapazierte die Glaubwürdigkeit seines Tramp-Kostüms, indem er zwölf Jahre alten Napoleon-Brandy in einen Kristallschwenker füllte und seinen Duft mit dem zufriedenen Lächeln eines erfahrenen Feinschmeckers einatmete.

»Weber und Fields hatten völlig recht damit, auf mögliche Sprengstoffdiebstähle hinzuweisen. Fehlende Dynamitstangen sind ein ganz klares Warnzeichen.«

»Es sei denn, er besorgt sie sich in einem Kaufhaus.«

Archie hob sein Glas. »Nieder mit dem Zerstörer! Möge ihm der Wind heftig ins Gesicht blasen und die glühende Sonne ihn blenden!«

Archies sorgfältig einstudierter Akzent klang, als käme er geradewegs aus New York Citys Hell’s Kitchen. Aber Archie beherrschte verschiedene Akzente, die zu seinem jeweiligen Kostüm passten. Er war Detektiv geworden, nachdem ihm seine Familie – blaublütig, aber seit der Wirtschaftskrise von ’93 verarmt – verboten hatte, Schauspieler zu werden. Das erste Mal waren sie einander begegnet, als Isaac Bell für Yale boxte und Archie Angell Abbott II. die wenig beneidenswerte Aufgabe zugefallen war, die Ehre von Princeton zu verteidigen.

»Haben wir auch an alles gedacht und nichts vergessen?«

»Sieht so aus.«

»Warum machst du dann kein glücklicheres Gesicht, Isaac?«

»Wie Watt schon sagte, es ist ein großes Schienennetz.«

»Na ja.« Abbott trank einen Schluck Brandy und beugte sich wieder über die Karte. Seine Stirn legte sich in Falten. »Wer überwacht das Eisenbahndepot in Redding?«

»Lewis und Minalgo waren am nächsten dran«, sagte Bell und war über seine Antwort nicht sehr glücklich.

»Der Erste ist ein Blinder«, sagte Archie, »und der Zweite ein Schuss in den Ofen.«

Bell nickte zustimmend, ging in Gedanken seine Personalliste durch und sagte: »Ich schick sie runter nach Glendale und ersetze sie durch Hatfield.«

»Glendale, verdammt noch mal. Ich würde sie gleich nach Mexiko in Marsch setzen.«

»Das würde ich auch am liebsten tun, wenn ich die Männer erübrigen könnte. Aber Glendale ist so weit weg vom Schuss. Ich glaube nicht, dass wir uns wegen Glendale Sorgen machen müssen. Es ist siebenhundert Meilen von den Cascades entfernt …« Er holte seine goldene Uhr hervor. »Wir haben heute alles Nötige veranlasst. In meiner Hotelsuite habe ich noch ein zweites Zimmer. Ich müsste dich in diesem Aufzug nur irgendwie unbemerkt am Hausdetektiv vorbeilotsen.«

Abbott schüttelte den Kopf. »Danke, aber als ich vorhin durch die Küche hereinkam, hat mir Miss Annes Köchin einen Mitternachtsimbiss versprochen.«

Bell sah seinen alten Freund kopfschüttelnd an. »So etwas kann auch nur dir einfallen, Archie, eine Nacht im Freudenhaus zu verbringen und dann mit der Köchin zu schlafen.«

»Ich habe mir den Fahrplan angesehen«, sagte Abbott. »Grüß Miss Marion von mir. Du schaffst es noch bis zum Nachtexpress nach San Francisco.«

»Das war meine Absicht«, sagte Bell und verschwand eilig in der Nacht, um rechtzeitig zum Bahnhof zu kommen.

5

Um Mitternacht, unter einem klaren Sternenhimmel, bediente ein Mann in dem Anzug und Schlapphut eines Eisenbahnangestellten Handhebel und Fußpedale, um eine dreirädrige Kalamazoo-Velocipede-Schienenkontroll-Draisine auf der Strecke zwischen Burbank und Glendale anzutreiben. Die Strecke verlief auf diesem erst vor kurzem fertiggestellten Abschnitt der Strecke San Francisco-Los Angeles nahezu eben. Mit den Armen rudernd und mit den Füßen strampelnd schaffte er dreißig Stundenkilometer in gespenstischer Stille, die nur durch das rhythmische Klicken unterbrochen wurde, das zu hören war, wenn die Räder über die Gleisnähte rollten.

Die Draisine wurde benutzt, um die Arbeitertrupps zu beaufsichtigen, die abgenutzte oder verrottete Schwellen ersetzten, Schotter zwischen den Schwellen auffüllten und feststampften, Schienen ausrichteten, lose Nägel einschlugen und gelockerte Schrauben anzogen. Der Rahmen, zwei Haupträder und der Ausleger, der die Verbindung mit dem Seitenrad herstellte, waren aus widerstandsfähigem, leichtem Eschenholz gefertigt, während die Beschläge und die Laufringe aus Gusseisen bestanden. Das gesamte Fahrzeug wog weniger als einhundertfünfzig Pfund. Ein einzelner Mann konnte es von den Schienen heben und umdrehen oder einem Zug Platz machen. Der Zerstörer, der kein Krüppel war, außer wenn er sich tarnen musste, hätte keine Schwierigkeiten, es die Böschung hinunterzustürzen, wenn er es nicht mehr brauchte.

Festgeschnallt auf dem freien Sitz neben ihm waren eine Brechstange, ein Schraubenschlüssel, ein Nagelaustreiber und ein Gegenstand, den kein Gleisarbeiter auf den Schienen liegen ließe. Es war ein Haken, gut einen halben Meter lang, hergestellt aus einem gusseisernen Bootsanker, von dem ein Flügel entfernt worden war.

Die Draisine hatte er gestohlen. Er war am Rand des Güterbahnhofs in Burbank in eine Holzbaracke eingebrochen, wo der Abteilungsinspektor der Southern Pacific sie unterzustellen pflegte, und hatte sie auf die Schienen gesetzt. In dem unwahrscheinlichen Fall, dass irgendein Schwellencop oder ein Dorfpolizist ihn sah und fragte, was zum Teufel er mit seinem Fahrzeug mitten in der Nacht auf der Hauptstrecke zu suchen habe, würden sein Anzug und sein Hut ihm zwei Sekunden des Zögerns verschaffen – ausreichend Zeit, um mit der Klinge in seinem Stiefel eine stumme Antwort zu geben.

Nachdem er die Lichter von Burbank hinter sich gelassen hatte und an dunklen Farmhäusern vorbeirollte, gewöhnte er sich schnell an den Sternenschein. Eine halbe Stunde später, zehn Meilen nördlich von Los Angeles, wurde er langsamer, als er das dichte Gitterwerk einer Eisenbrücke erkannte, die ein ausgetrocknetes Flussbett überspannte. Langsam rollte er über die Brücke. Die Schienen beschrieben einen scharfen Schwenk nach rechts, um dem Flusslauf zu folgen.

Ein paar Meter, nachdem er gespürt hatte, wie die Räder mit einem deutlichen Klicken über eine weitere Schienennaht gerollt waren, stoppte er. Er lud sein Werkzeug ab und kniete sich auf das Schotterbett, wobei er als Unterlage für seine Knie eine Holzschwelle benutzte. Während er die Naht zwischen den Schienensträngen in der Dunkelheit ertastete, fand er auch die Lasche, das flache Metallteil, das die Schienen miteinander verband. Dann entfernte er den Nagel, der die Lasche auf der Schwelle fixierte, mit dem Nagelaustreiber. Danach löste er mit dem Schraubenschlüssel die Muttern der vier Schrauben, die die Lasche mit den Schienen verbanden, und zog die Schrauben heraus. Nachdem er drei Schrauben mitsamt Muttern und Lasche die steile Böschung hinabgeschleudert hatte, wo auch der aufmerksamste Lokomotivführer sie im Scheinwerferlicht nicht sehen würde, schob er die letzte Schraube durch ein Loch im Schenkel des Hakens.

Als ein heftiger Schmerz durch seine Hand zuckte, stieß er einen Fluch aus.

Er hatte sich an einem scharfen Grat in den Finger geschnitten. Den betrunkenen Schmied verwünschend, der sich nicht die Mühe gemacht hatte, die Ränder des Loches, das er gebohrt hatte, mit einer Feile zu glätten, umwickelte er den Finger mit einem Taschentuch, um das Blut zu stoppen. Mühsam schraubte er die Mutter auf die Schraube. Mit dem Schraubenschlüssel zog er sie fest genug an, so dass die Schraube den Haken aufrecht hielt. Die Öffnung des Hakens zeigte nach Westen und damit in die Richtung, aus der der Coast Line Limited kommen würde.

Der Coast Line war ein Flyer, also einer der schnellsten Personenzüge, die auf den langen Strecken zwischen Städten verkehrten. Nachdem er hinter Santa Barbara durch neue Tunnels nach Oxnard, Burbank und Glendale gelangt war, wäre Los Angeles das nächste Ziel des Coast Line.

Plötzlich spürte der Zerstörer, wie die Schiene zu vibrieren begann. Er sprang auf. Der Coast Line Limited sollte in dieser Nacht eigentlich Verspätung haben. Wenn er es tatsächlich war, dann musste er eine Menge Zeit aufgeholt haben. Wenn nicht, dann hatte sich der Zerstörer viel Arbeit gemacht und war ein erhebliches Risiko eingegangen, nur um einen wertlosen Bummelzug zum Entgleisen zu bringen.

Eine Dampfpfeife ertönte. Eilig ergriff er den Nagelaustreiber und zog Nägel heraus, die die Schienen auf den Holzschwellen festhielten. Er schaffte es, acht Nägel zu entfernen, ehe er den Lichtschein der Lokomotivscheinwerfer sehen konnte. Er warf den Nagelaustreiber den Bahndamm hinunter, schwang sich auf die Draisine und begann heftig zu strampeln und zu rudern. Jetzt hörte er die Lokomotive. Zwar war sie noch weit entfernt, doch er erkannte schon jetzt das typische harte Stampfen einer Atlantic 4-4-2. Es war wirklich der Limited, und er konnte an dem schnellen Takt der Dampfstöße, die aus dem Schornstein drangen, erkennen, dass sich der Zug mit rasanter Fahrt näherte.

Die Atlantic 4-4-2, die den Coast Line Limited zog, war für hohe Geschwindigkeiten konstruiert worden.

Deshalb liebte sie ihr Lokführer, Rufus Patrick, auch heiß und innig. Die American Locomotive Company in Schenectady, New York, hatte sie mit riesigen, achtzig Zoll großen Antriebsrädern ausgestattet. Das vierrädrige Drehgestell vorn hielt sie sicher auf den Schienen, während eine Laufachse hinten eine große Feuerbüchse trug, um ausreichende Mengen Heißdampf zu erzeugen.

Rufus Patrick gab durchaus zu, dass sie nicht sonderlich stark war. Die neuen, schwereren Stahlwagen, die den Betrieb in Kürze aufnehmen sollten, machten den Einsatz der leistungsfähigeren Pacifics erforderlich. Sie war keine Bergsteigerin, aber wenn es um hohe Geschwindigkeit auf ebener Strecke und das Ziehen eines Expresszuges aus Holzpersonenwagen über eine weite Entfernung ging, war sie nicht zu schlagen. Ihre Zwillingsschwester war im vorangegangenen Jahr mit 204,5 Stundenkilometern gestoppt worden, ein Geschwindigkeitsrekord, der, wie Patrick meinte, so bald sicher nicht gebrochen würde. Zumindest nicht von ihm, noch nicht einmal in dieser Nacht, in der er Verspätung hatte, und auch nicht, wenn er zehn Wagen voller Passagiere zog, die allesamt hofften, sicher nach Hause zu gelangen. Neunzig Stundenkilometer waren ganz in Ordnung. Das waren immerhin anderthalb Kilometer pro Minute.

Im Führerstand der Lokomotive war es ziemlich eng. Neben Rufus Patrick und seinem Heizer Zeke Taggert waren noch zwei Gäste anwesend: Bill Wright, ein Vertreter der Electrical Workers Union, der mit Rufus befreundet war, und Bills Neffe, sein Namensvetter Billy, den er nach Los Angeles begleitete, wo der Junge eine Lehre in einem Fotolabor, das Zelluloidfilme für die Kinoindustrie entwickelte, beginnen sollte. Beim letzten Stopp, um Wasser nachzutanken, war Rufus zum Gepäckwagen gegangen, wo sie kostenlos mitfuhren, und hatte sie nach vorn in den Führerstand eingeladen.

Der vierzehnjährige Billy konnte sein Glück kaum fassen, in einer Lokomotive mitfahren zu dürfen. Er hatte sein ganzes bisheriges Leben lang die Züge gezählt, die an seinem Haus vorbeidonnerten, und hatte vor Aufregung über diese Fahrt in der Nacht kein Auge zugetan. Aber er hätte auch in seinen kühnsten Träumen nicht damit gerechnet, tatsächlich vorne im Führerhaus mitfahren zu dürfen. Mr. Patrick trug eine gestreifte Mütze, wie man es von Bildern kannte, und war der selbstsicherste und ruhigste Mann, den Billy je kennengelernt hatte. Er hatte ständig erklärt, was er jeweils gerade tat, während er zweimal lang die Dampfpfeife ertönen ließ und den Zug wieder in Bewegung setzte.

»Wir starten, Billy! Ich schiebe den Fahrtregler ganz weit nach vorn. Nach vorn für Vorwärtsfahrt und nach hinten, um rückwärts zu fahren. Wir sind rückwärts genauso schnell wie vorwärts.«

Patrick griff nach einer langen, horizontalen Stange. »Jetzt öffne ich die Drosselklappe, damit der Dampf zu den Zylindern strömen kann, um die Kuppelräder anzutreiben. Gleichzeitig öffne ich das Sandventil, damit die Räder mehr Reibung auf den Schienen haben. Jetzt schließe ich die Drosselklappe wieder ein wenig, damit wir nicht zu schnell starten. Spürst du, wie die Räder packen und nicht durchdrehen?«

Billy nickte eifrig. Die Lokomotive hatte seidenweich Fahrt aufgenommen, während Patrick die Drossel wieder öffnete.

Während sie die letzten Meilen nach Glendale vor Los Angeles in Angriff nahmen und an Bahnübergängen die Pfeife ertönen ließen, erklärte Patrick dem vor Ehrfurcht fast erstarrten Jungen: »Du wirst niemals eine bessere Lokomotive finden. Sie entwickelt guten Dampf und lässt sich kinderleicht führen.«

Der Heizer Zeke Taggert, der stetig Kohle in die Feuerbox geschaufelt hatte, schlug gerade die Klappe zu und setzte sich, um zu verschnaufen. Er war ein großer Mann, schwarz und voller Ruß, und stank nach Schweiß. »Billy?«, fragte er mit dröhnender Stimme. »Siehst du dieses Glas dort?« Taggert tippte auf ein Anzeigeinstrument. »Es ist das wichtigste Fenster im ganzen Zug. Es zeigt den Wasserstand im Kessel. Ist der Stand zu niedrig, heizt sich die Decke der Feuerbüchse auf und schmilzt. Und RUMMS!, schon fliegen wir in die Luft.«

»Lass dich von ihm nicht verrückt machen, Billy«, sagte Patrick. »Es ist Zekes Job, dafür zu sorgen, dass immer genug Wasser im Kessel ist. Wir haben hinter uns einen Tender, der damit gefüllt ist.«

»Wie kommt es, dass die Drossel genau in der Mitte steht?«, fragte Billy.

»Sie steht in der Mitte, wenn wir fahren. Im Augenblick reicht es aus, um mit neunzig Stundenkilometern unterwegs zu sein. Wenn sie nach vorn geschoben wäre, wären es hundertachtzig Sachen.«

Der Lokführer zwinkerte Onkel Bill zu. »Der Steuerhebel ist außerdem eine Hilfe, um die Lok um enge Kurven zu lenken. Zeke, siehst du irgendwelche Biegungen vor uns?«

»Vor uns ist eine Brücke, Rufus. Dahinter folgt eine enge Kurve.«

»Dann übernimm du mal, mein Sohn.«

»Was?«

»Lenk sie um die Kurve. Schnell! Halt fest! Schau hier raus und pass gut auf!«

Billy legte die linke Hand auf den Hebel und lehnte sich genauso aus dem Fenster wie der Lokführer.

Der Drosselhebel war heiß und pulsierte in seiner Hand, als wäre er lebendig. Der Lichtstrahl des Lokscheinwerfers wanderte über die Gleise. Billy sah die Brücke näher kommen. Sie kam ihm sehr schmal vor.

»Nur ganz sacht bewegen«, meinte Rufus Patrick und zwinkerte den Männern wieder zu. »Du brauchst kaum etwas zu tun. Ganz leicht. Vorsicht. Ja, du kriegst schon das richtige Gefühl dafür. Aber du musst sie genau in der Mitte halten. Es ist ziemlich eng.«

Zeke und Onkel Bob grinsten.

»Jetzt pass gut auf. Ja, du machst deine Sache gut. Lenk sie ganz vorsichtig …«

»Was ist das da vorn, Mr. Patrick?«

Rufus Patrick folgte dem Finger des Jungen.

Der Lichtstrahl des Lokscheinwerfers erzeugte Schatten und wurde vom Gitterwerk der Brücke reflektiert, wodurch es schwerfiel, etwas zu erkennen. Wahrscheinlich war es nur ein Schatten. Plötzlich wurde das Licht von etwas Merkwürdigem zurückgeworfen.

»Was zum …?« In Anwesenheit des Jungen verschluckte Patrick automatisch den Fluch, der ihm auf der Zunge lag.

Es war ein hakenförmiges Stück Metall, das von der rechten Schiene hochragte wie eine Hand aus einem Grab.

»Bremsen!«, rief Patrick dem Heizer zu.

Zeke streckte sich nach dem Hebel der Luftdruckbremse und zog mit aller Kraft daran. Der Zug stoppte so abrupt, als wäre er vor eine Wand gefahren. Aber nur für einen kurzen Moment. Einen Augenblick später schoben das Gewicht von zehn vollbesetzten Personenwagen und ein Tender, gefüllt mit einigen Tonnen Kohle und Wasser, die Lokomotive weiter vorwärts.

Patrick legte seine eigene erfahrene Hand auf die Luftdruckbremse. Er betätigte sie so zart wie ein Uhrmacher und schob den Steuerhebel auf Rückwärtsfahrt. Die großen Antriebsräder drehten durch, erzeugten kreischend einen Funkenregen und hobelten Stahlspäne von den Gleisen. Die Bremsen und die rückwärts drehenden Antriebsräder minderten die Geschwindigkeit des rasenden Coast Line Limited. Aber es war zu spät. Die hochrädrige Atlantic 4-4-2 donnerte bereits über die Bockbrücke und näherte sich dem Haken, wobei sie noch immer sechzig Stundenkilometer schnell war. Patrick konnte nur beten, dass der keilförmige Vorbau, der sogenannte Kuhfänger, der vor der Lokomotive die Gleise frei halten sollte, das Hindernis beiseiteschob, bevor die Räder des vorderen Drehgestells damit kollidierten.

Stattdessen aber verfing sich der Eisenhaken, den der Zerstörer an das gelockerte Gleis geschraubt hatte, mit tödlichem Griff im Kuhfänger. Er riss das Gleis vor den Vorderrädern auf der rechten Seite der hundertsechsundachtzigtausend Pfund schweren Lokomotive aus seiner Verankerung. Die massiven Räder krachten auf die Schwellen und hüpften mit sechzig Stundenkilometern über Holz und Schotter.

Das Tempo, das Gewicht und der nicht zu bremsende Schwung zertrümmerten das Gleisbett und zermalmten die Schwellen zu Holzmehl. Die Räder sackten weg, die Lok neigte sich auf die Seite und schleifte den Tender mit sich. Der Tender zog den Gepäckwagen über die Gleisbettkante, und der Gepäckwagen schleppte den ersten Personenwagen mit sich, ehe die Kupplung zum zweiten Personenwagen zerbrach.

Dann, fast wie durch ein Wunder, schien die Lokomotive sich wieder aufzurichten. Aber es geschah nur für einen kurzen Augenblick. Geschoben vom Gewicht des Tenders und der Waggons, drehte sie sich und rutschte den Bahndamm hinab, bis sie sich mit dem Kuhfänger und dem Scheinwerfer krachend in den steinharten Boden des ausgetrockneten Flussbetts bohrte.

Endlich kam sie zur Ruhe, steil aufgerichtet, mit der Nase im Erdreich und dem hinteren Drehgestell in der Luft. Das Wasser im dicht verschlossenen Kessel, das auf fast zweihundert Grad erhitzt war, schwappte nach vorn, weg von der rotglühenden Feuerbüchsendecke, die sich am hinteren Ende des Kessels befand.

»Nichts wie raus!«, brüllte der Lokführer. »Haut ab, ehe sie explodiert!«

Bill lehnte bewusstlos an der Feuerbüchse. Der kleine Billy saß auf dem Bodenblech und hielt sich benommen den Kopf. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor.

Ebenso wie Patrick hatte sich Zeke für den Aufprall gewappnet und nicht allzu viel abbekommen.

»Schnapp dir Bill«, sagte Patrick zu Zeke, der ein kräftiger Mann war. »Ich nehme den Jungen.«

Patrick klemmte sich Billy wie einen Jutesack unter den Arm und sprang aus der Lok. Zeke lud sich Bill Wright auf die Schulter, machte einen Satz aus dem Führerhaus, landete auf der steilen Böschung und rannte los. Patrick stolperte mit dem Jungen. Zeke packte Patrick mit der freien Hand und hielt ihn aufrecht. Der Lärm der entgleisten Lok und der nachfolgenden Waggons war abrupt verstummt. In der herrschenden Stille konnten sie die verletzten Passagiere im ersten Wagen, der wie Weihnachtsgeschenkpapier aufgerissen war, schreien hören.

»Renn!«

Das Kohlefeuer, das Zeke Taggert so kräftig in Gang gehalten hatte, tobte immer noch in der Feuerbüchse der Lok. Indem es weiterhin loderte, um die zwölfhundert Grad Celsius zu entwickeln, die nötig waren, um siebentausendfünfhundert Liter Wasser zum Sieden zu bringen, heizte es den Stahl auf. Aber da kein Wasser mehr vorhanden war, das die Hitze absorbierte, schoss die Temperatur des Stahls von den üblichen dreihundert Grad auf zwölfhundert Grad Feuertemperatur hoch. Bei dieser Hitze wurde der anderthalb Zentimeter dicke Stahl so weich wie Butter in einer Bratpfanne.

Die vierzehn Kilo Dampfdruck pro Quadratzentimeter im Innern des Kessels waren das Vierzehnfache des normalen Luftdrucks draußen. Der eingeschlossene Dampf brauchte nur Sekunden, um die schwache Stelle auszumachen und ein Loch in die Feuerbüchse zu bohren.

Noch während der Dampf entwich, verwandelten sich siebentausendfünfhundert Liter Wasser, unter Druck auf knapp zweihundert Grad Celsius erhitzt, ebenfalls in Dampf, sobald sie mit der kalten Glendale-Luft in Berührung kamen. Sein Volumen wuchs um das Sechzehnhundertfache. Blitzartig verwandelten sich siebentausendfünfhundert Liter Wasser in elf Millionen Liter Wasserdampf. Eingesperrt im Kessel der Atlantic 4-4-2 dehnte sich dieser mit einem Explosionsdonner aus, der die stählerne Lokomotive zu einer Million winziger Granatsplitter zerbröselte.

Billy und sein Onkel sollten nie erfahren, was sie traf. Ebenso wenig der Wells-Fargo-Express-Manager im Gepäckwagen, und auch nicht die drei Freunde, die im vorderen Teil des entgleisten Pullman Poker gespielt hatten. Aber Zeke Tagert und Rufus Patrick, die die Ursache und die Eigenschaften der albtraumhaften Kräfte kannten, die wie ein entfesselter Tornado über sie hereinbrachen, verspürten den unbeschreiblichen Schmerz kochenden Wasserdampfs für eine Zehntelsekunde, ehe die Explosion auch ihr Leben beendete.

Mit einem Klirren von Schmiedeeisen auf Stein und dem Knirschen zersplitternden Eschenholzes trudelte die Kalamazoo-Velocipede-Draisine den Bahndamm hinab.

»Was zum Teufel ist das denn?«

Jack Douglas war mit zweiundneunzig Jahren so alt, dass er das Wegerecht der Eisenbahnen im Westen noch gegen Indianer verteidigt hatte. Die Gesellschaft beschäftigte ihn aus reiner Sentimentalität weiter und ließ ihn als eine Art Nachtwächter mit einem schweren .44er Single-action Colt an der Hüfte das ruhige Eisenbahndepot in Glendale kontrollieren. Er griff mit seiner knochigen Hand, die von dicken Adern durchzogen war, nach der Waffe und zog sie mit geübter Lockerheit aus ihrem geölten Holster.

Der Zerstörer reagierte mit schockierender Schnelligkeit. Seine Attacke erfolgte derart wirkungsvoll, dass er damit sogar einen Mann in seinem Alter überrumpelt hätte. Der Nachtwächter hatte nicht den Hauch einer Chance. Die ausziehbare Klinge drang in seinen Hals und wurde schon wieder herausgezogen, noch ehe er zu Boden sank.

Der Zerstörer betrachtete den Körper mit Abscheu. Ausgerechnet so etwas Dummes musste ihm passieren. Erwischt von einem alten Knacker, der schon vor Stunden ins Bett gehört hätte. Er zuckte die Achseln und sagte halblaut mit einem Lächeln: »Spare in der Zeit, dann hast du in der Not.« Dann holte er ein Plakat aus der Jackentasche und knüllte es zu einer Kugel zusammen. Nun ging er neben der Leiche in die Hocke, bog die Hand des Toten auf und schloss die Finger um das zerknüllte Papier.

Dunkle und leere Straßen führten dorthin, wo die Schienen der Southern Pacific die schmalen Gleise des Los Angeles & Glendale Electric Railway kreuzten. Die großen grünen Wagen der innerstädtischen Straßenbahnlinie verkehrten nach Mitternacht nicht mehr. Stattdessen nutzte die Bahngesellschaft den des Nachts billig zu erwerbenden elektrischen Strom und transportierte um diese Zeit ausschließlich Fracht. Während er sich vergewisserte, dass nirgendwo Polizei zu sehen war, sprang der Zerstörer auf einen Wagen mit einer Ladung aus Milchkannen und frischen Mohrrüben auf, die für Los Angeles bestimmt war.

Es wurde schon hell, als er in der Stadt wieder absprang und zur East Second Street ging. Die Kuppel der im maurischen Stil erbauten La Grande Station der Atchison, Topeka and Santa Fé Railways zeichnete sich vor einem grellen Morgenrot ab. Er holte einen Koffer aus der Gepäckaufbewahrung und zog sich auf der Herrentoilette um. Dann stieg er in den Santa-Fé-Flyer nach Albuquerque und bestellte sich an einem der im Speisewagen mit Porzellan und silbernem Besteck gedeckten Tische ein Frühstück aus Steak, Rührei und frischen Brötchen.

Während die Lokomotive des Flyers stetig an Tempo zulegte, erschien der gebieterisch auftretende Schaffner des Express-Personenzugs und verlangte: »Die Fahrkarten, Leute.«

Indem er die abweisende Haltung eines Mannes an den Tag legte, der sich häufig auf Geschäftsreise befand, machte sich der Zerstörer nicht einmal die Mühe, von seiner Los Angeles Times hochzublicken, was ihm gestattete, den Kopf unten zu halten und sein Gesicht zu verbergen, während er seine Hände an einer Leinenserviette abwischte und die Brieftasche hervorholte.

»Sie haben sich in den Finger geschnitten!«, sagte der Schaffner und starrte auf einen blutroten Fleck auf der Serviette.

»Das ist passiert, als ich mein Rasiermesser abzog«, sagte der Zerstörer immer noch mit gesenktem Kopf, während er den betrunkenen Hufschmied verfluchte, den er so gerne getötet hätte.

6

Es war erst drei Uhr morgens, als Isaac Bell aus dem Zug sprang, ehe dieser auf dem Bahnhof auf der Oakland-Mole zum Stehen kam. Dies war das Ende der Strecke für Passagiere, die nach Westen reisen wollten, ein etwa eine Meile langer Steinwall, den die Southern Pacific Railroad in die Bucht von San Francisco gesetzt hatte. Der Pier ragte eine weitere Meile in die Bucht hinein, um Güterzüge zu Hochseeschiffen und Stückgutfrachtern zu bringen, die die Stadt versorgten. Dort war es auch, wo die Fahrgäste auf ihre Fähre umstiegen.

Bell rannte zur Fähre und hielt im geschäftigen Bahnhofsgebäude Ausschau nach Lori March, der alten Farmersfrau, bei der er Blumen zu kaufen pflegte. In seiner Uhrentasche befand sich ein kleiner, flacher Schlüssel zu Marion Morgans Wohnung.

Verschlafene Zeitungsjungen mit Samenkörnern in den Haaren – von den Heuschobern, in denen sie die Nacht verbracht hatten – riefen mit schrillen Stimmen »Extrablatt! Extrablatt!« und wedelten mit Sonderausgaben von jeder Zeitung, die in San Francisco gedruckt wurde.

Die erste Schlagzeile, die Isaac Bell ins Auge fiel, ließ ihn stocksteif stehen bleiben.

SABOTEURE STOPPEN COAST LINE

LIMITED IN GLENDALE

Bell hatte das Gefühl, als hätte ihm jemand ein Messer in den Bauch gerammt. Glendale war siebenhundert Meilen von der Cascades Cutoff entfernt.

»Mr. Bell, Sir? Mr. Bell?«

Gleich hinter dem Zeitungsjungen erschien ein Agent, der zu Van Dorns San-Francisco-Büro gehörte. Er sah nicht viel älter aus als der Junge, der die Zeitungen verkaufte. Sein braunes Haar war vom Kopfkissen platt gelegen, und er hatte noch immer eine Schlaffalte in seiner Wange. Aber seine hellblauen Augen funkelten erregt. »Ich bin Dashwoood, Mr. Bell. Vom San-Francisco-Büro. Mr. Bronson hat mich zurückgelassen, als er alle anderen nach Sacramento mitnahm. Sie werden erst morgen wieder zurückkommen.«

»Was wissen Sie über den Limited?«

»Ich hab gerade mit dem Eisenbahninspektor hier in Oakland gesprochen. Sieht so aus, als hätten sie die Lokomotive mit Dynamit von den Schienen gesprengt.«

»Wie viele Tote?«

»Bis jetzt sechs. Fünfzig Verletzte. Einige werden noch vermisst.«

»Wann geht der nächste Zug nach Los Angeles?«

»In zehn Minuten. Ein Flyer.«

»Den nehme ich. Rufen Sie das Büro in Los Angeles an. Bestellen Sie ihnen, sie sollen zur Unglücksstelle fahren, und niemand darf etwas berühren. Auch die Polizei nicht.«

Dashwood beugte sich vor, als wolle er eine Information loswerden, die nicht für die Ohren des Zeitungsjungen bestimmt war. »Die Polizei meint, dass der Attentäter bei der Explosion den Tod gefunden habe.«

»Wie bitte?«

»Ein Agitator der Gewerkschaft namens William Wright. Offensichtlich ein Radikaler.«

»Wer sagt das?«

»Jeder.«

Isaac Bell überflog das Kaleidoskop von Schlagzeilen, mit dem die Zeitungsjungen winkten.

FEIGES VERBRECHEN

TODESLISTE WÄCHST. ZWANZIG MENSCHENLEBEN

VERNICHTET

SABOTEURE SPRENGEN LOKOMOTIVE

EXPRESS STÜRZT IN FLUSS

Er vermutete, dass EXPRESS STÜRZT IN FLUSS den Tatsachen noch am ehesten entsprach. Wie es geschah, war aber eine reine Spekulation. Wie konnten sie die Anzahl der Opfer eines Unglücks kennen, das erst vor wenigen Stunden fünfhundert Meilen entfernt geschehen war? Ihn überraschte nicht im Geringsten, dass die grelle Schlagzeile TODESLISTE WÄCHST. ZWANZIG MENSCHENLEBEN VERNICHTET auf einer Zeitung zu finden war, die dem Klatschreporter Preston Whiteway gehörte, einem Mann, der sich den reißenden Absatz seines Blättchens noch nie durch Fakten hatte verderben lassen.

Marion Morgan hatte gerade erst ihre Arbeitsstelle als Assistentin des Chefredakteurs bei seinem San Francisco Inquirer angetreten.

»Dashwood! Wie lautet Ihr Vorname?«

»Jimmy – James.«

»O.k., James. Ich möchte, dass Sie Folgendes tun. Finden Sie alles über Mr. William Wright heraus, das nicht jeder weiß. Zu welcher Gewerkschaft gehört er? Ist er ein offizieller Vertreter dieser Gewerkschaft? Weshalb wurde er von der Polizei verhaftet? Wie lauten seine Forderungen? Wer sind seine Verbündeten?« Er fixierte James Dashwood mit einem fordernden Blick. »Können Sie das für mich tun?«

»Ja, Sir.«

»Es ist wichtig, dass wir erfahren, ob er allein oder in Verbindung mit einer Bande gearbeitet hat. Sie haben meine Erlaubnis, jeden Van-Dorn-Agenten um Hilfe zu bitten. Telegrafieren Sie mir Ihren Bericht an das Büro der Southern Pacific in Burbank. Ich lese ihn, wenn ich aus dem Zug steige.«

Während der Los Angeles Flyer den Pier hinter sich ließ, herrschte dichter Nebel, und Isaac Bell suchte vergebens nach den elektrischen Lichtern von San Francisco auf der anderen Seite der Bucht. Mit einem Blick auf die Uhr stellte er fest, dass der Zug pünktlich gestartet war. Als er die Uhr wieder in der zugehörigen Tasche verstaute, berührte er den Messingschlüssel, der sich den Platz mit der Uhr teilte. Er hatte Marion mit seinem nächtlichen Besuch überraschen wollen. Stattdessen war jedoch er der Überraschte. Schlimm überrascht. Der Arm des Zerstörers reichte weiter als er angenommen hatte. Und noch mehr unschuldige Menschen hatten den Tod gefunden.

Die grelle Mittagssonne Südkaliforniens illuminierte einen Trümmerhaufen, wie Isaac Bell ihn noch nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte. Das Vorderteil der Lokomotive des Coast Line Limited stand nahezu aufrecht und völlig intakt im ausgetrockneten Flussbett am Fuß des Bahndamms. Der Kuhfänger, der sich im Erdreich befand, sowie der Scheinwerfer und der Schornstein waren deutlich zu erkennen. Dahinter aber, wo der Rest der Lokomotive hätte sein müssen, war nicht mehr als ein groteskes Gewirr aus Kesselleitungen und unzähligen anderen Röhren, die in sämtliche Richtungen ragten, übrig geblieben. Rund neunzig Tonnen Stahlkessel, die mit Schamottsteinen ausgekleidete Feuerbüchse, das Führerhaus, die Pleuelstangen und Antriebsräder – alles war verschwunden.

»Das war verdammt knapp für die Fahrgäste«, sagte der Direktor der Wartungs-und Betriebsabteilung der Southern Pacific, der Bell herumführte. Er war ein stattlicher, bierbäuchiger Mann in einem schlichten dreiteiligen Anzug, und er schien ehrlich überrascht zu sein, dass es nicht mehr als die sieben bestätigten Todesopfer gegeben hatte. Die Passagiere waren bereits mit einem Ersatzzug nach Los Angeles gebracht worden. Der Hospitalwagen der Southern Pacific stand auf dem Hauptgleis, und sein diensthabender Arzt sowie seine Krankenschwester hatten wenig mehr zu tun, als eine gelegentliche kleine Schnittwunde von einem der Mitglieder des Arbeitstrupps zu versorgen, der mit der Reparatur der Schäden begonnen hatte, um die Strecke bald wieder freigeben zu können.

»Neun Wagen sind auf den Schienen geblieben«, erklärte der Direktor. »Der Tender und der Gepäckwagen haben sie vor der vollen Wucht der Explosion abgeschirmt.«

Bell konnte erkennen, wie sie die Druckwelle und die herumfliegenden Trümmer abgefangen hatten. Der Tender, dessen Ladung sich wegen der zertrümmerten Seitenwände selbstständig gemacht hatte, sah eher wie ein Kohlehaufen als wie ein Schienenwagen aus. Der Gepäckwagen war durchlöchert, als hätte er heftiges Artilleriefeuer abbekommen. Doch er entdeckte keinerlei Brandspuren, wie sie bei einer Dynamitexplosion sonst üblich sind.

»Dynamit würde eine Lokomotive niemals so gründlich zerfetzen.«

»Natürlich nicht. Was Sie hier sehen, sind die Auswirkungen einer Kesselexplosion. Wasser schwappte nach vorn, und die Feuerbüchsendecke hat den Geist aufgegeben.«

»Demnach ist die Lok zuerst entgleist.«

»Es sieht so aus.«

Bell fixierte ihn mit eisigem Blick. »Ein Passagier berichtet, sie seien sehr schnell gefahren und fast aus den Kurven geflogen.«

»Unsinn.«

»Sind Sie sicher? Der Zug hatte Verspätung.«

»Ich kannte Rufus Patrick. Er war der vorsichtigste Lokführer auf der Strecke.«

»Warum ist die Lok dann aus den Gleisen gesprungen?«

»Dieser verdammte Gewerkschaftshurensohn hat dabei nachgeholfen.«

Darauf sagte Bell: »Dann zeigen Sie mir doch mal genau, wo sie entgleist ist.«

Der Direktor führte Bell zu der Stelle, wo auf einer Seite der Schienenstrang plötzlich aufhörte. Nach der fehlenden Schiene kamen eine Reihe zersplitterter Schwellen und eine tiefe Furche im Schotterbett, wo die Antriebsräder durch die Steine gepflügt waren.

»Dieser Mistkerl kannte sich aus. Das muss man ihm lassen.«

»Wie meinen Sie das, er kannte sich aus …?«

Der beleibte Eisenbahnmann steckte die Daumen in seine Weste und lieferte die gewünschte Erklärung. »Es gibt zahlreiche Möglichkeiten, einen Zug zum Entgleisen zu bringen, und ich kenne sie alle. Ich war Lokomotivführer … damals in den Achtzigerjahren während der großen Streiks, bei denen schließlich eine Menge Blut floss, wie Sie sich vielleicht erinnern – nein, Sie sind zu jung. Glauben Sie mir, damals gab es eine Menge Sabotage. Und es war schwer für solche Leute wie mich, die sich auf die Seite der Firma gestellt hatten und niemals sagen konnten, wann die Streikenden auf die Idee kommen würden, einem die Schienen unter den Rädern wegzuziehen.«

»Aber – wie kann man denn nun einen Zug von den Schienen holen?«, wollte Bell wissen.

»Man kann das Gleis mit Dynamit präparieren. Das Problem ist nur, dass man in der Nähe bleiben muss, um die Lunte anzuzünden. Man kann vielleicht auch aus einem Wecker einen Zeitzünder basteln, wodurch man Zeit gewinnt, um zu verschwinden, aber wenn der Zug Verspätung hat, geht die Ladung zur falschen Zeit hoch. Oder man installiert einen Auslöser, bei dem das Gewicht der Lokomotive das Dynamit zur Explosion bringt, doch solche Auslöser sind nicht zuverlässig genug, und dann kommt irgendein harmloser Gleiskontrolleur mit einer Draisine und sprengt sich selbst in die Luft. Eine andere Möglichkeit wäre: Man löst ein paar Nägel und entfernt die Schrauben aus der Lasche, die die beiden Schienenstränge zusammenhält, fädelt ein langes Kabel durch die Schraubenlöcher und zieht, wenn der Zug kommt, mit aller Kraft daran. Das Problem dabei ist allerdings, dass man mehrere Leute braucht, die stark genug sind, um den Schienenstrang zu verbiegen. Und außerdem ist man mit dem Kabel in der Hand zu sehen, wenn die Lokomotive aus den Schienen springt. Aber unser Freund hat einen Haken benutzt, und das ist beinahe narrensicher.«

Der Direktor zeigte Bell Spuren auf der Schwelle, wo ein Nagelaustreiber eine Kerbe ins Holz gedrückt hatte. Dann wies er ihn auf Kratzer hin, die sich auf dem letzten Schienenstrang befanden und von einem Schraubenschlüssel hinterlassen worden waren. »Er hat Nägel herausgezogen und die Lasche abgeschraubt, so wie ich es Ihnen geschildert habe. Wir haben sein Werkzeug am Fuß der Böschung gefunden. In einer Kurve wäre es möglich, dass die gelockerte Schiene sich bewegt und aus ihrer Lage rutscht. Aber um auf Nummer sicher zu gehen, hat er einen Haken an den losen Schienenabschnitt geschraubt. Die Lokomotive hat den Haken gefangen und sich sozusagen selbst die Schiene unter den Rädern weggerissen. Teuflisch.«

»Wer wäre in der Lage, etwas derart Effektvolles zu inszenieren?«

»Effektvoll?« Der Direktor schüttelte entrüstet den Kopf.

»Sie haben gerade selbst gesagt, dass er sich bestens auskennt.«

»Ja, ich verstehe schon, was Sie meinen. Also, es könnte ein Eisenbahnmann gewesen sein. Oder auch ein ziviler Ingenieur. Und nach dem, was ich über den Tunnel auf dem Cutoff gehört habe, muss er sich auch in Geologie ganz gut auskennen, da es ihm gelungen ist, beide Bohrungen mit einer einzigen Ladung zu verschließen.«

»Aber der tote Gewerkschaftler, den Sie gefunden haben, war Elektriker.«

»Dann müssen ihm seine radikalen Gewerkschaftsfreunde alles Nötige beigebracht haben.«

»Wo haben Sie die Leiche des Gewerkschaftlers gefunden?«

Der Direktor deutete auf einen hohen Baum in etwa siebzig Metern Entfernung. Die Kesselexplosion hatte ihn sämtlicher Blätter beraubt, die nackten Äste ragten wie eine Knochenhand in den Himmel. »Wir haben ihn und den armen Heizer in der Krone dieser Platane entdeckt.«

Isaac Bell hatte kaum einen Blick für den Baum übrig. In seiner Tasche befand sich James Dashwoods Bericht über William Wright. Er war so bemerkenswert detailliert, dass sich der junge Dashwood ein anerkennendes Schulterklopfen verdient hatte, wenn er ihn das nächste Mal sähe. Innerhalb von acht Stunden hatte Dashwood herausgefunden, dass William Wright Schatzmeister der Electrical Workers Union gewesen war. Ihm wurde zugutegehalten, er habe Streiks dadurch vermieden, dass er sich für eine Verhandlungstaktik entschieden hatte, die sowohl den Arbeitern als auch den Unternehmern einiges an Anerkennung abnötigte. Außerdem war er Diakon der Trinity Episcopal Church in Santa Barbara gewesen. Seiner trauernden Schwester zufolge hatte Wright ihren Sohn zu einem neuen Job in einem Filmlabor in Los Angeles begleitet. Der Personalchef des Labors hatte bestätigt, dass sie die Ankunft des Jungen an diesem Morgen erwartet hätten – und Dashwood außerdem darüber aufgeklärt, dass ihm die Lehrstelle nur deshalb angeboten worden war, weil er und William Wright der gleichen Shriners-Loge angehörten. Soviel zu dem Gerücht, dass der Zerstörer bei dem Unglück ums Leben gekommen sein sollte. Der mörderische Saboteur war noch am Leben, und Gott allein wusste, wo er als Nächstes zuschlagen würde.

»Wo ist der Haken?«

»Ihre Männer da drüben bewachen ihn. Und wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Mr. Bell, ich muss eine Eisenbahn wieder in Gang bringen.«

Bell ging über die verwüstete Eisenbahntrasse dorthin, wo Larry Sanders vom Los-Angeles-Büro der Van Dorn Detective Agency kniete und eine Eisenbahnschwelle untersuchte. Zwei seiner stämmigen Muskelmänner hielt die Bahnpolizei auf Distanz. Bell stellte sich vor, und Sanders stand auf und klopfte sich den Staub von den Knien.

Larry Sanders war eine schlanke Erscheinung mit modisch kurz geschnittenem Haar und einem Schnurrbart, der so dünn erschien, als hätte er ihn mit einem Bleistift aufgemalt. Ähnlich wie Bell war er mit einem weißen Leinenanzug bekleidet, der dem warmen Klima entsprach. Nur hatte er dazu einen Derbyhut auf dem Kopf, der, seltsamerweise, genauso weiß wirkte wie sein Anzug. Im Gegensatz zu Bells Stiefeln trug er glänzende Tanzschuhe und machte insgesamt den Eindruck, als würde er viel lieber das Foyer eines Luxushotels bewachen, als in jenem Kohlenstaub zu stehen, der den stark befahrenen Bahndamm bedeckte. Bell, der in Los Angeles an modemäßige Exzentriker gewöhnt war, schenkte Sanders’ seltsamer Kopf-und Fußbekleidung anfangs wenig Beachtung und ging nach wie vor davon aus, dass der Van-Dorn-Agent ein kompetenter Mann war.

»Hab schon von Ihnen gehört«, sagte Sanders und reichte ihm eine weiche, sorgfältig manikürte Hand. »Mein Boss hat aus Sacramento telegraphiert, dass Sie herunterkämen. Ich wollte Sie schon immer mal kennenlernen.«

»Wo ist der Haken?«

»Die Schwellen-Cops hatten ihn bereits gefunden, als wir hier eintrafen.«

Sanders geleitete Bell zu einem Schienenstück, das so verbogen war wie eine Bretzel. An einem Ende war ein Haken angeschraubt, der aussah, als sei er aus einem Anker hergestellt worden. »Ist das Blut oder Rost?«

»Das hatte ich gar nicht bemerkt.« Sanders klappte ein Taschenmesser mit Perlmuttgriff auf und kratzte an dem braunen Fleck. »Eingetrocknetes Blut. Sieht aus, als hätte er sich an einem Eisengrat geschnitten. Sie haben scharfe Augen, Mr. Bell.«

Isaac ignorierte die Schmeichelei. »Finden Sie heraus, wer dieses Loch gebohrt hat.«

»Was soll das heißen, Mr. Bell?«

»Wir können nicht jeden Mann in Kalifornien mit einer Verletzung an der Hand zum Verhör abholen, aber Sie können versuchen herauszubekommen, wer dieses Loch in dieses seltsame Stück Eisen gebohrt hat. Fragen Sie in jeder Autowerkstatt und Schmiede im Land nach. Sofort. Auf der Stelle!«

Isaac Bell machte auf dem Absatz kehrt und ging zu den Bahnpolizisten hinüber, die das Geschehen mit missmutigen Blicken verfolgten. »Haben Sie schon mal so einen Haken gesehen?«

»Das ist ein Stück von einem Schiffsanker.«

»Das hatte ich mir auch schon gedacht.« Er klappte ein goldenes Zigarettenetui auf und ließ es herumgehen. Als sich die Schwellen-Cops ihre Zigaretten angezündet hatten und Bell sich nach ihren Namen erkundigt hatte, Tom Griggs und Ed Bottomley, fragte er: »Wenn dieser Mann im Baum den Limited nicht von den Schienen geholt hat, was meinen Sie, wie sich der wahre Zerstörer aus dem Staub gemacht hat, nachdem er den Zug gestoppt hat?«

Die Bahnpolizisten sahen einander unsicher an.

Ed meinte: »Dieser Haken hat ihm eine Menge Zeit verschafft.«

Dann ergriff Tom das Wort. »Wir haben ein Schienen-Inspektionsfahrzeug in Glendale gefunden, umgekippt neben dem Bahndamm. Dann erhielten wir eine Meldung, dass es vom Güterbahnhof in Burbank gestohlen worden war.«

»O. k. Aber wenn er mit einer Draisine nach Glendale kam, muss es drei oder vier Uhr morgens gewesen sein«, überlegte Bell. »Was meinen Sie, wie er Glendale verlassen hat? So früh fährt noch keine Straßenbahn.«

»Vielleicht hat ein Automobil auf ihn gewartet.«

»Meinen Sie?«

»Also, man könnte Jack Douglas fragen, nur ist er leider tot. Er hatte gestern Wache in Glendale. Jemand hat ihn in der vergangenen Nacht umgebracht. Er wurde glatt durchbohrt. Abgestochen wie ein Schwein.«

»Das höre ich zum ersten Mal«, sagte Bell.

»Na ja, vielleicht reden Sie nicht mit den richtigen Leuten«, erwiderte der Schwellen-Cop mit einem spöttischen Seitenblick auf den dandyhaften Sanders, der in der Nähe stand.

Isaac Bell lächelte knapp. »Was meinen Sie mit glatt durchbohrt? Erstochen?«

»Erstochen?«, fragte Ed. »Wann haben Sie das letzte Mal gesehen, dass jemand erstochen wurde und beide Seiten seiner Jacke voller Blut waren? Der Mann, der ihn getötet hat, muss entweder unerhört kräftig gewesen sein, oder er hat einen Degen benutzt.«

»Einen Degen?«, wiederholte Bell. »Wie kommen Sie auf einen Degen?«

»Selbst wenn er stark genug gewesen wäre, ihn mit einem Bowiemesser zu erstechen, so dass es auf der anderen Seite wieder austrat, hätte er doch verdammt viel Zeit gebraucht, um es wieder herauszuziehen. Deshalb lassen die Leute solche Messer meist stecken. Die verdammten Dinger sitzen einfach zu fest. Darum dachte ich an eine lange, dünne Klinge. An einen Degen zum Beispiel.«

»Das ist sehr interessant«, sagte Bell. »Ein sehr interessanter Gedanke … gibt es noch etwas, das ich wissen sollte?«

Die Schwellen-Cops dachten lange nach. Bell wartete geduldig und sah ihnen in die Augen. Jethro Watts Befehle von ganz oben, sich kooperationsbereit zu zeigen, drangen nicht automatisch bis zu den Beamten an vorderster Front durch, vor allem dann nicht, wenn sie auf einen arroganten Van-Dorn-Agenten wie Larry Sanders stießen. Tom Griggs traf eine schnelle Entscheidung. »Wir haben dies hier in Jacks Hand gefunden.« Er holte einen zerknüllten Bogen Papier hervor und glättete ihn mit seinen schmuddligen Fingern. Schwarze Lettern waren zu erkennen.

ERHEBT EUCH!

ENTFACHT DAS FEUER DER UNZUFRIEDENEN

VERNICHTET DIE AUSERWÄHLTEN

DAMIT DER ARBEITER ANSTÄNDIG LEBEN KANN!

»Ich glaube nicht, dass dieser Zettel Jack gehörte«, sagte Tom. »Der alte Mann hatte mit den Radikalen doch gar nichts im Sinn.«

»Es sieht eher so aus«, erklärte Ed, »als hätte Jack das Stück Papier bei dem Zweikampf irgendwie in die Finger bekommen.«

Tom meinte: »Er hätte lieber nach seiner Kanone greifen sollen.«

»So kommt es mir auch vor«, pflichtete ihm Isaac Bell bei.

»Seltsam, dass er es nicht getan hat.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Bell.

Tom sagte: »Ich meine, man würde sicher einen Fehler machen, wenn man glaubt, dass Jack Douglas, nur weil er schon zweiundneunzig Jahre alt war, an der Weiche eingeschlafen ist. Erst letztes Jahr kamen zwei Stadtganoven nach Glendale raus und suchten eine leichte Beute. Sie fuchtelten mit ihren Pistolen vor Jacks Nase herum. Er schoss mit dieser alten Kanone einem von ihnen in die Schulter und dem anderen in den Hintern.«

Ed lachte. »Jack meinte zu mir, er werde allmählich weich. Früher hätte er beide getötet und anschließend skalpiert. Ich sagte daraufhin zu ihm: ›Du hast nur ganz knapp danebengelegen, Jack. Du hast den einen in der Schulter erwischt und den anderen im Hinterteil.‹ Aber Jack meinte: ›Ich sagte weich, nicht klapprig. Ich habe nicht danebengeschossen. Ich hab sie genau dort getroffen, wohin ich gezielt habe. Das zeigt, dass ich im Alter noch zum Menschenfreund werde.‹ Darum kann man davon ausgehen, dass, wer auch immer Jack in die Quere kam, dieser Jemand ganz genau wusste, was zu tun war.«

»Vor allem«, fügte Tom hinzu, »wenn er nichts anderes bei sich hatte als einen Degen. Jack hätte das ganz bestimmt sofort bemerkt. Ich meine, wie kann jemand mit einem Degen einen Mann mit einer Pistole überrumpeln?«

»Ich habe mich genau das Gleiche gefragt«, sagte Bell. »Vielen Dank, Gentlemen. Wirklich herzlichen Dank.« Er holte zwei Visitenkarten heraus und verteilte sie an die beiden Bahnpolizisten. »Wenn Sie mal irgendetwas von der Van Dorn Agency brauchen sollten, dann setzen Sie sich mit mir in Verbindung.«

»Ich hatte recht«, sagte Bell zu Joseph Van Dorn, als dieser ihn nach San Francisco rief. »Aber trotzdem nicht ganz. Er klotzt noch mehr, als ich annahm.«

»Das klingt so, als kenne er sich wirklich bestens aus«, sagte Van Dorn und zitierte grimmig den Wartungschef der Southern Pacific. »Zumindest gut genug, um uns aus dem Weg zu gehen. Aber wie kommt er von einem Ort zum anderen? In Güterzügen?«

Bell erwiderte: »Ich habe Agenten losgeschickt, die mit den Hobos im Westen reden sollen. Und wir fragen jeden Bahnhofsvorsteher und Fahrkartenverkäufer in jedem Bahnhof, den er aufgesucht haben könnte, wer eine Fahrkarte für einen Fernexpress gelöst hat.«

Van Dorn stöhnte. »Die Fahrkartenverkäufer sind ja noch unsicherer als die Hobos. Was hat denn Hennessy gesagt, wie viele Passagiere befördert die Southern Pacific im Jahr?«

»Einhundert Millionen«, sagte Bell.

7

Als Isaac Bell mit Marion Morgan telefonierte, um ihr zu sagen, dass er in San Francisco eine Stunde freie Zeit habe, ehe sein Zug nach Sacramento abführe, und fragte, ob sie nicht früher Feierabend machen könne, erwiderte Marion: »Wir treffen uns bei der Uhr!«

Die Große Magneta-Uhr, die erste Mutteruhr westlich des Mississippi, die per Dampfschiff um das Kap Hoorn herum nach Amerika gelangt war, war bereits eine Berühmtheit, obwohl sie erst vor einer Woche im St. Francis Hotel aufgestellt worden war. Der kunstvoll handgeschnitzte Wiener Zeitmesser in Gestalt einer imposanten Großvateruhr war ein nicht zu übersehender Blickfang in der Powell Street Lobby des St. Francis und wirkte in seiner europäischen Aufmachung irgendwie altmodisch. Die Uhr wurde jedoch elektrisch betrieben und steuerte automatisch alle anderen Uhren in dem riesigen Hotel, das sich über den Union Square erhob.

Die Lobby war mit Sesseln und Sofas möbliert, die man auf Orientteppichen gruppiert hatte. Elektrische Lampen mit gläsernen und mit Pergament bespannten Schirmen erzeugten einen warmen Lichtschein, der von goldfarbenen Spiegeln reflektiert und so vervielfältigt wurde. In der Luft lag ein süßlicher Geruch von gesägtem Holz und frischer Farbe. Achtzehn Monate, nachdem das durch das große Erdbeben entfachte Feuer seine gesamte Inneneinrichtung vernichtet hatte, war San Franciscos neuestes und elegantestes Hotel wieder geöffnet worden. Es verfügte über vierhundertachtzig Zimmer, und für das nächste Frühjahr war der Bau eines neuen Gebäudeflügels geplant. Schnell war es zum beliebtesten Hotel der Stadt aufgestiegen. Die meisten Sessel und Sofas waren mit zahlenden, Zeitung lesenden Gästen besetzt. Die Schlagzeilen meldeten die neuesten Gerüchte über die Arbeitskämpfer und die ausländischen radikalen Kräfte, die das Attentat auf den Coast Line Limited verübt hatten.

Marion betrat die Lobby als Erste und freute sich so sehr darauf, Isaac zu treffen, dass sie gar nicht auf die bewundernden Blicke verschiedener Gentlemen achtete, während sie vor der großen Uhr ungeduldig auf und ab ging. Sie hatte ihr strohblondes Haar zu einer Hochfrisur gesteckt, die die Aufmerksamkeit auf ihren langen, anmutigen Hals und die Schönheit ihres Gesichts lenkte. Ihre Taille war schmal, die Hände waren zart, und der Leichtigkeit nach zu urteilen, mit der sie über den Teppich schwebte, mussten sich unter dem langen Rock unendlich lange Beine verstecken.

Ihre korallengrünen Augen richteten sich auf die Uhr, als der Minutenzeiger in die Senkrechte sprang und die Große Magneta einen dreifachen Gong ertönen ließ, der so laut war, dass er die Mauern des Hotels in leichte Schwingungen zu versetzen schien.

Eine Minute später schlenderte Isaac ins Foyer hinein, hoch gewachsen und auf eine verwegene Art attraktiv. Er trug einen cremefarbenen Wollanzug, ein blaues Oberhemd und die golden gestreifte Krawatte, die Marion ihm geschenkt hatte und die so gut zu seinem flachsblonden Haar und Schnurrbart passte. Sie war derart erfreut über seinen Anblick, dass ihr zunächst nichts anderes einfiel als: »Ich habe noch nie erlebt, dass du dich verspätest.«

Isaac erwiderte ihr Lächeln, während er seine goldene Taschenuhr aufklappte. »Die Große Magneta geht eine Minute vor.« Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß und meinte: »Und ich habe dich noch nie schöner gesehen.« Dann schloss er sie in die Arme und küsste sie.

Er geleitete sie zu einem Sesselpaar, von wo aus er mit Hilfe mehrerer Spiegel die gesamte Lobby überblicken konnte. Bei einem befrackten Kellner bestellten sie Tee und Zitronenkuchen.

»Was betrachtest du da?«, wollte Bell wissen. Sie sah ihn mit einem sanften Lächeln in ihrem wunderschönen Gesicht an.

»Du hast mein Leben auf den Kopf gestellt.«

»Das war das Erdbeben«, neckte er sie.

»Vor dem Erdbeben. Das Erdbeben war nur eine kurze Unterbrechung.«

Ladys in Marion Morgans Alter sollten eigentlich schon Jahre früher geheiratet haben, aber sie war eine von nüchterner Vernunft geleitete Frau, die ihre Unabhängigkeit genoss. Mit dreißig und der Erfahrung, einige Jahre lang als leitende Sekretärin im Bankwesen für ihren eigenen Lebensunterhalt gesorgt zu haben, hatte sie seit dem Abschluss ihres Jurastudiums an der Stanford-Universität allein gelebt. Die gut aussehenden, reichen Freier, die um ihre Hand angehalten hatten, waren ausnahmslos enttäuscht worden. Vielleicht war es die Atmosphäre von San Francisco, so angefüllt mit unzähligen Möglichkeiten, die ihr den Mut verlieh. Vielleicht war es auch ihre Erziehung und Ausbildung durch handverlesene Lehrer und ihren geliebten Vater, nachdem ihre Mutter gestorben war. Vielleicht war es das Leben in einer modernen Zeit, die erregende Tatsache, an den ersten kühnen Jahren des neuen Jahrhunderts Anteil haben zu dürfen. Irgendetwas hatte ihr Selbstvertrauen und die seltene Fähigkeit geschenkt, so großen Gefallen daran zu finden, allein zu leben.

Das heißt, bis Isaac Bell in ihr Leben trat und ein heftiges Herzklopfen bei ihr hervorrief, als sei sie gerade erst siebzehn Jahre alt und stünde kurz vor ihrem ersten Rendezvous.

Ich bin ein wahrer Glückspilz, dachte sie.

Isaac ergriff Marions Hand.

Für eine ganze Weile brachte er kein Wort über die Lippen. Ihre Schönheit, ihr Auftreten und ihre Anmut bewegten ihn immer wieder zutiefst. Während er in ihre grünen Augen blickte, sagte er schließlich: »Ich bin der glücklichste Mensch in San Francisco. Und wäre ich in diesem Augenblick in New York, so wäre ich eben der glücklichste Mensch in ganz New York.«

Sie lächelte und senkte den Kopf. Als sie wieder hochsah, stellte sie fest, dass sein Blick auf eine Zeitungsschlagzeile gefallen war: ENTGLEIST.

Eisenbahnunglücke waren um 1907 beinahe an der Tagesordnung, aber Zeuge zu sein, wie ein Los Angeles Flyer verunglückte, und zu wissen, dass Isaac einen großen Teil seines Lebens in Eisenbahnen zubrachte, war grässlich. Seltsamerweise machte sie sich weniger Sorgen wegen der Gefahren, die seine eigentliche Tätigkeit mit sich brachte. Sie waren so greifbar, und sie kannte ja auch seine Narben, hatte sie mit eigenen Augen gesehen. Aber sich darüber Sorgen zu machen, dass Isaac mit Pistolen-und Messerhelden konfrontiert wurde, das wäre genauso irrational, wie sich den Kopf über die Sicherheit eines Tigers im Urwald zu zerbrechen.

Er starrte auf die Zeitung, das Gesicht düster vor Zorn. Sie berührte seine Hand. »Isaac, hat dieses Zugunglück mit deinem Fall zu tun?«

»Ja. Es ist mindestens das fünfte Attentat.«

»Aber da ist noch etwas anderes in deinem Gesicht, so ein ernster Ausdruck, der mir verrät, dass es dich persönlich betrifft.«

»Erinnerst du dich, als ich dir von Wish Clark erzählt habe?«

»Natürlich. Er hat dir das Leben gerettet: Ich hoffe, dass ich ihn eines Tages kennenlerne, um mich persönlich bei ihm zu bedanken.«

»Der Mann, der diesen Zug zerstört hat, hat auch Wish getötet«, sagte Bell mit eisiger Stimme.

»Oh, Isaac, das tut mir leid.«

Damit setzte Bell sie wie gewöhnlich ins Bild und berichtete ihr alles, was er über die Attentate des Zerstörers auf Osgood Hennessys Southern Pacific Cascades Cutoff wusste und wie er sie zu beenden versuchte. Marion besaß eine scharfe, analytische Intelligenz. Sie konnte sich auf wesentliche Fakten konzentrieren und schon sehr frühzeitig Verhaltensmuster und Strukturen erkennen. Überdies stellte sie gerne kritische Fragen, die seinen eigenen Überlegungen zugutekamen.

»Offen ist noch immer die Frage nach seinem Motiv«, schloss er. »Was treibt ihn zu einem solchen Vernichtungsfeldzug?«

»Glaubst du an die Theorie, dass der Zerstörer ein Radikaler ist?«, fragte Marion.

»Alle Hinweise sprechen dafür. Seine Komplizen. Das Plakat. Sogar das Ziel seiner Aktivitäten – die Eisenbahn ist für Radikale der große Bösewicht.«

»Aber du hast offenbar deine Zweifel, Isaac.«

»Die habe ich, ja«, gab er zu. »Ich habe versucht, mich in ihn hineinzuversetzen, so zu denken wie ein wütender Agitator – aber ich sehe noch immer keinerlei Sinn in dem massenhaften Hinschlachten unschuldiger Menschen. In der Hitze eines Streiks oder eines öffentlichen Protestes mögen sie vielleicht die Polizei tätlich angreifen. Während ich einerseits derartige Gewaltausbrüche keinesfalls entschuldigen will, kann ich doch durchaus nachvollziehen, dass jemand auf schräge Gedanken kommt. Aber diese unbarmherzigen Attacken auf harmlose Mitmenschen … eine derartige Bösartigkeit ergibt für mich keinen Sinn.«

»Ist er vielleicht ein Amokläufer? Oder ein Geisteskranker?«

»Möglich wäre es. Nur, dass er für einen Geisteskranken erstaunlich zielstrebig und methodisch vorgeht. Es gibt keine impulsiven Attacken. Er plant seine Taten äußerst sorgfältig. Und seine Fluchten ebenso. Wenn es Wahnsinn ist, was ihn antreibt, dann hat er ihn sehr gut unter Kontrolle.«

»Er könnte ein Anarchist sein.«

»Ich weiß. Aber weshalb sollte er denn so viele Menschen töten wollen? Tatsächlich ist es so«, meinte er nachdenklich, »als wollte er nichts als Terror verbreiten. Doch was gewinnt er damit?«

Marion hatte eine Antwort. »Die öffentliche Demütigung der Southern Pacific Railroad Company.«

»Die erreicht er ganz gewiss«, sagte Bell.

»Anstatt zu denken wie ein Radikaler oder ein Anarchist oder ein Wahnsinniger, solltest du dich vielleicht mal in die Position eines Bankiers versetzen.«

»Was meinst du damit?« Er sah sie ein wenig irritiert an.

Marion erklärte es ihm in knappen Worten. »Stell dir vor, was das Ganze Osgood Hennessy kostet.«

Bell nickte verstehend. Die Ironie in der Aufforderung, wie ein Bankier zu denken, blieb einem Mann, der ganz bewusst auf eine festgeschriebene Karriere in der erfolgreichen Bank seiner Familie verzichtet hatte, keinesfalls verborgen. Er streichelte Marions Wange. »Danke«, sagte er. »Du hast mir einiges zum Nachdenken gegeben.«

»Da bin ich aber froh«, sagte Marion und fügte hinzu: »Mir ist es nämlich viel lieber, dass du nachdenkst, anstatt in Schießereien verwickelt zu werden.«

»Ich mag aber Schießereien«, konterte Bell. »Sie schärfen den Geist. Obwohl wir in diesem Fall eher mit Degenkämpfen rechnen müssen.«

»Degenkämpfen?«

»Es ist äußerst merkwürdig. Er hat Wish und einen anderen Mann offenbar mit einem Degen oder einer ähnlichen Waffe getötet. Die Frage ist nur: Wie kann er damit jemanden überrumpeln, der eine Pistole trägt? Einen Degen kann man doch nicht verstecken.«

»Und was ist mit einem Stockdegen? Viele Männer in San Francisco besitzen eine solche Waffe zu ihrem Schutz.«

»Aber nur diese Waffe zu ziehen, sie aus dem Stock herauszubugsieren, das gäbe einem Mann mit einer Pistole doch alle Zeit der Welt, um als Erster zu schießen.«

»Na ja, wenn er dich mit einem Degen angreifen will, dürfte er natürlich Pech haben. Du hast schließlich für Yale gefochten.«

Bell schüttelte lächelnd den Kopf. »Ich habe zwar gefochten, mich aber nicht duelliert. Es besteht ein großer Unterschied zwischen Sport und Kampf. Ich erinnere mich an meinen Fechtlehrer, der sich auch zu duellieren pflegte und häufig darauf hingewiesen hat, dass die Fechtmaske die Augen des Gegners verhülle. So wie er es schilderte, erlebt man bei seinem ersten Duell eine Art Schock, wenn man ganz plötzlich den kalten Blick des Mannes sieht, der einen töten will.«

»Und warst du es?«

»War ich was?«

»Geschockt.« Sie lächelte. »Tu bloß nicht so, als hättest du dich niemals duelliert.«

Bell erwiderte das Lächeln. »Nur ein einziges Mal. Wir waren beide noch sehr jung. Und als das erste Blut floss, wurde uns schnell klar, dass wir einander eigentlich gar nicht hatten töten wollen. Und tatsächlich sind wir heute immer noch Freunde.«

»Wenn man nach Duellanten sucht, dürfte es heutzutage nicht mehr allzu viele von dieser Sorte geben.«

»Höchstwahrscheinlich ist es ein Europäer«, überlegte Bell. »Italiener oder Franzose.«

»Oder ein Deutscher. Mit einer dieser furchtbaren Heidelberg-Narben im Gesicht. Hat Mark Twain nicht mal geschrieben, dass sie die Wundnähte der Chirurgen wieder aufreißen und sogar Wein in die Wunden kippen, damit die Narben noch hässlicher werden?«

»Wahrscheinlich ist es kein Deutscher«, sagte Bell. »Sie sind eher dafür bekannt, dass sie schlagen. Der Stich, der Wish und den anderen Mann getötet hat, scheint mir eher im Stil eines Italieners oder Franzosen erfolgt zu sein.«

»Oder auch in dem eines Studenten?« Marion hatte eine Idee. »Zum Beispiel könnte es ein Amerikaner gewesen sein, der in Europa die Universität besucht hat. Es gibt in Frankreich und Italien eine ganze Menge Anarchisten. Vielleicht hat er sich von ihnen anstecken lassen und wurde dann einer von ihnen.«

»Ich weiß aber immer noch nicht, wie er es schaffen kann, jemanden, der eine Pistole in der Hand hat, zu überrumpeln.« Er demonstrierte es mit einer Geste. »In der Zeit, die es dauert, einen Degen zu ziehen, kann man ihm doch leicht eins auf die Nase geben.«

Marion reichte den Arm über die Teetassen hinweg und griff nach Bells Hand. »Um die Wahrheit zu sagen, ich wäre froh, wenn eine blutige Nase das Schlimmste ist, weshalb ich mir Sorgen machen muss.«

»Zurzeit wäre ich über eine blutige Nase oder sogar ein oder zwei Fleischwunden sogar richtig erfreut.«

»Weshalb das denn?«

»Du erinnerst dich noch an Weber und Fields?«

»Die lustigen alten Knaben.« Wally Kisley und Mack Fulton hatten sie vor kurzem während eines Zwischenaufenthaltes in San Francisco zum Abendessen eingeladen, da war sie aus dem Lachen nicht mehr herausgekommen.

»Wally und Mack sagen immer: ›Blutige Nasen sind ein sicheres Zeichen für Fortschritte. Man weiß, dass man dicht vor dem Erfolg steht, wenn einem der Gegner eins auf den Rüssel gibt.‹ Im Augenblick könnte ich einen solchen Treffer auf die Nase also gut gebrauchen.« Diese Bemerkung zauberte ein strahlendes Lachen auf ihre Mienen.

Zwei Frauen, in Hüten und Kleidern, die der letzte Schrei waren, betraten gerade das Hotelfoyer und durchquerten es wie eine flatternde Wolke aus Federn und Seide. Die jüngere der beiden war so schön, dass viele der gesenkten Zeitungen im Schoß ihrer Eigentümer liegen blieben.

»Was für ein schönes Mädchen«, sagte Marion.

Bell hatte sie bereits in einem Spiegel entdeckt.

»Die junge Frau in Hellblau«, sagte Marion.

»Das ist Osgood Hennessys Tochter Lillian«, sagte Bell und fragte sich, ob es ein Zufall war, der Lillian ins St. Francis führte, während er sich dort aufhielt, und vermutete, dass dies wohl eher nicht der Fall sein mochte.

»Kennst du sie?«

»Ich habe sie letzte Woche in Hennessys Privatzug kennengelernt. Sie ist seine Privatsekretärin.«

»Wie ist sie?«

Bell lächelte. »Sie bildet sich ein, eine große Verführerin zu sein. Klimpert mit den Augen wie eine französische Schauspielerin.«

»Anna Held.«

»Sie ist intelligent, tough und in geschäftlichen Angelegenheiten ziemlich clever. Außerdem ist sie noch sehr jung, von ihrem Vater, der ihr zu Füßen liegt, völlig verzogen und, wie ich vermute, sehr unschuldig in Herzensangelegenheiten. Die dunkelhaarige Frau in ihrer Begleitung war ihre Lehrerin und Erzieherin. Jetzt ist sie Hennessys Geliebte.«

»Möchtest du rübergehen und Hallo sagen?«

»Nicht wenn ich nur noch wenige Minuten habe, die ich mit dir verbringen kann.«

Marion lächelte zufrieden. »Ich bin geschmeichelt. Sie ist jung, unbeschreiblich schön und vermutlich auch sehr reich.«

»Du bist unbeschreiblich schön, und wenn du mich heiratest, wirst auch du sehr reich sein.«

»Aber ich bin keine Konzernerbin.«

»Mein Bedarf an Erbinnen ist gedeckt, seit uns in der Tanzschule der Boston Waltz beigebracht wurde. Vielen Dank!«, sagte er und erwiderte ihr Grinsen. »Es ist ein langsamer Walzer mit einer langen Schwebephase. Wir können ihn bei unserer Hochzeit tanzen, wenn du möchtest.«

»Oh, Isaac, bist du sicher, dass du mich heiraten willst?«

»Ganz sicher.«

»Die meisten würden mich ein spätes Mädchen nennen. Und sie würden sagen, dass ein Mann in deinem Alter lieber eine Frau in ihrem Alter heiraten sollte.«

»Ich habe nie getan, was ich hätte tun sollen. Warum sollte ich jetzt damit anfangen, zumal ich doch gerade die Frau meiner Träume gefunden habe? Und eine Freundin fürs Leben?«

»Aber was wird deine Familie von mir halten? Ich habe kein Geld. Sie werden denken, ich sei eine Goldgräberin.«

»Sie werden denken, dass ich der glücklichste Mann in Amerika bin.« Isaac lächelte. Aber dann fügte er nüchtern hinzu: »Und wer es nicht denkt, der kann ruhig zur Hölle fahren. Sollen wir ein Datum festlegen?«

»Isaac … ich muss mit dir reden.«

»Was ist denn? Ist es etwas Wichtiges?«

»Ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich hoffe, das weißt du.«

»Du zeigst es mir auf jede Art und Weise.«

»Und ich möchte dich auch heiraten. Aber ich frage mich, ob wir nicht noch eine Weile warten können.«

»Warum?«

»Mir wurde ein aufregender Job angeboten, und es ist etwas, das ich sehr gerne ausprobieren möchte.«

»Was für ein Job?«

»Na, also … du weißt natürlich, wer Preston Whiteway ist, nicht wahr?«

»Natürlich. Preston Whiteway ist ein Klatschjournalist, der drei der führenden Zeitungen Kaliforniens geerbt hat, einschließlich des San Francisco Inquirer.« Er lächelte sie neugierig an. »Zufälligerweise ist dies die Zeitung, bei der du zurzeit arbeitest … er soll sehr attraktiv und allseits beliebt sein, und er protzt gerne mit seinem Reichtum, den er sich mit der Veröffentlichung von Sensationsnachrichten sowie mit grellen Schlagzeilen verdient. Er hat sein Auge auch schon auf die Politik geworfen und sich dort etabliert, indem er die Macht seiner Zeitungen eingesetzt hat, um seine Freunde in den amerikanischen Senat zu katapultieren – als Ersten Osgood Hennessys Schoßhund, Senator Charles Kincaid. Tatsächlich glaube ich sogar, dass es dein Mr. Whiteway war, der Kincaid den Spitznamen Heldenhafter Ingenieur verpasst hat.«

»Er ist nicht mein Mr. Whiteway, aber – oh, Isaac, er hat eine wunderbare neue Idee. Er ist damit herausgekommen, als die Zeitung über das Erdbeben berichtete – ein Aktualitätenmagazin in beweglichen Bildern. Er nennt es Picture World. Sie nehmen bewegliche Bilder von irgendwelchen Ereignissen auf und zeigen sie in Theatern und Kinos. Und, Isaac!« – in ihrer Erregung legte sie eine Hand auf seinen Arm –, »Preston hat mich gebeten, ihm bei dem Aufbau zu helfen.«

»Für wie lange?«

»Ich weiß es nicht genau. Sechs Monate oder ein Jahr. Isaac, ich weiß, dass ich es schaffen kann. Und dieser Mann gibt mir die Chance, es zu versuchen. Du weißt ja, dass ich zu den ersten Studenten gehöre, die in Stanford das Jurastudium abgeschlossen haben. Aber eine Frau bekommt keinen Job in der Justiz, deshalb habe ich neun Jahre lang im Bankwesen gearbeitet. Da habe ich so viel gelernt. Es ist nicht so, dass ich mein ganzes Leben lang arbeiten will. Aber ich möchte schon irgendetwas schaffen, und dies ist meine Chance dazu.«

Bell war ganz und gar nicht überrascht, dass Marion den Wunsch hatte, einen aufregenden Job anzunehmen. Auch zweifelte er nicht an ihrer Liebe. Sie waren sich beide zu sehr des großen Glücks bewusst, einander gefunden zu haben, um irgendetwas zwischen sie treten zu lassen. Eine gewisse Art von Kompromiss war durchaus in Ordnung. Und er konnte nicht leugnen, dass er alle Hände voll damit zu tun hatte, den Zerstörer zur Strecke zu bringen.

»Wie wäre es, wenn wir vereinbaren, in einem halben Jahr einen Hochzeitstermin festzusetzen? Wenn sich alles ein wenig beruhigt hat? Du kannst dann weiter arbeiten und trotzdem verheiratet sein.«

»Oh, Isaac, das wäre wunderbar. Ich wünsche mir so sehr, von Anfang an bei Picture World mitzumachen.«

Die Glocken der Magneta-Uhr begannen vier Mal zu schlagen.

»Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit«, sagte sie traurig.

Bell kam es so vor, als seien nur wenige Minuten verstrichen, seit sie Platz genommen hatten. »Ich fahre dich zu deinem Büro.«

Er bemerkte, dass Lillian Hennessy ganz bewusst in die andere Richtung schaute, während sie die Lobby verließen. Aber Mrs. Comden verzog den Mund zu einem diskreten Lächeln, als sich ihre Blicke trafen. Er erwiderte es mit einem höflichen Kopfnicken, staunte wieder über die geballte Sinnlichkeit, die diese Frau ausstrahlte, und umfasste Marions Arm ein wenig fester.

Ein feuerwehrroter benzingetriebener Locomobile-Rennwagen parkte direkt vor dem St. Francis. Er war für den Straßenverkehr mit Kotflügeln und Scheinwerfern modifiziert worden. Die Hotelportiers bewachten den Wagen, schützten ihn vor gaffenden Straßenjungen und drohten, den Ersten, der es wagte, den glänzenden Messingadler auf der Kühlerhaube mit seinen schmutzigen Fingern zu berühren, geschweige denn in der Nähe der roten Lederpolster auch nur auszuatmen, aufs Strengste zu bestrafen.

»Du hast deinen Rennwagen zurückbekommen! Er ist wunderschön«, sagte Marion und machte aus ihrer Freude keinen Hehl.

Bells geliebter Locomobile war während eines Fünfhundert-Meilen-Wettrennens gegen eine Lokomotive von San Francisco nach San Diego halbtot geprügelt worden, wobei die Lokomotive auf glatten Schienen dahingedampft war und der Locomobile über die steinigen Landstraßen Kaliforniens gejagt wurde. Es war ein Rennen, wie Bell sich mit einem grimmigen Lächeln erinnerte, das er schließlich gewonnen hatte. Seine Siegestrophäe war die Verhaftung des sogenannten Schlächters mit vorgehaltener Pistole gewesen.

»Sobald er in der Fabrik repariert worden war, habe ich ihn von Bridgeport, Connecticut, hierhertransportieren lassen. Spring rein.«

Bell lehnte sich an dem großen Lenkrad vorbei, um den Zündschlüssel in dem aus Holz gefertigten Armaturenbrett zu drehen. Er justierte die Hebel für Gas und Zündung. Dann pumpte er den Drucktank auf. Der Portier bot an, die Kurbel zu drehen. Immer noch warm von der Fahrt vom Güterbahnhof, wo Bell den Wagen in Empfang genommen hatte, bis zum Hotel, sprang der Vierzylindermotor bei der ersten Umdrehung mit einem lauten Donnern an. Bell regelte die Zündung und verstellte den Gashebel. Während er die Handbremse löste, winkte er den Kleinsten der Jungen, die ihm mit großen Augen zusahen, zu sich.

»Kannst du mir mal helfen? Er fährt nicht los, ohne dass die Hupe ertönt.«

Der Junge drückte den großen Gummiball der Hupe mit beiden Händen zusammen. Der Locomobile brüllte wie ein Rocky-Mountain-Bighornhammel. Die Jungen stoben auseinander. Der Wagen machte einen Satz vorwärts. Marion lachte und lehnte sich über den Benzintank, um Bells Arm festzuhalten. Dann rollten sie zügig in Richtung Market Street, schlängelten sich zwischen Pferdegespannen und Straßenbahnen hindurch und rauschten an langsameren Automobilen vorbei.

Als sie vor dem zwölfstöckigen Stahlskelettgebäude ankamen, das den San Francisco Inquirer beherbergte, entdeckte Bell den letzten freien Parkplatz am Bordstein. Ein blonder Mann in einem offenen Rolls-Royce kurvte darauf zu und betätigte seine Hupe.

»Oh, dort ist Preston! Jetzt kannst du ihn kennenlernen.«

»Keine Zeit«, sagte Bell und trat in schneller Folge auf Gas-und Bremspedal, um den Locomobile eine halbe Sekunde vor Preston Whiteways Rolls in die Parklücke zu bugsieren.

»Hey! Das ist mein Platz!«

Bell stellte fest, dass Whiteway wirklich so gut aussah, wie man sich erzählte. Er war ein breitschultriger, glattrasierter Mann mit welligem blondem Haar. Ebenso groß wie Bell, wenn auch im mittleren Bereich bedeutend ausladender, sah er aus, als hätte er auf dem College Football gespielt und könnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal nicht seinen Willen bekommen hatte.

»Ich war zuerst hier«, sagte Bell.

»Mir gehört dieses Gebäude!«

»Sie können den Parkplatz gern zurückbekommen, nachdem ich mich von meiner Freundin verabschiedet habe.«

Jetzt reckte Preston Whiteway den Hals, um an Bell vorbeizuschauen, und rief: »Marion? Sind Sie das?«

»Ja! Und dies ist Isaac. Ich möchte, dass Sie ihn kennenlernen!«

»Freut mich, Sie kennenzulernen!«, sagte Preston Whiteway, während seine ganze Haltung genau das Gegenteil ausdrückte. »Marion, wir sollten raufgehen. Auf uns wartet eine Menge Arbeit.«

»Gehen Sie schon vor«, erwiderte sie kühl. »Ich will Isaac noch Auf Wiedersehen sagen.«

Whiteway sprang aus dem Wagen und rief dem Portier zu, den Wagen zu parken. Während er zum Eingang marschierte, fragte er Bell: »Wie schnell ist Ihr Locomobile?«

»Schneller als der«, antwortete Bell und deutete mit einem Kopfnicken auf den Rolls-Royce.

Marion presste eine Hand auf den Mund, um nicht laut zu lachen, und sagte, als Whiteway sich außer Hörweite befand: »Ihr seid wie zwei Jungen auf dem Schulhof. Wie kannst du nur auf Preston eifersüchtig sein? Er ist wirklich sehr nett. Du wirst ihn mögen, wenn du ihn ein wenig besser kennst.«

»Ganz sicher«, sagte Bell, nahm ihr schönes Gesicht in beide Hände und küsste sie auf die Lippen. »Pass gut auf dich auf.«

»Ich? Pass du lieber auf dich auf. Bitte!« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Vielleicht solltest du deine Fechtkünste ein wenig aufpolieren.«

»Das habe ich auch vor.«

»Oh, Isaac, ich wünschte, wir hätten mehr Zeit füreinander.«

»Ich komme so schnell ich kann zurück.«

»Ich liebe dich, mein Schatz.«

Hoch oben über dem Bauhof des Cascades Cutoff war ein einzelner offener Güterwagen auf einem Nebengleis zurückgelassen worden. Er stand kurz hinter der Weiche, die, wenn sie geschlossen war, das Nebengleis mit dem Steilstück eines Versorgungsgleises verband, das für Transporte zwischen dem neu gebauten und meilenweit entfernten Sägewerk im Wald in den Bergen und dem Bauhof unten genutzt wurde. Der Waggon war über die Seitenwangen hinaus mit frisch zugeschnittenen Tannenholzschwellen beladen, die für die Teerölfabrik des Cutoffs bestimmt waren, wo sie mit Steinkohleteer imprägniert werden sollten.

Der Zerstörer sah hier eine Möglichkeit, abermals zuzuschlagen und zwei Fliegen mit einer Klappe treffen zu können, und das noch viel früher, als er geplant hatte. Diese Attacke würde nicht nur die Southern Pacific Railroad empfindlich treffen. Wenn er sie ausführen konnte, dann würde sie außerdem beweisen, wie sicher er vor den Schutzmaßnahmen der Van Dorn Detective Agency war.

Er war ein eiskalter, methodischer Mensch. Er hatte das Tunnel-Attentat sorgfältig geplant und sich für jeden Schritt reichlich Zeit gelassen, angefangen bei der Rekrutierung eines Helfers, der die ideale Mischung aus Eifer und Naivität besaß, über die Bestimmung des geologisch günstigsten Punktes für die Sprengung bis hin zur Planung seiner Fluchtroute. Der Coast-Line-Limited-Attacke waren ähnliche Anstrengungen vorausgegangen inklusive der Verwendung eines Hakens, um deutlich zu machen, dass das Zerstörungswerk Sabotage war und nicht etwa die Folge eines Unglücks. Er hatte bereits ähnliche Pläne für weitere Anschläge, die unterschiedlich weit gediehen waren, in der Schublade, wobei einige wohl verworfen werden mussten, nun da die Van-Dorn-Detektive die wichtigsten Eisenbahndepots und Wartungswerkstätten überwachten.

Aber nicht jedes Sabotageprojekt musste überhaupt geplant werden. Das Eisenbahnnetz, das die Nation überspannte, war ungemein komplex. Möglichkeiten, ihm nachhaltigen Schaden zuzufügen, existierten im Überfluss, solange er auf seine überlegene Fähigkeit zurückgriff, stets wachsam auf Fehler und Nachlässigkeiten zu achten.

Solange er sich schnell bewegte und niemals tat, was man von ihm erwartete.

Der Güterwagen würde nur kurze Zeit auf dem Nebengleis stehen. Bei zweitausendsiebenhundert Schwellen, die pro Meile Bahngleis gebraucht wurden, dürfte es nicht länger als ein oder zwei Tage dauern, bis ein von allen Seiten bedrängter Materialinspektor unten im Bauhof brüllte: »Wo zum Teufel sind meine restlichen Schwellen?« Entsetzte Bürohengste würden auf der Suche nach dem fehlenden Waggon daraufhin verzweifelt in Lieferscheinen, Rechnungen und Frachtpapieren zu blättern beginnen.

Der nächste Hobo-Dschungel, in dem er im Durcheinander der Männer, die sich ihre Mahlzeiten zubereiteten, sich Schlafplätze suchten und auf ihrer ständigen Suche nach Arbeit kamen und gingen, befand sich in der Nähe des Eisenbahndepots in Dunsmuir, Kalifornien. Aber Dunsmuir war einhundertfünfzig Meilen weit entfernt. Damit blieb ihm keine Zeit, einen bereitwilligen sowie idealistischen Helfer zu suchen und für seine Zwecke zu präparieren. Er müsste sich selbst um den Güterwagen kümmern. Allein und schnell zuzuschlagen, barg immer ein hohes Risiko. Doch das Ausmaß an Zerstörung, das er mit einem einzigen Güterwagen bewirken könnte, war nahezu unermesslich.

8

Den süßen Nachgeschmack von Marions Kuss immer noch auf den Lippen, machte Isaac Bell es sich auf seinem Platz im Flyer nach Sacramento bequem und wartete darauf, dass der Zug den Oakland Terminal verließ. Marion kannte ihn gut, sogar besser als er sich selbst kannte. Andererseits gab es Dinge, die sie wahrscheinlich nicht wusste. Wie kannst du auf Preston eifersüchtig sein? Lass mich mal die Gründe aufzählen, dachte Bell. Fangen wir damit an, dass Whiteway bei dir ist und ich nicht, da ich bei meiner Jagd auf den Zerstörer sonst zu sehr ins Hintertreffen geriete.

Er schloss die Augen. Seit Tagen hatte er nicht mehr in einem Bett geschlafen, aber von Schlaf konnte jetzt keine Rede sein. Seine Gedanken rasten. Von der Staatshauptstadt aufgebrochen, würde er nach mehrmaligem Umsteigen irgendwann im fernen Oregon eintreffen. Er müsste sich den Tunneleinsturz des Cascade Cutoffs noch einmal ganz genau ansehen und sich darüber klar werden, ob der Zerstörer vielleicht einen Anschlag auf das vordere Ende des Tunnels plane. Unterwegs würde er mit Archie Abbott zusammentreffen, der ihm telegrafiert hatte, dass er möglicherweise im Hobo-Dschungel außerhalb von Dunsmuir fündig geworden sei.

»Mr. Bell?«

Der Zugschaffner unterbrach Isaacs Gedanken. Der Mann tippte mit einem Fingerknöchel in einem respektvollen Salut gegen seinen auf Hochglanz polierten Mützenschirm und sagte mit einem verschwörerischen Augenzwinkern: »Mr. Bell, eine Lady lässt fragen, ob Sie es nicht ein wenig komfortabler haben möchten und ihr Gesellschaft leisten würden.«

Bell vermutete, dass er die unternehmungslustige junge Miss Hennessy im nächsten Pullman anträfe, und folgte dem Schaffner durch den Gang. Der Schaffner geleitete ihn aus dem Zug und über den Bahnsteig zu einem Privatwagen mit angekoppeltem Gepäckwaggons. Gezogen wurden sie von einer schlanken Atlantic 4-4-2, die so glänzte, als sei sie gerade erst aus dem Werk gekommen.

Bell stieg in den Wagen und gelangte durch eine Tür in einen vornehmen roten Salon, wie man ihn durchaus auch in Miss Annes Freudenhaus hätte finden können. Lillian Hennessy, die ihr hellblaues Kleid, das gut zu ihren Augen gepasst hatte, gegen ein scharlachrotes Nachmittagskleid, das zum Salon passte, eingetauscht hatte, begrüßte ihn mit einem Glas Champagner und einem sieghaften Lächeln. »Sie sind nicht der Einzige, der jederzeit in der Lage ist, einen Special zu chartern.«

Bell entgegnete kühl: »Es schickt sich nicht für uns, allein zu reisen.«

»Wir sind nicht allein. Leider.«

Während Bell noch sagte: »Außerdem darf ich Sie daran erinnern, dass ich mit Marion Morgan verlobt bin«, begann in einem Raum im hinteren Teil des Wagens eine Jazzband aufzuspielen. Bell blickte durch die Tür. Sechs schwarze Musiker, die Klarinette, Bassgeige, Gitarre, Posaune und Kornett spielten, drängten sich um ein Klavier und improvisierten über Adaline Sheperds beliebten Rag Pickles and Peppers.

Lillian Hennessy drängte sich dicht an Bell heran, um über seine Schulter zu blicken. Sie hatte sich in ein Schwanenfederkorsett gezwängt, und Bell spürte ihre weichen Brüste an seinem Rücken. Er musste die Stimme heben, um bei der Musik überhaupt verstanden zu werden. »Ich habe noch nie einen Jazzmusiker kennengelernt, der sich zur Anstandsdame eignet.«

»Die doch nicht.« Sie verzog das Gesicht. »Sie. Vater hat von meinem Plan, Sie in San Francisco zu überfallen, Wind bekommen. Er hat sie losgeschickt, um mich im Auge zu behalten.«

Der Kornettspieler richtete sein Instrument nach oben, als wolle er die Decke aufspießen. In der Lücke, die er im Kreis der Musiker damit öffnete, sah Bell, dass die Pianistin, die sich über die Tasten beugte und die Finger mit funkelnden Augen und einem fröhlichen Lächeln fliegen ließ, niemand anders war als Mrs. Comden.

Lillian sagte: »Ich weiß nicht, wie er es herausbekommen hat, aber dank Vater und Mrs. Comden bleibt Ihre Ehre unangetastet, Mr. Bell. Bitte bleiben Sie. Alles, worum ich Sie bitte, ist, dass wir Freunde werden. Es wird eine schnelle Reise. Wir haben freie Fahrt bis zum Cascades Cutoff.«

Bell konnte der Versuchung kaum widerstehen. Die Strecke nördlich von Sacramento war mit Material-und Arbeitszügen verstopft, die den Cutoff bedienten. Er hatte auch schon in Erwägung gezogen, einen von Hennessys Specials anzufordern. Lillian war startbereit. Im Privatzug der Tochter des Präsidenten der Eisenbahngesellschaft auf freier Strecke nach Norden zu dampfen würde ihm einen ganzen Tag Reisezeit ersparen.

Lillian sagte: »Falls Sie irgendwelche Nachrichten versenden müssen – im Gepäckwagen steht ein Telegraf.«

Das gab den Ausschlag. »Vielen Dank«, sagte Bell lächelnd. »Ich ergebe mich Ihrem Überfall, allerdings könnte es sein, dass ich in Dunsmuir aussteigen muss.«

»Nehmen Sie ein Glas Champagner und erzählen Sie mir alles über Miss Morgan.«

Der Zug setzte sich ruckend in Bewegung, während sie ihm das Glas reichte. Sie leckte einen Tropfen Champagner von einem außerordentlich zarten Fingerknöchel ab und funkelte ihren Gast im Stil französischer Schauspielerinnen an. »Sie war sehr hübsch.«

»Das hat Marion auch von Ihnen gesagt.«

Sie verzog wieder das Gesicht. »Hübsch sind rosige Wangen und Ginghamkleider. Gewöhnlich bezeichnet man mich als mehr als hübsch.«

»Tatsächlich hat sie auch gemeint, Sie seien unbeschreiblich schön.«

»Haben Sie mich ihr deshalb nicht vorgestellt?«

»Ich zog es vor, sie daran zu erinnern, dass auch sie unbeschreiblich schön ist.«

Lillians hellblaue Augen blitzten. »Sie nehmen aber auch kein Blatt vor den Mund, nicht wahr?«

Bell revanchierte sich mit einem entwaffnenden Lächeln. »Nicht, wenn es die Liebe betrifft, junge Lady – eine Gewohnheit, die Sie ebenfalls tunlichst kultivieren sollten, wenn Sie erwachsen sind. Und jetzt erzählen Sie mir von den Problemen Ihres Vaters mit seinen Bankiers.«

»Er hat keine Probleme mit seinen Bankiers«, schoss Lillian zurück. Sie antwortete so schnell und so heftig, dass Bell wusste, was er als Nächstes zu sagen hatte.

»Er meinte, im Winter würde er sie bekommen.«

»Nur wenn Sie den Zerstörer nicht schnappen«, sagte sie spitz.

»Aber was ist mit der Wirtschaftskrise, die sich in New York zusammenbraut? Sie hat im vergangenen März begonnen. Und scheint sich nicht verziehen zu wollen.«

Lillians Antwort war klar und wohlüberlegt. »Die Wirtschaftskrise wird, wenn sie noch länger anhält, den Boom im Eisenbahngeschäft zu einem knirschenden Halt bringen. Wir befinden uns gerade in einem wunderbaren Aufschwung, aber sogar Vater gibt zu, dass es nicht für immer so weitergehen kann.«

Bell wurde abermals daran erinnert, dass Lillian Hennessy vielleicht doch etwas komplizierter war als eine verhätschelte Konzernerbin.

»Bedroht die Wirtschaftskrise die Kontrolle Ihres Vaters über seine Gesellschaften?«

»Nein«, sagte sie schnell. Dann äußerte sie sich ausführlicher. »Mein Vater hat schon früh erkannt, dass die einzige Möglichkeit, seine zweite Eisenbahngesellschaft zu bezahlen, darin besteht, dass er die erste so gut verwaltet, dass sie stets solvent und kreditwürdig ist und als Sicherheit für die Aufnahme weiterer Kredite dienen kann. Die Bankiers tanzten nach seiner Pfeife. Kein Eisenbahnunternehmer im Land schnitt besser ab. Wenn die anderen zusammenbrachen, sammelte er deren Trümmer ein und blühte auf wie eine Rose.«

Bell stieß mit ihr an. »Auf die Rosen.« Er lächelte. Aber er wusste nicht, ob das, was die junge Frau erzählte, den Tatsachen entsprach, oder ob es nur ein Pfeifen im dunklen Wald war. Und er konnte sich noch weniger zusammenreimen, weshalb der Zerstörer so entschlossen war, das verschlungene System der Eisenbahnlinien zu zerfetzen.

»Fragen Sie jeden Bankier im Land«, sagte sie voller Stolz. »Er wird Ihnen bestätigen, dass Osgood Hennessy unbezwingbar ist.«

»Ich muss ein Kabel versenden und den Leuten mitteilen, wo ich zu erreichen bin.«

Lillian ergriff die Champagnerflasche und ging mit ihm in den Gepäckwagen, wo der Zugbegleiter, der auch als Telegrafist des Zuges tätig war, Bells Nachricht über seinen derzeitigen Aufenthaltsort und seine weiteren Pläne an Van Dorn übermittelte. Während sie sich anschickten, in den Salonwagen zurückzukehren, begann der Telegraf zu rattern. Lillian hörte ein paar Sekunden lang zu, dann verdrehte sie die Augen und rief dem Zugführer über die Schulter zu: »Antworten Sie nicht darauf.«

Bell fragte: »Wer hat gerade gesendet? Ihr Vater?«

»Nein. Der Senator.«

»Welcher Senator?«

»Kincaid. Charles Kincaid. Er macht mir den Hof.«

»Darf ich davon ausgehen, dass Sie nicht interessiert sind?«

»Senator Kincaid ist zu arm, zu alt und geht mir zu sehr auf die Nerven.«

»Aber er ist sehr attraktiv«, rief Mrs. Comden und lächelte Bell an.

»Sehr attraktiv«, gab Lillian zu. »Aber immer noch zu arm, zu alt und zu enervierend.«

»Wie alt?«, wollte Bell wissen.

»Mindestens vierzig.«

»Er ist zweiundvierzig und außerordentlich dynamisch«, sagte Mrs. Comden. »Die meisten Frauen würden ihn als guten Fang betrachten.«

»Da möchte ich mir lieber den Mumps fangen.«

Lillian füllte ihr und Bells Glas wieder auf. Dann sagte sie: »Emma, besteht die geringe Chance, dass du in Sacramento den Zug verlässt und verschwindest, während Mr. Bell und ich weiter nach Norden dampfen?«

»Nicht in diesem Leben, Liebes. Du bist zu jung – und viel zu unschuldig –, um ohne Anstandsdame durch die Welt zu reisen. Und Mr. Bell ist zu …«

»Zu was?«

Emma Comden lächelte.

»Zu interessant.«

Nach Einbruch der Dunkelheit eilte der Zerstörer das Sagewerkgleis hinauf und trat dabei nur auf die Schwellen, um im Schotter kein knirschendes Geräusch zu verursachen.

Er trug eine anderthalb Meter lange Brechstange, die gut dreißig Pfund wog. Auf seinem Rücken befand sich ein Armeerucksack aus dem Spanisch-Amerikanischen Krieg, der aus achtzehn Unzen schwerem Baumwolltuch bestand und über eine gummierte Abdeckklappe verfügte. Die Gurte schnitten tief in seine Schultern. Darin steckten ein schwerer Zwei-Gallonen-Blechkanister Petroleum und ein Hufeisen, das er einem der vielen Hufschmiede gestohlen hatte, die ständig damit beschäftigt waren, die einige hundert Maultiere zu beschlagen, die die Lastenfuhrwerke zogen.

Die kalte Bergluft roch nach Kiefernpech und noch nach etwas anderem, das er erst nach einigen Sekunden erkannte. Im Wind lag tatsächlich der Geruch von Schnee. Auch wenn die Nacht klar war, konnte er doch spüren, dass der Winter in den Bergen schon früh anbrechen würde. Er beschleunigte seine Schritte im gleichen Maß, wie seine Augen sich an das matte Sternenlicht gewöhnten. Die Schienen schimmerten vor ihm, und Bäume schälten sich rechts und links des Gleises aus dem Dunkel.

Hochgewachsen, langbeinig und durchtrainiert wie er war, überwand er den steilen Hang mit schnellen, raumgreifenden Schritten. Er befand sich in einem Rennen gegen die Uhr. Bis zum Aufgehen des Mondes hatte er weniger als zwei Stunden Zeit. Wenn der Mond erst einmal über den Bergen am Himmel stand und die Dunkelheit mit seinem bleichen Lichtschein aufhellte, wäre er für jeden berittenen Bahnpolizisten auf Streife sofort zu sehen.

Nach einer Meile kam er zu einem Punkt, wo sich das Gleis teilte. Ein linkes führte abwärts zum Bauhof. Das rechte Gleis beschrieb dagegen einen Bogen und stieß auf die soeben fertiggestellte Hauptstrecke in den Süden. Er überprüfte die Weichenstellung. Die Position des Hebels verriet ihm, dass ein Zug, der vom Sägewerk herabkäme, zum Bauhof weitergeleitet würde. Ganz kurz spielte er mit dem verlockenden Gedanken, den schweren Güterwagen auf die Hauptstrecke zu lenken. Wenn er den richtigen Zeitpunkt erwischte, würde der Güterwagen frontal mit einer nach Norden dampfenden Lokomotive kollidieren. Doch ein solcher Unfall würde die Strecke so blockieren, dass die Fahrdienstleiter sämtliche Züge stoppen müssten, wodurch ihm der einzige Fluchtweg abgeschnitten werden würde.

Die Steigung wurde geringer, so dass er schneller vorankam. Nach einer weiteren Meile sah er den dunklen Schatten des Güterwagens vor sich aufragen. Er stand noch immer an Ort und Stelle!

Plötzlich hörte er etwas. Sofort blieb er stehen und ging keinen Schritt mehr weiter. Er legte die Hände hinter die Ohren. Da hörte er es wieder, einen für diesen Ort völlig ungewöhnlichen Laut. Gelächter. Betrunkene Männer weiter oben am Berg. In einiger Entfernung konnte er den orangefarbenen Schein eines Lagerfeuers sehen. Holzfäller, so erkannte er, die sich eine Flasche Squirrel-Whiskey teilten. Sie waren zu weit entfernt, um ihn hören oder sehen zu können, und sicherlich waren sie außerdem durch ihr loderndes Feuer geblendet. Aber selbst wenn sie hören sollten, wie der Waggon über die Weiche polterte, gäbe es keine Möglichkeit mehr, ihn noch aufzuhalten.

Er stieg vom Gleis über einen Graben auf das Nebengleis, auf dem der beladene Güterwagen stand. Dann fand er den Hebel der Weiche, legte ihn um und schloss die Verbindung an der Stelle, wo die beiden Gleise aufeinandertrafen. Er verband das Nebengleis mit dem Gleis zum Sägewerk. Dann ging er zum Güterwagen und trat hölzerne Bremsklötze unter den vorderen Rädern weg, packte das Rad der Bremse, das von der Nacht eiskalt war, und drehte so lange daran, bis die Bremsschuhe die massiven Eisenräder freigaben.

Jetzt konnte der Waggon rollen, und er wartete darauf, dass er sich selbstständig in Bewegung setzte, da das Nebengleis ein deutliches Gefälle hatte. Aber der Waggon blieb – entweder aufgrund seines hohen Gewichts oder wegen der minimalen Verformung der Räder, nachdem sie den ganzen Tag nicht bewegt worden waren – stehen. Für diesen Fall hatte er vorgesorgt, um eine Starthilfe zu improvisieren.

Er ging zum hinteren Ende des Waggons, platzierte das Hufeisen ein paar Zentimeter hinter dem hintersten Rad auf der Schiene, rammte die Brechstange unter das Rad und legte sie auf das Hufeisen, das als Drehpunkt dienen würde. Dann stützte er sich mit seinem ganzen Gewicht auf die Brechstange und rüttelte daran.

Die Stange rutschte mit einem lauten metallischen Quietschen weg. Er rammte sie abermals unter das Rad und rüttelte wieder. Das Rad gab einen Zentimeter nach. Er stieß die Brechstange tiefer in den Winkel, schob das Hufeisen mit einem Fußtritt hinterher und drückte das Ende der Brechstange nach unten.

Über ihm ertönte eine Stimme, fast schon in seinem Ohr.

»Was machst du da?«

Verblüfft wich er zurück. Von dem Stapel Eisenbahnschwellen beugte sich ein Holzfäller herab. Er war offensichtlich betrunken eingeschlafen, und sein Atem roch nach Alkohol, als er lallte: »Junge, wenn du den Wagen jetzt ins Rollen bringst, dann bleibt er erst ganz unten stehen. Lass mich runterspringen, bevor die Fahrt losgeht.«

Der Zerstörer holte aus und schlug mit der Brechstange blitzartig zu.

Der schwere Stahl krachte gegen den Schädel des Betrunkenen und warf ihn wie eine Lumpenpuppe rückwärts auf die Bahnschwellen. Der Zerstörer sah sich wachsam nach einer Bewegung in seiner Nähe um und nahm, als er nichts feststellen konnte, seine Bemühungen mit der Brechstange wieder auf, als wäre nichts geschehen.

Er spürte, wie der Abstand zwischen dem Rad und dem Drehpunkt wuchs. Der Waggon begann zu rollen. Er ließ die Brechstange fallen und sprang mit dem Kanister Petroleum auf den Güterwagen. Der Wagen rollte langsam auf die Weiche zu, rumpelte darüber und gelangte auf das Gleis, wo er an Tempo gewann. Der Zerstörer kletterte am Körper des Zechers vorbei und drehte am Bremsrad, bis er spürte, dass die Bremsschuhe über die Räder schleiften und den Waggon auf etwa fünfzehn Stundenkilometer abbremsten. Dann öffnete er den Kanister und verteilte das Petroleum auf den Eisenbahnschwellen.

Der Güterwagen rollte eine Meile weit bis zum Gleisknoten, nach dem das Gefälle zunahm.

Er zündete ein Streichholz an, schirmte es mit der Hand vor dem Fahrtwind ab und setzte das Petroleum in Brand. Während sich die Flammen ausbreiteten, löste er die Bremsen. Der Wagen schoss vorwärts. Er kletterte hinter den Hinterrädern nach unten. Der Mond wählte genau diesen Moment, um hinter einem Berg aufzusteigen und genügend Licht auf das Gleis zu werfen, um dem Zerstörer eine sichere Stelle zu zeigen, an der er abspringen konnte. Er nahm es als selbstverständlich hin. Schließlich war er schon immer ein Glückspilz gewesen. Die Dinge entwickelten sich stets in seinem Sinn. Genauso wie jetzt. Er sprang ab und landete leicht und sicher. Er hörte, wie der Wagen nach links abbog, über den Knotenpunkt und in Richtung Bauhof ratterte.

Dann wandte er sich nach rechts zum Gleis, das zur Hauptstrecke führte, also weg vom Bauhof. Die Räder sangen, während der Güterwagen die Gefällstrecke hinabraste. Das Letzte, was er sah, waren orangefarbene Flammen, die den Berghang eilig hinabglitten. In drei Minuten würde jeder Schwellen-Cop auf dem Berg wie der Teufel zum Bauhof hinunterstürmen, während er sich in die andere Richtung entfernte.

Während er auf fünfzig, sechzig, dann siebzig Stundenkilometer beschleunigte und eine Feuerschleppe hinter sich herzog, begann der außer Kontrolle geratene, schwankende Güterwagen seine Ladung durchzuschütteln, so dass die schweren Eisenbahnschwellen wie die Balken eines Segelschiffes bei rauer See knarrend aneinanderrieben. Der Holzfäller, Don Albert mit Namen, wälzte sich hin und her, wobei seine Arme und Beine herumgeworfen wurden. Eine Hand rutschte in eine Lücke zwischen zwei Schwellen. Als die eckigen Balken wieder zurückrollten und seine Finger einklemmten, wachte er mit einem Schmerzensschrei auf.

Albert steckte sich die Finger in den Mund, lutschte daran und fragte sich, weshalb denn alles in Bewegung geraten war. In seinem Kopf, der heftig schmerzte, drehte es sich entsetzlich. Der durchdringende Geschmack von Whiskey in seiner Kehle erklärte beide vertrauten Empfindungen. Aber warum veränderten die Sterne am Himmel über ihm ständig ihre Position? Und warum schien das raue Holz, auf dem er lag, zu vibrieren? Er griff mit der Hand, die nicht schmerzte, unter seine dicke Strickmütze und spürte einen heftigen Schmerz in seinem Schädel sowie die Klebrigkeit von Blut. Er musste auf den Kopf gefallen sein. Nur gut, dass er einen Schädel wie eine Kanonenkugel hatte.

Nein, er war nicht gefallen. Er war in einen Kampf verwickelt worden. Er erinnerte sich vage, mit einem Fremden gesprochen zu haben, einem hageren Kerl, bevor die Lichter ausgingen. Das Verrückteste aber war, dass er das Gefühl hatte, auf einem Zug zu liegen. Wo er aber in einem abgelegenen Holzfällerlager an einem Berghang in den Cascades einen Zug gefunden haben sollte, das war ihm ein vollkommenes Rätsel. Immer noch auf dem Rücken liegend, sah er sich um. Hinter sich gewahrte er Feuer. Der Fahrtwind blies die Flammen nach hinten, weg von ihm. Trotzdem war es viel zu nahe. Er konnte die Hitze spüren.

Eine Dampfpfeife schrillte so nah, dass er sie berühren konnte.

Don Albert richtete sich auf und wurde vom Scheinwerfer einer Lokomotive, der ihm mitten ins Gesicht schien, geblendet. Er fuhr tatsächlich mit einem Zug, und zwar schnell, eine Meile pro Minute, mit Flammen hinter ihm und einem anderen Zug vor ihm, der genau auf ihn zukam. Hunderte von Lichtern wirbelten um ihn herum, so wie die Lampen in einem Nickelodeon: die Flammen hinter ihm, der Scheinwerfer der Lokomotive flankiert von grünen Signallampen vor ihm, die elektrischen Lampen auf Masten, die den Bauhof grell erleuchteten, die Lichter im Verwaltungsgebäude des Bauhofs, die Lichter in den Zelten, die Laternen, die wild hin und her tanzten, während die Männer um ihr Leben rannten und sich bemühten, dem außer Kontrolle geratenen Zug zu entkommen, mit dem er unterwegs war.

Die Lokomotive, deren Pfeife er gehört hatte, kam nicht genau auf ihn zu, sondern befand sich auf einem Gleis neben dem, auf dem er rollte. Er stellte das mit großer Erleichterung fest, bis er dicht vor sich die Weiche erblickte.

Mit neunzig Stundenkilometern donnerte der schwere Güterwagen über die geschlossene Weiche, als bestünde sie aus Strohhalmen und nicht aus Stahl, und erwischte seitlich die Lokomotive. Es war eine Rangierlok, die eine Kette leerer geschlossener Güterwagen hinter sich herzog. Der einsame Güterwagen traf in einem dichten Funkenregen hinter der Lokomotive auf Widerstand, schrammte am Tender der Lokomotive entlang und rammte die leeren Waggons, die von den Gleisen kippten, als hätte ein Kind die Figuren mit voller Wucht von einem Schachbrett gewischt.

Der brennende Waggon wurde kaum langsamer. Nachdem er aus dem Gleis gesprungen war, krachte er in einen aus Holz erbauten Ringlokschuppen, in dem Scharen von Mechanikern mit der Reparatur von Lokomotiven beschäftigt waren. Ehe Albert auch nur daran denken konnte zu springen, um sein Leben zu retten, erloschen abermals sämtliche Lichter.

Drei Meilen weiter südlich stieß das rechte Gleis auf die Hauptstrecke, wo sie steil anzusteigen begann. Der Zerstörer stieg den Hang etwa eine halbe Meile weit hinauf und holte sich eine Reisetasche, die er zwischen einigen Bergkiefern versteckt hatte. Er nahm eine Drahtzange, Klettersporen und Handschuhe aus der Tasche, schnallte die Sporen an seine Stiefel und wartete neben dem Telegrafenmast auf den ersten Zug mit leeren Waggons, die regelmäßig nach Süden gebracht wurden, um frisch beladen zu werden. Der Himmel im Norden färbte sich bereits rot. Zufrieden verfolgte er, wie der rote Schimmer heller und heller wurde und das Licht der Sterne überdeckte. Wie geplant hatte der führerlose Waggon im Bauhof und im Eisenbahndepot ein Feuer entfacht.

Kein Zug kam. Er befürchtete schon, dass er zu erfolgreich agiert und so viel Chaos ausgelöst haben könnte, dass kein Güterzug in der Lage war, das Depot zu verlassen. Wenn ja, dann saß er am Ende der Bahnstrecke fest und käme nicht mehr weg von dort. Aber schließlich sah er das weiße Leuchten eines Scheinwerfers, der sich näherte. Er streifte die Handschuhe über, kletterte am Telegrafenmast hinauf und durchtrennte alle vier Drähte.

Wieder auf ebener Erde, nachdem er den Kopf der im Bau befindlichen Abkürzungsstrecke vom Rest der Welt abgeschnitten hatte, konnte er die Lokomotive des Güterzugs, eine Consolidation 2-8-0, die steile Strecke heraufstampfen hören. Der Anstieg bremste sie ausreichend ab, so dass er auf einen offenen Güterwagen aufspringen konnte.

Er wickelte sich in einen Leinenmantel, den er zuvor aus der Reisetasche geholt hatte, und schlief, bis der Zug anhielt, um Wasser nachzufüllen. Wachsam auf die Bremser achtend, erkletterte er einen Telegrafenmast und schnitt die Drähte durch. Er schlief wieder und erwachte bei der nächsten Wasserstation, um weitere Drähte zu durchtrennen. Bei Tagesanbruch trudelte er in einem hellgrünen Viehwagen, in dem es nach Maultieren stank, noch immer auf der Hauptstrecke langsam in Richtung Süden. Es war so kalt, dass er seinen Atem als weiße Wolke sehen konnte.

Schließlich richtete er sich vorsichtig auf, um sich umzuschauen, als der Güterzug durch eine Kurve rollte, und stellte fest, dass sein grüner Waggon zu einem Zug mit etwa fünfzig weiteren Waggons gehörte und sich etwa in der Mitte zwischen einer starken Lokomotive vorn und einem blassroten Begleitwagen am Ende des Zuges befand. Er duckte sich, ehe der Bremser den Zug aus der erhöhten Kuppel des Begleitwagens routinemäßig kontrollierte. Nur noch ein paar Stunden, und der Zerstörer würde in Dunsmuir abspringen.

9

Isaac Bell erwachte zwischen edlen Leinenlaken und stellte fest, dass Lillians Special auf ein Nebengleis umgeleitet worden war, um einen leeren Materialzug vorbeischleichen zu lassen. Vom Fenster seines Abteils betrachtet, sah es aus, als befänden sie sich mitten in der Wildnis. Das einzige Anzeichen von Zivilisation war ein ausgefahrener Kutschweg, der parallel zu den Gleisen verlief. Ein kalter Wind wehte durch die Lichtung zwischen den Bäumen und wirbelte eine graue Wolke aus knochentrockenem Sand und Kohlenstaub auf.

Eilig zog er sich an. Das war trotz Lillians Versprechen, die Strecke sei frei, bereits der vierte Nebengleisaufenthalt seit Sacramento. Das einzige Mal, dass Bell mit einem Special unterwegs gewesen war, der genauso oft gestoppt wurde, war nach dem großen Erdbeben gewesen, um Hilfszüge für die von der Katastrophe heimgesuchte Stadt durchzulassen. Dass Personenzüge und die gewöhnlich unantastbaren Specials Güterzügen die Vorfahrt überlassen mussten, war ein unübersehbarer Hinweis darauf, wie wichtig der Cascades Cutoff für die Zukunft der Southern Pacific war.

Er ging zu dem Gepäckwagen, wo er schon die halbe Nacht verbracht hatte, um zu sehen, ob der Telegrafist eine neue Nachricht von Archie Abbott empfangen hatte. In seiner letzten hatte ihm Abbott mitgeteilt, er brauche nicht in Dunsmuir Halt zu machen, da seine verdeckten Ermittlungen unter den Hobos ergebnislos geblieben seien. Der Special war durch den geschäftigen Güterbahnhof und das Hobo-Camp dahinter gedampft und hatte nur angehalten, um Kohlen und Wasser nachzufüllen.

James, der Steward des Special, der eine schneeweiße Uniform trug, sah Bell an der Küche vorbeieilen und folgte ihm mit einer Tasse Kaffee und einem strengen Vortrag über die Wichtigkeit eines Frühstücks für einen Mann, der die ganze Nacht gearbeitet hatte. Frühstück klang gut. Aber ehe Bell die Einladung annehmen konnte, erhob sich Barrett, der Zugführer und Telegrafist des Special, von seinem Platz an der Morsetaste mit einer Nachricht, die er in akkurater Handschrift notiert hatte.

Seine Miene war ernst.

»Das ist gerade hereingekommen, Mr. Bell.«

Die Nachricht kam nicht von Archie, sondern von Osgood Hennessy persönlich:

SABOTEURE SETZEN FÜHRERLOSEN ZUG IN GANG UND UNTERBRECHEN TELEGRAFENLEITUNG. STOP.

GLEISKOPF IN TRÜMMERN. STOP.

BAUHOF IN FLAMMEN. STOP.

ARBEITEN EMPFINDLICH GESTÖRT.

Isaac Bell umklammerte Barretts Schulter so heftig, dass dieser vor Schmerzen zusammenzuckte.

»Wie lange würde ein Güterzug von der Kopfstation des Cutoffs bis hierher brauchen?«

»Acht bis zehn Stunden.«

»Der leere Güterzug, der gerade durchgekommen ist. Hat er den Gleiskopf nach dem führerlosen Wagen verlassen?«

Barrett schaute auf seine Taschenuhr. »Nein, Sir. Er muss schon vorher gestartet sein.«

»Demnach befindet sich jeder Zug, der nach der Attacke abgefahren ist, zwischen uns und der Kopfstation.«

»Er kann nirgendwo anders sein. Die Strecke ist einspurig.«

»Dann sitzt er in der Falle!«

Der Zerstörer hatte einen schwerwiegenden Fehler gemacht. Er hatte sich selbst am Ende der einspurigen Strecke durch unwegsames Terrain eingesperrt, da es nur einen Weg hinaus gab. Bell brauchte ihn also nur abzufangen. Aber er musste ihn überrumpeln, ihm auflauern, ehe er aus dem Zug springen und in die Wälder flüchten konnte.

»Setzen Sie Ihren Zug in Bewegung. Wir versperren ihm den Weg.«

»Ich kann nicht fahren. Wir stehen auf einem Nebengleis. Wir könnten mit einem nach Süden fahrenden Güterzug zusammenstoßen.«

Bell deutete auf die Morsetaste. »Bringen Sie in Erfahrung, wie viele Züge zwischen uns und dem Gleiskopf unterwegs sind.«

Barrett setzte sich an die Morsetaste und begann langsam zu senden. »Meine Hand ist ein wenig eingerostet«, entschuldigte er sich. »Es ist schon eine Weile her, seit ich das als Beruf gemacht habe.«

Bell ging in der Enge des Gepäckwagens auf und ab, während die Morsetaste klapperte. Der größte Teil freien Raumes umgab das Telegrafenpult. Dahinter befand sich ein schmaler Gang zwischen Kofferstapeln und Kisten mit Lebensmittelvorräten. Er wurde von Lilians Packard Gray Wolf versperrt, der am Boden festgezurrt und mit einer Schutzplane bedeckt war.

Sie hatte Bell den Wagen am vorangegangenen Abend gezeigt und ihm stolz erzählt, was ein Mann wie er, der ein Faible für Geschwindigkeit hatte, natürlich längst wusste: Dieser wunderschöne Rennwagen stellte in Daytona Beach ständig neue Rekorde auf.

Barrett sah irritiert von seiner Morsetaste auf. Die kalte Entschlossenheit in Bells Miene war ebenso wenig zu übersehen wie das eisige Funkeln in seinen blauen Augen. »Sir, der Fahrdienstleiter in Weed meint, er wisse nur von einem einzigen Güterzug, der auf der Strecke unterwegs ist. Er hat den Gleiskopf nach dem Unglück verlassen.«

»Was heißt das, er wisse von einem? Gibt es noch mehr Züge auf der Strecke?«

»Die Telegrafenleitungen nach Norden wurden an einigen Stellen während der Nacht unterbrochen. Der Fahrdienstleiter kann nicht mit Sicherheit sagen, was dort auf der Strecke unterwegs war, während die Leitungen schon gestört waren. Wir haben keinen Schutz, und wir haben so lange keine Ahnung, was von Norden kommt, bis die Leitungen repariert sind. Daher dürfen wir die Hauptstrecke nicht befahren.«

Natürlich, tobte Bell im Stillen. Jedes Mal, wenn der leere Güterzug zum Wasser nachtanken angehalten hatte, war der Zerstörer auf den nächsten Mast geklettert und hatte die Telegrafendrähte durchgeschnitten und das gesamte System lahm gelegt, um sich selbst die Flucht zu erleichtern.

»Mr. Bell, ich würde Ihnen gerne helfen, aber ich darf doch keine Menschenleben in Gefahr bringen, da ich nicht wissen kann, was nach der nächsten Kurve auf dem Gleis auf uns zukommt.«

Isaac Bell dachte eilig nach. Der Zerstörer würde den Qualm der Lokomotive des Special bereits sehen können, wenn der eigentliche Zug noch einige Meilen weit entfernt war. Selbst wenn Bell ihren Zug stoppte, um die Hauptstrecke zu sperren, würde der Zerstörer Lunte riechen, sobald sein Zug anhielt. Dann hätte er genügend Zeit, um ihn zu verlassen. Das Gelände war im Süden der Cascade Range um einiges ebener, bei weitem nicht so gebirgig wie im oberen Teil der Strecke, und ein Mann konnte leicht in den Wäldern verschwinden und sich zu Fuß einen Weg hinaus suchen.

»Wann kommt der Güterzug hier vorbei?«

»In weniger als einer Stunde.«

Gebieterisch legte Bell eine Hand auf Lillians Automobil.

»Laden Sie den hier aus.«

»Aber Miss Lillian …«

»Sofort!«

Die Zugmannschaft schob die Türen des Gepäckwagens auf, legte eine Rampe zurecht und rollte den Packard auf dem Waggon und auf den Kutschweg neben dem Bahngleis. Im Vergleich mit Bells Locomobile war es ein winziges Fahrzeug. Breitspurig auf luftigen Speichenrädern federnd, reichte ihm der Wagen kaum bis zur Taille. Eine schlanke graue Blechhaube über dem Motor bildete eine spitze Schnauze. Hinter der Motorhaube befanden sich lediglich ein Lenkrad und eine lederbezogene Sitzbank. Der Wagen war offen. Darunter, auf beiden Seiten des Chassis, dienten helle Kupferrohre, angeordnet in sieben horizontalen Reihen, als Kühler, um die Temperatur des starken Vier-Zylinder-Motors niedrig zu halten.

»Schnallen Sie hinten noch ein paar Benzinkanister fest«, befahl Bell, »und dann dieses Reserverad.«

Sie gehorchten, während Bell eilig sein Abteil aufsuchte. Dann kehrte er zurück, bewaffnet mit einem Messer in seinem Stiefel und seiner zweiläufigen Derringer-Pistole in der flachen Krone seines breitkrempigen Hutes. Unter seinem Mantel befand sich eine neue Pistole, an der er Gefallen gefunden hatte. Es war eine in Belgien hergestellte Browning Nr. 2 Halbautomatik, die ein amerikanischer Waffenschmied dergestalt modifiziert hatte, dass sie Kaliber-.380-Patronen verschoss. Sie war leicht und schnell nachzuladen. Was ihr an Durchschlagskraft fehlte, machte sie durch tödliche Zielgenauigkeit wett.

Lillian Hennessy kam aus ihrem Salonwagen gestürmt und war noch damit beschäftigt, einen seidenen Morgenmantel über ihrem Nachthemd zu schließen. Bell dachte flüchtig, dass sogar die Auswirkungen von drei Flaschen Champagner, die sie ziemlich früh hatten wegtreten lassen, ihrer Schönheit keinerlei Abbruch taten.

»Was tun Sie da?«

»Der Zerstörer ist auf der Strecke unterwegs. Ich werde ihn abfangen.«

»Ich fahre Sie!« Unternehmungslustig schlängelte sie sich hinter das Lenkrad und wies die Zugbegleiter an, den Motor anzuwerfen. Innerhalb von Sekunden hellwach und mit glänzenden Augen in die Welt blickend, schien sie zu allem bereit. Doch während der Motor ansprang, legte Bell die gesamte Kraft, über die er verfügte, in seine Stimme und rief: »Mrs. Comden!«

Emma Comden erschien in einem Morgenmantel, das dunkle Haar zu einem Zopf geflochten und das Gesicht ganz bleich vom dringlichen Klang seiner Stimme.

»Halten Sie das fest!«, sagte er.

Bell umfasste Lillians schmale Taille mit seinen großen Händen und hievte sie aus dem Wagen.

»Was tun Sie da?«, rief sie. »Lassen Sie mich runter!«

Er schob Lillian, die um sich trat und lauthals schimpfte, in Mrs. Comdens Arme. Beide Frauen gingen mit einem wilden Gezappel nackter Beine zu Boden.

»Ich kann Ihnen helfen!«, rief Lillian. »Sind wir keine Freunde?«

»Ich nehme keine Freunde zu Schießereien mit.«

Bell schwang sich mit einem Satz hinter das Lenkrad und lenkte den Gray Wolf in einer Staubwolke über den Kutschweg.

»Das ist mein Wagen! Sie stehlen meinen Rennwagen!«

»Ich habe ihn gerade gekauft!«, antwortete er über die Schulter. »Schicken Sie die Rechnung an Van Dorn.« Obwohl genau genommen, dachte er mit einem letzten grimmigen Lächeln, während er den niedrigen Wagen durch die Fahrrinnen prügelte, die von zahlreichen Fuhrwerken stammten, Osgood Hennessy selbst es war, der den Gray Wolf seiner Tochter ein zweites Mal kaufen würde, wenn er die Spesenrechnung der Van Dorn Agency erhielt.

Ein Blick über die Schulter enthüllte, dass er eine Staubwolke, so groß und dunkel wie die einer Lokomotive, hinter sich herzog. Der Zerstörer würde ihn schon Meilen vorher kommen sehen, ein Anblick, der den Mörder in den höchsten Alarmzustand versetzen musste.

Bell kurbelte am Lenkrad. Der Gray Wolf verließ den Kutschweg, wühlte sich die Böschung hinauf und gelangte aufs Gleisbett. Er riss abermals das Lenkrad herum, um die Räder über die erste Schiene zu lenken. Die Schiene zwischen die Räder nehmend, ratterte der Gray Wolf über Schwellen und Schotter. Es war eine Fahrt, die die Knochen durchschüttelte, obgleich das Hüpfen und Springen weitaus gleichmäßiger und berechenbarer war als die Fahrt über den Kutschweg. Und wenn er sich nicht einen Reifen an einem losen Schwellennagel aufriss, waren seine Chancen, den Wagen bei diesem Tempo in einem heilen Zustand zu erhalten, bei weitem größer als auf Steinen und Fahrrinnen. Er schaute nach hinten und vergewisserte sich, dass der Hauptvorteil seiner Fahrt über den Gleiskörper darin bestand, dass hinter ihm keine Staubwolke wie eine Fahne am Himmel stand.

Er raste eine Viertelstunde lang auf dem Gleis nach Norden.

Plötzlich gewahrte er eine Rauchsäule, die sich in den fahlblauen Himmel schraubte. Der Zug selbst war noch unsichtbar und hinter einer Biegung des Gleises versteckt, das offenbar durch ein bewaldetes Tal zwischen zwei Bergen verlief. Er war viel näher, als er beim ersten Anblick der Rauchsäule vermutet hatte. Sofort lenkte er den Wagen vom Gleiskörper weg, die Böschung hinunter und in ein Dickicht kahler Sträucher. In der bescheidenen Deckung wendete er den Wagen und verfolgte, wie sich die Rauchsäule näherte.

Das nasse Schnaufen der Lokomotive war allmählich über dem dumpfen Brummen des Rennwagenmotors zu hören. Dann wurde ein schmatzendes Geräusch daraus, das an Lautstärke stetig zunahm. Die schwarze Lokomotive kam um die Kurve, spuckte Dampf und zog einen langen Kohlentender und eine Kette von leeren, offenen und geschlossenen Güterwagen hinter sich her. Ohne Fracht und dank eines leichten Gefälles war der Zug für einen Güterzug erstaunlich schnell.

Bell zählte fünfzig Waggons und unterzog jeden einer genauen Prüfung. Die Flachbettwagen schienen leer zu sein. Bei zwei Viehwagen konnte er nichts Genaues erkennen. Die Türen der meisten geschlossenen Güterwagen standen offen. Er entdeckte niemanden, der herausblickte. Der letzte Waggon war ein blassroter Begleitwagen mit einer Aussichtskuppel auf dem Dach, die mit Fenstern versehen war.

In dem Moment, als der Begleitwagen ihn passierte, gab Bell Gas und lenkte den Gray Wolf aus dem Dickicht, die steinige Böschung hinauf und auf das Gleis. Er bugsierte die Räder auf der rechten Seite über die Schiene und öffnete die Drosselklappe. Der Wolf folgte dem Zug und hüpfte über die Schwellen. Mit nahezu sechzig Stundenkilometern bockte er wild und schlingerte heftig hin und her. Gummi rieb sich quietschend an Stahl, wenn die Räder gegen die Schienen prallten. Bell halbierte den Abstand zwischen sich und dem Zug. Halbierte ihn abermals, bis er nur noch etwa drei Meter betrug. Nun erkannte er, dass er nicht auf den Begleitwagen aufspringen konnte, solange er nicht dicht neben dem Zug herfuhr. Er lenkte den Wagen wieder über die Schiene auf den Rand der Böschung. Sie war steil, schmal und mit Telegrafenmasten bestanden.

Er musste sich neben den Begleitwagen setzen, nach einer der Leitern greifen und abspringen, bevor der Rennwagen an Geschwindigkeit verlor und zurückfiel. Er überholte den Zug und blieb auf gleicher Höhe mit ihm. Eine gute Wagenlänge voraus gewahrte er einen Telegrafenmast, der näher an den Schienen stand als die anderen. Niemals würde er sich mit dem Wagen durch die schmale Lücke zwischen Mast und Güterzug zwängen können.

10

Bell ließ den Motor aufheulen, packte die Leiter des Begleitwagens mit der rechten Hand und sprang.

Seine Finger rutschten an der kalten Stahlsprosse ab. Er hörte, wie der Packard Wolf hinter ihm gegen den Telegrafenmast krachte. Während er an einem Arm hängend wild hin und her baumelte, sah er, wie der Wolf die Böschung hinabtrudelte, und kämpfte mit aller Kraft dagegen an, dass ihn das gleiche Schicksal ereilte. Doch sein Arm fühlte sich an, als würde er ihm aus der Schulter gerissen. Der Schmerz raste wie Feuer hindurch. So sehr er sich auch bemühte, den Halt nicht zu verlieren, so konnte er doch nicht verhindern, dass seine Finger nachgaben und sich öffneten.

Er fiel. Als seine Stiefel auf den Schotter trafen, packte er die unterste Leitersprosse mit der linken Hand. Seine Stiefel schleiften durch die Steine und zwangen ihn beinahe, seinen unsicheren Griff zu lösen. Doch dann hatte er beide Hände an der Leiter, zog die Beine an, hievte sich hoch und kletterte Hand über Hand nach oben, bis er auch einen Fuß auf die Sprosse stellen konnte. Schließlich schwang er sich auf die hintere Plattform des Begleitwagens.

Er stieß die rückwärtige Tür auf und erfasste das Innere des Begleitwagens mit einem schnellen Blick. Er sah einen Bremser in einem übelriechenden Kochtopf rühren, der auf einem bauchigen Holzofen stand. Da waren Werkzeugschränke, auf beiden Seiten Truhen mit Klappdeckeln, die sowohl als Sitzbänke wie auch als Schlafkojen dienten, eine Toilette, ein Schreibtisch voller Frachtbriefe. Eine Leiter führte zur Kuppel hinauf, dem Krähennest des Zuges, von wo aus das Personal die Schlange von Güterwagen kontrollieren konnte, hinter denen sie herrollten, und sich mittels Flaggen und Laternen mit der Lokomotive verständigten.

Der Bremser sprang auf, als die Tür krachend gegen die Wand schlug. Er wirbelte mit wildem Blick an seinem Herd herum. »Wo zum Teufel kommen Sie denn her?«

»Gestatten, mein Name ist Bell. Van-Dorn-Ermittler. Wo ist Ihr Zugführer?«

»Er ist nach vorn zur Lokomotive gegangen, als wir das letzte Mal Wasser aufgefüllt haben. Van Dorn, sagten Sie? Die Detektive?«

Bell stieg bereits die Leiter zur Kuppel hoch, von wo aus er den ganzen Zug überblicken konnte. »Bringen Sie Ihre Flagge! Signalisieren Sie dem Lokomotivführer, er soll sofort anhalten. Ein Saboteur fährt in einem der Güterwagen mit.«

Bell stützte die Ellbogen auf den Absatz vor den Fenstern und beobachtete den Zug. Fünfzig Waggons befanden sich zwischen ihm und der Lokomotive, die Dampfwolken ausstieß. Er sah niemanden auf den Dächern der geschlossenen Güterwagen, die jedoch die Sicht auf die niedrigen, offenen Waggons versperrten.

Der Bremser kam mit der Flagge neben Bell nach oben. Der Essensgeruch war in der Kuppel noch schlimmer. Oder der Bremser hatte seit längerer Zeit nicht gebadet. »Haben Sie irgendjemanden gesehen, der aufgesprungen ist?«, fragte Bell.

»Nur einen alten Hobo. Zu gebrechlich, um zu laufen. Ich habe es nicht übers Herz gebracht, den armen Teufel vom Zug zu werfen.«

»Wo ist er?«

»Etwa in der Zugmitte. Sehen Sie den grünen Viehwagen? Der alte Mann ist in dem Güterwagen davor mitgefahren.«

»Halten Sie den Zug an.«

Der Bremser schob die Flagge aus dem Fenster und winkte heftig damit. Nach mehreren Minuten war im Führerstand der Lokomotive ein Kopf zu sehen.

»Das ist der Zugführer. Er sieht uns.«

»Winken Sie mit der Flagge.«

Das Schnaufen der Lokomotive wurde langsamer. Bell spürte, wie die Bremsschuhe ihre Wirkung entfalteten. Die Waggons stießen mit den Puffern gegeneinander, als die Lokomotive den gesamten Zug abbremste. Er behielt die Dächer der Güterwagen im Auge.

»Sobald der Zug steht, laufen Sie nach vorn und schauen in jedem Wagen nach. Wenn Sie jemanden finden, dann greifen Sie auf keinen Fall an! Geben Sie ein Zeichen oder rufen Sie laut, danach verdrücken Sie sich. Er wird Sie töten, sobald er Sie sieht.«

»Geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Wir müssen einen Flaggenmann nach hinten schicken, sobald wir stoppen. Und der bin ich. Für den Fall, dass uns ein Zug folgt, muss ich ihn anhalten. Die Telegrafenleitungen sind heute noch gestört.«

»Aber nicht, bevor Sie nicht jeden Wagen überprüft haben«, sagte Bell und zückte seine Browning.

Der Bremser kletterte aus der Kuppel nach unten. Er sprang von der hinteren Plattform auf die Trasse, trabte dann am Zug entlang und schaute in jeden Wagen. Der Lokomotivführer betätigte die Dampfpfeife und verlangte eine Erklärung. Bell beobachtete weiterhin die Wagendächer und bewegte sich in der Kuppel hin und her, um auch die Wagentüren zu kontrollieren.

Der Zerstörer lag auf dem Rücken in einer Sitztruhe, weniger als drei Meter von der Kuppelleiter entfernt, ein Messer in der einen, eine Pistole in der anderen Hand. Die ganze Nacht über hatte er sich Sorgen gemacht, dass er sich durch die Aktion mit dem Güterwagen in Gefahr gebracht haben könnte, indem er sich so weit entfernt selbst in die Falle gelockt hatte. Aus Furcht, dass die Eisenbahnpolizei, angeführt von Detektiven der Van Dorn Agency, den Zug in Massen stürmten, ehe er Weed oder Dunsmuir erreichte, und ihn gründlich durchsuchten, hatte er Nägel mit Köpfen gemacht. Während des letzten Wasser-Stopps war er zum Begleitwagen am Zugende gerannt und hineingeschlüpft, während sich die Mannschaft um die Lokomotive gekümmert und die Achslager unter den Drehgestellen kontrolliert hatte.

Er hatte sich für einen Schrank entschieden, in dem Laternen aufbewahrt wurden, den bei Tag also niemand öffnen würde. Falls doch jemand auf die Idee kommen sollte, würde er ihn mit der Waffe töten, die ihm in diesem Moment am geeignetsten erschien, dann hinausspringen und jeden anderen, der ihm in die Quere kam, ebenfalls aus dem Weg räumen.

In der Enge seines Verstecks lächelte er grimmig. Er hatte richtig vermutet. Wer den Zug bestiegen hatte, war niemand anders als der Chefermittler der Van Dorn Agency, der berühmte Isaac Bell persönlich. Im ungünstigsten Fall würde der Zerstörer Bell zur Witzfigur machen. Im besten Fall verpasste er ihm eine Kugel zwischen die Augen.

Der Bremser sah in jedem Waggon nach, und als er die Lokomotive erreichte, konnte Bell ihn mit dem Zugführer, dem Lokführer und dem Heizer diskutieren sehen, die sich neben der Lokomotive versammelt hatten. Dann kamen der Zugführer und der Bremser zurück und überprüften jeden der fünfzig geschlossenen Güterwagen, Viehwagen und offenen Güterwagen ein zweites Mal. Als sie zum Begleitwagen kamen, sagte der Zugführer, ein älterer Mann mit scharfen braunen Augen und einem verärgerten Ausdruck in seinem faltigen Gesicht: »Keine Saboteure. Keine Hobos. Niemand. Der Zug ist leer. Wir haben hier genug Zeit vergeudet.«

Er hob seine Flagge, um dem Lokführer ein Zeichen zu geben.

»Warten Sie«, sagte Bell.

Er sprang vom Begleitwagen herab, rannte am Zug entlang und schaute in jeden Wagen und auf jedes Fahrgestell darunter. Auf halbem Weg zur Lokomotive blieb er neben einem grünen Viehwaggon stehen, der nach Maultier stank.

Bell wirbelte herum und rannte so schnell er konnte nach hinten zum Begleitwagen.

Er kannte den Geruch. Das war kein Fleischeintopf. Und es war auch nicht der ungewaschene Bremser. Ein Mann, der im grünen Viehwagen, der nach Maultier stank, mitgefahren war, versteckte sich irgendwo im Begleitwagen.

Bell kletterte auf die Plattform des Begleitwagens, stürmte durch die Tür, riss die nächste Matratze von einer Bank und zog den Deckel heraus. Die Truhe enthielt Stiefel und gelbe Regenmäntel. Er riss die nächste Truhe auf. Sie war mit Flaggen und leichtem Werkzeug gefüllt. Es gab noch zwei weitere. Der Zugführer und der Bremser sahen von der Tür aus neugierig zu.

»Gehen Sie da weg«, riet Bell ihnen. Und er öffnete die dritte Sitzbank. Dort fand er Dosen und Kannen mit Schmieröl und Petroleum für die Lampen. Mit der Pistole in der Hand beugte er sich vor, um die letzte Truhe zu öffnen.

»Darin sind nur Laternen«, sagte der Bremser.

Bell klappte den Deckel hoch.

Der Bremser hatte recht. Er sah in der Truhe rote, grüne und gelbe Laternen. Wütend, ratlos und sich fragend, ob der Mann es irgendwie geschafft haben mochte, auf der einen Seite des Zuges zu den Bäumen zu flüchten, während er die andere Seite kontrolliert hatte, kam Bell zur Lokomotive und sagte zum Lokführer: »Fahren Sie los.«

Nach und nach beruhigte er sich. Und schließlich erschien sogar ein Lächeln auf seinem Gesicht, als er sich daran erinnerte, was Wish Clarke ihm beigebracht hatte: »Man kann nicht denken, wenn man wütend ist. Und das stimmt doppelt, wenn man sich über sich selbst ärgert.«

Er zweifelte nicht daran, dass der Zerstörer ein fähiger Mann war, sogar ein brillanter, aber nun schien es ganz so, als käme ihm auch noch etwas anderes zu Hilfe: Glück, dieses nicht greifbare Element, das eine Ermittlung ins Chaos stürzen und die Ergreifung des Schuldigen endlos hinauszögern konnte. Bell glaubte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie den Zerstörer einholten. Aber Zeit war knapp – furchtbar knapp –, weil der Zerstörer so aktiv war. Er war kein gewöhnlicher Bankräuber. Er würde sich nicht in einem Bordell verkriechen und seine unrechtmäßig erworbenen Gewinne für Wein und Frauen ausgeben. Schon zu diesem Zeitpunkt plante er sicher seine nächste Attacke. Bell war sich schmerzlich bewusst, dass er noch immer nicht die geringste Ahnung hatte, was den Mann eigentlich antrieb. Aber er wusste, dass der Zerstörer nicht der Typ Verbrecher war, der Zeit damit vergeudete, seine Siege zu feiern.

Zwanzig Minuten später ließ Bell den Zug neben Lillian Hennessys Special, der immer noch auf dem Nebengleis stand, anhalten. Die Zugbesatzung fuhr mit dem Güterzug bis zum nächsten Wassertank weiter.

Der Zerstörer wartete, bis das Zugpersonal damit beschäftigt war, Wasser nachzufüllen. Dann ließ er sich vom Fensterbrett in der Kuppel herab und schlängelte sich in sein erstes Versteck, die Truhe mit den Lampen. Beim nächsten Wasser-Stopp verließ er den Begleitwagen und kehrte in einen Güterwagen zurück, da die Besatzung gewiss Laternen herausholen würde, sobald die Sonne unterging.

Zehn Stunden später, mitten in der Nacht, sprang er vor einer Sammelstelle in Redding ab. Er beobachtete, wie zahlreiche Detektive und Bahnpolizisten Züge durchsuchten, versteckte sich in einem Abflusskanal und verfolgte, wie ihre Lampen durch die Dunkelheit tanzten.

Während er wartete, bis sie weiterzogen, nutzte er die Zeit, um über Isaac Bells Ermittlung nachzudenken. Am liebsten hätte er ihm einen Brief geschickt mit der Nachricht: »Schade, dass wir uns im Güterzug verpasst haben.« Aber das war es nicht wert. Brüste dich nicht mit deinen Erfolgen, sagte er sich. Bell sollte weiterhin glauben, dass er nicht in dem Zug gewesen war. Dass er auf irgendeine andere Art und Weise hatte entkommen können. Er würde eine bessere Gelegenheit finden, Verwirrung zu stiften.

Ein früher Güterzug rumpelte vor Tagesanbruch in Richtung Süden aus dem Bahnhof hinaus. Der Zerstörer rannte ein Stück neben ihm her, packte dann die Leiter an der Rückseite eines geschlossenen Güterwagens, hangelte sich unter den Wagen und machte es sich auf den Verstrebungen des Untergestells bequem.

In Sacramento kletterte er aus seinem Versteck, als der Zug anhielt und auf das Einfahrtssignal für den Güterbahnhof wartete. Er wanderte eine Meile weit durch ein Viertel mit Fabriken und Arbeiterwohnungen zu einer billigen Pension, acht Blocks vom Regierungsgebäude entfernt. Er zahlte der Wirtin vier Dollar für die Aufbewahrung seines Koffers und trug ihn zu einer anderen Pension, die er zehn Blocks weiter fand. Dort mietete er ein Zimmer und zahlte für eine Woche im Voraus. Am Vormittag stand das Haus leer, die Bewohner waren zur Arbeit gegangen. Er schloss sich im Gemeinschaftsbadezimmer am Ende des Flurs ein, stopfte seine schmutzige Kleidung in die Reisetasche, rasierte sich und badete. In seinem Zimmer zog er sich eine absolut echt aussehende blonde Perücke über die Haare und befestigte einen gleichfarbigen Bart und Schnurrbart mit Hautkleber auf seinem Gesicht. Dann zog er ein frisches Hemd, eine Krawatte und einen eleganten Anzug an. Er packte seine Taschen, verstaute seine Klettersporen im Koffer und polierte seine Stiefel.

Er verließ die Pension durch den Hinterausgang, damit ihn niemand in seiner neuen Verkleidung sah, und ging auf Umwegen zum Bahnhof, wobei er sich immer wieder vergewisserte, dass er nicht verfolgt wurde. Dann warf er die Reisetasche hinter einen Gartenzaun, behielt jedoch den Koffer.

Hunderte von Reisenden strömten in den Southern-Pacific-Bahnhof. Er verschmolz mit ihnen, als er sich unter sie mischte, ein weiterer gediegen gekleideter Geschäftsmann unterwegs in eine der großen Städte. Aber plötzlich musste er unwillkürlich laut lachen. Er lachte so heftig, dass er seinen Mund bedeckte, um sicherzugehen, dass sein Bart nicht verrutschte.

Die neueste Ausgabe der Illustrierten Harper’s Weekly lag an einem Zeitungsstand aus. Die Titelkarikatur zeigte niemand anderen als Osgood Hennessy. Der Eisenbahnpräsident war dort als furchteinflößende Krake dargestellt, die ihre Tentakel bis nach New York City ausstreckte. Mit einem breiten Grinsen erstand der Zerstörer für zehn Cents das Magazin.

Der Zeitungsjunge starrte ihn neugierig an, daher ging er zu einem anderen Zeitungsstand außerhalb des Bahnhofs und fragte: »Haben Sie vielleicht einen Bleistift? Einen möglichst dicken. Und einen Briefumschlag und eine Briefmarke, wenn möglich.«

In der Abgeschiedenheit einer Toilette im nächsten Hotel riss er das Titelblatt der Illustrierten ab, schrieb etwas darauf und steckte es in den Briefumschlag, den er zuklebte. Er adressierte den Umschlag an Chefermittler Isaac Bell, Van Dorn Detective Agency, San Francisco.

Darauf klebte er die Briefmarke, kehrte eilig zum Bahnhof zurück und warf den Umschlag in einen Briefkasten. Dann stieg er in den Flyer nach Ogden, Utah, sechshundert Meilen im Osten. Es war eine Stadt mit einem Eisenbahnknotenpunkt in der Nähe des Großen Salzsees, wo neun Eisenbahnlinien zusammentrafen.

Der Schaffner kam durch den Wagen. »Die Fahrkarten, Leute.«

Der Zerstörer hatte eine Fahrkarte gekauft. Doch als er Anstalten machte, sie aus seiner Brusttasche zu ziehen, hatte er das Gefühl einer drohenden Gefahr. Er dachte nicht lange darüber nach, was diese Empfindung ausgelöst haben mochte. Es hätte alles Mögliche sein können. Er hatte zusätzliche Bahnpolizisten auf dem Güterbahnhof in Sacramento gesehen. Der Mann am Fahrkartenschalter hatte ihn eingehend gemustert. Jemand, der im Wartesaal herumgelungert hatte, hätte ein Van-Dorn-Agent sein können. Er vertraute seinem Instinkt, ließ die Fahrkarte in der Tasche und holte stattdessen einen Eisenbahnpass hervor.

11

Bell kämpfte sich durch achtundvierzig Stunden nervtötender Verzögerungen, um den Bauhof am Kopf der Abkürzungsstrecke in den Cascades zu erreichen. Die Fahrdienstleiter der Southern Pacific wurden durch unterbrochene Telegrafenleitungen behindert, die jeden Eisenbahnfahrplan zu einem Lotteriespiel machten. Lillian hatte kapituliert und war in ihrem Special nach Sacramento zurückgekehrt. Bell hatte sich von Material-und Versorgungszügen mitnehmen lassen und erreichte sein Ziel am Ende mit einer Zugladung Zeltleinwand und Dynamit.

Die Southern Pacific Company hatte die Zeit besser genutzt als er. Der vom Feuer verwüstete Ringlokschuppen war abgerissen und seine Trümmer waren weggeschafft worden. Nun hämmerten einhundert Zimmerleute aus frisch gefälltem Holz, das aus dem Sägewerk heruntergeschickt worden war, einen völlig neuen Bau zusammen. »Winter«, sagte der stämmige Vorarbeiter, um das Tempo der Reparaturarbeiten zu erklären. »Lokomotiven im Schnee zu reparieren, ist nicht sehr angenehm.«

Verbogene Schienenstränge waren bündelweise auf Niederbordwagen geladen worden, und man hatte überall dort neue Gleise verlegt, wo der führerlose Güterwagen die Weichen demoliert hatte. Kräne setzten umgestürzte Güterwagen auf die neuen Gleise. Hilfsarbeiter errichteten riesige Zirkuszelte, um den Küchen-und Kantinenbau zu ersetzen, den die herumfliegende Glut vom Ringlokschuppen in Brand gesetzt hatte. Die Arbeiter, die ihre Mahlzeiten im Stehen einnahmen, waren in mürrischer Stimmung, und Bell hörte, wie sie darüber diskutierten, nicht mehr an ihre Arbeitsplätze zurückzukehren. Es lag nicht daran, dass es keine Tische und keine Sitzgelegenheiten gab, sondern es war die nackte Angst, die sie beunruhigte. »Wenn nicht einmal die Eisenbahngesellschaft uns beschützen kann, wer sollte es dann können?«, hörte er sie fragen. Und die Antwort kam hitzig und mit Nachdruck von mehreren Seiten. »Wir müssen selbst für uns sorgen. Am nächsten Zahltag ist Schluss.«

Bell sah Osgood Hennessys zinnoberroten Privatzug in den Bahnhof gleiten. Er lief hinter ihm her, obgleich er sich nicht gerade um eine Begegnung riss. Joseph Van Dorn, der in San Francisco zu Hennessy gestoßen war, erwartete ihn an der Tür. Seine Miene war ernst.

»Der alte Mann kocht vor Wut«, berichtete er. »Sie und ich werden uns ganz still hinsetzen und uns sein Gebrüll anhören.«

Und er brüllte tatsächlich. Allerdings nicht von Anfang an. Zuerst klang er wie ein geschlagener Mann. »Ich habe nicht übertrieben, Leute. Wenn ich die Cascade Canyon Bridge nicht erreiche, ehe der erste Schnee fällt, dann ist die Abkürzung gestorben. Und diese Hurensöhne von Bankiers drehen mir den Hahn zu.« Er sah Bell traurig an. »Ich habe Ihr Gesicht gesehen, als ich Ihnen erzählte, wie ich damit angefangen hatte, genauso wie mein Vater Nägel einzuschlagen. Sie haben sich gefragt, wie konnte dieser dürre, klapprige alte Knacker einen Vorschlaghammer schwingen? Nun, ich war nicht immer nur Haut und Knochen. In jener Zeit hätte ich mit Ihnen um die Wette hämmern können. Aber ich hatte ein schwaches Herz, und das hat mich zu dem schrumpfen lassen, was Sie hier vor sich sehen.«

»Beruhigen Sie sich«, versuchte Van Dorn ihn zu besänftigen.

Hennessy schnitt ihm das Wort ab. »Sie haben nach einem Termin gefragt. Ich bin es, der einen Termin hat. Kein Eisenbahnmann außer mir auf Gottes schöner Erde bekommt den Cascades Cutoff fertiggestellt. Die neuen Leute haben keinen Mumm. Sie schaffen es gerade mal, ihre Züge pünktlich fahren zu lassen, aber auch nur auf Gleisen, die ich vorher gelegt habe.«

»Buchhalter«, sagte Mrs. Comden, »bauen keine Wirtschaftsimperien auf.«

Irgendetwas an ihrem Versuch, ihn zu trösten, ließ Hennessy laut brüllen. Er zog die Konstruktionszeichnung der Cascade Canyon Bridge von der Decke herab. »Die schönste Brücke im gesamten Westen ist fast fertig«, rief er. »Aber sie führt nirgendwohin, bevor meine Abkürzung angeschlossen ist. Doch was finde ich vor, als ich wieder hierher zurückkehre, nachdem ich hochbezahlte Detektive als Wache dagelassen habe? Eine weitere gottverdammte verlorene Woche, weil ich neu aufbauen muss, was ich zuvor schon einmal aufgebaut hatte! Meine Leute bekommen es mit der Angst zu tun und wollen nicht mehr arbeiten. Zwei Bremser und ein Chefmechaniker aus dem Ringlokschuppen sind tot. Vier Bergleute – mit schweren Verbrennungen. Ein Vorarbeiter vom Bauhof hat ein Loch im Kopf. Und ein Holzfäller liegt im Koma.«

Bell wechselte einen schnellen Blick mit Van Dorn.

»Was hat ein Holzfäller auf einem Eisenbahnbauhof zu suchen? Ihre Sägemühle steht hoch oben in den Bergen.«

»Woher soll ich das wissen?«, fragte Hennessy wütend. »Und ich bezweifle, dass er aufwacht, um es uns zu verraten.«

»Wo ist er?«

»Keine Ahnung. Fragen Sie Lillian … nein, das können Sie ja gar nicht, verdammt. Ich habe sie nach New York geschickt, um diese verdammten Bankiers zu becircen.«

Bell machte auf dem Absatz kehrt, verließ den privaten Eisenbahnwagen und eilte zu dem Feldlazarett, das die Gesellschaft in einem Pullman-Wagen eingerichtet hatte. Er fand die verbrannten Bergarbeiter eingehüllt in weiße Tücher und Verbände vor und einen verbundenen Bauhof-Vorarbeiter, der schimpfte, er sei wieder völlig fit, verdammt noch mal, sie sollten ihn endlich rauslassen, er müsse eine Eisenbahn reparieren. Aber keinen Holzfäller.

»Seine Freunde haben ihn mitgenommen«, sagte der Arzt.

»Warum?«

»Niemand hat mich gefragt. Ich habe gerade beim Abendessen gesessen.«

»War er wach?«

»Manchmal.«

Bell rannte zum Büro des Bauhofaufsehers, wo er sich mit dem Fahrdienstleiter und dem Bürovorsteher angefreundet hatte, der eine unerschöpfliche Quelle an Informationen war. Der Bürovorsteher sagte: »Ich habe gehört, dass sie ihn irgendwo in die Stadt runtergebracht haben.«

»Wie hieß er?«

»Don Albert.«

Bell lieh sich ein Pferd aus dem Stall der Bahnpolizei und ritt auf dem Tier in zügigem Trab zu der Arbeiterstadt, die hinter dem Gleiskopf entstanden war. Sie befand sich in einer Senke, eine bunte Ansammlung von Zelten, Baracken und ausrangierten Güterwagen, die zu Salons, Tanzhallen und Bordellen umgebaut waren, die von den Bauarbeitern frequentiert wurden. In der Wochenmitte und nachmittags waren die engen Lehmstraßen verlassen, als wären die Bewohner im Begriff, für den nächsten Lohntütenball am Samstagabend Luft zu holen.

Bell warf einen Blick in den schmuddeligen Saloon. Der Barkeeper, der hinter einer Theke residierte, die aus Brettern bestand, die man auf Whiskeyfässer gelegt hatte, schaute mürrisch von einer Zeitung aus Sacramento auf, die eine Woche alt war. »Wo«, wollte Bell von ihm wissen, »hängen die Holzfäller meistens herum?«

»Im Double Eagle, ein Stück die Straße runter. Aber jetzt werden Sie dort keinen antreffen. Sie sägen Eisenbahnschwellen – oben in den Bergen. Und machen Doppelschichten, um sie noch vor dem ersten Schnee nach unten zu schaffen.«

Bell bedankte sich und machte sich auf den Weg zum Double Eagle, einem ramponierten geschlossenen Güterwagen, den man von den Schienen gehoben hatte. Ein gemaltes Schild auf dem Dach zeigte einen roten Adler mit ausgebreiteten Schwingen. Außerdem hatten sie irgendwo ein Paar Schwingtüren gefunden. Wie im Salon zuvor war der einzige Anwesende der Barkeeper, der ebenso mürrisch wie der vorangegangene schien. Seine Miene hellte sich jedoch auf, als Bell eine Münze auf sein Thekenbrett warf.

»Was wünschen Sie, Mister?«

»Ich suche den Holzfäller, der bei dem Unglück verletzt wurde. Don Albert.«

»Wie ich gehört habe, liegt er im Koma.«

»Soweit ich weiß, wacht er ab und zu auf«, sagte Bell. »Wo kann ich ihn finden?«

»Sind Sie ein Schwellen-Cop?«

»Sehe ich aus wie einer?«

»Ich weiß nicht, Mister. Die schwirren hier mittlerweile herum wie die Fliegen um einen Misthaufen.« Er taxierte Bell von Kopf bis Fuß und kam schließlich zu einer Entscheidung. »Unten am Fluss, da ist eine alte Lady in einer Hütte und pflegt ihn. Folgen Sie den Wagenspuren zum Wasser, Sie können es gar nicht verfehlen.«

Bell ließ sein Pferd dort zurück, wo er es angebunden hatte, und ging in Richtung Fluss, der dem Geruch nach zu urteilen, der den Abhang heraufwehte, von der Stadt als Kloake benutzt wurde. Er kam an einem alten Güterwagen der Central Pacific vorbei, der einmal gelb gestrichen gewesen war. Aus einem der Löcher, die in die Seitenwand gesägt worden waren und als Fenster dienten, rief eine junge Frau mit triefender Nase: »Du hast es gefunden, Süßer. Dies ist der Ort, den du gesucht hast.«

»Danke, nein«, antwortete Bell höflich.

»Schätzchen, du findest da unten nichts Besseres als dies hier.«

»Ich möchte zu der Lady, die den Holzfäller pflegt, der verletzt wurde.«

»Mister, sie hat sich zur Ruhe gesetzt.«

Bell ging weiter, bis er zu einer Reihe baufälliger Hütten kam, die aus dem Holz von Frachtkisten zusammengenagelt worden waren. Hier und da sah man noch die Aufschriften, die auf ihren Inhalt hinwiesen: NÄGEL. BAUMWOLLE. HACKENSTIELE. OVERALLS.

Vor einer Hütte mit der Aufschrift PIANOLAROLLEN sah er eine ältere Frau, die den Kopf in die Hände stützte, auf einem umgedrehten Eimer sitzen. Ihre Haare waren weiß. Ihre Kleidung, ein Baumwollfähnchen mit einer Stola um ihre Schultern, war viel zu dünn für die feuchte Kälte, die von dem stinkenden Fluss aufstieg. Sie sah ihn kommen und sprang mit einem Ausdruck des Entsetzens auf.

»Er ist nicht hier!«, schrie sie.

»Wer? Beruhigen Sie sich, Ma’am. Ich tu Ihnen doch nichts.«

»Donny!«, kreischte sie. »Das Gesetz ist hier!«

Bell sagte: »Ich bin nicht das Gesetz. Ich …«

»Donny! Renn!«

Aus der Hütte stürzte ein eins achtzig großer Holzfäller heraus. Er hatte einen buschigen Schnauzbart im Gesicht, dessen Enden bis unter sein unrasiertes Kinn herabhingen, langes, fettiges Haar und ein Bowiemesser in der Faust.

»Sind Sie Don Albert?«, fragte Bell.

»Donny ist mein Vetter«, sagte der Holzfäller. »Sie sollten lieber verschwinden, solange Sie es noch können, Mister. Sonst kriegen Sie es nämlich mit der ganzen Familie zu tun.«

Weil er befürchtete, dass Don Albert durch die Hintertür verschwand, griff Bell nach seinem Hut und holte seinen .44er Derringer hervor. »Ich gehe eigentlich nie einem Messerkampf aus dem Weg, aber im Augenblick habe ich dazu einfach keine Zeit. Lassen Sie’s fallen!«

Der Holzfäller zuckte nicht mit der Wimper. Stattdessen wich er vier schnelle Schritte zurück und zog ein zweites, kürzeres, Messer ohne Griff. »Wollen wir wetten, dass ich das hier schneller und genauer werfe, als Sie mit dieser Stupsnase da schießen können?«, fragte er.

»Ich bin kein Spieler«, sagte Bell und holte seinen neuen Browning unter der Jacke hervor und schoss das Bowiemesser aus der Hand des Holzfällers. Der stieß einen Schmerzensschrei aus und starrte ungläubig auf das glänzende Messer, das durch den Sonnenschein wirbelte. Bell sagte: »Ein Bowie treff ich immer, aber bei dem kurzen Messer, das Sie in der Hand haben, weiß ich es nicht. Um ganz sicherzugehen, nehme ich stattdessen Ihre Hand aufs Korn.«

Der Holzfäller ließ das Wurfmesser fallen.

»Wo ist Donny Albert!«, fragte Bell.

»Lassen Sie ihn in Ruhe, Mister. Er ist schwer verletzt.«

»Wenn er so schwer verletzt ist, dann gehört er in ein Krankenhaus.«

»Kann er aber nicht hin.«

»Warum nicht?«

»Die Schwellen-Cops geben ihm die Schuld an dem herrenlosen Waggon.«

»Warum?«

»Weil er darauf war.«

»Er war auf dem Waggon?«, fragte Bell. »Erwarten Sie, dass ich glaube, er habe einen solchen Aufprall überlebt?«

»Ja, Sir. Denn das hat er.«

»Donny hat einen Kopf wie eine Kanonenkugel«, meldete sich die alte Frau zu Wort.

Nun holte Bell die Geschichte Stück für Stück aus dem Holzfäller und der alten Frau heraus, die sich als Don Alberts Mutter entpuppte. Albert hatte völlig unschuldig seinen Rausch auf dem Güterwagen ausgeschlafen, als er einen Mann offenbar dabei störte, den Güterwagen ins Rollen zu bringen. Der Mann hatte ihm daraufhin eine Brechstange auf den Kopf geschmettert.

»Er hat einen Schädel aus Eisen«, versicherte der Holzfäller Isaac Bell, und Dons Mutter bestätigte es. Unter Tränen berichtete sie, wie jedes Mal, wenn Don im Krankenhaus die Augen aufschlug, ein Bahnpolizist neben seinem Bett stand und ihn anbrüllte. »Donny hatte Angst, ihnen von dem Mann zu erzählen, der ihn niederschlug.«

»Warum?«, fragte Bell.

»Er dachte, dass sie ihm nicht glauben würden, daher tat er so, als wäre er schlimmer verletzt als er es in Wirklichkeit war. Das habe ich Vetter John hier erzählt. Und er hat ein paar seiner Freunde zusammengetrommelt, um Donny wegzubringen, während der Doktor zu Abend aß.«

Bell versicherte ihr, dass er dafür sorgen werde, dass die Bahnpolizei ihren Sohn nicht mehr belästigte. »Ich bin ein Van-Dorn-Ermittler, Ma’am. Die Polizisten stehen unter meinem Befehl. Ich werde ihnen sagen, dass sie Sie in Ruhe lassen sollen.« Schließlich überredete er sie, ihn in ihre Hütte zu führen.

»Donny? Hier ist jemand, der dich sprechen möchte.«

Bell ließ sich auf einer Kiste neben der Pritsche nieder, auf welcher der mit einem Verband verzierte Don Albert auf einem Strohsack schlief.

Er war ein großer Mann, größer als sein Vetter, mit einem runden Gesicht, einem Schnurrbart, der dem seines Vetters ähnelte, und riesigen, von der Arbeit zerschundenen Händen. Seine Mutter rieb seinen Handrücken, und er begann sich zu rühren.

»Donny? Hier ist ein Mann, der dich etwas fragen möchte.«

Er betrachtete Bell mit trüben Augen, die sich allmählich klärten. Als er endlich in der Wirklichkeit angekommen war, schimmerten sie blau und verrieten eine wache Intelligenz. Bells Interesse wuchs schlagartig. Nicht nur befand sich der Mann nicht in einem Komazustand, er schien darüber hinaus auch jemand zu sein, der über eine gute Beobachtungsgabe verfügte. Und er war der Einzige, von dem Bell wusste, dass er dem Zerstörer auf Tuchfühlung nahe gekommen und noch immer am Leben war.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Bell.

»Ich habe Kopfschmerzen.«

»Das wundert mich nicht.«

Don Albert lachte, dann zuckte er bei den Schmerzen zusammen, die diese Reaktion bei ihm auslöste.

»Wenn ich richtig verstanden habe, hat Ihnen jemand eins auf den Schädel verpasst.«

Albert nickte langsam. »Mit einer Brechstange, glaube ich. Zumindest hat es sich so angefühlt. Wie Eisen, nicht wie Holz. Ganz sicher war es kein Axtstiel.«

Bell nickte. Don Albert redete wie jemand, der mindestens einmal in seinem Leben Bekanntschaft mit einem Axtstiel gemacht hatte, was bei einem Holzfäller sicher nicht ungewöhnlich war. »Haben Sie zufälligerweise sein Gesicht gesehen?«

Albert sah zuerst seinen Vetter und dann seine Mutter an.

Sie sagte: »Mr. Bell meinte, er werde den Schwellen-Cops befehlen, sie sollen sich zurückhalten.«

»Ich denke, er ist ein ehrlicher Kerl.«

Don Albert nickte und zuckte abermals zusammen, als diese Geste in seinem Kopf schmerzhaft widerhallte. »Ja, ich habe sein Gesicht gesehen.«

»Es war Nacht«, gab Bell zu bedenken.

»Die Sterne leuchten auf den Bergen wie Suchscheinwerfer. Ich hatte unten auf dem Wagen kein Lagerfeuer, nichts, das meine Augen geblendet hat. Ja, ich konnte ihn sehen. Außerdem habe ich auf ihn runtergeschaut – ich saß oben auf den Schwellen –, und er blickte ins Sternenlicht, als ich redete, daher habe ich sein Gesicht deutlich gesehen.«

»Können Sie sich erinnern, wie er aussah?«

»Verdammt überrascht hat er ausgesehen. Als würde er gleich vor Schreck aus der Haut fahren. Er hatte ganz sicher keine Gesellschaft erwartet.«

Das war fast zu schön, um wahr zu sein, dachte Bell mit wachsender Erregung. »Können Sie ihn beschreiben?«

»Glatt rasiert, kein Bart, Bergmannsmütze auf dem Kopf. Haare wahrscheinlich schwarz. Große Ohren. Schmale Nase. Augen weit auseinander. Die Farbe konnte ich nicht erkennen. So hell war es nicht. Schmale Wangen – ich meine, ein wenig eingefallen. Breiter Mund, so wie Ihrer, außer dem Schnurrbart.«

Bell war nicht daran gewöhnt, dass Zeugen mit so vielen Einzelheiten aufwarten konnten. Gewöhnlich hörte er genau zu und stellte zahlreiche Fragen, um solche Details zutage zu fördern. Doch der Holzfäller hatte das Gedächtnis eines Zeitungsreporters. Oder eines Künstlers. Was Bell auf eine Idee brachte. »Wenn ich mit einem Zeichner herkäme, könnten Sie ihm dann erklären, was Sie gesehen haben, während er es auf ein Stück Papier zeichnet?«

»Ich kann es Ihnen selbst aufzeichnen.«

»Wie bitte?«

»Donny ist ein guter Zeichner«, sagte seine Mutter.

Zweifelnd betrachtete Bell Alberts raue Hände. Seine Finger waren wurstdick und voller Schwielen. Aber wenn er tatsächlich ein solcher Künstler war, dann erklärte dies auch seine Erinnerung an all die Einzelheiten. Abermals dachte Bell, was für einen erstaunlichen Durchbruch dies bedeutete. Es war zu gut, um wahr zu sein.

»Besorgen Sie mir einen Bleistift und Papier«, sagte Don Albert. »Ich weiß, wie ich ihn zeichnen muss.«

Bell reichte ihm sein Notizbuch und einen Bleistift. Mit erstaunlich schnellen, sicheren Strichen zeichneten die kräftigen Hände ein attraktives Gesicht mit markanten Zügen. Bell studierte es sorgfältig, allerdings mit sinkender Hoffnung. Es war wirklich zu schön, um wahr zu sein.

Indem er seine Enttäuschung verbarg, klopfte er dem verletzten Riesen leicht auf die Schulter. »Vielen Dank, Partner. Das ist eine große Hilfe. Und jetzt nehmen Sie mich als Modell.«

»Sie?«

»Können Sie eine Zeichnung von mir machen?«, fragte Bell. Es war ein einfacher Test der Beobachtungsgabe des Riesen.

»Na ja, sicher.« Abermals flogen die dicken Finger übers Papier. Ein paar Minuten später hielt Bell das Blatt ins Licht. »Es ist fast so, als blickte man in einen Spiegel. Sie zeichnen tatsächlich nur genau das, was Sie sehen, nicht wahr?«

»Was zur Hölle sollte ich sonst tun?«

»Vielen Dank, Donny. Jetzt können Sie sich wieder ausruhen.« Er drückte der alten Frau mehrere Goldstücke in die Hand, zweihundert Dollar, genug, um sie durch den Winter zu bringen, und eilte dorthin zurück, wo er sein Pferd angebunden hatte, und ritt bergauf zum Bauhof. Er traf Joseph Van Dorn vor Hennessys Salonwagen an, wo er Zigarre rauchend auf und ab ging.

»Nun?«

»Der Holzfäller ist ein Künstler«, berichtete Bell. »Er hat den Zerstörer gesehen. Und er hat mir ein Gesicht gezeichnet.« Er schlug das Notizbuch auf und zeigte Van Dorn die erste Zeichnung. »Erkennen Sie diesen Mann?«

»Natürlich«, knurrte Van Dorn. »Sie etwa nicht?«

»Broncho Bill Anderson.«

»Der Schauspieler.«

»Der arme Teufel muss ihn in Der große Eisenbahnraub gesehen haben.«

Der große Eisenbahnraub war ein packender Kinofilm, der ein paar Jahre zuvor gedreht worden war. Nachdem sie einen Zug überfallen hatten, flüchteten darin die Gesetzesbrecher mit der Lokomotive, die sie vom Zug abkoppelten und benutzten, um damit – gejagt von einem Trupp Verfolger – dorthin zu fahren, wo sie ihre Pferde zurückgelassen hatten. Es gab nur wenige Menschen in Amerika, die den Film nicht mindestens einmal gesehen hatten.

»Ich werde nie vergessen, wie ich den Film zum ersten Mal sah«, sagte Van Dorn. »Ich war damals in New York City im Hammerstein’s Vaudeville an der Ecke Forty-second und Broadway. Es war eins von den Theatern, in denen sie zwischen den Akten Filme gezeigt haben. Als der Film anfing, standen wir alle wie üblich auf, um rauszugehen und etwas zu trinken oder um zu rauchen. Aber ein paar Leute schauten zurück, um sich den Film anzusehen, und dann setzten sich nach und nach alle wieder hin. Es war geradezu hypnotisierend … ich hatte in den neunziger Jahren das Theaterstück gesehen. Aber der Film war besser.«

»Soweit ich mich erinnere«, sagte Bell, »spielte Broncho Billy mehrere Rollen, verschiedene.«

»Ich habe gehört, dass er zurzeit mit einem eigenen Zug durch den Westen reist und Filme dreht.«

»Ja«, sagte Bell. »Broncho Billy hat sein eigenes Filmstudio gegründet.«

»Ich nehme an, dann bleibt ihm nur wenig Zeit, um Eisenbahnlinien zu sabotieren«, stellte Van Dorn trocken fest. »Womit wir wieder nichts in der Hand haben.«

»Nicht ganz«, sagte Bell.

Van Dorn musterte ihn zweifelnd. »Unser Holzfäller erinnert sich an einen berühmten. Schauspieler, dessen Bild aus einem Film in dem hängen blieb, was von seinem Gedächtnis noch übrig ist.«

»Sehen Sie sich aber dies hier an. Ich habe ihn getestet, um festzustellen, wie genau er ist.« Er zeigte Van Dorn seine eigene Porträtskizze.

»Himmeldonnerwetter! Das ist verdammt gut. Er hat das gezeichnet?«

»Während ich dort saß. Er kann tatsächlich Gesichter genauso zeichnen, wie sie aussehen.«

»Nicht ganz. Er hat Ihre Ohren nicht richtig getroffen. Und er hat Ihnen ein Grübchen im Kinn verpasst, genauso wie Broncho Billy eins hat. Sie haben aber eine Narbe und kein Grübchen.«

»Er ist nicht perfekt, aber fast. Außerdem meint Marion immer, dass die Narbe wie ein Grübchen aussieht.«

»Marion ist befangen, würde ein Richter sagen, Sie verdammter Glückspilz. Der Punkt ist, unser Holzfäller könnte irgendeinen von Billy Bronchos Filmen gesehen haben. Oder er kennt ihn von der Bühne.«

»Aber egal woher, auf jeden Fall wissen wir jetzt, wie der Zerstörer aussieht.«

»Wollen Sie behaupten, dass er tatsächlich so aussieht wie Broncho Billys Zwillingsbruder?«

»Eher wie sein Vetter.« Nacheinander nahm sich Bell die einzelnen Details der Zeichnung des Holzfällers vor. »Nicht sein Zwillingsbruder. Aber wenn das Gesicht des Zerstörers den Holzfäller an Broncho Billy erinnert hat, dann suchen wir einen Mann, der eine ähnlich hohe Stirn, ein Kinn mit Grübchen, einen durchdringenden Blick, ein intelligentes Gesicht und große Ohren hat. Nicht Broncho Billys Zwillingsbruder, das ganz sicher nicht. Aber ich würde schon meinen, dass der Zerstörer bestimmt wie ein Leinwandliebling aussieht.«

Van Dorn zog wütend an seiner Zigarre. »Soll ich meinen Detektiven Anweisungen geben, keine hässlichen Gauner mehr zu verhaften?«

Isaac Bell ließ sich nicht beirren und machte seinen Boss auf einige wichtige Punkte aufmerksam. Je intensiver er darüber nachdachte, desto stärker wurde bei ihm das Gefühl, dass sie etwas hatten, womit sie arbeiten konnten. »Was meinen Sie, wie alt der Bursche sein mag?«

Van Dorn musterte die Zeichnung mit finsterer Miene. »Zwischen Ende zwanzig und Anfang vierzig.«

»Wir suchen also einen gut aussehenden Mann, Ende zwanzig, in den Dreißigern oder Anfang vierzig. Wir lassen eine Menge Blätter davon drucken. Verteilen sie, gehen damit zu den Hobos. Zeigen sie den Bahnhofsvorstehern und den Fahrkartenverkäufern, überall dort, wo er mit einem Zug gewesen sein könnte. Sprechen jeden an, der ihn vielleicht gesehen hat.«

»Bisher ist das niemand. Zumindest kein Lebender. Bis auf Ihren Holzfäller-Michelangelo.«

Bell sagte: »Ich setze immer noch auf den Mechaniker oder Schmied, der das Loch in den Glendale-Haken gebohrt hat.«

»Sanders’ Leute haben vielleicht Glück«, stimmte ihm Van Dorn zu. »Es hat ja ausführlich in den Zeitungen gestanden, und ich habe ihm weiß Gott unmissverständlich klargemacht, dass er damit rechnen muss, in Kürze mitsamt seinem weichen Lager von Los Angeles nach Missoula, Montana, versetzt zu werden. Wenn uns das nicht weiterbringt, dann geschieht es vielleicht beim nächsten Mal, dass jemand den Zerstörer sieht und am Leben bleibt. Und wir können wohl davon ausgehen, dass es ein nächstes Mal geben wird.«

»Das wird es«, pflichtete Bell ihm grimmig bei. »Es sei denn, wir legen ihm vorher das Handwerk.«

12

Der Hobo-Dschungel vor den Toren Ogdens befand sich auf einem spärlich bewaldeten Gelände zwischen den Bahngleisen und einem kleinen Fluss, der klares Wasser zum Trinken und Waschen lieferte. Es war einer der größten Hobo-Sammelplätze des Landes: Neun Bahnstrecken, die an einem Punkt zusammenkamen, sorgten für einen ständigen Strom von Güterzügen, die Tag und Nacht in jede Richtung dampften. Da aufgrund der Wirtschaftskrise ganze Fabriken stillgelegt wurden, waren immer mehr Männer auf der Suche nach Arbeit auf den Zügen unterwegs. Ihre Hüte markierten sie als Neulinge. Städtische Derbyhüte waren in dieser Zeit im Vergleich mit Bergmannsmützen und den J. B.s der Viehhirten in der Überzahl. Zu sehen waren gelegentlich sogar einige Trilbys oder Melonen von einstmals vermögenden Männern, die sich niemals hätten träumen lassen, dass sie eines Tages so tief unten landen würden.

Ungefähr tausend Hobos beeilten sich vor Tagesanbruch, ihre Hausarbeit zu erledigen. Sie schrubbten Wäsche und Kochtöpfe in Schüsseln mit heißem Wasser, hängten gewaschene Wäsche an Leinen auf, die an Baumäste gespannt waren, und stellten Kochgeschirr zum Trocknen umgedreht auf Steine. Sobald es dunkel wurde, warfen sie Erde auf ihre Feuer und machten es sich bequem, um ihre mageren Mahlzeiten im Dunkeln einzunehmen.

Lagerfeuer wären sehr willkommen gewesen. In Nord-Utah war es im November bitterkalt, und immer wieder wurde das Lager von Schneeschauern heimgesucht. In gut fünfzehnhundert Metern Meereshöhe war es westlichen Stürmen, die vom Großen Salzsee herüberzogen, sowie östlichen Fallböen ausgesetzt, die von den Wasatch Mountains kamen. Doch die Bahnpolizisten der Güterbahnhöfe in Ogden hatten das Lager in drei aufeinanderfolgenden Nächten überfallen und seine zahlreichen Insassen mit nicht zu schlagenden Argumenten überredet weiterzuziehen. Niemand wollte sie ein viertes Mal wiedersehen, daher gab es in dieser Nacht keine Lagerfeuer. Sie aßen in aller Stille, dachten besorgt an die Bahnpolizisten und fürchteten den Winter.

In einem Hobo-Dschungel gab es wie in jeder anderen Stadt oder größeren Ansiedlung Viertel, deren Grenzen im Bewusstsein der Bewohner ganz klar festgeschrieben waren. Einige Viertel waren einladend und freundlich, ein paar sicherer als andere. Flussabwärts, am weitesten von den Gleisen entfernt, wo der kleine Fluss einen Schwenk machte, um sich mit dem Weber River zu vereinigen, befand sich eine Gegend, die man am besten nur bewaffnet aufsuchte. Dort waren die Regeln des Leben-und-Leben-Lassens von den Regeln des Nehmen-oder-Genommen-Werdens abgelöst worden.

Dorthin war der Zerstörer furchtlos unterwegs. Er war im Land der Gesetzlosen zu Hause. Doch sogar er lockerte das Messer in seinem Stiefel und holte die Pistole aus der tiefen Tasche seines Leinenmantels und steckte sie in seinen Hosenbund, wo er sie jederzeit schnell ziehen konnte. Obgleich kein Lagerfeuer brannte, war es nicht vollkommen dunkel. Die Züge, die ständig vorbeischnauften, durchschnitten die Nacht mit ihren Scheinwerfern, und die dünne Schneedecke reflektierte den goldenen Schein der Fenster in den Personenwagen. Eine Kette heller Pullman-Wagen rollte soeben vorbei und wurde langsamer, um in die Stadt einzufahren. In seinem Licht sah der Zerstörer eine frierende, zusammengekauerte Gestalt, die Hände in den Taschen, neben einem Baum hocken.

»Sharpton«, rief er mit rauer Stimme, und Sharpton antwortete: »Ich bin hier, Mister.«

»Halten Sie die Hände so, dass ich sie sehen kann«, befahl der Zerstörer.

Sharpton gehorchte, teils weil der Zerstörer ihn für seine Dienste bezahlte, teils aber auch aus Furcht. Als Bank-und Zugräuber, der bereits des Öfteren im Gefängnis gesessen hatte, hatte Pete Sharpton schon sehr früh gewusst, wann er es mit einem gefährlichen Zeitgenossen zu tun hatte. Er hatte niemals sein Gesicht gesehen. Sie hatten sich nur einmal getroffen, als der Zerstörer Sharpton ausfindig machte und ihn in der Gasse hinter dem Mietstall, wo er ein Zimmer gemietet hatte, abfing. Er hatte sich sein ganzes bisheriges Leben lang auf der falschen Seite des Gesetzes herumgetrieben und wusste, dass er bisher niemandem begegnet war, der gefährlicher war als sein neuer Bekannter.

»Haben Sie Ihren Mann gefunden?«, fragte der Zerstörer.

»Er erledigt den Job für eintausend Dollar«, antwortete Sharpton.

»Geben Sie ihm fünfhundert im Voraus. Sagen Sie ihm, dass er zurückkommen muss, um sich den Rest zu holen, wenn sein Auftrag erledigt ist.«

»Was hält ihn davon ab, sich mit den ersten fünfhundert aus dem Staub zu machen? Es ist gefundenes Geld, also ginge er kein Risiko ein.«

»Was ihn davon abhält, ist, dass er mit Sicherheit weiß, dass ich dann Jagd auf ihn machen und ihn töten werde. Können Sie ihm das klarmachen?«

Sharpton lachte verhalten in der Dunkelheit hinein. »O ja. Außerdem ist er nicht mehr so hart wie früher. Er wird tun, was man von ihm verlangt.«

»Nehmen Sie dies«, sagte der Zerstörer.

Sharpton ertastete mit den Fingern ein scharfkantiges Paket. »Das ist kein Geld.«

»Das Geld bekommen Sie gleich. Dies ist die Zündschnur, die er benutzen soll.«

»Was dagegen, wenn ich frage weshalb?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte der Zerstörer aufgeräumt. »Die sieht genauso aus wie eine schnelle Zündschnur. Sie würde sogar einen erfahrenen Geldschrankknacker täuschen. Ich nehme doch zu Recht an, dass Ihr Kandidat einigermaßen erfahren ist, oder nicht?«

»Er hat sein ganzes Leben lang Geldschränke und Expresswagen in die Luft gesprengt.«

»Genauso, wie ich es verlangt habe. Trotz ihres Aussehens ist es eine langsame Zündschnur. Wenn er sie ansteckt, dauert es länger, als er ausgerechnet hat, bis sie das Dynamit zündet.«

»Wenn es zu lange dauert, wird der Zug in die Luft gesprengt und nicht nur auf den Gleisen gestoppt.«

»Haben Sie damit irgendwelche Schwierigkeiten, Sharpton?«

»Ich erwähne nur, was geschehen wird«, sagte Sharpton hastig. »Wenn Sie den ganzen Zug hochgehen lassen wollen anstatt ihn nur auszurauben, dann, so denke ich, geht mich das nichts an. Sie zahlen schließlich dafür.«

Der Zerstörer drückte Sharpton ein zweites Paket in die Hand. »Hier sind dreitausend Dollar. Zweitausend für Sie, eintausend für Ihren Mann. Sie können es in der Dunkelheit nicht zählen. Sie müssen mir schon vertrauen.«

13

Die Zeichnung, die der Holzfäller vom Zerstörer gemacht hatte, brachte nach fünf Tagen den ersten Erfolg.

Ein scharfsichtiger Fahrkartenverkäufer der Southern Pacific in Sacramento erinnerte sich, einem Mann eine Fahrkarte nach Ogden, Utah, verkauft zu haben, der genauso aussah wie der Mann, den Don Albert gezeichnet hatte. Obwohl sein Kunde einen Bart getragen hatte und sein Haar fast genauso blond wie Isaac Bells gewesen war, gab es eine gewisse Ähnlichkeit im Gesicht, beharrte der Angestellte auf seiner Beobachtung.

Bell unterhielt sich persönlich mit ihm, um sicherzugehen, dass der Mann nicht bloß noch so ein Fan des Großen Eisenbahnraubs war. Und dann war er von der Aussage des Mannes immerhin so weit beeindruckt, dass er einigen Agenten befahl, das Begleitpersonal im Ogden-Express zu befragen.

In Reno, Nevada, wurden sie fündig. Einer der Zugschaffner des Flyers, der in Reno wohnte, erinnerte sich ebenfalls an den Fahrgast und meinte, es könnte durchaus der Mann auf der Zeichnung gewesen sein, allerdings nannte er eine andere Haarfarbe.

Bell eilte nach Nevada, suchte ihn in seinem Haus auf und fragte beiläufig, als wolle er nur ein wenig Konversation machen, ob der Schaffner vielleicht Der große Eisenbahnraub gesehen habe. Er habe es vor, antwortete der Schaffner, wenn der Film das nächste Mal im Varietétheater gezeigt würde. Seine Frau liege ihm schon seit einem Jahr in den Ohren, dass er endlich mit ihr dorthin gehen solle.

In Reno erwischte Bell einen Nachtexpress nach Ogden und saß beim Abendessen, während der Zug durch die Trinity Mountains dampfte. Er schickte einige Telegramme ab, als er in Lovelock anhielt, erhielt beim Zwischenstopp in Imlay mehrere Antworten und legte sich schließlich in einem komfortablen Pullmanwagen schlafen, während er durch Nevada donnerte. Die Depeschen, die ihn dann in Montello, dicht vor der Grenze nach Utah, erwarteten, hatten nichts Neues zu berichten.

Mit Ogden als nächstem Ziel rollte der Zug gegen Mittag auf der langen Brücke des Lucin Cutoff über den Großen Salzsee. Osgood Hennessy hatte acht Millionen Dollar und das Holz ganzer Wälder in Oregon aufgewendet, um die neue ebene Strecke zwischen Lucin und Ogden zu bauen. Sie verkürzte die Fahrtzeit von Sacramento nach Ogden um zwei Stunden und war Commodore Vanderbilt und J. P. Morgan, seinen Konkurrenten auf den nördlichen und südlichen Eisenbahnstrecken, ein Dorn im Auge. An einem Punkt, wo die Stadt mit dem Eisenbahnknoten so nahe war, dass Bell die schneebedeckten Gipfel der Wasatch Mountains östlich von Ogden sehen konnte, kam der Zug zum Stehen.

Sechs Meilen vor ihnen seien die Gleise blockiert, teilte ihm der Schaffner mit.

Eine Explosion hatte den nach Westen fahrenden Sacramento Limited aus den Gleisen geworfen.

Bell sprang auf das Gleisbett und rannte am Zug entlang zu seinem vorderen Ende. Der Lokomotivführer und der Heizer waren von ihrer Lokomotive herabgestiegen, standen auf dem Schotter und drehten Zigaretten. Bell zeigte ihnen seinen Van-Dorn-Ausweis und befahl: »Bringen Sie mich so nahe zur Unglücksstelle, wie es möglich ist.«

»Tut mir leid, Mr. Detective, aber ich nehme Befehle nur von meinem Fahrdienstleiter entgegen.«

Bell hatte plötzlich seinen Derringer in der Hand. Zwei dunkle Mündungen starrten den Lokomotivführer drohend an. »Es geht hier um Leben und Tod, angefangen mit Ihrem«, sagte Bell. Er deutete auf den Kuhfänger am vorderen Ende der Lokomotive und sagte: »Setzen Sie diesen Zug in Bewegung und halten Sie ihn erst wieder an, wenn Sie die ersten Trümmer vor sich herschieben!«

»Sie wollen doch nicht etwa kaltblütig einen Menschen erschießen«, sagte der Heizer.

»Was er will oder nicht will, interessiert mich nicht«, sagte der Lokführer und ließ den Blick zwischen dem Derringer und Isaac Bells Gesichtsausdruck nervös hin und her springen. »Steig ein und schwing die Kohlenschaufel!«

Die Lokomotive, eine große 4-6-2, dampfte sechs Meilen, ehe ein Bremser mit roter Flagge sie dort stoppte, wo die Schienen in einem tiefen Loch im Schotterbett verschwanden. Auf der anderen Seite des Lochs lagen sechs Pullmanwagen, ein Gepäckwagen und ein Tender umgekippt neben den Gleisen. Bell sprang aus der Lokomotive und marschierte über die Unglücksstelle. »Wie viele Verletzte?«, fragte er den Vertreter der Eisenbahngesellschaft, den man ihm als Verantwortlichen für die Bergungsarbeiten genannt hatte.

»Fünfunddreißig. Vier davon schwer.«

»Tote?«

»Keiner. Sie hatten Glück. Der Bastard hat die Gleise eine Minute zu früh gesprengt. Der Lokführer hatte genug Zeit, um bremsen zu können.«

»Seltsam«, sagte Bell. »Seine Attentate waren bisher zeitlich immer sehr genau berechnet.«

»Nun, das dürfte ohnehin sein letztes gewesen sein. Wir haben ihn.«

»Was? Wo ist er?«

»Der Sheriff hat ihn in Ogden geschnappt. Zu seinem Glück. Passagiere wollten ihn lynchen. Er konnte fliehen, aber dann hat ihn jemand entdeckt, als er sich in einem Pferdestall versteckte.«

Bell fand auf der anderen Seite der Unglücksstelle eine Lokomotive, die ihn zum Union Depot brachte.

Das Gefängnis befand sich im Rathaus von Ogden, einem mit malerischem Mansardendach geschmückten. Gebäude, das einen Block vom Bahnhof entfernt stand. Zwei Spitzenagenten von Van Dorn waren schon vor ihm eingetroffen, das alte Weber-und-Fields-Duo Mack Fulton und Wally Kisley. Keiner der beiden hatte einen Scherz auf den Lippen. Tatsächlich machten die zwei Männer eher einen ausgesprochen düsteren Eindruck.

»Wo ist er?«, wollte Bell wissen.

»Er war es nicht«, sagte Fulton müde. Er erschien erschöpft, dachte Bell, und zum ersten Mal fragte er sich, ob Mack nicht endlich seine Pensionierung in Erwägung ziehen sollte. Von Natur aus hager, wirkte sein Gesicht so eingefallen wie das eines Toten.

»Nicht derjenige, der den Zug gesprengt hat?«

»Oh, er hat den Zug in die Luft gesprengt«, sagte Kisley, dessen Markenzeichen, sein dreiteiliger Anzug mit Schachbrettmuster, staubbedeckt war. Wally sah genauso müde aus wie Mack, aber nicht krank. »Nur ist er nicht der Zerstörer. Gehen Sie nur hin und sehen Sie ihn sich an.«

»Die Chancen sind größer, dass Sie ihn zum Reden bringen. Uns gegenüber würde er kein Sterbenswörtchen sagen.«

»Warum sollte er mit mir reden?«

»Er ist ein alter Freund von Ihnen«, erklärte Fulton geheimnisvoll. Er und Kisley waren zwanzig Jahre älter als Bell, verdiente Veteranen und Freunde, die so frei waren, alles auszusprechen, was ihnen in den Sinn kam, auch wenn Bell die Ermittlungen im Zerstörer-Fall leitete.

»Ich würde es aus ihm herausprügeln«, sagte der Sheriff. »Aber Ihre Jungs meinten, wir sollten auf Sie warten, und die Eisenbahngesellschaft hat mir erklärt, dass Van Dorn den Takt vorgibt. Verdammt dämlich, meiner Meinung nach. Aber nach meiner Meinung fragt ja niemand.«

Bell betrat den Raum, in dem man den Gefangenen mit Handschellen an einen auf dem Fußboden befestigten Tisch gefesselt hatte. Der Gefangene war Jake Dunn, ein Safeknacker und tatsächlich ein alter Freund. Am anderen Ende des Tisches lag ein mit einem Gummiband versehener Stapel druckfrischer Fünf-Dollar-Scheine, dem Sheriff zufolge insgesamt fünfhundert Dollar und eine Anzahlung für geleistete Dienste. Bells erster Gedanke war, dass der Zerstörer jetzt Komplizen engagierte, die sein mörderisches Werk für ihn erledigten. Was bedeutete, dass er überall zuschlagen und längst verschwunden sein konnte, ehe der Anschlag stattfand.

»Jake, in was um alles in der Welt bist du jetzt wieder hineingeraten?«

»Hallo, Mr. Bell. Hab Sie nicht mehr gesehen, seit Sie mich nach San Quentin geschickt haben.«

Bell setzte sich und betrachtete ihn. San Quentin hatte es mit dem Geldschrankknacker nicht gut gemeint. Er sah zwanzig Jahre älter aus, die hohle Schale des harten Burschen, der er einst gewesen war. Seine Hände zitterten so stark, dass es schwierig war sich vorzustellen, dass er eine Sprengladung vorbereitete, ohne sie unabsichtlich vorzeitig zur Zündung zu bringen. Anfangs erleichtert, ein vertrautes Gesicht zu sehen, schrumpfte Dunn unter Bells Blick jetzt regelrecht zusammen.

»Wells-Fargo-Safes zu sprengen, ist Raub, Jake. Personenzüge zum Entgleisen zu bringen, ist aber Mord. Der Mann, der dich mit diesem Geld bezahlt hat, hat Dutzende von unschuldigen Menschen getötet.«

»Ich hatte doch keine Ahnung, dass wir den Zug sabotierten.«

»Du wusstest nicht, dass die Zerstörung von Gleisen unter einem dahinrasenden Zug zu einem solchen Unglück führen würde?«, fragte Bell ungläubig, während sein Gesicht eine Maske der Abscheu bot. »Was hast du denn geglaubt, das geschehen würde?«

Der Gefangene ließ den Kopf hängen.

»Jake! Was hast du gedacht, würde passieren!«

»Sie müssen mir glauben, Mr. Bell. Er hat mir den Auftrag gegeben, die Gleise zu sprengen, damit der Zug gestoppt würde und sie den Express-Wagen aufbrechen könnten. Ich hatte keine Ahnung, dass er den Zug zerstören wollte.«

»Was meinst du damit? Du warst es doch, der die Lunte angezündet hat.«

»Er hat die Lunten vertauscht. Ich dachte, ich würde eine schnell brennende Lunte anzünden, die die Ladung rechtzeitig zündete, so dass der Zug stoppen konnte. Stattdessen brannte sie ganz langsam. Ich habe meinen Augen nicht getraut, Mr. Bell. Sie brannte so langsam, dass sich der Zug genau über der Ladung befunden hätte. Ich habe noch versucht, die Lunte zu löschen.«

Bell musterte ihn kalt.

»Dabei haben sie mich erwischt, Mr. Bell. Ich bin hingerannt und wollte sie austreten. Aber zu spät. Sie haben mich gesehen, und als der Zug neben den Gleisen lag, kamen sie hinter mir her, als wäre ich der Kerl, der McKinley erschossen hat.«

»Jake, du hast schon die Henkerschlinge um den Hals und nur noch eine einzige Chance, sie loszuwerden. Bring mich zu dem Mann, der dir dieses Geld gezahlt hat.«

Jake schüttelte heftig den Kopf. Er sah so verzweifelt aus, dachte Bell, wie ein Wolf, dessen Bein in einer Falle steckte. Aber nein, nicht wie ein Wolf. Da war ja gar keine Kraft mehr in ihm, keine Würde. Um ganz ehrlich zu sein, Dunn sah aus wie ein streunender Hund, der als Köder für eine fettere Beute hatte herhalten müssen.

»Wo ist er, Jake?«

»Ich weiß es nicht.«

»Warum belügst du mich, Jake?«

»Ich habe niemanden getötet.«

»Du hast einen Eisenbahnzug zerstört, Jake. Du hast verdammtes Glück gehabt, dass du niemanden getötet hast. Wenn sie dich nicht aufhängen, dann stecken sie dich für den Rest deines Lebens ins Zuchthaus.«

»Ich habe niemanden getötet.«

Bell änderte abrupt seine Taktik.

»Wie kommt es eigentlich, dass sie dich so schnell wieder aus dem Gefängnis entlassen haben, Jake? Wie viel hast du gekriegt, drei Jahre? Warum haben sie dich schon gehen lassen?«

Jake sah Bell mit Augen an, die plötzlich weit offen standen und unschuldig waren. »Ich habe Krebs.«

Bell war bestürzt. Er wollte mit Gesetzesbrechern nichts zu schaffen haben, aber eine tödliche Krankheit machte aus einem Kriminellen einen ganz normalen Menschen. Jake Dunn war zwar kein Unschuldslamm, aber er war plötzlich ein Opfer, das Schmerzen, Angst und Verzweiflung ertragen müsste. »Das tut mir leid, Jake. Das wusste ich nicht.«

»Ich schätze, sie haben mich rausgelassen, damit ich alleine sterben kann. Ich brauchte das Geld. Daher habe ich den Job angenommen.«

»Jake, du warst immer ein Handwerker, niemals ein Mörder. Warum deckst du jetzt einen Mörder?«, wollte Bell wissen.

Jake antwortete mit einem heiseren Flüstern. »Er ist im Mietstall auf der Twenty-fourth auf der anderen Seite der Gleise.«

Bell schnippte mit den Fingern. Wally Kisley und Mack Fulton kamen eilig zu ihm. »Twenty-fourth Street«, sagte Bell. »Mietstall. Beobachtet ihn, verteilt die Leute des Sheriffs drumherum und wartet auf mich.«

Jake schaute hoch. »Er geht nicht mehr weg, Mr. Bell.«

»Wie meinst du das?«

»Als ich dorthin gekommen bin, um die zweite Hälfte meines Honorars zu holen, fand ich ihn oben in einem der Zimmer, die sie dort vermieten.«

»Du hast ihn gefunden? Was meinst du, tot?«

»Die Kehle aufgeschlitzt. Ich hatte Angst, darüber zu sprechen – das hätten sie mir dann auch noch angehängt.«

»Die Kehle aufgeschlitzt?«, wollte Bell wissen. »Oder in die Kehle gestochen?«

Jake fuhr sich mit der Hand durch sein schütteres Haar. »Gestochen, denke ich.«

»Hast du ein Messer gesehen?«

»Nein.«

»Wurde er durchbohrt? War auch auf der anderen Halsseite eine Wunde?«

»Ich habe mich nicht damit aufgehalten, ihn so genau zu untersuchen, Mr. Bell. Wie ich schon sagte, ich wusste, dass sie es mir anhängen würden.«

»Geht rüber«, sagte Bell zu Kisley und Fulton. »Sheriff, würden Sie bitte einen Arzt hinschicken? Vielleicht kann er feststellen, wodurch er den Tod gefunden hat und wie lange er schon tot ist.«

»Wohin wollen Sie, Isaac?«

Schon wieder eine Sackgasse, dachte Bell. Der Zerstörer hatte nicht nur Glück, er half seinem Glück auch noch nach. »Zum Bahnhof«, antwortete er ohne viel Hoffnung. »Mal sehen, ob sich irgendein Fahrkartenverkäufer daran erinnern kann, ihm ein Ticket verkauft zu haben, mit dem er von hier abgereist ist.«

Er nahm einige Blätter mit der Zeichnung des Holzfällers zum Union Depot mit, einem zweistöckigen verwinkelten Gebäude mit einem Uhrenturm, und befragte dort die Angestellten. Dann, von einem Angehörigen der Bahnpolizei in einem Ford durch Straßen mit schmucken Holzhäusern und Bäumen kutschiert, besuchte er Angestellte und Aufseher, die an diesem Tag dienstfrei hatten. Bell zeigte jedem die Zeichnung, und wenn der Betreffende das Gesicht nicht wiedererkannte, legte Bell ihm eine geänderte Version mit Bart vor. Doch niemand erkannte auch nur eines der beiden Gesichter.

Wie ist der Zerstörer aus Ogden rausgekommen?, fragte sich Bell.

Die Antwort war einfach. In der Stadt waren neun verschiedene Eisenbahngesellschaften ansässig. Hunderte, wenn nicht gar tausende Fahrgäste wurden täglich abgefertigt. Mittlerweile musste der Zerstörer wissen, dass die Van Dorn Agency Jagd auf ihn machte. Das bedeutete, dass er seine Ziele sorgfältiger auswählte, wenn es darum ging, seine Fluchten vorzubereiten.

Bell beauftragte Van-Dorn-Agenten des Büros in Ogden damit, die Hotels abzugrasen, nämlich für den eher unwahrscheinlichen Fall, dass der Zerstörer in der Eisenbahnstadt geblieben war. Keine Rezeption erkannte auch nur eine der Skizzen. Im Broom, einem teuren, dreistöckigen aus Klinker erbautem Hotel, glaubte der Inhaber des Zigarrenladens einen Kunden bedient zu haben, der dem Bild mit dem Bart ähnelte. Eine Kellnerin in einem Eissalon erinnerte sich an einen Mann, der ausgesehen hatte wie die glattrasierte Version. Er war ihr im Gedächtnis haften geblieben, weil er so gut ausgesehen hatte. Aber sie hatte ihn nur ein einziges Mal gesehen, und das war vor drei Tagen gewesen.

Kisley und Fulton trafen mit Bell wieder im spartanisch eingerichteten Van-Dorn-Büro zusammen, das lediglich aus einem großen Raum auf der falschen Seite der Twenty-fifth Street bestand, einem breiten Boulevard, der in der Mitte durch die Schienen einer elektrischen Straßenbahn geteilt wurde.

Die Straßenseite, auf der die berechtigten Bedürfnisse der Reisenden befriedigt wurden, die den Bahnhof frequentierten, war mit Restaurants, Schneidereien, Friseuren, Trinkhallen und Eissalons sowie einer chinesischen Wäscherei gesäumt, alle mit bunten Markisen über den Eingängen. Auf Van Dorns Seite befanden sich Saloons, Pensionen, Spielkasinos und Bordelle, die als Hotels getarnt waren.

Das Büro hatte einen kahlen Fußboden, uralte Möbel und ein einziges Fenster. Die Dekoration bestand aus Steckbriefen, deren jüngste die frisch gedruckten Versionen der Holzfällerzeichnung vom Zerstörer mit und ohne Bart waren, deren frappierende Ähnlichkeit mit dem Gesuchten der scharfsichtige Fahrkartenverkäufer der Southern Pacific in Sacramento bestätigt hatte.

Kisley und Fulton hatten wieder ihren alten Kampfgeist zurückgewonnen, auch wenn Fulton einen erschöpften Eindruck machte.

»Das ist nicht zu übersehen«, stellte Wally fest, »der Boss verschwendet in Ogden kein Geld für Büroräume.«

»Oder für Möbel«, fügte Mack hinzu. »Der Schreibtisch sieht doch aus, als wäre er mit einem Pferdewagen hier angekommen.«

»Vielleicht liegt der Reiz in der Nachbarschaft. Man kann ja von hier bis zum Union Depot spucken.«

»Das trainieren sie schon draußen auf unserem Bürgersteig reichlich. Das Spucken, meine ich.«

Indem sie ihren Weber-und-Fields-Stil beibehielten, gingen sie zum Fenster und deuteten auf den von Menschen wimmelnden Gehsteig hinunter. »Hier erkennt man das Geniale unseres Chefs, Mr. Van Dorn. Der Ausblick von diesem Fenster kann dazu benutzt werden, aufstrebende Jungdetektive in der Vielfalt des Verbrechens zu unterrichten, und zwar in all seinen Spielarten und Ausdrucksformen.«

»Komm mal her, mein junger Isaac, und wirf einen Blick auf die Saloons, Bordelle und Opiumhöhlen in unserer Nachbarschaft. Beobachte potentielle Kunden, denen das Schicksal übel mitgespielt hat, sieh ihnen dabei zu, wie sie sich das Geld für einen Drink oder eine Frau durch Bettelei verdienen. Oder wie sie, wenn die Wohltätigkeit einen Bogen um sie macht, harmlose Bürger in dieser Gasse dort drüben ausrauben.«

»Schau mal, dort, wie ein schnurrbärtiger Fatzke die Leichtgläubigen zu einem Hütchenspiel auf einem Klapptisch verführt.«

»Und sieh dir mal diese arbeitslosen Bergleute in Lumpen an, die so tun, als schliefen sie vor diesem Saloon auf dem Bürgersteig, während sie in Wirklichkeit nur auf Betrunkene warten, um ihnen die Taschen auszuräumen.«

»Wie lange war der Mann tot?«, fragte Bell.

»Fast einen Tag, meint der Doc. Und du hattest recht, was das Erstechen betrifft. Eine schmale Klinge glatt durch den Hals. Genauso wie bei Wish und dem Bahnpolizisten in Glendale.«

»Wenn der Zerstörer ihn getötet hat, kann er Ogden nicht vor gestern Abend verlassen haben. Aber niemand hat ihn eine Fahrkarte lösen sehen.«

»Es fahren jede Menge Güterzüge rein und raus«, meinte Wally.

»Er legt ziemlich lange Strecken in sehr kurzer Zeit zurück, was er allein mit Güterzügen wohl niemals schaffen würde«, sagte Mack.

»Wahrscheinlich benutzt er beides, je nach Situation«, sagte Wally.

Bell fragte: »Wer war der Ermordete?«

»Ein einheimischer Gauner, wie der Sheriff meinte. Ein echter Broncho Billy – und Hauptverdächtiger. Tut mir leid, Isaac, ich konnte einfach nicht widerstehen.« Fulton deutete auf den Steckbrief.

»Mach so weiter, und ich werde keine Hemmungen haben, Mr. Van Dorn zu bitten, Weber und Fields nach Alaska zu versetzen.«

»… der verdächtigt wird, im vergangenen August in den Bergen eine Postkutsche überfallen zu haben. Die Schwellen-Cops erwischten ihn, als er vor zehn Jahren die Lohngelder der Utah and Northern Railroad raubte. Damals hat er seine Partner verpfiffen, um eine mildere Strafe zu bekommen. Sieht so aus, als hätte er Jake Dunn im Gefängnis kennengelernt.«

Verärgert schüttelte Bell den Kopf. »Der Zerstörer heuert nicht nur Helfer an, sondern auch Kriminelle, die wiederum andere Helfer engagieren. Damit kann er überall auf dem Kontinent zuschlagen.«

An der Tür ertönte ein zaghaftes Klopfen. Die Detektive schauten hoch und verengten beim Anblick eines nervös aussehenden jungen Mannes in einem zerknautschten Anzug die Augen. Er hatte einen billigen Koffer in der einen Hand und seinen Hut in der anderen. »Mr. Bell, Sir?«

Isaac Bell erkannte James Dashwood, den jungen Detektiv aus dem San-Francisco-Büro, der so gründliche Arbeit geleistet hatte, die Unschuld des Gewerkschaftsmannes nachzuweisen, der beim Sabotageanschlag auf den Coast Line Limited ums Leben gekommen war.

»Kommen Sie herein, James. Lernen Sie Weber und Fields kennen, die ältesten Detektive Amerikas.«

»Hallo, Mr. Weber. Hallo, Mr. Fields.«

»Ich bin Weber«, sagte Mack. »Er ist Fields.«

»Entschuldigen Sie, Sir.«

Bell fragte: »Was führt Sie hierher, James?«

»Mr. Bronson hat mich damit hergeschickt, Sir. Er meinte, ich solle mit dem Express fahren, weil der schneller ist als die Post.«

Der Jung-Detektiv reichte Bell einen braunen Papierumschlag. Darin befand sich ein zweiter Umschlag, in Blockbuchstaben mit Bleistift geschrieben, an das Büro in San Francisco adressiert – zu seinen Händen. Bronson hatte eine Notiz daran geheftet: »Habe es geöffnet, weil ich nicht warten wollte. Gut, dass ich es getan habe. Sieht so aus, als hätte er Sie im Visier.«

Bell öffnete den an ihn adressierten Umschlag. Er zog das Titelblatt einer der letzten Harper’s Weekly-Ausgaben heraus. Eine Karikatur von William Allen Rogers zeigte Osgood Hennessy im glänzenden Zylinderhut eines Wirtschaftsmagnaten rittlings auf einer Lokomotive mit der Aufschrift SOUTHERN PACIFIC RAILROAD sitzend. Hennessy zog einen Zug mit der Bezeichnung CENTRAL RAILROAD OF NEW JERSEY nach New York City. Der Zug hatte Ähnlichkeit mit einer sich windenden Krake. Auf dem Blatt war eine Nachricht in schwarzer Bleistiftschrift zu lesen: REICHT DER LANGE ARM DES ZERSTÖRERS WEITER ALS OSGOODS TENTAKEL?

»Was zur Hölle ist das?«, fragte Wally.

»Ein Fehdehandschuh«, antwortete Bell. »Er fordert uns heraus.«

»Und reibt es uns unter die Nase«, sagte Mack.

»Mack hat recht«, sagte Wally. »Ich würde mich nicht irritieren lassen, indem ich das Ganze persönlich nehme, Isaac.«

»Das Magazin befindet sich ebenfalls in dem Umschlag«, sagte Dashwood. »Mr. Bronson meinte, Sie würden es vielleicht lesen wollen.«

Innerlich vor Wut kochend überflog Bell die erste Seite. Harper’s, das sich selbst als »Journal der Zivilisation« bezeichnete, berichtete ausführlich über die Zerschlagung der Eisenbahnmonopole. Diese Ausgabe enthielt einen Artikel über Osgood Hennessys Bestrebungen. Hennessy, so schien es, hatte insgeheim einen »zu begrenzter Mitsprache berechtigenden Anteil« an der Baltimore & Ohio Railroad erworben. Die B&O hielt jedoch, zusammen mit der Illinois Central – von der Hennessy große Anteile besaß – eine Kontrollmehrheit an der Reading Railroad Company. Die Reading kontrollierte die Central Railroad of New Jersey, womit Hennessy Eingang in den heißbegehrten Distrikt New York erhielt.

»Was bedeutet das?«, fragte James.

»Das bedeutet«, erklärte Isaac Bell grimmig, »dass der Zerstörer Hennessys Interessen direkt in New York City attackieren kann.«

»Jedes Zugunglück, das er in New York auslöst«, sagte Mack Fulton, »wird die Southern Pacific härter treffen als ein Sabotageakt in Kalifornien.«

»Und New York«, sagte Wally Kisley, »ist die größte Stadt im Land.«

Bell sah auf die Uhr. »Ich habe noch Zeit, den Overland Limited zu erreichen. Schickt mein Gepäck in den Yale Club von New York City.«

Er ging zur Tür und gab eine Reihe von Anweisungen. »Telegrafiert Archie Abbott! Ich möchte mich in New York mit ihm treffen. Und kabelt Irv Arien, er solle die Eisenbahndepots in Jersey City überwachen. Und Eddie Edwards ebenfalls. Er kennt die Depots. Er hat die Lava-Bed-Bande zur Strecke gebracht, die sich auf Express-Wagen auf den Piers spezialisiert hatte. Ihr beide erledigt hier alles Nötige, vergewissert euch, dass er nicht mehr in Ogden ist – was ich stark annehme – und findet heraus, in welche Richtung er verschwunden sein könnte.«

»Nach New York, nach dem hier zu urteilen«, sagte Wally, hielt das Harper’s Weekly hoch und zitierte aus dem Artikel, »›dem gelobten Land, in das jeder Eisenbahner irgendwann einmal pilgern will‹.«

»Was bedeutet«, sagte sein Partner, »dass er bereits unterwegs ist und auf dich warten wird, wenn du dort eintriffst.«

Bell war schon halb durch die Tür, als er sich noch einmal zu Dashwood umdrehte, der ihn aufmerksam ansah.

»James, Sie können etwas für mich tun.«

»Ja, Sir.«

»Sie haben die Berichte über das Unglück des Coast Line Limited gelesen?«

»Ja, Sir.«

»Sagen Sie Mr. Bronson, dass ich Sie nach Los Angeles schicke. Sie sollen den Schmied oder den Mechaniker suchen, der ein Loch in den Haken gebohrt hat, der den Limited zum Entgleisen gebracht hat. Können Sie das für mich tun – was ist los?«

»Aber Mr. Sanders ist für Los Angeles zuständig, und er könnte …«

»Halten Sie sich von Sanders fern. Sie arbeiten ganz allein. Nehmen Sie den nächsten Express nach Westen. Los, schnell.«

Dashwood rannte an Bell vorbei und polterte die Holztreppe ebenso hinunter wie ein Junge am letzten Schultag vor den großen Ferien.

»Was wird dieser Junge tun, wenn er ganz alleine ist?«, fragte Wally.

»Es ist jetzt schon großartig«, sagte Bell. »Und schlechter kann er gar nicht sein, als Sanders es bisher gewesen ist. O.k. Ich mache mich auf den Weg. Mack, gönn dir ein wenig Ruhe. Du siehst ziemlich geschafft aus.«

»Du würdest auch ziemlich müde aussehen, wenn du die ganze letzte Woche nur sitzend im Zug geschlafen hättest.«

»Nehmt euch bloß in Acht, ihr alten Knacker. Der Zerstörer ist das reinste Gift.«

»Vielen Dank für deinen weisen Rat, Sonny«, antwortete Wally.

»Wir versuchen, daran zu denken«, versprach Mack. »Aber wie ich schon sagte, ich wette, dass er längst nach New York unterwegs ist.«

Wally Kelly ging zum Fenster und verfolgte, wie Isaac Bell die Straße entlangrannte, um den Overland Limited noch zu erreichen.

»Oh, das wird lustig. Unseren Bergleuten sind die Betrunkenen ausgegangen.«

Er winkte Mack, zum Fenster zu kommen. Indem sie beide vom Bürgersteig hochsprangen, näherten sich die Bergleute von beiden Seiten, um den elegant gekleideten Mann im teuren Anzug, der da zum Bahnhof eilte, in die Mitte zu nehmen. Weder anhaltend noch langsamer werdend flog Bell wie eine lebendige Spaltaxt zwischen ihnen hindurch, und die Bergleute landeten mit dem Gesicht nach unten wieder auf dem Bürgersteig.

»Hast du das gesehen?«, fragte Kisley.

»Nein. Und die auch nicht.«

Sie blieben noch für einen Augenblick am Fenster stehen und beobachteten die Passanten, die über den Gehsteig strömten.

»Dieser Junge – Dashwood?«, fragte Fulton. »Erinnert er dich an jemanden?«

»An wen? Isaac?«

»Nein. Vor fünfzehn – was sage ich? – vor zwanzig Jahren rannte Isaac in dieser vornehmen Schule, in die ihn sein alter Herr gesteckt hatte, immer noch hinter Lacrosse-Bällen her. Ich und du, wir waren in Chicago. Du bist gerade dabei gewesen, ein paar Leute zu überprüfen, die die Getreidebörse manipulierten, und ich steckte bis zu beiden Ohren in den Bombenattentaten in Haymarket, als wir herausbekamen, dass die Polizisten für die meisten Morde verantwortlich waren. Erinnerst du dich noch an den zerlumpten Jungen aus den Slums, der bei uns auftauchte und Arbeit suchte? Mr. Van Dorn fand Gefallen an ihm, und wir zeigten ihm, wo es langging. Er war ein Naturtalent. Intelligent, schnell, eiskalt.«

»Heiliges Kanonenrohr«, platzte Mack heraus. »Wish Clarke.«

»Hoffen wir nur, dass Dashwood nüchtern bleibt.«

»Sieh mal!« Mack beugte sich zur Fensterscheibe vor.

»Ich sehe ihn!«, sagte Wally. Er riss die Zeichnung des Holzfällers von der Wand – es war das Bild mit dem hinzugefügten Bart – und brachte es zum Fenster.

Ein hochgewachsener, bärtiger Arbeiter in Overall und Derbyhut, der zum Bahnhof unterwegs war und einen dicken Werkzeugsack auf der Schulter trug, war gezwungen worden, vor einem Saloon stehenzubleiben und einem Barkeeper Platz zu machen, der gerade vier Betrunkene auf die Straße beförderte. Von begeistert applaudierenden Gaffern eingekeilt, schaute der Mann ungeduldig hoch, so dass sein Gesicht aus dem Schatten der Hutkrempe auftauchte.

Die Detektive betrachteten die Zeichnung.

»Ist er das?«

»Könnte sein. Aber es sieht so aus, als hätte er den Bart schon eine ganze Weile.«

»Es sei denn, er ist geliehen.«

»Wenn er das ist, dann ist es aber wirklich ein guter«, sagte Mack. »Ich mag die Ohren auch nicht. Sie sind bei weitem nicht so groß.«

»Wenn er es nicht ist«, meinte Wally beharrlich, »dann könnte er sein Bruder sein.«

»Warum fragen wir ihn nicht, ob er einen Bruder hat?«

14

»Ich renne. Du passt auf.«

Wally eilte zur Treppe.

Der hochgewachsene Arbeiter mit dem Sack auf der Schulter drängte sich durch die Menschenmenge, stieg über einen Betrunkenen hinweg, ging um einen zweiten herum und setzte mit schnellen Schritten seinen Weg zum Union Depot fort. Vom Fenster aus verfolgte Mack Fulton den Weg, den er sich zwischen den Passanten, die vom Bahnhof kamen oder zum Bahnhof eilten, rücksichtslos freipflügte.

Wally stürmte die Treppe hinunter und aus dem Gebäude hinaus. Als er den Gehsteig erreichte, blickte er hoch. Mack zeigte ihm die Richtung. Wally sprintete los. Ein knappes Winken sagte ihm, dass er ihre Jagdbeute direkt vor sich hatte, und Mack rannte nun die Treppe hinunter und ihm nach. Sein Herz schlug wie wild. Er fühlte sich schon seit einigen Tagen ziemlich mies, und jetzt hatte er sogar Schwierigkeiten beim Atmen.

Er holte Wally ein, der meinte: »Du bist weiß wie ein Bettlaken. Alles O.k.?«

»Tipp-topp. Wo ist er hin?«

»Durch die Gasse. Ich glaube, er hat mich gesehen.«

»Wenn ja und er ist gerannt, dann ist er unser Mann. Komm schnell!«

Mack eilte voraus und schnappte mühsam nach Luft. Die Gasse war morastig und stank. Anstatt bis zur Twenty-fourth Street gerade durchzuführen, wie die Detektive angenommen hatten, knickte sie nach links ab, wo sie schließlich vor dem Stahltor eines Lagerhauses endete. An der Seite standen einige Fässer, die groß genug waren, um sich leicht dahinter zu verstecken.

»Wir haben ihn in der Falle«, sagte Wally.

Mack keuchte. Wally sah ihn an. Sein Gesicht war schmerzverzerrt. Er knickte nach vorne ein, fasste sich an die Brust und stürzte in den Morast. Wally kniete sich neben ihn. »Mein Gott, Mack!«

Macks Gesicht war totenbleich, die Augen weit aufgerissen. Er hob den Kopf und blickte über Wallys Schulter. »Hinter dir!«, murmelte er.

Wally wirbelte beim Geräusch von Schritten herum.

Der Mann, den sie verfolgt hatten, der Mann, der so aussah wie die Zeichnung, der Mann, der ganz eindeutig der Zerstörer war, kam mit einem Messer direkt auf ihn zu. Wally schirmte den Körper seines alten Freundes mit seinem eigenen ab und zog mit einer fließenden Bewegung eine Pistole unter seiner Schachbrettjacke hervor. Er spannte den Singleaction-Revolver mit einem geübten Daumendruck auf den rauen Hahn und brachte ihn in Anschlag. Kühl zielte er, um die Knochen in der Schulter des Zerstörers zu zerschmettern, anstatt ihn zu töten, damit sie den Saboteur nach weiteren Anschlägen fragen konnten, die er möglicherweise schon vorbereitet hatte.

Ehe Wally jedoch feuern konnte, hörte er ein metallisches Klicken und war vor Verblüffung über einen Lichtreflex auf Stahl kurzfristig gelähmt, als ihm die Messerklinge regelrecht ins Gesicht sprang. Der Zerstörer war noch immer gut anderthalb Meter von ihm entfernt, aber die Messerspitze drang bereits in sein Auge ein.

Er hat einen Degen gebaut, der aus einem Messergriff mit einer Feder herausspringt, war Wally Kisleys letzter Gedanke, während sich die Klinge des Zerstörers durch sein Gehirn bohrte. Und ich habe geglaubt, ich hätte schon alles gesehen.

Der Zerstörer riss die Klinge aus dem Schädel des Detektivs und rammte sie durch den Hals seines gestürzten Partners. Der Mann sah aus, als sei er längst tot, aber dies war nicht der Zeitpunkt, um Risiken einzugehen. Er zog die Klinge heraus und schaute sich mit kühlem Blick um. Als er sah, dass niemand den Detektiven in die Gasse gefolgt war, wischte er die Klinge an der Schachbrettjacke ab, löste die Verriegelung, um sie wieder zu verkürzen, und steckte sie in den Schaft seines Stiefels zurück.

Es war eine knappe Angelegenheit gewesen, jene Art von Desaster, das man nicht einplanen konnte und auf das man stets vorbereitet und schnell und tödlich reagieren musste. Und er war nahezu euphorisch über sein Entkommen. Beweg dich, dachte er. Der Overland Limited würde nicht warten, während er seinen Sieg feierte.

Eilig verließ er die Gasse, drängte sich durch das Menschengewühl auf dem Gehsteig und überquerte die Twentyfifth Street. Nachdem er einem elektrischen Straßenbahnwagen ausgewichen war, bog er nach rechts in die Wall Street ein und ging einen Block weit am lang gestreckten Gebäude des Union Depot entlang. Als er sicher sein konnte, dass er nicht verfolgt wurde, überquerte er die Wall Street und betrat den Bahnhof durch eine Tür am nördlichen Ende.

Er begab sich zur Herrentoilette und schloss sich in eine Kabine ein. Im Wettrennen gegen die Uhr streifte er den Overall ab, der seine elegante Reisekleidung verborgen hatte, und holte einen teuren ledernen Gladstone-Reisekoffer mit Messingbeschlägen aus dem Werkzeugsack. Dann nahm er auf Hochglanz polierte schwarze Schnürschuhe aus dem Gladstone, einen Homburg aus einer Hutschachtel und einen Derringer und steckte diesen in die groben Stiefel, in denen sein Degen verborgen war. Er band die Schuhe zu und ließ den Derringer in seiner Manteltasche verschwinden, nahm daraufhin den Bart ab, verstaute auch diesen im Gladstone und rieb sich die Reste Hautkleber aus dem Gesicht. Dann stopfte er den Overall in den Werkzeugsack und schob den Sack hinter die Toilette. An dem Overall und dem Sack befand sich nichts, was man bis zu ihm hätte zurückverfolgen können. Er schaute auf seine Eisenbahneruhr und wartete genau zwei Minuten, in denen er die Schuhe an seinen Hosenbeinen nachpolierte und sich mit einem Elfenbeinkamm durchs Haar fuhr.

Dann trat er aus der Kabine heraus und überprüfte seine äußere Erscheinung sorgfältig im Spiegel über dem Waschbecken. Er pflückte einen winzigen Rest Hautkleber von seinem Kinn und setzte sich den grauen Homburg auf den Kopf.

Lächelnd schlenderte er aus der Toilette heraus und durch die betriebsame Lobby, in der es plötzlich von Eisenbahndetektiven wimmelte. Er hatte nur noch wenige Sekunden Zeit und ging an Bahnhofsangestellten vorbei, die die Tore zu den dunstigen Bahnsteigen schlossen. Eine Lokomotive gab ein doppeltes Pfeifsignal von sich, um ihre Abfahrt zu signalisieren, und der Overland Limited, ein Luxus-Expresszug, bestehend aus acht Erster-Klasse-Pullmann-Wagen, einem Speisewagen und einem Wagen mit Panoramasalon, begann in Richtung Osten nach Cheyenne, Omaha und Chicago zu rollen.

Der Zerstörer ging neben dem letzten Wagen her, an dem Panoramasalon vorbei, passte sein Tempo an und hatte die Augen überall.

Weit vorn, gleich hinter dem Gepäckwagen, sah er einen Mann, der sich auf den Stufen des ersten Pullman-Wagens hinauslehnte, wobei er sich am Geländer festhielt, um erkennen zu können, wer den Limited in der letzten Minute erreichte. Die Entfernung von dort bis zum Zerstörer, der nach einem Handgriff fasste, um sich auf die Plattform des letzten Wagens des fahrenden Zuges zu ziehen, betrug etwa zweihundert Meter, doch die scharf gezeichnete Silhouette eines Jägers war eindeutig zu erkennen.

Die Spitze des Zuges verließ den Schatten, der vom Bahnhof erzeugt wurde, und er sah, dass der Mann, der sich hinauslehnte, um den Bahnsteig zu beobachten, volles flachsfarbenes Haar hatte, das im Schein der untergehenden Sonne wie Gold schimmerte. Dies bedeutete, dass der Jäger niemand anders sein konnte als Detektiv Isaac Bell.

Ohne zu zögern packte der Zerstörer den Handgriff und zog sich auf die hintere Plattform des Zuges. Von dort aus betrat er den Wagen mit dem Panorama-Salon. Er schloss die Tür hinter sich, sperrte damit den Qualm und Lärm aus und genoss den Frieden und die Ruhe eines transkontinentalen Erster-Klasse-Flyers, der mit kunstvollen Gusseisenornamenten, polierten Holztäfelungen und einem dicken Teppich auf dem Boden ausgestattet war. Stewards brachten Getränke auf Silbertabletts zu Fahrgästen, die es sich auf komfortablen Sofas gemütlich gemacht hatten. Diejenigen, die von ihren Zeitungen aufblickten, würdigten die Ankunft des elegant gekleideten späten Passagiers mit dem wohlwollenden Kopfnicken der Mitglieder ein und desselben noblen Clubs.

Der Schaffner allerdings störte die Stimmung. Die Augen hart, der Mund streng und von seinem glänzenden Mützenschirm bis hinab zu seinen ebenfalls glänzenden Schuhen makellos gekleidet, gab er sich herrisch, barsch und so misstrauisch wie alle Schaffner auf allen Eisenbahnlinien der Welt. »Die Fahrkarten, Leute! Wer ist in Ogden zugestiegen?«

Der Zerstörer präsentierte seinen Eisenbahnnetz-Pass.

Die Augen des Schaffners weiteten sich, als er den Namen auf dem Pass las, und er begrüßte seinen neuen Fahrgast mit großer Ehrerbietung.

»Willkommen an Bord, Sir.«

DIE AUSERWÄHLTEN

15

14. Oktober 1907
Unterwegs nach Osten im Overland Limited

»Führen Sie mich sofort zu meinem Abteil.«

Isaac Bell eilte gewiss durch den Zug, um nachzusehen, wer in letzter Minute zugestiegen war, doch der Zerstörer beabsichtigte, dem Detektiv erst zu einem von ihm gewählten Zeitpunkt gegenüberzutreten.

Der Zugbegleiter, unterwürfig wie der Höfling eines Palastes, der einem Prinzen im Hermelinmantel zu Diensten steht, geleitete den Zerstörer durch einen Fenstergang zu einer Suite in der Mitte des Wagens, wo die Fahrt am ruhigsten war.

»Kommen Sie herein! Schließen Sie die Tür!«

Das Privatabteil, reserviert für besondere Fahrgäste der Eisenbahngesellschaft, war mit handgeschnitzten Möbeln und einer Decke aus geprägtem Leder ausgestattet. Zu dem Abteil gehörten ein Salon, ein Schlafabteil und ein eigenes Bad mit einer Marmorbadewanne und Armaturen aus massivem Silber. Er warf seinen Gladstone auf das Bett.

»Gibt es etwas in Ihrem Zug, das wichtig wäre?«, fragte er den Schaffner und meinte damit, ob andere interessante oder bedeutende Persönlichkeiten an Bord seien. Er stellte die Frage mit verschwörerischem Lächeln und steckte dem Zugbegleiter ein Goldstück zu.

Zwar musste kein Gast der Southern Pacific Railroad Company mit Trinkgeldern um sich werfen, um sich eine zuvorkommende Behandlung und perfekten Service zu sichern. Aber der Schaffner eines Transkontinentalzuges, ebenso wie der Zahlmeister eines Atlantikdampfers, konnte ein nützlicher Verbündeter und eine Quelle von internen Informationen über mächtige Passagiere sein, die durch das Land reisten. Die Kombination aus vorgeblicher Vertrautheit und harter Währung war eine Investition, die sich in höchstem Maße bezahlt machte. Und das tat sie auch in diesem Fall, als der Zugbegleiter bereitwillig antwortete.

»Mr. Jack Thomas, Präsident der First National Bank, ist in Oakland zugestiegen, zusammen mit Mr. Bruce Payne, Esquire.«

»Der Öl-Anwalt?«

»Ja, Sir, Mr. Payne und Mr. Thomas kennen einander sehr gut, wie Sie sich gewiss vorstellen können.«

»Geld und Petroleum finden immer schnell zusammen«, sagte der Zerstörer lächelnd und ermutigte den Schaffner weiterzusprechen.

»Richter Congdon und Colonel Bloom, der Steinkohlemagnat, befinden sich seit Sacramento im Zug.«

Der Zerstörer nickte. Richter James Congdon hatte sich mit J. P. Morgan zusammengetan, um Andrew Carnegies Stahltrust zu kaufen. Kenneth Bloom besaß in Partnerschaft mit der Pennsylvania Railroad bedeutende Anteile im Steinkohlebergbau.

»Und Mr. Moser aus Providence, der Webereibesitzer, dessen Sohn im Senat sitzt, Sir.«

»Ein ganz toller Bursche«, sagte der Zerstörer. »Die Investitionen seines Vaters in der Textilindustrie sind bei ihm in guten Händen.«

Der Schaffner strahlte und sonnte sich in der Nähe solch bedeutender Plutokraten. »Ich bin sicher, dass sie sich geehrt fühlen, wenn Sie ihnen beim Dinner Gesellschaft leisten würden.«

»Mal sehen, wie ich mich fühle«, antwortete der Zerstörer beiläufig und fügte mit einem fast unmerklichen Augenzwinkern hinzu: »Wurde vielleicht auch schon von einem kleinen Spielchen gesprochen?«

»Ja, Sir. Poker nach dem Dinner in Richter Congdons Abteil.«

»Und wer ist sonst noch an Bord?«

Der Zugbegleiter rasselte die Namen von Rinderbaronen, Bergwerksmagnaten aus dem Westen und die übliche Ansammlung von Eisenbahnanwälten herunter. Dann senkte er die Stimme und vertraute ihm außerdem an: »Und kurz vor Ihnen, Sir, ist in Ogden ein Van-Dorn-Detektiv zugestiegen.«

»Ein Detektiv? Das klingt aufregend. Haben Sie vielleicht seinen Namen aufgeschnappt?«

»Isaac Bell.«

»Bell … hm, ich nehme nicht an, dass er in einer verdeckten Mission unterwegs ist, wenn er Ihnen seinen Namen genannt hat.«

»Ich habe ihn erkannt. Er reist sehr viel.«

»Arbeitet er an einem Fall?«

»Das weiß ich nicht. Aber er reist mit einem Pass, der die Unterschrift von Präsident Hennessy persönlich trägt. Und der Befehl, dass wir den Van-Dorn-Agenten mit allem dienlich sein sollen, worum sie bitten, kam von ganz oben.«

Das Lächeln des Zerstörers wurde härter, während ein eisiges Funkeln in seinen Augen erschien. »Und um was hat Isaac Bell Sie gebeten?«

»Noch um nichts, Sir. Ich nehme an, er untersucht die Sabotageakte, die in letzter Zeit auf Züge der Southern Pacific verübt wurden.«

»Vielleicht können wir das Ganze für Mr. Bell in unserer netten Pokerrunde ein wenig teurer werden lassen.«

Der Schaffner war überrascht. »Meinen Sie denn, ein Detektiv verfügt über die Mittel, um an Ihrer Spielrunde teilzunehmen?«

»Ich nehme an, Mr. Bell kann es sich leisten«, sagte der Zerstörer. »Wenn er der Isaac Bell ist, von dem ich gerüchteweise gehört habe, dass er ein reicher Mann sei. Ich habe noch nie mit einem Detektiv gepokert. Es könnte interessant werden. Warum fragen Sie ihn nicht, ob er Lust hat, bei uns mitzumachen?« Dies war keine Frage, sondern ein Befehl, und der Schaffner versprach, den Detektiv zu der Pokerrunde nach dem Essen in Richter Congdons Abteil einzuladen.

Die Art und Weise, wie ein Mann Poker spielte, verriet alles, was man über ihn wissen musste. Der Zerstörer würde die Gelegenheit benutzen, um Bell einzuschätzen und zu entscheiden, wie er ihn töten würde.

Isaac Bells Abteil befand sich in einem Pullman-Wagen, der am vorderen Ende mit einer Herrentoilette mit geschliffenen Spiegeln, Nickelarmaturen und massiven Marmorwaschbecken ausgestattet war. Der Platz reichte für zwei Lehnsessel aus. Eine Topfpalme mitten im Raum schwang im Rhythmus des Zuges hin und her. Der Zug selbst, gezogen von seiner kraftvollen Lokomotive, jagte gerade – am Weber River entlang – eine einprozentige Steigung in die Wasatch Range hinauf.

Dort rasierte sich Bell, ehe er sich für das Abendessen ankleidete. Er konnte sich durchaus eine luxuriöse Suite mit eigener Toilette leisten, zog jedoch auf dienstlichen Reisen ein gemeinsames Bad mit Toilette vor. In solchen Einrichtungen, ebenso wie in den Umkleideräumen von Turnhallen und Privatclubs, gab es etwas an dieser Kombination aus Marmor, Fliesen, fließendem Wasser und gemütlichen Sesseln in Abwesenheit von Frauen, das Männer redselig und prahlerisch werden ließ. Prahlerische Männer äußerten sich freizügig gegenüber Fremden, und es gab immer irgendwelche Informationen, die man aus mitgehörten Gesprächen herausfiltern konnte. Und tatsächlich, während er den stählernen Wootz-Rasierapparat über sein Gesicht gleiten ließ, legte ein rundlicher und sich jovial gebender Schlachthofbesitzer aus Chicago die Zigarre aus dem Mund, um zu bemerken: »Ein Gepäckträger erzählte mir, dass Senator Charles Kincaid in Ogden in den Zug gestiegen ist.«

»Der heldenhafte Ingenieur?«, fragte ein elegant gekleideter Handelsvertreter, der es sich in dem anderen Ledersessel bequem gemacht hatte. »Ich würde ihm wirklich gerne mal die Hand schütteln.«

»Sie brauchen nichts anderes zu tun, als ihn im Speisewagen anzusprechen.«

»Bei diesen Senatoren kann man niemals sicher sein«, sagte der Vertreter. »Kongressmänner und Gouverneure schütteln jede Hand, in der noch ein Tropfen Blut fließt, aber Senatoren der Vereinigten Staaten können ein ziemlich eingebildeter Haufen sein.«

»Das kommt davon, dass sie ernannt und nicht gewählt werden.«

»War er der Bursche, der im letzten Moment aufgesprungen ist?«, fragte Bell vom Rasierspiegel herüber.

Der Fleischer aus Chicago meinte, er habe gerade Zeitung gelesen, als der Zug losfuhr, und nichts mitbekommen.

Der Handelsvertreter sagte: »Er ist so schnell wie ein Hobo aufgesprungen.«

»Ein verdammt elegant gekleideter Hobo«, sagte Bell, und der Metzger und der Vertreter lachten.

»Ein guter Witz«, kicherte der Schlachthausbesitzer. »Eleganter Hobo. In welchem Gewerbe sind Sie tätig, mein Freund?«

»Versicherungen«, antwortete Bell. Im Spiegel fing er den Blick des Handelsvertreters auf. »War der Bursche, den Sie in der letzten Sekunde aufspringen sahen, Senator Kincaid?«

»Könnte sein«, sagte der Vertreter. »Ich habe nicht so genau hingeschaut. Ich unterhielt mich gerade vorn im Wagen mit einem Mitreisenden, und der Schaffner versperrte mir die Sicht. Aber würden sie für einen Senator den Zug nicht anhalten?«

»Das denke ich doch«, meinte der Metzger. Er hievte seinen schweren Körper aus dem Sessel, drückte seine Zigarre aus und sagte: »Macht’s gut, Jungs, ich geh jetzt zum Panorama-Wagen. Falls jemand was trinken möchte, ich gebe einen aus.«

Bell kehrte in sein Abteil zurück.

Wer immer in der letzten Minute eingestiegen sein mochte, er hatte sich verkrümelt, als Bell den Panorama-Wagen am Ende des Zuges erreichte. Das war nicht verwunderlich, da der Overland Limited ein Abteilzug war. Die einzigen öffentlichen Räumlichkeiten waren der Speisewagen und der Panorama-Wagen. Der Speisewagen war bis auf die Stewards, die die Tische für das Abendessen deckten, leer gewesen, und von den Rauchern im Panorama-Wagen hatte keiner Ähnlichkeit mit dem eleganten Mann gehabt, den Bell aus der Ferne beobachtet hatte. Ebenso wenig entsprach einer von ihnen der Zeichnung, die der Holzfäller von dem Zerstörer angefertigt hatte.

Bell klingelte nach dem Schlafwagenschaffner. Der schwarze Mann war in den mittleren Jahren und damit alt genug, um nicht nur während der Sklaverei geboren worden zu sein, sondern um sie auch noch als Erwachsener am eigenen Leib erfahren zu haben. »Wie heißen Sie?«, fragte Bell. Er konnte die Gewohnheit nicht ausstehen, Pullman-Schaffner nach ihrem Arbeitgeber George Pullman George zu nennen.

»Jonathan, Sir.«

Bell drückte ihm ein Zehn-Dollar-Goldstück in die weiche Hand. »Jonathan, würden Sie sich einmal dieses Bild ansehen? Haben Sie diesen Mann hier im Zug gesehen?«

Jonathan studierte die Zeichnung.

Plötzlich raste ein nach Westen fahrender Expresszug mit lautem Getöse und wirbelnden Dampfwolken an den Fenstern vorbei, als die beiden Züge einander mit einer Gesamtgeschwindigkeit von einhundertachtzig Stundenkilometern passierten. Osgood Hennessy hatte einen großen Teil der Strecke nach Omaha zweigleisig ausbauen lassen, so dass Eilzüge kaum Zeit auf Nebengleisen verloren, um auf die Durchfahrt von Gegenzügen zu warten.

»Nein, Sir«, sagte der Schlafwagenschaffner und schüttelte den Kopf. »Ich habe keinen Gentleman getroffen, der so aussieht.«

»Und wie ist es mit diesem hier?« Bell zeigte dem Schlafwagenschaffner die Zeichnung mit dem Bart, aber die Antwort war die gleiche. Er war enttäuscht, allerdings nicht überrascht. Der nach Osten fahrende Overland Limited war nur einer von einhundertfünfzig Zügen, die Ogden verlassen hatten, seit der Verbrecher im Mietstall erstochen worden war. Obgleich natürlich weniger Züge Anschluss nach New York hatten, wohin der Zerstörer unterwegs war, wie er in seiner Nachricht praktisch versprochen hatte.

»Danke, Jonathan.« Er reichte dem Schlafwagenschaffner seine Visitenkarte. »Bitte bestellen Sie dem Schaffner, mich so bald wie möglich aufzusuchen.«

Weniger als fünf Minuten später klopfte der Schaffner. Bell ließ ihn eintreten, brachte in Erfahrung, dass sein Name Bill Kux lautete, und zeigte ihm ebenfalls die beiden Zeichnungen, eine mit Bart, eine ohne.

»Gibt es jemanden, der aussieht wie einer dieser Männer, der in Ogden in den Zug gestiegen ist?«

Der Schaffner studierte die Bilder sorgfältig, hielt erst eins, dann das andere ins Licht der Lampe, die eingeschaltet war, seit die Nacht das Fenster schwarz färbte. Bell beobachtete Kux’ Gesicht und wartete auf eine Reaktion. Mit der Aufgabe betraut, für die Sicherheit des Zuges zu sorgen und dafür, dass jeder Passagier für seine Mitfahrt bezahlte, waren Eisenbahnschaffner gewöhnlich scharfe Beobachter mit einem guten Gedächtnis. »Nein, Sir. Ich glaube nicht … wenn mir dieser Mann auch bekannt vorkommt.«

»Haben Sie ihn gesehen?«

»Nun, ich weiß nicht … aber ich kenne das Gesicht.« Er kratzte sich am Kinn und schnippte plötzlich mit den Fingern. »Jetzt weiß ich, woher mir dieses Gesicht vertraut ist. Ich habe es vor kurzem erst im Filmtheater gesehen.«

Bell nahm die Zeichnungen wieder an sich. »Aber niemand, der in Ogden zugestiegen ist, ähnelt diesen Männern?«

»Nein, Sir.« Der Schaffner lachte verhalten. »Für einen Moment haben Sie mich aufs Glatteis geführt, bis ich mich an das Filmtheater erinnert habe. Wissen Sie, wie er aussieht? Wie ein Schauspieler. Broncho Bill Anderson. Nicht wahr?«

»Wer war der Mann, der im letzten Moment auf den Zug aufgesprungen ist?«

Der Schaffner lächelte. »Das nenne ich einen Zufall.«

»Was meinen Sie?«

»Ich war nämlich schon zu Ihrem Abteil unterwegs, als der Schlafwagenschaffner mir Ihre Visitenkarte gab. Der Gentleman, nach dem Sie sich erkundigen, bat mich, Sie zu einer Pokerrunde in Richter Congdons Abteil einzuladen.«

»Und wer ist dieser Gentleman?«

»Nun, das ist Senator Charles Kincaid!«

16

»Das war Kincaid?«

Bell wusste, es war eine gewagte Vermutung. Aber es lag so etwas wie Absicht in der Art und Weise, wie der letzte Mann an Bord gekommen war, als hätte er sich ganz bewusst bemüht, den Bahnhof in Ogden unbemerkt zu verlassen. Eine sehr gewagte Vermutung, das musste er zugeben. Abgesehen von der Anzahl Züge, die der Zerstörer hatte nehmen können, geschah es doch ständig, dass Männer rannten, um Züge zu erwischen. Er selbst machte es auch ganz häufig. Manchmal mit Absicht, entweder um jemanden zu überlisten, der bereits im Zug saß, oder um jemandem zu entkommen, der ihm bis zum Bahnhof gefolgt war.

»Das Letzte, was ich hörte«, sagte Bell nachdenklich, »war, dass der Senator in New York sei.«

»Oh, er kommt weit herum, Sir. Sie wissen ja, diese Amtsinhaber sind ständig unterwegs. Darf ich ihm bestellen, dass Sie mitspielen?«

Bell musterte Bill Kux mit eisigem Blick. »Wie kommt es, dass Senator Kincaid meinen Namen kennt und weiß, dass ich im Zug bin?«

Es war ungewöhnlich zu erleben, dass ein Schaffner eines Limited durch etwas Geringeres als die Entgleisung des Zuges, für den er verantwortlich war, aus der Fassung gebracht wurde. Kux begann zu stottern. »Na ja, er, ich … also, Sir, Sie wissen ja, wie das ist.«

»So wie es ist, freundet sich der kluge Reisende mit seinem Schaffner an«, sagte Bell und nahm den harten Klang aus seiner Stimme, um dem Mann das Gefühl zu geben, ins Vertrauen gezogen zu werden. »Der kluge Schaffner bemüht sich, jeden in seinem Zug glücklich zu machen. Aber vor allem diejenigen Fahrgäste, die dieses Glück am meisten verdient haben. Muss ich Sie daran erinnern, Mr. Kux, dass Sie direkt vom Präsidenten dieser Gesellschaft die Anweisung erhalten haben, die Van-Dorn-Agenten als Ihre vorrangigsten Freunde zu betrachten?«

»Nein, Sir.«

»Ist das also klar?«

»Ja, Sir, Mr. Bell. Es tut mir leid, wenn ich Ihnen irgendwelchen Verdruss bereitet habe.«

»Machen Sie sich keine allzu großen Sorgen.« Bell lächelte. »Es ist ja nicht so, als hätten Sie sich mit einem Eisenbahnräuber verbündet und dann sein Vertrauen missbraucht.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Sir, danke … darf ich Senator Kincaid informieren, dass Sie an seiner Runde Draw Poker teilnehmen?«

»Wer sitzt denn noch mit am Tisch?«

»Nun, Richter Congdon natürlich und Colonel Bloom.«

»Kenneth Bloom?«

»Ja, Sir, der Steinkohlemagnat.«

»Als ich Kenneth Bloom das letzte Mal gesehen habe, lief er gerade mit einer Schaufel in der Hand hinter Elefanten her.«

»Verzeihung, Sir, ich verstehe nicht.«

»Wir waren als Jungen für kurze Zeit in einem Zirkus. Bis unsere Väter uns herausholten. Wer sonst noch?«

»Mr. Thomas, der Bankier, und Mr. Payne, der Anwalt, und Mr. Moser aus Providence. Sein Sohn sitzt mit Mr. Kincaid im Senat.«

Man konnte sich kaum vorstellen, zwei Amtsträger, die den Konzernen sklavischer ergeben waren, dachte Bell. Aber alles, was er sagte, war: »Bestellen Sie dem Senator, dass es mir eine Ehre sein wird, an dem Spiel teilzunehmen.«

Schaffner Kux streckte die Hand nach der Tür aus. »Ich sollte Sie warnen, Mr. Bell …«

»Dass um hohe Einsätze gespielt wird?«

»Das auch. Aber wenn ein Van-Dorn-Agent mein vorrangigster Freund ist, dann ist es auch meine Pflicht, Sie darüber zu unterrichten, dass einer der Gentlemen, die heute Abend zum Spiel zusammenkommen, dafür bekannt ist, dass er seinem Glück schon mal nachhilft.«

Isaac Bell entblößte die Zähne zu einem Grinsen. »Verraten Sie mir nicht, wer es ist, der betrügt. Es wird viel interessanter sein, wenn ich es selbst herausfinde.«

Richter James Congdon, der Gastgeber der abendlichen Runde Draw Poker, war ein hagerer und knorriger alter Mann mit aristokratischem Auftreten und wirkte so hart und unbeugsam wie der gereinigte Stahl, mit dem er sein Vermögen verdient hatte. »Der Zehn-Stunden-Arbeitstag«, verkündete er mit einer Stimme, die wie eine Kohlenrutsche klang, »wird der Ruin der Stahlindustrie sein.«

Diese Warnung wurde mit zustimmendem Nicken der Plutokraten honoriert, die an dem mit grünem Filz bedeckten Kartentisch versammelt waren, gefolgt von einem herzhaften »Hört! Hört!«, das von Senator Charles Kincaid kam. Der Senator hatte das Thema mit einem schmeichlerischen Versprechen aufs Tapet gebracht, in Washington für strengere Gesetze zu stimmen, die es der Justiz erleichtern sollten, gerichtliche Anordnungen gegen Streikende zu erlassen.

Falls jemand in einem Overland Limited, der gerade durch das nächtliche Wyoming donnerte, Zweifel am Ernst der Auseinandersetzung zwischen Arbeitergewerkschaften und Fabrikbesitzern hatte, so klärte ihn Ken Bloom, der die Hälfte der in Pennsylvania vorhandenen Steinkohle geerbt hatte, unmissverständlich auf. »Die Rechte und Interessen der arbeitenden Bevölkerung werden nicht von den Agitatoren geschützt und verteidigt, sondern von christlichen Männern, denen Gott in seiner unendlichen Weisheit die Kontrolle über die rechtmäßigen und besten Interessen des Landes in die Hände gelegt hat.«

»Wie viele Karten, Richter?«, fragte Isaac Bell, der mit dem Geben an der Reihe war. Sie befanden sich mitten in einer Hand, und der Geber hatte die Pflicht, das Spiel in Gang zu halten. Was nicht immer ganz einfach war, da es, trotz der enormen Einsätze, doch ein freundschaftliches Spiel bleiben sollte, das zum Zeitvertreib diente. Die meisten Männer kannten einander und spielten häufiger zusammen. Die Gespräche reichten von Klatsch bis hin zu launigen Hänseleien, mit deren Hilfe gelegentlich versucht wurde, die Absichten eines Gegners zu ergründen oder Informationen über die Stärke seiner Karten zu erhalten.

Senator Kincaid, so hatte Bell bereits bemerkt, schien von Richter Congdon eingeschüchtert zu sein, der ihn manchmal Charlie nannte, obwohl der Senator zu denen gehörte, die darauf bestanden, mindestens mit Charles, wenn nicht sogar mit »Senator, Sir« angesprochen zu werden.

»Karten?«, fragte Bell abermals.

Plötzlich lief ein heftiger Ruck durch den Eisenbahnwagen.

Die Räder ratterten über einen rauen Gleisabschnitt. Der Waggon schlingerte. Brandy und Whiskey schwappten aus Gläsern auf den grünen Filz. Jeder in dem luxuriösen Abteil verstummte, da er daran erinnert wurde, dass sie zusammen mit den Gläsern, dem Kartentisch, den Messinglampen an den Wänden, den Spielkarten und den Goldmünzen gerade mit einhundert Stundenkilometern durch die Nacht rasten.

»Sind wir noch auf den Schienen?«, erkundigte sich jemand. Die Frage löste bei allen bis auf Richter Congdon ein nervöses Gelächter aus. Der aber nahm sein Glas in die Hand, ehe noch mehr von seinem Inhalt verschüttet wurde, und meinte, als der Wagen noch ein wenig heftiger ruckte: »Das bringt mich zu der Frage, Senator Kincaid, was halten Sie von dieser Flut von Sabotageakten, die über die Southern Pacific Railroad hereingebrochen ist?«

Kincaid, der beim Abendessen offensichtlich zu viel getrunken hatte, antwortete mit lauter Stimme: »Als Ingenieur kann ich Ihnen versichern, dass Gerüchte von einem möglichen Missmanagement auf Seiten der Southern Pacific schändliche Lügen sind. Das Eisenbahnwesen ist ein gefährliches Geschäft. Das war es immer schon. Und das wird es auch immer sein.«

So plötzlich wie das Schaukeln und Schlingern begonnen hatte, hörte es wieder auf. Der Zug setzte seine ruhige, glatte Fahrt, von den Schienen sicher geleitet, fort. Seine Passagiere atmeten erleichtert auf, durften sie doch sicher sein, dass in den Morgenzeitungen ihre Namen nicht als die der Todesopfer des jüngsten Eisenbahnunglücks genannt werden würden.

»Wie viele Karten, Richter?«

Aber Richter Congdon hatte sich noch nicht ausreichend zu dem Thema geäußert. »Ich habe nicht von Missmanagement gesprochen, Charlie. Wenn Sie als enger Vertrauter Osgood Hennessys anstatt als Ingenieur antworten könnten, Sir, wie läuft es mit Hennessys Cascades Cutoff, auf den diese Sabotageakte sich doch offenbar konzentrieren?«

Kincaid lieferte eine leidenschaftslose Rede, die eher zu einer Kongresssitzung als zu einer hochkarätigen Pokerrunde gepasst hätte. »Ich versichere den Anwesenden, dass jeglicher Klatsch über eine rücksichtslose Erweiterung der Cascades-Strecke absoluter Unsinn ist. Unsere grandiose Nation wurde von kühnen Männern wie Präsident Hennessy von der Southern Pacific erbaut, der angesichts vielfältiger Widrigkeiten enorme Risiken eingegangen ist und auch dann unbeirrt weitergemacht hat, als kühlere Köpfe für mehr Zurückhaltung plädierten, ja, selbst als ihm Bankrott und der totale finanzielle Ruin gedroht haben.«

Bell bemerkte, dass Jack Thomas, der Bankier, alles andere als überzeugt aussah. Kincaid erwies Hennessys Ansehen an diesem Abend ganz sicher keinen Dienst.

»Wie viele Karten wollen Sie, Richter Congdon?«, wiederholte er seine Frage noch einmal.

Congdons Antwort war beunruhigender als die kurze, raue Fahrt des Overland Limited. »Keine Karten, danke. Ich brauche keine. Ich bleibe bei dem, was ich habe.«

Die anderen Spieler starrten ihn verblüfft an. Bruce Bayne, der Anwalt der Erdölindustrie, sprach laut aus, was alle anderen dachten: »Bei Five-Card Draw auf Karten zu verzichten, ist genauso, als ritte man an der Spitze einer plündernden Kavallerietruppe in eine Stadt ein.«

Die Hand ging in ihre zweite Runde. Isaac Bell hatte jedem Spieler bereits fünf verdeckte Karten gegeben. Congdon, direkt an Bells linker Seite in einer Position unter Druck, an der gewöhnlich gepasst wird, hatte die erste Runde des Bietens begonnen. Bis auf Payne hatten alle Männer in dem palastartigen Abteil das erste Gebot des Stahlbarons gehalten. Charles Kincaid, der rechts neben Bell saß, hatte dieses Gebot unvermittelt erhöht und die anderen Spieler damit gezwungen, mehr Geld in den Pott zu werfen. Goldmünzen klimperten auf dem Filztuch des Tisches, als alle Spieler, Bell inklusive, die Erhöhung mitgemacht hatten, hauptsächlich weil Kincaid ziemlich unvernünftig spielte.

Als die erste Bietrunde beendet war, durften die Spieler eine, zwei oder drei Karten ablegen und Ersatzkarten ziehen, um ihre jeweilige Hand möglicherweise zu verbessern. Richter Congdons Ansage, dass er bereits über alle Karten verfüge, die er brauche, vielen Dank, und keine neuen zog, machte niemanden besonders glücklich. Indem er behauptete, keine Verbesserung nötig zu haben, deutete er an, dass er bereits eine Siegerhand habe, eine Hand mit allen fünf Karten, und Hände mit zwei Paaren oder einem Drilling allemal schlagen werde. Das bedeutete, dass er mindestens einen Straight (fünf Karten in numerischer Folge) oder gar einen noch stärkeren Flush (fünf Karten von einer Farbe in numerischer Folge) oder gar ein Full House (drei von einer Art plus zwei von einer Art) hatte, eine Kombination, die einen Straight oder einen Flush schlug.

»Wenn Mr. Bell vielleicht den anderen Gentlemen die Anzahl Karten austeilen würde, die sie wünschen«, verlangte Congdon, der plötzlich jegliches Interesse an Arbeitskämpfen und Eisenbahnunglücken verloren hatte. »Ich kann es kaum erwarten, die nächste Runde zu eröffnen.«

Bell fragte: »Karten, Kenny?« Und Bloom, der im Steinkohlegeschäft bei weitem nicht so stark vertreten war wie Congdon in der Stahlindustrie, bat ohne große Hoffnung um drei Karten.

Jack Thomas nahm zwei Karten und deutete an, dass er möglicherweise schon über drei Karten von einer Art verfüge. Aber wahrscheinlicher war, entschied Bell, dass er ein mittelstarkes Paar und ein Ass in der verzweifelten Hoffnung behalten hatte, zwei weitere Asse zu ziehen. Wenn er wirklich einen Drilling besäße, hätte er schon in der ersten Runde erhöht.

Der nächste Mann, Douglas Moser, der patrizierhafte Textilfabrikbesitzer aus Neuengland, erklärte, er wolle nur eine neue Karte, was auf zwei Paare oder auf einen erhofften Straight oder Flush hinwies. Bell hatte seine Spielweise lange genug beobachtet, um ihn als jemanden einzuschätzen, der einfach zu reich war, um noch Anstrengungen zu unternehmen, um zu gewinnen. Damit blieb Senator Kincaid rechts neben Bell übrig.

Kincaid sagte: »Ich verzichte ebenfalls.«

Richter Congdons Augenbrauen, so rau wie geflochtene Drahtseile, ruckten einen Zentimeter hoch. Und mehrere Männer stießen laute Rufe aus. Zwei Pat Hands in einer Runde Draw Poker waren einmalig.

Bell war genauso überrascht wie die anderen Männer. Er hatte bereits festgestellt, dass Kincaid schummelte, wenn es nur möglich war, indem er geschickt vom Ende des Kartenpacks austeilte. Aber Kincaid hatte diese Hand nicht gegeben, das hatte Bell getan. So ungewöhnlich eine Pat Hand war, wenn Kincaid tatsächlich eine hatte, dann also nur dank eines echten Glücksfalls und nicht durch Betrug.

»Beim letzten Mal, als ich zwei Pat Hands erlebt habe«, sagte Jack Thomas, »endete die Runde mit einer Schießerei.«

»Glücklicherweise«, sagte Moser, »ist hier am Tisch niemand bewaffnet.«

Was nicht der Wahrheit entsprach, wie Bell bemerkt hatte. Der schummelnde Senator hatte einen Derringer, der den Stoff seiner Seitentasche ausbeulte. Seit McKinley erschossen worden war, war dies für Männer im öffentlichen Leben eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme, dachte Bell.

Und er sagte: »Der Geber nimmt zwei«, legte zwei Karten ab, gab sich zwei neue Karten und legte den Kartenstapel auf den Tisch. »Der Starter setzt«, sagte er. »Ich glaube, das waren Sie, Richter Congdon.«

Der alte James Congdon, der mehr gelbe Zähne im Mund hatte als ein Timberwolf, lächelte – an Bell vorbei – Kincaid an. »Ich setze den Pott.«

Sie spielten mit Pott-Limit, was bedeutete, dass die einzige Beschränkung für jede Wette der Betrag war, der im jeweiligen Moment auf dem Tisch lag. Congdons Gebot drückte aus, dass er zwar über Kincaids Pat Hand überrascht war, dass er sie aber nicht fürchtete und anzeigte, dass er selbst eine starke Hand habe, eher wohl ein Full House als einen Straight oder einen Flush. Bruce Payne, der aussah, als sei er außerordentlich glücklich, bei dieser Hand ausgestiegen zu sein, verkündete mit seiner dünnen, schrillen Stimme: »In Zahlen ausgedrückt, beträgt der Pott dreitausendsechshundert Dollar.«

Joseph Van Dorn hatte Isaac Bell beigebracht, Geldbeträge oder Vermögen danach zu bewerten, was ein Arbeiter am Tag verdiente. Er hatte ihn in die verrufensten Saloons von Chicago mitgenommen und wohlwollend zugeschaut, wie sein elegant gekleideter Lehrling einige Faustkämpfe gewann. Dann hatte er Bells Aufmerksamkeit auf die Leute gelenkt, die sich für eine kostenlose Mahlzeit in einer Warteschlange anstellten. Ganz gewiss kenne sich der Sprössling einer Bostoner Bankiersfamilie und Yale-Absolvent in der Gedankenwelt der Privilegierten und Auserwählten aus, hatte der Boss lächelnd festgestellt. Aber ein Detektiv müsse auch die anderen achtundneunzig Prozent der Bevölkerung verstehen. Wie dachte ein Mann, der kein Geld in der Tasche hatte? Was tat ein Mann, der nichts zu verlieren hatte – außer seiner Angst?

Die dreitausendsechshundert Dollar im Pott nur für diese eine Hand, das war mehr, als Richter Congdons Stahlarbeiter in sechs Jahren verdienten.

»Ich setze dreitausendsechshundert«, sagte Congdon, schob sämtliche Münzen vor sich in die Mitte des Tisches und legte einen roten Stoffbeutel mit noch mehr Goldmünzen dazu, der mit einem dumpfen Laut auf das grüne Tuch fiel.

Ken Bloom, Jack Thomas und Douglas Moser schoben ihre Karten hastig zusammen.

»Ich halte Ihre dreitausendsechshundert«, sagte Senator Kincaid. »Und ich erhöhe den Pott. Zehntausendachthundert Dollar.« Achtzehn Jahreslöhne.

»Die Gesellschaft muss Ihnen sehr dankbar sein«, sagte Congdon und stichelte den Senator wegen der Eisenbahnaktien, mit denen Gesetzgeber bekanntermaßen geschmiert wurden.

»Die Gesellschaft bekommt auch etwas für ihr Geld«, erwiderte Kincaid lächelnd.

»Oder Sie wollen uns glauben machen, dass Ihre Pat Hand wirklich sehr pat ist.«

»Pat genug jedenfalls, um zu erhöhen. Was werden Sie tun, Richter? Das Gebot steht bei zehntausendachthundert Dollar für Sie.«

»Ich glaube, jetzt bin ich mit Bieten an der Reihe«, unterbrach Isaac Bell.

»Oh, das tut mir schrecklich leid, Mr. Bell. Wir haben Sie völlig übergangen und Ihnen nicht ermöglicht zu passen.«

»Das ist schon okay, Senator. Ich habe ja gesehen, wie Sie in Ogden gerade noch den Zug erwischt haben. Wahrscheinlich sind Sie noch immer in Eile.«

»Ich dachte, ich hätte einen Detektiv seitlich am Zug hängen sehen. Gefährliche Arbeit, Mr. Bell.«

»Nicht, solange einem kein Krimineller auf die Finger haut.«

»Das Gebot«, knurrte Richter Congdon ungeduldig, »steht bei meinen dreitausendsechshundert Dollar plus Senator Kincaids zehntausendachthundert Dollar, weshalb Mr. Bell mit vierzehntausendvierhundert Dollar herauskommen müsste.«

Payne unterbrach, um zu verkünden: »Der Pott beträgt inklusive Senator Kincaids Gebot im Augenblick einundzwanzigtausendsechshundert Dollar.«

Paynes Berechnungen waren kaum nötig. Selbst die reichsten, sorgenfreiesten Männer am Tisch waren sich bewusst, dass einundzwanzigtausendsechshundert Dollar genug Geld waren, um die Lokomotive, die ihren Zug zog, und vielleicht auch noch einen der Pullman-Wagen zu kaufen.

»Mr. Bell«, sagte Richter Congdon, »wir warten auf Ihre Antwort.«

»Ich halte Ihr Gebot, Richter, und Senator Kincaids zehntausendachthundert Dollar, um die er erhöht hat«, sagte Bell, »womit im Pott sechsunddreißigtausend Dollar liegen, um die ich erhöhe.«

»Sie erhöhen?«

»Sechsunddreißigtausend Dollar.«

Bells Belohnung bestand darin, dass er miterleben durfte, wie die Münder eines Senators der Vereinigten Staaten und des reichsten Stahlbarons von Amerika gleichzeitig aufklappten.

»Der Pott steht jetzt bei zweiundsiebzigtausend Dollar«, rechnete Mr. Payne aus.

Eine tiefe Stille breitete sich in dem Abteil aus. Alles, was man noch hören konnte, war das gedämpfte Rattern der Waggonräder. Richter Congdons runzlige Hand kroch in seine Brusttasche und kam mit einem Bankscheck wieder hervor. Er holte einen goldenen Füllfederhalter aus einer anderen Tasche, schraubte ihn auf und schrieb sehr langsam eine Zahl auf das Scheckformular. Dann setzte er seinen Namen darunter, blies auf das Papier, damit die Tinte schneller trocknete, und lächelte.

»Ich halte Ihre Erhöhung um sechsunddreißigtausend Dollar, Mr. Bell, und die zehntausendachthundert Dollar des Senators, die jetzt eher eine lächerliche Summe darstellen, und ich erhöhe auf einhundertachtzehntausendachthundert Dollar … Senator Kincaid, Sie sind an der Reihe. Meine Erhöhung und Mr. Bells Erhöhung kosten Sie einhundertvierundfünfzigtausendachthundert Dollar, um im Spiel zu bleiben.«

»Gütiger Gott«, sagte Payne.

»Was tun Sie jetzt, Charlie?«, fragte Congdon. »Einhundertvierundfünfzigtausendachthundert Dollar, wenn Sie weiter mitspielen wollen.«

»Ich halte«, sagte Kincaid steif, schrieb eine Zahl auf seine Setzkarte und warf sie auf den Haufen Goldmünzen.

»Keine Erhöhung?«, fragte Congdon spöttisch.

»Sie haben mich gehört.«

Congdon wandte sich jetzt lächelnd zu Bell um. »Mr. Bell, meine Erhöhung betrug einhundertachtzehntausendachthundert Dollar.«

Bell erwiderte das Lächeln und kaschierte die Überlegung, dass allein das Halten ein tiefes Loch in sein Privatvermögen reißen würde. Zu erhöhen, würde das Loch gefährlich vergrößern.

Richter James Congdon war einer der reichsten Männer Amerikas. Wenn Bell erhöhte, konnte den Mann nichts davon abhalten, auch noch einmal zu erhöhen und ihn damit auszuradieren.

17

»Mr. Payne«, fragte Isaac Bell. »Wie viel Geld ist im Pott?«

»Mal sehen … der Pott enthält jetzt zweihundertsiebenunddreißigtausendsechshundert Dollar.«

Bell zählte in Gedanken Stahlarbeiter. Vierhundert Männer könnten diesen Pott in einem Jahr verdienen. Zehn Männer, wenn sie das Glück hatten, ein langes Arbeitsleben ohne Krankheit und Arbeitslosigkeit zu führen, brächten diesen Betrag zwischen ihrer Kindheit und ihrer Pensionierung zusammen.

Congdon fragte unschuldig: »Mr. Payne, wie groß wird der Pott sein, wenn Mr. Bell weiterhin glaubt, dass seine zwei neu gezogenen Karten ihn ausreichend gestärkt haben, um mitzugehen?«

»Hm, dann wären vierhundertfünfundsiebzigtausendzweihundert Dollar im Pott.«

»Fast eine halbe Million«, sagte der Richter. »Allmählich haben wir es mit richtigem Geld zu tun.«

Bell entschied, dass Congdon zu viel redete. Der harte alte Stahlbaron klang nervös. Wie jemand, der einen Straight hatte, der, nach Pat-Hand-Maßstäben, ungefähr das Schwächste war, was man haben konnte. »Darf ich annehmen, Sir, dass Sie meinen Scheck auf die American States Bank of Boston akzeptieren?«

»Natürlich, mein Sohn. Wir sind Ehrenmänner.«

»Ich gehe mit und erhöhe auf vierhundertfünfundsiebzigtausendzweihundert Dollar.«

»Ich bin draußen«, sagte Congdon und warf seine Karten auf den Tisch.

Kincaid lächelte, offensichtlich erleichtert, dass Congdon aus dem Spiel war.

»Wie viele Karten haben Sie genommen, Mr. Bell?«

»Zwei.«

Kincaid starrte lange auf die Karten, die Bell in der Hand hielt. Als Bell hochsah, ließ er seine Gedanken auf die Reise gehen, wodurch es ihm leichter fiel, so zu erscheinen, als sei ihm gleich, ob Kincaid mitging oder passte.

Der Pullman-Wagen schwankte, da die Reisegeschwindigkeit des Zuges zunahm. Die schalldämpfende Wirkung der Teppiche und der Möbel in dem palastartigen Abteil kaschierte die Tatsache, dass der Zug in der Ebene des Great Divide Basin in Wyoming auf einhundertzwanzig Stundenkilometer beschleunigt hatte. Bell kannte dieses trockene, windumtoste Hochland sehr gut, nachdem er hier monatelang zu Pferde Butch Cassidys Wild Bunch verfolgt hatte.

Kincaids Finger wanderten zu seiner Brusttasche, wo er seine Setzkarten aufbewahrte. Der Mann hatte große Hände, bemerkte Bell. Und kräftige Handgelenke.

»Das ist eine Menge Geld«, sagte der Senator.

»Eine Menge für einen Staatsdiener«, pflichtete ihm Congdon bei. Verärgert, dass er aus der Hand hinausgedrängt worden war, fügte er noch eine weitere unfreundliche Anspielung auf die Eisenbahnaktien des Senators hinzu. »Selbst für einen, der Anteile in der Hinterhand hat.«

Payne wiederholte Congdons Schätzung. »Fast eine halbe Million.«

»Gutes Geld in diesen Tagen der Wirtschaftskrise, in denen die Märkte nachgeben«, fügte Congdon hinzu.

»Mr. Bell«, fragte Kincaid, »was tut ein Detektiv, der an der Seite eines Zuges hängt, wenn ihm ein Krimineller auf die Finger hämmert?«

»Das kommt darauf an«, sagte Bell.

»Auf was?«

»Darauf, ob er zu fliegen gelernt hat.«

Kenny Bloom lachte.

Kincaid wandte den Blick nicht von Bells Gesicht. »Haben Sie gelernt zu fliegen?«

»Noch nicht.«

»Und was tun Sie?«

»Ich hämmere zurück«, sagte Bell.

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort«, sagte Kincaid. »Ich passe.«

Immer noch kühl und ausdruckslos legte Bell seine Karten verdeckt auf den Tisch und sammelte die neunhundertfünfzigtausendvierhundert Dollar in Gold, Schuldscheinen und Bankschecks inklusive seinen eigenen ein. Kincaid griff nach Bells Karten. Bell legte seine Hand mit Nachdruck darauf.

»Ich bin neugierig, was Sie hatten«, sagte Kincaid.

»Das bin ich auch«, sagte Congdon. »Sie haben ganz gewiss nicht gegen zwei Pat Hands geblufft.«

»Mir ist der Gedanke gekommen, dass die Pat Hands geblufft haben, Richter.«

»Beide? Das glaube ich nicht.«

»Ich habe ganz sicher nicht geblufft«, sagte Kincaid. »Ich hatte einen sehr schönen Herz-Flush.«

Er drehte die Karten um und breitete sie aus, damit alle sie sehen konnten.

»Allmächtiger Gott, Senator!«, sagte Payne. »Acht, neun, zehn, Bube, König. Es hat nur eine Karte zum Straight Flush gefehlt. Damit hätten Sie jederzeit erhöhen können.«

»Gefehlt ist das entscheidende Wort«, stellte Bloom fest. »Und ein Hinweis darauf, dass Straight Flushes seltener sind als Hühnerzähne.«

»Ich würde gerne Ihre Karten sehen, Mr. Bell«, sagte Kincaid.

»Sie haben nicht dafür bezahlt, sie zu sehen«, erwiderte Bell.

Congdon sagte: »Ich bezahle.«

»Wie bitte, Sir?«

»Es ist mir einhunderttausend Dollar wert zu beweisen, dass Sie einen hohen Dreier hatten und dann ein Pärchen zu einem Full House gezogen haben. Das den Flush des Senators und meinen armseligen Straight geschlagen hätte.«

»Nichts zu machen«, sagte Bell. »Ein alter Freund von mir pflegte zu sagen, bei einem Bluff sollte man den Gegner immer im Unklaren lassen.«

»Genau so, wie ich vermutet habe«, sagte Congdon. »Sie wollen nicht annehmen, weil ich recht habe. Sie hatten Glück und haben ein Paar gefunden.«

»Wenn es das ist, was Sie glauben wollen, Richter, dann können wir beide glücklich und zufrieden nach Hause gehen.«

»Verdammt!«, stieß der Stahlmagnat hervor. »Ich lege noch etwas drauf und sage zweihunderttausend. Zeigen Sie mir nur Ihre Hand.«

Bell drehte die Karten um. »Dieser Freund von mir meinte außerdem, man solle die Karten ab und zu doch zeigen, damit die Mitspieler was zum Staunen haben. Sie hatten recht mit dem hohen Drilling.«

Dem Stahlmagnaten fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Ich bin erstaunt. Drei einsame Ladys. Sie haben geblufft. Sie hatten nur einen Drilling. Ich hätte Sie mit meinem Straight schlagen können. Obgleich Ihr Flush mich geschlagen hätte, Charlie. Wenn Mr. Bell nicht uns beide rausgeworfen hätte.«

Charles Kincaid explodierte: »Sie haben eine halbe Million auf drei lausige Damen gesetzt?«

»Ich habe nun mal eine Schwäche für Frauen«, sagte Isaac Bell. »Die hatte ich schon immer.«

Kincaid streckte eine Hand aus und berührte die Damen, als traue er seinen Augen nicht. »Ich muss einige Mittel umlegen, wenn ich nach Washington komme«, sagte er steif.

»Keine Eile«, sagte Bell großzügig. »Ich hätte auch um ein wenig Geduld bitten müssen.«

»Wohin soll ich meinen Scheck adressieren?«

»Ich werde im Yale Club in New York City absteigen.«

»Charlie, mein Junge«, sagte Congdon, der einen Scheck ausstellte, zu dessen Deckung er keine Gelder hin und her schieben musste, »Sie haben Ihr Zugticket wirklich teuer bezahlt.«

»Zugticket, verdammt«, sagte Bloom. »Damit könnte er den ganzen Zug kaufen.«

»Gekauft!« Bell lachte. »Kommen Sie doch mit in meinen Panorama-Wagen und trinken Sie etwas auf meine Kosten. Und vielleicht haben Sie auch Appetit auf ein spätes Abendessen. Dieses ständige Bluffen macht mich richtig hungrig.«

Während Bell sie zum Ende des Zuges geleitete, fragte er sich, weshalb Senator Kincaid wohl gepasst hatte. Es war eine absolut richtige Entscheidung, glaubte er, aber nachdem Congdon gepasst hatte, schien es doch um vieles vorsichtiger, als Kincaid den ganzen Abend über gewesen war, und das war seltsam. Fast konnte man meinen, dass sich Kincaid vorher viel dümmer gestellt hatte, als er wirklich war. Und was sollte dieses Gerede, dass Osgood Hennessy enorme Risiken einging? Damit hatte er die Position seines Wohltäters bei den Bankiers in keiner Weise gestärkt.

Bell bestellte Champagner für alle im Panorama-Wagen und bat die Stewards, ein spätes Abendessen zu servieren. Kincaid sagte, er könne nur für ein Glas bleiben. Er sei müde, erklärte er. Doch dann ließ er sich von Bell auch noch ein zweites Glas einschenken, verzehrte ein Steak mit Rührei und schien sich von seiner Enttäuschung am Kartentisch schnell zu erholen. Die Spieler unterhielten sich angeregt untereinander und mit anderen Reisenden, die sich zu einem nächtlichen Drink einfanden. Gruppen bildeten und trennten sich und kamen wieder zusammen. Die Geschichte von den drei Damen wurde immer wieder aufs Neue erzählt. Als sich der Panorama-Wagen dann allmählich geleert hatte, war Isaac Bell am Ende mit Ken Bloom, Richter Congdon und Senator Kincaid allein. Dieser bemerkte: »Ich habe gehört, Sie hätten dem Zugpersonal einen Steckbrief gezeigt.«

»Die Zeichnung eines Mannes, den wir suchen«, antwortete Bell.

»Zeigen Sie doch mal!«, sagte Bloom. »Vielleicht haben wir ihn ja gesehen.«

Bell holte eine der Zeichnungen aus der Jackentasche, schob den Teller beiseite und breitete sie auf dem Tisch aus.

Bloom warf einen Blick darauf. »Das ist doch dieser Schauspieler. In dem Film Der große Eisenbahnraub.«

»Ist das wirklich der Schauspieler?«, fragte Kincaid.

»Nein. Aber es besteht eine große Ähnlichkeit mit Broncho Billy Anderson.«

Kincaid strich mit den Fingern über die Zeichnung. »Ich finde, er sieht genauso aus wie ich.«

»Verhaften Sie diesen Mann!«, meinte Ken Bloom lachend.

»Das stimmt«, sagte Congdon. »Irgendwie. Dieser Bursche hat ein markantes Gesicht. Genauso wie der Senator. Sehen Sie mal diese Spalte am Kinn. Die haben Sie auch, Charles. Ich habe in Washington mal ein paar hysterische Frauen wie Hühner gackern hören, dass Sie aussehen wie ein Kinoheld.«

»Meine Ohren sind doch nicht etwa so groß, oder?«

»Nein.«

»Da bin ich aber froh«, sagte Kincaid. »Ich könnte mit großen Ohren sicher kein Kinoheld sein.«

Bell lachte. »Mein Boss hat uns gewarnt: Verhaftet bloß keine hässlichen Gauner.«

Neugierig ließ er den Blick zwischen der Zeichnung und dem Senator hin und her wandern. Es gab eine Ähnlichkeit in der hohen Stirn. Die Ohren unterschieden sich ganz eindeutig. Beide, der Verdächtige auf der Zeichnung und der Senator, hatten intelligente Gesichter mit ausdrucksstarken Zügen. Das hatten viele Männer, hatte Joseph Van Dorn erklärt. Worin der Senator und der Verdächtige sich unterschieden, neben ihrer Ohrengröße, das war ihr durchdringender Blick. Der Mann, der den Holzfäller mit der Brechstange niedergeschlagen hatte, blickte härter und entschlossener drein. Es verwunderte nicht, dass er den Mann, den er attackierte, so eindringlich angestarrt hatte. Aber Kincaid schien kaum von Entschlusskraft angetrieben zu sein. Selbst auf dem Höhepunkt ihrer Pokerrunde war ihm Kincaid selbstgefällig und zügellos, eher wie ein Diener der Mächtigen, nicht wie selbst ein Mächtiger vorgekommen. Obwohl, so rief sich Bell in Erinnerung, er sich vorher auch gefragt hatte, ob Kincaid den Dummen eigentlich nur spiele.

»Nun«, sagte Kincaid, »wenn wir diesen Burschen sehen, dann nehmen wir ihn für Sie hops.«

»Wenn Sie ihn sehen, kommen Sie ihm nicht in die Quere und rufen Sie lieber Verstärkung«, sagte Bell ernst. »Er ist verdammt gefährlich.«

»In Ordnung. Ich gehe jetzt zu Bett. Das war ein langer Tag. Gute Nacht, Mr. Bell«, sagte Kincaid freundlich. »Es war interessant, mit Ihnen Karten zu spielen.«

»Und teuer dazu«, warf Richter Congdon ein. »Was werden Sie mit Ihrem Gewinn anfangen, Mr. Bell?«

»Ich kaufe meiner Verlobten ein Haus.«

»Wo?«

»In San Francisco. Oben auf dem Nob Hill.«

»Wie viele haben das Erdbeben überstanden?«

»Das, woran ich denke, wurde gebaut, um tausend Jahre zu überdauern. Das einzige Problem ist, dass dort für meine Verlobte noch Geister ihr Unwesen treiben könnten. Es gehörte ihrem früheren Arbeitgeber, der sich später als übler Bankräuber und Mörder entpuppt hat.«

»Nach meiner Erfahrung«, sagte Congdon kichernd, »ist der beste Weg, eine Frau an das Haus einer früheren Frau zu gewöhnen, der, dass man ihr eine Stange Dynamit in die Hand gibt und ihr viel Freude bei der Renovierung wünscht. Ich habe das mehrmals selbst so gemacht. Es funktioniert bestens. Das trifft möglicherweise auch auf ehemalige Arbeitgeber zu.«

Charles Kincaid erhob sich und wünschte rundum eine gute Nacht. Dann fragte er beiläufig, beinahe spöttisch: »Was ist denn mit dem üblen Bankräuber und Mörder passiert?«

Isaac Bell sah dem Senator in die Augen, bis er den Blick senkte. Erst dann antwortete der Detektiv: »Ich habe ihn zur Strecke gebracht, Senator. Er wird niemandem mehr etwas antun.«

Kincaid reagierte mit einem herzlichen Lachen. »Das berühmte Van-Dorn-Motto: ›Wir geben nie auf.‹«

»Niemals«, sagte Bell.

Senator Kincaid, Richter Congdon und die anderen begaben sich nach und nach zu Bett, und im Panorama-Wagen blieben nur noch Bell und Kenny Bloom zurück. Eine halbe Stunde später wurde der Zug langsamer. Hier und da waren Lichter in der schwarzen Nacht zu sehen. Die Außenbezirke der Stadt Rawlins nahmen Gestalt an. Der Overland Limited trudelte schließlich durch matt erleuchtete Straßen.

Der Zerstörer stand auf der Plattform am Ende des Pullman-Wagens, in dem sich sein Abteil befand, und schätzte die Geschwindigkeit. Bells Zeichnung hatte ihn wesentlich tiefer erschüttert als seine enormen Verluste beim Poker. Das Geld bedeutete ihm auf lange Sicht nichts, denn er würde schon bald reicher sein als Congdon, Bloom und Moser zusammen. Aber diese Skizze symbolisierte ein entscheidendes Versagen seinerseits. Jemand hatte sein Gesicht gesehen und ihn einem Künstler beschrieben. Glücklicherweise hatten sie die Ohren falsch getroffen. Und dem Himmel sei Dank für die Ähnlichkeit mit dem Filmstar. Aber er konnte sich nicht darauf verlassen, dass Isaac Bell noch lange durch diese glücklichen Zufälle verwirrt und davon abgelenkt wurde.

Er sprang von dem langsam fahrenden Zug ab und machte sich auf den Weg durch die Straßen. Er musste sich beeilen. Der Zwischenstopp sollte nur eine halbe Stunde dauern, und er kannte sich in Rawlins nicht aus. Aber Eisenbahnstädte waren alle nach ähnlichem Muster angelegt, und er glaubte, dass das Glück, das ihn am Abend im Stich gelassen hatte, allmählich wieder in seine Richtung schwenkte. Zum einen hatte Isaak Bells Wachsamkeit nachgelassen. Den Detektiv hatte sein Gewinn am Kartentisch berauscht. Und es war damit zu rechnen, dass unter den Telegrammen, die im Depot für ihn bereitlagen, auch die tragische Nachricht aus Ogden war, die ihn aus dem Gleichgewicht bringen würde.

Schon nach wenigen Minuten fand er, was er suchte, und folgte dem Klang eines Pianos zu einem Saloon, in dem noch lebhafter Betrieb herrschte, obwohl es bereits weit nach Mitternacht war. Er ging nicht durch die Schwingtüren, sondern nahm ein dickes Bündel Geldscheine in die Hand und umrundete den Saloon, indem er sich furchtlos durch Nebenstraßen und Hintergassen bewegte. Helles Licht im zweiten Stock wies auf die Tanzhalle und das Spielkasino hin, mattere Lichter auf die Zimmer des angrenzenden Bordells. Der Sheriff, entsprechend geschmiert, um illegale Aktivitäten geflissentlich zu übersehen, würde sich deshalb sicher nicht in der Nähe herumtreiben. Daher wurden Rausschmeißer angeheuert, um den Frieden zu erhalten und um Räuber abzuschrecken. Und dort waren sie auch schon.

Zwei Boxer mit gebrochenen Nasen und schwieligen Fäusten, ganz von der Art, wie sie bei Rodeos oder in Elk-Hallen in Schaukämpfen auftraten, saßen zigaretterauchend auf den Stufen der Treppe, die nach oben führte. Sie musterten ihn mit zunehmendem Interesse, während er sich mit unsicheren Schritten näherte. Gut fünf Meter von der Treppe entfernt stolperte er und streckte eine Hand aus, um sich an der Hauswand abzustützen und sein Gleichgewicht zu behalten. Seine Hand berührte das raue Holz genau an der Stelle, die von einem Lichtstreifen aus einem der Fenster erhellt wurde. Deutlich war das Geld in seiner Hand zu erkennen. Die beiden Rausschmeißer standen auf, sahen sich vielsagend an und drückten ihre Zigaretten aus.

Der Zerstörer wandte sich betrunken ab und schlurfte durch die Dunkelheit in Richtung der offenen Tür eines Mietstalls. Er gewahrte ein weiteres Funkeln verschwörerischer Blicke, als die Rausschmeißer glaubten, das Glück sei ihnen hold. Der Betrunkene mit der dicken Rolle dinero machte es ihnen leicht, ihn in aller Stille darum zu erleichtern.

Er betrat den Stall vor ihnen und suchte sich schnell eine Stelle, wo Licht von nebenan durch ein Fenster drang. Sie kamen hinter ihm her, und der erste Rausschmeißer zog einen Totschläger aus der Tasche. Der Zerstörer trat ihm die Füße unterm Körper weg. Die Überraschung war komplett, und er stürzte auf das von Hufen zertrampelte Stroh. Sein Partner, der begriff, dass der Zerstörer gar nicht so betrunken war, wie sie angenommen hatten, hob seine mächtigen Fäuste.

Der Zerstörer ging auf ein Knie hinunter, zog das Messer aus dem Stiefel und machte eine schnelle Bewegung aus dem Handgelenk. Die Klinge sprang zu ihrer vollen Länge aus dem Griff, ihre Spitze berührte den Hals des Schlägers. Mit der anderen Hand drückte der Zerstörer die Mündung seines Derringers gegen die Schläfe des gestürzten Mannes im Stroh. Für einen Moment konnte man nur das Klavier in einiger Entfernung und dazu auch noch das aufgeregte Atmen des Rausschmeißers hören.

»Ganz ruhig, Gentlemen«, sagte der Zerstörer. »Ich habe ein geschäftliches Angebot für Sie. Ich zahle Ihnen zehntausend Dollar, um einen Fahrgast im Overland Limited zu töten. Sie haben zwanzig Minuten Zeit, bis der Zug den Bahnhof verlässt.«

Die Schläger hatten nichts dagegen einzuwenden, für zehntausend Dollar einen Menschen zu töten. Der Zerstörer hätte sie auch für fünftausend engagieren können. Offensichtlich waren sie in diesem Gewerbe keineswegs unerfahren.

»Wie kriegen wir ihn aus dem Zug?«

»Er ist ein Beschützer der Unschuldigen«, sagte der Zerstörer. »Er wird herauskommen, um jemanden zu retten, der in Gefahr ist – eine Frau in Not, zum Beispiel. Wäre so eine verfügbar?«

Sie blickten durch die Gasse. In einem Fenster hing eine rote Bremserlaterne. »Für zwei Dollar ist sie zu haben.«

Der Overland Limited war mit einem metallischen Kreischen seiner Bremsschuhe und dem Klirren der Kupplungen in dem schmalen Streifen elektrischen Lichts neben dem niedrigen, aus Klinker erbauten Rawlins-Depot zum Stehen gekommen. Die meisten Passagiere lagen schlafend in ihren Betten. Die wenigen, die noch wach waren, traten auf den Bahnsteig hinaus, um sich die Beine zu vertreten, nur um sich schnellstens vor dem Gestank der Alkaliquellen, gemischt mit Kohlenrauch, wieder zurückzuziehen. Das Zugpersonal wechselte die Lokomotive aus, während Lebensmittelvorräte, Zeitungen und Telegramme an Bord geschafft wurden.

Der Schlafwagenschaffner, der ehemalige Sklave Jonathan, kam zu Isaac Bell im verwaisten Panorama-Wagen, wo der Detektiv gemütlich auf einer Couch lag und mit Kenneth Bloom in Erinnerungen an ihre Zeit im Zirkus schwelgte.

»Ein Telegramm aus Ogden, Mr. Bell.«

Bell gab dem alten Mann tausend Dollar Trinkgeld.

»Ist schon in Ordnung, Jonathan«, sagte er lachend. »Ich hatte heute großes Glück. Das Geringste, was ich tun kann, ist, ein wenig von diesem Reichtum zu teilen. Entschuldige mich für einen Moment, Ken.« Er wandte sich ab, um die Depesche zu lesen.

Sein Gesicht wurde eiskalt, während heiße Tränen in seinen Augen brannten.

»Ist alles in Ordnung, Isaac?«, fragte Ken.

»Nein«, antwortete er mit erstickter Stimme und trat auf die hintere Plattform hinaus, um seine Lungen mit der ätzend riechenden Luft zu füllen. Obgleich es mitten in der Nacht war, schob eine Rangierlok Güterwagen auf den Gleisen hin und her. Bloom folgte ihm nach draußen.

»Was ist passiert?«

»Weber und Fields …«

»Meinst du das Kabarett-Duo? Wovon redest du?«

Alles, was Isaac herausbrachte, war: »Meine alten Freunde.« Er zerknüllte das Telegramm in der Faust und flüsterte vor sich hin: »Das Letzte, was ich ihnen sagte, war, dass sie auf sich aufpassen sollten. Ich sagte ihnen, der Zerstörer sei gefährlich.«

»Wer?«, wollte Bloom wissen.

Bell sah ihn mit glühenden Augen an, und Bloom zog sich hastig in den Panorama-Wagen zurück.

Bell strich das Telegramm glatt und las es noch einmal. Ihre Leichen waren in einer Gasse, zwei Blocks vom Büro entfernt, gefunden worden. Sie mussten den Zerstörer identifiziert haben und ihm gefolgt sein. Es war schwer zu glauben, dass ein einzelner Mann beide erfahrenen Detektive ausgeschaltet haben sollte. Aber Wally war nicht ganz fit gewesen. Vielleicht hatte ihn das behindert. Als Chefermittler, als derjenige, der für die Sicherheit seiner Agenten verantwortlich war, hätte er ihn ablösen müssen – er hätte einen verwundbaren Mann keiner erhöhten Gefahr mehr aussetzen dürfen und ihn in Sicherheit bringen müssen.

Bell hatte das Gefühl, als müsse sein Kopf jeden Moment explodieren. Er war prallvoll mit Schmerz und Wut. Ihm kam es so vor, als könne er lange keinen klaren Gedanken fassen. Dann begriff er allmählich, dass ihm Wally und Mack etwas Wichtiges hinterlassen hatten. Der Mann, den sie verfolgt hatten, musste der Zeichnung des Holzfällers ähnlich genug gewesen sein, um ihren Verdacht zu wecken. Warum hätten sie ihm sonst in die Gasse folgen sollen? Dass er dann kehrtgemacht und sie getötet hatte, bewies doch, dass der Holzfäller den Zerstörer mit seiner Zeichnung sehr gut getroffen hatte, ganz gleich, wie lebhaft sie die Leute auch an den bekannten Kino-Schauspieler erinnerte.

Die neue Lokomotive gab das Abfahrtszeichen. Bell, der mit Tränen im Gesicht das Geländer der Plattform umklammerte, war so tief in seine Trauer versunken, dass er kaum die Dampfpfeife hörte. Als sich der Zug in Bewegung setzte, bemerkte er am Rande seines Bewusstseins, dass die Schwellen hinter dem Panorama-Wagen zurückzugleiten schienen, während er aus dem Bahnhof rollte und dann die letzte elektrische Lampe des Bahnsteigs hinter sich ließ.

Eine Frau schrie.

Bell blickte auf. Er sah sie über die Schienen rennen, als versuche sie, den zunehmend schneller fahrenden Zug zu erreichen. Ihr weißes Kleid leuchtete durch die Nacht, da es von den Lampen hinter ihr beschienen wurde. Ein Mann stürmte hinter ihr her, eine massige Gestalt, packte sie und erstickte ihren Schrei mit einer Hand, die er auf ihren Mund presste, und drückte sie dann mit dem Gewicht seines Körpers auf die Trasse.

Bell zögerte nicht lange. Er schwang sich über das Geländer, landete auf den Schwellen und rannte los, so schnell er konnte. Aber der Zug war zu schnell gewesen, und er verlor das Gleichgewicht. Er krümmte sich zusammen, schützte sein Gesicht mit den Händen, stürzte auf die Schwellen und rollte zwischen die Schienen, während sich der Zug mit knapp fünfzig Stundenkilometern entfernte.

Bell rollte weiter über eine Weiche und prallte gegen einen Signalmast. Dann sprang er wieder auf und lief los, um der Frau zu helfen. Der Mann hatte eine Hand um ihren Hals gelegt und zerrte mit der anderen an ihrem Kleid.

»Las sie los!«, rief Bell.

Der Mann sprang auf.

»Verschwinde«, befahl er der Frau.

»Bezahl mich erst!«, verlangte sie und streckte die Hand aus. Sie warf Bell einen ausdruckslosen Blick zu und ging zu dem fernen Bahnhof zurück. Der Mann, der so getan hatte, als wolle er sie vergewaltigen, wandte sich zu Bell um und deckte ihn wie ein Preisboxer mit Schlägen ein.

Während er ungläubig verfolgte, wie das rote Licht am Ende des Overland Limited in der Nacht verschwand, wich Bell automatisch den schweren Boxhieben des Mannes aus, die harmlos über seine Schulter hinwegzischten. Dann traf eine steinharte Faust seinen Hinterkopf.

Der Zerstörer verfolgte das Geschehen von der hinteren Plattform des Overland Limited aus, während der Zug an Tempo gewann. Das rote Licht am hinteren Ende des Panorama-Wagens wurde von den Gleisen reflektiert. Drei winzige Gestalten, die ständig kleiner wurden, waren vor den Lichtern des Güterbahnhofs von Rawlins zu erkennen. Zwei hatten offenbar feste Positionen inne. Die dritte wurde zwischen ihnen hin und her geworfen.

»Good-bye, Mr. Bell. Vergessen Sie nur nicht zurückzuhämmern.«

18

Sie waren zu zweit.

Der Schlag von hinten schleuderte Bell dem ersten Boxer entgegen, der ihm einen Kinnhaken verpasste. Der Treffer wirbelte ihn wie einen Kreisel herum. Der zweite Boxer wartete mit einer Faust, die den Detektiv glatt von den Füßen holte.

Bell prallte mit der Schulter auf das Schotterbett, rutschte über zersplitterte Schwellen und krachte gegen eine der Schienen. Der kalte Stahl war ein hartes Kissen für seinen Kopf, als er hoch blickte und sich darüber klarzuwerden versuchte, was da gerade mit ihm geschah. Vor Sekunden hatte er noch auf der hinteren Plattform eines Erster-Klasse-Abteilzugs gestanden. Dann war er gerannt, um eine Frau zu retten, die gar nicht gerettet zu werden brauchte. Und jetzt deckten ihn zwei Preisboxer mit präzise gezielten Schlägen ein.

Dabei umkreisten sie ihn und erstickten jeden Gedanken an Flucht.

Eine Viertelmeile entfernt stoppte die Rangierlok auf einem Abstellgleis, sandte den Lichtstrahl ihres Scheinwerfers über das Gleis und beleuchtete Bell und seine Angreifer soweit, dass sie einander sehen konnten. Doch war es nicht hell genug, um von jemandem beobachtet zu werden, der hätte eingreifen können.

Im Licht des fernen Scheinwerfers sah er, dass seine Gegner große Männer waren, zwar nicht so groß wie er, aber bedeutend schwerer. Er konnte an ihrer Haltung erkennen, dass sie Profis waren. Leicht und wendig auf den Füßen, wussten sie, wie und wo sie den Körper treffen mussten, um möglichst viel Schaden anzurichten, und kannten jeden schmutzigen Trick. Er konnte an ihren eiskalten Mienen erkennen, dass von ihnen kein Erbarmen zu erwarten war.

»Komm auf die Füße, Freundchen. Steh auf und kämpfe wie ein Mann.«

Sie wichen zurück, um ihm Raum zu geben, so sehr vertrauten sie auf ihr Können und auf die Tatsache, dass sie ihm zu zweit gegen einen zahlenmäßig überlegen waren.

Bell schüttelte den Kopf, um seinen Blick und seine Gedanken zu klären, und zog die Beine an. Er war doch ein trainierter Boxer. Er wusste, wie man einen Treffer einsteckte, und er wusste auch, wie man einem Schlag auswich. Und er wusste, wie man blitzartige Kombinationen schlug. Aber sie waren eben in der Überzahl und kannten sich in ihrer Disziplin ebenfalls bestens aus.

Der erste Mann ging in Positur, um anzugreifen, die Augen funkelnd, die Fäuste tief herabhängend, ganz in der Schlaghaltung des Champions John L. Sullivan. Der zweite Mann hielt die Fäuste höher im Stil von »Gentleman Jim« Corbett, dem einzigen Mann, der Sullivan je k.o. geschlagen hatte. Auf ihn müsste man besonders achten, da Corbett ein planvoller Boxer war, also ganz im Gegensatz zu einem verbissenen Kämpfer stand. Die linke Hand des Mannes und seine linke Schulter schützten sein Kinn, so wie man es bei Corbett auch sehen konnte. Seine Rechte, die seinen Magen deckte, war ein Dampfhammer, den er in Reserve hielt.

Bell stand auf.

Corbett machte einen Schritt zurück.

Sullivan griff an.

Die Strategie war, wie Bell erkannte, simpel und wäre auf brutale Weise wirkungsvoll. Während Sullivan frontal angriff, stand Corbett bereit, um Bell mit einem Schlag nach vorne zu treiben, sobald er außer Reichweite stolperte. Wenn Bell lange genug durchhielt, um Sullivan zu ermüden, würde Corbett dessen Platz einnehmen und von vorn anfangen.

Bells zweischüssiger Derringer steckte in seinem Hut, der im Zugabteil hing. Seine Pistole befand sich ebenfalls im Zug und fuhr in diesem Moment nach Cheyenne. Bekleidet war er mit seinem Abendanzug, in dem er diniert und Poker gespielt hatte: Smoking, gestärktes Oberhemd mit Diamantmanschettenknöpfen, silbergraue Fliege. Nur seine Schuhe, polierte schwarze Stiefel, verdeckt von seinen Hosenbeinen, anstelle von ledernen Tanzschuhen, hätten einen scharfsichtigen Oberkellner davon abhalten können, ihm nicht den besten Tisch im Restaurant anzubieten.

Sullivan begann mit einem rechten Schwinger. Bell duckte sich. Die Faust pfiff über seinen Kopf hinweg, und Sullivan, aus dem Gleichgewicht gebracht, stolperte an ihm vorbei. Dabei traf Bell ihn zweimal, einmal in seine steinharte Magengrube, was überhaupt keine Wirkung bei ihm hinterließ, dann seitlich am Gesicht, was ihm einen wütenden Ausruf entlockte.

Corbett lachte rau. »Ein wissenschaftlicher Kämpfer«, spöttelte er. »Wo hast du Boxen gelernt, Sonny? In Harvard?«

»In Yale«, antwortete Bell.

»Das wird dir auch nicht viel helfen.« Corbett fintierte mit der Rechten und setzte eine harte Linke auf Bells Rippen. Obwohl Bell es geschafft hatte, zurückzuweichen, war es ganz so, als wäre er mit einer Lokomotive kollidiert. Er sank taumelnd zu Boden, seine linke Körperseite war ein einziges Schmerzinferno. Sullivan kam angerannt, um ihm einen Tritt gegen den Kopf zu versetzen. Bell warf sich verzweifelt herum, und der genagelte Stiefel, der in sein Gesicht gezielt hatte, zerfetzte die Schulterpartie seines Smokings.

Das Verhältnis von zwei gegen einen ließ ihm keine Zeit, die Regeln des Marquess of Queensberry zu beachten. Also hob er einen schweren Brocken Schotter von Gleisbett auf, als er auf die Füße kam.

»Hab ich schon erwähnt, dass ich auch in Chicago studiert habe?«, fragte er. »Auf der West Side.«

Er schleuderte Corbett den Stein mit aller Kraft ins Gesicht.

Corbett schrie vor Schmerzen auf und drückte eine Hand auf ein Auge. Bell hatte erwartet, ihn ins Wanken zu bringen, wenn nicht gar völlig kampfunfähig zu machen. Aber Corbett war sehr schnell. Er hatte sich eilig genug geduckt, um der vollen Wucht des Steins zu entgehen. Nun nahm er die Hand vom Auge, wischte das Blut daran vorn an seinem Hemd ab und ballte die Hand wieder zur Faust.

»Das kostet dich einiges, Collegeboy. Es gibt die schnelle Art zu sterben und die langsame, und du hast dir gerade die langsamste Art verdient.«

Corbett umkreiste ihn, eine Faust hoch, die andere unten, ein Auge dunkel, das andere bösartig funkelnd. Er feuerte mehrere kurze Geraden ab – vier, fünf, sechs –, um an Bells Reaktionen zu erkennen, wie gut er war und wo seine Schwächen lagen. Plötzlich griff er Bell mit einer schnellen Eins-Zwei-Kombination an, um ihn für einen schwereren Treffer mürbe zu machen.

Bell entging beiden Boxhieben. Aber Sullivan kam von der Seite und landete eine harte Faust auf Bells Mund, die Bell wieder auf den Boden warf.

Bell hatte einen salzigen Geschmack im Mund. Er richtete sich auf und schüttelte den Kopf. Blut rann über sein Gesicht und seine Lippen. Das Licht der Rangierlokomotive glänzte auf seinen Zähnen.

»Er lächelt«, sagte Sullivan zu Corbett. »Ist er plemplem?«

»Stockbesoffen. Ich hab ihn härter getroffen, als ich angenommen habe.«

»Hey, Collegeboy, was ist so witzig?«

»Geh rein und mach ihn alle.«

»Was dann?«

»Lass ihn auf dem Gleis liegen. Dann sieht es so aus, als sei er durch einen Zug umgekommen.«

Bells Lachen wurde breiter.

Wenigstens eine blutige Nase, dachte er. Wally und Mack, alte Freunde, ich muss knapper davorstehen, den Zerstörer zu fangen, als ich ahne.

Der Zerstörer war in Ogden zugestiegen. Er hatte sich versteckt und auf seine Chance gewartet, während Bell zu Abend aß, Karten spielte und im Panorama-Wagen eine Siegesparty veranstaltete. Dann war der Zerstörer in Rawlins abgesprungen und hatte diese beiden Schläger angeheuert, damit sie ihn umbrachten.

»Ich gebe ihm etwas, worüber er lachen kann«, sagte Sullivan.

»Hast du ein Zündholz?«, fragte Bell.

Sullivan ließ die Hände sinken und starrte ihn an. »Was?«

»Ein Zündholz. Einen Anzünder. Ich brauche mehr Licht, um euch dieses Bild zu zeigen, das ich in der Tasche habe.«

»Was?«

»Du hast gefragt, was der Witz ist. Ich jage einen Mörder. Denselben Mörder, der euch wasserscheues Gesindel angeheuert hat, um mich umzubringen. Und hier ist der Witz: Ihr werdet mir verraten, wie er aussieht.«

Sullivan stürzte sich auf Bell und zielte mit einer mörderischen Rechten auf dessen Gesicht. Bell reagierte schnell. Die Faust zischte über seine Schulter hinweg wie ein Rammbock, und er hämmerte seine Linke auf Sullivans Kopf, so dass dieser von der eigenen Wucht mitgerissen an ihm vorbeistolperte, nachdem er Bell verfehlt hatte. Der Treffer warf Sullivan zu Boden, als wäre er vom Blitz getroffen worden. Diesmal, als Corbett von der Seite eingreifen wollte, war Bell bereit und traf Corbett ebenfalls mit der Linken und zerschmetterte seine Nase mit einem lauten Knacken.

Corbett grunzte und befreite sich elegant aus einer Zwangslage, die für jeden normalen Sterblichen das Ende bedeutet hätte. Er riss die Linke hoch, um sein Kinn vor Bells rechtem Cross zu schützen, und hielt die Rechte vor seinen Magen. Ganz beiläufig meinte er: »Und hier kommt ein Pfund, das sie dir im College nicht beigebracht haben«, und traf Bell mit einer Eins-zwei-Kombination, die ihm fast den Kopf abgerissen hätte.

Sullivan traf Bell, als er an ihm vorbeischoss. Die volle Wucht des Schwingers schlug dicht über der Schläfe ein und fällte ihn regelrecht. Der Schmerz war in seinem Gehirn so scharf wie eine Nadel. Aber die Tatsache, dass er überhaupt Schmerzen empfand, bedeutete doch, dass er noch am Leben war und mitbekam, dass Sullivan und Corbett sich gerade anschickten, mit ihm ein Ende zu machen. Alles drehte sich in seinem Kopf, und er musste die Hände zu Hilfe nehmen, um wieder auf die Füße zu kommen.

»Gentlemen, dies ist Ihre letzte Chance. Ist das der Mann, der Sie dafür bezahlt hat, mich zu töten?«

Sullivans mächtiger Haken riss Bell das Papier aus der Hand.

Bell richtete sich auf und streckte sich, so gut er es bei den bohrenden Schmerzen in seinem Brustkorb vermochte, und schaffte es tatsächlich, der Kombination auszuweichen, die Sullivan als Nächstes auf ihn abfeuerte. »Dich nehme ich mir gleich vor«, meinte er voller Spott zu Sullivan. »Sobald ich deinem Partner einiges beigebracht habe, das ich im College gelernt habe.« Dann konzentrierte er sich auf Corbett. »Wenn du nur halb so gut wärest, wie du von dir glaubst, würdest du dich nicht in einer gottverlassenen Eisenbahnstadt für ein paar Dollar anheuern lassen, um Leute zu verprügeln.«

Es funktionierte. Genauso wie die Konversation am Spieltisch Aufschluss über Absichten und Taktiken liefern konnte, provozierten Kampfgespräche Leichtfertigkeit. Corbett schob Sullivan beiseite.

»Geh mir mal aus dem Weg! Ich bringe diesen Hurensohn zum Weinen, ehe er stirbt.«

Er kam mit einer Salve von ungezielten Schlägen wie ein Trommelfeuer.

Bell wusste, dass er zu viel abbekommen hatte, um sich auf sein Tempo zu verlassen. Er hatte eine einzige letzte Chance, um seine gesamte Kraft in einem einzigen tödlichen Hieb zu konzentrieren. Zu müde, um auszuweichen, steckte er zwei Treffer ein, warf sich dem nächsten entgegen und traf Corbett so hart am Kinn, dass Corbetts Kopf nach hinten gerissen wurde. Dann zog er seine Rechte ab, in die er seine gesamte noch vorhandene Kraft legte, und vergrub sie regelrecht in Corbetts Leib. Explosionsartig atmete der Mann aus und brach zusammen, als seien seine Knie zu Wasser geworden. Bis zum letzten Augenblick kämpfend, schnappte er nach Bells Hals, während er zusammenbrach, kam jedoch nicht heran.

Bell fuhr zu Sullivan herum. Die Anstrengung war fast zu viel für ihn, aber sein Gesicht bot eine Maske der Entschlossenheit: Wer hat euch angeheuert, um mich zu töten?

Sullivan sank neben Corbett auf die Knie, griff in die Jacke seines gefallenen Partners und zog ein Schnappmesser heraus. Dann sprang er wieder auf die Füße und griff Bell an.

Bell wusste, dass der massige Schläger stärker war als er. In seinem halbtoten Zustand zu versuchen, ihm das Messer wegzunehmen, war zu riskant. Also zog er sein eigenes Messer aus dem Stiefel, fuhr mit dem Zeigefinger über seinen glatten Griff, um zu verhindern, dass es rotierte. Flatternd wie eine Eidechsenzunge flog es los und drang in Sullivans Kehle ein. Der Schläger fiel, während das Blut zwischen seinen Händen hervorspritzte, mit denen er versuchte, die Wunde zu schließen.

Jetzt würde er Bells Fragen ganz sicher nicht mehr beantworten.

Der Detektiv kniete sich neben Corbett. Seine Augen starrten und waren weit geöffnet. Blut sickerte aus seinem Mund. Wenn er nicht bereits an den inneren Verletzungen von Bells Schlag in seine Magengrube gestorben war, dann musste er jetzt doch kurz davor stehen und würde ebenfalls keine Fragen mehr beantworten. Ohne noch einen weiteren Moment zu vergeuden, stolperte Isaac Bell über die Gleise zum Rawlins Depot und stürzte durch die Tür des Fahrdienstleiters.

Der Fahrdienstleiter starrte den Mann in zerfetzter Abendkleidung an. Blut lief über sein Gesicht.

»Was zum Teufel ist denn mit Ihnen passiert, Mister?«

Anstelle einer Antwort sagte Bell: »Der Präsident dieser Gesellschaft hat mir das Recht eingeräumt, jederzeit einen Special chartern zu können.«

»Aber sicher. Und der Papst hat mir gerade den Schlüssel zum Paradies gegeben.«

Bell holte Osgood Hennessys Schreiben aus seiner Brieftasche und hielt es dem Fahrdienstleiter vor die Nase.

»Ich will Ihre schnellste Lokomotive haben.«

Der Fahrdienstleiter las das Schreiben zweimal, stand auf und sagte: »Ja, Sir! Aber ich habe nur eine Lok, und die soll vor den Limited nach Westen gespannt werden, der in zwanzig Minuten einläuft.«

»Drehen Sie sie um, wir fahren nach Osten.«

»Wohin?«

»Hinter dem Overland Limited her.«

»Den holen Sie niemals ein.«

»Wenn ich es nicht schaffe, dann hören Sie von Mr. Hennessy. Setzen Sie sich an den Telegrafen und räumen Sie die Gleise frei.«

Der Overland Limited hatte einen Vorsprung von fünfzig Minuten, aber Bells Lokomotive hatte den Vorteil, dass sie nur das Gewicht ihres eigenen Wassers und ihrer Kohle bewegen musste, während die Lokomotive des Limited acht Pullman-Wagen, einen Gepäckwagen, einen Speisewagen und einen Panorama-Wagen zog. Hundert-Dollar-Trinkgelder für den Heizer und den Lokführer machten die Lok auch nicht gerade langsamer. Sie kletterten durch die Nacht, trafen in den Medicine Bow Mountains auf Schnee, einen Vorboten jenes Winters, dem zuvorzukommen Osgood Hennessys Eisenbahnbauer sich alle Mühe gaben, auch wenn der Zerstörer Tod und Vernichtung säte, um sie aufzuhalten.

Sie ließen den Schnee hinter sich, als sie ins Laramie Valley hinunterrollten, durch die gleichnamige Stadt stürmten, nur anhielten, um Wasser zu fassen, und wieder in Steigfahrt gingen. Schließlich holten sie den Overland Limited östlich von Laramie in der Buford Station ein, wo die aufgehende Sonne den rosafarbenen Granit auf dem Grat des Sherman Hill zum Leuchten brachte. Der Limited wurde auf das Wassergleis umgeleitet, und der Heizer schwenkte die Zapfvorrichtung des hohen hölzernen Wassertanks herum und zog an der Kette, so dass das Wasser in den Tender der Lokomotive strömte.

»Haben Sie genügend Wasser, um ohne Zwischenstopp bis nach Cheyenne zu kommen?«, wollte Bell vom Heizer wissen.

»Ich glaube schon, Mr. Bell.«

»Dann überholen Sie ihn!«, sagte Bell zu dem Lokführer. »Bringen Sie mich direkt zum Cheyenne Depot. So schnell Sie können.«

Von der Buford Station fiel die Trasse auf dreißig Meilen knapp siebenhundert Meter ab. Da sich auf dem Gleis nach Osten niemand vor Bells Special befand, näherten sie sich Cheyenne mit einhundertdreißig Kilometern in der Stunde.

19

Der Zerstörer war in dem Moment aufgewacht, als der Zug angehalten hatte. Er öffnete die Jalousie einen Spaltbreit und sah im hellen Schein der Morgensonne auf rosafarbenen Sherman-Granit, den die Eisenbahngesellschaft abbaute, um ihn für die Schotterbetten ihrer Trassen zu verwenden. Sie wären zum Frühstück in Cheyenne. Er schloss die Augen und war froh, dass er noch eine Stunde Schlaf vor sich hatte.

Eine Lokomotive donnerte an dem Limited vorbei.

Der Zerstörer schlug die Augen auf. Er klingelte nach dem Schlafwagenschaffner.

»George«, sagte er zu Jonathan, »warum haben wir angehalten?«

»Um Wasser zu tanken, Sir.«

»Warum hat uns ein Zug überholt?«

»Das weiß ich nicht, Sir.«

»Wir sind der Limited.«

»Ja, Sir.«

»Welcher Zug sollte schneller als dieser sein, verdammt noch mal?«

Der Schlafwagenschaffner zuckte zurück. Das Gesicht von Senator Kincaid war plötzlich zu einer Maske des Zorns geworden, die Augen brannten, und der Mund war hasserfüllt verzerrt. Jonathan bekam es mit der Angst. Der Senator konnte ihn im Handumdrehen feuern. Sie würden ihn beim nächsten Stopp aus dem Zug werfen. Oder gleich hier oben in den Rocky Mountains.

»Das war kein Zug, der uns überholt hat, Sir. War nur eine Lokomotive ohne Wagen.«

»Eine einzelne Lokomotive?«

»Ja, Sir! Nur sie und der Tender.«

»Dann muss das ein gecharterter Special gewesen sein.«

»Das war es wohl, Sir. Wie Sie sagen, Sir. War blitzschnell unterwegs, Sir.«

Der Zerstörer ließ sich auf seinem Bett wieder zurücksinken, verschränkte die Hände hinterm Kopf und dachte nach.

»Haben Sie noch einen Wunsch, Sir?«, fragte Jonathan vorsichtig.

»Kaffee.«

Bells gecharterte Lokomotive jagte um kurz nach neun Uhr durch den Güterbahnhof von Cheyenne und weiter ins Union Depot. Er eilte sofort zum Inter-Ocean-Hotel, dem besten von den dreistöckigen Etablissements, die er vom Bahnhof aus sehen konnte. Der Hausdetektiv warf einen einzigen Blick auf den großen Mann in zerrissener und schmutziger Abendkleidung und blutgetränktem Oberhemd und eilte schnellstens durch die Lobby, um ihn abzufangen.

»In einem solchen Aufzug dürfen Sie dieses Haus auf keinen Fall betreten.«

»Ich bin Bell. Von der Van Dorn Agency. Bringen Sie mich zum Schneider. Und schaffen Sie einen Herrenausstatter, einen Schuhputzer und einen Barbier heran.«

»Hier entlang, Sir … soll ich auch einen Arzt rufen?«

»Dazu ist keine Zeit.«

Der Overland Limited rollte vierzig Minuten später ins Union Depot.

Isaac Bell wartete auf dem Bahnsteig in der Mitte des Zuges und sah viel besser aus, als er sich fühlte. Sein ganzer Körper schmerzte, und seine Rippen brannten bei jedem Atemzug. Aber er war genauso gut gepflegt, rasiert und gekleidet wie während der Pokerrunde am Vorabend: schwarzer Abendanzug, schneeweißes Oberhemd, silberne Fliege und Kummerbund. Die Stiefel glänzten wie Spiegel.

Ein Lächeln spielte um seine geschwollenen Lippen. Jemanden in diesem Zug erwartete gleich eine Riesenüberraschung. Die Frage war nur, ob der Zerstörer derart geschockt wäre, dass er sich verriet.

Ehe der Zug ausgerollt war, stieg Bell in den Pullman-Wagen direkt vor dem Speisewagen, zog sich unter Schmerzen die Stufen hoch, ging zum Speisewagen und betrat ihn. Während er sich zwang, wegen all der Personen, die ihn sahen, normal zu gehen und zu stehen, bat er den Steward um einen Tisch in der Mitte des Wagens, der ihm gestattete, jeden sofort zu sehen, von welchem Ende des Wagens er auch hereinkäme.

Das Tausend-Dollar-Trinkgeld im Panorama-Wagen am Vortag war beim Zugpersonal nicht unbemerkt geblieben. Er wurde sofort an seinen Platz geführt und erhielt heißen Kaffee, backfrische Frühstücksbrötchen und die Empfehlung, sich eine fangfrische Cutthroat-Forelle aus den Gewässern Wyomings zu bestellen.

Als Bell hereinkam, hatte er das Gesicht jedes Mannes genau beobachtet, um die Reaktionen auf sein Erscheinen zu überprüfen. Mehrere, denen seine Abendkleidung auffiel, bemerkten mit einem vielsagenden Lächeln: »War wohl ein langer Abend.« Der Schlachthausbesitzer aus Chicago winkte ihm freundlich, desgleichen der elegant gekleidete Handelsvertreter, mit dem er sich im Waschraum unterhalten hatte.

Richter Congdon kam herein und sagte: »Nehmen Sie es mir nicht übel, dass ich nicht an Ihren Tisch komme, Mr. Bell. Abgesehen von der offensichtlichen Gesellschaft einer jungen Dame ziehe ich es heute Morgen doch vor, allein zu frühstücken.«

Kenny Bloom stolperte in den Speisewagen, gepeinigt von einem Kater, der seine Augen verdunkelte, und nahm neben Bell Platz.

»Guten Morgen«, wünschte Bell.

»Was zum Teufel ist gut daran … sag mal, was ist denn mit deinem Gesicht passiert?«

»Hab mich beim Rasieren geschnitten.«

»George! George! Kaffee hierher, bevor hier noch jemand stirbt.«

Bruce Payne, der Anwalt der Erdölindustrie, kam eilig an ihren Tisch und musste wortreich loswerden, was er in den Zeitungen von Cheyenne gelesen hatte. Kenny Bloom bedeckte seine Augen. Jack Thomas ließ sich auf den letzten freien Stuhl sinken und sagte: »Das ist aber eine ganz schöne Blessur.«

»Ist mir beim Rasieren passiert.«

»Da ist ja der Senator! Verdammt, wir haben keinen Platz für ihn. George! George! Holen Sie doch mal einen Stuhl für Senator Kincaid. Jemand, der so viel Geld verloren hat wie er, sollte nicht allein essen müssen.«

Bell beobachtete, wie sich Kincaid langsam näherte und dabei Bekannten zunickte, während er den Speisewagen durchquerte. Plötzlich wich er mit erschreckter Miene zurück. Der elegant gekleidete Handelsvertreter war von seinem Platz aufgesprungen und wollte ihm die Hand schütteln. Kincaid musterte den Vertreter mit einem kalten Blick, drängte sich an ihm vorbei und kam zu Bells Tisch.

»Guten Morgen, Gentlemen. Sind Sie zufrieden, Mr. Bell?«

»Zufrieden weshalb, Senator?«

»Weshalb? Weil Sie gestern Abend fast eine Million Dollar gewonnen haben. Ein ganz hübscher Batzen davon stammt von mir.«

»Ach so – das war es also, was ich gestern Abend gemacht habe«, sagte Bell und beobachtete weiterhin die Türen. »Ich habe versucht, mich zu erinnern. Ich wusste doch, dass es etwas gewesen sein muss, das meine Aufmerksamkeit geweckt hat.«

»Es sieht so aus, als hätte es Sie mitten im Gesicht erwischt. Was ist denn passiert? Sind Sie aus einem fahrenden Zug gefallen?«

»Zu stramm rasiert«, sagte Isaac Bell, immer noch die Türen beobachtend. Aber obgleich er sich mit seinem Frühstück Zeit ließ, bis der letzte Tisch abgeräumt worden war, sah er niemanden so auf seine Anwesenheit reagieren, als wäre er geschockt. Er war jedoch nicht sonderlich überrascht und nur mäßig enttäuscht. Er hatte nicht wirklich mit einem Erfolg gerechnet. Aber selbst wenn er den Zerstörer nicht soweit erschreckt hatte, dass er seine Identität enthüllte, würde dieser von jetzt an ein wenig wachsamer über die Schulter blicken. Wer konnte schon mit Sicherheit sagen, dass ein Van-Dorn-Detektiv nicht fliegen konnte?

20

Wong Lee aus Jersey City, New Jersey, war ein winziger Mann mit schiefem Gesicht und einem blinden Auge. Vor zwanzig Jahren hatte ein irischer Maurergehilfe – mit massigen Armen vom Steineschleppen – Wongs Hut auf den Bürgersteig geschlagen. Als Wong ihn fragte, weshalb er ihn beleidigt habe, verabreichten der Maurergehilfe und zwei Begleiter Wong eine derartige Tracht Prügel, dass nicht einmal seine Freunde ihn erkannten, als sie ihn im Krankenhaus besuchten. Er war achtundzwanzig gewesen, als er angegriffen wurde, und voller Hoffnung, sein Englisch verbessern und in einer Wäscherei arbeiten zu können, um genug Geld zu verdienen und seine Frau aus ihrem Dorf in Kowloon nach Amerika zu holen.

Jetzt war er fast fünfzig. Irgendwann hatte er genug gespart, um auf der anderen Seite des Hudson River auf Manhattan Island in New York City eine eigene Wäscherei zu kaufen, in der Hoffnung nämlich, das Geld für ihre Passage schneller verdienen zu können. Sein gutes Englisch bescherte ihm zahlreiche treue Kunden, bis die Wirtschaftskrise von 1893 diesem Traum ein unsanftes Ende setzte und Wong Lees Fine Hand Wash Laundering zu den zehntausenden von Unternehmen gehörte, die in den Neunzigerjahren bankrottgingen. Als der Aufschwung dann wieder einsetzte, hatten die langen harten Jahre Wong zu sehr erschöpft, um ein neues Unternehmen aufzubauen. Wenngleich weiterhin voller Hoffnung, sparte er jetzt, indem er auf dem Fußboden der Wäscherei in Jersey City schlief, in der er mittlerweile arbeitete. Das meiste Geld wurde für den Erwerb einer Aufenthaltsgenehmigung verwendet, die als neue Bedingung Eingang in den Chinese Exclusion Act fand, als er im Jahr 1902 erneuert wurde. Es schien, als hätte er es versäumt, sich gegen eine Anklage wegen Körperverletzung zu verteidigen, erklärte der Anwalt, die vor all den Jahren erhoben worden war, als er im Krankenhaus lag. Daher müssten Schmiergelder bezahlt werden. So hatte es jedenfalls der Anwalt behauptet.

Dann, im vorangegangenen Februar, noch herrschte tiefster Winter, erschien ein Fremder, als sich Wong allein in der Wäscherei befand. Er war ein weißer Amerikaner, zum Schutz vor dem eisigen Wind, der vom Fluss herüberwehte, derart eingemummt, dass über dem Kragen seines Inverness-Mantels und unter der Krempe seines Filzhuts nur seine Augen zu sehen waren.

»Wong Lee«, sagte er. »Unser gemeinsamer Freund, Peter Boa, schickt Ihnen seine Grüße.«

Wong Lee hatte Peter Boa seit fünfundzwanzig Jahren nicht mehr gesehen, nicht seit sie als eingewanderte Sprengstoffexperten für die Central Pacific Railroad Schienenwege in die Berge gesprengt hatten. Jung, wagemutig und voller Hoffnung, als reiche Männer in ihre Dörfer zurückzukehren, kletterten sie an Felswänden herum, brachten Sprengladungen an und wetteiferten miteinander, die meisten Gleiswege für die Züge zu schaffen.

Wong sagte, er freue sich zu hören, dass Boa lebe und es ihm gut gehe. Als Wong ihn das letzte Mal gesehen hatte, es war in der Sierra Nevada, hatte er wegen einer zu früh erfolgten Explosion eine Hand verloren. Der Wundbrand hatte sich in seinem Arm ausgebreitet, und so war er zu schwach gewesen, um vor den Banden aus Kalifornien zu fliehen, die es auf chinesische Immigranten abgesehen hatten.

»Peter Boa hat mich gebeten, Sie in Jersey City zu besuchen. Er sagte, Sie könnten mir helfen, weil er dazu nicht in der Lage sei.«

»An Ihrer Kleidung«, stellte Wong fest, »erkenne ich, dass Sie zu reich sind, um die Hilfe von einem armen Mann nötig zu haben.«

»Reich tatsächlich«, sagte der Fremde und schob einen Stapel Banknoten über die Holztheke. »Ein Vorschuss«, nannte er es, »bis ich wiederkomme.« Dann fügte er hinzu: »Reich genug, um zu bezahlen, was immer Sie brauchen.«

»Was brauchen Sie?«, fragte Wong.

»Peter Boa erzählte mir, Sie hätten eine besondere Begabung für Zerstörungen. Er sagte, dass Sie häufig mit einer einzigen Stange Dynamit auskamen, wenn die meisten anderen fünf genommen hätten. Man nannte Sie Wong den Drachen. Und dann protestierten Sie, dass nur Kaiser Drachen sein könnten. Daher ernannte man Sie zum Kaiser des Dynamits.«

Wong Lee war geschmeichelt und wusste, dass es zutraf. Er hatte ein intuitives Verständnis für die Wirkungsweise von Dynamit, als noch niemand sehr viel über diesen Sprengstoff wusste. Und er besaß diese Gabe noch immer. Er hatte sich stets über die neuen Entwicklungen auf dem Sprengstoffsektor informiert und auch darüber, dass die Elektrizität Sprengungen sicherer und wirkungsvoller machte. Dabei hatte er die vage Hoffnung, dass sich eines Tages Steinbruchbesitzer und Bauunternehmer wieder herablassen würden, die Chinesen zu engagieren, die sie früher beschäftigt hatten, aber jetzt noch mieden.

Wong verwendete das Geld sofort, um einen Anteil an dem Unternehmen seines Chefs zu erwerben. Doch einen Monat später, im vorangegangenen März, suchte eine weitere Wirtschaftskrise die Wall Street heim. Fabriken in Jersey City wurden geschlossen, desgleichen Unternehmen im ganzen Land. Die Eisenbahnen hatten weniger Fracht zu befördern, darum hatten die Autofähren auch weniger Güterwagen über den Fluss zu bringen. Die Arbeitsplätze auf den Piers wurden knapp, und weniger Leute konnten es sich leisten, ihre Kleidung in Wäschereien reinigen zu lassen. Im Herbst hatte Wong wenig Hoffnung, seine Ehefrau jemals wiederzusehen.

Nun war November, es war an diesem Tag bitterkalt. Der Winter stand vor der Tür.

Und der Fremde kehrte nach Jersey City zurück, wieder eingemummt gegen den eisigen Wind, der vom Hudson herüberkam.

Er erinnerte Wong daran, dass die Annahme eines Vorschusses gleichzeitig eine Zusage war, das Gewünschte auch zu liefern.

»Fünftausend Dollar, wenn der Auftrag erledigt wurde. Reicht das?«

»Sehr gut, Sir.« Dann – er fühlte sich ungewöhnlich mutig, weil der Fremde ihn offensichtlich brauchte – fragte Wong: »Sind Sie ein Anarchist?«

»Warum fragen Sie?«, fragte der Fremde in kühlem Ton.

»Anarchisten lieben Dynamit«, antwortete Wong.

»Das tun Arbeitskämpfer auch«, gab der Fremde geduldig zurück und bewies, dass er Wong Lee wirklich brauchte, und zwar nur Wong Lee. »Kennen Sie den Ausdruck Artillerie des Proletariats?«

»Aber Sie tragen nicht die Kleidung eines Arbeiters.«

Der Zerstörer studierte lange das verwüstete Gesicht des Chinesen, als wollte er sich jede Narbe darin genau einprägen.

Obgleich sie durch die Ladentheke getrennt waren, hatte Wong plötzlich das Gefühl, dass sie zu dicht voreinander standen.

»Es ist mir eigentlich egal«, versuchte er einzulenken. »War bloß reine Neugier«, fügte er nervös hinzu.

»Fragen Sie mich noch einmal«, sagte der Fremde, »und ich werde Ihr anderes Auge entfernen.«

Wong Lee wich einen Schritt zurück. Der Fremde stellte eine Frage und beobachtete Wongs verwüstetes Gesicht, als wolle er seine Fähigkeiten testen.

»Was brauchen Sie, um aus fünfundzwanzig Tonnen Dynamit die größtmögliche Explosion zu machen?«

»Fünfundzwanzig Tonnen Dynamit? Fünfundzwanzig Tonnen sind eine Menge Sprengstoff.«

»Ein Güterwagen voll. Was brauchen Sie, um daraus die größte Explosion zu machen?«

Wong beschrieb ihm genau, was er brauchte, und der Fremde sagte: »Sie bekommen es.«

Auf der Fähre zurück nach Manhattan Island stand Charles Kincaid auf dem offenen Deck, immer noch gegen den kalten Wind eingemummt, der den Kohlenqualm, der normalerweise über dem Hafen hing, vertrieb. Unwillkürlich musste er lächeln.

Arbeitskämpfer oder Anarchist?

Tatsächlich war er trotz der furchteinflößenden Beweise, die stets zu hinterlassen er sich große Mühe gemacht hatte, keins von beidem. Radikales Gerede, Protestplakate, teuflische Ausländer, die Gelbe Gefahr, auf die Wong Lees Leiche schon in Kürze hinweisen würde, sogar der Name Zerstörer waren nichts als Sand in den Augen seiner Feinde. Er war kein Radikaler. Er war kein Vernichter. Er war ein Erbauer. Sein Lächeln vertiefte sich, während seine Augen kälter wurden. Er hatte gar nichts gegen die Auserwählten. Noch ehe er mit allem fertig war, wäre er der Erste von ihnen, der Auserwählteste von allen.

21

Isaac Bell und Archie Abbott kletterten auf das Dach eines mit Dynamit gefüllten Güterwagens, um sich einen Überblick über den internationalen Güterbahnhof zu verschaffen, der den Communipaw-Distrikt von Jersey City prägte. Hier war die Strecke für jede Eisenbahn aus dem Westen und dem Süden zu Ende. Güterwagen, die zweiund dreitausend Meilen durch Amerika gerollt waren, stoppten eine Meile von ihrem Zielort entfernt auf den Piers von New Jersey, da ihnen der weitere Weg durch ein Gewässer versperrt wurde, das die Seeleute als North River kannten, das von jedem anderen aber nur Hudson genannt wurde.

Der Güterwagen stand auf dem einzigen Gleis des Pulver-Piers, einem Kai, der für das Entladen von Sprengstoffen reserviert war. Doch sie waren nahe genug, um den großen Frachtterminal zu erkennen, der sich auf zweihundert Meter langen Piers, die an die Finger einer Hand erinnerten, in den Hudson River hinausschob. Vier Güterzüge standen auf jedem Pier und warteten darauf, auf tragfähige Holzschuten geschoben und über den Fluss manövriert zu werden. Sie waren mit jedem Gebrauchsgut beladen, das die Stadt konsumierte: Zement, Holz, Stahl, Schwefel, Weizen, Mais, Steinkohle, Petroleum und tiefgefrorenes Obst, Gemüse, Rind-und Schweinefleisch.

Eine Meile entfernt auf der anderen Seite des Wassers erhob sich Manhattan Island aus dem verqualmten Hafen und quoll vor Kirchtürmen und Schiffsmasten geradezu über. Über den Kirchtürmen und Schiffsmasten ragten die mächtigen Türme der Brooklyn Bridge und Dutzende von Wolkenkratzern auf. Viele waren seit Bells letztem Besuch vor einem Jahr neu erbaut. Das zweiundzwanzig Stockwerke hohe Flatiron Building war vom Times Building überholt worden, und beide wurden von dem zweihundert Meter hohen Stahlskelett, das für die neue Verwaltungszentrale der Singer Sewing Machine Company errichtet wurde, in den Schatten gestellt.

»Das gibt es nur in New York«, prahlte Archie Abbott.

Abbott war so stolz wie ein Mitglied der Handelskammer, das Werbung für seine Organisation machte. Aber er kannte die Stadt in-und auswendig, was ihn zu Bells unbezahlbarem Führer werden ließ.

»Sieh dir nur mal dieses Schiff an, das die Flagge der Southern Pacific Railroad gehisst hat, obwohl es dreitausend Meilen von seinem Heimathafen entfernt ist. Jeder ist nach New York gekommen. Wir sind zum Mittelpunkt der Welt geworden.«

»Ihr seid zu einem Angriffsziel geworden«, sagte Bell. »Der Zerstörer hat euch seit dem Moment im Visier, als Osgood Hennessy die Kontrolle über die Jersey Central übernahm, wodurch er den Zugang zur Stadt erhielt.«

Das Hafenschiff, das Abbotts Bürgerstolz angefacht hatte, war eine lange, tief im Wasser gelegene Dampfschute, ein Material-und Arbeitsschiff, das bedeutend größer war als ein Schlepper. Es gehörte zur neu gegründeten Eastern Marine Division der Southern Pacific Railroad und zeigte seine Farben selbstbewusster als die örtlichen Arbeitsschiffe, die den Port of New York befuhren. Eine nagelneue zinnoberrote Flagge knatterte im Wind, und vier rote Ringe, so leuchtend rot wie Siegelwachs, zierten seinen rußbedeckten Schornstein.

Sogar sein alter Name, Oxford, war übermalt worden. Lillian I prangte jetzt an seinem offenen Heck. Hennessy hatte jeden Frachtkahn und Schlepper der Flotte der Eastern Marine Division in Lillian I bis Lillian XII umbenannt und befohlen, auf den Heckspiegeln und den Steuerhäusern die Inschrift SOUTHERN PACIFIC RAILROAD in strahlend weißen Lettern aufzumalen.

»Nur für den Fall«, bemerkte Archie, »dass der Zerstörer nicht wissen sollte, dass er hier ist.«

»Das weiß er ganz gewiss«, sagte Bell grimmig.

Seine ruhelos forschenden Augen waren dunkel vor Sorge. New York City war wirklich das Gelobte Land, wie Harper’s Weekly es genannt hatte, zu dem es alle Eisenbahner hinzog. Osgood Hennessy hatte dieses Ziel erreicht, und Isaac Bell wusste ganz tief in seinem Innern, dass die höhnische Nachricht des Zerstörers auf der Karikatur des Eisenbahnpräsidenten kein Bluff war. Der mordlustige Saboteur dachte an eine öffentliche Demonstration in Form einer spektakulären Attacke. Das nächste Duell würde hier ausgefochten werden.

Mit steinerner Miene verfolgte Bell, wie einer der zahllosen Schlepper einen Eisenbahnleichter, auch Prahm genannt, am Pier vorbeibugsierte. Deckarbeiter banden den Prahm los, und er setzte, von seinem eigenen Schwung angetrieben, die Fahrt fort und trieb langsam und präzise wie eine Billardkugel herein, um sanft anzulegen. In der kurzen Zeit, die die Hafenarbeiter brauchten, um die Leinen des Prahms zu sichern, hatte der Schlepper eines weiteren Prahm, beladen mit einem Dutzend Güterwagen, an den Haken genommen, in die starke Strömung geschoben und in Richtung Manhattan dirigiert. Ähnliche Manöver fanden überall im Hafen statt, wohin Bell auch schaute. Der Anblick erinnerte an die beweglichen Teile einer gut geölten Maschine. Aber trotz jeder Vorsichtsmaßnahme, die er ergriffen hatte, kamen ihm die Güterbahnhöfe, die Piers und die Schuten lediglich wie ein natürlicher Tummelplatz für den Zerstörer vor.

Er hatte zwanzig Van-Dorn-Agenten über den gesamten Terminal verteilt. Superintendent Jethro Watt hatte einhundert handverlesene Spezial-Bahnpolizisten beigesteuert, und seit einer Woche war ohne ihre ausdrückliche Genehmigung nichts heraus-und hineingegangen. Keine Fracht blieb ungeprüft. Vor allem Dynamitzüge wurden Güterwagen für Güterwagen, Kiste für Kiste durchsucht. Ausgerechnet in Jersey City, der größten Stadt des Staates, genauso dicht bevölkert wie Manhattan und Brooklyn auf der anderen Hafenseite, hatten sie einen erstaunlich lässigen Umgang mit hochexplosiven Sprengstoffen festgestellt.

Unter Bells Ägide bestiegen bewaffnete Wächter die Dynamitzüge bereits einige Meilen vor dem Güterbahnhof. Nachdem ihnen die Einfahrt gestattet worden war, beaufsichtigten die Wächter jeden Schritt des Abladens, wenn Güterwagen, beladen mit fünfundzwanzig Tonnen Dynamit, ihre tödliche Fracht auf Dampfleichter und -schuten sowie, in kleineren Portionen von jeweils zwei Tonnen, auf Pferdefuhrwerke verteilten. Van-Dorn-Agenten fingen alles ab bis auf die Mengen, die auf direktem Weg an Bauunternehmen geliefert wurden.

Dennoch, so wusste Bell ganz genau, musste der Zerstörer zu keiner Zeit mit einem Mangel an Sprengstoff rechnen. Die Nachfrage nach Dynamit war so groß, dass ganze Zugladungen rund um die Uhr auf dem Pulver-Pier eintrafen. New Yorker sprengten sich durch ganze Gebirge aus Glimmerschiefer unter der Stadt, um U-Bahnen und Kellergewölbe in Manhattan, Brooklyn, Queens und in der Bronx anzulegen. Unternehmen aus New Jersey sprengten Basalt von Bergspitzen, um Beton herzustellen. Steinhauer hämmerten von den Palisades in New Jersey bis hinauf nach West Point Bausteine aus den Felsen im Hudson River. Straßenbauer sprengten Zufahrten zu den Hudson-Tunneln, die den Fluss unterqueren sollten.

»Wenn die Eisenbahntunnel, die New Jersey und New York miteinander verbinden, im nächsten Jahr fertig gestellt sind«, prahlte Archie, »dann kann Osgood seinen Special nur acht Blocks vom Times Square entfernt parken.«

»Gott sei Dank sind die Tunnels noch nicht fertig«, sagte Bell. »Wenn sie es wären, würde der Zerstörer sicher versuchen, sie zu sprengen, während sich gerade ein Southern Pacific Limited genau unter dem Fluss befindet.«

Archie Abbott zeigte ganz offen die Abneigung des New Yorkers gegen alles, was westlich des Hudson River lag, im Allgemeinen, und gegen New Jersey im Besonderen, indem er Isaac Bell daran erinnerte, dass im Laufe der Jahre ganze Teile von Jersey City und Hoboken in der Nähe regelmäßig von Sprengstoffunglücken dem Erdboden gleichgemacht worden waren, das letzte Mal im Jahr 1904.

Daran hatte Bell gar nicht erinnert werden müssen. Die Nachricht über die neuerdings verstärkte Polizeipräsenz hatte längst die Runde gemacht, und aus der verängstigten Öffentlichkeit gingen laufend Tipps ein. Erst am Vortag hatten sie einen Idioten mit einem Pferdefuhrwerk geschnappt, der eine halbe Tonne Dynamit für die New York and New Jersey Trap Rock Company über die Newark Avenue transportierte. Es hätte bereits ausgereicht, wenn er einer Straßenbahn nicht hätte ausweichen können, und schon wäre es auf der belebtesten Straße von Jersey City zu einer tödlichen Explosion gekommen. Die Firma beschwerte sich lautstark über die zusätzlichen Kosten, die entstanden, weil sie von nun an gezwungen war, das Dynamit auf dem Hackensack River zu ihrer Mine in Secaucus zu schaffen. Doch der Feuerwehrchef von Jersey City, der über die öffentliche Aufmerksamkeit nicht sehr glücklich war, hatte unerwartet auf seinem Standpunkt beharrt.

»Diese Trottel da oben in Jersey brauchen keine Hilfe vom Zerstörer, um sich eines Tages in die Luft zu sprengen«, prophezeite Archie Abbott, »und das durch reine Nachlässigkeit.«

»Nicht mit mir«, sagte Isaac Bell.

»Aber mal ernsthaft«, blieb Abbott bei dem Thema. »Wenn tatsächlich eine Explosion stattfindet, wie können wir denn wissen, dass der Zerstörer dahintersteckt und nicht irgendein Trottel aus Jersey?«

»Wir werden es wissen. Wenn er es schafft, sich an uns vorbeizuschleichen, dann wird es die größte Explosion sein, die New York jemals erlebt hat.«

Entsprechend hatte Bell jedem Zug und Schiff und Frachtwagen im Besitz der Southern Pacific einen Bahnpolizisten zugeteilt. Unterstützt wurden sie durch Van-Dorn-Agenten und Inspektoren, ausgeliehen vom Bureau of Explosives, einer Neugründung der Eisenbahngesellschaften, um die Transportsicherheit für Dynamit, Schießpulver und TNT zu steigern.

Jeder Mann hatte die Holzfällerzeichnung in der Tasche. Bells diesbezügliche Hoffnungen waren durch einen Bericht Nicolas Alexanders über das Desaster in Ogden genährt worden. Dieser war zwar der wichtigtuerische Chef des Büros in Denver, doch trotz seiner Schwächen ein fähiger Detektiv. Einige hatten sich gefragt, ob der Zerstörer Wally Kisley und Mack Fulton ganz gezielt ausgesucht hatte, um Van-Dorn-Agenten anzugreifen. Alexander hatte jedoch Bells anfängliche Schlussfolgerung bestätigt, dass Wally und Mack den Zerstörer durch die Gasse verfolgt hatten. Was nahelegte, dass sie ihn anhand der Zeichnung erkannt hatten. Und die mittlerweile allzu vertrauten Degenwunden ließen gar keinen Zweifel daran, dass der Zerstörer sie eigenhändig getötet hatte.

»Mein Freund«, sagte Archie, »du machst dir zu viele Sorgen. Wir haben jeden strategischen Punkt besetzt. Vom Zerstörer haben wir keinen Laut mehr gehört. Der Boss freut sich wie ein Schneekönig.«

Bell wusste jedoch, dass sich Joseph Van Dorn ganz sicher nicht wie ein Schneekönig freute, ehe sie den Zerstörer nicht verhaftet oder erschossen hätten. Aber es traf zu, dass die Anwesenheit der Van Dorn Agency bereits die Nebenwirkung gezeigt hatte, dass ihr verschiedene Kriminelle und Gesetzesflüchtlinge ins Netz gegangen waren. So hatten sie einen Gangster aus Jersey City dingfest gemacht, der als Eisenbahndetektiv der Jersey Central aufgetreten war, dann ein Bankräuber-Trio und einen korrupten Feuerwehrinspektor, der sich dafür hatte schmieren lassen, dass er die gefährliche Praxis zuließ, Dynamitstangen auf Heizkörpern zu lagern, um zu verhindern, dass sie im Winter schon mal einfroren.

Der Pulver-Pier bereitete Bell die größten Sorgen, obwohl es dort von Bahnpolizisten wimmelte. So weit wie möglich von den anderen Piers entfernt, lag er nach Bells Meinung immer noch zu nah. Hinzu kam noch, dass stets sechs Waggons gleichzeitig dort abgefertigt wurden und ihr Dynamit auf die Schiffe umgeladen wurde, die sich am Pier drängten. Um kein Risiko einzugehen, hatte Van Dorn das Kommando über die Bahnpolizei Eddie Edwards übergeben, der sich auf den Güterbahnhöfen, den Docks und mit den örtlichen Banden am besten auskannte.

Wong Lee wanderte zu den Piers von Communipaw, die winzige Gestalt tief gebeugt unter dem Gewicht eines großen Wäschesacks. Ein Bahnpolizist hatte sich drohend vor ihm aufgebaut und verlangte zu wissen, wohin zum Teufel der Chinaboy wolle.

»Chop-chop, Wäsche für Kapitän«, antwortete Wong Lee in dem Pidgin-Englisch, das der Detektiv, wie er wusste, von jemandem wie ihm erwartete.

»Welches Schiff?«

Indem er die Ls und die Rs mit voller Absicht falsch aussprach, nannte er die Julia Reidhead, eine stählerne Dreimastbark, die Knochen für die Herstellung von Pflanzendünger geladen hatte. Der Polizist ließ ihn passieren.

Doch als er das Schiff erreichte, auf dem polnische Tagelöhner soeben die stinkende Fracht löschten, stapfte er weiter und betrat über eine Gangway einen ramponierten Zweimastschoner, der als Holzfrachter eingesetzt wurde.

»Hey, Chink?«, rief der Maat. »Wohin willst du, verdammt noch mal?«

»Kapitän Yatkowski, chop-chop, Kleider.«

»In seiner Kabine.«

Der Kapitän war ein abgebrühter Fährmann aus Yonkers, der schwarz gebrannten Whiskey, chinesisches Opium und flüchtige Zeitgenossen transportierte, die es nach einer freundlicheren Gerichtsbarkeit auf der anderen Seite des Flusses gelüstete. Kriminelle, die sich weigerten, für die Passage in sicherere Gefilde zu bezahlen, wurden gewöhnlich auf dem Bauch treibend in der Lower Bay gefunden. In der Unterwelt hatte es sich also herumgesprochen, man dürfe niemals versuchen, Kapitän Yatkowski und seinen Maat, »Big Ben« Weitzman, zu betrügen.

»Was haben Sie, Chinamann?«

Wong Lee setzte den Wäschesack ab und zog die Kordel auf. Dann tastete er vorsichtig zwischen den sauberen Hemden und Laken herum und holte eine runde Keksdose hervor. Von nun an sprach er kein Pidgin-Englisch mehr.

»Ich habe alles, was ich brauche«, erwiderte er. In der Dose befand sich eine Steckvorrichtung, die aus einer Metallplatte bestand, in die Löcher zur Aufnahme von Kupferkapseln gebohrt worden waren, so dass sie aufbewahrt und transportiert werden konnten, ohne einander zu berühren. Es waren dreißig Löcher, jedes mit einer Kupferkapsel gefüllt, die dünn wie ein Bleistift und halb so lang war. Aus dem Schwefelstopfen, mit dem jede Kapsel verschlossen war, wanden sich zwei isolierte Drahtenden. Es waren hochwertige Knallquecksilber-Zünder der Leistungsklasse Nr. 6: die leistungsfähigsten, die auf dem Markt zu finden waren.

Das Geheimnis hinter »Dragon Wong« Lees Erfolg in seinem früheren Leben, in dem er für westliche Eisenbahngesellschaften Gesteinssprengungen durchgeführt hatte, war eine Kombination aus Instinkt und Tapferkeit gewesen. Während er sieben Tage in der Woche an Felswänden herumgeklettert war und alles sehr genau beobachtet hatte, war er schließlich zu der Erkenntnis gelangt, dass jede Stange Dynamit in ihrer öligen Verpackung mehr Wirkung entfalten konnte, als man gemeinhin annahm. Es kam allein darauf an, wie schnell sie explodierte. Er hatte sofort begriffen, dass mehrere gleichzeitig aktivierte Zünder die Detonationsgeschwindigkeit steigerten.

Je schneller eine Ladung explodierte, je größer also ihre Kraft war, desto deutlicher konnte Wong ihre Sprengwirkung steigern. Nur wenige zivile Techniker hatten das vor dreißig Jahren begriffen, als Dynamit noch ziemlich neu war. Darunter war natürlich ein noch geringerer Anteil ungebildeter Chinesen. Die wenigstens waren beherzt genug, ehe elektrisch gezündete Sprengkapseln die Gefahr reduzierten, die Risiken einzugehen, die eingegangen werden mussten, als das einzige Detonationsmittel eine unzuverlässig brennende Lunte gewesen war. Daher war persönlicher Mut das wahre Geheimnis großer Explosionen.

»Haben Sie die elektrischen Batterien?«, fragte Wong.

»Die habe ich«, antwortete der Kapitän des Schoners.

»Und die Drähte?«

»Ist alles da. Was jetzt?«

Wong kostete diesen Moment aus. Der Kapitän, ein harter, brutaler Mann, der ihm jederzeit den Hut vom Kopf auf die Straße schleudern würde, konnte über die unheimlichen Fähigkeiten Wongs nur staunen.

»Was jetzt?«, wiederholte Wong. »Jetzt gehe ich an die Arbeit. Und Sie segeln Boot.«

Ein Dutzend Bahnpolizisten begleiteten – mit Gewehren bewaffnet – eine Kette von sechs Güterwagen auf den Pulver-Pier. Drei überwachten mit scharfen Blicken die Gruppe von Tagelöhnern, die eingestellt worden waren, um aus einem der Güterwagen achthundertfünfzig Sechzig-Pfund-Kisten fünfzehn Zentimeter langer Stangen auszuladen, die in den Du Pont de Nemours Powder Works in Wilmington, Delaware, produziert worden waren. Vier weitere überwachten die Mannschaft der Lillian I, während sie das Dynamit im Frachtraum des Leichters aufstapelten. Einer, ein ausgebildeter Bankrevisor, drangsalierte den Kapitän, indem er wiederholt seine Rechnungen und Frachtbriefe durchblätterte. Der Chef der Lillian I, Kapitän Whit Petrie, hatte schlechte Laune. Er hatte bereits die Flut verfehlt, die seine Fahrt flussaufwärts beschleunigt hätte. Noch mehr Verzug, und er müsste die gesamten sechzig Meilen bis zum Basaltsteinbruch in Sutton Point gegen die Strömung ankämpfen. Hinzu kam, dass seine neuen Bosse der Southern Pacific um einiges geiziger waren als seine alten Chefs der New Jersey Central und noch weniger daran interessiert schienen, das Geld für die notwendigen Reparaturen an seiner geliebten Oxford auszugeben. Sie hatten sein Schiff auch noch entgegen jeder Tradition in Lillian umbenannt, wo doch jeder halbwegs vernünftige Mensch wusste, dass es Unglück brachte, wenn man den Namen eines Schiffes änderte und es, noch schlimmer, auf eine Zahl, Lillian I, reduzierte, als ob es kein besserer Dampfleichter wäre als die Lillians II bis XII.

»Ich habe eine Idee«, sagte der verärgerte Kapitän. »Ich gehe nach Hause und esse mit meiner Frau zu Abend, während Sie das Kommando über das Schiff übernehmen.«

Keiner der Polizisten hatte dafür ein Lächeln übrig. Erst wenn sie absolut sicher sein konnten, dass er eine rechtmäßige Fracht von fünfundzwanzig Tonnen Dynamit an einen rechtmäßigen Unternehmer lieferte, der Basalt aus den Felsen des Hudson Valley heraussprengte – eine Fahrt flussaufwärts, die er, wie er wiederholt betonte, seit acht Jahren regelmäßig absolvierte –, würden sie ihn ablegen lassen.

Nicht so eilig!

Als sie gerade im Begriff waren, die Leinen zu lösen, kam ein hochgewachsener, grimmig dreinblickender, blonder Bursche in einem teuren Mantel den Pulver-Pier herauf. Begleitet wurde er von einem Mann, der bis auf die dünnen weißen Linien der Boxernarben, die seine Stirn fürchten, wie ein Fifth-Avenue-Stenz aussah. Sie sprangen an Bord, leichtfüßig wie Zirkusakrobaten, und der blonde Mann ließ eine Erkennungsmarke der Van Dorn Detective Agency aufblitzen. Er stellte sich als Chef-Ermittler Isaac Bell und seinen Begleiter als Detektiv Archibald Abbott vor und verlangte Petries Papiere zu sehen. Das Eis in Bells Augen riet Petrie, keine Scherze darüber zu machen, zum Abendessen nach Hause zu gehen, und so wartete er geduldig, während seine Frachtpapiere an diesem Nachmittag zum zehnten Mal Zeile für Zeile gelesen wurden.

Es war der Begleiter, Abbott, der schließlich mit einer Stimme, die klang, als käme sie mitten aus New Yorks Hell’s Kitchen, sagte: »In Ordnung, Kap, fahren Sie los. Tut mir leid, dass wir Sie aufgehalten haben, aber wir wollen kein Risiko eingehen.« Er winkte einen Bahnpolizisten der Southern Pacific Railroad mit den Armen eines Gorillas zu sich. »McColleen, Sie begleiten Kapitän Petrie. Er will zur Upper Hudson Pulverized Slate Company in Sutton Point und führt fünfundzwanzig Tonnen Dynamit im Laderaum mit sich. Sollte jemand versuchen, den Kurs zu ändern, erschießen Sie den Bastard!«

Dann legte Abbott einen Arm um Isaac Bells Schultern und versuchte ihn zur Gangway zu steuern. Dabei sagte er mit einer vollkommen anderen Stimme, die so klang, als sei er tatsächlich ein Fifth-Avenue-Stenz: »Das war’s, mein Freund. Seit einer Woche bist du ununterbrochen im Dienst. Du hast gute Leute eingesetzt, die dich vertreten. Jetzt nehmen wir uns einen Abend frei.«

»Nein«, knurrte Bell und warf einen besorgten Blick auf die restlichen Güterwagen des Pulverzuges. Die Abenddämmerung setzte ein. Drei Bahnpolizisten zielten mit einem wassergekühlten Vickers-Maschinengewehr mit Gurtmagazin, das auf einem Dreibein stand, auf das Tor, das das Gleis vom restlichen Güterbahnhof trennte.

»Befehl von Mr. Van Dorn«, fuhr Abbott fort. »Er sagt, wenn du dir keinen freien Abend nimmst, dann wirst du von dem Fall abgezogen – und ich auch. Ich mache keine Witze, Isaac. Er sagt, dass er überall klare Köpfe haben will. Er hat uns sogar Karten für die Follies besorgt.«

»Ich dachte, die hätten zugemacht.«

»Die Show kehrt für ein paar Sondervorstellungen auf die Bühne zurück, während sie Vorbereitungen für eine Tournee treffen. Mein Freund, der Zeitungskritiker, nannte sie, und ich zitiere, ›Die beste Mischung aus Frohsinn, Musik und schönen Mädchen, die hier seit vielen Jahren besichtigt werden durfte‹. Jeder in der Stadt reißt sich ein Bein aus, um sich eine Eintrittskarte zu sichern. Und wir haben sie! Also komm. Wirf dich in Schale und lass uns in meinem Club eine Kleinigkeit essen.«

»Zuerst«, sagte Bell grimmig, »möchte ich aber, dass drei voll beladene Kohletender mit angezogenen Bremsen auf der anderen Seite des Tors geparkt werden, nur für den Fall, dass irgendein krankes Gehirn auf die Idee kommt, es mit einer Lokomotive aufzubrechen.«

22

Archie Abbott, dessen blaublütige Familie ihm verboten hatte, den Schauspielerberuf zu ergreifen, war Mitglied in einem Club in Gramercy Park, der den Namen The Players trug. Gegründet wurde The Players neunzehn Jahre zuvor von dem Theaterschauspieler Edwin Booth, dem besten Hamlet des vergangenen Jahrhunderts und zugleich Bruder des Mannes, der Präsident Lincoln erschoss. Mark Twain und General William Tecumseh Sherman, dessen vernichtender Marsch durch Georgia das Ende des Bürgerkriegs beschleunigte, hatten sich daran beteiligt.

Booth hatte sein eigenes Zuhause dem Club überschrieben, und der seinerzeit gefeierte Architekt Stanford White hatte es in ein Clubhaus umgewandelt, ehe er im Madison Square Garden von Harry Thaw, dem Stahlerben, erschossen wurde.

Bell und Abbott trafen sich zu einem Abendimbiss im Grill, der sich im Parterre befand. Es war ihre erste Mahlzeit nach einem eilig hinuntergeschlungenen Frühstück in einem Saloon in Jersey City. Sie stiegen eine prachtvolle Treppe hinauf, um noch einen Kaffee zu trinken, ehe sie zum Theater an der Ecke Forty-fourth Street und Broadway aufbrachen, wo die Follies of 1907 aufgeführt wurden.

Bell blieb kurz im Reading Room stehen, um ein lebensgroßes Porträt von Edwin Booth mit Bewunderung zu betrachten. Der unverwechselbare Stil des Künstlers, eine ausdrucksstarke Mischung aus klarsichtigem Realismus und romantischem Impressionismus, weckte in seinem Herzen eine Flut von Empfindungen.

»Es wurde von einem Mitglied der Players gemalt«, bemerkte Abbott. »Ziemlich gut, nicht wahr?«

»John Singer Sargent«, sagte Bell.

»Oh, natürlich hast du seinen Stil erkannt«, sagte Abbott. »Sargent hat schließlich auch das Porträt deiner Mutter gemalt, das im Wohnzimmer deines Vaters in Boston hängt.«

»Kurz vor ihrem Tod«, sagte Bell. »Obwohl man es niemals ahnen würde, wenn man eine derart schöne junge Frau betrachtet.« Er lächelte bei der Erinnerung. »Manchmal saß ich auf der Treppe und habe mit dem Bild geredet. Sie sah so ungeduldig aus, und ich konnte hören, wie sie zu Sargent sagte: ›Werden Sie endlich fertig. Ich bin es leid, ständig diese Blume in der Hand zu halten.‹«

»Offen gesagt«, scherzte Abbott, »würde ich um vieles lieber mit einem Gemälde reden als mit meiner Mutter.«

»Lass uns gehen! Ich muss noch im Büro vorbeischauen und Bescheid sagen, wo sie mich erreichen können.« Ebenso wie die Van-Dorn-Büros in großen Städten war ihre Zentrale am Times Square vierundzwanzig Stunden am Tag geöffnet.

Bekleidet mit weißer Fliege und Frack, Cape und Zylinder eilten sie über die Park Avenue, die mit Pferdekutschen, Taxiautomobilen und Limousinen verstopft war, die in Richtung City schlichen. »Mit der U-Bahn sind wir schneller.«

Die U-Bahnstation an der Twenty-third erstrahlte im Glanz elektrischer Beleuchtung und weißer Wandfliesen. Die Passagiere, die sich auf dem Bahnsteig drängten, durchliefen das gesamte Spektrum von Männern und Frauen auf abendlicher Ausgehtour bis hin zu Angestellten, Arbeitern und Dienstmädchen auf dem Nachhauseweg. Ein Expresszug rauschte durch die Station, die Fenster voller Menschen, und Abbott sagte begeistert: »Unsere U-Bahnen ermöglichen es Millionen von New Yorkern, in Wolkenkratzern zu arbeiten.«

»Unsere U-Bahn«, stellte Bell in nüchternem Ton fest, »macht es Kriminellen möglich, in der City eine Bank auszurauben und den erfolgreichen Coup dann irgendwo in einem Vergnügungsviertel zu feiern, ehe auch nur ein Cop am Tatort eingetroffen ist.«

Die U-Bahn brachte sie innerhalb von Minuten zum Broadway. Sie stiegen über die Treppe in eine Welt hinauf, in der die Nacht offenbar nichts zu suchen hatte. Der Times Square war taghell erleuchtet durch Spectaculars, riesige Reklametafeln, auf denen Tausende von weißen Glühbirnen für Theater, Hotels und Hummer-Restaurants warben. Automobile, Pferdekutschen und Busse lärmten durch die Straßen. Breite Passantenströme bewegten sich über die Fußwege.

Bell begab sich zuerst ins Knickerbocker Hotel, eine Erster-Klasse-Herberge mit einem Wandgemälde von Old King Cole, das von Maxfield Parrish stammte und die Lobby schmückte. Das Van-Dorn-Büro befand sich im zweiten Stock, aus Gründen der Diskretion ein gutes Stück von der großen Treppe entfernt. Ein kompetent aussehender junger Mann mit Haar, das von Pomade glänzte, und einer fadendünnen Fliege begrüßte Kunden und andere Besucher in einem geschmackvoll eingerichteten Empfangsraum. Sein maßgeschneidertes Jackett verbarg eine Pistole, mit der er durchaus umzugehen wusste. Eine kurzläufige Schrotflinte lag in der untersten Schublade seines Schreibtisches bereit. Er kontrollierte das Schloss der Tür zum hinteren Büro über einen elektrischen Schalter neben seinem Knie.

Im Hinterzimmer sah es wie im Büro eines Werbemanagers aus, mit Schreibmaschinen, Schreibtischlampen mit grünen Schirmen, stählernen Aktenschränken, einem Kalender an der Wand, einem Telegrafenplatz mit Morsetaste und einer ganzen Batterie von Kerzentelefonen auf dem Tisch des diensthabenden Agenten. Anstelle von Frauen in adretten weißen Blusen, die konzentriert tippend hinter Schreibmaschinen saßen, kämpfte sich ein halbes Dutzend Detektive durch den Papierkram, diskutierte über laufende Ermittlungen oder gönnte sich eine Pause von der Überwachungstätigkeit als Hausdetektive in den Lobbys der Times-Square-Hotels. Das Büro hatte separate Eingänge für Besucher, deren äußere Erscheinung den ästhetischen Anforderungen der eleganten Lobby des Knickerbockers nicht genügte oder die das Büro einer Detektei lieber über die Hintergasse betraten und auch wieder verließen.

Ein Pfeifkonzert begrüßte Bells und Abbotts Kostümierung.

»Achtung, Gangway! Opernstars im Anmarsch!«

»Habt ihr Penner noch nie einen echten Gentleman gesehen?«, fragte Abbott.

»Wohin wollen Sie denn in diesem Pinguinkostüm?«

»Ins Jardin de Paris auf dem Dach des Hammerstein-Theaters«, antwortete Abbott, tippte gegen seinen Seidenzylinder und wirbelte mit seinem Gehstock. »Zu den Follies of 1907.«

»Was? Sie haben Eintrittskarten für die Follies?«, platzten die anderen staunend heraus. »Wie haben Sie die denn in die Finger gekriegt?«

»Mit Hilfe des Chefs«, sagte Abbott. »Der Produzent, Mr. Ziegfeld, schuldete Mr. Van Dorn einen Gefallen. Es hatte irgendetwas mit einer Ehefrau zu tun, die nicht die seine war. Komm jetzt, Isaac. Der Vorhang geht gleich hoch.«

Aber Isaac Bell stand stocksteif da und starrte auf die Telefone, die aufgereiht waren wie Soldaten. Irgendetwas nagte an ihm. Irgendetwas, das er vergessen hatte. Oder übersehen. Oder die Erinnerung an etwas Ungewöhnliches, das ihm aufgefallen war.

Der Pulver-Pier in Jersey City erschien vor seinem geistigen Auge, und er verfolgte den Verlauf des Piers vom Land ins Wasser, Meter für Meter. Er sah das Vickers-Maschinengewehr, das auf das Tor zielte, wodurch dieser Bereich vom restlichen Güterbahnhof abgetrennt wurde. Er sah auch die Kohletender, die er hatte aufstellen lassen, um das Tor zu schützen. Dann sah er die Kette beladener Güterwagen, den Qualm, das von der Flut aufgewühlte Wasser, den aus rotem Klinker erbauten Communipaw-Passagier-Terminal mit seinem Fähren-Kai am Wasser in der Ferne …

Was fehlte?

Ein Telefon klingelte. Der Agent vom Dienst angelte sich den Hörer des mittleren Apparats, den jemand mit einem dicken Strich Lippenrouge als den vorrangigsten markiert hatte. »Ja, Sir, Mr. Van Dorn! … Ja, Sir! Er ist hier … Ja, Sir! Ich sag es ihm. Good-bye, Mr. Van Dorn.«

Der Agent vom Dienst hängte den Telefonhörer ein und sagte zu Isaac Bell: »Mr. Van Dorn lässt Ihnen bestellen, dass Sie, wenn Sie nicht in dieser Minute das Büro verlassen, gefeuert sind.«

Sie flüchteten aus dem Knickerbocker.

Archie Abbott, stets der stolze Fremdenführer, deutete auf die zweistöckige gelbe Fassade des Rector’s Restaurant, während sie den Broadway entlangeilten. Er hob die große Statue vor dem Eingang besonders hervor. »Siehst du diesen Greif?«

»Er ist ja kaum zu übersehen.«

»Er bewacht den besten Hummerpalast der ganzen City!« Lillian Hennessy liebte ihre Auftritte im Rector’s. Wenn sie am Greif auf dem Gehsteig vorbeirauschte und sich in ein riesiges grün-gelbes Wunderland aus Kristall und Gold, das von imposanten Kronleuchtern strahlend hell erleuchtet wurde, geleiten ließ, spürte sie, wie es sein musste, eine berühmte und beliebte Schauspielerin zu sein. Das Beste daran waren die deckenhohen Spiegel, die jedem Gast im Restaurant zeigten, wer durch die Drehtür hereinkam.

An diesem Abend hatten die Leute ihr wunderschönes goldenes Kleid angestarrt, die Diamantenbrosche an ihrem Dekolleté begafft und sich das Maul über ihren erstaunlich attraktiven Begleiter zerrissen. Oder, um Marion Morgans Ausdruck zu zitieren, ihren unsäglich attraktiven Begleiter. Zu schade, dass es nur Senator Kincaid war, der ihr immer noch unermüdlich den Hof machte – und immer noch hoffte, die Hand auf ihr Vermögen legen zu können. Wie viel aufregender wäre es dagegen gewesen, mit einem Mann wie Isaac Bell hierherzukommen, attraktiv, aber nicht schön, stark, aber nicht brutal, markant, aber nicht roh.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagte Kincaid.

»Ich denke, wir sollten unsere Hummer aufessen und ins Theater gehen … oh, hörst du die Kapelle … Anna Held trifft ein!«

Die Kapelle des Restaurants spielte stets den neuesten Schlager der Broadwayschauspielerin, wenn sie den Speisesaal betrat. Diesmal war es »I Just Can’t Make My Eyes Behave«.

Genau im Takt sang Lillian mit einer lieblichen Stimme einige Worte mit.

In the northeast corner of my face,
and the northeast corner of the self-same place …

Und da war sie, die französische Schauspielerin Anna Held, strahlend lächelnd und verführerische Blicke werfend, ihre schlanke Taille wurde durch den grünen Traum von einem Kleid unterstrichen, das länger war als jedes andere Kleid, das sie auf der Bühne trug.

»Oh, Charles, das ist so aufregend. Ich bin froh, dass wir hierhergekommen sind.«

Charles Kincaid lächelte das erstaunliche, reiche Mädchen, das sich über den Tisch beugte, an und erkannte plötzlich, wie jung und unschuldig es war. Er hätte darauf gewettet, dass Lillian Hennessy die Tricks, die sie mit ihren schönen Augen vollführte, gelernt hatte, und zwar durch das Studium einer jeden Geste der Held. Das war sehr effektvoll, musste er zugeben, als sie ihm einen oft geprobten verheißungsvollen Blick unter halb geschlossenen Lidern aus ihren hellblauen Augen schickte.

Da sagte er zu ihr: »Ich bin ja so froh, dass du mich angerufen hast.«

»Die Follies sind zurück«, antwortete sie unbekümmert. »Ich musste doch hingehen. Und wer besucht eine Show schon gern allein?«

Das fasste ihre Haltung ihm gegenüber ganz treffend zusammen. Er hasste es, dass sie ihn verschmähte. Aber wenn er mit ihrem Vater erst einmal fertig wäre, dann hätte der alte Mann nichts mehr, was er in einem Testament hinterlassen könnte, während er selbst reich genug wäre, um Lillian mit allem Drum und Dran zu besitzen. In der Zwischenzeit reichte es, so zu tun, als mache er ihr den Hof. Es lieferte ihm den Vorwand, mehr Zeit in der Nähe ihres Vaters zu verbringen, als es ihm in seiner Rolle als gehorsamer Senator, der seine Stimme für die Interessen der Eisenbahngesellschaften einsetzte, jemals gestattet worden wäre. Sollte Lillian Hennessy ihren viel zu alten, auch ein wenig lächerlich wirkenden, mitgifthungrigen Freier – einen hoffnungslosen Liebhaber in spe, so unscheinbar und unbeachtet wie ein Möbelstück – doch ruhig verachten. Er würde sie am Ende besitzen, und zwar nicht als Ehefrau, sondern als Objekt! Wie eine besonders schöne Skulptur, an der er sich erfreuen konnte, wann immer er Lust dazu hatte.

»Ich musste auch hingehen«, erwiderte Kincaid und verfluchte im Stillen die Preisboxer in Rawlins, denen es nicht gelungen war, Isaac Bell zu töten.

Vor allem an diesem Abend musste er in der Öffentlichkeit gesehen werden. Wenn Bell noch keinen Verdacht geschöpft hatte, dann würde er das sicherlich bald tun. Mittlerweile müsste sich doch eine vage Ahnung, dass etwas nicht stimmte, in den Gedanken des Detektivs ausbreiten. Wie lange würde es wohl dauern, bis Bells Bild die Erinnerung von jemandem auf Touren brachte, der ihn dabei beobachtet hatte, wie er einen Vernichtungsakt vorbereitete. Die zu groß geratenen Ohren der Zeichnung würden ihn bestimmt nicht für unbegrenzte Zeit beschützen.

Welches bessere Alibi konnte es da geben, als die Follies of 1907 in Hammersteins Jardin de Paris?

Hunderte Menschen würden sich daran erinnern, dass Senator Kincaid mit der begehrtesten Konzernerbin von New York bei Rector’s diniert hatte. Und gut eintausend Leute würden sehen, wie der heldenhafte Ingenieur mit einer unvergesslichen jungen Frau an seinem Arm zur bedeutendsten Show auf dem Broadway erschien – anderthalb Meilen von einer ganz anderen Show entfernt, die sogar die Follies noch überstrahlen würde.

»Worüber lachst du, Charles?«, wollte Lillian von ihm wissen.

»Ich freue mich auf die Vorstellung.«

23

In den ersten Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts war die Piraterie auf dem Hudson River eine seltene Erscheinung. Als Kapitän Whit Petrie einen abgeschrägten Bug aus dem Regen auftauchen sah, bestand seine einzige Reaktion darin, die Dampfpfeife der Lillian I zu betätigen, um das andere Schiff zu warnen, ihm nicht zu nahe zu kommen. Der durchdringende Ton der Pfeife weckte McColleen, den Bahnpolizisten, der auf der Bank im hinteren Teil des Steuerhauses ein Nickerchen gemacht hatte, während die Lillian I gegen einen Ebbesog und eine starke Flussströmung kämpfend weiter nach Yonkers dampfte.

»Was ist los?«

»Ein Schiff unter Segeln … der verdammte Narr muss taub sein.«

Der aufragende Bug kam immer noch näher und war schließlich nahe genug, um zu erkennen, dass die Segel, die sich als Silhouette vor dem dunklen Himmel vage abzeichneten, in Schoner-Takelung angeordnet waren. Whit Petrie öffnete das Fenster des Steuerhauses, um besser sehen zu können, und hörte das Stampfen des mit voller Kraft arbeitenden benzinbetriebenen Hilfsmotors. Er zog wieder an der Pfeifenschnur und drehte am Ruder, um auszuweichen, bevor es zu einer Kollision käme. Das andere Boot folgte seinem Manöver.

»Was zur Hölle soll das?«

Mittlerweile war McColleen auf den Beinen, hellwach und einsatzbereit, und holte eine Pistole unter seiner Jacke hervor.

Eine Schrotflinte krachte, zerschmetterte die Fenster und blendete McColleen mit fliegenden Glassplittern. Der Bahnpolizist kippte nach hinten, schrie vor Schmerzen auf, schlug eine Hand vors Gesicht und feuerte blind mit der anderen. Kapitän Petries Instinkte, die sich in zahlreichen in den Straßen von Jersey City ausgefochtenen Kämpfen verfeinert hatten, übernahmen nun das Kommando. Er ließ das Ruder rotieren, um den Angreifer zu rammen.

Es war die richtige Taktik. Der schwer beladene Dampfleichter würde den Holzrumpf des Schoners glatt in zwei Hälften schneiden. Doch die ausgeleierte Ruderanlage der Lillian I, zuerst von der New Jersey Central Railroad Company und anschließend von der Southern Pacific Railroad vernachlässigt, versagte bei dem heftigen Manöver. Ohne Steuerung – das Ruder war nicht mehr bedienbar – verharrte das Dynamitschiff mitten in seiner scharfen Wende und rollte hilflos im Wellengang. Der Schoner rammte es von der Seite, legte sich längsseits, und eine Schar Männer stürmte mit wildem Geheul und auf alles schießend, das sich bewegte, an Bord.

Das Jardin de Paris war ein provisorisches Theater auf dem Dach des Hammerstein’s Olympia. An diesem kalten, regnerischen Abend waren Segeltuchvorhänge herabgelassen worden, um den Wind abzuhalten, doch sie dämpften kaum den Lärm der Benzinbusse unten auf dem Broadway. Aber niemand von denen, die eine Eintrittskarte hatten ergattern können, erschien nicht wunschlos glücklich, dort zu sein.

Tische und Stühle waren auf einem ebenen Boden aufgestellt worden, der eher an eine Tanzhalle als an einen Zuschauerraum erinnerte. Die Theaterdirektion hatte jedoch elegante Logen aufstellen lassen, um anzulocken, was Archie Abbott ein besseres Publikum nannte. Die Logen waren auf einer neu gebauten hufeisenförmigen Plattform auf einer Pagode arrangiert worden, die den Zugang zu den Fahrstühlen überspannte. Florenz Ziegfeld, der Produzent der Follies, hatte den Van-Dorn-Detektiven die besten dieser Plätze zukommen lassen. Sie boten einen ungehinderten Blick auf die Bühne und die anderen Logen, die sich nach und nach mit Männern in Frack und Fliege und Frauen in eleganten Ballkleidern füllten.

Während er das eintreffende Publikum überflog, fing Bell plötzlich den Blick Lillian Hennessys auf, als sie genau gegenüber ihren Platz einnahm. Sie sah in einem golden schimmernden Kleid und ihren hoch aufgetürmten Haaren schöner aus denn je. Er lächelte sie an, und ihr Gesicht erstrahlte mit einem Ausdruck aufrichtiger Freude. Offensichtlich hatte sie ihm verziehen, dass er ihren Packard in einen Trümmerhaufen verwandelt hatte. Tatsächlich, so stellte er besorgt fest, lächelte sie ihn an wie ein Mädchen im Zustand heftigster Verliebtheit, was das Letzte war, das sie beide brauchen konnten.

»Sieh dir mal diese Braut an!«, platzte Abbott heraus.

»Archie, wenn du dich noch weiter vorbeugst, landest du auf den billigen Plätzen.«

»Das ist es mir wert, wenn sie anschließend wegen mir ein paar Tränen vergießt – dann musst du ihr natürlich schildern, wie ich gestorben bin. Warte einen Moment, sie lächelt ja dich an!«

»Sie heißt Lillian«, sagte Bell. »Der Dampfleichter der Southern Pacific, den du heute Nachmittag gesehen hast, ist nach ihr benannt worden. Wie auch alles andere, das schwimmt und der Eisenbahngesellschaft gehört. Sie ist die Tochter des alten Hennessy.«

»Reich ist sie auch noch? Herrgott im Himmel! Und wer ist diese aufgeblasene Null neben ihr? Er kommt mir bekannt vor.«

»Senator Charles Kincaid.«

»Ach ja. Der heldenhafte Ingenieur.«

Kühl erwiderte Bell Kincaids Kopfnicken. Er wunderte sich auch nicht, dass Kincaids Scheck über seine Poker-Verluste noch nicht im Yale Club eingetroffen war. Männer, die vom unteren Ende eines Kartenstapels geben, neigen dazu, ihre Schulden nicht zu zahlen, wenn sie glauben, damit durchkommen zu können.

»Der Senator ist wirklich ein Glückspilz.«

»Das glaube ich gar nicht«, sagte Bell. »Sie ist zu reich und zu unabhängig, um auf ihn hereinzufallen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Sie hat es mir erzählt.«

»Warum sollte sie sich ausgerechnet dir anvertrauen, Isaac?«

»Sie war gerade dabei, ihre dritte Flasche Mumm zu leeren.«

»Dann bist du also ein Glückspilz.«

»Ich bin mit Marion ein Glückspilz, und ich habe vor, das auch zu bleiben.«

»Liebe«, sagte Archie mit übertrieben trauriger Stimme, während die Saalbeleuchtung allmählich erlosch, »trifft uns wie der Tod und die Steuer.«

Eine imposante Matrone, eingehüllt in einige Meter Seide, den Kopf mit einem Federbusch bedeckt und mit Diamanten behängt, lehnte sich in diesem Augenblick aus der benachbarten Loge herüber, um mit einem Lorgnon herrisch auf Abbotts Schulter zu klopfen.

»Seien Sie still, junger Mann. Die Show fängt an … oh, Archie, Sie sind es. Wie geht es Ihrer Mutter?«

»Sehr gut, danke der Nachfrage, Mrs. Vanderbilt. Ich werde ihr erzählen, dass Sie sich erkundigt haben.«

»Bitte tun Sie das. Und … Archie? Ich habe unfreiwillig mitgehört. Der Gentleman neben Ihnen hat absolut recht. Die junge Frau hat für diesen abscheulichen Gesetzgeber überhaupt nichts übrig. Und, das muss ich auch noch sagen, sie könnte das bescheidene Vermögen Ihrer Familie sehr leicht auffüllen.«

»Mutter wäre sicher begeistert«, gab Abbott ihr recht und fügte murmelnd hinzu, so dass nur Bell ihn verstehen konnte: »Da Mutter die Vanderbilts als unkultiviertes neues Geld betrachtet, kannst du dir sicher ihr Entsetzen vorstellen, wenn ich ihr die Tochter eines hemdsärmeligen Eisenbahners nach Hause brächte.«

»Du hättest auch mal ein wenig Glück verdient.«

»Ich weiß. Aber Mutter hat es ganz klar gesagt, niemand unterhalb einer Astor.«

Bell schaute über die Logen hinweg zu Lillian hinüber, und ein brillanter Plan entstand blitzartig in seinem Kopf. Ein Plan, um Miss Lillians zunehmende Schwärmerei für ihn zu beenden und gleichzeitig den armen Archie vom Einfluss seiner Mutter zu befreien. Aber dazu wären die Zurückhaltung eines Diplomaten und die Behutsamkeit eines Juweliers nötig. Daher war alles, was er zu diesem Thema äußerte: »Schweig jetzt! Die Show beginnt.«

In der Mitte des Hudson River, eine Meile westlich des Broadway, eilte der von Piraten gekaperte Dampfleichter Lillian I der Southern Pacific stromabwärts. Der ausströmende Sog der Ebbe verdoppelte die Strömungsgeschwindigkeit des Flusses und machte die Zeit wett, die sie mit der Reparatur der Steuerungsanlage verloren hatten. Gesellschaft hatte der Leichter durch den hölzernen Segelschoner bekommen, der ihn aufgebracht hatte. Der Wind wehte von Südosten und brachte Regen mit. Die Segel des Schoners waren dicht geholt, und der Benzinmotor arbeitete auf Hochtouren, um mit der Lillian I mitzuhalten.

Der Kapitän des Schoners, der Schmuggler aus Yonkers, empfand ein wenig Mitleid mit dem alten Mädchen, das in Fetzen gerissen werden sollte. Eigentlich halb so schlimm, dachte Yatkowski lächelnd, da man ihm das Doppelte dessen gezahlt hatte, was der Schoner wert war, um die Mannschaft des Dampfleichters im Fluss zu ertränken und sich bereit zu halten, um den Chinesen zu retten, wenn sie den Leichter auf seine letzte Reise schickten. Der Boss, der die Rechnungen bezahlte, hatte es unmissverständlich klargemacht: Haltet Ausschau nach dem Chinamann, bis der Auftrag ausgeführt wurde. Bringt ihn in einem Stück nach Hause. Der Boss hatte noch Verwendung für den Sprengstoffexperten.

Die Anna-Held-Girls, vom Produzenten als »die schönsten Frauen, die je in einem Theater versammelt waren«, angekündigt, wirbelten in ihren kurzen weißen Kleidern, großen Hüten und roten Schärpen über die Bühne, während sie »I Just Can’t Make My Eyes Behave« sangen.

»Einige dieser Frauen wurden direkt aus Paris importiert«, flüsterte Abbott.

»Ich sehe Anna Held gar nicht«, erwiderte Bell murmelnd. Wie jeder Mann im Land, der unter neunzig war, kannte er die ausdrucksstarken Augen, die Fünfzig-Zentimeter-Taille und die entsprechend üppigen Hüften der französischen Aktrice. Ihre Haut, so wurde behauptet, werde mit täglichen Milchbädern gepflegt. Bell schaute wieder zu Lillian Hennessy hinüber, die wie gebannt zusah, und ihm wurde plötzlich bewusst, dass ihre Lehrerin, Mrs. Comden, beinahe die gleiche Figur besaß wie Anna Held. Ließ Präsident Hennessy sie etwa auch in Milch baden?

Abbott applaudierte laut und heftig, und das Publikum folgte seinem Beispiel. »Aus irgendeinem Grund, der Mr. Ziegfeld sicherlich am besten bekannt ist«, erklärte er Bell über den Lärm hinweg, »gehört Anna Held nicht zu den Anna-Held-Girls. Obwohl sie seine Lebensgefährtin ist.«

»Ich denke, dass ihn nicht einmal die gesamte Van Dorn Detective Agency aus dieser Klemme befreien kann.«

Die Follies of 1907 gingen weiter. Komiker stritten sich wegen einer Barrechnung mit deutschem Akzent wie Weber und Fields, und ein plötzlich ernüchterter Isaac Bell dachte an Mack und Wally. Als Annabelle Whitford in einem schwarzen Badeanzug als das Gibson Bathing Girl auf die Bühne kam, versetzte Abbott Bell einen Rippenstoß und flüsterte: »Erinnerst du dich noch an das Nickelodeon aus unserer Kindheit? Damals hat sie den Schmetterlingstanz aufgeführt.«

Bell hörte nur mit halbem Ohr zu und dachte stattdessen über den Plan des Zerstörers nach. Wo würde er jetzt zuschlagen, nachdem sie alle wichtigen Positionen besetzt hatten? Und was, fragte sich Bell, hatte er selbst vergessen? Die bittere Antwort auf diese Frage war, dass – was auch immer ihm entgangen sein mochte – der Zerstörer es sofort sehen würde.

Das Orchester stimmte ein flottes »I’ve Been Working on the Railroad« an, und Abbott versetzte Bell einen weiteren Stoß.

»Sieh mal. Sie haben sogar unseren Klienten in der Show verewigt.«

Die Komiker posierten vor dem gemalten Hintergrund einer Lokomotive der Southern Pacific, die hinter ihnen Dampf aus dem Schornstein ausstieß, als wäre sie im Begriff, sie zu überfahren. Obwohl er kaum auf das Geschehen achtete, erkannte Bell, dass der Komiker in Kolonistenkleidung, der gerade auf einem Steckenpferd über die Bühne galoppierte, Paul Revere darstellen sollte. Sein Partner in dem Overall und der gestreiften Mütze eines Lokomotivführers repräsentierte dagegen den Präsidenten der Southern Pacific Railroad, Osgood Hennessy.

Paul Revere galoppierte auf ihn zu und wedelte mit einem Blatt Papier.

»Ein Telegramm aus dem Senat der Vereinigten Staaten, Präsident Hennessy!«

»Geben Sie her, Paul Revere!« Hennessy riss es dem Reiter aus der Hand und las laut vor. »›Bitte, Sir, telegrafieren Sie Ihre Instruktionen. Sie haben vergessen, uns mitzuteilen, wie wir abstimmen sollen.‹«

»Wie lauten Ihre Anweisungen für den Senat, Präsident Hennessy?«

»Die Eisenbahn kommt. Die Eisenbahn kommt.«

»Wie sollen sie abstimmen?«

»Eins, wenn über Land.«

»Sollen Sie eine Laterne auf dem Turm anzünden, wenn die Eisenbahn über Land kommt?«

»Schmiergelder, Dummkopf! Keine Laternen. Wir reden von Schmiergeldern!«

»Wie viele Schmiergelder, wenn übers Meer?«

»Zwei, wenn …«

Isaac Bell sprang von seinem Sitz auf.

24

Im düsteren Frachtraum des Dampfleichters Lillian I beendete Wong Lee die komplizierte Verdrahtung beim Licht einer hölzernen Everready-Fahrradlampe, die von drei »D«-Trockenbatterien gespeist wurde. Wong Lee war dafür dankbar und erinnerte sich ohne einen Hauch sentimentaler Wehmut an die alten Zeiten, in denen mit Dynamitzündern beim Licht einer offenen Flamme herumhantiert wurde. Man musste den Göttern für den elektrischen Strom danken, der ausreichend Licht zum Arbeiten lieferte und außerdem die Energie, um Sprengkapseln mit geradezu unheimlicher Präzision zu zünden.

Isaac Bell verließ das Jardin de Paris durch die Regenvorhänge und stürmte eine Stahltreppe hinunter, die an der Außenseite des Hammerstein Theaters befestigt war. Er landete in einer Gasse und rannte zum Broadway. Die Entfernung bis zum Knickerbocker Hotel betrug zwei Blocks. Die Gehsteige waren mit Menschen überfüllt. Er wechselte auf die Fahrbahn, wich dem Verkehr aus, rannte in Richtung Stadtmitte, stürmte durch die Lobby des Knickerbocker und jagte die Treppe zur Van Dorn Agency hinauf, griff unter den Schreibtisch des erschrockenen Agenten am Empfang, betätigte den geheimen Türschalter und stürzte ins Hinterzimmer.

»Ich will Eddie Edwards auf dem Pulver-Pier sehen. Welches ist die Telefonleitung nach Jersey City?«

»Nummer eins, Sir. Wie Sie es verlangt haben.«

Bell schnappte sich den Hörer und drückte mehrmals ungeduldig auf die Gabel.

»Geben Sie mir Eddie Edwards.«

»Sind Sie das, Isaac? Bringen Sie uns ein paar von den Follies-Girls mit?«

»Hören Sie gut zu, Eddie. Stellen Sie das Vickers-Maschinengewehr so auf, dass Sie damit sowohl das Wasser als auch das Tor im Visier haben.«

»Geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Die fünf Dynamit-Waggons versperren das Schussfeld. Ich kann nur das eine oder das andere ins Visier nehmen, aber nicht das Tor und das Wasser gleichzeitig.«

»Dann besorgen Sie ein zweites Maschinengewehr, falls er vom Wasser her angreift.«

»Ich versuche, eins von der Armee zu leihen, aber das schaffe ich heute nicht mehr. Tut mir leid, Isaac. Wie wäre es, wenn ich zwei Gewehrschützen am Ende des Piers postiere?«

»Sie sagen, die Dynamit-Waggons versperren das Schussfeld? Dann stellen Sie das Maschinengewehr doch auf einen der Waggons.«

»Obendrauf?«

»Sie haben richtig verstanden. Stellen Sie das Maschinengewehr aufs Dach eines der Wagen, so dass man mit dem Gewehr in jede Richtung schießen kann. Auf diese Art und Weise sichern Sie das Tor und das Wasser. Machen Sie schon, Eddie. Sofort!«

Bell drückte den Hörer erleichtert gegen die Brust. Das war es, was er vergessen hatte. Die Wasserseite. Einen Angriff per Boot. Er sah die anderen Detektive, die aufmerksam zugehört hatten, grinsend an.

»Auf einem Dynamitzug hinter einem Maschinengewehr zu sitzen, dürfte eine ziemlich wirkungsvolle Methode sein, um wach zu bleiben«, sagte er.

Dann schlenderte er wesentlich weniger besorgt zum Theater zurück und schlich sich in dem Moment auf seinen Sitzplatz, als der Vorhang nach dem ersten Akt der Follies fiel.

»Was hatte das denn zu bedeuten?«, fragte Abbott.

»Falls der Zerstörer sich entschließt, vom Wasser aus anzugreifen, rennt er mitten in eine Maschinengewehrsalve hinein.«

»Kluger Gedanke, Isaac. Jetzt kannst du dich aber endlich entspannen und mich mit deinen Freunden bekannt machen.«

»Mit Senator Kincaid?«, fragte Bell unschuldig. »Ich würde ihn nicht gerade einen Freund nennen. Wir haben mal ein wenig gepokert, aber …«

»Du weißt genau, wen ich meine, verdammt noch mal, ich wollte es nur nicht so deutlich sagen. Ich denke an die schöne Helena der Southern Pacific, deren bezauberndes Gesicht dem New Yorker Hafen zwölf neue Dampfboote beschert hat.«

»Ich halte sie für viel zu intelligent, um sich für einen Princeton-Mann zu erwärmen.«

»Sie geht zum Fahrstuhl! Komm schon, Isaac!«

Vor den Fahrstühlen warteten Scharen von Menschen. Bell führte Abbott durch den Regenschutz, dann die Außentreppe hinunter in die riesige Lobby im Parterre, durch die alle drei Theater im Gebäude zu erreichen waren.

»Da ist sie!«

Lillian Hennessy und Senator Kincaid wurden von Bewunderern geradezu umringt. Frauen bemühten sich, ihm die Hand zu schütteln, während ihre Ehemänner sich gegenseitig beiseitedrängten, um mit Lillian Bekanntschaft zu machen. Es war also zu bezweifeln, dass ihre Frauen etwas davon bemerkten oder daran Anstoß nahmen. Bell beobachtete, wie zwei von ihnen nacheinander ihre Visitenkarten in Kincaids Hosentasche schmuggelten.

Größer als die meisten Anwesenden und erfahren in Bargeplänkeln und im Umgang mit aufgeregten Menschenmassen, teilten die Van-Dorn-Detektive das Gedränge wie ein Schlachtschiffgeschwader. Lillian lächelte Bell fröhlich an.

Bell richtete seinen Blick jedoch auf Kincaid, und Kincaid erwiderte diesen Blick und winkte freundlich.

»Ist die Show nicht wunderbar?«, rief der Senator über die Köpfe der Umstehenden hinweg, während Bell sich näherte. »Ich liebe das Theater. Wissen Sie, ich habe teilweise mitgehört, als Sie sich mit Kenny Bloom darüber unterhalten haben, wie Sie damals zum Zirkus durchgebrannt sind. Für mich war es stattdessen die Bühne. Ich wollte immer Schauspieler werden. Ich bin sogar mal mit einer Tourneetruppe durchgebrannt und habe sie begleitet, bevor dann doch die Vernunft den Sieg davontrug.«

»Wie mein guter Freund Archie Abbott hier. Archie, ich möchte dich mit Senator Charles Kincaid bekanntmachen, noch so einem verhinderten Thespis-Jünger.«

»Guten Abend, Senator«, sagte Abbott höflich und streckte die Hand aus, griff jedoch ein wenig an Kincaids Hand vorbei, weil er die Augen nicht von Lillian losreißen konnte.

»Oh, hallo, Lillian«, sagte Bell lässig. »Darf ich Ihnen meinen alten Freund Archibald Angel Abbott vorstellen?«

Lillian machte Anstalten, im Stil Anna Helds mit den Augen zu klimpern. Aber es schien, als wäre in Abbotts Gesicht irgendetwas, das sie ein zweites Mal hinschauen ließ. Er hatte unwiderstehliche graue Augen, und Bell sah, dass sie unter Volldampf arbeiteten, um ihre Aufmerksamkeit zu wecken. Ihr Blick wanderte zu den Narben auf Abbotts Stirn und registrierte dann sein rotes Haar und sein strahlendes Lächeln. Kincaid sagte etwas zu ihr, aber sie schien ihn gar nicht zu hören, während sie Abbott offen ins Gesicht blickte und sagte: »Ich bin sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mr. Abbott. Isaac hat mir schon alles über Sie erzählt.«

»Nicht alles, Miss Hennessy, sonst würden Sie nämlich direkt die Flucht ergreifen.«

Lillian lachte, Archie war unfassbar stolz, und der Senator schaute sehr ungehalten drein.

Bell nutzte die Poker-Schuld als Vorwand, um Kincaid von Archie und Lillian wegzuziehen. »Ich habe unsere kleine Pokerrunde sehr genossen. Und es war mir ein Vergnügen, Ihre Setzkarte zu erhalten, aber ein Scheck über den darauf vermerkten Betrag würde sicherlich noch schönere Erinnerungen an den Abend wachrufen.«

»Mein Scheck wird morgen eintreffen«, erwiderte Kincaid betont freundlich. »Wohnen Sie noch im Yale Club?«

»Bis auf Weiteres. Und Sie, Senator? Bleiben Sie eine Weile in New York, oder geht es schon bald wieder zurück nach Washington?«

»Tatsächlich mache ich mich morgen auf den Weg nach San Francisco.«

»Hat der Senat nicht gerade eine Sitzung?«

»Ich bin Vorsitzender in einem Unterausschuss, der in San Francisco eine Anhörung zur Chinesen-Problematik veranstaltet.« Er drehte sich zu den Theaterbesuchern um, die sich bemühten, seine Aufmerksamkeit zu wecken, legte eine Hand auf Bells Arm und senkte die Stimme. »Zwischen uns Pokerfreunden, Mr. Bell, das Hearing kaschiert den wahren Grund, weshalb ich nach San Francisco reise.«

»Und der wäre?«

»Ich wurde von einer ausgewählten Gruppe kalifornischer Geschäftsleute gebeten, mir anzuhören, weshalb sie ein so großes Interesse daran haben, dass ich mich um das Präsidentenamt bewerbe.« Er zwinkerte verschwörerisch. »Sie haben mir angeboten, mich zu einem Campingausflug in die Wälder mitzunehmen. Sie können sich gewiss vorstellen, wie gering ein ehemaliger Brückenbauer das Vergnügen einschätzt, unter freiem Himmel zu schlafen. Ich habe ihnen erklärt, ich würde eine ihrer berühmten luxuriösen Jagdhütten vorziehen. Hirschgeweihe, ausgestopfte Grizzlys, Kaminfeuer … und Innentoiletten.«

»Sind Sie zu überzeugen?«, fragte Bell.

»Unter uns, ich mache mich lieber rar. Aber natürlich empfände ich es als eine große Ehre, für die Präsidentschaft zu kandidieren«, sagte Kincaid. »Wer würde das nicht empfinden? Ist es nicht der Traum eines jeden Politikers, der der Öffentlichkeit dient?«

»Ist Preston Whiteway einer dieser Geschäftsleute aus Kalifornien?«

Kincaid musterte ihn eindringlich.

»Eine kluge Frage, Mr. Bell.«

Für einen kurzen Moment, als sie einander in die Augen sahen, hätten die beiden Männer allein auf einem Berggipfel in Oregon stehen können anstatt in der überfüllten Lobby eines Theaters am Broadway.

»Und wie lautet Ihre Antwort?«, fragte Bell.

»Ich bin nicht befugt, mich dazu zu äußern. Aber sehr viel hängt davon ab, was Präsident Roosevelt im nächsten Jahr tun möchte. Ich sehe keine Möglichkeit für mich, wenn er sich eine dritte Amtszeit wünscht. Auf jeden Fall wäre es mir lieb, wenn Sie das alles für sich behalten könnten.«

Bell versprach es. Er fragte sich, weshalb sich ein Senator der Vereinigten Staaten einem Mann anvertraute, den er erst einmal getroffen hatte. »Haben Sie schon mit Mr. Hennessy darüber gesprochen?«

»Ich werde Osgood Hennessy zu gegebener Zeit ins Vertrauen ziehen. Das wird erst dann sein, wenn ein solches Arrangement getroffen wurde.«

»Warum damit warten? Könnte der Präsident einer Eisenbahngesellschaft Ihnen bei Ihrem Anliegen nicht behilflich sein?«

»Ich möchte zu einem derart frühen Zeitpunkt nicht seine Hoffnung wecken, in Kürze einen Freund im Weißen Haus zu haben, nur um sie wenig später dann doch wieder enttäuschen zu müssen.«

Die Lampen in der Lobby flackerten als Zeichen, dass die Pause beendet war. Sie kehrten auf ihre Plätze in der Prominentenloge zurück.

Abbott sagte zu Bell: »Was für eine wunderbare Frau.«

»Was hältst du von dem Senator?«

»Von welchem Senator?«, fragte Abbott und winkte Lillian über die anderen Logen hinweg zu.

»Hältst du ihn noch immer für eine aufgeblasene Null?«

Abbott sah Bell prüfend an und stellte fest, dass er nicht ohne einen Hintergedanken fragte. Also antwortete er völlig ernsthaft: »Er benimmt sich jedenfalls wie eine. Warum fragst du, Isaac?«

»Weil ich das Gefühl habe, dass hinter Kincaid mehr steckt, als man ahnt.«

»Dem Blick nach zu urteilen, mit dem er mich bedacht hat, als er mich mit ihr reden sah, würde er sogar einen Mord begehen, um seine Wurstfinger auf Miss Lillian und ihr Vermögen legen zu können.«

»Er möchte auch Präsident werden.«

»Der Eisenbahngesellschaft?«, fragte Archie. »Oder der Vereinigten Staaten?«

»Der Vereinigten Staaten. Er erzählte mir, er werde zu einem geheimen Treffen mit kalifornischen Geschäftsleuten fahren, die sich wünschen, dass er sich um die Präsidentschaft bewirbt, wenn Teddy Roosevelt nächstes Jahr nicht wieder antreten will.«

»Wenn das ein solches Geheimnis ist, weshalb hat er es dir dann erzählt?«, fragte Archie.

»Genau diese Frage habe ich mir auch gestellt. Nur ein kompletter Narr würde das ausplaudern.«

»Glaubst du ihm?«

»Gute Frage, Archie. Das Seltsame ist, dass er nichts über William Howard Taft gesagt hat.«

»Das ist genauso, als erwähnte man den Elefanten im Wohnzimmer nicht. Wenn sich Roosevelt nicht noch ein drittes Mal zur Wahl stellt, dann ist Verteidigungsminister Taft der gute Freund, den er als seinen Nachfolger empfehlen wird. Kein Wunder, dass Kincaid es geheim halten will. Er würde seine eigene Partei herausfordern.«

»Noch ein weiterer Grund, es mir nicht zu verraten«, sagte Isaac Bell. »Was führt er nur im Schilde?«

Auf der anderen Seite der Logen fragte Lillian Hennessy: »Was hältst du von Mr. Abbott, Charles?«

»Die Abbotts gehören zu den ältesten Familien in New York, bis auf die Holländer, und ihr Stammbaum hat zahlreiche holländische Wurzeln. Zu schade, dass sie ihr ganzes Geld in der Wirtschaftskrise von 1893 verloren haben«, fügte er mit einem breiten Grinsen hinzu.

»Das hat er mir sofort erzählt«, sagte Lillian. »Es scheint ihm nichts auszumachen.«

»Es würde aber sicherlich dem Vater jeder jungen Frau etwas ausmachen, der er einen Antrag macht«, stichelte Kincaid.

»Und was hältst du von Isaac Bell?«, stichelte Lillian zurück. »Archie erzählte mir, dass du und Isaac gelegentlich Karten spielt. Ich habe gesehen, wie ihr euch in der Lobby unterhalten habt.«

Kincaid lächelte. Er war hochzufrieden über sein Gespräch mit Bell. Falls der Detektiv misstrauisch würde, dann wäre es doch eine überzeugende Demonstration dafür, dass er kein Eisenbahnsaboteur war, so zu tun, als gehörte man zu den Senatoren, die davon träumen, Präsident der Vereinigten Staaten zu werden. Falls Bell dieser Geschichte nachgehen sollte, würde er feststellen, dass es tatsächlich kalifornische Geschäftsleute gab, Preston Whiteway an erster Stelle, die ihren eigenen Kandidaten zum Präsidenten machen wollten. Und Senator Charles Kincaid stand auf ihrer Liste ganz oben, nachdem er den sprunghaften Pressezaren aus San Francisco trickreich glauben gemacht hatte, dass der heldenhafte Ingenieur, an dessen Aufstieg zum Senator er tatkräftig mitgeholfen hatte, ihm im Weißen Haus dienlich sein würde.

»Worüber habt ihr euch unterhalten?«, wollte Lillian unbedingt wissen.

Kincaids Gesicht bekam einen grausamen Ausdruck.

»Bell ist verlobt und will bald heiraten. Er erzählte mir, er wolle ein Haus für seine … für die glückliche Braut kaufen.«

War da plötzlich ein trauriger Ausdruck in ihrem Gesicht, oder war es nur die Saalbeleuchtung, die sich anlässlich des zweiten Akts verdunkelte?

»Jersey City – direkt voraus, Chinaboy!«, rief der Maat »Big Ben« Weitzman, den Kapitän Yatkowski an das Steuer der Lillian I gestellt hatte, nachdem sie die Besatzung des Dampfleichters in den Fluss geworfen hatten. »Beeil dich mal da unten!«

Wong Lee ließ sich nicht antreiben, sondern behandelte fünfundzwanzig Tonnen Dynamit mit dem Respekt, den sie verdienten. Die Jahrzehnte, die er mit einem schweren Bügeleisen Oberhemden plätten musste, hatten seine Hände dick werden lassen. Seine Finger waren nicht mehr so geschickt wie früher.

Er hatte noch einen Zünder übrig, als er fertig war, und steckte ihn aus Gründen der Sparsamkeit, die er sich damals als junger Mann angewöhnt hatte, in die Tasche. Dann griff er nach dem doppelten elektrischen Draht, den er vom Bug des Schiffes bis in den Frachtraum gespannt hatte, wo die Kisten mit dem Dynamit aufgestapelt waren. Er hatte bereits drei Zentimeter des Kupferkerns freigelegt, in dem er die Isolation entfernt hatte. Dann verband er einen der Drähte mit einem Kontakt der ersten Sprengkapsel. Er griff nach dem zweiten Draht und hielt inne.

»Weitzman! Sind Sie da oben?«

»Was ist?«

»Schauen Sie mal nach, ob der Schalter am Bug immer noch geöffnet ist.«

»Er ist offen. Ich hab es bereits überprüft.«

»Wenn er nämlich nicht offen ist, dann explodieren wir, wenn ich diese beiden Drähte zusammenführe.«

»Warten Sie! Einen Moment! Ich sehe noch mal nach!«

Weitzman legte eine Seilschlinge um eine Ruderspeiche, damit der Leichter seinen Kurs beibehielt, und eilte zum Bug, wobei er den kalten Regen verfluchte. Yatkowski hatte ihm eine Stablampe gegeben, und in ihrem flackernden Lichtschein sah er, dass der Schalter, den der Chinese an der Bugspitze befestigt hatte, tatsächlich geöffnet war und auch offen bleiben würde, bis der Bug gegen den Pulver-Pier prallte. Die Kollision würde den Schalter schließen, die elektrische Verbindung zwischen der Batterie und den Zündkapseln herstellen und fünfundzwanzig Tonnen Dynamit zur Explosion bringen. Diese wiederum würden einhundert Tonnen oder noch mehr auf dem Pulver-Pier zünden und die größte Explosion auslösen, die New York je erlebt hatte.

Weitzman kehrte eilig zum Ruder zurück und beugte sich über die Öffnung des Laderaums. »Der Schalter ist offen. Wie ich es vorhin gesagt habe.«

Wong atmete tief durch und verband den Plus-Draht mit dem zweiten Kontakt der Zündkapsel. Nichts geschah. Natürlich, dachte er spöttisch, wenn es schiefgegangen wäre, würde er es auch gar nicht wissen, denn dann wäre er längst tot. Er kletterte die Leiter hinauf, tauchte aus der Ladeluke auf und sagte dem Mann am Steuer, er solle dem Schoner ein Zeichen geben. Er kam mit flatternden Segeln längsseits und stieß unsanft gegen den Leichter.

»Vorsicht!«, rief Weitzman. »Wollen Sie uns umbringen?«

»Chinamann!«, brüllte Kapitän Yatkowski. »Kommen Sie rauf!«

Wong Lee hievte seine müden alten Knochen eine Strickleiter hinauf. Er hatte schon wesentlich steilere Hindernisse in den Bergen erklommen, aber zu der Zeit war er auch dreißig Jahre jünger gewesen.

»Weitzman!«, rief der Kapitän. »Sehen Sie den Pier?«

»Könnte ich ihn übersehen?«

Elektrische Lampen strahlten eine Viertelmeile voraus durch die Nacht. Die Bahnpolizisten hatten den Pier so illuminiert wie den Broadway, damit sich niemand vom Güterbahnhof anschleichen konnte. Doch ihnen war eben nie in den Sinn gekommen, dass sich jemand vom Wasser aus nähern könnte.

»Bringen Sie den Kahn auf Kurs und dann nichts wie runter.«

Weitzman drehte am Rad, bis der Bug der Lillian I auf die Lampen auf dem Pulver-Pier zielte. Sie kamen von der Seite, und der Pier war zweihundert Meter lang. Auch wenn die Lillian I ein wenig vom Kurs abkäme, würde sie den Pier immer noch nahe genug bei den fünf Dynamitwaggons rammen.

»Schnell, hab ich gesagt!«, brüllte der Kapitän.

Weitzman brauchte nicht zur Eile getrieben zu werden. Er kletterte auf das Deck des Schoners.

»Beeilen Sie sich!«, rief Wong. »Bringen Sie uns hier weg!«

Niemand wusste besser als er, welche enormen Kräfte auf den Güterbahnhof, den Hafen und auf ganz New York losgelassen würden.

Als Wong und die Mannschaft des Schoners zurückschauten, um sich zu vergewissern, dass der Leichter seinen Kurs beibehielt, sahen sie, wie eine Fähre der New Jersey Central Railroad ablegte und den Passagier-Terminal von Communipaw verließ. Ein Zug musste eingelaufen sein, und die Fähre brachte die Fahrgäste das letzte Stück bis zu ihrem endgültigen Ziel.

»Willkommen in New York«, murmelte der Kapitän. Wenn die fünfundzwanzig Tonnen Dynamit auf dem Leichter die einhundert Tonnen Dynamit auf dem Pulver-Pier in die Luft jagten, würde die Fähre von einem Feuerball verschlungen werden.

25

Marion Morgan stand draußen auf dem offenen Deck der Jersey-Central-Fähre. Sie lehnte an der Reling und ignorierte den Regen. Ihr Herz klopfte vor Freude und gespannter Erwartung. Sie hatte New York nicht mehr gesehen, seit ihr Vater sie auf eine Reise in den Osten mitgenommen hatte, damals, als sie noch ein Kind war. Jetzt erhoben sich Dutzende von Wolkenkratzern mit hell erleuchteten Fenstern auf der anderen Flussseite. Und irgendwo auf dieser legendenumwobenen Insel war ihr geliebter Isaac Bell.

Sie hatte überlegt, ob sie ihren Besuch per Telegramm ankündigen oder ob sie ihn überraschen sollte. Schließlich hatte sie sich für die Überraschung entschieden. Ihr Reisedatum war festgelegt, dann wieder verworfen und erneut mit ihr abgesprochen worden, als Preston Whiteway mit ihrem Terminplan herumjonglierte. Erst in der letzten Minute hatte er dann entschieden, in Kalifornien zu bleiben und sie dafür nach New York zu schicken, wo sie mit seinen Bankiers zusammentreffen und ihnen seinen Finanzierungsvorschlag für sein Nachrichtenfilm-Projekt namens Picture World unterbreiten sollte. Der ungestüme junge Zeitungsverleger musste von ihrer Erfahrung im Bankenwesen ausreichend beeindruckt worden sein, um ihr eine derart wichtige Mission zu übertragen. Aber der wahre Grund, weshalb er eine Frau losschickte, so vermutete sie, war der, dass er hoffte, sie für sich zu gewinnen, und glaubte, dass der Weg zu ihrem Herzen frei würde, wenn er ihre Unabhängigkeit respektierte. Sie hatte sich eine Erklärung ausgedacht, um dem hartnäckigen Whiteway die Innigkeit ihrer Verbindung mit Isaac klarzumachen.

Mein Herz ist vergeben.

Diesen Satz hatte sie bereits zweimal verwendet. Aber er sagte tatsächlich alles, und so würde sie ihn auch zehnmal aussprechen, wenn es sein musste.

Der Regen ließ nach, und die Lichter der Stadt hellten sich auf. Sobald sie in ihrem Hotel abgestiegen wäre, würde sie Isaac im Yale Club anrufen. Angesehene Hotels wie das Astor missbilligten es, wenn ledige Frauen männlichen Besuch empfingen. Doch es gab im ganzen Land keinen einzigen Hausdetektiv, der bei einem Van-Dorn-Agenten nicht beide Augen zudrücken würde. Tätige Amtshilfe nannte Isaac mit einem Augenzwinkern diese Praxis.

Die Fähre ließ ihre Dampfpfeife ertönen. Marion spürte, wie die Schrauben unter ihren Füßen die Arbeit aufnahmen. Während sie sich vom New-Jersey-Ufer entfernten, erblickte sie die Segel eines altmodischen Schoners als malerische Silhouette vor einem hell erleuchteten Pier.

Vier Männer hatten ganze zehn Minuten gebraucht, um das schwere Maschinengewehr auf das Dach des Güterwagens zu hieven. Und wie Isaac Bell prophezeit hatte, blieben die Bahnpolizisten, die das wassergekühlte, auf einem Dreibein ruhende Vickers-Maschinengewehr mit Gurtzuführung auf dem Dynamitzug bedienten, hellwach. Aber Eddie Edwards, der vierzig Jahre alte Van-Dorn-Ermittler mit einer erstaunlichen Mähne vorzeitig ergrauten Haars, turnte trotzdem die Leiter des Güterwagens hinauf, um sie zu überprüfen.

Ihre Waffe, die von dem Maxim-Gewehr abstammte, das sich dabei bewährt hatte, in Afrika ganze Armeen niederzumähen, war genauso zuverlässig. Einer der Bahnpolizisten war ein gebürtiger Engländer, der mit Geschichten aufwartete, wie er während der Kolonialkriege der letzten zehn Jahre mit einem Maxim Eingeborene niedergemetzelt habe. Edwards hatte ihn daraufhin angewiesen, die Eingeborenen von Jersey City in Ruhe zu lassen. Es sei denn sie muckten auf. Die alten Banden waren schon lange nicht mehr so hart wie zu der Zeit, als Edwards die Maßnahmen der Van Dorn Agency zur Säuberung der Güterbahnhöfe angeführt hatte. Aber sie waren immer noch lästig.

Während er auf dem Dach des Güterwagens stand, sich langsam drehte und das Schussfeld des Maschinengewehrs begutachtete, das nun volle dreihundertsechzig Grad betrug, erinnerte sich Edwards an die alten Zeiten, in denen er Goldtransporte bewacht hatte. Damals hatte die Bewaffnung der Lava Bed Gangs vorwiegend aus Bleirohren, Schlagringen und gelegentlich auch aus abgesägten Schrotflinten bestanden. Er sah, wie eine hell erleuchtete Fähre den Communipaw Terminal verließ. Dann blickte er wieder zum Tor, das von drei Kohletendern blockiert wurde, die mit Schwellen-Cops mit Gewehren bemannt waren, und sah, dass der Güterbahnhof genauso ruhig und friedlich aussah wie jeder andere Güterbahnhof auch. Rangierlokomotiven rollten herum und stellten Züge zusammen. Doch in jedem Führerstand fuhr ein bewaffneter Detektiv mit. Er blickte zum Fluss. Der Regen versiegte. Er konnte jetzt deutlich die Lichter von New York City erkennen.

»Will dieser Schoner den Dampfleichter rammen?«

»Nein. Sie sind sich nur ins Gehege gekommen und trennen sich schon wieder. Sehen Sie? Der Schoner schwenkt ab, und der Leichter kommt hierher.«

»Ich sehe«, sagte Edwards mit mahlenden Kiefern. »Wo zum Teufel will er hin?«

»Er kommt auf uns zu.«

Edwards beobachtete das Geschehen, und es gefiel ihm immer weniger.

»Wie weit ist diese rote Boje entfernt?«

»Das rote Licht? Eine Viertelmeile, würde ich schätzen.«

»Wenn er an dieser Boje vorbei ist, dann setzen Sie ihm einen Schuss vor den Bug.«

»Meinen Sie das ernst?«, fragte der Bahnpolizist zweifelnd.

»Verdammt, ja. Ich meine es ernst. Halten Sie sich bereit.«

»Er passiert die Boje, Mr. Edwards.«

»Dann schießen Sie! Jetzt!«

Das wassergekühlte Vickers gab ein seltsam gedämpftes Knattern von sich. Wo die Kugeln einschlugen, war aufgrund der großen Entfernung und der Dunkelheit nicht zu sehen. Der Dampfleichter kam geradewegs auf den Pulver-Pier zu.

»Jagen Sie zehn Schuss über das Dach des Steuerhauses.«

»Das wird ihn wohl wachrütteln«, sagte der Engländer. »Diese Geschosse klingen wie ein Gewitter, wenn sie über einen hinwegfliegen.«

»Achten Sie nur darauf, dass hinter ihm alles frei bleibt. Ich möchte nicht, dass irgendein harmloser Schlepper getroffen wird.«

»Alles frei.«

»Feuer! Jetzt! Warten Sie nicht!«

Der Patronengurt aus Segeltuch zuckte. Zehn Projektile verließen den Lauf. Eine Dampfwolke stieg von der Wasserkühlung auf.

Das Schiff blieb auf Kurs.

Eddie Edwards befeuchtete seine Lippen. Wer war bloß auf diesem Boot? Ein Besoffener? Ein verängstigter Schiffsjunge am Ruder, während sein Kapitän schlief? Ein verwirrter alter Mann, der keine Ahnung hatte, woher die Schüsse kamen?

»Stehen Sie auf! Winken Sie ihm … nicht Sie! Bleiben Sie am Gewehr!«

Der Mann, der den Patronengurt bediente, und der Wasserträger hüpften auf dem Dach des Güterwagens auf und ab und ruderten wild mit den Armen. Das Schiff setzte seine Fahrt unbeirrt fort.

»Aus dem Weg!«, forderte Edwards die beiden Männer auf. »Schießen Sie auf das Steuerhaus!« Er packte den Patronengurt und begann, ihn noch einzufädeln, während das Gewehr schon losratterte.

Zweihundert Geschosse rasten aus dem Lauf, überquerten eine Viertelmeile Wasserfläche und sägten durch das Steuerhaus des Dampfleichters und zerschmetterten Holz und Glas. Zwei Kugeln zertrümmerten die oberste Speiche des Ruderrades. Eine weitere durchtrennte den Strick, der das Rad fixierte, und es konnte sich plötzlich frei drehen. Aber das Wasser, das am Ruder vorbeiströmte, hielt es auf stetigem Kurs in Richtung Pulver-Pier. Dann stürzte das Steuerhaus in sich zusammen. Das Dach fiel auf das Rad, drückte die Speichen nach unten, drehte das Rad und mit ihm das Ruder, mit dem es verbunden war.

Der zweite Akt der Follies begann grandios und wurde von Nummer zu Nummer immer noch grandioser. Auf den »Ju-Jitsu Waltz«, gesungen von Prinz Tokio, »direkt aus Japan«, folgte der humorvolle Song »I Think I Oughtn’t Auto Any More«:

… happened to be smoking when I got beneath her car,
gasoline was leaking and fell on my cigar,
blew that chorus girl so high I thought she was a star …

Als diese Nummer beendet war, begann eine einzelne Trommel zu rasseln. Ein einziges Revuegirl in blauer Bluse, einem kurzen weißen Rock und roten Strümpfen marschierte über die leere Bühne. Eine zweite Trommel fiel ein. Ein zweites Revuegirl gesellte sich zu dem ersten dazu. Dann kamen eine weitere Trommel und noch ein Girl. Darauf rasselten sechs Trommeln, und sechs Revuegirls marschierten auf und ab. Dann die nächste Trommel, das nächste Girl. Basstrommeln nahmen stampfend den Rhythmus auf, so dass die Sitze zitterten. Plötzlich brachen alle fünfzig der schönsten Revuegirls auf dem Broadway ihren Tanz auf der Bühne ab, holten sich fünfzig Trommeln, die in Gestellen in den Kulissen bereitgelegen hatten, rannten die Treppen auf beiden Seiten hinab und stürmten durch die Zuschauergänge, schlugen auf die Trommeln und warfen die Beine in die Luft.

»Bist du nicht froh, dass wir hergekommen sind?«, rief Abbott.

Bell schaute hoch. Ein Blitz, der durch das Oberlicht zu sehen war, erregte seine Aufmerksamkeit, als richtete das Theater zusätzlich zur Bühnenbeleuchtung Scheinwerfer vom Dach abwärts auf den Zuschauerraum. Es sah aus, als stünde der nächtliche Himmel in Flammen. Er spürte einen heftigen Stoß, der das Gebäude erschütterte, und dachte für einen Augenblick, dass die Ursache die Schockwelle eines Erdbebens sein musste. Dann hörte er den Explosionsdonner.

26

Das Follies-Orchester verstummte ganz plötzlich. Gespenstische Stille breitete sich im Theater aus. Dann prasselte Schutt auf das Blechdach und klang wie tausend Trommeln. Glas flog aus dem Oberlicht, und jeder im Theater – Publikum, Bühnenhelfer und Revuegirls – stieß laute Schreie aus.

Isaac Bell und Archie Abbott reagierten gleichzeitig, rannten den Mittelgang hinauf, durch den Regenvorhang und über das Dach zur Außentreppe. Sie gewahrten am südwestlichen Himmel in Richtung Jersey City einen roten Schein.

»Der Pulver-Pier«, sagte Bell niedergeschlagen. »Wir müssen sofort dorthin.«

»Sieh mal«, sagte Archie, während sie die Treppe hinuntereilten. »Überall zerbrochene Fenster.«

Jedes Gebäude im Block hatte Fenster verloren. Die Fortyfourth Street war mit Glasscherben übersät. Sie ließen die Menschenscharen hinter sich, die sich in heller Panik auf den Broadway ergossen, und rannten durch die Fortyfourth Street nach Westen zum Fluss. Sie überquerten die Eighth Avenue, dann die Ninth, hetzten durch die Slums von Hell’s Kitchen und mussten immer wieder den Bewohnern ausweichen, die aus Saloons und Mietskasernen quollen. Alle riefen nur: »Was ist passiert?«

Die Van-Dorn-Detektive jagten über die Tenth Avenue, über die Gleise der New York Central Railroad, dann über die Eleventh und umrundeten dabei Feuerwehrwagen und aufgeregte Pferde. Je näher sie dem Wasser kamen, desto mehr zerbrochene Fenster sahen sie. Ein Cop versuchte, sie daran zu hindern, auf die Piers hinauszurennen. Also holten sie ihre Dienstmarken heraus und sprinteten an ihm vorbei.

»Das Löschboot!«, rief Bell.

Ein Löschboot der Feuerwehr von New York machte seine Wasserkanonen einsatzbereit und stieß dichte Qualmwolken aus, während es von Pier 84 ablegte. Bell rannte hinterher und sprang. Abbott landete neben ihm.

»Van Dorn«, erklärten sie einem erschrockenen Deckarbeiter. »Wir müssen nach Jersey City.«

»Falsches Boot. Wir haben den Befehl, die Piers zu bespritzen.«

Die Gründe für diese Anordnung wurden schnell offensichtlich. Auf der anderen Flussseite schossen die Flammen von den Piers von Jersey City in den Himmel. Mit dem Nachlassen des Regens hatte der Wind gedreht, kam jetzt von Westen und wehte Funken über den Fluss zu den Piers von Manhattan. Anstatt beim Löschen der Brände in Jersey City mitzuhelfen, setzte das Löschboot die Piers von Manhattan unter Wasser, um zu verhindern, dass der Funkenflug die Dächer und die Holzschiffe entzündete, die dort vertäut waren.

»Er ist ein Superhirn«, sagte Bell. »Das muss ich ihm lassen.«

»Ein Napoleon des Verbrechens«, pflichtete Archie ihm bei. »Als hätte Conan Doyle Professor Moriarty uns als Gegner vor die Nase gesetzt und nicht Sherlock Holmes.«

Bell entdeckte ein Marine-Division-Boot des New York Police Department am Lackawanna Ferry Terminal an der Twenty-third Street. »Setzen Sie uns dort ab!«

Die New Yorker Polizisten waren einverstanden, sie über den Fluss zu bringen. Sie passierten beschädigte Schiffe mit zerfetzten Segeln oder Schornsteinen, die vom Explosionsdruck umgekippt worden waren. Einige trieben steuerlos herum. Auf anderen waren die Mannschaften mit notdürftigen Reparaturen beschäftigt, um sie wieder zum Ufer zu lenken. Eine Fähre der Jersey Central Railroad schleppte sich nach Manhattan, die Fenster waren zerschmettert und der Decksaufbau rußgeschwärzt.

»Dort – das ist Eddie Edwards!«

Edwards’ weißes Haar war stellenweise versengt und schwarz, und seine Augen leuchteten in einem rußverschmierten Gesicht, ansonsten aber schien er unversehrt zu sein.

»Ein Glück, dass Sie mich angerufen haben, Isaac. Wir haben das Gewehr gerade noch rechtzeitig in Position gebracht, um die Bastarde zu stoppen.«

»Zu stoppen? Wovon reden Sie?«

»Sie haben den Pulver-Pier nicht in die Luft gejagt.« Er deutete durch den dichten Qualm. »Der Dynamit-Zug ist okay.«

Bell blickte durch den Qualm und sah die Wagenreihe. Die fünf Waggons, die dort gestanden hatten, als er Jersey City am Vortag verlassen hatte, um sich den Abend für die Follies freizunehmen, hatten sich nicht von der Stelle gerührt und waren unversehrt geblieben.

»Was haben sie denn dann in die Luft gesprengt? Wir haben es ja bis nach Manhattan gespürt. Jedes Fenster in der Stadt ist zerbrochen.«

»Sich selbst. Dank des Vickers.«

Eddie schilderte ihm nun, wie sie den Dampfleichter der Southern Pacific mithilfe des Maschinengewehrfeuers vertrieben hatten.

»Sie machten kehrt und folgten einem Schoner. Wir hatten sie kurz vorher dicht nebeneinander gesehen. Ich nehme an, dass der Schoner wahrscheinlich die Mannschaft übernommen hat. Nachdem der mörderische Abschaum das Schiff auf Kurs zum Pier gebracht und das Ruder fixiert hatte.«

»Hat Ihr Maschinengewehrfeuer das Dynamit gezündet?«

»Ich glaube nicht. Wir haben das Steuerhaus in Stücke geschossen, aber das Schiff ist nicht explodiert. Es machte kehrt, drehte sich um einhundertachtzig Grad und dampfte davon. Das muss drei oder vier Minuten vorher geschehen sein, dann explodierte das Dynamit. Einer von unseren Leuten am Vickers glaubte beobachtet zu haben, wie das Schiff den Schoner rammte. Und bei dem Blitz konnten wir dann alle Segel sehen.«

»Es ist nahezu unmöglich, Dynamit durch einen heftigen Stoß zur Detonation zu bringen«, überlegte Bell. »Sie müssen irgendeinen Auslöser konstruiert haben … Wie sehen Sie das, Eddie? Wie haben sie den Dampfleichter der Southern Pacific in die Hände bekommen?«

»So wie ich es verstehe«, sagte Edwards, »haben sie den Leichter irgendwo flussaufwärts überfallen, McColleen erschossen und die Mannschaft über Bord geworfen.«

»Wir müssen ihre Leichen finden«, befahl Bell mit trauriger Stimme. »Archie, benachrichtige die Cops auf beiden Seiten des Flusses – Jersey City, Hoboken, Weehawken, New York, Brooklyn, Staten Island. Die Van Dorn Agency will jeden Toten haben, der angetrieben wird. Ich werde die Kosten für eine anständige Beerdigung unseres Polizisten und der unschuldigen Mannschaft des Leichters tragen. Wir müssen die Verbrecher identifizieren, die für den Zerstörer gearbeitet haben.«

Die heraufziehende Morgendämmerung erhellte eine Szene der Vernichtung, die sich auf beide Seiten des Hafens erstreckte. In Communipaw, wo normalerweise sechs Piers in den Fluss hineinragten, gab es nur noch fünf. Der sechste war bis zur Wasserlinie abgebrannt. Von ihm übrig geblieben waren rußgeschwärzte Stützen und ein Haufen zerstörter Güterwagen, die aus dem Wasser ragten. Jedes Fenster auf der Flussseite des Passagierterminals der Jersey Central war geborsten, und das halbe Dach war weggerissen worden. Eine Fähre, die dort vertäut gewesen war, hatte Schlagseite, nachdem sie von einem steuerlosen Schlepper gerammt worden war. Er hatte sich in ihren Rumpf gebohrt und drückte sich noch immer gegen sie: wie ein Lamm, das von seinem Mutterschaf gesäugt wird. Die Masten der Schiffe neben den Piers waren zersplittert, Wellblechdächer und -wände der Lagerschuppen auf den Piers waren verbogen, die Seitenwände von Güterwagen waren aufgeplatzt, so dass ihre jeweilige Ladung herausquoll. Bandagierte Eisenbahnarbeiter, verletzt durch herumfliegende Glasscherben und Bauschutt, tasteten sich durch die Trümmer auf dem Güterbahnhof. Und die verängstigten Bewohner der Elendsviertel in der Nähe machten sich mit ihren Habseligkeiten auf dem Rücken auf die Suche nach einer neuen Bleibe.

Doch der ungewöhnlichste Anblick, der sich Bell im trüben Morgenlicht bot, war der vom Heck eines hölzernen Segelschoners, der aus dem Wasser geschleudert worden und auf einem dreigleisigen Eisenbahnprahm gelandet war. Von der anderen Seite des Hudson wurden Tausende geborstener Fenster im unteren Teil Manhattans und mit Glasscherben bedeckte Straßen gemeldet.

Abbott stupste Bell an.

»Da kommt der Boss.«

Ein Boot der New York Police mit niedriger Kabine und kurzem Schornstein näherte sich. Joseph Van Dorn stand in einem langen Mantel und mit einer Zeitung unter dem Arm auf dem Vorderdeck.

Bell ging sofort auf ihn zu.

»Ich glaube, es wird Zeit, dass ich meinen Abschied einreiche.«

27

»Gesuch abgelehnt!«, schoss Van Dorn zurück.

»Es ist kein Gesuch«, erklärte Isaac Bell kalt. »Es ist meine feste Absicht. Ich werde den Zerstörer auf eigene Faust jagen, und wenn ich damit den Rest meines Lebens zubringe. Dabei verspreche ich, dass ich die Van-Dorn-Ermittlungen unter Leitung eines besser qualifizierten Agenten nicht behindern werde.«

Der Anflug eines Lächelns stahl sich über Van Dorns Gesicht und ließ seinen Backenbart zittern. »Besser qualifiziert? Vielleicht hatten Sie zu viel zu tun, um die Morgenzeitungen zu lesen.«

Er ergriff Bells rechte Hand und zerquetschte sie fast in seiner kräftigen Pranke. »Wir haben endlich eine Runde gewonnen, Isaac. Gut gemacht.«

»Eine Runde gewonnen? Was reden Sie da, Sir? Menschen sind auf der Fähre ums Leben gekommen. Die Hälfte aller Fenster von Manhattan ist aus den Rahmen geflogen. Die Piers liegen in Trümmern. Und alles nur aufgrund der Sabotage eines Schiffes der Southern Pacific Railroad, das ich doch beschützen sollte.«

»Ein Teilsieg, das gebe ich zu. Aber nichtsdestoweniger ein Sieg. Sie haben den Zerstörer davon abgehalten, den Dynamitzug zu sprengen, der sein eigentliches Ziel gewesen ist. Hunderte Menschen wären gestorben, wenn es dazu gekommen wäre. Sehen Sie hier.« Van Dorn klappte die Zeitung auf. Drei Schlagzeilen bedeckten in Riesenschrift die Titelseite.

EXPLOSIONSSCHÄDEN WIE IM MAI 1904

PIER IN FLAMMEN

DREI TOTE AUF FÄHRE

ZAHLLOSE VERLETZTE

HÄTTE VIEL SCHLIMMER SEIN KÖNNEN,

SAGT FEUERWEHRCHEF

»Und sehen Sie sich dies dort an! Das ist sogar noch besser …«

Der Zerstörer raste vor Wut.

Manhattans Straßen waren mit zertrümmertem Glas übersät. Von der Eisenbahnfähre sah er noch immer schwarzen Qualm aufsteigen, der sich über dem Ufer von Jersey auftürmte. Der Hafen war mit demolierten Schiffen und Schuten verstopft. Und die Dynamitexplosion war das Tagesgespräch in den Saloons und Speisehäusern auf beiden Seiten des Flusses. Sie fand sogar einen Weg in das luxuriöse Heiligtum des Panorama-Wagens, während der Pennsylvania Special den demolierten Jersey City Terminal in Richtung Chicago verließ.

Aber was ihn geradezu wahnsinnig machte, war, dass jeder Zeitungsjunge in der Stadt die Schlagzeilen der Extrablätter hinausschrie und jeder Zeitungsstand mit Lügen zugepflastert war.

SABOTAGE VEREITELT

BAHNPOLIZEI UND VAN-DORN-AGENTEN

RETTEN DYNAMIT-ZUG

BÜRGERMEISTER LOBT TADELLOSES SOUTHERN PACIFIC-MANAGEMENT

Wenn Isaac Bell in diesem Zug säße, würde er ihn mit seinen eigenen bloßen Händen erwürgen, dachte er. Oder durchbohren. Dieser Augenblick würde gewiss kommen, sagte er sich wieder. Er hatte nur eine Schlacht verloren, nicht den Krieg. Den Krieg würde er gewinnen, Bell würde ihn verlieren. Das musste gefeiert werden.

Gebieterisch winkte er einen Steward zu sich.

»George!«

»Ja, Senator, Sir.«

»Champagner!«

Der Steward brachte ihm eilends eine Flasche Renaudin Bollinger in einem Eiskübel.

»Doch nicht dieses Spülwasser! Die Gesellschaft weiß verdammt genau, dass ich ausschließlich Mumm trinke!«

Der Steward verneigte sich tief.

»Es tut mir furchtbar leid, Senator. Aber da Renaudin Bollinger der Lieblingschampagner von Königin Victoria war und jetzt auch von König Edward bevorzugt wird, hofften wir, er sei ein vollwertiger Ersatz.«

»Ersatz? Was zum Teufel reden Sie da? Bringen Sie mir Mumm-Champagner, sonst sind Sie Ihren Job los!«

»Aber, Sir, der gesamte Mumm-Vorrat der Pennsylvania Railroad wurde durch die Explosion vernichtet.«

»Endlich mal ein Sieg«, wiederholte Joseph Van Dorn. »Und wenn Sie mit der Vermutung richtig liegen, dass der Zerstörer alles versucht, um der Southern Pacific Railroad zu schaden, dann kann er über dieses Ergebnis keinesfalls glücklich sein. ›Tadelloses Southern-Pacific-Management‹. Das ist doch ganz genau das Gegenteil dessen, was er mit seinem Anschlag erreichen wollte.«

»Mir kommt es gar nicht wie ein Sieg vor«, sagte Isaac Bell.

»Genießen Sie es, Isaac. Und dann finden Sie heraus, wie er diese Geschichte inszeniert hat.«

»Der Zerstörer ist noch nicht fertig.«

»Dieser Anschlag«, sagte Van Dorn ernst, »wurde nicht über Nacht geplant. Es gibt in seiner Methode sicherlich Hinweise darauf, was er als Nächstes plant.«

Bei der Durchsuchung des Teils des Schonerhecks, das auf den Eisenbahnprahm geschleudert worden war, wurde die Leiche eines Mannes zutage gefördert, den die Marine Division gut kannte. »Eine Wasserratte namens Weitzman«, meinte ein im Dienst ergrauter Patrouillenbootkapitän über den Toten. »Hing ständig mit dem Kapitän dieses Schoners namens Yatkowski herum. Ein Schmuggler, der bestimmt noch einige schlimmere Dinge laufen hatte. Er stammt aus Yonkers.«

Die Polizei von Yonkers durchsuchte die alte Stadt am Fluss, jedoch ohne Erfolg. Aber am nächsten Morgen wurden die sterblichen Überreste des Kapitäns in Weehawken angetrieben. Mittlerweile hatten Van-Dorn-Agenten die Besitzverhältnisse des Schoners bis zu einem Holzhändler zurückverfolgen können, der durch Anheirat mit Yatkowski verwandt war. Der Händler stritt jegliche Mittäterschaft ab und erklärte stattdessen, er habe das Schiff seinem Schwager im vorangegangenen Jahr verkauft. Auf die Frage, ob der Kapitän das Schiff jemals dazu benutzt habe, Gesetzesflüchtlinge über den Fluss zu bringen, erwiderte der Holzhändler, bei seinem Schwager wäre alles möglich gewesen.

Wie Bell bereits in Ogden vermutet hatte, änderte der Zerstörer von nun an seine Taktik. Anstatt sich auf radikale Fanatiker zu verlassen, erwies er sich als äußerst geschickt darin, kaltblütige Kriminelle anzuheuern, die seine schmutzigen Taten gegen Bezahlung ausführten.

»Hat einer dieser Männer bei seinen kriminellen Taten jemals Sprengstoff benutzt?«, wollte er von dem Kapitän des Polizeiboots wissen.

»Sieht so aus, als wäre es das erste Mal gewesen«, erwiderte der Hafen-Cop mit einem grimmigen Lachen, »und sie waren darin nicht besonders gut. So wie es aussieht, haben sie sich dabei selbst in die Luft gesprengt.«

»Hier ist eine schöne Frau, die zu Ihnen möchte, Mr. Bell.«

Bell schaute von seinem Schreibtisch im Van-Dorn-Büro im Knickerbocker Hotel jedoch nicht einmal auf. Ständig klingelten drei Kerzentelefone. Boten kamen herein und rannten wieder hinaus. Agenten lieferten ihre Berichte ab und warteten auf neue Anweisungen.

»Ich habe zu tun. Schicken Sie sie zu Archie.«

»Archie ist im Leichenschauhaus.«

»Dann schicken Sie sie weg.«

Vierzig Stunden waren vergangen, seit die Explosion den Hafen von New York erschüttert hatte. Experten des von den Eisenbahngesellschaften unterhaltenen Bureau of Explosives hatten beim Durchkämmen der Trümmer eine Trockenbatterie gefunden, die sie zu der Schlussfolgerung brachte, dass das Dynamit auf elektrischem Weg gezündet worden war. Aber Bell hatte noch immer nicht den geringsten Hinweis, ob die tote Besatzung des Schoners das Dynamit gezündet hatte oder ob ihnen ein Fachmann dabei geholfen hatte. Er fragte sich, ob der Zerstörer die Sprengladung vielleicht selbst verdrahtet haben mochte. War er auf dem Schoner gewesen? War er tot? Oder bereitete er den nächsten Anschlag vor?

»An Ihrer Stelle würde ich sie mir wenigstens ansehen«, beharrte der Mann am Empfang.

»Ich habe sie gesehen. Sie ist schön. Sie ist reich. Ich habe keine Zeit.«

»Aber in ihrer Begleitung befindet sich eine ganze Bande von Kerlen mit einer Filmkamera.«

»Wie bitte?« Bell warf einen Blick nach draußen. »Marion!«

Bell stürmte durch die Tür, nahm sie in die Arme und küsste sie auf den Mund. Seine Verlobte trug einen Hut, den sie mit einem Seidenschal festgebunden hatte, der eine Seite ihres Gesichts verdeckte. Außerdem bemerkte er, dass sie ihr strohblondes Haar, das sie gewöhnlich zu einer Hochfrisur arrangierte, glatt gekämmt hatte, so dass es über eine Wange herabhing.

»Was tust du denn hier?«

»Ich versuche, ein paar Bilder von dem Helden aufzunehmen, wenn du mich endlich wieder auf den Boden stellst. Komm mit nach draußen ins Licht.«

»Held? Ich bin der Held der Glasmacher-Gewerkschaft.« Er presste die Lippen an ihr Ohr und fügte flüsternd hinzu: »Und viel lieber als auf den Boden stellen würde ich dich in ein Bett legen.«

»Nicht bevor wir Bilder von dem berühmten Detektiv geschossen haben, der New York gerettet hat.«

»Mein Gesicht in den Nickelodeons zu zeigen, wird mir auch nicht helfen, mich an Kriminelle anzuschleichen.«

»Wir nehmen dich von hinten auf, nur deinen Hinterkopf, sehr geheimnisvoll. Komm aber schnell, sonst ist das Licht weg.«

Sie marschierten die breite Treppe des Knickerbocker hinunter, verfolgt von Bells Assistenten, die Berichte murmelten und im Flüsterton Fragen stellten, sowie von Marions Kameramann und Assistenten, die eine kompakte Lumière-Kamera, ein Holzstativ und Zubehörkisten schleppten. Draußen auf dem Gehsteig ersetzten Handwerker gerade die zerbrochenen Fenster des Knickerbocker.

»Stellen Sie ihn dorthin!«, rief der Kameramann und deutete auf einen Balken Sonnenlicht, der ein Stück des Fußwegs erhellte.

»Nein, lieber hierhin«, sagte Marion, »damit die zerbrochenen Fensterscheiben hinter ihm zu sehen sind.«

»Ja, Ma’am.«

Sie legte eine Hand auf Bells Schulter.

»Dreh dich mal.«

»Ich komme mir wie ein Postpaket vor, das hin und her geschoben wird.«

»Du bist ein wunderbares Paket – ›Der Detektiv im weißen Anzug‹. Und jetzt deute mal auf das zerbrochene Fenster …«

Bell hörte hinter sich ein Rasseln und Summen von Rädern, dann klickte ein Mechanismus wie eine Nähmaschine, und ein Filmstreifen knisterte.

»Wie lauten deine Fragen?«, rief er über die Schulter.

»Ich weiß ja, dass du furchtbar beschäftigt bist. Deshalb habe ich deine Antworten bereits für die Titelkarten aufgeschrieben.«

»Und was habe ich gesagt?«

»Die Van Dorn Detective Agency wird den Verbrecher, der den Anschlag auf New York City verübt hat, bis ans Ende der Welt verfolgen. Wir geben nicht auf. Niemals!«

»Ich hätte es nicht besser ausdrücken können.«

»Und jetzt warte einen Moment, während wir die Telelinse aufsetzen … okay, deute auf den Kran, der das Fenster hochzieht … danke. Das war wunderbar.«

Während Bell sich umdrehte, ließ ein Windstoß ihr Haar hochflattern, und er erkannte plötzlich, dass sie das Haar und den Schal so arrangiert hatte, damit beides einen Wundverband verdeckte.

»Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Ein fliegender Glassplitter. Ich war auf der Fähre, als die Bombe explodierte.«

»Was?«

»Es ist nichts.«

»Bist du beim Arzt gewesen?«

»Natürlich. Es wird noch nicht mal eine große Narbe zurückbleiben. Und wenn doch, dann kann ich mein Haar ja auf dieser Seite tragen.«

Bell war wie vom Donner gerührt und fast gelähmt vor Wut. Beinahe hätte der Zerstörer sie getötet. In diesem Moment, als er fast die Kontrolle über sich verlor, kam ein Van-Dorn-Agent aus dem Hotel gerannt und winkte Bell heftig zu.

»Isaac! Archie hat aus dem Leichenschauhaus in Manhattan angerufen. Er glaubt, wir haben da etwas Interessantes gefunden.«

Der Gerichtsarzt des Bezirks von Manhattan verdiente ein Gehalt von dreitausendsechshundert Dollar im Jahr, das ihm den Luxus eines mittelständischen Lebens gestattete. Dazu gehörten auch sommerliche Ferienaufenthalte in Übersee. Vor kurzem erst hatte er eine moderne fotografische Erkennungsapparatur installiert, die er in Paris entdeckt hatte.

Eine Kamera hing in einiger Höhe unter einem großen Oberlicht. Das Objektiv war auf den Fußboden gerichtet, auf den Markierungen mit entsprechenden Maßangaben aufgemalt waren. Eine Leiche lag – vom Oberlicht hell beleuchtet – auf dem Fußboden. Bell sah, dass es sich um einen Mann handelte, obwohl sein Gesicht durch Feuer und heftigste mechanische Einwirkungen völlig zerstört worden war. Seine Kleidung war nass. Von der Markierung, neben die man seine Füße gebettet hatte, bis zur Markierung in Höhe seines Scheitels maß er etwa einen Meter sechzig.

»Nur ein Chinese«, sagte der Gerichtsarzt. »Zumindest glaube ich, dass es ein Chinese ist, wenn man seine Hände, seine Füße und die Hautfarbe betrachtet. Aber es hieß, dass Sie jeden Körper sehen wollten, den sie aus dem Wasser ziehen.«

»Das habe ich in seiner Tasche gefunden«, sagte Abbott und hielt einen bleistiftgroßen Zylinder hoch, aus dem zwei Drähte herausragten.

»Eine Knallquecksilber-Zündkapsel«, stellte Bell fest. »Wo wurde der Mann gefunden?«

»In Höhe der Battery.«

»Könnte er von Jersey City über den Fluss bis zur Spitze von Manhattan getrieben sein?«

»Die Strömungen sind unberechenbar«, sagte der Gerichtsmediziner. »Bei den Gezeiten und der Flussströmung können die Leichen wer weiß wohin treiben, je nachdem ob Ebbe oder Flut herrscht. Meinen Sie, er hat die Explosion ausgelöst?«

»Er sieht auf jeden Fall so aus, als wäre er in der Nähe gewesen«, antwortete Abbott nach einem fragenden Blick zu Bell bewusst vage.

»Danke, dass Sie uns benachrichtigt haben, Doktor«, sagte Bell und ging hinaus.

Abbott holte ihn auf dem Gehsteig ein.

»Wie konnte der Zerstörer einen Chinesen für sein Vorhaben gewinnen?«

Bell sagte: »Das werden wir erst wissen, wenn wir herausbekommen haben, wer dieser Mann gewesen ist.«

»Das wird aber schwierig – ohne Gesicht.«

»Dann müssen wir uns eben Mühe geben. Welchen Arbeiten gehen Chinesen in New York vorwiegend nach?«

»Chinesen findet man in der Zigarrenindustrie. Dann besitzen sie Lebensmittelläden und, natürlich, Wäschereien.«

»Die Finger und Handflächen dieses Mannes waren voller Schwielen«, sagte Bell, »was die Vermutung nahelegt, dass er in einer Wäscherei und mit einem heißen, schweren Bügeleisen gearbeitet hat.«

»Es gibt aber eine Menge Wäschereien«, sagte Abbott. »In den Arbeitervierteln sicherlich mindestens eine pro Block.«

»Wir fangen mit der Suche in Jersey City an. Dort lag der Schoner am Pier. Und dort hat der Leichter der Southern Pacific auch das Dynamit übernommen.«

Plötzlich gerieten die Dinge in Bewegung. Einer von Jethro Watts Bahnpolizisten erinnerte sich, einem Chinesen mit einem großen Wäschesack den Zugang zum Pier gestattet zu haben. »Er sagte, er wolle zur Julia Reidhead, einer Stahlbark, die gerade Knochen entlud.«

Die Julia Reidhead lag noch am Pier, nachdem ihre Masten durch die Explosion zerstört worden waren. Nein, sagte der Kapitän. Er habe seine Wäsche nicht an Land waschen lassen. Er habe seine Ehefrau an Bord, die dafür zuständig sei. Dann ergab ein Eintrag im Logbuch des Hafenmeisters, dass Yatkowskis Holzschoner an diesem Nachmittag in nächster Nähe der Julia gelegen hatte.

Die Van-Dorn-Agenten fanden vier Laienmissionare, die an einem Seminar in Chelsea die chinesische Sprache studierten. Sie engagierten die Studenten als Übersetzer und Dolmetscher und intensivierten die Suche nach der Wäscherei, in der der Tote beschäftigt gewesen war. Wenig später kehrte Archie Abbott triumphierend ins Knickerbocker Hotel zurück.

»Sein Name war Wong Lee. Leute, die ihn kannten, erzählten, dass er früher bei der Eisenbahn gearbeitet habe. Im Westen.«

»Wo er in den Bergen Durchbrüche gesprengt hat«, sagte Bell. »Natürlich. Dort hat er sein Handwerk gelernt.«

»Wahrscheinlich ist er vor zwanzig, vielleicht auch schon vor fünfundzwanzig Jahren hergekommen«, sagte Abbott. »Damals sind viele Chinesen vor den Schlägertrupps aus Kalifornien geflohen.«

»Hat sein Arbeitgeber das nur bestätigt, um einen untadeligen Eindruck zu machen? Und damit der weiße Detektiv schnellstens wieder verschwindet?«

»Wong Lee war kein richtiger Angestellter. Zumindest nicht mehr. Er hat sich zu fünfzig Prozent in den Betrieb seines Chefs eingekauft.«

»Demnach hat ihn der Zerstörer gut bezahlt«, sagte Bell.

»Sehr gut sogar. Und dann auch noch im Voraus, und es reichte aus, um ein Geschäft zu kaufen. Man kann seine Absichten nur bewundern. Wie viele hart arbeitende Menschen würden der Verlockung widerstehen, das Geld für Wein, Weib und Gesang auszugeben? … Isaac, warum starrst du mich so an?«

»Wann?«

»Wann was?«

»Wann hat sich Wong Lee in die Wäscherei eingekauft?«

»Im vergangenen Februar.«

»Februar? Woher hatte er das Geld?«

»Vom Zerstörer natürlich. Als der ihn engagierte. Woher sollte ein armer chinesischer Wäschereiarbeiter sonst so viel Geld bekommen?«

»Bist du sicher, dass es im Februar war?«

»Absolut. Sein Boss erzählte mir, es sei kurz nach dem chinesischen Neujahrsfest gewesen. Das passt doch zum Zerstörer, nicht wahr? Er plant immer lange voraus.«

Isaac Bell konnte seine Erregung kaum zügeln.

»Wong Lee hat seinen Anteil an der Wäscherei im vergangenen Februar erworben. Aber Osgood Hennessy hat seinen geheimen Deal erst im November unter Dach und Fach gebracht. Woher wusste der Zerstörer bereits im Februar, dass die Southern Pacific Railroad im November Zugang nach New York erhalten würde?«

28

»Irgendwie hat der Zerstörer von dem Geschäft Wind bekommen«, antwortete Abbott.

»Nein!«, widersprach Bell heftig. »Osgood Hennessy wusste, dass er einen kontrollierenden Anteil an der Jersey Central unter höchster Geheimhaltung erwerben musste, sonst hätten seine Konkurrenten es irgendwie verhindert. Niemand bekommt Wind von den Absichten des alten Piraten, solange er es nicht will.«

Bell griff nach dem nächsten Telefon.

»Reservieren Sie zwei nebeneinander liegende Abteile im 20th Century Limited mit Anschluss nach San Francisco!«

»Soll das heißen, dass der Zerstörer Interna der Southern Pacific kennt?«, fragte Archie.

»Irgendwie muss es so sein«, sagte Bell, schnappte sich seinen Mantel und seinen Hut. »Oder irgendein Trottel hat geplaudert. Oder ein Spion hat die Information über Hennessys Pläne gezielt weitergegeben. Egal wie, er kennt sich jedenfalls in Hennessys Kreisen aus.«

»Oder er gehört sogar dazu«, sagte Abbott und ging neben Bell her, als dieser das Büro verließ.

»Auf jeden Fall sitzt er ziemlich weit oben«, stimmte Bell zu. »Du schließt die Geschichte in Jersey City ab. Dann schick jeden Mann zum Cascades Cutoff. Nachdem er hier in New York gescheitert ist, möchte ich fast wetten, dass der Zerstörer als Nächstes dort zuschlagen wird. Und komm nach, sobald du kannst.«

»Wer gehört alles zu Hennessys engem Kreis?«, fragte Archie.

»In seinem Direktorium sitzen Bankiers. Und Anwälte. Und an seinem Privatzug hängen Pullman-Schlafwagen voll mit Ingenieuren und Aufsehern, die alle für den Cutoff zuständig sind.«

»Es würde eine Ewigkeit dauern, wollte man sie alle überprüfen.«

»So viel Zeit haben wir nicht«, sagte Bell. »Ich fange bei Hennessy selbst an. Ich erzähle ihm, was wir wissen, und höre mir an, wer ihm dazu einfällt.«

»Eine solche Frage würde ich aber nicht per Telegramm schicken«, sagte Archie.

»Deshalb fahre ich ja auch nach Westen. Nach allem, was wir wissen, könnte der Spion des Zerstörers ein Telegrafist sein. Jedenfalls muss ich mit Hennessy unter vier Augen reden.«

»Warum charterst du keinen Special?«

»Weil der Spion des Zerstörers darauf aufmerksam werden und auf die Idee kommen könnte, dass irgendwas im Busch ist. Das wäre es den einen Tag nicht wert, den ich einsparen würde.«

Abbott grinste. »Deshalb hast du auch zwei nebeneinander liegende Abteile reserviert. Sehr clever, Isaac. Es wird so aussehen, als hätte Mr. Van Dorn dir den Zerstörer-Fall entzogen und dir einen anderen Job zugeteilt.«

»Wovon redest du?«

»Persönlicher Begleitschutz-Service?«, antwortete Archie mit unschuldiger Miene. »Für eine ganz bestimmte Lady im Nachrichtenfilmgeschäft, die nach Kalifornien zurückkehrt?«

Der Streik der Telegrafisten von San Francisco hatte ein katastrophales Ende für ihre Gewerkschaft gefunden. Die Mehrheit der Streikenden war an ihre Arbeitsplätze zurückgekehrt. Aber einige Telegrafisten und Leitungsmonteure, die über die willkürlichen Maßnahmen ihrer Arbeitgeber verbittert waren, nahmen Zuflucht zu Sabotage und durchtrennten Leitungsdrähte und setzten Telegrafenbüros in Brand. Unter diesen Renegaten fand eine Gruppe einen neuen Zahlmeister in dem Zerstörer, einer geheimnisvollen Gestalt, die ausschließlich per Telegramm oder über Geldpakete mit ihnen kommunizierte, welche auf Bahnhöfen in Gepäckaufbewahrungen hinterlegt wurden. Auf seinen Befehl hin probten sie den landesweiten Zusammenbruch des Telegrafensystems. In einem entscheidenden Moment wollte er Osgood Hennessy von seinen Bankiers dann vollkommen isolieren.

Die Leitungsmonteure des Zerstörers praktizierten die alte Bürgerkriegstaktik, Telegrafenleitungen zu durchtrennen und die Enden durch Überbrückungsdrähte wieder miteinander zu verbinden, so dass die Schnittstellen vom Erdboden aus nicht mit bloßem Auge zu erkennen waren. Es würde mehrere Tage dauern, um die Verbindungen wiederherzustellen. Da Nordkalifornien und Oregon mit den östlichen Staaten noch nicht telefonisch verbunden waren, stellte der Telegraf die einzige Methode direkter interkontinentaler Kommunikation dar. Wenn der Zerstörer bereit wäre, könnte er einen koordinierten Anschlag ausführen, der den Cascades Cutoff um fünfzig Jahre zurückwerfen würde, in eine Zeit, in der mit Pferdekutschen und Pony Express beförderte Postsendungen die schnellste Kommunikationsform waren.

In der Zwischenzeit hatte er eine andere Verwendung für verärgerte Telegrafisten.

Sein Anschlag auf die Southern Pacific in New York war ein Desaster gewesen. Isaac Bell, seine Detektive und die Bahnpolizei hatten das, was der tödliche Stich ins Herz der Southern Pacific Railroad hatte sein sollen, in einen Beinahe-Sieg verwandelt. Sein Versuch, die Southern Pacific zu diskreditieren, war fehlgeschlagen. Und nach seinem Anschlag hatte die Van Dorn Agency schnell reagiert und sich mit den Zeitungen verschworen, den Eisenbahnpräsidenten als Helden dastehen zu lassen.

Ein blutiger Unfall würde jedoch alles ins Gegenteil umkehren.

Die Eisenbahngesellschaften unterhielten ihre eigenen Telegrafensysteme, um den Zugverkehr schnell und sicher in Gang zu halten. Eingleisige Strecken, die immer noch in der Überzahl waren, wurden in Blöcke aufgeteilt, für die strenge Benutzungsregeln galten. Ein Zug, dem erlaubt wurde, in einen Block einzufahren, hatte grundsätzlich das Wegerecht. Erst wenn er den Block durchfahren hatte oder auf ein Nebengleis umgeleitet worden war, erhielt ein anderer Zug die Erlaubnis zum Befahren des Blocks. Hatte ein Zug einen Block verlassen, wurde dies per Telegraf gemeldet. Anweisungen, auf ein Nebengleis auszuweichen, wurden per Telegraf übermittelt. Die Bestätigung der jeweiligen Anweisungen erfolgte auch per Telegraf. Und dass ein Zug seine Warteposition auf einem Nebengleis eingenommen hatte, wurde ebenfalls per Telegraf angezeigt.

Aber die Telegrafisten des Zerstörers konnten Anweisungen abfangen, aufhalten und verändern. Er hatte auf diese Art und Weise bereits eine Kollision herbeigeführt, nämlich einen Auffahrunfall auf dem Cascades Cutoff, bei dem ein Materialzug auf den Begleitwagen eines Arbeitszuges geprallt war, wobei zwei Eisenbahner getötet wurden.

Ein blutigerer Unfall würde den Sieg Isaac Bells auslöschen.

Und was könnte blutiger sein, als wenn zwei Lokomotiven, die Züge voller Arbeiter schleppten, frontal kollidierten? Als sein Zug nach San Francisco in Sacramento Halt machte, deponierte er eine Tasche mit Anweisungen und einen Umschlag mit einer großzügig bemessenen Geldsumme in der Gepäckaufbewahrung und adressierte die Fahrkarte an einen verbitterten ehemaligen Gewerkschaftsfunktionär namens Ross Parker.

»Gute Nacht, Miss Morgan.«

»Gute Nacht, Mr. Bell. Das war ein köstliches Dinner, vielen Dank.«

»Brauchen Sie Hilfe bei Ihrer Tür?«

»Es geht schon.«

Fünf Stunden, nachdem seine Passagiere im Grand-Central-Bahnhof über den berühmten roten Teppich zum Bahnsteig gegangen waren, um einzusteigen, jagte der 20th Century Limited mit einhundertzwanzig Stundenkilometern durch das Tiefland des westlichen Staates New York. Ein Pullman-Schlafwagenschaffner, den Blick diskret gesenkt, schlurfte durch den schmalen Korridor vor den Abteilen entlang und sammelte Schuhe ein, die die schlafenden Passagiere draußen stehen gelassen hatten, da sie geputzt werden sollten.

»Also, dann gute Nacht.«

Bell wartete, bis Marion ihr Abteil betreten und die Tür geschlossen hatte. Dann öffnete er die Tür zu seinem eigenen Abteil, schlüpfte in einen Seidenmantel, zog das Wurfmesser aus einem Stiefel und stellte das Paar nach draußen in den Korridor. Die Geschwindigkeit des Zuges ließ Eiswürfel in einem Silbereimer melodisch klimpern. Darin wurde eine Flasche Mumm gekühlt. Bell wickelte die triefnasse Flasche in ein Leinentuch und versteckte sie hinter seinem Rücken.

Dann hörte er ein leises Klopfen an der Innentür und öffnete sie weit.

»Ja, Miss Morgan?«

Marion stand dort in ihrem Morgenmantel. Das schimmernde Haar ergoss sich wie eine goldene Flut über ihre Schultern, ihre Augen funkelten herausfordernd, während sie lächelte.

»Dürfte ich Sie leihweise um ein Glas Champagner bitten?«

Später, als sie sich flüsternd unterhielten, während der 20th Century durch die Nacht raste, fragte Marion: »Hast du wirklich beim Poker eine Million Dollar gewonnen?«

»Fast. Aber die Hälfte davon war mein Geld.«

»Das wäre dann immer noch eine halbe Million. Was wirst du damit tun?«

»Ich dachte daran, die Cromwell-Villa zu kaufen.«

»Für was?«

»Für dich.«

Marion sah ihn verwirrt und neugierig an – und wollte mehr wissen.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte Isaac. »Und du hast vielleicht recht. Sie könnte voller Geister sein. Aber ein alter Knacker, mit dem ich Karten gespielt habe, erzählte mir, dass er seiner neuen Ehefrau immer eine Dynamitstange gab, um damit das Haus zu renovieren und neu einzurichten.«

»Dynamit?« Sie lächelte. »Darüber sollte man tatsächlich nachdenken. Von außen habe ich das Haus geliebt. Es war das Innere, das ich nicht ertragen konnte. Es war so kalt wie er … Isaac, ich habe eben schon einmal gespürt, wie du zusammengezuckt bist. Bist du verletzt?«

»Nein.«

»Was ist das?« Sie berührte eine breite, gelblich grüne Schwellung auf seiner Brust, und Bell krümmte sich unwillkürlich.

»Nur zwei Rippen.«

»Gebrochen?«

»Nein, nein, nein … bloß angeknackst.«

»Was ist passiert?«

»Ich bin in Wyoming mit zwei Preisboxern aneinandergeraten.«

»Wie kannst du Zeit für solche Kämpfe haben, wenn du den Zerstörer jagst?«

»Er hatte sie bezahlt.«

»Oh«, sagte sie leise. Dann lächelte sie. »Das wäre ja dann so etwas wie eine blutige Nase, nicht wahr? Heißt das nicht, dass du offenbar im Begriff bist, ihm auf die Pelle zu rücken?«

»Du erinnerst dich. Ja, es war die beste Nachricht, die ich seit einer Woche bekommen hatte … Mr. Van Dorn meint, dass wir ihn aufgescheucht haben.«

»Aber du glaubst es nicht.«

»Wir haben die Strecken Hennessys unter strenger Beobachtung. Wir haben diese Zeichnung. Wir haben gute Männer auf den Fall angesetzt. Irgendeinen Durchbruch sollte es bald geben. Die Frage ist nur: Kommt dieser Durchbruch, bevor er wieder zuschlägt?«

»Hast du eigentlich etwas für deine Fechtkünste getan?«, fragte sie halb im Scherz.

»Ich hatte in New York jeden Tag eine Sitzung«, antwortete Bell. »Mein alter Fechtlehrer hat mich mit einem Marineoffizier bekanntgemacht, der sehr gut war. Ein hervorragender Fechter. In Frankreich ausgebildet.«

»Und hast du ihn besiegt?«

Bell lächelte und schenkte mehr Champagner in ihr Glas. »Sagen wir einfach, dass Lieutenant Ash das Beste aus mir herausgeholt hat.«

James Dashwood füllte sein Notizbuch mit einer Liste der Schmieden, Mietställe, Autogaragen und Werkstätten, die er mit der Holzfällerzeichnung aufgesucht hatte. Die Anzahl der Namen auf der Liste hatte soeben die Einhundert überschritten. Entmutigt und der Tatsache überdrüssig, immer wieder den Namen Broncho Billy Anderson zu hören, hatte er Mr. Bell ein Telegramm geschickt und ihm mitgeteilt, dass er jede Stadt, jedes Dorf und jeden Weiler im County Los Angeles von Glendale im Norden über Montebello im Osten bis Huntington Park im Süden abgegrast habe. Kein Hufschmied oder Mechaniker hatte das Bild erkannt, geschweige denn zugegeben, aus einem Anker einen Haken angefertigt zu haben.

»Gehen Sie nach Westen, junger Mann«, hatte Isaac Bell zurückgekabelt. »Und halten Sie nicht an, bevor Sie nasse Füße bekommen und Ihr Hut schwimmt.«

Was ihn am späten Nachmittag des nächsten Tages per Red-Train-Schienenbahn nach Santa Monica ans Ufer des Pazifischen Ozeans führte. Dort vergeudete er tatsächlich ein paar Minuten, indem er auf den Venice Pier hinausspazierte, um das Salzwasser zu riechen und ein paar jungen Frauen beim Baden in der Brandung zuzusehen. Zwei von ihnen trugen helle Badeanzüge, die ihre Beine fast bis zu den Knien entblößten. Sie rannten zu einer Decke, die neben einem Rettungsboot lag, das am Strand bereitstand, um vom Sand ins Wasser gerollt zu werden. Dashwood entdeckte ein zweites Rettungsboot eine halbe Meile entfernt im Dunst. Jedes besaß unter seiner Abdeckplane sicherlich einen Anker. Er schalt sich selbst, nicht eher an Santa Monica gedacht zu haben, straffte die mageren Schultern und eilte in die Stadt.

Der erste Ort, den er aufsuchte, war typisch für die vielen Mietställe, in denen er bereits nachgefragt hatte. Es war ein ausgedehntes, aus Holz errichtetes Bauwerk mit genügend Raum, um verschiedene Pferdewagen und Fuhrwerke, die man mieten konnte, unterzustellen, mit Boxen für zahlreiche Pferde und einer neuen Mechanikerabteilung mit Schraubenschlüsseln, Fettspritzen und einem Kettenflaschenzug für Motorreparaturen. Ein Haufen Männer saß dort herum und palaverte: Stallburschen, Pferdeknechte, Automechaniker und ein vierschrötiger Hufschmied. Mittlerweile hatte er genug gesehen, um diese Typen einigermaßen gut kennengelernt zu haben, und wurde von ihnen nicht mehr eingeschüchtert.

»Pferd oder Wagen, Kleiner?«, rief einer von ihnen.

»Hufeisen«, sagte James.

»Da ist der Schmied. Du bist gefragt, Jim.«

»Guten Tag, Sir«, sagte James und dachte bei sich, dass der Schmied ziemlich missmutig wirkte. Der Mann war groß, aber die Wangen schienen eingefallen. Die Augen waren gerötet, als schliefe er schlecht.

»Was kann ich für Sie tun, junger Freund?«

Mittlerweile hatte Dashwood gelernt, seine Fragen vertraulich zu stellen. Erst später würde er die Zeichnung der gesamten Gruppe zeigen. Aber wenn er sein Anliegen vor den Ohren aller vorbrachte, entwickelte sich das Ganze möglicherweise viel zu schnell zu einer tumultartigen Debatte.

»Können wir kurz nach draußen gehen? Ich möchte Ihnen etwas zeigen.«

Der Schmied hob die abfallenden Schultern, stand von dem Milchkasten auf, auf dem er saß, und folgte James Dashwood nach draußen zu einer erst vor kurzem neu aufgestellten Benzinpumpe.

»Wo ist Ihr Pferd?«, fragte der Schmied.

Dashwood streckte ihm die Hand entgegen. »Ich heiße auch Jim. James. James Dashwood.«

»Ich dachte, Sie wollten Hufeisen haben.«

»Erkennen Sie diesen Mann?«, fragte Dashwood und hielt die Zeichnung mit dem Schnurrbart hoch. Er beobachtete das Gesicht des Schmieds und sah zu seiner freudigen Überraschung, wie er zurückzuckte. Die mürrische Miene des Mannes verdunkelte sich sofort.

Dashwoods Herz machte einen Hüpfer. Dies also war der Hufschmied, der den Haken angefertigt hatte, mit dem der Coast Line Limited zum Entgleisen gebracht worden war. Dieser Mann hatte den Zerstörer gesehen.

»Wer sind Sie?«, fragte der Schmied.

»Van-Dorn-Ermittler«, antwortete James voller Stolz. Das Nächste, was er wusste, war, dass er auf dem Rücken lag und der Schmied in vollem Tempo die Gasse entlangrannte.

»Stopp!«, brüllte Dashwood, sprang auf und machte sich an die Verfolgung. Für seine Körpergröße war der Schmied erstaunlich schnell unterwegs. Überraschend flink schoss er um Ecken, als bewege er sich auf Schienen, wurde bei seinen abrupten Schwenks und Haken keinen Deut langsamer, rannte durch Gassen, Hinterhöfe, wühlte sich durch frisch auf Leinen aufgehängte Wäsche, hetzte an Holzbaracken und Geräteschuppen vorbei, durch Gärten und auf eine Straße. Aber er hatte nicht die Energie eines Mannes, der gerade erst der Kindheit entwachsen war und weder rauchte noch trank. Sobald sie auf freier Strecke waren, holte Dashwood auf einer mehrere Blocks weiten Strecke zu ihm auf. »Stopp!«, rief er immer wieder, aber niemand auf den Fußwegen hatte Lust, sich einem so massigen Mann in den Weg zu stellen. Auch war nirgendwo ein Polizist oder ein Wachmann in Sicht.

Er holte ihn vor einer presbyterianischen Kirche auf einer mit Bäumen gesäumten Straße ein. Auf dem Fußweg stand eine Gruppe von drei Männern mittleren Alters in Anzügen, der Pfarrer mit einem weißen Kragen, der Chorleiter mit einem Stapel Noten in der Hand, und der Diakon mit den Kassenbüchern der Kirchengemeinde unter dem Arm. Der Schmied stürmte an ihnen vorbei, mit James dicht auf seinen Fersen.

»Stopp!«

Nur noch einen Meter hinter ihm, setzte James Dashwood zu einem verzweifelten Sprung an. Während er flog, erwischte ihn der Fuß des Flüchtlings am Kinn, doch er schaffte es, die mageren Arme um die Knöchel des Schmieds zu schlingen. Sie krachten auf den Fußweg, rollten auf den Rasen und kämpften sich wieder auf die Füße. James klammerte sich an den Arm des Schmieds, der so dick war wie ein Oberschenkel des jungen Detektivs.

»Jetzt, wo Sie ihn erwischt haben«, fragte der Diakon, »was werden Sie mit ihm machen?«

Die Antwort kam von Seiten des Schmieds in Gestalt einer massigen Faust mit dicken Fingerknöcheln. Als James Dashwood wieder zu sich kam, lag er im Gras, während ihn die drei Männer neugierig beäugten.

»Wo ist er hin?«, fragte James.

»Weggerannt.«

»Wohin?«

»Wohin er gerade wollte, nehme ich an. Sind Sie okay, Sonny?«

James Dashwood erhob sich schwankend und wischte sich das Blut mit einem Taschentuch aus dem Gesicht, das ihm seine Mutter mitgegeben hatte, als er nach San Francisco umgezogen war, um für die Van Dorn Agency zu arbeiten.

»Hat jemand von Ihnen diesen Mann erkannt?«

»Ich glaube, er ist Schmied«, sagte der Chorleiter.

»Wo wohnt er?«

»Keine Ahnung«, antwortete der Musiker, und der Pfarrer meinte: »Warum lassen Sie nicht auf sich beruhen, was auch immer zwischen Ihnen vorgefallen ist, junger Mann? Ehe Ihnen noch etwas zustößt?«

Dashwood kehrte mit unsicheren Schritten zum Mietstall zurück. Der Schmied war nicht dort.

»Wohin ist Jim verschwunden?«, erkundigte sich ein Mechaniker.

»Das weiß ich nicht. Sagen Sie es mir.«

»Er benimmt sich in letzter Zeit ziemlich seltsam«, sagte ein Stallbursche.

»Er hat aufgehört zu trinken«, sagte ein anderer.

»Das ist das Ende«, sagte ein Pferdeknecht lachend.

»Die Kirchenladys haben ein neues Opfer gefunden. Der arme Jim. Man ist als Mann auf der Straße nicht mehr sicher, wenn die Women’s Christian Temperance Union eine Versammlung abhält.«

Damit stimmten Stallburschen, Pferdeknechte und Mechaniker ein Lied an, das James noch nie gehört hatte, das die anderen anscheinend jedoch bestens kannten.

Here’s to a temperance supper,

With water in glasses tall,

And coffee and tea to end with –

And me not there at all!

James holte eine weitere Kopie der Zeichnung hervor. »Erkennen Sie diesen Mann?«

Die Antwort war ein vielstimmiges Nein. Er wappnete sich schon für ein Broncho Billy oder zwei, aber offenbar ging niemand von ihnen ins Kino.

»Wo wohnt Jim?«, fragte er.

Niemand wollte es ihm verraten.

Also ging er zum Santa Monica Police Department, wo ihn ein älterer Streifenpolizist zum Polizeichef führte. Der Chief war ein fünfzig Jahre alter, gepflegter Gentleman in einem dunklen Anzug und mit Haaren, die an der Seite modisch kurz geschnitten waren. Dashwood stellte sich vor. Der Chief reagierte freundlich und sagte, er freue sich aufrichtig, einem Van-Dorn-Agenten behilflich sein zu können. Der Nachname des Schmieds laute Higgins, erklärte er Dashwood. Jim Higgins wohne in einem gemieteten Zimmer über dem Stall. Wo er sich verstecken würde? Der Chief hatte keine Ahnung.

Dashwood schaute im Büro der Western Union vorbei, um einen Bericht, der an Isaac Bell weitergeschickt werden solle, an das Büro in Sacramento zu telegrafieren. Dann wanderte er durch die Straßen, während die Dunkelheit anbrach, und hoffte, den Mann irgendwo zu entdecken. Gegen dreiundzwanzig Uhr, als die letzte Straßenbahn nach Los Angeles abgefahren war, beschloss er, in einem Touristenhotel ein Zimmer zu mieten, anstatt in die Stadt zurückzufahren, um schon früh am nächsten Morgen seine Suche fortsetzen zu können.

Ein einzelner Mann auf einem Braunen mit glänzendem Fell erschien auf einem Bergkamm oberhalb des einspurigen Gleises der Southern Pacific südlich der Grenze von Oregon. Drei Männer, die gerade an einem Telegrafenmast standen, der zwischen dem Gleis und einer verlassenen Scheune mit Wellblechdach eingezwängt war, entdeckten ihn als Silhouette vor dem strahlend blauen Himmel. Ihr Anführer nahm seinen breitkrempigen Stetson ab und schwenkte ihn im Kreis über dem Kopf.

»Hey, was tust du da, Ross? Wink ihm nicht, als wolltest du ihn auffordern, runterzukommen.«

»Ich hole ihn nicht her«, sagte Ross Parker. »Ich scheuche ihn weg.«

»Woher, zum Teufel, soll er den Unterschied kennen?«

»Er bewegt sein Pferd wie ein Cowboy. Und ein Cowboy kennt verdammt genau das Rinderdiebzeichen für Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten und verzieh dich.«

»Wir stehlen keine Rinder. Wir haben ja noch nicht mal irgendwelche Rinder gesehen.«

»Das Prinzip ist aber das Gleiche. Wenn der Mann kein hoffnungsloser Trottel ist, dann lässt er uns in Ruhe.«

»Und wenn er es nicht tut?«

»Dann blasen wir ihm den Schädel weg.«

Noch während Ross mit Andy, einem Großstadtpinkel aus San Francisco, sprach und ihm seine Winkzeichen erklärte, wendete der Reiter sein Pferd und verschwand hinter dem Bergrücken. Die drei kehrten wieder an ihre Arbeit zurück. Ross befahl Lowell, dem Leitungsmonteur, mit zwei langen Drähten, die mit Andys Morsetaste verbunden waren, am Mast hochzuklettern.

Wäre der Cowboy auf dem Bergrücken näher herangeritten, hätte er gesehen, dass sie für einen Telegrafentrupp im Jahr 1907 ungewöhnlich schwer bewaffnet waren. Jahrzehnte nach dem letzten Indianerangriff trug Ross einen .45er Colt in einem Holster an der Hüfte und ein Winchester-Gewehr hinter seinem Sattel. Lowell hatte eine abgesägte Schrotflinte, eine sogenannte Coach Gun, griffbereit auf dem Rücken. Und sogar dem Großstädter – dies war der Telegrafist Andy – steckte ein .38er Revolver im Hosenbund. Ihre Pferde standen angebunden im Schatten einer Baumgruppe, da sie über Land hierhergeritten waren, anstatt mit einer Draisine über das Gleis gefahren zu sein.

»Bleib oben!«, befahl Ross. »Es dauert nicht lange.« Er und Andy machten es sich neben der Scheune bequem.

Tatsächlich dauerte es fast eine Stunde, ehe Andys Morsetaste klapperte, als er die Anweisungen eines Fahrdienstleiters an den Streckenwart in Weed, nördlich ihrer augenblicklichen Position, abfing. Mittlerweile lehnten alle drei geschützt vor dem kalten Wind an der Scheunenwand und dösten in der Sonne.

»Was sagt er?«, fragte Ross.

»Der Fahrdienstleiter schickt dem Streckenwart in Weed den Befehl, den Güterzug nach Süden in Azalea auf ein Nebengleis zu lenken.«

Ross sah in seinem Fahrplan nach.

»Okay. Der Arbeitszug nach Norden passiert das Nebengleis in Azalea in einer halben Stunde. Ändere den Befehl und melde dem Güterzug nach Süden freie Fahrt bis Dunsmuir.«

Andy tat wie geheißen und änderte die Anweisungen, indem er dem Güterzug das Gleis freigab, während tatsächlich ein Zug mit Arbeitern nach Norden darauf unterwegs war. Als erfahrener Telegrafist imitierte er die Handschrift des Fahrdienstleiters in Dunsmuir, damit der Streckenwart in Weed nicht bemerkte, dass ein anderer Mann die Morsetaste bediente.

»Oh-oh. Sie wollen wissen, was mit dem planmäßigen Zug nach Norden los ist?« Planmäßige Züge hatten stets Vorrang vor Sonderzügen.

Ross war darauf vorbereitet. Er machte sich noch nicht einmal die Mühe, die Augen aufzuschlagen.

»Sag ihnen, der planmäßige Zug nach Norden habe soeben per Telegrafon gemeldet, dass er mit einem heiß gelaufenen Radlager auf dem Nebengleis in Shasta Springs steht.«

Diese falsche Nachricht besagte, dass der Zug nach Norden einen Defekt hatte und seine Besatzung ihn von der Hauptstrecke herunter und auf ein Nebengleis bugsiert hatte. Dann hatten sie mit dem sechs Meter langen Schwanenhals, der zur Ausrüstung des Begleitwagens gehörte, ein tragbares Telegrafon an die Telegrafenleitung angeschlossen. Das Telegrafon erlaubte in begrenztem Umfang eine akustische Kommunikation. Der Streckenwart in Weed gab sich mit der Erklärung zufrieden und leitete die falschen Befehle weiter, die dafür sorgen sollten, dass zwei Züge auf einem Gleis aufeinander zurasten.

»Steig wieder rauf, Lowell«, befahl Ross, immer noch mit geschlossenen Augen. »Hol deine Drähte runter. Wir sind fertig.«

»Lowell ist hinter der Scheune«, sagte Andy. »Er musste mal.«

»Wie rücksichtsvoll von ihm.«

Alles lief wie geplant, bis sich ein Gewehrlauf um die Scheunenecke herumschob und gegen den Kopf des Telegrafisten gepresst wurde.

29

Eine melodische Stimme sagte schleppend: »Machen Sie die Nachricht rückgängig, die Sie gerade gesendet haben.«

Ungläubig blickte der Telegrafist in das grimmige, hakennasige Gesicht des Van-Dorn-Agenten »Texas« Walt Hatfield. Hinter ihm stand sein glänzender Brauner, ruhig wie eine Statue. »Und für den Fall, dass Sie sich wundern, ja, ich kenne das Morsealphabet. Verändern Sie nur ein einziges Wort, und ich blase Ihnen den Schädel weg und sende die Nachricht selbst. Und was Sie betrifft, Mister«, sagte Hatfield zu Ross Parker, dessen Hand gerade zu seinem Holster hinabkroch, »machen Sie bloß keinen Fehler, sonst haben Sie keine Zeit mehr, einen zweiten zu machen.«

»Ja, Sir«, sagte Ross und streckte die Hände in die Höhe. Zusätzlich zu der Winchester, die auf Andys Kopf zielte, trug der hochgewachsene Texaner zwei Sechsschüsser in einem geölten, tief geschnallten Holster an den Hüften. Wenn er kein Revolverheld war, dann kleidete er sich doch zumindest wie einer.

Andy entschied ebenfalls, ihm lieber zu glauben. Er tippte den Widerruf der falschen Anweisung.

»Und jetzt senden Sie die ursprüngliche Order, die ihr Klapperschlangen abgefangen habt.«

Andy morste die alte Anweisung, den Zug nach Süden in Azalea auf dem Nebengleis warten zu lassen, während der Arbeitszug nach Norden durchfuhr.

»Schon viel besser«, sagte Hatfield gedehnt. »Wir können doch nicht zulassen, dass sich zwei Lokomotiven gegenseitig die Schädel einrennen, nicht wahr?«

Sein Lächeln war genauso freundlich wie seine Worte, die im texanischen Singsang hervorgebracht worden waren. Die Augen hingegen wirkten so düster wie ein Grab.

»Und jetzt, Freunde, werden ihr mir verraten, wer euch für eine derart hinterhältige Tat bezahlt.«

»Fallen lassen!«

Lowell, der Leitungsmonteur, war mit seiner großkalibrigen Coach Gun um die Rückseite der Scheune herumgekommen.

Walt Hatfield hatte keinen Zweifel, dass ihn der Kerl mit der Schrotflinte sofort in Stücke geschossen hätte, wenn er nicht hätte befürchten müssen, gleichzeitig einen seiner Partner mit der Schrotladung zu erwischen. Indem er sich wegen seiner eigenen Dummheit verfluchte – es gab kein anderes Wort dafür, denn obgleich er ihn nicht gesehen hatte, hätte er sich doch denken müssen, dass da noch ein dritter Mann sein musste, der auf den Telegrafenmast stieg – tat er, was von ihm verlangt wurde.

Er ließ das Gewehr fallen. Alle Blicke richteten sich für einen Moment auf die Stelle, wo Stahl klirrend auf Stein prallte.

Hatfield machte einen Schritt zur Seite und zog seine Colts mit blitzartigem Tempo. Er feuerte eine genau gezielte Kugel auf Lowell ab, die das Herz des Leitungsmonteurs durchbohrte. Doch noch während Lowell starb, betätigte er den Abzug seiner Coach Gun. Beide Läufe brüllten auf, und eine doppelte Ladung Bleischrot fraß sich in Andys Körper und zerschnitt den Telegrafisten beinahe in zwei Hälften.

Ross rannte bereits zu seinem Pferd. Andy war auf Hatfields Gewehr zugestürzt, und in der Zeit, die es dauerte, um es unter seinem Körper hervorzuziehen, hatte sich Ross in den Sattel geschwungen und galoppierte davon. Hatfield riss die Waffe, die glitschig von Blut war, hoch und feuerte einmal. Er glaubte, getroffen zu haben. Ross bäumte sich im Sattel auf. Doch dann war er auch schon zwischen den Bäumen verschwunden.

»Verdammt«, murmelte Hatfield. Ein kurzer Blick auf ihre Leiber sagte ihm, dass keiner der beiden jemals wieder über den Zerstörer reden würde. Er hechtete auf seinen Braunen, brüllte »Los!«, und das große Pferd sprang in einem Galopp davon.

Marion Morgan gab Isaac Bell in Sacramento einen Abschiedskuss. Sie fuhr nach San Francisco weiter. Er würde umsteigen und einen Zug nach Norden zum Cascades Cutoff nehmen. Als sie sich trennten, sagte sie: »Ich kann mich an keine Zugfahrt erinnern, die ich mehr genossen habe.«

Als er einen halben Tag später durch den Bahnhof von Dunsmuir trudelte, zählte Bell eine beruhigende Anzahl Bahnpolizisten, die wichtige Weichen, den Ringlokschuppen und die Büros der Fahrdienstleitung bewachten. Im Bahnhofsgebäude sprach er mit zwei Van-Dorn-Agenten in dunklen Anzügen und Derby-Hüten, die einen Rundgang zu den verschiedenen Überwachungspunkten, die sie eingerichtet hatten, mit ihm unternahmen. Zufrieden mit ihrer Arbeit, erkundigte er sich, wo er »Texas« Walt Hatfield finden könne.

Dunsmuirs Hauptstraße, die Sacramento Avenue, war eine morastige, von Buggy-und Fuhrwerksrädern zerfurchte Verkehrsader. Auf der einen Seite standen Holzrahmenhäuser und Ladengebäude, die durch einen schmalen Laufgang aus Holzbalken vom Morast abgetrennt waren. Die Schienen der Southern Pacific, Reihen von Telegrafen-und Strommasten und verstreute Schuppen und Lagerhäuser säumten die andere Seite. Das Hotel war ein zweistöckiger Bau mit ausladenden Balkonen, die den Holzgehsteig überdachten. Bell traf Hatfield in der Lobby an, wo er aus einer Teetasse Whiskey trank. Er hatte einen Wundverband an der Stirn und trug den rechten Arm in einer Schlinge.

»Tut mir leid, Isaac. Ich habe Sie enttäuscht.«

Er schilderte Bell, wie er während seines Ritts zu den verschiedenen Kontrollpunkten, die er an der verwundbaren Strecke festgelegt hatte, aus der Ferne etwas beobachtet hatte, das wie der Versuch aussah, die Telegrafenverbindung zu sabotieren. »Zuerst dachte ich, sie wollten die Leitungen durchschneiden. Aber als ich näher kam, erkannte ich, dass sie eine Morsetaste angeschlossen hatten, und begriff, dass sie die Fahrtanweisungen für die Züge abfingen, mit der Absicht, Zusammenstöße herbeizuführen.«

Unbehaglich rutschte er in seinem Sessel hin und her, offensichtlich von Kopf bis Fuß unter heftigen Schmerzen leidend, und gab zu: »Anfangs nahm ich an, sie seien nur zu zweit. Ich hatte vergessen, dass sie einen Leitungsmonteur brauchten, der auf den Mast kletterte, und der hat mich überrumpelt. Ich konnte mich aus dieser Klemme zwar befreien, aber unglücklicherweise sind zwei von ihnen dabei auf der Strecke geblieben. Der dritte flüchtete. Ich vermutete, dass er der Boss war, daher folgte ich ihm und dachte, er könnte uns eine Menge über den Zerstörer erzählen. Ich habe ihn wohl mit meinem Gewehr erwischt, aber nicht schwer genug, um seine Zielgenauigkeit zu beeinträchtigen. Dieser verdammte Höllenhund hat mir dann das Pferd unterm Hintern weggeschossen.«

»Vielleicht hat er auf Sie gezielt und stattdessen nur das Pferd getroffen.«

»Tut mir wirklich leid, Isaac. Ich komme mir richtig dämlich vor.«

»Das würde ich auch«, sagte Bell. Dann lächelte er. »Aber vergessen wir nicht, dass Sie eine Frontalkollision von zwei Eisenbahnzügen verhindert haben, einer davon war vollbesetzt mit Arbeitern.«

»Diese Klapperschlange ist immer noch da draußen und treibt ihr Unwesen«, entgegnete Hatfield düster. »Den Zerstörer zu stoppen ist nicht das Gleiche, wie diesen Mistkerl zu fangen und unschädlich zu machen.«

Das war natürlich richtig, wie Bell wusste. Aber am nächsten Tag, wenn er zu Hennessy am Gleiskopf des Cutoffs stieß, würde der Präsident der Southern Pacific das Ganze ebenfalls von der positiven Seite betrachten, vor allem weil der Bau seinem Zeitplan schon wieder vorauseilte. Der letzte lange Tunnel auf der Route zur Cascade Canyon Bridge – Tunnel 13 – war bereits fast vollständig durch den Berg gebohrt worden.

»Wir schlagen ihn auf der ganzen Linie«, frohlockte Hennessy. »New York war schlimm, aber so schlimm es auch war, jeder weiß, dass es noch viel schlimmer hätte sein können. Die Southern Pacific steht absolut makellos da. Jetzt haben Ihre Leute einen katastrophalen Zusammenstoß verhindert. Und dann sind Sie, wie Sie sagen, dem Schmied auf der Spur, der den Haken hergestellt hat, mit dem der Coast Line Limited aus den Schienen geworfen wurde.«

Bell hatte inzwischen die Kernpunkte von Dashwoods Bericht, dass der Schmied, der geflüchtet war, etwas über den Haken und damit auch über den Zerstörer wissen müsse, weitergegeben. Dann hatte Bell Larry Sanders angewiesen, Dashwood die volle Unterstützung des Los-Angeles-Büros bei der Jagd auf den Schmied, der spurlos verschwunden war, zu gewähren. Angesichts der Tatsache, dass das gesamte Los-Angeles-Büro dem Schmied auf den Fersen war, sollte er eigentlich schon bald aufgestöbert werden.

»Der Schmied könnte Sie direkt zum Zerstörer führen«, sagte Hennessy.

»Das hoffe ich«, sagte Bell.

»Mir kommt es so vor, als hätten Sie diesen mordgierigen Fanatiker aufgescheucht und würden ihn nun vor sich hertreiben. Er wird kaum Zeit haben, weiteren Ärger zu machen, wenn er dauernd darauf achten muss, Ihnen nicht ins Netz zu gehen.«

»Ich hoffe, Sie haben recht, Sir. Aber wir dürfen nicht vergessen, dass der Zerstörer auch erfinderisch ist. Und dass er vorausplant, und zwar weit voraus. Wir wissen, dass er seinen Komplizen für den Anschlag in New York schon vor einem Jahr angeheuert hat. Deshalb bin ich quer über den Kontinent bis hierher gekommen, um Ihnen unter vier Augen einige Fragen zu stellen.«

»Was soll das heißen?«

»Ich versichere Ihnen, dass unser Gespräch absolut vertraulich bleibt. Aber ich muss Sie bitten, auch zu mir völlig offen zu sein.«

»Das war doch wohl von Anfang an klar«, knurrte Hennessy ungehalten. »Was zur Hölle wollen Sie wissen?«

»Wer könnte von Ihren Plänen, sich die Kontrolle über die New Jersey Central Railroad zu sichern, Kenntnis haben?«

»Niemand.«

»Niemand? Kein Anwalt? Kein Bankier?«

»Ich musste mich absolut bedeckt halten.«

»Aber ein so kompliziertes Vorhaben macht doch sicherlich die Hilfe verschiedener Experten erforderlich.«

»Ich setzte einen Anwalt auf den einen Teil des Arrangements an und einen anderen auf einen anderen Teil. Das Gleiche geschah mit den Bankiers. Für jeden wichtigen Punkt hatte ich einen anderen Spezialisten. Wenn irgendetwas nach draußen gedrungen wäre, dann wären J. P. Morgan und Vanderbilt wie ein Erdrutsch über mich gekommen. Je länger ich alles für mich behielt, desto größer waren meine Chancen, die Jersey Central an Land zu ziehen.«

»Nicht ein Anwalt oder Bankier hat das gesamte Projekt durchschaut?«

»Richtig … natürlich«, fügte Hennessy nachdenklich hinzu, »jemand, der ausgesprochen clever ist, könnte zwei und zwei zusammenzählen.«

Bell holte sein Notizbuch hervor.

»Bitte nennen Sie mir die Namen der Bankiers und Anwälte, die genug gewusst haben könnten, um Ihre Absichten zu erkennen.«

Hennessy nannte wie aus der Pistole geschossen vier Namen, nicht ohne ausdrücklich hervorzuheben, dass nur zwei davon mit einiger Wahrscheinlichkeit in der Lage seien, das gesamte Projekt zu durchschauen. Bell notierte sie.

»Haben Sie über das bevorstehende Arrangement mit Ihren Ingenieuren und Aufsehern gesprochen, die in Zukunft für die neue Eisenbahnlinie zuständig sein sollten?«

Hennessy zögerte. »In gewissem Umfang schon. Aber auch in diesem Fall habe ich ihnen nur so viele Informationen gegeben, wie nötig waren, um sie einsatzbereit zu halten.«

»Würden Sie mir die Namen derjenigen nennen, die Ihre Informationen möglicherweise ausgeschlachtet haben, um Ihre Absichten zu durchschauen?«

Hennessy nannte Ingenieure. Bell schrieb die Namen auf und steckte das Notizbuch ein.

»Wusste Lillian Bescheid?«

»Lillian? Natürlich. Aber sie hat sicher nicht geredet.«

»Mrs. Comden?«

»Für sie gilt das Gleiche wie für Lillian.«

»Haben Sie mit Senator Kincaid über Ihre Pläne gesprochen?«

»Mit Kincaid? Sie machen wohl Witze. Natürlich nicht, warum sollte ich?«

»Um sich seine Hilfe im Senat zunutze zu machen.«

»Er hilft mir, wenn ich ihm sage, dass er mir helfen soll. Ich brauche ihm keine Erklärungen zu liefern.«

»Warum haben Sie gesagt ›Natürlich nicht‹?«

»Der Mann ist doch ein Trottel. Er glaubt, ich wüsste nicht, dass er nur deshalb ständig um mich herumhängt, damit er meiner Tochter den Hof machen kann.«

Bell forderte telegrafisch einen Van-Dorn-Kurier an und übergab ihm, als er eintraf, einen versiegelten Brief für das Büro in Sacramento, mit Anweisungen, den Chefingenieur der Southern Pacific, Lillian Hennessy, Mrs. Comden, zwei Bankiers, zwei Rechtsanwälte und Senator Charles Kincaid zu überprüfen.

30

Der Zug, der nach Süden fuhr, brachte Hunderte von erschöpften Männern nach vier Wochen harter Arbeit zu einem dreitägigen Erholungsurlaub. Er war auf ein Nebengleis geleitet worden, um einen Materialzug, der nach Norden fuhr, passieren zu lassen. Sie warteten darauf, den Diamond Canyon Loop unter die Räder zu nehmen, eine weit geschwungene Spitzkehre fünfzig Meilen südlich des Tunnels 13. Das Nebengleis war am Fuß eines Steilhangs aus der Wand des Canyons herausgesprengt worden, und der Verlauf der Spitzkehre erlaubte einen freien Blick auf die Gleise, die parallel versetzt hoch über ihnen verliefen. Was die Männer als Nächstes sahen, würde sie für den Rest ihres Lebens nicht mehr loslassen.

Die Lokomotive, die die lange Kette von geschlossenen Güterwagen und offenen Flachbettwagen zog, war eine schwere Consolidation 2-8-0. Sie war ein in den Bergen erprobtes Arbeitspferd mit acht Treibrädern. Bei der geringen Steigung dieses aus der Canyonwand herausgesprengten Streckenabschnitts waren die Treibstangen, die ihre Antriebsräder miteinander verbanden, eine einzige wirbelnde Bewegung, als sie mit sechzig Stundenkilometern in die Kurve einfuhr. Nur wenige der müden Fahrgäste, die auf den harten Bänken des unteren Zuges auf dem Nebengleis saßen, nahmen Notiz davon, doch jene, die hinaufschauten, sahen den Dampf als schmalen Schleier hinter der Consolidation herflattern, als sie hoch über ihnen dahinjagte. Einer der Männer sagte zu einem Freund, der dösend neben ihm saß: »Sie rast, als bediente der alte Hennessy persönlich den Fahrthebel.«

Die Laufräder der 2-8-0 auf der einzelnen vorderen Laufachse, die ein zu heftiges Schlingern bei dieser Geschwindigkeit verhinderten, kreischten auf, als sie in die Kurvenkrümmung gedrückt wurden. Der Lokomotivführer kannte die Strecke bis zum Cutoff wie seine Westentasche, und diese spezielle Biegung an der Einfahrt in den Diamond Canyon war ein Punkt, an dem er auf keinen Fall das Quietschen einer gelockerten Schiene hören wollte. »Ich mag dieses Geräusch überhaupt nicht«, wollte er gerade zu seinem Heizer sagen. Im nächsten Sekundenbruchteil, ehe er den Satz beenden, geschweige denn den Fahrhebel zurückreißen konnte, traf das Laufrad der einhundertzwanzig Tonnen schweren Lokomotive auf die lose Schiene. Mit einem lauten Knall riss sie sich von der Schwelle los.

Befreit von den Holzschwellen, die sie in einem konstanten Abstand zueinander fixiert hatten, spreizten sich die Schienen. Alle vier Antriebsräder auf der Außenseite der Kurve rutschten von der Stahlschiene. Die Lokomotive donnerte mit sechzig Stundenkilometern geradeaus weiter und erzeugte eine Wolke aus zertrümmertem Schotter, Holzsplittern und zerbrochenen Schwellennägeln.

Für die Männer, die das Geschehen vom Arbeitszug auf dem Nebengleis, der auf dem Grund des Canyons stand, beobachteten, sah es so aus, als hätte der über ihnen dahin stampfende Güterzug einen eigenen Willen entwickelt und sich entschieden zu fliegen. Noch Jahre später würden Überlebende darauf schwören, dass der Zug für eine halbe Ewigkeit dahingesegelt sei, ehe die Schwerkraft die Kontrolle übernahm. Mehrere fanden einen Weg zur Religion und waren überzeugt, dass Gott sich eingeschaltet hatte, um mitzuhelfen, den Güterzug weit genug durch die Luft fliegen zu lassen, so dass sein größter Teil den Arbeitszug überholt hatte, als er den Berg hinabrauschte. Zu diesem Zeitpunkt war jedoch das, was die meisten sahen, als sie zu dem furchtbaren Getöse hinaufstarrten, eine 2-8-0 Consolidation, die von einer Felskante kippte und mit fünfzig geschlossenen Güterwagen und offenen Flachbettwaggons, die Bäume und Felsbrocken wie eine gigantische, lange schwarze Peitsche vom Berghang fegten, auf sie herabstürzte.

Die meisten erinnerten sich an den Lärm. Es begann mit einem Donnern, schwoll zum Gebrüll einer Lawine an und endete, erst Stunden später, wie es schien, mit einem scharfen, anhaltenden Knattern und Klirren, als Stahl und Holz auf den stehenden Arbeitszug herabregneten. Niemand vergaß jemals die Angst.

Isaac Bell war schon nach wenigen Stunden am Ort des Geschehens.

Er kabelte an Hennessy, dass es höchstwahrscheinlich ein Unglück war. Es gebe keinen Hinweis darauf, dass sich der Zerstörer an den Schienen zu schaffen gemacht habe. Allerdings hatte die schwere Consolidation den Punkt, wo sie aus den Schienen gesprungen war, derart in Mitleidenschaft gezogen, dass es unmöglich war, mit einiger Sicherheit den Unterschied zwischen mutwillig entfernten Schwellennägeln und einer schadhaft losen Schiene zu erkennen. Aber sorgfältig archivierte Berichte der Polizei der Southern Pacific Railroad zeigten doch, dass durch berittene Patrouillen und regelmäßige Kontrollfahrten mit Draisinen die Region ständig überwacht worden war. Bell schloss daraus, dass es ziemlich unwahrscheinlich schien, dass der Saboteur nahe genug hatte herankommen können, um am Diamond Canyon Loop zuzuschlagen.

Vor Wut schäumend, weil das Unglück seine Arbeiter in Panik versetzt hatte, schickte Hennessy Franklin Mowery, den Ingenieur, den er aus seinem Ruhestand aufgescheucht hatte, damit er ihm die Cascade Canyon Bridge baute, los, um den Schaden zu begutachten. Mowery humpelte über die demolierte Trasse, wobei er sich schwer auf den Arm seines bebrillten Assistenten stützte. Er war ein redseliger alter Mann – 1837 geboren, wie er Bell erzählte, als Andrew Jackson Präsident gewesen war. Er berichtete, er sei auch noch dabei gewesen, als die erste kontinentale Eisenbahn die östlichen und die westlichen Strecken am Promontory Point, Utah, im Jahr 1869 miteinander verknüpft hatte. »Das ist vor fast vierzig Jahren geschehen. Die Zeit vergeht wie im Fluge. Kaum zu glauben, dass ich damals jünger war als dieser Bursche hier, der mir beim Gehen hilft.«

Er versetzte seinem Assistenten einen freundlichen Klaps auf die Schulter. Eric Soares, der mit seiner Nickelbrille, welligem dunklem Haar, ausdrucksvollen Augen, breiter Stirn, schmalem Kinn und dünnem, mit schwarzer Wichse gebändigtem Schnurrbart eher wie ein Dichter oder Maler als wie ein Ingenieur aussah, erwiderte das Lächeln.

»Was denken Sie, Mr. Mowery?«, fragte Bell. »War es ein Unfall?«

»Schwer zu sagen, mein Junge. Die Schwellen wurden völlig zertrümmert, kein Bruchstück ist groß genug, um noch irgendwelche Werkzeugspuren daran nachweisen zu können. Es gibt keine Nägel, die verbogen oder abgebrochen wurden. Das erinnert mich an einen entgleisten Zug, den ich damals im Jahr 1883 gesehen habe. Eine Kette von Personenwagen war die High Sierra heruntergekommen, wobei sich die hinteren Wagen ineinandergeschoben hatten, so wie dieser Begleitwagen da drüben, der in den Güterwagen hineingerammt wurde.«

Der hochgewachsene Detektiv und die beiden Ingenieure schauten zu dem Begleitwagen hinüber, der mit dem Güterwagen, der halb in ihm steckte, wie ein hastig gepackter Reisekoffer aussah.

»Was werden Sie Mr. Hennessy berichten?«, fragte Bell.

Mowery stieß Eric Soares an. »Was sollen wir ihm erzählen, Eric?«

Soares nahm die Brille ab, schaute sich kurzsichtig um, dann ging er auf die Knie hinunter und untersuchte eingehend eine Schwelle, die von einem Treibrad der Lokomotive zerschnitten worden war.

»Wie Sie meinten, Mr. Mowery«, sagte er, »wenn tatsächlich jemand Nägel herausgezogen hat, sind keine Spuren davon zurückgeblieben.«

»Aber«, sagte Mowery, »ich wage zu behaupten, dass der alte Mann auf keinen Fall hören möchte, dass dieses Desaster durch schlampige Wartung ausgelöst wurde, oder, Eric?«

»Nein, Mr. Mowery«, antwortete Eric und zeigte wieder sein listiges Lächeln. Ihre Freundschaft, erkannte Bell, funktionierte offenbar auf der Basis, dass Mowery den Onkel spielte und Soares seinen Lieblingsneffen.

»Ebenso wenig dürfte ihm die Überlegung gefallen, dass durch eine zu hastige Montage eine Schwachstelle entstanden sein könnte, die der schnell fahrenden Lok zum Verhängnis wurde, oder, Eric?«

»Nein, Mr. Mowery.«

»Der Kompromiss, Mr. Bell, ist die Seele des Konstruktionswesens. Wir wägen verschiedene Aspekte gegeneinander ab. Wenn wir zu schnell bauen, wird meistens bei der Ausführung geschlampt. Wenden wir zu viel Sorgfalt auf, werden wir niemals fertig.«

Eric stand auf, hakte sich die Brille wieder hinter die Ohren und führte die Überlegungen seines älteren Kollegen fort.

»Wenn wir so solide bauen, dass ein Versagen ausgeschlossen ist, gehen wir das Risiko ein, dass die Ausführung zu schwer wird. Sparen wir allerdings an Gewicht, müssen wir unter Umständen Abstriche bei der Belastbarkeit machen.«

»Eric kommt von der Metallurgie«, erklärte Mowery mit einem leisen Lachen. »Kompromisse sind sein tägliches Brot. Er kennt vierzig verschiedene Stahlsorten, die es zu meiner Zeit noch gar nicht gab.«

Bell studierte noch immer die ineinandergeschobenen Eisenbahnwagen, als ihm eine Idee durch den Kopf schoss. Diese Männer waren Ingenieure. Sie wussten, wie Dinge funktionierten und wie man sie herstellte.

»Könnten Sie einen Degen bauen, der zuerst kurz ist und dann länger wird?«, fragte er.

»Was meinen Sie?«

»Sie sprachen über Stahl und das Ineinanderschieben, und ich frage mich, ob man eine Degenklinge in sich selbst verstecken und dann länger werden lassen könnte.«

»Wie bei einem Theaterschwert?«, fragte Mowery. »Bei dem es so aussieht, als werde der Schauspieler erstochen, während lediglich die Klinge im Griff verschwindet?«

»Nur mit dem Unterschied, dass sich diese Klinge eben nicht zurückschiebt, sondern den Gegner durchbohrt.«

»Was meinen Sie, Eric? Sie haben in Cornell Metallurgie studiert. Könnte man einen solchen Degen herstellen?«

»Man kann alles herstellen, wenn man genug Geld hat«, antwortete Eric. »Aber es wäre schwierig, die Klinge stark genug zu machen.«

»Stark genug, um einen Menschen zu durchbohren?«

»Stark genug, um damit zu stechen. Stark genug, um Fleisch zu durchbohren. Die Klinge würde aber kaum einer lateralen Belastung standhalten.«

»Einer lateralen Belastung?«

Mowery erklärte es. »Eric meint, man könnte damit keinen Hieb ausführen wie bei einem richtigen Fechtduell.«

»Sie meinen, damit schlagen«, sagte Bell. »Um das Schwert seines Gegners abzuwehren.«

»Man verzichtet zu Gunsten der Kompaktheit auf Festigkeit. Zwei oder drei separate und mechanisch miteinander verbundene Stahlabschnitte können unmöglich so widerstandsfähig sein wie ein einziger. Warum fragen Sie, Mr. Bell?«

»Ich wollte nur mal wissen, wie man es sich vorzustellen hat, wenn sich ein Messer in einen Degen verwandelt«, sagte Bell.

»Auf jeden Fall ist es überraschend«, meinte Mowery trocken, »für den armen Kerl am anderen Ende.«

Der Brückenbauer schaute sich noch einmal um und suchte Halt an Erics Arm.

»Lassen Sie uns gehen, Eric. Wir können es ja nicht aufschieben. Schließlich muss ich dem alten Mann das erzählen, was Mr. Bell berichtet hat, auch wenn es genau das ist, was der alte Mann nicht hören möchte. Wer weiß schon, was hier geschehen ist? Jedenfalls haben wir keinen Hinweis auf Sabotage gefunden.«

Als Mowery seinen Bericht ablieferte, fragte Osgood Hennessy anschließend mit leiser, drohender Stimme: »Wurde der Lokomotivführer getötet?«

»Er hat kaum einen Kratzer abbekommen. Er dürfte der glücklichste aller lebenden Lokomotivführer sein.«

»Feuern Sie ihn! Wenn es keine Sabotage war, wodurch dieses Unglück ausgelöst wurde, dann doch zu hohe Geschwindigkeit. Das wird den Arbeitern zeigen, dass ich es nicht dulde, wenn leichtsinnige Lokführer fremde Leben aufs Spiel setzen.«

Aber den Maschinisten hinauszuwerfen trug nichts dazu bei, die verängstigten Arbeiter zu beruhigen, die den Cascades Cutoff fertig stellen sollten. Ob diese jüngste Katastrophe ein Unfall oder das Werk eines Saboteurs war, interessierte sie nicht. Obwohl sie eher zu der Auffassung neigten, dass der Zerstörer wieder zugeschlagen hatte. Polizeispione meldeten aus dem Arbeiterlager, es werde bereits von Streik gesprochen.

»Streik!«, wiederholte Hennessy, allmählich rasend vor Wut. »Ich zahle die höchsten Löhne! Was zur Hölle wollen sie denn noch?«

»Sie wollen nach Hause«, erklärte Isaac Bell. Er hielt sich über die allgemeine Stimmung der Männer auf dem Laufenden, indem er seine verdeckt agierenden Agenten in den Speisehäusern und Saloons befragte und sich auch durch persönliche Besuche einen Eindruck von den Auswirkungen der Zerstörer-Attacken auf die Arbeiterschaft der Southern Pacific verschaffte. »Sie haben schon Angst, in den Arbeitszug zu steigen.«

»Das ist doch verrückt. Ich stehe kurz vor dem letzten Tunneldurchstoß zur Brücke.«

»Sie sagen, der Cutoff sei mittlerweile die gefährlichste Strecke im gesamten Westen.«

Ironischerweise, so musste Bell zugeben, hatte der Zerstörer diese Runde gewonnen, ganz gleich ob er seine Hände im Spiel gehabt hatte oder nicht.

Der alte Mann ließ den Kopf sinken und stützte ihn in die Hände. »Lieber Gott im Himmel, woher bekomme ich so kurz vor dem Winter noch eintausend Männer?« Er blickte wütend hoch. »Picken Sie die Rädelsführer heraus. Werfen Sie sie in den Knast. Dann kommen die anderen zur Vernunft.«

»Darf ich vielleicht«, fragte Bell, »eine nutzbringendere Vorgehensweise vorschlagen?«

»Nein! Ich weiß genau, wie man einen Streik unterbindet.« Hennessy wandte sich an Lillian, die ihn aufmerksam beobachtete. »Hol Jethro Watt. Und schick dem Gouverneur ein Telegramm. Ich will hier bis morgen früh Truppen stehen haben.«

»Sir«, sagte Bell, »ich komme soeben aus dem Lager. Dort herrscht die nackte Angst. Watts Polizisten werden bestenfalls einen Aufstand auslösen, und schlimmstenfalls werden viele die Flucht ergreifen. Soldaten würden das Ganze nur noch schlimmer machen. Sie können aus verängstigten Männern keine anständige Arbeit herausholen. Aber Sie können versuchen, ihre Angst zu zerstreuen.«

»Was meinen Sie?«

»Holen Sie Jethro Watt. Und mit ihm fünfhundert Polizisten. Aber setzen Sie sie als Patrouillen entlang des Gleises ein. Verteilen Sie sie über die Strecke, bis offensichtlich ist, dass Sie – und nicht der Zerstörer – die Kontrolle über jeden Zentimeter Schiene zwischen dieser Stelle hier und Tunnel dreizehn innehaben.«

»Das wird niemals funktionieren«, widersprach Hennessy. »Das werden diese Agitatoren niemals akzeptieren. Sie wollen doch nur den Streik.«

Schließlich ergriff Lillian das Wort.

»Versuch es wenigstens, Vater.«

Und das tat der alte Mann.

Innerhalb eines Tages war jede Meile Gleiskörper überwacht und auf gelockerte Schwellennägel und versteckte Sprengstoffladungen hin untersucht. Ähnlich wie es in Jersey City geschah, als Van-Dorn-Agenten auf der Jagd nach Komplizen des Zerstörers verschiedene andere Kriminelle hatten dingfest machen können, entdeckten Gleisarbeiter auf der Suche nach Anzeichen für Sabotage mehrere Schwachstellen und reparierten sie sogleich.

Bell lieh sich ein Pferd und ritt die fünfundzwanzig Meilen lange Strecke zur Kontrolle ab. Er kehrte mit einer Lokomotive zurück, zufrieden und mit dem Bewusstsein, dass dieser neue Abschnitt des Cascades Cutoffs von der gefährlichsten Strecke des Westens zur bestgewarteten geworden war. Und zu der am strengsten bewachten.

Der Zerstörer lenkte das Fuhrwerk eines Kaufmanns, das von zwei kräftigen Maultieren gezogen wurde. Es hatte eine mehrfach geflickte und verblichene Plane, die sich über sieben Rundbögen spannte. Unter der Plane stapelten sich Töpfe und Pfannen und Ballen von Wollstoff, Salz, ein Fass voll Talg und noch ein anderes, in dem sich in Stroh verpacktes Geschirr befand. Versteckt unter der Ladung des Kaufmanns lag auch eine zwei Meter fünfzig lange und zwanzig mal dreißig Zentimeter dicke, frisch zugesägte Eisenbahnschwelle aus Hemlocktannenholz.

Der Kaufmann war tot, nackt und einen Steilhang hinabgeworfen worden. Er war fast so groß wie der Zerstörer gewesen, so dass seine Kleider diesem einigermaßen passten. Ein Loch, das sich über die gesamte Länge der Schwelle erstreckte, war mit Dynamit gefüllt worden.

Der Zerstörer folgte einem Karrenweg, der einst – bevor die Eisenbahn gebaut wurde – ein Indianerpfad gewesen sein musste und später zu einem Maultierpfad verbreitert worden war. Stellenweise sehr steil und schmal, schlängelte sich der Weg jedoch über die flachsten Erhebungen einer ansonsten schroffen Landschaft. Die meisten abgelegenen Ansiedlungen, die der Weg berührte, waren verlassen. Diejenigen, die noch bewohnt waren, mied er. Ihre Bewohner könnten schließlich das Fuhrwerk erkennen und sich fragen, was mit seinem Besitzer geschehen sein mochte.

Hier und da kreuzte der Weg die neue Eisenbahnlinie und gab dem Zerstörer eine Gelegenheit, das Fuhrwerk auf die Schienen zu lenken. Aber jedes Mal, wenn er sich der Cutoff-Strecke näherte, sah er berittene Polizisten und Polizisten auf Draisinen entlang und auf der Strecke patrouillieren. Sein Plan sah vor, mit dem Fuhrwerk dem Bahngleis bis zum Rand einer tiefen Schlucht zu folgen und dort eine der Schwellen gegen seine präparierte auszuwechseln. Aber während der Nachmittag allmählich in den Abend überging und die Schatten auf den Berghängen länger wurden, musste er sich eingestehen, dass seinem Plan wohl kein Erfolg beschieden war.

Isaac Bells Handschrift war bei den Vorsichtsmaßnahmen deutlich zu erkennen, und der Zerstörer verfluchte erneut die Mörder, die er in Rawlins engagiert hatte und die den Auftrag vermasselt hatten. Doch all seine Flüche und sein Bedauern würden nichts an der Tatsache ändern, dass ihn Bells Patrouillen daran hinderten, das Fuhrwerk über die Gleise zu lenken. Die Trasse war schmal. Zum großen Teil wurde sie auf einer Seite von nacktem Fels begrenzt, während sich auf der anderen Seite ein tiefer Abgrund befand. Falls er einer Patrouille begegnete, gab es keinen Platz, an dem er das Fuhrwerk hätte verstecken können. Und an vielen Stellen wäre er noch nicht einmal in der Lage, das Gleis zu verlassen.

Die Schwelle aus Tannenholz wog gut zweihundert Pfund. Der Nagelauszieher, den er brauchte, um eine verlegte Schwelle zu entfernen, wog zwanzig Pfund. Der Auszieher ließ sich auch als Stemmeisen verwenden, um Schotter auszugraben, aber er könnte damit keine Schwellennägel einschlagen, daher brauchte er einen Hammer, und der wog weitere zwölf Pfund. Er war stark und konnte zweihundertdreißig Pfund stemmen. Also würde er es sicherlich schaffen, die Schwelle mitsamt Hammer und Nagelauszieher, die daran befestigt waren, auf die Schulter zu hieven. Aber wie viele Meilen weit würde er sie schleppen können?

Als er die Schwelle aus dem Fuhrwerk lud, fühlte sie sich noch schwerer an, als er es sich vorgestellt hatte. Gott sei Dank war sie noch nicht mit Teeröl präpariert worden. Das Holz hätte sicherlich weitere dreißig Pfund von der schwarzen Brühe aufgesogen.

Der Zerstörer lehnte die Schwelle an einen Telegrafenmast und band Hammer und Nagelauszieher mit einem Strick daran fest. Dann lenkte er das Fuhrwerk hinter ein paar Bäume, nicht weit vom Gleis entfernt. Er erschoss die beiden Maultiere mit seinem Derringer, wobei er die Mündung jedes Mal gegen den Kopf des jeweiligen Tiers presste, um den Knall zu dämpfen – für den Fall, dass eine Eisenbahnpatrouille in der Nähe war. Er rannte zum Gleis zurück, bückte sich und lud sich die schwere Last auf die Schulter. Dann streckte er die Beine und marschierte los.

Das raue Holz grub sich durch den Mantel in seine Schulter, und er bedauerte, keine Decke vom Fuhrwerk mitgenommen zu haben, um sie als Polster auf seine Schulter zu legen. Der Schmerz begann mit einem dumpfen Druck. Er nahm schnell zu und fraß sich tiefer. Er schnitt in den Muskel und bohrte sich in den Knochen. Nach nur einer halben Meile brannte er schon wie Feuer. Sollte er die Schwelle absetzen, zum Fuhrwerk zurückrennen und sich eine Decke holen? Aber bis dahin könnten Bells Wächter den Balken neben den Schwellen finden.

Die Beine des Zerstörers ermüdeten bereits. Die Knie begannen zu zittern. Aber die zitternden Beine und der grauenvolle Schmerz in seiner Schulter waren schon bald vergessen, als das Gewicht seine Wirbelsäule zusammenpresste und die Nerven einzuklemmen drohte. Sie schickten einen brennenden Schmerz in seine Beine, der sich in seinen Ober-und Unterschenkeln ausbreitete. Er fragte sich, ob er sich die Schwelle wieder auf die Schulter laden könnte, wenn er sie einmal abgesetzt hatte, um sich nur kurz auszuruhen. Während er noch das Risiko abzuschätzen versuchte, wurde ihm die Entscheidung abgenommen.

Er hatte die Schwelle etwa eine Meile weit geschleppt, als er am Himmel über sich ein mattes Leuchten gewahrte. Es wurde schnell heller. Das Scheinwerferlicht einer Lokomotive, die zügig näher kam. Er konnte sie bereits über dem Rasseln seines Atems hören. Also musste er von den Gleisen herunter. In der Nähe standen ein paar Bäume. Sich durch die Dunkelheit tastend stieg er die Böschung des Bahndamms hinab und suchte zwischen ihnen Zuflucht. Der Scheinwerfer erzeugte groteske Schatten. Der Zerstörer kämpfte sich weiter, dann kniete er sich langsam hin und setzte das Ende der Schwelle auf den Erdboden.

Das Gefühl, endlich von dem Gewicht befreit zu sein, war fast überwältigend. Er lehnte das andere Ende der Schwelle gegen einen Baum. Dann sank er auf den Boden und streckte sich auf den Tannennadeln aus, um sich auszuruhen. Die Lokomotive wurde lauter und donnerte vorbei. Sie zog einen Güterzug hinter sich her, dessen Waggons dem hohlen Rattern nach zu urteilen leer waren. Er hatte ihn viel zu schnell passiert. Zu früh musste er wieder aufstehen, die erdrückende Last erneut auf die Schulter nehmen und die Böschung zum Bahngleis hinaufklettern.

Der Absatz seines Stiefels blieb an der Schiene hängen, als er über sie steigen wollte. Er spürte, wie er nach vorn kippte und aufs Gesicht zu fallen drohte. Er kämpfte um sein Gleichgewicht, doch ehe er sich halbwegs aufrichten und einen schnellen Schritt vorwärts machen konnte, drückte ihn das Gewicht nach unten. Er drehte sich verzweifelt, um sich unter der Last hervorzuwinden. Aber das Gewicht war zu groß. Ein brutaler Schlag wie von einem Schmiedehammer traf seinen Arm, und er stieß einen Schmerzensschrei aus.

Bäuchlings auf dem Gleiskörper liegend, zerrte er den Arm unter der Schwelle hervor, kniete sich hin, als wolle er beten, wuchtete die Schwelle auf seine Schulter, stand auf und ging weiter. Er versuchte, seine Schritte zu zählen, gab es aber gleich wieder auf. Er hatte noch fünf Meilen vor sich, doch keine Ahnung, wie weit er schon gestolpert war. Er begann Schwellen zu zählen. Sein Mut sank. Fast dreitausend Schwellen waren auf jeder Meile verlegt. Nach einhundert Schwellen glaubte er, sterben zu müssen. Nach fünfhundert Schwellen brach er unter der Erkenntnis, dass er nicht mehr als ein Fünftel einer Meile überwunden hatte, fast zusammen.

Seine Gedanken verwirrten sich. Er stellte sich vor, die Schwelle die gesamte Strecke bis zu Tunnel 13 zu tragen. Durch den Berg und bis zur Cascade Canyon Bridge.

Ich bin der »heldenhafte Ingenieur«!

Hysterisches Gelächter mündete in einen Schmerzenslaut. Er spürte, wie er allmählich die Kontrolle über sich verlor. Er musste jeden Gedanken an die Schmerzen und daran, dass er sein Ziel nicht erreichte, aus seinem Bewusstsein verbannen.

Dann richtete er seinen Geist auf den Anfang seiner Ausbildung in Mathematik und Konstruktionstechnik. Struktur – die physikalischen Bedingungen, die eine Brücke einstürzen oder stehen lassen. Streben. Träger. Ausleger. Ankerschenkel. Nutzlast. Totlast.

Die Gesetze der Physik bestimmten, wie Lasten zu verteilen sind. Die Gesetze der Physik sagten ihm, dass er die Schwelle keinen Meter weiter tragen könne. Er verscheuchte den Wahnsinn aus seinen Gedanken und konzentrierte sich stattdessen auf Fechtmanöver, auf die leichte, federnde Bewegung eines Degens. »Attacke«, sagte er laut. »Stich. Ausfall. Parieren. Riposte. Finte. Doppelfinte.« Er trottete weiter, während das Gewicht seine Knochen weich werden ließ. Attacke. Stich. Ausfall. Parieren. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er Begriffe aus seiner Studentenzeit murmelte. Dann rief er ein paar Worte in der Sprache Heidelbergs, wo er damals zu töten gelernt hatte. »Angriff. Battutaangriff. Ausfall. Parade. Doppelfinte.« Er bildete sich ein, dass jemand in sein Ohr summte. Angriff. Battutaangriff. Ausfall. Parade. Doppelfinte. Jemand, den er nicht sehen konnte, summte eine Melodie. Es wurde schrill. Jetzt hörte er es direkt hinter sich. Er wirbelte herum, wobei ihn das Gewicht der Schwelle beinahe von den Füßen riss. Grelles Azetylenlicht lag auf den Schienen. Es war eine Polizeipatrouille auf einer fast lautlosen Draisine.

Eine blanke Felswand versperrte ihm auf der linken Seite den Weg. Rechts von ihm fiel der Berghang steil ab. Wie steil, konnte er nicht erkennen. Er sah nur die Spitzen einiger kleiner Bäume und schätzte, dass der Abhang höchstens sieben oder acht Meter tief sein konnte. Er hatte keine Wahl. Die Draisine hatte ihn fast erreicht. Er wuchtete die Schwelle über die Kante und sprang hinterher.

Er hörte, wie die Schwelle einen Baum traf und den Stamm umknickte. Dann prallte er selbst auf einen Baum und bekam sekundenlang keine Luft mehr.

Das Summen veränderte sich. Die Draisine wurde langsamer. Zu seinem Schrecken stoppte sie. Er konnte fünf Meter über sich Männer reden hören und erkannte das Licht von Taschenlampen und Laternen. Sie stiegen ab. Ihre Stiefel knirschten auf dem Schotter, als sie über das Gleisbett gingen und mit den Lampen umherleuchteten. Ein Mann rief etwas. So plötzlich, wie sie erschienen waren, verschwanden sie auch wieder. Die Draisine rollte knarrend an, entfernte sich singend und ließ ihn fünf Meter unterhalb des Gleises am Ende des Steilhangs in der Dunkelheit zurück.

Vorsichtig bewegte er sich auf dem Steilhang, stemmte die Absätze seiner Stiefel ins Erdreich und suchte tastend nach der Schwelle. Er roch frisches Baumharz und verfolgte den Geruch bis zu dem umgeknickten Baum. Einige Schritte tiefer stieß er gegen das kantige Ende der Schwelle. Er suchte sein Werkzeug. Der Strick, der es festhielt, hatte sich nicht gelöst. Er blickte den Abhang hinauf. Schwach konnte er das Gleisbett erkennen.

Wie sollte er es jemals schaffen, mit der Schwelle dort hinauf zu klettern?

Er richtete den massiven Balken auf, stemmte die Schulter dagegen und kam mühsam mit dem Oberkörper hoch.

Jede Meile, die er zurückgelegt hatte, jede Flucht, die ihm gelungen war, bedeutete gar nichts. Dies war die eigentliche Prüfung: diesen Steilhang zu bewältigen. Es waren nur sechs oder sieben Meter, aber jeder Schritt kam ihm wie eine Meile vor. Die Kombination aus dem Gewicht, das er schleppte, der Strecke, die er bereits zurückgelegt hatte – und dazu erschien ihm die Steilheit der Böschung unüberwindlich.

Als seine Kräfte nachließen, sah er, wie sein Traum von Reichtum und Macht vor seinem geistigen Auge verblasste. Er rutschte aus und sackte auf die Knie, dann kämpfte er sich wieder auf die Füße. Wenn er doch nur Isaac Bell getötet hätte. Allmählich begriff er, dass er eigentlich mehr gegen Bell kämpfte als gegen die Schwelle, den Cutoff, mehr noch als gegen die Southern Pacific.

Der Albtraum, dass Bell ihn bei seinem Vorhaben stoppte, verlieh ihm die Kraft, wieder aufzustehen und seinen Weg fortzusetzen. Zentimeter für Zentimeter, Schritt für Schritt. Attacke. Battutaangriff. Ausfall. Parade. Doppelfinte. Zweimal stürzte er. Zweimal stand er wieder auf. Er erreichte die Trasse und stolperte weiter. Und selbst wenn er neunzig Jahre alt werden sollte, würde er diese aufreibende Klettertour niemals vergessen.

Das heftige Pochen seines Herzens nahm stetig zu und war schließlich so laut, dass er begriff: Es konnte nicht sein Herz sein. Eine Lokomotive? Er blieb zwischen den Schienen stehen, erschrocken und wütend zugleich. Doch nicht etwa noch eine Patrouille? Donner? Blitze zuckten. Er hörte ein fernes, dumpfes Rollen. Kalter Regen traf ihn im Gesicht. Er hatte seinen Hut verloren. Wasser rann über seine Züge.

Der Zerstörer lachte.

Der Regen würde die Patrouillen durchnässen und sie ins Trockene treiben. Er lachte wie irr. Regen statt Schnee. Die Flüsse würden ansteigen, aber die Gleise würden nicht durch Schnee blockiert werden. Osgood Hennessy wäre sicherlich begeistert. Soviel zu den Experten, die einen frühen Wintereinbruch prophezeit hatten. Der Eisenbahnpräsident hatte tatsächlich die Meteorologen zum Teufel gejagt und einen indianischen Medizinmann dafür bezahlt, ihm das Wetter vorauszusagen. Und der hatte Hennessy erklärt, der Schnee werde in diesem Jahr erst sehr spät kommen. Regen anstatt Schnee – das bedeutete mehr Zeit, um den Cutoff fertigzustellen.

Der Zerstörer veränderte die Lage der Schwelle auf seiner Schulter und erhob die Stimme.

»Niemals!«

Ein Blitz tauchte alles in weißes Licht.

Das Gleis machte einen scharfen Bogen und folgte dem Verlauf der engen Schlucht. Unten auf dem Grund eines tiefen Canyons schäumte ein Fluss. Dies war die Stelle. Der Zerstörer ließ die Schwelle fallen, löste den Strick, der sein Werkzeug festgehalten hatte, und hebelte die Nägel an beiden Enden einer Schwelle heraus und legte sie sorgfältig beiseite. Dann bearbeitete er das Gleisbett mit dem Nagelauszieher und lockerte die Schottersteine. Er holte sie unter der Schwelle heraus und legte sie neben das Gleis, damit sie nicht die Böschung hinabrollten.

Als er den Schotter entfernt hatte, setzte er den Nagelauszieher als Brechstange ein, um die Schwelle unter den Schienen hervorzuziehen. Dann bugsierte er seinen Tannenholzbalken in den freien Raum und begann, den Schotter zurückzuschaufeln und unter die Schwelle zu packen. Zum Schluss schlug er die acht Nägel ein. Als die Schwelle sicher und unverrückbar unter den Schienen lag und der Schotter sorgfältig verteilt worden war, brachte er den Zünder an, der aus einem schlanken Nagel bestand, den er unter eine Schiene klemmte und in ein vorgebohrtes Loch in der Schwelle steckte.

Die Nagelspitze befand sich etwa einen Zentimeter über einer Knallquecksilber-Zündkapsel. Er hatte alles sorgfältig berechnet und sicherlich an die hundert Nägel eingeschlagen, um den Druck zu messen, so dass eine Patrouille, die zu Fuß oder mit einer Draisine auf dem Gleis unterwegs war, den Nagel nicht tief genug in die Schwelle drückte, um die Explosion auszulösen. Nur das Gewicht einer Lokomotive würde den Zünder aktivieren.

Eine letzte brutale Aufgabe musste noch erledigt werden. Er band das Werkzeug an die Schwelle, die er herausgeholt hatte, lud sie sich auf die Schulter und richtete sich mit wackligen Beinen auf. Dann entfernte er sich schwankend etwa eine Viertelmeile weit von der Falle, die er vorbereitet hatte, hievte Schwelle und Werkzeug über eine Felskante und ließ alles in eine Schlucht stürzen, wo keine Patrouille je nachschauen würde.

Er taumelte vor Erschöpfung, aber in seinem Herzen war nur eine eisige Entschlossenheit.

Er hatte den Cutoff mit Dynamit, Kollision und Feuer aufgehalten.

Er hatte die mächtige Southern Pacific erschüttert, indem er den Coast Line Limited zum Entgleisen gebracht hatte.

Was bedeutete es da schon, dass Bell seinen Anschlag in New York zu Hennessys Vorteil ausgeschlachtet hatte?

Der Zerstörer blickte zum stürmischen Himmel hinauf und ließ sich vom Regen rein waschen. Donner grollte.

»Mein ist der Sieg!«, brüllte er zurück. »Heute habe ich ihn verdient!«

Er würde diese letzte Runde gewinnen.

Nicht ein Mann im Arbeitszug würde überleben, um Tunnel 13 fertigzustellen.

31

Eintausend Männer drängten sich bei Tagesanbruch im Lager der Cutoff-Baustelle. Zwanzig Waggons mit Holzbänken hingen leer hinter einer Lokomotive, die von Zeit zu Zeit überschüssigen Dampf abließ. Die Männer standen im Regen und zogen die Kälte und Nässe der Trockenheit der Personenwagen vor, die zu dem Zug gehörten.

»Sture Hunde!«, schäumte Hennessy und betrachtete die Szene vom Fenster seines Privatwagens aus. »Telegrafier dem Gouverneur, Lillian. Das ist offener Aufruhr!«

Lillian Hennessy legte die Finger auf die Morsetaste. Ehe sie zu tippen begann, schaute sie zu Isaac Bell. »Gibt es nichts mehr, was Sie noch tun könnten?«

So wie Bell es sah, erschienen die Männer, die sich da im Regen drängten, überhaupt nicht stur. Sie sahen eher ängstlich aus, und es war ihnen offensichtlich peinlich, diese Angst offen zu zeigen, was einiges über ihren Mut aussagte. Der Zerstörer hatte durch Dynamit, Zugunglücke, Kollisionen und Feuer unschuldige Leben vernichtet. Tote und Verletzte hatten jeden Anschlag begleitet. Männer waren umgekommen, als Züge entgleisten, als der Tunnel einstürzte, als der Coast Line Limited aus den Schienen sprang, als der Güterwagen sich selbstständig gemacht hatte und als New Jersey von der schrecklichen Explosion heimgesucht worden war.

»Die Polizeipatrouillen haben jeden Meter Schiene genau inspiziert«, beantwortete er Lillians Frage. »Ich wüsste nicht, was ich noch tun kann, das sie nicht schon getan haben. Außer mich auf den Kuhfänger zu stellen und selbst nachzusehen …«

Der Detektiv machte auf dem Absatz kehrt, verließ Hennessys Wagen, eilte durch das Eisenbahndepot und drängte sich in die Versammlung. Er kletterte die Leiter auf der Rückseite des Tenders hoch, der zu der Lokomotive des Arbeitszuges gehörte. Dann tastete er sich vorsichtig über die aufgetürmte Kohle und sprang auf das Dach der Lok hinauf. Von seinem Aussichtspunkt auf der startbereit vibrierenden Maschine ließ er den Blick über Schienenleger und Gleisarbeiter schweifen. Sie verstummten. Eintausend Augenpaare richteten sich auf den ungewöhnlichen Anblick eines Mannes in einem weißen Anzug, der Aufmerksamkeit heischend auf dem Dach der Lokomotive stand.

Bell hatte einst gehört, wie William Jennings Bryan anlässlich der Ausstellung in Atlanta eine Rede hielt. Sehr weit vorn und in der Nähe Bryans stehend, hatte er sich darüber gewundert, wie langsam der berühmte Redner sprach. Der Grund dafür, so erklärte ihm Bryan bei einer späteren Begegnung, sei gewesen, dass Worte, wenn sie durch die Luft wandern, ineinander übergehen. Bei seiner Sprechweise seien sie auf diese Weise auch von denen zu verstehen gewesen, die ganz hinten stünden.

Bell hob beide Hände. Er erhob die Stimme und sprach langsam, sehr langsam. Aber die Worte waren an jeden Einzelnen von ihnen gerichtet.

»Ich werde persönlich Wache halten.«

Bell griff langsam in seine Jacke.

»Diese Lokomotive wird langsam zum Gleiskopf dampfen.«

Zögernd zog er seine Browning-Pistole heraus.

»Ich werde vorne auf dem Kuhfänger dieser Lokomotive stehen.«

Er richtete die Pistole zum Himmel.

»Sobald ich irgendeine Gefahr sehe, werde ich diese Pistole abfeuern, um dem Lokführer ein Zeichen zu geben, dass er sofort stoppen soll.«

Er drückte ab. Ein Schuss hallte über den Ringlokschuppen und die Werkstätten hinweg.

»Der Maschinist wird diesen Schuss hören.«

Er feuerte abermals.

»Er wird den Zug anhalten.«

Bell richtete die Waffe auf den Himmel und sprach langsam weiter.

»Ich werde nicht sagen, dass jeder, der nicht hinter mir mitfahren will, der jämmerlichste Feigling der Cascade Mountains ist.«

Ein weiterer Schuss hallte.

»Aber ich sage eins … jeder Mann, der nicht bereit ist mitzufahren, sollte dorthin zurückkehren, woher er gekommen ist, und sich lieber unter dem Rock seiner Mutter verkriechen.«

Gelächter hallte vom einen Ende des Betriebshofs zum anderen. Eine allgemeine Bewegung in Richtung Zug entstand. Für einen Moment glaubte er, sie überzeugt zu haben. Aber eine wütende Stimme brüllte nun: »Haben Sie schon mal bei der Eisenbahn gearbeitet?« Und eine andere Stimme fragte: »Wie zum Teufel wollen Sie denn erkennen, dass etwas nicht in Ordnung ist?« Dann kletterte ein großer Mann mit feistem, gerötetem Gesicht und funkelnden blauen Augen auf den Tender, stieg über den Kohlehaufen und baute sich neben Bell auf dem Dach des Lokführerstands auf. »Ich bin Malone. Der Schienenboss.«

»Was wollen Sie, Malone?«

»Sie wollen sich also auf den Kuhfänger stellen, soso. Sie haben doch keine Ahnung, wie man Schienen verlegt, wie wollen Sie dann irgendeinen Fehler am Gleis erkennen, bevor Sie deswegen in die Luft fliegen? Kuhfänger, um Gottes willen … Aber das muss ich Ihnen lassen, Sie haben Mut!«

Der Bauführer streckte Bell eine schwielige Hand entgegen.

»Schlagen Sie ein! Ich fahre mit Ihnen!«

Die beiden Männer schüttelten sich vor den Augen aller Versammelten die Hände. Dann ergriff Malone erneut das Wort, und seine Stimme klang wie das Nebelhorn eines Dampfschiffes.

»Ist irgendjemand hier, der sagt, dass Mike Malone nicht sofort erkennt, wenn etwas nicht in Ordnung ist?«

Niemand meldete sich.

»Will irgendjemand von euch zu seiner Mutter zurück?«

Unter brüllendem Gelächter und begeisterten Beifallsrufen sprangen die Männer auf den Zug und drängten sich auf den Holzbänken.

Bell und Malone kletterten nach unten und suchten sich ihre Positionen auf dem keilförmigen Gerüst an der Spitze der Lokomotive. Ausreichend Platz zum Stehen fanden sie nur auf den Seitenteilen, wobei sie sich an einer Querstange unter der Stirnlampe der Lokomotive festhalten konnten. Der Maschinist, der Zugführer und der Heizer kamen nach vorn, um sich ihre Befehle abzuholen.

»Wie schnell wollen Sie fahren?«, fragte der Lokführer.

»Fragen Sie den Experten«, sagte Bell.

»Bleib unter fünfzehn Stundenkilometern«, sagte Malone.

»Fünfzehn?«, protestierte der Lokführer. »Dann brauchen wir zwei Stunden bis zum Tunnel.«

»Ist dir eine Abkürzung den nächsten Steilhang hinab lieber?«

Kleinlaut trat die Zugbesatzung den Rückzug an.

Malone sagte: »Halten Sie Ihre Pistole bereit, Mister.« Dann grinste er Bell an. »Denken Sie daran, wenn wir über eine Mine fahren oder eine lockere Schiene übersehen, werden wir die Ersten sein, die die Folgen zu spüren bekommen.«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen«, sagte Bell trocken. »Aber Tatsache ist, ich habe während der letzten beiden Tage jeden Meter der Strecke überprüfen lassen. Per Draisine, zu Fuß und zu Pferde.«

»Wir werden sehen«, sagte Malone und wurde ernst.

»Wollen Sie das haben?«, fragte Bell und bot ihm sein Carl-Zeiss-Fernglas an.

»Nein, danke«, lehnte Malone ab. »Ich kontrolliere die Schienen seit zwanzig Jahren mit diesen Augen. Heute ist nicht der Tag, um etwas Neues auszuprobieren.«

Bell legte sich den Tragriemen des Fernglases um den Hals, damit er es bei Bedarf fallen lassen konnte, um seine Pistole zu ziehen und einen Warnschuss abzufeuern.

»Zwanzig Jahre? Dann sind Sie ja genau der Fachmann, den ich jetzt brauche, Malone. Nach was sollte ich Ausschau halten?«

»Nach fehlenden Nägeln, die die Schienen auf den Schwellen fixieren. Nach fehlenden Laschen, die die Schienen miteinander verbinden. Nach Bruchstellen in den Schienen. Nach Anzeichen, dass im Schotter gegraben wurde, falls der Bastard dort eine Mine deponiert hat. Das Gleisbett ist frisch gelegt. Es müsste also vollkommen glatt sein, ohne Löcher, ohne Buckel. Achten Sie auf loses Geröll auf den Schwellen. Und wenn wir in eine Kurve fahren, dann seien Sie besonders aufmerksam, weil der Saboteur weiß, dass der Maschinist in einer Kurve keine Zeit mehr hat, um rechtzeitig anzuhalten.«

Bell setzte das Fernglas an die Augen. Er war sich ganz klar bewusst, dass er die tausend Männer hinter sich überredet hatte, ihr Leben zu riskieren. Wie Malone richtig festgestellt hatte, würden er selbst und Bell, weil sie vorn mitfuhren, die volle Wirkung des Anschlags zu spüren bekommen. Aber das wäre nur der Anfang. Wenn der Zug entgleiste, würden alle Insassen in den Tod stürzen.

32

In einem schmalen Einschnitt folgte das Gleis der Krümmung des Berghangs. Zur Linken ragte nackter Fels auf, der die Spuren von Bohrern und Dynamit trug. Zur Rechten war freie Luft. Die Tiefe des Abhangs schwankte zwischen einigen Schritten und einer Viertelmeile. Dort, wo der Grund der Schlucht vom Gleis aus zu sehen war, fiel Bells Blick auf Baumwipfel, mächtige Felsbrocken und schäumende Flüsse, die vom heftigen Regen angeschwollen waren.

Er inspizierte die Schienen, die bis zu dreißig Meter vor ihm lagen. Sein Fernglas war mit modernen Porro-Prismen ausgestattet, die das Licht verstärkten. Er konnte die erhabenen Nagelköpfe deutlich erkennen, acht in jeder Schwelle. Die schokoladenbraunen Schwellen glitten mit ermüdender Regelmäßigkeit unter ihm hinweg.

»Wie viele Schwellen sind es pro Meile?«, wollte er von Malone wissen.

»Zweitausendsiebenhundert«, antwortete der Bauführer. »Ein paar mehr oder weniger.«

Ein brauner Balken nach dem anderen. Acht Nägel in jedem. Jeder Nagel war tief im Holz verankert. Laschen hielten die Gleisverbindungen zusammen, halb verdeckt von der Basis der Schienenstränge. Der Schotter, scharfkantige Gesteinstrümmer, glänzte vom Regen. Bell suchte nach Vertiefungen in der ebenen Oberfläche. Er hielt nach losen Steinen Ausschau. Er forschte nach gelockerten Schrauben, fehlenden Nägeln, Lücken in den glänzenden Schienen.

»Stopp!«, rief Malone.

Bell feuerte seine Browning ab. Der scharfe Knall des Pistolenschusses wurde von der Felswand reflektiert und hallte durch die Canyons.

Doch die Lokomotive rollte weiter.

»Feuer!«, brüllte Malone. »Noch mal!«

Bell drückte bereits ab. Der Abhang war in dieser Kurve steil und lang. Der Grund der Schlucht war mit Felsblöcken übersät. Als Bells zweiter Schuss ertönte, griffen die Bremsschuhe mit einem Klirren und einem anschließenden scharfen Zischen, und die Lokomotive kam mit kreischenden Rädern zum Stehen. Bell sprang herab und rannte los, Malone dicht hinter ihm.

»Dort!«, rief Malone.

Sechs, sieben Meter vor dem Zug blieben sie stehen und betrachteten eine fast unsichtbare Wölbung im Schotter. Während die frisch aufgeschütteten Steine eine glatte, geneigte Fläche zwischen den Schwellen und der Abbruchkante bildeten, war hier eine Art Beule sichtbar, die sich ein paar Zentimeter hochwölbte.

»Gehen Sie nicht zu nahe heran!«, warnte Malone. »Es sieht so aus, als hätte man hier gegraben. Sehen Sie den Unterschied?«

Bell ging zu dem flachen Buckel und trat darauf.

»Achtung!«

»Der Zerstörer«, erklärte Bell, »hat mit absoluter Sicherheit dafür gesorgt, dass nicht weniger als das Gewicht einer Lokomotive eine Mine zur Zündung bringt.«

»Sie sind sich dessen aber verdammt sicher.«

»Das bin ich, ja«, bestätigte Bell. »Er ist viel zu clever, um eine Sprengladung für eine Draisine zu vergeuden.«

Er kniete sich auf eine Schwelle und inspizierte die Unregelmäßigkeit mit äußerster Sorgfalt. Dann strich er mit der Hand über die Steintrümmer.

»Aber was ich nicht finden kann, sind Anzeichen dafür, dass hier kürzlich gegraben wurde. Sehen Sie, dass die Schicht Kohlenstaub unversehrt ist?«

Malone kam zögernd näher. Dann ging er neben Bell auf ein Knie herunter und kratzte sich am Kopf. Er fuhr mit den Fingern über den Kohlenstaub, der vom Regen zu einer Kruste verklebt wurde. Dann nahm er ein paar Schottersteine hoch und untersuchte sie. Schließlich erhob er sich.

»Schlampige Arbeit, aber kein Sprengstoff«, entschied er. »Ich weiß genau, wer für diesen Abschnitt verantwortlich war, und er wird sich einiges von mir anhören müssen. Tut mir leid, Mr. Bell. Falscher Alarm.«

»Vorsicht ist immer besser als Nachsicht.«

Mittlerweile war die Zugbesatzung ausgestiegen. Hinter ihnen standen etwa fünfzig Arbeiter und gafften, und weitere kletterten aus den Waggons.

»Alle zurück in den Zug!«, brüllte Malone.

Bell nahm den Lokomotivführer beiseite. »Warum haben Sie nicht gleich angehalten?«

»Sie haben mich überrascht. Ich brauchte einen Moment, um zu reagieren.«

»Bleiben Sie wachsam!«, erwiderte Bell eisig. »Das Leben dieser Männer liegt in Ihrer Hand!«

Sie warteten einen Moment, bis alle wieder eingestiegen waren, und setzten die Fahrt fort.

Die Schwellen glitten vorbei. Balken für Balken. Acht Nägel, vier an jeder Schiene. Laschen zum Sichern der Schienenstränge. Scharfkantiger Schotter, der regennass glänzte. Bell achtete auf weitere Buckel in der ebenen Oberfläche, auf loses Gestein, fehlende Schraubenmuttern, fehlende Nägel, Lücken zwischen den Schienen. Schwelle für Schwelle. Der Zug rollte auf diese Weise langsam siebzehn Meilen weit. Bell klammerte sich an die Hoffnung, dass sich seine Vorsichtsmaßnahmen als wirksam erwiesen hatten. Dass die Patrouillen und ständigen Inspektionen dafür gesorgt haben mochten, dass die Strecke nun sicher war. Nur noch drei Meilen, und die Männer konnten an ihre Arbeit zurückkehren und den lebenswichtigen Tunnel 13 vorantreiben.

Plötzlich, als sie um eine scharfe Kurve kamen, unter der sich der tiefste Canyon auf der Strecke auftat, fiel Bell etwas Ungewöhnliches ins Auge. Er konnte anfangs nicht genau erkennen, was es eigentlich war. Für einen kurzen Moment blieb es ihm verborgen und drang nicht ganz bis in sein Bewusstsein vor.

»Malone!«, rief er mit scharfer Stimme. »Sehen Sie mal! Was stimmt da nicht?«

Der Mann neben ihm beugte sich vor, kniff die Augen zusammen, sein Gesicht war angespannt vor Konzentration.

»Ich sehe nichts.«

Bell suchte die Gleise durch sein Fernglas ab. Während er die Füße spreizte, um sicheren Stand zu haben, hielt er das Fernglas mit einer Hand an die Augen und zog mit der anderen seine Pistole.

Der Schotter war glatt. Kein Schwellennagel fehlte. Die Schwellen …

Während der siebzehn Meilen hatte der Arbeitszug fünfzigtausend Schwellen überquert. Jede dieser fünfzigtausend war schokoladenbraun, da das Holz mit Teeröl imprägniert worden war. Nun jedoch, nur einige Meter vor der Lokomotive, entdeckte Bell eine Schwelle, die gelblich weiß war – es war die Farbe von frisch gesägter Hemlocktanne, die nicht mit Teeröl in Berührung gekommen war.

Bell feuerte mehrmals die Pistole ab, so schnell er den Abzug betätigen konnte.

»Stopp!«

Der Maschinist löste die Bremsen aus. Die Räder blockierten. Stahl kreischte auf Stahl. Die schwere Lokomotive rutschte, von ihrem eigenen Gewicht in Schwung gehalten, jedoch weiter. Das Gewicht von zwanzig Waggons schob sie zusätzlich.

Bell und Malone sprangen vom Kuhfänger und rannten vor der schlingernden Lok her.

»Was ist los?«, fragte der Bauführer.

»Diese Schwelle«, sagte Bell nur.

»Allmächtiger Gott!«, brüllte Malone.

Die beiden Männer fuhren herum und hoben die Arme, als wollten sie den Zug mit bloßen Händen anhalten.

33

Der Maschinist legte den Johnson-Hebel auf Rückwärtsfahrt um.

Acht schwere Treibräder drehten sich rückwärts und frästen Funken und Stahlsplitter von den Schienen. Für einen Moment sah es so aus, als würden zwei kräftige Männer tatsächlich eine Consolidation-Lokomotive stoppen. Und als sie endlich zitternd und schwankend zum Stehen kam, blickte Isaac Bell nach unten und sah, dass seine Stiefel unverrückbar auf der verdächtigen Schwelle standen.

Die Spitze des Kuhfängers ragte darüber. Die Laufräder der Lok hatten sich der Schwelle bis auf zwei Meter genähert.

»Setz ein Stück zurück«, befahl Malone dem Maschinisten. »Aber ganz vorsichtig!«

Als er den Schotter behutsam von beiden Schwellenenden entfernt hatte, stellte Bell nach einer eingehenden Inspektion fest, dass die verdächtige Schwelle an einem Ende mit einem runden Holzstopfen verschlossen war – wie ein Whiskeyfass. Der Stopfen hatte den Durchmesser eines Silberdollars und war von der Maserung des Schwellenendes kaum zu unterscheiden.

»Schicken Sie alle noch ein Stück weiter zurück«, sagte Bell zu Malone. »Er hat die Schwelle mit Dynamit gefüllt.«

Der Auslösemechanismus war ein Nagel, der die Zündkapsel auslösen sollte. Die Dynamitmenge reichte aus, um die Schienen unter der Lokomotive wegzusprengen, so dass sie den Berghang hinabgestürzt wäre und sämtliche Waggons mitgerissen hätte. Stattdessen konnte Bell seinem Klienten Osgood Hennessy per Telegramm melden, dass die Van Dorn Agency einen weiteren Sieg gegen den Zerstörer errungen hatte.

Hennessy brachte seinen Special zum Ende der Strecke, wo die Bergleute und Schienenarbeiter, die sicher angekommen waren, mit aller Kraft daran arbeiteten, sich die letzten dreißig Meter von Tunnel 13 durch den Fels zu meißeln.

Früh am nächsten Morgen rief Osgood Hennessy Isaac Bell in seinen Privatwagen. Lillian und Mrs. Comden boten ihm eine Tasse Kaffee an. Hennessy grinste bis über beide Ohren. »Wir sind im Begriff durchzustoßen. Wir veranstalten immer eine Feier in diesen langen Tunneln. Dabei entferne ich dann den letzten Rest Gestein. Diesmal haben die Arbeiter aber eine Abordnung geschickt – mit der Bitte, dass in diesem Fall Sie zur Belohnung für das, was Sie gestern getan haben, den letzten Schlag ausführen sollen. Es ist eine große Ehre, die ich an Ihrer Stelle annehmen würde.«

Bell ging mit Hennessy in den Tunnel und drückte sich an die Felswand, als sie einmal das Gleis verlassen mussten, während eine Lokomotive mit einer Reihe mit Gesteinsschutt gefüllter Kipploren an ihnen vorbeirollte. Einige hundert Meter weit waren die Seitenwände und die gewölbte Decke bereits mit Mauerwerk verkleidet. Kurz vor dem Ende des Tunnels sicherte eine Gitterkonstruktion aus Holzbalken die Decke. Und auf den letzten Metern arbeiteten die Steinhauer unter einem Schild aus Gusseisen und Holz, das sie vor herabfallenden Steinen schützte.

Das Schnattern der Bohrer verstummte, als Bell und der Eisenbahnpräsident sich näherten. Arbeiter räumten mit Schaufeln den Schutt beiseite, dann traten sie von der Felswand zurück, die noch stehen geblieben war.

Ein riesiger Bergarbeiter mit so langen Armen, dass sie einem Affen gehört haben könnten, und einem Zahnlückengrinsen reichte Bell einen sechzehn Pfund schweren Vorschlaghammer.

»Schon mal so einen in der Hand gehabt?«

»Ich habe mal Zeltnägel für einen Zirkus eingeschlagen.«

»Dann werden Sie es sicher schaffen.« Der Arbeiter beugte sich vor und flüsterte: »Sehen Sie dieses Kreidezeichen? Zielen Sie darauf. Wir machen das immer so, damit die Wand während der Zeremonie auch wirklich zusammenbricht … Achtung, Jungs! Macht dem Mann Platz!«

»Sind Sie sicher, dass nicht lieber Sie das tun wollen?«, erkundigte Bell sich bei Hennessy.

Hennessy trat zurück. »Ich habe in meinem Leben schon eine Menge Tunnel gegraben. Diesen hier haben Sie sich redlich verdient.«

Bell holte mit dem Hammer aus, führte ihn über die Schulter nach hinten und schwang ihn gegen die Kreidemarkierung. Risse breiteten sich aus, und ein Lichtschimmer war zu sehen. Er schwang noch einmal. Die Arbeiter applaudierten, als die Felswand erst nachgab, dann zusammenbrach und schließlich das Tageslicht in den Tunnel strömte.

Bell trat in die Öffnung und sah vor sich die Cascade Canyon Bridge im Sonnenschein glänzen. Das lange, mehrschichtige Gitterwerk aus Stahl überspannte die tiefe Schlucht des Cascade River auf zwei hohen, schlanken Türmen, die auf massiven Steinsockeln standen. Hoch über dem Wasserdunst schwebend, machte die wichtigste Brücke der gesamten Abkürzungsstrecke den Eindruck, als wären die Arbeiten daran nahezu komplett abgeschlossen. Die ersten Schwellen wurden in Erwartung der Stahlschienen, die nach dem Tunneldurchstich schon bald diesen Punkt erreichen würden, bereits gelegt.

Bell sah, dass sie schwer bewacht wurde. Alle zwanzig Meter war ein Bahnpolizist aufgestellt worden. An jedem Ende befand sich ein Wachhaus, ebenso wie neben den Steinsockeln. Während Bell die Brücke betrachtete, schob sich eine Wolke vor die Sonne, und im Schatten färbten sich die silbernen Träger und Streben schwarz.

»Was halten Sie davon, mein Freund?«, fragte Hennessy voller Stolz.

»Sie ist eine Schönheit.«

Wie würde der Zerstörer zuschlagen?

Im Schatten der Brücke lag die Stadt Cascade, die seinerzeit an dem Punkt gegründet wurde, wo die Flachland-Eisenbahnstrecke am Fuß der Berge endete. Er konnte die elegante, um 1870 erbaute Cascade Lodge erkennen, die lange Zeit allerlei unerschrockene Touristen angelockt hatte, die bereit waren, den mühsamen Aufstieg über endlose Serpentinen ins Vorgebirge auf sich zu nehmen. Von diesem Gleiskopf aus hatte Hennessy eine vorübergehende Frachtstrecke mit noch mehr Serpentinen anlegen lassen, um Material für den Brückenbau heranzuschaffen. Sie war nahezu unüberwindbar steil, bestand aus einer Serie längerer Anstiege und Haarnadelkurven und hatte von den Arbeitern den Spitznamen Snake Line erhalten. Das Gefälle war so extrem, dass eine Reihe Güterwagen, die Bell heraufkommen sah, von drei Lokomotiven gezogen wurde, die dicke Dampfwolken ausstießen und von gleich vier Schiebe-Loks Hilfe erhielten. Die Arbeit der Snake-Line-Lokomotiven war beendet. Von jetzt an würde das Baumaterial über die Abkürzungsstrecke eintreffen.

Die Snake Line würde der Zerstörer nicht angreifen. Er würde auch nicht die Stadt ins Visier nehmen, sondern sein Ziel wäre die Brücke selbst. Wenn er die lange Fachwerk-Pfeiler-Brücke zerstörte, würde dies das Projekt einer Abkürzungsstrecke um Jahre zurückwerfen.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Hennessy. Er deutete auf eine Staubwolke, die in zügigem Tempo auf einem Karrenweg von der Stadt im Tal zu ihnen heraufkam.

Ein breites, anerkennendes Grinsen ließ Isaac Bells Gesicht aufleuchten. »Das ist es! Das Thomas-Flyer-Automobil, über das wir uns schon unterhalten haben. Modell 35, vier Zylinder, sechzig Pferdestärken. Schauen Sie mal, wie der losschießt!«

Ein hellgelber Personenkraftwagen erreichte das Ende der Spitzkehre, hüpfte ein Stück über rauen Felsengrund und kam – etwa fünf Meter von der frischen Tunnelöffnung entfernt, in der Bell und Hennessy standen – schwankend zum Stehen. Das Leinenverdeck war offen und nach hinten geklappt. Und nur ein Fahrer saß in dem Wagen, ein großer Mann mit Hut in einem wadenlangen Staubmantel und mit einer Rennfahrerbrille vor den Augen. Er schlängelte sich hinter dem Lenkrad aus Holz hervor, sprang aus dem Wagen und kam auf sie zu.

»Herzlichen Glückwunsch!«, rief er und nahm mit einer feierlichen Geste die Rennfahrerbrille ab.

»Was zur Hölle tun Sie denn hier?«, fragte Hennessy. »Hat der Kongress nicht gerade seine Sitzungsperiode?«

»Ich bin gekommen, um Ihren Tunneldurchbruch zu feiern«, antwortete Charles Kincaid. »Zufällig hatte ich in der Cascades Lodge ein Treffen mit einigen wichtigen Herren aus Kalifornien. Also habe ich meinen Gastgebern erklärt, sie müssten sich noch ein wenig gedulden, während ich hierherkam, um Ihnen zu gratulieren.«

Kincaid ergriff die Hand Hennessys und schüttelte sie überschwänglich.

»Ich gratuliere Ihnen, Sir. Eine hervorragende Leistung! Jetzt kann Sie nichts mehr aufhalten.«

DIE BRÜCKE

34

1. November 1907
Cascade Canyon, Oregon

Mit gerötetem Gesicht und funkelnden Augen trat Mike Malone, der Bauführer der Southern Pacific, aus der Öffnung von Tunnel dreizehn. Ihm folgten Arbeiter, die in ihren Greifzangen lange Schienenabschnitte schleppten, sowie eine Lokomotive, die dichte Qualm-und Dampfwolken ausstieß. »Jemand sollte dieses Automobil da mal wegfahren, ehe es zerquetscht wird!«, brüllte er.

Charles Kincaid beeilte sich, seinen Flyer zu retten.

Isaac Bell wandte sich an Osgood Hennessy. »Überrascht es Sie nicht, dass der Senator hier ist?«

»Ich werde nie von Männern überrascht, die auf das Erbe meiner Tochter scharf sind«, antwortete Hennessy über dem Poltern von Malones Schienentrupps, die vor der Lokomotive die Trasse mit Schotter befestigten und Schwellen verlegten.

Senator Kincaid kam im Laufschritt zurück.

»Mr. Hennessy, die wichtigsten Geschäftsleute und Bankiers von Kalifornien möchten Sie zu einem Bankett in der Cascade Lodge einladen.«

»Ich habe keine Zeit für Festbankette, solange ich noch keine Schienen über diese Brücke gelegt und meine Rangiergleise nicht auf der anderen Seite eingerichtet habe.«

»Könnten Sie nicht herunterkommen, wenn es dunkel wird?«

Mike Malone kam angelaufen.

»Senator, wenn es Ihnen nicht zu viel Mühe bereitet, wären Sie dann so nett, das gottverdammte Automobil wegzufahren, ehe meine Jungs es in die Schlucht werfen?«

»Ich habe es doch gerade weggesetzt.«

»Es steht uns noch immer im Weg.«

»Nun fahren Sie endlich«, knurrte Hennessy. »Wir bauen hier eine Eisenbahn.«

Bell beobachtete, wie Kincaid sich eilig entfernte, um seinen Wagen ein Stück weiter zur Seite zu lenken, und sagte zu Hennessy: »Ich würde gern wissen, was sie bei diesem Bankett vorhaben.«

»Weshalb das denn, verdammt noch mal?«

»Es ist ein seltsamer Zufall, dass Kincaid heute hier auftaucht.«

»Ich sagte doch, er scharwenzelt ständig um meine Tochter herum.«

»Der Zerstörer ist über Interna der Southern Pacific informiert. Woher weiß er von Ihren Plänen?«

»Auch das habe ich Ihnen erklärt. Irgendein Wichtigtuer hat zwei und zwei zusammengezählt. Oder ein Trottel hat gequatscht.«

»Wie auch immer, der Zerstörer kennt sich jedenfalls in Ihrem engsten Kreis gut aus.«

»Na schön«, sagte Hennessy. »Ich werde ein Bankett schon überstehen, wenn Sie es auch können.« Er erhob die Stimme über den Lärm und rief: »Kincaid! Bestellen Sie Ihren Freunden, wenn die Einladung in drei Tagen immer noch gilt, nehme ich sie an!«

Der Senator bekundete Erstaunen. »Sie werden es doch wohl kaum in drei Tagen bis zur Brücke schaffen.«

»Wenn ich es nicht schaffe, werden einige Köpfe rollen.«

Der eingeschrumpfte alte Mann schnippte mit den Fingern. Ingenieure kamen zu ihm und falteten Konstruktionspläne auseinander. Nach ihnen kamen Landvermesser mit Kippregeln auf den Schultern, gefolgt von Helfern mit rot-weiß gestreiften Fluchtstäben.

Isaac Bell fing Kincaid ab, als er in seinen Wagen einsteigen wollte.

»Es ist ein seltsamer Zufall, Sie ausgerechnet hier zu treffen.«

»Überhaupt nicht. Ich will Hennessy auf meiner Seite haben. Da die kalifornischen Gentlemen bereit sind, ein ganzes Hotel zu mieten, um mich zu überreden, dass ich mich um das Präsidentenamt bewerben soll, dachte ich, es wäre gut, ihn in meiner Nähe zu haben.«

»Machen Sie sich noch immer rar?«, fragte Bell und spielte auf ihr Gespräch während der Follies- Vorstellung an.

»Rarer denn je. Sobald man zu diesen Leuten Ja sagt, glauben sie, dass sie einen in der Tasche haben.«

»Wollen Sie den Job?«

Anstelle einer Antwort schob Charles Kincaid eine Hand unter das Revers seines Mantels und klappte es um. Auf einer Plakette, die sich darunter versteckt hatte, war zu lesen: KINCAID FOR PRESIDENT.

»Nicht weitersagen.«

»Wann holen Sie die Plakette hervor?«

»Ich möchte Mr. Hennessy während des Banketts überraschen. Meine Gastgeber wünschen sich, dass Sie ebenfalls teilnehmen, da Sie schließlich der Mann sind, der die Eisenbahnlinie vor dem Zerstörer gerettet hat.«

Nichts davon klang in den Ohren des Detektivs glaubhaft.

»Ich kann es kaum erwarten«, sagte Bell.

Der Zerstörer tat so, als bemerke er Bells prüfenden Blick nicht. Er wusste, dass er den Van-Dorn-Detektiv mit seinem Präsidentenschwindel nicht mehr lange hinters Licht führen konnte. Aber er spielte weiter den Sorglosen und ließ den Blick neugierig über die glänzende Brücke schweifen.

»Dieses weite Plateau auf der gegenüberliegenden Seite der Schlucht«, bemerkte er beiläufig, »scheint ein idealer Platz für Hennessys Gleiskopfstation zu sein.« Es gab Zeiten, dachte er stolz, da hätte er wirklich als Schauspieler auftreten sollen.

»Bedauern Sie, das Ingenieurswesen an den Nagel gehängt zu haben?«, fragte Bell.

»Das würde ich sicher tun, wenn mir die Politik nicht so viel Spaß machte.« Kincaid lachte. Er ließ sein Lächeln kontrolliert versiegen, während er so tat, als würde er ernsthaft nachdenken. »Vielleicht würde ich mich anders fühlen, wenn ich ein ebenso brillanter Ingenieur wäre wie Mr. Mowery, der diese Brücke gebaut hat. Sehen Sie sich nur die Konstruktion an! Diese Eleganz, diese Stärke. Er war ein Stern am Ingenieurshimmel. Und ist es immer noch, trotz seines Alters. Ich war eigentlich nie mehr als ein einigermaßen kompetenter Handwerker.«

Bell starrte ihn an.

Kincaid lächelte. »Sie sehen mich so seltsam an. Das liegt nur daran, dass Sie noch so jung sind, Mr. Bell. Warten Sie ab, bis Sie die vierzig überschritten haben. Dann lernen Sie Ihre Grenzen kennen und finden andere Bereiche, in denen Sie vielleicht mehr zustande bringen können.«

»Wie zum Beispiel als Präsident?«, fragte Bell.

»Genau!«

Kincaid lachte, gab dem Detektiv einen Klaps auf den muskulösen Arm und schwang sich in seinen Thomas Flyer. Er ließ den Motor, den er die ganze Zeit hatte laufen lassen, laut aufheulen und startete den Berg hinunter, ohne sich noch einmal umzudrehen. Jede noch so kleine Andeutung, dass er sich Sorgen mache, hätte die Fantasie des Detektivs nur unnötig angeregt.

Tatsächlich frohlockte er.

Osgood Hennessy stürmte mit Volldampf vorwärts, ohne zu ahnen, dass er den Hals gerade in eine Schlinge legte. Je schneller die Abkürzungsstrecke die Brücke überquerte, desto eher würde Osgood hängen. Wenn der neue Bauhof am vorderen Ende der Cutoff-Strecke Hennessys Kopf darstellte und das Southern-Pacific-Railroad-Imperium seinen Leib, dann entsprach die Cascade Canyon Bridge seinem Hals.

35

Isaac Bell schmuggelte seine Männer in jeden Arbeitstrupp, um mögliche Sabotageakte zu verhindern.

Hennessy hatte ihm erklärt, dass der Durchstoß erst der Anfang war. Er hatte die Absicht, den Bau des Gleises vor dem ersten Schnee so weit wie möglich voranzutreiben. Selbst der ängstlichste Wall-Street-Bankier, so prahlte der Eisenbahner, müsste dies als überzeugenden Beweis betrachten, dass die Southern Pacific den Ausbau des Cutoff fortsetzen werde, sobald der Schnee geschmolzen wäre.

Bell wies die berittenen Patrouillen an, die Strecke zu kontrollieren, die die Eisenbahnlinie in den Bergen vermessen ließ. Dann bat er Jethro Watt, das Kommando über seine Bahnpolizei übernehmen zu dürfen. Sie inspizierten die Brücke und kamen darin überein, die Trupps zu verstärken, die die Pfeiler und die Brückentrasse bewachten. Daraufhin unternahmen sie einen Kontrollritt durch die umliegende Gegend, wobei Watt auf einem riesigen Pferd namens Thunderbolt saß, das ständig am Bein des Polizeichefs knabbern wollte. Watt bändigte das Tier, indem er ihm auf den Kopf schlug. Doch jeder Pferdekenner wusste, dass Thunderbolt nur auf den richtigen Moment wartete.

Bis zum Abend dieses ersten Tages hektischer Tätigkeit hatten Zimmerleute Tunnel 13 provisorisch abgestützt und um die Tunnelöffnung aus Steinen und Holzbalken einen Schuppen errichtet. Ihnen folgten die Maurer und begannen mit der Innenverkleidung des Tunnels. Außerdem legten Schienentrupps das Gleis vom Tunnel bis zum Rand der Schlucht.

Osgood Hennessys roter Zug rollte durch den Tunnel und schob eine Kette von Wagen, die schwer mit Baumaterial beladen waren, vor sich her und bis zu der streng bewachten Brücke. Gleisarbeiter luden Schienen ab, und die Arbeit ging bei elektrischem Licht weiter. Schwellen, die vom Sägewerk in den Bergen geliefert worden waren, wurden bereits auf der Brücke verlegt. Der Lärm von Nagelhämmern hallte durch die Nacht. Als die Schienen fixiert waren, schob Hennessys schwere Lokomotive die Materialwagen auf den Brückenbogen.

Eintausend Eisenbahnarbeiter hielten den Atem an.

Die einzigen Geräusche waren mechanischen Ursprungs, das Schnaufen der Lokomotive, der Dynamo, der den elektrischen Strom für die Lampen erzeugte, und das Knirschen von Gusseisen auf Stahl. Während der erste Wagen, beladen mit Schienen, vorwärtsrollte, richteten sich alle Augen auf Franklin Mowery. Der alte Brückenbauer sah aufmerksam zu.

Isaac Bell hörte, wie Eric, Mr. Mowerys Assistent, prahlte: »Mr. Mowery war die Ruhe selbst, als er Mr. Hennessys Lucin Cutoff über den Großen Salzsee fertig gestellt hatte.«

»Aber«, sagte ein grauhaariger Landvermesser, während er in die tiefe Schlucht blickte, »der war um einiges näher am Wasser.«

Mowery stützte sich lässig auf seinen Gehstock. Keine Gefühlsregung war in seinem runden Gesicht zu sehen, kein Ausdruck von Sorge ließ seine Kiefermuskeln arbeiten oder seinen Spitzbart zucken. Er hatte eine kalte, rauchlose Tabakspfeife fest in seinem breiten, freundlichen Mund.

Bell beobachtete Mowerys Pfeife. Als der Materialwagen die andere Seite ohne Zwischenfall erreichte und die Arbeiter dies mit lautem Jubel feierten, nahm Mowery die Pfeife aus dem Mund und pflückte Splitter des zerbissenen Mundstücks von seiner Zungenspitze.

»Erwischt«, sagte er grinsend zu Bell. »Brücken sind seltsame Wesen, äußerst unberechenbar.«

Bis zum Mittag lag ein zweites Gleis auf der Brücke.

In großer Eile wurden anschließend gleich ein Dutzend Nebengleise gelegt. Nicht lange, und das Plateau hatte sich in einen Bauhof mit angeschlossenem Rangierbahnhof verwandelt. Hennessys roter Privatzug dampfte durch die Schlucht und parkte auf einem erhöht angelegten Nebengleis, von wo aus der Präsident der Southern Pacific die gesamte Baustelle überblicken konnte. Telegrafenleitungen folgten den Gleisen und übermittelten die gute Nachricht bis in die Wall Street.

Hennessys Telegrafist übergab Bell einen Stapel verschlüsselter Mitteilungen.

Kein Telegrafist auf dem gesamten Kontinent war sorgfältiger überprüft worden, als man J. J. Meadows von der Van Dorn Agency unter die Lupe genommen hatte. »Ehrlich bis auf die Knochen und niemandem verpflichtet«, lautete die Beurteilung. Aber da die Erinnerung an »Texas« Walt Hatfields Schießerei mit den Telegrafisten des Zerstörers noch sehr frisch war, ging Bell nicht das geringste Risiko ein. Seine gesamte Van-Dorn-Korrespondenz war verschlüsselt. Er verriegelte die Tür seines Privatabteils, zwei Wagen weiter hinten im Special, und dechiffrierte sie.

Es waren die ersten Ergebnisse der Überprüfungen, die Bell hatte vornehmen lassen, um den Spion im inneren Zirkel des Eisenbahnpräsidenten zu entlarven. Nichts in der Vergangenheit des Chefingenieurs der Southern Pacific deutete darauf hin, dass er weniger als höchst respektabel war. Er stand loyal zur Southern Pacific, loyal zu Osgood Hennessy und ebenso loyal zu den hohen Standards seines Berufs.

Das Gleiche galt für Franklin Mowery. Das Leben des Brückenbauers war ein offenes Buch: voll mit beruflichen Höchstleistungen. Zu seinen wohltätigen Werken gehörte unter anderem die ehrenamtliche Leitung eines Waisenhauses.

Für eine erst so junge und derart privilegierte Frau war Lillian Hennessy zwar erstaunlich oft verhaftet worden, aber stets nur, wenn sie für das Frauenwahlrecht demonstrierte. Die Anklage war jedes Mal wieder fallengelassen worden – entweder dank übereifriger Polizisten oder der Macht ihres liebenden Vaters, der zufälligerweise der Präsident der größten Eisenbahngesellschaft des Landes war.

Von den beiden Bankiers, die Hennessy als diejenigen genannt hatte, die seine Pläne möglicherweise durchschaut hatten, war einer bereits einmal wegen Betrugs bestraft worden, während der Name des anderen als außerehelicher Kontakt bei einer Scheidung genannt worden war. Von den Anwälten war einer in Illinois aus der Anwaltskammer ausgeschlossen worden, und ein anderer hatte sich mit Hilfe von Insiderwissen über die Zukunftspläne von Eisenbahngesellschaften ein beträchtliches Aktienvermögen zusammengekauft. Eine genauere Überprüfung habe ergeben, berichteten die Van-Dorn-Ermittler, dass beide Bankiers in ihrer Jugend kurzzeitig auf die schiefe Bahn geraten seien, während der ausgeschlossene Anwalt in der Zwischenzeit wieder in die Anwaltskammer aufgenommen worden war. Doch der Besitzer des Aktienvermögens, Erasmus Charney, weckte Bells Interesse, da er offensichtlich jemand war, der seinen Profit damit machte, stets im Voraus zu wissen, woher der Wind wehte. Bell kabelte zurück, man solle Charneys Geschäfte genauer unter die Lupe nehmen.

Bell war ganz und gar nicht überrascht, dass die offenbar quirlige Mrs. Comden ein bewegtes Leben geführt hatte, ehe sie die Gefährtin des Eisenbahnmagnaten wurde. Als Klavier spielendes Wunderkind hatte sie mit vierzehn Jahren ihr erstes Konzert mit dem New York Philharmonic Orchestra gegeben und Chopins Konzert für Klavier und Orchester Nr. 2 in f-Moll aufgeführt – »für Pianisten jeden Alters eine Monsteraufgabe«, wie der zuständige Van-Dorn-Agent bemerkte. Sie hatte Tourneen durch die Vereinigten Staaten und Europa unternommen und war dann in Leipzig geblieben, um dort zu studieren. Sie hatte einen reichen Arzt geheiratet, der Verbindungen zum deutschen Hof hatte und sich von ihr scheiden ließ, als sie mit einem adligen Offizier der Ersten Kaiserlichen Kavalleriebrigade durchbrannte. Sie hatten in Berlin zusammengelebt, bis sich die entrüstete Familie einschaltete. Danach hatte Emma einen am Hungertuch nagenden Porträtmaler namens Comden geheiratet, um nur ein Jahr später Witwe zu werden. Ohne Geld, ihre Zeit als Konzertpianistin lag längst hinter ihr, war die Witwe Comden in New York angekommen, hatte sich zeitweise in New Orleans und in San Francisco aufgehalten und schließlich auf eine Zeitungsannonce geantwortet, in der eine Lehrerin und Anstandsdame für Lillian Hennessy gesucht wurde. So setzte sich ihr Nomadenleben in dem luxuriösen Privatzug als Angestellte des ständig umherreisenden Hennessy fort. Bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen der schnell aufbrausende Osgood gesellschaftliche Verpflichtungen wahrnahm, war die reizende Mrs. Comden an seiner Seite. Und wehe, so fügte der Van-Dorn-Agent eine Bemerkung hinzu, dem Schicksal des Politikers, Bankiers oder Industriellen, dessen Frau es wagte, sie von oben herab zu behandeln.

Charles Kincaids Leben schien weitaus weniger abwechslungsreich, als Preston Whiteways Zeitungen ihre Leser glauben machten. Er hatte in West Point kurze Zeit Maschinenbau studiert und war dann an der Universität von West Virginia auf das Bauingenieurswesen umgestiegen, hatte sein Studium als Bauingenieur an der Technischen Hochschule in München abgeschlossen und anschließend bei einer deutschen Firma gearbeitet, die die Bagdadbahn baute. Die Fakten hinter seinem Titel Heldenhafter Ingenieur waren höchst fragwürdig. Dass türkische Revolutionäre dazu neigten, amerikanische Krankenschwestern und Missionare daran zu hindern, armenische Flüchtlinge zu behandeln, war noch durchaus glaubhaft. Die Whiteway-Zeitungsberichte über Kincaids Rolle bei ihrer Rettung waren dies jedoch, wie der Van-Dorn-Agent säuerlich anmerkte, »eher nicht«.

Bell antwortete mit zwei weiteren Fragen: »Warum hat Kincaid West Point verlassen?« und »Wer ist Eric Soares?«

Franklin Mowerys Assistent war ständig an seiner Seite. Was auch immer der Brückenbauer über Hennessys Angelegenheiten wusste, es musste dem jungen Eric ebenfalls bekannt sein.

Apropos junge Assistenten: Warum brauchte James Dashwood so lange, um den Schmied zu finden, der den Haken angefertigt hatte, durch den der Coast Line Special entgleist war? Isaac Bell las noch einmal Dashwoods ausführlichen Bericht. Dann kabelte er dem jungen Detektiv über das Los-Angeles-Büro.

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VERSAMMLUNGEN

Isaac Bell erhielt aus dem Büro in Kansas City einen Bericht, dass Eric Soares ein Waisenkind gewesen war, das Franklin Mowery auf der Cornell-Universität unterstützt und später als Assistenten eingestellt hatte. Soares war für die einen ein talentierter Bauingenieur, für andere dagegen ein Emporkömmling, der sich an die Rockschöße eines berühmten und großzügigen Mannes gehängt hatte.

Bell dachte darüber nach, dass Mowery nicht mehr über die physische Kraft und Beweglichkeit verfügte, um seiner Arbeit an vorderster Front ohne Hilfe nachzugehen. Eric übernahm alle Pflichten, die physische Aktivitäten umfassten, wie zum Beispiel die Inspektion der an der Brücke vorgenommenen Arbeiten. Er telegrafierte nach Kansas City, man solle weitergraben.

»Privatdepesche für Mr. Bell.«

»Danke, Mr. Madows.«

Bell nahm das Telegramm entgegen und hoffte, dass es von Marion kam. Es kam tatsächlich von ihr, und unwillkürlich stieß er einen Freudenruf aus, als er es las:

HABE NICHT – ICH WIEDERHOLE NICHT – DEN WUNSCH PRESTON WHITEWAY BEI REPORTAGE FÜR PICTURE WORLD NEWSREEL IN DIE CASCADE LODGE ZU BEGLEITEN. BIST DU NOCH DORT? WENN JA, WAS WÜNSCHST DU?

Bell machte einen kurzen Besuch bei Lillian Hennessy. Sein Plan, sich von der Fessel, der Schwarm dieser jungen Frau zu sein, zu befreien und gleichzeitig Archie Abbott vor seiner Mutter zu retten, schien aufzugehen. Seit seiner Rückkehr aus New York hatten ihre Gespräche vorwiegend Abbott zum Thema, und dabei behandelte sie Bell eher wie einen bewunderten großen Bruder oder älteren Cousin. Nachdem sie miteinander gesprochen hatten, kabelte er an Marion zurück.

KOMM! SEI HENNESSYS GAST IN SEINEM SPECIAL.

Während Bell seine Ermittlungen fortsetzte und seine Bemühungen verfeinerte, um die Cascade Canyon Bridge zu schützen, machte die Eisenbahnstrecke Fortschritte. Zwei Tage, nachdem der Cutoff den Canyon überquert hatte, verfügte das Rangierdepot auf dem fernen Felsplateau über genügend Platz und Gleise, um die zahllosen Güterwagen, beladen mit Stahlschienen, Schotter und Steinkohle, aufzunehmen. Eine Teerölraffinerie traf – in Einzelteile zerlegt – ein. Sie wurde neben den aufgestapelten Schwellen aufgebaut und spuckte schon bald dichte Wolken stinkenden schwarzen Qualms aus, während rohes Holz an einem Ende hineinwanderte und am anderen Ende imprägniert wieder herauskam.

Güterwagen, die die Schwellen über gewundene Bergstrecken von der abgelegenen East Oregon Lumber Company angeliefert hatten, transportierten jetzt Balken und Träger. Eine gesamte Zugladung Zimmerleute hämmerte die mit Wellblech gedeckten Ringlokschuppen für die Lokomotiven, die Schutzhäuser für die Strom-Dynamos, die Schmiedewerkstätten, die Küchen, die Schlafhäuser für die Arbeitstrupps und die Ställe für die Maultiere und Pferde zusammen.

Nachdem der letzte Tunnel offen, die Verbindung mit der Brücke geschaffen und damit der Zugang zu strategisch positionierten Verschiebebahnhöfen frei war, konnte Hennessy nun Männer und Material direkt aus Kalifornien heranschaffen. Die Aufgabe, sowohl die vierhundert Meilen lange Strecke als auch die Brücke zu schützen, fiel den Van-Dorn-Detektiven und der Bahnpolizei der Southern Pacific zu. Isaac Bell drängte Joseph Van Dorn, Soldaten der U. S. Army zu Hilfe zu holen, um ihre vergleichsweise kleine Streitmacht zu verstärken.

Acht Meilen flussaufwärts von der Cascade Canyon Bridge entfernt, hallte der Wald der East Oregon Lumber Company vom Morgengrauen bis zur Abenddämmerung vom Klang der doppelschneidigen Äxte wider. Moderne Winden holten Stämme von den steilsten Hängen. Starke stationäre Dampfmaschinen, sogenannte »Steam Donkeys«, bewegten Trommeln mit Drahtseilen, die Baumstämme über Knüppelwege zum Sägewerk zogen. Schwelle für Schwelle wurde zurechtgesägt und mit Fuhrwerken über die schlechten Straßen nach unten geschafft. Wenn die Arbeit abends ruhte, konnten die erschöpften Holzfäller in der Ferne das schrille Jammern der Lokomotivpfeifen hören, das sie daran erinnerte, dass die Eisenbahn immerzu einen unstillbaren Hunger nach Holz hatte – auch während sie schliefen.

Die acht Meilen zwischen der Brücke und dem Lager kamen den Lastwagenfahrern, die das Holz zum Bauhof des Cutoff brachten, eher wie achtzig vor. Die Bergstraßen waren derart rau und unwegsam, dass Gene Garret, der ehrgeizige, habgierige Chef des Sägewerks, für die Wirtschaftskrise, die den Menschen so viel Not brachte, geradezu dankbar war. Wenn die Wirtschaft geblüht hätte, wäre dem Sägewerk schon bald das Personal ausgegangen. Die Maultiertreiber hätten sich woanders Jobs gesucht, anstatt mit ihren Tieren auf Berge zu steigen, um die nächste Ladung zu holen. Und die Holzfäller, die in Einbaumkanus die Stromschnellen hinuntergeschossen waren, um am Sonnabend den Zahltag zu feiern, wären keine acht Meilen zu Fuß zurückgewandert, um am Sonntag zu arbeiten.

Ein riesiger künstlicher See füllte sich neben dem abgelegenen Holzfällerlager. Lehmbraunes Wasser kroch an den Wänden einer natürlichen Schüssel empor, die durch drei Berghänge gebildet wurde, die sich um den Cascade River gruppierten. Die vierte Seite bestand aus einem groben Damm aus Felsbrocken und Baumstämmen. Er überragte die ursprüngliche Mauer, die vor Jahren für einen Mühlgraben zum Antrieb der Sägen errichtet worden war, um knapp zwanzig Meter. Jetzt kam die Antriebskraft von den Steam Donkeys, die die neuen Besitzer der East Oregon Lumber in Einzelteilen mit Ochsenkarren hierher geschafft hatten. Der ursprüngliche Mühlteich war unter dem sich ständig vertiefenden See verschwunden. Die Maultierställe und die Schlaf-und die Kochhäuser hatten zweimal verlegt werden müssen, um dem steigenden Wasser zu entgehen.

Der Zerstörer war stolz auf den Damm.

Er hatte ihn nach dem Prinzip eines Biberdamms konstruiert, der den Wasserfluss kontrollierte, ohne ihn vollständig zu unterbrechen. Dabei hatte er mächtige Baumstämme anstelle von Ästen und Zweigen, sowie große Steine statt Lehm verwendet. Der Trick bestand darin, genügend Wasser aufzustauen, um den See zu füllen, und gleichzeitig so viel durchzulassen, dass flussabwärts nichts zu bemerken war. Wenn der Wasserstand des Flusses für den Spätherbst etwas niedriger war als üblich, während er durch Cascade strömte, so fiel das nur wenigen Bewohnern auf. Und weil die Cascade Canyon Bridge gerade erst erbaut worden war, gab es keine alten Hochwassermarken, um sie mit den Wassermengen zu vergleichen, die an den Steinpfeilern vorbeirauschten.

Betriebsleiter Garret stellte niemals den Zweck des Sees oder die enorme Investition in einen Betrieb in Frage, der viel zu abgelegen war, um genügend Holz zu liefern und ausreichend Gewinn zu machen, so dass sich die Investition gelohnt hätte. Die Mantelgesellschaft des Zerstörers, die das Sägewerk heimlich erworben hatte, zahlte dem Sägewerksleiter einen fetten Bonus für jeden Balken und jede Schwelle, die an die Eisenbahn geliefert wurde. Alles, was Garret interessierte, war, aus seinen Arbeitern so viel Leistung wie möglich herauszuquetschen, ehe sie der Winter mit seinen Schneemassen zwang, die Arbeit ruhen zu lassen.

Der See stieg weiter an, als der Herbstregen die zahllosen Flüsse und Bäche, die den Strom speisten, anschwellen ließ. In einem Anflug von bitterem Humor taufte der Zerstörer den See nach der eigensinnigen jungen Frau, die ihn verschmähte, Lake Lillian. Er rechnete sich aus, dass sich in der tiefen Schlucht mittlerweile mehr als eine Million Tonnen Wasser angesammelt haben mussten. Damit war Lake Lillian eine Ein-Millionen-Tonnen-Versicherungspolice für den Fall, dass die Mängel, die er in die Cascade Canyon Bridge hatte einbauen lassen, nicht dafür sorgten, dass die Brücke von allein einstürzte.

Er wendete sein Pferd und ritt eine Meile weiter bergauf bis zu einer Holzhütte, die auf einer Lichtung nicht weit von einer Quelle stand. Feuerholz war unter einer Schutzplane an der Hüttenwand aufgestapelt. Rauch stieg aus einem Kamin auf, der aus Lehm und Holzstäben gebaut war. Ein einzelnes Fenster öffnete sich zur Straße. Schießscharten in allen vier Wänden der Hütte sorgten für ein Schussfeld von 360 Grad.

Philip Dow trat aus der Tür. Er war ein untersetzter, besonnener Mann in den Vierzigern, glatt rasiert, mit vollem schwarzem Haar. Er stammte aus Chicago und war für diese Hütte völlig unpassend mit einem dunklen Anzug und einem Derby-Hut bekleidet.

Seine scharfen Augen und die teilnahmslose Miene hätten auf einen altgedienten Polizisten oder einen Scharfschützen der Army oder sogar einen Attentäter schließen lassen können. Er war Letzteres, und für seine Ergreifung, tot oder lebendig, hatte die Mine Owners’ Association eine Belohnung von zehntausend Dollar ausgesetzt. In sechzehn Jahren bitterer Coeur-d’Alene-Streiks hatte Philip Dow, wie er selbst es ausdrückte, »Plutokratten, Aristokratten und alle anderen Ratten« getötet.

Mit seinem kühlen Kopf, ausgeprägten Führungsqualitäten und einem strengen persönlichen Ehrenkodex, der Loyalität über alles stellte, war Dow eine seltene Ausnahme von der Regel Charles Kincaids, dass kein Komplize, der sein Gesicht geschweige seine wahre Identität kannte, am Leben bleiben durfte. Kincaid hatte ihm Unterschlupf gewährt, als Dow das Pflaster im nördlichen Idaho wegen des Mordes an Gouverneur Steunenberg zu heiß geworden war. Der tödliche Meister des Totschlägers, des Messers, der Pistole und des Sprengstoffs war in der Hütte im Holzfällerlager des Zerstörers sicher, rührend dankbar und ihm ganz und gar treu ergeben.

»Isaac Bell kommt heute Abend anlässlich des Banketts in die Lodge. Ich habe einen Plan für einen Hinterhalt ausgearbeitet.«

»Van-Dorn-Agenten lassen sich nicht so einfach töten«, erwiderte Dow. Es war lediglich eine Feststellung, keine Beschwerde.

»Sind irgendwelche von Ihren Boys in der Lage, das zu erledigen?«

Dows Boys waren eine Gruppe hartgesottener Holzfäller, die er zu einer mächtigen Bande geformt hatte. Viele befanden sich auf der Flucht vor dem Gesetz, daher hatte die einsame Lage der East Oregon Lumber einen ganz besonderen Reiz für sie. Die meisten würden lieber einen Raubmord begehen, als sich das Kreuz beim Holzhacken zu verrenken. Charles Kincaid verhandelte niemals direkt mit ihnen – keiner kannte seine Verbindung zu der Firma –, aber unter Dows Kommando steigerten sie die Reichweite des Zerstörers, sei es, dass sie einen Anschlag auf die Eisenbahn verübten oder seine zwar bezahlten, gelegentlich jedoch störrischen Komplizen zur Räson brachten. Er hatte zwei von ihnen losgeschickt, um den Schmied in Santa Monica, der sein Gesicht gesehen hatte, zu töten. Aber dieser Hufschmied war verschwunden, und die Holzfäller waren geflüchtet. Das nur spärlich mit Bäumen bestandene sonnenüberflutete Südkalifornien war kein sicherer Aufenthaltsort für muskelbepackte, schnurrbärtige, in dicke Wollkleidung gehüllte Waldarbeiter, auf deren Köpfe Belohnungen ausgesetzt waren.

»Ich mache es selbst«, sagte Dow.

»Seine Frau kommt auch«, informierte ihn der Zerstörer. »Rein theoretisch wird er wohl abgelenkt sein. Das sollte es für Sie einfacher machen, Bell zu überrumpeln.«

»Ich mache es trotzdem selbst, Senator. Es ist das Mindeste, das ich für Sie tun kann.«

»Ich weiß Ihre Großzügigkeit zu schätzen, Philip«, sagte Kincaid, der sich darüber bewusst war, dass Dows Ehrenkodex eine gewisse archaische Ausdrucksweise seinerseits verlangte.

»Wie sieht Bell aus? Ich habe zwar schon von ihm gehört, ihn aber noch nie zu Gesicht bekommen.«

»Isaac Bell hat etwa meine Größe … tatsächlich ist er wohl ein wenig größer. Eine Statur wie meine, obwohl eher ein wenig schlanker. Ernstes Gesicht, wie Sie es von Gesetzeshütern sicher gewöhnt sind. Hellblondes Haar und Schnurrbart. Und natürlich wird er anlässlich des Banketts elegant gekleidet sein. Ich erkläre Ihnen mal den Plan. Die Frau wohnt in Hennessys Zug. Man sollte es eher spät tun, nachdem sie vom Bankett zurückgekehrt sind. Hennessy hat Probleme mit dem Einschlafen. Er lädt seine Gäste immer noch zu einem Schlummertrunk ein …«

Sie gingen in die Hütte, die Dow makellos sauber hielt. Auf dem Tisch, der mit einem Öltuch bedeckt war, breitete der Zerstörer einen Plan aus, auf dem der Grundriss von Hennessys Special zu sehen war.

»Wenn man von der Lokomotive und dem Tender nach hinten geht, ist N1 Hennessys eigener Wagen, desgleichen N2. Dann folgt der Gepäckwagen mit einem Durchgang. Die Abteilwagen, Wagen 3 und Wagen 4, befinden sich dahinter, dann folgt der Speisewagen, die Pullman-Schlafwagen, der Salon. Der Gepäckwagen teilt den Zug. Niemand geht ohne ausdrückliche Einladung nach vorn. Bells Verlobte wird in Wagen 4 und dort in Abteil Nummer 4 sein. Es ist das letzte im Wagen. Bell wohnt ebenfalls in Wagen 4, jedoch in Abteil Nummer 1. Sie wird zuerst zu Bett gehen. Er wird noch warten, um den Schein zu wahren.«

»Warum?«

»Sie sind noch nicht verheiratet.«

Philip Dow war verblüfft.

»Habe ich irgendwas verpasst?«

»Es ist das Gleiche wie ein Wochenende auf dem Land, nur dass es sich in diesem Fall um einen Zug handelt«, erklärte Kincaid. »Ein verständnisvoller Gastgeber arrangiert die Schlafzimmer entsprechend der romantischen Verbindungen seiner Gäste untereinander, damit niemand auf Zehenspitzen zu weit durch den Korridor schleichen muss. Jeder weiß das, natürlich, aber man redet nicht offen darüber, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Dow zuckte die Achseln, als wollte er sagen, dass es wichtiger sei, Aristokraten zu töten als sie zu verstehen.

»Bell wird Wagen 4 am vorderen Ende betreten, wenn er aus Hennessys Salon kommt. Er wird bis nach hinten durchgehen und an ihre Tür klopfen. Während sie die Tür öffnet, um ihn hereinzulassen, kommen Sie aus diesem Alkoven – dort sitzt sonst der Schlafwagenschaffner. Ich empfehle den Totschläger, weil er leise ist, aber natürlich überlasse ich Ihnen die Planung solcher Details.«

Philip Dow fuhr mit einem sorgfältig manikürten Finger die Route entlang und dachte nach. Soweit er überhaupt für jemanden etwas empfinden konnte, mochte er den Senator. Er würde niemals vergessen, dass dieser Mann für ihn Partei ergriffen hatte, als jeder andere ihn wegen der Belohnung der Polizei ausgeliefert hätte. Außerdem wusste Kincaid immer, was sich gerade tat. Es war ein ganz guter Plan, sauber und einfach. Obwohl die Frau Ärger machen konnte. Da in Idaho der Henker auf ihn wartete, konnte er es sich nicht leisten, geschnappt zu werden. Er würde sie wohl auch töten müssen, bevor sie losschrie.

Der Totschläger erschien sinnvoll. Pistolen waren natürlich zu laut, während der kleinste Fehler mit dem Messer ein wildes Geheul auslösen konnte. Außerdem hatte er, soweit er sich an seinen lebenslangen Amoklauf erinnern konnte, mehr Feinde mit dem Totschläger umgebracht als mit Pistolen, Messern und Sprengstoff zusammengenommen. Das auf einen Punkt konzentrierte Gewicht locker in einen Sack gefüllten Bleischrots schmiegte sich so dicht an die Schläfe eines Menschen, dass es gewöhnlich Knochen zerschmetterte und immer das Gehirn auspustete.

»Darf ich Sie etwas fragen, Senator?«

»Was denn?«

»Sie wollen doch Osgood Hennessy vernichten, nicht wahr?«

Kincaid wandte den Blick ab, damit Dow in Kincaids Augen nicht erkennen konnte, dass er ganz kurz davor war, den Schädel mit dem Schüreisen des Kamins eingeschlagen zu bekommen.

»Warum fragen Sie?«, wollte Kincaid wissen.

»Ich könnte ihn für Sie töten.«

»Oh.« Kincaid lächelte. Dow wollte ihm nur helfen. »Vielen Dank, Philip. Aber ich ziehe es vor, ihn am Leben zu lassen.«

»Rache«, meinte Dow und nickte. »Sie wollen, dass er weiß, was Sie mit ihm tun.«

»Richtig«, log der Zerstörer. Rache war etwas für Narren. Selbst für tausend Beleidigungen lohnte Rache nicht die Mühe. Osgood Hennessys vorzeitiger Tod würde all seine Pläne über den Haufen werfen. Lillian, die Erbin seines Vermögens, war erst zwanzig Jahre alt. Hennessys Bankiers würden einen Nachlassrichter bestechen, damit dieser einen Bewacher bestimmte, der ihre Interessen wahrte. J. P. Morgan selbst würde die Gelegenheit ergreifen, die Kontrolle über die Southern Pacific zu erlangen, indem er Lillian Hennessy zu seinem Mündel machte. Nichts davon würde Charles Kincaids Plan unterstützen, irgendwann der erste unter den Auserwählten zu sein.

Philip Dow betrachtete wieder den Lageplan. Er stieß auf ein weiteres Problem. »Was ist, wenn der Schlafwagenschaffner auf seinem Posten ist?«

»Das dürfte um diese Uhrzeit nicht sehr wahrscheinlich sein. Sollte er anwesend sein, liegt es an Ihnen, wie Sie mit ihm verfahren.«

Philip Dow schüttelte den Kopf. »Ich töte keine ehrlich arbeitenden Menschen. Es sei denn, ich habe keine andere Wahl.«

Der Zerstörer sah ihn fragend an. »Er ist nur ein Schlafwagenschaffner. Er ist ja noch nicht einmal ein Weißer.«

Dow wich zurück, seine Miene verdunkelte sich, seine Augen funkelten wie Anthrazit. »Der schlechteste Job in einem Zug ist der beste Job, den diese Leute bekommen können. Jeder ist der Chef des Schlafwagenschaffners. Das macht ihn für mich zu einem ehrlich arbeitenden Menschen.«

Der Zerstörer hatte noch nie einen Gewerkschaftler kennengelernt, der Dunkelhäutige in der Arbeiterbewegung willkommen hieß. Er beeilte sich, den zornigen Attentäter zu besänftigen. »Dann nehmen Sie dies.«

Er gab Dow einen sechszackigen Stern aus Sterlingsilber.

»Wenn Sie meinen, Philip, es wäre sicherer, dem Schaffner den Befehl zu geben, den Zug zu verlassen, dann zeigen Sie ihm dies hier.«

Dow wog das Abzeichen in der Hand und las die Inschrift darauf.

»Captain der Southern-Pacific-Bahnpolizei?« Er lächelte, offensichtlich erleichtert, dass er den Schlafwagenschaffner nicht zu töten brauchte. »Der arme Kerl wird bis nach Sacramento rennen.«

36

Als Marion Morgan aus San Francisco anreiste, hatte sie nur noch eine Stunde Zeit bis zum Beginn von Preston Whiteways Bankett für Osgood Hennessy. Lillian Hennessy begrüßte sie an Bord des Special und brachte sie zu ihrem Abteil in Wagen 4. Sie bot an, Marion beim Anziehen ihres Kleides zu helfen, doch es war Isaac Bells Verlobter sehr schnell klar, dass die bildschöne junge Erbin nur eine Gelegenheit suchte, um tausend Fragen über Archie Abbott zu stellen.

Isaac Bell war bereits in die Stadt hinuntergeritten, um die Wachhäuser an den Pfeilern der Cascade Canyon Bridge zu inspizieren. Er unterhielt sich eindringlich mit dem Captain der Wache und erinnerte ihn zum dritten Mal daran, dass die Wachtposten ihre Positionen in unregelmäßigen Zeitabständen wechseln sollten, so dass ein Attentäter niemals genau wusste, was ihn erwartete. Einstweilen zufrieden eilte er zur Cascade Lodge.

Die Lodge war ein imposantes Holzgebäude, dessen Innendekoration aus ausgestopften Tieren, indianischen Teppichen, rustikalen Möbeln, die gemütlicher waren, als sie aussahen, sowie aus Gaslampen mit Louis-Comfort-Tiffanyschirmen bestand. Eine Kapelle spielte sich gerade mit »There’ll Be a Hot Time in the Old Town Tonight« warm, als er seinen Leinenstaubmantel ablegte, den er über einem mitternachtsblauen einreihigen Smoking getragen hatte. Wenig später traf Osgood Hennessy mit Mrs. Comden, Lillian, Franklin Mowery und Marion ein.

Isaac dachte bei sich, dass Marion in ihrem ausgeschnittenen roten Kleid atemberaubend aussah. Wenn er sie noch nie in seinem Leben gesehen hätte, wäre er in diesem Augenblick auf sie zugegangen und hätte sie gefragt, ob sie ihn heiraten wolle. Ihre grünen Augen blitzten. Sie hatte ihr blondes Haar wieder auf dem Kopf aufgetürmt und ihr Dekolletee kunstvoll mit einer Rubinhalskette verdeckt, die er ihr zum Geburtstag geschenkt hatte. Sie hatte den Verband abgenommen, der die Schnittwunde von der fliegenden Glasscherbe in ihrer Wange verhüllt hatte. Ein winziger Tupfer Rouge machte sie für jedes Auge unsichtbar – bis auf seines.

»Willkommen im Cascade Canyon, Miss Morgan«, sagte er lächelnd und begrüßte sie ganz formell, weil zu viele Leute anwesend waren, um sie überschwänglich umarmen zu können. »Ich habe Sie nie schöner gesehen.«

»Ich freue mich sehr, Sie hier zu treffen«, sagte sie und erwiderte sein Lächeln.

Preston Whiteway, dichtauf gefolgt von Kellnern mit Champagnergläsern und im Gesicht leicht gerötet, als hätte er schon ein paar davon geleert, trat zu ihnen, um sie zu begrüßen. »Hallo, Marion.« Er strich seine blonden Locken glatt. »Sie sehen toll aus … oh, hallo, Bell. Wie läuft Ihr Locomobile?«

»Wie der Blitz.«

»Wenn Sie ihn jemals verkaufen wollen …«

»Ganz sicher nicht.«

»Na, dann genießen Sie das Dinner. Marion, ich habe Sie zwischen mich und Senator Kincaid gesetzt. Wir haben eine Menge Geschäftliches zu besprechen.«

Osgood Hennessy murmelte: »Das werde ich gleich ändern«, ging zu der Tafel hinüber und stellte sämtliche Namensschilder um.

»Vater«, protestierte Lillian. »Es ist ungehobelt, Tischkarten zu vertauschen.«

»Wenn Sie mich ehren wollen, dann können Sie damit anfangen, indem sie mich zwischen die beiden bestaussehenden Frauen im Saal setzen, von denen eine nicht meine Tochter ist. Ich habe dich neben Kincaid gesetzt, Lillian. Es ist zwar nicht sehr schön, aber irgendjemand muss es schließlich tun. Bell, Sie habe ich zwischen Whiteway und Miss Morgan platziert, so dass er ihr nicht ständig in den Ausschnitt gaffen kann. O.k., fangen wir mit dem Essen an.«

Kaum hatte Philip Dow einen Fuß auf den riesigen Verschiebebahnhof des Cascade Canyon Cutoff gesetzt, da wurde er auch schon von einem Bahnpolizisten angehalten. »Wohin wollen Sie, Mister?«

Dow musterte den Schwellen-Cop kühl und zeigte den silbernen Stern.

Der Schwellen-Cop stolperte fast über seine eigenen Füße, als er zurückwich.

»Tut mir leid, Captain, ich hatte vergessen, dass ich Sie schon mal gesehen habe.«

»Es ist immer besser, auf Nummer sicher zu gehen«, sagte Dow und war doppelt froh, das Abzeichen bei sich zu haben. Jeder Cop, der ihn vorher schon mal gesehen hatte, konnte sich besonders gut an Steckbriefe erinnern.

»Darf ich Ihnen helfen, Captain?«

»Ja. Behalten Sie meinen Besuch bis morgen früh für sich. Wie heißen Sie, Officer?«

»McKinney, Sir. Darren McKinney.«

»Sie werden in meinem Bericht erwähnt, McKinney. Ich hatte kaum das Gelände betreten, und schon hatten Sie mich entdeckt. Gut gemacht.«

»Danke, Captain.«

»Machen Sie weiter Ihre Runden.«

»Ja, Sir.«

Mit schnellen Schritten, wobei er sich darauf verließ, dass er in seinem Anzug und mit dem Derby auf dem Kopf wie jemand aussah, der zwischen die Tenderloks, die reihenweise Güterwagen hin und her schoben, gehörte, überquerte Dow ein Gleis nach dem anderen. Am Kopfende schimmerte Osgood Hennessys Privatzug im grellen Licht der Gleisbeleuchtung golden und rot. Der Special des Präsidenten der Eisenbahngesellschaft parkte auf einem erhöhten Nebengleis mit Blick auf das gesamte Gleisgewirr.

Zwischen den Menügängen tanzte Bell mit Marion.

»Wann erlaubst du mir endlich, dir den Boston Waltz beizubringen?«

»Nicht wenn sie ›There’ll Be a Hot Time in the Old Town Tonight‹ spielen.«

Als Preston herüberkam, um sich an dem Gespräch zu beteiligen, ließ ein scharfer Blick des Van-Dorn-Detektivs ihn schnell anderen Sinnes werden, und er erschien mit Mrs. Comden auf der Tanzfläche.

Zum Nachtisch gab es Baked Alaska, ein Gebilde aus Kuchen und Eis, umhüllt mit einem Mantel aus Baiser. Gäste, die in ihrem Leben niemals weiter als bis zum Mississippi vorgedrungen waren, schwärmten, es schmecke mindestens genauso gut wie in Delmonico’s Restaurant in New York City.

New York City erinnerte Lillian Hennessy an Archie Abbott.

»Du scheinst dich ja richtig zu amüsieren«, unterbrach Charles Kincaid ihre Gedanken.

»Ich habe nur an deine Rede gedacht«, schnappte sie.

Bell hörte die Bemerkung und lächelte sie verschwörerisch an.

Lillian bemerkte, dass Isaac trotz der Gesellschaft seiner schönen Verlobten ungewöhnlich ruhig und ernst erschien. Fast genauso ernst und reserviert wie der angespannt wirkende Franklin Mowery. Irgendetwas bereitete ihm offensichtlich ernsthafte Sorgen. Sie reichte den Arm an Kincaid vorbei, um dem alten Mann die Hand zu tätscheln. Er nickte geistesabwesend. Dann klopfte Preston Whiteway mit einem Löffel gegen ein Glas, und eine Doppelreihe runder geröteter Gesichter, die den Tisch umrahmte, wandte sich erwartungsvoll zu ihm um.

»Gentlemen. Und Ladys« – der Zeitungsverleger verbeugte sich vor Emma Comden, Lillian Hennessy und Marion Morgan, den einzigen Frauen in der Lodge –, »ich freue mich, dass Sie mit mir zusammen den großen Baumeistern der Southern Pacific Railroad die Ehre erweisen, die ihnen gebührt. Während sie ihrem fernen Ziel entgegenstreben, sollen sie wissen, dass unsere Gebete sie begleiten und wir von der Hoffnung getragen werden, dass unsere aufrichtige Bewunderung sie weiterhin anspornt. Baumeister haben Amerika zu seiner Größe verholfen, und wir fühlen uns geehrt, die kühnsten Baumeister des Westens in unserer Mitte begrüßen zu dürfen.«

Laute »Hört! Hört!«-Rufe hallten durch den Saal. Die Kalifornier erhoben sich wie ein Mann und applaudierten. Osgood Hennessy bedankte sich mit einem Kopfnicken.

»Genauso wie wir diesen Männern Beifall spenden, die mit Herz und Hand am Aufbau mitwirken, bitten wir einen anderen Mann in dieser illustren Runde, mit seiner Weisheit und seinem Vorbild an der Gestaltung der Zukunft unserer großen Nation mitzuwirken. Ich meine natürlich unseren guten Freund Senator Charles Kincaid, der, wie ich annehme, eine Erklärung abgeben will, die das Herz eines jeden Mannes und einer jeder Frau in diesem Raum erfreuen wird. Senator Kincaid!«

Kincaid erhob sich lächelnd unter aufbrandendem Applaus. Er hakte die Daumen unter die Revers seines Jacketts, während das Händeklatschen verstummte. Dabei betrachtete er die bewundernden Gesichter. Er wandte sich um und lächelte Lillian Hennessy an. Er sah Osgood Hennessy in die Augen. Dann wandte er die Aufmerksamkeit den ausgestopften Elch-und Grizzlyköpfen zu, die die Wände des Saals schmückten.

»Ich bin auf Einladung der tüchtigsten Geschäftsleute in Kalifornien und Oregon hierhergekommen. Ausnahmslos Männer, die lange und hart gearbeitet haben, um die Entwicklung dieses großartigen Landes voranzutreiben. In der Tat erinnert uns diese rustikale Umgebung daran, dass unsere Bestimmung im amerikanischen Westen von uns verlangt, die Natur zum Wohle der gesamten Vereinigten Staaten zu bändigen. Holz, Bodenschätze, Ackerbau und Viehzucht, all dies wird von den großen Eisenbahngesellschaften bedient. Nun haben mich diese Gentlemen gebeten, sie zu neuen Zielen zu führen, die unserer großen Nation von Nutzen sind und sie noch besser vor ihren Feinden schützen … sie haben sehr viel Überredungskraft aufgewendet.«

Er ließ den Blick über die Tische schweifen.

Bell bemerkte, dass er die Gabe der Politiker besaß, den Eindruck zu erwecken, als blicke er jeder Person direkt in die Augen. Plötzlich schlug Kincaid sein Revers um und enthüllte den rot-weißen KINCAID FOR PRESIDENT-Anstecker, den er Bell bereits gezeigt hatte.

»Ich bin – überredet!«, sagte er mit einem strahlenden Lachen. »Sie haben mich überzeugt. Ich werde diesem Land in der Weise dienen, wie Sie es sich wünschen.«

»Präsident?«, fragte Osgood Hennessy und sah Bell verblüfft an, während lauter Jubel ausbrach und die Kapelle zu spielen begann.

»Es klingt so, Sir.«

»Der Vereinigten Staaten?«

Preston Whiteway erhob die Stimme. »Das ist richtig, Mr. Hennessy. Wir Gentlemen aus Kalifornien geben Charles Kincaid, dem Heldenhaften Ingenieur, unsere volle Unterstützung.«

»Ich glaub, ich … ich fasse es nicht.«

»Das hat mich auch überrascht!«, rief ein reicher Holzhändler aus Marin County. »Er hat sich mit Klauen und Zähnen gewehrt. Wir mussten ihm praktisch Hände und Füße fesseln, ehe er eingewilligt hat.«

Preston Whiteway wartete, bis das Gelächter nachließ, dann bemerkte er: »Ich glaube, dass Senator Kincaid zu diesem Thema noch ein paar Worte zu sagen hat.«

»Wirklich nur ein paar wenige«, übernahm Kincaid. »Ich möchte als der Präsident in die Geschichte eingehen, der die kürzesten Reden hielt.« Er bedankte sich mit einem Kopfnicken für die Lacher. »Wie Sie angedeutet haben, fühlte ich mich zwar geehrt, zögerte jedoch, als Sie diese Möglichkeit zum ersten Mal zur Sprache brachten. Aber die entsetzlichen Ereignisse vor zwei Wochen in New Jersey und New York City überzeugten mich dann, dass jeder Staatsdiener seine gesamte Kraft einsetzen muss, um das amerikanische Volk vor der Gelben Gefahr zu beschützen. Die heimtückische Explosion wurde von einem Chinesen ausgelöst. Die Straßen der Stadt waren mit den Scherben geborstener Fenster übersät. Als ich den vom Unglück Heimgesuchten zu Hilfe eilte, hörte ich das Glas unter den Reifen der Krankenwagen knirschen – ein Geräusch, das ich niemals vergessen werde …«

Isaac Bell hörte aufmerksam zu, während Kincaid in diesem Stil fortfuhr. Glaubte Kincaid eigentlich, was er da sagte? Oder war seine Warnung vor der Gelben Gefahr jene Art von politischem Gewäsch, das seine Anhänger und Helfer erwarteten? Bell blickte zu Marion hinüber. Ein verschmitztes Lächeln funkelte in ihren Augen. Sie spürte seinen Blick und sah nach unten, während sie sich auf die Unterlippe biss. Lillian lehnte sich hinter dem Rücken ihres Vaters zu ihr hinüber, um ihr etwas zuzuflüstern, und Bell beobachtete, wie beide Frauen sich den Mund zuhielten, um nicht laut zu lachen. Er war froh und wunderte sich nicht einmal, dass sie offenbar Gefallen aneinander fanden.

»… die Gelbe Gefahr, jene Flut einwandernder Chinesen, die amerikanische Jobs annehmen, die amerikanischen Frauen Angst machen, sie erhob in jener schrecklichen Nacht in New York City ihre furchteinflößende Fratze. Dieser hinterhältige Chinese entzündete Tonnen von Dynamit auf einem Güterbahnhof in der Nähe einer dicht bevölkerten Stadt – und dies aus Gründen, die kein weißer Mann auch nur andeutungsweise verstehen kann …«

Im Schatten einer Kette von Güterwagen beobachtete Philip Dow die erhellten Fenster des Special, der dem Eisenbahnpräsidenten gehörte. Senator Kincaid hatte ihm den Pausen-und Essensplan der Angestellten gegeben, die im Zug schliefen. Er wartete, bis die Speisewagenbesatzung den Gästen das Essen serviert hatte. Dann aber, während sie selbst zusammen mit den Schlafwagenschaffnern zu Abend aß und die weiße Zugmannschaft im Gepäckwagen ihre Mahlzeit einnahm, stieg er am Ende von Wagen 3 in den Zug. Er machte sich mit dem Grundriss und der Ausstattung von Wagen 3 und Wagen 4 vertraut und suchte Fluchtwege durch den Zug und aus jedem Wagen.

Das Abteil des Schlafwagenschaffners von Wagen 4 war eine kleine Kabine mit einem Vorhang als Tür. Sie war mit frischen Handtüchern und Servietten, Erkältungs-und Kopfschmerztabletten, Schuhputzutensilien und einem kleinen Spirituskocher vollgestopft, der dazu diente, Wasser zu erhitzen. Dow drehte eine Glühbirne heraus, um das kurze Stück Korridor zu Marion Morgans Abteil Nummer 4 zu verdunkeln. Dann probte er den Ablauf.

Er überprüfte, wie gut er den Korridor durch den Vorhang der Schaffnerkabine beobachten konnte, und berechnete den Weg, den Isaac Bell vom vorderen Ende des Wagens zum hinteren nehmen würde. Dann probierte er, leise in den Korridor zu treten und mit dem Totschläger auszuholen. Durch die Enge des Korridors behindert, vollführte er mit dem Totschläger einen Rückhandschlag. Der durch drei schnelle Schritte aufgenommene Schwung, kombiniert mit einem vorherigen längeren Anlauf, würde den schweren, mit Bleischrot gefüllten Sack ausreichend beschleunigen, um Isaac Bells Schläfe mit tödlicher Wucht zu treffen.

Isaac Bell presste die Finger gegen seine Schläfen.

»Kopfschmerzen?«, murmelte Marion.

»Ich hoffe nur, dass seine kurze Rede bald zu Ende ist«, flüsterte er zurück.

»Anarchie?«, rief Kincaid und kam immer mehr in Fahrt. »Kaiserverehrung? Wer weiß schon, wie der Chinese denkt? Hass auf den weißen Mann. Oder verwirrt durch den Genuss von Opium, seinem Lieblingslaster …«

Seine Gönner sprangen auf und klatschten Beifall.

Preston Whiteway, die Nase vom reichlichen Weinkonsum gerötet, bellte in Osgood Hennessys Ohr: »Trifft der Senator damit den Nagel des Problems, das die Gelbe Gefahr bedeutet, nicht ganz genau auf den Kopf?«

»Wir haben die transkontinentale Eisenbahn mit Hilfe von John Chinamann gebaut«, erwiderte Hennessy. »Das macht ihn für mich zu einem anständigen Kerl.«

Franklin Mowery erhob sich und sagte halblaut zu Whiteway: »Wenn Sie das nächste Mal mit dem Zug über den Donner Summit fahren, dann sehen Sie sich mal an, wie die Chinesen sich durch die Felsen gearbeitet haben.«

Whiteway, der in diesem Moment für jede andere Meinung taub war, grinste Marion an. »Ich wette, dass Freund Isaac hier Senator Kincaids scharfsichtiges Erkennen der Bedrohung begrüßen wird, da er doch der großartige Detektiv war, der diesen Chinamann mit seinem von Opium zerfressenen Gehirn rechtzeitig gestoppt hat.«

Bell dachte, dass Whiteways Grinsen, mit dem er Marion bedachte, allmählich gefährlich wurde. Gefährlich vor allem für Whiteway selbst.

»Das Motiv für diese Tat dürfte Geld gewesen sein«, erwiderte Bell ernst. Indem er Marions Fußtritt unter dem Tisch ignorierte, fügte er hinzu: »Wir haben keinen Hinweis darauf, dass der Mann, der ihn bezahlte, jemals etwas Stärkeres geraucht hat als Tabak.«

Mowery griff nach seinem Gehstock und humpelte zur Veranda.

Bell beeilte sich, ihm die Tür aufzuhalten, da sein junger Assistent zu dem Bankett nicht eingeladen war. Mowery ging langsam über die überdachte Veranda und lehnte sich an das Geländer, von wo aus man auf den Fluss hinabschauen konnte.

Bell betrachtete ihn neugierig. Der Ingenieur verhielt sich schon den ganzen Tag ein wenig seltsam. Jetzt starrte er auf die Brückenpfeiler, die von elektrischen Bogenlampen angestrahlt wurden. Der alte Mann schien wie hypnotisiert zu sein.

Bell trat neben ihn an das Geländer.

»Ein grandioser Anblick von hier oben, nicht wahr?«

»Wie bitte? Ja, ja, natürlich.«

»Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Sir? Fühlen Sie sich nicht wohl?«

»Das Wasser steigt«, sagte Mowery.

»Es hat heftig geregnet. Und es scheint schon wieder anzufangen.«

»Der Regen macht es noch schlimmer.«

»Wie bitte, Sir? Ich verstehe nicht.«

»Seit Tausenden von Jahren kommt der Fluss mit einem steilen Gefälle aus den Bergen«, antwortete Mowery, als lese er aus einem Lehrbuch vor. »Bei einem solchen Gefälle werden unzählige Tonnen Geröll vom Wasser mitgerissen. Abraum in jeder Form – Erde, Sand, Geröll, größere Steine. Sie vertiefen und verbreitern das Flussbett. Dabei erzeugen sie weitere Ablagerungen. Wenn das Gefälle des Flusses abnimmt, dann bleibt dieses Material liegen. Fließt der Fluss durch eine Ebene wie jene, auf der diese Stadt errichtet wurde, dann breitet er sich aus und verzweigt sich. Die Nebenläufe bilden ein Geflecht. Dann sammeln sie sich hier in dieser Schlucht und laden Tonnen von Sediment ab. Gott allein weiß, wie viel sich davon zwischen der Wasseroberfläche und dem Felsengrund auftürmt.«

Plötzlich sah er Bell direkt ins Gesicht. Seine eigenen Züge wirkten im grellen elektrischen Licht wie ein Totenschädel.

»In der Bibel steht, dass der dumme Mann sein Haus auf Sand baut. Aber dort steht nicht, was wir tun sollen, wenn wir keine andere Wahl haben, als auf Sand zu bauen.«

»Ich denke, deshalb brauchen wir Ingenieure.« Bell lächelte aufmunternd und spürte, dass ihm der Bauingenieur etwas sagen wollte, das er nur nicht auszusprechen wagte.

Mowery lachte leise, aber das Lachen erreichte seine Augen nicht. »Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen, mein Junge. Deshalb vertrauen wir Ingenieuren.«

Hinter ihnen öffnete sich die Tür.

»Wir kehren zum Zug zurück«, rief Marion. »Mr. Hennessy ist müde.«

Sie bedankten sich bei ihren Gastgebern und verabschiedeten sich. Charles Kincaid kam mit ihnen und reichte Franklin Mowery einen Arm, damit er sich darauf stützen konnte. Isaac ergriff Marions Hand, als sie durch den Regen zum Ende des steilen Frachtgleises gingen.

Sie flüsterte: »Ich schütze Müdigkeit von der langen Reise vor und sage, ich ginge zu Bett.«

»Du bist doch hoffentlich nicht zu müde, um auf ein Klopfen an der Tür zu warten, oder?«

»Wenn du nicht klopfst, klopfe ich an deine Tür.«

Sie stiegen in den Personenwagen der Snake Line, mit dem sie in die Stadt gekommen waren. Drei Lokomotiven vorn und zwei hinten zogen und schoben sie heftig schnaufend durch die steilen Spitzkehren hinauf zu dem Plateau, wo Hennessys Special auf seinem Nebengleis stand, die Fenster einladend erhellt.

»Kommen Sie herein«, befahl Hennessy. »Brandy und Zigarren.«

»Ich dachte, du wärest müde«, sagte Lillian.

»Ich war nur das endlose Geschwätz dieser Geschäftsleute leid«, erwiderte Hennessy heftig. »Ladys, im Speisewagen steht für Sie Champagner bereit, während die Männer eine Runde rauchen.«

»So leicht wirst du mich nicht los«, sagte Lillian.

Mrs. Comden blieb ebenfalls und beschäftigte sich in einem Sessel mit einer Gobelinstickerei.

Marion Morgan wünschte eine gute Nacht und zog sich in ihr Abteil zurück.

Isaac Bell, der aus Anstandsgründen noch einige Zeit warten wollte, beobachtete Kincaid aufmerksam.

Philip Dow lugte durch den Vorhang, als er hörte, wie jemand vom vorderen Vorraum aus den Abteilwagen betrat. Er sah eine bildschöne Frau auf die Kabine des Schlafwagenschaffners zukommen. Sie trug ein rotes Kleid und eine Rubinhalskette. Derartige Demonstrationen von Reichtum fachten in dem Gewerkschaftler gewöhnlich einen lodernden Zorn an. In diesem Fall wurde er jedoch von ihrem glücklichen Lächeln regelrecht verzaubert. Frauen, so schön wie diese mit ihrem strohblonden Haar, ihrem langen, anmutig geschwungenen Hals, ihrer schmalen Taille und den korallengrünen Augen, sie lächelten gewöhnlich immer so, als beglückwünschten sie sich selbst dafür, dass sie so gut aussahen. Diese Frau aber war anders. Sie lächelte vor Glück.

Er hoffte, dass sie nicht vor Marion Morgans Tür stehen blieb. Er scheute sich, eine solch schöne Kreatur töten zu müssen. Aber sie blieb stehen und betrat Abteil Nummer 4. Er hatte noch nie eine Frau getötet und wollte eigentlich nicht in diesem Augenblick damit anfangen. Vor allem nicht, da es sich um diese Frau handelte. Aber er hatte auch wenig Lust, mit dem Henker Bekanntschaft zu machen.

Schnell revidierte er seinen Angriffsplan. Anstatt darauf zu warten, dass sie die Tür öffnete, wenn Isaac Bell anklopfte, würde er zuschlagen, sobald Bell die Hand hob, um zu klopfen. Bell wäre zwar nicht so stark abgelenkt wie einen kurzen Moment später, wenn er von ihr umarmt werden würde. Der Detektiv würde wachsamer sein und bereiter, sich zu verteidigen, aber das war der Preis, den Dow bereitwillig bezahlen wollte, um sie nicht zu töten. Er steckte sich den Revolver in den Hosenbund, damit er ihn schnell ziehen konnte, falls Bell dem Totschläger auswich. Ein Pistolenschuss würde seine Flucht zwar erschweren, aber er würde auch diesen Preis bezahlen, um die Frau nicht zu töten. Es sei denn, sie ließ ihm keine andere Wahl.

37

Isaac Bell sah, wie sich Charles Kincaids Mund missbilligend verzog, als Lillian Hennessy demonstrierte, dass sie eine moderne Frau war. Sie weigerte sich nicht nur, die Gentlemen mit ihren Zigarren allein zu lassen, sondern zündete sich sogar selbst eine Zigarette an und sagte zu ihrem Vater: »Wenn Präsident Roosevelts Tochter rauchen kann, dann kann ich das auch.«

Hennessy ärgerte sich darüber nicht weniger als Senator Kincaid. »Ich dulde nicht, dass der Name dieses aufgeblasenen, opportunistischen, selbstgerechten Angebers in meinem Eisenbahnwagen genannt wird.«

»Du solltest dich glücklich schätzen, dass ich nur rauche. Alice Roosevelt soll bei Partys im Weißen Haus auch schon mal als Python verkleidet auftreten.«

Mrs. Comden blickte von ihrer Stickerei auf. »Osgood, darf ich davon ausgehen, dass du keine Schlangen in deinem Wagen duldest?«

»Wenn Roosevelt für Schlangen ist, dann bin ich ganz sicher dagegen.«

Senator Kincaid lachte schallend.

Bell hatte bereits bemerkt, dass der Senator annahm, sein KINCAID FOR PRESIDENT-Anstecker habe ihn in Hennessys Augen aufgewertet. Er bemerkte außerdem, dass Hennessy offensichtlich dabei war, Kincaids Möglichkeiten einer neuen Bewertung zu unterziehen.

»Sagen Sie mal, Kincaid«, fragte der Eisenbahnpräsident ernsthaft, »was würden Sie denn tun, wenn Sie gewählter Präsident wären?«

»In meinem Job lernen«, antwortete Kincaid offen. »Genauso wie Sie das Eisenbahnwesen erlernt haben.«

Mrs. Comden meldete sich wieder zu Wort. »Mr. Hennessy hat das Eisenbahnwesen aber nicht gelernt. Er lehrt es.«

»Danke für die Korrektur.« Kincaid lächelte steif.

»Mr. Hennessy imperialisiert die Eisenbahnen von Amerika.«

Hennessy brachte sie mit einem Lächeln zum Schweigen. »Mrs. Comden hat es nun mal mit Wörtern. Sie hat in Europa studiert, müssen Sie wissen.«

»Du bist zu gütig, Osgood. Ich habe in Leipzig studiert, aber nur Musik.« Sie verstaute ihr Stickzeug in einer mit Satin gefütterten Tasche. Dann erhob sie sich aus ihrem Sessel in der Ecke des Raums und sagte: »Bleiben Sie ruhig sitzen, Gentlemen«, und verließ den Salon.

Die Männer saßen noch eine Weile zusammen, rauchten ihre Zigarren und tranken Brandy.

»Nun, ich denke, ich werde mich ebenfalls zurückziehen«, sagte Isaac Bell.

Kincaid meinte: »Bevor Sie gehen, könnten Sie uns vielleicht noch erzählen, wie sich Ihre Jagd nach dem sogenannten Zerstörer entwickelt.«

»Verdammt gut!«, antwortete Hennessy für ihn. »Bell hat den mörderischen Fanatiker an allen Ecken und Enden gestoppt.«

Bell pochte mit den Knöcheln auf die Armlehne seines Sessels. »Klopf auf Holz, Sir. Wir haben ein paar glückliche Durchbrüche erzielt.«

»Wenn Sie ihn gestoppt haben«, sagte Kincaid, »dann haben Sie Ihren Job doch erledigt.«

»Mein Job ist erst erledigt, wenn er am Galgen hängt. Er ist ein Mörder. Und er bedroht die Lebensgrundlage Tausender. Was sagten Sie, wie viele Menschen Sie beschäftigen, Mr. Hennessy?«

»Einhunderttausend.«

»Mr. Hennessy ist sehr bescheiden«, sagte Kincaid. »Wenn man all die Gesellschaften zusammennimmt, an denen er Kontrolle ausübende Anteile besitzt, beschäftigt er sogar über eine Million Arbeitnehmer.«

Bell schaute zu Hennessy. Der Eisenbahnpräsident widersprach der riesigen Zahl nicht. Bell konnte nur Bewunderung empfinden. Selbst während der enormen Anstrengungen, den Cutoff zu bauen, fuhr der alte Mann noch damit fort, sein Imperium zu vergrößern.

»Bis Sie ihn aufhängen«, fragte Kincaid, »was, glauben Sie, plant er als Nächstes?«

Bell reagierte mit einem Lächeln, das seine Augen aber kalt ließ. Er wurde an sein letztes Geplänkel mit Kincaid erinnert, als sie sich während einer Pokerrunde unterhalten hatten. »Ihre Vermutung ist so gut wie meine, Senator.«

Kincaid erwiderte das Lächeln genauso kalt. »Ich hätte angenommen, dass die Prognosen eines Detektivs zuverlässiger wären als meine.«

»Lassen Sie mal hören.«

»Ich vermute, dass er die Cascade Canyon Bridge ins Visier nehmen wird.«

»Deshalb wird sie ja auch so streng bewacht«, sagte Hennessy. »Er brauchte eine Armee, um an sie heranzukommen.«

»Wie kommen Sie darauf, dass er die Brücke angreifen wird?«, fragte Bell.

»Jeder Dumme kann doch erkennen, dass dieser Saboteur, was auch immer er sein mag – Anarchist, Ausländer oder Streiker – sehr genau weiß, wie man den größten Schaden anrichtet. Er ist ganz eindeutig ein brillanter Ingenieur.«

»Dieser Gedanke ist schon vielen gekommen«, sagte Bell trocken.

»Sie vergeben eine Chance, Mr. Bell. Halten Sie Ausschau nach einem Bauingenieur.«

»Also nach einem Mann wie Sie?«

»Nicht wie ich. Ich sagte Ihnen doch kürzlich erst, dass ich zwar die Ausbildung habe, aber niemals wirklich brillant war.«

»Was macht denn die Brillanz eines Ingenieurs aus, Senator?«

»Gute Frage, Bell. Die sollten Sie Mowery stellen, denn er ist brillant.«

Mowery, gewöhnlich ausgesprochen redselig, war sehr still, seit sich Bell mit ihm im Schatten der Brücke unterhalten hatte. Er wischte Kincaids Bemerkung mit einer ärgerlichen Geste beiseite.

Kincaid wandte sich an Hennessy. »Noch besser geeignet, sie zu beantworten, wäre natürlich der Präsident einer Eisenbahngesellschaft. Was macht die Brillanz eines Ingenieurs aus, Mr. Hennessy?«

»Der Eisenbahnbau ist im Grunde nichts anderes als ein ständiger Kampf gegen Steigungen und Wasser. Je ebener die Trasse ist, desto schneller fährt der Zug.«

»Und was ist mit Wasser?«

»Wasser wäscht jede Trasse aus, wenn man keine Möglichkeit findet, es ab-oder umzuleiten.«

Bell sagte: »Ich gebe die Frage an Sie weiter, Senator. Was zeichnet einen brillanten Ingenieur aus?«

»Schläue«, antwortete Kincaid.

»Schläue?«, wiederholte Hennessy und sah Bell verblüfft an. »Wovon, zum Teufel, reden Sie, Kincaid?«

»Verschleierung. Geheimhaltung. List.« Kincaid lächelte. »Jedes Projekt erfordert Kompromisse. Stärke gegen Gewicht. Geschwindigkeit gegen Kosten. Was der Ingenieur mit der einen Hand ergreift, das muss er mit der anderen loslassen. Ein brillanter Ingenieur versteckt diesen Kompromiss. Man sieht nie, wo er zum Tragen kommt. Nehmen Sie nur Mr. Mowerys Brücke. Meinem Handwerkerauge bleiben seine Kompromisse verborgen. Die Brücke steht in ihrer ganzen Pracht einfach bloß da.«

»Unsinn«, polterte Franklin Mowery. »Es ist reine Mathematik.«

Bell wandte sich an Mowery. »Aber Sie sprachen doch selbst von technischen Kompromissen, als wir uns über das Unglück auf dem Diamond Canyon Loop unterhielten. Was denken Sie, Sir? Ist der Zerstörer ein brillanter Ingenieur?«

Mowery strich sich geistesabwesend über den Bart. »Der Zerstörer hat Kenntnisse in Geologie, Sprengstoffkunde und Trassenbau bewiesen, ganz zu schweigen von den Eigenschaften der Lokomotiven. Wenn er kein Ingenieur ist, dann hat er seinen Beruf verfehlt.«

In diesem Augenblick kam Emma Comden zurück, bis zum Kinn in einen Pelzmantel eingemummt. Der Kragen umrahmte ihr hübsches Gesicht. Eine passende Pelzmütze saß flott auf ihrem Haar, während ihre Augen funkelten.

»Komm, Osgood. Lass uns einen Spaziergang machen.«

»Wozu das denn, verdammt noch mal?«

»Um die Sterne zu betrachten.«

»Sterne? Es regnet doch.«

»Das Regenwetter ist weitergezogen. Der Himmel ist völlig klar.«

»Es ist zu kalt«, klagte Hennessy. »Außerdem muss ich noch Telegramme versenden, sobald Lillian ihre verdammte Zigarette ausgedrückt hat und ihren Notizblock hervorholt. Kincaid, machen Sie mit Mrs. Comden einen Spaziergang, ja? Das wäre nett.«

»Natürlich. Mit Vergnügen, wie immer.« Kincaid warf sich seinen Mantel über und bot Mrs. Comden den Arm an, während sie auf die Schienentrasse hinunterstiegen.

Bell stand auf und konnte es kaum erwarten, zu Marion zu kommen. »Nun, jetzt lasse ich Sie in Ruhe arbeiten, Sir. Ich gehe zu Bett.«

»Setzen Sie sich noch für einen Moment … Lillian, würdest du uns bitte kurz allein lassen?«

Sie war sichtlich verwirrt, widersprach jedoch nicht und begab sich in ihr Abteil in Nancy Nr. 2.

»Einen Drink?«

»Ich hatte genug, danke, Sir.«

»Das ist eine wirklich feine Frau, mit der Sie den Bund fürs Leben schließen wollen.«

»Danke, Sir. Ich fühle mich auch sehr glücklich.« Und hoffe, dachte er bei sich, schon bald demonstrieren zu können, wie glücklich.

»Das erinnert mich an mich und meine Frau – und die war wirklich ein tolles Mädchen … was wissen Sie über Ihren Freund Abbott?«

Bell sah ihn überrascht an. »Archie und ich sind seit dem College befreundet.«

»Wie ist er so?«

»Zuvor möchte ich wissen, weshalb Sie das fragen. Er ist mein Freund.«

»Soweit mir bekannt ist, bekundet meine Tochter Interesse für ihn.«

»Hat sie Ihnen das gesagt?«

»Nein. Ich habe es aus einer anderen Quelle erfahren.«

Bell überlegte kurz. Mrs. Comden war nicht in New York gewesen, sondern im Westen bei Hennessy geblieben. »Da Sie sich nach meinem Freund erkundigen, muss ich Sie zuvor fragen, wer Ihnen das berichtet hat.«

»Kincaid. Wen haben Sie sonst vermutet? Er war mit ihr in New York, als sie Abbott kennengelernt hat. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, Bell, ich bin mir vollauf bewusst, dass er alles Mögliche erzählen würde, um einen Rivalen im Kampf um ihre Hand schlecht zu machen … die er sowieso nur über meine Leiche bekäme.«

»Auch über Lillians, denke ich«, sagte Bell, was bei Hennessy ein Lächeln hervorrief.

»Obgleich«, fuhr Hennessy fort, »ich zugeben muss, dass diese Präsidenten-Sache einen ganz neuen Aspekt eröffnet. Vielleicht habe ich Kincaid unterschätzt …« Verwundert schüttelte er den Kopf. »Ich habe immer gesagt, mir wäre im Weißen Haus ein Pavian allemal lieber als Theodore Roosevelt. Wir sollten stets vorsichtig sein mit dem, was wir uns wünschen. Aber zumindest wäre Kincaid mein Pavian.«

Bell fragte: »Wenn Sie einen Pavian im Weißen Haus akzeptierten, vorausgesetzt er wäre Ihr Pavian, würden Sie ihn auch als Schwiegersohn annehmen?«

Hennessy wich der Frage aus und sagte nur: »Ich erkundige mich lediglich nach Ihrem Freund Abbott, weil ich meine Alternativen kennen möchte, wenn ich zwischen zwei Bewerbern entscheiden muss.«

»In Ordnung, Sir. Jetzt verstehe ich. Ich werde Ihnen erzählen, was ich weiß. Archie Abbott – Archibald Angel Abbott IV. – ist ein hervorragender Detektiv, ein Meister der Verkleidung, ein guter Faustkämpfer, recht geschickt im Umgang mit einem Messer, mit einer Pistole absolut gefährlich und dazu ein treuer Freund.«

»Also ein Mann, mit dem man Pferde stehlen kann?«, fragte Hennessy lächelnd.

»Ohne Einschränkung.«

»Und seine Verhältnisse? Ist er so arm, wie Kincaid behauptet?«

»Er lebt von seinem Gehalt als Detektiv«, sagte Bell. »Seine Familie hat während der Wirtschaftskrise von 1903 alles verloren. Seine Mutter wohnt bei der Familie seines Schwagers. Davor waren sie allerdings recht betucht, wie es die alten New Yorker Familien in jener Zeit eben waren, mit einem soliden Haus in der richtigen Gegend.«

Hennessy musterte Bell prüfend. »Könnte er ein Goldgräber sein?«

»Zweimal hat er reiche junge Damen sitzen gelassen, deren Müttern nichts lieber gewesen wäre, als sie in eine so angesehene Familie wie die der Abbotts einheiraten zu lassen. Die eine war das einzige Kind eines Mannes, der eine Dampfschifffahrtslinie besaß. Die andere war die Tochter eines Textilmagnaten. Er hätte bei beiden nur zuzugreifen brauchen. In diesen Fällen haben die Väter klar erkennen lassen, dass sie ihn in ihr Unternehmen holen würden oder, falls er keine Lust zum Arbeiten habe, bereit wären, ihm ein fürstliches Taschengeld zu zahlen.«

Der alte Mann sah ihn eindringlich an. Bell hielt seinem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken.

Hennessy sagte schließlich: »Ich begrüße Ihre Offenheit, Bell. Ich werde nicht ewig leben, und ich bin schließlich das Einzige an Familie, das sie hat. Ich möchte sie in guten Händen sehen, ehe mir irgendetwas zustößt.«

Bell erhob sich. »Lillian könnte es wesentlich schlechter treffen als mit Archie Abbott.«

»Sie könnte es in jedem Fall schlechter treffen als mit einer Position als First Lady der Vereinigten Staaten von Amerika.«

»Sie ist eine sehr begabte junge Frau«, sagte Bell nüchtern. »Sie wird aus allem, was ihr geboten wird, das jeweils Beste machen.«

»Ich will aber nicht, dass sie das muss.«

»Natürlich wollen Sie das nicht. Welcher Vater würde das wollen? Jetzt möchte ich Sie aber auch mal etwas fragen, Sir.«

»Lassen Sie hören.«

Bell setzte sich wieder hin. So gerne er jetzt mit Marion zusammen gewesen wäre, ihn beschäftigte doch eine Frage, auf die er unbedingt eine Antwort brauchte.

»Glauben Sie ernsthaft, dass Senator Kincaid eine Chance hat, nominiert zu werden?«

Schweigend waren Charles Kincaid und Emma Comden an der Dampflokomotive des Privatzugs vorbeigegangen, dann vorbei an den Depots und weiter in die Nacht hinein, jenseits des grellen Lichts der elektrischen Lampen. Dort, wo das Schotterbett des neuen Gleises endete, stiegen sie auf den frisch gerodeten Waldboden hinunter, der für den neuen Gleiskörper bereits geglättet worden war.

Die Sterne funkelten hell in der dünnen Bergluft. Die Milchstraße erhellte den dunklen Himmel wie ein weißer Fluss. Mrs. Comden sprach Deutsch. Ihre Stimme wurde vom Pelzkragen ihres Mantels gedämpft.

»Nimm dich in Acht, dass du den Teufel nicht zu heftig am Schwanz ziehst.«

Kincaid antwortete auf Englisch. Sein Deutsch, verfeinert durch zehn Jahre Ingenieursstudium in Deutschland und seine Arbeit für die deutschen Firmen, die die Bagdadbahn gebaut hatten, war zwar genauso gut wie ihres, aber das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war jemand, der berichtete, dass man gehört habe, wie er sich mit der Geliebten von Osgood Hennessy in einer fremden Sprache unterhielt.

»Wir werden sie besiegen«, sagte er, »lange bevor sie begreifen, wer wir sind oder was wir wollen.«

»Aber wohin du dich auch wendest, Isaac Bell erwartet dich bereits, um deine Pläne zu vereiteln.«

»Bell hat keine Ahnung, was ich als Nächstes vorhabe«, sagte Kincaid verächtlich. »Ich stehe so dicht davor, Emma. Meine Bankiers in Berlin sind längst bereit, um genau in dem Augenblick zuzuschlagen, in dem ich die Southern Pacific Company ruiniert habe. Meine geheimen Holdinggesellschaften werden sie für ein Taschengeld kaufen, und dann werde ich jede Eisenbahnlinie in Amerika unter meiner Kontrolle haben. Dank Osgoods Akt des Imperialisierens. Niemand kann mich aufhalten.«

»Aber Isaac Bell ist doch nicht dumm. Und Osgood auch nicht.«

»Würdige Gegner«, gab Kincaid zu, »aber stets mehrere Schritte zurück.« Und, was Bell betrifft, dachte er, sprach es jedoch nicht aus, so ist er ausersehen, diese Nacht nicht zu überleben, wenn Philip Dow so erfolgreich wie üblich sein tödliches Werk vollbrachte.

»Ich muss dich warnen, dass auch Franklin Mowery, was seine Brücke betrifft, allmählich misstrauisch wird.«

»Es ist zu spät, um noch irgendetwas zu tun.«

»Mir kommt es so vor, als würdest du leichtsinniger werden. Vielleicht so leichtsinnig, dass sie dich am Ende erwischen.«

Kincaid blickte zu den Sternen empor und murmelte: »Das können sie nicht. Ich habe meine geheimen Waffen.«

»Was sind deine geheimen Waffen?«

»Zum einen bist du das, Emma. Um mir alles mitzuteilen, was sie beabsichtigen.«

»Und was bekomme ich?«, fragte sie.

»Alles, was man mit Geld kaufen kann, sobald wir gewonnen haben.«

»Was ist, wenn ich etwas – jemanden – haben will, der nicht mit Geld zu kaufen ist?«

Kincaid lachte wieder. »Ich werde sehr gefragt sein. Du musst dich schon anstellen.«

»In einer Warteschlange …?« Emma Comden hob ihr sinnliches Gesicht in den Sternenschein. Ihre Augen wirkten düster. »Und was ist deine andere geheime Waffe?«

»Genau das ist ein Geheimnis«, sagte Kincaid.

Für den unwahrscheinlichen Fall, dass Bell den Anschlag irgendwie überlebte und so viel Glück hätte, ihn abermals aufzuhalten, durfte er nicht einmal ihr von Lake Lillian erzählen.

»Du hast doch nicht etwa irgendwelche Geheimnisse vor mir?«, fragte sie.

»Sei nicht gleich beleidigt. Du weißt doch, dass du die Einzige bist, der ich die Macht gegeben habe, mich zu verraten.«

Er sah keinen Vorteil darin, ihr von Philip Dow zu erzählen. Genauso wie er mit Dow niemals über seine Affäre mit Emma reden würde, die schon vor Jahren begonnen hatte, zu einer Zeit, als sie noch nicht die Geliebte des Eisenbahnpräsidenten gewesen war.

Ein bitteres Lächeln spielte um ihre Lippen. »Ich habe niemals einen schlechteren Menschen als dich gekannt. Aber ich würde dich trotzdem nie verraten.«

Kincaid sah sich um und vergewisserte sich, dass absolut niemand sie sehen konnte. Dann schlängelte er einen Arm in ihren Mantel und zog sie an sich. Er war nicht im mindesten überrascht, dass sie sich nicht wehrte. Ebensowenig überraschte es ihn, dass sie jedes Kleidungsstück ausgezogen hatte, ehe sie in ihren Pelzmantel geschlüpft war.

»Und was haben wir hier?«, fragte er mit einer Stimme, die vor Begierde heiser war.

»Sieh einfach nach«, sagte Mrs. Comden.

38

»In der Politik«, beantwortete Osgood Hennessy Isaac Bells Frage knurrend, »ist alles möglich.«

Isaac Bell sagte: »Ich meine es ernst, Sir. Glauben Sie, dass sich Kincaid wirklich um das Amt des Präsidenten bewirbt?«

»Politiker können sich alles Mögliche einreden, wenn es gerade in ihr Konzept passt. Ob er gewählt werden könnte? Ich denke schon. Wähler stellen manchmal die verrücktesten Dinge an. Gott sei Dank haben Frauen noch keine Stimme. Sonst würde er wahrscheinlich nur wegen seines guten Aussehens gewählt werden.«

»Aber kann er überhaupt nominiert werden?«, hakte Bell nach.

»Das ist der wesentliche Punkt.«

»Er hat Preston Whiteway im Rücken. Whiteway muss davon überzeugt sein, dass er eine Chance hat.«

»Dieser Volksverhetzer macht doch vor nichts Halt, um seine Zeitungen zu verkaufen. Und vergessen Sie eins nicht: Ob er gewinnt oder verliert, Kincaid for President, das ist immer noch eine gute Story, und zwar bis zum letzten Tag des Parteikonvents.«

Bell zählte mehrere kalifornische Geschäftsleute in Whiteways Gruppe auf. »Glauben sie wirklich, sie könnten Kincaid über alle Regularien der Partei hinweg zum Kandidaten machen?«

Osgood Hennessy lachte zynisch. »Erfolgreiche Geschäftsleute glauben, dass sie Erfolg haben, weil sie intelligent sind. Tatsache ist allerdings, dass die meisten Geschäftsleute ausgesprochene Spatzenhirne haben und nur auf dem Gebiet wirklich gut sind, auf dem sie ihr Geld verdienen. Aber ich verstehe gar nicht, weshalb sie mit William Howard Taft nicht wunschlos glücklich wären? Sie müssen doch wissen, dass die Wahl, wenn sie die Partei spalten, den Demokraten und William Jennings Bryan, diesem Erzpopulisten, regelrecht in den Schoß fällt. Verdammt, vielleicht waren sie auch nur scharf auf ein freies Wochenende auf Whiteways Kosten.«

»Vielleicht«, sagte Bell.

»Warum fragen Sie?«, wollte Hennessy wissen und fixierte ihn forschend.

Bell erwiderte den prüfenden Blick. »Ich habe dabei ein seltsames Gefühl.«.

»Sie wollen doch nicht etwa den Rivalen Ihres Freundes beim Kampf um die Hand meiner Tochter schwächen?«

Bell stand auf. »Ich bin kein Schlitzohr. Ich bin nicht hinterhältig. Ich sage Ihnen ganz klar und offen mitten ins Gesicht, dass Ihre Tochter etwas Besseres verdient als Charles Kincaid. Gute Nacht, Sir.«

»Warten Sie«, sagte Hennessy. »Warten Sie … warten Sie … ich entschuldige mich. Das war unangebracht und ganz offensichtlich nicht zutreffend. Sie sind ein ehrlicher Kerl. Ich entschuldige mich wirklich! Setzen Sie sich. Leisten Sie einem alten Mann noch für einen kurzen Moment Gesellschaft. Emma dürfte jeden Augenblick von ihren Spaziergang zurückkehren.«

Charles Kincaid begleitete Emma Comden bis zur Tür des Doppelabteils, das sie sich mit Osgood Hennessy teilte. Sie hörte Bell und Hennessy immer noch im Salon im vorderen Teil des Wagens miteinander reden.

»Danke, dass Sie mir die Sterne gezeigt haben, Senator.«

»Es war mir wie immer ein Vergnügen. Gute Nacht, Mrs. Comden.«

Sie wechselten noch einen tugendhaften Händedruck. Dann begab sich Kincaid zu seinem eigenen Abteil, mehrere Wagen weiter hinten im Special. Seine Knie zitterten, die übliche Nachwirkung eines Zusammenseins mit Emma Comden, und in seinem Kopf drehte sich alles. Er schloss seine Abteiltür auf und drückte sie hinter sich zu, bevor er erkannte, dass jemand im Lehnsessel saß. Dow? Auf der Flucht? Niemals. Nach dem strengen Ehrenkodex des Berufsmörders würde er sich eher selbst eine Kugel in den Kopf schießen, als einen Freund zu verraten.

Kincaid holte den Derringer aus der Tasche und schaltete das Licht ein.

Eric Soares sagte: »Überraschung, Senator.«

»Wie sind Sie hereingekommen?«, fragte Kincaid den Ingenieur.

»Ich habe das Schloss aufgehebelt«, antwortete er mit entwaffnender Offenheit.

»Weshalb, zum Teufel?«

Soares nahm seine Nickelbrille ab und putzte die Gläser umständlich mit seinem Taschentuch. Schließlich setzte er sie wieder auf, glättete die Spitzen seines Schnurrbarts und antwortete: »Erpressung.«

»Erpressung?«, wiederholte Kincaid und dachte angestrengt nach.

Als Senator Kincaid wusste er, dass Eric Soares der Assistent von Ingenieur Franklin Mowery war. Nur als Zerstörer wusste er, dass Soares gleichzeitig Inspektionsberichte über den Zustand der Pfeiler der Cascade Canyon Bridge an Mowery fälschte.

Er drückte den Derringer gegen den Kopf des jungen Ingenieurs. Soares zuckte mit keiner Wimper.

»Sie können mich nicht in Ihrem Abteil erschießen. Das übrigens mächtig elegant ist, verglichen mit meiner armseligen Schlafkoje im Pullman-Wagen, da oben. Es ist ja sogar noch luxuriöser als Mr. Mowerys Abteil.«

»Ich kann Sie erschießen und werde es auch tun«, sagte Kincaid kalt. »Es war dunkel. Ich wusste nicht, dass es der arme Mr. Soares war, der mich erschreckt hat. Ich dachte, es sei ein fanatischer Attentäter, und habe mich lediglich selbst verteidigt.«

»Das mag für das Gesetz ausreichen. Aber einen Waisen zu erschießen, der fast so etwas wie der Adoptivsohn des berühmtesten Brückenbauers des Kontinents ist, das dürfte Ihre Chancen auf eine Kandidatur bei der Präsidentenwahl nicht gerade erhöhen.«

Kincaid steckte die Waffe in die Tasche, schenkte sich aus der kristallenen Karaffe, die die Southern Pacific Railroad für ihn bereitgestellt hatte, einen Brandy ein und trank einen Schluck, während er sich an die holzgetäfelte Wand seines Abteils lehnte und auf den Eindringling herabsah. Er war unendlich erleichtert. Soares, wie jeder andere, nahm Kincaids Präsidententraum für bare Münze. Das bedeutete wahrscheinlich, dass auch Soares keine Ahnung hatte, dass er der Zerstörer war. Aber was wusste er, von dem er annahm, er könne ihn damit erpressen?

»Ich hätte auch gerne einen Drink.«

Kincaid ignorierte die Bitte. Während es einerseits vielleicht ganz hilfreich wäre, ihn betrunken zu machen, wäre es wahrscheinlich aber doch um einiges hilfreicher, dieser kleinen Ratte deutlich zu machen, welcher Platz ihr gebührte.

»Sie haben absolut recht, was meine politischen Ambitionen betrifft«, sagte er. »Also schenken wir uns die Spielchen. Sie sind mit irgendeiner Absicht hier eingebrochen. Was wollen Sie?«

»Das sagte ich doch. Geld.«

»Weshalb sollte ich Ihnen Geld geben? Für was?«

»Stellen Sie sich nicht dumm, Senator. Dafür dass ich nicht enthülle, dass Sie über eine Stimmrechtsmehrheit an der Union Pier and Caisson Company in St. Louis, Missouri, verfügen.«

Der Zerstörer kaschierte seine Verblüffung, allerdings nur mühsam. Er hatte ein Gefühl, als hätte ihm jemand die Beine unter dem Gesäß weggezogen, und diesmal konnte er nicht Emma Comden die Schuld an seinen weichen Knien geben.

»Wie kommen Sie auf diesen Gedanken?«, fragte er.

»Ich wurde neugierig, wer mich wohl dafür bezahlt, dass ich wegen der Pfeiler lüge. Ich dachte mir, die größte Brücke der Welt zu sabotieren, dürfte sicherlich ein paar Dollar mehr einbringen, wenn ich wüsste, woher mein Schmiergeld kommt. Also ging ich zu meinem alten Bettnachbarn aus dem Waisenhaus. Er hat sich damals, als ich mit dem Ingenieursstudium begann, für eine Banklehre entschieden. Auf meine Bitte hin untersuchte er ein Labyrinth von Beteiligungsgesellschaften. Das Labyrinth entwickelte sich zwar zu einem wahren Dschungel, aber mein alter Schlafkumpel ist richtig gut. Er verfolgte schließlich eine Spur, die direkt zu Ihnen führte. Sie haben heimlich genügend Aktien gekauft, und zwar eine Stimmrechtsmehrheit an der Firma, die die Pfeiler für die Cascade Canyon Bridge gebaut hat.«

Irgendwann musste so etwas passieren, dachte Kincaid düster. Aber es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, dass ihn das Desaster so treffen würde. Das war doch ein schlechter Witz, ausgelöst durch einen Waisen, den ein großherziger Brückenbauer unter seine Fittiche genommen hatte.

Kincaid ging in Gedanken seine Möglichkeiten durch. Soares töten, wenn nicht heute, dann morgen oder übermorgen. Den Namen seines Helfers aus ihm herausholen, ehe er starb, und diesen Bettnachbarn ebenfalls töten. Unglücklicherweise brauchte er Eric Soares jedoch, um die Wahrheit über die Pfeiler auch weiterhin zu verschleiern. Mowery würde ihn sofort ersetzen, wenn er verschwände. Bei eingehender Inspektion und einer gründlichen Überprüfung der von Eric gefälschten Berichte würde ein kompetenter Ingenieur sofort erkennen, dass die Pfeiler nicht stark genug waren, um die Brücke zu tragen, wenn der Fluss anstieg.

Soares sagte: »Sie arbeiten für den Zerstörer, genauso wie ich.«

»Ich nehme an, ich sollte immerhin dankbar sein, dass Sie mich nicht beschuldigen, selbst der Zerstörer zu sein.«

»Bringen Sie mich nicht zum Lachen. Sie haben eine viel zu große Zukunft als Senator vor sich. Sie können sogar Präsident werden, wenn ich Sie nicht verpfeife.«

Geschafft, dachte Kincaid. Alles klar.

»Wie viel wollen Sie?«

»Das Dreifache dessen, was mir die Union Pier and Caisson Company zahlt, um wegzusehen.«

Kincaid griff nach seiner Brieftasche. »Ich glaube, das kann ich arrangieren«, sagte er, keineswegs überrascht, wie bescheiden Soares’ Träume waren.

Isaac Bell riss sich schließlich von Osgood Hennessy los und eilte zu den Abteilwagen zurück. Als er durch Hennessys Wagen Nancy No. 2. ging, kam Lillian Hennessy mit einer Flasche Mumm in der Hand aus ihrem Abteil und versperrte ihm den Weg. Sie hatte ihr Kleid ausgezogen, war dafür in einen eng anliegenden Hausmantel geschlüpft und hatte die Perlen-und Diamanthalskette abgenommen, die die glatte Haut ihres Dekolletees züchtig bedeckt hatte. Außerdem hatte sie ihr Haar geöffnet, so dass es auf die Schultern herabwallte, und in ihren hellblauen Augen lag ein warmer Glanz. Die Flasche war noch triefnass vom Eisbehälter. Das Stanniolpapier war bereits abgerissen. Doch der mit Draht umwickelte Korken steckte noch im Flaschenhals.

»Ich habe gelauscht«, flüsterte sie. »Vielen Dank für das, was Sie über Archie gesagt haben.«

»Es war nur die Wahrheit.«

Sie drückte Bell die Flasche in die Hand.

»Für Marion. Bestellen Sie ihr: süße Träume.«

Bell beugte sich vor und küsste sie auf die Wange.

»Gute Nacht.«

Für einen Moment blieb er noch im Gepäckwagen stehen und unterhielt sich mit dem schläfrigen Telegrafisten. Es waren keine dringenden Telegramme eingetroffen. Er öffnete die hintere Tür des Gepäckwagens, durchquerte den Vorraum und gelangte zur Tür des ersten Abteilwagens. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Er kam sich wie ein halbwüchsiger Junge vor. Sein Mund wurde schon trocken, wenn er nur an Marion dachte. Nur gut, dass sie Lillians Champagner hatten.

Er drückte die Tür zum Seitenkorridor auf, der auf der rechten Seite mit nachtschwarzen Fenstern gesäumt war und auf der linken mit den auf Hochglanz polierten Abteiltüren. Ein Mann, der es offenbar eilig hatte, war am anderen Ende des Korridors zu sehen. In seinen Bewegungen war etwas Verstohlenes, Heimlichtuerisches, und Bell hielt inne, um ihn eingehender zu beobachten. Klein bis mittelgroß, bekleidet mit einem schwarzen Anzug. Dunkles Haar. Als sich der Mann ein wenig zur Seite drehte, um den Korridor zu verlassen und den Vorraum zu betreten, erhaschte Bell einen kurzen Blick auf einen bleistiftdünnen Schnurrbart und eine Nickelbrille.

Eric Soares, Mowerys Assistent, hatte offenbar soeben das Abteil des alten Herrn verlassen und kehrte nun zu seinem Platz im Pullman-Schlafwagen zurück. Während er noch dachte, dass es ziemlich spät für eine Besprechung war, zumal der alte Herr nach dem Bankett noch lange wach geblieben war, ließ Bell Soares genügend Zeit, um durch den nächsten Wagen zu gehen, und vermied auf diese Art und Weise, durch ein Gespräch mit ihm noch länger aufgehalten zu werden.

Schließlich ging Bell durch den Wagen 3, erreichte den hinteren Vorraum und überquerte die Kupplung zum Vorraum von Wagen 4.

Philip Dow hörte jemanden kommen, drückte sich tiefer in die Kabine des Schlafwagenschaffners und lugte durch einen Spalt im Türvorhang. Seine Ohren sagten ihm, dass es nicht Isaac Bell war, sondern ein kleinerer Mann, es sei denn der Detektiv bewegte sich außerordentlich leichtfüßig. Er wurde nicht langsamer, als er den Vorhang passierte, sondern eilte weiter, als durchquere er nur den Abteilwagen auf dem Weg in den hinteren Teil des Zuges. Dows Ohren täuschten sich nicht. Ein kleiner, schlanker Mann in schwarzem Anzug wischte an Marion Morgans Abteil vorbei und verschwand durch die hintere Tür, die zu den Pullman-Wagen führte.

Eine Minute später hörte er schwerere Schritte. Er wartete, bis der Mann vorbeigegangen war, bevor er den Vorhang öffnete. Und tatsächlich. Ein Mann, größer als Kincaid, mit blondem Haar in eleganter Kleidung, steuerte direkt auf Marion Morgans Tür zu. Er trug eine Flasche Champagner und summte eine Melodie, »There’ll Be a Hot Time in the Old Town Tonight.«

Dow hörte den Text der Chicago-Version des Songs in seinem Kopf, während er leise losrannte und mit dem Totschläger ausholte:

Old Mrs. Leary left the lantern in the shed

And when the cow kicked over,
she winked her eye and said
it’ll be a hot time, in the old town, tonight!

FIRE! FIRE! FIRE!

39

Ehe Philip Dow sein Opfer erreichte, flog die Abteiltür auf. Die Frau musste, die Hand am Knauf, schon dahinter gestanden und auf Bell gewartet haben. Bell wedelte mit der Champagnerflasche. Ihr erwartungsvolles Lächeln erlosch wie eine Kerze, die von einem Windstoß ausgeblasen wurde. Ihre Augen funkelten zornig.

»Preston! Was denken Sie …«

»Achtung!«, brüllte eine Stimme hinter Dow.

Der Mann, dessen Schädel Dow mit seinem Totschläger zertrümmern wollte, wirbelte herum, und Dow sah keinen blonden Schnurrbart über dem Mund, der sich mit einem Ausdruck trunkener Verwirrung öffnete. Die Champagnerflasche, die er instinktiv hochhob, lenkte Dows Schlag ab. Der schwere Totschläger zischte mit einem Abstand von kaum einem Zentimeter an Marion Morgans Gesicht vorbei, krachte gegen die Abteiltür und hinterließ im harten Walnussholz eine Delle.

Kein blonder Schnurrbart!, dachte Dow. Das war nicht Isaac Bell. Damit befand sich Bell also hinter ihm; er war es gewesen, der den Warnruf ausgestoßen hatte. Dow zwängte sich an dem schwankenden Betrunkenen, den er beinahe erschlagen hätte, vorbei, um ihn als Schutzschild zu benutzen.

Jetzt sah Dow den Detektiv in vollem Tempo auf sich zurennen. Er riss den Revolver aus dem Hosenbund. Bell hatte ein Drittel des fast dreißig Meter langen Korridors hinter sich und zog mit lässiger Eleganz eine Browning No. 2 Halbautomatik aus seinem Smoking. Dow riss seinen schweren .45er Colt hoch und war bereit zu wetten, dass ein Van-Dorn-Agent, der eine leichte Browning bevorzugte, auf zwanzig Schritte einer Mücke ein Auge ausschießen konnte.

Isaac Bell sah einen Mann, an dessen Gesicht er sich von einem Steckbrief der Mine Owners’ Association erinnerte. Philip Dow, Attentäter. Preston Whiteway taumelte Bell in den Weg. Bell feuerte nicht. »Runter!«, rief er.

Dow drückte auf den Abzug, so schnell er es vermochte. Er konnte nicht danebenschießen. Bell füllte den engen Korridor wie eine Lokomotive aus, die durch einen eingleisigen Tunnel rast.

»Marion! Nicht!«, rief Bell.

Dow spürte, wie die schöne Frau im roten Kleid seinen Arm mit beiden Händen packte.

Sein erster Schuss traf die Champagnerflasche, die der Detektiv in der Hand hielt, und sie explodierte in einer schäumenden Wolke grünen Glases. Sein zweiter Schuss traf den Detektiv. Sein dritter Schuss pflügte in den Fußboden. Er riss seinen Arm los und zielte mit dem Revolver ins Gesicht der Frau.

Isaac Bell verspürte einen Dampfhammerschlag, als sich die Kugel des Mörders durch seinen Unterarm fraß. Er wechselte die Browning in die linke Hand und suchte freies Schussfeld. Marion war vernünftig genug, sich ins Abteil zurückzuziehen. Aber Preston Whiteway tanzte noch immer im Korridor herum und hinderte ihn damit am Schießen. Als Bell sah, wie der Mann, der ihn angeschossen hatte, seine Waffe in Marions Abteil richtete, drückte er ab.

Philip Dow hörte eine Explosion in seinem Kopf. Für eine Sekunde glaubte er, eine Kugel eingefangen und diesen Treffer irgendwie überlebt zu haben. Dann begriff er, dass Bell ihm das Ohr abgeschossen hatte. Er spürte ein Zerren an seinem Arm, als Bells zweiter Schuss traf. Seine Finger öffneten sich unfreiwillig, und der Revolver flog ihm aus der Hand. Dow schubste den Betrunkenen in Bells Richtung, bevor der Detektiv abermals feuern konnte, und legte die kurze Strecke bis zur Vorraumtür hinter ihm im Laufschritt zurück, stieß sie auf und sprang aus dem Zug.

Ein Schwellen-Cop rannte auf den Schusslärm zu. Dow vergeudete keine Zeit mit Nachdenken. Den Totschläger hielt er immer noch in der rechten Hand. Nun schmetterte er ihn dem Polizisten zwischen die Augen und stürmte in die Dunkelheit davon.

Bell schaffte es aus dem Vorraum bis auf die unterste Stufe, ehe ihn der Schmerz im Arm in die Knie sinken ließ. Bahnpolizisten kamen zum Hennessy-Special gerannt. »Dorthin!« Bell deutete mit der Pistole. »Ein Mann. Mittelgroß. Dunkler Anzug und Derby-Hut. Er hat seine Pistole fallen lassen. Wahrscheinlich hat er noch eine zweite.«

Die Polizisten stürmten davon und bliesen in ihre Alarmpfeifen, um Verstärkung anzufordern. Bell stolperte die Treppe hoch, als Marion gerade herunterkam. »Bist du okay?«, fragte er.

»Mir geht’s gut«, sagte sie und rief einem Schaffner, der herbeieilte, zu: »Holen Sie einen Arzt!«

Sie half Bell in den Wagen. Preston Whiteway lehnte an der Tür und versperrte sie.

»Sagen Sie mal, was ist hier eigentlich los?«, erkundigte er sich.

»Preston!«, sagte Marion Morgan. »Machen Sie Platz, ehe ich diese Pistole aufhebe und auf Sie schieße!«

Der Zeitungsverleger stolperte davon, wobei er sich ratlos am Kopf kratzte. Marion half Bell in ihr Abteil und aufs Bett.

»Handtücher«, murmelte Bell. »Damit ich deine Laken nicht ruiniere.«

»Wie schwer bist du verletzt, Isaac?«

»Ich denke, ansonsten bin ich ganz okay. Er hat mich nur am Arm erwischt, dank dir.«

Als der Arzt aus dem Hospital-Wagen der Southern Pacific herüberkam, hatte die Polizei Bell bereits gemeldet, dass der Mann, der ihn angeschossen hatte, in der Dunkelheit verschwunden war.

»Suchen Sie weiter nach ihm«, sagte Bell. »Ich bin ziemlich sicher, dass ich ihn getroffen habe. Genau genommen habe ich ihm das Ohr abgeschossen.«

»Das haben Sie tatsächlich. Wir haben nämlich ein Stück davon gefunden. Und eine Blutspur am Rand des Lichtkreises. Aber nicht genug, dass er daran sterben könnte, leider.«

»Suchen Sie ihn! Sein Name lautet Philip Dow. Auf seinen Kopf sind zehntausend Dollar ausgesetzt. Ich will wissen, ob er für den Zerstörer arbeitet.«

Der Arzt der Southern Pacific Company gehörte zu der eher rauen Sorte Mediziner und war an die Stich-und Druckverletzungen gewöhnt, wie sie beim Eisenbahnbau fast alltäglich waren. Bell war beruhigt, dass er von der Furche, die Dows .45er-Projektil durch das Fleisch und die Muskeln seines Unterarms gepflügt hatte, nicht sonderlich beeindruckt war. Der Doktor wusch sie sorgfältig mit Wasser aus. Dann hielt er eine Flasche mit Karbolsäure hoch. »Das wird jetzt ein wenig wehtun.«

»Eine Blutvergiftung ist schlimmer«, sagte Bell und biss die Zähne zusammen. In der Wunde befanden sich noch Stofffetzen von seinem Smokingärmel. »Schütten Sie schon.«

Nachdem der Arzt die blutige Furche mit dem scharfen Desinfektionsmittel benetzt hatte, verband er sie. »Vielleicht sollten Sie den Arm für ein paar Tage in einer Schlinge tragen. Aber der Knochen ist unversehrt. Ich wette, es brennt entsetzlich.«

»Ja«, sagte Bell und grinste Marion an, die ein wenig blass geworden war. »Jetzt, da Sie es sagen, spüre ich es auch.«

»Keine Sorge, das kriegen wir schon hin.«

Der Arzt nahm eine Injektionsspritze aus seiner Ledertasche und begann, mit dem Kolben eine klare Flüssigkeit in den Zylinder zu ziehen.

»Was ist das?«, fragte Bell.

»Morphin. Danach spüren Sie nichts mehr.«

»Nein, danke, Doc. Ich brauche einen klaren Kopf.«

»Wie Sie wollen«, sagte der Arzt. »Ich wechsle morgen den Verband. Gute Nacht. Gute Nacht, Ma’am.«

Marion schloss die Tür hinter ihm.

»Einen klaren Kopf? Isaac, du wurdest angeschossen. Du bist so bleich wie ein Gespenst. Die Schmerzen müssen schrecklich sein. Kannst du nicht den Rest der Nacht freinehmen?«

»Das ist meine Absicht«, sagte Bell und streckte den gesunden Arm nach ihr aus. »Und genau deshalb möchte ich einen klaren Kopf haben.«

40

»Father, dear Father, come home with me now«, sang der Ventura County Temperance Glee Club sechzigstimmig.

James Dashwood reckte den Hals und hoffte, die typischen runden, abfallenden Schultern des Hufschmieds Jim Higgins zu entdecken, der die Flucht ergriffen hatte, als er ihm die Zeichnung vom Zerstörer gezeigt hatte. Isaac Bell war überzeugt, dass Higgins bei einer Temperenzlerversammlung das Abstinenzgelübde abgelegt hatte. Diese Versammlung, die in der vom Rübenanbau lebenden Stadt Oxnard stattfand, füllte ein Zelt, das groß genug für einen Zirkus war.

Dashwood hatte bereits an sechs dieser Versammlungen teilgenommen und damit oft genug, um die Spielregeln zu kennen. Geschickt wich er den lächelnden Müttern aus, die ihre Töchter in seine Richtung drängten. Männer waren gegenüber Frauen stets in der Unterzahl, wenn das Gelöbnis der Abstinenz abgelegt werden sollte. Nur wenige waren so jung wie er und boten einen derart adretten Anblick. Typischer war der Goldsucher, der in einer geflickten Jacke und einem Schlapphut neben ihm saß und aussah, als sei er nur gekommen, um sich ein trockenes Plätzchen zu suchen, wo er vor dem Regen geschützt war.

Endlich verstummten die Sänger. Saalordner bauten eine starke mit Azetylen betriebene Laterna Magica auf. Ihre lange Optik warf einen Lichtkreis auf einen Schirm auf der anderen Seite des Zeltes. Alle Augen richteten sich auf den Lichtkreis. Gleich würde irgendein Schauspiel beginnen.

Der nächste Redner war ein hitziger Methodist.

»Die Angehörigen der rotnasigen Streitmacht verachten uns als Utopisten«, wetterte er. »Aber zu verkünden, dass es auf der Welt keinen Platz für berauschende Getränke geben sollte, macht uns niemals zu Utopisten. Wir führen kein gefährliches Experiment durch. Persönliche Abstinenz zu üben, ist nichts Neues. Die tödlichen Gefahren ergeben sich aus dem Versuch, mit dem Trinken zu leben.«

Er deutete auf die Laterna Magica.

»Mit Hilfe eines starken Mikroskops und dieser Zauberlaterne werde ich demonstrieren, dass das Trinken destillierten Branntweins das Gleiche ist, als würde man Gift trinken. Wenn man berauschende Flüssigkeiten zu sich nimmt, vergiftet man sein Gehirn. Man vergiftet auch seine Familie. Man vergiftet den eigenen Körper. Betrachten Sie den Schirm, Ladys und Gentlemen. Ich werde ein Glas reinsten natürlichen Wassers, geschöpft aus dem Brunnen der Kirche unten an der Straße, von diesem Mikroskop vergrößern lassen und auf diesem Schirm sichtbar machen.«

Beträchtlich vergrößert, war zu erkennen, dass es in dem Wasser von winzigen schwimmenden Lebewesen wimmelte.

Er hielt einen Augentropfer hoch, tauchte ihn in eine Flasche Squirrel-Whiskey und zog eine braune Flüssigkeit hinein.

»Ich werde jetzt einen einzigen Tropfen in das Wasser geben. Nur einen einzigen Tropfen.«

Der vergrößerte Tropfen Whiskey tauchte in das Wasser wie eine Ladung Lehm, die einen Tümpel verschmutzt. Eine braune Wolke breitete sich im Wasser aus. Die Tierchen flüchteten, schwammen aufgeregt zum Glasrand. Aber sie konnten nicht fliehen. Zuckend und schrumpfend hörten sie auf, sich zu bewegen und starben. Der Goldsucher, der neben Dashwood saß, schüttelte sich.

»Sieh dir mal dieses schleimige Ungeziefer an«, sagte er. »Das war das letzte Mal, dass ich Wasser trinke, in dem kein Whiskey ist.«

Dashwood entdeckte einen großen Mann in einem dunklen Mantel weit vorn unter den Versammelten und eilte hinter ihm her.

»Wer will vortreten?«, rief der Redner. »Wer will das Zertifikat der Abstinenz unterschreiben und geloben, nie mehr Alkohol zu trinken?«

Als er näher herankam, konnte Dashwood erkennen, dass der Mann im dunklen Mantel nicht Jim Higgins war. Aber mittlerweile befand sich Dashwood in Reichweite der Assistentinnen des Redners, wohlgeformten jungen Damen, die sich mit Waterman-Füllfederhaltern und Blanko-Zertifikaten auf ihn stürzten.

»Zwei weitere Telegramme, Mr. Bell«, sagte J. J. Meadows. »Wie geht es dem Arm heute Morgen?«

»Tipptopp.«

Das erste Telegramm betraf Bells Frage nach Senator Charles Kincaids frühzeitigem Verlassen der Militärakademie in West Point. Das Van-Dorn-Büro in Washington, D. C., das einen informellen Zugang zum Archiv der United States Army hatte, berichtete, dass Kincaid freiwillig abgegangen sei, um sein Studium an der Universität von West Virginia aufzunehmen. Sie hatten keinen Hinweis auf ungebührliches Verhalten und auch keine Entlassungsdokumente ausgraben können. Der zuständige Agent äußerte die Vermutung, dass die Qualität ziviler Ingenieursschulen mittlerweile die der militärischen überstieg, welche vor dem Bürgerkrieg die einzigen Lehranstalten für Ingenieure dargestellt hatten.

Erheblich faszinierter war Bell von der zweiten Nachricht, die neue Informationen über Franklin Mowerys Assistenten, Eric Soares, enthielt. Weitere Nachfragen hatten ergeben, dass Soares aus dem Waisenhaus in Kansas City, das von Mowery unterstützt wurde, geflüchtet war. Nach zwei Jahren war Soares in einer Besserungsanstalt wieder aufgetaucht. Mowery hatte die persönliche Verantwortung für ihn übernommen und auf eigene Kosten Lehrer engagiert, um die Lücken in seiner schulischen Ausbildung aufzufüllen und ihn dann auf dem College in Cornell Bauingenieurswesen studieren zu lassen. Was wiederum, dachte Bell, die Beziehung der beiden, die wie eine zwischen Onkel und Neffe aussah, erklärte.

Bell stattete Mowery am Nachmittag einen Besuch ab, während Soares unten am Fluss seine tägliche Inspektion der an den Pfeilern geleisteten Arbeit durchführte. Mowerys Büro war ein entsprechend umgewandeltes Abteil in Hennessys Special. Bells Besuch überraschte ihn.

»Ich dachte, Sie seien im Krankenhaus. Sie tragen ja noch nicht mal eine Schlinge.«

»Mit der Schlinge hatte ich stärkere Schmerzen als ohne.«

»Hat man den Kerl geschnappt, der auf Sie geschossen hat?«

»Noch nicht … Mr. Mowery, darf ich Ihnen ein paar Fragen stellen?«

»Nur zu.«

»Sie können sich sicherlich vorstellen, wie weitreichend unsere Ermittlungen sind. Daher entschuldigen Sie bitte, wenn Ihnen meine Fragen ziemlich persönlich vorkommen werden.«

»Schießen Sie los, Mr. Bell. Wir stehen beide auf derselben Seite. Ich baue etwas auf. Und Sie sehen zu, dass kein Krimineller es wieder zerstört.«

»Es ist die Vergangenheit Ihres Assistenten, die mir Sorge bereitet«, sagte Bell freiheraus.

»Als ich mich entschlossen habe, Eric zu helfen, war der Junge fünfzehn Jahre alt und hatte bis dahin auf der Straße gelebt. Wohlmeinende Mitmenschen warnten mich damals, dass er mir die Taschen ausräumen und mir eins über den Schädel geben würde. Ich sage Ihnen heute das Gleiche, was ich den Leuten damals gesagt habe: Ich glaube nicht an die Existenz einer kriminellen Klasse.«

»Ich stimme Ihnen zu, dass es so etwas wie eine kriminelle Klasse nicht gibt«, sagte Bell. »Aber ich kenne einen kriminellen Menschentyp.«

»Eric hat sich seinen akademischen Titel ehrlich verdient«, berichtete Mowery. »Bei den Gelegenheiten, in denen ich die Fäden zog, um ihm einen Job zu verschaffen, hat er niemals enttäuscht. Die Leute bei Union Pier and Caisson sind mit seiner Arbeit zufrieden. Sie haben ihn sogar gefragt, ob er nicht weiter bei der Firma bleiben wolle, wenn sein Job beendet ist. Ich würde sagen, dass der junge Mann mittlerweile über den Berg ist, meinen Sie nicht auch?«

»Ich nehme an, Sie werden ihn vermissen, wenn er bei Union Piers and Caisson bleibt …«

»Ich wünsche ihm viel Glück für seine Karriere. Was mich betrifft, so kehre ich in meinen Schaukelstuhl zurück. Ich bin zu alt, um bei Hennessys Tempo mitzuhalten. Ich habe ihm einen Gefallen getan. Und bin froh, dass ich mich dazu habe überreden lassen. Wir haben eine schöne Brücke gebaut. Osgood Hennessy. Ich. Und Eric Soares.«

»Trotzdem ist es seltsam«, sagte Bell. »Ich hörte vor kurzem, wie Jethro Watt, der Chef der Bahnpolizei, ein altes Motto zitierte: ›Nichts ist für die Southern Pacific unmöglich.‹«

»Ein absolut wahres Wort, weshalb es auch eher etwas für jüngere Leute ist, für die Southern Pacific zu arbeiten.«

»Jethro meinte, es bedeute, dass die Eisenbahngesellschaft einfach alles selbst mache. Sie baut ihre eigenen Baumaschinen, ihre Lokomotiven und Waggons, ihre Tunnel. Und sogar ihre Brücken.«

»Dafür ist sie berühmt.«

»Warum hat die Southern Pacific dann Union Piers and Caisson engagiert, damit sie die Pfeiler für Ihre Brücke errichten?«

»Der Strompfeilerbau ist ein ganz spezielles Arbeitsfeld. Vor allem, wenn man so komplizierte Bedingungen vorfindet wie hier. Union sind die Besten in diesem Gewerbe. Sie haben ihre ersten Erfahrungen im Mississippi gesammelt. Wenn man Pfeiler bauen kann, die dem Mississippi River standhalten, dann kann man sie überall bauen.«

»Haben Sie die Firma empfohlen?«

Mowery zögerte.

»Jetzt, da Sie es ansprechen«, sagte er schließlich, »muss ich gestehen, dass dies nicht der Fall war. Eigentlich hatte ich die Absicht, diese Arbeiten von unserer Firma ausführen zu lassen. Aber mir wurde erklärt, dass Union möglicherweise die klügere Lösung sei, da sich die geologischen Verhältnisse an diesem Ort als kompliziert erwiesen hätten … wie ich ja auch gestern schon erwähnt habe. Wir trafen auf dem Grund des Cascade River auf, gelinde gesagt, schwierige Bedingungen. Es ist ein weitaus unsichererer Untergrund, als man in diesen Bergen erwarten würde.«

»Hat Eric Union empfohlen?«

»Natürlich. Ich hatte ihn vorausgeschickt, um die Untersuchungen durchzuführen. Er kannte das Flussbett, und er kannte Union. Warum fragen Sie das alles?«

Der hochgewachsene Detektiv sah dem ergrauten Ingenieur in die Augen. »Sie kamen mir in Mr. Hennessys Wagen am Abend nach dem Bankett so vor, als hätten Sie große Sorgen. Und schon vorher, als wir unten in der Lodge waren, betrachteten Sie die Brückenpfeiler lange und sehr eindringlich.«

Mowery senkte den Blick. »Ihnen entgeht nur selten etwas, nicht wahr, Mr. Bell? Mir gefiel nicht, wie das Wasser um die Pfeiler herum strömte. Ich konnte es nicht genau beschreiben – kann es eigentlich noch immer nicht –, aber es sah anders aus, als es sollte.«

»Sagt Ihnen irgendein Instinkt, dass etwas nicht stimmt?«

»Vielleicht«, gab Mowery widerstrebend zu.

»Wahrscheinlich sind Sie in diesem Punkt genau wie ich.«

»Wie das?«

»Wenn mir die Fakten fehlen, muss ich auf meinen Instinkt hören. Zum Beispiel hätte der Kerl, der gestern Abend auf mich geschossen hat, ein Räuber sein können, der Preston Whiteway bis in diesen Zug gefolgt ist, um ihm eins über den Schädel zu geben und ihm die Brieftasche abzunehmen. Ich glaube, in ihm einen bekannten Mörder und Attentäter erkannt zu haben. Aber ich habe nicht den geringsten Beweis, um mit Sicherheit sagen zu können, dass er nicht auf schnelles Geld aus war. Whiteway war sichtlich angetrunken und daher so gut wie wehrlos. Außerdem war er wie ein reicher Gentleman gekleidet, der sehr wahrscheinlich eine Menge Geld mit sich herumtrug. Da der Räuber entkommen ist, sind das meine einzigen Fakten. Aber mein Instinkt sagt mir, dass er den Auftrag hatte, mich zu töten, und Whiteway lediglich mit mir verwechselt hat. Manchmal hilft einem der Instinkt, zwei und zwei zusammenzuzählen …«

Als Mowery diesmal wegsehen wollte, hielt Bell seinen Blick mit der Kraft seiner forschenden Augen fest.

»Es klingt«, murmelte Mowery, »als wollten Sie Eric für irgendetwas die Schuld geben.«

»Ja, genauso ist es«, sagte Bell.

Er setzte sich und hielt den Blick des alten Mannes immer noch fest.

Mowery machte Anstalten zu protestieren. »Mein Sohn …«

Ein eisiges Funkeln in Bells Augen ließ ihn jedoch verstummen und noch einmal neu anfangen. Der Detektiv war niemandes Sohn als der seines eigenen Vaters.

»Mr. Bell …«

Bell redete in kühlem, gemessenem Ton. »Es ist merkwürdig, dass Sie, als ich meinte, wir brauchten Ingenieure, entgegneten, dass wir Ingenieuren vertrauen müssten. Und als ich feststellte, dass sie sich offenbar wegen der Pfeiler Sorgen machten, erwiderten Sie, ich klänge, als wollte ich Eric irgendeine Schuld geben.«

»Ich glaube, ich sollte lieber mit Osgood Hennessy sprechen. Entschuldigen Sie mich, Mr. Bell.«

»Ich begleite Sie.«

»Nein«, sagte Mowery. »Das ist ein Gespräch unter Ingenieuren. Nichts für Detektive. Es geht um Fakten, nicht um Instinkt.«

»Ich bringe Sie zu seinem Wagen.«

»Wie Sie wollen.«

Mowery griff nach seinem Gehstock und erhob sich schwerfällig. Bell hielt die Tür auf, trat durch den Seitenkorridor und half Mowery durch die Vorraumtüren zwischen den Waggons. Hennessy hielt sich in seinem holzgetäfelten Büro auf. Mrs. Comden war bei ihm, saß in ihrem Sessel und las in einem Buch.

Für einen kurzen Moment versperrte Bell die Tür.

»Wo genau ist Soares zurzeit?«, wollte er von Mowery wissen.

41

Eine Stunde später traf in St. Louis in der Kellerwohnung eines Anarchisten, der aus Italien geflohen war und seinen Namen in Francis Rizzo geändert hatte, ein Telegramm ein. Rizzo knallte dem Botenjungen der Western Union die Tür vor der Nase zu, bevor er den Umschlag öffnete. Ein einziges Wort war auf dem gelbbraunen Bogen Papier zu lesen:

»Jetzt.«

Rizzo setzte seinen Hut auf und schlüpfte in seinen Mantel, fuhr mit einer Straßenbahn in eine Gegend, wo ihn niemand kannte, kaufte eine Ein-Liter-Dose Petroleum und stieg in eine andere Straßenbahn, die ihn zum Mississippi hinunterbrachte. Dort stieg er aus und ging eilig durch einen Lagerhausdistrikt, bis er im Schatten des Flussdeichs einen Saloon fand. Er bestellte ein Bier, aß an der Free-Lunch-Theke eine Wurst und beobachtete aufmerksam die Schwingtüren. In dem Moment, als die Arbeiter und Kutscher hereindrängten und das Ende des Arbeitstages anzeigten, verließ Rizzo den Saloon und eilte durch dunkle Straßen zu den Büros der Union Pier & Caisson Company.

Ein Büroangestellter war gerade dabei abzuschließen. Rizzo beobachtete das Gebäude von der gegenüberliegenden Straßenseite aus, bis er sicher sein konnte, dass die Büros leer waren. Auf einer Route, die er sich schon vor Monaten zurechtgelegt hatte, verschwand er daraufhin in einer Gasse, die zu einem schmalen Durchgang zwischen der Rückseite des Gebäudes und dem Flussdeich führte. Er entfernte ein loses Brett, holte aus der Öffnung ein kurzes Brecheisen, das er dort deponiert hatte, und hebelte ein Fenster auf. Er kletterte hindurch, fand die Haupttreppe des dreistöckigen Gebäudes, stieg sie hinauf und öffnete auf seinem Weg mehrere Fenster. Dann bohrte er die Petroleumdose mit seinem Taschenmesser auf und ging die Treppe wieder hinunter. Dabei verspritzte er die brennbare Flüssigkeit auf den Treppenstufen. Am Fuß der Treppe entzündete er ein Streichholz, hielt es ans Petroleum und sah zu, wie die Flammen aufloderten und am trockenen Holz hochleckten. Er wartete, bis er sicher sein konnte, dass auch das Holz Feuer gefangen hatte. Dann schlüpfte er durch das Fenster nach draußen und ließ es offen stehen, um so den Luftzug im Haus zu verstärken.

Isaac Bell fuhr mit dem langsamen Zug der Snake Line in die Stadt Cascade hinunter. Eric Soares hatte Franklin Mowery Bescheid gesagt, dass er wahrscheinlich länger arbeiten wolle, wie er es häufig tat. Wie üblich würde er ein Abendessen in der Stadt einnehmen, danach in einer der Wachbaracken neben den Pfeilern schlafen und morgens schon früh weiterarbeiten, anstatt Zeit zu vergeuden, indem er mit dem Zug wieder nach oben zum Betriebshof fuhr.

Als Bell zu den Wachbaracken kam, stellte der Detektiv fest, dass der angeblich so lange arbeitende Soares schon früh Feierabend gemacht hatte.

Niemand wusste, wohin er gegangen war.

Flussabwärts, ein Stück von Cascade entfernt, war eine Barackenstadt namens Hell’s Bottom entstanden. Sie verdankte ihre Existenz den Stahlbauarbeitern, Maurern sowie den Leuten von Caisson, die die Cascade Canyon Bridge erbaut hatten, ebenso den Eisenbahnertrupps, die die steile Snake Line von der Stadt und ihren Gleiskopf bis zur Brücke hinauf gelegt hatten, und auch den Holzfällern und Kutschern, die die alte East Oregon Lumber Company in den Bergen wieder zum Leben erweckt hatten.

Eric Soares war unterwegs nach Hell’s Bottom und fühlte sich geradezu euphorisch. Mit dem Geld in der Tasche, das der Senator als erste Zahlung herausgerückt hatte, kam er sich in dieser Nacht wie der reichste Mann in der Barackenstadt vor. Außerdem war er verliebt, was angesichts seiner harten Jugend allerdings ziemlich schwachsinnig war. Vor allem, wenn man sich in eine Hure verliebt hatte. Schwachsinnig oder nicht, er besuchte sie jeden Abend, den er sich von dem alten Mowery freimachen konnte. Und jetzt könnte er dank des Senators sogar die ganze Nacht bei ihr bleiben.

Es gab drei verschiedene Klassen von Bordellen in Hell’s Bottom.

Die derbsten boten ihre Dienste den Holzfällern und Maultiertreibern an. Diese Männer setzten ihr Leben aufs Spiel, um samstagabends dorthin zu kommen, indem sie in sogenannten Hell’s Bottom Flyers, mit Äxten und Feuer ausgehöhlten Einbaumkanus, die Stromschnellen des steinigen Flusses hinunterschossen.

Die Frauen der nächstbesseren Freudenhäuser standen den Gleisarbeitern zur Verfügung, die über die Snake Line in die Stadt gelangten. Schienenleger kamen samstags herunter. Eisenbahner, Bremser, Zugbegleiter und Lokomotivführer, die im Schichtbetrieb arbeiteten, fanden sich tags wie nachts ein, schwenkten ihre roten Laternen und verlangten lautstark nach angemessener Bedienung.

Es gab nur ein erstklassiges Etablissement. Das Gabriel’s war vergleichsweise vornehm, vor allem nach Barackenstadt-Maßstäben, und teurer, als ein Arbeiter auch nur träumen durfte, sich jemals leisten zu können. Die Kunden waren die aufrechten Firmenbesitzer und gut verdienenden Fachkräfte von Cascade, sowie reiche Touristen, die in der berühmten Lodge abstiegen, und die besser bezahlten leitenden Ingenieure, Anwälte und Manager, die bei der Eisenbahngesellschaft angestellt waren.

Madame Gabriel begrüßte Eric Soares wie einen Stammgast, der er mittlerweile ja auch geworden war.

»Ich möchte Joanna«, sagte er zu ihr.

»Beschäftigt, Sir.«

»Ich warte.«

»Sie wird aber eine Weile brauchen«, sagte sie.

Lächerlicherweise empfand er so etwas wie Eifersucht. Das war närrisch, klar, dachte er. Aber das Gefühl war so echt wie das jähe wütende Herzklopfen, das ihm das Atmen so schwer machte.

»Da ist ein neues Mädchen, das Ihnen vielleicht gefallen könnte.«

»Ich warte auf Joanna.«

Wenn sie sich ärgerte, hatte Madame Gabriel die kältesten Augen, die er je bei einer Frau gesehen hatte. Jetzt wurden sie eisig, und trotz seiner Erfahrungen in einer oft feindseligen Welt – die für einen so jungen Menschen reichhaltig waren – empfand Eric in diesem Augenblick so etwas wie Angst. Er senkte den Blick aus Furcht, sie noch mehr zu provozieren.

Sie überraschte ihn jedoch mit einem warmen, freundlichen Lächeln. »Ich sage Ihnen was, Sir. Das neue Mädchen gehört Ihnen auf Kosten des Hauses, wenn Sie mir nachher in die Augen schauen können und erklären, dass sie nicht absolute Spitzenklasse war. Ich gebe Ihnen sogar Ihr Geld zurück, wenn Sie mir später ehrlich versichern, dass sie nicht besser ist als Joanna. Also was können Sie verlieren?«

Was konnte er verlieren?

Madame Gabriels Rausschmeißer führte ihn zu einer Tür im hinteren Teil des ausgedehnten Hauses, klopfte an und stieß die Tür auf. Eric trat in einen Raum, der durch rotes Laternenlicht erhellt wurde. Der Rausschmeißer schloss die Tür hinter ihm. Zwei Männer, die wie Holzfäller gekleidet waren, kamen von beiden Seiten und nahmen ihn in die Mitte.

Ein Pistolenlauf vollführte eine so schnelle Bewegung, dass sie mit den Augen kaum zu verfolgen war. Er wischte an der Hand vorbei, die er zu spät gehoben hatte, um ihn abzufangen, und krachte gegen seinen Schädel. Dann spürte er, wie seine Beine unter ihm nachgaben, als hätten sich seine Knochen plötzlich in Wackelpudding verwandelt. Er wollte schreien. Sie zerrten einen groben Sack über seinen Kopf und fesselten seine Hände auf dem Rücken. Er versuchte sie zu treten. Daraufhin traten sie ihm in den Unterleib. Während er nach Luft schnappte und vor Schmerzen wie gelähmt war, fesselten sie seine Füße, hoben ihn hoch und schleppten ihn aus dem Haus. Er spürte, wie er auf einen Sattel gelegt wurde, spürte weiter, wie seine Hände und Füße unter dem Pferdebauch zusammengebunden wurden. Er schrie durch den Sack. Sie versetzten ihm abermals einen Schlag auf den Kopf, und er verlor das Bewusstsein.

Er wachte auf, als sie seine Hände und Füße losbanden, ihm die Arme nach hinten rissen und seine Hände wieder fesselten. Sie nahmen ihm den Sack ab und leuchteten ihm mit einer Lampe ins Gesicht. Hinter dem Licht bildeten die beiden Männer riesige, fast formlose Schemen. Er roch Wasser und hörte es plätschern. Also befanden sie sich in einem Keller, in dem es fließendes Wasser gab. Wie in einer Mühle, dachte er, mit einem Bach, der mitten hindurchfließt und das Mühlrad antreibt. Die Holzfäller tauchten aus dem Schatten auf.

»Wie lautet der Name deines alten Kumpels aus dem Waisenhaus?«

»Geht zur Hölle«, sagte Soares.

Sie packten seine Füße, rissen sie hoch und tauchten seinen Kopf in den eiskalten Bach. Er war so erschrocken, dass er nicht einmal mehr die Zeit hatte, tief einzuatmen. Seine Luft wurde knapp, und er warf sich hin und her. Dann wehrte er sich so heftig, dass ihm die Brille von der Nase rutschte. Er konnte nicht vermeiden, dass er einatmete. Wasser füllte ihm den Mund und die Nase. Sie hoben ihn hoch und hielten ihn fest, immer noch auf dem Kopf und das Gesicht nur wenige Zentimeter vom Wasser entfernt.

»Der Name deines Bettnachbarn im Waisenhaus.«

»Warum wollen Sie …«, begann er, obgleich er glaubte, die Antwort zu kennen.

Er hatte den Senator völlig falsch eingeschätzt. Kincaid war kein Dummkopf.

Die Holzfäller tauchten ihn wieder kopfüber ins Wasser. Er hatte Gelegenheit einzuatmen und hielt die Luft so lange an, wie er konnte. Er krümmte den Rücken und versuchte, aus dem Wasser hochzukommen. Sie drückten ihn tiefer hinein und hielten ihn fest, bis er wieder einatmen musste. Wasser drang in seine Nase, in seinen Mund. Er wehrte sich, aber seine Kraft ließ nach, und sein gesamter Körper wurde allmählich schlaff. Sie zogen ihn hoch. Hustend und keuchend spuckte er Wasser und konnte endlich wieder einatmen. Während sein Atem gleichmäßiger wurde, konnte er sie reden hören. Er begriff vage, dass sie ihn aus dem Wasser gezogen hatten, um ihn abermals fragen zu können.

»Der Name deines Kumpels im Waisenhaus.«

»Paul«, keuchte er.

»Nachname!«

»Was wollen Sie …«

»Nachname!?«

Er zögerte. Wenn im Waisenhaus das Licht ausging, hatten er und Paul stets Rücken an Rücken gestanden und jeden abgewehrt, der versucht hatte, sie anzugreifen. Er spürte, wie sich ihre Hände um seine Fußknöchel legten. »Nein!«, schrie er, aber er war schon wieder mit dem Kopf unter Wasser. Seine Kehle, seine Nase, alles brannte, rote Funken tanzten vor seinen Augen, dann wurde es schwarz. Als sie ihn schließlich herauszogen, winselte er: »Paul Samuels! Paul Samuels! Paul Samuels!«

»Wo wohnt er?«

»Denver«, hustete Soares.

»Wo arbeitet er?«

»In einer Bank.«

»In welcher?«

»First Silver. Was wollen Sie von ihm?«

»Nichts mehr. Wir haben ihn bereits erledigt. Wir wollten nur sichergehen, dass wir den Richtigen erwischt haben.«

Sie tauchten Eric Soares’ Gesicht wieder ins Wasser, und er wusste, dass es das letzte Mal sein würde.

Sie durchsuchten den Pullman-Wagen, aber niemand fand Franklin Mowerys Assistenten. Isaac Bell schickte Bahnpolizisten los, um Cascade und die Barackenstadt namens Hell’s Bottom, die flussabwärts lag, durchzukämmen. Aber er bezweifelte, dass sie ihn finden würden. Ein Bauleiter sowie mehrere Arbeiter von Union Pier & Caisson waren ebenfalls verschwunden.

Bell suchte Osgood Hennessy auf. »Sie sollten lieber die Brückenpfeiler untersuchen«, sagte er grimmig. »Denn daran hat er gearbeitet.«

»Franklin Mowery ist bereits unten«, erwiderte Hennessy. »Er hat den ganzen Morgen Telegramme an Union Pier geschickt. Bisher keine Antwort.«

»Ich bezweifle auch, dass er eine erhalten wird.«

Bell schickte ein Telegramm an das Van-Dorn-Büro in St. Louis. Die Antwort kam postwendend. Die Hauptverwaltung der Union Pier & Caisson Company war bis auf die Grundmauern abgebrannt.

»Um welche Uhrzeit?«, kabelte Bell zurück.

Das Antworttelegramm war ein Beweis dafür, dass der Zerstörer über Insiderwissen verfügen musste. Wenn man den Unterschied zwischen den Zeitzonen berücksichtigte, war der erste Feueralarm weniger als zwei Stunden, nachdem Bell mit Franklin Mowery über seinen Verdacht hinsichtlich Eric Soares gesprochen hatte, eingegangen.

Bell hatte Emma Comden bei Hennessy gesehen, als Mowery ihm seine Sorgen wegen der Pfeiler vortrug. Aber innerhalb weniger Minuten hatte Hennessy ein Dutzend seiner am Cutoff eingesetzten Ingenieure zusammengetrommelt, damit sie die Wahrscheinlichkeit einer Katastrophe berechneten, wie Franklin Mowery sie befürchtete. Demnach war Emma nicht die Einzige, die Bescheid gewusst hatte. Trotzdem ging Bell die Frage nicht aus dem Kopf, ob die schöne Frau den alten Mann nicht zum Narren hielt. Bell machte sich auf die Suche nach Mowery und fand ihn in einer der Wachbaracken neben den Brückenpfeilern. Tränen glänzten in den Augen des alten Mannes. Er hatte Konstruktionszeichnungen auf dem Tisch ausgebreitet, an dem die Bahnpolizisten gewöhnlich ihr Abendessen einnahmen, sowie einen Aktenordner mit den von Eric Soares angefertigten Prüfberichten.

»Falsch«, sagte er und blätterte die Berichte durch. »Falsch. Falsch. Falsch. Falsch … Die Pfeiler sind instabil. Ein Hochwasser würde sie sofort zum Einsturz bringen.«

Bell hatte Schwierigkeiten, das zu glauben. Von seinem Standort in der Wachbaracke aus erschienen die gemauerten Pfeiler, die die luftigen Türme mit dem Fachwerk des Brückenbogens trugen, so solide wie Felsbastionen.

Doch Mowery deutete mit einem Kopfnicken aus dem Fenster auf eine Barke, die am nächsten Pfeiler vertäut war. Helfer hievten gerade einen Taucher aus dem Wasser und öffneten seine Sichtscheibe. Bell erkannte den neuen Mark-V-Taucherhelm. Dass die Firma keinerlei Kosten scheute, war ein weiterer Beweis für die Bedeutung der Brücke.

»Was meinen Sie?«, fragte Bell.

Mowery suchte einen Bleistift und fertigte die Skizze eines Pfeilers an, der im Wasser stand. Am Fuß des Pfeilers bohrte er die Bleistiftspitze durch das Papier.

»Wir nennen es Kolk oder auch Strudelloch. Eine sogenannte Auskolkung entsteht, wenn sich strömendes Wasser in einer kleinen Vertiefung fängt und beginnt, sie weiter auszuhöhlen. Wenn so etwas oberhalb eines Brückenpfeilers geschieht, wird es gefährlich. Ein großes Loch entsteht, und der Pfeiler verliert seinen Halt. Entweder rutscht er irgendwann in dieses Loch, oder er zerbirst unter der ungleichmäßigen Belastung … Kurz gesagt, wir haben unser Haus auf Sand gebaut.«

42

Isaac Bell schritt über die Cascade Canyon Bridge.

Auf der Brücke herrschte Totenstille. Sämtlicher Zugverkehr war eingestellt worden. Die einzigen Geräusche, die Bell hören konnte, waren das Klicken seiner Stiefel und das Echo der Stromschnellen tief unter ihm. Niemand wusste, wie instabil die Brücke tatsächlich sein mochte, doch die Ingenieure waren sich darin einig, dass es nur eine Frage der Zeit und der Flussströmung war, bis sie zusammenbrechen würde. Als er die Mitte zwischen den Seitenwänden der Schlucht erreichte, blickte er auf den Fluss hinunter, der um die fehlerhaften Pfeiler herumschäumte.

Die Dreistigkeit des Zerstörers verblüffte ihn.

Bell hatte sich den Kopf zerbrochen, auf welche Art und Weise der Zerstörer der Brücke zu Leibe rücken würde. Er hatte jeden Zugang und sogar die Pfeiler selbst überwachen lassen und die Arbeitstrupps ständig kontrolliert. Ihm wäre nie in den Sinn gekommen, dass der Verbrecher längst damit begonnen hatte, die Brücke anzugreifen, und zwar ganze zwei Jahre bevor überhaupt mit ihrem Bau begonnen worden war.

Bell hatte ihn in New York City gestoppt. Er hatte ihn auf den Gleisen gestoppt, und er hatte ihn im Tunnel dreizehn bis zu dieser Brücke gestoppt. Aber hier, unter dieser Brücke, hatte der Zerstörer sein kriminelles Genie mit einem lange geplanten, äußerst vernichtenden Gegenschlag unter Beweis gestellt – für den Fall, dass alles andere scheiterte.

Bell schüttelte den Kopf, teils vor Zorn und teils in grimmiger Bewunderung für die Fähigkeiten seines Gegners. Der Zerstörer war zwar verabscheuungswürdig, ein unbarmherziger Mörder, aber er war durchaus beeindruckend. Diese Art von Planung und Ausführung ging weit über den Sprengstoffanschlag in New York hinaus.

Alles, was Isaac Bell zu seiner eigenen Verteidigung vorbringen konnte, war, dass wenn die Cascade Canyon Bridge tatsächlich in die Schlucht stürzte, dies zumindest nicht überraschend käme. Er hatte das Komplott noch vor der Katastrophe aufgedeckt. Kein Zug, besetzt mit unschuldigen Arbeitern, würde mit der Brücke in den Abgrund stürzen. Aber auch wenn keine Menschen zu Schaden kämen, es wäre noch immer eine Katastrophe. Der Cutoff, das Projekt, das zu beschützen er sich verpflichtet hatte, wäre so gut wie tot.

Er spürte, dass jemand auf ihn zukam, und wusste bereits, wer es war, noch bevor er den vertrauten Duft ihres Parfüms roch.

»Mein Liebling«, rief er, ohne seinen niedergeschlagenen Blick vom Wasser zu lösen, »ich habe da ein wahres Superhirn als Gegner.«

»Einen Napoleon des Verbrechens?«, fragte Marion Morgan.

»So hat Archie ihn genannt, ja. Und er hat vollkommen recht.«

»Napoleon musste seine Soldaten bezahlen.«

»Ich weiß«, sagte Bell trübsinnig. »Denk wie ein Bankier. Das hat mich nicht sehr weit gebracht.«

»Man sollte sich auch noch an etwas anderes erinnern«, sagte Marion. »Napoleon mag zwar ein Superhirn gewesen sein, aber am Ende hat er doch verloren.«

Bell wandte sich zu ihr um. Er erwartete ein mitfühlendes Lächeln, doch was er sah, war ein breites Grinsen voller Hoffnung und Vertrauen. Sie war unglaublich schön, ihre Augen leuchteten, ihr Haar glänzte, als habe sie soeben im Sonnenschein gebadet. Er konnte nichts anderes tun, als ihr Lächeln zu erwidern. Plötzlich steigerte sich sein eigenes Lächeln zu einem Grinsen, das dem ihren ähnelte.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Vielen Dank, dass du mich daran erinnert hast, dass Napoleon verloren hat.«

Sie hatte seine Gedanken wieder in Gang gesetzt. Er schloss sie überschwänglich in die Arme, zuckte dann von dem immer wieder auftretenden Schmerz zusammen, den Philip Dows Kugel in seinem Arm verursacht hatte, und schob seine Verlobte auf seine unversehrte linke Seite.

»Und wieder einmal muss ich dich verlassen, kurz nachdem du angekommen bist. Aber diesmal ist es deine Schuld, weil du mich zum Nachdenken gebracht hast.«

»Wohin willst du?«

»Ich kehre nach New York zurück, um jeden Bankier im Eisenbahngeschäft zu befragen. Wenn es auf die Frage, warum er diese Eisenbahngesellschaft angreift, überhaupt eine Antwort gibt, dann kommt sie von der Wall Street.«

»Isaac?« Marion ergriff seine Hand. »Warum fährst du nicht nach Boston?«

»Die größten und wichtigsten Banken residieren in New York. Hennessy und Joe Van Dorn können einige Fäden ziehen. Ich fange bei J. P. Morgan an und arbeite mich weiter nach unten.«

»Die American States Bank hat ihren Sitz in Boston.«

»Nein.«

»Isaac, warum fragst du nicht deinen Vater? Er ist in der Finanzwelt erfahren wie kein Zweiter. Als ich bei ihm gearbeitet habe, war er eine Legende.«

Bell schüttelte den Kopf. »Ich habe dir erzählt, dass mein Vater nicht sehr glücklich darüber war, dass ich Detektiv geworden bin. In Wahrheit hat es ihm fast das Herz gebrochen. Männer, die zu Legenden wurden, hoffen, dass ihre Söhne auf dem Fundament weiter bauen, das sie angelegt haben. Ich bedauere nicht, meinen eigenen Weg gegangen zu sein. Aber ich habe kein Recht, ihn um Verzeihung zu bitten.«

Bell begab sich eilends in Osgood Hennessys Privatwagen, um ihn zu bitten, in New York einige Vorbereitungen zu treffen. Er fand ihn in einem düsteren Zustand der Sorge und der Niederlage vor, Franklin Mowery saß bei ihm. Beide Männer waren offenbar am Boden zerstört. Und sie schienen sich in ihrem Pessimismus gegenseitig noch zu bestärken.

»Neunzig Prozent meines Cutoffs befinden sich auf der anderen Seite der Brücke«, klagte der Eisenbahnpräsident. »Alles ist an Ort und Stelle und bereit für den letzten Vorstoß. Gleise, Kohle, Schwellen, die Teerölraffinerie, Ringlokschuppen, Lokomotiven, Werkstätten. Alles auf der falschen Seite einer Brücke, die nicht einmal eine Schubkarre trägt. Ich bin ruiniert.«

Sogar die normalerweise stets heitere Mrs. Comden wirkte niedergeschlagen. Trotzdem versuchte sie ihn etwas aufzumuntern, und sagte mitfühlend: »Vielleicht ist dies der Moment, um der Natur ihren Lauf zu lassen. Der Winter kommt. Du kannst im nächsten Jahr ganz frisch anfangen. Starte doch im Frühling.«

»Im Frühling bin ich tot.«

Lillian Hennessys Augen blitzten zornig. Sie wechselte einen grimmigen Blick mit Isaac Bell. Dann setzte sie sich an den Telegrafentisch und legte die Finger auf die Morsetaste.

»Vater«, sagte sie, »ich sollte dem Betrieb in Sacramento ein Telegramm schicken.«

»Sacramento?«, fragte Hennessy geistesabwesend. »Weshalb das?«

»Sie haben die Herstellung der Streben und Träger für die Cascade Canyon Bridge abgeschlossen. Nun haben sie Zeit, zwei Schaukelstühle zu bauen.«

»Schaukelstühle? Wofür das denn, verdammt noch mal?«

»Für den Ruhestand. Für die beiden armseligsten alten Knacker, die ich je in meinem Leben gesehen habe. Wir sollten eine Veranda um den Ringlokschuppen bauen. Dort könnt ihr dann sitzen und euch in den Tod schaukeln.«

»Jetzt hör aber auf, Lillian.«

»Ihr gebt auf und tut genau das, was der Zerstörer erreichen will.«

Hennessy wandte sich an Mowery und fragte ihn mit wenig Hoffnung in der Stimme: »Gibt es irgendeine Chance, diese Pfeiler zu verstärken?«

»Der Winter steht vor der Tür«, murmelte Mowery. »Die Pazifikstürme setzen also bald ein, das Wasser steigt bereits.«

»Mr. Mowery?«, schnurrte Lillian mit zusammengebissenen Zähnen. »Welche Farbe wünschen Sie sich für Ihren Schaukelstuhl?«

»Sie verstehen nicht, junge Lady.«

»Ich verstehe den Unterschied zwischen Aufgeben und Kämpfen.«

Mowery starrte auf den Teppich.

»Antworten Sie meinem Vater!«, verlangte Lillian. »Besteht irgendeine Chance, diese Pfeiler zu verstärken, bevor sie zusammenbrechen?«

Mowery blinzelte. Er holte ein Taschentuch, das so groß wie ein Segel war, hervor und tupfte sich die Augen ab.

»Wir könnten Strömungsabweiser bauen«, sagte er.

»Wie?«

»Indem wir Dämme vom Ufer aus in den Fluss hinein bauen. Die Ufer mit Steinaufschüttungen befestigen. Und vor und hinter den Pfeilern ebenfalls Steine aufschütten. Also im Grunde genommen genau das tun, was dieser miese kleine Bas… was eigentlich von Anfang an hätte getan werden müssen. Wir könnten es auch mit Kragenplatten versuchen, denke ich.« Er griff nach einem Bleistift und skizzierte halbherzig ein paar Strömungsabweiser, die die Wassermassen des Flusses um die Pfeiler herumleiteten.

»Aber das ist nur eine kurzfristige Lösung«, hielt ihm Hennessy trübsinnig entgegen. »Bis zum ersten Hochwasser. Was kann auf lange Sicht getan werden?«

»Auf lange Sicht müssen wir versuchen, die Fundamente der Pfeiler zu vertiefen. Bis hinunter auf das Grundgestein, falls wir es finden. Zumindest müssen wir bis unter die Auskolkung vordringen.«

»Aber die Pfeiler stehen doch schon«, stöhnte Hennessy.

»Ich weiß.« Mowery sah Lillian an. »Sehen Sie, Miss Lillian, wir müssen neue Caissons absenken, damit die Maulwürfe im Flussbett graben können« – er zeichnete die Basis der Pfeiler, die von wasserdichten Kammern umgeben waren, in denen Männer mitten im Fluss arbeiten konnten –, »aber ehe wir damit anfangen können, Caissons abzusenken, müssen wir Kofferdämme aufschütten, um den Fluss um die Pfeiler herumzulenken, da und da. Sehen Sie? Dazu fehlt uns aber die nötige Zeit.«

Er ließ den Bleistift fallen und griff nach seinem Gehstock.

Ehe Mowery aufstehen konnte, beugte sich Bell hinüber und deutete auf die Zeichnung.

»Diese Kofferdämme sehen so ähnlich aus wie diese Kragenplatten. Können Kofferdämme Strömung ableiten?«

»Natürlich!«, schnappte Mowery. »Aber der Punkt ist …«

Die Stimme des alten Ingenieurs versiegte mitten im Satz. Er starrte auf die Zeichnung. Dann begannen seine Augen zu glänzen. Er schob den Gehstock weg und angelte sich einen Bleistift.

Isaac Bell schob ihm ein neues Blatt Papier hinüber.

Mowery zeichnete hektisch.

»Sehen Sie hier, Osgood! Zum Teufel mit kurzfristig. Wir bauen die Senkkästen sofort. Legen die Kofferdämme dergestalt an, dass sie die Funktion von Strömungsabweisern haben. Das ist eine bessere Lösung als die Kragenplatten, wenn man es genau bedenkt.«

»Wie lange?«, fragte Hennessy.

»Mindestens zwei Wochen, rund um die Uhr, um die Kofferdämme aufzuschütten. Vielleicht drei.«

»Das Wetter verschlechtert sich.«

»Ich brauche jeden Arbeiter, den Sie entbehren können.«

»Auf dem Betriebshof sitzen tausend herum, die nichts zu tun haben.«

»Wir schütten hier und dort auf und befestigen das Ufer.«

»Und verlängern diesen Strömungsabweiser …«

Weder der Brückenbauer noch der Eisenbahnpräsident bemerkten, wie sich Isaac Bell und Lillian Hennessy leise aus dem Raum zurückzogen, in dem plötzlich eine hitzige technische Diskussion im Gange war.

»Gut gemacht, Lillian«, sagte Bell. »Sie haben die beiden wieder auf Vordermann gebracht.«

»Mir ist klargeworden, dass ich lieber meine finanzielle Zukunft sichern sollte, wenn ich einem Detektiv ohne jeden Penny erlauben möchte, mir den Hof zu machen.«

»Würde Ihnen das gefallen?«

»Ich denke schon, Isaac.«

»Besser als von einem Präsidentschaftskandidaten?«

»Irgendetwas sagt mir, dass es viel aufregender wäre.«

»In diesem Fall habe ich eine gute Nachricht für Sie: Ich habe Archie nämlich ein Telegramm geschickt, dass er herkommen und mich vertreten soll.«

»Archie kommt her?« Sie ergriff Bells Hände. »Oh, Isaac, ich danke Ihnen. Das ist wunderbar.«

Bells goldener Schnurrbart zitterte im ersten sorglosen Lächeln, seit sie die sabotierten Pfeiler entdeckt hatten.

»Sie müssen mir allerdings versprechen, dass Sie ihn nicht zu sehr ablenken. Noch haben wir den Zerstörer nicht geschnappt.«

»Aber wenn Archie Sie hier ablösen soll, wo sind Sie denn dann?«

»In der Wall Street.«

43

Isaac Bell überquerte den Kontinent in viereinhalb Tagen. Er benutzte Expresszüge, wann immer er konnte, und charterte Specials, wenn die Züge zu langsam waren. Die letzte Etappe schaffte er in achtzehn Stunden mit dem Broadway Limited, so benannt nach der breiten, viergleisigen Strecke zwischen Chicago und New York.

Auf der Fähre nach Manhattan sah er, wie schnell Jersey City und die Eisenbahngesellschaften die Schäden der vom Zerstörer inszenierten Dynamitexplosion reparierten. Das Bahnhofsdach war bereits ersetzt worden, und ein neuer Pier entstand dort, wo er weniger als drei Wochen zuvor die verkohlten Stümpfe von Stützpfeilern nur knapp aus dem Wasser hatte ragen sehen. Die gekenterten Schiffe waren verschwunden, und während zahlreiche Fenster noch mit rohen Holzbrettern bedeckt waren, erstrahlten viele im Glanz ihrer neuen Glasscheiben. Dieser Anblick erfüllte ihn zuerst mit Hoffnung, erinnerte ihn jedoch gleichzeitig daran, dass Hennessy und Mowery in den Cascades in Oregon Arbeitstrupps rund um die Uhr antrieben, um die Cascades Canyon Bridge zu retten. Aber, so gestand er sich nüchtern ein, ihre Aufgabe war unendlich viel schwieriger, wenn nicht gar völlig unmöglich zu bewältigen. Das Fundament der Brücke war beschädigt worden. Und der Zerstörer lief noch immer frei herum und plante weitere Verwüstungen.

Er stieg an der Liberty Street aus und ging eilig zur nahe gelegenen Wall Street. An der Ecke Broad Street stand der weiße Marmorbau, in dem sich die Hauptverwaltung der J. P. Morgan Company befand.

»Isaac Bell für Mr. Morgan.«

»Haben Sie einen Termin vereinbart?«

Bell klappte seine goldene Uhr auf. »Mr. Joseph Van Dorn hat unser Treffen für zehn Uhr heute Vormittag arrangiert. Ihre Uhr geht nach.«

»O ja, natürlich. Mr. Bell. Leider musste Mr. Morgan seine Pläne kurzfristig ändern. Er ist per Schiff nach England unterwegs.«

»Wer vertritt ihn?«

»Nun, eigentlich kann niemand Mr. Morgan vertreten, aber da ist ein Gentleman, der Ihnen vielleicht behilflich sein könnte. Mr. Brooks.«

Ein Laufjunge führte Bell ins Innere des Gebäudes. Fast eine Stunde lang saß er in Brooks’ Wartezimmer, das einen ungehinderten Blick auf eine vernickelte, stahlarmierte Tresortür bot, die von zwei bewaffneten Männern bewacht wurde. Er vertrieb sich die Zeit damit, zwei narrensichere Einbrüche in allen Einzelheiten zu planen, einen bei Tag, den zweiten nachts. Schließlich wurde er in Brooks’ Büro geleitet.

Brooks war klein, gedrungen und kurz angebunden. Er begrüßte Bell gereizt, ohne sich für die lange Zeit zu entschuldigen, die er ihn hatte warten lassen.

»Ihre Verabredung mit Mr. Morgan wurde ohne mein Wissen getroffen. Ich wurde angewiesen, Ihre Fragen zu beantworten. Ich bin sehr beschäftigt und habe keine Vorstellung, welche Informationen ich weitergeben könnte, die für einen Detektiv von Nutzen sind.«

»Ich habe eine einzige simple Frage«, sagte Bell. »Wer würde davon profitieren, wenn die Southern Pacific Railroad Company bankrottgeht?«

In Brooks’ Augen flackerte plötzlich ein raubtierhaftes Interesse.

»Verfügen Sie über Informationen, die eine solche Schlussfolgerung zulassen?«

»Ich schlussfolgere gar nichts«, entgegnete Bell mit Nachdruck, ehe er unabsichtlich ein weiteres Element in die endlose Schlacht zur Konsolidierung der Eisenbahngesellschaften und der Schwächung von Hennessys Ansehen auf dem Markt aufs Tapet brachte. »Ich frage, wer einen Nutzen davon hätte, falls dieses Ereignis eintreten sollte.«

»Lassen Sie mich das ganz klar ausdrücken, Detektiv. Sie haben also ganz sicher keinerlei Informationen darüber, dass sich Osgood Hennessy in einer geschwächten Position befindet?«

»Absolut keine.«

Das Interesse in Brooks’ Augen erlosch.

»Natürlich nicht«, sagte er düster. »Hennessy ist seit dreißig Jahren unbezwingbar.«

»Wenn er es nicht wäre …«

»Wenn! Wenn! Wenn! Das Bankenwesen ist kein Geschäft der Wenns, Mr.« – er tat so, als würde er auf Bells Visitenkarte blicken, um seine Erinnerung aufzufrischen – »Bell. Das Bankenwesen ist ein Geschäft mit Fakten. Bankiers spekulieren nicht. Bankiers handeln aufgrund von Gewissheiten. Hennessy spekuliert. Hennessy stolpert vorwärts.«

»Und trotzdem«, gab Bell milde zu bedenken, »sagen Sie, dass Hennessy unbezwingbar ist.«

»Er ist ausgekocht.«

Bell erkannte, dass er lediglich seine Zeit vergeudete. Schweigsam und immer auf der Jagd nach neuem Profit würden solche Bankiers wie dieser einem Fremden keinerlei Informationen geben.

Brooks stand abrupt auf. Er starrte auf Bell herab und erklärte: »Offen gesagt, ich verstehe nicht, weshalb Mr. Morgan seine wertvolle Zeit damit vergeuden wollte, die Fragen eines Detektivs zu beantworten. Ich nehme an, dies ist auch wieder nur eine weitere Demonstration seiner überaus freundlichen Natur.«

»Mr. Morgan ist nicht freundlich«, sagte Bell und hatte Mühe, seine Wut im Zaum zu halten, während er sich zu seiner vollen Größe erhob. »Mr. Morgan ist intelligent. Er weiß, dass man eine ganze Menge wertvoller Dinge erfahren kann, wenn man sich die Fragen eines anderen Menschen anhört und zwischen den Zeilen liest. Deshalb ist Mr. Morgan Ihr Chef, und Sie sind sein Schuhputzer.«

»Also! Wie können Sie …«

»Guten Tag!«

Bell verließ das Gebäude von J. P. Morgan und überquerte die Straße zu seiner nächsten Verabredung.

Eine halbe Stunde später verließ er auch diese, und wenn ihm in genau diesem Moment ein weiterer Bankier komisch gekommen wäre, dann hätte er ihm entweder einen Kinnhaken verpasst oder ihn ganz einfach mit seinem Derringer niedergeschossen. Dieser Gedanke zauberte ein wehmütiges Grinsen auf sein Gesicht, und er blieb mitten auf dem belebten Bürgersteig stehen, um darüber nachzudenken, ob es überhaupt Sinn hätte, die nächste Verabredung einzuhalten.

»Sie sehen ratlos aus.«

Vor ihm – ihn mit einem freundlichen, lausbubenhaften Lächeln betrachtend – stand ein attraktiver, dunkelhaariger Mann Anfang vierzig. Er trug einen teuren Mantel mit einem Pelzkragen und auf dem Kopf eine Jarmulke – eine kleine runde Samtkappe, die auf seinen jüdischen Glauben hinwies.

»Ich bin tatsächlich ratlos«, sagte Bell. »Wer sind Sie, Sir?«

»Ich bin Andrew Rubenoff.« Er streckte die Hand aus. »Und Sie sind Isaac Bell.«

Erstaunt fragte Bell: »Woher wissen Sie das?«

»Reiner Zufall. Ich meine – kein Zufall, dass ich Sie kenne. Nur ein Zufall, dass ich Sie hier gerade stehen sah. Mit ratloser Miene.«

»Wie haben Sie mich erkannt?«

»Von Ihrem Foto.«

Bell achtete stets darauf, Fotografen zu meiden. Wie er Marion erklärt hatte, waren Detektive nicht sehr glücklich, wenn ihre Gesichter zu Berühmtheit gelangten.

Rubenoff lächelte verstehend. »Keine Sorge. Ich habe Ihr Foto nur auf dem Schreibtisch Ihres Vaters gesehen.«

»Aha. Sie haben mit meinem Vater Geschäfte gemacht.«

Rubenoff vollführte mit der Hand eine Ja-und-nein-Geste. »Wir unterhalten uns gelegentlich.«

»Sind Sie Bankier?«

»So sagt man«, antwortete er. »Die Wahrheit ist die, dass ich, als ich aus Russland hierherkam, von der Lower East Side in New York nicht sehr beeindruckt war und mich gleich in den Zug gesetzt habe und nach San Francisco weitergefahren bin. Dort habe ich einen Saloon eröffnet. Irgendwann habe ich dann ein schönes Mädchen kennengelernt, dessen Vater eine Bank besaß, und der Rest ist Geschichte. Eine sehr erfreuliche, übrigens.«

»Haben Sie Zeit, um mir beim Mittagessen Gesellschaft zu leisten?«, fragte Isaac Bell. »Ich muss mich unbedingt ausführlich mit einem Bankier unterhalten.«

»Ich bin leider schon zum Essen verabredet. Aber wir könnten in meinem Büro eine Tasse Tee trinken.«

Rubenoffs Büros befanden sich gleich um die Ecke in der Rector Street, die die Polizei gesperrt hatte, damit ein Konzertflügel von einem GMC-Umzugswagen in den fünften Stock eines Hauses hochgezogen werden konnte, wo ein Fenster entfernt worden war. Das offene Fenster gehörte Rubenoff, der das Durcheinander jedoch ignorierte, während er mit Bell hineintrat. Durch die Öffnung in der Hauswand drang zuerst der kalte Hudson-River-Wind, dann folgte der schwarze Konzertflügel, begleitet von den lauten Rufen der Umzugshelfer. Eine mütterlich wirkende Sekretärin servierte Tee in hohen Gläsern.

Bell erklärte seine Mission.

»So«, sagte Rubenoff. »Es ist also überhaupt kein Zufall. Sie wären irgendwann sowieso zu mir gekommen, nachdem alle anderen Sie weggeschickt hätten. Dass ich Sie erkannt habe, erspart Ihnen also Zeit und Mühe.«

»Ich bin Ihnen für Ihre Hilfe dankbar«, sagte Bell. »Bei Morgan bin ich nicht weitergekommen. Der Chef war außer Haus.«

»Bankiers haben so etwas wie ein Stammesbewusstsein«, sagte Rubenoff. »Sie halten zusammen, auch wenn sie sich gegenseitig nicht leiden können und einander nicht über den Weg trauen. Die eleganten Bankiers von Boston lehnen die hemdsärmeligen New Yorker ab. Die Protestanten mögen die deutschen Juden nicht. Die deutschen Juden misstrauen russischen Juden, wie ich einer bin. Abneigung und Misstrauen halten die Welt in Gang. Aber genug der Philosophie. Was genau wollen Sie wissen?«

»Alle sind sich darin einig, dass Osgood Hennessy unbezwingbar ist. Ist er das aber wirklich?«

»Fragen Sie Ihren Vater.«

»Wie bitte, Sir?«

»Sie haben mich richtig verstanden«, sagte er ernst. »Missachten Sie nicht den besten Rat, den Sie in ganz New York City bekommen können. Fragen Sie Ihren Vater. Bis zum vergangenen Jahr hätte ich es gewusst, aber ich bin aus Eisenbahnen ausgestiegen. Ich habe mein Geld in Automobile und bewegliche Bilder gesteckt. Machen Sie’s gut, Isaac.«

Er stand auf und ging zum Flügel. »Ich begleite Sie nach draußen.«

Bell wollte nicht nach Boston fahren, um seinen Vater zu fragen. Er wollte seine Antworten hier und jetzt von Rubenoff, von dem er vermutete, dass er durchaus mehr wusste, als er zuzugeben bereit war. Also sagte er noch: »Die Umzugsleute sind gerade erst gegangen. Müssen Sie das Instrument nicht zuvor stimmen?«

Anstelle einer Antwort flogen Rubenoffs Hände über die Tasten, und vier perfekte Akkorde erklangen.

»Mr. Mason und Mr. Hamlin bauen Klaviere, mit denen Sie die Niagara-Fälle überqueren können, ehe Sie sie stimmen müssten … Ihr Vater, Isaac, junger Freund. Reden Sie mit Ihrem Vater.«

Bell erwischte die U-Bahn zum Grand Central Terminal, kabelte seinem Vater, dass er zu ihm komme, und stieg in den berühmten »White Train«-Flyer der New England Railroad. Er erinnerte sich aus seiner Studentenzeit noch gut an ihn, als er damit immer nach New Haven gefahren war. Sie hatten den glänzenden Expresszug damals Ghost Train genannt.

Sechs Stunden später stieg er in der neuen South Station in Boston aus, einem gigantischen, aus rosafarbenem Klinker erbauten Eisenbahntempel. Er fuhr mit einem Fahrstuhl fünf Stockwerke hoch in die oberste Etage und meldete sich im Bostoner Van-Dorn-Büro. Sein Vater hatte zurückgekabelt: »Ich hoffe, du kannst einige Zeit hierbleiben.« Als er schließlich im neogriechischen Stadthaus seines Vaters am Louisburg Square eintraf, war es nach neun Uhr.

Padraic Riley, der alte Butler, der bereits vor Isaacs Geburt im Haus der Bells gearbeitet hatte, öffnete die glänzende Haustür. Sie begrüßten einander voller Herzlichkeit.

»Ihr Vater ist bei Tisch«, sagte Riley. »Er dachte, Sie hätten gegen ein spätes Abendessen nichts einzuwenden.«

»Ich bin tatsächlich ausgehungert«, gab Bell zu. »Wie ist er?«

»Ganz der Alte«, sagte Riley so diskret wie eh und je.

Bell blieb im Salon kurz stehen.

»Wünsch mir Glück«, sagte er murmelnd zum Porträt seiner Mutter. Dann straffte er die Schultern und ging weiter auf das Esszimmer zu, wo sich die große, schlanke Gestalt seines Vaters storchengleich von seinem Stuhl am Kopfende des Tisches erhob.

Sie sahen einander prüfend an.

Riley, der an der Tür wartete, hielt den Atem an. Ebenezer Bell, dachte er mit einem Anflug von Neid, erschien alterslos. Sein Haar war ergraut, natürlich, aber er besaß es noch in seiner vollen Pracht, ganz im Gegensatz zu ihm selbst. Und sein Bürgerkriegsbart war fast weiß. Aber er hatte immer noch die schlanke Statur und aufrechte Haltung des Unionsoffiziers, der vor vier Jahrzehnten in dem blutigen Konflikt gefochten hatte.

Nach Meinung des Butlers sollte der Mann, zu dem der Sohn seines Herrn herangewachsen war, jeden Vater mit Stolz erfüllen. Isaacs fester Blick aus den hellblauen Augen glich dem seines Vaters und besaß den von seiner Mutter geerbten violetten Schimmer. Sie sind sich so ähnlich, dachte Riley. Vielleicht zu ähnlich.

»Wie kann ich dir helfen, Isaac?«, fragte Ebenezer reserviert.

»Ich weiß selbst nicht so recht, warum mich Andrew Rubenoff eigentlich hierhergeschickt hat«, erwiderte Isaac genauso reserviert.

Riley achtete jetzt aufmerksam auf den älteren Mann. Sollte es zu einer Versöhnung kommen, dann lag es an Ebenezer, den ersten Schritt zu tun. Aber alles, was er sagte, war ein knappes: »Rubenoff ist ein Familienmensch.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Er wollte mir etwas Gutes tun … das liegt in seiner Natur.«

»Danke für deine Einladung, hier zu übernachten«, erwiderte Isaac.

»Du bist herzlich willkommen«, sagte der Vater. Und dann, zu Rileys großer Erleichterung, ergriff Ebenezer geschickt die Gelegenheit, die sein Sohn ihm durch seine Zusage, über Nacht zu bleiben, angeboten hatte. Tatsächlich, dachte der alte Butler, klang der strenge alte Protestant jetzt beinahe überschwänglich. »Du siehst gut aus, mein Sohn. Ich glaube, deine Arbeit bekommt dir bestens.«

Beide Männer streckten die Hand aus.

»Das Dinner«, meldete sich Riley zu Wort, »ist serviert.«

Bei Käsetoast und gebeiztem Lachs bestätigte Isaac Bells Vater, was Marion angedeutet und er selbst auch vermutet hatte. »Eisenbahnmagnaten sind keinesfalls so allmächtig, wie sie erscheinen mögen. Sie kontrollieren ihre Linien, indem sie kleine Minderheitsanteile halten. Doch wenn die Banken das Vertrauen verlieren, wenn Investoren ihr Geld zurückverlangen, dann weht ihnen plötzlich der Wind ins Gesicht.« Ein Lächeln spielte um Ebenezer Bells Lippen. »Verzeih mir diese seemännische Metapher, aber wenn sie Kapital beschaffen müssen, um Konkurrenten daran zu hindern, sie zu übernehmen, während ihre Aktien in den Keller rauschen, dann geraten sie in Schwierigkeiten. Die New England Railroad, mit der du heute hergekommen bist, wird gerade von der New York, New Haven and Hartford Railroad geschluckt. Und damit war schon längst zu rechnen. Der Punkt ist, New England hat in dieser Angelegenheit ganz plötzlich nichts mehr zu melden.«

»Das weiß ich«, protestierte Bell. »Aber Osgood Hennessy hat jede Eisenbahnlinie geschluckt, die ihm je in die Quere kam. Er ist zu intelligent und zu gut etabliert, um sich zu verheben. Er gibt zu, dass ihm das Geld für die Cascades-Erweiterung ausgeht, wenn der Zerstörer sie stoppt. Das wäre zwar ein schwerer Verlust, aber er behauptet, dass er noch genügend Mittel hat, um die restlichen Linien in Betrieb zu halten.«

»Bedenke, wie viele Eisenbahnlinien Hennessy zusammengelegt hat und mit wie vielen er Verbindungen unterhält …«

»Genau. Er besitzt den mächtigsten Verbund des Landes.«

»Oder ein Kartenhaus.«

»Aber alle sind sich darin einig, dass Osgood Hennessy sicher ist. Der Mann bei Morgan verwendete sogar den Begriff unbezwingbar.«

»Meinen Quellen zufolge ist er das nicht.« Ebenezer Bell lächelte.

In diesem Moment sah Isaac Bell seinen Vater in einem völlig anderen Licht. Er wusste natürlich, dass sich Ebenezer als junger Offizier im Geheimdienst der Armee hervorgetan hatte. Seine Orden und Auszeichnungen waren ein Beweis dafür. Aber Isaac kam ein seltsamer Gedanke. Ein Gedanke, der ihm noch nie zuvor in den Sinn gekommen war. Hatte auch sein Vater irgendwann einmal den Wunsch gehabt, etwas anderes zu werden als ein Bankier?

»Vater. Willst du damit behaupten, dass wenn der Zerstörer in der Lage wäre zu kaufen und die Southern Pacific Company unter der Last ihrer gescheiterten Cascades-Erweiterung zusammenbräche, er sie am Ende sogar erwerben könnte?«

»Nicht nur die Southern Pacific, Isaac.«

44

»Jede Eisenbahnlinie im Land«, sagte Isaac Bell.

Allmählich dämmerte es ihm.

Die Verbrechen des Zerstörers entsprangen einer Absicht, die so dreist wie böse war.

»Endlich«, sagte Isaac, »weiß ich, was er will. Seine Motive ergeben einen verqueren Sinn. Er ist zu ehrgeizig, um sich mit weniger zufriedenzugeben. Ein monströses Verbrechen, das den Traum eines Superhirns erfüllen soll. Aber wie könnte er sich denn an seinem Sieg erfreuen? In dem Augenblick, in dem er die Eisenbahnlinien an sich reißt, machen wir von einem Ende des Kontinents bis zum anderen gnadenlos Jagd auf ihn.«

»Im Gegenteil«, widersprach Ebenezer Bell, »er wird seinen Sieg in privatem Luxus auskosten.«

»Wie?«

»Er hat sich davor geschützt, identifiziert – geschweige überprüft – zu werden. Wen willst du denn jagen? In welchem Land? Ein Krimineller, der so einfallsreich ist, wie du ihn beschrieben hast, würde seinen Ruhestand am Beispiel, sagen wir mal, europäischer Waffenhändler ausrichten. Oder an den Chefs der Opium-Kartelle. Ich kenne Spekulanten und Profiteure und Börsenschwindler, die ihre illegalen Geschäfte dreißig und mehr Jahre unbehelligt betrieben haben.«

»Aber wie?«, wollte Isaac wissen, obgleich er allmählich zu begreifen begann.

»Wenn ich der Zerstörer wäre«, antwortete Ebenezer, »würde ich nach Übersee gehen. Ich würde ein Labyrinth von Beteiligungsgesellschaften gründen, die von korrupten Regierungen beschützt werden. Meine Scheingesellschaften würden die Regierungsorgane bestechen, damit sie ihre Augen verschließen. Hier einen Verteidigungsminister, dort einen Finanzminister. Die europäischen Kanzler sind dafür berüchtigt.«

»Und in Amerika«, sagte Isaac leise, »ein Mitglied des United States Senate.«

»Die Firmen schmieren ständig Senatoren. Warum soll nicht auch ein Krimineller so etwas tun? Hast du einen bestimmten Senator im Sinn?«

»Charles Kincaid.«

»Hennessys Mann. Obgleich ich sagen muss, dass ich Kincaid immer für einen noch größeren Clown gehalten habe als die meisten, die in dieser illustren Kammer sitzen.«

»So kommt er einem vor. Aber ich habe schon seit einer Weile einen schrecklichen Verdacht, was ihn betrifft. Was du andeutest, würde auch endlich erklären, weshalb. Er könnte der Agent des Zerstörers sein.«

»Mit uneingeschränktem Zugang zu Regierungsvertretern, die eifrig darauf bedacht sind, ihm entgegenzukommen. Und nicht nur der Agent des Zerstörers bei der Regierung, sondern auch der Spion des Zerstörers in Hennessys innerem Zirkel. Das wäre doch teuflisch, nicht wahr, mein Sohn?«

»Auf jeden Fall effektiv!«, sagte Isaac. »Wenn sich der Zerstörer als jemand gezeigt hat, der nicht nur von kaltblütiger Skrupellosigkeit ist, dann ist es effektiv … aber es gibt bei dieser Theorie auch ein Problem: Offenbar bemüht sich Charles Kincaid darum, für die Präsidentschaftswahlen nominiert zu werden.«

»Sag bloß.«

»Preston Whiteway unterstützt ihn dabei. Man kann sich nur schwer vorstellen, dass sich ein Politiker, der Präsident werden möchte, in die Gefahr begibt, dabei erwischt zu werden, wie er die Schmiergelder eines Mörders annimmt.«

Ebenezer meinte ungerührt: »Er wäre nicht der erste Politiker, der arrogant genug ist, sich einzureden, dass ihn niemand fangen kann.«

Padraic Riley unterbrach kurz, um Bescheid zu sagen, dass er Brandy und Kaffee in der Bibliothek bereitgestellt habe und nun zu Bett gehe, falls sie keine weiteren Wünsche hätten. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und verschwand, bevor ihnen etwas einfiel, worum sie ihn noch hätten bitten können.

Außerdem hatte er ein Kohlenfeuer im Kamin angefacht. Während Ebenezer Bell großzügige Mengen Brandy in zwei Kaffeetassen füllte, blickte Isaac Bell in die Flammen und dachte nach. Es konnte durchaus Kincaid gewesen sein, der die beiden Preisboxer in Rawlins angeheuert hatte, damit sie ihn töteten.

»Ich habe Kenny Bloom zufällig im Overland Limited getroffen«, sagte er.

»Und wie geht es dem Schlingel?«

»Etwa sechzig Pfund schwerer als der Durchschnitt und reicher denn je. Vater, wie würde der Zerstörer das Kapital aufnehmen, um die Southern Pacific zu erwerben?«

Ebenezer antwortete, ohne zu zögern. »Bei den reichsten Bankiers der Welt.«

»Morgan?«

»Nein. Soweit ich weiß, sieht es bei Morgan zurzeit ein wenig eng aus. Er käme niemals an Hennessys Eisenbahnstrecken heran. Ebenso wenig Vanderbilt oder Harriman oder Hill, selbst wenn sie sich zusammentäten. Unterhält Van Dorn irgendwelche Filialen in Übersee?«

»Wir haben gegenseitige Hilfsabkommen mit ausländischen Agenturen.«

»Schau nach Europa. Die einzigen Bankiers, die reich genug wären, sitzen in London und Berlin.«

»Du meinst wirklich Europa.«

»Du hast einen Kriminellen beschrieben, der ungeheure Mengen Kapital unter größter Geheimhaltung beschaffen muss. Wohin sollte er sich sonst wenden als nach Europa, um an das Geld zu kommen? Und dort wird er sich am Ende auch verstecken. Ich empfehle dir, die europäischen Verbindungen Van Dorns zu nutzen, um seine Bankiers ausfindig zu machen. In der Zwischenzeit versuche ich zu helfen, indem ich mal auf einige Büsche klopfe.«

»Danke, Vater.« Isaac ergriff seine Hand und drückte sie. »Du hast wieder Leben in diesen Fall gebracht.«

»Wohin willst du?«

Isaac ging in Richtung Halle. »Zurück zum Cutoff, so schnell ich kann. Er wird seine Anschläge fortsetzen, bis Hennessy zusammenbricht.«

»Aber so spät fährt kein Schnellzug mehr.«

»Ich chartere einen Special bis Albany und nehme von dort einen Express nach Chicago.«

Sein Vater begleitete ihn zur Tür, half ihm in den Mantel und stand im Foyer, während sein Sohn in die Nacht hinauseilte.

»Wenn ich zurückkomme«, rief Isaac über die Schulter, »möchte ich dir jemanden vorstellen.«

»Ich freue mich schon darauf, Miss Marion Morgans Bekanntschaft zu machen.«

Bell blieb abrupt stehen. Flackerten lediglich die Gaslampen oder war da ein Zwinkern in den Augen seines Vaters?

»Du weißt es? Du hast davon gehört?«

»Meine Quellen sind anonym: ›Ihr Sohn‹, berichten sie mir, ›ist ein glücklicher Mann.‹«

Ein weiterer spätherbstlicher Pazifiksturm wehte heftig, während James Dashwood an seiner zwölften Temperenzlerversammlung teilnahm. Diese fand in einem zugigen und kalten Saal in Santa Barbara statt, der bei den Elks gemietet worden war. Regen peitschte gegen die Fenster, Windböen zerrten an den Bäumen und ließen nasses Laub gegen die Fensterscheiben prasseln. Doch der Redner war beflügelt und das Publikum begeistert. Es erwartete eine leidenschaftliche Ansprache von Seiten des knorrigen, rotgesichtigen »Captain« Willy Abrams, eines Kap-Hoorn-Umseglers, Schiffswrack-Überlebenden und reformierten Säufers.

»Dass Alkohol nicht nahrhaft ist …«, wetterte Captain Willy. »Dass er eine allgemeine und ungesunde körperliche Erregung erzeugt … dass er das Gehirn verhärtet … ist durch jede wissenschaftliche Untersuchung nachgewiesen worden. Fragen Sie jeden Schiffsoffizier danach, was Matrosen zu Meuterern macht. Seine Antwort? Alkohol. Fragen Sie einen Polizisten, was jemanden zum Verbrecher macht. Seine Antwort? Alkohol. Fragen Sie den Gefängniswärter. Alkohol. Und denken Sie an die Kosten! Wie viele Laibe Brot könnten mit dem Geld auf den Tisch gebracht werden, das für berauschende Getränke ausgegeben wird? Wie viele gemütliche Heime könnte man von diesem Geld bauen? Nun, mit diesem Geld könnte man sogar die gesamten Staatsschulden zurückzahlen!«

Dashwood merkte auf und wurde für einen Moment davon abgelenkt, die Männer im Publikum zu inspizieren. Von den zahlreichen Enthaltsamkeitsaposteln, deren Reden er während seiner Suche nach Jim Higgins gehört hatte, war Captain Willy Abrams der erste, der versprach, die Staatsschulden zu mindern.

Als die Versammlung beendet war und Dashwood niemanden in der sich auflösenden Schar Zuhörer sah, der dem Gesuchten ähnelte, ging er zum Podium.

»Noch jemand?«, fragte Captain Willy, der seine Notizen zusammenpackte. »Für ein weiteres Gelübde haben wir immer Zeit.«

»Ich habe mein Gelübde bereits abgelegt«, sagte Dashwood und holte die Abstinenzverpflichtung hervor, die er vier Tage zuvor bei der in Ventura residierenden Zelle der Woman’s Christian Temperance Union hatte registrieren lassen. Er hatte noch zehn weitere in seinem Koffer – neben dem Haken, der aus einem Anker gefertigt war und einen Zug hatte entgleisen lassen, und einem Stapel Zeichnungen des künstlerisch begabten Holzfällers.

»Ich suche einen Freund, von dem ich hoffe, dass er das Gelübde abgelegt hat, der jedoch auf dem Weg dorthin gestrauchelt sein könnte. Er ist verschwunden, und ich befürchte das Schlimmste. Ein großer, stämmiger Busche, ein Schmied namens Jim Higgins.«

»Ein Hufschmied? Großer Mann. Runde Schultern. Dunkles Haar? Traurige und müde Augen?«

»Haben Sie ihn gesehen?«

»Ob ich ihn gesehen habe? Na klar hab ich das. Dank mir ist der arme Teufel auf den rechten Weg gekommen. Und zwar ganz besonders.«

»Wie meinen Sie das?«

»Anstatt das Gelübde abzulegen, keinen Alkohol mehr zu trinken, hat er geschworen, alles aufzugeben, was ein Mann sich jemals wünschen kann.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen, Captain Willy.«

Der Redner schaute sich um und vergewisserte sich, dass sich keine Frauen in Hörweite aufhielten, und zwinkerte mit dem faltigen Lid eines blutunterlaufenen Auges. »Er hat das Trinken aufgegeben, hat alle weltlichen Besitztümer verschenkt, hat sogar mit Frauen Schluss gemacht. Nun, ich glaube wirklich, Bruder, dass Trinken und Trunkenheit zwei nicht voneinander zu trennende Übel sind. Unser Erlöser Jesus Christus selbst könnte seine Kunden nicht nüchtern halten, wenn er einen Saloon betreiben würde. Aber niemand soll behaupten, dass Captain Willy den Verzicht auf alle irdischen Genüsse predigt.«

»Und was hat Jim Higgins getan?«

»Das Letzte, was ich hörte, war, dass er ein Mönch geworden ist.«

»Ein Mönch?«

»Er ist in ein Kloster eingetreten, genau das hat er getan.«

James Dashwood holte sein Notizbuch hervor.

»Welcher Orden?«

»Das weiß ich nicht genau. Der Orden von Sankt Irgendwem. Ich hatte noch nie davon gehört. Keiner von den üblichen, so eine Art Ableger … wie man sie in dieser Region des Öfteren findet.«

»Wo?«

»Ein Stück die Küste hinauf.«

»In welcher Stadt?«

»Irgendwo in der Nähe von Morro Bay, glaube ich.«

»In den Bergen oder am Meer?«, fragte Dashwood weiter.

»Überall, wie ich hörte. Sie haben wirklich einen Riesenbatzen Land.«

Es war vierzig Jahre her, dass das erste transatlantische Telegrafenkabel Zeit und Raum aufgehoben hatte. Im Jahr 1907 verliefen mehr als ein Dutzend im Ozean zwischen Irland und Neufundland. Das jüngste konnte einhundertzwanzig Worte pro Minute übertragen. Während Isaac Bell nach Westen jagte, wurde ein beträchtlicher Teil der Kabelleistung von der Van Dorn Detective Agency zugunsten der gesammelten Informationen über die europäischen Bankiers des Zerstörers verbraucht.

Telegramme warteten bereits bei jedem Wechsel des Zugpersonals und jedem Wasser-Stopp. Als er Buffalo in seiner gecharterten Atlantic 4-4-2 erreichte – einer hochbeinigen Rennmaschine, gebaut für die weitgehend ebene Seeufer-Route – hatte Bell einen Koffer voller Papier. Van-Dorn-Agenten und zusätzlich engagierte Rechercheure sowie Spezialisten im Bankenwesen und Übersetzer für Deutsch und Französisch stießen unterwegs hinzu. Zuerst kamen allgemeine Berichte über die europäischen Finanzbeteiligungen an Eisenbahnlinien in China, Südamerika, Afrika und Kleinasien. Dann, als die Kontaktleute der Agentur tiefer gruben, wurden die Berichte detaillierter und enthielten in zunehmendem Maß Hinweise auf die Schane & Simon Company, eine wenig bekannte Investmentbank in Deutschland.

Bell mietete in Toledo einen Pullman-Schlafwagen für seine wachsende Truppe und ersetzte die 4-4-2 durch eine stärkere Baldwin 4-6-0. Er fügte in Chicago einen Speisewagen hinzu, damit seine Ermittler ihre Unterlagen auf den Tischen ausbreiten konnten, während sie durch Illinois und Iowa donnerten.

Sie durchquerten Kansas, tauschten erneut die Lokomotive, diesmal gegen eine auf Höchstleistung getrimmte Baldwin Balanced Compound Atlantic, um die leichte, aber endlos lange Steigung der Great Plains zu überwinden. Bei jedem Halt warteten neue Telegramme auf sie. Schon bald verschwanden die Esstische unter den Stapeln gelben Papiers. Isaac Bells Agenten, Buchhalter und Revisoren tauften ihren ganz besonderen Eisenbahnzug den Van-Dorn-Express.

Die Rocky Mountains kamen in Sicht, blau wie der Himmel über ihnen, bis sich nach und nach die Konturen von drei schneebedeckten Gipfelketten aus dem Dunst schälten. Die Fahrdienstleiter der Mountain Division stellten in ihrem Bestreben, in jeder Hinsicht zu helfen, für die steileren Anstiege ihre besten Lokomotiven mit modifizierten Vauclain-Zylindern bereit. Bisher hatten den Van-Dorn-Express insgesamt achtzehn Lokomotiven und fünfzehn Zugbesatzungen auf seiner Transkontinentalfahrt gezogen und betreut. Dabei hatte der Zug Geschwindigkeiten erreicht, mit denen der Vorjahresrekord von fünfzig Stunden ab Chicago deutlich eingestellt wurde.

Bei Schane & Simon, die in Berlin residierten, erkannte Bell ein Muster. Vor Jahren hatten sie über den mächtigen Kanzler Otto von Bismarck erste Verbindungen zur deutschen Regierung geknüpft. Diese Verbindungen waren unter dem derzeit herrschenden Kaiser Wilhelm noch enger geworden. Van Dornschen Quellen zufolge hatte das Bankhaus offenbar Regierungsgelder auf geheimen Kanälen zu den Erbauern der Bagdadbahn geleitet, um den falschen Eindruck aufrechtzuerhalten, dass nicht Deutschland die Eisenbahnstrecke zum Persischen Golf baute und damit die Interessen der Briten, Franzosen und Russen im Nahen Osten gefährdete.

»Senator Charles Kincaids Arbeitgeber, wenn ich mich recht erinnere«, sagte einer der Übersetzer, der im Außenministerium gearbeitet hatte, bevor Joseph Van Dorn ihn von dort weglockte.

»In seinen Tagen als heldenhafter Ingenieur.«

Bell schickte ein Telegramm nach Sacramento, in dem er darum bat, nach Hinweisen auf geschäftliche Transaktionen zwischen Schane & Simon und Angehörigen von Osgood Hennessys innerem Zirkel zu suchen.

Charles Kincaid stand für Isaac Bell als Verdächtiger natürlich an erster Stelle, seit sein Vater erklärt hatte, dass ausländische Beteiligungsgesellschaften und ihre geheimen Eigentümer häufig von korrupten Regierungsmitgliedern geschützt wurden. Gewiss konnte ein amerikanischer Senator eine Menge bewirken, um die Interessen des Zerstörers zu unterstützen und seine Geheimnisse zu verbergen. Aber welches Motiv trieb Charles Kincaid an, seine bereits sehr lukrative politische Karriere aufs Spiel zu setzen? Geld? Viel mehr, als er aus den Aktien der Southern Pacific Railroad erzielen konnte. Wut auf Hennessy, weil der Lillian nicht ermutigte, ihn zu heiraten? Oder war das Werben um sie ohnehin nur eine Täuschung, ein Vorwand, um sich möglichst oft in Hennessys rollender Firmenzentrale aufhalten zu können?

Aber wie passte seine Spionagetätigkeit für den Zerstörer zu seinen Ambitionen, sich um das Amt des amerikanischen Präsidenten zu bewerben? Oder ermutigte er Preston Whiteway lediglich zu der Kampagne, um seine wahren Absichten zu verschleiern? Hatte Charles Kincaid seine politischen Träume aufgegeben, um sich ausschließlich darauf zu konzentrieren, ein immenses Vermögen in Form von Schmiergeldern anzuhäufen? Oder war er, wie Bells Vater angedeutet hatte, tatsächlich so überheblich und selbstsicher, dass er glaubte, mit beidem ungeschoren durchzukommen?

Ebenezer Bells Definition von auf den Busch klopfen war recht weit gefasst und einfallsreich. Der Präsident der American State Bank hatte damit begonnen, indem er vertrauenswürdige Freunde und Geschäftspartner in Boston, New York und Washington, D. C, per Telefon, Telegraf und persönlichen Boten befragte. Nachdem er soviel wie möglich über hochrangige Kontakte in Erfahrung gebracht hatte, richtete er sein Augenmerk aufs Landesinnere und konzentrierte sich vor allem auf St. Louis, wo die ausgebrannte Union Pier & Caisson Company ansässig gewesen war. Im Westen brachten ihn Informationen, die er durch Befragung der führenden Bankiers von San Francisco, Denver und Portland erhalten hatte, dazu, kleinere Banken in Kalifornien und Oregon um geschuldete Gefälligkeiten zu bitten.

Eine Anfrage des ehrwürdigen Bostoner Bankiers führte zu einem privaten Treffen in Eureka, einer Stadt mit einem Hafen für Schiffe, die großen Tiefgang besaßen, zweihundertfünfundzwanzig Meilen nördlich von San Francisco, über den ein Großteil der Geschäfte der Redwood-Holzindustrie abgewickelt wurde. Stanley Perrone, der ungehobelte Präsident der Northwest Coast Bank von Eureka, stattete dem aufstrebenden Holzindustriellen A. J. Gottfried einen Besuch in seinem Büro ab. Gottfried hatte sich bei Perrones Bank viel Geld geliehen, um die Humboldt Bay Lumber Company zu modernisieren. Von seinem Büro aus konnte man auf den Verladepier hinunterblicken, der in den regengepeitschten Hafen ragte.

Gottfried holte eine Flasche guten Bourbon-Whiskey aus dem Schreibtisch, und die Männer tranken eine ganze Weile und schwatzten übers Wetter. Dass es sich noch erheblich verschlechtern würde, prophezeite der Anblick einer roten Barkasse, die geschäftig zwischen den vertäuten Holzschonern hin und her dampfte.

»Heiliges Kanonenrohr. Sieht so aus, als ob es uns schon wieder erwischen wird.«

Die rote Barkasse wurde von einem speziellen Boten des US Weather Bureau gesteuert, der die Wettervorhersagen für heftige Stürme eigens zu den Kapitänen der Schiffe im Hafen brachte.

Der Bankier kam zum Thema. »Soweit ich mich erinnere, A. J., haben Sie Humboldt Bay Lumber mit den Einkünften aus dem Verkauf Ihres Sägewerks in Ost-Oregon gekauft.«

Der Holzfabrikant, der aus diesem unerwarteten Besuch seines Bankiers seine Vorteile ziehen wollte, antwortete: »Genau das ist der Fall. Wobei ich mich daran erinnere, dass Sie mir die Entscheidung leicht gemacht haben, indem Sie versprochen haben, mir beim Auswechseln der alten Maschinen unter die Arme zu greifen.«

»A. J., wer hat Ihre East Oregon Lumber Company eigentlich gekauft?«

»Ein Kerl mit wesentlich mehr Geld als Hirn«, gab Gottfried fröhlich zu. »Ich hatte schon geglaubt, den Laden niemals loszuwerden, bis er vorbeikam. Es war einfach zu teuer, das Holz aus diesen Bergen herauszuholen. Nicht so wie hier, wo ich Holzschiffe an meinem eigenen Pier beladen kann. Natürlich vorausgesetzt, die Schiffe saufen nicht ab, ehe sie in den Hafen einfahren.«

Perrone nickte ungeduldig. Jedermann wusste, dass die Einfahrt in die Humboldt Bay ihren Namen Friedhof des Pazifik durchaus verdient hatte. Nebel, so dick wie Erbsensuppe, schwere Brecher, die sich zu Sprühnebel auflösten, und ein dichter Rauchvorhang, der von den Sägewerken kam, machte die Suche nach der Fahrrinne zu einer Übung, die einem Schiffskapitän schlohweißes Haar bescheren konnte. »Dann verstehe ich«, sagte er spitz, »dass Sie auch noch eine Türenfabrik bauen wollen.«

»Wenn ich die nötigen Mittel aufbringen kann«, antwortete Gottfried und hoffte, richtig gehört zu haben. »Diese Wirtschaftskrise macht es einem ja nicht gerade leichter, Geld zu leihen.«

Der Bankier blickte dem Holzfabrikanten in die Augen und sagte: »Ich denke, dass gewisse bevorzugte Eigentümer sicherlich trotz der Wirtschaftskrise ein offenes Ohr finden werden. Wer hat Ihren East-Oregon-Betrieb denn nun gekauft?«

»Ich kann Ihnen nicht viel über ihn erzählen. Wie Sie sich vorstellen können, schaute ich vor allem diesem geschenkten Gaul nicht ins Maul. Sobald das Geschäft mit Handschlag besiegelt war, nahm ich die Beine in die Hand und war so schnell von hier verschwunden, dass nur noch eine Staubwolke von mir zu sehen war.«

Er leerte sein Glas und füllte es wieder. Er schenkte auch dem Bankier nach, der jedoch sein Glas noch nicht leer getrunken hatte.

»Was wissen Sie über den Käufer der East Oregon Lumber Company?«, hakte Perrone nach.

»Zum einen, dass er eine Menge Geld hatte.«

»Auf welche Bank hatte er seinen Scheck ausgestellt?«

»Nun, das war interessant. Ich hatte erwartet, auf irgendein Institut in San Francisco oder Portland. Aber sein Scheck kam von einer New Yorker Bank. Ich war zunächst ein wenig misstrauisch, aber er wurde sofort eingelöst.«

»Kam der Mann aus New York?«

»Schon möglich. Auf jeden Fall wusste er nicht viel über das Holzgeschäft. Jetzt, da Sie mich fragen, kommt es mir allerdings so vor, als hätte er die Firma für jemand anderen gekauft.«

Der Bankier nickte und animierte den Holzfabrikanten weiterzureden. Ebenezer Bell hatte ihm klargemacht, dass er nicht damit rechne, die ganze Geschichte aus einer einzigen Quelle zu erfahren. Aber jedes bisschen half. Und der mächtige Präsident der American State Bank hatte außerdem deutlich gemacht, dass er für jede noch so unbedeutende Information, die er ihm kabelte, dankbar sei.

45

Der Van-Dorn-Express stoppte im Union Depot in Denver gerade lange genug für einen Van-Dorn-Agenten in Melone und einem Anzug mit Schachbrettmuster, um mit neuen Berichten aus London und Berlin in den Zug einzusteigen. »Howdy, Isaac. Lang nicht gesehen.«

»Setzen Sie sich, Roscoe. Gehen Sie diese Akten der Schane & Simon Company mit einem ganz feinen Kamm durch. Sorgen Sie dafür, dass Sie Ihre weiteren Anfragen bis zum nächsten Stopp bereithaben, um sie sofort abschicken zu können.«

Der Anwalt, der in Salt Lake City zustieg, brachte weiteres Material über Schane & Simon. Die Geschäftsgrundlage der deutschen Bank wurde von einem Netz von Investments gebildet, das verschiedene Modernisierungsprojekte im Osmanischen Reich finanzierte. Aber bereits in den Neunzigerjahren hatten sie ihre Geschäfte nach Nord-und Südamerika ausgeweitet.

Der Van-Dorn-Express raste durch die Große Salzwüste, als Roscoe in den Stapeln von Überseetelegrammen über Schane & Simon endlich fündig wurde.

»Isaac! Wer ist Erastus Charney?«

»Ein Eisenbahnanwalt. Wurde reich mit Southern-Pacific-Aktien. Schien immer viel besser zu wissen, wann er kaufen oder verkaufen musste, als er sollte und durfte.«

»Also, er hat ganz sicher etwas an Schane & Simon verkauft. Sehen Sie sich nur mal diese Einzahlungen seines Börsenmaklers an.«

Bell kabelte von Wendover aus, während der Zug eilig mit Wasser aufgetankt und mit frischer Steinkohle für den Aufstieg nach Nevada beladen wurde, nach Sacramento, man solle Roscoes Entdeckung weiterverfolgen. Aber er befürchtete, dass es zu wenig und auch zu spät war. Wenn Schane & Simon den Zerstörer finanzierten, dann hatten sie den Beweis, dass Charney dafür bezahlt worden war, Informationen über Hennessys Pläne an den Saboteur weiterzuleiten. Unglücklicherweise bewies schon die Tatsache, dass der Anwalt noch am Leben war, dass seine Verbindung zu dem mörderischen Zerstörer über verschlungene Umwege führte und Charney daher nichts über ihn wusste. Aber zumindest könnten sie mit ihm einen weiteren Komplizen des Zerstörers aus dem Verkehr ziehen.

Zwei Stunden später verließ der Zug gerade den Bahnhof in Elko, Nevada, als ein rundlicher Buchhalter hinter dem letzten Wagen herrannte. Dreißig Pfund zu schwer und seit zehn Jahren nicht mehr im Laufschrittalter, stolperte Jason Adler schließlich. Eine weiche, rosige Hand hatte sich bereits um den Handlauf des Vorraums gelegt, die andere umklammerte die dicke Tasche. Während ihn der Zug über den Bahnsteig schleifte, hielt er sich mit aller Kraft fest, nachdem er sich nüchtern ausgerechnet hatte, dass er schon viel zu schnell durch die Luft flog, um noch loslassen zu können, ohne sich eine schwere Verletzung zuzuziehen. Ein wachsamer Schaffner rannte zum Wagenende. Er griff mit seinen Händen in die Falten des Buchhaltermantels. Zu spät erkannte er, dass das Gewicht des Mannes sie beide aus dem Zug zerren würde.

Stämmige Van-Dorn-Detektive kamen zu Hilfe.

Der Buchhalter landete auf dem Boden des Verbindungsgangs und presste weiterhin die Tasche gegen seine Brust.

»Ich habe wichtige Informationen für Mr. Isaac Bell«, sagte er.

Bell war soeben das erste Mal in vierundzwanzig Stunden eingeschlafen, als der Vorhang seines Pullman-Bettes aufgezogen wurde. Er war sofort hellwach, seine Augen funkelten vor Konzentration.

Der Agent entschuldigte sich, dass er ihn geweckt habe, und stellte einen rundlichen Mann mit einer Aktenmappe vor, die sich dieser gegen die Brust drückte. Er trug einen Anzug, der so aussah, als hätte er auf einem Kohlehaufen Purzelbäume geschlagen.

»Das ist Mr. Adler, Mr. Bell.«

»Hallo, Mr. Adler, wer sind Sie?«

»Ich bin Buchhalter und arbeite bei der American State Bank.«

Bell schwang die Füße von seiner Koje. »Sie arbeiten also für meinen Vater.«

»Ja, Sir«, antwortete Adler stolz. »Mr. Bell hat mich persönlich gebeten, dies hier zu überprüfen.«

»Was haben Sie da?«

»Wir haben den Namen des heimlichen Besitzers der Union Pier and Caisson Company von St. Louis ausgegraben.«

»Sprechen Sie weiter!«

»Wir sollten uns lieber unter vier Augen unterhalten, Mr. Bell«

»Das sind Van-Dorn-Agenten. Sie können ganz offen sprechen.«

Adler drückte die Aktenmappe fester an sich. »Ich bitte Sie um Verzeihung, Gentlemen, und auch Sie, Mr. Bell, aber ich habe die strikte Anweisung von meinem Chef, Mr. Ebenezer Bell, dem Präsidenten der American State Bank, ausschließlich mit Ihnen zu sprechen.«

»Entschuldigen Sie uns«, sagte Bell. Die Detektive gingen hinaus. »Also, wem gehört Union Pier?«, wollte er wissen.

»Einer Briefkastenfirma, die von einer Berliner Anlagenbank gegründet wurde.«

»Schane & Simon.«

»Ja, Sir. Sie sind sehr gut informiert.«

»Wir kommen voran. Aber wem gehört die Briefkastenfirma?«

Adler senkte die Stimme zu einem Flüstern herab. »Sie wird vollständig von Senator Charles Kincaid kontrolliert.«

»Sind Sie sicher?«

Adler zögerte nur eine Sekunde. »Nicht ganz und gar ohne jeden Zweifel zwar, aber doch hinreichend sicher, dass Senator Charles Kincaid ihr Kunde ist. Schane & Simon haben das Geld zur Verfügung gestellt. Doch es gibt zahlreiche Hinweise, dass sie es für ihn getan haben.«

»Dies legt die Vermutung nahe, dass der Zerstörer in Deutschland gute Verbindungen unterhält.«

Adler antwortete: »Das war auch die Schlussfolgerung Ihres Vaters.«

Bell vergeudete keine Zeit damit, sich zu der Enthüllung zu beglückwünschen, dass Kincaid dem Zerstörer sehr wahrscheinlich behilflich war, genauso wie er es vermutet hatte. Er ordnete sofort eine gründliche Überprüfung sämtlicher Fremdfirmen an, die von der Southern Pacific Company für die Arbeiten am Cascades Cutoff engagiert worden waren. Und er schickte Archie Abbott eine Warnung, den Senator stets genau im Auge zu behalten.

»Telegramm für Mr. Abbott!«

»Danke, Mr. Meadows.«

Archie Abbott grinste breit, als er die Nachricht von Isaac Bell dechiffrierte. Er benutzte ein Eisenbahnfenster als Spiegel, kämmte sich das rote Haar und zupfte seine flotte Fliege zurecht. Dann marschierte er direkt zu Osgood Hennessys privatem Büro, und zwar mit einem idealen Vorwand, um Miss Lillian zu besuchen, die eine taillierte rote Samtbluse, eine reizvolle Perlenkette um den Hals und eine verführerisch wallende Stoffflut um die Hüften trug.

Der alte Herr war an diesem Morgen in keiner besonders freundlichen Stimmung. »Was wollen Sie, Abbott?«

Lillian schaute aufmerksam zu, um abzuschätzen, wie Archie mit ihrem Vater zurechtkam. Sie sollte nicht enttäuscht werden. Archie hatte keine Probleme mit Vätern. Mütter waren sein schwacher Punkt.

»Ich möchte, dass Sie mir alles erzählen, was Sie über Fremdfirmen wissen, die für die Arbeiten am Cutoff engagiert wurden«, sagte Abbott.

»Über Union Pier and Caisson wissen wir ja bereits Bescheid«, erwiderte Hennessy bedrückt. »Ansonsten gibt es da noch mehrere unten in Cascade. Lieferanten, Hotels, Wäschereien. Warum fragen Sie?«

»Isaac möchte nicht, dass sich so etwas wie das Pfeiler-Problem noch einmal wiederholt, und ich möchte das auch nicht. Wir überprüfen also alle Fremdfirmen. Sehe ich das richtig, dass von der Southern Pacific eine Firma engagiert wurde, um Schwellen für den Cutoff zu liefern?«

»Natürlich. Als wir mit dem Bau des Cutoff begonnen haben, ließ ich auf dieser Seite der Cascades Canyon Bridge ein Schwellenlager einrichten, damit wir weitermachen konnten, sobald wir die Schlucht übersprungen hatten.«

»Wo lag das Sägewerk?«

»Etwa acht Meilen entfernt oben in den Bergen. Neue Eigentümer hatten die alte Sägemühle modernisiert.«

»Haben sie die Schwellen so geliefert, wie sie zugesagt hatten?«

»Eigentlich schon. Es war zwar schwierig, das Holz von dort oben herunterzubekommen, aber im Großen und Ganzen hat es geklappt. Ich gab ihnen einen langen Vorlauf, und zurzeit hat das Teeröl-Werk mehr, als es verarbeiten kann.«

»Ist die Raffinerie auch eine Fremdfirma?«

»Nein. Sie gehört uns. Wir bauen sie ab und nehmen sie dorthin mit, wo wir sie brauchen.«

»Warum haben Sie nicht Ihr eigenes Sägewerk gebaut, wie Sie es früher immer getan haben?«

»Weil die Brücke so weit vom Gleis entfernt lag. Dieser Betrieb arbeitete bereits. Für uns war es die schnellste Möglichkeit, um zu bekommen, was wir brauchten. Mehr kann ich Ihnen dazu nicht sagen.«

»Übrigens, haben Sie heute schon Senator Kincaid gesehen?«

»Seit gestern nicht mehr, nein. Wenn Sie sich für das Sägewerk interessieren, warum reiten Sie nicht rauf und sehen es sich an?«

»Das ist genau das, was ich vorhabe.«

Lillian sprang auf. »Ich reite mit dir.«

»Nein!«, riefen Archie Abbott und Osgood Hennessy im Chor.

Ihr Vater schlug zur Bekräftigung mit der Faust auf den Tisch. Archie lächelte sie herzerweichend an und entschuldigte sich.

»Ich wünschte, du könntest mich begleiten, Lillian«, sagte er, »aber bei Van Dorn ist es üblich …«

»Ich weiß. Ich habe das schon einmal gehört. Man nimmt keine Freunde oder Freundinnen dorthin mit, wo geschossen wird.«

46

James Dashwood fand das Kloster St. Swithun anhand eines Hinweises, den der Redner der Women’s Christian Temperance Union, Captain Willy Abrams, fallengelassen hatte: »Ein Riesenbatzen Land.«

Seine Grenzen umschlossen fünftausendzweihundert Hektar Land, das sich von den Ausläufern der Santa Monica Mountains bis zu den Klippen erstreckte, die über dem Pazifik emporragten. Eine Lehmstraße führte einige Meilen von der nächsten Stadt entfernt durch ein schmiedeeisernes Tor auf ein hügeliges Plateau, das mit Gärten von Obstbäumen, Nussbäumen und Weinreben bepflanzt war. Die Kapelle war ein einfacher, moderner Bau mit schlichten bunten Bleiglasfenstern im Art-Nouveau-Stil. Niedrige Steinhäuser von ähnlicher Konstruktion beherbergten die Mönche. Sie ignorierten James, als er nach einem kürzlich aufgenommenen Mitbruder, einem Hufschmied namens Jim Higgins, fragte.

Ein Mann nach dem anderen ging in wallender Kutte an ihm vorbei, als existiere er gar nicht. Mönche, die Trauben ernteten und Nüsse pflückten, arbeiteten weiter, ganz gleich, was er zu ihnen sagte. Schließlich hatte einer von ihnen doch Mitleid mit ihm, hob einen Ast auf und schrieb das Wort SCHWEIGEGELÜBDE in den Lehm.

Dashwood nahm ihm den Ast aus der Hand und schrieb HUFSCHMIED.

Der Mönch deutete auf eine Ansammlung von Scheunen und Viehpferchen, die sich den Wohnhäusern gegenüber befand. Dashwood machte sich dorthin auf den Weg und hörte schon bald das typische Klirren eines Hammers auf Eisen und beschleunigte seine Schritte. Als er um eine Scheune bog, sah er durch die Äste eines Kastanienbaums eine dünne Rauchsäule in den Himmel steigen. Higgins beugte sich gerade über eine Esse und hämmerte auf einem Hufeisen herum, das auf dem Ambosshorn hing.

Unter seiner Lederschürze trug er eine braune Kutte. Sein Kopf war unbedeckt und dem kalten Nieselregen ausgesetzt. Die Kutte ließ ihn größer und massiger erscheinen, als Dashwood ihn in Erinnerung hatte. In einer Hand hielt er den schweren Hammer und in der anderen die langen Greifer, mit denen er das rot glühende Hufeisen fixierte. Als er aufschaute und Dashwood in seiner Stadtkleidung mitsamt seinem Koffer entdeckte, musste Dashwood den Impuls unterdrücken, sofort die Flucht zu ergreifen.

Higgins betrachtete ihn lange und eindringlich.

Dashwood sagte: »Ich hoffe, Sie haben nicht wie die anderen das Schweigegelübde abgelegt.«

»Ich bin noch ein Novize. Wie haben Sie mich gefunden?«

»Als ich hörte, dass Sie mit dem Trinken aufgehört haben, ging ich zu den Temperenzler-Versammlungen.«

Higgins gab ein Schnauben von sich, das teils wie ein Lachen, teils wie ein ärgerliches Knurren klang. »Ich dachte, der letzte Ort, wo die Van Dorns mich finden würden, wäre ein Kloster.«

»Sie wurden durch die Zeichnung erschreckt, die ich Ihnen gezeigt habe.«

Higgins hob das heiße Hufeisen mit den Greifern hoch. »Schätze, ich habe falsch gedacht …«

»Sie haben ihn erkannt, nicht wahr?«

Higgins warf das Hufeisen in einen Eimer Wasser. »Ihr Name ist James?«

»Ja. Wir sind also beide Jims.«

»Nein, Sie sind ein James, ich bin ein Jim …« Er lehnte die Greifzange gegen den Amboss und stellte den Hammer daneben. »Kommen Sie, James, ich führe Sie herum.«

Jim Higgins trottete los in Richtung Klippen. James Dashwood folgte ihm. Er holte ihn ein und ging neben Higgins her, bis sie an der brüchigen Kante der Klippe anhalten mussten. Soweit das Auge reichte, breitete sich der Pazifik unter tief hängenden Wolken grau und abweisend vor ihnen aus. Dashwood blickte nach unten, seine Eingeweide verkrampften sich. Viele Meter unter ihnen donnerte der Ozean auf steinigen Strand und schleuderte weiße Gischtwolken in die Luft.

Hatte Higgins ihn zu diesem Abgrund gelockt, um ihn hinabzustürzen?

»Ich wusste schon seit einiger Zeit, dass ich in die Hölle kommen würde«, sagte der Hufschmied düster. »Deshalb habe ich mit dem Whiskey aufgehört. Aber das half nicht. Dann machte ich auch mit dem Bier Schluss. Ich sollte immer noch in die Hölle kommen.« Er wandte sich mit glühenden Augen zu James Dashwood um. »Sie haben mich völlig umgekrempelt, als Sie vorbeikamen. Haben mir einen Schreck eingejagt, so dass ich losrannte. Und so viel Angst bekam, dass ich mich versteckt habe.«

James Dashwood fragte sich, was er dazu sagen sollte. Was würde Isaac Bell in einer solchen Situation tun? Würde er versuchen, ihm Handschellen um die dicken Gelenke zu legen? Oder würde er ihn weiterreden lassen?

»Ein paar große Tiere haben dieses Kloster gegründet«, erzählte Higgins. »Viele dieser Mönche sind reiche Männer, die alles aufgegeben haben, um nun ein einfaches Leben zu führen. Wissen Sie, was einer von ihnen mir erzählt hat?«

»Nein.«

»Er sagte zu mir, dass ich als Schmied genauso arbeite, wie sie es in der Bibel taten, außer dass ich Steinkohle anstelle von Holzkohle in meiner Esse verbrannte. Sie sagen, so zu arbeiten, wie es in der Bibel steht, sei gut für unsere Seelen.«

Er wandte sich von der Klippe ab und ließ den Blick über die Felder und Wiesen schweifen. Das Nieseln, das sich inzwischen zu einem kräftigen Regen gesteigert hatte, verhüllte die Weingärten und die Obstbäume.

»Ich dachte, hier sei ich sicher«, sagte er.

Dann starrte er lange vor sich hin, ehe er wieder das Wort ergriff.

»Womit ich nicht gerechnet hatte, war, dass es mir hier gefiel. Ich arbeite gerne unter freiem Himmel oder unter einem Baum, anstatt eingepfercht zwischen Lastwagen und Automobilen, die die Luft verpesten. Ich mag es, wenn ich das Wetter spüren kann. Ich beobachte auch gerne Unwetter …« Er drehte sich herum und blickte auf den Pazifik hinaus, der von dunklen Wellen aufgewühlt wurde. Im Südwesten färbte sich der Himmel schwarz wie Steinkohle. »Sehen Sie das?«, fragte er Dashwood und deutete auf den schwarzen Himmel.

Dashwood sah einen düsteren, kalten Ozean, einen brüchigen Abhang unter seinen Füßen und Steine in der Tiefe.

»Schauen Sie doch, James. Sehen Sie es nicht kommen?«

Dem jungen Detektiv kam der Gedanke, dass der Hufschmied schon lange vor dem Zugunglück verrückt geworden war. »Was soll ich sehen, Jim?«

»Den Sturm.« Die Augen des Schmieds brannten. »Meistens kommen sie von Nordwesten, erzählte mir ein Mönch, vom Nordpazifik, wo es kalt ist. Dieser aber kommt von Süden, wo es warm ist. Von Süden bringen sie mehr Regen mit … Wissen Sie was?«

»Was denn?«, fragte Dashwood mit sinkender Hoffnung.

»Hier ist ein Mönch, dessen Onkel einen drahtlosen Marconi-Telegrafen besitzt. Wussten Sie, dass sich in diesem Augenblick vierhundert Meilen weit dort draußen auf der See ein Schiff befindet, das dem Wetterbüro meldet, wie das Wetter da draußen ist?« Er verstummte, als er über diese Entdeckung nachdachte.

Das war eine Chance, um ein Gespräch anzukurbeln, und James nutzte sie. »Die Idee stammt von Benjamin Franklin.«

»Häh?«

»Das habe ich in der Highschool gelernt. Benjamin Franklin bemerkte, dass Stürme bewegliche Gebilde sind, deren Weg man verfolgen kann, wenn sie umherziehen.«

Das Interesse des Hufschmieds schien geweckt worden zu sein. »Tatsächlich?«

»Als dann Samuel Morse den Telegrafen erfand, war es möglich, Menschen zu warnen, die auf dem Weg wohnten, den der Sturm nehmen würde. Ganz so, wie Sie meinten, Jim, jetzt können Schiffe mit dem Marconi-Telegrafen per Funk Sturmwarnungen von der See ans Land schicken.«

»Dann hat das Wetterbüro schon seit einiger Zeit von diesem Sturm gewusst. Und das ist doch etwas Großartiges, nicht wahr?«

Dashwood entschied, dass sie jetzt lange genug übers Wetter gesprochen hatten.

»Wie habe ich Ihnen Angst gemacht?«, fragte er.

»Mit dem Bild, das Sie mir gezeigt haben.«

»Diesem hier?« Dashwood holte die Zeichnung ohne Schnurrbart aus seinem Koffer.

Der Hufschmied wandte sich ab. »Der hat den Coast Line Limited zerstört«, sagte er leise. »Nur dass sie seine Ohren zu groß gezeichnet haben.«

Dashwood frohlockte innerlich. Er kam seinem Ziel allmählich näher. Er griff in seine Tasche. Isaac Bell hatte ihm gekabelt, er solle sich mit zwei Schwellen-Cops der Southern Pacific namens Tom Griggs und Ed Bottomley in Verbindung setzen. Briggs und Bottomley waren mit Dashwood ausgegangen, hatten ihn betrunken gemacht und in ihrem bevorzugten Bordell in die Arme einer Rothaarigen gelegt. Dann hatten sie ihn zum Frühstück eingeladen und ihm den Haken gegeben, der für das Entgleisen des Coast Line Limited gesorgt hatte. Nun holte er das schwere Gusseisenteil aus seiner Tasche. »Haben Sie diesen Haken angefertigt?«

Der Schmied betrachtete ihn missmutig. »Sie wissen, dass ich das getan habe.«

»Warum haben Sie nichts gesagt?«

»Weil sie mir dann die Schuld am Tod dieser Leute gegeben hätten.«

»Wie war sein Name?«

»Er hat seinen Namen nie genannt.«

»Wenn Sie seinen Namen nicht kannten, warum sind Sie dann weggelaufen?«

Der Schmied ließ den Kopf hängen. Tränen traten in seine Augen und rannen seine roten Wangen hinab.

Dashwood hatte keine Idee, was er als Nächstes tun sollte, aber er spürte irgendwie, dass es ein Fehler wäre, jetzt etwas zu sagen. Er schaute wieder hinaus auf den Ozean und bemühte sich, still zu bleiben. Er hoffte, dass der Mann von sich aus weiterredete. Der weinende Schmied verstand Dashwoods Schweigen als Verurteilung.

»Ich wollte nichts Böses. Ich wollte niemandem schaden. Aber wem hätten sie damals geglaubt, ihm oder mir?«

»Warum sollte man Ihnen nicht glauben?«

»Ich bin nur ein Hufschmied. Er aber ist ein großes Tier. Wem würden Sie denn glauben?«

»Was für ein großes Tier?«

»Wem würden Sie glauben? Einem betrunkenen Schmied oder einem Senator?«

»Einem Senator?«, wiederholte Dashwood in nackter Verzweiflung.

All seine Arbeit, seine Jagd, die Tatsache, dass er endlich den Schmied erwischen konnte, hatten ihn also doch zu einem Verrückten geführt.

»Er hat sich immer nur in der Dunkelheit herumgedrückt«, flüsterte Higgins und wischte sich die Tränen ab. »In der Gasse hinter dem Stall. Aber einmal machten die Jungs die Tür auf, und da fiel Licht auf sein Gesicht.«

Dashwood erinnerte sich an die Gasse. Und an die Tür. Er konnte sich das Licht vorstellen. Er wollte dem Schmied glauben. Und doch brachte er es nicht fertig.

»Wo haben Sie den Senator vorher schon gesehen?«

»In der Zeitung.«

»War es ein gutes Bild?«

»Als stünde er direkt neben einem, so wie Sie jetzt«, antwortete Higgins, und Dashwood entschied, dass der Mann jedes Wort genauso fest glaubte, wie er sich die Schuld am Unglück des Coast Line Limited gab. Aber der Glaube ließ ihn damit nicht notwendigerweise wieder normal erscheinen. »Der Mann, den ich gesehen habe, sah genauso aus wie dieser Senator. Er konnte es also unmöglich gewesen sein. Aber wenn er es war – wenn er es wirklich war –, dann wusste ich, dass ich ganz schön in der Klemme steckte. Dass ich Probleme hatte, Probleme, die ich verdient hatte. Durch das, was diese Hand hier getan hat.«

Wieder heftiger schluchzend, hielt er eine fleischige tränennasse Pranke hoch.

»Durch diese Hand sind Menschen gestorben. Der Lokomotivführer. Der Heizer. Der Gewerkschaftsmann. Der kleine Junge …«

Eine Windbö zerrte an Higgins’ Mönchskutte, und er blickte auf die schäumenden Wellen hinunter, als verhießen sie ihm Frieden. Dashwood wagte nicht zu atmen und war sicher, dass ein falsches Wort, vielleicht ein einfaches Welcher Senator? Jim Higgins dazu bringen konnte, von der Klippe zu springen.

Osgood Hennessy las seinen Anwälten die Leviten, nachdem er seine Bankiers wegen schlechter Nachrichten in der Wall Street heruntergemacht hatte, als die Versammlung durch einen kleinen, freundlich aussehenden Mann mit schmaler Krawatte, Weste, einem cremeweißen Stetson und einem altmodischen Single-action .44er an der Hüfte unterbrochen wurde.

»Entschuldigt, Leute. Tut mir leid, dass ich stören muss.«

Die Eisenbahnanwälte blickten auf, und Hoffnung keimte in ihren Gesichtern. Eine Unterbrechung, die ihren Präsidenten aus dem Konzept brachte, war ein Geschenk des Himmels.

»Wie sind Sie an meinem Zugführer vorbeigekommen?«, wollte Hennessy wissen.

»Ich habe Ihren Zugführer – und den Detektiv mit der Schrotflinte – informiert, dass ich United States Marshal Chris Danis bin. Ich habe eine Nachricht von Mr. Isaac Bell für Mr. Erastus Charney. Ist Mr. Charney zufälligerweise anwesend?«

»Das bin ich«, meldete sich der rundliche Charney. »Wie lautet denn die Nachricht?«

»Sie sind verhaftet.«

Das Winchestergeschoss, das den abtrünnigen Telegrafisten Ross Parker beinahe von seinem Pferd gefegt hätte, hatte seinen linken Bizeps zerfetzt und den Muskel mit Knochensplittern gespickt. Der Arzt meinte, er habe Glück gehabt, dass die Kugel seinen Oberarmknochen nicht zerschmettert, sondern nur gestreift hatte. Zweieinhalb Wochen, nachdem der Van-Dorn-Detektiv mit dem texanischen Akzent auf ihn geschossen und außerdem zwei seiner besten Männer getötet hatte, waren die Schmerzen noch immer so schlimm, dass nur das Heben des Arms, um den Schlüssel seines Postfachs umzudrehen, alles vor seinen Augen verschwimmen ließ.

Es verursachte noch mehr Schmerzen, in das Fach zu greifen, um den Brief des Zerstörers herauszuholen. Es schmerzte sogar, den Umschlag mit seinem Wurfmesser aufzuschlitzen. Den Privatdetektiv verfluchend, der auf ihn geschossen hatte, musste sich Parker an der Theke abstützen, während er den Gepäckschein herausfischte, den er darin zu finden hoffte.

Die tägliche Postkarte des Wetterbüros mit der Vorhersage stand in einem Metallrahmen auf der Theke. Der Landbriefträger hatte jeden Tag eine Karte zu der Farm der Witwe außerhalb der Stadt gebracht, wo er sich erholt hatte. Die Vorhersage war für diesen Tag dieselbe wie für den vorangegangenen Tag und auch für den Tag davor: mehr Wind, mehr Regen. Ein weiterer Grund, um aus Sacramento zu verschwinden, solange es noch möglich war.

Parker ging mit dem Gepäckschein um die Ecke zum Bahnhofsgebäude und holte die Reisetasche, die der Zerstörer dort abgegeben hatte. Er fand den üblichen Stapel Zwanzig-Dollar-Noten sowie eine Landkarte von Nordkalifornien und Oregon, auf der eingezeichnet war, wo die Telegrafenleitungen durchtrennt werden sollten. Und dazu eine kurze Nachricht: »Sofort.«

Falls der Zerstörer glaubte, Ross Parker werde mit einem Arm, der ihm halb weggeschossen worden war, und nach zwei toten Bandenmitgliedern auf Telegrafenmasten klettern, dann hatte sich dieser Saboteur verrechnet. Zu Parkers Plänen mit dieser Tasche voll Geld gehörte keinesfalls, dass er dafür arbeiten werde. Er durchquerte die Bahnhofshalle praktisch im Galopp, um sich am Fahrkartenschalter anzustellen.

Ein großer Mann drängte sich vor ihn. Mit Weste, Strickmütze, kariertem Hemd, Arbeitsanzug, Walrossbart und genagelten Stiefeln sah er wie ein Holzfäller aus. Und roch auch so, eine Mischung aus getrocknetem Schweiß und nasser Wolle. Alles, was fehlte, war eine doppelschneidige Axt, die über einer Schulter hing. Axt hin, Axt her, er war jedenfalls zu kräftig, als dass man sich mit ihm auf eine Diskussion einlassen sollte, entschied Parker, vor allem nicht mit diesem lädierten Arm. Ein noch größerer Bursche, der genauso roch, reihte sich hinter ihm in die Warteschlange.

Der Holzfäller kaufte drei Fahrkarten nach Redding und blieb an der Theke vor einem unbesetzten Schalter stehen, um sein Wechselgeld zu zählen. Parker löste eine Fahrkarte nach Chicago. Er sah auf die Uhr. Genügend Zeit für ein Mittagessen und ein Nickerchen. Er verließ das Bahnhofsgebäude und machte sich auf die Suche nach einem Saloon. Plötzlich tauchten rechts und links von ihm die beiden Holzfäller auf, die mit ihm in der Warteschlange vor dem Fahrkartenschalter gestanden hatten.

»Chicago?«

»Wie bitte?«

»Mr. Parker, Sie können den Zug nach Chicago nicht nehmen.«

»Woher kennen Sie meinen Namen?«

»Es gibt Leute, die verlassen sich auf Sie.«

Ross Parkers Gedanken rasten. Die beiden mussten die Gepäckaufbewahrung beobachtet haben. Was bedeutete, dass ihm der Zerstörer, wer immer er sein mochte, einige Schritte voraus war.

»Ich wurde verletzt«, sagte er. »Angeschossen. Ich kann auf keinen Mast klettern.«

»Wir klettern für Sie.«

»Sind Sie Leitungsmonteure?«

»Wie hoch ist denn ein Telegrafenmast?«

»Fünfeinhalb Meter.«

»Mister, wir sind an große Höhen gewöhnt. Wir kürzen Baumriesen siebzig Meter über dem Boden und bleiben zum Mittagessen oben.«

»Es ist aber noch etwas mehr als Klettern. Können Sie Kabel verbinden?«

»Sie bringen uns sicher bei, wie das geht.«

»Also, ich weiß nicht. Dafür braucht man Übung.«

»Nicht so wichtig. Außerdem zerschneiden wir sowieso mehr, als wir verbinden.«

»Aber Sie müssen auch Kabel verbinden«, sagte Parker. »Drähte durchzuschneiden reicht nicht aus, wenn man das System lahmlegen will und es lahmgelegt bleiben soll. Man muss seine Schnitte verstecken, damit die Reparaturtrupps nicht sehen, wo die Leitung unterbrochen wurde.«

»Wenn Sie uns nicht beibringen können, wie man Kabel verbindet«, sagte der Holzfäller im Plauderton, »töten wir Sie.«

Ross Parker ergab sich in sein Schicksal.

»Wann wollen Sie anfangen?«

»Wie es auf Ihrer Karte steht. Sofort.«

47

Stunde für Stunde stampfte Isaac Bells Van-Dorn-Express die Steilstrecke zum Donner-Pass hinauf. Nach Erreichen des Scheitelpunktes eilten Lokomotive, Tender, Speisewagen und Pullman-Schlafwagen zwischen den Steinwänden dahin, die auch als Chinesische Mauern bekannt waren, und schossen durch den Summit-Tunnel. Danach raste der Express über die Sierra Nevada abwärts.

Mit jeder Meile schneller werdend, erreichte der Zug schließlich eine Geschwindigkeit von einhundertsechzig Stundenkilometern. Bell rechnete damit, dass sie selbst bei einem weiteren Kohlen-und Wasserstopp schon in einer Stunde in Sacramento eintreffen würden.

Als der Special in Soda Springs hielt, schickte er ein Telegramm voraus. Um beim Wechsel der Lokomotiven Zeit zu gewinnen, bat er den Fahrdienstleiter in Sacramento, eine neue Lok bereitzustellen, die ihn sofort nach Norden zur Cascade Canyon Bridge bringen sollte.

Bell machte weiterhin seine Runden bei den Buchprüfern, Anwälten, Detektiven und Rechercheuren und sprach wiederholt mit jedem einzelnen Mann im Zug. Allmählich näherten sie sich der Lösung des Rätsels, welche europäischen Bankiers den Amoklauf des Zerstörers finanzierten. Aber wie viel näher war er dem Zerstörer selbst gerückt?

Seitdem der Buchhalter seines Vaters Charles Kincaids Funktion als Agent und Spion des Zerstörers bestätigt hatte, war Bell in Gedanken immer wieder zu jenem Pokerabend im Overland Limited zurückgekehrt, an dem er Kincaid mit seinem Bluff besiegt hatte. Der Stahlmagnat James Congdon war als Erster ausgestiegen. Dass Kincaid ebenfalls gepasst hatte, war jedoch eine größere Überraschung gewesen. Es war eine kluge Entscheidung. Es war der raffinierte Schachzug eines kühl kalkulierenden Spielers gewesen, eines Spielers, der darauf achtete, seine Verluste in Grenzen zu halten. Aber er war in diesem Moment erheblich vorsichtiger gewesen als während des ganzen restlichen Abends. Vorsichtiger und zugleich raffinierter.

Ein seltsamer Satz ging Bell durch den Kopf: Ich denke das Undenkbare.

Mit einem kastanienbraunen Pferd auf einem Weg oberhalb seiner East Oregon Lumber Company unterwegs, konnte der Zerstörer feststellen, dass sich alles zunehmend in seinem Sinn entwickelte. Der Regen hatte spürbar zugenommen. Nach vielen Rückschlägen winkte ihm jetzt der Erfolg. Schneestürme tobten über den Bergen im Norden. Portland und Spokane waren eingeschneit. Aber hier fiel Regen und füllte die Bäche und Flüsschen, die den Cascade River speisten. Der Wasserstand des Lake Lillian näherte sich unaufhaltsam der Oberkante des provisorischen Damms.

Es regnete zu heftig, um Bäume zu fällen und zurechtzusägen. Die Schleppleinen und die Seilschlingen, mit denen die Baumstämme zum Sägewerk gezogen wurden, schaukelten träge im Wind. Der profitgierige Betriebsleiter ging in seinem Büro missgelaunt auf und ab. Maultiere standen dösend in den Ställen. Ochsen zogen vor dem Regen die mächtigen Schädel ein. Kutscher und Holzfäller lagen in ihren Schlafhäusern, betrunken von schwarz gebranntem Whiskey.

Ein Hell’s-Bottom-Flyer-Kanu lag mit Regenwasser gefüllt am Flussufer unterhalb des Damms. Keine Arbeit, kein Lohn. Saloons gewährten gelegentlich Kredit, wenn sich der Winter ankündigte. Frauen niemals.

Der Zerstörer wendete sein Pferd und ritt den steilen Weg eine Meile bergauf bis zu Philip Dows Hütte.

Dow kam nicht heraus, um ihn zu begrüßen. Der Zerstörer band das Pferd unter einem Schutzdach an, warf sich eine Satteltasche über die Schulter und klopfte an der Tür. Dow öffnete sofort. Er hatte durch eine Schießscharte hinausgeschaut und seinen Besucher bereits kommen sehen.

Seine Augen glänzten fiebrig. Die Haut um den Verband, der die Reste seines Ohrs bedeckte, war stark gerötet. Wiederholte Spülungen mit Karbolsäure und Whiskey hielten eine Infektion nur mühsam in Schach. Doch es war viel mehr als die Infektion, worunter er litt, vermutete der Zerstörer. Dass es Dow nicht gelungen war, Isaac Bell zu töten, und dann auch noch die anschließende Schießerei mit dem Detektiv, dies beides hatte den Berufsmörder gefährlich aus dem Gleichgewicht gebracht.

»Pulver, Lunte und Zündkapsel«, sagte der Zerstörer und legte die Tasche in die Ecke, die am weitesten von der Feuerstelle entfernt war. »Wasserdicht. Wie geht es Ihrem Ohr?«

»Ich kann auf beiden Seiten gut hören.«

»Können Sie auch diese Lokomotive pfeifen hören?« Eine Consolidation gab neun Meilen weiter unten auf dem Betriebshof des Cutoff ein leises Signal von sich.

Dow spitzte sein heiles Ohr. »Jetzt, wo Sie es sagen …«

»Sie sollten einen Ihrer Jungs heraufholen, damit er mein Zeichen zum Sprengen des Damms hört.«

»Ich lasse die Tür offen. Ich bin nicht taub. Ich werde es schon hören.«

Der Zerstörer widersprach nicht. Er musste Dow in loyaler, kooperativer Stimmung halten, und es war bei seinem augenblicklichen Zustand nicht unwahrscheinlich, dass ihn ein schwerfälliger, nach Schweiß stinkender Holzfäller in dieser makellos sauberen Hütte durchaus dazu provozieren konnte, einen Mord zu begehen.

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, sagte er. »Ich lasse zwei Pfeifen ertönen. Die hören Sie ganz bestimmt.«

Der Klang von zwei gleichzeitig betätigten Lokomotivpfeifen würde sogar einen Toten wieder lebendig machen und ihn den Damm sprengen lassen, damit er endlich seine Ruhe hatte.

»Wie wollen Sie das schaffen?«

»Glauben Sie, dass jeder Mann da unten ausschließlich für Osgood Hennessy arbeitet?«, fragte der Zerstörer geheimnisvoll. »Ich habe zwei Lokomotiven am Rand des Rangierbereichs unbewacht abstellen lassen. Ehe jemand nachsieht, warum sie plötzlich pfeifen, haben Sie längst die Lunte in Brand gesetzt.«

Dow lächelte. Das gefiel ihm.

»Sie sind wirklich überall, nicht wahr?«, sagte er.

»Jedenfalls überall dort, wo ich sein muss«, sagte der Zerstörer.

Dow öffnete die Satteltasche und inspizierte den Sprengstoff mit fachmännischem Blick.

»Sprenggelatine«, stellte er anerkennend fest. »Sie kennen Ihr Geschäft.«

Der Damm war triefnass. Wasser würde das Nitroglyzerin aus herkömmlichem Dynamit herausspülen. Der Zerstörer hatte Sprenggelatine mitgebracht, die widerstandsfähig gegen Wasser war. Die Zündkapseln und die Lunte waren, nachdem man sie in flüssiges Wachs getaucht hatte, ebenfalls vor Feuchtigkeit geschützt.

Der Zerstörer sagte: »Ich würde die Sprengladung nicht vor morgen Mittag anbringen, um absolut sicher zu gehen, dass die Zündkapseln trocken bleiben.«

Der gewöhnlich ausgesprochen höfliche Dow verriet, wie angespannt er war, als er gereizt blaffte: »Ich weiß schon, wie man einen Damm sprengt!«

Der Zerstörer ritt zurück, hinunter zum See. Einige Baumstämme waren zum Überlauf getrieben und versperrten ihn. Hervorragend, dachte er. Morgen Nachmittag wäre Lake Lillian dann noch größer. Plötzlich beugte er sich im Sattel vor, alle Sinne angespannt.

Unten im Lager kam ein Reiter auf dem Karrenweg von der Cascades Canyon Bridge heraufgeritten. Acht Meilen schlammiger Wagenspuren luden nicht einmal dann zu einem gemütlichen Ritt ein, wenn es nicht in Strömen regnete. Der Mann auf dem Pferd war mit der eindeutigen Absicht hierhergekommen, sich die East Oregon Lumber Company anzusehen.

Ein Stetson bedeckte seinen Kopf, ein hellgelber Regenmantel sowohl seinen Oberkörper als auch das Gewehr im Scabbard. Aber der Zerstörer hatte eine vage Ahnung, wer dieser Mann sein konnte. Er hatte ihn zum ersten Mal in Hammerstein’s Jardin de Paris neben Isaac Bell gesehen. Weder der Hut, der Regenmantel noch die Tatsache, dass er auf einem Pferd saß, konnten seine aufrechte, die Schultern nach hinten gedrückte Broadway-Schauspielerhaltung verbergen, die jederzeit auszurufen schien: Seht mich an!

Ein hungriges Lächeln verzerrte das Gesicht des Zerstörers, als er überlegte, wie er diesen unerwarteten Besuch für sich nutzen konnte.

»Detektiv Archibald Angell Abbott IV.«, sagte er laut, »Sie kommen wie gerufen …«

Archibald Angell Abbott IV. gefiel nichts an der East Oregon Lumber Company. Von dem acht Meilen langen, morastigen Aufstieg über die still und stumm dastehenden Steam Donkeys bis hin zu den mürrischen Holzfällern, die ihn aus ihren Schlafhäusern beobachteten, sah er nichts, das irgendeinen wirtschaftlichen Sinn ergab. Selbst wenn er niemals ein Sägewerk gesehen hätte – und er hatte tatsächlich sehr viele in den Wäldern von Maine und der Adirondacks kennengelernt, während er mit seiner Mutter die Sommerferienlager der Angells und Abbotts besuchte –, wäre ihm nicht verborgen geblieben, dass dieser abgelegene und heruntergekommene Betrieb bei weitem nicht genug Schnittholz produzierte, um all die neuen Maschinen zu bezahlen, geschweige denn einen Gewinn zu erwirtschaften.

Er ritt am Verwaltungsbüro und den Schlafhäusern vorbei.

Nicht in einem einzigen wurde eine Tür geöffnet, um ihm Schutz vor dem Regen anzubieten.

Der See gefiel ihm noch weniger. Der baufällige Damm sah aus, als könne er jeden Moment bersten. Wasser sickerte von oben bis unten heraus und ergoss sich in Strömen aus dem Überlauf. Was hatte er hier zu suchen? Er lenkte sein Pferd einen steilen Weg hinauf, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Der Weg führte ihn auf den Damm und damit zu einem Punkt, von wo aus er den gesamten See überblicken konnte. Er war riesengroß, viel größer als er hätte sein müssen. Und es gab nicht einmal eine künstliche Rinne, um das Wasser zu kanalisieren. Außerdem wurden die modernen runden Sägeblätter, die er unten im Sägewerk gesehen hatte, mit Dampf betrieben.

Oben auf dem schlammigen Weg gewahrte Abbott eine Bewegung. Ein Reiter kam in gefährlich schnellem Trab den steilen Weg herunter. Sein flatternder Regenmantel war auf einer Seite zurückgeklappt und gab den Blick auf sein Gewehr frei. Ein Firmencop auf Patrouille, vermutete Abbott.

Abbott stützte sich auf seinen Sattelknopf, schüttelte mit einer kurzen Kopfbewegung das Regenwasser aus seiner Hutkrempe und drehte sich mit den geschickten Fingern einer Hand eine Zigarette. Es war ein alter Cowboytrick, den er von »Texas« Walt Hatfield gelernt hatte und der perfekt zu seiner Tarnung als Satteltramp passte. Er schaffte es gerade noch, sie mit einem feuchten Zündholz zum Glimmen zu bringen, als er erkannte, dass der Reiter, der sich ihm näherte, niemand anderer war als Senator Charles Kincaid.

Sieh mal an … genau der Mann, von dem Isaac meinte, dass ich ihn im Auge behalten soll.

Abbott schnippte die Zigarette in eine Pfütze.

»Kincaid. Was treiben Sie denn hier?«

»Das Gleiche könnte ich Sie fragen.«

»Ich tu nur meinen Job. Und Sie?«

»Mir kam der Betrieb merkwürdig vor.«

»Isaac auch. Er meinte, ich solle ihn mir mal näher ansehen.«

»Und was denken Sie?«

»Sie haben von da oben mehr gesehen als ich.« Abbott deutete mit einem Kopfnicken den Weg hinauf. »Was denken Sie denn?«

»Scheint mir ziemlich modern ausgerüstet zu sein«, antwortete der Zerstörer, während er verschiedene Methoden, Abbott zu töten, gegeneinander abwog. »Das Einzige, was fehlt, ist ein Seilzugsystem, um die Baumstämme direkt zum Gleiskopf zu schleifen.«

Der laute Knall der Winchester würde die Männer aus dem Schlafhaus herauslocken. Desgleichen ein Schuss mit dem Revolver, den er im Schulterhalfter bei sich trug. Wenn er die Mündungen seines kleinen Derringers gegen den Schädel des Detektivs presste, würde er damit den Explosionsknall dämpfen. Aber nahe genug an ihn heranzukommen, hieße auch, einem erfahrenen Kämpfer seine wahren Absichten zu offenbaren, und Abbott sah ganz so aus, als wäre er jederzeit fähig, ihn zu töten. Daher müsste er seinen ausziehbaren Degen benutzen. Aber der könnte sich in dem Regenmantel verheddern. Am besten stiegen sie erst mal von ihren Pferden und entfernten sich ein Stück von den Schlafhäusern.

Er wollte gerade sagen, dass er oben am See etwas gesehen habe, das für Abbott von Interesse sein könnte, als er eine Frauenstimme hörte. Der Zerstörer und Abbott drehten sich gleichzeitig zu dem Weg um, der in die Gleitbahn für die Baumstämme mündete.

»Also ich glaub’s nicht«, sagte Abbott lächelnd und erhob die Stimme, um zu antworten: »Weiß Ihr Vater, dass Sie hier sind?«

»Wo denken Sie hin?«

Lillian Hennessy saß gemütlich auf dem mächtigen Thunderbolt, dem einzigen Pferd im Stall der Firma, das groß genug war, um Jethro Watt zu tragen. Sie drückte Thunderbolt die Fersen in die Seiten, und das vierbeinige Monster trabte mit ihr friedlich zu Abbott und Kincaid hinüber.

Die Wangen der jungen Konzernerbin waren vom kalten Regen gerötet. Ihre Augen hatten im grauen Licht einen noch blasseren blauen Schimmer. Eine vorwitzige Strähne flachsfarbenen Haars hatte sich unter der Krempe ihres Hutes hervorgeschlängelt. Falls es in diesem Moment irgendwo in Oregon einen reizvolleren Anblick gegeben hätte, so konnte sich das jedenfalls keiner der beiden Männer vorstellen. Jeder brachte sein bestes Lächeln zustande.

»Charles, was tun Sie denn hier?«

»Egal, was ich tue, ich bin auf jeden Fall nicht so ungehorsam wie Sie und handle gegen das Verbot meines Vaters.«

Aber sie hatte sich bereits mit einem Lächeln zu Abbott umgewandt. »Hat die Schießerei schon stattgefunden, zu der Sie hin wollten?«

»Noch nicht«, antwortete er mit ernster Stimme. »Ich muss noch mit dem Betriebsleiter sprechen. Warten Sie auf mich. Mir wäre es lieber, Sie reiten nicht allein zurück.«

»Sie ist nicht allein«, sagte Kincaid. »Ich begleite sie. zurück.«

»Genau das habe ich gemeint«, sagte Abbott. »Ich bin gleich wieder da, Lillian.«

Er ritt zu einem Holzhaus, das wie ein Bürogebäude aussah, saß ab und klopfte an der Tür. Ein hagerer Mann mit harten Augen, offenbar Ende dreißig, öffnete.

»Was ist?«

»Archie Abbott. Von der Van Dorn Agency. Haben Sie einen Moment Zeit für ein paar Fragen?«

»Nein.«

Abbott stoppte die Tür mit seinem Stiefel. »Mein Klient ist die Eisenbahn. Da sie offenbar Ihr einziger Kunde ist, wollen Sie doch sicher nicht, dass ich mich über Sie beschwere, oder?«

»Warum haben Sie das nicht gleich gesagt? Kommen Sie rein.«

Der Name des Managers lautete Gene Garret, und Abbott fiel es schwer zu glauben, wie es ihm nicht klar sein konnte, dass dieser Betrieb niemals imstande war, einen Gewinn abzuwerfen. Als Abbott nachhakte und ihn darauf aufmerksam machte, wie viel Geld in die Firma hineingesteckt worden war, blaffte Garret: »Die Eigentümer zahlen mir ein gutes Gehalt und einen Bonus dazu. Das sagt mir doch, dass sie Gewinn machen müssen und sogar mehr als das.«

Archie warf noch einen Blick in die Betriebshalle mit den großen Sägen und kehrte dann zu Lillian und Kincaid zurück, die mit ihren Pferden unter dem Schutzdach standen. Es wurde ein langsamer Ritt zu den Rangiergleisen hinunter.

Abbott brachte Lillians Pferd in den Stall, damit sie sich wieder unbemerkt von ihrem Vater in den Zug schleichen konnte. Dann ging er ins Telegrafenbüro, um Isaac Bell einen Bericht zu schicken, in dem er den Buchhaltern der Van Dorn Agency empfahl, sich einmal die Eigentumsverhältnisse der East Oregon Lumber anzusehen, und außerdem erwähnte, dass er Kincaid auf dem Firmengelände angetroffen habe und ihn weiterhin im Auge behalten werde.

»Ich schicke die Depesche ab, sobald die Leitung repariert worden ist«, versprach J. J. Meadows. »Die Verbindung ist mal wieder mausetot. Wahrscheinlich sind einige Masten durch den Regen umgekippt.«

James Dashwood verließ auf der Oakland-Mole eilig die Fähre der Southern Pacific Railroad. Weiße Fahnen mit schwarzem Zentrum flatterten in der steifen Brise, die in der San Francisco Bay herrschte. Sie kündigten einen Temperatursturz an.

Er rannte zum Anschlusszug nach Sacramento, wo er Isaac Bell abzufangen hoffte. Sein Zug rollte gerade aus dem Bahnhof. Er sprintete hinterher und schwang sich noch in der letzten Sekunde an Bord. Während er auf der hinteren Plattform stand, nach Luft schnappte und der Zug den Bahnhof verließ, sah er, wie die weißen Fahnen eingeholt und durch rote Fahnen mit schwarzem Zentrum ersetzt wurden. Es war genauso, wie der Schmied vorausgesagt hatte.

Sturmwarnungen.

48

Isaac Bell vergeudete in Sacramento keine einzige Sekunde. Aufgrund seines Telegramms hatte die Eisenbahngesellschaft ihre neueste Pacific 4-6-2 bereitgestellt. Sie wartete schon – unter Dampf – Wasser und Kohle waren aufgefüllt worden. Nur wenige Minuten, nachdem er von Osten eingefahren war, rollte der Van-Dorn-Express weiter in Richtung Norden.

Bell schickte die Neuankömmlinge in den Speisewagen, wo die Arbeit in vollem Gange war. Er stand auf der hinteren Plattform und dachte angestrengt nach, während der Zug langsam aus dem Bahnhof schlich. Dieser seltsame Satz ging ihm ständig durch den Kopf: Ich denke das Undenkbare. Immer wieder.

Hatte sich Charles Kincaid zu Beginn ihrer Pokerrunde einfach nur dumm gestellt? Hatte Kincaid ihn den riesigen Pott gewinnen lassen, um ihn abzulenken?

Ohne Zweifel war es Kincaid gewesen, der in Rawlins vom Zug abgesprungen war, um den beiden Preisboxern den Auftrag zu geben, ihn zu töten. Und es war höchstwahrscheinlich auch Kincaid gewesen, der im Auftrag des Zerstörers gehandelt und Philip Dow angewiesen hatte, ihn in Osgood Hennessys Special zu überfallen, als er am wenigsten damit rechnete.

Er erinnerte sich wieder, wie Kincaid immer wieder so getan hatte, als bewundere er Hennessy wegen der enormen Risiken, die dieser einging, aufrichtig. Dabei hatte er mit voller Absicht die Position seines Gönners bei seinen Bankiers geschwächt. Was ihn zu einem sehr effizienten Agenten des Zerstörers machte. Und zu einem überaus hinterhältigen Spion.

Aber was, wenn der berühmte Senator nun gar nicht der Agent des Zerstörers war? Nicht sein Spion?

»Ich«, sagte Bell laut, »denke das Undenkbare.«

Der Zug legte an Tempo zu.

»Mr. Bell! Mr. Bell!«

Er suchte den aufgeregten Rufer.

Eine vertraute Gestalt mit einem Koffer in der Hand rannte über die Gleise, sprang über Weichen und wich dabei Lokomotiven aus.

»Den Zug anhalten!«, befahl Bell und riss die Tür auf, damit der Zugführer ihn hören konnte.

Lokomotive, Tender, Speisewagen und Pullman-Schlafwagen kamen knirschend zum Stehen. Bell ergriff die ausgestreckte Hand, die nass von Regen und Schweiß war, und zog James Dashwood an Bord.

»Ich habe den Schmied gefunden.«

»Warum haben Sie nicht telegrafiert?«

»Konnte ich nicht, Mr. Bell. Sie hätten mich für verrückt gehalten. Ich musste es Ihnen persönlich mitteilen.«

Ein scharfer Blick Isaac Bells ließ den Zugführer schnell in den Wagen zurückkehren, so dass die beiden Männer auf der Plattform allein waren.

»Hat er die Zeichnung erkannt?«

»Er gibt zu, dass er an dem Abend, als er den Haken für den Zerstörer angefertigt hatte, betrunken war. Aber er glaubt, dass der Mann, den er sah, eine bedeutende Persönlichkeit gewesen sein könnte. So bedeutend, dass ich es gar nicht glauben kann. Deshalb musste ich es Ihnen von Mann zu Mann berichten.«

Isaac klopfte Dashwood auf die Schulter und schüttelte ihm die Hand. »Ich danke Ihnen, James. Damit haben Sie das Undenkbare denkbar gemacht. Senator Charles Kincaid ist der Zerstörer.«

49

»Woher wussten Sie das?«, fragte James Dashwood entgeistert.

In dem Augenblick, als Isaac Bell es aussprach, hatte er tatsächlich gewusst, dass es zutraf. Senator Charles Kincaid war gar nicht der Spion des Zerstörers. Kincaid selbst war der Zerstörer.

Charles Kincaid reiste mit dem Senatoren-Eisenbahnpass von Anschlag zu Anschlag. (»Oh, er kommt weit herum«, hatte der Schaffner im Overland Express erklärt. »Wissen Sie, diese Amtsinhaber sind ständig auf Achse.«)

Charles Kincaid war in Hennessys inneren Zirkel vorgedrungen. (Wobei er so tat, als würde er Lillian Hennessy den Hof machen. Indem er sich bei ihrem Vater einschleimte. Dadurch, dass er Mitglieder dieses inneren Zirkels wie zum Beispiel Erastus Charney rekrutierte.)

Charles Kincaid war Bauingenieur und wusste, wie man bei jedem Anschlag den größtmöglichen Schaden anrichtete. (»Suchen Sie einen Ingenieur«, hatte er ihm mit leisem Spott empfohlen.)

»Woher wussten Sie das?«

Der geknickte Ausdruck im Gesicht des jungen Mannes ließ Bell tröstende Worte finden.

»James, ich hätte es niemals laut aussprechen können, wenn Sie mir nicht eben mitgeteilt hätten, was Sie in Erfahrung gebracht haben. Gut gemacht. Mr. Van Dorn wird von Ihnen hören … Zugführer! Lassen Sie den Zug zurückrollen. Ich muss sofort ins Büro des Fahrdienstleiters. Ich brauche seinen Telegrafen.«

Das Büro des Fahrdienstleiters befand sich in einem Holzhaus mitten im Depot. Der Fußboden erzitterte, während Rangierloks Züge mit nur wenigen Zentimetern Abstand an dem Gebäude vorbeischoben und -zogen. Bell diktierte ein Telegramm für Archie Abbott an der Cascade Canyon Bridge: »VERHAFTE SENATOR CHARLES KINCAID!«

Der Telegrafist riss die Augen auf.

»Schreiben Sie weiter! ›KINCAID IST DER ZERSTÖRER.‹

Nun schreiben Sie schon! ›SEI VORSICHTIG. VERGISS NICHT – ICH WIEDERHOLE – VERGISS NICHT – ER HAT WISH CLARK UND WEBER UND FIELDS AUF DEM GEWISSEN.‹

Senden Sie das!«

Die Morsetaste begann schneller zu klicken als eine Vickers mit Gurtzuführung. Aber er schaffte nicht mehr als das Wort VERHAFTE. Dann blieb seine Hand auf der Taste liegen.

»Worauf warten Sie?«

»Die Leitung ist tot.«

50

»Wir haben schon den ganzen Tag Probleme.«

»Dann schicken Sie die Depesche nach Dunsmuir!«, sagte Bell.

Er hatte Van-Dorn-Agenten im dortigen Eisenbahnzentrum postiert. Er würde sie anweisen, eine Lokomotive nach Norden in Marsch zu setzen, um Archie mitzuteilen, er solle den Zerstörer verhaften.

Der Telegrafist versuchte sein Glück, jedoch ohne Erfolg. »Die Leitung nach Dunsmuir ist ebenfalls tot.«

»Dann nehmen Sie Redding.« Dort hielt »Texas« Walt Hatfield Wache.

»Tut mir leid, Mr. Bell. Es scheint so, als seien zurzeit sämtliche Leitungen von Sacramento nach Norden unterbrochen.«

»Dann suchen Sie einen anderen Weg.«

Bell wusste, dass zahlreiche Telegrafenleitungen Sacramento mit dem restlichen Land verbanden. Kommerzielle Netze schlossen größere Orte und Großstädte zusammen. Das zweite System war das private Netz der Eisenbahn zur Übermittlung von betriebstechnischen Anweisungen.

»Ich werde sehen, was ich tun kann.« Während Bell ihm über die Schulter blickte, rief der Telegrafist andere Stationen in der Region und versuchte, den Umfang des Systemausfalls festzustellen.

Der sichtlich nervöse Fahrdienstleiter erklärte: »Nördlich von Weed folgen die Leitungen der Western Union der alten Siskiyou-Route nach Portland. Der neue Cascades Cutoff ist lediglich an die Eisenbahnleitung angeschlossen.«

»Sie wurden vom Regen überschwemmt«, sagte der Telegrafist, während er immer noch auf Antwort wartete. »Der Untergrund weicht auf, und die Masten fallen um.«

Ruhelos ging Bell auf und ab.

Alle Leitungen gestört?

Aber nicht wegen des Wetters, da war er sich ganz sicher.

Auch dies war das Werk des Zerstörers. Kincaid ging kein Risiko ein. Bell sollte nicht dahinterkommen, wer er war. Er hatte den Cascades Cutoff für einen letzten Anschlag auf die Brücke isoliert, um die Arbeiten am Cutoff zum Erliegen zu bringen und so den Bankrott der Southern Pacific herbeizuführen. Er würde die Rettungsversuche stören, während die Pfeiler noch gefährdet waren.

»Es kommt auch schon zu Erdrutschen«, sagte der Fahrdienstleiter. »Und es ist noch mehr Regen angesagt.«

Bemüht, den Detektiv, der mit grimmiger Miene auf und ab stampfte, zu beruhigen, angelte der Fahrdienstleiter die Morgenzeitungen von seinem Tisch. Der Sacramento Union meldete Flüsse mit einem Wasserstand von gut sechs Metern über der Niedrigwassermarke sowie zahlreiche Überschwemmungen. Preston Whiteways San Francisco Inquirer verkündete den »Sturm des Jahrhunderts« mit einer grellbunt verschönerten Wetterkarte des Weather Bureau, die eine ganze Reihe von Pazifikstürmen im Schlepptau des ersten zeigten.

»›Die Überschwemmungen könnten die schlimmsten in der Geschichte Oregons sein‹«, las der Fahrdienstleiter laut vor. »›Gleise in den Tälern sind stellenweise überflutet und könnten weggespült werden.‹«

Bell wanderte weiter. Ein Güterzug trudelte vorbei und brachte die Fenster in ihren Holzrahmen zum Klirren. Wolken hüllten das Gebäude ein, als Bells Lokomotive, die danebenstand, den Dampf abließ, den sie gesammelt hatte, um ihn schnellstens zur Cascade Canyon Bridge zu bringen.

»Die Leitungen nach San Francisco und Los Angeles sind frei«, meldete der Telegrafist und bestätigte damit Bells schlimmste Befürchtungen. Der Zerstörer – Kincaid – konzentrierte sich auf die Cascades-Route.

»Gehen Sie über San Francisco oder von Los Angeles rauf nach Portland und von dort zur Brücke.«

Aber die Telegrafie-Saboteure des Zerstörers hatten auch daran gedacht. Nicht nur waren alle Leitungen von Sacramento nach Norden tot, sondern die Verbindungen von weiter nördlich gelegenen Orten – Dunsmuir, Weed und Klamath Falls – waren ebenfalls unterbrochen. Charles Kincaid hatte den Gleiskopf an der Cascade Canyon Bridge wirklich vollständig isoliert.

Bei einer heftigen Bewegung an der Tür fuhr Bell herum. Jason Adler, der Revisor der American State Bank, platzte herein.

»Mr. Bell. Mr. Bell. Ich bin eben die Telegramme durchgegangen, die wir auf dem Weg hierher eingesammelt haben. Wir haben eine Firma gefunden, die er durch die Schane & Simon Company kontrolliert. Sie haben die East Oregon Lumber gekauft, die wiederum mit der Southern Pacific Railroad einen Vertrag hat, Schwellen und anderes Holz zum Cutoff zu liefern.«

»Wo?«, fragte Bell mit einer bösen Vorahnung. Aber der Name sagte schon alles.

»Oberhalb der Canyon Bridge am Cascade River. Das ist die gleiche Brücke, die seine Union Pier and Caisson …«

»Machen Sie das Gleis frei!«, befahl Bell dem Fahrdienstleiter von Sacramento mit einer Stimme, die wie Stahl klirrte.

»Aber Material-und Arbeitszüge haben auf der Abkürzung Vorfahrt, Sir.«

»Mein Zug hat Vorfahrt bis zur Cascade Canyon Bridge«, schoss Bell zurück.

»Aber wenn die Telegrafenleitungen unterbrochen sind, können wir das Gleis nicht frei machen.«

»Dann müssen wir das unterwegs tun!«

»Dagegen protestiere ich«, sagte der Fahrdienstleiter. »Das ist ein Verstoß gegen sämtliche Sicherheitsbestimmungen.«

Bell stürmte aus dem Zug und rief dabei eine ganze Reihe von Befehlen.

»Hängt den Pullman ab. Buchhalter, Anwälte, Übersetzer und Revisoren – alle bleiben hier. Graben und suchen Sie weiter, bis wir alles wissen, was der Zerstörer geplant hat. Ich möchte keine bösen Überraschungen mehr erleben. Dafür alle bewaffneten Agenten sofort in den Zug!«

Bremser beeilten sich, das Verlangte zu erledigen. Als sie den Waggon abgekuppelt hatten, sah Bell James Dashwood wie verloren im Vorraum des Pullman stehen.

»Worauf warten Sie, James? Steigen Sie in den Zug.«

»Ich habe keine Pistole.«

»Wie bitte?«

»Sie sprachen von bewaffneten Agenten, Mr. Bell. Lehrlinge dürfen bei Van Dorn nur Handschellen bei sich führen.«

Feixende Detektive wechselten ungläubige Blicke.

Hatte dem Jungen denn niemand verraten, dass dies die erste Regel war, die man brach?

Bell erhob die Stimme. »Leute, dies ist James Dashwood, ehemaliger Lehrling im San-Francisco-Büro. Er wurde gerade befördert, weil er den entscheidenden Hinweis beisteuerte, der Charles Kincaid als Zerstörer entlarvt hat. Kann ihm irgendjemand eine Pistole leihen?«

Sofort verschwanden Hände in Mantel-und Jackentaschen, Hüten, Hosenbünden und Stiefeln. Ein ganzes Arsenal von Automatikpistolen, Revolvern, Derringern und Taschenpistolen funkelte im regnerischen Licht. Eddie Edwards erreichte Dashwood als Erster und drückte ihm einen vernickelten sechsschüssigen Revolver in die Hand.

»Nehmen Sie den, Dash. Den brauchen Sie nicht erst zu spannen. Drücken Sie einfach auf den Abzug und laden Sie nach, wenn er nichts mehr sagt.«

»Alle in den Zug!«

Bell kletterte in den Führerstand der Pacific.

»Wir haben freie Fahrt bis zum Cascade Canyon«, erklärte er dem Maschinisten.

»Wie wollen sie denn wissen, dass wir kommen, wenn der Telegraf tot ist?«

»Gute Frage. Stoppen Sie am Ringschuppen.«

Bell eilte in die dunkle und rauchige Halle, wo zwanzig Lokomotiven darauf warteten, auf einer riesigen Drehscheibe lärmenden Reparaturen unterzogen zu werden. Einer der Bahnpolizisten, die die Werkstatt bewachten, führte ihn zu dem dunkelhäutiger Vormann.

»Hab schon viel von Ihnen gehört, Mr. Bell«, rief er über das Getöse von Stahl und Eisen hinweg. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wie lange dauert es, um die Stirnlampen von zwei dieser Lokomotiven abzumontieren und an meiner anzubringen?«

»Eine Stunde.«

Bell holte einen Stapel goldener Double-Eagle-Münzen hervor. »Wenn Sie es in fünfzehn Minuten schaffen, gehören die Ihnen.«

»Lassen Sie mal stecken, Mr. Bell. Das geht aufs Haus.«

Mit einem Dreieck grell leuchtender Scheinwerfer verließ der Van-Dorn-Express vierzehn Minuten später Sacramento – wie ein Komet auf Schienen.

»Jetzt sehen sie uns kommen!«, sagte Bell zu dem Lokführer.

Er reichte dem Heizer seine Schaufel.

»Und nun legen Sie los!«

Der Pazifiksturm, den Jim Higgins James Dashwood gezeigt hatte, traf auf die Bergkette, die die Küste von Nordkalifornien und Südoregon säumte, und überschüttete die Siskiyous mit zwanzig Zentimetern Regenwasser. Dann übersprang er die Küstenkette, als wäre er von seiner nassen Last befreit worden. Stattdessen nahm der Regen allerdings zu. Das Unwetter zog landeinwärts und überflutete die schmalen Täler des Klamath River. Die Detektive an Bord des Van-Dorn-Express sahen durch entwurzelte Bäume aufgestaute Flüsse, aus ihren Verankerungen gerissene Stahlbrücken und Farmer in hohen Gummistiefeln, die versuchten, gestrandetes Vieh von den überschwemmten Weiden zu holen.

Auf seinem Weg von Südwesten nach Nordosten traf das Unwetter auf die östlichen Cascades. Die Auswirkungen bedrohten die Cascades-Strecke mit einer Katastrophe. Flüsse und Bäche traten über die Ufer. Ströme stiegen an. Und was am bedrohlichsten war: Ganze Berghänge setzten sich in Bewegung.

Die Sacramento Street in Dunsmuir schien vom Zug aus nur ein weiterer der zahllosen braunen Flüsse zu sein. Die Menschen waren dort in Paddelbooten unterwegs und mussten immer wieder im Wasser treibenden Holzgehsteigen ausweichen, die das Hochwasser von den Gebäuden abgerissen hatte. In Weed hatten sich sogar ganze Häuser selbstständig gemacht. Auf dem Teilstück nach Klamath Falls sahen die Farmen teilweise wie kleine Seen aus, und der Klamath Lake selbst war so aufgewühlt und sturmumtost wie ein Ozean. Ein Seedampfer, der sich von seinem Liegeplatz losgerissen hatte, wurde von der Strömung gegen eine Eisenbahnbrücke gedrückt. Bells Zug schlängelte sich vorbei und setzte seine Fahrt fort.

Nördlich des Sees wurden sie von einem Erdrutsch gestoppt.

Gut dreißig Meter Gleis blieben unter einer kniehohen Schicht aus Lehm und Gestein begraben. Arbeitstrupps waren aus Chiloquin herübergekommen, um die Strecke freizuräumen. Sie berichteten, dass der Telegraf tot gewesen sei, als sie aufbrachen. Niemand wisse, wie lange es dauern werde, die Leitung zu reparieren. Bell schickte den Bremser auf einen Mast, um die Leitung zu überprüfen. Immer noch tot. Auf seinen Befehl hin stiegen die Detektive aus dem Zug und halfen beim Schaufeln. Nach einer Stunde waren sie schon wieder unterwegs, wobei die Laune der durchnässten und mit Lehm bespritzten Männer auf einem Tiefpunkt angelangt war.

Bei Anbruch der Nacht sahen sie vereinzelt große Lagerfeuer, um die sich die Bewohner der überschwemmten Farmen versammelt hatten.

Bell entdeckte eine ganze Flotte von Draisinen auf einem Nebengleis, als sie im Bahndepot von Chiloquin anhielten, um Wasser nachzufüllen. Er befahl, dass ein leichtes Dreirad wie das von Handhebel und Fußpedal betriebene Inspektionsfahrzeug, das der Zerstörer gestohlen hatte, um den Coast Line Limited entgleisen zu lassen, auf den Kuhfänger seiner Lokomotive gebunden werden solle. Falls es zum Schlimmsten kam und sein Zug durch einen weiteren Erdrutsch endgültig gestoppt werden würde, könnten sie die Draisine über den verschütteten Gleisabschnitt tragen und danach die Fahrt fortsetzen.

Ein junger Helfer des Fahrdienstleiters rannte hinter ihnen her, als sie das Depot verließen, und rief ihnen mit seiner dünnen Stimme zu, dass die Telegrafenleitung nach Sacramento wieder intakt sei. Bell erfuhr, dass die Leitungsmonteure der Southern Pacific drei Stellen gefunden hatten, an denen die Leitungen durchtrennt und die Schnittstellen kunstvoll getarnt worden waren. Dies war ein eindeutiger Beweis, wie er seinen Agenten erklärte, dass der Zerstörer aktiv wurde und den Cascades Cutoff für seinen entscheidenden Schlag von der gesamten Umwelt abtrennte.

Die zweite Nachricht, die sie über die reparierte Leitung erreichte, war eine Windwarnung des U. S. Weather Bureau für die San-Francisco-Region. Schnelle Winde bedeuteten mehr Sturmböen und mehr Regen. Direkt auf diese Warnung folgte die Meldung über einen weiteren Pazifiksturm, der Eureka heimgesucht hatte. Die Straßen der Stadt seien überflutet, ein Dampfer sei beim Einlaufen in die Humboldt Bay gesunken, und Holzschoner trieben steuerlos in der Bucht.

Im Norden schneite es. Der Eisenbahnverkehr war zum Erliegen gekommen. Portland war gelähmt und von Seattle, Tacoma und Spokane abgeschnitten. Die Temperaturen waren im Süden jedoch deutlich milder und sorgten für weitere Regenfälle. Holzarbeiter ertranken bei dem Versuch, in aufgestauten Flüssen Treibholzbarrieren zu beseitigen, auf Grund derer Städten heftige Überschwemmungen drohten. Die neue Sturmfront war sehr schnell unterwegs, tobte bereits durch die Klamath Mountains und verschmolz mit der Nachhut des vorangegangenen Sturms, der den Cutoff im Regen hatte versinken lassen. Die Achtundvierzig-Stunden-Vorhersage für Portland und Umgebung meldete um acht Uhr weitere Schneefälle im Norden und starken Regen im Süden.

Bell versuchte erneut, Archie Abbott per Telegraf zu erreichen. Doch nördlich von Chiloquin waren die Leitungen noch immer gestört. Die einzige Möglichkeit, mit der Cascade Canyon Bridge zu kommunizieren, bestand demnach darin, mit dem Van-Dorn-Express hinzufahren.

Der Special donnerte mit drei lodernden Stirnlampen nordwärts. Er war jedoch wiederholt gezwungen anzuhalten – nämlich immer dann, wenn ihn die Besatzungen nach Süden rollender Güterzüge kommen sahen, bremsten und manchmal meilenweit zurücksetzen mussten, um aufs nächste Nebengleis auszuweichen. Erst als der Güterverkehr nach Süden die Hauptstrecke verlassen hatte, konnte der Van-Dorn-Express seine rasende Fahrt fortsetzen.

Isaac Bell blieb die ganze Nacht im Führerstand der Lokomotive. Er löste den Heizer dabei ab, Kohlen in die Feuerbüchse zu schaufeln, aber eigentlich war er dort, um den von Sicherheitsbedenken gequälten Lokführer anzuhalten, aus seiner Maschine herauszuholen, was in ihr steckte. Sie überstanden die Nacht ohne Kollision. Als das erste trübe Morgengrauen die sturmumtosten Berge erhellte, jagten sie über eine schmale Felsleiste. Links von ihnen stieg eine Felswand steil in die Höhe und verlor sich auf der rechten Seite in unergründlichen Tiefen.

James Dashwood kämpfte sich stolpernd und rutschend über den Tender, in der Hand eine Kanne Kaffee. Bell verteilte den Kaffee an die Zugmannschaft, ehe er selbst einen Schluck trank. Als er hochblickte, um sich bei Dashwood zu bedanken, sah er, dass der neu ernannte Detektiv mit vor Entsetzen geweiteten Augen auf den Berghang starrte.

Bell hörte ein Grollen, ein dumpfes Dröhnen, das lauter als die Lokomotive war und aus den Tiefen der Erde nach oben zu dringen schien. Die Gleise erbebten unter der schweren Lokomotive. Ein Felsblock löste sich vom Steilhang.

»Tempo! Tempo!«

Der gesamte Wald von Hemlocktannen wälzte sich auf das Gleis herab.

51

Der Wald raste auf einer Lawine aus Schlamm und rollenden Felsblöcken den steilen Berghang abwärts. Erstaunlicherweise blieben die Bäume senkrecht stehen, während sich das Erdreich, in dem sie wurzelten, auf den Van-Dorn-Express stürzte.

»Machen Sie Dampf!«

Der Lokomotivführer geriet in Panik.

Anstatt der großen Pacific die Sporen zu geben, um dem Moloch aus Baumstämmen, Schlamm und Gestein zu entkommen, versuchte er den Zug zu stoppen, riss den Fahrthebel zurück und aktivierte die Luftdruckbremsen. Mit nur einem leichten Speisewagen und einem Tender im Schlepptau wurde die Lokomotive abrupt langsamer. Bell, Dashwood und der Heizer wurden gegen das Brandschott geschleudert.

Bell kämpfte sich auf die Füße und blickte zu dem grollenden Berg hinauf. »Vorwärts!«, rief er und entriss dem Maschinisten den Fahrthebel. »Volle Kraft voraus!«

Der Lokführer kam wieder zur Vernunft und stieß den Fahrthebel nach vorn. Bell öffnete die Drosselklappe. Die massige Lokomotive machte einen Satz vorwärts, als renne sie um ihr Leben. Doch der Erdrutsch gewann an Tempo, wobei sich die Bäume wie ein Teppich den Berg hinabschoben. Breiter, als der Zug lang war, kam das Erdreich den Berg herunter – wie ein quer liegender Ozeandampfer.

Bell spürte einen Luftzug, der so heftig war, dass er die rasende Lokomotive ins Schwanken brachte. Die Luftwalze, die der Bergrutsch vor sich herschob, war nass und kalt. Sie kühlte den heißen Führerstand ab, als sei das prasselnde Kohlenfeuer unter dem Kessel erloschen.

Dann begann die rutschende Masse auseinanderzubrechen. Und während sie zerfiel, breitete sie sich noch weiter aus.

Die Bäume am Rand des abrutschenden Waldes kippten nach vorn und zielten wie gigantische Lanzen auf den Zug. Steine, die die Vorhut der Hauptmasse bildeten, tanzten über das Gleis und prallten gegen die Lokomotive. Ein Brocken, der so groß wie ein Amboss war, krachte durch das Seitenfenster des Führerstandes und warf den Heizer und den Maschinisten zu Boden.

Dashwood sprang schon auf, um den verletzten Männern zu helfen. Bell riss ihn jedoch zurück. Ein zweiter Felsblock passierte wie eine Kanonenkugel den Punkt, an dem sich soeben noch sein Kopf befunden hatte. Eine Steinlawine erschütterte die Lokomotive, donnerte gegen den Tender, zerschlug die Fenster des Personenwagens und überschüttete die Detektive mit einem Scherbenregen.

Der Erdrutsch teilte sich. Die eine Hälfte überholte die Lokomotive. Schneller werdend näherte sie sich den Gleisen: wie ein führerloser Zug, der mit dem Van-Dorn-Express ein Wettrennen zu einer Kreuzung veranstaltete, die nur einer von beiden befahren konnte. Es war ein Wettrennen, das Bells Zug nicht gewinnen konnte. Eine brodelnde Masse aus Gestein und Schlamm begrub die Schienen vor der Lokomotive unter sich.

Die größere Hälfte des Erdrutsches spießte den Personenwagen mit Baumstämmen auf. Ein Felsblock, größer als eine Scheune, rammte den Tender und fegte ihn vom Gleis. Der schwere Tender, der sich zwischen der Lokomotive und dem Personenwagen befand, zog bereits beide mit sich. Die Kupplung zur Lokomotive gab nicht nach, und das hintere Fahrwerk der Lok wurde von den Gleisen gehebelt. Die Schienen wichen unter der enormen Belastung auseinander, und die vorderen Laufräder der Lokomotive ratterten über die Schwellen. Das einhundert Tonnen schwere Fahrzeug neigte sich zur Schlucht und begann zu kippen. Dann gruben sich die Laufräder in die Felsblöcke, die der Erdrutsch auf die Schienen geladen hatte. Die Lok bäumte sich kurz auf und stoppte sehr plötzlich. Dieser heftige Ruck zerriss die Kupplung, und der Tender stürzte in die Schlucht.

Bell blickte zurück und suchte den Wagen mit seinen Detektiven.

Zerschmetterte Telegrafenmasten hingen baumelnd an ihren Drähten. Zweihundert Meter Gleis waren unter Schlamm, Gestein und geborstenem Holz begraben. War die Kupplung zum Personenwagen ebenfalls gebrochen? Oder hatte der Tender ihn mit sich in die Schlucht geschleift? Wo der Wagen mit den Detektiven gewesen war, befand sich jetzt ein wirres Durcheinander von Bäumen. Bell wischte sich den Regen aus den Augen und schaute genauer hin, allerdings ohne viel Hoffnung. Dann sah er ihn. Er stand noch auf der Trasse, aufrecht gehalten durch entwurzelte Bäume, die teilweise in den Fenstern steckten – wie in einem Garnknäuel.

Bell legte die Hände zu einem Trichter zusammen, um sich über den Schutthaufen am Berghang hinweg verständlich zu machen. Er wandte sich dorthin, wo einst ein Eisenbahngleis verlaufen war. »Eddie! Alles okay?«

Bell spitzte die Ohren und lauschte auf eine Antwort. Doch alles, was er hören konnte, war ein rauschender Fluss auf dem Grund der Schlucht – und den Dampf, der aus der gestrandeten Lokomotive entwich. Er rief immer wieder. Durch den Regen glaubte er das vertraute Leuchten weißen Haars erkennen zu können. Eddie Edwards winkte ihm mit einem Arm. Der andere hing schlaff an seiner Seite.

»Alles zertrümmert!«, rief Eddie zurück. »Keine Toten!«

»Ich fahre weiter und schicke einen Arzt mit dem Rettungszug. James! Schnell!«

Der junge Mann war weiß wie ein Bettlaken. Die Augen waren tellergroß vor Schock.

»Draisine! Bewegen Sie sich! Sofort!«

Bell kletterte vorn aus dem Führerstand und ging zum vorderen Ende der gefährlich schief stehenden Lok. Die Draisine war jedoch intakt. Sie banden sie vom Kuhfänger los, schleppten sie mühsam über zwanzig Meter Gesteinstrümmer, die sich auf das Gleis ergossen hatten. Minuten später bearbeitete Bell den Handhebel und die Pedale mit aller Kraft.

Nach fünfzehn Meilen erreichten sie einen Güterzug, der auf einem Nebengleis wartete. Bell ließ die Lokomotive abkoppeln, und sie führen mit ihr rückwärts die letzten zehn Meilen bis zu Tunnel 13 – und donnerten durch den Tunnel. Der Lokführer bremste, als sie auf den Betriebshof rollten, auf dem sich die Materialzüge drängten, die die angeschlagene Brücke nicht hatten überqueren dürfen. Zu seiner Überraschung sah Bell mitten auf der Brücke einen Kohlenzug stehen. Die schwarze Fracht, die man in fünfzig Kippwagen gefüllt hatte, glänzte im Regen.

»Ich dachte, diese Brücke kann kein Gewicht tragen. Wurde sie schon befestigt?«

»Mein Gott, nein«, erwiderte der Lokführer. »Tausend Männer sind unten an den Pfeilern und arbeiten rund um die Uhr, aber es wird verdammt knapp. Wir haben noch eine ganze Woche Arbeit vor uns, und der Fluss steigt unaufhaltsam.«

»Was hat der Kohlenzug da zu suchen?«

»Die Brücke fing an zu schwanken. Nun versuchen sie, sie mit dem Gewicht zu stabilisieren.«

Bell konnte erkennen, dass die Gleise des Rangierbahnhofs auf der anderen Seite der Brücke ebenfalls mit Zügen besetzt waren. Sie waren leer und hatten keine Möglichkeit, zu den Werkstätten und Depots in Kalifornien zurückzukehren. Dass alle Männer an den Pfeilern arbeiteten, erklärte den gespenstischen Eindruck eines verlassenen Feldlagers.

»Wo ist das Büro des Fahrdienstleiters?«

»Es wurde vorübergehend auf dieser Seite eingerichtet. In diesem gelben Werkstattwagen.«

Bell sprang von der Lokomotive ab und rannte zum Werkstattwagen hinüber. Der Fahrdienstleiter las eine Zeitung, die eine Woche alt war. Der Telegrafist saß dösend vor seiner Morsetaste.

»Wo ist Senator Kincaid?«

»Die meisten sind unten in der Stadt«, sagte der Fahrdienstleiter.

Der Telegrafist schlug die Augen auf. »Als ich ihn das letzte Mal sah, war er unterwegs zum Special des Alten. Aber ich würde an Ihrer Stelle nicht dorthin gehen. Hennessy rast vor Wut. Irgendjemand hat ihm vier Züge Kohle geschickt – statt der Steine, die sie brauchen, um die Pfeiler zu sichern.«

»Rufen Sie einen Arzt und lassen Sie einen Rettungszug zusammenstellen. Bei einem Erdrutsch fünfzehn Meilen von hier hat es Verletzte gegeben. Kommen Sie, Dash!«

Sie eilten über die Brücke und vorbei an dem Kohlenzug. Bell nahm in den Pfützen kleine Wellen wahr. Die geschwächte Struktur der Brücke zitterte trotz des schweren Güterzugs auf dem Gleis. Ein Blick über den Rand verriet ihm, dass der Cascade River in den neun Tagen seit seiner Abreise nach New York erheblich gestiegen war. Er konnte einige hundert Arbeiter auf den Flussufern sehen, wo sie mit Hilfe langer Seile Schuten und Leichter im Fluss dirigierten und Steine ins Wasser kippten, um die Strömung umzuleiten, während Hunderte andere an den Pfeiler und an Caissons arbeiteten, die neben den Pfeilern ins Wasser hinabgelassen wurden.

»Haben Sie schon an vielen Verhaftungen teilgenommen?«, wollte Bell von Dashwood wissen, während sie sich dem Special auf seinem erhöhten Gleis näherten. Die Zugmannschaften und das Depotpersonal hatten gerade Schichtwechsel. Eine Reihe weißer Depotlaternen und Signalflaggen war neben Hennessys Lokomotive abgelegt worden. Die Laternen leuchteten matt im trüben Tageslicht.

»Ja, Sir. Mr. Bronson ließ mich einmal mitkommen, als sie ›Samson‹ Scudder schnappten.«

Bell unterdrückte ein Lächeln. Der scherzhaft Samson genannte Scudder, ein erfolgreicher Fassadenkletterer, der gerade mal neunzig Pfund wog, war bekanntermaßen einer der freundlichsten Gauner von San Francisco.

»Dieser hier ist dagegen das reinste Gift«, warnte er ernst. »Passen Sie gut auf und tun Sie ganz genau, was ich sage.«

»Soll ich meine Pistole ziehen?«

»Nicht im Zug. Da sind zu viele Leute in der Nähe. Aber halten Sie Ihre Handschellen bereit.«

Bell ging an Hennessys Wagen entlang und stieg die Treppe von Nancy Nr. 1 hinauf. Der Detektiv, den er nach Philip Dows Angriff abkommandiert hatte, um Wache zu halten, stand mit einer abgesägten Schrotflinte im Vorraum.

»Ist Senator Kincaid an Bord?«

Osgood Hennessy steckte den Kopf durch die Tür. »Sie haben ihn knapp verfehlt, Bell. Was ist los?«

»In welche Richtung ist er gegangen?«

»Das weiß ich nicht. Aber er hat den Thomas Flyer ein Stück entfernt am Gleis geparkt.«

»Er ist der Zerstörer.«

»Zum Teufel, ist das Ihr Ernst?«

Bell wandte sich zu dem Van-Dorn-Detektiv um und sagte: »Wenn er zurückkommt, verhaften Sie ihn. Falls er irgendwelche Schwierigkeiten macht, schießen Sie auf jeden Fall zuerst, sonst tötet er Sie.«

»Ja, Sir!«

»Sagen Sie Archie Abbott Bescheid. Bahnpolizisten sollen die Brücke bewachen und sich in der Stadt umsehen, für den Fall, dass Kincaid zurückkommt. Die Van Dorns folgen mir. Dash! Schnappen Sie sich eine Flagge und zwei Laternen.«

Dashwood hob eine Signalflagge auf, die um ihren Flaggenstock gewickelt war, sowie zwei Eisenbahnlaternen und rannte hinter Bell her.

»Geben Sie mir eine«, sagte Bell. »Wenn wir wie richtige Eisenbahner aussehen, verschafft uns das ein paar Sekunden Zeit, um näher an ihn heranzukommen.«

Vom erhöhten Nebengleis aus ließ Bell den Blick über die stehenden Züge und die schmalen Wege zwischen den Abstellgleisen schweifen. Er hatte weniger als sechs Stunden Tageslicht zur Verfügung, um Kincaid zu fassen. Er schaute zur Brücke. Dann wieder zum Ende des Gleises, wo die Arbeiten gestoppt worden waren, nachdem bekannt wurde, dass die Brücke sabotiert worden war. Die Straße war von Bäumen und Büschen freigeräumt worden, und zwar bis weit nach dem Punkt, wo sie die Lehmstraße kreuzte, die zur East Oregon Lumber führte.

Er konnte Kincaids Thomas Flyer von seinem Standort aus nicht sehen. Hatte Kincaid seinen Wagen bereits erreicht und war längst weggefahren? Dann, am Ende der verlassenen Straße, sah er einen Mann zwischen zwei leeren Güterzügen auftauchen. Er ging mit zügigen Schritten zu zwei Lokomotiven, die am Ende der Gleise nebeneinander geparkt worden waren.

»Da ist er!«

52

Der Zerstörer wollte gerade zu den Lokomotiven, um Philip Dow das Signal zum Sprengen des Staudamms zu geben, als er hinter sich ihre Schritte hörte.

Er drehte sich um. Zwei Bremser rannten über die Gleise und winkten mit ihren Rangierlaternen. Ein magerer Junge und ein großer, schlanker Mann mit breiten Schultern und schmalen Hüften. Aber wo war die Lokomotive, die sie dirigierten? Die beiden Lokomotiven, die er schnellstens erreichen wollte, standen auf einen Abstellgleis und hatten gerade genug Dampf, um nicht völlig auszukühlen.

Der große Mann trug einen breitkrempigen Hut statt einer Eisenbahnermütze. Isaac Bell. Ihm folgte ein junger Mann, der aussah, als gehörte er noch auf die Highschool.

Kincaid musste eine schnelle Entscheidung treffen. Warum lief Bell im Depot herum und tat so, als sei er ein Eisenbahner? Sollte er vom günstigsten Fall ausgehen und annehmen, dass Bell noch nicht von seiner wahren Identität wusste? Oder sollte er auf sie zugehen, freundlich winken und dann seinen Derringer ziehen, beide erschießen und hoffen, dass ihn niemand dabei beobachtet hatte? In dem kurzen Moment, in dem er nach seiner Waffe griff, erkannte er, dass es ein Fehler gewesen war, als er Zeit vergeudet hatte, um darüber nachzudenken.

Bells Hand machte eine blitzschnelle Bewegung, und plötzlich starrte Charles Kincaid in die Mündung einer Browning.

»Richten Sie die Pistole nicht auf mich, Bell. Was zum Teufel fällt Ihnen ein?«

»Charles Kincaid«, antwortete Bell mit klarer, ruhiger Stimme, »Sie werden wegen Mordes und Sabotage vom Gesetz gesucht.«

»Vom Gesetz gesucht? Sind Sie noch bei Trost?«

»Ziehen Sie den Derringer aus Ihrer linken Tasche und lassen Sie ihn zu Boden fallen.«

»Das werden wir gleich sehen«, schnaubte Kincaid. Er war in diesem Augenblick ganz der entrüstete hochrangige Amtsträger, der sich in ungebührlichster Weise belästigt fühlte.

»Ziehen Sie den Derringer aus Ihrer linken Tasche und lassen Sie ihn auf den Boden fallen, bevor ich Ihnen ein Loch in den Arm schieße.«

Kincaid zuckte die Achseln, als versuche er, einen gefährlichen Geisteskranken bei Laune zu halten. »In Ordnung.« Betont langsam griff er nach seinem Derringer.

»Vorsicht«, sagte Bell. »Halten Sie die Waffe zwischen Daumen und Zeigefinger.«

Die einzigen Augen, die Charles Kincaid jemals so eisig hatte funkeln sehen, waren seine eigenen, wenn er in den Spiegel schaute.

Er angelte den Derringer mit Daumen und Zeigefinger aus der Tasche und bückte sich, als wollte er ihn behutsam auf den Erdboden legen. »Ihnen ist natürlich klar, dass ein Privatdetektiv niemals einen Angehörigen des amerikanischen Senats verhaften kann.«

»Solche Formalitäten überlasse ich einem U. S. Marshal … oder dem zuständigen Leichenbeschauer, wenn Ihre Hand sich dem Messer in Ihrem Stiefel auch nur einen weiteren Millimeter nähert.«

»Was zum Teufel …«

»Lassen Sie den Derringer fallen!«, befahl Bell. »Greifen Sie nicht nach Ihrem Messer!«

Sehr langsam öffnete Kincaid die Hand. Die Pistole rutschte aus seinen Fingern.

»Umdrehen.«

Wie in Trance wandte sich Kincaid langsam von dem grimmigen Detektiv ab.

»Verschränken Sie die Hände auf dem Rücken.«

Nach und nach legte Kincaid die Hände auf den Rücken. Jede Sehne war angespannt. Wenn Bell einen Fehler machte, dann würde er es jetzt tun. Hinter sich hörte Kincaid die Worte, auf die er sehnsüchtig gewartet hatte.

»Die Handschellen, Dashwood.«

Er vernahm ein stählernes Klirren – und wartete, bis sich der erste Ring um sein Handgelenk geschlossen hatte. Erst als er spürte, wie der zweite Ring seine andere Hand berührte, reagierte er, drehte sich um, wollte hinter den jungen Mann kommen und einen Arm um seine Kehle schlingen.

Doch eine Faust krachte gegen seine Nase. Kincaid flog nach hinten.

Auf dem Rücken liegend und noch benommen von dem Treffer, schaute er hoch. Der junge Dashwood stand immer noch an der Seite, aufgeregt lächelnd und eine glänzende Pistole in der Hand. Aber es war Isaac Bell, der sich triumphierend über ihn beugte. Bell, der ihn mit einem einzigen Schlag zu Boden gestreckt hatte.

»Glauben Sie wirklich, ich würde einen neuen, unerfahrenen Mann näher als drei Meter an den Mörder von Wish Clarke, Wally Kisley und Mack Fulton heranlassen?«

»Von wem?«

»Drei der besten Detektive, mit denen ich je habe zusammenarbeiten dürfen. Auf die Füße!«

Kincaid stand langsam auf. »Nur drei? Zählen Sie Archie Abbott nicht mit?«

Sämtliches Blut wich aus Bells Gesicht, und in diesem Moment des größten Schocks schlug der Zerstörer zu.

53

Er bewegte sich mit übermenschlicher Geschwindigkeit. Anstatt Isaac Bell anzugreifen, konzentrierte er sich auf James Dashwood. Er tauchte unter der Pistole des jungen Mannes weg, gelangte hinter ihn und legte einen Arm um seinen Hals.

»Ist es jetzt in Ordnung, wenn ich nach meinem Stiefel greife?«, fragte der Zerstörer spöttisch.

Er hatte das Messer bereits gezückt.

Er drückte die rasiermesserscharfe Klinge gegen Dashwoods Kehle und ritzte die Haut leicht auf. Blut quoll hervor.

»Das Blatt hat sich gewendet, Bell. Weg mit der Waffe, oder ich schneide ihm den Kopf ab.«

Isaac Bell ließ die Browning fallen.

»Du auch, Sonny. Runter damit!«

Erst als Bell sagte: »Tun Sie ihm den Gefallen, Dash«, klapperte der Revolver auf den nassen Schotter.

»Schließ die Handschelle auf.«

»Tun Sie, was er sagt«, meinte Bell.

Dashwood holte den Schlüssel aus der Tasche und fummelte ihn in den Stahlring am Gelenk der Hand, die ihm die Luft abdrückte. Die Handschellen fielen klirrend auf das Schotterbett.

Eine Stille trat ein, die nur durch das Schnaufen einer einzelnen Rangierlok nicht weit entfernt unterbrochen wurde, bis Bell fragte: »Wo ist Archie Abbott?«

»Der Derringer in Ihrem Hut, Bell.«

Bell holte seine zweischüssige Pistole aus dem Hut und ließ sie neben die Browning fallen.

»Wo ist Archie Abbott?«

»Das Messer in Ihrem Stiefel.«

»Ich habe keins.«

»Der Gerichtsarzt in Rawlins vermerkt in seinem Bericht, dass einer der Boxer durch ein Wurfmesser in seinem Hals gestorben ist«, sagte der Zerstörer. »Ich nehme an, Sie haben mittlerweile für Ersatz gesorgt.«

Er fügte Dashwood einen zweiten Schnitt zu, und ein zweites Blutrinnsal vereinigte sich mit dem ersten.

Bell holte sein Wurfmesser hervor und legte es auf den Erdboden.

»Wo ist Archie Abbott?«

»Archie Abbott? Als ich ihn das letzte Mal sah, scharwenzelte er um Lillian Hennessy herum. Ganz richtig, Bell. Ich habe Sie ausgetrickst und mir Ihre krankhafte Fürsorge ein wenig zunutze gemacht.«

Kincaid ließ Dashwood los und rammte einen Ellbogen gegen das Kinn des jungen Mannes, so dass dieser das Bewusstsein verlor. Dann vollführte er eine schnelle Bewegung aus dem Handgelenk. Sofort sprang Bell eine schlanke Degenklinge ins Gesicht.

Doch Bell wich dem Stoß aus, der seine Freunde getötet hatte.

Kincaid stieß blitzartig erneut zu. Bell streckte sich, landete auf dem Schotterbett, zog die langen Beine an und rollte sich weg. Kincaids Degen zischte durch die Luft, wo er gerade eben noch gestanden hatte. Bell rollte jedoch weiter und griff nach dem Revolver, den Eddie Edwards seinem neuen jungen Kollegen geliehen hatte.

Noch während Bell die Hand danach ausstreckte, sah er Stahl aufblitzen, denn Kincaid war zuerst da. Die nadelscharfe Spitze des Teleskopdegens schwebte über der Pistole. »Versuchen Sie nur, die Pistole aufzuheben«, warnte er Bell.

Bell bewegte sich zur Seite, schnappte sich die Signalflagge, die James fallen gelassen hatte, und kam auf die Füße. Dann nahm er Fechthaltung ein und griff mit dem Flaggenstock an.

Kincaid lachte. »Sie sind mit einem Knüppel zu einem Degenduell erschienen, Mr. Bell. Immer einen Schritt im Hintertreffen. Lernen Sie es denn nie?«

Bell hielt das fest gewickelte Stoffende und stieß zu.

Kincaid parierte.

Bell reagierte mit einem harten Schlag und traf Kincaids Waffe dicht unterhalb der Spitze. Durch den Schlag setzte er sich der Gefahr eines blitzartigen Stoßangriffs aus, eine Gelegenheit, die sich Kincaid nicht entgehen ließ. Sein Degen drang durch Bells Mantel und hinterließ einen brennenden Schnitt quer über seinen Rippen. Bell ließ sich zurückfallen und schlug abermals mit dem Flaggenstock zu.

Kincaid stieß zu. Bell wich aus und konterte mit einem dritten Schlag.

Kincaid machte einen Ausfall. Bell wirbelte zur Seite, drehte sich wie ein Torero an ihm vorbei. Und während Kincaid schnell herumfuhr, um gleich wieder anzugreifen, schlug Bell noch einmal zu und knickte die obere Hälfte von Kincaids Degen um.

»Kompromiss, Kincaid. Jede technische Entscheidung enthält einen Kompromiss. Erinnern Sie sich? Was Sie mit der einen Hand ergreifen, müssen Sie mit der andern loslassen. Die Fähigkeit Ihrer Waffe, verkürzt zu werden, schwächt sie an anderer Stelle entscheidend.«

Kincaid schleuderte Bell den ruinierten Degen entgegen und zog einen Revolver aus seinem Mantel. Der Lauf ruckte hoch, als er den Hahn spannte. Bell machte jedoch einen Satz und schlug nun abermals zu. Dieser Hieb traf die empfindliche dünne Haut auf Kincaids Handrücken. Kincaid schrie vor Schmerzen auf und ließ den Revolver fallen. Augenblicklich griff er wieder an, diesmal mit den Fäusten.

Bell ging ebenfalls in Position und sagte spöttisch: »Könnte es sein, dass der tödliche Fechter und brillante Ingenieur die Kunst der Selbstverteidigung vernachlässigt hat? Das ist der schwerfälligste Boxstil, den ich seit Rawlins zu sehen bekomme. Waren Sie zu sehr damit beschäftigt, Ihre Morde zu planen, um boxen zu lernen?«

Er traf den Zerstörer zweimal auf die bereits blutende Nase und schüttelte ihn durch. Eindeutig im Vorteil, setzte Bell nach, um dem Kampf ein Ende zu machen und seinem Gegner endlich die Hände zu fesseln. Sein rechter Schwinger landete genau im Ziel. Dieser Treffer hätte die meisten Männer zu Boden gestreckt. Der Zerstörer schüttelte ihn jedoch ab, und Bell erkannte nun erst, was ihm zuvor nicht so richtig klar geworden war, nämlich dass der Zerstörer offenbar etwas ganz anderes war, weniger ein Mensch als vielmehr ein äußerst bösartiges Monster, das geradewegs aus einem Vulkan herausgestiegen kam.

Er musterte Bell mit einem Ausdruck abgrundtiefen Hasses. »Sie werden mich niemals aufhalten.«

Indem er mit erstaunlichem Tempo seine Taktik änderte, hob er eine Signallaterne hoch und holte damit aus. Bell machte einen lässigen Schritt zurück. Der Zerstörer schwang die Laterne nach unten und schmetterte sie gegen eine Schiene. Petroleum spritzte in alle Richtungen und entzündete sich zu einem hoch aufwallenden Feuerball, den der Zerstörer auf die reglose Gestalt von James Dashwood schleuderte.

54

Eine Feuerwoge rollte über Dashwood hinweg. Flammen leckten an seiner Hose, an seinem Mantel und seinem Hut. Qualm stieg auf, begleitet vom Gestank versengter Haare.

Der Zerstörer lachte triumphierend. »Jetzt müssen Sie wählen, Bell. Den Jungen retten oder mich fangen.«

Er rannte zu den Lokomotiven, die am Rand der Nebengleise standen.

Isaac Bell hatte keine Wahl. Er riss sich den Mantel vom Leib und drang in den wallenden Qualm ein.

Die Flammen loderten am heftigsten auf Dashwoods Brust, aber am wichtigsten war zuerst, seine Augen zu schützen. Bell wickelte also seinen Mantel um den Kopf des jungen Mannes, um die Flammen zu ersticken, dann warf er sich auf das Feuer auf der Brust und den Beinen des jungen Detektivs. Dashwood wachte schreiend auf. Aber was Bell für Schmerzens-und Angstschreie hielt, die durch seinen Mantel gedämpft wurden, waren lediglich aufgeregte Entschuldigungen. »Es tut mir leid, Mr. Bell, dass ich mich von ihm habe überlisten lassen.«

»Können Sie aufstehen?«

Das Gesicht stark rußgeschwärzt, die Haare zu einer fettigen Matte versengt, der Hals blutverschmiert, kam Dashwood mit einem Satz auf die Füße. »Ich bin okay, Sir, tut mir leid …«

»Suchen Sie Archie Abbott. Bestellen Sie ihm, er soll die Van Dorns sammeln und mir den Berg hinauf folgen.«

Bell sammelte sein Messer, seinen Derringer und seine Browning vom Schotterbett auf. Kincaids Derringer lag ganz in der Nähe, und er steckte ihn ebenfalls ein.

»Kincaid ist der Eigentümer der East Oregon Lumber. Wenn es dort so etwas wie einen Hinterausgang gibt, dann weiß der Killer das am besten. Sagen Sie Archie, er soll sich beeilen.«

Der plötzliche schrille Ton einer Dampfpfeife ließ Bell zu den Lokomotiven herumfahren.

Kincaid war in den Führerstand der nächsten Lok geklettert. Er hatte die Hand an der Pfeifenschnur und machte Anstalten, sie festzubinden.

Bell hob seine Browning, zielte sorgfältig und feuerte. Die Entfernung war beträchtlich, sogar für eine derart präzise Waffe. Die Kugel prallte auf Stahl. Der Zerstörer war eiskalt genug, um sein Werk zu beenden, und wollte offenbar durch die offene Tür des Führerstands hinausspringen. Bell feuerte abermals durch das Fenster, um ihn aufzuhalten. Kincaid sprang, landete und sprintete los.

Die Pfeife verstummte. Dann drehte sich Kincaid um, sein Gesicht glich einer Maske des Entsetzens.

In der plötzlich einsetzenden Stille begriff Bell, dass sein Schuss Kincaid zwar verfehlt hatte, dass er jedoch per Zufall die Pfeifenschnur durchtrennt haben musste. Kincaid rannte zu den Lokomotiven zurück. Bell feuerte wieder. Die Pfeife musste wichtig sein, offensichtlich war sie so etwas wie ein Signal. Jedenfalls hatte sie eine so große Bedeutung für Kincaid, dass er zu den Lokomotiven zurückkehrte, obgleich auf ihn geschossen wurde. Und Bell schoss abermals.

Kincaids Hut flog durch die Luft, nachdem Bells Kugel ihn von seinem Kopf gerissen hatte. Dann wandte er sich ab und verschwand hinter einem Tender. Der wuchtige Kasten des Wasser-und Kohletransporters versperrte Bells Schussfeld. Er rannte so schnell er konnte zum Tender hinüber. Als er um ihn herumkam, sah er den Zerstörer in weiter Entfernung vor sich, wie er gerade die Schottertrasse verließ. Als Bell das Ende des Schotterbetts erreichte, entdeckte er den Zerstörer erneut, diesmal, wie er sich auf der freigelegten Trasse im Laufschritt entfernte. Er gab dabei ein unsicheres Ziel ab, pendelte hin und her und verlor sich gelegentlich im Schatten der Bäume, die den Weg säumten, bis er schließlich um eine Biegung des Weges verschwand, während die Trasse um eine Bergschulter herumführte.

Bell sprang von der Schottertrasse auf den Waldboden hinunter und jagte hinter ihm her.

Als er aus der Biegung der Trasse herauskam, sah er in einiger Entfernung, am Ende eines geraden Wegstücks, einen gelben Fleck – Kincaids Thomas Flyer Model 35 – und davor den undeutlichen Schatten Kincaids selbst, der darauf zurannte.

Kincaid griff unter den mit rotem Leder bezogenen Fahrersitz, zog einen langläufigen Revolver hervor und gab in kurzer Folge drei Schüsse ab. Bell warf sich in Deckung, als ihm die Kugeln um die Ohren pfiffen. Nachdem er hinter einem Baum Schutz gesucht hatte, schoss er ebenfalls. Kincaid stand vor seinem Wagen, versuchte, den Motor zu starten, stützte sich mit der linken Hand auf einen der Frontscheinwerfer und drehte mit der anderen Hand die Anlasserkurbel.

Ein weiterer Schuss von Bell folgte. Ziemlich nahe am Ziel. Kincaid duckte sich, drehte jedoch weiter an der Kurbel. Das waren sechs Schuss. Er hatte noch eine Patrone übrig, ehe er das Magazin auswechseln musste.

Der Motor sprang an. Bell hörte ein raues Husten, als die mächtigen Zylinder nacheinander ihre Arbeit aufnahmen. Kincaid begab sich mit einem kühnen Sprung hinter das Lenkrad. Bell war inzwischen so nahe herangekommen, dass er sehen konnte, wie die Kotflügel von dem Motor, der noch kalt war und nicht richtig rund lief, zum Vibrieren gebracht wurden. Aber der Wagen hatte ein hochgezogenes Heck, und das Leinenverdeck war hochgeklappt. Außerdem wurde das kleine Heckfenster durch drei Reservereifen verdeckt, die auf dem Wagenheck befestigt waren. Alles, was er von Kincaid sehen konnte, war seine Hand, mit der er gerade nach draußen griff, um den an der Seite herausragenden Ganghebel zu bewegen. Es wäre ein zu schwieriger Schuss, um seine letzte Kugel möglicherweise dafür zu verschwenden.

Das Rattern und Husten wurde lauter. Der Motor rastete in die Antriebskette ein. Bell legte ungeachtet des rauen Untergrunds einen Zwischenspurt ein. Der Thomas rollte los. Blauer Abgasqualm flatterte hinter ihm her. Das dumpfe Rattern steigerte sich zu einem hohlen Röhren, als sich der Wagen mit zunehmendem Tempo auf dem freigelegten Bahnkörper entfernte. Erst so schnell wie ein Fußgänger. Dann so schnell wie ein Pferd.

Bell rannte hinter dem gelben Wagen her. Er hatte im Magazin der Browning noch einen Schuss übrig, keine klare Sicht auf Kincaid, da sie durch das Verdeck und die Reservereifen auf dem Wagenheck versperrt wurde, und keine Zeit zum Nachladen. Bell rannte zwar wie der Wind, doch der Abstand zum Thomas Flyer vergrößerte sich eher.

Vor dem Thomas verbreiterte sich die Lichtung plötzlich. Es war die Stelle, wo der Bahndamm der Southern Pacific den Zufahrtsweg der East Oregon Lumber Company kreuzte. Der Thomas schwenkte von der freigelegten Bahntrasse auf die Sägewerksstraße um und wurde sofort langsamer, als die Räder im weichen Morast und den tiefen Wagenspuren durchdrehten. Der Motor heulte auf, die Reifen schleuderten Erde und Wasser hoch, der Auspuff spuckte blauen Qualm.

Bell näherte sich dem Thomas bis auf wenige Schritt und wagte einen verzweifelten Sprung.

Er erwischte den hintersten Reservereifen, dann krallten sich seine Finger in den Innenwulst. Als Bells zusätzliches Gewicht auf dem Heck des Thomas die Reibung der Reifen erhöhte, schoss der Thomas vorwärts.

Während seine Stiefel durch den Schlamm geschleift wurden, verschaffte sich Bell mit beiden Händen einen sicheren Halt, um sich weiter nach vorn zu arbeiten. Indem er die Füße hin und her schwang, erreichte er die rechte Seite eines Kofferraums, der auf den hinteren Blattfedern ruhte, und bekam einen Ledergurt zu fassen, an dem er sich neben den Wagen und auf den hinteren Kotflügel hinaufzog. Die zwölf lehmbespritzten Speichen des Hinterrads verschwammen unter ihm. Der Kotflügel gab unter seinem Gewicht nach und legte sich auf den Reifen. Das laute Kreischen von Metall auf Gummi verriet Kincaid seine Anwesenheit.

Der Zerstörer rammte sofort den Fuß aufs Bremspedal, um Bell abzuschütteln. Bell nutzte das Manöver und ließ sich von seinem eigenen Schwung nach vorn und näher zu Kincaid hin tragen. Er streckte die Hand nach dem Schalthebel aus, griff zwar daneben, fand dann jedoch an dem Messingrohr Halt, durch das Schmieröl auf die Antriebskette geleitet wurde. Kincaid holte mit einem Schraubenschlüssel aus und zielte auf Bells Hand. Bell ließ los und stürzte ab. Dabei gelang es ihm im letzten Moment noch, an einem Gerätekasten Halt zu finden, der auf dem Trittbrett festgeschraubt war.

Er befand sich jetzt in einer Position dicht vor dem Hinterrad, das ihn jeden Moment zu überrollen drohte. Die Antriebskette hinter dem Rad raste nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt vorbei. Er zog eine Automatik aus der Jackentasche, streckte die Hand aus und rammte den Lauf vor dem Hinterrad in den oberen Teil der Kette. Die Kette verkeilte die Pistole im Zahnkranz. Ein Ruck lief durch das Automobil, und es rutschte schlingernd mit blockierten Rädern durch den Morast.

Kincaid löste die Kupplung. Die Kette sprang. Bells Pistole flog durch die Luft, und der Wagen preschte weiter. Mit der linken Hand am Lenkrad kurbelnd holte Kincaid wieder mit dem Schraubenschlüssel aus. Er streifte Bells Hut. Bell umklammerte mit dem rechten Arm den Gerätekasten und zog mit der Linken das Wurfmesser aus seinem Stiefel. Kincaid schlug wieder mit dem Schraubenschlüssel zu.

Da er gezwungen war loszulassen, bevor ihm Kincaid einen Knochen zerschmetterte, rammte Bell sein Messer in die Seitenwand des Reifens. Das rotierende Rad riss das Messer aus Bells Hand, und er fiel rückwärts in den Morast.

Der Auspuff des Thomas Flyer klang wie ein röhrender Hirsch, als der Rennwagen an Tempo gewann, die Steigung hinaufraste und um eine Haarnadelkurve verschwand. Bell rollte sich herum, kam auf die Füße und rannte zurück, um in den Wagenspuren nach seiner Waffe zu suchen. Zuerst fand er seinen Hut und dann die Automatik. Er nahm sie auseinander, entfernte den Morast so gut es ging, setzte sie wieder zusammen und wechselte das leere Magazin gegen ein volles aus. Er hatte jetzt noch eine Patrone in der Kammer und sechs im Magazin zur Verfügung. Dann trabte er die Fahrstraße hinauf hinter dem Zerstörer her.

Hufgetrappel erklang hinter ihm.

Archie Abbott kam an der Spitze einer Truppe von zehn berittenen Van-Dorn-Detektiven mit Winchester-Gewehren in den Scabbards um die Biegung. Er drückte Bell die Zügel des Pferdes in die Hand, das sie für ihn mitgenommen hatten. Gerade als sich Bell in den Sattel schwingen wollte, schnappte das Pferd nach seinem Bein.

»Lillian Hennessy hatte keine Probleme mit ihm«, bemerkte Abbott.

Bell zog mit dem linken Arm den Kopf des Pferdes herab und murmelte beschwörend in sein gespitztes Ohr. »Thunderbolt. Wir haben wichtige Dinge zu erledigen.« Das Tier sträubte sich nicht mehr, ließ Bell bereitwillig aufsitzen, nahm den rauen Untergrund unter die Hufe und hatte schon bald einen deutlichen Vorsprung vor der restlichen Gruppe.

Nach etwa zwei Meilen gewahrte Bell ein gelbes Leuchten zwischen den Bäumen.

Der Thomas stand mitten auf der Straße. Der rechte Hinterreifen war teilweise vom Rad abgerutscht und zerfetzt. Bells Messer, das immer noch im Gummi steckte, hatte dieses Werk vollbracht. Kincaids Fußspuren führten die Holzstraße hinauf. Bell ließ einen Mann zurück und wies ihn an, den Reifen zu wechseln und mit dem Wagen nachzukommen.

Nach drei weiteren anstrengenden Meilen den Berg hinauf, während es noch weniger als eine Meile bis zum Lager der East Oregon Lumber Company war, wurden die Pferde merklich müder. Selbst der mächtige Hengst unter Bell atmete schnaufend. Aber er und Thunderbolt führten immer noch den Trupp an, als sie in den Hinterhalt des Zerstörers gerieten.

Flammen leckten aus dem Schatten der Bäume. Winchester-Gewehre dröhnten. Ein Bleiregen raste auf sie zu. Eine Kugel wischte an Bells Gesicht vorbei. Eine andere zupfte an seinem Ärmel. Hinter sich hörte er einen Mann aufschreien und ein Pferd zusammenbrechen. Die Van Dorns suchten sich sofort eine geeignete Deckung und zogen ihre Gewehre aus den Scabbards. Indem sie den trommelnden Hufen verängstigter Reittiere auswichen, verließen sie die Straße. Bell blieb im Sattel und feuerte in einem fort in die Richtung, aus der der Angriff erfolgt war. Als seine Männer endlich sichere Positionen hinter den Bäumen gefunden hatten, glitt er von seinem Pferd und ging hinter dem dicken Stamm einer Hemlocktanne in Stellung.

»Wie viele?«, rief Abbott.

Die Antwort war eine zweite Salve, die durch die Büsche und das Unterholz peitschte.

»Es klingt nach sechs oder sieben«, antwortete Bell. Er lud seine Winchester nach. Der Zerstörer hatte seinen Standort klug gewählt. Kugeln regneten von oben auf sie herab. Seine Schützen konnten die Van Dorns zwar sehen, aber um gezielt auf ihre Gegner schießen zu können, mussten sich die Van Dorns aus ihrer Deckung wagen und riskieren, sich Kopfschüsse einzufangen.

Es gab nur eine einzige Möglichkeit, sich aus dieser prekären Lage zu befreien.

»Archie?«, rief Bell. »Bereit?«

»Bereit.«

»Leute?«

»Bereit, Isaac«, erklang es im Chor.

Bell wartete eine ganze Minute.

»Jetzt!«

Die Van Dorns stürmten los.

Der Zerstörer behielt einen kühlen Kopf. Was die Van Dorn Detective Agency betraf, so überraschte ihn nichts mehr. Ebenso wenig standen ihre Tapferkeit und ihr Mut in Frage. Daher erwartete er ihren konzentrierten Gegenangriff beinahe schon. Philip Dow behielt ebenfalls einen kühlen Kopf und feuerte nur, wenn er ein deutliches Ziel zwischen den Bäumen erkennen konnte. Er lebte erst richtig auf, wenn er sich in einem Kampf befand. Aber seine Holzfäller waren bei ihren Auseinandersetzungen eher an ein Zahlenverhältnis von zwei zu eins gewöhnt. Schneller mit Fäusten oder Axtstielen bei der Sache als mit Schusswaffen, gerieten sie angesichts von zehn Gewehren, die den Berg heraufkamen und wie die Brigade des Teufels Feuer spuckten, in Panik.

Der Zerstörer spürte, dass sie ins Wanken gerieten. Sekunden später ergriffen sie die Flucht, wobei einige sogar ihre Gewehre einfach fallen ließen. Sie stürmten durch den Wald bergauf in höher gelegenes Gelände. Offenbar glaubten sie, dass sie sich retten konnten, indem sie sich versteckten. Dow, der sich in der Nähe befand, schoss weiter, auch wenn es bei den Zielen, die von Baum zu Baum huschten, nicht allzu viel zu treffen gab.

»Zurück«, befahl der Zerstörer leise. »Warum sollen wir sie erschießen, wenn wir sie ertränken können?«

Isaac Bell hatte seinen Plan vereitelt, Dow mit den Dampfpfeifen der Lokomotiven das Zeichen zum Handeln zu geben. Selbst wenn Dow das nur wenige Sekunden andauernde Pfeifsignal einer einzigen Lokomotive gehört hatte – was alles gewesen war, was Kincaid zustande gebracht hatte, ehe Bell den ersten Schuss abfeuerte –, so hatte der Attentäter es doch nicht als Aufforderung verstanden, den Damm, der Lake Lillian noch im Zaum hielt, zu sprengen.

Die beiden Männer zogen sich also aus ihren Positionen zurück und liefen denselben Maultierpfad hinauf, auf dem Dow seine Männer aus dem Holzfällerlager heruntergeführt hatte. Als sie das Lager erreichten, starrten Holzfäller und Maultiertreiber, die nicht zu Dows Bande gehörten, die Straße hinunter in Richtung des Schusslärms. Als sie den Zerstörer und Dow mit Gewehren in den Händen zwischen den Bäumen auftauchen sahen, waren sie vernünftig genug, sich in ihre Schlafhäuser zurückzuziehen und die neugierigen Fragen denen zu überlassen, die dumm genug waren, die bewaffneten Männer anzusprechen.

»Philip«, sagte der Zerstörer. »Ich verlasse mich darauf, dass Sie den Damm sprengen.«

»Ist schon so gut wie erledigt.«

»Sie werden es Ihnen nicht leicht machen.«

»Erst einmal müssen sie mich fangen«, sagte Dow. Er streckte die Hand aus.

Der Zerstörer ergriff sie mit dem Ausdruck einer gewissen Feierlichkeit. Gefühlsmäßig war er zwar nicht im Mindesten berührt, doch er war erleichtert. Ganz gleich, nach welchem seltsamen Kodex der Berufsmörder leben mochte, auf jeden Fall würde Dow die Sprengladung zur Explosion bringen, selbst wenn es ihn das eigene Leben kosten mochte.

»Ich gebe Ihnen Feuerschutz«, sagte er zu Dow. »Geben Sie mir Ihr Gewehr. Ich halte sie zurück, solange ich noch Munition habe.«

Er würde erst die Flucht ergreifen, wenn die Flutwelle die Cascades Canyon Bridge in die Schlucht schwemmte. Wenn ihm das Glück treu blieb, wäre er der letzte Mensch, der sie überquerte.

55

Abbott drängte sich neben Bell, als die Bande des Zerstörers das Feuer eingestellt hatte.

»Isaac, er hat mit Hilfe eines Damms einen See aufgestaut. Ich nehme an, dass – wenn er ihn sprengen sollte – er damit die Brücke zerstören würde.«

Bell sandte vier Detektive aus, die die flüchtenden Männer durch den Wald verfolgen sollten. Drei Verwundete postierte er dergestalt neben der Straße, dass zumindest einer sie verteidigen könnte, für den Fall nämlich, dass die Angreifer zurückkamen. Zwei tote Pferde lagen auf der Straße. Die anderen hatten die Flucht ergriffen. Bell rannte die zerfurchte Straße hinauf, mit Abbott und Dashwood dicht auf seinen Fersen.

»Vor uns ist das Lager«, rief Abbott.

Als sich die Straße zum Holzfällerlager öffnete, trieb sie vernichtendes Gewehrfeuer hinter die Bäume in Deckung.

»Das ist nur ein Ablenkungsmanöver«, sagte Bell. »Damit sie den Damm sprengen können.«

Sie leerten ihre Winchester-Gewehre in Richtung der Angreifer. Diese stellten das Feuer ein, dann eilten sie weiter und zückten gleichzeitig ihre Pistolen.

Am Fuß des Damms kauernd, durchnässt von der Gischt der Wassermassen, die aus zwanzig Metern Höhe in den Fluss neben ihm herabstürzten, erkannte Philip Dow, dass die Minuten seines Lebens gezählt waren, als das Gewehrfeuer verstummte. Kincaid hatte die Detektive so lange zurückgehalten, wie er konnte.

Der Killer bedauerte nichts.

Er war seinen Prinzipien treu geblieben. Und er hatte die Welt von einer beträchtlichen Anzahl von Plutokraten, Aristokraten und anderen Ratten befreit. Aber er wusste auch, dass es an der Zeit war, damit Schluss zu machen. Und um ein ehrenvolles Ende zu finden, brauchte er nur noch diesen letzten Auftrag auszuführen und den Damm zu sprengen, ehe die Van Dorns ihn töteten – oder ihn lebendig schnappten, was noch schlimmer wäre als zu sterben. Eine Ausnahme allerdings gab es: dass er vorher, ehe er die Lunte anzündete und dann zum Großen Sprung ansetzte, noch ein paar weitere Ratten auf ihre letzte Reise schicken wollte.

Drei von ihnen kamen mit gezückten Pistolen aus dem Wald gestürmt. Sie würden ihn sofort mit Blei eindecken, wenn er sie angriff. Hier ging es um eine Bombenexplosion, und glücklicherweise hatte er bereits genügend Sprengladungen im Damm verteilt. Er holte ein Bündel von sechs Sprenggelatinestangen aus ihrem Versteck zwischen zwei Baumstämmen. Dann schnitt er ein kurzes Stück Lunte ab und entfernte vorsichtig eine der Zündkapseln.

Die Detektive entdeckten ihn. Er hörte ihre Schüsse schwach über dem Getöse des Wassers. Sie kamen näher und stolperten und rutschten über die nassen Balken des Gleitweges. Ihm blieben also nur noch Sekunden. Mit absolut ruhigen Fingern befestigte er die kurze Zündschnur an der Zündkapsel und schob diese in das Bündel Dynamitstangen. Er schirmte die Ladung vor dem Wassernebel ab, holte aus einer verkorkten Flasche ein trockenes Streichholz und eine Reibefläche hervor und hielt die Flamme an die Zündschnur. Dann versteckte er die sechs Dynamitstangen hinter seinem Rücken und ging mit schnellen Schritten auf die Detektive zu.

»Pistole fallen lassen!«, riefen sie.

Dow streckte die leere Hand zum Himmel.

»Zeigen Sie die andere Hand!«

Sie nahmen ihn ins Visier. Er ging weiter. Die Entfernung war für einen sicheren Pistolenschuss noch zu groß.

Isaac Bell feuerte mit seiner Browning und traf Dow in die Schulter.

Dow, ausschließlich darauf konzentriert, so nahe wie möglich an die Detektive heranzukommen, spürte kaum das Eindringen des kleinkalibrigen, durchschlagsschwachen Projektils. Er blieb auch nicht stehen, sondern wandte ihnen diese Schulter zu, wollte hinter sich mit der Sprengladung ausholen und den Arm strecken, um die Bombe so weit wie möglich zu schleudern. Einer der Detektive rannte ein Stück vor den anderen her und hob einen großen, glänzenden Revolver. Er sah aus, als wäre er groß genug, um ihn zu stoppen. Wenn ein rennender Mann überhaupt auf diese große Entfernung ein Ziel treffen konnte.

»Zurück, Dash!«, rief Bell. »Er hat etwas in der Hand!«

Jetzt machte sich Dow zum Wurf bereit. Der Mann, den Bell mit Dash angeredet hatte, blieb abrupt stehen und streckte die Pistole vor. Er zielte sorgfältig. Denn ballte er die freie Hand zur Faust, legte sie quer über seine Brust, deckte damit Herz und Lunge zu und fixierte seine Waffe. Dow wappnete sich für den Treffer. Dash war offensichtlich jemand, der genau wusste, wie man richtig schießt, um auch auf eine große Entfernung zu treffen.

Das Geschoss traf Dow mitten in die Brust und ließ ihn taumeln, ehe er die Bombe werfen konnte. Alles in Dows Gesichtskreis stand plötzlich still. Der einzige Laut, den er hörte, war das Rauschen des Wassers, das sich über den Damm ergoss. Ihm fiel ein, dass er noch gar nicht die Zündschnur der Ladung in Brand gesetzt hatte, die den Damm zerfetzen sollte. Die einzige Zündschnur, die er entzündet hatte, gehörte zu der Bombe, die er in der Hand hielt. Wie konnte er mit seinem Leben Schluss machen, wenn er seinen Auftrag noch nicht ausgeführt hatte?

Seine Arme und Beine fühlten sich hölzern an. Aber er raffte seine ganze Kraft zusammen, machte kehrt und schlurfte auf den Damm zu.

»Dash! Aus dem Weg!«

Sie erkannten sofort, was Dow beabsichtigte. Alle drei eröffneten das Feuer. Er bekam eine Kugel in die Schulter und eine weitere in den Rücken. Eine in den Oberschenkel – und dann ging er in die Knie. Aber die Treffer stießen ihn auch vorwärts. Er kippte gegen den Damm. Er beugte sich über die Dynamitladung, presste sie mit der Brust gegen die nassen Balken des Damms, als er bemerkte, wie die Flamme von der Lunte zur Zündkapsel sprang. In dem winzigen Moment Leben, der ihm noch blieb, erkannte er, dass er seinen Auftrag doch noch ausgeführt hatte und einen Trupp Van-Dorn-Ratten auf seine letzte Reise mitnehmen würde.

56

Isaac Bell packte James Dashwood am Kragen und warf ihn in Archie Abbotts Richtung, der ihn in vollem Lauf auffing und wie bei einem Lateralpass beim Football die Böschung des Flussufers hinaufwuchtete. Er griff gerade nach Bells Hand, als die Bombe hochging. Zwanzig Schritte, weniger als dreißig Meter, trennten sie von der Explosion. Die Druckwelle überwand diese Distanz in der Zeitspanne eines Lidschlags, und die Freunde sahen ein Kaleidoskop wirbelnder Bäume, während sie von den Füßen gerissen wurden und hinter Dashwood herflogen. Mit einem heftigen Klingeln in den Ohren kletterten sie den Abhang hinauf – es war das verzweifelte und zugleich völlig hoffnungslose Bemühen, auf diese Art und Weise der Wasserwand doch noch zu entgehen, die, wie sie wussten, jeden Moment durch den Damm brechen und zu Tal schießen würde.

Als der Zerstörer die Explosion hörte, wusste er, dass etwas schiefgegangen war. Sie war nicht laut genug. Nicht die gesamte Menge Sprenggelatine war gezündet worden. Er unterbrach seine Flucht an einem Punkt der Straße, von wo aus er den Fluss unten im Canyon sehen konnte, und wartete gespannt auf die Wasserwand, die der gesprengte Damm entfesseln würde. Der Fluss stieg zwar an, der Wasserstand nahm zweifellos zu, aber nicht in dem Maß, wie er es erwartet hatte – und er befürchtete das Schlimmste. Die teilweise Explosion hatte den Damm nur beschädigt, ihn jedoch nicht wirklich bersten lassen. Voller Hoffnung, dass zumindest eine große Anzahl Detektive den Tod gefunden hatten, setzte er seine Fahrt fort und vertraute darauf, dass der Damm irgendwann zusammenbrach und eine Flutwelle freisetzte, die die Brücke verschlingen würde, ganz gleich, ob es bis dahin Minuten oder Stunden dauerte. Plötzlich hörte er den Lärm eines Automobils – seines Thomas Flyers – die Straße heraufkommen. Sein Gesicht hellte sich zu einem strahlenden Lächeln auf. Die Van Dorns mussten den defekten Reifen repariert haben. Sehr nett von ihnen! Mit der Pistole in der einen Hand und dem Messer in der anderen suchte er sich eine Stelle, an der besonders tiefe Fahrrinnen den Wagen zum Bremsen zwingen würden.

»Es ist ein Wunder«, stellte Abbott fest.

»Ein kurzes Wunder«, meinte Bell.

Ein Wasserstrahl, dick wie ein Ochse, schoss durch das Loch, das die Bombe des Attentäters in den Damm gerissen hatte. Aber die Bombe, mit der Philip Dow sie hatte töten wollen, hatte die restliche Sprengladung nicht gezündet, und der Damm hatte gehalten. Zumindest tat er das im Augenblick noch.

Bell begutachtete den Schaden und versuchte auszurechnen, wie lange der Damm noch halbwegs intakt bleiben würde. Ein Wasserfall ergoss sich über seine Kante, und Wasserstrahlen drangen wie aus Feuerwehrschläuchen durch Risse und Spalten in der Mauer aus Erdreich und Holz.

Abbott kam aus dem Staunen nicht heraus. »Dash, wo haben Sie so zu schießen gelernt?«

»Meine Mutter wollte mich nicht zu den Van Dorns lassen, ehe sie es mir beigebracht hatte.«

»Ihre Mutter …«

»Sie ist in Buffalo Bills Wild West Show aufgetreten, als ich noch ein Kind war.«

Bell nickte anerkennend. »Sie können Ihrer Mutter erzählen, dass Sie uns den Arsch gerettet haben. Und vielleicht auch die Brücke. Bleibt nur noch zu hoffen, dass der Kohlenzug sie ausreichend sichert … was ist los, Archie?«

Abbotts Miene nahm einen besorgten Ausdruck an. »Aber das war Kincaids Idee.«

»Welche Idee?«

»Die Brücke mit einen hohen Gewicht zu stabilisieren. Kincaid sagte, sie hätten so etwas mal in der Türkei ausprobiert. Es hatte wohl funktioniert.«

»Kincaid hat in seinem ganzen Leben niemals etwas ohne einen ganz bestimmten Zweck getan«, stellte Bell fest.

»Aber Mowery und die anderen Ingenieure hätten es sicherlich niemals zugelassen, wenn das Gewicht des Zuges nicht tatsächlich helfen würde. Ich vermute mal, er wird gewusst haben, was die Stunde geschlagen hatte, als er mich hierherkommen sah. Darum mimte er auch den Hilfsbereiten, um jeden Verdacht zu zerstreuen.«

»Ich muss sofort zur Baustelle hinunter.«

»Die Pferde sind in alle vier Himmelsrichtungen geflüchtet«, sagte Abbott. »Aber in den Ställen stehen Maultiere.«

Bell blickte sich um und suchte nach einer besseren Möglichkeit. Maultiere, die daran gewöhnt waren, Holzkarren zu ziehen, würden sie niemals rechtzeitig zur Brücke bringen, um zu verhindern, was immer der Zerstörer mit dem Kohlenzug zu bezwecken hoffte.

Sein Blick fiel auf ein ausgehöhltes Einbaumkanu am Flussufer. Der Fluss war inzwischen so weit angestiegen, dass er bereits das vordere Ende des Kanus umspülte. »Wir nehmen den Hell’s Bottom Flyer.«

»Was?«

»Das Einbaumkanu. Wir fahren damit, um zur Brücke zu kommen.«

Sie hoben den schweren, ausgehöhlten Baumstamm an und drehten ihn auf die Seite, um das Regenwasser auszuleeren.

»Und jetzt aber los! Schnappt euch die Paddel!«

Sie schoben das Kanu in den Fluss und hielten es am Ufer fest. Bell stieg vorne ein, vor dem Querholz, das die Holzfäller zur Stabilisierung eingesetzt hatten, und ergriff sein Paddel. »Steigt ein!«

»Immer mit der Ruhe, Isaac«, bremste ihn Abbott. »Das ist Wahnsinn. Wir saufen ab.«

»Liebestolle Holzfäller bewältigen diese Route seit Jahren ohne größere Verluste. Also steigt endlich ein.«

»Wenn dieser Damm bricht, dann rauscht eine Flutwelle den Fluss hinunter, die das Kanu wie ein Zündholz herumwirft.«

Bell blickte auf den Damm zurück. Der Sturzbach, der sich durch das Loch ergoss, das Dow geschaffen hatte, nagte an den Rändern.

»Er hat recht«, sagte Dash. »Er kann jeden Moment zusammenbrechen.«

»Ihr habt beide recht«, sagte Bell. »Ich darf euer Leben nicht aufs Spiel setzen. Holt mich ein, wenn ihr könnt!«

»Isaac!«

Bell stieß sich vom Ufer ab. Abbott streckte sich noch, um das Heck das Kanus festzuhalten. Die Strömung riss es jedoch in die Mitte des schmalen Flussbetts.

»Ich erwarte euch unten!«, rief Bell zurück und paddelte wie ein Wilder, um zu verhindern, dass ihn die Strömung gegen einen Felsblock schmetterte. »Viel Spaß mit den Maultieren!«

Das Tempo überraschte ihn. Die wilde Strömung trieb das Kanu schneller als jedes Pferd und die meisten Automobile vor sich her. Bei dieser wilden Fahrt wäre er in zwanzig Minuten unter der Cascade Canyon Bridge.

Falls er unterwegs nicht ertrank.

Die Ufer waren steil, das Flussbett eng und mit Felsblöcken übersät. Entwurzelte Bäume ragten stellenweise in die Strömung hinein. Er überholte frisch gefällte Baumstämme, die nahezu vollständig von Wasser bedeckt und daher nicht gut zu sehen waren. Das kleine Kanu schob sich auf einen solchen Stamm hinauf, der sich zu drehen begann und das Kanu beinahe zum Kentern brachte. Bell warf sich auf die andere Seite, um es wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Bald darauf tauchte ein Baum, der mitsamt seinen Wurzeln aus der Uferböschung herausgerissen worden war, neben seinem Kanu auf und griff wie ein Riese mit den Ästen danach. Bell wehrte die Greifarme mit dem Paddel ab, dann tauchte er es ins Wasser und versuchte, von dem um sich schlagenden Monster freizukommen. Ein Wurzelstrang peitschte ihm ins Gesicht und fegte ihn beinahe aus dem Kanu.

Um sein Leben paddelnd, ließ er den Baumstamm hinter sich, wich einem Felsblock aus, schlängelte sich zwischen zwei weiteren hindurch und rutschte polternd über eine flache Steinplatte, die dicht unter der Wasseroberfläche lauerte. Dann schoben sich die Wände der Schlucht zusammen, und vor ihm lag ein mehrere Meilen langer, einigermaßen gerader Abschnitt tiefen Wassers. Das war schon besser, und Bell freundete sich bereits mit dem Gedanken an, unversehrt bis zur Brücke zu gelangen.

Er drehte sich mehrmals um. Nichts deutete darauf hin, dass der Damm gebrochen war.

Das gerade Teilstück endete mit einer ganzen Serie scharfer Biegungen. Diese erzeugten Strudel, die das Kanu in heftige Drehungen versetzten, die ein Mann allein, zumal wenn er vorne saß, nicht stoppen konnte. Stattdessen konzentrierte sich Bell darauf, das Kanu aufrecht zu halten und sich von Steinen fernzuhalten, die plötzlich wie aus dem Nichts auf seinem Kurs auftauchten. Als er rückwärts aus der dritten Biegung herauskam, blickte er über die Schulter, um festzustellen, wohin die Fahrt eigentlich ging. Die Seitenwände der Schlucht waren wieder auseinandergewichen, und das Wasser drückte ihn in Richtung eines flachen Teilstücks, das mit Steinen übersät war. Die Strömung schob ihn auf diese Stromschnellen zu. Er paddelte mit aller Kraft, um das Kanu auszurichten und in das tiefe Wasser des ursprünglichen Flussbetts zurückzukehren.

Doch kaum hatte er wieder genügend Wasser unterm Kiel, da vernahm er ein unheimliches Murmeln, das schnell zu einem lauten Dröhnen anwuchs. Es klang, als stürme eine Wasserwand auf ihn zu. Er blickte hinter sich und rechnete schon mit dem Schlimmsten. Doch der Fluss war nicht bewegter als vorher, was schon wild genug war. Der Damm, Meilen hinter ihm, hielt offensichtlich noch immer. Aber das Dröhnen wurde lauter. Und plötzlich begriff Bell, dass der Lärm, der von den steilen Seitenwänden der Schlucht widerhallte, seinen Ursprung hinter der vor ihm liegenden Biegung haben musste.

Die Strömung spülte ihn durch diese Flussbiegung.

Er erhaschte einen Blick auf Seile, die zu den Bäumen am Ufer gespannt waren. Dann richtete sich sein Blick auf etwas, das wie eine Leine aussah, die quer über den Fluss verlief. Aber es war keine Leine. Es war eine deutliche Unterbrechung der Wasserfläche, hinter der der Fluss in einen steilen Wasserfall überging.

Die Holzfäller mussten die Seile gespannt haben, um sich daran festzuhalten, wenn sie aus ihren Kanus kletterten, um sie an dem Wasserfall vorbeizuschleppen. Sein Kanu zu tragen, war für Isaac Bell jedoch unmöglich. Die Strömung hatte sich bereits beschleunigt und trug sein Kanu mit gut vierzig Stundenkilometern dem Wasserfall entgegen.

Die Regenfälle retteten ihn. Bei Niedrigwasser hätte er sicher den Tod gefunden und wäre auf den Steinen zerschlagen worden. Das Hochwasser aber verkürzte seinen Sturz und bescherte ihm eine weiche Landung.

Er fühlte sich noch immer gut und saß auch halbwegs trocken in seinem Kanu, als er plötzlich sah, wie er genau auf einen Felsblock zuhielt, der sich wie eine Insel mitten im Fluss erhob und ihn teilte. Er setzte sein Paddel ein, um ihn zu umschiffen. Der Fluss strömte hinter dem Felsblock schäumend zusammen und nahm das Kanu regelrecht in die Zange.

Dann, vor dem sich verdunkelnden Himmel, erblickte er den luftigen Bogen und die scharfen, geraden Konturen der Cascade Canyon Bridge, wie sie die beiden Seiten der Schlucht miteinander verband. Es war seltsam, dass die treffendste Beschreibung ihrer schlichten Schönheit aus dem Mund des Zerstörers gekommen war: Sie schwebte. Kaum zu glauben, dass ein so großes Bauwerk so leicht aussehen und eine derart lange Strecke überspannen konnte. Der Kohlenzug, der in der Mitte stand, zählte fünfzig Waggons, und trotzdem waren vor und hinter ihm noch lange Gleisabschnitte zu erkennen, die frei geblieben waren.

Aber der Zerstörer, der die Cascade Canyon Bridge so kunstvoll und treffend beschrieben hatte, war eben auch derjenige, der sie zerstören wollte. Sicherlich kannte er ein Geheimnis des Kohlenzugs, das ihm zur Kontrolle über jede wichtige Eisenbahnlinie des Landes verhelfen würde. Jedes Schauspiel, das Bell ihn hatte inszenieren sehen, jedes Verbrechen, das der Zerstörer begangen hatte, und jeder Unbeteiligte, dessen Tod er zu verantworten hatte, sagte ihm, dass Charles Kincaid die Southern Pacific Company durch eine raffinierte Täuschung dazu gebracht hatte, diesen Kohlenzug auf dieser Brücke zu parken. Den Grund dafür, der der Verwirklichung seiner monströsen Ziele und barbarischen Träume diente, kannte nur er.

Wenig später sah Isaac Bell die Lichter der Stadt am Flussufer unterhalb der Brücke. Er versuchte, diesen Punkt mit dem Paddel zu erreichen, aber seine Bemühungen waren vergeblich. Das schwere Kanu befand sich vielmehr in der Gewalt des Flusses. Er trieb an der Stadt vorbei und sah, als sich der Fluss verengte und die Strömung schneller wurde, ein Meer von elektrischen Lampen auf den Pfeilern und den Kofferdämmen und den Senkkästen, die um sie herum gebaut wurden. Eintausend Männer und an die hundert Maschinen arbeiteten zusammen, um die Strömungsabweiser mit Tonnen von Gestein zu befestigen und die Kofferdämme mit massiven Holzstempeln zu erhöhen, damit sie von dem ansteigenden Fluss nicht überspült wurden.

Der Fluss trieb Bells Kanu zwischen die Pfeiler. Niemand sah ihn kommen, denn das Kanu unterschied sich kaum von den vielen dunklen, tief im Wasser liegenden Baumstämmen, die ständig vorbeitrieben. Gerade, als er glaubte, er würde unter der Brücke hindurch in die Nacht getragen werden, rückten die Wände des Canyons zusammen und engten den Fluss ein. Heftige Strömungen wühlten das Wasser auf.

Das Kanu wurde seitlich zu dem Pfeiler getrieben, der sich am weitesten von der Stadt entfernt befand. Es rutschte über den Ausläufer einer mit Steinen befestigten Mole, drehte sich mehrmals um die eigene Achse und krachte gegen einen mit Holzbalken befestigten Kofferdamm. Fünfzig erschöpfte Zimmerleute, die Bretter auf den Rahmen aus stabilen Balken nagelten, blickten müde hoch, als Bell aus dem Kanu stieg und über die Laufplanke marschierte, die den Kofferdamm mit dem Brückenpfeiler verband, um den er herumgebaut worden war.

»Guten Abend, Gentlemen«, sagte Bell und verzichtete darauf, Fragen wie »Wer?« und »Wo?« zu beantworten.

Er erspähte eine stählerne Leiter, die an dem Steinsockel befestigt war, und kletterte sie eilig hinauf. Dabei rief er den Männern unten eine dringende Warnung zu: »Jeden Moment kann eine Flutwelle den Fluss herunterkommen. Erhöht die Dämme so gut es geht, und haltet euch bereit, um sofort zu flüchten.«

Zwanzig Meter über dem Wasser endete der Steinpfeiler, und das Stahlgerüst begann. Der eigentliche Brückenpfeiler bestand aus einem verstärkten Gitterwerk aus Streben und Trägern, und auch dort führten Leitern nach oben. Wahrscheinlich, um den Stahl mit Farbe anzustreichen. Von seinem Standort aus wirkte der Pfeiler ebenso hoch wie das Singer Building, das er in New York City gesehen hatte und das, wie Abbott geprahlt hatte, zweihundert Meter hoch sein sollte. Bell hoffte, dass die Schätzung auf einer verzerrten Perspektive beruhte, und griff nach der untersten Sprosse.

In dem Moment, als er die Leiter berührte, spürte er, wie die Brücke zitterte. Sie schien heftiger zu vibrieren als noch Stunden zuvor, als er sie betreten hatte. Allerdings nicht sehr. Hatte der Kohlenzug tatsächlich den prophezeiten Effekt? Stabilisierte er die Brücke? Ein wenig verwirrt, was die Intentionen des Zerstörers betraf, kletterte Bell schneller.

Sein verletzter Unterarm meldete sich an der Stelle wieder, wo Dows Kugel ihn getroffen hatte, und zwar mit einem schmerzhaften Pochen. Die Schmerzen an sich, die allmählich heftiger wurden, machten ihm weniger Sorgen als das, was sich daraus ergab. Er hatte noch einen langen Weg bis zur Brückentrasse vor sich und brauchte alle vier Gliedmaßen in einwandfreier Verfassung. Je höher er stieg, desto wackliger fühlte sich die Brücke an.

Wie viel stärker würde sie ohne das zusätzliche Gewicht schwanken?

Er nahm den Geruch von Rauch wahr, als er sich dem oberen Ende näherte, was ziemlich seltsam war, weil die Brücke nicht von Zügen befahren wurde. Schließlich endete die Leiter an einem schmalen Laufgang. Dieser führte über den Stahlbogen zu einer kürzeren Leiter, über die man auf die Brückentrasse gelangte. Er stieg die letzten Sprossen hoch, schwang die Beine auf die Trasse und stand dann auf dem schmalen Streifen zwischen dem Kohlenzug und der offenen Kante der Trasse. Vor seinen Augen drehte sich aufgrund der Anstrengung alles, und er bückte sich leicht, um sich auszuruhen. Dann stützte er sich mit einer Hand gegen den Güterwagen.

Mit einem unterdrückten Schmerzensschrei zog er die Hand zurück.

Die stählerne Seitenwand des Güterwagens war heiß – so heiß, dass auf seiner Haut eine Brandblase entstand.

Bell rannte zum nächsten Wagen und berührte ihn vorsichtig. Er war ebenfalls heiß. Und jetzt stieg ihm auch wieder der Rauchgeruch in die Nase, und er begriff schlagartig den teuflischen Trick des Zerstörers. Erhöhter Gewichtsdruck stabilisierte die Brücke, ganz so, wie er es vorausgesagt hatte. Aber die Wassermassen, die gegen die geschwächten Pfeiler brandeten, erschütterten die Brücke. Die Brücke wiederum erschütterte den Zug, der seinerseits die Kohle durchschüttelte. In den fünfzig Kohleloren rieben Tausende von Kohlebrocken gegeneinander. Und Reibung erzeugt Wärme, was die Grenzbewohner in der Wildnis sich zunutze machen, indem sie Holzstöcke aneinanderreiben, um ein Feuer anzuzünden.

Noch während Bell Kincaids teuflisch genialen Plan zu durchschauen begann, entzündete sich die Kohle. Aus einem Dutzend winziger Funken wurden hundert Flammen. Schon bald würden Tausende von winzigen Feuern in den Kohlenladungen entfacht. Der gesamte Zug schwelte mitten auf der Brücke vor sich hin. Jeden Moment würden die hölzernen Schwellen unter den Waggons Feuer fangen.

Er musste den Zug schnellstens von der Brücke wegbewegen.

Auf dem Gleisbereich des Betriebshofs wimmelte es von gestrandeten Zügen und Lokomotiven. Da jedoch keinerlei Arbeiten zu verrichten waren, stand keine der Maschinen unter Dampf, Bell bemerkte die große schwarze Baldwin, die Hennessys Special zog. Sie wurde ständig in Betrieb gehalten, um die Pullman-Wagen und privaten Salonwagen zu heizen und mit Licht zu versorgen – und auch, um sofort starten zu können, wenn der Präsident der Eisenbahngesellschaft es wünschte.

Bell eilte im Laufschritt dorthin. Jeden Bremser und Bahnarbeiter, den er antraf, wies er an, sofort die entsprechenden Weichen zu stellen, um die Lokomotive des alten Mannes zur Brücke zu dirigieren. Hennessy selbst, der in Hemdsärmeln richtig zerbrechlich aussah, stand neben der Baldwin. Er atmete heftig und stützte sich auf eine Heizerschaufel.

»Wo ist Ihre Zugbesatzung?«, wollte Bell wissen.

»Ich habe schon für Dampf gesorgt, ehe Sie geboren wurden. Ich habe jeden, der ein Paar gesunde Hände hat, zu den Kofferdämmen runtergeschickt. Musste nur mal kurz verschnaufen. Irgendetwas stimmt nicht. Was rieche ich da? Brennt es auf der Brücke?«

»Die Kohle hatte sich entzündet. Hängen Sie Ihre Lok ab. Ich ziehe den Zug runter.«

Während Hennessy Bremser und Bahnarbeiter herumkommandierte, die hin und her rannten und Weichen umstellten, entfernte sich Bell mit der Baldwin vom Privatzug des Eisenbahnpräsidenten, fuhr ein Stück vorwärts und setzte sie dann rückwärts auf die Brücke. Er kuppelte sie an den ersten Güterwagen, während im Rangierbereich der Weg zu einem isolierten Abstellgleis freigemacht wurde, wo der brennende Zug sicher geparkt werden konnte.

Bell schob den Fahrthebel nach vorn, öffnete die Drosselklappe und leitete Dampf zu den Kolben. Das war der schwierige Teil. Er hatte genügend Zeit im Führerstand verbracht, um zu wissen, wie Lokomotiven gefahren wurden, aber eine Lok zu fahren und fünfzig schwere Güterwagen damit zu ziehen, das waren ganz unterschiedliche Aufgaben. Die Räder drehten durch, der Zug rührte sich nicht. Er erinnerte sich an das Sandfallrohr, durch das Sand unter die Räder rieselte, um die Reibung zu erhöhen, und fand den entsprechenden Bedienungshebel. Rauch wallte von den Kippwagen hoch, dann sah er erste Flammen hochlodern. Er legte die Hand auf den Hebel für die Drosselklappe, um abermals sein Glück zu versuchen.

Plötzlich tauchte der Zerstörer am Seitenfenster auf.

»Durch was wollen Sie das Gewicht denn ersetzen?«, fragte er höhnisch. »Durch mehr Kohle?«

57

»Schotter würde die Brücke sichern, doch irgendetwas ist schiefgelaufen. Hennessy hat Gleisschotter angefordert. Aber er hat Kohle geliefert bekommen. Ich frage mich, wie so etwas Dummes nur passieren konnte.«

Der Zerstörer schwang sich durch die offene Rückseite in den Führerstand und zog ein Messer aus dem Stiefel.

Da Bell mit einer Ersatzwaffe rechnete, die mit der identisch war, die er vor kurzem ruiniert hatte, zog er schnell seine Browning und drückte ab. Aber die Automatik hatte einmal zu oft mit Morast und Wasser Bekanntschaft gemacht. Sie klemmte. Er hörte das Messer des Zerstörers klicken. Die Teleskopklinge sprang heraus und traf ihn, ehe er sich auch nur in der Enge des Führerstands bewegen konnte.

Es war keine Fleischwunde, sondern ein furchtbarer Stoß gegen Bells Schulter. Benommen fragte er sich, ob der Degen seine Lunge durchbohrt hatte. Bell griff in sein Jackett und spürte warmes Blut auf seiner Hand. Er sah seine Umgebung nur noch verschwommen. Der Zerstörer stand über ihm, und Bell stellte zu seiner Verblüffung fest, dass er auf dem Bodenblech zusammengebrochen war.

58

Charles Kincaid zog den Degen zurück, um ihn Isaac Bell ins Herz zu stoßen.

»Der Schwachpunkt meiner Waffe war mir keineswegs unbekannt«, sagte er. »Sie war nicht geschaffen, um einem Schlag standzuhalten. Daher habe ich immer einen Ersatz bei mir.«

»Ich auch«, sagte Bell. Er angelte Kincaids Derringer, den er vorher vom Gleis aufgehoben hatte, aus der Innentasche seiner Jacke. Er war jetzt glitschig vom Blut und rutschte ihm fast aus der Hand. Der Schock von seiner Verletzung ließ ihn alles doppelt sehen und jedes Gefühl für die Gegenwart verlieren. Er konzentrierte sich aber und lenkte seine gesamte Aufmerksamkeit auf Kincaids breite Brust. Dann drückte er ab.

Kincaid wich mit einem ungläubigen Gesichtsausdruck einen Schritt zurück. Er ließ den Degen sinken. Wut verzerrte seine attraktiven Gesichtszüge, als er rückwärts aus der Lokomotive auf den Gleiskörper stürzte.

Bell versuchte sich aufzurichten. Er hatte Schwierigkeiten, die Beine unter seinen Körper zu ziehen. Von tief unten, unter der Brücke, hörte er laute Warnrufe. Die Dampfpfeife eines Schwimmkrans stieß einen verzweifelten Schrei aus. Er schleppte sich zur offenen Rückseite des Führerstands. Von dort konnte er erkennen, was die Männer, die unten auf den Pfeilern arbeiteten, mit Entsetzen erfüllte. Stromaufwärts war der Damm des Zerstörers schließlich doch noch gebrochen. Die Flutwelle war unterwegs.

Eine rasende Welle, hoch wie ein Haus und gespickt mit Holzbrettern und ganzen Bäumen füllte den Fluss von Ufer zu Ufer. Unter lautem Gebrüll bemühten sich Männer, die stromerzeugenden Dynamos auf höher gelegene Stellplätze zu hieven, wo ihnen die Flutwelle nichts anhaben konnte. Ein Leichter kenterte. Die Arbeitslampen erloschen.

Bell griff nach dem Fahrthebel und zog sich mit Mühe in den Stand.

Die Brücke ließ die Lokomotive erzittern. Flammen loderten von den Kohlewagen in den Himmel. Wenn er den brennenden Zug in Gang brachte, würde er die Brücke zumindest vor dem Feuer retten können. Aber auch dann würde der Zerstörer sein Ziel erreichen. Denn wenn Bell den Zug bewegte, würde er das stabilisierende Gewicht entfernen, und die Brücke würde in die tobende Flutwelle stürzen. Bewegte er den Zug nicht vom Fleck, würde die Brücke in Brand geraten. Er roch bereits brennendes Teeröl, als die Schwellen unter den Güterwagen zu schwelen begannen.

Die einzige Lösung war ein Kompromiss.

Bell bewegte den Fahrthebel in die andere Richtung, öffnete die Drosselklappe und ließ den Zug rückwärts zur Brückenkante rollen. Sich an Haltestangen klammernd, kletterte er mühsam nach unten. Ein Rangiermeister kam angerannt und warf ängstliche Blicke auf den brennenden Güterzug. »Wir stellen die entsprechenden Weichen, Mister, damit Sie den Zug auf ein Seitengleis fahren können, wo er nichts und niemandem gefährlich werden kann.«

»Nein, ich brauche Werkzeug. Holen Sie mir eine Brechstange und einen Nagelauszieher.«

»Wir müssen den Zug auf ein Nebengleis schleppen, ehe er den gesamten Betriebshof in Brand setzt.«

»Lassen Sie den Zug hier stehen«, widersprach Bell in aller Ruhe. »Ich brauche ihn gleich. Und jetzt holen Sie mir endlich das Werkzeug.«

Der Rangiermeister entfernte sich eilends und kam kurz darauf wieder zurück. Bell ergriff den Nagelauszieher und die schwere Brechstange und eilte schwankend und so schnell das Loch in seiner Brust es erlaubte über die Brücke. Dabei kam er am Zerstörer vorbei, der reglos und zusammengekrümmt zwischen den Schienen lag. Der Zug war über ihn hinweggerollt, hatte jedoch seinen Körper nicht zerfleischt. Bell ging fast bis zum anderen Ende. Dann bückte er sich und begann, Nägel aus den Laschen zu ziehen, die die Schienen auf der stromaufwärts gelegenen Seite der Brücke zusammenhielten.

Er konnte spüren, wie die Brücke nun immer heftiger vibrierte. Ein Blick nach unten sagte ihm, dass der Cascade River so aufgewühlt war wie ein Ozean bei einem Hurrikan. Während sich, hervorgerufen durch den Mangel an Sauerstoff und den hohen Blutverlust, alles um ihn drehte, spürte er, wie ihn plötzlich eine seltsame Leichtigkeit erfüllte, während er hektisch einen Nagel nach dem anderen aus den Schwellen zog.

Wer ist jetzt der Zerstörer?, dachte er. Das Blatt hatte sich gewendet. Isaac Bell, Chefermittler der Van Dorn Detective Agency, kämpfte mit jeder Unze seiner nachlassenden Kräfte darum, einen Zug zum Entgleisen zu bringen.

Das Atmen fiel ihm zunehmend schwerer, und er konnte in der Wunde in seiner Brust eine kleine Blutblase sehen, die sich im Rhythmus seines Atems aufblähte und wieder zusammenzog. Wenn Kincaids Waffe seine Brusthöhle verletzt hatte und er nicht bald Hilfe bekam, würde sie sich mit Luft füllen und einen Lungenkollaps auslösen. Aber zuerst musste er noch einen ganzen Schienenabschnitt von den Schwellen hebeln.

Der Zerstörer war nicht so schwer verletzt wie Bell, aber er war ebenso entschlossen. Er hatte das Bewusstsein wiedererlangt, während Bell mit dem Nagelauszieher an ihm vorbeigeschlurft war. Nun rannte er, der Kugel, die zwischen zwei Rippen in seiner Brust steckte, keine Beachtung schenkend, vornübergebeugt so schnell er konnte, zum Kohlenzug. Der Nagelauszieher des Detektivs verriet ihm alles, was er wissen musste. Bell hatte die Absicht, den brennenden Zug aus den Gleisen zu holen und in den Fluss stürzen zu lassen, um die Strömung von den geschwächten Pfeilern abzulenken.

Er erreichte die Lokomotive, zog sich in den Führerstand hoch und warf mehrere Schaufeln Kohle in die Feuerbüchse.

»Hey, was machen Sie da?«, rief ein Rangierer und kletterte in den Führerstand. »Mr. Bell wollte, dass der Zug stehen bleibt.«

Kincaid zog den langläufigen Revolver, den er aus seinem Thomas Flyer geholt hatte, und erschoss den Mann. Dann ließ er die Lokomotive mit sicherer Hand an Drosselklappe und Sandfallrohr losdampfen. Die Treibräder griffen perfekt, die Kupplungen dehnten sich, und die Lokomotive zog die Kohlewaggons auf die Brücke. Der Zerstörer sah, wie der weiße Lichtstrahl der Stirnlampe auf Isaac Bell fiel, der sich bemühte, die Schiene zu lockern.

Der schwere Kohlenzug dämpfte die Vibrationen, die die Brücke erschütterten. Als er den Unterschied spürte, blickte Bell hoch. Schaute ins grelle Licht des Lokomotivscheinwerfers und wusste sofort, dass sein Schuss Charles Kincaid nicht getötet hatte.

Die Lokomotive kam auf ihn zu. Er spürte, wie ihre Räder über die Schienen schleiften. Dann sah er Kincaid den Kopf durchs Seitenfenster schieben, das Gesicht schien ihm eine verzerrte Maske des Hasses zu sein. Der Mund zeigte ein bösartiges, siegestrunkenes Grinsen, und Bell hörte den Dampf heftiger schnaufen, als der Zerstörer die Drosselklappe weiter öffnete.

Bell riss den letzten Nagel aus der Schwelle. Dann warf er sich mit seinem ganzen Gewicht auf die Brechstange und kämpfte mit schwindender Kraft darum, die gelockerte Schiene noch zu verschieben, ehe Kincaid ihn überfuhr.

Bell fühlte, wie die vorderen Laufräder über seine Schiene rollten. Das Gewicht der Lokomotive hielt sie in Position. Mit letzter Kraft schaffte er den entscheidenden Zentimeter zwischen dem Jetzt und der Ewigkeit.

Die Lokomotive rutschte von den Schienen und krachte auf die Schwellen. Bell sah den Zerstörer mit einer Hand an der Drosselklappe, sah zu, wie sich Triumph in Verzweiflung verwandelte, da der Mann dort erkannte, dass er im Begriff war, mit dem brennenden Zug von der Brücke in den Fluss zu rutschen.

Während Bell herumfuhr und rannte, streifte ihn der V-förmige Kuhfänger am vorderen Ende der Lokomotive. Wie eine Fliege, die von einem Riesen gescheucht wird, stolperte er vor der Lokomotive her und über den Rand der Trasse, ehe er sich an einer Strebe festhalten konnte. Im Stahlgerüst verkeilt verfolgte Isaac, wie die Lokomotive über die Kante rollte. Es war ein langer, langer Weg in die Tiefe, und für einen kurzen Moment schien der gesamte Zug in der Luft stillzustehen.

Die Lokomotive und die Kette der Waggons donnerten in den Fluss, der über die Ufer schwappte. Dampf und Rauch wallten hoch. Sogar untergetaucht blieb die rot leuchtende Glut noch in den Güterwagen erhalten. Doch die Wagen bildeten eine dicht gestaffelte Schnur nahe beieinander liegender Inseln eines Riffs, das das Festland vor der zermürbenden Kraft des Ozeans schützt. Die Flutwelle spülte über sie hinweg, ihrer Energie beraubt. Ihre Wucht war gebrochen. Die Cascade Canyon Bridge hörte auf zu zittern. Der abgestürzte Güterzug hatte die Flut abgeleitet. Und während Isaac Bell zwischen Wachheit und Bewusstlosigkeit hin und her pendelte, sah er, wie die elektrischen Lampen wieder aufflammten, während die Scharen von Eisenbahnern in die Caissons zurückkehrten, um die Brückenpfeiler zu befestigen.

59

Einem Schneesturm trotzend, versammelten sich die Scharen Schaulustiger vor einer imposanten Villa an der Ecke Thirty-Seventh Street und Park Avenue, um die Ankunft der Gäste anlässlich der Hochzeit der Wintersaison von 1908 mitzuerleben: der Vermählung eines Sohnes des Old New York mit der Tochter eines hemdsärmeligen Eisenbahntitanen. Diejenigen, die beobachteten, wie ein attraktives Paar den verschneiten Bürgersteig überquerte, um zur Eingangstreppe der Villa zu gelangen, nahmen an, dass der hochgewachsene, elegant gekleidete Gentleman mit dem blonden Schnurrbart den Arm der schönen Frau an seiner Seite festhielt, damit sie nicht auf dem Eis ausrutschte.

Zwar war das Gegenteil der Fall, aber niemand hörte, wie Isaac Bell zu Marion Morgan sagte: »Wer braucht schon einen Spazierstock, wenn er eine starke Frau an seiner Seite hat?«

»Ein Detektiv, der sich von einer durchbohrten Lunge erholt hat …«

»Nur angekratzt. Sonst stünde ich wahrscheinlich jetzt nicht hier.«

»… und beinahe verblutet ist und dazu von einer Infektion und dann von einer Lungenentzündung heimgesucht wurde. So einer, zum Beispiel.«

»Wenn dieser Kameramann da mich aufnimmt, erschieße ich ihn.«

»Keine Sorge. Ich habe ihm erklärt, dass Picture World ihn feuern wird, wenn er sein Objektiv auch nur andeutungsweise in deine Richtung hält. Hast du den Ring bei dir?«

»In meiner Westentasche.«

»Halt dich fest, Liebling, hier kommt die Treppe.«

Sie schafften es, Bell mit einiger Mühe und blasser Nase. Butler und Hausdiener geleiteten sie ins Haus. Es verschlug Marion fast den Atem, als sie die Blumenarrangements im Foyer und auf der prachtvollen Treppe sah. »Gartenwicke, Rosen und Kirschblüten. Wo haben sie die denn her?«

»An irgendeinem Eisenbahngleis des Vaters der Braut herrscht immer Frühling.«

Der Vater der Braut eilte herbei, um sie zu begrüßen. Osgood Hennessy war mit einem perlgrauen Morgenmantel mit Ansteckrose bekleidet. Bell dachte, dass er ohne Mrs. Comden an seiner Seite ein wenig verloren aussah und für jedes freundliche Gesicht dankbar schien. »Marion, ich bin ja so froh, dass Sie den weiten Weg von San Francisco hergekommen sind. Und dass Sie, Isaac, wieder auf den Beinen stehen, voller Tatendrang.«

»Eine Hochzeit ohne den Trauzeugen wäre fast so wie ein Hängen ohne Schlinge.«

Marion erkundigte sich, ob die Braut in spe nervös sei.

»Lillian nervös? Sie hat siebzehn Brautjungfern aus all den eleganten Schulen zusammengetrommelt, aus denen sie rausgeflogen ist. Sie hat Eis in den Adern.« Hennessy strahlte stolz übers ganze Gesicht. »Außerdem hat es in New York niemals eine schönere Braut gegeben. Warten Sie ab. Sie werden sehen.« Er wandte den Kopf, um J. P. Morgan mit einem eisigen Nicken zu begrüßen.

Bell flüsterte in Marions Ohr: »Dieser Rekord dürfte in dem Moment fallen, wenn wir beschließen, in New York zu heiraten.«

»Was gab es da?«, fragte Hennessy und entließ Morgan mit einem beiläufigen Klaps auf die Schulter.

»Ich sagte gerade, dass ich mal nach dem Bräutigam schauen sollte. Darf ich Marion in Ihrer Obhut lassen, Mr. Hennessy?«

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte dieser. »Kommen Sie, meine Liebe. Der Butler hat mir erklärt, wir müssten mit dem Champagner bis nach dem Jawort warten, aber ich weiß, wo er aufbewahrt wird.«

»Darf ich vorher kurz bei Lillian vorbeischauen?«

Hennessy deutete zur Treppe. Ein Klopfen an der Tür löste dahinter ein Kreischen und aufgeregtes Kichern aus. Drei junge Frauen geleiteten sie zu Lillians Frisiertisch, wo sich weitere Mädchen versammelt hatten. Marion musste lächeln, als sie sah, dass die zusätzlichen Lebensjahre, die sie ihnen voraushatte, sie offenbar mit Ehrfurcht erfüllten.

Lillian sprang auf und umarmte sie. »Ist das zu viel Rouge?«

»Ja.«

»Bist du sicher?«

»Du ziehst in eine Hochzeitssuite ein und nicht in ein Bordell.«

Lillians Schulfreundinnen brachen in schallendes Gelächter aus, da rief sie ihnen zu: »Geht hinaus.«

Für einen Moment waren sie allein. Marion sagte: »Du siehst glücklich aus.«

»Das bin ich. Aber auch ein wenig nervös … du weißt schon, heute Abend … nachher.«

Marion ergriff ihre Hand. »Archie ist einer der wenigen Männer, die die Frauen lieben und verehren. Er ist in jeder Hinsicht alles, was du dir nur wünschen kannst.«

»Bist du sicher?«

»Ich kenne diesen Typ.«

Bell fand Archie Abbott in einem goldenen Empfangssalon zusammen mit seiner Mutter, einer gut aussehenden Frau mit aufrechter Haltung und aristokratischem Auftreten, die Bell schon seit dem College kannte. Sie küsste ihn auf die Wangen und erkundigte sich nach seinem Vater. Als sie davonglitt, und zwar so stattlich wie ein Ozeandampfer, um Verwandte zu begrüßen, meinte Bell, dass sie mit seiner Brautwahl offensichtlich einverstanden war.

»Dafür kann ich dem alten Mann dankbar sein. Hennessy hat sie mit seinem Charme geradezu erschlagen. Sie hält seine Villa für extravagant, natürlich, aber dann hat sie zu mir gesagt: ›Mr. Hennessy ist so wunderbar knorrig, wie ein alter Kastanienbaum.‹ Und das war, noch bevor er ankündigte, dass er für uns ein Haus in der Sixty-fourth Street mit einem separaten Apartment für Mutter bauen werde.«

»In diesem Fall darf ich dir doppelt gratulieren.«

»Dreifach, wenn du schon mal dabei bist. Jeder Bankier in New York hat ein Hochzeitsgeschenk geschickt … Du lieber Himmel, jetzt sieh doch mal, wer da aus der Wildnis hereinschneit.«

»Texas« Walt Hatfield, robust wie ein Longhorn und sonnenverbrannt wie ein Kaktus, stolzierte durch den Raum und schnippte Männer aus dem Weg wie Zigarettenasche. Er betrachtete die vergoldete Decke, die Ölgemälde an den Wänden und den Teppich unter seinen Stiefeln. »Glückwunsch, Archie. Du bist auf eine Goldader gestoßen. Howdy, Isaac. Du siehst ja noch ziemlich spitz aus.«

»Das liegt am Lampenfieber des Trauzeugen.« Hatfield ließ den Blick über die Elite der New Yorker Gesellschaft schweifen. »Ich schwöre, Hennessys Butler hat mich eben angestarrt wie eine Klapperschlange bei einem Picknick.«

»Was hast du ihm denn getan?«

»Ich sagte, ich würde ihn skalpieren, wenn er mich nicht sofort zu dir ließe. Wir müssen reden, Isaac.«

Bell trat dicht an ihn heran und senkte die Stimme. »Hast du die Leiche gefunden?«

»Texas« Walt schüttelte den Kopf. »Hab überall gesucht. Fand ein Schulterhalfter, das wahrscheinlich seins war. Und einen Stiefel mit einer Messerscheide. Aber keine Leiche. Die Jungs meinen, die Kojoten hätten sie gefressen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Bell.

»Ich auch nicht. Tiere lassen immer was zurück, und wenn auch nur einen Arm oder einen Fuß. Aber unsere Bluthunde haben nichts aufgestöbert … Es sind jetzt drei Monate …«

Bell erwiderte nichts darauf. Wenn sich stattdessen ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, dann weil er Marion durch den Salon auf sich zukommen sah.

»Alles ist mit Schnee bedeckt …«, fuhr »Texas« Walt fort.

Bell schwieg.

»… ich habe den Jungs versprochen, dass ich fragen würde. Wann blasen wir die Jagd ab?«

Bell legte eine Hand auf »Texas« Walts Schulter und die andere auf Archies, schaute jedem Mann in die Augen und sagte das, was sie hören wollten. »Niemals.«

UNERLEDIGTE ANGELEGENHEITEN

12. Dezember 1934
Garmisch-Partenkirchen

Ein letztes Mal befestigte Isaac Bell die Steigfelle an seinen Skiern und schleppte seinen Schlitten einen Steilhang hinauf, auf dem sich windgepresste Schneewehen und Blankeisflächen abwechselten. Am oberen Ende des Steilhangs ragte Kincaids Burg in den Himmel. Bevor Bell sie erreichte, machte er noch einmal Halt, um einen Blick auf eine Insel elektrischen Lichts zu werfen, die einige hundert Meter entfernt einen Kontrollpunkt mit gepanzerten Fahrzeugen markierte, an dem deutsche Soldaten die Straße bewachten, die zum Burgtor führte.

Nichts deutete darauf hin, dass sie nicht vor dem Schneesturm Schutz suchten, und er setzte seinen Aufstieg fort und schwenkte zur Rückseite der Burg ab. Der düstere Bau war ein Zeugnis für Kincaids Findigkeit. Sogar in der Niederlage hatte er es noch geschafft, genug zu retten, um in großem Luxus leben zu können. Türme flankierten eine imposante Halle. Erhellte Fenster am Fuß des entfernter stehenden Turms gehörten zu den Quartieren der Wächter und Bediensteten. Ein einzelnes erleuchtetes Fenster im Turm, der am nächsten stand, kennzeichnete Kincaids private Räumlichkeiten.

Bell blieb in den Schneewehen unterhalb der alten Mauern stehen und verschnaufte.

Er nahm einen Enterhaken vom Schlitten, wickelte ein langes Stück mit Knoten versehenen Seils ab und schleuderte den Haken hoch in die Luft. Der Stahl war mit Gummi ummantelt und krallte sich lautlos in eine Brüstung. Die Knoten als Handgriffe benutzend, zog sich Bell zur Mauerkante hoch. Sie war mit Glasscherben bedeckt. Er räumte eine kleine Fläche frei, wischte die Scherben zu sich heran, so dass sie lautlos außerhalb der Mauer in die Tiefe fielen. Dann schwang er sich über die Mauerkrone, zog das Knotenseil nach, ließ es auf der Innenseite der Mauer hinab und kletterte in den Burghof hinunter. Das erhellte Fenster befand sich in der zweiten Etage des fünfstöckigen Turms.

Er arbeitete sich zu der massiven Außentür vor, öffnete sie zwar, ließ jedoch einen Riegel geschlossen, damit sie nicht im Wind hin und her schwang. Dann überquerte er den Burghof und gelangte zu der Tür am Fuß des Turms. Sie war mit einem modernen Schloss gesichert, doch Van-Dorn-Spione hatten das Fabrikat in Erfahrung bringen können und Bell die Möglichkeit verschafft, das Öffnen so lange mit einem Dietrich zu üben, bis er es mit verbundenen Augen beherrschte.

Er machte sich keine Illusionen über eine leichte Verhaftung. Sie hatten Charles Kincaid vor sechzehn Jahren beinahe geschnappt, doch er hatte sich in dem Chaos, das nach dem Weltkrieg in Europa herrschte, wieder aus dem Staub machen können. Dann waren sie ihm während des Russischen Bürgerkriegs noch einmal nahe gekommen, aber nicht nahe genug. Kincaid hatte Freunde auf beiden Seiten.

Noch im Jahr 1929 glaubte Bell, Kincaid in Shanghai in die Enge getrieben zu haben, bis er schließlich aber doch floh, indem er so knapp wie noch kein Krimineller vor ihm davor stand, »Texas« Walt zu töten. Bell hatte keinen Grund zu glauben, dass der Zerstörer fünf Jahre später weniger einfallsreich oder gefährlich sein sollte, auch wenn er mittlerweile Ende sechzig war. Böse Menschen, hatte Joe Van Dorn mit dem grimmigsten Lächeln gewarnt, altern nicht, weil sie niemals Rücksicht auf andere nehmen.

Das Schloss gab nach. Bell drückte die Tür, die sich in stets gut geölten Scharnieren bewegte, auf. Still wie in einem Mausoleum. Er schlüpfte hinein, schloss sie hinter sich. Eine matt leuchtende Paraffinlampe illuminierte die Wendeltreppe, die einerseits in den Keller und die Verliese führte und andererseits zu den Wohnräumen des Zerstörers in den oberen Stockwerken. Ein dickes Seil hing als Handlauf im Turm der steilen und engen Treppe herab. Bell berührte es nicht. Da es vom Dach bis hinab in den Keller reichte, hätte die geringste Bewegung es möglicherweise geräuschvoll gegen Stein schlagen lassen.

Bell zog seine Pistole und begann mit dem Aufstieg.

Licht drang unter der Tür hervor, die zur Wohnung des Zerstörers gehörte. Plötzlich stieg ihm ein Geruch von Seife in die Nase, und er wirbelte zu der Bewegung herum, die er hinter sich spürte. Ein athletischer Mann in der Uniform eines Bediensteten und mit einer Pistole in einem Holster an der Hüfte war aus der Dunkelheit aufgetaucht. Bell schlug mit blitzartigem Tempo zu, vergrub den Lauf seiner Pistole im Hals des Deutschen, erstickte seinen Schrei und schlug ihn mit einer Faust gegen den Kopf bewusstlos. Schnell schleifte er den Mann durch den Korridor, versuchte sein Glück an einer Tür, fand sie tatsächlich offen und zerrte den Mann hinein. Er zerschnitt mit seinem Messer einige Vorhangschnüre, fesselte ihn an Händen und Füßen und verwendete einen dicken Knoten als Knebel.

Er musste sich beeilen. Der Wächter würde sicherlich bald vermisst werden.

Er überprüfte den Korridor vor Kincaids Tür und fand ihn leer und still vor. Die Tür war massiv und besaß einen großen Knauf. Bell hatte erfahren, dass Kincaid sie niemals abschloss, sondern sich auf die Mauern, die Außentür, seine Wächter und die deutschen Soldaten verließ, die die Straße gesperrt hatten.

Bell presste ein Ohr gegen die Tür. Er hörte leise Musik. Eine Beethoven-Sonate. Höchstwahrscheinlich ein Phonogramm, weil zu bezweifeln war, dass der Radioempfang in diesen Bergen ausreichend störungsfrei sein sollte. Umso besser, denn dadurch würde das Geräusch der sich öffnenden Tür übertönt werden. Er drehte den Knauf. Die Tür war nicht verriegelt. Er drückte sie auf und trat in den Raum, der warm und gedämpft beleuchtet war.

Ein Feuer flackerte im Kamin, und Kerzen und Öllampen erzeugten tanzende Schatten auf Bücherschränken, Teppichen und einer geschmackvollen Kassettendecke. Ein Ohrensessel stand vor dem Kamin, mit der Rückenlehne zur Tür. Bell drückte die Tür ins Schloss, um den Zerstörer nicht durch einen Luftzug zu warnen. Er stand reglos da, während sich seine Augen an das gedämpfte Licht gewöhnten. Die Musik erklang woanders, hinter einer Tür.

Isaac Bell erhob seine Stimme, die den Raum ausfüllte.

»Charles Kincaid, ich verhafte Sie wegen Mordes.«

Der Zerstörer schoss aus dem Ohrensessel hoch.

Er hatte zwar immer noch eine imposante Statur, man sah ihm seine neunundsechzig Jahre aber auch deutlich an. Sich leicht gebeugt haltend, in einer samtenen Hausjacke und mit Brille hätte man Kincaid für einen pensionierten Bankier oder sogar einen emeritierten Universitätsprofessor halten können, wären da nicht die Narben von seiner geradezu wundersam anmutenden Flucht aus dem Cascade Canyon gewesen. Ein zerschmettertes Jochbein zeichnete die eine Hälfte seines einst so attraktiven Gesichts. Sein linker Arm endete dicht unterhalb des Ellbogens. Der Gesichtsausdruck war ein Spiegelbild seiner Narben. Die Augen blickten bitter, der Mund war missmutig verzogen. Aber der Anblick Isaac Bells schien ihn zu beleben, und seine Haltung wurde spöttisch und verächtlich.

»Sie können mich gar nicht verhaften. Wir sind hier in Deutschland.«

»Sie werden in den Vereinigten Staaten vor Gericht gestellt.«

»Versagen Ihre Ohren mit zunehmendem Alter?«, fragte Kincaid höhnisch. »Hören Sie gut zu. Als loyaler Freund der neuen Regierung genieße ich den Schutz des Staates.«

Bell holte Handschellen aus seinem Skianorak. »Es wäre für mich einfacher, Sie zu töten, als Sie lebendig mitzunehmen. Denken Sie also daran, was mit Ihrer Nase passiert ist, als Sie das letzte Mal versuchten, mich auszutricksen, während ich Ihnen die Handschellen anlege. Umdrehen!«

Während er Kincaid mit seiner Pistole in Schach hielt, ließ er eine Handschelle um sein Handgelenk einrasten und legte die andere dicht über dem Ellbogen um seinen Arm. Er vergewisserte sich, dass Kincaid seinen Arm nicht herausziehen konnte.

Der Klang zuschnappender Handschellen schien Charles Kincaid zu lähmen. Die Stimme qualvoll, die Augen stumpf, fragte er: »Wie haben Sie das geschafft? Die deutsche Geheime Staatspolizei fängt jeden ab, der sich näher als zwanzig Meilen an meine Burg heranwagt.«

»Deshalb bin ich auch allein gekommen. Durch den Hintereingang.«

Kincaid stöhnte, als er jede Hoffnung fahren ließ.

Bell blickte seinem Gefangenen in die Augen. »Sie werden für Ihre Verbrechen bezahlen.«

Die Musik verstummte abrupt, und Bell begriff, dass sie nicht von einem Phonogramm gekommen, sondern auf einem Klavier gespielt worden war. Er hörte, wie eine Tür geöffnet wurde, und dann das Rascheln von Seide. Emma Comden schwebte in einem modischen schräg geschnittenen Kleid herein, das wie für ihre perfekten Kurven maßgeschneidert erschien. Ebenso wie bei Kincaid offenbarte ihr Gesicht zwar das Alter, jedoch ohne die Narben und den bitteren Zorn, der seine Miene zusätzlich verzerrte. Ihre Falten und Linien und auch die Krähenfüße verdankten ihre Existenz ihrem Lächeln und Lachen. An diesem Abend lag in ihren Augen jedoch ein ernster Ausdruck. »Hallo, Isaac. Ich wusste, dass wir Sie eines Tages wiedersehen würden.«

Bell war ein wenig verwundert. Er hatte sie immer gemocht, bevor er erfuhr, dass sie Kincaids Komplizin war. Es war unmöglich, ihr Spionieren für den Zerstörer von den Männern zu trennen, die er ermordet hatte. Darum sagte er kalt: »Emma, zu Ihrem Glück habe ich nur für eine Person Platz, sonst müssten Sie auch mit mir kommen.«

Sie sagte: »Sie können beruhigt sein, Isaac. Sie bestrafen mich allein dadurch, dass Sie ihn mir wegnehmen. Und ich werde für meine Verbrechen auf eine Art und Weise büßen, die nur Sie verstehen.«

»Wie meinen Sie das?«

»So wie Sie Marion lieben, so liebe ich ihn … darf ich ihm Lebewohl sagen?«

Bell trat zurück.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Kincaids verunstaltete Wange. Dabei schob sie eine kleine Taschenpistole in die Richtung von Kincaids gefesselter Hand.

Bell sagte: »Emma, ich werde Sie beide erschießen, wenn Sie ihm diese Pistole geben. Fallen lassen!«

Sie erstarrte. Aber anstatt die Pistole loszulassen oder auf ihn zu richten, drückte sie ab. Der Schuss wurde durch Kincaids Körper gedämpft. Er stürzte schwer zu Boden und landete auf dem Rücken.

»Emma!«, stieß er hervor. »Verdammt, was soll das?«

»Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du im Gefängnis stirbst oder auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet wirst.«

»Wie konntest du mich verraten?«

Emma Comden wollte weitersprechen, doch als ihr die Stimme versagte, blickte sie hilfesuchend zu Isaac Bell.

»Sie hat Sie keineswegs verraten«, antwortete Bell düster. »Sie hat Ihnen ein Geschenk gemacht, das Sie nicht verdient haben.«

Kincaids Augen schlossen sich. Er starb mit einem Flüstern auf den Lippen.

»Was hat er gesagt?«, fragte Bell.

»Er sagte: ›Alles, was ich will, steht mir zu.‹ Das war sein schlimmster Glaube und zugleich seine größte Stärke.«

»Er kommt trotzdem mit mir.«

»Geben die Van Dorns denn niemals auf, bis sie ihren Mann gefasst haben?«, fragte sie voller Bitterkeit. »Lebendig oder tot.«

»Niemals.«

Emma sank auf die Knie und beugte sich schluchzend über Kincaids Leichnam. Gegen seinen Willen war Bell tief bewegt. Er fragte: »Werden Sie hier zurechtkommen?«

»Ich werde es schon überstehen«, sagte sie. »Das tue ich immer.«

Emma Comden begab sich zu ihrem Klavier und begann, eine traurige, langsame Melodie zu spielen. Während Bell sich bückte, um sich Kincaids Körper auf die Schulter zu laden, erkannte er die melancholische Improvisation über einen Song, den sie vor langer Zeit im Oakland Terminal gespielt hatte. Es war Adaline Sheperds Pickles and Peppers.

Bell trug die Leiche des Zerstörers die Treppe hinunter und durch die Tür des Turms hinaus in den Schnee. Auf der anderen Seite des Burghofs öffnete er den einzigen Riegel, den er geschlossen gelassen hatte, ging durch das Tor und an der Mauer entlang dorthin, wo er den Schlitten zurückgelassen hatte. Er schnallte den Körper darauf, trat in die Bindungen seiner Skier und machte sich bergab auf den Weg.

Es war um einiges leichter als der lange, brutale Marsch durch das Tal: drei Meilen zwar steiler, aber gleichmäßiger Berghänge. Und obwohl der Schnee noch dichter fiel als je zuvor, war die Navigation einfach, da es nur bergab ging. Aber dann, wie Hans ihn gewarnt hatte, knickte der Hang auf den letzten tausend Metern bis zum Dorf plötzlich steil ab. Da er müde wurde und allmählich die Kontrolle über seine Beine verlor, stürzte er. Er stand auf, richtete den Schlitten wieder aus und konnte kurz den Bahnhof sehen, ehe er abermals stürzte. Wieder auf den Skiern, den Schlitten talwärts lenkend, schaffte er die letzten zweihundert Höhenmeter ohne Zwischenfall und stoppte hinter einem Schuppen, nicht weit vom Bahnhof entfernt.

»Halt!«

Ein Mann stand in einem Hauseingang und beobachtete ihn. Bell erkannte den Trenchcoat und die hohe Schirmmütze der Geheimen Staatspolizei.

»Du siehst aus, als seist du aus dem Kabarett entsprungen.«

»Ich nehme das als Kompliment«, sagte Archie Abbott. »Und ich bringe unseren Freund zum Gepäckwagen.« Er holte einen Holzsarg aus dem Schuppen. »Müssen wir darauf achten, dass er genug Luft zum Atmen hat?«

»Nein.«

Sie hievten Kincaid mitsamt seiner Bahre in den Sarg und schraubten diesen zu.

»Kommt der Zug pünktlich?«

»Um einen deutschen Zug aufzuhalten, ist mehr als ein Schneesturm nötig. Hast du deine Fahrkarte? Wir sehen uns an der Grenze.«

Eine weiße Wolke, hochgeschleudert von einer Schneefräse vor dem Zug, funkelte im Licht der Stirnlampe, als die Lokomotive in den Bahnhof dampfte. Bell stieg ein und zeigte seine Fahrkarte. Erst als er dankbar auf die Polsterbank in einem warmen Erster-Klasse-Abteil sank, erkannte er, wie durchfroren und müde er eigentlich war und wie sehr sein ganzer Körper schmerzte.

Dennoch war da ein Gefühl der Freude und des Erfolgs. Der Zerstörer war ausgeschaltet, wegen seiner Verbrechen zur Strecke gebracht. Charles Kincaid würde niemals wieder morden. Bell fragte sich, ob Emma Comden ausreichend dafür bestraft worden war, dass sie ihm geholfen hatte, indem sie Osgood Hennessy eine lange Zeit ausspioniert hatte. Hatte er sie unbehelligt davonkommen lassen? Die Antwort war nein. Sie würde nie mehr frei sein, bis sie dem Kerker ihres Herzens entfloh. Und dies, Isaac Bell wusste es besser als die meisten Menschen, würde niemals geschehen.

Eine Stunde später wurde der Zug in Mittenwald langsamer. Die Schaffner eilten durch die Wagen und machten die Passagiere darauf aufmerksam, ihre Papiere zur Kontrolle bereitzuhalten.

»Ich bin zum Skilaufen gekommen«, sagte Bell, als ihm der Grenzbeamte eine entsprechende Frage stellte.

»Was ist dieses Gepäck im Gepäckwagen?«

»Ein guter Freund hat Bekanntschaft mit einem Baum gemacht. Ich wurde gebeten, seine sterbliche Hülle in seine Heimat zu begleiten.«

»Das will ich sehen!«

Soldaten mit Karabiner-98b-Gewehren standen im Korridor stramm und folgten Bell, als dieser hinter dem Grenzposten zum Gepäckwagen ging. Archie Abbott saß auf dem Sarg. Er rauchte eine Sturm-Zigarette, ein nettes Detail, wie Bell fand, da die Marke Sturm der Nazipartei gehörte.

Abbott machte sich nicht die Mühe, vor dem Grenzposten stramm zu stehen. Graue Augen, kalt, das Gesicht missbilligend verzogen, bellte er in knappem, makellosem Deutsch: »Das Opfer war ein Freund des Reichs.«

Der Grenzwächter schlug die Hacken zusammen, salutierte, gab Bell seine Papiere zurück und scheuchte die Soldaten weg. Bell blieb im Gepäckwagen. Eine halbe Stunde später stiegen sie in Innsbruck aus. Österreichische Gepäckträger luden den Sarg in einen Leichenwagen, der schon auf dem Bahnsteig wartete und von einer Botschaftslimousine begleitet wurde. An beiden Fahrzeugen flatterten amerikanische Flaggen.

Ein Botschaftsassistent schüttelte Bell die Hand. »Seine Exzellenz, der Botschafter, bedauert zutiefst, dass er Sie nicht persönlich begrüßen kann. Ihm geht es nicht so gut. Eine alte Sportverletzung, die er sich beim Football zugezogen hat, wissen Sie.«

»Und eine halbe Tonne Fett«, murmelte Abbott. Präsident Franklin Delano Roosevelt, der sich gerade mit der Großen Depression herumschlug, hatte das Hindernis von Preston Whiteways reaktionären Zeitungen unschädlich gemacht, indem er Marions alten Chef als Botschafter nach Österreich geschickt hatte.

Bell legte eine Hand auf den Sarg. »Bestellen Sie Botschafter Whiteway, dass sich die Van Dorn Agency für seine Hilfe bedankt, und senden Sie ihm meine persönlichen Grüße … ach, warten Sie einen Augenblick!«

Bell holte einen Adressaufkleber aus der Innentasche seines Jacketts, feuchtete die Rückseite mit der Zungenspitze an und pappte ihn auf den Sarg. Die Inschrift lautete:

VAN DORN DETECTIVE AGENCY

CHICAGO

ZU HÄNDEN: ALOYSIUS CLARKE, WALLY SISLEY,

MACK FULTON

Es war ein unfreundlicher, kalter Morgen in Paris, als Isaac Bell auf dem Gare de l’Est aus dem Zug stieg. Während er nach einem Taxi Ausschau hielt, betrachtete er bewundernd einen schwarz-blauen Bugatti 41 Royale. Der Werbung zufolge war es das teuerste Automobil der Welt – und ohne Zweifel so elegant wie majestätisch.

Der Bugatti stoppte direkt vor Bell am Bordstein. Ein livrierter Chauffeur sprang aus dem offenen Fahrerabteil.

»Bonjour, Monsieur Bell.«

»Bonjour«, sagte Bell und fragte sich: Was jetzt? Dann bedauerte er, die deutsche Automatik in den Koffer gepackt zu haben.

Der Chauffeur öffnete die Tür eines luxuriösen Passagierabteils.

Marion Morgan-Bell klopfte mit der flachen Hand neben sich auf die Sitzbank. »Ich dachte, eine Spazierfahrt würde dir Freude machen.«

Bell stieg ein und küsste sie zärtlich.

»Wie ist es gegangen?«, fragte sie.

»Es ist erledigt«, antwortete er. »Mittlerweile hat Joe Van Dorn die Leiche auf einem Kreuzer im Mittelmeer. In zwei Wochen ist sie in den Vereinigten Staaten.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Marion. Sie wusste, dass er ihr alles erzählen würde, wenn er es für richtig hielt. »Ich bin so glücklich, dich zu sehen.«

Bell erwiderte: »Ich bin auch sehr glücklich, dich zu sehen. Aber du hättest nicht so früh aufstehen müssen.«

»So richtig bin ich auch gar nicht aufgestanden.« Sie öffnete den Kragen ihres Mantels und gab den Blick auf ein rotes Seidennachthemd frei. »Ich dachte, du würdest dich über ein Frühstück freuen.«

Der Wagen fädelte sich zügig in den Verkehr ein. Bell ergriff Marions Hand. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Was du willst.« Sie drückte seine Hand gegen ihre Wange.

»Woher hast du diesen Bugatti Royale?«

»Ach, den. Ich hatte gestern Abend in der Hotelbar einen kleinen Schlummertrunk, als dieser süßeste aller Franzosen versucht hat, mich abzuschleppen. Eins führte zum anderen, und schließlich bestand er darauf, dass wir seinen Wagen benutzen, während wir uns in Paris aufhalten.«

Isaac Bell betrachtete die Frau, die er nun schon seit fast dreißig Jahren innig liebte. »Süßeste aller Franzosen, das ist nicht gerade ein Ausdruck, um einen Ehemann zu beruhigen. Was meinst du, warum dieser alte Gentleman mit seinem Automobil so großzügig war?«

»Er ist nicht alt. Sogar ein wenig jünger als du. Wenn auch nicht in so guter Verfassung, darf ich hinzufügen.«

»Das freut mich zu hören. Ich möchte trotzdem wissen, wie du es geschafft hast, ihn dazu zu bringen, dir seinen Wagen zu überlassen.«

»Er war ein hoffnungsloser Romantiker. Der liebe Junge hatte tatsächlich Tränen in den Augen, als ich ihm erklärte, weshalb ich nicht mit ihm gehen könne.«

Isaac Bell nickte. Er wartete, bis er sich wieder auf seine Stimme verlassen konnte. »Natürlich. Du hast ihm gesagt: ›Mein Herz ist schon vergeben.‹«

Marion küsste ihn auf die Lippen. »Sehe ich da eine Träne in deinem Auge?«

Impressum

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»The Wrecker« bei Putnam, New York.

1. Auflage
Januar 2012 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.
Copyright © 2009 by Sandecker RLLLP
By arrangement with
Peter Lampack Agency, Inc.
551 Fifth Avenue, Suite 1613
New York, NY 10176-0187 USA
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
2012 by Blanvalet Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagillustration: © Illustration Johannes Wiebel | punchdesign,
München, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock
Redaktion: Jörn Rauser
HK • Herstellung: sam
Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling
Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck
Printed in Germany
ISBN: 978-3-442-37684-1
www.blanvalet.de

Table of Contents

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- UNERLEDIGTE ANGELEGENHEITEN

- DIE ARTILLERIE DES PROLETARIATS

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- 9
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- 14

- DIE AUSERWÄHLTEN

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- 31
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- 33

- DIE BRÜCKE

- 34
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- 36
- 37
- 38
- 39
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- 41
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- 43
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