Die Ares Entscheidung
Author: Ludlum, Robert
Date: 2011-12-11T23:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: Im Norden Ugandas wird ein Spezialkommando der US-Streitkräfte von bisher friedlichen Bauern ausgelöscht. Offenbar besaßen die Menschen fast übermenschliche Kräfte. Alles deutet darauf hin, dass sie ein bisher unbekannter Erreger immun gegen Schmerz und Angst machte – eine teuflische Biowaffe, die die Welt ins Chaos stürzen könnte. Das Team von Covert One muss alles daransetzen, der Bedrohung Herr zu werden. Doch der Feind sitzt in den eigenen Reihen ...
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

Covert One ist eine ultrageheime Spezialeinheit, die direkt dem Präsidenten der Vereinigten Staaten unterstellt ist. Diese Einheit unter der Führung des Mikrobiologen Colonel Jon Smith stellt die letzte Hoffnung dar, wenn eine Krisensituation ein schnelles Eingreifen erforderlich macht.

So im nördlichen Uganda: Eine amerikanische Kommandoeinheit, die einen skrupellosen Warlord ausschalten soll, wird von bisher friedlichen Bauern ausgelöscht, die über scheinbar übermenschliche Kräfte verfügen. Offenbar handelt es sich um eine parasitäre Infektion, die die Menschen immun gegen Schmerz und Angst macht. In den falschen Händen könnte der Parasit eine tödliche Biowaffe werden und die Welt ins Chaos stürzen. Smiths Team bleibt nur wenig Zeit, den Erreger ausfindig zu machen, denn auch der iranische Geheimdienst ist bereits vor Ort. Doch auch in Washington versuchen mächtige Hintermänner, Smiths Einsatz scheitern zu lassen.

Zu den Autoren

Robert Ludlum erreichte mit seinen Romanen, die in mehr als 30 Sprachen übersetzt wurden, weltweit eine Auflage von über 280 Millionen Exemplaren. Robert Ludlum verstarb im März 2001, die Romane aus seinem Nachlass erscheinen im Wilhelm Heyne Verlag.

Kyle Mills, Jahrgang 1966, lebt in Jackson Hole, Wyoming, wo er sich neben dem Schreiben von Thrillern dem Skifahren und Bergsteigen widmet. In den USA ist Kyle Mills mit seinen Romanen regelmäßig in den Bestsellerlisten zu finden. Zuletzt erschien im Wilhelm Heyne Verlag der Politthriller Blutige Erde.

Besuchen Sie Kyle Mills im Internet unter www.kylemills.com

Inhaltsverzeichnis

Das Buch
Zu den Autoren
Kapitel eins
Kapitel zwei
Kapitel drei
Kapitel vier
Kapitel fünf
Kapitel sechs
Kapitel sieben
Kapitel acht
Kapitel neun
Kapitel zehn
Kapitel elf
Kapitel zwölf
Kapitel dreizehn
Kapitel vierzehn
Kapitel fünfzehn
Kapitel sechzehn
Kapitel siebzehn
Kapitel achtzehn
Kapitel neunzehn
Kapitel zwanzig
Kapitel einundzwanzig
Kapitel zweiundzwanzig
Kapitel dreiundzwanzig
Kapitel vierundzwanzig
Kapitel fünfundzwanzig
Kapitel sechsundzwanzig
Kapitel siebenundzwanzig
Kapitel achtundzwanzig
Kapitel neunundzwanzig
Kapitel dreißig
Kapitel einunddreißig
Kapitel zweiunddreißig
Kapitel dreiunddreißig
Kapitel vierunddreißig
Kapitel fünfunddreißig
Kapitel sechsunddreißig
Kapitel siebenunddreißig
Kapitel achtunddreißig
Kapitel neununddreißig
Kapitel vierzig
Kapitel einundvierzig
Kapitel zweiundvierzig
Kapitel dreiundvierzig
Kapitel vierundvierzig
Kapitel fünfundvierzig
Kapitel sechsundvierzig
Kapitel siebenundvierzig
Kapitel achtundvierzig
Kapitel neunundvierzig
Kapitel fünfzig
Kapitel einundfünfzig
Kapitel zweiundfünfzig
Kapitel dreiundfünfzig
Kapitel vierundfünfzig
Kapitel fünfundfünfzig
Kapitel sechsundfünfzig
Kapitel siebenundfünfzig
Kapitel achtundfünfzig
Kapitel neunundfünfzig
Kapitel sechzig
Kapitel einundsechzig
Kapitel zweiundsechzig
Kapitel dreiundsechzig
Kapitel vierundsechzig
Kapitel fünfundsechzig
Kapitel sechsundsechzig
Kapitel siebenundsechzig
Kapitel achtundsechzig
Kapitel neunundsechzig
Kapitel siebzig
Kapitel einundsiebzig
Kapitel zweiundsiebzig
Kapitel dreiundsiebzig
Kapitel vierundsiebzig
Kapitel fünfundsiebzig
Kapitel sechsundsiebzig
Kapitel siebenundsiebzig
Kapitel achtundsiebzig
Kapitel neunundsiebzig
Kapitel achtzig
Kapitel einundachtzig
Kapitel zweiundachtzig
Kapitel dreiundachtzig
Kapitel vierundachtzig
Kapitel fünfundachtzig
Kapitel sechsundachtzig
Kapitel siebenundachtzig
Kapitel achtundachtzig
Kapitel neunundachtzig
Kapitel neunzig
Kapitel einundneunzig
Kapitel zweiundneunzig
Epilog
Nachwort des Autors
Copyright

Kapitel eins

ÜBER NORDUGANDA

12. November, 02:03 Uhr GMT+3

Die Umgebung schien sich in der dröhnenden Dunkelheit aufzulösen. Craig Rivera fragte sich, ob Astronauten auch eine so umfassende Leere erlebten, ob sie so wie er jetzt das Gefühl hatten, nicht weit davon entfernt zu sein, Gott zu sehen.

Er blickte auf das schwache grüne Leuchten des Zifferblatts an seinem Handgelenk. Die Buchstaben waren kyrillisch, aber die Ziffern, die seine Höhe und die Koordinaten anzeigten, waren so, wie er es von seiner Trainingsausrüstung gewohnt war.

Rivera neigte sich leicht in Richtung Norden, während er in freiem Fall die Fünfzehntausend-Fuß-Marke passierte. Ein Hauch feuchter Wärme begann die Haut rund um seine Sauerstoffmaske auftauen zu lassen, und unter ihm wurde die Dunkelheit von vereinzelten schwachen Lichtpunkten durchbrochen.

Lagerfeuer.

Als die GPS-Anzeige bestätigte, dass er sich genau über der Landezone befand, drehte er sich einen Moment lang auf den Rücken und blickte zum Sternenhimmel hinauf, doch die Umrisse des Flugzeugs, aus dem er abgesprungen war, waren nicht mehr auszumachen.

Sie waren allein. Das wenigstens hatte man ihm ganz klar gesagt.

Er wusste nur wenig über das Land, in das er mit 200 km/h hinabstürzte, und noch weniger über den Mann, den sie finden sollten. Caleb Bahame war ein Terrorist und ein grausamer Mörder, über den sich die Leute so furchtbare Geschichten erzählten, dass man nur schwer sagen konnte, ob die Informationen über ihn der Wahrheit entsprachen oder reine Schauermärchen waren. Einige der Geschichten waren jedoch zweifellos wahr. Dass er seinen Männern befahl, kleinen Kindern die Glieder mit heißen Macheten abzuhacken, war durch Fotos belegt. Genauso wie das qualvolle Sterben der Kinder an ihren verbrannten Wunden.

Bilder wie diese ließen Rivera an der Vollkommenheit Gottes zweifeln. Hielt er wohl seine schützende Hand über diese Mission gegen Bahame?

Nicht dass solche philosophischen Fragen irgendeinen Einfluss gehabt hätten auf das, was sich Rivera vorgenommen hatte. Er würde herausfinden, ob dieser Bahame bei all seiner zerstörerischen Energie auch imstande war, Kugeln aufzuhalten, die auf ihn abgefeuert wurden. Für diesen Test würde er mehrere Magazine verfeuern.

Er sah erneut auf den Höhenmesser und drehte sich auf den Bauch. Durch seine Sprungbrille blickte er auf das Blätterdach des Dschungels hinunter. Einige Sekunden später wurde das Leuchten der Ziffern rot; er öffnete den Fallschirm und stürzte auf eine Lichtung zu, die er noch nicht sehen konnte, von der die Geheimdienstleute jedoch geschworen hatten, dass sie da war.

Er war nur noch etwas mehr als hundert Fuß über der Erde, als er seine Landezone erblickte und darauf zusteuerte. In dem Sekundenbruchteil, als er festen Boden unter den Füßen spürte, rollte er sich mit einer fließenden Bewegung ab, die er immer wieder trainiert hatte. Er schnappte seinen Fallschirm und lief zwischen die schützenden Bäume, dann warf er seine Ausrüstung auf den Boden und holte Nachtsichtbrille und Gewehr heraus.

Das etwas abgenutzte AK-47 fühlte sich ein wenig fremd in seinen Händen an, als er es von links nach rechts schwenkte und lauschte, wie seine Leute in Abständen von dreißig Sekunden landeten. Als der Vierte unten war, aktivierte er sein Kehlkopfmikrofon.

»Alles okay bei euch?«

Bei solchen Sprüngen blieb immer ein gewisses Restrisiko, deshalb spürte er, wie sich seine Anspannung ein wenig löste, als sich alle unverletzt meldeten.

Rivera schlich lautlos durch den Dschungel, das Dröhnen des Windes war dem Summen der Insekten und dem Kreischen der tropischen Vögel gewichen. Sie hatten diese Gegend ausgewählt, weil das unwegsame Gelände eine Besiedelung unmöglich machte. Vielleicht würden sie ihre Wahl verfluchen, dachte er, wenn sie erst einmal dreißig Kilometer marschiert waren, aber im Moment zählte vor allem die Tatsache, dass niemand sie mit glühenden Macheten verfolgte.

Seine Leute reihten sich in exakt bemessenen Abständen hintereinander ein, dann ging es los in Richtung Norden. Rivera marschierte hinter einem kleinen drahtigen Mann, der einen schwarzen Pullover mit abgeschnittenen Ärmeln trug, aus dem die grün bemalten Arme herausragten. Er schwenkte sein israelisches Maschinengewehr ständig hin und her, während er über das Gelände glitt, auf dem ein gewöhnlicher Mann hilflos von einem Baum zum nächsten gestolpert wäre. Doch er war kein gewöhnlicher Mann. Das war keiner von ihnen.

Ihre Ausrüstung und Kleidung war ein Mosaik von Bestandteilen aus aller Welt. Keiner von ihnen hatte Tätowierungen oder andere Kennzeichen, an denen sie sich identifizieren ließen – ja sogar ihre Zahnfüllungen waren so verändert worden, dass man ihre Herkunft nicht mehr bestimmen konnte. Sollten sie in Gefangenschaft geraten oder getötet werden, so würde ihnen kein Ruhm zuteilwerden. Niemand würde heroische Geschichten über sie verbreiten, die den Angehörigen ein wenig Trost gespendet hätten. Alles, was an sie erinnern würde, war ein kleiner Grabstein auf einem leeren Grab.

»Wir nähern uns dem Treffpunkt.« Die Stimme des Mannes an der Spitze klang leicht verzerrt in Riveras Ohr. »Etwa zehn Meter.«

Die geordnete Reihe löste sich im Dschungel auf, und die Männer verteilten sich um ein kleines Stück Land, das erst vor Kurzem durch einen Blitzeinschlag verbrannt war. Rivera spähte zwischen den Blättern hindurch auf die verkohlten Bäume und erkannte schließlich den groß gewachsenen Ugander, der allein in der Asche stand. Er rührte sich nicht – nur sein Kopf zuckte bei jedem Geräusch, so als wäre da immer noch ein Rest von Elektrizität, die in kleinen Stromstößen aus der verbrannten Erde kam.

»Jetzt«, sprach Rivera in sein Mikrofon.

Er hatte es hundertmal im Training miterlebt, aber es machte ihn immer wieder stolz zu sehen, wie seine Männer aus dem Dschungel auftauchten. Auf neutralem Boden konnten sie es mit jedem Gegner aufnehmen, selbst mit dem britischen SAS, der israelischen Schajetet 13 oder der Armee des Teufels, wenn es sein musste.

Der Mann auf der Lichtung stieß einen überraschten Laut aus, dann riss er den Arm hoch, um sein Gesicht zu bedecken. »Nehmt eure Nachtsichtbrillen ab!« Er sprach Englisch mit starkem Akzent. »So war es ausgemacht.«

»Warum?«, erwiderte Rivera, nahm aber seine Brille ab und bedeutete seinen Männern, es ebenso zu machen. Es war eine etwas seltsame Bedingung, aber sie hatten es tatsächlich so vereinbart.

»Ihr dürft mein Gesicht nicht sehen«, antwortete der Mann. »Bahame kann durch deine Augen sehen. Er kann Gedanken lesen.«

»Dann kennen Sie ihn also?«, fragte Rivera.

Der Ugander war nur noch als schattenhafte Gestalt zu erkennen, doch man sah deutlich, wie er die Schultern hängen ließ, als er antwortete. »Er hat mich als Kind von zu Hause weggeholt. Ich habe viele Jahre in seiner Armee gekämpft. Ich habe Dinge getan, die man gar nicht aussprechen kann.«

»Aber Sie sind entkommen.«

»Ja. Ich habe eine Familie verfolgt, die in den Dschungel flüchtete, als wir ihr Dorf angriffen. Ich habe ihnen aber nichts getan, sondern bin einfach nur gelaufen. Tagelang.«

»Sie haben unseren Leuten gesagt, Sie wüssten, wo man ihn findet.«

Er antwortete nicht, deshalb holte Rivera einen Beutel voll Euroscheine aus seinem Rucksack und hielt ihn dem Mann hin. Der Ugander nahm das Geld, sagte aber immer noch nichts. Er starrte auf den Nylonbeutel in seinen Händen hinunter.

»Ich habe sechs Kinder. Eines – mein Sohn – ist sehr krank.«

»Mit dem Geld können Sie ihm helfen.«

»Ja.«

Er hielt ihm ein Blatt Papier hin, und Rivera nahm es entgegen. Er hielt die Nachtsichtbrille vor die Augen, um die handgezeichnete Karte zu begutachten. Es war beeindruckend, wie detailliert sie war; die Karte schien mehr oder weniger den Satellitenfotos von dem Gebiet zu entsprechen.

»Ich habe meinen Teil getan«, sagte der Ugander.

Rivera nickte und wandte sich zum Gehen, doch der Mann hielt ihn an der Schulter zurück.

»Lauft weg«, riet er. »Sagt dem Mann, der euch hergeschickt hat, dass ihr ihn nicht finden könnt.«

»Warum sollten wir das tun?«

»Er führt eine Armee von Dämonen an. Nichts kann ihnen Angst machen. Man kann sie auch nicht töten. Manche sagen sogar, dass sie fliegen können.«

Rivera schüttelte die Hand des Mannes ab und verschwand im dichten Dschungel.

Die Armee des Teufels.

Kapitel zwei

VOR DER OSTKÜSTE AFRIKAS

12. November, 04:12 Uhr GMT+3

»Sie müssen verstehen, Admiral, es ist gerade die zerstörerische Herrschaft von Idi Amin, die Uganda heute zu so einem leuchtenden Vorbild macht. Wir haben enorme Anstrengungen unternommen – wirtschaftlich, politisch, in der Krankheitsbekämpfung. Aber die Welt will es nicht anerkennen. Sie will nicht einsehen, wie weit mein Land schon gekommen ist. Deshalb sind die Investoren sehr zurückhaltend, und Probleme tauchen wieder auf, die wir schon fast überwunden hatten.«

Der Zigarrenrauch stieg aus Charles Sembutus Mund auf – er rauchte ein Exemplar aus Admiral Jamison Kayes privatem Vorrat von Arturo-Fuente-Zigarren, während er seinen Vortrag über die moralische Verpflichtung der Welt gegenüber dem Land, das er regierte, hielt.

Kaye hörte mit ausdrucksloser Miene zu und ließ sich seine generelle Abneigung gegen Politiker nicht anmerken. Er war selbst in ärmlichen Verhältnissen auf einer Farm in Kentucky aufgewachsen, und seine Familie hatte auch in den schlimmsten Zeiten nie irgendeine Unterstützung erwartet. Sein Vater sagte immer, dass einen niemand wieder auf die Beine bringen könne. Entweder man stand allein wieder auf oder man blieb am Boden.

»Sie werden also verstehen, Admiral, warum es so wichtig ist, was wir hier tun. Und wie ernst die Lage ist.«

»Ja, Sir, Mr. President.«

Seine Frau ermahnte ihn oft, nicht so streng über Politiker zu urteilen, und sie hatte meistens recht. Aber nicht diesmal. Sembutu hatte die Macht in Uganda durch einen blutigen Umsturz an sich gerissen, bei dem nicht nur der frühere Präsident und seine Familie ermordet worden waren, sondern auch Tausende seiner Anhänger.

Es klopfte leise an der Tür, und der Admiral war froh, seinen Captain hereinkommen zu sehen.

»Gentlemen, wir haben die Livebilder auf den Monitoren. Wenn Sie mir bitte folgen.«

Die Kommandozentrale für diese Operation war in den Tiefen des Flugzeugträgers untergebracht – in einem engen Raum, der dazu da war, Ereignisse zu überwachen, über die keine Zeitung je berichten würde.

Die beiden Frauen, die die komplexen elektronischen Geräte bedienten, sprangen auf, als der Admiral und sein Gast eintraten, doch eine abwinkende Handbewegung ließ sie sogleich wieder an ihre Plätze zurückkehren.

»Das sind Bilder von Ihren Soldaten?« Sembutu zeigte auf die fünf Monitore. Grünlich leuchtend zog der Dschungel langsam auf dem Bildschirm vorbei.

»Jeder der Männer trägt eine Kamera an seiner Uniform, von der die Bilder via Satellit zu uns kommen«, erklärte Kaye.

Sembutu trat vor und las die Namen der Männer unter dem jeweiligen Monitor, während Kaye auf einem sicheren Telefon eine Nummer wählte.

Er hatte ein ziemlich ungutes Gefühl im Bauch, als es klingelte. Seiner Ansicht nach war Krieg so etwas wie der Normalzustand in Afrika – gelegentliche Perioden des Friedens waren eher die Ausnahme. Seine Jungs in eine Situation zu schicken, die sie nur teilweise kannten und die seiner Meinung nach Amerika auch gar nichts anging, erinnerte ihn verdammt stark an Somalia. Doch er hatte keine Wahl. Das war keine verrückte Operation, die sich irgendjemand in einem vergessenen Winkel des Pentagons ausgedacht hatte.

Das Telefon klickte, und die unverkennbare Stimme von Sam Adams Castilla war zu hören.

»Ja, Admiral?«

»Sie sind gelandet und unterwegs zu ihrem Ziel.«

»Sind alle sicher gelandet?«

»Ja, Mr. President. Bis jetzt läuft alles nach Plan.«

Kapitel drei

NORDUGANDA

12. November, 06:09 Uhr GMT+3

Das Licht der Morgendämmerung sickerte allmählich durch das Blätterdach und vertrieb die Dunkelheit, die sich als sehr angenehm erwiesen hatte. Lieutenant Craig Rivera schlüpfte an dem Mann vor ihm vorbei; er wollte selbst die Führung übernehmen, bis die verwirrende Dämmerung schließlich dem Tag wich.

Der Tau auf den Blättern begann bereits zu verdunsten und erfüllte die Luft mit dieser drückenden Feuchtigkeit, die einem das Atmen schwer machte. Er stieg einen steilen felsigen Abhang hinauf, an dessen Spitze er sich in Bauchlage begab. Mehr als eine Minute lang suchte er das Gewirr von Blättern und Zweigen nach einer menschlichen Gestalt ab. Nichts. Nur das endlose Schimmern feuchter Blätter.

Er wollte schon weitergehen, als ihn ein Knacken in seinem Ohrhörer erstarren ließ, gefolgt von einer Stimme. »Behaltet den Himmel im Auge.«

Rivera drückte sich an einen dicken Baumstamm und blickte nach oben, während seine Hand zu seinem Kehlkopfmikro ging. »Was gibt’s?«

»Bahame könnte jederzeit zuschlagen und Kugelblitze aus seinem Arsch abschießen.«

Das leise Kichern seiner Männer durchzog die Stille, und er ging weiter und überlegte, was er antworten sollte. »Funkdisziplin, Leute. Vergessen wir nicht, was mit den anderen passiert ist.«

Eine Einheit der Afrikanischen Union hatte vor sechs Monaten einen Hinweis auf Bahames Aufenthaltsort bekommen und die Verfolgung aufgenommen. Eine Audioaufnahme war alles, was noch von ihnen übrig war.

Rivera würde es seinen Männern nie erzählen, aber das ruhige Geplauder am Lagerfeuer, die plötzlichen Schüsse und automatisches Gewehrfeuer, die Schreie der Angreifer, die nichts Menschliches an sich hatten, gingen ihm nicht mehr aus dem Kopf. Und schließlich der brutale Kampf Mann gegen Mann, das Stöhnen, das Röcheln der Sterbenden.

Seine Leute hatten den Vorfall als etwas abgetan, was ihnen selbst nie passieren hätte können. Diese Truppen der Afrikanischen Union – waren das nicht die Typen, die einen Stoffpudel als Maskottchen hatten? Jede Pfadfindergruppe sei schlagkräftiger, meinten sie abschätzig.

Als Teamführer hatte Rivera jedoch die Akten der toten Soldaten gesehen. Das waren keine Politessen aus dem Kongo, wie einer seiner Männer nach ein paar Bieren gescherzt hatte.

Rivera reckte eine Faust in die Höhe und duckte sich, während er sein AK-47 zwischen den Bäumen auf einen braunen Fleck richtete, der in dem grünen Meer auftauchte. Hinter sich hörte er nichts, doch er wusste, dass seine Männer bereits ausschwärmten und in Verteidigungsposition gingen.

Er kroch langsam vorwärts und konzentrierte sich darauf, gleichmäßig zu atmen und keine Blätter über sich zu bewegen. Fünf Minuten und zwanzig Meter später lichtete sich der Wald und sie hatten den Rand eines kleinen Dorfes erreicht.

Die Strohwand der Hütte vor ihm war so ziemlich das Einzige, was nicht verbrannt war – und das schloss die Dorfbewohner mit ein. Es war schwer zu sagen, wie viele verkohlte Leichen neben den Überresten eines Fußballtors aufgestapelt waren, aber vierzig waren es bestimmt. Offenbar waren sie nicht mehr weit von ihrem Ziel entfernt. Sie waren auf Bahames Territorium angekommen.

Hinter sich hörte er ein leises Stöhnen und etwas, das so klang als würde ein Körper auf die weiche Erde fallen. Er stieß einen leisen Fluch hervor und eilte zu dem Geräusch zurück, den Finger am Abzug seiner Waffe.

»Sorry, Boss. Ich hab sie auch erst im letzten Moment gesehen.«

Die Frau kauerte sich gegen einen Baum, die Hände in erstarrter Panik gehoben. Ihre Augen sprangen hin und her, als seine Männer aus dem Buschwerk auftauchten.

»Was glaubt ihr, wer sie ist?«, fragte einer von ihnen leise.

»Da vorne ist ein Dorf«, antwortete Rivera. »Oder zumindest war da eins. Bahame war hier. Sie muss ihm entwischt sein. Wahrscheinlich lebt sie schon ein paar Tage allein hier draußen.«

Sie hatte eine klaffende Wunde am Arm, die offensichtlich infiziert war, und ihr Fußknöchel war nach rechts verdreht, die Knochen drückten gegen die Haut, ohne sie jedoch ganz zu durchstoßen. Rivera versuchte ihr Alter zu schätzen, doch da waren zu viele widersprüchliche Merkmale; ihre Haut sah aus wie ein alter Reifen, sie hatte kräftige drahtige Arme und gerade weiße Zähne. Er musste sich eingestehen, dass er in Wahrheit gar nichts über sie wusste und auch nie etwas wissen würde.

»Was machen wir mit ihr?«, fragte einer seiner Männer.

»Sprechen Sie Englisch?«, fragte Rivera langsam und deutlich.

Sie begann in ihrer Muttersprache zu reden, und die Männer erschraken angesichts ihrer lauten Stimme. Rivera drückte ihr eine Hand auf den Mund und hob einen Finger an die Lippen. »Sprechen Sie ein bisschen Englisch?«, wiederholte er.

Als er die Hand wegnahm, sprach sie leiser, aber immer noch in ihrer Sprache.

»Was meinst du, Boss?«

Rivera trat einen Schritt zurück, und ein paar salzige Schweißtropfen liefen ihm über die Oberlippe und in den Mund. Er wusste nicht, was er davon halten sollte. Er wollte die Kommandozentrale anrufen, aber er wusste, was Admiral Kaye sagen würde – dass er nicht selbst vor Ort war. Dass er das nicht entscheiden könne.

»Sie ist keine Anhängerin von Bahame – nach dem, was er mit ihrem Dorf gemacht hat.«

»Ja«, stimmte einer seiner Männer zu. »Aber die Leute haben Angst vor ihm und wollen ihn nicht ärgern. Sie halten ihn für einen Zauberer.«

»Also, was meint ihr?«, fragte Rivera.

»Wenn wir sie laufen lassen – woher sollen wir wissen, dass sie nicht redet? Verdammt, wir können ihr ja nicht einmal sagen, dass sie nichts von uns erzählen soll.«

Er hatte recht. Was hatte ihr Kontaktmann gesagt? Dass Bahame durch die Augen der Leute sehen konnte? Legenden hatten ihre Wurzeln meistens in der Realität. Vielleicht hatten die Menschen solche Angst vor ihm, dass sogar diejenigen, die ihn hassten, ihm alles erzählten, damit er sie in Ruhe ließ.

»Wir könnten sie an den Baum fesseln und knebeln«, schlug ein anderer vor.

Was sie hier machten, war Wahnsinn. Sie standen schutzlos herum und vergeudeten wertvolle Zeit.

»Boss, das können wir nicht machen. Sie würde verdursten oder ein wildes Tier würde sie sich holen.«

Der Mann, der direkt hinter ihr stand, zog sein Messer. »Sie wird sowieso nicht überleben, ganz allein. Wir würden ihr einen Gefallen tun.«

Rivera stand wie versteinert da – viel zu lange für einen Teamführer. Unentschlossenheit zu zeigen war in seiner Position nicht unbedingt ratsam. Die logische Reaktion war immer, es so zu machen, wie man es in der Ausbildung gelernt hatte – aber die ganze Ausbildung half einem wenig, wenn man in einer solchen Situation war, wenn man ganz real vor der Frage stand, ob man das Leben einer unschuldigen Frau beenden sollte, nur weil es die Sache vielleicht vereinfacht hätte.

»Wir gehen weiter«, beschloss er und schlug einen Weg ein, der um das ausgebrannte Dorf herumführte. Er würde ohnehin schon genug zu erklären haben, im unwahrscheinlichen Fall, dass er eines Tages vor der Himmelstür stehen würde. Einen Mord an einer wehrlosen Frau wollte er nicht auch noch auf seiner Liste haben.

Kapitel vier

SÜDNAMIBIA

12. November, 13:58 Uhr GMT+3

Dr. Sarie van Keuren streckte die Hand aus und verzog das Gesicht, als sich ihre Finger um einen dornigen Zweig schlossen. Es hatte seit Wochen nicht mehr geregnet, und die Erde der Uferböschung, die sie hochkletterte, konnte ihre vierundfünfzig Kilo kaum tragen.

Sie ignorierte das Blut, das ihr über die schwitzenden Hände lief, und schleppte sich weiter, bis zu dem Stativ mit der Videokamera oben auf der Hügelkuppe.

Sie blies den Staub vom Objektiv und blickte in die Büsche, auf die die Kamera gerichtet war. Trotz der grellen afrikanischen Sonne brauchte sie einige Augenblicke, um zwischen den Beeren zu finden, was sie suchte – eine Ameise aus einer Kolonie ganz in der Nähe.

Normalerweise waren die Exemplare dieser Art zierlich und schwarz glänzend. Doch dieses Individuum war durch einen winzigen Parasiten verändert worden. Sein Hinterleib war angeschwollen und leuchtete rot, die perfekte Nachahmung der Beeren, zwischen denen sich die Ameise aufhielt. Der Parasit hatte jedoch auch das Gehirn der Ameise infiziert, sodass sie gezwungen wurde, in den Busch zu klettern, ihre Kiefer um einen Stängel zu schließen und den Hinterleib in die Luft zu strecken.

Zuerst hatte sie sich dagegen gewehrt und mit allen sechs Beinen versucht, sich von dem Stängel zu lösen. Doch jetzt schienen ihre Gliedmaßen gelähmt zu sein – wahrscheinlich weil der schlaue kleine Eindringling sich durch ihre Nerven fraß.

Sie blickte in das ausgewaschene Blau des Himmels, auf der Suche nach den Vögeln, die der Parasit anzulocken versuchte. Dieser spezielle Fadenwurm konnte sich nur im Darm eines Vogels vermehren und verfügte selbst über keine Möglichkeit der Fortbewegung. Die Ameise war der perfekte Partner, wenn auch unfreiwillig.

Van Keuren setzte sich hin und schlang die Arme um die Knie, um so viel wie möglich von sich in den Schatten des riesigen Huts zu bekommen, den sie aufhatte. Vor ihr erstreckte sich trockenes Land in allen Richtungen. Das Einzige, was sie daran erinnerte, dass es da draußen eine moderne Welt gab, war ihr Land Cruiser, der am Fuße des Hügels liegen geblieben war.

Sie versuchte auszurechnen, wie viele Spezies sie im Laufe der Jahre entdeckt hatte, doch ihre Gedanken schweiften schon bald zu ihrer allerersten Entdeckung. Es war vor fünfundzwanzig Jahren gewesen. Ihr Vater war mit einem leicht verbeulten Videorekorder und einer Schachtel Kassetten nach Hause gekommen – ein unbekannter Luxus in dem namibischen Bauerndorf, in dem sie aufwuchs. Sie war damals noch nicht einmal acht Jahre alt und fasziniert von den Kinderfilmen. Stundenlang saß sie vor dem Fernseher und nahm jedes Detail in sich auf, bis sie jedes gesprochene Wort auswendig wusste.

Nach einer Weile begannen ihr die Filme jedoch langweilig zu werden und sie wühlte erneut in der Kiste und fand ein abgenutztes Exemplar von Alien. Ihr Vater hatte sie gewarnt, dass sie davon Albträume bekommen würde, doch sie sah sich den Film trotzdem an und verfolgte wie gebannt die Geschichte von dieser krakenförmigen Kreatur, die sich an das Gesicht der Menschen klammerte und sich in ihren Körpern vermehrte.

Wer hätte gedacht, dass ein Horrorfilm, der ganz unten in einer alten Schachtel versteckt war, eine Besessenheit auslösen würde, die ihr ganzes zukünftiges Leben bestimmen sollte? Gott sei Dank hatte sie keine Kassette von Rocky gefunden, denn dann würde sie jetzt wahrscheinlich in irgendeinem Boxring verprügelt werden.

Die Sonne begann allmählich wieder mit ihrem Abstieg am Firmament, doch das änderte nichts an der drückenden Hitze, die, so schätzte sie, bei fünfundvierzig Grad liegen musste. Es war Zeit, sich in den Schatten ihres Wagens zurückzuziehen.

Hinunter ging es leichter, sie schlitterte einfach auf der lockeren Erde dahin. Als sie festen Boden unter sich hatte, beträufelte sie einen Lumpen mit etwas Wasser und sah in den Außenspiegel, um sich die blonden Haare, die an den Wangen klebten, aus dem Gesicht zu streichen und Staub und Salz abzuwischen.

Ihr Hut war fast so groß wie ein Sombrero, doch er konnte nicht verhindern, dass sich ihre Haut tiefrot verfärbte und sich auf ihrer Nase beinahe zu schälen begann. Obwohl ihre Familie schon seit Generationen in Namibia lebte, war sie mit der hellen Haut geschlagen, auf die ihre Mutter so stolz gewesen war.

Resignierend griff sie in die Kühlbox mit geschmolzenem Eis und nahm die Zutaten für einen Gin Tonic heraus. Vor sechs Tagen waren zwei Männer vorbeigekommen, die in der Gegend nach Bodenschätzen suchten, und sie hatten ihr versprochen, den Toyota-Leuten in Windhoek zu sagen, dass sie hier draußen war, doch jetzt bereute sie, dass sie ihr Angebot, mitzufahren, abgelehnt hatte. Ihre Beharrlichkeit war manchmal eine wertvolle Tugend, aber oft genug brachte sie ihr auch Ärger ein.

Sarie lehnte sich gegen das heiße Metall des Wagens und rutschte ein Stück zur Seite, bis sie den etwas kühleren Hinterreifen im Rücken spürte. Sie hatte nur noch Wasser für einen Tag, doch es gab eine Quelle wenige Kilometer entfernt. Mit den Essensvorräten sah es etwas besser aus, doch das machte ihr ohnehin keine Sorgen; sie hätte hier draußen jederzeit genug Nahrung zum Überleben gefunden. Das einzige echte Problem war der Gin. Nur noch wenige Zentimeter bedeckten den Boden der Flasche, und das war einfach unerträglich.

Sie zog die Stirn in Falten und seufzte leise. Wenn die Sonne unterging, würde sie losmarschieren müssen. Sie würde ungefähr zwei Tage bis zur Straße brauchen, und dann würde sie wahrscheinlich noch einen Tag warten müssen, bis jemand vorbeikam. Was war nur mit der Notiz passiert, die sie sich gemacht hatte, dass sie sich ein Satellitentelefon zulegen musste? Wahrscheinlich lag der Zettel im Handschuhfach, zusammen mit all den anderen ungelesenen Notizen.

Sie war gerade bei ihrem dritten Drink, als sie im fernen Hitzeflimmern etwas auftauchen sah. Zuerst dachte sie, sie hätte zu viel getrunken, doch bald erkannte sie, dass es eine menschliche Gestalt war. Sie griff nach hinten, zog ihr Gewehr aus dem Wagen und spähte durch das Zielfernrohr.

Es war ein Junge von ungefähr sechzehn Jahren, dessen Haut vom Leben im Freien fast schwarz verfärbt war. Er war barfuß und nur mit Khakishorts bekleidet; über der nackten Schulter trug er einen Leinensack.

Sie schenkte sich den letzten Rest Gin ein, um das Ereignis zu feiern, und nippte zufrieden die scharfe Flüssigkeit, während er allmählich näher kam.

»Howzit!«, rief sie, als er in Hörweite war. »Wenn du eine Lichtmaschine in deinem Sack hast, dann bist du mein Held.«

Er blieb vor ihr stehen und sah sie mit einem leicht verwirrten, aber konzentrierten Blick an. Sie versuchte es mit Afrikaans, aber genauso vergeblich, und hatte schließlich mit Ndonga Erfolg, das sie von den Leuten gelernt hatte, die auf der Farm ihrer Eltern gearbeitet hatten.

»Ja«, antwortete der Junge und nickte müde. »Die Autoleute in Windhoek haben sie meinem Vater gegeben, und er hat gesagt, ich soll sie hierherbringen.«

Sie holte eine Cola und etwas zu essen aus ihrer glühend heißen Kühlbox und reichte es ihm, dann kroch sie in ihren Wagen, um Werkzeug zu holen. »Ruh dich im Schatten aus. Wenn wir Glück haben, können wir fahren, bevor es dunkel wird.«

Kapitel fünf

NORDUGANDA

12. November, 17:39 Uhr GMT+3

Lieutenant Craig Rivera ließ sich auf ein Knie nieder und studierte noch einmal die handgezeichnete Karte, bevor er den Blick wieder nach vorne auf den Dschungel richtete. Das Laub war hier nicht mehr ganz so dicht, die Bäume standen etwa drei Meter auseinander in einem Meer aus kniehohem Gebüsch. Man kam zwar schneller voran, doch die schützende Deckung fehlte.

Er blickte zurück und fand schließlich den Mann, der ihm am nächsten war – starr wie ein Stein lag er im Gestrüpp. Der Rest seines Teams war selbst für sein geschultes Auge völlig unsichtbar.

»Es kann nicht mehr weit sein«, sagte Rivera in sein Kehlkopfmikro. »Gibt’s irgendwelche Probleme?«

»Negativ«, bekam er von allen zu hören.

Sie waren fast fünfzehn Stunden ohne Unterbrechung marschiert, und er dankte Gott für das beinharte Training, das sie in Florida absolviert hatten. Der Grundsatz seines befehlshabenden Offiziers lautete: Trainiere doppelt so lang, doppelt so hart und bei zehn Grad größerer Hitze, als du es je im Ernstfall erleben wirst. Operationen wie diese gaben einem das Gefühl, dass sich die Mühe lohnte.

»Bleibt wachsam. Wir gehen weiter.«

Der Plan ließ vermuten, dass das Lager, das sie suchten, ziemlich zersplittert war. Die Ausrüstung war unter Tarnnetzen verborgen, und die meisten von Bahames Soldaten schliefen auf dem nackten Boden. Der äußere Ring wurde von Kindern gebildet, die mit leichten Sturmgewehren bewaffnet waren – Kanonenfutter, um Bahame zu warnen, wenn Gefahr drohte. Der nächste Ring bestand aus erfahreneren erwachsenen Kämpfern, und zuletzt folgte die Leibgarde des Guerillaführers.

Wenn sie das Lager tatsächlich fanden, so hatten sie vor, den äußeren Verteidigungsring still und leise im Schutze der Nacht zu durchdringen und dann gut verborgen zu warten, bis ihr Zielobjekt in Reichweite ihrer Scharfschützengewehre auftauchte. Leider war in diesem Plan vieles dem Zufall überlassen. Würden sie sichere Verstecke finden, die ihnen trotzdem eine gute Sicht auf die Umgebung ermöglichten? Und was noch wichtiger war – würden sie sich schnell genug zurückziehen können, nachdem sie einem Kerl eine Kugel in den Kopf gejagt hatten, von dem seine Leute glaubten, dass er ein Gott in Menschengestalt sei?

Rivera konnte sich nur auf sein Gefühl verlassen. Es gab einfach nicht genug handfeste Informationen, um etwas anderes zu tun, als hineinzugehen und auf seinen Instinkt zu vertrauen.

Der Wald lichtete sich immer mehr, und Rivera erblickte einen Baumstumpf, der die Spuren von menschlichen Werkzeugen zeigte. Er gab seinen Männern das Signal zum Anhalten, warf sich auf den Boden und kroch langsam weiter.

Die gewundene grasbewachsene Straße, die er erreichte, war gut vier Meter breit, doch sie schien so angelegt worden zu sein, dass sie von der Luft aus nur schwer zu erkennen war. Er kroch unter einen Busch und blickte die Straße entlang nach Süden. Da war nichts zu sehen außer einer einsamen Kuh, die zwischen ein paar Blumen graste.

»Ich habe die Straße gefunden«, flüsterte er in sein Mikrofon. »Wir gehen in Richtung … Moment. Da rührt sich etwas.«

Ein junges Mädchen kam um die Straßenbiegung gelaufen, nackt bis auf eine lange Kette, die von ihrem Hals herunterhing. Ihr atemloses Heulen war erschreckend laut, und Rivera versuchte vergeblich zu verstehen, was sie zwischen den Schluchzern stammelte.

Die Kuh erwachte aus ihrem Dämmerzustand, doch anstatt das Mädchen anzusehen, wandte sich das Tier in die Richtung, aus der sie gekommen war. Ihr nervöses Stampfen ließ Staub von ihrem Körper aufsteigen.

Rivera rührte sich nicht von der Stelle und wartete darauf, dass das Mädchen vorbeilief. Doch keine drei Meter vor ihm tauchte sie plötzlich in den Wald ein und begann im Gebüsch zu wühlen, als würde sie etwas suchen.

Wenige Augenblicke später sah Rivera, wovor sie geflüchtet war. Etwa hundert Meter weiter südlich tauchte an der Straßenbiegung eine große Schar Leute auf. Es sah so aus, als wäre ein ganzes Dorf in Rage geraten. Ihre Gesichter waren ebenso blutverschmiert wie die Körper und die Kleider. Die erwachsenen Männer und Frauen liefen vorne, die Kinder und Älteren konnten nicht ganz mithalten, schienen es aber genauso eilig zu haben.

»Feindliche Aktivität von Süden«, flüsterte Rivera in sein Funkgerät.

Die Blätter über ihm wurden weggezogen, und er packte das Mädchen, zog sie auf den Boden und drückte ihr eine Hand auf den Mund. Sie wand sich unter ihm, doch so erschöpft wie sie war fiel es ihm nicht schwer, sie unter Kontrolle zu halten.

Mit seiner freien Hand griff er an sein Mikro. »Fünfunddreißig bis vierzig Leute. Keine Waffen zu sehen. Zieht euch zurück. Wir versuchen uns rauszuhalten.«

Er kroch unter dem Busch hervor, doch dann erstarrte er. Die Kuh stürmte in Richtung des Waldes, mindestens fünf Leute überrannten das aufgeschreckte Tier und rissen es von den Beinen. Das Mädchen wand sich unter ihm und begann an seinem Ärmel zu ziehen, um ihn zum Weglaufen zu bewegen.

Die Kuh versuchte verzweifelt, wieder auf die Beine zu kommen, doch das Gewicht der Leute, die auf ihr lagen, hinderte sie daran. Sie schrien wütend und frustriert, während sie das hilflose Tier mit Fäusten, Füßen und Zähnen traktierten. Ein Mann, der nur mit Shorts bekleidet war, bekam einen mächtigen Tritt ins Gesicht, und Rivera nahm an, dass er tot war, als er zu Boden sank – doch im nächsten Augenblick kroch er benommen zu dem bereits geschwächten Tier zurück.

Rivera sprang auf, packte das Mädchen und lief dorthin zurück, woher er gekommen war. Sie waren keine zehn Meter weit gekommen, als er hinter sich die Geräusche der Dorfbewohner hörte, die in den Wald gestürmt kamen.

Im nächsten Augenblick sah er vor sich Mündungsfeuer aufblitzen. Das beruhigende Krachen von Gewehrschüssen übertönte das schaurige Geheul seiner Verfolger, und er spürte, wie sich die leise Panik, die ihn beschlichen hatte, wieder legte.

Seine Jungs schossen nicht daneben. Nie.

Er fand eine brauchbare Verteidigungsposition zwischen zwei mächtigen Bäumen, blieb stehen und drehte sich um, um das Geschehen durch das Visier seines AK-47 zu beobachten.

Kein Verfolger mehr zu sehen – sie waren von den leichter zu erkennenden Positionen seiner Männer abgelenkt worden und liefen rechts und links von ihm den tödlichen Kugeln entgegen. Keiner kümmerte sich darum, wenn neben ihm einer getroffen wurde, sie rannten blindlings weiter, an den Gefallenen vorbei oder über sie hinweg, ausschließlich auf die Männer fixiert, die auf sie schossen. Manch ein tödlich Getroffener schien gar nicht zu begreifen, was mit ihm geschehen war. Er versuchte wieder aufzustehen, bevor er endgültig tot zusammenbrach.

Sein Stellvertreter sah sich vier Leuten gegenüber, die auf ihn zugestürmt kamen und nur noch fünfzehn Meter von ihm entfernt waren. Zwei Männer, ein höchstens sechsjähriges Kind und eine Frau mit einem – wie es aussah – gebrochenen Arm. Rivera konzentrierte sich auf die beiden unverletzten erwachsenen Männer und atmete tief ein, bevor er den Abzug drückte. Der Getroffene ging zu Boden, doch die drei anderen stürmten weiter und prallten so heftig gegen seinen alten Freund, dass es zwischen den Bäumen widerhallte.

Rivera versuchte noch einen Schuss anzubringen, doch er sah nur noch ein Menschenknäuel, das Aufblitzen eines Messers und Blut. Er konnte nichts tun. Sein Freund – ein Mann, an dessen Seite er seit mehr als fünf Jahren kämpfte und trainierte – würde diesen Ort nicht mehr verlassen.

»Rückzug!«, rief er in sein Mikrofon.

Seine Männer brachen aus der Deckung hervor, und er versuchte so gut er konnte, den Ansturm der wütenden Meute aufzuhalten.

Donny Praman lief auf einen Graben zu, während aus nördlicher Richtung eine Frau in den blutigen und zerfetzten Überresten eines traditionellen Gewands auf ihn zugestürmt kam. Rivera beachtete sie zuerst nicht weiter, bis er verblüfft erkannte, dass die Frau schneller war als er und ihn fast schon eingeholt hatte.

Er gab einen Schuss ab, doch in seiner Verwirrung traf er den Baum neben ihrer Schulter.

Die Schüsse seiner Männer wurden immer unkontrollierter, und in ihren Zurufen schwang nun schon Panik mit, als Rivera noch einmal zielte. Er hatte sie fast im Fadenkreuz, als sie auf Pramans Rücken sprang und mit ihm eine steile Böschung hinunterrollte.

Das Mädchen hinter ihm weinte und stammelte etwas, doch er hörte kaum hin; er konnte immer noch nicht glauben, was er gerade gesehen hatte: Eine dicke Frau hatte einen Soldaten angefallen und niedergerissen – einen der besten Männer, mit denen er je zusammengearbeitet hatte. Vielleicht einen der besten überhaupt.

Das Mädchen sprang plötzlich vor und zeigte aufgeregt mit dem Finger. Als er sich umblickte, sah er, dass er mit seinen Schüssen die Aufmerksamkeit von fünf Afrikanern auf sich gezogen hatte, die nun direkt auf sie zukamen.

Rivera feuerte in die Gruppe und traf den ersten Mann, und die beiden nächsten stürzten über ihn. Sie blickten nicht nach unten, als sie zu Boden gingen – ihr starrer Blick blieb auf ihn und das Mädchen gerichtet.

Er zielte erneut, doch es war hoffnungslos. Die beiden Gestürzten waren schon wieder auf den Beinen, und von Osten kamen drei andere dazu.

Er packte das Mädchen am Arm und rannte, während er versuchte, nicht auf die Schüsse seiner Freunde zu achten, die immer seltener kamen und schließlich ganz verstummten.

Kapitel sechs

SOUTH DAKOTA, USA

12. November, 08:30 Uhr GMT-7

Dr. Jonathan Smith sah langsam einen Stapel Krankenblätter durch, während die Schwester ihm schilderte, was sich im Zustand seiner jungen Patienten verändert hatte. Er blickte alle paar Sekunden zu ihr auf – vor allem um ihr zu zeigen, dass er noch zuhörte, aber auch, um ihre rote Haarpracht zu bewundern, die über ihre Schultern und ihre makellose elfenbeinfarbene Haut fiel.

»Jon Boy!«

Dr. Derek Cantor tauchte am Ende des Ganges auf und eilte schnaufend zu ihm herüber. Der graue Haarkranz auf seinem kahlen Kopf hüpfte mit seinem Bauch im Takt und ließ ihn zusammen mit seinen großen Schuhen ein bisschen wie einen Clown außer Dienst aussehen. Das war einer der vielen Gründe, warum ihn vor allem die jüngeren Patienten liebten.

»Derek. Genau der Mann, den ich sprechen wollte«, sagte Smith. »Ich war gestern im Lebensmittelladen, aber sie lassen mich immer noch nicht bezahlen.«

»Ich hab mit ihnen gesprochen, alter Junge, aber es ist nun mal so, dass keiner Geld von dir nimmt. Verdammt, wenn ich das sehe, dann bin ich richtig froh, dass ich noch meine Steuer zahlen darf.«

Smith zog die Stirn in Falten. Die Sache wurde langsam unheimlich. Der Inhaber des alten Cowboy-Motels, in dem er sich einquartiert hatte, brachte ihm jeden Abend eine selbst gekochte Mahlzeit, und als er gestern das Stoppschild direkt vor der Polizeiwache überfahren hatte, lächelte ihm der Sheriff nur zu und hielt den Daumen hoch.

Cantor zeigte auf die Schwester, die hinter Smith stand. »Also, wie sieht’s aus, Stace?«

»Ich glaube, wir sind über den Berg.«

»Auch Tina?«

»Hat sich deutlich gebessert seit gestern Abend.«

Cantor klatschte laut in die Hände und eilte weiter. »Ich frag mich, ob man auch Trinkgeld in die Steuererklärung reinnehmen kann. Ruft doch mal einer meinen Steuerberater an!«

Smith wandte sich wieder dem Krankenblatt zu, schüttelte den Kopf und lachte leise.

»Es fängt an zu schneien«, sagte Stacy. Ihre Stimme klang so beunruhigt, dass Smith durch das Fenster auf die nicht allzu dichten Schneeflocken hinaussah. Kein Unwetter, das einem Mädchen Angst machen sollte, das in dieser kleinen Stadt in South Dakota aufgewachsen war.

»Die Straße wird glatt sein«, fuhr sie fort. »Das kann ziemlich gefährlich sein für jemanden, der nie bei solchen Straßenverhältnissen fährt. Ich könnte Sie heute Abend zurück ins Hotel fahren …«

Er warf das Krankenblatt auf die Theke zwischen ihnen und suchte in ihrem Gesicht nach irgendeinem kleinen Fältchen. Er fand keines und schätzte ihr Alter auf ungefähr fünfundzwanzig – ganze neunzehn Jahre jünger als er.

»Und wissen Sie, Jon, mein Bruder hat das beste Restaurant in der Stadt. Es liegt auf dem Weg – wir könnten ja kurz reingehen und ein bisschen was essen.«

Es war durchaus möglich, dass sie ihn für deutlich jünger hielt, als er tatsächlich war. Seine Schultern waren immer noch breit und seine Hüften schmal, doch sie konnte nicht wissen, dass es ihn immer mehr Mühe kostete, in Form zu bleiben. Sein kurzes schwarzes Haar war immer noch dicht, und seiner relativ dunklen Haut sah man noch nicht an, wie hart seine Einsätze manchmal waren.

Smiths erster Reflex war, nein zu sagen – private Abenteuer vertrugen sich nicht gut mit seinem Beruf. Andererseits war ein Abendessen mit einer klugen schönen Frau eine angenehmere Aussicht, als wieder einmal vor dem Fernseher zu hocken und sich irgendeine Wiederholung auf dem einzigen Sender anzusehen, den man in dem Hotel reinbekam.

»Gibt‘s auch Steak dort?«

Sie lächelte breit, und nicht einmal jetzt tauchte in ihren Augenwinkeln das kleinste Fältchen auf. »So ein gutes haben Sie noch nie gegessen.«

Er nickte und drehte sich um, um in die provisorische Quarantänestation zu gehen, die man im hinteren Teil des Krankenhauses eingerichtet hatte. »Dann bin ich dabei.«

Am Ende des Ganges schlüpfte Smith durch ein Absperrband und einen Plastikvorhang, ehe er durch die Doppeltür eintrat.

»Okay, wie geht’s euch allen?«

Acht Kinder lagen in den Betten, die vor der Wand aufgereiht waren. Einige waren mit Videospielen beschäftigt und sahen aus, als dürften sie bald nach Hause, während andere noch Mühe hatten, aufrecht zu sitzen.

»Guten Morgen, Colonel Smith«, grüßten sie im Chor, so wie man es ihnen beigebracht hatte.

Er setzte sich auf einen Rollschemel und stieß sich vom Boden ab, sodass er direkt zum Bett eines jungen Mädchens glitt, das gerade in die fünfte Klasse gekommen war. »Ich hab gehört, dir geht’s schon wieder prächtig, Tina.«

Sie hustete und bemühte sich sichtlich, es besser klingen zu lassen, als es war. »Ich fühle mich schon viel besser als gestern.«

»Das freut mich sehr«, sagte er, dann streifte er Handschuhe über und überprüfte ihre Lymphknoten.

In einer kleinen Stadt aufzuwachsen, wo jeder jeden kannte, konnte etwas Wunderbares sein, aber so wie alles im Leben hatte es auch seine Nachteile. So gab es zufällig in dieser Stadt eine sehr charismatische Frau, die davon überzeugt war, dass der Autismus ihres Sohnes von Impfungen verursacht worden war. Seither führte sie eine erschreckend erfolgreiche Kampagne gegen das Impfen und versuchte alle, die sie kannte, dazu zu bewegen, ihre Kinder nicht mehr impfen zu lassen.

Der erste Masernfall war vor einem Monat aufgetreten – ein sechsjähriger Junge, der auf einer Ranch im Norden wohnte; er hatte auch seine Klassenkameraden in der einzigen Schule des Städtchens angesteckt. Die Geschwindigkeit, mit der sich die Krankheit ausbreitete, überraschte alle; es lag wohl vor allem daran, dass die Impfrate nicht mehr hoch genug war, um die sogenannte Herdenimmunität zu sichern und eine Ausbreitung der Krankheit zu verhindern.

Als ein kleines Mädchen an Komplikationen im Verlauf der Krankheit starb, wandten sich die überforderten Ärzte in ihrer Verzweiflung an die Regierung und die Centers for Disease Control. Die Nachricht gelangte schließlich bis Fort Detrick, wo Smith als Army-Spezialist für Infektionskrankheiten tätig war. Es war schon viel zu lange her, dass er selbst am Krankenbett eines Patienten gestanden hatte, und so erklärte er sich sofort bereit, sich der Sache anzunehmen.

»Wie fühlt sich mein Hals an?«, fragte Tina und sah ihn hoffnungsvoll an.

»Sehr gut. Bald bist du wieder auf den Beinen.«

»Wirklich?«

»Ich schwör’s.«

Sein Handy klingelte, und er griff in seine Tasche, um nach der Nummer des Anrufers zu sehen. Mit einem Stirnrunzeln blickte er auf das winzige Verschlüsselungssymbol, das auf dem Display erschien.

»Wer ist es denn?«, wollte Tina wissen.

»Meine Mom«, log Smith, ohne zu zögern – eine Fähigkeit, die er sich in seiner Zeit beim Geheimdienst angeeignet hatte. »Und seine Mom kann man nicht warten lassen, stimmt’s?«

Kapitel sieben

NORDUGANDA

12. November, 18:53 Uhr GMT+3

Lieutenant Craig Rivera warf sein leeres Gewehr weg und riss eine Pistole aus dem Hüftholster, ohne auch nur eine Spur langsamer zu werden. Er stolperte beinahe über ein paar lose Gesteinsbrocken und riskierte einen raschen Blick über die Schulter zurück, als er das Gleichgewicht wiederfand. Es waren immer noch vier Leute hinter ihm, und sie holten rasch auf. Das junge Mädchen, das ihm aus purer Angst gefolgt war, schien nun nicht mehr mit ihm Schritt halten zu können. Die Erschöpfung war offenbar stärker als das Adrenalin, das sie antrieb.

Er jagte einem Mann mit einem blutbefleckten Manchester-United-Trikot eine Kugel in die Brust, hob das geschwächte Mädchen auf und versuchte noch mehr aus seinen müden Beinen herauszuholen.

Die unbegreifliche Wahrheit war jedoch, dass die Leute, die ihn verfolgten, schneller waren als er an seinem besten Tag. Und mit dem zusätzlichen Gewicht des Mädchens war es nur noch eine Frage von Sekunden, bis sie ihn eingeholt hatten. Rivera schlug einen Haken nach rechts in ein Gebüsch mit Blättern so groß wie Elefantenohren, in der Hoffnung, es seinen Verfolgern im dichten Gestrüpp schwerer zu machen.

Die nassen Blätter schlugen schmerzhaft gegen sein Gesicht, nahmen ihm die Sicht und drohten ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, als sich das Mädchen in seinen Armen zu winden begann. Sie waren nur noch wenige Schritte hinter ihm. Er würde es nicht schaffen.

Rivera spürte eine Hand in seinem Nacken, und dann wich die Dunkelheit des Regenwalds dem strahlend hellen Sonnenlicht. Das Geräusch seiner Schritte und das seiner Verfolger verstummte jäh, und er stürzte Hals über Kopf durch die Luft, ohne zu begreifen, wieso die Welt um ihn herum sich so schwindelerregend drehte – die Leute, die mit ihm fielen, der grüne Dschungel, der blaue Himmel.

Der Schmerz des Aufpralls überraschte ihn. Er war so lange in der Luft, dass er erwartete, augenblicklich tot zu sein. Schmutziges Wasser wirbelte um ihn herum, während er verzweifelt versuchte, das Mädchen nicht zu verlieren und gleichzeitig herauszufinden, wo oben und unten war.

Seine Lungen begannen rasch zu brennen, doch er ignorierte es so lange er konnte und wartete, bis er das Bewusstsein zu verlieren drohte, ehe er auftauchte. Nur einer seiner Verfolger war noch zu sehen, er schlug wild um sich in dem verzweifelten Versuch, sich in dem reißenden Fluss über Wasser zu halten. Die anderen schienen bereits untergegangen zu sein.

Rivera blickte zu der zwanzig Meter hohen Felsklippe hinauf, von der er gestürzt war, und sah jetzt auch die Leute, die oben am Rand standen. Ihre Augen waren auf ihn gerichtet, doch sie schienen nicht recht zu wissen, was sie tun sollten.

Er drehte sich in die Richtung, in die das Wasser ihn trug, und verstärkte seinen Griff um das reglose Mädchen. Als ihr Kopf gegen seine Brust schlug, fiel ihm auf, dass ihr Hals unter der Kette, die immer noch daran hing, unnatürlich abgeknickt war, und er ließ ihren toten Körper widerstrebend davontreiben.

Oben auf der Klippe folgten ihm die Afrikaner und suchten nach einem Weg zum Fluss hinunter. Er versuchte ans andere Ufer zu schwimmen, doch die Strömung war zu stark und trieb ihn und alles andere, was die Fluten mit sich trugen, zur Mitte des Flusses.

Ein Baumstamm traf ihn hart von hinten, riss ihn mit sich und tauchte ihn unter Wasser. Er versuchte sich abzustoßen und wieder nach oben zu kommen, doch sein rechtes Bein wollte ihm nicht mehr gehorchen. Wasser drang ihm in den Mund und weiter zur Lunge, während er verzweifelt versuchte, die Oberfläche zu erreichen.

Er sah das Sonnenlicht, er stellte sich seine Wärme vor, doch je länger er kämpfte, umso weiter schien sich das Licht zu entfernen. Er erinnerte sich an den See, zu dem er mit seiner Familie so oft gefahren war, als er ein Junge war. Und plötzlich war er wieder dort und schwamm mit seinen Brüdern. Er war so müde. War es nicht Zeit, zu rasten?

Charles Sembutu verfolgte gelassen, wie Admiral Kaye den Frauen an den Computerstationen Befehle zurief. Drei der Bildschirme waren dunkel, einer zeigte nur noch den blauen Himmel. Auf dem fünften war eine reglose weiße Hand zu sehen, mit einem Messer, das im Hals eines kleinen Jungen steckte.

»Kommt noch irgendetwas von Rivera?«, fragte Kaye, obwohl die Antwort eindeutig war.

»Keine Funkverbindung, Sir. Auch kein Bild mehr.«

Er beugte sich über den Stuhl einer der beiden Frauen. »Spielen Sie noch einmal die letzten Bilder ab, die wir von seiner Kamera haben. Aber langsam.«

Sie holte die Aufnahme auf den toten Bildschirm zurück, und sie sahen Blätter gegen das Objektiv klatschen, dann einen Moment lang die Leute, die ihn jagten, und schließlich den Absturz.

»Sir, das da unten sieht aus wie Wasser, und unsere Satellitenbilder bestätigen, dass ganz in der Nähe der Stelle, wo es zu dem Zusammenstoß gekommen ist, ein Fluss von Ost nach West fließt. Er könnte noch leben. Kann ich dem Rückführungsteam seine letzten bekannten Koordinaten durchgeben?«

Kaye blickte zurück, und Sembutu sah ihm in die Augen, ohne seinen Ärger zu zeigen. Wenn jemand bei ihm seine Aufgabe nicht erfüllte, dann waren die Tage des Betreffenden normalerweise gezählt. Leider war eine solche Vorgangsweise bei den Amerikanern nicht möglich.

Für ihn war es ein perfektes Szenario gewesen; er überließ es den Fremden, ihm einen Mann vom Hals zu schaffen, den mittlerweile alle hassten, und erntete hinterher selbst die Lorbeeren dafür. Er würde mit einem Schlag die Bedrohung aus der Welt schaffen, seine Macht festigen und sich von der ländlichen Bevölkerung, die am meisten unter Bahame zu leiden hatte, als Helden feiern lassen.

Doch die Amerikaner hatten die Operation vermasselt, wie er es befürchtet hatte. Bei all ihren Fähigkeiten hingen die Soldaten der westlichen Welt einfach zu sehr an ihren Traditionen und ihren nutzlosen Moralvorstellungen, um in Afrika effektiv zu kämpfen.

Jetzt blieb ihm nichts anderes übrig, als die Partnerschaft anzunehmen, die ihm die Iraner angeboten hatten. Es war ein gefährliches Spiel, aber er konnte sich seine Partner eben nicht mehr aussuchen. Bahames Armee drang immer weiter nach Süden vor und würde bald zum Sturmangriff auf die Hauptstadt Ugandas blasen. Es musste schnell etwas geschehen.

Doch er musste sehr vorsichtig vorgehen. Die Amerikaner durften auf keinen Fall Wind davon bekommen, was die Iraner vorhatten, und dass er damit zu tun hatte. Anderenfalls musste er mit einem Vergeltungsschlag rechnen, der seinem Land schweren Schaden zufügen und ihn selbst möglicherweise das Leben kosten würde.

Kaye machte einen zögernden Schritt zurück und zeigte seine Schwäche, seine irrationale Sorge um einen einzelnen Soldaten.

»Nein«, sagte der Admiral. »Das Rückführungsteam soll sich beim Treffpunkt bereithalten.«

»Aber Sir, der Sturz. Er ist wahrscheinlich …«

»Sie haben gehört, was ich gesagt habe, Lieutenant. Wir warten zweiundsiebzig Stunden. Dann ist Schluss, und wir ziehen uns zurück.«

Kapitel acht

WASHINGTON D.C., USA

13. November, 09:00 Uhr GMT-5

Präsident Sam Adams Castilla legte die Füße auf den schweren Beistelltisch aus Kiefernholz, den er aus dem Haus des Gouverneurs in Santa Fe mitgebracht hatte. Das Aussehen des Oval Office hatte sich ständig weiterentwickelt, seit er hier eingezogen war; Einrichtungsgegenstände von zu Hause wurden nach und nach durch Geschenke ersetzt, die er bei seinen offiziellen Reisen bekam. Sie erinnerten ihn an die Größe und Bedeutung seiner Verantwortung.

»Haben Sie noch Fragen, Sir?«

Lawrence Drake, der Direktor der CIA, saß ihm gegenüber in einem Ohrensessel, einem Geschenk der Franzosen – die Amerika sofort den Krieg erklären würden, wenn sie gewusst hätten, dass er den Stuhl mit einer indianischen Decke hatte beziehen lassen.

»Zu Nordkorea?«

»Ja, Sir.«

Castilla runzelte nachdenklich die Stirn. Die Berichte, die ihm der Auslandsgeheimdienst lieferte, schienen immer komplizierter und deprimierender zu werden. China, Russland, Israel, der Nahe Osten – sie alle waren für sich schon unglaublich harte Brocken, die jedoch so ineinander verflochten waren, dass sie ein völlig undurchschaubares Gewirr bildeten.

»Nein, gehen wir weiter, Larry. Was haben wir sonst noch?«

»Den Iran.«

Castillas Stirnrunzeln vertiefte sich noch. Es gab in Wirklichkeit nur eine Sache, über die er heute sprechen wollte, und er hatte langsam das Gefühl, dass sie es nie schaffen würden, zu dem Thema zu kommen. Er bedeutete dem DCI mit einer ungeduldigen Geste, weiterzusprechen.

»Danke, Sir. Bei den Protestdemonstrationen letzte Woche in Teheran waren mindestens zehntausend …«

»Gab es Opfer?«

»Unsere Informationen sind ein bisschen unsicher, aber nach unseren Schätzungen gab es über hundert Verletzte. Zwei Demonstranten sind mit Sicherheit ums Leben gekommen – einer wurde zu Tode getrampelt, nachdem die Polizei Tränengas einsetzte, einer starb im Krankenhaus an den Verletzungen, die er bei einem Angriff von Polizeikräften erlitten hatte.«

»Ich hab die Bilder auf CNN gesehen«, sagte Castilla. »Ein ganz schönes Chaos für ein Land, das auf starre Ordnung hält.«

Drake nickte ernst. »Die Lage im Iran wird immer instabiler, Sir. Ayatollah Khamenei wird für die Opposition immer mehr zum Hardliner. Wir haben Berichte, wonach die Geheimpolizei auch die Familien von Dissidenten verfolgt, bis hin zu entfernten Verwandten. Angeblich sind Säuberungsaktionen gegen Mitarbeiter der Regierung geplant, die als zu liberal gelten. So etwas ist in der Geschichte immer wieder vorgekommen. Wenn die Paranoia so groß wird, dann dauert es meistens nicht mehr lang bis zum Zusammenbruch.«

»Wie lange?«

»Schwer zu sagen. Es gibt zu viele unbekannte Faktoren, und uns fehlen konkrete Informationen aus dem Land. Trotzdem würde es mich nicht überraschen, wenn wir den Zusammenbruch schon in den nächsten achtzehn Monaten erleben würden.«

Castilla atmete tief ein und langsam wieder aus. »Ich kann nicht behaupten, dass es mir leidtäte um die Kerle.«

Drake kniff die Lippen zusammen und schwieg.

»Was ist?«

»Sir?«

»Ich kenne diesen Blick, Larry. Also, was gibt’s?«

»Der Feind unseres Feindes ist nicht in jedem Fall unser Freund.«

»Farrokh.«

Drake gab sich keine Mühe, seine Abneigung zu verbergen, als er den Namen des iranischen Widerstandskämpfers hörte. »Die Sanktionen, die wir verhängt haben, zeigen eine gewisse Wirkung, aber viel wichtiger ist, dass die Regierung keinerlei Unterstützung unter den jungen Leuten und den Intellektuellen hat. Und ohne diese beiden Gruppen ist der Bau einer Atombombe kaum möglich.«

»Farrokh hingegen hat die Unterstützung der Jungen und der Intellektuellen.«

»Ja, Sir. Wir wissen noch nicht viel über ihn, aber eins steht fest: Er ist ein Genie, was moderne Technologie betrifft – vor allem Handys und Internet. Wie er historische Videos und Musik von alternativen Künstlern im Nahen und Mittleren Osten einsetzt, um Unterstützung für seine Sache zu mobilisieren – da könnten westliche Wahlkampfberater noch eine Menge lernen. Entscheidend für uns ist aber, dass seine Botschaft nicht prowestlich ist. Er will zwar Veränderung, ist aber im Grunde ein Nationalist.«

»Aber er will immerhin demokratische Verhältnisse – und Sie können doch nicht behaupten, dass eine Demokratie schlimmer sein kann als das, was wir jetzt haben.«

Drake antwortete nicht sofort, und Castilla wartete. Als er ins Weiße Haus eingezogen war, hatte er eines von Anfang an klargestellt: Er erwartete von jedem, der zu ihm ins Oval Office kam, dass er ganz offen seine Meinung sagte. Wer seinen Job behalten wollte, lieferte ihm am besten keine geschönten Informationen, die den Präsidenten in der Öffentlichkeit in eine peinliche Lage bringen konnten.

»Sir, Fundamentalisten sind rückwärtsgewandte Leute, die man gegeneinander ausspielen kann, die man isolieren und bestechen kann. Farrokh ist anders. Mit ihm könnte der Iran schnell über die technischen Möglichkeiten verfügen, um eine Atommacht zu werden. Das ist nicht alles. Bis jetzt hat Khamenei wenig Erfolg damit gehabt, die Instabilität der Region auszunutzen, um den Einfluss des Iran auszudehnen. Die Leute trauen den Iranern nicht, und den Sunniten wäre es sowieso ein Dorn im Auge, wenn die Schiiten ihre Macht vergrößern würden. Farrokh wird von den Leuten, die Veränderung wollen, als viel weniger polarisierend gesehen – und ich meine hier nicht nur Liberale und Progressive. Es besteht durchaus die Gefahr, dass der Nahe und Mittlere Osten sich unter ihm zu einem Block zusammenschließen könnte, der dem ehemaligen Ostblock nicht unähnlich wäre. Mit dem Unterschied, dass sie über eine viel effektivere Waffe verfügen würden …«

»Öl.«

»Ja, Sir.«

Castilla lehnte sich zurück und ließ sich tiefer in das Ledersofa sinken.

Farrokh war ein Phantom. Es gab in Geheimdienstkreisen sogar viele, die nicht einmal glaubten, dass es ihn wirklich gab; sie hielten ihn für eine fiktive Integrationsfigur – erfunden von den Strippenziehern im iranischen Widerstand. Als Politprofi wusste Castilla jedoch, dass ein solches Konstrukt nie ausreichen würde, um nach der Macht zu greifen. Dazu brauchte es immer reale Persönlichkeiten. Wer immer dieser Farrokh war, er tat offenbar alles, um an die Macht zu kommen.

Castilla wusste, dass die Lage in der Region noch um einiges brisanter war, als es der Weltöffentlichkeit bewusst war. Die Iraner finanzierten jede Gruppe, die ihnen sympathisch oder gegen die USA eingestellt war; die Israelis würden im Ernstfall nicht zögern, die Bombe einzusetzen; und die wenigen stabilen islamischen Regierungen versuchten insgeheim, die USA zum militärischen Eingreifen zu bewegen. Bei einem tatsächlichen militärischen Eingriff der USA gegen den Iran würden dieselben Regierungen höchstens leise Danke sagen, in der Öffentlichkeit jedoch den christlichen Invasoren den Dschihad erklären.

»Sie meinen also – besser, man bleibt bei dem Teufel, den man kennt, nicht wahr?«, sagte Castilla schließlich.

»Ich denke, eine Machtübernahme durch Farrokh könnte sich tatsächlich sehr negativ auf unsere Interessen auswirken. Und so gesehen, würde ich sagen …«

Castilla hob abwehrend die Hand. »Das haben wir schon diskutiert, Larry. Ich werde ein Land nicht im finsteren Mittelalter lassen, nur weil es da ein paar Unsicherheitsfaktoren gibt. Veränderung kann etwas verdammt Gefährliches sein, aber es stecken immer auch große Chancen darin. Wenn wir von vornherein auf die Möglichkeit verzichten, eine vernünftige Beziehung zu einem demokratischen Iran aufzubauen, und die katastrophale aktuelle Situation unterstützen, dann wäre das einfach zu zynisch und destruktiv für meinen Geschmack.«

»Könnte man es nicht auch realistisch nennen, Mr. President?«

Castilla faltete die Hände über dem Bauch, der seinen Umfang je nachdem, wie groß sein Stress gerade war, veränderte. »Ich würde sagen, wenn man nicht genau weiß, was man tun soll, dann ist es besser, fürs Erste gar nichts zu tun. Also, gehen wir weiter.«

»Aber, Sir …«

»Wir gehen weiter, Larry.«

Drakes Gesicht war wie immer eine undurchdringliche Maske, was Castilla immer schon als leicht unangenehm empfunden hatte. Er konnte sich meistens auf seine Fähigkeit verlassen, ins Innere der Menschen zu blicken, und es machte ihn nervös, wenn er das nicht konnte.

»Das Einzige, was noch auf der Tagesordnung steht, ist Uganda.«

Castilla beugte sich vor und wandte dem DCI seine ganze Aufmerksamkeit zu. »Wissen wir schon, was geschehen ist?«

»Offenbar das Gleiche, was mit der Einheit der Afrikanischen Union passiert ist, die sich auf die Suche nach Bahame begeben hatte. Wir glauben, dass das ganze Team bis auf eventuell den Anführer ausgelöscht wurde. Wir haben noch Leute vor Ort, die auf ihn warten, aber ehrlich gesagt fürchte ich, dass wir unsere Zeit verschwenden …«

»Den Teufel tun wir!«, erwiderte Castilla scharf. »Niemand hat gesehen, dass der Mann gestorben ist, also werden wir ihn nicht aufgeben.«

»Das wollte ich auch nicht vorschlagen, Sir.«

Der Präsident starrte einen Moment lang auf den Teppich. Er hatte diese Soldaten allen Ratschlägen zum Trotz dort hingeschickt. So schwer es ihm fiel, Charles Sembutu zu unterstützen – die Gräueltaten, die dieser Caleb Bahame beging, konnte man einfach nicht länger hinnehmen.

»Es tut mir leid«, sagte Castilla und blickte zum DCI auf. »Ich weiß, dass Sie es nicht so gemeint haben, Larry. Und ich weiß auch, dass Sie von Anfang gegen die Sache waren.«

Drake beobachtete, wie Castilla sich wieder auf seinem Sofa zurücklehnte. Politiker waren schnell bei der Sache, wenn es darum ging, die Zustimmung ihrer Wähler zu erhalten. Dafür setzten sie nur ungern Maßnahmen in die Tat um, mit denen sie sich angreifbar machten und für die sie vielleicht Kritik ernten würden. Castilla war zwar überzeugender als die meisten seiner Sorte, doch im Grunde war er auch nicht anders. Er hatte gepokert und verloren – und damit ein paar Männer in den Tod geschickt.

»Haben Sie das Video gesehen?«, fragte der Präsident schließlich.

Drake erlaubte sich keine Reaktion, doch er spürte, wie Zorn in ihm hochkam. Kaye. Dieser überehrgeizige Navy-Typ hatte ihn einfach umgangen und das Bildmaterial der Kameras direkt ins Weiße Haus geschickt.

»Ja, Sir. Erst heute Morgen wieder.«

»Haben Sie so etwas schon einmal gesehen? Was zum Teufel ist da passiert? Haben Ihre Leute schon eine Erklärung dafür gefunden?«

Drake überlegte sich seine Antwort gut. Er hatte dem Weißen Haus gerade genug Informationen über Uganda geliefert, damit es nicht so aussah, als würde die CIA etwas zurückhalten – aber es hatte leider genügt, um zu diesem sinnlosen und äußerst unangenehmen Gefecht zu führen. Konnte es sein, dass Castilla mehr wusste, als ihm die CIA berichtet hatte? Gab es andere Quellen, auf die er zurückgreifen konnte?

»Tut mir leid, Sir. Eine Erklärung?«

Castillas Verzweiflung war offensichtlich. »Unser bestes Sondereinsatzteam wurde von einem Haufen unbewaffneter Afrikaner ausgelöscht, darunter sogar Frauen und Kinder. Finden Sie nicht, dass das nach einer Erklärung schreit?«

Nichts im Verhalten des Präsidenten ließ vermuten, dass er misstrauisch war.

»Nein, Sir, ich glaube, es liegt auf der Hand. Bahame hat einen Hinweis bekommen, dass sie zu ihm unterwegs waren. Daraufhin hat er einige seiner Soldaten losgeschickt, um sie abzufangen.«

»Soldaten? Das waren keine Soldaten, Larry.«

»Bei allem Respekt, Sir, da muss ich widersprechen. Das war eine typische Einheit von Bahames Kämpfern. Das ist seine Masche: Dorfbewohner zu rekrutieren, indem er sie vor die Wahl stellt, zu sterben oder für ihn zu kämpfen. Das ist in Afrika durchaus nichts Ungewöhnliches.«

Castilla war sichtlich erschüttert, so wie jeder, der die Bilder gesehen hatte, und Drake beschloss, die momentane Schwäche des Präsidenten auszunutzen.

»Sir, Bahame ist ein richtig übler Bursche, und Sie haben versucht, zu helfen. Mir tun die Afrikaner auch leid, aber es ist trotzdem ihr Problem. Was können wir schon tun? Sollen wir ein ganzes Bataillon hinschicken? Weder die Afrikanische Union noch Sembutu würden das wollen, und selbst wenn wir sie davon überzeugen könnten – woher sollen wir die Truppen nehmen? Das ist ein Weg, den wir in der Vergangenheit öfter eingeschlagen haben, doch er führt nirgendwohin.«

»Sie wollen mir also sagen, dass das, was wir auf diesen Aufnahmen sehen, vollkommen normal ist?«

»Tut mir leid, Sir, aber ich kann nichts Ungewöhnliches erkennen. Unsere Männer waren zahlenmäßig weit unterlegen. Die Leute, von denen sie angegriffen wurden, halten Bahame für eine Art Gott. Manchmal hängt das Überleben in einer solchen taktischen Situation auch davon ab, dass man dem Feind Angst machen kann – dass man ein paar Leute erschießt und die anderen flüchten. Das hat in diesem Fall nicht funktioniert.«

»Was würden Sie vorschlagen?«

»Wir begraben unsere Toten und ziehen uns zurück.«

Castilla nickte langsam, doch er schwieg.

»Ist das alles, Sir?«

»Ja. Das ist alles. Danke, Larry.«

Sobald er allein war, trat Castilla ans Fenster hinter seinem Schreibtisch und blickte auf die Wolken über Washington hinaus. Er drehte sich nicht um, als die Seitentür zu seinem Büro aufging. »Du hast alles gehört?«

»Ja.«

»Was denkst du?«

»Ich habe dir die Aufnahmen gegeben, weil ich wusste, dass du sie sehen willst, Sam. Aber in diesem Fall muss ich Larry recht geben.«

Castilla drehte sich um und sah, wie Fred Klein sich auf einen Stuhl setzte. Er sah um einiges älter aus als noch vor ein paar Jahren – seine Haare waren etwas spärlicher geworden, und er war so abgemagert, dass er in seinem Anzug zu verschwinden schien. Es war kein leichter Job, der Freund des Präsidenten zu sein – noch dazu derjenige, dem er von allen am meisten vertraute.

»Ich habe sie dort hingeschickt, Fred. Und jetzt will sie jeder nur so schnell wie möglich vergessen.«

»Niemand will sie vergessen. Es ist nur so, dass das ein Krieg ist, den du einfach nicht gewinnen kannst.«

»Du warst so lange im Geheimdienstgeschäft, Fred. Hast du etwas Vergleichbares schon einmal gesehen?«

Klein nahm seine Brille ab und putzte sie mit seiner Krawatte. »Das kann ich nicht behaupten, nein.«

»Da stimmt irgendwas nicht.« Castilla setzte sich ihm gegenüber auf das Sofa. »Ich möchte, dass du deine Ressourcen einsetzt und für mich der Sache nachgehst. Ich muss wissen, was da vorgefallen ist, Fred. Ich möchte nachts wieder schlafen können.«

Ein kaum merkliches Lächeln huschte über Kleins Lippen, während er weiter seine Brille putzte.

Castilla kniff die Augen zusammen. »Gott, ich hasse es, wenn man mich so leicht durchschaut.«

Kapitel neun

WESTKAP, SÜDAFRIKA

12. November, 17:01 GMT+2

In der Ferne war die Stadt Paarl zu erkennen, überragt von dem Granitberg und umgeben von unzähligen Weinstöcken, die bis weit in die sanften Hügel hinaus leuchteten.

Sarie van Keuren lenkte ihren Land Cruiser auf eine leere Landstraße und blinzelte in die Nachmittagssonne. Sie hätte in Springbok anhalten und übernachten sollen, doch sie hatte sich einfach nicht dazu überwinden können. Nach einundzwanzig Stunden, in denen sie dreizehn Becher Kaffee und einen riesigen Beutel Würstchen vertilgt hatte, war sie nur noch einen Kilometer von zu Hause entfernt.

Sie wurde langsamer und bog auf einen Kiesweg ein, um schließlich vor der jahrhundertealten Mauer anzuhalten, die sie in zweijähriger Arbeit restauriert hatte. Ein Knopfdruck – und das mit Blumen geschmückte Tor schwang auf. Sie fuhr hinein und hielt vor einem makellos weiß getünchten kapholländischen Farmhaus an.

Ihre Freunde konnten nicht verstehen, warum sie allein hier draußen lebte, und manchmal wusste sie es selbst nicht so genau. Ungefähr alle sechs Monate fragte sie sich ernsthaft, ob sie nicht nach Kapstadt gehen sollte, um sich die dreiviertelstündige Fahrt zur Universität, an der sie arbeitete, zu sparen. Doch dann konnte sie sich doch nie dazu durchringen, einen Immobilienmakler anzurufen.

Zwei der vielen Gründe, die sie davon abhielten, kamen soeben um das Haus gestürmt, als sie den Motor abstellte. Sie sprangen an der Autotür hoch und fügten den vielen Kratzern, die sie mit ihren Krallen über die Jahre hinterlassen hatten, ein paar neue hinzu. Im nächsten Augenblick tauchten ihre Gesichter im offenen Fenster auf. Sarie wich zurück, aber zu langsam, um der feuchten Zunge zu entgehen, die es auf ihr Ohr abgesehen hatte. »Halla! Ingwe! Platz!«

Sie ignorierten sie und bellten fröhlich, als sie die Tür mit dem Fuß aufdrückte, gegen das Gewicht der beiden Rhodesian Ridgebacks, die sich dagegen stemmten. Auf dem Beifahrersitz stand ein Gestell mit Gläsern, in denen die Ameisen immer noch an den Stängeln hingen, und sie nahm es und trug es über dem Kopf, während sie sich zur Haustür durchkämpfte.

Sie stellte die Gläser neben die Post, die ihre Haushälterin auf ein altes Sideboard gelegt hatte, dann ging sie in die Knie und kraulte den Hunden die Köpfe, um sie davon abzuhalten, sie anzusabbern.

»Hat Mandisa euch heute schon gefüttert?«, sagte sie auf Afrikaans. »Nein? Okay, dann wollen wir euch Störenfrieden mal etwas zu futtern geben.«

Vielleicht gab es da etwas, was ihre Freunde nicht wussten, dachte sie, als sie einen schweren Sack mit Hundefutter aus der Speisekammer schleppte. Vielleicht hatte das Leben hier draußen auf dem Land gewisse Vorteile, auf die sie einfach nicht verzichten wollte. Hier war sie ungestört, und es fiel ihr leicht, sich in ihre Arbeit zu versenken. Blieb natürlich die Frage, ob das Alleinsein auf Dauer gut für sie war.

Dembe Kaikara blickte über den Rand des Bewässerungsgrabens durch das Tor auf der anderen Straßenseite. Er sah die Frau aus dem Haus kommen und zu ihrem Wagen gehen. Sie fing an, ihre Sachen auszuladen – Kameras, Campingausrüstung und wissenschaftliche Utensilien.

Als er gehört hatte, dass sie Universitätsprofessorin sei, hatte er sie sich als alte Frau mit grauen Haaren und einer dicken Brille vorgestellt – mit dem strengen Gesicht jener belgischen Nonne, die einst vor vielen Jahren zu ihnen ins Dorf gekommen war, um ihnen lesen beizubringen und sie die Religion der Weißen zu lehren.

Doch Sarie van Keuren war ganz anders. Selbst aus der Ferne erkannte er die Muskeln in ihren Armen und die athletische Anmut, mit der sie sich bewegte. Ihr Haar war zwar genauso staubig wie ihr Land Cruiser, aber wenn es sauber war, würde es wieder diesen blonden Glanz haben, den er so exotisch fand.

Sie würde sich wehren. Er konnte sie fast schon unter sich spüren – sie würde ihre Kraft einsetzen, bis sie schließlich begriff, dass sie nichts gegen ihn ausrichten konnte, und sich ihm ergab. Vielleicht würde er sie später einmal, wenn sie nicht mehr gebraucht wurde, ganz bekommen, als Belohnung für seine treuen Dienste.

Kaikara zog sich in den Graben zurück, holte ein Telefon aus der Tasche und wählte eine Nummer aus dem Gedächtnis.

»Ja.«

»Sie ist da.«

»Und die Straße?«

»Kein Verkehr, und die nächsten Häuser sind über einen Kilometer entfernt. Es wird ganz leicht.«

»Nichts ist leicht!«

Der plötzliche Zorn in der Stimme jagte ihm einen Adrenalinstoß durch die Adern. »Sie ist nur eine Frau. Ich habe dich noch nie enttäuscht. Und das werde ich auch nie.«

»Warte, bis es Nacht wird und sie schläft.«

Die Stimme war wieder ruhig, und Kaikara atmete erleichtert aus. »Ich verstehe.«

»Der Code für ihr Tor ist vier-drei-neun-sechs. Hast du verstanden?«

Er zog eine Pistole und schrieb die Ziffern mit dem Lauf in die Erde, so wie es ihm die belgische Frau beigebracht hatte. »Ja, ich habe verstanden.«

Kapitel zehn

PRINCE GEORGE’S COUNTY, MARYLAND, USA

13. November, 11:12 Uhr GMT-5

Jon Smith beugte sich über das Lenkrad seines 1968er-Triumph und hielt sein Gesicht nahe genug an die Windschutzscheibe, damit die gut verborgenen Kameras ihn identifizieren konnten. Im nächsten Augenblick schwang ein Tor, das viel weniger Ehrfurcht gebietend aussah, als es in Wirklichkeit war, nach innen, und er ließ seinen Wagen auf das grün bewachsene Gelände rollen, das – so stand es zumindest auf dem Schild – den Anacostia Seagoing Yacht Club beherbergte.

Er schlängelte sich zwischen den zweckmäßigen Gebäuden hindurch, bis er schließlich zu einem langen Pier mit Booten kam, die alle in ausgezeichnetem Zustand zu sein schienen. In Wahrheit waren die Boote unbenutzt – sie kamen und gingen in einem gewissen Rhythmus, um das Ganze glaubwürdig erscheinen zu lassen.

Es fiel ihm schwer, sich daran zu gewöhnen, dass Covert One mittlerweile eine Größe erreicht hatte, die eine richtige Zentrale notwendig machte. Als der Präsident grünes Licht für die Einrichtung dieser Sondereinheit gegeben hatte, bestand sie lediglich aus einigen unabhängigen Spezialisten, die sich in ihren Fähigkeiten ergänzten und passenderweise allein lebten. Die Finanzierung des Projekts war nach wie vor völlig geheim – sie stammte aus Steuermitteln, die heimlich umgeleitet wurden.

Covert Ones Erfolg beruhte zum Teil auf seinen eigenen Fähigkeiten, zum Teil aber auch auf dem Versagen der herkömmlichen Geheimdienste. Mit der Einrichtung der Homeland Security hatte man versucht, die Kommunikation zwischen den wichtigsten Behörden zu verbessern und sie so schlagkräftiger zu machen – doch ihre Arbeit wurde zunehmend von einer überbordenden Bürokratie und Kompetenzstreitigkeiten behindert. Am Ende versuchte jeder nur, die Verantwortung auf den anderen abzuschieben.

Im Gegensatz dazu verfügte C1 über die einzigartige Fähigkeit, rasch und entschlossen vorzugehen, unbehindert von den üblichen bürokratischen Genehmigungsprozessen. Genau das machte die Geheimorganisation zu einer so schlagkräftigen – wenn auch illegalen – Waffe im Arsenal des Präsidenten.

»Jon«, sagte Fred Klein, als er sich erhob und ihm über den schlichten Schreibtisch hinweg die Hand entgegenstreckte. »Es tut mir leid, dass ich Sie von den Kindern wegrufen musste.«

»Kein Problem. Sie sind alle über den Berg, und ein Freund von mir beim CDC hat mir versprochen, sich um sie zu kümmern. Was gibt’s?«

Klein wirkte seltsam unsicher, als er sich hinsetzte, eine Pfeife aus der Schublade nahm und sie anzündete. Über ihm schaltete sich automatisch ein Deckenlüfter ein, der den Rauch nach oben zog.

»Ehrlich gesagt, ich bin mir überhaupt nicht sicher, ob wir uns auf diese Sache einlassen sollten, Jon. Wie Sie wissen, beschäftige ich mich oft auch mit der Frage, wann es besser ist, Covert One nicht einzusetzen.

Smith nickte. Die Verschwiegenheit, die nach außen gewahrt wurde, war ebenso bedrückend wie notwendig. Jedes Mal, wenn Klein seine Leute in einen Einsatz schickte, riskierte er, dass sie aufflogen – eine Katastrophe für die Regierung und das ganze Land.

»Heißt das, der Präsident will nicht, dass wir uns raushalten?«

»Er hat sich an der Sache festgebissen, und ich kenne ihn lang genug, um zu wissen, wann er sich nicht umstimmen lässt. Meine Hoffnung ist, dass sich das Unternehmen sehr schnell als aussichtslos herausstellt.« Er hielt einen Moment lang inne. »Haben Sie den Namen Caleb Bahame schon einmal gehört?«

»Ein Guerillaführer, der sich in seinem Größenwahn für Gott hält«, antwortete Smith. »Seine Streitkräfte bestehen zu einem guten Teil aus Kindersoldaten, und sie richten vor allem im Norden von Uganda ein Riesenchaos an.«

»Ich bin beeindruckt. Aber eins wissen Sie noch nicht: Wir haben kürzlich ein Spezialkommando auf ihn angesetzt.«

»Gut«, sagte Smith. »Das ist ein richtig übler Bursche. Haben sie ihn erwischt?«

Klein nahm einen tiefen Zug aus seiner Pfeife und ließ den Rauch langsam aus dem Mund entweichen. »Das Team wurde binnen weniger Minuten ausgelöscht. Der Teamführer, ein SEAL namens Rivera, konnte entkommen; er hat sich schwer verletzt durch den Dschungel geschleppt und es bis zu einem Rückführungsteam geschafft.«

»Davon habe ich nichts gehört.«

»Nicht nur Sie – auch sonst niemand. Der Präsident steckt ziemlich in der Klemme, weil er den Einsatz angeordnet hat. Die Leute haben genug davon, unsere Jungs in irgendwelchen Kämpfen sterben zu sehen, mit denen wir ohnehin nichts erreichen. Und so hoffnungslos die Lage im Nahen Osten ist – die Situation in Schwarzafrika wird als zehnmal schlimmer eingeschätzt.«

»Wenn es so unpopulär ist – warum haben wir uns dann eingemischt?«

»Bahame wird immer erfolgreicher. Seine Truppen fallen fast täglich über irgendein Dorf her und löschen es völlig aus. Das löst eine allgemeine Panik aus, die nicht nur Uganda erschüttern kann, sondern auch Kenia und die Demokratische Republik Kongo. Da droht ein humanitärer Albtraum, den man sich gar nicht ausmalen kann, und der Präsident fand, wir hätten die moralische Verpflichtung, einzugreifen.«

»Ich muss sagen, ich verstehe ihn gut«, nickte Smith. »Aber was hat das mit Covert One zu tun? Das scheint mir doch mehr eine Sache für die UNO oder die Afrikanische Union zu sein.«

Klein drückte ein paar Tasten an seinem Laptop und drehte ihn so, dass Smith die fünf Videos sehen konnte, die gleichzeitig gestartet wurden.

Er verfolgte die Bilder aufmerksam, bis sie abrupt zu Ende gingen, dann rückte er seinen Stuhl ein Stück nach hinten, so als müsse er etwas Abstand zwischen sich und den Bildschirm bringen. Er hatte sein halbes Leben damit verbracht, sich auf Situationen einzulassen, aus denen man nicht mehr so leicht lebend herauskam – aber was über diese Soldaten hereingebrochen war, das hatte er in all den Jahren noch nie gesehen.

»Mein Gott«, murmelte er schließlich.

»Was denken Sie?«

»Ich kann’s noch nicht einordnen.«

Klein nickte wissend. »Ich hab’s mir wahrscheinlich zwanzigmal angesehen, und ich kann Ihnen sagen, es wird nicht leichter. Mein erster Gedanke war Massenhypnose. Nach allen Berichten, die wir haben, sieht ein Charles Manson gegen Bahame wie ein Amateur aus. Ich habe auch an rituelle Opferungen gedacht, um die Leute anzustacheln – dann bemalt er sie mit Blut und hetzt sie auf seine Feinde. Jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.«

»Warum?«

»Ich habe ein paar von unseren Leuten damit betraut, und sie haben herausgefunden, dass im Iran über Bahame gesprochen wird. Es geht um irgendeine neue Waffe.«

»Sind das handfeste Informationen?«, fragte Smith.

»Nein. Sie stammen zwar angeblich von höchster Ebene, sind aber ziemlich widersprüchlich. Wir sind der Sache nachgegangen und haben noch einen Kommentar von einer nicht so zuverlässigen iranischen Quelle gefunden – da ist die Rede von einem Deal oder von Verhandlungen mit Bahame.«

»Hat die CIA oder die NSA irgendwas darüber?«

»Es gibt keine Hinweise, dass sie etwas von so einer Verbindung aufgeschnappt haben. Und wenn doch, dann gehen sie der Sache nicht weiter nach.«

Smith blickte an Klein vorbei auf den alten Globus, auf dem ihm genau der afrikanische Kontinent zugewandt war. So seltsam es klang, aber das Problem der Geheimdienste war sehr oft, dass es zu viele Informationen gab, nicht zu wenige. Und weil die Anzahl der Mitarbeiter nun einmal begrenzt war, musste man Prioritäten setzen. So konnte es leicht vorkommen, dass irgendeine kurze Erwähnung eines afrikanischen Guerillaführers ganz unten auf der Liste stand. In Afrika passierten schließlich ständig verrückte Sachen.

»Haben sich schon Experten die Aufnahmen angesehen?«, fragte Smith.

»Nur Sie.«

»Ich bin Mikrobiologe, Fred, kein Psychologe. Von Massenhypnose verstehe ich nicht wahnsinnig viel.«

»Aber halten Sie es grundsätzlich für möglich?«

Smith zuckte die Achseln. »Denken Sie an das Prinzip von Ockhams Rasiermesser. Wenn man nichts Genaues weiß, sollte man bei der einfacheren Erklärung bleiben. Ein kurzer Blick auf die Geschichte zeigt einem ja, wozu Menschen fähig sind. Wenn’s nicht so wäre, müssten wir zwei uns einen anderen Job suchen.«

»Okay, aber ich möchte trotzdem, dass Sie sich ein bisschen mit der Frage beschäftigen. Vielleicht stellt sich ja wirklich heraus, dass die psychologische Hypothese die richtige ist, dann wäre die Sache damit erledigt.«

»Kann ich eine Kopie von den Aufnahmen haben?«

»Ich sag Maggie, sie soll Ihnen eine machen, bevor Sie zum Flughafen fahren.«

»Zum Flughafen?«

»Der überlebende SEAL liegt im Krankenhaus in Camp Lejeune. Ich dachte mir, dass Sie wahrscheinlich mit ihm sprechen wollen.«

»Mein befehlshabender Offizier erwartet mich in Fort Detrick, Fred. Die Leute wissen, dass ich nicht mehr in South Dakota bin, und Sie wissen ja, wie die Army ist, wenn man nicht pünktlich bei der Arbeit erscheint.«

Klein beugte sich etwas gelangweilt nach rechts, sodass er durch die offene Tür zum Büro nebenan sehen konnte. »Maggie!«

Maggie Templeton, seine langjährige Assistentin und die Einzige außer ihm, die über den gesamten Einsatzbereich von Covert One Bescheid wusste, tauchte im nächsten Augenblick mit einem großen Umschlag auf.

»Hier, Jon. Ein Urlaub auf unbestimmte Zeit, von General Stapleton unterschrieben, außerdem Flugtickets und Informationen über den Kontaktmann, der Sie am Terminal in Wilmington abholt. Dann ist da noch eine Hotelreservierung und ein USB-Stick mit den Aufnahmen, die Sie wollten. Oh, fast hätt ich’s vergessen …« Sie eilte nach nebenan und kam im nächsten Augenblick mit einer Army-Uniform zurück, die noch in der Plastikhülle von der Reinigung steckte.

»Maggie, Sie sind eine Naturgewalt.«

Sie lächelte. »Ihr Flugzeug wartet.«

Kapitel elf

WESTKAP, SÜDAFRIKA

14. November, 01:02 Uhr GMT+2

Sarie van Keurens Blick fiel auf ihren Vater – die Latzhose, die an seinen breiten Schultern hing, der alte Cowboyhut, den er auf einer Reise nach Amerika gekauft hatte, die blassblauen Augen, die alles zu sehen und zu verstehen schienen.

Er stand vor der Scheune, irgendein scharfes Werkzeug in der Hand, das sie nicht genau erkennen konnte. Sie wollte zu ihm laufen, doch sie kam einfach nicht vorwärts. So als wäre die Schwerkraft zu schwach, sodass ihre Füße hilflos über die fruchtbare Erde rutschten.

Er kam ihr entgegen und sie streckte die Arme nach ihm aus, doch er blieb ein paar Meter vor ihr stehen. Sie sah auf ihre kleinen Hände hinunter, die glatt und makellos waren, trotz der jahrelangen Arbeit in der afrikanischen Wildnis.

Er hob die riesige Klinge hoch über den Kopf. Sie glitzerte einen Moment lang im Sonnenlicht, dann sauste sie herab, direkt auf ihren Hals zu, und sie riss die Arme hoch und schrie.

Sarie schreckte aus dem Schlaf hoch, sie konnte kaum atmen, bis sie das Zimmer im grünlichen Leuchten ihres Weckers erkannte. Sie hob die Hand und wischte sich zitternd den Schweiß von der Stirn, während sie ihren Herzschlag zu beruhigen versuchte.

Sie hatte den Traum seit Jahren nicht mehr gehabt, und er hatte nie so geendet. Ihr Vater hatte sich immer nur umgedreht und war gegangen, während sie nach ihm rief und verzweifelt zu ihm zu laufen versuchte – man musste kein Genie sein, um den Traum zu analysieren. Aber was zum Teufel hatte das jetzt zu bedeuten?

Sarie wusste, dass sie nicht so schnell wieder einschlafen würde, deshalb schlüpfte sie in eine Jogginghose und schlurfte zur Küche, um zu sehen, ob sie etwas Passendes im Kühlschrank fand. Ein paar Schlucke Orangensaft – nicht mehr ganz frisch – halfen ihr, sich zu beruhigen, doch es gelang ihr trotzdem nicht, wieder ganz in die Gegenwart zurückzukehren.

Sie schloss die Augen und versuchte, alle Gedanken auszublenden, so wie sie es gelernt hatte, doch es funktionierte nicht. Manchmal wollte die Vergangenheit einfach nicht ruhen.

Sie erinnerte sich daran, wie ihr Vater verzweifelt versucht hatte, den Waffenschrank aufzuschließen, an das grausame Lachen der Männer, die bei ihnen eingebrochen waren. Sie erinnerte sich, wie sie so brutal auf den Boden geworfen wurde, dass sie nicht einmal schreien konnte, als ihr die Kleider von ihrem jungen Körper gerissen wurden.

Ihr Vater versuchte, zu ihr zu gelangen, doch ein Schlag mit einem dicken Knüppel gegen den Hinterkopf schickte ihn zu Boden. Sie verprügelten ihn stundenlang, so kam es ihr vor, und als er sich nicht mehr rührte, spürte sie überhaupt nichts mehr. Ihre Mutter streckte die Arme nach ihr aus, während sie immer wieder vergewaltigt wurden. Sie hatte sich hilflos gefühlt wie in ihrem Traum.

Als die Männer schließlich gingen und alles mitnahmen, was sie tragen konnten, ließen sie sie am Boden liegen, weil sie dachten, sie wären tot. Sarie kam erst wieder zu Bewusstsein, als das Licht der Sonne durchs Fenster flutete. Sie blickte zu ihren Eltern hinüber und sah in ihre starren, toten Augen.

Sie hatte auch sterben wollen. Um bei ihnen in dem Himmel zu sein, von dem man ihr jeden Sonntag erzählt hatte. Aber ihr zwölf Jahre altes Herz wollte einfach nicht aufhören zu schlagen.

Schließlich schleppte sie sich aus dem Haus, nackt und blutend, unfähig, auf ihren Beinen zu stehen mit ihrer zertrümmerten Hüfte und dem verrenkten Knie. Als die Arbeiter schließlich kamen und sie sahen, waren sie so empört und schockiert, dass sie laut schreiend über die Felder liefen.

Ihre Farm in Namibia wurde wenig später verkauft, und sie kam zu ihrer Tante nach Kapstadt, die sie aufzog und sich um sie kümmerte. Aber jetzt war auch diese gütige, wunderbare Frau nicht mehr da.

Sie wurde von einer Einsamkeit überwältigt, wie es ihr nicht oft passierte, und merkte jetzt erst, wie still es im Haus war. Wo waren die Hunde? Wenn sie nachts aufstand, machten sie sich immer lautstark bemerkbar.

»Halla? Ingwe?«, rief sie, ging zur Hintertür und öffnete sie. »Ich hab noch Boerewors da. Kommt und holt euch einen kleinen Leckerbissen.«

Draußen in der Dunkelheit bewegte sich etwas, und sie ging in die Knie und streckte die Arme aus. Manchmal lösten sich alle Probleme in nichts auf, wenn einem nur eine Hundezunge übers Gesicht leckte.

Sie wurde ins Haus zurückgeschleudert, doch es waren nicht die Hunde, die sie umgeworfen hatten. Die Umrisse eines Mannes erschienen in der Tür, und sie rollte sich zur Seite und hatte genug Schwung, um das Wohnzimmer zu erreichen.

Er wollte sich auf sie werfen, verfehlte sie aber und landete hart auf dem alten Holzboden. Er stieß einen Fluch aus, als sie aufsprang.

Das Sofa war nur wenige Meter entfernt, und sie lief los und kippte nach vorn, als der Mann sie mit der Hand am Fuß traf. Sie versuchte gar nicht erst, das Gleichgewicht zu bewahren, stürzte zu Boden und rutschte mit ausgestreckter Hand weiter.

In dem Holster, das unten am Sofarahmen befestigt war, steckte eine von vielen Pistolen, die sie überall im Haus griffbereit hatte. Sie würde nicht denselben Fehler begehen wie ihr Vater.

Ihre Finger streiften das kalte Metall, doch bevor sie zugreifen konnte, schloss sich eine kräftige Hand um ihren Fußknöchel.

Sarie rollte sich sofort auf den Rücken und versuchte, dem Angreifer einen Tritt zwischen die Beine zu verpassen. Zu ihrer eigenen Überraschung fand ihr nackter Fuß sein Ziel, und er ließ sie erneut los und fluchte laut in der Sprache irgendeines Stammes, den sie nicht recht zuordnen konnte.

Ihr Herz hämmerte wie wild, als sie zu einem kleinen Beistelltisch hechtete, an dem eine noch kleinere Pistole, eine Kaliber .22, befestigt war. Nicht ihre erste Wahl, aber trotzdem wirkungsvoll, wenn einen die Kugel zum Beispiel im Gesicht traf.

Aber auch diesmal war sie einen Sekundenbruchteil zu langsam, und die Hand packte ihr Bein erneut. Im nächsten Augenblick wurde sie durch die Luft geschleudert. Der Deckenventilator lief immer noch, und sie streifte ihn mit der Schulter, als sie über das Sofa flog und auf einem alten Lehnstuhl landete, der mit einem berstenden Geräusch nach hinten kippte.

Der Mann, der ihr in dem dunklen Zimmer wie ein Geist erschien, war fast bei ihr, doch er rutschte auf den alten Holzdielen aus, die von den Schritten der Bewohner in über hundert Jahren geglättet waren.

Sarie war vom Rest des Hauses abgeschnitten, und so sprintete sie zur Kochinsel in der Mitte ihrer Küche und schnappte sich ein Messer aus dem Holzblock. Sie wirbelte herum, als er hinter ihr auftauchte, stieß zu und spürte, wie das Messer in sein Fleisch eindrang, bevor sein dicker Unterarm gegen ihren Hals schlug und sie mit dem Hinterkopf gegen die Arbeitsplatte krachte. Sie sank zu Boden und kämpfte darum, nicht das Bewusstsein zu verlieren, während er zurücktaumelte und auf das Messer hinunterstarrte, das zwischen seinen Rippen steckte. Sie sah, wie er es herauszog, und biss die Zähne zusammen, um die Schmerzen in ihrem Kopf zu unterdrücken. Ein Schälmesser. In ihrer Panik hatte sie nach dem kleinsten Messer im Block gegriffen.

Er stürzte sich auf sie, und sie versuchte aufzustehen, hatte aber nicht einmal mehr die Kraft, um den Arm zu heben und das blutige Messer abzuwehren, mit dem er auf sie zukam.

Er schrie sie an, und der Speichel spritzte ihr ins Gesicht, als er sie schüttelte und ihr die Klinge an den Hals drückte.

»Halt doch die Klappe und tu’s«, sagte sie, und ihre Stimme klang seltsam fern.

Er zog das Messer zurück – seine Wut war so groß, dass er Mühe zu haben schien, einen klaren Gedanken zu fassen. Er ließ das Messer fallen, schnappte sich eine Stehlampe und riss sie hoch, so wie ihr Vater es in ihrem Traum getan hatte. Doch anstatt sie ihr auf den Schädel zu schmettern, zögerte er und ließ sie auf den Boden fallen.

Im nächsten Augenblick wurde sie an den Haaren durch die Haustür ins Freie gezerrt, während sie mit den Händen kraftlos nach seinem Unterarm krallte.

Der Anblick ihrer beiden Hunde, die tot in der Auffahrt lagen, raubte ihr die allerletzte Kraft. Sie wehrte sich nicht mehr, als sie auf den Asphalt geschleppt und auf den Bauch gedreht wurde. Sie verlor immer wieder für Augenblicke das Bewusstsein und hörte wie von fern das Geräusch eines Klebebands, das von einer Rolle gerissen und um ihre Handgelenke gewickelt wurde.

Vielleicht war es ihr damals vor vielen Jahren schon bestimmt gewesen, mit ihren Eltern zu sterben. Vielleicht holte ihr Schicksal sie jetzt ein.

Kapitel zwölf

CAMP LEJEUNE, NORTH CAROLINA, USA

13. November, 18:26 Uhr GMT-5

Dr. Ronald Blankenship drückte die Metalltür auf, und Jon Smith folgte ihm in ein leeres Treppenhaus im Naval Hospital von Camp Lejeune.

»Also, warum interessiert sich Fort Detrick so für einen verletzten SEAL?«

Weil er keine Antwort bekam, blieb Blankenship stehen und lehnte sich gegen das Geländer. »Ich meine, ich habe mir das Krankenblatt des Burschen angesehen, und abgesehen davon, dass er aussieht, als hätte er ein paar Stunden zusammen mit seinen Bowlingkugeln in einer Waschmaschine gesteckt, ist er kerngesund. Nicht der kleinste Schnupfen oder sonst irgendwas, das euch Virusjäger alarmieren könnte.«

Smith schwieg und lächelte freundlich.

»Schau mich nicht so an, Jon. Tu ich dir damit einen Gefallen oder was?«

Sie kannten sich schon seit vielen Jahren, nachdem sie einen Teil ihrer Assistenzzeit zusammen absolviert und danach in MASH-Einheiten, den Feldlazaretten der Army, in verschiedenen Teilen der Welt gedient hatten. Smith hatte ihn vom Flughafen aus angerufen und ihn gebeten, dafür zu sorgen, dass sein Gespräch mit dem verwundeten Soldaten geheim blieb.

Diesmal war jedoch nicht seine Zugehörigkeit zu Covert One das Problem, sondern sein Alltagsjob am USAMRIID, dem militärischen Forschungsinstitut für Infektionskrankheiten. Die Einzelheiten der Operation in Uganda waren zwar streng geheim, aber vor den Ärzten, die den jungen Soldaten behandelten, ließ sich sein Aufenthalt in Afrika unmöglich verheimlichen. Das plötzliche Auftauchen eines Mikrobiologen der Army, dessen Job es war, tödliche Krankheiten und Biowaffen aufzuspüren, würde für einiges Aufsehen sorgen.

»Ja, du tust mir wirklich einen Gefallen damit«, sagte Smith. »Aber es gibt nicht viel darüber zu sagen. Nach meiner Einschätzung ist es nichts als eine Verschwendung unserer Steuerdollars.«

Blankenship zog die Stirn in Falten und ging weiter die Treppe hinauf. »Du bist wieder im Geheimdienstgeschäft, stimmt’s?«

»Nein.«

»Komm schon, Jon. Ich bin nach der letzten MASH-Einheit zu einem Leben mit drei Kindern und einem Swimmingpool gewechselt, der ständig leck ist, egal wie viel Geld ich reinstecke, um ihn zu reparieren. Weißt du, was das Aufregendste war, das ich im letzten Monat erlebt habe? Meine Frau hat mir gesagt, sie will ihren Job hinschmeißen und als freischaffende Künstlerin leben. Und das ist aufregend im weniger positiven Sinn, weißt du? Also, gib mir einen kleinen Hinweis. Erzähl mir was vom wirklichen Abenteuer.«

Smith überlegte kurz und sagte schließlich: »Ich schwöre dir, ich arbeite nicht mehr für den Geheimdienst.«

»Und dieser Typ hat nicht vielleicht irgendein supergeheimes Virus, von dem wir etwas wissen sollten?«

»Ich glaube, du bist ein bisschen paranoid, Ron.«

Blankenship drückte die Klinke einer Tür, die auf einen offenen Flur führte. »Okay, du hast gewonnen, Jon. Wie immer. Geh einfach da lang und dann links. Es ist die zweite Tür rechts.«

»Ich bin dir was schuldig, Ron.«

Sie schüttelten einander die Hände, und Blankenship klopfte ihm auf die Schulter. »Nächstes Mal, wenn du wieder in der Stadt bist, gehen wir auf einen Drink. Wenn du schon nicht so gern über die Dinge redest, mit denen du’s heute zu tun hast, dann können wir uns ja besaufen und über die alten Zeiten quatschen.«

»Klingt gut. Vielleicht können wir auch in deinen Pool hüpfen, wenn gerade Wasser drin ist.«

Sein alter Freund verzog das Gesicht und ging wieder die Treppe hinunter, während Smith den Gang entlangschritt. Er fand die Tür und zögerte mit der Hand am Türgriff, um noch einmal im Kopf die Fragen durchzugehen, die er dem Mann stellen wollte. Einmal mehr fragte er sich, wie er die Sache am besten angehen sollte.

Als er schließlich eintrat, stand der junge SEAL mühsam auf.

»Rühren, Lieutenant.«

Rivera ignorierte ihn und schwankte leicht auf seinem Gipsbein, während er zackig salutierte. »Guten Abend, Colonel.«

Smith erwiderte den militärischen Gruß. »Guten Abend. Bitte, setzen Sie sich doch.«

Der junge Soldat kam der Aufforderung nach, und Smith nahm auf dem anderen Stuhl Platz und legte Riveras Personalakte zwischen ihnen auf den Tisch. Blankenships Vergleich mit der Waschmaschine und den Bowlingkugeln war durchaus zutreffend – der junge Mann war im Gesicht mehrfach genäht worden, hatte darüber hinaus jede Menge blaue Flecken, und die linke Schulter war einbandagiert.

Dennoch trug er eine Uniform, die so geändert worden war, dass sie trotz seiner Verletzungen passte. Ein Soldat durch und durch.

»Ich weiß es zu schätzen, dass Sie so kurzfristig bereit waren, mit mir zu sprechen«, begann Smith. »Ich weiß, wie schwer es für Sie sein muss.«

»Ja, Sir.«

»Ich habe Ihren Bericht gelesen, aber es wäre mir lieber, wenn Sie mir in Ihren eigenen Worten erzählen, was passiert ist.«

»Mein gesamtes Team wurde ausgelöscht.« Bitterkeit lag in seiner Stimme. »Außer mir. Ich habe gehört, dass sie einen Film darüber gemacht haben. Sie sollten ihn sich irgendwann einmal ansehen.«

Smith blieb gelassen und sagte nichts. Schließlich war es Rivera, der das Schweigen brach.

»Ein Kind – ein Mädchen – kam auf der Straße gelaufen, und dann Leute, die hinter ihr her waren. Sie schien zu wissen, dass wir da waren. Sie wollte, dass wir ihr helfen. Sie retten.«

»Die Leute, die sie verfolgten, waren aber keine normalen Soldaten.«

»Sie waren jedenfalls nicht das, was wir uns unter Soldaten vorstellen. Sie sahen aus wie gewöhnliche Dorfbewohner.«

»Waren manche bewaffnet?«

Rivera schüttelte beschämt den Kopf. »Ein paar hatten vielleicht Stöcke, ich weiß es nicht mehr so genau. Einige waren sogar nackt, nur mit etwas beschmiert, das wie Blut aussah …« Er verstummte und starrte mit leeren Augen vor sich hin.

»Sie haben in die Menge geschossen«, versuchte es Smith erneut.

»Wir wollten sie eigentlich nicht töten, Sir. Es ging darum, sie zum Rückzug zu bewegen, damit wir verschwinden konnten. Aber sie ließen sich nicht aufhalten. Es war so, als machten ihnen unsere Schüsse überhaupt nichts aus.« Er zögerte einen Moment lang. »Ich habe gehört, Sie wissen, wer wir sind. Wer wir waren …«

»Die Besten aus unseren Special Forces in einem Eliteteam zusammengefasst.«

»Das stimmt. Und der Beste von uns war ein Junge namens Donny Praman. Er hat in der Highschool in Ohio Football gespielt – der Bursche war selbst für meine Begriffe unglaublich. Er hatte nie Angst, wurde nie müde und verletzte sich nie. Und ich sehe noch vor mir, wie eine dicke Frau über ihn herfiel, als wäre er gar nichts. Wie kann so etwas sein, Colonel? Können Sie mir das sagen?«

»Ich fürchte, ich kann es nicht. Aber ich werde es herausfinden. Was ist dann passiert? Nachdem Praman angegriffen wurde?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er mit wachsender Bitterkeit. »Ich bin nur noch gelaufen.«

Smith sah auf seinen Kugelschreiber hinunter und rollte ihn mit dem Zeigefinger über den Tisch. »Hätten Sie sie retten können?«

Er spürte Riveras Blick auf sich, sah aber nicht zu ihm auf.

»Es ist nicht wichtig, ob ich sie hätte retten können oder nicht, Sir.«

»Das sehe ich nicht so. Wenn Sie es nicht konnten, dann war es Ihre Aufgabe, zu überleben und Bericht zu erstatten.«

»Bericht erstatten? Was soll ich denn berichten? Dass meine Leute von einer Horde unbewaffneter Frauen und Kinder getötet wurden und ich es nicht verhindert habe? Dass ich in einen Hinterhalt gelaufen bin?«

»Beruhigen Sie sich, Lieutenant.«

»Sie sehen aus wie ein Mann, den nicht so schnell etwas umwirft, Colonel. Aber bei allem Respekt, Sie sind nur ein Arzt. Sie haben keine Ahnung, wovon wir hier sprechen.«

Smith atmete leise aus. In Wahrheit wusste er genau, wovon sie sprachen. Er hatte Freunde sterben sehen, während er selbst davonkam. Nächtelang hatte ihn die Frage verfolgt, was er anders hätte machen können. Aber die Operationen, an denen er teilgenommen hatte, waren so streng geheim, dass genau genommen nicht einmal er selbst die Berechtigung hatte, davon zu wissen.

»Ich hätte die Frau in dem Dorf töten müssen«, sagte Rivera, den Blick auf die leere Wand gerichtet, so als würde er mit sich selbst sprechen. »Sie muss Bahame gesagt haben, dass wir da sind. Ich war für die Sicherheit meiner Männer verantwortlich, und ich habe versagt.«

»Eine verletzte Frau zu töten, von der Sie überhaupt nicht wissen, ob sie irgendeine Verbindung zu Ihrem Ziel hat – das ist eine verdammt schwere Entscheidung. Ich an Ihrer Stelle hätte es auch nicht getan.«

»Es ist nicht wichtig, was Sie getan hätten!«, schrie Rivera. »Ich hatte die Verantwortung! Das Miststück wäre wahrscheinlich sowieso gestorben. Und nur damit sie ein paar Stunden länger lebt, habe ich es zugelassen, dass meine Männer abgeschlachtet werden. Und weggelaufen bin ich nicht, um Bericht zu erstatten. Und auch nicht, um die Leute vielleicht von der Flanke anzugreifen. Nein, ich bin gerannt, weil ich sie gesehen habe. Ich habe in ihre Augen gesehen und bekam die Panik!«

»Es reicht!« Smith schlug mit den Händen auf den Tisch.

Rivera atmete schwer. Eine der Wunden an seiner Stirn war aufgebrochen, und das Blut lief ihm in einem dünnen Streifen über die Nase.

Smiths Handy klingelte, und er sah auf das Display hinunter. Klein.

»Ihre Selbstvorwürfe bringen uns nicht weiter«, sagte er und stand auf. »Ich muss kurz telefonieren, und Sie denken inzwischen nach, ob es noch irgendwelche Details gibt, die Sie in Ihrem Bericht vergessen haben und die mir helfen könnten, dahinterzukommen, was Ihnen und Ihren Männern passiert ist. Haben wir uns verstanden, Lieutenant?«

Kapitel dreizehn

WESTKAP, SÜDAFRIKA

14. November, 01:57 Uhr GMT+2

Der Tachometer des Land Cruisers zeigte hundertfünfzig km/h an, als die scharfe Linkskurve im Licht der Scheinwerfer auftauchte. Dembe Kaikara trat auf die Bremse und riss das Lenkrad herum, dass die Reifen quietschten und den Halt auf der Straße zu verlieren drohten.

Dieses Miststück hatte ihn mit dem Messer erwischt!

Er drückte die linke Hand auf die klaffende Wunde zwischen den Rippen und spürte, wie das Blut zwischen seinen Fingern durchsickerte. Es war keine schwere Verletzung, aber der Schmerz allein machte ihn wütend.

Als es wieder geradeaus ging, nahm er die Hand vom Lenkrad, ballte sie zur Faust und hämmerte sie einige Male gegen das Armaturenbrett. Er hatte die Anweisung, sie unverletzt zum Treffpunkt zu bringen. Und er wusste, dass man mit einer strengen Bestrafung rechnen musste, wenn man seine Anweisungen nicht genau befolgte.

Aber sie schuldete ihm etwas für das, was sie ihm angetan hatte. Bestimmt würde Bahame ihm das Recht gewähren, sich den Lohn für seine Mühe zu nehmen. Schließlich würde sie ja immer noch leben, wenn er bekommen hatte, was er von ihr wollte.

Ein Auto tauchte vor ihm auf, und er ging vom Gas und drehte sich kurz zu der wehrlos gefesselten Frau auf dem Rücksitz um. Sie war wieder bei Bewusstsein und funkelte ihn trotzig an.

Die Widerspenstigkeit würde ihr schon noch vergehen. Bald würde sich ihr Zorn in Angst und Schrecken verwandeln. Sie würde ihn mit ihrem schönen Mund anflehen, aufzuhören, und ihm schwören, ihm alles zu geben, was er wollte. So war es bei allen.

Er richtete den Blick wieder nach vorne und drosselte die Geschwindigkeit noch etwas mehr. Die Straße war wieder pechschwarz, und er sah sich nach einem Platz um, wo er für vorbeifahrende Autos unsichtbar war. Einem Platz, wo sie ungestört waren.

Sarie gab es auf, an dem Klebeband zu zerren, mit dem ihre Hände gefesselt waren. Ihr Kopf wurde klarer, und sie begriff, dass sie sich damit nur die Haut an den Handgelenken wund scheuerte, ohne etwas zu erreichen.

Was wollte dieser Mann? Solche Einbrüche waren durchaus nichts Ungewöhnliches in Afrika, aber dieser Mann hatte es offensichtlich nicht getan, um etwas zu rauben. Er hatte nur den Land Cruiser mitgenommen – und wie es aussah, auch das nur, weil er sie damit am leichtesten entführen konnte.

Auch Vergewaltigungen kamen in Afrika jeden Tag vor, aber warum dieser Aufwand? Ihr Haus war völlig abgelegen, und er hatte sie ja bereits überwältigt.

Nein. Da steckte mehr dahinter. Wie war es ihm gelungen, die Alarmanlage am Tor zu überlisten? Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie an ihre Hunde dachte, aber sie durfte jetzt nicht weinen. Dafür war jetzt keine Zeit. Sie hatte keine Ahnung, was dieser Mann wollte, aber was immer es war – sie glaubte nicht, dass sie es überleben würde. Es hatte vielleicht noch nie in ihrem Leben einen Moment gegeben, in dem es so sehr darauf ankam, richtig zu reagieren und alles in die Waagschale zu werfen.

Der Afrikaner beugte sich aus dem offenen Fenster, stieg auf die Bremse und riss das Fahrzeug so jäh herum, dass sie einen Vorwand hatte, sich auf den Boden hinter seinem Sitz zu rollen.

Er reagierte sofort, wirbelte herum und packte sie mit seiner blutigen Hand an den Haaren. Seine Stimme klang nicht mehr ganz so wütend, und obwohl sie nicht verstand, was er sagte, war ihr doch klar, warum sich seine Laune etwas gebessert hatte. Er hatte gewonnen. Und jetzt wollte er sich seinen Lohn nehmen.

Das Knirschen von Kies unter den Rädern zwang ihn, seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuzuwenden, doch er sprach weiter, während sie fuhren, und beugte sich immer wieder aus dem Fenster, so als würde er etwas suchen.

Sarie nutzte die Tatsache, dass er abgelenkt war; sie drückte sich mit dem Rücken gegen seinen Sitz und zwängte ihre Hände darunter. Sie hatte aus dem Tod ihrer Eltern ihre Lehren gezogen – und das beschränkte sich nicht nur auf das Haus.

Sie kam zwar mit den Fingerspitzen an die Waffe heran, die sie hier versteckt hatte, doch das Holster lag so, dass man die Pistole vom Fahrersitz aus herausziehen konnte – von der Annahme ausgehend, dass sie den Wagen lenken würde, wenn sie angegriffen wurde. Und dass ihre Hände nicht am Rücken gefesselt sein würden.

Sie drückte sich mit den Knien nach hinten, biss die Zähne zusammen und zwängte ihre Arme noch etwas tiefer unter den Sitz. Sie hatte das Gefühl, dass ihre Schultern gleich aus dem Gelenk springen würden, doch es reichte immer noch nicht.

Der Afrikaner stieß einen Jubelschrei aus und stieg so abrupt auf die Bremse, dass sie nach vorne gerissen wurde. Ein Ellbogen fühlte sich an, als würde er jeden Moment unter dem Sitz brechen, doch das jähe Bremsmanöver ermöglichte es ihr, die Pistole zu erreichen und das Holster zu sich zu drehen. Er legte den Rückwärtsgang ein, und sie riss die Waffe heraus, doch sie verfing sich unter dem Sitz.

Sie versuchte die Pistole noch einmal nach vorne zu schieben, als ihr klar wurde, dass sie ihren Bewegungsspielraum ausgeschöpft hatte, wenn sie sich nicht den Arm brechen wollte. Eine Welle der Verzweiflung brach über sie herein, doch sie nahm sich zusammen und stützte sich mit den Knien ab. Einmal kräftig drücken. Mehr würde nicht notwendig sein. Es würde nicht das erste Mal sein, dass sie sich den Arm brach, und es war mit Sicherheit besser als das, was der Mann auf dem Fahrersitz mit ihr vorhatte.

Auf drei, sagte sie sich. Eins … Zwei …

Die Räder holperten in eine tiefe Furche, als der Afrikaner den Wagen rückwärts von der Straße fuhr. Ein jäher Ruck – dann das Krachen der Pistole und der Geruch von Schießpulver in der Luft.

In ihrer gekrümmten Haltung konnte sie unmöglich wissen, wohin die Waffe gerichtet war, als der Schuss losging. Sie nahm an, dass die Kugel irgendwo durch den Sitz gegangen war, ohne etwas zu bewirken – bis lautes Geheul in ihre dröhnenden Ohren drang.

Die Kugel hatte ihn getroffen, und das war gut. Aber er war nicht tot, und das war schlecht. Vielleicht sogar sehr schlecht. Aber wie es auch war – es gab keinen Grund, so lange hier zu liegen, bis sie wusste, was los war.

Mit einem Zeh öffnete sie die Tür, was leichter ging, als sie gedacht hatte, doch unter dem Sitz hervorzukommen war schon bedeutend schwieriger. Sie wand sich verzweifelt und spürte den kühlen Wind auf der Haut, während sie sich Zentimeter für Zentimeter in Richtung Freiheit kämpfte.

Auf dem Fahrersitz hatte sich der Schmerz in Wut verwandelt, und der Land Cruiser bebte, als die Fahrertür gewaltsam aufgerissen wurde. Gerade als ihr Fuß die Erde berührte, hörte Sarie, wie der Mann die Tür hinter ihr zu öffnen versuchte und frustriert aufschrie, als er feststellte, dass sie verschlossen war.

Es schien ihm nicht einzufallen, einfach durch die offene Fahrertür zu greifen; stattdessen zerschmetterte er das Fenster mit dem Ellbogen, während sie sich verzweifelt bemühte, durch die Tür auf der anderen Seite zu entkommen.

Doch es war zu spät. Seine Hand packte sie an den Haaren, und im nächsten Augenblick schnitt sich das gezackte Glas im Fensterrahmen in ihren Rücken. Sie hatte keine Möglichkeit, es zu verhindern, also tat sie das Gegenteil – sie stieß sich an einem Sitz ab und katapultierte sich durch das zerschmetterte Fenster gegen ihn.

Er taumelte und stürzte nach hinten, und sie landete ebenfalls am Boden – aber nicht so hart, wie sie befürchtet hatte. Sie rollte sich ab und nutzte den Schwung, um auf die Beine zu kommen. Im Mondlicht sah sie, dass sich das rechte Bein seiner Jeans dunkel verfärbt hatte, durch und durch mit Blut getränkt.

Es war schwer zu sagen, ob ihn die Kugel ins Bein oder ins Gesäß getroffen hatte, aber er würde in jedem Fall deutlich langsamer sein als zuvor im Haus.

Er war offenbar zu derselben Einsicht gekommen, denn er griff nach hinten an seine Hose, um etwas hervorzuholen, von dem Sarie gar nicht wissen wollte, was es war. Sie rannte an einem blühenden Rosenstrauch vor einer Reihe von Weinstöcken vorbei und hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten mit ihren gefesselten Händen und ohne Schuhe.

Der erste Schuss schnitt durch die Pflanzen zu ihrer Rechten, und sie duckte sich und flüchtete sich nach links. Der zweite Schuss ging so knapp vorbei, dass sie das Zischen der Kugel hörte, doch als sie tiefer zwischen die Weinstöcke vordrang, wurden seine Schüsse immer blinder.

Schließlich ließ sie sich in einer schmalen Mulde zu Boden sinken und hörte schwer atmend, wie er das Magazin seiner Waffe in ihre Richtung verfeuerte.

Sie rührte sich nicht und wartete auf das Geräusch seiner Schritte, doch stattdessen hörte sie ferne Stimmen, die irgendetwas in Afrikaans riefen. Im nächsten Augenblick brauste der Land Cruiser davon und schlitterte wild über den Asphalt, während eine Gruppe von Farmern von Osten gelaufen kam. Die Männer zählten laut und deutlich die verschiedenen Arten von Gewehren auf, die sie mit sich trugen, damit niemand auf die Idee kam, sie würden es nicht ernst meinen.

Der letzte Rest von Saries Kraft wich aus ihrem Körper, und sie legte die Stirn auf die feuchte Erde. Sie hatte es noch einmal geschafft. Sie hatte überlebt.

Kapitel vierzehn

CAMP LEJEUNE, NORTH CAROLINA, USA

13. November, 19:32 Uhr GMT-5

Jon Smith schritt über den leeren Gang und warf hin und wieder einen Blick in einen unbenutzten Raum, während er mit seinem Handy telefonierte.

»Haben Sie etwas Interessantes erfahren?«, fragte Fred Klein.

»Das Gespräch hat ein bisschen holprig begonnen. Der Junge ist völlig fertig.«

»Verständlich.«

Er bog um die Ecke und erblickte einen Pausenraum mit einem Kühlschrank. »Und wie ist es bei Ihnen? Haben Ihre Leute etwas herausgefunden?«

»Nicht viel. Sie haben von einem jüdischen Arzt gehört, der im Zweiten Weltkrieg nach Afrika geflüchtet ist und offenbar von ähnlichen Angriffen berichtet hat.«

»Lebt er noch?«

»Das glaube ich nicht, aber wir versuchen es herauszufinden und recherchieren seinen letzten bekannten Aufenthaltsort in Uganda.«

»Hat er irgendwelche Vermutungen gehabt, was hinter dem Verhalten stecken könnte? Drogen oder ein Krankheitserreger?«

»Wir wissen noch nichts Genaueres, aber unsere Leute gehen dieser Spur nach. Wenn es etwas gibt, werden sie es finden.«

Smith trat in den Pausenraum, öffnete den Kühlschrank und wollte schon zwei Cola herausnehmen, als er ganz hinten einen Sechserpack Bier sah.

»Rufen Sie mich an, wenn Sie mit dem Gespräch fertig sind«, fügte Klein hinzu. »Egal, wie spät es dann ist. Ich will Bescheid wissen.«

»Ich rufe auf dem Weg zum Flughafen an.«

Die Verbindung wurde getrennt, und er tauschte zwei Biere gegen einen Zehndollarschein, den er aus der Brieftasche zog. Das war jetzt die Medizin, die er als Arzt verordnete.

Ein Flaschenöffner war nicht so leicht zu finden, doch er schaffte es, die Flasche an der Kante der Arbeitsplatte zu öffnen, bevor er sich auf den Weg zurück zu Rivera machte. Er musste ihn irgendwie dazu bringen, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Die Frage war nur, wie.

Smith war älter und vermeintlich weiser, doch er war sich nicht so sicher, ob er an der Stelle des jungen Mannes anders reagiert hätte. Er hatte Menschen an ihren Verletzungen sterben sehen, während er verzweifelt versuchte, sie zu retten. Er war hilflos daneben gestanden, als die Frau, die er liebte, einem Virus erlag, das ein Wahnsinniger entfesselt hatte. Und er hatte Männer und Frauen in Kämpfe geschickt, von denen er wusste, dass sie kaum zu gewinnen waren.

Man lernte nie wirklich, damit klarzukommen. Man konnte es nur jede Nacht verdrängen, um wenigstens ein paar Stunden schlafen zu können, ohne von den Geistern verfolgt zu werden.

Er öffnete die Tür zum Konferenzzimmer und hielt die Bierflaschen hoch. »Ich habe uns etwas …«

Er verstummte, als Rivera von der Pistole aufblickte, die vor ihm auf dem Tisch lag.

Smith ließ die Flaschen fallen und warf sich über den Tisch, während das Glas am Boden zerschmetterte. Seine Reaktion war schneller als die der meisten Männer, die halb so alt waren wie er. Aber Rivera war noch schneller.

Der SEAL griff sich die Waffe, hob sie unter sein Kinn und drückte ab, als Smith bei ihm war.

Die Kugel riss ihm die Schädeldecke weg, und sie stürzten beide zu Boden, während Blut und Gehirnmasse in alle Richtungen spritzten.

Smiths erste Reaktion war, nach dem Puls zu tasten, bevor ihm bewusst wurde, wie sinnlos das war. Er ließ sich zurück gegen die Wand sinken und schlug mehrmals mit dem Kopf dagegen.

Er hatte es vermasselt. Er hatte sich so sehr auf das konzentriert, was er erreichen wollte, dass er die Signale übersehen hatte, die ihm jetzt so offensichtlich erschienen.

Das Blut des jungen Mannes strömte weiter über den Boden, bis zu Smith herüber, wo es eine Pfütze um seinen Fuß bildete. Es gab immer irgendein Detail, das einem von solchen Momenten in Erinnerung blieb – etwas, das man nie mehr aus dem Kopf bekam, auch wenn noch so viele Jahre vergingen. Diesmal, das wusste er, würde es der Geruch dieses verdammten Biers sein.

Kapitel fünfzehn

WASHINGTON D.C., USA

14. November, 09:01 Uhr GMT-5

Als Drake eintrat, war Brandon Gazenga schon da und blätterte nervös die Unterlagen durch, die er auf dem Schoß liegen hatte.

»Guten Morgen, Sir.«

Drake nickte und setzte sich, ehe er das Siegel an einer Akte brach, die den Vermerk Nur für den DCI trug, und den Inhalt durchblätterte. »Sind Sie fertig?«

»Ja, Sir. Ich glaube, man kann es als Endfassung bezeichnen. Es fehlt nur noch, dass Sie und Dave es absegnen.«

Gazengas Eltern waren auf einem Schiff aus dem Kongo gekommen, als er sechs Jahre alt war, und wurden zum leuchtenden Beispiel für die Verwirklichung des amerikanischen Traums. Sein Vater hatte als Tellerwäscher in einem Restaurant begonnen und entwickelte sich zum Inhaber einer Café-Kette, die afrikanische Küche anbot.

Obwohl sie sich hier ein neues Zuhause schufen, ließen Brandons Eltern ihn nie vergessen, wo sie herkamen. Er sprach fließend Kituba, zumal er in seiner Jugend mindestens einen Monat im Jahr bei seinen Cousins in Kinshasa verbracht hatte.

Außerdem hatte er in Yale Internationale Beziehungen studiert, sodass schließlich auch die CIA auf ihn aufmerksam wurde. Er heuerte bei der Agency an und entwickelte sich trotz seiner jungen Jahre rasch zu einem der führenden Analytiker für den afrikanischen Kontinent.

Diese Qualifikationen allein hätten Drake jedoch noch nicht genügt, um ihn für die streng geheime Operation auszuwählen, die er gestartet hatte. Letztlich war es Gazengas Persönlichkeitsprofil, das ihn so perfekt machte.

Der junge Mann stand mit einem Fuß immer noch in einer hierarchisch geprägten Kultur und war stets ein gehorsamer Sohn gewesen. Der plötzliche Tod seines mächtigen Vaters hatte ihn jedoch ein wenig orientierungslos gemacht. Dazu kam eine tiefe Dankbarkeit für die Möglichkeiten, die ihm Amerika geboten hatte, nachdem er aus der Armut Kinshasas hierhergekommen war. All das machte ihn sehr empfänglich für die Manipulation durch Autoritäten.

»Sie sind also zuversichtlich, dass der Präsident und seine Leute damit zufrieden sein werden?«

Gazenga wischte sich kurz den Schweiß von der Stirn. »Ich denke, ich habe die bestmöglichen Argumente angeführt, Sir. Abgesehen von dem Video gibt es über Bahames Überfälle nur Legenden und unzuverlässige Berichte von Überlebenden. Ich habe das gleich am Anfang herausgestrichen. Besonders betont habe ich den Aberglauben dieser Leute und die widersprüchlichen Aussagen der Zeugen. Der Rest sind hauptsächlich Meinungen von Psychologen und Beschreibungen ähnlicher Phänomene aus der Geschichte. Als Beispiel habe ich vor allem ausgeführt, wie Pol Pot in Kambodscha Kinder einer Gehirnwäsche unterzog, um sie zum Massenmord an der eigenen Bevölkerung anzustiften. Zuletzt beschreibe ich noch verschiedene Rituale, die in Afrika praktiziert werden, zum Beispiel das Bemalen der Krieger mit Rinderblut, bevor sie in die Schlacht ziehen.«

»Was ist mit den Iranern?«

»Das steht natürlich nicht in dem Bericht, den wir abliefern werden, aber Ihr Exemplar enthält alle relevanten Informationen dazu. Ich habe das gesamte Material durchgesehen, das es in Geheimdienstkreisen über einen Zusammenhang zwischen den Iranern und Bahame gibt, und ich gebe auch bestimmte Empfehlungen, wie man Fragen des Präsidenten in diese Richtung begegnen kann. Ehrlich gesagt war das gar nicht so schwer. Die Informationslage ist ohnehin ziemlich dürftig.«

Drake überflog kurz den Abschnitt über den Iran und warf dann die Akte auf seinen Schreibtisch. »Wieder mal ausgezeichnete Arbeit, Brandon. Aber von Ihnen bin ich auch gar nichts anderes gewohnt.«

Gazengas Lächeln wirkte etwas gezwungen, und er wischte sich erneut den Schweiß von der Stirn. »Danke, Sir.«

Drake guckte über den Rand seiner Lesebrille und runzelte die Stirn; ihm war bewusst, dass er seine Rolle als Ersatz für den verstorbenen Vater jederzeit beibehalten musste. »Gibt es irgendein Problem?«

Einen Moment lang blitzte Angst in den Augen des jungen Mannes auf. »Nein, Sir. Warum?«

»Weil das kein leichter Job ist. Sogar ein verdammt kniffliger, das können Sie mir glauben. Aber so ist das nun einmal in unserem Geschäft. Castilla ist ein verdammt guter Mann, aber er ist nun mal ein Politiker. Ich hatte schon fünfzehn Jahre im Geheimdienstgeschäft gearbeitet, als Castilla seine Anwaltskanzlei aufgab und als Lokalpolitiker kandidierte. Wir sind die Experten, und manchmal müssen wir das Land vor dem Personalkarussell im Kongress und im Weißen Haus schützen.«

»Ja, Sir, ich verstehe.« Seine Stimme war von beruhigender Festigkeit, doch da schwang noch immer etwas im Hintergrund mit. Zweifel.

»Sie sehen ja auch, was passiert, Brandon. Die Streitkräfte und das Geheimdienstwesen werden immer stärker von Politik und Bürokratie beherrscht. Alle wollen sie nur im Rampenlicht stehen und zeigen, wie toll sie sind – dabei wäre es ihr Job, das Land zu führen. Unsere Staatsschulden führen uns geradewegs in die nächste schwere Krise. Dieses Land wird nur noch künstlich am Leben erhalten – es tut weh, aber wir müssen uns eingestehen, dass wir ohne das Öl aus dem Mittleren Osten nicht mehr lebensfähig wären. Wenn wir das verlieren, dann stirbt dieses Land.«

»Ich gebe Ihnen voll und ganz recht, Sir«, sagte Gazenga, doch Drake war nicht ganz überzeugt und beschloss, seinem Argument noch etwas mehr Nachdruck zu verleihen.

»Können Sie sich vorstellen, was passiert, wenn wir es zulassen, dass sich der Iran modernisiert und zur Atommacht wird? Dann haben wir keine Möglichkeit mehr, ihren Einfluss im Nahen und Mittleren Osten irgendwie einzudämmen – wir wären zu einem erniedrigenden Wettstreit mit dem Rest der Welt verdammt, wo es darum geht, wer den Persern in Zukunft in den Arsch kriechen darf. Jetzt bietet sich noch eine Chance, das abzuwenden, aber sie wird bald vorbei sein. Wir müssen den Politikern klarmachen, dass die amerikanischen Streitkräfte ein großartiges Werkzeug sind, wenn es darum geht, einen Feind in die Schranken zu weisen – auch wenn sie in ihrem Bemühen, demokratische Strukturen im Mittleren Osten aufzubauen, gescheitert sind.«

Gazenga nickte und schien seine verloren gegangene Entschlossenheit wiederzugewinnen. Aber für wie lange? Drake begann zu erkennen, dass sein Einfluss auf den jungen Mann seine Grenzen hatte, und das machte ihm große Sorgen.

»Okay, das wäre alles, Brandon. Ich gehe Ihren Bericht heute Abend durch und sage Ihnen dann, ob ich irgendwelche Probleme sehe.«

Gazenga schien erleichtert zu sein, dass er das Gespräch hinter sich hatte und das Büro verlassen konnte. Im nächsten Augenblick ging eine Seitentür auf und Dave Collen kam herein.

»Hast du schon Zeit gehabt, dir das anzusehen?«, fragte Drake und zeigte auf den Bericht auf seinem Schreibtisch.

»Ja, Brandon hat ihn mir schon heute früh geschickt. Wie immer absolut gründliche Arbeit. Verdammt, er hätte fast mich damit überzeugt.«

Drake nickte langsam und richtete seinen starren Blick auf die leere Wand vor ihm.

»Das könnte unsere Probleme mit Castilla beseitigen«, fügte Collen hinzu. »Warum machst du so ein skeptisches Gesicht?«

»Es ist wegen Brandon. Er fängt an zu schwanken.«

»So schlimm, dass du etwas unternehmen willst?«

»Nein. Noch nicht. Aber es könnte sein, dass er bald zu einem Unsicherheitsfaktor wird – um einiges früher als wir dachten.«

Kapitel sechzehn

BEI BLOEMFONTEIN, SÜDAFRIKA

14. November, 16:20 Uhr GMT+2

Dembe Kaikara verzog das Gesicht, als der alte Volkswagen durch eine tiefe Furche holperte und die Kugel in seinem Oberschenkel gegen den Knochen rieb. Die Blutung im Oberkörper hatte von allein aufgehört, aber die Wunde im Bein war weitaus ernster. Das Tuch, mit dem er die Eintrittswunde verbunden hatte, saß so fest, dass er das Gaspedal unter dem Fuß gar nicht mehr spürte, und dennoch war der ganze Sitz von Blut durchtränkt.

Der schmale Erdweg führte zwischen ein paar Hütten hindurch, die aus weggeworfenem Bauholz, alten Schildern und Draht notdürftig zusammengezimmert waren. Die Leute saßen im Schatten, blickten kurz auf, als er vorbeifuhr, und wandten sich gleich wieder ab. In dieser Gegend überlebte man nicht lange, wenn man nicht rechtzeitig lernte, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

Er fühlte sich immer benommener vom Blutverlust und hatte Mühe, sich an den Weg zu erinnern, den man ihm so gründlich eingebläut hatte, bevor er aus Uganda aufgebrochen war. Ein umgestürzter Wasserturm tauchte zu seiner Rechten auf, und er lenkte den Wagen zögernd von der Straße auf die trockene, rissige Erde.

Er hatte kurz daran gedacht, zu flüchten – aber wohin hätte er gehen sollen? Er war illegal hier in Südafrika, und ein Krankenhaus würde seine Schusswunde melden. Van Keuren hatte inzwischen bestimmt die Polizei verständigt, und sie würden nach ihm suchen. Nicht dass er große Angst vor Abschiebung und Gefängnis hatte – er hatte schon als kleines Kind viel Schlimmeres durchgemacht. Nein, das Einzige, was er auf dieser Welt fürchtete, war Caleb Bahame. Es war unmöglich, vor ihm wegzulaufen. Er würde wissen, wo er sich aufhielt. Und er würde ihm seine Dämonen schicken.

Kaikara hielt schließlich vor einer Gruppe von Männern an, die auf den Motorhauben einiger blank polierter Luxusautos saßen, die so gar nicht in diese ärmliche Umgebung zu passen schienen. Er kannte nur das schmale narbige Gesicht von Haidaar – einem von Bahames engsten Gefolgsleuten. Die anderen waren nigerianische Drogendealer, die die umliegenden Siedlungen kontrollierten und wussten, wie man Geschäfte machte, ohne die Aufmerksamkeit der südafrikanischen Polizei zu erregen. Verschiedene Gewehre und befleckte Macheten lehnten an den Stoßstangen, jederzeit in Reichweite.

Einen Moment lang sah er alles verschwommen und stürzte beim Aussteigen beinahe. Das Blut rann ihm am Bein hinunter, als er sich geschwächt gegen die Autotür lehnte. Das Gelächter der Nigerianer war nicht so laut, dass er Haidaars Schritte nicht gehört hätte, und Kaikara versuchte die Kraft aufzubringen, ihm in die Augen zu sehen.

»Was ist mit dir passiert?«

»Die Frau hatte eine Pistole. Sie hat auf mich geschossen.«

Wieder Gelächter von den Nigerianern. Sie reichten eine Schnapsflasche herum, wie um sein Missgeschick zu begießen.

»Ich habe viel Blut verloren.« Kaikaras Stimme klang selbst für ihn so schwach wie die einer Frau. »Ist jemand da, der die Blutung stillen kann?«

Haidaar lächelte spöttisch und riss die hintere Autotür auf. Als er die Decke wegzog, die auf dem Rücksitz lag, machte er einen zögernden Schritt zurück.

»Was soll das?«

Kaikara blickte auf die Leichen des jungen Paares hinunter, dessen Auto er gekapert hatte. »Sie ist entkommen. Ich musste ihren Wagen loswerden …«

Haidaar stand einen Moment lang wie vom Blitz getroffen da, und Angst blitzte kurz in seinem Gesicht auf, um sich rasch in Wut zu wandeln. Er packte Kaikara am Genick, zog ihn vom Auto weg und warf ihn auf den mit Müll übersäten Boden. »Du hast sie verloren?«, brüllte er. »Du hast dir von einer Frau eine Kugel verpassen lassen und sie auch noch abhauen lassen?«

Kaikara versuchte sich aufzurappeln, doch er war zu schwach. Er konnte nur noch die Hände vors Gesicht heben, in dem kläglichen Versuch, sich zu schützen. »Sie hatte eine Pistole. Sie ist weggelaufen. Ich …«

Haidaar trat ihn hart in die Seite, sodass Kaikara auf dem Bauch landete, und stellte den Fuß auf die Schusswunde hinten am Oberschenkel. »Gleich unter dem Arsch, was, Kaikara? Es sieht so aus, als wärst du weggelaufen.«

Die Nigerianer hatten die Szene beobachtet und näherten sich mit ihren Waffen in den Händen. Der Mann mit der Machete trat nach vorne. »Nein!«, platzte Kaikara verzweifelt heraus. »Ich bin gefahren! Das Miststück muss die Pistole unter dem Sitz versteckt haben. Sie …«

Die Machete ging nach oben, und Kaikara wollte davonkriechen, doch mit seinen Schmerzen und dem Blutverlust kam er kaum vom Fleck.

»Nein!«, rief Haidaar. »Holt ihm einen Arzt.«

»Was?«, erwiderte einer der Nigerianer. »Warum soll dieses nutzlose Stück Scheiße noch weiterleben?«

»Weil ich nicht Bahame sagen werde, dass wir die Frau nicht haben.«

Kaikara begriff nun, was für einen schrecklichen Fehler er gemacht hatte. »Nein! Es war nicht meine Schuld. Ich habe Bahame noch nie enttäuscht.«

»Halt’s Maul!«, brüllte Haidaar und versetzte ihm noch einen Tritt, wenn auch nicht mehr so wuchtig. Sein eigenes Leben war plötzlich in Gefahr, und wenn er nicht mit jemandem zurückkam, auf den Bahame seinen Zorn richten konnte, dann war ihm der Tod sicher.

»Los!«, sagte Haidaar. »Holt einen Arzt!«

Kaikara versuchte erneut, zu flüchten, und kroch unter Schmerzen zu einer stinkenden Kloake, während die Nigerianer ihrem Unmut Luft machten. Wenn er ihnen entwischte, konnte er sich vielleicht ertränken. Oder er fand eine Glasscherbe, die er sich ins Herz stoßen konnte. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihn zurück nach Uganda brachten. Zu Bahame.

»Wir bringen Sachen und Leute über die Grenze«, sagte einer der Nigerianer. »Wir sind kein Krankenhaus.«

»Gut«, erwiderte Haidaar. »Dann rufe ich Caleb an und sag ihm, dass ihr ihm nicht helfen könnt. Dass er euch für nichts bezahlt hat.«

Es folgte kurzes Schweigen, bevor die Nigerianer untereinander zu diskutieren begannen. Kaikaras Hand fiel auf die scharfen Spitzen eines Stacheldrahts, doch er spürte keinen Schmerz, nur Erleichterung. Er zog den Draht aus dem Müll, zu seiner Halsschlagader herauf. Ein tiefer Schnitt, und niemand würde ihn mehr retten können. Er würde frei sein.

Das rostige Eisen hatte kaum seine Haut berührt, als ihm jemand den Draht aus der Hand riss und ihn zurück zu den Autos zerrte.

Kapitel siebzehn

PRINCE GEORGE’S COUNTY, MARYLAND, USA

16. November, 14:48 Uhr GMT-5

»Was um alles in der Welt ist denn hier los?«, rief Fred Klein und blieb abrupt in der Tür stehen. Die ganze Reihe von Computern, mit denen Covert One arbeitete, stand still, die kinoähnlichen Bildschirme in den Wänden waren dunkel.

Jon Smith wickelte noch etwas Klebeband um einen Müllsack, der die Sicherheitskamera über ihm abdeckte, dann sprang er von dem Stuhl, auf dem er stand. »Marty ist der größte Computerexperte auf dem Planeten. Aber er ist auch ungewöhnlich neugierig. Sie wollen sicher nicht, dass er in Ihren Systemen herumschnüffelt.«

»Es ist doch nur eine Videokonferenz, Jon. Unser System ist in unabhängige Teile gegliedert, und die Sicherheitsvorkehrungen sind auf dem neuesten Stand. Man hat mir versichert, dass Hacker keine Chance haben.«

»Glauben Sie mir, das reizt diesen Kerl noch mehr. Wenn Sie wirklich sicher sein wollen, dass er nichts über Covert One herausfindet, dann dürfen Sie ihm keine Angriffsfläche bieten.«

Klein zuckte die Achseln und trat ein. Er sah Smith mit seltsam ernstem Blick in die Augen. »Wie geht es Ihnen, Jon? Es ist furchtbar, was mit Rivera passiert ist. Aber Sie wissen doch, dass es nicht Ihre Schuld ist, nicht wahr?«

Smith lächelte schwach. In Wahrheit war er sich da nicht so sicher. Vielleicht hätte er Kleins Anruf nicht entgegennehmen sollen. Vielleicht hätte er um einen Sekundenbruchteil schneller sein können.

»Ja, es geht schon, Fred. Danke.«

»Okay. Sind wir so weit?«

»So gut wie.«

Smith setzte sich und öffnete einen nagelneuen Laptop, den er an die riesigen Bildschirme im Raum angeschlossen hatte. Die eingebaute Kamera hatte er mit Klebeband abgedeckt. Er steckte einen Internetstick ein, um eine Verbindung zu bekommen, die unabhängig von Covert One war, dann drückte er den Einschaltknopf.

Es erschien nicht der Login-Screen, den er erwartet hatte, sondern ein großflächiges Bild des bösen Clowns aus dem Stephen-King-Roman Es.

»Wo steckst du denn die ganze Zeit, Jon?«, fragte Es. »Ich warte jetzt schon ein Jahr, dass du dich wieder mal meldest.«

Smith zog die Stirn in Falten, als sich der Clown in das rundliche Gesicht von Marty Zellerbach verwandelte. Wie stellte er das nur an?

»Sorry, Kumpel. Ich hatte ein paar Dinge, um die ich mich kümmern musste.«

»Was denn? Deinen Ofen putzen? Willst du mich veräppeln? Hast du dieses Video gesehen? Das ist irre, Mann. Und ich hab schon genug irre Sachen gesehen.«

Er und Zellerbach kannten sich schon seit der Mittelschule, wo der kränkliche Junge bereits seine erstaunlichen geistigen Fähigkeiten, aber auch eine gewisse mentale Instabilität gezeigt hatte, die ihm auch später noch zu schaffen machte. Dennoch entwickelte sich eine Freundschaft zwischen den beiden ungleichen Jungen; so sammelte Smith seine ersten Kampferfahrungen in den Situationen, in denen er das hilflose Genie gegen die Sportlertypen verteidigte, die seine etwas schrullige Art für Respektlosigkeit hielten.

»Hey, ich kann dich nicht sehen, Jon. Was ist denn mit deiner Kamera?«

»Die muss kaputt sein.«

Das Gesicht auf dem Bildschirm nahm einen erstaunten Ausdruck an. »Nach meinen Anzeigen sollte alles funktionieren, aber ich bekomme nur einen schwarzen Bildschirm. Moment, ich bring das in Ordnung.«

»Das ist jetzt nicht wichtig, Marty. Du weißt doch, wie ich aussehe.«

»Aber so was muss man doch reparieren«, jammerte er. »Ich finde den Fehler. Mit so einer läppischen Webcam werd ich allemal fertig.«

»Marty! Kommen wir bitte zur Sache, ja? Um die Kamera kümmern wir uns später. Was hast du mit dem Video anfangen können?«

»Das Video. Ja! Schrecklich! Faszinierend! So etwas ist noch nie von einer Kamera aufgenommen worden. Kannst du dir vorstellen …«

»Hast du irgendwelche Informationen daraus gewonnen?«

»Was für eine Frage! Natürlich! Dann lebst du jetzt also im Prince George’s County?«

Klein zog eine Augenbraue hoch und blickte nervös zu den Säcken hinauf, mit denen die Sicherheitskameras abgedeckt waren. Smith zeigte auf den Internetstick. »Handymast«, formte er lautlos mit den Lippen.

»Nein, ich bin nur heute Nachmittag hier. Wir waren beim Video.«

»Ja.« Zellerbachs Kopf verschwand, stattdessen sah man eine blutverschmierte Frau, die sich auf einen von Riveras Männern stürzte. Die Bildschärfe war deutlich erhöht, sodass die Bilder noch schockierender wirkten als vorher. Smith musste sich zwingen, nicht wegzusehen, als die Frau auf den Soldaten einprügelte, der sich verzweifelt wehrte.

»Hast du gesehen, wie schnell sie ihn eingeholt hat?«, sagte Zellerbach. »Es sieht so aus, als hätte sich Praman in Zeitlupe bewegt.«

Kleins Miene verfinsterte sich, und Jon zuckte hilflos die Achseln. Er hatte Zellerbach nicht gesagt, wer die Männer auf dem Video waren. Er hatte ihm nur ganz allgemein erklärt, was er von den Aufnahmen analysiert haben wollte. Wenn man sich an den besten IT-Experten wandte, dann musste man die unangenehme Tatsache in Kauf nehmen, dass er Dinge herausfand, die man lieber für sich behalten hätte.

»Ja, Marty. Es ist schwer zu übersehen. Ich habe mir gedacht, dass er vielleicht verletzt war, oder einfach sehr müde von dem langen Marsch.«

»Au contraire, mon frère. Der Typ war schnell wie der Blitz. Hast du gewusst, dass er in der Highschool-Zeit einer der besten Receiver im ganzen Land war? Er hätte auf jedes College gehen können und wäre wahrscheinlich ein erstklassiger Footballprofi geworden. Cheerleaders. Supermodels. Lamborghinis. Aber aus irgendeinem unerklärlichen Grund wollte er lieber Soldat werden.«

»Gott allein weiß, warum manche Leute so dumm sind, zur Army zu gehen«, räumte Smith ein.

»Ja, aber das hier versteht nicht mal Gott, glaube ich. Was ich damit sagen will – diese Frau ist einfach zu schnell.«

»Wie meinst du das – zu schnell?«

»Ich habe Simulationen durchgeführt – und die Geschwindigkeit, mit der sie läuft, ist einfach absurd.«

»Die reale Welt lässt sich wohl kaum genau simulieren.«

»Irrtum – aber ich habe gewusst, dass du das sagen wirst, darum habe ich eine 3-D-Karte gemacht und sie einem Bauunternehmer gegeben. Er hat das Ganze als Hindernisstrecke auf einem Stück Land aufgebaut, das mir gehört.«

»Du hast was gemacht?«

»Ich hab das Stück Dschungel nachbauen lassen.«

»Du hast das Video nur drei Tage gehabt.«

»Na ja, wie heißt es im Autorennsport? Geschwindigkeit kostet Geld. Die Frage ist, wie schnell du fahren willst. Ach, übrigens. Wo soll ich denn die Rechnung hinschicken? Direkt an dich?«

»Sicher, Marty. Das geht in Ordnung.«

»Okay. Also, dann hab ich den besten Sprinter der West Virginia University angeheuert, damit er die Strecke läuft. Ich gab ihm so viele Versuche, wie er wollte, und habe seine schnellste Zeit herangezogen.«

»Und?«

Ein Gitter aus grünen Linien legte sich über das Video, dann begann es von vorne, und der Sprinter wurde durch ein Strichmännchen dargestellt. Er war ein klein wenig schneller als Praman, aber deutlich langsamer als die Frau.

»Das kann nicht stimmen, Marty.«

»Würd ich auch sagen. Das kann nicht sein. Aber es ist so. Diese nicht gerade schlanke Frau scheint da einen neuen Weltrekord über fünfzig Meter aufgestellt zu haben – und das auf unebenem Boden.«

Smith kaute einen Moment lang an seinem Daumennagel. Das war nicht das, was er hatte hören wollen. »Was ist mit dem Blut?«

»Es ist nicht aufgemalt, falls du das meinst.« Der Bildschirm wurde dunkel, dann erschien das Bild eines afrikanischen Mannes mit nacktem Oberkörper, der direkt auf die Kamera zulief.

»Sieh dir die Ausbreitung des Blutes an – es scheint vom Kopf über den Oberkörper zu rinnen und sich am Hosenbund zu stauen. Ich habe die Hitze in meinem Wohnzimmer raufgedreht und einen Luftbefeuchter eingeschaltet, um die Bedingungen zu simulieren, die an dem Tag in Uganda geherrscht haben – denn ich bin mir ziemlich sicher, dass sich das Ganze dort abgespielt hat –, dann habe ich mich noch mit Blut bemalt und bin herumgelaufen.«

Smith runzelte die Stirn, als er sich vorstellte, wie Marty Zellerbach halb nackt ein Stück rohes Fleisch über seinem Kopf ausdrückte und wie wild durch die Wohnung keuchte. Es war ein Bild, das etwas sehr Beunruhigendes an sich hatte.

»Weißt du, Jon, ich hab festgestellt, dass solche Experimente etwas ziemlich Aufregendes sein können. Ich hab immer gedacht, ihr Mikrobiologen mögt Computermodelle deshalb nicht, weil ihr als Gruppe nicht gerade die größten Leuchten seid. Aber jetzt sehe ich, dass reale Experimente auch ihren Reiz haben.«

»Das freut mich wirklich zu hören. Was hast du dabei herausgefunden?«

»Dass das Blut sich verdünnt, wenn man schwitzt, bis es ganz weg ist. Ich bin mir ziemlich sicher, dass diese Leute aus der Kopfhaut bluten.«

»Kann es sein, dass sie sich selber Schnitte zufügen? Irgendeine Zeremonie?«

»Tut mir leid, Jon – das kann ich dir beim besten Willen nicht sagen. Ich habe aus dem Video alles herausgeholt, aber die Auflösung reicht trotzdem bei Weitem nicht aus, um so kleine Wunden zu erkennen. Ruf mich das nächste Mal an, wenn ihr wieder so was macht, dann bau ich dir ein paar anständige Kameras.«

»Okay. Sonst noch etwas?«

»Eine Sache noch«, antwortete Zellerbach, während auf dem Bildschirm ein weiteres Video in Zeitlupe zu laufen begann. »Schau nach hinten – auf den großen Kerl mit der Sonnenbrille, die ihm ins Gesicht rutscht.«

Smith beobachtete, wie der Mann stürzte und reglos am Boden liegen blieb.

»Wurde er angeschossen?«

»Nein, er wurde nicht getroffen. Jetzt sieh dir diese Standfotos an, und die Zeitangabe.« Auf dem Bildschirm erschien eine Collage aus Standfotos, die den Mann am Boden über die ganze Zeitspanne des Angriffs zeigten.

»Ich habe sie ganz genau verglichen – der Typ hat sich keinen Millimeter bewegt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er tot ist. Das Interessante ist, dass ich dieses Phänomen insgesamt drei Mal gefunden habe. Das ist nur die beste Aufnahme davon.«

»Wenn es keine Kugel war – was dann?«

»Nichts, soweit ich das erkennen kann. Das ist ja das Eigenartige daran. Sie sind einfach tot umgefallen.«

Smith trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Das Bewusstsein verhinderte normalerweise automatisch, dass sich der Körper allzu sehr verausgabte, um Verletzungen oder Erschöpfung mit schwerwiegenden Folgen zu vermeiden. Es war zwar möglich, dieses Sicherheitsventil zu umgehen, aber das kam selten vor – zum Beispiel bei Müttern, die zu enormen Kraftanstrengungen fähig waren, um ihr Kind vor einer drohenden Gefahr zu retten, bei Leuten, die unter dem Einfluss bestimmter Drogen standen, oder in einem Zustand extremer Angst.

»Okay, danke, Marty.«

»Kein Problem. Wenn du wieder mal etwas in dieser Art hast, kannst du’s mir jederzeit schicken. Ich lass alles andere liegen. Unglaublich. Verrückt …«

»Mach ich. Jetzt hätte ich gern, dass du das Video und deine Analyse löscht.«

»Kein Problem.«

»Ich meine, nicht bloß löschen, sondern völlig auslöschen, sodass es sich auf deinem System nicht mehr wiederherstellen lässt.«

»Okay«, sagte Zellerbach wenig begeistert.

Der Bildschirm wurde dunkel, und Smith schaltete den Laptop aus.

»Was würden Sie …«, begann Klein, ehe Smith die Hand an die Kehle hob und seinen Chef mit einer schneidenden Geste unterbrach.

»Der Computer ist ausgeschaltet, Jon.«

Smith hob den Laptop hoch und schmetterte ihn mehrmals gegen die Tischkante, bis die Trümmer auf dem Fußboden herumlagen. »Man darf Marty Zellerbach nie unterschätzen.«

Kapitel achtzehn

PRINCE GEORGE’S COUNTY, MARYLAND, USA

16. November, 15:51 Uhr GMT-5

»Du kannst also nicht mehr sagen, Barry?«

Jon Smith klemmte sich den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter und sah sich in dem Büro um, das ihm Klein zugewiesen hatte. Außer einem Stuhl, einem Schreibtisch und einem Block war der Raum vollkommen leer, was genau der praktischen Wesensart des Leiters von Covert One entsprach.

»Ich weiß nicht, Jon. Es ist ziemlich ungewöhnlich, aus der Kopfhaut zu bluten. Skorbut ist das Einzige, was mir dazu einfällt, aber das würde auch nicht eine solche Blutung hervorrufen, wie du sie beschreibst. Gibt es noch andere Symptome?«

»Nicht dass ich wüsste«, antwortete Smith, frustriert darüber, dass er lügen musste. Die Wissenschaft lebte von einem freien Austausch der Ideen, und man konnte kaum damit rechnen, Antworten auf seine Fragen zu bekommen, wenn man sich an einen der Topleute der Harvard Medical School wandte, ihm aber wichtige Fakten vorenthielt.

»Dann weiß ich auch nicht, was ich dir sagen soll.«

»Trotzdem danke. Wenn dir noch etwas einfällt – meine Nummer hast du ja.«

Er legte auf und machte wieder ein Häkchen auf seiner langen Liste von Koryphäen auf allen möglichen Gebieten, von Toxikologie bis zu Infektionskrankheiten. Und was hatte er von ihnen bekommen? Nichts als Vermutungen. Zwar auf extrem hohem Niveau, aber trotzdem nur Vermutungen.

Jemand klopfte leise an den Türpfosten, und er blickte von seinem Block auf. »Sagen Sie mir, dass Sie gute Neuigkeiten mitbringen, Star.«

Sie war ausgebildete Bibliothekarin, doch ihr Aussehen war mehr das einer wilden Motorrad-Rockerin. Sie machte Klein damit verrückt, doch er musste es akzeptieren; sie hatte in ihrer Domäne, dem bedruckten Papier, die gleichen Qualitäten wie Marty Zellerbach auf dem Gebiet des Computers.

»Ich glaube, ich habe alles gefunden.« Dennoch klang sie seltsam mutlos.

»Gott sei Dank. Ich wusste, dass ich mich auf Sie verlassen kann.«

»Ja … das Problem ist nur – wenn ich sage ›alles‹, dann meine ich das hier.« Was sie in der Hand hielt, war enttäuschend wenig – nur zwei Blatt Papier.

»Das ist alles?«

»Sorry, Jon.« Sie legte ihm die Seiten auf den Schreibtisch. »Hat Ihnen Mr. Klein von dem deutschen Arzt erzählt, der vor ungefähr sechzig Jahren von solchen Angriffen berichtet hat?«

»Ja, aber er hat mir nichts Genaueres sagen können.«

Sie tippte auf das Dokument vor ihm. »Das ist ein kurzer Bericht von einem Professor in Stanford, der einige Monate mit dem verstorbenen Dr. Dürnberg an einem Projekt in Uganda gearbeitet hat. Sehen Sie sich am besten nur den hervorgehobenen Abschnitt an – der Rest ist nur Blabla.«

Die Passage war nur ein paar Zeilen lang und sprach von einer mutmaßlichen parasitären Infektion, die beim Menschen Wahnzustände und Tobsucht auslösen würde. Dann stand da noch, dass der jüdische Arzt sich näher mit dem Phänomen beschäftigt habe. Und das war alles.

»Dr. Dürnberg lebt also nicht mehr – aber was ist mit dem guten Professor?«

»Leider nein. Von einem Hai angegriffen.«

»Im Ernst?«

»Ich schwör’s.«

Smith lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Ein Parasit. Interessant, aber ein wenig unwahrscheinlich. Er zeigte auf das Blatt, das sie noch in der Hand hielt. »Was ist das?«

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Die Krönung. Sind Sie bereit, sich beeindrucken zu lassen?«

»Jederzeit.«

Sie legte ihm die Schwarz-Weiß-Kopie mit einer schwungvollen Bewegung auf den Schreibtisch, und Smith beugte sich vor und las eine in einer eleganten Handschrift verfasste Beschreibung eines Stammes von wilden Kriegern, die mit Blut beschmiert und ohne Waffen in den Kampf zogen. Die Bewohner der umliegenden Dörfer glaubten, dass sie von Dämonen besessen wären.

»Drehen Sie’s um«, forderte Star ihn auf.

Er tat es und sah ein unscharfes Foto eines toten Afrikaners. Sein Haar war von Blut verklebt und sein Oberkörper mit schwarzen Streifen bedeckt.

»Wo haben Sie das her?«, fragte Smith aufgeregt.

»Aus dem Archiv des National Geographic.«

»Können wir mit dem Mann sprechen, der es geschrieben hat?«

Sie verzog bedauernd das Gesicht. »Sie haben das Datum noch nicht gelesen?«

Er fuhr mit dem Finger bis hinunter ans Ende des Textes. 3. Oktober 1899. Wirklich toll. Die Spur der toten Forscher und Entdecker wurde immer länger.

»Gibt’s schon Fortschritte?«

Fred Klein erschien in der Tür, die Arme vor einer Krawatte verschränkt, die schon bessere Tage gesehen hatte.

Star wurde sofort ein wenig nervös. »Ich geh dann mal.«

Sie trat zur Tür, doch Klein rückte nicht zur Seite, sondern zeigte auf den Goldring in ihrer Nase. »Neu?«

»Nein, Sir. Aber ich trag ihn nur freitags.«

Es sprach für Klein, dass er ihre Antwort hinnahm, ohne mit der Wimper zu zucken. »Sieht schick aus«, sagte er sogar.

Sie sah ihn mit einem breiten Lächeln an und huschte an ihm vorbei, auf den sicheren Flur hinaus.

Er sah ihr stirnrunzelnd nach, ehe er die Tür hinter sich schloss. »Was denken Sie darüber?«

»Nichts, was uns weiterbringt«, antwortete Smith. »Star hat eine kurze Erwähnung eines eventuellen Parasiten gefunden, der Wahnzustände hervorruft und die Leute zur Raserei bringt, aber keine Details. Und dann haben wir da dieses hundert Jahre alte Bild von einem Krieger, der in einem ähnlichen Zustand gewesen sein könnte wie die Leute, die unser Einsatzkommando angegriffen haben. Aber das beweist noch gar nichts. Es könnte einfach nur irgendein vergessenes Ritual sein, das Bahame wieder zum Leben erweckt hat.«

»Und was ist damit, dass Leute einfach so ohne Grund tot umfallen? Und dass Frauen Sprintrekorde aufstellen? Das sieht mir langsam nach mehr als nur einem Ritual aus.«

Smith nickte. »Wirklich sehr seltsam, finde ich auch. Aber auch nichts völlig Neues. Denken Sie zum Beispiel an die Berserker.«

»An wen?«

»Das waren die gefürchtetsten Wikinger. Es gibt viele Theorien darüber, woher sie kamen, aber es spricht einiges dafür, dass sie sorgfältig ausgewählt wurden, und zwar nach bestimmten Eigenschaften – vielleicht auch Geisteskrankheit –, und das wurde mit komplexen Ritualen und Alkohol oder Drogen kombiniert. Was ich damit sagen will – sie zeigten im Kampf ähnliche Merkmale wie diese Leute in Uganda: übermenschliche Kräfte, enormes Laufvermögen, Schmerzunempfindlichkeit, Furchtlosigkeit und so weiter.«

»Sie wollen also damit sagen, Bahame stopft die Leute mit Kokain voll, verpasst ihnen eine Gehirnwäsche mit irgendwelchen abstrusen religiösen Inhalten und lässt sie dann auf seine Feinde los?«

»Es ist nicht die einzige mögliche Erklärung, aber im Moment sicher die plausibelste.«

»Und die Sache mit dem Parasiten?«

Smith zuckte die Achseln. »Das kann man auch noch nicht ausschließen. Es ist durchaus möglich, dass es einen Überträger gibt, der keine Symptome zeigt und irgendwo lebt, wo nicht oft Menschen hinkommen. Aber alle hundert Jahre oder so kann es vorkommen, dass jemand gebissen wird oder halb rohes Fleisch isst und sich dadurch infiziert.«

»Dann ist der Erreger vielleicht erst vor Kurzem wieder aufgetaucht – Bahames Leute halten sich ja meistens in entlegenen unbesiedelten Gebieten verborgen. Und jetzt ist er draufgekommen, wie er die Krankheit als Waffe einsetzen kann.«

Smith öffnete eine Schublade und zog eine Akte heraus, die alles über Caleb Bahame enthielt. Er war außergewöhnlich intelligent, und obwohl er in einem abgelegenen kleinen Dorf zur Welt gekommen war, hatte er zwei Jahre an der Makerere-Universität in Kampala studiert. Er hätte sogar ein Stipendium für eine Londoner Universität bekommen, neigte aber zunehmend zu ekstatischen Visionen und zur Gewalt. Schließlich wurde er der Universität verwiesen.

Danach hatte er sich eine Zeit lang als Drogendealer durchgeschlagen und immer wieder einmal die Seite gewechselt. Nach zwei Jahren verschwand er plötzlich spurlos und tauchte erst fünf Jahre später als der brutale Terrorist und Guerillaführer wieder auf, der er heute war.

Smith blätterte weiter und kam zu Bahames Studienunterlagen. »Er hat zuerst Biologie als Hauptfach studiert, hat dann aber abgebrochen und sich mehr auf Religion konzentriert. Er hatte aber immer die besten Noten …«

»Würde das reichen?«

»Bahame ist ein Psychopath, aber er ist nicht dumm. Wenn irgendein Krankheitserreger in seinem Umfeld auftaucht, dann würde er ihn wahrscheinlich erkennen. Aber es wäre genauso wahrscheinlich, dass er irgendeine halluzinogene Droge im Dschungel gefunden hat – vor allem, wenn man bedenkt, dass er früher im Drogengeschäft war. Das sind natürlich alles nur Spekulationen. Das Verhalten dieser Leute ist ziemlich komplex.«

»Komplex?«, fragte Klein ungläubig. »Sie führen sich auf wie wilde Tiere, das ist alles.«

»Mag sein, aber wie wilde Tiere, die ihre Wut alle in die gleiche Richtung lenken und sich nicht gegenseitig angreifen. Denken Sie an das chaotische Verhalten, das zum Beispiel eine Gruppe von Tollwütigen an den Tag legen würde, oder Leute, die mit LSD zugedröhnt sind. Aber diese Leute waren überhaupt nicht chaotisch, sondern sehr zielgerichtet. Mein Tipp wäre religiöse Massenhysterie, verstärkt mit irgendwelchen Drogen aus der Gegend.«

Klein warf ihm die Akte, die er mitgebracht hatte, auf den Schreibtisch. »Dann wird es Sie freuen, dass die Analytiker der Agency zum selben Ergebnis kommen. Das ist die Analyse, die Larry Drake im Weißen Haus abgeliefert hat.«

Smith legte die Unterlagen über Bahame beiseite und schlug den CIA-Bericht auf. Er blätterte die detaillierte Analyse durch, die von afrikanischen Ritualen über Pol Pot bis zu Nazideutschland reichte.

»Ich würde dem meisten, was hier steht, sofort zustimmen, Fred. Hat der Präsident nach der möglichen Verbindung zum Iran gefragt?«

»Ja.«

»Und?«

»Larry hat davon gewusst und ihm eine einleuchtende Erklärung für die Dinge geliefert, die wir aufgeschnappt haben. Castilla ist damit zufrieden und hat mir mitgeteilt, dass wir in der Sache nichts zu unternehmen brauchen.«

»Das ist doch gut, oder? Genau das wollten Sie ja.«

»Ja – bevor ich gehört habe, was uns Ihr Freund über die Aufnahmen erzählt hat. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht, dass wir’s da mit etwas zu tun haben, das der Iran in die Hände bekommen und auch einsetzen könnte, dann fühle ich mich fast verpflichtet, der Sache nachzugehen.«

»Und der Präsident?«

»Ich treffe mich heute Nachmittag noch mit ihm, um Zellerbachs Schlussfolgerungen durchzugehen, da werde ich ihn bitten, uns ein bisschen herumschnüffeln zu lassen.«

Smith klappte den Bericht zu und blickte zu seinem Chef auf. »Dann werde ich wohl eine Gratisreise nach Afrika machen. Aber ich warne Sie, Fred – ich werde jemanden mitnehmen müssen, der mehr von Parasiten versteht als ich.«

»Wenn Sie einen Namen haben, geben Sie ihn Maggie, damit sie sich um alles kümmert.«

»Und ich will auch Peter mitnehmen.«

Klein verzog das Gesicht. »Wir haben Leute in Afrika, die Ihnen helfen können.«

»Ich weiß, und ich bin überzeugt, dass sie ihr Handwerk verstehen. Aber Peter hat etwas, was sie nicht haben.«

»Was?«

»Er hat eine Menge Erfahrung darin, mich am Leben zu erhalten.«

Kapitel neunzehn

TEHERAN, IRAN

17. November, 13:03 Uhr GMT+3:30

Mehrak Omidi saß schweigend hinten im Van, den Blick auf eine kleine Reihe von Monitoren gerichtet, die den Mob zeigten, der sich mitten im Herzen von Teheran zusammengerottet hatte.

Die Demonstration war viel größer, als sie erwartet hatten; inzwischen war nicht nur der Azadi-Platz verstopft, sondern auch die umgebenden Straßen, sodass der Verkehr durch das Stadtzentrum zum Erliegen gekommen war. Es war schwer zu sagen, ob seine Leute einfach versagt hatten, weil sie die Anzeichen für diese verräterischen Umtriebe falsch eingeschätzt hatten, oder ob sich viele Passanten ganz spontan dem Protest angeschlossen hatten. Die sorgfältige Organisation ließ eher das Erstere vermuten.

Auf der Westseite des Platzes, wo die Sicherheitskräfte am schwächsten waren, wurde die Menge immer dreister. Ein großer Stein flog durch die Luft und prallte an einem Plexiglasschild ab. Als keine Reaktion kam, flog eine Flasche.

Internationale Medien waren ohnehin nicht mehr zugelassen, doch im Zeitalter der Handys und Videokameras konnte jeder zum Reporter werden. Als Leiter des Geheimdienstministeriums hatte Omidi alles versucht, um ein nationales Kommunikationssystem einzurichten, das sich gezielt sperren ließ. Die Technologie war mittlerweile allerdings so komplex und vielfältig geworden, dass keine Regierung sie noch hundertprozentig kontrollieren konnte. Außerdem musste er sich eingestehen, dass seine Leute im Umgang mit den neuen Medien längst nicht so geschickt waren wie die Widerstandskämpfer. Irans Jugend schien sich – so wie die Jugend überall – jeden technischen Fortschritt sofort zu eigen zu machen.

Die Menge schob sich auf den Polizeikordon zu, und er sah, wie die Polizisten Tränengas sprühten. Die Getroffenen wichen zurück, doch die Demonstration löste sich keineswegs im Chaos auf, wie es noch vor einigen Monaten der Fall gewesen wäre. Einige Männer trugen eine verletzte Frau mit Tschador weg, während ihre Landsleute ihnen den Weg freimachten. Diese Proteste zeigten etwas Neues – eine ruhige und effiziente Vorgangsweise, die auf Vorbereitung schließen ließ.

Sie hatten das zum ersten Mal vor einem Jahr beobachtet, als kleine Gruppen in der Menge sich nicht mehr einschüchtern ließen und andere ermutigten und ihnen die Angst nahmen, auf die die zahlenmäßig hoffnungslos unterlegene Polizei setzte. Nun bildeten diese Gruppen bereits mehr als die Hälfte der Demonstranten, und mit ihrem zahlenmäßigen Anwachsen hatte sich auch so etwas wie eine Kommandostruktur herausgebildet – eine unsichtbare Hand, die diese Kriminellen anführte, als wären sie Soldaten.

Doch jetzt war diese Hand nicht mehr unsichtbar – es war die Hand von Farrokh. Und mit der Hilfe des allmächtigen Gottes würde man diese Hand bald abtrennen können.

Die Menge drängte wieder nach vorne, mit verblüffender Präzision auf den schwächsten Punkt der Absperrung zu. Omidis Finger verharrte über dem Knopf, mit dem er die Polizei ermächtigen würde, tödliche Gewalt einzusetzen. Dann würden sie ihre Schlagstöcke fallen lassen und zu den Maschinenpistolen greifen. Die Menge marschierte weiter und forderte in Sprechchören Freiheit und Demokratie, doch es kamen keine gewalttätigen Provokationen mehr, die ein Einschreiten der Sicherheitskräfte gerechtfertigt hätten.

Wie erwartet, klingelte das Telefon in seiner Brusttasche, und er holte tief Luft, ehe er den Anruf entgegennahm.

»Ja, Exzellenz?«

Die Stimme von Ayatollah Khamenei, dem obersten Führer des Landes, verriet eine Spur von Panik, was Omidis Zorn aufs Neue entfachte. Khamenei war ein großer Mann, der von Gott auserwählt war, um die Islamische Republik anzuführen. Und diese Leute verspotteten ihn mit ihrem lächerlichen Protest.

»Warum handelst du nicht, Mehrak? Dieser Mob hat unsere Männer angegriffen, sie haben die Reihen durchbrochen. Es ist deine Pflicht, sie aufzuhalten.«

»Ja, Exzellenz. Ich verstehe. Aber unsere Pol…«

»Sie wollen uns vernichten – unsere Republik durch eine Regierung ersetzen, die auf westlicher Sünde und Korruption begründet ist – und du siehst zu und tust nichts! Wir müssen diesen Leuten zeigen, dass die Gläubigen bis zum Tod kämpfen werden, um diese Gotteslästerung zurückzudrängen!«

Seit der Wiederwahl des Präsidenten war die Unzufriedenheit gewachsen. Er selbst war gegen die Art und Weise gewesen, wie die Regierung das Wahlergebnis präsentierte, doch er hatte sich nicht durchsetzen können. Seiner Ansicht nach sollte das Ergebnis nah genug an der Wahrheit sein, um legitim zu wirken, doch Khamenei sah es anders. Er wollte nicht den kleinsten Zweifel daran aufkommen lassen, dass seine Regierung die überwältigende Unterstützung des Volkes genoss.

Das Chaos, das in der Folge ausbrach, hätte sich vermeiden lassen; erst in dieser Situation konnte jemand wie Farrokh groß werden – ein junger Teufel, der genau wusste, wie man die modernen Technologien für seine Zwecke nutzte, und der die gefährliche Fähigkeit besaß, die Jugend zu verderben und seine subversiven Ideen zu verbreiten.

Bisher war es ihnen nicht gelungen, ihn zu finden. Ja, bis vor Kurzem waren sie nicht einmal sicher gewesen, dass es ihn wirklich gab. Vor einem Monat schnappten sie zufällig eine unverschlüsselte E-Mail einer jungen Frau auf, die zum engeren Kreis von Farrokhs Mitarbeitern gehörte, die ihn persönlich kannte und viel über sein Netzwerk wusste.

Es hatte einiger Überzeugungsarbeit bedurft, bei der mehrere ihrer Angehörigen vor ihren Augen getötet wurden, ehe sie schließlich alles erzählte.

»Gib den Befehl, in die Menge zu schießen«, beharrte Khamenei.

»Nichts würde mir mehr Freude bereiten, als diese Feiglinge sterben zu sehen«, antwortete Omidi. »Ihr Widerstand ist eine Beleidigung Gottes. Aber eine Eskalation zum jetzigen Zeitpunkt wäre kontraproduktiv.«

»Warum? Willst du es vielleicht deshalb nicht tun, weil uns die Welt beobachtet? Welche Welt? Amerika? Die Juden? Du tust jetzt, was ich dir sage!«

Omidi seufzte leise. Er hatte es ihm immer wieder erklärt, aber der alte heilige Mann konnte einfach nicht verstehen, dass sie diese Proteste nutzten, um sich von Farrokhs Kommunikation zu ihm führen zu lassen. Wenn sie die Menge zerstreuten, würden sie die Ratte in ihr Loch zurückscheuchen.

»Exzellenz, bitte …«

Die Hecktür des Vans wurde plötzlich aufgerissen, und sein Leutnant, dem er von allen am meisten vertraute, stand im Licht der Nachmittagssonne vor ihm. Omidi lächelte und sprach ein stilles Dankgebet. »Wir haben ihn, Exzellenz.«

Mehrak Omidi betrachtete das stattliche Haus auf dem bewaldeten Hügel und richtete sein Fernglas zuerst auf eine Satellitenschüssel, die aus dem Dach ragte, dann auf die Bögen und Säulen, die so anmutig französische mit persischer Architektur verbanden.

Er war zwischen den Bäumen verborgen, nur wenige Meter vom Straßenrand entfernt, und lauschte über seinen Ohrhörer den Stimmen seiner Männer, die rund um das Haus in Position gingen. Er hatte gehofft, dass Farrokh sich im Stadtzentrum aufhalten würde, was es ihm leichter gemacht hätte, unbemerkt zuzuschlagen. Die Vorbereitung der Operation war nun zwar etwas aufwendiger, dafür hatte sein Opfer weniger Möglichkeiten, zu entwischen. Alle Straßen waren abgesperrt, Hubschrauber überwachten die Luft, und der Verkehr wurde umgeleitet. In Teheran hätte Farrokh vielleicht im allgemeinen Chaos untertauchen können. Hier war er allein und relativ schutzlos.

Als die dreißig Mann, die die Operation durchführten, in Position waren, sprintete Omidi los, zwischen den Bäumen und Büschen hindurch den Hügel hinauf. Er hörte die viel jüngeren Männer hinter ihm keuchen, während sie Schritt zu halten versuchten. In ihrem Alter hatte er einer Eliteeinheit der Revolutionären Garde angehört, und er lebte so, als wäre er immer noch dabei; er trainierte seinen Körper und Geist, um Gott damit zu dienen, und seinem Stellvertreter auf Erden, Ayatollah Khamenei.

Als er den makellos gepflegten Rasen rund um das Haus erreichte, blieb Omidi stehen und hob sein Funkgerät an den Mund. »Jetzt!«

Er hörte den Motor eines Autos aufbrüllen, das über die lange Auffahrt gebraust kam, und sprang auf den Rasen, während das Fahrzeug wenige Meter vor dem Hauseingang schlitternd zum Stillstand kam. Die Pistole mit beiden Händen haltend, lief er zu seinen Männern, die einen Rammbock aus dem Wagen zogen.

Die verzierte Doppeltür flog beim ersten Anprall auf, und Omidi folgte seinen Männern ins Innere.

Normalerweise leitete er eine Operation von seinem Van aus, wo er jederzeit auf eine veränderte Situation reagieren konnte. Aber nicht diesmal. Diesmal wollte er dabei sein. Er wollte den Moment erleben, wenn Farrokh endlich in die Knie gezwungen wurde.

Eine Frau in unzüchtigen westlichen Kleidern erschien am Ende des mit Marmor ausgelegten Eingangsbereichs. Sie stieß einen erschrockenen Schrei aus, dann fragte sie, wer sie seien. Ein Gewehrkolben brachte sie rasch zum Schweigen, und Omidi stieg über die reglose Frau, als er durch einen Torbogen trat. Zwei kleine Kinder tauchten zehn Meter weiter vorne auf und verschwanden eilig durch eine Tür.

Er folgte ihnen und sprintete durch den kunstvoll verzierten Durchgang. Über ein Jahr seines Lebens, das er damit zugebracht hatte, ein Phantom zu jagen, fand seinen Abschluss. Farrokh war da, das spürte er.

Omidi kam zum Ende des Flurs und bedeutete seinen Männern, ihm Deckung zu geben, ehe er in den angrenzenden Raum sprang und ihn mit der Pistole in den Händen überblickte.

»Wer sind Sie?«, rief ein junger Mann und versuchte sich von den Kindern zu befreien, die sich an seine Beine klammerten. »Was tun Sie hier?«

Er war Anfang dreißig, stämmig und auf eine Weise gekleidet, die nicht unbedingt modisch, aber eindeutig teuer war. Sein rundes Gesicht hatte nichts Auffälliges und offenbarte seine Angst deutlich, auch wenn er sie zu verbergen versuchte. Der große Farrokh wirkte unglaublich klein und wehrlos, wenn er sich nicht mehr hinter einer elektronischen Illusion verstecken konnte.

»Keine Bewegung!«, blaffte Omidi.

»Wer sind Sie?«, fragte der Mann noch einmal. »Was haben Sie …«

»Ruhe!«

Omidi trat näher heran, packte eines der schreienden Kinder und zog es von ihm weg, die Pistole weiter auf das Gesicht des Mannes gerichtet.

»Wenn sich der große Farrokh nicht mehr hinter einem Computerbildschirm verstecken kann – versteckt er sich dann hinter Kindern?«, blaffte Omidi, während sich seine Männer rund um den gottlosen Terroristen verteilten.

»Farrokh? Sind Sie verrückt? Ich bin …«

Die Elektroschockpistole traf ihn mitten im Rücken, und er brach zusammen und lag zuckend am Boden.

Omidi schob die schreienden Kinder weg und kniete sich zu dem Mann; er packte ihn an den Haaren und hob seinen Kopf. »Ich weiß genau, wer du bist. Und Gott weiß es auch!«

Kapitel zwanzig

IN DER NÄHE DES YOSEMITE-NATIONALPARKS, USA

17. November, 15:17 Uhr GMT-8

Jon Smith spürte, wie das Schneemobil abhob, und sah sich gezwungen, vom Gas zu gehen, als er landete. Pulverschnee wurde hochgewirbelt und drang ihm in den offenen Mund. Die hohen Gelbkiefern standen nun schon etwas dichter, und er verlangsamte seine Fahrt noch weiter, während sich seine Augen an den Übergang von strahlendem Sonnenlicht zu tiefem Schatten anpassen mussten.

Er änderte seine Fahrtrichtung ein klein wenig, indem er sich am Gipfel des fast 4000 Meter hohen Mount Dana orientierte, während er sich seinen Weg durch die Wildnis am Rand des Yosemite-Nationalparks in Kalifornien bahnte.

Ein paar Rehe beobachteten, wie er zwischen den Bäumen hervorschoss und auf eine ferne Rauchsäule am Horizont zuhielt. Er war noch nie in der Sierra gewesen, wenn hier Schnee lag, und bedauerte, die Gegend nicht schon früher besucht zu haben. Auf seinen vielen Reisen hatte er manche Naturschönheit gesehen, aber nur wenig, was sich mit dieser Landschaft vergleichen ließ, mit ihren massiven Granitwänden, den eingefrorenen Wasserfällen, dem unberührten Wald.

Andererseits wäre es noch stark untertrieben gewesen, zu sagen, dass die Gegend abgelegen war. Die nächste Tasse Kaffee war bei gutem Wetter eine Tagesreise entfernt. Bei schlechtem Wetter konnte es leicht sein, dass man in einer Schneewehe landete und nie wieder herauskam.

Die kleine Blockhütte, aus der der Rauch aufstieg, wurde in der Ferne sichtbar, und Smith zog die Kapuze herunter und nahm die Sonnenbrille ab, damit ihn der Mann, der ihn bestimmt beobachtete, gleich erkannte.

Als er nur noch einen halben Kilometer entfernt war, hielt er das Schneemobil an und ging zu Fuß weiter. Während er durch den Schnee stapfte, hielt er nach dem tiefen Graben Ausschau, der, wie er wusste, den Zugang zu dem Stück Land versperrte.

Es dauerte nicht lange, bis er den Rand des Abgrunds erreichte. Von hier aus wandte er sich nach Westen und kam schließlich zu einer schmalen Brücke. Man sah keine menschlichen Fußabdrücke darauf, dafür aber die Spur eines Berglöwen. Peter Howell hatte vor einigen Jahren eine eigenartige Freundschaft mit der Katze geschlossen – zwei gefährliche Geschöpfe, die einander gelegentlich ein wenig Gesellschaft leisteten, ohne ihre Unabhängigkeit aufzugeben.

Smith kam an einem Schneehaufen vorbei, unter dem sich der Form nach Howells Pick-up befinden musste, und überquerte die rutschige Brücke in dem Wissen, dass ein falscher Schritt einen so tiefen Absturz zur Folge haben würde, dass er genug Zeit hätte, sein Leben zweimal an sich vorbeiziehen zu sehen, bevor er unten ankam.

Die Gegend war vor Kurzem von einem der schwersten Winterstürme der jüngeren Geschichte heimgesucht worden. Der Schnee war vom Dach der Blockhütte gerutscht und hatte die ganze Nordseite unter sich begraben. Die ramponierten Überreste einer Satellitenschüssel guckten aus den Schneemassen hervor; das erklärte, warum er seinen Freund nicht auf einfachere Weise hatte erreichen können.

»Irre ich mich oder ist das wirklich Jon Smith? Also, das nenn ich ein seltenes Vergnügen«, ertönte zu seiner Linken eine Stimme mit englischem Akzent. »Dass man dich auch wieder mal sieht.«

Als sich Smith umdrehte, sah er einen dünnen, wettergegerbten Mann Anfang fünfzig hinter einem Baum auftauchen. Die Kälte schien ihm nichts auszumachen – er war nur mit Jeans, einem weißen T-Shirt und einem alten Cowboyhut bekleidet. In einer Hand hielt er ein Gewehr.

Als Smith ihn so sah, hatte er das Gefühl, in der Zeit um hundert Jahre zurückversetzt worden zu sein. In mancher Hinsicht schien Howell wirklich besser in längst vergangene Zeiten zu passen. Er hatte einen großen Teil seines Lebens beim britischen Special Air Service (SAS) verbracht und in fast jedem Krisenherd dieser Erde gekämpft, bevor er die Spezialeinheit verließ und eine »Beratungstätigkeit« begann, wie er es etwas euphemistisch ausdrückte. Smith wusste, dass einer seiner Klienten der Geheimdienst MI6 war, weil sie sich durch seine Arbeit für diese Organisation begegnet waren. Für wen Howell – abgesehen vom britischen Geheimdienst – noch arbeitete, lag ein wenig im Dunkeln. Es waren wohl Regierungsbehörden verschiedener Länder dabei und wahrscheinlich auch private Unternehmen. Smith fragte ihn nicht nach seiner Arbeit, und im Gegenzug akzeptierte Howell seine Rolle als einfacher Militärarzt, ohne sie zu hinterfragen.

»Ist eine Weile her, Peter. Du siehst gut aus.«

»Also, wenn du mir mit Schmeicheleien kommst, dann mach ich mir wirklich Sorgen. Ich hab ein Feuer im Kamin – wir könnten reingehen und ein bisschen plaudern.«

Sobald man die Blockhütte betrat, konnte man kaum mehr sagen, in welchem Land man sich befand. Der riesige Kamin war das Einzige, was in die Gegend passte. Die Einrichtung war englischer Landhausstil, die Holzwände waren fast vollständig mit Regimentsfahnen, alten Waffen und Erinnerungsstücken aus verschiedenen Gefechten überall auf der Welt bedeckt.

Howell zeigte auf einen Lederstuhl, der vom Licht der Flammen erhellt wurde, und Smith schlüpfte aus seinem Overall, ehe er sich auf den Stuhl sinken ließ und seine Hände am Feuer wärmte.

»Kann ich davon ausgehen, dass das kein Höflichkeitsbesuch ist?«, fragte Howell, während er ihm ein Glas reichte und aus einer Whiskyflasche einschenkte.

»Kann man nicht einfach mal einen alten Freund besuchen und einen Tag zusammen verbringen?«

»Wenn ich mich richtig erinnere, dann sind uns beim letzten Mal, als wir einen Tag zusammen verbrachten, die Kugeln nur so um die Ohren gepfiffen, und wir wären beinahe mit dem Hubschrauber abgestürzt.«

»Das mit dem Hubschrauber war aber nicht meine Schuld. Schließlich hast du das Ding geflogen.«

»Natürlich, du hast recht.«

Smith lehnte sich in seinem Stuhl zurück, streifte seine Schuhe ab und spürte, wie das Blut wieder bis zu den Zehen zu strömen begann. »Es gibt da eine kleine Sache in Afrika, um die ich mich kümmern muss. Ich dachte mir, vielleicht hättest du ja Lust, für zwei Wochen aus dem Schnee herauszukommen.«

»Ein bisschen Sonne und Sand?«, erwiderte der Brite mit einer Spur Sarkasmus. »Könnte ja nicht schaden.«

Smith lächelte und hob seine Jacke vom Boden auf. Er zog einen USB-Stick heraus und hielt ihn seinem Freund hin. »Das Passwort ist Ares.«

Der ehemalige Soldat steckte den Speicherstick in einen Laptop und startete das Video aus Uganda; er verfolgte die Bilder hoch konzentriert, während Smith an seinem Whisky nippte.

»Da war wirklich der Kriegsgott am Werk«, sagte Howell etwas perplex, als er fertig war. »SEALs?«

»Ein Spezialkommando, aus verschiedenen Einheiten zusammengestellt.«

»Gibt’s Überlebende?«

Smith überlegte einen Augenblick, ob er ihm vom Selbstmord des Teamführers erzählen sollte, entschied sich aber dagegen. »Nein.«

Howell schüttelte ernst den Kopf. »Afrika.«

Da war eine Schicksalsergebenheit in seiner Stimme, wie Smith sie noch nie an ihm gehört hatte – ein Unterton, der fast nach Resignation klang.

»Die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass da irgendein charismatischer Führer dahintersteckt, der einen Haufen verängstigte und abergläubische Leute aufhetzt. Andererseits gibt es auch gewisse Hinweise, dass es doch mehr sein könnte – möglicherweise ein unbekannter Krankheitserreger. Die Army meint jedenfalls, man sollte der Sache nachgehen.«

»Die Army«, sagte Howell stirnrunzelnd. »Und sie können dir nicht einmal einen einzigen amerikanischen Soldaten als Begleiter mitgeben?«

»Natürlich könnten sie das, aber du weißt ja, wie sehr ich deine Gesellschaft schätze.«

Der Brite blickte nicht auf, sondern starrte ins Kaminfeuer, so als suche er nach etwas. »Du kannst dort unten kämpfen bis ans Ende deiner Tage, Jon. Du kannst versuchen zu verstehen, warum Afrika so ist, wie es ist. Du kannst versuchen, die Schwachen vor den Starken zu beschützen. Aber es wird nie funktionieren. Glaub mir, es ist besser, du lässt die Finger davon.«

»Ich verstehe, was du mir sagen willst, aber vielleicht sollte ich dir zuerst ein paar Dinge über den Kerl erzählen, der dahintersteckt – Caleb Bahame.«

Howell drehte sich auf seinem Stuhl um und sah ihm zum ersten Mal im Verlauf ihres Gesprächs in die Augen. »Bahame?«

»Du hast von ihm gehört?«

Der Brite wandte sich wieder dem Feuer zu. »Ich habe ein paar Dinge gelesen.«

»Gut, aber das beschreibt nicht annähernd, wie es dort wirklich zugeht. Warst du schon einmal in Uganda?«

Howell schien nicht antworten zu wollen, also sprach Smith weiter. »So wie ich das sehe, würden wir rüberfliegen, ein bisschen sinnlos durch die Gegend rennen und wieder heimfahren – und du hättest dir die leichtesten fünfzig Riesen deines Lebens verdient.«

»Ich nehme an, wir reden von britischen Pfund.«

Smith lächelte. »Du bist ein beinharter Verhandler.«

Howell fuhr sich mit der Hand durch sein zerzaustes graues Haar und wandte sich dann seinem Whisky zu.

Kapitel einundzwanzig

TEHERAN, IRAN

18. November, 15:00 Uhr GMT+3:30

Mehrak Omidi stand zögernd vor der geschlossenen Tür, nervös und mit einem flauen Gefühl im Magen. Nur Ayatollah Khamenei hatte die Macht, ihn in einen solchen Zustand zu versetzen.

Sie kannten einander schon, seit Omidi als junger Mann in der Revolutionsgarde gedient hatte und Khamenei als Imam im abgelegenen Nordosten des Landes tätig war. Der heilige Mann hatte Omidis Potenzial erkannt und ihn unter seine Fittiche genommen, er hatte ihm mit seinem geistlichen Rat zur Seite gestanden und ihn in seiner Laufbahn gefördert. Selbst ein Auslandsstudium hatte er ihm ermöglicht.

Als Khamenei zum obersten Führer des Landes ernannt wurde, kam Omidi als sein persönlicher Assistent zu ihm und bekleidete danach verschiedene Posten, ehe er mit der Leitung des Geheimdienstministeriums betraut wurde. Trotz seines unbestreitbaren Erfolgs und des Respekts, den er überall im Iran genoss, hatte er sich der Gunst seines Förderers nie wirklich würdig gefühlt. Erst jetzt begann sich dies zu ändern.

Khamenei wurde alt und nostalgisch. Sein Blick war völlig klar, wenn er in die Vergangenheit gerichtet war, aber zunehmend verschwommen, wenn er versuchte, in die Zukunft zu schauen. Omidi, der ihn wie einen Vater betrachtete, sah sich jetzt in der schwierigen Situation, mit der jeder Sohn irgendwann konfrontiert ist, wenn es Zeit wird, selbst die Verantwortung zu übernehmen. In den kommenden Jahren würde er seinem Lehrer den Weg durch eine Welt weisen müssen, die auch vor ihrem Land nicht Halt machte.

Er klopfte leise und trat ein, als ihn die gedämpfte Stimme dazu aufforderte. Es gab keinerlei Einrichtung in dem Büro, nur Kissen auf dem Fußboden.

»Exzellenz.« Omidi verbeugte sich tief.

Als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, war Khameneis Bart pechschwarz gewesen, und seine Augen hatten eine fast magische Intensität ausgestrahlt. Inzwischen war er völlig ergraut und trug eine dicke Brille, die seine königlichen Gesichtszüge verzerrte.

Der Mann, der auf einem Kissen neben ihm saß, sprang mit hasserfülltem Blick auf, doch er setzte sich gehorsam wieder auf seinen Platz, als ihn der alternde Geistliche am Arm berührte.

»Mehrak. Es freut mich, dich zu sehen. Bitte, setz dich zu mir.«

Omidi kam der Aufforderung nach und senkte demütig den Kopf, um dem wütenden Blick des glatt rasierten Mannes auszuweichen.

Rahim Nikahd war eine mächtige gemäßigte Stimme im Parlament, ein schlauer und ehrgeiziger Mann, der eine neutrale Position einnahm zwischen dem Iran, wie er heute war, und dem, was der Mob wollte.

Es war empörend, dass ein Mann von der Größe Khameneis vor einem Insekt wie Nikahd zu Kreuze kriechen musste, aber so war nun einmal die komplexe Realität der Politik. Kein Führer war so groß und mächtig, dass er vergessen konnte, woher seine Macht in Wirklichkeit kam.

»Warum ist dieser Mann hier?«, fragte Nikahd schließlich. »Warum hat er immer noch eine so wichtige Position in dieser Regierung? Ich …«

»Scht.« Khamenei legte ihm erneut die Hand auf den Arm. »Beruhigen Sie sich, mein alter Freund.«

Leider war Nikahd nicht nur ein Mitglied des Parlaments, sondern auch der Vater des jungen Mannes, den Omidi gestern festgenommen hatte.

»Mehrak trägt eine große Verantwortung«, erklärte Khamenei. »Und er musste davon ausgehen, dass Ihr Sohn Farrokh ist.«

»Farrokh? Aber das ist doch verrückt!«, protestierte der Mann. »Wie konnte er einen so dummen Fehler begehen?«

Omidi schwieg respektvoll, obwohl es ihn zornig machte, wie hier über ihn diskutiert wurde, als wäre er gar nicht da.

»Ich habe gehört, dass Farrokh sein großes technologisches Wissen genutzt hat, um seine Kommunikation auf das Haus Ihres Sohnes umzuleiten. Er hat gewiss geplant, dass das passieren würde, und gedacht, dass Sie sich dann von mir abwenden würden. Dass Sie sich von Gott abwenden würden.«

»Die Frau meines Sohnes – die Mutter meiner Enkelkinder – liegt im Koma, weil sie mit dem Gewehrkolben niedergeschlagen wurde. Und das soll Kompetenz sein? Er konnte nicht einmal einen Telefonanruf machen und überprüfen, wessen Haus er da angreift?«

»Dazu war keine Zeit, Rahim. Farrokh ist uns schon so oft durch die Finger geschlüpft. Und um Ihre Frage zu beantworten – Mehrak ist hier, weil er darauf bestanden hat, Sie persönlich um Verzeihung zu bitten.«

Das stimmte nicht ganz – ja, es stimmte eigentlich überhaupt nicht –, aber Omidi senkte den Kopf noch tiefer und nahm eine unterwürfige Haltung ein.

»Ich möchte Sie um einen persönlichen Gefallen bitten«, fuhr Khamenei fort. »Ich bitte Sie, uns beiden zu vergeben für unseren Anteil an dem, was Ihrer Familie geschehen ist.«

Omidi hielt seinen Blick zu Boden gerichtet, froh darüber, dass der dicke Parlamentarier, der ihm gegenübersaß, die Wut in seinen Augen nicht sehen konnte. In der Welt der Politik gab es nichts ohne Gegenleistung. Eines Tages würde Khamenei die Schuld zurückzahlen müssen, für die Omidi verantwortlich war. Er hatte sich von Farrokh übertölpeln lassen. Wie schon so oft in der Vergangenheit.

Nikahd antwortete nicht sofort – er wog zweifellos seine Position ab. Er musste bei allem, was er tat, darauf achten, nicht so weit links zu stehen, dass ihm Gefahr von den Machthabern drohte, aber auch nicht so weit rechts, dass die Protestbewegung ihn nicht mehr als einen der Ihren betrachtete, für den Fall, dass sie triumphieren sollte.

»Gewiss vergebe ich Ihnen, Exzellenz.«

Khamenei hielt ihm die Hand hin, und Nikahd küsste sie. »Ich bin dankbar, Männer wie Sie um mich zu haben, Rahim. Männer, die dem Islam treu bleiben.«

Nikahd wusste, dass das Gespräch damit beendet war, und er erhob sich, warf aber Omidi noch einen bitterbösen Blick zu, ehe er ging. Wenn er in diesem erbitterten Kampf um die Macht die Oberhand behalten sollte, würde er dafür sorgen, dass Omidi und seine Familie verschwanden.

Sie sahen ihm nach, als er hinausging, und Khamenei wartete, bis die Tür geschlossen war, bevor er sprach.

»Das war eine heikle Angelegenheit, Mehrak. Er ist ein mächtiger Mann, und wir dürfen uns nichts vormachen – ich habe ihn mir heute zum Feind gemacht.«

»Ja, Exzellenz.«

»Du hast meinen Befehl nicht befolgt und nicht in die Menge geschossen – dadurch werden sie immer dreister. Sie denken, wir sind schwach und ängstlich. Und dann das …«

»Ich werde sofort zurücktreten.«

Khamenei lächelte schmallippig. »Du weißt genau, dass ich dieses Angebot nicht annehmen kann, weil es keinen anderen gibt, dem ich blind vertraue. Das ist vorbei.«

Mehrak nahm das Kompliment mit einem Kopfnicken entgegen. »Wenn Sie es wünschen, werde ich Ihnen weiter dienen, Exzellenz.«

Khamenei erkannte wohl, dass die Feinde der Revolution überall lauerten, doch er begriff nicht, wie weit sich das Krebsgeschwür schon ausgebreitet hatte – westliche Kleidung, Videospiele, Internet. Die Flut schwoll mit jedem Tag weiter an, und die Hüter des Glaubens wurden älter.

Die Unterstützung für die Regierung bröckelte. Die Popularität des Atomprogramms, die noch vor einem Jahr so groß gewesen war, schrumpfte unter dem ausländischen Druck dahin. Der iranischen Jugend waren iPods und politische Freiheit wichtiger als Stärke und Glauben.

»Ich kenne dich schon, seit du ein Kind warst, Mehrak. Du hast mehr zu sagen.«

Er wog seine Worte noch einmal ab, ehe er sprach. »Ich bin geschlagen, Exzellenz.«

»Was? Ich verstehe nicht.«

»Ich kann dem Wissen Farrokhs und seiner Leute über die neuen Technologien nichts entgegensetzen.«

»Ich erwarte ja auch nicht, dass du persönlich alles verstehst, Mehrak – das kann Gott allein. Was ich von dir erwarte, ist, dass du ein Team zusammenstellst, das ihn besiegen kann.«

»Aber wie, Exzellenz? Die Leute in unserem Land, die auf diesem Gebiet Experten sind, sympathisieren alle mit dem Widerstand. Ich könnte Berater von außen hereinholen, aber wie könnte ich ihnen vertrauen? Amerika und der Rest der Welt, alle sind gegen uns – wie kann ich da jemandem eine so verantwortungsvolle Aufgabe übertragen, wenn ich nicht weiß, ob er nicht vielleicht vom CIA bezahlt wird? Nein, wir können ihn nicht in seinem eigenen Spiel schlagen. Es gibt keinen Damm, den ich errichten könnte, um die Überflutung durch die westlichen Ideen und Werte aufzuhalten.«

»Einen Damm gibt es wohl nicht – aber du kannst mit deinen Leuten dafür sorgen, dass sich der Einfluss in Grenzen hält.«

»Heute vielleicht noch, ja. Zumindest einigermaßen. Aber morgen? Nein.«

Es tat weh, die Verwirrung in Khameneis Gesicht zu sehen. Aber es musste sein.

»Was willst du mir damit sagen, Mehrak? Dass wir aufgeben sollen? Dass Gott machtlos ist gegen die amerikanische Verführung? Du hättest in die Menge schießen sollen. Du hättest Entschlossenheit zeigen sollen im Kampf für den Glauben.«

»In die Menge zu schießen war unmöglich, Exzellenz.«

»Unmöglich? Warum?«

»Weil ich nicht für die Loyalität der Polizei und des Militärs garantieren kann.«

»Wenn es Verräter gibt, dann finde sie und steck sie ins Gefängnis.«

»Es sind nicht einfach nur Verräter. Diese Männer lieben ihr Land, aber viele von ihnen gehören einer neuen Generation an – sie erinnern sich nicht mehr an den Schah, nicht einmal an die Revolution. Sie verstehen nicht, wofür die Islamische Republik steht. Was sie sehen, ist zwanzig Prozent Inflation, Isolation vom Rest der Welt und zweistellige Arbeitslosigkeit. Wenn sich Teile von Polizei und Militär auf die Seite der Protestierenden stellen, dann könnte es sein, dass wir die ersten Schüsse in einem Bürgerkrieg abfeuern.

»Es ist dieser Farrokh. Wenn wir ihn …«

»Es liegt nicht an Farrokh«, fiel ihm Omidi ins Wort und erlaubte sich, etwas lauter zu werden. »Er ist wichtig, aber er ist letztlich nur eine Galionsfigur. Selbst wenn wir ihn fassen – und ich habe wenig Hoffnung, dass es uns gelingt –, wird es Leute geben, die in seinem Sinn weitermachen.«

Die Verwirrung des alten Mannes wurde noch tiefer, und Omidi schlug erneut die Augen nieder. Es tat weh, ihn so zu sehen.

»Farrokh ist ein Agent der Amerikaner, der CIA. Wir müssen den Leuten klarmachen, dass …«

»Das glaubt uns niemand mehr, Exzellenz. Präsident Castilla ist sehr geschickt mit seiner Politik der Nichteinmischung. Der Westen ist wohl an allem schuld – aber nur durch seine bloße Existenz und seine Attraktivität für unsere Jugend. Es gibt keine direkte Intervention. Und selbst wenn es sie gäbe, würde das nichts ändern. Farrokh gibt sich als überzeugter Nationalist und zeigt keine große Sympathie für Amerika.«

»Du sagst mir also, ich bin machtlos in meinem eigenen Land, Mehrak.«

»Nein, Exzellenz. Nicht machtlos.«

»Und welche Waffe kannst du mir noch anbieten?«

Omidi hob den Blick zu dem Geistlichen. »Caleb Bahame.«

Sie hatten schon früher über das Thema gesprochen, aber Khamenei hatte sich nicht festlegen wollen.

»Der Ugander.«

Omidi nickte, zog einen Umschlag aus der Tasche und breitete die Fotos auf dem Fußboden aus. »Die weißen Männer wurden von Bahames Leuten in der Nähe seines Lagers getötet. Die anderen Fotos stammen aus einem amerikanischen Zeitungsbericht über einen Trainingsunfall, bei dem einige Angehörige ihrer Sondereinsatzkräfte ums Leben kamen.«

Khamenei blickte angestrengt durch seine dicke Brille. »Es sind dieselben Männer.«

»Ja, Exzellenz. Die Amerikaner haben sie nach Uganda geschickt, um Bahame zu töten oder zu fangen, und als sie scheiterten, wurde es als Unfall dargestellt.«

»Dann wissen sie etwas. Aber was?«

»Wir sind uns nicht sicher. Ich glaube nicht, dass sie das volle Potenzial von Bahames Entdeckung kennen, aber sie werden es bald herausfinden. Wir müssen jetzt handeln, sonst könnte es sein, dass diese Chance vorbei ist …«

»Die Amerikaner und die Juden zu Fall zu bringen«, führte Khamenei seinen Gedanken zu Ende.

»Nicht bloß zu Fall bringen, Exzellenz. Wir schicken sie in die Hölle. Dann werden alle die schreckliche Macht Gottes erkennen.«

Der heilige Mann versank einen Moment lang in Gedanken. »Ich will, dass du persönlich zu ihm gehst.«

»Natürlich.« Omidi verbarg seine Erleichterung darüber, dass Khamenei seine Haltung geändert hatte, zweifellos ein Beweis für Gottes Größe. So wie alle großen Aufgaben war auch diese mit einem gewissen Risiko verbunden. Der Lohn würde jedoch immens sein. 1979 war gar nichts dagegen. Die wahre Revolution, die nach Gottes Plan das Antlitz der Erde für immer verändern würde, hatte jetzt begonnen.

Kapitel zweiundzwanzig

KAPSTADT, SÜDAFRIKA

20. November, 16:12 Uhr GMT+2

Jon Smith eilte die Steintreppe hinauf und wandte sich dem stattlichen Gebäude zu, das den Mittelpunkt des Campus der Universität von Kapstadt bildete. Der zerklüftete Berg im Hintergrund der 200 Jahre alten Universität schien fast zu perfekt, um real zu sein – ein Mosaik aus Grau und Grün unter einem strahlend blauen Himmel.

Obwohl die Temperatur auf über dreißig Grad geklettert war, fühlte sich der Wind, der aus der Tafelbucht herüberwehte, angenehm kühl an. Smith schlängelte sich zwischen den Studenten mit ihren Rucksäcken durch, um Dr. Sarie van Keuren zu finden.

Nachdem er einige Male falsch abgebogen war, fand er die Tür, die er gesucht hatte, und trat ein, um sich in dem Labor nach der stilvollen jungen Frau umzusehen, die auf der Webseite der Universität abgebildet war.

Er war beinahe zu dem Schluss gekommen, dass sie nicht da war, bis er sie hinter einem massigen jungen Mann im Rugbytrikot entdeckte.

Die Fotos auf den Webseiten der Universitäten wirkten immer ein wenig gestellt, doch bei ihr war der Unterschied eklatant. In natura war ihr gewelltes blondes Haar drauf und dran, den Kampf mit dem Band zu gewinnen, das es im Zaum halten sollte. Ihr Gesicht war braun gebrannt, bis auf einen gelb verfärbten Fleck an der linken Wange. Die Nase, die auf dem Foto noch so königlich gewirkt hatte, zeigte die Spuren einer alten Verletzung und war leicht gekrümmt – ansonsten hätte sie wie ein typisches kalifornisches Surfer-Girl ausgesehen.

Sie blickte von dem Klemmbrett auf, das sie in der Hand hielt, und er ging sogleich auf sie zu, damit sie nicht dachte, er hätte sie beobachtet.

»Kann ich etwas für Sie tun?«, fragte sie in der wohlklingend schleppenden afrikanischen Aussprache.

»Dr. van Keuren? Ich bin Jon Smith.«

»Colonel Smith! Ich hab schon gedacht, Sie sind irgendwo über dem Meer verloren gegangen.«

»Wir hatten einen längeren Aufenthalt in London, dadurch hat sich alles ein bisschen verzögert.«

Er streckte ihr die Hand entgegen, und sie schüttelte sie energisch. Unter ihrem Labormantel konnte man ihre athletische Figur erahnen.

»Also, dann freut es mich, Sie in unserem schönen Land begrüßen zu dürfen.«

»Danke. Und danke auch, dass Sie sich so kurzfristig Zeit nehmen. Immer wenn ich jemanden etwas über Parasiten frage, fällt irgendwann auch Ihr Name.«

Sie ignorierte das Kompliment. »Es ist nie ratsam, der mächtigsten Militärmacht der Geschichte eine Bitte auszuschlagen. USAMRIID, nicht wahr? Ein Virusjäger aus Maryland. Ich war bis jetzt nur in New York und Chicago, aber ich möchte irgendwann einmal nach Montana.«

»Als Afrikanerin würden Sie es jetzt vielleicht ein bisschen kalt dort finden.«

»Aber es muss ein wildes Land sein. Big Sky Country – so nennt man’s doch, nicht wahr?« Sie unterstrich ihre Worte mit der Geste eines Orchesterdirigenten, als sie den Ausdruck wiederholte. »Big Sky Country. Das sagt so viel.«

Ihm fiel ihre Eigenart auf, eine Spur zu schnell zu sprechen, so als wäre nicht genug Zeit im Leben, um alles zu sagen, was in ihr vorging.

»Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Aber Sie haben wohl recht.«

»Aber Sie sind sicher nicht gekommen, um mich quasseln zu hören. Sie wollen über Parasiten sprechen. Haben Sie was Interessantes für mich?«

Er blickte sich kurz um, um sich zu vergewissern, dass keiner der Studenten in Hörweite war. »Das ist eben das Problem. Ich bin mir nicht sicher. Es ist nicht mein Fachgebiet.«

»Natürlich. Viren … Wie schlimm für Sie.«

»Wie bitte?«

Sie sah ihn mit einem gequälten Ausdruck an. »Na ja, ich meine, sie sind ja nichts als ein bisschen DNA.«

»Sie sind wohl kein besonderer Virenfan?«

»Oh, ich will die Dinger nicht beleidigen, aber technisch gesehen leben sie ja nicht einmal wirklich.«

»Sie sind vielleicht klein, aber sie haben ganz schön was auf dem Kasten«, erwiderte er, von dem plötzlichen unerklärlichen Drang getrieben, den Gegenstand seiner Arbeit zu verteidigen.

»Oh, bitte. Was ist denn das Stärkste, das Sie aufbieten können? Die Pocken? Also, wenn ich da an Malaria denke – ein scheußlicher kleiner Parasit, der mehr Menschen umgebracht hat als alle anderen Krankheiten zusammen. Wenn man’s hochrechnet, könnte er die Hälfte aller Menschen auf dem Gewissen haben, die je gestorben sind.«

Sie nahm ihn am Arm und zog ihn zu einem riesigen Glasbehälter an der hinteren Wand des Labors. »Ich zeige Ihnen etwas.«

Angesichts ihrer Körpergröße verfügte sie über eine erstaunliche Kraft, und er ließ sich von ihr mitziehen.

»Das ist Laurel«, erklärte sie und zeigte auf einen dreißig Zentimeter langen Fisch, der in dem Behälter herumschwamm. »Sie ist ein Roter Schnapper aus Kalifornien. Tippen Sie mal gegen das Glas. Los, nur zu. Wecken Sie ihre Aufmerksamkeit.«

Smith kam der Aufforderung nach, und Laurel schwamm auf ihn zu und öffnete ihr Maul. Er musste sich zwingen, nicht einen Schritt zurück zu machen, als er etwas sah, das wie eine Assel aussah, die ihn aus dem Maul des Fisches anstarrte. »Was zum Teufel ist denn das?«

»Hardy«, antwortete sie mit einem breiten Grinsen. »Cymothoa exigua. Als er noch ganz winzig war, schwamm er durch Laurels Kiemen und setzte sich auf ihrer Zunge fest. Er ernährte sich von dem Blut aus der Arterie darunter, bis die Zunge irgendwann abstarb und Hardy sie ersetzte. Dem Fisch tut das nicht weh. Und so bleiben sie jetzt für den Rest ihres Lebens zusammen.«

»Okay, Sie haben gewonnen«, gab Smith zu. »Das ist wirklich widerlich.«

»Ist das nicht brillant?« Sie schnappte sich einen Wurm aus einer mit Erde gefüllten Kiste und ließ ihn über dem Behälter baumeln.

Während Smith zusah, wie sie den armen Fisch fütterte, musste er an seine Verlobte Sophia denken. Sie hatten in Fort Detrick zusammengearbeitet, und sie war genauso fasziniert von ihrem Fachgebiet gewesen wie Sarie. Das hatte sie letztlich das Leben gekostet.

»Colonel Smith? Alles okay? Es tut mir leid – hat Hardy Sie ein bisschen schockiert? So geht es manchen, wenn sie ihn sehen.«

Sein Lächeln kehrte zurück, und er bemühte sich, es nicht gezwungen aussehen zu lassen. »Nein, ist schon okay. Und wenn Sie irgendwo ein Plätzchen hätten, wo wir privat plaudern können, dann kann ich Ihren Hardy vielleicht sogar noch toppen.«

Ihr winziges Büro war vollgestopft mit Büchern, die aussahen, als hätten sie den Großteil ihrer Zeit in der Wildnis verbracht, doch die meisten waren von irgendwelchen Haftnotizen verdeckt, die praktisch überall im Raum zu finden waren. Es gab kaum einen freien Quadratzentimeter, an dem nicht irgendeine kleine Erinnerung angebracht war. Von seinem Standpunkt im Türrahmen aus fiel sein Blick auf eine mit drei Ausrufezeichen versehene Notiz, die sie daran erinnerte, dass sie auf keinen Fall eine Fakultätssitzung vergessen dürfe, die vor über zwei Jahren stattgefunden hatte.

Sarie räumte einen Fleck auf ihrem Schreibtisch frei und zeigte auf seine Schultertasche. »Ist Ihre Probe da drin? Ist sie aus Maryland?«

»Zweimal nein.«

Smiths Aufmerksamkeit wandte sich einem Bild von ihr und einem sehr alten Mann zu, der neben einem toten Exemplar irgendeiner Antilopenart stand. Sie hielt ein Gewehr in der Hand und lächelte unter einem breiten Strohhut hervor.

»Eine Elenantilope?«

»Ein Kudu. Das Fleisch schmeckt übrigens hervorragend, wenn Sie mal Gelegenheit haben.« Sie zeigte wieder auf seine Tasche. »Aber Sie haben doch etwas von einem neuen Parasiten erwähnt. Etwas, das noch nie jemand gesehen hat?«

Er biss sich auf die Unterlippe. »Was ich hier drin habe, ist eigentlich absolut geheim und …«

»Okay, okay«, fiel sie ihm ungeduldig ins Wort. »Das haben Sie mir ja schon alles am Telefon gesagt, Colonel. Oder ist Ihnen Doktor lieber?«

»Jon.«

»Jon. Geheimnisse sind schädlich für die Seele. Warum zeigen Sie’s mir nicht einfach? Ich bin sicher, dann fühlen Sie sich besser.«

»Ich muss aber noch einmal betonen – was ich hier habe, würde meine Regierung gelinde gesagt als streng geheim bezeichnen.«

»Sie spannen mich auf die Folter. Ich schwitze richtig, so gespannt bin ich.« Und mit verspieltem Ton fügte sie hinzu: »Ich weiß schon, wenn ich es ausplaudere, müssten Sie mich töten.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es so wäre, aber man würde die Möglichkeit bestimmt diskutieren.«

Sie lachte, doch dann schien sie sich plötzlich nicht mehr ganz sicher zu sein, ob es ein Scherz war. Sie zögerte kurz, ehe sie nickte. »Gut. Ich schwöre beim Grab meines Vaters. Jetzt geben Sie schon her.«

Sie sah ein bisschen verdutzt drein, als er einen Laptop aus der Tasche zog und auf ihren Schreibtisch stellte, doch sie ließ die Jalousien herunter und beugte sich über den Computer, um sich das Video anzusehen, das er gestartet hatte.

Smith machte einen Stuhl frei und setzte sich; eine Staubwolke wirbelte rund um ihn hoch, während er beobachtete, wie sie immer blasser wurde.

»Krass«, murmelte sie, als es zu Ende war. Einige Augenblicke vergingen, bevor sie mehr herausbrachte. »Wer sind die Leute, die da getötet wurden?«

»Das ist nicht wichtig.«

»Ich glaube, für sie schon.«

Er sagte nichts darauf.

»Wo wurde das aufgenommen? Irgendwo in Zentralafrika?«

»Uganda. Die Männer, die Sie da gesehen haben, waren dort, um Caleb Bahame zu fangen.«

»Bahame?«, sagte sie mit deutlichem Hass in der Stimme. »Schade, dass sie ihn nicht gefunden haben. Findet ihn und bringt ihn um.«

Er hielt ihr eine gekürzte Fassung des CIA-Berichts hin, zusammen mit den Hinweisen auf einen möglichen Parasiten.

»1899?«, sagte sie und sah den Bericht durch. »Wie ich sehe, beschränken Sie sich bei Ihren Nachforschungen auf aktuelles Material.«

Er brachte ein angedeutetes Lächeln zustande. »Also, was denken Sie, Doctor?«

»Sarie.«

»Sarie. Könnte ein Parasit ein solches Verhalten auslösen?«

»Möglich wäre es durchaus. Um Leute gewalttätig zu machen, braucht es oft nicht viel.«

»Aber das Verhalten dieser Leute ist doch etwas komplexer.«

»Sie spielen darauf an, dass sie sich nicht gegenseitig angreifen?«

Er war beeindruckt. Ihre Auffassungsgabe entsprach dem, was er von ihr gehört hatte. »Genau. Und darum sehen wir als wahrscheinlichste Ursache eine Mischung aus Drogen und Charisma. Aber wir würden gern sicher sein.«

»Was wissen Sie über das Blut?«

»Es ist nicht aufgemalt, falls Sie das meinen. Aber es könnte irgendeine Zeremonie dahinterstecken, bei der sie sich Schnitte in der Kopfhaut zufügen.«

»Das glaube ich eher nicht. Solche Zeremonien gibt es wohl, aber warum sollten sie sich ausgerechnet unter den Haaren schneiden, wo man es nicht sieht? Warum nicht große auffällige Schnitte in der Brust, um den Feind zu beeindrucken? Und was das andere betrifft – dass sie nicht selbst übereinander herfallen –, das könnte durchaus auf einen Parasiten hinweisen, der im Laufe der Evolution den entscheidenden Vorteil erworben hat, die betroffenen Personen andere Infizierte erkennen und verschonen zu lassen.«

»Trotzdem«, wandte Smith skeptisch ein. »Damit das alles so funktioniert, müsste sich im menschlichen Gehirn so einiges verändern, und das erscheint mir doch etwas weit hergeholt.«

»Oh, da muss ich Ihnen widersprechen. Nehmen Sie zum Beispiel Toxoplasma gondii. Das ist ein einzelliger Parasit, der normalerweise Katzen befällt, aber auch einige andere Spezies, darunter den Menschen. Die Art, die für unser Beispiel interessant ist, sind Ratten. Normalerweise werden Ratten vom Geruch von Katzenurin abgeschreckt – eine wenig überraschende Anpassung, um zu überleben. Doch Ratten, die mit Toxoplasma infiziert sind, haben keine Angst vor Katzenurin, ja sie werden sogar davon angezogen. Nicht sehr gut für die Ratte, aber ausgezeichnet für den Parasiten, der wieder zu seinem bevorzugten Wirt kommt, wenn die Ratte gefressen wird.«

»Sie wollen damit sagen …«, begann Smith, doch sie sprach einfach weiter – ob zu ihm oder zu sich selbst, konnte er nicht genau sagen.

»Und was ist mit der parasitischen Wespe der Gattung Hymenoepimecis, die eine bestimmte costa-ricanische Spinne angreift und ihr ein Ei auf das Hinterteil legt? Wenn die Larve geschlüpft ist, saugt sie die Körperflüssigkeit der Spinne. Schließlich gibt sie einen chemischen Stoff ab, der die Spinne dazu bringt, ein Kokonnetz zu spinnen, das die Wespe schützt, anstatt der Spinne zu helfen, Nahrung zu fangen. Dann gibt es da noch den Saitenwurm, der sich unter Wasser fortpflanzt, aber Heuschrecken befällt. Der Wurm manipuliert die Heuschrecke durch bestimmte Eiweißmoleküle und bringt sie dazu, sich ins Wasser zu stürzen, damit er sich fortpflanzen kann.«

Sie begann in dem engen Büro auf und ab zu gehen und blieb gelegentlich stehen, um einen Blick auf eine besonders interessante Notiz zu werfen, die an der Wand oder einem Möbelstück klebte. »Also, womit wir’s hier zu tun haben könnten, ist ein Parasit, der sich über Blut ausbreitet – daher das Bluten aus der Kopfhaut.«

»Und die Gewalt«, fügte Smith hinzu.

»Genau. Das Blut muss irgendwie ins Opfer kommen, und der beste Weg dazu ist, jemanden zu verletzen und sein eigenes Blut in die Wunde fließen zu lassen. Das ist ganz ähnlich wie bei Ihren Viren. Sie bringen einen dazu, zu niesen oder zu husten – alles ganz einfache Strategien, um von einem Wirt zum andern zu kommen.«

»Also, wie schätzen Sie die Sache ein?«

»Ich denke, Sie könnten es hier tatsächlich mit einem Krankheitserreger zu tun haben. Aufgrund des Materials, das Sie mitgebracht haben, und des komplexen Verhaltens der Betroffenen würde ich auf einen Parasiten tippen. Es ist wirklich unglaublich! So etwas hat man beim Menschen noch nie gesehen. Haben Sie jetzt vor, nach Uganda zu gehen?«

»Nach allem, was Sie mir gesagt haben, bleibt mir wohl kaum etwas anderes übrig.«

»Haben wir genug Zeit, um vorher bei mir zu Hause vorbeizuschauen?«

»Wie bitte?«

»Ich muss ein paar Sachen zusammenpacken, bevor wir fahren können.«

Smith öffnete den Mund, um zu protestieren, doch dann überlegte er es sich anders. Sie hatte schon viele Expeditionen in Afrika unternommen, war außerdem die weltweit führende Parasitologin, und nach dem Foto an der Wand zu schließen, konnte sie auch mit einem Gewehr umgehen. Vielleicht war er gut beraten, sich die Sache noch einmal zu überlegen.

Jim Clayborn lag im Gras des Universitätscampus von Kapstadt und behielt den iranischen Austauschstudenten im Auge, der plötzlich ein auffallendes Interesse für Dr. Sarie van Keuren an den Tag legte.

Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie der junge Mann sein Handy hervorholte, als van Keuren zusammen mit einem groß gewachsenen, sportlich aussehenden Mann auftauchte, dessen Mietwagenvertrag ihn als Colonel Jon Smith von der U.S. Army auswies. Der Iraner knipste einige Fotos, als van Keuren einem älteren Mann vorgestellt wurde, der verdächtig nach britischer Spezialeinheit roch.

Clayborn tippte eine kurze Nachricht in sein Telefon und schickte sie verschlüsselt nach Langley. Sie würden nicht gerade begeistert sein. Die Sache würde um einiges komplizierter werden, als sie erwartet hatten.

Kapitel dreiundzwanzig

WASHINGTON D.C., USA

20. November, 10:35 Uhr GMT-5

Die Dunkelheit wurde von einem Dia erhellt, das eine Reihe von eleganten Steingebäuden vor dem Hintergrund eines Gebirges zeigte. Brandon Gazenga zoomte drei Leute heran, die ganz oben auf einer Treppe standen.

»Ganz rechts, das ist Lieutenant Colonel Jon Smith, Arzt und Mikrobiologe am USAMRIID. Er …«

»Brandon«, warf Lawrence Drake mit unverhohlener Ungeduld ein. »Dave und ich haben in zehn Minuten eine Sitzung. Was ist daran so wichtig, dass es nicht warten kann?«

»Ja, Sir, ich verstehe. Aber es wird Sie interessieren, dass Dr. Smith vor einer Woche in Camp Lejeune war und mit dem SEAL gesprochen hat, der die Operation in Uganda überlebt hat.«

Drake beugte sich vor und spürte, wie sich die Muskeln um seinen Magen anspannten. »Okay, Brandon. Sie haben meine Aufmerksamkeit. Wer ist die Frau?«

»Sarie van Keuren, ein Name, der Ihnen, glaube ich, nicht unbekannt ist.«

»Die Parasitologin. Behalten die Iraner sie immer noch im Auge?«

»Ja, Sir. Sie haben ungefähr das gleiche Foto, das Sie hier sehen.«

»Und der Mann, dem sie die Hand schüttelt?«

»Das war nicht so leicht herauszufinden – er reist mit einem argentinischen Pass auf den Namen Peter Jourgan. Sein richtiger Name ist aber Peter Howell. Ehemals SAS und MI6, hat sich inzwischen nach Kalifornien zurückgezogen.«

»Was macht er dann in Kapstadt bei van Keuren?«, warf Dave Collen ein.

»Na ja, er hat sich nicht ganz zurückgezogen. Er ist noch als Berater tätig, aber wie und für wen, das ist unsicher.«

»Ich nehme an, Sie haben sich die Army-Unterlagen angesehen«, sagte Drake. »Wie sind Smiths Anweisungen?«

»Er hat keine. Offiziell hat er sich beurlauben lassen.«

»Quatsch. Ist er beim Geheimdienst?«

»Er hat früher für den Geheimdienst gearbeitet«, antwortete Gazenga. »Aber es gibt keine Hinweise, dass er es immer noch tut.«

»Und wenn es so wäre, dann würde er sich wohl kaum mit einem Ex-SAS-Mann in Südafrika treffen«, fügte Collen hinzu.

»Das glaube ich auch«, meinte Gazenga. »Sie erinnern sich wahrscheinlich daran, dass Smith durch seinen Job beim USAMRIID in die Hades-Katastrophe verwickelt war. Danach taucht er an verschiedenen Orten auf, ohne dass man einen zwingenden Grund dafür erkennen könnte.«

»Dann hat ihn jemand angeheuert, nachdem er diesem Tremont das Handwerk gelegt hat«, warf Drake ein.

»Ich denke, davon kann man ausgehen, Sir.«

»Wer?«

»Ich habe noch nichts gefunden, das auch nur in irgendeine Richtung deuten würde. Wenn er inoffiziell für jemanden arbeitet, dann verstehen es diese Leute unglaublich gut, nicht aufzufallen.«

Drake lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete Smiths leuchtend blaue Augen. Wer verfügte über genug Einfluss, um jemanden wie Smith anzuheuern und einzusetzen? Und wer hatte da ein auffälliges Interesse an Caleb Bahame? Die Antwort auf diese Fragen führte möglicherweise in eine sehr gefährliche Richtung.

»Wo sind sie jetzt?«

»Unterwegs nach Uganda.«

Collen drehte sich mit seinem Stuhl zu seinem Chef und murmelte: »Herrgott, Larry …«

Drake nickte nur. »Ich will, dass Ihnen jemand folgt, Brandon. Ich will jederzeit wissen, wo sie sind, mit wem sie sprechen und was sie herausfinden. Und das sofort, wenn es passiert. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Ich will auch wissen, für wen sie arbeiten.«

Gazenga nickte gehorsam, wenn auch mit einem zunehmend unguten Gefühl.

»Haben Sie noch etwas zu sagen, Brandon?«

»Nein, Sir.«

»Ich seh doch, dass Sie irgendwas beschäftigt. Raus damit.«

Er zögerte und rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Sir, was wir bis jetzt gemacht haben, ist …«

»Legal?«

»Bei allem Respekt, ich wollte sagen plausibel. Alles, was wir über Bahames Methoden und das Interesse der Iraner gesagt haben, war absolut stichhaltig und vom analytischen Standpunkt her vertretbar.«

»Aber?«

»Wir wissen zwar nicht genau, für wen Smith arbeitet, aber er scheint doch auf unserer Seite zu stehen …«

»Wollen Sie eine Empfehlung abgeben, oder ist das einfach nur eine Feststellung?«, fragte Drake.

Brandon vertrat zum ersten Mal etwas beharrlicher seine Meinung. War das Trotz?

»In gewisser Weise könnte das positiv für uns sein, Sir. Die Iraner waren bis jetzt sehr zurückhaltend. Aber wenn ein amerikanischer Virusjäger der Sache nachgeht, könnten sie sich veranlasst sehen, zu handeln, und uns die Bestätigung für Khameneis Pläne liefern.«

»Sie meinen also, wir sollten ein Jahr sorgfältiger Planung einfach wegwerfen und uns auf zwei Ausländer und einen Militärarzt verlassen, von denen wir nicht wissen, was sie vorhaben?«

Brandon ließ sich nicht beirren. »Ich denke, wir sollten die Möglichkeit in …«

»Die Iraner machen mit ihrem Atomprogramm weiter«, fiel ihm Drake ins Wort. »Und wir sehen zu. Das Land wird immer instabiler und könnte leicht diesem Farrokh in die Hände fallen, der das Vertrauen der iranischen Wissenschaftler genießt. Und was tun wir? Gar nichts. Und das wird sich wahrscheinlich auch dann nicht ändern, wenn sie nukleare Sprengköpfe haben, mit denen sie unsere Küsten erreichen können, und wenn die OPEC von Teheran beherrscht wird.«

Gazengas Entschlossenheit geriet ins Wanken, und er rückte seinen Stuhl aus dem Lichtstrahl des Projektors, um sein Zögern zu verbergen. »Wenn wir …«

»Das wäre alles, Brandon«, sagte Dave Collen.

»Aber … Ja, Sir. Danke.«

Drake dachte daran, wie schnell und grundlegend sich die Welt veränderte, während der junge Mann zur Tür hinauseilte. Russland und China waren leichter im Zaum zu halten, als die meisten dachten – beide Staaten hatten große komplizierte Bürokratien, sie hatten vorhersehbare langfristige Ziele und ein Arsenal an wirtschaftlichen und militärischen Waffen, mit denen sie den Vereinigten Staaten immer noch unterlegen waren. Mit dem Iran war es anders.

In direktem Gegensatz zu Castillas Politik der Nichteinmischung hatte Drake einen stillen Krieg gegen den Iran begonnen. Die beiden Kernphysiker, die kürzlich durch Autobomben ums Leben gekommen waren, und der Stuxnet-Computerwurm, der ihre Uranzentrifugen manipuliert und beschädigt hatte, waren das Werk der Agency. Doch damit zögerte er das Unvermeidliche nur hinaus. Die Bedrohung durch die Islamische Republik musste klar aufgezeigt werden, die amerikanischen Streitkräfte mussten der Welt demonstrieren, dass sie in der Lage waren, mit dieser Gefahr fertigzuwerden. Diesmal würde es keine endlosen Straßenschlachten geben, keine korrupten Lokalpolitiker, keine Autobomben. Der Iran musste aus der Luft angegriffen und vollständig ausgelöscht werden.

Dass die Amerikaner bei ihrem militärischen Eingreifen stets so peinlich darauf bedacht waren, zivile Opfer zu vermeiden, wurde in der islamischen Welt zunehmend als Schwäche gesehen. Die Leute würden erst erkennen, dass das ein fataler Irrtum war, wenn der Iran buchstäblich in die Steinzeit zurückgebombt wurde und die wenigen Überlebenden in einem zerstörten Land ihr Dasein fristen mussten.

Durch diese weltweite Wiederherstellung der Ordnung würde man eine klare Botschaft an Pakistan, Afghanistan und alle anderen aussenden: Wenn ihr eure Fundamentalisten unter Kontrolle haltet, wird Amerika euch in Ruhe lassen. Aber wenn ihr es zulasst, dass sie zur Bedrohung werden, seid ihr die nächsten!

Alles, was er brauchte, war ein Katalysator, um die Dinge in Gang zu bringen – und Caleb Bahames Parasit war dafür ideal. Er war eine so heimtückische und furchtbare Biowaffe, dass sich jede Regierung dieser Erde von einem Land abwenden würde, das davon Gebrauch machte.

Wenn er es zuließ, dass Smith und sein Team den Beweis für die Existenz des Parasiten fanden und vom Interesse des Irans daran erfuhren, wie Gazenga angedeutet hatte, dann war ihr Plan gescheitert. Die Politiker würden auf den Plan treten und mit ein bisschen Säbelrasseln reagieren, während der Iran alles abstritt. Castilla und die UNO würden debattieren, weitere Beweise verlangen und sinnlose Resolutionen beschließen. Und das kriegsmüde, finanziell überstrapazierte amerikanische Volk würde sich gegen einen weiteren Krieg wegen irgendwelcher Massenvernichtungswaffen aussprechen, deren Existenz nicht bewiesen war.

Nein, die Bedrohung durfte nicht einfach nur ein Thema sein, über das in den Medien und in Regierungskreisen spekuliert und diskutiert wurde; Amerika würde seine Bereitschaft zu einem entschlossenen militärischen Vorgehen nur wiederfinden, wenn man es dem Iran ermöglichte, Bahames Parasiten auch wirklich einzusetzen. Die amerikanische Bevölkerung musste aus ihrer Apathie gerissen werden und am eigenen Leib spüren, welche Konsequenzen die Tatenlosigkeit ihrer Regierung hatte.

»Larry?« Collen brach das Schweigen in dem immer noch abgedunkelten Büro. »Was sollen wir tun? Diese Komplikationen haben wir nicht vorhergesehen. Und Brandon fängt wirklich an zu schwanken.«

Drake stieß einen langen Seufzer aus und zwang sich, ins Hier und Jetzt zurückzukehren. Gazengas Wissen über den afrikanischen Kontinent war für ihre Operation unverzichtbar gewesen, aber sie hatten immer gewusst, dass er letztlich ein Risikofaktor war, den es zu eliminieren galt – dass er nicht den Mut haben würde, so weit zu gehen, wie es notwendig war. Ihn jetzt schon zu verlieren, kam jedoch einer kleinen Katastrophe gleich.

»Du hast dich in die Materie eingearbeitet, Dave?«

»Ich tue, was ich kann. Aber mein Wissen kann man nicht mit seinem vergleichen, genauso wenig wie meine Kontakte.«

Drake nickte verstehend. »Wir müssen die Dinge beschleunigen und ihn rund um die Uhr überwachen. Schon ab heute Abend. Vielleicht wird er mehr Rückgrat zeigen, als wir denken.«

»Und Smith?«

»Fürs Erste folgen wir ihm nur. Vielleicht verrät er uns, wie viel er weiß und für wen er arbeitet. Aber sobald es danach aussieht, dass sie etwas Brauchbares finden, müssen sie verschwinden.«

Brandon Gazenga lächelte den Leuten auf dem Flur unverbindlich zu und versuchte, sich möglichst natürlich zu bewegen, während er in sein Büro flüchtete und die Tür hinter sich schloss.

Wie zum Teufel war er bloß in diese Sache hineingeraten?

Die Frage war bestürzend einfach zu beantworten. Drake war persönlich zu ihm gekommen, und er hatte die Aufmerksamkeit des DCI genossen. Er hatte die Chance gesehen, auf der Karriereleiter nach oben zu kommen und in den oberen Etagen mitzuspielen – dafür hatte er sich mit zwei zugedrückten Augen auf diese zwielichtige Sache eingelassen.

In der Collegezeit hatte sich die Welt noch so schön in Schwarz und Weiß einteilen lassen; hier in der CIA-Zentrale war alles in ein hoffnungsloses Grau getaucht. Man musste die Fakten und Informationen nur ein bisschen gezielt selektieren, schon konnte man einem Bericht genau die Aussage verleihen, die man haben wollte. Aber jetzt drohte alles aus den Fugen zu geraten. Brandon sah ganz deutlich, wie sich die Dinge entwickeln würden; Drake würde am Ende Smith und seine Leute töten lassen. Natürlich würde das Eingreifen der CIA so indirekt wie immer erfolgen – über einen bezahlten Mittelsmann, der die entsprechenden Informationen an irgendwelche Verbrecher in der Gegend weitergab, vielleicht auch an einen von Bahames Leuten. Das war eine Regel, deren Bedeutung er im vergangenen Jahr gelernt hatte: Man musste bei allem, was man tat, darauf achten, dass einem niemand etwas nachweisen konnte.

Aber er würde die Wahrheit kennen. Dass an seinen Händen kein Blut klebte, entband ihn noch lange nicht von seiner Verantwortung.

Die ganze Operation war ein unglaublich heikler Balanceakt. Man ließ die Iraner gerade so weit gehen, dass die Beweise gegen sie erdrückend waren, aber nicht so weit, dass sie den Parasiten tatsächlich einsetzen konnten.

Doch jetzt begann sich der Nebel plötzlich zu lichten, und Gazenga erkannte, wie subjektiv diese Sichtweise war. Wie weit würden Drake und Collen den Iran wirklich gehen lassen? Waren sie bereit, ein noch größeres Risiko einzugehen – auch auf die Gefahr hin, dass die Sache völlig außer Kontrolle geriet?

»Willkommen in der obersten Liga«, sagte er zu dem leeren Büro.

Es war schon seltsam, wie sehr sich die Realität von der Fantasie unterschied. Wer hätte gedacht, dass er sich plötzlich nichts anderes wünschen würde, als mit seinen Brüdern die Restaurant-Kette der Familie zu führen. Dass es zu einem Traum werden könnte, zwischen gewürztem Rindfleisch und Abwaschwasser zu stehen.

Gazenga ging auf wackeligen Beinen zu seinem Schreibtisch und setzte sich auf den Lederstuhl, den ihm sein Vater zum Hochschulabschluss geschenkt hatte. Die Sache war ihm einfach über den Kopf gewachsen. Er musste mit jemandem reden, der wusste, was da vorging und was man machen konnte. Jemand, dem er vertrauen konnte.

Kapitel vierundzwanzig

ENTEBBE, UGANDA

21. November, 15:17 Uhr GMT+3

Sarie van Keuren warf ein Gummiseil über die Kiste mit ihrer Ausrüstung, und Smith fing es auf und fixierte den Haken in einem Rostloch im Dach des Taxis.

»Ich glaube, bis Kampala schaffen wir’s damit«, sagte er, und der Fahrer lehnte sich aus dem Fenster und nickte entschieden.

»No problem.«

Das schien sein gesamter englischer Wortschatz zu sein, doch mit der entsprechenden Betonung und dem passenden Gesichtsausdruck konnte er damit eine Menge sagen.

Smith setzte sich auf den Beifahrersitz und nahm seinen Rucksack auf den Schoß, ehe er die Autotür zuschlug – und das mehrere Male, bis sie endlich geschlossen blieb. »Peter! Fahren wir.«

Howell stand auf dem Bürgersteig und starrte auf den Flughafen von Entebbe, die Hände trotz der Hitze in den Taschen seiner ausgewaschenen Jeans vergraben. Der ursprüngliche Terminal war nicht mehr da, doch der Flughafen war trotzdem immer noch so etwas wie ein Heiligtum für alle, die einmal bei einer Spezialeinheit gedient hatten.

Im Jahr 1976 hatten palästinensische Terroristen ein Flugzeug entführt, das mit über zweihundertfünfzig Passagieren von Tel Aviv nach Paris unterwegs war, und den Piloten gezwungen, im Uganda des Idi Amin zu landen. Nachdem sie alle nichtjüdischen Passagiere hatten gehen lassen, drohten sie, die übrigen Geiseln zu töten, wenn ihre inhaftierten Landsleute nicht freigelassen wurden.

Als sich zeigte, dass die Verhandlungen mit den Terroristen zu keinem brauchbaren Ergebnis führen würden – was zu einem nicht geringen Teil auch daran lag, dass Idi Amin die Entführer unterstützte –, begannen die Israelis eine Rettungsaktion zu planen.

Operation Entebbe wurde schließlich von hundert Elitesoldaten durchgeführt und dauerte nicht länger als eineinhalb Stunden. Bei der Befreiungsaktion starben drei Geiseln, die übrigen konnten gerettet werden. Außerdem wurden alle Terroristen sowie fünfundvierzig ugandische Soldaten getötet.

Vor den Augen der Weltöffentlichkeit wurde demonstriert, was eine gut ausgebildete Kommandoeinheit zuwege bringen konnte, und der kleine Flughafen war seither auf der ganzen Welt bekannt.

»Peter!«, rief Sarie, während sie ihren Rucksack auf dem Rücksitz verstaute und sich daneben zwängte. »Wo bleiben Sie denn? Das Taxameter läuft!«

Ihre Stimme riss ihn aus seiner Trance, und er setzte sich zu ihr in den Wagen.

»Alles okay?«, fragte sie.

»Natürlich, meine Liebe. Was soll denn sein?«

Smith warf einen kurzen Blick zu ihnen zurück, doch dann machte er es sich auf dem mit Klebeband reparierten Vinylsitz bequem, als das Taxi in den Verkehr hinausbrauste. Er blickte einige Minuten auf die grünen Hügel hinaus, bis ihm die Augen zufielen. Die Fahrt zu ihrem Hotel in der Hauptstadt würde nicht viel länger als eine halbe Stunde dauern, doch die konnte er nutzen. Wenn er sich nicht sehr irrte, würde er in den nächsten Wochen wenig Zeit zum Schlafen haben.

Saries Telefon klingelte, und er hörte die klugen Fragen, die sie dem deutschen Parasitologen stellte, nachdem sie ihm ein paar Stunden zuvor eine Nachricht hinterlassen hatte. Als er die Enttäuschung in ihrer Stimme hörte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem monotonen Brummen des Motors zu. Wie es aussah, hatte Star wieder einmal recht gehabt – die beiden mickrigen Seiten, die sie ausgegraben hatte, waren alles, was sich über dieses rätselhafte Phänomen finden ließ.

Trotz seiner Erschöpfung wollten Smiths Gedanken nicht zur Ruhe kommen; sie verbissen sich in der immer länger werdenden Liste seiner ungelösten Rätsel und Probleme.

Mit lebensbedrohlichen Krankheitserregern umzugehen, war schon gefährlich genug, wenn man die Situation absolut unter Kontrolle hatte. Normalerweise wusste er mehr oder weniger, womit er es zu tun hatte. Die Patienten waren dankbar, dass er sich um sie kümmerte, und er hatte ein großes Team von bestens ausgebildeten Spezialisten an seiner Seite, die eine millionenteure Ausrüstung einsetzen konnten.

Die vorliegende Situation als nicht optimal zu bezeichnen, wäre die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen. Seine Schutzausrüstung bestand aus OP-Handschuhen und Masken, die sie aus Saries Keller mitgenommen hatten. Er wusste praktisch nichts über den Erreger, den sie suchten – falls es ihn überhaupt gab. Er war auf bloße Vermutungen darüber angewiesen, wie er sich ausbreitete und seine Opfer fand. Und seine Patienten würden ihre Dankbarkeit kaum zeigen, indem sie ihm irgendwelche Farmtiere schenkten, wie es ihm beim letzten Mal passiert war, als er in Afrika gearbeitet hatte – nein, in diesem Fall würden sie eher versuchen, ihn in Stücke zu reißen.

Und dann war da noch Caleb Bahame – ein Mann, der die alte Tradition des Vierteilens mit der modernen Technologie eines Jeeps verband. Ein Mann, der gar nicht begeistert sein würde, wenn drei Weiße vor seiner Haustür auftauchten und Fragen stellten …

Das plötzliche Dröhnen einer Autohupe ließ Smith in seinem Sitz hochfahren. Er blinzelte in die grelle Sonne hinaus und wusste einen Moment lang nicht, wo er war. Vor ihm durchbrachen hohe Betonklötze die Linie der grünen Hügel in einer Skyline, die ihn an die Sowjetunion erinnerte und die die roten Dächer und weiß getünchten Wände der Kolonialbauten in den Hintergrund drängten.

Kampala war eine saubere und überraschend attraktive Stadt – trotz ihrer Geschichte, die von politischen Unruhen und Militärdiktaturen geprägt war, und jetzt auch noch von Caleb Bahame. Es war zutiefst ungerecht, aber in diesem Teil der Welt leider ein gewohntes Bild – jedes Mal, wenn die Angst und Verzweiflung von einer echten Hoffnung auf bessere Zeiten vertrieben wurde, kam jemand mit seiner Privatarmee daher, der von einem inneren Antrieb beseelt war, alles zu zerstören.

»Bei der nächsten Straße links«, sagte Howell, während er sich vorbeugte und dem Fahrer auf die Schulter tippte.

Der Ugander schien verwirrt und zeigte durch die gesprungene Windschutzscheibe in Richtung Innenstadt. »No problem. Hotel.«

»Nicht zu dem verdammten Hotel«, erwiderte Howell nun etwas heftiger. »Da vorne links abbiegen!«

»Nein! Problem! Schlechter Platz.«

Smith drehte sich auf seinem Sitz um und war dankbar, dass Sarie ihm die Frage abnahm. »Was ist denn los, Peter? Ich hab gedacht, Sie waren noch nie in Uganda?«

Ihre naive Offenheit war nicht nur sympathisch, sondern auch nützlich. Smith war kaum in der Position, um Fragen zu stellen – vor allem, wenn man bedachte, dass er sich von Howell bei einer Mission für eine Organisation helfen ließ, von der der Brite nicht einmal wusste, dass es sie gab.

»Ich hab gesagt, hier abbiegen!«, beharrte Howell, beugte sich vor und packte das Lenkrad. Das Taxi bog so abrupt auf eine Erdstraße ein, dass Smith gegen die schlecht schließende Tür krachte. Er hielt sich am Armaturenbrett fest, um nicht aus dem Auto geschleudert zu werden.

»Verdammt, was soll das, Peter?«, fragte er und versuchte aufs Neue, die Tür zuzubekommen.

»Ich dachte mir, wir genießen erst mal die Sehenswürdigkeiten.«

Howell hielt dem Fahrer drei Hundert-Dollar-Scheine hin. Der Mann schien nicht recht zu wissen, wovor er mehr Angst haben sollte – vor dem Mann auf dem Rücksitz oder vor dem, was vor ihm lag. Das Geld gab den Ausschlag.

Smith schaffte es schließlich, die Tür wieder zu schließen, und drehte sich so weit um, wie es sein Rucksack erlaubte. Dass ihm Howell nicht gesagt hatte, dass er schon in Uganda war, beunruhigte ihn nicht weiter – schließlich war ihre ganze Beziehung auf Geheimnissen aufgebaut. Was ihm jedoch zu denken gab, war, dass der stets so praktische und geradlinige SAS-Mann plötzlich sprunghaft und launisch geworden war.

Er hatte noch nie Grund gehabt, an Howells Urteilen zu zweifeln, aber in diesem Fall hatte er kein gutes Gefühl. Er fragte sich, wie weit er seinen alten Freund gewähren lassen sollte, bevor er ihn zurückpfiff.

Als sie in ein heruntergekommenes Viertel kamen, begann der Fahrer gereizt in seiner Muttersprache zu reden, offenbar um sich selbst von irgendetwas zu überzeugen. Sie waren noch etwa zweihundert Meter vom ersten Gebäude – einer Wellblechhütte – entfernt, als der Afrikaner abrupt bremste. »Nicht weiter!«

Howell stieg ruhig aus dem Wagen, riss die Fahrertür auf und zog den verängstigten Mann auf die Straße heraus.

»Wir sind gleich wieder da«, sagte er, setzte sich ans Lenkrad und fuhr weiter.

»Peter«, sagte Sarie, während sie sich zwischen den dicht stehenden Hütten durchschlängelten und die staunenden Blicke der Fußgänger auf sich zogen, die eilig Platz machten. »Ich komme aus diesem Teil der Welt, und ich sage Ihnen, wir sind hier nicht erwünscht.«

Er gab keine Antwort, und Smith spürte ihre Hand auf seiner Schulter, eine deutliche Aufforderung zum Eingreifen. Es passierte ihm nicht oft, dass er nicht wusste, was er tun sollte. Ohne Peter Howell wäre er schon fünfmal gestorben.

Je weiter sie vordrangen, umso mehr veränderte sich der Charakter des Viertels. Man sah jetzt keine Frauen und Kinder mehr, wie noch am Rand der Siedlung – dafür ausgesprochen schwer bewaffnete Männer. Ein Pick-up mit einem fest montierten Maschinengewehr fuhr vor ihnen vorbei, und der Mann, der mit nacktem Oberkörper auf der Ladefläche stand, schwenkte die Waffe in ihre Richtung, hatte aber nicht mehr die Zeit, um sich zu entscheiden, ob er den Abzug drücken sollte oder nicht, bevor er hinter der nächsten Ecke verschwand.

»Okay, das reicht jetzt, Peter«, sagte Smith, griff nach dem Schalthebel und nahm den Gang heraus. »Entweder du sagst uns jetzt, warum wir hier sind, oder wir drehen um und machen, dass wir verschwinden.«

Der Brite zeigte nur mit dem Daumen nach hinten, wo Sarie auf dem Rücksitz kniete und auf die Menge hinausblickte, die von allen Seiten auf sie einströmte. Im Gegensatz zu dem MG-Schützen hatten sie genug Zeit, um sich zu überlegen, was sie mit den Fremden machen sollten – doch wie es aussah, hatten sie ihre Entscheidung bereits getroffen.

Kapitel fünfundzwanzig

LANGLEY, VIRGINIA, USA

21. November, 10:15 Uhr GMT-5

Da war sie.

Brandon musterte die Frau, die auf den Fahrstuhl wartete, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie niemanden hier so gut zu kennen schien, um ein Gespräch anzufangen, ging er auf sie zu.

Als sein Unbehagen über die Operation in Uganda immer größer geworden war, hatte er still und leise begonnen, nach jemandem zu suchen, mit dem er sprechen konnte, für den Fall, dass ihm die Sache über den Kopf wuchs. Seine Arbeit für Drake hatte ihm einen viel umfassenderen Zugang zur CIA-Datenbank verschafft, als es eigentlich seiner Gehaltsklasse entsprach, und er hatte eine kleine Liste von Agenten mit umfassender Einsatzerfahrung zusammengestellt, die noch dazu als hundertprozentig integer galten.

Die Frau vor ihm sah zwar immer noch aus wie Mitte dreißig, doch sie war in der Agency schon fast so etwas wie eine Legende. Er hatte sie zuerst außer Acht gelassen, weil sie offiziell auf einem Einsatz in Afghanistan war – doch dann hatte er gehört, dass sie zurück in den Staaten sei, um eventuelle Vergeltungsschläge abzuwarten, mit denen man nach dem Tod eines Talibanführers rechnete, den sie bis in den Hindukusch verfolgt hatte. Vielleicht war das ein gutes Zeichen und er würde aus der heiklen Situation doch noch irgendwie herauskommen.

Die Aufzugstür ging auf, und er trat in die Kabine und stellte sich so nahe zu ihr, dass er den Duft ihres Shampoos in ihrem kurzen blonden Haar aufschnappte. Sie hatte eine athletische Figur, volle Lippen und eine braun getönte Haut, was sein Vorhaben nicht gerade einfacher machte, zumal ihm die verstohlenen Blicke der Männer im Aufzug nicht entgingen.

Gazenga versuchte in dem engen Raum noch näher an sie heranzukommen und verfolgte aus dem Augenwinkel, wie sie mit ihren dunklen Augen auf die Zahlen der Stockwerke blickte, die der Aufzug hinunterfuhr.

Die Kabine blieb ruckartig stehen, und er nutzte das als Vorwand, um leicht gegen sie zu stoßen und ihr dabei eine Nachricht in die Jackentasche zu stecken.

Sie drehte sich kurz zu ihm um, und ihr Blick verursachte ihm ein jähes Gefühl der Klaustrophobie. Im letzten Moment schob er sich zwischen den Leuten vor ihm hindurch und durch die Fahrstuhltür hinaus, die bereits zuging. Der Flur vor ihm war fast leer, und er zwang sich, ruhig zu atmen.

Er hatte nicht die Nerven verloren. Er hatte es getan. Aber aus irgendeinem Grund verspürte er nicht die Erleichterung, die er sich erhofft hatte. Ja, dieses beklemmende Gefühl, in der Falle zu stecken, wurde immer stärker.

War er zuvor noch etwas zögernd am Beckenrand gestanden, so hatte er jetzt endgültig den Sprung gewagt. Er konnte jetzt nur noch hoffen, dass Wasser im Swimmingpool war.

Kapitel sechsundzwanzig

IN EINEM RANDBEZIRK VON KAMPALA, UGANDA

21. November, 16:26 Uhr GMT+3

Peter Howell lächelte nur über die verdutzt dreinblickenden Männer am Straßenrand, die so schwer bewaffnet waren, dass es fast komisch wirkte. Vor ihnen führte ein kunstvoller Torbogen durch eine Steinmauer, an der sie zuvor minutenlang entlanggefahren waren. Als sie vor der Mauer stehen blieben, waren mindestens drei fest montierte Maschinengewehre und etwa dreißig Gewehre und Pistolen auf das klapprige Taxi gerichtet. Ein Mann im Arbeitsanzug kam langsam auf sie zu und blickte über das Visier eines israelischen Tavor-Sturmgewehrs hinweg, während er unverständliche Anweisungen brüllte.

Sie wurden zum Aussteigen gezwungen, und Smith nahm Sarie am Arm, um zu verhindern, dass einer der Männer sie wegzerrte.

»Steckt da irgendein Plan dahinter?«, rief Smith über die Motorhaube hinweg und wusste nicht, ob er zorniger auf Howell war oder auf sich selbst. »Oder findest du nur, heute wär ein guter Tag, um Selbstmord zu begehen?«

»Ich wollte ein bisschen shoppen«, kam die rätselhafte Antwort des Briten.

Ein junger Mann in einem zerfetzten Schlümpfe-T-Shirt versetzte Smith einen groben Stoß, und er stieß zurück und schickte den Mann zu Boden. »Hau ab, verdammt!«

Der Afrikaner sprang auf und packte das Maschinengewehr, das er umgehängt hatte. Smith machte einen Schritt auf ihn zu, und jemand zu seiner Linken wollte ihn mit einem Ellbogenstoß aufhalten, doch er wich aus, ohne die Heckler & Koch aus den Augen zu lassen, die auf ihn gerichtet war.

Dann änderte sich die Szene von einem Moment auf den anderen. Ein kurzer Zuruf vom Torbogen her ließ den jungen Mann zurückweichen und die Waffe senken.

Die Menge begann sich zu zerstreuen, und die Bewaffneten verloren das Interesse an ihnen und widmeten sich wieder ihrer Aufgabe, die Leute zu überwachen, die auf der staubigen Straße unterwegs waren.

»Peter! Mein alter Freund!«, dröhnte eine Stimme mit ausgeprägtem Akzent. Die letzten Überreste der Menge lösten sich rasch auf, als ein groß gewachsener Afrikaner auf Howell zuschritt.

»Es wärmt mir das Herz, dich wiederzusehen«, sagte er und schüttelte dem Briten enthusiastisch die Hand. »Ich hätte es nicht mehr zu hoffen gewagt.«

»Es freut mich auch, dich zu sehen, Janani. Ich möchte dir meine Freunde Sarie und Jon vorstellen.«

Der Afrikaner winkte sie zu sich. »Kommt. Diese Sonne ist ja nicht auszuhalten.«

Smith sah Sarie an und zuckte die Achseln, dann nahm er ihren Arm und folgte den beiden plaudernden Männern durch den Torbogen.

»Du bist fett geworden«, sagte Howell.

»Und du bist alt geworden, mein Bruder. Ich habe ein gutes Leben. Ich habe viele Frauen und Kinder. Wie viele Söhne hast du?«

»Keinen.«

Janani schüttelte mitleidvoll den Kopf, als sie in eine schmale Gasse einbogen, die von Geschäften gesäumt war, in denen fast ausschließlich Dinge verkauft wurden, die dazu da waren, Menschen zu töten. Man fand hier alle Arten von Gewehren, Pistolen und Sprengstoffen, und ein Geschäft mit einer kanariengelben Markise warb damit, die besten schultergestützten Boden-Luft-Raketen in ganz Afrika anzubieten.

Janani geleitete sie durch eine Tür ohne Aufschrift, die in eine überraschend große und gut ausgerüstete Werkstatt führte.

»Janani macht maßgeschneiderte Waffen«, erklärte Howell und breitete die Hände aus, ohne zurückzublicken. »Die besten der Welt.«

»Du schmeichelst mir, Peter. Hast du noch die Pistole, die ich dir vor so vielen Jahren gemacht habe?«

»Ich habe sie leider verloren.«

»Aber zuvor hat sie bestimmt viele Männer getötet.«

Howell nickte, und seine Stimme klang wie von fern. »Viele Männer.«

Sie traten durch eine offene Tür am hinteren Ende der Werkstatt und kamen auf eine überdachte Terrasse, wo ein unglaubliches Sortiment von Waffen auf Regalen aufgereiht war. Dahinter erhob sich ein Hügel, auf dem in gleichmäßigen Abständen Zielscheiben aufgestellt waren.

»Jon«, sagte Janani und wandte sich ihm zu. »Was für eine Waffe tragen Sie normalerweise?«

»Eine Sig Sauer. Manchmal eine Beretta.«

Der Afrikaner runzelte unbeeindruckt die Stirn, nahm eine Pistole vom Regal und reichte sie ihm – doch kaum hielt Smith sie in der Hand, entriss Janani sie ihm sofort wieder mit missbilligender Miene.

»Ganz falsch«, murmelte er und wählte eine Waffe mit einem etwas dickeren Griff. »Sagen Sie, wie fühlt sich die hier an?«

Er musste zugeben, dass die Pistole gut in der Hand lag – beruhigend solide, so wie die Sig Sauer, aber ohne deren Gewicht.

»Darf ich?«, fragte Smith und zielte auf eine der Scheiben.

»Bitte.«

»Er feuerte eine Kugel auf das fünfzig Meter entfernte Ziel ab und traf mitten in die Sperrholzfigur.

»Sie scheint zu Ihnen zu passen«, meinte Janani mit dem Stolz des Handwerksmeisters.

»Fühlt sich gut an und funktioniert auch gut. Aber wie sieht es mit der Durchschlagskraft aus? Man spürt kaum einen Rückstoß.«

»Sie verfeuert eine Zehn-Millimeter-Kugel mit einer Mündungsgeschwindigkeit von vierhundert Metern pro Sekunde.«

»Wirklich?«

Der Afrikaner nickte respektvoll.

»Also, wie lautet das Urteil, Kumpel?«, warf Howell ein.

»Wenn sie auch noch zuverlässig ist, dann ist das die beste Waffe, die ich je benutzt habe.«

»Natürlich ist sie zuverlässig!«, jammerte Janani. »Ganz sicher zuverlässiger als alles, bei dem die Italiener ihre Finger im Spiel haben.«

»Also gut«, sagte Howell. »Wir nehmen sie, und noch eine davon für mich. Dann brauche ich noch zwei Sturmgewehre. Etwas Wendiges in der Art des SCAR-L, aber die endgültige Entscheidung überlasse ich dir. Ich will jedenfalls nicht mit zu leichtem Gepäck reisen, also würde ich sagen, ungefähr tausend Schuss für die Gewehre und je hundert für die Pistolen. Je drei Ersatzmagazine.«

»Natürlich. Bis morgen früh ist alles bereit. Brauchst du sonst noch etwas? Vielleicht einen tragbaren Raketenwerfer? Ich habe da einen Prototyp, der dir, glaube ich, gefallen würde.«

»Sehr verlockend, aber wir wollen möglichst unauffällig bleiben. Du kennst nicht zufällig jemanden im Autogeschäft, der …«

»Verzeihung!«

Sie wandten sich alle Sarie zu, die verärgert mit der Hand winkte. »Kann es sein, dass wir jemanden vergessen?«

Der Afrikaner war sichtlich verwirrt. »Entschuldigung. Machen Sie Witze?«

»Ich glaube, sie meint es ernst«, sagte Smith.

Janani schüttelte mit gequälter Miene den Kopf. »Die Frauen sind so … wie soll ich sagen … so schnippisch geworden. Das ist dieser neue Feminismus.«

Er ging zu einer Schublade und zog eine winzige Pistole vom Kaliber .32 hervor. »Die passt gut zu einer schönen Handtasche.«

Selbst Howell lachte nun, weniger über Jananis Scherz als über Saries todernstes Gesicht.

»Ich hatte mehr an so etwas gedacht«, sagte sie und trat zu einer Reihe von halb automatischen Gewehren mit Zielfernrohr. Sie schnappte sich eines, zog den Ladehebel zurück, um die Waffe durchzuladen, und ging dann zu einem Tisch, auf dem Sandsäcke lagen.

»Das ist kein Spielzeug«, mahnte Janani, als sie das Gewehr auf den Tisch legte und sich dahinter kniete.

Sie reagierte nicht auf seine Warnung, und er wandte sich wieder Howell und Smith zu. »Meine erste Frau benimmt sich auch so. Daran ist diese Oprah schuld. Wir haben …«

Alle drei duckten sich, als das Strohdach über ihnen von einer Explosion erschüttert wurde. Man hörte Schreie aus dem Gebäude, und mehrere bewaffnete Männer kamen herausgelaufen und sahen Sarie begeistert in die Hände klatschen. »Sie haben das Ganze mit ein bisschen Dynamit aufgepeppt? Das gefällt mir!«

Der Afrikaner zog die Stirn in Falten und blickte auf die Überreste der Sperrholzzielscheibe, die durch eine ferne Wolke aus Erde und zertrümmertem Fels gewirbelt wurden. »Nur die in achthundert Metern Entfernung.«

»Stört es Sie, wenn ich auf eine andere Scheibe schieße?«

Janani trat zu ihr und riss ihr das Gewehr aus der Hand. »Kommt nicht infrage, Madame. Diese Waffe ist viel zu schwer für Sie, und der Schaft passt überhaupt nicht. Kommen Sie morgen mit Ihren Freunden wieder, dann habe ich etwas für Sie.«

Kapitel siebenundzwanzig

KAMPALA, UGANDA

21. November, 17:41 Uhr GMT+3

»No problem. Hotel.«

Sarie kicherte leise auf dem Rücksitz, während Jon den Kopf in seine Hände sinken ließ. Sie hatten den Fahrer ein paar Kilometer von dem Waffenmarkt entfernt aufgegabelt, als er zu Fuß zurück nach Kampala trottete. Er war fast ein wenig schockiert, sie lebend wiederzusehen, setzte sich aber dankbar ans Lenkrad, nachdem er seine Rostschüssel von einem Taxi nach Beschädigungen abgesucht hatte.

»Nein«, wiederholte Smith zum fünften Mal. »Hospital. Wir wollen zuerst ins Hospital.«

Durch Howells Umweg, der sich als durchaus nützlich erwiesen hatte, blieb ihnen jetzt keine Zeit mehr, um noch ins Hotel zu fahren, bevor sie sich mit dem Direktor des größten Krankenhauses in Uganda trafen.

»No problem. Hotel.«

Smith stöhnte und ließ sich in seinen Sitz sinken.

»Ich glaube, Hospital und Hotel ist für ihn einfach dasselbe«, warf Sarie ein. »Wie heißt das Krankenhaus doch gleich?«

Dass ihm das nicht selbst eingefallen war, bedeutete, dass er erschöpfter war, als er gedacht hatte. Eine sechzigstündige Reise machte ihm heute doch deutlich mehr zu schaffen als noch mit dreißig.

»Mulago«, sagte er und betonte das Wort sorgfältig. »Nicht Hotel. Mulago Hospital.«

Die Augen des Fahrers weiteten sich verstehend. »Mulago? Du krank?«

»Ja! Genau! Ich bin krank. Sehr, sehr krank.«

»Mulago. No problem.«

Fünfzehn Minuten später kamen sie bei einem riesigen Kasten von einem Gebäude an, das von einem babyblau gestrichenen Geländer umgeben war.

»Mulago!«, verkündete der Fahrer, als Smith die Autotür aufriss und unter seinem Rucksack ins Freie schlüpfte.

Er beugte sich noch einmal ins Auto, um zu Howell zurückzublicken. Nachdem er sich auf dem Waffenmarkt für eine Stunde so gezeigt hatte, wie Smith ihn kannte, wirkte er jetzt wieder auffällig melancholisch und schweigsam – was gar nicht zu seiner Persönlichkeit passte. »Kannst du beim Wagen bleiben, Peter? Wir brauchen nicht lang.«

Der Brite lehnte sich auf seinem Platz zurück und starrte zum verschimmelten Autodach hinauf. »Ich habe sowieso nichts Besseres vor.«

»Hallo, ich bin Dr. Jon Smith, und das ist Dr. Sarie van Keuren. Wir haben einen Termin bei Dr. Lwanga.«

Die Frau stand überraschend flink von ihrem Platz hinter dem Schreibtisch auf. Der strenge Gesichtsausdruck, mit dem sie sie empfangen hatte, wich einem breiten Lächeln. »Natürlich«, sagte sie in leicht akzentuiertem Englisch. »Ich habe es ja hier notiert. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.«

Sie führte sie zu einer offenen Bürotür und trat feierlich zur Seite, um sie eintreten zu lassen.

»Dr. Lwanga?«, sagte Smith und trat auf den Mann mit Brille zu, der seltsam gebeugt stand, was wahrscheinlich von einer Kinderlähmung herrührte. Er klappte das Buch in seiner Hand zu und hinkte ihnen entgegen. »Dr. Smith und Dr. van Keuren. Es ist mir eine große Ehre.«

»Gleichfalls«, antwortete Sarie. »Sie haben ein schönes Krankenhaus hier.«

»Wir haben nicht viel Geld«, erwiderte er. »Aber man tut, was man kann.«

»Wir wissen, Sie haben viel zu tun, Doktor, und wir wollen Sie auch gar nicht lange aufhalten …«, begann Smith.

»Schon gut. Was kann ich für Sie tun?«

Smith verstummte und ließ Sarie den Vortritt, wie sie es vereinbart hatten. Sie war aufgrund ihrer Arbeit über die Malaria fast so etwas wie eine Berühmtheit auf dem afrikanischen Kontinent und wusste besser, welche Fragen sie stellen musste. Er würde nur zuhören und darauf achten, dass nicht ihr Temperament mit ihr durchging und sie zu viel verriet.

»Jon und ich machen eine kleine Expedition in den Norden – wir suchen einen parasitären Wurm, der Ameisen angreift. Bei unseren Nachforschungen sind wir auf einen anderen Parasiten gestoßen, der uns ebenfalls interessiert.«

»Ich fürchte, das ist nicht direkt mein Fachgebiet«, sagte Lwanga bedauernd.

»Wir sind zu Ihnen gekommen, weil wir gehört haben, dass der Parasit auch Menschen angreift und tollwutähnliche Symptome hervorruft, möglicherweise auch noch Blutungen aus der Kopfhaut. Er scheint nur im Norden aufzutreten, und dort sind Sie ja aufgewachsen, nicht wahr?«

Lwangas Gesicht wirkte seltsam erstarrt, als Sarie weitersprach.

»Wir haben absolut nichts darüber gefunden, welche Tiere von dem Parasiten betroffen sein könnten – nicht einmal eine Bestätigung, dass der Parasit wirklich existiert. Haben Sie zufällig schon einmal davon gehört?«

Der Afrikaner erwachte abrupt wieder zum Leben. »Ich fürchte, nein. Ich habe nie von etwas gehört, wie Sie es beschreiben.«

»Kennen Sie vielleicht jemanden, den wir fragen könnten – vielleicht ein Arzt, der im Norden arbeitet? Jemand, der uns einen Tipp geben könnte, an wen wir uns damit wenden können?«

»Es ist lange her, dass ich mein Dorf verlassen habe, und ich habe leider nie etwas dafür getan, den Kontakt aufrechtzuerhalten.« Er streckte ihr die Hand entgegen, zum Zeichen, dass für ihn das Gespräch beendet war. »Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht weiterhelfen konnte. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Ich muss meine Visite machen.«

»Das war ein eigenartiges Gespräch«, meinte Sarie, als sie in die Nachmittagshitze hinauskamen. »Ich will ja nicht zu negativ sein, aber ich bin mir nicht sicher, ob er ganz ehrlich zu uns war.«

Es fiel ihr sichtlich schwer, es nicht klipp und klar zu sagen – nämlich dass sie den alten Arzt für einen ausgemachten Lügner hielt, doch Smith hatte keine solchen Skrupel. In der Welt der professionellen Lügner, in der er sich bewegte, war Lwanga ein blutiger Amateur.

»Er hat genau gewusst, wovon Sie sprechen, Sarie. Haben Sie das Teeservice neben seinem Schreibtisch gesehen?«

»Ja.«

»Wie viele Tassen waren da?«

»Wie viele Tassen? Ich weiß es nicht.«

»Ah«, sagte Smith. »Sie sehen hin – aber Sie beobachten nicht aufmerksam.«

»Sherlock Holmes«, erwiderte sie lächelnd. »Bin ich dann Watson?«

»Noch nicht ganz, aber ich sehe ein gewisses Potenzial. Da waren drei Tassen, und aus der Kanne hat es gedampft. Sie wissen besser als ich, dass Afrikaner großen Wert auf Höflichkeit legen.«

Sie nickte langsam. »Er war eigentlich davon ausgegangen, dass wir ein bisschen länger bleiben.«

»Bis Sie mit den Infizierten angefangen haben, die aus der Kopfhaut bluten.«

»Und dass er keinen Kontakt mehr zu seinem Dorf hat, ist auch Quatsch, Jon. Die afrikanische Höflichkeit ist nichts gegen die afrikanische Verbundenheit mit der Familie.«

Sie traten auf den Bürgersteig, und Smith griff nach der Tür ihres Taxis. »Es spricht also immer mehr dafür, dass wir da auf etwas gestoßen sind.«

Dr. Oume Lwanga stand am Fenster und blickte auf die Straße hinunter. Das Telefon in seiner Hand war feucht von seinem Schweiß, und er musste fest zugreifen, damit es ihm nicht aus den Fingern glitt.

»Das haben sie genau so gesagt?«, fragte Präsident Charles Sembutu am anderen Ende der Leitung.

»Ja, Sir. Sie haben die tollwutähnlichen Symptome nicht näher beschrieben, aber sie dürften auch Wahnzustände und Tobsuchtsanfälle gemeint haben. Was sie noch erwähnt haben, waren Blutungen aus der Kopfhaut.«

»Das ist alles?«

»Sie interessieren sich für mögliche tierische Überträger des Parasiten, aber ihr eigentlicher Forschungsgegenstand ist angeblich ein Wurm, der Ameisen befällt. Auf den anderen Parasiten seien sie nur zufällig gestoßen, sagen sie. Sie sind sich nicht einmal sicher, ob er wirklich existiert.«

»Wo sind sie jetzt?«

»Sie steigen gerade in ein braunes Taxi ein, mit einer Kiste auf dem Dach.«

»Sitzt noch jemand drin, außer dem Fahrer?«

»Ich glaube, da ist noch jemand auf dem Rücksitz. Aber das kann ich von hier oben schwer sagen. Soll ich …«

Die Verbindung brach ab, und Lwanga beobachtete mit plötzlichem schlechtem Gewissen, wie das Taxi losfuhr. Ihr Schicksal lag jetzt in Gottes Hand.

Kapitel achtundzwanzig

NORDUGANDA

21. November, 18:33 Uhr GMT+3

Mehrak Omidi hielt etwas Abstand, als der junge Mann vor ihm plötzlich wilde Handkantenschläge und Tritte in die feuchte Luft und gegen die Büsche losließ. Dabei drehte er sich etwas wackelig um die eigene Achse und gab Laute von sich, die wie von einem erstickenden Vogel klangen. Er stürzte beinahe über einen verrottenden Baumstamm und schrie ihn zornig an, ehe er eine der Bierdosen hervorzog, die er in den Taschen seines Tarnanzugs mit sich trug.

Omidi war vor neun Stunden in Uganda gelandet und sofort zu dem abgelegenen Treffpunkt gefahren, den ihm Caleb Bahame genannt hatte. Er hatte erwartet, von Bahame persönlich dort abgeholt zu werden, doch stattdessen musste er drei Stunden mit verbundenen Augen in einem klapprigen Militärfahrzeug fahren. Und jetzt das.

Sie marschierten schon so lange durch den feuchten Dschungel, dass er sich langsam fragte, ob die Männer, die ihn geleiten sollten, überhaupt wussten, wo sie hingingen. Die meisten waren auch noch betrunken, und es hatte schon drei Schlägereien gegeben; einmal hatte er einschreiten müssen, als sie mit Messern aufeinander losgingen.

»Wie lange noch?«

Der Mann vor ihm drehte sich zu ihm um und sagte etwas in seiner Sprache, ehe er weiterging.

Omidi folgte ihm mühelos, obwohl er die Luftfeuchtigkeit und das Gelände überhaupt nicht gewohnt war. Er hasste Schwarzafrika, einfach alles hier – die Luft, die Krankheiten, die abstoßenden Menschen, die hier lebten. Nur zu gern hätte er einen seiner Männer hergeschickt, doch das war unmöglich. Eine Aufgabe von so historischer Tragweite konnte er keinem anderen anvertrauen.

Als er sich erlaubte, daran zu denken, was er mit Gottes Hilfe zuwege bringen würde, nahm es ihm fast den Atem. Die jahrhundertelange Vorherrschaft Amerikas und des Westens würde zu Ende gehen. Ihre arroganten Bürger würden einsehen müssen, dass alles, was sie zu haben glaubten, eine Illusion war. Sie würden mit Entsetzen erkennen, dass ihr ganzes Geld und ihre Macht, die sie an sich gerissen hatten, sie nicht schützen konnten. Und wenn alles vorbei war, würden sie sich verkriechen wie geprügelte Hunde.

Die Sonne sank auf den Horizont herab, was seinen Zorn und seine Frustration noch größer machte. Bald würden sie anhalten müssen. Seine Führer waren zwar bestens ausgerüstet mit Alkohol und pornografischen Zeitschriften, aber keiner schien daran gedacht zu haben, eine Taschenlampe mitzunehmen.

Er beschleunigte seine Schritte und legte dem Mann vor sich die Hand auf die Schulter, doch dann hörte er eine ferne Stimme durch den Dschungel hallen. Die Männer um ihn herum bemerkten sie auch und reckten jubelnd ihre rostigen Sturmgewehre in die Luft.

Bahame.

Als sie sich der immer lauter werdenden Stimme näherten, stieg ihm ein unangenehmer Geruch in die Nase, der darauf hindeutete, dass hier Menschen lebten; es roch nach offenen Latrinen, Abfall und nach Verwesung. Sie kamen an Kisten mit Waffen und Lebensmitteln vorbei, aber auch an Militärfahrzeugen, deren Fahrtauglichkeit zweifelhaft war und die mit Zweigen und Laub bedeckt waren, damit man sie aus der Luft nicht erkennen konnte.

Sobald sie die Lichtung erreichten, erkannte Omidi einen Mann, der über eine provisorische Bühne schritt und in ein Megafon sprach. Er trug einen abgetragenen Tarnanzug und ein auffälliges Amulett, das aus menschlichen Zähnen und Knochen zu bestehen schien.

Mindestens hundert Leute waren auf der kleinen Lichtung versammelt und starrten wie gebannt auf die grauhaarige Gestalt, die auf sie heruntersah. Die meisten waren Jugendliche oder noch Kinder in zerlumpten Zivilkleidern. Manche hatten ein AK-47-Gewehr in der Hand, andere nur einen mit Federn geschmückten Speer. Mindestens ein Viertel von ihnen waren Mädchen, manche mit nacktem Oberkörper, die kleinen Brüste feucht vom Schweiß. Ein widerliches Schauspiel eines widerlichen Volkes.

Der Mann auf dem aus Holz und Stein gezimmerten Podium erblickte ihn, zeigte auf ihn und sprach ein paar unverständliche Worte, worauf sich sein Publikum teilte, um dem Gast aus dem Iran den Weg freizumachen.

Aus der Nähe betrachtet, hatte Caleb Bahame durchaus etwas Majestätisches an sich, mit seinen kräftigen Gesichtszügen und seiner pechschwarzen Haut, auf der die vielen Jahre, die er in Lagern wie diesem gelebt hatte, kaum Spuren hinterlassen hatten. Seine Bewegungen wirkten seltsam übertrieben, wie um jedem Wort, das er sagte, besonderes Gewicht zu verleihen. Als er Bahame so vor sich stehen sah und seine erdrückende Präsenz spürte, verstand er, wie es der Afrikaner geschafft hat, so schnell eine solche Macht zu erringen.

Bahame hatte vor etwa einem Vierteljahrhundert begonnen, seine abstruse Religion in die kleinen Dörfer des Nordens zu bringen. Wenig später hatte er eine stattliche Gruppe von Anhängern bewaffnet, die ihm halfen, die Farmer der Region zu bekehren, ob sie sich nun von seiner Lehre überzeugen ließen oder nicht. Er brannte alles nieder, was sich ihm in den Weg stellte, er vergewaltigte und entführte Menschen und konzentrierte sich vor allem darauf, die leicht zu beeinflussenden Kinder zu manipulieren und zu einer Streitmacht zu formen, die keinerlei Moral oder religiöse Gefühle kannte – außer denen, die von ihm ausgingen.

Mit der Zeit wurde seine Religion immer politischer und konzentrierte sich immer mehr auf seine Person. Er stellte sich selbst als eine Mischung aus Mohammed, Jesus und Karl Marx dar, er schürte die Feindseligkeiten zwischen den Stämmen und versprach eine utopische Gesellschaft, in der Milch und Honig flossen, ohne dass man sich dafür anstrengen musste. Seither waren Tausende von Anhängern dazugekommen, und Bahame hielt sich längst für gottähnlich.

Omidi kletterte auf das Podium, und Bahame warf das Megafon beiseite, um ihn zu begrüßen. Als sie sich die Hand schüttelten, ertönte lauter Jubel.

»Mehrak, mein guter Freund«, sagte Bahame in einem Englisch, das besser war als sein eigenes. »Gott hat mir gesagt, dass du wohlbehalten zu mir kommen wirst.«

»Sein Name sei gepriesen.«

Bahame lächelte und drehte sich um, er nahm einen Klauenhammer zur Hand und öffnete damit eine Kiste Whisky. Der Jubel der jungen Leute wurde noch lauter, als er die Flaschen in die Menge warf und eine für sich behielt.

»Meine Magie hat uns viele Siege beschert, und dafür lieben sie mich«, sagte er. Seine Augen waren klar, doch es war unmöglich zu sagen, was sie sahen. Er war ohne Zweifel ein Mann, mit dem man sehr vorsichtig umgehen musste.

»Du bist ein großer Führer.«

»Ja, aber Uganda ist ein großes Land, in dem es viel Böses gibt. Es braucht mehr als nur Magie, um es zu erobern. Nicht einmal meine Magie reicht dafür aus.«

Omidi nickte ernst. »Alle großen Generäle – alle großen Männer – stehen vor dem gleichen Problem. Man kann nicht alles selbst machen. Und sich auf andere zu verlassen, ist … eine unsichere Sache.«

»Was du sagst, ist wahr, Mehrak.«

»Ich würde gern deine Magie sehen. Vielleicht kannst du uns zeigen, wie man sie ohne deine Macht einsetzen kann.«

Der Vorschlag schien ihm zu gefallen, und er nahm einen tiefen Schluck aus der Whiskyflasche, bevor er sie Omidi hinhielt.

»Mein Gott gestattet es nicht«, sagte der Iraner.

»Er gibt dir seine Erlaubnis.«

Omidi lächelte höflich und achtete darauf, dass seine Augen nur Gelassenheit ausdrückten. Wollte Bahame damit sagen, dass er bei Gott die Erlaubnis für ihn eingeholt hatte? Oder dass er selbst Gott war?

Ein Gemurmel erhob sich unter Bahames Leuten, und Omidi nahm es als Vorwand, um sich umzudrehen und zu sehen, was sie von dem Gerangel um den Schnaps abgelenkt hatte.

Eine Gruppe von jungen Männern brach zwischen den Bäumen hervor und zerrte einen Afrikaner mit sich, der schwer verletzt war, sich aber dennoch wehrte. Hinter ihnen folgte ein weißer Mann Ende sechzig, verängstigt und erschöpft.

Bahame sprang vom Podium, und Omidi folgte ihm in einigem Abstand, um beobachten zu können, was da vor sich ging, ohne in die Sache verwickelt zu werden.

»Wo ist die Frau?«, fragte Bahame.

Einer der Männer warf den Verletzten vor seinen Füßen auf den Boden. »Dembe hat sie entwischen lassen.«

Dem Mann, der hilflos am Boden lag, hatte man das rechte Hosenbein abgeschnitten, und der Verband an seinem Oberschenkel war mit Blut durchtränkt. Er versuchte davonzukriechen, wurde aber von dem undurchdringlichen Ring von bewaffneten Kindern aufgehalten, der sich um die Neuankömmlinge gebildet hatte.

Bahame zeigte auf den Weißen. »Wer ist er?«

»Ein Arzt, der den Dreckskerl versorgt hat, damit er überlebt und dir gegenübertreten kann.«

Die Augen des Kultführers weiteten sich, und sein starrer Blick fiel auf den Mann, der kläglich zu seinen Füßen flehte.

Er ließ die Flasche fallen, griff sich einen Stein von der Größe eines Apfels, ging auf die Knie und schmetterte dem Verletzten den Stein mit furchtbarer Wucht zwischen die Schulterblätter. Ein Schmerzensschrei brach aus dem Mann hervor, der jedoch bald vom Gejohle der Menge übertönt wurde.

»Nein, halt!«, rief der weiße Arzt und wollte seinem Patienten zu Hilfe eilen, doch er wurde niedergeschlagen, bevor er bei ihm war.

Bahame bearbeitete den Mann weiter mit dem Stein und vermied es, ihn am Kopf und am Hals zu treffen – nur an den Armen, am Oberkörper und an den Beinen. Der Schweiß tropfte ihm vom Gesicht, und er atmete stoßweise, während er immer wieder zuschlug, bis man das Knacken von brechenden Knochen hörte und das Gurgeln von Blut in der Kehle des Opfers.

Es war erstaunlich, mit welcher Präzision Bahame vorging, wie er den Körper des Mannes zerschmetterte und ihn nicht nur am Leben ließ, sondern sogar bei Bewusstsein.

Schließlich wurde Bahame müde und stand auf, doch er schien nicht daran zu denken, den Mann von seinen Qualen zu erlösen. Er griff nach der Whiskyflasche, die nun voller Blut war, und nahm einen kräftigen Schluck, ehe er sie seinem Gast hinstreckte.

Omidi zögerte einen Augenblick und sah auf den Mann hinunter, der da zuckend auf der feuchten Erde lag. Schließlich nahm er die Flasche und hob sie in Richtung seines Gastgebers, ehe er sie an die Lippen setzte.

Kapitel neunundzwanzig

KAMPALA, UGANDA

21. November, 21:12 Uhr, GMT+3

Jon Smith hielt sein Gesicht in den lauwarmen Wasserstrahl der Dusche und spürte förmlich, wie der Schweiß und Staub des Tages weggespült wurde. Das Hotel hatte sich als ideal herausgestellt – ruhig, fast leer und etwas abgelegen, sodass sie kaum Aufmerksamkeit erregen würden.

Noch wichtiger war, dass es fließendes Wasser gab, ein recht bequem aussehendes Bett und ein Restaurant, in dem Alkohol ausgeschenkt wurde. Es konnte eine Weile dauern, bis er wieder in den Genuss dieser Luxusgüter kommen würde, und er hatte vor, sie zu genießen, so lange er konnte.

Er stand in der Dusche, bis das Wasser kalt wurde, dann trocknete er sich ab und ging durch das Zimmer zu der offenen Glastür, die auf eine private Terrasse führte. Hinter den feinen Vorhängen war der Mond zu sehen. Er zog sich im Mondlicht an, nahm sich ein Bier aus einem Abfalleimer, den er mit Eis gefüllt hatte, und trat in die Nachtluft hinaus.

Von seinem Aussichtspunkt aus sah er auf die festlich beleuchtete Bar hinunter, und auf den Pool, an dem sich nur wenige Leute aufhielten. Howell und Sarie saßen an einem schwach beleuchteten Tisch bei der Hecke, die das Gelände begrenzte, und genossen ihre Drinks, die mit bunten Papierschirmchen dekoriert waren. Howells trübe Stimmung schien sich ein wenig gebessert zu haben, und er lächelte, als Sarie die Hände hob, um die Hörner eines Tiers darzustellen, über das sie offenbar eine spannende Geschichte erzählte.

Smith wollte sich eigentlich gleich zu ihnen gesellen, doch dann überlegte er es sich anders. Der Lufthauch hier oben war so angenehm, das Bier eiskalt, und die fernen Lichter von Kampala funkelten in der feuchten Luft. Die Ruhe vor dem Sturm.

»Was dagegen, wenn ich mich zu euch setze?«

»Jon«, sagte Sarie. »Sie haben sich ja richtig herausgeputzt!«

»Das Gleiche wollte ich gerade zu Ihnen sagen.«

Sie trug einen weiten geblümten Rock und ein ärmelloses Top, das sich an ihren athletischen Körper schmiegte. Ihr Haar, das er bis jetzt nur zurückgebunden gesehen hatte, fiel nun auf ihre Schultern herab.

Als er sich setzte, kam der Barkeeper und stellte ihm irgendein Gebräu in einer Kokosschale hin, und dazu ein Gedeck mit einem Messer, das groß genug war, um ein Nashorn auszunehmen.

»Haben wir etwas bestellt?«

»Sarie war so frei«, erklärte Howell. »Du nimmst … War es die Zebraroulade?«

»Ja. Keine Angst. Es wird Ihnen schmecken.«

»Grad hab ich gedacht, wie lang es schon her ist, seit ich zum letzten Mal ein leckeres Stück Zebrafleisch gegessen habe«, scherzte er und blickte zu den anderen Tischen hinüber. Es war fast zehn Uhr abends, und die meisten Gäste hatten sich schon auf ihre Zimmer zurückgezogen. Einige wenige saßen noch an der Bar. Ein junges skandinavisches Paar genoss den Abend am Pool, die Füße im Wasser und ein Bier in der Hand – doch da war niemand mehr in Hörweite.

»Wie sieht der Plan für morgen früh aus?«, fragte Sarie.

»Wir schleichen uns aus der Stadt – weg von dem Neonschild, das über unseren Köpfen leuchtet.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich meine damit, dass unser Abstecher zu Peters altem Freund und unser Treffen mit Dr. Lwanga nicht gerade der unauffälligste Start für unsere Reise war.«

Sie beugte sich über den Tisch zu ihm. »Ich muss sagen, diese Nacht-und-Nebel-Geschichten sind irgendwie aufregend. Ich komme mir fast vor wie eine Geheimagentin.«

Howell schnaubte abfällig und hätte dabei fast seinen Drink ausgespuckt, von dem er gerade genippt hatte.

»Was ist?«, fragte Sarie.

Smith sprach weiter, bevor der Brite etwas erwidern konnte. »Wir packen ganz früh unsere Sachen und fahren zur Farm dieses Arztes, der sich in den Fünfzigerjahren mit der Sache beschäftigt hat. Vielleicht lebt seine Familie noch dort.«

Sarie nickte. »Wenn nicht, fragen wir die Ältesten in den umliegenden Dörfern, ob sie schon einmal von so etwas gehört haben, bevor dieser Mistkerl Bahame aufgetaucht ist. Wenn es wirklich eine parasitäre Infektion ist, könnte es schon seit Jahrtausenden immer wieder einmal aufgetaucht und wieder verschwunden sein.«

»Warum gehen wir die Sache nicht direkt an und suchen Bahame?«, warf Howell ein.

»Ich glaube nicht, dass das ratsam wäre«, erwiderte Sarie. »Bahame ist ein Psychopath und ein Mörder.«

»Fürs Erste gehen wir ihm aus dem Weg«, nickte Smith. »Wir wissen ja noch nicht einmal, was wirklich dahintersteckt. Alles, was wir haben, sind ein paar vage Berichte. Wenn es wirklich ein biologischer Erreger ist, brauchen wir dringend Informationen über das Krankheitsbild, und wir müssen herausfinden, wo er sich versteckt.«

»Vielleicht sollten wir uns auch in Gegenden umsehen, die erst seit Kurzem mit Menschen in Berührung gekommen sind«, schlug Sarie vor. »Kontakt mit seltenen Tieren. Solche Sachen.«

Eine Gestalt tauchte auf dem Fußweg beim Pool auf, und Jon beobachtete den Mann, während Sarie munter über den Selektionsdruck zu spekulieren begann, der zur Entstehung eines solchen Parasiten führen konnte.

Der Mann bewegte sich locker und zwanglos und hob sich trotzdem von den anderen Gästen ab. Er war etwa eins neunzig groß und sah aus wie ein alternder Gewichtheber, dessen Muskelmasse sich allmählich nach unten verlagerte. Seine helle Haut schien jahrelang von der afrikanischen Sonne malträtiert worden zu sein.

Auf seinem Weg zu einem freien Tisch kam er bei ihnen vorbei, und als er genau hinter Howell war, änderte er ganz plötzlich die Richtung. Bevor Smith reagieren konnte, ließ er sich auf den leeren Stuhl zwischen ihm und Sarie sinken.

Zuerst dachte Smith, es könnte der Hotelmanager sein, doch dann sah er das metallische Blinken einer Pistole, die unter dem Tisch verschwand.

»Peter«, sagte der Mann mit starkem holländischem Akzent. »Da kommst du in die Stadt und rufst nicht mal an. Ich dachte, ihr Briten wärt höfliche Leute.«

Howells Gesichtsausdruck war ruhig und friedlich, ganz im Gegensatz zu Saries. Es war schwer zu sagen, ob sie die Pistole gesehen hatte oder ob sie einfach Männer wie ihn von ihren Reisen kannte. Aus der Nähe wirkte er wie ein typischer Söldner – einer dieser Männer, die zuerst in Angola gekämpft hatten und später an Kriegen überall auf dem Kontinent teilnahmen.

»Du musst entschuldigen, Sebastiaan. Ich hatte angenommen, du wärst tot.«

»Das kann ich mir vorstellen. Ich hab ja auch eine Menge Blut verloren, als du abgehauen bist. Aber ich bin noch mal davongekommen.«

»Das ist mir richtig peinlich. Ich war mir ganz sicher, ich hätte eine Arterie getroffen.«

Sebastiaan lächelte höhnisch, schnappte sich Saries Drink und kippte ihn in Bruchteilen einer Sekunde hinunter. »Willst du mich nicht deinen Freunden vorstellen?«

»Sicher. Dr. van Keuren und Dr. Smith. Ich begleite sie in die Wildnis, damit sie ein paar Proben sammeln können.«

Howell überlegte, wie er reagieren sollte, doch dieser Sebastiaan war ein Profi und verhielt sich entsprechend vorsichtig. Er wusste offenbar aus Erfahrung, dass er den britischen Ex-SAS-Mann nicht unterschätzen durfte.

»Ihr habt diesen britischen Hundesohn angeheuert? Wie viel zahlt ihr ihm denn? Ihr hättet etwas Besseres haben können.«

Smith verhielt sich etwas ängstlich, wie man es von einem amerikanischen Akademiker in einer solchen Situation erwarten konnte. »Was soll das? Wir … wir wollen keinen Ärger.«

Seine schauspielerischen Fähigkeiten mussten überzeugender sein, als er gedacht hatte, denn Sebastiaan beachtete ihn nicht weiter. Ein schwerer Fehler des Söldners. Vielleicht einer mit Folgen.

»Und was ist mit dir, Schätzchen?«

Sarie antwortete auf Afrikaans und gab sich keine Mühe, ihren Abscheu zu verbergen. Es war offensichtlich nicht schmeichelhaft, was sie sagte, und Sebastiaan antwortete zornig in derselben Sprache. Er durchbohrte sie mit seinem Blick, um sie einzuschüchtern. Noch ein schwerer Fehler – in mehr als einer Hinsicht.

In einer einzigen fließenden Bewegung nahm Smith sein Steakmesser und schwang es unter das Kinn des Mannes. Sebastiaan war einen Moment lang verblüfft, doch dann breitete sich ein dünnes Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Der Professor hat Mumm.«

Smith beugte sich ein wenig vor und vergewisserte sich aus den Augenwinkeln, dass niemand hersah. »Schau genau hin, Sebastiaan. Glaubst du wirklich, dass ich ein Professor bin?«

Das Lächeln des Söldners wurde unsicher. Seinen Gegner einschätzen zu können, war eine der wichtigsten Fähigkeiten für einen Mann in seinem Geschäft, und ihm schien zu dämmern, wie sehr er sich geirrt hatte.

»Ich habe eine Pistole auf deinen Freund gerichtet«, sagte er zögernd. »Ich brauche nur abzudrücken.«

»Das wäre schlecht. Ich müsste mir einen neuen Führer suchen, und du könntest nicht für ihn einspringen, weil ich dir nämlich das Messer bis an die Schädeldecke ramme, wenn du das tust.«

Smith hörte, wie die Tür zum Hotel aufgerissen wurde, doch er wandte den Blick nicht von Sebastiaan, auch dann nicht, als eilige Schritte hinter ihm nahten.

»Weg mit dem Messer!«, befahl eine Stimme mit starkem Akzent.

»Er hat eine Pistole«, rechtfertigte sich Smith. »Er …«

»Das Messer weg! Sofort!«

»Tun Sie’s«, sagte Sarie. »Aber langsam.«

Howell nickte zustimmend, und Smith legte das Messer auf den Tisch. Im nächsten Augenblick wurde er vom Stuhl gerissen, und der Tisch war von bewaffneten Soldaten umringt.

»Ich kann Ihnen alles erklären«, sagte Smith, während seine Arme auf den Rücken gerissen und gefesselt wurden. »Wir sind …«

»Mund halten!«, blaffte jemand hinter ihm und schlug ihm so hart auf den Hinterkopf, dass er nur noch verschwommen sah, wie die Soldaten auch die anderen fesselten.

Sie wurden auf die Straße hinausgeführt und von Sebastiaan getrennt, ehe man sie in einen schwarzen SUV schob. Smith versuchte sich aufzusetzen, als sie davonbrausten, und schaffte es schließlich, durch das Fenster zu sehen.

Auf der schwach beleuchteten Straße versuchte der alte Söldner, sich vor den Schlagstöcken zu schützen, die auf ihn einprasselten. So wie die Soldaten auf ihn einprügelten, würde er die nächste Minute nicht überleben. Die Frage war, ob er nicht trotzdem noch das bessere Los gezogen hatte.

Kapitel dreißig

LANGLEY, VIRGINIA, USA

21. November, 16:02 Uhr GMT-5

»Was ist denn so wichtig, dass es nicht warten kann?«

Dave Collen schloss die Tür hinter sich und vergewisserte sich, dass sie auch wirklich zu war. »Wir haben ein Problem mit Brandon, Larry.«

»Was für ein Problem?«

Collen stellte seinen Laptop auf Drakes Schreibtisch und startete ein Sicherheitsvideo, das einen Aufzug voller Leute zeigte. »Achte genau auf ihn.«

Drake beugte sich vor und verfolgte, wie die Tür aufging und sich noch fünf Leute in die enge Kabine zwängten, darunter auch Gazenga.

Er arbeitete sich nach hinten durch und stellte sich neben eine schöne Blondine.

Der Fahrstuhl fuhr drei Stockwerke hinunter, und Gazenga kämpfte sich wieder nach vorne. Nachdem er ausgestiegen war, endete das Video.

»Okay, er mag Treppensteigen nicht so gern«, sagte Drake. »Das kommt mir jetzt nicht wahnsinnig wichtig vor.«

»Sieh genauer hin«, erwiderte Collen und startete das Video noch einmal von vorn. Er hielt es an der Stelle an, wo sich Gazenga neben die Frau stellte, und ließ es Bild für Bild weiterlaufen. »Achte auf seinen rechten Arm.«

Alles unterhalb des Ellbogens war verdeckt, doch Drake sah, wie sich Gazengas Schulter ein wenig hob und wieder senkte, als der Aufzug stoppte. Die Frau blickte zu ihm auf und sah ihm mit ausdrucksloser Miene nach, als er nach vorne zur Tür ging.

»Der Fahrstuhl hat einen Ruck gemacht, er ist gegen die Frau neben ihm gestoßen und ausgestiegen. Worauf willst du hinaus, Dave?«

»Er hat ihr etwas zugesteckt. Sieh es dir noch einmal an.«

Drake runzelte skeptisch die Stirn, als er die Aufnahme ein drittes Mal sah. Man konnte seine Armbewegung wohl so deuten, dass er die Hand zu ihrer Tasche hob, aber viel naheliegender war, dass es gar nichts zu bedeuten hatte.

»Es ist gut, dass du so gründlich bist, Dave, und eine gewisse Paranoia ist in dieser Situation durchaus angebracht, aber …«

»Weißt du, wer sie ist?«

»Nein.«

»Randi Russell.«

Drake kannte den Namen – jeder mit der entsprechenden Zugangsberechtigung kannte ihn –, aber sie waren sich nie persönlich begegnet. »Zuletzt hat sie angeblich irgendeinen Sprengstoffexperten der Taliban durch den Hindukusch gejagt.«

»Ja. Offenbar hatte er einen kleinen Unfall.«

»Was für einen Unfall?«

»Er ist in eine Kugel gelaufen, die Randi abgefeuert hat, und dann in eine zweihundert Meter tiefe Schlucht gestürzt. Sie ist schon seit zwei Monaten wieder in der Zentrale und wartet ab, bis sich die Lage in Afghanistan beruhigt hat.«

»Okay, aber sie und Brandon kennen sich sicher nicht, außerdem hat sie zwar fast überall auf der Welt gearbeitet, aber nicht in Afrika. Wenn du recht hast und er wirklich kalte Füße bekommen hat – warum sollte er dann ausgerechnet zu ihr gehen?«

Collen ließ sich in einen der Stühle vor Drakes Schreibtisch sinken. »Smith hatte einmal eine Verlobte – sie starb an diesem Hades-Virus.«

»Und?«

»Ihr Name war Sophia Russell.«

Drake spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte – ein Gefühl, das ihn schon seit dem Beginn dieser Operation verfolgte. »Sind sie verwandt?«

»Schwestern. Und man kann durchaus sagen, dass sich Randi Russel und Smith nahestehen.«

Drake blickte einen Moment lang auf das eingefrorene Bild hinunter. »Es könnte trotzdem Zufall sein.«

»Es gibt auch Sicherheitsaufnahmen, die zeigen, was Brandon getan hat, nachdem er aus dem Fahrstuhl ausstieg. Er hatte in diesem Stockwerk gar nichts zu tun – er ging direkt zur Treppe und zurück in sein Büro.«

Drake spürte, wie sich das krampfartige Gefühl auf die Brust ausbreitete. »Haben wir sie überprüft?«

»Sobald ich das hier bekommen habe, ließ ich sie zu einer Sitzung rufen. Wir drehten die Heizung rauf, und sie zog die Jacke aus. Als sie eine Kaffeepause einlegten, habe ich ihre Taschen überprüft. Nichts.«

»Dann war entweder nie etwas drin …«

»Oder die Botschaft ist angekommen.«

Drake öffnete eine Schublade, nahm sich zwei Schmerztabletten und schluckte sie ohne Wasser, um den Kopfschmerzen vorzubeugen, die sich ankündigten. »Wenn er ihr etwas zugesteckt hat, dann kann es alles Mögliche gewesen sein – eine Einladung zu einem privaten Chatroom oder zu einem E-Mail-Account mit einer verdammten Abhandlung über alles, was wir machen.«

»Ich hab mir angesehen, was er mit seinem Computer angestellt hat«, sagte Collen. »Er ist ein cleverer kleiner Mistkerl, aber ich habe doch Spuren gefunden, die zeigen, dass er jemanden gesucht hat, an den er sich wenden kann. Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir alles kontrollieren können, was er von seinem Computer aus macht.«

»Dann hat er ihr eine Zeit und einen Ort vorgeschlagen. Ein Treffen.«

Collen nickte.

»Wenn du dich irrst und sie etwas über uns in der Hand hat …«

»Als ich das Video sah, habe ich sie sofort überwachen lassen. Wenn sie etwas weiß, werden wir’s irgendwann herausfinden.«

»Irgendwann reicht nicht, Dave. Dass Randi Russell anfängt zu schnüffeln, ist so ziemlich das Letzte, was wir jetzt gebrauchen können. Wenn sie …« Drakes Stimme versagte, als er sich die möglichen Katastrophenszenarien vorstellte. Er stand auf und ging in dem geräumigen Büro auf und ab, ehe er auf einem Teppich mit dem Siegel der CIA stehen blieb. »Sind wir bereit, gegen Gazenga vorzugehen?«

»Wir sind bereit, seit wir ihn an Bord geholt haben. Sollen wir handeln?«

»Können wir’s uns leisten?«

»Die kurze Antwort ist nein«, seufzte Collen. »Wir glauben, dass Omidi in Uganda ist, und Brandon nutzt seine Kontakte, um es zu bestätigen – Kontakte, zu denen ich keine Verbindung habe. Andererseits – können wir’s uns leisten, zu warten?«

»Dieser verdammte Castilla mit seinem Spezialkommando! Die Sache hätte nie so kompliziert werden dürfen. … Okay. Schalte ihn aus.«

»Was ist mit Russell?«

»Genau das Gleiche. Sie zu beseitigen, ist gefährlich. Aber sie am Leben zu lassen, ist möglicherweise Selbstmord.«

»Dann denken wir dran, sie auszuschalten?«

Drake nickte kurz.

»Ich kümmere mich um die Vorbereitung, aber es dauert eine Weile. Diese Randi Russell war schon mehrmals so gut wie tot und ist doch irgendwie davongekommen. Die Sache muss bis ins kleinste Detail geplant werden.«

»Wir haben nicht viel Zeit, Dave. Bis morgen Nachmittag will ich eine Liste mit konkreten Vorschlägen auf dem Tisch haben.«

Kapitel einunddreißig

IN EINEM RANDBEZIRK VON KAMPALA, UGANDA

22. November, 06:53 Uhr GMT+3

Seine Hoffnung, die Soldaten könnten einfach nur zufällig im schlimmsten denkbaren Moment aufgetaucht sein, war inzwischen geschwunden. Die Situation, in der sie sich befanden, war noch um einiges fataler als die Worst-Case-Szenarien, die Smith auf der Fahrt durchgegangen war. Und er war ein Mann, dessen Leben man als eine einzige Aufeinanderfolge von Worst-Case-Szenarien bezeichnen konnte.

Man hatte ihnen nicht erlaubt, irgendjemanden anzurufen, weder die Botschaft noch einen Anwalt, und man hatte sie weder etwas gefragt noch auf ihre Fragen geantwortet. Der fensterlose Raum, in dem sie festgehalten wurden, bestand zur Gänze aus bröckelndem Beton, mit einer rostigen Eisentür, die aussah, als hätte man sie aus einem alten Kriegsschiff ausgebaut. Die Luft war heiß und wurde immer stickiger, je größer der Kohlendioxidanteil aus ihrem Atem wurde.

Die Einrichtung bestand aus drei Stühlen, die am Fußboden festgeschraubt und mit dicken Riemen für die Arme und Beine versehen waren. Noch schlimmer war das eingetrocknete Blut, das von den Stühlen zu einem Abfluss im Boden führte.

Sarie bohrte ihre zitternden Finger in die Lücken zwischen Tür und Pfosten, doch das schwere Eisen bewegte sich keinen Millimeter. Howell hatte sich auf den Boden gelegt, um zu schlafen, nachdem er sich vergewissert hatte, dass es unmöglich war, die Tür zu knacken, an den Wachen draußen vorbeizukommen und aus dem heruntergekommenen Militärstützpunkt zu fliehen. Er beschloss, seine Kräfte für den nächsten Tag zu sparen.

Smith schritt durch die Zelle und legte Sarie die Hand auf die Schulter. Sie waren nun schon acht Stunden hier eingesperrt, und wahrscheinlich die Hälfte dieser Zeit war sie auf und ab gegangen wie ein gefangenes Tier.

»Legen Sie sich doch auch ein bisschen hin und ruhen Sie sich aus. Lassen Sie mich eine Weile mit der Tür weitermachen.«

Sie drehte sich zu ihm um, sichtlich bemüht, ihre Angst im Zaum zu halten, doch ihre Augen waren trotzdem ein wenig geweitet. »Wir müssen hier raus, Jon. Wir sind hier nicht in Amerika. Die Regierung kann mit den Leuten machen, was sie will. Sie können …«

Man hörte plötzlich ein leises Knirschen, und er nahm sie am Arm und zog sie hinter sich. Howell war augenblicklich auf den Beinen und postierte sich in der Ecke hinter der Tür, die nun langsam aufging.

Fünf schwer bewaffnete Männer kamen herein und nahmen Positionen ein, die jeden Gedanken an eine Flucht unmöglich machten. Howell verschränkte die Arme lässig vor der Brust, während nicht weniger als drei Waffen auf ihn gerichtet waren.

Der nächste Mann, der eintrat, war leicht zu erkennen. Er war mindestens eins neunzig groß und hatte dürre Beine, die aussahen, als könnten sie weder seinen massigen Körper tragen noch die zahllosen Medaillen, die auf seiner Uniform prangten.

Charles Sembutu. Der Präsident von Uganda.

Er hatte das Land über Jahre hinweg in eisernem Griff gehabt, doch jetzt drohte ihm die Kontrolle zu entgleiten. Es wurde allgemein angenommen, dass er Bahames brutales Vorgehen toleriert und für seine Zwecke genutzt hatte, weil sich die verängstigten Menschen leichter beherrschen ließen und er als Kämpfer gegen den Terrorismus auftreten konnte. Doch er war in seiner Gier zu weit gegangen und hatte Bahame zu viel Spielraum gelassen, sodass die Hauptstadt nun Gefahr lief, vom Norden her von den Rebellen eingenommen zu werden.

Ein Stuhl mit lederner Lehne und ein Schreibtisch mit dem Siegel des Präsidenten wurden hereingetragen, und Sembutu setzte sich und legte ihre Reisepässe vor sich auf den Tisch. »Dr. van Keuren ist uns wohlbekannt«, hob er an und musterte Smith abschätzig. »Und Mr. Howells Pass ist zwar falsch, aber auch er ist bei uns beileibe kein Unbekannter. Aber Sie … Sie sind ein Rätsel.«

»Mein Name ist Dr. Jon Smith. Ich bin Mikrobiologe bei …«

»Bei der amerikanischen Armee«, sprach Sembutu den Satz zu Ende. »Aber mit einem recht vielfältigen Hintergrund, nicht? Einsätze an der Front, Geheimdienst. Und wie ich höre, können Sie auch sehr geschickt mit einem Messer umgehen.«

»Das war …«

»Sie sprechen nur, wenn ich Sie etwas frage«, fiel ihm Sembutu ins Wort und schlug mit seiner großen Hand auf den Schreibtisch. »Was machen Sie hier in meinem Land?«

»Ich bin ausgebildeter Virologe, aber ich habe mich in letzter Zeit auch intensiv mit Parasiten beschäftigt. Und da hat sich eben jetzt die Gelegenheit geboten, Sarie auf dieser Expedition zu begleiten.«

»Und Sie haben einen ehemaligen SAS-Mann mitgenommen?«

»Wir dachten uns, dass es nicht schaden kann, Mr. President. Ich habe zwar auch eine gewisse militärische Ausbildung, aber letztlich bin ich doch nur ein Arzt …«

»Halten Sie mein Land etwa für unsicher? Glauben Sie, dass ich es nicht unter Kontrolle habe?«

Das war wahrscheinlich ein guter Moment, um von den wenigen Dingen, die er über Diplomatie wusste, Gebrauch zu machen. Der Zweck dieses Raumes war offensichtlich, und er wollte sein Leben nicht auf einem dieser Folterstühle beenden und sein eigenes Blut in den Abfluss rinnen sehen.

»Nein, so ist es nicht, Sir. Ich weiß genau, welche Fortschritte Uganda gemacht hat, seit Sie Präsident sind. Aber ich weiß auch, wie schwer es ist, Reformen in entlegenen ländlichen Gebieten umzusetzen, darum wollte ich lieber vorsichtig sein.«

Ein nüchternes Lächeln breitete sich auf Sembutus Gesicht aus. »Ich bin nicht so naiv, wie Sie vielleicht denken, Doctor. Sie werden schon noch merken, dass Sie mir keine Märchen erzählen können.«

»Das war nicht meine Absicht, Sir. Ich …«

»Warum waren Sie im Krankenhaus?«

Smith hatte in den Stunden der Gefangenschaft lange darüber nachgedacht, warum man sie festgenommen haben könnte, doch er hätte eher auf den Abstecher bei Peters Waffenhändler getippt als auf ihren Besuch im Krankenhaus.

»Wir haben einige Berichte über einen Parasiten gefunden, der auch Menschen angreift, darum wollten wir Dr. Lwanga fragen, ob er etwas darüber weiß. Wir …«

»Sie haben ein Phänomen beschrieben, das stark an Caleb Bahames Angriffe auf die Dörfer im Norden erinnert.«

Smiths Gesicht blieb ausdruckslos. »Caleb Bahame? Der Terrorist? Ich verstehe nicht, Sir. Es geht hier um einen Parasiten, der Wahnzustände und Blutverlust hervorruft. Was hat das mit Bahame zu tun?«

Sembutu musterte ihn aufmerksam, doch es war unmöglich zu sagen, ob er ihm die völlig plausible Lüge abkaufte. In Amerika interessierte man sich kaum für die Kämpfe, die es in Afrika immer wieder gab. Warum sollte ein Militärarzt Einzelheiten über Bahames Angriffe kennen?

»Es spielt keine Rolle, ob Sie verstehen, was das mit Bahame zu tun hat, Colonel. Er ist ein Psychopath, der Kinder mit Drogen vollstopft, sie mit Blut bemalt und ihnen einredet, dass sie ihre eigenen Angehörigen umbringen sollen. Die ungebildeten Menschen in den ländlichen Gebieten halten ihn für einen Magier, und das macht es ihm möglich, großen Schaden in meinem Land anzurichten. Wenn die Öffentlichkeit erfährt, dass sich ein amerikanischer Militärarzt für ihn interessiert, dann vergrößert das nur seinen Mythos und den Glauben der Leute an seine Macht.«

»Aber wir hatten nicht die Absicht …«

»Es ist mir egal, was Sie für eine Absicht hatten!«, brüllte Sembutu. »Wenn Bahame Erfolg hat, dann wird er Uganda zerstören und in andere Länder weiterziehen. Amerika kann das egal sein, aber ich habe eine Verantwortung für mein Land. Für mein Volk.«

»Mr. President«, meldete sich Sarie mit ruhiger Stimme zu Wort, obwohl Smith genau wusste, dass sie innerlich alles andere als ruhig war. »Wir sind keine Experten für Politik oder Krieg. Wir sind Wissenschaftler …«

Sembutu blickte kurz zu ihr hinüber, ehe er sich wieder Howell und Smith zuwandte. »Da spricht doch einiges dagegen.«

»Unser eigentlicher Forschungsgegenstand ist ein Parasit, der Ameisen angreift«, fuhr sie fort. »Das andere ist nur eine Sache, auf die wir nebenbei gestoßen sind. Wir wollten uns auch gar nicht weiter damit beschäftigen, weil es diesen Parasiten wahrscheinlich gar nicht gibt, wenn Dr. Lwanga nie davon gehört hat.«

»Ameisen …«, sagte Sembutu skeptisch.

»Ja, Sir. Ich arbeite viel mit Ameisen.«

Einige Augenblicke war es still im Raum, bis Sembutu wieder zu sprechen begann. »Ich muss Ihnen sagen, wenn Dr. van Keuren nicht hier wäre, dann hätten Sie leicht in einem unserer Gefängnisse landen können. Aber ihre Arbeit über Malaria hat vielen Menschen in ganz Afrika geholfen, und ich habe auch von ihrer Arbeit über Insekten gehört.«

Er hielt ihnen ihre Reisepässe hin. »Ich gebe Ihnen auch eine Karte mit meiner privaten Telefonnummer. Wenn Sie irgendwelche Probleme haben, dürfen Sie sie benutzen. Und als Soldat sage ich Ihnen noch – wenn Sie irgendetwas über Bahame und seine Armee erfahren sollten, dann wüsste ich es zu schätzen, wenn Sie es mir melden. Mir ist schon klar, dass Ihre Regierung und viele andere meine Legitimität und meine Methoden infrage stellen. Trotzdem glaube ich, Sie sind realistische Menschen und wissen, wie die Welt funktioniert. Und darum werden Sie erkennen, dass ich vielleicht in den Augen des Westens nicht perfekt bin, aber in Anbetracht der Situation gewiss das kleinere Übel.«

Smith war etwas perplex von dieser plötzlichen Kehrtwende. Wollte Sembutu damit sagen, dass er sie gehen ließ, weil er sich militärische Informationen von ihnen erhoffte?

»Das ist sehr großzügig von Ihnen, Mr. President.« Sarie schnappte sich die Pässe, bevor er es sich wieder anders überlegte.

Sembutu nickte. »Wir sind sehr dankbar für Ihre Arbeit, Doctor, und wünschen Ihnen weiterhin viel Erfolg. Auf Wiedersehen.«

Charles Sembutu sah den drei Weißen nach, die hinausgeleitet wurden, während ihre Schritte verklangen. Obwohl sie gelogen hatten, würden sie zu ihrem Hotel zurückgebracht werden und beim Auschecken feststellen, dass die ugandische Regierung ihre Hotelrechnung übernommen hatte.

Smith arbeitete in Fort Detrick und war maßgeblich am Kampf gegen das Hades-Virus beteiligt gewesen, das so viele im Westen getötet hatte. Nur ein Idiot würde glauben, dass einer der herausragenden Biowaffenexperten Amerikas Urlaub nehmen würde, um Insekten in Uganda zu studieren. Und ein Idiot war Sembutu nicht, sonst wäre er nicht zu einem der mächtigsten Männer in Afrika geworden.

Es war eine extrem gefährliche Situation, die mit jedem Tag etwas mehr außer Kontrolle zu geraten schien. Normalerweise konnte man davon ausgehen, dass sich die Amerikaner nicht in irgendwelche afrikanischen Angelegenheiten einmischten, solange ihre eigenen Interessen nicht bedroht waren. Wenn das jedoch der Fall war, konnte sich das schnell ändern. Man durfte den schlafenden Löwen nicht wecken.

Sein Telefon läutete, und er meldete sich sofort. »Ja, ich bin da.«

»Was haben Sie herausgefunden?«

Mehrak Omidis Stimme war leise, so als wollte er vermeiden, dass jemand sein Gespräch mitbekam – was auch ziemlich sicher der Fall war.

»Smith hat gesagt, er ist hier, um einen Parasiten zu studieren, der im Norden Ameisen angreift.«

»Ameisen«, erwiderte Omidi abschätzig. »Haben diese Leute so wenig Respekt vor Ihnen, dass sie Ihnen ein solches Märchen erzählen?«

Sembutu fühlte die alte Abneigung in sich aufsteigen. Es war ihm höchst unangenehm, mit den Iranern zusammenzuarbeiten – noch mehr als mit den Amerikanern. Sie redeten zwar ständig von der westlichen Arroganz, dabei hielten sie sich selbst für Gottes auserwähltes Volk, was ebenso unerträglich wie gefährlich war. Im Moment waren sie jedoch im Gegensatz zu den Amerikanern in der Lage, ihm etwas zu geben, was er dringend brauchte.

»Ich will, dass man sie unschädlich macht«, fuhr Omidi fort.

»Und was genau verstehen Sie unter ›unschädlich machen‹?«

»Ich glaube, das wissen Sie sehr gut, Mr. President. Ich will, dass sie verhört und anschließend getötet werden.«

»Es gehört nicht zu unserer Abmachung, Angehörige der amerikanischen und der britischen Armee zu töten.«

»Der Norden Ugandas ist eine sehr abgelegene und sehr gefährliche Gegend, Mr. President. Hier kommt es jeden Tag vor, dass Leute verschwinden.«

Kapitel zweiunddreißig

ANNANDALE, VIRGINIA, USA

22. November, 00:26 Uhr GMT-5

Brandon Gazenga fuhr seinen Wagen in die Garage und schloss das Tor, um den kalten Wind auszusperren, der schon seit Stunden durch die Washingtoner Gegend blies. Ein schlecht platzierter Müllsack hinderte ihn am Aussteigen, und er musste mit der Schulter gegen die Tür drücken, um aus dem Wagen schlüpfen zu können. Wenn das so weiterging, würde er in einem Monat draußen in der Auffahrt parken müssen.

Er hatte es sich schon lange vorgenommen, aber jetzt war es ihm ernst: Noch dieses Wochenende würde er einen Laster mieten und den ganzen Mist wegbringen. Und dann würde er sich einen von diesen Organisationsberatern nehmen – am besten eine strenge alte britische Lady mit einer Reitpeitsche. Es war höchste Zeit, sein Leben wieder in den Griff zu bekommen.

Das Haus war in nicht viel besserem Zustand, doch zumindest war es warm. Er schaltete das Licht ein und blickte sich um, bevor er in die Küche ging. Diese Uganda-Operation lag ihm schon seit Längerem schwer im Magen, aber jetzt wurde es ihm wirklich zu viel. Smith und sein Team waren festgenommen worden – wegen einer Schlägerei am Hotelpool, so hieß es. Doch die Meldung, dass man sie zu einem streng bewachten Militärstützpunkt gebracht hatte, machte ihm sofort klar, dass das nur ein Vorwand war.

Dazu kam, dass Mehrak Omidi angeblich persönlich nach Uganda gereist war. Was ihn aber am allermeisten quälte, war seine geheime Nachricht an Randi Russell.

Hatte sie sie schon gefunden? Was würde sie von der anonymen Bitte um ein Treffen halten? Würde sie es melden?

Er musste sich eingestehen, dass er keine Ahnung hatte. Er war nur ein normaler CIA-Analytiker mit einem Hang zum Größenwahn. Das meiste, was er über Geheimtreffen wusste, hatte er aus James-Bond-Filmen, so wie jeder andere auch.

Nur war das hier kein altmodischer Action-Streifen, und er war nicht Sean Connery. Drake und Collen setzten ihre Laufbahn – vielleicht sogar ihr Leben – aufs Spiel für diese Operation, und sie würden nicht gerade begeistert sein, wenn sie erfuhren, dass irgendein Nobody im Keller von Langley hinter ihrem Rücken gegen sie vorging.

Er ging zum Kühlschrank und begutachtete verschiedene nicht mehr ganz taufrische Fast-Food-Gerichte, bis er etwas fand, was noch genießbar aussah.

Er ließ das Licht im Wohnzimmer ausgeschaltet und sank in einen Ledersessel, um mit einer schmutzigen Gabel in dem Karton mit »Huhn nach General Tso« zu stochern. Die romantischen Vorstellungen, die er bei seinem Wechsel in die Operationsabteilung gehabt hatte, waren längst verflogen. Man lief nicht mit einem Panamahut herum, man wurde nicht von Supermodels umschwärmt, und schnelle Autos gab es auch keine. Da war nur das ständige ungute Gefühl, einen schweren Fehler gemacht zu haben, für den man irgendwann würde bezahlen müssen.

Doch jetzt gab es kein Zurück mehr. Randi Russell hatte seine Nachricht, und wenn er nicht zu dem Treffen erschien, würde sie die Sache wahrscheinlich nicht einfach so auf sich beruhen lassen. Dass sie als besonders hartnäckig galt, war einer der Gründe, warum er sie ausgewählt hatte.

Er steckte sich noch eine Gabel voll Hühnchen in den Mund, obwohl er nicht hungrig war – doch wenn er noch mehr abnahm, würde er sich bald neue Anzüge kaufen müssen.

Bald würden sich die Dinge zum Besseren verändern. Randi würde ihn nicht im Stich lassen. Sie würde wissen, was zu tun war und mit wem er sprechen konnte. Aber vor allem würde er nicht länger allein damit sein.

Gazenga legte den leeren Karton auf den Beistelltisch, der bereits mit allem möglichen Kram übersät war, und ging ins Schlafzimmer. Er schloss die Tür ab und stellte eine leere Bierflasche so auf den Boden, dass sie umfallen würde, wenn jemand einzudringen versuchte. Dann zog er sich bis auf die Boxershorts aus und schlüpfte unter die traditionelle afrikanische Decke, die ihm seine Mutter geschenkt hatte. Er spürte den Colt unter dem Kissen – ein durchaus beruhigendes Gefühl – und fasste kurz an den Griff, bevor er sich auf den Rücken drehte und an die dunkle Decke starrte.

Bald würde alles besser werden.

Gazenga wachte schwitzend auf, sein Magen krampfte sich zusammen und er spürte eine bleierne Schwere in der Brust. Zuerst dachte er, es wäre nur ein Traum, und er schüttelte schwach den Kopf, um wach zu werden, worauf ihn eine Welle der Übelkeit überkam.

Die Leuchtziffern des Weckers verrieten ihm, dass es vier Uhr war, und er setzte sich mühsam auf und versuchte, Luft zu holen. Aufgrund seiner häufigen Afrikareisen hatte er sich in seinem Leben schon so manche Krankheit zugezogen, darunter auch Malaria und Flussblindheit. Seine Erfahrung sagte ihm, dass es etwas Ernstes sein musste.

Sein Handy war noch in der Hose, und er hob die Beine mühsam aus dem Bett, als er plötzlich erstarrte. Die Jalousien, die er erst kürzlich gekauft hatte, um besser schlafen zu können, waren ganz zugezogen, aber das Licht des Weckers genügte, um eine Form bei der Tür erkennen zu lassen, die da nicht hingehörte. Ein Stuhl? Hatte er ihn als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme vor die Tür gestellt? Nein, dazu hatte er die Bierflasche. Der Stuhl sollte eigentlich …

»Wie fühlen Sie sich, Brandon?«

Ein Adrenalinstoß jagte durch ihn hindurch, und er griff unter sein Kissen. Nichts. Die Pistole war weg.

»Sorry. Die musste ich wegnehmen. Ich will ja nicht, dass Sie sich damit verletzen.«

Die Stimme klang vertraut, doch er brauchte trotzdem einige Augenblicke, um sie außerhalb der gewohnten Umgebung zu erkennen.

»Dave? Was zum Teufel machen Sie hier?« Gazengas anfänglicher Schock verwandelte sich in nackte Angst. Randi Russell. Ja, so musste es sein. Sie hatten es irgendwie herausgefunden.

»Gibt … gibt es irgendwelche Probleme in Uganda?«, brachte er hervor, um etwas Zeit zum Nachdenken zu gewinnen.

»Könnte man so sagen, ja.«

Gazenga griff nach der Lampe neben ihm, doch sein Arm gehorchte ihm nicht so wie er sollte, und seine Hand fuhr hilflos über den Lampenschirm.

»Sie wissen, warum ich hier bin«, sagte Collen. »Sagen Sie mir, was Sie Randi Russell gegeben haben.«

»Russell?«, stieß Gazenga hervor, als wüsste er überhaupt nicht, worum es ging, während er verzweifelt überlegte, was er tun konnte, auch wenn ihm das Denken in seiner Angst und seiner Sauerstoffnot immer schwerer fiel. »Wovon reden Sie?«

Er hob sich ganz aus dem Bett, musste aber feststellen, dass ihn seine Beine nicht mehr trugen, und er brach auf dem schmutzigen Teppich zusammen.

»Wir haben eine Videoaufnahme, auf der man sieht, wie Sie ihr im Aufzug etwas zustecken, Brandon. Sie verschwenden nur Ihre Zeit. Und viel Zeit haben Sie nicht, wenn Sie überleben wollen.«

»Was haben Sie mit mir gemacht?«

Der Schatten wuchs, als Collen aufstand und einen Schritt nach vorne machte. »Ich habe Sie bei unserer Sitzung heute Nachmittag vergiftet. Die letzte Tasse Kaffee, erinnern Sie sich? Es ist eine interessante Verbindung, die auf Botox beruht und zu Lähmungserscheinungen und Atemnot führt. Offizielle Todesursache werden die verdorbenen Lebensmittel in Ihrem Kühlschrank sein – außer Sie sagen mir schnell, was Sie wissen.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, erwiderte Gazenga in dem verzweifelten Versuch, klar zu denken. Vergangenheit und Gegenwart begannen ineinander zu verschwimmen, der Sauerstoffmangel trübte bereits sein Denkvermögen.

»Ich frage nicht noch einmal«, sagte Collen mit einer Spur von Zorn in der Stimme.

»Ich bin Randi Russell noch nie begegnet. Sie ist doch irgendwo in Afghanistan oder im Irak.«

Collen blickte in dem schwachen Licht auf seinen am Boden liegenden Kollegen hinunter; seine fast völlig gelähmten Glieder waren unnatürlich gekrümmt und sein Gesicht wie von einem undurchdringlichen Schatten bedeckt. Es war eine frustrierende Situation. Dass Gazengas Verlust die ganze Operation gefährdete, war schon schlimm genug, aber dass er nichts anderes mehr tun konnte, als ihm mit dem Tod zu drohen, um Informationen von ihm zu bekommen, war möglicherweise eine Katastrophe. Doch ihm blieb nichts anderes übrig. Andere Techniken waren zwar wirkungsvoller, brauchten aber mehr Zeit und hinterließen deutliche Spuren – und das konnte er sich nicht leisten. Der Tod des jungen Mannes durfte nicht den Hauch eines Zweifels wecken.

»Ich habe ein Gegengift hier, Brandon. Wir sind nicht nachtragend. Du hast Angst bekommen und einen Fehler gemacht. Das kann jedem passieren. Sag mir, was ich wissen will, und wir können die Sache klären.«

Gazenga schnappte nach Luft wie ein sterbender Fisch, nun von sichtlicher Panik ergriffen. »Ich habe ihr nichts gesagt. Es war nur eine … nur eine Zeit und ein Ort für ein Treffen.«

Collen kniete sich zu ihm und zog ein Fläschchen mit zwei großen Tabletten aus seiner Tasche. Er schüttelte das Fläschchen, damit der junge Mann das verlockende Klimpern hörte. Natürlich waren es ganz gewöhnliche Schmerztabletten, aber die Verzweiflung vermochte auch den größten Skeptiker in einen Gläubigen zu verwandeln.

»Das ist gut, Brandon. Sehr gut. Jetzt sag mir, wo und wann, und wir können die ganze Sache vergessen.«

Kapitel dreiunddreißig

IN EINEM RANDBEZIRK VON KAMPALA, UGANDA

22. November, 10:46 Uhr GMT+3

Diesmal machten ihnen die Leute sofort Platz, als ihr Taxi auf den kunstvollen Torbogen zufuhr. Natürlich gab es immer noch einige, die sie finster anstarrten, doch es wurden keine Waffen mehr auf sie gerichtet.

»Hier steigen wir aus«, sagte Peter Howell und streckte den Arm über den Sitz aus, um dem Fahrer die zweihundert Euro zu geben, auf die sie sich geeinigt hatten. »Wir fahren nicht zurück.«

Als sie ihr Gepäck auf die staubige Straße stellten und Saries wissenschaftliche Ausrüstung vom Autodach holten, kamen einige von Jananis Männern heraus, um ihnen zu helfen. Sie trugen die Sachen ins Haus, wo ihr Chef auf einem niedrigen Schemel saß und Tee trank.

»Peter!«, rief er, stand auf und schüttelte dem Engländer die Hand. »Du bist wieder einmal sicher bei mir angekommen.«

»Ja, aber diesmal war’s knapp. Hast du gewusst, dass Sebastiaan in der Stadt ist?«

»Ich hab so was gehört. Aber angeblich lebt er nicht mehr. Kein großer Verlust für die Welt, meiner bescheidenen Meinung nach.«

Sie folgten Janani nach hinten zum Schießstand, wo auf einem Tisch zwei maßgeschneiderte Pistolen und zwei belgische Sturmgewehre lagen, die wahrscheinlich auch mit irgendwelchen Extras ausgestattet waren, die man ihnen nicht ansah.

Smith nahm die Pistole, die mit seinem Namensschild versehen war, und begutachtete sie. Der Griff fühlte sich an, als wäre er exakt an seine Finger angepasst worden, und die Waffe war perfekt ausbalanciert.

»Ist sie richtig so?«, fragte Janani.

»Das ist ein Kunstwerk, mein Freund.«

Der Afrikaner lächelte und wandte sich Sarie zu. »Sie denken, ich habe Sie vergessen, aber wie alle schönen Frauen ziehen Sie voreilige Schlüsse.«

Er legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie zu einem anderen Tisch, wo eine Repetierbüchse in einem Aluminiumkoffer lag. Es war ein prächtiges Exemplar mit Swarovski-Zielfernrohr und einem schimmernden schwarzen Lauf. Das Auffälligste war jedoch der Schaft, der mit blühenden Weinreben bemalt war. Eine wirklich kunstvolle Arbeit, wenn auch vielleicht ein bisschen fehl am Platz.

Janani überreichte Sarie die Waffe mit beiden Händen und zog die Stirn in Falten, während er auf die pinkfarbenen und gelben Blüten hinunterblickte. »Ich habe meiner jüngsten Frau von Ihnen erzählt, und sie wollte die Waffe unbedingt verzieren. Sie ist erst sechzehn, und es ist mir ein bisschen peinlich, es zuzugeben, aber ich kann ihr einfach nichts abschlagen. Natürlich kann ich einem meiner Männer sagen, dass er den Schaft ersetzen soll, wenn Sie es möchten.«

Sarie nahm die Waffe entgegen und begutachtete das kleine Kunstwerk auf dem glatten Holz. »Auf keinen Fall. Sagen Sie ihr, es ist wunderschön.«

Der Afrikaner lächelte breit, sichtlich erfreut, dass er nicht der Einzige war, der die Arbeit seiner Frau schätzte. »Gut, sind alle zufrieden? Ist unser Geschäft auf einem guten Weg?«

»Haben wir nicht auch von einem Fahrzeug gesprochen?«, warf Smith ein.

»Natürlich! Wie konnte ich das vergessen!«

Sie folgten ihm in einen kleinen Lagerschuppen, in dessen hinterem Bereich ein dunkelbrauner Toyota Land Cruiser mit extragroßen Reifen stand.

Smith blieb zwei Meter davor stehen und sah sein Spiegelbild in der Chromstoßstange. »Sie hätten nicht vielleicht etwas weniger Auffälliges?«

»Etwas weniger Auffälliges?«, fragte Janani ein wenig beleidigt. »Wenn ihr einen fünfundzwanzig Jahre alten Pick-up wollt, der nur noch über den Boden kriecht, dann geht zu einem Gebrauchtwagenhändler. Ich verkaufe nur absolute Spitzenware.«

Sarie ließ sich auf die Knie nieder, drehte sich auf den Rücken und kroch unter das Fahrzeug. Wenige Augenblicke später stieß sie einen anerkennenden Pfiff aus. »Der Wagen hat eine Panzerung, die so aussieht, als könnte sie einer Atombombe standhalten.«

Sie kroch wieder hervor und griff durch das offene Fenster auf der Fahrerseite, um die Motorhaube zu öffnen, unter der sie sogleich verschwand. Ihre Beine hoben sich kurz vom Boden und baumelten über dem Frontschutzbügel, während sie sich im Motorraum zu schaffen machte. »Chevy Small-Block-Motor – klassisch einfach, leicht zu reparieren, und Ersatzteile sind auch nicht schwer zu beschaffen. Genau das, was man sich wünscht.«

Janani beugte sich zu Smith. »Was für eine außerordentlich nützliche Frau. Wären Sie unter Umständen bereit, sich von ihr zu trennen?«

»Wie bitte?«

»Ich dachte mir, wir könnten uns vielleicht einigen. Das Auto und die Waffen für sie.«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Natürlich nicht. Verzeihung, ich habe Sie beleidigt. Das Auto, die Waffen und fünfzigtausend Euro.«

Smith lächelte. »Ein großzügiges Angebot, Janani. Das Problem ist, sie gehört nicht mir.«

»Schade.«

Sarie sprang auf den Fahrersitz und drückte verschiedene Knöpfe am Armaturenbrett.

»Also, was meinen Sie?«, rief ihr Smith zu. »Sollen wir ihn nehmen?«

»Soll das ein Scherz sein? Er hat Ledersitze, und sogar den iPod kann man hier einstöpseln!«

Kapitel vierunddreißig

BEI LANCASTER, PENNSYLVANIA, USA

23. November, 23:31 Uhr GMT-5

Randi Russell trat aus dem Wald hervor und blieb am Rand einer zehn Meter tiefen Klippe stehen. Unter ihr strömte der schwarze Susquehanna River im Mondlicht vorbei, und auf den alten Eisenbahnschienen, die parallel zum Fluss verliefen, lag hier und dort etwas Schnee.

Es gab keinen Weg hinunter, also wandte sie sich nach Osten und huschte lautlos am Waldrand entlang. Zwei Stunden war sie durch das Gewirr der Landstraßen von Pennsylvania gefahren, bis sie endlich hier ankam. Abgesehen von drei Autos und einem Pferdewagen der Amish hatte sie niemanden gesehen. Es war elf Uhr abends, und in diesem Teil der Welt hielt man sich offenbar noch an das alte Sprichwort »Morgenstund hat Gold im Mund« und ging entsprechend früh zu Bett.

Sie hatte ihren Wagen in einiger Entfernung vom Treffpunkt an einem dunklen Waldweg abgestellt und war dann durch den Wald zum Fluss gewandert. Normalerweise bevorzugte sie für solche Treffen eher belebte Gegenden, und es kam ihr ein bisschen theatralisch vor, das Ganze auch noch um Mitternacht zu machen, doch ihre Neugier war geweckt.

Zu ihrer Linken tauchte eine schmale Wasserrinne auf. Randi versuchte abzuschätzen, wie schwierig der Abstieg hier war, und suchte nach eventuellen vereisten Stellen. Die Satellitenbilder hatten die Steilheit des Geländes nicht wiedergegeben, doch jetzt hatte sie keine Wahl mehr. Sie wollte rechtzeitig am Treffpunkt sein.

Sie setzte sich an den Rand der Klippe, drehte sich um und stieg vorsichtig auf einen schmalen Felsvorsprung hinunter. Ihre Hände wurden langsam gefühllos von der Kälte, was den Abstieg im Dunkeln ziemlich tückisch machte. Es wäre sicher klug gewesen, sich Zeit zu lassen, aber sie hatte ein ungutes Gefühl so schutzlos an der Klippe, auch wenn sie sich mit ihrer schwarzen Hose und dem schwarzen Parka kaum vom dunklen Fels abhob.

Etwas weiter unten fand sie besseren Halt und kam umso schneller voran. Sobald der Boden noch etwa drei Meter entfernt war, ließ sie los und landete auf dem Kies. Sie rührte sich nicht von der Stelle und blickte sich erst einmal um.

Als sie sicher war, dass sie keinen Angriff zu erwarten hatte, sprang sie über die alten Schienen und zuckte zusammen, als sie das unvermeidliche Knirschen ihrer Schritte hörte. Im Schutz der Bäume blieb sie wieder stehen und lauschte. Immer noch nichts. Die Nacht war völlig windstill, und die Tiere, die normalerweise durch die Gegend streiften, hatten sich alle in irgendein warmes Loch verkrochen.

Sie marschierte wieder Richtung Osten und warf gelegentlich einen Blick auf ihr iPhone, um ihre Position zu überprüfen. Die Nachricht, die sie in ihrer Jackentasche gefunden hatte, war ganz kurz gewesen – nur ein Datum, eine Uhrzeit, GPS-Koordinaten und ein äußerst interessanter Name: Colonel Jon Smith.

Der Mann, mit dem sie sich hier treffen sollte, wusste nicht, dass er nicht so anonym war, wie er dachte. Nachdem Randi ihr halbes Leben in irgendwelchen Krisengebieten verbracht hatte, wo man ständig mit Kleinkriminellen und Taschendieben rechnen musste, nahm sie ihre Umgebung stets mit einer Wachsamkeit wahr, die nicht geringer wurde, wenn sie sich gerade in Langley aufhielt. Brandon Gazenga hatte sich zwar für einen Ivy-League-Absolventen gar nicht so ungeschickt angestellt – aber mit einem irakischen Straßenjungen konnte er sich nicht messen.

Die Frage war, warum ein junger Analytiker der Afrika-Abteilung, der stets tadellos und unauffällig seine Arbeit gemacht hatte, ihr plötzlich im Aufzug eine Nachricht zusteckte. Und was noch interessanter war – warum hatte er ganz unten noch den Namen eines Virusjägers der Army hingekritzelt?

Ihr Handy zeigte an, dass sie nur noch wenige Meter von den angegebenen Koordinaten entfernt war, und sie zog eine Glock unter der Jacke hervor. Der Richtungspfeil zeigte nach links auf eine Stelle, die genau auf den Schienen zu liegen schien.

Sie wandte sich nach rechts und fand einen Felsbrocken, der groß genug war, um sich dahinter zu verstecken und abzuwarten, bis jemand kam.

Jon Smith.

Gazenga hätte kaum etwas in seine Nachricht schreiben können, das ihre Neugier stärker geweckt hätte. Sie hatte Jon Smith sehr lange die Schuld am Tod ihrer Schwester gegeben. Das war zwar, wie sie später einsah, ungerecht, doch es gab ihr etwas, das sie damals brauchte – eine Projektionsfläche für ihren Zorn, ihre Verzweiflung und ihre Hilflosigkeit. Seltsam, dass er ihr heute so nahestand wie nur irgendjemand auf der Welt.

Trotz ihrer guten Beziehung gab es vieles, was sie nicht über ihn wusste. Er gab sich zwar stets als Arzt und Wissenschaftler, doch dann tauchte er wieder an irgendwelchen Orten auf, die sicher nichts mit seinem Job in Fort Detrick zu tun hatten.

Als sie einander zum ersten Mal draußen im Feld begegnet waren, hatte sie an seinem Auftreten als »einfacher Landarzt« noch nicht den geringsten Zweifel gehegt. Und auch als sie sich ein zweites Mal über den Weg liefen, war ihr das noch nicht verdächtig erschienen – Zufälle gab es immer wieder.

Danach wurde die Sache immer merkwürdiger. Sie war sich bald sicher, dass er ein Agent war, doch er arbeitete nicht für eine der bekannten Buchstabenkombinationen.

Normalerweise traute sie solchen Leuten nicht über den Weg, aber bei Jon war es irgendwie anders. Sie musste sich eingestehen, dass er einer der wenigen Menschen war, deren Integrität für sie außer Zweifel stand. Wenn ihr das Wort nicht jedes Mal im Hals stecken bliebe, wenn sie es auszusprechen versuchte, hätte sie sogar sagen können, dass sie ihm vertraute.

Ein kurzer Blick auf ihr Telefon zeigte ihr, dass sich ihr Kontaktmann verspätet hatte. Er war schon fünf Minuten über der Zeit.

Die Kälte drang ihr allmählich in die Knochen – was ihr besonders seit einer Operation in der Arktis zu schaffen machte, die völlig außer Kontrolle geraten war. Wäre Smith nicht gewesen, so läge sie heute tot im Eis einer arktischen Insel.

Sie stand auf und schlug die Arme um sich, rührte sich aber nicht von der Stelle, um sich nicht von den Bäumen um sie herum abzuheben.

Es war möglich, dass Gazenga sich ebenfalls irgendwo verborgen hielt und abwartete, aber sie würde sicher nicht aus der Deckung kommen, nur aufgrund einer Nachricht von jemandem, den sie gar nicht kannte. Sie hatte sich über die Jahre zu viele Feinde gemacht, um es sich leisten zu können, auch nur einen Moment lang leichtsinnig zu sein.

Randi Russell setzte sich hinter das Lenkrad ihres Mietwagens, drehte die Heizung voll auf und vergewisserte sich, dass die Straße vollkommen dunkel war, ehe sie losfuhr.

Ihr Daumen verharrte einen Moment lang über dem Tastenfeld ihres Telefons, doch dann überlegte sie es sich anders und nahm ein Satellitentelefon, das nicht zurückverfolgt werden konnte, aus dem Handschuhfach. Lieber kein Risiko eingehen.

Sie wählte, hörte es einige Male klingeln, und als sich die Voicemail einschaltete, drückte sie die Wahlwiederholungstaste. Beim dritten Mal klappte es.

»Jaaa?«, meldete sich eine benommene Stimme. »Hallo?«

»Trip, ich bin’s, Randi.«

»Randi? Was … Weißt du, wie spät es hier in den Staaten ist?«

Es war nicht ihre Art, überall auszuposaunen, wo sie sich gerade aufhielt, und sie sah keinen Grund, ihren Freund in seiner Annahme, dass sie im Ausland sei, zu korrigieren. »Zwei Uhr, oder?«

»Ja, aber zwei Uhr in der Nacht.«

Sie kannte Jeff Tripper jetzt mehr als fünf Jahre – seit sie zusammen einen afghanischen Terroristen gejagt hatten, der über die mexikanische Grenze ins Land gekommen war. Seit damals war es mit seiner Karriere beim FBI steil nach oben gegangen, und er war erst kürzlich zum Leiter des FBI-Büros von Baltimore ernannt worden.

»Zwei Uhr in der Nacht?«, sagte sie unschuldig. »Sorry, Kumpel. Aber ist das wirklich so wichtig?«

»Für mich schon«, erwiderte er, nun wach genug, um misstrauisch zu werden. »Kann ich davon ausgehen, dass das kein Höflichkeitsanruf ist?«

»Jetzt bin ich aber beleidigt.«

»Und ich bin müde.«

»Okay, ich geb’s ja zu, es gibt auch noch einen anderen Grund. Wie sind deine Kontakte zu den Cops in Virginia?«

»Gut. Warum?«

»Du musst ihnen sagen, sie sollen einen Wagen zum Haus eines gewissen Brandon Gazenga schicken.«

»Warum?«

»Das ist egal. Sag ihnen, ein Nachbar hätte sich beschwert, dass er die Stereoanlage zu laut aufgedreht hat.«

»Ich meine, worum geht es eigentlich?«

»Ich will nur sichergehen, dass er okay ist.«

»Musst du’s jetzt gleich wissen oder reicht neun Uhr früh auch noch?«

»Muss ich dich dran erinnern, dass du mir noch einen Gefallen schuldest?«

Tripper stieß einen leisen Fluch hervor. »Ich ruf dich zurück.«

Randi hatte gerade die Grenze nach Maryland überquert, als ihr Satellitentelefon klingelte. Sie steckte sich das Earpiece ins Ohr und meldete sich.

»Und, was gibt’s?«

»Ich bin nicht wirklich glücklich, Randi.«

»Hast du’s schon mal mit Meditation versucht?«

»Brandon Gazengas Leiche wurde heute Vormittag gefunden.«

Randi blickte reflexartig in den Rückspiegel, registrierte drei Scheinwerferpaare hinter ihr und schätzte die Entfernungen ein. »Wie?«

»Ein Kollege fuhr zu ihm nach Hause, weil er nicht zur Arbeit erschien, und fand ihn im Schlafzimmer am Boden. Sie vermuten eine Lebensmittelvergiftung.«

»Lebensmittelvergiftung? Das ist jetzt nicht dein Ernst.«

»Klinge ich so, als würde ich Witze machen? Die Cops sagen, dass das gar nicht so selten vorkommt, wie man glaubt.«

»War da irgendetwas verdächtig an den Umständen?«

»Du meinst, außer dass mich eine CIA-Agentin um zwei Uhr nachts anruft?«

»Aber es hat dich keine CIA-Agentin um zwei Uhr nachts angerufen, okay?«

»Schon klar. Hör mal, ich habe mit dem zuständigen Officer gesprochen – der übrigens begeistert war, dass ich ihn mitten in der Nacht aus dem Bett geholt habe – und er hat mir gesagt, das Haus sei ein richtiger Saustall und der Kühlschrank voll mit verdorbenem Essen. Er hat gemeint, es ist ein Wunder, dass Gazenga überhaupt so lange überlebt hat.«

Ein neues Scheinwerferpaar tauchte hinter ihr auf und näherte sich rasch. Randi wartete bis zum letzten Moment, dann riss sie das Lenkrad herum und nahm die Ausfahrt. Das Auto hinter ihr fuhr geradeaus weiter.

»Okay. Danke, Trip.«

»Einen Moment noch. Dieser Cop hat mir auch gesagt, dass Gazenga für eine bestimmte Regierungsbehörde arbeitet, die dir auch nicht ganz unbekannt ist. Wovon reden wir hier eigentlich?«

»Wir reden überhaupt nicht, schon vergessen?«

»Das ist ja alles recht und schön, Randi, aber denk mal nach, in was für eine Situation du mich da bringst. Ich habe gerade einen ziemlich verdächtigen Anruf wegen eines CIA-Agenten gemacht, der erst seit ein paar Stunden tot ist.«

»Ich bin überzeugt, dir fällt irgendwas ein, wie du das erklären kannst.«

Einige Sekunden war Stille in der Leitung. »Hey, Randi?«

»Ja?«

»Dieser Gefallen, den ich dir geschuldet hab – jetzt sind wir quitt.«

Die Verbindung wurde getrennt, und sie wählte sofort eine andere Nummer aus dem Gedächtnis. So wie die Dinge jetzt standen, blieb ihr nichts anderes übrig.

Es klingelte zweimal, bevor sich die Voicemail einschaltete.

»Hier bei Jon Smith. Ich bin im Moment nicht zu erreichen, Sie können mir aber gern eine Nachricht hinterlassen – ich rufe so bald wie möglich zurück.«

»Hallo, Jon, hier ist Randi. Du weißt ja, dass Sophias Geburtstag nicht mehr weit ist, und ich hab grad so ein bisschen den Moralischen. Ich wollte nur ein bisschen reden. Ruf mich mal an, wenn du Zeit hast.«

Sie trennte die Verbindung und warf das Telefon auf den Beifahrersitz. Niemand, der die Nachricht hörte, würde sich etwas dabei denken. Und selbst wenn jemand überprüfen sollte, was sie gesagt hatte – der Geburtstag ihrer verstorbenen Schwester war wirklich Ende nächster Woche. Doch Jon würde Bescheid wissen. Sie hatte noch nie zur Melancholie geneigt, und ihr Anruf würde seine Alarmglocken läuten lassen.

Kapitel fünfunddreißig

NORDUGANDA

24. November, 09:04 Uhr GMT+3

Mehrak Omidi hielt sich am Armaturenbrett fest, als der offene Jeep über ein paar tiefe Furchen holperte. Die Luftfeuchtigkeit ließ etwas nach, und obwohl Bahame wie ein Verrückter fuhr, genoss Omidi den kühlen Luftzug in dem türlosen Fahrzeug.

Der Kultführer legte großen Wert darauf, bei seinen Leuten zu schlafen, und bestand darauf, dass es seine Gäste ihm gleichtaten, sodass sie den quälenden Insekten und den plötzlichen Wolkenbrüchen ausgesetzt waren, von denen dieser gottverlassene Teil der Welt ständig heimgesucht wurde. Omidi nickte immer wieder einmal kurz ein, ansonsten verbrachte er die Nächte damit, sich gegen die Malaria übertragenden Moskitos zu wehren und den Schlägereien Betrunkener sowie den sexuellen Aktivitäten der Leute um ihn herum zuzuhören.

So Gott wollte, würde er es bald überstanden haben. Wenn alles nach Plan verlief, würde er bald weg sein und nicht mehr zusehen müssen, wie dieses Land unter seiner eigenen Dekadenz zusammenbrach. Und mit Gottes Hilfe würde er nie wieder Grund haben, hierher zurückzukommen.

Bahame ließ den Jeep um eine blinde Kurve schlittern, dann trat er abrupt auf die Bremse und kam hinter einem riesigen Lastwagen zum Stillstand, der auf einer der seltenen freien Flächen wendete.

Der Anhänger ruckte unnatürlich vor und zurück, als hätte er ein Eigenleben. Aus der Stahlwand waren Löcher von etwa fünfzehn Zentimeter Durchmesser ausgeschnitten, aus denen verzweifelte Arme herausgestreckt wurden, die sich an den scharfen Kanten schnitten, sodass frisches Blut über alte Wunden rann. Hände griffen vergeblich ins Freie, während frustrierte tierähnliche Schreie die Geräusche des Dschungels übertönten.

Der Lastwagen kam zum Stillstand, und einige bewaffnete Männer stiegen aus dem Fahrerhaus und zogen einen verängstigten Jungen mit sich. Ihre Gesichter waren mit etwas bemalt, das wie weiße Kreide aussah, und alle trugen Amulette, die sie, so hatte Bahame ihnen versprochen, vor den Dämonen schützen würden, die sie mit dem Laster befördert hatten. Interessanterweise hatte er die Männer auch mit Schutzbrillen und Chirurgenhandschuhen ausgerüstet. Offenbar hatte der Medizinmann auch eine sehr praktische Seite.

Trotz ihrer Schutzausrüstung schienen die drei Männer fast genauso große Angst zu haben wie das Kind, das sie mit sich zogen. Sie machten einen großen Bogen um den Laster und hielten mindestens fünf Meter Abstand zu den blutigen Armen, die so verzweifelt herausgestreckt wurden.

»Komm«, sagte Bahame und sprang aus dem Jeep.

Er ging viel näher an den Anhänger heran als seine Männer, wenngleich auch er außer Reichweite der Arme blieb. Das Schaukeln des Anhängers wurde immer wilder, sodass Omidi einen Moment lang glaubte, er würde umkippen.

Er folgte dem Afrikaner ans Heck, wo eine lange Kette, die an der Tür befestigt war, dem verängstigten Jungen um den Hals gelegt wurde.

Der Junge versuchte verzweifelt, sich zu befreien, und seine Schreie übertönten sogar die unmenschlichen Laute aus dem Lastwagen, bis er Bahame kommen sah und verstummte.

Der Kultführer kniete nieder und sprach ein stilles Gebet, dann tauchte er den Daumen in eine Dose mit einem rötlichen Pulver und bestrich die Wangen des Kindes damit. Die Soldaten sahen wie gebannt zu, als ihr Führer die Götter und Dämonen anrief, den Jungen segnete und um den Sieg bat. Das Charisma des Mannes war verblüffend, und er machte schamlos davon Gebrauch.

Als er mit der Zeremonie fertig war, bedeutete er seinen Männern mit einer Geste, ihm in den Dschungel zu folgen. Sie nahmen eine Position ein, die sowohl ausreichende Deckung als auch eine gute Sicht auf den Jungen bot, der sich die Haut an Händen und Hals aufriss, als er sich verzweifelt gegen die rostige Kette wehrte.

Sie hockten etwa fünf Minuten im Gebüsch, dann zeigte Omidi auf die Funkfernbedienung in Bahames Hand. »Lässt du sie frei?«

»Wenn es so weit ist. Wir müssen warten, bis sie uns vergessen haben.«

Bahame hatte solche Operationen schon oft durchgeführt und offenbar viel darüber gelernt, wie er diese Waffe am besten einsetzen konnte, ohne dabei genauso zugrunde zu gehen wie seine Feinde. Einige der Leute im Anhänger hatten sie bestimmt im Wald verschwinden sehen, und sie würden eine beträchtliche Gefahr darstellen, wenn sie freigelassen wurden. Omidi fragte sich, wie viele junge Soldaten wohl geopfert worden waren, bevor sie gelernt hatten, mit dem Parasiten umzugehen.

Weitere zehn Minuten vergingen, ehe Bahame die Schutzhülle von der Fernbedienung in seiner Hand nahm und sie seinem Gast hinhielt. »Ich überlasse dir die Ehre.«

Omidi zögerte einen Augenblick, dann drückte er auf den Knopf. Man hörte kein Geräusch, doch von seiner Position aus sah er, wie der einfache elektrische Mechanismus an der Hecktür den Riegel zurückzuziehen begann. Die Kette, die den Jungen an die Tür gefesselt hatte, fiel zu Boden, und er lief los und zog die Kette hinter sich her, in Richtung seines Dorfes, das nicht weit entfernt an der Straße lag. Die Infizierten heulten wie wild, als sie ihr Opfer entschwinden sahen.

Der Riegel bewegte sich jedoch weiter. Nach etwa fünfundvierzig Sekunden hörte man ein berstendes Geräusch, die Türen flogen auf und ein riesiger Menschenknäuel stürzte heraus. Das frustrierte Kreischen verwandelte sich in aufgeregte Schreie, als sich die Infizierten aufrappelten und die Verfolgung aufnahmen.

Es war ein primitives System, doch es schien zu funktionieren. Ohne das Kind, auf das sich ihre Aufmerksamkeit konzentrierte, hätten sie sich ziellos zerstreut und wären irgendwann im Dschungel zugrunde gegangen. Auf der Spur des Jungen aber lenkte Bahame sie direkt zu dem Dorf, auf das er es abgesehen hatte.

Kapitel sechsunddreißig

ZENTRALUGANDA

24. November, 09:30 Uhr GMT+3

»Siehst du ihn?«, fragte Peter Howell.

Sie lagen auf der Kuppe eines Hügels, mitten auf einer Erdstraße, die sie während der vergangenen Stunde hinaufgefahren waren. Smith schwenkte sein Fernglas über das grüne Tal, bis er die Ursache der Staubwolke fand.

»Ja – ein Mannschaftstransportwagen. Zwei Mann vorne, sechs hinten. Alle bewaffnet.«

»Es ist das einzige Fahrzeug, das wir in den vergangenen vierzehn Stunden gesehen haben. Wir müssen wohl davon ausgehen, dass sie uns folgen.«

»Präsident Sembutu hat gesagt, wir sollen ihn anrufen, wenn es Probleme gibt«, erinnerte Sarie. »Vielleicht hat er diese Männer selbst losgeschickt, um sicherzugehen, dass wir keinen Ärger bekommen.«

Sie sahen sie an.

»Nur so ein Gedanke.«

»Ich würde auch sagen, dass es wahrscheinlich Sembutus Männer sind«, räumte Smith ein. »Aber ich wäre mir nicht so sicher, ob sie uns wirklich so wohlgesinnt sind.«

»Eins steht jedenfalls fest – jemand muss auf seinen Befehl bei den drei Militärkontrollen angerufen haben, an denen wir vorbeigekommen sind, weil sie nicht mal einen Blick in den Wagen geworfen haben. Ich schätze, das hat es hier in der Gegend noch nie gegeben.«

Smith drehte sich auf den Rücken und blickte zu dem strahlend blauen Himmel hinauf. »Ich glaube, Sie haben recht, Sarie – Sembutu greift uns offenbar ein bisschen unter die Arme …«

»Die Frage ist, warum«, warf Howell ein.

Sarie holte ihr neues Gewehr vom Rücksitz und beobachtete den näher kommenden Wagen durch das Zielfernrohr. »Ich glaube, wir können im Moment auch gar nichts dagegen tun. Es gibt nicht so viele Kreuzungen hier, und wir hinterlassen eine ziemlich deutliche Spur.«

»Vielleicht bin ich ja auch nur paranoid.« Smith streckte die Hand aus und ließ sich von Howell auf die Beine helfen. »Sembutu denkt vielleicht, wir könnten etwas finden, das ihm nützlich sein kann. Und es wäre ja wirklich kein Nachteil für ihn, wenn wir herausfinden, dass Bahame eine Biowaffe einsetzt. Wenn es nach ihm ginge, könnten die USA ruhig ein paar B-52-Bomber schicken und Bahames Lager ausradieren.«

»Vielleicht hat er uns die Geschichte mit den Ameisen ja wirklich geglaubt«, meinte Sarie.

Smith zuckte die Achseln. »Alles ist möglich. Und man kann nie wissen, wann man ein bisschen zusätzliche Feuerkraft gebrauchen kann.«

»Das kommt drauf an, gegen wen sie sich richtet«, wandte Howell ein, setzte sich wieder ans Lenkrad ihres Wagens und knallte die Tür hinter sich zu.

»Er sieht nicht besonders glücklich aus«, sagte Sarie, während sie ihr Gewehr schulterte.

»Nein, kann man wirklich nicht sagen.«

»Irgendetwas muss ihm hier passiert sein«, meinte Sarie. »Etwas Furchtbares.«

Auf diesen Gedanken war er selbst schon gekommen, doch er hatte keine Ahnung, was es gewesen sein mochte. Er kannte Howell und Männer wie ihn – verdammt, er war selbst einer von dieser Sorte. Nach allem, was der Brite in seiner Zeit beim SAS und dem MI6 gesehen hatte – was konnte ihm da noch derart nahegehen?

»Sie sollten ihn danach fragen«, schlug Smith vor.

»Ich?«, erwiderte sie in scharfem Flüsterton. »Soll das ein Witz sein? Ich meine, es kann ganz interessant sein, mit ihm zu Abend zu essen, aber fällt Ihnen nicht auch auf, dass er immer so dreinschaut, als würde er einen gleich mit einem Taschenmesser niederstechen?«

»Das ist jetzt aber übertrieben.«

»Ach ja? Warum fragen Sie ihn dann nicht selbst? Sie kennen ihn schon seit Jahren, nicht?«

»Ja, schon lange«, räumte Smith ein. »Aber unser Verhältnis ist … na ja, ein bisschen kompliziert.«

Sarie neigte ihren Kopf zur Seite und musterte sein Gesicht. »Warum habe ich nur das Gefühl, dass eure Beziehungen alle kompliziert sind?«

Howell startete den Motor und ließ ihn laut aufheulen, was Smith die Gelegenheit zum taktischen Rückzug bot. »Ich habe keine Ahnung. Ich bin ja nur ein einfacher Landarzt.«

»Okay, wir sehen zu, ob wir irgendwo abbiegen können.« Smith fuhr mit dem Finger über das unscharfe Satellitenbild, das Star ihm ausgedruckt hatte. Sie hatte sogar einzelne Entfernungen eingetragen, was ihre Gründlichkeit mal wieder unter Beweis stellte, in der Wirklichkeit der afrikanischen Landstraßen jedoch vollkommen nutzlos war. »Ich vermute, dass man demnächst einmal links abbiegen kann, aber genau kann ich es nicht sagen.«

Als sie ein kleines Dorf erreichten, winkte Smith durch das offene Fenster den Kindern zu, die neben dem Auto herliefen. Ihr Lachen, ihre Fröhlichkeit schienen unerschütterlich, obwohl sie in einer Armut lebten, die für die meisten Menschen in der westlichen Welt unvorstellbar war.

»Es ist schon unglaublich, nicht?«, bemerkte Sarie vom Rücksitz aus. »Diese Leute besitzen nichts, was für irgendjemanden interessant sein könnte, sie haben kein fließendes Wasser, keine Elektrizität, kein Geld. Und ein Typ wie Bahame gönnt ihnen nicht einmal das einfache Leben, das sie führen.«

Sie beugte sich aus dem Fenster und klatschte kurz mit einem besonders hartnäckigen Jungen ab, der ihr die Hand hinstreckte, bevor sie aus dem Dorf fuhren.

»Diese Kinder könnten bald in Bahames Armee landen«, fuhr sie fort. »Oder noch schlimmer, sie könnten so enden wie die Leute, die diese Soldaten auf dem Video angriffen, das Sie mir gezeigt haben. Wenn da wirklich ein Parasit dahintersteckt, wird Bahame ihn irgendwann nicht mehr kontrollieren können. Je öfter er ihn einsetzt, umso schwieriger wird es, den Erreger im Zaum zu halten.«

Ihre Vorhersage riss Howell aus seiner Selbstversunkenheit. »Man sollte doch annehmen, dass er den Parasiten umso besser unter Kontrolle hat, je mehr Erfahrung er damit sammelt, oder nicht?«

Sarie streckte sich auf dem Rücksitz aus, legte ihr Gewehr neben sich und schützte sich mit ihrem Hut gegen die Sonne, die durchs Fenster hereinschien. »Nicht ganz. Ich mache mir Sorgen, dass er den Parasiten so, wie er ihn benutzt, mit der Zeit abschwächt.«

Howell überlegte einen Augenblick. »Ich kann Ihnen nicht ganz folgen. Schwächer ist doch besser.«

»Das Wort ›schwach‹ bedeutet hier nicht das, was du darunter verstehst«, erläuterte Smith. »Im Moment ist der Parasit – wenn es ihn denn gibt – noch ziemlich primitiv. Er hat sozusagen noch nicht viel Erfahrung mit Menschen gesammelt. Er infiziert vielleicht alle dreißig Jahre einmal ein paar Leute, die stecken einige andere an, und sie sterben alle so schnell, dass sich der Erreger nicht weiter ausbreiten kann.«

Sarie griff seinen Gedanken auf. »Aber solche Infektionen können viel effektiver werden, wenn sie sich etwas abschwächen. Seinen Wirt umzubringen ist keine gute Überlebensstrategie – vor allem wenn die menschlichen Siedlungen so weit voneinander entfernt sind.«

»Genau. Je länger der Wirt lebt, umso mehr Kopien kann der Parasit von sich machen – schon im ursprünglichen Opfer, aber auch dadurch, dass er dann größere Chancen hat, auf einen neuen Wirt überzuspringen.«

»Und das ist noch nicht alles«, fuhr Sarie fort. »Es könnten sich Mutationen bilden. Wenn diese Infektion sich einmal so weit ausbreitet, dass eine natürliche Selektion einsetzt, dann könnte es sein, dass das Verhalten der Betroffenen etwas weniger brutal wird.«

»Eindeutig«, stimmte Smith zu. »Der Parasit will seinen Wirt ja nur dazu bringen, einem Uninfizierten ein paar offene Wunden zuzufügen, damit er ein neues Zuhause findet. Es ist nicht in seinem Sinn, wenn der Wirt sein Opfer tötet. Ein Toter nützt dem Parasiten nichts.«

»Ich würde auch davon ausgehen, dass die Symptome langsamer einsetzen«, fügte Sarie hinzu. »Dadurch hat der Parasit auch mehr Gelegenheit, einen neuen Wirt zu finden. Im Moment könnte ein schnelles Einsetzen noch hilfreich sein, weil viele der Opfer bei der Übertragung so schwer verletzt werden, dass ihnen nicht viel Zeit bleibt. Die Kräfte, über die die Betroffenen plötzlich verfügen, sind vielleicht weniger eine Strategie, um neue Opfer zu infizieren – dafür ist das fast zu gefährlich. Es könnte gut sein, dass der Parasit die Betroffenen auf diese Weise animieren will, für die Verbreitung zu sorgen, weil sie sich mit ihren schweren Verletzungen sonst nur noch irgendwo hinlegen würden.«

»Interessant«, meinte Smith. »Auf den Gedanken bin ich noch nicht gekommen. Aber was ist, wenn …«

»Ihr Wissenschaftler verbringt eine Menge Zeit mit geistiger Onanie, was?«, warf Howell ein.

»Das ist immerhin produktiver als die andere«, meinte Sarie lachend.

»Wollt ihr mir damit sagen, wenn wir uns einfach zurücklehnen und nichts tun, dann könnte der Parasit irgendwann ganz harmlos werden?«

»So was ist schon vorgekommen«, antwortete Smith. »Es schwirren heute einige Viren herum, die früher einmal verdammt gefährlich waren – aber heute sind sie nicht schlimmer als ein Schnupfen. Das Problem ist, dass erst einmal Millionen Menschen sterben müssten, wenn wir einfach nur abwarten, bis Mutter Natur die Sache für uns regelt.«

Kapitel siebenunddreißig

NORDUGANDA

24. November, 10:01 Uhr GMT+3

Mehrak Omidi lief hinter Bahame durch den Wald und versuchte, so nah wie möglich bei ihm zu bleiben, auch wenn er immer wieder einem Baum oder einem anderen Hindernis ausweichen musste. Zusammen mit den bewaffneten Wächtern, die sie umgaben, rannten sie so schnell und lautlos wie möglich parallel zur Straße, in einem Abstand, der es ihnen ermöglichte, das Geschehen zu verfolgen.

Die meisten der Infizierten waren schneller als sie, aber zwei Nachzügler blieben durch das Laub hindurch in Sicht. Der eine war ein Kind von höchstens vier Jahren, das ahnungslos und hilflos dem wütenden Impuls folgte, der es antrieb. Der zweite bot einen noch mehr schockierenden Anblick – ein alter Mann mit einem offenen Schienbeinbruch, der ihm nicht einmal bewusst zu sein schien. Er stürzte alle paar Meter, rappelte sich wieder hoch, humpelte ein paar Schritte und brach erneut stark blutend zusammen. Omidi wurde etwas langsamer und verfolgte wie gebannt den Kampf des Mannes, der schließlich nicht mehr aufstand und sich nur noch mit den Ellbogen vorwärtsschleppte.

Fünf Minuten später erreichten sie das Dorf. Bahame nahm ihn am Arm und zog ihn zu einer Stelle, wo sie genügend Deckung hatten, das Geschehen aber trotzdem recht gut beobachten konnten. Omidi war erneut verblüfft von dem, was er da sah. Die Dorfbewohner kämpften verzweifelt – mit Stöcken, Macheten und Farmwerkzeug. Ein Mann hatte ein altes Gewehr, wurde jedoch niedergerissen, ehe er auch nur einen Schuss abgeben konnte. Die Infizierten waren überall – mit ihrer Geschwindigkeit und Kraft wirkten sie wie eine große Armee, obwohl sie gar nicht so zahlreich waren.

Eine Frau flüchtete sich zwischen die Bäume direkt vor ihnen, und Bahame zog Omidi tiefer ins Gebüsch. Sie kam vielleicht zehn Meter weit, bevor ein kleiner Junge – von oben bis unten voller Blut – sie erwischte und sich auf ihren Rücken warf. Nach wenigen Augenblicken rührte sie sich nicht mehr unter seinen brutalen Schlägen, doch er prügelte weiter auf sie ein – begleitet von den verzweifelten Schreien aus dem Dorf –, bis er schließlich zusammenbrach. Es war nicht zu erkennen, ob er bewusstlos war oder tot.

Eine der Hütten stand in Flammen. Omidi wandte sich Bahame zu und sah, wie sich das Feuer in seinen Augen spiegelte, die glasig waren vom Rausch der Macht. In diesem Augenblick wurde ihm klar, dass der Afrikaner seinen Leuten nichts vorspielte, um sie an sich zu binden. Der Mann glaubte wirklich an seine göttliche Kraft.

Das Schreien eines Kindes drang aus der brennenden Hütte, und ein infizierter Mann stürmte hinein, als wolle er das arme Ding retten. Im nächsten Augenblick verstummte das Kind. Als der Mann wieder auftauchte, brannte sein langes blutbeflecktes Gewand. Trotzdem schloss er sich sofort wieder dem Kampf an und sprintete hinter einer Frau her, die sich in ein Gehege voller aufgescheuchter Ziegen flüchtete. Er hätte sie fast noch erwischt, ehe er mit den Händen an dem klapprigen Zaun in den Flammen verbrannte.

Omidi kroch unter dem Busch hervor, während die restlichen Dorfbewohner überwältigt wurden. Es war jedoch nicht mehr ein kleines Dorf in Uganda, das er vor sich sah – nein, er sah New York, Chicago und Los Angeles. Was für ein Bild.

Kapitel achtunddreißig

NORDUGANDA

24. November, 19:06 Uhr GMT+3

Caleb Bahame ging vom Gas und ließ etwas Abstand zu dem schwerfälligen Lastwagen, der zwanzig Meter vor ihnen abbog. Panisch lugten die Gesichter der Dorfbewohner, die sie gefangen genommen hatten, durch die Löcher im Anhänger, schnappten nach Luft und versuchten zu verstehen, was ihnen und ihren Familien gerade widerfahren war.

Alle waren verletzt, wenn auch nur leicht. Die schwer verletzten Dorfbewohner waren an Ort und Stelle exekutiert und ihre Leichen verbrannt worden. Die wenigen, die den Kontakt mit den Infizierten hatten vermeiden können, hatte man fliehen lassen, damit sie die Kunde von Bahames Macht und Zauber verbreiten konnten.

Am schlimmsten waren die Leichtverletzten dran. Sie waren in den Lastwagen getrieben worden, um die Infizierten zu ersetzen, die im Dschungel verschwunden waren und dort sterben würden.

Bahame wusste inzwischen, wie lange es dauerte, bis die Infektion zum Tod führte, und wie weit seine Dämonen zu Fuß kamen. Er achtete darauf, nur Dörfer anzugreifen, die so abgelegen waren, dass sich der Erreger nicht ungehemmt ausbreiten konnte.

Details interessierten den Afrikaner dabei aber nur wenig. Konnten auch Tiere den Parasiten verbreiten? Gab es Variationen in der Art und Weise, wie er das Gehirn angriff? Konnten Mutationen entstehen? Was war, wenn einer der Infizierten einen Hirten oder einen Wanderer angriff, der dann in sein Dorf zurückkehrte?

Auf all diese wichtigen Fragen kam immer die gleiche Antwort: Bahame versicherte, dass seine Spione jeden Infizierten erkennen und töten würden, der es schaffte, seiner behelfsmäßigen Quarantäne zu entkommen.

Dieses System mochte eine Zeit lang in Afrika funktionieren, aber um den Parasiten in Europa oder Amerika einzusetzen, würde man viel durchdachter vorgehen müssen.

Eine halbe Stunde später erreichten sie das Lager unter dem ohrenbetäubenden Jubel von Bahames Soldaten. Sie umringten den Jeep und verstummten erst, als ihr Führer aufstand und die Arme hob. Er sprach von ihrem unaufhaltsamen Vormarsch und ihrem glorreichen Sieg, und seine volle Baritonstimme übertönte das Summen aus dem Dschungel und das Flehen der Leute, die in dem glühend heißen Lastwagen zusammengepfercht waren.

Omidi stieg aus dem Jeep und schlängelte sich zwischen Bahames gebannten Soldaten hindurch. Ein kurzer Blick zurück zeigte ihm, dass nicht nur die zerlumpten Kindersoldaten völlig verzaubert waren – nein, auch Bahame selbst schien ganz in seine eigene Illusion versunken. Ein idealer Moment, um sich ein bisschen umzusehen.

Der Iraner kam zu einer Höhle, die von elektrischen Lichtern erhellt war. Zwei Wächter standen beim Eingang, der eine ein höchstens zwölfjähriger Junge, der andere etwas größer, doch ihm schien übel zu sein von den Abgasen des Dieselgenerators, neben dem er stand.

Omidi ignorierte die beiden und runzelte nur abweisend die Stirn, als sie etwas in ihrer Muttersprache sagten. Zweifellos war ihnen nicht entgangen, dass er Bahames besondere Gunst genoss, also standen sie mit weit aufgerissenen Augen da und wussten nicht, ob sie versuchen sollten, ihn aufzuhalten.

Ein psychopathischer charismatischer Führer konnte sich darauf verlassen, dass seine Anhänger ängstlich darauf bedacht waren, seinem Willen zu entsprechen. Das Problem dabei war, dass sie nicht immer genau wissen konnten, was sein Wille war. Wenn sie Bahames Ehrengast aufhielten und damit gegen den Willen ihres Führers verstießen, so wartete fast sicher ein langsamer und qualvoller Tod auf sie. Wenn der Gast allerdings nicht mit Bahames Erlaubnis handelte und sie nicht einschritten, so war ihnen der Tod ebenso sicher, und er würde nicht minder qualvoll ausfallen.

Letztlich ließen sie sich von der Selbstsicherheit überzeugen, mit der er auftrat, und ließen ihn passieren – und er trat in einen Gang ein, der so schmal war, dass Omidi sich an manchen Stellen nur seitlich hindurchzwängen konnte. Nackte Glühbirnen hingen an Kabeln, die an der niedrigen Decke der Höhle befestigt waren, und er folgte den Lichtern und ignorierte die Seitenarme, die in die Dunkelheit führten. Die Temperatur und die Luftfeuchtigkeit nahmen ab, je tiefer er vordrang, doch der Gestank von Blut, Exkrementen und Schweiß wurde immer penetranter. Schließlich öffnete sich der Gang in eine breite Kammer, und Omidi blieb einige Meter davor stehen, um sich erst einmal umzublicken.

In der Kammer sah er den älteren weißen Mann, der zusammen mit dem Schwerverletzten gekommen war, den Bahame zu Tode geprügelt hatte. Er trug eine fleckige Schürze und eine Schutzbrille und war offenbar gerade dabei, eine Leiche zu sezieren. Ganz hinten war ein Hohlraum in den Fels gehauen, der mit Gitterstäben versehen war. Darin lag ein infizierter Mann am Boden; er keuchte wie ein Tier und starrte eine äußerlich gesunde Frau an, die etwa drei Meter weiter in einem ähnlichen Käfig gefangen war.

Als Omidi schließlich in den Raum trat, stieß der Infizierte einen lauten Schrei aus und rammte einen Arm mit solcher Wucht zwischen den Stäben hindurch, dass man das Knacken von brechenden Knochen hörte.

Der alte Mann blickte auf, wich ein paar zögernde Schritte zurück und hob das Skalpell, mit dem er gearbeitet hatte, wie um sich zu verteidigen.

»Ganz ruhig«, sagte Omidi auf Englisch. »Ich bin ein Freund.«

»Ein Freund?«, stammelte der Mann. »Mein Name ist Thomas De Vries. Sie haben mich in Kapstadt entführt. Ich …«

Der Iraner hob abwehrend die Hand und begutachtete die Ausrüstung, die dem Mann zur Verfügung stand. Die Dinge waren in schlechtem Zustand, aber offenbar noch funktionstüchtig. Da waren unter anderem ein modernes Mikroskop und ein kleiner Kühlschrank. »Was haben Sie herausgefunden?«

»Herausgefunden? Ich bin kein Biologe. Ich bin praktischer Arzt im Ruhestand. Sie …«

»Seien Sie still!«, fiel ihm Omidi ins Wort. Er hatte nicht viel Zeit. Bahames Ansprachen waren zwar intensiv, aber nicht sehr lang.

»Helfen Sie mir, dann nehme ich Sie mit, wenn ich von hier weggehe.« Er zeigte auf die Leiche, die der alte Arzt untersucht hatte, als er hereingekommen war. »Sie müssen doch irgendetwas wissen.«

»Ja.« De Vries blickte sich nervös um. »Es ist eine parasitäre Infektion, die eine gewisse Ähnlichkeit mit Malaria hat. Wenn der Erreger in den Blutkreislauf kommt, sammelt er sich im Kopf an; dort bringt er die Kapillargefäße um die Haarfollikel zum Platzen und greift das Gehirn an.«

»Wird er auf diese Art übertragen?«, fragte Omidi. »Über die Blutung?«

»Ja … Ja, ich denke schon. Es finden sich hohe Konzentrationen im Blut, und der Parasit tritt durch Risse in der Haut und vielleicht über die Augen ein, aber da bin ich mir nicht sicher.«

»Wie lange?«

»Was?«

»Wie lange dauert es, bis die Wirkung einsetzt?«

»Bringen Sie mich zurück nach Kapstadt? In meine Heimatstadt?«

»Ich bringe Sie nach Entebbe und besorge Ihnen einen Platz in einem Linienflugzeug«, antwortete Omidi und bemühte sich, seine Verachtung für diesen Nachkommen der christlichen Eroberer zu verbergen, die Afrika und fast die ganze Welt unterjocht hatten.

De Vries nickte. »Das ist schwer zu beantworten. Das einzige Opfer, das ich bis jetzt beobachten konnte, zeigte nach ungefähr zehn Stunden erste Anzeichen von Unruhe und Verwirrung. Aber es scheint da große Unterschiede zu geben. Ich würde sagen, dass die Symptome nach sieben bis fünfzehn Stunden einsetzen. Danach schreitet die Krankheit schnell voran. Die Betroffenen werden immer unruhiger, ungefähr drei Stunden nach den ersten Symptomen fangen sie an zu bluten, und dann scheinen sie auch sofort gewalttätig zu werden.«

»Und der Tod?«

»Ungefähr achtundvierzig Stunden nach dem vollen Ausbrechen der Symptome, obwohl anscheinend die meisten an ihren Verletzungen sterben, oder auch an Herzversagen.«

Die gesund aussehende Frau im Käfig sprang plötzlich auf und begann zu reden. Sie packte die Gitterstäbe mit beiden Händen und schien sich ihrer Nacktheit überhaupt nicht zu schämen.

Der Arzt blickte zu ihr zurück, mit Mitleid in den Augen, obwohl seine Situation nicht viel besser war. »Bahame hält immer einen Infizierten hier drin fest, damit der Parasit nicht aussterben kann. Wenn der hier so aussieht, als würde er sterben, wird die Frau infiziert, um den Fortbestand zu sichern.«

Omidi nickte. Auch dieses Vorgehen mochte in seinen Augen für Afrika funktionieren, für einen groß angelegten Angriff in einem modernen Land war es jedoch völlig untauglich. Er vergewisserte sich mit einem kurzen Blick, dass sie noch allein waren, dann zeigte er auf den Kühlschrank. »Kann man eine Probe für den Transport einfrieren?«

»Nein. Außerhalb des Körpers würde der Parasit nur wenige Minuten überleben. Er ist extrem temperaturempfindlich und lässt sich nicht tiefkühlen – ich habe es einige Male versucht, aber der Erreger stirbt fast sofort ab.«

Aus dem Gang hörte man Schritte hallen, und sie verstummten beide. Wenige Augenblicke später erschien Bahame in der Höhlenkammer.

Omidi spannte sich innerlich an. Sollte er versuchen zu erklären, was er hier machte, oder einfach schweigen? Bei Bahame wusste man nie, was ihn zum Explodieren bringen konnte.

Zum Glück nahm ihm Bahame die Entscheidung ab. »Geh hinaus.«

Omidi nickte respektvoll und trat in den engen Gang. Er schritt gleichmäßig weiter, während er die Schreie des Arztes und das Krachen von umgeworfenen Gegenständen hinter sich hörte. Hoffentlich würde Bahame den alten Arzt töten. Der Mann konnte ihm wohl kaum noch irgendwelche nützlichen Informationen geben; eher war damit zu rechnen, dass er unnötige Komplikationen hervorrief.

Sollte er doch in der Höhle verrotten.

Kapitel neununddreißig

LANGLEY, VIRGINIA, USA

24. November, 12:05 GMT-5

»Brandon hätte ein solches Aufheben nicht gewollt, aber als sein Freund freut es mich schon, dass wir uns hier an ihn erinnern.« Der Mann trat hinter dem Rednerpult von einem Fuß auf den anderen.

Dave Collen blendete seine Stimme aus – er konnte sich nicht einmal mehr an den Namen des Redners erinnern, und es interessierte ihn auch nicht, was er zu sagen hatte.

Der kleine Saal war bis auf den letzten Platz gefüllt. Während er die Gesichter überblickte, fragte er sich, wie viele von ihnen Brandon Gazenga wirklich gekannt hatten und wie viele nur aus Neugier und wegen des Gratisbuffets gekommen waren. In einigen Gesichtern erkannte er echte Gefühle, doch die meisten blickten ernst, aber unbeteiligt drein.

»Ich bin sicher, jeder hier weiß, was für ein begabter Analytiker Brandon war, aber so wie die Dinge in der Agency nun einmal laufen, hatten viele hier keine Gelegenheit gehabt, ihn näher kennenzulernen und zu sehen, was für ein großartiger Kerl er war«, fuhr der Mann fort, und die Trauer schnürte ihm fast die Kehle zu. »Ich hatte das Glück, in den vergangenen Jahren eng mit ihm zusammenzuarbeiten …«

Collen sah sich weiter in der Menge um, ohne zu finden, wonach er suchte.

Es war schon schlimm genug, dass sie Gazenga so früh hatten eliminieren müssen, aber wie er gestorben war, machte die Sache noch unangenehmer. Wer hätte gedacht, dass er so kurz vor seinem Tod, während er auf seinem schmutzigen Teppich erstickte, plötzlich so viel Rückgrat zeigen würde? Nachdem er gestanden hatte, Russell kontaktiert zu haben, nannte er schließlich auch noch Zeit und Ort des Treffens – und Collen hatte seinen Teil der Abmachung eingehalten und ihm das wirkungslose Gegengift hingehalten.

Er hatte erwartet, dass Gazenga ihm das Fläschchen aus der Hand reißen und sich die nutzlosen Tabletten verzweifelt in den Mund stecken würde. Doch er hatte sie ganz ruhig entgegengenommen, langsam geschluckt und den Kopf zurückgelegt. Collen ging erst weg, als der Blick des Analytikers starr und leer wurde.

Sie hatten ihr Team zu dem Treffpunkt geschickt, doch es wurde schnell klar, dass Gazenga gewusst haben musste, dass er sterben würde, und gelogen hatte. Der Tracker, den sie an Randi Russells Wagen angebracht hatten, verriet ihnen, dass sie nach Pennsylvania fuhr, doch es war zu spät, um ihr dort eine Falle zu stellen.

Collen hob den Kopf, als die Tür am Ende des Saals geöffnet wurde und Randi Russell hereinkam. Er stieß Larry Drake an und deutete mit einem kaum merklichen Kopfnicken auf sie. Es war kein Beweis, dass sie gewusst hatte, dass es Gazenga war, der ihr die Nachricht zugesteckt hatte, aber immerhin ein starkes Indiz dafür. Sie war kaum der Typ, der solche Gedenkveranstaltungen besuchte – vor allem wenn sie den Verstorbenen gar nicht gekannt hatte.

»Wann sehe ich Ergebnisse?«, flüsterte der DCI und meinte damit den neuen Plan für Russells Eliminierung.

»Bald. Wir müssen noch ein paar Details klären. Sie wohnt im Blockhaus eines Freundes, wenn sie in den Staaten ist. Das ist perfekt für unseren Plan – kein Sicherheitssystem, meilenweit keine Nachbarn, und es führt nur eine kaum befahrene Landstraße hin.«

»Warum ist es dann noch nicht erledigt?«

»Der Mann, den ich dafür einsetzen will, ist nicht leicht zu kontaktieren, wenn man keine Spuren hinterlassen will.«

»Keine Fehler, Dave, ist das klar? Das können wir uns einfach nicht mehr leisten.«

Collen nickte und fragte sich, ob er die Situation nicht ein bisschen zu optimistisch dargestellt hatte. Er hatte Gazengas Aktivitäten am Computer untersucht und alles über seine sorgfältig verborgene Suche nach einer Ansprechperson gefunden – mehr aber auch nicht. Auch bei Randi Russell hatte er nichts Brauchbares entdeckt.

Doch die Tatsache, dass er nichts gefunden hatte, bedeutete nicht, dass es nichts zu finden gab. Es war durchaus möglich, dass Gazenga ihr wirklich nur eine Zeit und einen Ort genannt hatte, aber sicher konnte er sich nicht sein.

Besonders schlimm war aber, dass sie nun nicht mehr mitbekamen, was in Uganda passierte. Alles, was sie zur Verfügung hatten, waren die Satellitenbilder, die ihnen zeigten, wo sich Smith in etwa aufhielt, und ein einzelner unzuverlässiger Mann vor Ort.

Es war klar, dass sie sich keinen Fehler mehr erlauben durften. Die Frage war nur, ob sie nicht schon einen zu viel gemacht hatten.

Randi Russell ging lautlos an der Wand entlang und stimmte in das gedämpfte Lachen mit ein, als der Sprecher eine Geschichte von einem Rafting-Urlaub erzählte, den er mit Gazenga verbracht hatte. Sie blieb schließlich bei einem Tisch stehen und hob die Alufolie über einem der Teller.

Doughnuts.

Sie nahm einen heraus, biss hinein und zog sich in einen Winkel des Saales zurück. Während sie die Menge überblickte, fragte sie sich, wie viele wohl kommen würden, wenn das Glück auch sie eines Tages verließ. Wenn man einen Job wie den ihren hatte, bei dem man Dinge tat, über die man nicht reden durfte, und das noch dazu in Ländern, die die meisten Leute nicht einmal auf der Landkarte finden würden, dann hatte man zwangsläufig keinen großen Freundeskreis. Und die wenigen Freunde, die sie hatte, zeigten sich nicht gern in der Öffentlichkeit und gaben nicht gern zu, dass sie sie kannten.

Nein, es würde keine schönen Lobesreden geben, in denen ihr Leben und ihre Arbeit gewürdigt wurden. Sie würde sich damit begnügen müssen, dass ein paar anonyme Männer und Frauen in irgendwelchen staubigen Bars in der Dritten Welt ein Glas auf sie tranken. Und im Grunde wollte sie es auch gar nicht anders.

Der Sprecher kam zum Ende seiner Rede und zeigte nach rechts. »Director Drake hat Brandon persönlich gekannt und möchte auch ein paar Worte sagen, also höre ich jetzt lieber auf. Sind Sie so weit, Sir?«

Randi beobachtete, wie Drake unter respektvollem Applaus ans Rednerpult trat. Das schien die Gerüchte zu bestätigen, dass Gazenga an einer wichtigeren Sache mitgearbeitet hatte. Woran, war allerdings ein Rätsel. Sein Spezialgebiet war Zentralafrika, und sie konnte nicht erkennen, dass dort irgendetwas anderes vor sich ging als das normale Chaos, das nur mit Mühe im Zaum gehalten wurde.

Natürlich hatte sie noch keine gründlichen Nachforschungen anstellen können. Dass er unter durchaus glaubwürdigen Umständen gestorben war, kurz nachdem er ihr die Nachricht zugesteckt hatte, ließ zwei mögliche Erklärungen zu. Die eine war, dass er einfach seinen Kühlschrank öfter hätte aussortieren müssen. Die andere war, dass mächtige und skrupellose Leute seinen Tod gewollt hatten. Wenn man annahm, dass Letzteres zutraf, dann war klar, dass die Betreffenden so diskret wie möglich vorgehen wollten.

Leider war sie noch keinen Schritt weitergekommen. Jon hatte sich nach der Nachricht, die sie ihm hinterlassen hatte, noch immer nicht gemeldet, und alles, was sie über ihn in Erfahrung gebracht hatte, war, dass er Urlaub von seinem Job in Fort Detrick genommen hatte. Was er mit seinem Urlaub anstellte, war immer noch ein Rätsel.

Sie ließ von einem Freund bei der Transportsicherheitsbehörde TSA überprüfen, ob Smith einen Linienflug irgendwohin genommen hatte, doch die Antwort ließ verdächtig lange auf sich warten. Wenn Jon in Schwierigkeiten steckte, musste sie ihn finden und seinen Arsch retten.

Aber jetzt sah sie sich erst einmal auf Brandon Gazengas Trauerfeier um. Es würde interessant sein, zu sehen, wem ihr Kommen auffiel.

Kapitel vierzig

NORDUGANDA

25. November, 00:42 Uhr GMT+3

Das Gewirr der fliegenden Insekten sah wie Rauch im Licht der Scheinwerfer aus, als Peter Howell das Fahrzeug vorsichtig in einen schlammigen Graben manövrierte und dann aufs Gaspedal trat, um herauszubeschleunigen. Jenseits des Lichtkreises war die Dunkelheit so tief und undurchdringlich wie auf dem Meeresgrund.

Smith drehte sich zum Rücksitz um, auf dem Sarie sich ausgestreckt hatte, eine Hand schlaff auf ihrem Gewehr. Sie erinnerte ihn in mancher Hinsicht an Sophia, mit ihrer riesigen Begeisterung für ihre Arbeit, ihrem Lächeln und ihrem Sinn für das Abenteuer.

Wie würde sein Leben heute aussehen, wenn sie nicht gestorben wäre? Wo wäre er dann in diesem Moment? Würde er vielleicht gerade seinen Rasen mähen? Oder mit ihren Kindern im Minivan unterwegs sein? Irgendwie konnte er sich beides nicht so recht vorstellen.

Als er wieder nach vorne blickte, schwirrten nicht mehr so viele Insekten um sie herum, sodass er das Fenster öffnen konnte, um die warme feuchte Luft hereinzulassen.

»Hast du dich schon mal gefragt, was du danach machen wirst, Peter?«

»Nach was?«

»Du weißt schon … Wenn wir zu alt sind, um durch den Dschungel zu hetzen und irgendwas nachzujagen.«

Howell, der nur im schwachen Licht der Anzeigen im Armaturenbrett zu erkennen war, schüttelte den Kopf. »Leute wie wir gehen nicht in den Ruhestand, Jon. Eines Tages sind wir nicht mehr so schnell, wie wir mal waren, oder wir machen einen Fehler, und das ist es dann.«

Smith atmete langsam aus und sank tiefer in den Ledersitz. »Ein netter Gedanke.«

Howell streckte die Hand aus und klopfte seinem Freund auf den Schenkel. »Aber so weit sind wir noch nicht, Kumpel«, sagte er mit einem Lächeln auf den Lippen. »Ich schätze, ein paar gute Kämpfe liegen schon noch vor uns.«

Vor ihnen tauchte ein alter Holzzaun auf, und Smith zeigte mit der Hand darauf. »Könnte es das sein?«

»Sind wir da?«, fragte Sarie benommen, setzte sich auf und beugte sich zwischen den Sitzen nach vorne.

»Ich bin mir noch nicht sicher.«

Howell fuhr am Zaun entlang, bis sie zu einem Tor kamen. Sarie sprang aus dem Wagen, noch bevor er zum Stillstand gekommen war, streckte ihren verspannten Rücken und ging zum Tor. Es ließ sich leicht öffnen, und die Straße, die in das Grundstück führte, war nicht überwuchert. Vielleicht hatten sie heute einmal wirklich Glück.

Nach zehn Minuten tauchte ein großes altes Haus auf, an dessen ausgeblichenen Wänden Blütenranken emporkletterten. Sarie wollte ihre Autotür öffnen, doch Smith streckte rasch die Hand aus und hielt sie auf. »Rechts bewegt sich was.«

»Ich seh’s«, gab Howell zurück und blickte rasch in den Rückspiegel. »Hinter uns auch. Mindestens drei. Eine Machete, zwei Gewehre, keine automatischen.«

»Was? Was ist da los?«, fragte Sarie.

»Warten Sie im Auto«, sagte Smith, dann öffnete er seine Tür und stieg aus. Ein Sicherheitslicht auf der Veranda ging an, und er hob langsam einen Arm, um seine Augen abzuschirmen. Im nächsten Augenblick kam ein weißer Mann in Jeans und T-Shirt barfuß durch die Haustür heraus, eine Schrotflinte in der Hand.

»Wer sind Sie?«, wollte er wissen.

»Ich bin Dr. Jon Smith, aus den Vereinigten Staaten.«

»Und Ihre Freunde?«

Smith blickte sich kurz um und sah die Afrikaner, die Howell im Rückspiegel bemerkt hatte. Auch hinter den Hausecken war jemand verborgen, sodass insgesamt mindestens fünf Gewehre auf sie gerichtet waren. Howell und Sarie würden vielleicht überleben, wenn sie Glück hatten, aber Smith wusste, dass er bei einem Schusswechsel keine Chance hätte.

»Mein Freund Peter Howell und Dr. Sarie van Keuren von der Universität Kapstadt.«

Der Mann überlegte einen Augenblick, dann lehnte er sein Gewehr an eine der Säulen der Veranda.

»Es tut mir leid, dass wir Sie so empfangen.« Er streckte die Hand aus, während er die Treppe herunterkam. »Wir haben hier nicht so oft unangekündigten Besuch, und es ist hier in der Gegend auch nicht mehr so friedlich, wie es einmal war. Ich bin Noah Dürnberg.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Smith, während die Autotüren hinter ihm aufgingen. Als er sich umblickte, sah er, dass die Afrikaner, die sich von hinten genähert hatten, schon wieder kehrtmachten.

Dürnberg bat sie ins Haus, und sie setzten sich im schwachen Licht einer Kerosinlampe an einen schweren Küchentisch. »Wir müssen hier draußen den Strom, den wir brauchen, selbst erzeugen«, erläuterte er. »Darum schalten wir am Abend alles ab. Die Generatoren machen einen Höllenlärm.«

Er holte ein paar Flaschen Bier aus einem Schrank und teilte sie aus. Sie waren warm, aber Smith öffnete seine Flasche trotzdem dankbar.

»Wo wollt ihr denn hin?«, fragte Dürnberg und setzte sich auf eine handgeschnitzte Bank beim Fenster.

»Hierher.«

»Hierher? Sie meinen die Gegend hier? Was …«

»Ich meine diese Farm.«

Der Mann war sichtlich verwirrt, und so fügte Smith hinzu: »Gehe ich recht in der Annahme, dass Ihr Vater Dr. Lukas Dürnberg ist?«

Er nickte. »Das war er, ja. Er lebt schon seit Jahren nicht mehr.«

»Das tut mir leid.«

»Wir haben eigentlich gar nicht damit gerechnet, noch jemanden hier anzutreffen«, sagte Sarie. »Wir haben keine Informationen über Sie gefunden und haben gehofft, dass uns die Leute hier in der Gegend vielleicht weiterhelfen könnten.«

»Mein Vater hat eins von Idi Amins Kindern gerettet, dafür hat er uns dieses Stück Land gegeben. Ich glaube, man hat uns einfach vergessen – ein paar Weiße, die in einer abgelegenen Gegend eine Farm bewirtschaften, interessieren niemanden. Die Regierung hat in diesen Tagen andere Sorgen.«

»Es ist sicher nicht leicht hier, wenn man mitbekommt, wie Bahame seine Macht in der ganzen Region ausdehnt«, meinte Howell.

Der Farmer nickte traurig. »Mein Vater hat dieses Haus gebaut. Wir haben unser Leben hier, Freunde, Leute, die auf uns zählen, damit sie Brot auf dem Tisch haben. Aber meine Frau und mein Sohn sind gerade in Kampala auf der Suche nach einem Land, das uns aufnimmt. Es ist einfach zu gefährlich geworden hier draußen.«

»Ich kann mir vorstellen, was Sie durchmachen«, sagte Sarie. »Ich bin auf einer Farm in Namibia aufgewachsen und musste auch weg von dort. Ich denke immer noch jeden Tag daran.«

Dürnberg nahm einen tiefen Schluck von seinem Bier. »Genug von den Dingen, die sowieso in Gottes Hand liegen. Warum interessieren Sie sich für meine Familie?«

Smith zog das Dokument hervor, in dem die Vermutung von Dürnbergs Vater erwähnt wurde, eine parasitäre Infektion entdeckt zu haben. Der Farmer überflog den Text kurz, dann stand er auf und holte sich noch ein Bier aus dem Schrank.

»Sie müssen noch sehr jung gewesen sein, als er daran gearbeitet hat«, sagte Smith.

»Ich war zwölf.«

Smith zog die Stirn in Falten. In dem Papier, das er dem Mann gezeigt hatte, war die Zeit nicht angegeben, in der sich das Ganze zugetragen hatte. »Sie erinnern sich noch daran, dass er von dem Parasiten sprach?«

»Nein«, antwortete Dürnberg und setzte sich wieder zu ihnen. »Aber ich erinnere mich noch, wie er selbst daran erkrankte und meine Schwester Leyna angriff. Und ich erinnere mich auch daran, dass ich das Gewehr nahm, das er mir zum Geburtstag geschenkt hatte, und ihn erschoss.«

Es wurde still in der Küche. Dürnberg blickte auf ein Fenster, das vor der Dunkelheit draußen zu einem Spiegel geworden war.

»Es tut mir leid, dass wir davon angefangen haben«, sagte Smith schließlich.

»Unsere Feldarbeiter verbrannten seine Leiche und wollten auch Leyna umbringen – sie sagten, die Dämonen würden in ihr wachsen. Wir liefen hinaus und schlossen uns in einem Nebengebäude ein. Sie setzten sich rund um das Gebäude und warteten. Nach einer Weile wurde Leyna verwirrt und wusste nicht mehr, wo sie war. Dann wurde sie wild und griff mich an. Schließlich habe ich sie auch erschossen.«

Smith verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück an die Wand. Sie hatten zwar immer noch keine handfesten Beweise, aber die Sache war trotzdem eindeutig. Es handelte sich also nicht um Massenhypnose oder Drogen. Es war ein Krankheitserreger, und noch dazu einer, der höllisch gefährlich war.

»Ich weiß, das muss furchtbar für Sie sein, aber können Sie uns noch irgendetwas über diese Krankheit sagen?«, fragte Sarie. »Hat Ihr Vater irgendwelche Experimente damit gemacht? Haben Sie irgendeine Idee, wie er sich die Infektion zugezogen haben könnte?«

Dürnberg schüttelte den Kopf. »Ich war zu jung, um das mitzubekommen. Aber ich habe da ein paar Dinge, die Ihnen vielleicht weiterhelfen.«

Kapitel einundvierzig

NORDUGANDA

25. November, 02:09 Uhr GMT+3

Jon Smith griff in die Truhe und nahm eine alte Puppe mit Kleidchen und Spitzenhäubchen heraus. Er legte sie behutsam neben einen Stapel Schwarz-Weiß-Fotos, einen Haufen in Auflösung begriffener Kleider und in Leder gebundene Bücher.

Es war unerträglich heiß hier oben auf dem Dachboden; durch die Hitze und den Schlafmangel fühlte sich sein Kopf an wie in Watte gehüllt. Howell hatte sich schon vor einer Stunde zurückgezogen und schnarchte friedlich in einer Hängematte, die auf der Veranda aufgespannt war.

»Was gefunden?«, fragte er und wischte sich den Schweiß vom Gesicht, damit er nicht auf Lukas Dürnbergs Medizindiplom tropfte.

Sarie hockte im ärmellosen Top und Shorts in der Mitte des vollgestopften Raumes, umgeben von losen Blättern und Notizbüchern, die sie gefunden hatten.

»Es ist schwer, sich hier nicht zu verzetteln«, sagte sie und tippte auf das ledergebundene Buch in ihrer Hand. »Das ist ein Tagebuch aus den Dreißigerjahren, in dem er über die Verfolgung durch die Nazis schreibt und über seine Pläne, seine Familie hinauszubringen. Ich frage mich, ob Noah das alles mitnehmen will, wenn er hier weggeht. Unsere Bibliothek würde ihm die Sachen aus den Händen reißen.«

»Bestimmt«, meinte er, nahm einen weiteren Stapel Papiere aus der Truhe und legte ihn daneben auf den Boden. »Aber wenn ich noch lange hier oben bin, dann schmelze ich.«

»Amerikaner …«, seufzte sie, legte das Tagebuch beiseite und schlug ein Notizbuch auf, das mit Lukas’ markanter Handschrift vollgeschrieben war. »Eure Klimaanlagen haben euch verweichlicht.«

Smith lächelte süffisant und beugte sich zu ihr, um die detaillierten Zeichnungen von Pflanzen aus der Gegend zu betrachten. Er versuchte zu lesen, was dabei stand, doch Sarie war schneller und blätterte um.

Er konnte sich vorstellen, wie schwer es Noah Dürnberg fallen musste, von hier wegzugehen. Dieser Teil von Uganda war wirklich reizvoll, und jetzt musste er alles zurücklassen, was er kannte, und sich irgendwo an einem fremden Ort ein neues Zuhause aufbauen.

Das Land hier bot seinen Bewohnern so viel, der Boden war fruchtbar, es gab genügend natürliche Ressourcen, und die Leute schienen gewillt, zu arbeiten. Es gab keinen Grund, warum die Menschen in Uganda nicht ein sicheres zufriedenes Leben führen sollten.

Wären da nicht die dunklen Seiten des Menschen gewesen, die einem umso bewusster wurden, wenn man sich hier in dem von Bahame terrorisierten Land aufhielt und von Erinnerungen an die Nationalsozialisten umgeben war.

»Moment mal …«

Smith beugte sich zu Sarie hinunter. »Haben Sie etwas gefunden?«

»Ich weiß nicht«, antwortete sie, legte die Unterlagen nebeneinander auf den Holzboden und begann sie durchzusehen. »Ja! Hier – ein Parasit, der Tobsucht und Kopfhautblutungen hervorruft. Die Leute hier kennen die Krankheit offenbar und glauben, die Betroffenen wären von Dämonen besessen. Die Infektion ist in einem Dorf vierzig Kilometer von hier aufgetreten, und die Sterblichkeitsrate scheint hundert Prozent gewesen zu sein. Keiner der Einheimischen hat sich auch nur in die Nähe gewagt, weil sie dachten, das Böse würde sie dann auch packen. Aber Dürnberg hat das Dorf auf eigene Faust gefunden. Er schreibt, es hätte dort ausgesehen wie in einem Kriegsgebiet. Niedergebrannte Hütten, verwesende Leichen überall …«

Sie verstummte und suchte nach dem nächsten interessanten Eintrag. »Okay, hier – eine Woche später. Er korrigiert sich und schreibt jetzt, dass die Sterblichkeitsrate doch nicht hundert Prozent betrage, nicht einmal annähernd.«

»Dann haben also einige der Dorfbewohner überlebt?«

»Ich habe nur gesagt, dass sie nicht an der Infektion gestorben sind. Offenbar wurden diejenigen, die davonkamen, von den umliegenden Stämmen getötet und verbrannt.«

»So wie Noahs Familie.«

»Genau. Hier steht, dass die Leute schon vor einigen Jahrhunderten von diesem Phänomen erzählt hätten. Und mit der Zeit entwickelte sich die Tradition, Leute zu töten und zu verbrennen, die man im Verdacht hatte, von Dämonen besessen zu sein. Ganz einfach, weil es funktioniert hat.«

»Eine primitive Quarantänemaßnahme«, meinte Smith.

Sie suchte weiter in den Papieren und zog schließlich ein Blatt aus einem Stapel rechts von ihr heraus. »Jon! Sehen Sie sich das an.«

Er beugte sich zu ihr und betrachtete eine sorgfältig gezeichnete Karte, auf der das Haus, in dem sie sich befanden, in einer Ecke eingezeichnet war.

»Er spricht von einem Höhlensystem, in dem ein Tier leben soll, das den Parasiten übertragen kann. Er ist der Sache nachgegangen und hat Proben von verschiedenen Insekten, Reptilien und Säugetieren genommen.«

»Hat er gefunden, was er suchte?«

Sie blätterte weiter, doch es kam nichts mehr. Die folgenden Seiten waren alle unbeschrieben. »Es sieht so aus.«

Smith stieg die Treppe hinunter, ging auf die Veranda hinaus, an Howell vorbei und noch etwa fünfzig Meter weiter, ehe er sein Satellitentelefon hervorzog. Fred Klein meldete sich beim ersten Klingeln.

»Jon. Sind Sie okay?«

»Mir geht’s gut. Wir haben etwas.«

»Ich höre.«

»Wir sind auf Dürnbergs Farm und sehen uns gerade seine Tagebücher an. Er hat offenbar gedacht, dass die Infektion von einem Höhlensystem ausgeht, ungefähr fünfunddreißig Kilometer nordöstlich von hier. Wir fahren gleich heute Morgen hin und sehen, ob wir ein paar Proben sammeln können.«

»Ist das sicher?«

Smith lachte leise, auf die Leute Rücksicht nehmend, die schon schliefen. »Abgesehen von Bahames Guerillas, einem unerforschten und wahrscheinlich instabilen Höhlensystem, Löwen, Nilpferden und diesem Parasiten sollte es ein Kinderspiel sein.«

Klein ignorierte die Bemerkung. »Sie denken also, Dürnberg hat vielleicht recht gehabt?«

»Es klingt plausibel, nach dem wenigen, das wir wissen. Es können Jahre vergehen, ohne dass die Krankheit auftritt, dann verirrt sich irgendjemand in eine der Höhlen, aus welchem Grund auch immer, und kommt in Kontakt mit einem Überträger. Hören Sie, Sie müssen Billy Rendell vom CDC anrufen und ihm davon erzählen. Wenn dieser Parasit sich bei uns ausbreitet, brauchen wir einen Plan zur Eindämmung, und er ist der Beste in dem Geschäft.«

»Rendell«, erwiderte Klein nachdenklich. »Kann man ihm vertrauen?«

»Billy weiß, wie man die Sache unter Verschluss hält. Da brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.«

»Sorgen muss ich mir nur um Sie machen.«

»Tja. Wenn Sie in zwei Tagen nichts von uns hören, dann haben wir Probleme hier und Sie müssten dran denken, vielleicht schwerere Geschütze aufzufahren – eine Militäreinheit, die das Gebiet abriegelt, und ein voll ausgerüstetes Team, das in die Höhlen geht.«

»Ich verstehe, Jon. Aber wir sind in einer heiklen Position – nicht nur mit den Iranern und den Afrikanern, sondern auch mit Covert One selbst. Ich glaube, die CIA hat schon einen Verdacht, dass da ein neuer Spieler mitmischt, und wir müssen gut aufpassen, dass wir uns nicht verraten.«

»Wenn wir’s mit diesem Parasiten zu tun bekommen, Fred, dann ist das unser geringstes Problem.«

»Ich treffe mich morgen mit dem Präsidenten. Dabei werde ich auch Ihren Vorschlag erwähnen. Aber die Glaubwürdigkeit Amerikas ist im Moment nicht so besonders, wenn es um Fragen des Nahen und Mittleren Ostens geht – weder im Ausland noch zu Hause. Wenn wir etwas gegen den Iran unternehmen oder Soldaten nach Afrika schicken wollen, dann brauchen wir etwas Konkretes. Außerdem braucht es etwas Zeit, eine solche Operation vorzubereiten …«

»Ich weiß, Fred. Aber mir geht dieses Video nicht aus dem Kopf, und ich stell mir dauernd vor, so etwas passiert in New York oder London.«

»Ja«, antwortete Klein leise. »Ich auch.«

Kapitel zweiundvierzig

TEHERAN, IRAN

25. November, 10:55 Uhr GMT+3:30

Ayatollah Khamenei saß mit überkreuzten Beinen auf dem Kissen und hörte sich die Abhöraufnahmen an, die ihm die Männer gebracht hatten, die um ihn herum hockten. Er schloss die Augen und bemühte sich, gelassen zu bleiben und auf Gott zu vertrauen, während er die Details des Komplotts hörte, das da gegen ihn geschmiedet wurde. Rahim Nikahds Schwiegertochter war an den Verletzungen gestorben, die ihr einer von Omidis Männern zugefügt hatte, und das konnte ihm der Politiker nicht verzeihen.

Nein, das stimmte nicht ganz, hätte Mehrak zweifellos eingewendet, wäre er nicht so weit weg gewesen. Die Verschwörung von Nikahd und einigen seiner Kollegen im Parlament hatte ihren Ursprung nicht erst in diesem Fehler. Ein so ausgeklügelter Plan konnte nicht in so kurzer Zeit ersonnen werden. Wahrscheinlich arbeiteten sie schon seit Monaten daran, vielleicht sogar seit Jahren.

»Geht jetzt«, winkte er sie hinaus.

Die Männer hier im Raum hatte er selbst ausgewählt, und dennoch traute er ihnen nicht. In diesen gefährlichen Zeiten konnte er sich nur noch auf seine Familie verlassen, und auf Omidi, der für ihn genauso ein Sohn war wie die Söhne, die ihm seine Frau geboren hatte.

Khamenei hörte sich an, wie die Verschwörer nicht nur planten, ihn zu ermorden, sondern auch, den Iran in ein »modernes« Land umzuwandeln und Farrokh eine Zusammenarbeit anzubieten. Als die Aufnahme zu Ende war, nahm er den Kopfhörer ab und legte ihn auf den Boden. Er hatte in seinem Leben so viele Irrtümer begangen, aber der größte war sicherlich, dass er die Macht des Geldes unterschätzt hatte. Die internationalen Sanktionen hatten die iranische Wirtschaft geschwächt und hinderten die Menschen daran, sich all die nutzlosen Dinge anzueignen, die sie im Internet und in der westlichen Werbung sahen. Die Dinge, die ihnen heute wichtiger waren als Gott.

Genauso falsch hatte er die Reaktion der iranischen Jugend auf die Besetzung des Iraks und Afghanistans durch Amerika eingeschätzt. Er selbst sah darin den Vorboten eines neuen Imperialismus, der sie zerstören würde, wenn sie keine Waffen hatten, um sich zu verteidigen. Nachdem sich gezeigt hatte, dass die amerikanischen Streitkräfte diese Länder nicht in den Griff bekamen, dachten viele Iraner in ihrer Leichtgläubigkeit, dass von den Amerikanern keine Gefahr mehr drohte. Vor allem, wenn man sie nicht provozierte.

Und so wurde der iranische Staat, an dessen Aufbau er mitgeholfen hatte, von Leuten verdorben, denen nichts wichtiger war als die Befriedigung ihrer eigenen Gelüste. Der Traum der Islamischen Republik drohte in der Gier nach teuren Autos, unzüchtigen Kleidern und zügellosen Medien unterzugehen.

Er griff nach einem großen Umschlag, zog ein Foto hervor und betrachtete einmal mehr die Gesichter, die darauf zu sehen waren. Jon Smith war Mikrobiologe am amerikanischen Biowaffenzentrum in Maryland. Sarie van Keuren war die weltweit führende Expertin für Parasiten. Und Peter Howell war ein ehemaliger Angehöriger des MI6 und des SAS. Die Amerikaner wussten etwas. Und das bedeutete, die Zeit war knapp.

Omidi verlor zunehmend die Kontrolle über die iranischen Sicherheitskräfte und wagte es nicht mehr, in die Menge feuern zu lassen. Führende Vertreter des Parlaments planten seine Ermordung. Und es gab Gerüchte, wonach Farrokh auf dem besten Weg war, sich die entsprechenden militärischen Mittel zu verschaffen, um seine Ziele umzusetzen.

Khamenei wusste, dass er viel zu lange gewartet hatte. Mittlerweile war seine Macht schon so weit ausgehöhlt, dass er sich auf nichts und niemanden mehr verlassen konnte. Die einzige Möglichkeit war, das Übel an der Wurzel zu packen.

Er sah auf die Uhr. Nicht einmal mehr eine Minute.

Als das Telefon schließlich klingelte, griff er sofort danach. »Gott sei mit dir, Mehrak.«

»Und mit Ihnen, Exzellenz.«

»Es tut gut, deine Stimme zu hören. Ich habe nicht mehr viele Freunde hier. Weniger als du glaubst.«

»Ich habe von den Gesprächen zwischen Nikahd und den anderen gehört. Wir kümmern uns darum, wenn ich wieder da bin, aber wir müssen vorsichtig vorgehen.«

»Dafür ist es zu spät, mein Freund. Ich hätte auf deine Warnungen hören sollen. Manchmal habe ich das Gefühl, ich werde alt und töricht.«

»Sie sehen Frömmigkeit in Menschen, die keine haben, Exzellenz. Das ist nicht Torheit. Ein Mann Gottes muss die Dinge vielleicht so sehen.«

»Du weißt mich immer zu trösten, Mehrak. Und dafür danke ich dir. Jetzt sag mir, was du erfahren hast.«

»Bahames Waffe ist fast perfekt. Ich habe gesehen, wie er sie eingesetzt hat, und seine Beschreibungen waren absolut zutreffend. Es ist wirklich wie der Zorn des Allmächtigen.«

Khamenei schloss die Augen und stellte sich vor, wie Amerika im Chaos versank. Er sah die Toten auf den Straßen liegen, und die Überlebenden, die sich versteckten und ihren falschen Gott vergeblich anflehten, sie zu retten.

»Du hast gesagt, die Waffe ist fast perfekt. Warum nur fast?«

»Es ist nicht so einfach, sie einzusetzen. Wir müssen noch einiges verbessern, damit sie auch dort ihre Wirkung entfaltet, wo wir es wollen.«

»In elf Wochen ist der Jahrestag des Sieges der Revolution. Dann werden wir die Waffe auf Amerika loslassen.«

»Exzellenz, das ist unmöglich. Wir verfügen nicht über die Leute mit dem nötigen Wissen. Es wird …«

»Hab Vertrauen, Mehrak. Gott wird für alles sorgen.«

»Natürlich, Exzellenz. Aber wir müssen auch realistisch sein. Die Schwierigkeiten …«

»Was Bahame will, steht an der sudanesischen Grenze bereit. Ich werde sofort anordnen, dass er es bekommt.«

Kapitel dreiundvierzig

NORDUGANDA

25. November, 12:07 Uhr GMT+3

Jon Smith warf erneut einen Blick auf die handgezeichnete Karte, während sie auf einem kaum erkennbaren Weg dahinkrochen, der das hügelige Land durchschnitt.

Sie hatten die Farm nach einem kräftigen Frühstück verlassen, das Dürnberg unbedingt noch für sie hatte zubereiten wollen, und jetzt stand die Sonne direkt über ihnen. Die Temperatur war mittlerweile so hoch, dass selbst die leistungsstarke Klimaanlage von Jananis Wagen überfordert war. Der Wind wirbelte dichte Staubwolken in der Ferne auf.

»Das wird nicht viel helfen«, meinte Sarie, als Smith sich aus dem Fenster beugte, um sein schweißnasses Gesicht im Fahrtwind zu trocknen. Sie hatte recht – die Luft fühlte sich an, als würde sie aus einem Umluftbackofen herangeweht werden.

Er zog den Kopf zurück und beugte sich ein wenig vor, um den schweißnassen Rücken von der Sitzlehne zu lösen. »Laut Karte müsste da vorne eine Kreuzung mit einer etwas besseren Straße sein. Wir biegen links ab, dann sind es nur noch ungefähr zwei Kilometer bis zu den Höhlen.«

»Wenn die Kreuzung noch da ist«, warf Howell ein. »Das ist nicht gerade eine neue Karte.«

»Mehr haben wir nun mal nicht. Wie sieht’s hinter uns aus, Sarie?«

»Nichts. Ich glaube, unsere Freunde haben uns verlassen.«

Die Soldaten, die ihnen so lange gefolgt waren, ließen sich seit dem vergangenen Nachmittag nicht mehr blicken. Vielleicht waren sie mit einem Achsbruch liegen geblieben oder in einem der Bäche weggeschwemmt worden, die sie überquert hatten, seit sie aus Kampala aufgebrochen waren. Natürlich konnte es auch sein, dass sie einfach umgekehrt waren. Bahame würde es sicher nicht tolerieren, dass Soldaten der ugandischen Armee in seinem Revier herumstreiften.

Die Straße wurde flacher, und Howell nutzte die Gelegenheit, um Gas zu geben, bevor sie zu einer lang gezogenen Kurve kamen. Die Hitze und die eintönige Weite der Landschaft hatten seine normalerweise rasiermesserscharfen Reflexe etwas abgestumpft, und er trat einen Sekundenbruchteil zu spät auf die Bremse. Der Wagen brach aus und schlitterte unkontrolliert dahin – direkt in das Militärfahrzeug, das vor ihnen geparkt war.

Howell griff sofort nach seinem Sturmgewehr, doch Smith hielt ihn am Arm zurück. Das Fahrerhaus des Trucks war leer, doch hinten saßen drei bewaffnete Männer, deren erhöhte Position ideal war, um durch die Windschutzscheibe des Land Cruisers zu feuern. Im nächsten Augenblick strömten Männer in Tarnanzügen aus dem hohen Gras, ihre schussbereiten Waffen auf sie gerichtet.

»Aussteigen!«, befahl einer von ihnen auf Englisch mit starkem Akzent.

»Ihr folgt uns schon seit Kampala«, erwiderte Smith, während sie vorsichtig aus dem Wagen ausstiegen. »Wir haben die Erlaubnis, hier zu sein.«

Sechs Gewehre waren auf sie gerichtet, und aus dem Augenwinkel beobachtete Smith, wie Howell die Soldaten einschätzte. Sie schienen ein bisschen besser zu sein als die schlecht ausgebildeten Teilzeitkräfte, wie sie in diesem Teil der Welt so häufig eingesetzt wurden.

Mit einem Mal wurde ihm so richtig bewusst, wie allein sie waren. War Sembutu zu dem Schluss gekommen, dass sie mehr Ärger machten, als sie ihm nützen konnten, und dass es besser sei, sie einfach verschwinden zu lassen? Er würde nicht einmal ein Risiko damit eingehen. Niemand würde je ihre Leichen finden, und für ihr Verschwinden würde man sehr glaubwürdig Bahame verantwortlich machen können, oder irgendeine andere der vielen Ursachen, an denen Menschen in diesem Teil der Welt tagtäglich starben.

»Ihr müsst umkehren«, sagte der Mann. »Fahrt nach Hause.«

»Wir sind Wissenschaftler«, erwiderte Sarie. »Wir sind hier, um einige Tiere zu studieren, die hier bei euch vorkommen.«

»Sie studieren Ameisen, nicht?«

»Das stimmt, wir …«

»Sie wollen wegen ein paar Ameisen sterben?«

»Wir studieren nicht nur Ameisen«, fügte Smith hinzu. »Wir erforschen auch Krankheiten und wie sie sich ausbreiten. Diese Arbeit kann Menschenleben retten.«

»Nicht das eure, wenn Bahame euch findet.«

»Dieses Risiko gehen wir ein.«

Der Mann stand einige Augenblicke stirnrunzelnd da und fragte sich zweifellos, wie jemand so unglaublich dumm sein konnte. Schließlich zog er ein Satellitentelefon aus der Tasche und sprach ein paar unverständliche Sätze hinein. Als er die Verbindung trennte, blickte er noch missmutiger drein als vorher.

»Wenn ihr nicht umkehrt, sollen meine Männer und ich euch beschützen.«

»Wir sind Ihnen sehr dankbar, aber das ist wirklich nicht notwendig. Wir wollen Sie nicht in Gefahr bringen. Es …«

»Dann fahrt zurück nach Kampala.«

»Ich fürchte, das können wir nicht machen.«

Der Mann stieß einen frustrierten Seufzer aus und ging zu dem Militärfahrzeug zurück.

»Wie geht’s?«, fragte Smith, während er über einen schroffen Felshaufen kletterte, um zu Sarie zu gelangen. Sie befanden sich nun in offenem felsigem Grasland mit vereinzelten Baumgruppen, die wie riesige Sonnenschirme aussahen. Sie stand im Schatten eines Baumes, und er zog eine Feldflasche hervor und nahm einen Schluck, ehe er sie ihr hinhielt.

»Ein ganz normaler Tag im Büro«, gab sie zurück. Ein paar Fältchen erschienen in ihren Augenwinkeln, als sie durch ihre Sonnenbrille auf die Formen hinunterblickte, die der Wind im Gras bildete. »Aber ich frage mich langsam, ob wir hier richtig sind. Mit so vielen Leuten hätten wir eigentlich schon etwas finden müssen.«

Sie hatten Sembutus Soldaten überredet, ihnen zu helfen, und so schritten sie jetzt im Abstand von fünfundzwanzig Metern zusammen mit Peter Howell durchs Gelände und suchten nach dem Eingang zu einer Höhle.

»Laut Karte sollte es aber hier sein.«

»Ich hoffe für seine Patienten, dass Dr. Dürnberg ein besserer Arzt als Kartograf war.«

Smith nahm seinen Cowboystrohhut ab und hielt ihn hoch, um seine Augen gegen die Sonne abzuschirmen, während er auf die endlose Landschaft hinausblickte.

»Das sind wirklich harte Bedingungen«, meinte Sarie. »Aber du schlägst dich viel besser, als ich gedacht hätte.«

Smith lächelte. »Ich weiß nicht, ob ich das als Kompliment oder als Beleidigung nehmen soll.«

»Es ist eine Feststellung«, sagte sie mit forschendem Blick. »Dir und Peter scheint das Gelände und die Sonne nicht viel auszumachen, und du wirst auch nicht nervös, wenn ein paar Leute ihre Waffen auf dich richten. Von ihm weiß ich ja, dass er früher beim SAS war, aber warum kommst du so gut mit allem zurecht?«

»Ich war zwar nicht beim SAS, aber ich habe jahrelang in MASH-Einheiten an der Front gearbeitet.«

»Ah ja.« Sie klang nicht wirklich überzeugt. »Ich komme auch herum, Jon. Ich kenne einige Militärärzte, und manche erleben auch wirklich einiges. Und dass sie recht fit sind, ist auch klar.«

»Aber?«

»Aber das ist die Art von Fitness, die man sich im Studio holt, wenn man dreimal die Woche hingeht. Oder gelegentlich mal bei einem Triathlon mitmacht, um sich etwas zu beweisen. Hier im Busch – das ist etwas anderes. Aber das weißt du ja alles selbst, nicht wahr?«

Smith war nicht glücklich über den Verlauf, den ihr Gespräch nahm – deshalb war er fast erleichtert, als einer der Soldaten einen erschrockenen Schrei ausstieß. Er zog seine Pistole aus dem Holster und lief über das holprige Gelände in die Richtung, aus der die Stimme kam. Sarie folgte dicht hinter ihm.

Sembutus Männer schwenkten tief geduckt ihre Gewehre hin und her, während Howell ihnen zurief, die Ruhe zu bewahren.

Schließlich sah Smith, was passiert war. Einer der Soldaten steckte bis zur Brust in einem Loch in der Erde und hatte gerade noch rechtzeitig die Arme über dem Boden ausgebreitet, um nicht in die Tiefe zu stürzen.

Smith und Sarie packten ihn an den Schultern und zogen ihn heraus, während die anderen herankamen und zusahen.

»Alles okay?«

Der Mann schien ihn nicht zu verstehen, und Smith zeigte auf das Blut, das sein rechtes Hosenbein durchtränkte. »Legen Sie sich einen Moment hin und ruhen Sie sich aus. Ich bin Arzt.«

Jemand übersetzte es für ihn, und Smith zog ein Messer heraus und schnitt die Hose ab, um die klaffende Wunde zu untersuchen, die sich der Soldat an dem scharfen Fels zugezogen hatte.

»Ich habe eine Erste-Hilfe-Ausrüstung dabei«, sagte Howell, wühlte in seinem Rucksack und zog eine gut bestückte Kunststoffbox heraus. Smith reinigte die Wunde mit Alkohol und nahm dann eine gekrümmte Nadel und etwas Faden zur Hand.

»Sagen Sie ihm, es wird ein bisschen wehtun.«

Der Mann lag still da und zuckte nicht mit der Wimper, während Smith die Wunde nähte.

»Ich glaube, Dr. Dürnberg hat seine Sache doch nicht so schlecht gemacht«, meinte Sarie, als sie – flach auf dem Boden liegend – in das Loch hinunterblickte. »Es sind ungefähr fünfzehn Meter bis ganz hinunter. Ich kann nicht genau sagen, wie es unten weitergeht, aber es sieht sehr breit aus.«

»Wie sieht der Fels aus, an dem er sich verletzt hat?«, fragte Smith.

»Sauber und trocken.«

Smith nickte. Es konnte gut sein, dass sie den Ursprungsort des Parasiten gefunden hatten. Der Höhleneingang war völlig überwuchert, sodass es leicht passieren konnte, dass jemand, der sich in die Gegend verirrte, hineinfiel. Wäre der Soldat hinuntergestürzt, so wäre die Wunde vielleicht mit Wasser und Fledermauskot verunreinigt worden, was zu einem ernsten Problem hätte werden können. Sie hatten noch einmal Glück gehabt.

Smith verband die Wunde, während Sarie ihre Ausrüstung auspackte und Howell die Soldaten anwies, das Buschwerk von dem Loch zu entfernen.

Als Smith fertig war, nahm er eine Taschenlampe, beugte sich über die Höhle und ließ den Strahl langsam kreisen. Es war unmöglich, hinunterzuklettern – man konnte einfach nicht genau erkennen, wie es nach dem Eingang weiterging. Auf dem Boden waren Felsbrocken verstreut, die sich im Laufe der Jahrtausende gelöst hatten, und jenseits des Lichtkegels hörte man ein tropfendes Geräusch.

»Was meint ihr?«, fragte er, während er von dem Loch zurückkroch.

»Ich würde sagen, wir sehen es uns mal an«, antwortete Sarie und griff nach einem Seil und einem Karton mit Chirurgenhandschuhen.

Er runzelte die Stirn und blickte sich um. Außer den Handschuhen und ein paar einfachen OP-Masken hatten sie keinerlei Schutzkleidung gegen Biogefahren. Das Seil war ihre einzige Kletterausrüstung. Nicht gerade ideale Voraussetzungen. Aber in dieser Situation konnten sie es sich nun einmal nicht aussuchen.

»Könnt ihr mich halten?«

Da sie das Seil nirgends befestigen konnten, mussten Howell und die Soldaten das eine Ende festhalten wie ein Team beim Tauziehen. Nicht gerade ermutigende Aussichten.

»Wenn’s nicht so ist, wirst du’s als Erster merken, Kumpel.«

»Na toll«, murmelte Smith und zog kurz am Seil, um zu testen, ob sie es fest im Griff hatten, während er sich in das Loch hinunterließ. Er fand guten Halt unter den Füßen und war bald in der gleichen Position wie der Soldat, der hineingestolpert war. Er zögerte, den festen Boden ganz aufzugeben.

»Los geht’s«, sagte Howell und grub seine Schuhe fest in die feuchte Erde, um einen möglichst guten Halt zu haben.

Smith schloss die Augen und versuchte, weder an die fünfzehn Meter zu denken, die zwischen ihm und dem Boden der Höhle lagen, noch an den Parasiten, in dessen Reich sie eindrangen.

Schließlich holte er tief Luft und schlang die Beine um das Seil. Er fand Halt an den Knoten, die Howell hineingeknüpft hatte, und hörte die besorgten Schreie der Afrikaner, als sie zum Loch schlitterten.

»Schnell wäre besser als langsam«, rief Howell mit deutlicher Anstrengung in der Stimme.

Smith kletterte rasch nach unten, war jedoch nicht wirklich beruhigt, als er festen Boden unter sich spürte. Er vergewisserte sich noch einmal, dass die Hosenbeine fest in den Schuhen steckten und die Ärmel in den Chirurgenhandschuhen. »Ich bin da, Sarie. Du kannst jetzt kommen.«

Sie begann ihren Abstieg, hatte aber Mühe, die Knoten unter ihren Füßen zu finden, und stöhnte hörbar. Als sie in Reichweite kam, fasste Smith sie an den Beinen und hob sie zu sich herunter.

»Bei dir hat es so leicht ausgesehen«, sagte sie, während sie ihre schmerzenden Finger krümmte und streckte.

»Bist du okay?«

»Mir geht’s großartig, danke. Hast du schon bemerkt, wie angenehm es hier unten ist?«

Als sie es erwähnte, fiel ihm auch auf, dass es hier drin um gut fünfzehn Grad kühler war als draußen und dass ein leichtes Lüftchen wehte. Es hatte eben alles auch seine positiven Seiten – auch wenn man manchmal sehr genau hinsehen musste, um es zu bemerken.

Sie half ihm, seinen Rucksack abzunehmen, ließ ihn versehentlich fallen und versuchte mit etwas ungeschickten Fingern, ihn zu öffnen.

»Nervös?«, fragte er, schob ihre Hand sanft zur Seite und öffnete die Clipverschlüsse selbst.

»Ein bisschen. Also, ich muss zugeben, ich fühle mich nicht besonders wohl, wenn es eng wird. Und die meisten Parasiten, mit denen ich arbeite, leben nicht …« Sie schwieg einen Augenblick. »Und du?«

»Ob ich Angst habe? Ja. Aber nicht unbedingt in engen Räumen, das nicht. Im Gegenteil, ich fühle mich richtig wohl in einem schönen Schutzanzug gegen Biogefahren.«

Sie lächelte, und ihre Zähne blitzten in dem hellen Sonnenlicht, das von oben hereindrang. »Ich kann verstehen, dass das vielleicht auch seine Vorteile hat.«

Ein Schatten huschte über sie hinweg, und Smith blickte hinauf und erkannte Howells Gesicht.

»Alles in Ordnung da unten?«

»Ich kann mich nicht beklagen. Hier ist es sogar klimatisiert.«

Der Brite schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich bleib trotzdem lieber hier in der Sonne.«

Smith wusste, dass Peter Howell es jederzeit mit zwanzig bewaffneten Männern aufnahm, mit nichts als einem Kugelschreiber bewaffnet, aber sehr enge Räume hatte er noch nie gemocht. Das war in seinen Augen kein fairer Kampf.

»Ich schau mal, ob man hier irgendwo ein Netz aufhängen kann«, sagte Sarie. »Ich würde gern eine Fledermaus …«

Das unverkennbare Krachen eines Gewehrschusses hallte durch die Höhle, gefolgt von dem dumpfen Geräusch und dem Stöhnen eines Mannes, der den Flug der Kugel stoppte. Im nächsten Augenblick fiel das Seil zu ihnen herunter.

»Peter!«, rief Smith, doch Howell war weg, und die einzige Antwort waren die wütenden Feuerstöße von mindestens drei Maschinengewehren.

»Peter!«, rief Sarie. »Was ist los? Bist du okay?«

Von oben hörte man den dumpfen Aufprall eines Körpers auf dem feuchten Boden, und für einen Moment wurde es dunkel. Smith packte Sarie, um sie beiseite zu ziehen, damit der herabstürzende Soldat nicht auf sie fiel.

Smith hockte sich zu dem Mann und tastete nach einem Puls.

»Ist er …«, begann Sarie.

»Die Kugel hat ihn in die Brust getroffen. Er war tot, bevor er unten war.«

Smith gab ihr das Gewehr des Toten und sah in seinen Taschen nach, ob er noch irgendetwas Brauchbares bei sich hatte. Nichts außer ein paar ugandischen Shillings und einer Hasenpfote.

»Hier können wir jedenfalls nicht mehr raus«, sagte Smith, fasste sie am Arm und ging mit ihr den Abhang hinunter in die Dunkelheit. »Sarie? Hörst du, was ich sage?«

Ihr Atem ging in kurzen Stößen. Sie konnte den Blick nicht von der Leiche am Boden wenden. Smith trat vor sie hin, um ihr die Sicht zu verstellen. »Ist alles in Ordnung?«

»Ich brauche nur ein paar Sekunden, okay?«

Ihr Atem wurde wieder ruhiger, und sie schloss einen Moment lang die Augen. Als sie sie wieder aufmachte, hatte sie sich einigermaßen gefasst. »Was ist mit Peter?«

»Wir können im Moment nichts für ihn tun. Wir müssen uns auf uns selbst konzentrieren. Damit wir hier wieder rauskommen.«

»Und wie genau sollen wir das anstellen? Ich bin noch nie in einer Höhle festgesessen, während draußen ein paar Bewaffnete warten. Und du?«

»Ich schon.«

»Das ist jetzt nicht dein Ernst.«

»Doch. Spürst du den Luftzug?«

Sie nickte.

»Dann sehen wir mal nach, wo er herkommt.«

Die Felsbrocken behinderten sie mehr, als ihnen lieb war, doch wenigstens war der Boden flach und führte nicht endlos weiter nach unten zum Mittelpunkt der Erde. Sie blieben alle paar Minuten stehen, um zu horchen, ob ihnen jemand folgte, doch abgesehen vom gelegentlichen Krachen eines Steinbrockens, der sich vom Dach der Höhle löste, war alles still ringsum. Der Gang wurde enger und endete schließlich an einer Wand mit einem ein Meter breiten Loch. Sarie leuchtete mit der Taschenlampe hinein, doch das Licht wurde von einer Felswand zurückgeworfen, vor der der Gang nach rechts abbog.

»Du wirst mir jetzt sicher sagen, dass wir da hinein müssen, stimmt’s?«

Smith streckte die Hand aus, um die Luft zu fühlen, die aus dem Gang herauswehte. »Wenn du einen besseren Vorschlag hast – jederzeit.«

Sie stand schweigend da und kaute ratlos an ihrer Unterlippe.

»Ladys first«, sagte er schließlich.

»Du willst, dass ich vorausgehe? Das ist nicht dein Ernst.«

»Ich will dir nicht zu nahe treten, Sarie – aber wenn du die Panik bekommen solltest, dann hab ich dich lieber vor mir als hinter mir. Geh nur ganz langsam und gib gut auf den Weg acht. Ich bleibe dicht hinter dir.«

Sie zögerte viel länger, als ihm lieb war, und starrte in die Dunkelheit, während er nach irgendwelchen Anzeichen lauschte, dass sie verfolgt wurden. Peter würde die Angreifer so lange aufhalten, wie er konnte, aber es war schwer zu sagen, wie viel Zeit ihnen blieb, weil sie keine Ahnung hatten, wie viele Bewaffnete da draußen waren und über welche Feuerkraft sie verfügten.

Schließlich nahm sie das Gewehr, das sie dem toten Soldaten abgenommen hatten, und kroch in die Öffnung.

In dem schmalen Durchgang schien die Zeit stehen zu bleiben, und Smith musste immer wieder auf die Leuchtzeiger seiner Uhr sehen, um sich zu vergewissern, dass es nur Minuten waren, die vergingen, und nicht Stunden. Sarie blieb einige Male stehen, um ruhig durchzuatmen, dann kroch sie weiter, ohne zu jammern.

Nach fünfzehn Minuten hielt sie plötzlich an – ein bisschen abrupter als zuvor. »Jon? Ich glaube, wir haben ein Problem.«

»Alles klar, ich bin da. Bist du okay?«

»Ja. Aber vor mir ist nur noch ein kleiner Felsvorsprung und dann ein Abgrund. Die Taschenlampe reicht nicht weit genug, um zu sehen, wie tief es hinuntergeht.«

»Ist zufällig ein loser Felsbrocken in der Nähe? Stoß ihn runter und zähle, bis du ihn aufschlagen hörst.«

»Okay. Moment.«

Ihre Antwort kam nicht so schnell, wie er gehofft hatte.

»Sechs Sekunden.«

»Das ist ein bisschen tiefer, als unser Seil reicht. Führt der Vorsprung irgendwohin?«

»Nach rechts.«

»Wie breit ist er?«

»Einen halben Meter.«

»Kommst du auf den Vorsprung hinaus?«

»Ohne runterzufallen, meinst du?«

»Das wär schön, ja.«

Er hörte ihren Seufzer und dann das Kratzen des Gewehrs, als sie es vor sich herschob.

»Verdammt!«, stieß sie hervor, und ihr Schrei hallte von den Felswänden wider. Er wollte sie schon fragen, was los war, doch dann hörte er das metallische Klappern des Gewehrs, das tief unter ihnen aufschlug.

Großartig.

»Ist schon okay, Sarie. Kein Problem. Konzentriere dich ganz auf das, was du tust.«

Er fasste sie mit der Hand am Fußknöchel, als sie um die Ecke bog, obwohl er bezweifelte, sie festhalten zu können, falls sie abstürzte. Wahrscheinlich würde sie ihn mit sich in die Tiefe reißen.

»Okay«, sagte sie und bemühte sich, ruhig zu atmen. »Ich bin draußen. Auf dem Vorsprung. Aber er hört vor mir auf. Da ist ein Spalt – ungefähr einen Meter –, bevor es weitergeht.«

»Kannst du aufstehen?«

»Unmöglich.«

»Über so einen breiten Spalt kommst du nur, wenn du springst.«

»Glaubst du, das weiß ich nicht?«, kreischte sie und wartete einige Augenblicke, dann fügte sie mit ruhigerer Stimme hinzu: »Es tut mir leid, Jon. Ich weiß, du willst mir nur helfen. Aber der Vorsprung ist so schmal, dass meine linke Seite in der Luft hängt, und die Wand neben mir fühlt sich an wie Erde und Schlamm. Da kann ich unmöglich das Gleichgewicht halten.«

»Verstehe«, sagte er ruhig. »Dann machen wir jetzt Folgendes: Du kriechst zurück, bis du mit der Hüfte auf der Höhe des Lochs bist, in dem ich warte. Verstanden?«

»Ja. Okay. Zurück. Zurück ist gut.«

Das Licht der Taschenlampe in ihrer Hand wanderte über die Felswand, während sie sich vorsichtig rückwärts schob.

»Das reicht. Du machst das sehr gut.«

Er streckte die Hand aus, bis er ihre Hose spürte, und fasste sie mit festem Griff hinten am Hosenbund.

»Ich würde dich auch gern näher kennenlernen, Jon. Aber glaubst du wirklich, dass das jetzt der richtige Moment ist?«

Sie lachten beide, etwas länger und lauter, als der Scherz es eigentlich gerechtfertigt hätte, doch das Lachen half ihnen, ein wenig von ihrer Anspannung abzubauen.

»Okay, Sarie. Ich habe mich hier drin festgeklemmt. Ich komm nicht raus und lass dich nicht los. Also steh einfach auf, und mach dir keine Sorgen, dass du fallen könntest.«

»Du hast leicht reden.«

»Stimmt, es war wirklich nicht schwer.«

Sie lachten wieder, und er stemmte sich noch fester gegen die Felswand, während sich ihre Hüfte hob. Als ihre Schultern das obere Ende des Lochs erreichten, begann er zu ziehen, sodass sie mit dem Rücken gegen die Felswand gedrückt wurde.

»Und jetzt geh nach rechts und schau, ob du an der Felswand irgendwas Festes findest.«

»Ja … okay, ich hab etwas gefunden. Es fühlt sich ziemlich fest an.«

»Dann hilf du mir jetzt.«

Nicht einmal eine Minute später war auch er auf den Beinen, den Rücken gegen die Wand gedrückt und mit den Zehen über einem Abgrund, der so dunkel war wie der Weltraum. Sie bewegten sich langsam nach rechts, und er nahm ihre Hand und stützte sie, als sie über den Spalt sprang. Vorsichtig schoben sie sich an der Felswand entlang, und der Luftzug wurde immer stärker. Als er schließlich zu einem Wind anschwoll, der ihr prekäres Gleichgewicht gefährdete, blieben sie stehen.

»Schalt kurz die Taschenlampe aus, Sarie.«

»Was? Warum?«

»Bitte, tu mir den Gefallen.«

Sie knipste das Licht aus, und er wartete, bis sich seine Augen an die Finsternis gewöhnten. Nach einigen Sekunden war es nicht mehr stockdunkel um sie herum, sondern grau vom fernen Sonnenlicht.

Kapitel vierundvierzig

NORDUGANDA

25. November, 15:49 Uhr GMT+3

»Gib mir die Hand.«

Smith hätte nie gedacht, dass er einmal richtig froh sein würde, die glühende Sonne Ugandas zu spüren, aber es fühlte sich wirklich wunderbar an. Das Loch, aus dem er sich gerade hochgezogen hatte, war etwa genauso groß wie das andere, über das sie hinuntergestiegen waren, doch es hatte den großen Vorteil, dass die verstreuten Felsblöcke einen riesigen Haufen bildeten, der bis zu eineinhalb Meter an die Öffnung heranreichte.

Er fasste Saries Hand und zog sie herauf, doch er achtete darauf, dass sie beide im Schutz des hohen Grases blieben. Sie lag einige Augenblicke auf dem Rücken, schaute in den Himmel über ihnen und sog die feuchte Luft ein.

»Danke, Jon.«

»Es war Teamarbeit.«

Ein Schuss krachte in der Ferne, und er blickte aus dem Gras in die Richtung, aus der er gekommen war.

»Sie schießen immer noch«, sagte Sarie. »Es hört nicht auf …«

»Ja, aber das ist ein gutes Zeichen.«

»Wie meinst du das?«

»Wenn da immer noch jemand schießt, dann heißt das, da ist noch jemand, auf den sie schießen. Zumindest einer von unseren Leuten ist noch am Leben.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Wir machen gar nichts. Du wartest hier. Ich sehe zu, ob ich an sie herankomme.«

»Kommt nicht infrage. Wir bleiben zusammen. Wenn wir’s hier mit Caleb Bahame zu tun haben, dann ist es besser, im Kampf zu fallen, als herumzusitzen und zu warten, bis man erwischt wird.«

Ihre Logik war durchaus plausibel. Es war nicht gerade ein Akt der Ritterlichkeit, sie mitten im Territorium der Guerillas zurückzulassen.

»Also gut.« Smith begann auf den Ellbogen durch das Gras zu kriechen. »Bleib dicht hinter mir. Und nicht vergessen – ganz langsam, und unten im Gras bleiben.«

Sie hatten Glück, denn es kamen keine weiteren Schüsse in den eineinhalb Stunden, die sie brauchten, um eine Strecke von wenigen hundert Metern zurückzulegen.

Es wurde immer schwerer, Deckung zu finden, als sie sich dem Höhleneingang näherten, sodass er Sarie schließlich ein Zeichen gab und allein weiterkroch. Er drückte sich flach auf den Boden und bewegte sich mit dem Wiegen des Grases im Wind. Nach weiteren fünfzehn Minuten wurde das Gras so spärlich, dass er nicht mehr weiterkonnte, ohne entdeckt zu werden. Doch er sah auch von hier aus Peter Howell hinter einem Felsbrocken sitzen, neben dem Mann, der sie klugerweise hatte überreden wollen, nach Kampala zurückzukehren.

Der Stolz, den Smith empfand, weil er es geschafft hatte, sich unbemerkt an seinen Freund heranzuschleichen, war nur von kurzer Dauer. Howells Kopf schwenkte plötzlich in seine Richtung, und er griff beunruhigt nach seinem Gewehr.

Vielleicht beim nächsten Mal.

»Nicht schießen«, sagte Smith in lautem Flüsterton. »Ich bin’s.«

Howell drehte sich so weit zu ihm, wie es ihm möglich war, ohne die Deckung zu verlassen. Hinter ihm hob der Afrikaner die Hand zum Gruß, dann wählte er eine Nummer an seinem Satellitentelefon – zweifellos um Sembutu zu berichten, dass Smith noch lebte.

»Ist Sarie okay?«, fragte Howell.

»Ein paar blaue Flecken, aber nichts Ernstes.«

»Ich hab schon gedacht, ihr wärt nach Kapstadt abgehauen.«

»Wir waren nur Mittag essen. Wie ist die Lage?«

»Nicht gut, Kumpel. Wir haben zwei Männer verloren und sitzen hier ziemlich in der Falle. Sie feuern immer wieder einmal, um uns dran zu erinnern, dass sie noch da sind. Entweder sie versuchen irgendwann, uns von der Flanke anzugreifen, oder sie warten auf Verstärkung.« Er zeigte auf den Afrikaner, der eindringlich in sein Telefon sprach. »Okot und ich, wir denken, dass es unsere einzige Chance ist, abzuwarten, bis es dunkel wird, und dann zu versuchen, in Richtung Osten zu entkommen. Aber ich glaube nicht, dass sie selbst so lange warten werden, ohne irgendwas Fieses zu versuchen.«

Okot steckte das Telefon ein und griff nach seiner Waffe. Howell sah den Gewehrkolben nicht kommen, der ihn am Hinterkopf traf und ihn mit dem Gesicht voraus zu Boden schickte.

Smith griff nach seiner Pistole, doch der Afrikaner hatte das Gewehr bereits auf seinen Kopf gerichtet. Er rief seinen Männern etwas zu, und im nächsten Augenblick schwenkte einer von ihnen ein schmutziges weißes Taschentuch über dem Gras.

Kapitel fünfundvierzig

AUSSERHALB VON WASHINGTON D.C., USA

25. November, 11:59 Uhr GMT-5

Randi Russell wartete auf eine geeignete Stelle, um den Honda vor ihrer Nase zu überholen, während aus dem Radio nur noch Rauschen kam. Als sie nach den vielen Kurven der Landstraße eine längere Gerade vor sich sah, trat sie das Gaspedal ihres Chevy Aveo bis zum Anschlag durch und tippte ungeduldig auf das Lenkrad, während der Wagen allmählich beschleunigte.

Sie hatte ihren Porsche zusammen mit ihrem Haus vor einigen Jahren verkauft, weil es ihr zu umständlich wurde, sich um diese Dinge zu kümmern, während sie irgendwo am anderen Ende der Welt war. In den kurzen Zeiten, die sie zu Hause in den Staaten verbrachte, wohnte sie in einem kleinen Farmhaus, das ihre einstige Zimmergenossin am College renoviert hatte, ohne es jedoch selbst benutzen zu können. Die Lage war ideal – zwei Autostunden von Washington entfernt, ruhig und mit einem riesigen Kamin in der Mitte des Raumes, an dem sie sich für den nächsten Einsatz erholen konnte.

Der Radioempfang setzte schließlich ganz aus, und sie schaltete das Gerät ab und wandte ihre Gedanken wieder ganz Jon Smith zu. Er hatte sich immer noch nicht auf ihre Nachricht gemeldet. Auch ein weiterer Anruf beim USAMRIID hatte ihr wieder nur die Standardantwort eingebracht – Colonel Smith sei in Urlaub und zurzeit nicht zu erreichen.

Über ihren Freund bei der Transportsicherheitsbehörde hatte sie immerhin erfahren, dass Jon nach Kapstadt, Südafrika, geflogen sei. Der Kontinent, auf den der verstorbene Brandon Gazenga spezialisiert war.

Sie hatte für den nächsten Tag einen Platz in einer Maschine reservieren lassen, unter einem Decknamen, von dem die CIA nichts wusste. Man konnte nie vorsichtig genug sein.

Die Straße führte steil nach oben, und zwischen den Bäumen lag da und dort schon etwas Schnee. Ein kurzer Trip nach Südafrika war bestimmt eine nette Abwechslung, dachte sie. Sie hasste die Kälte. Wahrscheinlich würde sie Jon entdecken, wie er auf seinem Surfboard die Wellen unsicher machte. Vielleicht sollte sie ihren Bikini einpacken und auch ein paar Tage am Meer bleiben.

Oder vielleicht doch lieber nicht.

Ihre Beziehung zu Jon Smith war eines der wenigen Dinge in ihrem Leben, die sie nicht recht einordnen konnte. Das Schicksal führte sie immer wieder zusammen. Sie hatten gemeinsam schon mehr als ein Nahtoderlebnis gehabt und so manche persönliche Tragödie hautnah miterlebt. Sie fragte sich, wie viele dieser Abenteuer sie noch überleben würden.

Als Randi die Kuppe des Hügels erreicht hatte, begann der Motor plötzlich zu stottern und starb schließlich ganz ab, während sie den Wagen am Straßenrand ausrollen ließ. Sie drehte den Zündschlüssel, doch nichts rührte sich mehr.

Die blöde Karre hatte noch keine zwanzigtausend Kilometer auf dem Buckel und keinen einzigen Kratzer im Lack oder in der Windschutzscheibe. Nachdem ihr Haupttransportmittel während des vergangenen Jahres ein Kamel gewesen war, das sie jedes Mal anspuckte, wenn sie sich ihm näherte, hatte sie sich vom Schicksal nun etwas mehr Verlässlichkeit erwartet.

Randi wusste aus Erfahrung, dass man hier keinen Handyempfang hatte, und so stieg sie aus und blickte kurz auf die Motorhaube hinunter, dann holte sie ihre Sporttasche aus dem Wagen. Es waren noch ungefähr sieben Kilometer bis zum Haus, in hügeligem Gelände, bei Temperaturen knapp unter dem Gefrierpunkt unter einem bewölkten Himmel. Sie hatte also die Wahl: Entweder eine kleine Joggingrunde, eine Tasse Tee und ein kurzer Anruf beim Automobilclub – oder eine Stunde mit den Händen in einem Motor herumzuwühlen, der wahrscheinlich durch irgendeinen unergründlichen Elektronikfehler eingegangen war. Die Entscheidung fiel ihr leicht.

Sie suchte gerade nach ihren Laufschuhen, als der Honda, den sie zuvor überholt hatte, hinter ihr anhielt.

»Probleme mit dem Wagen?«, fragte ein Mann Anfang dreißig. Er riss die Tür auf und sprang aus seinem Auto, mit einer Begeisterung, die vermuten ließ, dass Pfadfindergene in ihm schlummerten.

»Ja, aber das ist kein Problem. Ich wohne nicht weit von hier.«

»Ich würde Sie aber gern mitnehmen.«

»Das ist wirklich nett, aber ein bisschen Joggen schadet mir gar nicht.«

Die hochschwangere Frau auf dem Beifahrersitz zwängte sich mühsam durch die Autotür und watschelte um den Wagen herum. »Wir können Sie doch nicht so einfach hier draußen in der Kälte lassen.«

»Wirklich, es ist okay. Ich …«

Das Paar wirkte vollkommen authentisch und harmlos – und doch hielten die beiden plötzlich Pistolen in der Hand, die auf ihre Brust gerichtet waren.

»Wenn Sie mir Ihre Glock geben würden, wäre ich Ihnen sehr verbunden, Ms. Russell.«

Sie rührte sich nicht und musterte die beiden eingehend. Ihre Positionen waren perfekt – weit genug voneinander entfernt, um nicht gleichzeitig angegriffen werden zu können. Sie konnten sie ins Kreuzfeuer nehmen, ohne Gefahr zu laufen, sich gegenseitig zu treffen. Die Frau stand jetzt in der leicht geduckten Position des erfahrenen Schützen, nun offenbar nicht mehr durch ihre »Schwangerschaft« beeinträchtigt.

Wer immer diese Leute waren, sie waren gut, auch nach Randis Maßstäben. Und sie verfügten über beträchtliche Möglichkeiten. Sie wussten nicht nur, was für eine Waffe sie trug, sondern hatten wahrscheinlich auch ihren Chevy über das OnStar-Sicherheitssystem zum Stillstand gebracht. An diese Codes kam nicht jeder simple Carjacker mit Standard-Internetkenntnissen.

Randi zog ihre Pistole langsam aus dem Holster am Rücken und verfluchte ihre eigene Dummheit. Ihre Wachsamkeit hatte offenbar nachgelassen, seit sie zurück in den Staaten war, weit weg vom Feindesland.

»Und jetzt gehen Sie bitte vom Auto weg.«

Als sie der Aufforderung nachkam, stieg eine Frau, die sie gar nicht bemerkt hatte, vom Rücksitz des Hondas aus. Sie war ungefähr in ihrer Größe, trug die gleichen Kleider wie sie und hatte die gleiche Frisur. Randi sah zu, wie die Frau sich ans Lenkrad ihres Wagens setzte und den Zündschlüssel umdrehte. Der Motor sprang sofort an, und sie fuhr los.

Das ließ nicht vermuten, dass sie sie einfach exekutieren würden. Jeder Moment, in dem sie noch atmete, war ein Moment, in dem sie fliehen konnte. Wenn sie erst in ihrem Wagen saß, waren sie ihr nahe genug, damit sie ihr Messer einsetzen konnte, das sie noch bei sich trug. Es war eine kleine Chance, aber mehr hatte sie nicht.

»Vielleicht möchten Sie jetzt doch ein Stück mitfahren«, sagte der Mann. »Aber vielleicht geben Sie mir vorher das Messer, das Sie am Bein tragen.«

Kapitel sechsundvierzig

NORDUGANDA

25. November, 20:18 Uhr GMT+3

Mehrak Omidi wachte vom lauten Jubel auf und trat aus Bahames Kommandozelt, in das er sich zurückgezogen hatte, um den heimtückischen Insekten des Dschungels zu entgehen. Die jungen Soldaten hatten sich um einen alten Pick-up versammelt, und er musste auf Bahames Podium klettern, um die beiden bewusstlosen Weißen auf der Ladefläche zu entdecken.

Der Mob trat nach den Männern und spuckte auf sie, während sie in die Gefangenschaft geschleppt wurden, dem sicheren Tod entgegen. Charles Sembutu war zwar im ganzen Land gefürchtet, aber wenn es um die Amerikaner ging, verhielt er sich seltsam zögerlich. Er hatte alle Möglichkeiten ignoriert, Smith und sein Team zu eliminieren. Auch als sie schon viel zu nahe herangekommen waren, wollte er immer noch nicht handeln, sondern begnügte sich damit, Omidi ihre Position mitzuteilen, damit er sich selbst die Hände nicht schmutzig zu machen brauchte.

Die Lichter des Pick-ups gingen aus, sodass ein schwaches Leuchten sichtbar wurde, das sich zwischen den Bäumen näherte. Im nächsten Augenblick fuhr ein extravaganter Wagen mit Allradantrieb ins Lager ein. Caleb Bahame sprang heraus und ignorierte die Hochrufe seiner Soldaten, während er eine Frau über die Vordersitze und durch die Fahrertür schleifte.

Omidi trat vor. Sein Blick wanderte von dem wirren blonden Haar zu ihrem Gesicht, das verzweifelt versuchte, Mut auszudrücken. Der Plan des Ayatollahs, den Parasiten am Jahrestag des Sieges der Revolution einzusetzen, war ihm undurchführbar erschienen – selbst wenn ihre besten Biologen rund um die Uhr gearbeitet hätten. Den unerschütterlichen Glauben des alten Mannes, dass Gott ihnen die Lösung des Problems schenken würde, war Omidi gefährlich naiv erschienen. Doch er musste sich wieder einmal vor der Weisheit und dem Glauben des großen Geistlichen verbeugen.

Er sprang vom Podium und zog sich in die Dunkelheit am Waldrand zurück, unfähig, seinen Blick von der Frau zu wenden. Seine Zweifel an ihren Plänen und seine Angst vor der Arbeit der amerikanischen Geheimdienste waren mit einem Schlag dahin. Gott hatte eingegriffen und hatte ihm den Glauben an den Erfolg ihrer Mission zurückgegeben. Er hatte ihm Sarie van Keuren in die Hand gegeben, die einzige Person, der es zuzutrauen war, den Parasiten zu stabilisieren und zu einer gezielten Waffe zu machen.

Jon Smith öffnete die Augen und wartete, bis die verschwommenen Schatten um ihn herum allmählich Gestalt annahmen und zu einer Felsdecke, rostigen Gitterstäben und einem primitiven Labor wurden. Er hatte noch immer nicht die Kraft, um aufzustehen, und drehte den Kopf zu Peter Howell hinüber, der reglos neben ihm lag.

»Peter. Bist du okay?«

Der Schlag gegen den Hinterkopf, den der alte Soldat hatte einstecken müssen, war so wuchtig gewesen, dass Smith befürchtete, er würde vielleicht nie wieder aufwachen.

»Peter. Kannst du …«

Ein leises Stöhnen kam von dem Mann, und dann etwas, das vielleicht Worte waren.

»Was? Hast du etwas gesagt?«

Er hob erneut an, diesmal kräftig genug. »Die leichtesten fünfzig Riesen, die du dir je verdient hast …«

Smith hatte es noch nicht ganz geschafft, sich aufzusetzen, als er einen durchdringenden Schrei hörte. Der Adrenalinstoß verstärkte nur das Hämmern in seinem Kopf, und er wich instinktiv von den Gitterstäben zurück und suchte nach dem Ursprung des schrecklichen Geräusches.

Etwa drei Meter entfernt war eine Frau in einer ähnlichen Zelle gefangen, die in die Felswand eingebaut war. Smith sah durch einen blutverschmierten Kunststoffvorhang, wie sie den Arm durch das Gitter steckte in dem verzweifelten Versuch, zu ihnen zu gelangen.

»Sie sind wach.«

Smith wandte sich träge der Stimme zu und sah einen alten Mann mit einer Schürze, die aussah, als hätte er die letzten fünfzig Jahre in einem Schlachthaus verbracht.

»Wo ist Sarie?«

»Wer?«, fragte der Mann.

Smith hielt sich an den bedrückend massiven Gitterstäben fest, um sich hochzuziehen, während Howell die Verletzung untersuchte, die er am Hinterkopf davongetragen hatte.

»Sarie van Keuren. Sie war mit uns zusammen.«

»Ich weiß es nicht.«

Der Mann gehörte offensichtlich nicht zu Bahames Anhängern – dafür war er zu weiß, zu alt und – nach der Art, wie er sprach – zu gebildet.

»Wer sind Sie?«

»Ich?«, erwiderte er fast ein wenig erschrocken. »Thomas De Vries. Ich bin Arzt im Ruhestand und wurde entführt, um einen Mann am Leben zu erhalten, damit Bahame ihn nachher umbringen konnte. Und jetzt wollen sie, dass ich einen Gehirnparasiten außerhalb des Körpers konserviere, damit sie ihn transportieren können.«

»Ist es Ihnen gelungen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin kein Wissenschaftler. Und selbst wenn ich einer wäre, würde ich es nicht tun.« Er zeigte auf die inzwischen leicht ermüdete infizierte Frau, die trotzdem immer noch versuchte, durch das Gitter zu kommen. »Bahame hält den Erreger am Leben, indem er von einem Opfer an das nächste weitergegeben wird. Sie stehen auch auf der Warteliste. Sobald klar wird, dass sie nicht mehr lang durchhält, stecken sie Sie zu ihr in die Zelle. Und wenn Sie sterben, ist Ihr Freund dran. Es tut mir leid.«

»Na großartig«, seufzte Howell, während Smith ihn unter dem Arm fasste und ihm auf die Beine half. »Sagen Sie, gibt es irgendeinen Weg …«

Er verstummte, als er Schritte kommen hörte. De Vries lief zu einem Sperrholztisch und tat so, als würde er arbeiten.

Der Mann, der wenige Augenblicke später eintrat, war nicht der, den Smith erwartet hatte. Er stammte offensichtlich aus dem Nahen oder Mittleren Osten, hatte Schweißflecken an den Kleidern und strahlte etwas seltsam Pedantisches aus. Als Smith sich ihn mit sauberen Kleidern vorstellte, kam er ihm irgendwie bekannt vor. Er hatte dieses Gesicht schon einmal gesehen.

»Colonel Smith, Mr. Howell. Ich muss sagen, es überrascht mich, dass es so einfach war, Sie zu fangen.«

Der persische Akzent war das letzte Puzzlestück, das er gebraucht hatte. »Sie sehen ein bisschen heruntergekommen aus, Omidi.«

Der Mann lächelte. »Sehr gut, Colonel. Natürlich, es war wohl nicht schwer zu erraten, dass ich hier bin. Irgendjemand muss ja verhindern, dass Amerika diesen Parasiten in die Hände bekommt und gegen die islamische Welt einsetzt.«

»Sie und Bahame sind ein ausgezeichnetes Team«, warf Howell ein. »Wie heißt es so schön? Gleich und Gleich gesellt sich gern.«

Omidi ignorierte die Beleidigung im sicheren Gefühl des Sieges. »Was weiß die amerikanische Regierung von dem, was hier passiert?«

»Einiges, aber das werden Sie schon noch merken«, erwiderte Smith.

»Das wird euch nichts nützen. Euch läuft die Zeit davon.«

Wieder hallten Schritte durch die Felsenkammer, und Smith zählte sie, um einschätzen zu können, wie weit sie vom Höhleneingang entfernt waren. Er hatte schon einige Informationen über seine Umgebung gesammelt; die Gitterstäbe waren trotz der Rostflecken solide und das Schloss war modern. Einiges von der Ausrüstung im Labor konnte als Waffe eingesetzt werden, doch es war nichts dabei, mit dem sich Eisen bearbeiten ließ. Der alte Arzt war gewiss auf ihrer Seite, aber er hatte weder das Temperament noch die körperlichen Fähigkeiten, um irgendetwas Heroisches zu wagen. Omidi hatte wahrscheinlich doch recht. Sie hatten nicht mehr genug Zeit, um etwas zu unternehmen.

Sarie erschien als Erste, sie stolperte in die Kammer, wahrscheinlich von jemandem gestoßen. Einer ihrer Ärmel war blutdurchtränkt, und ihre Augen waren rot und verschwollen, doch ansonsten schien sie unverletzt zu sein.

Caleb Bahame kam nach ihr herein. Abgesehen von den grauen Schläfen sah er genauso aus wie auf den fünfundzwanzig Jahre alten Fotos, die Star ihrem Dossier beigefügt hatte.

Howell trat plötzlich ans Gitter, umfasste die Stäbe mit beiden Händen und starrte den Afrikaner wütend an, der in die Mitte der Kammer schlenderte.

»Peter Howell«, sagte er. »Es ist viele Jahre her. Du siehst krank und schwach aus.«

Bahame sah den überraschten Ausdruck in Smiths Gesicht und lächelte. »Hat Peter es Ihnen nicht gesagt? Wir sind alte Bekannte. Er hat viele meiner Männer getötet. Viele von meiner Herde.«

»Du hattest viele, hinter denen du dich verstecken konntest«, erwiderte der Brite.

»Sie lieben mich. Sie verstehen, wer ich bin. Was ich bin.«

»Und was genau ist das?«, warf Smith ein, doch Bahame beachtete ihn nicht.

»Weißt du, ich habe sogar jemanden in Amerika angeheuert, damit er dir einen kleinen Besuch abstattet, Peter. So etwas habe ich noch nie getan. Du kannst dich geschmeichelt fühlen, dass dir ein Mann wie ich so viel Aufmerksamkeit schenkt.«

»Ich erinnere mich«, sagte Howell. »Falls du ihn mal besuchen möchtest – er liegt neben meinem Schuppen begraben.«

Bahames Lächeln wurde noch breiter. »Es interessiert dich bestimmt sehr, was aus Yakobo wurde. Er war ein feiner Junge und wurde ein guter Soldat. Es wird dich sicher freuen, dass ich endlich jemanden von seiner Familie gefunden habe. Eine Tante, glaube ich. Ich habe ihm gesagt, er soll sie vergewaltigen und dann lebendig verbrennen, aber ich hätte ihn gar nicht auffordern müssen. Es hat ihm großen Spaß gemacht.«

Howell riss so heftig an den Gitterstäben, dass Staub und Erde auf sie herabregneten.

Bahame lachte. »Jetzt hat Gott dich zu mir geschickt. Genau wie er es versprochen hat. Es wird mir große Freude bereiten, mich dir zu widmen.«

»Tu es jetzt gleich«, warf Omidi ein, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, seit der Afrikaner hereingekommen war.

»Alles zu seiner Zeit.«

»Besser jetzt als irgendwann. Wir brauchen sie nicht. Sie am Leben zu lassen, ist ein unnötiges Risiko.«

Der Afrikaner machte eine wegwerfende Geste; offenbar wollte er das Gefühl auskosten, Howell in seiner Gewalt zu haben. »Ich habe gesagt, alles zu seiner Zeit. Ich benutze die Weißen, um die Geister am Leben zu halten. Um meinen Leuten zu zeigen, dass niemand gegen meine Magie ankommt.«

»Wir haben eine Vereinbarung. Wir …«

»Eine Vereinbarung? Was haben meine Gefangenen mit unserer Vereinbarung zu tun?«

»Ich habe dir gesagt, wo sie sich aufhalten. Es war meine Quelle im amerikanischen …«

»Gott hat mir gesagt, wo sie sich aufhalten. Du warst nur ein Bote, den er benutzt hat.«

Er packte Sarie an den Haaren und zog sie zu sich. Sie war klug genug, sich nicht zu wehren, doch sie gab sich keine Mühe, ihren Hass zu verbergen.

»Und jetzt habe ich die Frau. Vielleicht brauche ich dich gar nicht mehr, was, Mehrak?«

Es war offensichtlich, dass Omidi verstand, wie unsicher seine Position war. Bahame war ein religiöser Psychopath, doch er verstand genug von Biologie, um zu wissen, wie nützlich ihm Sarie dabei sein konnte, den Parasiten zu einer Waffe zu formen, die sich noch viel gezielter einsetzen ließ.

»Vielleicht können wir uns über sie einigen«, schlug Omidi vor.

Bahame machte ein leicht beleidigtes Gesicht. »Sie gehört nicht zu unserer Vereinbarung, und ich kann sie benutzen, wie ich es will.«

»Du hast natürlich recht«, räumte Omidi respektvoll ein. »Aber wir haben die nötigen Einrichtungen, um ihre Fähigkeiten bestmöglich zu nutzen. Darüber können wir doch in Ruhe verhandeln.«

Der Afrikaner nickte. »Verhandeln kann man immer unter Freunden. Komm, wir trinken zusammen und reden darüber.«

Kapitel siebenundvierzig

AUSSERHALB VON WASHINGTON D.C., USA

25. November, 12:44 Uhr GMT-5

Der eisige Kies knirschte laut unter ihren Schuhen, als Randi auf die kleine Blockhütte mitten im Wald zuging, knapp zwanzig Kilometer von der nächsten asphaltierten Straße entfernt. Während der Fahrt hatte sich keine Fluchtmöglichkeit geboten, und die Lage verbesserte sich nicht gerade. Ihre Entführer gingen gut drei Meter hinter ihr – er etwa dreißig Grad links von ihr, sie dreißig Grad rechts.

Die Chancen, wegzulaufen, ohne von einer Kugel erwischt zu werden, waren verschwindend gering. Es wäre schon für jemanden, der nur halb so gut war wie diese beiden, ein einfacher Schuss gewesen. Aber selbst wenn sie sie wie durch ein Wunder verfehlen sollten, würde sie immer noch unbewaffnet mit Straßenschuhen und einem Rock bekleidet durch den Schnee laufen müssen.

Randi blieb bei der Haustür stehen und blickte unschlüssig zurück. Die Frau, die nun viel schlanker aussah, nachdem sie ihren Schaumstoffbauch entfernt hatte, bedeutete ihr mit einer Geste, hineinzugehen.

Die Bäume waren verlockend nah. Randi betrachtete sie sehnsuchtsvoll aus dem Augenwinkel, bevor sie die Tür öffnete. Im Moment kam es nur darauf an, lange genug am Leben zu bleiben, bis irgendjemand einen Fehler machte. Keine großartige Strategie, aber die einzige, die ihr im Moment blieb.

Beim Eintreten bemerkte sie zuerst das Feuer, das auf ihrer rechten Seite knisterte, und genoss einen Moment lang unwillkürlich die Wärme, die vom Kamin ausging. Die Küche im hinteren Teil der Blockhütte war durch eine Kochinsel mit Granitplatte vom Wohnbereich getrennt. Bei der Spüle stand ein Mann, der mit irgendetwas beschäftigt war, das sie nicht sehen konnte. Er war knapp eins achtzig groß, hatte schütteres Haar und trug einen zerknitterten Anzug.

»Randi.« Er blickte zu ihr auf. »Ich bin gleich bei Ihnen. Schenken Sie uns doch ein Glas Wein ein.«

Auf einem Tisch beim Kamin stand eine Karaffe, die im Licht seltsam schimmerte, genauso wie die beiden Weingläser daneben. Plastik. Sie blickte sich kurz im Raum um und stellte fest, dass alle Gegenstände, die gefährlicher waren als ein Kissen, entfernt worden waren.

Der Mann kam hinter der Arbeitsplatte hervor und stellte einen Teller mit Käse und Früchten auf den Tisch, bevor er sich auf eines der Sofas setzte. »Bitte, nehmen Sie Platz.«

Er sah alles andere als athletisch aus, doch seine Augen hinter der Brille hatten einen scharfen Blick und sprühten förmlich vor Intelligenz.

Sie hatte immer noch keine Möglichkeit gefunden, zu handeln, also setzte sie sich ihm gegenüber und schenkte Wein ein. Er griff nach einem der Gläser, nahm einen langsamen Schluck und nickte anerkennend. »Ich hatte befürchtet, dass er schon ein wenig gekippt ist, aber erfreulicherweise habe ich mich geirrt. Bitte, lassen Sie ihn nicht verderben. Wenn ich Sie tot oder bewusstlos haben wollte, wären Sie’s schon.«

Seine Feststellung klang absolut logisch, also hob sie das Plastikglas an die Lippen. Eins musste man ihm lassen – der Mann verstand etwas von Wein.

»Zuerst einmal möchte ich mich für die ganze Aktion entschuldigen. Sie werden von überraschend vielen Leuten beobachtet, und nicht alle gehören meiner Organisation an. Wir mussten den Austausch ganz schnell durchführen, damit es niemand mitbekommt.«

»Ihre Organisation?«, fragte Randi.

Der Mann zog die Stirn in Falten. »Entschuldigen Sie meine Unhöflichkeit. Mein Name ist Fred Klein.«

Randi nahm noch einen Schluck von dem Wein und dachte nach, ob ihr der Name schon einmal untergekommen war.

»Darf ich davon ausgehen, dass Sie schon von mir gehört haben?«

»Es gab mal einen Fred Klein, der eine Zeit lang für die CIA gearbeitet hat, und danach ein paar Jahre bei der NSA. Ich weiß aber nicht, was aus ihm wurde, nachdem er dort aufgehört hatte.«

»Oh, er hat ein bisschen dies und das gemacht – bis zu unserem Treffen heute.«

»Verstehe«, sagte sie mit unverhohlenem Misstrauen. Sie hatte Fred Klein nie persönlich getroffen und konnte nicht wissen, ob er es wirklich war. Allein, dass er es behauptete, war schon interessant genug. Klein genoss in Geheimdienstkreisen einen exzellenten Ruf, und sein plötzlicher Rückzug nach langjähriger Tätigkeit für die beiden Regierungsbehörden hatte zu einigen Spekulationen Anlass gegeben.

»Sie haben Jon Smith vor ein paar Tagen eine Nachricht geschickt«, sagte er. »Ich habe mit ihm darüber gesprochen, und er war besorgt.«

Smith. Wieder einmal tauchte er völlig unvermutet auf.

»Nett von ihm, dass er sich Sorgen macht, aber es war nur ein privater Anruf, weil meine Schwester nächste Woche Geburtstag hätte. Wissen Sie, wo er ist? Ich würde gern mit ihm sprechen.«

»Leider ist mein Kontakt zu ihm vor Kurzem abgerissen.«

»Das ist schade. Na ja, dann versuche ich ihn zu erreichen, wenn er wieder da ist. Danke für den Wein. Wär’s vielleicht möglich, dass Sie mich nach Hause fahren?«

Klein lächelte und spießte ein Stück Käse mit einem Zahnstocher auf. »Wissen Sie, wo Jon ist?«

»Keine Ahnung.«

»Dann ist es also reiner Zufall, dass Sie für morgen ein Flugticket nach Kapstadt gebucht haben?«

»Kompliment. Sie sind ausgesprochen gut informiert.«

»Ich muss zugeben, da war auch ein bisschen Glück dabei. Ich habe gelegentlich mit dem tschechischen Fälscher zu tun, der Ihnen diesen Pass gemacht hat. Aber leider ist Jon nicht mehr in Südafrika.«

»Nicht?«, sagte Randi und achtete darauf, selbst nichts preiszugeben, sondern Klein – oder wer immer er wirklich war – reden zu lassen.

»Er ist vor vier Tagen nach Uganda weitergeflogen.«

»Wirklich?«, erwiderte sie in neutralem Ton. »Interessant.«

Klein lehnte sich auf dem Sofa zurück.

»Vielleicht sollten wir kurz das Thema wechseln. Von der Nachricht, die Sie Jon hinterlassen haben, weiß ich nicht deshalb, weil wir ihn beobachten. Wir beobachten Sie.«

»Mich? Warum?«

»Weil gewisse Leute in höheren Regierungskreisen schon seit einiger Zeit großes Interesse haben, Sie für unsere kleine Familie zu gewinnen.«

»Um welche Leute und welche Familie geht es da genau?«

Klein ignorierte den ersten Teil ihrer Frage. »Ich arbeite für eine Organisation namens Covert One.«

»Nie gehört.«

»Weil uns keiner kennt. Wir wurden als schnelle Eingreiftruppe gebildet – klein, wendig und außerhalb der normalen Bürokratie. Ich glaube, Sie kennen einen unserer besten Leute …«

»Jon.«

Er nickte.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viel mir auf einmal klar wird …«, sagte sie, ehe es ihr selbst bewusst wurde und sie wieder verstummte.

»Und ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie streng geheim die Dinge sind, die ich Ihnen hier erzähle.«

Das war keineswegs übertrieben. Wenn herauskam, dass es Kräfte in der amerikanischen Regierung gab, die eine Gruppe für »black ops«, für »schwarze Operationen«, leiteten, eine Gruppe, die sich jeder Aufsicht entzog, dann würde das bittere Konsequenzen haben. Randi hatte jedoch lange genug im herkömmlichen Geheimdienstwesen gearbeitet, um zu wissen, wie notwendig eine solche Gruppe war.

»Kennen Sie einen Mann namens Brandon Gazenga, Randi?«

»Nie von ihm gehört«, log sie, ohne mit der Wimper zu zucken.

Klein lächelte. »Sie machen es mir nicht gerade leicht, was? Dann frage ich mich allerdings, warum Sie Ihren Freund beim FBI anrufen, damit er jemanden zu Gazengas Haus schickt.«

Diesmal konnte Randi ihr Staunen nicht mehr verbergen – genauso wenig wie Klein seine Genugtuung darüber, dass sie endlich eine Reaktion zeigte.

»Okay, Fred. Ich bin ehrlich beeindruckt. Aber worum geht es hier wirklich? Warum wollen Sie mich gerade jetzt anheuern? Könnte es sein, dass Sie Jon mit irgendeinem Auftrag nach Afrika geschickt haben und dabei etwas schiefgegangen ist? Brauchen Sie mich vielleicht, damit ich ihm aus der Patsche helfe – und damit auch Ihnen?«

Er zog die Stirn in Falten und nahm sich noch ein Stück Käse. »Es ist ein bisschen komplizierter, aber Ihre Einschätzung ist sicher nicht ganz falsch.«

»Dann kommen wir auf den Punkt. Warum ist Jon in Afrika?«

Klein reagierte nicht sofort, sondern überlegte einige Augenblicke, bevor er zu einer Fernbedienung griff und auf dem Fernseher ein Video startete. »Das wurde vor zwei Wochen in Uganda aufgenommen. Die Männer gehörten unserer besten Black-Ops-Einheit an. Leider hat keiner von ihnen überlebt.«

Kapitel achtundvierzig

NORDUGANDA

27. November, 19:04 Uhr GMT+3

Caleb Bahame marschierte auf der Lichtung auf und ab. Seine Schritte wurden mit der Zeit immer schneller und steifer. Die meisten seiner Männer zogen sich in den Schutz des Dschungels zurück, doch ein paar Neulinge, die ihn noch nicht kannten, versäumten es, sich in Sicherheit zu bringen.

Omidi sah auf seine Uhr. Schon zwei Stunden Verspätung.

Es gab keine Möglichkeit, den Waffentransport auf seinem Weg zu kontaktieren. Bahames Leute hatten sich seit der Übernahme der Waffen nicht mehr gemeldet.

Die Situation war auch ohne die Verspätung schon schwierig genug. Sembutu war bereit gewesen, Omidi ohne Wissen der westlichen Geheimdienste durch Uganda reisen und auch die iranische Waffenlieferung passieren zu lassen, doch jetzt schien er einmal mehr kalte Füße bekommen zu haben. Wenn er dummerweise beschlossen haben sollte, dass es doch zu riskant sei, Bahame zu bewaffnen, auch wenn es letztlich ihm selbst nützte, dann konnte sich die Lage schnell und dramatisch verschlimmern.

Ein junger Soldat kam plötzlich aus dem Dschungel gelaufen. Er geriet ins Stolpern und verlor das Gleichgewicht, als Bahame die Machete hochriss und zu brüllen begann. Der Junge hob schützend die Hand und plapperte unverständliche Worte. Die zerstörerische Wut, die in den Augen des Kultführers brannte, verflog so plötzlich, als wäre sie nie da gewesen, und anstatt dem Kind einen Arm abzuhacken, half er ihm fröhlich auf die Beine.

Auch ohne Sprachkenntnisse verstand man sofort, was geschehen war. Die Waffenlieferung war auf dem Weg zum Lager.

Es vergingen weitere fünfzehn Minuten, ehe der erste Lastwagen auf der holprigen Straße auftauchte, die für den Transport der Infizierten angelegt worden war. Der Laster trug das Logo einer der vielen Hilfsorganisationen, die im Land tätig waren, und als die ersten Kisten von der Ladefläche geworfen wurden, kullerten Lebensmittel heraus.

Trotz ihrer offensichtlichen Unterernährung interessierten sich die jungen Soldaten, die zwischen den Bäumen hervorkamen, kaum für das Essen. Erst als jemand mit einer Brechstange eine Kiste mit Granatwerfern öffnete, brandete Jubel auf.

Bahame überwachte das Abladen persönlich und dirigierte die Kisten mit den Pistolen, Gewehren und Minen zu verschiedenen Punkten am Rande des Lagers, nachdem er die Waffen mit besessenem Blick begutachtet hatte.

Als der zweite Laster auftauchte, wandte er sich ihm zu, um die riesige Kiste zu öffnen, die die ganze Ladefläche ausfüllte. Omidi lächelte unmerklich. Er war sich nicht sicher gewesen, ob auch diese eine ankommen würde, aber wieder einmal hatte Gott ihnen geholfen.

»Das ist ein Geschenk«, sagte der Iraner. »Von seiner Exzellenz Ayatollah Khamenei an dich.«

Bahame sprang auf die Ladefläche und rief nach Helfern. Die Kiste wurde an einem Ende aufgestemmt und Bahame verschwand im Inneren. Wenig später hörte man seine aufgeregten Rufe, während er die Seitenwände mit Fußtritten öffnete.

Als er fertig war, sah man in dem zersplitterten Holz ein gedrungenes Gebilde stehen, das wie ein kleiner Panzer aussah, mit dicken Plexiglasfenstern und einem einzigen Sitz.

»Es stammt von einer amerikanischen Firma und ist für Bombenentschärfungskommandos der Polizei gedacht«, erläuterte Omidi. »Es soll sogar einer raketengetriebenen Granate standhalten und über sechzig Stundenkilometer erreichen.«

Bahame sprang von der Ladefläche und schnappte sich ein Maschinengewehr von einem seiner Soldaten. Es war klar, was als Nächstes passieren würde, und Omidi warf sich auf den Boden, während seine Ohren von automatischem Gewehrfeuer dröhnten, das gegen den Stahl des Fahrzeugs prasselte.

Als er wieder aufstand, war der Afrikaner schon wieder auf dem Laster und stieg über die Leiche eines Mädchens, das nicht schnell genug geflüchtet war. Bahame strich prüfend über die unbeschädigte Oberfläche des Fahrzeugs. Er öffnete die Tür, zwängte sich in den engen Innenraum und suchte nach dem Zündschlüssel. Im nächsten Augenblick erwachte der Motor brüllend und schwarzen Dieselrauch hustend zum Leben.

Omidi zog sich zu dem behelfsmäßigen Podium am Waldrand zurück und wählte eine Nummer an seinem Telefon. Es klickte einige Male, dann hörte er eine vertraute Stimme.

»Ja?«

»Die beiden ersten Lastwagen sind da.«

Bahame schaffte es, das Fahrzeug die Rampe hinunter zu manövrieren, und hetzte seine erschrockenen Leute über die Lichtung.

»Heißt das, wir sollen alles vorbereiten?«

»Unverzüglich.«

»Wir warten auf Ihr Signal.«

Bahame riss den Wagen herum und brauste in seine Richtung, doch Omidi rührte sich nicht von der Stelle. Wenn er eines ganz sicher wusste, dann dass der Afrikaner niemals die Bühne beschädigen würde, auf der er den anderen seine Göttlichkeit vorführte.

Kapitel neunundvierzig

LANGLEY, VIRGINIA, USA

27. November, 11:29 Uhr GMT-5

Dave Collen sah abgespannt aus, als er sich in einen der Stühle vor Drakes Schreibtisch fallen ließ. Seine geröteten Augen ließen vermuten, dass er in den vergangenen vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen hatte, und nach seinem Gesichtsausdruck zu schließen, war er in seiner Unternehmung wenig erfolgreich gewesen.

»Wir haben immer noch keine Einzelheiten darüber, was mit Smith und seinen Leuten passiert ist, nachdem sie festgenommen wurden. Wir wissen nur, dass sie zu einem alten Militärstützpunkt gebracht und acht Stunden später wieder freigelassen wurden. Vielleicht haben wirklich nur ein paar Soldaten zufällig mitbekommen, wie Smith mit dem Messer auf Sebastiaan Bastock losgegangen ist …«

»So ein Zufall«, erwiderte Drake wenig überzeugt. »Und es erklärt auch nicht, warum Bastock anscheinend wenig später tot war.«

»Ich kann es ja auch nicht glauben, aber die Leute, die sie für uns beobachten, haben keinen Zugang zu dem Stützpunkt. Wir wissen einfach nicht, was dort passiert ist.«

»Und nachdem man sie freigelassen hat?«

»Sie kauften sich einen Wagen auf dem Schwarzmarkt und fuhren Richtung Norden, gefolgt von Sembutus Männern. Keine nennenswerten Stopps, bis sie zur Farm von Noah Dürnberg kamen. Sie haben dort übernachtet und sind dann tiefer in Bahames Territorium vorgedrungen. Dort haben wir sie verloren.«

»Gibt es irgendeinen Zusammenhang zwischen Dürnberg und dem Parasiten?«

»Nicht dass wir wüssten. Er wohnt in dem Haus, das sein Vater gebaut hat, ein Arzt, der eine entfernte Verbindung zu Idi Amin hatte.«

»Ein Arzt? Kann es sein, dass er mit dieser Infektion zu tun hatte?«

Collen zuckte hilflos die Achseln. »Er ist lange tot. Selbst wenn es so wäre, weiß heute niemand mehr etwas darüber.«

»Verdammt viele offene Fragen.« Drake war sichtlich frustriert.

»Ich hab dir ja gesagt, dass wir aus Uganda nicht mehr so viel bekommen werden, wenn Brandon nicht mehr da ist.«

»Haben wir wenigstens jemanden, den wir zu Dürnbergs Farm schicken können, damit er sich dort umsieht?«

Collen schüttelte den Kopf. »Es kommt leider noch schlimmer. Nachdem Smith und seine Leute von dort aufbrachen, wurde die Farm niedergebrannt – mit Dürnberg drin. Seine Frau und sein Kind hielten sich in Kampala auf, weil sie vorhatten, auszuwandern. Wir haben Leute hingeschickt …«

»Und?«

»Sie fanden sie in der Badewanne, mit aufgeschlitzter Kehle.«

Drake fuhr sich mit der Hand über den Mund. Als er sie wegnahm, war sie schweißnass. Dürnberg hatte also etwas gewusst, und irgendjemand wollte verhindern, dass es herauskam. Aber wer? Die naheliegende Antwort war Bahame, aber war es wirklich so? Dass Smith und sein Team zu einem Militärstützpunkt gebracht worden waren und jetzt verfolgt wurden, deutete in eine andere Richtung – Charles Sembutu. Konnte es sein, dass es eine Verbindung zwischen ihm und den Iranern gab?

Collen schien seine Gedanken zu lesen. »Larry, wir verlieren die Kontrolle über die Situation. Erst dieses amerikanische Team, das irgendwo im Dschungel verschollen ist, dann wird die Familie eines alten Arztes ermordet, außerdem schnüffelt da eine der gefährlichsten Agentinnen herum – und zwar so intensiv, dass wir uns um sie kümmern müssen. Ich glaube, es ist Zeit, dass wir mit dem, was wir haben, zum Präsidenten gehen.«

»Kriegst du jetzt kalte Füße?«, erwiderte Drake nun etwas lauter in dem schalldichten Raum. »Wolltest du nur mitmachen, solange du nicht das kleinste Risiko eingehen musst? Solange …«

»Bullshit, Larry!«, fiel ihm Collen ins Wort. »Ich war von Anfang an dabei, und ich bin der Einzige, der sich hier die Hände schmutzig macht. Dein Job ist es ja nicht, verlässliche Leute zu finden, die Smith quer durch den verdammten Dschungel folgen. Und du warst auch nicht in Brandons Schlafzimmer, als er starb. Aber jetzt ist einer unserer besten Mikrobiologen verschwunden, und dazu noch die weltweit führende Expertin für parasitäre Infektionen. Was ist, wenn Bahame sie geschnappt hat? Herrgott, oder Omidi? Dann haben wir es vielleicht nicht mehr mit einer normalen Infektion zu tun, die relativ leicht einzudämmen wäre. Wir wären im schlimmsten Fall mit einer brandgefährlichen Biowaffe konfrontiert.«

Drake öffnete den Mund, um etwas einzuwenden, doch dann stockte er und atmete erst einmal tief durch. »Es tut mir leid, Dave. Ich weiß, wie viel du schon investiert hast.«

»Ich schätze, wir sind alle ein bisschen angespannt«, meinte Collen mit einem gezwungenen Lächeln.

Drake nickte. »In einem Punkt hast du recht: Das Risiko – für uns und für das Land – ist größer, als wir gedacht hatten. Aber ich glaube nicht, dass sich daran etwas ändern würde, wenn wir jetzt einen Schlussstrich ziehen. Was soll Castilla denn tun? Bahame angreifen? Der Kerl hat schon unser bestes Team ausgeschaltet. Soll er mit unseren Vermutungen an die Öffentlichkeit gehen? Dann entwickelt sich das Ganze zu einem politischen Geplänkel, das den Iranern noch mehr Zeit gibt, die Sache vorzubereiten und ihre Spuren zu verwischen. Khamenei verliert die Kontrolle über das Land – das weiß er besser als wir. Er setzt alles auf diese eine Karte. Ihm bleibt gar nichts anderes übrig.«

Drake hielt inne, um Collen antworten zu lassen, doch der starrte schweigend auf den Boden.

»Also, ich schlage Folgendes vor, Dave: Wir legen unseren Bioterrorspezialisten ein paar neue Szenarien vor, darunter auch etwas, das annähernd unserem Worst-Case-Szenario entspricht, also dem Fall, dass dieser Parasit als hochwirksame Waffe eingesetzt wird. Dann haben wir eine Strategie, die wir rasch anwenden können, falls es den Iranern wirklich gelingt, den Parasiten entsprechend zu modifizieren, bevor sie ihn loslassen. Die Opferzahlen wären höher als unsere Schätzung, sollten aber innerhalb der Dreiviertelmillion bleiben, die wir als Grenze des Akzeptablen gesetzt haben. Obwohl ich nicht glaube, dass wir es mit einer so hoch entwickelten Waffe zu tun bekommen. Ich habe so das Gefühl, dass Smith und seine Leute tot sind.«

Sein Assistent nickte schweigend.

»Siehst du die Sache auch so?«, fragte Drake.

Collen sah ihm schließlich in die Augen. »Ja. Tut mir leid, Larry. Du hast recht. Wir haben von Anfang an gewusst, dass es nicht einfach wird, die Iraner zu erwischen, aber …«

»Wir hatten gehofft, dass es nicht ganz so schwer wird«, führte Drake seinen Gedanken zu Ende.

»Ja.«

»Okay, also dann eins nach dem anderen. Wie ist die Lage mit Randi Russell?«

»Da gibt es bessere Neuigkeiten. Sie tut überhaupt nichts mehr, und es gibt auch keine Hinweise auf elektronische Aktivitäten. Seit ihrem Anruf bei der Transportsicherheitsbehörde scheint sie absolut nichts mehr unternommen zu haben.«

»Kein Gespräch mehr mit ihrem Freund vom FBI über Brandons Tod?«

»Nichts.«

»Hat sie noch einen Versuch unternommen, mit Smith Kontakt aufzunehmen?«

»Nicht nach dem zweiten Anruf in Fort Detrick.«

»Dann glaubst du also, dass sie mit ihrer Suche nicht weiterkommt?«

»Also, es sieht ganz so aus, als würde sie nicht mehr wissen als das, was auf dem Zettel stand, den Brandon ihr zugesteckt hat.«

»Glaubst du, sie hat aufgegeben? Sollten wir unseren Plan fallenlassen, sie auszuschalten?«

Collen schüttelte den Kopf. »Wenn es jemand anders wäre, würde ich sagen, ja, wir lassen es. Aber Randi Russell gibt nie auf. Wenn sie sich einmal in etwas verbissen hat, dann lässt sie nicht mehr los, bis sie ihr Ziel erreicht hat. Ich glaube, sie ist in einer Sackgasse gelandet und überlegt erst einmal, wie sie weiter vorgehen soll.«

»Ja, so wird es sein. Dann müssen wir jetzt zuschlagen – bevor sie irgendeine neue Spur findet. Hast du schon mit Gholam gesprochen?«

»Es ist alles vorbereitet. Wir haben ihm alle Details gegeben, und er wartet nur noch auf das Kommando.«

Drake trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch und starrte einen Moment lang auf die geschlossene Tür zu seinem Büro. Padshah Gholam war ein afghanischer Maulwurf, der mit einem Studentenvisum in Maryland lebte. Er war der CIA bereits länger bekannt gewesen, doch man hatte ihn in die Staaten einreisen lassen, um etwas über seine Kontaktleute herauszufinden. Sie knackten sein Kommunikationssystem, und Collen gab sich als sein afghanischer Kommandant aus, während er gleichzeitig die Überwachung der Agency umging. So bekam Gholam die Anweisung, eine amerikanische Agentin auszuschalten, die für den Tod von zahllosen Dschihad-Kämpfern in allen Erdteilen verantwortlich war.

Es war ein nahezu perfektes Szenario. Niemand in der Agency würde Gholams Motive anzweifeln, man würde vielmehr alles tun, um zu vertuschen, dass man ihn nicht daran hatte hindern können. Randi Russell würde verschwinden, und die näheren Umstände ihres Todes würden nie wirklich geklärt werden.

»Okay, dann tu es.«

»Nur damit es keine Missverständnisse gibt«, sagte Collen langsam. »Du willst, dass ich ihm das Kommando gebe, Russell auszuschalten.«

Drake nickte. »Tu es jetzt, bevor sie alles kaputt macht.«

Kapitel fünfzig

NORDUGANDA

27. November, 21:05 Uhr GMT+3

»Kannst du es noch ein Stückchen herziehen, Sarie?«

Sie drückte sich noch enger an die Gitterstäbe und drehte das Vorhängeschloss in ihren Händen, damit Smith es leichter mit dem rostigen Sägeblatt bearbeiten konnte. Sie mühten sich schon seit Stunden ab und hatten kaum mehr als einen Millimeter des harten Stahls geschafft. Aber was hätten sie sonst tun sollen? Dasitzen und auf den Tod warten?

Seine Arme brannten, und der Schweiß lief ihm über die Nase und in den Mund, wenn er Luft holte. Als ihm das Werkzeug fast aus der Hand fiel, taumelte er schließlich zurück und ließ Howell weitermachen.

Dr. De Vries stand Wache beim einzigen Zugang zur Kammer – mehr konnte er nicht tun. Die infizierte Frau in ihrer Zelle wurde immer schwächer; sie lag in ihrem eigenen Blut und sah zu ihm herüber, ihre gebrochenen Hände nach den Gitterstäben ausstreckend. Bald würde sie auch dafür zu schwach sein. Und dann würde Bahame wiederkommen.

Smith lehnte sich gegen die Höhlenwand, ließ sich zu Boden sinken und suchte verzweifelt nach irgendetwas, das er übersehen haben könnte. Nach einem Weg, um hier herauszukommen.

»Woher kennst du Bahame?«, fragte Sarie.

Ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter von Howells entfernt, als sie in seinen Augen nach einer Antwort suchte.

»Es gab mal eine Zeit, da haben wir uns in denselben Kreisen bewegt«, sagte er und begann das Schloss zu bearbeiten.

»Es ist ein bisschen spät für Geheimniskrämerei, findest du nicht? Wir werden hier sterben.«

Howell hörte einen Moment zu sägen auf. »Tot ist tot, und fast tot ist lebendig. Das sind grundverschiedene Dinge.«

Er machte sich wieder an die Arbeit, und Smith wandte seine Aufmerksamkeit der Laborausrüstung zu. Da musste doch irgendetwas sein. Etwas, das sie benutzen konnten.

Er begutachtete den klapprigen Generator an der Wand sicher schon zum zwanzigsten Mal, als Howell zu erzählen begann.

»Ich habe vor Jahren einmal in Angola gearbeitet. Danach wollte ich ein bisschen reisen und mir den Kontinent ansehen. Ich kam in ein Dorf nicht weit von hier, wo eine Hilfsorganisation an einem Bewässerungsprojekt arbeitete. Ein Mann war ihnen ausgefallen, und ich hatte ein bisschen Erfahrung, weil ich auf dem Land aufgewachsen bin, also hab ich geholfen … Ein bisschen höher, meine Liebe.«

Sarie hob das Schloss an, und er machte weiter. »Bahame war damals nicht der, der er heute ist. Er führte eine Gruppe von ehemaligen Drogenschmugglern und Mördern an, die plündernd und vergewaltigend durchs Land zogen. Ich schätze, das war, bevor er Gott fand.« Howell lächelte bitter. »Jedenfalls war ich ungefähr ein halbes Jahr in dem Dorf, als er mit seinen Männern aufkreuzte.«

»Was passierte dann?«

»Oh, sie hatten uns schnell überrannt – das waren friedliche Leute dort, es gab keine Waffen außer dem Werkzeug für die Farmarbeit.«

»Aber du bist davongekommen.«

»Du würdest staunen, wie wirkungsvoll Farmwerkzeug in den richtigen Händen sein kann. Ich habe sechs oder sieben von Bahames Leuten getötet, bevor ich mich in den Dschungel zurückziehen musste. Ich wollte noch einmal eingreifen, aber sie hatten mich angeschossen, darum konnte ich mich nicht sehr schnell bewegen. Als ich die Blutung gestillt hatte, war es schon wieder vorbei.«

»Wer ist Yakobo?«

Howell antwortete nicht sofort, sondern konzentrierte sich ganz auf das Schloss. »Er war ein Junge, dessen Eltern gestorben waren. Sein Onkel und seine Tante kümmerten sich nicht um ihn. Ich habe ihm hin und wieder geholfen, obwohl er nichts als Ärger gemacht hat.«

Das Bedauern, das in Howells Stimme mitschwang, verriet Sarie, dass der Junge wohl doch kein so hoffnungsloser Fall gewesen sein konnte.

»Es tut mir so leid, Peter.«

Howell trat einen Schritt zurück und signalisierte, dass er eine Pause brauchte.

Bevor Smith sich hochrappeln konnte, drehte sich De Vries zu ihnen um. »Ich höre Schritte!«, sagte er in scharfem Flüsterton. »Sie kommen!«

Smith legte einen Arm um Saries Schulter, und sie wichen in den hintersten Winkel der kleinen Zelle zurück. Sie drückte kurz seine Hand – eine kleine Geste, die seine Schuldgefühle noch verstärkte. Was hatte er sich nur dabei gedacht, sie mitzunehmen? Er hatte verdammt genau gewusst, dass es so ausgehen konnte.

Bahame kam mit einem kleinen Jungen und drei Wächtern herein – ein System, das ebenso simpel wie sicher war: Der unbewaffnete Junge, zu klein, um ihn als Deckung zu benutzen, öffnete den Käfig, während die drei Männer in sicherer Entfernung mit ihren Waffen im Anschlag aufpassten. Bestimmt waren auch im Gang noch einige Wächter postiert, die jederzeit eingreifen konnten.

Smith vermutete, dass Bahame mit einem Fluchtversuch rechnete. Jeder, der mit ansehen musste, was der Parasit aus einem Menschen machte, würde alles riskieren, um nicht zu der infizierten Frau in den Käfig gesteckt zu werden.

»Was nun, Caleb?« Howell trat ans Gitter.

Der Afrikaner lächelte und trat zur Seite, als Mehrak Omidi und ein großer Mann in einem makellosen weißen Turban und einer Dschalabija eintraten. Seine Haut glänzte ebenso schwarz wie seine Augen, die sich im Raum umblickten. Eindeutig keiner von Bahames Anhängern. Er stammte wahrscheinlich aus dem Sudan.

»Wer ist er?«, fragte Smith.

Omidi ging nicht auf die Frage ein, sondern sah zu, wie der Mann den Gebetsteppich ausrollte, den er mitgebracht hatte, und niederkniete.

Bahame hatte sichtlich Mühe, seine Ungeduld zu bezähmen, und zappelte wie ein Kind in der Kirche, während der Mann betete.

»Ich möchte euch zeigen, warum ihr nie gewinnen werdet«, eröffnete Omidi, als der Mann aufstand und den Kunststoffvorhang vor dem Käfig der Frau wegzog. Sofort streckte sie einen Arm durch die Gitterstäbe.

Der Sudanese zog einen mit Juwelen verzierten Dolch hervor und fügte sich einen langen Schnitt am Unterarm zu, dann hielt er der Frau die Wunde hin.

Er rechnete offenbar nicht mit dem plötzlichen Energieausbruch der Frau und wurde hart gegen das Gitter gezogen, als sie ihn am Arm packte. Das Blut spritzte ihm über den Arm, und er packte sie mit seiner freien Hand an den Haaren, um sie daran zu hindern, ihn zu beißen. Sie kämpften ungefähr eine halbe Minute, bis es ihm schließlich gelang, sich aus ihrem Griff zu befreien.

Er war sichtlich betroffen von dem, was ihm soeben passiert war, und wandte den Blick nicht von der tobenden Frau, während er langsam zurückwich.

Omidi zeigte auf De Vries. »Kümmere dich um Dahabs Wunde.«

Der alte Doktor schien fast zusammenzubrechen vor Angst, doch er schaffte es schließlich, Chirurgenhandschuhe überzustreifen und nicht zu sehr zu zittern, als er die Wunde zu nähen begann.

Bahame brummte etwas und deutete auf ihren Käfig, worauf der Junge mit dem Schlüssel hinzutrat und aufschloss.

»Dr. van Keuren«, sagte Omidi. »Bitte, kommen Sie heraus.«

Sie drückte ihren schweißnassen Körper noch etwas enger an Smith. »Ich glaube, ich bleibe lieber hier, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Sie wissen, was passieren wird, wenn Sie hierbleiben. Ich biete Ihnen einen Weg heraus an, einen Weg in die Freiheit.«

Sie schüttelte den Kopf.

Howell hielt die Spitze des Sägeblatts zwischen seinen Fingern und drehte den Arm ein wenig, damit Smith es an seinem Unterarm sehen konnte. Smith spürte, wie es in seinem Kopf zu hämmern begann; was der Brite vorschlug, war kein Fluchtversuch – das wäre absolut zwecklos gewesen. Nein, er schlug vor, Sarie van Keurens Leben schnell und schmerzlos zu beenden.

»Nein«, stammelte Smith. Plötzlich sah er Sophia in ihr, und er fühlte sich wie an jenem Tag, als er hatte zusehen müssen, wie die Frau, die er liebte, starb.

Omidi atmete frustriert aus und zeigte auf De Vries, der gerade Dahabs Arm verband. »Tötet den alten Mann.«

Einer der Wächter richtete seine Waffe auf den Arzt, und Sarie sprang zur offenen Zellentür. »HALT!«

Der Iraner lächelte nur und hielt ihr die Hand hin.

Der Sudanese schob Sarie und De Vries unter Omidis Beobachtung hinten in einen Militärlastwagen. Ihre Freunde waren immer noch am Leben – ein Unsicherheitsfaktor, der ihn wütend machte, mit dem er jedoch im Moment leben musste. So gefährlich sie waren, die Wahrscheinlichkeit, dass sie aus ihrem Gefängnis entkamen und sich in diesem Dschungel vor Bahames Männern verstecken konnten, war extrem gering. Zumal ihnen kaum noch Zeit blieb.

»Du vergisst nicht unsere Abmachung?«, mahnte Bahame, als Omidi zum Fahrerhaus ging. »Du gibst mir alles, was die Frau entwickelt.«

»Natürlich, mein Freund. Wir kämpfen für die gleiche Sache. Die Freiheit unserer Länder.«

Der Afrikaner schien zufrieden mit der Antwort, und Omidi schüttelte ihm die Hand und hoffte, dass man in der Dunkelheit nicht sehen konnte, wie viel Überwindung es ihn kostete. Bahame stellte seine eigenen Wünsche über die von Gott – dafür würde er bezahlen müssen.

Der Iraner stieg in den Wagen und startete den Motor. Er streckte die Hand in einem respektvollen militärischen Gruß durchs Fenster und fuhr los.

Bahame stand im roten Licht der Rückleuchten, und Omidi wartete, bis er im Außenspiegel nicht mehr zu sehen war – dann zog er ein kleines GPS-Gerät hervor und schaltete es ein, um die Koordinaten von Bahames Lager an eine ugandische Armeeeinheit zu übermitteln, die etwa zweihundert Kilometer südöstlich von hier wartete.

In gewisser Weise war das fast bedauerlich. Er gönnte Smith und Howell den schnellen Tod nicht, der sie ereilen würde. Nein, sie hätten es verdient gehabt, so zu sterben, wie es ihren Landsleuten bald widerfahren würde: blutend und im Wahnsinn.

Kapitel einundfünfzig

NORDUGANDA

27. November, 21:53 Uhr GMT+3

Jon Smith hielt das Schloss, und Howell sägte. Beiden war bewusst, dass die Zeit nicht mehr ausreichen würde. Die infizierte Frau rührte sich kaum noch; sie würde bald tot sein, und das hieß, der Parasit brauchte einen neuen Wirt.

Aus dem Gang waren Schritte zu hören, und Howell schob das Sägeblatt hinten in seine Hose, während sie vom Gitter zurücktraten. Im nächsten Augenblick tauchte Bahame mit seinen Leuten auf, denen er so sorgfältig beigebracht hatte, wie man Gefangene in die Zellen brachte und wieder herausholte.

»Doctor, Sie dürfen entscheiden, wer zuerst zu ihr geht. Sie oder Ihr guter Freund Peter?«

Howell zuckte nur mit den Achseln. Er würde sicher nicht die letzten paar Stunden seines Lebens in einer schmutzigen Zelle verbringen und den Verstand verlieren. Er würde es vorziehen, noch ein letztes Manöver zu wagen, auch wenn es letztlich zwecklos war. Smith fragte sich, ob er es ebenso machen würde. Die Vorstellung, ein paar schnelle Kugeln in die Brust zu bekommen, war ihm seltsamerweise immer tröstlicher erschienen, je länger sie hier gefangen waren, doch war er dazu ausgebildet, niemals aufzugeben. Konnte er in vollem Wissen, was passieren würde, auf ein geladenes AK-47-Gewehr zulaufen?

»Es tut mir leid«, sagte er und klopfte Howell auf die Schulter. »Das war vielleicht ein Abenteuer zu viel.«

Der Brite lächelte. »Ich hab dir ja gesagt – Leute wie wir werden nicht alt. Wir …«

Ein dumpfer Knall ließ ihn verstummen, gefolgt von drei weiteren Explosionen, die den Boden so heftig erschütterten, dass sich Smith mit der Hand am Fels abstützen musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Im nächsten Augenblick setzte automatisches Gewehrfeuer ein, und Bahame rief ein paar rasche Befehle, ehe er zum Gang eilte.

Eine weitere Explosion erschütterte die Höhle, und Smith riss den Arm vors Gesicht, als ein Teil der Decke einstürzte und eine dicke Staubwolke aufwirbelte, die alles um sie herum einhüllte. Er stürzte zum Gitter, in der Hoffnung, dass die Stäbe durch die Detonationen gelockert worden waren, doch Howell riss ihn zurück, als die infizierte Frau gegen das rostige Eisen krachte. Offensichtlich war sie aus ihrer Zelle entkommen.

»Pass auf deine Augen auf, und auf kleine Wunden, wenn du welche hast«, rief Smith, während sie sich an die Felswand drückten, um nicht mit dem Blut in Berührung zu kommen, das von ihrem ausgestreckten Arm tropfte.

Sie brauchte nur wenige Sekunden, um zu merken, dass sie nicht an sie herankam, also drehte sie sich um und rannte durch die Staubwolke auf die anderen Männer in der Kammer zu. Bahame war gestürzt und gerade dabei, wieder auf die Beine zu springen, als er sie kommen sah. Einer der Wächter und der Junge hatten bereits die Flucht ergriffen, und auch der zweite Wächter wollte gerade im Gang verschwinden, als Bahame ihn zurückriss und gegen die Frau warf. Sie stieß einen schaurigen Jubelschrei aus, als sie gegen ihn stieß – ein Schrei, in dem sich die ganze quälende Frustration entlud.

Der junge Wächter brüllte um Hilfe, als sie mit ihren Händen nach ihm krallte, doch der Mann, den er wie einen Gott verehrte, war schon fort.

Der Kampflärm draußen vor der Höhle wurde plötzlich vom ohrenbetäubenden Krachen eines Automatikgewehrs übertönt, dessen Kugeln vom Fels abprallten. Smith und Howell warfen sich auf den Boden, als es dem Wächter schließlich gelang, den Lauf seiner Waffe auf die Brust der Frau zu richten. Sie zuckte noch einmal, als er abdrückte, dann erschlaffte sie und sank zu Boden.

Smith sprang auf und warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen das Gitter. Obwohl die Kugeln und die Explosionen einigen Schaden angerichtet hatten, gaben die Eisenstäbe nicht nach.

»Hey!«, rief er dem blutverschmierten Wächter zu, der auf die Leiche der Frau hinunterstarrte. Die Verzweiflung in seinen Augen war so groß, dass sie auch in dem dichten Staub deutlich zu erkennen war. Groß genug, um sie sich zunutze zu machen.

»Hey!«, rief Smith noch lauter, um den Gefechtslärm von draußen zu übertönen. »Sprichst du Englisch?«

Der junge Mann blickte in den Gang, der ins Freie führte, dann zu Smith zurück. Er nickte kurz, wirkte aber immer noch wie gelähmt.

»Ich bin Arzt. Du hast doch gehört, was Bahame selbst gesagt hat. Es ist kein Zauber – es ist nur eine ansteckende Krankheit. Ich kann dich heilen.«

»Du … du kannst mir helfen?«, kam seine Stimme mit starkem Akzent.

»Ja«, log Smith. »Du musst mich nur herauslassen.«

Der Mann blickte erneut unschlüssig in den Gang hinaus.

»Bahame ist weggelaufen wie ein Weib. Du hast gesehen, dass er Angst hatte. Er hat gar keine Macht über diese Krankheit. Ich schon.«

Die westliche Medizin stand bei den meisten Afrikanern in hohem Ansehen, und zu seinem Glück war dieser Mann keine Ausnahme.

»Geh zurück«, sagte er, richtete sein Gewehr auf das Schloss und gab einen kontrollierten Feuerstoß ab. Smith trat die Tür auf und atmete die staubige Luft tief ein. Sie waren draußen. Wahrscheinlich nur, um in dem Gefecht vor der Höhle zu sterben, aber wenn es schon sein musste, dann wenigstens unter freiem Himmel, und nicht hier drin eingesperrt.

Der Wächter richtete seine Waffe auf ihn und deutete mit einem Kopfnicken auf die medizinischen Instrumente, die auf dem Boden herumlagen. »Tu es. Heile mich.«

»Ich brauche …«

»Nicht reden!«, rief er und zielte direkt zwischen Smiths Augen. »Du heilst mich jetzt sofort. Ich will nach Hause. In mein Dorf. Zu meiner Familie.«

Eine Explosion ließ Smith zusammenzucken, und er blickte zu dem breiten Spalt hinauf, der sich über ihnen auftat. Sie mussten schnell handeln, solange sich die Chance bot.

Er ließ sich auf ein Knie nieder, suchte am Boden herum und griff schließlich nach einer Spritze. Als er aufstand, sah er, dass sich die Aufmerksamkeit des Mannes ausschließlich auf ihn richtete – offensichtlich von der tiefen Sorge erfüllt, er könnte ebenso enden wie die tote Frau am Boden. Er merkte nicht, dass sich Howell lautlos von hinten näherte, einen Felsbrocken in der Hand. Smith fummelte mit der Spritze herum, und der junge Mann beobachtete ihn angespannt, ehe Howell mit zwei schnellen Schritten bei ihm war.

Im nächsten Augenblick war alles vorbei. Der Wächter, den Bahame wohl schon als Kind verschleppt hatte, würde nie mehr in sein Dorf zurückkehren. Er würde seine Familie nicht wiedersehen.

Smith nahm das Gewehr des Toten und folgte Howell in den Gang hinaus. Nach wenigen Sekunden hatten sie die Höhlenmündung erreicht, und sie drückten sich zu beiden Seiten gegen die Felswand und versuchten das Chaos zu überblicken. Die drei Hubschrauber waren vom Aufblitzen ihrer Maschinenkanonen erhellt, während sie alles unter sich niedermähten – Bäume, fliehende Soldaten, Kinder. Die Kampfflugzeuge, die den anfänglichen Bombenangriff durchgeführt hatten, zogen sich nach Süden zurück, doch Smith fragte sich, ob sie nicht vielleicht wiederkommen würden.

Überall lagen zerschmetterte, halb verbrannte Leichen, und die überlebenden Soldaten, die nun ohne Anführer waren, eilten zu offenen Kisten mit Waffen, von denen sie nicht zu wissen schienen, wie man sie bediente.

Smith sprang zu Howell hinüber. »Wir müssen unseren Wagen finden«, rief er, um sich bei dem Lärm verständlich zu machen. »Omidi hat einen großen Vorsprung, aber damit könnten wir ihn noch einholen.«

Der Brite schien ihn gar nicht zu hören; er überblickte das Bild der Verwüstung, als würde er etwas Bestimmtes suchen.

»Peter! Bist du …«

»Da!«, rief der Brite und zeigte auf die Westseite der Lichtung. Eine kleine Gruppe von Soldaten eilte in dichter Formation am Waldrand entlang. Und jetzt sah Smith auch, was sein Freund so interessant gefunden hatte: Die grauen Haare von Caleb Bahame leuchteten im Feuerschein, während er dem Desaster zu entgehen versuchte, das ihm sein Deal mit den Iranern eingetragen hatte.

Howell lief ohne zu zögern über die Lichtung, zwischen den Leichen und den verwirrten Soldaten hindurch, und schnappte sich eine Machete, die am Boden lag. Smith stieß einen leisen Fluch aus und folgte ihm, das Gewehr im Anschlag, obwohl er nicht einmal wusste, ob noch Munition im Magazin war.

Zum Glück kümmerten sich die Leute um sie herum mehr um ihr eigenes Überleben als um zwei Weiße, die sich aus dem Staub machten, und Smith stürmte wenige Sekunden nach Howell und Bahame in den Dschungel.

Als er an den Rand einer kleineren Lichtung kam, blieb er stehen, um sich nach feindlichen Soldaten umzusehen. Schockiert nahm er wahr, wie Howell einfach in die Lichtung hinausstürmte. Am westlichen Rand waren die schattenhaften Gestalten von drei jungen Soldaten zu erkennen, vor einem Gebilde, das wie ein Carport aus Weinreben und Blättern aussah. Darunter leuchteten plötzlich die Lichter des Trucks auf, den sie in Kampala gekauft hatten.

Bahame saß bereits hinter dem Lenkrad, und Smith hörte das vertraute Brummen des Motors, doch er konzentrierte sich ganz auf die wilden Schüsse, die die verängstigten Jungen auf den verrückten Weißen abgaben, der mit seiner Machete auf sie zugerannt kam.

Smith feuerte ein paarmal über ihre Köpfe, erleichtert, dass das Magazin noch nicht leer war.

»Lauft!«, rief er und winkte mit den Händen.

Doch sie rührten sich nicht von der Stelle, sondern feuerten weiter verzweifelt in Howells Richtung. Keine der Kugeln schien auch nur in seine Nähe zu kommen, doch das würde nicht ewig so bleiben.

Smith schaltete seine Waffe auf Halbautomatik um und zuckte zusammen, als er einen von ihnen in die Brust traf – ein Junge, der in Amerika wohl gerade mit der Highschool begonnen hätte. Die beiden Überlebenden hatten jetzt offenbar genug. Der eine rannte an den Bäumen entlang nach Osten und verschwand schließlich im Wald, hoffentlich auf dem Weg in sein Heimatdorf. Der andere wählte eine Richtung, die ihm kein Glück brachte – er eilte zum Land Cruiser, als Bahame gerade den Rückwärtsgang einlegte.

Die hintere Stoßstange erwischte ihn an den Beinen, und er geriet unter die Räder, als Bahame zu einem schmalen Erdweg zu gelangen versuchte, der in den Dschungel führte. Smith gab einen gezielten Schuss ab, als Bahame den ersten Gang einlegte. Die Kugel durchschlug das Fenster auf der Fahrerseite, einen Sekundenbruchteil bevor Howell bei der Tür war und die Scheibe zertrümmerte.

Das Mündungsfeuer einer Waffe blitzte aus dem Wageninneren auf, und der Brite stürzte und landete rücklings auf dem Boden. Smith feuerte noch einmal, doch die Kugel strich an Bahame vorbei und schlug ein Loch in die rechte Seite der Windschutzscheibe. Der Afrikaner blickte in seine Richtung und erkannte, dass ihn der nächste Schuss töten würde. Er duckte sich, riss die Beifahrertür auf, schlüpfte hinaus und verschwand in der Dunkelheit.

»Peter! Bist du okay?«

Der SAS-Mann rappelte sich gerade hoch, als Smith bei ihm war. Wie durch ein Wunder war er nicht getroffen worden, doch er hatte Schmauchspuren im Gesicht, und seine Augen tränten heftig.

»Kannst du etwas sehen?«, fragte Smith und suchte kurz den Himmel nach Kampfhubschraubern ab, bevor er sich Howell zuwandte und sich sein Auge ansah.

»Ja, ich kann sehen«, erwiderte Peter und riss sich los. »Mir fehlt nichts.«

Sie hatten keine Zeit für lange Diskussionen, also riss Smith die Tür des Land Cruisers auf und setzte sich ans Lenkrad. »Der Schlüssel ist da, und der Tank ist voll. Steig ein. Ich fahre.«

Doch Howell drehte sich um und hob die Machete auf, die ihm aus der Hand gefallen war. »Fahr schon voraus, ich komme nach.«

»Verdammt, was soll das, Peter? Steig in den verdammten Wagen.«

»Tut mir leid, Jon.«

»Es tut dir leid? Ich hab dich nicht mitgenommen, damit du irgendeine persönliche Rechnung begleichst. Omidi hat den Parasiten und jemanden, der daraus eine Massenvernichtungswaffe machen kann …«

»Erzähl du mir nichts von persönlichen Motiven, Jon. So schlimm es gewesen wäre – aber wir hätten Sarie nicht lebend aus der Höhle hinauslassen dürfen, das weißt du genauso gut wie ich. Du musst allein fahren, Kumpel.«

Kapitel zweiundfünfzig

NORDUGANDA

27. November, 22:26 Uhr GMT+3

Peter Howell sprang über einen halb verrotteten Baumstamm und zögerte kurz, als eine Gruppe von Bahames Soldaten vor ihm auftauchte. Keiner dachte daran, zu feuern, sie stoben unter panischen Schreien auseinander und verschwanden im Wald.

Ihr gottähnlicher Führer hatte sie verlassen, und die Truppen, die sie angriffen, waren keine unbewaffneten Dorfbewohner, wie sie es gewohnt waren. Soweit er das erkennen konnte, hatte Uganda seine gesamten Luftstreitkräfte aufgeboten und setzte sein volles Arsenal an Raketen und Maschinengewehren ein. Hinter ihm brannte der Dschungel, die undurchdringliche Feuerwand reichte bis zu dreißig Meter in die verschleierte, nach Chemikalien riechende Luft empor.

Bestimmt liefen die meisten von Bahames Anhängern nach Osten zum Fluss hinunter. Das Gelände war dort leichter zu bewältigen, und der Fluss hielt das Feuer auf – trotzdem war es ein fataler Fehler. Die Ugander hatten ihre Truppen gewiss am anderen Ufer postiert, was diese verängstigten Kinder erst bemerken würden, wenn es zu spät war.

Howell entdeckte einen großen Blutfleck auf einem Blatt und lief nach links weiter. Der Wind war im Moment auf seiner Seite, aber wenn er drehte, würde er ziellos in dickem Qualm herumirren. Doch er war zu nahe am Ziel, um sich davon aufhalten zu lassen.

Hinter sich hörte er einen Hubschrauber näher kommen, doch er lief weiter, bis er das Knattern der Rotoren in der Brust spürte. Die Leute, die zuvor an ihm vorbeigelaufen waren, wurden von oben aufs Korn genommen, und er musste sich auf den Boden werfen, als eine der Bordwaffen in seine Richtung feuerte.

Die Kugeln pfiffen über ihn hinweg und knickten zentimeterdicke Äste ab. Er hörte die Schreie der getroffenen Kinder und wünschte ihnen einen schnellen Tod – weniger aus Mitgefühl als aus Eigennutz. Er hatte es zu eilig, um sich hier festnageln zu lassen. Bahame durfte nicht entwischen.

Sein Wunsch erfüllte sich, und er ignorierte die Schuldgefühle, als die Schreie verstummten und der Hubschrauber weiterflog. Er folgte der Blutspur – offenbar hatte er sich eine tiefe Schnittwunde zugezogen, als Smith die Scheibe zerschossen hatte. Dennoch wurde es immer schwerer, ihm zu folgen, je weiter er sich vom Licht des Feuers entfernte. Howell wusste, dass es nur eine Frage von Minuten war, bis sich die Blutspur in der Dunkelheit verlor.

Links und rechts von ihm stieg das Gelände steil an, als er in eine dunkle Schlucht eintauchte, deren Wände von Schlingpflanzen und Lianen überwuchert waren. Im vollen Bewusstsein, dass er hier leicht in eine Falle laufen konnte, blieb er nicht stehen und genoss das Brennen in seinen Beinen, den Pulverdampf des Schlachtfelds und das gelegentliche Aufleuchten von Bahames Blut. Schließlich zwang er sich doch, innezuhalten. Sein Drang, Bahame zu erwischen, war nahezu überwältigend – doch er musste auch darauf achten, nicht selbst erwischt zu werden.

Howell griff sich eine dicke Liane und zog sich daran den Abhang hinauf. Als er oben war, lief er die Schlucht entlang. Er kam langsamer voran, als er gehofft hatte, doch schließlich sah er, wie sich vor ihm etwas bewegte.

In dem schwachen Licht konnte er nichts erkennen. Er ging auf die Knie und kroch auf allen vieren weiter, während er den Gedanken verdrängte, dass es vielleicht nur ein Erdferkel war, auf das er zuschlich, während Bahame im riesigen Dschungel verschwand. Die Ungeduld trieb ihn zu einem zu hohen Tempo an, sodass man das Rascheln der Blätter meterweit hören konnte.

Ein Schuss krachte, und im nächsten Augenblick flammte der Schmerz in seiner Schulter auf. Er duckte sich hinter einen Baum. Seine Ausbildung legte einen taktischen Rückzug nahe, um Bahames Position zu bestimmen und festzustellen, wie schwer seine Verwundung war. Doch er ignorierte den Impuls und sprintete in die Richtung, aus der der Schuss gekommen war. Der nächste Schuss verfehlte ihn, weil der Schütze offenbar im Laufen feuerte. Im nächsten Augenblick war eine dunkle Gestalt zu erkennen. Kein Kind. Ein ausgewachsener Mann im Tarnanzug. Bahame.

Howell achtete kaum auf die Kugeln, die links und rechts vorbeipfiffen, und stürmte weiter, als wäre er unverwundbar. Er nahm nichts mehr um sich herum wahr, nicht den Dschungel, nicht die Explosionen und die Hubschrauber. Er sah nur noch Bahame, und in diesem Moment war er von ihm besessen wie seine Jünger. Nichts zählte mehr für ihn außer diesem Mann.

Sie stießen am Rand der kleinen Schlucht aufeinander und stürzten beide durch die Lianen. Bahame schwang sein Messer, und Howell musste die Machete fallen lassen, um den Angriff abzublocken. Er ging mit seinen Daumen auf die Augen des Afrikaners los, doch der harte Aufprall schleuderte die Gegner wieder auseinander.

Von blinder Wut getrieben, hatte Howell nicht auf seine Atmung geachtet, deshalb raubte ihm der Aufprall für einige Augenblicke die Luft. Bahame erholte sich schneller und rappelte sich hoch, doch anstatt seinen Gegner zu erledigen, versuchte er, an den Lianen nach oben zu klettern.

Howell war froh, dass die Männer, die ihn einst ausgebildet hatten, das peinliche Schauspiel nicht sehen konnten, das sie beide boten – der benommene Afrikaner, der keine zwei Meter hinauf schaffte, ehe er zurück auf den Boden sank und es aufs Neue versuchte, und er selbst, wie er nach Luft schnappte wie ein sterbender Fisch.

Er bekam jedoch mit jedem Atemzug etwas mehr Sauerstoff in die Lunge, bis sein Kopf schließlich klar genug war, um zu der Machete zu kriechen, die er verloren hatte.

»Zu … spät, Caleb.«

Bahame blickte zurück, verlor den Halt und rutschte erneut herunter. Er versuchte nicht, wegzulaufen, sondern stand einfach nur da – verblüfft, dass ihm – einem Gott – das passieren konnte.

Er riss sein Tarnhemd auf, griff nach einem der Knochen, die er als Amulett am Hals trug, und schnitt sich damit quer über die Brust. Er verdrehte die Augen, dass das Weiße im flackernden Licht aufleuchtete, und stieß beschwörende Worte in seiner Muttersprache hervor.

»Willst du etwa Dämonen anrufen, damit sie mich töten?« , fragte Howell und spürte, wie sein Gleichgewichtsgefühl und seine Kraft zurückkehrten. Er testete seine rechte Schulter, indem er die Machete über den Kopf hob. Voll funktionstüchtig. Bahames Kugel hatte ihn nur gestreift.

»Weißt du, Caleb, in meinem Alter fürchtet man sich nicht mehr vor bösen Geistern.«

Kapitel dreiundfünfzig

WASHINGTON D.C., USA

27. November, 17:06 Uhr GMT-5

Präsident Sam Adams Castilla schob seine Titanbrille hinauf und wischte sich die müden Augen. »Ich weiß nicht, ob ich das jetzt richtig verstanden habe, Fred. Du willst mir sagen, dass Larry Drake – den ich seit Jahren kenne – einen seiner Analytiker hat umbringen lassen?«

»Sam, wir …«

»Moment, ich bin noch nicht fertig. Er hat einen seiner Analytiker ermorden lassen, um dem Iran zu helfen, eine furchtbare Biowaffe in die Hand zu bekommen, die sie gegen Amerika einsetzen wollen?«

»Das ist ein bisschen zu vereinfacht ausgedrückt«, erwiderte Klein.

Er hasste es, seinem alten Freund Informationen vorzulegen, die zum Teil auf Spekulationen beruhten – der Präsident der Vereinigten Staaten hatte mehr als genug konkrete Krisenfälle, um die er sich kümmern musste.

Die Situation war jedoch mittlerweile zu gefährlich, um sie zu ignorieren oder sie ohne Castillas Wissen weiterzuverfolgen.

»Was soll ich deiner Meinung nach jetzt unternehmen, Fred? Soll ich den FBI-Direktor anrufen und ihm erzählen, dass ein Mann, der sein ganzes Leben dem Land gedient hat, in Wahrheit ein Maulwurf der radikalen Muslime ist? Und wenn er mich nach Beweisen fragt – nach einer Mordwaffe –, soll ich ihm ein Schweinerippchen vorlegen, dessen Ablaufdatum um eine Woche überschritten ist?«

Castilla stand abrupt auf und begann im Oval Office auf und ab zu gehen.

»Sam, bist du okay?«

»Verdammt, nein, ich bin nicht okay. Wenn irgendein anderer als du mit so etwas zu mir kommt, dann würde ich ihn hochkant rausschmeißen, und er wäre die längste Zeit im Amt gewesen. Aber du bist nicht irgendwer, und das heißt, ich muss die Sache ernst nehmen. Ich muss mir Gedanken über die Loyalität des Mannes machen, der unser Geheimdienstnetzwerk leitet.«

»Ich denke, wir können nach wie vor davon ausgehen, dass Larry kein Radikaler ist, jedenfalls kein muslimischer. Und wahrscheinlich glaubt er, dass er seinem Land auf seine Weise immer noch dient.«

»Wovon redest du da, um Himmels willen? Er will seinem Land dienen, indem er das, was diese Soldaten getötet hat, auf Amerika loslässt?«

»Es kann sein, dass er dich damit zum Eingreifen im Iran bewegen will.«

»Wie bitte?«

»Was würdest du tun, wenn wir es wirklich mit dem Parasiten zu tun bekämen und Drake beweisen könnte, dass die iranische Regierung dahintersteckt?«

»Ich würde in dem Land alles niederwalzen, was größer als ein Hydrant ist«, gab Castilla zurück und blieb schließlich stehen. »Du meinst also, Drake will mich manipulieren? Er will mich dazu bringen, dass ich grünes Licht für einen Militärschlag gebe?«

»So wie er die Bedrohung durch den Iran einschätzt, wäre das durchaus möglich.«

Castilla war immer noch zu aufgewühlt, um sich zu setzen, und begann wieder leise murmelnd auf und ab zu gehen.

»Sam?«

»Okay.« Der Präsident blieb stehen. »Angenommen, es ist so – und ich bin noch lange nicht davon überzeugt –, was sollten wir deiner Meinung nach unternehmen? Drake hat eine Menge Verbündete – verdammt, ich bin ja selbst einer. Außerdem ist es nicht gerade einfach, einem Mann zu Leibe zu rücken, der jede Leiche kennt, die Amerika im Keller hat.«

Klein nickte und griff nach der dampfenden Teetasse, die vor ihm auf dem Tisch stand. »Das ist sicher nicht einfach. Aber ich habe eine Agentin drinnen, der ich vertraue …«

»Dann hat Randi Russell dein Angebot angenommen?«

»Ehrlich gesagt, bin ich mir nicht einmal sicher. Aber sie glaubt ganz bestimmt nicht, dass Gazenga an einer Lebensmittelvergiftung gestorben ist, und sie würde auch Jon Smith nie im Stich lassen.«

»Hast du schon etwas von ihm gehört?«

Klein schüttelte den Kopf. »Und ich habe auch wenig Hoffnung, dass er sich meldet. Die Farm, die er besucht hat, wurde niedergebrannt, und die ugandische Regierung scheint die Gegend zu bombardieren, aus der er sich zum letzten Mal gemeldet hat. Angeblich haben sie Caleb Bahames Lager gefunden.«

»Wenn Bahame weg ist …«

»Dann könnte auch die Bedrohung durch den Parasiten weg sein«, nickte Klein. »Aber ich würde mich nicht darauf verlassen. Es kommt mir ein bisschen merkwürdig vor, dass ihn die Ugander zuerst jahrelang suchen und dann ganz plötzlich diese Woche finden. Ich würde eher davon ausgehen, dass die Iraner bekommen haben, was sie wollten, und ihn dann verraten haben.«

Den Präsidenten schien die Kraft zu verlassen, und er ließ sich in einen Stuhl gegenüber von Klein sinken. »Ich nehme an, du hast auch eine Empfehlung zur Hand?«

»Wenn Randi bereit ist, uns zu helfen, haben wir meiner Meinung nach eine Chance, Drake zu kontrollieren.«

»Wenn du ihn für schuldig hältst – sollte man ihm dann nicht das Handwerk legen?«

»Ich bin mir, ehrlich gesagt, nicht ganz sicher, ob er’s wirklich getan hat. Außerdem sind unsere Probleme mit Drake – falls sie überhaupt existieren – eher nebensächlich.«

»Der Iran«, sagte Castilla, und Klein nickte.

»Ich bin gerade dabei, ein zweites Team nach Uganda zu schicken, und ich bin auch mit unseren Kontakten im Iran in Verbindung, um zu sehen, was wir dort herausfinden können.«

Castilla lehnte sich zurück und starrte zur Decke hinauf. »Also, dann haben wir folgende Situation: Du schickst ein zweites Team los, um mit etwas fertigzuwerden, das wahrscheinlich deinen besten Mann umgebracht hat, und du versuchst etwas über ein streng geheimes Biowaffenprogramm herauszufinden, in einem Land, von dem wir kaum wissen, an welchem Tag der Müll abgeholt wird.«

Klein musste wieder an Smith und Howell denken, doch er schob den Gedanken beiseite. Später würde Zeit genug sein, um zu trauern. »Und genau darüber müssen wir reden, Sam. Die Möglichkeiten von Covert One sind begrenzt, aber nicht die deinen. Ich brauche grünes Licht, auch andere Behörden einzuschalten – CDC, USAMRIID und ein paar Wissenschaftler. Außerdem musst du dir darüber Gedanken machen, was wir tun, falls meine Leute scheitern, was sehr leicht passieren kann.«

»Du sprichst von einer militärischen Option.«

Klein nickte. »Wir müssen uns auch auf eine solche Situation vorbereiten, und du musst dir überlegen, wen du in die Sache mit einbeziehst.«

Kapitel vierundfünfzig

NORDUGANDA

28. November, 01:43 Uhr GMT+3

Jon Smiths Fuß verharrte einen Moment lang über dem Bremspedal, ehe er wieder aufs Gas stieg, während er auf einen ausgewaschenen Abschnitt in der Erdstraße zufuhr. Die Stelle war gut drei Meter breit, doch der Land Cruiser hob ab und landete relativ sanft und ohne das leiseste Quietschen.

Man konnte nicht mit Sicherheit sagen, wohin Omidi gefahren war, doch Smith tippte auf Kampala, weil es dort moderne Landebahnen gab, um sich von einem Jet abholen zu lassen. Dass Smith ihn in dieser Richtung verfolgte, hatte einen zusätzlichen Vorteil. Er hatte hier den Wind im Rücken, der genug Rauch mit sich trug, um den Land Cruiser auf den ersten dreißig Kilometern aus der Luft so gut wie unsichtbar zu machen. Als Smith aus dem Nebel herauskam, hatte er das Gebiet, auf das sich Sembutus Streitkräfte konzentrierten, längst hinter sich.

Er nahm eine Biegung und konnte auf der folgenden Geraden dank der Halogenscheinwerfer auf hundertfünfzig Sachen beschleunigen. Wo war dieser iranische Mistkerl? Hatte er falsch getippt? Gab es auch im Norden einen geeigneten Flugplatz? Oder hatte Omidi vor, auf einem anderen Weg zu entkommen?

Er musste wieder an Sarie denken und versuchte seine Gedanken darauf zu beschränken, welche Konsequenzen es hatte, dass sie Omidi in die Hände gefallen war. Bald jedoch stellte er sich vor, wie es wäre, einen Lehrauftrag an der Universität Kapstadt zu übernehmen. Samstags würden sie an ihrem alten Farmhaus arbeiten und danach zusammen mit den Nachbarn bei gegrilltem Kudu und Bier sitzen. Und er würde nie wieder Fred Kleins Stimme hören, wenn er ans Telefon ging.

Er schüttelte den Kopf. Wie kam er bloß auf solche Gedanken?

Er lenkte den Wagen um eine weitere Biegung und beugte sich über das Lenkrad, um besser sehen zu können – da waren zwei winzige rote Lichtpunkte in der Dunkelheit. Als er bis auf zweihundert Meter an den klapprigen Militärlaster herangekommen war, beschleunigte das Fahrzeug plötzlich, was ihm bestätigte, dass es Omidi war. Der Iraner hatte ihn gesehen und versuchte ihm zu entwischen.

Die Straße war zu schmal zum Überholen, sodass seine Möglichkeiten beschränkt waren. Das schwere Fahrzeug zu rammen, erschien ihm wenig sinnvoll – er würde damit wahrscheinlich nur seinen Land Cruiser ruinieren. Ebenso aussichtslos war die Möglichkeit, ein Gewehr aus dem Fenster zu halten und im Fahren mit einer Hand zu feuern. Damit blieb ihm nur noch eine Option mit nur geringfügig besseren Erfolgsaussichten.

Er wählte von den AK-47, die er auf dem Weg aus dem Dschungel mitgenommen hatte, das am besten erhaltene Gewehr aus, schaltete den Tempomat ein und stellte sich in das offene Schiebedach.

Bevor er jedoch den linken Hinterreifen aufs Korn nehmen konnte, wurde die Plane am Heck des Lasters aufgerissen. Seine Position im Schiebedach war erstaunlich stabil. Er schwenkte den Lauf und hatte im nächsten Augenblick Sarie van Keuren im Visier – schmutzig und zerschunden. Sie war auf den Knien, und Dahab hockte hinter ihr, den verbundenen Arm um ihren Hals und ein Maschinengewehr auf eine Kiste neben ihr gestützt.

Bei diesem Tempo war die einzige Chance, auf Sarie zu zielen und zu hoffen, dass die Kugel auch den Mann hinter ihr treffen würde.

Smith zögerte jedoch, und das genügte dem Dschihad-Kämpfer. Er eröffnete das Automatikfeuer, und die Kugeln durchschlugen den Kühlergrill des Land Cruisers und wenige Augenblicke später auch die Windschutzscheibe.

Smith duckte sich in den Wagen zurück und ließ das AK-47 los, das über das Autodach rutschte und hinter ihm auf die Straße fiel. Die Kugeln pfiffen weiter um ihn herum, als er das Lenkrad mit beiden Händen umfasste, um den Wagen unter Kontrolle zu bekommen. Die Räder auf der Beifahrerseite sanken in einen Graben, und er wurde durch das Wageninnere geschleudert, als der Land Cruiser von der Straße abkam und sich überschlug.

Ein Baum stoppte den Wagen schließlich, und er kam auf dem Dach zu liegen, während Dahabs Kugeln gegen die Unterseite prasselten, um den Tank zu erwischen und das Fahrzeug in Brand zu stecken. Zum Glück prallten die Geschosse wirkungslos von der Panzerplatte ab, die Sarie so beeindruckt hatte, und wenig später verstummten die Schüsse ganz.

Benommen kroch Smith durch das zertrümmerte Beifahrerfenster und taumelte zur Straße hinauf, ein AK-47 in der Hand, doch der Laster war bereits in der Dunkelheit verschwunden.

Kapitel fünfundfünfzig

LANGLEY, VIRGINIA, USA

27. November, 19:02 Uhr GMT-5

Randi Russell warf ein halb aufgegessenes Sandwich in den Abfalleimer neben ihrem Schreibtisch und sah sich in dem Büro um, das man ihr zugewiesen hatte. Das Einzige, was sich sonst noch in dem Raum befand, war ein Computer, der Stuhl, auf dem sie saß, und ein gerahmtes Plakat neben der Tür. Es zeigte vier Ruderer in einem Boot und war in großen Lettern mit dem Schriftzug »Teamwork« versehen. Das hatte wohl irgendjemand witzig gefunden.

Sie wünschte sich in diesem Moment nichts mehr, als nach Afghanistan zurückzukehren. Den Wind an den Klippen zu hören, das leuchtende Rot der Mohnfelder zu sehen, sich in der Leere zu verlieren. Sie sehnte sich nach der Situation dort, die so klar und übersichtlich war – zu wissen, dass die Taliban alles in ihrer Macht Stehende taten, um sie zu töten, während ihre Männer alles unternahmen, um das zu verhindern.

Zu Beginn ihrer Laufbahn hatte sie in gewisser Weise versucht, mit dem Räuber-und-Gendarm-Spiel weiterzumachen, für das sie als Kind ihre Puppen liegen gelassen hatte. Es gab die Guten und die Bösen, dazu jede Menge Waffen.

Aber diese Zeiten waren endgültig vorbei. Das hier war ein Spiel für Erwachsene.

Sie hatte jetzt zwei Tage lang mit allen legalen und illegalen Mitteln versucht, mehr über Nathaniel Klein herauszufinden. Seine berufliche Bilanz war makellos, er genoss überall größten Respekt, und selbst seine Feinde verwendeten widerwillig Worte wie »brillant« und »Patriot«, um ihn zu beschreiben. Noch interessanter war, dass er ein enger Vertrauter von Präsident Castilla war – die beiden waren Freunde seit der Collegezeit.

Daraus konnte man schließen, dass mit den »Leuten in höheren Regierungskreisen«, von denen Klein gesprochen hatte, niemand anderer als Castilla gemeint war. Offenbar war das Weiße Haus selbst für die Finanzierung und die Aktivitäten von Covert One verantwortlich. Doch für diese Vermutung hatte sie keine Beweise.

Ein Anruf bei Marty Zellerbach hatte sich als Treffer erwiesen. Er wäre auch ihre erste Anlaufstation gewesen, wenn sie dieses Video aus Uganda in die Hände bekommen hätte. Er zeigte ihr seine Analyse, nachdem sie ihm hatte schwören müssen, niemandem zu verraten, dass er eine Kopie der Aufnahmen behalten hatte.

Was Klein gesagt hatte, schien durchaus der Wahrheit zu entsprechen. Aber hieß das, dass er wirklich völlig ehrlich zu ihr war, oder war er einfach nur so schlau, wie man es sich von ihm erzählte? Konnte es sein, dass er selbstständig tätig war und Aufträge von verschiedenen Seiten annahm? Sein bescheidener Lebensstil deutete nicht gerade daraufhin, dass er massenhaft Geld verdiente, aber auch das bewies gar nichts. Er wäre sicher clever genug, einen möglichen Reichtum nicht offen zur Schau zu stellen.

Und dann war da wieder einmal der rätselhafte Jon Smith. Klein wusste genau, dass er mit diesem Namen ihr Interesse weckte – einerseits, weil sie Jon helfen wollte, und andererseits, weil sie so eher bereit sein würde, ihm einen Vertrauensbonus zu geben. Aber wie konnte sie sicher sein, dass Jon wirklich für Covert One tätig war? Verdammt, es konnte gut sein, dass er gegen die Organisation arbeitete und dass Klein sie benutzen wollte, um ihn aufzuspüren.

Trotzdem konnte sie nicht einfach ignorieren, was er ihr erzählt hatte. Wenn er die Wahrheit sagte und sie ihm ihre Hilfe verweigerte, standen zahlreiche Menschenleben auf dem Spiel. Andererseits konnte etwas noch Schlimmeres herauskommen, wenn sie sich für verbrecherische Ziele benutzen ließ.

Randi saß einige Minuten still da, dann griff sie zum Telefon und wählte die Nummer von Charles Mayfield, dem Vizedirektor der CIA.

»Sag jetzt nicht, dass es morgen mit dem Mittagessen nichts wird«, begann er statt eines Grußes.

Sie waren schon sehr lange befreundet, und Mayfield hatte sie immer unterstützt – selbst wenn es seiner eigenen Karriere nicht unbedingt förderlich war. Aber wie weit würde er bereit sein, zu gehen?

»Wir müssen reden, Chuck. Jetzt gleich.«

»Das klingt nicht gut. Worum geht’s?«

Sie stützte den Ellbogen auf den Schreibtisch und legte den Kopf in ihre Hand. Gute Frage.

Kapitel sechsundfünfzig

NORDUGANDA

28. November, 04:02 Uhr GMT+3

Peter Howell brachte den gestohlenen Jeep schlitternd zum Stillstand, sprang hinaus und lief durch die Staubwolke, die er aufgewirbelt hatte, zu dem Land Cruiser hinüber, der neben der Straße auf dem Dach stand. Im schwachen Licht des einen Jeepscheinwerfers, der noch funktionierte, sah er, dass die Frontpartie und die Seite voller Einschusslöcher waren, und er zögerte kurz, bevor er ins Innere blickte.

Kaum Blut und Gott sei Dank keine Leiche. Nur ein paar rostige AK-47-Gewehre ohne Magazine. Er hatte schon genug Freunde im Einsatz verloren – ja, Jon Smith war einer seiner letzten Kameraden, die noch am Leben waren.

Jetzt, wo sich der unbändige Drang nach Rache verflüchtigt hatte, war sein Blick plötzlich wieder völlig klar. Er hatte die ganze Mission in Gefahr gebracht und würde damit möglicherweise Millionen Menschen dem Parasiten opfern – und was noch schlimmer war, er hatte in einem kritischen Moment einen Mann alleingelassen, der ihm gegenüber stets loyal gewesen war.

Howell suchte nach Spuren und fand schließlich Fußabdrücke im Staub am Straßenrand. Er folgte ihnen ein paar Meter und sah, dass die Schritte länger wurden. Smith war nicht nur am Leben, sondern sogar in der Lage, zu laufen. Das verdankte er jedenfalls nicht Howell.

Er sprang in den Jeep und brauste auf der Straße weiter. Leider waren etwa 70 km/h das Äußerste, was die Karre hergab, auch wenn er die Geschwindigkeit schätzen musste, weil statt eines Tachometers nur noch lose Drähte aus der Armatur hingen. Zum Glück war die Temperaturanzeige noch an Ort und Stelle, und Howell achtete darauf, nicht in den roten Bereich zu kommen.

Fast eine halbe Stunde verging, und noch immer war nichts zu sehen von Smith. Howell blieb immer wieder stehen, um die Spuren nicht aus den Augen zu verlieren. Er bemerkte, dass die Schritte nicht mehr ganz so zielstrebig waren. Trotz der Dunkelheit hatte es immer noch knapp vierzig Grad. Selbst Jon Smith konnte in dieser Hitze nicht ewig laufen. Das konnte niemand.

Der Scheinwerfer des Jeeps wurde immer schwächer, und er konzentrierte sich auf den schmalen Lichtkegel und verharrte mit dem linken Fuß über der Bremse, für den Fall, dass ein plötzliches Hindernis auftauchte.

Mit dieser Strategie gelang es ihm immerhin, einen Achsbruch zu vermeiden, doch die auf ihn gerichtete AK-47 erkannte er erst in letzter Sekunde.

Howell stieg auf die Bremse und riss das Lenkrad herum. Der Wagen geriet ins Schleudern und die Gestalt sprang zurück in den Dschungel, um nicht überfahren zu werden. Als der Jeep schließlich zum Stillstand kam, sprang der Brite unbewaffnet hinaus. »Janani wird nicht erfreut sein, wenn er hört, was du mit seinem Wagen angestellt hast.«

Smith ging nicht auf den Versuch eines Scherzes ein; er klopfte sich den Staub von den Kleidern und schulterte sein Gewehr. Sein Hemd war von Schweiß durchtränkt, und sein Gesicht war noch rußig von dem Feuer, das Sembutus Flugzeuge entfacht hatten.

»Jon, ich …«

Als er in Reichweite war, hämmerte ihm Smith die Faust so wuchtig in die Magengrube, dass der Brite von den Beinen gerissen wurde. Howell ging zu Boden und kämpfte gegen den Brechreiz an.

»Okay«, brachte er hervor, als er wieder Luft bekam, »das hab ich mir wahrscheinlich verdient. Aber immerhin haben wir dank meines Alleingangs eine funktionierende Karre, nicht wahr, Kumpel? Es wäre ein langer Marsch zurück nach Kampala.«

»Das ist auch der einzige Grund, dass ich dir nicht den Arsch weggeschossen hab«, erwiderte Smith, dann streckte er die Hand aus und half ihm auf die Füße.

»Ich hab Wasser im Jeep«, sagte Howell, und Smith humpelte zum Wagen und griff gierig nach einer der Flaschen, ehe seine Hand zurückzuckte und er einen Schritt zurückwich.

»Was zum Teufel ist das?«

Howell trat zu ihm und hob Caleb Bahames abgetrennten Kopf auf. Er sah in die halb geschlossenen Augen, während Smith mit dem Ärmel das Blut von einer Literflasche abwischte.

»Nur ein kleines Souvenir.«

»Ich glaube, damit wird es schwer, unauffällig zu bleiben.« Smith schüttete sich das Wasser übers Gesicht und in den offenen Mund.

Howell zog die Stirn in Falten. »Du hast wahrscheinlich recht. Aber du musst zugeben, er hätte sich gut als Aschenbecher gemacht.«

Kapitel siebenundfünfzig

BEI ENTEBBE, UGANDA

28. November, 08:06 Uhr GMT+3

Die Sonne war über den Horizont gestiegen und knallte nun erbarmungslos auf den chaotischen Morgenverkehr am Stadtrand von Entebbe herunter. Mehrak Omidi scherte aus, um den Pick-up aus den Siebzigerjahren am Überholen zu hindern, doch dann ärgerte er sich über sich selbst. Er durfte sich jetzt nicht von seinem Frust leiten lassen.

Ein kurzer Blick nach hinten bestätigte ihm, dass alles unter Kontrolle war. Van Keuren und De Vries saßen gefesselt und geknebelt auf der Ladefläche, die mit einer Plane bedeckt war, und Dahab hielt Ausschau nach eventuellen Verfolgern. Von dem stolzen Auftreten, das der Sudanese in Bahames Lager gezeigt hatte, war jedoch nicht mehr viel übrig. Er hatte Mühe, in dem schaukelnden Laster das Gleichgewicht zu halten, und sein weißes Gewand war von Schweiß durchtränkt.

Ihm war selbst von Anfang an klar gewesen, dass er nur eine kurze Rolle übernommen hatte: Er diente als Überträger des Parasiten und würde dann sterben. Gott würde ihn als Märtyrer bei sich empfangen.

»Ich sehe sie!«, rief Dahab plötzlich.

»Wovon redest du?« Omidi blickte in einem der Außenspiegel auf den Verkehr hinter ihnen zurück.

Das Englisch des Afrikaners war beschränkt, und er zeigte mit dem Finger auf die nun geschlossene Plane. »Ich sehe die weißen Männer!«

Omidi hielt den Blick auf den Spiegel gerichtet und legte eine Hand auf die Pistole neben ihm. Der Mann hatte bisher keine Anzeichen von Verwirrung gezeigt. Oder war ihm das einfach nur entgangen? Hatte der Sudanese schon Halluzinationen?

Dann sah er ihn auch. Ein offener Jeep ungefähr zehn Autos hinter ihnen, der gefährlich auf die Gegenfahrbahn ausscherte, um zu überholen. Omidi wischte den Staub vom Spiegel und konzentrierte sich auf die beiden Männer in dem Wagen. Es war unmöglich, die Gesichter zu erkennen, doch er spürte das Adrenalin in seinen Adern fließen, als er ihren Körperbau, die Kleider und die Haarfarbe registrierte. Sie waren es tatsächlich. Jon Smith und Peter Howell.

Sie versuchten wieder zu überholen, diesmal links, und mussten sich gleich wieder in den Verkehr einordnen, um nicht im Graben zu landen.

Omidi holte tief Luft und atmete langsam aus, um die Panik zu unterdrücken, die in ihm aufstieg. Er durfte jetzt nicht versagen. Nicht so nah am Ziel.

Ein Flugzeug startete vor seinen Augen und flog über den Victoriasee hinweg. Bis Entebbe waren es höchstens zwanzig Kilometer, doch der Privatflugplatz mit dem für ihn bereitgestellten Jet lag ein gutes Stück weiter entfernt. Irgendwann würden die Männer, die ihn verfolgten, die Autos vor ihnen überholen – ein Manöver, das ihm mit dem schwerfälligen Lastwagen unmöglich war.

Omidi nahm die Hand von der Pistole, griff nach dem Telefon und wählte Charles Sembutus Privatnummer. Der Präsident meldete sich sofort.

»Mr. President. Ich bin auf der Straße nach Entebbe, in der Nähe von Kisubi. Smith und Howell sind hinter mir. Ich …«

»Das ist nicht mein Problem, Mehrak.«

Omidi bemühte sich, ruhig und respektvoll zu klingen. »Sie müssen eingreifen. Sie fahren in einem offenen Jeep. Lassen Sie sie von Ihrer Polizei aufhalten. Fünfzehn Minuten – mehr brauche ich nicht.«

»Ich habe Smith und Howell für Sie festnehmen lassen und sie Ihnen auch noch im Norden ausgeliefert. Aber das hat immer noch nicht gereicht. Wenn Sie nicht imstande sind, mit ihnen fertigzuwerden …«

»Dafür habe ich Ihnen Bahame und seine Leute in die Hand gegeben. Dadurch konnten Sie einen Aufstand niederwerfen, der Sie vernichtet hätte.«

»Dann haben wir beide unsere Abmachung eingehalten, so wie es ausgemacht war. Ich wünsche Ihnen viel Glück.«

Die Verbindung wurde getrennt, und Omidi warf das Telefon zurück auf den Sitz. Dieser Feigling.

Ein rascher Blick in den Spiegel zeigte ihm, dass aus der Motorhaube des Jeeps zwar inzwischen Rauch quoll und er nicht näher an den Militärlaster herangekommen war. Doch solange er fahrtüchtig war, stellte er eine Bedrohung dar.

»Dahab!«

Der Afrikaner blickte zu ihm nach vorne.

»Wir ändern unseren Plan.« Omidi betonte die Worte sorgfältig, damit ihn der Mann verstand. »Du musst es jetzt gleich tun.«

Dahab packte De Vries und drehte ihn auf den Bauch, ohne sich um die erstickten Schreie des Mannes zu kümmern, als er ihm einen tiefen Schnitt am Rücken zufügte. Van Keuren trat mit dem Fuß nach ihm, als sich der Afrikaner in den Daumen schnitt und ihn in die offene Wunde des alten Arztes drückte.

De Vries brauchte nicht lange, um zu verstehen, was geschehen war – dass es zwecklos war, sich noch zu wehren. Sein Körper zuckte leicht, als er durch seinen Knebel zu schluchzen begann.

Zufrieden wandte Omidi seine ganze Aufmerksamkeit wieder der Straße zu. »Dahab, du steigst am Flughafen Entebbe aus. Hast du verstanden?«

»Ich verstehe. Wie sind meine Anweisungen?«

Kapitel achtundfünfzig

ENTEBBE, UGANDA

28. November, 08:28 Uhr GMT+3

»Halt an«, sagte Smith und stand von seinem Sitz auf, um über den Rauch sehen zu können, der aus dem Kühler aufstieg. Omidis Laster war zum Flughafen abgebogen, doch sie hatten ihn aus dem Blick verloren, während sie auf der verstopften Straße dahinkrochen.

»Siehst du ihn?«, fragte Howell, während er den Jeep nahe genug am Flughafen zum Stehen brachte, um den Terminal und den Parkplatz überblicken zu können. Sie blieben in sicherer Entfernung, um die Aufmerksamkeit der Sicherheitsleute nicht auf sich zu ziehen. Zwei Weiße mit blutigen Gesichtern und zerrissenen Kleidern in einem alten Armeejeep voller Blutflecken – das hätte mit Sicherheit Aufsehen erregt.

»Nein«, antwortete Smith und ließ sich zurück auf den Sitz fallen.

»Wie geht’s dann weiter, Boss?«

Er überlegte einige Augenblicke, doch was ihm einfiel, war nicht gerade brillant, sondern eher verzweifelt.

»Wir fahren zum Flughafen«, sagte er schließlich und öffnete ihre letzte Wasserflasche, um sich, so gut es ging, Schmutz, Ruß und Blut von Gesicht und Händen zu waschen.

»Glaubst du, Omidi will mit Sarie einen Linienflug nehmen?«

Smith reichte ihm die Flasche. »Nein, aber vielleicht starten hier auch Privatmaschinen. Und wenn nicht, solltest du trotzdem jemanden finden, der die privaten Flugplätze in der Gegend kennt.«

»Und was machst du, während ich Detektiv spiele?«

»Ich telefoniere.«

Howell zog die Stirn in Falten. »Wenn ich einen Vorschlag machen darf – du könntest die Kavallerie rufen.«

Sie schlenderten über das Flughafengelände, in T-Shirts mit der ugandischen Flagge – dem Einzigen, was der Souvenirverkäufer in ihrer Größe hatte. Smith suchte das nächste Münztelefon auf, mit einem flüchtigen Lächeln auf den Lippen, als ihm ein extrem gut bewaffneter Sicherheitsmann entgegenkam, der ihn einen Moment lang musterte. Als er bei den Telefonen war, griff er sofort nach einem Hörer und drückte ihn ans Ohr. Kein Freizeichen. Das Gleiche beim zweiten Telefon. Und beim dritten.

»Sie funktionieren nicht.«

Eine Frau in sauber gebügelter Flughafenuniform sprach ihn mit einem leichten afrikanischen Akzent an. »Es tut mir leid. Wir hatten vor Kurzem einen Brand hier, und sie wurden noch nicht repariert. Aber heutzutage ist das auch nicht mehr so wichtig, weil jeder sein Handy hat.«

Er zwang sich zu einem höflichen Lächeln. »Ich muss dringend meine Familie anrufen. Gibt es nicht irgendein Telefon hier, das funktioniert?«

»Ich fürchte, nein.«

»Haben Sie vielleicht ein Telefon, das ich kurz benutzen dürfte? Ich zahle natürlich dafür.«

»Ja, aber man kann damit keine Ferngespräche führen. Ich glaube, Ihnen bleibt nichts anderes übrig, als ein Handy zu kaufen und …«

»Ja«, unterbrach er sie. »Bekomme ich hier am Flughafen eins?«

»Natürlich. Gehen Sie einfach diesen Gang bis ans Ende und dann links. Sie können es gar nicht verfehlen.«

Er betrat das Geschäft, doch es gab nur eine Verkäuferin und fünf Leute, die darauf warteten, bedient zu werden. Nach dem ungeduldigen Ton des Kunden am Ladentisch und dem gelangweilten Ausdruck der Frau dahinter zu schließen, konnte es Stunden dauern, bis er an der Reihe war.

»Jon?«

Er wirbelte herum und sah Howell beim Eingang stehen. Der Brite winkte ihn zu sich, und sie zogen sich ans hintere Ende des Terminals zurück, abseits der Leute, die ständig ein und aus gingen.

»Wir haben ein Problem, Kumpel.«

»Was? Gibt es noch andere Flugplätze hier?«

»Nein. Aber ich hab den großen Kerl aus der Höhle gefunden.«

»Der sich infiziert hat?«

Howell nickte.

»Wo?«

»Er ist durch die Sicherheitskontrolle gegangen. Er nimmt einen Direktflug nach Brüssel und sieht nicht gerade fit aus.«

Smith schluckte erst einmal, dann rechnete er rasch aus, wie lange der Mann schon infiziert war, und zählte die Zeit dazu, die der Flug nach Belgien dauern würde.

»Selbst wenn wir von der optimistischsten Schätzung ausgehen, die wir von De Vries gehört haben, werden die Symptome im Flugzeug voll ausbrechen«, sagte Smith. »Wenn er die Leute angreift, werden sie ihn wahrscheinlich für einen Terroristen halten. Wer weiß, wie viele er infiziert, bevor sie ihn bändigen können.«

»Die Leute gehen schon an Bord«, dränge Howell. »Wir haben nicht viel Zeit. Kannst du irgendjemanden anrufen, der das Flugzeug irgendwo sicher landen lassen kann?«

»Er soll uns nur ablenken, Peter. Omidi hat noch jemand anderen infiziert und lässt uns Dahab hier, damit er selbst in Ruhe abhauen kann.«

»Keine Frage. Aber du musst zugeben, dass das ein verdammt gutes Ablenkungsmanöver ist.«

Er hatte recht. Omidi konnte überall sein. Er wartete vielleicht irgendwo in der Nähe, bis sein Jet eintraf; genauso gut konnte er aber auch mit einem gemieteten Hubschrauber unterwegs zu einem abgelegenen Flugplatz sein oder in einem Wagen voller iranischer Sicherheitsleute zur Grenze fahren. Ihre Chancen, ihn zu finden, waren im Moment verschwindend gering.

Smith blickte zu dem Mann hinüber, der immer noch mit der Verkäuferin über sein Handy diskutierte, während ein weiterer Sicherheitsmann mit Maschinengewehr vorbeikam und ihn kurz begutachtete. Sich vorzudrängen wäre zwecklos gewesen – er würde so kein bisschen schneller zu seinem Handy kommen, dafür hätten sie die Sicherheitskräfte am Hals. Den Behörden lang und breit zu erklären, dass man den Sudanesen nicht in das Flugzeug einsteigen lassen dürfe, würde höchstens die schwerfällige afrikanische Bürokratie in Gang setzen und sie keinen Schritt weiterbringen.

»Boss?«, drängte Howell.

»Ich gehe gerade unsere Möglichkeiten durch.«

»Wenn wir schnell genug zum Gate kommen, gibt es vielleicht eine Möglichkeit, ihn zu schnappen.«

Smith schüttelte den Kopf. »Das würde sicher nicht ohne Blutvergießen über die Bühne gehen. Uns würden sie wahrscheinlich erschießen oder festnehmen, und die Gefahr, dass sich jemand bei ihm ansteckt und nach Brüssel fliegt, wäre umso höher. Sind in der Maschine noch Plätze frei?«

»Wahrscheinlich, aber ich fürchte, ich habe meinen Reisepass verlegt.«

Smith zog ihre Pässe aus der Tasche. »Sie waren noch im Handschuhfach. Eins der wenigen Dinge, die Kindersoldaten im Dschungel nicht brauchen können.«

»Dann lassen wir ihn also in ein Flugzeug nach Europa einsteigen?«

»Ich sehe darin eher eine hermetisch abgedichtete Quarantäne mit einem guten internationalen Kommunikationssystem und nur zweihundert gefährdeten Personen.«

Howell zuckte die Achseln; Smiths Argumente überzeugten ihn nicht wirklich. »Okay, es ist deine Party. Ich hoffe, du weißt, was du tust.«

»Ich auch.« Smith ging zum Schalter von Brussels Airlines.

Kapitel neunundfünfzig

AUSSERHALB VON WASHINGTON D.C., USA

28. November, 02:57 Uhr GMT-5

Padshah Gholam sah auf seine Uhr, doch die Zeiger leuchteten nicht mehr. Nach dem Stand der Sterne musste es schon zwei Uhr vorbei sein, und die Schmerzen in seinem jungen Körper sprachen ebenfalls dafür.

Sein Training für diese Mission hatte fast mit dem Tag seiner Geburt in einem abgelegenen Gebiet von Zentralafghanistan begonnen. Die Berge des Hindukusch waren eine noch kargere Landschaft, doch man fand hier die gleiche durchdringende Kälte, die gleiche überwältigende Einsamkeit. Sein Vater, ein großer und frommer Mann, hatte ihm beigebracht, wie man sich lautlos und unsichtbar in der trostlosen Umgebung bewegte, wie man der Technologie der Amerikaner aus dem Weg ging und ihren Elitetruppen auflauerte, um zu verhindern, dass sie sein Land für das Christentum eroberten.

Als sein Vater starb, gaben die Amerikaner dem jungen Padshah ein Visum, um in Maryland zu studieren, weil sie tatsächlich dachten, er würde die Invasion der Ungläubigen gutheißen. Und er hatte alles ertragen – die arroganten Professoren, die Frauen, die schamlos neben ihm im Hörsaal saßen, die gottlosen Vorlesungen. In Wahrheit hatte er jedoch nur auf den Befehl zum Handeln gewartet. Auf diese Nacht.

Er hob den Arm und zog einen Zweig des Baumes zurück, auf dem er saß und das kleine Farmhaus beobachtete, das etwa hundert Meter entfernt stand. Es war teilweise vom Laub verdeckt, doch durch eine natürliche Lücke hatte er die Auffahrt und den vereisten Weg zur Haustür im Blick. Gott hatte wieder einmal für alles gesorgt.

Es begann wieder zu schneien, und er musste sich eingestehen, dass diese westliche Jagdkleidung viel besser war als das, was er in seiner Jugend getragen hatte. So viele seiner Feinde waren noch am Leben, weil seine Hand im entscheidenden Moment vor Kälte gezittert hatte. Aber heute Nacht würde ihm das nicht passieren.

Zum ersten Mal seit Stunden sah er Scheinwerfer aufleuchten, und er griff nach seinem Gewehr und beobachtete durch das Zielfernrohr den Wagen, der in die Auffahrt einbog. Die Autotür ging auf und die Innenraumbeleuchtung des Wagens erhellte einen blonden Haarschopf, als die Frau etwas wackelig aus dem Wagen stieg.

Wahrscheinlich betrunken, dachte er. Wer weiß, was sie anstellte, ohne einen Vater oder Ehemann, der sie beaufsichtigte? Genau das hatten die Amerikaner auch mit seinen Landsleuten vor; sie wollten ihnen ihre Identität rauben und ihre Töchter zu Huren machen. Wie kam ein Land, das nicht einmal seine Frauen im Griff hatte, auf die Idee, Afghanistan kontrollieren zu können?

Mit unsicheren Schritten ging sie über den rutschigen Boden in Richtung Haustür und stellte den Kragen ihrer langen Jacke auf. Das sollte die große Randi Russell sein? Die Frau, die so viele seiner Taliban-Brüder getötet hatte? Es fiel ihm schwer, diese Geschichten zu glauben, jetzt wo er sie in natura sah.

Sie hatte ihm ihr Profil zugewandt, und er wartete, bis sie die Haustür erreicht hatte, um ihren Rücken in aller Ruhe ins Fadenkreuz zu nehmen. Gholam holte tief Luft, hielt den Atem an und konzentrierte sich ganz darauf, die innere Aufregung zu unterdrücken.

Der Schuss donnerte unglaublich laut durch den sanft fallenden Schnee, er dröhnte durch den Wald und hallte schließlich in seinen Ohren nach. Russell stürzte nach vorn, prallte gegen die Tür und fiel in den Schnee, der sich am Wegrand aufgetürmt hatte.

Gholam schwenkte das Zielfernrohr über ihren blutigen Rücken und ließ das Fadenkreuz schließlich auf ihrem Hinterkopf ruhen. Er hatte ein stilles Gebet auf den Lippen – für die Männer, die wegen ihr gefallen waren –, als sich sein Finger erneut um den Abzug krümmte.

Das Krachen des zweiten Schusses hörte sich irgendwie falsch an, und statt den Stoß des Kolbens gegen die Schulter zu spüren, war da ein brennender Schmerz von den Holzsplittern, die seine Wange durchbohrten.

Er brauchte nur einen Augenblick, um zu begreifen, was geschehen war, warf sich nach rechts und entging nur knapp einer zweiten Kugel, die am Baumstamm explodierte. Die Äste und Zweige bremsten seinen Sturz vom Baum etwas, und so konnte er sich nach seiner Landung im Schnee sofort abrollen, aufspringen und loslaufen. Ein weiterer Schuss krachte hinter ihm, und er wartete darauf, dass ihn die Kugel zu Gott trug, doch sie zischte an ihm vorbei.

Randi Russell versuchte sich zu bewegen – ihr Instinkt drängte sie, in Deckung zu gehen. Sie hörte Stimmen und Schüsse, doch sie spürte ihre Arme und Beine nicht mehr. Der brennende Schmerz im Rücken war einem Gefühl der Taubheit gewichen, und sie konnte nicht einmal sagen, ob sie noch atmete. Der Schnee um sie herum hatte sich rot verfärbt. Was hatte das zu bedeuten?

»Randi!«

Sie fühlte sich schwerelos, als sie vom Haus weggeschleift wurde.

»Halt durch, Randi!«

Doch sie konnte nicht. Nicht diesmal. Sie schloss die Augen, und das Gefühl der Schwerelosigkeit wurde stärker. Sie hatten alles so sorgfältig geplant. Wie zum Teufel konnte es sein, dass sie nun mit dem Gesicht nach unten im Schnee lag?

Eric Ivers hatte Randis Kragen in der einen Hand und seine Pistole in der anderen. Er feuerte vage in die Richtung des Waldes, während der Mann, den er auf dem Dach postiert hatte, viel gezieltere Schüsse abgab.

»Wir sind fast da, Randi! Halt durch!« Eine rote Spur leuchtete im Schnee, als er sie hinter den Wagen schleifte. Seine Partnerin sprintete über die Straße und verschwand im Wald, als über Funk die Stimme seines Scharfschützen kam. »Ich hab ihn nicht mehr in der Schusslinie. Der Schütze ist unverletzt.«

Ivers stieß einen leisen Fluch hervor, während er Randi in der Auffahrt vorsichtig auf den Boden legte und überlegte, was er weiter tun sollte. Er verstand etwas vom Kämpfen, aber er war kein Sanitäter. Schließlich drehte er sie auf den Bauch, damit ihre Atemwege frei blieben, falls sie sich übergeben sollte, und lief seiner Partnerin hinterher.

»Karen, hast du etwas?«, sprach er in sein Kehlkopfmikro.

»Die Spur ist leicht zu verfolgen in dem frischen Schnee. Aber ich könnte Unterstützung gebrauchen.«

»Bin schon unterwegs.«

Ivers tauchte etwa fünfundzwanzig Meter südlich von ihr in den Wald ein, auch wenn die Bäume hier nicht so dicht standen, doch er ging das Risiko ein, weil er dadurch schneller vorankam.

Er sah Mündungsfeuer aufblitzen, und wenige Augenblicke später hörte er Karens Stimme über Funk. »Ich hab ihn!«, meldete sie. »Der Schütze ist getroffen. Ich wiederhole, der Schütze ist getroffen.«

Ivers kam von der Seite heran und sah, wie sie auf einen Mann zukroch, der quer über einem vereisten Baumstamm lag. Er versuchte sich aufzusetzen, und sie forderte ihn mit scharfer Stimme auf, liegen zu bleiben.

Der Mann war zu schwach, um das Gewehr noch zu benutzen, und ließ es fallen. Er drehte sich nach links, um seine Hände vor Karen zu verstecken. Aus der anderen Richtung sah Ivers jedoch, wie er ein metallisches Röhrchen aus der Tasche seiner Tarnjacke zog.

»Eine Bombe!«, rief Ivers. »Karen – runter – schnell …«

Er bedeckte seine Augen, um sie vor dem grellen Blitz zu schützen, und warf sich in den Schnee, als ein heißer Sturm über ihn hinwegfegte.

Als er aufblickte, lag seine Partnerin am Boden, offensichtlich verletzt, aber immerhin noch in der Lage, zittrig mit dem Daumen nach oben zu zeigen. Zufrieden, dass sie okay war, wechselte Ivers an seinem Funkgerät auf einen zweiten, verschlüsselten Kanal.

»Mr. Klein. Sind Sie da?«

»Ich höre. Was gibt’s?«

»Randi wurde getroffen – eine Kugel zwischen die Schulterblätter. Vom Schützen ist nicht mehr viel übrig – er hat sich in die Luft gesprengt.«

»Wie konnte er nahe genug an die Hütte herankommen, um einen Schuss anzubringen?«

»Ich weiß es nicht, Sir. Aber ich übernehme die volle Verantwortung. Der Rest des Teams hat keine Fehler gemacht.«

»Es ist jetzt nicht die Zeit für Schuldzuweisungen, Eric. Ist eure Situation stabil?«

»Wir haben hier ein Feuer durch die Explosion, Mr. Klein. Ich weiß nicht, ob es der Schnee aufhalten wird.«

»Verstanden. Wir haben einen Hubschrauber in der Nähe. Brennt die Hütte nieder, Randis Wagen ebenso – und dann nichts wie weg. Je besser wir verbergen können, was dort passiert ist, umso mehr Zeit gewinnen wir.«

Kapitel sechzig

ÜBER ZENTRALUGANDA

27. November, 09:53 Uhr GMT+3

Das Flugzeug erreichte seine Flughöhe, und die Sicherheitsgurtanzeige erlosch. Jon Smith verließ seinen Platz und ging ans hintere Ende der Erste-Klasse-Kabine. Dahab war durch eine kleine Lücke im Vorhang leicht zu erkennen, mit seiner Größe und seinem Turban überragte er alle anderen Fluggäste. Er saß auf einem Fensterplatz und wischte sich immer wieder mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn, während er sich mit ruckartigen Kopfbewegungen in der Kabine umsah.

Smith versuchte zu erkennen, ob da Blut an seinem weißen Gewand war. Nichts, Gott sei Dank. Doch das würde sich bald ändern. Sehr bald.

»Noch etwas Champagner?«

Smith blickte zurück zu der Flugbegleiterin, die Howell einen Becher hinstellte.

»Die ist ja fast leer«, gab der Brite zurück und tippte auf die Flasche in ihrer Hand. »Können Sie sie nicht gleich hierlassen?«

Sie stellte ihm die Flasche lächelnd hin und ging zurück in die Bordküche, um eine neue zu holen. Howell hob sie an die Lippen und leerte sie unter dem missbilligenden Blick einer Frau, die gar nicht erfreut schien, zwei Männern gegenüberzusitzen, die wie schwitzende Kamele rochen.

Wie immer dachte Howell schon voraus. Die Flasche würde eine nützliche Waffe sein – schwer genug, um den Schädelknochen massiv zu beschädigen, aber so stumpf, dass nicht viel Blut fließen würde.

Die Flugbegleiterin kam zurück, diesmal mit Käse auf dem Tablett, und ging direkt zu Smith. »Halten Sie es jetzt schon nicht mehr auf Ihrem Platz aus? Wir sind doch erst eine Viertelstunde in der Luft. Würde Ihnen ein bisschen Brie helfen?«

»Ich glaube nicht«, antwortete er mit leiser Stimme. »Ich bin Colonel Jon Smith von der U.S. Army. Wir haben eine Situation hier an Bord, über die ich mit dem Piloten sprechen muss.«

»Was für eine Situation? Was meinen Sie damit?«

»Ich bin schon seit Wochen hinter einem Terroristen her, und am Flughafen Entebbe habe ich ihn endlich gefunden. Aber ich konnte ihn nicht mehr daran hindern, ins Flugzeug einzusteigen.«

Ihre Augen weiteten sich ein bisschen, doch sie schien ihm nicht ganz zu glauben. »Können Sie sich ausweisen?«

»Nur mit dem Reisepass. Aus verständlichen Gründen habe ich nichts bei mir, was darauf hindeutet, dass ich für die amerikanische Regierung arbeite.«

Sie musterte sein Gesicht einen Moment lang und fand darin keine Anzeichen, dass er verrückt oder ein Spaßvogel war, und so drehte sie sich zum Cockpit um. »Ich spreche mit dem Piloten.«

Als er wieder durch den Vorhang blickte, war Dahab in eine hitzige Diskussion mit seinem Sitznachbarn verwickelt. Smith spannte sich innerlich an und bereitete sich darauf vor, Howell das Signal zum Eingreifen zu geben, doch der Sudanese schien den Faden zu verlieren, und so ging das Gespräch abrupt zu Ende.

»Sir?«, sagte die Flugbegleiterin, als sie wieder bei ihm war. »Wenn Sie mir bitte folgen würden.«

Sie führte ihn zur Bordküche, wo ein kleiner, pedantisch aussehender Mann in Uniform auf ihn wartete.

»Ich bin Christof Maes, der Kapitän dieses Fluges.« Er streckte ihm die Hand entgegen. »Sie glauben also, wir haben ein Problem?«

»Ich fürchte ja, Captain. Ein international gesuchter sudanesischer Terrorist befindet sich an Bord …«

»Ist er bewaffnet? Hat er eine Waffe durch die Sicherheitskontrolle gebracht?«

»Nicht im herkömmlichen Sinn«, antwortete Smith und kam zu der Geschichte, die er sich während des Starts zurechtgelegt hatte. »Er hat eine extrem gefährliche Form der Tuberkulose, gegen die es kein Mittel gibt. Sein Plan ist es, nach Europa zu fliegen und die Krankheit dort zu verbreiten.«

»Und wie ich gehört habe, können Sie sich nicht ausweisen oder Ihre Behauptung irgendwie beweisen.«

»Wenn ich in Ihrem Cockpit eine Meldung durchgeben darf, kann ich Ihnen eine Bestätigung liefern.«

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich selbst die Behörden in Brüssel verständige. Sie können …«

»Dafür könnte es schon zu spät sein, Captain. Der Mann hat außerdem eine schwere psychische Störung und ist extrem gewalttätig. Er weiß, dass mein Partner und ich im Flugzeug sind und wird an Bord Ärger machen. Außerdem müssen die Passagiere unter Quarantäne gestellt werden.«

»Quarantäne? Ist das wirklich notwendig?«

»Leider ja. Wenn Sie mich jetzt bitte eine Meldung an meine Leute durchgeben lassen – sie können sich dann an Ihre Regierung wenden, und wir können versuchen, die Sache so gut wie möglich zu regeln.«

»Ich fürchte, es ist gegen die Vorschriften, dass Sie das Cockpit betreten«, erwiderte er und zog ein Satellitentelefon aus der Tasche. »Ich kann Ihnen aber das anbieten. Inzwischen verständige ich die Bodenkontrolle und …«

»Das Telefon reicht völlig.« Smith unterdrückte den Drang, es dem Mann aus der Hand zu reißen. »Aber könnten Sie bitte noch damit warten, die Bodenkontrolle zu verständigen? Es ist vielleicht besser, wenn unsere Regierungen die Sache in die Hand nehmen.«

Maes runzelte die Stirn, während Smith wählte. »Also gut, ich warte noch kurz ab, Colonel. Aber dann möchte ich eine zufriedenstellende Auskunft darüber, wer Sie sind.«

Smith nickte und wandte sich ab, als er Maggie Templetons Stimme hörte. Er hatte nicht gedacht, dass er einmal so froh wäre, die Stimme eines Menschen zu hören.

»Creative Party Supplies. Was kann ich für Sie tun?«

»Hallo, hier ist Jon. Ist Fred da?«

»Er wartet schon lange darauf, Sie zu sprechen«, antwortete sie mit routinierter Gelassenheit. »Einen Moment.«

Im nächsten Augenblick meldete sich Klein. »Hallo, Jon. Es tut gut, Sie zu hören. Es war frustrierend, keinen Kontakt mehr zu haben.«

»Sorry, Fred. Ich konnte nicht anrufen. Aber jetzt sind Peter und ich in einem Flugzeug nach Brüssel.«

»Soll ich Sie von einem unserer Verkäufer am Flughafen abholen lassen?«

»Das wird nicht nötig sein. Wir haben da einen kranken Mann an Bord, und Mehrak und Sarie haben beschlossen, nicht mitzufliegen. Ich weiß nicht, wie sie nach Hause kommen.«

Es folgte eine kurze Pause, ehe Klein antwortete. »Verstanden. Wie krank ist der Mann im Flugzeug?«

»Ich glaube, man wird sich in den nächsten zwei Stunden um ihn kümmern müssen.«

»Haben Sie im Flugzeug die Mittel, um ihn entsprechend zu behandeln?«

»Ich hoffe es.«

»Ich werde versuchen, die nötigen Vorkehrungen zu treffen, Jon. Ich melde mich so bald wie möglich.«

Die Verbindung brach ab, und Smith gab das Telefon zurück.

»Das war ein ziemlich kryptisches Gespräch«, bemerkte der Pilot in kühlem Ton. »Hat vielleicht Ihr Freund irgendwelche Papiere dabei?«

Howells argentinischer Pass auf den Namen Peter Jourgan würde wohl auch nicht den erhofften Eindruck machen.

»Wenn Sie noch ein klein wenig warten würden, Captain. Meine Leute kümmern sich um die Sache. Sie sollten bald die Bestätigung über meine Identität bekommen.«

»Und bis dahin?«

»Ich hätte gerne Ihre Erlaubnis, den Mann in Gewahrsam zu nehmen.«

Der Pilot schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen. Solange ich nicht genau weiß, wer Sie sind, und Sie keine entsprechende Befugnis vorweisen können, werden Sie nichts gegen irgendeinen der Fluggäste unternehmen. Ist das klar?«

Smith war nicht erfreut über diese Antwort, doch im Moment konnte er wenig daran ändern. Er kehrte in die Kabine zurück und wurde schon von Peter Howell am Vorhang erwartet.

»Warst du überzeugend, Kumpel?«

»Offenbar nicht. Ich habe mit meinem Chef gesprochen. Er wird sich an die Europäer wenden und versuchen, Hilfe für uns zu organisieren.«

»Dann hoffe ich, dass dein Chef schnell organisiert.« Howell zeigte durch die Lücke im Vorhang. »Schau selbst.«

Eine Flugbegleiterin bot Dahab etwas zu trinken an, doch er reagierte gar nicht – er saß nur da und trommelte mit den Fingerknöcheln in einem beängstigend exakten Rhythmus gegen das Fenster.

»Wir können jederzeit anfangen, Peter, aber wir sind im günstigsten Fall auf uns allein gestellt.«

»Und im schlimmsten Fall?«

»Wird uns die Crew in die Quere kommen.«

Howell seufzte leise. »Zu viele Passagiere und zu wenig Platz, Jon. Das kann verdammt leicht in die Hose gehen.«

Sie hatten den Sudanesen quälende zwei Stunden lang beobachtet, als die Flugbegleiterin kam und Smith auf die Schulter tippte. Er folgte ihr zum Cockpit und sprach ein stilles Dankgebet, dass Klein offenbar etwas erreicht hatte. An Dahabs Turban war jetzt ein dünner roter Ring zu sehen, und er schien die Welt um sich herum gar nicht mehr wahrzunehmen. Immerhin war zumindest der Passagier, der neben ihm gesessen hatte, auf einen leeren Platz am Ende des Flugzeugs gewechselt. Ein Problem weniger, blieben noch tausend andere zu lösen.

»Ich weiß immer noch nicht genau, wer Sie sind«, sagte der Pilot, als Smith ins Cockpit kam und die Tür schloss. »Aber Sie scheinen offenbar einigen Einfluss zu haben. Wir wurden zu einem Militärstützpunkt auf einer Insel bei den Malediven umgeleitet. Anscheinend werden wir auch von einem Jagdflugzeug eines in der Nähe stationierten amerikanischen Flugzeugträgers eskortiert.«

Sein Gesichtsausdruck ließ erkennen, dass er gar nicht glücklich war über die Unterstützung durch die U.S. Navy. Maes war klug genug zu wissen, dass ihnen ein Jagdflugzeug in dieser Situation nicht helfen konnte. Seine Anwesenheit konnte nur eines bedeuten: Wenn alles schiefging, sollte es dafür sorgen, dass dieses Flugzeug nicht mehr landen würde.

»Man hat mir außerdem unmissverständlich gesagt, dass Sie ab sofort das volle Kommando über das Flugzeug übernehmen und dass wir Ihren Anweisungen zu folgen haben.«

Smith nickte, ohne seine Erleichterung zu verbergen. Auf Fred Klein war wieder einmal Verlass.

Jon Smith schlenderte in der Uniform des Kopiloten gemächlich durch den Gang; er trug eine Sonnenbrille und hatte sich die Mütze tief über die Stirn gezogen. Er lächelte und nickte den Passagieren freundlich zu, während er aus dem Augenwinkel stets den Sudanesen beobachtete.

Die Flugbegleiterinnen hatten mittlerweile einige Beschwerden über den Afrikaner abwiegeln müssen. Als Smith näher kam, sah er, warum. Der Rand seines Turbans war von Blut durchtränkt, und bald würde es ihm auch über das Gesicht rinnen, doch er selbst nahm davon keine Notiz. Er trommelte immer noch wie ein Besessener mit den Fingern gegen das Fenster.

Sarie hatte recht mit ihrer Einschätzung: So schlimm Viren wie Ebola und Marburg auch waren – sie waren letztlich doch nur biologische Maschinen. Der Parasit, der diesen Mann befallen hatte, schien hingegen fast so etwas wie ein Bewusstsein zu haben. Er schien zu wissen, dass sein Wirt bald sterben würde, und suchte nun ganz bewusst nach einem Weg, zu überleben.

Dahab blickte starr vor sich hin, als sich Smith mit einem Postsack näherte, in dem er einen schweren Schraubenschlüssel und eine Rolle Klebeband hatte – die effektivste Waffe und Schutzausrüstung, die in dem Flugzeug aufzutreiben war.

Er blieb bei den Toiletten ganz hinten stehen und sah, wie eine verängstigte Flugbegleiterin den Gang entlangkam und sich mit ihrem stattlichen Busen in die Reihe hinter dem Sudanesen beugte.

»Gentlemen, Sie sehen sehr fit aus«, begann sie mit der Geschichte, die sich Smith ausgedacht hatte. »Mir ist vorne ein Getränkewagen umgekippt. Wären Sie so freundlich, mir zu helfen?«

Smith zog das Klebeband aus dem Sack und benutzte es, um seine Sonnenbrille am Kopf zu fixieren, während die beiden Männer aus der Sitzreihe hinter Dahab mit der Frau nach vorne gingen. Dann streifte er noch Chirurgenhandschuhe über und strich mit der Hand über die Wunde an der Wange, die er mit Sekundenkleber verschlossen hatte.

Showtime.

Er bemühte sich, seine Bewegungen möglichst locker aussehen zu lassen, als er auf die leeren Sitze hinter Dahab schlüpfte, den Schraubenschlüssel aus dem Sack zog und noch einmal die Kordel überprüfte, mit der sich der Sack zuziehen ließ.

Ein paar Fluggäste waren auf ihn aufmerksam geworden, und er lächelte einem kleinen Jungen zu, der ihn drei Reihen weiter vorne anstarrte. Die Handschuhe waren leicht zu verbergen, und das Klebeband an der Brille war größtenteils von der Mütze verdeckt, sodass sich die Passagiere nach einigen Minuten wieder ihren Büchern und Filmen zuwandten.

Er stand langsam auf und lächelte dem Kind noch einmal zu, ehe er Dahab den Sack über den Kopf zog. Der Afrikaner wollte von seinem Sitz aufspringen, wurde jedoch von seinem Sicherheitsgurt daran gehindert, der – wie sich Smith vorher vergewissert hatte – geschlossen war.

Als dem Afrikaner einfiel, wie er den Gurt lösen konnte, war Howell schon mit einem mächtigen Satz über die Leute gesprungen, die von den Sitzen vor dem Afrikaner flüchteten. Er griff nach dem Verschluss von Dahabs Sicherheitsgurt, um ihn daran zu hindern, sich zu befreien. Smith zog mit der Schnur den Sack um Dahabs Hals zusammen, während er mit der anderen Hand den Schraubenschlüssel auf den Kopf des Mannes niedergehen ließ.

Doch bevor das schwere Werkzeug sein Ziel erreichte, schnellte sich der Sudanese mit schier übermenschlicher Kraft nach vorne. Der Schraubenschlüssel verfehlte sein Ziel, und Smith wurde über den Sitz gezogen.

In dem Gewühl der drei Männer, die in dem engen Raum der Sitze kämpften, war es unmöglich, mit dem Schraubenschlüssel auszuholen und einen wirkungsvollen Schlag anzubringen. Smith ließ das Werkzeug fallen und konzentrierte sich darauf, den Sack über Dahabs Kopf zu halten, während der Afrikaner die Hände zurückstreckte und seine Kehle fand.

Sein Griff fühlte sich nicht an wie eine menschliche Hand, sondern mehr wie ein Schraubstock mit fünf Fingern. Fast augenblicklich waren ihm die Luft und der Blutfluss abgeschnitten, und Smith konnte nichts anderes tun, als verzweifelt das Handgelenk des Mannes zu packen. Er wollte sich an der Wand abstützen, doch vor ihm begann alles zu verschwimmen, und er wusste nicht mehr, wo die Wand überhaupt war. Als er Knochen brechen hörte, dachte er im ersten Moment, es wären seine Halswirbel, doch er spürte plötzlich, wie der mächtige Druck an seinem Hals nachließ. Noch einmal hörte er es knacken, und als sich sein Blick klärte, sah er, dass Howell Dahabs Finger gepackt hatte und einen nach dem anderen brach.

Als der dritte Finger abgeknickt war, riss sich Smith los und sank nach Luft schnappend in den Sitz zurück. Er war frei.

Aber der Sudanese ebenso. Der Sicherheitsgurt war aufgegangen, und er taumelte auf den Gang hinaus, während Howell wie eine Stoffpuppe über seiner Schulter hing. Smith blieb unten und schlang die Arme um Dahabs Beine; er brachte ihn zu Fall, doch der Afrikaner landete auf Howell. Der Sack drohte herunterzugleiten, doch der Brite konnte ihn wieder über den Kopf ziehen, obwohl er einen Schlag nach dem anderen einstecken musste.

Smith ließ die Beine des Mannes los, schnappte sich den Schraubenschlüssel und schmetterte ihn mit voller Wucht auf den Hinterkopf des Mannes.

Doch statt tot umzufallen, prügelte Dahab weiter auf den wehrlosen Howell ein. Der Sack und der Turban hatten den Schlag auf den Kopf so weit gedämpft, dass er überhaupt keine Wirkung zeigte.

Keuchend vor Anstrengung schlug Smith wieder und wieder mit dem Schraubenschlüssel zu. Er spürte, dass der Schädel auf der linken Seite des Mannes nachgab, und er konzentrierte sich auf diese Stelle, biss die Zähne zusammen und legte sein ganzes Gewicht in seine Schläge.

Schließlich erschlaffte der Mann, und Smith sank in den Sitz und rang nach Luft. Die Sonnenbrille, die er an seinem Kopf festgeklebt hatte, war noch da, und er riss sie herunter und vergewisserte sich, dass die Wunde in seinem Gesicht noch verklebt war, auch wenn das nicht viel zu sagen hatte.

Howell schaffte es schließlich, unter Dahabs leblosem Körper hervorzukriechen, und er versuchte aufzustehen, wie es sich für einen gestandenen SAS-Mann gehörte. Doch seine Beine wollten ihn nicht tragen, und nach mehreren vergeblichen Versuchen ließ er sich hustend und keuchend auf den Boden sinken.

Kapitel einundsechzig

ÜBER NORDÄTHIOPIEN

27. November, 13:12 Uhr GMT+3

Jon Smith stieg über Dahabs Leiche, die in einem Müllsack steckte, und warf einen Blick durch die offene Toilettentür. »Bist du okay, Peter?«

Howell stand über das Waschbecken gebeugt und stützte sich mit beiden Händen auf. Als er etwas sagte, lief ihm das Wasser rot aus dem Mund.

»Mir geht’s prima, danke der Nachfrage.«

»Glaubst du, dass sein Blut in eine Wunde gekommen ist?«

»Verdammt, wie soll ich das wissen? Ich hab am ganzen Leib keinen Quadratzentimeter, der noch heil ist.«

»Ja …«

»Und wie steht’s mit dir?«

»Genauso.«

»Na ja, dann werden wir’s ja bald wissen.«

Der Pilot hatte getan, was er konnte, um die Passagiere zu beruhigen; er hatte ihnen gesagt, dass Dahab ein Drogenschmuggler sei, der wegen Mordes gesucht wurde, und dass sie von Interpol wären, was jedoch nicht jeden an Bord überzeugte. Aufgeregtes Geflüster steigerte sich zu lauten Diskussionen in verschiedenen Sprachen, die immer hitziger wurden. Zehn Reihen weiter vorne waren zwei Männer nahe daran, handgreiflich zu werden, und die Situation im Flugzeug drohte zu eskalieren. Als einer der Männer in den Schoß der Frau hinter ihm gestoßen wurde, trat Smith durch den Vorhang und klopfte laut gegen die Wand.

»Hallo! Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten?«

Es wurde augenblicklich still im Flugzeug, und alle Augen richteten sich auf ihn.

»Mein Name ist Jon Smith – ich bin Arzt bei der U.S. Army. Wenn Sie mir eine Minute zuhören würden, dann kann ich Ihnen erklären, was vorgefallen ist.«

Seine Stimme klang nicht ganz so ruhig und kontrolliert, wie er gehofft hatte, aber im Grunde konnte er froh sein, überhaupt sprechen zu können. Er konnte Dahabs Griff um seinen Hals immer noch spüren.

»Der Mann, der getötet wurde, war ein Terrorist.«

Sofort wurde es wieder laut in der Kabine, und die Leute schleuderten ihm ihre aufgeregten Fragen entgegen: Konnte es sein, dass er Komplizen im Flugzeug hatte? Gab es eine Bombe? Warum hatte man ihn überhaupt an Bord gelassen?

Smith wartete, bis sich das Stimmengewirr legte, ehe er die Geschichte wiedergab, die er schon der Crew erzählt hatte.

»Er war nicht bewaffnet, und es gibt auch keine Bombe. Er hatte eine besonders schwere Form der Tuberkulose, die er in Europa verbreiten wollte.«

Sofort schlugen ihm neue Fragen entgegen, in denen sich die Angst der Leute ausdrückte.

»Bitte! Lassen Sie mich ausreden. Ich möchte betonen, dass diese Form der Tbc mit speziellen Antibiotika gut behandelt werden kann. Diese Antibiotika sind jedoch sehr teuer, und wir haben nur einige Tausend Dosen davon vorrätig. Im Falle einer Pandemie hätten wir also ein sehr ernstes Problem, aber für die Passagiere dieses Flugzeugs besteht kein Grund zur Sorge. Wir werden gerade zu einem Marinestützpunkt umgeleitet, wo bereits amerikanische Spezialisten auf uns warten. In dem extrem unwahrscheinlichen Fall, dass sich jemand unter Ihnen angesteckt haben sollte, werden Sie die nötigen Medikamente bekommen und müssen sich überhaupt keine Sorgen machen.«

Jon Smith stand ganz hinten im Cockpit und blickte durch die Frontscheibe nach draußen. Drei C-5-Transportflugzeuge waren bereits gelandet, und Sanitätszelte wurden aufgestellt. Auf der Landebahn waren verschiedene Militärfahrzeuge aufgereiht, und grün gekleidete Gestalten huschten durch das Licht der Scheinwerfer. Das alles trug nicht gerade zur Beruhigung der Passagiere bei, doch darauf konnte man in dieser Situation keine Rücksicht nehmen.

Die Maschine setzte auf und ruckelte einige Male, ehe sie vor einer Stahlbarriere ausrollte. Als von allen Seiten bewaffnete Männer in Seuchenschutzanzügen auftauchten, wurden die aufgeregten Stimmen im Flugzeug so laut, dass sie fast das Klingeln des Satellitentelefons übertönten.

Smith meldete sich. »Ja?«

»Wie ist die Situation?«, fragte Fred Klein.

»Der Patient hat leider nicht überlebt. Wir haben die Leiche sicher verstaut.«

»Gefahr der Übertragung?«

»Für die Passagiere und die Crew minimal, würde ich sagen. Für mich und Peter mittel bis hoch.«

»Ich hole euch aus dem Flugzeug. Wir haben eine Situation, um die Sie sich kümmern müssen. Alle anderen bleiben erst einmal, wo sie sind, bis alles vorbereitet ist. Gehen Sie zur Tür beim Cockpit. Wir bringen eine Leiter hin.«

»Zwei Minuten noch«, erwiderte Smith. »Ich muss den Passagieren Bescheid sagen.«

»Zwei Minuten.«

Er ging zurück in die Kabine und sah, wie Peter nach vorne kommen wollte, während einige Leute ihn aufhielten und aufgeregt aus dem Fenster auf die Soldaten zeigten.

»Hallo! Darf ich noch einmal um Ihre Aufmerksamkeit bitten?«

Sie wandten sich alle ihm zu, und Howell nutzte die Ablenkung, um nach vorne zu humpeln.

»Peter und ich steigen jetzt aus«, begann Smith und wurde sofort von aufgeregten Stimmen unterbrochen.

»Beruhigen Sie sich und hören Sie mir zu! Wir zwei hatten direkten Körperkontakt mit dem Mann, deshalb ist bei uns die Wahrscheinlichkeit einer Infektion am höchsten. Wir müssen in Quarantäne, damit wir Sie nicht anstecken. Weiteres medizinisches Personal ist bereits auf dem Weg und wird sich um Sie kümmern.«

»Wann bekommen wir die Antibiotika?«, rief jemand.

»Sie werden sie höchstwahrscheinlich nicht brauchen, weil ich mir nicht vorstellen kann, dass irgendjemand von Ihnen die Krankheit hat – die Ansteckungsgefahr ist bei dieser Form der Tbc nicht besonders hoch. Hören Sie, ich kenne viele der Ärzte, die Sie hier behandeln werden, und sie gehören zu den besten der Welt. Sie sind in guten Händen.«

Jemand pochte von draußen an die Tür, und er ging hin und öffnete sie. Als er hinausblickte, war der Mann, der geklopft hatte, schon wieder unten und zog sich hinter die Sandsäcke einer Maschinengewehrstellung zurück.

Einige der Passagiere eilten zur Tür, doch Howell hielt sie auf. »Bitte, halten Sie Abstand«, sagte er, während er rückwärts zur Tür ging. »Ich könnte infiziert sein.«

Das stoppte die Leute, und Smith stieg rasch die Leiter hinunter und versuchte, nicht an die MGs zu denken, die auf seinen Rücken gerichtet waren.

Kapitel zweiundsechzig

DIEGO GARCIA

27. November, 22:00 Uhr GMT+5

»Gehen Sie weiter, meine Herren.«

Smith blickte nach hinten und sah den Soldaten an, der ihnen als Bewacher zugeteilt war. Von überall her kamen bewaffnete Männer in Schutzanzügen gelaufen und umringten sie. Der Privatjet, auf den er und Howell zugingen, schien frisch aus der Montagehalle zu kommen; da war nichts, was darauf hingedeutet hätte, wem er gehörte, oder dass es irgendeinen Bezug zu den Vereinigten Staaten gab. Smith stieg die Treppe zu einer offenen Tür hinauf und zögerte kurz, ehe er einstieg.

Zu seiner Linken war eine durchsichtige Kunststoffwand aufgestellt worden, die das vordere Drittel vom Rest des Flugzeugs abtrennte. Rechts hatte man alle Sitze, bis auf die beiden hintersten, entfernt. Außerdem war eine Filteranlage installiert worden, um die Luftversorgung trennen zu können. Auf einem der Sitze stand eine Flasche Single-Malt-Whisky, auf dem anderen warteten zwei Gläser und zwei Paar Handschellen. Fred Klein hatte mit seiner gewohnten Gründlichkeit wieder einmal an alles gedacht.

Howell folgte ihm durch den Mittelgang und ließ sich auf einen der Sitze sinken. Er begutachtete die Flasche und lehnte sich mit einem zufriedenen Stöhnen in dem weichen Leder zurück. Smith hielt ihm die Gläser hin, und der Brite füllte sie und hob das seine. »Auf die kleinen Freuden des Augenblicks.«

Smith hob sein Glas ebenfalls und genoss den rauchigen Geschmack des Whiskys, der in seiner rauen Kehle brannte. Als er sich zurücklehnte, fiel ihm ein Gerät von der Größe eines Schuhkartons bei der Kunststoffwand auf. An der Oberseite leuchteten mehrere grüne LEDs, und wenn er sich nicht sehr täuschte, enthielt das Ding genug Plastiksprengstoff, um das ganze Flugzeug in die Luft zu jagen, falls es notwendig sein sollte.

»Wie geht es Ihnen, Gentlemen?«

Smith beugte sich vor und blinzelte erst einmal, weil der Mann, der da aus dem Cockpit kam, so gar nicht zu der Stimme passte, die er eindeutig als Fred Kleins identifiziert hatte. Er hatte einen militärischen Bürstenschnitt, und seine Brille war durch blau getönte Kontaktlinsen ersetzt. Statt des zerknitterten Anzugs, in dem er schon zur Welt gekommen zu sein schien, trug er eine frisch gestärkte Uniform der U.S. Army. Eine zweckmäßige Verkleidung, die ihn vor unwillkommener Aufmerksamkeit bewahrte und außerdem verhinderte, dass Peter Howell den alten Agenten erkannte.

»Jetzt besser, Brigadegeneral«, sagte Howell und deutete mit der Whiskyflasche in der Hand einen militärischen Gruß an.

Klein setzte sich ihnen gegenüber auf die andere Seite der durchsichtigen Kunststoffwand. »Nach dem, was ich gehört habe, dachte ich mir, ihr Jungs könntet sicher einen Drink vertragen.«

»Danke, Sir«, sagte Smith, um der Linie zu folgen, die Klein vorgab.

Klein nickte kurz, ehe er zum Thema kam. »Man hat mir gesagt, wenn Sie infiziert sind, würden die Symptome nach sieben bis fünfzehn Stunden auftreten.«

»Ja, Sir«, antwortete Smith und rechnete zum hundertsten Mal zurück, wie lange ihr Kampf mit Dahab zurücklag: sieben Stunden und neununddreißig Minuten. »Es beginnt normalerweise mit Verwirrung, dann kommen die Blutungen, die Sie ja kennen, und schließlich die Tobsucht.«

Das Flugzeug setzte sich in Bewegung, und Klein zeigte in ihre Richtung. »Schnallen Sie sich an.«

Es war klar, was er damit meinte, und nachdem sie ihre Sicherheitsgurte geschlossen hatten, nahmen sie die Handschellen und fesselten sich mit einer Hand an den Sitz.

»Man hat mir auch gesagt, dass ich nichts mehr für Sie tun kann, Colonel, wenn Sie die Symptome zeigen.«

»Das ist richtig, Sir. Aber es wäre mir lieber, wenn Sie mich nicht so sterben lassen würden – und ich glaube, da spreche ich auch für Peter.«

»Wenn es notwendig sein sollte, sind wir vorbereitet, um die Situation anders zu lösen.«

»Danke, Sir.«

Wieder ein kurzes Nicken von Klein. »Worüber ich vor allem mit Ihnen sprechen wollte, ist das Problem, das sich durch die jüngste Entwicklung ergeben hat. Wir haben mit den besten Experten gesprochen, und sie glauben alle, dass van Keuren in der Lage ist, den Parasiten zu einer vernichtenden Waffe zu machen, und das in sehr kurzer Zeit. Der Transport von lebenden Parasiten ist anscheinend eines ihrer Spezialgebiete – sie hat eine größere Arbeit darüber geschrieben.«

Smith nahm einen kräftigen Schluck Whisky, während er der schmerzhaften Wahrheit ins Auge sah. Er hätte verhindern können, dass Sarie den Iranern in die Hände fiel, doch er hatte es nicht über sich gebracht, das zu tun, was dafür notwendig war. Jetzt würde er nicht nur an ihrem Tod schuld sein, sondern vielleicht am Tod von Millionen Menschen.

»Ich habe ausführlich mit dem Präsidenten gesprochen«, fuhr Klein fort. »Und wir haben nicht viele Alternativen. Fangen wir mit den schlechten Nachrichten an. An die Weltöffentlichkeit brauchen wir uns gar nicht erst zu wenden – wir haben keine Beweise, dass der Iran dahintersteckt, abgesehen von den Aussagen zweier Männer, die – so ungern ich es sage – wahrscheinlich in ein paar Stunden tot sein werden.«

»Was ist mit militärischen Optionen?«, fragte Howell.

»Kompliziert. Wir haben keine wirklich überzeugenden Argumente, um unsere Verbündeten mit an Bord zu holen, und Russland und China würden nicht tatenlos zusehen, wenn wir im Iran einmarschieren. Außerdem hätten wir im Moment gar nicht die nötigen Truppen dafür. Ein ganz gezielter Angriff wäre schon möglich, aber wir haben keine Ahnung, wo Omidi ist oder wohin er den Parasiten bringt.«

»Ich weiß selbst, dass ich es vermasselt habe«, versetzte Smith gereizt. »Müssen wir jetzt unbedingt darauf herumreiten?«

Klein zog überrascht die Augenbrauen hoch, und Smith fragte sich, ob seine heftige Reaktion von seiner Frustration und Erschöpfung herrührte, oder von etwas anderem.

»Das war nicht als Vorwurf gemeint, Colonel. Jeder, der mit der Sache zu tun hat, weiß, dass Sie getan haben, was Sie konnten. Also, wo war ich noch gleich?«

»Ich hoffe, Sie wollten jetzt zu den guten Nachrichten kommen, Brigadegeneral«, warf Howell ein.

»Die guten Nachrichten. Ja. Die CIA hat verschiedene Notfallpläne für den Fall eines Bioterrorangriffs ausgearbeitet, und einer davon passt gut für dieses Szenario. Wir haben ein Expertenteam zusammengestellt, um noch an dem Plan zu feilen. Außerdem halten wir überall in den Staaten die entsprechende Ausrüstung bereit und ziehen Truppen aus dem Ausland ab, damit sie bei der Umsetzung helfen können.«

»Gibt es schon Prognosen, wie hoch die Opferzahl sein könnte?«, fragte Smith.

»Dreihunderttausend Infizierte – im günstigsten Fall. Weitere zwanzig-bis dreißigtausend in dem allgemeinen Chaos. Wahrscheinlicher wäre, dass es in den Bereich der Million geht.«

»Und das ist die gute Nachricht?«, erwiderte Smith. »Dass eine Million Menschen sterben könnten?«

»Wir hoffen natürlich, dass wir darunter bleiben. Anhand der Leiche des infizierten Mannes aus dem Flugzeug können wir vielleicht etwas herausfinden, das uns weiterhilft. Und wenn es nur Informationen sind, die wir für unseren Notfallplan verwerten können.«

»Ein Notfallplan? Das ist alles? Der Iran entwickelt eine Waffe, gegen die eine Atombombe fast harmlos aussieht, und wir arbeiten an einem Notfallplan?«

»Nein, das ist nicht alles. Wir sind in Kontakt mit dem iranischen Widerstand.«

»Mit dem Widerstand? Sie meinen Farrokh?«

»Nicht direkt. Es hat ein, zwei Gespräche mit Leuten gegeben, die behaupten, dass sie mit ihm zusammenarbeiten. Aber das läuft natürlich nicht über offizielle Kanäle, Colonel. Sie können sich vorstellen, was passiert, wenn herauskommt, dass wir mit dem Führer des iranischen Widerstands zu tun haben.«

Howell hatte sein Glas weggestellt und trank nun direkt aus der Flasche. »Bei allem Respekt, Sir, aber das klingt, als wären Sie sich selbst nicht ganz sicher.«

»Wir wissen eben nicht, ob wir auf diese Leute zählen können. Sehen Sie, wir sind das Risiko eingegangen, ihnen mehr oder weniger offen zu sagen, was los ist, und wir haben sie gebeten, unserem Special-Forces-Team bei der Suche nach der Anlage zu helfen, in der Omidi den Parasiten vorbereitet.«

»Wie haben sie reagiert?«

»Sie haben Nein gesagt. Aber vielleicht akzeptieren sie einen Besuch des ermittelnden Arztes und seines britischen Begleiters.«

»Sie akzeptieren es vielleicht?«

»Mehr kann ich nicht tun. Sie sind ziemlich misstrauische Kerle.«

»Also, falls wir nicht vorher sterben, wollen Sie uns in den Iran schicken?«

»Ja. Sie werden über die Türkei eingeschleust und treffen sich mit einer Einheit des Widerstands. Bringen Sie sie dazu, Ihnen zu vertrauen und Ihnen zu helfen, van Keuren zu finden. Dann kontaktieren Sie uns und sagen uns, was Sie herausgefunden haben.«

Smith sah seinen Chef an. »Ist das alles?«

»Ich weiß, wir erwarten verdammt viel von Ihnen, Jon. Und um ehrlich zu sein, wir rechnen nicht einmal damit, dass Sie Erfolg haben. In dem unwahrscheinlichen Fall, dass Sie an Farrokh herankommen, kann es durchaus sein, dass er Sie für Spione hält und tötet.«

»Und dann sterben eine Million Menschen«, sagte Smith.

Klein schüttelte den Kopf. »Eine Million Amerikaner. Wir haben Pläne für einen Vergeltungsschlag ausgearbeitet – und ich kann Ihnen sagen, das wird nicht lustig.«

»Mit wie vielen Opfern rechnen Sie im Iran?«

»Nachdem wir ihre Streitkräfte ausgeschaltet haben, würden wir die größeren Städte zerstören und ihre Strom-und Wasserversorgung lahmlegen. Die Opferzahlen lassen sich kaum schätzen, weil es so etwas in der Geschichte noch nie gegeben hat. Ich kann Ihnen aber sagen, dass in der Folge wahrscheinlich zehnmal mehr verhungern, verdursten oder an Krankheiten sterben würden als beim eigentlichen Angriff. Wenn wir nicht das Skalpell einsetzen können, dann muss es eben der Hammer sein.«

Kapitel dreiundsechzig

ÜBER DEM ZENTRALIRAN

27. November, 22:34 Uhr GMT+3:30

Sarie van Keuren spürte Omidis Blick auf sich, als sie mit einem Becher Wasser im Flugzeug nach hinten ging.

»Thomas? Haben Sie Durst? Möchten Sie etwas trinken?«

Der weißhaarige Arzt war an seinem Sitz festgeschnallt, er steckte außerdem in einer Zwangsjacke und war an den Füßen gefesselt. Es war ein absurdes Bild – der schwache alte Mann, den man wie einen gefährlichen Psychopathen oder Schwerverbrecher behandelte.

Sie hatte schon einiges gesehen in ihrer Forschungsarbeit an Parasiten – und dennoch fiel es ihr schwer, zu glauben, was sie hier erlebte. Ihr Verstand sagte ihr, dass der Mensch im Tierreich keine Sonderstellung innehatte, doch tief in ihrem Inneren hatte sie sich ihren Glauben an eine Seele bewahrt. Es war erschreckend, mit ansehen zu müssen, wie sich die Seele regelrecht auflöste und dieser sanftmütige Mann zu einem Monster wurde.

»Thomas?«

Er starrte ausdruckslos auf den Sitz vor ihm, und sie schämte sich der Angst, die in ihr hochkam, als er sich ihr zuwandte. Da war nichts in seinen Augen, was darauf hindeutete, dass er sie erkannte oder auch nur als Mitmenschen betrachtete.

Wie immer, wenn sie sich niedergeschlagen oder einsam fühlte, flüchteten sich ihre Gedanken in die Wissenschaft. Wie funktionierte dieser Parasit? Welche Gehirnregionen griff er an? Wie schnell vermehrte er sich? War diese Teilnahmslosigkeit der erste Schritt auf dem Weg zu einem Wesen, das keine Skrupel mehr kannte?

»Wir sind gleich da«, sagte Omidi. »Setzen Sie sich hin.«

Sie sah ihn wütend an, doch sein Gesicht blieb starr wie eine Maske – fast wie das des armen Thomas. Manche Leute brauchten dazu gar keinen Parasiten. Sie wurden von allein zum Monster.

Sie waren wahrscheinlich keine hundert Meter mehr über dem Boden, als zwei schwache Lichtstreifen die gut verborgene Landebahn erhellten. Dahinter erkannte sie felsige Klippen in der Ferne, deren Umrisse sich im Mondlicht abzeichneten.

»Ihr neues Zuhause«, sagte Omidi. »Hier werden Sie an dem Parasiten arbeiten, damit er transportiert werden kann und sich seine Wirkung verstärkt.«

»Was? Warum um Himmels willen wollen Sie so etwas machen? Bahame ist ein Wahnsinniger, aber Sie nicht. Wie kann man so etwas als Waffe einsetzen wollen, wenn man genau weiß, was der Parasit mit den Betroffenen macht – mit unschuldigen Menschen?«

Der Iraner lächelte. »Der Westen handelt nach seiner eigenen Moral, Dr. van Keuren. Wenn eine amerikanische Rakete eine Schule oder einen Markt trifft, um einen einzigen Mann zu töten, dessen Ansichten ihnen nicht passen, dann wird das als Kollateralschaden abgetan – ein bedauerliches, aber unvermeidliches Nebenprodukt eines Krieges, den es gar nicht gibt. Wenn andererseits ein Flugzeug in ein amerikanisches Bürogebäude fliegt, dann ist das ein empörender terroristischer Akt. Warum, glauben Sie, ist das so?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie überhaupt sprechen.«

»Der Westen redet der Welt ein, dass man nur dann töten darf, wenn man die Waffen benutzt, die in ihren Augen ehrenhaft sind. Aber sie verhindern mit allen Mitteln, dass andere in den Besitz dieser Waffen gelangen. Sie selbst können Tausende von Atomwaffen horten und mein Land damit bedrohen, aber wir dürfen das nicht. Sie können zahllose Frauen und Kinder mit den raffinierten Bomben töten, die von Lockheed Martin und General Dynamics gebaut werden, aber wehe, wenn ein Muslim dasselbe mit einer Sprengladung tut, die er in seinem Keller gebastelt hat. Die Amerikaner machen sich die Welt, wie es ihnen passt, und ändern nach Belieben ihre Spielregeln. Aber damit ist jetzt Schluss. Ihre Zeit ist um. Die Dinge werden sich grundlegend ändern.«

Kapitel vierundsechzig

OSTTÜRKEI

29. November, 08:20 Uhr GMT+2

»Ein Zug klingt höher, wenn er näher kommt, und tiefer, wenn er sich entfernt. Wie heißt dieses Phänomen?«

Jon Smith fuhr aus seinem Halbschlaf hoch und blinzelte einige Male. »Äh … der Doppler-Effekt?«

Der Mann hinter dem Lenkrad lächelte ihm im Rückspiegel zu, dann trat er das Gaspedal des Kombis bis zum Anschlag durch und fuhr mitten durch eine Schneewehe, die sich auf der steilen Bergstraße gebildet hatte.

Neunzehn Stunden waren vergangen, seit sie Dahab getötet hatten, doch Klein wollte kein Risiko eingehen. Er hatte ihrem Begleiter eine lange Liste von Fragen mitgegeben, die schon die ersten Anzeichen einer eventuellen Verwirrung zeigen sollten. Der Mann hatte außerdem klare Anweisungen, was er zu tun hatte, falls solche Anzeichen auftreten sollten.

Es war beinahe wie eine Gameshow der Hölle, in der es um alles ging. Eine falsche Antwort – und man bekam zwei Kugeln in den Kopf und eine Feuerbestattung irgendwo neben der Straße.

Das Fahrzeug schlingerte nach rechts und landete mitten in einer Schneewehe. Der Fahrer – er hatte sich als Nazim vorgestellt – warf frustriert die Hände in die Höhe. »Wie heißt es so schön? Endstation.«

Er drückte seine Tür auf, stieg aus und verzog das Gesicht, als ihm dicke Schneeflocken entgegenwehten. Smith wusste nichts über den Mann, außer dass er einer der vielen fähigen Agenten war, die in allen Teilen der Welt als freie Mitarbeiter für Fred Klein tätig waren.

Howell sprang ebenfalls aus dem Wagen und legte dem Türken den Arm um die Schultern, als sie zum Heck des Wagens gingen. Es tat gut, zu sehen, dass er wieder der Alte war. Bahame war tot, und die Zeit war verstrichen, in der die Symptome hätten auftreten müssen, falls sie sich infiziert hätten. Die Situation war praktisch wieder normal, zumindest für ihre Verhältnisse.

Ihre Skier und Rucksäcke lagen schon im Schnee neben dem Auto. Smith stieg nun ebenfalls in die Kälte aus und fühlte sich, als hätte ihn ein Sattelschlepper überfahren. Keine ernsten Verletzungen, aber genug blaue Flecken, Zerrungen und Abschürfungen, dass es für zwei Leben gereicht hätte. Noch dazu hatte er während des Fluges in die Türkei kaum ein Auge zugemacht, aus Sorge, ein erstes Anzeichen von Wut oder Verwirrung zu verpassen. Howell hingegen hatte mit der Whiskyflasche in der Hand friedlich geschnarcht und war nun im Gegensatz zu ihm ausgeruht.

»Das ist das Beste, was ich auftreiben konnte, ohne dass es nach Tarnkleidung aussieht.« Nazim reichte ihnen gebrauchte Kleider in den Farben Hellgrau und Weiß. Smith zog sich aus und ließ die wohltuende Kälte einige Augenblicke auf die Schwellungen an seinem Rücken und am Ellbogen einwirken, ehe er sich ankleidete.

»Ich habe die Skier selbst überprüft, sie sind in perfektem Zustand«, versicherte Nazim. »Das eine Paar Schuhe ist schon ein bisschen abgenutzt, aber man hat mir gesagt, dass das nichts ausmacht.«

Als Smith die Skischuhe sah, musste er lächeln. Es war immer wieder verblüffend, was Klein – oder wahrscheinlich eher Maggie Templeton – alles zuwege brachte. Es waren seine eigenen Skischuhe. Sie hatten sie aus seiner Garage geholt und rechtzeitig in die Türkei geschickt.

»Ihr müsst da lang.« Der Türke zeigte auf eine Schlucht zwischen zwei steilen Berghängen. Smith blickte in Richtung des Gipfels hinauf, der jedoch vom Schnee und den tief hängenden grauen Wolken verhüllt war.

»Die iranische Grenze ist ungefähr zehn Kilometer entfernt. Auch wenn sie keine festen Verteidigungsanlagen haben, gibt es regelmäßige Patrouillen. Eure Pässe und die anderen Papiere sind im Rucksack, und eure Tarnung als Abenteurer, die sich im schlechten Wetter verirrt haben, ist zwar wasserdicht, aber nicht unbedingt originell. Es ist besser, ihr vermeidet jeden Kontakt.«

»Was ist mit Farrokhs Leuten?«, fragte Smith, während er sich auf die Stoßstange setzte und in die Schuhe schlüpfte. Obwohl sich Howell erst vor wenigen Stunden mit Whisky hatte volllaufen lassen, befestigte er bereits Steigfelle an seinen Brettern, ohne die es unmöglich gewesen wäre, den steilen Hang hinaufzukommen.

»Sie wissen, dass ihr kommt, und auch, auf welcher Route.«

»Wie erkennen wir sie?«

Nazim überlegte einen Augenblick. »Sie werden euch wahrscheinlich nicht auf der Stelle umbringen.«

»Kein Codewort?«

»So gut ist unsere Kommunikation mit ihnen nicht. Sie läuft über zu viele Kanäle, um wirklich zuverlässig zu sein.«

»Na toll.«

»Der Türke knallte die Heckklappe des Wagens zu, als Smith aufstand; er hatte es offenbar eilig, von hier wegzukommen.

»Nazim, hast du eine Ahnung, wie der Schnee beschaffen ist? Ist die Schneedecke stabil?«

»Ich komme leider aus einem kleinen Dorf am Mittelmeer«, antwortete er und setzte sich hinters Lenkrad. »Schnee ist für mich Schnee, mehr weiß ich nicht.«

Der Motor brüllte auf, und er manövrierte den Wagen schaukelnd aus dem Loch, in dem die Räder versunken waren. Als er sich aus der Schneewehe befreit hatte, ließ er das Fenster herunter und winkte Smith zu sich.

»Mr. Klein hat gesagt, ihr habt viele Feinde. Vielleicht sogar in euren eigenen Geheimdienstbehörden. Gebt acht, wem ihr vertraut.«

Er fuhr los, doch nach wenigen Metern trat er abrupt auf die Bremse und lehnte sich aus dem Fenster. »Peter! Die Schlacht von Gaugamela 382 vor Christus. Wer hatte das größere Heer?«

»Darius. Und es war 331.«

Nazim zeigte noch einmal mit dem Daumen nach oben, ehe er im Nebel verschwand und den Wagen kontrolliert die abschüssige Straße hinunterschlittern ließ.

Smith schlüpfte in die Skibindung und vergewisserte sich, dass die Batterien in seinem Lawinensuchgerät voll aufgeladen waren. »Bist du so weit?«, fragte er.

»Absolut.«

Smith deutete mit einem Kopfnicken auf die Schlucht. »Alter vor Schönheit.«

Kapitel fünfundsechzig

ZENTRALIRAN

29. November, 10:44 Uhr GMT+3:30

Sarie van Keuren blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Sie hatte die vergangenen elf Stunden in einem Raum verbracht, der an einen Schlafsaal erinnerte, doch an Schlaf war nicht zu denken. Die Gedanken an De Vries, Smith und den Parasiten reichten aus, um sie für den Rest ihres Lebens wach zu halten.

Mehrak Omidi öffnete eine massive Stahltür, die wie all die anderen Türen aussah, durch die sie schon gegangen waren, und bedeutete ihr, einzutreten. Als sie zurückwich, packte er sie am Arm und schob sie hinein.

Es war nur ein einfacher Konferenzsaal mit einem großen Tisch in der Mitte. Offenbar gab es nicht genug Stühle, sodass einige der Anwesenden vor den Wänden standen. Manche der Gesichter drückten eiskalte Entschlossenheit aus, in anderen erkannte sie jedoch eine mühsam unterdrückte Angst.

Saries Blick war auf eine Plexiglaswand gerichtet, durch die man in einen kargen würfelförmigen Raum sah, in dem sich ein Mensch befand: Thomas De Vries.

Als er sie hereinkommen sah, stürmte er auf die durchsichtige Wand zu und krachte dagegen, den Mund zu einem stummen Schrei verzerrt. Er schlug sich das Gesicht blutig, als er durch die Scheibe zu gelangen versuchte, und frisches Blut rann über die bereits eingetrockneten Wunden.

Sie zwang sich, wegzusehen, und sagte sich, dass das Wesen dort in dem Raum nicht mehr der Mensch war, den sie in Uganda kennengelernt hatte. De Vries war nicht mehr da – Mehrak Omidi und die gleichgültige Grausamkeit der Natur hatten ihn zerstört.

»Ich möchte Ihnen Ihr Team vorstellen«, sagte Omidi, während er die Tür mit einem metallischen Dröhnen schloss, das etwas furchtbar Endgültiges hatte.

»Mein Team?«

»Die Männer, die Ihnen helfen werden, den Parasiten gefügig zu machen.«

Sie bekam die Namen der Leute kaum mit, während er sie durch den Raum führte, um ihr die Biologen, Chemiker und Labortechniker vorzustellen. Sie konzentrierte sich vielmehr darauf, ihnen in die Augen zu sehen, um irgendetwas Aufschlussreiches darin zu entdecken. Warum waren gerade sie ausgewählt worden, und nicht irgendjemand anders? Waren das die besten Köpfe, die es im Iran gab, oder einfach nur die regierungstreuesten?

Als er sie alle vorgestellt hatte, zeigte Omidi auf einen Aktenstapel mitten auf dem Tisch. »Sie haben alle meinen Bericht über den Parasiten gelesen, und sie kennen auch Ihre bisherige Arbeit und Ihren Ruf in der Welt der Wissenschaft.«

»Meine Arbeit und mein Ruf?«, erwiderte sie, doch es klang in ihren Ohren, als würde jemand anders sprechen. »Wovon reden Sie überhaupt? Und warum sind Sie alle hier?« Sie zeigte auf De Vries, der inzwischen erschöpft vor der Glasscheibe in die Knie gesunken war. »Seht ihr ihn? Sie wollen, dass ihr ihn zu einer Waffe macht. Eine Waffe, die gegen unschuldige Menschen eingesetzt werden soll.«

»Ihre moralische Entrüstung ist ja lobenswert«, erwiderte Omidi. »Aber haben Sie nicht gerade mit einem Mikrobiologen zusammengearbeitet, der am amerikanischen Forschungsprogramm für Biowaffen arbeitet, und mit einem ehemaligen Angehörigen des britischen Geheimdienstes?«

»Die USA haben kein Biowaffenprogramm«, entgegnete sie.

»Sind Sie da nicht ein bisschen naiv, Doctor? Die Amerikaner geben mehr für ihr Militär aus als der Rest der Welt zusammen. Sie sind das einzige Land, das jemals eine Atombombe im Krieg eingesetzt hat – und das hauptsächlich gegen Zivilisten.« Er sah seine Landsleute an, und ihr war klar, dass seine Worte vor allem an sie gerichtet waren. »Sobald sie sich von irgendeinem nicht christlichen Land provoziert fühlen, marschieren sie dort ein oder werfen ihre Bomben ab, manchmal auch ohne jeden Anlass. Glauben Sie wirklich, dass sie sich da irgendwelche Grenzen setzen und darauf verzichten, an der Entwicklung von Biowaffen zu arbeiten?«

»Selbst wenn das wahr wäre – warum müssen Sie es dann genauso machen?«

»Was wir hier entwickeln, wird nie eingesetzt, Doctor. Wir benutzen es lediglich zur Abschreckung – damit Amerika nie wieder versucht, uns unsere Freiheit zu rauben.«

»Wie kommen Sie darauf, dass sich der Parasit kontrollieren lässt? Wie wollen Sie verhindern, dass er jemand anderem in die Hände fällt? Dass er durch irgendeinen Zufall aus dieser Anlage hinauskommt? Wir müssen ihn vernichten. Er muss verschwinden.«

»Er kann nicht mehr verschwinden – das wissen Sie genau.«

»Das muss nicht sein. Sie …«

»Es reicht!«, fiel ihr Omidi ins Wort, offenbar am Ende seines belehrenden Vortrags angelangt. Er drückte auf den Knopf der Sprechanlage und sagte etwas, das Sarie nicht verstehen konnte. Es musste jedoch einigen Eindruck gemacht haben, denn die Anwesenden rutschten nervös auf ihren Plätzen hin und her und warfen einander unsichere Blicke zu.

Im nächsten Augenblick ging eine Tür an der Rückwand des verglasten Raumes auf und gab die Sicht auf einen Mann in einer Fahrstuhlkabine frei. Er war groß, kräftig und dunkelhäutig. In seinem mit einem dichten Bart bewachsenen Gesicht war keinerlei Angst zu erkennen, nur Zorn und Trotz.

De Vries hörte die Tür aufgehen und drehte sich um; im nächsten Augenblick sprang er auf und stürmte auf den Mann zu. Der Fremde konnte nicht mehr zurück, also trat er vor und hob die Fäuste.

Er war der Typ Mann, der in seinem Leben schon viele Gewalttaten gesehen – und wohl auch selbst begangen – hatte. Es war klar, dass er den blutenden alten Mann kaum als Bedrohung empfand.

Umso größer war sein Schreck, als er hochgehoben und gegen die Wand geschleudert wurde. De Vries krallte mit den Fingern nach seinen Augen, während der Mann einen Arm hochriss und sich an der Wand abstützte, um den Angreifer zurückzustoßen.

Das gab ihm den Raum, den er brauchte, um den Fuß hochzureißen und De Vries einen Tritt zu verpassen, der ihn auf dem glatten Boden zurückschlittern ließ. Er blieb jedoch auf den Beinen und stürmte erneut auf den Mann los – und diesmal warf er ihn zu Boden.

De Vries war nun nicht mehr aufzuhalten; er prügelte mit einer solchen Vehemenz auf den Mann ein, dass dieser sich kaum noch wehren konnte. Nach einer Weile ging die Fahrstuhltür auf und ein Mann in einem Schutzanzug trat heraus.

De Vries ließ von seinem Opfer ab, das schon am Rande der Bewusstlosigkeit war, und stürmte auf den Neuankömmling zu, ehe ein Schuss aufblitzte und ihn stoppte. Er ging zu Boden, schlug wild mit den Armen um sich, vermochte aber nicht mehr auf die Beine zu kommen.

Einige der Anwesenden stießen einen erschrockenen Laut aus, als noch ein Schuss krachte und den alten Mann mitten in die Brust traf. Schwer zu sagen, was größeres Entsetzen in ihnen auslöste – die Schüsse auf den wehrlosen Mann oder die Tatsache, dass De Vries immer wieder aufzustehen versuchte, bis das Magazin der Waffe leer war.

Rauch wirbelte durch den Raum, während De Vries’ Leiche zum Aufzug geschleppt wurde und der Mann am Boden auf die Glaswand zugekrochen kam. Seine rechte Wange war vom Mund bis zum Ohr aufgeschlitzt, und seine Nase war bis zum Knorpel aufgerissen. Mit einem stummen Flehen blickte er zu den Leuten herüber, die ihn aus der Sicherheit des Konferenzsaales beobachteten.

Sarie schluckte schwer und unterdrückte ihren Drang, sich zu übergeben.

»Ein Sträfling aus einem unserer Gefängnisse«, erklärte Omidi. »Wegen Vergewaltigung und Mord zum Tode verurteilt. Es wäre Zeitverschwendung, ihn zu bemitleiden. Sie sollten Ihre Zeit produktiver nutzen.«

Sarie hatte in ihrem Leben schon vielen Gefahren ins Auge geblickt, sowohl auf der Farm ihres Vaters wie auch später in ihrem Haus in der Nähe von Kapstadt. Doch es waren Gefahren, die sie kannte und mit denen sie umgehen konnte.

Das hier war etwas anderes. Sie sah keinen Himmel über sich, sie hatte kein abgenutztes Gewehr in der Hand – da war überhaupt nichts, was ihr vertraut war. Und sie hatte es nicht mit der Malaria zu tun, nicht mit einer Schlange oder mit einer Bande von gewalttätigen Männern. Nein, sie würde sich selbst verlieren, ihre Identität, und schließlich in einem Glaskäfig verbluten, während Omidis Leute sich Notizen machten.

Sie zwang sich, langsam und gleichmäßig zu atmen, so wie es die Psychologin ihr als Kind beigebracht hatte, und tatsächlich fühlte sie sich ein wenig ruhiger. Sie würde es nicht zulassen, dass Omidi mit Drohungen oder leeren Versprechungen ihren Widerstand brach. Es war kein Lohn zu erwarten, wenn sie ihm half – kein Rückflug nach Hause, keine Rettung. Ihr Leben war so oder so zu Ende. Die Frage war, was sie mit der Zeit machte, die ihr noch blieb.

Sarie behielt ihren geschockten, verängstigten Gesichtsausdruck bei, obwohl sie nur noch Zorn und Hass empfand. Das waren die Gefühle, die ihr helfen würden, es durchzustehen. Zorn und Hass.

»In Afrika breiten sich Krankheiten sehr schnell aus«, begann sie mit dem, was sie sich in den Stunden zurechtgelegt hatte, die sie eingesperrt war. »Aids ist ein gutes Beispiel dafür. Aber im Westen ist das anders. Dort sind die medizinischen Versorgungseinrichtungen auf einem sehr hohen Niveau und die Menschen wissen, wie man sich schützen kann.«

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass der Mann im Glaskäfig sie anstarrte, und sie verlor einen Moment lang den Faden.

»Sprechen Sie weiter«, forderte Omidi sie auf.

»Das erste Symptom der Infektion ist offensichtlich Verwirrung. Man wird die Leute über Fernsehen und Radio warnen, und da fast jeder in Amerika ein Haus, eine Waffe und ein Telefon hat, können sie entsprechend reagieren. Sie könnten sich irgendwo verbarrikadieren und infizierte Personen erschießen, sie können Rettung und Polizei rufen …«

Natürlich waren ihre Ausführungen reiner Unsinn. Die Phase der Verwirrung war nur kurz und würde in vielen Fällen gar nicht auffallen. Realistisch war eher, dass jemand sich in der Firma krank meldete, weil er sich nicht gut fühlte und die Symptome voll ausbrachen, während der Betreffende allein zu Hause und der Partner bei der Arbeit war. Die ersten Symptome konnten auch in der Nacht auftreten, während der Infizierte schlief. Die Krankenhäuser hätten es mit Tausenden von Betroffenen zu tun, ohne ihnen wirklich helfen zu können. Angehörige würden versuchen, ihre Lieben vor den Behörden zu schützen, denen irgendwann nichts anderes übrig bleiben würde, als zur Euthanasie zu greifen und die Infizierten zu erlösen, um die Ausbreitung einzudämmen. Und auch wenn tatsächlich viele Amerikaner eine Waffe besaßen – was würde ihnen das schon helfen? Viele würden es nicht über sich bringen, ihre Angehörigen zu erschießen, und andere würden in ihrer Panik auf alles feuern, was sich rührte.

Omidi nickte nachdenklich. Seine Schwäche war seine Arroganz und Frauenfeindlichkeit. Obwohl er nicht viel von Biologie oder Seuchenkontrolle verstand, würde er nie akzeptieren, dass irgendjemand klüger war als er – schon gar nicht eine Frau.

»Sie haben recht«, sagte er schließlich. »Deshalb kommt es nicht nur darauf an, dass der Parasit transportierbar gemacht wird – wir müssen auch erreichen, dass die Krankheit schneller und stärker ausbricht. Wir dürfen den Leuten keine Zeit geben, zu reagieren.«

Kapitel sechsundsechzig

LANGLEY, VIRGINIA, USA

29. November, 16:07 Uhr GMT-5

»Dann können wir uns also immer noch nicht sicher sein«, fasste Lawrence Drake zusammen, während er die Einsatzberichte von Polizei und Feuerwehr durchblätterte.

Dave Collen legte eine weitere Mappe auf den Schreibtisch. »Wir haben keine Leiche, wenn du das meinst. Aber die Ermittlungen laufen noch und werden einiges zutage bringen. Was wir wissen, ist, dass Russells Wagen dort war und dass sie seither niemand mehr gesehen hat. Die Cops glauben, dass sie im Haus war, als es niederbrannte.«

»Und was glaubst du?«

»Ich weiß es nicht. Wir haben das Haus nicht überwacht, um nichts zu riskieren. Wir wissen immer noch nicht genau, wie das Feuer ausbrach und was mit Gholam passiert ist. Vielleicht hat er kein Gewehr benutzt, sondern Sprengstoff, und sich dabei selbst in die Luft gejagt – zufällig oder absichtlich.«

»Das ist reine Spekulation, Dave.«

»Ich weiß, aber im Moment können wir nichts machen. Es ist natürlich möglich, dass Russell entkommen ist und sich versteckt, aber ich halte es für unwahrscheinlich. Der Anschlag wurde von einem Afghanen durchgeführt. Sie wird also versuchen, unsere Ressourcen zu nutzen, um herauszufinden, woher die Anweisung kam.«

»Es sei denn, Brandons Nachricht hat sie abgeschreckt.«

Collen nickte. »Leider kommt es noch schlimmer. Wir müssen nämlich davon ausgehen, dass die Iraner van Keuren haben.«

»Haben wir schon neue Opferschätzungen?«

»Selbst mit dem Plan, den wir haben ausarbeiten lassen, könnte die Zahl auf eine Million ansteigen – jetzt wo sie mit im Spiel ist.«

Drake atmete langsam aus und zeigte auf die Akte, die Collen ihm auf den Tisch gelegt hatte. »Smith und Howell?«

Sein Assistent nickte. »Sie waren in dem Flugzeug nach Brüssel, das zum Militärstützpunkt auf Diego Garcia umgeleitet wurde. Der offizielle Grund war ein Problem mit dem Navigationssystem. Nach dem wenigen, das wir vom Militärgeheimdienst rauskriegen konnten, war ein Sudanese mit einer unbekannten Infektion an Bord, der noch im Flugzeug getötet wurde. Die Passagiere werden noch untersucht, sollen aber bald entlassen werden.«

»Was ist mit Smith und Howell?«

»Sie sind mit einem Privatjet weitergeflogen, über den wir nichts wissen. Alle Spuren, denen ich nachgegangen bin, führen in eine Sackgasse.«

Castilla, dachte Drake. Bestimmt steckte der Präsident dahinter. »Wissen wir, wo sie jetzt sind?«

Collen klappte die Mappe auf und blätterte zu einem Satellitenbild, das einen kleinen Jet zeigte, der auf einem abgelegenen Flugplatz landete. »In der Türkei. Sie sind gleich nach der Landung in ein Auto gestiegen und zur iranischen Grenze gefahren. Der Satellit hat sie in der Wolkendecke verloren, als sie in die Berge fuhren. Als unser Mann hinkam, waren die Spuren schon verwischt. Er schätzt, dass sie mit dem Auto höchstens bis auf zehn Kilometer an die iranische Grenze herankamen, weil dort einfach zu viel Schnee liegt.«

»Was wollen sie dort?«

Collen zeigte mit dem Finger auf eine Karte der östlichen Türkei. »Smith und Howell sind höchstwahrscheinlich zu Fuß diese Schlucht hinaufgewandert.«

»Dann dringen die beiden also jetzt in iranisches Territorium ein. Der rätselhafte Dr. Smith und dieser ehemalige Agent vom MI6 … Die Anweisung dazu kann nur vom Weißen Haus kommen. Die Iraner haben vielleicht van Keuren, und Randi Russells Leiche hat auch noch niemand gesehen. Herrgott, Dave. Kann’s eigentlich noch schlimmer kommen?«

»Na ja, es gibt nicht nur schlechte Neuigkeiten. Selbst wenn Castilla wirklich dahintersteckt, muss er ziemlich verzweifelt sein, zwei Männer auf diese Art über die Grenze zu schicken. Wie sollen sie die Anlage finden, in die Omidi den Parasiten gebracht hat? Selbst wenn sie sie tatsächlich finden sollten – wie sollen sie ihn aufhalten?«

Beides interessante Fragen, aber Drake beschäftigte etwas anderes noch mehr. Die CIA wurde ganz offensichtlich nicht in den Plan eingebunden. Gewiss, Castilla hatte diesen Weg gewählt, um zu verbergen, dass er ein Team mit einer illegalen Mission beauftragt hatte. Trotzdem war es extrem beunruhigend.

»Haben wir irgendjemanden, den wir in diesem Teil des Irans einsetzen können?«

Collen nickte. »Sepehr Mouradipour. Ein ehemaliger Angehöriger der iranischen Sondereinsatzkräfte, der nicht weit von dort aufgewachsen ist.«

»Zuverlässig?«

»Wenn das Geld stimmt, ist auf ihn und seine Männer immer Verlass.«

Drake beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte auf den Teppich hinunter. Er sah zwei Möglichkeiten. Er konnte aussteigen und die Tatsache, dass die CIA nichts von der drohenden Gefahr mitbekommen hatte, mit einem normalen Versagen in der Geheimdienstarbeit erklären. Oder er konnte dranbleiben und alles tun, um einen Feind zu vernichten, der möglicherweise gefährlicher war als Nazideutschland oder die Sowjetunion. Hitler hätte nie Amerika einnehmen können, und die Leute im Politbüro waren vor allem daran interessiert, ihre Datschen auf der Krim und ihre jungen tschechischen Geliebten nicht zu verlieren.

Aber diese Muslime waren anders. Sie verschafften sich Erstschlagwaffen, von denen Hitler nur träumen konnte, und hatten auch keinerlei Bedenken, selbst ausgelöscht zu werden, wie die Sowjets. In gewisser Weise forderten sie das geradezu heraus.

Schließlich blickte er zu Collen auf. »Zahl dem Kerl, was er verlangt, damit wir die zwei endlich los sind.«

Kapitel siebenundsechzig

WESTIRAN

30. November, 08:02 Uhr GMT+3:30

Jon Smith öffnete das Zelt und kroch hinaus, während Howell die Schlafsäcke zusammenrollte. Die aufgehende Sonne war immer noch hinter den Wolken verborgen, doch der Sturm ließ allmählich nach. In der Nacht hatte es sich manchmal so angehört, als würden sie in einem Bahnhof zelten – der Wind kam aus dem Norden langsam herangebraust, bis er schließlich ihre Nylonbehausung erfasste und zu zerreißen drohte.

Er stapfte durch den meterhohen Neuschnee um eine Steinmauer herum, die wahrscheinlich schon zweitausend Jahre alt war. An ihrem Ende stand eine zwei Meter hohe Büste mit kunstvollem Kopfschmuck. Das Haupt hatte einst über den Zugang zu einer blühenden Stadt gewacht, doch im Moment diente es nur noch dazu, eine der Abspannleinen des Zelts zu sichern.

Es war der Morgen des zweiten Tages ihrer Skitour durch das Niemandsland zwischen der Türkei und dem Iran, und seine innere Anspannung wurde immer größer. Sarie war irgendwo da draußen, genau wie der Parasit. War sie bereit, ihr Wissen zur Verfügung zu stellen, um den Erreger zu einer Mordwaffe gegen Millionen Menschenleben zu machen? Oder würde sie sich weigern, was ihren eigenen Tod bedeutete?

Es fiel ihm immer schwerer, nüchtern über die Situation nachzudenken. Er wollte nur noch die Skier anschnallen und laufen, bis seine Lunge brannte. Aber wohin?

Howells Kopf tauchte aus dem Zelt auf. Er betrachtete den Himmel mit einem Lächeln. »Sieht gar nicht so schlecht aus.«

»Bin gespannt, ob du das auch noch sagst, wenn wir zehn Stunden durch den Neuschnee gewandert sind.«

»Jeder Tag über der Erde ist ein guter Tag«, erwiderte er und schleppte ihre Rucksäcke in den Schnee hinaus. »Was steht heute auf dem Programm?«

Smith deutete auf einen steilen Hang, der zehn Meter vor ihrem Lager nach unten führte, und begann das Zelt abzubauen. Das Gefälle hatte vielleicht einst den Bogenschützen einen großen Vorteil verschafft, wenn es darum ging, die Stadt gegen ihre Feinde zu verteidigen – heute jedoch stellte es eine Gefahr für jeden Reisenden in friedlicher oder kriegerischer Mission dar.

Howell schnallte seine Skier an, ging langsam bis zur Kante vor und blickte stirnrunzelnd auf die Felsvorsprünge über dem Canyon hinunter. Er zeigte mit dem Daumen auf die stummen Steinköpfe zurück, die sie beobachteten. »Eine gut gezielte Granate, und wir bleiben bei unseren Freunden hier.«

Smith stopfte das Zelt in seinen Rucksack und glitt auf seinen Skiern zu dem Briten hinüber. »Das war uns auch vorher klar, dass es so ausgehen würde.«

Howell zuckte die Achseln. »Dann sollten wir das Ganze von der positiven Seite sehen.«

»Und die wäre?«

»Wir werden uns wahrscheinlich sowieso den Hals brechen, wenn wir da runterfahren.«

Dann stieß er sich ab und zog in lockeren Schwüngen den Hang hinunter. Briten waren im Allgemeinen nicht für ihre skifahrerischen Künste bekannt, doch seit er in den Bergen Kaliforniens zu Hause war, hatte Howell offensichtlich einiges gelernt. Der Pulverschnee wirbelte über seinen Kopf hinweg, als er einem Felsvorsprung auswich und Fahrt aufnahm.

Smith spannte sich an, als sich ein Schneebrett unter seinem Freund zu bewegen begann – doch die Lawine, die er erwartete, löste sich nicht, und wenige Augenblicke später winkte Howell begeistert mit dem Skistock zu ihm herauf.

Er steckte den Lawinenschnorchel in den Mund, spuckte ihn aber gleich wieder aus. Das Ding sollte es einem verschütteten Skifahrer ermöglichen, bis zur möglichen Rettung Luft zu bekommen. Doch wenn er eine Lawine auslöste, würden sie beide verschüttet werden, und er wollte sein Leiden nicht noch verlängern, da sie auf Hilfe von außen ohnehin nicht zu hoffen brauchten.

Er sprang von der etwa eineinhalb Meter hohen Schneewechte, auf der er stand, versank im tiefen Schnee, richtete sich auf und brauste den Hang hinunter. Unter anderen Umständen wäre es ein perfekter Tag gewesen, und er versuchte das Gefühl einer Berg-und-Tal-Bahn-Fahrt zu genießen, während er in den Pulverschnee eintauchte und wieder hervorschoss und sich immer wieder einmal umblickte, um zu sehen, ob die Schneedecke hinter ihm noch hielt.

Sie tat es, und er erreichte Howell, der ihn mit einem breiten Lächeln auf seinem vereisten stoppelbärtigen Gesicht ansah. »Wir haben nicht vielleicht Zeit, um die Abfahrt noch einmal zu machen?«

Smith lachte unwillkürlich und vergaß wenigstens für einen Moment, warum sie hier waren.

»Vielleicht kommen wir ja auf dem Rückweg noch einmal hier vorbei«, meinte er, schnallte die Skier ab und holte die Steigfelle heraus, als er merkte, dass Howell gar nicht zuhörte. Seine ganze Konzentration war auf die Felswand vor ihnen gerichtet.

»Siehst du irgendwas, Peter?«

»Da oben bewegt sich etwas.«

»Da kann man nichts machen. Steigfelle anschnallen und hinauf.«

Howell tat es, doch er wirkte nicht sehr erfreut. Es war schon schlimm genug für einen SAS-Mann, in eine offensichtliche Falle zu laufen – aber dass er sich nicht einmal wehren sollte, wenn die Falle zuschnappte, war absolut unerträglich.

»Siehst du irgendwas hinter uns?«, fragte Howell.

Smith bemühte sich, den Bergkamm nicht zu auffällig zu überblicken. »Ich sehe nichts. Aber das …«

Im nächsten Augenblick wirbelte drei Meter neben ihnen der Schnee hoch, und sie gingen in Deckung, als das gedämpfte Geräusch eines Gewehrschusses zwischen den Hängen hallte. Smith kam wieder auf die Beine und versuchte an seine Skier heranzukommen, doch immer neue Schüsse besprühten ihn mit Eis und Schnee.

»Sie haben uns im Kreuzfeuer!« Howell griff instinktiv in seine Jacke nach der Pistole, die nicht da war. Eine Waffe vertrug sich nicht mit ihrem Auftreten als verirrte Tourenskifahrer.

Das Feuer wurde immer heftiger, und die Scharfschützen näherten sich ihrem Ziel bedrohlich. Howell stapfte los, um zu einem kleinen Vorsprung an einer der Felswände zu gelangen, und es sah fast komisch aus, wie langsam er in dem tiefen Schnee vorankam. Die Kugeln schlugen bis auf einen halben Meter neben ihm ein, nun schon fast im Sekundentakt, und Smith schätzte, dass es mindestens drei Gewehre sein mussten. Peter würde es nicht schaffen.

Dann war es plötzlich still ringsum.

Howell wurde langsamer und blieb ein paar Meter vor dem schützenden Vorsprung stehen. Die Wolkendecke war aufgerissen, und er hob die Hand, um die Augen abzuschirmen, als er den Bergkamm über ihnen absuchte.

»Bleibt, wo ihr seid! Keine Bewegung!«

Die Stimme, die Englisch mit deutlichem Akzent sprach, hallte durch die Schlucht, sodass man unmöglich sagen konnte, woher sie kam. Im nächsten Augenblick erschienen Seile über ihnen und schwangen vor den Wänden der Schlucht hin und her. Noch bevor die Enden den Boden erreicht hatten, tauchten auf beiden Seiten Männer auf, die sich rasch abseilten, während weitere Schüsse den Schnee zwischen Smith und Howell aufwirbelten. Eine kleine Erinnerung, dass jede aggressive Handlung ihrerseits gravierende Konsequenzen haben würde.

Kapitel achtundsechzig

WESTIRAN

30. November, 14:49 Uhr GMT+3:30

Nachdem man ihnen die Rucksäcke abgenommen hatte, machte man ihnen klar, dass man sie hier draußen sterben lassen würde, wenn sie nicht Schritt halten konnten. Und das war keine leere Drohung. Der Wind war wieder stärker geworden, und es war inzwischen so kalt, dass sie allein mit ihren Skiern und der Kleidung auf ihrer Haut sicher nicht lange überleben würden.

Trotzdem hatte Smith das Gefühl, dass sie wenigstens für den Moment sicher waren. Die neun Männer, die ihnen aufgelauert hatten, verteilten sich in einer immer länger werdenden Kette über das freie Feld. Er blickte sich nach dem Mann um, der ihn bewachte und sah, dass er etwa hundert Meter hinter ihm stehen geblieben war, erschöpft auf seine Stöcke gestützt, während ihm ein anderer den riesigen Rucksack abnahm und ihn selbst auf den Rücken schnallte. Smith lächelte, als er sah, dass der Mann, der dem jungen Soldaten aus der Patsche half, niemand anderer als Peter Howell war.

Außer den harschen Anweisungen und Drohungen vor dem Marsch hatte keiner mehr etwas zu ihnen gesagt. Und so war sich Smith immer noch nicht sicher, wer diese Leute waren. Hatte Farrokh sie geschickt? Oder gehörten sie zu einer iranischen Militärpatrouille, die sie festnahm, um sie ins Gefängnis zu bringen, weil sie unbefugt die Grenze überschritten hatten? Waren es vielleicht Banditen oder Drogenschmuggler, die ein Lösegeld für sie erpressen wollten? Auf all diese Fragen wusste er noch keine Antwort.

Sicher war nur, dass diese Gruppe keine Elitetruppe war. Ihre Fitness und ihre skifahrerischen Fähigkeiten schienen recht unterschiedlich zu sein, und ihre Ausrüstung sah, gelinde gesagt, etwas veraltet aus.

Smith zog das Tempo leicht an und spürte die kalte Luft in den Lungen, als er zu dem Unglücklichen aufschloss, dem man seinen dreißig Kilo schweren Rucksack aufgeladen hatte. Eine Hand hatte er in der Jackentasche vergraben, in der anderen hielt er die beiden Stöcke, während er sich mühsam vorwärtsschleppte, bereits gezeichnet von der Kälte und der monotonen Wanderung über das stetig ansteigende Gelände.

Er erschrak, als Smith neben ihm auftauchte und den seitlichen Reißverschluss des Rucksacks aufriss, doch er war zu erschöpft, um zu verhindern, dass der amerikanische Gefangene, wie er dachte, eine Waffe hervorziehen würde.

Doch Smith holte ein Paar hochwertige Kletterhandschuhe heraus, die er als Reserve mithatte. Der junge Mann blickte ihn über den Rand seiner Drahtgestellbrille hinweg an, die von einer Eisschicht überzogen war, und nickte kurz zum Dank.

Smith beschleunigte wieder und überholte einen der überraschten Männer nach dem anderen, bis er den Mann an der Spitze erreichte.

»Ihr Team braucht eine Pause.«

Der Mann spannte sich an und wirbelte herum, offenbar überrascht, dass sein Gefangener so schnell und lautlos zu ihm hatte aufschließen können.

»Vielleicht brauchen eher Sie selbst eine Pause?«

Statt einer Antwort deutete Smith mit dem Daumen zurück.

Der Mann sah sich zu seiner immer weiter auseinanderreißenden Truppe um und runzelte frustriert die Stirn, als er sah, dass Howell nicht nur seinen Rucksack, sondern auch sein Gewehr wieder übernommen hatte, und seinen Leuten zeigte, wie man sich effizient durch das tief verschneite Gelände bewegte.

»Akademiker und Intellektuelle«, seufzte der Mann auf Englisch mit leichtem Akzent. »Sie machen zwar gern Sport, aber auch wenn sie trainieren, sind sie doch meistens … wie soll ich sagen?«

»Nicht topfit?«, sagte Smith.

Der Mann schüttelte den Kopf und wirbelte den Schnee von seiner Mütze auf seinen ordentlich gestutzten Bart. »Schwächlinge. Das wollte ich sagen. Nicht wie ihr Amerikaner und Briten. Ihr schafft es sogar, einen Arzt und einen alten Mann im Dschungel von Uganda einem der gefürchtetsten Terroristen der Welt entwischen zu lassen und dann siebzig Kilometer durch die iranischen Berge zu schicken. Ihr seid Killer. Geborene und ausgebildete Killer.«

Er glitt auf seinen Skiern davon, und Smith wartete auf Howell.

»Habt ihr schon Freundschaft geschlossen?«, fragte der Brite. Der nächste der Männer war über fünfzig Meter hinter ihnen und bemühte sich nach Kräften, die Skitechnik anzuwenden, die Howell ihm beigebracht hatte.

»Also, ich habe eher das Gefühl, dass er uns nicht mag. Trotzdem dürften das die Leute sein, die wir gesucht haben.«

»Und das heißt jetzt, wir sollen ihnen trauen?«

»Uns bleibt kaum etwas anderes übrig.«

»Ich hatte mal einen Kumpel, der sagte oft: ›Was ist das Schlimmste, das dir passieren kann?‹«

»Du hattest einen Kumpel?«

»Eine Bombe. Wir konnten nicht mal genug von ihm zusammenkratzen, um es in eine Kiste zu legen. Irgendwie hat er am Ende seine Frage selbst beantwortet.«

Smith sagte nichts und wanderte weiter den Hang hinauf, in einem Tempo, das ihn wieder zu dem Mann an der Spitze aufschließen ließ. »Ich glaube, wir sollten nicht vergessen, dass wir auf derselben Seite stehen«, sagte er.

»Tun wir das?«, erwiderte der Mann, ohne sich umzublicken. »So wie 1953, als die CIA unseren demokratisch gewählten Premierminister stürzte und ihn durch einen Diktator ersetzte?«

Smith wusste, dass er besser schweigen sollte – immerhin war dieser Mann ihre einzige Hoffnung, zu Farrokh zu gelangen. Andererseits brachte er es einfach nicht fertig, zu schweigen, wenn jemand massive Vorwürfe gegen sein Land erhob und die Dinge allzu einseitig darstellte.

»War es nicht so, dass dieser Premierminister die Anlagen von British Petroleum im Iran einfach verstaatlicht hat?«

»Ah ja. Euer Öl. Das Wichtigste auf der Welt – wichtiger als das Leben von Unschuldigen. Viel wichtiger als die Demokratie, die ihr allen aufzwingen wollt. Das heißt, allen außer den Saudis, wo Frauen nicht einmal ein Auto lenken dürfen.«

»Alles, was wir wollen, ist, dass ihr uns verlässlich eine bestimmte Menge Öl liefert und unsere Bürger in Ruhe lasst. Dafür lassen wir weiter unser Geld in die gesamte Region fließen.«

»Und wenn wir euer Geld nicht wollen? Wenn wir unsere eigene nukleare Abschreckung wollen, um uns gegen eure Regierung zu schützen, die öffentlich gedroht hat, uns zu vernichten?«

»Das war nie die Position unserer Regierung – das kam von ein paar Abgeordneten, die den Mund ein bisschen voll genommen haben.«

»Aber Regierungen kommen und gehen, und die Umstände können sich ändern, nicht wahr?«

»Ich glaube, wir werden die Probleme der Welt heute auch nicht lösen«, sagte Smith, während die Sonne hinter den Bergen verschwand. »Sagen wir doch einfach, unsere Länder haben sich beide nicht immer ganz korrekt verhalten, und konzentrieren wir uns auf das, was vor uns liegt, nicht auf das, was einmal war.«

Kapitel neunundsechzig

ZENTRALIRAN

1. Dezember, 22:06 Uhr GMT+3:30

Sarie van Keuren bewegte sich vorsichtig in ihrem Schutzanzug und blickte sich in dem offenbar in aller Eile notdürftig eingerichteten Labor um. Die Sicherheitsvorkehrungen waren äußerst lückenhaft und im Ernstfall möglicherweise wertlos.

Eines musste sie Omidi jedoch lassen. Er hatte dafür gesorgt, dass das Labor und so gut wie jeder andere Raum, den sie benutzte, eine Glaswand hatte, durch die man in die Zelle sehen konnte, in der das Opfer des Parasiten gefangen gehalten wurde. Eine ständige Erinnerung, wo sie landen würde, wenn sie nicht tat, was man von ihr verlangte.

Bei dem Mann, den Omidi einen Mörder und Vergewaltiger genannt hatte, waren die Symptome nun voll ausgebrochen, doch er zeigte noch keine Anzeichen von Schwäche. Sobald sie oder die Leute in den anderen Labors sich bewegten, stürmte er immer wieder gegen die Glaswand, um dem Parasiten einen neuen Wirt zu verschaffen.

Sie versuchte, nicht an ihn zu denken, doch das vermochte sie kaum zu beruhigen. Zwei Meter neben ihr lag De Vries’ Leiche auf einem Tisch – ohne Schädeldecke und mit einem Ausdruck der Wut auf dem Gesicht. Auf dem Fußboden hatte sich eine Blutpfütze gebildet, weil der Abfluss verstopft war, durch den das Blut wahrscheinlich unbehandelt in die Erde gelangte. Alles in allem war die Situation hier etwas besser als in Bahames Höhle, aber nicht viel.

Sie hatte gerade einen Querschnitt seines Gehirns unter dem Mikroskop studiert; einige ihrer Vermutungen hatten sich bestätigt, andere hatten sich überraschend als falsch erwiesen.

Der Parasit griff zuerst eine bestimmte Region des Frontallappens der Großhirnrinde an und unterband damit jedes zusammenhängende Denken, das es dem Betroffenen ermöglicht hätte, seine Emotionen im Zaum zu halten oder die möglichen Konsequenzen seiner Handlungen zu verstehen.

Noch interessanter war die Beschädigung der Spiegelneuronen, die wichtig für die Entwicklung von Empathie sind und mit dem Bezug zu den Mitmenschen zu tun haben. Sarie vermutete, dass der Parasit dem Betroffenen die Fähigkeit raubte, sich in nicht infizierte Mitmenschen hineinzuversetzen, während der Bezug zu anderen Infizierten erhalten blieb – was erklären würde, warum sie sich nicht gegenseitig angriffen.

Das Interessanteste waren jedoch die Blutungen. Die Kapillargefäße im Kopf platzten aufgrund der hohen Konzentration des Parasiten in dieser Region, und nicht unbedingt, weil sie von der Infektion direkt angegriffen wurden. Statt der üblichen Verbreitungswege wie Husten, Niesen oder Durchfall hatte der Parasit zu dieser Ansteckungsmethode gegriffen. Die Blutungen aus der Kopfhaut waren jedoch keineswegs so dramatisch, wie sie aussahen. Die Opfer starben nicht am Blutverlust, wie man zuerst angenommen hatte. Sie starben an der massiven Schädigung des Gehirns.

Der Parasit vermehrte sich ungehemmt, und sein genetischer Code schien beängstigend wandlungsfähig zu sein. Wurde die Konzentration in den Zielgebieten zu hoch, suchten sich mutierte Parasiten Wege in andere Teile des Gehirns und trieben dort ihr Unwesen. Schließlich beeinflussten sie auch autonome Funktionen wie die Herzfrequenz, die Körpertemperatur und die Atmung.

Positiv an dem Ganzen war, dass sie viel mehr über den Parasiten herausgefunden hatte, als in der kurzen Zeit zu erwarten war. Negativ war jedoch, dass sie nicht wusste, was sie mit ihren Erkenntnissen anfangen sollte.

Kapitel siebzig

ZENTRALIRAN

1. Dezember, 07:55 Uhr GMT+3:30

Der einzige freie Platz am Tisch war der am Kopfende neben Omidi. Entlang des Tisches saßen die »Abteilungsleiter« des Projekts, hochgebildete Wissenschaftler aus verschiedenen Bereichen. Keiner von ihnen war auf das Gebiet der Parasitologie spezialisiert, doch sie waren alle höchst kompetent, und das machte sie gefährlich.

»Dr. van Keuren«, hob Omidi an, als sie sich setzte. »Sie haben jetzt eine erste Autopsie von Thomas De Vries vorgenommen. Was haben Sie dabei herausgefunden?«

Sie war noch nie gut im Lügen gewesen, doch nun musste sie es rasch lernen, um zu überleben. Auf eine Rettung in letzter Minute brauchte sie nicht zu hoffen. Sie war ganz auf sich allein gestellt.

»Der Parasit vermehrt sich extrem schnell und passt sich erstaunlich gut an seine Umgebung an. Dadurch sollte er relativ einfach zu verändern sein. Will man zum Beispiel erreichen, dass die Symptome schneller auftreten, kann man sich mit Versuchstieren heranarbeiten und danach selektieren, wie schnell die Symptome jeweils einsetzen.«

Sie erzählte Omidi damit nichts, was ein Biologiestudent im zweiten Jahr nicht auch hätte wissen können, doch das schien ihm nicht aufzufallen. Vielleicht würde es leichter gehen, als sie gedacht hatte.

»Würde man damit eventuell auch die Zeit bis zum Tod verkürzen, Doctor? Und wenn ja, könnte das nicht die Ausbreitung des Parasiten beeinträchtigen, wenn die Wirte schneller sterben?«

Der Hoffnungsschimmer, der kurz aufgeflammt war, schwand wieder. Sie hatte gehofft, diese Frage so lange wie möglich hinausschieben zu können, weil sie hier zu Lügen greifen musste, durch die man ihr auf die Schliche kommen konnte. Omidi war zwar ein verdammter Hundesohn, doch er war keineswegs dumm, wie er soeben wieder einmal bewiesen hatte.

»Die Beeinträchtigung des Frontallappens der Großhirnrinde ist zwar mit Blutverlust verbunden, aber das ist nicht das Wesentliche. Das Ziel muss sein, dass der Parasit zielgerichteter agiert. Es könnte sogar sein, dass wir eine Verzögerung des tödlichen Blutverlusts erreichen, weil die Blutung nur ein sekundärer Effekt ist.«

»Sind Sie sicher, dass der Blutverlust die Todesursache ist?«

Seine Frage versetzte ihr einen Adrenalinschub, den sie zu überspielen versuchte. Konnte es sein, dass er etwas wusste?

»Die Betroffenen versterben wahrscheinlich vor allem an ihren Verletzungen und der Erschöpfung«, antwortete sie ausweichend.

»Aber abgesehen davon?«, bohrte er weiter.

»Ich … ich denke, dass der Blutverlust die logische Erklärung ist – aber damit habe ich mich nicht näher beschäftigt. Ich bin keine Neurologin.«

»Ah«, sagte er und zeigte auf den Mann zu seiner Rechten. »Zum Glück haben wir einen Neurologen hier. Yousef.«

Dr. Yousef Zarin war der einzige Angehörige ihres Teams, den sie nicht in eine der Kategorien hatte einordnen können, die sie selbst aufgestellt hatte. Die Männer, die sie für sich als Softies klassifizierte, waren im Allgemeinen glatt rasiert und hatten ein rundliches Gesicht; sie waren Akademiker und Forscher, die Omidi offenbar aus ihren ruhigen Jobs an einer Universität herausgerissen hatte, kurz bevor sie hergekommen war. Viele von ihnen schienen genauso viel Angst zu haben wie sie selbst; sie ließen manchmal vor Schreck etwas fallen, wenn man sich ihnen abrupt näherte.

Die zweite Kategorie waren die Gläubigen. Das waren drahtige Männer mit Vollbart, die auf ihren Gebieten vielleicht nicht solche Koryphäen waren wie die Softies. Sie schienen Omidi ebenfalls zu fürchten, jedoch auf eine respektvolle und ehrfürchtige Weise. Wenn er von der künftigen Macht des Iran und vom Niedergang des Westens sprach, begannen ihre Augen zu glänzen.

Und dann war da Zarin. Er war drahtig und trug einen prächtigen Bart, wodurch er eindeutig in die Gruppe der Gläubigen gehörte. Andererseits war er ein brillanter Kopf, und wenn er sich unbeobachtet fühlte, wirkte er ziemlich besorgt. Was er wirklich war, hätte sich eigentlich darin zeigen müssen, wie er sich gegenüber Omidi verhielt – doch auch in dieser Hinsicht war der Mann ein Rätsel. Er schien Omidi fast zu ignorieren.

»Es würde mich sehr interessieren, was Dr. Zarin herausgefunden hat«, sagte Sarie.

Er nickte und richtete seine dunklen, ruhig dreinblickenden Augen auf sie. »Ich glaube, dass der Blutverlust der Opfer durch ihre ständige Bewegung und das Schwitzen stärker wirkt, als er tatsächlich ist. Dr. van Keuren hat recht, wenn sie sagt, dass die Verletzungen und die Erschöpfung die wahrscheinlichsten Todesursachen sind – aber außer diesen Faktoren ist es vor allem die Schädigung der autonomen Funktionen, die zum Tod führt, nicht der Blutverlust.«

Sarie merkte, dass ihr höfliches Lächeln wie eingefroren war. Sie versuchte sich zu entspannen, doch innerlich fluchte sie, wie ihr Vater es getan hatte, wenn eine der Kühe wieder einmal einen Zaun niederriss. Wenn Zarin sogar das herausgefunden hatte – was wusste er dann noch alles? Was hatte er Omidi noch gesagt?

»Was ist mit der Transportfähigkeit?«, warf einer der Gläubigen ein, an dessen Namen sie sich nicht erinnern konnte. »Wenn die Krankheit schneller ausbricht, wird es ja noch schwieriger, den Parasiten mit einem menschlichen Wirt zu transportieren.«

»Das sollte kein großes Problem werden«, erwiderte Sarie. »Ich hatte schon mit vielen Parasiten zu tun, und sie ließen sich mit viel primitiveren Mitteln transportieren, als Sie sie hier zur Verfügung haben. Aber es wäre Zeitverschwendung, sich jetzt schon mit dieser Frage zu beschäftigen. Wir können ja nicht sagen, wie sich der Erreger verändern wird, wenn wir mit der selektiven Vermehrung beginnen – es könnte also sein, dass irgendeine Transportmethode, die wir jetzt entwickeln, später vielleicht nicht mehr funktioniert.«

In Wirklichkeit war die Wahrscheinlichkeit, dass die entsprechenden Veränderungen die Transportfähigkeit beeinträchtigten, gleich null. Doch je länger sie verhindern konnte, dass diese Waffe einsetzbar war, umso mehr Zeit hatte sie, die Pläne der Iraner zu sabotieren.

Kapitel einundsiebzig

WESTIRAN

2. Dezember, 10:51 Uhr GMT+3:30

Sepehr Mouradipour spähte durch das Zielfernrohr auf die Männer, die teilweise vom aufgewirbelten Schnee verdeckt waren. Sie wanderten jetzt über flacheres Terrain, sodass die Formation wieder enger zusammengerückt war.

Er trug einen weißen Overall mit Kapuze und hatte sich auf einer aufblasbaren Matratze zum Schutz vor der Kälte im Schnee zusammengekauert. Das Gesicht war zur besseren Tarnung mit weißen Farbstreifen bedeckt, sodass man es für Erde oder ein paar Steine halten konnte, die aus dem Schnee hervorguckten.

Die Gruppe, die er verfolgte, schien hauptsächlich aus seinen Landsleuten zu bestehen – nach seinen Informationen Anhänger von Farrokh. Verräter und Atheisten. Es würde ihm eine Freude sein, sie zu töten.

Er fand schließlich die Männer, für deren Eliminierung er bezahlt wurde, etwa in der Mitte der Formation. Beide trugen hellgraue westliche Skikleidung; der eine hatte breite Schultern, eine dunkel getönte Haut und schwarzes Haar, das unter der Wollmütze hervorguckte. Sein Begleiter war dünner und hatte eine helle, rot verbrannte Haut.

Mouradipour drückte auf einen Knopf an der Seite seines Gewehrs und schickte ein Signal, das seinen Männern verriet, dass die Ziele zweihundert Meter entfernt waren. Eine LED, die in seine Sonnenbrille eingebaut war, blinkte zur Antwort sieben Mal. Seine Männer waren bereit.

Die Gruppe brauchte etwas länger als erwartet, um die Entfernung zu überwinden, doch auf diesem Terrain war die Geschwindigkeit immer schwer abzuschätzen. Seine Männer würden sich bestimmt darauf einstellen, ohne dass er sie darauf hinweisen musste. Er verlangte von ihnen absolute Disziplin und hatte schon viele Gräber für all jene geschaufelt, die diesem Anspruch nicht gerecht wurden. Das Team, mit dem er jetzt arbeitete, hatte schon neun Missionen dieser Art durchgeführt und sich dabei noch keinen einzigen schwerwiegenden Fehler geleistet.

Mouradipour wartete, bis die Mitte der Kolonne auf der Höhe einer Klippe war, die ihm als Bezugspunkt diente, dann schickte er drei kurze Signale ab.

Es ging alles blitzschnell. Seine Männer stürmten aus der Deckung, und am Bergkamm gegenüber tauchten Scharfschützen auf. Einige von Farrokhs Leuten griffen unbeholfen nach ihren Waffen, doch die Gewehre hingen an ihren Rucksäcken und waren somit außer Reichweite; außerdem hätten sie sie mit ihren dicken Handschuhen ohnehin nicht bedienen können. In weniger als fünf Sekunden waren sie alle auf den Knien, die Hände auf dem Kopf.

Mouradipour eilte in Schneeschuhen den Hang hinunter und näherte sich dem ersten der beiden Fremden; er riss ihm die Mütze herunter und verglich sein Gesicht mit dem Foto, das er sich eingeprägt hatte. Die Gesichtsfarbe stimmte, die hohen Wangenknochen ebenfalls, doch die Augen waren nicht von dem intensiven Blau, das er erwartet hatte. Eine Täuschung durch den Lichteinfall? Getönte Kontaktlinsen?

Als er dem zweiten Mann die breite Skibrille herunterzog, sah Mouradipour zu seinem Entsetzen das faltenlose Gesicht eines Mannes Anfang dreißig.

»Falle!«, schrie er auf Persisch und griff nach dem Gewehr an seiner Schulter. Im nächsten Augenblick krachten gezielte Schüsse, und seine Männer sanken um ihn herum zu Boden. Ihre Gefangenen, die noch vor wenigen Augenblicken so erschöpft und hilflos gewirkt hatten, warfen sich blitzschnell auf den eisigen Boden, um ihren verborgenen Kameraden aus der Schusslinie zu gehen, und zogen ihrerseits Pistolen aus den Jacken hervor.

Mouradipour hatte seine Waffe kaum berührt, als er von den Beinen gerissen wurde. Noch bevor er auf dem Boden gelandet war, wurde ihm eine dünne Drahtschlinge über den Kopf gezogen, die sich durch den gefütterten Kragen seines Overalls schnitt und ihm die Kehle zuschnürte. Mit jeder Bewegung, die er machte, zog sich die eisige Metallschlinge noch enger zusammen.

Ein einsamer Skifahrer kam den Hang heruntergefahren und glitt mit etwas steifen Bewegungen zwischen seinen toten oder tödlich getroffenen Männern hindurch. Die Gestalt war von merkwürdig kurviger Figur, wie er trotz der dicken Kleidung erkannte. Mit zusammengekniffenen Augen blickte er nach oben, als der Skifahrer direkt vor ihm stehen blieb und die dicke Kapuze aus dem Gesicht zog. Verwirrt sah er, wie das kurze blonde Haar und die makellose Haut einer jungen Frau zum Vorschein kamen.

»Machen Sie Ihren Anruf«, sagte Randi Russell mit zusammengebissenen Zähnen und rückte ihr Gewehr an eine Stelle ihrer Schulter, die ihr nicht ganz so große Schmerzen bereitete.

Der Flug von Amerika im Frachtraum einer C-141B Starlifter, die heimliche Überquerung der iranischen Grenze und die neunzehn Stunden dauernde Verfolgung dieser Mistkerle hatten nicht gerade dazu beigetragen, ihre Stimmung zu heben.

Fred Klein hatte ihr vorgeschwärmt, wie großartig diese neuen kugelsicheren Westen aus gentechnisch veränderter Seide seien – sie seien viermal so stark wie Kevlar, hatte er ihr versichert, und dabei viel leichter, was ebenfalls nicht ganz unwichtig war, zumal sie in jener Nacht noch einige Beutel mit falschem Blut am Körper getragen hatte.

Ihr war gar nicht wohl dabei gewesen, auf die Kugel eines afghanischen Killers zu warten und dabei eine Schussweste zu tragen, die aus dem gleichen Material war wie ihre Unterwäsche, und ihre Bedenken hatten sich als gerechtfertigt herausgestellt. Der blaue Fleck auf ihrem Rücken hatte einen Durchmesser von fast dreißig Zentimetern und schimmerte in den Farben eines Sonnenuntergangs über Miami.

»Welchen Anruf?«, erwiderte Mouradipour. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

Randi zog ein Fläschchen Ibuprofen hervor, schüttelte fünf Tabletten in den Mund und schluckte sie hinunter, ehe sie sprach. »Erzählen Sie mir keinen Scheiß, Sepehr. Ich kann ziemlich ungemütlich werden.«

Er sah auf die Leichen seiner Männer hinunter, die in den von ihrem warmen Blut geschmolzenen Schnee einsanken. »Und was, wenn ich Ihren Anruf mache?«

»Dann halten wir Sie lange genug fest, um sicherzugehen, dass Sie keinen Blödsinn machen, wie zum Beispiel mit irgendeinem Codewort zu signalisieren, dass Sie gefasst wurden. Wenn alles glattgeht, lassen wir Sie frei.«

»Was für eine Sicherheit habe ich?«

»Sicherheit? Wie wär’s damit? Wenn Sie nicht in den nächsten fünf Sekunden den verdammten Anruf machen, dann können Sie sicher sein, dass ich meinem Freund hier sage, er soll Ihnen den Kopf abschneiden.«

Die Drahtschlinge um seinen Hals zog sich zusammen, und nach kurzem Zögern griff er langsam in seine Tasche.

Randi trat einen Schritt zurück und spähte in die Ferne. Alle Karten, Satellitenbilder und Koordinaten, mit denen Mouradipour gearbeitet hatte, waren raffinierte Fälschungen; er hatte nicht wissen können, dass Jon und Peter in Wahrheit hundert Meilen weiter nördlich unterwegs waren. Vorausgesetzt, sie waren noch nicht erfroren, auf eine iranische Grenzpatrouille gestoßen oder von dem unberechenbaren Farrokh erschossen worden.

Sie zog ihr eigenes Satellitentelefon hervor und schickte eine Meldung an Covert One ab, dass Mouradipour seinen Anruf machen würde. Mithilfe ihrer Kontaktleute in der NSA würden sie den Weg des Anrufs um den Planeten verfolgen können. Was Klein nicht wusste, war, dass Charles Mayfield das Gleiche in der Zentrale der CIA machen würde – eine kleine unabhängige Überprüfung, die ihr helfen würde, ruhig zu schlafen.

Randi drehte sich um und glitt auf ihren Skiern langsam weiter. Sie empfand Wut, aber auch eine gewisse Verzweiflung, die ihr um einiges mehr zu schaffen machte. Erst als die Stimmen ihrer Männer vom Wind geschluckt wurden, blieb sie stehen und dachte darüber nach, dass sie im Grunde gehofft hatte, nichts als Schnee hier vorzufinden. Dass sie gehofft hatte, Klein habe sich geirrt.

Doch diese Illusion war ihr genommen worden. Ihr Gefühl sagte ihr, dass Mouradipours Anruf genau dorthin gehen würde, wo Klein es vermutet hatte – zu einem Mann, für den sie schon oft ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um seine Anweisungen durchzuführen. Einem Mann, den sie respektiert und bewundert hatte.

Lawrence Drake.

Kapitel zweiundsiebzig

WESTIRAN

3. Dezember, 15:03 Uhr GMT+3:30

Das Dorf lag praktisch vor ihnen, doch es war immer noch nicht zu erkennen. Kegelförmige Felsformationen ragten dreißig Meter in die Höhe. In viele von ihnen waren Fenster und Türen eingebaut. Die moderneren Gebäude sahen aus, als wären sie ungefähr tausend Jahre alt – einräumige Behausungen aus Steinblöcken, von uralten Zäunen umgeben, die einst für das Vieh gebaut worden waren.

Der Weg zum Dorf führte bergab. Smith wählte eine Route, die den Iranern zu steil war. Die meisten von ihnen taten nicht einmal mehr so, als würden sie ihn bewachen. Sein Schwung trug ihn bis zu einem Pfad, der so etwas wie die Hauptstraße der Siedlung war, und er glitt im Schlittschuhschritt den Weg entlang. In den vereisten Fenstern tauchten Gesichter auf und verschwanden rasch wieder, als sie erkannten, dass er ein Fremder war.

Er spürte einen Stoß im Rücken und drehte sich um; es war der Mann, der ihre endlos scheinende Expedition durch die Berge angeführt hatte. Sie blieben bei einigen grob in den Fels gehauenen Stufen stehen und schnallten die Skier ab, ehe sie zur Haustür hinaufstiegen, die direkt in den Berg führte. Der Iraner hob zu einer komplizierten Serie von Klopfzeichen an, und im nächsten Augenblick erschien ein Bär von einem Mann mit einem AK-47-Gewehr und umarmte ihn.

Die Wärme, die von drinnen herausströmte, war unglaublich verlockend, und Smith trat ein und schritt über mehrere traditionelle Teppiche zu einem Kamin.

»Ist Farrokh da?«, fragte er, zog die Handschuhe aus und hielt die Hände ans Feuer. Die Reise hatte drei Tage gedauert – viel länger, als er gedacht hatte, und er hatte keine Ahnung, wie schnell Omidi mit der Arbeit an dem Parasiten vorankam. Oder ob er den Erreger nicht einfach so einsetzte, wie er war. Möglicherweise hatte er bereits einen Infizierten über die amerikanische Grenze geschmuggelt, der im Begriff war, die Hälfte der Bevölkerung auszulöschen.

»Essen Sie zuerst einmal etwas.«

Im nächsten Augenblick erschien eine schöne junge Frau mit einem Kopftuch, die ein Tablett mit einem traditionellen Imbiss und zwei dampfenden Tassen Tee brachte.

»Hören Sie, ich habe keine Zeit für so etwas. Ich muss mit Farrokh sprechen. Sofort.«

Der Iraner zog seine Skikleidung aus und ließ sich in einen Haufen bunter Kissen beim Feuer sinken. »Farrokh hat viel zu tun.«

Ohne Mütze und Sonnenbrille sah er viel jünger aus, als Smith ihn eingeschätzt hatte. Seine Augen spiegelten nicht nur eine ungewöhnliche Intelligenz, sondern strahlten auch eine ruhige Kraft und Sicherheit aus. Man sollte annehmen, dass ein Mann wie er für wichtigere Aufgaben eingesetzt wurde als die, die er gerade erfüllt hatte.

»Sie sind es selbst, nicht wahr?«, sagte Smith und kam sich plötzlich ziemlich dumm vor, dass er nicht schon früher draufgekommen war. »Sie sind Farrokh.«

Seine Reaktion war, auf die Kissen neben ihm zu zeigen. »Bitte, Dr. Smith. Es war eine lange Reise. Ruhen Sie sich aus.«

Er kam der Aufforderung nach, zog die Skikleidung aus und versuchte seine Ungeduld zu zähmen. In diesem Teil der Welt herrschte ein anderes Tempo, und er würde nichts erreichen, wenn er gegen jahrtausendealte Traditionen ankämpfte.

»Unsere Organisation muss flexibel sein, damit sie weiterlebt, wenn ein Einzelner stirbt. Aber um Ihre Frage zu beantworten – ja. Ich bin der, den sie Farrokh nennen.«

Auch wenn sich Smith noch so sehr bemühte, diplomatisch zu sein, konnte er seinen Ärger doch nicht ganz im Zaum halten. »Was soll dann diese ganze Prozedur? Man hat mir gesagt, dass Sie Bescheid wissen über das, was Ihre Regierung vorhat.«

»Es ist nie ratsam, voreilig zu handeln«, erwiderte Farrokh. »Und es ist auch keine Zeitverschwendung, sich einen Mann anzusehen, der mein Verbündeter sein will. Würde ich mir die Zeit nicht nehmen, wäre ich heute nicht mehr am Leben.«

»Und wie lautet das Urteil?«, fragte Smith, nun etwas ruhiger.

»Sie scheinen ein Mann zu sein, den man ernst nehmen sollte.«

»Heißt das, Sie vertrauen mir jetzt?«

Farrokh lachte, griff nach einer der Teetassen und reichte sie Smith. »Die Leute, denen ich vertraue, kann ich an einer Hand abzählen, und ich glaube nicht, dass ich für unsere Bekanntschaft einen zusätzlichen Finger brauchen werde.«

»Aber Sie glauben, dass der Parasit existiert und dass Ihre Regierung ihn hat.«

»Ja, obwohl ich nicht erkennen kann, inwiefern das mein Problem ist.«

Er versuchte offensichtlich, die Sache herunterzuspielen, doch ihm war sehr wohl bewusst, dass es auch ihn etwas anging.

»Ich habe gehört, dass Sie die USA nicht besonders mögen, aber Sie müssen zugeben, dass wir uns schon lange nicht mehr eingemischt haben. Glauben Sie, dass das so bleiben wird, wenn es Omidi gelingt, eine Biowaffe auf die Vereinigten Staaten loszulassen?«

Farrokh zuckte die Achsel. »Amerika ist direkt oder indirekt für Millionen tote Iraner verantwortlich, für das Regime eines brutalen Diktators, und auch für dieses rückständige islamische System, das unser Volk unterdrückt. Vielleicht wären wir dann einfach nur quitt.«

»Nein«, erwiderte Smith. »Ich weiß, dass Sie anders denken. Auch wenn ihr noch so viele Amerikaner tötet, wird immer noch einer von uns da sein, der auf einen Knopf drückt. Und dann wird es keinen Iran mehr geben, den Sie liberalisieren könnten.«

Farrokh nickte nachdenklich. »Der Ayatollah ist senil geworden, und Omidi ist wahnsinnig. Sie glauben, Gott hätte ihnen die Waffe in die Hand gegeben und würde sie führen, damit sie die Feinde des Islam vernichten können.«

»Ich weiß nicht, ob es so funktionieren wird.«

»Nein. Ich habe begriffen, dass Gott bei solchen Angelegenheiten selten eingreift. Und die Unschuldigen und Gerechten leiden meistens genauso oder noch mehr als die Bösartigen unter dem, was passiert. Sich auf Gottes Beistand zu verlassen, ist der Gipfel der Arroganz und Dummheit. Amerika hat die Macht und auch den Willen, jeden zu vernichten, der sich ihm entgegenstellt.«

Smith versuchte das leise Ticken der alten Wanduhr auszublenden. Es schien immer lauter zu werden, je länger sich ihre sinnlose politische Diskussion hinzog.

»Amerika ist trotz allem eine große stabilisierende Kraft in der Welt, das wissen Sie genauso gut wie ich. Hätten andere damit anstellen würden. Was würde Ihr Land machen, wenn es unser Arsenal hätte?«

Farrokh nahm einen Schluck von seinem Tee, ehe er seine Aufmerksamkeit auf konkretere Dinge richtete. »Wissen Sie, wohin Dr. van Keuren gebracht wurde?«

»Nein. Wir haben praktisch überhaupt keine Möglichkeiten, Informationen im Iran zu sammeln.«

»Ah, dann bleibt das also auch an mir hängen?«

»Es ist Ihr Land, und ich schätze, Sie haben einige Übung in solchen Dingen.«

»Ich höre so einiges«, räumte Farrokh achselzuckend ein.

Seine Worte blieben vage, doch sein Ton machte deutlich, dass er etwas wusste. Farrokhs Netzwerk hatte sich offenbar intensiv mit der Sache beschäftigt, schon von dem Moment an, als Kleins Leute sich mit ihm in Verbindung gesetzt hatten.

»Wo? Wo ist sie?«

Farrokh begutachtete die Speisen auf dem Tablett, das zwischen ihnen stand, und strich schließlich etwas Unidentifizierbares auf ein Stück flaches Brot. »Man hat eine gewisse Aktivität in einer alten Forschungsanlage in der Zentralregion des Landes beobachtet. Außerdem haben Professoren an verschiedenen Universitäten ganz plötzlich ihre Posten verlassen, um irgendeinen Regierungsauftrag zu übernehmen. Sie haben seither keinen Kontakt mehr zu ihren Familien. Der Zeitpunkt kann kein Zufall sein.«

»Wie stark bewacht ist die Anlage?«

»Sie ist unterirdisch, und der Zugang ist gut bewacht.«

»Ich weiß nicht, ob ich Unterstützung aus der Luft organisieren kann, aber ich werde es auf jeden Fall versuchen.«

Farrokh runzelte die Stirn und lehnte sich in die Kissen. »Glauben Sie wirklich, ich helfe Ihnen, einen Angriff auf mein eigenes Land zu koordinieren? Ich bin ein Reformer, kein Verräter.«

»Aber …«

Der Iraner hob die Hand, und im nächsten Augenblick erschien der Mann, der sie hereingelassen hatte, in der Tür. Diesmal wirkte er weniger fröhlich, und seine Waffe hatte er nicht mehr geschultert, sondern in den Händen.

»Teymore wird Sie zu Ihrem Quartier bringen. Ich hoffe, wir haben bald wieder Gelegenheit, uns zu unterhalten.«

Kapitel dreiundsiebzig

ZENTRALIRAN

3. Dezember, 19:12 Uhr GMT+3:30

Sarie van Keuren führte das Skalpell vorsichtig durch das Gehirn. Seine geringe Größe machte die Aufgabe schwieriger, doch sie war froh, dass sie an einem Tier arbeiten konnte; immerhin hatte sie Omidi überzeugen können, dass das produktiver sei. In dem Raum mit den Glaswänden befanden sich nun verschiedene Affen in Käfigen – manche davon Labortiere, andere wieder schien man aus Zoos oder von privaten Besitzern geholt zu haben.

Jeder einzelne Käfig war mit einem Tuch bedeckt; sie hatte darauf hingewiesen, dass das notwendig sei, damit sich die Tiere nicht verletzten, wenn sie die Leute auf der anderen Seite der Glasscheibe sahen und zu ihnen gelangen wollten. Der wahre Grund war jedoch eher, zu verhindern, dass die Tiere sich gegenseitig sahen – ein feiner Unterschied, der Omidi und seinen wissenschaftlichen Schoßhunden entging.

Sarie blickte auf und bemerkte, dass an einigen der Tücher über den Käfigen Blutflecken waren. Sie hielt die Uhrzeit auf einem Notizblock fest, den sie neben sich liegen hatte, und wandte sich wieder der Arbeit an dem Gehirn zu.

Es gab eine Reihe von möglichen Strategien, um den Parasiten weniger gefährlich zu machen – doch fast alle erwiesen sich bei genauerer Betrachtung als undurchführbar. Der naheliegendste Weg war, die Mutation auszuwählen, die die Hornhaut des Betroffenen angriff. Biologisch gesehen eine logische Vorgangsweise, doch man konnte nicht davon ausgehen, dass es niemandem auffallen würde, wenn die infizierten Tiere plötzlich herumirrten und gegen alle möglichen Sachen stießen. Omidis Getreuen waren zwar keine Weltklasseforscher, aber Idioten waren sie auch nicht.

Ihr zweiter Ansatz war, das Konzentrationsvermögen der Infizierten zu erhöhen. Sie hatte geglaubt, damit die perfekte Lösung gefunden zu haben, auch wenn sie etwas Unheimliches an sich hatte. Wenn sie erreichte, dass sich die Betroffenen während eines Angriffs nicht mehr so leicht ablenken ließen, würden sie ihre Opfer töten und damit die Verbreitung des Parasiten stoppen. Leider waren die dafür zuständigen Gehirnregionen nicht so einfach zu beeinflussen. Der Parasit hatte Millionen von Jahren Zeit gehabt, an solchen Problemen zu arbeiten. Sie hatte etwas weniger davon zur Verfügung.

Die Lösung lag überraschenderweise in den Spiegelneuronen. Das Muster der Hirnschädigung war leicht zu beeinflussen, und es war ihr bereits gelungen, die Art und Weise zu verändern, wie die Infizierten einander erkannten, und so den Keim für künftiges aggressives Verhalten untereinander zu legen. Der Plan hatte zwar einige Schwachstellen, doch wenn sie tatsächlich erreichen konnte, dass die Betroffenen sich gegenseitig attackierten, so würde das die Ausbreitungsrate um bis zu vierzig Prozent senken.

Was noch wichtiger war – sie hatte entdeckt, dass die Symptome umso schneller ausbrachen, je höher die Dosis des Parasiten war, mit der das Opfer infiziert wurde. Sie hatte Omidi erzählt, dass es ihr bereits gelungen sei, den Ausbruch der Symptome zu beschleunigen, obwohl sie in Wahrheit nur die Dosis an infiziertem Blut erhöht hatte, die sie den Versuchstieren verabreichte.

Was ihm nicht gefiel, war jedoch, dass damit auch der Tod schneller eintrat. Ihr war aufgefallen, dass die Gruppe der Gläubigen nach und nach kleiner wurde, was darauf hindeutete, dass Omidi eine zweite Gruppe in einem anderen Teil der Anlage damit beauftragte, ihre Forschungsergebnisse zu überprüfen und an dem Problem des zu schnellen Todes zu arbeiten. Sie musste außerdem davon ausgehen, dass Omidis Leute ihre »Veränderungen« am Menschen testen würden und schnell erkennen würden, dass sie nicht funktionierten.

Schon deshalb war es so wichtig, dass sie möglichst rasch zu Phase zwei ihres Plans überging. Dafür musste sie sich jedoch erst überlegen, was sie in Phase zwei überhaupt vorhatte.

Sarie beendete die Arbeit an dem Gehirn und führte eine primitive Dekontamination durch, ehe sie in den großen Raum neben dem Labor hinüberging. Fünf Softies an etwas veralteten Computern sahen sie an, als sie sich an das einzige Terminal setzte, das mit einem englischen Betriebssystem ausgestattet war.

Sie wollte gerade ihre Notizen eingeben, als Yousef Zarin seinen Stuhl zu ihr stellte.

»Ich weiß, was Sie tun«, sagte er im Flüsterton zu ihr gebeugt.

»Wie bitte?«, erwiderte sie und gab weiter ihre falschen Sterblichkeitszahlen ein.

»Ich habe mir Ihre Daten angesehen und einige Ihrer Proben selbst untersucht.«

Sie lächelte mit zusammengebissenen Zähnen und kämpfte gegen die Angst an, die in ihr hochkam.

»Die Schädigung der Spiegelneuronen nimmt überraschend schnell zu.«

»Ich muss mich entschuldigen, dass ich von Neurologie so wenig verstehe, Dr. Zarin. Was sind Spiegelneuronen doch gleich?«

Er lächelte seinerseits. »Es wird Sie vielleicht überraschen, aber ich habe Ihre Arbeit über die Auswirkungen der Toxoplasmose auf das menschliche Verhalten gelesen. Sie beweisen darin ein beeindruckendes Wissen über die Gehirnfunktionen.«

»Danke für das Kompliment«, sagte sie in einem Ton, der etwas zu fröhlich klang für eine Frau in ihrer Lage, doch es fiel ihr schwer, das richtige Maß zu finden. »Es ist nur so, dass ich mir nicht sicher bin …«

Seine Stimme wurde noch etwas leiser, als er hinzufügte: »Wenn diese Veränderungen weitergehen, dann dürfte der Parasit bald nicht mehr zwischen Infizierten und Gesunden unterscheiden.«

Sie hörte auf zu tippen, doch ihre Finger verharrten wie erstarrt auf der Tastatur.

»Das ist wirklich schlau«, fuhr Zarin fort. »Ich hätte erwartet, dass Sie einfach versuchen würden, den aggressiven Impuls zu schwächen, aber das wäre natürlich viel zu offensichtlich gewesen, nicht wahr? Wie sagt man bei Ihnen … ich ziehe den Hut vor Ihnen.«

»Ich glaube, Sie interpretieren das nicht ganz …«

»Ich will mich auch gar nicht mit Ihnen vergleichen, Doctor, aber ich bin sicher kein ungebildeter Mensch.«

»Sie …«, stammelte sie, während sie verzweifelt versuchte, sich irgendetwas Glaubhaftes einfallen zu lassen. »Vielleicht ist das ein Nebeneffekt der verkürzten Zeit bis zum Ausbruch – das muss ich übersehen haben. Wir könnten …«

Er schüttelte den Kopf, und sie verstummte.

»Nein, je länger ich darüber nachdenke, umso brillanter erscheint es mir. Mit der Zeit könnte das die Ausbreitung der Infektion stark beeinträchtigen. Leider haben wir nicht viel Zeit.«

»Was?«

»Wir sind nicht alle Fundamentalisten und Fanatiker hier, Sarie. Die Zeit des Wettrüstens ist vorbei. Das muss ein Ende haben. Die modernen Technologien haben dem Menschen zu viel Macht in die Hand gegeben – die Macht, alles zu zerstören, was Gott geschaffen hat.«

War das ein Trick? Wollte er ihr nur mehr Details über ihre Arbeit entlocken, um alles rückgängig zu machen? Wie zum Teufel sollte sie das wissen? Tatsache war jedenfalls, dass man sie erwischt hatte. Es hatte keinen Sinn, es weiter abzustreiten. Wenn Yousef Zarin wirklich auf ihrer Seite war, dann konnte er ihr vielleicht helfen, das Leben von Millionen Menschen zu retten. Wenn er gegen sie war, dann war sie so gut wie tot.

»Sie werden es Omidi nicht sagen?«, fragte sie im vollen Bewusstsein der allgegenwärtigen Kameras, die über ihnen an der Decke angebracht waren.

»Omidi ist ein Schwein. Das Ganze ist ein verzweifelter Akt – ein Verbrechen von Politikern, die sich an die Macht klammern und das als Frömmigkeit tarnen. Ich werde Ihnen helfen. Aber ich fürchte trotzdem, dass der Weg, den Sie eingeschlagen haben, uns nicht weiterbringt.«

Er hatte natürlich recht. Das Ganze war eine Verzweiflungstat ihrerseits gewesen. In dem unwahrscheinlichen Fall, dass man ihr genug Zeit gab, um die entsprechenden genetischen Modifikationen durchzuführen, würde die Wirkung nicht von Dauer sein. Der Parasit war einfach zu anpassungsfähig; wenn er an einem Ort freigesetzt wurde, wo es keine räumliche Isolation wie in Afrika gab, dann würde er sich erschreckend schnell weiterentwickeln, seine Symptome verbergen, die Ausbreitungsgeschwindigkeit ändern und den Zeitraum vergrößern, in dem die Betroffenen den Erreger übertragen konnten.

Im Hinterkopf war da immer noch eine Stimme, die sie zur Vorsicht mahnte, doch sie brauchte so dringend jemanden, der ihr beistand. Sie wollte einfach nicht mehr allein sein.

»Gibt es irgendeinen Weg hinaus, Yousef? Oder eine Möglichkeit, mit der Außenwelt zu kommunizieren? Ich habe Freunde, die mir vielleicht helfen können.«

Der Iraner schüttelte den Kopf. »Wir sind hundert Meter unter der Erde. Alle Nachrichten, die diese Anlage verlassen, werden von Omidi persönlich überprüft.«

»Dann müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen.«

Er nickte. »Und zwar schnell. Ich fürchte, dass die Wissenschaftler, die nicht mehr hier sind – und die bedingungslos loyal gegenüber Omidi sind –, an einem Weg arbeiten, den Parasiten außerhalb des menschlichen Körpers zu transportieren.«

»Was? Sind Sie sicher?«

»Er hat mich selbst gefragt, ob ich auch denke, dass man mit der Arbeit an dem Transportproblem warten sollte, bis die genetischen Modifikationen abgeschlossen sind, und ich habe Sie unterstützt – aber er hat Fragen gestellt, die so komplex waren, dass er sie sich sicher nicht selbst hat einfallen lassen. Seine Leute glauben offenbar nicht, dass sich die Modifikationen auf die Transportfähigkeit auswirken würden.«

»Dann müssen wir hier raus, Yousef. Wir brauchen dringend Hilfe.«

»Ich fürchte, das ist nicht möglich. Wir sind aber trotzdem nicht ganz machtlos.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich war vor Jahren schon einmal hier, als es noch ein geheimes Biowaffenlabor war. Ich sollte einen Bericht über Sicherheitsfragen schreiben. Es gab viele Probleme – Systeme, die hoffnungslos veraltet waren oder einfach nicht funktionierten, unzureichende Vorkehrungen, Risse in den Wänden und in der Decke. Die Regierung verließ sich darauf, dass die Abgelegenheit der Anlage für genug Sicherheit sorgen würde. Die nächste Siedlung ist ein Dorf, etwa zwei Autostunden entfernt.«

»Dann haben sie wohl nicht auf Sie gehört. Diese Anlage ist eine potenzielle Katastrophe.«

Er nickte. »Kurz nach meiner Inspektion griffen die Amerikaner den Irak an, weil sie dort Massenvernichtungswaffen vermuteten. Meine Regierung fürchtete, dass es dem Iran genauso ergehen könnte, und schloss die Anlage.«

»Das heißt, Sie kennen die Schwachstellen der Anlage, die es immer noch gibt?«

»Besser als jeder andere, glaube ich.«

Sie lehnte sich zurück und starrte an ihm vorbei auf die Leute, die sich nach Kräften bemühten, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie fragte sich, was sie sagen würden, wenn sie wüssten, welche Katastrophe sie und Yousef hier entfesseln würden.

Kapitel vierundsiebzig

ÜBER DEM ZENTRALIRAN

4. Dezember, 10:14 Uhr GMT+3:30

Der alte russische Hubschrauber fühlte sich an, als würde er jeden Moment auseinanderfallen, während er über den Bergkamm hinwegflog. Smith hielt sich an der rostigen Instrumententafel fest, als der Boden unter ihnen wegbrach und Farrokh ins Tal hinabtauchte.

Sie hatten ihm untersagt, zu telefonieren, und er hatte nur ausweichende Antworten bekommen, wenn er danach fragte, wie man die Suche nach Omidi und dem Parasiten angehen würde, wohin Peter Howell verschwunden war und wann sie, verdammt nochmal, endlich etwas unternehmen würden.

»Da!«, rief Farrokh über dem Knattern der Rotoren. Er zeigte auf eine Gruppe von etwa fünfzig Leuten, die noch kaum zu erkennen waren, manche in militärischen Formationen, andere in schneller Bewegung, möglicherweise auf einer Hindernisstrecke.

»Unser neuestes Trainingsgelände«, erläuterte der Iraner, während er einen weiten Bogen flog und schließlich vor einer hoch aufragenden Klippe landete. »Früher haben wir uns ganz auf Strategien des friedlichen Protests beschränkt, unterstützt durch moderne Technologie. Aber je erfolgreicher wir werden, umso verzweifelter und gewalttätiger reagiert die Regierung.«

»Dann entwickeln Sie also auch einen militärischen Arm?«

Der Iraner stellte den Motor ab und sprang aus dem Cockpit, und Smith direkt nach ihm. »Ja, aber das war nie als Angriffstruppe gedacht. Ich glaube daran, dass wir auch ohne Blutvergießen gewinnen können, wenn wir geduldig sind. Es wäre eine schlechte Strategie, wenn wir versuchen würden, die alten Männer in unserer Regierung mit Gewalt zu Fall zu bringen.«

»Besser warten, bis sie sterben und man ihre Positionen übernehmen kann.«

»Genau«, stimmte Farrokh zu. »Offene Gewalt wäre eine Katastrophe für uns in der öffentlichen Wahrnehmung. Ich schätze, in den Vereinigten Staaten wäre es auch nicht anders. Da könnte eine Regierung noch so verhasst sein, es wäre trotzdem ziemlich unpopulär, wenn eine Gruppe versuchen würde, sie mit Gewalt zu stürzen. Andererseits erscheint es mir verantwortungslos, überhaupt keine Möglichkeit zu haben, unsere Leute zu schützen.«

»Man hofft das Beste und bereitet sich auf das Schlimmste vor«, meinte Smith. »Mit dieser Strategie bin ich auch immer gut gefahren.«

Er schirmte seine Augen gegen die Sonne ab und sah zwei Männer beim vergeblichen Versuch, eine drei Meter hohe Hinderniswand zu überwinden. Rechts davon schossen mehrere Männer in Bauchlage mit unterschiedlichem Erfolg auf fünfzig Meter entfernte Zielscheiben. Ein Ausbilder ging ungeduldig hinter ihnen auf und ab und blieb hin und wieder stehen, um die schlechte Haltung eines Schützen zu korrigieren oder einen Rat zu geben. Sein Gesicht war von einem breiten Strohhut abgeschirmt, doch seine Haltung und seine Bewegungen verrieten die Energie, die in ihm steckte.

»Wenn Sie mich kurz entschuldigen«, sagte Farrokh und ging zu einer kleinen Gruppe von Männern hinüber, die irgendetwas zu studieren schienen, das auf einem Klapptisch ausgerollt war.

Smith nickte und ging zum Schießstand weiter. »Peter!«, rief er, als er fast dort war.

Howell drehte sich um und rief den Männern am Boden ein knappes Kommando zu. Im nächsten Augenblick liefen sie in Formation zu einem Gerüst, von dem mehrere Kletterseile hingen.

»Ich hab mir schon Sorgen um dich gemacht, alter Junge«, sagte er und schüttelte Smith herzlich die Hand.

»Das könnte ich auch sagen. Aber dir scheint es ja prächtig zu gehen.«

»Eine Pritsche und drei Mahlzeiten am Tag – was können Männer wie wir mehr verlangen?«

Eine interessante philosophische Frage, über die er jetzt jedoch nicht weiter nachdenken konnte. »Wie sieht’s aus?«, fragte Smith.

»Achtundvierzig Mann mit einigen Monaten Ausbildung und neun Armeeveteranen, von denen zwei sogar bei den Sondereinsatzkräften waren. Sie sind aber eher wie ich – nicht mehr die Jüngsten.«

»Was ist mit den achtundvierzig Mann? Können sie kämpfen?«

Howell runzelte die Stirn. »Sie sind entschlossen und verdammt helle Köpfe. Aber sie kommen ein bisschen schnell ins Schwitzen.«

»In die Schlacht zieht man mit der Armee, die man hat, nicht mit der, die man gern hätte.«

»Stimmt. Pass trotzdem auf, dass du hinter ihnen bist, wenn sie anfangen zu schießen.«

Kapitel fünfundsiebzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 02:01 Uhr GMT+3:30

Jon Smith brachte seine steifen Beine auf dem felsigen Boden in eine nicht ganz so unbequeme Position. Sie befanden sich knapp 300 Kilometer nordöstlich von Farrokhs Trainingscamp und hatten das letzte Viertel der Strecke auf Pferden zurückgelegt. Gewiss eine unauffällige und effiziente Art der Fortbewegung, doch soweit er sich erinnern konnte, hatte er zum letzten Mal an seinem fünften Geburtstag auf einem Pferd gesessen.

Er schwenkte das auf einem Stativ montierte Nachtsichtfernrohr und überblickte den Maschendrahtzaun, die Wachtürme und die Maschinengewehrstellungen. Am meisten beunruhigte ihn aber, was er nicht sah: ein Gebäude. Das gesamte Biowaffenlabor war unterirdisch angelegt – tief unter der Erde, wenn Farrokhs Informationen stimmten.

Es gab einen Felsvorsprung in der Mitte des schwer bewachten Geländes, in den eine graue Stahltür von unbekannter Stärke eingebaut war. Ein schlimmeres Szenario war kaum vorstellbar – abgesehen vielleicht von riesigen außerirdischen Robotern.

»Sie haben noch immer keinen Plan von der Anlage auftreiben können?«, fragte er leise. Sie lagen halb eingegraben im Sand, eineinhalb Kilometer östlich des Zauns. Näher heranzukommen hätte militärische Fähigkeiten verlangt, über die sein Begleiter nicht verfügte.

»Ich fürchte, nein«, antwortete Farrokh.

»Keine alten Baugenehmigungen? Baupläne? Inspektionsberichte?«

»Es gibt absolut keine Informationen über die Anlage. Das ist ziemlich ungewöhnlich und hat uns erst auf den Ort aufmerksam gemacht.«

Die Wachtürme und der Zaun sahen neu aus und schienen aus ortsüblichem Material errichtet worden zu sein. Alles wirkte etwas schlampig, doch das war durchaus beabsichtigt – man wollte keine Strukturen errichten, die von oben erkannt wurden.

Smith richtete das Beobachtungsfernrohr auf den östlicheren von zwei Wachtürmen, die den Eingang schützten. Auch wenn er genau wusste, wo er suchen musste, dauerte es beeindruckende dreißig Sekunden, bis er eine Bewegung ausmachen konnte.

Peter Howell und ein noch älterer ehemaliger Angehöriger der iranischen Sondereinsatzkräfte hatten die vergangenen fünf Stunden unter einer schmutzigen Plane verbracht, mit der sie sich an den äußeren Verteidigungsring der Anlage herangeschoben hatten. Sie schafften es schließlich bis zu einer niedrigen Böschung, und Smith hörte das Vibrieren des Handys an Farrokhs Hüfte. Der Iraner blickte kurz hinunter und hielt es dann Smith hin, damit er den Text auf dem Display lesen konnte.

Graben. 2m tief 4m breit. Brücke mit Sprengsätzen.

Er hatte eigentlich nichts anderes erwartet, insgeheim aber auf ein bisschen Glück gehofft. Jeder Versuch, an irgendeiner anderen Stelle einzudringen, würde mit Sicherheit damit enden, dass man von den Maschinengewehren in den Türmen zerrissen wurde.

»Das heißt dann wohl – entweder durch den Haupteingang oder gar nicht«, meinte Farrokh.

Smith nickte in der Dunkelheit und musste sich eingestehen, dass ihre Chancen so gut wie nicht vorhanden waren. Die Wachposten würden angreifende Streitkräfte schon von Weitem erspähen und die Brücke sprengen, sobald Ärger drohte.

Farrokh tippte eine kurze Antwort ein und wandte sich wieder seinem Fernrohr zu, während Smith sich auf den Rücken drehte und zum Sternenhimmel hinaufblickte. Er fragte sich, ob Sarie noch lebte. Ob sie noch in dem Bunker war.

»Was können Sie aufbieten, Farrokh?«

»Fünfzig gute Männer, die bereit sind, für ihre Überzeugungen zu sterben.«

Und genau das würde diesen unerfahrenen Leuten auch passieren, wenn sie gegen die kampferprobten Soldaten in ihrer befestigten Stellung anrannten.

»Artillerie?«

»Nein. Wir haben Granaten, aber die müssten wir mit der Hand werfen.«

»Was ist mit Technologie? Können wir die Kommunikation zur Anlage unterbrechen?«

»Nein, sie benutzen Satelliten, und wir haben keine entsprechenden Störsender.«

»Was ist mit ihrer Stromversorgung?«

»Es gibt keine Leitungen hinein, also müssen sie den Strom vor Ort erzeugen.«

Smith atmete langsam aus. Das war keine Operation, bei der man sich mit begrenzten Maßnahmen begnügen konnte. Wenn es ihnen gelang, den Sicherheitswall zu durchbrechen, mussten sie dafür sorgen, dass der Parasit nicht nach draußen gelangte. Und Sarie van Keuren musste entweder herausgeholt oder eliminiert werden.

»Sie müssen mich mit meinen Leuten sprechen lassen, Farrokh. Wir haben vielleicht genug Informationen, um sie zu überzeugen, in den iranischen Luftraum einzudringen. Wir haben bunkerbrechende Bomben, die …«

»Ausgeschlossen. Ich werde nicht amerikanisches Militär auf mein Land loslassen.«

»Ich bin auch amerikanisches Militär.«

»Da ist doch ein kleiner Unterschied, meinen Sie nicht auch?«

»Es geht hier um Millionen Menschenleben, Farrokh. Das ist kein …«

»Was wäre gewesen, wenn Sie sicher gewusst hätten, dass der Irak keine Massenvernichtungswaffen hat? Hätten Sie dann der irakischen Luftwaffe geholfen, in euren Luftraum einzudringen und eure Militärbasen zu zerstören, um den Angriff auf den Irak zu verhindern, der so viele Menschenleben gekostet und unermessliches Leid in der ganzen Region verursacht hat? Wir haben fünfzig Männer, die bereit sind, ihr Leben zu geben, wenn ich das Kommando gebe, Colonel. Das ist alles.«

Smith drehte sich auf den Bauch und wünschte sich, er könnte dem Iraner einen Stein auf den Hinterkopf schmettern und sich sein Telefon schnappen. Doch er hatte gesehen, dass der Mann jedes Mal, wenn er es benutzte, einen Code eingab. Und ohne den Code würde ihm das Handy nichts nützen.

»Sie sind der Boss, Farrokh. Rufen Sie Howell und Ihren Mann zurück. Ich will hier weg sein, bevor die Sonne aufgeht.«

Der Iraner tippte erneut eine Nachricht ein, und wenige Augenblicke später vibrierte das Handy mit einer Antwort.

Noch nicht. Hab ’ne Idee. Wird sicher lustig.

Kapitel sechsundsiebzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 06:54 Uhr GMT+3:30

Das grauenhafte Kreischen der Tiere und das metallische Klappern der Käfige war schwer zu ertragen, als Sarie in den Raum mit den Versuchsaffen eintrat. Sie unterdrückte den Drang, aus dem beengenden Schutzanzug zu schlüpfen und hinauszulaufen, legte das Klemmbrett weg und nahm die große Spritze zur Hand.

Sie war gefüllt mit dem Blut eines Tieres im Endstadium der Infektion, und Sarie wusste, dass die empfindlichen Parasiten darin bald sterben würden. Sie hatte nicht die Zeit, um noch länger zu überlegen, ob sich das Problem nicht vielleicht doch auf eine nicht ganz so grauenhafte Weise lösen ließ. Sie musste handeln.

Als sie am ersten der mit Tüchern verhüllten Käfige vorbeikam, reagierten die Affen darin auf das Geräusch ihrer Schritte und warfen sich gegen die Gitterstäbe, um zu ihr zu gelangen. In den nächsten Käfigen befanden sich Tiere, die erst vor wenigen Stunden infiziert worden waren. Sie reagierten überhaupt nicht, sondern hockten einfach nur teilnahmslos und benommen da. Sarie ging auch an ihnen vorbei. Ihr Ziel waren die Affen, die noch gar nicht mit dem Erreger in Kontakt gekommen waren.

Jedes Tier hing an einem Tropf, über den Medikamente oder Krankheitserreger verabreicht werden konnten. Sarie spritzte das Blut in den Behälter ein und tippte einen Befehl in einen Laptop. Die Tiere würden der zehnfachen Dosis des Parasiten ausgesetzt sein, als man sie bei einem Angriff normalerweise abbekam. Nach der Formel, die sie aufgestellt hatte, sollten bei der zweiten und der dritten Gruppe die Symptome etwa gleichzeitig voll zum Ausbruch kommen. Die Tiere der ersten Gruppe würden dann schon kurz vor dem Tod stehen, aber immer noch etwa dreißig Prozent ihrer maximalen Kraft und Beweglichkeit besitzen. Mehr als genug, um eine tödliche Wirkung zu entfalten.

Die übliche Prozedur, die Spritze zu entsorgen und den Schutzanzug abzulegen, war nun zwar sinnlos, doch sie hielt sich an das Protokoll. Auch wenn nur noch wenig Zeit war, durfte sie nicht riskieren, dass die Sicherheitskameras irgendetwas Ungewöhnliches aufschnappten.

Als sie das äußere Büro betrat, zeigte die Wanduhr genau 7:30 Uhr. Yousef Zarin war der einzige Anwesende; er arbeitete an einem Computer, von Akten und losen Blättern umgeben.

Sie setzte sich zu ihm, mit dem Rücken zu den Überwachungskameras, und betrachtete den Plan auf seinem Bildschirm. Es war ein riesiger Glücksfall, dass die Anlage einst geschlossen worden war, nachdem sie seine Inspektion nicht bestanden hatte – niemand hatte sich die Mühe gemacht, die Passwörter zu löschen, die bereits zu seiner Zeit verwendet worden waren. Zarin hatte vollen Zugang zum System und ausreichende Kenntnisse im Programmieren, um diesen Zugang zu nutzen.

»Ist alles bereit?«, fragte sie.

Er nickte. »Wenn wir den Notfallalarm auslösen, werden alle Außentüren automatisch verriegelt, so wie ursprünglich vorgesehen. Ich habe jedoch zwei kleine Änderungen eingefügt. Die Innentüren sollten eigentlich ebenfalls verschlossen werden, um die verschiedenen Bereiche des Gebäudes streng zu trennen, damit eine eventuelle Katastrophe möglichst eng begrenzt bleibt. In dieses Programm habe ich einen kleinen Fehler eingebaut. Der Schließvorgang wird zwar eingeleitet, aber nicht ganz durchgeführt.«

»Das heißt, die Türen bleiben offen.«

»Genau. Die zweite Änderung war etwas schwieriger, weil ich das Programm hier ganz neu schreiben musste, aber ich habe eine Simulation durchgeführt, und es funktioniert einwandfrei.«

»Die Affenkäfige?«

»Ja. Die Schlösser an den Käfigen werden aufgehen und in dieser Position bleiben.«

Sie nickte langsam und versuchte ihren Herzschlag zu beruhigen. Sie waren gerade dabei, die Anlage in ein einziges Grab zu verwandeln. Es würde zu einem unvorstellbaren Ausbruch von Gewalt und Chaos kommen, ehe es für immer still wurde.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Zarin mit Sorge in seinen dunklen Augen.

»Ja.«

»Es ist keine erfreuliche Aussicht, nicht wahr?«

»Nein. Aber ich komme schon klar damit.«

»Ich auch«, sagte er. »Aber ich hätte schon gern meine Familie noch einmal gesehen. Es bleibt so viel ungesagt, wenn man glaubt, man hat noch genug Zeit.«

Sie lächelte schwach und musste sich mit einem bitteren Gefühl eingestehen, dass es niemanden gab, den sie noch einmal dringend hätte sehen müssen. Die Universität würde eine stilvolle Gedenkfeier veranstalten, wenn klar war, dass sie nicht zurückkehren würde. Ihre Kollegen würden den Kopf schütteln und sagen, dass sie sie immer schon vor den Gefahren ihres Lebens in der Abgeschiedenheit gewarnt hätten. Und dann würden sie zur Tagesordnung übergehen.

»Wenn Sie mich jetzt entschuldigen«, sagte Zarin und stand auf. »Ich möchte beten.«

Sie sah ihm nach und wünschte sich, sie hätte den Glauben ihres Vaters geerbt. Ein wenig Trost von oben wäre recht willkommen gewesen, zumal es in der Anlage keinen Tropfen Alkohol gab.

In der Kaffeemaschine war noch ein kleiner Rest von vergangener Nacht übrig – damit würde sie sich begnügen. Es war schon bizarr, dass sie an dem Punkt in ihrem Leben angelangt war, an dem ihr nicht einmal mehr die Zeit blieb, um sich frischen Kaffee zu machen.

Was würden die Leute, die irgendwann kommen würden, denken, wenn sie dieses Bild des Schreckens sahen: das Blut, die demolierten behelfsmäßigen Barrikaden, die menschlichen und tierischen Leichen, noch ineinander verschlungen.

Das Entscheidende war jedoch, dass sie den Parasiten dann ebenfalls mit ins Grab genommen hätten.

Kapitel siebenundsiebzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 09:02 Uhr GMT+3:30

Sarie van Keuren saß vor Zarins Computerterminal, lauschte dem ewigen Kreischen der Affen und sah zu, wie auf der Wanduhr eine Minute nach der anderen verstrich. Sie hatte gehofft, er würde zurückkommen, damit sie das nicht allein tun musste. Aber sie respektierte seinen Wunsch, allein zu sein.

Als sie ihr Spiegelbild im Bildschirm sah, erkannte sie sich kaum wieder. Die ausgezehrten Gesichtszüge, die dunklen Ringe unter den Augen und der tote Ausdruck schienen zu jemand anderem zu gehören. Zu jemandem, der sich auf Dinge eingelassen hatte, die ihm zum Verderben wurden.

Sie wischte eine Träne weg und drückte eine Taste, um den Bildschirm wieder zum Leben zu erwecken. Mit einigen Mausklicks rief sie die Schaltfläche für den Notfallalarm auf, dann zog sie den Cursor auf das Feld und dachte an Zarin und die Familie, die er zurückließ. An die Familie, die sie nie haben würde.

Mit einem kaum merklichen Zucken ihres Fingers löste sie den Alarm aus, der das Kreischen der Affen übertönte. Sie hielt den Atem an und unterdrückte den Drang, loszulaufen. Besser, sie hatte es schnell hinter sich.

Aber nichts geschah.

Sarie drehte sich auf ihrem Stuhl um und blickte auf die geschlossene Tür zum Flur. Sie hätte automatisch aufgehen sollen. Verwirrt klickte sie die Schaltfläche noch einmal an. Der Alarm dröhnte weiter durch das Gebäude, doch die Tür blieb zu und die Affen in ihren Käfigen.

Der Bildschirm flackerte und wurde für einen Moment lang dunkel, ehe er zur Login-Seite zurückkehrte. Sie tippte Zarins Passwort ein und wollte den Plan der Anlage wieder aufrufen, als sich die Tür hinter ihr plötzlich öffnete.

Doch es geschah nicht, weil sie es am Computer veranlasst hatte. Sie sprang auf, als drei Männer mit Maschinengewehren hereingestürmt kamen. Omidi folgte einen Augenblick später und zog Yousef Zarin mit sich. Das rechte Bein des Wissenschaftlers war gebrochen und gab unter ihm nach, als Omidi ihn losließ. Blutend und verwirrt lag er auf dem Fliesenboden.

»Glaubt ihr, ich habe euch nicht beobachtet?«, schrie Omidi. »Glaubt ihr, ich habe den Bericht nicht gelesen, den Zarin über die Anlage geschrieben hat?«

»Ich …«, stammelte Sarie. »Ich dachte, eines der Schlösser an den Käfigen wäre defekt. Das …«

Der Iraner stürmte zu ihr und schlug ihr so wuchtig mit der flachen Hand ins Gesicht, dass sie zu Boden ging. »Unsere Leute überwachen die Computer! Wir haben gesehen, wie er das Programm umgeschrieben hat. Jetzt sagen Sie mir, was Sie getan haben!«

Sarie schüttelte den Kopf und bemühte sich, klar zu denken. Zarin hatte nicht geredet. Er hatte der Folter standgehalten und nichts gesagt.

»Ich … ich habe die restlichen Labortiere infiziert«, sagte sie schließlich, weil das ohnehin offensichtlich war. »Wir …«

»Das weiß ich«, fiel ihr Omidi ins Wort und richtete seine Pistole auf Zarin. »Sie haben Tag und Nacht an dem Parasiten gearbeitet. Sagen Sie mir, was Sie damit gemacht haben!«

»Nichts!«

Omidi drückte den Lauf der Waffe gegen den Hinterkopf des Wissenschaftlers. »Sagen Sie’s mir, oder er stirbt!«

»Es stimmt – ich habe gar nichts gemacht!«, erwiderte Sarie. Sie würde nicht mehr preisgeben, als seine Getreuen ebenfalls leicht herausfinden würden. »Ich habe den Ausbruch der Symptome nicht wirklich beschleunigt – ich habe die Tiere nur mit einer höheren Dosis infiziert.«

»Das ist alles, was der großen Sarie van Keuren eingefallen ist?«, erwiderte er und krümmte den Finger um den Abzug. »Ich will die Wahrheit hören! Los!«

Es war vorbei. Sie konnte höchstens noch ein kleines Ablenkungsmanöver versuchen, um vielleicht ein paar Menschenleben zu retten. »Okay! Tun Sie ihm nichts. Ich habe Parasiten selektiert, die die Hornhaut angreifen und die Infizierten blind werden lassen.«

Sie zuckte zusammen, als der Schuss krachte, und hob die Hand, um die Augen gegen das Blut und die Gehirnmasse abzuschirmen, die bis zu ihr spritzten.

»Sie werden unseren Wissenschaftlern genau zeigen, wie Sie den Parasiten sabotiert haben und wie man den Schaden reparieren kann«, sagte Omidi und richtete die Pistole auf sie.

Sarie starrte auf den toten Wissenschaftler hinunter – und spürte keine Angst mehr. Sie spürte gar nichts mehr. Schließlich hob sie die Hand und streckte den Mittelfinger heraus.

Kapitel achtundsiebzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 09:30 Uhr GMT+3:30

Der Truck schlingerte im Sand, und die Plane am Heck öffnete sich. Durch die Lücke konnte Peter Howell ein ähnliches Fahrzeug hinter ihnen sehen, das Mühe hatte, ihnen zu folgen. Es wäre ein Wunder, wenn auch nur eines der beiden Fahrzeuge durchkommen würde.

Er zog die Plane wieder zu und betrachtete die Gesichter der Männer, die zwischen den Sandsäcken hockten, die man geladen hatte, um den Wagen schwerer zu machen. Die Ruhe und hundertprozentige Konzentration, die beim SAS geherrscht hatte und so beruhigend war, fehlte hier völlig. Jedes Gesicht erzählte eine andere Geschichte: Hass – auf ihn, auf die Briten im Allgemeinen, auf die iranische Regierung. Angst. Selbstzweifel.

Ein paar aufmunternde Worte wären jetzt wahrscheinlich angebracht gewesen, doch es hätte nicht allzu viel genutzt, weil nur wenige der Männer Englisch sprachen. Und so spähte Howell durch das kleine Loch, das er in die Plane geschnitten hatte, auf die Wachtürme, die immer näher kamen. Die Türme zu beiden Seiten des Eingangstors waren mit Maschinengewehren ausgerüstet und mit Männern besetzt, die wahrscheinlich viel erfahrener waren als seine Jungs – von denen viele wohl diesen Ort nicht lebend verlassen würden.

Ihr Fahrer, ein gestandener ehemaliger Angehöriger der Sondereinsatzkräfte namens Hakim, begann zu bremsen. Sie hatten das Ganze nicht weniger als fünfzig Mal geübt, und Howell sah mit Zufriedenheit, wie die jungen Männer um ihn herum ihre Waffen zu überprüfen begannen, wie er es ihnen beigebracht hatte.

Als der Truck auf die Betonbrücke holperte, wandte er sich wieder dem Guckloch zu. Einer der beiden Soldaten im Wachhaus ging vorsichtig zur Fahrertür, während der andere nach hinten kam. Howell hatte keine Ahnung, was Hakim sagte, aber der gelangweilte und leicht verärgerte Ton seiner Stimme klang genau richtig. Howell zog eine schallgedämpfte Pistole vom Kaliber .22 und sah stirnrunzelnd auf die Waffe hinunter, während er den näher kommenden Schritten des Soldaten lauschte. Ein Messer wäre für diese Situation das Passendere gewesen, aber Smith, der zusammen mit Farrokh im anderen Wagen saß, wollte nicht riskieren, dass dabei mehr Blut floss und ihren unerfahrenen Leuten Angst machte.

Die Plane raschelte, als der Wachsoldat sie aufknüpfte, und Howell hob langsam die Pistole. Kein Grund zur Eile – der Mann würde einen Moment brauchen, bis sich seine Augen an die Dunkelheit hier drin gewöhnt hatten, und wenn Hakim so überzeugend war, wie er klang, dann hatten sie keinen Ärger zu erwarten.

Howell wartete, bis die Plane zurückgeschlagen war, dann griff er mit einer Hand hinaus, während er mit der anderen dem Mann eine Kugel zwischen die Augen jagte.

Die kleinkalibrige Kugel und der Schalldämpfer sorgten dafür, dass der Schuss fast völlig lautlos war. Howell zog den schlaffen Körper über die Heckklappe. Es dauerte ihm viel zu lange – ganze eineinhalb Sekunden –, bis zwei seiner Männer den Toten hereinzogen.

Der Fahrer des zweiten Wagens nickte kaum merklich durch die Windschutzscheibe, um zu signalisieren, dass noch niemand bemerkt hatte, was hier vor sich ging. Die Maschinengewehrschützen auf den beiden Wachtürmen waren zwar in einer idealen Position, um die Brücke ins Kreuzfeuer zu nehmen, doch die Planen der Laster versperrten ihnen die Sicht auf das, was gerade passiert war.

Howell wischte etwas Blut von der Heckklappe und half einem seiner Männer aus dem Wagen. Sie hatten die Soldaten im Wachhaus fotografiert und für beide ein recht überzeugendes Double zurechtgemacht, bis hin zu den Uniformen, die die Frauen in Farrokhs Trainingslager genäht hatten.

Der junge Mann schlenderte lässig zur Beifahrertür des zweiten Trucks, während Howell hinaussprang und einigen der Männer heraushalf. Smith würde inzwischen das Gleiche tun und sein Team bei den Hinterrädern in Position bringen.

Howell zeigte mit dem Daumen nach oben, um die Männer um ihn herum aufzumuntern, die sichtlich Angst hatten, dann trat er ganz ruhig ins Freie hinaus und begann auf die Maschinengewehrstellung auf der Westseite zu feuern. Der überlebende Wachsoldat griff nach seiner Pistole, doch Hakim streckte ihn mit einem Schuss nieder, bevor er das Gaspedal bis zum Anschlag durchdrückte, sodass Howell und seine Männer völlig schutzlos waren.

Wie erwartet ging die erste Salve von den Wachtürmen daneben, weil die Männer, die eben noch gelangweilt in die Landschaft geblickt hatten, von einem Moment auf den anderen kämpfen mussten. Es war jedoch offenbar nicht das erste Mal, dass sie unter Beschuss kamen, denn sie brauchten nicht lange, um zu erkennen, was Howell schon wusste – dass ihnen in ihren Wachtürmen keine Gefahr von den Handfeuerwaffen drohte, mit denen Farrokhs notdürftige Armee ausgerüstet war.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass Smith und sein Team ihr Feuer auf den anderen Turm konzentrierten, während Hakim mit seinem Laster das Tor rammte. Der Truck kam durch, doch dann neigte er sich zur Seite, balancierte kurz auf zwei Rädern und kippte schließlich um. Der Iraner versuchte durch das Fenster herauszuklettern, doch als er zur Hälfte draußen war, schoss ihm ein Scharfschütze aus einem Turm von der Westseite des Geländes den Hals weg.

Der junge Mann rechts von Howell wurde von den Maschinengewehrsalven in die Seite getroffen, und Howell duckte sich nach links weg und rollte sich zu dem zweiten Laster hinüber, der immer noch auf der Brücke stand, während der Fahrer versuchte, ihn in Gang zu bringen.

Die Schützen in den Türmen waren sich ihrer Sache nun schon sehr sicher und trafen immer genauer. Ein weiterer Mann fiel, und Howell sah, wie die Kugeln Betonbrocken aus dem Boden hinter Smith herausschlugen, während er losspurtete.

Innerhalb des zertrümmerten Tores strömten die Männer aus dem Heck des umgekippten Lasters und gingen dahinter in Deckung; sie waren hier zwar vor dem Scharfschützen sicher, nicht aber vor den MGs, falls diese sie aufs Korn nahmen.

Das Brummen des Lasters hinter ihm mischte sich in das Knattern der Maschinengewehre, und er rollte sich aus dem Weg, während der Truck unter schwerem Feuer vorwärts brauste.

»Jagt endlich die Brücke in die Luft, ihr verdammten Idioten!«, murmelte Howell zu sich selbst, während er dem Laster folgte.

So als hätten sie ihn gehört, warf ihn eine heftige Explosion zu seiner Rechten auf den immer noch intakten Beton.

Benommen wandte er sich dem Ostturm zu, der einen Moment lang schwankte, ehe er in Richtung des Turms auf der anderen Seite der Brücke kippte.

»Hakim, du Teufelskerl«, entfuhr es Howell, als die beiden Türme umstürzten und die Maschinengewehre verstummten.

Während ihres Aufklärungseinsatzes hatten sie die Sprengladungen, die die Brücke zerstören sollten, an den Türmen angebracht. Hakim hatte einen großen Teil seiner militärischen Laufbahn bei einem Sprengtrupp verbracht und genau vorhergesagt, wie die Türme fallen würden. Howell hatte ihm natürlich nicht geglaubt. Wie oft ging schon etwas wie geplant, wenn das Gefecht einmal begonnen hatte?

Der zweite Laster hatte das Gelände nun ebenfalls erreicht und brauste auf die riesige Stahltür zu, die in den Felsvorsprung eingebaut war. Howell lief zur Ostseite der Brücke und postierte sich oberhalb von Smith, der sich am Rand des schützenden Grabens verschanzt hatte.

Der Laster beschleunigte weiter und raste mitten in die Tür. Der Aufprall zündete die Sprengsätze, die unter dem Fahrzeugboden angebracht waren. Man konnte nicht erkennen, ob die Tür aufgebrochen war, doch Howell zog innerlich den Hut vor dem Mut des nun toten Fahrers.

»Was siehst du?«, rief er zu Smith hinunter.

»Türme auf neun Uhr und drei Uhr sind aktiv«, rief Smith zurück. »Da rücken Männer von Norden an und versuchen, an unsere Jungs hinter dem umgekippten Laster heranzukommen.«

Howell spähte durch das Zielfernrohr und sah schließlich Bewegung an der Westseite des Zauns. Er drückte ab und streckte den ersten von sechs Männern nieder, die auf einen Felsblock etwa hundertfünfzig Meter entfernt zuliefen, um dahinter in Deckung zu gehen.

»Ja – und Peter«, hörte er Smith sagen, während er sein nächstes Ziel suchte. »Es freut mich zu sehen, dass du noch atmest.«

Kapitel neunundsiebzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 09:46 Uhr GMT+3:30

Sarie van Keuren schlug verzweifelt nach dem Mann, der sie über den Gang zerrte, und verlor fast das Gleichgewicht, während der ohrenbetäubende Alarm schließlich verstummte.

Sie hatte keine Ahnung, was geschehen war. Das Verhalten der Männer hatte sich seit dem gedämpften Knall einer Explosion schlagartig geändert. Omidis selbstgefälliges Lächeln war wie weggewischt, und er lief voraus und brüllte den verängstigten Leuten in den Büros und Labors Befehle zu.

Noch einmal boxte sie dem Mann, der sie festhielt, vergeblich mit der Faust in die Seite, während er mit ihr durch eine schwere Stahltür eilte, die sie noch nie offen gesehen hatte. Drinnen hasteten die Wissenschaftler hin und her, die Omidi von Saries Gruppe abgezogen hatte; sie sammelten in aller Eile Akten, Proben und Computerfestplatten ein.

Der Wächter ließ sie los, zeigte drohend mit dem Finger auf sie und sagte etwas, das wohl bedeutete, sie solle sich nicht von der Stelle rühren.

Er lief zu den anderen, um ihnen dabei zu helfen, die Sachen zu einer Schütte zu tragen, die zum Verbrennungsofen führte, während Sarie ihre Aufmerksamkeit der Glaswand zu ihrer Linken zuwandte. In dem Raum befanden sich drei infizierte Männer, die mit ihren gebrochenen und blutenden Händen gegen die gläserne Barriere schlugen, während das Durcheinander im Labor immer größer wurde. Sie zeigten keinerlei gegenseitige Aggression – ja, sie schienen einander gar nicht wahrzunehmen.

Waren sie nicht mit der letzten Version des Parasiten infiziert? Konnte es sein, dass ihre Modifikationen am Menschen keine Wirkung hervorriefen? Vielleicht waren die Veränderungen einfach noch nicht stark genug. Es war denkbar, dass die Betroffenen sich immer noch vorzugsweise Opfer suchten, die noch nicht infiziert waren, und sich erst gegeneinander wandten, wenn niemand sonst in Reichweite war.

Mehrak Omidi hämmerte verzweifelt Befehle in eine Computertastatur, während er immer wieder auf zwei Monitore blickte, die knapp unterhalb der Decke angebracht waren. Sie machte ein paar zögernde Schritte darauf zu und versuchte zu erkennen, was die Bilder von dem Gelände rund um die Anlage zeigten.

Sarie realisierte zu ihrer großen Freude, dass da bewaffnete Männer gegen die Wachposten kämpften, doch ihre Hoffnung schwand gleich wieder, als sie erkannte, dass es nicht die Amerikaner waren. Es schienen Iraner zu sein, und selbst sie konnte sehen, dass es keine erfahrenen Soldaten waren. Einige schienen nicht einmal in die Richtung zu blicken, in die sie schossen.

Omidi sprang auf und lief zu einem gekühlten Safe. Er gab auf einem Tastenfeld einen langen Code ein, die Tür ging auf, und eisige Luft strömte heraus. Omidi nahm ein Gestell mit Ampullen heraus und stellte sie vorsichtig in einen mit Schaumstoff ausgekleideten Koffer.

Keiner der Anwesenden schien noch auf sie zu achten, und so schlich sie zu einem Schreibtisch ein paar Meter entfernt. Sie tastete hinter ihrem Rücken nach einer Schere und steckte sie hinten in ihre Hose, als Omidi den Koffer schloss und mit drei Wächtern zu ihr lief.

Er packte sie am Arm und zog sie zur Tür, drehte sich aber noch einmal kurz um und rief den beiden Sicherheitsleuten, die noch im Raum waren, eine Anweisung zu. Sie nahmen ihre Waffen von den Schultern, und Sarie verfolgte entsetzt, wie sie auf die Wissenschaftler zu feuern begannen, die noch damit beschäftigt waren, die Spuren ihrer Arbeit zu beseitigen.

Es war innerhalb weniger Sekunden vorbei. Rauch hing im Raum, und der Gestank von Schießpulver stieg ihr in die Nase. Sie blickte auf die toten Wissenschaftler hinunter, während die drei Infizierten immer noch versuchten, durch die Glaswand zu kommen. Als Omidi sie mit sich zerrte, hatte sie keine Kraft mehr, um sich zu wehren.

Sie erreichten das Ende des Korridors, während ringsum weiter Schüsse hallten. Einer von Omidis Männern tippte einen Code in ein Tastenfeld an der Wand, und eine Stahltür glitt auf. Dahinter lag eine riesige Höhle, von Betonsäulen gestützt und von Lichtern an der Decke erhellt. Sie wurde ins Fahrerhaus eines Militärlasters geschoben, und Omidi setzte sich neben sie. Seinen Koffer hielt er so fest, als enthielte er ein Wundermittel gegen Krebs.

Ihm fiel auf, wie sie auf den Koffer starrte, und er lächelte grimmig. »Meine Leute haben es geschafft, den Parasiten fast achtundvierzig Stunden außerhalb des Körpers am Leben zu erhalten. Zeit genug, um ihn nach Mexiko zu bringen und über die amerikanische Grenze zu schmuggeln.«

Einer der Sicherheitsleute setzte sich auf den Fahrersitz; er hatte einen Laptop bei sich, den Sarie erkannte – er hatte Yousef Zarin gehört. Omidi schaltete ihn ein, als ein weiterer Mann hinten aufsprang, um das Maschinengewehr zu übernehmen, das auf der Ladefläche montiert war.

»Wie gefällt Ihnen das?«, sagte Omidi. »Das Programm, das Sie entwickelt haben, um uns zu zerstören, wird uns retten.«

Der Fahrer ließ den Motor an und manövrierte den Laster rückwärts aus dem Parkplatz. Bald würde es zu spät sein. Sie musste irgendetwas tun.

Die Schere steckte immer noch hinten in ihrem Hosenbund, und sie zog sie heraus und stieß sie dem Fahrer zwischen die Rippen, während sie mit der anderen Hand nach dem Lenkrad griff. Der Mann stieß einen überraschten Schrei aus, doch die Schere war nur wenige Millimeter eingedrungen, und er trat abrupt auf die Bremse.

Sie wurden nach vorne geschleudert, und Sarie zog instinktiv am Griff von Omidis Tür. Als sie aufschwang, stieß sie sich ab und flog mit Omidi hinaus. Sie kamen hart auf dem Boden auf, doch Sarie war darauf vorbereitet und rollte sich ab, während Omidi direkt auf dem Rücken landete.

Er verlor den Koffer, der über den Lehmboden schlitterte, und Sarie erwischte ihn am Griff, noch bevor sie wieder auf den Beinen war.

Es hatte keinen Sinn, zurückzublicken. Sie sprintete zur Tür zurück, durch die sie gekommen waren. Hinter sich hörte sie laute Stimmen, gefolgt vom Knattern des Maschinengewehrs auf der Ladefläche, doch die Kugeln gingen ins Leere.

Schneller als erhofft hatte der Schütze die Waffe ausgerichtet, und sie musste hinter einer Betonsäule in Deckung gehen. Die mächtigen Geschosse hämmerten einige Sekunden auf die Säule ein und schlugen ganze Betonbrocken heraus, bis der Stahl darunter zum Vorschein kam. Dann wurde es plötzlich still.

»Dr. van Keuren«, rief Omidi. »Hören Sie mir zu. Sie können nirgendwohin. Kommen Sie heraus, und ich garantiere Ihnen, dass Ihnen nichts passieren wird. Hören Sie mich?«

Sie lugte kurz hinter der Säule hervor und zog den Kopf rasch wieder zurück, als sie den Mann sah, den sie mit der Schere verletzt hatte. Er näherte sich mit der Pistole in der Hand, einen großen Blutfleck auf dem Hemd. Omidi tippte etwas in seinen Laptop, der offensichtlich nicht zerschmettert war, wie sie gehofft hatte.

Selbstverständlich würde Omidi sie nicht verschonen. Er hatte den MG-Schützen nur aus Sorge um den Koffer das Feuer einstellen lassen. Wenn er sie erwischte, würde er sie entweder auf der Stelle töten und den Parasiten auf Amerika loslassen, oder sie einsperren und zwingen, weiter an dem Erreger zu arbeiten. Nichts davon war eine reizvolle Aussicht.

Sie hörte ein Knarren hinter sich und sah, dass die Tür zur Anlage langsam zuging. Er hatte Zarins Programm gestartet, um die Angreifer einzuschließen und die infizierten Tiere freizulassen.

Sie hatte keine Wahl und lief zur Tür, den Koffer an die Brust gedrückt. Sie zwang sich, nicht auf die Schüsse zu achten, und konzentrierte sich ganz darauf, die Tür zu erreichen, bevor der Spalt zu eng wurde.

Ein brennender Schmerz flammte in ihrem Bein auf, und sie schlitterte hilflos über den Boden, während ihr der Koffer aus der Hand flog. Auf der Schwelle kam sie zum Stillstand und griff nach dem Griff, als eine Kugel neben ihr in die Felswand einschlug. Sie zuckte zurück, und die Tür stieß gegen ihre Schulter. Verzweifelt versuchte sie, die Tür aufzudrücken, doch der Schließmechanismus war zu stark. Der Mann, den sie verletzt hatte, lief auf sie zu, und der Lauf des Maschinengewehrs auf dem Laster war direkt auf sie gerichtet. Sie konnte nichts mehr machen. Sie würden den Koffer bekommen. Aber wenigstens nicht sie selbst.

Sarie schleppte sich durch die Tür und zog gerade noch den Fuß aus dem Spalt, ehe sie zuging. Einige Sekunden blieb sie auf dem kalten Boden liegen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Die Wunde am Bein war nur oberflächlich, und sie zerriss ihren Ärmel, um sie zu verbinden. Sie hatte keine Ahnung, wer die Anlage angriff, aber diese Leute waren auf jeden Fall ihre einzige Hoffnung.

Sarie rappelte sich mühsam auf und erstarrte, als das Dröhnen in ihren Ohren einem anderen Geräusch wich – einem Kreischen, das immer lauter wurde.

Die Affen waren frei.

Kapitel achtzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 10:15 Uhr GMT+3:30

Jon Smith spähte über den Rand des trockenen Grabens und studierte den Turm am Nordostrand des Geländes, auf der Suche nach dem Scharfschützen, der dort postiert war. Es war ein schwerer Rückschlag, dass Hakims Laster umgestürzt war. Farrokhs Team war darin eingeschlossen, was den Erfolg ihrer Operation immer unwahrscheinlicher machte.

Howell lag auf der Brücke über ihm und gab den Männern hinter dem umgekippten Laster Feuerschutz. Farrokh kroch zwischen ihnen hin und her, klopfte ihnen auf die Schulter und sprach ihnen Mut zu, doch die meisten sahen trotzdem so aus, als wären sie nervlich am Ende.

Aufgrund der relativ großen Entfernung zu den übrigen Türmen waren die Wachposten von den MGs zu Gewehren gewechselt. Sie waren zum Glück nur durchschnittliche Schützen – bis auf einen Mann auf dem Nordostturm, der ein wahrer Meister seines Fachs war. Er hatte schon drei Männer ausgeschaltet und drohte ihren ohnehin schon stark gebremsten Angriffsschwung völlig zum Erlahmen zu bringen.

Wieder tauchte sein bärtiges Gesicht über dem Rand des Turms auf, doch Smith vermochte ihn nicht ins Visier zu nehmen, bevor der Schuss kam. Die Kugel schlug in die Brücke ein, und er drehte sich um und sah, dass das Geschoss einen Betonbrocken neben Howells Schulter herausgerissen hatte. Der Brite blieb völlig still, das Auge an sein Zielfernrohr geheftet.

»Ich wär dir sehr verbunden, wenn du den Hundesohn abknallen würdest, Jon.«

»Ich arbeite dran.«

Eine Kugel wirbelte einen halben Meter neben Smiths Kopf etwas Sand auf, und Howell feuerte ein paarmal in die Richtung, aus der der Schuss gekommen war. Sie wussten, dass es nicht ratsam war, abzuwarten, bis die Iraner irgendwann trafen oder bis Verstärkung kam. Wenn sie sich jedoch aus der Deckung wagten, würde der Scharfschütze auf dem Nordostturm leichtes Spiel mit ihnen haben.

Es war ein Ratespiel. Auf welcher Seite des Turms würde er als Nächstes auftauchen? Um einen präzisen Schuss anbringen zu können, musste Smith seine Position vorausahnen.

»Ich glaube, ich krieg langsam einen Sonnenbrand«, sagte Howell und meinte damit, dass er nicht hergekommen war, um in dieser tödlichen Pattsituation zu verharren.

»Süd, Ost oder West?«

»Was?«, erwiderte Howell.

»Such dir eins aus.«

»Süd.«

»Sag eine Zahl zwischen eins und zehn.«

»Sechs.«

Smith zielte auf die Südseite des Turms, etwa sechs Fuß vom linken Rand, und wartete. Fünf Sekunden. Zehn. Fünfzehn. Das dunkle Gesicht tauchte fast genau an der Stelle auf, die Howell – ohne es zu wissen – vorhergesagt hatte.

Smith hielt den Atem an und drückte ab; er wartete den Sekundenbruchteil, den die Kugel bis zum Turm brauchte, dann sah er, wie der Kopf zurückgerissen wurde und das Blut spritzte.

»Du hast das Glück der Iren, Peter. Lauf!«

Farrokhs Männer feuerten auf die Linie der Schützen, die Howell in Schach gehalten hatte, doch aus ihrer Position konnten sie nichts gegen die Scharfschützen in den anderen Türmen ausrichten.

Smith hörte die Kugeln pfeifen, während er über den schweren Sand rannte, was seine Beine hergaben. »Nach rechts!«

Howell kam der Aufforderung nach und warf sich hinter die Sandsäcke, die aus dem umgekippten Laster geschleudert worden waren. Er gab ein paar gezielte Schüsse auf die Wachtürme ab, während Smith über die Leiche eines ihrer Männer sprang und neben Farrokh in Deckung ging, der seine Männer davon abzuhalten versuchte, in ihrer Panik ihre ganze Munition zu verpulvern.

»Wir sind in Sicherheit! Geht in Deckung!«

Farrokh rief seinen Männern zu, sich wieder ganz hinter dem Laster zu verschanzen. Smith schnappte sich den jüngsten der Männer, schlug ihm das Handy aus der Hand, mit dem er die Schlacht filmen wollte, und zog ihn mit sich zu Howell.

»Den Turm an drei Uhr!«, sagte Smith und warf ihn neben dem Briten auf den Boden. »Hast du verstanden? Schieß auf den Turm an drei Uhr!«

Der junge Mann schrie auf, als eine Kugel einen Meter neben ihm einschlug, doch dann rollte er sich auf den Bauch und legte sein Gewehr auf einen Sandsack. Es war für ihn das erste Mal, dass er kämpfen musste, doch er war in seiner Jugend oft mit seinem Vater zur Jagd gegangen und war ein überdurchschnittlich guter Schütze.

Howell klopfte ihm aufmunternd auf den Rücken. »Guter Junge. Du machst das schon.«

Farrokh und die anderen hatten sich hinter der Ladefläche verschanzt, während Omidis Männer wie wild auf die Unterseite des Fahrzeugs feuerten, zweifellos um den Tank zu erwischen.

Smith hatte jetzt freie Sicht auf den Felsvorsprung mit dem Eingang zur Anlage. Die schwere Tür war geschwärzt und verbeult, doch die Lücke, die die Explosion in die Stahlplatten gerissen hatte, war höchstens einen halben mal eineinhalb Meter groß. Nicht viel, aber es musste reichen. Vorausgesetzt, sie kamen überhaupt hin. Der Laster war das Einzige, was sie vor dem Kreuzfeuer der Verteidiger schützte. Und da sie ihre Deckung nicht aufgeben konnten, ohne in Stücke geschossen zu werden, mussten sie ihn mitnehmen.

»Kommt!«, rief Smith und grub seine Hände in den Sand unter dem Dach des Fahrerhauses. »Stellen wir die Karre wieder auf die Räder!«

Farrokh und seine Männer verteilten sich über die ganze Länge des Fahrzeugs, und als alle zehn zusammenhalfen, begann sich der Laster vom Boden zu heben.

»Weiter!«, rief Smith über den Gewehrsalven, die zwischen Howell und seinem neuen Schützling und den Wachposten in den Türmen hin und her gingen. Der Mann links neben Smith wurde in den Rücken getroffen und ging zu Boden, und der Laster sank ebenfalls ein Stück zurück. »Weiter!«

Sie hoben den Truck bis auf den Rand der Räder, und im nächsten Augenblick wurde die Last leichter, bis ihnen die Schwerkraft die Arbeit abnahm. Als der Laster auf seinen vier Rädern stand, sprang Smith durch das Fenster, schob den toten Hakim zur Seite und drückte die Kupplung mit der Schulter.

Er drehte den Zündschlüssel um und war überrascht, dass der Motor sofort ansprang. Vielleicht war das Glück endlich auf ihrer Seite.

Er hockte immer noch unter dem Armaturenbrett, als er mit dem Knie den Schalthebel nach vorn drückte und die Kupplung losließ. Der Laster setzte sich in Bewegung, direkt auf den Eingang zu, während die Kugeln auf die gepanzerte Tür einprasselten.

Es kam ihm vor wie eine Stunde, obwohl wahrscheinlich nicht einmal eine Minute verging, bis der Laster gegen ein Hindernis krachte und zum Stillstand kam. Der Motor starb ab, und Smith trat die Tür auf und schlüpfte hinaus. Er sah, dass Howell und sein Helfer die Position gewechselt hatten und wieder die Wachtürme unter Beschuss nahmen.

In der Ferne kam eine Staubwolke näher – der Konvoi der Männer, die sich zunächst zurückgehalten hatten, damit die Wachposten nicht sofort erkannten, dass es sich um einen Angriff handelte. Bis zu ihrem Eintreffen würde jedoch noch eine Viertelstunde vergehen – von ihnen war also keine unmittelbare Hilfe zu erwarten.

Eng an den Laster gedrückt, näherte sich Smith der geschwärzten Stahltür. Er spürte die kalte Luft, die durch die Lücke herausströmte, und sah Licht schimmern. Doch das war alles. Es war nichts zu hören – nichts, was darauf hindeutete, dass sich da drin etwas rührte.

Im nächsten Augenblick zertrümmerte eine Kugel die Windschutzscheibe hinter ihm. Howell tat, was er konnte, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis die Scharfschützen die beiden erwischten.

»Was jetzt?«, fragte Farrokh, als er an seine Seite kam. Smith schulterte sein Gewehr und zog die alte Fünfundvierziger hervor, die er bekommen hatte. Sie fühlte sich schwer und unhandlich an im Vergleich zu der Waffe, die Janani für ihn angefertigt hatte, doch es musste auch damit gehen.

Er machte einen vorsichtigen Schritt nach vorn, doch sobald er die Lücke in der Tür erreichte, krachte ein Schuss und riss ihm die Pistole aus der Hand.

»Verdammt!«, stieß er hervor und zählte rasch seine Finger. Es waren noch alle dran.

Weitere Schüsse folgten und zerstreuten Farrokhs verwirrte Männer, während Smith zu ergründen versuchte, womit sie es zu tun hatten. Drei, vielleicht vier Gewehre, alle auf die schmale Lücke gerichtet, durch die sie gelangen mussten.

»Haben wir noch Sprengstoff oder Granaten?«

Farrokh schüttelte den Kopf. »Die Männer, die nachkommen, haben Granaten, aber alles andere haben wir in den Laster gesteckt.«

»Das ist nicht dein Ernst. Ihr habt nichts mehr übrig?«

»Wir mussten alles auf eine Karte setzen, um die Tür aufzubrechen.«

Er hatte nicht ganz unrecht, auch wenn es schwer zu akzeptieren war. Nur der Laster war ihnen jetzt noch geblieben. Wie konnten sie ihn einsetzen? Es war wohl sinnlos, zu versuchen, die Tür zu rammen – sie sah immer noch solide aus.

Mit etwas mehr Zeit wäre es bedeutend einfacher gewesen. Und wenn da nicht jemand gewesen wäre, der nur darauf wartete, sie abzuknallen.

Von drinnen hörte man weitere Schüsse, und Smith wich zurück, bis ihm klar wurde, dass die Kugeln nicht mehr in ihre Richtung flogen. Im nächsten Augenblick hörte man panische Stimmen und ein unheimliches Gekreische. Affen?

Er hob die verkohlten Überreste eines Kotflügels auf und hielt ihn vor die Lücke in der Tür. Die Schüsse und Schreie waren immer noch hörbar, doch sie waren nicht an ihre Adresse gerichtet.

So ungern er blind hineinging – hier bot sich eine Chance, und wer konnte schon sagen, ob es eine zweite geben würde.

»Peter!«, rief er. »Wir gehen rein!«

Howell klopfte dem jungen Mann neben ihm auf den Rücken, und sie liefen zu Smith hinüber, der den Männern Kommandos zurief, die Farrokh übersetzte.

»Du. Nimm Peters Platz ein und feuere auf die Türme, so gut du kannst. Ihr drei versperrt den Eingang, wenn wir drin sind – nehmt dazu alles, was ihr finden könnt, vom Laster oder sonst wo. Es darf nichts raus. Ihr wisst ja, womit wir’s zu tun haben, okay?«

Sie nickten. »Gut. Haltet durch. Verstärkung ist unterwegs. Der Rest kommt mit uns.«

Smith hob sein Sturmgewehr und atmete tief durch, ehe er durch die Lücke sprang. Er warf sich auf den Boden, hielt sich dicht bei der Wand und rief den anderen zu, es ebenso zu machen.

Er hatte recht gehabt – da waren wirklich drei Männer, die den Eingang bewachten, doch sie schienen im Moment ganz andere Sorgen zu haben und hatten ihr Kommen nicht einmal bemerkt. Sie feuerten wie wild auf zwei kleine blutüberströmte Affen, die so flink von der Wand an die Decke und herunter sprangen, dass man glaubte, sie hätten Flügel. Querschläger prallten von Stein und Stahl ab, als würden die Kugeln etwas suchen, das nicht so undurchdringlich war.

Farrokh kam als Nächster durch die Tür, und Smith zog ihn auf den Boden hinunter, während seine Männer nachfolgten.

»Nicht schie…«, begann er, doch es war zu spät. Der zweite Mann feuerte wild auf die blutigen Blitze, die durch die Luft zuckten.

»Peter! Die Affen!«, rief er, als der Brite hereinkam.

Dass Omidis Wächter nur noch mit den Tieren beschäftigt waren, hatte den Vorteil, dass sie leicht zu treffende Ziele abgaben. Sie gingen nacheinander zu Boden, als Smith jedem von ihnen eine Kugel in die Brust jagte.

»Aufhören zu schießen!«, rief Smith, während Howell aus einem Winkel des Raumes versuchte, einen Affen aufs Korn zu nehmen, der sich von einer Deckenlampe zur nächsten schwang. Niemand schien ihm zuzuhören, deshalb warf er sich über Farrokh und entriss dem Mann daneben das Gewehr. »Halt!«

Glühbirnen explodierten an der Decke, und Smith stürzte sich auf den Nächsten, der übereilt feuerte. Im Dunkeln hatten sie gegen diese kleinen Teufel nicht den Hauch einer Chance. Er riss dem Mann das Gewehr aus der Hand und wollte zum Letzten weitereilen, der feuerte, als ihm einer der Affen zuvorkam und sich aus der Luft auf den Schützen stürzte.

Der junge Mann schrie und ließ das Gewehr fallen, in dem verzweifelten Versuch, sich von dem Tier zu befreien, das ihm die Zähne in den Nacken schlug.

Das war die Gelegenheit, auf die Howell gewartet hatte. Seine Kugel zertrümmerte die rechte Hälfte des Affenkopfs und durchtrennte das Rückenmark des Mannes. Ein schneller und schmerzloser Tod für Tier und Mensch.

Der letzte Affe war kleiner und schneller, doch offensichtlich verwirrt von dem Schatten, den eine hin und her schwingende Deckenlampe warf. Farrokh und seine Männer folgten dem Tier mit ihren Waffen, doch sie bezähmten ihre Angst und feuerten nicht ziellos.

Der Affe sprang zur Wand und verfehlte das Loch im Beton, das er anvisiert hatte. Einen Moment lang wurde er langsamer, benommen von dem Aufprall, und gab ein leichter zu treffendes Ziel ab. Howells erster Schuss wirbelte das Tier herum, der zweite riss ihm die halbe Brust heraus.

Von einem Moment auf den anderen war nichts mehr zu hören als ihr keuchender Atem und das Quietschen der hin und her schwingenden Lampen. Smith stand als Erster auf und fühlte sich ein wenig orientierungslos in der plötzlichen Stille. Er zog Farrokh auf die Beine und hielt auch den drei anderen die Hand hin, um ihnen aufzuhelfen. Sie starrten ihn ausdruckslos an, während Howell zu einer steilen Rampe lief, die tiefer hinunterführte.

»Seht mal das Positive«, sagte der Brite, ehe er hinter einer Ecke verschwand. »Viel schlimmer kann’s nicht mehr werden.«

Als sie das Hauptgeschoss erreichten, hatte sich Smiths Herzschlag zumindest einigermaßen beruhigt. Hoch konzentriert bog er um eine Ecke, das Gewehr schussbereit.

Nichts.

»Alles klar!«, sagte er. Ihm war nicht entgangen, dass an der Decke Überwachungskameras montiert waren, doch das ließ sich nun einmal nicht ändern.

Etwa in der Mitte des Ganges stießen sie auf drei Tote mit Laborkitteln, jeder mit einem Einschussloch im Hinterkopf.

»Nichts anfassen!«, mahnte Smith.

Als keine Reaktion kam, drehte er sich zu Farrokh um. »Übersetzt du es ihnen nicht?«

Der Iraner sah ihn fragend an und zeigte mit dem Daumen auf seine Männer zurück. »Glaubst du wirklich, dass das notwendig ist?«

Er hatte recht. Sie waren wie versteinert vor Angst. Nicht für alles Geld auf der Welt hätten sie diese Leichen angefasst.

Sie eilten von einem Raum zum nächsten, manche davon leer, einige mit Toten, die am Boden lagen. Sie waren aber nicht von den Affen angefallen worden – jemand hatte sie regelrecht hingerichtet.

Smith verließ einen Raum, in dem zwei Tote auf ihren Schreibtischen zusammengesunken waren. Er war erleichtert, dass Sarie nicht dabei war. In Wahrheit wäre es vielleicht sogar besser gewesen, sie hier leblos vorzufinden. Es war viel besorgniserregender, sich vorzustellen, dass sie sich in der Gewalt des iranischen Geheimdienstes befand.

Ein schauriges Heulen in der Ferne ließ ihn erstarren. Als das Geräusch näher kam, erkannte er, dass es ein Chor von Schreien war.

»Hörst du das?«, fragte Howell. »Diesmal sind es nicht bloß zwei.«

Er hatte recht. Es war schwer zu sagen, wie viele Tiere dieses Gekreische erzeugten. Wenn sie sein Team in der Enge des Ganges erwischten, würden sie keine dreißig Sekunden überleben.

»Schnell rein!« Smith sprang in den Raum zurück, aus dem sie gekommen waren, und die anderen folgten ihm. Er knallte die Tür zu, doch der Schließriegel ragte so weit heraus, dass sie nicht ganz zuging.

»Farrokh – das Schloss. Weißt du, wie es sich schließen lässt?«

Der Iraner kniete sich zur Tür und untersuchte das Schloss. »Nein. Das wird elektronisch gesteuert.«

»Sie kommen!«, rief Howell, schnappte sich sein Gewehr und schob den Lauf in den schmalen Spalt zwischen Tür und Pfosten.

Es waren mindestens zehn Affen, ihr Fell so blutüberströmt, dass sie Blutspuren am Boden und an den Wänden hinterließen, als sie durch den Gang stürmten. Smith warf sich unterhalb des Briten auf den Boden und richtete seine Fünfundvierziger in den Gang hinaus, in dem vergeblichen Versuch, einzelne Ziele zu finden.

»Farrokh! Haltet die Tür zu!«

Der Iraner stemmte sich mit dem Rücken gegen die Tür und winkte seine Männer herbei, damit sie ihm halfen. Ihre Gebete waren kaum zu hören über dem schaurigen Geheul der infizierten Affen.

Kapitel einundachtzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 11:02 Uhr GMT+3:30

Der Arm tauchte erneut im Türspalt auf und griff verzweifelt in die Dunkelheit. Sarie zuckte zurück und verhedderte sich in den Jacken, die in dem vollen Wandschrank hingen, ohne jedoch ihren Griff um den Ledergürtel zu lockern, den sie um den Knauf geschlungen hatte.

Mit dem scharfen Ende eines abgebrochenen Besenstiels stieß sie nach dem Angreifer und traf den blutüberströmten Oberarm beim fünften Versuch. Der Mann schien es nicht einmal zu bemerken und änderte seine Strategie; er griff nun nicht mehr blind in den Schrank, sondern versuchte die Tür aufzureißen.

Sie hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten, um seine wütenden Schreie nicht hören zu müssen. Vielleicht hätte sie es einfach tun sollen, denn ihr Kampf war ohnehin zwecklos. Sie hatte keine Chance, aus der Anlage herauszukommen, und irgendwann würde sie müde werden, während er es immer weiter versuchen würde, bis sein Herz aufhörte zu schlagen. Wenn sie ihn hereinließ, würde es in einer Minute vorbei sein. Vielleicht noch schneller.

Er schaffte es, seine Schulter in den Spalt zu zwängen, und sie sah sein Gesicht in dem schummrigen Licht. Der Speichel troff ihm in langen roten Fäden über den Bart, die geweiteten Augen versuchten das Opfer zu finden.

Sie schwang den Besenstiel nach seinem Gesicht und fügte ihm einen tiefen Riss unter dem Auge zu. Doch auch das bewirkte nichts, außer dass er noch unheimlicher aussah. Sie ließ ihre nutzlose Waffe fallen, stemmte einen Fuß gegen die Wand und umfasste den Gürtel mit beiden Händen, um den Angreifer in der Tür einzuklemmen.

Ihre Unterarme brannten wie Feuer, und ihre Handflächen waren schweißnass, sodass ihr das Leder langsam, aber unaufhaltsam durch die Finger glitt. Die Tür öffnete sich wieder ein paar Zentimeter, und der Kopf des Mannes drang noch weiter herein. Aus dem Riss in seinem Gesicht floss Blut, das mit dem tödlichen Parasiten verseucht war. Sie spürte heißes Blut auf ihre Hand tropfen, aber das spielte keine Rolle mehr. In wenigen Sekunden würde sie nicht mehr weiterkämpfen können – sie würde den Gürtel loslassen müssen, die Tür würde auffliegen …

Und dann war er weg.

Von draußen hörte sie Schreie und Schüsse, ohne zu wissen, was es zu bedeuten hatte. Wenige Augenblicke später krallten sich Finger um die Türkante und versuchten die Tür aufzuziehen.

»Geh weg!«, schrie sie, packte den Besenstiel und verfehlte die Hand nur knapp, als sie im letzten Moment zurückgerissen wurde.

»Sarie! Bist du das?«

Die Hand tauchte wieder auf, und sie stieß erneut zu.

»Lass die Tür los, Sarie! Und um Himmels willen nimm das Ding weg!«

Der Akzent klang nicht iranisch. Er war eher amerikanisch. Und die Stimme klang irgendwie vertraut.

»Sarie. Hör zu. Mach die Tür auf, ja?«

Der Gürtel glitt ihr aus den Händen, und sie blinzelte ins Licht, als Jon Smith sie aus dem Wandschrank hob.

»Bist du okay?«, fragte er und suchte sie nach Wunden ab, in die der Parasit gelangt sein konnte, ehe er sie auf den Boden ließ. »Was ist passiert? Ist das von dem Kerl? Hat er …«

Sie schüttelte den Kopf und schlang schluchzend die Arme um seinen Hals. Der Mann, der sie angegriffen hatte, lag fünfzehn Meter entfernt am Boden, mit weggerissener Schädeldecke. Peter Howell stand neben ihm und behielt zusammen mit drei bewaffneten Iranern den Gang im Auge.

»Es tut mir leid, aber wir haben nicht viel Zeit.« Smith schob sie sanft von sich.

»Weniger als du glaubst«, erwiderte Sarie und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Omidis Leute haben den Parasiten transportierbar gemacht. Ich hab versucht, ihn aufzuhalten, aber er ist weg. Und er hat den Parasiten mitgenommen.«

Smith blickte den Gang hinunter, als das ferne Geheul der Affen zu ihnen drang. Dass sie die letzte Begegnung mit den Tieren überlebt hatten, verdankten sie einer Reihe von glücklichen Umständen – dass keines der Tiere klein genug war, um durch den Spalt zu schlüpfen, oder groß genug, um die Tür aufzudrücken. Außerdem war ihm ein Glückstreffer gelungen, über den er selbst gestaunt hatte. Beim nächsten Mal würden die Götter nicht so gnädig sein.

»Was meinst du damit – er ist weg, Sarie?«

»Er ist in einen Laster gestiegen und weggefahren.«

Kapitel zweiundachtzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 11:23 Uhr GMT+3:30

Mehrak Omidi blickte mit zusammengekniffenen Augen auf die Straße hinaus, die sich am fernen Horizont verlor. Der holprige Belag und die instabile Position des Wächters hinten am Maschinengewehr machten es unmöglich, schneller als achtzig Stundenkilometer zu fahren – eine Geschwindigkeit, die ihm unerträglich langsam erschien.

»Wie weit bist du noch von Avass entfernt?«

Omidi klemmte sich das Satellitentelefon zwischen Ohr und Schulter und scrollte auf dem GPS-Gerät. Der abgelegene Ort mit seinen weniger als dreitausend Einwohnern war nicht einmal verzeichnet, doch anhand der Landschaft glaubte er die Entfernung recht gut einschätzen zu können.

»Weniger als eine Stunde, Exzellenz.«

»Und die Anlage?«, fragte Ayatollah Khamenei. »Wie ist die Situation dort?«

»Die infizierten Tiere sind frei, und der Hauptzugang wurde gestürmt.«

»Waren das die Amerikaner?«

»Iraner. Angehörige des Widerstands, denke ich. Aber es besteht wohl kein Zweifel, dass die Amerikaner ihre Hände im Spiel haben.«

»Dann wissen sie viel.«

»Zu viel, Exzellenz.«

Das ungewohnte Gefühl der Angst breitete sich langsam in seinem Bauch aus. Es gab kein Zurück mehr – sie hatten alle Brücken hinter sich abgerissen. Bahame war fast sicher tot, und nach den Berichten der internationalen Medien war sein Guerillaheer so gut wie ausgelöscht. Was immer mit Jon Smith passiert sein mochte, er hatte seinen Vorgesetzten bestimmt alles erzählt, was er wusste, und die Amerikaner würden dementsprechend handeln – wenn möglich, zusammen mit verbündeten Staaten, notfalls aber auch allein.

»Exzellenz, es tut mir leid. Ich …«

»Es gibt nichts, was dir leidtun müsste, Mehrak. Du hast das getan, was man von einem treuen und unermüdlichen Soldaten im Dienst Gottes erwarten kann.«

Seine Stimme klang wieder so fest und unerschütterlich, wie Omidi sie einst vor Jahrzehnten kennengelernt hatte.

»Fahr weiter nach Avass«, fuhr Khamenei fort. »Ich habe die Polizei dort verständigt, und sie rufen noch mehr Männer, die sich ihre Treue zu Gott und der Revolution bewahrt haben. Sie werden dich schützen, bis das Militär bei dir ist.«

»Wie lang?«

»Das erste Transportflugzeug sollte in weniger als vier Stunden da sein.«

»Vier Stunden«, wiederholte er langsam. Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit. Die Truppen, die ihre Verteidigung durchbrochen hatten, würden inzwischen wissen, dass er entkommen war, und ihn verfolgen.

»Exzellenz, ich …«

Das Fenster neben ihm explodierte, und die Glassplitter prasselten auf ihn ein, als der Wagen scharf ausscherte. Omidi ließ das Telefon fallen und duckte sich auf den Boden. Er schützte den Koffer mit seinem Körper, während die Kugeln gegen die Tür neben ihm schlugen.

Sein Fahrer blutete aus einer tiefen Wunde an der Stirn, doch es gelang ihm, das Fahrzeug unter Kontrolle zu halten. Der Mann hinten auf der Ladefläche wurde gegen das Fahrerhaus geschleudert und versuchte das Maschinengewehr auf die Angreifer auszurichten, die auf einem Hügel östlich der Straße aufgetaucht waren.

Im nächsten Augenblick ertönte das Knattern ihres Maschinengewehrs, und die Schüsse gegen die Tür verstummten. Omidi richtete sich so weit auf, dass er über das Armaturenbrett sehen konnte, während der Fahrer das Letzte aus dem Motor herausholte.

Ein rostiger Kleinwagen erschien vor ihnen auf einer Hügelkuppe, direkt vor einem engen Straßenabschnitt, der auf einer Seite von einem Graben, auf der anderen von einer Felswand begrenzt wurde. Das Auto wurde immer schneller, und Omidi sah die Entschlossenheit in der leicht vorgebeugten Haltung des Fahrers. Er wollte sie offensichtlich rammen.

Das Knattern des Maschinengewehrs wurde lauter, als sich das Feuer gegen das entgegenkommende Fahrzeug richtete; die Kugeln zerrissen den Kühlergrill, durchlöcherten die Motorhaube und rissen schließlich einen großen Teil des Autodachs weg.

Das Auto schlingerte nach links, dann nach rechts – der Kopf des Fahrers hing nur noch an einem Stück Haut. Der Kleinwagen prallte gegen den rechten Kotflügel des Lasters und wurde gegen die Felswand geschleudert.

Der MG-Schütze feuerte weiter auf das Fahrzeug, aus dem immer noch vereinzelte Schüsse kamen, die sich jedoch bald in der Ferne verloren.

»Mehrak! Bist du da? Mehrak!«

Khameneis blecherne Stimme tönte unter dem Beifahrersitz hervor. Omidi blieb unten und tastete einige Augenblicke blind herum, ehe er das Telefon am Boden fand.

»Ja, Exzellenz. Ich bin hier.«

»Was ist passiert?«

»Wir wurden angegriffen. Der Widerstand weiß offenbar, dass das die einzige Straße ist, die von der Anlage wegführt.«

»Bist du verletzt?«

»Nein. Mir fehlt nichts.«

»Und der Parasit?«

Omidi tippte einen Code in das Tastenfeld des Koffers und öffnete ihn, worauf neun Ampullen zum Vorschein kamen.

»Alles heil geblieben.«

»Gelobt sei Gott.«

»Exzellenz, wenn auf der Straße Terroristen sind, dann sind vielleicht auch welche im Dorf.«

»Ich verständige unsere Leute in Avass und warne sie. Sie werden auf dich warten und dich eskortieren.«

»Danke, Exzellenz.«

»Mehrak, ich weiß, ich brauche dir nicht zu erklären, wie wichtig es ist, dass diese Ampullen heil nach Teheran kommen. Sieben Männer mit US-Visa stehen bereit. Wir müssen schnell und entschlossen zuschlagen, bevor die Amerikaner etwas gegen uns unternehmen können.«

Kapitel dreiundachtzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 11:21 Uhr GMT+3:30

»Das ist alles, was wir haben?« Smith blickte auf die Granate hinunter, die aussah wie ein Überbleibsel aus dem Zweiten Weltkrieg.

Der junge Mann nickte schwach, beugte sich keuchend vor und bemühte sich, seinen Atem zu beruhigen.

»Wie schwer wäre es, zum Haupteingang zurückzukommen?«

»Wir waren zu viert, als wir reinkamen«, antwortete er auf Englisch mit starkem Akzent. »Ich bin der Einzige, der noch da ist.«

»Oh Gott. Sarie, wie viele Affen sind denn hier?«

»Einunddreißig. Und zwei Leute, außer dem, den ihr getötet habt.«

»Alles zurück!«, rief Howell, als man weiter vorne am Gang einen Affen näher kommen hörte.

Sie hatten auf dem Gang Barrieren errichtet, die bis zur Decke reichten, doch mit dem verfügbaren Material – größtenteils Büromöbel – hatten sich nur ziemlich löchrige Barrikaden bauen lassen.

Howell und Smith standen mit ihren Pistolen in Augenhöhe da, während die anderen hinter sie zurückwichen. Das Tier kam rasch näher, und durch die Lücken blitzte es blutrot auf.

Doch die Barriere erfüllte ihren Zweck. Der Affe prallte hart dagegen und versuchte sofort, durch eine Lücke zu gelangen, die sie absichtlich offen gelassen hatten und die verlockend groß war, aber nicht groß genug, um ein Tier durchzulassen. Der Makak zwängte seinen Kopf durch das Loch, blieb aber mit den Schultern stecken.

Smith verzichtete auf den Schuss und überließ es Howell als dem besseren Schützen, dem Tier eine Kugel in den Kopf zu jagen.

»Es hat funktioniert!«, rief Farrokh hinter ihnen. »Ich muss zugeben, ich hatte meine Zweifel.«

»Wir haben Glück gehabt«, erwiderte Howell und überprüfte sein Magazin. »Mit einem wird man leicht fertig. Vielleicht auch mit zweien. Aber wenn es mehr sind, kommen sie durch.«

Er hatte recht. Es war schon schwer genug, sich gegen menschliche Infizierte zu wehren, doch diese waren relativ große und langsame Ziele im Vergleich zu diesen kleinen Monstern. Von Sarie wussten sie, dass es auch sechs ausgewachsene Schimpansen gab, die sich nicht von der Lücke in der Barriere verlocken lassen würden. Sie würden sich ihre eigene Lücke machen.

»Was jetzt?«, fragte Farrokh. Er hielt ein Walkie-Talkie in der Hand, doch seit er einen Mann hergerufen hatte, um ihnen die Granate zu bringen, war es ihm nicht mehr gelungen, mit seinen Leuten Kontakt aufzunehmen. Sie wussten zwar, dass Verstärkung eingetroffen war, hatten aber keine Ahnung, wie die Lage jenseits des Ganges war, in dem sie sich verschanzt hatten.

»Sarie, bist du sicher, dass das die Tür ist, durch die Omidi entkommen ist?«, fragte Smith.

»Ja. Dass sie verschlossen ist, bedeutet ja, dass sie hinausführt«, antwortete sie und zeigte auf die Blutflecken am Boden. »Und das ist von mir.«

»Dann müssen wir da durch.«

»Der Stahl ist zu dick«, wandte Farrokh ein. »Die Granate reicht nicht, um ihn zu durchbrechen.«

Er hatte recht. Selbst direkt gegen die Tür gerichtet, würde die Granate das Metall wahrscheinlich nur verbiegen, und die Tür wäre noch schwerer zu öffnen gewesen.

»Vielleicht …«, fügte Farrokh zögernd hinzu.

»Was? Wenn du eine Idee hast, dann sag’s.«

»Ich habe nie mit einem solchen Mechanismus zu tun gehabt, aber ich war Ingenieur. Wenn du eine solche Tür bauen würdest, wie würdest du das Schloss machen?«

»Klar …« Smith blickte nachdenklich auf die Wand links neben der Tür. »Warum die Sache komplizierter machen, als sie sein muss? Es braucht nur einen einfachen Mechanismus, der etwas bewegt, das die Tür verriegelt.«

Sie begannen rasch, die hintere Barriere abzubauen und die Möbelstücke so aufzuschichten, dass die Sprengwirkung auf die Wand neben der Tür gelenkt wurde. Sie waren nun schutzlos gegen einen Angriff, aber das Risiko mussten sie eingehen.

Als sie fertig waren, zog Smith den rostigen Stift der Granate. »Alles zurück!«

Sie duckten sich hinter die nächste Ecke und drückten sich gegen die Wand, als die Granate detonierte und die Luft mit einem Schleier aus zertrümmertem Beton erfüllte.

Es hatte funktioniert. Der Mechanismus lag frei, wenn auch verbogen und verkohlt. Smith räumte die Trümmer aus dem Weg, während Farrokh das Schloss studierte.

»Das ist es«, sagte er und zeigte auf eine einfache Stahlstange, die die Tür verriegelte.

Smith griff sich ein Stück Beton und hämmerte es mehrmals gegen die Stange, um sie weiter zu verbiegen, während Farrokh und seine Männer an der Tür zogen. Sie bewegte sich ein paar Zentimeter, aber nicht weiter.

»Fester! Los!«, feuerte Smith sie an.

Sie legten ihre ganze Kraft hinein, doch die Tür ließ sich nicht mehr bewegen.

»Noch einmal!«

»Jon?« Sarie trat zu ihm. »Was ist das da über dem Loch?«

Jetzt sah er den Kabelbaum auch, der die Tür blockierte, und wunderte sich, dass ihm das entgangen war. Er griff hinauf und riss den ganzen Kabelbaum heraus, während Farrokh und seine Männer ihre Finger in die schmale Lücke schoben, die sie schon geschaffen hatten.

Es ging quälend langsam, aber sie zogen die Tür Zentimeter für Zentimeter weiter auf. Als sie einen knappen halben Meter geschafft hatten, trat der junge Mann, der ihnen die Granate gebracht hatte, vor. »Ich glaube, das genügt!«, sagte er. »Ich komme durch.«

»Nicht!«, rief Smith – doch zu spät.

Kaum hatte sich der Mann in den Spalt gezwängt, krachte ein Schuss und er sackte zusammen. Tot steckte er zwischen Tür und Pfosten – so wie der Affe zuvor in der Falle, die sie den Tieren gestellt hatten.

Farrokh ging in Deckung, doch Smith sprang zu dem tödlich Getroffenen. So etwas wie einen pietätvollen Umgang mit den Toten konnten sie sich jetzt nicht leisten. Omidi entfernte sich mit jeder Minute weiter, und sie durften sich hier nicht festhalten lassen.

Weitere Schüsse krachten, und die Kugeln schlugen in den toten Körper des Mannes ein, während Smith ihn an der Jacke packte und ihn in eine aufrechte Position hob. Es klang nach einer einzigen Waffe, einem halbautomatischen Gewehr.

»Peter! Du kommst mit mir!«

Der Brite schloss sich ihm an, und Smith schob die blutige Leiche durch den Spalt und benutzte sie als Schild, während er in die höhlenartige, schwach beleuchtete Parkgarage vordrang.

Der Schütze feuerte weiter, doch die Kugeln wurden von dem toten Körper aufgefangen, der sich immer schwerer bewegen ließ. Howell war dicht bei ihm, als sie nach rechts eilten und hinter einer Betonsäule Schutz suchten, die aussah, als würde sie jeden Moment einknicken.

Howell erwiderte das Feuer, und seine Kugel schlug so nah bei dem flach auf dem Boden liegenden Schützen ein, dass ihm Sand und Steinsplitter in die Augen spritzten. Der Mann sprang auf und lief stolpernd zu einem Van, der zwanzig Meter hinter ihm stand, doch anstatt dahinter in Deckung zu gehen, rannte er weiter.

»Ich glaube, er hat genug für heute«, sagte Howell. »Kann ich irgendwie verstehen.«

Smith drehte sich zur Tür um. »Alles klar. Ihr könnt kommen.«

Als sich Sarie, Farrokh und seine überlebenden Männer durch die Tür gezwängt hatten, eilte Smith in die Anlage zurück und schob einen Tisch in die Höhle heraus, um damit den offenen Spalt zu blockieren.

»Ihr drei bleibt hier«, sagte er zu Farrokhs Männern. »Nichts und niemand darf hier raus – auch wenn es jemand ist, den ihr kennt. Verstanden? Wenn sie rauswollen, sagt ihnen, sie sollen zum Haupteingang zurückgehen – dort werden sie auf infizierte Wunden untersucht.«

Sie nickten, und er lief auf die andere Seite der Höhle, wo mehrere Fahrzeuge geparkt waren. Er warf einen kurzen Blick in die Autos und sah nirgends Schlüssel stecken. »Du bist doch Ingenieur«, sagte er, zu Farrokh gewandt. »Kannst du ein Auto kurzschließen?«

»Ein Ingenieur ist etwas anderes als ein Dieb, Colonel.«

»Na toll«, murmelte Smith, während Howell Wache stand, für den Fall, dass der Mann, den sie vertrieben hatten, seinen Mut wiederfand. Sarie war jedoch verschwunden.

Er wollte schon nach ihr rufen, als das Brummen eines startenden Motors durch den riesigen Höhlenraum hallte. Wenige Augenblicke später kam ein Pick-up schlitternd vor ihm zum Stillstand, voll beladen mit Wartungsgeräten und Werkzeug.

»Will jemand mitfahren?«, sagte Sarie, aus dem offenen Fenster gelehnt.

»Peter! Wir fahren!«

Sie rutschte zur Seite und ließ ihn ans Lenkrad, während Farrokh durch die Beifahrertür sprang. Sie fuhren schon los, als Howell sich auf die Ladefläche schwang und Werkzeugkisten hinunterwarf, um Platz zu schaffen. Smith beschleunigte und lenkte den Wagen in die Richtung, in der er hoffte, zum Ausgang zu gelangen.

Die Höhle war viel größer und verzweigter, als er erwartet hatte, doch sie folgten den frischen Reifenspuren am Boden, bis sie durch den sorgfältig getarnten Höhleneingang ins Freie gelangten.

Farrokh zog sofort sein Telefon hervor, und Smith blickte mit zusammengekniffenen Augen in die grelle Sonne und lenkte den Pick-up zur Straße nach Norden. Vom Gelände der Anlage hörte man keine Schüsse mehr – wie es aussah, hatten sich die Kämpfe inzwischen ganz auf den Innenraum verlagert.

Farrokh sprach eindringlich auf Persisch in sein Telefon, dann blickte er zu ihm herüber. »Meine Männer haben ein Militärfahrzeug mit einem fest montierten Maschinengewehr auf der Straße nach Avass angegriffen.«

»Das ist er«, sagte Sarie. »Das ist der Laster, mit dem Omidi geflüchtet ist. Haben sie ihn gestoppt?«

Der Iraner schüttelte den Kopf. »Wir haben aber Leute im Dorf. Sie wissen, womit sie es zu tun haben.«

»Können sie einen solchen Laster aufhalten?«, fragte Smith.

»Wenn sie nicht dran gehindert werden, ja. Aber Avass ist ziemlich konservativ, und die Regierung wird dort viele Freunde haben.«

»Was ist mit dem Labor?«

»Wir bekommen es nach und nach unter Kontrolle. Die zwei infizierten Männer sind tot, aber ein paar Tiere laufen noch frei herum.«

»Wie viele deiner Männer sind schon infiziert?«

»Viel mehr, als wir gerechnet haben. Aber das Problem wird mit den Vorkehrungen gelöst, die du getroffen hast. Jeder hat gewusst, welches Risiko er eingeht. Und was für Konsequenzen es haben kann.«

Sarie beugte sich vor und stützte den Kopf in ihre Hände. »Es ist meine Schuld. Ich habe die Tiere infiziert – wir wollten die Anlage absperren und die Affen freilassen. Wenn ich gar nichts getan hätte, dann hättet ihr es jetzt nur mit ein paar halb toten Tieren zu tun. Deine Leute wären gesund.«

»Das konntest du nicht wissen«, sagte Farrokh. »Du musstest etwas tun. Ich hätte selbst vorhersehen müssen, dass Omidi Labortiere benutzen wird, um seine Flucht abzusichern.«

»Wir sind alle ein bisschen schuld«, warf Smith ein. »Gibt’s etwas Neues von der iranischen Armee?«

»Ich fürchte, ja. Eine Eliteeinheit ist in der Luft.«

Kapitel vierundachtzig

AVASS, IRAN

5. Dezember, 12:04 Uhr GMT+3:30

Avass kam jenseits einer Hügelkuppe in Sicht, und Mehrak Omidi überblickte die alten Gebäude an den verwinkelten Straßen. Das Gelände fiel am Rand des Dorfes steil ab, wo es statt Asphaltstraßen nur noch abgenutzte Pflastersteine gab.

»Da!«, rief er, tippte seinem Fahrer auf die Schulter und zeigte auf vier Autos, die am Straßenrand warteten. Ein Polizeiwagen und ein Pick-up mit bewaffneten Männern fuhren vor ihnen los und beschleunigten, um sich ihrem Tempo anzupassen. Omidi blickte in den Außenspiegel, als sie die beiden anderen Fahrzeuge passierten, die nun ebenfalls losfuhren, um sie an den Flanken abzusichern. Khamenei hatte ihm gesagt, dass man sie ins Ortszentrum eskortieren und zur Polizeiwache bringen würde, einem Gebäude, das sich gut gegen Angreifer verteidigen ließ.

Zehn Minuten später erreichten sie den Ort. Omidi hielt den Koffer eng an seiner Brust, während sein Blick von den Häusern an der Straße zu den Fußgängern schweifte, die ihnen eilig Platz machten. Farrokhs Verräter waren überall, sie beobachteten, warteten und schmiedeten ihre Pläne. Man konnte keinem mehr vorbehaltlos vertrauen.

Sie kamen zu einem belebten Markt mit Verkaufsständen, an denen neben Schmuck und Gewürzen auch westliche Waren angeboten wurden, auf die seine Landsleute so versessen waren.

Am nördlichen Rand des Marktes mühten sich zwei Männer in Wollpullovern ab, eine große Kiste an den Straßenrand zu stellen, während eine Frau teilnahmslos zusah und mit ihrem Handy telefonierte.

Als die Autokolonne langsamer wurde, gaben die beiden Männer auf und gingen zu einer Gasse. Ihr Gang wirkte ein wenig unnatürlich, so als würden sie sich zwingen, nicht zu laufen. Die Frau beendete ebenfalls ihr Gespräch, schlängelte sich zwischen den Leuten auf der Straße durch und trat ins Marktgebäude ein.

»Halt!«, rief Omidi, und sein Fahrer trat so abrupt auf die Bremse, dass der MG-Schütze hinten gegen das Fahrerhaus geschleudert wurde und das nachkommende Auto nicht mehr rechtzeitig anhalten konnte, sondern dem Laster ins Heck fuhr. Der Aufprall ging jedoch im Donnern einer Explosion unter.

Der Sprengsatz in der Kiste war in Nägel gepackt, und der Pick-up vor ihnen fuhr mitten in eine tödliche Wolke aus Feuer und Granatsplittern. Der Polizeiwagen scherte nach rechts aus und stieß ein paar flüchtende Fußgänger nieder, ehe er in den steinernen Torbogen einer Apotheke krachte.

Im nächsten Augenblick brach Gewehrfeuer los, von allen Seiten, so schien es – aus den engen Gassen, die von der Hauptstraße wegführten, von den Dächern und aus den offenen Fenstern von Geschäften und Privathäusern.

»Fahr los!«, rief er und duckte sich unter das Armaturenbrett. »Bring uns hier raus!«

Der Laster rollte jedoch nur langsam vorwärts, und als er aufblickte, sah er, dass der Fahrer über dem Lenkrad zusammengesunken war. Das Maschinengewehr auf der Ladefläche begann zu feuern, verstummte aber bald wieder, als der Schütze tot auf die Straße stürzte.

Die Kugeln pfiffen über Omidi hinweg und machten es ihm unmöglich, sich aufzurichten. Der Dampf, der aus dem Kühler aufstieg, hüllte ihn in eine dichte heiße Wolke. Er würde hier nicht lange überleben – ein Glücksschuss oder eine gut geworfene Granate, und er würde sterben, und mit ihm die Hoffnung des ganzen Landes.

Die Tür wurde aufgerissen, und er wich zurück und schob den Koffer hinter sich.

Doch statt zu schießen hielt ihm der Mann die Hand hin. »Komm, schnell!«

Omidi folgte ihm und lief tief geduckt zur Apotheke hinüber, während sich andere Regierungstreue um ihn scharten und wild in alle Richtungen feuerten.

Die Männer vor ihm und rechts neben ihm fielen kurz nacheinander – Omidis menschlicher Schutzschild bröckelte, und er reagierte instinktiv und sprintete auf den Torbogen vor der Apotheke zu. Er hatte nur noch wenige Meter vor sich, als ihn etwas im Rücken traf und auf einen Tisch warf, auf dem Öllampen angeboten wurden. Er fiel über den Tisch und landete am Boden, ehe ihn eine kräftige Hand hochhob und zur Tür der Apotheke zog.

Er konnte den Koffer festhalten, doch er war feucht von seinem eigenen Blut. Der Mann ließ ihn los und ging sofort zu einem der zertrümmerten Fenster; er drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand, als ein Kugelhagel hereinbrach, der die Waren von den Regalen fegte.

Omidi kroch auf den Knien zu den Kunden hinüber, die unter einer Reihe von Tischen kauerten. Als er nur noch zwei Meter entfernt war, kamen zwei Männer hervor und zogen ihn in Sicherheit.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte einer der beiden. »Ich glaube, Sie sind verletzt!«

Er wollte die Wunde untersuchen, doch Omidi schob seine Hand weg. Das Gefühl in seinen Beinen begann zu schwinden, genauso wie die Schärfe seines Denkens. Farrokhs Streitkräfte waren zu groß und zu gut vorbereitet für die Männer, die Khamenei geschickt hatte. Sie würden die Apotheke stürmen, bevor das Militär hier war.

»Arbeiten Sie hier?«, fragte er die Frau neben ihm und bemühte sich, seiner schwächer werdenden Stimme Autorität zu verleihen.

Sie schüttelte den Kopf und deutete auf einen weißhaarigen Mann, der in der Ecke kauerte. Omidi schleppte sich zu ihm und zog den Koffer mit gefühllosen Fingern hinter sich her.

»Sie da! Sind Sie der Apotheker?«

»Ja«, antwortete er und verfolgte mit geweiteten Augen, wie die Splitter von einem hölzernen Ausstellungsregal flogen, das zwei Polizisten vor ein zertrümmertes Fenster schoben. »Ich bin Muhammad Vahdat.«

»Ich bin Mehrak Omidi, der Geheimdienstminister.«

Der Mann starrte ihn einen Moment lang an, dann schien er ihn zu erkennen. »Ja … ja, natürlich. Ich habe Sie gesehen …«

»Hören Sie mir zu«, begann Omidi, doch dann verlor er den Faden; der Blutverlust ließ ihn kaum noch zusammenhängend denken. Was musste unbedingt geschehen? Der Parasit! Er musste sich konzentrieren. Für eine Weile musste er seine Gedanken noch im Zaum halten.

»Die Männer draußen sind Farrokhs Soldaten. Sie haben eine biologische Waffe entwickelt, die sie in eurem Dorf testen wollen.«

Der Mann wurde immer blasser und sah aus, als könnte er jeden Moment in Ohnmacht fallen. »Hier? Aber wir sind doch nur …«

»Euer Ort ist dafür ideal. Klein, abgelegen und fromme Leute«, sagte Omidi und legte die blutige Hand auf den Koffer. »Hier habe ich das Gegenmittel – ich habe es persönlich hergebracht, als ich hörte, was er vorhat. Ich brauche Spritzen. Haben Sie welche?«

»Ja. Natürlich. Hinter dem Ladentisch.«

»Sie müssen sie holen, dann kann ich euch impfen.«

»Aber sie sind ganz vorne …«

»Wollen Sie lieber langsam an einer Krankheit sterben, die Sie von innen auffrisst?«

Der Apotheker überlegte einen Augenblick, dann legte er sich auf den Bauch und kroch in den hinteren Bereich des Ladens.

Omidi sah ihm nach, dann ließ er sich gegen die Wand sinken und kämpfte darum, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

Sie hatten in Tests festgestellt, dass mit der Höhe der Dosis die Wirkung des Parasiten deutlich gesteigert werden konnte. Er hatte genug davon in seinem Koffer, um jedem der Leute hier eine Dosis zu verpassen, die um vieles höher war als bei einer normalen Übertragung. Seine Wissenschaftler hatten herausgefunden, dass es nach nicht einmal zwei Stunden zum vollen Ausbruch der Symptome kommen würde.

Es war der einzige Weg, der ihm noch blieb. Das Schicksal des Parasiten und das Schicksal des Landes waren nun untrennbar miteinander verbunden. Weder das eine noch das andere durfte zerstört werden oder den Verrätern in die Hände fallen. Er musste beides bewahren.

Kapitel fünfundachtzig

AVASS, IRAN

5. Dezember, 14:10 Uhr GMT+3:30

»Wieder ein Patt«, sagte Howell, während er um ein Gebäude herumging, das aus einheimischem Stein gebaut war.

Er hatte recht. Sie hatten den Ort zu Fuß betreten und näherten sich dem Zentrum auf einer schmalen Gasse. Das Gewehrfeuer war schwächer geworden, man hörte nur noch etwa alle dreißig Sekunden einen Schuss, was bedeutete, dass die Kämpfenden feste Positionen bezogen hatten.

Farrokh ging am Ende der Gruppe und telefonierte mit einem seiner Männer.

»Omidi sitzt in einer Apotheke fest – wir schätzen, mit vier bewaffneten Männern und ungefähr zwanzig Geiseln«, berichtete er. »Er hat den Koffer, und meine Leute sagen, dass er schwer verletzt ist.«

»Kommen sie an ihn heran?«, fragte Smith.

»Die Straße vor der Apotheke ist blockiert und man kommt nur durch den Haupteingang hinein.«

»Wisst ihr, wann die iranischen Truppen da sein werden?«

»In ungefähr einer Stunde«, antwortete Farrokh. »Zwei C-130-Transportflugzeuge mit Takavar-Fallschirmjägern. Sieben weitere sollen folgen, aber meine Leute können noch nicht sagen, wann.«

»Wisst ihr, wie viele davon nach Avass kommen, und wie viele zum Labor?«

»Nein. Aber meine Männer haben die Anlage abgesperrt und sind in einer guten Verteidigungsposition. Sie halten die Stellung, bis der Parasit dort ausgestorben ist.«

Smith war sich da nicht so sicher – neun Transportflugzeuge konnten über 600 Mann befördern, und die Soldaten der Takavar-Sondereinsatzkräfte waren die besten, die der Iran aufzubieten hatte.

Die Schüsse waren nun schon sehr nah, und er folgte Howell auf einen schlammigen Hügel, der an einer niedrigen Mauer endete. Von ihrer erhöhten Position aus erkannten sie rasch, dass die Situation schlimmer kaum sein konnte. Überall waren Männer postiert – hinter Autos, auf den Dächern, an Hausecken – doch es war unmöglich zu sagen, wer Freund oder Feind war. Die Überreste eines Pick-ups lagen brennend vor einem Marktgebäude, und der Rauch machte die Situation noch unübersichtlicher. Vor der Apotheke, von der Farrokhs Leute gesprochen hatten, spannten sich steinerne Torbögen, die aussahen, als könnten sie einen Panzer aufhalten, und an jedem der verbarrikadierten Fenstern war mindestens ein Mann postiert.

»Wenn wir zu dem Wagen in der Mitte des …«, begann Howell, verstummte jedoch, als ein Mann aus der Deckung stürmte, um zu einem umgestürzten Auto zu gelangen, das ihm eine bessere Position bieten würde, um die Fenster der Apotheke unter Beschuss zu nehmen. Die Stille wurde sofort von einer Gewehrsalve durchbrochen, und er wurde niedergestreckt, noch ehe er drei Meter weit gekommen war.

»Vergiss es«, sagte Howell.

Smith ließ sich mit dem Rücken zur Wand auf den Boden sinken und stieß einen leisen Fluch aus. Die Takavar-Truppen würden in nicht einmal einer Stunde wie der Zorn Gottes auf sie herabstoßen. Sie würden Farrokhs Leute überrollen und Omidi in ein Flugzeug nach Teheran setzen.

»Haben deine Leute irgendetwas Schwereres als Sturmgewehre?«

»Eine raketengetriebene Granate«, antwortete Farrokh und zeigte auf ein Dach im Norden. »Da oben.«

Smith riskierte einen kurzen Blick und sah einen Granatwerfer auf der Schulter eines Mannes, der seine Handykamera um einen Schornstein herumhielt. Der Winkel war nicht ideal, aber mit ein bisschen Glück war es vielleicht möglich, eine Granate durch den Torbogen und ein Fenster zu schießen.

»Wir müssen es damit versuchen«, meinte Howell. »Uns bleibt nichts anderes übrig.«

»Was?«, erwiderte der Iraner. »Nein. Da drin sind Geiseln. Frauen und Kinder.«

Smith spähte erneut über die Mauer. »Wenn Omidi wirklich schwer verletzt ist, geht er vielleicht auf einen Deal ein. Er gibt uns den Koffer, und wir lassen ihn gehen.«

»Ausgeschlossen«, erwiderte Sarie. »Ich kenne ihn besser als ihr alle. Den Koffer kannst du ihm erst abnehmen, wenn er tot ist.«

»Ich fürchte, das stimmt«, warf Farrokh ein. »Omidi ist kein Mann, der Kompromisse macht.«

Smith saß eine Weile still da – er versuchte sich auf die taktische Situation zu konzentrieren, und nicht an die Gesichter der verängstigten Menschen in dem Gebäude zu denken.

»Dann hat Peter recht. Frag deinen Mann, ob er den Schuss hinbekommt.«

Farrokh sah ihn zornig an. »Ich frage mich, ob du das auch vorschlagen würdest, wenn da drin amerikanische Geiseln wären und die Waffe den Iran bedrohen würde, und nicht Amerika.«

Smith hob den Kopf ein paar Zentimeter über die Mauer und versuchte die Situation in der Apotheke einzuschätzen, die Stärke der Barrieren und die Männer dahinter. Da sah er, wie sich etwas bewegte.

Das Regal, das sie vor eines der Fenster geschoben hatten, begann zu wackeln, und die wenigen Waren, die noch darauf standen, fielen zu Boden.

»Nein …«, murmelte er, als der Polizist, der dahinter postiert war, im Fenster auftauchte und sich verzweifelt gegen etwas oder jemanden wehrte, den man nicht sah. Sofort krachten Schüsse gegen die Wand um ihn herum. Er wurde in die Schulter getroffen, kämpfte aber weiter, bis zwei Kugeln seinen Rücken durchbohrten und er bizarr verkrümmt im Fenster hing. Im nächsten Augenblick erschien das blutverschmierte Gesicht einer Frau. Sie stürzte sich auf den leblosen Mann und biss ihn, während eine Kugel nach der anderen ihren dünnen Körper durchbohrte.

»Er hat sie infiziert!«, rief Smith. »Du musst deinem Mann sagen, er soll die Granate abschießen! Sofort!«

Farrokh war noch mit seinen Männern verbunden und schrie etwas ins Telefon. Wenige Augenblicke später schoss die Granate auf die Apotheke herab, krachte gegen den Torbogen und explodierte vor der schweren Tür mit viel Rauch und Lärm, aber wenig Wirkung.

Smith riss sein Gewehr von der Schulter und drückte es Sarie in die Hände, ehe er seine Fünfundvierziger zog. »Schieß auf alles, was sich rührt. Hast du verstanden? Auf alles.«

Omidis Opfer kamen aus dem Rauch hervor und liefen in alle Richtungen, während Farrokh seine Kommandos ins Telefon rief. Howell feuerte ruhig und traf wie gewohnt alles, worauf er zielte. Sarie hingegen musste feststellen, dass es etwas ganz anderes war, auf Menschen zu schießen, als auf Tiere oder Zielscheiben. Die Männer auf den Dächern und auf der Straße zögerten, und als sie begriffen, was da vor sich ging, war es schon zu spät.

Kapitel sechsundachtzig

ZENTRALIRAN

5. Dezember, 14:39 Uhr GMT+3:30

General Asadi Daei stand in der Tür zum Cockpit der C-130 und blickte durch die Frontscheibe hinaus, als die Maschine von dem Luftstützpunkt abhob und nach rechts abdrehte. Jüngsten Berichten zufolge hatten sich etwa fünfzig Widerstandskämpfer im Labor verschanzt, während weitere fünfundzwanzig in den Straßen von Avass kämpften. Zum Glück war es der dortigen Polizei gelungen, Mehrak Omidi in ein Haus zu bringen, das sich gut verteidigen ließ. Dort wartete er nun auf die Landung der ersten Fallschirmjäger.

Daei wollte schon fragen, wann sie voraussichtlich ankommen würden, als sich der Pilot umdrehte und an seinen Kopfhörer tippte, um anzuzeigen, dass eine Meldung hereinkam.

Der General griff sich ein Headset und setzte es auf. »Hier Daei.«

Er richtete sich auf, als er zuerst ein Rauschen, und dann die Stimme von Ayatollah Khamenei hörte. »Wir haben einen völligen Sicherheitsbruch, General.«

Daei war im Krieg gegen den Irak dreimal verwundet worden – dennoch bekam er es in diesem Moment mit der Angst zu tun. Er war vorher über den Krankheitserreger informiert worden, mit dem sie es zu tun hatten. Ein völliger Sicherheitsbruch bedeutete, dass die Infizierten frei auf der Straße herumliefen.

»Ich verstehe, Exzellenz.«

»Gott sei mit dir.«

Im nächsten Augenblick war die Leitung tot, und Daei setzte sich mit den Kommandanten der anderen Transportflugzeuge in Verbindung. »Wir gehen zu Plan Theta über. Ich wiederhole. Plan Theta.«

Nachdem alle den Empfang der Anweisung bestätigt hatten, hängte er den Kopfhörer zurück an die Wand und stand einen Moment lang benommen da. In den anderen Flugzeugen würden Umschläge geöffnet werden, und die Offiziere würden ihren Teams erklären, mit welcher Art von Widerstand sie zu rechnen hatten: Leute mit der Kraft von drei Männern, die über alles herfielen, was sich bewegte, wie ein Rudel tollwütiger Hunde. Es kam ihm völlig irreal vor – wie eine paranoide Fantasie. Doch die Information kam direkt von Omidi, der bekanntermaßen nicht gerade zu hysterischen Anfällen neigte.

Daei begab sich zu seinem gut ausgerüsteten Team von Ärzten und Sanitätern in den hinteren Teil des Flugzeugs. »Wir haben einen völligen Sicherheitsbruch.«

Sie schnallten sich sofort ab und eilten hin und her, um Kisten mit Schutzkleidung zu öffnen und in medizinischer Ausrüstung zu wühlen, während sie laut und angespannt miteinander sprachen.

Er war nun gezwungen, den Großteil seiner Truppen auf Avass zu konzentrieren. Sein Sicherungsteam würde auf einem nahe gelegenen Flugplatz aussteigen, während die Fallschirmjäger die Straßen kontrollierten. Ihre einzige Mission war, ein Opfer des Parasiten lebend ins Flugzeug zu bekommen. Wenn sie in der Luft waren, würde man ihm sagen, wohin er seine tödliche Fracht bringen sollte.

Irgendwo weiter südlich warteten Bomber auf grünes Licht, Avass in Schutt und Asche zu legen. Nicht einmal die Takavar-Soldaten durften überleben – zu groß war das Risiko, dass sie die Infektion verbreiteten, oder dass sie Einzelheiten erzählten, die von der offiziellen Geschichte abwichen.

Kapitel siebenundachtzig

LANGLEY, VIRGINIA, USA

5. Dezember, 06:19 Uhr GMT-5

»Die Aufnahmen sind ungefähr sechs Stunden alt«, sagte Dave Collen.

Der DCI setzte sich vor den Laptop, auf dem eine Serie von Satellitenbildern zu sehen war. Sie waren unscharf, und die Auflösung war durch die Vergrößerung beeinträchtigt, doch man erkannte trotzdem deutlich, wie erbittert hier gekämpft wurde. Ein Militärlaster war explodiert, nachdem er gegen etwas geprallt war, das wie ein Felsvorsprung aussah, und seine brennenden Trümmer waren zwischen den Leichen im Sand verstreut.

»Eine unterirdische Anlage?«, fragte Drake, als der Bildschirm eine Gruppe von Männern zeigte, die einen umgekippten Laster wieder auf die Räder stellten und ihn als bewegliche Deckung vor sich herschoben.

Collen nickte. »Wir hatten ja keine Ahnung, dass es sie gibt, und den anderen Geheimdiensten ist es offenbar nicht anders gegangen. Wir haben unsere Satellitenaufnahmen der vergangenen Monate noch einmal durchgesehen und Hinweise auf erhöhte Aktivität gefunden. Die Iraner versuchen erst gar nicht zu verbergen, was sie hier machen.«

»Gehen wir davon aus, dass es mit dem Parasiten zu tun hat?«

»Das kann man nicht mit Sicherheit sagen, aber ich würde eine hübsche Summe drauf wetten. Wir haben Fotos von einem Privatjet, der vor einer Woche ganz in der Nähe gelandet ist.«

»Omidi?«

»Auch hier haben wir keine Beweise, aber wenn man eins und eins zusammenzählt – der Jet, dann die Tatsache, dass Smith und Howell zu Fuß in den Iran marschieren, außerdem die Gerüchte, dass Biologen von ihren Jobs abgezogen werden …« Er verstummte für einen Augenblick, ehe er hinzufügte: »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Omidi den Parasiten hat und ihn in der Anlage zur perfekten Waffe weiterentwickeln lässt. Vielleicht mithilfe von Sarie van Keuren.«

Drake lehnte sich zurück und verfolgte das Kampfgetümmel, ehe die Aufnahme wieder an den Anfang zurückging. »Ich nehme an, wir sind nicht die Einzigen, die Zugang zu diesen Informationen haben.«

»Das ist richtig. Die Bilder kommen vom National Reconnaissance Office.«

Auch wenn diese Neuigkeiten nicht ganz unerwartet kamen, war die Lage höchst brisant. Smith und Howell waren sicher nicht in den Iran gekommen, um dort ganz allein zu versuchen, Khameneis Streitkräfte aufzuhalten. Sie hatten Kontakt zum Widerstand aufgenommen, und bevor Sepehr Mouradipour sie ausgeschaltet hatte, waren sie offenbar noch in der Lage gewesen, Farrokh die nötigen Informationen zu geben, damit der Iraner Omidis Anlage aufspüren konnte. Die Frage war, wie man auf die dramatische Situation reagieren sollte.

»Das ist noch nicht alles«, fuhr Collen fort. »Wir haben Berichte von schweren Gefechten in den Straßen eines Dorfes, gut hundertfünfzig Kilometer nördlich der Anlage. Die Iraner schicken Flugzeuge mit ihren Sondereinsatzkräften und eine Bomberstaffel dorthin.«

»Wann werden sie dort sein?«

»Sie könnten ihre Truppen schon am Boden haben. Über die Bomber habe ich keine aktuellen Informationen.«

»Kann es sein, dass der Parasit die Anlage verlassen hat?«

»Wir haben keine Leute in der Region, und Satellitenbilder bekommen wir erst wieder in sechs Stunden.«

Drake stieß einen frustrierten Seufzer aus. »Ich habe …«

Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte, und er verstummte, als er die Nummer auf dem Display sah. Das Oval Office.

Castilla war normalerweise ein sehr berechenbarer Mensch, der immer streng nach Terminplan vorging. Spontane Anrufe zu so früher Stunde waren eigentlich nicht sein Stil.

Collen trat einen Schritt zurück und sah zu, wie Drake den Hörer abnahm. »Hallo, Mr. President.«

»Was zum Teufel ist im Iran los, Larry? Haben Sie sich diese Satellitenbilder angesehen?«

»Ich gehe sie gerade durch, Sir. Wir sammeln noch Informationen über …«

»Da drüben tobt ein Krieg, wir kennen weder die beteiligten Parteien noch wissen wir, was das für eine Anlage ist, bei der sich das Ganze abspielt – und Sie sammeln Informationen?«

»Wir sollten bald mehr wissen. Das …«

»Ich bin in Camp David, Larry, und Sie sind in einer Stunde hier – mit allem, was wir darüber haben. Ich will verdammt nochmal wissen, was die Iraner in diesem unterirdischen Bunker machen, und ich will wissen, wer sie da bei ihren Machenschaften stört. Haben Sie mich verstanden?«

»Sir, dafür reicht die Zeit nicht. Es ist eine komplizierte …«

»Ich sag’s nochmal, Larry. Sie sind in einer Stunde da.«

Drake schluckte schwer und unterdrückte die Übelkeit, die in ihm aufstieg, während ihm der Schweiß auf die Stirn trat. »Ja, Sir.«

Im nächsten Augenblick war die Verbindung getrennt, und er legte langsam den Hörer auf. »Stell alles zusammen, was wir über den Parasiten und die Iraner haben.«

»Alles?«, fragte Collen besorgt.

»Wir fliegen mit dem Hubschrauber nach Camp David. Unterwegs sehen wir uns an, was wir weglassen müssen. Wir werden so kurz vor dem Ziel nicht alles aufgeben.«

Kapitel achtundachtzig

AVASS, IRAN

5. Dezember, 15:05 Uhr GMT+3:30

Jon Smith wurde etwas langsamer und blickte zu seinen Leuten zurück. Sarie hielt trotz ihres verletzten Beines gut mit ihm Schritt – ihr Leben im afrikanischen Busch machte sich jetzt bezahlt. Farrokh hatte etwas mehr Mühe, er war schon ziemlich außer Atem, als er den Leuten zurief, in den Häusern zu bleiben und Fenster und Türen zu verbarrikadieren. Howell blieb am Ende der Gruppe und sicherte nach hinten ab.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, lief Smith weiter und sprang über einen hastig weggeworfenen Korb mit Gemüse. Plötzlich flammte ein brennender Schmerz in seinem Kopf auf, und er stürzte auf die Pflastersteine und rollte sich ab, als der Knall des Gewehrschusses von den Steinwänden widerhallte.

Alles verschwamm vor seinen Augen. Er versuchte gar nicht erst, aufzustehen, sondern blieb möglichst flach liegen und bemühte sich, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Eine vertraute Stimme drang zu ihm durch, und er kroch benommen darauf zu, bis Sarie ihn packte und hinter ein geparktes Auto zog.

»Halt still!«, hörte er sie sagen, als sie ein Stück von ihrer Jacke abriss und es an seinen Kopf drückte. »Jon? Bist du okay? Wie viele Finger halte ich hoch?«

Er blinzelte schwer und sah ihre Hand allmählich schärfer werden. »Äh … zwei?«

Sie half ihm auf die Beine und ließ vorsichtig los, um sich zu vergewissern, ob er allein stehen konnte.

»Ich bin okay. Es ist nur … nur ein Kratzer.«

»Es ist schon ein bisschen mehr, Jon. Es sieht sogar ziemlich tief aus.«

»Keine Sorge. Ist nicht das erste Mal.«

»Hat‘s dich erwischt, Kumpel?«

Howell hatte das Fahrerfenster eines alten Pritschenwagens eingeschlagen und ihn zusammen mit Farrokh quer über die Straße geschoben, um sie zu blockieren.

»Bin noch nicht tot.«

»Wenn wir nicht schnell hier wegkommen, wirst du’s bald sein.«

Er hatte recht. Man konnte nicht wissen, wie viele Infizierte in ihre Richtung liefen und wieweit die Iraner in der Lage waren, sich gegen sie zu wehren.

»Omidi hat den Parasiten losgelassen.« Sarie war bestürzt. »Er hat unschuldige Menschen infiziert, um den Erreger am Leben zu erhalten.«

»Darum kümmern wir uns später«, sagte Smith. »Wenn der Typ, der auf mich geschossen hat, unsere Position meldet, oder wenn er ein paar Dächer weiterspringt und direkt über uns ist, dann haben wir ein echtes Problem. Wir müssen weg.«

»Wie? Er kann …«

»Achtung!«, rief Howell, und sie wirbelten herum und sahen einen Mann um die Ecke sprinten. Sobald er sie erblickte, stieß er einen knurrenden Schrei aus, der das Blut, das ihm in den Mund lief, über sein Hemd spritzen ließ. Howell stützte den Griff seiner Pistole auf die Motorhaube, während Farrokh wild feuerte und den Mann in den Bauch und den Oberschenkel traf. Howell erwischte ihn genau unterhalb des Brustbeins, und der Getroffene ging sofort zu Boden. Der Brite blieb in Schussposition, während der Mann verzweifelt versuchte, aufzustehen. Erst als er sich nicht mehr rührte, ließ Howell die Waffe sinken.

»Pass weiter auf!«, rief Smith ihm zu, dann zog er Sarie zur Wand und tippte auf das Gewehr, das um ihren Hals hing. »Du musst etwas für mich tun.«

»Was?«, fragte sie.

Er zeigte auf das Dach. »Du musst den Kerl da oben ausschalten.«

»Ich? Warum ich?«

»Weil ich nicht scharf sehen kann, weil Farrokh nicht gut zielen kann und Peter hinter uns aufpassen muss.«

»Es wär nicht schlecht, wenn wir hier wegkommen«, rief Howell zurück. »Am besten schnell!«

»Gleich!«, rief Smith zurück und wandte sich wieder Sarie zu. »Hör zu. Ich laufe wieder hinaus – und wenn ich das mache, beugst du dich um die Ecke und nimmst das Dach ins Visier.«

»Bist du verrückt? Er hat dich fast erschossen – er wartet nur darauf, dass er’s noch einmal versuchen kann.«

»Dann musst du ihn treffen.«

»Ich bin kein Soldat, Jon. Ich …«

»Heute schon«, erwiderte er und ging ein paar Schritte zurück. Als er etwa zehn Meter vor sich hatte, um Anlauf nehmen zu können, atmete er tief durch und lief los, an Sarie vorbei, die sich gegen die Hauswand drückte.

Er hörte einen Schuss und sah die Kugel zwei Meter vor sich einschlagen. Als der zweite Schuss kam, spannte er sich innerlich an in der Erwartung, getroffen zu werden. Er blieb jedoch auf den Beinen, und im nächsten Augenblick war er sicher hinter der nächsten Ecke.

Eine Serie von grellen Blitzen warf Schatten auf das Gebäude nebenan, und als er zur Hausecke zurückging, hörte er ein seltsames Knistern, das er sich nicht erklären konnte.

Er lugte vorsichtig um die Ecke und sah den Schützen; er war in die Stromleitungen gestürzt und hing mit dem Kopf nach unten, während die Funken auf den Boden sprühten.

Im nächsten Augenblick tauchten Sarie, Howell und Farrokh auf und liefen, so schnell sie konnten, zu ihm herüber. Sein Blick wanderte nach oben, als er ein Dröhnen hörte, das mit jeder Sekunde lauter wurde. Da waren sie schon – zwei C-130-Maschinen, die so tief flogen, dass er die offenen Türen sehen konnte.

»Ihr habt nicht zufällig irgendwelche Luftabwehrwaffen?«, fragte er, als Farrokh neben ihm stehen blieb.

Der Iraner schüttelte nur den Kopf, als die ersten Fallschirme am blauen Himmel aufgingen.

Kapitel neunundachtzig

ÜBER FREDERICK COUNTY, MARYLAND

5. Dezember, 07:01 Uhr GMT-5

Sie hatten die Lichter der Stadt bereits hinter sich gelassen, und Larry Drake blickte in die Dunkelheit hinunter, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder Dave Collen zuwandte, der neben ihm in der Kabine des Hubschraubers saß.

»Die Informationen über die Verbindung zwischen dem Iran und Uganda waren spärlich genug, um argumentieren zu können, dass es zu wenig war, um der Sache nachzugehen«, sagte Collen über ein Headset, das der Pilot nicht mithören konnte.

»Und wie erklären wir, dass wir’s uns doch anders überlegt und das alles hier gesammelt haben?«

»Da kommt uns Brandons Tod zugute. Wir sagen, er hätte uns, kurz bevor er starb, von unbestätigten Berichten erzählt, dass sich hochrangige Vertreter des Iran mit Präsident Sembutu getroffen hätten. Wir wollten der Sache nachgehen, aber ohne Brandon bekamen wir vorübergehend keine Informationen mehr aus Kampala.«

Die besten Lügen waren meistens nicht weit von der Wahrheit entfernt – das war auch in diesem Fall so.

»Haben wir irgendwas, das darauf hindeutet, dass der iranische Widerstand hinter dem Angriff auf die Anlage steckt?«

»Nichts.«

»Können wir etwas aus dem Hut zaubern?«

»Farrokh achtet darauf, dass aus seiner Organisation nichts nach außen dringt, und der Präsident weiß, dass wir über keine glaubhaften Quellen verfügen. Das wäre riskant.«

»Dann müssen wir uns darauf verlassen, dass es sowieso keine andere Gruppierung im Iran gibt, die eine so stark bewachte Anlage angreifen könnte. Es kommt darauf an, auf die Gefahr hinzuweisen – dass der Iran den Parasiten hat und dass das mit der Anlage zu tun hat. Wir müssen ihm klarmachen, dass der Iran den Parasiten als Waffe gegen uns einsetzen könnte und dass ihn auch Farrokh in seine Hände bekommen möchte, um seine Position zu stärken.«

»Das Letzte ist ein bisschen weit hergeholt.«

»Wirklich? Wir haben den Widerstand bisher als relativ friedliche Bewegung gesehen, aber jetzt wird klar, dass das eine hierarchische Organisation mit paramilitärischen Truppen sein muss. Unser Material zwingt Castilla, alles zu hinterfragen, was er bisher über Farrokh dachte. Wenn wir aufpassen und keine Fehler machen, können wir ihn immer noch so weit bekommen, dass er grünes Licht für einen Angriff gibt, bev…«

Ein lautes Summen übertönte ihn, und ein rotes Warnlicht begann in der Kabine zu blinken. Drake drückte den Schalter, um die Verbindung zum Headset des Piloten herzustellen, als er plötzlich das beunruhigende Geräusch von Triebwerksaussetzern hörte.

»Was zum Teufel ist da los? Was gibt es für ein Problem?«

»Ich glaube, die Treibstoffzufuhr ist blockiert!«, meldete der Pilot, als der Hubschrauber abrupt absackte, ehe er sich wieder fing. »Ich muss landen. Sofort!«

Collen schnallte den Gurt enger, und seine Brust hob und senkte sich in schnellen, keuchenden Atemzügen.

»Was soll das, verdammt! Wir sind über einem Wald!«, rief Drake in sein Mikrofon.

»Da!«, antwortete der Pilot. »In Richtung Osten ist eine Lichtung.«

Die Nase senkte sich, und sie hielten mit stotterndem Triebwerk auf die Lichtung zu.

Drake spürte das Blut in seinen Schläfen pochen, er riss sich das Headset herunter und unterdrückte den Zorn, der in ihm hochkam. Ein lang gezogener Schrei übertönte den Alarm, und erst als die Kufen auf der Erde waren, wurde ihm klar, dass er selbst es war, der geschrien hatte. Der Gurt schnürte ihm die Brust zu, und das Kreischen von berstendem Metall dröhnte ihm in den Ohren.

Dann war es still. Der Pilot stellte das Triebwerk ab und schaltete die Instrumentenbeleuchtung aus. Drake war bei der Notlandung mit dem Kopf gegen das Fenster geschlagen und blutete etwas, doch ansonsten war er unverletzt. Er war davongekommen.

Der Pilot sagte nichts, er trat die Tür auf und sprang in die Dunkelheit hinaus. Einige Sekunden hörte man noch seine Schritte draußen, dann verschwand er im düsteren Licht der Morgendämmerung.

»Hey! Wo gehen Sie hin?«

Keine Antwort.

Er wandte sich Collen zu und fasste ihn an der Schulter. »Dave. Bist du okay?«

Collen rang immer noch nach Luft, doch er brachte ein kurzes Nicken zustande.

»Die Unterlagen«, sagte Drake und zeigte auf die streng geheimen Papiere, die auf dem Boden verstreut waren. »Heb sie auf und steck sie in deine Tasche.«

Er blieb noch sitzen, bis er sich sicher war, dass Collen ihn verstanden hatte, dann stand er auf und zwängte sich durch die beschädigte Tür. Sein Gesicht spannte sich an, als er begriff, dass der Pilot, ein hochdekorierter ehemaliger Angehöriger der Coast Guard, verschwunden war.

Drake zog sein Handy hervor und fluchte leise. Kein Empfang. Er konnte sich nicht erinnern, ob der Pilot einen Notruf durchgegeben hatte. Die Leute des Präsidenten würden in Langley anrufen, wenn er nicht kam, aber wie lange würde das dauern? Es hatte Minusgrade, und er trug nur seine Anzugjacke.

»Du Hundesohn!«, rief er, als die Angst und Frustration durch die ruhige Fassade hervorbrach, die er sich über die Jahre zugelegt hatte. Er schlug das Handy gegen den Hubschrauber, wieder und wieder, bis die Teile rund um ihn am Boden verstreut waren. Es hätte alles so glattgehen können. Aber dann musste Castilla dieses verdammte Sondereinsatzteam nach Uganda schicken, und Gazenga wurde plötzlich aufmüpfig. Und jetzt stand er hier irgendwo am Ende der Welt, während der Präsident der Vereinigten Staaten auf ihn wartete, um ihm die Leviten zu lesen. Ein Fehler – eine kleine Unachtsamkeit in dem Lügengebäude, das er so sorgfältig aufgebaut hatte, und alles brach in sich zusammen.

Er atmete einige Male tief durch und sah seinen Atemwolken nach, die sich im trüben Licht der Dämmerung verloren. »Dave! Verdammt, was machst du …«, begann er, doch dann verstummte er. Am Rande der Lichtung hob sich etwas deutlich gegen die Bäume ab.

Sie waren nicht allein.

Kapitel neunzig

AUSSERHALB VON AVASS, IRAN

5. Dezember, 15:40 Uhr GMT+3:30

Jon Smith schirmte seine Augen mit der Hand ab und beobachtete, wie sich immer mehr Fallschirme am Himmel öffneten. Verängstigte Stimmen erhoben sich unter den etwa fünfzig Dorfbewohnern, denen sie sich angeschlossen hatten, und das Tempo der Gruppe steigerte sich zusehends, als sie den Ort hinter sich ließen und in das offene wüstenartige Gelände hinauskamen. Zwanzig Meter weiter sah er Saries blonden Haarschopf aufleuchten, als sie mit Farrokh zu ihm eilte.

»Wir haben sieben Verletzte gefunden«, berichtete sie, als sie in Hörweite war.

»Hast du mit ihnen gesprochen? Hatten sie Kontakt mit einem Infizierten?«

Farrokh nickte. »Einer ist eine Treppe hinuntergestürzt, und einer wurde von einer Kugel getroffen. Aber die anderen wurden von Infizierten angegriffen.«

»Und alle fünf haben offene Wunden«, fügte Sarie hinzu. »Ich weiß nicht, wie sich die höhere Dosis des Parasiten auswirken wird, aber ich glaube, wir sollten auf einen schnelleren Ausbruch gefasst sein.«

»Wie lange wird es dauern?«

»Ich schätze, sieben Stunden, bis die Symptome voll ausbrechen. Acht, wenn wir Glück haben.«

»Können wir sie irgendwie von den anderen absondern?«

»Ein Amerikaner, ein Brite und eine Südafrikanerin wollen die Familien dazu bringen, ihre verletzten Angehörigen im Stich zu lassen?«, erwiderte Farrokh. »Ich glaube nicht, dass das funktionieren wird.«

»Was ist mit dir? Du bist Iraner, und die Leute kennen dich.«

»Meine Position ist sogar noch schlechter, Jon. Das ist eine sehr konservative Gegend mit nicht sehr gebildeten Menschen. Wenn diese Leute wüssten, wer ich bin, würden sie mich wahrscheinlich umbringen. Aber auch so bin ich für sie nur ein liberaler Außenseiter aus der Stadt.«

Smith wurde langsamer und blieb schließlich stehen, während die erschöpften Flüchtlinge an ihm vorbeizogen. In ihrer Not würden sie das tun, was schon ihre Vorfahren seit Hunderten von Jahren getan hatten – sie flüchteten sich in ein Gelände, in das Fremde ihnen nicht folgen konnten.

»Was ist?«, fragte Howell, während seine Hand zur Pistole in seinem Hosenbund ging. »Gibt’s ein Problem?«

Das Problem war, dass Smith keine Ahnung hatte, wohin sie gingen und ob es überhaupt sinnvoll war, was sie taten. Zweifellos flüchteten Gruppen wie die ihre in allen Richtungen aus dem Dorf – Leute, die keine Ahnung hatten, was hier überhaupt vor sich ging. Er hatte völlig die Kontrolle über die Situation verloren, und wenn die iranischen Truppen glaubten, sie könnten die Lage in den Griff bekommen, so würden sie wahrscheinlich eine böse Überraschung erleben.

»Farrokh«, sagte Smith. »Gib mir dein Telefon.«

Der Iraner machte einen zögernden Schritt zurück. »Was willst du damit? Willst du euren Militärs sagen, dass sie mein Land zerstören sollen? Um wieder einen Diktator an die Macht zu bringen?«

»Soll ich ganz ehrlich zu dir sein?«, erwiderte Smith so wütend, dass die Leute, die vorbeigingen, einen Bogen um sie beide machten. »Ich habe keine Ahnung, was Castilla tun wird. Aber das hier wird sich ausbreiten – zuerst über den Iran, dann über die ganze Region. Im Vergleich dazu wäre ein neuer Diktator geradezu harmlos.«

»Nein!«, beharrte Farrokh, doch seine Stimme verlor bereits ihre Schärfe. »Wir können …«

»Ja – was könnt ihr tun? Ich habe nämlich den Eindruck, dass wir nichts tun, als in der Wüste herumzuirren. Oder willst du vielleicht diesen Fallschirmjägern in die Hände laufen? Willst du mit einem Haufen infizierter Leute in diese Canyons rennen und warten, dass es dunkel wird?«

»Nein. Ich …«

»Okay, was sollen wir dann tun, Boss?«

Eine Frau mit einer blutdurchtränkten Jacke brach zwanzig Meter vor ihnen zusammen; sie konnte nicht mehr weiter. Die Leute eilten ihr zu Hilfe, und Sarie schlängelte sich zwischen ihnen hindurch. »Halt! Fasst sie nicht an!«

Keiner sprach Englisch – einige sahen sie überrascht an, dann beachtete sie niemand mehr.

Farrokh sah einige Augenblicke schweigend zu, dann tippte er den Code in sein Telefon ein und hielt es ihm hin.

Smith wählte schnell und ging an den Rand der Gruppe, während Howell die Gesichter ringsum nach irgendeinem Anzeichen einer Bedrohung absuchte.

»Hallo?«

Er war durchaus erleichtert, als er Fred Kleins Stimme hörte, wenn auch nicht so sehr, wie er gehofft hatte.

»Wir haben ein paar Probleme hier.«

»Jon? Herrgott! Sind Sie okay? Wo sind Sie?«

»Ungefähr zwei Kilometer vor einem Ort namens Avass.«

»Dann habt wirklich ihr diese unterirdische Anlage angegriffen.«

»Sie wissen davon?«

»Wir haben ein paar Satellitenbilder, aber das ist auch schon alles. Wir wollten ein paar U-2-Maschinen hinschicken, aber die iranische Luftwaffe ist ziemlich aktiv in der Gegend. Wie ist eure Situation?«

»Schlecht, Fred. Die Iraner haben den Parasiten in der Anlage losgelassen, und ich weiß nicht, wie die Lage dort ist. Was ich weiß, ist, dass es Infizierte in Avass gibt und dass sich viele Bewohner, auch Infizierte, in die Canyons flüchten.«

»Die Verbindung ist nicht besonders gut, Jon, und es darf jetzt keine Missverständnisse zwischen uns geben. Heißt das, es gibt infizierte Leute, die in Avass frei herumlaufen, und auch welche, die den Ort verlassen?«

»Das ist richtig. Kann ich davon ausgehen, dass Sie auf eine solche Situation vorbereitet sind?«

»Wir haben in der vergangenen Woche Ausrüstung und Teams für Biokriegsführung an die iranischen Grenzen zum Irak und zu Afghanistan gebracht. Ihre Freunde beim USAMRIID und CDC glauben aber nicht, dass das reichen wird.«

Ein durchaus begründeter Zweifel, dachte Smith. Normalerweise hatten diese Teams mit bewegungsunfähigen Opfern zu tun, die sich helfen lassen wollten. Sie trafen Vorkehrungen gegen die Ansteckungsgefahr und hatten selbst gegen so verheerende Erreger wie das Pockenvirus gewisse Behandlungsmöglichkeiten. Doch hier war die Lage völlig anders.

»Wir arbeiten hier mehr oder weniger blind«, fuhr Klein fort. »Und ich sage Ihnen ganz offen, dass die Sache durchaus eine gewisse Panik hervorruft. Der Präsident bespricht sich gerade mit den Vereinigten Stabschefs und Vertretern aus Europa, China und Russland. Wir haben ein U-Boot mit Atomwaffen vor der Küste, und es steht auch die Möglichkeit im Raum, sie einzusetzen. Verstehen Sie, was ich damit sagen will?«

Smith antwortete nicht, sondern sah zu, wie Sarie und Farrokh versuchten, die Leute von der verletzten Frau wegzuziehen. Er dachte an all die Dorfbewohner, die sich ebenso um die Opfer kümmerten. Er dachte an die eben erst infizierten Leute, die im Begriff waren, sich in den Canyons zu verkriechen, und an die, die es geschafft hatten, mit dem Auto wegzufahren, und die bald in die umliegenden Dörfer gelangen würden.

»Jon? Sind Sie noch da?«

»Tun Sie’s, Fred. Setzt die Atomwaffen ein. Auf die ganze Gegend.«

Klein schwieg eine ganze Weile, ehe er sagte: »Nur um sicherzugehen, dass ich Sie nicht falsch verstehe – als Spezialist für Infektionskrankheiten, der diese Krankheit kennt, raten Sie dazu, taktische Nuklearwaffen einzusetzen, direkt auf Ihre aktuelle Position.«

»Ja, dazu rate ich.«

»Ist noch jemand bei Ihnen? Van Keuren? Peter?«

Smith hielt Howell das Telefon hin. Der Brite sah ihn etwas verwirrt an, dann nahm er das Handy. »Hallo? Ja, Brigadegeneral, ich erkenne Sie.«

Smith beugte sich vor und unterdrückte den Drang, sich zu übergeben. Wahrscheinlich hatte er gerade sich selbst, seine Freunde und Tausende unschuldige Menschen zum Tod verurteilt.

»Einen Streifschuss am Kopf«, hörte er Howell sagen. »Aber er scheint ganz okay zu sein. Ja, leider, ich denke, dass es in dieser Situation wahrscheinlich vernünftig wäre.«

Smith spürte, wie ihm jemand auf die Schulter klopfte, und Howell gab das Telefon zurück.

»Jon?«, sagte Klein.

»Ich bin hier.«

»Können Sie uns Ihre aktuelle Position geben? Ich kann unsere Leute anrufen. Es wäre möglich, dass wir einen Hubschrauber durchbringen und …«

»Wir wissen beide, dass das aussichtslos ist, Fred. Tun Sie’s einfach, okay?«

Wieder folgte längeres Schweigen. »Ich werde Ihre Empfehlung an den Präsidenten weitergeben, und mich auch dafür aussprechen. Danke für alles, was Sie getan haben, Jon. Und viel Glück euch allen.«

Die Verbindung wurde getrennt, und er steckte das Telefon langsam ein.

»Alles okay, Kumpel?« Howell legte eine Hand unter seinen Arm, um ihn zu stützen.

»Nicht mein bester Tag heute.«

»Tja, es hätte wohl besser laufen können.« Howell streckte ihm die Hand entgegen. »Trotzdem möchte ich dir sagen, es ist mir eine Ehre, mit dir zusammenzuarbeiten.«

Kapitel einundneunzig

FREDERICK COUNTY, MARYLAND, USA

5. Dezember, 07:22 Uhr GMT-5

»Hallo?«

Lawrence Drake machte einen zögernden Schritt nach vorne; die gefrorenen Blätter unter seinen Schuhen knackten laut in der Stille der Lichtung. »Ist da jemand?«

»Larry, mit wem …«, rief Dave Collen aus dem Hubschrauber, doch Drake ließ ihn nicht ausreden.

»Halt den Mund und pack die Unterlagen ein!«

Die dichten Wolken im Osten leuchteten im Licht der aufgehenden Sonne und ließen die Umrisse eines SUV und eines großen Kastenwagens hervortreten. Vier menschliche Gestalten – drei Männer und eine Frau – standen vor den Fahrzeugen und rührten sich nicht.

Drake hielt den Atem an, als er stehen blieb, sich umblickte und die schwarze Wand aus Bäumen sah, die die Lichtung umgab.

Es war nun klar, dass der technische Defekt des Hubschraubers nur vorgetäuscht war; der Pilot war offenbar dafür bezahlt worden, sie hier herunterzubringen. Aber von wem? Terroristen? Ausländische Agenten? Waren sie hier, um ihn zu töten?

Noch vor wenigen Jahren wäre so etwas unmöglich gewesen. Aber die Muslime hielten sich nicht an die Regeln, die im Kalten Krieg aufgestellt worden waren. Heute war niemand mehr absolut sicher. Der Tod war etwas, mit dem man leben musste.

»Was wollen Sie?« Sein Mund war staubtrocken.

Das Leuchten der Morgendämmerung wurde intensiver und hob einzelne Details der Szene vor ihm hervor. Die Frau war groß und athletisch und hatte blondes Haar, das im Halbdunkel schimmerte. Ihr Gesicht war zwar immer noch nicht zu erkennen, doch sie hatte etwas Vertrautes an sich, ihre Energie war irgendwie zu spüren, obwohl sie sich nicht bewegte.

Er begann zurückzuweichen, doch ihre Stimme ließ ihn innehalten.

»Wo wollen Sie denn hin, Larry?«

»Russell?«, erwiderte er. »Randi Russell? Was zum Teufel soll das? Was tun Sie hier?«

»Ich habe das Team gefunden, das Sie auf Jon und Peter angesetzt haben.«

Er versuchte vergeblich, sich den Schock und die Angst nicht anmerken zu lassen, und hoffte, dass sein Gesicht im Halbdunkel nicht so genau zu erkennen war. »Wovon reden Sie?«

»Alles, was Sie gesehen haben, war eine Fälschung«, sagte sie. »Der Flug von Diego Garcia, die Satellitenbilder des Autos, mit dem sie in die Berge fuhren. Das ist alles von mir und Chuck Mayfield gekommen. In Wirklichkeit waren die zwei die ganze Zeit hundert Meilen entfernt.«

Einen Moment lang bekam Drake keine Luft mehr, doch dann zwang er sich zur Ruhe. Es gab mit Sicherheit einen Ausweg. Er musste ruhig bleiben und nachdenken.

Wenn es stimmte, was sie sagte, und er die ganze Zeit mit falschen Informationen gearbeitet hatte, dann war Smith fast sicher noch am Leben und an den Ereignissen in Avass beteiligt. Das bedeutete, der Anruf von Sepehr Mouradipour war eine Falle; bestimmt hatten sie ihn aufgenommen.

Er wagte nicht, zu Collen zurückzublicken, doch er musste vor allem an die Unterlagen denken. Es war alles da – alles, was sie getan hatten, was sie dem Präsidenten vorenthalten hatten.

Bleib ruhig!

Wenn Russell diese Unterlagen in die Hände bekam, würde ihn das in eine extrem schwierige Lage bringen, aber vielleicht ließ sich die Katastrophe auch dann noch abwenden. Die Politik war manchmal ein sehr schmutziges Geschäft.

»Ich will mit dem Präsidenten sprechen.«

Russell schüttelte langsam den Kopf. »Ich glaube nicht, dass er mit Ihnen sprechen will.«

Drake stieß einen gedämpften Schrei aus, als ihn ein Schlag von hinten gegen die Beine zu Boden schickte. Seine Arme wurden zurückgerissen, und er hörte das metallische Klicken von Handschellen, während hinter ihm Dave Collen unter lautem Protest aus dem beschädigten Hubschrauber gezerrt wurde.

Als Drake wieder auf die Füße gezogen wurde, kam Russell über die Lichtung auf ihn zu.

»Was wollen Sie machen, Randi? Mich vor Gericht bringen? Wissen Sie, wie viele schmutzige Geheimnisse ich von diesem Land kenne? Die ganzen schwarzen Operationen, die Auslieferungen, die Deals im Hinterzimmer? Und was ist mit Ihnen und Smith? Für wen arbeiten Sie eigentlich? Könnte es vielleicht sein, dass der Präsident eine Gruppe zusammengestellt hat, die außerhalb der Gesetze operiert? Das könnte ziemlich ungemütlich für ihn werden, wenn es an die Öffentlichkeit kommt.«

Sie blieb zwei Meter vor ihm stehen und neigte den Kopf leicht zur Seite, als sie ihn musterte. »Die Ärzte haben mir gesagt, wenn der Schütze, den Sie zu mir nach Hause geschickt haben, zwei Zentimeter weiter links getroffen hätte, dann hätte mir die Schutzweste nichts genutzt. Dann wäre ich jetzt im günstigsten Fall gelähmt.«

»Sie sind eine verdammt gute Agentin, Randi, das muss man Ihnen lassen. Aber hier geht es um Dinge, mit denen Sie keine Erfahrung haben.«

»Und Sie sind ein Mann, der geschworen hat, dieses Land und seine Menschen zu schützen!«, rief sie. »Sie schulden ihnen Ihre Loyalität – und nicht nur ihnen, sondern auch den Agenten, die jeden Tag für Sie ihr Leben aufs Spiel setzen.«

»Haben Sie eine Ahnung, wie naiv das klingt, was Sie da sagen, Randi? Jetzt machen Sie schon diese verdammten Handschellen auf. Und sagen Sie Castilla, ich biete ihm meinen Rücktritt aus persönlichen Gründen an. Aber dieses Angebot gilt nicht ewig.«

»Und danach vielleicht ein lukrativer Job in der Privatwirtschaft, was, Larry? Vergessen wir einfach, dass Sie schweigend zugesehen haben, wie sich der Iran eine Biowaffe verschafft, die vielleicht Millionen Amerikaner umbringt. Und was ist mit den vielen unschuldigen Menschen in Uganda? Oder denen, die gerade im Iran sterben? Was ist mit Jon und Peter, die nie mehr nach Hause kommen werden? Das vergessen wir einfach alles, was?«

Die Wut in ihrer Stimme ließ ihm den Schweiß auf die Stirn treten, vor allem, wenn er daran dachte, was man ihr alles nachsagte. Aber das hier war trotzdem nur Theater. Randi Russell war eine ganz gewöhnliche Soldatin – ein ersetzbares Rädchen in dem Getriebe, das sie nicht wirklich durchschaute.

»Sie können schimpfen, so viel Sie wollen, Randi, aber Castilla wird mich nicht vor Gericht bringen – dafür weiß ich einfach zu viel. Und nach dem Lazarus-Fiasko kann sich die CIA nicht noch ein blaues Auge leisten.«

Sie lachte und ging zu den Fahrzeugen zurück, die am Rande der Lichtung abgestellt waren. »Wer von uns beiden ist hier naiv, Larry?«

Drake spürte eine Pistole am Hinterkopf und sah sich gezwungen, ihr zu folgen. Collen tauchte neben ihm auf; der Mann, der ihn aus dem Hubschrauber geholt hatte, hielt in der einen Hand die Pistole, in der anderen die Tasche mit den Unterlagen.

Die Hecktür des Kastenwagens war offen, und Russells Männer zogen drei große Säcke hervor. Verwirrt sah Drake zu, wie sie die schwarzen Plastiksäcke zum Hubschrauber schleppten. Erst als sie an ihm vorbeigingen, konnte er erkennen, was drinnen war.

Leichen.

»Warten Sie!«, sagte er. »Was …«

Der Mann hinter Drake gab ihm einen so heftigen Stoß, dass er auf dem eisigen Boden fast das Gleichgewicht verlor. Randi packte ihn im Nacken und schob ihn in den Kastenwagen. »Wie Sie gesagt haben, Larry, die CIA kann sich nicht noch ein blaues Auge leisten.«

»NEIN!«, rief er, als Collen nach ihm in den Wagen geworfen wurde.

Die Tür ging zu, und sie hockten im Dunkeln, als der Motor gestartet wurde und der Wagen mit einem Ruck losfuhr. Im nächsten Augenblick hörte er das Geräusch, das er befürchtet hatte – die Explosion, in der der Hubschrauber mit den drei Leichen verbrennen würde.

Die ganze Welt würde glauben, dass er bei dem Absturz ums Leben gekommen war.

Es würde ein Staatsbegräbnis geben, und in der Grabrede würde man seinen selbstlosen Dienst für das Land würdigen. Seine Frau würde an einem Sarg trauern, in dem die Leiche eines Fremden lag. Sie würde keine Ahnung haben, dass ihr Mann in einem namenlosen Grab lag, irgendwo in dem Land, das er verraten hatte.

Kapitel zweiundneunzig

BEI AVASS, IRAN

5. Dezember, 18:39 Uhr GMT+3:30

»Arfa! Können Sie mich hören? Melden Sie sich!«

General Asadi Daei verfolgte zornig, wie seine Männer den gepanzerten SUV mit fast komisch anmutender Gemächlichkeit über die Rampe des Transportflugzeugs manövrierten. Das Seuchenschutzteam säumte schon seit fünf Minuten in Schutzanzügen die dunkle Straße und wartete.

Der Zustand der ursprünglichen Landezone war viel schlechter, als die Schreibtischhengste aus Omidis Geheimdienstministerium es ihnen berichtet hatten. So schlecht, dass sie gezwungen waren, nach einem Gelände zu suchen, das breit und eben genug war, um landen zu können. Es war ein unverzeihlicher Fehler, durch den sie zwanzig Minuten verloren hatten und sich weiter als geplant von dem Dorf entfernt hatten.

»Arfa! Melden Sie sich!«

Das Funkgerät erwachte stotternd zum Leben, doch die Stimme des Mannes, der den Sicherungstrupp anführte, war durch das Rauschen nur schwer zu verstehen. Daei ging ein Stück die Straße hinunter, um sich von den nervösen Wissenschaftlern zu entfernen, die zum zehnten Mal ihre Ausrüstung überprüften.

»General? Können Sie mich hören?«

»Kaum. Wie ist die Lage? Haben Sie das Ortszentrum gesichert?«

Eine Gewehrsalve war aus dem Funkgerät zu hören, gefolgt von unverständlichen Kommandos, die Arfa seinen Männern zurief.

»Major! Sind Sie noch da?«

»Ich bin da, General. Nein, wir haben das Gebiet noch nicht vollständig sichern können. Es ist schwer, Polizei und Widerstandskämpfer auseinanderzuhalten, vor allem jetzt, wo es dunkel ist. Und da sind Zivilisten …«

»Es ist mir egal, wer wer ist!«, rief Daei ungeduldig. »Sie sollen jeden eliminieren, der Sie nicht aktiv unterstützt. Habe ich Ihnen das nicht klar gesagt?«

»Doch, General, aber …«

»Dann befolgen Sie Ihre Befehle, Major!«

»Jawohl, General.«

Die Zurückhaltung des Mannes war in Anbetracht der Umstände verständlich. Was er jedoch nicht wusste, war, dass schwere Bomber unterwegs waren, die den ganzen Ort noch während ihres Aufenthalts dem Erdboden gleichmachen würden. Die übrigen Fallschirmjäger würden den Ort absperren, damit kein Bewohner flüchten konnte, doch am Ende mussten auch sie geopfert werden. Der Parasit durfte unter keinen Umständen weitergetragen werden.

»Haben Sie schon ein Opfer des Parasiten gefangen, Major?«

»Wir haben es zweimal versucht, aber sie sind viel schneller und stärker, als wir gedacht hatten. Der eine starb bei einem Sturz, und den anderen mussten wir erschießen.«

Daei hämmerte die Faust zornig gegen den Rumpf des Flugzeugs, während er weiter die Straße hinunter marschierte. Hinter ihm ertönte das Dröhnen von Flugzeugtriebwerken, doch er blickte sich nicht um.

»Ich möchte eines klarstellen, Major. Wenn ich in Avass ankomme und Sie haben keinen Infizierten gefangen, dann werden nicht nur Sie, sondern auch Ihre Familie dafür bezahlen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Arfa antwortete etwas, doch seine Worte waren über dem Rauschen und dem Dröhnen der ankommenden Jets nicht mehr zu verstehen. Daei wirbelte zornig herum und sah eine Formation von im Mondlicht nur schwer erkennbaren Kampfflugzeugen. Was in Allahs Namen machten sie da?

»Wiederholen Sie Ihre letzte Meldung, Major. Ich …«

Er verstummte, als einer der Kampfjets aus der Formation ausscherte und im Hochsteigen sein unverkennbares Profil zeigte.

Daei ließ sein Funkgerät fallen und rannte in die offene Wüste hinaus. »Schnell weg vom Flugzeug!«, rief er, als die erschrockenen Wissenschaftler ihm nachsahen, wie er über den Sand sprintete. »Geht in Deckung!«

Der Schlag, der wie aus dem Nichts kam, riss Smith von den Beinen und schleuderte ihm die Pistole aus der Hand, ehe er abdrücken konnte. Er versuchte sich von dem Mann zu befreien, doch es ging alles so schnell, dass er nur noch versuchen konnte, nicht allzu hart auf dem felsigen Boden zu landen.

Er achtete nicht auf das Knacken von mindestens einer seiner Rippen und streckte die Hand nach der Waffe aus. Doch es war zwecklos. Der Mann auf ihm war in der besseren Position und noch dazu zwanzig Kilo schwerer. Er würde sie vor ihm erreichen.

»Peter! Die P…«

Er sah einen blonden Haarschopf in der Dunkelheit aufblitzen, und plötzlich war er wieder frei. Smith versuchte, die Schmerzen in der Seite zu ignorieren, und schnappte sich die Pistole. Sarie hatte keine Chance in dem Ringkampf gegen den Mann, den sie angegriffen hatte – doch das Blatt wendete sich zu ihren Gunsten, als Smith dem Dorfbewohner die Pistole gegen den Hinterkopf drückte.

Er zog Sarie auf die Beine und blickte in die mondbeschienenen Gesichter ringsum. Die Gruppe von Flüchtlingen, denen sie sich angeschlossen hatten, war auf etwa fünfundzwanzig Leute geschrumpft, von denen vier mit Sicherheit infiziert waren. Drei waren noch im Stadium der Verwirrung, während der vierte gerade zwei Jungen angegriffen hatte, die ihn beim Gehen gestützt hatten.

Farrokh hatte sofort eingegriffen und mit seinem Maschinengewehr gefuchtelt, während er den Leuten etwas auf Persisch zurief, doch auch er konnte das allgemeine Chaos nicht mehr verhindern. Einige flüchteten und stolperten übereinander, während andere versuchten, den tobenden Mann zu bändigen, der, wie Smith vermutete, der Vater der beiden Jungen war, auf die er sich gestürzt hatte.

Howell hatte sich eingeschaltet und versucht, den Mann mit einem gezielten Schuss zu stoppen, doch die durcheinanderlaufenden Leute und die Dunkelheit machten es ihm unendlich schwer. Schließlich riss sich der Infizierte los und wandte dem Briten für einen Sekundenbruchteil die Brust zu, ehe er wieder auf seine Söhne losgehen konnte.

Es war ein bemerkenswerter Schuss – ganz knapp an vier Leuten vorbei, ehe er mitten ins Ziel traf. Der Mann stürzte rücklings zu Boden, schlug wild mit den Armen um sich und heulte wie ein verwundetes Tier.

Als er sich nicht mehr rührte, wandten sich alle Augen Howell zu, der mit der rauchenden Pistole in der Hand dastand. Keiner der Flüchtenden hatte gewusst, was hier vor sich ging und warum die drei Leute aus dem Westen hier bei ihnen waren, doch sie hatten ihre Anwesenheit toleriert. Doch jetzt hatte ein unbekannter Brite einen unbewaffneten Mann erschossen, den sie ihr ganzes Leben lang gekannt hatten.

Farrokh versuchte die bedrohliche Stille zu nutzen, um den Leuten zu erklären, was hier vor sich ging, aber niemand schien ihm zuzuhören. Er hatte seinen Einfluss in diesem Teil des Landes durchaus richtig eingeschätzt – für diese Leute war er offensichtlich ein Fremder.

Der Junge, dem Howell das Leben gerettet hatte, sprang auf und schrie sie an, und die anderen schienen seinen Zorn durchaus berechtigt zu finden.

»Ich glaube, wir sind hier nicht mehr willkommen«, sagte Smith. »Zeit, zu gehen.«

Farrokh ignorierte ihn und machte mit seinen fruchtlosen Erklärungsversuchen weiter. Ein viel älterer Mann wollte sich auf ihn stürzen, und Farrokh konnte gerade noch ausweichen. Immer mehr Leute kamen auf sie zu und schleuderten ihnen Schimpfworte entgegen, die selbst Smith mit seinen kaum vorhandenen Persischkenntnissen verstand.

Schließlich sah Farrokh ein, dass er nichts ausrichten konnte, und feuerte eine Salve über die Köpfe der Leute ab, ehe er sich Smith, Howell und Sarie anschloss, die bereits das Weite suchten. Sie hielten ihre Waffen auf den Mob gerichtet, wichen den Steinen aus, die die wütenden Leute nach ihnen warfen, und blieben nicht stehen, bis sie sich gut fünfhundert Meter entfernt hatten.

»Bei den drei anderen werden die Symptome in weniger als einer Stunde voll ausbrechen«, sagte Sarie. »Wir können diese Leute nicht einfach alleinlassen. Wir sind als Einzige bewaffnet!«

»Die Waffen nützen nichts«, erwiderte Smith. »Sie lassen uns nicht mehr an sich heran. Wir können nichts mehr tun.«

»Nichts mehr tun?«, rief sie verzweifelt. »Die Iraner können das hier nicht unter Kontrolle bekommen. Diese Leute haben keine Ahnung, was da auf sie zukommt.«

»Sie hat recht«, warf Farrokh ein. »Du hast gesagt, die Amerikaner würden uns helfen, Jon. Wo sind sie?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was heißt das – du weißt es nicht? Du hast doch mit ihnen gesprochen.«

»Ja, das habe ich.«

»Und?«

Er sah Howell an, doch der blieb stumm.

»Ich habe ihnen gesagt, sie sollen das ganze Gebiet auslöschen.«

»Was meinst du mit auslöschen?«, fragte Sarie.

»Wir haben ein Atom-U-Boot vor der Küste. Ich habe ihnen geraten, es einzusetzen.«

Einige Augenblicke herrschte nur Schweigen; es war Farrokh, der als Erster reagierte. »Ich verstehe nicht ganz. Ein Atom-U-Boot, das ist ein Unterseeboot mit Nuklearantrieb, mit konventionellen Waffen bestückt, nicht wahr?«

»Das hier hat Atomwaffen.«

Smith sah den Angriff kommen, doch er verteidigte sich nicht, als ihn der Gewehrkolben mitten auf die Brust traf und ihn schmerzhaft zu Boden gehen ließ. Howells Hand verharrte über der Pistole in seinem Hosenbund, doch er schien sich nicht unbedingt einmischen zu wollen. Sarie stand einfach nur völlig verdutzt da.

»Du hast deinen Leuten gesagt, sie sollen mein Land angreifen?« , rief Farrokh und richtete sein Gewehr auf Smiths Kopf. »Ich habe dir vertraut. Meine Männer sind für dich gestorben!«

»Farrokh …«, begann er. Er brachte kaum ein Wort heraus mit seinen gebrochenen Rippen, außerdem lastete das Gewicht dessen, was er getan hatte, schwer auf ihm. »Was sollte ich denn machen? Ich konnte nicht riskieren …«

Eine Explosion blitzte im Westen auf, und im nächsten Augenblick folgte ein tiefes Donnergrollen, das die Erde erschütterte. Sie drehten sich alle um und sahen vielleicht zwanzig Kilometer südlich von Avass eine mächtige Wand aus Flammen emporsteigen.

Die Flugzeuge darüber scherten aus der Formation aus und zeichneten sich immer deutlicher im Lichtschein des Feuers ab, bis Smith sie definitiv erkannte. Es waren amerikanische F-16-Kampfjets.

Er brauchte einige Augenblicke, um zu begreifen, was hier vor sich ging. Die Aussicht des sicheren Todes hatte seinen Sinn für das Hier und Jetzt getrübt und ihn in Schuldgefühlen versinken lassen.

»Castilla hat nicht auf mich gehört«, begriff er schließlich. »Er wird die Atomwaffen nicht einsetzen! Farrokh, gib mir noch einmal das Telefon. Wenn ich unsere Position durchgebe, kann ich uns vielleicht hier rausbringen.«

Epilog

ZENTRALIRAN

9. Dezember, 16:18 Uhr GMT+3:30

Smith stützte sich auf die Konsole, auf der das Computersystem des Humvees montiert war, als Randi Russell mit dem Wagen über einen ausgewaschenen Abschnitt der Straße sprang. Sie waren sich am Tag zuvor in einem mobilen Krankenhaus begegnet, das von der UNO betrieben wurde. Dort hatte man ihn über die Auswirkungen der Infektion informiert. Sie gehörte einem CIA-Team an, das dafür sorgen sollte, dass es zu keinen Unruhen kam, damit die allgemeinen Bemühungen, eine Pandemie abzuwenden, nicht gestört wurden.

»Und du weißt ganz bestimmt, wo du hinfährst, Randi? Ich seh hier nichts als Felsen und Sand.«

»Farrokh ist der Typ Mensch, der die Einsamkeit schätzt und lieber anonym bleibt«, rief sie über dem Dröhnen des Motors zurück. »Aber jetzt, wo wir wissen, wer er ist, kannst du sicher sein, dass wir ihn nicht mehr aus den Augen lassen.«

Sarie beugte sich zwischen den Sitzen vor. »Geht’s ihm gut?«

»Oh ja, er ist okay. Ich glaube, er genießt noch einmal ein bisschen Ruhe und Frieden, bevor er sich ins Getümmel stürzen muss, das er ausgelöst hat.«

Farrokhs Leute hatten Bilder von den Ereignissen in dem unterirdischen Labor und in Avass ins Netz gestellt, sodass der Iran nun die ganze Welt gegen sich hatte. Russland und China hatten sich nun ebenfalls für harte Sanktionen ausgesprochen, Al Jazeera brachte kritische Sondersendungen zum Thema, und die USA wurden von der Arabischen Liga dafür gescholten, dass sie nicht das ganze Land dem Erdboden gleichmachten.

»Ist unsere Position immer noch, dass wir ihn nicht aktiv unterstützen?«, fragte Peter Howell vom Rücksitz aus.

»Darauf haben sich die Politiker geeinigt«, antwortete Randi. »Obwohl es momentan ganz nach einer Pattsituation aussieht.«

Sie trat auf die Bremse und brachte den Wagen schlitternd zum Stillstand, dann zeigte sie auf einen Pfad, der sich einen Hang mit verstreuten Felsblöcken hinaufschlängelte. »Dort oben findest du ihn.«

»Sieht ziemlich steil aus«, meinte Sarie etwas skeptisch. »Und alles in der glühenden Sonne.«

Ihr Bein war leicht infiziert, und durch die Antibiotika, das Fieber und die Anstrengungen der letzten Tage fühlte sie sich nicht ganz so fit wie sonst. Dennoch ließ sie sich von Howell aus dem Wagen helfen und trat ans offene Fahrerfenster. »Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Randi.«

»Mich auch. Sind Sie sicher, dass Sie den ganzen Weg da raufgehen möchten? Ich kann Sie gern irgendwo absetzen.«

»Nein, ich will mich verabschieden.«

»Wie Sie möchten. Ich schicke dann jemanden her, der euch in zwei Stunden abholt.«

Sarie lächelte und tippte an den Fensterrahmen, ehe sie hinter Howell her humpelte, der bereits die erste Kehre des Weges erreicht hatte.

»Willst du nicht vielleicht mitkommen?«, fragte Smith.

Randi schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich bleibe für Farrokh lieber anonym. Heute ist er der Liebling des Westens, aber die Dinge ändern sich oft recht schnell. Und wenn das passiert, dann krieg ich meistens Arbeit.«

»Immer noch dieselbe Zynikerin.«

Ein geheimnisvolles Lächeln erschien auf ihren Lippen. »Du solltest nett zu mir sein, Jon. Du schuldest mir was.«

»Für die Fahrt hierher? Es waren doch nur ein paar Kilometer, außerdem hast du den Hummer wahrscheinlich gestohlen.«

Sie blickte nachdenklich in die Wüste hinaus. »Hast du schon mal von Sepehr Mouradipour gehört?«

»Ein iranischer Söldner, stimmt’s? Das letzte Mal, als ich von ihm hörte, war er irgendwo am Balkan im Einsatz, glaube ich.«

»Deine Informationen sind nicht ganz aktuell. Sein letzter Einsatz war im Iran – im Auftrag von Larry Drake. Wenn ich mich nicht ein bisschen eingemischt hätte, wärst du direkt in seinen Hinterhalt gelaufen.«

Smith sah sie verdutzt an. Er hatte eine kurze Information über Drakes Verrat und seinen Tod bei einem Hubschrauberabsturz erhalten, doch das Ganze war eine Operation von Covert One – wie zum Teufel konnte es sein, dass Randi davon erfahren hatte und sogar persönlich in die Sache verwickelt war?

Sie schien seine Verwirrung zu genießen und schwieg eine ganze Weile, ehe sie hinzufügte: »Einen schönen Gruß übrigens von Fred Klein.«

Smith atmete langsam aus und war selbst überrascht, wie erleichtert er sich plötzlich fühlte. »Ich bin froh, dass du endlich im Team bist, Randi. Es war schwer, das alles vor dir verheimlichen zu müssen.«

Sie zog die Stirn in Falten. »Was denn verheimlichen? Ich meine, du bist doch nur ein einfacher Landarzt, nicht?«

Er wollte etwas sagen, doch sie hob abwehrend die Hand. »Du hast genug Zeit, um dich für alles zu entschuldigen, wenn du zurück in den Staaten bist und mich zu einem richtig teuren Essen einlädst.«

»Können wir uns wenigstens die Weinrechnung teilen?«

»Kommt nicht infrage«, antwortete sie streng und zeigte durch die Windschutzscheibe auf Sarie, die den steilen Hang hinaufhumpelte. »Sieht so aus, als könnte deine kleine Freundin Hilfe gebrauchen.«

Smith öffnete die Beifahrertür, doch bevor er ausstieg, nahm er Randis Hand und küsste sie mit übertriebener Geste. »Du bist eine Göttin unter den Frauen. Eine Säule der Tugend und der Schönheit …«

»Guter Anfang«, kicherte sie und schob ihn durch die Tür, und auch er lachte leise, als sie in einer Staubwolke davonbrauste. Für das Essen würde wahrscheinlich der Großteil eines Monatsgehalts draufgehen, aber das war es ihm wert. Sie war die Beste in dem Geschäft, und wenn sie und Peter Howell auf ihn aufpassten, sah er gute Chancen, auch noch seinen nächsten Geburtstag zu erleben.

Er brauchte länger als erwartet, um Sarie einzuholen, und legte den Arm um ihre Taille – mehr, weil es ihm gefiel, als aus der Notwendigkeit heraus, ihr zu helfen. In Wahrheit war er kaum besser beisammen als sie. Die Armeeärzte hatten ihm einen peinlich großen Teil des Kopfes kahl geschoren, und ein weißer Verband bedeckte die fünfunddreißig Stiche, mit denen der Streifschuss genäht worden war. Das Schlimmste aber waren die höllischen Schmerzen, die ihm seine drei gebrochenen Rippen bei jedem Atemzug verursachten.

Sarie zeigte auf Howell, der sich flink zwischen den Felsblöcken hindurchschlängelte. »Wie kommt es, dass wir zwei aussehen, als hätte uns ein Laster überfahren, und er, als wäre er gerade vom Golfspielen zurückgekommen?«

Smith lächelte mit seiner aufgerissenen Lippe. »Glaub mir, du bist nicht die Erste, die sich das fragt. Wie geht’s dir übrigens? Bist du okay?«

»Ich lebe. Aber ich glaube nicht, dass ich so etwas jeden Tag machen möchte.«

Sie setzten den Aufstieg schweigend fort, bis sie Farrokh mit überkreuzten Beinen am Rand einer hohen Klippe sitzen sahen. Howell stand zwei Meter neben ihm und blickte ins Tal hinunter.

»Also, ich muss schon sagen«, meinte der Brite, als Smith zu ihnen trat. »Was ihr da auf die Beine gestellt habt, ist gar nicht so übel.«

Howell hatte es mit seinem gewohnten Understatement ausgedrückt. In Wahrheit war es ein Wunder, was hier geleistet worden war.

Was sie da unten im grellen Licht der Sonne sahen, war eine imposante Demonstration militärischer Macht, ergänzt durch modernste medizinische Technologie. Da waren drei mobile Labors und ein behelfsmäßiger Flugplatz, der in nicht einmal sieben Stunden angelegt worden war. Ein Transportflugzeug nach dem anderen landete, um Ausrüstung und Nachschub zu liefern. Am Wüstenhimmel kreisten Kampfhubschrauber aus nicht weniger als zwölf Ländern. Weiter oben zogen Spionagesatelliten und Aufklärungsflugzeuge aus Russland, Europa und den Vereinigten Staaten ihre Bahnen und spürten mit Wärmebildkameras jedes warmblütige Lebewesen im Umkreis von zweihundert Meilen auf.

Im Osten war eine riese Zeltstadt des Roten Kreuzes errichtet worden, die von einem provisorischen Zaun umgeben war. Hier wurden alle untersucht, die mit Infizierten in Kontakt gekommen waren.

Alle bekannten Zugänge zu den Canyons waren mit Maschinengewehrstellungen und Stacheldraht gesichert; außerdem hatte man dort Tausende von Minen vergraben. In allen Städten und Dörfern der Region waren Koalitionstruppen postiert. Die Koordinaten waren in den Navigationscomputern von Raketenbatterien gespeichert. Falls es irgendwo zu einem Ausbruch der Infektion kam, den die Bodentruppen nicht schnell unter Kontrolle brachten, konnte selbst die entlegenste Siedlung innerhalb weniger Minuten dem Erdboden gleichgemacht werden.

»Ich mag es ja normalerweise nicht, wenn Politiker die Empfehlungen der Leute draußen im Feld ignorieren«, fuhr Howell fort. »Aber in diesem Fall …«

Smith runzelte die Stirn. Er fand zwar auch, dass jeder Tag über der Erde ein guter Tag war – doch Castillas Entscheidung war äußerst riskant gewesen. Hätte sie sich als falsch herausgestellt, so wären die Konsequenzen unvorstellbar gewesen.

Doch wie es aussah, hatte der Präsident richtig entschieden. Der letzte gemeldete Kontakt mit einem Opfer des Parasiten lag achtundvierzig Stunden zurück; ein Infizierter hatte belgische Sondereinsatzkräfte attackiert, die ein Höhlensystem im Norden durchkämmten. Zum Glück war der Mann mit seinem gebrochenen Oberschenkel nicht schnell genug gewesen, um die Soldaten zu gefährden. Sie konnten ihn erschießen, bevor er näher als fünfzehn Meter herangekommen war.

»Du meinst wahrscheinlich, ich sollte mich bei den Amerikanern bedanken, dass sie nicht ein Drittel meines Landes zerstört haben«, brummte Farrokh.

»Sei nicht so hart zu Jon«, entgegnete Sarie. »Wenn ich mit den Amerikanern telefoniert hätte, hätte ich ihnen vielleicht auch nichts anderes gesagt.«

Der Iraner blickte weiter auf die Koalitionstruppen hinunter, die die Region besetzt hatten. »Und was sagt er ihnen jetzt? Warum unterstützt der Westen die Libyer, aber uns so gut wie gar nicht?«

Smith überlegte kurz, ob er lügen sollte, doch Farrokh würde es sofort durchschauen.

Das Video, das im Internet zu sehen war, hatte nicht nur die ganze Welt schockiert, es hatte auch beträchtliche Konsequenzen im Iran selbst. Es bildeten sich Allianzen im Land, die man noch vor Kurzem für unmöglich gehalten hätte – zwischen säkularen Liberalen, moderaten Muslimen und sogar konservativen Anhängern einiger Imame, die Biowaffen als unislamisch ablehnten. Die Größe und Dynamik der Demonstrationen, die überall im Iran losbrachen, überstieg alles, was bisher passiert war, und die Regierung stützte sich nur noch auf die Armee, um sich an der Macht zu halten.

»Die Situation im Moment ist ziemlich kompliziert, Farrokh. Wir …«

»Und deshalb mussten in den letzten achtundvierzig Stunden über dreitausend meiner Landsleute sterben – von der Armee ermordet?«

Smith seufzte leise. »Niemand wollte das. Aber du siehst ja, was hier los ist: Jede Menge ausländische Soldaten und UNO-Truppen, Medien, internationale Beobachter und Organisationen wie die WHO und CDC. Khamenei verfügt über moderne Raketen, und wenn auch nur eine oder zwei davon durch unsere Verteidigung gekommen wären, hätte das die ganze Operation zerstören können. Dann wäre die Infektion bald in Riad, Kairo oder Damaskus aufgetaucht. Das konnten wir einfach nicht riskieren.«

»Und darum habt ihr einen Pakt mit dem Teufel geschlossen?«

»Wir haben Khamenei gesagt, wenn er keinen Ärger macht, dann lassen wir ihn auch in Ruhe. Aber wir haben auch klargemacht, wenn im Umkreis von hundert Meilen um unsere Leute auch nur ein Böller hochgeht, vernichten wir seine ganze Armee und verhängen eine Flugverbotszone über dem Land, bis wir ihn an einem Strick baumeln sehen.«

»Dann sind wir also auf uns allein gestellt«, sagte Farrokh.

»Du sagst mir doch immer, der Westen soll sich nicht in eure Angelegenheiten einmischen. Bei uns in Amerika gibt es ein Sprichwort: Sei vorsichtig, was du dir wünschst – es könnte in Erfüllung gehen.«

»Und der Parasit?«

»Darauf hab ich keinen Einfluss mehr«, antwortete Smith. »Diesen Teil der Operation hat Präsident Castilla einer gewissen Südafrikanerin übertragen, die du auch kennst.«

Farrokh drehte sich um und blickte zu Sarie auf. »Ist das wahr?«

»Hundertprozentig.« Sie stieß Smith lächelnd gegen die Schulter. »Von jetzt an wird mich der Colonel hier mit Ma’am ansprechen.«

Smith lächelte ebenfalls und überlegte kurz, ob er salutieren sollte, doch er war sich nicht sicher, ob er seinen Arm so hoch heben konnte.

»Könnt ihr die Leute heilen, die sich infiziert haben?«, fragte Farrokh.

Sie schüttelte traurig den Kopf. »Bei den meisten Opfern, die wir behandeln wollten, waren die Symptome schon voll ausgebrochen. An diesem Punkt ist die Schädigung des Gehirns irreversibel, und wir können im Grunde nichts mehr für sie tun. Ich glaube, wenn die Infektion erst ungefähr eine Stunde zurückliegt, könnte sie sich mit einem Mix aus verschiedenen Wirkstoffen gegen Parasiten noch heilen lassen. Aber bis jetzt haben wir die richtige Mischung noch nicht gefunden.«

»Es breitet sich immer noch aus, nicht?«

»Ich bin vorsichtig optimistisch, dass wir die Situation in den Griff bekommen«, antwortete Sarie. »Wir wissen aber noch nicht genau, wie der Parasit auf verschiedene Tiere wirkt, deshalb führen wir immer noch Tests durch. Die gute Nachricht ist, dass es in dieser trockenen Gegend nicht viele Wildtiere gibt, und das Vieh lässt sich relativ leicht kontrollieren. Ich glaube, wir werden es schaffen.«

»Und wenn du dich irrst?«

Sie legte dem Iraner die Hand auf die Schulter. »Vielleicht solltest du auch mal das Positive sehen. Wenn wir Pech gehabt hätten, dann wärst du jetzt vielleicht ein Häufchen Asche.«

Nachwort des Autors

Alles nahm seinen Anfang, als ich ein Jahr alt war.

Mein Vater verkündete aus heiterem Himmel, dass er gekündigt hätte und jetzt beim FBI wäre – meine Mutter hatte bis dato nicht einmal gewusst, dass er sich überhaupt für so etwas interessierte. Wir fuhren also zu den Eltern meiner Mutter, während er in Quantico ausgebildet wurde. Dann ging es nach Salt Lake City, die erste von vielen Städten, in denen wir über die Jahre wohnten.

Wie sich herausstellte, war die Entscheidung meines Vaters nicht so spontan, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte. Er war in einer Kleinstadt inmitten der Baumwollfelder im Südosten Missouris aufgewachsen. Ich war bereits ein Teenager, als wir einmal seine Familie besuchten und mir meine Großmutter erzählte, wie er zum ersten Mal dem FBI begegnet war. Im Jahr 1953 wurde in der Gegend eine Bank ausgeraubt, woraufhin ein FBI-Agent den Inhaber des örtlichen Gemischtwarenladens verhörte. Mein damals erst zwölf Jahre alter Vater war gerade beim Einkaufen und versteckte sich hinter einem Regal, um zu lauschen. Als er nach Hause kam, erzählte er seiner Mutter begeistert davon, wie »gut der Mann angezogen war und wie vornehm er gesprochen hat«. Und dass er eines Tages auch ein Agent sein würde. Sie hat nur gelächelt.

Es ist hochinteressant, in einer FBI-Familie aufzuwachsen, aber auch sehr anstrengend. Zum Beispiel muss man dauernd umziehen, wodurch man als Kind irgendwie immer ein Außenseiter bleibt. Und dann die ständige Geheimniskrämerei – wahrscheinlich war es sehr förderlich für meine Karriere als Romanschriftsteller, dass ich die zweideutigen Unterhaltungen, die um mich herum geführt wurden, mit Details aus meiner Fantasie ausschmückte. Diese »Mehr hat dich nicht zu interessieren«-Haltung kann seltsame Blüten treiben. Wenn mein Vater und ich beispielsweise eine Leiter irgendwo hintragen wollten, dann rief er: »Links! Rechts! Himmel, doch nicht so weit rechts!« Jetzt ist er pensioniert, und ich hoffe, ihn irgendwann dazu zu bringen, dass er mir einfach von Anfang an verrät, wo er die Leiter hinhaben will. Aber so weit wird es wohl nie kommen.

Doch letzten Endes überwiegen die positiven Seiten. Wie viele Kinder können schon von sich behaupten, mit einem Mann zu Abend gegessen zu haben, den man von Gesetzes wegen nicht fotografieren darf? Oder mit dem SAS ein Bier getrunken oder mit dem Chef der nordirischen Polizei über Politik diskutiert zu haben? Einmal kam ich von meinem Ferienjob nach Hause, und meine Mutter eröffnete mir, dass ein Versicherungsvertreter zum Abendessen vorbeikommen würde. Er wollte für seinen dritten Roman Erkundigungen über das FBI einholen – zum Dank schenkte er uns eine Ausgabe seines Erstlings. Er war in einem kleinen Verlag erschienen und trug den Titel Jagd auf Roter Oktober.

Oder das feierliche Dinner anlässlich meines Collegeabschlusses. Es fand im Dezember 1988 in London statt, wo mein Vater gerade als Attaché für Rechtsfragen in der amerikanischen Botschaft tätig war. Als die Hors d’œuvres serviert wurden, platzte ein Botschaftsangestellter herein und erzählte uns, dass gerade eine PanAm-Maschine über dem kleinen Städtchen Lockerbie abgestürzt war. Danach bekam ich meinen Vater mehrere Monate lang nicht zu Gesicht.

Aus diesen Erlebnissen rührt wohl auch meine große Begeisterung für die Thrillerliteratur. Das erste spannende Buch, an das ich mich erinnern kann, war Shogun. Das weiß ich noch ganz genau – ich sollte in der siebten Klasse einen Aufsatz darüber schreiben und war schockiert, als ich erfuhr, dass es noch einen zweiten Teil gibt. Aber ich war nicht nur Fan, ich war auch Kritiker. Diejenigen Autoren, die sachliche Fehler machten oder ihre Agenten und Spione nicht mit der nötigen Glaubwürdigkeit ausstatteten, trieben mich in den Wahnsinn. Also konzentrierte ich mich auf die Großmeister des Genres – Schriftsteller wie Jack Higgins, John le Carré und Robert Ludlum.

Daher ist es auch eine große Ehre für mich, dass mein elfter Roman Teil der Covert-One-Serie ist. Ich hoffe, Sie hatten beim Lesen ebenso viel Spaß wie ich beim Schreiben.

Kyle Mills,
12. Mai 2011

Die Originalausgabe: THE ARES DECISION
erschien 2011 bei Grand Central Publishing, New York

Vollständige deutsche Erstausgabe 01/2012
Copyright © 2011 by Myn Pyn, LLC
Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Alexandra Klepper
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von © Thinkstock
Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

eISBN 978-3-64109197-2

www.heyne.de
www.randomhouse.de

Table of Contents

Das Buch
Zu den Autoren
Inhaltsverzeichnis
Kapitel eins
Kapitel zwei
Kapitel drei
Kapitel vier
Kapitel fünf
Kapitel sechs
Kapitel sieben
Kapitel acht
Kapitel neun
Kapitel zehn
Kapitel elf
Kapitel zwölf
Kapitel dreizehn
Kapitel vierzehn
Kapitel fünfzehn
Kapitel sechzehn
Kapitel siebzehn
Kapitel achtzehn
Kapitel neunzehn
Kapitel zwanzig
Kapitel einundzwanzig
Kapitel zweiundzwanzig
Kapitel dreiundzwanzig
Kapitel vierundzwanzig
Kapitel fünfundzwanzig
Kapitel sechsundzwanzig
Kapitel siebenundzwanzig
Kapitel achtundzwanzig
Kapitel neunundzwanzig
Kapitel dreißig
Kapitel einunddreißig
Kapitel zweiunddreißig
Kapitel dreiunddreißig
Kapitel vierunddreißig
Kapitel fünfunddreißig
Kapitel sechsunddreißig
Kapitel siebenunddreißig
Kapitel achtunddreißig
Kapitel neununddreißig
Kapitel vierzig
Kapitel einundvierzig
Kapitel zweiundvierzig
Kapitel dreiundvierzig
Kapitel vierundvierzig
Kapitel fünfundvierzig
Kapitel sechsundvierzig
Kapitel siebenundvierzig
Kapitel achtundvierzig
Kapitel neunundvierzig
Kapitel fünfzig
Kapitel einundfünfzig
Kapitel zweiundfünfzig
Kapitel dreiundfünfzig
Kapitel vierundfünfzig
Kapitel fünfundfünfzig
Kapitel sechsundfünfzig
Kapitel siebenundfünfzig
Kapitel achtundfünfzig
Kapitel neunundfünfzig
Kapitel sechzig
Kapitel einundsechzig
Kapitel zweiundsechzig
Kapitel dreiundsechzig
Kapitel vierundsechzig
Kapitel fünfundsechzig
Kapitel sechsundsechzig
Kapitel siebenundsechzig
Kapitel achtundsechzig
Kapitel neunundsechzig
Kapitel siebzig
Kapitel einundsiebzig
Kapitel zweiundsiebzig
Kapitel dreiundsiebzig
Kapitel vierundsiebzig
Kapitel fünfundsiebzig
Kapitel sechsundsiebzig
Kapitel siebenundsiebzig
Kapitel achtundsiebzig
Kapitel neunundsiebzig
Kapitel achtzig
Kapitel einundachtzig
Kapitel zweiundachtzig
Kapitel dreiundachtzig
Kapitel vierundachtzig
Kapitel fünfundachtzig
Kapitel sechsundachtzig
Kapitel siebenundachtzig
Kapitel achtundachtzig
Kapitel neunundachtzig
Kapitel neunzig
Kapitel einundneunzig
Kapitel zweiundneunzig
Epilog
Nachwort des Autors
Copyright