Der Arktis-Plan
Author: Ludlum, Robert
Date: 2009-06-01T22:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: Droht ein neuer Kalter Krieg? In der kanadischen Arktis finden Wissenschaftler das Wrack eines russischen Bombers. Nur eine Handvoll Menschen weiß, dass dieses Wrack eine heute noch hochgiftige biologische Waffe an Bord hat. Mit mehr als zwei Tonnen Anthrax kann man ganze Länder und Millionen von Menschen verseuchen. Colonel Jon Smith von der Geheimorganisation Covert One wird vom amerikanischen Präsidenten persönlich beauftragt, die Fundstelle abzusichern und die Biowaffe zu entschärfen. Doch sobald sie den Ort erreichen, finden sie dort bereits einen tödlichen Widersacher. Beängstigend und t
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Copyright © 2007 by Myn Pyn, LLC Copyright © 2009 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Zum Buch

In der kanadischen Arktis finden Wissenschaftler auf einem Gletscher das Wrack eines russischen Bombers. Für die Öffentlichkeit handelt es sich nur um die Relikte aus dem frühen Kalten Krieg. Doch eine Handvoll Menschen weiß, dass dieses Wrack eine heute noch hochgiftige biologische Waffe an Bord hat. Mit mehr als zwei Tonnen Anthrax kann man ganze Länder und Millionen von Menschen verseuchen. Colonel Jon Smith von der Geheimorganisation Covert One wird vom amerikanischen Präsidenten persönlich beauftragt, die Fundstelle abzusichern und die Biowaffe zu entschärfen. Doch sobald sie den Ort erreichen, finden sie dort bereits einen tödlichen Widersacher. Ohne Hilfe von außen und in der extremen Umwelt der Polarregion gilt es, einen zweiten kalten Krieg abzuwehren und den Feind, der auch aus dem eigenen Lager zu kommen scheint, zur Verantwortung zu ziehen.

Die Autoren

Robert Ludlum erreichte mit seinen Romanen, die in mehr als 30 Sprachen übersetzt wurden, weltweit eine Auflage von über 280 Millionen Exemplaren. Robert Ludlum verstarb im März 2001. Die Romane aus seinem Nachlass erscheinen bei Heyne.

James Cobb entstammt einer Marine-Familie und ist Mitglied der Navy League of the United States wie auch des United States Naval Institute. Er selbst war auf nahezu allen Arten von Kriegsschiffen unterwegs. Heute lebt James Cobb im Nordwesten der USA.

Inhaltsverzeichnis

Zum Buch
Die Autoren

Prolog
Kapitel eins
Kapitel zwei
Kapitel drei
Kapitel vier
Kapitel fünf
Kapitel sechs
Kapitel sieben
Kapitel acht
Kapitel neun
Kapitel zehn
Kapitel elf
Kapitel zwölf
Kapitel dreizehn
Kapitel vierzehn
Kapitel fünfzehn
Kapitel sechzehn
Kapitel siebzehn
Kapitel achtzehn
Kapitel neunzehn
Kapitel zwanzig
Kapitel einundzwanzig
Kapitel zweiundzwanzig
Kapitel dreiundzwanzig
Kapitel vierundzwanzig
Kapitel fünfundzwanzig
Kapitel sechsundzwanzig
Kapitel siebenundzwanzig
Kapitel achtundzwanzig
Kapitel neunundzwanzig
Kapitel dreißig
Kapitel einunddreißig
Kapitel zweiunddreißig
Kapitel dreiunddreißig
Kapitel vierunddreißig
Kapitel fünfunddreißig
Kapitel sechsunddreißig
Kapitel siebenunddreißig
Kapitel achtunddreißig
Kapitel neununddreißig
Kapitel vierzig
Kapitel einundvierzig
Kapitel zweiundvierzig
Kapitel dreiundvierzig
Kapitel vierundvierzig
Kapitel fünfundvierzig
Kapitel sechsundvierzig
Kapitel siebenundvierzig
Kapitel achtundvierzig
Kapitel neunundvierzig
Kapitel fünfzig
Kapitel einundfünfzig
Kapitel zweiundfünfzig
Kapitel dreiundfünfzig
Epilog
Copyright

Donald Hamilton
und seinem Geschöpf Matt Helm gewidmet

(dem echten Matt Helm,
nicht der Hollywoodversion)

Prolog

5. MÄRZ 1953
In der kanadischen Arktis

Nichts lebte auf der Insel. Dort war kein Leben möglich.

Es war ein schroffer, zerklüfteter Felsgrat, dem Stürme übel mitgespielt hatten. Nicht weit vom Magnetpol der Erde entfernt erhob er sich aus dem Eis und den eiskalten Wassermassen des Nordpolarmeers. Eine schlanke Mondsichel, die sich von Osten nach Westen über eine Länge von zwölf Meilen zog, an der breitesten Stelle zwei Meilen maß und sich an den Spitzen auf eine Viertelmeile verjüngte, mit einer Art kleiner Bucht am westlichen Ende. Zwei markante Gipfel ragten aus dem schmalen, mit Geröll übersäten Flachland an der Küste auf, durch einen vergletscherten Bergsattel miteinander verbunden.

Flechten und ein paar erfrorene Büschel verkümmertes Seegras rangen zwischen den rissigen Felsen um ihr bloßes Dasein. Vereinzelte Dreizehenmöwen und Eissturmvögel bezogen während der kurzen arktischen Sommer ihre Schlafplätze auf den Klippen. Gelegentlich schleppte sich eine Robbe oder ein Walross die Geröllstrände hinauf, und noch seltener tappte ein majestätischer Eisbär geisterhaft durch den eisigen Nebel.

Aber nichts lebte dort dauerhaft.

Die Insel war einer von zahllosen Landkrümeln, die zwischen der Nordküste Kanadas und dem Pol verstreut waren. Sie gehörte zu den Queen Elizabeth Islands, und jede Insel dieses Archipels war so trostlos und von Schneestürmen gebeutelt wie die andere.

Die Menschheit hatte die meiste Zeit nichts von der Existenz dieser Insel gewusst und sie daher auch nicht aufgesucht. Wenn der eine oder andere weit gereiste Inuitjäger auf einer seiner Wanderungen ihre Gipfel über dem Meeresdunst am fernen Horizont aufragen gesehen hatte, dann hatte die Notwendigkeit des eigenen Überlebens und des Fortbestands seines Stammes jede nähere Erkundung verhindert.

Oder möglicherweise könnte ein Arktisforscher der viktorianischen Ära, der sich der vergeblichen Suche nach der Nordwestpassage verschrieben hatte, die Insel mit einer Hand in einem Fäustling auf seiner ungenauen Landkarte grob skizziert haben. Wenn dem so war, dann hatte sein Schiff zu denen gehört, die dem Untergang im Eis geweiht waren.

Bis zum Ausbruch des Kalten Krieges spielten die Insel und ihre Nachbarinseln in den Angelegenheiten der Menschheit keine Rolle. In den späten vierziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts wurden die Queen Elizabeth Islands von der United States Air Force durch Luftaufnahmen überwacht, eine Vorstufe zur späteren Errichtung einer Radarlinie des Nordamerikanischen Luftabwehrkommandos als Verteidigungsfrühwarnsystem. Zu der Zeit erhielt die Insel einen Namen. Der gelangweilte Militärkartograph, der sie auf den Weltkarten eintrug, nannte sie Wednesday, denn irgendwie musste sie schließlich heißen und die Vermessungsunterlagen waren zur Wochenmitte über seinen Schreibtisch gegangen.

Nicht lange danach erhielt Wednesday Island erstmals Besuch.

Ein plötzlich aufkommender Sturm blies durch die urtümliche Dunkelheit eines arktischen Winters heftig vom Pol hinunter. Winde heulten um die Gipfel der Insel, scheuerten den Schnee von ihren Nordwänden und setzten den schwarzen Basalt ungeschützt dem Ansturm aus.

Möglicherweise war das der Grund, weshalb die Insel unbemerkt blieb, bis es zu spät war.

Schwach drangen die Geräusche starker Flugzeugmotoren, vom Wind mitgerissen, aus dem Norden und nahmen schnell an Intensität zu. Aber es war niemand da, der ihr Getöse hörte, als die Maschine tief über die Küste der Insel flog. Zu tief. Das Dröhnen der Motoren schwoll plötzlich an und ging in ein – der blanken Verzweiflung entsprungenes – Heulen über, als der Pilot Vollgas gab.

Das Heulen endete abrupt mit dem scharfen, durchdringenden Gellen von Metall, das auf Eis prallt, und die ewigen Winde kreischten triumphierend.

Wednesday Island gab für ein weiteres halbes Jahrhundert keinen Anlass zur Sorge.

Kapitel eins

HEUTE
Kanadische Arktis

Mit grellorangen Parkas und Schneemobilanzügen bekleidet, stützten sich die drei aneinander geseilten Gestalten auf ihre Eispickel und bewältigten mühsam die letzten Meter zum Ziel. Sie hatten den Aufstieg an der Südwand des Felsgrats in Angriff genommen, und das Massiv schützte sie vor den vorherrschenden Winden. Aber jetzt, als sie sich über den Rand des kleinen kahlen Felsplateaus auf dem Gipfel vorkämpften, traf sie die volle Wucht des polaren Fallwinds und ließ die gefühlte Temperatur von knapp unter dem Gefrierpunkt auf weit unter null absinken.

Es war ein angenehmer Herbstnachmittag auf Wednesday Island.

Der bleiche Sonnenball, der keine Wärme spendete, rollte am südlichen Horizont entlang und erfüllte die Welt mit dem eigentümlichen gräulichen Schimmer der wochenlangen arktischen Dämmerung.

Wenn man auf das Meer hinunterblickte, das die Insel umspülte, war es schwierig, das Land vom Wasser zu unterscheiden. Das Packeis rückte um Wednesday herum immer enger zusammen, und das neue lebendige Eis wölbte sich über die Küste und türmte sich wüst aufeinander. Die einzigen eisfreien dunklen Wasserrinnen, die zu sehen waren, lagen weit hinter den treibenden Eisbergen am Horizont und kämpften gegen den Frost des bevorstehenden Winters an.

Im Osten hatten die stürmischen Winde eine Schneeverwehung über das ferne Ende der Insel getrieben, und daher verschwamm der zweite größere Berg zu einer unheilvollen dunklen Masse, die hinter einem zerfetzten Nebelvorhang nur ansatzweise zu erkennen war.

Die Aussicht war ein Blick in die Hölle mit still gelegten Öfen, doch die drei, die sie betrachteten, gehörten zu dem Menschenschlag, der solche Anblicke erfrischend findet.

Der Teamleiter warf seinen Kopf in den Nacken und forderte den Wind mit einem wilden Wolfsheulen heraus. »Da ich ihn als Erster bezwungen habe, beanspruche ich diesen Berg für mich und nenne ihn hiermit … Wie zum Teufel nennen wir ihn überhaupt?«

»Du warst als Erster oben, Ian«, hob die kleinste Gestalt unter den drei Bergsteigern hervor. Ihre Stimme wurde durch den Windschutz gedämpft. »Daher sollte er von Rechts wegen Mount Rutherford heißen.«

»Nein! Auf keinen Fall!«, protestierte das dritte Mitglied des Bergsteigerteams. »Unsere bezaubernde Miss Brown ist die erste Dame, die diesen gewaltigen Gipfel erklommen hat. Er sollte Mount Kayla heißen.«

»Das ist ganz reizend von dir, Stefan, aber mehr als einen Händedruck nach der Rückkehr in unsere Forschungsstation wird es dir trotzdem nicht eintragen.«

Ian Rutherford, der in Oxford Biologie studierte, lachte in sich hinein. »Vermutlich sollten wir uns darüber gar keine Sorgen machen. Ganz gleich, welchen Namen wir ihm geben, wir werden ihn ja doch weiterhin den Westgipfel nennen, wie wir es bisher immer getan haben.«

»Du leidest an übertriebenem Realismus, Ian.« Stefan Kropodkin von McGill’s kosmischem Strahlenforschungsprogramm grinste in den dicken Wollschal, der seine untere Gesichtshälfte bedeckte.

»Ich finde, im Moment können wir ein bisschen Realismus gut gebrauchen.« Kayla Brown studierte Geophysik an der Purdue State University. »Wir sind bereits eine Stunde später dran als geplant, und Dr. Creston war ohnehin nicht gerade erfreut darüber, dass wir überhaupt hier raufgeklettert sind.«

»Noch so ein Mann, der keinen Sinn fürs Romantische hat«, brummte Kropodkin.

»Wir haben noch genug Zeit für ein paar Fotos«, erwiderte Rutherford und nahm seinen Rucksack ab. »Dagegen hat Cresty doch gewiss nichts einzuwenden.«

Sie sahen es, als sie sich behutsam einen Weg am Rand des winzigen Plateaus entlang bahnten. Die scharfen Augen der kleinen angehenden Geophysikerin aus Indiana entdeckten es zuerst.

»He, Leute, was ist denn das? Da unten auf dem Gletscher.«

Rutherford warf einen Blick auf den Sattel zwischen den Gipfeln hinunter. Da war etwas, kaum sichtbar durch den Schneeschleier. Er schob sich die dunkle Schutzbrille auf die Stirn und zog sein Fernglas aus dem Etui. Als er durch das Fernglas schaute, achtete er sorgsam darauf, das eisige Metall nicht mit seiner Gesichtshaut in Berührung zu bringen,.

»Schöne Scheiße! Da unten ist doch was!« Er reichte seinem Freund den Feldstecher. »Was hältst du davon, Stefan?«

Der Osteuropäer sah lange durch das Fernglas, ehe er es wieder sinken ließ. »Das ist ein Flugzeug«, sagte er verwundert, »ein Flugzeug auf dem Eis.«

Kapitel zwei

Huckleberry Ridge,
Trainingslager für Gebirgsjäger

Lieutenant Colonel Dr. med. Jonathan (»Jon«) Smith von der US Army stand mit dem Rücken zum Rand der Klippe und sah sich ein letztes Mal um.

Es war wunderschön hier oben. Von diesem Punkt aus konnte man nach Süden über die Westhänge der Cascade Range blicken, das Gestein der Berge war graublau, Schnee glitzerte weiß und die Laubwälder leuchteten grün. Dunstfetzen schwebten schützend über den tieferen Hängen, und der goldene Schimmer des Sonnenaufgangs strömte durch die Einschnitte zwischen den Gipfeln. Wenn er den Kopf noch etwas weiter drehte, rückte der ferne zertrümmerte Kegel von Mount St. Helens in sein Gesichtsfeld, in dessen klaffenden Vulkankrater sich ein dünner Schleier aus Dampf schmiegte.

Das erinnerte Smith an lange zurückliegende Sommer in Yellowstone und an den kindlichen Stolz und die Begeisterung darüber, erstmals mit seinem Vater und seinem Onkel Ian in die Wildnis aufzubrechen, alle mit ihren Rucksäcken bepackt.

Insbesondere die Luft, kühl, lieblich und ungemein belebend. Er atmete ein letztes Mal tief ein, genoss den Augenblick und trat rückwärts über den Rand des jähen Abgrunds.

Sein Horizont drehte sich um glatte neunzig Grad, und der Klettergurt umschloss ihn beruhigend, als das grüne Nylonseil, das durch seine Karabinerhaken gefädelt war, sich spannte. Sein Gewicht wurde von der Abseilbremse gehalten, und die Sohlen seiner Stollenstiefel von Danner, Modell »Fort Lewis«, stemmten sich gegen den mit Flechten gesprenkelten schwarzen Basalt, als er auf der vertikalen Felswand stand. Die Erfahrung war noch so neu und erfrischend, dass er vor Begeisterung strahlte. Das war bei Gott besser als die Arbeit im Labor!

»Okay, Colonel«, hallte die durch ein Megafon verstärkte Stimme des Ausbilders vom Fuß der Klippe herauf, »stoßen Sie sich ab, und immer mit der Ruhe.«

Über ihm lugten die anderen Kursteilnehmer über den Rand des Abgrunds. Sie trugen dieselbe grüne Tarnkleidung wie er. Das war der große Absprung, das Abseilmanöver aus hundertfünfzig Fuß Höhe. Das lose Ende des Seils schleifte unter ihm an der Wand, und Smith gab ihm einen letzten Ruck, um es zu befreien. Dann drückte er die Knie durch, stieß sich von dem Felsen ab und ließ das Seil durch die Bremse laufen.

In seinem fortwährenden Bestreben, die enorm unterschiedlichen Aspekte seines Lebens auszubalancieren – das eines Soldaten, Wissenschaftlers, Arztes und Spions –, war dieser Kurs für Gebirgsjäger ein nachhaltiger Erfolg gewesen.

Im Lauf der letzten drei Wochen hatte er sich mit wachsender Begeisterung den Herausforderungen des knochenbrecherischen Wildnistrainingsprogramms gestellt und dabei seinen Körper abgehärtet und seinen Kopf frei geräumt, nachdem er zu viele Tage in Fort Detrick verbracht und sich dort in den Laboratorien des US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases, oder kurz USAMRIID, vergraben hatte, dem medizinischen Forschungsinstitut der Army für ansteckende Krankheiten.

Er hatte eingerostete Fertigkeiten wieder aufgefrischt und neue erworben: Orientierung in unwegsamem Gelände, Überleben unter widrigen klimatischen Bedingungen, Tarnung, Treffsicherheit beim Steilfeuer. Und er war in die Kunst des Bergsteigens eingeführt worden. Smith hatte gelernt, wie man Steigeisen, Kletterhaken und einen Felshammer benutzt und, was noch entscheidender war, wie man sich dem Seil und dem Gurt anvertraut und die instinktiven menschlichen Ängste vor dem Fall und der Höhe zeitweilig außer Kraft setzt.

Das Seil lief durch die Stahlschlaufen, Smiths dicker Handschuh wurde auf der Handfläche warm, und seine Stiefel trafen zwanzig Fuß tiefer mit einem Ruck wieder auf die Felswand. Seine Augen verengten sich und sein Gesicht spannte sich an, als sein Adrenalinspiegel in die Höhe schoss, und er stieß sich ein weiteres Mal ab und bretterte diesmal volle vierzig Fuß an der Felswand hinunter.

»Langsam, Sir«, warnte ihn die Stimme von unten.

Er stieß sich ein drittes Mal kraftvoll ab und ließ sich lotrecht hinabstürzen. Das Seil pfiff und die Bremse rauchte.

»Immer mit der Ruhe, Colonel … langsam … LANGSAM! … LANGSAM, HABE ICH GESAGT, VERDAMMT NOCHMAL!«

Smith bremste heftig und fing seinen Fall ab. Er zog sich in eine aufrechte Haltung und ließ sich mit den Stiefeln voran das kurze letzte Stück auf den humusartigen Waldboden mit der dichten Fichtennadeldecke am Fuß der Klippe fallen. Er trat vom unteren Ende des Seils zurück und rieb seinen glühend heißen Handschuh an seiner Drillichhose.

Ein stämmiger Sergeant von den Rangers mit einem sandfarbenen Barett kam von hinten auf ihn zu und blieb stehen. »Ich bitte um Verzeihung, Sir«, sagte er verdrossen, »aber ich hoffe, Ihnen ist klar, dass sich ein Offizier hier oben genauso leicht das Genick brechen kann wie ein Unteroffizier oder einer aus den Mannschaften.«

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort, Sergeant«, sagte Smith grinsend.

»Das heißt, wenn ich sage: ›LANGSAM, SIR‹, dann meine ich es verdammt ernst!« Der Ausbilder hatte zwanzig Jahre sowohl im 75th Ranger Regiment als auch in der berühmten 10th Mountain Division gedient und nahm somit eine ziemlich privilegierte Position ein, sogar in den Augen eines Lieutenant Colonel.

Smith wurde wieder ernst und löste den Kinngurt seines Helms. »Ich habe verstanden, Sergeant. Ich war da oben plötzlich etwas zu sehr von mir eingenommen. Eine schlechte Idee. Nächstes Mal werde ich mich an die Vorschriften halten.«

Der Ausbilder nickte beschwichtigt. »Okay, Sir. Abgesehen davon, dass Sie es etwas zu wüst angegangen sind, war das ein guter Abstieg.«

»Danke, Sergeant.«

Der Ausbilder ging wieder, um den nächsten Kursteilnehmer zu überwachen, der sich abseilte, und Smith zog sich an den Rand der Lichtung unterhalb der Klippe zurück. Er legte seinen Helm und den Gurt ab, zog einen Schlapphut aus der Hosentasche und klatschte ihn in Form, bevor er ihn sich auf das dunkle, kurz geschnittene Haar setzte.

Jon Smith hatte sich für Anfang vierzig gut gehalten: breite Schultern, schmale Hüften und – sowohl durch sein intensives Training der letzten Wochen als auch durch eine aktive Lebensweise, die ihm von Natur aus lag – eine straffe Muskulatur. Er war auf eine herbe männliche Art attraktiv, sein gebräuntes Gesicht war gut geschnitten und wirkte aufmerksam und irgendwie ungerührt – ein Gesicht, das Geheimnisse gut bewahren konnte. Seine Augen, die einen ungewöhnlichen dunkelblauen Farbton hatten, konnten einen Raum mit durchdringendem Blick von einem Ende zum anderen durchmessen.

Smith sog die saubere Höhenluft ein weiteres Mal tief ein und ließ sich neben den Stamm einer turmhohen Douglasfichte sinken. Das war eine Welt, in der er einmal gelebt hatte. Während einer frühen Phase seiner beruflichen Laufbahn, bevor er in die Forschung und ans USAMRIID gegangen war, hatte er eine Dienstzeit bei den Special Forces der US Army als Militärarzt im Einsatz absolviert. Das war eine gute Zeit gewesen, eine Zeit der Herausforderungen und der Kameradschaft. Es war auch eine Zeit voller Ängste, Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit gewesen, aber alles in allem eine gute Zeit.

Im Lauf der letzten Tage hatte sich unwillkürlich ein Gedanke in sein Bewusstsein geschlichen: Wie wäre es damit, sich wieder ins Getümmel zu stürzen, eine weitere Dienstzeit bei einer taktischen Einheit zu absolvieren, vielleicht bei den Special Forces? Wie wäre es damit, eine Zeitlang zur echten Armee zurückzukehren?

Smith wusste, dass es nichts weiter als ein vages Liebäugeln war. In seiner gehobenen Position würden sie ihn nicht mehr ins Feld schicken. Er könnte es bestenfalls schaffen, einen Schreibtischjob zu ergattern, einen Stabsposten, wahrscheinlich wieder mitten in dem altbekannten Rummel von Washington.

Außerdem hatte er sich auf seinem derzeitigem Forscherposten, einer äußerst kritischen Position, bewährt. Das USAMRIID war Amerikas vorderste Verteidigungslinie sowohl gegen den Bioterrorismus als auch gegen den einsetzenden globalen Anstieg von Krankheiten, der sich deutlich abzeichnete, und an dieser Front nahm Smith einen Platz in der ersten Reihe ein. Eine wichtige Aufgabe, das war unbestreitbar.

Und dann war da schließlich auch noch sein anderer Aufgabenbereich in einer Sondereinheit, der weder in seinem Wehrpass noch in seiner jedem zugänglichen Militärakte angegeben war. Der Aufgabenbereich, der aus dem Alptraum eines Megalomanen, genannt das Hades-Projekt, und dem Tod von Dr. Sophia Russell resultierte, der Frau, die er geliebt hatte und heiraten wollte. Auch das war eine Pflicht, die er nicht von sich weisen konnte, jedenfalls dann nicht, wenn er eines Tages mit sich selbst Frieden schließen wollte.

Smith lehnte sich an den Stamm der Fichte und sah entspannt zu, wie sich die anderen Kursteilnehmer der Reihe nach an dem Steilhang abseilten. Trotz allem war heute ein guter Tag, um Soldat zu sein.

Kapitel drei

Camp David, Landsitz des Präsidenten

Der Landsitz des Präsidenten in Camp David befand sich rund siebzig Meilen außerhalb von Washington, D.C., in einem sorgfältig abgeschirmten Bereich des Catoctin-Mountain-Erholungsgebiets.

Seine Ursprünge reichten bis zu den Turbulenzen des Zweiten Weltkriegs zurück, als der Secret Service in seiner Sorge um die Sicherheit der Potomac, der Präsidentenyacht, mit dem Ersuchen an Franklin Delano Roosevelt herangetreten war, er solle sich in der näheren Umgebung von Washington ein neues und leichter zu bewachendes Ferien-und Naherholungsziel suchen.

Ein solcher Ort wurde in der bewaldeten Hügellandschaft von Maryland ausfindig gemacht, ein Sommerlager für Regierungsbeamte und ihre Familien, das Mitte der dreißiger Jahre des zwanzigsten Jahrhunderts als Pilotprojekt zur Urbarmachung von nicht mehr rentablem Boden durch das Zivile Umweltschutzkorps CCC, einem freiwilligen Arbeitsdienst Arbeitsloser, errichtet worden war.

Als ein Relikt aus den Zeiten der Potomac wurde das Personal des Lagers vom United States Navy and Marine Corps gestellt, eine Tradition, die sich bis zum heutigen Tage gehalten hat. Ursprünglich hatte der Ort den Decknamen »USS Shangri-La«. Den Namen »Camp David« erhielt das Lager erst in den fünfziger Jahren, als es zu Ehren des Enkels von Präsident Eisenhower umbenannt wurde.

Viele kritische Begegnungen und Gespräche hatten auf dem Landsitz stattgefunden, darunter Glanzstücke der Diplomatie und der Staatskunst, wie zum Beispiel die in die Geschichte eingegangenen Friedensabkommen von Camp David zwischen Ägypten und Israel. Aber neben all den Treffen und Konferenzen, über die von den überregionalen Medien berichtet wurde, gab es auch noch andere, über die nicht viel bekannt wurde. Und auch solche, die in tiefe Geheimhaltung gehüllt wurden.

Lässig mit einer saloppen Hose, Polohemd und Golferpulli bekleidet, sah Präsident Samuel Adams Castilla zu, wie ein Merlin-Hubschrauber in den Farben des Präsidentengeschwaders, Dunkelblau und Gold, über dem Heliport auftauchte und sein Rotor leuchtend rote Blätter von den Baumwipfeln fegte. Hinter dem unvermeidlichen argwöhnischen Wachpersonal des Geländes, das sich aus Wachposten der Marine und Secret-Service-Agenten zusammensetzte, wartete Castilla allein. Es war keine formelle diplomatische Begrüßung geplant. Kein Tamtam und kein großes Trara. Keine neugierigen Journalisten vom Pressekorps des Weißen Hauses.

Castillas Gast hatte es sich so ausgebeten.

Dieser Gast stieg jetzt aus dem Hubschrauber, der im Leerlauf dastand – ein untersetzter Mann mit schweren Hängebacken, kurz geschnittenem grauem Haar und einem blauen Nadelstreifenanzug europäischen Schnitts. Er trug ihn so, als säße er nicht bequem. Oder als wäre der Träger ganz andere Kleidung gewohnt. Die Geste, mit der er nahezu automatisch auf den Salut des Marinewachpostens reagierte, während er die Stufen aus dem Hubschrauber herabstieg, gab einen klaren Hinweis darauf, um welche Form von Kleidung es sich dabei handeln könnte.

Castilla, ein ehemaliger Gouverneur von New Mexico und in seinen Fünfzigern immer noch groß, schlank und breitschultrig, trat mit ausgestreckter Hand vor. »Willkommen in Camp David, General«, sagte er und übertönte mit seiner Stimme das Wummern der Turbinen des Merlin.

Dimitri Baranov, Befehlshaber der 37sten Luftarmee der strategischen Fernfliegerkräfte der Russischen Föderation, erwiderte den festen Händedruck mit trockener Handfläche. »Es ist mir eine Ehre, hier zu sein, Mr. President. Im Namen meiner Regierung bedanke ich mich noch einmal für Ihre Bereitschaft, mich unter diesen … außergewöhnlichen Umständen hier zu treffen.«

»Keine Ursache, General. Unsere Nationen haben heutzutage viele gemeinsame Interessen. Informationsgespräche und Absprachen zwischen unseren Regierungen sind uns stets willkommen.«

Oder zumindest notwendig, fügte Castilla im Geiste hinzu.

Das neue, nicht mehr sowjetische Russland stellte die Vereinigten Staaten vor fast so viele Herausforderungen wie es die alte UdSSR getan hatte, nur waren sie jetzt anders geartet. Von Korruption zersetzt, politisch instabil und mit einer Wirtschaft, die noch darum rang, aus den Ruinen des Kommunismus aufzuerstehen, drohte die gerade erst flügge gewordene russische Demokratie laufend, entweder in den Totalitarismus zurückzugleiten oder vollständig zusammenzubrechen. Beides wäre unvorteilhaft für die Vereinigten Staaten, und Castilla hatte sich geschworen, dass es zumindest während seiner Amtszeit nicht passieren würde.

Gegen den erheblichen Widerstand einiger eingefleischter Befürworter des Kalten Krieges und Budgetbeschneider unter den Kongressabgeordneten hatte Castilla eine Reihe von nur notdürftig verschleierten Gesetzesvorlagen zur Auslandshilfe im Kongress durchgepaukt und arbeitete gemeinsam mit dem Föderationspräsidenten Potrenko daran, einige der kritischeren Lecks im russischen Staatsschiff zu stopfen. Ein weiterer derartiger Gesetzesentwurf stand gerade zur Debatte, und der Ausgang war reichlich ungewiss.

Das Letzte, was die Castilla-Regierung gebrauchen konnte, war eine weitere Komplikation von russischer Seite. Dennoch hatte am Vorabend ein russisches Diplomatenflugzeug in der Andrews Air Force Base aufgesetzt. Baranov war an Bord gewesen, als Überbringer eines versiegelten Briefs von Präsident Potrenko, der den General als seinen persönlichen Repräsentanten auswies und ihn ermächtigte, über »ein dringliches gemeinsames Anliegen beider Nationen« mit Präsident Castilla zu verhandeln.

Castilla fürchtete, dieses Szenario könnte nur Ärger bedeuten. Baranov bestätigte seine Befürchtungen

»Ich bedauere, dass die Information, deren Überbringer ich bin, Ihnen nicht allzu genehm sein dürfte, Mr. President.« Der Blick des Generals senkte sich einen Moment lang auf den abgeschlossenen Aktenkoffer, den er bei sich trug.

»Ich verstehe, General. Wenn Sie nichts dagegen haben, mich zu begleiten, können wir es uns wenigstens gemütlich machen, während wir darüber reden.«

Die Secret-Service-Teams verlagerten unauffällig ihren Beobachtungsposten, als Castilla seinen Gast um den von Steinen gesäumten Fischteich zur Aspen Lodge führte, dem Wohnsitz des Präsidenten in Camp David.

Ein paar Minuten später saßen beide Männer auf der breiten Veranda der Lodge an einem rustikalen Tisch, und ein tüchtiger Proviantmeister der Marine servierte unaufdringlich heißen Tee nach russischer Art in hohen Gläsern mit filigranen Silberverzierungen.

Baranov trank aus Höflichkeit einen Schluck. »Ich danke Ihnen für Ihre Gastfreundschaft, Mr. President.«

Castilla, der an einem warmen Herbsttag wahrscheinlich ein kaltes Coors bevorzugt hätte, nickte anerkennend. »Ich vermute, General, es handelt sich um eine Angelegenheit, die keinen Aufschub duldet. Wie können wir Ihnen und der Föderation behilflich sein?«

Baranov zog einen kleinen Schlüssel aus seiner Westentasche. Er legte den Aktenkoffer auf den Tisch, öffnete die Schlösser, ließ die Schnappriegel aufspringen und zog einen Ordner heraus. Bedächtig breitete er eine Serie von Abzügen auf der Tischplatte aus. »Ich glaube, Mr. President, es könnte gut sein, dass Sie diese Fotos erkennen.«

Castilla nahm einen der Abzüge in die Hand. Mit einem Stirnrunzeln rückte er das Titangestell seiner Brille zurecht und musterte ihn.

Es war eine grobkörnige Vergrößerung, ein Standbild in Schwarz-Weiß von einem Video. Vor dem kargen, mit Eis bedeckten Hintergrund, möglicherweise einem Gletscher, war in der Bildmitte das Wrack eines großen viermotorigen Flugzeugs zu sehen. Größtenteils schien es intakt zu sein, nur eine der langen, geraden Tragflächen war durch den Aufprall beim Absturz verbogen und gekrümmt. Castilla verstand genug von Flugzeugen, um in dem Wrack eine Boeing B-29 zu erkennen, ein leistungsfähiger Bomber, derselbe Flugzeugtyp, der gegen Ende des Zweiten Weltkriegs eingesetzt worden war, um das Kaiserliche Japan zu bombardieren, und von dem aus die ersten Atomwaffen auf Hiroshima und Nagasaki abgeworfen wurden.

Oder so schien es zumindest.

»Das mysteriöse Flugzeug«, so wurde es von manchen Sendern genannt. Andere sprachen von »der polaren Lady-Be-Good«. Eine Expedition von Wissenschaftlern auf einer abgelegenen Insel des Kanadisch-Arktischen Archipels hatte das Wrack auf einem Berg über ihrem Stützpunkt entdeckt und diese Aufnahmen, mit einem starken Teleobjektiv gemacht, waren über das Internet und die globalen Nachrichtenagenturen blitzschnell um die Welt gegangen.

Das sorgte für Schlagzeilen und Reportagen, und über das Flugzeug und seine Besatzung grassierten zahllose Spekulationen.

»Ich erkenne das Foto«, sagte Castilla vorsichtig. »Aber ich bin gespannt darauf, zu erfahren, wie dieses uralte Flugzeug unseren beiden Nationen Anlass zur Sorge geben könnte.«

Castilla wusste bereits, dass dieses mysteriöse Flugzeug den Russen große Sorgen bereitete. Erst kürzlich war es in seinen Briefings zur Staatssicherheit erwähnt worden, ein eigentümlicher Echoimpuls auf den Überwachungsschirmen der National Security Agency, kurz NSA.

Im Lauf der letzten Tage hatte das Flugzeug die russische Regierung in Panik versetzt. Schnelle Superrechner der NSA, die das Internet permanent überwachten, hatten einen massiven Anstieg an Aktivitäten seitens gewisser nachrichtendienstlicher Terminals innerhalb der Russischen Föderation protokolliert. Diese hatten verstärkt globale News-Sites aufgerufen, auf denen über den Absturz berichtet wurde. Es wurde hundertfach auf Seiten zugegriffen, deren Thema die multinationale Expedition von Wissenschaftlern war, die das Wrack entdeckt hatte. Ebenso hatte man verstärkte Aufrufe von Seiten registriert, die historische Tabellen der Organisation der US Air Force und deren Unterlagen über Operationen in der Arktis enthielten.

Castilla würde die Russen ihre eigene Erklärung dafür abgeben lassen, obgleich sowohl er als auch seine Berater vom Nachrichtendienst einen Verdacht hatten.

Der Russe hielt seinen Blick starr auf die Fotografien gerichtet, die auf dem Tisch lagen. »Bevor ich das beantworte, Mr. President, muss ich Ihnen erst noch eine Frage stellen.«

Castilla griff nach seinem Teeglas. »Bitte. Gern.«

Baranov tippte auf einen der Abzüge. »Was hat die Regierung der Vereinigten Staaten über dieses Flugzeug in Erfahrung gebracht?«

»Wir haben zu unserem großen Erstaunen festgestellt, dass es sich dabei nicht um eine amerikanische Superfortress handelt«, erwiderte Castilla und trank einen Schluck Tee. »Die Archive der US Army Air Force sowie der US Air Force sind sorgsam überprüft worden. Wir haben zwar eine geringe Anzahl Flugzeuge vom Typ B-29 und dem daraus entwickelten Typ B-50 über der Arktis verloren, aber all diese abgeschossenen Bomber sind aufgespürt worden. Tatsächlich kann über jede B-29, die in den Inventaren des amerikanischen Militärs gelistet ist, Rechenschaft abgelegt werden.«

Castilla stellte sein Teeglas ab. »Etwa siebenundachtzig Superfortresses sind außerdem im Jahr 1950 Großbritannien übergeben worden. Die Royal Air Force hat sie die ›Washington‹ genannt. Wir haben Erkundigungen beim britischen Luftfahrtministerium eingezogen. Keine ihrer Washingtons ist jemals verschollen gegangen oder auch nur über die kanadische Arktis geflogen, und sämtliche Flugzeuge wurden später an die Vereinigten Staaten zurückgegeben.«

Castilla sah mit festem Blick über den Tisch. »Ist Ihre Frage damit beantwortet, General?«

Baranov blickte lange Zeit nicht auf. »Ja, zu meinem Bedauern, Mr. President. Ich muss Ihnen jetzt, ebenfalls zu meinem Bedauern, mitteilen, dass dieses Flugzeug durchaus uns gehören könnte. Es könnte ein russisches Flugzeug sein. Und wenn das der Fall ist, dann könnte es möglicherweise eine entschiedene Bedrohung für unsere beiden Nationen und die Welt im Allgemeinen darstellen.«

»Wie das, General?«

»Es könnte ein Atomwaffenbomber Tupolew Tu-4 sein, der von der NATO den Codenamen ›Bull‹ erhalten hat. Dieses Flugzeug ist Ihrer B-29 sehr … ähnlich. Es wurde während der frühen Jahre des Kalten Krieges von unserer strategischen Bomberflotte benutzt oder, besser gesagt, von den Fernfliegerkräften der Luftstreitkräfte der Sowjetunion. Am 5. März 1953 ist ein solches Flugzeug mit dem Funkrufnamen Misha 124 bei einem Übungseinsatz über dem Nordpol verschwunden. Das Schicksal dieses Flugzeugs war uns unbekannt. Sämtliche Funk-und Radarkontakte mit dem Bomber waren abgerissen, und das Wrack wurde nie gefunden.«

Baranov holte tief und bedächtig Atem. »Wir fürchten, dieses mysteriöse Flugzeug könnte die Misha 124 sein.«

Castilla zog die Stirn in Falten. »Und warum sollte ein sowjetischer Bomber, der bei einem Übungseinsatz vor mehr als fünfzig Jahren verschollen ist, als etwas anderes angesehen werden als ein bloßes Relikt des Kalten Krieges?«

»Weil die Misha 124 nicht einfach nur ein Bomber war; sie war eine strategische Plattform für biologische Waffen und zum Zeitpunkt ihres Verschwindens voll aufgerüstet.«

Trotz der Wärme des Nachmittags und dem heißen Tee, den er getrunken hatte, lief Castilla ein kalter Schauer über den Rücken. »Mit welchem Kampfstoff?«, fragte er barsch.

»Anthrax, Mr. President. Waffenfähiges Anthrax. Wenn man bedenkt, welche Probleme Ihre Nation in letzter Zeit auf diesem Gebiet hatte, bin ich sicher, dass Sie sich über das Katastrophenpotential im Klaren sind.«

»Nur zu gut, General.« Castilla blickte finster. Ein Größenwahnsinniger mit einem elementar ausgestatteten Labor und der Wahnvorstellung, Gott zu spielen; weißes Pulver, das aus einem geöffneten Briefumschlag rieselte – das waren Bilder, die einen Präsidenten nicht mehr losließen.

»Die Misha 124 war mit einem Sprühsystem ausgerüstet«, fuhr Baranov fort. »Die biologische Substanz wurde in einem versiegelten Behälter aus rostfreiem Stahl transportiert, der im vorderen Bombenschacht des Flugzeugs montiert war. Sollte sich während des Flugs eine unabwendbare Gefahr ergeben, dann hätte die Standardorder der Piloten ›Notabwurf‹ gelautet. Sie hätten den Behälter mit der biologischen Substanz über dem offenen Meer ausgeklinkt oder, in diesem speziellen Fall, über dem polaren Packeis. Aber auf den Fotografien, die uns zur Verfügung stehen, können wir unmöglich erkennen, ob diese Prozedur erfolgreich durchgeführt worden ist. Es wäre ohne weiteres denkbar, dass sich der Behälter und die darin enthaltene Substanz noch in dem Wrack befinden.«

»Und dass sie immer noch gefährlich ist?«

Baranov hob frustriert die Hände. »Das ist sehr gut möglich, Mr. President. Wenn man bedenkt, dass die Temperaturen im Polargebiet unter dem Gefrierpunkt liegen, ist es durchaus vorstellbar, dass die Sporen heute noch genauso tödlich sein könnten wie zu dem Zeitpunkt, zu dem sie an Bord des Flugzeugs gebracht wurden.«

»Gütiger Himmel.«

»Wir erbitten in dieser Angelegenheit dringend die Unterstützung der Vereinigten Staaten, Mr. President. Zuerst einmal, um festzustellen, ob dieses … Problem tatsächlich existiert, und falls dem so sein sollte, um anschließend eine Lösung zu finden.«

Die Hände des Russen wanderten zwischen den Fotografien auf dem Tisch umher. »Ich verlasse mich darauf, Mr. President, dass Sie verstehen, warum meine Regierung diese Angelegenheit unbedingt geheim halten will. Die Enthüllung, dass ein aktives und gefährliches Biowaffensystem der ehemaligen Sowjetunion auf dem nordamerikanischen Kontinent entdeckt worden ist, könnte die Beziehungen zwischen der Russischen Föderation und den Vereinigten Staaten in diesem kritischen Moment zusätzlich belasten.«

»Und das ist noch gelinde ausgedrückt«, sagte Castilla grimmig. »Der gemeinschaftliche russisch-amerikanische Beschluss zur Terrorismusbekämpfung wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt. Darüber hinaus würde sich jede Terroristengruppe und jede skrupellose Nation auf dem Planeten, die von dem Absturz der Misha erfährt, um die Gelegenheit reißen, dieses Arsenal zur biologischen Kriegsführung an sich zu bringen, indem sie es schlicht und einfach dort aufsammelt. Ganz nebenbei, General, von welcher Menge Kampfstoff reden wir hier überhaupt? Von wie vielen Pfund oder, besser gesagt, Kilogramm?«

»Tonnen, Mr. President.« Der Gesichtsausdruck des Russen war versteinert. »Die Misha 124 hatte zwei Tonnen waffenfähiges Anthrax an Bord.«

Der Marinehubschrauber entfernte sich knatternd über den Baumwipfeln und brachte General Baranov wieder nach Washington, D.C., und in die russische Botschaft, während Samuel Adams Castilla langsam zur Aspen Lodge zurückging. Seine Wachen vom Secret Service gaben ihm aus der Ferne Deckung. Für den Leiter des Teams lag es auf der Hand, dass der Präsident keine andere Gesellschaft als die seiner eigenen Gedanken wünschte.

Auf der Veranda der Lodge hatte eine neue Gestalt am Tisch Platz genommen: ein relativ kleiner Mann in seinen Sechzigern, mit grauem Haar und hängenden Schultern. Nathaniel Frederic Klein wies keinerlei Ähnlichkeit mit der klischeehaften Vorstellung auf, die man sich gemeinhin vom Chef eines Spionagerings macht. Er war eine ausgesprochen unauffällige Person, ein Mensch, der hart an seiner Anonymität arbeitete. Man hätte ihn bestenfalls für einen pensionierten Geschäftsmann oder Lehrer gehalten. Und doch war er ein vom Dienst abgehärteter Veteran der CIA und Leiter der streng geheimen Einheit für das Zusammentragen von nachrichtendienstlichen Informationen und für verdeckte Aktionen in der westlichen Hemisphäre.

Nicht lange nach Antritt seiner ersten Amtsperiode war Präsident Castilla mit einem Problem konfrontiert worden, das unter dem Namen »Hades-Programm« Bekanntheit erlangt hatte. Dabei handelte es sich um eine Serie von skrupellosen Terroranschlägen mit biologischen Waffen, die weltweit Tausende von Todesfällen hervorgerufen hatten und um Haaresbreite Millionen von Menschen getötet hätten. Nachdem die Krise ausgestanden war, hatte sich Castilla in der Rückschau zu gewissen unheilvollen Schlussfolgerungen gezwungen gesehen, was die Fähigkeit Amerikas im Umgang mit derlei Bedrohungen betraf.

Die amerikanischen Nachrichten-und Spionageabwehrdienste wurden allein schon durch ihre Größe und die Bandbreite ihrer Aufgabenbereiche zunehmend schwerfälliger und von ihrer eigenen Bürokratie behindert. Kritische Informationen wurden unter Verschluss gehalten und erreichten nicht den Bestimmungsort, an dem sie dringend benötigt wurden. Kleinliche Eifersüchteleien zwischen den Abteilungen führten zu überflüssigen Reibereien, und eine wachsende Anzahl von hauptberuflichen Drückebergern und Ausbremsern würgte jede Initiative innerhalb ihrer Organisationen ab und beeinträchtigte Amerikas Reaktionsvermögen auf die im raschen Wandel begriffene globale Situation enorm.

Castillas Verwaltung war schon immer unkonventionell gewesen, und seine Reaktion auf den Hades-Vorfall war es ebenfalls. Er hatte Fred Klein, einen zuverlässigen alten Freund der Familie, damit betraut, um eine handverlesene kleine Kerntruppe von Spezialisten in militärischen und zivilen Bereichen herum eine ganz neue Organisation ins Leben zu rufen, deren Mitarbeiter nicht den regulären Nachrichtendiensten des Landes entstammten.

Diese »frei verfügbaren« Agenten wurden sowohl aufgrund ihrer außerordentlichen Fähigkeiten als auch aufgrund ihres Mangels an persönlichen Bindungen und Verpflichtungen ausgewählt. Sie hatten sich nur gegenüber Klein und Castilla zu verantworten. Covert One wurde durch staatliche »schwarze« Vermögenswerte finanziert und stand somit außerhalb der herkömmlichen Endlosschleife von Haushaltsdebatten im Kongress. Diese als streng geheim eingestufte Nachrichteneinheit war der starke Arm des Präsidenten der Vereinigten Staaten, ein ihm persönlich unterstelltes ausführendes Organ.

Aus diesem Grund hatte Castilla Klein, während seiner Besprechung mit dem russischen General, auf Abruf bereitstehen gehabt.

Ein Getränkewagen war neben den Tisch geschoben worden, und vor jedem Platz standen zwei Schnapsgläser, eines davon mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefüllt, das andere mit Wasser.

»Bourbon und Leitungswasser, Sam«, sagte Klein und hob sein Whiskeyglas. »Es ist zwar noch ein wenig früh am Tag, aber ich dachte mir, du könntest einen gebrauchen.«

»Das weiß ich zu schätzen«, sagte Castilla, als er sich auf seinen Stuhl sinken ließ. »Du hast alles mit angehört?«

Klein nickte. »Ich hatte einen klaren Empfang auf dem Richtmikrofon.«

»Was meinst du dazu?«

Klein lächelte ohne jede Spur von Humor. »Sie haben die oberste Befehlsgewalt, Mr. President. Sag du mir, was du davon hältst.«

Castilla schnitt eine Grimasse und hob sein Glas. »So, wie die Dinge im Moment stehen, sind sie verfahren. Und wenn wir nicht außerordentlich vorsichtig sind und extremes Glück haben, dann wird sich das Ganze noch weiter auswachsen. Fest steht, dass der Beschluss zur Terrorismusbekämpfung nicht die geringste Chance hat, wenn Senator Grenbower Wind davon bekommt. Verdammt nochmal, Fred, die Russen brauchen unsere Hilfe, und wir können sie ihnen nicht abschlagen.«

Klein zog eine Augenbraue hoch. »Im Wesentlichen reden wir von Militärhilfe, die Amerika der ehemaligen Sowjetunion zukommen lässt, sowohl in finanzieller Hinsicht als auch in beratender Funktion. Das geht vielen Leuten nach wie vor gegen den Strich.«

»Ein balkanisiertes Russland würde ihnen aber auch nicht passen! Wenn die Russische Föderation in die Brüche geht, und diese Gefahr besteht, dann könnten wir es mit Jugoslawien hoch zwei zu tun bekommen!«

Klein trank einen Schluck Whiskey. »Du rennst offene Türen ein, Sam. Das russische Übel, das wir bereits kennen, ist besser als Dutzende von Möglichkeiten, die wir bisher noch nicht kennen. Die Frage ist auch hier wieder einmal, wie wir vorgehen wollen.«

Castilla zuckte die Achseln. »Ich weiß, wie ich gern vorgehen würde, und ich wünschte, wir könnten es tun: mit einem Geschwader von Strike Eagles, die mit präzisionsgesteuerten Thermitbomben ausgerüstet sind. Wir verbrennen das verdammte Ding an Ort und Stelle und mit ihm alles, was es geladen hat. Aber dafür ist es jetzt zu spät. Die Medien wissen weltweit von der Existenz des Flugzeugs. Wenn wir es ohne eine stichhaltige Erklärung zerstören, wird jeder Auslandsberichterstatter Nachforschungen anstellen. Und ehe wir uns versehen, steht uns eine Untersuchung durch den Kongress ins Haus – genau das, was wir und die Russen unter gar keinen Umständen wollen.«

Klein nippte an seinem Whiskey und trank dann einen Schluck Leitungswasser. »Ich glaube, der erste Schritt könnte in einer Überprüfung bestehen, Sam. Darin, dass wir selbst die Fakten überprüfen. Vielleicht sind wir alle zu voreilig – du, ich, die Russen –, und es gibt gar kein Problem.«

Castilla zog eine Augenbraue hoch. »Wie kommst du darauf?«

»Die sowjetische Flugzeugbesatzung hatte den Befehl, im Notfall den Behälter mit dem Kampfstoff abzuwerfen. Wir wissen noch nicht einmal mit Sicherheit, ob diese Ladung Anthrax nicht schon seit einem halben Jahrhundert auf dem Grund des Nordpolarmeers vor sich hin modert.

Das Wrack eines fünfzig Jahre alten sowjetischen Bombers auf einer arktischen Insel wäre an und für sich noch keine unüberwindliche Schwierigkeit, selbst dann nicht, wenn er zum Einsatz von Biowaffen aufgerüstet worden wäre. Wie du bereits hervorgehoben hast, wäre das Flugzeug allein nichts weiter als eine Anekdote aus den Zeiten des Kalten Krieges. Was dem Problem die eigentliche Brisanz gibt und es politisch schwer verdaulich macht, ist das mögliche Vorhandensein von Anthrax. Wir müssen herausfinden, ob die Substanz noch an Bord ist, und zwar bevor irgendein übereifriger Liebhaber von alten Kriegsflugzeugen oder ein Extremtourist beschließt, sich im Innern dieses Wracks umzuschauen. Wenn sich kein Kampfstoff im Flugzeug befindet, dann können sich alle entspannt zurücklehnen, und wir können die ganze Frage dem Smithsonian Air and Space Museum übergeben.«

»Wie lautet Ihr Vorschlag, Direktor?« Sam Castilla war jetzt nicht mehr Sam Castilla. Er war der Präsident der Vereinigten Staaten.

Klein öffnete eine dünne Dokumentenmappe, die neben ihm auf dem Tisch gelegen hatte. Sie enthielt Ausdrucke aus der Covert-One-Datenbank, die in den ersten Minuten nach Baranovs Aufbruch angefertigt worden waren. »Laut den Berichten des Leiters der wissenschaftlichen Expedition auf der Insel hat bisher noch niemand den Unfallort betreten. Sie haben das abgestürzte Flugzeug nur aus der Ferne fotografiert. Das könnte sich sowohl für die Expeditionsmitglieder als auch für uns als ein außerordentlicher Glücksfall erweisen.

Mr. President, ich schlage vor, wir entsenden ein kleines Team von Covert One, das für Gebirgs-und Arktisoperationen ausgerüstet wird, bestehend aus einem Spezialisten für biologische Kriegsführung, einem Experten für die Waffensysteme der Sowjet-Ära und genügend Verstärkung. Dieses Team soll die Lage sondieren und uns Bericht erstatten. Wenn wir erst einmal zuverlässige Informationen haben, können wir auf dieser Grundlage ein stichhaltiges Szenario für unsere Reaktion entwickeln.«

Castilla nickte. »Das leuchtet mir ein. Wann geben wir Ottawa Bescheid? Diese Insel – Wednesday heißt sie, glaube ich – liegt in der kanadischen Arktis. Das ist deren Hoheitsgebiet. Kanada hat ein Recht darauf, zu erfahren, was vorgeht.«

Klein schob nachdenklich seine Lippen vor. »Du kennst ja den alten Spruch, Sam: ›Zwei Männer können ein Geheimnis bewahren, vorausgesetzt, einer von beiden lebt nicht mehr.‹ Wenn wir die Sicherheitsmaßnahmen in dieser Angelegenheit ernst nehmen wollen, dann müssen wir die Ausbreitung von Informationen einschränken.«

»Das ist ein verdammt fieses Benehmen gegenüber einem Nachbarn, Fred. Wir hatten zwar schon unsere Meinungsverschiedenheiten mit den Herren im Norden, aber sie sind trotzdem ein alter und wertvoller Verbündeter. Ich möchte nicht riskieren, dass diese Beziehung weiter beschädigt wird.«

»Dann probieren wir eben Folgendes«, erwiderte Klein. »Wir informieren Ottawa darüber, dass die Russen an uns herangetreten sind, weil es sich bei diesem mysteriösen abgestürzten Flugzeug um eine sowjetische Maschine handeln könnte. Wir sagen, wir seien uns keineswegs sicher. Es bestünde immer noch die Möglichkeit, dass es sich um eines unserer Flugzeuge handeln könnte, und daher wollten wir ein gemeinsames Untersuchungsteam aus Amerikanern und Russen hinschicken, das lediglich feststellen soll, wem das Flugzeug gehört. Wir werden sie darüber unterrichten, was wir dort in Erfahrung bringen.«

Klein zog einen weiteren Ausdruck aus der Mappe. »Hier steht, dass unsere Wetter-und Ozeanographiebehörde NOAA und die amerikanische Küstenwache der multinationalen Expedition von Wissenschaftlern auf der Insel logistische Unterstützung zukommen lassen. Der Teamleiter ist Kanadier und betätigt sich ohnehin schon als Bevollmächtigter der kanadischen Regierung vor Ort. Wir können vorschlagen, ihn ebenfalls als Verbindungsmann zu nutzen. Wir können außerdem darum bitten, dass der Leiter der Expedition seine Leute bis zum Eintreffen unseres Teams möglichst weit von dem abgestürzten Flugzeug fern hält, um eine Zerstörung von … sagen wir mal … Zeugnissen der Vergangenheit und forensischen Indizien zu verhindern.«

»Damit könnten wir mehrere Fliegen mit einer Klappe schlagen«, stimmte Castilla ihm zu.

»Die Einsatzkräfte der kanadischen Regierung sind an der arktischen Grenze recht spärlich«, fuhr Klein fort. »Ich habe den Verdacht, man wird es uns gern überlassen, ihnen die Klärung dieser unwesentlichen Frage abzunehmen. Wenn es kein Problem mit dem Anthrax gibt, dann kann es uns nicht schaden, wenn die kanadische Regierung nichts weiß. Falls es tatsächlich ein Problem gibt, können wir den kanadischen Premierminister immer noch hinzuziehen.«

Castilla nickte. »Ich glaube, das ist ein akzeptabler Kompromiss. Du sprachst von einem russisch-amerikanischen Team. Hältst du das für ratsam?«

»Ich habe den Verdacht, es wird sich nicht vermeiden lassen, Sam. Bei allem, was ihre Staatssicherheit betrifft, ob in der Vergangenheit, der Gegenwart oder der Zukunft, werden die Russen dabei sein und mitmischen wollen. Ich wette darauf, dass Baranov, sowie wir ihm mitteilen, dass wir eine Untersuchung des Absturzes in die Wege leiten, darauf bestehen wird, einen russischen Bevollmächtigten mitzuschicken.«

Castilla leerte sein Whiskeyglas und verzog das Gesicht, als der Schnaps in seiner Kehle brannte. »Das führt uns zur nächsten wichtigen Frage. Reden die Russen offen mit uns? Bei dem Bioaparat-Vorfall haben sie es jedenfalls mit Sicherheit nicht getan.«

Klein zögerte seine Antwort hinaus. »Sam«, sagte er schließlich, »ob er sich gegenüber einem Zaren, einem Premierminister oder einem Präsidenten verantwortet – ein Russe ist und bleibt nun mal ein Russe. Auch nach dem Fall der Berliner Mauer haben wir es immer noch mit einer Nation zu tun, in der Komplotte automatisch geschmiedet werden und Paranoia als ein Selbsterhaltungsmechanismus gilt. Ich wette mit dir um eine Flasche von diesem guten Bourbon, dass sie uns in dieser Angelegenheit nicht die ganze Geschichte erzählen.«

Castilla lachte leise in sich hinein. »Die Wette ist abgelehnt. Wir werden also davon ausgehen, dass sie Hintergedanken haben und in Wirklichkeit einen ganz anderen Plan verfolgen. Deinen Leuten fällt die Aufgabe zu, intuitiv zu erfassen, worum es sich dabei handelt.«

»Ich habe bereits zwei hervorragende altgediente Agenten im Sinn, aber es kann sein, dass ich mindestens einen Spezialisten von außen zu ihrer Verstärkung heranziehen muss.«

Der Präsident nickte. »Du hast den üblichen Blankoscheck, Fred. Stell dein Team zusammen.«

Kapitel vier

Huckleberry Ridge,
Trainingslager für Gebirgsjäger

Den ganzen Vormittag über hatte ein heftiger Krieg zwischen kleinen Einheiten auf den Hochgebirgswiesen und den bewaldeten Hängen der Cascade Range getobt. Die Männer waren von Felsen zerschrammt und von den Stacheln der Araliengewächse zerkratzt, und der Schweiß hinterließ Spuren in der Tarnfarbe auf ihren Gesichtern, als Jon Smith und die drei anderen Mitglieder seines Übungstrupps sich hinter den vermoderten Stamm einer Fichte fallen ließen, um Deckung zu suchen.

Der Gebirgsgrat lag vielleicht fünfzig Meter vor und über ihrer Stellung an der Baumgrenze, am oberen Ende eines ungeschützten Hangs, der mit geisterhaft bleichen Baumstümpfen gesprenkelt war und den niedriges Gestrüpp verwahrlost wirken ließ. Auf der anderen Seite des Kamms lag bestimmt ein weiterer ungeschützter Hang und darunter eine weitere Baumgrenze, und möglicherweise befand sich dort ein weiterer Übungstrupp, der ihrem eigenen ganz ähnlich war. Eine andere Gruppe von Kursteilnehmern, die für den heutigen Tag den »Roten Streitkräften« zugeteilt worden waren, dem Feind.

Bis auf ein paar vertrocknete Grashalme, die in der sanften Brise schwankten, rührte sich nichts. Smith, der den Blick auf den Bergkamm gerichtet hatte, streifte mühsam die Gurte seines Rucksacks ab. »Ich bin gleich wieder da, Corporal. Ich will nur schnell nachsehen, ob wir vielleicht auf der anderen Seite des Gipfels Gesellschaft haben.«

»Was sollen wir solange tun, Sir?«, erkundigte sich sein stellvertretender Teamleiter, ein schlaksiger junger Fallschirmjäger von der 82sten Luftlandetruppe. Er und die beiden anderen Mitglieder des Stoßtrupps lagen in gleichmäßigen Abständen auf dem Waldboden hinter dem Baumstamm.

»Rühren Sie sich nicht vom Fleck«, erwiderte Smith unwirsch. »Es ist sinnlos, dass außer mir noch jemand aus der Deckung hervorkommt.«

»Wie Sie meinen, Sir.«

Smith schlängelte sich über den Baumstamm. Er hatte sein Gewehr quer auf den Unterarmen liegen, als er sich bäuchlings den Hang zum Kamm hinaufzuwinden begann. Den Pfad, auf dem er durch das offene Gelände kriechen würde, hatte er sich bereits genau zurecht gelegt, einen gewundenen Weg, der die dichtesten Büsche und die dicksten umgestürzten Baumstämme für einen maximalen Sichtschutz nutzen würde.

Smith ließ sich Zeit und plante genau, wie er sich kriechend Zentimeter um Zentimeter vorantasten würde, bis hin zu den Auswirkungen, die seine Bewegungen auf jeden einzelnen der abstehenden kleinen Zweige des Gestrüpps haben würden. Eine Python auf der Jagd wäre auffälliger gewesen.

Vorhaben ausgeführt. Er bezog Stellung auf dem Gipfel, und die andere Seite des Berghangs erstreckte sich unter ihm. Weiteres wirres Gestrüpp, weitere umgestürzte Baumstämme, von denen der Sturm die Rinde abgeschält hatte, und eine weitere Baumgrenze. Die tief angesetzten Äste der Nadelbäume warfen im Sonnenlicht dichte Schatten. Smith presste sich flach auf den Boden und schob die SR-25 behutsam nach vorn. Er schnippte die Schutzkappen vom Zielfernrohr, robbte noch einen letzten halben Meter voran und machte sein Gewehr gefechtsklar.

Seine Waffe war eine Neuheit, die bei seinem letzten Sondereinsatz noch nicht auf dem Markt gewesen war. Die SR-25 war von Eugene Stoner entwickelt worden, einem meisterlichen Waffenschmied. Es handelte sich um ein taktisches Scharfschützengewehr, eine halbautomatische Waffe, die mit einem Zielfernrohr ausgerüstet war und der aus einem 20-Patronen-Stangenmagazin NATO-Patronen vom Kaliber 7.62 zugeführt wurden. Die SR besaß nicht nur eine beträchtlich größere Reichweite, Treffsicherheit und Feuerkraft als das herkömmliche Sturmgewehr, sondern sie war auch noch leicht und handlich genug, um sie als Primärwaffe mit sich herumzutragen, zumindest dann, wenn man ein Mann von Jon Smiths Statur war.

Im Lauf der vergangenen zwei Wochen hatte Smith das leistungsfähige Ungetüm ins Herz geschlossen und war bereit gewesen, die zusätzliche Last zu tragen und sich bei Manövern mit der Länge des sperrigen Laufs abzufinden. Gemeinsam mit den anderen Kursteilnehmern hatte er die Feinheiten der SR erörtert und ihre Vorzüge gepriesen. Jetzt hatte er die Absicht, sich ihre Qualitäten zunutze zu machen.

Langsam ließ Smith das Fadenkreuz im Zielfernrohr über die Baumgrenze am unteren Ende des Hangs gleiten. Jedes potentielle Ziel würde vermutlich ebenso großen Wert wie er darauf legen, in Deckung zu bleiben und sich verborgen zu halten.

In ritterlicheren Zeiten, die längst der Vergangenheit angehörten, waren Krankenträger, Sanitäter und Militärärzte als Zivilisten eingestuft worden. Das Tragen von Waffen und die Teilnahme am aktiven Kampfgeschehen war ihnen untersagt gewesen, doch sie waren auch durch die Richtlinien der Kriegsführung geschützt, die sie auf dem Schlachtfeld zu unzulässigen Zielen erklärten. Aber mit dem Aufkommen der asymmetrischen Kriegsführung hatten sich auch die Feinde verändert; sie gehorchten nur den Gesetzen der Barbarei. In jemandem, der die Armbinde des Roten Kreuzes trug, sahen sie lediglich ein hervorragendes Ziel. In einer solchen Umgebung wurde das Motto der Marine »Jeder Mann ein Schütze« zur Notwendigkeit und zu einer Frage des gesunden Menschenverstands.

Smith schloss die erste Peilung mit dem Zielfernrohr ergebnislos ab. Irgendwo dort unten mussten diese Mistkerle doch stecken.

Da! Eine kaum wahrnehmbare Bewegung unter dieser Zeder. Jemand hatte seinen Kopf zurückgeworfen, vielleicht um eine der allgegenwärtigen Wespen zu verscheuchen. Jetzt konnte Smith mit Mühe und Not eine Gesichtshälfte mit Tarnfarbe erkennen, die um den Baumstamm herum lugte.

Wenige Meter entfernt trat ihm plötzlich der Umriss einer zweiten gut getarnten Gestalt, die sich im Unterholz flach ausgestreckt hatte, klar vor Augen. Dort mussten sich mehrere Mitglieder des Stoßtrupps verbergen, aber er würde sich mit diesen beiden begnügen. Er hatte sich ohnehin schon zu lange nicht vom Fleck gerührt. Sie würden Jagd auf ihn machen, wie er Jagd auf sie gemacht hatte. Höchste Zeit, zuzuschlagen und zu verduften!

Der Mann hinter der Zeder war schwerer zu treffen. Smith würde ihn als Ersten ausschalten. Das Fadenkreuz des Zielfernrohrs richtete sich abrupt wieder auf die Stirn des rettungslos verlorenen Soldaten, und Smiths Finger spannte sich um den Abzug.

Die Stoner gab einen einzelnen lautstarken Schuss ab, aber nur ein fast unsichtbarer Lichtimpuls raste auf sein Ziel zu. Ausgelöst von dem Knall und dem Rückstoß der Platzpatrone schoss der Strahl aus der Laserröhre hervor, die unter dem schmalen Lauf des Scharfschützengewehrs klemmte, und aktivierte die Sensoren auf der MILES-Rüstung des Mannes, auf den er gezielt hatte.

Das Multiple Integrated Laser Exercise System, kurz MILES genannt, war die Vorrichtung, mit der die US Army bei ihren erschreckend realistischen Manövern die Trefferzahl ermittelte. Ein blendend blaues Strobelight begann, unter der Zeder zu blinken, um aller Welt mitzuteilen, dass gerade jemand »gestorben« war.

Unter dem angrenzenden Gestrüpp war eine ruckartige Bewegung zu erkennen, ein reflexhaftes Zusammenzucken, das sich nicht unterdrücken ließ, und Smith visierte die Stelle an und feuerte schnell hintereinander eine Salve von drei Schüssen ab. Ein zweites Strobelight gab einen weiteren tödlichen Treffer bekannt.

Smith rollte sich hinter den Bergkamm zurück. Für einen Regierungsjob war das gut genug. Jetzt musste er nur noch sehen, wie er von hier verschwand …

Der Waldrand unter ihm flammte unter dem Feuer von Automatikwaffen auf, gefolgt von blauen MILES-Strobelights, die im Schatten der Bäume blinkten.

Er hatte sich zu lange Zeit gelassen! Jemand hatte sich von hinten an den Rest seines Trupps herangeschlichen. Smith zog sich in eine kauernde Haltung hoch und versuchte, die veränderte Situation zu erfassen. Der Kampf schien im Wald direkt unter ihm zu toben. Er konnte sich seitlich am Kamm entlang vorarbeiten und sich absetzen … Nein, verdammt nochmal! Das da unten war sein Team!

Mit dem Gewehr im Anschlag kam er aus der Deckung und rannte den Hang hinunter auf die Baumgrenze zu, schlug Haken und bemühte sich, kein leichtes Ziel zu bieten. Eine Automatikwaffe feuerte knatternd eine lange Salve ab, und das Licht auf Smiths MILES-Rüstung leuchtete hell auf; der Warnton erklärte ihn für tot.

Smith richtete sich auf und ärgerte sich über sich selbst.

Der Platzpatronenbeschuss endete, und ein Mann tauchte zwischen den Bäumen auf, derselbe Unteroffizier, der mit Smith das Abseilen aus großer Höhe geübt hatte. Er war einer der Ausbilder und Beobachter dieser Phase der heutigen Übung. »Sie sind mausetot, Colonel«, rief er. »Lassen Sie uns jetzt Mittagspause machen.«

Das typische Mittagessen der Ranger stand ihnen bevor: für jeden ein Energieriegel und ein großer Schluck lauwarmes Wasser aus einem Trinkrucksack; die erfolgreichen Schützen und die Erschossenen würden gemeinsam zusammenbrechen und sich Seite an Seite unter den Bäumen ausruhen.

Es würde aber keine echte Ruhepause sein. Ein solches Konzept war dem Programm fremd. Waffen und Gerätschaften mussten gereinigt werden, Munitionstaschen mit neuen Platzpatronen aufgefüllt, Landkarten studiert und Kritik an den morgendlichen Übungen entgegengenommen werden. Aber es war eine Chance, Helm und Rüstung abzulegen und im Schatten zu sitzen, eine Gelegenheit, die brennende Lunge kurz zu schonen und die schmerzenden Muskeln für ein paar kostbare Minuten zu lockern. Ein Genuss, doch Smith weigerte sich, ihn auszukosten.

Grimmig breitete er einen Poncho auf dem Waldboden aus, nicht etwa für sich, sondern für die SR-25. Er packte seine Utensilien zur Waffenreinigung aus und begann, das Gewehr auseinanderzunehmen und die Pulverrückstände zu entfernen. Er hatte zwar nur zwei Schüsse abgegeben, aber er brauchte etwas, womit er sich beschäftigen konnte, während er innerlich gegen sich selbst wütete.

Der ehemalige Ranger und jetzige Ausbilder kam auf Smith zu, der im Schneidersitz auf dem Poncho saß, und ließ sich auf einem Baumstamm in der Nähe nieder.

»Möchte mir der Colonel vielleicht sagen, wie er diesen Einsatz verpatzt hat, Sir?«

Smith schob den Putzstock in die SR. »Ich habe nicht im Auge behalten, was sich hinter mir getan hat, Sergeant. Während ich auf das Ziel auf der anderen Seite des Gipfels fixiert war, habe ich zugelassen, dass Teile der Roten Streitkräfte hinter mich gelangen. Das war eine Dummheit, eine bodenlose Dummheit.«

Der Unteroffizier sah ihn finster an und schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Ihnen entgeht das Wesentliche. Es war ein noch dümmerer Fehler. Sie haben Ihre Leute weder Ihren noch den eigenen Rücken decken lassen.«

Smith blickte auf. »Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass Sie Ihr Team nicht genutzt haben, Sir. Sie haben die Männer nicht auf Überwachungsposten stationiert, sondern ihnen lediglich gesagt, sie sollten sich nicht von der Stelle rühren. Vielleicht wären sie sogar damit durchgekommen, wenn ihr stellvertretender Teamleiter ein erfahrener Unteroffizier gewesen wäre. Dann hätte er von sich aus Verteidigungsmaßnahmen ergriffen. Man hätte es ihm gar nicht erst befehlen müssen. Aber Sie hatten einen grünen Jungen zugeteilt bekommen, der das Denken seinen Vorgesetzten überlässt. Sie haben die Fähigkeiten Ihrer Leute nicht berücksichtigt. Das war Ihr zweiter Fehler.«

Smith nickte zustimmend. »Was noch?«

»Auf dem Berggrat hätten Sie ein weiteres Augenpaar gut gebrauchen können. Dann hätten Sie Ihre Ziele unter Umständen schneller erfasst und hätten eher wieder von dort verschwinden können.«

Smith zog gar nicht erst in Betracht, ihm zu widersprechen. Man erhob keine Einwände, wenn man selbst wusste, dass man im Unrecht war. »Verstanden. Ich gebe Ihnen in allen Punkten Recht, Sergeant. Ich habe es vermasselt.«

»Ja, Sir. Das ist wahr. Aber die Art und Weise, auf die Sie es vermasselt haben …« Der Sergeant zögerte. »Ich bitte um Verzeihung, Colonel, aber darf ich Ihnen inoffiziell etwas sagen?«

In die Stimme des Rangers hatte sich jetzt eine Förmlichkeit eingeschlichen, die häufig zum Vorschein kam, wenn ein Unteroffizier gegenüber einem Vorgesetzten ein potentiell heikles Thema anschnitt.

»Ich bin hier, um etwas dazuzulernen, Sergeant.«

Der Ausbilder kniff die Augen zusammen und sah Smith nachdenklich an. »Sie sind Agent, nicht wahr, Colonel? Ein echter Agent, nicht nur ein Pillendreher, der eine Bestätigung für seine Teilnahme am Kurs braucht.«

Smith wollte Zeit gewinnen. Er ölte den abmontierten Bolzen seines Gewehrs sorgfältig ein, während er über seine Antwort nachdachte.

Covert One existierte nicht. Smith gehörte keiner derartigen Organisation an. Dabei musste er bleiben. Und doch konnte kein Zweifel daran bestehen, dass dieser angegraute Mann mit seiner Erfahrung bei Sondereinsatzkommandos ihn durchschauen würde, wenn er ihm Blödsinn erzählte. Außerdem war Smith hierher gekommen, um etwas zu lernen, vor allem über sich selbst.

»Ich mache das nicht nur für die Bescheinigung, Sergeant«, erwiderte er, nachdem er seine Worte sorgsam gewählt hatte.

Der Ranger nickte. »Ich verstehe, was Sie damit sagen wollen, Sir.«

Jetzt legte der Ausbilder eine nachdenkliche Pause ein. »Wenn Sie Agent wären«, fuhr er schließlich fort, »würde ich sagen, dass Sie oft im Alleingang gearbeitet haben.«

»Wie kommen Sie darauf?«, erkundigte sich Smith vorsichtig.

Der Ranger zuckte die Achseln. »Es ist beim besten Willen nicht zu übersehen, Sir. In vieler Hinsicht sind Sie gut. Und damit meine ich, verdammt gut. Jeder Schritt, den Sie selbst unternehmen, sitzt einwandfrei. So gekonnt habe ich das nur selten gesehen. Aber das gilt eben nur für Ihre eigenen Unternehmungen. Sie haben immer wieder versucht, alles allein hinzukriegen.«

»Ich verstehe«, erwiderte Smith bedächtig und ließ die Übungen des Vormittags noch einmal vor seinem geistigen Auge vorüberziehen.

»Ja, Sir. Sie vergessen, sich Gedanken um Ihre Leute zu machen, und Sie vergessen auch, für Ihre Leute mitzudenken«, fuhr der Unteroffizier fort. »Der Plan, den Sie heute Morgen auf dem Bergkamm verfolgt haben, hätte sich wahrscheinlich für einen Einzelnen blendend bewährt, aber Sie waren zu mehreren. Ich weiß nicht genau, was Sie bei der Armee tun, Colonel, aber was auch immer es ist – Sie vergessen darüber, wie man Befehle erteilt.«

Er vergaß, wie man Befehle erteilte? Das war eine harte Beurteilung für jeden Offizier – eigentlich sogar eine ausgesprochen brutale Bewertung. War es denkbar, dass sie berechtigt war?

Das war eine beunruhigende Vorstellung, aber nicht ganz von der Hand zu weisen, wenn man die Besonderheiten und die Umwege seiner beruflichen Laufbahn bedachte.

Das USAMRIID war keine konventionelle Einheit der Armee. Bei der Mehrheit des Personals, das dort arbeitete, handelte es sich um Zivilisten wie seine verstorbene Verlobte Dr. Sophia Russell. Die Leitung eines Forschungsprojekts in Fort Detrick ähnelte eher der Arbeit an einer bedeutenden Universität oder in einem großen Firmenlabor als dem Dienst in einer militärischen Einrichtung. Dort herrschte eine Atmosphäre der Ebenbürtigkeit, die vor allem Takt und einen meisterlichen Umgang mit der Bürokratie erforderte und nicht etwa Führungsqualitäten.

Was die andere ganz spezielle Facette seines Lebens anging, musste erwähnt werden, dass frei verfügbare Agenten häufig im Alleingang arbeiteten. Seit er nach der Hades-Krise für Covert One ausgewählt wurde, hatte Smith bei Außeneinsätzen mit den verschiedensten Verbündeten zusammengearbeitet, aber ihm war nie die Last aufgebürdet worden, die direkte Verantwortung für sie zu übernehmen.

Wenn man eine falsche Entscheidung traf und sie einen selbst das Leben kostete, dann war das etwas ganz anderes als eine Fehlentscheidung, die den Tod eines anderen Menschen nach sich zog. Das war Smith klar. Vor Jahren, noch vor seinen Zeiten bei Covert One, hatte Smith in Afrika eine solche Fehlentscheidung getroffen. Die persönlichen Auswirkungen und das Leid aufgrund dieser Entscheidung waren bis zum heutigen Tage nicht abgeklungen. Das gehörte zu den Dingen, die Smiths Weg eine unerwartete Wendung gegeben und ihn in die exklusive Welt der medizinischen Forschung geführt hatten.

Er schob den eingeölten Bolzen wieder in seine SR. Hatte sich hinter diesem Schritt eine Form von Feigheit verborgen? Möglicherweise. Damit würde er sich eines Tages ausgiebig und schonungslos auseinandersetzen müssen.

»Ich verstehe, was Sie meinen, Sergeant«, erwiderte Smith. »Sagen wir der Einfachheit halber, diese spezielle Anforderung ist in der letzten Zeit nicht an mich gestellt worden.«

Der Ausbilder nickte. »Das mag schon sein, Sir, aber wenn Sie das Eichenlaub weiterhin tragen, dann wird es dazu kommen. Darauf können Sie Ihren Arsch wetten.«

Oder den eines anderen.

Smith grübelte immer noch an den Worten des Ausbilders herum, als plötzlich ein Geräusch durch die Stille des Waldes drang – das gedämpfte Schnurren eines starken Zweitaktmotors. Ein getarntes geländegängiges Fahrzeug tauchte auf dem Pfad, der vom Huckleberry-Ridge-Basislager hinaufführte, zwischen den Bäumen auf.

Die junge Soldatin bremste, hielt das Fahrzeug in dem Wäldchen dicht unter dem Standort der Kursteilnehmer an und kam im Dauerlauf auf die Männer zu.

»Colonel Smith?«, erkundigte sie sich und salutierte.

»Zur Stelle, Corporal«, erwiderte Smith und salutierte ebenfalls.

»Im Basislager ist ein Anruf für Sie eingegangen, Sir.« Sie zog einen weißen Notizzettel aus der Brusttasche ihrer Uniform. »Vom Offizier vom Dienst in der Zentrale. Sie sollen so bald wie möglich diese Telefonnummer anrufen. Er hat uns zu verstehen gegeben, es sei sehr wichtig.«

Smith nahm den Zettel entgegen und warf einen Blick darauf. Mehr war nicht erforderlich. Es war eine Nummer, die er schon vor langer Zeit auswendig gelernt hatte. Mittlerweile war es für ihn keine reine Telefonnummer mehr, sondern eher ein Code, der die Einberufung zu einem Sondereinsatz bedeutete.

Smith faltete den Zettel wieder zusammen und steckte ihn in seine Tasche, um ihn später zu verbrennen. »Ich muss dringend ins Fort zurück«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

»Dafür sind bereits Vorkehrungen getroffen worden, Colonel«, erwiderte die junge Frau, die den Kurierdienst übernommen hatte. »Sie können das Quad nehmen, um zum Basislager runterzufahren. Dort wird ein Fahrzeug für Sie bereitstehen.«

»Wir kümmern uns um Ihre Ausrüstung, Colonel«, warf der Ausbilder ein.

Smith nickte. Es war anzunehmen, dass er nicht zurückkehren würde. »Danke, Sergeant«, sagte er und reichte dem Unteroffizier die Hand. »Das war ein gutes Trainingsprogramm. Ich habe eine Menge gelernt.«

Der Sergeant erwiderte den festen Händedruck. »Ich hoffe, es wird Ihnen eine Hilfe sein, Sir … wo auch immer. Viel Glück.«

Der Highway, der nach Fort Lewis hinunterführte, schlängelte sich durch die bewaldeten Vorgebirge der Cascades und führte an einer Reihe von Kleinstädten vorbei, die gerade ihre Wirtschaft von der Holzfällerei auf den Tourismus als Haupteinnahmequelle umstellten. Fort Lewis war der sechstgrößte Armeeposten in den Vereinigten Staaten und diente als wichtigster Bereitstellungsort für Amerikas Abwehrverbindlichkeiten im nördlichen Pazifik und als Heimatstandort für die innovativen Stryker-Brigaden. Unmengen der robusten vierachsigen 8x8-Radpanzer, die sie als Transportfahrzeuge und Kampfmittel nutzten, waren auf dem Stützpunkt geparkt und man konnte sie über die Zufahrtsstraßen zu den Schießständen holpern sehen.

Das Fort diente auch als Standort der 5th Special Forces Group, des 2nd Batallion, des 75th Ranger Regiment und einer Schwadron des 160th Special Aviation Regiment. Daher war man auf dem Stützpunkt mit den Erfordernissen von verdeckten Aktionen bestens vertraut.

Der Offizier vom Tagesdienst stellte keine Fragen, als Smith sich im Hauptquartier meldete. Das Eintreffen dieses bärtigen, von der Sonne verbrannten Fremden in schweißfleckiger Tarnkleidung war ihm angekündigt worden. Außerdem hatte er von höchster Stelle den Befehl erhalten, Jon Smith jeden erdenklichen Beistand zu gewähren.

Kurz nach seinem Erscheinen saß Smith allein in einem Büro der Stabsstelle, und auf dem Schreibtisch vor ihm stand eine abhörsichere Telefonanlage. Er wählte die Kontaktnummer, ohne auf den Zettel zu schauen, der ihm ausgehändigt worden war. An der Ostküste der Vereinigten Staaten läutete ein Telefon in einer Einrichtung, die von der Öffentlichkeit für einen privaten Yachthafen in Anacostia, Maryland, gehalten wurde.

»Ja.« Eine Frauenstimme antwortete ihm, ausdruckslos und professionell spröde.

»Hier spricht Lieutenant Colonel Jon Smith«, sagte er bedächtig und deutlich, nicht für das menschliche Ohr am anderen Ende der Verbindung, sondern für das militärische Spracherkennungssystem, das den Anruf überwachte und aufzeichnete.

Der Urteilsspruch dieser technischen Vorrichtung musste zu seinen Gunsten ausgefallen sein, denn als Maggie Templeton sich wieder meldete, klang ihre Stimme weitaus freundlicher und lebhafter. »Hallo, Jon, wie ist es in Washington? Dem Staat, meine ich.«

»Sehr grün, Maggie, zumindest in der Hälfte, in der ich gewesen bin. Ich vermute, ihr habt etwas für mich, Sie und die Bosse.«

»Ja, allerdings.« Die Professionalität schlich sich wieder in ihre Stimme ein. Margaret Templeton war mehr als nur Fred Kleins persönliche Assistentin. Als Witwe eines CIA-Agenten im Außeneinsatz und aufgrund ihrer eigenen langjährigen Tätigkeit in Langley war die schlanke Blondine, deren Haar mittlerweile grau wurde, im Grunde genommen die stellvertretende Leiterin von Covert One. »Mr. Klein möchte Sie persönlich instruieren. Sind Sie auf den Empfang von Ausdrucken eingerichtet?«

Smith warf einen Blick auf den Laserdrucker, der mit der abhörsicheren Telefonanlage verbunden war, und sah, dass die grünen Kontrolllämpchen blinkten. »Ja.«

»Dann schicke ich Ihnen die relevanten Daten für Ihren Einsatz gleich zu. Ich stelle Sie jetzt zu Mr. Klein durch. Alles Gute.«

»Danke, Maggie.«

Während der Drucker surrend seine Arbeit aufnahm, klickte es in der Telefonleitung, und Smith stellte sich bildhaft vor, wie die Verbindung von Maggie Templetons Arbeitsplatz mit den Antennen und den leuchtenden Dioden der Telefon-und Internetverbindungen in diesen zweiten kleineren und kargeren Raum weitergeleitet wurde.

»Guten Morgen, Jon.« Fred Kleins Stimme war ruhig und routinemäßig beherrscht. »Wie läuft es mit dem Training?«

»Sehr gut, Sir. Ich habe nur noch drei Tage bis zum Kursende vor mir.«

»Nein, eben nicht, Colonel. Sie haben gerade Ihre Abschlussprüfung bestanden. Wir müssen dieses Training auf der Stelle in der Praxis anwenden. Es hat sich ein Problem ergeben, und mit Ihren einzigartigen Kenntnissen und Fähigkeiten sind Sie exakt der richtige Mann dafür.«

Darauf hatte sich Smith schon seit dem Moment gefasst gemacht, als ihn die Benachrichtigung erreicht hatte. Trotzdem musste er einen plötzlichen Schauer unterdrücken. Es war wieder so weit, wie schon so oft seit Sophias Tod. Wieder einmal war irgendwo etwas furchtbar schiefgegangen.

»Worum geht es, Sir?«, erkundigte sich Smith.

»Um Ihr Spezialgebiet, biologische Kriegsführung«, erwiderte der Leiter von Covert One. »Nur sind die Umstände diesmal eher außergewöhnlich.«

Smith blickte finster. »Ist biologische Kriegsführung nicht immer außergewöhnlich?«

Ein humorloses Lachen drang an sein Ohr. »Ich nehme alles zurück, Jon. Lassen Sie es mich präzisieren: Die Umstände sind ausnehmend außergewöhnlich.«

»Wie das, Sir?«

»Zum einen der Ort – die kanadische Arktis. Und zum anderen unsere Auftraggeber.«

»Unsere Auftraggeber?«

»Richtig, Jon. Es ist eine lange Geschichte, aber diesmal scheint es tatsächlich so, als würden wir für die Russen arbeiten.«

Kapitel fünf

Beijing

Randi Russell saß in dem kantonesischen Restaurant, das man von dem geräumigen und irgendwie leicht angestaubten Foyer des Hotel Beijing aus betrat, und nahm zum Frühstück Dim Sums und grünen Tee zu sich.

Sie hatte schon bei etlichen Gelegenheiten innerhalb von Rotchina für die CIA gearbeitet und diesen Einsatzbereich, wenn es auch noch so seltsam war, als vergleichsweise angenehm empfunden.

Die gigantische Staatssicherheitsmaschinerie der Volksrepublik China war allgegenwärtig und surrte und klapperte stets im Hintergrund. Da sie eine Idowai war, eine Ausländerin, wurde jede Taxifahrt und jede Bahnfahrt, die sie unternahm, gemeldet. Jedes Ferngespräch, das sie führte, wurde abgehört und jede E-Mail gelesen. Jeder Reiseleiter, Dolmetscher, Hotelmanager oder Reisebürokaufmann, mit dem sie zu tun hatte, würde der ihm oder ihr zugeteilten Kontaktperson bei der bewaffneten Volkspolizei Meldung erstatten.

Alles war derart von diesem Mechanismus durchdrungen, dass er tatsächlich schon gegen sich selbst zu arbeiten begann. Als Spionin war Randi niemals in Versuchung, in ihrer Wachsamkeit nachzulassen oder ihre Tarnung zu vernachlässigen, weil ihr stets akut bewusst war, dass sie unter Beobachtung stand.

Heute Morgen würden ihre Beobachter eine zweifellos attraktive amerikanische Geschäftsfrau von Anfang dreißig vor sich sehen, die ein elegantes beiges Strickkleid und teure Pumps mit nicht allzu hohen Absätzen trug. Kurzes zerzaustes goldblondes Haar umrahmte ihr Gesicht, das nur einen Hauch von Schminke und ein paar kleine Sommersprossen auf dem Nasenrücken aufwies. Ihre Züge waren so offen wie die einer Unschuld vom Lande.

Nur einem Berufskollegen oder einer Kollegin hätte eine Abweichung von der Norm auffallen können und auch das nur, wenn ihr diese Person tief in die dunkelbraunen Augen geschaut hätte. Dort waren eine Spur von Trostlosigkeit und eine nie nachlassende Wachsamkeit zu erkennen, mit der sie ihre Umwelt im Auge behielt – das unverwechselbare Kennzeichen eines Menschen, der beides schon gewesen ist: Jäger und Gejagter.

Heute ging sie auf die Jagd oder pirschte sich zumindest an.

Randi hatte ihren Tisch im Café mit großer Sorgfalt gewählt. Von dort aus bot sich ihr ein freier Blick auf das Hotelfoyer zwischen den Aufzügen und dem Haupteingang. Diesen Bereich suchte sie nur aus dem Augenwinkel ab. Während sie dann und wann einen Happen aß und einen Schluck trank, schien ihre Aufmerksamkeit vollständig von dem aufgeschlagenen Geschäftsordner in Anspruch genommen zu werden, der vor ihr auf dem Tisch lag und in Wahrheit völlig unbedeutend war.

In unregelmäßigen Abständen warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr, als hätte sie die Zeit bis zu einem Termin zu überbrücken.

Dabei hatte sie gar keinen Termin. Aber eine andere Person könnte einen Termin haben. Am Vorabend hatte sie die Abflugzeiten von Air Koryo, der staatlichen nordkoreanischen Fluglinie, auswendig gelernt und in die kommenden Minuten könnte unter Umständen der kritische Zeitpunkt fallen.

Randi hatte das Hotelfoyer jetzt schon fast zwei Stunden lang im Auge behalten. Wenn sich innerhalb der nächsten fünfzehn bis zwanzig Minuten nichts tat, würde ein anderes Mitglied der CIA-Zelle, der das Hotel zugeteilt worden war, die Überwachung übernehmen, und Randi würde sich zurückziehen, bevor ihr Herumlungern Verdacht erregte. Den Rest des Tages würde sie mit Beschäftigungen verbringen, wie man sie von einer jungen Geschäftsfrau in der chinesischem Hauptstadt erwartet hätte, im Grunde genommen allesamt so belanglos wie der Bericht, den sie gerade las.

Aber jetzt hatte sie eine Aufgabe und ihr entging nicht, dass die beiden Männer durch das Foyer liefen.

Der Kleinere, Schmächtigere und Nervösere von beiden war mit Bluejeans und einer Windjacke aus khakifarbenem Nylon bekleidet und trug eine reichlich ramponierte Computertasche wie eine Kostbarkeit.

Der zweite Mann, der größer, stämmiger und älter war, trug einen schlecht geschnittenen schwarzen Straßenanzug und hüllte sich in eine Aura von grimmiger Verschlossenheit. Jemand, der mit asiatischer Völkerkunde vertraut war, hätte die beiden als Koreaner erkennen können. Randi Russell wusste, dass sie es waren. Der Mann im Anzug war ein Agent der Sicherheitsstreitkräfte der nordkoreanischen Volksarmee. Der Mann in der Windjacke war Franklin Sun Chok, ein koreanischstämmiger Amerikaner der dritten Generation, der seinen Abschluss an der University of California in Berkeley gemacht hatte und Angestellter bei den Lawrence Livermore Latoratories und außerdem ein Verräter war.

Er war der Grund, weshalb sie und eine ganze Sondereinheit von CIA-Agenten über die gesamte Breite des Pazifiks verteilt worden waren: um seinen Akt des Landesverrats zu beaufsichtigen und ihn, falls es nötig werden sollte, bei der Ausführung zu unterstützen.

Randi schloss ohne jede Eile ihren Ordner und packte ihn in ihre Schultertasche. Dann zog sie einen Stift heraus und schrieb ihre Zimmernummer auf die Rechnung auf dem Tisch. Anschließend erhob sie sich, ging ins Foyer und nahm die Fährte der beiden Männer auf.

Draußen verfrachtete ein Hotelpage eine Warteschlange von Gästen in eine Schar von Taxis, die sich auf der in dichten Smog gehüllten und von Autos verstopften Avenue des ewigen Friedens drängten.

Sun Chok stieg als Erster eilig in das Taxi ein. Der nordkoreanische Sicherheitsagent blieb noch einen Moment lang stehen, bevor er ihm folgte, und ließ einen letzten Blick aus seinen pechschwarzen Augen über den Eingangsbereich des Hotels schweifen. Randi spürte, wie dieser kalte Blick über sie glitt.

Sie hielt ihre Augen abgewandt, bis das Taxi der Koreaner losfuhr. In Anbetracht des Timings dieser Aktion wusste Randi, wohin es gehen musste. Es bereitete ihr keine übermäßigen Sorgen, dass sie die beiden zwischendurch aus den Augen verlieren könnte. Etwa eine Minute später erteilte sie dem Fahrer ihres eigenen Taxis in einem stockenden Chinesisch, das an ihre tatsächlichen Sprachkenntnisse bei weitem nicht heranreichte, die Anweisung, sie zum Capital Airport zu bringen, dem internationalen Flughafen von Beijing.

Als sich die kleine Volkswagenlimousine durch den Wahnsinnsverkehr in der Gegend von Beijings Verbotener Stadt vorankämpfte, klappte Randi ihr Triband-Handy auf und drückte eine gespeicherte Nummer.

»Hallo, Mr. Danforth. Hier spricht Tanya Stewart. Ich bin auf dem Weg zum Flughafen, um Mr. Bellerman abzuholen.«

»Sehr gut, Tanya«, erwiderte Robert Danforth, der Leiter der Zweigstelle des California Pacific Consortium in Beijing. »Er sollte mit dem Cathay-Pacific-Flug Nummer neunzehn eintreffen, das ist zumindest das Letzte, was man uns mitgeteilt hat. Ich kann Ihnen für nichts garantieren. Sie wissen ja selbst, wie es im Büro in Los Angeles zugeht.«

»Ich verstehe, Sir. Ich werde Sie auf dem Laufenden halten.« Randi klappte ihr Telefon zu, nachdem sie diesen Wortwechsel laut Drehbuch hinter sich gebracht hatte.

Robert Danforth war in Wirklichkeit ein altgedienter Agent, der für die Niederlassung der CIA in Beijing verantwortlich war, und das California Pacific Consortium war eine Scheinfirma, die dafür benutzt wurde, durchreisenden Agenten eine Tarnung zu geben, wenn sie im Norden des chinesischen Festlands tätig waren. Und was Mr. Bellerman betraf – er existierte lediglich als ein vorgeschobener Name, der im Lauf der letzten Tage Eingang in den alltäglichen Geschäftsverkehr des Consortium gefunden hatte.

Randis Anruf von ihrem Handy aus hatte einen zweifachen Zweck erfüllt: Zum einen würde er der Staatssicherheit der Volksrepublik eine Erklärung für ihr Vorgehen geben, falls dort Neugier geweckt worden war. Zum anderen teilte sie damit ihren Vorgesetzten mit, dass zwei Jahre gründlicher Arbeit auf dem Sektor Spionageabwehr demnächst Früchte tragen würden.

Als Franklin Sun Chok erstmals auf den Schirmen der CIA auftauchte, hatte er in Berkeley sein Physikstudium abgeschlossen und war bei dem gewaltigen Komplex des Lawrence Livermore Laboratory in der Bay Area angestellt. Zu dem Zeitpunkt war er ein lernbegieriger und ungemein ernster junger Mann, zu dessen privaten Interessen und Anliegen die internationale Abrüstung und seine eigene ethnische Herkunft zählten.

Keines von beidem war bei einem jungen amerikanischen Akademiker besonders auffällig, aber in Anbetracht der streng geheimen Natur vieler Projekte von Lawrence Livermore hatte ihm das eine Überprüfung durch die Laborsicherheitskräfte eingetragen. Alarmglocken schrillten.

Es stellte sich heraus, dass Sun Chok enge Beziehungen zu einer kleinen Gruppe von koreanischen Nationalisten auf dem Campus von Berkeley unterhielt, einer Gruppe, die lauthals für die nationale Vereinigung Koreas und den Abzug der amerikanischen Truppen von der Halbinsel eintrat. Sie war aber auch als Scheinorganisation der nordkoreanischen Spionage in den Vereinigten Staaten erkannt worden.

Randis Taxi reihte sich in die lange Schlange von Fahrzeugen ein, die an der Auffahrt auf die gebührenpflichtige Schnellstraße zum Flughafen die Zahlstelle passieren mussten. Vielleicht ein Dutzend Wagen vor ihnen entdeckte sie das Taxi, das Sun Chok und seinen Geleitschutz beförderte. Alles lief nach Plan.

Sun Chok war einer intensiven geheimen Überwachung unterzogen worden. Er wurde beschattet, seine Wohnung wurde durchsucht und mit Wanzen versehen, sein Telefon abgehört und seine Aktivitäten im Internet wurden streng überwacht. Es dauerte nicht lange, bis sich der Verdacht bestätigte, dass er tatsächlich für die nordkoreanische Regierung spionierte.

Die Beweise hätten für einen Haftbefehl ausgereicht, aber man hatte sich für eine andere Lösung entschieden. Franklin Sun Choks Verrat würde nutzbringend eingesetzt werden.

Randi warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und zog die Stirn in Falten. Wenn dieser Verkehrsstau sich nicht bald auflöste, würden sowohl sie als auch die Koreaner Schwierigkeiten bekommen. Dann wurde ihr bewusst, dass ihre Befürchtung albern war. Der nächste Flug nach Pjöngjang würde hinausgezögert werden, bis seine VIP-Passagiere an Bord waren.

Zweifellos zur Begeisterung seines nordkoreanischen Führungsagenten war Franklin Sun Chok bei Lawrence Livermore befördert worden. Mit dieser Beförderung waren eine beträchtliche Lohnerhöhung, ein Privatbüro, eine Chefassistentin und Zugang zu den tieferen Geheimnissen der Laboratorien verbunden. In Wirklichkeit wurde er in eine technologische Fantasiewelt eingekapselt, die von der CIA eigens zu diesem Zweck erschaffen worden war.

Mehr als ein Jahr lang wurde Sun Chok eine sorgsam dosierte Kost von minderwertigen Informationen vorgesetzt, die allerdings handfest und stichhaltig waren: Durchbrüche bei Forschungsprojekten, die man in den kommenden Monaten ohnehin in wissenschaftlichen Fachzeitschriften zu veröffentlichen gedachte, und unbedeutende militärische Geheimnisse, die nur bis zur nächsten Runde der Haushaltsdebatten geheim sein würden.

Voller Eifer und Naivität stürzte er sich auf dieses gefundene Fressen, leitete die Informationen an seine Kontakte weiter und stärkte die Zuversicht seiner Vorgesetzen, dass er ein lohnender Informant wäre.

Als amerikanische Agenten, die diverse Forschungs-und Entwicklungsprogramme Nordkoreas überwachten, erstmals sahen, dass die ihm zugespielten Informationen praktisch genutzt wurden, wussten sie, dass die Regierung ihr Vertrauen in die Sun-Chok-Verbindung setzte. Jetzt war es an der Zeit, ihn zu Fall zu bringen.

Der Internationale Flughafen von Beijing unterschied sich nur geringfügig von jedem anderen modernistischen Terminal irgendwo sonst auf Erden. Als sie vor den Eingängen zur Abflughalle vorfuhren, erhaschte Randi lediglich einen flüchtigen Blick auf die Koreaner, die gerade das Flughafengebäude betraten, aber genau so wollte sie es haben. Wenn sie die beiden nicht sehen konnte, war sie für die beiden auch nicht zu sehen.

Mit Ausnahme der üblichen großen Anzahl an bewaffneten Volkspolizisten, die Sturmgewehre trugen, waren die Sicherheitsmaßnahmen tatsächlich weniger straff als auf amerikanischen Flughäfen. Randi wurde der Zugang zur Flughafenhalle gestattet, nachdem ihre Schultertasche nur ein einziges Mal durchleuchtet worden war. Für sie bestand kein Grund zur Sorge. Sie trug weder Waffen noch irgendwelchen technologischen Krimskrams im Stil von James Bond bei sich. Für diese Aufgabe wurde nichts dergleichen benötigt.

Als die Nordkoreaner angebissen und der Haken in ihrem Kiefer Halt gefunden hatte, wurde Franklin Sun Chok eine Unbedenklichkeitsbescheinigung ausgestellt, die ihm Zugang zu Bereichen mit noch höherer Geheimhaltungsstufe ermöglichte, und er wurde einem wichtigen neuen Projekt zugeteilt, das sich mit dem amerikanischen Raketenschild befasste. Über Sun Choks Schreibtisch wanderten erstmals Informationen, die verführerische Hinweise auf mögliche Gegenmaßnahmen gegen dieses Verteidigungssystem gaben.

Am Abend, bevor Sun Chok seinen Jahresurlaub antrat, blieb er bis spät in die Nacht im Labor, »um seinen Schreibtisch aufzuräumen«. Während Beobachter von der CIA ihm virtuell zusahen, verschaffte sich Sun Chok Zugriff auf eine ganze Reihe von gesicherten Dateien über das Abfangraketennetzwerk und lud sie schnell auf einen Datenspeicher runter.

Ihm war nicht bekannt, dass jeder seiner unerlaubten Zugriffe zu sorgfältig manipulierten Dateien umgeleitet wurde, die für exakt diesen Moment vorbereitet worden waren. Dann war Sun Chok nicht etwa nach Las Vegas aufgebrochen, wie er seinen Kollegen erzählt hatte, sondern nach Norden gefahren, zur kanadischen Grenze.

Als sie die Sicherheitskontrollen passiert hatte, schlenderte Randi durch die mit Gepäckstücken beladene Menschenmenge. Hier fiel sie weniger auf, da sämtliche internationalen Flüge über den Capital Airport abgewickelt wurden und viele der Touristen und Geschäftsreisenden, die jetzt um sie herumwuselten, Amerikaner oder Europäer waren.

Cathay Pacific war als die bevorzugte Fluggesellschaft des erdichteten Mr. Bellerman gewählt worden, weil die Flugsteige direkt an die von Air Koryo grenzten. Sie ging auf den Wartebereich von Cathay Pacific zu und setzte sich auf einen Platz, von dem aus sie das Gate der nordkoreanischen Airline im Auge behalten konnte. Wieder einmal zog sie den vorgetäuschten Aktenordner aus ihrer Schultertasche und wandte ihm scheinbar ihre Aufmerksamkeit zu.

Sun Choks Flug über den Pazifik hatte lange gedauert und war die reinste Tortur gewesen: von Vancouver auf die Philippinen, von den Philippinen nach Singapur, von Singapur nach Hongkong und von Hongkong nach Beijing. Pjöngjang war von nirgendwo leicht zu erreichen. Zweimal während der Reise hatten nordkoreanische Agenten den Kontakt zu Franklin Sun Chok aufgenommen und ihm gefälschte Pässe, Visa und Ausweispapiere übergeben, und in Hongkong hatte er seinen Begleiter von den Sicherheitsstreitkräften der nordkoreanischen Volksarmee aufgelesen.

Außerdem hatte Sun Chok bei jedem Zwischenstopp einen CIA-Schatten auf den Fersen gehabt. Ein Netzwerk von amerikanischen Agenten war eingesetzt worden, um die Hauptverkehrsknotenpunkte im pazifischen Raum zu kontrollieren und die Durchreise des Verräters zu überwachen. In Singapur war der Chef der Niederlassung sogar gezwungen gewesen, hastig bei den Behörden zu intervenieren, als ein schlampig gefälschtes Dokument beinah zu Sun Choks Verhaftung geführt hätte.

Randi Russell würde das letzte Glied in dieser Kette sein. Sie würde Franklin Sun Choks endgültigen Übergang ins Dunkel beaufsichtigen.

Unauffällig musterte sie den jugendlichen Verräter. Er blickte immer wieder auf die Flughafenhalle zurück. Fürchtete er selbst jetzt noch, verfolgt zu werden? Oder konnte es etwa sein, dass er an die San Francisco Bay und das Apartment, das Leben und die Familie zurückdachte, die er nie wieder sehen würde? Sich emotional einem idealistisch verklärten politischen Prinzip zu verschreiben, war ja schön und gut, aber es war doch etwas ganz anderes, solche Überzeugungen in der Realität auszuleben.

Randi Russell wusste sehr gut, wie diese Realität aussah. Sie war persönlich im letzten »Arbeiterparadies« gewesen. Diese Erfahrung ließ sie bis heute gelegentlich in kalten Schweiß gebadet erwachen.

Sie fragte sich, ob den jungen Mann Zweifel an seiner Entscheidung befielen. Konnte es sein, dass sein modischer pseudo-intellektueller Abscheu gegen die Vereinigten Staaten zu weichen begann? Fühlte er sich jetzt von einem Hauch dessen gestreift, was seine Vorfahren dazu veranlasst hatte, in die westliche Welt zu fliehen?

Wenn ja, dann kamen solche Überlegungen zu spät. Eine weitere Delegation von Nordkoreanern in schwarzen Anzügen hatte an der Passagierbrücke von Air Koryo bereit gestanden, ein Team von Sicherheitskräften der Botschaft Nordkoreas in Beijing. Sie rückten um Sun Chok herum zusammen, ein paar barsche Worte wurden gewechselt und der Amerikaner wurde durch das ausfahrbare Fingerdock zu dem Linienflugzeug gedrängt, das bereits wartete, vorbei an dem Beamten der chinesischen Volkspolizei, der sorgsam darauf achtete, weder ihn noch seine Begleiter zu sehen.

Randi fing seinen Blick auf, als er sich ein letztes Mal umsah, und dann war er verschwunden.

Sie schloss die Augen und saß einen langen Moment regungslos da. Auftrag ausgeführt.

Sie wusste, was als Nächstes passieren würde. Die Informationen, die auf Franklin Sun Choks Laptop und in Sun Choks Gedächtnis gespeichert waren, würden in das Raketenprogramm Nordkoreas einfließen. Diese Informationen würden vielversprechende Hinweise auf narrensichere Gegenmaßnahmen enthalten, die die amerikanische Raketenabwehr lahm legen und die Städte an der amerikanischen Westküste Angriffen schutzlos ausliefern würde.

Aber diese Hinweise würden einer nach dem anderen in eine technologische Sackgasse führen, nachdem sie einen beträchtlichen Prozentsatz des nordkoreanischen Militärbudgets und Tausende von ebenso wertvollen Arbeitsstunden in der Forschung und Entwicklung verschlungen hatten.

Irgendwann würde es für die Nordkoreaner klar ersichtlich sein, dass sie sich übertölpeln lassen hatten und dass es sich bei ihrem nachrichtendienstlichen Coup in Wirklichkeit um eine Zeitbombe handelte, die von den Vereinigten Staaten in ihr Rüstungsprogramm eingeschleust worden war.

Nordkoreas »Geliebte Führer« würden ungehalten reagieren. Und ihr Zorn würde sich insbesondere über Franklin Sun Chok entladen. Mit dem Missvergnügen der »Geliebten Führer« würde nicht zu spaßen sein.

Randi riss die Augen auf. Wenn sie sich mit ihren Erinnerungen nicht vorsah, würden die Nächte voller kaltem Schweiß zurückkehren.

Durch die Fenster der Flughafenhalle beobachtete sie, wie der ältere Iljuschin-Jetliner sich zur letzten Etappe von Sun Choks letzter Reise vom Boden erhob und in die Luft aufstieg. Sie kehrte wieder zu ihrem Sitzplatz zurück und wartete, bis der nächste Flug von Cathay Pacific gelandet war und die Passagiere ausgestiegen waren, bevor sie ihren Anruf machte.

»Mr. Danforth. Hier spricht Tanya Stewart. Ich bin draußen auf dem Capital Airport. Mr. Bellerman ist nicht mit der geplanten Maschine angekommen. Was soll ich jetzt tun, Sir?«

Übersetzung aus dem doppeldeutigen Fachjargon der Agenten: Die Übergabe des Päckchens ist erfolgreich verlaufen.

Danforth seufzte theatralisch. »Los Angeles schlägt mal wieder zu! Ich werde mich darum kümmern, Tanya. Sie kommen in der Zwischenzeit am besten wieder hierher. Es hat sich etwas ergeben.«

»Was denn, Sir?«

»Sie werden so bald wie möglich in den Staaten gebraucht. In der Niederlassung in Seattle.«

Randi zog die Stirn in Falten. So bald wie möglich wieder in die Staaten? Das war eine radikale Abweichung vom geplanten Kurs. Nach Beendigung dieses Auftrags hätte sie sich erst nach einigen Tagen behutsam aus China zurückziehen und dabei ihre Tarnung als Geschäftsfrau aufrecht erhalten sollen. Und was zum Teufel erwartete sie in Seattle?

»Ich bin bereits dabei, Vorkehrungen für Ihre Reise zu treffen«, fuhr Danforth fort. »Sie werden noch heute Abend mit Asiana nach Seoul fliegen, und von dort aus geht es mit JAL weiter. Im Sea-Tac Doubletree liegt bereits eine Reservierung für Sie vor.«

»Ich verstehe, Mr. Danforth. Soll ich gleich noch mal schnell im Büro reinschauen?«

»Ja. Ihre Tickets liegen dann für Sie bereit, und wir können dieses neue Projekt in groben Zügen miteinander besprechen. In Seattle werden Sie von einem Mr. Smith in Empfang genommen. Er ist für einen unserer Geschäftspartner tätig, und Sie werden mit ihm an einem gemeinsamen Projekt arbeiten.«

Randi blickte finster. Mr. Smith? Die Agency würde niemals einen solchen Decknamen benutzen. Es musste sein echter Name sein.

Die Falten in ihrer Stirn wurden noch tiefer. Das durfte nicht wahr sein. Bloß das nicht schon wieder.

Kapitel sechs

San Francisco Bay

Der Geisteskranke, der in der Bay Area unter dem Namen der »Vorortzug-Vergewaltiger« bekannt war, lehnte sich auf seinem Sitz zurück und schwelgte in Gedanken an die nächste Frau, die er zugrunde richten würde. Die große Passagierfähre Bay Transit Authority Super-Cat legte gerade von ihrer Endstation an der Market Street ab, und bis zur Ankunft in Vallejo würden ihm volle fünfzehn Minuten für seine Träumereien bleiben. Es gefiel ihm, dass er bereits Besitz von ihr ergriffen hatte, sie aber noch nicht das Geringste davon ahnte.

Das Netz der öffentlichen Verkehrsmittel in der Bay Area war sein persönliches Jagdrevier, und ebenso wie seine früheren Überfälle, bisher ein halbes Dutzend, würde auch dieser ein Kunstwerk sein und sich im Konzept, in der Ausführung und auch darin, wie er sich der Polizei entzog, durch große Schönheit auszeichnen. Die tatsächliche Erniedrigung seiner Beute würde lediglich der köstliche Zuckerguss auf dem Kuchen eines erstklassigen Konditors sein.

Er schlüpfte nie zweimal in dieselbe Rolle. Für diese Nummer würde er einen Pendler darstellen, der kürzlich aus der Stadt in das Weinbaugebiet nördlich der Bucht gezogen war und die Fähre benutzte, um an seinen Arbeitsplatz und wieder nach Hause zu gelangen. Seine gefälschten Ausweispapiere würden diese Angaben bestätigen, ebenso wie die äußere Erscheinung, die er sich zu diesem Zweck zugelegt hatte: grau melierte Schläfen und eine Brille mit Drahtgestell, Pullover und lässige Hose und dazu ein teures Tweedjackett mit Wildlederflicken auf den Ellbogen, Birkenstocksandalen und dunkle Socken. Alles würde dem Bild entsprechen, das seine Personalien in der Vorstellung eines dummen Polizisten oder Sicherheitsmannes heraufbeschwören würden, falls er verhört werden sollte.

Sogar der Inhalt der Papiertüte, die er affektiert auf seinen Knien abgestellt hatte, ließ sich bei jeder zufälligen Polizeikontrolle rechtfertigen: zwei Halbliterdosen Lackfarbe für Innenräume, eine Auswahl von schmalen Pinseln, ein paar robuste Schrauben und Garderobenhaken – alles Dinge, die ein frisch gebackener Hausbesitzer und Heimwerker brauchte – und einen Kassenzettel von einem Einrichtungsgeschäft im Stadtzentrum von San Francisco.

Zwischen diesen Sachen würden die Rolle Klebeband und das Teppichmesser überhaupt nicht auffällig wirken.

Bei seinen bisherigen Übergriffen hatte er ebenso große Sorgfalt an den Tag gelegt. Beim letzten Mal war er der schmuddelige, geistig zurückgebliebene Penner gewesen und davor der schlampige Lastwagenfahrer und so weiter. Die Polizei hatte keine Ahnung, auf wen sie in Wirklichkeit Jagd machte.

In gewisser Weise war es ein Jammer, dass er sich nicht für seine Kunstfertigkeit und sein Genie bewundern lassen konnte.

Von mächtigen Hydrojets angetrieben schoss die Super-Cat in nordöstlicher Richtung durch die Bucht, und die beiden parallelen Kufen, die so scharf wie Klingen waren, schnitten sauber durch die schwache Dünung. Durch die Fenster der Fähre waren glitzernde Lichter am Ufer zu sehen, als die dunstige Dämmerung anbrach. Es war die Achtuhrfähre, die letzte des Tages, und die geräumige Kabine mit etlichen Sitzreihen war zu drei Vierteln leer.

Die Frau, die er mit seiner Aufmerksamkeit beehrt hatte, saß in vorderster Reihe links. Sie mampfte zufrieden einen knackigen Apfel aus der Snackbar der Fähre und las in dem Buch, das auf ihren übereinandergeschlagenen Knien lag. Sie war eine Schönheit, was für all seine Damen galt – schließlich war der Vergewaltiger ein echter Kenner. Eine große Dunkelhaarige mit schlanker Figur und doch vollbusig. Das mitternachtsschwarze Haar trug sie zu einem adretten Nackenknoten hochgesteckt. Sie war Mitte dreißig und hatte makellose samtweiche Haut, die leicht gebräunt war und vor Gesundheit schimmerte.

Ihre Augen waren grau und hatten gute Laune versprüht, als sie mit dem Verkäufer hinter der Theke geschäkert hatte. Sie zählte zu den regelmäßigen Fahrgästen. Jeden Dienstag und Donnerstag überquerte sie die Bucht mit der Fähre, die um zehn Uhr morgens in Vallejo abfuhr, und kehrte mit der letzten Fähre des Tages zurück.

Er war nicht ganz sicher, was sie in der Stadt tat. Aber sie war eindeutig eine modebewusste und wohlhabende Frau; ihre Kleidungsstücke waren immer erlesen geschmackvoll und von bester Qualität. Heute Abend trug sie einen schicken Hosenanzug aus grauem Kord, der zu ihren Augen passte, und dazu schwarze Stiefel mit Pfennigabsätzen.

Vielleicht würde er ihr erlauben, diese Stiefel anzubehalten, nachdem er den Rest ihrer Kleidung zerfetzt hatte; das würde eine neuartige Erfahrung sein.

Auf der Fahrt über die Bucht las sie immer in einem Buch, das sie aus der Aktentasche zog, die sie unweigerlich bei sich trug. In den Wochen der Beschattung vor dem Angriff hatte er darauf geachtet, sich so hinzusetzen, dass er die Buchtitel lesen konnte. Das war eine seiner Methoden, um in ihren Kopf hineinzublicken und seinen Vorteil auszubauen.

Aber das, was er gesehen hatte, gab ihm Rätsel auf: Anthony M. Thornboroughs Airborne Weapons of the West, The Greenville Military Manual of Main Battle Tanks und ähnliche Militärliteratur. Das heutige Buch war ein ramponierter Band mit vergilbten Seiten in irgendeiner nordischen Sprache. Nach den Illustrationen zu urteilen, befasste es sich mit Kriegsführung für Panzertruppen. Er konnte sich nicht erklären, warum eine derart elegante und äußerst feminine Frau sich für solche Themen interessierte. Das war unverständlich und absolut unangemessen. Dafür würde er sie bestrafen.

Die Fähre fuhr langsamer, als sie sich durch die Fahrrinne von Mare Island vorantastete, mit den grellen Lichtern von Vallejo auf der rechten und den vereinzelten Laternen der alten Marinewerft von Mare Island auf der linken Seite. Die starken turbinenbetriebenen Dieselmotoren wurden grollend in den Leerlauf heruntergefahren, und der Katamaran tauchte tiefer ins Wasser ein. Sie steuerten auf die Schiffe am Kai zu, und die Flutlichter des Fährhafens drangen grell durch die Windschutzscheibe.

Der Vorortzug-Vergewaltiger konzentrierte sich. Jetzt war es an der Zeit für den letzten Akt.

Er blieb so weit zurück, dass er seine Beute gerade noch im Auge behalten konnte, als sie die Rampe hinunterliefen und das große achteckige Abfertigungsgebäude links liegen ließen. Er wusste genau, wohin sie ging. Sein gemieteter Kleintransporter stand bereits neben ihrer taubengrauen Lincoln LS Limousine auf dem hintersten Parkplatz für Fährenbenutzer. Als sie die Lichter der Halle hinter sich gelassen hatten, blieb er kurz stehen, um hastig das Teppichmesser und das Klebeband in die Taschen seines Jacketts zu packen und seine Einkaufstüte in eine Mülltonne zu stopfen. Den Kassenzettel ließ er in der Tüte. Sollte die Polizei ruhig Jagd auf diesen Yuppie-Pendler machen; in wenigen Stunden würde er sich in Luft auflösen.

Vielleicht würde er als Nächstes in die Rolle eines Adventisten des Siebenten Tages schlüpfen.

Seine Beute überquerte jetzt die weite Asphaltfläche des nunmehr leeren Parkplatzes. Das Einzige, was ihr Los hinauszögern konnte, war die Gegenwart eines unerwarteten Zuschauers. Doch die Umgebung war äußerst günstig. Einige wenige Autofahrer rasten vorbei, ohne auf sie zu achten, und ein kleines Grüppchen von erschöpften Arbeitern drängte sich an der Bushaltestelle ein paar Kreuzungen weiter. Wahrscheinlich würde sogar auf einen Schrei niemand reagieren.

Er begann zu laufen. Wenn sie ihr Fahrzeug erreicht hatte, wäre er bei ihr. In wenigen Momenten würde sie in dem dunklen Spalt zwischen ihrem Wagen und dem Lieferwagen in ihrer Schultertasche nach den Schlüsseln tasten. Sie würde abgelenkt und ihm schutzlos ausgeliefert sein. Und kurz darauf würde sie mit Klebeband um die Handgelenke, auf dem Mund und um die Knöchel unter einer Decke auf dem Bodens seines Fahrzeugs verborgen sein.

Aber dann ging die große dunkelhaarige Schönheit an der Fahrertür des Lincoln vorbei. An der vorderen Stoßstange drehte sie sich abrupt um und lehnte sich mit dem Rücken an die Betonmauer, die den Parkplatz umgab. Sie ließ ihre Aktenmappe und ihre Schultertasche auf den Boden gleiten und sah ihm entgegen, die Arme locker vor der Brust verschränkt. In dem schwachen Licht schien sie zu lächeln – ein verächtliches, höhnisches Lächeln.

»Moralisch gesehen sollte ich die Natur schlicht und einfach ihren Lauf nehmen lassen«, sagte sie mit einer dunklen Altstimme, die ebenfalls vor Hohn triefte, »aber diese Art von Komplikationen in meinem Leben kann ich wirklich nicht gebrauchen.« Ihre Stimme sank um eine Oktave. »Ich werde es daher nur ein einziges Mal sagen. Gehen Sie und lassen Sie mich in Ruhe.«

Sie … erteilte … ihm … eine Abfuhr. Sie sah ihn und all seine Künste und Anstrengungen als eine Belanglosigkeit an, als etwas, das man wie ein lästiges Insekt verscheuchte. Der tiefe Hass in seinem Inneren begann zu brodeln, und seine abwegigen Gedanken lösten sich in Luft auf.

Seine Hand fuhr tief in die Tasche, tauchte mit dem Teppichmesser wieder auf und ließ die rasiermesserscharfe Klinge hervorschnellen. Er ging auf sie zu und schleuderte ihr seine ersten gehässigen Schimpfwörter ins Gesicht.

Sie holte so unmenschlich schnell mit dem Arm aus, dass er die Bewegung nur verschwommen sah. Mit einem leisen, ekligen Geräusch traf ihn etwas Spitzes in den Unterleib. Im ersten Moment nahm er nur den Schock wahr; dann setzte der unglaubliche glühende Schmerz ein. Instinktiv ließ er das Teppichmesser fallen und wollte seine Hände auf die ungeheuer schmerzende Stelle pressen. Seine Finger schlossen sich über dem schmalen Metallgriff eines Messers, das in seinem Bauch steckte.

Das … war … nicht … vorgesehen.

Seine Beine gaben nach, und er sank auf dem rissigen Asphalt auf die Knie. Spitzer Schotter bohrte sich durch seine Hosenbeine, schwache Echos der entsetzlichen Qualen in seiner Körpermitte.

Der Schmerz lähmte ihn, als er Schritte bedächtig näher kommen hörte. »Entschuldigen Sie bitte«, sagte diese zynische Stimme, vor der ihm mittlerweile immens graute, »aber ich glaube, das ist mein Eigentum.«

Dann drückte sie ihren Stiefel gegen seine Schulter und warf ihn mit einem kräftigen Tritt flach auf den Rücken. Ein letzter unvorstellbarer Schmerz explodierte in seinem Kopf, als sie die Klinge drehte und aus seinem Bauch zog. Er verlor das Bewusstsein.

Wenige Minuten später wählte jemand in einer Telefonzelle an der Uferpromenade die 911 und verlangte die Polizei. Der Einsatzkoordinator, der den Anruf entgegennahm, hörte eine angenehme Altstimme sagen: »Auf dem Parkplatz C des Fährhafens finden Sie einen Vergewaltiger, der sich gerade erst zur Ruhe gesetzt hat. Er braucht ziemlich dringend einen Wohltäter. Wenn Sie einen DNA-Vergleich mit dem Vorortzug-Vergewaltiger anstellen, könnten Sie eine erfreuliche Überraschung erleben.«

Valentina Metrace, Dozentin für Geschichte, abgeschlossenes Studium und Promotion in Radcliffe und Cambridge, legte den Hörer auf und ging zu ihrem Wagen zurück, der am Straßenrand geparkt war. Als die schnittige Limousine nahezu geräuschlos zum Redwood Parkway fuhr, wählte sie eine CD aus, und aus dem raffinierten Lautsprechersystem drang leise ein Song von Henry Mancini.

Nachdem er vierzehn Meilen weit in das Weinanbaugebiet North Bay hineingefahren war, bog der Lincoln vom Highway ab und hielt vor einem Sicherheitstor aus Stahlgitter in einer verputzten Grundstücksmauer, die in einem gedämpften Altrosa gestrichen war. Neben dem Tor war eine dezente Bronzetafel angebracht:

SANDOVAL WAFFENSAMMLUNG
Öffnungszeiten des Museums: Di – Sa, 10–17 Uhr

Ein Kartenschlüssel ließ das Tor zur Seite gleiten und gestattete der Dozentin die Durchfahrt. Sie lenkte den Wagen die gewundene Einfahrt hinunter, an dem F2H Banshee Jagdbomber auf seinem hohen Sockel am Tor und dem Infanteriepanzer Matilda auf seiner Plattform vorbei und zu der Abzweigung, die zu ihren privaten Räumlichkeiten führte.

Die Waffensammlung Sandoval war zu Beginn des vergangenen Jahrhunderts als Hobby des reichen Sprösslings einer der alten kalifornischen Familien ins Leben gerufen worden. Im Lauf der vier Generationen seit ihrer Gründung hatte sie als eines der größten historischen Waffenarchive und eine der bedeutendsten Sammlungen von Kriegsgerät in den Vereinigten Staaten eine eigenständige Berechtigung erlangt.

Der Posten des Kurators brachte neben dem Prestige zahlreiche Vergünstigungen mit sich, darunter den hübschen kleinen Bungalow im Stil der kalifornischen Missionsstationen hinter dem weitläufigen Komplex von Ausstellungsgebäuden, Bibliotheken und Restaurierungswerkstätten. Nachdem sie in ihrem Carport geparkt hatte, widmete sich Valentina Metrace einen Moment den üblichen technischen Sperenzien, bevor sie durch die gläsernen Schiebetüren ging, die in ihre Kitchenette führten. Die vielen Reihen von Kontrolllämpchen für die komplizierte Alarmanlage und die übrigen Sicherheitsvorrichtungen des Museumsgeländes auf der außen angebrachten Kontrolltafel leuchteten allesamt grün.

Sie schaltete das Licht in ihrer kleinen Küche an und legte ihre Aktenmappe und die Schultertasche auf der mit karmesinroten Fliesen gekachelten Frühstücksbar ab. Es war ein gutes Gefühl, wieder zu Hause zu sein, trotz aller Komplikationen. Mit einem Seufzer schlüpfte sie aus ihrer Jacke und streifte die Nylonscheide, in der sie ihr Messer verborgen am Unterarm trug, über ihr linkes Handgelenk. Sie zog das schmale Wurfmesser mit der schwarzen Klinge aus der Scheide und überprüfte die schimmernden Ränder auf Schrammen, die durch Knochen oder eine Gürtelschnalle entstanden sein könnten.

Sie biss sich auf die Unterlippe und dachte nach. Sie hätte die hervorragende kleine Waffe nicht einfach dort zurücklassen können, denn sie hatte sie in ihrer eigenen Werkstatt handgefräst und ausbalanciert. Außerdem waren, wie bei all ihren selbst angefertigten Messern, ihre Initialen silberfarben in die Klinge eingraviert, zugegebenermaßen ein Akt der Eitelkeit.

Sie hatte die Klinge am Jackett ihres Angreifers abgewischt, aber das würde in den Zeiten der CSI-Teams bei weitem nicht ausreichend sein. Wenn sie es über Nacht in einen mit Benzin gefüllten Behälter legte, würde das sämtliche auf dem Messer zurückgebliebenen DNA-Spuren beseitigen, und die Scheide konnte sie verbrennen, aber wenn der Vergewaltiger der Welt keinen riesigen Gefallen tat und verblutete, bevor die Sanitäter ihn fanden, bestand die Möglichkeit, dass er der Polizei eine Beschreibung ihrer Person geben und das Kennzeichen ihres Wagens nennen konnte.

Sie seufzte erneut. Es führte kein Weg daran vorbei. Sie würde ihren Vorgesetzten verständigen müssen, nur für den Fall, dass die Wogen geglättet werden mussten. Staatsanwälte in der Bay Area konnten manchmal sonderbar sein, sogar in glasklaren Fällen von Notwehr. Es könnte durchaus angedeutet werden, sie hätte mit ihrem Angreifer zur psychologischen Beratungsstelle gehen sollen, bevor sie ihm zehn Zentimeter Stahl in den Zwölffingerdarm rammte.

Mr. Klein würde sich gar nicht freuen, wenn dieser Vorfall ans Licht kam. Ihm war es wesentlich lieber, wenn seine Agenten in ihrem Privatleben völlig unauffällig auftraten. Und als Dozentin für Geschichte wurde von ihr erwartet, dass sie nur theoretisch über Waffen Bescheid wusste, sich aber nicht in ihrem Gebrauch übte.

Sie legte das Messer und die Scheide auf die Frühstücksbar und ging durch den Flur in ihr Büro. Dort bewahrte sie ihre private Sammlung auf. Eine ganze Längswand wurde von einem eingebauten Waffenschrank eingenommen, in dessen Vitrinen rasiermesserscharfer Stahl funkelte und sich gegen die dunkle Kirschbaumtäfelung abhob. Einige der Klingen trugen ihre silberne Signatur. Über dem Schreibtisch im Missionarsstil bog sich das blank polierte Horn einer enormen Rappenantilope wie ein Säbel.

Von seiner Gesamtwirkung her hätte der Raum eine maskuline Atmosphäre haben sollen, doch so war es nicht. Er war durch eine subtile weibliche Note geprägt – subtil und doch kraftvoll und äußerst individuell.

Als sie sich auf den Stuhl hinter dem Schreibtisch sinken ließ, sah sie, dass ihr Anrufbeantworter blinkte: ein Anruf unter ihrer privaten Geheimnummer, die kaum jemand hatte. Sie ließ sich die Nummer anzeigen, und auf dem Display erschien die Vorwahl von Anacostia, Maryland. Sie zog eine Augenbraue hoch. Es war gar nicht nötig, dass sie von sich aus Kontakt zu Covert One aufnahm. Ihre Arbeitgeber, für die sie nebenberuflich tätig war, versuchten ohnehin schon, sich mit ihr in Verbindung zu setzen.

Kapitel sieben

Hauptquartier der russischen Fernfliegerkräfte
Wladiwostok, in den russischen Küstenprovinzen am Pazifik

Major Gregori Smyslov stemmte eine Hand gegen das Armaturenbrett, als das GAZ-Befehlsfahrzeug über die mit Schlaglöchern durchsetzte Straße des Stützpunkts holperte. Er sah aus dem regennassen Seitenfenster und betrachtete mit gerunzelter Stirn den vorüberziehenden Ausblick auf baufällige Kasernen und leer stehende Betriebsgebäude unter einem triefenden bleigrauen Himmel. Hier zu dienen, musste wirklich grandios gewesen sein … früher einmal.

Der riesige Gebäudekomplex des Luftstützpunkts war nur noch ein Schatten dessen, was er einst gewesen war. Lediglich einige wenige der Stellplätze, die zu Hunderten die Start-und Landebahnen säumten, waren noch in Benutzung. Wo früher einmal große Scharen von schnittigen Suchois und Tupolews mit Pfeilflügeln durchgeschleust worden waren, standen jetzt nur noch ein paar personell unterbesetzte Staffeln in Bereitschaft und behielten nervös die Grenze mit China im Auge.

Die Überreste der enormen Einrichtung waren noch nicht einmal eingemottet worden. Man hatte sie schlicht und einfach dem Wind und der Fäulnis und den Füchsen überlassen.

Smyslov gehörte zu einer neuen russischen Generation. Er konnte die grundlegenden Irrtümer im Kern des Kommunismus erkennen, die zum Scheitern der UdSSR geführt hatten, und er hegte immer noch die Hoffnung, schließlich den Erfolg eines freien und demokratischen Russlands im einundzwanzigsten Jahrhundert zu erleben. Dennoch konnte er die Erbitterung in den Herzen einiger der alten Hasen verstehen. Sie erinnerten sich noch an die Zeiten der Macht und des Respekts, an Zeiten, als sich die Welt noch nicht über sie lustig machte.

Das Befehlsfahrzeug hielt vor dem Stabsgebäude der Pazifischen Luftstreitkräfte an, einer wuchtigen fensterlosen Bastion aus rost-und wasserfleckigem Beton. Smyslov stieg aus und schickte seinen Fahrer fort. Dann stellte er seinen Mantelkragen gegen die Kälte des peitschenden Regens auf und ging über den von Pfützen gesprenkelten Gehweg auf den Haupteingang zu.

Kurz vor den grandiosen Bronzetüren blieb er stehen und kniete sich hin, um etwas vom Pflaster aufzuheben. Es war ein kleines Bröckchen Beton, das gerade erst von der Fassade des Stabsgebäudes abgeblättert war. Ein solcher Verfall stellte in weiten Bereichen der alten sowjetischen Architektur ein Problem dar. Smyslov drückte die Fingerspitzen zusammen, und der Beton zerbröselte auf seinem Handschuh. Der Russe lächelte ohne jede Spur von Belustigung und schüttelte die nassen, sandigen Rückstände von seiner Hand.

Er wurde erwartet. Nachdem er sich ausgewiesen hatte und die Richtigkeit seiner Angaben überprüft worden war, nahm ihm ein respektvoller Wachposten seine Uniformmütze und den Mantel ab, und ein zweiter führte ihn tiefer ins Innere des Hauptquartiers hinein. Sogar dieses Gebäude schien nur teilweise genutzt zu werden. Viele Büros lagen im Dunkeln, und die hallenden grauen Korridore waren nahezu menschenleer.

Smyslov passierte eine zweite Sicherheitskontrolle, und der Wachposten übergab ihn an einen angespannten Stabsoffizier, der ihn in die Tiefen des Gebäudekomplexes führte.

Das gut ausgestattete Büro mit der Holztäfelung an den Wänden gehörte dem Befehlshaber sämtlicher Fernfliegerkräfte, aber der Mann, der hinter einem dunklen Schreibtisch aus massivem Mahagoni saß, hatte sogar noch größere Befehlsgewalt.

»Major Gregori Smyslov vom 449sten Regiment für Sondersicherheit der Luftwaffe meldet sich wie befohlen, Sir.«

General Baranov erwiderte den Salut. »Guten Tag, Major. Wie Ihnen zweifellos nahegelegt wurde, haben Sie diese Befehle niemals erhalten. Sie sind nicht hier. Ich bin nicht hier. Diese Zusammenkunft hat niemals stattgefunden. Ist Ihnen das klar?«

»Ich verstehe voll und ganz, Sir.«

Baranovs kalte graue Augen bohrten sich in seine. »Nein, Major, eben nicht, aber Sie werden es in Kürze verstehen.« Der General wies auf den Stuhl, der vor dem Schreibtisch aufgestellt worden war. »Nehmen Sie bitte Platz.«

Während sich Smyslov auf den Stuhl sinken ließ, zog der General einen zweieinhalb Zentimeter dicken Ordner auf die Schreibunterlage aus schwarzem Leder, die auf dem Schreibtisch lag, und schlug ihn auf. Smyslov erkannte seine Zapiska, seine Militärakte. Und er wusste, was auf dem Deckblatt stehen musste.

NAME: Smyslov, Gregori Andriowitsch

ALTER: 31

KÖRPERGRÖSSE: 1,99

GEWICHT: 92 kg

AUGENFARBE: grün

HAARFARBE: blond

GEBURTSORT: Berezovo, Ural, Russische Föderation

Die Fotografie, die zu diesen Angaben gehörte, würde eine markante, nicht unangenehme Mischung aus derben und kantigen Zügen und schmalen, auffallend gutmütigen Augen zeigen.

Was sonst noch in der Zapiska enthalten sein könnte, wusste Smyslov nicht. Es mochte sich dabei zwar um sein Leben handeln, aber das war Sache der Luftwaffe.

General Baranov blätterte ein paar Seiten um. »Major, der Kommandeur Ihres Regiments hat eine hohe Meinung von Ihnen. Er hält Sie für einen der besten Offiziere, die seinem Kommando unterstellt sind, wenn nicht gar für einen der Besten bei unserem gesamten Militär. Die Durchsicht Ihrer Akte macht mich geneigt, ihm zuzustimmen.«

Der General blätterte eine weitere Seite in dem Ordner um, blickte jedoch nicht auf die Akte hinunter, sondern sah Smyslov ins Gesicht, als versuchte er das, was er gelesen hatte, mit dem Mann in Einklang zu bringen, der sich hinter diesen Worten verbarg.

»Danke, General«, erwiderte Smyslov und achtete sorgsam darauf, einen nüchternen Tonfall beizubehalten. »Ich war immer bestrebt, ein guter Offizier zu sein.«

»Das ist Ihnen gelungen. Deshalb sind Sie hier. Ich gehe davon aus, dass der Kommandeur Ihres Regiments Sie über die Sache mit der Misha 124 und Ihre diesbezüglichen Pflichten in Kenntnis gesetzt hat.«

»Ja, Sir.«

»Und was hat er Ihnen gesagt?«

»Ich würde als Verbindungsoffizier einem russisch-amerikanischen Untersuchungsteam zugeteilt, das zur Absturzstelle der Misha entsendet wird. Ich werde mit einem Colonel Smith von der United States Army und bestimmten amerikanischen Spezialisten zusammenarbeiten. Wir sollen das abgeschossene Flugzeug untersuchen und feststellen, ob noch irgendwelche aktiven Wirkstoffe zur biologischen Kriegsführung an Bord sind. Außerdem sollen wir das Schicksal der Besatzung in Erfahrung bringen und die Leichen der Besatzungsmitglieder bergen. Sämtliche Aspekte dieser Mission unterliegen der höchsten Geheimhaltungsstufe.«

Baranov nickte. »Ich bin kürzlich aus Washington zurückgekehrt, wo ich die Rahmenbedingungen dieser Mission ausgehandelt und es so eingerichtet habe, dass Sie der amerikanischen Untersuchungsgruppe angegliedert werden. Was hat man Ihnen sonst noch gesagt?«

»Nichts, Sir. Ich habe lediglich den Befehl erhalten, mich hierher zu begeben.« Smyslovs Lippen verzogen sich gegen seinen Willen belustigt. »Zu dieser Zusammenkunft, die nicht stattfindet, um im letzten Moment genaue Instruktionen für meinen Auftrag entgegenzunehmen.«

»Sehr gut. Genauso sollte es sein.« Baranov nickte mit Bedacht. »Sagen Sie mir eines, Major. Haben Sie jemals vom Vorfall Fünfter März gehört?«

Der fünfte März? Smyslov dachte nach und runzelte die Stirn. Es gab ein Mädchen, das er gekannt hatte, als er die Gagarin Militärakademie besucht hatte, diese Bardame, ein vollbusiger kleiner Rotschopf. Sie hatte am fünften März Geburtstag gehabt, oder nicht? Aber das konnte unmöglich das sein, worum es dem Befehlshaber der 37sten Strategischen Luftarmee ging.

»Nein, Sir. Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Baranov nickte wieder. »Auch das ist genauso, wie es sein sollte.«

Der General stemmte sich von dem Stuhl hinter dem Schreibtisch hoch und ging durch das Büro auf eine zweite Tür zu. »Kommen Sie bitte mit, Major.«

Die Tür führte in einen kleinen fensterlosen Raum für Einsatzbesprechungen. In der Mitte stand ein Tisch aus grauem Stahl, der groß genug war, um Landkarten darauf auszubreiten. Mitten auf dem Tisch lag ein einziger Aktenordner. Über den grauen Einband verlief diagonal ein oranger Streifen, und der Rücken war zusätzlich mit einem zweiten blutroten Balken versehen.

Als Offizier für innere Sicherheit erkannte Smyslov augenblicklich die Codierung des Dokuments: streng geheim. Einsicht in die Akte nur mit der persönlichen Genehmigung des Präsidenten.

Smyslov ertappte sich bei dem Wunsch, man hätte ihm seinen Mantel nicht abgenommen. Im Büro und in dem angrenzenden Raum schien es auf einmal merklich kühler geworden zu sein.

Baranov deutete auf den Ordner. »Das ist der Vorfall Fünfter März. Möglicherweise handelt es sich dabei um das einzige wirklich brenzlige Staatsgeheimnis Ihres Vaterlandes. Jede unautorisierte Enthüllung des Inhalts dieser Akte kommt automatisch einem Todesurteil gleich. Haben Sie verstanden?«

»Ja, General.«

»Ihnen ist die Einsichtnahme jetzt gestattet. Lesen Sie die Akte, Major. Ich hole Sie in Kürze wieder ab.«

Baranov entfernte sich und schloss die Tür hinter sich ab.

Smyslov ging um den Tisch herum. Es wurde noch kälter im Raum. Seine Gedanken überschlugen sich, als er auf einen Stuhl aus grauem Metall sank und den Ordner näher zu sich zog. Der fünfte März? Der fünfte März? Mit dem Datum hatte es etwas auf sich, aber er kam nicht darauf, was es war. Vielleicht hatte er es im Geschichtsunterricht aufgeschnappt. Etwas, das Schlimmes ahnen ließ.

Er schlug die unbeschriftete Akte auf.

Der General ließ den jüngeren Offizier fünfundvierzig Minuten allein. Die Akte war nicht umfangreich, aber Baranov konnte sich noch daran erinnern, dass er, als ihm die Genehmigung damals erteilt worden war, das Dokument zweimal mit ungläubiger Bestürzung durchgelesen hatte.

Als es an der Zeit war, erhob sich Baranov wieder hinter seinem Schreibtisch und schloss die Tür zum Raum für Einsatzbesprechungen auf. Major Smyslov saß noch am Tisch und hatte den zugeklappten Ordner vor sich liegen. Sein Gesicht war unter der Sonnenbräune blass geworden, und er blickte nicht auf. Seine Lippen bewegten sich zu einem Flüstern. »Mein Gott … mein Gott.«

»Mir ist es ähnlich gegangen, Gregori Andriowitsch«, sagte Baranov sanft. »In ganz Russland gibt es vielleicht noch dreißig andere Männer, die den vollständige Inhalt dieser Akte kennen. Sie und ich sind die Nummer einunddreißig und zweiunddreißig.«

Der General schloss die schalldichte Tür hinter sich, sicherte sie und nahm auf dem Stuhl Platz, der Smyslov gegenüberstand.

Der jüngere Mann blickte auf und riss sich zusammen. »Wie lauten meine Befehle, General? Meine wahren Befehle?«

»Zuerst einmal, Major, kann ich Ihnen jetzt sagen, dass sich der Behälter mit dem Anthrax noch an Bord des Flugzeugs befindet. Offenbar ist es nie zum Notabwurf gekommen. Das ist jedoch bei weitem nicht unsere Hauptsorge in dieser Angelegenheit. Viel entscheidender ist der Vorfall Fünfter März!«

Smyslov zog die Augenbrauen hoch. »Das kann ich mir gut vorstellen, Sir.«

»Da Sie dem amerikanischen Untersuchungsteam zugeteilt worden sind, werden Sie in vorderster Front auf Wednesday Island sein«, fuhr Baranov fort. »Sie werden unsere Augen und unsere Ohren sein. Wir werden uns darauf verlassen, dass Sie die Situation dort richtig einschätzen. Aber Sie werden nicht auf sich selbst gestellt sein. Eine Kampfeinheit der Marine-Speznas, für die arktische Kriegsführung ausgebildet und entsprechend ausgerüstet, wird mit einem Atom-U-Boot zu der Insel entsendet. Die Männer werden kurz vor Ihrer Ankunft landen, ausschwärmen und sich im Verborgenen halten. Wir werden dafür sorgen, dass Sie mit ihnen Kontakt aufnehmen können, und die Männer werden Ihre Nachricht erwarten.«

»Welche … Nachricht soll ich ihnen zukommen lassen, General?«

»Was es über den Vorfall Fünfter März zu berichten gibt, Major. Der Politoffizier der Misha 124 hatte den Befehl, im Falle einer Bruchlandung jegliche Spuren zu vernichten, die auf den Vorfall hinweisen könnten. Er hätte jedoch auch das Flugzeug und seine Anthraxladung zerstören sollen. Das ist ganz offensichtlich nicht geschehen. Darüber hinaus ist jede Verständigung mit Wednesday Island abgerissen, bevor wir in irgendeiner Form eine Bestätigung der auszuführenden Aktionen erhalten haben.«

»Dann ist die Besatzung der Misha 124 also nie gerettet worden?« , fragte Smyslov leise.

»Es war nicht möglich«, erwiderte Baranov mit unerbittlicher Direktheit. »Wir hoffen inbrünstig, dass die Besatzungsmitglieder sämtliche Spuren des Vorfalls Fünfter März beseitigt haben, bevor … Ihr Auftrag besteht darin zu überprüfen, ob dieser Befehl ausgeführt worden ist. Falls das der Fall sein sollte, oder falls Sie es schaffen sollten, diese Beweise persönlich zu zerstören, kann die gemeinschaftliche Unternehmung mit den Amerikanern zur Vernichtung des Anthrax so vonstatten gehen, wie sie nach außen hin geplant ist.«

»Aber was ist, wenn diese Beweise nicht zerstört worden sind und auch nicht zerstört werden können, Sir, und was ist, wenn dieser Colonel Smith und seine Leute vor mir zur Stelle sind?«

»Wenn die Amerikaner etwas vom Vorfall Fünfter März erfahren sollten, Major, dann verlassen sie die Insel nicht lebend. Dafür werden Sie und die Speznas sorgen.«

Smyslov sprang von seinem Stuhl auf. »Das kann nicht Ihr Ernst sein, General.«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass die Weltöffentlichkeit von dem Vorfall erfährt, Major. Unter gar keinen Umständen.«

Smyslov suchte nach Worten, nach Alternativen. »General … mir ist durchaus klar, wie kritisch die Lage ist, aber warum können die Speznas nicht sofort einschreiten, um diese Beweise an sich zu bringen, bevor die Amerikaner dort eintreffen?«

»Weil wir den reinsten Eiertanz vollführen! Es steht auf Messers Schneide! Die Amerikaner wissen von der Existenz der Misha 124. Sie haben erfahren, dass es sich um eine unserer Tupolews handelt. Sie wissen mittlerweile, dass sie dem Einsatz biologischer Waffen diente. Wenn wir unser Speznas-Team jetzt einsetzen würden, hinterließen die Männer zwangsläufig Spuren am Absturzort, ob sie es wollen oder nicht! Dann wissen die Amerikaner, dass wir ihnen zuvorgekommen sind. Das würde ihren Argwohn erregen! Sie würden wissen, dass wir versucht haben, etwas vor ihnen zu verbergen, und anfangen, Fragen zu stellen, die keinesfalls gestellt werden dürfen!«

Baranov hob frustriert die Hände. »Die Welt hat sich verändert, Major. Wir brauchen die Amerikaner als Verbündete, nicht als Feinde. Wenn sie vom Vorfall Fünfter März erfahren, werden wir von neuem Feinde sein.«

»Ich bitte um Verzeihung, General, aber wird mit der Ermordung ihrer Leute durch unser Militär nicht dasselbe Ergebnis erreicht?«

Der General schlug mit der flachen Hand auf die stählerne Tischplatte. »Die Amerikaner werden nur beseitigt, wenn es gar nicht anders geht, eine Möglichkeit für den äußersten Notfall, um die totale Katastrophe abzuwenden! Wir verlassen uns auf Sie, Major. Sie haben dafür zu sorgen, dass diese Möglichkeit nicht genutzt werden muss!«

Baranov seufzte wie ein müder alter Mann und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Aber wenn es sich nicht vermeiden lässt, dann hat es zu geschehen. Es ist eine Frage der Verhältnismäßigkeit, Gregori Andriowitsch. Wenn wir wieder in eine Lage geraten, in der wir die Vereinigten Staaten von neuem zum Gegner haben, dann kann es immer noch sein, dass die Russische Föderation überlebt. Aber wenn die Weltöffentlichkeit und unser eigenes Volk vom Vorfall Fünfter März erfahren, dann ist das Vaterland als Nation erledigt!«

Kapitel acht

Anacostia, Maryland

Die große dieselbetriebene Yacht tauchte unvermittelt aus den Dunstschleiern über dem Potomac auf. Er ignorierte die leuchtend gelben Schilder mit der Aufschrift: PRIVATGELÄNDE ZUTRITT VERBOTEN, die an den Enden der Anleger aufgestellt waren, und steuerte den Yachthafen an. Zwei Angestellte der Marina, unauffällige langhaarige junge Männer mit Bootsschuhen, derben Jeans und Windjacken aus Nylon, standen bereit, um die Leinen des Kreuzers entgegenzunehmen, als er vorsichtig anlegte.

Nichts wies darauf hin, dass die beiden Angestellten der Yachthafenverwaltung Automatikpistolen unter ihren Jacken trugen oder dass der Steuermann des Kreuzers vor Blicken verborgen in einer Halterung unter dem Rand des Cockpits eine Maschinenpistole griffbereit hatte.

Die grollenden Motorengeräusche des Bootes gingen in das Winseln des Leerlaufs über, als die Schiffsschraube ausgekuppelt und die Bug-und Heckleinen geschickt festgemacht wurden. Eine Treppe wurde angelegt, und der einzige Passagier der Yacht tauchte aus der stromlinienförmigen Kabine auf.

Fred Klein nickte den Helfern des Yachtclubs zu, als er von Bord ging und über die vom Nebel feuchten Planken des Anlegestegs schlenderte. Er überquerte die ausgedehnte Kiesfläche des Bootsparks der Marina, lief an den regungslosen Umrissen von Vergnügungsyachten vorbei, die an Land gebracht, in Persennings eingehüllt und auf ihren Anhängern und Gestellen aufgebockt worden waren, und setzte seinen Weg zu einem Gebäude fort, bei dem es sich um eine große fensterlose Lagerhalle zu handeln schien.

Die Konstruktion aus Fertigteilen aus dunkelgrünem Metall sah neu aus. Kein Wunder, vor zwei Jahren hatte sie noch nicht dort gestanden. Und aller Wahrscheinlichkeit nach würde sie spätestens in einem Jahr an einem anderen Ort aufgestellt werden. Oder zumindest ihr Inhalt würde einen anderen Standort beziehen.

Es handelte sich um das Hauptquartier und die Schaltzentrale von Covert One.

Verborgene Videokameras beobachteten Klein, und Magnetschlösser schnappten auf, als er vor der schweren Brandschutztür aus dickem Stahl stehen blieb.

»Guten Morgen, Sir.« Der diensthabende »Portier« nahm Kleins Hut und Überzieher entgegen und hängte beides ordentlich neben das Sturmgewehr in seiner Halterung. »Ein ziemlich klammer Tag draußen.«

»Das kann man wohl sagen, Walt«, erwiderte Klein liebenswürdig. »Ist Maggie schon da?«

»Seit etwa einer halben Stunde, Sir.«

»Eines Tages werde ich es schaffen, vor ihr da zu sein«, murmelte Klein aus alter Gewohnheit. Er setzte seinen Weg durch den langen behördenbraunen Mittelkorridor fort. Niemand kam ihm entgegen, doch durch die zwei Reihen von anonymen grauen Türen drang gelegentlich Stimmengemurmel oder das gedämpfte Surren elektronischer Geräte und gab einen Hinweis auf die stille Funktionalität des Hauptquartiers.

Am hinteren Ende des Gangs lag die Befehlszentrale.

Das Vorzimmer wurde beherrscht von Maggie Templetons Equipment. Der ganze Raum war ein einziger Computerarbeitsplatz; auf einem enorm großen Schreibtisch standen nicht weniger als drei 21-Zoll-Flachbildschirme. Ein zweites Sortiment von Großbildschirmen war in die Rückwand des Büros eingebaut. Nur ihr geliebter Bonsai und eine Fotografie ihres verstorbenen Ehemannes in einem silbernen Rahmen wiesen darauf hin, dass Margaret Templetons tief in ihrem Inneren menschliche Gefühle hatte.

Die Blondine blickte von ihrem Hauptbildschirm auf und lächelte, als Klein seine Karte durch die Kartenleser an der mehrfach gesicherten Eingangstür zog. »Guten Morgen, Mr. Klein. Ich hoffe, Sie hatten heute eine ruhige Überfahrt.«

»Ruhig genug kann es für meine Begriffe gar nicht sein, Maggie«, schnaubte Klein. »Eines Tages werde ich den Sadisten aufspüren, der den brillanten Einfall hatte, das Hauptquartier des seeuntüchtigsten Mannes auf Erden in einen Yachtclub zu verlegen.«

Sie lachte in sich hinein. »Sie müssen zugeben, dass es eine ausgezeichnete Tarnung ist.«

»Nicht unbedingt. Alles könnte auffliegen, weil ich ständig grün im Gesicht bin und mir den ganzen Tag lang schlecht ist. Was liegt heute Morgen an?«

Maggie Templeton schaltete sofort auf geschäftlich um. »Die Trent-Bravo-Einschleusung scheint sich gut anzulassen. Der Teamleiter berichtet, sein Personal und die Geräte seien in Myanmar eingetroffen und sein Agent hätte erfolgreich den Kontakt zur Führungsspitze der Karen National Union aufgenommen.«

Klein nickte. Er zog ein Taschentuch heraus und polierte seine Brillengläser, auf denen der Nebel ein paar kleine Tröpfchen zurückgelassen hatte. »Gibt es bei der Operation Wednesday Island Neuigkeiten?«

»Jon wird heute Abend in Seattle mit den amerikanischen Mitgliedern seines Teams in Verbindung treten und morgen in Alaska auf seinen russischen Verbindungsoffizier treffen. Die Grundausrüstung ist bereits an Ort und Stelle, und der Hubschrauber ist von Pole Star beschafft worden.«

»Hat es Probleme mit Langley gegeben, weil Ms. Russell vorübergehend zu unserer Unterstützung abkommandiert wird?«

»Nur das übliche Jammern und Stöhnen und Keifen und Klagen.« Maggie blickte von ihren Bildschirmen auf. »Wenn Sie mir eine Bemerkung gestatten, Sir. Präsident Castilla wird in naher Zukunft einige Entscheidungen treffen müssen, was unsere Zusammenarbeit mit unseren früheren Arbeitgebern betrifft.«

Klein seufzte und setzte seine Brille wieder auf. »Gut möglich, Maggie, aber in den Worten der unsterblichen Scarlett O’Hara: ›Darüber mache ich mir morgen Gedanken.‹ Steht heute sonst noch etwas an?«

»Um zehn Uhr eine Planungssitzung mit der Gruppe für Operationen in Südamerika, und vielleicht möchten Sie mal einen Blick in Ihren Ordner ›Zur Kenntnisnahme‹ werfen. Ich habe eine Liste der uns bekannten illegalen Waffenhändler angelegt, von denen wir glauben, dass sie sowohl Interesse als auch die erforderlichen Mittel haben, um auf Wednesday Island mitzumischen. Dabei ist eine recht interessante Lektüre herausgekommen. Außerdem habe ich diese Männer und ihre Organisationen bei all unseren verfügbaren Diensten auf sehr hohe Priorität gesetzt. Jede ungewöhnliche Aktivität ihrerseits muss uns gemeldet werden.«

»Gut gemacht, Maggie, wie üblich.«

Jeder Direktor sollte eine persönliche Assistentin haben, die sowohl Gedanken lesen als auch die Zukunft vorhersehen konnte.

Sein Büro, das kleiner und weitaus weniger aufwendig ausgestattet war, befand sich hinter Maggies Zimmer. Die wenigen persönlichen Dekorationen – die große gerahmte Satellitenfotografie von der Erde, die Drucke von Landkarten aus der elisabethanischen Ära und der Globus aus dem achtzehnten Jahrhundert – dienten ihm als Erinnerung an die Zone, für die er verantwortlich war.

Auf seinem Schreibtisch, einem Standardmodell der mittleren Preislage, stand nur ein einziger Monitor, und daneben fand er ein Tablett mit einem Kaffeegedeck für eine Person, eine Thermoskanne aus rostfreiem Stahl und ein gebuttertes englisches Muffin auf einem Teller mit einer Abdeckhaube vor.

Klein lächelte. Er zog sein Sakko aus und hängte es ordentlich über die Stuhllehne. Nachdem er hinter seinem Schreibtisch Platz genommen hatte, schenkte er sich seine erste Tasse Kaffee ein und drückte die Leertaste auf seiner Tastatur, um den Monitor zu aktivieren.

Er trank seinen Kaffee, scrollte über den Bildschirm und las die Dossierüberschriften. Maggie hatte sie mit Sicherheit in die Reihenfolge gebracht, die in ihren Augen ihrer Wichtigkeit entsprach.

BEKANNTE ILLEGALE WAFFENHÄNDLER
– MULTINATIONAL –
GESCHÄFTE MIT MASSENVERNICHTUNGSWAFFEN
KRETEK-GRUPPE
ANTON KRETEK

Es folgte eine Fotografie, computerbearbeitet und anscheinend unter Verwendung eines starken Teleobjektivs aufgenommen. Sie zeigte einen Mann mit beträchtlichem Körperumfang und gerötetem Gesicht, der auf dem Deck einer großen privaten Yacht zu stehen schien und finster in die Richtung schaute, aus der die Aufnahme gemacht worden war.

Anton Kretek vereinigte zahlreiche Widersprüche in sich. Sein spärlicher werdendes rostrotes Haar bildete einen Kontrast zu dem wüsten Sprießen seines grau melierten Barts. Seine breiten Schultern und die drahtigen, langen, muskulösen Arme offenbarten Kraft, doch andererseits wies der dicht behaarte Schmerbauch, der über den Bund seiner ungeheuer knappen Badehose quoll, auf einen ausschweifenden Lebenswandel hin, und obgleich sich um seine Augen herum tiefe Lachfalten eingegraben hatten, waren diese Augen so kalt und undurchsichtig wie die einer Königskobra, die sich zum Angriff aufrichtet.

Klein vermutete, dass dieser Mann oft lachte, aber bestimmt über Dinge, die von den meisten normalen Menschen nicht als amüsant empfunden worden wären.

Es folgte eine von Maggie Templetons geschickten Zusammenfassungen, in der sie das Wesentliche aus der Dokumentation über Kretek herausdestilliert und dabei intuitiv erahnt hatte, was Klein wirklich über den Mann und seine Organisation wissen musste:

Interpol und die anderen westlichen Nachrichtendienste, die sich mit Anton Kretek befassen, sind nicht sicher, ob es sich um den echten Namen des Waffenhändlers oder um einen Decknamen handelt. Diese Information ist in den Wirren eines in der Auflösung begriffenen Jugoslawiens verlorengegangen. Es ist jedoch bekannt, dass er Kroate ist und irgendwo aus der Nähe der Grenze dieser gescheiterten Nation mit Italien stammt.

Im verwirrenden eugenischen Wortschatz des Balkans ist ein »Kroate« theoretisch ein römisch-katholischer Südslawe, der das lateinische Alphabet benutzt, im Gegensatz zu einem »Serben«, bei dem es sich um einen südslawischen Anhänger der griechisch-orthodoxen Glaubenslehre handelt, der die kyrillische Schrift verwendet.

Kretek hält sich, soweit das bekannt ist, an die Glaubenssätze keiner organisierten Religion. Inmitten der unergründlichen religiösen, politischen, rassistischen und ethnischen Leidenschaften Mitteleuropas ist der Waffenhändler eine Seltenheit. Er scheint vollkommen areligiös, apolitisch und gänzlich frei von Rassismus und ethnischen Vorurteilen zu sein. Wie bei jedem echten Kriminellen scheint seine einzige Sorge das eigene Überleben und Wohlergehen zu betreffen. Bis zum heutigen Tage war er in diesen Bestrebungen außerordentlich erfolgreich.

Kretek hat sich damit gebrüstet, seine Organisation auf einer einzigen Kofferraumladung Gewehrpatronen begründet zu haben, die von einem jugoslawischen Heeresdepot erbeutet wurden. Von diesen bescheidenen Ursprüngen ausgehend, hat er die Kretek-Gruppe innerhalb eines Zeitraums von fünfzehn Jahren zu einem kriminellen Schmugglerring ausgebaut, der an der Belieferung jeder großen und kleineren bewaffneten Auseinandersetzung im Mittleren Osten und in den Mittelmeeranrainerstaaten beteiligt ist.

Die Kretek-Gruppe ist amorph, wie ein Tintenfisch, der laufend seine Fangarme abwirft und neue nachwachsen lässt. Es ist bekannt, dass es eine eindeutige Führungsspitze gibt, einen eng geknüpften und zuverlässigen Befehlsstab, in dessen Mittelpunkt Kretek persönlich steht, umgeben von einem in ständigem Wandel begriffenen Netzwerk von Söldnern, angeheuerten Handlangern und untergeordneten Banden, die in den Kreis hineingezogen, für etliche Operationen nutzbringend eingesetzt und dann gleich wieder fallengelassen werden.

Die amorphe Gestalt der Kretek-Gruppe stellt eine Sicherheitsmaßnahme dar. Außerdem ist unter den Verbindungsmännern zwischen diesen »Subunternehmen« und dem harten Kern des Kretek-Stabs über die Jahre eine verblüffend große Anzahl von gewaltsamen Todesfällen und urplötzlich verschwundenen Personen zu verzeichnen. Dadurch wird es schwierig, wenn nicht gar unmöglich, eine Beweiskette zwischen Kretek und seinen einzelnen Operationen herzustellen, die vor Gericht bestehen könnte.

Es ist auch nichts von einem ständigen Hauptsitz der Kretek-Gruppe bekannt. Wie viele Despoten vor ihm hat auch er begriffen, dass Mobilität die Überlebenschancen erhöht. Die Hauptquartiere seiner Gruppe werden laufend innerhalb der instabileren und wenig regulierten Balkanstaaten verlegt und bieten somit niemals eine echte Angriffsfläche. Obwohl Kretek einerseits immer noch vorwiegend zu roher Gewalt greift, hat er andererseits die moderne Telekommunikation zu schätzen gelernt, um seine ausgedehnten Unternehmungen im Griff zu behalten.

Der Zerfall seiner Heimat Jugoslawien hat Kretek in seiner Anfangszeit ordentliche Profite eingebracht. In der Provinz Kosovo haben serbische Milizsoldaten und albanische Guerillas einander mit Geschützen abgeschlachtet, die von der Kretek-Gruppe vorurteilslos beschafft wurden, und gerüchteweise hieß es, Kretek sei der entscheidende Mittelsmann bei den geheimen Waffengeschäften zwischen den Diktaturen von Slobodan Milosevic und Saddam Hussein gewesen.

Nach Milosevics Sturz und dem von der NATO im Balkan gewaltsam erzwungenen Frieden hat Kretek die Bandbreite seiner Bestrebungen ausgeweitet. Die Kampftruppen des sudanesischen Bürgerkriegs und die terroristischen Splittergruppen des Mittleren Ostens sind zu seinen neuen Kunden und heutigen Hauptabnehmern geworden.

Einen akuten Anlass zur Sorge liefern Hinweise darauf, dass Kretek sich nicht mehr mit den Gewinnspannen zufrieden gibt, die sich mit konventionellem Kriegsmaterial erzielen lassen. Mittlerweile weist einiges darauf hin, dass die Kretek-Gruppe versucht, in den ABC-Sektor einzusteigen: atomare, biologische und chemische Waffen. Es wird befürchtet, Anton Kretek könnte auf seinem neuen Betätigungsfeld ebenso große Erfolge erzielen wie bei seinen anderen kriminellen Unternehmungen.

Am Ende der Zusammenfassung war ein kurzer Abschnitt farbig markiert.

Persönliche Anmerkungen, nur für die Geschäftsleitung bestimmt:

1. Nach Meinung der Chefassistentin ist die Kretek-Gruppe ein hervorragendes Beispiel für die Form von Organisation, die in der Misha 124 eine glänzende Gelegenheit sehen würde. Diese Leute sind flexibel, in hohem Maße anpassungsfähig, risikofreudig und vollkommen skrupellos.

2. Über den Rahmen der momentanen Lage auf Wednesday Island hinausgehend, sollte hervorgehoben werden, dass es sich bei der Kretek-Gruppe derzeit im Grunde genommen um einen Einmannbetrieb handelt. Die Eliminierung Anton Kreteks würde aller Wahrscheinlichkeit nach die direkte Auflösung der Kretek-Gruppe und eine Zunahme der Stabilität innerhalb einer ganzen Reihe von Bereichen, die Amerika betreffen, nach sich ziehen. Ebenfalls nach Meinung der Chefassistentin würde es sich also lohnen, Anton Kretek auszuschalten, falls sich jemals sein exakter Aufenthaltsort zu einem bestimmten Zeitpunkt im Voraus in Erfahrung bringen lässt und angemessene Ressourcen zur Verfügung stehen sollten.

Klein lächelte grimmig – das Weibchen der Gattung war tödlicher als das Männchen. Maggie Templeton lag wahrscheinlich richtig. Das war das Profil des potentiellen Feindes. Männer wie Anton Kretek würden zwei Tonnen herumliegendes Anthrax als eine glänzende Gelegenheit ansehen.

Und Maggie lag wahrscheinlich auch noch in einem anderen Punkt richtig. Ohne ihre Anton Kreteks wäre die Welt vermutlich besser dran.

Kapitel neun

Ostküste der Adria

Es herrschte Ebbe, der Wasserstand war niedrig und durch die aufgerissene Wolkendecke funkelten Sterne über einem breiten Streifen von dunklem, festem Sand. Über dem Strand lagen die Dünen, von vereinzelten spröden Gräsern gehalten, die nicht dicker als Schweineborsten waren, und mit einer Reihe von primitiv errichteten kleinen Betonunterständen gesprenkelt. Die leerstehenden Befestigungsanlagen, längst den nistenden Meeresvögeln überlassen, waren eine sichtbare Manifestation der paranoiden Wahnvorstellungen des verstorbenen und nicht betrauerten ehemaligen Regierungschefs Enver Hoxha.

Hinter den Dünen erstreckten sich die abweisenden bewaldeten Hügel Albaniens.

Getriebe knirschten in der Nacht und zwei Fahrzeuge, ein älterer Mercedes-Laster und ein kleinerer und neuerer Range Rover, holperten langsam über die von Fahrrinnen zerfurchte Zufahrt zum Strand. Sie bewegten sich im schwachen Schein ihrer Standlichter voran.

An der Einmündung der Zufahrt hielt der kleine Konvoi an, und zwei Männer in den ausgebeulten Hosen und den derben Lederjacken der albanischen Arbeiterklasse sprangen aus dem Laderaum des Mercedes und bezogen ihre Stellungen, um die Straße zu bewachen. Beiden trugen eine in Kroatien angefertigte Agram-Maschinenpistole, auf deren kurzen Lauf ein schwerer zylindrischer Schalldämpfer aufgeschraubt war.

Es war äußerst unwahrscheinlich, dass sich jemand in den frühen Morgenstunden an diesen abgelegenen Küstenstreifen wagen würde. Aber wenn es trotzdem jemand tat, ob Polizist oder Bauer, dann würde derjenige sterben.

Die Fahrzeuge fuhren eine halbe Meile weit auf den Strand hinaus und hielten an der breitesten und geradesten Stelle der Bucht an. Ein weiteres halbes Dutzend bewaffneter Männer sprang aus dem Rover und der Fahrerkabine des Lasters und machte sich an ein häufig durchexerziertes Manöver.

Während zwei Männer neben der Motorhaube des Rovers stehen blieben und den Himmel beobachteten, fächerten sich die anderen auf und legten einen Flugplatz an.

Chemische Leuchtstäbe wurden geknickt und zum Glühen gebracht, und die hinteren Enden wurden in kurze Kupferrohrstücke eingefügt. Dann steckten die Männer die Stäbe in regelmäßigen Abständen in einer langen doppelten Reihe in den Sand. Innerhalb von Minuten schimmerte der Leuchtpfad einer improvisierten Landebahn in einem schwachen blaugrünen Ton, der jenseits der Dünen nicht zu sehen, aber von oben für jeden deutlich zu erkennen war.

Die Männer zogen sich wieder zu den Fahrzeugen zurück und warteten. Dabei befingerten sie ihre Revolver und Maschinenpistolen.

Zum vereinbarten Zeitpunkt näherte sich das Dröhnen von Flugzeugmotoren, und ein geflügelter Schatten rauschte mit ausgeschalteten Positionslichtern parallel zum Strand vorüber. Der Anführer des Trupps, ein großer, kräftiger Mann mit rotem Bart, der eine Kordhose und einen dicken Wollpullover trug, richtete eine Signallampe auf das Flugzeug und schaltete sie ein. Zwei kurze Blinksignale, eine Pause und nochmal zwei kurze Blinksignale.

Auch das war einer von Anton Kreteks Selbsterhaltungsmechanismen – aktiv dabei zu sein und möglichst viele seiner Operationen persönlich zu überwachen. So wusste er am besten, wem er vertrauen konnte und wer besser liquidiert wurde.

Das Flugzeug, eine zweimotorige Dornier 28D Skyservant, war ein Hochdecker mit der Fähigkeit, auf kurzen Strecken zu starten und zu landen. Die Transportmaschine drehte noch eine weitere Runde über der behelfsmäßigen Landebahn auf dem Strand und setzte dann zur Landung an. Mit zurückgenommenem Gas schwebte sie aus und setzte zwischen den beiden Reihen von Leuchtstäben auf, wobei das starre Fahrwerk zischend einen feinen Sprühregen aus nassem Sand aufwirbelte.

Kretek gab wieder ein Signal mit seiner Lampe und wies das Flugzeug ein, bis es neben dem Rover und dem Lastwagen zum Stehen kam. Die Propeller der Dornier drehten sich weiterhin, doch die seitliche Ladeluke schwang auf und spie eine einsame Gestalt aus.

Der Mann war klein, dunkelhäutig, schmächtig und hypernervös, ein palästinensischer Araber, dessen Augen ständig in Bewegung waren und den jede Kleinigkeit beunruhigte, da er weder seiner Umgebung noch seinem Umgang traute.

»Guten Abend, mein Freund, guten Abend«, rief der größere rothaarige Mann und übertönte mit seiner Stimme die Flugzeugmotoren. »Willkommen im wunderschönen Albanien.«

»Sie sind Kretek?«, erkundigte sich der Palästinenser.

»Das ist mir schon oft zum Vorwurf gemacht worden«, erwiderte Anton Kretek und legte die Lampe auf die Motorhaube des Range Rovers.

Der Araber war nicht zu Scherzen aufgelegt. »Haben Sie das Material?«

»Deshalb sind wir beide hier, mein Freund.« Der Waffenhändler ging auf den Mercedes-Laster zu. »Kommen Sie her und sehen Sie es sich selbst an.«

Im Strahl einer einzigen Taschenlampe wurden schwere Kisten aus dunklem, eingewachstem Pappkarton von der Ladefläche des Lastwagens gehievt. Die Kisten waren im kyrillischen Alphabet beschriftet und trugen das internationale Warnsymbol für hochexplosive Sprengstoffe. Kretek gab ein Zeichen, eine der Kisten beiseite zu stellen. Er ließ ein Jagdmesser aufschnappen und schlitzte die gelben Plastikstreifen auf.

Als er den Deckel anhob, kamen dicht gestapelte Blöcke von Backsteingröße zum Vorschein, die in Wachspapier eingewickelt waren. Er packte einen der Blöcke aus und zeigte dem Palästinenser ein dichtes, glattes, kittähnliches Material, das die Farbe von Margarine hatte.

»Semtex Plastiksprengstoff von militärischem Qualitätsstandard.« Kretek gestikulierte. »Insgesamt zwölfhundert Kilogramm, alles weniger als drei Monate alt und absolut stabil. Das wird unter Garantie reichlich Juden töten und Ihre einsatzfreudigen Freiwilligen mit einem Lächeln auf den Lippen zu ihren zweiundsiebzig Jungfrauen schicken.«

Der Araber riss abrupt den Kopf hoch, und in seinen ausdrucksstarken dunklen Augen war ein Funke von Wut zu erkennen. Der Zorn des Fanatikers, der es mit der Krämerseele zu tun hat. »Wenn Sie von den heiligen Kriegern Mohammeds und den Befreiern des palästinensischen Volkes sprechen, dann möchte ich mir Respekt ausbitten!«

Die Augen des Waffenhändlers wurden undurchsichtig und kalt. »Jeder hat sein eigenes Anliegen, mein Freund. Mein Anliegen ist das Geld. Sie haben Ihre Ware. Ich werde jetzt meine Bezahlung erhalten – und Mohammed und das palästinensische Volk kann von mir aus der Teufel holen.«

Der Araber wollte ihn anfahren, doch dann fiel ihm auf, dass sich der Kreis von grimmigen slawischen Gesichtern um den Lichtkegel herum enger schloss. Verdrossen zog er einen dicken gefütterten Umschlag aus einer Innentasche seiner Jacke und warf ihn auf die offene Kiste mit dem Sprengstoff.

Kretek schnappte sich den Umschlag. Er riss ihn auf, zählte die ordentlich gebündelten Euroscheine und überprüfte die Stückelung. »In Ordnung«, sagte er schließlich. »Einladen!«

Mehr als eine Tonne hochexplosiven Sprengstoffs wurde in das Transportflugzeug geladen, und die Besatzung der Dornier stapelte ihre tödliche Ladung und band sie fest. Innerhalb von wenigen Minuten war die letzte Kiste verstaut, und der arabische Unterhändler kletterte ohne ein Wort des Abschieds oder einen Blick zurück in den Frachtraum. Die Türen im Flugzeugrumpf wurden zugeschlagen, und die Propeller beschleunigten auf Rollgeschwindigkeit. Der Sand, der dabei nach hinten geblasen wurde, rieb an den Waffenschmugglern wie Schmirgelpapier.

Wieder raste die Dornier über den schwach schimmernden Leuchtpfad. Dann stieg sie in den schwarzen Himmel, flog über der Adria eine Kurve und ging auf Kurs. Mit wachsender Entfernung wurden die Motorengeräusche schwächer.

Kreteks Männer schwärmten erneut aus, um die Leuchtstäbe wieder einzusammeln. In ein oder zwei Stunden würden sämtliche Spuren der Landung von der einlaufenden Flut ausgelöscht werden.

Kretek und sein Stellvertreter trotteten zu dem Range Rover zurück.

»Ich bin nicht sicher, ob mir das gefällt, Anton«, sagte Mikhail Vlahowitsch, als er sich seine Agram über die Schulter schlang. Der ehemalige Offizier der serbischen Armee war gedrungener als Kretek, hatte weniger Haare auf dem Kopf und eine platt gedrückte Visage. Er gehörte zu dem kleinen Elitekader innerhalb der Kretek-Gruppe, dem es gestattet war, den Waffenhändler mit seinem Vornamen anzusprechen. »Sie treiben ein riskantes Spiel mit diesen Leuten.« Vlahowitsch sogar zu dem noch kleineren Kreis derer, die das höchste Privileg genossen, eine von Anton Kreteks Entscheidungen in Frage stellen zu dürfen, ohne dafür mit dem Leben zu bezahlen.

»Worüber sollten wir uns Sorgen machen, Mikhail?« Kretek lachte polternd und schlug seinem Stellvertreter auf die freie Schulter. »Wir sind zu dem Treffen erschienen und haben die zugesagte Ware geliefert. Wir haben die vereinbarte Bezahlung erhalten, und sie sind wieder abgeflogen. Von unserer Seite aus sind sämtliche Vertragsbedingungen erfüllt worden. Und was anschließend passiert? Wer kann das schon sagen?«

»Aber das wird schon die zweite Lieferung sein, die ihnen verloren geht. Die Araber werden zwangsläufig argwöhnisch werden.«

»Pah! Die Araber sind immer argwöhnisch. Sie sind von vornherein sicher, dass jeder es nur darauf abgesehen hat, sie zu schikanieren. Das kann auch seine guten Seiten haben. Wir können es uns zunutze machen.«

Kretek blieb neben der Beifahrertür des Range Rovers stehen. Er beugte sich vor, streckte einen Arm durch das geöffnete Fenster und ließ das Handschuhfach aufspringen. »Wenn wir unsere nächsten Waffenverkäufe an den Dschihad aushandeln, werden wir die Schuld schlicht und einfach auf diejenigen abwälzen, die sie in Wirklichkeit tragen. Wir werden ihnen sagen, dass israelische Mossad-Agenten auf dem Balkan im Einsatz sind und Waffenlieferungen in den Mittleren Osten zu behindern versuchen. Abgesehen davon, dass sie ohnehin alle anderen hassen, sind die Juden ihre Lieblingsfeinde. Sie werden ihnen mit dem größten Vergnügen die Schuld am Verlust ihres Kriegsmaterials geben.«

Als Kretek sich wieder aufrichtete, hielt er ein graues Metallkästchen von der Größe einer Zigarettenschachtel in der Hand. Er zog eine Teleskopantenne aus dem oberen Ende des Kästchens und drückte auf den Knopf, der das Gerät anschaltete. Daraufhin leuchtete ein grünes Kontrolllämpchen auf.

»Sie werden ihnen von den Juden erzählen, Anton?«, erkundigte sich Vlahowitsch skeptisch.

»Weshalb sollte ich das nicht tun? Es entspricht schließlich der Wahrheit, oder etwa nicht? Die Juden sind dafür verantwortlich. Unsere Terroristenfreunde sind ausgezeichnete Kunden. Sie bezahlen uns gutes Geld für den Sprengstoff und die Waffen. Sie haben es verdient, die Wahrheit zu erfahren …« – Kretek entsicherte den Sender – »… wenn auch nicht die ganze Wahrheit. Es besteht keine Notwendigkeit, all das gute Geld zu erwähnen, das uns der Mossad bezahlt, damit wir dafür sorgen, dass dieser Sprengstoff und diese Waffen nie ihren Bestimmungsort erreichen.«

Kretek drückte mit einem schwieligen Daumen die Taste. Weit draußen in der Nacht reagierte ein Empfänger auf den elektronischen Impuls und aktivierte den Zünder, der sorgfältig in einen präparierten Semtexblock eingebaut worden war.

Über der Adria flammte wie rötliches Wetterleuchten ein Blitz auf, und der ferne Donner einer gewaltigen Explosion war zu vernehmen, als die Dornier mit ihrer Besatzung vom Himmel verschwand.

»Darin liegt das Geheimnis, wie man gute Geschäfte macht, Mikhail«, sagte Kretek mit Genugtuung. »Man muss immer tun, was man kann, um so viele Kunden wie möglich zufriedenzustellen.«

Das uralte Bauernhaus mit den Steinmauern war schon vor Napoleons Geburt erbaut worden und fast drei Jahrhunderte lang von ein und derselben Familie bewohnt gewesen.

In den Vereinigten Staaten hätte es als historisches Wahrzeichen gegolten. In Albanien war es nichts weiter als eines unter vielen anderen altersschwachen und überstrapazierten Gebäuden in einem überstrapazierten Land.

Im Lauf der letzten fünfzig Jahre hatte eine Vielzahl von Regierungen den Bewohnern des Bauernhofs »bald« Elektrizität zugesagt, aber erst jetzt war sie eingetroffen, in Form des fauchenden Honda-Generators im Hauptquartier der Kretek-Gruppe.

Die Strohsäcke und die von früheren Generationen grob gezimmerten Möbel waren aus einem der feuchten Schlafräume entfernt und durch die zusammenklappbaren Feldpulte, Satellitentelefone und zivile Sideband-Transceiver der Sektion Kommunikation und Fernmeldetechnik ersetzt worden. Die Wachkräfte hatten ihr Quartier in der Scheune aufgeschlagen, ihre getarnten Posten hatten den Bauernhof von der Außenwelt abgeschnitten und jegliche Kontaktaufnahme von innen oder außen unterbunden, und die Transportabteilung hatte ihre Fahrzeuge in den anderen Nebengebäuden verborgen.

Die Angehörigen der ständigen Einheit im Hauptquartier waren solche provisorischen Unterkünfte gewohnt. Sie blieben nie länger als sieben Tage am Stück am selben Ort. Eine Woche in einer Villa in einem Badeort an der rumänischen Küste, die nächste in der gemieteten oberen Etage eines Luxushotels in Prag, die dritte an Bord eines Schleppnetzkutters, der durch die Ägäis kreuzte, oder, so wie jetzt, im nasskalten steinernen Haupthaus eines Bauernhofs in Albanien.

Biete deinen Feinden nie eine echte Angriffsfläche – auch das war eine von Anton Kreteks Richtlinien zum Überleben. Die Versuchung, sich zu entspannen und in dem Luxus zu schwelgen, den ihm seine Erfolge ermöglichten, war groß, zeitweilig sogar fast übermächtig, aber der Waffenhändler wusste, dass dieser Weg in die Katastrophe führen würde.

Außerdem war es heilsam für die jungen Kerle, wenn sie sahen, dass der Alte immer noch scharfe Augen und eine steinerne Faust hatte und sich nicht davor fürchtete, sie mit Blut zu beschmutzen. Das förderte die Disziplin.

»Wie ist es gelaufen, Anton?«, fragte Kreteks Fernmeldechef, als sich der Waffenhändler durch den niedrigen Türrahmen in die Wohnküche des Bauernhofs zwängte.

»Reibungslos, mein Freund«, brummte Kretek freundlich. »Sie können jetzt Kontakt zu den Palästinensern aufnehmen und ihnen mitteilen, dass ihre Lieferung unterwegs ist. Ob sie allerdings ankommen wird …« Kretek schnitt eine dümmliche Grimasse und zog die breiten Schultern hoch.

Die Männer, die an dem klobigen Tisch mitten im Raum saßen, wussten, dass sie jetzt lachen sollten.

Abgesehen von der einen grellen Glühbirne in einer Sicherheitslampe, die an einem Deckenbalken hing, hätte der Raum mit der niedrigen Decke, den schlampig getünchten Steinmauern und dem breiten Kamin, der sowohl zum Kochen als auch zum Heizen diente und auf dessen geschwärzter Feuerstelle ein Feuer aus Weinstocksetzlingen schwelte, aus einem Museum über das achtzehnte Jahrhundert sein können. Die Bodendielen waren über die Jahrhunderte von Schritten blank gewetzt worden, und am Rahmen der außerordentlich niedrigen Eingangstür mit der hohen Schwelle konnte man sich leicht den Schädel einschlagen, denn sie war dazu gedacht, beim Angriff von Banditen und Feinden der Familie das Tempo des ersten Ansturms zu drosseln.

Diese geschickt angebrachte Tür diente jedoch nicht zur Abwehr von Banditen, die man sich selbst ins Haus geholt hatte. Der Besitzer des Bauernhofs und seine vierzehnjährige Tochter standen stumm in der Nähe des Kamins und verließen sich auf ihre Unaufdringlichkeit, die bescheidene Zurückhaltung, die den Landbewohnern seit jeher als Schutz und Verteidigung gedient hatte.

»Ah, Gleska, meine Süße, du hast für die Rückkehr deines Ritters frischen Tee gekocht. Genau das Richtige für einen kühlen Morgen.«

Wortlos nahm das Mädchen den Kessel von der Hängevorrichtung über der Kochstelle, brachte ihn zum Tisch und füllte eines der trüben, von Schmutz verkrusteten Gläser mit dem kräftigen, zweimal aufgebrühten Tee. Kretek ließ sich auf den freien Stuhl neben dem Glas fallen, umfasste durch den billigen Baumwollrock die Pobacken des Mädchens und drückte zu. »Ich danke dir, meine Liebe. Ich werde mich jetzt an deinem guten Tee wärmen, und später, wenn ich mit der Arbeit fertig bin, werde ich dich wärmen.«

Mit dem übertriebenen Knurren eines Raubtiers zog er sie an sich und begrub sein Gesicht zwischen ihren kaum vorhandenen Brüsten. Damit entlockte er seinen Männern eine weitere heisere Lachsalve.

Vor dem Kamin flackerte in den Augen des Vaters hilflose Wut auf, die jedoch gleich darauf wieder verborgen wurde. Er war erfreut gewesen, als er seinen Bauernhof für eine Geldsumme, die er mit fünf Jahren harter Arbeit nicht verdienen konnte, an diese Männer vermietet hatte. Zu dem Zeitpunkt hatte er noch nicht gewusst, dass er auch seine einzige Tochter vorübergehend an sie abtreten würde. Aber er war Albaner und mit der Herrschaft der Waffen vertraut. Wer die Waffen trug, legte die Spielregeln fest, und diese Männer waren im Besitz zahlloser Waffen. Das Mädchen würde es überleben. Sie würden es so durchstehen, wie albanische Bauern schon immer ihr Überleben gesichert hatten – indem sie alles klaglos über sich ergehen ließen.

Kretek ließ das Mädchen los und schüttete aus der flachen Schale auf dem Tisch Zucker in seinen Tee. »Sind neue Meldungen eingetroffen, während ich die Lieferung übergeben habe, Crencleu?«

»Nur diese eine E-Mail, Sir.« Der Fernmeldechef reichte ihm einen einseitigen Ausdruck über den Tisch. »An Ihre Privatadresse gerichtet, verschlüsselt mit Ihrem persönlichen Nummerncode.«

Kretek faltete das Blatt auseinander und las die Nachricht. Langsam drang ein wölfisches Lächeln durch das Gestrüpp seines Barts.

»Ich habe gute Nachrichten von der Familie erhalten, meine Freunde«, sagte er schließlich. »Sogar sehr gute Nachrichten.«

Die Maske der Jovialität verflog wieder, und in seine Augen trat ein abwesender und zugleich eindringlicher Blick. »Crencleu, geben Sie unserer kanadischen Vorhut einen Tipp, dass die arktische Operation in Angriff genommen wird und dass sie schleunigst Vorbereitungen treffen sollen. Trommeln Sie die Spezialkampftruppe zusammen, und sagen Sie den Männern, sie sollen sich an unserem Ausgangspunkt in Wien versammeln. Mikhail …«

»Ja, Sir«, sagte sein Stellvertreter forsch. Offenbar hatte der alte Wolf wieder einmal die Fährte aufgenommen, und diesmal hatte er es auf die lohnendste Ausbeute in der Geschichte der Gruppe abgesehen. Noch vor wenigen Tagen, als er erstmals von dem arktischen Plan gehört hatte, war Vlahowitsch unsicher gewesen. Das Vorhaben war ihm extrem erschienen, ein riskantes Unterfangen mit geringen Erfolgsaussichten. Aber wenn es sich in die Praxis umsetzen ließ, könnten astronomische Summen dabei herausspringen. Jetzt begann sogar der mürrische Serbe Feuer zu fangen.

»Geben Sie sämtlichen Abteilungen des Hauptquartiers Bescheid, dass sie die Wagen beladen und Vorkehrungen zum Aufbruch treffen sollen. Ich will in …« – Kretek unterbrach sich, und sein Blick bewegte sich zum Kamin und der schmächtigen stummen Gestalt, die daneben stand. Die Albaner waren nie dafür bekannt gewesen, dass ihre Töchter Schönheiten waren, und dieses kleine Dingelchen war weit davon entfernt, aber sie war da, sie war jung, und sie war bezahlt worden – »… eineinhalb Stunden los.«

Er konnte ebenso gut sehen, dass er etwas für sein Geld bekam, bevor die kleine Gleska gemeinsam mit dem Rest ihrer Familie bei dem tragischen Brand des Hofs umkam.

Kapitel zehn

Internationaler Flughafen Seattle-Tacoma

Im nordwestlichen Pazifik war der Herbst gleichbedeutend mit Nebel. Die Landescheinwerfer des Jets, der auf die Landebahnen zuraste, schnitten sich wie langsame Kometen durch den herabsinkenden Dunst, und die oberen Etagen der Hotels entlang den Start-und Landebahnen verschwanden in der einsetzenden Abenddämmerung. Fenster, hinter denen Licht brannte, verschwammen im Nebel zu einem diffusen goldenen Schimmer.

Als der gläserne Aufzug des Doubletree an der Außenmauer des Hotelturms hinaufkletterte, beobachtete Jon Smith, wie sämtliche Konturen und Details von der Nacht verwischt wurden. Er trug eine grüne Uniform mit messerscharfen Bügelfalten und war im Moment noch allein, aber das würde sich sehr bald ändern. Er war auf dem Weg zur Kontaktaufnahme mit den anderen Mitgliedern seines Teams, einer Fremden und einer weiteren Person, mit der er nicht direkt befreundet war.

Er konnte Fred Klein seine Auswahl der Teilnehmer nicht verübeln. Der Leiter der Organisation hatte eine logische Wahl getroffen. Mit Randi Russell hatte Jon schon vorher gemeinsam gearbeitet. Sie waren bei etlichen Aufträgen zusammengewürfelt worden, fast so, als hätte es das Schicksal darauf abgesehen, dass sich ihre Lebenswege unnatürlich oft kreuzten. Smith gestand ihr zu, dass sie eine erstklassige Agentin war – erfahren, engagiert, hochintelligent und mit vielfältigen Begabungen, die sich auf die eigenartigsten Gebiete erstreckten. Dazu kam noch, dass sie die nützliche Fähigkeit besaß, absolut skrupellos zu sein, wenn es erforderlich war.

Aber sie hatte auch ihre Schattenseiten.

Die Türen des Aufzugs öffneten sich, und Smith betrat den in Altrosa-und Bronzetönen gehaltenen Vorraum des Dachrestaurants mit Cocktailbar. Die Empfangsdame auf ihrem Podest blickte erwartungsvoll auf.

»Mein Name ist Smith. Ich werde an Ms. Russells Tisch erwartet.«

Die Empfangsdame zog die Augenbrauen hoch und taxierte ihn einen Moment lang mit unverhohlener Neugier. »Ja, Sir. Hier entlang, bitte.«

Sie führte Smith durch den Salon mit der gedämpften Beleuchtung. Der dunkle Teppich unter ihren Füßen schluckte ihre Schritte so gründlich, dass sie weder die leise Hintergrundmusik noch das Stimmengemurmel übertönten. Und dann verstand Smith, warum die Empfangsdame neugierig geworden war.

Randi hatte einen Ecktisch im versenkten hinteren Bereich des Salons ausgesucht, eine abgeschiedene Sitzgelegenheit, die durch dekorative dichte Pflanzen teilweise von den anderen Gästen abgeschirmt wurde. Dieser Tisch gewährleistete Intimität und eignete sich blendend für die bevorstehende Besprechung.

Aber es wäre auch ein passender Ort für ein Liebespaar gewesen, und Smith traf sich nicht nur mit einer außerordentlich schönen Frau, sondern gleich mit zweien.

Smith lächelte schmerzlich. Er hoffte, die Empfangsdame würde ihre Phantasien von einer Ménage à trois auskosten. Sie konnte nicht ahnen, wie weit sie danebenlag.

»Hallo, Randi«, sagte er. »Ich wusste gar nicht, dass du einen Hubschrauber fliegen kannst.«

Sie blickte vom Tisch auf und nickte unterkühlt. »Es gibt vieles, das du nicht über mich weißt, Jon.«

Die ersten Sekunden waren nie einfach. Es versetzte ihm immer wieder diesen alten Stich in den Eingeweiden. Obwohl Dr. Sophia Russell die ältere Schwester gewesen war, hatten sie und Randi wie Zwillinge gewirkt. Mit der Zeit hatte sich diese Ähnlichkeit derart verstärkt, dass es schon fast gespenstisch war.

Manchmal fragte er sich, was Randi sah, wenn sie ihn anschaute. Wahrscheinlich nichts Erfreuliches.

Randi trug heute Abend schwarzes Wildleder, ein sehr kleidsames Ensemble aus Jacke, Rock und Stiefeln, das die leuchtenden Goldtöne ihres Haars hervorhob. Ihre dunklen Augen hielten seinen Blick für einen kurzen Moment fest und wandten sich dann schleunigst wieder ab. »Lieutenant Colonel Jon Smith, das ist Professor Valentina Metrace.«

Graue Augen unter schimmernden Fransen mitternachtsschwarzen Haares sahen ihn fest und interessiert an, wobei in ihren Tiefen eine Spur von Belustigung funkelte. Die Professorin trug ebenfalls Schwarz, einen Abendanzug aus Satin, der sich an eine schlanke Figur mit erfreulichen Rundungen schmiegte und vermuten ließ, dass sie nicht viel darunter trug. »Für Sie muss es die Hölle sein, in ein Hotel einzuchecken«, sagte sie und reichte ihm ihre Hand. Ihre Stimme war gesenkt und enthielt möglicherweise eine Spur von einem britischen Akzent, aber er war sich seiner Sache nicht sicher.

Sie hielt ihm ihre Hand mit der Handfläche nach unten hin, nicht damit er sie schüttelte, sondern damit er die schmalen Finger behutsam umfasste, als wäre sie von königlichem Blut und würde die Berührung eines Höflings erdulden.

Es war offensichtlich, dass sich Valentina Metrace ihrer Attraktivität bewusst war und sie es enorm genoss, Männern diese Tatsache ins Gedächtnis zu rufen.

Die Anspannung ließ nach, und Smith nahm einen Moment lang ihre Hand. »Das Buchstabieren des Vornamens hilft im Allgemeinen«, sagte er, ohne eine Miene zu verziehen.

Smith bestellte ein Pils, passend zu Randis Weißwein und Professor Metraces Martini. »Also gut«, sagte er leiser, so dass man am nächsten besetzten Tisch nichts mitbekam. »Die Anweisungen von oben lauten folgendermaßen: Morgen früh um acht Uhr fünfundvierzig nehmen wir von hier aus den Alaska-Airlines-Flug nach Anchorage. Die Ausrüstung und der Hubschrauber werden bei unserer Ankunft dort für uns bereitstehen. Außerdem wird sich uns in Anchorage unser russischer Verbindungsoffizier anschließen, ein Major Gregori Smyslov von der Luftwaffe der Föderation.

Von Anchorage fliegen wir auf eigene Faust nach Kodiak. Dort ist ein Treffen mit der USS Alex Haley arrangiert, dem Eisbrecher der Küstenwache, der uns in Reichweite von Wednesday Island bringen wird.«

»Wer sind wir?«, erkundigte sich Randi – eine sonderbare Frage für jeden, der nicht in dieser sonderbaren Branche arbeitete.

»Unsere Legende für diese Operation ermöglicht uns, weitgehend unsere eigene Identität beizubehalten«, erwiderte Smith. »Als Lieutenant Colonel Jon Smith, Dr. med, werde ich als der Pathologe der Mission auftreten, der von der Gräberregistratur des Verteidigungsministeriums entsandt worden ist. Meine Hauptsorge wird der Bergung und der forensischen Identifizierung der Flugzeugbesatzung gelten.

Professor Metrace wird ebenfalls im Großen und Ganzen sein, was sie ist, eine zivile Historikerin, die in beratender Funktion vom Verteidigungsministerium unter Vertrag genommen wurde. Angeblich wird ihr Job in der Identifizierung des Flugzeugs bestehen, falls es sich bei dem Wrack um eine B-29 der US Air Force handeln sollte. Major Smyslov fällt angeblich in etwa dieselbe Aufgabe zu, falls sich das Flugzeug als eine russische Tu-4 erweisen sollte. Wir werden vorläufig daran festhalten, dass die Herkunft des Bombers bislang ungeklärt ist, zumindest so lange, bis wir den Unfallort erreichen.

Bei dir wird es dann knifflig, Randi. Nach dem derzeitigen Stand der Dinge bist du eine zivile Charterpilotin, die für die nationale Wetter-und Ozeanographiebehörde fliegt. Die nach Wednesday Island entsandte Expedition ist ein multinationales wissenschaftliches Projekt, das logistische Unterstützung durch die NOAA und die amerikanische Küstenwache erfährt. Dazu zählt auch der An-und Abtransport aller Beteiligten. Du und die Alex Haley, ihr werdet in den Norden geschickt, um die Expeditionsmitglieder vor Anbruch des polaren Winters dort rauszuholen. Wahrscheinlich kannst du gefahrlos deinen eigenen Namen benutzen, und entsprechend frisierte Dokumente werden sich unter den Dingen befinden, die bei unserer Ankunft in Anchorage bereitstehen.«

Sie senkte den Blick einen Moment lang auf die Tischplatte. »Könnte ich erfahren, für wen ich tatsächlich arbeite?«

Smith bedauerte die Antwort, die er ihr geben musste. »Du bist eine zivile Charterpilotin, die für die Wetter-und Ozeanographiebehörde fliegt.«

Er konnte spüren, wie Randis Anspannung stieg. Mittlerweile mussten ihre Vorgesetzten zu dem Schluss gelangt sein, dass es in der Runde der Organisationen, die verdeckte Einsätze durchführten, einen neuen Mitspieler gab. Eine neue Elitetruppe, die Langley nicht unterstellt war und dennoch genügend Einfluss besaß, um die Ressourcen der CIA nach Belieben anzuzapfen. Aus persönlicher Erfahrung musste Randi außerdem geschlossen haben, dass er, Smith, dieser neuen Organisation angehörte. Eine erfahrene Agentin würde es wurmen, wenn man sie derart im Unklaren ließ. Aber Jon hatte in dieser Angelegenheit gar keine andere Wahl. Von Covert One erfuhr weiterhin nur, wer es unbedingt wissen musste, und Randi Russell brauchte, um es grob auszudrücken, nichts zu wissen, sondern lediglich Befehle zu befolgen.

»Ich verstehe«, sagte sie steif. »Also erhalte ich bei dieser Operation meine Befehle von dir.«

»Von mir oder von Professor Metrace.«

Randi riss den Kopf herum und starrte Valentina Metrace an. Die dunkelhaarige Agentin zog eine Augenbraue hoch und hob ihr Glas, um den letzten Schluck Martini auszutrinken.

Es wurde immer schöner. Ihre untergeordnete Stellung in dem Team musste Randi noch mehr erbosen. Wovor hatte ihn dieser Ausbilder der Gebirgsjäger gestern noch gewarnt? Hatte der Mann nicht behauptet, er hätte vergessen, wie man Befehle erteilte? Wenn das so war, dann musste er sich bei Gott so schnell wie möglich wieder daran erinnern.

»Professor Metrace fungiert bei dieser Operation als meine Stellvertreterin. Sollte ich nicht zur Verfügung stehen, liegt die uneingeschränkte Entscheidungsgewalt in allen Aspekten der Mission bei ihr. Ist das klar?«

Randi sah ihm wieder in die Augen, diesmal jedoch mit ausdruckslosem Blick. »Voll und ganz, Colonel.«

Beim Essen wechselten sie so gut wie kein Wort miteinander. Smith hatte den Lachs bestellt, und Randi stocherte lustlos in ihrem Salat herum. Die Einzige, die das Essen wahrhaft zu genießen schien, war Valentina Metrace, ohne ihre guten Manieren abzulegen, machte sie sich mit sichtlichem Appetit über ihr Steak und die Ofenkartoffel her.

Sie war auch diejenige, die beim Kaffee nach dem Essen unvermittelt auf den Einsatz zurückkam.

»Einer unserer Keyhole-Aufklärungssatelliten hat den Absturzort der Misha bei klarem Wetter und guten Sichtverhältnissen überflogen«, sagte sie und zog einen Stapel Fotos aus ihrer Schultertasche. »Auf diesen Aufnahmen lässt sich wesentlich besser erkennen, womit wir es zu tun haben, als auf der Fotografie, die von den Wissenschaftlern der Expedition vom Boden aus aufgenommen wurde.«

Smith sah mit einem Stirnrunzeln seinen Abzug der Luftaufnahme an. Es war deutlich zu erkennen, dass es sich bei dem abgestürzten Bomber tatsächlich um einen exakten Nachbau einer B-29 handelte. Der schmale torpedoartige Rumpf und das Fehlen eines zweigeteilten Cockpits waren nicht zu übersehen.

»Sind Sie ganz sicher, dass es einer der russischen Bomber ist?«, fragte Randi und sprach damit genau das aus, was sich Smith gerade dachte.

Die Historikerin nickte. »Mhm. Den größten Teil der Hoheitszeichen hat der Sturm abgescheuert, aber den roten Stern an der Spitze der rechten Tragfläche kann man gerade noch erkennen. Es besteht kein Zweifel daran, dass es sich um eine Tu-4, genannt ›Bull‹, handelt. Genauer gesagt, die Tu-4A, ein strategischer Bomber, der für den Transport von nuklearen oder biochemischen Waffen gedacht war. Dazu kommt noch, dass es sich bei diesem Modell um einen Amerikabomber handelt.«

Smith blickte auf. »Ein Amerikabomber?«

»Ein Flugzeug, das speziell für Angriffe auf Ziele auf dem nordamerikanischen Festland konzipiert war. Alles Überflüssige war entfernt worden, um Gewicht einzusparen und die Reichweite zu maximieren.« Valentina streckte eine Hand über den Tisch und fuhr mit einem manikürten Fingernagel an der Seitenlinie des Flugzeugs entlang. »Hier können Sie sehen, dass die gesamte Abwehrbewaffnung bis auf die Waffen im Heckstand ausgebaut ist und die Lafetten abgebaut worden sind. Bestimmt hat man auch den größten Teil der Panzerung entfernt und in den Tragflächen und im hinteren Bombenschacht zusätzliche Reservetanks für den Treibstoff installiert.«

Sie blickte von der Fotografie auf. »Trotz all dieser Modifikationen hat die Tu-4 als interkontinentales Transportsystem wesentliche Mängel aufgewiesen. Von den nächstgelegenen sowjetischen Stützpunkten in Sibirien aus konnte sie auf direktem Weg über den Pol nur mit Mühe und Not Ziele in den nördlichen Staaten der USA erreichen. Und es wären ausnahmslos Missionen ohne Wiederkehr gewesen. Für den Rückflug hätten sie keinen Treibstoff übrig gehabt.«

»Bemannte Raketen«, sagte Smith versonnen.

»Im Grund genommen stimmt das, aber etwas anderes stand Stalin zu der Zeit nicht zur Verfügung.«

»Und wie hat er sie überhaupt erst in die Finger gekriegt?«, fragte Randi verwundert. »Ich vermute, während des Zweiten Weltkriegs waren das unsere besten Bomber. Wir haben sie den Sowjets doch bestimmt nicht einfach geschenkt.«

»Genau das haben wir getan, wenn auch versehentlich«, erwiderte die Historikerin. »Während der Bombenangriffe auf Japan waren gleich zu Beginn drei Maschinen vom Typ B-29 aufgrund von Gefechtsschäden oder Motorenversagen zu einer Notlandung in Wladiwostok gezwungen. Die Russen, die zu der Zeit in unserem Krieg gegen Japan neutral waren, haben die Besatzungen interniert und die Flugzeuge konfisziert. Unsere Besatzungen wurden schließlich freigelassen, aber die Bomber hat man uns nie zurückgegeben.

Stattdessen hat Stalin Andrej Tupolew, einem von Russlands größten Flugzeugbauern, befohlen, für die sowjetischen Fernfliegerkräfte eine exakte Kopie der B-29 anzufertigen.«

Sie lächelte kläglich. »Dieser Nachbau war das unglaublichste Reverse-Engineering-Projekt aller Zeiten, ein spektakulärer Fall von Produktpiraterie. Spezialisten für die Geschichte des Flugwesens, die Gelegenheit hatten, Exemplare der sowjetischen Bull genauer zu untersuchen, haben sich immer über ein kleines rundes Loch gewundert, das in die Vorderkante der linken Tragfläche gebohrt war. Sie sind nie dahinter gekommen, wofür es gut sein sollte. Als die Russen danach gefragt wurden, haben sie behauptet, sie wüssten auch nicht, wofür es gut sei. Das Flugwerk der B-29, die sie auseinander genommen hatten, um sie nachzubauen, hatte dieses Loch nun mal aufgewiesen.

Mit der Zeit ist man darauf gekommen, dass es sich wahrscheinlich um ein Einschussloch von den Maschinengewehren eines japanischen Abfangjägers handelte. Aber Stalin hatte ausdrücklich gesagt, er wollte eine exakte Kopie der Superfortress, und was Onkel Joe wollte, das hat er auch bekommen!«

Ihr Finger zeichnete weiterhin den Umriss der Tragfläche des Bomberwracks nach. »Offenbar hat der Bomber eine Bauchlandung gemacht und ist über den Gletscher geschlittert. Und wenn man sich genauer ansieht, wie diese Propeller verbogen sind, dann müssen sämtliche Motoren noch gelaufen sein, als die Maschine abgestürzt ist.«

Smith blickte finster. »Wenn sämtliche Motoren noch funktionstüchtig waren, was hat sie dann überhaupt erst zur Landung gezwungen?«

Valentina schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung und die Experten, die ich gefragt habe, auch nicht. Nichts weist auf ein technisches Versagen während des Fluges, auf Gefechtsschäden oder auf einen Zusammenstoß hin, alle Steuerflächen sind vorhanden und funktionstüchtig, und nichts lässt auf einen Brand vor oder nach dem Absturz schließen. Die nächstliegende Vermutung ist, dass ihnen der Treibstoff ausgegangen ist und der Pilot auf der Insel aufgesetzt hat, solange er noch genug Sprit für einen kontrollierten Anflug und die Landung hatte.«

»Hätten sie dann nicht jede Menge Zeit gehabt, um vor der Notlandung eine SOS-Nachricht zu schicken?«, erkundigte sich Randi.

Professor Metrace zog die schmalen Schultern hoch. »Das sollte man meinen, nicht wahr? Aber in Polnähe können die Bedingungen für den Funkverkehr heikel sein. Sie könnten in einen Magnetsturm oder ein Funkloch geraten sein.«

Sie unterbrachen das leise geführte Gespräch, als eine Kellnerin kam, um ihre Kaffeetassen nachzufüllen. Sowie sie gefahrlos weiterreden konnten, erkundigte sich Randi nach der Flugzeugbesatzung.

»Die Besatzungsmitglieder müssen noch am Leben gewesen sein, zumindest eine Zeit lang.« Wieder tippte Valentina auf den Abzug. »Diese Landung konnte man problemlos überleben. Die Besatzung muss ausgestiegen sein. Dafür gibt es sogar Beweise. Die Verkleidung des Steuerbordaußenmotors ist entfernt worden. Man kann sie auf dem Eis neben der Tragfläche liegen sehen. Wahrscheinlich haben sie das getan, um das Öl aus der Ölwanne des Motors abzulassen und für ein Signalfeuer zu benutzen.«

»Aber was ist aus den Besatzungsmitgliedern geworden?«, hakte Randi nach.

»Wie ich bereits sagte, Ms. Russell, sie müssen eine Zeit lang überlebt haben. Bestimmt waren sie mit Schlafsäcken, Kleidung für das arktische Klima und Notrationen ausgerüstet. Aber mit der Zeit …« Wieder zuckte die Professorin die Achseln.

Draußen wogten dichte Nebelschwaden, und für einen Moment schien die Kälte durch die Fensterscheiben zu kriechen und ließ sie frösteln. Ein schöner Tod konnte das nicht gewesen sein, verschollen in der Kälte und dem ewigen polaren Dunkel. Aber andererseits wusste Smith von kaum einer guten Todesart. »Wie viele Mitglieder könnte die Besatzung gehabt haben?«

»Eine abgespeckte Version der Tu-4 hätte eine Besatzung von mindestens acht Mann gehabt. In der Kanzel wären der Pilot, der Kopilot, der Bombenschütze und Waffenoffizier in einer Person, der auch den Posten des Politoffiziers des Flugzeugs innegehabt hätte, der Navigator, der Bordingenieur und der Bordfunker untergebracht gewesen. Hinten im Rumpf war der Waffenstand, auf dem Rücken hatte sie noch einen Geschützturm. Dort hätte man den Mann am Radar, möglicherweise einen oder zwei Beobachter und den Heckschützen gehabt.«

Ein Gedanke wogte hinter Valentinas stahlfarbenen Augen auf. »Auf die Munitionsmagazine dieser Heckwaffen würde ich zu gern mal einen Blick werfen«, murmelte sie gedankenverloren vor sich hin.

»Diese Gelegenheit bekommen Sie, Professor«, erwiderte Smith.

»Bitte, nennen Sie mich Val«, antwortete sie lächelnd. »Mit ›Professor‹ lasse ich mich nur anreden, wenn ich versuche, einen Stipendienausschuss zu beeindrucken.«

Smith nickte zustimmend. »Okay, Val, gibt es einen Hinweis darauf, dass das Anthrax noch an Bord ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das lässt sich unmöglich sagen. In einer mit biologischen Kampfstoffen aufgerüsteten Tu-4A wäre der Behälter hier montiert gewesen, im vorderen Bombenschacht. Wie Sie sehen können, ist der Flugzeugrumpf intakt. Der Behälter wäre aus rostfreiem Stahl angefertigt und wie eine Bombenhülle gebaut, robust genug, um den Aufprall zumindest bei einer gemäßigten Bruchlandung unbeschadet zu überstehen.«

»Könnte etwas ausgetreten sein?«, erkundigte sich Randi. »Aus dem Behälter, meine ich. Könnte die Besatzung während des Fluges mit dem Anthrax in Kontakt gekommen sein? Vielleicht war es das, was sie zur Notlandung gezwungen hat?«

Smith schüttelte den Kopf. »Nein. Das kann es nicht gewesen sein. Der Bacillus anthracis ist ein vergleichsweise langsam wirkender Krankheitserreger. Sogar dann, wenn man in einem geschlossenen Raum eine hohe Konzentration von Anthrax einatmet, läge die Inkubationszeit immer noch bei mindestens einem bis sechs Tagen. Anthrax spricht auch gut auf hoch dosierte, prophylaktisch verabreichte Antibiotika an. 1953 hätten die Russen Zugang zu Penizillin gehabt. Die Besatzung eines Transportflugzeugs für biologische Kampfstoffe wäre darauf eingerichtet gewesen, im Falle eines versehentlichen Kontakts Gegenmaßnahmen zu ergreifen. Anthrax wird erst richtig fies, wenn man nicht darauf vorbereitet ist, oder wenn man es nicht als das erkennt, was es ist.«

»Wie fies?«

»Sehr. Ohne sofortige Behandlung liegt die Sterblichkeitsrate in Fällen von eingeatmeten Anthraxerregern bei neunzig bis fünfundneunzig Prozent. Wenn die gekeimten Sporen erst einmal die Lymphknoten befallen und anfangen, Toxine zu bilden, liegt die Letalität selbst bei umfassender antibiotischer Behandlung und unterstützender medizinischer Versorgung immer noch bei fünfundsiebzig Prozent.«

Smith lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Unnötig zu sagen, dass ich genug Doxycycline in meiner Apotheke habe, um eine kleine Armee zu behandeln, und außerdem auch noch ein Serum, das kurzzeitig Immunität verleihen kann. Da ich am USAMRIID arbeite, bin ich unter anderem auch gegen Anthrax geimpft. Hat eine von Ihnen diese Impfung erhalten?«

Die beiden Frauen sahen ihn aus weit aufgerissenen Augen an und schüttelten die Köpfe.

Smith lächelte grimmig. »Dann sollten Sie wohl besser alles Weitere mir überlassen, falls Sie ein feines grauweißes Pulver herumliegen sehen.«

Valentina Metrace zog ihre elegant geformten Augenbrauen hoch. »Ich käme nicht mal im Traum auf den Gedanken, Ihnen eine Bitte abzuschlagen, Colonel.«

»Beim ersten Briefing sagte man mir, dass zwei Tonnen von dem Zeug an Bord dieses Flugzeugs sein könnten«, sagte Randi. »Das sind volle zweitausend Kilo, Jon. Was hieße das übertragen auf die Flächenwirkung?«

»Sagen wir es einmal so, Randi. Du könntest genug Anthraxsporen in deiner Handtasche herumtragen, um das gesamte Stadtgebiet von Seattle zu verseuchen. Die Ladung der Misha 124 wäre ausreichend gewesen, um die ganze Ostküste damit zu überziehen.«

»Vorausgesetzt, die Verteilung des Wirkstoffs funktioniert perfekt«, warf Professor Metrace ein. »Das ist schon immer das Problem bei allen biologischen oder chemischen Kampfstoffen gewesen. Sie neigen zum Verklumpen, und am Ende vergeudet man neunzig Prozent der Gesamtmenge.«

Die hochmodische äußere Erscheinung der Historikerin stand im krassen Gegensatz zu ihrem Gesprächsthema, doch die absolute Gewissheit, mit der sie darüber sprach, ließ wenig Zweifel an ihrer Sachkenntnis aufkommen. »Die Russen haben bei der Tu-4A ein Trockensprühsystem eingesetzt. Im Grunde genommen war der ganze Bomber ein einziges gigantisches Sprühflugzeug. Das Luftstausystem unter der Verkleidung des Motors diente dazu, den Luftschraubenstrahl aufzunehmen, ihn zu verdichten und über Rohrleitungen zu einem Sammelbehälter zu führen. Dort wurden die pulverisierten Sporen vom Luftstrom abgesaugt und durch kleine Düsen unter den Tragflächen versprüht.

Ein primitives System mit erbärmlich geringer Kontrolle über die Dosierung im Vergleich zur Nassverteilung, aber es hatte den Vorteil, einfach in der Anwendung und relativ leicht zu sein. Abhängig von der Abwurfhöhe und den vorherrschenden Winden hätte man einen Streifen Land von einem Dutzend Meilen Breite und etlichen hundert Meilen Länge für Jahrzehnte zum unbewohnbaren Sperrgebiet machen können.«

»Für Jahrzehnte?« Randi schien entsetzt zu sein.

Valentina nickte. »Anthraxsporen sind zähe kleine Biester. Sie lieben organische Umgebungen, die reich an Stickstoff sind, wie zum Beispiel gewöhnliche Gartenerde, und sie bleiben über einen geradezu unanständig langen Zeitraum ansteckend.«

Sie unterbrach sich, um einen Schluck Kaffee zu trinken. »Vor der schottischen Küste gibt es eine kleine Insel, die von Großbritannien während des Zweiten Weltkriegs für Experimente mit Anthrax als biologischem Kampfstoff verwendet wurde. Diese Insel ist erst kürzlich als sicher genug erklärt worden, um dort wieder Menschen anzusiedeln.

Kleine Flächen wie zum Beispiel einzelne Gebäude kann man unter Verwendung von chemischen Wirkstoffen dekontaminieren. Gewöhnliche, frei verkäufliche Chlorbleichmittel wirken Wunder gegen Anthrax. Aber für größere Flächen wie ein Stadtgebiet oder Ackerbauland …« Die Historikerin schüttelte den Kopf.

»Wenn das Anthrax immer noch an Bord ist, könnte es nach einem halben Jahrhundert an Virulenz eingebüßt haben«, fügte Smith hinzu, »aber es ist auch in einem luftdichten Behälter eingeschlossen und der polaren Kälte ausgesetzt gewesen. Praktisch heißt das, es war in einer trockenen, sauerstofffreien Umgebung tiefgekühlt, perfekte Bedingungen für eine langfristige Lagerung. Ich kann beim besten Willen nicht sagen, in welchem Zustand diese Sporen sind.«

Valentina Metrace setzte erneut ihre ausdrucksstarken Augenbrauen ein. »Eines kann ich Ihnen gleich sagen, Colonel. Ich wäre ungern diejenige, die den Stöpsel rausziehen und reingucken muss.«

Smith nahm einen der Außenaufzüge zum Foyer hinunter. Die nächtliche Stadt und ihre Myriaden von Lichtern auf den Straßen und in den Gebäuden waren plötzlich wieder glasklar zu erkennen, als die Kabine mit den transparenten Wänden unter die Nebelschicht sank.

Er wünschte, er hätte ebenso leicht wieder Klarheit in seine Gedanken bringen können. Diese bevorstehende Operation war eine Herausforderung und doch schien sie unkompliziert zu sein, ein Auftrag, der sich ausführen ließ, indem man einfach vorsichtig und besonnen handelte und keine Fehler machte.

Aber er hatte immer noch das Gefühl, von einer Nebelbank eingehüllt zu werden. Alles in seiner unmittelbaren Umgebung war klar und deutlich zu sehen, aber irgendwo gab es auch eine Wand, hinter die er nicht schauen konnte, und das Gefühl, Dinge lauerten im Verborgenen, wollte nicht von ihm abfallen.

Was hatte Direktor Klein zu ihm gesagt? »Gehen Sie davon aus, dass Hintergedanken im Spiel sind. Halten Sie danach Ausschau.«

Er würde stets für das gewappnet sein müssen, was sich urplötzlich im Dunst abzeichnen könnte.

Wenigstens hatte er gute Leute zu seiner Unterstützung. Valentina Metrace war … interessant. Solche Dozenten hatte es jedenfalls noch nicht gegeben, als er das College besucht hatte. Über sie gab es bestimmt noch einiges in Erfahrung zu bringen. Und als eine von Kleins hoch spezialisierten Agentinnen musste sie außerordentlich gut auf ihrem Gebiet sein, was auch immer das war.

Und er würde Randi wieder in seinem Team haben. Sie war ungeheuer engagiert, kühn und selbstständig, und er würde nie Zweifel an ihr haben. Ungeachtet jeden persönlichen Schmerzes oder Zorns würde sie ihn nicht im Stich lassen. Sie würde tun, was auch immer ihr als Aufgabe zugeteilt wurde, oder bei dem Versuch, es zu tun, ums Leben kommen.

Und das war das Problem, das er mit sich selbst hatte. Smith hatte so viel von Randi Russells Leben und Welt sterben sehen, dass er manchmal das Gefühl hatte, es sei ihm bestimmt, auch ihren Tod mitzuerleben. Oder sogar dafür verantwortlich zu sein. Das war sein ganz persönlicher Alptraum, der sich jedes Mal, wenn sie gemeinsam für einen Auftrag eingeteilt worden waren, verstärkt hatte.

Wütend schüttelte er den Kopf. Von dieser sonderbaren Furcht durfte er sein Handeln nicht bestimmen lassen. Wenn es denn so sein sollte, dann würde es so kommen. Bis dahin hatten sie einen Auftrag auszuführen.

Die Türen des Aufzugs öffneten sich surrend. Sein Mietwagen, ein Ford Explorer, stand auf dem Parkplatz vor dem Hotel, und als Smith durchs Foyer lief, ließ er sich Zeit für einen kurzen Abstecher. Er betrat den Glaskasten, in dem sich eine Mischung aus Zeitungskiosk und Souvenirladen befand, und erwarb sowohl eine USA Today als auch die Seattle Times, da er als Agent zwangsläufig auf dem Laufenden darüber sein wollte, was sich um ihn herum tat.

Anschließend blieb er im Foyer stehen, um die Schlagzeilen zu lesen, und dabei stellten sich die Haare in seinem Nacken auf.

Es musste einer dieser flauen Tage gewesen sein, an denen sich auf der Welt nicht viel Neues getan hatte. Auf der Titelseite der Times war eine kurze Pressemitteilung des Verteidigungsministeriums abgedruckt. Es ging um die Entsendung des amerikanischrussischen Untersuchungsteams an den Ort des polaren Flugzeugunglücks, um dort zu klären, was es mit dem mysteriösen Flugzeug auf sich hatte. Sogar die Abflugzeit in Seattle, die Flugroute und die Art der Weiterbeförderung waren angegeben.

Der Bericht war eine durchaus angemessene Tarnung für das Vorhaben, die ausgegebenen Informationen eine reine Formsache. Wenn man es unterlassen hätte, die Medien über diesen Schritt zu unterrichten, hätte das berechtigten Argwohn hervorgerufen.

Aber in Smiths Augen war es ein vernehmlicher Ruf ins Dunkel, und man konnte unmöglich wissen, wer ihn unter Umständen hören würde.

In ihrem Hotelzimmer ließ sich Randi Russell auf die Bettkante sinken. Ihre Hände glitten ziellos über die in goldenen Farbtöne gehaltene Tagesdecke, und ihre Gedanken sprangen wild zwischen der Vergangenheit und der Zukunft hin und her.

Verdammt nochmal, sie war eine gute Pilotin oder zumindest machte sie ihre Sache recht anständig, doch sie hatte nicht annähernd die Anzahl an Flugstunden absolviert, die notwendig gewesen wären, um sich als kompetente arktische Buschpilotin anzusehen. Aber das war immer das Problem bei der CIA. Man brauchte nur zuzugeben, dass man einen tropfenden Wasserhahn reparieren konnte, und schon gingen sie davon aus, man wüsste, wie man ein Hochwasserschutzprojekt leitet.

Erschwerend kam natürlich noch ihr Stolz hinzu, der die Worte »Nein, das kann ich nicht« nicht über ihre Lippen kommen lassen wollte.

Und insbesondere konnte sie sich nicht dazu durchringen, diese Worte ausgerechnet zu Jon Smith zu sagen.

Welcher Fluch kettete sie an diesen Mann?

Sie würde sich ihr Leben lang an den schlimmsten Streit erinnern, den sie jemals mit ihrer älteren Schwester gehabt hatte, an die kalte Wut, die sie gepackt hatte, als Sophia mit Smiths Verlobungsring am Finger aufgetaucht war, und an die ätzenden Worte, die sie Sophia an den Kopf geworfen hatte, bevor sie aus ihrer Wohnung stolziert war, weil sie sich verraten fühlte.

Das Schlimmste daran war gewesen, dass Sophia sich mit keinem Wort gewehrt hatte. »Jon tut leid, was er dir angetan hat, Randi«, hatte sie mit dem weisen, ach so traurigen Lächeln der großen Schwester gesagt. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr er es bedauert, und du bist noch nicht einmal bereit, es zu verstehen.«

Randi würde es niemals verstehen können, jetzt nicht mehr.

Sie zog gerade den Reißverschluss eines ihrer Wildlederstiefel herunter, als sie ein leises Klopfen an der Tür hörte. Randi zog den Reißverschluss wieder hoch, ging zur Tür und warf zur Sicherheit einen Blick durch den Spion.

Schmale graue Augen sahen sie fest an.

Randi schob den Riegel zurück, nahm die Sicherheitskette ab und zog den Keil aus nassen, in Form gepressten Papiertüchern unter der Tür heraus. »Stimmt etwas nicht, Professor?«, fragte sie, als sie die Tür öffnete.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Valentina Metrace mit unterkühlter Stimme. »Aber genau das will ich herausfinden. Deshalb bin ich hier. Wir müssen miteinander reden, Miss Russell, und zwar ganz konkret. Über Sie.«

Randi trat verblüfft einen Schritt zurück, und die Historikerin huschte an ihr vorbei ins Zimmer. »Können wir uns hier ungestört unterhalten?«, fragte sie schroff.

»Ich habe alles nach Wanzen abgesucht«, erwiderte Randi. Sie machte die Tür zu und schloss sie wieder ab. »Wir sind ungestört.«

»Gut. Dann können wir ja gleich zur Sache kommen.« Valentina lief mit verschränkten Armen in Randis Zimmer auf und ab. Dann wandte sie sich abrupt zu ihr um. »Was zum Teufel ist faul zwischen Ihnen und Smith? Da stimmt doch etwas nicht!«

Beim Abendessen, als sie sich lässig und liebenswürdig gegeben hatte, war Professor Metrace ihr nicht als eine ganz so eindrucksvolle Persönlichkeit erschienen. Aber da sie jetzt zum Angriff überging, waren ihre Augen reiner Stahl, und Randi wurde deutlich bewusst, dass ihr schwarzhaariges Gegenüber sogar ohne Absätze um einige Zentimeter größer war als sie.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden, Professor«, erwiderte Randi steif. »Zwischen Colonel Smith und mir gibt es keine Probleme.«

»Ich bitte Sie, Miss Russell. Beim Abendessen war die Atmosphäre derart aufgeladen, dass die Spannung messbar gewesen wäre. Ich habe weder mit Ihnen noch mit Smith jemals vorher zusammengearbeitet, aber ich gehe davon aus, dass Sie schon früher mit dem Colonel im Einsatz waren. Ich muss auch davon ausgehen, dass Sie beide ziemlich kompetente Clubmitglieder sind, denn sonst wären Sie nicht hier. Trotzdem ist nicht zu übersehen, dass zwischen Ihnen beiden etwas mies gelaufen ist.«

Verflucht nochmal! Und dabei hatte sich Randi stolz zugute gehalten, wie beherrscht sie gewesen war. »Sie brauchen sich deshalb keine Sorgen zu machen, Professor.«

Valentina Metrace schüttelte unwillig den Kopf. »Miss Russell, ich bin kein Amateur, sondern Vollprofi. Das bedeutet, dass ich nicht mit Leuten arbeite, denen ich nicht trauen kann, und im Moment traue ich keinem. Bevor ich mich bei diesem Einsatz auch nur einen weiteren Schritt voranbewege, will ich ganz genau wissen, was zum Teufel zwischen den Personen in meinem Team vorgeht – und zwar bis in alle Einzelheiten!«

Randi durchschaute diesen Eröffnungszug mühelos: Aggressivität, die wahrscheinlich nur vorgetäuscht war, und ein plötzlicher heftiger Angriff. Valentina Metrace verlangte nicht nur Informationen. Sie sondierte die Lage und stellte Randis Reaktionen auf die Probe.

Die CIA-Agentin rang darum, ihre auflodernde Wut zu unterdrücken. »Ich schlage vor, dass Sie diese Angelegenheit mit Colonel Smith besprechen.«

»Das habe ich auch vor, Schätzchen. Aber im Gegensatz zu Ihnen ist er im Moment nicht da. Außerdem kann Smith anscheinend besser damit umgehen. Sie scheinen hier diejenige zu sein, die sich ins Hemd macht. Klären Sie mich auf.«

Diese Frau versetzte sie in Rage. Sie war ein echtes Ärgernis, oder zumindest wollte sie im Moment genau das sein. »Ich kann Ihnen versichern, dass nichts, was zwischen Colonel Smith und mir vorgefallen ist, sich auf unseren derzeitigen Auftrag auswirken wird.«

»Darüber werde ich mir selbst ein Urteil bilden«, erwiderte Professor Metrace kategorisch.

Randi spürte, dass ihre Selbstbeherrschung einen Sprung bekam. »Das ist nicht Ihre Angelegenheit, verdammt nochmal!«

»Es ist meine Angelegenheit, dafür zu sorgen, dass ich mit heiler Haut davonkomme, Miss Russell, und darum kümmere ich mich die meiste Zeit. Und im Moment ahne ich, dass mit dem Team etwas faul ist und dass dieser Auftrag aufgrund von persönlichen Problemen von vornherein zum Scheitern verurteilt ist. Ich zähle bei dieser Mission zu den Spezialisten und bin demnach unentbehrlich. Ich habe den Verdacht, das trifft auch auf Colonel Smith zu. Somit bleibt alles an der kleinen Hubschrauberpilotin hängen. Ich versichere Ihnen, dass sich ein Ersatz für Sie finden lässt, meine Süße. Wenn ich jetzt gehe, sorge ich dafür, dass es so kommt.«

Der kritische Punkt war nahezu erreicht, aber beide Frauen wussten, was passieren würde, wenn es zu Handgreiflichkeiten kam. Sie würden nicht mit den Fingernägeln aufeinander losgehen und sich gegenseitig an den Haaren ziehen. Nein, eine von beiden, wenn nicht beide, würde innerhalb von Sekunden tot oder lebensbedrohlich verletzt sein.

Schließlich holte Randi erschauernd Atem. Zum Teufel mir dieser Frau, zum Teufel mit Jon Smith, und sie selbst sollte der Teufel auch gleich holen. Aber wenn sie gemeinsam einen gefährlichen Auftrag ausführten, dann hatte Metrace das Recht, diese Fragen zu stellen, und Randi war verpflichtet, sie zu beantworten.

»Vor zehn Jahren hat ein junger Offizier, in den ich sehr verliebt war, bei einer Friedenstruppe am Horn von Afrika gedient. Nach seiner Rückkehr wollten wir heiraten. Aber dort hat er sich eine dieser spezifisch afrikanischen Krankheiten zugezogen, etwas, mit dessen Erforschung die Medizin gerade erst begonnen hatte. Er wurde auf ein Lazarettschiff der Marine evakuiert und der Obhut eines Militärarztes anvertraut, der zu der Zeit an Bord diente.«

Valentinas Anspannung ließ kaum merklich nach. »Colonel Smith?«

»Damals war er Captain. Er hat eine Fehldiagnose gestellt. Eigentlich war es wohl nicht seine Schuld. Zu der Zeit kannten sich mit Tropenkrankheiten nur wenige Spezialisten wirklich aus. Aber mein Verlobter ist gestorben.«

Jetzt herrschte wieder Stille im Zimmer. Randi holte noch einmal tief Atem und sprach weiter. »Eine Weile später hat Major Smith meine ältere Schwester Sophia kennengelernt. Sie war auch Ärztin und hat als Mikrobiologin in der Forschung gearbeitet. Die beiden haben sich ineinander verliebt. Sie haben sich verlobt und wollten heiraten. Er hat sie dazu überredet, gemeinsam mit ihm am USAMRIID zu arbeiten, dem Army-Forschungsinstitut für Infektionskrankheiten. Erinnern Sie sich noch an die Hades-Seuche?«

»Selbstverständlich.«

Randi hielt ihren Blick auf das nichtssagende Muster der Tapete gerichtet. »Das USAMRIID war eine der ersten Stellen, die hinzugezogen wurden, um den Krankheitserreger zu isolieren und Gegenmittel zu finden. Bei der Erforschung dieser Seuche hat sich meine Schwester infiziert.«

»Und auch sie ist gestorben.« Valentina Metraces Stimme klang jetzt sanfter und drückte Mitgefühl aus. Die Probe war bestanden.

Jetzt konnte Randi der Frau in die Augen sehen. »Seitdem habe ich bei einigen Aufträgen mit Jon zusammengearbeitet. Aus irgendwelchen Gründen ergibt es sich immer wieder, dass unsere Wege sich kreuzen.« Sie lächelte schmerzlich. »Mit der Zeit habe ich erkannt, dass er ein guter Agent und im Grunde seines Wesens ein anständiger Mensch ist. Und ich habe auch erkannt, dass die Dinge, die vor langer Zeit passiert sind, der Vergangenheit angehören. Ich kann Ihnen versichern, Professor, dass ich keine Probleme damit habe, mit ihm als Teamleiter zusammenzuarbeiten. Er versteht sein Geschäft. Es ist nur so, dass ich jedes Mal, wenn wir uns begegnen, erst wieder mit einigen Erinnerungen fertigwerden muss.«

Valentina nickte. »Ich verstehe.«

Sie wandte sich zur Tür um, hielt aber mitten in der Bewegung inne. »Miss Russell, hätten Sie Lust, morgen mit mir zu frühstücken, bevor wir uns ins Flugzeug setzen?«

Sie betonte das Wort »wir« nicht besonders, sondern stellte ihre zukünftige Zusammenarbeit als selbstverständlich hin.

Diesmal war Randis Lächeln ohne Vorbehalt. »Ja, gern, Professor. Und nennen Sie mich Randi.«

»Und Sie mich Val. Ich entschuldige mich dafür, dass ich so scharf rangegangen bin. Mir war nicht ganz klar, was hier gespielt wird. Ich war mir nicht sicher, ob ich nicht vielleicht unter den Nachwirkungen einer Romanze leiden würde.«

»Zwischen Jon und mir?« Randi lächelte kläglich. »Wohl kaum.«

Das Lächeln ihrer Besucherin wurde strahlender. »Gut.«

Nachdem Valentina Metrace gegangen war, blickte Randi finster. Die schwarzhaarige Historikerin hatte keinen Anlass gehabt, sich dermaßen über Randis letzte Antwort zu freuen.

Kapitel elf

Über der Meerenge von Juan de Fuca

Die Boeing 737-400 von Alaska Airlines überflog den Streifen Wasser mit den zahllosen kleinen Inseln, der die Olympic-Halbinsel und die Vereinigten Staaten von Vancouver Island und Kanada trennte. Dicht über den Wolkenfetzen nahm sie Kurs nach Nordwesten. Als sie ihre Reiseflughöhe erreicht hatte, löste Jon Smith seinen Sicherheitsgurt. An einem Werktag mitten in der Woche waren die Plätze auf dem frühen Flug nach Anchorage nur zur Hälfte ausgebucht, und er genoss den zweifachen Luxus, keinen Sitznachbarn und zudem einen Platz in der geräumigen A-Reihe direkt hinter dem Cockpit zu haben.

Zum ersten Mal seit Wochen trug er Zivilkleidung. Er hatte seine Uniform gegen Levis und ein abgetragenes Buschhemd eingetauscht und fühlte sich wesentlich wohler darin. Als er einen Blick über die Rückenlehne seines Sitzes warf, konnte er Randi Russell und Professor Metrace sehen, die getrennt voneinander weiter hinten in der Kabine saßen.

Seit dem gestrigen Abend hatte sich Randi offenbar wieder gefangen und zu einer halbwegs ausgeglichenen Haltung ihm gegenüber zurückgefunden. Sie blickte von dem Pilotenhandbuch auf, in dem sie gelesen hatte, und lächelte ihn kurz an.

Die Dozentin las ebenfalls. Sie hatte ihre Nase in einen dicken Wälzer mit zahllosen Lesezeichen gesteckt – eine Studie über die Luftstreitkräfte des Warschauer Pakts.

Professor Metrace. Die Anrede klang immer noch seltsam.

Seine Aktentasche lag unter dem Sitz. Sie war voll gepackt mit den neuesten Datenblättern des USAMRIID zur schnellen Diagnose und Bestimmung von Anthraxvarianten und Informationen zu den Behandlungsmethoden. Die würde er sich gleich vornehmen, aber im Moment war es wohltuend, sich zurückzulehnen, die Beine auszustrecken und die Augen gegen die warme Morgensonne zu schließen, die durch das Kabinenfenster schien. Bald würde er weder Zeit noch Gelegenheit haben, alles von sich abzuwälzen und sich vollkommen zu entspannen.

»Stört es Sie, wenn ich mich zu Ihnen setze, Jon?«

Er hatte vor sich hin gedöst und schreckte jetzt aus dem Halbschlaf auf. Valentina Metrace stand im Gang. In der Hand hielt sie eine Tasse mit dampfend heißem Kaffee, und auf ihrem Gesicht drückte sich eine Spur von Belustigung aus.

Smith grinste sie an. »Nein, überhaupt nicht.«

Sie schwebte an ihm vorüber, um es sich auf dem Fenstersitz bequem zu machen. Die Professorin zählte anscheinend zu dem Typ Frau, der jederzeit Wert auf Eleganz legte. Heute Morgen trug sie einen eng anliegenden schwarzen Pullover und eine dazu passende Skihose. Ihr Haar hatte sie zu dem schicken Nackenknoten aufgesteckt, den sie vorzugsweise zu tragen schien. Smith ertappte sich dabei, dass er sich fragte, wie tief dieser dunkle, schimmernde Wasserfall wohl über ihren Rücken floss, wenn sie ihm freien Lauf ließ.

Trotz der angenehmen Ablenkung sah er sich schnell um und überprüfte seine unmittelbare Umgebung. Die Plätze auf der anderen Seite des Gangs und die Sitzreihen hinter ihnen waren nach wie vor frei und gestatteten ihnen eine gewisse Privatsphäre.

Valentina war ebenfalls vorsichtig, denn als sie sprach, senkte sie ihre Stimme und achtete darauf, dass sie vom Dröhnen der Turbinen übertönt wurde.

»Ich dachte mir, wir könnten diese Gelegenheit nutzen, um offen miteinander zu reden, bevor unser Verbindungsmann zu uns stößt. Sagen Sie, Colonel, wie gedenken Sie sich unserem tapferen russischen Verbündeten gegenüber zu verhalten?«

Das war eine gute Frage. »Solange das Gegenteil nicht erwiesen ist, werden wir davon ausgehen müssen, dass alle Brüder tapfer und alle Schwestern tugendhaft sind«, erwiderte Smith. »Solange es den Anschein hat, als spielten die Russen mit offenen Karten, werden auch wir uns so geben. Aber das Wort, auf das es ankommt, ist ›Anschein‹. Unsere Anweisungen lauten, so zu spielen, als wären die Karten gezinkt. Wir müssen davon ausgehen, dass die Russen etwas im Schilde führen.«

Valentina Metrace trank einen Schluck von ihrem Kaffee. »Das liegt ja wohl auf der Hand.«

Beim Reden mussten sie die Köpfe zusammenstecken, und Smith konnte nicht umhin zu bemerken, dass seine Stellvertreterin angenehm nach Fleurs des Alpes von Guerlain roch. »Falls die Russen versuchen sollten, uns übers Ohr zu hauen«, sagte er und faltete die Hände vor seinem Bauch, »dann stellt sich die Frage, worauf sie es abgesehen haben und warum. Was haben wir übersehen?«

»Vermutlich kämen wir der Sache näher, wenn wir die Frage umformulieren und sagen: Was wollen sie unter allen Umständen vor uns verbergen?«, erwiderte sie. »Seit mir dieser Job aufs Auge gedrückt worden ist, habe ich mich mit ein paar Kollegen kurzgeschlossen, die wirklich Ahnung haben, und etwas recht Interessantes über den Absturz der Misha 124 in Erfahrung gebracht.

Seit dem Ende des Kalten Krieges ist es durch die Perestroika und Glasnost zu einem regen Informationsaustausch unter Militärhistorikern auf beiden Seiten gekommen. Ohne uns um die Sicherheit sorgen zu müssen, haben wir gefragt, warum dies oder jenes getan wurde, wo und von wem. Auf die meisten unserer Fragen haben wir Antworten bekommen.

Bis zum heutigen Tage sind unsere Kollegen in der Russischen Föderation bemerkenswert mitteilsam gewesen, sogar, was ihre groben militärischen Schnitzer wie gesunkene Atom-U-Boote und ausgetretenes Nervengas angeht.

Aber in diesem Punkt eben nicht. Vor der Entdeckung der Misha sind wir in all den Militärakten der Luftwaffe der ehemaligen Sowjetunion, in die uns Einblick gewährt worden ist, auf keine Tu-4-Staffel gestoßen, die im März 1953 irgendwo bei einer wie auch immer gearteten Routineübung ein Flugzeug verloren hat.«

»Und es wurde auch nirgends der Absturz eines mit biologischen Kampfstoffen aufgerüsteten Flugzeugs in der Arktis erwähnt, bei dem zwei Tonnen Anthrax im Spiel waren?«, half ihr Smith auf die Sprünge.

Sie schüttelte den Kopf und strich sich dann eine Strähne ihres rabenschwarzen Haars aus der Stirn. »Kein Sterbenswörtchen, bis die Russen das Thema gegenüber unserem Präsidenten zur Sprache gebracht haben.

Es kann gut sein, dass Informationen über eine biologische Kampfstoffladung aus Sicherheitsgründen zurückgehalten wurden. Aber dieses spezielle Flugzeug und seine gesamte Besatzung sind aus allen Standarddokumenten der russischen Luftwaffe vollständig getilgt worden. Sie wollen dieses Thema dringend für immer aus der Welt schaffen. Und ich glaube, die Russische Föderation bekennt sich jetzt nur deshalb zu der Existenz des Flugzeugs, weil es vor aller Augen daliegt und sich die Angelegenheit nicht länger leugnen lässt.«

Smith sah einen Moment lang an Valentina vorbei und aus dem Fenster hinaus in die blendende Helligkeit, um diese Information zu verarbeiten. »Das ist interessant«, erwiderte er dann bedächtig. »Ich habe mir nämlich auch schon meine Gedanken gemacht, und mir kommt es verdammt seltsam vor, dass jemand das Risiko eingehen würde, bei einem Übungseinsatz einen aktiven biologischen Kampfstoff zu laden. Der gesunde Menschenverstand würde gebieten, dass man bei Testflügen irgendein harmloses inertes Gemisch verwendet.«

Valentina zuckte die Achseln. »Der Meinung sind Sie, und ich bin es auch. Aber wir sind keine Russen. Und die Russen neigen dazu, Dinge anders zu handhaben als wir. Sie brauchen doch bloß an die Katastrophe von Tschernobyl zu denken«, fuhr sie fort. »Wir würden keinen großen Kernreaktor mit einem leicht entzündlichen Graphitkern bauen, aber die Russen haben es getan. Wir würden keinen wie auch immer gearteten großen Kernreaktor ohne den entsprechenden Sicherheitsbehälter und Stahlbetonhülle bauen, aber die Russen haben es getan. Und wir würden an einem großen Kernreaktor mit unversiegeltem Graphitkern auch keine Versuchsreihe zu totalen Systemausfällen laufen lassen, während er hochgefahren und kritisch ist, aber wir wissen genau, dass die Russen es getan haben. Ich glaube nicht, dass wir uns in dem Punkt auf Annahmen stützen können.«

Smith nickte. »Dann werden wir das eben nicht tun. Lassen Sie uns jetzt auf etwas anderes zu sprechen kommen. Ich bin über den Stand des derzeitigen Biowaffenprogramms der Russischen Föderation informiert, aber Sie sind unsere Expertin, wenn es um frühere sowjetische Systeme geht. Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass dieser Bomber außer dem altbekannten Anthrax noch etwas anderes geladen hat?«

Sie seufzte. »Das ist schwer zu sagen. Die Misha 124 gehörte zu dem Flugzeugtyp, den man über die Polarroute für einen Angriffseinsatz ohne Rückkehr gegen strategische Ziele in den Vereinigten Staaten benutzt hätte. Wenn wir das voraussetzen und bedenken, dass das Flugzeug aufgerüstet war, dann hat es vermutlich irgendeine Form von ABC-Ladung befördert – atomar, biologisch oder chemisch. Für den Transport von etwas Geringfügigerem hätten die Sowjets keinen Langstreckenbomber mit einer Elitebesatzung geopfert.«

Sie trank wieder einen Schluck von ihrem Kaffee, rutschte herum, bis sie ihm voll ins Gesicht sehen konnte, und zog ihre Füße auf dem Sitz unter sich an. »Was den spezifischen Wirkstoff angeht, müssen wir bedenken, dass es die Zeiten vor Exoten wie Ebola und vor der Gentechnologie waren. Man musste sich mit dem begnügen, was Mutter Natur bereitstellt. Die drei Großen, mit denen jeder herumgespielt hat, waren der Milzbrand, die Pocken und die Beulenpest. Anthrax wurde allgemein der Vorzug gegeben, weil es einerseits einfach und billig in großen Mengen herzustellen und andererseits militärisch kontrollierbar ist, da es keine Seuche mit Ansteckungsgefahr hervorruft.«

Smith blickte finster und dachte darüber nach. »Wenn es die Pest oder die Pocken wären, bestünde wohl kein Grund zur Sorge. Die Krankheitserreger wären mittlerweile wahrscheinlich längst inaktiv. Und außerdem stellte sich dann die Frage, weshalb sie uns belügen sollten. Alle drei Möglichkeiten wären gleichermaßen widerlich, und sowie wir den Absturzort erreichen, wüssten wir es ohnehin.«

»Genau.« Valentina nickte zustimmend. »Deshalb kann es nicht nur um den Kampfstoff gehen. Sie haben bereits zugegeben, dass er existiert. Es muss eine unbekannte Größe geben, einen weiteren Faktor, der hineinspielt und den wir nicht verstehen. Der Rest ist Spekulation. Aber es gibt einen anderen Punkt, in dem ich mir ziemlich sicher bin.«

»Und was wäre das?«

Sie trank wieder einen Schluck von ihrem Kaffee. »Etwas verdammt Sonderbares wird passieren, wenn wir erst einmal in diesem Flugzeug sind.«

Kapitel zwölf

Anchorage, Alaska

Drei Stunden nach dem Abflug aus Seattle verließ die Boeing 737 die Reiseflughöhe und setzte zum Sinkflug auf das Becken von Anchorage an. Schneebedeckte Gebirgszüge und das stahlblaue Wasser des Cook Inlet zogen an den Fenstern des Jets vorbei, als er zur Landung nahe einer amerikanischen Großstadt des einundzwanzigsten Jahrhunderts ansetzte, die inmitten einer buchstäblichen Wildnis lag.

Nach dem Aufsetzen rollte die kleine Boeing zum südlichen Terminal des Ted Stevens International Airport. Ein uniformierter Beamter der Staatspolizei von Alaska, der zum Flughafensicherheitspersonal gehörte, stand am oberen Ende der Passagierbrücke und erwartete Smith und seine Leute.

»Willkommen in Alaska, Colonel Smith«, sagte der Polizist mit feierlichem Ernst. »Wir haben ein Fahrzeug für Sie auf dem Polizeiparkplatz bereitstehen.« Er reichte Smith einen Satz Autoschlüssel. »Es ist ein weißer Crown Vic, der nicht als Polizeifahrzeug gekennzeichnet ist. Stellen Sie ihn einfach in Merrill Field ab. Wir werden jemanden hinschicken, der ihn dort abholt.«

Es war deutlich zu erkennen, dass Direktor Klein im Hintergrund seinen Einfluss geltend gemacht und ihnen den Weg geebnet hatte. »Danke, Sergeant«, erwiderte Smith, als er die Schlüssel entgegennahm. »Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen.«

Der Staatspolizist übergab ihm auch einen kleinen, schweren schwarzen Plastikkoffer. »Das hat man ebenfalls für Sie rübergeschickt, Colonel. Jemand scheint zu glauben, Sie könnten es gebrauchen.«

Smith ließ sich von dem reichlich zweideutigen Lächeln des Beamten nicht beeindrucken. »Möglicherweise irrt sich derjenige.«

Sie hatten sich auf Handgepäck beschränkt und daher konnten sie das Gerangel an den Gepäckbändern meiden. Smith führte sein Team aus dem Flughafengebäude heraus und in die frische Nachmittagsluft eines Herbsttages in Alaska. In der Sonne, die schon tief am Himmel stand, war es warm, aber im Schatten war die Luft kühl, und die Gipfel der gewaltigen Chugach Range waren mit Neuschnee bestäubt – ein deutlicher Hinweis darauf, dass oben im Norden die Zeit knapp wurde.

Ein schlambespritzter Ford mit Nummernschildern von Alaska stand, wie versprochen, für sie bereit. Nachdem sie ihr Gepäck in dem geräumigen Kofferraum der Limousine verstaut hatten, warf Smith Randi die Schlüssel zu. Sie glitt hinter das Steuer, Smith setzte sich auf den Beifahrersitz, und Valentina machte es sich hinten bequem. Vor der Abfahrt ließen sie sich Zeit, um sich zu bewaffnen.

Smith nahm den Waffenkoffer auf seinen Schoß, ließ die Riegel aufschnappen und öffnete den Deckel.

Im Lauf der Jahre, seit er diesen Beruf ergriffen hatte, hatte Smith eine Theorie über Vorlieben bei Waffen entwickelt. Die bevorzugten Waffen sagten viel über eine Person und auch über ihre Einstellung gegenüber einer potentiell feindlich gesinnten Welt aus. Neben der persönlichen Aussage drückte sich in diesen Vorlieben aber auch eine absolute Wahrheit aus, denn es handelte sich schließlich um Dinge, denen man sein Leben anvertraute.

Er reichte Randi eine Gürteltasche aus schwarzem Leder und Nylon und beobachtete, wie sie den schweren Klettverschluss aufriss und die Klappe vom Schulterholster streifte. Sein Blick fiel auf den rostfreien Stahl und die Rosenholzgriffschalen einer Smith and Wesson Modell 60 Lady Magnum, die für weibliche Schützen ergonomisch optimiert worden war. Mit flinken, geübten Bewegungen füllte Randi die Kammern der 357er Revolvertrommel mit einem Quickloader.

Ein weiterer Beweis für seine Theorie. Randi Russell war eine Dame, und sie trug eine damenhafte Waffe. Aber da sie eine sehr ernstzunehmende Dame war, war es eine sehr ernstzunehmende Damenwaffe.

Für ihn war etwas Simples und Praktisches vorgesehen, eine SIG Sauer P226, die militärischen Anforderungen entsprach und vom Verteidigungsministerium auf Wunsch ersatzweise ausgegeben wurde, mit einem Packen 9mm-Ladestreifen, einem Bianchi-Schulterholster und einem Träger für die Ladestreifen. Die Streitkräfte hatten die SIG lange erprobt und für eine effektive und effiziente Schusswaffe befunden, die man relativ unauffällig mit sich herumtragen konnte. Smith sah keinen Grund, Einwände gegen diese Entscheidung zu erheben.

Zu guter Letzt lag noch ein längliches kleines Päckchen in dem Koffer, das in weichen schwarzen Stoff eingewickelt war. »Was ist das?«, fragte Randi, als Smith es herausnahm.

»Das sind meine«, erwiderte Valentina und stützte ihr Kinn auf die Rückenlehne des Sitzes. »Seht sie euch an.«

Smith wickelte das Päckchen aus. Es enthielt zwei Wurfmesser, doch solche Messer hatte er noch nie zuvor gesehen. Fasziniert zog er eines aus seiner Nylonscheide.

Es war nur zwanzig Zentimeter lang, kaum so breit wie sein Ringfinger und bestand zur Hälfte aus dem Heft und zur Hälfte aus der Klinge. Die flache, rautenförmige Klinge war spitz wie eine Nadel, und die vier Facetten waren fein geschliffen und glänzten ölig. Smith war nicht nur in seiner Eigenschaft als Arzt, sondern ebenso sehr als Soldat beeindruckt. Wie ein Rapier oder einer der alten zweischneidigen Grabendolche für den Nahkampf würde das Messer einen Wundkanal verursachen, dessen Behandlung die reinste Horrorvorstellung war.

Es hatte keinen Handschutz, sondern eine ausgefräste Vertiefung für den Daumen rund um das obere Ende des geriffelten Griffs herum. Und das Messer war nicht aus mehreren Teilen zusammengesetzt; es war aus außerordentlich schwerem Metall, aus einem Stück geschnitten und mit enormem Geschick senkgeschmiedet.

Das Messer wies eine gewisse Ähnlichkeit mit den Tonki-Wurfpfeilen auf, die bei japanischen Kampfsportarten zum Einsatz kamen, und als Smith es quer auf seine ausgestreckten Finger legte, stellte er fest, dass es perfekt ausbalanciert war. Abgesehen von den Schnittflächen der Klinge und einem winzigen silbernen »VM«, das in den Klingenansatz eingraviert war, war es tiefschwarz brüniert.

»Ist das schön«, flüsterte Randi mit aufrichtiger Bewunderung. Und das war es wirklich. Mit seinem eleganten Design und den ausgewogenen Proportionen war das kleine Messer nicht nur eine Waffe, sondern auch ein echtes Kunstwerk.

»Danke«, erwiderte Valentina Metrace. »Das ist DY-100-Stahl – höllisch schwer zu verarbeiten, aber unglaublich robust, und wenn man eine scharfe Klinge hinkriegt, hält sie ewig.«

Smith drehte sich um und sah sie an. »Sie haben diese Messer selbst angefertigt?«

Valentina antwortete ihm mit einem bescheidenen Nicken. »Das ist ein Hobby von mir.«

Randi lächelte nachsichtig, als sie sich den Gürtel mit dem Holster um ihre Taille schnallte. »Hübsch sind sie ja, Professor, aber wenn die Lage brenzlig wird, hätten Sie vielleicht doch lieber etwas Handfesteres.«

»Sie sollten diese Waffen nicht unterschätzen, meine Süße.« Valentina nahm die Messer von Smith entgegen. »Klingen haben schon mehr Menschen getötet als sämtliche Bomben und Kugeln, die jemals hergestellt wurden, und sie tun es auch weiterhin mit unverminderter Effizienz.«

Eines der Wurfmesser verschwand im linken Ärmel ihres Pullovers, das andere in einem ihrer Stiefel. »Meine kleinen Lieblinge machen keinen Lärm, sie klemmen und blockieren nicht, sie haben keine Ladehemmung und sind viel leichter zu verbergen als eine Schusswaffe. Man braucht sich nie Sorgen zu machen, dass einem die Munition ausgehen könnte, und sie können kugelsichere Westen durchdringen, die eine herkömmliche Pistolenkugel abhalten würden.«

Randi rückte ein letztes Mal ihren Revolvergurt zurecht und ließ den Wagen an. »Ich bleibe trotzdem lieber bei einer Schusswaffe.«

»Ich hoffe, dass wir bei diesem Job Waffen keiner Geschmacksrichtung brauchen werden, meine Damen.«

»Du hoffst es, Jon?«, fragte Randi, während sie rückwärts aus der Parklücke fuhr.

»Sagen wir, es ist ein frommer Wunsch.«

Am Morgen vor der Abreise aus Seattle hatte Smith sich eine Telefonnummer eingeprägt, die er jetzt, als sie vom Flughafenparkplatz fuhren, auf seinem Handy wählte. Eine tiefe Stimme, die, wenn auch mit einem leichten Akzent, ausgezeichnetes Englisch sprach, meldete sich mit den Worten: »Hier spricht Major Smyslov.«

»Guten Tag, Major, hier spricht Colonel Smith. Wir werden Sie in etwa fünfzehn Minuten vor Ihrem Hotel abholen. Ein weißer Ford mit einem Nummernschild von Alaska, Sierra … Tango … Tango … drei … vier … sieben, ein Mann und zwei Frauen. In Zivilkleidung.«

»Sehr gut, Colonel. Ich werde Sie erwarten.«

Smith klappte das Handy zu. Das würde die nächste unbekannte Größe sein, ein weiterer kritischer Faktor. In der Zusammensetzung seines ausgesprochen interessanten Teams hatte er bereits einige Überraschungen erlebt. Was würde dieses letzte Mitglied zu den ohnehin schon exotischen Komponenten beitragen?

Major Gregori Smyslov stand in einem Anorak, einer saloppen Khakihose und Bergschuhen vor dem Eingang zum Foyer des Arctic Inn. Er hatte eine Reisetasche dabei. Seine Gedanken ähnelten denen von Jon Smith.

Man hatte ihm mitgeteilt, er hätte einen Militärarzt, einen Historiker und einen zivilen Hubschrauberpiloten zu erwarten. Aber wer würden diese Leute in Wirklichkeit sein? Smyslov hatte jetzt schon das Gefühl, dass sich dahinter mehr verbarg. Die Art und Weise, wie Smith den Kontakt hergestellt hatte, die knappen und prägnanten Anhaltspunkte, die er gegeben hatte – das hatte sich nach einem erfahrenen Feldagenten angehört.

Ungeduldig zündete er sich eine Camel Filter an, obwohl er nicht dazu aufgelegt war, den hervorragenden amerikanischen Tabak zu genießen. Bald war es soweit für seinen Auftritt.

Schon jetzt behagte Smyslov dieser Auftrag nicht. Der Job stank nach Verzweiflung, ein Gestank, der in russischen Regierungskreisen derzeit allzu weit verbreitet war. Irgendwo in der Bürokratie von Moskau konnte irgendjemand nicht mehr klar denken, sondern reagierte nur noch.

Er nahm einen tiefen Zug von der Zigarette. Es stand ihm nicht zu, solche Urteile zu fällen.

Das weiße Fahrzeug bog von der Straße ab und rollte unter der Markise des Hotels aus. Das Nummernschild und die Personen im Wagen entsprachen der Beschreibung, die man ihm gegeben hatte. Smyslov schnippte die Zigarette auf den Boden und trat sie mit dem Absatz seines schweren Schuhs besonnen aus. Gleich würde er wissen oder sich zumindest eine Vorstellung davon machen können, wo die Amerikaner standen und wie argwöhnisch sie waren.

Smyslov nahm seine Tasche und ging auf den Wagen zu.

Fünf Minuten später wusste Smyslov in der Tat, woran er war, und jede Hoffnung, die Amerikaner könnten den Russen ihre Version der Bruchlandung der Misha 124 in aller Naivität abnehmen, ohne sie zu hinterfragen, war unwiderruflich verloren. Nicht nur er spielte mit falschen Karten, sondern alle anderen auch.

Die beiden Frauen mochten zwar aussehen wie amerikanische Mannequins, aber sie waren mit absoluter Sicherheit etwas ganz anderes. Die wortkarge, wachsame Blondine, die den Wagen fuhr, angeblich die »Helikopterpilotin«, behielt stets alles um sich herum so aufmerksam im Auge wie ein Spion, und das galt auch für die nach außen hin entspanntere und lebhaftere »Geschichtsprofessorin« mit den schwarzen Haaren. Während sie sich neben ihm auf dem Rücksitz lümmelte und anscheinend unbefangen über das Klima in Alaska plauderte, sah sie sich aus den Augenwinkeln um, regelmäßig überprüfte sie den Verkehr rechts und links neben ihnen und sah von einem Seitenspiegel in den anderen, um nach potentiellen Verfolgern Ausschau zu halten.

Nach Smyslovs Einschätzung waren sie von der CIA oder arbeiteten für einen der ihr angegliederten Nachrichtendienste, deren Gesamtheit die Amerikaner »den Club« nannten.

Beide Frauen waren umwerfend attraktiv und er fragte sich, ob das reiner Zufall war oder ob eine von ihnen oder gar beide eventuell auch ihre Verführungskünste zur Informationsbeschaffung einsetzten.

Das könnte peinlich werden.

Was den Teamleiter anging, war es durchaus möglich, dass er Militärarzt war, aber er war auch von den amerikanischen Speznas und gehörte wahrscheinlich im weitesten Sinne zum militärischen Geheimdienst. Die Aura von Wachsamkeit, Konzentration und Zuversicht, die er verströmte, war unverkennbar und ebenso wenig zu übersehen wie die Wölbung seiner Jacke, die eindeutig auf eine großkalibrige Schusswaffe hinwies. Sie hätten dem armen Kerl wenigstens einen anständigen Decknamen geben können, das wäre doch wohl das Mindeste gewesen. Jon Smith, also wirklich!

Und wenn er ihnen auf die Schliche gekommen war, dann verhielt es sich umgekehrt mit Sicherheit genauso. Als Smith seine Hand über die Rückenlehne gestreckt hatte, um Smyslov zu begrüßen, hatte in den Tiefen seiner durchdringenden dunkelblauen Augen eine Spur von Humor gefunkelt, als wären sie beide in einen zynischen Insiderwitz eingeweiht. Als wollte er damit verschwörerisch sagen: »Psst, wir spielen mit, so lange du es tust.«

Der reinste Wahnsinn!

Smyslov riss sich gewaltsam aus seinen Überlegungen heraus. »Was haben Sie gerade gesagt, Colonel?«

»Ich habe gefragt, ob Ihre Leute etwas Neues über die Umstände der Bruchlandung in Erfahrung gebracht haben«, sagte Smith liebenswürdig und sah ihn wieder über die Rückenlehne hinweg an. »Wissen Sie inzwischen genauer, weshalb die Misha 124 auf unserem Staatsgebiet abgestürzt ist?«

Smyslov schüttelte den Kopf und war sich darüber bewusst, dass ihn drei Augenpaare beobachteten, zwei direkt und das dritte im Rückspiegel. »Nein. Wir haben uns die Unterlagen noch einmal vorgenommen, und wir haben gewisse Leute befragt, die zur Zeit des Übungsflugs der Misha 124 in Sibirien gedient haben. Zwischen zwei routinemäßigen Positionsmeldungen ist irgendwann die Funkverbindung abgerissen, und wir haben keinen Notruf erhalten. Es gab Hinweise auf Störungen im Funk über dem Pol. Wir halten das für die Erklärung.«

»Was war die letzte klare Peilung? Die Position des Flugzeugs, meine ich.«

Jetzt ging es los. »Ich habe den exakten Breiten-und Längengrad nicht im Kopf, Colonel. Die genauen Angaben muss ich in meinen Unterlagen nachsehen, aber sie waren irgendwo nördlich von Ostrova Anzhu.«

»Wir haben uns gefragt, was die Misha bei einem Trainingsflug so weit drüben auf unserer Seite des Pols zu suchen hatte.« Die Professorin (Metrace, so hieß sie doch?) übernahm geschickt das weitere Verhör. »Nach allem, was wir über die Flugzeugfamilie B-29-Tu-4 wissen, wäre von Wednesday Island eine Rückkehr zu Ihren sibirischen Stützpunkten kaum noch möglich gewesen.«

Smyslov biss einen Moment lang die Zähne zusammen und plapperte dann die Antwort nach, die man ihm eingetrichtert hatte. »Der Übungsflug hätte zu keinem Zeitpunkt in die Nähe der nordamerikanischen Küste gelangen dürfen. Das war nie beabsichtigt. Wir nehmen an, dass die Kreiselkompasse an Bord des Flugzeugs verrückt gespielt haben. Wenn man die Schwierigkeiten der Navigation in Polnähe in Betracht zieht, muss die Besatzung aus Versehen Kurs nach Kanada eingeschlagen haben und in die falsche Richtung geflogen sein, statt nach Sibirien zurückzukehren.«

»Das ist seltsam«, murmelte die Frau am Steuer vor sich hin, als spräche sie mit sich selbst, während sie den Ford geschickt um einen schwerfälligen Geländewagen herum manövrierte.

»Was ist, Randi?«, erkundigte sich Smith fast beiläufig.

»Im März ist es über dem Pol noch dunkel und die B-29 war ein Bomber für große Höhen. Sie hätte hoch über jeder Wolkendecke fliegen sollen. Selbst wenn ihre Kreiselkompasse sie im Stich gelassen haben, frage ich mich, warum der Navigator nicht in der Lage war, mit Astronavigation seine Orientierung wiederzufinden.«

Smyslov fühlte, wie der Schweiß unter seinem Anorak auf seiner Haut prickelte. Jetzt wusste er, wie man sich als Maus unter den Pfoten einer Horde außerordentlich verspielter und sadistischer Katzen fühlte. »Ich weiß es nicht, Miss Russell. Möglicherweise werden wir am Unfallort mehr erfahren.«

»Das werden wir mit Sicherheit, Major«, sagte Smith mit einem freundlichen Lächeln.

Es … war … Wahnsinn!

Kapitel dreizehn

Merrill Field, Anchorage

Sogar zu Beginn des einundzwanzigsten Jahrhundert war Alaska im Grunde genommen immer noch eine Wildnis mit einem minimal ausgebauten Straßen-und Schienennetz. Nur der Flugverkehr hielt den riesigen Staat zusammen. Merrill Field und die Lake Hood Seaplane Base waren zwei der größten Einrichtungen weltweit für den zivilen Flugverkehr, zentrale Knotenpunkte in dieser Kultur von Buschpiloten. Dutzende von Hangars säumten die Rollbahnen und Hunderte von Sport-und Geschäftsflugzeugen waren auf Vorfeldern geparkt, die etliche Hektar Land einnahmen. Unablässig war das Dröhnen von Motoren zu vernehmen und das ständige Landen und Starten von Flugzeugen zeugte von regem Durchgangsverkehr.

Als Smith und sein Team vor dem Büro von Pole Star Aeroleasing vorfuhren, stellten sie fest, dass bereits ein schnittiger, leuchtend oranger Helikopter aus einem angrenzenden Hangar herausgerollt worden war. Auf einem Satz arktistauglicher Schwimmer aus Pressschaum stand er startklar an Ort und Stelle.

»Okay, Randi«, sagte Smith. »Jetzt übernimmst du. Was hältst du davon?«

»Die wird es schon tun«, erwiderte sie mit sichtlicher Freude. »Das ist eine Bell 206L Long Ranger, eine Weiterentwicklung der Jet Ranger mit verlängerter Kabine und Doppelturbine. Sie ist so zuverlässig, wie es ein Hubschrauber nur sein kann. In den Unterlagen steht, dass sie für den Instrumentenflug zugelassen und für polare Einsätze wetterfest gemacht worden ist.«

»Dann darf ich wohl davon ausgehen, dass sie in jeder Hinsicht geeignet ist, Ms. Russell?«

Sie warf ihm einen Blick und die Andeutung eines Lächelns zu. »Im Prinzip ja, Colonel Smith. Mit Sicherheit kann ich es aber erst sagen, wenn ich sie eingehend begutachtet habe.«

Smyslov starrte aus dem Fenster auf seiner Seite und fixierte die Ranger so fasziniert, wie es nur ein Pilot getan hätte, und erst jetzt ging Smith auf, dass der Offizier der russischen Luftwaffe tatsächlich ein Offizier der russischen Luftwaffe war.

»Sind Sie schon mal einen Helikopter geflogen, Major?«, fragte er.

»Ich hatte ein paar Flugstunden«, erwiderte der Russe und sah sich mit einem breiten Grinsen um. »Mit Kamows und Swidniks, aber nicht eine Einzige mit einer kleinen Schönheit wie dieser da.«

»Wenn das so ist, hast du einen Kopiloten, Randi. Gib ihm etwas zu tun.«

Randi warf ihm schnell einen zögernden Blick zu. Als Smith ihr zunickte, bewegte sich sein Kopf nur einen einzigen Millimeter. Alle Brüder waren tapfer und alle Schwestern tugendhaft … solange nicht das Gegenteil erwiesen war. Darüber hinaus würde der blonde Russe mit ihnen in diesem Hubschrauber sitzen, und Smyslov wirkte auf Smith nicht wie jemand mit übermäßigen Selbstmordneigungen.

Während er Randi das Beladen und die Flugvorbereitungen überließ, ging Smith in das Büro der Leasingfirma. Dort gab es wenig für ihn zu tun, denn auch hier hatte sich die unsichtbare, aber einflussreiche Präsenz Fred Kleins bemerkbar gemacht.

»Der gesamte Papierkram ist erledigt, Colonel«, sagte der Geschäftsführer, ein Mann mit angegrautem Haar. »Ihr Vogel hat eine gründliche Inspektion hinter sich und einen vollen Tank, und ich habe mir die Freiheit herausgenommen, einen Flugplan nach Kodiak für Sie aufzugeben. Sie haben auf der gesamten Strecke ideale Flugbedingungen. Für die nächsten zwölf Stunden sieht das Wetter über Cook Inlet und den Entrances gut aus. An Bord der Haley erwartet man Sie, und Sie werden direkt auf dem Schiff landen. Ich werde Bescheid geben, wenn Sie in der Luft sind.«

Smith hatte bei seinem Briefing erfahren, dass Pole Star Flugzeuge für kommerzielle und staatliche Forschungsprojekte in der Arktis bereitstellte und sie möglicherweise auch für andere Zwecke vermietete.

Der Geschäftsführer war offensichtlich ein ehemaliger Pilot der Air Force. An der mit Werbung und Handzetteln beklebten Wand prunkte ein Wappenschild der First Air Cavalry, und auf dem Schreibtisch stand das Modell einer AH-1 Huey Cobra. Über der Stuhllehne war eine alte Fliegerjacke aus der Zeit des Vietnamkriegs drapiert. Smith hatte das Gefühl, dass der ältere Mann früher einmal selbst Mitglied im »Club« gewesen sein könnte oder zumindest an einer der Schnittstellen für ihn tätig war.

»Danke für den guten Service«, sagte Smith und reichte dem Geschäftsführer seine Hand. »Wir werden versuchen, den Hubschrauber heil zurückzubringen.«

»Scheißen Sie drauf. Er ist versichert«, sagte der alte Flieger und grinste ihn an, bevor er seine schwielige Hand ausstreckte und Smith einen kräftigen Händedruck gab. »Ich weiß zwar nicht, wie Ihre Einsatzbefehle lauten, Colonel, aber viel Glück, und passen Sie auf Ihren Arsch auf. Menschenleben zählen. Helis zählen nicht.«

»Das werde ich zu meiner Devise für den heutigen Tag erheben.«

Smith trat aus dem Büro und sah sich automatisch nach allen Seiten um. Der Himmel war blau und nahezu wolkenlos, der Wind eine schwache, kühle Brise, die sein Gesicht streifte. In ein paar Minuten würden sie in der Luft sein.

Sein Team war jetzt vollständig. Weder auf dem Flug nach Anchorage noch auf dem Flughafen hatte sich etwas Ungewöhnliches ereignet. Niemand war ihnen hierher gefolgt. Niemand war in Sicht, mit Ausnahme seiner eigenen Leute. Und in einem Hangar gegenüber der Leasingfirma machten sich zwei Ortsansässige an einer großen weißen Cessna zu schaffen.

Warum glaubte er, hier müsste etwas faul sein? Die Insel Kodiak und ihr Hafen lagen gut zweihundertsiebzig Meilen südwestlich von Anchorage. Die Flugroute führte bis zum anderen Ende von Cook Inlet und dann vom Festland über die Schelichow-Straße, eine ganz schön lange Strecke für einen kleinen Helikopter.

Randi Russell flog nah an der Küste entlang und steuerte die Long Ranger über das dicht bewaldete Ufer der Kenai Halbinsel. Die urbane Zivilisation blieb schnell hinter ihnen zurück und wurde von einer Folge kleiner Ortschaften abgelöst, die wie die Perlen einer Halskette am Sterling Coastal Highway aufgefädelt waren.

Randi war dankbar für diese Gelegenheit, ihr Fluggerät näher kennenzulernen. Die meisten ihrer Flugstunden hatte sie mit Hubschraubern der Bell-Ranger-Familie absolviert, aber nur wenige auf den großen 206er-Modellen. Langsam tastete sie sich in der Handhabung der Long Ranger vor, und je länger sie flog, desto besser kam sie damit zurecht. Bald stellten sich ihre Augen auf das Sehschema des erfahrenen Piloten ein: Instrumente-Horizont-Instrumente-Horizont.

Jenseits des Fischerstädtchens Homer und der Kachemak Bay ließen sie auch die Küstenorte hinter sich, und die Long Ranger flog über die breiten, unbelebten Gewässer der Kennedy und Stevenson Entrances in Richtung Kodiak Island. Nur gelegentlich tauchte in der Ferne das Kielwasser eines Fischerboots auf, das sich durch die eisigen blauen Wassermassen pflügte, und erinnerte sie daran, dass sie nicht die einzigen Menschen in dieser Gegend waren.

Nach der ersten Stunde in der Luft wirkten das monotone Wimmern der Turbinen und das dumpfe rhythmische Dröhnen der Rotoren einschläfernd, und Randi kostete es Mühe, gegen die Folgen des transpazifischen Jetlags anzukämpfen. Die interessierten Fragen zu den Bedienungselementen und der Handhabung der Long Ranger, die ihr Major Smyslov auf dem Kopilotensitz gelegentlich stellte, waren anregend und boten ihr eine willkommene Abwechslung.

Auf den Passagiersitzen hatte Professor Metrace ihrer Müdigkeit nachgegeben. Sie hatte sich in ihre Lederjacke mit dem Nerzkragen eingewickelt und war eingeschlafen. Als sie im Cockpit in den Rückspiegel sah, bemerkte Randi zwangsläufig, dass ihr Kopf vertraut auf Jons Schulter gesunken war.

Dann hatte sie es sich in Seattle also doch nicht nur eingebildet. Valentina Metrace war offenbar nicht abgeneigt, das Geschäftliche mit dem Vergnügen zu verbinden, und Smith interessierte sie eindeutig.

Diesen Mann konnte sie von ihr aus liebend gern haben. Aber verdammt nochmal, musste sich die angebliche »Historikerin« denn gleich so schamlos an ihn ranmachen? Und musste sie ständig so aufgetakelt wie eine Heldin aus einem James-Bond-Film durch die Gegend laufen?

Randi sah an sich hinunter, auf ihre bequeme abgetragene Jeans und die Jeansjacke, und unterdrückte ein leises, damenhaftes Schnauben.

Was Jon empfand, konnte Randi nicht sagen. Aber das war schließlich schon immer das Problem mit diesem Mann gewesen. Unter den vielen Menschen, denen Randi im Lauf ihres Lebens begegnet war, war Smith einer der Wenigen, die sie nicht durchschaute. Sie konnte nie ganz sicher sein, was wirklich hinter diesen gut geschnittenen, unbewegten Gesichtszügen vorging.

Das war sogar der Fall gewesen, als er ihr gesagt hatte, wie leid ihm das mit ihrem Verlobten täte, oder als er ihr von Sophias Tod erzählt hatte.

Was sie dagegen deutlich wahrnehmen konnte, war Smiths Wachsamkeit. Selbst jetzt, als sich diese angenehm duftende Sitznachbarin an ihn schmiegte, bewegte sich sein Kopf mit Bedacht langsam von einer Seite auf die andere und diese aufmerksamen blauen Augen schweiften unablässig wie die eines Jagdfliegers umher. Wusste er etwas, das er ihnen nicht weitergegeben hatte, oder ahnte er etwas? Verdammt nochmal, was ging in seinem Kopf vor?

Vielleicht lag es ja auch nur an dem Zeitpunkt und an der Umgebung, in der sie sich befanden. Wenn ihnen jemand Ärger machen wollte, dann bot sich jetzt über dem offenen Meer zwischen der Kenai Halbinsel und Kodiak Island, beides nur verschwommene Schemen am Horizont vor und hinter ihnen, eine ausgezeichnete Gelegenheit.

Plötzlich wandte Smith seinen Kopf nicht mehr von einer Seite auf die andere. Er hielt vollkommen still und richtete den Blick so fest auf etwas zu ihrer Linken wie ein Geschützturm, der sein Ziel erfasst hat.

»Randi«, sagte er leise in das Mikrofon seines Headsets, »wir haben Gesellschaft bekommen. Über uns auf acht Uhr.«

Randi verfluchte sich dafür, dass sie in ihrer Aufmerksamkeit nachgelassen hatte. Sie verrenkte sich auf dem Pilotensitz und sah in die angegebene Richtung. Dort draußen war etwas. Ein Sonnenstrahl wurde von der Windschutzscheibe eines anderen Flugzeugs zurückgeworfen. »Ich sehe es.«

In der Long Ranger waren augenblicklich alle auf der Hut. Valentina richtete sich auf, mit klarem Blick und so hellwach, dass Randi sich fragte, ob sie überhaupt geschlafen hatte. Das Team sah zu, wie der Störenfried langsam näher kam, ein großer einmotoriger Hochdecker.

»Das ist der direkte Flugweg zwischen Anchorage und Kodiak Island«, bemerkte Smyslov und übernahm die Rolle des Advocatus Diaboli. »Es ist nur logisch, dass hier auch andere Flugzeuge verkehren.«

»Das kann schon sein«, erwiderte Randi, »aber es sieht nach einer Cessna Turbo Centurion aus. Sie kann wesentlich schneller fliegen als wir. Weshalb überholt sie uns nicht?«

»Randi«, sagte Smith, ohne das Flugzeug, das ihnen folgte, aus den Augen zu lassen, »geh von der direkten Route nach Kodiak ab.«

»Verstanden. Wird gemacht.«

Sie bewegte den Steuerknüppel zur Seite, und die Long Ranger steuerte leewärts auf einen leicht abweichenden Kurs. Eine halbe Minute später sagte Smyslov mit ruhiger Stimme: »Es dreht gemeinsam mit uns ab.«

Der Russe zog seinen Gurt fester an, die instinktive Reaktion eines Kampffliegers in Alarmbereitschaft.

»Gleich noch mal, Randi.« Smiths Stimme klang jetzt schärfer. »Dreh ab!«

Randi gehorchte, ohne Fragen zu stellen. Sie riss das Heck des Hubschraubers herum, steuerte nach Nordwesten und versuchte so, den Abstand zur Cessna zu vergrößern.

Die Cessna fiel hinter ihnen zurück. Mehr als eine volle Minute war nirgends etwas zu sehen. Dann tauchte das Sportflugzeug eine halbe Meile links von ihnen wieder auf. Es beschleunigte und stieg in eine dominante Position an der Steuerbordseite der Long Ranger auf, eine dunkle Silhouette, die sich gegen den knallblauen Himmel absetzte. Wieder begann es sich näher heranzuschleichen.

»Man scheint Gefallen an unserer Gesellschaft zu finden«, sagte Valentina Metrace. Sie zog ein kleines Sportfernglas aus der Innentasche ihrer Jacke, klappte es auseinander und richtete es auf ihren Verfolger. »Die seitliche Ladeluke ist entfernt worden«, berichtete sie. »An Bord ist ein Pilot, und es sieht so aus, als kniete ein Passagier in der offenen Luke. Das Kennzeichen ist November … neun … fünf … drei … sieben … Foxtrott.«

»Dann ist ja alles klar.« Smiths Stimme klang jetzt wieder so ruhig und fest wie sonst auch. »Es ist dieselbe Cessna, die gegenüber von der Leasingfirma geparkt war, als wir den Hubschrauber abgeholt haben. Randi, sende einen Funkspruch an die Küstenwache in Kodiak. Sag ihnen, es könnte sein, dass wir hier draußen Hilfe brauchen.«

»In Ordnung.« Randi griff zur Schalttafel über ihrem Kopf und stellte ihr Headset von Bordsprechanlage auf Funk um. »Mayday Mayday Mayday. Küstenwache Kodiak, Küstenwache Kodiak, hier spricht Nan one niner six alpha six, over.«

Sie nahm ihren Finger von der Sendetaste. Abrupt wurden ihr elektronische Eispickel in die Ohren getrieben, denn ihr Headset wurde von einem durchdringenden Pfeifen erfüllt.

»Verdammte Scheiße! Herrgott nochmal!« Sie hieb auf den Schalter.

»Randi, was ist los?«

»Wir werden gestört! Dort draußen hat jemand einen leistungsfähigen Mehrstufenstörsender angestellt!«

»Sinkender Verkehr backbords!«, schrie Smyslov. »Sie kommt direkt auf uns zu!«

Die Centurion kippte über die Tragfläche zur Seite weg, ging in einen leichten Sturzflug über und kreuzte die Flugbahn des Hubschraubers von links nach rechts. Im dunklen Rechteck der offenen Ladeluke tanzte und schwirrte ein rötlicher Funke. Bleiche Lichtstreifen zogen blitzschnell an der Flugzeugkabine vorbei.

Leuchtspurgeschosse.

»Ich drehe nach links ab!«, schrie Randi und warf den Steuerknüppel herum, während sie gleichzeitig kräftig ins Seitenruder trat.

Die Long Ranger befand sich jetzt auch im Sturzflug, raste heulend auf die Cessna zu und tauchte knapp unter ihr durch. Die beiden Flugzeuge sausten aneinander vorbei wie die Klingen von zwei Rapiers.

Randi nahm Gas weg, stabilisierte den Hubschrauber und brachte ihn erneut auf Kurs. »Wo sind sie denn jetzt schon wieder?«, fragte sie und sah sich schnell nach ihrem Angreifer um.

»Auf vier Uhr«, erwiderte Smith und blickte durch die Seitenfenster nach hinten. »Es sieht so aus, als ob sie eine Kurve fliegen und versuchen, wieder hinter uns zu kommen. Kannst du sie loswerden?«

Randi stellte ein paar schnelle Schätzungen an und war gar nicht glücklich über das Ergebnis. »Das ist ziemlich unwahrscheinlich. Über einer so weiten Wasserfläche kann ich unmöglich einen Vorsprung herausfliegen. Die Cessna ist gute sechzig Knoten schneller und kann höher steigen als wir.«

»Welche Möglichkeiten bleiben uns noch?«

»Wenige. Solange sie so aus der Seitenluke auf uns schießen, haben sie nur einen sehr begrenzten Radius. Wenn sie auf uns zukommen, kann ich ausweichen, indem ich auf sie zufliege und unter ihnen durchtauche, wie ich es gerade getan habe. Aber das klappt nur, solange wir hoch genug sind! Wenn sie uns erst mal gegen das Meer drücken, können sie über uns kreisen wie die Apachen um eine Wagenburg. Dann machen sie Kleinholz aus uns.«

Unter den Schwimmern der Long Ranger glitzerten die Wellenkämme. Sie waren ohnehin schon nicht besonders hoch geflogen, und ihr erstes Ausweichmanöver hatte sie ordentlich Höhe gekostet. Randi ließ den heftig vibrierenden Hubschrauber mit Vollgas steigen, aber in diesem Luftkampf konnte sie die verlorene Höhe nicht schnell genug wieder wettmachen.

»Lass das Funkgerät an«, befahl Smith. »Versuch, zu jemandem durchzukommen.«

»Das ist zwecklos«, warf Smyslov grimmig ein. Er hatte intensiv an der Schalttafel für den Funk gearbeitet. »Das Störsystem dieses Flugzeugs schneidet sich durch all unsere Wellenbereiche. Solange es aktiv ist, wird im Umkreis von zwanzig Kilometern um uns herum keiner etwas hören oder sagen.«

»Sind Sie ganz sicher?«, fragte Smith.

Smyslov schnitt eine erbitterte Grimasse. »Leider ja. Ich erkenne das Störungsmuster des Geräts. Das verdammte Ding ist eines von unseren! Es ist ein taktisches Abwehrsystem des russischen Militärs.«

»Da ist es!«, rief Valentina Metrace von ihrer Seite des Hubschraubers aus. »Es kommt wieder auf uns zu!«

Randi spürte, wie eine Hand um die Rückenlehne herumgriff und ihr die Lady Magnum aus dem Gürtelholster zog. Sie brauchte sich nicht umzusehen, um zu wissen, wem die Hand gehörte.

»Das wird auch nicht viel helfen, Jon«, bemerkte sie.

»Ich weiß.« Eine Spur von grimmigem Humor schwang in seiner Antwort mit. »Aber es ist alles, was wir haben.« Randi hörte das Tosen des Windes, als das hintere Kabinenfenster zur Seite geschoben wurde. Dann fühlte sie den eisigen Windstoß des Luftschraubenstrahls in ihrem Nacken.

»Pass auf, dass du die Rotoren nicht erwischst«, überschrie Randi den gewaltigen Lärm.

»Ich kann froh sein, wenn ich überhaupt irgendetwas treffe!«

»Feind auf acht Uhr, hoch über uns!«, bemerkte Smyslov mit ausdrucksloser Stimme. »Feind jetzt auf neun Uhr, immer noch steigend. Feind auf zehn Uhr … Er geht in die Kurve! In Schräglage. Er setzt zum Steilflug an! Er kommt auf uns zu. Diesmal ist er schneller!«

Ein Leuchtspurgeschoss nach dem anderen zischte an der Windschutzscheibe vorüber. Um auszuweichen, zwang Randi die Long Ranger wieder in eine extreme Seitenlage. Während dieses Manövers erstarrte vorübergehend das Bild der angreifenden Cessna, die an ihnen vorbeirauschte, während der Bordschütze halb aus der Ladeluke heraushing.

Wie ein Hubschrauberschütze des Vietnamkrieges hing er frei schwebend in einem türmontierten Gurtsystem. Irgendein mittelschweres Maschinengewehr war an seinen Körper geschnallt. Der Patronengurt wurde von einem Magazin über seinem Kopf gespeist und machte ihn zu einer lebenden beweglichen Geschützlafette. Er blickte nach unten und sprühte Tod auf die abtauchende Long Ranger, während auf seinem Gesicht ein begeistertes Grinsen stand.

Hinter Randi ertönte der Lärm von zwei gleichzeitig abgefeuerten Pistolen – der durchdringende Knall von Smiths SIG Sauer und das schwerere Krachen ihrer Lady Magnum. Ausgeworfenes Messing zischte durch das Cockpit, und Randi stieg der Geruch von Schießpulver in die Nase, als Smith ein halbes Dutzend Schüsse abgab, bevor das Ziel aus seiner Reichweite verschwunden war.

»Keine Chance! Ich habe den Mistkerl verfehlt!« Es war eines der seltenen Male, dass sie ihn fluchen hörte.

Sie brachte den Hubschrauber unter seiner Rotorscheibe in eine stabile Lage und überprüfte die Instrumente. »Einmal können wir noch abtauchen«, meldete sie. »Dann gehen wir baden.«

Es war eine sachliche Feststellung.

»Unter jedem Sitz ist eine Schwimmweste, und unter dem Flugzeugrumpf ist ein Rettungsfloß befestigt.« Smith hielt seine Antwort ebenso pragmatisch, während er sich vorbeugte, um einen weiteren Quickloader aus Randis Gürteltasche zu ziehen. »Wenn wir aufprallen, versuche ich, an das Rettungsfloß ranzukommen. Ihr schwimmt alle so schnell ihr könnt möglichst weit weg von dem Hubschrauber. Bleibt zusammen und füllt eure Westen nicht gleich mit Luft. Er wird uns im Tiefflug angreifen, und ihr werdet tauchen müssen, um ihm auszuweichen.«

Er schärfte es ihnen nur der Form halber ein. In dem eiskalten Wasser der Meerenge würden sie nur eine einstellige Zahl von Minuten überleben.

»Das wäre ein großartiger Moment für eine lapidare und möglichst geistreiche Bemerkung«, meinte Professor Metrace trocken. »Hat jemand eine auf Lager?« Das Gesicht der Historikerin im Rückspiegel des Cockpits war blass, aber auf ihre ganz eigene Weise hielt sie sich gut. Randi musste unwillkürlich lächeln. Wenn es um Männer ging, mochte der Geschmack dieser Frau fragwürdig sein, aber sogar sie musste zugeben, dass Valentina Metrace Stil hatte.

Durch die Fenster nach Backbord konnte sie sehen, dass sich die Cessna auf den nächsten Angriff vorbereitete. »Unsere letzte Chance«, sagte Smith. »Irgendwelche Vorschläge?«

»Es könnte da etwas geben …«, murmelte Smyslov in die Bordsprechanlage.

»Major, haben Sie eine Idee?«

»Möglicherweise, Colonel, aber es besteht nur eine geringe Chance …«

»Eine geringe Chance ist besser als gar keine, Major«, fauchte Smith, »und im Moment haben wir gar keine. Raus mit der Sprache !«

»Wie Sie wünschen, Sir!« Hinter seiner Sonnenbrille waren Smyslovs Augen starr auf das feindliche Flugzeug gerichtet. »Miss Russell, wenn er den nächsten Angriff startet, müssen Sie unbedingt Ihren Steuerkurs halten. Sie müssen ihn auf uns schießen lassen!«

Randi warf ihm einen schnellen ungläubigen Blick zu. »Sie meinen, wir geben ihm freie Schussbahn?«

»Ja. Genau! Wir müssen ihn auf uns schießen lassen. Sie müssen Ihren Kurs bis zum letztmöglichen Moment halten. Sie dürfen weder abdrehen noch sinken. Sie müssen steigen! Sie müssen seine Flugbahn unmittelbar kreuzen!«

Das war der helle Irrsinn. »Wenn er uns nicht abschießt, werden wir mit ihm zusammenstoßen!«

Smyslov konnte nur zustimmend nicken. »Das ist durchaus möglich, Miss Russell.«

Die Cessna nahm Fahrt auf, zog die Nase hoch und kippte über die Tragfläche nach unten.

»Randi, tu, was er sagt!«

Smiths Befehl hallte in ihren Ohren.

»Jon!«

Seine Stimme verlor an Schärfe. »Ich weiß auch nicht, was er sich dabei denkt, aber tu es trotzdem.«

Randi biss sich auf die Unterlippe und hielt ihren Kurs. Sie spürte Smyslovs Hand auf ihre Schulter sinken. »Warten Sie auf ihn«, sagte der Russe, der die Verfolgungskurve ihres Angreifers im Auge behielt und Geschwindigkeit und Entfernung berechnete. »Warten Sie auf ihn!«

Leuchtspurgeschosse blitzten hinter der Long Ranger auf, schwirrten umher und tasteten nach dem Helikopter.

»Warten Sie auf ihn!«, sagte Smyslov gnadenlos und seine Finger gruben sich in ihr Schlüsselbein. »Warten Sie …!«

Das Flugwerk bebte heftig, als Hochgeschwindigkeitsmetall den Hubschrauber traf. Ein Seitenfenster bekam Sprünge und barst nach innen, als der Tod durch das Cockpit schrillte.

»Jetzt! Hochziehen! Hochziehen!«

Randi riss den Steuerknüppel bis zum Anschlag zurück und bewegte die Long Ranger durch die Flugbahn der Cessna Centurion. Für einen kurzen Moment kamen sich Propeller und Rotor gefährlich nahe. Und in diesem Augenblick, als die Welt stillzustehen schien, barst die Windschutzscheibe der Cessna nach außen.

Dann war sie an ihnen vorbei, und der Hubschrauber bäumte sich auf und schlingerte wüst in den sich überlagernden Turbulenzen. Er stand haarscharf davor, restlos außer Kontrolle zu geraten. Randi kämpfte darum, ihn wieder in den Griff zu kriegen, und ein wütender, vom Adrenalin angespornter Schrei entrang sich ihren Lippen, als sie mit dem Blattverstellhebel kämpfte und einen Absturz zu verhindern suchte. Wenn sie die Ranger heil aus dieser Situation rauskriegte, dann konnte sie dieses Gerät bei Gott in jeder Lage fliegen.

Der Hubschrauber reagierte und stabilisierte sich mit einem letzten heftigen Ruck. Sie hatten immer noch ein funktionstüchtiges Fluggerät. Und sie waren immer noch am Leben.

»Wo ist er?«, keuchte Randi.

»Dort unten«, antwortete Smith.

Die weiße Cessna trudelte unter ihnen ab, und eine schmale Rauchfahne strömte aus ihrem Cockpit. Im nächsten Moment schlug sie hart auf dem Wasser auf und verschwand in wüst aufsprühender Gischt.

»Gut gemacht, Randi«, lobte Smith. »Und Sie auch, Major. Ganz außerordentlich gut gemacht.«

»Dem schließe ich mich an«, fügte Valentina Metrace ehrfürchtig hinzu. »Wenn ich ein Mann wäre, meine liebe Randi, dann bräuchten Sie nur ein Wort zu sagen. Sie könnten mich auf der Stelle haben.«

»Danke, aber wenn es euch nichts ausmacht, kann mir dann jetzt vielleicht mal jemand sagen, was ich gerade getan habe? Was ist diesem Kerl zugestoßen?«

»Das war … puh, wie heißt das schnell noch mal …« Smyslov sackte auf dem Sitz zusammen, ließ seinen Kopf nach hinten sinken und schloss die Augen. »… Zielerfassung. Der Maschinengewehrschütze hat seine Waffe aus einem Gurtsystem abgefeuert. Er hatte keine befestigte Geschützlafette mit Synchronisation, die verhindert, dass er sich selbst die Propeller abschießt. Als er Sie erst einmal anvisiert hatte, hat er sich ausschließlich darauf konzentriert, seine Leuchtspurgeschosse auf Sie gerichtet zu halten. Und als Sie ihn direkt über seinem Bug geschnitten haben, hat er sich gemeinsam mit Ihnen gedreht und den Lauf seines Maschinengewehrs mitten in sein eigenes Cockpit gerichtet.«

»Und bevor er den Finger vom Abzug nehmen konnte, hatte er seinen eigenen Piloten getötet und sich selbst abgeschossen«, beendete Smith die Erklärung. »Schnell geschaltet, Major.«

Smyslov hob die Hände. »Nichts weiter als eine vage Erinnerung, Colonel. Einmal, über Tschetschenien, hatte ich als Türschützen einen Bauern mit Schweinemist im Gehirn, und der hätte mir beinah den Hinterkopf weggepustet.«

Randi seufzte und warf dem Russen einen Blick zu. »Ich bin froh, dass er nicht getroffen hat.«

Kapitel vierzehn

Kodiak, Alaska

Die mit struppigen Fichten bewachsenen Hänge des Barometer Mountain spiegelten sich im Wasser der St. Paul’s Bay, als die Long Ranger den Hafen von Kodiak überflog, Schleppnetzkutter hinter sich ließ, die sich an den Kais des Fischereihafens drängten, und Kurs auf den Stützpunkt der Küstenwache nahm. Ein großes Schiff, die USS Alex Haley, lag vertäut am Pier des Stützpunkts und erwartete sie. Ihr eigener Hubschrauber war abtransportiert worden, und die Hangartore standen weit offen. Auf dem Heliport auf ihrem Achterdeck stand ein Einweiser auf seinem Posten, um sie an Bord zu lotsen.

Die Haley war eine Besonderheit, einzigartig innerhalb der weißrumpfigen Flotte der Küstenwache. Sie war enorm seetüchtig und zuverlässig, ein ehemaliges Bergungsschiff der Navy, und für die riesige Fischereiflotte von Kodiak Island war sie sowohl eine Plage, da sie auf die Einhaltung von Vorschriften pochte, als auch ein barmherziger rettender Engel. Im Kielwasser legendärer Vorgänger wie der Bear und der Northland war sie nördlich der Alëuten das Gesetz. Mit ihren starken Motoren und dem gegen das Eis verstärkten Rumpf gehörte sie außerdem zu den wenigen Schiffen, die sich erdreisten konnten, die Nordwestpassage in Angriff zu nehmen, wenn der Winter drohend bevorstand.

Vorsichtig setzte Randi die Long Ranger an Bord auf und glich den Bodeneffekt aus, als sie über das Deck des Kutters schlitterte. Die Schwimmer schrappten über die aufgeraute schwarze Landefläche, und sie nahm das Gas weg. Während die Turbinen herunterfuhren, kosteten Smith und seine Leute eine volle Minute lang den Luxus aus, auf dem Schiffsdeck wieder einigermaßen festen Boden unter den Füßen zu haben. Dann tauchten die Matrosen, die sie eingewiesen hatten, mit eingezogenen Köpfen unter den Rotorblättern durch und zwei Offiziere in gestärkten Khakiuniformen kamen auf sie zu.

»Colonel Smith, ich bin Commander Will Jorganson.« Jorganson war so kräftig und robust gebaut wie sein Schiff, ein sportlicher Mann mittleren Alters mit Halbglatze, aufmerksamen, vom Meer ausgebleichten blauen Augen und einem festen, trockenen Händedruck. »Das ist Lieutenant Grundig, mein Erster Offizier. Wir haben Sie erwartet. Willkommen an Bord der Haley.«

»Sie können sich gar nicht vorstellen, wie froh wir sind, hier zu sein, Commander«, erwiderte Smith, wenn auch nicht ohne eine gewisse Ironie. Nach der beklemmenden Enge im Hubschrauber war es ein wunderbar befreiendes Gefühl, auf dem luftigen offenen Heliport zu stehen. »Das ist meine stellvertretende Teamleiterin Professor Valentina Metrace. Ms. Randi Russell, meine Pilotin. Und mein russischer Verbindungsoffizier Major Gregori Smyslov von den Luftstreitkräften der Russischen Föderation. Jetzt habe ich zwei wichtige Fragen, Commander. Die erste und ganz entscheidende ist: Wie schnell können Sie dieses Schiff in Gang bringen und nach Norden aufbrechen?«

Jorganson zog die Stirn in Falten. »Die Abreise ist für morgen früh sechs Uhr vorgesehen.«

»Ich habe Sie nicht gefragt, auf welchen Zeitpunkt die Abreise angesetzt ist«, sagte Smith und sah dem Mann von der Küstenwache in die Augen. »Ich habe Sie gefragt, wie schnell Sie das Schiff in Bewegung setzen können.«

Die Miene des Kapitäns verfinsterte sich noch mehr. »Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz, was hier gespielt wird, Colonel.«

»Ich auch nicht, Commander. Deshalb müssen wir auf der Stelle von hier verschwinden. Ich gehe davon aus, dass Sie vom Kommandanten des siebzehnten Distrikts der Küstenwache klare Instruktionen erhalten haben, was meine Befugnisse bei dieser Mission unter bestimmten Umständen betrifft?«

Jorganson nahm eine steife Haltung ein. »Ja, Sir.«

»Diese Umstände sind eingetreten, und ich berufe mich auf diese Ermächtigung. Also noch einmal: Wie schnell können Sie die Anker lichten?«

Jorganson hatte tatsächlich ein Päckchen mit versiegelten Befehlen erhalten, die Evakuierung von Wednesday Island betreffend, und die Unterschrift eines Zweisternegenerals war außerordentlich beeindruckend gewesen. »Wir sind vollständig aufgetankt und mit Proviant versorgt, Colonel. Ich habe Leute an Land, die ich zurückrufen muss, und meine Maschinenraumbesatzung wird Zeit brauchen, um die Aggregate anzuwerfen. In einer Stunde ist es zu schaffen, Sir.«

Smith nickte. »Sehr gut, Captain. Jetzt zu meiner zweiten Frage, und damit kommen wir auf die Gründe für all das zu sprechen. Sind Sie an Bord darauf eingerichtet, Gefechtsschäden an einem Hubschrauber zu beurteilen und zu beheben?«

Das brachte Jorgansons unerschütterlichen Gleichmut endlich ins Wanken. »Gefechtsschäden?«

Smith nickte. »Richtig. Auf dem Flug zu Ihrem Schiff hat jemand versucht, uns abzuschießen. Wir sind über dem Meer von einem Sportflugzeug angegriffen worden, das mit einem militärischen Funkstörgerät und einem Maschinengewehr ausgerüstet war. Wenn Major Smyslov nicht einen blendenden Einfall gehabt und Ms. Russell keine fliegerische Glanzleistung vollbracht hätte, würden Sie jetzt aufbrechen, um nach einem abgeschossenen Hubschrauber zu suchen.«

»Aber …«

»Ich weiß auch nicht warum, Captain«, sagte Smith geduldig. »Aber offenbar versucht jemand zu verhindern, dass mein Team Wednesday Island erreicht. Deshalb sollten wir auf Teufel komm raus dafür sorgen, so schnell wie möglich dort oben anzukommen.«

»Wir werden uns darum kümmern, Sir.« Jorganson nickte und fand aufgrund langjähriger Berufserfahrung schnell seine Fassung wieder. »Dasselbe gilt für Ihren Hubschrauber. Was auch immer zu geschehen hat, es wird erledigt werden.«

Der Kapitän wandte sich seinem Ersten Offizier zu, der bereitstand und wartete. »Mr. Grundig, rufen Sie sämtliche Matrosen zurück und treffen Sie alle erforderlichen Vorbereitungen zum Aufbruch. Treiben Sie Ihre Leute zur Eile an und setzen Sie Chief Wilkerson davon in Kenntnis, dass er in fünfundvierzig Minuten bereitzustehen hat!«

»Aye-aye, Sir!« Der Seeoffizier verschwand durch eine wasserdichte Tür in dem weiß gestrichenen Deckaufbau.

Der Kommandant der Küstenwache wandte sich wieder zu Smith um. »Haben Sie Anweisungen bezüglich Dr. Trowbridge, Colonel?«

»Trowbridge?« Smith versuchte, den Namen unterzubringen.

»Ja, Sir, er ist der externe Leiter des Forschungsprogramms mehrerer internationaler Universitäten auf Wednesday Island. Im Moment hält er sich im Kodiak Inn auf. Planmäßig hätte er mit uns fahren sollen, um die Expeditionsmitglieder abzuholen.«

Jetzt erinnerte sich Smith wieder an den Namen und wägte seine Möglichkeiten ab. Dr. Rosen Trowbridge war der Vorsitzende des Ausschusses, der die wissenschaftliche Expedition nach Wednesday Island organisiert hatte, jemand, der finanzielle Mittel beschaffte, kein Forscher, sondern ein akademischer Verwaltungsbeamter. Einerseits würde er in einer Situation, die ohnehin schon zunehmend komplexer wurde, eine weitere Komplikation darstellen. Andererseits könnte er sich als nützliche Informationsquelle erweisen, um mehr über die Expeditionsteilnehmer, die Finanzierung und die Gegebenheiten auf Wednesday Island in Erfahrung zu bringen

»Wenn er es schafft, rechtzeitig hier zu sein, kann er von mir aus mitkommen.«

Kapitel fünfzehn

Vor der Küste der Alaska Halbinsel

Die Sterne über ihren Köpfen funkelten so hell wie Eiskristalle und steuerbords war gelegentlich ein fernes Licht an der Küste zu sehen, als die USS Alex Haley durch die anbrechende Herbstnacht pflügte. Ihre Motoren trieben sie mit gleichmäßig hoher Geschwindigkeit voran. Der große Eisbrecher hatte eine Strecke von vierhundert Meilen in südwestlicher Richtung entlang der Küste von Alaska zu bewältigen, bevor er bei Unimak Island den Weg nach Norden einschlagen und die lange Fahrt durch die Beringsee in Angriff nehmen konnte.

In dem beengten Funkraum roch es nach Ozon und Zigarettenrauch, und die Abwärme der Geräte ließ die Luft stickig werden. Der abgenutzte Stuhl aus grauem Stahl ächzte unter Smiths Gewicht und dem Schlingern des Schiffs, und der Hörer des verschlüsselten Satellitentelefons war von seinem Schweiß glitschig. Smith hatte den Funkraum für sich allein, da der reguläre Bordfunker aus Sicherheitsgründen ausquartiert worden war.

»Wie haben sie uns entdeckt?«, fragte Smith.

»Das ist nicht schwer zu erraten«, erwiderte Fred Kleins ferne Stimme. »Pole Star Aeroleasing stellt für eine ganze Reihe von Vermessungs-und Überwachungsunternehmen und für wissenschaftliche Forschungsprojekte in der kanadischen Arktis und im nördlichen Alaska Hubschrauber und leichte Transportflugzeuge bereit. Als die Pressemitteilung über Ihre Expedition zum Absturzort der Misha durch die Medien verbreitet wurde, müssen feindliche Kräfte die nächstliegenden Unternehmen überwacht haben. Jemand wollte Sie einfach im Vorbeifliegen abschießen.«

»Dann muss außer uns noch jemand von dem Anthrax an Bord der Misha 124 wissen.«

»Diese Möglichkeit besteht eindeutig, Jon.« Kleins Stimme blieb beherrscht. »Wir haben von Anfang an gewusst, dass die Kampfstoffladung der Misha für jede Terroristengruppe und für jede skrupellose Nation eine verlockende Beute wäre. Das würde den Angriff auf Ihren Helikopter erklären. Aber es ist nur eine der möglichen Erklärungen. Wir wissen nicht einmal annähernd genug, um auch nur eine der anderen möglichen Ursachen für diesen Zwischenfall auszuschließen.«

Smith fuhr sich mit der Hand durch sein schweißnasses dunkles Haar. »Da gebe ich Ihnen Recht. Aber wie ist es rausgekommen? Wo ist das Leck?«

»Ich weiß es nicht, aber ich habe den Verdacht, es ist auf russischer Seite. Wir haben sämtliche Informationen über die Misha 124 sorgsam unter Verschluss gehalten und jedem, bei dem es nicht anders ging, nur das gesagt, was er unbedingt wissen musste. Es gibt buchstäblich so gut wie niemanden in den Staaten, der die ganze Geschichte kennt: Die einzigen Personen sind der Präsident, ich, Maggie und die Mitglieder Ihres Teams.«

»Und da es meine Leute waren, die bei diesem Zwischenfall mit dem Abfangjäger um Haaresbreite draufgegangen wären, scheiden sie als Verräter ja wohl aus.«

Kleins Stimme wurde ausdruckslos. »Ich sagte, wir dürfen keine Möglichkeit ausschließen, Jon.«

Smith entging die indirekte Warnung nicht. Smyslov … Professor Metrace … Randi. Er unterdrückte den Impuls, es abzustreiten. Klein hatte Recht: Der Ausspruch »Das ist unvorstellbar!« hätte sich wunderbar unter andere berühmte letzte Worte eingereiht.

Direktor Klein fuhr fort: »Eine andere noch verbleibende Möglichkeit ist, dass vor Ort etwas durchgesickert ist, durch eines der Mitglieder des Forschungsteams auf Wednesday Island. Man hat uns zwar beteuert, keiner der Expeditionsteilnehmer hätte den abgestürzten Bomber aufgesucht, aber es könnte sein, dass jemand lügt. Auch das werden Sie in Erfahrung bringen müssen, Jon.«

»Verstanden, Sir. Das führt uns wieder zu der Frage, wer es auf unseren Arsch abgesehen hat.«

»Dazu kann ich nur sagen, dass wir alle verfügbaren Ressourcen auf dieses Problem angesetzt haben«, erwiderte Klein. »Das Kennzeichen des Flugzeugs, das Sie angegriffen hat, gehört einer Cessna Centurion, deren Besitzer ein gewisser Roger R. Wainwright ist. Er ist schon seit langer Zeit in Anchorage wohnhaft. Das FBI und Homeland Security haben den Mann unter die Lupe genommen. Er ist nicht vorbestraft und von Verbindungen zu extremistischen Organisationen ist nichts bekannt. Der Mann ist in einem bescheidenen Rahmen ein erfolgreicher Bauunternehmer und angeblich ein solider Bürger. Aber als die Niederlassung des FBI in Anchorage ihn zur Vernehmung aufgegriffen hat, hat er gestanden, dass er sein Flugzeug gelegentlich unter der Hand vermietet. Danach hat er nichts mehr gesagt, sondern angefangen rumzuschreien und einen Anwalt zu verlangen. Das FBI befasst sich noch mit ihm.«

»Was ist mit dem Hangar gegenüber von Pole Star Aeroleasing? Wer hat den gemietet?«

»In den Unterlagen war als Name Stephen Borski angegeben. In der Verwaltung von Merrill Field erinnern sich Leute an einen unauffälligen Mann mittleren Alters mit einem eindeutig russischen Akzent. Möglicherweise ein Russe, der dauerhaft im Ausland lebt – davon gibt es dort oben viele. Er hat eine Monatsmiete für den Hangar im Voraus bar bezahlt. Die im Vertrag angegebene Adresse und die Telefonnummer haben sich als falsch erwiesen.«

»War er an Bord des Flugzeugs, das uns angegriffen hat?«

»Das wissen wir nicht, Jon. Die Küstenwache hat dort, wo die Cessna abgestürzt ist, ein schwimmendes Trümmerfeld, aber keine Leichen gefunden. Sie müssen noch im Flugzeug sein, und das liegt auf dem Grund von Kennedy Entrance. In Anbetracht der Wassertiefe und der starken Strömungen wird es eine Weile dauern, bis sie es ausfindig gemacht und das Wrack geborgen haben, falls es überhaupt jemals dazu kommt.«

Smith trommelte frustriert mit einer Fingerspitze auf das Steuerpult. Sogar Alaska war an der Verschwörung beteiligt. »Es gibt noch eine andere Verbindung zu Russland. Major Smyslov ist überzeugt, dass es sich bei dem elektronischen System, das unsere Funkverbindung lahmgelegt hat, um ein in Russland hergestelltes militärisches Kommunikationsstörsystem handelt.«

Smith kippte seinen Drehstuhl zurück und das durchdringende Quietschen ließ ihn zusammenzucken. »Aber warum zum Teufel sollten die Russen versuchen, uns aufzuhalten? Sie haben das ganze Unternehmen doch überhaupt erst in Gang gesetzt!«

»Es gibt eben solche und andere Russen«, erwiderte Klein nachsichtig. »Wir arbeiten mit der Regierung der Föderation zusammen. Es könnte andere geben, bei denen das nicht der Fall ist. Das FBI in Anchorage sagt, sie haben das Gefühl, da steckt die Russenmafia oder etwas Ähnliches dahinter, aber das ist nichts weiter als ein vager Verdacht. Die Verbindungen zu Russland könnten reiner Zufall sein. Es könnten aber auch angeheuerte Ortsansässige sein, die von jemand anderem als Strohmänner vorgeschoben werden.

Wer auch immer diese Leute sind – ihnen scheint ein breites Spektrum an Ressourcen zur Verfügung zu stehen. Die Kugel, die aus dem Schwimmer eures Helikopters rausgeholt worden ist, war NATO-Standardmunition vom Kaliber 7.62, und das Labor der Staatspolizei von Alaska hat die Schrammen auf der Kugel identifiziert. Sie stammen von einem M60 Maschinengewehr, einem Standardmodell der amerikanischen Armee.«

Meine Güte, sagte sich Smith höhnisch. Hatte er nicht heute Morgen noch gesagt, bei diesem Job sollten sie eigentlich keine Waffen brauchen? »Wie lauten Ihre Befehle, Sir?«

»Ich habe mich mit dem Präsidenten beraten, Jon. Wir sind der Meinung, die Mission und ihre Geheimhaltungsprotokolle sind nach wie vor notwendig. Sogar mehr denn je, falls sich andere für dieses Anthrax interessieren. Außerdem sind wir der Meinung, dass niemand besser für diese Aufgabe gerüstet ist als Sie und Ihr Team. Die Frage ist jetzt, wie Sie dazu stehen?«

Smith musterte zehn Sekunden lang die Kabel, die über seinem Kopf verliefen. Wenn er vergessen hatte, wie man Befehle erteilte, dann hatte er auch vergessen, welche Belastungen es mit sich brachte, den Befehl zu führen. Jetzt wurde er lebhaft daran erinnert.

»Ich pflichte Ihnen bei, Sir. Das Team ist nach wie vor gut, und wir haben nach wie vor eine tragfähige Mission.«

»Ausgezeichnet, Jon.« Kleins Stimme klang eine Spur herzlicher. »Ich werde Präsident Castilla davon in Kenntnis setzen. Er hat bereits Verstärkung für Sie angefordert. Eine Spezialeinheit des Air Commando wird zur Eielson Air Force Base in der Nähe von Fairbanks überstellt. Sie wird bereitstehen, um bei Bedarf auf Wednesday Island einzugreifen. Außerdem setzen wir alles daran, die Identität und die Motive Ihrer Angreifer in Erfahrung zu bringen, oberste Dringlichkeitsstufe.«

»Sehr gut, Sir. Es gibt noch einen anderen Punkt, den ich ansprechen muss. Es geht um Major Smyslov, unseren Verbindungsoffizier.«

»Gibt es ein Problem mit ihm, Jon?«

»Nicht mit dem Mann selbst. Er hat uns heute allen den Arsch gerettet. Nur bin ich nach den Ereignissen des heutigen Tages ziemlich sicher, dass er uns unsere Rollen nicht mehr abnimmt. Ich glaube kaum, dass er uns noch für einen x-beliebigen Militärarzt und sein Team von Mitarbeitern hält, die unsere Regierung vorübergehend unter Vertrag genommen hat. Und umgekehrt ist auch ziemlich klar ersichtlich, dass Major Smyslov nicht irgendein x-beliebiger Offizier der russischen Luftwaffe ist.«

Klein lachte trocken. »Ich glaube, mit dieser Legende kann innerhalb der Familie aufgeräumt werden, Jon. Sie haben jetzt einen gemeinsamen Feind und müssen Ihre Krallen zeigen. Es könnte in Ordnung gehen, ein paar weitere Karten auf den Tisch zu legen. Das überlasse ich Ihrem Ermessen als Teamleiter. Die Verantwortung liegt ganz allein bei Ihnen.«

»Danke, Sir. Gibt es sonst noch etwas?«

»Im Moment nicht, Jon. Wir werden Sie auf dem Laufenden halten. Viel Glück.«

Die Telefonverbindung riss ab.

Smith legte den Hörer wieder auf die Gabel und zog die Stirn in Falten. Man konnte davon ausgehen, dass die Vereinigten Staaten und die Russische Föderation in dieser Angelegenheit tatsächlich einen gemeinsamen Feind hatten. Aber machte sie das zwangsläufig zu Freunden?

»Okay, jetzt gehe ich Ihnen so schnell nicht wieder auf den Wecker«, sagte Smith, als er den Funkraum verließ.

»Kein Problem, Sir«, erwiderte der diensthabende Bordfunker entgegenkommend. Der Kommandant musste sich seine Besatzung bereits unauffällig vorgeknöpft haben. Der Typ vom Militär und seine Leute hatten VIP-Behandlung zu erfahren, und keiner sollte auch nur auf den Gedanken kommen, ihnen Fragen zu stellen.

Smith begab sich zu den ein Deck tiefer gelegenen Räumlichkeiten der Offiziere und lief dort durch einen grau gestrichenen Flur. Seit er das letzte Mal die vibrierenden Schwingungen eines Schiffs in voller Fahrt auf See erlebt und die unterschwelligen Töne gehört hatte, das Schwirren von Luft durch Rohrleitungen, das Stampfen der Motoren und das ewige Ächzen des Rumpfs, der sich stets von neuem den Wellen entgegenstemmte, waren etliche Jahre vergangen. Diese Geräusche hatte er seit seiner Zeit bei der Navy nicht mehr gehört, als er an Bord des Lazarettschiffs Mercy gedient hatte. Das war das Schiff gewesen, auf dem Randis Verlobter …

Er riss sich gewaltsam von diesen Gedanken los. Die Vergangenheit war tot und ihnen blieb nicht die Zeit, sie wiederauferstehen zu lassen. Sie waren im Einsatz, er und sein Team.

Smith zog den Kopf ein, als er durch einen Vorhang die Offiziersmesse der Haley betrat, einen kleinen Aufenthaltsraum mit verschrammter, auf Echtholz getrimmter Kunststofftäfelung an den Spanten und zusammengewürfelten Möbelstücken aus zerbeultem Stahlrohr und Lederpolstern. Randi rekelte sich auf einem der kleinen Sofas und hatte die Füße unter sich angezogen.

»Guten Abend, Colonel«, sagte sie und blickte von ihrem Taschenbuch auf, einem Roman von Danielle Steel. Mit dieser Anrede wollte sie ihn auf die Anwesenheit einer Person aufmerksam machen, die nicht wissen sollte, dass sie einander schon länger kannten. Die beiden anderen Leute, die sich momentan im Raum aufhielten, saßen an dem großen Esstisch, der mitten in der Kabine stand: Valentina Metrace und ein Mann mittleren Alters in einem dicken Wollpullover und einer robusten Arbeitshose. Vor ihnen lagen mehrere aufgeschlagene Ordner.

Die runden Schultern des Mannes ließen ihn eher untersetzt als stämmig wirken, und dem spärlichen, schon recht grauen Haar auf seinem Kopf setzte er einen präzise gestutzten graumelierten Bart entgegen. Ein Ausdruck von instinktiver Bockigkeit hatte sich tief in seine Züge eingegraben, und seine Augen drückten permanente Missbilligung aus. Seine Outdoor-Kleidung trug er wie ein schlecht sitzendes Kostüm.

»Colonel Smith, ich glaube nicht, dass Sie schon Gelegenheit hatten, meinen Akademikerkollegen Dr. Rosen Trowbridge kennenzulernen. Dr. Trowbridge, das ist unser Teamleiter Lieutenant Colonel Jon Smith.« Die gekünstelte Süße in Professor Metraces Stimme sagte mehr aus als ihre Worte.

Smith nickte freundlich. Auch ihm war die Ausstrahlung dieses Mannes nicht entgangen, und ihm war bereits klar, was er von ihm zu halten hatte. »Guten Abend, Dr. Trowbridge. Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, mich bei Ihnen für die plötzliche Vorverlegung unserer Abreise zu entschuldigen. Ich hoffe, Ihnen sind dadurch keine allzu großen Unannehmlichkeiten entstanden.«

»Doch, allerdings, Colonel.« Trowbridge sprach Smiths Rang mit einer Spur von Abscheu aus. »Und ich weiß es, offen gesagt, gar nicht zu schätzen, dass Sie sich in dem Punkt nicht mit mir abgesprochen haben. Bei der Expedition nach Wednesday Island handelt es sich um ein sorgfältig geplantes Forschungsprojekt, das bisher für die daran beteiligten Universitäten erfolgreich verlaufen ist. So kurz vor dem Abschluss können wir keine Komplikationen gebrauchen.”

Smith setzte ein angemessen mitfühlendes Lächeln auf. »Das verstehe ich vollkommen, Professor. Ich war selbst an etlichen Forschungsprojekten beteiligt.«

An genug Forschungsprojekten, um zu erkennen, woran ich bei dir bin, mein Freund, fuhr Smith hinter seinem Lächeln stumm fort. Was du in Wirklichkeit damit sagen willst, ist, dass deine Leute vor Ort gute Forschungsarbeit geleistet haben, während du in deinem behaglichen Büro gesessen, die Unterlagen abgezeichnet und durch bürokratische Osmose Ruhm eingeheimst hast. Jetzt stehst du wahrscheinlich Todesängste aus, jemand könnte deine Pläne über den Haufen werfen, bevor es dir gelingt, deinen Namen auf den Abschlussbericht zu schummeln.

»Sie haben Recht, Dr. Trowbridge.« Smith nahm gegenüber von Valentina Metrace und Trowbridge Platz. »Ich hätte mich mit Ihnen absprechen sollen, aber es war eine Frage der Zweckdienlichkeit. Die Wetterverhältnisse, die wir in der Gegend von Wednesday Island antreffen könnten, geben Anlass zur Sorge. Da der Winter naht, schien es mir das Beste zu sein, die Insel so früh wie möglich zu erreichen. Außerdem dachte ich mir, wenn wir durch einen früheren Aufbruch etwas mehr Zeit vor Ort gewinnen, würde sich die Untersuchung des Unfallorts durch mein Team weniger störend auf den Abtransport Ihrer Leute mitsamt ihrer Ausrüstung auswirken.«

»Nun, ganz unvernünftig scheint mir das nicht zu sein, Colonel«, erwiderte Trowbridge, der sich nur ungern beschwichtigen ließ. »Aber trotzdem lässt die Form, in der es dazu gekommen ist, eine Menge zu wünschen übrig. Ich würde gern gefragt, bevor irgendwelche weiteren Abweichungen von den ursprünglichen Plänen beschlossen werden.«

Smith faltete die Hände auf der polierten Tischplatte. »Das verstehe ich vollkommen, Dr. Trowbridge«, log er, »und ich verspreche Ihnen, dass Sie über alle weiteren Entwicklungen frühzeitig informiert werden. Wir werden Sie selbstverständlich zu Rate ziehen, denn schließlich ist eine gute Zusammenarbeit in unser aller Interesse.«

»Dem kann ich nicht widersprechen, Colonel. Vorausgesetzt, es wird anerkannt, dass die wissenschaftliche Expedition zuerst dort war und dass unser Projekt Vorrang hat.«

Smith schüttelte den Kopf. »Das entspricht nicht ganz den Tatsachen. Andere Personen waren schon lange Zeit vor der Ankunft Ihres Teams auf Wednesday Island. Die Aufgabe meines Teams besteht darin, sie zu identifizieren und sie in ihre Heimat zurückzubringen, an den Ort, an den sie schon längst gehört hätten. Ich würde doch meinen, diesen Menschen gebührt ein gewisses Maß an Rücksicht und Teilnahme?«

Smith stellte fest, dass seine Worte nur zum Teil notwendiges Gehabe zur Tarnung waren. Männer waren dort oben auf dem Eis, und sie waren schon seit langer Zeit dort. Sie hatten unter einer anderen Flagge gedient, aber wie Smith selbst waren auch sie Soldaten gewesen. Obendrein waren sie im Stich gelassen und von aller Welt vergessen worden. Das Los der sowjetischen Flugzeugbesatzung mochte zwar von politischem Eigennutz überschattet worden sein, aber sie hatten es trotzdem verdient, nach einem halben Jahrhundert nach Hause gebracht zu werden.

Smith hielt seinen Blick fest auf Trowbridge gerichtet, bis der Akademiker klein beigab. »Sie haben natürlich Recht, Colonel. Ich bin sicher, dass es uns gelingen wird, das Wohl aller Beteiligten im Auge zu behalten.«

»Ganz bestimmt.«

»Ich bin gerade die detaillierte Anordnung und die praktische Organisation des Lagers auf Wednesday Island mit Dr. Trowbridge durchgegangen«, sagte Valentina, »und die Liste der Expeditionsmitglieder, damit wir uns eine klarere Vorstellung davon machen können, womit wir es zu tun haben werden. Ich dachte mir, vielleicht könnten uns einige der Expeditionsteilnehmer bei der Untersuchung des Absturzortes behilflich sein.«

»Vorausgesetzt, es hindert sie nicht an der Erfüllung ihrer offiziellen Pflichten im Rahmen der wissenschaftlichen Expedition«, warf Trowbridge hastig ein.

»Selbstverständlich.«

Smith nahm die Personalakte und schlug sie auf. In Wirklichkeit hatte er nicht die leiseste Absicht, eine dieser Personen auch nur in die Nähe der Misha 124 zu lassen. Aber das hieß noch lange nicht, dass nicht eine von ihnen dem Bomber bereits einen unerlaubten Besuch abgestattet haben könnte. Irgendwo musste schließlich etwas über die Kampfstoffladung der Tu-4 durchgesickert sein. Konnte die Information aus dieser Quelle stammen? Und war sie unabsichtlich oder mit Bedacht weitergegeben worden?

Er hatte diese Angaben zu den Personen und die Fotos schon vorher zu Gesicht bekommen, aber jetzt musterte er sie im Licht der jüngsten Vorfälle noch einmal unter einem veränderten Blickwinkel.

Dr. Brian Creston, Brite, Meteorologe und Leiter der Expedition. Nach dem Foto zu urteilen, ein großer, schmunzelnder Bär von einem Mann mit einem Bürstenschnitt und dem geröteten Gesicht eines Menschen, der viel Zeit im Freien verbringt. Ein anerkannter Feldforscher, der sowohl in der Arktis als auch in der Antarktis eine ganze Reihe von Expeditionen erfolgreich durchgeführt hatte.

Dr. Adaran Gupta, Inder, Klimatologe und stellvertretender Expeditionsleiter. Das schmale dunkle Gesicht eines Gelehrten blickte Smith von dem Foto an. Du bist weit weg von Neu-Delhi, Dr. Gupta.

»Klimatologie und Meteorologie?«, bemerkte Smith. »Ich vermute, es ging auch um die Erwärmung der Erdatmosphäre und das Schmelzen des arktischen Packeises?«

»Darum ging es in erster Linie, Colonel.«

Smith nickte und schlug die nächste Seite auf.

Kayla Brown, USA, Aufbaustudium in Geophysik; hübsch, zart gebaut, fast schon feenhaft. Sie entsprach ganz und gar nicht der klischeehaften Vorstellung, die man sich von einem zähen Polarforscher macht. Aber anscheinend hatte sie den Mumm und die Fertigkeiten besessen, sich gegen ihre männlichen Mitbewerber durchzusetzen, obwohl es Hunderte gegeben haben musste, und als Expeditionsmitglied aufgenommen zu werden.

Ian Rutherford, Biologiestudent aus England, der gut aussehende Junge von nebenan, falls man zufällig aus einer Gegend stammte, in der »nebenan« gleichbedeutend mit den britischen Midlands war.

Dr. Keiko Hasegawa, Japanerin, eine zweite Kapazität für Meteorologie. Nüchtern, gelehrtenhaft, rundlich und von einem etwas faden Äußeren. Möglicherweise machte sie ein nicht allzu reges gesellschaftliches Leben mit außerordentlicher Hingabe an das Fachgebiet ihrer Wahl wett.

Stefan Kropodkin, Slowake, an einem der großen Projekte für kosmische Strahlenforschung beteiligt; schlaksig, dunkelhaarig, ein liebenswürdiges schiefes Grinsen, etwas älter als die anderen Studenten. Wahrscheinlich bist du derjenige, der Ms. Brown mit der meisten Aufmerksamkeit überschüttet, ob sie erwünscht ist oder nicht.

Smith klappte den Ordner zu. Er hatte nicht die Absicht, aufgrund von Nationalität, Rassenzugehörigkeit, Geschlecht oder potentieller politischer Gesinnung Mutmaßungen anzustellen. Das war immer eine Dummheit, denn Habgier oder Fanatismus konnte jedes Gesicht tragen. Covert One und eine Vielzahl von anderen Nachrichtendiensten und Behörden arbeiteten bestimmt schon eifrig daran, das Vorleben dieser sechs Personen zu sezieren. Wenn Smith auf Wednesday Island eintraf, würde es seine Aufgabe sein, das Hier und Jetzt dieser Personen unter die Lupe zu nehmen.

Er fühlte sich beobachtet, und als er aufblickte, stellte er fest, dass ihn sowohl Dr. Trowbridge als auch Professor Metrace ansahen. Trowbridge war, nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, verwirrt. Valentinas Lächeln und dem ironischen Hochziehen einer ihrer Augenbrauen war zu entnehmen, dass sie aktiv damit beschäftigt war, Smiths Gedanken zu lesen.

Smith legte den Aktenordner wieder auf den Tisch. »Professor Metrace, haben Sie Major Smyslov gesehen?«

»Ich glaube, er ist draußen auf dem Deck, um etwas gegen seinen abgesunkenen Nikotinspiegel zu unternehmen«, erwiderte sie.

»Dann möchte ich Sie beide bitten, mich jetzt zu entschuldigen. Ich habe ein paar Kleinigkeiten mit dem Major zu besprechen.«

Das Tempo, mit dem sich der Eisbrecher auf offener See voranbewegte, ließ einen eisigen Wind über die dunklen Decks streichen. Gregori Smyslov hielt eine Hand schützend um die Flamme des Feuerzeugs, mit dem er sich eine Zigarette anzündete. Er inhalierte tief und ließ den Rauch langsam durch zusammengebissene Zähne entweichen.

Er musste sich dringend mit General Baranov in Verbindung setzen und herausfinden, was zum Teufel hier vorging! Er hatte eine abhörsichere Telefonnummer, unter der er den Militärattaché der Russischen Föderation in der Botschaft in Washington erreichen konnte, aber da Smith heute Nachmittag einen sofortigen Aufbruch angeordnet hatte, hatte er keine Gelegenheit gehabt, dort anzurufen.

Doch selbst wenn er Zugang zu einem sicheren Telefon gehabt hätte – wer sagte ihm denn, dass er der Person am anderen Ende der Leitung trauen konnte? Jemand wusste Bescheid! Jemand außerhalb der Konspiratsia wusste Bescheid!

Aber wie viel wussten diejenigen? Über die Misha 124 waren sie offenbar informiert. Sie mussten auch wissen, dass das Anthrax noch an Bord des Bombers war. Das war das mindeste, wenn man einen Grund für den hinterhältigen Mordversuch in der Luft am heutigen Nachmittag suchte. Aber im Besitz welcher Informationen könnten sie sonst noch sein?

Smyslov nahm wieder einen tiefen Zug von seiner Zigarette. Das Anthrax und das Risiko, dass es einer terroristischen Gruppe in die Hände fiel, wäre an sich schon schlimm genug gewesen. Aber was war, wenn noch mehr dahintersteckte? Was war, wenn sie vom Vorfall Fünfter März wussten?

Das war ein Alptraum, den es durchaus ins Auge zu fassen galt. Was war, wenn jemand außerhalb des Kreises von zweiunddreißig Personen über den Vorfall informiert war? Und dieser Jemand womöglich auch wusste, dass an Bord des abgestürzten Bombers noch Beweise dafür existierten? Wenn er bestrebt war, die Zerstörung dieser Beweise zu verhindern und sie stattdessen an sich zu bringen?

Was war, wenn eine Organisation oder vielleicht sogar eine Einzelperson sich in die Lage versetzte, eine der großen Atommächte zu erpressen? Das würde selbst die Bedrohung durch eine Flugzeugladung Anthrax bis zur Bedeutungslosigkeit verblassen lassen.

Da er diesen bedrückenden Gedanken nachhing, zuckte Smyslov zusammen, als er ganz in seiner Nähe eine Stimme hörte. »Als Arzt muss ich Sie warnen, dass Rauchen gesundheitsschädlich ist.«

Jon Smiths Silhouette löste sich aus den Schatten weiter hinten auf dem Deck. Er kam näher und lehnte sich neben Smyslov an die Drahtseile der Reling. »Da ich dieser Pflicht jetzt nachgekommen bin, steht es Ihnen frei, mich zum Teufel zu schicken.«

Smyslov lachte trocken und schnippte den glimmenden Zigarettenstummel über die Reling ins Meer. »In Russland haben wir den Lungenkrebs noch nicht erfunden, Colonel.«

»Ich wollte Ihnen nur noch einmal für das danken, was Sie heute für uns getan haben.«

Smyslov hielt sich im letzten Moment zurück, bevor er wieder nach seinem Feuerzeug und dem Zigarettenpäckchen greifen konnte. »Wir haben alle im selben Helikopter gesessen.«

»Das ist wahr«, stimmte die Silhouette ihm zu. »Was halten Sie eigentlich davon, Major?«

»Ehrlich gesagt, Colonel, ich weiß nicht, was ich davon halten soll.« Das entsprach tatsächlich der Wahrheit.

»Haben Sie auch nur die leiseste Ahnung, wer hinter dem Angriff gesteckt haben könnte?«

Smyslov schüttelte den Kopf. Jetzt würde er wieder lügen. »Nicht die geringste. Jemand muss in Erfahrung gebracht haben, dass die Misha 124 ein strategischer Bomber für biologische Waffen war. Sie gehen vermutlich davon aus, dass das Anthrax noch an Bord des Flugzeugs ist, und sie versuchen zu verhindern, dass wir die Absturzstelle vor ihnen erreichen. Das ist die einzige Erklärung, die halbwegs einleuchtend ist.«

»Man sollte es meinen«, sagte Smith versonnen. »Aber fest steht, dass jemand aufgrund einer reinen Spekulation beträchtliche Ressourcen aufbietet.« Er drehte den Kopf und sah Smyslov mitten ins Gesicht. »Die Behörden von Alaska stellen Spekulationen über eine mögliche Beteiligung der russischen Mafia an.«

Gut. Jetzt konnte Smyslov wieder die Wahrheit sagen. »Das ist durchaus möglich, Colonel. Es wäre eine Dummheit zu leugnen, dass gewisse kriminelle Elemente innerhalb meines Landes große Macht und enormen Einfluss in Regierungskreisen an sich gebracht haben.«

Smyslov schnitt eine Grimasse. »Die Angehörigen unserer Unterwelt hatten einen beträchtlichen Vorteil gegenüber dem Rest der Nation. Sie waren die einzige Facette der russischen Gesellschaft, die nicht von den Kommunisten beherrscht wurde.«

Smith lachte im Dunkeln, und sie blickten eine Weile auf die dunklen Wellenkämme hinaus und lauschten dem Zischen des Rumpfs, der sich durch das Wasser schnitt.

Schließlich brach Smyslov das Schweigen. »Colonel, können Sie mir sagen, ob meine Regierung über den heutigen Angriff unterrichtet worden ist?«

»Mit Sicherheit kann ich es nicht sagen«, erwiderte Smith. »Meine Vorgesetzten sind über die Situation informiert worden, und sie haben mir mitgeteilt, dass sämtliche verfügbaren Quellen ausgeschöpft werden, um unsere Angreifer zu identifizieren. Ich würde vermuten, dazu zählen auch russische Quellen.«

»Ich verstehe.«

Smith zögerte und sprach dann weiter. »Major, wenn Sie über diesen Zwischenfall direkt mit Ihren Vorgesetzten reden möchten, kann ich das einrichten. Falls Sie sich Sorgen machen wegen der … Sicherheit, dann kann ich Ihnen mein Wort darauf geben, dass Sie offen reden können. Ihre Unterredung wird nicht überwacht werden.«

Smyslov dachte einen Moment lang darüber nach. Was kann ich gefahrlos zu wem sagen? »Nein, das wird nicht notwendig sein.«

»Wie Sie wünschen. Das Angebot bleibt weiterhin bestehen.« Smiths Stimme verlor an Schärfe. »Und jetzt sagen Sie mir eines, Major. Siebzehnundvier, Bridge oder Poker – was spielen Sie normalerweise?«

Kapitel sechzehn

Vor der Küste von Reykjavik, Island

In einem weit entfernten Teil der Welt pflügte sich ein anderes Schiff durch einen anderen Ozean.

Der Kapitän des Tiefseetrawlers Siffsdottar hatte schon geglaubt, die lang anhaltende Pechsträhne seines Schiffs sei endlich vorbei.

Der Fischfang im Nordatlantik war schon seit geraumer Zeit eine notleidende Industrie und das Knausern und Zaudern von Seiten der Besitzer des Schleppnetzkutters hatte es ihm auch nicht gerade einfacher gemacht. Schließlich war es zum Unvermeidlichen gekommen und die vernachlässigten Wartungsarbeiten hatten sich nicht länger aufschieben lassen. Den größten Teil der letzten Fischfangsaison hatte die Siffsdottar unfreiwillig in Werften verbracht, da immense Schäden im Maschinenraum mit einer ganzen Reihe von kostspieligen Reparaturen behoben werden mussten. Den Besitzern fiel es, wie es nun mal in der Natur von Besitzern liegt, leichter, die Schuld auf das Schiff abzuwälzen und sie nicht bei sich selbst zu suchen.

Der Siffsdottar hatte die Verschrottung gedroht und ihrem Kapitän und seiner Mannschaft das Festland, als sich im letzten Moment wie durch ein Wunder eine Gnadenfrist abgezeichnet hatte. Die Siffsdottar sollte für einen vollen Monat von einer Filmgesellschaft gechartert werden, für eine Summe, die ausreichte, um die Reparaturen abzubezahlen und gleichzeitig die schlechte Fangsaison wettzumachen. Nur mussten sie auf der Stelle aufbrechen, um einen Produktionstermin einzuhalten.

Ausnahmsweise waren die Besitzer und die Schiffsbesatzung einer Meinung. Sie kamen der Aufforderung mit Vergnügen nach.

Aber als die »Filmcrew« an Bord gekommen war, hatte sie sich als eine Horde von Kerlen erwiesen, die einen extrem hartgesottenen Eindruck machten, sogar an den Maßstäben der abgebrühten Besatzung des Trawlers gemessen. Auffällig war auch das Fehlen der Kameraausrüstung, aber dafür hatten sie große Mengen an Elektronik und Funkgeräten mitgeführt.

Und dann die Waffen! Die waren allerdings erst zum Vorschein gekommen, als sie bereits auf hoher See waren. Jetzt lümmelten zwei Mitglieder der Filmcrew hinter dem verdunkelten Ruderhaus herum, und beide hatten ganz unverhohlen eine Selbstladepistole im Gürtel stecken.

Von sich aus gaben sie keine Erklärung dafür ab, und der Besatzung erschien es unklug, danach zu fragen.

Der Anführer der Filmcrew, ein großer, stämmiger Mann mit einem roten Bart, erteilte seine Befehle auf Englisch, wenn auch mit einem ganz seltsamen Akzent, und er hatte einen Kurs nach Westnordwest eingestellt. Ihr Ziel waren namenlose GPS-Koordinaten tief in der Hudson Bay. Außerdem hatte er die Anweisung erteilt, die Funkgeräte des Trawlers unbrauchbar zu machen. Für die Dauer der Reise würden seine Leute »aus geschäftlichen Gründen« jeden Kontakt mit der Außenwelt übernehmen.

Mittlerweile hatte der Kapitän der Siffsdottar den ausgeprägten Verdacht, die Besitzer seines Schiffs hätten eine weitere geschäftliche Fehlentscheidung getroffen. Aber als das Blinkfeuer des Leuchtturms auf Islands westlichster Landspitze steuerbords an ihnen vorüberzog, befürchtete er auch, dass es jetzt kaum noch etwas gab, was er dagegen unternehmen konnte. Stattdessen würde er auf einen uralten isländischen Selbsterhaltungsmechanismus zurückgreifen: strikte, unerschütterliche Neutralität bewahren und das Beste hoffen. Diese Strategie hatte Island eine Anzahl von Kriegen jeder Größenordnung mehr oder weniger unbeschadet überstehen lassen. Vielleicht würde sie auch hier funktionieren.

Unter Deck hatte die Kommandoabteilung die Offiziersmesse als Schaltzentrale beschlagnahmt. Anton Kretek saß an dem großen Tisch und goss drei Finger breit Aquavit in ein plumpes Glas. Er trank schlürfend einen großen Schluck von der Flüssigkeit und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Der isländische Schnaps war miserabel, aber es gab nun mal nichts anderes als dieses Gesöff.

»Haben Sie die Berichte von der Sektion Kanada schon erhalten?« , fragte er gereizt.

»Sie werden gerade runtergeladen, Mr. Kretek«, erwiderte der Fernmeldechef, der an seinem Laptop saß. »Es wird einen Moment dauern, sie zu dechiffrieren.«

Das Internet hatte sich für den internationalen Geschäftsmann und den internationalen Kriminellen gleichermaßen als ein Segen erwiesen, da es von jedem Punkt des Planeten aus die Möglichkeit einer schnellen und sicheren Kommunikation mit jedem anderen Punkt bot. Eine Satellitentelefonschüssel von der Größe eines Esstellers, die im Oberwerk des Trawlers angebracht worden war, verband sie mit dem globalen Telekommunikationsnetz, und das Beste, was an kommerziellen Encryption-Programmen auf dem Markt war, schützte ihre Internetnachrichten nachhaltig vor neugierigen Blicken.

Ein Laserdrucker surrte und spuckte eine Reihe von bedruckten Blättern aus. Der Kommunikationsoffizier stieß seinen Stuhl von der Arbeitsplatte zurück und reichte dem wartenden Kretek über seine Schulter die Ausdrucke.

Der Waffenhändler nahm einen kleinen torpedoförmigen Zigarillo aus dem Aschenbecher und paffte und las. Der kräftige Tabakrauch vermischte sich mit den Gerüchen von Diesel und Fischöl.

Kretek zog die Stirn in Falten. Die Berichte enthielten sowohl gute als auch schlechte Nachrichten. Der Versuch, die russisch-amerikanische Untersuchung des Unfallorts zu behindern, war gescheitert. Kretek hatte von Anfang an keine großen Hoffnungen in dieses Unterfangen gesetzt. Ihr Mann in Alaska war gezwungen gewesen, auf die Schnelle anzuheuern, was er kriegen konnte – in dem Fall miese kleine Ratten von der russischen Mafia, die sich dort angesiedelt hatten – und dieses von der Straße aufgelesene Gesindel notdürftig auszurüsten.

Der ad hoc beschaffte Abfangjäger, der losgeschickt worden war, um den Hubschrauber des Untersuchungsteams abzuschießen, war nicht zurückgekehrt. Da in den Nachrichten keine Meldungen über einen Angriff auf die Regierungsexpedition oder über ein abgeschossenes Flugzeug gekommen waren, stand anzunehmen, dass er durch irgendein dummes Missgeschick über dem Meer oder in der Einöde abgestürzt war.

Na denn. Sollte das Untersuchungsteam ruhig kommen. Wenn sie die Absturzstelle vor ihm erreichten, würde er sich auf seinen Agenten auf der Insel und auf die Schockwirkung verlassen, die das Erscheinen seiner Streitmacht hervorrufen würde. Falls ihm ein paar eingefleischte Geschichtsforscher zu einem ungelegenen Zeitpunkt zur Last fallen sollten, würde das deren Problem sein. Das Timing, die Planung und die Witterungsverhältnisse würden seine Verbündeten gegen die Außenwelt sein.

Kretek zog wieder an dem Zigarillo und ließ einen Schluck von dem rachenreinigenden Schnaps folgen. Es sei denn, überlegte er, hinter dem Untersuchungsteam verbarg sich mehr, als einem auf Anhieb ins Auge sprang. War es möglich, dass die beteiligten Regierungen von der unglaublichen Beute wussten, die noch an Bord des Bombers war?

Das erschien ihm unwahrscheinlich. Wenn die Wahrheit bekannt wäre, würden die Amerikaner mit all ihren beträchtlichen Mitteln losstürmen, um das Flugzeug sicherzustellen, und ihre Medien würden die Anthraxdrohung landesweit mit der üblichen Hysterie ausschlachten. Die Russen mussten ihnen beteuert haben, die Nutzlast des Bombers sei durch Notabwurf zerstört worden, falls sie den Kampfstoff überhaupt erwähnt hatten. Die Experten der Kretek-Gruppe für Waffen der ehemaligen Sowjetunion hatten ihrem Boss versichert, das sei das übliche Vorgehen.

Aus irgendwelchen Gründen hatte man an Bord dieses speziellen Flugzeugs die Standardorder nicht befolgt, und Anton Kretek hatte vor, sich diesen Umstand nach Kräften zunutze zu machen.

Die zweite Nachricht kam von Vlahowitsch und der Kanadagruppe und war wesentlich erfreulicher. Die notwendigen Fluggeräte waren beschafft und entsprechende Flugzeugbesatzungen durch den kanadischen Zoll geschleust worden. Auftankstation A war errichtet worden, und die Standorte für Station B und C wurden bereits inspiziert. Das war vielversprechend. Sogar sehr vielversprechend.

Die letzte Nachricht festigte die gute Laune des Waffenhändlers. Sie kam von Wednesday Island und wies darauf hin, dass kein Alarm geschlagen worden war. Die dort stationierten Wissenschaftler trafen Vorbereitungen für die Ankunft der Luftfahrtgeschichtler und für ihren eigenen Abtransport vor dem Einsetzen des Winters. Keine Probleme waren festzustellen. Alles verlief nach Plan.

Da das Vorhaben jetzt in die Tat umgesetzt wurde, würde Kretek ihre geschätzte Ankunftszeit und seine Instruktionen für die letzte Phase nach Wednesday durchgeben können. Wenn alles so gut weiterging wie bisher, würde es ein sehr erfreuliches Wiedersehen werden.

Kretek grinste und goss sich noch einen Fingerbreit Schnaps in sein Glas. Er schmeckte von Schluck zu Schluck besser.

Kapitel siebzehn

Vor dem östlichen Ende von Wednesday Island

Die Sterne stachen durch die Risse in der Wolkendecke. Ihr Licht brach sich in den zerklüfteten, durch starken Druck aufgeworfenen Packeiskämmen, wurde von ihnen widergespiegelt und bescherte der großen, massigen Gestalt, die sich geisterhaft zwischen ihnen umherbewegte, gutes Licht für die Jagd.

Der Eisbär war noch vergleichsweise jung, nicht mehr als sieben Zentner kräftiger Muskelmasse und unablässigen Hungers, eingehüllt von dickem, schimmerndem weißem Pelz. Sein Instinkt trieb ihn nach Süden und ließ ihn dem Rand des sich rasch ausweitenden vereisten Gebiets folgen. Aber in der Nähe von Wednesday Island blieb er eine Weile. Das stark beanspruchte Eis um die Insel herum hatte einen ausgedehnten Bestand von Ringel-und Mützenrobben mit Wasserrinnen zum Auftauchen und mit Atemlöchern versorgt und bot einem Eisbär ein lohnendes Jagdrevier.

Der Bär hatte in der vergangenen Woche zweimal getötet. Mit flinken, präzisen Hieben seiner gewaltigen Tatzen hatte er die Schädel seiner Beute zerschmettert, und seine kräftigen Kiefer hatten den nahrhaften Speck, mit dem er seinen biologischen Ofen gegen die beißende Kälte der arktischen Umgebung anheizte, von den Gerippen der Robben gerissen. Aber die Robben flohen vor dem nahenden Winter. Auch der Bär musste seinen Weg nach Süden fortsetzen. Oder er musste seine einzige andere potentielle Nahrungsquelle erkunden: die eigentümlichen Tiere, die so gar keine Ähnlichkeit mit Robben aufwiesen, mitten auf der Insel wohnten und aufrecht auf zwei Beinen liefen.

Mit diesen Geschöpfen war der Eisbär nicht vertraut, doch der Wind hatte den Geruch ihres süßen, warmen Bluts zu ihm geweht, und auf dem Eis war Fleisch Fleisch.

Der Bär sprang von dem zerklüfteten Grat auf die flache Eisdecke einer erst kürzlich wieder zugefrorenen Wasserrinne hinunter. Hier, wo die Eisschicht dünn und noch nachgiebig war, könnte er vielleicht eine herkömmliche Mahlzeit finden, eine Robbe, die sich den Weg an die Oberfläche freinagte, um Luft zu holen. Lautlos tappte der Eisbär zur Mitte der Wasserrinne, senkte seinen Kopf dicht über die Eisdecke, achtete mit geschärften Sinnen auf Vibrationen unter dem Eis und lauschte auf die kleinste Andeutung eines Geräuschs in der Tiefe.

Da! Er konnte wahrnehmen, dass sich unter dem Eis etwas bewegte.

Und dann kam es zu einer gewaltigen Erschütterung. Dem Bär wurde der Boden unter den Füßen weggerissen, und er wirbelte durch die Luft. Es war empörend! Solche Erniedrigungen hätten den Herrschern der Arktis erspart bleiben sollen! Er landete bäuchlings auf dem Eis. Sowie er sich hastig auf die Füße gezogen hatte, floh der Bär von Entsetzen gepackt und brüllte seinen Protest in die teilnahmslose Nacht.

Etwas presste sich wie die große schwarze Klinge einer Axt von unten gegen die dünne Eisschicht auf der Wasserrinne, und das zerschmetterte Eis ächzte und splitterte, als es sich um den scharfen Gegenstand herum wie eine Blume öffnete. Die riesige SSGN der Oscar-II-Klasse rammte sich durch das Packeis. Lukendeckel oben auf dem Turm gingen krachend auf, als sie sich auf der Wasseroberfläche stabilisierte. Männer strömten aus diesen Luken, dunkle, vom Wetter gegerbte Gesichter, die sich gegen das Weiß der arktischen Tarnkleidung absetzten. Einige von ihnen schwangen sich mit Hilfe der Leitersprossen an den Seiten des Kommandoturms des U-Boots geschmeidig auf das Eis hinunter. Sie ließen sich auf die Eisdecke der Wasserrinne fallen, fächerten sich auf und hängten sich AK-74 Sturmgewehre über die Schultern, als sie das Gelände sicherten.

Die anderen waren damit beschäftigt, ihre Ausrüstung aus dem rot beleuchteten Bauch des Unterseeboots hochzuziehen – vollgepackte Rucksäcke, weiße Ausrüstungsgegenstände und Matchbeutel mit Essensrationen, zusammenklappbare Fiberglasschlitten und Kisten mit Munition und Sprengstoff. All das würden sie brauchen, um für längere Zeit in einer polaren Region zu leben, zu kämpfen und zu zerstören.

Der Kommandant der Kampfeinheit der Marines-Speznas und der Kommandant des U-Boots kamen als Letzte die Leiter zur Brücke hinauf.

»Verdammt nochmal, ist das eine Kälte hier«, murrte der Kommandant des U-Boots.

Lieutenant Pavel Tomaschenko von den Spezialeinheiten der Marineinfanterie grinste überheblich und wiederholte den alten Spruch: »Bei einem solchen Wetter blühen in den Straßen von Pinsk die Blumen.«

Der Kommandant des U-Boots fand das gar nicht komisch. »Ich muss so bald wie möglich untertauchen. Ich will dieser Wasserrinne eine Chance geben, wieder zuzufrieren, bevor der nächste amerikanische Satellit hier vorbeikommt.« Wie jeder gute U-Bootkapitän war der Mann an der Wasseroberfläche nervös und fühlte sich unwohl. Und dazu hatte er auch allen Grund, denn er befand sich in kanadischem Hoheitsgewässer und noch dazu in einer Gegend, in der ausländischen U-Booten das Eindringen untersagt war. Und da es den kanadischen Seestreitkräften vollkommen unmöglich war, dieses Verbot durchzusetzen, missachteten auch die amerikanischen Atom-U-Bootjäger dieses Verbot ganz unbeschwert und mit schöner Regelmäßigkeit.

»Keine Sorge, Captain, in ein paar Minuten sind wir weg«, erwiderte Tomaschenko und blickte auf seine Männer hinunter, die ihre Schlitten beluden. »Auch wir müssen in Deckung sein, wenn der nächste Satellit hier vorbeikommt. Es wird keine Probleme geben.«

»Das können wir nur hoffen«, murrte der Kommandant. »Ich werde mich bemühen, die festgesetzten Zeiten zur Kontaktaufnahme einzuhalten, aber ich muss Sie noch einmal daran erinnern, Lieutenant, dass ich nichts versprechen kann. Es wird davon abhängen, ob ich offene Wasserrinnen für meine Funkmasten finde. Ich werde alle vierundzwanzig Stunden einmal zu diesen Koordinaten zurückkehren und versuchen, die Signale Ihrer Transponder durch das Eis auf unseren Sonaren aufzufangen. Mehr kann ich nicht tun.«

»Das wird genügen, Captain. Sie leiten ein sehr effizientes Taxiunternehmen. Do swidanja.«

Tomaschenko schwang sich über die Brüstung der Brücke und stieg zu der zugefrorenen Wasserrinne hinunter.

Der Kapitän des U-Boots murmelte tonlos eine Antwort. Es war ärgerlich, sich von einem rotznäsigen Lieutenant solche Unverschämtheiten bieten lassen zu müssen, aber diese Speznas-Typen hielten sich in jeder Lage für die Gesalbten des Herrn. Bedauerlicherweise war dieses spezielle Exemplar mit einem kleinen Päckchen versiegelter Befehle vom Direktorat der Pazifischen Flotte eingetroffen, die den Kommandanten des U-Boots mitsamt seinem Schiff schroff und ohne Umschweife Tomaschenko unterstellten. Er musste nach seiner Pfeife tanzen. Diese Befehle ihrem Wortlaut oder dem Sinn nach zu missachten, wäre in der schrumpfenden russischen Marine extrem unklug gewesen.

Der Kapitän des U-Boots sah zu, wie sich Tomaschenko und seine Männer versammelten, dunkle Umrisse, die sich gegen das Eis absetzten, und der verschwommenen Silhouette von Wednesday Island entgegentrabten. Seine Seele und sein Schiff würden jetzt wieder eine Zeitlang ihm gehören. Er war froh, diese Kerle nicht mehr an Bord zu haben. Tomaschenkos Einheit musste so ziemlich die kaltblütigste und mordgierigste Mannschaft gewesen sein, der er je begegnet war. Und in Anbetracht seiner zwanzig Jahre im Dienst des russischen Militärs hieß das einiges.

»Brücke frei machen!« Der Kommandant des U-Boots hob die Stimme zu einem heiseren Gebrüll. »Sämtliche Beobachtungsposten nach unten!«

Als seine Matrosen an ihm vorbeiliefen, um polternd die Leiter hinunterzuklettern, drückte er auf den Messingknopf neben der wasserdichten Sprechanlage. »Kontrollraum, hier Brücke. Treffen Sie Vorbereitungen zum Abtauchen!«

Kapitel achtzehn

Auf der USS Alex Haley

Randi Russell rückte eine knallrote Plastikscheibe mit ihrem Fingernagel zweieinhalb Zentimeter nach vorn. »Befördern Sie mich zur Dame«, sagte sie und fixierte das Spielbrett mit der Intensität eines Pumas, der zum Sprung ansetzt.

Gregori Smyslov murmelte auf Russisch leise etwas vor sich hin, nahm von dem sehr kleinen Stapel der Steine, die er geschlagen hatte, einen Spielstein und knallte ihn auf den Stein, der auf dem Brett seine Grundlinie erreicht hatte.

»Sie stecken in Schwierigkeiten, Gregori«, sagte Valentina Metrace, während sie Chips aus der Schale knabberte, die neben dem Spielbrett auf der Tischplatte stand.

»Dame ist ein Spiel für Kinder«, sagte Smyslov durch zusammengebissene Zähne. »Ein Kinderspiel. Und ich bin nicht in Schwierigkeiten.«

»Oh, doch, Sie stecken in Schwierigkeiten«, sagte Smith, der neben Randi saß, lachend.

»Sogar der große Morphy hätte sich nicht konzentrieren können, wenn gewisse Leute unaufhörlich direkt neben seinem Ohr Cracker geknabbert hätten!«

»Genaugenommen sind das Tortillachips«, sagte Valentina und knabberte genüsslich einen weiteren würzigen Chip. »Aber Ihr wahres Problem ist, dass Sie versuchen, das Spiel so logisch anzugehen wie eine Party Schach. Dame hat mehr vom Fechten. Es dreht sich alles nur darum, sich von sorgfältig geschulten Instinkten leiten zu lassen.«

»Was Sie nicht sagen.« Smyslov ging abrupt zum Angriff über und übersprang mit einem schwarzen Spielstein einen von Randis roten Steinen. »Ich sagte Ihnen doch, dass ich nicht in Schwierigkeiten bin.«

Der Gegenschlag war vernichtend. Randis frisch gekürte Dame räumte mit einem schnellen und abschließenden dreifachen Sprung die schwarzen Spielsteine vom Brett. »Wer als Erster vier Spiele gewinnt?« , erkundigte sie sich mit der winzigen Andeutung eines Lächelns.

Smyslov schlug sich mit der flachen Hand auf die Stirn. »Mist! Und dafür habe ich Sibirien verlassen!«

Smith grinste den Russen an. »Sie brauchen es sich nicht allzu sehr zu Herzen zu nehmen, Major. Ich habe Randi auch noch nie beim Damespiel geschlagen. Ich glaube, das geht auch gar nicht. Wer ist jetzt für Bridge zu haben?«

Smyslov hob den Kopf und begann, seine ausgeschiedenen Spielsteine einzusammeln. »Warum nicht? Mit heißen Eisen gefoltert zu werden, kann nicht schlimmer sein, als die Fingernägel rausgerissen zu kriegen.«

Der Eisbrecher hatte Kodiak vor vier Tagen verlassen. Nachdem sie Point Barrow umrundet hatten, waren sie jetzt auf dem Weg nach Nordosten zu den Queen Elizabeth Islands. Nur ein Teil dieser Tage ließ sich mit Briefings und Brainstorming zu der Frage verbringen, was sie auf Wednesday Island vorfinden könnten. Zwischendurch blieben ihnen viele Stunden totzuschlagen, und da sie Außenseiter waren in der eng zusammengeschweißten Gemeinschaft, die sich auf See zwangsläufig an Bord der Haley herausgebildet hatte, waren Smith und seine Leute ganz auf sich selbst angewiesen.

Smith fand erfreulich, dass es sich von selbst so ergab. Teambuilding war nicht nur eine Frage von Training und Disziplin. Es ging auch darum, dass alle Gelegenheit hatten, einander besser kennenzulernen und mehr über ihre Mitstreiter in Erfahrung zu bringen. Wie Ihre Gedankengänge aussahen. Wie sie agierten und reagierten. Kleinigkeiten bis hin zu der Frage, wie jeder seinen Kaffee am liebsten trank. All das setzte sich zu einer Vorstellung davon zusammen, wie die jeweilige Person in einer ganz bestimmten Krisensituation reagieren könnte. Somit war jede Information wertvoll.

Jedes dieser Bruchstücke fand Eingang in die dicker werdenden Akten, die er in seinem Kopf anlegte.

Randi Russell: Sie hatte er schon vorher gekannt. Bei ihr hatte er eine Grundlage, auf der er aufbauen konnte. Auf sie war Verlass. Unbedingter Verlass. Aber am Rande seiner Wahrnehmung schwang immer diese kleine und doch erschreckende Spur einer Haltung mit, mit der sie auszudrücken schien: »Du glaubst gar nicht, wie egal mir das alles ist.« Diese Einstellung bezog sich nie auf den Auftrag, nur auf ihre eigene Person.

Gregori Smyslov: Eindeutig ein guter Soldat, aber auch ein Mann, der sich eine Menge Gedanken machte. Und nach den Stimmungen zu urteilen, die Smith gelegentlich bei ihm wahrnahm, war ihm bei seinen Gedanken gar nicht wohl zumute. Der Russe schien um eine Entscheidung zu ringen. Worum es bei dieser Entscheidung ging, war etwas, worüber sich Smith Gedanken machen sollte.

Valentina Metrace: Auch über sie sollte er sich Gedanken machen. Insbesondere darüber, was genau hinter dieser lebhaften, sorgfältig geglätteten und polierten Schale lauerte. Dort verbarg sich ein ganz anderes Wesen. In seinen zunehmend ausgedehnteren Gesprächen mit ihr hatte ihn nur ein flüchtiger Hauch dieser anderen Person, dieses Gegenentwurfs, angeweht. Es ähnelte weniger dem Verrutschen einer Maske als dem Aufspüren der getarnten Geschütze einer U-Bootfalle. »Waffenexpertin«, das konnte alles Mögliche bedeuten.

Das sollte nicht etwa heißen, die Persönlichkeit, die sie nach außen hin darstellte, sei nicht schon für sich genommen äußerst interessant.

Der Deckenlautsprecher der Kabine wurde mit einem vernehmbaren Klicken angeschaltet. »Offiziersmesse, hier Brücke. Bitte kommen.«

Smith stand auf und ging zu der Sprechanlage neben der Luke. »Hier Offiziersmesse. Colonel Smith am Apparat.«

»Colonel Smith, hier spricht Captain Jorganson. Vielleicht möchten Sie und Ihre Leute an Deck kommen und sich nach Backbord umsehen. Wir passieren gerade etwas, das man als durchaus sehenswertes Wahrzeichen der Gegend, wenn nicht sogar als touristische Attraktion bezeichnen könnte.«

»Wird gemacht.« Smith legte den Hörer wieder auf. Die anderen, die um den Tisch herum saßen, blickten zu ihm auf. »Der Kapitän meint, es gäbe etwas für uns zu sehen, Leute.«

Auf Deck war der Wind jetzt schneidend und ließ entblößtes Fleisch binnen Sekunden taub werden. Ebenso stechend war das metallische Blau des Meeres und des Himmels, das nur von ein paar fiedrigen Zirruswolken durchbrochen wurde. Es bildete einen scharfen Kontrast zu dem leuchtenden Weiß eines burgartigen Umrisses, der langsam links hinter dem Schiff vorbeitrieb, auch wenn der größte Teil des Eisbergs eine schwankende grüne Masse unter der Meeresoberfläche war. Es war der erste Vorreiter des Packeises, dem viele weitere folgen würden. Im Norden auf der Bugseite schimmerte am Horizont ein diesiger Glanz, der von Menschen mit Arktiserfahrung »Eisblink« genannt wurde.

Smith spürte, wie jemand leicht seinen Ellbogen streifte. Valentina Metrace stand dicht neben ihm, und er konnte den Schauer fühlen, der sie durchzuckte. Dr. Trowbridge war ebenfalls aus dem Deckaufbau aufgetaucht und stand wenige Meter entfernt von ihnen an der Reling, ohne ein Wort zu sagen oder Smith und sein Team anzusehen. Einige Mitglieder der Besatzung kamen auch an Deck und beobachteten das Vorüberziehen des bleichen Meeresgespenstes.

Der erste Feind war in Sicht. Bald würde die Schlacht beginnen.

Kapitel neunzehn

Wednesday Island

»Bohrkernproben, Serie M?«

»Vorhanden.«

»Bohrkernproben, Serie R?«

»Vorhanden.«

»Bohrkernproben, Serie RA?«

Kayla Brown, die neben dem offenen Plastikbehälter mit den entnommenen Proben kniete, blickte auf. »Sie sind alle noch da, Dr. Creston«, erwiderte sie geduldig. »Daran hat sich seit gestern nichts geändert.«

Dr. Brian Creston lachte und klappte sein Notizbuch zu. »Haben Sie Geduld mit einem alten Mann, Kindchen. Ich habe schon auf so einigen Expeditionen erlebt, dass im letzten Moment durch reinen Pfusch noch etwas schiefgeht. Es hat keinen Sinn, auf der Zielgeraden zu schludern.«

Kayla ließ die Schnallen des Behälters zuschnappen und sicherte ihn zusätzlich mit einem Spanngurt. »Ich höre, was Sie sagen, Dr. Creston. Ich möchte unter gar keinen Umständen, dass sich etwas zwischen mich und diesen wunderschönen Hubschrauber stellt, der morgen kommen wird.«

»Wirklich?« Creston nahm seine Pfeife aus dem gesprungenen Destillierkolben, den er als Aschenbecher benutzt hatte, und beugte sich ein wenig hinunter, um durch eines der kleinen, tief angebrachten Fenster der Laborbaracke zu lugen. »Ich denke, ich werde diesen Ort wirklich vermissen. Ich fand ihn … erholsam.«

Die Schlechtwetterfront über der Insel war vorübergehend aufgerissen und die tief stehende Sonne schlug weiße Funken aus den Schneewehen, die sich draußen auftürmten. Die wissenschaftliche Forschungsstation auf Wednesday Island bestand aus drei kleinen grünen Gebäuden aus Fertigbauteilen: dem Labor, der Schlafbaracke und dem Versorgungsgebäude, in dem auch der Generator untergebracht war. Sie standen in einer Reihe nebeneinander, jeweils gut zehn Meter voneinander entfernt, um im Falle eines Brands die Ausbreitung zu verhindern.

Sie hatten die Forschungsstation in der Nähe des Ufers der kleinen zugefrorenen Bucht am westlichen Ende von Wednesday aufgebaut, daher war die Station durch einen Bergrücken des zentralen Felsgrats der Insel vor den starken Böen der vorherrschenden heftigen Nordwinde geschützt. Dank dieser Lage waren die Baracken mit ihren Flachdächern nur zur Hälfte in Schneewehen begraben.

Kayla Brown stand auf und klopfte sich die Knie ihrer Skihose ab. »Es war eine großartige Erfahrung, Dr. Creston, und ich hätte sie um keinen Preis missen wollen, aber, wie wir zu Hause so gern sagen: ›Wir haben uns lange genug köstlich amüsiert. Dürfen wir jetzt bitte damit aufhören?‹«

Creston lachte. »Das kann ich schon verstehen, Kayla. Aber gehen Sie denn nicht mit dem Untersuchungsteam zur Unfallstelle rauf, wenn die Leute hier eingetroffen sind? Schließlich waren Sie diejenige, die das Wrack entdeckt hat.«

Die junge Frau wirkte plötzlich bedrückt. »Nein, das glaube ich nicht. Ich habe es mir überlegt, und es wäre wahrscheinlich interessant, aber … die Männer, die an Bord dieses Flugzeugs waren, könnten noch dort oben sein. Ich lasse es wohl doch lieber bleiben.«

Creston nickte. Er lehnte sich an die große Arbeitsplatte mitten im Labor und begann, seine Pfeife aus den schwindenden Beständen in seinem Tabaksbeutel zu füllen. »Das kann ich durchaus verstehen. Es könnte eine nicht gerade angenehme Erfahrung werden. Aber ich muss gestehen, dass ich inzwischen verflucht neugierig auf diesen alten Bomber bin, vor allem, wenn man bedenkt, wie oft sie uns schon befohlen haben, uns von ihm fernzuhalten. Da drängt sich einem doch der Verdacht auf, hinter dieser Geschichte könnte mehr stecken, als man uns verrät.«

Kayla Brown stemmte die Arme in die Hüften und verdrehte mit der praktischen Veranlagung einer Frau die Augen. »Jetzt hören Sie bloß auf, Dr. Creston! Sie wissen doch selbst, wie Historiker und Archäologen sind. Sie hassen es, wenn Amateure in der Nähe einer Ausgrabungsstätte herumtappen und alles durcheinander bringen. Sie würden schließlich auch nicht wollen, dass sich jemand an Ihren Bohrkernproben oder an den Ballons Ihrer Radiosonden zu schaffen macht, nicht wahr?«

»Da muss ich Ihnen Recht geben.« Creston riss ein Streichholz an, hielt die Flamme an den Kopf seiner Pfeife und paffte versuchsweise. »Man kann sich doch immer wieder darauf verlassen, dass eine Frau den Dingen gewaltsam alles Geheimnisvolle nimmt.«

In dem Moment schob Ian Rutherford die Falttür in dem Raumteiler zur Seite, der das eigentliche Labor von dem kleinen Funkraum trennte, der einen Teil der Baracke einnahm. »Ich habe die neuesten meteorologischen Vorhersagen, Dr. Creston«, sagte er und hielt einen Ausdruck hoch.

»Wie sieht es aus, Ian?«

Der junge Engländer schnitt eine theatralische Grimasse. »Man könnte sagen, gemischt. Uns nähert sich gerade eine milde Klimafront. Die könnte bis gegen morgen Abend anhalten, aber danach wird es für einen Tag oder länger durchwachsen sein.«

»Wie durchwachsen, Junge?«

»Veränderliche Nordwinde bis zu Stärke fünf. Dichte Bewölkung bei tiefer Wolkendecke. Zeitweilig heftige Schneeböen.«

Kayla verdrehte wieder die Augen. »Wenn das nicht schön ist! Ideales Flugwetter!«

»Und das ist nur der Anfang«, fuhr der junge Engländer fort. »Für uns ist eine Flarewarnung ausgegeben worden. Und wenn Sonneneruptionen zu befürchten sind, dann wird das auch zu groben Störungen beim Funkverkehr führen.«

»Ach du liebe Güte.« Dr. Creston seufzte und stieß dabei eine Wolke aromatischen Rauchs aus. »Jemand sollte Teewasser aufsetzen. Ich glaube, ich kann Mr. Pfusch in letzter Minute schon trapsen hören.«

»Jetzt machen Sie aber mal halblang, Doc«, sagte Rutherford mit einem breiten Grinsen. »So schlimm wird es nun auch wieder nicht kommen. Mehr als ein oder zwei Tage sollte es uns nicht versauen.«

»Ich weiß, Ian, aber denken Sie doch nur daran, wer uns auf dem Schiff erwarten wird. Der gute alte Pfennigfuchser Trowbridge wird annehmen, dass ich eigens für unseren Abtransport einen Sturm bestellt habe, und das nur, damit er sein Budget überschreitet.«

Irgendwo außerhalb des Laborgebäudes war ein lauter Ruf zu vernehmen, der durch die dicke Isolierung der Wände gedämpft wurde. Stiefel polterten in die Schneeschleuse des Eingangs, die innere Tür wurde aufgerissen, und als Stefan Kropodkin ins Labor stürmte, sprühten harte Schneekrümel von seiner arktischen Kluft. »Sind Dr. Hasegawa und Professor Gupta zurückgekommen?«, keuchte er, während er sich die Kapuze seines Parkas vom Kopf riss.

Creston stieß sich vom Rand der Arbeitsplatte ab und legte seine Pfeife wieder in den gesprungenen Destillierkolben zurück. »Nein, sie sind nicht hier. Was ist passiert?«

Der Slowake rang nach Luft. »Ich weiß es nicht. Sie sind verschwunden.«

Creston zog die Stirn in Falten. »Verschwunden? Was soll das heißen?«

»Ich weiß es nicht! Sie sind nirgends auffindbar! Wir waren auf dem Südstrand, etwa drei Kilometer weit draußen. Professor Gupta wollte einen letzten Blick darauf werfen, mit welcher Geschwindigkeit die Dicke des Eises am Ufer zunimmt, und wir haben ihm assistiert. Der Professor hat mich beauftragt, einige der Eisformationen zu fotografieren, und er und Dr. Hasegawa sind währenddessen weitergegangen, um die Spitze herum. Ich habe sie aus den Augen verloren.« Kropodkin holte noch einmal erschauernd Atem. »Als ich hinter ihnen hergelaufen bin, waren sie fort.«

»Verdammt nochmal! Ich habe Adaran doch schon hundert Mal gesagt, er soll seine Gruppe zusammenhalten! Haben die beiden ein Funkgerät dabei?«

Kropodkin nickte. »Professor Hasegawa hatte eines bei sich.«

Creston sah Rutherford an. »Haben Sie etwas auf der Lokalfrequenz gehört?«

Der Engländer schüttelte den Kopf.

»Dann machen Sie schon! Rufen Sie die beiden.«

»Logo!« Der Engländer verschwand durch die Tür des Funkraums.

Kropodkin ließ sich auf einen Schemel fallen und zog mühsam die schweren Fäustlinge und die dicken Handschuhe darunter aus. Kayla Brown reichte ihm besorgt eine Flasche Wasser. »Ich bin noch etwa einen Kilometer weitergelaufen«, fuhr er fort, nachdem er einen großen Schluck getrunken hatte. »Ich habe nach ihnen gerufen, aber keine Antwort erhalten. Nirgends eine Spur von ihnen. Ich habe angefangen, mir Sorgen zu machen, und bin schleunigst hierher zurückgekehrt. Ich dachte, vielleicht wären sie doch irgendwie unbemerkt an mir vorbeigekommen.«

»Sie müssen aus irgendwelchen Gründen tiefer ins Inland oder weiter hinaus auf die Schneeverwehungen vor der Küste gegangen sein.« Creston blickte finster.

»Auf der Lokalfrequenz bekomme ich keine Antwort, Doc!«, rief Rutherford aus dem Funkraum.

Kropodkin sah von Dr. Creston zu Kayla, und über seine Züge huschte eine Mischung aus Sorge und Furcht. »Etwas habe ich noch gesehen, als ich schon über die Stelle hinaus war, an der sie verschwunden sind. Eine halb verspeiste Robbe auf dem Strand. Von einem Eisbär erlegt. Noch ganz frisch.«

»Sind Sie ganz sicher, dass es eine Robbe war?«, fragte Kayla mit bebender Stimme.

Er nickte. »Diesmal.«

»Halt! Das genügt jetzt. Vermutlich machen wir uns alle wegen nichts und wieder nichts verrückt«, sagte Creston forsch. »Trotzdem bricht bald die Dunkelheit an. Ian, Sie bringen den anderen tragbaren Transceiver hierher und ich hole den Verbandskasten. Wir nehmen einen der Schlitten, ein Zelt und Notausrüstung mit. Kayla, ich möchte, dass Sie am Funkgerät bleiben, für den Fall, dass wir ein Problem haben und die Haley verständigen müssen.«

»Aber …« Die junge Frau riss sich zusammen. Jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt für einen Aufstand. »Ja, Sir.«

Kropodkin zog seine Handschuhe wieder an. »Ich hole die Schrotflinte aus der Schlafbaracke.«

Kapitel zwanzig

Auf der USS Alex Haley

Jon Smith blickte schläfrig zu den Sprungfedern der Koje über sich auf, während aus den Kopfhörern des iPod schwungvoller Folkrock drang – »Sand in Your Shoes« von Al Stewart. Da sie ihre eigentliche Mission morgen in Angriff nehmen würden, fiel ihm das Einschlafen schwer, aber jetzt, nachdem er eine Stunde lang emsig um ihn geworben hatte, schien der Schlaf endlich in Reichweite zu rücken.

Das eindringliche Klopfen an der Kabinentür riss ihn sofort in einen hellwachen Zustand zurück. Er setzte sich auf und nahm die Kopfhörer ab. »Ja?«

Valentina Metraces Stimme drang durch die Belüftungsklappen in der Tür. »Auf Wednesday Island gibt es Ärger, Jon. Es sieht so aus, als wäre es ernst.«

Er wälzte sich von der Pritsche und drückte auf den Lichtschalter. »In Ordnung. Wir kommen.«

Smyslov hatte sich bereits aus der oberen Koje geschwungen und war dabei, sich hastig anzukleiden. Smith zog einen Kaltwetterkampfanzug und seine Stiefel an, und wenige Momente später kletterten die beiden Männer die Leiter zum Funkraum hinauf.

Anscheinend konnte der Einsatz nicht bis morgen warten.

Unterlegt von den üblichen Geräuschen, dem monotonen Rumpeln und Surren aus dem Schiffsinnern, krächzten und kreischten jetzt die Spanten der Haley stoßweise, als große Eisbrocken den Schiffsrumpf im Vorübertreiben streiften. Gelegentlich war außer dem Stampfen der Schiffsschrauben auch ein Rucken und Beben zu spüren, wenn sich der Bug des Schiffs in eine dünne treibende Eisscholle schnitt – Geräusche und Erschütterungen, die mit wachsender Häufigkeit auftraten.

In den vergangenen drei Tagen war die Alex Haley mühselig immer tiefer in das zunehmend dichtere Packeis des Kanadisch-Arktischen Archipels eingedrungen, hatte sich dabei nach Möglichkeit an die offenen Wasserrinnen gehalten und durch das Treibeis vorgekämpft und war drohend aufragenden Eisbergen und den trostlosen zerklüfteten Felseninseln ausgewichen.

Captain Jorganson hatte sein gesamtes Geschick als Seemann mit Arktiserfahrung eingesetzt, um sie ihrem Ziel näher zu bringen, doch mit jeder weiteren Meile, die sie in nördlicher Richtung zurücklegten, waren sie langsamer vorangekommen. Die Wasserrinnen waren immer schmaler geworden, und die Eisberge hatten sich zunehmend dichter zusammengedrängt. Zweimal im Lauf der letzten achtundvierzig Stunden war Randi mit der Long Ranger gestartet und hatte einen der Offiziere der Haley zu einem Erkundungsflug mitgenommen, auf der Suche nach Rissen im Packeis, durch die sich der Kutter schlängeln konnte.

Der Winter trug den Sieg davon.

In dem kleinen Funkraum des Kutters herrschte bereits Gedränge, als Smith und Smyslov sich hineinzwängten und versuchten, zwischen den grauen Stahlgehäusen der Geräte Platz zu finden. Der Bordfunker saß gekrümmt vor dem leistungsfähigen Sideband-Transceiver, verstellte mit Fingerspitzengefühl den Frequenzwahlschalter und drehte an der Rauschunterdrückung, während sich Captain Jorganson über seine Schulter beugte. Randi Russell und Valentina Metrace waren ebenfalls anwesend und wirkten, als wären sie aus dem Schlaf gerissen worden. Professor Metrace hatte sich nicht die Zeit genommen, ihr Haar aufzustecken, und am Rande seines Bewusstseins machte Smith die Beobachtung, dass ihr der schimmernde schwarze Pferdeschwanz fast bis zur Taille reichte. Damit war eine seiner Fragen beantwortet.

Dr. Trowbridge war in die hinterste Ecke des beengten Funkraums zurückgedrängt worden. Wie alle anderen wirkte auch er besorgt, aber gleichzeitig so aufgebracht, als wäre es ungerecht, dass ihm diese Bürde aufgelastet wurde.

»Was gibt es?«, fragte Smith.

»Wir sind nicht ganz sicher«, erwiderte Jorganson. »Es sieht so aus, als wären zwei Mitglieder einer Gruppe von Wissenschaftlern kurz vor Einbruch der Dunkelheit verschollen gegangen. Der Expeditionsleiter hat uns mitgeteilt, dass eine Suche nach ihnen eingeleitet würde, aber er hat es noch nicht zu einem Ernstfall erklärt. Dann war etwa fünf Stunden lang jede Funkverbindung abgerissen.«

»Sind die Funkgeräte der Expeditionsteilnehmer außer Betrieb?«

»In gewisser Weise, Colonel.« Jorganson blickte nach oben. »Wenn diese Wolkendecke nicht wäre, bekämen wir heute Nacht ein prachtvolles Nordlicht zu sehen. Bei einer Sonneneruption geht alles drunter und drüber. Dann ist nicht mal mehr auf die Satellitentelefone Verlass.«

»Und?«

»Und als wir endlich wieder Kontakt hatten, kam vom Lager der Wissenschaftler ein Notruf«, fuhr der Kapitän der Küstenwache fort. »Der Suchtrupp ist nicht zurückgekehrt, und sie konnte auch keinen Kontakt zu ihm herstellen.«

»Sie?«

»Die Funkmeldung kam von der Studentin, Kayla Brown. Anscheinend ist sie die Einzige, die noch da ist.«

Der Funker drückte sich das Headset fester auf den Kopf und sprach in sein Mikrofon. »KGWI, hier spricht CGAH. Wir hören Sie. Ich wiederhole, wir hören Sie. Bleiben Sie auf Empfang.« Der Funker blickte auf. »Wir haben vorübergehend wieder Verbindung zu ihnen, Captain. Wir können die Frau erreichen.«

»Wechseln Sie auf Lautsprecher«, ordnete Jorganson an.

»Aye-aye.«

Aus dem Lautsprecher an der Decke drang das Knistern und Rauschen von atmosphärischen Störungen, durch die im Hintergrund die dünne, einsame Stimme einer Frau zu hören war.

»Haley, Haley, hier spricht die Forschungsstation Wednesday Island. Sie sind immer noch nicht zurückgekommen! Keiner von ihnen! Da muss etwas passiert sein. Wann können wir Hilfe bekommen? Over.«

Captain Jorganson nahm das Handmikrofon aus seiner Halterung. »Hier spricht der Kapitän der Haley, Miss Brown. Wir verstehen Ihre Lage und wir kommen schnellstmöglich, um Ihnen Beistand zu leisten.«

Jorganson nahm seinen Daumen vom Schalter des Mikrofons. »Das Problem ist, dass es etliche Tage dauern könnte, das Schiff durch diese letzten hundert Meilen Packeis nach Wednesday zu bringen. Es kann sogar sein, dass wir es überhaupt nicht schaffen, wenn man bedenkt, wie schnell alles zufriert. Für schnelle Hilfe werden wir auf Ihren Helikopter zurückgreifen müssen, Colonel.«

Smith sah seinerseits seine Pilotin an. »Randi, könnten wir jetzt gleich starten?«

Randi Russell biss sich auf die Unterlippe, wägte das Für und Wieder ab. »Wir kommen gerade erst in den Bereich, innerhalb dessen Hin-und Rückflug machbar sind«, sagte sie nach ein paar Sekunden. »Aber die Lufttemperatur ist extrem niedrig, es besteht Vereisungsgefahr und die Funkgeräte arbeiten nicht zuverlässig. Ich muss sagen, dass dort draußen absolute Grenzwerte erreicht sind. Mir gefällt das auch nicht, aber wir müssen bis Sonnenaufgang warten.«

Smith akzeptierte ihr Urteil, ohne es in Frage zu stellen. »Kann ich das Mikrofon haben, Captain?«

Jorganson reichte es ihm.

»Ms. Brown, mein Name ist Colonel Jon Smith. Ich bin der Leiter des Teams, das hierher geschickt worden ist, um den abgestürzten Bomber zu untersuchen. Wir können vermutlich morgen früh kurz nach Tagesanbruch bei Ihnen sein. Ich fürchte, bis dahin müssen Sie allein zurechtkommen. Können Sie uns mehr über Ihre Lage berichten? Over.«

»Ich bin hier im Lager, und mir geht es gut«, erwiderte sie. »Aber alle anderen müssen in Schwierigkeiten stecken – in großen Schwierigkeiten, denn sonst hätte Dr. Creston sich in irgendeiner Form gemeldet und … und ich kann nichts tun! Over!«

»Im Moment tun Sie alles, was getan werden kann, Ms. Brown. Um den Rest kümmern wir uns, wenn wir da sind. Und jetzt ist es dringend erforderlich, dass Sie mir ein paar Fragen beantworten. Over.«

»Schießen Sie los, Colonel … Äh, over.«

»Haben Sie oder andere Expeditionsteilnehmer irgendwelche Hinweise darauf gesehen, dass außer Ihnen noch jemand auf der Insel ist? Lichter, Rauch, Fußabdrücke, irgendetwas dergleichen?«

Die Stimme, die ihm antwortete, klang verblüfft. »Jemand außer uns? Ausgeschlossen! Von Ihnen mal abgesehen, hält sich hier im Umkreis von tausend Meilen niemand auf!«

»Sind Sie ganz sicher, Ms. Brown? Nicht das Geringste weist darauf hin, dass sonst noch jemand da ist?«

»Wovon redet er überhaupt?«, stieß Dr. Trowbridge in seiner Ecke des Funkraums aus. »Falls er versucht, den Inuit die Schuld zu geben …«

»Psst«, zischte ihm Valentina Metrace zu.

»Nein«, erwiderte die Stimme durch die atmosphärischen Störungen hindurch. »Niemand hat etwas erwähnt. Over.«

»Haben Sie etwas Ungewöhnliches gesehen?«, hakte Smith nach. »Ein Flugzeug? Ein Schiff? Irgendetwas?«

»Nein. Ab und zu sehen wir den Kondensstreifen eines Linienflugzeugs, das über den Pol fliegt, aber ansonsten haben wir den ganzen Sommer über nichts gesehen. Warum? Over.«

Trowbridge versuchte, sich zu dem Funkgerät vorzudrängen. »Das wüsste ich auch gern, Colonel. Was hat das zu bedeuten?«

Verflucht nochmal, für solche unliebsamen Einmischungen hatte er keine Zeit. Die Tarnung seiner Mission hatte Risse bekommen, und selbst die letzten Fetzen lösten sich jetzt in Wohlgefallen auf. Es war an der Zeit, den Übergang von einer absolut geheimen zu einer nur dürftig verschleierten Operation zu vollziehen. Smith deutete mit einem Finger auf Trowbridge und wies dann mit dem Daumen auf die Tür des Funkraums. »Captain, sorgen Sie dafür, dass er verschwindet.«

Trowbridge war derartig verblüfft, dass er japsend nach Luft schnappte. »Was! Sie haben nicht das Recht …«

»Oh doch, das hat er«, sagte Captain Jorganson mit ruhiger Stimme. »Verlassen Sie bitte den Funkraum, Dr. Trowbridge. Ich hoffe, es wird nicht notwendig sein, Sie hinauszubegleiten.«

Trowbridge war Debatten gewohnt. Er begann schon, seine erste Woge verbaler Proteste zu formulieren, doch die kalten Blicke, von denen er umzingelt war, erstickten seine Selbstgerechtigkeit im Keim. Er war nicht in seinem Element und ahnte, dass er wieder einmal den Boden unter den Füßen verlor. Daher begnügte er sich mit einem gemurrten: »Das ist absolut indiskutabel« und stahl sich aus dem Funkraum.

Smith wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Funkgerät zu. »Ms. Brown, Colonel Smith meldet sich zurück. Ich habe noch eine letzte Frage. Ihre Antwort wird niemanden in Schwierigkeiten bringen, aber es ist von allergrößter Wichtigkeit, dass wir eine ehrliche Antwort bekommen. Haben Sie oder einer der anderen Teilnehmer Ihrer Expedition den Absturzort aufgesucht? War irgendjemand aus irgendwelchen Gründen dort? Over.«

»Nein! … Zumindest weiß ich nichts davon. Dr. Creston hat es verboten. Warum? Hat dieses alte Flugzeug etwas mit dem Verschwinden meiner Freunde zu tun? Over.«

Smith zögerte, bevor er ihr antwortete. »Wir sind nicht sicher, Ms. Brown. Bleiben Sie bitte auf Empfang.«

»Was ist los, Jon?«, fragte Randi mit sanfter Stimme. »Könnte der Behälter im Bomber mittlerweile undicht sein? Könnte es am Anthrax liegen?«

Smith stützte sich mit einer Hand am Bedienungspult ab und schüttelte heftig den Kopf. »Nein! So läuft das nicht! Anthrax mäht Leute nicht einfach nieder, nicht ohne Inkubationszeit und eine fortschreitende Abfolge von Symptomen.«

Abrupt richtete er sich auf, drehte sich zu Smyslov um und sah ihm mitten ins Gesicht. »Gregori, um dieses Mädchens und der Leute auf der Insel willen ist jetzt der Zeitpunkt gekommen, um die Karten auf den Tisch zu legen! War außer dem Anthrax noch etwas anderes an Bord des Bombers?«

Smyslov spürte, wie sich diese eisigen stahlblauen Augen in ihn gruben. »Jon, ich schwöre es Ihnen, meines Wissens war das Anthrax der einzige biologische Kampfstoff an Bord der Misha 124. Falls sonst noch etwas an Bord war, hat man es mir nicht gesagt!«

Smyslov war dankbar dafür, dass er sich hinter den Schutzschild dieser Halbwahrheit zurückziehen konnte, denn er glaubte zu wissen, was sich auf Wednesday abspielte.

Diese verdammten Speznas! Konnte es sein, dass sie es nicht geschafft hatten, unbemerkt zu bleiben? Was war, wenn einer der Expeditionsteilnehmer das Pech gehabt hatte, auf ihr Lager zu stoßen? Wenn der Anführer der Einheit ein blutrünstiger Draufgänger war, dann könnte er darin eine Rechtfertigung sehen, die Expedition im Namen der Sicherheit »auszuschalten«.

Bedauerlicherweise wäre ein blutrünstiger Draufgänger genau das gewesen, was dem Oberkommando der Föderation als Kommandant für einen solchen Job vorgeschwebt hätte!

Sie hatten noch nicht einmal einen Fuß auf die Insel gesetzt, und schon jetzt gerieten die Dinge außer Kontrolle! Wenn die wissenschaftliche Expedition ausgelöscht worden war, würde daraus folgen, dass auch Smiths Team eliminiert werden würde. Sein Team! Leute, die er mochte und respektierte.

Wahnsinn!

»Wie schätzen Sie die Situation ein, Major?«, fragte Smith mit ungerührter Stimme.

Smyslov stieß ebenfalls jede Regung von sich. »Wir müssen annehmen, dass es feindlichen Kräften gelungen ist, auf Wednesday zu landen, vermutlich derselben Gruppe, die verhindern wollte, dass wir die Insel erreichen. Wahrscheinlich vermuten sie, dass die Anthraxvorräte sich noch an Bord der Misha 124 befinden und wollen den Kampfstoff an sich bringen.«

Smith musterte den Russen einen Moment lang eingehend, bevor er antwortete: »Das ist mit großer Wahrscheinlichkeit anzunehmen.« Er weitete seine Aufmerksamkeit auf die anderen Personen aus, die im Funkraum anwesend waren. »Also, was tun wir jetzt?«

»Mir scheint, das akuteste Problem ist, was wir mit ihr anfangen.« Captain Jorganson wies mit einer Kopfbewegung auf das Funkgerät.

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Was fing man mit einer verängstigten jungen Frau an, die ganz allein im Dunkeln und in einer Form von der Außenwelt abgeschnitten war, wie man sie sich auf diesem Planeten kaum vorstellen konnte?

Smith schaltete das Mikrofon wieder ein. »Ms. Brown, als Teil der Ausrüstung des Lagers ist eine Schrotflinte vom Kaliber 12 aufgelistet. Was ist aus der geworden? Over.«

»Sie meinen den Bärentöter? Den hat der Suchtrupp mitgenommen. Warum? Over.«

»Gibt es noch andere Waffen im Lager? Over.«

»Nein. Warum?«

»Wir … versuchen, uns ein Bild von der Lage zu machen, Ms. Brown. Bleiben Sie auf Empfang.«

Smith schaltete das Mikrofon aus und wartete darauf, dass jemand, irgendjemand, etwas sagen würde.

»Hol sie dort raus, Jon!«, sprudelte Randi hervor. »Sag ihr, sie soll sich einen Schlafsack schnappen und von dort verschwinden! Sag ihr, was vorgeht, und sag ihr, dass sie sich irgendwo verstecken soll, bis wir bei ihr sind!«

»Nein«, warf Valentina mit scharfer Stimme ein. »Sagen Sie ihr, dass sie unter allen Umständen am Funkgerät sitzen bleiben soll.«

»Diese Gebäude sind dazu gedacht, Schutz gegen die Witterung zu bieten, nicht gegen Angreifer!«, protestierte Randi. »Wenn wir tatsächlich feindliche Kräfte auf dieser Insel haben und sie auf sie losgehen …«

»Wenn wir tatsächlich feindliche Kräfte auf dieser Insel haben, Miss Russell, dann können sie sich die junge Frau holen, wann immer sie wollen.« Der Einwand der Historikerin war so nüchtern, freudlos und grau wie ihre Augen. »Wir können davon ausgehen, dass sie das Lager der Wissenschaftler mittlerweile beschatten. Wenn sie sehen, dass sie versucht abzuhauen, kommt sie keine zehn Meter weit. Aber wenn wir dafür sorgen, dass sie am Funkgerät sitzen bleibt, könnte sie uns als Informationsquelle dienen. Es besteht eine Chance, dass sie einen Funkruf senden kann, wenn sie kommen, um sie zu holen. Sie könnte uns eventuell eine Vorstellung davon geben, womit wir es zu tun haben.«

»Dann betrachten Sie sie also als entbehrlich«, sagte Randi erbittert.

Valentina schüttelte den Kopf. »Nein«, erwiderte sie leise. »Ich betrachte Ms. Brown als bereits verloren.«

Randi verstummte.

Während dieses letzten Wortwechsels hatte Smith aus dem Augenwinkel das Gesicht des Russen in seinem Team aufmerksam gemustert. »Was ist mit Ihnen, Major? Haben Sie dem noch etwas hinzuzufügen?«

Smyslov fischte eine Chesterfield aus einem zerdrückten Päckchen und ließ mit einem Schnippen eine Flamme aus seinem Feuerzeug strömen. »Nein, Colonel«, sagte er und stieß seine erste Rauchfahne aus. »Ich habe keine Vorschläge.«

»CGAH, hier spricht KGWI«, rief die Stimme durch das Rauschen kläglich aus der Dunkelheit. »Ich bin noch auf Empfang.«

Smith stellte das Mikrofon an. »Ms. Brown, hier ist wieder Colonel Smith. Wie ich schon sagte, werden wir morgen früh kurz nach Tagesanbruch bei Ihnen sein. Es wäre uns lieb, wenn Sie bis zu unserem Eintreffen am Funkgerät blieben. Wir werden diese Frequenz ständig abhören und uns während der Nacht alle fünfzehn Minuten bei Ihnen melden, um zu sehen, ob alles in Ordnung ist. Falls Sie etwas von den anderen Teilnehmern Ihrer Expedition hören sollten oder wenn Ihnen etwas Ungewöhnliches auffällt, werden Sie sich augenblicklich bei uns melden. Ich wiederhole: Verständigen Sie uns augenblicklich. Haben Sie verstanden? Over.«

»Ja, Colonel. Ich habe verstanden … Colonel, hier geht doch etwas vor, nicht wahr? Sie sind nicht einfach nur verschwunden, oder? Da steckt doch mehr dahinter?«

Was konnte er ihr sagen, um ihr wenigstens ein bisschen zu helfen oder Trost zu spenden? »Wir erklären Ihnen alles, wenn wir da sind, Ms. Brown. Wir werden Ihre Leute finden und diese ganze Geschichte klären. Sie sind nicht allein. Wir kommen zu Ihnen. Hier spricht CGAH, auf Empfang.«

»Verstanden.« Die Stimme am anderen Ende der Verbindung bemühte sich, tapfer zu klingen. »Hier spricht KGWI, auf Empfang.«

Smith gab dem Funker das Handmikrofon zurück. »Bleiben Sie auf dieser Frequenz, Operator. Sie haben gehört, was ich gesagt habe. Alle fünfzehn Minuten ein Kontrollruf. Wenn jemand auch nur auf den Schalter des Mikrofons drückt, will ich verständigt werden.«

»Aye-aye, Sir«, erwiderte der Mann von der Küstenwache und setzte sein Headset wieder auf.

»Captain Jorganson, wir brauchen jede Meile in Richtung Wednesday Island, die Sie vor Tagesanbruch rausholen können.«

»Die bekommen Sie, Colonel«, erwiderte der Kapitän der Haley. »Ich werde auf der Brücke sein, falls Sie mich brauchen sollten.«

»Ich mache mich gleich mal an den Vorflugcheck. Ihr findet mich im Hangar«, sagte Randi kurz angebunden und ging auf die Tür des Funkraums zu.

»Ich unterstütze Sie dabei, Randi«, sagte Smyslov und folgte ihr zur Tür.

Smith schüttelte kaum merklich den Kopf. Verdammt nochmal! Es war unvermeidlich, dass er in Randi Russells Augen mal wieder als ein mieser Lump dastehen würde.

»Val, wir werden die Tarnung teilweise aufgeben, und an Ihnen bleibt die unangenehme Aufgabe hängen, Dr. Trowbridge die Lage zu erklären. Ich muss mich mit dem Direktor in Verbindung setzen. Er muss dringend auf den neusten Stand gebracht werden.«

»Um meinen Akademikerkollegen brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Den kann ich übernehmen.« Die große schwarzhaarige Frau musterte Smith und lächelte ohne jede Spur von Humor, dafür aber mit Einfühlungsvermögen. »Es ist nicht gerade eine einfache Aufgabe, in einer derart beschissenen Situation der Lokomotivführer zu sein, stimmt’s, Colonel?«

Smith verscheuchte gewaltsam jede Spur eines Ausdrucks von seinen Gesichtszügen. »Man hat mir gesagt, es täte mir gut, Professor.«

Kapitel einundzwanzig

Washington, D. C.

Es war das Schlafzimmer eines ordentlichen und einsamen männlichen Angehörigen der oberen Mittelschicht in einem unauffälligen modernen Reihenhaus in einem soliden, auf dezente Weise gediegenen Vorort von Washington. Nicht das Geringste fiel aus dem Rahmen, mit Ausnahme der Reihe von farbkodierten Telefonen auf dem modernen dänischen Nachttisch.

Das durchdringende Schrillen des grauen Agenturtelefons riss Fred Klein aus dem Tiefschlaf. Beim ersten Läuten knipste der integrierte Schaltkreis die Nachttischlampe mit dem goldenen Schirm an. Klein hatte das Telefon schon in der Hand, bevor er richtig wach war.

»Hier Klein.«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang über die Entfernung hohl und elektrostatisch leicht verzerrt. »Hier spricht Jon Smith, Sir, an Bord der Haley. Wir haben ein Problem.«

Klein saß auf der Bettkante und hörte wortlos zu, während Smith ihn mit wenigen knappen Sätzen über die Vorfälle informierte.

»Soweit ich das erkennen kann, Sir, ist jemand vor uns dort angekommen und versucht, die Nutzlast der Misha an sich zu bringen.«

»Wenn das der Fall ist, müssen sie auf dem Luftweg oder mit einem U-Boot gekommen sein und beherrschen es blendend, sich unauffällig im Hintergrund zu halten«, erwiderte Klein. »Die Bilder des letzten Aufklärungssatelliten der NSA, der über den Queen Elizabeth Inseln vorbeigekommen ist, zeigen im Umkreis von fünfhundert Meilen um Wednesday herum keine anderen Oberflächenschiffe, und auf der Insel selbst sind ebenfalls keine sichtbaren Aktivitäten zu erkennen.«

»Verstanden, Sir. Die zweite Möglichkeit ist, dass die Angelegenheit mit den ›Hintergedanken‹ der Russen zusammenhängt, mit einem Alternativplan, der jetzt in die Tat umgesetzt wird.«

»Haben Sie schon eine Ahnung, worum es dabei gehen könnte?« , hakte Klein nach. »Hier haben wir nach wie vor keine Anhaltspunkte.«

»Ich bin nicht sicher, Sir, aber ich empfange seltsame Signale von Major Smyslov«, erwiderte Smith. »Ich habe den Verdacht, dass er entweder in bestimmten Punkten lügt oder uns gewisse Dinge vorenthält.«

»Halten Sie Smyslov für ein Sicherheitsrisiko, das die Mission gefährden könnte, Jon?«

Einen Moment lang hing drückende Stille in der Luft. »Potentiell ja. Trotzdem behalte ich ihn im Team. Er scheint ein guter Offizier und ein anständiger Kerl zu sein, und bisher war er uns ausgesprochen nützlich. Er sendet aber auch uneinheitliche Signale aus. Falls von russischer Seite tatsächlich Hintergedanken im Spiel sein sollten und die dort etwas ganz anderes aushecken, dann glaube ich nicht, dass es ihm behagt. Wenn er richtig angepackt wird, könnte er uns weiterhin von Nutzen sein.«

»Behalten Sie ihn gut im Auge, Jon. Gerade den anständigen Kerlen machen wir es besonders leicht, uns umzubringen.«

»Verstanden, Sir. Ich treffe entsprechende Sicherheitsvorkehrungen.«

Klein rieb sich den letzten Rest Schlaf aus den Augen und tastete auf dem Nachttisch nach seiner Brille. »Wie wollen Sie weiter vorgehen?«

»Wir führen die Operation wie geplant durch, Sir. Wir werden morgen in aller Frühe auf Wednesday landen.«

»Halten Sie das unter den gegebenen Umständen für ratsam, Jon? Wir haben derzeit diese arktische Einheit der Rangers und eine ABC-Abwehrtruppe auf der Eielson Air Force Base bereitstehen und außerdem auch noch zwei Ospreys vom Air Commando und eine MC-130 für den Truppentransport und die Luftbetankung. Die können wir zu Ihrer Unterstützung aufbieten.«

»Nein, Sir, nicht zum jetzigen Zeitpunkt.« Das war eine sehr entschiedene Antwort. »So weit sind wir noch nicht. Wenn hinter dieser Mission die Absicht steht, einen internationalen Zwischenfall zu verhindern, dann können wir noch nicht ganz offen eingreifen. Wir wissen bisher nicht genug, um diese Entscheidung zu treffen.

Vielleicht ist das Anthrax noch an Bord der Misha 124, vielleicht aber auch nicht. Vielleicht haben wir feindliche Kräfte auf Wednesday, aber vielleicht sitzt der Suchtrupp auch nur mit einem kaputten Funkgerät auf einem Gletscher fest und wartet auf den Tagesanbruch. Wir wissen es nicht. Aber eines können wir mit Sicherheit sagen. Wenn wir jetzt schon schwere Geschütze auffahren, wird die Tarnung der Operation unwiderruflich auffliegen. Damit berauben wir uns jeder Möglichkeit, die Situation unter Kontrolle zu behalten. Man könnte kaum noch verhindern, dass die Weltöffentlichkeit davon erfährt.«

Klein stieß unwillkürlich ein trockenes Lachen aus. »Sie können mir doch nicht einfach meinen Text klauen, Jon. Aber was passiert, wenn Sie auf Wednesday landen und dort tatsächlich auf feindliche Kräfte stoßen, und noch dazu in großer Zahl?«

»Also, Sir, dann werden wir von der Bildfläche verschwinden, und Sie wissen endlich mit Sicherheit, was gespielt wird.« Klein konnte das zynische Lächeln, das diese Worte garantiert begleitete, regelrecht vor sich sehen. »Dann haben wir unseren Auftrag ausgeführt.«

»Machen Sie weiter, Jon, und viel Glück.«

»Wir werden Sie auf dem Laufenden halten, Sir.«

Die Verbindung riss ab. Klein legte das graue Telefon an seinen Platz zurück und griff nach dem gelben, das daneben lag, seiner direkten Verbindung zu den bewaffneten Männern in der kleinen Sicherheits-und Funkzentrale im Keller des Hauses.

»Veranlassen Sie bitte, dass mein Wagen und die Barkasse bereitstehen. Ich werde mich ins Hauptquartier begeben. Dann lassen Sie mir fünf Minuten Zeit, bevor Sie mich zur National Command Authority durchstellen.«

Der Leiter von Covert One stand auf und begann sich anzukleiden.

Kapitel zweiundzwanzig

Auf der USS Alex Haley

Die Türen des Hangars waren zurückgezogen worden, und die Flugzeugmechaniker des Eisbrechers bewegten sich durch den grellen Schein der Neonröhren an der Decke und den frostigen Hauch ihres eigenen Atems. Die Long Ranger, in deren schmale Flanken Heizaggregate eingestöpselt waren, stand mit ihren Schwimmern auf einem Wartungswagen bereit, um auf den Heliport gerollt zu werden.

Im Südosten, hinter dem Heck des Schiffs, zeichnete sich der Horizont als ein schmaler stahlgrauer Streifen ab, der nur ein wenig schwankte, da die Bewegung der Wassermassen durch das Eis gedämpft wurde.

Es war eine lange schlaflose Nacht gewesen, Ruhepausen von fünfzehn Minuten zwischen den Routinerufen zur Überprüfung der Lage auf Wednesday Island. Die Decks bebten und ruckten unter ihren Füßen, während Captain Jorganson seinen Kampf gegen das Packeis bis zur letzten Minute fortsetzte. Es war ein gutes Gefühl, endlich etwas unternehmen zu können.

Um Gewicht und Platz zu sparen, war das Innere der Long Ranger bis auf die beiden Pilotensitze ausgeräumt worden. Jon Smith überwachte das Sichern der Ausrüstung, die auf dem Kabinenboden festgeschnallt wurde: die vier Rucksäcke mit Traggestellen, beladen mit allem, was man zum Bergsteigen und Überleben brauchte, das tragbare SINCGARS-Kampffunkgerät und der stabile Aluminiumkoffer mit medizinischem Equipment für den Notfall und die erforderlichen Untersuchungen an Ort und Stelle.

Zwei Matrosen von der Küstenwache schleppten das letzte Gepäckstück an, eine dunkelgrüne wurstförmige Tragetasche aus strapazierfähigem Nylon.

»Das ist der Rest, Sir«, sagte einer der Matrosen voller Unbehagen, als sie die schwere Tragetasche abstellten. Möglicherweise hatte sein Unbehagen mit dem auffälligen Aufdruck der Tasche zu tun:

GRÄBERREGISTRATUR DER US ARMY
LEICHENSÄCKE
1 DUTZEND

»Danke.« Das Siegel auf dem Reißverschluss der Tragetasche war unberührt. Die Tarnbeschriftung hatte ihren Zweck erfüllt: Niemand hatte Lust verspürt, sich an dem Tascheninhalt zu vergreifen.

Smith brach das Siegel und zog den Reißverschluss auf. Alle Anwesenden sahen ernst zu, als Smith den wahren Inhalt der Tragetasche zu verteilen begann, Ausrüstungsgegenstände, die für die übliche Prozedur der Identifizierung und Bergung von Toten nach einem Flugzeugabsturz nicht nötig gewesen wären.

Weiße Tarnkleidung zum Überziehen. Gürteltaschen, die ABC-Abwehranzüge der Stufe 3 und Atemschutzmasken enthielten. Und die Waffen.

»Wie ich sehe, zählen Sie zu den Verfechtern der imposanten Devise ›Erst ballern, dann beten‹«, murmelte Professor Metrace, als Randi eine Heckler & Koch MP5 Maschinenpistole prüfend in Augenschein nahm.

»Ich fahre gut damit«, erwiderte Randi kurz angebunden, während sie den Verschluss öffnete und den Klappschaft der gedrungenen Waffe aufschnappen ließ. »Munition?«

»Sechs Magazine«, erwiderte Smith und reichte ihr die Patronentaschen mit den Ersatzmagazinen. Dann hob er das nächste gepolsterte Futteral aus der Tasche, zog den Reißverschluss auf und stieß ein zufriedenes Ächzen aus. Für ihn hatten sie die SR-25 besorgt, das taktische Scharfschützengewehr, um das er gebeten hatte. Auf das Zielfernrohr waren Schutzkappen aufgesteckt und Schaft und Vorderschaft waren mit weißem Tarnband umwickelt.

Die Waffe fühlte sich eigentümlich vertraut an, und daher überprüfte Smith ihre Seriennummer. Er hatte sich nicht getäuscht – es war dieselbe SR-25, die er angefordert und während des Kurses für Gebirgsjäger mit sich herumgetragen hatte. Darin zeigte sich wieder einmal Fred Kleins ungeheure Akribie.

Valentina Metrace zog mit der Wertschätzung eines Connaisseurs die Augenbrauen hoch. »Zwei Seelen, ein Gedanke, Jon. Ich hatte auch den Verdacht, ich sollte mich auf einen Einsatz in den Bergen einrichten.«

Die letzte Waffe, die er aus der Tragetasche nahm, war ein ziviles Jagdgewehr und eine äußerst widersprüchliche Waffe. Das leistungsfähige Visier, das darauf montiert war, war nicht nur neu, sondern ein hochmodernes technologisches Spitzenprodukt, und dem Gewehr selbst war anzusehen, mit welcher Sorgfalt es gepflegt worden war, doch der Schaft aus Wallnusswurzelholz wies auch die Patina von Gebrauch und Alter auf.

»Was ist das denn?«, erkundigte sich Smith, als Valentina die Waffe aus ihrem weichen Futteral nahm.

»Ein Stück aus meiner eigenen Sammlung«, erwiderte sie und ließ das Schloss zu einer routinierten Sicherheitskontrolle aufschnappen. »Eine Winchester Modell 70, eine echte Pre-64-Ausführung, gepaart mit einem der ersten Läufe aus rostfreiem Stahl von Douglas.«

Geschmeidig hob sie das elegante alte Gewehr an ihre Schulter und visierte durch die offenen Hangartore den Sonnenaufgang an. »Das Zielfernrohr ist ein Schmidt & Bender 3-12x50 PMII und die Kammern sind für .220 Swifts angelegt. Die Mündungsgeschwindigkeit liegt bei einem 4,2-Gramm-Hohlkammergeschoss bei mehr als 1200 Meter pro Minute, die Zielgenauigkeit kann nur als übernatürlich bezeichnet werden, und Geschossfall ist schlicht und einfach etwas, das anderen Leuten passiert. Wie man so schön sagt: So was wird heute nicht mehr hergestellt.«

»Das ist doch ein Gewehr, um Ungeziefer zu jagen«, sagte Randi naserümpfend.

»Das hängt ganz davon ab, wie man ›Ungeziefer‹ definiert, Schätzchen«, erwiderte Valentina finster. »Schieß einem Mann eine Swift-Patrone in die Brust, und du könntest ihn ebenso gut mit einem Blitz erschlagen. Jag sie ihm in die Schulter, und was dabei herauskommt, ist kein Loch, sondern eine schlampige Amputation. Mit diesem alten Mädchen hab’ ich mal einem ausgewachsenen männlichen Krokodil aus dreihundert Metern Entfernung eine volle Ladung sauber durch die Hirnschale gejagt, und Krokodile haben sehr dicke Schädel und sehr kleine Gehirne.«

Jetzt war Smith an der Reihe, eine Augenbraue hochzuziehen. »Sie haben in der Tat sehr interessante Hobbys, Professor.«

Valentina lächelte rätselhaft, während sie Vollmantelgeschosse in den Patronengurt steckte, der um den Schaft der Winchester geschlungen war. »Die würden Sie im Traum nicht erraten, mein lieber Colonel.«

»Ist da vielleicht auch etwas für mich dabei?«, erkundigte sich Smyslov, während er das wachsende Aufgebot an Waffen beäugte.

»Eingepackt haben wir nichts für Sie, Major«, sagte Smith. »Aber ich bin ganz Ihrer Meinung, dass Sie höchstwahrscheinlich eine Waffe brauchen werden.« Er warf Valentina einen Blick zu. »Ich hatte die Professorin bereits beauftragt, sich darum zu kümmern.«

Sie nickte und schlang sich ihr Gewehr um die Schulter, ging zur offenen Tür des Helikopters und nahm Pistolengurt, Holster und Ersatzmagazine vom Pilotensitz. »Nichts, was man als besonders sexy oder exotisch bezeichnen könnte, Major, nur die Dienstpistole der Küstenwache, aber für Sie sollte es genügen.«

Smyslov zog die Beretta 92F aus ihrem Holster, wog die große Selbstladepistole in der Hand und bewegte probeweise den Schlitten. »Ja, das wird genügen«, erwiderte er mit versonnener Stimme.

Der letzte Gegenstand in der Tragetasche war eine Schaumstoffpackung für Arzneimittel, in deren ausgestanzte Vertiefungen ein Dutzend dickbäuchige Glasfläschchen mit weißen Schraubverschlüssen eingepasst waren.

»Die sind für alle Fälle, meine Damen und Herren«, sagte Smith und reichte jedem seiner Teamgenossen ein Fläschchen mit Antibiotika, bevor er die übrigen in seiner Ärztetasche verstaute. »Nehmt jetzt erst mal drei Kapseln, dann alle zwölf Stunden zwei, ohne Nahrung. Sie sind gut gegen das, woran ihr kränkeln könntet.«

»Darf ich auch ein paar von den Tabletten haben, Colonel?«

Dr. Trowbridge hatte in einem Parka mit den Flugzeugmonteuren im Hintergrund gestanden und zugesehen, wie sich Smiths Team bewaffnet hatte. Jetzt trat er vor.

»Ich werde …«, setzte er an und riss sich dann am Riemen. »Ich käme gern mit Ihnen auf die Insel.«

»Unter den gegebenen Umständen halte ich das für nicht möglich, Dr. Trowbridge«, erwiderte Smith vorsichtig. »Wir wissen nicht, was wir dort vorfinden werden. Die Lage könnte riskant sein.«

Das Gesicht des Akademikers nahm einen entschlossenen Ausdruck an. »Ich weiß auch nicht, was Sie dort vorfinden werden. Aus dem Grund muss ich mitkommen. Ich weiß nicht, was hier los ist oder warum all das überhaupt erst passieren konnte, aber ich trage die Verantwortung. Das sind meine Leute, die dort auf der Insel sind! Ich habe mitgeholfen, diese Expedition zu organisieren und die Mittel dafür aufzutreiben. Ich habe die Mitglieder ausgewählt. Was auch immer passiert ist, ich trage die Verantwortung!«

Meine Leute. Smith verstand die Bedeutung dieser Worte mittlerweile recht gut. Er machte gerade den Mund zu einer Erwiderung auf, als ein Mitglied der Schiffsbesatzung im Laufschritt auf den Hubschrauber zukam.

»Ich bitte um Verzeihung, Colonel, aber Captain Jorganson möchte Sie darüber informieren, dass die Forschungsstation auf Wednesday Island auf den letzten Kontrollruf nicht reagiert hat.«

Smith riss sein Handgelenk hoch, stieß den Ärmel des Parkas zurück und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wie lange ist das her?«

»Zehn Minuten, Sir. Der Funkraum versucht es seitdem ununterbrochen, aber es kommt keine Antwort.«

Die arktische Kälte bohrte sich in Smiths Eingeweide. Verflucht nochmal! Kayla Brown hätte es beinah geschafft, den neuen Tag noch zu erleben.

»Danke. Sie können Captain Jorganson mitteilen, dass wir augenblicklich starten werden.« Smith wandte sich wieder an Dr. Trowbridge. »Drei Kapseln jetzt sofort«, sagte er und öffnete seine Ärztetasche, »dann alle zwölf Stunden weitere zwei, ohne Nahrung.«

Kapitel dreiundzwanzig

Über dem Nordpolarmeer

Hinter der Long Ranger stand der Himmel jetzt in Flammen und über den südlichen Horizont zog sich ein Band aus Gold und leuchtendem Rot. Eingezwängt zwischen dem tiefen Schwarz des Wassers, dem Weiß des rissigen Packeises und dem Grau der tief hängenden Wolkendecke bildete es einen lebhaften Kontrast. Der Sonnenaufgang im Süden war ein wenig verwirrend, ein Bruch in der natürlichen Ordnung der Dinge, der die Fremdartigkeit der Welt, in die sie eindrangen, noch deutlicher hervorhob.

»Morgenröte galt noch nie als gutes Omen«, murmelte Valentina Metrace. Da die Passagiersitze des Hubschraubers entfernt worden waren, kauerten sie, Smith und Trowbridge so gut es eben ging zwischen den festgeschnallten Ausrüstungsgegenständen auf dem Boden.

Smyslov gab es auf, an der Schalttafel über seinem Kopf herumzudrehen. »Nichts von der Forschungsstation. Wir sollten sie inzwischen im Kurzwellenbereich empfangen können.«

»Was ist mit Funkstörungen durch die Polarlichter?«, erkundigte sich Smith.

»Sie nehmen wieder zu, aber das Schiff empfängt uns noch. Und wenn das Schiff uns hören kann, dann sollten wir Wednesday hören können.«

»Warum hat man uns nichts davon gesagt?«, meldete sich Trowbridge abrupt zu Wort. »Das war kriminell! Unsere Expeditionsmitglieder ohne ein Wort der Warnung biologischen Kampfstoffen auszusetzen! Das kann man nur als kriminell bezeichnen!«

»Ihre Leute sind gewarnt worden«, erwiderte Smith. »Ihnen ist, wie die Kommunikationsprotokolle zeigen werden, wiederholt eingeschärft worden, sich von der Absturzstelle fernzuhalten. Und Ihr Büro hat uns wiederholt versichert, dass sie sich daran halten. Ich weiß zwar nicht, was Ihren Leuten zugestoßen ist, aber das Anthrax war es nicht.«

»Können Sie das wirklich mit Sicherheit sagen?«, fragte Trowbridge herausfordernd.

»Ja, das kann ich«, erwiderte Smith geduldig. »Ich möchte Sie daran erinnern, Dr. Trowbridge, dass ich Arzt bin und noch dazu auf genau diesem Gebiet Experte. Im Lauf der letzten Jahre habe ich durch meine Arbeit eine sehr enge Beziehung zum Bacillus anthracis aufgebaut, und was auch immer passiert ist – daran liegt es nicht.«

Smith drehte sich zu Trowbridge um, sah ihm aus kurzer Distanz fest in die Augen und ging zur Offensive über. »Dr. Trowbridge, wenn Sie und Ihre Leute etwas verschweigen, das sich auf dieser Insel zugetragen hat, dann wäre jetzt ein ausgezeichneter Zeitpunkt, um mit der Sprache rauszurücken.«

Der Unterkiefer des Akademikers bebte einen Moment lang stumm. »Ich? Was könnten wir denn zu verschweigen haben?«

»Da bin ich mir nicht sicher. Das ist das Problem. Könnten Teilnehmer ihrer Expedition diesem abgestürzten Bomber inoffiziell einen Besuch abgestattet haben? Könnten sie in Erfahrung gebracht haben, dass er möglicherweise einen Biokampfstoff als Fracht hat? Könnten sie diese Entdeckung an jemanden ausgeplaudert haben, der nicht auf der Insel ist?«

Trowbridge vermittelte glänzend den Eindruck eines Mannes, den ein Gedankengang vollständig aus der Bahn geworfen hat. »Nein! Natürlich nicht! Wenn wir geahnt hätten, dass etwas dergleichen auf der Insel vorhanden sein könnte, dann hätten wir … wir hätten …«

»Sofort angefangen, über ebay einen Käufer zu suchen?«, warf Valentina Metrace ein, um Trowbridge auf die Sprünge zu helfen. Als der Akademiker den Kopf zu ihr umdrehte, übernahm sie es, ihn mit einem eisigen Blick festzuhalten. »Dr. Trowbridge, ich kann Ihnen ein halbes Dutzend korrupter Staaten nennen, die mit dem größten Vergnügen ihre Schatzkammern leeren würden, um ein Biowaffenarsenal in ihren Besitz zu bringen, und es ist ganz erstaunlich, wie sich ein siebenstelliger Betrag auf einem Schweizer Bankkonto auf die Ethik und die Moral auswirken kann.«

»Das ist der Grund, weshalb die Vereinigten Staaten und die Russische Föderation nicht wollten, dass etwas über die mögliche Nutzlast dieses abgestürzten Flugzeugs an die Öffentlichkeit dringt«, fügte Smith hinzu.

»Zu unserem Bedauern, Dr. Trowbridge, ist diese Information ganz offensichtlich durchgesickert«, schlug Valentina noch einmal in dieselbe Kerbe. »Vielleicht war es einer der Russen, vielleicht war es einer von unseren Leuten, aber vielleicht war es auch einer Ihrer Expeditionsteilnehmer. Wie dem auch sein mag – unangenehme Zeitgenossen sind über die schmutzige Last dieses Bombers informiert und haben es darauf abgesehen, sie in die Finger zu kriegen. Meine Teamkollegen und ich wären deshalb beinah umgebracht worden. Ihre Leute auf Wednesday Island könnten deshalb gestorben sein. Fest steht jedenfalls, dass deshalb das Leben von Millionen unschuldiger Menschen gefährdet ist.«

Valentina Metrace lächelte. Wenn die Historikerin Reißzähne gehabt hätte, hätten sie gefunkelt. »Auf eines können Sie sich verlassen, mein guter Dr. Trowbridge. Wir werden herausfinden, wer das Klatschmaul war. Und wenn wir das herausgefunden haben, wird er oder sie enormen Ärger bekommen.«

Darauf hatte Trowbridge keine Antwort parat, doch ein Schauer durchzuckte seinen Körper.

»Nach Hades und Lazarus und einer Reihe von ähnlich widerwärtigen Vorfällen nehmen die Regierungen diese Angelegenheiten sehr ernst«, fügte Smith hinzu. »Das gilt auch für mich und die anderen Mitglieder dieses Teams. Und da wir Sie jetzt ins Vertrauen gezogen haben, Dr. Trowbridge, wird von Ihnen erwartet – nein, streichen Sie das; von Ihnen wird verlangt, dass auch Sie diese Dinge sehr ernst nehmen. Haben Sie verstanden?«

»Ja.«

Der Hubschrauber geriet abrupt ins Wanken und versuchte, sich in einem starken Windstoß wie eine Wetterfahne zu drehen. »Es frischt ein wenig auf«, bemerkte Randi. »Ich glaube, wir haben direkt vor uns eine Front von starken Böen.«

»Können wir es bis zur Insel schaffen?«, erkundigte sich Smith.

»Ich glaube schon. Genaugenommen …« Sie unterbrach sich einen Moment und lugte nach vorn durch die von glitzerndem Frost überzogene Windschutzscheibe. »Wir sind da.«

Vor dem Bug der Long Ranger materialisierte sich an einem vom Meerdunst verhüllten Horizont ein zerklüfteter Umriss. Die Konturen waren weiter ausgedehnt als die der Eisberge, die sie überflogen hatten, und durch das Weiß des Eises zogen sich die grauen Streifen von Stein, doch die Spitzen der beiden Gipfel waren in der trüben Wolkendecke verborgen.

Wednesday Island. Sie waren angekommen.

Professor Metrace beugte sich gebannt vor. »Können wir direkt am Unfallort landen? Nach dem Aufsetzen bräuchten wir nicht mehr als fünf Minuten, um nachzuprüfen, ob der Kampfstoff noch vorhanden ist.«

Smyslov sah über seine Schulter. »Ich bin nicht sicher, ob das ratsam ist, Colonel. Im Norden der Insel sieht der Himmel ziemlich eklig aus. Miss Russell hat Recht. Auf uns kommt eine Schlechtwetterfront zu. Vielleicht sogar Schnee. Wind mit Sicherheit. Wind wird es hier immer geben!«

»Das stimmt, Jon«, warf Randi ein. »Dieser Bergsattel ist ein sehr ungünstiger Ort, um bei Wetterverhältnissen, die sich dermaßen verschlechtern, einen Helikopter zu parken.«

Smith konnte es selbst sehen; die zunehmend dunkleren Wolken jenseits der Insel zogen so schnell näher, dass man es mit dem bloßen Auge erkennen konnte. Das Rennen, ob sie landen konnten, bevor ihnen die arktische Witterung einen Strich durch die Rechnung machte, würde knapp ausgehen.

»Okay, Randi. Teile der Haley mit, dass wir bei der Forschungsstation landen werden. Wir werden uns zu Fuß zur Absturzstelle begeben.«

Valentina stöhnte leise. »Das kann ja lustig werden!«

Fünf Minuten später kreisten sie über dem Lager der Expedition. Schon jetzt war deutlich zu erkennen, dass es ratsam war, hier zu landen. Die Long Ranger begann, in den Turbulenzen zu schlingern, die sich über dem Berggrat zusammenbrauten, und die beiden Gipfel verblassten im Dunst zu Schatten.

Das Knattern der Rotoren ließ niemanden aus den Gebäuden eilen.

Der Heliport des Lagers lag rund achtzig Meter nördlich von den Baracken. Dort war der Schnee frisch platt getrampelt und in oranger Sprühfarbe mit einem »H« markiert. Es war auch ein V-förmiger Windschutz aus Schneeblöcken errichtet worden, um einem Fluggerät auf dem Boden einen gewissen Schutz zu bieten. Randi richtete die Long Ranger aus und manövrierte den Hubschrauber sachte auf den Landeplatz. Schnee stob in die Luft, und die Schwimmer schlugen dumpf auf den Boden auf.

Mit der SR-25 schräg vor der Brust sprang Smith augenblicklich aus der Tür hinaus. In gebückter Haltung hastete er unter den Rotorblättern hindurch zu dem Ende des Windschutzes, von dem aus man einen Blick auf die Behausungen hatte. Er zog die Kapuze der Schneejacke über seinen Kopf, ließ sich auf ein Knie sinken und verschmolz, das Gewehr erhoben und im Anschlag, mit dem Ende der Schneemauer.

Nichts rührte sich, und bis auf das Heulen des Windes und das langsamer werdende Peitschen der Rotorblätter war kein Laut zu vernehmen.

»Keine Bewegung hinter den Fenstern der Hütten«, meldete eine Stimme ganz in seiner Nähe. Geschmeidig wie ein Schneeleopard lag Valentina Metrace in Feuerstellung auf dem Bauch und schwang ihren Gewehrlauf in eleganten Bögen, während sie durch das leistungsfähige Visier der Winchester nach Zielen Ausschau hielt.

»Nirgends rührt sich etwas«, bemerkte Randi Russell, die neben ihm den Vorderschaft ihrer MP5 auf die Schneemauer stützte.

»Es scheint so.« Smith stand auf. Er schwang sein Gewehr über die Schulter, zog sein Fernglas aus dem Etui und suchte langsam die zugefrorene Bucht im Westen und den Felsgrat über der Forschungsstation ab. Bis an den Rand seines Gesichtsfeldes waren nirgends Schlitter-oder Schleifspuren von der Landung eines anderen Hubschraubers zu erkennen, und auch von Menschen sah er keine Spur. Überhaupt kein Lebewesen war zu entdecken.

Um seine Augen herum fühlte Smith das Stechen der ersten Flocken des einsetzenden Schneesturms, die ihm von Böen ins Gesicht gepeitscht wurden. »Major Smyslov«, sagte er, während er seinen Feldstecher wieder einpackte, »Sie bleiben mit Dr. Trowbridge hier und sichern den Hubschrauber. Beziehen Sie Ihre Stellungen, meine Damen. Dann wollen wir doch mal nachsehen, ob jemand zu Hause ist.«

Ihre Stiefel knirschten und quietschten auf dem Firnschnee des Weges, als sie auf das Lager zugingen.

Dem Lageplan, der ihnen ausgehändigt worden war, konnten sie entnehmen, dass es sich bei der nördlichsten der drei Baracken um das Vorratslager und Versorgungsgebäude handelte, von dem sich kürzere Fußpfade zu den feuergefährlichen Kohle-, Benzin-und Kerosindepots der Station auffächerten.

Vor der Tür der Baracke brauchte Smith keine Befehle zu erteilen und nicht einmal ein Wort zu sagen. Es genügte, dass er kauernd einen Posten neben der Tür bezog. Valentina drehte einen Rändelknopf an der Pachmayr-Optik der Modell 70 und klappte das Zielfernrohr zur Seite, damit sie für kurze Entfernungen über die Kimme des Gewehrs schauen konnte, und Randi zog an der MP5 den Schlagbolzen zurück. Da sie die »Kurzwaffe« trug, würde sie beim Betreten die Führung übernehmen. Smith und Valentina gaben ihr von beiden Seiten der Schneeschleuse Deckung, während sich Randi durch die äußere und die innere Tür in die Hütte schob.

Daraufhin herrschte einen Moment lang Stille, bevor sie rief: »Sauber.«

Smith sah sich ebenfalls schnell in dem ungeheizten Gebäude um. Dort waren nur der mit Benzin betriebene Zusatzgenerator des Lagers und Regale mit Ausrüstungsgegenständen und Vorräten zu sehen. Kurz vor der geplanten Abreise waren die Reserven sichtlich dezimiert, aber es waren noch beträchtliche Notvorräte übrig. Unter Polarforschern war es seit jeher Sitte, für alle Fälle vorzusorgen. Man stattete sich immer mit Vorräten für die doppelte Zeit des Aufenthalts aus.

Die mittlere Baracke war eine Kombination aus Labor und Funkraum. In der Nähe surrte eine Windturbine, die auf einem kurzen, mit schweren Halteseilen befestigten Mast angebracht war und Strom erzeugte. Ein zweiter, größerer Mast aus Stahlträgern, der die Fernmeldeantenne trug, stand ein paar hundert Meter vom Lager entfernt auf einer kleinen, mit Eis bedeckten Kuppe.

Die letzte Nachricht von Kayla Brown war aus dem Funkraum gekommen.

Das Team wiederholte noch einmal dieselbe Prozedur wie beim Betreten der ersten Hütte.

Wieder: »Sauber!«

Mit gesenkten Gewehren folgten Smith und Valentina Randi in die Baracke. Rauchige Wärme schlug Smith ins Gesicht, als er sich durch die innere Tür der Schneeschleuse drängte. Dieses Gebäude wirkte noch belebt. Auf den Werkbänken und dem Tisch in der Mitte des Raums standen unberührt schimmernde Laborutensilien. Auf dem Boden lagen Behälter mit Proben und Werkzeugen, einige geschlossen und zusätzlich mit Schnüren gesichert, bereit für den Transport. Andere waren noch offen und erst teilweise gefüllt.

Die Wärme in der Hütte stammte von einem kleinen Kohlenofen, der in der Mitte der Nordwand stand. Valentina Metrace ging zum Ofen und hob die Klappe. Darunter kam orange glühende Asche zum Vorschein. »Ich frage mich, wie lange diese Dinger ein Feuer am Leben halten können«, sagte sie versonnen. Sie nahm ein paar Klumpen Anthrazitkohle aus dem Kohlenkasten und warf sie hinein.

»Wahrscheinlich einige Zeit«, bemerkte Smith und sah sich im Labor um. »Es gibt keine Anzeichen, die auf einen Kampf hinweisen, und hier liegt jede Menge zerbrechliches Zeug herum.«

»Mhm«, sagte Valentina zustimmend und deutete auf eine Reihe leerer Haken in der Nähe der Tür, die ins Freie führte. »Miss Brown muss Gelegenheit gehabt haben, ihre Schneekleidung anzuziehen. Offenbar hat sie die Hütte unter geregelten Umständen verlassen.«

Smith ging in den Funkraum. Randi hatte ihre Handschuhe abgelegt und die Kapuze vom Kopf gezogen und saß mit gerunzelter Stirn auf dem Stuhl vor dem Sideband-Transceiver. Die Funkgeräte waren noch angeschaltet. Grüne Kontrolllämpchen leuchteten, und das dünne Zischen einer Trägerwelle drang aus den Lautsprechern. Während Smith zusah, drückte sie die Taste des Mikrofons. »CGAH Haley, CGAH Haley, hier ist KGWI Wednesday Island. Das ist ein Kontrollruf. Das ist ein Kontrollruf. Können Sie mich hören? Over.«

Ihr schlug ein Rauschen entgegen.

»Was hältst du davon, Randi?«

»Ich weiß es nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Wir sind auf Frequenz und die Aussteuerungsanzeige signalisiert, dass wir senden.« Sie regulierte das Empfängerrauschen und die Übertragungslautstärke und wiederholte den Testruf ohne Erfolg. »Entweder sie hören uns nicht, oder wir hören sie nicht.«

Am hinteren Ende des Schaltpults befanden sich ein Satellitentelefon und eine Datenleitung. Smith ging um Randi herum, nahm den Hörer ab und gab den Adressencode der Haley ein. »Hier haben wir auch kein Glück«, berichtete er nach einem Moment. »Das Telefon hat keinen Satellitenzugang.«

»Könnte es an den Antennen liegen?«

»Möglicherweise. Das werden wir später überprüfen müssen. Lass uns gehen.«

Die letzte Hütte in der Reihe war die Schlafbaracke. Der Schneesturm hatte die Forschungsstation eingehüllt, und die Sicht wurde immer schlechter, als sich das Team dem Gebäude näherte.

Beim Betreten wiederholten sie noch einmal die übliche Prozedur. Smith und Valentina Metrace flankierten die Tür der Schneeschleuse und lauschten, als Randi in die Schlafbaracke stürmte. Nach einem Moment hörten sie ihren lauten Ausruf: »Also, da hört doch alles auf!«

Smith und die Historikerin wechselten einen Blick miteinander und bahnten sich mit den Schultern einen Weg in die Schlafbaracke.

Der Grundriss ähnelte dem Labor. Es gab zwei Etagenbetten und einen kleinen Kohlenofen an der Nordwand der Baracke. Im Süden befand sich eine Küchenzeile, und in der Mitte stand ein großer Tisch, an dem alle Forscher Platz fanden.

Am hinteren Ende der Hütte war eine kleine Ecke für die Schlafplätze der Frauen abgeteilt, und die Falttür zu diesem Bereich stand halb offen.

Die Schlafbaracke war stark durch ihre Bewohner geprägt und persönlich gestaltet worden. Eine Vielzahl von Fotografien, Computerausdrucken, Skizzen und Karikaturen war an die Wände geheftet oder geklebt.

Randi stand am Tisch und sah auf einen Teller mit einem halb verspeisten Corned-Beef-Sandwich und ein halbleeres Glas Tee hinunter.

»Ich pflichte Ihnen bei, Miss Russell«, sagte Valentina Metrace, die jetzt ebenfalls das Sandwich anstarrte. »Das geht tatsächlich zu weit.«

Randi legte ihre Maschinenpistole auf den Tisch. »Ich komme mir vor, als wäre ich gerade an Bord der Mary Celeste gegangen.« Sie zog einen der Lederhandschuhe aus, die sie unter ihren Fäustlingen getragen hatte, und legte zwei Finger seitlich an das Glas. »Noch warm«, bemerkte sie.

Dann blickte sie auf und tippte mit einem Fingernagel an den Rand des Glases.

In dem Moment wusste Jon Smith, dass sein Team wirklich gut aufeinander eingespielt war. Die drei Personen in der Schlafbaracke brauchten kein einziges Wort zu verlieren, um zu begreifen, was das bedeutete.

Das tragbare SINCGARS-Kampffunkgerät heulte und kreischte und nur eine ganz schwache Andeutung einer menschlichen Stimme war im Hintergrund zu vernehmen. Selbst mit der Fünfeinhalb-Meter-Antenne, die zwischen den Dachbalken der Laborhütte gespannt war, war es vergeblich.

Smith schaltete das Funkgerät aus. »Ich glaube, es könnte sein, dass die Haley uns empfängt, und ich glaube, es könnte auch sein, dass sie versuchen, unseren Ruf zu bestätigen, aber darüber hinaus würde ich mich auf gar nichts verlassen.«

»Mit dem Gerät in der Ranger ist es dasselbe«, fügte Randi hinzu. »Solange wir auf dem Boden sind, hat es nicht genug Kraft, um die solaren Interferenzen zu durchdringen. Mit dem großen SSB-Funkgerät der Forschungsstation könnten wir mehr Glück haben, aber ich bin immer noch nicht dahintergekommen, was da nicht stimmt.«

Nachdem sie ihre Ausrüstung abgeladen und den Helikopter gegen das Wetter abgedeckt und festgebunden hatten, hatte sich der Landungstrupp der Haley in der Laborbaracke versammelt, um Pläne für das weitere Vorgehen zu schmieden, und sich vergeblich an der Kontaktaufnahme mit seinem Mutterschiff versucht.

»Was tun wir jetzt, Colonel?«, erkundigte sich Smyslov.

»Wir tun das, was wir ursprünglich hier vorhatten – wir sehen uns an der Absturzstelle um.« Smith warf einen Blick aus dem Laborfenster. Im Moment hatte der Schneefall nachgelassen, aber der Wind wehte immer noch in heftigen Böen. »Uns bleibt genügend Tageslicht, um den Bergsattel zu erreichen. Major, Val, Sie kommen mit mir. Packen Sie Ihre Sachen zusammen und treffen Sie Vorbereitungen für eine Nacht auf dem Eis. Dr. Trowbridge, wie Sie bereits sagten, sind Sie für diese Forschungsstation verantwortlich. Ich halte es für das Beste, wenn Sie hier bleiben. Randi, wenn du einen Moment mit mir nach draußen kommen könntest. Ich muss mit dir reden.«

Nachdem sie sich eingemummt hatten, verließen sie die Baracke durch die Schneeschleuse und traten von der Wärme im Inneren in die beißende Kälte, die draußen herrschte. Smith führte Randi über den festgetrampelten Schneepfad zwischen den Hütten, bis keine Gefahr mehr bestand, dass sie belauscht werden könnten.

»Also gut«, sagte er und drehte sich zu ihr um. »Wir haben ein Problem.«

Randi lächelte sarkastisch. »Noch eins?«

»Das kann man wohl sagen«, erwiderte Smith und der Hauch seines Atems wogte um sein Gesicht herum. »Die Situation sieht folgendermaßen aus. Ich werde etwas tun müssen, was ich eigentlich nicht tun will. Ich muss meine ohnehin schon knappen Leute aufspalten, wenn ich das Lager und den Bomber gleichzeitig überwachen will. Am Absturzort muss ich sowohl Professor Metrace als auch Major Smyslov an meiner Seite haben. Das heißt, ich werde dich allein hier zurücklassen müssen. Das gefällt mir überhaupt nicht, aber mir bleibt nichts anderes übrig.«

Randis Gesicht verfinsterte sich. »Herzlichen Dank für das Vertrauensvotum, Colonel.«

Auf Smiths Zügen zeigte sich Verärgerung. »Komm mir jetzt bloß nicht so, Randi. Das kann ich nicht gebrauchen. Ich habe den Verdacht, das Mindeste, womit du es hier unten zu tun haben wirst, ist ein Massenmord. Zu deiner Unterstützung wirst du lediglich Professor Trowbridge haben, und bei dem habe ich den Verdacht, dass er in einem Kampf etwa so nützlich sein wird wie ein Eimer Wasser auf einem sinkenden Schiff. Wenn ich dich nicht für das zäheste Mitglied dieses Teams hielte, würde ich dieses Szenario nicht mal in Betracht ziehen. So, wie die Dinge stehen, schätze ich, du hast noch die beste Chance, diesen Job zu überleben. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Die kalten Worte und der kalte Blick aus seinen dunkelblauen Augen ließen sie im ersten Moment zurückschrecken. Das war eine Facette von Jon Smith, mit der Randi bisher noch keine Bekanntschaft gemacht hatte, weder in seiner Zeit mit Sophia noch bei einem ihrer zufälligen Zusammentreffen seither. Das war der Vollblutsoldat, der Kämpfer.

»Tut mir leid, Jon, da habe ich mich wohl im Ton vergriffen. Ich kümmere mich hier um alles für dich, kein Problem.«

Der Ausdruck zog sich von seinem Gesicht zurück, und Smith bedachte sie, was selten genug vorkam, mit einem strahlenden Lächeln und legte ihr einen Moment lang eine Hand auf die Schulter. »Daran habe ich nie gezweifelt, Randi. In vieler Hinsicht wird es der härtere Job sein. Du musst sehen, ob sich unser Verdacht, was sich hier abgespielt hat, bestätigt, und gleichzeitig musst du auf dich aufpassen, damit dir nicht dasselbe zustößt. Du musst auch herausfinden, wie die Nachricht von der Insel aus übermittelt worden ist und wer sie erhalten hat. In dem Punkt könnte dir Trowbridge unter Umständen behilflich sein. Das ist einer der Gründe, weshalb ich ihn mitgenommen habe. Alles, was du über die Identität, die Ressourcen und die Absichten des Feindes in Erfahrung bringen kannst, könnte von größter Bedeutung sein.«

Sie nickte.

»Was das angeht, habe ich ein paar Ideen. Außerdem werde ich versuchen, das große Funkgerät wieder einsatzbereit zu machen.«

»Prima.« Sein Gesichtsausdruck verschloss sich wieder. »Aber denk währenddessen daran, am Leben zu bleiben, einverstanden?«

»Solange die Ausführung des Auftrags nicht darunter leidet«, erwiderte sie. Dann versuchte sie, den Zen-Charakter ihrer Bemerkung abzuschwächen. »Und während du dort oben auf dem Berg bist, würde ich vorschlagen, dass du dich vor dieser Ränke schmiedenden Schwarzhaarigen hütest. Ich glaube, sie hat es auf dich abgesehen.«

Smith warf den Kopf zurück und lachte schallend, und einen Moment lang konnte Randi erkennen, was ihre Schwester zu ihm hingezogen hatte. »Ein arktischer Gletscher ist wohl kaum die geeignete Umgebung für ein romantisches Intermezzo, Randi.«

»Wo ein Wille ist, da ist auch ein Weg, Jon Smith, und ich habe den ausgeprägten Verdacht, diese Dame besitzt große Willenskraft.«

Randi stand vor der Laborhütte und sah den drei kleinen Gestalten nach, die den mit Fähnchen markierten Pfad hinauftrabten, der in östlicher Richtung am Ufer entlang zu den zentralen Gipfeln führte. Es hatte ganz aufgehört zu schneien, doch der nahezu unaufhörliche Meeresdunst der Pole, dessen Schwaden ohnehin schon wie Rauch wirkten, verdichtete sich. Die arktische Tarnkleidung ihrer Teamgenossen ließ sie mit ihrer Umgebung verschmelzen, bis sie schließlich ganz verschwunden waren.

»Was jetzt?« Dr. Trowbridge stand neben ihr im Windschatten der Baracke und wirkte in der grellorangen Kaltwetterkleidung, mit der die wissenschaftliche Expedition ausgerüstet worden war, regelrecht aufdringlich. Randi konnte dem Akademiker ansehen, dass er seinen spontanen Anfall von Verantwortungsgefühl an Bord der Haley jetzt schon bereute.

Dieser Mann war für die warmen Hörsäle und die komfortablen Büros einer Universität geschaffen und nicht für die unwirtlichen, kalten und gefährlichen Regionen der Welt. Sie konnte sehen, wie dieser einsame und bedrohliche Ort ihm zusetzte. Selbst ohne das Misha-Szenario wäre es ihm so gegangen.

Auch er zweifelte an seiner einzigen Gefährtin, diesem außerirdischen Wesen, das sich eine Maschinenpistole über die Schulter geschlungen hatte.

Randi spürte plötzlich Verachtung für den Akademiker in sich aufwallen. Gleich darauf wies sie diesen Gedanken zornig von sich. Rosen Trowbridge konnte genauso wenig dafür, wer er war, wie sie dafür konnte, dass sie zu einer Wölfin geworden war. Sie hatte nicht das Recht zu beurteilen, wer von ihnen beiden der Überlegene war.

»Habe ich nicht vorhin eine Datenverbindung gesehen, die an das Satellitentelefon angeschlossen war?«

Trowbridge sah sie blinzelnd an. »Ja, auf diesem Wege sind die meisten Erkenntnisse der Expedition den am Projekt beteiligten Universitäten übermittelt worden.«

»War den Expeditionsteilnehmern der Zugang zu dieser Datenleitung gestattet?«

»Selbstverständlich. Jedes Expeditionsmitglied hat einen Computer und etliche Stunden Internetzugang pro Woche zugeteilt bekommen, für seine Projektstudien und für den persönlichen Gebrauch – für E-Mails und dergleichen.«

»Aha«, erwiderte Randi. »So könnte es passiert sein. Jetzt werden wir als Erstes mal die Laptops einsammeln, Dr. Trowbridge.«

Kapitel vierundzwanzig

Am Südhang des Westgipfels

Nach der ersten Stunde hatten sie sich gezwungen gesehen, Steigeisen anzuschnallen, und ihre Eispickel hatten nicht mehr nur als Spazierstöcke gedient. Auch das Sicherungsseil, das sie miteinander verband, empfanden sie jetzt nicht mehr als belastend, sondern als beruhigend.

»Das war es. Das letzte Fähnchen. Hier endet der Pfad.« Smith blickte schnell zu dem Berghang über ihnen auf und überprüfte ihn flüchtig auf instabile Felsformationen und Schneewehen. »Lasst uns eine Verschnaufpause einlegen.«

Sie wanden sich aus den Traggestellen der Rucksäcke, ließen sich auf den Boden sinken und lehnten sich mit den Rücken an die vertikale Wand der breiten Felsbank, der sie gefolgt waren. Der Aufstieg selbst hatte technisch keine Herausforderung dargestellt. Sie waren ohne Kletterhaken und Seile ausgekommen, aber die Kälte, der vereiste Boden unter ihren Füßen und die Geröllfelder, hatten das Vorankommen zu einer körperlichen Anstrengung gemacht.

Sie waren in die dichte Bewölkung hineingestiegen, und der graue Dunst hatte sich um sie geschlungen und ihre Welt auf einen Radius von fünfzig Metern schrumpfen lassen. Von der Felsbank herab war die Sicht etwas besser. Sie reichte bis zur Küste von Wednesday, doch das vom Eis verhüllte Land und das vom Eis verhüllte Meer unterschieden sich kaum voneinander.

»Trinkt Wasser, Leute.« Smith hatte sich die Schneemaske vom Gesicht gezogen und die Schneebrille abgesetzt. Jetzt öffnete er den Reißverschluss seines Parkas und zog eine Feldflasche aus einer der großen Innentaschen, wo seine Körperwärme dafür sorgte, dass das Wasser flüssig blieb.

Als Arzt beobachtete er automatisch seine Gefährten, die sich ein Beispiel an ihm nahmen. »Etwas mehr, Val«, riet er. »Bloß weil Sie in dieser Umgebung keinen Durst haben, heißt das noch lange nicht, dass Ihr Körper keine Flüssigkeit benötigt.«

Sie schnitt eine Grimasse und trank mürrisch noch einen Schluck. »Was mir Sorgen macht, ist nicht die Flüssigkeitszufuhr; es ist das unvermeidliche Ausscheiden.« Sie schraubte den Deckel wieder auf ihre Feldflasche und wandte sich an Smyslov. »Das hat man nun davon, einen Arzt um sich zu haben, Gregori. Er läuft durch die Gegend und besteht darauf, dass man sich guter Gesundheit erfreut.«

Der Russe nickte kläglich. »Er höhlt einen aus wie tropfendes Wasser den Stein. Der Mistkerl hat mich auf zehn Zigaretten am Tag runtergeschraubt, und bei jeder habe ich ein schlechtes Gewissen.«

»Wenn er anfängt, sich über Schokolade und Champagner auszulassen, steche ich ihm einen Kuchenspachtel zwischen die Schulterblätter.«

»Oder Wodka«, stimmte Smyslov ihr zu. »Ich lasse nicht zu, dass er mein nationales Selbstverständnis in Frage stellt.«

Dieser Wortwechsel ließ Smith in sich hineinlachen. Um den Teamgeist brauchte er sich so schnell keine Sorgen zu machen. Und ebenso wenig Sorgen würden ihm die Fähigkeiten seiner Gefährten bereiten.

Smyslov war offenbar demselben Training für Gebirgsjäger unterzogen worden wie er. Er beherrschte die wichtigsten Grundlagen und konnte sie ohne unnötiges Trara anwenden. Valentina Metrace war auf dem Gebiet ein Neuling, doch sie lernte extrem schnell. Sie besaß eine rasche Auffassungsgabe, hielt die Augen offen und ließ sich anleiten – ein Mensch von der Sorte, die sich jede Fähigkeit schnell aneignen kann. Und trotz ihrem gewandten Auftreten auf dem gesellschaftlichen Parkett steckten in diesem schlanken, langgliedrigen Körper verblüffende Kraftreserven und Zähigkeit.

Was diese Frau betraf, gab es faszinierende Entdeckungen zu machen, sagte sich Smith versonnen. Woher stammte sie ursprünglich? Ihr Akzent war eine eigenartige Kombination aus kultiviertem Amerikanisch, Britisch und noch etwas anderem. Und wie hatte sie die seltsame Mischung von außergewöhnlichen Begabungen erworben, die sie zu einer Spitzenagentin machten?

Und als einer von Fred Kleins Agenten musste sie, ebenso wie Smith, ein Mensch ohne persönliche Bindungen oder private Verpflichtungen sein. Welche Katastrophe hatte dazu geführt, dass sie ganz allein dastand?

Smith zwang sich, seine Gedanken wieder dringlicheren Themen zuzuwenden. Er klappte seine Kartentasche auf und holte eine laminierte Fotokarte von Wednesday Island heraus, die von der polaren Umlaufbahn aus aufgenommen worden war. »Bis hierher sind die Bodentrupps der Expedition gelangt – die offiziellen jedenfalls. Von hier aus hat sich der Klettertrupp, der den Bomber gefunden hat, direkt nach oben zum Gipfel vorgearbeitet. Wir werden unseren Weg um den Berg herum bis zu einem Punkt direkt über dem Gletscher im Bergsattel fortsetzen.«

»Wie sieht der Weg vor uns aus, Colonel?«, fragte Smyslov.

»Nicht schlecht, wenn auf diese Karte Verlass ist.« Smith reichte dem Russen die Fotokarte. »Diese Felsbank, der wir gefolgt sind, scheint sich noch etwa eine Meile weit zu ziehen. An ihrem Ende können wir zum Gletscher runtersteigen. Es kann sein, dass wir uns abseilen müssen, aber allzu schlimm sollte es nicht werden. Die Absturzstelle ist fast am Fuß des Ostgipfels, etwa eine Meile bis eineinviertel Meilen weit auf dem Eis. Wenn nichts dazwischenkommt, sollten wir es locker vor Anbruch der Nacht schaffen.«

Er warf einen Blick auf Valentina Metrace. Sie hatte sich mit dem Rücken an die Felswand gelehnt und die Augen geschlossen. »Halten Sie noch so lange durch, Val?«

»Mir geht es phantastisch«, erwiderte sie, ohne die Augen aufzuschlagen. »Sie brauchen mir nur zu versichern, dass an unserem Ziel ein dampfendes Schaumbad, ein prasselndes Feuer im Kamin und ein Humpen heißer Grog auf mich warten, und schon fühle ich mich blendend.«

»Ich fürchte, außer einem Schlafsack und Pulverkaffee mit einem ordentlichen Schuss von einem sehr guten Whiskey aus meiner Hausapotheke kann ich Ihnen nichts versprechen.«

»Besser als gar nichts.« Sie machte die Augen auf und sah ihn mit einem spöttischen Lächeln an. »Ich dachte, ihr Ärzte hättet beschlossen, der Konsum von hochprozentigen Spirituosen bei Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt sei aus medizinischer Sicht unvertretbar.«

»So gesund lebe ich nun auch wieder nicht, Professor.«

Ihr beifälliges Lächeln wurde strahlender. »Dann besteht ja noch Hoffnung für Sie, Colonel.«

Kapitel fünfundzwanzig

Forschungsstation Wednesday Island

»Sollten Sie nicht einen Durchsuchungsbefehl oder etwas in der Art haben?«, fragte Dr. Trowbridge plötzlich.

Randi blickte zerstreut von den sechs identischen Dell-Laptops auf, die in einer Reihe auf der Arbeitsplatte im Labor standen. »Was?«

»Diese Computer enthalten persönliche Dokumente und Informationen. Sollten Sie nicht eine Art Durchsuchungsbefehl haben, bevor Sie dort herumstöbern?«

Randi zuckte die Achseln. Sie wandte sich wieder den Computern zu und drückte der Reihe nach auf die Einschalttasten. »Woher soll ich das wissen?«

»Nun, Sie arbeiten doch für die Regierung … als eine Art Agentin oder so.«

»Ich kann mich nicht erinnern, das gesagt zu haben.«

Die sechs Bildschirme wurden hell und starteten ihre Betriebssysteme. Nur zwei der sechs Computer verlangten Passwörter für den Zugang, der von Dr. Hasegawa und der von Stefan Kropodkin.

»Bevor ich erlauben kann, dass Sie die Privatsphäre der Mitglieder meiner Expedition verletzen, muss es doch eine Form von …«

Randi seufzte und warf Trowbridge einen fatalistischen Blick zu. »Zuerst einmal habe ich hier niemanden, von dem ich mir einen Durchsuchungsbefehl ausstellen lassen kann. Zweitens ist hier niemand, dem ich einen solchen Durchsuchungsbefehl vorlegen kann. Und drittens und letztens ist mir das im Grunde genommen scheißegal! Okay?«

Trowbridge versank einen Moment lang in entrüsteter Verwirrung und wandte sich ab, um aus dem Fenster des Labors zu starren.

Randi widmete sich wieder den Computern und machte sich methodisch ans Werk. Zuerst überprüfte sie die vier ungeschützten Systeme, indem sie die E-Mail-Ordner und die Adresslisten überflog. Unter der gespeicherten Korrespondenz war nichts, das ihr ins Auge sprang. Berufliche und persönliche Angelegenheiten, Briefe von Ehefrauen, Angehörigen und Freunden. Ian, der junge Engländer, stand anscheinend mit mindestens drei verschiedenen Freundinnen auf gutem Fuß, und Kayla, die junge Amerikanerin, erörterte mit einem Verlobten die Heirat.

Niemand schien sich unverhohlen bei einer oder mehreren der bekannten terroristischen Gruppen anzubiedern oder Schreiben mit dem syrischen Verteidigungsministerium auszutauschen. Aber das hatte natürlich noch lange nichts zu besagen. Für solche Organisationen gab es zahllose verdeckte Kontaktadressen, mit denen das Internet infiziert war, ebenso, wie es auch zahllose simple Weiterleitungscodes und Verschlüsselungen gab, die dafür benutzt werden konnten, eine geheime Kontaktaufnahme zu tarnen. Aber mittlerweile standen bessere Methoden zur Verfügung.

Randis nächster Schritt bestand darin, die Festplatten nach versteckten Daten zu überprüfen, indem sie Kontrollfelder, Installationsprotokolle und Speicherplatzreserven checkte. Das, wonach sie suchte, ließ sich zwar verbergen, doch es würde einen beträchtlichen Teil von dem Speicherplatz auf der Festplatte einnehmen.

Auch diesmal sprang ihr nichts ins Auge. Somit blieben die mit Passwörtern gesicherten Laptops.

Sie erhob sich von ihrem Hocker, streckte sich einen Moment lang und ging zu ihrem Rucksack, den sie aus dem Hubschrauber geholt und in die Hütte geschleppt hatte. Sie öffnete ihn, holte eine Softwaremappe heraus und entnahm ihr eine nummerierte CD. Dann kehrte sie wieder an den Tisch des Labors zurück, fuhr das CD-Laufwerk des ersten gesperrten Computers aus und legte die silberne Scheibe ein.

Der gesperrte Laptop beging den Fehler, die Identifikation der eingelegten CD zu überprüfen, und innerhalb von Sekunden öffnete das raffinierte Cracking-Programm der NSA das Betriebssystem des Computers. Der Begrüßungsbildschirm baute sich auf, und die Passwortsperre des Systems wurde ausgehebelt.

Randi begann den Prozess bei dem zweiten Laptop zu wiederholen. »Dr. Trowbridge, schleichen Sie sich bitte nicht von hinten an«, murmelte sie, ohne ihren Blick von den Bildschirmen zu lösen. »Das macht mich nervös.«

»Entschuldigen Sie, bitte«, erwiderte er und seine Schritte zogen sich zu dem Hocker in der Ecke des Labors zurück. »Ich hatte mir nur gerade überlegt, dass ich mal zur Schlafbaracke rübergehen und eine Tasse Kaffee kochen könnte.«

»Es wäre mir lieber, wenn Sie das bleiben ließen. Im Schrank neben dem Kohlenofen finden sie ein Glas löslichen Kaffee, ein paar Becher und einen Topf, in dem Sie Wasser heiß machen können.«

Die Stimme des Akademikers klang, als stünde er selbst kurz vor dem Siedepunkt. »Dann werde ich also auch verdächtigt?«

»Selbstverständlich.«

»Ich kann das alles nicht begreifen!« Die Worte kamen in Form einer verbalen Explosion heraus.

Himmel nochmal, dafür hatte sie jetzt keine Zeit! Sie drehte sich abrupt auf dem Laborschemel um. »Wir begreifen es auch nicht, Dr. Trowbridge! Das ist doch das Problem! Wir verstehen nicht, wie sich das mit dem Anthrax herumgesprochen haben kann. Wie jemand auf der Insel davon erfahren und die Nachricht weitergeleitet hat. Und wir haben auch keine Ahnung, wer kommen könnte, um es sich zu holen. Solange wir das nicht wissen, werden wir höllisch argwöhnisch sein und jeden verdächtigen! Was Sie anscheinend nicht begreifen, ist, dass hier die Bevölkerung ganzer Länder auf dem Spiel stehen könnte!«

Sie wandte sich wieder den Computern zu. Am anderen Ende des Labors herrschte lange Zeit Stille, dann begann Trowbridge, mit Topf und Kaffeetassen herumzuklappern.

Dr. Hasegawa benutzte auf ihrem Computer japanische Kanjischrift und es war nicht schwierig, das große Geheimnis in Erfahrung zu bringen, das sie schüchtern vor der Welt verbarg. Die Meteorologin war nebenbei auch eine angehende Schriftstellerin. Randi, die Kanji ebenso gut beherrschte wie etliche andere Schriften und Sprachen, überflog ein oder zwei Seiten von einem Text, offenbar ein stürmischer und ziemlich deftiger historischer Liebesroman, der in den Zeiten des Shogunats spielte. Sie hatte tatsächlich schon Schlechteres gelesen.

Stefan Kropodkin verwendete auf seinem Computer praktischerweise Englisch und nichts in seinem System fiel aus dem Rahmen, abgesehen von den Downloads einiger Internetpornos.

Aber etwas war auffallend: An persönlichen E-Mails war so gut wie gar nichts gespeichert.

»Dr. Trowbridge, was wissen Sie über Stefan Kropodkin?«

»Kropodkin? Ein brillanter junger Mann. Er hat an der McGill University Physik studiert.«

»Das stand bereits in seiner Akte, ebenso wie der Umstand, dass er einen slowakischen Pass hat und mit einem Studentenvisum nach Kanada eingereist ist. Wissen Sie etwas über seine Familie? Ist sein Lebenslauf in irgendeiner Form überprüft worden?«

»Wieso hätten wir denn seinen Lebenslauf überprüfen sollen? Wie stellen Sie sich das überhaupt vor?« Trowbridge fluchte leise, während er mit dem Deckel der Kaffeedose kämpfte. »Es war eine rein wissenschaftliche Forschungsexpedition. Was seine Familie angeht, kann ich Ihnen sagen, dass er keine Angehörigen hat. Der Junge ist ein Flüchtling, eine Kriegswaise aus dem ehemaligen Jugoslawien.«

»Ach, wirklich?« Randi lehnte sich auf ihrem Hocker zurück. »Und wer finanziert dann seine Ausbildung?«

»Er hat ein Stipendium bekommen.«

»Was für eine Art von Stipendium?«

Trowbridge löffelte löslichen Kaffee in seinen Becher. »Es ist von einer Gruppe wohltätiger mitteleuropäischer Geschäftsleute eigens für verdienstvolle Jugendliche ins Leben gerufen worden, die vor den Konflikten auf dem Balkan geflohen sind.«

»Und jetzt lassen Sie mich mal raten: Dieses Stipendium war gerade erst geschaffen worden, als Stefan Kropodkin sich darum beworben hat, und bisher ist er der einzige verdienstvolle jugendliche Flüchtling, der es erhalten hat.«

Trowbridge zögerte. Sein Löffel hielt über dem dampfenden Becher in der Bewegung inne. »Äh, ja. So ist es. Woher wissen Sie das?«

»Nennen wir es von mir aus eine Ahnung.«

Randi konzentrierte sich wieder auf Kropodkins Laptop. Auch auf dieser Festplatte gab es keinen Speicherplatz mit unklarer Verwendung, der ihren Verdacht erregt hätte.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Also gut, hier wollte mal wieder jemand besonders schlau sein. Wenn das, was sie suchte, nicht auf einem der Computer verborgen war, dann musste es eben woanders sein. Aber wo?

Sie schloss die Augen und legte die Handflächen auf ihre Oberschenkel. Nehmen wir mal an, er ist wirklich sehr gerissen und sehr vorsichtig. Wo würde er es dann verstecken?

Unter seinen persönlichen Gegenständen? Nein, das wäre riskant gewesen. Dasselbe galt auch dafür, es an seinem Körper herumzutragen. Es musste also woanders sein.

Vielleicht da, wo es zur Anwendung kam.

Randi glitt von dem Schemel. Sie ging zu ihrer Kaltwetterkleidung an den Haken an der Wand und zog ihre dünnen Lederhandschuhe, die sie unter den dicken Fäustlingen trug, aus der Tasche ihres Parkas. Sie streifte sie über, huschte an Trowbridge vorbei, durchquerte das Labor und betrat den Funkraum.

Dieser Funkraum war kaum mehr als eine große Kammer, die lediglich die Funkkonsole, einen einzigen Drehstuhl, einen kleinen Aktenschrank für Ausdrucke und einen zweiten kleinen Schrank enthielt, in dem Werkzeuge und elektronische Ersatzteile untergebracht waren.

Im Gehäuse des Funkgeräts oder in den Schränken würde es nicht sein, ganz einfach deshalb, weil andere Leute sich daran zu schaffen machen könnten.

Der Fußboden, die Außenwände und die innere Trennwand bestanden aus soliden isolierten Holzfaserplatten; das Fenster war mit Thermopanscheiben doppelt verglast und versiegelt. Hier war nirgendwo ein Versteck. Aber da, wo die Wand-und die Deckenplatten miteinander verbunden waren, sah sie über Augenhöhe ein schmales Sims, das vielleicht zwei bis drei Zentimeter tief war. Randi begann, es behutsam abzutasten.

Als ihre Fingerspitzen endlich etwas ertasteten, sagte sie laut vor sich hin: »Erwischt!«

»Was ist das?« Trowbridge hatte ihr Vorgehen wachsam beobachtet, war aber auf Distanz geblieben.

Randi hielt ein graues Plastikstäbchen von der Größe eines Kaugummistreifens hoch. »Ein Memorystick. Jemand hat ihn hier versteckt, damit er ihn immer gleich zur Hand hat.«

Randi kehrte an den Tisch des Labors zurück. Sie zog die Kappe von dem USB-Stick, steckte ihn in den Anschluss des nächstbesten Computers und holte die Daten auf den Bildschirm.

»Erwischt!«, rief sie noch einmal mit wachsender Begeisterung. Als Randi herumfuhr, stand Trowbridge hinter ihr und versuchte, einen Blick auf den Bildschirm zu erhaschen. »Bitte sehr, Dr. Trowbridge«, sagte sie und trat zur Seite.

»Was ist das?«, wiederholte er und starrte auf den Monitor.

»Das ist ein Internet-Sicherheitsprogramm«, erwiderte Randi. »Es wird benutzt, um E-Mails und Internet-Dateien zu chiffrieren. Das hier ist eine äußerst raffinierte und kostspielige Version, absolute Spitzentechnologie. Das Programm ist auf dem freien Markt erhältlich, aber so etwas findet man im Allgemeinen nur bei sehr sicherheitsbewussten Firmen oder einem Regierungsamt.«

Randis Finger in den Lederhandschuhen huschten einen Moment lang über die Tastatur. »Da haben wir auch einen gesicherten Dokumentenordner drauf. Aber sogar mit dem Programm kann ich ihn ohne das Passwort zur Entschlüsselung nicht öffnen. Die Arbeit überlasse ich jemand anderem.«

Zum ersten Mal sah sie sich nach Trowbridge um. »Wozu sollte jemand in dieser Forschungsstation so etwas brauchen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Trowbridge. Jede Spur seiner früheren Angriffslust war wie weggewischt. »Es gäbe keinen Grund dafür. An unseren Forschungen war nichts geheim. Alles war frei für andere verfügbar. Hier ist nichts geschehen, was verschwiegen werden müsste.«

»Ihres Wissens nicht.« Randi zog den USB-Stick behutsam aus dem Anschluss und ließ ihn als Beweismittel in eine Plastikhülle fallen.

»Glauben Sie …« Er zögerte. »Glauben Sie, das hat etwas mit dem Verschwinden der Expeditionsteilnehmer zu tun?«

»Ich glaube, so ist die Information über die Biowaffen an Bord der Misha 124 weitergeleitet worden«, erwiderte Randi. »Aber das führt uns zu einer noch interessanteren Frage.«

»Und die wäre, Ms. Russell?« Angesichts dieser Entdeckung schlossen sie einen vorübergehenden Waffenstillstand.

»Diese Insel war mehr als sechs Monate lang vollständig von der Außenwelt abgeschnitten. Schon lange, bevor der Bomber überhaupt entdeckt wurde, hat jemand dieses Ding hierher gebracht. Zu einem ganz anderen Zweck. Dass es in dieser Situation zum Einsatz kam, ist reiner Zufall und nicht der Grund für sein Vorhandensein.«

Trowbridge wollte Einwände erheben. »Aber wenn es gar nicht um den Bomber ging, wieso sollte dann irgendjemand …«

»Wie ich schon sagte, Dr. Trowbridge, das ist eine sehr interessante Frage …«

Darauf hatte Rosen Trowbridge keine Antwort parat. Stattdessen drehte er sich zu dem kleinen Kohlenofen um, auf dem in einem Topf das Wasser dampfte. »Möchten … möchten Sie vielleicht eine Tasse Kaffee, Ms. Russell?«

Kapitel sechsundzwanzig

Auf dem vergletscherten Bergsattel

Smith studierte die Reihe von grünen Leuchtziffern auf der LED-Anzeige seines GPS-Handgeräts. »Nageln Sie mich nicht darauf fest, aber ich glaube, wir sind ganz nah dran«, sagte er und erhob seine Stimme über das Brausen des Windes.

Ganz gleich, welche Wetterlage auf Wednesday Island herrschte – der Gletscher zwischen den beiden Gipfeln bekam immer das Schlimmste ab, da die Berge die polaren Fallwinde gewaltsam in der Schneise zwischen sich einzwängten. An jenem Nachmittag waren der aufsteigende Dunst vom Meer und die Wolkendecke ineinander übergegangen und wallten in Form eines sich windenden Stroms aus Nebel durch den Spalt zwischen den Bergen. Dieser Dunst war mit spontan aufwirbelnden Wogen von Eiskristallen durchsetzt, die zu hart und zu stechend waren, um sie noch als Schnee zu bezeichnen.

Smiths Hoffnung hatte sich erfüllt, und das Abseilen am Berghang zur Gletscheroberfläche hatte sich als nicht übermäßig schwierig erwiesen, doch das Überqueren des Gletschers selbst war in ein langsames, qualvolles Kriechen ausgeartet. Die Sicht hatte zwischen miserabel und nicht vorhanden geschwankt. Wegen möglicher Gletscherspalten hatten sie äußerst wachsam sein müssen. Sie waren die ganze Zeit angeseilt gewesen und hatten ständig das Eis mit ihren Eispickeln geprüft. Seit sie den Schutz der Berge hinter sich zurückgelassen hatten, rissen die unaufhörlichen stechenden Winde an ihnen und drangen sogar durch ihre arktische Schutzkleidung der Spitzenklasse. Erfrierungserscheinungen und Hypothermie würden bald ernstzunehmende Faktoren werden.

Noch hatten sie keine Schwierigkeiten, aber Smith wusste, dass seine Leute allmählich ermüdeten. Er konnte es an sich selbst spüren. Außerdem nahte die Nacht mit raschen Schritten. Bald würden sie die Suche nach dem Flugzeug abbrechen und sich stattdessen auf die Suche nach einem geschützten Ort für die Nacht machen müssen, falls es so etwas hier oben überhaupt gab.

Diese Überlegung gab den Ausschlag. Wenn er sich sagte »bald«, dann hieß das, sie sollten jetzt gleich damit beginnen, solange sie noch Reserven hatten. Er musste dafür sorgen, dass die Kraft und das Durchhaltevermögen seines Teams gewahrt blieben. Die Zeit drängte, aber wenn er sie damit verplemperte, mit seinen Leuten durch diese düstere, eisige Gegend zu stolpern, dann brachte das gar nichts.

»Es reicht«, sagte er. »Lasst uns Feierabend machen und uns für die Nacht verschanzen. Wir können nur hoffen, dass die Sicht morgen besser ist.«

»Aber, Jon, Sie haben doch gesagt, wir seien nah dran.« Valentinas Proteste drangen gedämpft durch ihre Schneemaske. »Wir müssen so gut wie da sein!«

»Das Flugzeugwrack liegt schon seit fünfzig Jahren hier, Val. Es wird auch morgen noch da sein. Wir müssen vor allem dafür sorgen, dass wir dann noch da sind und es finden. Major, wir werden versuchen, es bis zum Ostgipfel zu schaffen. Da haben wir noch am ehesten die Chance, Schutz vor diesem Wind zu finden. Sie übernehmen die Führung. Gehen wir.«

»Ja, Colonel.« Smyslov wandte sich gehorsam um und trottete in gebeugter Haltung los, testete den Boden vor sich mit der Spitze seines Eispickels und hieb bei jedem Schritt die Frontalzacken seiner Steigeisen in das vom Wind abgeschliffene Eis.

Und Sie meinten, ich hätte vergessen, wie man Befehle erteilt, Sergeant? Smith grinste in sich hinein, als er diesen Gedanken telepathisch seinem fernen Ausbilder bei den Gebirgsjägern übermittelte.

Auf dem Bergsattel war der vorherrschende Wind so zuverlässig wie jeder Kompass. Sie brauchten nur dafür zu sorgen, dass sie ihn ständig auf ihrer linken Schulter spürten, um schließlich auf die andere Seite des Gletschers zu gelangen. Da er der Letzte am Sicherungsseil war, richtete sich Smiths Aufmerksamkeit auf die beiden anderen Mitglieder seines Teams, und er war jederzeit bereit, das Seil zu spannen und sich dagegen zu stemmen, falls einer von beiden plötzlich in eine verborgene Spalte im Eis fallen sollte. Dementsprechend dauerte es einen Moment, bis er begriff, warum Gregori Smyslov derart abrupt stehen blieb.

»Sehen Sie nur!« Ein heftiger Windstoß riss den aufgeregten Ruf des Russen mit sich. »Sehen Sie sich das an!«

Fast direkt vor ihnen war ein hoch aufragender flossenähnlicher Umriss unvermittelt aus dem Nichts aufgetaucht und nahm sich in dem wabernden Dunst gespenstisch aus: die vertikale Stabilisierungsflosse eines Flugzeugs, eines großen Flugzeugs, auf dem die Konturen eines vom Sturm abgescheuerten roten Sterns noch schwach zu erkennen waren.

»Jaaa!« Valentina Metrace hob triumphierend die Fäuste in die Luft.

War es nicht immer so? Man fand Dinge dann, wenn man nicht danach suchte.

Kapitel siebenundzwanzig

Forschungsstation Wednesday Island

Randi Russell stapfte den Pfad zu der Kuppe mit Blick auf das Lager hinauf. Alle paar Meter blieb sie stehen, zog an dem schweren witterungsbeständigen Koaxialkabel, das zum Funkmast hinaufführte, und hievte eine Spannweite davon aus der Schneedecke heraus. Sorgfältig ließ sie jeden Meter freigelegtes Kabel durch die Fäustlinge an ihren Händen gleiten und suchte nach schadhaften Stellen.

Es musste an der Antenne liegen. Alles andere hatte sie überprüft, sowohl am Satellitentelefon als auch an dem Sideband-Gerät. Das kleine SINCGARS-Kampffunkgerät, das sie mitgebracht hatten, war unbrauchbar. Ihm fehlte ganz einfach die Kraft, sich gegen die starken Störungen durch Sonneneruptionen durchzusetzen. Sowie sie aus ihrem Gesichtsfeld verschwunden waren, hatte sie nicht einmal mehr Jon und die anderen erreichen können.

Sie war ganz auf sich selbst gestellt. So allein, wie man nur irgend sein konnte. Widerwillig schüttelte sie den Kopf, ungehalten über das Gefühl von Einsamkeit, das plötzlich schmerzhaft in ihr aufgelodert war. Sie zog die MP5 mit einem Ruck wieder auf ihre Schulter und schleppte sich auf dem festgetrampelten Schnee des Pfades verbissen ein paar Schritte weiter voran.

Als sie den Fuß des mit Eis überzogenen Funkmasts erreichte, kniete sich Randi hin und tastete die allerletzten Zentimeter des Kabels ab, das in den Leistungsverstärker im Sockel des Turms führte. Es war intakt und sämtliche Verbindungen waren noch fest angeschraubt. Frustriert wippte sie auf den Fersen. Die Funkgeräte hätten eigentlich funktionieren sollen. Aber das taten sie nicht, und das hieß, dass sie etwas übersah. Randi hatte den Verdacht, sie hätte es mit einem Sabotageakt zu tun, aber wenn das der Fall war, dann waren äußerst subtile Methoden eingesetzt worden.

Jemand ging ungeheuer gerissen vor und sie hoffte nur, bald würde sie Gelegenheit haben, ihn dafür büßen zu lassen.

Randi richtete sich auf und zog ihr Fernglas aus dem Etui an ihrem Gürtel. Von ihrem derzeitigen Standort auf der Kuppe hatte sie einen recht guten Blick auf die unmittelbare Umgebung der Bucht. Sie suchte die Gegend noch einmal systematisch ab, soweit es der Dunst und das nachlassende Tageslicht zuließen. Ihre Blicke verweilten auf den vom Druck des angeschwemmten Eises aufgetürmten Eisbrocken an der Küste und auf den Schatten und Senken der Schneewehen am Fuß des zentralen Felsgrats.

Diese gerissene Person war jetzt hier draußen, irgendwo in ihrer Nähe, und beobachtete sie möglicherweise sogar. Vielleicht wartete derjenige auf Verstärkung, vielleicht aber auch darauf, dass sie den einen entscheidenden Fehler machte. Wenn sie ihn besiegen wollte, würde sie ein klein wenig raffinierter sein müssen, als er es war.

Einen einzigen unmittelbaren Vorteil hatte sie ihm gegenüber. In dieser Umgebung würde jede Bewegung deutlich erkennbare und unauslöschliche Spuren in der Schneedecke zurücklassen. Das Lager der Wissenschaftler lag inmitten eines unregelmäßigen, asymmetrischen Netzes von mit Fähnchen markierten Trampelpfaden durch den Schnee, die jedes der Gebäude mit den anderen und mit den Vorratslagern und ferner gelegenen Versuchs-und Forschungsstellen verbanden. Randi ließ ihr Fernglas über jeden Trampelpfad schweifen und suchte nach frischen Bodenerhebungen und sonstigen Unregelmäßigkeiten oder nach den Spuren von Schneeschuhen oder Stiefeln, die von den üblichen Strecken abzweigten.

Sie fand eine Spur. Beunruhigenderweise war sie fast direkt unter ihr und zweigte von dem Pfad auf die Hügelkuppe ab, den sie bei ihrem Aufstieg zum Funkmast erst vor wenigen Minuten zurückgelegt hatte. Sie war so sehr in die Untersuchung des Kabels vertieft gewesen, dass sie dem zertretenen Schnee keine Beachtung geschenkt hatte. Die Spur führte im rechten Winkel zu dem Trampelpfad eine kurze Strecke zu einer kleinen Schneewehe hinaus, an der sich offensichtlich jemand zu schaffen gemacht hatte. Ein eisiger Schauer, der nichts mit den sinkenden Abendtemperaturen zu tun hatte, lief ihr über den Rücken.

Sie hastete den Hügel hinunter zu der abzweigenden Spur und folgte ihr ein Dutzend Meter weit, trat wüst um sich und wühlte die Schneedecke auf. Sie fand, was sie befürchtet hatte: rot gefleckten Schnee, der bedeckt und verborgen worden war. Als sie das Ende der Spur erreicht hatte, ließ sie sich auf die Knie sinken und grub in der Schneewehe. Es dauerte nicht lange, bis sie den menschlichen Körper in einem Parka fand.

Kayla Brown würde nicht zu ihrem Verlobten in Indiana heimkehren. Randi streifte behutsam den Schnee vom Gesicht der jungen Frau. Sie war durch einen heftigen Schlag auf die Schläfe mit einem schweren, spitzen Gegenstand, möglicherweise einem Eispickel, getötet worden. Spuren von Schock und Entsetzen waren als letzter Ausdruck auf dem Gesicht der Studentin erstarrt.

Als sie neben der Leiche des jungen Mädchens kniete, beschloss Randi Russell, es reichte nicht aus, diese gerissene Person lediglich büßen zu lassen. Der Kerl würde sterben, und sie würde es mit Vergnügen übernehmen, sein Urteil zu vollstrecken.

Mit ein paar weit ausholenden Bewegungen ihrer Arme verscharrte Randi die Leiche wieder. Sie würde Trowbridge nichts von ihrer Entdeckung berichten. Jedenfalls nicht gleich. Kayla Brown würde in diesem Klima einige Zeit unversehrt erhalten bleiben, zumindest so lange, bis Randi sie rächen konnte.

Randi setzte ihren Weg zu der Reihe von Hütten fort. In der Schlafbaracke brannten bereits Lichter. Dr. Trowbridge hatte von sich aus angeboten, ein Abendessen zuzubereiten. Auf dem am häufigsten benutzten Pfad, der an den Eingängen der Hütten vorbeiführte, blieb sie kurz stehen, um Blickwinkel und Entfernungen abzuschätzen. In der Nähe der Vorderseite der Schlafbaracke schwenkte Randi vom Weg ab und stapfte ein paar Meter in den jungfräulichen Schnee hinaus.

Dann ließ sie sich auf den Schnee fallen, grub mit beiden Händen darin und wälzte sich herum, bis sie eine Kuhle geschaffen hatte, die so breit und so tief war, dass sie darin liegen konnte und ihr Rücken fast genau auf einer Höhe mit ihrer Umgebung war. Ihr Vorgehen rief ungebetene Kindheitserinnerungen an Schnee-Engel wach, die sie oben in Bear Lake angefertigt hatten. Jetzt steckten allerdings ganz andere Absichten dahinter.

Als sie mit dem Ergebnis zufrieden war, stand sie auf, schüttelte den Schee ab und begab sich zum Abendessen.

Kapitel achtundzwanzig

Am Unfallort der Misha

»Mir fällt gerade auf, dass sich eine ganze Menge Leute schrecklich blöd vorkommen werden, wenn wir jetzt da reingehen und feststellen, dass dieser versiegelte Behälter die letzten fünfzig Jahre auf dem Meeresgrund gelegen hat.« Der ABC-Schutzanzug war so geschnitten, dass er über seine Kaltwetterkleidung passte, und Jon Smith hatte den Verdacht, er wiese große Ähnlichkeit mit dem Michelin Mann auf.

»Damit könnte ich ohne weiteres leben«, erwiderte Smyslov und reichte ihm das Headset für das Leprechaun-Kampffunkgerät.

»Ich auch.« Smith zog sich die Kapuze seines Parkas vom Kopf und rückte das Headset zurecht. Die beißende Kälte, die seine vorübergehend unbedeckten Ohren schmerzhaft traf, ließ ihn ein wenig zusammenzucken. »Funkkontrolle.«

»Ich höre Sie.« Valentina Metrace kauerte neben ihm auf dem Eis und trug ein zweites Headset. »Wenigstens sollte über Entfernungen in Sichtweite alles in Ordnung gehen.«

Das Team hatte sein Lager etwa fünfzig Meter windwärts von der Absturzstelle errichtet, in dem dürftigen Windschutz, den ihre Rucksäcke und ein niedriges Sims aus vorstehendem Eis boten. Der Abend war angebrochen, aber von einem Sonnenuntergang konnte nicht die Rede sein; das Grau um sie herum wurde schlicht und einfach dunkler und der Wind kälter. In dieser unwirtlichen Umgebung zählte jede Minute.

»Okay, Leute, wir ziehen das Ganze auf die Schnelle durch. Ich gehe rein und schaue nur kurz nach, ob das Anthrax noch an Bord des Flugzeugs ist und ob vor mir schon jemand da war.« Smith nahm die Atemschutzmaske des ABC-Schutzanzugs aus der Plastikschutzhülle. »Ihr beide wisst, wonach ich suche, und ihr werdet mir Schritt für Schritt sagen, was ich tun soll. Es sollte keine Probleme geben, aber ich erteile hiermit einen strikten Befehl: Falls aus irgendwelchen Gründen etwas schiefgehen sollte – falls ich nicht wieder rauskomme oder falls der Kontakt zwischen uns abreißt –, dann folgt mir niemand in das Flugzeug. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Valentina setzte zu einem Einwand an. »Jon, seien Sie nicht albern …«

»Verstanden?«, schnauzte Smith sie an.

Sie nickte kläglich. »Ja, schon gut, ich verstehe es ja.«

Smith sah Smyslov an. »Verstanden, Major?«

Im Schatten der Kapuze seines Parkas konnte Smith sehen, dass unter den versteinerten Zügen des Russen ein innerer Aufruhr brodelte. Das hatte Smith im Lauf der vergangenen Woche mehrfach an ihm beobachtete. Wieder rang Smyslov mit etwas tief in seinem Herzen.

»Colonel, ich … ich habe verstanden, Sir.«

Smith zog sich die Schutzhaube über den Kopf und rückte die Riemen und Verschlüsse der Maske zurecht. Er atmete erstmals die gefilterte Luft mit dem leichten Gummigeruch ein und zog die zum Anzug gehörigen Schutzhandschuhe über.

»Okay.« Seine Stimme klang sogar in seinen eigenen Ohren gedämpft. »Fangen wir doch gleich mit der dümmsten Frage des Tages an: Wie komme ich da rein?«

»Der Flugzeugrumpf scheint im Großen und Ganzen intakt zu sein«, vernahm er Valentinas Stimme knisternd über den Funkkanal, »und der einzige Weg in den vorderen Bombenschacht führt über die vordere Druckkabine. Bedauerlicherweise befinden sich die üblichen Einstiegstüren im Bugradschacht und im vorderen Bombenschacht selbst, die beide blockiert sind. Ihre Alternativen sind der Einstieg durch die Backbord-oder Steuerbordfenster des Cockpits, durch die man sich in dieser Aufmachung nur mit Mühe und Not zwängen könnte, oder durch den Verbindungstunnel zur hinteren Druckkabine. Mit der letzten Lösung wären Sie am besten beraten.«

»Und wie komme ich in die hintere Druckkabine?«

»Es gibt einen Zugang durch eine Tür im Heck, direkt vor der Höhenflosse auf der Steuerbordseite. Von dort aus werden Sie sich durch die Druckkabinen vorarbeiten müssen.«

»Okay.« Smith stand unbeholfen auf und watschelte auf den düsteren Umriss des abgestürzten Bombers zu.

Die Tragfläche auf der Backbordseite der Tu-4 war bei der Bruchlandung abgerissen und fast abschließend an den Flugzeugrumpf gepresst worden, doch auf der Steuerbordseite des Bombers waren die Zugänge frei. Als er die riesige Höhenflosse umrundete, ertappte sich Smith dabei, dass er doch ein wenig verwundert war. Selbst in einem Zeitalter gigantischer militärischer Transportflugzeuge und Jumbo-Jets im zivilen Flugverkehr war dieses Ding noch riesig. Und während des Zweiten Weltkriegs war man diese Monster tatsächlich geflogen.

Smith näherte sich dem großen zylindrischen Rumpf und ließ eine Hand über die Eisschicht auf dem Metall gleiten.

»Okay, ich bin jetzt da, und ich habe die Eingangstür gefunden. Sie hat einen versenkbaren Griff, aber es sieht so aus, als wäre er rausgesprungen.«

»Bestimmt ist von innen der Notentriegelung ausgelöst worden«, erwiderte Valentina. »Die Tür sollte sich öffnen lassen, aber es kann sein, dass Sie ein wenig nachhelfen und sie aufstemmen müssen.«

»Okay.« Smith hatte eine kleine Werkzeugtasche an seinem Gürtel hängen und zog jetzt einen schweren Schraubenzieher mit langem Griff heraus. Das spitze Ende zwängte er in den zugefrorenen Schlitz um die Tür herum und schlug dann mit dem Handballen auf das hintere Ende. Nachdem er ein paar Mal draufgehauen hatte, knackte es laut und das Siegel aus Eis bekam einen Sprung. Kurzes Hebeln genügte, um die Tür nach außen aufspringen zu lassen. Der Wind riss daran, und im Flugzeugrumpf tat sich eine dunkle rechteckige Öffnung vor ihm auf.

»Sie hatten Recht, Val. Die Tür war offen. Ich gehe jetzt rein.«

Er bückte sich und zog in der kleinen Tür den Kopf ein.

Im Flugzeugrumpf war es finster, denn nur ein schwacher Schein des düsteren Abendlichts fiel hinter ihm ein. Smith zog eine Taschenlampe aus seiner Werkzeugtasche und schaltete sie an.

»Verdammt nochmal«, murmelte er. »Darauf war ich nicht gefasst.«

»Was sehen Sie, Jon?«, fragte Valentina eindringlich.

Smith ließ den Strahl der Taschenlampe durch das Innere des Flugzeugs gleiten. Es war kaum Schnee eingedrungen, aber überall glitzerten Eiskristalle und bildeten eine dünne Kruste auf den schlachtschiffgrauen Spanten, den Kabelsträngen und Kabelschächten. »Es ist unglaublich! Nirgends eine Spur von Rost oder Abnutzungserscheinungen. Dieses Ding könnte gestern aus der Fabrik gerollt sein.«

»Natürliche Kaltlagerung!«, rief die Historikerin. »Das ist ja phantastisch! Reden Sie weiter!«

»Okay, hier gibt es eine Laufplanke, die nach hinten führt, an zwei großen, flachen, rechteckigen Kästen vorbei zu einer kreisrunden, gewölbten Luke direkt im Heck des Flugzeugs. Die Luke ist geschlossen und in der Mitte ist ein rundes Fenster eingelassen. Beiderseits davon ist etwas, das wie Munitionszuführungen aussieht. Ich vermute, das muss der Platz des Heckschützen sein.«

»Richtig. Ist dort hinten sonst noch etwas Erwähnenswertes?«

»Da ist eine Art Plattform oder Podest, von dem lose Kabel hängen. Es sieht aus, als wäre dort ein Gerät abmontiert worden.«

»Das wäre der Generator des Hilfstriebwerks«, sagte die Historikerin versonnen. »Das ist ziemlich interessant. Also, gleich rechts neben Ihnen sollte sich ein Druckschott befinden, in dessen Mitte eine weitere Luke eingelassen ist, die nach vorn führt.«

»Ja. Sie ist geschlossen.«

»Die B-29/Tu-4-Familie zählte zu den ersten Militärflugzeugen, die speziell für Flüge in großer Höhe entworfen wurden. Sie verfügte über eine zweigeteilte Druckkabine, damit die Besatzung während des Fluges keine Sauerstoffmasken aufsetzen musste. Sie werden sich durch diese Druckschotts vorarbeiten müssen.«

»Kapiere.« Smith watschelte zu der Luke hinüber und versuchte, durch das dicke Glas einen Blick nach Backbord zu werfen, musste jedoch feststellen, dass sie vereist war. »Was sollte in diesem nächsten Bereich sein?«

»Das sollte die Ruhezone der Besatzung während des Fluges sein.«

»Gut.« Smith drehte am Verriegelungsrad des Schotts und nach anfänglichem Widerstand gab es nach.

»Jon, warten Sie!«

Smith riss seine Hand von dem Griff zurück, als wäre er plötzlich glühend heiß geworden. »Was ist?«

Smith hörte Hintergrundgemurmel in seinen Kopfhörern. »Oh, Gregori hat gerade gesagt, es sei sehr unwahrscheinlich, dass an den Schotts versteckte Sprengladungen angebracht sind. Oder etwas Ähnliches.«

»Nett von euch beiden, dass ihr mir das jetzt schon sagt, Val.« Smith drehte das Rad ein Stück weiter. Das Schott schwang nach innen auf, und er leuchtete mit seiner Taschenlampe in die Öffnung.

»Stimmt, die Mannschaftsunterkunft. Auf beiden Seiten sind mehrere ausklappbare Kojen angebracht, und in einer Ecke gibt es sogar ein Klo. Die Kabine wirkt komplett ausgeräumt. Auf den Klappbetten sind keine Matratzen und kein Bettzeug, und ich kann etliche offene, leere Spinde sehen.«

»Das ist verständlich.« Valentinas Stimme klang nachdenklich. »Der nächste Platz sollte für den Radarbeobachter gedacht sein. Sehen wir doch mal, was Sie dort vorfinden.«

Smith tastete sich voran und ging geduckt durch eine niedrige Luke. Schwaches Licht fiel von draußen ein. Kleine runde Plexiglasfenster, mit Eis überzogen und durch den Wind der Jahrzehnte brutal abgeschliffen und trüb, waren in die Sichtkuppeln zu beiden Seiten und in die Decke eingelassen. Gegenüber von den beiden seitlichen Sichtkuppeln standen skelettartige Stühle und ein dritter Sitz auf einem erhöhten Podest war unter der Astrokuppel in der Oberseite des Rumpfs platziert. Smith stellte sich vor, in einem Bomber, der mit der vollständigen Abwehrbewaffnung ausgerüstet war, wären das die Sichtstationen der Bordschützen für die fernbedienten Türme gewesen. Valentina bestätigte die Vermutung, als er ihr die Räumlichkeit schilderte.

»Auch dieser Bereich ist gründlich ausgeräumt worden«, berichtete Smith. »Viele leere Spinde, und sogar die Polsterung ist aus den Sitzen entfernt worden.«

»Bestimmt haben sie alles rausgeholt, was man zum Überleben braucht. Und zusätzlich alles andere, was zur Isolierung dienen könnte. Am vorderen Schott sollte aber noch eine große Elektronikkonsole stehen.«

»Die ist da«, stimmte er ihr zu. »Aber das Gehäuse ist vollständig ausgeschlachtet worden.«

»Da war der Mann am Radar stationiert. Es ist naheliegend, dass sie die Komponenten haben wollten«, sagte Valentina kryptisch.

»Außerdem befinden sich im vorderen Schott zwei kreisrunde Türen oder Durchgänge, einer über dem anderen. Der größere untere Gang ist mit einer Druckluke gesichert. Zu dem oberen führt eine kurze Trittleiter aus Aluminium hinauf.«

»Die untere Luke führt in den hinteren Bombenschacht. Dort wird außer Treibstofftanks nichts zu finden sein. Der obere Gang ist der, den Sie brauchen. Das ist der Verbindungstunnel für die Mannschaft, der über den Bombenschächten verläuft und in die vordere Druckkabine führt.«

Smith durchquerte den Raum und lugte in den Tunnel mit den Aluminiumwänden. Er war so groß entworfen worden, dass ein Mann in dicker Fliegerkleidung für den Winter hindurchpasste. Er sollte also mit seinem ABC-Schutzanzug keine Probleme haben.

»Dann mal weiter.« Er stieg auf die Leiter und zog sich in den Tunnel. Mühsam kroch er dem Kreis aus bleichem Licht am anderen Ende entgegen.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, zwölf Meter weit durch die vom Frost glitschige Röhre zu kriechen, und mit jedem Zentimeter, den er vorankam, lösten sich Eiskristalle von den Wänden und fielen herab. Smith war verblüfft, als er endlich den Kopf in die vergleichsweise riesige vordere Druckkabine reckte.

Durch die Astrokuppel des Navigators und die verglaste halbrunde Kanzel des alten Bombers sickerte stumpf das letzte Tageslicht, und wieder war erstaunlich, wie gut alles erhalten war. Das Flugzeug war nicht nur im Frost, sondern auch in der Zeit erstarrt. Eisdiamanten überzogen Bedienungselemente, die seit fünf Jahrzehnten nicht mehr bewegt worden waren, und funkelten auf den übereinander angeordneten Instrumententafeln, auf denen die letzte Anzeige noch abzulesen war.

»Ich bin im Cockpit«, sagte er in sein Mikrofon und keuchte dabei ein wenig vor Anstrengung.

»Sehr gut. Hat die Bruchlandung dort großen Schaden angerichtet?«

»Es ist nicht schlimm, Val. Überhaupt nicht schlimm. Einige der Fenster in der unteren Wölbung des Bugs sind eingedrückt. Um den Platz des Bombenschützen herum hat sich Schnee und Eis angesammelt. Eine Schneewehe scheint sich vor der Kanzel aufgetürmt zu haben. Im Übrigen ist alles ziemlich gut erhalten, aber irgendein Mistkerl hat doch tatsächlich die Leiter zum Tunnel entfernt. Gebt mir einen Moment Zeit, ich will nur schnell sehen, wie ich hier runterkomme.«

Smith drehte sich auf den Rücken und benutzte die Griffe, die über dem Einstieg angebracht waren, um sich aus dem Tunnel zu ziehen. »Okay, jetzt stehe ich auf festem Boden.«

»Ausgezeichnet, Jon. Könnten Sie ein paar Kleinigkeiten für mich überprüfen, bevor Sie den Bombenschacht untersuchen?«

»Klar, wenn es nicht zu lange dauert.«

»Das sollte es eigentlich nicht. Als Erstes möchte ich, dass Sie sich den Platz des Bordingenieurs genauer ansehen. Das wäre der nach hinten gerichtete Sitz direkt hinter dem Platz des Kopiloten mit seinem Schaltpult.«

»Okay.« Smith schaltete seine Taschenlampe wieder an. »Hier drinnen ist es viel geräumiger, als ich es mir vorgestellt hätte.«

»In einer serienmäßigen Tu-4 würde die Wanne des vorderen oberen Geschützturms einen großen Teil des Platzes im Bug einnehmen. Das war eines der Waffensysteme, die im Amerikabomber ausgebaut worden sind.«

»Ja.« Smith bog die Sichtscheibe seiner Schutzhaube nach oben. »Ich kann den Ring des Gefechtsturms in der Decke sehen. Auch hier gibt es wieder leere Spinde, und die Sitzpolster und die Fallschirme sind verschwunden. Wenn ich in Richtung Bug blicke, habe ich links neben mir etwas, das wie der Tisch des Navigators aussieht, und rechts ein weiteres ausgeschlachtetes Gehäuse eines elektronischen Geräts.«

»Das war der Platz des Bordfunkers. Ich vermute, die Flugzeugbesatzung hat irgendwo hier in der Nähe ein Notlager errichtet, an einer Stelle, die etwas mehr Schutz bietet als das Flugzeugwrack. Dorthin müssen sie außer dem Generator des Hilfstriebwerks auch die gesamte Überlebens-und Funkausrüstung gebracht haben.«

»Dieses Lager werden wir als Nächstes suchen.« Smith begab sich an den Platz des Bordingenieurs und ließ den Schein seiner Taschenlampe über die Schalttafel mit den zahllosen Anzeigen und Schaltern gleiten. »Okay, ich bin jetzt am Platz des Ingenieurs. Wonach soll ich suchen?«

»Gut. Dort sollten am unteren Ende der Schalttafel drei Reihen von jeweils vier Hebeln angebracht sein, große, kleine und mittelgroße. Die großen sind für das Gas. Die sollten alle bis zum Anschlag zurückgezogen sein, also in der Position ›geschlossen‹. Die anderen sind die Kontrollen für die Blattverstellung und das Treibstoffgemisch. In welcher Position sind sie?«

Smith rieb über die Sichtscheibe seiner Schutzmaske und fluchte leise, als sich herausstellte, dass sie von innen beschlagen war. »Die sind beide mehr oder weniger in der Mitte.«

»Das ist hochinteressant«, ließ sich die Historikerin nachdenklich über Funk vernehmen. »Es kann keinen Grund dafür geben, nach einer Bruchlandung daran herumzuspielen. Also gut, ich möchte, dass Sie noch einen weiteren Hebel für mich überprüfen, Jon. Er befindet sich an der seitlichen Instrumententafel des Piloten und unterscheidet sich deutlich von den anderen. Der Griff am Ende ist geformt wie eine Tragfläche.«

Smith bog in den Gang zwischen dem Platz des Navigators und dem des Bordingenieurs ein und sah unbeholfen über die Rückenlehne des Pilotensitzes. »Ich bin auf der Suche … Hier gibt es überall teuflisch viele Hebel, das ganze Ding ist voll davon … Okay, ich habe ihn gefunden. Er ist ganz nach oben gekippt oder nach vorn gezogen, wie Sie wollen.«

»Das ist der Hebel für die Landeklappen«, murmelte Valentina. »Es passt alles zusammen … Ich glaube, ich begreife …« Einen Moment lang herrschte Funkstille, und dann sprach die Historikerin überstürzt weiter. »Jon, passen Sie bloß auf! Das Anthrax ist noch an Bord des Flugzeugs!«

»Wie können Sie sich da so sicher sein?«, fragte Smith.

»Es würde zu lange dauern, Ihnen das zu erklären. Glauben Sie es mir einfach. Die Besatzung hat den Behälter mit dem Biokampfstoff nie abgeworfen. Er ist noch dort drinnen!«

»Dann sollte ich ihn mir besser mal ansehen.« Smith richtete sich auf und kehrte zum Eingang des vorderen Bombenschachts zurück.

Er war ein Spiegelbild der Einstiegsluke in der hinteren Druckkabine, ein gewölbtes Druckschott mit einer kreisrunden Öffnung in der Mitte, direkt unter dem niedrigen Verbindungstunnel. Smith kniete sich hin.

»Okay, ich bin am Bombenschacht«, berichtete er. Er ließ sich einen Moment Zeit, um Atem zu holen, und griff dann nach dem Verriegelungsrad. »Ich öffne die Lu…« Seine Worte rissen ab.

»Jon, was ist los?«

»Deshalb ist die Leiter zum Tunnel also entfernt worden. Jemand war hier, Val, und zwar erst kürzlich. Hier drinnen ist alles mit Eis überzogen. Alles außer dem Verriegelungsrad auf der Luke. Es ist abgewischt worden. Ich kann die Spuren von Fingern erkennen.«

Smith drehte sich um und bewegte den Strahl der Taschenlampe rasch durch das Cockpit. Da er jetzt wusste, wonach er suchte, konnte er dort, wo sich jemand durch die Kabine bewegt hatte, die Schmierer und Kratzer in der Eisschicht erkennen. »Er ist durch das Fenster auf der Pilotenseite eingestiegen.«

»War er im Bombenschacht?«

»Das wissen wir gleich.« Smith packte das Rad und drehte. Es gab nach, und die Luke schwang mit beunruhigender Leichtigkeit auf. Er kauerte sich noch tiefer hin und blickte vorsichtig in die dunkle Öffnung hinein.

Der Atem stockte in seiner Kehle.

Es füllte die gesamte obere Hälfte des Bombenschachts aus: ein riesiger zylindrischer Behälter, durch ein kompliziertes Geflecht aus Streben und Stützen an Ort und Stelle gehalten, der vereiste rostfreie Stahl funkelte. Im Innern des Behälters schlummerte der latente Tod ganzer Städte, Milliarden von tödlichen Krankheitserregern, Sporen, die im Eis konserviert waren und auf ihre Wiederbelebung warteten. Ihrer Befreiung entgegensahen. Obwohl es zu seinem Berufsbild gehörte, mit solchen Gräueln konfrontiert zu werden, musste Jon Smith ein heftiges Erschauern unterdrücken.

»Sie hatten Recht, Val. Es ist da. Geben Sie mir Major Smyslov. Ich werde ihn jetzt brauchen.«

Während er darauf wartete, dass der Russe den Funkkontakt übernahm, überprüfte er mit seiner Taschenlampe systematisch das Innere des Schachts, auf der Suche nach Schadstellen an dem Behälter oder nach den verräterischen graubraunen Flecken ausgetretener todbringender Sporen. Wenige Momente später drang Smyslovs Stimme aus seinen Kopfhörern.

»Ein Volltreffer, wenn ich richtig verstanden habe, Colonel.«

»Das kann man wohl sagen, Major«, erwiderte Smith. »Ich sehe mir gerade den Behälter genauer an. Zumindest von diesem Ende aus scheint es so, als hätte er die Bruchlandung gut überstanden. Die Tore des Bombenschachts sind teilweise verbogen und nach innen gedrückt, aber es sieht so aus, als hätte der Behälter nichts abgekriegt. Auch die Streben und Stützen scheinen noch intakt zu sein. Hat Val Ihnen schon gesagt, dass mindestens ein Schnüffler hier gewesen ist?«

»Ja, Colonel.«

»Hier drinnen war er auch. Vorn auf dem Behälter, direkt vor mir, ist eine Plakette angebracht. Die Frostschicht darauf ist abgewischt worden. Ich kann Hammer und Sichel der sowjetischen Luftwaffe und eine Menge leuchtend roter Schriftzeichen sehen. Mit meinem Kyrillisch ist es nicht weit her, aber ich vermute, dass es sich um sich eine Warnung vor biologischen Kampfstoffen handelt.«

»Ganz richtig, Colonel. Das würde einem Neugierigen mehr als genug über die Nutzlast sagen.«

»Dann glaube ich, dass wir die undichte Stelle gefunden haben, an der die Information durchgesickert ist. So, Major, und jetzt sind Sie an der Reihe. Für den Behälter und das Sprühsystem sind Sie zuständig. Sagen Sie mir Schritt für Schritt, wonach ich suchen soll.«

»Wird gemacht, Colonel. Wenn die Hülle intakt ist, sollten Sie als Nächstes die Rohrleitungen des Sprühsystems überprüfen, um sich zu vergewissern, dass die Handventile an den Überdruckleitungen noch geschlossen und verplombt sind. Die Sicherheitsventile hätten nicht geöffnet und das System nicht scharf gemacht werden dürfen, solange der Bomber nicht im Zielanflug war, aber …«

»Aber. Sie sagen es. Nach den Skizzen, die Sie mir gezeigt haben, sollten diese Sicherheitsventile direkt über meinem Kopf sein.«

Mit dem Kopf und den Schultern im Innern des Bombenschachts drehte sich Smith behutsam auf den Rücken und blickte zu einem Gewirr von rostfreien Stahlrohren mit großem Durchmesser auf.

»Okay, ich sehe jetzt zu dem Rohrleitungssystem auf. Direkt über mir sind zwei große Hebelventile. Die Einstellungen der Ventile scheinen mit roten und grünen Zonen markiert zu sein.«

»Richtig. Das sind die vorderen Sicherheitsventile. In welcher Position sind sie?«

»Die Hebel sind ganz nach links und nach rechts gezogen, und ihre Zeiger weisen auf die grünen Zonen. Auf beiden Ventilen scheinen intakte Plomben zu sein, und die Frostschicht ist vollkommen unberührt.«

»Sehr gut.« Smyslovs Stimme klang erleichtert. »Die Sicherheitsventile sind noch geschlossen. Das System ist nie für den Abwurf scharf gemacht worden. Jetzt sollten Sie, wenn Sie nach hinten schauen, etwas weiter rechts gleich neben der Einstiegsluke zwei weitere Hebel sehen, die genauso markiert und verplombt sind wie die Überkopfventile. Diese Hebel steuern die Ventile an den Sprühdüsen am hinteren Ende des Behälters.«

Smith drehte sich mühsam auf die linke Schulter. »Okay, ich sehe sie. Ihre Stellung ist vertikal, im grünen Bereich, und die Drahtplomben sind noch dran.«

»Ausgezeichnet!«, rief Smyslov aus. »Das sind alles Kugelventile mit Einweg-Bleidichtungen. Da kommt nichts durch. Wir haben noch vollständigen Schutz.«

»Rein theoretisch. Ich werde mich jetzt in den Bombenschacht begeben, um das ganze System in Augenschein zu nehmen, damit wir sicher sein können.«

Am anderen Ende war erst Gemurmel und Gerangel zu vernehmen und dann Valentinas Stimme. Sie hatte von Smyslov übernommen. »Jon, sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist?«

»Es muss erledigt werden, und wenn ich es jetzt tue, brauche ich nicht noch mal herzukommen.« Smith versuchte, es mit einer lässigen Bemerkung abzutun. In Wirklichkeit war er nicht sicher, ob er sich später dazu durchringen konnte, noch einmal herzukommen. Die Aussicht, auf dem Bauch in die eisige Schwärze unter dieser aberwitzigen Konzentration von tödlichen Sporen zu kriechen, war phänomenal abstoßend.

Er musste es sogar jetzt gleich tun, auf der Stelle, denn sonst hätte es passieren können, dass er die Nerven verlor. »Ich gehe in den Schacht«, sagte er kurz angebunden.

Er zog seine Schultern aus der Einstiegsluke zurück, schwang seine Beine hinein und ließ sich auf den aufgeworfenen Metallboden des Schachts fallen. Dann ging er auf alle viere und begann, durch den langen Bombenschacht zu kriechen; die Wölbung des Behälters bot ihm etwas Raum.

Dennoch war die Enge klaustrophobisch, und das von der Bruchlandung zerdrückte Aluminium der Schachttore erschwerte sein Vorankommen zusätzlich. Smith musste jede Bewegung sorgsam im Voraus planen, sich mit größter Vorsicht über das zerrissene Metall bewegen und gleichzeitig versuchen, den ABC-Schutzanzug nicht zu beschädigen. Jedes Mal, wenn seine Schulter gegen die Hülle dieser brütenden Masse von Sporen stieß, zuckte er unwillkürlich zusammen.

Die Sichtscheibe beschlug wieder, und er musste sich teilweise fast blind vorantasten. Er streckte einen Arm aus … und erstarrte. Ganz langsam hob er den Kopf und versuchte, durch die weniger beschlagenen äußeren Ränder des Sichtfensters zu lugen.

»Major«, sagte er bedächtig, »mein rechter Arm hat sich in einem Draht verfangen. Der Draht ist mit einer Serie von rechteckigen Metallblöcken verbunden, die mit einer Art Metallklemmen an der Seite des Behälters befestigt sind. Die Maße der Blöcke betragen circa dreißig auf zehn auf sieben Zentimeter, und auf dieser Seite des Behälters ist ein halbes Dutzend davon in regelmäßigen Abständen angebracht. Ich kann nicht erkennen, ob ein zweiter Satz symmetrisch auf der gegenüberliegenden Seite angebracht ist. Sie scheinen kein integraler Bestandteil des Behälters zu sein. Die Kästen und die Drähte sind mit Eis bedeckt, und niemand hat sich daran zu schaffen gemacht. Sie sind schon seit einiger Zeit hier.«

»Es ist alles in Ordnung, Colonel«, erwiderte Smyslov prompt. »Es ist alles in Ordnung. Das sind Thermitbomben. Sie gehören zur Ausstattung des Bombers für den Notfall. Sie waren dazu gedacht, das Anthrax zu vernichten, um zu verhindern, dass es in andere Hände fällt, falls das Flugzeug auf feindlichem Territorium zur Landung gezwungen sein sollte.«

»Gut. Was soll ich damit tun?«

»Sie brauchen gar nichts zu tun, Colonel. Die Bomben sind stabil. Sie müssten unter Verwendung eines Magnetzünders oder einer starken Batterie gezündet werden, und falls sich noch irgendwelche Batterien an Bord des Wracks befinden, hätten sie sich durch die Kälte schon vor langer Zeit entladen.«

»Ich bin froh, dass Sie das sagen.« Smith befreite seinen Arm und hielt einen Moment lang keuchend inne.

»Das ist eigenartig«, sagte Smyslov. »Die Besatzung des Bombers muss die Brandbomben nach der Landung angebracht haben, mit der Absicht, den Kampfstoff zu vernichten. Ich frage mich, warum sie nicht gezündet wurden.«

»Wenn sie das getan hätten, hätten sie allen eine Menge Ärger erspart.« Smith kroch weiter, um ans hintere Ende des Schachts zu gelangen. Er hatte sich nie für klaustrophobisch gehalten, aber der Bombenschacht setzte ihm zu. Und zwar heftig. Die kalten Metallwände schlossen sich immer enger um ihn, und das Atmen bereitete ihm zunehmend größere Schwierigkeiten. Außerdem bekam er Kopfschmerzen, und sein Herzschlag ließ seine Schläfen pochen. Er musste sich zwingen, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren und die Hülle sorgfältig Quadratzentimeter für Quadratzentimeter nach kleinen Rissen oder anderen Schäden und nach austretenden Sporen abzusuchen.

Er bewältigte den letzten Meter zum Ende des Schachts und wälzte sich mühsam auf den Rücken, um das hintere Ende des Behälters und die Verteilerzuleitungen zu überprüfen. Seine Sichtscheibe beschlug immer mehr, und er hatte den Eindruck, der Schein seiner Taschenlampe würde schwächer. Plötzlich schien sein Kopf zu explodieren, und er schnappte nach Luft und fluchte matt. Es war zwecklos! Er musste sehen, dass er schleunigst rauskam!

»Jon, was ist los? Ihnen fehlt doch etwas!« Valentina hatte wieder übernommen.

»Nein, mir fehlt nichts. Es ist nur … reichlich eng hier. Der Behälter ist intakt. Ich mache mich jetzt auf den Rückweg.«

Er drehte sich wieder auf den Bauch und versuchte, unter diesen beengten Verhältnissen kehrtzumachen, aber er hatte Probleme sich umzudrehen. Ständig blieb er an Dingen hängen, die vorher nicht da gewesen waren, und seine mühsam unterdrückte Panik wallte auf. Die Taschenlampe fiel ihm aus der Hand, und er fluchte wieder, als sie aus seiner Reichweite rollte.

»Jon, ist alles in Ordnung mit Ihnen?« Diesmal kamen die Worte scharf heraus, und Valentinas Stimme klang gebieterisch.

»Ja, verdammt nochmal!« Er ließ die Taschenlampe liegen und versuchte stattdessen, zu dem schummerigen Licht zu kriechen, das am anderen Ende des Schachts zu erkennen war. Kalter Schweiß brannte in seinen Augen und seine Arme fühlten sich an, als wären sie von erstarrendem Beton umschlossen. Sein Atem kam zischend durch die zusammengebissenen Zähne, als er seinem Körper befahl, sich in Bewegung zu setzen. Aber seine Muskeln verweigerte ihm den Gehorsam.

Und dann drang die Erkenntnis durch seinen konfusen Verstand zu ihm vor. Er war keineswegs in Ordnung. Er war schon so gut wie tot.

»Verschwindet! Seht zu, dass ihr von dem Flugzeug wegkommt!«, rief er mit matter Stimme, denn plötzlich brannte seine Lunge wie Feuer.

»Was ist los, Jon? Was geht da vor?«

»Das Flugzeug ist verseucht! Ich bin verseucht! Hier ist noch etwas anderes! Es ist nicht das Anthrax! Brecht die Mission ab! Verschwindet von hier!«

»Jon, halten Sie durch! Wir ziehen die Anzüge an. Wir holen Sie raus!«

»Nein! Die Anzüge nutzen nichts! Es dringt durch! Die Antibiotika helfen auch nicht dagegen!«

»Jon, wir können Sie nicht einfach zurücklassen!« Er konnte nicht nur Vals panische Worte hören, sondern im Hintergrund auch Smyslovs hartnäckige Fragen.

»Lasst es bleiben!« Sein Atem ging abgehackt, und er musste jedes Wort einzeln hervorstoßen. »Mich hat es erwischt! Ich sterbe bereits! Holt mich nicht raus! Das ist ein Befehl!«

Früher oder später hatte es zwangsläufig dazu kommen müssen. Im Fall Hades, im Fall Cassandra und im Fall Lazarus hatte er der biologischen Keule ausweichen können. Früher oder später musste es ihn treffen. Der kleine Teil seines schwindenden Bewusstseins, den immer noch der Forscher und der Wissenschaftler einnahmen, drängte sich gewaltsam in den Vordergrund. Er konnte denen, die ihm in diese schwarze Grube folgen würden, um das gespenstische Ding zu untersuchen und es zu bekämpfen, einen letzten Dienst erweisen.

»Val, hören Sie zu … hören Sie mir gut zu! Es ist eine Sache der Atmung. Es befällt die Atemwege. Meine Lunge und meine Bronchien brennen … Kein Blutandrang und auch keine Flüssigkeit, die sich dort staut … keine Lähmung der Lungenfunktion … aber ich bekomme keinen Sauerstoff … beschleunigter Puls … Sicht getrübt … Kraft … nachlassend … Verschwindet … Das … Befehl.«

Ihm war nichts mehr geblieben, womit er atmen oder sprechen konnte. Sie riefen ihm über Funk etwas zu. Es hatte mit dem ABC-Schutzanzug zu tun. Sein stockender Herzschlag hämmerte so laut in seinen Ohren, dass er kaum ein Wort hören konnte. War es so mit Sophia zu Ende gegangen, als sie an ihrem eigenen Blut erstickt war? Nein. Wenigstens war Sophia nicht so allein gewesen. Er unternahm eine letzte Anstrengung, sich zum Licht zu ziehen, nur um nicht an diesem grauenhaften Ort zu sterben. Dann war das letzte Licht verschwunden, und das Dunkel hüllte ihn vollständig ein.

Eine Ewigkeit verging. Oder vielleicht auch nur eine Sekunde.

Smith nahm Bruchstücke wahr … Bewegung … Berührungen … Stimmen … Druck auf seiner Brust … Lippen, die sich weich, warm und lebendig auf seine pressten, eindringlich, aber ohne jede Leidenschaft.

Sein Körpergefühl kehrte zurück. Seine Brust hob sich; Luft, kalt und sauber, strömte in seine Lunge wie Wasser aus einem gekühlten Krug. Leben regte sich in dieser wohltuenden Kühle und breitete sich strahlenförmig von seiner Lunge nach außen aus. Er konnte atmen. Er bekam wieder Luft! Er lag in der plötzlich angenehm kühlen Dunkelheit und kostete jeden Atemzug nahezu orgiastisch aus.

Eine nackte kleine Hand strich ihm das Haar aus dem Gesicht, und diese Lippen pressten sich wieder auf seine. Diesmal sanft und ohne jede Eile.

»Ich glaube, die Atmung ist vollständig wiederhergestellt, Professor«, bemerkte eine amüsierte Stimme mit einem ausländischen Akzent.

»Ich wollte nur ganz sichergehen«, erwiderte eine zweite, hellere Stimme.

Smith begriff, dass sein Kopf auf einen zusammengerollten Schlafsack gebettet war. Als er die Augen aufschlug, sah er, dass Valentina Metrace neben ihm kniete. Sie hatte die Kapuze ihres Parkas vom Kopf gezogen, und Eiskristalle funkelten wie Sterne in ihrem schwarzen Haar. Sie sah ihn lächelnd an und zog spöttisch eine ihrer ausdrucksstarken Augenbrauen hoch.

Smyslov blickte ihr mit einem breiten Grinsen über die Schulter. Smith erkannte, dass er in der vorderen Druckkabine des Bombers auf dem Boden lag. Im ersten Moment wusste er nicht so recht, was sie alle hier zu suchen hatten; dann brach die Erinnerung lückenlos über ihn herein.

»Verdammt nochmal, Val! Was tun Sie da?«

Beide Augenbrauen zogen sich hoch. »Was ist dagegen einzuwenden, wenn ich Spaß an meiner Arbeit habe?«

»Das meine ich nicht!«, rief er aus und versuchte sich aufzurichten. »Dieses Flugzeug ist verseucht! Es ist kontaminiert …«

»Immer mit der Ruhe, Jon«, erwiderte die Historikerin und hielt ihn mit ihren Händen auf seinen Schultern sanft zurück. »Es ist nicht kontaminiert. Sie haben nichts zu befürchten, wir haben nichts zu befürchten, und der Planet hat nichts zu befürchten.«

»Es ist wahr, Colonel«, warf Smyslov sarkastisch ein. »Ich sagte Ihnen doch schon, dass, abgesehen von zwei Tonnen waffenfähigem Anthrax, nichts an Bord dieses Flugzeugs auch nur im Entferntesten gefährlich ist.«

Smith ließ sich wieder auf den Rücken sinken und stellte fest, dass er den ABC-Schutzanzug noch trug, aber nicht die Atemschutzmaske. Das Cockpit war in den grellen Schein einer Grubenlampe getaucht, doch durch die Windschutzscheibe sah er noch die letzten Spuren des Tageslichts. Er konnte nur wenige Minuten bewusstlos gewesen sein. »Was zum Teufel ist mir dann zugestoßen?«

»Sie haben sich gegen die Verseuchungsgefahr fast zu Tode geschützt.« Smyslov hielt die Haube des ABC-Schutzanzugs hoch. »Hier drinnen ist es kalt. Die Feuchtigkeit in Ihrem Atem ist kondensiert und in den Filtern Ihrer Atemschutzmaske gefroren. Und das hat Ihnen allmählich die Luftzufuhr abgeschnitten.«

Valentina nickte. »Etwas Ähnliches ist in Israel während des ersten Golfkriegs passiert. Während der Bombardierung mit Scud-Raketen, als befürchtet wurde, Saddam Hussein könnte Nervengas einsetzen, sind einige Israelis erstickt, weil sie vergessen haben, die Filterkappen auf ihren Gasmasken zu entfernen. Sie haben Ihr eigenes Kohlendioxyd wieder eingeatmet. Nur muss die Wirkung bei Ihnen so langsam eingesetzt haben, dass Sie den Verlauf nicht bemerkt haben.«

Smith führte sich seine Erinnerungen, die jetzt wieder klarer wurden, noch einmal deutlich vor Augen. »Ja. Als die Atemschwierigkeiten begonnen haben, dachte ich im ersten Moment, ich hätte einfach nur einen heftigen Anfall von Klaustrophobie. Dann dachte ich mir …«

»Wir wissen, was Sie sich gedacht haben«, sagte Valentina sanft. »Sie haben angefangen, die Symptome Ihres eigenen Todes zu beschreiben. Aber als Sie zu einer sehr guten klinischen Schilderung eines Erstickungstodes angesetzt haben, ist uns klar geworden, was vorgeht. Wir haben Ihnen gesagt, Sie sollen die Maske absetzen, aber Sie waren schon so weit hinüber, dass Sie uns nicht mehr verstanden haben.«

Sie wies mit einer Kopfbewegung auf die verglaste Kanzel des Bombers. »Wir sind durch das Fenster im Cockpit eingestiegen, und Gregori ist in den Bombenschacht gekrochen und hat Sie rausgezerrt. Ein bisschen Mund-zu-Mund-Beatmung und schon waren Sie wieder fit.«

Smith schnitt eine Grimasse. »Ich komme mir unglaublich blöd vor, wenn ich das mal so sagen darf.«

»Das sollten Sie nicht, Jon«, erwiderte Valentina nüchtern und sachlich. »Ich kann mir nicht vorstellen, was für ein Gefühl es gewesen sein muss, in diese Kammer des Grauens zu steigen. Ein Blick durch die Luke hat mir bereits genügt, um sofort Gänsehaut zu bekommen.« Die Historikerin schüttelte zutiefst angewidert den Kopf. »Ich liebe edle Waffen, aber dieses … Ding … ist keine Waffe, es ist ein Alptraum.«

»Dem kann ich nicht widersprechen.« Smith blickte lächelnd zu ihr auf. »Ich vermute, ich sollte jetzt gewaltigen Stunk machen, weil Sie und der Major meine Befehle missachtet haben, aber große Lust habe ich dazu nicht. Danke, Val.«

Er hielt Smyslov eine Hand hin. »Und Ihnen danke ich auch, Major.«

Der Russe gab ihm einen festen Händedruck. »Es ist die Pflicht eines guten Untergebenen, in einer heiklen Lage auf Faktoren hinzuweisen, die sein Vorgesetzter möglicherweise übersehen haben könnte«, zitierte er mit einem fröhlichen Grinsen.

Smith versuchte noch einmal, sich aufzusetzen, und diesmal gelang es ihm fast ohne Schwindelgefühl. Seine Kräfte schienen rasch zurückzukehren. »Also, es gibt gute und schlechte Nachrichten. Die schlechte Nachricht ist, dass wir uns mit dem Anthrax befassen müssen. Die gute Nachricht ist, dass der Sicherheitsbehälter intakt und unbeschädigt zu sein scheint. Die Antibiotika werden wir für alle Fälle weiterhin einnehmen, aber ich glaube nicht, dass wir mit ausgetretenen Sporen zu kämpfen haben. Val, was hat Sie auf den Gedanken gebracht …«

Sie stand abrupt auf und versetzte Smith dabei einen starken, aber anscheinend unbeabsichtigten Stoß. »Dem Himmel sei Dank, dass wir wenigstens diese Sorge los sind«, plapperte sie drauflos. »Glauben Sie, wir können uns gefahrlos über Nacht im Flugzeugrumpf verschanzen? Es klingt so, als frischte es draußen ein wenig auf.«

»Ja … das halte ich für eine gute Idee«, erwiderte Smith. »Vermutlich wird es ein eigenartiges Gefühl sein, sich über einem Berg Anthrax schlafen zu legen, aber passieren sollte uns eigentlich nichts. Was sagen Sie dazu, Major?«

Smyslov zuckte die Achseln. »Ich glaube, hier drinnen wird es immer noch verflucht kalt sein, aber allemal besser als eine Nacht in einem Zelt draußen auf diesem verdammten Gletscher. Trotzdem wäre ich dafür, dass wir in der hinteren Druckkabine schlafen.«

»Wunderbar!«, sagte Valentina und hielt Smith eine Hand hin, um ihm auf die Beine zu helfen. »Dann sammeln wir doch unsere Sachen zusammen und richten uns häuslich ein. Ich könnte einen kräftigen Schluck von diesem Whisky aus Ihrer Hausapotheke gebrauchen, den Sie mir versprochen haben.«

Smith nahm ihre Hand und zog sich vom Boden hoch. »Ja, das klingt nach einer guten Idee.«

Smith saß auf den nackten Sprungfedern der unteren Steuerbordkoje und sah das Walkie-Talkie in seiner Hand finster an. »Forschungsstation Wednesday Island, Forschungsstation Wednesday Island. Hier spricht die Absturzstelle, die Absturzstelle. Randi, kannst du mich hören? Over.«

Das kleine Leprechaun-Kampffunkgerät zischte und spuckte ihm ins Gesicht. »Wenn das nicht mal wieder typisch ist«, sagte Smith angewidert. Er schaltete das Funkgerät aus und schob die Antenne wieder in das Gehäuse zurück. »Mit den entlegensten Winkeln der Welt kann man sich augenblicklich in Verbindung setzen. Es klappt nur dann nicht, wenn man dringend mit jemandem reden muss.«

»Zwischen uns und der Forschungsstation ist ein ganzer Berg.« Valentina, die im Schneidersitz neben dem winzigen Campingkocher saß, ließ vorsichtig einen Eisbrocken in den Topf mit dampfendem Wasser fallen, der auf dem Ofen stand. Abgesehen davon, dass er an der Decke der Mannschaftsunterkunft einen Kreis mit einem Durchmesser von dreißig Zentimetern aufgetaut hatte, war der kleine Kocher nicht in der Lage, einen spürbaren Einfluss auf die Temperatur in der Druckkabine zu nehmen, aber wenigstens konnten sie so heißes Wasser für löslichen Kaffee und zum Nachfüllen der Feldflaschen produzieren.

Um ihre Batterien zu schonen, begnügten sie sich mit zwei Leuchtstäben, die sie an die Bettgestelle geklemmt hatten und deren weicher grüner Schimmer den Raum erfüllte und einen Eindruck von Wärme vermittelte.

Der Flugzeugrumpf bot ihnen zumindest Schutz vor dem Wind, der über den Gletscher heulte. In dem Wrack würden sie es für die Nacht halbwegs erträglich haben.

»Welche Koje möchten Sie, Professor?«, fragte Smyslov, als er seinen Schlafsack vom Traggestell seines Rucksacks losband. »Als Dame haben Sie die Wahl.«

»Besten Dank, das ist wirklich sehr liebenswürdig«, erwiderte Valentina. »Aber gönnen Sie sich ruhig etwas. Ich schlafe auf dem Boden.«

»Ich auch«, warf Smith ein und trank den letzten Schluck Kaffee aus dem Becher seiner Feldflasche. »Anscheinend waren die Besatzungen damals kleinwüchsig.«

»Wie Sie wünschen.« Smyslov rollte seinen Schlafsack in der unteren linken Koje auseinander. »Sagen Sie, Colonel, wie geht es jetzt weiter, nachdem wir wissen, dass dieses Anthrax noch vorhanden ist und etwas unternommen werden muss?«

»Also, ich denke, Ihre Leute haben das ganz richtig gesehen. Wir gehen einfach noch einen Schritt weiter. Da der Behälter in einem tadellosen Zustand ist, würde ich sagen, wir ziehen einen Sprengtrupp hinzu und packen ein paar Tonnen Thermit und weißen Phosphor in den Flugzeugrumpf. Wir zünden das ganze verdammte Ding an Ort und Stelle an.«

»Das werden wir ganz bestimmt nicht tun!«, rief Valentina aus und blickte vom Kocher auf.

»Und warum nicht?«, fragte Smith verwundert. »Wenn wir schnell genug eine ausreichende Menge Hitze um die Hülle herum konzentrieren können, sollte jede einzelne Spore verbrennen, bevor auch nur die geringste Gefahr einer Ausbreitung besteht.«

»Gütiger Himmel! Die Blinden, die nicht sehen wollen!« Mit einer weit ausholenden Geste sah sie sich begeistert in der Kabine um. »In Anbetracht seines hervorragenden Zustands ist dieses Flugzeug eine historische Kostbarkeit! Sobald das Frühjahr kommt, sehen wir zu, dass wir einen Eisbrecher und einen Helikran organisieren. Dann könnten wir es weitgehend intakt von dem Gletscher heben! Es könnte komplett restauriert werden. Ich glaube sogar tatsächlich …«

Die Vorstellung ließ ihre Augen leuchten. »Ich würde wetten, aus den Komponenten dieses abgestürzten Flugzeugs und der Tu-4, die in der Gagarin Militärakademie ausgestellt ist, könnten wir eine komplette flugtüchtige Superfortress zusammenbauen.«

Sie drehte sich zu Smyslov um und war plötzlich so aufgeregt wie ein Schulmädchen mit einem neuen Fahrrad. »Sie waren doch an der Akademie! Sie haben die Bull gesehen, die sie dort im Luftfahrtmuseum haben! Was meinen Sie dazu?«

Der russische Offizier blickte gedankenverloren auf. »Das kann ich wirklich nicht beurteilen, Professor, aber ich bin sicher, dass es eine Menge Geld verschlingen würde.«

»Das Auftreiben der Mittel können Sie getrost mir überlassen, Gregori! Ich kenne eine ganze Reihe von reichen Leuten, die sich geradezu fanatisch für Kriegsflugzeuge begeistern und eine Stange Geld dafür hinblättern würden, die Fifi, die Superfortress der Commemorative Air Force, gemeinsam mit einer originalen russischen B-29-ski bei einem Überflug zu sehen. Allein schon Champlain würde mindestens eine Viertelmillion dafür springen lassen!«

Smith war gegen seinen Willen beeindruckt von ihrer überschäumenden Begeisterung. Valentina Metrace war offensichtlich eine Schusterin, die bei ihren Leisten blieb. Er stieß einen leisen Pfiff aus und wies mit dem Daumen auf die Bombenschächte. »Ich fürchte, gewisse andere Dinge haben hier trotzdem den Vorrang.«

Valentina winkte lässig ab. »Das sind doch alles nur Kleinigkeiten! Mir ist ganz egal, mit welcher Sorte Bakterien hier aufgeräumt werden muss. Niemand wird dieses Flugzeug einfach abfackeln, wenn ich ein Wort mitzureden habe. Es ist ein Stück lebendige Geschichte!«

»Diese Entscheidung werden die maßgeblichen Regierungsstellen treffen, Val«, sagte Smith lächelnd. »Das ist nicht meine Sache, und ich kann Ihnen versichern, dass ich froh darüber bin.«

Smyslov sah Smith über die Schulter gebannt an. »Was werden wir als Nächstes tun, Colonel?«

»Wir wissen, dass das Anthrax noch existiert und weiterhin eine Bedrohung darstellt, und daher müssen wir als Erstes Meldung erstatten.« Smith stellte seinen leeren Becher auf den Boden. »Ich werde, morgen früh, falls wir halbwegs anständiges Wetter haben, die Umgebung des Absturzortes nach dem Notlager der Besatzung der Misha absuchen. Dann machen wir uns auf den Rückweg zur Forschungsstation. Falls wir von dort aus keinen Funkkontakt mit der Außenwelt herstellen können, werde ich Randi mit dem Hubschrauber zum Schiff der Küstenwache schicken, um Meldung zu erstatten.«

Smith betrachtete Smyslovs Rücken, als der Russe sich mit seinem Schlafsack beschäftigte. »Außerdem werde ich die bereitgestellte Verstärkung anfordern und die Insel sichern, Major. Das wird bedeuten, dass wir die Kanadier einbeziehen müssen und dass sich die Lage insgesamt zuspitzen wird. Ich weiß, dass wir Ihrer Regierung versprochen haben, wir würden nach Möglichkeit nichts verlauten lassen, aber da wir es jetzt sowohl mit dem Anthrax als auch mit dem Verschwinden der Expeditionsteilnehmer zu tun haben, werden wir wohl unsere Karten auf den Tisch legen müssen.«

»Das verstehe ich vollkommen, Colonel. Wir haben tatsächlich keine andere Wahl.«

Smyslovs Stimme war so ausdruckslos, dass Smith sich fragen musste, ob er die Worte des Russen als Zustimmung auffassen sollte oder ob sie einem seiner eigenen Gedanken galten.

»Meine Güte! Es reicht doch, wenn wir uns darüber morgen Gedanken machen!«, sagte Valentina und warf einen Blick auf die Luke im hinteren Schott. »Aber es gibt noch etwas, das ich mir in der Zwischenzeit unbedingt anschauen muss.«

»Hat das nicht Zeit bis morgen?«, fragte Smith.

Sie sah ihn an, um vor Smyslov zu verbergen, dass sie eine Augenbraue hochzog und dabei minimal den Kopf bewegte. »Eigentlich ist es gar nicht der Rede wert. Es dauert bestimmt nicht lange.«

Sie schnappte sich eine Taschenlampe, stand auf und ging nach hinten, entriegelte das Druckschott, zog den Kopf ein und schlüpfte durch die Öffnung. Unter beträchtlichem Rumpeln und Poltern bahnte sie sich einen Weg bis ans hinterste Ende des Flugzeugs. Es folgten ein paar Minuten intensiver Stille. »Also, wenn das nicht interessant ist!« Ihre Stimme hatte einen hohlen, metallischen Hall. »Jon, könnten Sie mir mal einen Moment hier hinten zur Hand gehen?«

»Schon unterwegs.« Smith folgte Valentina in das Dunkel des niedrigen Durchgangs. Die Historikerin kauerte auf der Laufplanke zwischen den Munitionsmagazinen des Heckschützen. Sie hatte den Strahl ihrer Taschenlampe auf ihr eigenes Gesicht gerichtet und bildete mit den Lippen lautlos die Worte: »Schließen Sie die Luke.«

»Verdammt nochmal, Val. Sie hat man wohl in einer Scheune großgezogen! Hier hinten ist es ja noch kälter.« Er zog das Druckschott zu und drehte das Rad, um es zu verriegeln. Dann kehrte er zu den Magazinen zurück und ließ sich neben Valentina auf ein Knie sinken. Sie drehte eine tückisch aussehende Patrone zwischen ihren behandschuhten Fingern.

»Was ist das?«, erkundigte sich Smith und übertönte mit seinen Worten das Heulen des Windes, der um das Heck pfiff.

»Eine sowjetische 23mm-Patrone. Aus dem MG-Gurt des Heckschützen«,erwiderte sie.

»Also gut. Was geht hier vor?«

»Etwas ganz Seltsames, Jon. Es passt alles nicht zusammen, oder, genauer gesagt, es setzt sich alles zu einem sehr eigenartigen Bild zusammen. Deshalb bin ich Ihnen heute Nachmittag im Cockpit ins Wort gefallen.«

»Das dachte ich mir schon«, erwiderte er. »Was denken Sie?«

»Dieses Flugzeug war vollständig für einen Gefechtseinsatz ausgerüstet. Es hatte nicht nur das Anthrax geladen, sondern obendrein war auch noch seine Abwehrbewaffnung komplett aufmunitioniert. Darüber hinaus ist dieses Flugzeug hier nicht notgelandet. Es war eine gänzlich unbeabsichtigte Bruchlandung.«

Smith war sich nicht ganz gewiss, worin der Unterschied bestand. »Sind Sie sicher?«

»Ziemlich. Der Bomber war nicht für eine Notlandung konfiguriert, als er auf das Eis getroffen ist. Erinnern Sie sich noch daran, dass ich Sie nach der Position der Hebel für die Propellerverstellung und das Benzingemisch gefragt habe, als Sie im Cockpit waren? Sie waren noch auf Reiseflugstellung. Ich habe Sie auch nach dem Hebel für die Landeklappen gefragt. Die Landeklappen sind nicht ausgefahren worden, was bei jeder Form von beabsichtigter Landung der Fall gewesen wäre.«

Valentina pochte mit den Knöcheln auf das Magazingehäuse. »Und zu guter Letzt haben sie die Munitionsmagazine des Geschützturms nicht ausgeworfen. Bei einer B-29 Superfortress oder einer Tu-4 Bull wäre das bei einer Notlandung, ob zu Wasser oder zu Lande, das übliche Verfahren gewesen.

»Was zum Teufel ist hier überhaupt passiert?«

»Wie ich schon sagte, es war eine ganz und gar unbeabsichtigte Bruchlandung, ein reiner Unfall«, fuhr sie fort. »Nach den Landkarten von Wednesday Island zu urteilen, steigt dieser Gletscher auf der Nordseite erst ganz sanft an, und dann nimmt die Steigung rasant zu. Der Bomber muss aus nördlicher Richtung gekommen sein. Und zwar bei Nacht, viel zu tief und im Instrumentenflug, weil sie überhaupt nichts von der Existenz der Insel wussten. Sie waren zwischen den Gipfeln, und plötzlich ist unter dem Flugzeug der Boden angestiegen. Bevor die Piloten begriffen haben, was los war, sind sie schon auf den Boden oder, besser gesagt, auf das Eis getroffen. Sie müssen mit voller Reisegeschwindigkeit geflogen sein, und waren viel zu schnell für eine konventionelle Landung, aber das Schicksal wollte es nun einmal so, dass die Oberfläche des Gletschers zu der Zeit vergleichsweise glatt und frei von Vorsprüngen oder Spalten war, die das Flugzeug zu Fall gebracht hätten. Daher sind sie nach der Bauchlandung ohne große Probleme weitergeschlittert.«

»Es hat schon ähnliche Bruchlandungen gegeben«, fuhr sie flüsternd fort, »sowohl in der Arktis als auch in der Antarktis. Flugzeugbesatzungen waren vorübergehend durch den Schnee geblendet und haben jeden Überblick verloren. Aber um das Ganze abzuschließen: Dieses Flugzeug war in keiner Notlage und in keinem kritischen Zustand. Sie hatten sich nicht verirrt, und es bestand auch keinerlei Landeabsicht. Sie waren im kontrollierten Reiseflug und hatten ein ganz anderes Ziel.«

»Wenn das der Fall war, hätten sie die Insel dann nicht auf ihren Navigationskarten gesehen?«, fragte Smith.

»Sie dürfen nicht vergessen, dass über diesen Teil der Welt detaillierte Informationen für die Navigation im Jahr 1953 so gut wie gar nicht existierten. Die genauste Karte hatten die Vereinigten Staaten, aber sie war ein militärisches Geheimnis. Dazu kommt noch, dass Wednesday Island eine Art Laune der Natur ist. Es ist einer der höchsten Punkte innerhalb der Queen Elizabeth Inseln. Derjenige, der damals die Route dieses Flugzeugs ausgeheckt hat, hatte keine Ahnung, dass hier draußen ein verdammt großer Berg mitten im Nordpolarmeer geparkt ist.«

»So hoch ist der Berg nun auch wieder nicht«, sagte Smith nachdenklich. »Wir sind hier nur gut achthundert Meter über dem Meeresspiegel. Wäre das für ein Flugzeug mit Druckausgleich wie dieses hier nicht eine ziemlich geringe Reisehöhe?«

»Auf alle Fälle«, stimmte sie ihm zu. »Tatsächlich würde eine Tu-4 oder eine B-29 nur aus einem einzigen Grund so tief fliegen: weil die Besatzung sich Sorgen macht, das Flugzeug könnte auf dem Radarschirm eines Verteidigungsfrühwarnsystems auftauchen.«

Jon zwang sich, den Advocatus Diaboli zu spielen. »Hätten sie die Insel denn nicht auf ihrem eigenen Navigationsradar gesehen?«

»Nur, wenn sie ihn benutzt haben. Was ist, wenn sie unter EM-CON-Bedingungen geflogen sind und ihre gesamten Funk-und Radarsender abgeschaltet haben, um sich einer Entdeckung zu entziehen?«

Falls das überhaupt vorstellbar war, schien es noch kälter zu werden. »Und was halten Sie davon, Professor?«, fragte Smith.

»Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, Colonel«, erwiderte sie. »Oder genauer gesagt, ich weiß nicht, was ich davon halten will. Aber eines steht für mich fest. Morgen früh müssen wir unbedingt die Besatzung dieses Flugzeugs finden. Das könnte für die größeren Zusammenhänge sogar noch wichtiger sein als das Anthrax.«

»Glauben Sie, das könnte etwas mit den Hintergedanken der Russen zu tun haben?«

Er sah sie nicken. »Aller Wahrscheinlichkeit nach. Ich habe den Verdacht, wenn wir das Notlager finden, werden wir wissen, woran wir sind.«

»Und ich habe den Verdacht, bis dahin wissen wir auch, woran wir bei Major Smyslov sind«, erwiderte Smith grimmig.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Smyslov, wie Smith ins Heck des Flugzeugs verschwand. Den ganzen Abend über hatte er auf eine Gelegenheit gewartet. Auf einen Moment, in dem die anderen beschäftigt oder abgelenkt waren. Jetzt könnte seine Chance gekommen sein, die beste Gelegenheit, die sich ihm bieten würde, wenn nicht gar die einzige.

Er begab sich zu dem Verbindungstunnel, der nach vorn führte, und schlängelte sich so rasch und so leise wie möglich ans andere Ende. Er wusste genau, wonach er suchte, und ebenso genau wusste er, wo das Gesuchte sein sollte. Außerdem hatte er einen Schlüsselbund in der Tasche. Schlüssel, die mehr als fünfzig Jahre alt waren.

Früher am Tag, als er mit Smith und Metrace im Cockpit gewesen war, hatte er nicht gewagt, danach zu suchen. Er durfte es nicht riskieren, Aufmerksamkeit auf die offiziellen Dokumente der Misha 124 zu lenken, solange er sich nicht persönlich vergewissert hatte, wie es um sie stand.

Während er in die vordere Druckkabine robbte, zog er eine Taschenlampe aus seinem Parka. Er klemmte sie sich zwischen die Zähne, sank neben dem Platz des Navigators auf die Knie und ließ den schmalen Lichtstrahl über den Kartentresor unter dem Tisch gleiten. Dann zog er den Schlüsselring heraus und fummelte am Schloss des Tresors herum.

Dieses Flugzeug war ein Bomber der sowjetischen Luftstreitkräfte gewesen, und in der alten Sowjetunion waren Landkarten Staatsgeheimnisse und wurden jedem vorenthalten, der nicht ausdrücklich bevollmächtigt war.

Nach anfänglichem Widerstand drehten sich die Zuhaltungen des Schlosses zum ersten Mal seit einem halben Jahrhundert. Smyslov zog die schwere kleine Tür auf.

Nichts! Der Tresor war leer. Die Navigationskarten und die Zielschablonen, die man dem Radaroperator hätte aushändigen sollen, waren verschwunden.

Er vergeudete keine Zeit, sondern machte die Tür des Tresors schleunigst wieder zu und drehte den Schlüssel im Schloss. Als Nächstes kamen das Logbuch des Bombers und die Befehle des Flugzeugkommandanten an die Reihe. Smyslov ging zum Pilotensitz auf der linken Seite und steckte den zweiten Schlüssel in das Schloss des Pilotentresors, der sich unter dem Sitz befand. Der Russe öffnete den Tresor und tastete den kleinen, flachen Innenraum ab. Wieder nichts!

Somit blieb nur noch der Tresor des Politoffiziers. Das war der kritischste von den dreien. Er zwängte sich zwischen den Pilotensitzen zum Platz des Bombenschützen ganz vorn in der Kanzel des Flugzeugs durch. Hier war das Glas der Vollsichtkanzel durch die Bruchlandung nach innen eingedrückt, und Schnee war hineingeweht worden und im Innern wieder gefroren. Das Bombenzielgerät fehlte – für diese Mission war es nicht notwendig gewesen –, und der übrige Platz war mit einer Eiskruste überzogen. Smyslov zog das Messer von seinem Gürtel und hackte sich den Weg zu dem am Boden befestigten Tresor frei.

Verdammt nochmal! Der Mechanismus des Schlosses war vollständig eingefroren. Der Russe fluchte tonlos und riss sich die Handschuhe von den Fingern, zog sein Feuerzeug aus der Tasche und bewegte die Flamme über den Bereich des Schlüssellochs. Als er sich die Finger verbrannte, stieß er einen weiteren gedämpften Fluch aus und probierte noch einmal, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Das hartnäckige Schloss gab widerstrebend nach.

Leer. Die Fotografien und Landkarten der Angriffsziele. Die Einsatzbefehle. Das Bordbuch, die Anweisungen des Politoffiziers für alle Eventualitäten und der Aktionsplan für die Besatzung nach erfolgreich abgeschlossener Mission – alles war weg.

Smyslov schloss die Tür des Tresors wieder ab, packte den Schnee darauf und strich ihn glatt. Er versuchte, sämtliche Spuren zu verwischen, damit niemand sah, dass er sich hier zu schaffen gemacht hatte. Als er sich aufrichtete und seine Handschuhe wieder anzog, überschlugen sich die Gedanken in seinem Kopf. Es war alles verschwunden. Sämtliche die Mission betreffenden Unterlagen waren weg. Alles war so, wie es sein sollte. Der Politoffizier der Misha 124 hatte den Befehl erhalten, sämtliche Indizien, die Aufschluss über die Mission des Bombers und den Vorfall Fünfter März gaben, restlos zu zerstören.

Aber der Politoffizier hatte auch die Anweisung erhalten, das Flugzeug und seine Nutzlast zu zerstören. Die Thermitbomben im Bombenschacht waren der Beweis dafür, dass er gerade dabei gewesen war und unterbrochen wurde. Aber was war mit den Dokumenten? War er auch davon abgehalten worden, sie zu zerstören?

Und was war mit den Männern? Morgen würde sich Smith auf die Suche nach der Besatzung des Bombers machen. Was würde er vorfinden?

Smyslov zog den Reißverschluss seines Parkas hinunter und verstaute die kleine Taschenlampe wieder. Er nahm das Feuerzeug aus seiner Hemdtasche, nicht das kleine Plastikfeuerzeug, das er in Anchorage auf dem Flughafen gekauft hatte, sondern das andere, das nachfüllbare Feuerzeug aus rostfreiem Stahl im Stil der klassischen Ronson-Feuerzeuge, das er aus Russland mitgebracht hatte. Er balancierte es auf seiner Handfläche, während er sich die rasant schrumpfende Zahl seiner Möglichkeiten in aller Eile durch den Kopf gehen ließ.

Er konnte sich mit dem Gedanken trösten, dass ihm ein großer Teil der Entscheidungen aus der Hand genommen worden war. Wenn die Soldaten der russischen Speznas die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition getötet hatten, dann musste das Schicksal seinen unvermeidlichen Lauf nehmen. Für die bevorstehende Konfrontation zwischen den Vereinigten Staaten und Russland würde er nicht verantwortlich sein.

Er musste sich nur mit dem Verrat auf einer weitaus persönlicheren Ebene auseinandersetzen. Heute hatte er in dieser unheimlichen kalten Metallröhre einem Freund das Leben gerettet. Morgen konnte es passieren, dass er diesen Freund als einen Feind töten musste. Und die Beteuerung, es sei nicht seine Schuld, klang in seinen eigenen Ohren hohl.

»He, Major, ist bei Ihnen da oben alles in Ordnung?« Smiths Stimme hallte aus der hinteren Kabine durch den Verbindungstunnel.

»Ja, Colonel«, erwiderte Smith, dessen Finger sich um das kleine silberne Gehäuse herum schlossen. »Mir ist nur … vorhin mein Feuerzeug aus der Tasche gefallen.«

Hundert bis zweihundert Meter höher oben an der Felswand des Ostgipfels, auf einem Felsvorsprung mit Blick sowohl auf den Gletscher als auch auf den Absturzort der Misha, lugte das Objektiv eines leistungsfähigen Spektivs durch einen Spalt in einem kunstvoll getarnten Windschutz aus Stein und Schnee. Zwei Männer lagen hinter dem Windschutz, geschützt durch eine mit Eis verkrustete weiße Zeltplane, die über ihren Köpfen ausgebreitet und befestigt. Selbst unter dieser Plane war es auf der den Witterungen ausgesetzten Felswand eisig. Und doch harrten die beiden Beobachter unerschütterlich aus. Einer sah durch das Nachtsichtgerät, das an dem Spektiv angebracht war, und der andere lauschte gebannt dem kleinen Funkempfänger, den man ihm ausgehändigt hatte.

In regelmäßigen Abständen führten die beiden Männer ein Selbsterhaltungsritual durch: Die freie Hand legte sich zwischen die Beine, unter die Achselhöhlen und auf das Gesicht, um der entblößten Haut Körperwärme zuzuführen und tückische Erfrierungserscheinungen mit bleibenden Narben zu vermeiden.

Ein dritter Mann in einem Parka kam wie eine Eidechse auf dem Bauch angekrochen und schloss sich den beiden anderen hinter dem Windschutz an.

»Haben Sie etwas zu melden, Corporal?«

»Nichts von Bedeutung, Lieutenant«, brummte der Mann mit dem Fernrohr. »Sie haben ihr Lager im Wrack aufgeschlagen. Durch die Fenster kann man Licht im hinteren Teil sehen. Manchmal auch im vorderen.«

»Lassen Sie mich mal durchschauen«, sagte Lieutenant Tomaschenko.

Der Corporal der Speznas rollte sich zur Seite, um dem Kommandanten seiner Einheit Platz zu machen, und Tomaschenko wand sich hinter das Nachtsichtspektiv und sah die Welt in Grün-und Grautönen. Der Bomber lag auf dem Gletscher unter dem Beobachtungsposten wie ein gestrandeter Wal. Die schwache Andeutung von Beleuchtung, die durch die Astrokuppeln des abgestürzten Flugzeugs sickerte und für das bloße Auge so gut wie gar nicht auszumachen war, wurde durch den Photomultiplier zu einem leuchtenden Gelbgrün verstärkt. Zwischendurch flackerte der Schein, wenn eine Gestalt an den seitlichen Sichtkuppeln vorbeiging.

»Anscheinend fliegen die Anthraxsporen nicht durch das Flugzeug«, murmelte Tomaschenko. »Das ist doch schon mal etwas.«

Tomaschenko und seine Männer hatten sich nicht in die Nähe der abgestürzten Tu-4 vorgewagt und nicht einmal einen Fuß auf den Gletscher gesetzt. Die Befehle der Einheit waren knapp und präzise. Die Absturzstelle und das Untersuchungsteam ständig aus der Ferne beobachten. Die eigene Anwesenheit auf der Insel geheim halten. Eine Entdeckung um jeden Preis vermeiden. Die Erteilung des Eliminierungsbefehls durch den Agenten erwarten, der in das amerikanische Team eingegliedert ist. Eine Stellung beziehen, die bei der Übermittlung besagten Befehls sofortiges Einschreiten ermöglicht. Zum Rückzug in das U-Boot bereithalten, falls der Befehl nicht erteilt werden sollte.

Tomaschenko wollte den Funkbeobachter fragen, ob er etwas gehört hatte, doch er hielt sich gerade noch rechtzeitig zurück. Wenn das Signal vernommen worden wäre, hätte er es erfahren. Bis zu dem Moment mussten sie warten.

Kapitel neunundzwanzig

Forschungsstation Wednesday Island

Randi Russell lag still im Dunkeln. Im weitaus größeren Bereich der Schlafbaracke auf der anderen Seite der Trennwand konnte sie den schweren Atem von Dr. Trowbridge hören, das Geräusch, auf das sie gewartet hatte.

Vor einer Stunde hatten sie und Trowbridge das Feuer in der Schlafbaracke mit Asche bedeckt und waren ins Bett gegangen. Randi hatte sich jedoch im Quartier der Frauen vollständig angekleidet in Kayla Browns Koje ausgestreckt und gar nicht schlafen wollen. Jetzt stand sie leise auf und begann, sich auf die Kälte draußen vorzubereiten. Sie zwängte drei Paar Socken in die weißen Thermoplaststiefel. Dann kamen der Parka und die Thermohose mit der Lady Magnum und ihren Quickloadern in der Holstertasche. Schließlich zog sie dünne Handschuhe aus Aramidfasern und darüber Lederhandschuhe an, streifte einen weißen wollenen Kopfschützer über, und zu guter Letzt kam die Schneetarnkleidung.

Um sie herum herrschte vollständige Dunkelheit. Bevor sie sich hingelegt hatte, hatte sie alles, was sie brauchen würde, sorgsam bereitgelegt und jeden ihrer Schritte in Gedanken vorausgeplant.

Jetzt ging sie dahin, wo sie ihren Rucksack abgestellt hatte, und zog aus einem der äußeren Fächer eine kleine Plastikhülle heraus. Dann schlang sie sich ihre Patronentaschen und ihre Maschinenpistole über die Schulter und nahm eine zusammengefaltete Hudson’s Bay Decke aus der oberen Koje.

Sie schob die Falttür in dem Raumteiler zur Seite und schlich durch die Schlafbaracke zur Außentür. Die Fenster, nicht ganz so schwarze Rechtecke im übrigen Schwarz, und der Tisch und die Anrichte, die sie mit den Fingerspitzen ertastete, leiteten sie hinaus. Trowbridge lag immer noch im Tiefschlaf, als sie durch die Schneeschleuse schlüpfte.

Auf allen vieren kroch sie durch die Außentür, duckte sich in den Schneegraben vor der Baracke und schlängelte sich über die Pfade aus festgetretenem Schnee zu dem Schützenloch, das sie für sich ausgehöhlt hatte, um von dort aus die Schlafbaracke im Auge zu behalten. Als sie angekommen war, baute sie ihren Unterschlupf aus.

Die schwere Hudson’s Bay Decke kam als Unterlage hinein, als Kälteschutz zwischen ihrem Körper und dem Eis. Mit dem Inhalt der Plastikhülle deckte sie sich zu. Es war eine Isolationsfolie, so leicht wie Zellophan und unglaublich warm für ihr Gewicht. Aber im Gegensatz zu den üblichen Decken dieser Art war bei ihrer speziellen Decke die Rückseite der silbrigen Folie nicht knallorange, damit man sie von weitem sah, sondern in arktischem Tarnweiß gehalten.

Als sie darunter kroch, verschmolz Randi mit ihrer Umgebung und wurde zu nichts weiter als einer kleinen Unebenheit in der Schneedecke.

Hier, auf der Leeseite der Insel, war die Nacht nahezu ruhig, und doch war der Wind schwach zu hören, wie er in tosenden Böen über den schützenden Felsgrat rauschte. Sogar Randi, die durch reine Gewöhnung bei Nacht überdurchschnittlich gut sah, konnte lediglich verschiedene Schattierungen der Dunkelheit um sich herum wahrnehmen. Die Hütte setzte sich als tiefschwarze geometrische Form gegen das etwas hellere Schwarz des gefrorenen Schnees mit seinem leichten Stich ins Graue ab. Als die Minuten und schließlich Stunden vergingen, begann sie ganz allmählich ein schwaches Flackern in diesen nächtlichen Schatten wahrzunehmen. Das gab ihr eine Zeitlang Rätsel auf, doch dann wurde ihr klar, dass irgendwo oben am Himmel die Nordlichter schillern mussten und eine jämmerlich geringe Andeutung ihres Lichts durch die Wolkendecke über der Insel sickerte.

Es war kalt, eine bittere, heimtückische Kälte, die allmählich durch ihren Panzer aus Decken und warmer Kleidung vordrang. Dennoch wartete Randi stumm, geduldig und unsichtbar wie ein Polarfuchs und atmete so flach wie möglich, um den Hauch ihres Atems gering zu halten.

Unter der Isolationsfolie schmiegte sie die MP5 eng an sich, aber nicht etwa, um die robuste Waffe zu schützen – sie war mit einem synthetischen Allwetterschutz eingefettet, der sie sogar gegen arktische Temperaturen resistent machte –, sondern um die Lithiumbatterien der superhellen Combatlight-Taschenlampe, die unter ihren Lauf montiert war, warm zu halten, damit sie sich nicht entluden.

Die Zeit rückte so langsam voran wie einer der Gletscher der Insel. Sie wartete immer noch. Wenn sie fror, dann fror auch er, und er würde wissen, dass ihn drinnen ein Kohlenfeuer und ein behagliches Bett erwarteten und er keinen Grund hatte, beides nicht für sich zu beanspruchen.

Endlich hörte Randi ganz schwach das erste Knirschen eines Stiefels auf dem Schnee. Ihr Daumen bewegte sich einen Zentimeter und stellte den Umschalter ihrer Maschinenpistole von »gesichert« auf »Dauerfeuer«.

Ein amorpher Klecks totaler Schwärze bewegte sich langsam den Pfad an der Rückseite des Lagers hinunter. Allmählich zeichnete er sich deutlicher ab und nahm den Umriss der aufrechten Gestalt eines Mannes an, der in jeder Hand einen schmalen, länglichen Gegenstand trug. Er pirschte sich behutsam an und näherte sich dem Eingang zur Schlafbaracke.

Der Daumen, der die MP5 entsichert hatte, bewegte sich jetzt zu dem Taschenlampenknopf am Griff der Maschinenpistole.

Die Gestalt blieb einen Moment lang vor der Schneeschleuse stehen und sah sich ein letztes Mal ausgiebig um, doch ihr entging die kleine Unebenheit im Schnee, die nur wenige Meter von ihr entfernt war. Dann lehnte der Mann den länglichen Gegenstand in seiner rechten Hand an den Türrahmen und nahm das, was er in der linken Hand gehalten hatte, in die rechte. Die nunmehr freie linke Hand streckte sich nach dem Türgriff aus.

Randi stieß die Thermodecke von sich, sprang auf die Knie und hob die MP5 an ihre Schulter. Ihr Daumen drückte den Schalter der Taschenlampe und der schmale, blendend blau-weiße Strahl schoss hervor, hüllte den Mann ein, der mit halb erhobenem Eispickel vor der Tür der Schlafbaracke stand, und lähmte ihn.

»Hallo, Mr. Kropodkin«, sagte Randi mit einer Stimme, die so kalt war wie der Lauf ihrer Maschinenpistole. »Soll ich jetzt gleich Kleinholz aus Ihnen machen, oder sollen wir damit noch etwas warten?«

Die MP5 lag auf dem Esstisch in der Schlafbaracke und ihre Mündung wies auf den jungen Mann mit den dunklen Bartstoppeln, der in der Koje an der Wand saß. Randi Russells Hand lag nicht weit vom Abzug der Maschinenpistole. Beide hatten ihre schwere Schneekleidung abgelegt, und Randi hatte Kropodkin die Hände mit Einweghandschellen aus Nylon auf dem Rücken gefesselt. Jetzt starrte sie den Mann mit ihren ebenholzschwarzen Augen eindringlich an.

»Wo haben Sie die Leichen der anderen Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition verscharrt?«

»Leichen?« Kropodkin wandte sich an den dritten Anwesenden im Raum. »Ich bitte Sie, Dr. Trowbridge, ich weiß nicht, wovon die Rede ist! Ich weiß noch nicht einmal, wer diese Verrückte überhaupt ist!«

»Ich … ich weiß es im Grunde genommen auch nicht.« Trowbridge blinzelte voller Unbehagen im grellen Schein der Gaslampe und strich sich die spärlichen, vom Schlaf zerzausten weißen Haarsträhnen aus dem Gesicht. Er trug nur Thermounterwäsche und Socken, da er erst vor wenigen Minuten unsanft aus dem Schlaf gerissen worden war, als Randi Kropodkin mit vorgehaltener Waffe durch die Schneeschleuse in die Baracke gestoßen hatte.

»Wer ich bin, braucht nicht Ihre Sorge zu sein«, sagte Randi frostig. »Und machen Sie sich jetzt auch noch keine Gedanken, weil man Sie wegen Mordes vor Gericht stellen könnte. Konzentrieren Sie sich lieber darauf, lange genug am Leben zu bleiben, um den Behörden übergeben zu werden. Die besten Chancen haben Sie, wenn Sie meine Fragen beantworten. Also, wem erstatten Sie Meldung? Wem sind Sie unterstellt? Wer will sich das Anthrax holen?«

»Anthrax?« Der Blick des Slowaken richtete sich einmal mehr auf seinen einzigen potentiellen Verbündeten im Raum. »Dr. Trowbridge, bitte helfen Sie mir! Ich weiß nicht, was hier vorgeht!«

»Bitte, Ms. Russell. Meinen Sie nicht, wir könnten etwas zu voreilig sein?« Der Akademiker setzte ungeschickt seine Brille auf.

»Nein, das glaube ich nicht«, erwiderte Randi mit ausdrucksloser Stimme. »Dieser Mann hat die anderen Mitglieder Ihrer Expedition kaltblütig ermordet, seine Gefährten, mit denen er mehr als sechs Monate lang zusammengelebt und gemeinsam gearbeitet hat. Er hat sie alle wie Schafe abgeschlachtet, und ich würde wetten, dass er keinen besseren Grund dafür hatte als Geld.«

Kropodkins Unterkiefer fiel herunter. »Die anderen … tot? Ich glaube kein Wort! Nein! Das ist doch Wahnsinn! Ich bin kein Mörder! Dr. Trowbridge, sagen Sie es ihr! Sagen Sie dieser Frau, wer ich bin!«

»Bitte, Ms. Russell!« Die Entrüstung ließ Trowbridges Stimme kräftiger werden. »Es besteht keine Veranlassung, derart … drastische Anschuldigungen zu erheben. Wir haben noch keinen greifbaren Beweis dafür, dass hier überhaupt jemand getötet worden ist.«

»Oh doch, Dr. Trowbridge. Gestern Abend habe ich Kayla Browns Leiche auf dem Hügel unter dem Funkmast gefunden. Jemand hat sie mit einem Eispickel erschlagen. Mit diesem hier, vermute ich.« Randi wies mit dem Kopf auf den Eispickel, der neben der Maschinenpistole auf dem Tisch lag und den Kropodkin eben noch in der Hand gehalten hatte. »Ich bin sicher, dass sich das mit DNA-Tests belegen lässt. Wahrscheinlich wird man auch Blutspuren von Dr. Gupta und Dr. Hasegawa daran finden. Creston und Rutherford haben Sie mit anderen Mitteln beseitigt, stimmt’s, Kropodkin?«

Der Student erhob sich von der Koje, und die Nylonschnüre um seine Handgelenke spannten sich. »Ich sage es Ihnen doch, ich habe niemanden getötet!«

Randis Hand legte sich auf den Griff ihrer MP5. Die Mündung bewegte sich einen Zentimeter, um sich auf Kropodkins Brust zu richten. »Setzen Sie sich.«

Er nahm eine steife Haltung ein und sank wieder in die Koje.

Trowbridges Gesichtsausdruck war absolut fassungslos, während vor seinen Augen ein Bild Gestalt annahm. Die Enthüllung, dass Kayla Browns Leiche gefunden worden war, hatte ihn gänzlich unvorbereitet getroffen. Schon wieder eines dieser Dinge, die in seinem Dasein niemals hätten vorkommen dürfen, ein weiterer Felsbrocken in dem Steinschlag, der mit zunehmender Geschwindigkeit herunterging, einer Lawine, die über sein Leben und seine sorgfältig geplante Karriere hereinbrach und ihn mit Skandalen und komplettem Chaos überschüttete. Sein einziger Ausweg bestand im Leugnen. »Sie haben keinen Beweis dafür, dass einer der Expeditionsteilnehmer etwas damit zu tun hat«, protestierte er heiser.

»Leider doch.« Randi lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und griff nach der Winchester Modell 12, die Kropodkin mit sich herumgetragen hatte, der Waffe des Lagers zur Abschreckung von Eisbären. »Diese Schrotflinte fasst drei Patronen. Wir können mit Sicherheit davon ausgehen, dass sie mit drei Patronen geladen war, als sie dieses Lager verlassen hat.«

Sie repetierte mehrfach, aber nur eine einzige Magnum-Patrone wurde aus der Modell 12 ausgeworfen und fiel klappernd auf die Tischplatte. »Drei Patronen waren drin, als die Waffe das Lager verlassen hat, drei Männer haben gemeinsam mit der Waffe das Lager verlassen. Zurückgekommen sind ein Mann und eine Patrone. Rechnen Sie selbst nach!«

»Ich habe die Patronen draußen auf dem Packeis abgefeuert, um ein Signal zu geben! Dr. Trowbridge, können Sie diese Frau nicht dazu bringen, dass sie zuhört?«

»Der Junge hat Recht«, protestierte Trowbridge mit zunehmender Vehemenz. »Es steht ihm zumindest zu, angehört zu werden.«

Randis kalter Blick löste sich keinen Moment lang von Kropodkins Gesicht. »In Ordnung. Damit bin ich einverstanden. Hören wir uns doch mal an, was er zu sagen hat. Wo er gewesen ist. Und was den anderen zugestoßen ist.«

»Ja, Stefan«, warf Trowbridge fast schon eifrig ein. »Erzählen Sie uns, was passiert ist.«

»Ich habe zwei Nächte lang draußen auf dem verfluchten Packeis festgesessen, und ich habe mich selbst gefragt, was aus den anderen geworden ist!« Er holte tief und erschauernd Atem, um seine Selbstbeherrschung wiederzufinden. »Dr. Creston, Ian und ich haben uns auf die Suche nach Dr. Gupta und Dr. Hasegawa gemacht. Wir dachten, sie seien vielleicht aufs Packeis hinausgegangen, um eine Probe zu nehmen. Oder weil sie das Eis umgehen wollten, das sich am Ufer aufgetürmt hatte. Als wir sie auf dem Packeis gesucht haben, bin ich irgendwie von den anderen getrennt worden. In der Nähe der Insel hat das Eis viele Risse und ist sehr ungleichmäßig aufgetürmt und zusammengepresst.

Dann hat der Wind gedreht, und eine Wasserrinne ist im Eis aufgeklafft. Ich war von der Insel abgeschnitten! Ich konnte nicht ans Ufer zurückgelangen. Ich habe um Hilfe gerufen! Ich habe Schüsse abgegeben. Niemand ist gekommen!« Kropodkin hatte die Augen geschlossen, und jetzt sank ihm der Kopf auf die Brust. »Ich hatte nichts zu essen. Ich habe seit zwei Tagen nichts mehr gegessen. Ich konnte mich nicht wärmen. Nirgends Schutz finden. Überall nur Eis. Ich dachte, ich würde dort draußen sterben.«

Randi war nicht beeindruckt. Sie nahm die eine Patrone vom Tisch. »Das übliche Notsignal mit einer Waffe sind drei Schüsse in die Luft.«

Kropodkin riss den Kopf abrupt hoch. »Wir haben dort draußen die Spuren eines Eisbären gefunden! Für den habe ich die Patrone aufgehoben! Ich wollte nicht sterben und obendrein noch aufgefressen werden!«

»Und wie sind Sie zurückgekommen?« Randi sprach mit ausdrucksloser Stimme.

»Heute Abend hat sich die Wasserrinne im Eis geschlossen. Der Wind muss gedreht haben. Daher ist es mir gelungen, wieder ans Ufer zu kommen. Dann bin ich sofort zum Lager zurückgekehrt. Ich hatte nur den einen Wunsch, mich endlich aufzuwärmen!«

»Das ist wirklich seltsam«, sagte Randi. »Ich war heute Nacht auch draußen, und der Wind wehte stetig aus Norden, wie auch vorher schon die ganze Zeit.«

»Dann muss es eben an den Gezeiten gelegen haben, an den Strömungen, an der heiligen Jungfrau Maria – ich habe weiß Gott genug gebetet! Ich weiß es wirklich nicht! Ich weiß nur eines: Als ich endlich das Lager erreicht habe, stößt mir jemand eine Maschinenpistole ins Gesicht und beschuldigt mich, meine Freunde ermordet zu haben.« Kropodkin verrenkte sich ungeschickt in der Koje, um Trowbridge wieder anzusehen. »Verdammt nochmal, Professor! Sie kennen mich doch! Ich habe Vorlesungen und Seminare bei Ihnen besucht. Sie haben in dem Ausschuss gesessen, der mich für die Expedition ausgewählt hat. Sind Sie etwa auch an diesem Irrsinn beteiligt?«

»Ich …«, stammelte Trowbridge. Dann strafften sich seine vom Schlaf verquollenen Züge voller Entschlossenheit. So sehr konnte er sich einfach nicht geirrt haben. »Nein, ich habe nichts damit zu tun! Ms. Russell! Ich muss protestieren. Der Mann hat offensichtlich Schlimmes durchgemacht! Könnten Sie diese Inquisition wenigstens verschieben, bis er Gelegenheit hatte, sich auszuruhen und eine warme Mahlzeit zu sich zu nehmen?«

Randis Blick löste sich immer noch nicht von Kropodkins Gesicht, und ihr angedeutetes Lächeln verströmte die eisige Kälte der polaren Fallwinde. »Das ist eine ausgezeichnete Idee, Dr. Trowbridge. Wir sollten ihn etwas essen lassen.«

Sie stand auf, zog ein Fallschirmjägermesser aus der Tasche ihrer Skihose und drückte mit dem Daumen auf den Knopf, der den hakenförmigen Fallschirmleinenschneider aufschnappen ließ. »Schneiden Sie seine Fesseln durch, Dr. Trowbridge.« Sie legte das aufgeklappte Messer mitten auf den Tisch. »Er kann sich selbst eine Mahlzeit zubereiten.«

Trowbridge nahm das Messer. »Ich mache ihm etwas warm«, sagte er. Selbstgerechtigkeit ließ seine Stimme beben.

»Ich habe gesagt, er bereitet sich selbst eine Mahlzeit zu, Dr. Trowbridge!«, fauchte Randi und schnappte sich die MP5. »Schneiden Sie die Handschellen durch, und verstellen Sie mir bloß nicht die Schusslinie. Dann begeben Sie sich zu Ihrer Koje, ziehen Ihre Hose an und halten sich raus. Sie sind mir im Weg.«

Wortlos, aber rotgesichtig vor Wut, schnitt Trowbridge die Fesseln von Kropodkins Handgelenken. Randi verlangte ihr Messer zurück und hielt die Maschinenpistole auf den Studenten gerichtet, während sie ihren Stuhl in die hinterste Ecke der Schlafbaracke zog. Dort nahm sie mit dem Rücken zur Wand wieder Platz und klemmte sich den Schaft der MP5 unter den Arm.

»Okay, Mr. Kropodkin, Sie können jetzt aufstehen und sich etwas zu essen machen. Keine Mätzchen, das wäre eine ganz schlechte Idee.«

Es wurde still in der Hütte. Nur das Ächzen des Windes und das Klappern von Töpfen und Besteck war noch zu hören. Kropodkin wärmte eine Dose Eintopf an und erhitzte auf dem Primuskocher der Schlafbaracke einen Kessel Wasser. Gelegentlich warf er einen schnellen Blick in Randis Richtung, doch jedes Mal fand er den Lauf der Maschinenpistole auf sich gerichtet. Er folgte ihm, als würde er von einem Radar gesteuert. Irgendetwas hing in der Luft … eine Art Erwartungshaltung, aber Randis funkelnde pechschwarze Augen verrieten nicht das Geringste, er konnte ihren Blick in keiner Weise deuten.

»Darf ich ein Messer in die Hand nehmen, um mir eine Scheibe Brot abzuschneiden?«, fragte er mit beißendem Sarkasmus, der sich als Höflichkeit tarnte.

»Eine falsche Bewegung und Sie werden schnell merken, dass mir etwas nicht passt.«

Trowbridge hatte sich in einem anderen Winkel der Schlafbaracke angezogen und gemeinsam mit seiner Hose auch seine Aufgeblasenheit wieder angelegt. »Ich bin der Meinung, Ms. Russell, es ist an der Zeit, dass wir ein paar Dinge klarstellen …«

»Und ich bin der Meinung, Dr. Trowbridge, dass Sie besser den Mund halten.«

Der Akademiker erhob die Stimme. »Ich bin es nicht gewohnt, dass man so mit mir redet!«

»Sie werden sich schon noch daran gewöhnen.«

Trowbridge blieb gar nichts anderes übrig als klein beizugeben.

Kropodkin stellte sein Geschirr auf den Esstisch und machte sich gierig über den Tee, den Eintopf und das Brot her. Er aß schnell und warf abwechselnd Blicke auf Trowbridge und die Frau, die ihre Waffe stumm auf ihn gerichtet hielt.

Randi ließ ihn die Hälfte der Mahlzeit essen, bevor sie wieder etwas sagte. »Okay, dann wollen wir das doch mal zu Ende führen. Sie heißen Stefan Kropodkin, Sie sind slowakischer Staatsbürger jugoslawischer Abstammung und Sie haben ein Stipendium und ein Studentenvisum, um die McGill University zu besuchen.«

»Das muss Ihnen Dr. Trowbridge erzählt haben«, sagte Kropodkin mit vollem Mund.

»Richtig. Er hat auch gesagt, Sie seien ein herausragender Student, sehr tüchtig und noch dazu praktisch veranlagt. Deshalb sind Sie als Teilnehmer für diese Expedition ausgewählt worden.« Randi beugte sich auf ihrem Stuhl vor. »Und jetzt kommen wir zu dem, was Sie gesagt haben. Sie sagen, Sie seien mit zwei anderen Mitgliedern Ihrer Expedition, Dr. Gupta und Dr. Hasegawa, zu einer wissenschaftlichen Unternehmung unterwegs gewesen, als die beiden plötzlich verschwunden sind. Sie sind hierher zurückgekehrt und haben das Verschwinden der beiden gemeldet. Dann sind Sie mit Dr. Creston und Ian Rutherford aufgebrochen, um die beiden Vermissten zu suchen. Diese Suche hat Sie auf das Packeis hinausgeführt. Dann sind Creston und Rutherford ebenfalls verschollen gegangen. Eine Wasserrinne, die aufgeklafft ist, hat dafür gesorgt, dass Sie auf dem Eis festsaßen. Rein zufällig waren Sie der Mann mit der Schrotflinte, und rein zufällig haben Sie zwei Schüsse damit abgegeben.

Sie waren fast zwei ganze Nächte dort draußen von der Insel abgeschnitten. Dann haben sich die Wasserrinnen im Eis wieder geschlossen, und erst vor einer guten Stunde sind Sie ins Lager zurückgekehrt. Sie haben keine Ahnung, was Gupta, Hasegawa, Creston oder Rutherford zugestoßen ist, und Sie haben auch keine Ahnung, wer in der Zwischenzeit hier im Lager Kayla Brown getötet haben könnte. Ist das im Großen und Ganzen die Geschichte, die Sie mir erzählt haben?«

»Ja, weil es die Wahrheit ist«, erwiderte Kropodkin mürrisch, nachdem er einen großen Schluck Tee getrunken hatte.

»Nein, eben nicht«, sagte Randi nüchtern und sachlich. »Sie sind ein Lügner und ein Mörder, und wahrscheinlich haben Sie noch eine ganze Menge anderer unappetitlicher Dinge angestellt, die wir noch herausfinden werden.«

Sie erhob sich langsam von ihrem Stuhl. »Zuerst einmal heißen Sie gar nicht Stefan Kropodkin. Ich weiß nicht, wie Sie in Wirklichkeit heißen, aber das spielt keine Rolle. Andere Leute sind bereits dabei, Ihr Lügengespinst zu zerpflücken und die Vergangenheit auseinanderzunehmen, die sie sich angedichtet haben, und sie werden alles herausfinden. Sie werden auch Wind von den mitteleuropäischen ›Geschäftsleuten‹ bekommen, die Ihre Ausbildung fördern. Auch das sollte sich als äußerst interessant erweisen.«

Kropodkin starrte sie wachsam an, und seine Zungenspitze glitt über seine gesprungenen Lippen.

»Ich habe den Verdacht, Sie sind nicht der höheren Bildung wegen, sondern aus ganz anderen Gründen nach Kanada, an die Universität und auf diese Insel gekommen«, fuhr Randi fort. Sie ging langsam zwischen dem Esstisch und der Küchenzeile auf und ab. »Die Elfenbeintürme der Universität könnten ein geeigneter Zufluchtsort für einen Mann auf der Flucht sein. Das sind nicht gerade die Orte, an denen die Polizei oder die Geheimdienste ihn suchen würden, vorausgesetzt, er hält sich aus den Aktivitäten der üblichen radikalen Gruppen heraus, die es auf jedem Campus gibt. Wie ich bereits sagte, darüber werden wir später mehr erfahren.

Aber trotz allem wollten Sie eine Möglichkeit der sicheren Kontaktaufnahme zu Ihren Geldgebern haben, während Sie sich unauffällig im Hintergrund halten. Nur für alle Fälle. Deshalb haben Sie das hier mitgenommen.«

Randi steckte eine Hand in die Tasche ihrer Skihose und zog die durchsichtige Plastikhülle mit dem USB-Stick heraus. »Den habe ich da gefunden, wo Sie ihn im Funkraum versteckt hatten. Die Ordner mit der Korrespondenz sollten sehr interessant sein. Außerdem würde ich wetten, dass Sie schlampig genug waren, um Fingerabdrücke darauf zu hinterlassen.«

Randi steckte den Stick wieder in ihre Tasche. »Außerdem waren sie bestimmt neugierig und haben dem Absturzort der Misha 124 einen privaten Besuch abgestattet. Meine Freunde, die im Moment dort oben sind, werden das herausfinden. Vielleicht war es reine Neugier, aber vielleicht haben Sie auch etwas gewittert, als Ihre Expedition ausdrücklich aufgefordert wurde, sich dem Wrack fernzuhalten. Wie dem auch sein mag, Sie waren an Bord dieses alten Flugzeugs und haben herausgefunden, was es befördert hat. Ihnen ist klar geworden, dass bestimmte Leute für den biologischen Kampfstoff an Bord des Bombers ein Vermögen lockermachen würden, und irgendwoher wussten Sie, wie Sie die richtigen Leute kontaktieren können.«

Kropodkin hatte seine Mahlzeit vergessen.

»Sie haben ihnen von dem Anthrax erzählt, und diese Leute haben Sie an dem Geschäft beteiligt. Sie sollten ihr Mann auf Wednesday sein. Ihre Aufgabe war, die anderen Expeditionsteilnehmer zu eliminieren, um vor dem Eintreffen Ihrer Partner den Zugang zu dem Anthrax zu gewährleisten.«

»Ich streite alles ab!«, brach es aus dem Slawen heraus.

Randi ging einen Schritt auf den Esstisch zu. »Bestreiten Sie, was Sie wollen, aber es ist die Wahrheit. Ihre neuen Partner waren an einem nicht allzu günstig gelegenen Standort und konnten das Anthrax noch nicht abholen, aber das Schiff für den Abtransport der Expedition und das Untersuchungsteam des Unfallortes waren schon auf dem Weg. Daher blieb Ihnen gar nichts anderes übrig als die anderen der Reihe nach auszuschalten! Sie mussten die Anzahl der Zeugen auf Wednesday verringern, bevor sich die Chancen verschlechtern!«

Sie trug ihre Anschuldigungen kalt, präzise und gut begründet vor, wie ein Staatsanwalt, der zum tödlichen Schlag ausholt. »Daher haben sie Gupta und Hasegawa draußen auf dem Eis ermordet und ihre Leichen verborgen. Dann sind sie hierher zurückgekommen und haben den anderen eine Geschichte über das Verschwinden der beiden aufgetischt. Und als der Suchtrupp aufgebrochen ist, haben Sie dafür gesorgt, dass Sie die einzige Waffe auf der Insel bei sich tragen. Sie haben Rutherford und Creston in die Eiswüste hineingeführt und sie mit zwei der Patronen abgeknallt, die in dieser Waffe waren!«

Kropodkin zerquetschte die dicke Scheibe Brot in seiner Hand, und zwischen seinen Fingern quollen Krumen und Margarine heraus.

»Dann sind Sie hierher zurückgekommen, um sich Kayla Brown vorzunehmen, und als Sie das Lager ausspioniert haben, war sie im Laborgebäude. Sie saß neben einem funktionierenden Funkgerät und hat mit der Haley gesprochen. Eine unerwartete Komplikation. Also mussten Sie erst das Funkgerät unbrauchbar machen, damit sie nichts verraten konnte. Danach sind Sie zu ihr hineingegangen und haben sie auf diesen Hügel mitgenommen und ihr dort mit Ihrem Eispickel den Schädel eingeschlagen.«

Randi pochte mit der Mündung der MP5 auf die Tischplatte. »Dann sind Sie in die Schlafbaracke zurückgekehrt, haben sich an diesen Tisch gesetzt und sich ein Sandwich zubereitet. Mit Corned Beef und jeder Menge Senf.

Aber bei diesem Snack sind Sie durch die Ankunft unseres Hubschraubers unterbrochen worden. Sie mussten schleunigst verschwinden. Sie waren den ganzen Nachmittag dort draußen und haben uns im Auge behalten. Sie haben beobachtet, wie meine Freunde zum Unfallort aufgebrochen sind, und Sie haben beobachtet, wie wir uns für die Nacht zurückgezogen haben. Dann erst sind Sie aus Ihrem Loch gekrochen und zu dieser Hütte hinuntergekommen, mit der Absicht, Dr. Trowbridge und mich im Schlaf mit Ihrem Eispickel zu erschlagen.«

Trowbridge starrte Kropodkin an, als wären ihm plötzlich Hörner gewachsen. »Sie haben keine Beweise dafür!«, krächzte er matt, denn er wollte kein weiteres Wort hören. So sehr konnte er sich doch gar nicht geirrt haben. Er konnte einem solchen Ungeheuer nicht an einem Schreibtisch gegenübergesessen haben.

»Doch, ich habe Beweise, Dr. Trowbridge«, erwiderte Randi so leise, dass die Männer sich still verhalten mussten, um sie zu hören. »Bedenken wir doch als Erstes einmal, in welchem Zustand wir das Labor und den Funkraum vorgefunden haben. Vollkommen unbeschädigt. Keine Spuren eines Kampfs. Nicht der geringste Widerstand. Und dann bedenken wir den Zustand, in dem Kayla Browns Leiche war. Sie war vollständig mit ihren Kaltwettersachen bekleidet. Sie durfte ihre Schneekleidung überziehen, und sie hat die Hütte unter geregelten Umständen verlassen, als sie sich auf den Hügel begeben hat. Nichts hat auf Hast oder auf eine Flucht hingewiesen. Keine Spur von Panik. Kurz gesagt, sie hat sich nicht gefürchtet.«

Randi warf Trowbridge einen Blick zu. »Sie waren letzte Nacht im Funkraum an Bord des Kutters, Dr. Trowbridge. Wir haben mit einer sehr nervösen und bestürzten jungen Frau gesprochen. Sie ahnte, dass auf dieser Insel etwas Schreckliches vorging. Ich bezweifle, dass sie die Laborhütte allein verlassen hätte, und noch größere Zweifel habe ich daran, dass sie ganz selbstverständlich und unbesorgt mit einem Fremden rausgegangen wäre. Ich habe den Verdacht, sie war mit jemandem zusammen, den sie kannte und der ihr Vertrauen besaß. Mit jemandem, den sie als einen Freund angesehen hat. Mit ihm.«

Der Lauf der MP5 wies auf Kropodkin.

»Nein«, sagte der Slowake durch zusammengebissene Zähne.

Randi trat an den Rand des Esstischs und blieb direkt gegenüber von Kropodkin stehen. »Dann kommen wir jetzt mal auf seine Geschichte zu sprechen, dass er draußen auf dieser treibenden Eisscholle festgesessen hat. Das ist alles frei erfunden. Und er hat auch nicht zwei Nächte lang gehungert. Er hatte sich irgendwo verschanzt, und dort hat er die Tagesrationen der Notausrüstung gemampft, die der Rettungstrupp mitgenommen hatte.«

»Wie können Sie das denn wissen?«, flüsterte Trowbridge, der wider Willen fasziniert war.

»Das sagen mir seine grauenhaften Tischmanieren«, erwiderte Randi. »Mussten Sie jemals hungern, Dr. Trowbridge? Waren Sie jemals wirklich ausgehungert? Haben Sie mehrere Tage in einer feindlichen Umgebung gehungert? Ich ja, schon öfter. Wenn man dann endlich etwas zu essen bekommt, dann schlingt man die Nahrung nicht in sich hinein, wie es dieser Gentleman getan hat. Man isst nicht so, als wäre man einfach nur hungrig. Man isst, als wäre die Nahrungsaufnahme das wunderbarste Erlebnis auf Erden. Man isst langsam und will aus jedem Bissen so viel wie möglich herausholen. Das kann ich Ihnen aus persönlicher Erfahrung sagen.

Und da wir gerade beim Thema Essen sind …« Randi beugte sich über den Tisch. »Beim Betreten dieser Hütte haben wir die halbverspeiste Mahlzeit vorgefunden, die Mr. Kropodkin auf dem Tisch stehen lassen hatte. Dieses Sandwich mit Corned Beef und Tee, heißem Tee.«

Hass funkelte in dem Blick, den Kropodkin auf sie richtete. »Das war nicht meine Mahlzeit!«, fauchte er sie an.

»Oh doch, das war Ihr Sandwich.« Randis Stimme war jetzt nahezu hypnotisch. »Das sieht man daran, woraus Sie den Tee getrunken haben. Verstehen Sie, er war in einem Glas. Auf dieser Insel hatten wir eine bunt gemischte Zusammenstellung, eine kleine Gruppe von Angelsachsen, zwei Asiaten und einen Slawen. Wenn jemand aus dem angelsächsischen oder dem asiatischen Kulturkreis stammt, dann trinkt diese Person heißen Tee aus einer Tasse oder einem Becher, ganz automatisch, weil seine Herkunft ihn so geprägt hat. Nur ein Araber oder ein Slawe würde heißen Tee aus einem Glas trinken …« Der Lauf der Maschinenpistole schwang über den Tisch und berührte mit einem deutlich vernehmbaren pling leicht den Rand des dampfenden Glases, das vor Kropodkin stand. »Und es sind keine Araber auf dieser Insel.«

Kropodkin griff nach dem verlockend nahen Gewehrlauf. Randi, die auf diese Verzweiflungstat gewartet hatte, riss die Maschinenpistole zurück und knallte die Mündung dann voll in Kropodkins Gesicht. Der Schlag warf ihn zurück und ließ ihn von der Bank fallen.

Kropodkin spie einen lautstarken Fluch aus und sprang hastig auf, doch Randi hatte sich bereits über die Tischplatte gerollt und griff ihn an, bevor er sich wieder fangen konnte. Trowbridge war so verblüfft, dass ihm die Spucke weg blieb. Sie bewegte sich mit einer solchen Geschwindigkeit, dass er sie nur noch als verschwommene goldene Mähne sah. Innerhalb von zwei Sekunden verpasste sie Kropodkin mit der Maschinenpistole drei Schläge: ein horizontaler Hieb mit dem Magazin auf die Stirn, ein brutaler Stoß mit der Mündung zwischen die Beine und abschließend, als Kropodkin sich vor Schmerz krümmte, ein Schlag mit dem Kolben ins Genick. Randi achtete sorgsam darauf, den letzten Schlag so zu dosieren, dass er ihm nicht die Wirbelsäule brach.

Kropodkin sackte in sich zusammen wie eine mit Dynamit gesprengte Brücke.

Randi ging neben dem Slowaken auf die Knie, überprüfte als Erstes seinen Atem, riss ihm dann die Arme auf den Rücken und legte ihm ein frisches Paar Einweghandschellen an.

»Helfen Sie mir bitte, ihn wieder in die Koje zu legen, Dr. Trowbridge.«

Trowbridge starrte sie und den Studenten, der mit blutigem Gesicht auf dem Boden lag, fassungslos an.

»Ich kann es nicht glauben«, murmelte er. »Ich kann einfach nicht glauben, dass irgendjemand mit einer solchen Selbstverständlichkeit so viele Menschen töten kann.«

»Er gibt mehr von der Sorte, als Sie sich vorstellen, Dr. Trowbridge.« Randi rieb ihre Augen und war plötzlich sehr müde. »Sie haben gerade mit zwei davon im selben Raum gesessen.«

Kapitel dreißig

Am Unfallort der Misha

Ganz allmählich wurde Jon bewusst, dass jenseits der Astrokuppel über seinem Kopf die Morgendämmerung einsetzte. Gleichzeitig spürte er ein Ungleichgewicht in der Wärme seiner näheren Umgebung, die seine linke Seite entschieden begünstigte. Dann kuschelte sich eindeutig jemand an ihn.

Der gefrorene Hauch seines Atems ließ den Bezug seines Jaeger-Schlafsacks klirren, als Smith den Kopf hob und sich im Bereich des Radarbeobachters umsah. Ein zweiter Jaeger-Schlafsack war eng an seinen geschmiegt. Valentina Metrace hatte sich im Laufe der Nacht eng an ihn gekuschelt, wie eine Katze genoss sie die Behaglichkeit.

Smith zog unwillkürlich eine Augenbraue hoch. Randi hatte Recht gehabt. Wo ein Wille war, da war ganz gewiss auch ein Weg.

Weiblicher Umgang hatte in Smiths Leben schon seit geraumer Zeit keine große Rolle mehr gespielt. Anfangs, unmittelbar nach Sophias Tod, war ihm die Vorstellung zu schmerzhaft gewesen, und eine Beziehung wäre ihm wie ein Vertrauensbuch erschienen. Als das Gröbste vorbei war, hatte er befürchtet, emotionale Bindungen würden sein ohnehin schon übermäßig komplexes Leben zusätzlich belasten. Aber jetzt schien diese eigenartige Frau auf subtile und weniger subtile Weise klarzustellen, dass sie die Absicht hatte, eine Rolle in seinem Leben zu spielen.

Warum genau sie das vorhatte, überstieg sein Begriffsvermögen. Er hatte sich immer als einen reichlich nüchternen Menschen angesehen. Jeder Zauber, der ihm anhaften mochte, war nur ein Widerschein seiner diversen Berufe und beruhte vermutlich ohnehin auf einem Missverständnis. Er hatte es immer als ein großes Glück empfunden, die Liebe dieser einen schönen und intelligenten Frau errungen zu haben. Dass diese zweite kühne, geheimnisvolle und äußerst attraktive Frau sich ihm vorsätzlich näherte, war ein unerwartetes Ereignis.

Er spürte, wie Valentina den Kopf hob. Sie schüttelte die Kapuze und den Gesichtsschutz ihres Schlafsacks ab und sah ihm aus einer Entfernung von wenigen Zentimetern ins Gesicht. »Für ein ausgedehntes heißes Bad und einen Wäschewechsel«, murmelte sie, »würde ich bedenkenlos und heiteren Herzens einen Mord begehen.«

»Ich könnte Ihnen ein überschüssiges desinfizierendes Feuchtigkeitstuch leihen«, erwiderte er.

»Ihre Gegenangebote werden zunehmend erbärmlicher, aber vermutlich muss ich mich damit begnügen.«

Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter, und ein paar Momente lagen sie miteinander in diesem bizarren kleinen Nest der Vertraulichkeit, das sie auf dem vereisten Boden des alten Bombers gefunden hatten. Draußen hatte sich der Wind gelegt, und nur ein schwaches gelegentliches Rauschen war geblieben. In der Ruhezone der Besatzung weiter hinten konnten sie Gregori Smyslov leise in seiner Koje schnarchen hören.

Am Vorabend hatte Smith sorgsam darauf geachtet, wo er was platziert hatte, um Raum zum Schlafen auf dem Boden zu schaffen. Seinen vollgepackten Rucksack hatte er in die Luke zwischen den Bereichen gelehnt und dann seine Schneeschuhe draufgestellt. Somit hatte er ein lautloses Anschleichen an den Platz des Radarbeobachters unmöglich gemacht. Die Notwendigkeit dieses Vorgehens und die harten Kanten seiner Zweitwaffe unter seinem als Kopfkissen zusammengerollten Parka brachten ihn vorläufig von den unprofessionellen Überlegungen ab, die er zu Valentina Metrace angestellt hatte.

»Was wird hier gespielt, Val?«, flüsterte er. »Was haben die Russen zu verbergen? Sie haben doch eine Ahnung, worum es geht, nicht wahr?«

Sie zögerte. Dann spürte er, dass sie den Kopf schüttelte und ihr Haar zart sein Kinn streifte. »Keine, die ich äußern möchte, Jon. Als Historikerin schrecke ich vor der Vermittlung zweifelhafter geschichtlicher Tatsachen zurück und als Spionin vor der Weitergabe zweifelhafter Informationen. Aber wir müssen das Notlager finden. Wenn wir überhaupt eindeutige Antworten finden, dann dort.«

»Das kann ich verstehen. Aber damit wäre nur ein Teil unserer Fragen beantwortet. Die Russen sind nur einer der Faktoren in einer Gleichung, die mittlerweile drei Unbekannte hat. Die beiden anderen Unbekannten sind, wer sich bereits auf der Insel aufhält und wer kommen könnte, um sich das Anthrax zu holen. Randi habe ich im Lager als Köder für denjenigen ausgelegt, der bereits hier ist, wer auch immer es sein mag.«

»Darüber würde ich mir keine Sorgen machen, Jon. Jeder, der versucht, unsere Ms. Russell zum Frühstück zu verspeisen, wird sich an ihr die Zähne ausbeißen … und das meine ich im positivsten Sinne.«

»Ich weiß. Sie kann auf sich selbst aufpassen.«

»Aber Sie werden sich trotzdem Vorwürfe machen, falls ihr etwas zustoßen sollte. Ebenso, wie Sie sich immer noch am Tod ihrer Schwester und ihres Verlobten schuldig fühlen.«

Smith blickte finster auf ihr Haar hinunter. »Woher zum Teufel wissen Sie davon?«

»Randi und ich haben uns eines Abends eingehend über Sie unterhalten«, erwiderte Valentina. »Eines dieser Gespräche unter Frauen, Sie wissen schon. Außerdem beobachte ich Sie seit einer Weile und bin zu meinen eigenen Schlussfolgerungen gelangt. Sie sind einer dieser armen Kerle, die zwischen den Stühlen sitzen – einerseits tough genug, um Entscheidungen über Menschenleben zu treffen, aber andererseits ist Ihnen doch noch so viel Menschlichkeit geblieben, dass es Sie zermürbt. Dieses Gleichgewicht ist schwer aufrechtzuerhalten. Das macht Sie zu etwas Besonderem, das die Mühe lohnt. Und aus dem Grund werden wir zur gegebenen Zeit ein Liebespaar werden.«

Smith konnte nicht verhindern, dass sich ihm ein heiseres Lachen entrang. Er hatte sich Fragen gestellt, und jetzt bekam er seine Antworten. »Ich verstehe. Habe ich in dieser Angelegenheit denn gar kein Mitspracherecht?«

Valentina kuschelte sich wieder zufrieden an ihn und schmiegte ihren Kopf unter sein Kinn. »Nein, eigentlich nicht. Zerbrich dir jetzt nicht den Kopf darüber, Jon. Die Einzelheiten kannst du mir überlassen. Ich kümmere mich schon darum.«

Es musste eine dieser eigenwilligen scherzhaften Bemerkungen sein, zu denen sie neigte. Aber die Gewissheit in der Stimme dieser ruhigen Frau schien sich nicht mit einem Scherz vereinbaren zu lassen. Unwillkürlich erinnerte er sich wieder an die Wärme ihrer Lippen auf seinen, als Valentina sie gestern unnötig lange dort belassen hatte, und plötzlich verspürte er den Drang, diese Wärme von neuem zu erleben.

Dann ließ das benommene Murren von Major Smyslov, der sich nebenan rührte, die fragile Seifenblase platzen und warf sie wieder in die trostlose Realität von Wednesday Island zurück.

Auf dem vergletscherten Bergsattel war die Welt bleich und grau. Die lichtlose Wolkendecke mit ihrem stumpfen Widerschein verbarg die Spitzen der Berggipfel und ließ die Horizonte im Norden und im Süden nahezu vollständig verblassen. Auch der Schnee und das Eis waren von der Gräue angesteckt worden und hatten ihren Glanz verloren. Nur der dunkle, blanke Fels der Steilhänge hob sich gegen das schmuddelige Umweltpapiergrau ab und gewann dadurch eine übertriebene Dreidimensionalität. Um den abgestürzten Bomber herum und die drei fliegengroßen menschlichen Pünktchen daneben war die Nahsicht gut, und doch war es schwierig, etwas deutlich zu erkennen. Inmitten der verblassten Kontraste fiel es schwer, Größen und Entfernungen einzuschätzen, und die Bedingungen lösten eine Art Schwindelgefühl aus, trübten das Bewusstsein und beeinträchtigten das Wahrnehmungsvermögen.

Jon Smith bekam es zu spüren, als er sein Fernglas langsam im Kreis schwenkte und weder etwas Wünschenswertes noch etwas Unerwünschtes sah.

»Also gut, meine Damen und Herren, wo sind sie?«, fragte er. »Wohin sind sie nach der Bruchlandung gegangen?«

»Ich würde sagen, zur Küste hinunter, Colonel«, erwiderte Smyslov rasch. »Sie haben Nahrung gebraucht und die gibt es hier nicht. An der Küste gibt es Robben und Eisbären. Dort kann man sich auch besser gegen die Kälte schützen. Hier oben auf dem Gletscher ist das Wetter zu schlecht.«

Valentina schüttelte unter ihrer Kapuze den Kopf. »Nein, ich bin nicht Ihrer Meinung, Gregori. Sie haben ihr Notlager hier oben errichtet, wahrscheinlich in Sichtweite des Flugzeugs.«

»Wenn das stimmt, dann ist es ziemlich gut versteckt.« Smith steckte sein Fernglas zurück ins Etui. »Und mit der Nahrung hat der Major ein gutes Argument angeführt. Was hat Sie zu Ihrer Schlussfolgerung gelangen lassen, Val?«

»Mehrere Dinge«, erwiderte sie. »Zuerst einmal das ausgeschlachtete Flugzeug. Das muss eine Menge Arbeit gewesen sein. Sie mussten sehr oft laufen, um all dieses Material aus dem Wrack abzutransportieren. Weit haben sie es bestimmt nicht getragen. Zum anderen hat die Frage der Nahrungsbeschaffung ihnen vermutlich so schnell keine Sorgen bereitet. Sie müssen Notrationen für mindestens zwei Wochen gehabt haben, und sie hatten ohnehin nicht vor, so lange hierzubleiben.«

»Haben sie denn eine andere Wahl gehabt?«

»Das dachten sie, Jon. Diese Menschen hatten nicht vor, sich hier häuslich einzurichten. Sie hatten die Absicht, wieder nach Hause zurückzukehren. Sie erinnern sich doch daran, dass sie die Funk-und Radargeräte und außerdem auch noch den Generator für das Hilfstriebwerk aus dem Flugzeug rausgerissen haben? Sie hatten alle Komponenten und die erforderlichen Kenntnisse, um einen teuflisch leistungsstarken Funksender zu bauen, mit einer Reichweite bis ans andere Ende der Welt – und nach Russland sowieso. Das ist ein weiterer Grund, weshalb sie hier oben bleiben wollten. Je höher sie waren, desto größer wäre die Reichweite ihres Senders gewesen.«

»Warum haben sie das Funkgerät dann nicht benutzt?«, fragte Smith.

»Ich weiß es nicht.«

Smith spürte, dass die Historikerin etwas zurückhielt. Er wandte sich an Smyslov. »Was meinen Sie, Major?«

Der Russe schüttelte den Kopf. »Dem kann ich mich nicht anschließen, Colonel. Wenn sie ein solches Funkgerät gebaut hätten, dann hätten sie Rettung herbeigerufen. Offenbar haben sie das Funkgerät nicht gebaut.«

Wer auch immer Gregori Smyslov für diese Aufgabe ausgewählt hatte, hatte sich in einem entscheidenden Punkt in dem Mann getäuscht. Mit dem Mund log er gut, aber seine Augen und seine Körpersprache verrieten ihn. Die Worte des Russen unterstrichen die subtile Veränderung, die sich über Nacht in die Dynamik des Teams eingeschlichen hatte. Wieder einmal hatten sich klare Fronten gebildet, wir gegen die anderen, und Smyslov stand allein da.

Und doch, grübelte Smith, wenn diese Frontenbildung tatsächlich stattgefunden hatte, warum hatte Smyslov ihn dann gestern Nachmittag nicht schlicht und einfach in dem Bombenschacht ersticken lassen? Er hatte einen Blankoscheck zum Töten gehabt.

»Wir müssen möglichst schnell herausfinden, wer von Ihnen beiden Recht hat«, fuhr Smith fort. »Wir wissen, dass sich das Anthrax noch in dem Wrack befindet. Wir wissen, dass außer uns noch jemand davon weiß. Wir müssen davon ausgehen, dass diese Personen auf dem Weg hierher sind, um es sich zu holen. Wenn wir bedenken, dass der Feind bereits auf der Insel aktiv geworden ist, müssen wir außerdem davon ausgehen, dass uns bis zum Eintreffen seiner Verstärkung unter Umständen nur noch Stunden bleiben.«

Smyslov ergriff mit scharfer Stimme das Wort. »Colonel, sollten wir in Anbetracht der Situation nicht augenblicklich ins Basislager zurückkehren? Nichts kann dringlicher sein als Kontakt zu unseren Vorgesetzten aufzunehmen.«

Es konnte kein Zweifel daran bestehen. Smyslov legte großen Wert darauf, das Notlager nicht zu finden. Dieses Anliegen war für ihn so wichtig wie für Valentina der Wunsch, es aufzuspüren. Und wahrscheinlich hatten beide für ihre entgegengesetzten Ziele denselben Grund.

»Ein stichhaltiger Einwand, Major, aber wir werden uns trotzdem hier oben nach dem Notlager der Flugzeugbesatzung umsehen.« Smith streckte die Hand aus und folgte mit einer ausholenden Bewegung von Norden nach Süden dem Ostrand des Gletschers. »Wenn wir mal annehmen, dass Professor Metrace Recht hat, hätte die Mannschaft dort die größten Chancen gehabt, Schutz gegen die Witterung zu finden – am Fuß des Ostgipfels.«

»Das Lager könnte im Lauf der letzten fünfzig Jahre unter beträchtlichen Schneewehen begraben worden sein«, fügte Valentina hinzu und schlang sich die Modell 70 über die Schulter. »Daher würde ich vorschlagen, das wir nach Umrissen unter dem Schnee Ausschau halten, insbesondere nach geraden, geometrischen Linien.«

»Kapiert. Sonst noch Fragen? Okay, setzten wir uns in Bewegung.« Smith hielt seine SR-25 in den Armen, als sie über das Eis losmarschierten.

Er arbeitete sich in nördlicher Richtung vor, quer über den Bergsattel zu der Stelle, an der sich der Gletscher zu einem tückischen Haufen wirrer Klötze aus zersprungenem Eis aufspaltete, einer Miniaturausgabe des Beardmore-Gletschers, die sich auf der Vorderseite der Insel bis zu dem schmalen Küstenstreifen zog. An jenem Punkt kehrten sie plangemäß um und suchten den Hang ab. Sie rückten nebeneinander mit jeweils zwanzig Metern Abstand in einer Reihe vor und konzentrierten sich auf den zerklüftete Grenzbereich zwischen Stein und Eis am Fuß des Ostgipfels.

Valentina blieb auf der inneren Spur und hielt sich mit dem gespannten Eifer eines Jagdhundes dicht am Fuß des Steilhangs. Smith übernahm die mittlere Position, während Smyslov sich an der äußeren Flanke hielt. Smith spähte nicht nur auf die Gletscheroberfläche hinaus, sondern behielt auch Val im Auge und suchte die Berghänge über ihnen nach einer Vielzahl von potentiellen Bedrohungen ab: Schneewehen, Lawinenrinnen und getarnten Beobachtern.

Er ertappte sich auch dabei, dass er zwischendurch immer wieder aus dem Augenwinkel Gregori Smyslov beobachtete. Suchte der Russe nach etwas anderem als den Überresten der verschollenen Flugzeugbesatzung? Auf wen wartete er, und welcher Auslöser würde ihn plötzlich zur Tat schreiten lassen? Und was würde er tun, wenn es so weit war?

Sie kamen an der Unfallstelle vorbei und erklommen die letzten hundert leicht ansteigenden Meter zum zentralen Grat des Bergsattels. Während des mühseligen Aufstiegs blieb Smith einen Moment lang stehen, um sich einen Überblick zu verschaffen.

Der Meeresdunst kroch von allen Seiten näher und schloss sich wieder einmal um Wednesday herum, schwappte gegen die Flanken der Insel, schluckte die Horizonte und verstärkte das unirdische Gefühl von Isolation. Einen Moment lang war der Bergsattel buchstäblich eine Insel, die im Himmel schwamm, eine dünne Lage Klarheit zwischen einer dicken Scheibe Nebel und einer ebenso dicken Scheibe Bewölkung. Wie lange das so bleiben würde, war fraglich.

Im Grunde genommen spielte es auch gar keine große Rolle. Bald mussten sie die Suche ohnehin abbrechen und sich auf den Rückweg zum Lager machen. Und vielleicht war das auch gut so. Wenn Val Recht hatte, könnte das Auffinden des Notlagers der Flugzeugbesatzung durchaus der Punkt sein, der den Alternativplan der Russen in Kraft setzte. Vielleicht wäre es klüger, sich ein Problem nach dem anderen vorzunehmen und Smyslov vorläufig als Verbündeten zu behalten. Erst die Anthraxfrage zu lösen und dann die Konfrontation zu erzwingen.

Smith drehte sich wieder um und stolperte, als der Frontalzacken seines rechten Steigeisens an etwas hängen blieb. Automatisch blickte er auf das Hindernis hinunter.

Die Spitze seines arktischen Stiefels hatte ein kurzes Stück von einem Kabel aus dem Schnee gezogen. Die schwarze Kunststoffummantelung war vom Alter und der Kälte zerbröckelt.

Smith zögerte noch einen Moment. Es wäre ein Leichtes gewesen, mit dem Stiefel genug Schnee darüber zu schieben und weiterzulaufen. Aber andererseits war der kritische Punkt dieses Auftrags von Anfang an der gewesen, nicht zu wissen, woran sie waren. Es ergab keinen Sinn, jetzt auf Informationen zu verzichten. Smith nahm sein Gewehr in die linke Hand und hob die rechte mit geballter Faust über seinen Kopf – das Signal, sich wieder zu sammeln.

»Es ist sowjetischer Herkunft«, bestätigte Smyslov, als er neben dem freigelegten Kabel kniete. »Eine Schleppantenne. Die Sorte, die man für die Verständigung über große Entfernungen hinter einem Flugzeug herziehen könnte.«

»Es wäre nicht das erste Mal, dass jemand in polaren Regionen als Notbehelf für die Kommunikation eine isolierte Antenne über das Eis legt.«

»Aber wo ist das Funkgerät?«, fragte Smyslov, als er sich wieder auf die Füße zog. »Wo ist das Lager? Hier ist nirgends etwas, nur das Kabel.«

»Wenn man eine Antwort auf diese Frage will, muss man bloß dem Kabel folgen.« Smith deutete auf den Fuß des Ostgipfels. »Da entlang.«

Die Antenne war in das arktische Eis eingebettet wie ein Faden in einen Eiswürfel, doch das unaufhörliche Scheuern der Winde hatte das Eis abgetragen, so dass sie nur wenige Zentimeter unter der Oberfläche lag. Während sie ihr folgten, legten sie die Antenne frei und stellten fest, dass sie eine leichte Biegung beschrieb, da sie sich dem Verlauf des Gletschers angepasst hatte. An einem Punkt hatte der dünne Draht der Beanspruchung nicht standgehalten und war gerissen, doch das andere Ende des Kabels ließ sich ganz in der Nähe auffinden. Überraschenderweise führte es zu einer nahezu senkrecht aufragenden, undurchbrochenen Steilwand aus Basaltgestein und verschwand in der schulterhohen festgefrorenen Schneewehe am Fuß der Klippe.

»Was hat denn das zu bedeuten?«

Valentina Metrace legte unerschrocken ihren Rucksack und ihr Gewehr ab und zog das Messer aus ihrer Gürteltasche. Sie ließ sich auf die Knie sinken und begann wie ein emsiger Dachs, einen Tunnel in die Schneewehe zu graben. Es dauerte nicht lange, bis Smith und Smyslov sich ihr anschlossen.

Schnell stellte sich heraus, dass der dichte Schnee einen Überhang unter dem schwarzen Fels verdeckte, eine Furche, die das unablässige zähe Schleifen des Gletschers in die Felswand geritzt hatte. Und dann fiel Smith auf, dass sich die Konsistenz des Schnees veränderte. Er wurde fester und es hatte den Anschein, als wäre ein Muster in ihn geritzt worden.

»Das sind Schneeblöcke!«, rief Valentina aus.

Sie hatte Recht. Jemand hatte nach dem Igluprinzip Bausteine aus zusammengepresstem Schnee verwendet, um unter dem Überhang eine Wand zu errichten. Im Lauf der Jahrzehnte waren die Blöcke durch die Kälte zu einer soliden gläsernen Masse zusammengeschweißt worden, die sich den Klingen der Messer widersetzte, aber doch nach einiger Zeit nachgab.

»Zeltleinwand! Hier sind wir richtig! Es ist eine Höhle!«

Die Schneemauer mit dem Windschutz aus alter Zeltleinwand auf ihrer Rückseite stürzte ein und fiel in das Dunkel dahinter. Und der eisige Hauch muffiger, abgestandener Luft strömte hinaus.

Smith holte die große Grubenlampe aus seinem Rucksack und richtete ihren Lichtstrahl in die Höhlenöffnung. Der Tunnel war vielleicht einen Meter achtzig breit und so niedrig, dass sogar Valentina gezwungen sein würde, beim Betreten den Kopf einzuziehen. Kleine, spitze, ungleichmäßige Stalaktiten aus schwarzem Gestein hingen von der Höhlendecke.

»Eine Lavaröhre«, bemerkte Smith.

»Damit ist auf einer Vulkaninsel zu rechnen«, stimmte Valentina ihm zu. »Sehen Sie, dort auf dem Fußboden!«

Das Antennenkabel und noch etwas, das wie ein Schlauch aussah, schauten aus dem anderen Ende der kleinen Schnee-und Eislawine, die sie ins Rollen gebracht hatten, heraus und wanden sich etwa drei Meter vor ihnen um eine Biegung des Tunnels.

»Das muss es sein«, wiederholte Valentina. Sie zog den Kopf ein und wollte gebeugt in den Tunnel laufen.

»Einen Moment noch.« Smith reichte der Historikerin ihr Gewehr und schnappte sich dann seine eigene SR-25. »Lassen Sie uns schnell die Ausrüstung in den Tunnel räumen, damit sie von außen nicht zu sehen ist, nur für den Fall eines Falles.«

»Das übernehme ich, Colonel«, warf Smyslov von sich aus ein.

»In Ordnung, wir warten drinnen auf Sie, falls wir etwas Interessantes finden sollten.« Smith nahm zwei Fackeln aus seinem Rucksack und folgte Valentina in die Höhle.

Smyslov zerrte die Rucksäcke in die Höhle, blieb dann einen Moment vor der Höhlenöffnung stehen und sah sich ein letztes Mal gründlich um.

Die anderen, die Speznas-Deckungstruppen, waren hier. Er hatte kein Anzeichen gesehen, das auf ihre Gegenwart hinwies, aber das war nicht weiter erstaunlich. Die Männer, die für diese Aufgabe ausgewählt worden waren, würden Schneeteufel sein, die in dieser weißen Welt unsichtbar waren, durch nichts ihre Anwesenheit verrieten und keine Spuren hinterließen.

Aber sie waren da. Er konnte es fühlen. Sie hatten den Befehl erhalten, den Absturzort und seine nähere Umgebung streng zu überwachen. Sie beobachteten ihn jetzt, in diesem Augenblick, und warteten auf den einen Befehl, den Smyslov zu erteilen ermächtigt war. Den Befehl, der sie hinzuziehen würde, um zu töten.

Wenn dieser verfluchte Politoffizier doch bloß seinen verfluchten Auftrag ausgeführt hätte!

Vielleicht hatte er es ja doch getan und dann könnte sich all das irgendwie regeln lassen. Vielleicht konnte er dann die Kontrolle über die Situation wieder an sich reißen und jede weitere Verschärfung der Lage verhindern. Aber er musste auch darauf vorbereitet sein, die Alternative heraufzubeschwören. Er musste bereit sein, seine Pflicht zu erfüllen.

Smyslov zog den Reißverschluss seines Parkas herunter und steckte das Feuerzeug aus rostfreiem Stahl in eine Außentasche. Dann löste er den Klettverschluss auf seinem Gürtelholster und zog die Beretta 92F heraus, die ihm die Amerikaner überlassen hatten. Er ignorierte bewusst die Ironie, eine Waffe für den Einsatz gegen ihre Besitzer bereitzuhalten, und überprüfte den Sitz des Magazins durch einen leichten Schlag mit der Handfläche auf die Griffunterseite. Dann zog er den Schlitten zurück und legte eine Patrone in die Kammer der Pistole ein.

Nachdem er sie entsichert hatte, steckte er die Beretta in ihr Holster zurück. Bald würde er wissen, ob er sie brauchen würde.

»Ganz beachtlich«, murmelte Valentina.

Hinter der Biegung des Tunnels hatten sie den Generator für die Hilfstriebwerke gefunden, der aus dem Bomber ausgebaut worden war. Der Schlauch führte vom Höhleneingang zum Auspuff des Geräts. Direkt hinter dem Generator und durch eine Reihe von Batterien und Stromkabeln mit ihm verbunden, war eine wüst zusammengestöpselte behelfsmäßige Funkvorrichtung, die durchaus beeindruckend wirkte.

Der allgegenwärtige Frost überzog die freiliegende Anordnung von veralteten Funkröhren und Bedienungsskalen. Um das Gerät herum waren Werkzeuge und unbenutzte elektronische Komponenten gestapelt, und auf einem Tisch aus Holzresten, der vor dem Gerät aufgestellt war, lagen eine Morsetaste und Kopfhörer, die ein Funker vor einem halben Jahrhundert abgesetzt hatte.

»Ich wusste es«, sprach Valentina flüsternd weiter. »Ich wusste es in dem Moment, als ich das ausgeschlachtete Gehäuse im Bomber gesehen habe.«

Den Duraluminhocker des Bordfunkers hatte die Besatzung ebenfalls aus dem Flugzeug mitgenommen, und Valentina ließ sich darauf sinken. Sie streckte die Hände aus, benahm sich aber so, als fürchtete sie sich davor, hier etwas zu berühren. »Hier liegt ein Bleistift, Jon. Hier liegt ein Bleistift, aber kein Papier. Das ist eine Kommunikationszentrale. Hier sollte Papier herumliegen! Ein Logbuch, Notizen, irgendetwas!«

Smith ließ den breiten Strahl der Grubenlampe durch den Gang gleiten. »Moment mal …« Das Licht fiel auf einen geschwärzten Eimer, der an der Felswand lehnte. »Hier haben wir es.«

Er nahm den Eimer am Henkel und stellte ihn neben den Hocker.

»Was ist das?«, fragte Valentina, die darauf hinunterblickte.

»Das ist ein Feuergefäß«, erwiderte Smith und kauerte sich neben den Eimer. »Es ist zur Hälfte mit zerstoßenem Bimsstein gefüllt. Man braucht nur ein bisschen Benzin reinzuschütten und es anzuzünden, und schon hat man eine dauerhafte Flamme zum Heizen und Kochen.«

Valentina nickte. »Und sie mussten hier ein paar tausend Gallonen Flugzeugbenzin herumliegen haben.«

»Aber in diesem Gefäß ist etwas anderes verbrannt worden.« Smith zog sein Messer heraus und stocherte zwischen den verkohlten Steinbröckchen. »Sehen Sie das? Das ist Papierasche. Und zwar eine ganze Menge. Ich wette, das sind die Kommunikationsprotokolle und vielleicht auch einige Codebücher.«

»Jemand hat eine Säuberungsaktion durchgeführt.«

Im Schein der Grubenlampe trafen sich ihre Blicke, und einen Moment lang verständigten sie sich ohne Worte. Es gab keinen Grund, weshalb dieses Funkgerät nicht hätte funktionieren sollen. Es gab keinen Grund, weshalb diese Flugzeugbesatzung, die es ausgerechnet hierher verschlagen hatte, keinen Kontakt zur Außenwelt aufgenommen haben sollte. Es gab keinen Grund, weshalb sie keine Hilfe hätten rufen sollen.

Gregori Smyslov kam von draußen um die Biegung des Tunnels geschlurft und schaltete seine eigene Taschenlampe an. »Die Sachen sind in Sicherheit, Colonel.«

Smith bewahrte ein undurchdringliches Pokerface. »Okay, gehen wir weiter.«

Er drehte sich um und setzte seinen Weg durch den Tunnel fort. Nach wenigen Metern weitete sich die Lavaröhre, in der sie sich befanden, zu einer zweiten geräumigeren und tiefer gelegenen Höhlenkammer aus. Basaltplatten waren versetzt aufgeschichtet worden, um unregelmäßige Stufen zu erschaffen. Das poröse schwarze Vulkangestein schluckte das Licht ihrer Lampen, und die Dunkelheit gewann immer mehr die Oberhand. Erst als Smith und sein Team behutsam zum Boden der Kammer hinuntergestiegen waren, erkannten sie, dass sie nicht allein waren.

Smith hörte Valentina dicht an seiner Seite keuchen, und Smyslov fluchte leise auf Russisch. Der Strahl der Grubenlampe glitt über die verstreuten Gegenstände der Notausrüstung, die Abfälle, die in einem bewohnten Lager anfallen, und schließlich an der Rückwand der Höhle über eine Reihe von zusammengekauerten, reglosen Gestalten in Schlafsäcken mit Segeltuchbeschichtung.

Ihre Suche nach der Besatzung der Misha 124 war vorüber.

Smith nahm eine der Fackeln aus der Tasche seines Parkas und zündete sie an. Eine leuchtend rote Flamme kam herausgeschossen und drängte die Dunkelheit zurück. Er stieß den Griff der Fackel in einen Spalt in der Wand.

»Ich frage mich, was sie letzten Endes erwischt hat?« Valentina sprach mit leiser Stimme und schien ihre Worte in erster Linie an sich selbst zu richten.

»Ich glaube nicht, dass es die Kälte war«, erwiderte Smith. »Dagegen schienen sie ziemlich gut gerüstet zu sein.«

Die Schlafsäcke waren schwere arktische Modelle und sie waren durch dicke Polster aus Sitzfüllungen, dem Gummi des Rettungsflosses und Fallschirmseide gut vom Boden der Höhle isoliert. Es waren auch etliche Feuergefäße auf dem Boden der geräumigen Höhle aufgestellt worden, und in einer Ecke standen als Reserve zwei große Benzinkanister. Es war deutlich zu erkennen, dass die Besatzung des Bombers genau gewusst hatte, wie man unter polaren Bedingungen überlebte.

»Verhungert sind sie auch nicht.« Valentina ging näher an die erste Leiche heran und deutete auf eine geöffnete Dose Cracker und einen halben Riegel Schokolade, der auf einem kleinen Vorsprung in der Höhlenwand lag, typische Bestandteile der Notrationen.

Die Historikerin warf einen Blick auf die Leiche zu ihren Füßen und zog die Stirn in Falten. »Jon, komm her. Sieh dir das an.«

Smith kam an ihre Seite und entdeckte sofort, worum es ging.

Der Mann, der sich vor mehr als fünfzig Jahren in diesem Schlafsack schlafen gelegt hatte, hatte sich als Frostschutz Fallschirmseide über das Gesicht gezogen. Ein kleines, rundes Loch war säuberlich in die Mitte des Stoffs gestanzt.

Smith lehnte sein Gewehr an die Höhlenwand, ließ sich auf ein Knie sinken und schlug die Seide mit der brüchigen Eisschicht knisternd zurück. Darunter kam das Gesicht eines freundlich wirkenden jungen Mannes zum Vorschein, blasse, friedlich schlummernde Züge, die in der Zeit erstarrt waren. Die Augen waren geschlossen und mitten in der Stirn war ein kleines, kreisrundes Loch, das mit ein paar Tropfen Blut verschmiert war, die im flackernden Schein der Fackel rot leuchteten.

»Na so was«, murmelte Smith. »Eine Handfeuerwaffe mittleren Kalibers, geringe Geschwindigkeit. Aus kurzer Entfernung abgefeuert, aber nicht aufgesetzt. Keine Schmauchspuren.«

»7.65mm Unterschallmunition, würde ich wetten«, stimmte ihm Valentina zu. Sie stemmte die Hände auf ihre Knie und beugte sich noch weiter hinunter, »wahrscheinlich durch einen Schalldämpfer abgefeuert.«

»Wahrscheinlich.« Smith erhob sich und ging zur nächsten Leiche. »Dasselbe hier. Ein einziger Schuss. In die Schläfe. Im Stil einer Hinrichtung.«

»Das kann man laut sagen«, stimmte Valentina ihm zu, während sie langsam die Reihe von Schlafsäcken abschritt. »Sie haben geschlafen, und jemand ist von einem zum anderen gegangen und hat die Besatzung ausgelöscht, Mann für Mann … aber nicht alle Besatzungsmitglieder.«

»Warum sagen Sie das, Val?«

»Hier sind nur sechs Männer, Jon. Die Minimalstärke der Besatzung eines Amerikabombers beläuft sich auf acht Mann.« Sie richtete den Strahl ihrer Taschenlampe in die schattigen Winkel weiter hinten in der Höhle, die nicht in den Lichtschein der Fackel getaucht waren. »Es muss noch mindestens zwei weitere Besatzungsmitglieder geben … ah, da haben wir sie ja.«

Sie trat tiefer in die Höhle hinein und bahnte sich einen Weg um etliche herabgestürzte Basaltbrocken von der Größe eines Tisches. Keiner von beiden bemerkte, dass sich Gregori Smyslov lautlos zum Eingang der Lavaröhre zurückzog.

Ein Mann in einer khakifarbenen Thermohose und einem Parka lag auf dem schwarzen Steinboden der Lavaröhre. Sein Parka war vorn von Blut geschwärzt und von Einschusslöchern durchsiebt. Der Tote war in der Haltung erstarrt, in der er sich im Todeskampf gekrümmt hatte, und seine Zähne waren seit einem halben Jahrhundert gefletscht. Wenige Zentimeter von seiner ausgestreckten Hand lag eine kleine Automatikpistole, auf deren Lauf der lange Zylinder eines Schalldämpfers geschraubt war.

Smith ließ den Strahl der Grubenlampe über den siebten Mann hinweggleiten und fand den achten.

In der Rückwand der Höhle befand sich eine Nische. In ihr lagen zwei Schlafsäcke, von denen einer leer war. Ein älterer Fliegeroffizier lag, halb aus dem zweiten Schlafsack herausgeschlüpft, auf dem Rücken, und mitten auf seiner Brust war ein Blutfleck von der Größe einer Handfläche. Er hielt noch immer eine Tokarew-Ordonanzpistole des sowjetischen Militärs umklammert.

Sein Mörder hatte anscheinend zu spät erkannt, dass ein Mann mit einer Kugel im Herzen noch vierzehn Sekunden am Leben und bei Bewusstsein bleiben kann.

Valentina begab sich zu dem siebten Mann. Sie bückte sich, öffnete den obersten Knopf seines Parkas und untersuchte das Rangabzeichen auf dem Kragen der Fliegerkombi, die er darunter trug. »Der Bombenschütze und Politoffizier.«

Sie richtete sich auf, ging zu dem achten Mann und wiederholte dieselbe Untersuchung bei ihm. »Der Flugzeugkommandant.«

»Anscheinend hat es unter den höheren Rängen Meinungsverschiedenheiten gegeben.«

»Es sieht ganz so aus.« Sie sah Smith wieder an. »Die Angelegenheit scheint ziemlich klar zu sein. Sie haben sich für die Nacht schlafen gelegt, und der Politoffizier hatte entweder die Wache, oder er ist wieder aufgestanden, nachdem die anderen eingeschlafen waren. Er hat die Reihe abgeschritten und die Mitglieder seiner Besatzung methodisch ermordet. Dann ist er hierher zurückgekehrt, um den Kommandanten des Flugzeugs zu töten. Das Problem bestand darin, dass sich die Wirksamkeit eines Schalldämpfers mit jedem durch ihn abgegebenen Schuss abschwächt, und die letzte Kugel muss eine Winzigkeit zu viel Krach gemacht haben.«

»Verdammt noch mal, Val, aber warum?«

»Befehle, Jon. Hier müssen Befehle ausgeführt worden sein, und diese Befehle wurden dem Mitglied der Besatzung erteilt, das dem Willen der Kommunistischen Partei fanatisch genug ergeben war, um erst einen Massenmord und dann Selbstmord zu begehen.«

Smiths Augenbrauen schossen in die Höhe.

»Selbstmord?«

»Mhm.« Die Historikerin nickte. »Ich bin ziemlich sicher, dass seine Befehle auch den Auftrag enthielten, mit der letzten Kugel sich selbst zu erschießen. Und ich wage zu behaupten, ihm ist kaum eine andere Wahl geblieben, da offensichtlich niemand die Absicht hatte, sie hier rauszuholen. Ich habe den Verdacht, er wollte auch das Wrack anzuzünden und zusammen mit diesem Material verbrennen.«

Sie streckte ihre Stiefelspitze aus und stieß damit gegen ein in Leinwand eingebundenes Bordbuch und einen Packen dicker Steifleinenumschläge, die neben dem Schlafsack des Bomberkommandanten lagen und zum Teil noch die undurchbrochenen Siegel der sowjetischen Luftwaffe aufwiesen. »Ich wünschte, ich könnte Russisch lesen!«

»Randi kann es«, erwiderte Smith kopfschüttelnd. »Aber wie kann man bloß den Befehl erteilen, eine seiner eigenen Flugzeugbesatzungen derart bestialisch abschlachten zu lassen? Das ist doch vollkommen sinnlos!«

»In deinen Augen ist es sinnlos, Jon, und in meinen Augen auch, aber den Stalinisten erschien es sinnvoll. Du brauchst doch nur an die Sperrbataillons des KGB zu denken, die sowjetischen Heereseinheiten in die Schlacht gefolgt sind. Ihr Auftrag lautete nicht etwa, auf den Feind zu schießen, sondern auf jeden sowjetischen Soldaten, dem es widerstrebte, für den Ruhm der Arbeiterrevolution zu sterben. Wenn es eine Frage der Staatssicherheit war, hätten sie mit keiner Wimper gezuckt.«

»Aber was zum Teufel wollten sie unter allen Umständen geheim halten?«

»Mir hat, offen gesagt, davor gegraut, über diesen Aspekt nachzudenken … Hallo, was haben wir denn hier?«

Sie kniete sich hin und hob etwas auf, das neben dem Bordbuch lag. Smith sah, dass es eine Herrenbrieftasche war. Valentina klemmte ihre Taschenlampe zwischen Wange und Schulter und sah sich den Inhalt der Brieftasche an. Plötzlich zuckte sie zusammen, und die Taschenlampe glitt von ihrer Schulter und prallte auf den Höhlenboden. »Allmächtiger Gott!«

Smith kam eilig an ihre Seite. »Was ist los, Val?«

Wortlos drückte sie ihm die Brieftasche in die Hand. Smith stellte die Grubenlampe auf einen Gesteinsbrocken, kniete neben ihr nieder und sah sich den Inhalt der Brieftasche an.

Geld, amerikanisches Geld: ein halbes Dutzend Zwanziger, zwei Fünfer und ein Zehner. Abgegriffene, häufig benutzte Scheine. Ein Führerschein, Michigan 1952, ausgestellt auf den Namen Oscar Olson. Ein Mitgliedsausweis der Stadtbücherei von Marquette und eine Sozialversicherungskarte, beide auf denselben Namen ausgestellt. Die abgerissenen Abschnitte von zwei Eintrittskarten für das AirView Autokino. Ein Kassenbon über siebenundachtzig Cent von Brombergs kleinem Eckladen.

»Val, was hat das zu bedeuten? … Val?«

Die Historikerin stand wie gelähmt mit einem restlos verblüfften Gesichtsausdruck neben ihm. Plötzlich sank sie wortlos neben der Leiche des Flugzeugkommandanten auf die Knie und zerrte an der Fliegerkombi des Toten. Knöpfe sprangen ab, als sie die Uniform aufriss und darunter ein schwarz-rot kariertes Holzfällerhemd zum Vorschein kam. Sie krallte ihre Fingernägel heftig in den Kragen des steif gefrorenen Hemdes und zog daran. Stoff zerriss und sie hielt das Etikett des Herstellers hoch, das sie im Nacken dicht unter dem Kragen abgerissen hatte.

»Montgomery Ward!« Sie warf das Etikett beinah nach Smith. Dann huschte sie über den Höhlenboden zur Leiche des Politoffiziers der Misha. Gewaltsam riss sie seinen Parka und seine Fliegerkombi auf. Darunter trug er ein Sakko. »Sears and Roebuck«, flüsterte sie. »Sears … and … Roebuck, verdammte Scheiße!« Ihre Stimme erhob sich zu einem erstickten Schrei. »Smyslov, Sie verfluchter Mistkerl! Wo stecken Sie?«

»Ich bin hier, Professor.«

Smith richtete sich auf, drehte sich zu der ruhigen Stimme um und erstarrte. Smyslov stand hinter ihnen in der Höhle, ein scharfer Umriss im Schein der Fackel, die Smith weiter vorn in der Höhlenkammer hatte stecken lassen. Das rötliche Licht spiegelte sich auf der Beretta in seiner Hand. »Heben Sie die Hände. Alle beide. Versuchen Sie bitte gar nicht erst, etwas zu unternehmen. Andere russische Soldaten werden in Kürze hier sein.«

»Was zum Teufel soll das heißen, Major?«, fragte Smith und hob seine Hände langsam auf Schulterhöhe.

»Die Umstände sind äußerst bedauerlich, Colonel. Wenn Sie keinen Widerstand leisten, wird Ihnen nichts passieren.«

»Das ist eine Lüge, Jon«, sagte Valentina in einem ruhigen Tonfall. Sie stellte sich neben Smith und hatte ihre Stimme und ihre Wut wieder unter Kontrolle. »Der Alternativplan der Russen läuft jetzt auf Hochtouren. Sie können uns nicht erlauben, diese Höhle lebend zu verlassen.«

Der Lauf der Beretta richtete sich mit einem Ruck auf sie. »Das ist nicht … Es wird sich eine Lösung finden lassen … Eine andere Möglichkeit …« Smyslov stieß die Worte durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Es gibt keine andere Möglichkeit.« Valentinas Worte klangen verständnisvoll, fast schon freundlich. »Das wissen Sie selbst. Der Politoffizier der Misha hat seine Sache verpfuscht. Es sind zu viele Spuren zurückgeblieben, die wir nicht finden sollten! Und Ihnen ist es nicht gelungen, zu verhindern, dass wir darauf stoßen. Ich weiß Bescheid, Gregori, und wenn er ein oder zwei Nachschlagewerke zur Verfügung hätte, käme auch Colonel Smith von selbst dahinter. Wir müssen sterben, genauso wie diese armen Kerle hier in dieser Höhle sterben mussten. Es gibt keine andere Möglichkeit, das Geheimnis zu bewahren.«

Smyslov antwortete ihr nicht.

»Da ich es ohnehin rauskriegen würde, könnt ihr es mir doch eigentlich auch gleich sagen. Was haltet ihr davon?«, fragte Smith, ohne die im Gegenlicht kaum erkennbaren Gesichtszüge des Russen aus den Augen zu lassen.

»Ja, warum eigentlich nicht?«, erwiderte Valentina. »Es lässt sich alles auf die Angriffsdoktrinen der sowjetischen Fernfliegerkräfte während der frühen Jahre des Kalten Krieges zurückführen …«

Die Mündung der Waffe hob sich. »Seien Sie still, Professor!«

»Es ist sinnlos, den Colonel unwissend sterben zu lassen, Gregori.« Valentinas Tonfalls klang fast nach einem Geplänkel und doch schwang Schärfe darin mit. »Schließlich werden Sie ihm in Kürze an Ort und Stelle eine Kugel in den Kopf jagen.«

Sie warf Smith einen Blick zu. »Erinnerst du dich noch daran, Jon, wie ich dir gesagt habe, sämtliche Missionen der Amerikabomber müssten notgedrungen Einsätze ohne Wiederkehr gewesen sein? Die Reichweite der Tu-4 Bull hätte es ihr mit Mühe und Not erlaubt, über die Polarroute Ziele im Norden der Vereinigten Staaten zu erreichen, aber sie hatten nicht genug Treibstoff für den Rückflug. Die Besatzungen hätten mit Fallschirmen über den Vereinigten Staaten abspringen müssen, nachdem sie ihre Bombenlast abgeworfen hatten.

Deshalb haben die Sowjets beschlossen, aus der Not eine Tugend zu machen. Die Besatzungen der Amerikabomber haben eine Spezialausbildung erhalten. Ihnen wurde beigebracht, wie man idiomatisches amerikanisches Englisch spricht. Sie wurden durch die vom KGB nachgebaute Attrappe einer amerikanischen Stadt geschleust, um sich an die Nuancen des westlichen Lifestyle zu gewöhnen, und sie wurden in Spionage-und Sabotagetechniken eingewiesen.

Es war geplant, dass sich die überlebenden sowjetischen Besatzungsmitglieder in die Massen von Flüchtlingen einreihen sollten, die sich in den Wirren nach einem massiven ABC-Angriff auf die Vereinigten Staaten zwangsläufig bilden würden. Wenn sie erst einmal vor Ort waren, sollten sie spionieren, defätistische Propaganda verbreiten und Sabotageakte durchführen, um den Tag des sowjetischen Triumphs schneller herbeizuführen. Habe ich das richtig dargestellt, Gregori?«

Sie erhielt keine Antwort.

»Und was ist mit der Brieftasche und der Zivilkleidung?«, hakte Smith nach.

»Das gehört alles dazu, Jon. Solche Details hat der KGB peinlich genau genommen. Den Besatzungsmitgliedern wurden in Amerika hergestellte und dort erworbene Kleidungsstücke, echtes amerikanisches Geld und hervorragend gefälschte Ausweispapiere ausgehändigt. Ihre Tarnung wurde abgerundet durch die belanglosen Kleinigkeiten, die ein Mensch gewohnheitsmäßig in seiner Brieftasche oder in einer Hosentasche mit sich herumträgt.«

»Aber ein Problem gab es.« Valentinas ruhige Stimme wirkte nahezu hypnotisch. »Und zwar die irrsinnige Paranoia, die im stalinistischen Russland geherrscht hat. Die Partei und das Präsidium des Obersten Sowjet wussten, dass ein beträchtlicher Prozentsatz der Bevölkerung, darunter auch Mitglieder der elitärsten militärischen Verbände, keinen größeren Wunsch auf Erden hatte als den, in den Besitz von Zivilkleidung und Papieren zu gelangen, die sie als alles andere auswiesen, nur nicht als sowjetische Staatsbürger … und anschließend freie Bahn zu einer unbewachten Grenze zu haben.

Es wäre durchaus möglich gewesen, dass die Sowjets einen Langstreckenbomber für einen schlichten Übungsflug mit einem aktiven biologischen Kampfstoff beladen hätten, aber sie hätten der Flugzeugbesatzung niemals ihre falschen amerikanischen Papiere und den übrigen authentischen Kram anvertraut. Die Gefahr des Überlaufens wäre als zu groß eingestuft worden.«

Valentina deutete auf die Brieftasche, die Smith immer noch in der Hand hielt. »Die Kleidung und die Ausweispapiere wären nur für einen echten Gefechtseinsatz ausgehändigt worden. Für den Ernstfall!«

Smith starrte fassungslos die Brieftasche in seiner Hand an. »Ist das dein Ernst, Val?«

»Allerdings, Jon, mein voller Ernst.« Ihre Stimme wurde allmählich lauter und durchdringender. »Aus genau diesem Grund hat die Entdeckung des alten Bombers die Russen bis ins Mark erschüttert. Damit erklärt sich ihre Schizophrenie in dieser ganzen Angelegenheit. Das verdammte Anthrax war für die Russen von Anfang an nur ein zweitrangiges Anliegen. In Wirklichkeit hat ihnen Sorgen bereitet, wir könnten die Wahrheit herausfinden – dass die Misha 124 ein Pfadfinderflugzeug für eine Großoffensive war, für einen strategischen Bombenangriff auf die Vereinigten Staaten unter Einsatz von atomaren, biologischen und chemischen Waffen war! Das Pearl Harbor des Dritten Weltkriegs!«

Sie ließ die Worte einen Moment lang in der eisigen Luft der Höhle hängen; dann drehte sie den Kopf und wandte sich direkt an Smyslov. »Was sagen Sie dazu, Gregori? Wagen Sie bloß nicht zu behaupten, dass ich mich irre.«

Sie konnten Smyslovs schweren Atem hören und der Lufthauch, den er erzeugte, kreiste im Schein der Fackel, die ihn von hinten erleuchtete, um seinen Kopf herum. »Nationen machen Fehler, Professor. Ihre Nation hat ihre eigenen Fehler gemacht, wir unsere. Vielleicht waren unsere Fehler größer als die einiger anderer Nationen. Können Sie uns vorwerfen, den Umstand geheim halten zu wollen, dass wir beinah die Welt zerstört hätten?«

»Sie machen gerade den nächsten Fehler, Major«, sagte Smith. »Dadurch, dass sie uns töten, wird nichts besser.«

»Bitte, Colonel.« Aus Smyslovs Erwiderung sprach aufrichtiger Ernst. »Ich gebe Ihnen mein Wort darauf, dass ich mit meinen Vorgesetzten in Verbindung treten werde. Ich werde keine Mühe scheuen, um Sie und Professor Metrace und Miss Russell zu beschützen. Ich werde durchsetzen, dass die Befehle geändert werden! Wir werden … irgendeine andere Möglichkeit finden!«

»Sie werden unseretwillen doch nicht wieder einen Gulag aufmachen?« Smith schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht.« Er ließ die Hände sinken und steckte die Brieftasche in seinen Parka. »Legen Sie die Waffe weg, Major. Es ist vorbei. Wir haben in Erfahrung gebracht, was wir wissen wollten. Somit ist unser Auftrag hier erledigt.«

Der Lauf hob sich und richtete sich unheilverkündend auf Smiths Brust. »Zwingen Sie mich nicht zum Handeln, Colonel. Auch wenn ich die Situation bedauere, bin ich trotz allem ein russischer Offizier.«

»Und das ist eine amerikanische Waffe, die wir Ihnen ausgehändigt haben. Glauben Sie mir, Major, sie wird Ihnen nichts nutzen.«

Ein Anflug von Belustigung schlich sich in Smyslovs Stimme. »Ich möchte doch sehr hoffen, dass Sie jetzt nicht den kindischen Versuch unternehmen, mir einzureden, Sie hätten den Schlagbolzen entfernt.«

»Oh, nein«, sagte Valentina und ließ ihre Hände ebenfalls sinken. »Ein entfernter Schlagbolzen hätte Ihnen auffallen können. Aber die Beretta-Selbstladepistole der 92er Serie hat eine eingebaute Sperrvorrichtung, die dazu gedacht ist, ein versehentliches Abfeuern der Waffe zu verhindern. Wenn man daran ein bisschen rumfummelt, kann man erreichen, dass auch ein absichtliches Abfeuern verhindert wird. Ja, Gregori, zusätzlich zu meinen zahllosen anderen Begabungen, Talenten und Reizen bin ich auch noch eine ziemlich gute Waffenschmiedin.«

Smyslov tat das einzig Normale und Vernünftige, das ein Mann in seiner Lage tun konnte. Der Hahn der angelegten Beretta schlug herab, als er den Abzug betätigte – ein hohles, wirkungsloses Klicken, das leise durch die Höhle hallte. »Ja, das sehe ich, Professor.«

»Es war keine Frage des Vertrauens, Major.« Smith ging einen Schritt auf den Russen zu. »Es war eine Frage der Vernunft.«

»Das kann ich gut verstehen, Colonel.« Smyslov zog die Hand irrsinnig schnell zurück und warf Smith die nutzlose Selbstladepistole mitten ins Gesicht. Dann stürzte er sich kopfüber auf ihn.

Smith hatte schon damit gerechnet und zog den Kopf ein. Die Pistole prallte von seiner hochgezogenen Schulter ab. Dennoch erwischte ihn Smyslovs. Er taumelte rückwärts, fiel auf den Höhlenboden, und der Russe landete auf ihm.

Um alles noch komplizierter zu machen, wählte die Fackel in der höher gelegenen Höhlenkammer ausgerechnet diesen Moment, um auszugehen und sie in eine Dunkelheit zu tauchen, die nur von dem Lichtstreifen der Grubenlampe durchbrochen wurde.

Smith verlor im ersten Moment die Übersicht, doch er konnte spüren, wie sich Smyslovs Gewicht verlagerte und seine Muskeln sich anspannten, als der Russe ausholte, um zuzuschlagen. Smith bog seinen Kopf zur Seite, spürte, wie der Schlag sein Kinn streifte, und hörte den grässlichen Fluch, als Smyslovs Faust auf den steinernen Höhlenboden knallte.

Smith versuchte, Smyslov abzuwerfen, doch es misslang ihm, da die dicken Schichten der arktischen Bekleidung seine Beweglichkeit einschränkten. Smyslov hatte mit denselben Behinderungen zu kämpfen. Er versuchte, an Smiths Augen zu kommen, stellte jedoch fest, dass seine dickfingrigen Handschuhe den Angriff unwirksam machten. Dann packte er Smith an der Kehle, während er nach dem Messer in der Scheide an seinem Gürtel tastete.

Smiths hob die linke Hand und schloss sie um den Kragen von Smyslovs Parka, um einen Anhaltspunkt für die Entfernung zu haben und genau zu wissen, wo der Russe sich befand. Dann versetzte er ihm mit der Handkante der Rechten einen Hieb unter das Kinn. Der Schlag warf Smyslovs Kopf zurück und harkte brutal über seine Gesichtszüge. Der Strahl der Grubenlampe schwang herum und fiel auf die beiden kämpfenden Männer und im nächsten Moment ertönte das hohle Klatschen, mit dem ein schwerer Schlag landet. Smyslov sackte abrupt in sich zusammen.

»Das hat ziemlich lange gedauert«, murrte Smith, während er den bewusstlosen Russen auf den Höhlenboden rollte.

»Ich wollte sichergehen, wer oben ist, Jon«, erwiderte Valentina und ließ die Modell 70 sinken, die sie am Lauf hielt. »Ich wollte doch nicht aus Versehen dich bewusstlos schlagen.«

»Das weiß ich zu würdigen.« Smith zog sich auf die Knie und untersuchte den hingestreckten Russen. Er zog einen Handschuh aus und überprüfte den Puls an der Halsschlagader. »Er ist noch mit dabei. Seine Bewusstlosigkeit ist nicht allzu tief.«

»Findest du das positiv oder negativ?«, erkundigte sich Valentina.

»Ich würde es positiv nennen. Es gibt noch mehr Dinge, die er uns sagen kann. Darüber hinaus hat der arme Kerl Recht – er ist ein russischer Offizier, der schlicht und einfach Befehle befolgt. Aber es klang so, als hätte er mittlerweile Freunde eingeladen. Kannst du die Stellung am Höhleneingang halten, während ich mich um den Major kümmere?«

»Kein Problem.« Sie eilte in den Tunnel, der zum Eingang führte.

Im Licht der Grubenlampe zog Smith eine Isolationsfolie und zwei Paar Einweghandschellen aus seinen Taschen. Nachdem er Smyslovs Handgelenke und Fußgelenke gefesselt hatte, rollte er den Russen auf die Folienseite der Decke. Smith sah sich um und entdeckte einen relativ großen Kerzenstummel, der mit ein paar Tropfen von seinem eigenen Wachs in einer Wandnische befestigt war. Er war zwar ein halbes Jahrhundert alt, doch als Smith ihn anzündete, brannte er noch und versorgte die Höhle mit einer minimalen, aber immerhin längerfristigen Beleuchtung.

Er kniete sich noch einmal hin, um Smyslovs Lebenszeichen erneut zu kontrollieren. Der Pulsschlag war kräftig, der Atem regelmäßig und die kleine Beule auf seinem Hinterkopf wies daraufhin, dass die Schwellung von Valentinas Kolbenhieb sich nach außen bildete. Er würde überleben und sollte demnächst das Bewusstsein wiedererlangen. Obwohl sich Smyslov eindeutig als Angehöriger des gegnerischen Lagers erwiesen hatte und notfalls auf ihn geschossen hätte, hegte Smith keinen persönlichen Groll gegen ihn. Smyslov war, ebenso wie Smith, Soldat im Dienste seiner Nation. So ging es nun mal zu im Krieg, und jetzt war wohl tatsächlich Krieg angesagt. Ein Krieg, in dem keiner der beiden Seiten der Sieg sicher war.

Smith hob sein Gewehr auf und ging zum Höhleneingang.

Valentina lag bäuchlings hinter den gefrorenen Trümmern der Schneemauer und benutzte das Zielfernrohr der Modell 70, um den Gletscher abzusuchen.

»Tut sich was?« Smith ließ sich neben sie sinken und zog den Bolzen der SR-25 zurück.

»Bisher habe ich nichts gesehen«, erwiderte sie und hob ihr Gesicht vom Zielfernrohr. »Das muss natürlich nicht allzu viel heißen.«

Smith verstand, was sie damit sagen wollte. Wie sowohl die Ninjas des mittelalterlichen Japans als auch die Apachenkrieger des amerikanischen Südwestens bewiesen hatten, war es durchaus möglich, unsichtbar zu sein. Man musste nur wissen, wie man es anstellte.

»Allerdings habe ich das hier direkt vor dem Höhleneingang gefunden.« Valentina hielt ein silbernes Feuerzeug hoch.

»Smyslovs?«

»Ich würde es vermuten. Sieh mal …« Sie drehte das Feuerzeug um und drückte auf einen verborgenen Verschluss. Das leise Knacken, mit dem sich eine Feder löste, war zu hören, und eine kurze Antenne kam aus etwas heraus, das wie die Kappe eines Einfüllventils aussah. »Ein Transponder. Alles voreingestellt. Um den Funkleitstrahl zu aktivieren, brauchte unser Freund Gregori, als der Groschen unter weithin vernehmbarem Getöse gefallen ist, nur den Knopf zu drücken, um die Wölfe herbeizurufen.«

»Das ist ein ziemlich kleiner Transponder«, erwiderte Smith, während er sein Fernglas aus dem Etui zog. »Sie müssen ganz nah sein. Ich frage mich, was sie noch zurückhält.«

»Es könnte sein, dass sie noch auf das letzte Angriffssignal des Leithammels warten.« Valentina schob die Antenne in das Feuerzeug mit Transponderfunktion zurück und rutschte dann wieder hinter das Zielfernrohr ihres Gewehrs. »Ich frage mich, warum er versucht hat, es allein mit uns aufzunehmen. Großspurigkeit?«

»Es ist nicht hundertprozentig auszuschließen, dass er versuchen wollte, uns vor dem Tod zu bewahren, Val«, erwiderte Smith.

»Ach, wirklich? Glaubst du das?«

»Ich halte gern an einer positiven Weltsicht fest.«

Die beiden blieben im Schutze des düsteren Höhleninneren liegen und blickten lange Minuten schweigend auf das Eis vor dem Höhleneingang hinaus, um sich ein Bild davon zu machen, woher der Feind sich nähern könnte. Bis auf Schnee, den der Wind gelegentlich vorbeitrieb, schien sich auf dem Eis nichts zu rühren. Dann hielt der Lauf der Modell 70 plötzlich so still wie ein Vorstehhund, der Federwild ins Auge fasst.

»Jon.« Valentinas Stimme klang beiläufig. »Auf zwei Uhr, circa zweihundertfünfzig Meter weiter draußen, gleich neben dieser kleinen Erhebung.«

Smith schwenkte sein Fernglas auf das angegebene Ziel. Es dauerte einen Moment, bis er den niedrigen Kamm auf der Gletscheroberfläche gefunden hatte. Dort draußen war nichts, das auch nur die entfernteste Ähnlichkeit mit einem Menschen hatte. Aber am Fuß dieser Erhebung hatte sich eine kleine Schneewehe gebildet. Dieser Klumpen Schnee hatte nichts Außergewöhnliches an sich. Nichts Auffälliges. Aber trotzdem stimmte dort etwas nicht. Eine Winzigkeit. Die Konturen der Schneewehe hoben sich auf subtile Weise von ihrer Umgebung ab und durchbrachen minimal die Linienführung der natürlichen Gegebenheiten.

»Ich glaube, da ist jemand«, sagte Smith schließlich, »aber mit Sicherheit kann ich es nicht sagen.«

»Ich auch nicht. Dann wollen wir das … doch einfach mal … klarstellen.« Ein Peitschenknall ertönte, als die tückische kleine .220 schrillend loszischte. Der Einschlag der Hochgeschwindigkeitspatrone ließ die »Schneewehe« erschauern. Dann zeichnete sich auf dem Weiß ein Farbtupfer ab. Er breitete sich aus und wurde zu einem Fleck. Die tief hängende Wolkendecke ließ das Rot des ausströmenden Bluts dunkler wirken.

Valentina ließ den Bolzen der Winchester aufschnappen, um die Patronenhülse auszuwerfen. »So, jetzt wissen wir es.«

»Ja, allerdings.« Smith nickte bedächtig. »Wahrscheinlich eine der vierzehn Mann starken Speznas-Einheiten. Jede größere Einheit hätten unsere Satelliten entdeckt.«

»Mhm.« Sie zog eine frische Patrone aus ihrem Patronengurt und drückte sie in das Magazin der Winchester. »Ich würde wetten, dass sie von der Garnison in Wladiwostok entsandt worden sind, entweder mongolische Sibirer oder Jakuten unter dem Kommando eines russischen Offiziers. Die Sowjets haben sie dafür eingesetzt, ihre Gulags zu bewachen. Sie sind bestens an arktische Umweltbedingungen angepasst und im Allgemeinen unangenehme Zeitgenossen, wenn man sich mit ihnen anlegt. In puncto Waffen können wir, glaube ich, AK-74 Sturmgewehre und mindestens drei RPK-74 Maschinengewehre erwarten. In diesem Terrain werden sie sich in lockerer Marschordnung voranbewegen, und daher glaube ich kaum, dass wir einen RPG-Granatwerfer zu sehen bekommen werden.«

»Aber sie werden Gewehrgranaten haben.« Smith sah sie an. »Ich nehme an, du weißt, was das für uns bedeutet.«

Valentina zog eine Augenbraue hoch. »Voll und ganz. Im Augenblick übertreffen wir sie an Schussweite. So lange wir sie mit den langen Waffen dort draußen festhalten können, ist alles in Ordnung. Aber sobald die Nacht anbricht oder der Dunst dichter wird und sie sich näher als auf, sagen wir mal, fünfundsiebzig Meter anschleichen können, sind wir mausetot.«

Kapitel einunddreißig

Stützpunkt Wednesday Island

»Stützpunkt Wednesday Island ruft Haley, ruft Haley. Verstehen Sie mich? Over.« Randi hatte den Ruf bereits ein Dutzend Mal wiederholt. Sie nahm den Daumen von der Sendetaste und lauschte angestrengt, um durch das Tosen der atmosphärischen Störungen, die aus dem Lautsprecher des kleinen Transceivers drangen, eventuell noch etwas anderes zu hören.

Als sie hinter dem elektronischen Brausen, das durch Sonneneruptionen hervorgerufen wurde, eine schwache Stimme und den Adressencode der Haley zu hören glaubte, schlug ihr im ersten Moment das Herz im Hals. Dann nahm sie den monotonen Rhythmus des Funkspruchs wahr, der immer wieder gleich klang. Es war keine Antwort. Es war eine Routineanfrage.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Wie zu jeder vollen Stunde riefen die Funker der Haley Wednesday Island und versuchten, abmachungsgemäß Kontakt aufzunehmen. Und wenn dieses leise Hintergrundgeräusch alles war, was die leistungsfähigen Sender des Eisbrechers unter diesen chaotischen Funkbedingungen bewerkstelligen konnten, dann bestand für das kleine SINCGARS-Gerät keine Hoffnung, gehört zu werden.

Erbost stellte sie den Frequenzschalter auf den taktischen Kanal und nahm das Mikrofon wieder in die Hand. »Stützpunkt Wednesday Island an Flugzeugtrupp. Stützpunkt Wednesday Island an Flugzeugtrupp. Jon, empfängst du mich? Over.«

Sie nahm den Daumen vom Schalter und lauschte ungeduldig. Am liebsten hätte sie das Rauschen angeschrien, das aus dem Lautsprecher drang.

»Jon, verdammt nochmal, hier ist Randi! Kannst du mich hören? Over!«

Keine wahrnehmbare Reaktion.

Ob Solarsturm oder nicht, sie hätte längst etwas von den anderen hören sollen. Inzwischen sollten sie auf dem Rückweg und der Berg kein Hindernis mehr sein. Was zum Teufel ging dort oben vor? Das Gefühl, die Dinge spitzten sich mit rasender Geschwindigkeit zu, wurde immer stärker, und Randi hatte den Eindruck, die Situation sei restlos außer Kontrolle geraten und über sie brächen Dinge herein, die sie nicht verstand und auch gar nicht verstehen konnte.

»Was passiert, wenn sie nichts von uns hören?«, erkundigte sich Dr. Trowbridge.

Randi nahm den Raum um sich herum wieder wahr. Nach einer schlaflosen Nacht, in der sie über Kropodkin gewacht hatte, waren sie in die Laborhütte umgezogen. Dort hatte sie den Vormittag damit verbracht, das große SSB-Funkgerät und das Satellitentelefon der Forschungsstation erneut zu überprüfen, ohne Erfolg. Ihre Versuche, über den Transceiver Kontakt aufzunehmen, waren gleichermaßen ergebnislos gewesen.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Dr. Trowbridge. Wenn über einen gewissen Zeitraum keinerlei Kontaktaufnahme erfolgt, tritt ein Notplan in Kraft.« Randi schaltete den Transceiver aus und legte das Mikrofon wieder auf seinen Platz. »Wir werden mehr Hilfe bekommen als wir gebrauchen können.«

»Gut, vielleicht kommt dann endlich jemand her, der nicht von der Gestapo ist.«

Randi ignorierte Kropodkin. Er hatte die Handgelenke auf dem Rücken gebunden und hockte auf einem Schemel in der hintersten Ecke des Labors. Zwischendurch hatte er immer wieder versucht, sich bei Dr. Trowbridge einzuschmeicheln, und in erster Linie über Belanglosigkeiten mit ihm gesprochen, aber sie hatte er mit mürrischem Schweigen bedacht, wenn man von gelegentlichen spitzen Bemerkungen absah.

Aber er lauschte jedem Wort, das sie mit Trowbridge wechselte, und seinen Blicken entging nichts. Randi glaubte fast, seine Gedanken hören zu können. Seine Erwartungshaltung konnte sie deutlich wahrnehmen. Kropodkin wusste, dass etwas passieren würde.

Randi ließ sich auf einen anderen Hocker sinken und stützte die Ellbogen auf den Labortisch. Sie war ja so müde. Mittlerweile hatte sie zwei Nächte nicht geschlafen und nicht einmal vorübergehend in ihrer Wachsamkeit nachgelassen. Sie hatte eine kleine Packung Aufputschmittel im Gepäck, aber das chemisch hervorgerufene übersteigerte Selbstvertrauen, das damit einherging, konnte sie nicht leiden. Sie wusste auch, dass sie zusammenklappen und zu nichts mehr zu gebrauchen sein würde, sowie die Wirkung des Mittels nachließ.

Sie rieb sich die brennenden Augen und sah durch die vom Frost und Nebel beschlagenen Fenster der Baracke hinaus. Der Anblick, den sie sich erhoffte, war Jons Rückkehr ins Lager. Sie wünschte sich nichts weiter als ein Weilchen in ihrer Wachsamkeit nachlassen zu dürfen. Nichts weiter als für ein oder zwei Minuten die Augen zu schließen.

»Ms. Russell, ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Dr. Trowbridge besorgt.

Randi nahm ruckartig eine aufrechte Haltung ein. Ihre Augen waren für einen Moment zugefallen, und sie hatte auf dem Hocker gewankt.

»Ja, Dr. Trowbridge, mir geht es gut.« Sie stand auf und ohrfeigte sich innerlich, um wieder zu ihrer Wachsamkeit zurückzufinden.

Sie bekam mit, dass Kropodkin drüben in seiner Ecke hämisch grinste, da ihm ihre zunehmende Ermattung nicht entging.

»Also gut«, sagte sie und drehte sich abrupt zu ihm um. »Es ist an der Zeit, dass uns jemand sagt, wie er den großen Transceiver durch einen Sabotageakt unbrauchbar gemacht hat.«

»Ich habe das Funkgerät nicht angerührt! Ich habe nichts getan! « Die Worte kamen breiig durch seine geplatzten und geschwollenen Lippen. »Und ich habe auch niemandem etwas angetan.« In seinen Augen stand ein böswilliges Funkeln, als er Randi ins Gesicht sah, doch seine Worte klangen kläglich. »Dr. Trowbridge, können Sie mir diese Irre nicht vom Leib halten, bis ich ordentlichen Polizisten übergeben werden kann? Ich bin nicht scharf auf weitere Prügel.«

»Bitte, Ms. Russell«, setzte Trowbridge matt und leiernd an, »wenn staatliche Stellen bereits auf dem Weg sind, kann das dann nicht aufgeschoben werden …«

Randi schüttelte unwillig den Kopf. »In Ordnung, Dr. Trowbridge, ich lasse es sein.«

Den ganzen Vormittag über waren Trowbridges Bewegungen und Worte die eines Mannes gewesen, der in einem Alptraum gefangen ist. Und in diesem Alptraum war Randi eines der größten Ungeheuer. Als moderner, relativ gut gestellter Städter lebte er in einer Welt, in der Gewalttätigkeit und Tod im Grunde genommen abstrakte Begriffe waren, etwas, worüber in den Fernsehnachrichten bisweilen Besorgnis geäußert wurde oder das man sich durch die Unterhaltungsmedien aus zweiter Hand zu Gemüte führte. Jetzt erlebte er es authentisch, bekam es aus nächster Nähe und am eigenen Leib mit. Und wie das Opfer eines schweren Autounfalls oder einer Naturkatastrophe versank der Akademiker zunehmend tiefer in einen traumatischen Zustand emotionalen Schocks. Randi erkannte die Symptome.

Noch schlimmer war, dass er sie in der Rolle des Schurken sah. Bisher war sie die Einzige gewesen, deren Gewalttätigkeit er gesehen hatte. In einer Popkultur, in der ausgefeilte Verschwörungstheorien und Akte-X-Ängste groß in Mode waren, war sie im übertragenen Sinne, wenn schon keiner der »Men in Black«, dann doch die Frau in Schwarz.

Stefan Kropodkin stand in diesem Rahmen stellvertretend für die Normalität. Er war der strebsame Student, das eifrige Gesicht in der ersten Reihe des Hörsaals, der vertraute Name auf Seminararbeiten und der Liste der Expeditionsteilnehmer. Randi war die »Agentin, die für eine dubiose Regierungsstelle arbeitete«, das personifizierte Böse im einundzwanzigsten Jahrhundert.

Jedes Mal, wenn er sie ansah, konnte sie die Furcht in Trowbridges Augen sehen. Sie konnte aber auch sehen, dass sich Kropodkin diese Furcht zunutze machte. Jede Versuch, diese zugewiesenen Rollen zu berichtigen, wäre vergeblich gewesen.

Himmel, die Lage war hoffnungslos verfahren!

Sie schnappte sich ihre MP5 und ging in den Funkraum. Dort setzte sie sich vor das geöffnete Gehäuse, überprüfte zum hundertsten Mal die Komponenten und Einstellungen des großen Sideband-Geräts und unternahm einen letzten zwecklosen Versuch, es anzuschalten und seinem leisen Zischen zu lauschen.

Randi schloss die Augen und legte ihr Gesicht in ihre Hände.

Es musste an den Antennen liegen! Die Schaltkreise für den Empfang waren in Ordnung, aber sie übertrugen den Krach des Solarsturms nicht. Sie hatte die Lautstärke so hoch aufgedreht, dass die atmosphärischen Störungen die Lautsprecher eigentlich von den Wänden reißen müssten.

Als Kropodkin das Gerät unbrauchbar gemacht hatte, musste er es von außen getan haben. Auch das wies auf die Antennen hin. Aber er hatte das Kabel nicht einfach durchgeschnitten. Der Fall lag komplizierter. Sie hatte es von der Laborbaracke bis zum Funkmast verfolgt und sorgsam überprüft. Jeden Zentimeter des Kabels hatte sie durch ihre Hände gleiten lassen, auf der Suche nach dem alten Trick von Saboteuren, die Leitungen mit einer Nadel kurzzuschließen, die durch die Ummantelung gestochen wurde. Sie hatte sich auch vergewissert, dass die Schrauben der witterungsbeständigen Anschlussstücke nicht gelockert worden waren.

Randi richtete sich abrupt auf. Die Anschlussstücke.

Im nächsten Moment war sie im Hauptraum der Hütte und zog so schnell wie möglich ihre schwere Kaltwetterkleidung über.

»Was ist passiert?«, fragte Trowbridge schroff und erhob sich von seinem Platz neben dem Kohlenofen.

»Vielleicht zur Abwechslung mal was Positives«, erwiderte Randi. Sie zog den Reißverschluss ihres Parkas hoch und schnappte sich ihre Handschuhe. »In ein paar Minuten werden wir es wissen. Behalten Sie so lange Kropodkin im Auge. Ich muss kurz weg.«

Sie warf einen Blick auf den jungen Mann in der Ecke, der plötzlich munter geworden war. »Wenn ich es mir genauer überlege, sollten Sie sich unter gar keinen Umständen in seine Nähe begeben, bevor ich wieder da bin. Das wird das Beste sein. Es wird nicht lange dauern.«

Der altbekannte Ausdruck von Entrüstung und Aufsässigkeit huschte über Trowbridges Züge, und er machte den Mund auf, um die vorhersehbaren Einwände zu erheben.

»Ich habe gesagt, Sie sollen nicht in seine Nähe kommen!«, fuhr sie ihn an.

Randi vergewisserte sich schnell, dass die Nylonhandschellen, mit denen Kropodkins Handgelenke gefesselt waren, noch eng genug saßen. Dann schlang sie sich die Maschinenpistole über die Schulter und verschwand durch die Schneeschleuse.

Sie hastete den Hügel hinter dem Lager hinauf. Fünfzehn Zentimeter Neuschnee waren gefallen und im Lauf der frühen Morgenstunden vom Wind umhergewirbelt worden. Jetzt klumpte der Schnee auf den Fußpfaden und erschwerte den Aufstieg zum Funkmast beträchtlich. Sobald Randi ihr Ziel erreicht hatte, sank sie am Fuß des Masts auf die Knie, schaufelte mit ihren Händen in den Fäustlingen die störende weiße Last zur Seite und legte den Leistungsverstärker frei. Auch die Anschlussstücke, die das Kabel vom Funkraum mit dem Verstärker verbanden, waren jetzt zu sehen. Es waren zwei, da sich das dicke Hauptkabel in zwei getrennte Leitungen für das Satellitentelefon und den Sideband-Transceiver gabelten.

Jedes Anschlussstück war ein strapazierfähiges, absolut wetterfestes Metallteil aus einer golden schimmernden Legierung. Randi kämpfte mit ihnen, und sie leisteten beharrlichen Widerstand. Tonlos vor sich hin fluchend zog sie ihre Fäustlinge aus und bearbeitete die Teile mit ihren dünnen Fingerhandschuhen. Abrupt gab das erste Anschlussstück nach.

Ein zerfetzter Schnipsel Plastikfolie flatterte in den Schnee. Jetzt erkannte Randi den simplen Mechanismus dieses Sabotageakts. Kropodkin hatte die Anschlussstücke auseinander geschraubt, die hauchdünne Plastikfolie um den Stecker gewickelt und sorgfältig um den mittleren Stift herum festgedrückt. Dann hatte er die Buchse über dem nicht leitfähigen Plastik zugeschraubt und mit dieser Barriere die Verbindung unterbrochen. Da er die überschüssige Plastikfolie säuberlich entfernt hatte, gab es keine äußerlich erkennbaren Anzeichen dafür, dass sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte.

Randi fluchte wieder. Diesmal verfluchte sie sowohl Kropodkin als auch sich selbst. Sie schraubte das Anschlussstück für das Satellitentelefon auf und befreite auch dieses von der Plastikfolie. Sie schraubte beide wieder zusammen, lehnte sich dann mit dem Rücken an den Funkmast und ruhte sich eine Minute aus.

Sie hatte ihren Auftrag ausgeführt. Oder, besser gesagt, ihre Aufträge. Sie hatte das Los der Expeditionsteilnehmer in Erfahrung gebracht und den dafür verantwortlichen Schurken geschnappt, und sie hatte den Kontakt zur Außenwelt wiederhergestellt. Jetzt konnte sie die Schiffsbesatzung darüber informieren, was hier vorging, und das Eintreffen von Verstärkung beschleunigen.

Vorausgesetzt, das Wetter spielte mit. Randi fühlte, wie die eisige Kälte von ihren Händen Besitz ergriff, und zog schnell wieder ihre Fäustlinge über. Es wurde zunehmend kälter, und aus der rasch herabsinkenden Wolkendecke kondensierten sich Eiskristalle. Schwach und aus weiter Ferne konnte sie einen auffrischenden Wind über den Felsgrat brausen hören.

Innerhalb von Minuten würden sie hier festsitzen und restlos von der Welt abgeschnitten sein. Wenn sich die Witterungsverhältnisse weiterhin verschlechterten, konnte es passieren, dass Jon und die anderen es nicht schafften, heute noch vom Bergsattel herunterzukommen, von Hilfe aus Alaska ganz zu schweigen.

Aber es gibt immer einen Lichtblick, einen silbernen Streifen am Horizont, sogar in einem polaren Sturm. Wenn die Guten es nicht nach Wednesday Island schaffen konnten, dann konnten die Bösen es auch nicht schaffen. Vielleicht konnte sie Kropodkin und Trowbridge heute Nacht in ihren Kojen fesseln und ein Weilchen schlafen.

Schon allein der Gedanke wirkte wie ein Schlafmittel. Die Schneeflocken schienen schwer auf ihren Wimpern zu lasten, und selbst hier, auf der mit Eis überzogenen Hügelkuppe, begann ihr der Kopf auf die Brust zu sinken.

Und dann nahm Randi durch das schwache Grollen des Windes über dem Berg undeutlich etwas anderes wahr. Sie riss ihren Kopf hoch. Anfangs war es eigentlich kein Geräusch, eher ein starkes Vibrieren in der Luft. Es nahm immer mehr an Intensität zu, bis es sich zu einem donnernden Dröhnen auswuchs, das zwischen dem Land und der Wolkendecke Echos hervorrief.

Randi sprang auf. Um sie herum schien die Insel zu beben. Wie ein Skorpion bei Gefahr instinktiv den Schwanz aufrichtet, ließ sie die MP5 von ihrer Schulter und in ihre Hände gleiten.

Ein riesiger Umriss kristallisierte sich aus dem Meeresdunst heraus. Zwei gigantische Tumanski-Gasturbinen heulten über einem großen, schnittigen Rumpf mit Vollsichtkanzel und so lang wie ein Verkehrsflugzeug. Fünfzehn Meter lange Rotorblätter durchschnitten die Luft und erzeugten ein rhythmisches Donnern, das die Rippen rasseln ließ. Randi fühlte es in ihrer Brust.

Es kam niedrig aus südlicher Richtung angeflogen und zwängte sich unter die Wolkendecke. Der unbarmherzige Rotorstrahl peitschte einen Tornado aus aufgewirbeltem Schnee durch die Luft und zwang Randi, sich hinzukauern und ihr Gesicht zu schützen, als das Monster mit dürftigen dreißig Metern Höhe direkt über ihrem Kopf vorbeiflog.

»O mein Gott«, flüsterte sie. »Das ist eine Halo!«

Die Mil Mi-26, die von der NATO den Codenamen »Halo« erhalten hatte, war im Laufe der achtziger Jahre unter der alten Entwicklungsdoktrin des sowjetischen Militärs »Was größer ist, muss auch besser sein« entworfen und gebaut worden. Sie war der größte und leistungsfähigste Hubschrauber, der jemals konstruiert worden war, und würde wahrscheinlich auch nie überboten werden.

In der Folge des Zusammenbruchs der UdSSR war das Fluggerät der kommerziellen Nutzung zugeführt worden und jetzt weltweit in vielen Staaten für den Transport von Gütern der Schwerindustrie im Einsatz. Dieser Gigant trug ein ziviles kanadisches Kennzeichen auf seinem leuchtend roten Heckausleger, und das nach außen gewölbte Fenster der Kranführerkabine, das wie ein Geschwür aus der Backbordseite herausragte, kennzeichnete ihn als Schwerlasthubschrauber.

Kropodkins Sponsoren waren eingetroffen, um ihn und das Anthrax zu holen, und sie waren in großer Zahl erschienen.

Als die riesige Flugmaschine hinter dem Lager Vorbereitungen zum Aufsetzen traf, schüttelte Randi die Lähmung ab, in die sie der Schock versetzt hatte. Sie hatte nur zwei Möglichkeiten. Entweder sie versuchte, augenblicklich zu fliehen oder sie probierte, die Funkgeräte zu erreichen, die jetzt wieder einsatzbereit waren. Sie entschied sich für die Funkgeräte. So lautete ihr Auftrag. Deshalb war sie hier – um Informationen zusammenzutragen und Meldung zu erstatten.

Sie rannte auf die Laborbaracke zu, doch sie kam alptraumhaft langsam voran, da der frisch gefallene Schnee ihre Schritte behinderte und sich wie nasser Beton an ihre Füße heftete. Beim Laufen verfasste sie den Funkspruch, den sie durchgeben würde, um ein Maximum an Informationen in das absolute Minimum an Worten zu packen. Sie würde senden, bis sie eine Empfangsbestätigung bekam; dann würde sie, falls ihr noch Zeit blieb, versuchen zu verschwinden und Trowbridge mitzunehmen. Sie musste daran denken, sich auf dem Weg zur Tür die Notausrüstung der Laborhütte und den SINCGARS-Transceiver zu schnappen. Außerdem würde sie Kropodkin eine Kugel in den Kopf jagen, und sei es auch nur zu ihrer eigenen Genugtuung.

Falls ihr keine Zeit mehr blieb, würde sie sich mit dem Rücken an die Wand stellen und so viele von ihnen mit sich nehmen, wie sie nur irgend konnte. Vielleicht würde es für Jon und Valentina einen Unterschied machen, wenn schon für niemanden sonst.

Als sie um die Hütte bog, fiel sie hin. Mit brennender Lunge rappelte sie sich wieder auf, und während sie durch die Türen der Schneeschleuse stürmte, stieg der erste einer ganzen Reihe von beabsichtigten Befehlen in ihre Kehle auf. Ihre Instinkte erkannten die Bedrohung eher als ihr Bewusstsein und reagierten darauf. So kam es, dass sie die MP5 schon an ihre Schulter riss, bevor ihr bewusst war, worauf sie anlegte.

Stefan Kropodkin kauerte in der hintersten Ecke des Labors und hielt Dr. Trowbridge vor sich. Ein Skalpell funkelte an der Kehle des Akademikers. Trowbridge wankte auf den Füßen und war kaum in der Lage zu stehen; Blut strömte aus seiner gebrochenen Nase und den Schnitten, die seine zerschmetterten Brillengläser verursacht hatten.

Niemand sagte etwas. Das war auch gar nicht nötig. Die Szene sprach für sich selbst. Auf dem Boden der Laborbaracke lagen durchgeschnittene Einweghandschellen. Gerissen hatte Kropodkin Trowbridges Halsstarrigkeit und seine grundlegende Menschlichkeit manipuliert.

Randi war wahnsinnig wütend auf sich selbst. Sie hätte die beiden Männer niemals miteinander allein lassen dürfen. Eine unglaubliche Dummheit! Aber das war jetzt irrelevant. Sie musste an dieses Funkgerät kommen. Sogar über die Leichen der beiden, wenn es sein musste.

»Keine Bewegung«, plärrte Kropodkin. »Legen Sie die Waffe hin, oder ich schneide ihm die Kehle durch.«

Draußen konnte Randi Stimmen hören, die das nachlassende Kreischen der Turbinen überschrien. Kropodkin zu befehlen, dass Messer hinzulegen, würde zwecklos sein. Alles sprach für ihn, und er wusste es.

Tut mir leid, Doktor.

Sie wappnete sich und schmiegte den Kolben der Maschinenpistole noch enger an ihre Schulter. Ihr Finger spannte sich auf dem Abzug. Trowbridge konnte es kommen sehen, und ein leises verneinendes Stöhnen entrang sich seinen Lippen. Kropodkin konnte es ebenfalls kommen sehen und kauerte sich hinter seinem menschlichen Schutzschild zusammen.

Dann glitt Randis Blick an den beiden Männern vorbei und durch die offene Tür des Funkraums. Kropodkin hatte wahrhaftig keine Zeit verloren. Das Gehäuse des Senders war zertrümmert und der Sender selbst restlos zerstört worden.

Randi ließ die Mündung der MP5 langsam sinken, bis sie auf den Fußboden wies, und die Bitterkeit der totalen Niederlage stieg in ihre Kehle auf. Jetzt gab es nichts Lohnendes mehr, das sie erreichen konnte. Es bestand keine Veranlassung, ihre Hände mit Trowbridges Blut zu beschmutzen. Vor den Fenstern der Hütte rannten Gestalten vorbei. Bewaffnete Männer strömten ins Lager. Aber schon ehe sie durch die Tür hinter ihr stürmten, hatte sie die MP5 auf die Arbeitsplatte gelegt.

Mit erhobenen Händen faltete sie ihre Finger im Nacken, als sich die Läufe von Waffen in ihren Rücken bohrten.

Kapitel zweiunddreißig

Auf dem vergletscherten Bergsattel

Der Wind hatte aufgefrischt und eine heftige Böe trieb Schnee dicht über dem Boden am Höhleneingang vorbei.

»Ich wüsste zu gern, woran du gerade denkst, Jon«, sagte Valentina leise.

Smith warf einen skeptischen Blick auf den dicht bewölkten nördlichen Himmel. »Die nächste Schlechtwetterfront zieht auf.«

»Ich bin gespannt, ob zuerst das Unwetter kommt oder vorher die Sonne untergeht. »Magst du einen Granola-Riegel?«

»Nein, danke.«

Der Colonel und die Historikerin lagen Seite an Seite im Schatten und Schutz der Höhlenöffnung und behielten den Gletscher im Auge. Seit sie den ersten Späher der Speznas entdeckt und eliminiert hatten, rührte sich auf dem Eis nichts mehr. Trotzdem hatten sie das Gefühl, dass dort etwas vorging, denn sie waren von einer feindlichen Macht umzingelt, einem Gegner, der sich nicht untätig zurücklehnen und sie am Leben lassen würde. Smith warf einen Blick auf seine ungewöhnliche Kampfgefährtin, die andere Hälfte des Trupps, und sah sie scheinbar zufrieden ihren Snack mampfen. Ihre gut geschnittenen exotischen Gesichtszüge waren im Schutz der Kapuze ihres Parkas entspannt. »Kommst du klar?«, erkundigte er sich.

»Ja, sicher. Sogar ziemlich gut.« Sie sah sich nach den schwarzen Felswänden und der Decke der Höhle um. »Cancun ist es nicht gerade, aber ich sehe ein phantastisches Potential für die Erschließung eines neuen Wintersportgebiets.«

Smith lachte leise und wandte seine Aufmerksamkeit erneut den Zugängen zur Höhle zu. Eine bemerkenswerte Frau.

»Darf ich dir eine Frage stellen?«, fragte er.

»Warum nicht?«

»Was für ein Akzent ist das? England haut nicht ganz hin, Australien aber auch nicht. Ich kann ihn nicht einordnen.«

»Er kommt aus einem Land, das es nicht mehr gibt«, erwiderte sie. »Ich bin in Rhodesien geboren worden – nicht in Simbabwe, wenn ich bitten darf, sondern in Rhodesien. Mein Vater war dort staatlicher Wildhüter, bevor Mugabe an die Macht gekommen ist.«

»Und deine Mutter?«

»Eine amerikanische Beinah-Zoologin. Sie hat für ihr Examen wildlebende Tiere in Afrika erforscht, aber da ist ihr so einiges dazwischengekommen, wie zum Beispiel die Heirat mit Dad, und sie ist nie in die Staaten zurückgegangen, um ihren Abschluss zu machen.«

Valentina zog einen Moment lang die Stirn in Falten, als wäre ihr plötzlich etwas eingefallen. »Daher hatte ich Anspruch auf die doppelte Staatsbürgerschaft, und das hat sich als ziemlich praktisch erwiesen, als zu Hause alles endgültig vor die Hunde gegangen ist. Ich konnte als Flüchtling in Amerika Schutz suchen und dort bei der Familie meiner Mutter leben, nachdem … na ja, eben nachdem.«

»Ich verstehe. Und wie bist du hierher gekommen?«

Sie warf ihm einen Blick zu und schob die Lippen nachdenklich vor. »Verstößt diese Frage nicht gegen die Grundsätze strikter Diskretion bei Undercover-Agenten oder so was Ähnliches? Wie früher bei der Fremdenlegion ›die eine Frage, die man nicht stellen darf‹?«

Smith zuckte die Achseln. »Kein Ahnung. Aber du hast doch gesagt, wir würden irgendwann ein Liebespaar werden. Daher wird diese Frage wahrscheinlich noch öfter angesprochen werden.«

»Da ist was dran«, stimmte sie ihm zu und blickte wieder auf das Eis hinaus. »Das ist eine lange und alles andere als geradlinige Geschichte. Wie gesagt, mein Vater war Wildhüter und der Kommandant unseres Wehrbereichs – er war Jäger, Gelehrter und Soldat und hätte wahrscheinlich viel lieber als Zeitgenosse von Cecil Rhodes und Frederick Selous gelebt. Ich bin in einem Kriegsgebiet geboren worden und in einem Haushalt aufgewachsen, in dem Waffen zwangsläufig vorhanden und im Alltag lebensnotwendig waren. Meine frühesten Erinnerungen sind die an den Krach von Gewehrschüssen gleich außerhalb unseres Geländes. Mir hat man in einem Alter eine Flinte geschenkt, in dem die meisten kleinen Mädchen in Amerika noch Barbie-Puppen geschenkt bekommen, und meinen ersten Leoparden habe ich erlegt, als er versucht hat, durch mein Schlafzimmerfenster einzusteigen.«

Sie grinste ironisch. »Um es mal gelinde auszudrücken, ich bin mit einer Weltsicht aufgewachsen, die recht weit von der Norm abweicht.«

Er neigte den Kopf zu einem anerkennenden Nicken. »Ich kann mir vorstellen, wie es dazu kommen konnte.«

»Mein Vater hat sich für Geschichte begeistert und wollte immer verstehen, wie sie sich entwickelt«, fuhr sie fort. »Er hat immer gesagt: ›Um zu begreifen, wohin du gehst, musst du wissen, woher du gekommen bist.‹ Diese Liebe hat er mir mitgegeben, und im College habe ich als Hauptfach Geschichte belegt. Meine Doktorarbeit trug den Titel: Der neuste Stand: Waffentechnologie als treibende Kraft in der sozialpolitischen Evolution. Später wurde daraus mein erstes Buch.«

»Das klingt nach einem beeindruckenden Thema.«

»Ja, das ist es auch, und die These ist stichhaltig.« In Valentinas Stimme schlich sich die Begeisterung der Lehrbeauftragten ein. »Du brauchst dir doch nur mal zu überlegen, wie anders Europa heute aussehen könnte, wenn sich der englische Langbogen in der Schlacht von Agincourt gegenüber der französischen Armbrust nicht als eindeutig überlegen erwiesen hätte. Oder wie der Zweite Weltkrieg ausgegangen sein könnte, wenn die Japaner ihre Torpedos nicht mit kleinen Flügeln ausstaffiert hätten, damit sie nach dem Abwurf länger in horizontaler Lage bleiben, denn erst das hat ihnen den Angriff auf Pearl Harbor überhaupt ermöglicht. Oder dass es die Vereinigten Staaten vielleicht niemals gegeben hätte, wenn die britische Armee Major Fergusons Hinterlader während des Unabhängigkeitskrieges als Standardmodell ausgegeben hätte …«

Smith lachte leise und hob eine Hand. »Ich verstehe ja, worauf du hinaus willst, aber trotzdem interessiert mich nach wie vor deine persönliche Geschichte.«

»Ups, sorry, Pawlow’scher Reflex. Jedenfalls habe ich, nachdem ich promoviert hatte, festgestellt, dass ich keinen anständigen Lehrposten bekommen konnte. Meine Ansichten wurden in gewissen Kreisen als politisch irgendwie nicht ganz korrekt empfunden. Also bin ich, um nicht am Hungertuch zu nagen, Beglaubigerin, Schätzerin und Beschafferin seltener und historischer Waffen für Museen und private Sammler geworden. Das hat sich als ziemlich lukrativ erwiesen und mit sich gebracht, dass ich rund um die Welt gereist bin, um diverse Funde für meine Klienten aufzustöbern. Schließlich hat es mir dann das Amt des Kustos der Waffensammlung Sandoval in Kalifornien eingetragen.«

»Ich habe schon davon gehört. Aber wie bist du hierher gekommen?« , hakte Smith behutsam nach und pochte mit dem Magazin seines angelegten Gewehrs auf den Höhlenboden.

Sie biss sich einen Moment lang auf die Unterlippe, und ihr Blick war nach innen gewandt. »Das ist … eine etwas persönlichere Geschichte. Wie du dir inzwischen wohl schon denken kannst, bin ich ein hartnäckiger Verfechter der Devise ›Nägel mit Köpfen machen‹.«

»Den Verdacht hatte ich bereits.« Smith lächelte.

»Im Lauf meiner Weiterbildung habe gemerkt, dass es mich nicht zufriedenstellt, mir lediglich Wissen über Waffen anzueignen. Ich wollte lernen, wie man sie benutzt, ich wollte sehen und fühlen, wie sie eingesetzt werden«, fuhr sie fort. »Ich habe Fechten und Kendo gelernt. In die Tricks der alten Revolverhelden im Wilden Westen haben mich die Champions unter den Scharfschützen der Single Action Shooting Society eingeweiht. Ich habe Bestechungsgelder bezahlt, um in philippinische Gefängniszellen zu gelangen und dort mit den größten Künstlern unter den Schmetterlingsmesserexperten über Techniken zu diskutieren. Vor seinem vorzeitigen Tod habe ich zu Füßen des legendären ›White Feather‹ gesessen – Sergeant Carlos Hathcock, dem meisterlichen Scharfschützen des Marine Corps, und von ihm Treffsicherheit im Gefecht gelernt. Ob Schusswaffen, Hieb-und Stichwaffen, Sprengstoff oder schwere militärische Geschütze: Ich habe mir die Prinzipien der Herstellung, Instandhaltung und Benutzung angeeignet. Alles von der Feuersteinaxt bis hin zur Wasserstoffbombe.«

Sie hob ihre Hand vom Abzug der Modell 70, öffnete und schloss ihre Finger in den schwarzen Handschuhen und betrachtete sie. »Auf diese Weise bin ich zu einer unglaublich gefährlichen Person geworden, zu einem unvergleichlich mörderischen Individuum, aber all das selbstverständlich auf einer rein theoretischen Ebene. Aber dann hat mich eine meiner Reisen nach Israel geführt, als ich einem Hinweis auf ein geheimes Waffenlager nachgegangen bin, in dem sich originale Sten Guns Marke Eigenbau aus dem israelischen Unabhängigkeitskrieg befinden sollten. Und eines Abends bin ich mit einem Historikerkollegen von der Universität Tel Aviv essen gegangen.«

Valentinas Stimme wurde sanfter. »Er war ein absolut faszinierender kleiner Mann, der Geschichte nicht nur unterrichtet hat, sondern sie persönlich miterlebt hatte. Er war ein Überlebender des Holocaust und in Israels ersten drei Kriegen um das Existenzrecht des neuen Staates im Einsatz.

Wir haben in einem kleinen Straßenrestaurant in der Nähe der Universität zu Abend gegessen. Ich erinnere mich noch daran, dass wir über die historischen jüdischen Gemeinden im Mittleren Osten als einer möglichen Brücke zwischen den europäisch-jüdischen und den arabischen Kulturen gesprochen haben. Das Essen war uns gerade an den Tisch gebracht worden. Ich hatte ein Steak bestellt und eben mein Messer in die Hand genommen, als das elegant gekleidete arabische Paar am Nachbartisch aufgestanden ist und angefangen hat, Leute umzubringen.«

Smith hörte zu und musterte die subtilen Gefühlsregungen, die über Valentinas Gesichtszüge huschten. Er konnte spüren, dass es nicht die Erinnerung an Furcht oder Abscheu war, sondern eine abstrakte nochmalige Untersuchung eines bestimmenden Moments in ihrem Leben. Ein Zeitpunkt und ein Ort, an den diese Frau schon viele Male zurückgekehrt war.

»Ich hörte Schüsse und wurde mit dem Blut und der Gehirnmasse meines Begleiters bespritzt, als ihm eine Kugel durch den Kopf geschossen wurde. Dann hat die weibliche Hälfte des Terroristenpaares mir ihre Pistole ins Gesicht gestoßen und geschrien: ›Allah ist groß …‹«

Die Stimme der Historikerin verklang.

Smith legte ihr behutsam seine Hand auf den Rücken und spendete ihr ein wenig Zärtlichkeit. »Und dann?«

Valentina kehrte in ihren Körper zurück. »Und dann stand ich über den gründlich zerfetzten Leichen der beiden Hamas-Terroristen. Ich war mit fremdem Blut getränkt und hielt dieses tropfende Steakmesser noch in der Hand. Ich hatte, wie man so schön sagt, die Weichen gestellt – und das auf spektakuläre Weise, obwohl ich keine bewusste Erinnerung daran habe. Meine Studien waren nicht mehr abstrakt, sondern äußerst konkret und real geworden.«

Jetzt konnte Smith verstehen, warum der Funken zwischen ihnen übergesprungen war; zwei Gleichgesinnte hatten einander erkannt. Auch in seinem Leben gab es solche bestimmenden Momente und gestellten Weichen. »Wie war dir hinterher zumute?«

»Das ist das Interessante daran, Jon«, sagte sie nachdenklich. »Ich habe überhaupt nichts empfunden. Die beiden waren tot, und ich war am Leben und ziemlich froh darüber, dass es so ausgegangen war. Ich habe nur eines bedauert, nämlich, dass ich nicht schnell genug reagiert hatte, um meinen Freund und die anderen in diesem Restaurant zu retten. Man hat mir gesagt, ich hätte die ideale Mentalität für einen Scharfschützen. Ich kann mich rational von dem emotionalen Trauma physischer Gewalttaten lösen.«

Sie zuckte die Achseln und schnitt eine Grimasse. »Jedenfalls dann, wenn ich ein bisschen daran arbeite.«

»Und dieser Vorfall hat die Aufmerksamkeit von Covert One auf dich gelenkt?«

»Das und ein paar Forschungs-und Anschaffungsprojekte, die ich unter der Hand für das Verteidigungs-und das Justizministerium übernommen hatte. Mr. Klein schien zu glauben, meine reichlich ungewöhnlichen Talente könnten sich für seine kleine Organisation als nützlich erweisen. Und das war der Fall. Mittlerweile sehe ich es so, dass ich in die Fußstapfen meines Vaters getreten bin. Ich bin ein Wildhüter, der in unserem gesellschaftlichen Dschungel die Unmoralischen und die Menschenfresser ausmerzt. Vielleicht kann ich mit der Zeit wieder gutmachen, dass ich in dieser einen Nacht in Tel Aviv zu langsam war.«

»Fred Klein weiß, wie er sich seine Leute aussucht.« Smith lächelte sie an. »Es freut mich, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben, Professor Metrace.«

»Danke, Sir.« Sie nickte. »Es ist mir ein Vergnügen, wenn man mich zu würdigen weiß. Manche Männer neigen dazu, sich schleunigst nach Knoblauch und Weihwasser umzusehen, nachdem sie etwas zu tief in meine Vergangenheit eingetaucht sind.«

Smith lächelte ohne jede Spur von Humor und sah über den Lauf der SR-25. »Ich erhebe keinen Anspruch auf moralische Überlegenheit.«

»Das erleichtert mich. Und jetzt zu Ihnen, Colonel Jon Smith. Was ist mit Ihnen?«

»Was soll mit mir sein?«

»Ich kann mir eine ziemlich klare Vorstellung davon machen, wie du bei Mr. Klein gelandet bist, aber wer genau bist du? Woher kommst du?«

Smith sah aus zusammengekniffenen Augen zum Himmel auf. Die Wolkendecke sank eindeutig immer tiefer hinunter. »Meine Biographie ist nicht annähernd so interessant wie deine.«

»In puncto Unterhaltung bin ich nicht anspruchsvoll.«

Smith dachte gerade über seine Antwort nach, als ein kleiner Klumpen Schnee, der sich gelockert hatte, über den Rand des Höhlenüberhangs rollte und mit einem leisen plopp vor ihnen hinfiel.

»Ach, du meine Güte«, murmelte Valentina und riss die Augen weit auf.

Smith zog augenblicklich seine Beine an und sprang kopfüber aus der Höhlenöffnung. Er landete flach auf dem Bauch, rollte sich auf den Rücken und riss den langen Lauf seines Gewehrs herum, so dass er sich auf die steile Klippe über der Höhle richtete.

Der Speznas-Soldat in arktischer Tarnkleidung war eine blasse Warze auf dem frostgestreiften Basalt. Klammheimlich hatte er sich auf einer äußerst schmalen Felsbank bis an einen Punkt vorgehangelt, der gut zehn Meter über der Höhlenöffnung lag. Die behandschuhten Finger einer seiner Hände hatten sich in einer Felsspalte festgehakt und die der anderen waren um den Gegenstand geschlossen, den er mit sich trug.

Als er nach unten blickte und Smith blitzartig aus der Höhle auftauchen sah, öffnete sich der Mund des Russen zu einem Schrei. Doch sein Aufschrei ging im hohlen Krachen der SR-25 unter, als Smith ein halbes Dutzend 7.62mm-Geschosse so schnell hintereinander abfeuerte, wie er den Abzug betätigen konnte, und die NATO-Standardmunition mit der Kupferummantelung den Feind von der Steilwand fegte.

Die schlaffe Leiche des russischen Soldaten landete fast auf Smith. Mit dem dumpfen Aufschlag von totem Fleisch knallte sie keine zwei Meter links von ihm in den Schnee. Zu seiner Rechten war ein zweiter, leiserer Aufschlag zu hören, und als Smith herumwirbelte, lag dicht neben seinem Kopf eine Handgranate. Der kugelförmige Körper war in eine dicke Lage knetartigen Plastiksprengstoff eingehüllt, um die Wirkung der Sprengladung zu verstärken.

Im ersten Moment kam das Herz in seiner Brust zum Stehen; dann erkannte er, dass der Splint noch fest saß und die Handgranate weiterhin gesichert war.

Im nächsten Moment war der Schock, den der Anblick der Granate ausgelöst hatte, vergessen. Zersplittertes Eis sprühte auf, als Automatikwaffen den Gletscher um ihn herum mit Feuer bestrichen. Der tote Speznas-Soldat rettete Smith das Leben. Er krümmte sich grotesk, als er die Kugeln abfing, die für Smith gedacht waren. Valentina schrie etwas, und er hörte mehrfach den durchdringenden Knall der Modell 70, als sie das Feuer erwiderte.

Etwas riss heftig an Smith, als er sich auf den Bauch drehte und wie ein verängstigter Hummer rückwärts in die Höhle kroch. Er schaffte es hinter die niedrige Schneemauer im Höhleneingang. Dort schlang er einen Arm um Valentina und zerrte sie neben sich auf den Boden und einen langen Moment schmiegten sie sich aneinander, während ein Orkan von rachsüchtig abgefeuerten Geschossen über sie hereinbrach und von den Tunnelwänden abprallte.

Draußen auf dem Gletscher leerten sich die Magazine und die Waffen verstummten. Das hohle, geisterhafte Stöhnen des Windes setzte wieder ein.

»Val, ist alles in Ordnung mit dir?«

»Keine Treffer. Was ist mit dir?«

Smith bemerkte, dass Kugeln das Futter seiner Schneetarnjacke an zwei Stellen zerrissen hatten. »Dicht dran, aber nicht getroffen.«

»Umso besser.« Valentina wand sich, machte sich von ihm los und warf einen vorsichtigen Blick über die niedrige Schneemauer. »Verdammt nochmal, die sind wirklich verflucht gut! Ich hatte keinen Schimmer, dass sie dort draußen waren, bis sie das Feuer eröffnet haben und ich das Mündungsfeuer sehen konnte. Sie haben uns von mindestens einem halben Dutzend verschiedener Stellungen im Visier.«

Smith hatte deutliche Beweise dafür gesehen. Der Höhleneingang war vollständig umstellt. Beim unvermeidlichen Einbruch der Dunkelheit würde sich dieser Bogen immer enger zusammenziehen, und die geduldigen, unversöhnlichen Männer würden sich über das Eis näher an sie heranschlängeln. Gipfeln würde das Ganze in einer überwältigenden Sprengung und Dauerbeschuss, der sich in die Tunnelöffnung ergießen würde.

Er und Valentina konnten sich tiefer in die Höhle zurückziehen, aber dort würden sie wie Ratten in der Falle sitzen, um mit Granaten systematisch vernichtet zu werden. Selbst eine Kapitulation schien als Möglichkeit auszuscheiden.

Es musste doch eine andere Lösung geben. Es musste sie einfach geben!

»Kannst du hier ein Weilchen die Stellung halten, Val? Ich möchte nur schnell ein paar Dinge überprüfen.«

»Das schaffe ich schon«, erwiderte sie, während sie ihr Gewehr nachlud. »Ich glaube nicht, dass sie so schnell dazu aufgelegt sein werden, uns weitere Streiche zu spielen.« Sie wies mit dem Kopf auf die Leiche vor der Höhlenöffnung.

»Stimmt.« Er ließ ihr die SR-25 und seinen Patronengurt da und kroch auf Händen und Knien rückwärts zur Biegung des Höhlengangs zurück. Hinter der Biegung stand er auf und schaltete die Grubenlampe an. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, den russischen Funksender auszuprobieren, doch dann schrieb er diesen verrückten Einfall ab. Die Batterien waren Jahrzehnte alt, und von dem Benzin für den Generator war bestimmt nur noch eine undefinierbare Masse übrig. Und selbst wenn es ihnen gelungen wäre, das Gerät in Betrieb zu nehmen, wen hätten sie dann verständigen können? Jeder denkbare Ansprechpartner war so weit weg, dass es ohnehin nichts genutzt hätte. Wenn es aus dieser Lage überhaupt noch einen Ausweg gab, dann mussten sie ihn selbst finden.

Smith stieg in den Hauptraum der Höhle hinunter und arbeitete sich zu dem kleinen Lichtkegel der Kerze vor, die er dort hatte brennen lassen.

»Colonel?«

»Ich bin es, Major.«

Smyslov war wieder zu sich gekommen und hatte sich auf der Isolationsfolie in eine sitzende Haltung hochgezogen. Smith kniete sich hin und stützte den gefesselten Mann mit einer Hand. »Wie fühlen Sie sich? Ist Ihnen schwindlig? Sehen Sie doppelt?«

»Es ist nicht schlimm.«

»Was ist mit der Kälte? Setzt sie Ihnen zu? Ist Ihr Blutkreislauf irgendwo abgeschnitten?«

»Nein, nichts Schlimmes.«

»Möchten Sie einen Schluck Wasser?«

»Ja, gern.«

Smith ließ Smyslov einen Schluck aus seiner Feldflasche trinken. Der Russe gurgelte mit dem Wasser, wandte den Kopf zur Seite und spuckte ein Klümpchen geronnenes Blut aus. »Danke. Könnte ich eine Zigarette haben?«

»Das verstößt zwar gegen meine Prinzipien, aber unter den gegebenen Umständen …« Smith tastete Smyslovs Taschen ab, bis er die Raucherutensilien des Russen fand. »Was kann das hier?«, fragte er und hielt das Gasfeuerzeug hoch.

»Zigaretten anzünden«, erwiderte Smyslov lakonisch.

»Das reicht ja.« Smith steckte Smyslov den Filter zwischen die Lippen und gab ihm Feuer.

»Danke«, sagte der Russe um die Zigarette herum. »Was ist passiert? Ich habe Schüsse gehört.«

»Ihre Leute haben versucht, uns abzuknallen«, erwiderte Smith und steckte die Feldflasche wieder ein.

»Ist mit der Professorin alles in Ordnung?«

»Ja. Aber Ihre Seite hat bisher zwei Mann verloren.«

Smyslov schloss seine geschwollenen Augen. »Mist! Das hätte nicht passieren dürfen!«

»Was hätte denn passieren sollen, Major?«

Smyslov zögerte.

»Verdammt noch mal, die Lage ist sowieso schon beschissen!«, sagte Smith eindringlich. »Ich kann mir vorstellen, dass hier etwas vorgeht, was keines unserer beiden Länder anstrebt. Geben Sie mir etwas in die Hand, womit wir das Ganze eventuell verhindern können !«

Smyslov schüttelte den Kopf. »Nein, Colonel, tut mir Leid, aber dafür ist es bereits zu spät. Die Eskalation hat begonnen. Alles Weitere ist jetzt unausweichlich.«

»Dann beantworten Sie mir eine einzige Frage. Warum?«

Smyslov seufzte tief. »Meine Regierung hat immer gewusst, dass die Misha 124 auf Wednesday Island abgestürzt ist. Man wusste dort auch, dass das Anthrax noch an Bord des Flugzeugs war und dass die Besatzung den Absturz überlebt hatte. Es war den Männern gelungen, Verbindung zu unseren sibirischen Stützpunkten aufzunehmen. Sie haben Hilfe angefordert. Aber das Politbüro war der Meinung, ein Rettungseinsatz würde … Schwierigkeiten bereiten. Zu der Zeit gab es noch keine Atom-U-Boote. Wednesday Island war für die damals verfügbaren russischen Flugzeuge außer Reichweite, und der Versuch, die Insel mit einem Eisbrecher zu erreichen, wäre der Aufmerksamkeit des kanadischen und des amerikanischen Militärs nicht entgangen. Man befürchtete, die Vereinigten Staaten könnten von unserem abgebrochenen Angriff auf Nordamerika erfahren und ihn mit einem atomaren Präventivschlag vergelten. Dementsprechend wurde dem Politoffizier der Misha der Befehl erteilt, sämtliche Beweise für die Mission des Bombers zu vernichten.«

»Darunter auch die Flugzeugbesatzung?«

Smyslov nickte, ohne Smith in die Augen zu sehen. »Ja. Die Besatzung wurde als das größte Sicherheitsrisiko angesehen. Es wurde befürchtet, wenn den Männern klar würde, dass sie von der Sowjetunion keine Hilfe zu erwarten hatten, könnten sie versuchen, Kontakt zu den Westmächten aufzunehmen und sie um Hilfe zu bitten. Erfrieren und Verhungern sind keine angenehmen Todesarten. Der Politoffizier der Misha wurde angewiesen … Schritte gegen diese potentielle Bedrohung des Staats zu unternehmen.«

»Und dazu zählte auch er selbst?«

Smyslov zuckte die Achseln. »Er war ein Politoffizier der strategischen Angriffskräfte der Sowjetunion. Solche Männer waren fanatische Parteimitglieder. Er hätte es als die größte aller Ehren angesehen, für den Ruhm von Mütterchen Russland und die kommunistische Revolution zu sterben, selbst wenn die Partei ihm befahl, sich umzubringen.«

»Aber der Flugzeugkommandant hatte für die Idee des ruhmreichen Todes anscheinend nicht allzu viel übrig.«

Smyslov rang sich die Spur eines Lächelns ab. »Es sieht danach aus. Die sowjetische Regierung hat schon damals befürchtet, es sei etwas schiefgegangen, als der Politoffizier nicht die Ausführung seines Auftrags gemeldet hat, aber es gab nichts, was die Regierung unternehmen konnte. Daher beschloss man, keine schlafenden Hunde zu wecken. Man hoffte ganz einfach, das Flugzeugwrack würde niemals entdeckt werden.«

»Aber es wurde entdeckt.«

»Ja, und allem Anschein nach war es sogar noch intakt. Meine Regierung wusste, dass dieses Wrack untersucht werden würde. Ich wurde Ihrem Team zugeteilt, um in Erfahrung zu bringen, ob der Politoffizier sämtliche Hinweise auf die Mission der Misha 124 erfolgreich vernichtet hat. Wenn nicht, sollte ich selbst dafür sorgen, dass sie zerstört werden. Aber sowohl der Politoffizier als auch ich haben versagt. Jetzt ist ein Alternativplan in Kraft getreten, um sicherzustellen, dass die Wahrheit niemals an die Außenwelt vordringt.«

Smiths Finger gruben sich fester in Smyslovs Schulter. »Können Sie den Soldaten dort draußen befehlen sich zurückzuziehen? Oder können Sie Kontakt zu jemandem aufnehmen, der befugt ist, diesen ganzen Irrsinn aufzuhalten, bevor dort draußen noch mehr Verluste zu beklagen sind?«

»Ich wünschte, ich könnte es, Colonel. Aber die Speznas erhalten ihre eigenen Befehle von einer höheren Stelle, und ich stehe außerhalb dieser Befehlskette. Wednesday Island muss jetzt gesäubert werden. Sämtliche Beweise für die Mission der Misha haben eliminiert zu werden, darunter auch das Untersuchungsteam. Für meine Regierung ist die Bedrohung durch das Anthrax geringer als das Risiko, das die Wahrheit über die Mission der Misha darstellt.«

»Aber warum?«, hakte Smith nach. »Warum all das wegen etwas, das vor mehr als fünfzig Jahren passiert ist?«

Aus Smyslovs Stimme war eine traurige Ironie herauszuhören, als er ihm antwortete. »In meiner Kultur würden wir sagen, es sei ›erst fünfzig Jahre her‹. Ihr Amerikaner seid Eintagsfliegen. Ihr vergesst und vergebt rasch. Heute führt ihr Krieg gegen eine Nation, und morgen lasst ihr derselben Nation Auslandshilfe zukommen und organisiert die Besuche von Reisegruppen. In Russland und in den Staaten, von denen Russland umgeben ist, ist das anders. Wir haben ein langes Gedächtnis, und je bitterer die Erinnerungen sind, desto mehr werden sie gehegt und gepflegt.

Wenn sich herumspricht, dass Russland um Haaresbreite einen atomaren Holocaust entfesselt hätte, dann würde das selbst nach einem halben Jahrhundert noch Reaktionen nach sich ziehen: Wut, Furcht, Vergeltung – Dinge, die meine Regierung nicht will und nicht gebrauchen kann. In Ihrem Land gibt es führende Politiker, die sich an den Kalten Krieg erinnern würden und alles täten, um die Auslandshilfe, die wir von Ihnen erhalten, zu stoppen. Selbst unser eigenes Volk wäre entrüstet, vielleicht sogar genug, um weitere Unabhängigkeitsbestrebungen zu schüren und den endgültigen Zusammenbruch unserer Staatsgewalt zu bewirken.«

»Und Ihre Regierung glaubt tatsächlich, es bliebe ohne Folgen, wenn sie ein Team von amerikanischen Agenten und eine Gruppe von unschuldigen zivilen Wissenschaftlern töten lässt?«

Smyslov schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht versuchen, Ihnen gegenüber das Vorgehen meiner Nation zu rechtfertigen, Colonel, aber unsere führenden Politiker haben Angst, und die Reaktionen von Männern, die sich fürchten, sind nicht immer die vernünftigsten.«

»Himmel nochmal!« Smith wippte auf seinen Fersen.

»Ich hoffe, Sie werden mir glauben, wenn ich das sage, Colonel, aber es tut mir leid, es tut mir aufrichtig leid, dass Sie und die anderen in diese Geschichte hineingeraten sind.«

»Mir tut es auch leid, Major.« Smith nahm die Grubenlampe und richtete sich auf. »Aber ich bin wie der Kommandant des Bombers. Ich habe nicht die Absicht, mich hinzulegen und zu sterben, weil es dem Vaterland gut in den Kram passt.«

»Ich verstehe. Wir sind Soldaten, Sie und ich. Wir tun, was wir tun müssen.«

Smith richtete den Strahl der Grubenlampe auf Smyslovs Gesicht. »Können Sie mir wenigstens sagen, warum der Angriff gestartet und dann im letzten Moment zurückgerufen wurde?«

»Das kann ich nicht tun, Colonel.« Smyslovs Gesicht war ausdruckslos, als er blinzelnd ins Licht sah. »Das ist ein noch größeres Staatsgeheimnis als das um die Misha 124.«

Smith trat von seinem Gefangenen zurück. Hier war nichts mehr zu holen, und seine Zeit wurde knapp.

Es gab eine einzige Möglichkeit, die er noch nicht vollständig untersucht hatte. Er begann mit einer sorgfältigen und methodische Erkundung der Höhlenwände und sah sich im Schein der Grubenlampe zahllose Ritzen und Sprünge in dem zerklüfteten Lavagestein genauer an. Er hatte schon fast die Hoffnung aufgegeben, etwas zu finden, als er hoch oben an der eingestürzten Rückwand der Höhle, jenseits der Nische, in der sie die Leichen des Flugzeugkommandanten und des Politoffiziers gefunden hatten, einen bleich schimmernden Gegenstand entdeckte.

Smith kroch über einen Haufen herabgestürzter Basaltblöcke zu einem Punkt dicht unter der Höhlendecke hinauf. Der helle Fleck war ein Stück mehrfach gefalteter Fallschirmseide, das mit keilförmigen Steinbrocken dort befestigt war.

Ein Windschutz.

Smith riss die Steine heraus, zog das Tuch zur Seite und fühlte den eisigen, modrigen Luftstrom in seinem Gesicht. Hinter der Höhle, in der sie auf das Notlager gestoßen waren, ging die Lavaröhre weiter! Irgendwann in der Vergangenheit hatte ein Steinschlag diese natürliche Schutzwand in der Höhle erschaffen. Aber ein Spalt war geblieben, groß genug für einen Mann, um in den offenen Bereich zu kriechen, der dahinter lag.

Smith schlängelte sich durch den Spalt und kroch auf der anderen Seite den Hang hinunter. Die Röhre weitete sich zur Größe eines Autotunnels aus und schien noch ein gutes Stück weiterzugehen. Er zog einen Kompass aus seiner Tasche, klappte ihn auf und sah auf die phosphoreszierende Anzeige. Nachdem er sich orientiert und im Kopf die Korrektur für die Nähe des Magnetpols vorgenommen hatte, schätzte Smith, dass der Tunnel mehr oder weniger parallel zur äußeren Bergwand verlief.

Möglicherweise … es war ja nicht hundertprozentig auszuschließen. Es hing davon ab, wie weit die Röhre führte und ob es einen zweiten Ausgang gab. Vorsichtig tastete er sich tiefer in den Tunnel vor und versuchte, die Neigung des Hangs zu taxieren. Befand er sich oberhalb oder unterhalb des Gletschers?

Der Untergrund war tückisch, und er kam nur langsam voran. Grünlich schwarze Pfützen aus Glatteis hatten sich um herabgestürzte Basaltbrocken von Möbelstückgröße gebildet. In diesem Bereich der Röhre wies der Boden mehr Risse und Unebenheiten auf als in der Höhle, in der die Besatzung ihr Notlager aufgeschlagen hatte, möglicherweise ein Hinweis darauf, dass sie auch instabiler war. Smith hatte weder Zeit noch Lust, sich Sorgen darüber zu machen. Vielleicht noch hundert Meter … zweihundert Meter …

Da! Ein weißes Band setzte sich gegen das schwarze Gestein ab, Schnee, der an der Tunnelwand herabgestürzt war!

Smith erklomm den gläsernen Hang des Miniaturgletschers bis zu der Stelle, an der diese kompakte Schneemasse in die Lavaröhre gepresst worden war. Die Stelle lag vielleicht zweieinhalb Meter über dem Höhlenboden und hatte den Umfang eines Couchtischs. Er stemmte einen Fuß auf einen soliden Felsvorsprung, schaltete die Grubenlampe aus und wartete, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Nach ein paar Minuten konnte er einen ganz schwachen Schimmer ausmachen, der aus der Außenwelt durch den Schneestöpsel hineindrang. Tageslicht!

Smith zog sein Bajonett und fing behutsam an, einen Tunnel zur Außenwelt zu graben. Der Lichtschein wurde heller und Smith erkannte, dass er sich unter einer eisverkrusteten Schneewehe befand, die der vor dem Eingang zur ersten Lavaröhre ähnelte. Er hackte sich einen Weg frei. Das war die Hintertür, die er gesucht hatte.

Plötzlich erstarrte Smith. Aus der Außenwelt sickerte nicht nur Licht durch, sondern auch noch etwas anderes.

Stimmen – leise und gedämpft, und sie sprachen kein Englisch.

Smith grub weiter, doch jetzt ging er langsam und möglichst lautlos vor und achtete mit unendlicher Sorgfalt darauf, die Schneewehe nicht zu durchstoßen. Dann schnitt er einen Schlitz in der Breite seiner Klinge durch die Eiskruste an der Oberfläche. Trotz der starken Bewölkung erschien ihm das Tageslicht strahlend hell. Er blinzelte durch den schmalen Beobachtungsschlitz.

Dieser zweite Eingang führte in einen Einschnitt von geringer Tiefe in der Felswand. Nur gute zehn Meter von ihm entfernt kauerten zwei bewaffnete Gestalten in Schneetarnkleidung hinter dem Vorsprung des Einschnitts und lugten um die Ecke auf den Haupteingang der Höhle.

Als bewegte er sich über Eierschalen, die mit Nitroglyzerin gefüllt waren, zog sich Smith rückwärts aus dem Schneetunnel und auf den Höhlenboden zurück, wobei er jeden kleinsten Vorsprung, an dem er sich festhielt, und jede Stelle, auf die er trat, vorher sorgsam prüfte. Er hatte einen Ausweg gefunden.

Kapitel dreiunddreißig

Forschungsstation Wednesday Island

Randi sah es kommen und war darauf gefasst. Er schlug mit offenen Handflächen zu, aber es waren keine harmlosen Ohrfeigen. Sie entspannte ihre Nacken-und Schultermuskulatur und ging mit, um die Wirkung der harten Schläge – links-rechts-links – so gering wie möglich zu halten.

Es hatte keinen Grund für den Angriff gegeben. Randi hatte kein Wort zu ihrem Angreifer gesagt, und er hatte auch nicht mit ihr gesprochen. Sie wollten sie auf die Probe stellen und zermürben. Die Männer, die sie gefangen genommen hatten, demonstrierten damit, dass sie nicht im Geringsten davor zurückschreckten, Schmerz und Verletzungen zuzufügen. Über diesen Umstand war sich Randi bereits vollständig im Klaren. Sie schüttelte die Wirkung der Schläge ab, richtete sich auf und sah ihrem Angreifer mit herausfordernd gleichgültiger Miene fest in die Augen.

Eigentlich wusste sie aus ihrem Flucht-und Überlebenstraining, dass das eine ganz schlechte Taktik war. Sie hätte die Augen unterwürfig gesenkt halten sollen. Wenn man die animalische Psyche des Terroristen bedachte, stellte der Blick in die Augen einen Akt der Bedrohung dar, der gewalttätige, wenn nicht gar tödliche Reaktionen hervorrufen konnte.

Aber zum Teufel, was sollte das alles – sie würden sie ja doch töten.

Der Mann, der sie geschlagen hatte, war riesengroß und durch einen ausschweifenden Lebenswandel enorm fettleibig. Durch die Kaltwetterkleidung wurden seine Größe und sein Körperumfang erst recht betont. Ein struppiger, ergrauender rotblonder Bart fiel über den geöffneten Kragen seines Parkas, und unter zottigen Augenbrauen im selben Farbton sahen sie zusammengekniffene blassblaue Augen an, blutunterlaufen und gespannt.

Diese Augen musterten Randis Gesicht eingehend; dann zogen sich die Lachfalten um sie herum zusammen und ein heiseres Gelächter stieg tief aus seiner Brust auf. Das tröstete Randi gar nicht. Die Wut dieses Mannes würde wahrscheinlich barmherziger sein als sein Humor.

»Das ist ein freches kleines Dingelchen«, sagte der große Mann polternd. »Was weißt du über sie, Stefan?«

»Dass sie eine Art Agentin der amerikanischen Regierung ist, Onkel«, erwiderte Kropodkin mit einer Stimme, die vor Hohn triefte, »und dass mir das Miststück noch etwas schuldig ist.«

Onkel, sagte sich Randi grimmig – dann war das also alles eine reine Familienangelegenheit. So unglaublich es auch klingen mochte, aber durch einen blanken Zufall waren die Würfel des Schicksals so gefallen, dass der Fuchs Kropodkin im Hühnerstall der wissenschaftlichen Expedition gelandet war. Die Geheimdienste weltweit waren derartig aberwitzigen Zufallstreffern hoffnungslos ausgeliefert.

Sie waren alle in der Laborbaracke: Randi, Professor Trowbridge, Kropodkin, der rothaarige Riese und zwei weitere Mitglieder seiner Bande – Männer vom slawischen Typ, wachsam und mit versteinerten Zügen. Randi war entwaffnet und durchsucht worden. Dann hatte man ihr den Parka und die schwere Schneeüberhose ausgezogen und ihre Handgelenke mit altmodischen Handschellen aus Stahl gefesselt.

Einer der Wachposten stand direkt hinter ihr, und in regelmäßigen Abständen konnte sie die Mündung einer Maschinenpistole spüren, die sie zwischen den Schulterblättern streifte.

»Und was ist mit ihm?«, fragte der Riese und wies mit dem Kopf auf Dr. Trowbridge.

Kropodkins stumpfe dunkle Augen richteten sich kurz auf den Akademiker, den Mann, den er um Hilfe angefleht und der ihn gegen Randis Anschuldigungen verteidigt hatte. »Ein Schullehrer. Ein Nichts. Er ist wertlos.«

Trowbridge, dessen Hände ebenfalls mit Handschellen auf den Rücken gebunden waren, erreichte den Gipfel seines Alptraums. Er war so blass geworden, dass seine Haut eine grünliche Tönung angenommen hatte, und Randi fürchtete, dem Mann könnte jeden Moment ein akuter Herzstillstand bevorstehen. Nur wegen der Schläge und Tritte, die er kassiert hatte, als seine Knie nachgegeben hatten, hielt er sich überhaupt noch auf den Füßen. Der Schritt seiner Kordhose war klatschnass.

Randi hätte gern mit ihm gesprochen, ein paar aufmunternde oder tröstende Worte zu ihm gesagt, doch sie wagte es nicht. Um Trowbridges willen musste sie ihm gegenüber eine Pose vollständiger Teilnahmslosigkeit bewahren. Wenn sie auch nur eine Spur von Mitgefühl für den Akademiker an den Tag legte, könnten die Männer, die sie gefangen genommen hatten, in seiner systematischen Folterung ein Mittel sehen, an sie heranzukommen.

»Also wirklich, Stefan, ich muss schon sagen!«, sagte der große Mann jovial. »Das gibt es doch gar nicht, dass jemand wertlos ist.« Er wandte sich an Trowbridge. »Jetzt reden Sie schon, mein Freund, Sie sind doch bestimmt für etwas gut, oder nicht?«

»Ja! Ja, ich bin … ich bin Dr. Rosen Trowbridge, der administrative Leiter des wissenschaftlichen Forschungsprogramms Wednesday Island. Ich bin kanadischer Staatsbürger. Ich bin … ein … ein Nichtkombattant! Ein Zivilist! Ich habe nichts zu tun mit … mit diesen anderen Leuten!«

»Siehst du, Stefan?« Der große Mann ging durch das Labor auf Trowbridge zu, der in der Nähe des Ofens an der Wand lehnte. Er gab ihm einen Klaps auf die Schulter. »Er ist ein Doktor. Ein Mann, der etwas gelernt hat. Ein intelligenter Mann.«

Er sah sich nach Randi um. »Und du, meine Hübsche? Bist du auch intelligent?«

Randi antwortete nicht. Sie starrte an ihm vorbei durch die Fenster der Laborhütte und nahm, ohne wirklich hinzusehen, die Bewegungen der anderen Männer wahr, die an Bord des gewaltigen Hubschraubers hergekommen waren. Sie registrierte die Vorräte, die sie ausluden, und versuchte festzustellen, wo sie ihre Patrouillen und Wachposten um das Lager herum aufstellten.

»Hmm, vielleicht ist die Dame nicht so intelligent wie Sie, Doktor. Wer ist sie? Für welchen Dienst arbeitet sie?«

Trowbridges Zunge feuchtete seine Lippen an, während er versuchte, weder Randi noch sonst irgendetwas anzusehen. »Wie Stefan bereits gesagt hat, sie ist eine Art Agentin der amerikanischen Regierung. Mehr weiß ich auch nicht über sie.«

»Mein Freund«, sagte der rothaarige Riese und seine Stimme wurde unheilverkündend sanft, »ich rate Ihnen, weiterhin intelligent zu sein.«

Eine Pranke mit behaartem Handrücken schoss vor und packte Trowbridges Pullover. Der Anführer der Terroristenbande wirbelte seinen Gefangenen herum und bog ihn nach hinten über den Kohlenofen der Laborbaracke, bis das nackte Fleisch an Trowbridges gefesselten Händen auf der heißen Ofenplatte zu brutzeln begann.

Randi biss die Kiefer so fest aufeinander, dass ihre Backenzähne fast zersplitterten.

Nachdem Trowbridge aufgehört hatte zu schreien, fing er an zu reden. Die Worte strömten als ein wimmerndes Stammeln über seine Lippen. Der rothaarige Riese brauchte ihn gar nicht zu verhören. Es genügte, dass er den Wortschwall gelegentlich mit einer leisen Frage in die gewünschte Richtung lenkte und sich zwischendurch eine der Antworten von Kropodkin bestätigen ließ.

Trowbridge gab alles preis: Jon, Valentina, Smyslov, die Haley, die Mission. Der Akademiker war eben kein gründlich ausgebildeter Agent. Etwas anderes konnte Randi von dem unglückseligen Mann, der sich zu Tode fürchtete, nicht erwarten.

Während Trowbridge redete, dachte Randi nach. Ihre Gedanken überschlugen sich, und sie nutzte jede kostbare Sekunde, um sich eine Masche oder einen Aufhänger einfallen zu lassen, der den Akademiker und sie retten könnte. Sie war schon früher in ähnlichen Situationen gewesen und hatte mit einer kunstvoll ersonnenen Lüge oder einer geschickten Ausflucht kostbare Zeit gewonnen. Aber verdammt nochmal, ihre jetzige Lage gab ihr keinen Bewegungsspielraum!

Wenn Kropodkins Informationen durch das ergänzt wurden, was Trowbridge mittlerweile erfahren hatte, und wenn dazu noch die allgemein bekannten Fakten kamen, dann wussten diese Menschen schlicht und einfach zu viel. Sie hatte nichts zu verkaufen, keine Ware für ein Tauschgeschäft und nichts, womit sie sich herausreden konnte. Es reichte nicht einmal für einen Bluff. Der Feind hatte keine Verwendung für sie. In seinen Augen waren sie und Trowbridge belanglos und entbehrlich.

An der gegenüberliegenden Wand versiegte Trowbridges Redefluss allmählich. Randi versuchte fieberhaft, ihm eine telepathische Nachricht zu übermitteln. Sprich weiter! Um Gottes willen, denk dir etwas aus! Erfinde etwas, ganz egal, was, solange du bloß weiterredest!

Er hörte ihr unausgesprochenes Flehen nicht. Seine Worte verklangen mit einem abschließenden, nahezu geflüsterten: »Das ist alles, was ich weiß … ich bin kooperativ … ich bin kanadischer Staatsbürger.«

Der große Mann wandte sich ihr zu und seine gespenstisch blassblauen Augen wirkten nachdenklich. »Also, meine Hübsche? Hast du dem noch etwas hinzuzufügen?«

Randi las in diesen Augen und wusste, dass der Mann sie durchschaut hatte. Er wusste, woran er bei ihr war, und er wusste auch, dass alles, was sie unter Umständen sagen könnte, nichts weiter als eine List wäre, um das Unvermeidliche abzuwenden oder es zumindest hinauszuschieben. Sie starrte ihn so teilnahmslos an wie eine Venusstatue, denn ihr Stolz und ihre eingefleischte Disziplin hielten ihre Verzweiflung und ihre Wut in Schach.

»Du hast vollkommen Recht, meine Hübsche. Es ist sinnlos, unsere Zeit zu vergeuden.«

Der große rothaarige Mann wandte sich wieder Trowbridge zu und zog aus der Seitentasche seines Parkas eine große CZ 75 Automatikpistole, ein tschechisches Fabrikat. »Ich danke Ihnen, mein Freund. Sie haben uns wirklich sehr geholfen, Doktor.« Er hob die Pistole. Mit einem kleinen Ruck seines Kopfs bedeutete er dem Wachposten, der Trowbridge im Auge behalten hatte, zur Seite zu treten.

Trowbridge erfasste die Bedeutung dieser Geste, und als ihm aufging, was geschah, machte sich grenzenloses Entsetzen auf seinen Zügen breit. »Nein! Warten Sie! Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß! Ich war kooperativ! Sie haben keinen Grund, mich zu töten!«

»Er hat Recht! Er hat nichts damit zu tun!«, platzte Randi heraus. Sie musste etwas sagen, wenigstens ein einziges Mal protestieren, obwohl sie mit grauenhafter Gewissheit wusste, dass es zwecklos war und höchstens alles noch schlimmer machen würde. »Sie haben keinen Grund, ihn zu töten.«

Die Mündung der angelegten Pistole zuckte ein wenig. »Wie wahr.« Der große Mann sah sich lächelnd nach ihr um. »Ich habe keinen Grund, ihn zu töten … aber andererseits habe ich auch keinen Grund, ihn am Leben zu lassen.«

Die CZ 75 krachte. Eine 9mm-Patrone grub sich in die Trennwand zum Funkraum, umgeben von einem Muster aus Blut, Knochensplittern und zerfetzter Gehirnmasse. Trowbridges Leiche sank in der Ecke des Labors auf den Boden.

Randi schloss die Augen und niemand außer ihr selbst und dem Universum hörte sie voller Bedauern und Verzweiflung schluchzen. Trowbridge, es tut mir so leid! Jon, es tut mir so leid! Ich war nicht gut genug!

Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie, dass der rothaarige Riese um die Arbeitsplatte herumkam, um sich jetzt ihr zu widmen. Das war es also. Sie hatte die Endstation erreicht, von der sie immer gewusst hatte, dass sie eines Tages dort ankommen würde. Es war keine besonders gute Endstation, aber mit den Wenigsten von ihrer Sorte nahm es ein gutes Ende. Das brachte der Beruf mit sich.

Die CZ 75 richtete sich auf ihren Magen. »Also, meine Hübsche? Habe ich einen Grund, dich nicht zu töten?«

Die Frage war rein rhetorisch. Randi ahnte, dass er sich bereits entschieden hatte. Er wusste, dass er keine Verwendung für sie hatte. Jeder Trick, den sie jetzt ausprobieren könnte, jeder Tauschhandel, den sie ihm anbieten könnte, jeder Ablenkungsversuch würde von ihm durchschaut werden. Randi fiel wieder in ihr Schweigen zurück.

»Nein, wohl kaum.« Die Automatikpistole hob sich und zielte auf ihr Gesicht.

»Warte.«

Kropodkin meldete sich zu Wort. Er stand hinter der Schulter seines Onkels, und auf seine Züge hatte sich ein Ausdruck blasierter Grausamkeit gelegt. Seine stumpfen dunklen Augen wanderten von Kopf bis Fuß über ihren Körper und musterten ihre Rundungen.

Ein schwacher Hoffnungsschimmer regte sich.

»Haben wir es wirklich so eilig mit ihr? Uns steht eine lange, kalte Nacht bevor, Onkel. Das wäre doch Vergeudung.«

Der schwache Hoffnungsschimmer loderte hell auf, als sich in die Augen des großen Mannes eine Spur von Nachdenklichkeit stahl. Die Mündung der Automatikpistole senkte sich auf Randis Brust, streifte leicht ihren Pullover und fuhr langsam die Umrisse nach.

Randi wusste, dass sie eine attraktive, ja, sogar eine schöne Frau war. Sex und Verführungskünste waren in ihrem Agentenleben nützliche Werkzeuge gewesen und sie hatte keine Probleme damit, sie einzusetzen. Aber mit jeder unverhohlenen Koketterie ihrerseits würde sie ihre ohnehin schon geringen Aussichten schmälern. Dieser Mann war kein Dummkopf. Dennoch holte Randi Luft, und ihr tiefer Atemzug hob ihre fülligen Brüste und bot sie auf subtile Weise dar.

»Ja, Stefan. Sie könnte es wert sein, ein Weilchen seinen Spaß mit ihr zu haben«, murmelte der rothaarige Mann.

Mit größter Sorgfalt ließ Randi eine exakt dosierte Spur von Furcht in ihren Gesichtsausdruck einfließen, das Versprechen, ihre eiserne Selbstbeherrschung könnte einen Knacks bekommen. Für Männer wie diese würden Furcht und Verletzbarkeit ein Aphrodisiakum sein. Sie würden darauf reagieren wie ein Hai auf einen Tropfen Blut im Wasser. Ihre einzige Chance könnte darin bestehen, hoch zu pokern: Sie musste ihnen den Eindruck vermitteln, dass ihr vor nichts so sehr graute wie vor einer Vergewaltigung.

Kommt schon, ihr Mistkerle! Ihr wollt es doch so haben! Fickt mich, bevor ihr mich tötet!

Ihr Überleben stand auf Messers Schneide.

»Ja, es wäre Vergeudung.« Die Automatikpistole sank von ihrer Brust und verschwand in der Tasche des Parkas. »An Freizeiteinrichtungen fehlt es ganz entschieden auf diesem elenden, gottverlassenen Felsen. Merk dir das gut, Stefan. Du musst immer dafür sorgen, dass deine Angestellten in Stimmung sind. Unsere Männer würden es uns nicht verzeihen, wenn wir ihnen die Gesellschaft dieser charmanten Dame versagen würden.« Der große Mann hob eine Hand und tätschelte schelmisch Randis geschwollene Wange. »Bring sie in die Schlafbaracke, und sorge dafür, dass sie dort bis heute Abend bleibt. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.«

Randi täuschte einen Zusammenbruch vor. Sie zauberte einen Ausdruck angewiderten Entsetzens auf ihr Gesicht. Innerlich frohlockte sie. Diese Kerle hatten nicht mit ihren Gehirnen, sondern mit ihren Schwänzen gedacht. Sie waren also doch nichts weiter als eine Schlägerbande. Sie mochten zwar Gangster von internationalem Format sein, aber sie hatten trotzdem nur das Niveau einer Schlägertruppe. Sie hatten einen Fehler gemacht, der einer echten Profiorganisation niemals unterlaufen wäre. Sie hatten einem anderen Profi gestattet, am Leben zu bleiben. Jetzt musste sie nur noch dafür sorgen, dass sie für diese Dummheit büßten.

Die Forschungsstation Wednesday Island hatte eine Bevölkerungsexplosion erlebt. Anton Kretek hatte an Bord seiner Halo ein zwanzigköpfiges Team von Sicherheitskräften und Technikern eingeflogen. Diese Mannschaft hatte jetzt alle Hände voll damit zu tun, den gigantischen Hubschrauber gegen die Witterung zu sichern und eine Schutzzone zu errichten.

Nachdem die Angelegenheiten in der Laborhütte geregelt waren, begab sich Anton Kretek auf einen Inspektionsgang, um sich zu vergewissern, dass seine detaillierten Anweisungen peinlich genau befolgt wurden. Er konnte dieses Ding trotz allem noch durchziehen – dessen war er sich trotz der ärgerlichen Einmischung der westlichen Sicherheitsdienste noch gewiss, aber der Spielraum für Fehler würde gering sein.

Der Sohn seiner toten Schwester trabte an seiner Seite mit knirschenden Schritten durch den Schnee. Kretek freute sich darüber, wie er sich gemacht hatte. Vor ein paar Jahren war Stefan nicht zu bändigen gewesen. Einmal war Kretek regelrecht an dem Jungen verzweifelt. Keine Disziplin. Kein gesunder Menschenverstand, wie bei so vielen Jungen heutzutage.

Es war schon schlimm genug gewesen, als Stefan diesen deutschen Studenten in Belgrad wegen einer jungen Touristin erstochen hatte, aber dem Mädchen hatte er die Kehle auch gleich durchgeschnitten. Das ließ sich mit einer Geldspritze nicht mehr regeln. Kretek hatte viel Zeit und Mühe darauf verwendet, den Jungen aus Europa wegzuzaubern und ihn unter einer neuen Identität in Kanada zu etablieren.

Aber mit seinem jüngsten Coup hatte der Junge ihn dafür entschädigt. Er hatte seine Sache gut gemacht, und vielleicht würde sich doch noch ein Platz in der Firma für ihn finden lassen. Dann hätte er endlich einen Erben.

Stefan blinzelte durch das heftige Schneetreiben. »Wir sind hier völlig ungeschützt, Onkel. Die amerikanischen Spionagesatelliten könnten mitbekommen, dass sich etwas tut.«

Kretek nickte zufrieden. Der Junge dachte mit. Ja, er hatte viel dazugelernt. »Von mir aus sollen sie gucken, so viel sie wollen. Das war einer der Gründe dafür, unsere Ankunft zu verschieben. Wir mussten das Timing exakt auf das Wetter abstimmen. Wir mussten uns direkt vor dieser nächsten Schlechtwetterfront reinzwängen. Jetzt sind die Flugbedingungen überall zwischen hier und der kanadischen Küste so katastrophal, dass es niemand auch nur versuchen würde. Keiner kann an uns herankommen.«

»Aber irgendwann muss es doch aufklaren.«

»Allerdings. Morgen früh soll eine kurzfristige Wetterbesserung eintreten. Aber in dieser Region schlägt das Wetter von Norden her um. Wir werden die Ersten sein, die starten können. Ich habe meine besten Sprengstoffexperten mitgebracht, und sie haben die Ladungen bereits so zugeschnitten, dass sie in die Schotts einer Tu-4 passen. Außerdem habe ich Skizzen des Transportsystems für den biologischen Kampfstoff besorgt und einen Hebegurt anfertigen lassen, in den der Anthraxbehälter passt.

Morgen früh werden wir an die Unfallstelle fliegen und dieses Flugzeug knacken wie eine Auster. Dann zupfen wir die Perle heraus und verschwinden. Das sollte nicht länger als eine halbe Stunde dauern, höchstens fünfundvierzig Minuten. Wenn die Behörden hier eintreffen, sind wir längst fort.«

»Wohin geht die Reise von hier aus, Onkel?«

»Ich habe über das nördliche Kanada verteilt in abgeschiedenen Gegenden drei Auftankstationen eingerichtet. Dort werden wir Zwischenstation machen, um die Hudson Bay zu erreichen. Wir werden auf Höhe der Baumwipfel fliegen, um den NORAD-Radarschirmen auszuweichen. In der Hudson Bay haben wir ein Stelldichein mit einem isländischen Trawler. Der Hubschrauber wird auf dem Meeresgrund versenkt werden, und wir brechen in den mittleren Atlantik auf. Dort übergeben wir den Behälter einem der Schiffe der Gruppe und entledigen uns des Trawlers und der Besatzung. Anschließend sind wir frei, und keiner kann uns etwas nachweisen. Dann brauchen wir nur noch zu entscheiden, ob wir unsere wertvolle Beute im Ganzen an einen einzigen Käufer losschlagen oder ob sich mehr Geld damit machen lässt, wenn wir das Zeug in Tütchen abfüllen und wie ein Kleinkrämer nach Gewicht verschachern.«

Kropodkin lachte und klatschte Kretek auf die Schulter. »Der alte Wolf hat immer einen Plan.«

»Ja, aber diesmal hatte der junge Wolf einen guten Riecher und hat die Beute gewittert.« Kretek sah dem jüngeren Mann fest in die Augen. »Du bist ganz sicher, dass das Untersuchungsteam keine Gelegenheit hatte, eine Funkmeldung über die Lage hier durchzugeben?«

»Ich bin sicher. Das Funkgerät, das sie mitgebracht haben, hatte nicht die erforderliche Leistung, um bei Sonneneruptionen durchzudringen, und das Gerät in der Forschungsstation habe ich sabotiert. Es war knapp. Sehr knapp sogar, aber sie haben niemanden angefunkt.«

Kretek nickte. »Das ist gut. Soweit die Außenwelt weiß, könnten das Untersuchungsteam und die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition also noch hier im Lager sein. Die Amerikaner werden in diesem Sturm keine Cruise Missiles oder Radarbomben einzusetzen wagen, wenn sie damit die Geiseln töten könnten. Das war das Letzte, was wir noch zu befürchten hatten.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher, Onkel.« Kropodkin warf einen Blick zurück auf die Laborbaracke. Einer von Kreteks Wachposten zerrte gerade Dr. Trowbridges Leiche in den Schnee hinaus. Ein anderer trieb Randi Russell zur Schlafbaracke. »Der Rest des amerikanischen Untersuchungsteams läuft immer noch frei auf der Insel herum. Wenn dieses Miststück ein Maßstab ist, könnten sie uns Ärger machen.«

Kretek zuckte die Achseln. »Pah, so ein Blödsinn! Das sind doch nur drei. Mach dir lieber Sorgen über Dinge, die es wert sind, sich Sorgen darüber zu machen. Wenn sie heute Nacht ins Lager zurückgewankt kommen, töten wir sie. Wenn sie morgen früh noch oben am Absturzort sind, töten wir sie dort. Falls sie sich lieber irgendwo auf dieser Insel vor uns verstecken, na bitte, von mir aus. Sie brauchen uns nicht zu interessieren, solange sie uns nicht in die Quere kommen.«

»Das gilt für alle bis auf diese eine.« Kropodkin wies mit dem Kopf auf Randi. »Die ist mir nicht egal.« Seine Stimme klang gepresst und so kalt wie die polaren Winde.

»Das kann ich verstehen. Du kommst heute Abend als Erster in sie rein. Das sind wir dir schuldig.« Kretek schlug seinem Neffen mit einer seiner Bärenpranken auf den Rücken. »Sieh nur zu, dass du für den Rest von uns noch genug übrig lässt«, fuhr er ausgelassen fort. »Denk daran, du gehörst jetzt zur Firma. Jeder bekommt seinen gerechten Anteil.«

Die beiden Männer lachten herzlich, eine glückliche Familie, die nicht nur Freud und Leid miteinander teilte.

Kapitel vierunddreißig

Auf dem vergletscherten Bergsattel

Der schwarze Fels des Ostgipfels ragte über der bleichen Fläche des Gletschereises auf. An seinem Fuß begann die letzte Etappe des Aufstiegs.

Dunkle, ledrige Gesichter und dunkle, zusammengekniffene Augen schauten unter den Kapuzen von Parkas heraus und bildeten sich ein Urteil über die zunehmende Windstärke und die Dichte des Schnees, den der Wind vor sich her trieb. Jeder Windstoß beeinträchtigte die Sicht zwischen ihnen und ihrem Ziel enorm, während sich die Speznas-Soldaten ein paar weitere Meter voranschlängelten, jede kleinste Senke und Vertiefung im Eis als Deckung nutzten und ihren Halbkreis um die Höhlenöffnung erbarmungslos enger zuzogen.

Sie waren sibirische Jakuten, die fruchtbare alte Rasse, von der die amerikanischen Indianer abstammten, und Experten auf dem Gebiet, in derart trostlosen und eisigen Regionen zu überleben. Sie konnten den Wind ignorieren, der ihre arktische Kleidung durchdrang und die dem Wind zugewandte Seite ihrer Körper fast absterben ließ. Sie waren abgehärtet gegen die brennende Taubheit der Frostbeulen, die sich in ihre Gesichter fraßen. Der Schorf und die zurückbleibenden Narben würden später Ehrenabzeichen sein, die ihre Fähigkeit bezeugten, in Regionen zu überleben, die geringere und verweichlichtere Männer zerstören würden.

Falls sie heute Nacht überhaupt etwas fühlten, dann war es Gluthitze. Die Feuer der Rachsucht loderten hell, denn es galt die Kameraden zu rächen, die durch die Hände derer in der Höhle gestorben waren. Sie hofften, ihre Feinde würden nicht gleich beim ersten Angriff rasch sterben. In ihrer Weltsicht war Rache etwas, wofür es sich lohnte, sich Zeit zu nehmen.

Lieutenant Pavel Tomaschenko lugte behutsam hinter wirr aufgetürmtem und mit Schnee überzogenem Geröll hervor. Er und sein Sergeant hatten sich an der Felswand entlang bis auf weniger als fünfzig Meter zu der Höhle vorgearbeitet, die ihr Angriffsziel war. Durch sein Nachtsichtgerät konnte er die Leiche des Gefreiten Uluh ausmachen, die vor dem Höhleneingang auf dem Eis lag. Das gab ihm den erforderlichen Anhaltspunkt für die Entfernung.

Der Versuch am Nachmittag, eine Granate in die Höhle zu werfen, war ein Fehler gewesen, aber der Verlust von Kundschafter Toyon an den Scharfschützen hatte ihn in Wut versetzt. Ihn hatte die Ungeduld gepackt, und das hatte ihn letzten Endes zwei Männer anstelle von einem gekostet.

Somit waren insgesamt drei Männer zu rächen. Das Signal zum Angriff durch den Transponder, den Major Smyslov mit sich trug, war der letzte Kontakt mit ihrem Agenten innerhalb des amerikanischen Untersuchungsteams gewesen. Irgendwie mussten die Amerikaner Smyslovs wahre Absicht bei dieser Mission erkannt und ihn getötet haben. Das war bedauerlich, aber es war auch ein Faktor weniger, der ihnen bei dem bevorstehenden Angriff Sorgen bereiten musste.

Sie machten ihre Sache richtig gut, dachte Tomaschenko, der Mann und die Frau in der Höhle. Wahrscheinlich gehörten sie zu den Sondereinheiten des Militärs der Vereinigten Staaten oder zur Central Intelligence Agency. Wenn er und seine Soldaten ihnen in die Höhle folgten, würde es sein, wie die Jagd auf ein sibirisches Tigerpaar. Wenn sie sie töteten, mussten sie sichergehen, dass beide wirklich mausetot waren.

Jetzt wurde es erst richtig dunkel, der Beginn einer sechzehnstündigen arktischen Nacht. Tomaschenko sah ein letztes Mal mit einem zusammengekniffenen Auge durch das Nachtsichtgerät. Der Photomultiplier glich den Mangel an Licht aus, aber nicht das dichter werdende Schneetreiben, und jetzt entlud sich in der Kälte zu allem Überfluss auch noch die Batterie des Geräts. Seine Männer hatten ihre Befehle und würden ihre Stellungen bezogen haben. Es war sinnlos, das Ganze noch länger hinauszuzögern.

»Halten Sie sich bereit, Sergeant.«

Sergeant Vilyayskij knurrte zustimmend und zog die Leuchtpistole aus dem Holster, das an seinen Gurt geklemmt war.

Tomaschenko nahm eine RGN-86 Handgranate aus dem Patronengurt, der über seiner Brust gekreuzt war, und zog eine Pfeife unter seinem Parka heraus. Als er der sibirischen Garnison gerade erst zugeteilt worden war, hatte er einmal den Fehler gemacht, die Pfeife an ihrer Kette draußen auf seiner Brust baumeln zu lassen. Das Metall des Mundstücks hatte ihm das Fleisch von den Lippen gerissen.

»Ausleuchten!«

Der Sergeant gab einen Schuss ab und ließ die Leuchtkugel flach über das Eis schlittern, damit sie in der Nähe der Höhle liegen blieb und den Eingang in den grellen, bläulich weißen Lichtschein von brennendem Magnesium hüllte. Tomaschenko hob die Pfeife an seine Lippen und blies durchdringend hinein.

Aus allen Richtungen schossen die RPK-74 Maschinengewehre eine lange, geballte Salve ab und ihre Leuchtspurgeschosse strömten vor dem Höhleneingang zusammen. Im nächsten Moment schlugen um den Höhleneingang herum ein halbes Dutzend Gewehrgranaten auf und schleuderten die Leiche des Gefreiten Uluh mit einem grotesken Salto zur Seite. Eine der Granaten konnte einen klaren Treffer in den Schlund des Tunnels landen und ließ von der Barrikade vor der Öffnung Schnee und Eis aufsprühen.

Tomaschenko blies zweimal in seine Pfeife, das Signal zur Feuereinstellung und zum Sturmangriff. Dann sprang er auf und rannte auf den Höhleneingang zu. Um seines eigenen Stolzes willen und um seine Einheit durch die Demonstration persönlicher Überlegenheit weiterhin in seiner Gewalt zu haben, musste er bei dem Angriff in vorderster Linie kämpfen.

Seine Männer eilten von überall her auf die Höhle zu, geisterhaft bleiche Gestalten, die mit erhobenen Waffen aus dem Eis auftauchten. Aber Tomaschenko war als Erster da.

»Deckung! Granate!«

Er zog den Splint aus der RGN-86 und ließ den Bügel von der tödlichen kleinen Kugel wegschnappen. Dann zählte er zwei rasende Herzschläge, bevor er die Granate in die Tunnelmündung warf und sich gegen die Felswand presste.

Der dumpfe Schlag der Detonation ertönte ein gutes Stück weiter hinten in der Lavaröhre und einmal mehr spie sie Schnee und Druckwellen aus. Tomaschenko riss die AK-74 hoch, die unter seinem Arm hing, drehte vor der Höhlenöffnung eine Pirouette und leerte mit einer einzigen ausgedehnten Salve das dreißigschüssige Magazin. Sergeant Vilyayskij war an seiner Seite und versprühte einen zweiten Strom von Kugeln. Die Querschläger, die im schmalen Höhlenzugang tanzten, ließen Funken sprühen.

Das Feuer wurde nicht erwidert.

Während der Rest der Einheit zu beiden Seiten des Höhleneingangs Stellung bezog, aktivierten Tomaschenko und Vilyayskij die superhellen Combatlight-Taschenlampen, die unter die Läufe ihrer Waffen montiert waren.

Nichts. Jenseits des aufwirbelnden Dunstschleiers aus Bimssteinstaub und Pikrinsäuredämpfen war dieser erste Abschnitt des Tunnels leer. Die Amerikaner mussten sich vor dem Angriff tiefer in die Höhle zurückgezogen haben.

Tomaschenko rammte ein Ersatzmagazin in sein Gewehr. »Corporal Vlahvitich. Sie und Ihre Männer bleiben hier und bewachen die Zugänge zur Höhle. Ihr Übrigen folgt mir!«

Es war keine reizvolle Vorstellung, aber es musste getan werden. Im Gänsemarsch und in kauernder Haltung drangen sie in das tiefere Dunkel des Tunnels ein.

Hinter der ersten Biegung mussten sie sich vorsichtig ihren Weg durch die kreuz und quer versprengten Trümmer einer alten Funkeinrichtung bahnen, die von dem Granatenangriff zerschmettert worden war. Auch hier waren weder Lebende noch Tote zu sehen, aber vor ihnen widersetzte sich ein tiefer Riss im Boden des Tunnels den forschenden Strahlen ihrer Taschenlampen – ein Abstieg in einen breiteren, tiefer gelegenen Gang. Dieser Engpass bot sich regelrecht für einen Hinterhalt an.

»Leuchtkugel«, flüsterte Tomaschenko.

Der Unteroffizier lud seine Leuchtpistole nach. Gemeinsam und mit allergrößter Vorsicht schlichen sie sich an den Eingang zur tiefer gelegenen Höhle heran und bewegten sich dabei so lautlos wie es nur glänzend ausgebildete Kämpfer können.

»Jetzt!«

Sergeant Vilyayskij feuerte die Leuchtkugel in die tiefe Schwärze hinein, und Tomaschenko riss sein Sturmgewehr an die Schulter, um jederzeit Schüsse folgen lassen zu können.

Die Leuchtkugel prallte von der Rückwand der tiefer gelegenen Höhle ab und entzündete sich.

Boshe moi! Sie hätten doch nur zu zweit sein sollen!

Ein halbes Dutzend Gestalten standen auf dem Höhlenboden, durch den pulsierenden Schein von hinten angestrahlt.

»Rückzug! Zieht euch schleunigst zurück!« Tomaschenko gab eine wüste Salve ab und warf sich zur Seite, fort vom Höhleneingang. Er zerrte hektisch an dem Patronengurt über seiner Brust und riss eine weitere Handgranate heraus. Sergeant Vilyayskij tat es ihm nach.

Tomaschenko schleuderte die Granate in die Höhle hinunter, und die Stahlkugel schepperte, als sie vom Fels abprallte. Sie explodierte dröhnend, gefolgt von einer Druckwelle, die die Ohren vorübergehend taub werden ließ. Die Speznas-Soldaten wichen zurück, als Granatsplitter pfeifend und zischend durch das Höhleninnere sausten. Eine zweite Granate folgte, dann eine dritte. Die Luft war von Rauch und pulverisierter Lava durchsetzt, und ein faustgroßer Gesteinsbrocken löste sich aus der Decke des Tunnels und prallte von Tomaschenkos Schulter ab.

»Genug!«, schrie er, als ihn abrupt Furcht befiel. Dieser ganze verdammte Berg könnte einstürzen! »Feuer einstellen!«

Die Echos und das leise, unheilvolle Knirschen von Fels auf Fels verklangen. Jetzt drang nur noch Stille aus der tiefer gelegenen Höhle herauf. Und Dunkelheit, denn die Salve von Handgranaten hatte das Leuchtgeschoss erlöschen lassen.

»Ausleuchten!«, befahl Tomaschenko.

Die Leuchtpistole gab einmal mehr ihren blechernen Laut von sich und sandte einen weiteren funkelnden Feuerball mit wilden Sprüngen durch das Höhleninnere.

»Wir haben sie, Lieutenant!«, rief Vilyayskij aus. »Wir haben die Mistkerle abgeknallt!«

Sie unterstützten die Leuchtkugel mit dem Schein ihrer Taschenlampen und ließen die Lichtkegel über den wirren Haufen von Leichen auf dem Höhlenboden gleiten.

»Wir haben nur die beiden Amerikaner gesehen. Woher sind diese anderen gekommen?«

»Ich weiß es nicht, Sergeant. Sehen Sie sich vor. Es könnten noch mehr da sein.«

Irgendetwas war seltsam daran, wie steif diese Leichen dalagen. Und dann ging es Tomaschenko auf. Nirgends war Blut zu sehen! Sie hatten niemanden getötet! Diese Männer dort unten waren vor fünfzig Jahren gestorben!

Fluchend führte Tomaschenko seine Männer den Lavahang zum tiefer gelegenen Teil der Höhle hinunter. Sie hatten die steifen, gefrorenen Leichen ihrer eigenen Leute in die Luft gesprengt! Die toten Besatzungsmitglieder der Misha 124 waren wie groteske Marionetten an einem Geflecht aus Bergsteigerseilen aufgefädelt worden, das im Zickzack zwischen Kletterhaken verlief, die in die Höhlenwände getrieben worden waren.

Mit zunehmender Wut erkannte Tomaschenko das Hinhaltemanöver, geschickt eingefädelt von jemandem, der etwas von Psychologie und den Instinkten einer militärischen Einheit bei einer Höhlenräumungsoperation verstand. Und er, Pavel Tomaschenko, hatte genau so reagiert, wie es sich sein Feind erhofft hatte. Von den Amerikanern war nirgends eine Spur zu sehen. Und es gab auch keinerlei Hinweis auf das Los von Major Smyslov.

Tomaschenko nahm ein unbehagliches Murmeln unter den Männern seines Teams wahr. Sie waren zwar Soldaten der Russischen Föderation, aber sie waren auch Jakuten und standen der Magie und dem Aberglauben ihres Volkes nah.

»Fächert euch auf und sucht sie!«, brüllte Tomaschenko, damit sie wieder in Aktion traten. »Es muss noch einen anderen Ausgang aus dieser Höhle geben! Einen zweiten Tunnel! Findet ihn!«

Es dauerte ein paar Minuten, bis sie nach intensiver Suche den Durchgang in den nächsten Abschnitt des Tunnels gefunden hatten. Er war mit Basaltbrocken versperrt, die von der anderen Seite in die Öffnung eingefügt worden waren.

Die Amerikaner wollten Zeit gewinnen. Aber wozu? Sie waren trotz allem Ratten, die in der Kanalisation in der Falle saßen. Es sei denn …

»Vorwärts! Ihnen nach! Setzt euch in Bewegung!«

Tomaschenko sprang kühn durch den Spalt in den nächsten Tunnelabschnitt. Er durfte ihnen nicht Zeit und Gelegenheit geben, weiteren Unfug mit ihnen zu treiben. Sie waren in der Überzahl und hatten die Feuerkraft. Beides würde er für sich nutzen.

»Ausleuchten! Macht es taghell hier drinnen!«

Zahllose Leuchtstäbe wurden entzündet, und der Tunnel füllte sich mit dem scharlachroten Licht der Hölle. Die durch die Verbrennung freigesetzten Dämpfe verdarben die Luft und ließen die Lungen der Männer brennen. Dieser Bereich der Lavaröhre war so breit wie eine Autobahn und so hoch wie ein zweistöckiges Gebäude. Die Einheit rückte mit eingezogenen Köpfen und in kauernder Haltung schnell vor. Die Soldaten schlängelten sich zwischen den scharfkantigen Felsbrocken durch, die wirr auf dem Höhlenboden herumlagen, immer einer am anderen vorbei, um sich gegenseitig Schutz zu geben, jeweils die Hälfte des Trupps in Bewegung, während die andere Hälfte ihr Deckung gab und bereitstand, um beim ersten Anzeichen von Leben oder dem geringsten Widerstand einen Kugelhagel zu entfesseln.

Doch dort war niemand. Während sie immer weiter in den Tunnel eindrangen, begannen sich Tomaschenkos Befürchtungen zu verstärken. Und dann standen sie davor, vor einer dichten Masse aus bleichem, zusammengepresstem Schnee, der an der linken Seite der Röhre heruntergetröpfelt war. Der Felsboden des Tunnels war glatt, weil sich dort klares kondensiertes Wasser abgelagert hatte und gefroren war, aber das kam von draußen. Verdammt noch mal, es gab einen zweiten Ausgang und die Amerikaner hatten ihn gefunden!

Eine Reihe von Stufen war in das herabstürzende Eis gehackt worden. Sergeant Vilyayskij kletterte den Hang hinauf, um es sich genauer anzusehen. »Hier ist ein Schneetunnel! Durch den müssen sie entkommen sein, und dann haben sie ihn hinter sich zum Einsturz gebracht.«

Die Amerikaner hatten vorhergesehen, dass Tomaschenko seine Männer als Vorbereitung für den Angriff enger um den Haupteingang der Höhle zusammenziehen würde. Sie hatten ganz einfach abgewartet, bis sein Netz so weit gestrafft war, dass ihre verborgene Ausstiegsluke hinter seinen Männern lag; dann hatten sie sich davongeschlichen und eine Reihe von irreführenden und ablenkenden Mätzchen zurückgelassen, die ihn aufhalten würden. Auf diese Weise wollten sie Zeit gewinnen, damit sie weiter weglaufen konnten.

»Sergeant! Schaufeln Sie den Tunnel augenblicklich frei und verfolgen Sie diese Mistkerle! Behalten Sie Corporal Otoseks Leute hier. Ich werde die übrigen Männer wieder zum Haupteingang führen! Die Amerikaner haben bestimmt den Rückweg zur Forschungsstation eingeschlagen. Sie bleiben ihnen auf den Fersen, während wir versuchen, ihnen den Weg abzuschneiden. Los jetzt!«

»Ja, Lieutenant«, erwiderte der jakutische Obergefreite und ließ stoisch sein Grabenmesser aufschnappen. »Sie da, Gefreiter Amaha, bewegen Sie Ihren Arsch hier rauf und helfen Sie mir!«

Sekunden später bearbeiteten die beiden Speznas-Soldaten den Schneestöpsel. Tomaschenko wandte sich ab und begann, seine restlichen Leute im Schnellschritt in die Richtung zu führen, aus der sie gekommen waren.

Tomaschenko blieb abrupt stehen und zögerte, als ihm ein Gedanke durch den Kopf ging. Klug waren sie ja, diese amerikanischen Dreckskerle. Was war, wenn …

Der Gefreite Amaha hieb sein Grabenmesser in die lockere Schneemasse, die den Weg nach draußen versperrte. Als er die Schneelast zur Seite schaufelte, spürte er einen Widerstand. Im Schein eines Leuchtstabs blickte er nach unten und sah eine dünne Schnur, die sich über dem Blatt seiner Schaufel spannte. Im ersten Moment starrte er sie verständnislos an; dann begriff er und stieß einen lauten Schrei aus.

Die mit Plastiksprengstoff umhüllte Handgranate, die der Gefreite Uluh am Nachmittag in die Höhle zu werfen versucht hatte, erfüllte ihre Bestimmung.

Konzentriert durch die räumliche Enge des Tunnels schleuderte die Erschütterung Tomaschenko bäuchlings auf den Höhlenboden. Er schmeckte Blut und hatte gleichzeitig die Bitterkeit von hochexplosivem Sprengstoff und den widerlichen metallischen Geschmack von Basalt im Mund. Über das dröhnende Tosen in seinen Ohren hörte er schwach das Stöhnen und Fluchen und die Schmerzensschreie der anderen zu Boden gegangenen Soldaten. Er zog sich mühsam auf die Füße und lugte durch den rosigen Dunst des von Leuchtstäben angestrahlten Staubs, der in der Höhle aufwirbelte und sie vollständig ausfüllte.

Der Durchgang nach draußen war freigesprengt und die Leichen von Sergeant Vilyayskij und dem Gefreiten Amaha waren gegen die hintere Wand der Lavaröhre geschleudert worden und klebten dort wie Wanzen, die ein verärgerter Schläfer unter seinem Daumen zerquetscht hatte.

Kein Fluch war schlimm genug, um diesem Anblick gerecht zu werden.

Tomaschenko wankte durch die Röhre zurück und kletterte zu dem geschwärzten Sprung im Stein, den die Explosion freigelegt und verbreitert hatte.

Er schaute in die stürmische Nacht hinaus und konnte nicht glauben, was er dort sah. Der Höhlenausgang führte in denselben Einschnitt in der Felswand, den er den ganzen Nachmittag über als seine Kommandozentrale benutzt hatte. Dieser Smith musste nicht mehr als sechs bis sieben Meter von ihm gekauert, ihn beobachtet und belauscht haben, und Tomaschenko hatte nicht das Geringste davon wahrgenommen! Nicht einmal einen Verdacht hatte er gehabt!

Das war eine Schande, die seine Karriere niemals unbeschadet überstehen würde! »Jagt ihnen nach!«, brüllte er. »Noch heute Nacht werden sie sterben!«

Kapitel fünfunddreißig

Stützpunkt Wednesday Island

Randi Russell lag auf dem Rücken in der unteren der beiden Kojen im Schlafbereich der Frauen. Ihre Handgelenke waren über ihrem Kopf gefesselt und mit Handschellen am vertikalen Bettpfosten der Koje befestigt. Ein Lichtstreifen fiel durch die offene Tür in den dunklen Raum. Er stammte von einer Gaslaterne im Hauptraum. Der bewaffnete Wachposten, der am Esstisch saß, warf regelmäßig Blicke in ihre Richtung.

Dem Wächter musste es scheinen, als läge sie regungslos da und schliefe möglicherweise sogar, denn er konnte nicht in die Schatten am Kopfende der Koje blicken. Dort öffnete Randi ihre Hände und ballte sie dann langsam und unablässig wieder zur Faust wie eine Katze, die ihre Krallen ausfährt und wieder einzieht. Sie durfte unter keinen Umständen zulassen, dass ihre Hände anschwollen und steif wurden.

Selbst heute Nachmittag, als man sie in die Schlafbaracke gestoßen hatte, hatte sie Pläne geschmiedet. Während sie mit Handschellen an die Koje gefesselt worden war, hatte sie zum Schein Widerstand geleistet und sich damit einen weiteren ungeduldigen Schlag ins Gesicht eingehandelt, aber mit einem geschickten kleinen Taschenspielertrick hatte sie zugleich dafür gesorgt, dass sich die Handschelle um ihr rechtes Handgelenk beim erneuten Zuschnappen über dem Ärmel ihres Pullovers und dem dicken, langärmeligen Thermounterhemd, das sie darunter trug, geschlossen hatte.

Mittlerweile hatte sie beides behutsam unter der Handschelle herausgezogen und sie somit gelockert. Außerdem hatte sie ihre Hände zu Fäusten geballt, als ihr die Handschellen angelegt wurden, und damit ein oder zwei weitere kostbare Millimeter Bewegungsspielraum herausgeholt.

Sie drehte sich ein wenig in der Koje, als suchte sie eine bequemere Stellung. Diese Bewegung nutzte sie dazu, die Fuge im Bettpfosten wiederzufinden und zu üben, wie sie die Verbindungsglieder ihrer Handschellen hineinzwängen konnte. Dann bog sie ihre Finger nach innen, um ihre Hand so schmal wie möglich zu machen, und zog versuchsweise einmal kräftig. Wenn genug Adrenalin durch ihre Adern strömte, würde es klappen. Es würde nicht gerade angenehm sein, aber es würde sich machen lassen.

Ihre Blicke durchstreiften systematisch das Halbdunkel. Sie schätzte Entfernungen ab, plante mögliche Bewegungsabläufe und überlegte, welche Gegenstände sie möglicherweise für sich nutzen konnte. Wie groß war das Fenster in der Außenwand der Hütte, und wie dick war die Thermopanscheibe? Sie prägte sich die exakte Position des Ghettoblasters auf dem Schrank an der Rückwand ein. Wie tief war der Schnee, der gegen die Baracken geweht worden war, und wie tragfähig würde die Schneekruste sein? Sie lauschte dem Wind, um sich eine Vorstellung von den Wetterverhältnissen und der Sicht draußen zu machen. Was war mit Schneeschutzkleidung? Sie nahm an, ihre eigenen Kaltwettersachen seien noch drüben in der Laborhütte. Sie würde improvisieren müssen, wenn es so weit war.

In den Stunden des Wartens in Gefangenschaft hatte sie jede gedankliche und praktische Vorbereitung getroffen, die sie nur irgend treffen konnte. Für alles Übrige musste sie sich auf Geduld, Glück und die sexuellen Gepflogenheiten der Slawen verlassen.

Der Geruch von Essensrationen, die aufgewärmt wurden, durchdrang die Schlafbaracke, und eine wachsende Anzahl von Schatten bewegte sich durch den Lichtstreifen, der zur Tür hereinfiel. Der Chef der Schmugglerbande – sie hatte gehört, dass sie ihn Kretek genannt hatten – verköstigte seine Leute schichtweise. Der Geruch von warmem Essen erinnerte Randi schmerzhaft daran, dass sie nur ein äußerst dürftiges Frühstück zu sich genommen hatte. Für eine richtige Mahlzeit hätte sie einiges gegeben, aber sie wagte es nicht, um Essen zu bitten, weil sie befürchten musste, sich damit alles zu verscherzen, was sie bereits in die Wege geleitet hatte.

Sie erkannte die Stimmen von Kretek und Kropodkin. Beide waren in der Schlafbaracke und aßen zu Abend. Die Verkehrssprache der Gruppe war Russisch, doch Randi konnte ein halbes Dutzend verschiedener Dialekte und Akzente des Balkans erkennen. Beim Essen wurde über die Operation am kommenden Tag gefachsimpelt – das Aufsprengen des Rumpfes der Misha, die Schlinge, die den Anthraxbehälter herausheben würde, und die Vorkehrungen, die im Umgang mit dem tödlichen Biokampfstoff getroffen werden mussten.

Sie sprachen auch über Jon, Professor Metrace und Major Smyslov. Randi schloss aus dem Gehörten, dass bisher noch kein Kontakt mit ihren Teamgenossen zustande gekommen war. Vorschläge, wie man sie aufstöbern konnte, wurden unterbreitet.

Das Klappern und Klirren von Geschirr und Besteck verklang. Sie roch den Tabak von Pfeifen und den beißenden Qualm von Balkanzigaretten. Die Gespräche wurden lebhafter, und es wurde häufiger gelacht. Nach dem Abendessen entspannten sich die Männer. Sie scherzten und redeten über Frauen und Sex.

Jetzt würde es nicht mehr lange dauern.

Randi hörte Kretek mit tiefer Stimme brüllen: »So, Stefan, du solltest jetzt mal zusehen, dass du es hinter dich bringst. Die anderen Männer stehen schon Schlange.«

Dann würde es also Kropodkin sein.

Sie hörte das verlegene Kichern des ehemaligen Studenten, gefolgt von lautem Lachen in der Runde und einem Sperrfeuer von derben Anzüglichkeiten und Ratschlägen.

»Dass du dich bloß nicht an ihrem hübschen Gesicht vergehst, mein Junge.«

»Wieso machst du dir Sorgen um ihr Gesicht, Belinkow? Was hast du denn vor mit ihr? Willst du sie malen?«

»Was soll ich sagen? Ich habe nun mal eine romantische Ader.«

Ein Schatten verdunkelte das Licht. Er stand in der Tür und sah sie an. Sie konnte seinen krächzenden Atem hören, der immer noch durch die gebrochene Nase beeinträchtigt wurde; das hatte er ihr zu verdanken. Sie konnte seine Füße in den Stiefeln über den Boden schlurfen hören und seinen widerlich ranzigen Körper riechen.

Kropodkin betrat den abgetrennten Schlafbereich der Frauen … und zog die Ziehharmonikatür hinter sich zu, womit er den kleinen Raum und sie beide in tiefes Dunkel tauchte.

Hab ich dich, du Mistkerl!

Randi wusste, dass sie in größeren Schwierigkeiten gesteckt hätte, wenn Kropodkin ein Angeber gewesen wäre oder wenn Kreteks Bande ein Rudelbumsen auf dem Esstisch vorgeschwebt hätte. Aber sie hatte schon früher mit Russen zu tun gehabt und war sowohl private als auch geschäftliche Beziehungen mit ihnen eingegangen. Sie wusste, dass es in vielen der slawischen Kulturen noch heute eine tief verwurzelte Neigung zur Prüderie gab. Offen ausgelebte Sexualität löste immer noch häufig Schuldbewusstsein und Schamgefühle aus. Darauf hatte sie sich verlassen.

Kropodkin kniete jetzt neben der Koje. Seine Hände lagen auf ihren Brüsten und quetschten und kneteten sie mit kindlichem Eifer. »Jetzt sehen die Dinge doch gleich anders aus, nicht wahr, Miss Russell?« Er stieß ihren Namen wie ein Schimpfwort aus. »Sogar ganz anders. Sie dürfen jederzeit anfangen, mich um Verzeihung zu bitten, wann auch immer Sie wollen. Vielleicht höre ich ja zu.«

Sie konnte seinen Umriss in dem schmalen Lichtstreifen ausmachen, der durch den Spalt der Falttür drang, und Funken roten Lichts in seinen Augen sprühen sehen. Sie wandte sich direkt an diese Funken, und ihre Stimme war ein leises Flüstern, das niemand außer ihm hören konnte.

»Nur, damit du Bescheid weißt, ich werde dich trotzdem töten.« Kropodkin stieß einen wilden Fluch aus, um dem Frösteln entgegenzuwirken, das ihm über den Rücken lief. Er stand auf und riss sich die Kleider vom Leib. Mit ihren Erniedrigungen hatte diese wunderschöne, aber enorm gefährliche Hexe, seine Seele verhext, aber er würde den Bann brechen.

Dann zog er sie aus, zerrte ihr die Skihose, die Thermounterwäsche und die Unterhose bis auf die Knöchel hinunter. Er machte sich nicht die Mühe, die engen Kleidungsstücke über ihre Stiefel zu ziehen, sondern beließ sie ihr als Fußfesseln. Dann schob er Randis Pullover und das langärmelige Unterhemd gewaltsam nach oben und über ihren Kopf, bis die Klamotten einen dicken Klumpen um ihre Handgelenke herum bildeten und der straffe bleiche Körper bis auf den BH entblößt war. Auch den riss er ihr mit einem wütenden Ruck schmerzhaft herunter, und sie lag nackt vor ihm.

Sie sagte kein Wort mehr und versuchte auch gar nicht, sich zu wehren, nicht im Geringsten. Sie sah ihm einfach nur mit ihren dunklen, funkelnden Augen ins Gesicht. Es war, als spielte das, was er ihr antun würde, überhaupt keine Rolle. Als wäre er vollkommen bedeutungslos und ohnehin schon tot und begraben.

Aber das erschreckte ihn nicht nur, sondern erregte ihn auch wahnsinnig. Er würde dieses Miststück dazu bringen, dass sie Notiz von ihm nahm. Er würde sie unterwerfen und sie bändigen, sie dazu bringen, dass sie schrie und weinte. Jetzt kletterte er zu ihr in die Koje, war über ihr, bestieg sie und fühlte, wie sich ihr Rücken bei der groben, trockenen Penetration unter ihm wölbte. Er würde sie brechen. Und wenn sie sich nicht brechen ließ, würde sie sterben.

Randi ertrug den anfänglichen Schmerz, der sie zu zerreißen drohte. Sie konnte die Geräusche von Stefan Kropodkins Atem hören, den er durch zusammengebissene Zähne ausstieß, aber auch das Gelächter und die derben Zurufe der anderen Waffenschmuggler, die ihm aus wenigen Metern Entfernung durch die papierdünne Tür Ratschläge erteilten. Sie fühlte, wie Kropodkins Hände von ihren gequetschten Brüsten an ihre Kehle glitten.

Über ihrem Kopf klapperten die Kettenglieder der Handschellen, als sie in der kleinen Kerbe des Pfostens einrasteten, und die Finger ihrer linken Hand hielten den Stoff fest, mit dem sie ihr rechtes Handgelenk gepolstert hatte.

Kropodkin stieß sich brutal in sie, und ihr Schmerz und ihre Wut näherten sich dem kritischen Punkt und explodierten. Die Haut zerriss, als sie ihre rechte Hand mit einem heftigen Ruck aus der gelockerten Handschelle befreite.

Kropodkin ging ganz und gar in der sinnlichen Sanftheit ihres hingestreckten Körpers und der Brutalität seiner Vergewaltigung auf, und daher erkannte er nicht, was Randis ruckartige Bewegungen zu bedeuten hatten. Sie befreite sich vollends aus ihrem Pullover und dem langärmeligen Unterhemd und ließ die Kleidungsstücke zu Boden fallen. Dann schnellte ihre linke Hand hoch, die immer noch durch die Handschellen behindert wurde, packte Kropodkins schlaffes Haar und riss seinen Kopf zurück.

»Ich habe es dir ja gesagt.« Dieses Flüstern war das Letzte, was er hörte. Dann versetzte Randi Russells Kropodkin mit der Rechten einen Handballenstoß unter die Nase, der ihm die Knorpel in die Frontallappen des Gehirns trieb und ihn auf der Stelle tötete.

Randi fühlte das Blut über ihre Hand strömen, während die Todeskrämpfe Kropodkins Körper durchzuckten. Sie rollte ihn auf den Fußboden und hielt ihn dabei in einer unbeholfenen Umarmung, um das Geräusch seines Aufpralls zu dämpfen. Sich aus ihren Handschellen zu befreien und ihren Möchtegernvergewaltiger zu töten, hatte kein großes Problem dargestellt. Das eigentliche Problem bestand darin, zu verschwinden, während keine drei Meter von ihr entfernt hinter einer Falttür aus kaum mehr als Pappkarton ein Dutzend bewaffneter Männer saßen. Es war nur eine Frage der Zeit, eine Frage von wenigen Augenblicken, bis sie merkten, dass hier etwas nicht stimmte. Sie täuschte einen gequälten, wimmernden Aufschrei vor, um ein paar zusätzliche Sekunden zu schinden, während sie das Blut von ihrer Hand wischte. Hastig zog sie sich wieder an. Für die Kälte draußen würde ihre Kleidung nicht genügen. Bestimmt befanden sich weitere Kleidungsstücke in den Wandschränken, aber sie hatte keine Zeit, im Dunkeln dort herumzukramen.

Im Hauptraum der Schlafbaracke verklangen die Stimmen und das Gelächter und jemand, Kretek, rief Kropodkin eine Frage zu.

Sie musste sofort verschwinden. Kropodkin hatte ein schweres Flanellhemd und darüber ein Sweatshirt mit Kapuze getragen. Da ihre Augen daran gewöhnt waren, sich in der Nacht zurechtzufinden, konnte sie erkennen, wo die Kleidungsstücke achtlos auf den Boden geworfen worden waren. Mit diesen Sachen würde sie sich begnügen müssen. Für einen Sekundenbruchteil spielte sie mit dem Gedanken, sich die Schlafsäcke in den Kojen zu schnappen. Aber das brachte nichts. Sie waren zu unhandlich. In diesen allerersten kritischen Momenten der Flucht würden sie ihr im Weg sein und ihr Vorankommen behindern.

Die Frage aus dem angrenzenden Raum wurde wiederholt, diesmal schärfer. Randi hob Kropodkins Kleidungsstücke auf und packte dann den Tragegriff des Kassettenrekorders auf dem Wandschrank. Sie schwang das Gerät mit all ihrer Kraft und durchschlug damit die schwere Thermopanscheibe im Fenster der Schlafbaracke.

Am Esstisch knallten Stühle auf den Boden.

Randi warf Kropodkins Hemd und Sweatshirt als Schutz gegen die Glasscherben über den unteren Rand des Fensterrahmens und rollte sich darüber. Hinter ihr wurde die Falttür aufgerissen.

Die Kälte draußen traf sie mit der Wucht einer Explosion, Eisnadeln bohrten sich in ihr Gesicht. Jetzt hing alles von eben dieser Kälte ab. Wenn die Schneekruste in der Nacht fest genug gefroren war, um ihr Gewicht zu tragen, würde sie überleben. Wenn sie durch die Schneekruste brach und in einer Schneewehe versank, würde sie sterben. Sie sprang hastig auf, drückte Kropodkins Hemd und sein Sweatshirt an sich und rannte in den Schutz der Dunkelheit hinaus.

Sie hörte aufgebrachte Rufe und begann, einen Zickzackkurs einzuschlagen, ohne langsamer zu laufen. Der Strahl einer Taschenlampe spießte sie auf, und jemand schoss durch das Fenster ein Magazin leer. Einschlagende Kugeln ließen um ihre Füße herum Schnee aufsprühen. Sie konnte nur beten, dass sich keiner von denen dort drinnen eine Maschinenpistole geschnappt hatte!

Ihre Stiefelspitze brach durch die Eiskruste und einen grässlichen Moment lang kam sie ins Stolpern; dann fand sie ihr Gleichgewicht wieder und rannte weiter. Außerhalb der Reichweite des Lichtstrahls schwenkte sie scharf nach links ab. Eine Agram Maschinenpistole begann ihr zorniges Schreibmaschinenklappern, doch der Schütze feuerte blind drauflos und versprühte seine Munition wüst in die Nacht.

Randi wechselte wieder die Richtung und rannte vom Lager fort. In dem Schneetreiben wurden die Lichter der Baracken schnell unscharf und verschwammen bis zur Unkenntlichkeit. Sie hatte sie abgehängt! Keuchend blieb sie stehen, entwirrte mühsam das gestohlene Hemd und das Sweatshirt und schüttelte die Glasscherben heraus. Dann zog sie die Sachen als zusätzlichen Schutz über ihre Skikleidung. Schon jetzt fühlte sie die beißende Kälte. Auch mit den zusätzlichen Sachen war sie nicht genügend gegen die nächtliche Kälte geschützt. Bei weitem nicht.

Sie riss die Schöße des Flanellhemds ab, band sie sich als improvisierte Schneemaske vors Gesicht, zog die viel zu langen Ärmel über ihre bereits schmerzenden Hände und sah sich in der trostlosen, nahezu undurchdringlichen Schwärze um. Der Wind würde ihr Kompass sein. Sie würde sich nach Norden wenden und versuchen, auf Jon und Valentina zu stoßen.

Es gab keine andere Möglichkeit. Ihre einzige Chance bestand darin, ständig in Bewegung zu bleiben und irgendwie die anderen zu finden. Sie ging davon aus, dass der Rest ihres Teams von der Absturzstelle heruntergekommen war und festgestellt hatte, dass die Forschungsstation eingenommen worden war. Also würden sie vermutlich umkehren und auf dem zentralen Felsgrat der Insel Deckung suchen, wo sie sowohl Schutz vor dem Wind finden als auch das Lager unter Beobachtung behalten konnten. So, wie sie Jon kannte, war anzunehmen, dass er versuchen würde, im Lauf der Nacht möglichst nah an das Lager heranzukommen, um die Identität der Landungstruppe in Erfahrung zu bringen und herauszufinden, was aus ihr und Trowbridge geworden war.

Ihre Chancen standen nicht gut. Wenn ihre Teamgenossen nicht von der Absturzstelle heruntergekommen waren oder wenn sie die drei nicht finden konnte, würde sie noch vor dem Morgen sterben. Aber der Tod hier draußen erschien ihr sauberer und stolzer als der Tod dort drinnen. Randi schlang ihre Arme eng um sich, um möglichst viel Körperwärme zu bewahren, und trat ihren langen, mühsamen Fußmarsch durch den an Heftigkeit zunehmenden Schneesturm an.

Die Kälte, die durch das eingeschlagene Fenster strömte, zog durch die Schlafbaracke wie der Hauch des Todes. Im grellen weißen Licht der Gaslampe bot Stefan Kropodkins nackter Körper mit dem blutigen, zerstörten Gesicht einen außerordentlich abscheulichen und grotesken Anblick. Kretek zerrte den Schlafsack aus der Koje und deckte seinen Neffen zu.

Seine Männer standen betreten da. Ihre Gesichter waren ausdruckslos, doch in ihre funkelnden Augen war ein unterdrückter Anflug von Furcht getreten. Jemand hatte ihrem Anführer etwas weggenommen. Das konnte er nicht ausstehen, noch nicht einmal in wesentlich belangloseren Fällen, und dementsprechend reagierte er darauf.

Kretek starrte den verhüllten Leichnam zu seinen Füßen an. Die einzige Verbindung, die ihm noch zu dem geblieben war, das sich Familie nannte. In den Kulturen des Balkans war der Familiensinn ausgeprägt und lebte sogar in einer schwarzen Seele wie seiner weiter.

Er war ein Dummkopf gewesen. Er hatte den Fehler gemacht, die Blondine nicht als Bedrohung, sondern als einen Leckerbissen anzusehen, wie ein Stück Schokolade, das man beiläufig im Vorübergehen verspeist. Stattdessen war sie eine Zeitbombe gewesen, die nur auf einen günstigen Augenblick gewartet hatte, um in die Luft zu gehen.

Er konnte die Zeichen deuten. Zu einem mit Bedacht gewählten Zeitpunkt hatte sie sich losgerissen, Stefan wie eine Küchenschabe zerquetscht und war geflohen. Sie war ein Profi im gefährlichsten Sinne des Wortes, und Kretek hatte sich von einem hübschen Frätzchen und einem Paar netter Titten blenden lassen.

Stefans Hand schaute unter dem Schlafsack heraus, die Finger flehentlich gekrümmt, eine inständige Bitte, gerächt zu werden.

»Findet diese Hure.« Kreteks Worte kamen als ein knurrendes Flüstern heraus. »Raus mit euch. Findet sie. Keiner von euch wird jemals wieder diese Insel verlassen, wenn ihr sie mir nicht lebend zurückbringt. Habt ihr gehört? Lebend!«

Vlahowitsch, sein Stellvertreter, zögerte nur einen Moment, bevor er sagte: »Wird gemacht, Anton. Kommt mit, ihr alle. Lasst uns eine Suchaktion organisieren. Bei diesem Wetter wird sie nicht weit kommen. Bewegt euch!«

Anton Kretek sagte kein weiteres Wort, während sich seine Männer ausrüsteten, um die Suche zu beginnen. Er war in Gedanken nicht bei der Sache, denn er plante bereits, was er der Frau mit dem goldenen Haar antun würde, wenn sie ihm vorgeführt wurde.

Kapitel sechsunddreißig

Auf dem vergletscherten Bergsattel

Jon Smith hörte das Getöse der Explosion hinter ihnen, einen dumpfen Schlag, der in dem böigen Sturm nur schwach zu vernehmen war. Da der Wind direkt vom Pol kam und in ihrer exponierten Lage durch nichts abgebremst wurde, war die Kälte klirrend. Dennoch sah Smith diesen Wind und die Eispartikel, die er vor sich her trieb, heute Nacht als Verbündete an. Sie würden ihren Verfolgern die Sicht erschweren und die Spuren der Steigeisen seines Trupps von der Gletscheroberfläche scheuern.

Dazu kam noch, dass der Mensch unterbewusst dazu neigte, den einfacheren Pfad zu wählen und einer direkten Konfrontation mit diesem eisigen Luftstrom auszuweichen, indem er ihm den Rücken kehrte. Dementsprechend würde Smith seinen Feinden das instinktive Verhalten überlassen, wogegen er und seine Leute den stürmischen Winden die Stirn bieten würden.

»Unsere Freunde haben ihre Handgranate zurückbekommen«, bemerkte Valentina. Sie war ein Schatten am Ende des Sicherungsseils, und ihre Worte wurden durch ihre Schneemaske gedämpft.

»Es klingt ganz so«, erwiderte Smith. »Wir sollten besser in Bewegung bleiben. Jetzt werden sie nicht allzu gut auf uns zu sprechen sein.«

»Vorher mochten sie uns auch schon nicht besonders, Jon. Wir gehen immer noch in nordwestlicher Richtung. Sollten wir uns nicht nach Süden wenden, um auf den markierten Pfad zu gelangen, der zur Forschungsstation zurückführt?«

»Wir müssen diesen Pfad unter allen Umständen meiden. Vermutlich kennen die Russen ihn. Sie werden versuchen, uns den Weg abzuschneiden, oder zumindest hoffe ich, dass sie es tun werden.«

»Wohin gehen wir denn dann?«

»Zur Forschungsstation. Aber wir nehmen die malerische Strecke. Wir werden auf der Nordseite der Insel absteigen und uns dann am Ufer halten.«

»Äh, Jon, entschuldige bitte, aber heißt das nicht, dass wir als Pioniere einen bahnbrechenden Abstieg von rund sechshundert Metern über bröckeliges Gletschereis und blanken, steil abfallenden Fels bei Nacht und noch dazu in einem verfluchten Schneesturm vornehmen?«

»In etwa.«

Valentinas Stimme wurde schriller. »Und du willst diesen Abstieg wirklich mit einem absoluten Kletterneuling, also mir, und einem gefesselten Gefangenen angehen?«

Das dritte Mitglied des Trupps hatte dem nichts hinzuzufügen. Major Smyslov stand stumm neben ihnen, die Hände vor sich gefesselt und das Sicherungsseil an die Gurte seines Rucksacks geknotet.

»Sieh das Positive daran, Val«, erwiderte Smith. »Die Russen werden niemals auf den Gedanken kommen, dass wir diesen Versuch unternehmen könnten.«

»Mit gutem Grund!«

»Es ist ja nicht so, als hätten wir viele Wahlmöglichkeiten. Val, du übernimmst die Führung und ich den mittleren Platz. Je tiefer wir an der Nordseite des Bergsattels hinuntersteigen, desto brüchiger und heimtückischer wird das Eis werden. Falls sich unter dir eine Gletscherspalte öffnen sollte, kann ich dich sichern und rausziehen.«

»In Ordnung, aber demjenigen, der auf den Gedanken gekommen ist, Damen grundsätzlich den Vortritt zu lassen, wünsche ich die Krätze an den Hals.«

Smith drehte sich zu seinem Gefangenen um. »Major, ich verlasse mich darauf, dass Ihre Suizidtendenzen nicht so ausgeprägt sind wie die des Politoffiziers der Misha. Falls Sie also die Versuchung verspüren sollten, auf Gletscherspalten oder Felsvorsprüngen von hinten zu rempeln …« Smith zog das Sicherungsseil mit einem kräftigen Ruck straff. »Wohin auch immer wir gehen, Sie kommen mit.«

»Das ist mir durchaus klar, Colonel.« Smyslovs Gesicht war im Dunkel seiner Kapuze nicht zu sehen, und in seiner Antwort drückte sich keinerlei Gefühlsregung aus.

»Na dann mal los.«

Sie nahmen den Weg über den Gletscher langsam und vorsichtig in Angriff. In dem heftigen nächtlichen Schneetreiben tendierte die Sicht gegen Null. Valentina tastete sich besonnen Schritt für Schritt voran und prüfte ständig mit der Spitze ihres Eispickels den Untergrund vor ihren Füßen. Smith blickte auf die grünen Leuchtziffern der LED-Anzeige seines GPS-Handgeräts, um auf der geplanten Route zu bleiben. Zwischen den Positionsbestimmungen sorgte er für direkten Hautkontakt mit dem hilfreichen kleinen Gerät, damit sich die Batterien nicht entluden.

Wie er vorhergesagt hatte, wurde das aufgeworfene, rissige Eis zunehmend instabiler, als der Abstieg steiler wurde, und die Gefahr von Gletscherspalten stieg sprunghaft an. Bisher waren sie nicht über ein Schneckentempo hinausgekommen, doch jetzt ging es noch langsamer voran, da sie eine zunehmende Zahl von lebensgefährlichen Rissen in der Gletscheroberfläche umgehen mussten. Schließlich passierte dann das Unvermeidliche.

Valentina tastete sich zwölf Meter vor ihm voran, ein Schatten, der sich als Silhouette gegen den weniger tiefen Schatten des Gletschers absetzte. Dann verschwand sie plötzlich von der Bildfläche, und Schnee sprühte wie ein qualmender Geysir auf. Als Smith fühlte, wie die Schneebrücke mit einem dumpfen Schlag in die Gletscherspalte stürzte, warf er sich nach hinten und bohrte die Steigeisen an seinen Schuhsohlen in den Schnee. Er nahm die Erschütterung und den Ruck am Sicherungsseil wahr, als er Vals Sturz bremste. Zum Glück hatte er ihr nicht genug Spiel gelassen, um tief zu fallen.

Das Seil hielt, und Smith hatte sicheren Halt gefunden. Eine Hand hatte er fest in die Schlinge im Seil gekrallt, als er nach der Lampe an seinem Gürtel tastete und Luft holte, um zu fragen, ob ihr etwas fehlte. Aber fast im selben Augenblick nahm er hektische Aktivitäten am anderen Ende des Sicherungsseils wahr.

Er schaltete die Lampe an und ließ den Strahl über das Seil bis zu dem Punkt gleiten, an dem es in der Gletscherspalte verschwand. Er konnte gerade noch sehen, wie die Spitze von Valentinas Eispickel über den Rand der Spalte geschwungen wurde. Wenige Sekunden später hatte sie einen Halt für ihre Zehen ins Eis getreten und kletterte auf die Gletscheroberfläche hinaus.

»Das war … ganz interessant«, japste sie und brach neben Smith zusammen.

Smith schob sich die Schneebrille auf die Stirn und leuchtete ihr mit der Lampe ins Gesicht. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Wenn man mal von einer kurzen Begegnung mit dem blanken Entsetzen absieht, geht es mir gut.« Valentina hob ihre Schneebrille ebenfalls auf die Stirn und zog ihre Schneemaske zur Seite, um einen Moment lang tief durchatmen zu können. »Was für eine phantastische Sache das Adrenalin doch ist. Dieser verfluchte Rucksack wiegt so viel wie Sindbads Buckelgeist, aber als ich versucht habe, aus diesem verdammten Loch rauszukommen, hätte er eine Packung Kleenex sein können!«

Sie holte noch einmal tief Luft und fand ihre Selbstbeherrschung wieder. »Jon … Colonel … Darling … ich will mich wirklich nicht beklagen, aber mir wird das hier draußen doch eine Spur zu heftig.«

»Ja, ich weiß.« Er streckte unbeholfen eine Hand aus und legte sie auf ihre Schulter. »Wir müssen sehen, dass wir wieder Fels unter die Füße kriegen. Laut Karte gibt es ein Stück vor uns eine Stelle, an der wir uns von diesem Gletscher aus quer durchschlagen und so zur Felswand des Westgipfels gelangen können. Von dort aus führt eine Felsbank in Stufen zum Strand hinunter. Das sollte nicht allzu schwierig werden.«

Smith behielt für sich, dass die Fotokarten nicht annähernd detailliert genug waren, um sich eine genaue Vorstellung von dem Abstieg zu machen. Schon wieder eine Lektion, wie man aufzutreten hatte, wenn man das Kommando führte. Ein guter Befehlshaber musste immer den Anschein erwecken, sich seiner selbst und seiner Entscheidungen sicher zu sein.

Smith schaltete die Lampe aus und bürdete sich die Last seines Rucksacks wieder auf. Er stand auf und hielt Valentina eine Hand hin, um ihr auf die Füße zu helfen. Dann wandte er sich zu Smyslov um und half auch ihm hoch. Als die Schneebrücke eingestürzt war, hatte Smith gespürt, wie sich das Sicherungsseil hinter ihm gestrafft hatte. Smyslov hatte ihn tatkräftig unterstützt.

»Danke, Major. Ihre Unterstützung kam mir sehr gelegen. Ich weiß das zu schätzen.«

»Wie Sie bereits sagten, Colonel …« Die Stimme des Russen verriet nach wie vor keine Gefühlsregung. »Wohin Sie gehen, gehe auch ich.«

Kapitel siebenunddreißig

Eielson Air Force Base, Fairbanks, Alaska

Die beiden MV-22 Ospreys des Air Commando waren in arktischen Tarnfarben umlackiert worden, weiß und grau gesprenkelt. Ihre Tragflächen und Propeller waren in die senkrechte Position geschwenkt, die Rotorblätter eingeklappt und ihre langen Sonden für die Luftbetankung ragten vor, während die Truppentransporter mit der vertikalen Start-und Landefähigkeit wie zwei gestrandete Narwale im grellen Schein der Halogenlampen des Hangars lagen und das Bodenpersonal von der Air Force um sie herum wuselte.

An einer der Hangarwände saßen Army Rangers und Spezialisten für die ABC-Kriegsführung in arktischer Tarnkleidung. Manche lasen Taschenbücher; andere spielten auf ihren Gameboys oder dösten auf dem kalten Beton, aber alle folgten phlegmatisch dem herkömmlichen Zeitablauf des Militärs – erst Eile, dann Warterei.

Draußen im Flutlicht auf dem Vorfeld des Hangars brütete eine MC-130 Combat Talon, unter deren breiter linker Tragfläche ein Hilfstriebwerk stetig dumpf vor sich hin stampfte. Im grünen Schein der Anzeigen im Cockpit wartete ein gelangweilter Bordingenieur darauf, die Triebwerke des großen Tank-und Transportflugzeugs von einem Moment zum anderen zu starten.

Im Einsatzbüro hinten im Hangar drängten sich Flugzeugbesatzungen um einen Schreibtisch herum und sahen ehrfürchtig zu, wie der Kommandant ihrer Spezialeinheit einen Telefonanruf entgegennahm.

Major Jason Saunders, ein stämmiger Veteran mit Bürstenschnitt und langjähriger Erfahrung in Sondereinsatzkommandos, schnauzte in den Telefonhörer: »Nein, Sir! Ich werde diese Mission nicht starten, bevor wir das richtige Wetter dafür haben … Ja, Sir, ich bin mir durchaus bewusst, dass einige unserer Leute dort oben in ernsthaften Schwierigkeiten stecken. Ich will genauso dringend zu ihnen wie Sie, Sir. Aber wenn wir den Rettungstrupp verlieren, weil wir voreilig aufbrechen, dann ist damit niemandem gedient! … Nein, Sir, es ist nicht nur eine Frage des Wetters auf Wednesday Island oder der Wetterlage hier. Es geht darum, in was wir auf dem Weg hineingeraten … Wir können diese Insel nur mit Hilfe von Luftbetankung erreichen, das ist die einzige Möglichkeit … Ja, Sir, wir sind in diesen Dingen bestens ausgebildet, aber eine Osprey während des Flugs aufzutanken ist selbst unter idealen Bedingungen eine knifflige Angelegenheit. Die größten Probleme sind Turbulenzen und Vereisung. Der Versuch, das bei Nacht und inmitten einer polaren Schlechtwetterfront zu bewerkstelligen grenzt an Selbstmord. Falls es uns misslingen sollte, die VTOLs zu betanken, könnten wir die Landungstrupps über dem Packeis verlieren. Oder wir könnten bei einem Zusammenstoß in der Luft die ganze verdammte Truppe samt Tankflugzeug und allem anderen verlieren und nie auch nur in die Nähe dieser Insel gelangen.«

Der Major holte tief Atem, um seine Selbstbeherrschung wiederzufinden. »Nach meinem Ermessen herrschen im Moment Bedingungen, die diese ganze Operation undenkbar machen. Ich denke gar nicht daran, meine Männer und mein Flugzeug für ein aussichtsloses Unterfangen zu opfern! Noch nicht einmal auf Ihren Befehl hin! … Ja, Sir, ich verstehe … ich sorge weiterhin für ständige Startbereitschaft, und wir erhalten viertelstündlich aktualisierte meteorologische Daten. Ich garantiere Ihnen, dass wir innerhalb von fünf Minuten in der Luft sein werden, sobald das Wetter es zulässt … Die Meteorologen sagen, irgendwann kurz nach Tagesanbruch, Sir … Ja, Sir, Mr. President. Das kann ich gut verstehen. Wir werden Sie auf dem Laufenden halten.«

Saunders legte den Hörer auf die Gabel und sank mit dem Gesicht voran auf die Schreibtischplatte. Seine Stimme wurde durch seine verschränkten Arme gedämpft, als er sich an seine Leute wandte. »Gentlemen, ich befehle Ihnen, mich so etwas nie wieder tun zu lassen!«

Kapitel achtunddreißig

Anacostia, Maryland

In dem fensterlosen Büro bekam man nichts von der Außenwelt mit, und nur die Digitaluhr auf seinem Schreibtisch und seine Ermattung bis in die Knochen sagten dem Leiter von Covert One, dass es mitten in der Nacht war. Klein schob sich die Brille auf die Stirn und rieb seine brennenden Augen.

»Ja, Sam«, sagte er in das rote Telefon. »Ich hatte Kontakt zum Kapitän der Haley. Es ist ihm gelungen, bis auf weniger als fünfzig Meilen an Wednesday Island heranzukommen, bevor er auf solides Packeis von einer Dicke gestoßen ist, die sein Schiff nicht durchdringen kann. Wegen des Sturms musste er zurückweichen, aber er hat die Absicht, es noch einmal zu versuchen, sowie das Wetter besser wird.«

»Hat man dort etwas von Smith und seinen Leuten gehört?«, erkundigte sich Präsident Castilla.

»Der Funkbeobachter der Haley berichtet, sie hätten heute Nachmittag möglicherweise Bruchstücke von Funkmeldungen und Fehlerprotokolle von versuchten Übertragungen vom mobilen Transceiver des Inseltrupps aufgeschnappt, aber nichts Verständliches. Smith ist es offenbar nicht gelungen, das große Funkgerät der Forschungsstation oder das Satellitentelefon wieder in Betrieb zu nehmen. Vielleicht hat das etwas zu bedeuten, vielleicht aber auch nicht. Eine gute Nachricht haben wir, was das betrifft, erhalten. Das Weltraumkommando der Air Force meldet, die Strahlenaktivität in der Ionosphäre hätte ihren Höhepunkt überschritten und die Funkbedingungen verbesserten sich bereits. Morgen sollten wir wieder eine recht anständige Verbindung herstellen können.«

»Und was ist mit der strategischen Aufklärung?«, hakte Castilla nach.

»Wir haben einen Satelliten über Wednesday gehabt, seit Smith und sein Team dort eingeschleust worden sind, und heute Abend hat eine Orion der Navy aus Dutch Harbor kommend die Insel überflogen. Beide Überflüge waren ergebnislos. Der Schnee in den Wolken ist so verflucht dicht, dass man den Boden nicht deutlich sehen kann, noch nicht einmal mit Infrarot und Thermographie. Am späteren Vormittag, nach der Wetterbesserung, ist ein weiterer Satellitenüberflug vorgesehen.«

»Ich kriege von allen Seiten denselben Satz zu hören«, sagte Castilla erbittert. »Wenn das Wetter wieder besser ist.«

»Wir sind noch nicht ganz und gar Herren über unser Schicksal, Sam. Es gibt immer noch Kräfte auf dieser Welt, gegen die wir den Kampf nicht aufnehmen können.«

»Das zeigt sich mal wieder ganz deutlich.« An dem Ende der Leitung, das ins Weiße Haus führte, herrschte einen Moment lang grüblerisches Schweigen. »Was ist mit der FBI-Ermittlung wegen des Zwischenfalls mit der Centurion in Alaska? Gibt es schon einen Hinweis darauf, wer dafür verantwortlich gewesen sein könnte?«

»Das ist eine Sackgasse, Mr. President. Wir wissen mit Sicherheit, dass wir es mit einer Zelle der russischen Mafia zu tun hatten, aber die Beteiligten haben sich offenbar als selbständige Unternehmer anwerben lassen. Was die Identität der wahren Anstifter betrifft, haben wir nach wie vor keinen Anhaltspunkt. Die einzigen Männer, die uns darüber etwas hätten sagen können, sind bei dem Absturz ums Leben gekommen.«

Wieder herrschte Schweigen in der Leitung.

»Fred«, sagte Castilla schließlich, »ich habe beschlossen, Verstärkung nach Wednesday Island zu schicken. Es könnte zwar sein, dass Smith und sein Team einfach nur keine Verbindung aufnehmen können, aber die Lage gefällt mir nicht. Ich habe ein ganz ungutes Gefühl.«

Klein unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. »Sam, ich stimme dieser Entscheidung voll und ganz zu. Ich hatte mich sogar tatsächlich schon gefragt, wie ich die Bitte formulieren soll. Ich glaube, dass es dort zu einer Art Zwischenfall gekommen ist. Smith hätte uns mittlerweile längst einen Lagebericht übermittelt, wenn er nicht in Schwierigkeiten geraten wäre, ob die Funkverbindungen nun schlecht sind oder nicht.«

»Bedauerlicherweise sitzt die Einheit, die zur Verstärkung abkommandiert worden ist, so fest wie alle anderen, bis dieses gottverdammte Wetter besser wird!«, sagte Castilla aufbrausend. »Ich kann nur hoffen, dass sie dann noch jemanden vorfinden, dem sie den Rücken stärken können.«

»Haben Sie die Russen über Ihre Entscheidung informiert, Mr. President?«

»Nein, und das habe auch nicht vor, Fred. Das ist einer der Gründe, weshalb ich mich entschieden habe, die Operation nicht länger geheim zu halten, sondern ganz offen einzugreifen. General Baranov, unser russischer Verbindungsoffizier, war seit Beginn der Operation Wednesday Island ständig im Einsatz und hat auf Abruf bereitgestanden. Er hat mehr oder weniger neben dem Telefon gesessen und die Hand über dem Hörer gehabt. Jetzt ist er ›nicht verfügbar‹, und das schon seit rund neun Stunden, und sein Adjutant ist nicht ermächtigt, irgendetwas zu sagen, das über ein ›Hallo‹ hinausgeht, wenn er den Hörer abnimmt. Das stinkt doch zum Himmel.«

»Wir hatten von Anfang an den Verdacht, dass die Russen in Zusammenhang mit dem Absturz der Misha etwas vor uns verbergen. Vielleicht ist Smith darauf gestoßen.«

»Aber verdammt noch mal, sie haben sich doch an uns gewandt! Sie haben uns um Hilfe gebeten!«

Klein seufzte und schob sich die Brille auf den Nasensteg hinunter. »Ich muss es dir immer wieder sagen, Sam – wir haben es hier mit der russischen Regierung zu tun. Für einen führenden russischen Politiker ist Konspiratsia so selbstverständlich wie das Atmen; es ist ein Selbsterhaltungsmechanismus. Wir haben es aber auch mit der russischen Kultur zu tun. Denk daran, dass schon Churchill die Russen als Orientalen bezeichnet hat, die sich das Hemd in die Hose stecken. Es ist ein Fehler anzunehmen, ihre Logik und ihre Motive seien immer dieselben wie unsere.«

»Aber weshalb sollten sie es ausgerechnet jetzt riskieren, meine Regierung gegen sich aufzubringen, wenn zwischen unseren Ländern gerade so viel zur Diskussion steht?«

»Das kann nur etwas …« Klein unterbrach sich einen Moment lang und suchte das richtige Wort. »… etwas ganz Außerordentliches sein. Schon seit diese Operation angelaufen ist, habe ich meine Leute innerhalb der Russischen Föderation darauf angesetzt, mehr über den Absturz der Misha in Erfahrung zu bringen, und das Einzige, was sie bisher mit Sicherheit sagen können, ist, dass die Sicherheitsmaßnahmen alles bisher Dagewesene übertreffen. Sie sind auch auf einen Begriff gestoßen, ›der Vorfall Fünfter März‹.«

»Der Vorfall Fünfter März? Was ist das?«

»Wir haben bisher keine Ahnung. Es ist ein Euphemismus für ein Szenario innerhalb des früheren Sowjetregimes. Der Absturz der Misha 124 ist anscheinend nur eine Facette dieser Angelegenheit. In den Reihen der derzeitigen russischen Regierung wird der Begriff nahezu furchtsam benutzt.«

»Finde mehr darüber raus«, sagte Castilla kategorisch.

»Wir arbeiten bereits daran, aber es könnte eine Weile dauern. Die Russen haben diese Sache unter Verschluss, und diesmal ist der Deckel luftdicht zugeschraubt.«

»Verstehe.« Castillas Stimme sank bedrohlich um eine volle Oktave. »Und in der Zwischenzeit haben wir beinah Kopf und Kragen riskiert, um Präsident Potrenko einen Gefallen zu tun. Wenn er uns jetzt in den Rücken fällt, aus welchem Grund auch immer, dann wird er, bei Gott, den Tag verwünschen …«

»Ich schlage vor, dass wir den Lagebericht von Colonel Smith abwarten, Mr. President«, warf Klein mit ruhiger Stimme ein. »Dann sollten wir eine klarere Vorstellung davon haben, wie die Dinge stehen.«

»Ich kann nur hoffen, dass er in der Lage sein wird, uns Bericht zu erstatten. Ich bin jederzeit im Weißen Haus zu erreichen.«

»Ich werde weiterhin hier in der Zentrale bleiben, bis wir eine Lösung gefunden haben, Mr. President. Wir werden Sie auf dem Laufenden halten.«

»Verstanden, Fred. Uns steht eine lange Nacht bevor.«

Kapitel neununddreißig

Südwand, Wednesday Island

Polare Bedingungen erfordern das Aufrechterhalten eines Gleichgewichts, das stets auf Messers Schneide steht. Wenn man sich energisch Bewegung verschafft und ständig in Aktion bleibt, kann man damit die Kälte in Schach halten, zumindest eine Zeitlang. Aber man muss höllisch aufpassen, dass man es nicht zu weit treibt und schwitzt. Feuchtigkeit zerstört die Isolierung. Sie kann gefrieren und als Leiter für Temperaturextreme wirken. Schweiß kann tödlich sein.

Randi Russell war sich über diesen Mechanismus im Klaren und achtete sorgsam darauf, ihre Anstrengungen im Rahmen zu halten, als sie einen weiten Bogen um die Forschungsstation schlug und sich zum Felsgrat vorarbeitete. Sie bewegte sich schnell, aber nicht zu schnell. Während sie durch die Dunkelheit lief, rechnete sie sich grimmig aus, wie ihre Chancen standen.

Es sah nicht gerade gut aus. Sie fror, obwohl sie ständig in Bewegung war. Die Kleidungsstücke, die sie in Schichten übereinander trug, reichten aus, um eine akute Hypothermie abzuwenden und sie vor Erfrierungserscheinungen zu schützen, aber nicht über einen längeren Zeitraum. Innerhalb der nächsten zwei Stunden würde die Unterkühlung ein kritischer Faktor werden. Außerdem musste sie, um sich einigermaßen warm zu halten, in Bewegung bleiben, und sie spürte deutlich, dass ihre Kraft-und Energiereserven bereits bedenklich abgesunken waren.

Darüber hinaus waren auf dieser Insel zwanzig ausgesprochen gefährliche Männer darauf aus, sie zu töten. Unter anderen Umständen und bei etwas nachlässigerem Sicherheitspersonal hätte sie vielleicht hoffen können, dass man so vernünftig war, die Verfolgung bis zum frühen Morgen aufzuschieben. Aber wenn man bedachte, dass sie gerade den Neffen des Anführers eliminiert hatte, würden die Männer ihr jetzt schon auf den Fersen sein und sich auch nicht abschütteln lassen.

Plötzlich wurde der Himmel über der Forschungsstation hell – eine verschwommene Lichtkugel tauchte unversehens unter der Wolkendecke auf. Eine Fallschirmleuchtkugel und noch dazu eine wirklich große.

Randi machte sich keine allzu großen Sorgen. Das Schneetreiben und der Meeresdunst schluckten das Licht und der Wind wehte die Leuchtkugel nach Süden, fort von ihr. Damit war lediglich der Beweis erbracht, dass sie die Verfolgung aufgenommen hatten.

In gewisser Weise war das beinah vorteilhaft für sie. Es eröffnete ihr neue Möglichkeiten. Wenn hier draußen auf dem Eis Männer hinter ihr her waren, dann bestand vielleicht die Chance, dass sie einen von ihnen in einen Hinterhalt locken und töten konnte, um an seine Kleidung und seine Waffe zu kommen.

Aber darauf konnte sie sich nicht verlassen. Sie mussten Kropodkin gesehen haben. Sie würden wissen, wozu sie fähig war. Jetzt würden sie sich vor ihr fürchten, und ihre Furcht würde sie vorsichtiger und gefährlicher machen.

Etwas anderes stand jedoch mit Sicherheit fest. Wenn sich Jon irgendwo hier in der Nähe befand, dann würde er wissen, dass etwas im Gange war, und er würde ihr zu Hilfe kommen.

Randi blieb still stehen, als ihr ein seltsamer Gedanke durch den müden Kopf schoss.

Jon würde ihr zu Hilfe kommen.

Ihrer Erbitterung gegenüber Smith hatte immer das Gefühl zugrunde gelegen, er wäre nicht für ihren Verlobten oder für ihre Schwester da gewesen und hätte irgendwie nicht genug getan, um die beiden zu retten. Und doch stand für Randi nach allem, was sie bei ihren zufälligen Begegnungen im Lauf der letzten Jahre über diesen Mann in Erfahrung gebracht hatte, ohne jede Spur eines Zweifels fest, dass Jon Smith ihr zu Hilfe kommen würde, wenn er erkannte, dass sie in Schwierigkeiten steckte, selbst in einer scheinbar aussichtslosen Lage, gegen seine ausdrücklichen Befehle und ohne Rücksicht auf sein eigenes Leben. So war er nun mal.

Hätte er für Mike oder Sophia weniger getan? Konnte das überhaupt sein?

Sie hatte jetzt keine Zeit, über die Vergangenheit nachzudenken. Sie glaubte schwache, tastende Lichtstrahlen im Schneesturm ausmachen zu können. Starke Lampen schwenkten über das Eis – die Jagdgesellschaft aus dem Lager, die ihr auf den Fersen war. Und die Kälte setzte ihr zu und ließ sie plötzlich unkontrolliert zittern. Sie musste sich wieder in Bewegung setzen. Randi wandte ihr Gesicht dem Wind zu, der über den Felsgrat strömte, und fing wieder an zu klettern. Vielleicht konnte sie an geeigneter Stelle eine Lawine auslösen und sie auf diese Scheißkerle loslassen.

Kapitel vierzig

Nordwand, Wednesday Island

Smith knickte einen witterungsbeständigen Leuchtstab und zerbrach die Kapsel im Innern. Er schüttelte ihn, bis er grün schimmerte, und klemmte ihn an eine Außentasche seiner Schneekluft. Er konnte nur hoffen, dass keiner von den Speznas sie in seiner Sichtweite hatte. Ihr nächstes Manöver ließ sich nur durchführen, wenn sie etwas sahen.

Ein zweites blassgrünes Gespenst materialisierte sich im Schneetreiben, als Valentina einen weiteren Leuchtstab zum Glühen brachte. Im Licht der beiden Stäbe konnten sie mit Mühe und Not wenige Meter entfernt den unregelmäßigen Rand eines jähen Abgrunds im Gletscher sehen.

Sie hatten die zerklüftete Grenzlinie zwischen Stein und Eis erreicht. Auf dem zerbrochenen, herabgestürzten Eis des Gletschers war kein weiteres Vorankommen möglich. Sie mussten den robusten Fels des Westgipfels erreichen, falls der Berg es zuließ.

Smith legte seinen Rucksack ab und nahm aus den Seitentaschen einen Leuchtstab und eine Eisschraube heraus. Er kniete sich hin, stieß die Schraube in einem schrägen, dem Abgrund abgewandten Winkel in die Gletscheroberfläche und zog sie an. Er befestigte sein Sicherungsseil daran, stand auf und tastete sich behutsam zu dem instabilen Vorsprung des Eises vor. Er aktivierte den Stab und schleuderte ihn in die schwarze Leere unter sich. Smith beobachtete, wie er aufsprang und am Rand des Eisbruchs hinunterholperte, um dreißig bis vierzig Meter unter ihnen auf einer Felsbank hängen zu bleiben. In dem rötlichen Schein konnte er den dunklen Basalt ausmachen, die Wand des Gipfels. Aber unter der Felsbank lag die Leere eines weiteren, noch längeren Steilhangs, der in die Tiefe führte.

»Die Fotokarten sind korrekt.« Smith erhob seine Stimme, um den Wind zu übertönen. »Dort unten ist eine Felsbank.«

Valentina kam mit einer Hand am Sicherungsseil an seine Seite. »Viel ist da ja nicht gerade. Meinst du, es hat den Namen Felsbank überhaupt verdient?«

»Je weiter man nach Westen kommt, desto breiter wird sie, und gleichzeitig führt sie bergab. Ich bin nur froh, dass es überhaupt eine Verbindung gibt, auf der wir dorthin gelangen können. Da war ich mir nicht so sicher.«

Valentinas Kapuze wandte sich ihm zu. »Was hättest du getan, wenn keine da gewesen wäre?«

»Sagen wir doch einfach, es freut mich, dass dieses Thema gar nicht erst zur Sprache kommt. Wenn wir diese Felsbank erreicht haben, sollte es kein allzu großes Problem mehr sein, zur Küste runterzukommen.«

»Das Wort, auf das es in diesem Satz ankommt, Jon, ist ›wenn‹.«

»Wir können es schaffen.« Smith zwang sich zuversichtlich zu bleiben, während er sich den Abstieg ansah. An diesem Punkt begann das Gletschereis, in Form einer Kaskade an der nahezu vertikalen Nordwand des zentralen Grats hinabzustürzen, ein gefrorener Wasserfall, der ein wenig vom Fels abstand. Mit etwas Glück konnten sie sich an der Verbindungsstelle zwischen Fels und Eis nach unten vorarbeiten.

»Dich lasse ich zuerst runter, Val, dann die Rücksäcke und dann Smyslov. Ich seile mich zuletzt ab.«

Er sah, dass Valentina einen schnellen Blick auf den Russen warf, der mit gebundenen Händen wenige Meter von ihnen entfernt stand. »Jon, könnte ich dich mal kurz unter vier Augen sprechen?«

»Selbstverständlich.«

Sie traten vom Rand des Gletschers zurück und gingen in die Richtung, aus der sie gekommen waren. In der Dunkelheit und wegen der unförmigen Kleidungsstücke war es schwer zu sagen, aber der Russe schien zusammenzuzucken, als sie an ihm vorbeigingen.

Valentina nahm ihre Schneebrille ab und zog ihre mit Eis verkrustete Schneemaske hinunter. Ihr Leuchtstab ließ sein Licht von unten auf ihr Gesicht fallen. »Wir haben ein Problem«, sagte sie in einer Lautstärke, die kaum den Wind übertönte.

»Nur eines?«, erwiderte Smith mit grimmigem Humor.

Ohne jede Spur eines Lächelns wies sie mit dem Kopf auf Smyslovs Rücken. »Es ist mein Ernst, Jon. Wir müssen beweglich sein. Er drosselt unser Tempo und macht eine Situation, die ohnehin schon ziemlich heikel ist, noch komplizierter.«

»Ich weiß, aber wir haben ja gar keine andere Wahl.« Er schob jetzt auch seine Maske runter und seine Brille hoch und gestand ihr das Recht zu, seinen Gesichtsausdruck zu sehen. »Wir können ihn nicht einfach laufenlassen. Wenn er sich den Speznas anschließen würde, könnte er für sie von großem Wert sein, und wir haben ohnehin schon schlechte Karten.«

»Ich bin ganz deiner Meinung, Jon. Wir dürfen ihn nicht zu seinen russischen Freunden zurücklassen.« Ihr Gesichtsausdruck war so arktisch wie die Umgebung. »Aber wir können es uns auch nicht leisten, ihn als Schoßtier zu halten. Da wir kein Gefangenenlager in der Nähe haben, in dem wir ihn absetzen könnten, bleibt uns nur eine einzige Möglichkeit …«

»Und ich bin noch nicht bereit, sie in Betracht zu ziehen.«

Sie runzelte die Stirn. »Jon, die Zivilisation ist eine prächtige Einrichtung und all das, aber denk mal praktisch. Wir stehen mit dem Rücken an der Wand. Buchstäblich! Wenn es um diese ganze Geschichte mit dem hippokratischen Eid geht, kann ich es übernehmen. Gregori und ich können einen kleinen Spaziergang miteinander machen, um die Landschaft zu bewundern …«

»Nein«, erwiderte Smith mit fester Stimme.

»Jon, wir können es uns nicht leisten … !«

»Ich bin noch nicht sicher, ob er unser Feind ist, Val.«

»Jon«, wandte sie mit erhobener Stimme ein, »ich war heute Nachmittag dabei, als dieser miese Bolschewik versucht hat, dich abzuknallen! Das macht ihn nicht zu einem Freund!«

»Ich weiß. Vertrau mir in diesem Punkt. Etwas sagt mir, dass Smyslov sich selbst noch nicht sicher ist, was er ist und wo er steht. Ich möchte ihm die Chance geben, sich zu entscheiden. Das ist ein Befehl, Val. Keine Diskussion.«

»Was ist, wenn er beschließt, dass er einer von ihnen und nicht einer von uns ist?«

»Dann werden wir, wie es in den Vorschriften steht, die Situation neu einschätzen und notgedrungen entsprechende Maßnahmen ergreifen.«

»Und was ist, wenn wir hinterher tot sind – bloß weil wir uns nicht von Smyslov trennen wollten?«

»Dann habe ich grandiose Scheiße gebaut, und das Scheitern dieser Mission geht ganz und gar auf meine Kappe.«

Sie setzte zu einer wütenden Entgegnung an, doch dann zögerte sie und lächelte sarkastisch. »Hauptsache, du bist bereit, es zuzugeben«, erwiderte sie und setzte ihre Schneemaske wieder auf. »Aber wenn du uns beide umbringst, bevor du wenigstens einmal richtig mit mir im Bett warst, werde ich absolut zickig und rede eine volle Woche lang nicht mehr mit dir.«

Smith lachte wider Willen schallend, obwohl die Situation, in der sie steckten, weiß Gott nicht dazu angetan war. »Nett von dir, dass du mir diesen Ansporn gibst, Val«, erwiderte er und drückte kurz ihre Schulter. »Und jetzt lass uns den Abstieg hinter uns bringen.«

Kapitel einundvierzig

Südwand, Wednesday Island

Randi wünschte sich dringend noch mehr Schnee und Wind. Wie sie schon befürchtet hatte, war der Sturm nicht heftig genug, um ihre Spuren vollständig auszulöschen. Wenn sie hinter sich blickte, konnte sie den Schein der Fackeln und die Strahlen der Taschenlampen sehen, die ihren nur zum Teil verwischten Spuren folgten. Es mussten mindestens ein halbes Dutzend Männer sein, und sie trieben sie immer höher an der Felswand hinauf.

Noch musste sie keinen Schüssen ausweichen. Das war gut. Es hieß, dass sie nicht in Sichtweite ihrer Verfolger war. Aber sie konnte nicht mehr als einen oder zwei Meter weit sehen und auch nicht weiter vorausplanen, und in dem nächtlichen Schneetreiben verlor sie die Orientierung. Randi konnte ihre Position auf der Insel nicht mehr einschätzen. Sie wusste lediglich, dass sie sich irgendwo auf dem zentralen Felsgrat befand. Es war eine reine Zeitfrage, wann sie auf einer plötzlich endenden Felsbank oder in einem Einschnitt ohne Ausgang in der Falle sitzen würde.

Inmitten eines Universums aus Eis und Schnee musste sie Gestein finden, blanken Fels, auf dem sich ihre Spur verlor. Dann musste sie sich eine Art Unterschlupf suchen. Sie wurde müde, so unglaublich müde. Sie stolperte über einen schneebedeckten Geröllhaufen, fiel hin und schlug mit der Schulter gegen einen massiven Felsblock.

Nein, das war kein Felsblock. Dafür war es viel zu groß. Eine Felswand. O Gott, wenn sie doch bloß sehen könnte, wo sie war! Wenn sie sich doch bloß einen Moment lang hinlegen und die Augen zumachen könnte … Jon, verdammt nochmal, wo bleibst du?

Sie riss ihre Augen auf und zwang sich auf alle viere. Bleib in Bewegung, du dumme Kuh! Erinnerst du dich etwa nicht mehr? Außer dir selbst gibt es niemanden auf Erden, auf den du dich verlassen kannst. Alle anderen sterben dir weg. Beweg dich! Du verlierst Zeit und büßt deinen Vorsprung ein! Die Lichter kommen schon näher.

Randi stand auf und lief weiter, die linke Hand leicht auf der Felswand, um einen Anhaltspunkt zu haben. Wie zum Teufel sah die Welt um sie herum aus? Das Einzige, was sie sehen konnte, waren verschiedene Abstufungen von Dunkelheit.

Sie war mittlerweile hoch über der Forschungsstation. Die Felswand befand sich auf ihrer rechten Seite, also musste sie sich in westlicher Richtung voranbewegen. Zu ihrer Linken konnte im Grunde genommen gar nichts sein, nur die Schlucht. Wie tief würde es dort hinuntergehen? Irgendwie hatte sie das Gefühl, dort sei ein Steilhang. Dann befand sie sich also auf einer Felsbank oder einem Sockel. Was lag vor ihr? Das ließ sich unmöglich sagen, aber die Felsbank schien sich drohend dem Abgrund entgegenzuneigen.

Sie brauchte nicht zurückzuschauen. Was hinter ihr lag, wusste sie.

Nur eines stand für Randi fest. Sie würde sich nicht gefangen nehmen lassen. Falls sie in eine ausweglose Situation geraten sollte, musste sie ihre Verfolger irgendwie dazu bringen, sie zu töten.

Sie hörte das Knattern einer Maschinengewehrsalve und warf sich instinktiv bäuchlings auf die Felsbank, bevor sie merkte, dass keine Kugeln in ihrer näheren Umgebung einschlugen. So nah waren sie ihr noch nicht gekommen. Jemand dort hinten musste schießwütig sein.

Randis Erleichterung hielt nur für eine Sekunde an. Irgendwo über sich hörte und fühlte sie ein tiefes Knirschen, das ihr durch Mark und Bein ging. Der Hall der Schüsse hatte eine Schneewechte gelöst, die jetzt herunterkrachte. Eine Lawine! Wo? Vor ihr? Hinter ihr? Über ihr? Das ließ sich unmöglich sagen, nur, dass sie »in der Nähe« war. Randi kauerte sich hin und hielt sich die Arme vors Gesicht.

Für kurze Zeit war ein leises Rumpeln zu vernehmen und die Felsbank bebte. Eine gefiederte Wolke von sprühenden Schneeflocken hüllte sie ein, aber nichts stürzte auf sie herab und keine gefrorene Flut riss sie mit sich. Als der erste panische Moment vorüber war, wurde sie wieder ruhiger und ließ ihre Arme sinken. Es war nur eine kleine Lawine gewesen. Höchstens ein paar Tonnen Schnee hatten sich gelockert und waren einige Meter vor ihr heruntergegangen. Sie schüttelte die dünne Schneeschicht ab, die sie wie eine Kruste überzog, und zog sich wieder auf die Füße.

Die Frage war jetzt, ob sie es über den losen Schnee schaffen würde, der aufgehäuft auf der Felsbank liegen musste, ohne daneben zu treten und in den Abgrund zu stürzen. Ein Jammer, dass die Schneewechte nicht zwischen ihr und dem Suchtrupp niedergegangen war. Dann hätte sie ihr etwas nutzen können.

Randis Verstand war einen Moment lang blockiert, doch dann überschlugen sich ihre Gedanken. Möglicherweise hatte der Schnee ihr doch eine Chance eröffnet.

Was war, wenn ihre Verfolger feststellten, dass ihre Spuren bis zum Rand der Lawine führten und dort endeten? Würden sie dann glauben, sie sei vom Schnee mitgerissen worden? Auch sie konnten heute Nacht nicht gern hier draußen sein. Vielleicht brauchten sie nur einen Vorwand, um die Suche einzustellen.

Sie machte zwei oder drei Schritte nach vorn und erreichte den Rand des lockeren Schnees, der heruntergerutscht war. Somit war ihr Entschluss gefasst. Von diesem Punkt an würde sie geradewegs den Hang hinaufsteigen müssen, ganz gleich, wie die Felswand aussähe, wenn sie sichtbar gewesen wäre.

Und dann hatte sie auch gleich noch ein anderes Problem: die fehlenden Handschuhe. Bisher war es ihr gelungen, ihre Hände in den überlangen Ärmeln der Kleidungsstücke zu schützen, die sie über ihrem Skianzug trug. Aber zum Klettern würde sie ihre Hände brauchen. Wie viel Zeit blieb ihr bei diesen Temperaturen, bevor sie sich dauerhafte, unbehebbare Verletzungen zuzog? Zwei Minuten? Drei?

Eines war positiv. Die Felswand direkt über ihr konnte nicht allzu hoch sein. Der herabstürzende Schnee hatte die Felsbank binnen ein oder zwei Sekunden erreicht. Sie warf einen Blick über ihre Schulter. Die Taschenlampen wurden heller. Sie musste handeln. Jetzt sofort!

Randi zog die Ärmel von ihren Händen zurück und sprang so hoch wie möglich in die Luft. Ihre Nägel scharrten über den mit Eis umhüllten Fels; einer riss schmerzhaft ein; dann bekam sie etwas zu fassen. Der Atem kam zischend durch ihre zusammengebissenen Zähne. Sie zog sich ausschließlich mit der Kraft ihrer Arme hoch, damit ihre Stiefel den Fels nicht berührten und keine Spuren hinterließen. Einen Moment lang hielt ihre linke Hand ihr gesamtes Gewicht, während sie die rechte hoch nach oben streckte. Ein barmherziges Universum ließ sie von neuem Halt finden.

Wieder zog sie sich hoch, obwohl ihre Schultermuskulatur zu zerreißen drohte. Jetzt war sie hoch genug, um ihre Stiefel aufzusetzen, ohne offensichtliche Spuren zu hinterlassen, und konnte beginnen, auch nach Halt für die Zehen zu suchen. Sie war schon früher an Felswänden geklettert, zum reinen Vergnügen, aber das hier hatte absolut nichts Vergnügliches an sich. Ihre Hände standen jetzt schon vor Kälte in Flammen.

Nun mach schon, Randi! Du hast die Augen doch nur geschlossen, weil die Sonne von Utah zu grell ist. Im Zion Nationalpark herrscht eine Temperatur von zweiunddreißig Grad, und du trägst Shorts und ein rückenfreies Top und kannst spüren, wie der Klettergurt sich an dich schmiegt und dir Sicherheit gibt. Es sind nur noch ein paar Meter. Dann bist du oben und kannst die Füße über dem Abgrund baumeln lassen, lachen und eine eiskalte Diät-Pepsi aus der Kühlbox trinken.

Nur noch ein paar Meter.

Sie fand eine horizontale Felsspalte, in der sie einen Moment stehen bleiben konnte, und dort trommelte sie mit den Fäusten gegen den Stein, um gewaltsam dafür zu sorgen, dass eine Spur von Gefühl in ihre Hände zurückkehrte. Sie durfte sie noch nicht vollständig taub werden lassen. Sie musste in der Lage sein, sich bis nach oben vorzutasten.

Stimmen! Der Widerschein von Lichtern. Der Suchtrupp! Wie eine Napfschnecke klammerte sich Randi an die Felswand. Die Männer hatten die Lawine erreicht. Sie standen direkt unter ihr auf der Felsbank.

Jetzt kam es darauf an. Würden sie ihr den Unfalltod abkaufen, oder würden sie Verdacht schöpfen und ihr auf die Schliche kommen? Würde ein Lichtstrahl an der Felswand hinaufgleiten, gefolgt von einer Salve Kugeln oder von einem einzigen gezielten Schuss?

Ihre Hände! Gott im Himmel! Ihre Hände!

Dort unten begann eine Auseinandersetzung! Macht schon! Jetzt macht schon! Bevor ich runterfalle und direkt auf euch lande! Wer würde gewinnen? Die Müden oder die Einsatzfreudigen? Ich bin tot, verdammt nochmal! Unter einer Schneelawine begraben! Das sollte euren miesen rothaarigen Mistkerl von einem Boss zufriedenstellen!

Sie setzten sich in Bewegung. Sie kehrten um. Sie gingen weg. Nach einer Ewigkeit gingen sie. Und niemand hatte nach oben geblickt.

Randi musste den Aufstieg fortsetzen. Sie konnte nur beten, dass sie wirklich nur noch eine kurze Wegstrecke vor sich hatte. Sie hatte kein Gefühl mehr in den Händen, und sie würde nicht hier runterkommen, ohne entweder in den Tod zu stürzen oder ihre Hände zu verlieren.

Nur noch ein paar Meter.

Wieder die Suche nach einem Halt für ihre Zehen. Mittlerweile war ihr egal, ob es ein sicherer Halt war oder nicht. Wieder hievte sie ihren vor Kälte zitternden Körper einen knappen halben Meter höher, und wieder … und wieder … Noch einmal nach oben greifen und etwas finden, worum sich diese tauben Krallen schließen konnten. Etwas … Weiches. Schnee, die Abbruchkante der Wechte. Sie war oben angelangt! Ein letzter kräftiger Ruck und sie grub sich wie ein Wurm durch die Schneewehe am Rande der Felswand. Sie kam am anderen Ende heraus. Sie hatte es geschafft!

Randi zog sich auf ihre Knie. Gefühllos fummelte sie herum, um die Ärmel des Hemds und des Sweatshirts wieder über ihre tauben Hände zu streifen. Unter dem Hemd verschränkte sie die Arme vor der Brust und klemmte ihre Hände in die Achselhöhlen. Zitternd wiegte sie sich und wartete voller Grauen. Langsam, ganz langsam, kam der Schmerz, der furchtbare, glühende Schmerz, als die Durchblutung wieder einsetzte. Es war ein wunderbares Gefühl. Lange Zeit kniete sie dort und kostete die Qualen aus, während ihr Tränen über das Gesicht strömten.

Aber sie konnte fühlen, wie ihre Tränen gefroren. Als sich die Taubheit aus ihren Händen zurückzog, nahm sie die tiefer sitzende Kälte wieder wahr, die sie von Kopf bis Fuß durchdrang und bis ins Mark reichte. Hier oben wehte der Wind kräftiger und durchdringender und peitschte den Schnee noch brutaler vor sich her.

Das sollte ihr eigentlich etwas sagen, aber ihre geistigen Fähigkeiten waren derart eingeschränkt, dass sie keine Schlüsse daraus ziehen konnte. Jetzt war sie einem Todfeind in die Hände gefallen, der sich verstohlen anschlich – der Unterkühlung.

Bewegung. Sie musste sich bewegen. Sie mobilisierte die allerletzten Energiereserven und zwang sich aufzustehen. Ihre Arme behielt sie unter dem Hemd und dem Sweatshirt verschränkt, während sie sich mühsam einen Weg durch die Schneeverwehungen zu bahnen versuchte. Warum war der Wind hier oben so viel schlimmer? Benebelt tastete sie sich an den Gedanken heran. Natürlich, sie musste ganz oben auf dem Felsgrat sein. Windwärts war nichts mehr, das die heftigen Böen abhielt.

Aber was hatte das zu bedeuten? Warum war das wichtig?

Randi kämpfte sich einen Meter weiter vor, machte noch einen Schritt und rang gegen den Schnee und die Dunkelheit; und dann war plötzlich nichts mehr unter ihrem linken Stiefel. Sie hörte das Knirschen einer weiteren absackenden Schneewechte, und der Schnee um sie herum geriet in Bewegung. Sie fiel mit ihm, sank in ihn ein und ging darin unter.

Aber warum war das wichtig?

Kapitel zweiundvierzig

Nordwand, Wednesday Island

Das Kletterseil spulte sich ab, während es über die Kante lief und zu der angepeilten Felsbank hinunterglitt. Im Licht des Leuchtstabs, den Smith hinabgeworfen hatte, war sie vage zu erkennen.

»Ich werde dich an einem Doppelseil hinablassen.« Jon Smith zog eine Schlinge des Seils durch einen Karabinerhaken, der an Valentina Metraces Klettergurt befestigt war. »Den größten Teil deines Gewichts werde ich am Sicherungsseil halten.« Er brachte das zweite Seil an. »Du brauchst nichts weiter zu tun als rückwärts an dem Bergschrund runterzuklettern und dafür zu sorgen, dass sich das Hauptseil nicht verheddert, während es durch den Karabinerhaken läuft.«

»In Ordnung. Kein Problem. Was ist ein Bergschrund?«

Smith lächelte im Schein ihrer Leuchtstäbe nachsichtig. »Das ist die Schnittstelle zwischen dem Berg und dem Gletscher.« Seine Gesichtszüge mit den dunklen Bartstoppeln wirkten müde, aber auch zuversichtlich, ganz so, als wäre es für ihn das Selbstverständlichste auf Erden, dass sie das hinkriegte. Valentina wünschte, sie könnte das auch so sehen.

»Wenn du das sagst. Und was dann?«

»Dann werde ich am Hauptseil die Rucksäcke und Waffen zu dir runterlassen. Zerr das Zeug ein gutes Stück vom Gletscher fort. Er wirkt nicht allzu stabil auf mich, und wir müssen mit dem einen oder anderen Eisbruch rechnen.«

Ihre Augen weiteten sich, und sie warf einen Blick auf den Gletscherrand.»Eisbruch?«

Wieder dieses beruhigende Lächeln. »Vielleicht kommt es ja gar nicht dazu. Aber halte dich für alle Fälle bereit, den Kopf einzuziehen.«

»Darauf kannst du dich verlassen!« Valentina wusste, dass Flapsigkeit im Moment unangebracht war, aber sie setzte dieses bewährte Mittel zum Verbergen von Selbstzweifeln und Ängsten schon so lange ein, dass es ihr schwer fiel, mit der Gewohnheit zu brechen.

»Als Nächstes schicke ich Smyslov zu dir runter. Auch ihn solltest du in sicherer Entfernung von dem Gletscher unterbringen. Und denk daran, Val, er ist ein Gefangener.«

Sie wollte schon aufbrausen, riss sich aber dann doch noch zusammen. Schließlich war sie diejenige gewesen, die dieses Problem angeschnitten hatte. »Das Thema ist erledigt, Jon.«

»In Ordnung. Anschließend werde ich mich abseilen und zu euch auf die Felsbank runterkommen. Dann machen wir uns schleunigst auf den Weg.«

Valentina hatte den Verdacht, trotz aller Zuversicht, die Smith an den Tag legte, würde es wahrscheinlich doch nicht ganz so einfach werden.

Der Abstieg in der Dunkelheit durch die Rinne zwischen Stein und Eis, während die Winde an ihr zerrten und sie nichts anderes als einen tiefen Abgrund in ihrem Rücken hatte, zählte ganz entschieden zu den grauenhaftesten Dingen, die sie jemals getan hatte, und sie hatte ein Leben geführt, in dem es von Augenblicken des Grauens wimmelte. Dennoch konnte sie den Vorgang nahezu abstrakt betrachten. Valentina Metrace hatte schon vor langer Zeit gelernt, ihre Ängste abzuschotten, sie in ihrem eigenen kleinen Käfig in ihrem Innern einzusperren, damit sie sich dort austobten und schrien und weinten, während ihre übrige Person sich mit dem Lebensnotwendigen befasste. Dasselbe konnte sie auch mit Schmerz, Mitgefühl und zahlreichen anderen Empfindungen tun, wenn es die Umstände erforderten. Ebenso wie ihren verschrobenen Humor empfand sie auch diesen Mechanismus als sehr nützlich.

Trotzdem konnte es ein Jahrhundert dauern, dreißig bis vierzig Meter tief hinabzuklettern. Zweimal brachen lose Eissockel knirschend unter ihren Stiefeln ab, fielen klappernd hinunter und zerschellten auf der Felsbank. Beide Male hielt sie kurz inne, atmete ganz bewusst tief durch, um sich zu beruhigen, und setzte dann ihren Abstieg fort.

Endlich stand sie wieder auf Fels. Die von ihnen angepeilte Felsbank ließ viel zu wünschen übrig. Am Gletscherende war sie kaum breiter, als ein durchschnittlicher Mann groß ist, und rutschig, weil sie mit Glatteis überzogen war. Dennoch war es besser als am Ende eines Seils zu baumeln. Valentina presste ihren Rücken an die Felswand, um das Hauptseil aus dem Karabinerhaken an ihrem Gurt zu lösen. Dann zog sie daran, um Jon ein Signal zu geben. Das Seil glitt über den Rand des Gletschers nach oben und aus dem Bereich hinaus, den ihr Leuchtstab erhellte.

Valentina schloss die Augen gegen die von Wind und Schnee gepeitschte Schwärze der Nacht und ließ sich einen Moment Zeit, um dieses kreischende, heulende Ding in ihrem Hinterkopf niederzuknüppeln.

Wenige Minuten später schlitterte der erste Rucksack auf die Felsbank hinunter. Nachdem sie Jon signalisiert hatte, dem Sicherungsseil mehr Spielraum zu geben, zerrte sie den Rucksack auf eine breitere Stelle der Felsbank, die ihres Erachtens außerhalb der Lawinengefahrzone lag, und wiederholte dieses Vorgehen methodisch mit den anderen Rucksäcken und den Waffen in den Futteralen, die zu ihr hinabgelassen wurden. Dann stand sie einen Moment lang da und musterte die Ausrüstung und die säuberlich gestapelten Waffen. Die Umstände waren nicht gerade besonders günstig für die Beaufsichtigung eines feindlichen und potentiell gefährlichen Gefangenen.

»Der Teufel soll dich holen, Jon«, murmelte sie. »Wir hätten es so viel einfacher haben können« – sie zog den Finger über ihre Kehle – »und schon wäre es aus und vorbei gewesen.«

Sie nahm einen Kletterhaken und einen Felshammer aus dem Gepäck und suchte nach einem Riss in der Felswand, etwa auf Kopfhöhe. Als sie einen Spalt gefunden hatte, schlug sie den Haken hinein, nahm aus einem der Rucksäcke ein kurzes Stück Seil und fädelte es durch den an dem Haken befestigten Ring. An einem Ende des Seils brachte sie eine Schlinge und einen Laufknoten an.

Als sie aufblickte, sah Valentina oben auf dem Gletscher dicht nebeneinander zwei grün schimmernde Punkte. Jons Leuchtstab und ein zweiter, der am Gletscherrand hinunterkam, sich langsam und mühsam nach unten bewegte. Smyslov war auf dem Weg zu ihr. Smith hielt das gesamte Gewicht des Russen und ließ das Seil ruckartig jeweils ein gutes Stück hinab.

Wieder machte sich Valentina Gedanken über die beiden Männer, aber vor allem über Jon Smith. Der Selbsterhaltungstrieb des Profis sagte ihr, dass Smith sich in dem Russen täuschte und dass es eine Dummheit war, Smyslov am Leben zu lassen. Das Risiko war zu groß. Und doch zählte vielleicht gerade das zu den Dingen, die sie zu Jon hinzogen. In dieser Branche waren Skrupel notgedrungen eine Seltenheit. Vielleicht war dieser Mann tatsächlich stark genug, um nicht nur praktisch und eigennützig zu denken.

Unter dem Klappern abbröckelnder Eissplitter stieß sich Smyslov von dem Gletscher ab und landete auf der Felsbank. Seine gebundenen Hände hielten das Hauptseil umfasst. Valentina warf ihr Sicherungsseil aus dem Weg und ging von hinten auf den Russen zu.

Sie zog das M-7 Bajonett und Mehrzweckmesser aus der Scheide an ihrem Gurt und presste Smyslov die Spitze der schweren Klinge leicht ins Kreuz. »Ich bin direkt hinter Ihnen, Gregori. Ich hole Sie jetzt aus dem Kletterseil raus und bringe Sie für ein Weilchen an einem Ort unter, an dem Sie mir nicht im Weg sind. Colonel Smith möchte, dass Sie am Leben bleiben. Daher sollten wir beide auf dieses Ziel hinarbeiten, nicht wahr?«

»Damit bin ich einverstanden«, antwortete der Russe mit ausdrucksloser Stimme. »Wie denken Sie darüber?«

»Ich denke, dass ich Colonel Smiths Befehl unterstellt bin.« Mit ihrer freien Hand griff sie vorsichtig um Smyslov herum, um das Kletterseil von seinem Gurt zu lösen. »Aber ich würde es an Ihrer Stelle nicht zu weit treiben. Jetzt werde ich mich mit dem Rücken dicht an die Felswand stellen, und Sie drehen sich langsam um und gehen mit dem Rücken zu mir an mir vorbei. Denken Sie bitte daran, dass der Weg in die Tiefe immer noch weit ist und dass ich diejenige bin, die am Sicherungsseil hängt. Also gut, los geht’s.«

Sie bewerkstelligten das Manöver wie einen behutsamen Tanzschritt, der Smyslov auf der Felsbank an ihr vorbei führte. Valentina packte mit einer Hand seinen Klettergurt und folgte ihm mit dem Messer, das auf den unteren Bereich seiner Wirbelsäule gerichtet war.

Sie sah das metallische Glitzern des Kletterhakens, den sie in die Felswand geschlagen hatte, und forderte Smyslov auf, darunter stehen zu bleiben.

»Halt … mit dem Gesicht zur Felswand … immer schön langsam.«

Smyslov gehorchte ihr. Valentina zog die Schlinge mit dem Laufknoten rasch über Smyslovs gefesselte Handgelenke. Dann zog sie am anderen Ende des Seils und hob seine Handgelenke zu dem Kletterhaken. Sie führte eine zweite Schlinge um das Verbindungsstück der Handschellen und zog das Seil fest an.

»Das sollte dafür sorgen, dass Sie keine Dummheiten machen«, sagte sie, als sie ihr Messer wieder einsteckte.

»Warum?«, fragte Smyslov mit tonloser Stimme.

»Warum was?«

»Warum machen Sie sich all diese Mühe? Warum töten Sie mich nicht einfach?«

»Ich muss gestehen, Gregori, dass ich auch schon auf diesen Gedanken gekommen bin«, erwiderte sie und lehnte sich einen Moment an die Felswand. »Aber Jon gefällt die Idee aus irgendwelchen Gründen nicht. Als Sie Ihre Freunde von den Speznas heute Nachmittag dort unten auf uns gehetzt haben … war das wirklich erst heute Nachmittag? … Und als Sie in der Höhle versucht haben, Jon zu erschießen, hätte mir das als Grund durchaus genügt, aber unserem Colonel genügt es noch lange nicht. Er scheint zu glauben, bei Ihnen sei noch nicht alle Hoffnung verloren. Oder er hat einfach seine eigenen Spielregeln.«

»Er ist ein guter Mensch«, murmelte Smyslov leise, doch es war über das Rauschen des Windes zu hören.

»Wahrscheinlich besser als Sie oder ich oder irgendjemand sonst auf dieser Insel.« Wehmut schlich sich ungeladen in ihre Antwort ein. »Eines Tages in nicht allzu ferner Zukunft wird es ihn das Leben kosten. So, wir werden in Kürze wieder bei Ihnen sein. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, noch ein Weilchen zu bleiben.«

Sie bewegte sich vorsichtig über die Felsbank an den Rand des Gletschers zurück, den Bergschrund, wie Smith ihn genannt hatte. Dann fiel ihr seine Warnung wieder ein. Sie ging noch einmal zum Gepäck zurück und holte einen zweiten Kletterhaken. Am Rand des Gletschers kniete sie sich auf die Felsbank und suchte nach einem Sicherungspunkt. Das war gar nicht so einfach; ihre Lichtquelle war erbärmlich und die Felsbank schien eine robuste Steinplatte zu sein. Schließlich fand sie einen schmalen Riss dicht am Rand des Vorsprungs und schlug den Kletterhaken so tief wie möglich ein. Da sie sich nicht von dem Sicherungsseil losmachen wollte, führte sie einen Karabinerhaken durch den Ring des Kletterhakens, ließ ihn zuschnappen und zog ein Ende des Seils durch den Karabinerhaken. Sie ließ so viel Spiel, dass sie sich ungehindert bewegen konnte. Dann stand sie wieder auf, trat unter den Gletscher und zog an dem Hauptseil, um Jon ein Signal zu geben.

Oben auf dem Gletscher sah sie den grünen Lichtschimmer und wusste, dass Jon Smith seinen holprigen Abstieg über das vorspringende Eis begann.

Jetzt dauerte es nicht mehr lange, bis er bei ihr sein würde. Noch dreißig Meter … zwanzig … fünfzehn …

Valentina hörte das Ächzen und Knirschen, mit dem unorganische Materie im großen Stil nachgab, gefolgt von ohrenbetäubendem Krach. Sie warf sich gegen die Felswand und presste ihre Wirbelsäule an den Stein. Der gesamte vertikale Rand des Gletschers bekam einen Sprung und zerbrach zu einer tosenden Kaskade von scharfkantigem herabstürzendem Eis.

Val nahm die Eisfragmente wahr, die sie streiften und trafen, keines von ihnen groß genug, um sie zu erschlagen oder mitzureißen. Die wirklich schweren Brocken, Gletscherplatten von der Größe von Pkws und Lkws, kippten nach außen weg und ihr Gewicht und ihr Schwung trugen sie weiter draußen an der Felsbank vorbei. Dann stürzte ein Streifen grünes Licht auf dem Weg in die Tiefe senkrecht an ihr vorbei, und über das ohrenbetäubende Donnern des Eisbruchs hörte sie schwach ihren eigenen verzweifelten Schrei. Dann packte sie etwas mit unwiderstehlicher Macht, riss die Füße unter ihr weg und schleuderte sie auf die Felsbank. Ihr Kopf schlug auf den Stein; hinter ihren Augen loderten weiße Lichter auf. Dann umfing sie die Schwärze.

Der Klang einer Stimme mit ausländischem Akzent, die sie bei ihrem Namen rief, drang zu ihr durch, als sie wieder zu Bewusstsein kam. Sie stellte fest, dass sie bäuchlings auf der Felsbank lag, beunruhigend nah am Rand, und dass sich etwas unangenehm in ihren Bauch bohrte. Ihr Schädel brummte, weil sie mit dem Kopf aufgeschlagen war, doch die dicke Kapuze ihres Parkas hatte einen Schädelbruch verhindert. Sie glaubte nicht, dass sie lange Zeit bewusstlos gewesen war, aber die Kälte des Steins und des Windes sickerten bereits in sie hinein. Benommen versuchte sie aufzustehen, musste jedoch feststellen, dass sie es nicht konnte. Es fühlte sich an, als wäre sie an die Felsbank geklebt. Sie war derart belämmert, dass sie einen Moment um sich tasten musste, um zu begreifen, warum das so war.

Es lag an dem Sicherungsseil, und das Ding, das sich so unangenehm in sie grub, war der Kletterhaken mit dem Karabinerhaken, den sie dort eingehängt hatte. Das Seil war straff gespannt und führte von ihrem Klettergurt durch den Karabinerhaken und über den Rand der Felsbank. Die Erinnerung an die letzten Sekunden vor ihrer Bewusstlosigkeit kehrte zurück, an die Eislawine und Smiths grünen Leuchtstab, der an ihr vorbeigesaust war.

»Jon!«

Aus der schwarzen Leere neben ihr kam keine Antwort. Die Rettungsleine hing straff hinunter und an ihrem Ende baumelte eine schwere Last. Sie zog und wand sich und versuchte, sich gegen das unbarmherzige Zerren des Seils vom Rand des Abgrunds fortzubewegen, stellte jedoch schnell fest, dass sie keinen Zentimeter von der Stelle kam.

Es war vergeblich. Unter idealen Bedingungen hätte sie es vielleicht schaffen können, die rund neunzig Kilo am Ende des Seils hochzuziehen, zumindest über eine kurze Entfernung, aber die Bedingungen waren alles andere als ideal. Sie lag bäuchlings auf einer mit Glatteis überzogenen Felsplatte und nichts gab ihr Hebelkraft oder einen guten Ansatzpunkt. Sie saß hoffnungslos fest.

Wieder hörte sie, wie ihr Name gerufen wurde. Ein Dutzend Meter weiter unten auf der Felsbank konnte sie Smyslov sehen, der an seinen Fesseln zerrte, weil er wissen wollte, was vorging.

»Ich bin hier, Gregori, und es sieht ganz so aus, als bliebe ich da auch.«

»Was ist passiert?«

Sie zögerte einen Moment und begriff dann, dass ihre Liste von verfügbaren Hilfsmitteln und Verbündeten erschreckend kurz war. Mit ein paar knappen Sätzen schilderte sie ihm die Lage.

»Sie hätten die Rettungsleine nicht in dieser Form festmachen dürfen«, sagte er.

»Was Sie nicht sagen«, murrte Valentina und stemmte sich wieder gegen das Gewicht an dem Seil, das sie hinabziehen wollte.

»Ist alles in Ordnung mit dem Colonel?«

»Nein, das glaube ich nicht. Er hat mir nicht geantwortet, und ich spüre keine Bewegung am anderen Ende des Seils. Ich kann nur hoffen, dass der Eisbruch ihn lediglich betäubt hat.«

»Sie müssen ihn hochziehen und ihn von hier fortbringen, Professor«, rief Smyslov zurück.

»Ich weiß, aber das Sicherungsseil sitzt so straff, dass ich mich nicht davon losmachen kann! Wenn ich es durchschneide, stürzt er hinunter!«

»Dann müssen Sie einen zweiten Kletterhaken einschlagen und Ihren Klettergurt daran befestigen. Dann können Sie sich von dem Gurt befreien, ohne den Colonel zu verlieren.«

Valentina gab den Kampf mit der Rettungsleine auf. »Das ist eine ausgezeichnete Idee. Die Sache ist nur die, dass ich keinen zweiten verfluchten Kletterhaken habe!«

»Dann benutzen Sie die Spitze Ihres Felshammers.«

Sie sah sich in ihrer Reichweite und in der ihres Leuchtstabs um und fluchte wieder. »Den habe ich auch verloren.«

»Professor, er könnte verletzt oder fast tot sein!«

»Das weiß ich selbst, verflucht nochmal!«

Smyslov verstummte. Keuchend legte Valentina ihren Kopf seitlich auf den gefrorenen Stein. Sie würden alle sterben, wenn sie nichts unternahm. Wenn sie hier festsaßen, würden der Sturm und die durchdringende Kälte, vor der es kein Entrinnen gab, ihnen den Rest geben.

Es gab natürlich eine Lösung und diese Lösung war naheliegend, ganz simpel und noch dazu einfach zu bewerkstelligen.

Sie konnte sich befreien, indem sie das Sicherungsseil durchschnitt.

Aber, wie Jon es formuliert hatte, das war eine Möglichkeit, die sie noch nicht bereit war in Betracht zu ziehen.

Sie hatte ihre Messer, drei Stück: das Mehrzweckmesser an ihrem Gürtel und ihre beiden Wurfmesser in den Scheiden, die an ihre Unterarme geschnallt waren. Vielleicht konnte sie eines von ihnen als improvisierten Kletterhaken benutzen. Aber ihr fehlte ein Hammer, um die Klinge fest einzuschlagen, und die Griffe waren nicht für diese Aufgabe bestimmt. Eine falsche Bewegung oder ein Ausrutscher und Jon würde tot sein – vorausgesetzt, dass er es nicht schon war.

Somit blieb Smyslov, der Mann, den sie ohne weiteres zu töten bereit gewesen war. Aber wie hatte Jon das doch gleich formuliert? »Ich bin noch nicht sicher, ob er unser Feind ist, Val.«

Die Logik sagte ihr, dass er es sein musste. Aber die Logik sagte ihr auch, dass ihre einzigen Alternativen darin bestanden, Jons Sicherungsseil durchzuschneiden oder sie alle drei auf diesem Berghang zugrunde gehen zu lassen.

»Gregori, wie schätzen Sie die Menschenkenntnis des Colonel ein?«

»Er ist ein sehr guter Menschenkenner, würde ich meinen«, erwiderte der Russe, den die Frage erstaunte.

»Ich hoffe, Sie haben Recht. Ich werde Ihnen jetzt ein Messer zuwerfen.«

Das war leichter gesagt als getan. Messerwerfen zählte unter den Martial Arts zu den Fertigkeiten, die besonders schwierig zu meistern waren. Bekäme man Gürtel dafür verliehen, dann hätte Valentina Metrace sich mühelos einen roten Gürtel erworben. Sogar für den legendären William Garvin hätte dieses Szenario eine Herausforderung dargestellt: heftige, böige Winde, miserable Beleuchtung, ein ungünstiger Wurfwinkel und dicke, hinderliche Kleidung. Der kritischste Punkt war jedoch, dass es nichts gab, worin man die Klinke versenken konnte.

Am besten hätten die Chancen gestanden, wenn sie das Messer über die Felsbank schlittern und vor Smyslovs Füßen landen ließ, aber so, wie sie ihn an der Felswand festgebunden hatte, konnte er sich nicht bücken, um es aufzuheben.

Valentina zog ihre Fäustlinge und ihre Handschuhe aus. Auf der Seite liegend wand sie sich um den Kletterhaken, denn schließlich konnte sie nicht mit dem Rücken zu ihm werfen. Durch diese Bewegung ragten ihre Beine von den Knien abwärts über den Rand der Felsbank. Sie zog das Mehrzweckmesser aus der Scheide an ihrem Gürtel und wog es in der Hand, um sich ein Bild von seiner Balance beim Werfen zu machen. »Die Sache wird folgendermaßen ablaufen, Gregori. Ich werde versuchen, das Messer direkt über Ihrem Kopf gegen die Felswand prallen zu lassen. Sie müssen es auffangen, während es vor Ihnen am Fels runterrutscht. Kapiert?«

»Ich verstehe, Professor. Ich bin bereit.«

»In Ordnung, passen Sie auf. Ich zähle bis drei und werfe. Eins … zwei … drei!«

Sie warf das Messer so, dass es mit dem Griff auftreffen und an der Wand hinabgleiten würde. Dann hörte sie ihn heftig auf Russisch fluchen. »Ich habe es verfehlt! Es ist abgeprallt und über meine Schulter geflogen.«

Wahrscheinlich lag es an diesem verdammten Plastikgriff. Deshalb rutschte es nicht runter, sondern prallte ab.

»Okay«, erwiderte sie mit betont ruhiger Stimme. »Wir versuchen es noch einmal.«

Sie nahm das erste ihrer handgefrästen Wurfmesser, dessen Stahl ihre Körperwärme aufgesogen hatte.

»Fertig? Ich werfe es wieder über Ihren Kopf. Bei drei. Eins … zwei … drei.«

Sie holte aus und versuchte, das Messer so locker zu werfen, dass sich ein Abpraller vermeiden ließ. Wieder traf Stahl hallend auf Stein, und sie sah, wie Smyslovs Silhouette sich nach vorn stürzte, um das hinabgleitende Messer zwischen seinem Körper und der Felswand festzuhalten. Wieder fluchte er, als das Messer vergeudet vor seinen Füßen landete.

»Tut mir leid, Professor. Ich habe es auch diesmal verfehlt.«

Jetzt hatten sie nur noch eine einzige Chance. Valentina blies in ihre hohlen Hände und öffnete und schloss ihre schmerzenden Finger, um ihnen von neuem Wärme und das entsprechende »Fingerspitzengefühl« zu geben. »Noch einmal, Gregori, aber diesmal gehen wir das Ganze in einer leicht abgewandelten Form an.«

»Wie Sie wünschen, Professor.«

Sie zog das zweite Wurfmesser aus seiner Scheide an ihrem Unterarm. »Also gut. Diesmal lehnen Sie sich zurück.«

»Ich soll mich zurücklehnen?«

»Richtig. Lehnen Sie sich so weit wie möglich zurück und strecken Sie Ihre Arme vor sich aus. Halten Sie sich an dem Kletterhaken fest.«

Smyslov gehorchte und neigte seinen Körper möglichst weit von der Felswand fort. »Ist es so richtig?«, fragte er.

Sie musterte seinen Umriss einen Moment lang im Licht des Leuchtstabs. »Ja, genau so, das ist perfekt. Und jetzt halten Sie still, halten Sie vollkommen still … Und noch etwas, Gregori.«

»Und das wäre?«

»Es tut mir leid, dass das sein muss.«

Sie hörte Smyslovs erschrockenen Aufschrei, als der scharfe Stahl direkt über dem Handgelenk in seinen linken Unterarm stach.

»Ich entschuldige mich noch einmal, Gregori, aber es gab keine andere Stelle, an der das verdammte Ding stecken geblieben wäre.«

Sie beobachtete, wie der Russe seine gefesselten Handgelenke über Kreuz hielt und unbeholfen das Messer aus seinem blutbefleckten Ärmel riss. Die rasiermesserscharfe Klinge machte kurzen Prozess mit dem Seil und den Nylonhandschellen. Jetzt war er derjenige, der frei war, und sie war die Gefesselte.

Ganz gleich, was passierte – wenigstens einer von ihnen würde heute Nacht lebend von dieser Felsbank herunterkommen. Jon würde das zu würdigen wissen. Mit ihrem eigenen Messer in seiner Hand und ausdrucksloser Miene ragte Smyslov jetzt über ihr auf. Was als Nächstes passierte, lag nicht in ihrer Hand. Ermattet legte sie ihre Wange auf die Felsbank und schloss die Augen.

Smith hatte das Gefühl zu schweben und zu treiben, aber es war kein angenehmer Zustand, kein Schweben wie im Traum. Seine Gliedmaßen waren verrenkt und verdreht und ihm tat alles weh, ein breites Spektrum von Schmerzen, die sich über seinen ganzen Körper verteilten. Und dann waren da auch noch die Kälte und die zunehmende Taubheit. Hier stimmte etwas nicht. Er musste etwas unternehmen.

Er riss die Augen auf und sah nur schneegestreifte Schwärze. Als er den Kopf hob, konnte er erkennen, dass er sich in einem wirren Geflecht aus Seil und Gurt verheddert hatte, ein grünes Knäuel im Licht des Leuchtstabs. Sonst sah er nichts, nicht das Geringste in seiner Nähe. Er hing in Rückenlage frei schwebend in seinem Klettergurt, schwang in dem böigen Wind ein wenig von einer Seite auf die andere, und über ihm ragte ein einziges dünnes Seil so gerade wie eine Stange nach oben.

Seine Erinnerung kehrte zurück. Er hatte sich zur Felsbank abgeseilt, als sich unter ihm die gesamte vertikale Gletscheroberfläche aufgelöst hatte. Da es unter großem Druck stand, war das Eis explosionsartig zersplittert, und schieres Glück musste ihn nach außen geweht haben, denn sonst wäre der Eisbruch auf ihn heruntergegangen, hätte ihn mitgerissen und ihn unter sich begraben. Er war auch nicht auf die Felsbank geprallt. Folglich musste er irgendwo unter ihr hängen.

Vorsichtig streckte er die Arme aus und tastete, erkundete den leeren Raum um sich herum und versuchte, etwas Festes darin zu finden. Die Fingerspitzen seiner rechten Hand streifen flüchtig eine Felswand. Unter der Felsbank musste der Berghang leicht konkav geformt sein. Er konnte nicht sagen, wie tief er unter der Felsbank hing. Und er hätte auch nicht sagen können, wie viel leere Luft sich unter ihm befand – vielleicht waren es nur fünfzig Zentimeter, aber es konnten ebenso gut fünfzig Meter sein.

Er nahm eine kurze Bestandsaufnahme seiner körperlichen Verfassung vor. Er war voller Schrammen und Beulen, aber es schien alles zu funktionieren. Er musste am äußeren Rand des Eisbruchs hinabgestürzt sein, und das elastische Nylonseil hatte die Wucht seines Falls zum Teil abgefangen. Dennoch setzte ihm die Kälte zu, er fühlte sich schwach und seine Verfassung verschlechterte sich rasch.

Bedauerlicherweise konnte er im Moment nichts tun, außer Hand über Hand am Sicherungsseil hochzuklettern, aber dazu fehlten ihm die Steigklemmen.

Und was war mit den anderen? Waren Val und Smyslov von der Lawine mitgerissen worden? Er blickte mit zusammengekniffenen Augen durch den Schnee nach oben und konnte den Rand des Simses über seinem Kopf im schwachen rötlichen Licht als Umriss erkennen. Der erste Leuchtstab, den sie hinuntergeworfen hatten, war ausgegangen. Jemand musste dort oben einen zweiten aktiviert haben. Das hieß also, es musste noch jemand am Leben sein. Er kämpfte gegen die Enge des Klettergurts an und versuchte, seine Lunge mit Luft zu füllen, damit er nach ihnen rufen konnte.

Dann drang etwas in den Lichtkreis seines Leuchtstabs vor, es glitt an dem gestrafften Sicherungsseil hinunter. Ein weiteres Seil mit einer Schlaufe am Ende war mit einem Karabinerhaken an dem Sicherungsseil befestigt worden. Die Fußschlinge für eine Bergungsvorrichtung nach dem Flaschenzugprinzip.

Smith fing das heruntergelassene Seil auf. Er entwirrte es und ließ die Schlaufe über einen Stiefel gleiten. Am Sicherungsseil zog er sich in eine aufrechte Haltung hoch, und als er in der Schlaufe stand, zog er an der Rettungsleine, um das Zeichen zu geben, dass sie ihn hochziehen konnten. Das Rettungsseil straffte sich und jemand auf der Felsbank begann ihn hochzuhieven, wobei auch dem Sicherungsseil nicht das geringste Spiel gelassen wurde.

Während er zu der Felsbank hochgezogen wurde, hatte Smith reichlich Zeit, sich zu fragen, was ihn dort oben erwarten würde. Eines stand mit Sicherheit fest: Valentina Metrace besaß nicht die Erfahrung im Bergsteigen, um einen derart geschickten Flaschenzug zu improvisieren.

Er wurde abgelenkt, weil er sich von der Wand abstoßen musste, deshalb bemerkte er gar nicht, dass er schon dicht unter dem Vorsprung war. Plötzlich streckten sich Hände nach unten, packten seinen Gurt und halfen ihm, sich über den Rand hochzuhieven.

Das Gefühl, Fels unter sich zu haben, war so großartig wie kaum ein anderes Gefühl in der letzten Zeit. Er kauerte auf Händen und Knien und kostete die Festigkeit unter sich aus. Jetzt erst gab er einem übermächtigen Zittern nach, wehrte sich aber gegen den neuerlich auftretenden Sog der Schwärze, der ihn mit sich zu reißen drohte. Wie ein verwundeter Bär schüttelte er den Kopf und sah sich auf der Felsbank um. Im zuckenden roten Licht des zur Hälfte ausgebrannten Leuchtstabs konnte er die komplizierte Konstruktion des Flaschenzugs mit zahlreichen Verankerungen, Schlingen und Prusik-Knoten und die flach ausgestreckten Körper von Valentina und Smyslov erkennen. Die beiden wirkten restlos erledigt. Sie sahen so aus, wie er sich fühlte.

Smith atmete tief die eisige Luft ein. »Flüssigkeit und Energieriegel«, sagte er heiser. »Jetzt sofort.«

Sie drängten sich dicht auf der Felsbank zusammen, tranken abwechselnd einen Schluck Wasser, das von ihren eigenen Körpern warm gehalten worden war, und knabberten Schokolade mit Vitaminzusätzen, damit ihr Stoffwechsel die unzumutbaren Belastungen verkraften konnte.

Smith fielen die schwarzen Blutflecken auf dem Ärmel von Smyslovs Schneejacke auf. »Wie schlimm ist Ihr Arm verwundet?«

Der Russe schüttelte den Kopf. »Gar nicht schlimm. Ich habe ein Erste-Hilfe-Päckchen draufgetan.«

»Haben Sie sich bei dem Eisbruch verletzt?«

Smyslov grinste Valentina ironisch an. »Nicht direkt. Das ist alles ziemlich kompliziert. Ich erzähle es Ihnen später.«

»Wenn Sie das sagen«, erwiderte Smith. »Da wir jetzt keine Eile mehr haben, sollte ich vermutlich fragen, wer im Moment wessen Gefangener ist.«

Smyslov schüttelte den Kopf und auf seinem von der Kälte geröteten Gesicht stand immer noch ein Grinsen. »Der Teufel soll mich holen, wenn ich das weiß.«

»In dem Punkt bin ich mir selbst nicht ganz sicher«, warf Val ein, »aber dürfte ich vorschlagen, dass wir fürs Erste einfach mal sehen, wie wir von diesem verfluchten Berg runterkommen? Die kniffligen Fragen können wir uns dann morgen vornehmen.«

»Das klingt in meinen Ohren nach einem sehr vernünftigen Vorschlag. Major, was sagen Sie dazu?«

»Ich stimme Ihnen zu, Colonel. Der Vorschlag ist außerordentlich vernünftig.«

»Dann setzen wir uns in Bewegung, Leute. Kürzer wird dieser Abstieg nicht werden.«

Smith zuckte zusammen, als er sich auf die Füße ziehen wollte und seine schmerzenden, geprellten Muskeln, die schon steif wurden, heftig protestierten. Val half ihm hoch und blieb einen Moment lang vor ihm stehen, die Hände in den Fäustlingen auf seiner Brust. »Es scheint ganz so, als könnte an dieser Sache mit den Skrupeln etwas dran sein«, sagte sie.

»Ab und zu erlebt man eben doch eine freudige Überraschung.«

Kapitel dreiundvierzig

Nordwand, Wednesday Island

Randi Russell war schon auf den Beinen und hatte sich in Bewegung gesetzt, bevor sie das Bewusstsein vollständig wiedererlangt hatte. Sie war alles andere als klar im Kopf und hatte keine Erinnerung daran, wie sie sich aus dem Schneerutsch befreit hatte. Und sie hatte auch keine Ahnung, wo sie war oder wohin sie ging. Sie ließ sich nur noch von den Instinkten eines sterbenden Tieres leiten.

Angst und Schmerz hatte sie hinter sich gelassen. Die täuschende Wärme der Unterkühlung hatte von ihr Besitz ergriffen, und sie löste sich schrittweise immer weiter von der Welt. Selbst der Drang, in Bewegung zu bleiben, ließ langsam nach. Wenn sie das nächste Mal hinfiel, würde es das letzte Mal sein.

In der Dunkelheit und der schwarzen Leere, von der sie umfangen war, gab es keine Ziele mehr zu erreichen. Sie bewegte sich nur deshalb zur Küste, weil es in diese Richtung bergab ging, und der Weg den geringsten Kraftaufwand erforderte.

Randi wurde sich nicht über die Bedeutung der aufgehäuften Eisklötze klar, auf die sie jetzt traf. Es war der zerbrochene Rand des zugefrorenen Meers, durch Druck aufgehäuftes Meereis, das sich an der Nordküste von Wednesday Island türmte. Ihr war nur vage bewusst, dass der beißende, betäubende Wind abgeblockt wurde, und sie schwenkte ab und bewegte sich parallel zu den gespenstisch aufgetürmten Brocken und stolperte über den mit Schnee überzogenen Schotter des Strandes.

Die Gespenster hatten mittlerweile die Herrschaft über sie an sich gerissen – Geräusche, Stimmen und Bilder aus ihrer Vergangenheit, erfreuliche und unerfreuliche, spulten sich in zufälligen Fragmenten ab. Santa Barbara, Carmel, die UCLA, der Irak, China, Russland und die unbedeutenderen Gegenden dazwischen. Menschen, die sie gekannt hatte. Dinge, die sie erlebt hatte.

Sie versuchte, sich an die angenehmen Erinnerungen zu klammern, an das Spielen auf dem Strand unterhalb ihres Elternhauses, an die enge Verbundenheit mit ihrer Schwester Sophia, an Mike, der sie bei diesem zauberhaften und berauschenden ersten Mal auszog und sie sanft auf das weiche Gras sinken ließ.

Doch die Dunkelheit und die Kälte riefen immer wieder Erinnerungen an die weniger erfreulichen Ereignisse wach: wie sie an Sophias Seite gestanden und mit ihr die Asche ihrer Eltern verstreut hatte. Der entsetzliche Schmerz an dem offenen Grab in Arlington, als sie hörte, wie für die kühne, lächelnde andere Hälfte ihrer selbst der Zapfenstreich geblasen wurde. Die Wut und das dringende Bedürfnis, auf etwas einzuschlagen, eben jene Empfindungen, die sie von einer Linguistin auf dem Sektor der Sprachanalyse bei der CIA in eine Außendienstagentin für schmutzige Arbeiten verwandelt hatten. Das Gesicht des ersten Menschen, den sie jemals getötet hatte. Wie sie am Rand dieses zweiten Grabes auf dem Ivy Hill Friedhof in Alexandria stand und der letzte Mensch, den sie auf Erden lieben konnte, sie allein zurückließ.

Randis Stiefel knickte um, als er gegen einen gefrorenen Stein stieß. Sie fiel hin und unternahm keinerlei Anstrengung, ihren Sturz abzufangen. Eine schwache Stimme in ihrem Hinterkopf trieb sie rasend an, aufzustehen, aber es war zu anstrengend, auf sie zu hören. Sie kroch auf die windgeschützte Seite einer Eismasse, rollte sich zusammen und versuchte, die letzten Überreste Körperwärme aufzusparen, während Schnee auf sie rieselte.

Hier würde sie also sterben. Randi wollte nicht mehr dagegen ankämpfen. Es war zwecklos. Sie gab sich den Phantomen hin und durchlebte das verblassende, zersplitternde Kaleidoskop der Erinnerung.

Besonders klar erinnerte sie sich an Sophia, und das freute Randi. Sie war wieder mit ihrer Schwester vereint.

Aber Sophia führte sie an die falschen Orte. Zurück zu Mikes Tod. Zurück zu diesem anderen großen, nüchternen Soldaten mit dem schwarzen Barett, vor dem sie plötzlich von neuem stand. Zurück zu dem einzigen ernsthaften Streit, den sie je mit ihrer Schwester gehabt hatte. Zurück zu dem einzig Unverzeihlichen, das ihr Sophia jemals angetan hatte.

»Ich werde Jon heiraten, Randi«, sagte Sophia wieder.

Nein!

»Jon tut leid, was er dir angetan hat, Randi. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr er es bedauert, und du bist noch nicht einmal bereit, es zu verstehen.«

»Ich will nicht, dass es ihm leid tut! Ich wünschte nur, er hätte dich gerettet!«, schrie Randi zurück und die qualvolle Auseinandersetzung zwischen den beiden Schwestern flackerte mit unverminderter Heftigkeit wieder auf.

»Niemand hätte mich retten können, Randi. Jon hätte mich nicht retten können. Nicht einmal du hättest es gekonnt.«

»Es muss doch eine Möglichkeit gegeben haben!«

Jetzt füllten Sophias Augen ihr Universum aus. »Wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte, dann hätte Jon sie gefunden. Ebenso, wie du sie gefunden hättest.«

»Nein!«

»Sag Jons Namen, Randi. Tu es für mich.«

»Nein, ganz bestimmt nicht! Ich will nicht!«

Sophias Stimme wurde eindringlich. »Sag seinen Namen, Randi!«

Randi konnte ihr diesen Wunsch nicht abschlagen. »Jon«, schluchzte sie.

»Lauter, Randi.« Sophias Blick war liebevoll, verängstigt und fordernd.»Sag seinen Namen lauter!«

»Jon!«

Warum tat ihre Schwester das? Randi wollte doch einfach nur schlafen. Jetzt beugte sich ihre Schwester über sie und rüttelte sie. »Noch mal, Randi! Ruf ihn! Schrei seinen Namen! Schrei so laut du kannst Jons Namen!«

»JON!«

Smith blieb stehen, blickte auf und sah sich suchend in der Nacht um. »Was war das?«

»Was war was?«, erkundigte sich Valentina und blieb hinter ihm stehen. Smith hatte die Führung übernommen, während ihm Valentina und Smyslov am Sicherungsseil folgten. Kurz nach dem Eisbruch hatte sich das Schicksal zu ihren Gunsten gewandt, und der weitere Abstieg zur Nordküste war problemlos und rasch zu bewältigen gewesen. Sie stapften schon seit einiger Zeit in einem gleichbleibenden Tempo am Ufer entlang und kamen im Schutz der aufgetürmten Eisklötze gut voran, bis Smith plötzlich stehen geblieben war, um den Lauten nachzugehen, die er über den Sturm gehört hatte.

»Ich weiß es nicht. Es klang, als riefe jemand meinen Namen.«

»Das ist ziemlich unwahrscheinlich.« Valentina schob sich die Schneebrille auf die Stirn. »Wer könnte dich hier draußen rufen?«

»Randi! Wer denn sonst?« Smith löste sich vom Sicherungsseil und schaltete die Taschenlampe ein, die an seinem Gürtel klemmte. »Macht Licht und fächert euch auf! Sucht sie! Setzt euch in Bewegung !«

Sie fanden sie innerhalb von fünf Minuten.

»Jon! Hier drüben! Komm schnell!«

Valentina kniete in einem Einschnitt in den aufgeworfenen Packeiskämmen und streifte den Schnee von einer zusammengekauerten Gestalt. Sekunden später kniete Smith neben ihr und wand sich mühsam aus den Riemen seines Rucksacks. Einen Moment später kam Smyslov dazu.

»Du hast Recht gehabt!«, rief Valentina aus. »Was zum Teufel hat sie in dieser Aufmachung hier draußen zu suchen?«

»Sie ist geflohen«, gab Smith unwirsch zurück. »Die Speznas müssen die Forschungsstation angegriffen haben.«

»Das ist vollkommen ausgeschlossen«, protestierte Smyslov. »Nur eine Einheit ist hier eingeschleust worden und die hat Sie an der Höhle angegriffen.«

»Dann ist eben noch jemand anderes hier.« Smith breitete eine Isolationsfolie auf dem Schnee aus und hob Randi behutsam darauf. Er zog sich die Fäustlinge und die Fingerhandschuhe aus und schob eine Hand unter das seltsame Sammelsurium von Kleidungsstücken, die sie trug, um nach einem Herzschlag zu suchen.

»Sie ist tief bewusstlos«, bemerkte Valentina, die sich über Jons Schulter beugte.

»Sie liegt im Sterben«, erwiderte Smith barsch. »In den Rucksäcken sind chemische Wärmekissen. In jedem zwei. Holt sie raus. Alle.«

Valentina und Smyslov befolgten seinen Befehl so schnell wie möglich. Sie knickten die Wärmekissen, um die thermochemische Reaktion auszulösen.

»Schiebt sie in ihre Ärmel und in ihre Hosenbeine«, ordnete Smith an. »Wenn wir sie von der Stelle bewegen, wird das eisige Blut in ihren Gliedmaßen in ihre Organe fließen, und der Kälteschock könnte sie töten.«

»Jon. Sieh dir das an.« Valentina hatte Randis linken Arm aus dem viel zu großen Sweatshirt herausgezogen. An ihrem Handgelenk hing eine Handschelle.

»Verdammter Mist! Das erklärt die Abschürfungen an ihrem anderen Handgelenk. Sie hatten sie gefangen genommen.«

»Aber wer?«

»Ich weiß es nicht, Val. Wenn es nicht die Speznas waren, dann müssen es die anderen gewesen sein. Diejenigen, die uns in Alaska abschießen wollten.«

»Wie schlimm ist sie dran, Colonel?«, fragte Smyslov, der hinter seiner anderen Schulter stand.

»Wenn wir sie nicht rasch an einen geschützteren, wärmeren Ort bringen können, ist es um sie geschehen.« Smith wickelte die Isolationsfolie eng um Randi. Sie hatten alles getan, was sie hier draußen für sie tun konnten.

»Ich trage sie, Colonel«, erbot sich Smyslov.

»In Ordnung. Ich nehme Ihren Rucksack. Gehen wir.«

Der Russe hob seine neue Last behutsam hoch. »Es ist alles in Ordnung, Dewuschka«, murmelte er. »Du bist in guten Händen. Deine Freunde sind da. Verlass uns jetzt nicht.«

Valentina nahm die beiden Gewehre. »Wir müssen davon ausgehen, dass die Forschungsstation entweder besetzt oder zerstört worden ist. Wohin können wir gehen?«

»Entweder wir finden eine andere Höhle oder wir bauen einen Schneeschutz«, erwiderte Smith und ließ den Strahl seiner Taschenlampe über das mannshohe Packeis gleiten, das sich am Ufer auftürmte. »Haltet Ausschau nach einer günstigen Stelle.«

»In Ordnung. Wenn uns alles andere ausgeht, brauchen wir auch keine Batterien mehr. Meine Güte, sie sieht aus, als hätte sie einiges abgekriegt.«

»Ich weiß.« Jons Stimme war so düster wie die Nacht. »Vielleicht habe ich es endlich getan.«

Sie rätselte an Smiths Worten herum, ahnte aber, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um ihn nach der Bedeutung dieser Aussage zu fragen.

Der tastende Strahl von Smiths Taschenlampe hatte gerade begonnen, in der Kälte schwächer zu werden, als er auf einen dreieckigen Spalt in der Eiswand fiel. Smith kauerte sich hin und leuchtete die Einkerbung aus.

Genau das hatte er gesucht. Eine schwere Eisplatte war von der zugefrorenen Meeresoberfläche auf den Strand geschoben und vom Rand des nachfolgenden Packeises hochkant aufgerichtet worden. Auf diese Weise war ein bläulich weißer, dreieckiger Hohlraum von sechs Metern Tiefe und einer Breite von etwa einem Meter achtzig entstanden, gerade so hoch, dass ein Mann gebeugt darin stehen konnte.

»Das ist genau richtig! Hier werden wir uns verschanzen! Major, legen Sie Randi am hinteren Ende der Höhle ab; dann kommen Sie her und beginnen, diesen Eingang mit Schnee-und Eisblöcken zuzumauern. Val, du kommst mit mir.«

Smith benutzte den letzten ihrer Leuchtstäbe, um die Höhle in einen diesigen grünen chemischen Schimmer zu tauchen. Dann ließ er sich einen Moment Zeit, um den Campingkocher aufzustellen und ihn anzuzünden. Auch für den winzigen Ofen hatten sie nicht mehr viel Brennstoff übrig, aber vielleicht konnte er ihren Unterschlupf wenigstens für eine Weile ein wenig aufwärmen. Während Smith sich mit dem Ofen beschäftigte, erteilte er Befehle.

»Val, breite zwei Isolationsfolien auf dem Höhlenboden aus; dann verbindest du durch die Reißverschlüsse unsere beiden Schlafsäcke und legst sie mit der Innenseite nach oben offen auf die Folien.«

»In Ordnung. Schon dabei.«

Sie ließen die bewusstlose Randi behutsam auf den Doppelschlafsack sinken.

»Okay, Val, du legst dich zu ihr. Während ich Randi entkleide, legst du deine Sachen ab. Du musst dich ganz ausziehen.«

»Verstanden«, erwiderte sie und zog den Reißverschluss ihres Parkas herunter. »Obwohl ich gehofft hatte, diese Bitte unter anderen Umständen zu hören.«

Während er Randi auszog, nahm er im grellen Schein einer Taschenlampe eine blitzschnelle Untersuchung ihres Körpers vor und suchte vor allem nach offensichtlichen Schäden durch Unterkühlung. Gott sei Dank hatte sie wenigstens die arktischen Stiefel gehabt. Sie hatten ihre Füße geschützt, die anfälliger waren als jeder andere Körperteil.

Valentina wand sich aus ihrer schweren äußersten Kleidungsschicht. Dann holte sie tief Atem und riss sich den Pullover und das Thermounterhemd über den Kopf. Es folgten ihr BH, die Socken und die Unterarmschützer. Ihre Messer legte sie in Reichweite neben das Kopfende des breiten Schlafsacks. Dann zog sie ihre Skihose und alles darunter auf einmal aus und warf die verknoteten Sachen zur Seite. Nackt streckte sie sich neben Randi aus. Unter ihrem Kopf lag als Kissen ein Rucksack, und die Kälte brannte auf ihrer Haut wie Feuer.

»Fertig«, sagte sie und biss die Zähne zusammen, damit sie nicht klapperten.

Smith überwachte, wie sich die beiden nackten elfenbeinfarbenen Körper aneinander schmiegten, Valentina schauernd und Randi allzu totenstill. Er verteilte die Wärmekissen um die beiden Frauen herum und zog dann den zweiten Reißverschluss hoch. Smyslovs auseinandergefalteten Schlafsack und die abgelegten Kleidungsstücken breitete er über ihnen aus.

Valentina schmiegte sich eng an den bewusstlosen Körper und bettete Randis Kopf auf das weiche Kissen ihrer Brust. Randi rührte sich, wimmerte leise und versuchte, sich noch enger an die Wärmequelle zu drängen.

»Sie ist eiskalt, Jon«, murmelte Valentina. »Wird das genügen?«

»Ich weiß es nicht. Es hängt davon ab, wie viel schlicht und einfach Erschöpfung ist und wie viel echte Unterkühlung. Hypothermie ist eine gefährliche und unberechenbare Angelegenheit.« Smith legte seine Fingerspitzen an Randis Kehle und maß ihren Puls an der Halsschlagader. »Sie hat vorbeugend eine massive Dosis Antibiotika geschluckt. Das wird bei Komplikationen mit der Lunge helfen. Und sie hat ihre Hände und ihr Gesicht bedeckt gehalten. Ich glaube nicht, dass die Erfrierungserscheinungen allzu schlimm sind.«

Smith schüttelte den Kopf und strich mit dem Handrücken zart über Randis Wange. »Wenn ihre Körpertemperatur nicht zu tief abgesunken ist, könnte sie es schaffen, rasch wieder auf die Beine zu kommen. Sie ist zäh, Val, so zäh wie kaum jemand sonst. Aber wenn ihre Temperatur zu tief gesunken ist … ich weiß es nicht. Wir können sie nur warm halten und abwarten, mehr können wir nicht für sie tun.«

Valentina lächelte schwach. »Du machst dir eine ganze Menge aus ihr, stimmt’s?«

Smith schloss die Öffnung des doppelten Schlafsacks enger um die beiden Frauen herum. »Ich bin für sie verantwortlich. Sowohl dafür, dass sie hier ist, als auch dafür, dass sie geworden ist, wer sie heute ist.«

»Du bist für uns alle verantwortlich, Jon«, erwiderte Valentina und blickte zu ihm auf. »Und das ist im Moment ein ziemlich tröstlicher Gedanke, wenn ich das mal so sagen darf.«

Smith lächelte sie an und strich ihr das dunkle Haar aus dem Gesicht. »Ich hoffe, dieses Vertrauen ist nicht fehl am Platz. Versuch jetzt, eine Weile zu schlafen.«

Er nahm die SR-25 und seine Ärztetasche mit und begab sich zur Höhlenöffnung. Auf dem Weg füllte er einen kleinen Aluminiumtopf mit zersplittertem Eis und stellte ihn auf den Campingkocher.

Smyslov hatte den Eingang zugemauert und nur oben einen Belüftungsschlitz offen gelassen. Da jetzt der Windchill wegfiel, hatte ihre arktische Kleidung wieder eine Chance, der Kälte standzuhalten, und die kleine Höhle erschien ihm beinah warm.

»Wie geht es Ihrem Arm, Major?«

Smyslov zuckte die Achseln. »Der macht keine Probleme.«

»Ich werde ihn mir trotzdem mal ansehen. Sind Sie gegen Tetanus geimpft?«

»Ja, alles in Ordnung.«

Sie lehnten mit dem Rücken an gegenüberliegenden Höhlenwänden, während Smith Smyslovs Arm behandelte. Er krempelte den blutgetränkten Ärmel des Russen hoch und entfernte den lieblos angebrachten Notverband. Nachdem er die Wunde gesäubert und desinfiziert hatte, stäubte er Sulfonamidpuder darauf und legte einen frischen wasser-und kälteresistenten Verband an.

»Sie haben Glück gehabt«, bemerkte Smith. »Das ist eine ordentliche, saubere Schnittwunde.« Er zog eine Augenbraue hoch und sah den Russen fragend an. »Sieht fast so aus, als stammte sie von einem von Vals Messern.«

Smyslov schnitt eine Grimasse. »Stimmt, aber sie hat mir die Wunde mit meiner Einwilligung zugefügt.«

»Was ist eigentlich auf dieser Felsbank vorgefallen, während ich am anderen Ende des Sicherungsseils gebaumelt habe?«

Smyslov gab ihm einen kurzen Überblick über die Abfolge der Ereignisse, angefangen mit dem Eisbruch und endend mit Smiths Rettung. »Danke für den Beistand.« Smith nickte. »Ich weiß das wirklich sehr zu schätzen. Kann ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?«

»Nur zu, Colonel.«

»Warum haben Sie nicht einfach Val die Kehle aufgeschlitzt und das Sicherungsseil durchgeschnitten?«

Smyslov schwieg einen Moment lang. »Das wäre in Einklang mit den Befehlen meiner Regierung gewesen«, erwiderte er schließlich. »Aber für eine Situation wie die, in der ich mich befinde, gibt es beim amerikanischen Militär einen Ausdruck: ›FUBAR‹. Ich glaube, das bedeutet ›fucked up beyond all recall‹, also so viel wie hoffnungslos verfahren.«

Smith brachte einen letzten Streifen Heftpflaster an. »Ja, das stimmt.«

»Das ist meine derzeitige Lage«, fuhr der Russe fort. »Ich wurde in Ihr Team eingegliedert, um Russland eine Bloßstellung auf internationaler Ebene zu ersparen und einen Abbruch der Beziehungen zwischen unseren Nationen zu verhindern. Die Speznas sind ebenfalls zu diesem Zweck auf die Insel eingeschleust worden. Aber jetzt ist alles FUBAR. Selbst wenn ich Sie und die Professorin dort oben auf der Felswand getötet hätte, wäre diese Bloßstellung und die Entzweiung wohl nicht zu verhindern gewesen. Alles ist restlos außer Kontrolle geraten. Es ist viel zu chaotisch. Ihre Regierung würde den Fall untersuchen, und am Ende käme zweifellos die Wahrheit ans Licht. Wahrscheinlich war es von Anfang an ein aussichtsloses Unterfangen. Das ist mir klar geworden, und ich habe nicht den Wunsch verspürt, meine … Kameraden für nichts und wieder nichts zu ermorden.«

Wieder lächelte Smyslov bitter. »Verstehen Sie? Wir sind nicht alle so wie der Politoffizier der Misha.«

Smith zog Smyslovs blutgetränkten Parkaärmel mit einem Ruck über den frischen Verband. »Zu dieser Schlussfolgerung war ich bereits gelangt, Major.«

Er klappte seine Ärztetasche zu und lehnte sich an die grüne Eiswand der Höhle. Die SR-25 stand neben ihm. »Außerdem glaube ich, dass Sie Recht haben, was den Angriff auf die Forschungsstation angeht. Die Rechnung geht nicht auf. Es können nicht die Speznas gewesen sein. Ich befürchte, dass unsere dritte Interessengruppe mittlerweile auf der Insel eingetroffen ist, und wenn man bedenkt, wie sie mit Randi umgesprungen sind, müssen wir davon ausgehen, dass diese Neuankömmlinge eine gefährliche und ernstzunehmende Größe sind.«

»Dem pflichte ich bei, Colonel.«

»Würden Sie sich in Anbetracht der Tatsache, dass Ihr Auftrag, zu verhindern, dass die Wahrheit über den sowjetischen Erstschlag ans Licht kommt, gescheitert ist, auch meiner Auffassung anschließen, dass wir jetzt wieder ein gemeinsames Ziel haben? Nämlich das ursprüngliche Ziel unserer Mission, das darin bestand, zu verhindern, dass die biologische Kampfstoffladung der Misha in die falschen Hände fällt?«

Smyslov lächelte ohne jede Spur von Humor. »Meine Vorgesetzten wären vielleicht nicht meiner Meinung, aber mir persönlich wäre es lieb, nicht alles zu versauen. Dieses Anthrax könnte in die Hände tschetschenischer Rebellen oder einer anderen unserer heimischen Terroristenbanden fallen. Es könnte ebenso leicht gegen Moskau oder St. Petersburg eingesetzt werden wie gegen New York oder Chicago. Nur das zählt jetzt.«

Smith hielt ihm seine Hand hin. »Willkommen im Team, Major.«

Der Russe drückte ihm die Hand. »Es ist schön, wieder mit von der Partie zu sein, Colonel. Wie lauten Ihre Befehle?«

Smith warf einen Blick in den hinteren Teil der Höhle. »Unsere beste Informationsquelle in Bezug auf diese neue Interessengruppe ist im Moment nicht verfügbar. Pläne können wir erst schmieden, wenn sie wieder ansprechbar ist. Ich hoffe, es kommt dazu. Was halten Sie fürs Erste von einer Tasse Tee?«

Wenige Minuten später hielten die beiden Männer dampfende Becher in den Händen und ließen die Wärme durch ihre Finger in sich sickern.

»Ich muss gestehen, Major«, sagte Smith, »dass es eine Frage gibt, die mich immer noch nicht in Ruhe lässt. Es betrifft die Operation Fünfter März: Warum wurde der sowjetische Angriff im letzten Moment zurückgerufen?«

Smyslov schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Colonel, aber das kann ich Ihnen trotz allem nicht sagen. Ich muss die jämmerlichen Überreste des letzten, sorgsam gehüteten Geheimnisses meiner Regierung aus Gründen der inneren Sicherheit wahren.«

»Sie können es ihm ebenso gut sagen, Gregori«, ertönte Valentinas Stimme aus dem Berg von Schlafsäcken und Kleidungsstücken. »Dahinter bin ich nämlich auch gekommen.«

Smyslov riss den Kopf herum. »Wie könnten Sie das herausgefunden haben?«

Valentinas Seufzer drang leise durch die Eishöhle. »Weil ich Historikerin bin und weil ich geschickt darin bin, einzelne Punkte durch Linien miteinander zu verbinden. Die Misha 124 ist am 5. März 1953 auf Wednesday Island abgestürzt, und die UdSSR hätte am 5. März 1953 um Haaresbreite den Dritten Weltkrieg begonnen. Ein wesentliches politisches Ereignis, das die Sowjetunion betrifft, hat ebenfalls an diesem Tag stattgefunden. Die Logik deutet darauf hin, dass dieses Ereignis mit den beiden anderen in Zusammenhang stehen muss.«

»Und was war das?«, erkundigte sich Smith.

»Am 5. März 1953 ist Josef Stalin gestorben.« Valentina verrenkte sich so, dass die beiden Männer das bleiche Oval ihres Gesichts sehen konnten. »Oder genauer gesagt, das war der Tag, an dem er einem Mordanschlag zum Opfer gefallen ist. Ihre Leute haben diesen Mistkerl abgemurkst, stimmt’s, Gregori?«

Für einen langen Moment war außer dem erbosten Heulen des Windes kein Laut zu vernehmen.

»Den Verdacht hatten wir schon immer«, fuhr Valentina fort. »Nach dem derzeitigen Wissensstand der Geschichtsforschung heißt es, Stalin hätte in der Nacht des achtundzwanzigsten Februars eine massive Gehirnblutung erlitten, während er sich im Kreml aufhielt. Angeblich war er durch den Schlaganfall geschäftsunfähig und semikomatös, und an diesem Zustand hat sich bis zu seinem Tod am fünften März nichts geändert. Aber das hat keinen wirklich überzeugt. Es hieß von Anfang an, irgendetwas sei ›komisch‹ daran, wie vage die Berichterstattung der sowjetischen Regierung über Stalins Tod gehalten war. Außerdem hat Stalins Tochter Svetlana mehr als nur einen Wink mit dem Zaunpfahl gegeben, die wahre Geschichte über das Ableben ihres Vaters sei immer noch nicht ans Licht gekommen.«

Die Historikerin veränderte ihre Haltung und versuchte, Randi nicht aufzuschrecken. »Natürlich sorgt der Tod eines umstrittenen Staatsoberhaupts immer für zahllose Gerüchte und Verschwörungstheorien. Man nennt es das ›JFK-Syndrom‹. Aber in Anbetracht von Stalins weltweit berüchtigtem Naturell und dem damaligem Sowjetregime schien diese Verschwörungstheorie eine stabilere Grundlage zu haben als die meisten anderen.

Da jetzt die Wahrheit über die Misha 124 und den abgebrochenen Erstschlag der Sowjetunion herauskommt, wird diese Frage wieder an die große Glocke gehängt werden. Es tut mir leid, Gregori, aber das wird man nicht leugnen können, und alles, was wir uns denken, wird wahrscheinlich schlimmer sein als die Realität.«

Smyslov blickte verzweifelt zur Höhlendecke auf. »Verdammte Scheiße!« Er schloss die Augen und schwieg einige Momente lang, bevor er auf Valentinas Worte einging. »Sie haben vollkommen Recht, Professor. Wie Sie bereits sagten, hatte Stalin einen Schlaganfall, aber er ist nicht ins Koma gefallen. Er war teilweise gelähmt, aber er war bei Bewusstsein, bei klarem Verstand und in der Lage, Befehle zu erteilen. Und seine Befehle haben gelautet, den sofortigen entscheidenden Endangriff gegen die westlichen Demokratien zu starten.

Wer kann schon sagen, warum? Möglicherweise waren seine geistigen Fähigkeiten durch den Schlaganfall doch beeinträchtigt. Vielleicht hat er seinen baldigen Tod vorhergesehen und wollte Zeuge des endgültigen Triumphs der kommunistischen Revolution werden, bevor er stirbt. Aber möglicherweise wollte er auch nur, dass gemeinsam mit ihm die Welt untergeht. Wie auch immer, es gab auch Mitglieder des Politbüros, die einen solchen Angriff als nationalen Selbstmord angesehen haben.«

»Wäre es das gewesen?«, erkundigte sich Smith.

»Im Frühjahr 1953, ja«, antwortete Valentina. »Der Westen wäre bei einem nuklearen Schlagabtausch eindeutig überlegen gewesen. Damals besaßen die Vereinigten Staaten und Großbritannien etliche Hundert Atomwaffen und sogar ein paar Prototyp-Wasserstoffbomben. Die Sowjets hatten nur wenige Dutzend Atomwaffen mit geringer Detonationskraft vom Hiroshima-Format in ihrem Arsenal. Sogar mit dem Erstschlagsvorteil und durch biologische und chemische Kriegsführung verstärkt, hätte das nicht genügt, um der NATO einen vernichtenden Schlag zuzufügen.

Noch entscheidender ist, dass der Westen die überlegenen Transportsysteme hatte. Die Sowjets hatten nur ihre erbärmlichen alten B-29skis, die Air Force der Vereinigten Staaten hatte dagegen die riesige B-36 Peacemaker, deren Reichweite groß genug war, um jedes beliebige Ziel in der UdSSR anzugreifen. Die erste Generation der Strategischen Bomber mit Düsenantrieb wie die B-47 und die Canberra wurde von der NATO ebenfalls in beträchtlicher Anzahl in Betrieb genommen.

Westeuropa wäre fürchterlich zugerichtet worden«, schloss Valentina, »und die Vereinigten Staaten hätte es schwer getroffen. Aber Russland und die Warschauer Paktstaaten wären durch Atombomben in eine radioaktive Einöde verwandelt worden.«

Smyslov blickte finster und trank seinen Tee. »Wie ich bereits sagte, eine Clique innerhalb des Politbüros hat diese Realität voll und ganz erkannt. Und diese Leute haben auch erkannt, dass es nur eine Art und Weise gibt, einen Diktator von Stalins Sorte seines Amtes zu entheben. Zu meinem Bedauern muss ich Ihnen sagen, Professor, dass der Name der Person, die das Kissen auf Stalins Gesicht gepresst hielt, bis er sich nicht mehr gewehrt hat, nie in die Geschichte eingehen wird. Man hat mit allergrößter Sorgfalt darauf geachtet, diesen Vorfall nicht zu dokumentieren.«

»Das macht nichts, Gregori. Es kann nur einer von drei Männern gewesen sein, und ich habe eine gut begründete Vermutung.«

Smyslov zuckte die Achseln. »Die Clique war erst in der Lage zu handeln und die Macht an sich zu reißen, als die Erstschlags-Angriffswelle bereits in der Luft und zu ihren Angriffszielen unterwegs war. Es waren die Amerikabomber mit der größten Reichweite, die über den Pol fliegen sollten. Der Angriff wurde zurückgerufen, bevor er von der nordamerikanischen Luftabwehr entdeckt werden konnte, und sämtliche Flugzeuge sind unbeschadet zu ihren Stützpunkten zurückgekehrt. Alle bis auf einen einzigen strategischen Bomber für biologische Waffen, die Misha 124.«

Smyslov trank seinen Becher leer. »Daraufhin wurde die große Konspiratsia des Stillschweigens über den Vorfall Fünfter März ins Leben gerufen, und sie hat bis zum heutigen Tage weiterbestanden.«

»Warum mussten sie das geheim halten?«, fragte Smith. »Sie hatten die Welt doch gerade vor einem nuklearen Holocaust bewahrt, und es war ja schließlich nicht so, als hätte irgendjemand bei klarem Verstand Josef Stalin nachgeweint, noch nicht einmal in der Sowjetunion.«

Smyslov schüttelte den Kopf. »Sie verstehen die russische Mentalität nicht, Colonel. Wären Stalins Mörder wahre Befreier gewesen, dann hätte das vielleicht der Fall sein können, aber sie waren lediglich Tyrannen, die einen anderen Tyrannen getötet haben, um ihr eigenes Leben zu retten und ihre eigene Machtbasis zu sichern. Außerdem hat der sowjetische Staat weiterhin existiert und die Mythologie dieses Staats hat verlangt, dass Stalin als Held der Revolution verehrt wird. Selbst nach dem Niedergang der Sowjetunion waren die alten Ängste und der Verfolgungswahn des ehemaligen Staatenbundes nicht auszurotten.«

Seine Lippen zuckten kläglich, und er stellte seinen leeren Becher ab. »Außerdem haben wir Russen eine Art sozialen Minderwertigkeitskomplex. Wir brüsten uns damit, äußerst zivilisiert zu sein, aber das Oberhaupt der Nation in seinem Krankenbett zu ermorden, zeugt nun mal nicht gerade von Kultura.«

Smith wurde abrupt aus dem Schlaf gerissen. Er hatte an der Eiswand gelehnt und gedöst, doch jetzt richtete er sich auf, ignorierte die Proteste seines geschundenen Körpers, lauschte und erforschte mit all seinen Sinnen, was um ihn herum vorging.

Er war nicht sicher, wie lange er geschlafen hatte; es mussten mindestens zwei Stunden gewesen sein, aber durch den Belüftungsschlitz am Eingang sah er immer noch einen Fleck undurchdringlicher Schwärze. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber der Wind hatte sich gelegt. Das einzige Geräusch von draußen war das ferne Knirschen und Knacken des sich ständig verschiebenden Packeises. In der kleinen Höhle konnte er den tiefen, erschöpften Atem seiner schlafenden Kameraden hören.

Und ein leises Stöhnen. »Sophia?«

Smith kroch ans hintere Ende der Höhle. Er schaltete die Grubenlampe an und zog den Gesichtsschutz des breiten Schlafsacks zurück, in dem Randi und Valentina lagen.

Im Schein der Lampe war Randis Gesicht entspannt, und ihre Haut hatte wieder Farbe angenommen, mit Ausnahme einer einzigen Erfrierung an einer Augenbraue und der Ringe unter ihren Augen. Die Schwammigkeit und die erschreckende gräulich blasse Hautfarbe waren verflogen. Sie atmete leicht und ungehindert, und als Smith ihre Kehle behutsam berührte, war ihr Herzschlag gleichmäßig und kräftig und die Haut warm.

Wie Smith gehofft hatte, fing Randi sich rasch wieder.

Bei der Berührung murrte sie leise und schlug die Augen auf. Im ersten Moment sah sie ihn verständnislos an, dann fragend und schließlich voller Erstaunen, als ihr bewusst wurde, dass sie noch am Leben war. »Jon?«

Erleichterung durchflutete ihn. Sie würde heute doch nicht sterben. »Du hast es geschafft, Randi. Du bist bei uns, und du wirst wieder gesund werden.«

Verwirrt hob sie den Kopf. »Jon … ich habe dich gerufen.«

»Und ich habe dich gehört.«

Die Verwirrung verweilte noch einen Moment in ihren dunklen Augen; dann lächelte sie. »Ja, das ist anzunehmen.«

Valentina gähnte, streckte sich und stützte sich auf einen Ellbogen. »Guten Morgen, alle miteinander. Es sieht so aus, als wäre jemand wieder bei uns.«

Randi drehte sich um und stellte fest, dass sie splitternackt und nicht allein im Schlafsack war. »Was zum Teufel!«, jaulte sie.

»Keine Sorge, Schätzchen, es ist alles in Ordnung«, erwiderte Valentina und stützte ihren Kopf auf ein schmales Handgelenk. »Heute wartet keiner mehr bis nach der Hochzeit.«

Kapitel vierundvierzig

Weißes Haus, Washington, D.C.

Präsident Castilla erhob sich vom Kopfende des langen Konferenztischs aus Mahagoni. »Meine Herren, wenn Sie mich einen Moment entschuldigen würden, aber ich muss dringend einen Anruf machen.«

Castilla folgte seinem Marineadjutanten, der mit nüchterner Miene den Konferenzraum verließ. Die Verbindungsoffiziere von Central Intelligence, Defense Intelligence und den National Security Agencies, vom FBI und dem Office of Homeland Security tauschten stumme Blicke miteinander aus und fragten sich, was wichtig genug sein konnte, um Vorrang vor der morgendlichen Lagebesprechung mit den Vertretern der staatlichen Nachrichtendienste zu haben.

Im Oval Office nahm Castilla den Hörer des internationalen Telefons von der Gabel, ohne hinter seinem massiven Schreibtisch Platz zu nehmen. »Hier spricht Castilla.«

»Mr. President, hier spricht der Operations Room. Wir möchten Sie davon in Kenntnis setzen, dass der Hilfseinsatz angelaufen ist. Während ich Ihnen diese Mitteilung mache, sind die Männer bereits in der Luft.«

Castilla warf einen Blick auf die Uhr auf seinem Schreibtisch. Zwanzig nach. Major Saunders musste die aktualisierten Wettermeldungen um Viertel nach bekommen haben und hatte sein Versprechen gehalten, binnen fünf Minuten in der Luft zu sein.

»Ist Direktor Klein benachrichtigt worden?«

»Positiv, Mr. President. Er überwacht die Situation, um gegebenenfalls die Koordination zu übernehmen.«

»Haben wir Angaben bezüglich der erwarteten Ankunftszeit?«

»Grob geschätzt sechs Stunden. Es hängt von den Wetterverhältnissen unterwegs ab.« Der Operations Officer setzte zu einer Rechtfertigung an. »Sie haben mehr als zweitausend Meilen zurückzulegen, Sir.«

»Ich verstehe, Major. Wednesday Island ist einer dieser Orte, die man von hier aus nicht erreichen kann. Halten Sie mich über jede Entwicklung auf dem Laufenden.«

»Wird gemacht, Mr. President. Sie sollten wissen, dass der russische Verbindungsmann für die Operation Wednesday Island immer noch nicht verfügbar ist. Wünschen Sie, dass die Russen über den Einsatz informiert werden?«

Castilla sah finster die Streifen der Morgensonne an, die auf die kräftigen Rot-und Blautöne des Navajo-Teppichs auf dem Boden des Büros fielen. »Negativ, Major. Offenkundig haben sie uns nichts mehr zu sagen, und wir haben ihnen auch nichts mehr zu sagen.«

Kapitel fünfundvierzig

Nordwand, Wednesday Island

Randi Russell war sich nicht sicher, was die Existenz eines Ortes namens »Himmel« anging. Aber falls eine solche Region existierte, dann wusste sie jetzt zwei Dinge mit Sicherheit: Dort würde es warm sein und man wäre nicht allein.

»Okay, probier das mal«, sagte Jon Smith und wippte auf seinen Fersen.

Versuchsweise bog sie die Finger ihrer rechten Hand. Jon hatte sie locker verbunden, nachdem er eine dünne Schicht antibiotischer Salbe aufgetragen hatte. Auf ihr Beharren hin hatte er jeden Finger einzeln verbunden, damit sie ihre Hand weiterhin unbehindert benutzen konnte.

»Es ist nicht schlimm«, erwiderte sie. »Sie jucken und prickeln ein bisschen, aber allzu schlimm ist es nicht.«

Smith nickte. Er wirkte erfreut. »Das ist gut. Ich glaube, du hast dir ganz schöne Frostbeulen geholt, als du an dieser Felswand hochgeklettert bist, aber vermutlich wirst du keine dauerhaften Schäden davontragen.«

»Es sieht so aus, als könntest du immer noch bis zehn zählen, ohne die Schuhe ausziehen zu müssen.« Valentina setzte sich in dem Schlafsack, den sie miteinander teilten, auf und beschäftigte sich mit der Handschelle an Randis linkem Handgelenk. Sogar in Thermounterwäsche und einem Parka mit offenem Reißverschluss über den Schultern umgab die Professorin immer noch eine gewisse Aura von verlotterter Eleganz.

Randi ärgerte sich nicht über die Stichelei. Tatsächlich herrschte in der kleinen Eishöhle fast schon eine Art Partystimmung. Es gab keinen logischen Grund dafür. Sie waren immer noch auf Wednesday Island, und sie mussten sich nach wie vor verstecken und waren von Feinden umgeben, aber immerhin war das Team wieder vollzählig.

Valentina drehte ein letztes Mal behutsam am Schloss und die Handschelle schnappte auf. »So, das hätten wir geschafft, Schätzchen. Du hast dein Handgelenk wieder.«

»Danke.« Randi lächelte sie an. »Ich weiß es zu würdigen.«

»Wie fühlst du dich, abgesehen von deinen Händen?«, fuhr Smith fort. Er berührte mit dem bloßen Handrücken ihre Wange und suchte nach Anzeichen für Fieber.

»Mir fehlt nichts«, erwiderte Randi automatisch. Es war ein reiner Reflex.

Smith sah ihr weiterhin beunruhigend fest in die Augen, und auf seinem Gesicht machte sich die Andeutung eines verständnisvollen Lächelns breit.

Randi seufzte. »Also gut«, sagte sie. »Ich fühle mich wie ein alter Spüllappen, der zu oft ausgewrungen worden ist. Es kommt mir so vor, als würde mir nie mehr innerlich warm werden und als würde ich für den Rest meines Lebens müde sein, und mein einziger Wunsch ist, die nächsten tausend Jahre zu schlafen. Bist du jetzt zufrieden?«

Smiths lächelte jetzt über das ganze Gesicht. Es war dieses seltene lausbubenhafte Lächeln, von dem Sophia ihr vorgeschwärmt hatte, weil sie es so anziehend fand. »Das klingt schon besser«, erwiderte er. »Ich höre keine Anzeichen, die auf einen Blutstau in der Lunge schließen lassen, und deine Körpertemperatur scheint wieder normal zu sein. Daher glaube ich, dass dich die Erschöpfung umgeworfen hat und die Unterkühlung nur noch dazukam. Halte dich trotzdem warm.«

»Dagegen habe ich nichts einzuwenden.« Randi wühlte sich dankbar noch tiefer in ihren Schlafsack. Sie trug wieder ihre eigene lange Thermounterhose und das Thermounterhemd mit den langen Ärmeln, und der kleine Campingkocher und die Summe der Körperwärme aller Anwesenden hatten die Temperatur im Höhleninnern bis dicht unter den Gefrierpunkt steigen lassen, doch von behaglicher Wärme konnte noch lange nicht die Rede sein. »Aber ganz egal, wie grässlich ich mich im Moment fühle – im Vergleich dazu, wie ich mich letzte Nacht gefühlt habe, ist es ein gewaltiger Fortschritt.«

Das Lächeln, das auf Jons Zügen gespielt hatte, verschwand schlagartig und wurde von einem missbilligenden Stirnrunzeln abgelöst. Randi ahnte, dass seine Missbilligung seinem eigenen Vorgehen galt. »Dieser Vorfall in der Forschungsstation tut mir leid, Randi. Ich hätte dich nicht einfach wie einen Köder auswerfen dürfen. Es war meine Schuld.«

»Ich habe mich auch nicht gerade mit Ruhm bekleckert, Jon. Ich hätte mich niemals von diesem miesen kleinen Scheißer Kropodkin derart übertölpeln lassen dürfen.« Sie lächelte erst sarkastisch, dann schmerzlich. »Man hätte mehr von mir erwarten können. Vielleicht hätte ich es geschafft, Trowbridge heil rauszuholen, wenn ich mich etwas geschickter angestellt hätte.«

»Ich stelle immer wieder fest, dass einen die Frage, was wäre wenn, nicht weiterbringt, Randi. Wir alle können nur unser Bestes geben.«

Smyslov kam gebeugt vom Höhleneingang weiter nach hinten zu den anderen und hockte sich auf die Fersen. »Draußen hat sich der Wind gelegt, und es hat aufgehört zu schneien. Es sieht so aus, als stünde uns ein herrlicher Tag bevor, zumindest für den achtzigsten Breitengrad.«

»Sobald der Himmel klar ist, wird Kretek sich das Anthrax holen«, sagte Randi.

Bei einem dürftigen Frühstück, bestehend aus Tee und Energieriegeln, hatten sie und die anderen sich über die Ereignisse am Unfallort der Misha und in der Forschungsstation ausgetauscht. Endlich hatten sie ein komplettes Bild von den Geschehnissen. Nur war dieses Bild nicht gerade verlockend. Valentina packte die Utensilien zum Reinigen ihrer Waffe aus und legte sich die Modell 70 quer über die Knie. »Was werden wir dagegen unternehmen, Jon?«, sagte sie, während sie den Verschluss öffnete und die Patronen aus dem Patronenlager fallen ließ.

»Das ist eine hervorragende Frage. Wir haben es dort draußen mit zwei feindlichen Horden zu tun, die uns beide an Feuerkraft überlegen sind und beide ihre ureigenen Gründe dafür haben, uns ohne Warnung niederzuschießen.«

Smith zog den Reißverschluss seiner Ärztetasche zu und ließ sich wieder an die Eiswand sinken. »Eine tragfähige Strategie besteht darin, gar nichts zu unternehmen. Hier sind wir gut verborgen und geschützt, und der Sturm der letzten Nacht muss unsere Spuren restlos verwischt haben. Außerdem haben wir schon zu lange keinen Kontakt mehr aufgenommen. In Alaska hat eine mobile Kampftruppe in Bereitschaft gestanden und ist wahrscheinlich in diesem Moment schon unterwegs zu uns. Wenn wir uns in den nächsten Stunden nicht vom Fleck rühren und uns ruhig verhalten, stehen die Chancen gut, dass wir erst nach dem Eintreffen der Kavallerie entdeckt werden.«

Randi stützte sich auf einen Ellbogen. »Aber damit überlassen wir Kretek das Anthrax. Er rechnet mit dem Eintreffen von Verstärkungstruppen. Das hat er in seine Planung einbezogen. Ich habe seine Leute darüber reden hören. Unter Berücksichtigung der Wetterverhältnisse und der Flugstrecken hat er sich ausgerechnet, dass er es schafft, zu dem Wrack zu gelangen, den Behälter mit dem Biokampfstoff rauszuholen und von dort zu verschwinden, bevor ihm jemand in die Quere kommen kann. Und wenn man bedenkt, wie gut er für dieses Vorhaben ausgerüstet ist, glaube ich, er hat ziemlich gute Chancen, es zu schaffen.«

Smith nickte. »Dieser Einschätzung schließe ich mich an. Wenn Kretek aufgehalten werden soll, sind wir diejenigen, die dafür sorgen müssen.«

Smith lehnte sich zurück und fischte einen silbernen Gegenstand aus einer seiner Taschen. Es war Smyslovs Feuerzeug, das zugleich als Transponder diente. »Major, jetzt habe ich eine Frage an Sie. Könnten Sie Ihre Speznas für unser Vorhaben gewinnen und auf unsere Seite ziehen? Wäre es möglich, sie angesichts der Gefahr, dass dieses Anthrax Terroristen in die Hände fällt, dazu zu bringen, dass sie uns gegen Kretek und seine Leute beistehen?«

Ein Ausdruck, der an Verzweiflung grenzte, huschte über das Gesicht des Russen. »Darüber habe ich mir auch schon Gedanken gemacht, Colonel. Aber in den Augen meiner Regierung sind die Biokampfstoffe an Bord der Misha absolut zweitrangig im Vergleich dazu, den Vorfall Fünfter März geheim zu halten. Das wurde mir bei meiner Einsatzbesprechung überdeutlich klar gemacht. Der Anführer der Speznas hat zweifellos von höherer Stelle entsprechende Befehle erhalten. Ich bin nicht befugt, diese Befehle zu widerrufen, und das wird dem Kommandanten der Truppe klar sein. Er wird Sie und Ihr Wissen und nicht etwa das Anthrax als die größte Bedrohung ansehen.«

»Könnte man diese Befehle abändern lassen?«, hakte Smith beharrlich nach.

Der Russe schüttelte den Kopf. »Kurzfristig ist das völlig ausgeschlossen, und wahrscheinlich ist es ohnehin unmöglich. Ich müsste Kontakt zu den Speznas aufnehmen, und dann würde ich ein Treffen mit dem U-Boot vereinbaren müssen, das sie hierher transportiert hat, um Zugang zu einem globalen Kommunikationssystem zu haben. Dann würde ich meine Vorgesetzten davon überzeugen müssen, eine Sicherheitspolitik aufzugeben, die schon seit fünfzig Jahren verfolgt wird.« Smyslov verzog sein Gesicht zu einem bitteren Lächeln und zuckte die Achseln. »Selbst wenn ich dieses Wunder irgendwie zustande brächte, wäre Kretek bis dahin mit dem Anthrax längst auf und davon. Und aller Wahrscheinlichkeit nach wären auch Sie und die Damen längst tot.«

»Wie wäre es damit, auf der taktischen Ebene vorzugehen und Ihre Regierung aus dem Spiel zu lassen? Wie stehen unsere Chancen, den Anführer Ihrer Leute davon zu überzeugen, dass es im Interesse aller Beteiligten ist, sich auf die Bedrohung durch das Anthrax zu konzentrieren?«

Wieder schüttelte Smyslov den Kopf. »Eine solche Flexibilität können Sie vielleicht unter den Befehlshabern der Sondereinheiten Ihrer Armee finden, Colonel, aber nicht im russischen Heer. Beim russischen Militär denken gute Unteroffiziere nicht, sie befolgen Befehle. Und der Anführer dieser Speznas-Einheit ist bestimmt ein sehr guter Unteroffizier.«

»Was ist mit Ihnen, Major?«, warf Valentina ein, während sie einen Putzstock in den Lauf der Winchester schob. »Sie machen sich doch auch Ihre eigenen Gedanken.«

Smyslov lächelte matt und zuckte die Achseln. »Meine Liebe, vielleicht bin ich gar kein so guter Offizier des russischen Militärs. Aber davon mal ganz abgesehen – gestern haben Sie dieser Speznas-Einheit die Hölle heiß gemacht und ihren Kommandanten gedemütigt. Er wird nicht gut auf Sie zu sprechen sein.«

»Das kann ich ihm nachfühlen.« Smith ließ die Kappe des Transponders müßig aufschnappen und schloss sie mit dem Daumen wieder, während sich seine Augen durch den grünen Lichtschein im Innern der Höhle bewegten und eine Bestandsaufnahme dessen machten, was ihm zur Verfügung stand.

Randi war in Gedanken ebenfalls mit einer Inventur beschäftigt. Zwei Gewehre, eine Pistole, vielleicht zweihundertfünfzig Schuss Munition und eine Kampftruppe von vier Personen, von denen eine durch Kälte und Erschöpfung ausgeschaltet war und eine andere durch widersprüchliche Interessen behindert wurde. Von einer beeindruckenden Streitmacht konnte wohl kaum die Rede sein.

»Nun, Sergeant«, hörte sie Smith leise murmeln. »Wenn ich das hinkriege, werden Sie vermutlich sagen, ich hätte gelernt, wie man den Befehl führt.«

»Was hast du gerade gesagt, Jon?«, erkundigte sich Randi verwundert.

»Nichts.« Das wiederholte Klicken und Zuschnappen der Kappe des Feuerzeugs hallte durch das Höhleninnere.

Valentina setzte den Verschluss wieder in die Modell 70 ein. »Ich habe mir was Hübsches ausgemalt«, sagte sie. »Wenn Kretek und seine Leute an der Unfallstelle eintreffen, spazieren sie vielleicht genau wie wir in einen russischen Hinterhalt.«

»Das ist wirklich eine reizvolle Vorstellung«, erwiderte Smith. »Nur sind unsere Freunde, denen wir oben am Wrack begegnet sind, jetzt wahrscheinlich meilenweit von der Unfallstelle entfernt und machen Jagd auf uns.«

Wieder trat Stille ein, nur von dem rhythmischen Klicken der Kappe des Feuerzeugs durchbrochen. Dann riss das Geräusch plötzlich ab. Smith hatte den Daumen noch ausgestreckt. Lange Zeit saß er totenstill da und starrte gebannt ins Nichts.

»Jon, was ist los?«

Die Kappe des Feuerzeugs schnappte ein letztes Mal nachdrücklich zu, und auf Smiths Züge trat wieder die gewohnte konzentrierte Verschlossenheit. »Randi, glaubst du, du kannst dich von der Stelle bewegen?«

Sie setzte sich im Schlafsack auf. »Wo auch immer du mich brauchst – ich schaffe es zu Fuß dorthin.«

»Also gut. Major, lassen Sie uns die Ausrüstung aufsammeln und einpacken. Ich will in zehn Minuten von hier aufbrechen. Wir müssen sorgsam unsere Posten beziehen. Meine Damen, ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Wenn Sie sich anziehen, dann tauschen Sie Ihre Oberbekleidung miteinander, Randis gegen Vals. Verstanden?«

»Sie haben einen Plan, mein guter Colonel.« Es war keine Frage, sondern eine klare Aussage. Valentinas Augen leuchteten vor Neugierde.

»Ganz ausgeschlossen ist das nicht, meine gute Professorin. In der Bibel steht geschrieben, ein Mann könnte nicht zwei Herren zur gleichen Zeit dienen. Aber, verdammt nochmal, es wird dort mit keinem Wort erwähnt, dass man nicht gegen zwei Feinde zur gleichen Zeit kämpfen kann.«

Kapitel sechsundvierzig

Über dem Nordpolarmeer

Das Muster des Packeises unter ihnen und die brodelnden Kumuluswolken über ihnen waren frostweiß, das Meer und der Himmel dagegen schillerten stahlblau. Die MV-22 Ospreys holperten und ruckten immer wieder wie schwer beladene Lastwägen auf einer Straße mit Schlaglöchern. Die Sturmfront war vorübergezogen, doch die Turbulenzen hatten sich noch nicht ganz gelegt.

Das Tankflugzeug hielt seinen Kurs vor und über den Ospreys, und Major Saunders pirschte sich an den Fangtrichter heran, der aus der Spitze der Tragfläche des größeren Flugzeugs herausragte. Es war ein außerordentlich präzises Fluggerät. Da die Triebwerkgondeln an den Enden der Tragflächen während des Fluges horizontal gestellt waren, musste man aufpassen, dass der federballförmige Trichter nicht in den Propellerbereich der Osprey geriet. Das Resultat wäre, um es gelinde auszudrücken, spektakulär gewesen.

Das immer wieder auftretende Rucken durch Luftlöcher und die Treibstoffanzeige, die deutlich gegen Null sank, erhöhten die Herausforderung. Saunders hatte seinem Flügelmann beim Tanken den Vortritt gelassen, und es hatte den zweiten VTOL mehr als zwanzig Minuten gekostet, die Sonde in den Korb zu fliegen. In der Zeit hatte Saunders den größten Teil seiner kärglichen Treibstoffreserven aufgebraucht.

Die lange Auftanksonde ragte oben aus dem Cockpit der Osprey heraus wie das Horn eines Hightech-Einhorns. Erneut richtete der Leiter des Air Commando diese Sonde aus, um sie auf eine Höhe mit der ruckenden, flatternden Öffnung des Trichters zu bringen, wie ein Jäger aus der Steinzeit, der seinen Speer anlegte und sein Ziel anpeilte. Die Knöchel seiner Hände, die auf dem Steuerknüppel und den Gashebeln lagen, waren weiß, als er den Moment abwartete, in dem sein Ziel stillhalten würde. Der Augenblick kam, und er schob die Gashebel nach vorn.

Diesmal glitt die Sonde geschmeidig in den Trichter und rastete ein. Somit war die Verbindung zwischen dem nach Treibstoff dürstenden VTOL und dem Tankflugzeug hergestellt. Unter der Tragfläche der großen MC-130 schalteten die Lichter der Betankungsanlage auf Grün. »Treibstoff wird übergeben«, teilte Saunders’ Kopilot mit.

Saunders atmete genüsslich aus. Kerosin strömte in seine Treibstofftanks, und jetzt konnte er sich ein Minimum an Entspannung gönnen.

»Wie kommen wir voran?«, rief er dem Navigator zu, der vor seiner GPS-Konsole kauerte.

»Wie geplant, Sir«, erwiderte der Navigator. »Jetzt sind wir am Ende der Schlechtwetterfront vorbei und wenden uns demnächst nach Osten.«

»Geschätzte Ankunftszeit?«

»Vielleicht noch drei Stunden bis zur Landung, Sir. Es hängt von den Windverhältnissen ab.«

»Drei Stunden.«

»Ich habe vor ein paar Minuten erfolgreich Kontakt zu dem Eisbrecher aufgenommen, Major«, bemerkte Saunders’ Kopilot. »Die von der Küstenwache melden klares Wetter, aber von der Insel haben sie noch nichts gehört. Ich frage mich, was wir dort vorfinden werden.«

»Vielleicht überhaupt nichts mehr, Bart. Genau das macht mir Sorgen.«

Kapitel siebenundvierzig

Auf dem vergletscherten Bergsattel

Der russische Sprengstoffexperte kauerte im Höhleneingang, betrachtete die Lavadecke und die Sprengladungen, die er dort angebracht hatte, und überprüfte noch einmal ihre Platzierung. Er hatte ausdrückliche Befehle erhalten. Er musste den Höhleneingang in einer Form zum Einsturz bringen, die einen natürlichen Steinschlag vortäuschte. Das stellte eine interessante technische Herausforderung dar, denn die Felsbrocken mussten so fallen, dass die Außenseite des Gesteins keine Spuren von Sprengstoff aufwies. Lieutenant Tomaschenko hatte ausdrücklich darauf beharrt, und heute war kein guter Tag, um seinen Vorgesetzten im Stich zu lassen.

Zufrieden kniete sich der Sprengstoffexperte hin und klemmte eine elektrische Zündkapsel an das gespleißte Bündel Sprengschnüre. Einige der Schnüre führten zu Ladungen an der Decke; andere führten tiefer in die Höhle hinein.

Pavel Tomaschenko spürte, wie sich unter seinem Parka kalter Schweiß auf seinem Rücken bildete. Das lag nur zum Teil an dem goldenen Sonnenball, der über dem Horizont im Süden hing. Er stand dicht davor, den Fehlschlag seiner Mission eingestehen zu müssen. Wie ein Torwart beim Eishockey, der den Puck an sich vorbei und ins Tor schlittern sieht, streckte er sich, um den Puck doch noch aufzuhalten, obwohl es dafür eigentlich schon zu spät war.

Er, sein Funker und das zweite Mitglied seines Sprengtrupps standen etwa fünfzig Meter vom Eingang der Höhle entfernt, in der die Besatzung der Misha ihr Notlager eingerichtet hatte und in der sich die Amerikaner verschanzt hatten, draußen auf dem Gletscher.

Allein schon der Umstand, dass sie am helllichten Tage draußen auf dem Gletscher standen, ohne sich zu verbergen, war ein Eingeständnis der Krisensituation. Wie jede andere militärische Spezialeinheit waren die Speznas an größte Geheimhaltung und die Arbeit im Verborgenen gewöhnt, und zwar so sehr, dass es ihnen in Fleisch und Blut übergegangen war, nach Möglichkeit unsichtbar zu sein. Aber Tomaschenko musste auf den Schutz der Nacht und des schlechten Wetters verzichten, denn die Zeit wurde knapp. Er musste jetzt entschlossen handeln und seine letzte Chance nutzen.

Mit der Wetterbesserung würde ein Ansturm der Außenwelt auf Wednesday Island einhergehen.

»Konnten Sie Kontakt zu dem U-Boot aufnehmen?«, fauchte Tomaschenko und schalt sich dann stumm dafür aus, dass er seine Nervosität so deutlich gezeigt hatte. Wenn es seinem Funker gelungen wäre, die Verbindung herzustellen, hätte er es ihm augenblicklich gemeldet.

»Nein, Lieutenant«, erwiderte der unerschütterliche Jakute, der neben seinem Kampffunkgerät kauerte. »Die Funkverbindung ist nicht mehr gestört, aber wir bekommen keine Antwort. Bestimmt haben sie keine offene Wasserrinne im Eis für ihre Antenne gefunden.«

»So wird es wohl sein.« Tomaschenko zwang sich, mit normaler Stimme zu reden. »Wir versuchen es wie vereinbart wieder zur Mittagszeit.« Ihm konnte das nur recht sein. Es gab ihm ein paar zusätzliche Stunden Zeit, um die verfahrene Lage zu retten und sein Scheitern zu vertuschen. »Stellen Sie mich zum Team Weißer Vogel durch.«

»Wird sofort erledigt, Lieutenant.«

Die leichtfertige Benutzung des Senders war ein weiteres Symbol für die Katastrophe, ebenso wie das Auseinanderreißen seiner ohnehin schon erbärmlichen Truppe. Aber auch in dem Punkt hatte Tomaschenko gar keine andere Wahl gehabt. Er musste das Notlager bereinigen und gleichzeitig diese verdammten amerikanischen Spione finden und eliminieren!

Am Fuß des Ostgipfels tauchte der Sprengstoffexperte aus der Höhlenöffnung auf. Er zog die Zündschnüre hinter sich her und kam über die sonnenbeschienene Gletscheroberfläche auf Tomaschenkos provisorische Kommandozentrale zu. Der zweite Mann vom Sprengtrupp nahm das Zündgerät vom Sprengstoffschlitten und begann es einzustellen.

»Lieutenant, ich habe die Verbindung zum Anführer von Weißer Vogel hergestellt.«

Tomaschenko riss die Kapuze seines Parkas zurück. Er kauerte sich neben den Funker und nahm das Headset und das Mikrofon von ihm entgegen.

»Weißer Vogel, hier spricht Roter Vogel. Meldung!«

»Roter Vogel«, flüsterte die knisternde Stimme in seinem Kopfhörer. »Wir haben keinen Kontakt. Wir haben die Hänge im Süden und die Zugänge zum markierten Pfad ein zweites Mal gründlich abgesucht. Wir haben keine Spur von ihnen gefunden. Sie sind nicht auf dem Gletscher, und sie sind auch nicht auf dieser Seite des Felsgrats heruntergestiegen. Sie müssen am Nordhang hinuntergestiegen sein, Lieutenant.«

Das war der Abstieg, den Tomaschenko letzte Nacht für unmöglich erklärt hatte.

»Also gut, Weißer Vogel«, sagte er barsch in das Mikrofon. »Nehmen Sie eine gründliche Durchsuchung des westlichen Endes der Insel und der Forschungsstation vor. Gehen Sie sofort zum Angriff über. Wir werden uns Ihnen in Kürze anschließen. Roter Vogel Ende.«

»Verstanden. Befehl wird ausgeführt. Weißer Vogel Ende.«

Tomaschenko gab das Headset und das Mikrofon zurück. Die Amerikaner mussten den Weg zur Forschungsstation eingeschlagen haben. Wohin hätten sie sonst schon gehen können? Hier gab es doch nichts anderes. Dann bestand also immer noch die Chance, sie abzufangen und zu eliminieren. Selbst wenn es ihn ein weiteres Drittel seiner Männer kostete, würde er dafür sorgen, dass das Geheimnis der Vorfalls Fünfter März gewahrt wurde.

Der Sprengtrupp hatte die Zündschnüre jetzt an das Zündgerät geklemmt und der Experte drehte den Schlüssel. »Bereit zum Zünden, Lieutenant.«

»Macht schon. Sprengt alles in die Luft.«

Der Sprengstoffexperte hatte seinen Daumen bereits auf der dem Zündknopf liegen, doch er zögerte, warf einen Blick über die Schulter und sah den Anführer seiner Einheit an. »Lieutenant, diese Männer in der Höhle … Sergeant Vilyayskij und unsere Leute. Sollte nicht jemand etwas sagen … ein paar Worte für sie sprechen?«

»Die Toten sind taub, Corporal! Los jetzt, sprengen Sie!«

Der Magnetzünder surrte und tief drinnen im Bauch des Berges ertönte Donnergrollen. Zehntausend Tonnen Basalt bekamen Risse, verschoben sich, ordneten sich neu an und schlossen damit die Besatzung der Misha 124 und die vier umgekommenen Mitglieder der Speznas-Einheit für alle Ewigkeit in schwarzem Fels ein. Ein kurzer Schwall Lavastaub schoss aus der Höhlenöffnung, wurde jedoch sogleich von einer Kaskade Schnees und Eises geschluckt, die an der Flanke des Ostgipfels hinabfloss und jede Spur auswischte. Sogar diejenigen, die in der Lavaröhre gewesen waren, würden große Schwierigkeiten haben, sie wiederzufinden.

Als sich die Dunstwolke der Lawine auflöste, meldete sich der Sprengstoffexperte mit ausdrucksloser Stimme zu Wort. »Ihre Befehle, Lieutenant?«

»Sammeln Sie die Zündschnüre ein, und lassen Sie uns schleunigst von hier verschwinden. Ich will mich dem Suchtrupp so bald wie möglich anschließen.«

Der Sprengstoffexperte deutete auf das Wrack der Misha 124, das achthundert Meter weit entfernt auf dem vergletscherten Bergsattel lag. »Was ist mit dem Flugzeug?«

»Das bleibt da, wo es ist. Die Amerikaner wissen davon und wenn wir es jetzt verbrennen, würden nur noch mehr Fragen gestellt. Los jetzt!«

In dem Moment zuckte der Funker zusammen. Er neigte den Kopf und drückte sich die Kopfhörer fester auf die Ohren. »Lieutenant, ich höre ein Signal auf dem Transponderkanal. Es ist Major Smyslovs Signal!«

Tomaschenko beugte sich über die Schulter des Funkers. »Sind Sie sicher?«

»Es ist die richtige Frequenz, und der Code stimmt auch. Es muss derselbe Transponder sein.«

»Orten Sie ihn!« Smyslov musste noch am Leben sein und wies ihnen möglicherweise den Weg zu denen, die ihn gefangen genommen hatten. Während der Funker den Radiokompass an sein Gerät anschloss, kauerte Tomaschenko auf dem Eis. Er breitete eine Karte von der Insel aus und legte einen Kompass und ein Lineal aus seiner Kartentasche bereit.

»Peilung circa 266 Grad. Signalstärke fünf!«

Tomaschenkos wetterbeständiger Bleistift fuhr über die Landkarte. Fast exakt im Westen, nur eine Spur weiter südlich. Nach dieser Ortung war Smyslov entweder hoch oben auf dem Westgipfel oder an der Südküste zwischen dieser Position und der Forschungsstation. Es musste die Forschungsstation sein! Bei Signalstärke fünf konnten es drei oder vier Meilen sein. Vielleicht wendete sich sein Los.

»Funker! Stellen Sie Kontakt zu Weißer Vogel her! Sagen Sie dem Anführer, dass der Feind an der Südküste und auf dem Weg zur Forschungsstation ist! Sagen Sie ihm, er soll ihm schleunigst folgen! Corporal! Verbergen Sie das Funkgerät und die anderen schweren Gegenstände und tarnen Sie sie gut, aber im Schnellschritt! Lockere Marschordnung! Nur Waffen und Munition! Wir schnappen uns diese Dreckskerle doch noch!«

Kapitel achtundvierzig

Forschungsstation Wednesday Island

»Wir zerstören die Station, wenn wir aufbrechen«, ordnete Kretek an. »Wir brennen alles nieder.«

»Ist das wirklich notwendig?« Mikhail Vlahowitsch blickte von dem Ordner auf, in dem er geblättert hatte. Er war kein Naturwissenschaftler, und er verstand die Spalten von sorgfältig notierten meteorologischen Messungen nicht. Aber er war auch nicht von Natur aus destruktiv.

»Damit schaffen wir Verwirrung und zerstören Beweise, Mikhail. Außerdem sind die Leute, die all das hingekritzelt haben, tot. Für die spielt es keine Rolle mehr.«

»Du hast Recht.« Vlahowitsch warf den Ordner auf die Arbeitsplatte im Labor. Derzeit war es ratsam, seinem Arbeitgeber zuzustimmen.

Durch die Fenster der Laborbaracke konnte man Männer bei der Arbeit sehen, graue Schatten, die durch den sich rasch lichtenden Nebel glitten. Vorbereitungen für den Abflug und die letzte große Aufgabe waren im Gange. Unten auf dem Heliport waren um die Triebwerkgondeln der Halo herum Heizzelte errichtet worden, um die Turbinen des Schwerlasthubschraubers für den Flug vorzuwärmen. Die Mechaniker verbanden die robuste Nylonschlinge mit einer Außenlaststation am Rumpf des Helikopters, und die Angehörigen des Sprengtrupps legten ihre Sprengstoffbänder auf dem Schnee aus, um die Anschlüsse und die Zünder zu überprüfen.

»Was glaubst du, wie es mit der Zeit hinhaut, Anton?« Vlahowitsch konnte es nicht lassen, die Frage noch einmal zu stellen.

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass wir genug Zeit haben«, erwiderte Kretek gereizt. »Sie werden kommen, aber wenn wir keine weiteren Fehler machen, werden wir bei ihrem Eintreffen schon weit weg sein.«

»Wir sollten innerhalb der nächsten fünfzehn Minuten so weit sein, dass wir die Motoren anlassen können.« Vlahowitsch zögerte. »Anton, was soll mit der Leiche des Jungen geschehen?«

»Lasst sie in der Schlafbaracke liegen. Zusätzliches Gewicht können wir nicht gebrauchen, und wenn sie gefunden wird, trägt das noch mehr zur allgemeinen Verwirrung bei.«

Kreteks Wut hatte sich gelegt und mit ihr sein plötzlich aufgeflammter Familiensinn, und jetzt stellte sich seine professionelle Objektivität wieder ein. Er würde die Mörderin seines Neffen mit dem größten Vergnügen umbringen, aber mit seiner Leiche wollte er sich nicht belasten.

»Niemand wird genau wissen, was hier passiert ist«, fuhr der Waffenhändler fort. Er sah seinem Stellvertreter ins Gesicht und seine eisfarbenen Augen wurden schmaler. »Jedenfalls dann nicht, wenn diese Frau tatsächlich tot ist.«

Vlahowitsch fuhr sich mit der Zunge über die gesprungenen Lippen. Dieser durchdringende, kalte Blick gefiel ihm gar nicht. »Ich habe es dir doch gesagt, Anton, sie ist von einer Lawine mitgerissen worden.«

»Bist du ganz sicher?«

»So hat es jedenfalls ausgesehen.«

»Es mag ja so ausgesehen haben, Mikhail, aber ist es tatsächlich passiert? Du hast ihre Leiche nicht gesehen!«

»Wie hätten wir sie auch sehen können?« Vlahowitsch hob die Stimme. »Sie muss am Fuß einer sechzig Meter hohen Steilwand gelegen haben, bei Dunkelheit und inmitten eines Schneesturms! Und wenn sie das nicht getötet hat, dann ist sie später gestorben. So, wie sie angezogen war, kann sie die letzte Nacht nicht überlebt haben.«

Kretek sah ihn noch einen Moment lang mit eisigem Blick an. Dann lächelte er und schlug Vlahowitsch mit einer seiner Bärenpranken auf die Schulter. »Papperlapapp, du hast natürlich Recht, mein Freund. Was spielt es schon für eine Rolle, wann sie gestorben ist, solange das Miststück tot ist? Komm, wir machen uns an die Arbeit.«

Die beiden Männer mummten sich gegen die Kälte ein. Sie zogen die Reißverschlüsse ihrer Parkas hoch, zogen Handschuhe an und griffen nach ihren Waffen. Kretek hatte die MP5, mit der die Blondine bewaffnet gewesen war, für sich beansprucht. Warum sollte er sie nicht nutzen? Die Heckler und Koch war eine hervorragende Waffe und den in Kroatien hergestellten Agrams, die er an seine Männer ausgegeben hatte, haushoch überlegen. Dennoch zuckte ein Muskel in seiner bärtigen Mundpartie, als er sich den Gurt der Maschinenpistole über die Schulter schlang. Er konnte es nicht leiden, wenn man ihm etwas wegnahm – seien es nun Leute, Geld oder Gelegenheiten.

Kretek fegte mit einem Arm die Ordner mit Ausdrucken von einem Regalbrett auf den Boden der Laborhütte. Dann stemmte er einen Stiefel gegen den Ofen und trat ihn aus seiner Verankerung. Es rauchte und klapperte, als das Ofenrohr abbrach und hinfiel. Der Ofen kippte auf eine Seite und glühende Kohlen sprangen heraus. Sofort züngelten Flammen zwischen den verstreuten Papieren auf. Die beiden Männer liefen nacheinander durch die Schneeschleuse und ließen das Vermächtnis der Forschungsstation Wednesday Island abbrennen.

Draußen erschien ihnen die stille Luft mild im Vergleich zu dem eisigen Wind am Vortag. Direkt über ihnen leuchtete das Blau eines klaren Himmels durch den Dunst, und das Gelände um die Forschungsstation herum nahm rasch klare Umrisse und Farben an. Wie es häufig der Fall war, löste sich der morgendliche Meeresdunst so schnell, wie er aufgezogen war, wieder auf. Die Stimmen der Männer erhoben sich überschwänglich, und die hervorkommende Sonne schien ihre Bewegungen zu beschleunigen.

Kretek und Vlahowitsch machten sich gerade auf den Weg zum Landeplatz, als einer der Wachposten, die das Gelände umstellt hatten, alarmiert aufschrie.

Eine Gestalt stand oben auf dem Antennenhügel – eine kleine, schlanke Gestalt in einer roten Skihose und einem schlabberigen, viel zu großen grünen Sweatshirt, dessen Kapuze sie über den Kopf gezogen hatte. Sie blickte einen Moment lang auf die Forschungsstation und deren verblüffte Bewohner hinunter. Dann machte sie kehrt und verschwand auf der anderen Seite des Hügels aus ihrer Sichtweite, gefolgt von einer hastigen Salve vergeblicher Schüsse.

Kretek drehte sich zu Vlahowitsch um, und seine gewaltigen Fäuste krallten sich in den Parka des Lieutenant. Im ersten Moment glaubte Vlahowitsch, um ihn sei es geschehen.

»Wenn sie nicht gleich gestorben ist, muss sie später gestorben sein!« In Kreteks rotäugigem Blick lag die geballte Wut eines angreifenden Ebers. »Diesmal machst du Ernst, Mikhail! Jetzt sofort! Ich will mit Sicherheit wissen, dass sie tot ist!« Er ließ Vlahowitsch los und versetzte ihm einen Stoß. »Ihr nach!«

»Auf der Stelle, Sir! Laszlo! Prischkin!« Vlahowitsch erhob seine Stimme zu einem halb erstickten Ruf. »Ihr folgt mir mit euren Leuten! Rührt euch, ihr Mistkerle! Setzt euch in Bewegung!«

Vlahowitsch zog seine Maschinenpistole von der Schulter und stapfte mühsam den Hügel hinauf zu der Stelle, an der die Gestalt verschwunden war. Er nahm nicht nur die Jagd auf, sondern vor allem floh er. Auf derart katastrophale Weise enttäuschte man Anton Kretek besser nicht, aus dem einfachen Grund, weil man es nicht überleben würde. Selbst wenn es ihm jetzt gelang, das Mädchen zu finden und zu töten, standen seine Chancen, Wednesday Island lebend zu verlassen, nicht gut. Aber falls er nicht mit ihrem Kopf zurückkehrte, hatte er nicht die geringsten Aussichten.

Valentina Metrace blieb auf den festgetrampelten und mit Fähnchen markierten Pfaden, die von den Expeditionsteilnehmern angelegt worden waren. Ein Einsinken in den weichen, undurchbrochenen Schneewehen wäre gleichbedeutend mit einem langsamen Tod gewesen. Auf dem Boden dieser Rinnen durch das Eis lagen jetzt etliche Zentimeter Neuschnee, aber damit konnten ihre Beine und ihre Lunge fertig werden. Sie hielt sich fit, indem sie täglich mindestens zwei Meilen lief, und das war kein reines Lauftraining, sondern umfasste auch Hindernislauf und Orientierungsläufe durch unwegsames Gelände. Auf freier Strecke entsprach sie den Anforderungen der alten Elfenbeinjäger und konnte mit einem leichten Rucksack und einer großkalibrigen Büchse von Tagesanbruch bis zur Abenddämmerung in normalem Schritttempo und zwischendurch im Dauerlauf locker zwanzig Meilen zurücklegen.

Aber für diesen Lauf war sie mit leichterem Gepäck ausgerüstet: nichts weiter als die Kleidung, die sie trug, ihre Messer, eine einzige Isolationsfolie mit weißer Tarnbeschichtung und ein Signalspiegel aus Metall. Das erhöhte ihre Beweglichkeit und gab ihr einen Vorteil gegenüber ihren schwerer bepackten Verfolgern.

Nachdem sie sich den Männern im Lager gezeigt hatte, war Valentina abgebogen und zu dem Pfad hinuntergelaufen, der an der Südküste der Insel entlangführte. Dort hatte sie sich mit schnellen Schritten nach Osten gewandt, war zwischendurch lässig gejoggt und hatte dabei sorgfältig ihre Atmung und ihr Tempo kontrolliert und ihre Energiereserven eingeteilt. Auch hier war sie im Vorteil. Sie wusste, wie weit die Strecke war, die sie zurückzulegen hatte, wie schnell sie dort ankommen musste und was passieren würde, wenn sie ihr Ziel erreicht hatte.

Sie konzentrierte sich auf den Weg, der vor ihr lag, achtete bei jedem Schritt darauf, wohin sie trat, und hielt sich an den einfachsten, sichersten und am raschesten zu bewältigenden Pfad. Im Moment brauchte sie nur einen Sturz und einen verstauchten Knöchel zu fürchten.

Jeder Blick über ihre Schulter wäre Energievergeudung gewesen und hätte sie einen Teil ihres Vorsprungs gekostet. Zu Beginn hatte sie ihnen gut hundert Meter voraus gehabt und zu dem Zeitpunkt, zu dem ihre überraschten Verfolger die Kuppe des Hügels frühestens erreicht haben konnten, um von dort aus ihre Fährte aufzunehmen, hatte sie mit Sicherheit noch mehr herausgeholt.

Außerdem würden die Männer, die hinter ihr her waren, von dem Aufstieg außer Puste sein und erst mal Luft holen müssen. Ein weiterer Gewinn an Zeit und Metern. Solange sie in Bewegung blieb, bestand kaum eine Chance, dass die Männer sie in die Schussweite ihrer Pistolen bekommen würden, bevor sie von ihr in die angepeilte Zone gelockt worden waren. Sie brauchte nichts weiter zu tun als in ihrer Sichtweite zu bleiben, damit sie weiterhin Jagd auf sie machten und nicht zum Nachdenken kamen.

Natürlich setzte all das voraus, dass sich Jons Plan in die Praxis umsetzen ließ und dass Randis Beobachtung, die Waffenschmuggler hätten keinen Scharfschützen mitgebracht, den Tatsachen entsprach. Sollte sein Plan sich nicht durchführen lassen oder ihre Beobachtung falsch sein … Es war zwecklos, sich Sorgen darüber zu machen. Wenn einer von beiden sich geirrt hatte, würde sie das schnell genug herausfinden. Während sie auf der Landseite am aufgetürmten Küsteneis entlanglief, warf sie der felsigen Landspitze, die eine Meile vor ihr lag, mit drei Fingern einen Pfadfindergruß zu.

Kapitel neunundvierzig

Südküste, Wednesday Island

»Wie fühlst du dich?« Smith warf einen Blick durch das Schützenloch aus zusammengepresstem Schnee.

»Wie oft soll ich dir noch sagen, dass mir nichts fehlt!«, fauchte Randi ihn an. »Mein Gott, Jon, sitz mir nicht ständig im Nacken!«

»Du bist gereizt«, sagte Smith beifällig. »Das ist ein gutes Zeichen.«

»Ich bin überhaupt nicht …« Sie nahm sich zusammen, ließ ihren Satz abreißen und lächelte verlegen. »Im Ernst, mir fehlt nichts. Du bist ein guter Arzt.«

Sie hatten sich auf einer Landspitze verschanzt, die sich von der südlichen Flanke der Insel ins Meer erstreckte, ein Standort, der ihnen nicht nur Deckung gab, sondern auch einen Ausblick auf die Küste im Osten und im Westen. Im Lauf der letzten Tage war das Packeis noch dichter um sie herum zusammengerückt, und jetzt ließen sich das Meer und die Küste nur noch dadurch unterscheiden, dass das Meereis zerklüfteter und unregelmäßiger war.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Danke. Als Allgemeinmediziner bin ich schon seit einiger Zeit aus der Übung, und ich hatte befürchtet, ich könnte eingerostet sein.«

Randi hob eine Hand vom Schaft von Valentinas Modell 70 und bewegte ihre Finger in den Handschuhen. »Bisher ist noch keiner abgefallen.«

»Trotzdem möchte ich, dass du zu einem guten Dermatologen gehst, wenn wir das hier hinter uns haben. Es kann sein, dass sich deine Haut stellenweise ablösen wird, und deine Hände müssen wegen der Infektionsgefahr regelmäßig untersucht werden.«

Randi seufzte und ihr Atem bildete eine Dunstwolke vor ihrem Mund. »Du kannst es mir glauben, Jon, du bist nicht im Geringsten eingerostet. Du beherrschst es genauso gut wie jeder andere Arzt, der mir je begegnet ist, einem mit diesem besorgten Getue auf die Nerven zu gehen. Sophia wäre stolz auf dich.«

Eine Pause entstand; dann lockerte Randi den schwierigen Moment durch ein Lächeln auf. »Sie wäre wirklich stolz auf dich, glaub es mir.«

Das Scharren von Stiefeln und Handschuhen auf dem Eis brachte sie auf andere Gedanken. Gregori Smyslov kam auf Händen und Knien angekrochen und schlängelte sich zu ihnen in das Schützenloch. Der Russe hatte weiter draußen auf der Landzunge einen zweiten Beobachtungsposten bezogen, der einen besseren Ausblick nach Osten gewährte.

»Es hat geklappt«, keuchte er außer Atem. »Die Speznas. Sie kommen auf uns zu. Auf dem Küstenpfad.«

»Wo sind sie?«

»Etwa einen Kilometer entfernt, am unteren Ende des Pfads, der vom Westgipfel hinunterführt.«

Smith sah erst auf seine Armbanduhr und dann auf eine kleine Erhebung im Schnee am Rande des Schützenlochs. Darauf stand das Feuerzeug mit Transponderfunktion. Die Antenne war ausgefahren. »Es klappt also. Sie gehen uns auf den Leim. Und das Timing sollte recht gut sein. Wie viele sind es?«

»Sechs. Sie müssen sich noch einmal aufgespalten haben.«

»Verflucht noch mal! Ich hatte gehofft, sie kämen alle.« Smith streckte die Hand aus und nahm den Transponder an sich. Er fuhr die Antenne ein und steckte ihn in die Tasche. Das Gerät hatte seinen Zweck erfüllt.

»Die anderen folgen wahrscheinlich«, fügte Smyslov hinzu.

»Möglich, aber es kann sein, dass sie nicht rechtzeitig hier eintreffen, um uns oder ihren eigenen Leuten zu nutzen. Geben Sie mir das Fernglas.«

Smyslov nahm das Etui mit dem Fernglas von seiner Schulter und reichte es ihm. Smith kniete sich hin, richtete den Feldstecher nach Westen und suchte den mit Fähnchen markierten Küstenpfad zur Forschungsstation ab.

»Kannst du sie schon sehen, Jon?«, erkundigte sich Randi.

»Noch nicht … Moment mal. Ja! Da ist sie. Sie kommt angerannt.«

Durch das Fernglas konnte er Valentina erkennen, die anscheinend lässig angetrabt kam. Das Rot und Grün ihrer Kleidung oder, besser gesagt, die Farben von Randis Kleidungsstücken setzten sich deutlich gegen das im Sonnenlicht strahlende Weiß der Umgebung ab. Das Timing stimmte. Als er das Fernglas höher hob, konnte er den Hügel mit dem Funkmast erkennen, der über der Forschungsstation aufragte. Hinter der Kuppe schien Rauch aufzusteigen, und auf der ihnen zugewandten Seite bewegten sich winzige Gestalten. Männer hasteten in einer Reihe zur Küste hinunter und verfolgten das kleine farbenfrohe Pünktchen, das auf Smith zukam.

»Val liefert sie uns ans Messer! Fünf … sechs … acht – verflucht noch mal, das sind auch nicht so viele, wie ich es mir gewünscht hätte.«

Smith drehte sich um hundertachtzig Grad und suchte die Küste östlich von ihnen systematisch ab. Dort war die andere Hälfte der Gleichung, die Angehörigen der Speznas. Nur ein einziger Mann folgte dem festgetretenen Pfad; die anderen fünf hatten sich zu beiden Seiten von ihm aufgefächert und bewegten sich auf Schneeschuhen zur Landspitze. Die Russen waren näher als die Streitmacht, die von der Forschungsstation anrückte, aber sie kamen langsamer voran. Und da die Landzunge ihre Sicht verstellte, hatte bisher noch keine der beiden sich einander nähernden Einheiten die Anwesenheit der anderen wahrgenommen. Smith stellte im Kopf Berechnungen zu Zeiten und Entfernungen an. Ja. Es sah sehr gut für sie aus, mehr konnte man nicht erwarten.

»Meine Damen und Herren«, sagte er, als er das Fernglas sinken ließ, »es lässt sich gut an. Randi, gib Val Bescheid.«

Randi polierte den Signalspiegel aus rostfreiem Edelstahl ein letztes Mal mit ihrem Ärmel. Mit zusammengekniffenen Augen schaute sie durch das winzige Guckloch in der Mitte, bis sie das Pünktchen gefunden hatte, das Valentina Metrace war. Sie neigte den Spiegel und ließ ihn ein einziges Mal kurz blinken, damit jeder, der nicht nach diesem Signal Ausschau hielt, das Aufblitzen für einen Sonnenstrahl halten konnte, der vom Schnee reflektiert wurde.

Wenige Momente später beantwortete das gejagte Pünktchen das Signal mit einem Blinken seinerseits.

»Sie hat den Empfang bestätigt«, meldete Randi.

»In Ordnung. Mehr können wir hier nicht tun. Lasst uns aufbrechen.«

»Mir gefällt das nicht, Jon«, zischte Randi ungestüm im Flüsterton. »Das, was jetzt kommt, gefällt mir überhaupt nicht!«

»Ich bin auch nicht gerade verrückt darauf.« Durch das Fernglas konnte er Val jetzt als menschliche Gestalt erkennen, die sich so mühelos voranbewegte wie jemand beim morgendlichen Jogging. Es ist einfach, seine Truppe ins Gefecht zu führen, Sergeant. Aber sie dort zurücklassen zu müssen, auf sich selbst gestellt, das ist echt die Härte.

»Sie ist nicht mal bewaffnet, verdammt nochmal!«

»Sie meinte, sie bräuchte keine Waffe.« Smith rammte das Fernrohr wieder ins Etui.

»Ich hoffe, dir ist klar, dass diese Frau nichts weiter ist als eine unverbesserliche Angeberin«, sagte Randi, als sie sich ihre Schneeschuhe an die Füße band.

»Das sowieso. Und da wir gerade von Waffen sprechen …« Smith zog seine Zweitwaffe aus der Holstertasche seines Parkas und reichte Smyslov die Automatikpistole mit dem Kolben voran. »Für die könnten Sie heute eventuell Verwendung haben, Major. Sie funktioniert, das garantiere ich Ihnen.«

Smyslov grinste, als er die P226 entgegennahm und sie in seine Tasche steckte. »Das höre ich gern. Ich habe nämlich vor gar nicht allzu langer Zeit schlechte Erfahrungen mit einer amerikanischen Schusswaffe gemacht.«

Valentina Metrace war von ihrer Veranlagung und von ihren Neigungen her ein Raubtier und eine Jägerin. Aber als erfolgreiches Raubtier wusste sie auch, wie man als Beutetier erfolgreich war und überlebte. Wenn man als Beute am Leben bleiben wollte, setzte das nicht nur das Wissen voraus, wann man besser fortlief, sondern man musste sich auch darüber im Klaren sein, wann, wo und wie man sich versteckte, und der Moment für den Richtungswechsel und das Untertauchen stand jetzt dicht bevor.

Das einmalige Blinken des Spiegels auf der Spitze der Landzunge hatte ihr gesagt, dass Jons Vorhaben plangemäß ablief. Die Speznas rückten von der anderen Seite der Landspitze in den Hinterhalt vor. Zweimaliges Blinken hätte ihr bedeutet, dass das ganze Vorhaben ins Wasser fiel. Dann wäre sie weitergelaufen und hätte ihre Verfolger in das Schussfeld der Langwaffen auf dem höchsten Punkt der Landzunge gelockt.

So, wie die Dinge standen, würden die Speznas ihnen hoffentlich die Arbeit abnehmen.

Smith hatte den Zusammenstoß geschickt inszeniert. Auf der dem Land zugewandten Seite erhob sich eine neun Meter hohe Klippe über einem schmalen, von Geröllblöcken übersäten Strand. Auf der Meerseite dagegen erfüllte die Landspitze die Funktion eines Schiffsbugs, unter dem sich durch massiven Druck außerordentlich zerklüftetes und wirres Eis aufgetürmt hatte. Es war ein natürlicher Engpass und ein hervorragendes Schlachtfeld, da keiner von beiden Streitmächten genug Raum zum Manövrieren oder für einen erfolgreichen Rückzug blieb.

Nun hatte sie nur noch eines zu tun: Sie musste sich zwischen den beiden Fronten herauswinden und die wirr aufgetürmten Eisklötze bildeten ein prachtvolles Labyrinth, in dem man untertauchen konnte.

Jetzt sah sich Valentina zum ersten Mal um. Die Männer, die ihr nachjagten, waren vielleicht vierhundert Meter hinter ihr, und der Abstand verringerte sich langsam. Sie hatte ihr Tempo gedrosselt und ihnen gestattet, näher zu kommen, sie mit der Aussicht geködert, sie könnten nah genug an sie herankommen, um sie demnächst in ihrer Schussweite zu haben.

Es klappte.

Sie hatte keine klare Vorstellung davon, wie nah die Speznas waren, und daher wagte sie es nicht, Zeit zu vergeuden. Sowie sie die Spitze der Landzunge umrundet hatte und ihre Verfolger sie nicht mehr sehen konnten, schwenkte sie ins Meereis ab und kletterte über den mannshohen, durch großen Druck aufgeworfenen Eiskamm am Rand des Strandes.

Nachdem sie von dem Pfad abgezweigt war, plante Valentina jeden Schritt und jeden Handgriff sorgfältig voraus. Sie sprang von einem schneefreien Eisblock zum nächsten wie jemand, der auf Trittsteinen einen Bach überquert. Sie war bestrebt, so wenig Spuren wie möglich zu hinterlassen. Es war unmöglich, überhaupt keine Spuren zurückzulassen. Ihre Verfolger würden sehen, wo ihre Stiefelabdrücke auf dem Weg endeten, aber sie wollte Verwirrung stiften, um den einen Feind bis zum Eintreffen des anderen Feindes in dieser nahezu perfekten Falle festzuhalten.

Nachdem sie sich von der Küste aus etwa zwanzig Meter vorgearbeitet hatte, wandte sie sich wieder nach Westen wie ein gerissener Weißwedelhirsch, der einen weiten Bogen schlägt, um hinter seinen sich anpirschenden Jäger zu gelangen. Hier draußen war das Meereis etwas Lebendiges – es wies einen grünlichen Farbton auf, war weicher und ständig in Bewegung, da es auf Ebbe und Flut und den Sog der Strömungen reagierte und sich dementsprechend wölbte, bog und brach. Hastig zog Valentina die Isolationsfolie heraus, die sie bei sich trug, und hüllte sich darin ein. Die weiße Außenseite tarnte sie gut. Dann ließ sie sich auf den Boden sinken, kroch auf Händen und Knien voran und hielt sich unter dem äußeren Rand des Eiskamms.

Sie bewegte sich lautlos, doch einmal hätte sie beinah erschrocken aufgeschrien, als direkt vor ihr aus einer matschigen smaragdgrünen Pfütze eine Fontäne von Eiskristallen aufstob und sie sich buchstäblich Nase an Nase mit einer gleichermaßen verstörten Ringelrobbe befand. Die Robbe schnaubte ihr ins Gesicht, tauchte in ihrem Atemloch unter und überließ sie sich selbst. Valentina bemühte sich, ihren Atem wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Dann hörte sie Stimmen von der Küste her. Ihre Jäger waren an der Stelle angelangt, an der sie vom Pfad abgebogen war. Jetzt war die Flucht zu Ende. Ihr Auftrag als Lockvogel war abgeschlossen. Sie wickelte die schützende weiße Folie enger um sich und ließ sich in einen Einschnitt im Eiskamm sinken, zog die Beine eng an ihre Brust, schlang sich die Arme um die Knie und nahm eine Ninjutsu-Position ein, um sich zu verstecken »wie ein Stein unter Steinen«. Sie zog auch den Halsausschnitt des Sweatshirts über ihren Mund und ihre Nase hoch und atmete in das Kleidungsstück hinein, um den Hauch ihres Atems zu verbergen. Valentina Metrace wurde zu einem Eisblock unter vielen anderen.

Unter ihr knirschte und ächzte das Packeis. Die Stimmen wurden schwächer, bis nur noch ein gelegentliches Murmeln zu hören war. Inzwischen mussten die Waffenschmuggler dahintergekommen sein, wohin sie verschwunden war. Jetzt würde jemand oben auf dem Eiskamm stehen und die Umgebung mit einem Fernglas systematisch absuchen.

Er würde nach Farbe und Bewegung Ausschau halten. Wenn sie ihren Jägern beides vorenthielt, würde sie sicher vor ihnen sein, wenigstens eine Zeitlang. Bedauerlicherweise war Randi Russell diesen Männern schon einmal auf ähnliche Weise entwischt. Es war kaum anzunehmen, dass sie ein zweites Mal einfach aufgeben würden. Sie würden sich umsehen. Sie würden nachdenken. Sie würden sich besprechen. Dann würden sie ihr ins Eis auf dem Meer folgen und dort nach ihr suchen.

Zumindest so lange, bis die Russen auf sie stießen.

Valentina konzentrierte sich darauf, zu atmen, ohne ihre Brust zu heben und zu senken. Das war nicht schwieriger als gut getarnt in einem Unterstand einem Leoparden aufzulauern, nur dass sie nichts sehen konnte und dass diesmal sie die Gejagte war. Sie vertraute auf ihre anderen Sinne und lauschte durch die zweite Haut der Isolationsfolie nach dem Krächzen angestrengten Atems oder dem Hall von Schritten auf Eis. Ihre Finger schoben sich in den Ärmel ihres Pullovers, bis die Fingerspitzen den Griff des Messers berührten, das an ihren Unterarm geschnallt war.

Jon und die anderen sollten mittlerweile ein gutes Stück vorangekommen sein. Sie würden sich am Fuß des Felsgrats entlang zur Forschungsstation begeben. Da diese Schützen, die ihr folgten, an der Station fehlten und hoffentlich von den Speznas angegriffen werden würden, hatten Jon und sein Team mit ihren Scharfschützengewehren größere Chancen, die Kontrolle über die Forschungsstation und den Landeplatz an sich zu reißen. Teile und herrsche. Eine gute Strategie, Jon.

Ihr Mund war trocken. Sie schluckte und wünschte, sie könnte sich unauffällig eine Hand voll Schnee genehmigen. Jetzt war es an der Zeit, sich zu überlegen, was sie tun würde, falls die Speznas doch nicht auftauchten. Warte nicht, bis sie über dich stolpern. Spring auf und erstich den erstbesten Mann in deiner Nähe. Den zweiten erledigst du mit einem Messerwurf. Bring eine Maschinenpistole und Munition an dich. Halte dich im Schutz des Eiskamms, lege möglichst viele um und schinde, wenn deine Feinde dir diese Arbeit schon nicht abnehmen, Zeit für Jon und Randi heraus.

So, jetzt hatte sie wenigstens so etwas wie einen Plan.

Wo zum Teufel blieben diese verdammten Russen? Wenn das nicht mal wieder typisch war! Wenn man ihn brauchte, war nie ein Bolschewik zur Hand.

In ihrer Nähe stieß jemand einen verblüfften Ruf aus, und eine Maschinenpistole knatterte. Valentina zuckte zusammen und begriff erst einen Augenblick später, dass sie keinen Treffer abbekommen hatte. Eine andere Automatikwaffe erwiderte das Feuer – es war das schärfere, durchdringendere Knattern eines kleinkalibrigen Sturmgewehrs. Valentina erkannte eine AK-74. Die Speznas hatten sich gerade in die Nesseln gesetzt!

Weitere Rufe folgten. Ein Schrei riss ab. Die Schießerei wurde immer heftiger.

Valentina gestattete sich einen tiefen Atemzug. Im ersten Moment blinzelte sie in dem vom Schnee reflektierten Sonnenlicht. Dann schlüpfte sie unter ihrer Tarndecke heraus. Sie zog eines ihrer Messer und begann, auf dem Bauch durch das aufgeworfene Eis zu kriechen. Sie schlug den Weg ins dichteste Getümmel ein, um bloß nichts zu verpassen.

Jons Befehle waren präzise gewesen. Wenn ihre Feinde einander angriffen, sollte sie sich augenblicklich zurückziehen und Land gewinnen. Aber Valentina hatte beschlossen, es mit der Zeitangabe »augenblicklich« nicht so genau zu nehmen. Sie hatte vor, noch ein Weilchen zu bleiben und beiden Seiten des Konflikts gegebenenfalls militärischen Beistand zukommen zu lassen.

Beim ersten Knattern von Automatikwaffen war Jon Smith abrupt stehen geblieben und hatte sich umgesehen. Als das Feuer erwidert wurde und der Beschuss an Heftigkeit zunahm, rang er sich zu einem Grinsen durch. Das war eine Schlacht, keine Hinrichtung.

Sie waren im Eilschritt am Fuß des zentralen Felsgrats entlanggelaufen und hatten sorgsam darauf geachtet, dass sie vom Küstenpfad aus nicht zu sehen waren. Es war ein anstrengender Marsch mit Schneeschuhen, aber sie hatten bereits ein gutes Stück des Weges zur Forschungsstation zurückgelegt. Wenn sie es schaffen würden, einen höher gelegenen Punkt zu erreichen, von dem aus sie den Heliport und Kreteks Hubschrauber im Auge behalten konnten, ohne selbst gesehen zu werden, dann hätten sie eine reelle Chance, jemandem gewaltig ins Handwerk zu pfuschen.

Die Unsicherheitsfaktoren waren Val und Randi. Würde Val es schaffen, heil rauszukommen und sich ihnen wieder anzuschließen, und würde Randi durchhalten? Randi hatte sich mit geschlossenen Augen an Smyslov gelehnt und ließ sich von dem besorgten Russen stützen, während sie um Luft rang. Sie trug weder einen Rucksack noch eine Waffe und an ihrem Willen bestand kein Zweifel. Aber das Rennen mit Schneeschuhen war mörderisch, sogar für jemanden, den die Hypothermie nicht ohnehin schon beinah umgebracht hatte.

»Randi?«

Sie blickte auf und ihre Augen mit den dunklen Ringen glühten. »Weiter!«, flüsterte sie. »Lauf einfach weiter!«

Drei Rauchfahnen stiegen über der Forschungsstation Wednesday Island auf. Alle drei Baracken brannten jetzt. Die verbliebenen Sicherheitskräfte scharten sich dicht um die Halo, die Flugzeugbesatzung und die Sprengstoffexperten waren schon an Bord und die Heizzelte um die Triebwerke herum waren abgebaut worden. Kretek lief mit wachsendem Unbehagen neben dem großen Fluggerät auf und ab.

Er sah auf die Maschinenpistole hinunter, die er sich umgehängt hatte. Die MP5 war eine Waffe für Profis und die Frau, die sie getragen hatte, war ein vollendeter Profi gewesen, mit Leib und Seele bei der Sache. Was war mit den anderen, von denen man ihm erzählt hatte? Mit dieser Geschichtsprofessorin und den beiden Offizieren, dem Russen und dem Amerikaner. Waren sie vom selben Schlag wie diese enorm gefährliche kleine Blondine? Was war mit dem Teamleiter, diesem Jon Smith? Offenbar ein Deckname und noch dazu ein so plumper. Wer war er in Wirklichkeit?

Zum tausendsten Mal suchten Kreteks Blicke den Hang über der Forschungsstation ab, während er das Blut auf seinen vor Kälte gesprungenen Lippen schmeckte. Er konnte nicht nur den Rauch der brennenden Hütten riechen, ihm zog auch der Gestank eines Unternehmens in die Nase, an dem etwas faul war. Oberfaul.

Hier stimmte etwas nicht. Er hatte überstürzt und undurchdacht gehandelt, als er Mikhail hinter dem Mädchen hergeschickt hatte. Es hatte ihm zu gut in den Kram gepasst, dass sie in dem Moment über dem Lager aufgetaucht war, und er hatte gierig nach dem Köder geschnappt, den man ihm hingehalten hatte. Jemand führte etwas im Schilde.

Wäre es ein gewöhnlicher Job gewesen, irgendein anderer Job, dann würde er das Unternehmen abbrechen und die Flucht ergreifen. Aber das hier war die Gelegenheit. Eine solche Gelegenheit würde sich ihm nie wieder bieten.

Abrupt blieb er stehen und schrie durch die offene Tür im Rumpf der Halo nach oben: »Trefft Vorbereitungen, um die Motoren anzulassen.«

Einer der Sprengstoffexperten beugte sich aus der Luke. »Ich habe den Zeitzünder an dem anderen Hubschrauber noch nicht angebracht, Sir.«

Aufgrund der Nähe zu der geparkten Halo konnte die kleinere Jet Ranger nicht gesprengt werden, bevor sie in der Luft waren.

»Dann tun Sie es schleunigst!«, fuhr Kretek ihn ungeduldig an. »Wir brechen auf.«

»Was ist mit Vlahowitsch und den anderen?«

In dem Moment hallte das schwache Getöse ferner Schüsse über die Hügelkuppe – ein Schusswechsel zwischen Automatikwaffen, zahlreichen Automatikwaffen.

Alle lauschten erstarrt. Dann durchbrach Kretek die allgemeine Lähmung mit seinem Gebrüll. »Alle Mann an Bord! Alle Mann sofort einsteigen! Lasst diese gottverdammten Motoren an! Wir verschwinden!«

Die Gasturbinen wurden angelassen und gaben ihr hohles Baritonstöhnen von sich, und die riesigen Rotorblätter kreisten über ihren Köpfen. Die Wachen rannten auf den Hubschrauber zu. Männer schleuderten ihre Waffen durch die offene Luke und kletterten hinterher. Kretek ging als Letzter an Bord. Aufgewirbelter Schnee begann jetzt schon, wie ein Tornado um den gewaltigen Schwerlasthubschrauber zu kreisen.

Kretek raste nach vorn, ins Cockpit. »Sofort starten!«, brüllte er und beugte sich zwischen den Sitzen der beiden Piloten vor. »Bringen Sie uns zur Absturzstelle!«

Der Pilot drehte sich auf seinem Sitz um und sah seinen Arbeitgeber an. »Holen wir nicht erst die anderen?« Er war ein ehemaliger Pilot der kanadischen Marine, der unehrenhaft entlassen worden war, weil er seine Frau geschlagen hatte. Er war tief gesunken, aber er erinnerte sich immer noch daran, wie man die Dinge früher gehandhabt hatte.

»Das Meer ist zugefroren«, sagte Kretek mit einem finsteren Blick durch die Windschutzscheibe. »Sie können nach Hause laufen.«

Bis zur Forschungsstation lag noch eine halbe Meile vor ihnen, als sie den schimmernden roten Rumpf der Halo hinter dem Antennenhügel aufsteigen sahen. Das große Fluggerät flog parallel zum Felsgrat und stieg mit voller Kraft. Smith und die anderen warfen sich instinktiv flach auf den Schnee, und ihre Tarnkleidung verschmolz mit dem Untergrund. Der Hubschrauber donnerte fast direkt über ihren Köpfen vorbei und steuerte die Gipfel und den Bergsattel dazwischen an.

»Verflucht nochmal!«, stieß Smith erbost aus, als er aufsprang und hinter dem Hubschrauber her sah. »Ich hatte gehofft, wenn wir sie aufspalten, sitzen sie fest! Sie lassen ihre eigenen Männer im Stich!«

Randi schüttelte den Kopf und zog sich auf die Knie. »Denen ist das scheißegal, Jon. Das sind Verbrecher und keine Soldaten. Die interessieren sich für keinen außer sich selbst.«

»Was tun wir jetzt, Colonel?«, fragte Smyslov.

»Wir greifen auf Plan B zurück.«

»Und wie sieht der aus?«

»Das hängt davon ab, was wir in der Forschungsstation vorfinden. Los, gehen wir!«

Mikhail Vlahowitsch fummelte in seinem Parka nach der kleinen, in Belgien hergestellten Handgranate, während er fühlte, wie die Kugeln in die andere Seite des Eisblocks einschlugen, hinter dem er kauerte. Er zog den Splint und ließ den Bügel aufschnappen, zählte bis zwei und schleuderte die kleine Granate über den Eiswall. Er wartete auf den hohlen Klang der Detonation, sprang dann mit einem Satz hinter dem Felsbrocken hervor und rollte sich über den gefrorenen Strand, um die Männer, die auf ihn geschossen hatten, in seinen Schusswinkel zu kriegen.

Vlahowitsch kam auf die Knie und sah einen verwundeten Speznas-Soldaten neben einem zweiten getroffenen Mann knien. Er richtete die Agram auf sie und leerte die Maschinenpistole in einer einzigen Salve, die sowohl auf den Verwundeten als auch auf den Sterbenden gerichtet war.

Erst als der Bolzen ins Leere schlug, nahm Vlahowitsch plötzlich die Stille wahr. Er war der Letzte gewesen, der Schüsse abgegeben hatte. Die einzigen verbliebenen Geräusche waren das Knirschen und Surren des Packeises und das Zischen seines eigenen Atems. Wankend stand er auf und nahm ein frisches Ersatzmagazin aus seiner Patronentasche.

Die Russen waren urplötzlich aus dem Nichts aufgetaucht, während Vlahowitsch und seine Männer durch ihre Suche nach der Frau abgelenkt waren. Die Anwesenheit der Waffenschmuggler hatte die Speznas anscheinend ebenso sehr überrumpelt wie es umgekehrt der Fall gewesen war. Es war die Form von Angriff gewesen, die nur bei einer gänzlich unerwarteten Begegnung zustande kam, und das waren zwangsläufig immer die chaotischsten und brutalsten Schlachten.

»Laszlo«, rief er, während er das leere Magazin auswarf und das neue gewaltsam in den Magazinschacht der Agram schob. »Laszlo! … Vrasek! … Prischkin! Zu mir!«

Niemand antwortete. Das Eis war mit Blut gemasert. Die verstreuten Körper lagen regungslos da. Sowohl die Feinde als auch seine Männer.

»Laszlo! … Prischkin!«

Er drehte sich langsam im Kreis und sah sich um. Es war ein Massaker. Sie hatten sich gegenseitig ausgelöscht. Einander abgeschlachtet. Er war der einzige Überlebende von beiden Seiten.

»Laszlo?«

Dann hörte er das ferne rhythmische Schlagen von Rotoren. Es war die Halo. Vom tiefsten Punkt der Landspitze aus konnte er sie nicht sehen, aber er konnte die Fluggeräusche verfolgen. Sie flog zum Gletscher hoch. Kretek brachte das Anthrax an sich, und Vlahowitsch wusste ohne jede Spur eines Zweifels, dass er nicht zurückkommen würde.

Und endlich gestand sich Vlahowitsch etwas anderes ein, das er tief in seinem Innern schon seit langer Zeit gewusst hatte: Anton Kretek würde ihn eines Tages in dieser Form verraten und im Stich lassen.

»Kretek, du Dreckschwein!« Fast hätte der Schrei seine Kehle gesprengt.

»Er ist wirklich kein allzu netter Mensch.« Die Stimme hatte einen Plauderton angeschlagen. Es war eine Frauenstimme, und sie ertönte direkt hinter ihm.

Als Vlahowitsch herumwirbelte, sah er die Frau sechs bis sieben Meter vor sich stehen. Gerade eben war sie noch nicht da gewesen, sie hatte sich so lautlos angeschlichen wie eine Katze auf der Jagd. Sie trug die rote Skihose der Blondine, die sie am Tag zuvor gefangen genommen hatten, und das grüne Sweatshirt, das dieses Miststück der Leiche von Kreteks Neffen gestohlen hatte. Die überlangen Ärmel waren hochgerollt. Aber das war nicht die amerikanische Blondine mit den braunen Augen. Sie hatte die Kapuze des Sweatshirts abgesetzt, und darunter waren hochgestecktes rabenschwarzes Haar und eisige graue Augen zu sehen. Außerdem sprach sie mit einem Akzent, der so ähnlich wie Britisch klang. Sie stand entspannt da und hatte die Arme locker unter ihrer Brust verschränkt.

»Aber andererseits sind Sie ja auch nicht gerade ein allzu netter Mensch«, fuhr sie fort. Und dann lächelte sie.

Ein sonderbares zügelloses Entsetzen stieg in Vlahowitsch auf. Es gab keine Rechtfertigung dafür. Er war ein Mann mit einer geladenen Maschinenpistole in der Hand, und sie war eine unbewaffnete Frau. Und doch befiel ihn die Furcht, die ein zum Tode verurteilter Häftling verspürt, wenn er die Schritte seines Henkers nahen hört. Er hob die Agram und versuchte, den Schlagbolzen der Maschinenpistole zurückzuziehen, doch er war nervös und stellte sich ungeschickt an.

Das erste Messer bohrte sich in seine rechte Schulter und lähmte seinen Arm. Das zweite traf ihn mitten in die Brust und stieß sich durch sein Brustbein ins Herz.

Valentina Metrace gestattete sich einen tiefen, bedächtigen Atemzug. Ein Feind war tot, und sie und ihre Freunde waren noch am Leben. So sollte es sein. Sie kniete sich neben Vlahowitschs Leiche und brachte ihre Messer wieder an sich. Die Klingen reinigte sie mit einer Hand voll Schnee und rieb sie an der Kleidung des Waffenschmugglers trocken, bevor sie die Messer wieder in ihre Scheiden steckte.

Sie hatte begonnen, die Waffe und die restliche Munition des Mannes an sich zu bringen, als sie eine Entdeckung machte. Von hier aus hatte man einen recht guten Ausblick auf die östliche Seite der Landspitze. Sie stand auf, hielt sich gegen die zunehmend grellere Sonne eine Hand über die Augen und schaute auf den Bereich des Küstenpfads hinunter, den sie von hier aus sehen konnte. »Ach du meine Güte«, murmelte sie tonlos.

Kapitel fünfzig

Forschungsstation Wednesday Island

»Jon, sieh nur!«, rief Randi aus und deutete hinab. »Sie haben den Heli nicht angezündet!«

Von ihrem Standort auf dem Antennenhügel konnten sie auf die Ruinen der Forschungsstation hinunterblicken. Alle drei Baracken standen in Flammen, aber auf dem Heliport jenseits des Lagers stand unter einer frischen Schneeschicht die Long Ranger anscheinend intakt unter ihrer schützenden Hülle aus Abdeckplanen.

Smith trat sich die Schneeschuhe von den Füßen und nahm die SR-25 von seiner Schulter. »Wenn sie ihn nicht auf andere Weise zerstört haben, könnten wir noch im Geschäft sein. Lasst uns gehen, aber haltet die Augen offen. Wir können nicht wissen, ob wirklich keiner zurückgeblieben ist!«

Mit den Waffen im Anschlag rannten sie den Hügel zum Gelände der Forschungsstation hinunter. Der tief hängende Rauch stank nach brennendem Plastik und heißem Metall, aber er enthielt auch ein schwaches Aroma, das an Schweinebraten erinnerte. Alle drei erkannten diesen Geruch, doch keiner äußerte sich dazu.

Bei näherer Untersuchung stellte sich schnell heraus, dass die Ruinen des Lagers menschenleer waren. »Sie sind abgehauen«, bemerkte Randi und ließ Valentinas Gewehr sinken. »Mit Sack und Pack.«

»Sie müssen sich aus dem Staub gemacht haben, sowie sie die Schüsse gehört haben. Ihnen ist klar geworden, dass sich hier mehr zusammenbraut, als sie erwartet hatten.« Smith sah sie an. »Was hältst du davon, Randi? Wie stehen die Chancen, dass sie das Unternehmen abbrechen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube, der Typ, der den Laden schmeißt, dieser Kretek, wäre inzwischen bereit, alles zu riskieren, aber das Anthrax wird er nicht sausen lassen. Ich glaube, jetzt führt er sich auf wie der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen. Er holt es sich.«

»Dann wissen wir ja, was wir zu tun haben. Sehen wir uns doch mal den Hubschrauber an.«

Sie mussten einen weiten Bogen um die lodernde Laborbaracke schlagen. Auf dem Weg wäre Smith fast über etwas Unförmiges gestolpert, das halb im Schnee begraben war.

»Verdammt nochmal!«

Es war die Leiche von Professor Trowbridge, die nachlässig von einem der Pfade des Lagers getreten worden war, damit sie nicht im Weg lag. Anschließend war sie in einer unwürdigen Haltung steif gefroren.

Smith war froh darüber, dass der Schneefall der vergangenen Nacht das Gesicht des Toten verkrustet hatte und er Trowbridge nicht in die anklagenden Augen sehen musste.

»Tut mir leid, Jon«, sagte Randi leise und blieb neben ihm stehen. »Ich habe hier so einiges verpfuscht.«

»Es ist nicht deine Schuld. Ich habe diese Situation überhaupt erst ermöglicht. Ich habe ihn mitgenommen.«

Die letzte Lektion, Sergeant. Wenn man den Befehl führt, muss man nicht nur im jeweiligen Moment, sondern für alle Zeiten mit seinen Entscheidungen leben.

»Er hat dich darum gebeten, Jon«, sagte sie und sah die erstarrte Gestalt an. »Die Entscheidung lag bei ihm. Keiner von uns wusste, was uns hier erwarten würde.«

»Ich vermute, da ist einiges dran.« Er sah sie an, und die Andeutung eines grimmigen Lächelns huschte über sein Gesicht. »Ist dir wohler zumute, weil es so ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Leider nicht.«

Sie liefen weiter.

Als sie den Heliport erreichten, fanden sie nur eine Fußspur, die durch den Neuschnee zu der Long Ranger führte. Sie entdeckten aber auch ein hässliches Päckchen von der Größe eines Backsteins, das mit Dichtungsband an einer Strebe des Fahrwerks angebracht war. Smith und Smyslov erstarrten, als sie es sahen, doch Randi ging neben dem Schwimmer auf die Knie und untersuchte die Sprengladung eingehend. »Das ist Plastiksprengstoff«, berichtete sie nach einem Moment, »und es ist kein Zünder angebracht worden. Gib mir doch bitte mal jemand ein Messer.«

Smith reichte ihr sein Bajonett. »Wahrscheinlich sind sie durch die Schüsse gestört worden.«

Sie schnitt das Dichtungsband, mit dem die Sprengladung an dem Hubschrauber befestigt war, sorgfältig durch. Dann stand sie auf und warf den Sprengstoff so weit sie konnte über den Wall aus Schnee. »Wenn sie die Ranger ohnehin in die Luft sprengen wollten, ist doch wohl anzunehmen, dass sie sich nicht die Mühe gemacht haben, sie außerdem auch noch zu sabotieren.«

»Das wirst du gemeinsam mit dem Major überprüfen müssen.« Smith sah sich nach dem brennenden Lager um. Wo zum Teufel blieb Val? Sie hätte sich ihnen anschließen sollen, nachdem sie ihre Rolle als Köder erfüllt hatte. »Wie lange braucht ihr, um dieses Gerät flugtüchtig zu machen?«

Randi runzelte die Stirn und schob die Kapuze ihres Parkas zurück. »Es hat zwei Tage lang hier draußen gestanden und die Kälte in sich aufgesogen. Im Handbuch steht, unter diesen klimatischen Bedingungen sind für das Aufwärmen, die Vorbereitungen und den Vorflugcheck mindestens zwei Stunden erforderlich.«

»Auf dieser Insel gibt es kein solches Buch.«

»In Ordnung. Ich werde sehen, was ich tun kann. Major, helfen Sie mir, die Abdeckplanen und die Triebwerksverkleidung zu entfernen.«

Smith entriegelte den Griff auf der Seitenluke der Long Ranger. Er ließ sie aufgleiten und warf einen Blick in die Kabine. Alles schien intakt zu sein und sah so aus, wie sie es zurückgelassen hatten, darunter auch der große Aluminiumkoffer mit Laborgeräten, den sie auf den Boden geschnallt hatten. Der hatte ihnen aber auch gleich gar nichts genutzt.

Er zog seinen Rucksack ab, schwang ihn in die Kabine und legte Valentinas Modell 70 daneben. Der Anblick des Gewehrs erinnerte ihn wieder an die Besitzerin der Waffe.

Sie war ganz sicher gewesen, dass sie es allein schaffen und ohne fremde Hilfe davonkommen konnte. Was war, wenn sie sich geirrt hatte? Smith spürte, wie sich seine Eingeweide verknoteten. Er wollte nicht, dass sie ein weiterer der Fehlschläge wurde, mit denen er leben musste.

»Colonel, sehen Sie nur!« Smyslov ließ einen Teil der Triebwerksverkleidung fallen und deutete in die Ferne. Eine kleine Gestalt war hinter den brennenden Baracken aufgetaucht, kam um die Hügelkuppe herum und rannte – nein, wankte – über den Küstenpfad. Smith schnappte sich sein Gewehr und lief ihr entgegen. Smyslov folgte wenige Schritte hinter ihm.

Sie fingen sie kurz vor den Hütten ab. »Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte Smith, als Valentina mehr oder weniger in seiner Armbeuge zusammenbrach.

»Alles bestens«, sagte sie keuchend und schnaufend und stemmte ihre Hände auf ihre Knie. »Nur außer Atem … aber es gibt … Komplikationen, Jon … Komplikationen.«

»Was ist los?«

Sie zwang sich, eine aufrechte Haltung einzunehmen, obwohl sie nach dem Sprint noch nach Luft japste. »Unsere Falle hat blendend funktioniert … beinah ein Unentschieden. Ich habe mich noch ein Weilchen dort rumgetrieben, um hinterher aufzuräumen und vielleicht ein oder zwei überschüssige Waffen als Reserve mitzunehmen … aber ich bin … dabei gestört worden … und musste schleunigst verschwinden.«

»Von wem?«

»Von den restlichen Angehörigen der Speznas-Einheit. Bei der Schießerei mit den Schmugglern sind nur sechs von ihnen draufgegangen. Vier weitere sind hinter mir her, und ich habe den ausgeprägten Verdacht, dass sie nicht allzu erfreut über die jüngsten Vorfälle sind.«

»Haben sie dich gesehen?«, hakte Smith nach.

»Ich bin nicht sicher. Es kann sein.«

»Wie viel Zeit bleibt uns?«

»Sie haben kurz Halt gemacht, um nach ihren Toten zu sehen. Ich vermute, wir haben etwa zehn Minuten.«

»Verflucht! Ausgerechnet jetzt tauchen sie auf!« Smith rieb sich die schmerzenden Augen und fragte sich, ob er jemals wieder etwas anderes als müde sein würde. »Also gut. Major, Sie und Randi müssen dafür sorgen, dass dieser Hubschrauber flugbereit ist. Val, dein Gewehr liegt in der Ranger. Ich möchte, dass du von dort aus die Zugänge zum Heliport bewachst. Ich bleibe hier und nehme den Küstenpfad unter Beschuss.«

Valentina strich sich eine schweißfeuchte Haarsträhne aus der Stirn. »Jon, diese Kerle kennen wahrscheinlich den alten deutschen Infanterietrick, die Feuerkraft der Einheit zu erhalten. Die Überlebenden werden ihre Sturmgewehre gegen die Automatikwaffen ihrer Toten eintauschen. Es mag zwar sein, dass sie siebzig Prozent der Männer ihrer Einheit verloren haben, aber sie besitzen immer noch achtzig Prozent ihrer Feuerkraft.«

»Deshalb will ich doch, dass der Hubschrauber flugbereit ist, bevor sie ihn erreichen.«

»Jon, wir reden hier von drei verfluchten Maschinengewehren!«

»Daran kann man nichts ändern, Val. Setz dich in Bewegung!«

»Colonel«, sagte Smyslov bedächtig. »Darf ich einen Gegenvorschlag machen?«

»Ich werde ihn mit Vergnügen in Betracht ziehen, Major.«

»Lassen Sie mich ihnen entgegengehen. Lassen Sie mich ihnen befehlen wegzutreten.«

Smith kniff die Augen zusammen. »Ich dachte, Sie hätten gesagt, dazu seien Sie nicht befugt.«

»Das bin ich auch nicht, aber ich kann es immerhin versuchen. Vielleicht kann ich vernünftig mit ihnen reden« – Smyslov zuckte die Achseln und grinste lakonisch –, »aber vielleicht kann ich ihnen auch irgendwelchen Blödsinn einreden. Selbst wenn es mir misslingt, kann ich vielleicht für Sie und die Damen genug Zeit rausschinden, damit Sie von hier verschwinden können.«

»Diese Speznas sind im Moment möglicherweise auch auf Sie nicht allzu gut zu sprechen, Major.«

Das Gesicht des Russen wurde wieder ernst. »Ich habe den Verdacht, im Moment ist die gesamte Regierung meines Landes nicht allzu gut auf mich zu sprechen, Colonel, aber wir müssen verhindern, dass Kretek dieses Anthrax an sich bringt. Und vielleicht müssen auf diese Weise nicht noch mehr russische Soldaten sterben.«

Smith zögerte. Jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt, dem Mann sein Vertrauen zu entziehen. »Val, du hilfst Randi dabei, den Hubschrauber startklar zu machen. Ich lasse mich zurückfallen und schließe mich euch an, wenn ihr die Triebwerke anlasst. Wenn ihr zum Start bereit seid und ich noch nicht bei euch bin, fliegt ihr trotzdem los. Das ist ein Befehl! Als Erstes müsst ihr über die Lage hier auf Wednesday Island Bericht erstatten. Anschließend tut ihr, was euch angemessen erscheint. Und jetzt geh schon!«

Sie warf ihm einen flehentlichen Blick zu, doch sie unterdrückte ihre Proteste. Gehorsam rannte sie in Richtung Heliport.

Smith wandte sich wieder an Smyslov. »Viel Glück, Major. Ich hoffe, es wird Ihnen gelingen, mit Engelszungen zu reden.«

»Ich werde mein Bestes tun.« Er zog Smiths Pistole aus seiner Tasche und gab sie ihm zurück. »Falls es mir nicht gelingen sollte, könnten Sie dafür mehr Verwendung haben als ich.«

Smyslov trat einen Schritt zurück und stand stramm. Der Schnee dämpfte das Geräusch, als er die Hacken nach europäischer Manier zusammenschlug und die Hand zu einem zackigen Salut hochriss. »Colonel Smith, gestatten Sie mir die Bemerkung, dass es eine Ehre war, unter Ihrem Befehl dienen zu dürfen.«

Smith berührte daraufhin mit starren Fingerspitzen seine Schläfe. »Es war mir ein Vergnügen, Major. Die Ehre liegt ganz auf meiner Seite.«

Randi rang mit einem vorübergehenden Schwindelgefühl, als sie sich in den Motorraum beugte. Die Benommenheit der vergangenen Nacht drohte zurückzukehren und ihr Urteilsvermögen zu trüben, und sie kämpfte darum, sich auf das Festziehen der Batteriekabel zu konzentrieren.

Auf der Reise in den Norden hatte sie intime Bekanntschaft mit dieser Long Ranger gemacht und wusste, dass die Leasingfirma alles Erdenkliche unternommen hatte, um sie »poltauglich« zu machen. Sämtliche Dichtungen und Plomben waren aus kältebeständigem Kunststoff und Verbundwerkstoff. Ausschließlich synthetisches Schmieröl war zum Einsatz gekommen. Der Treibstoff war mit einer beträchtlichen Menge Frostschutzmittel angereichert, und bei den Batterien handelte es sich ausnahmslos um extrem robuste Hochleistungsbatterien mit optimaler Kaltstartkraft, die Besten auf dem Markt.

Aber das genügte nicht.

Der Antriebsstrang und die Steuersysteme des kleinen Fluggeräts hätten über etliche Stunden in einem Wärmezelt vorgeheizt werden sollen, um sie wieder auf Betriebstemperatur zu bringen, und die Batterien müssten durch ein Schnellladegerät aufgefrischt werden.

Aber das Zelt, die Heizdrähte und das Ladegerät verbrannten gerade in der Vorratshütte, und sie hätten ohnehin keine Zeit für diese Vorbereitungen gehabt.

Sie warf einen letzten prüfenden Blick in das Batteriefach, schlug dann die Außentür zu und zwang sich zu größter Sorgfalt mit jedem der Dzus-Schnellverschlüsse.

Von der anderen Seite des Hubschraubers hörte sie leichte Schritte auf sich zurennen, und Valentina Metrace tauchte auf.

»Was ist los?«, fragte Randi.

»Der letzte Schub Speznas rückt an. In etwa fünf Minuten. Gregori geht ihnen entgegen, um mit ihnen zu reden, aber ich glaube nicht, dass daraus etwas wird. Jon spielt den Aufopferungsvollen und bereitet sich darauf vor, die Nummer ›Horaz an der Brücke‹ abzuziehen. Unser Befehl lautet, dieses lächerliche Ding sofort in Gang zu setzen!«

Die Übelkeit, die in Randi aufstieg, hatte nicht nur mit den Symptomen ihrer kürzlich erlittenen Unterkühlung zu tun. Sie schluckte einen Mund voll eiskalter Spucke und zwang ihren Verstand, wieder klar zu werden. »Okay, du übernimmst die Sichtprüfung auf äußere Schäden. Zieh diese Planen weiter weg und sorge dafür, dass nichts herumliegt, was in die Ansaugöffnung der Triebwerke gelangen kann.«

»In Ordnung.« Wenn eine von ihnen Angst hatte oder sich Sorgen machte, dann blieb ihr nicht die Zeit, es zu zeigen.

Randi rannte um den Hubschrauber herum zur Pilotentür und hievte sich ins Cockpit hoch. Das gefrorene Leder des Sitzes schmerzte an ihren Oberschenkeln. Sie lehnte die Checkliste für die Flugvorbereitungen an die Windschutzscheibe; sie wagte nicht, sich auf ihr Gedächtnis zu verlassen. Dann drückte sie die Hauptschalter. Hinter beschlagenem Glas rührten sich Instrumentennadeln und bewegten sich träge.

Es würde drei Krisensituationen zu bewältigen geben. Zuerst einmal mussten die Batterien noch genug Saft haben, um die kalten Triebwerke anzulassen. Der zweite problematische Moment war der Start, wenn sich die gefrorenen, spröden Komponenten der Antriebssteuerung entweder immer schneller drehen oder zerreißen und explodieren würden.

Zur dritten und letzten Krise würde es nach dem Start kommen, wenn sich herausstellte, ob die Steuerelemente des Hubschraubers entweder funktionieren oder versagen und sie vom Himmel fallen lassen würden.

Und in jeder dieser Krisensituationen würden sie nur eine einzige Chance haben.

Lieutenant Pavel Tomaschenko trabte im stetigen, raumgreifenden Tempo von Zulukriegern oder Soldaten der Spezialeinheiten voran, seine AK-74 an die Brust gedrückt. Wie ein automatisches Ortungsgerät blickten seine Augen voraus und suchten systematisch nach dem nächsten Hinterhalt. Ansonsten gab er sich ganz seiner Wut hin.

Er war bereit, sein Versagen als Offizier und Soldat einzugestehen. Wieder hatte er seinen Männern erlaubt, in eine Falle zu gehen. Der größte Teil seiner Einheit war ausgelöscht, und er war nicht einmal in die Nähe des Kampfgeschehens gekommen. Er war erledigt. Er hatte nichts anderes mehr zu erwarten als Schande und ein Kriegsgericht. Da war es bei weitem besser, wenigstens mit der Kehle des Feindes, der ihn beschämt hatte, zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen zu sterben.

Niedergedrückt von der Last der schweren RPK-Automatikwaffen und der Munition liefen die beiden Sprengstoffexperten und der Funker hinter ihm her, gleichmütig und ohne Fragen zu stellen. Schließlich waren sie Angehörige der Speznas.

Vor sich sah Tomaschenko den Rauch brennender Gebäude vom Gelände der Forschungsstation aufsteigen. Er wusste nicht, was dort vorgehen könnte. Er wusste auch nicht, um wen es sich bei der fremden Gruppe bewaffneter Männer handeln könnte, die seinen Spähtrupp ausgelöscht hatten und dabei selbst so gut wie ganz ausgelöscht worden waren. Ebenso wenig wusste er, woher sie gekommen waren. Aber durch sein Fernglas hatte Tomaschenko den letzten überlebenden Feind in seine Richtung fliehen sehen.

Als sie den Hügel mit dem Funkmast darauf umrundeten, stoppte Tomaschenko den Vormarsch. Mit knappen, stummen Gesten bedeutete er seinen Männern, auszuschwärmen und sich anzuschleichen. Die Baracken der Forschungsstation brannten lichterloh und dicke, dunkle Rauchfahnen verschmutzten die eisige Bläue des Himmels.

Und von dem unteren Ende der Rauchfahnen kam ein Mann auf sie zu. Er lief in ihre Richtung und hatte die Hände auf Höhe seiner Schultern erhoben.

Tomaschenko hob eine Hand, um seine Männer aufzuhalten. Er legte sein Sturmgewehr an der Hüfte an. Dann blieb der Kommandant der Speznas stehen und wartete mit dem Finger auf dem Sicherungshebel. Rechts und links neben ihm pressten sich seine Soldaten in den Schnee, die aufgestützten Waffen im Anschlag.

Der Mann mit den erhobenen Händen traf etwa hundert Meter vor der brennenden Forschungsstation auf sie. Er hatte die Kapuze seines Parkas abgesetzt, und blondes Haar war zu sehen. Tomaschenko erkannte ihn von den Fotografien, die man ihm gezeigt hatte. Es war Smyslov, der Offizier der Luftstreitkräfte, der angeblich als subversives Element die Operationen der amerikanischen Agenten von innen heraus unterlief. Der Mann, der mittlerweile hätte tot sein sollen. Tomaschenkos Augen funkelten, als er sie zusammenkniff.

Smyslov kam bis auf drei Meter an ihn heran und ließ die Hände sinken. »Ich bin Major Gregori Smyslov von den Luftstreitkräften der Russischen Föderation«, sagte er forsch. »Man hat Sie über meine Anwesenheit hier unterrichtet. Und Sie sind?«

»Lieutenant Pavel Tomaschenko von den Sondereinheiten der Marineinfanterie. Man hat mich über Sie informiert, Major. Ich bin froh, dass Sie entkommen konnten.«

»Es ist keine Frage des Entkommens, Lieutenant«, erwiderte der Offizier der Luftstreitkräfte. »Die Parameter der Mission haben sich verschoben, und Ihre ursprünglichen Befehle in Bezug auf die amerikanischen Agenten sind nicht mehr relevant.«

»Ich habe keine diesbezüglichen Anweisungen von meinen Vorgesetzten erhalten.«

»Unsere Vorgesetzten sind sich nicht darüber im Klaren, wie die Lage hier wirklich aussieht. Als der hochrangigere Offizier ändere ich Ihre Befehle auf meine Verantwortung, Lieutenant. Sie werden diese Operation augenblicklich abbrechen. Ich werde Sie zu Ihrem U-Boot begleiten, von dort aus meinen Bericht erstatten und dafür sorgen, dass Ihre Befehle auf den neuesten Stand gebracht werden.«

»Major, meine Befehle hinsichtlich der amerikanischen Agenten kamen von der höchstmöglichen staatlichen Stelle. Durch diese Personengruppe sind, wie Ihnen bewusst sein sollte, wichtige Staatsgeheimnisse gefährdet. Diese Leute müssen um jeden Preis aufgehalten werden.«

»Und ich habe gesagt, dass diese Befehle nicht mehr relevant sind, Lieutenant!« Smyslov trat einen weiteren Schritt vor. »Sie werden die Amerikaner nicht, ich wiederhole, Sie werden sie nicht länger behelligen. Sie und Ihre Männer werden auf das U-Boot zurückkehren.«

Tomaschenkos Stimme überschlug sich. »Sie haben meine Männer getötet!«

»Der Zwischenfall an der Absturzstelle war … bedauerlich«, erwiderte Smyslov und trat noch einen Schritt vor. »Was das Gefecht angeht, das gerade stattgefunden hat, kann ich Ihnen beteuern, dass Ihre Männer ehrenwert in der Schlacht gegen den Feind gefallen sind, gegen die wahren Feinde Russlands.«

»Ich habe einige Fragen dazu, wer unsere wahren Feinde sind, Major.« Tomaschenko stieß Smyslovs Rang mit einem verächtlichen Zischen hervor.

»Die sollten Sie auch haben, Lieutenant.« Smyslovs grüne Augen gruben sich in seine. »Rufen Sie Ihre Männer jetzt zurück, und ich werde Ihnen erzählen, was vorgefallen ist.«

»Nein, Major. Ich werde meine Befehle befolgen und die Amerikaner beseitigen! Dann werde ich Kontakt zu meinen Vorgesetzten aufnehmen, denn ich habe ihnen einiges zu berichten. Dabei wird es auch um Landesverrat gehen!«

»Ich bin sicher, dass diese Diskussion sehr interessant werden wird, Lieutenant. Aber für den Moment werden Sie meine Befehle befolgen und wegtreten!« Smyslov streckte seine Hand aus, um den Anführer der Speznas zur Seite zu schieben. Tomaschenkos Finger, der bereits gekrümmt auf dem Abzug seines Sturmgewehrs lag, spannte sich. Ein einziger Schuss brach aus der AK-74 heraus.

Major Gregori Smyslov sackte in sich zusammen und fiel regungslos in den Schnee von Wednesday Island.

Dem Speznas-Offizier blieben nicht mehr als ein oder zwei Sekunden, um triumphierend auf die Leiche des Gefallenen hinunterzublicken. Dann spürte er einen betäubenden Schlag, und einen Moment später hörte er das Geräusch des fernen Schusses. Als Tomaschenko an sich herunterblickte, sah er mitten auf seiner Brust einen handtellergroßen leuchtend roten Fleck. Seltsamerweise war seine letzte Empfindung, bevor ihn die Schwärze übermannte, ein Gefühl von immenser Erleichterung. Er würde sich nie dafür verantworten müssen, dass er Mütterchen Russland im Stich gelassen hatte.

Hundert Meter weit entfernt ließ Jon Smith, der in der Rinne des Trampelpfads neben der Schlafbaracke kniete, die rauchende SR-25 sinken und verfluchte erbittert und frustriert sämtliche Regierungen, Geheimnisse und Lügen. Dann ließ ein Kugelhagel eine Reihe von Schneefontänen neben dem Pfad aufsprühen, und er warf sich flach auf den Boden.

Weitere Geschosse flogen tief über seinen Kopf, als eine zweite Automatikwaffe das Feuer eröffnete und seinen Posten bestrich. Er zog sein Gewehr hinter sich her, kroch ein paar Meter rückwärts auf dem Pfad und presste sich tief in den kärglichen Schutz des kompakten Schnees. Als er sich wieder auf die Knie zog, nahm er eine Bewegung wahr und entdeckte einen Speznas-Soldaten, der auf die Forschungsstation zugekrochen kam. Smith gab zwei hastige Schüsse ab, bevor die Schützen, die dem Mann Deckung gaben, ihr Feuer auf seinen neuen Standort richteten.

Smith war klar, dass er nicht die geringste Chance hatte. Die Batterie von leichten Maschinengewehren, der er gegenüberstand, konnte in zu kurzer Zeit zu viel Blei versprühen, so einfach war das. Indem sie sich abwechselnd Feuerschutz gaben, konnten die Russen ihn an Ort und Stelle festnageln, während sie sich von beiden Seiten an ihn heranschlichen, um in eine perfekte Angriffsposition zu gelangen. Es war nur eine Frage der Zeit.

Gregori Smyslov hatte sein Leben für ein paar kostbare Minuten der knappen Zeit hergegeben. Jetzt war er an der Reihe. Er musste dafür sorgen, dass die Schützen nicht an den Hubschrauber herankamen. Er musste seinen Tod lange genug hinauszögern, um Val und Randi eine Chance zu geben.

Die beiden Frauen hörten die plötzlichen Hammerschläge des Maschinengewehrfeuers jenseits des Forschungslagers.

»Randi?«

»Steig ein!«

Als Valentina sich hinter den Pilotensitzen auf den Boden fallen ließ, warf Randi einen letzten Blick auf die Anzeigen im Cockpit. Ihr gefiel gar nicht, was sie sah, und am wenigsten gefielen ihr die Batterieanzeigen. Aber es würde nicht besser werden. Sie stellte das Gas ein und betätigte den Starter.

Über ihr begannen sich die Turbinen schwerfällig gegen den Widerstand und die Trägheit des kalten Metalls zu drehen. Langsam schwang ein Rotorblatt an ihr vorbei. Zu langsam. Randi versuchte, die Nadel des Drehzahlmessers mit reiner Willenskraft dazu zu bringen, dass sie in den grünen Zündbereich stieg. Die Batterieanzeige flackerte unheilverkündend, als die Beanspruchung zunahm.

»Scheiße! Scheiße! Scheiße!« Sie ließ den Anlasser los, bevor die Batterien restlos ausgeblutet waren.

Valentina schob ihren Kopf und ihre Schultern über den Pilotensitz. »Miss Russell, Sie wissen ja, wie man so schön sagt: Ein Fehlschlag ist nicht akzeptabel!«

»Das ist mir schon klar, verdammt nochmal! Lass mich nachdenken !«

Es musste eine Möglichkeit geben! Aber sie würde nicht im Handbuch stehen. Im Handbuch hieß es, unter den gegebenen Bedingungen sei ein Start unmöglich. Im Handbuch stand, sie könnten nicht aufsteigen und würden alle hier am Boden sterben. Demnach musste sie woanders nach einer Lösung suchen. Eine Anekdote, die sie vor langer Zeit einmal gelesen hatte, fiel ihr ein. Es ging um eine Besonderheit der Bell-Ranger-Hubschrauber. Was war das bloß gewesen? Da war doch etwas!

»Dreh den Heckrotor!«, kreischte Randi.

»Was?«

»Dreh den Heckrotor mit der Hand durch, während ich versuche, das Triebwerk anzulassen! Er ist über Wellen und Umlenkgetriebe mit dem Hauptrotor verbunden. Auf diese Weise können wir versuchen, den Startgenerator zu entlasten!«

»Wozu das gut ist, ist mir scheißegal!«, rief Valentina zurück und kletterte durch die offene Seitenluke hinaus.

Im Seitenspiegel des Cockpits beobachtete Randi, wie Valentina ihren Posten am Ende des Heckauslegers bezog und ihre Hände auf das kleine, vertikal gestellte Blatt des Heckrotors legte.

»Ich bin so weit!«, rief die Historikerin.

»Okay. Ich starte jetzt!«

Der Anlasser setzte sich mühsam in Bewegung. Als der Heckrotor sich zu drehen begann, riss Valentina ihn mit ihrer ganzen Körperkraft nach unten. Sie packte erneut zu und wiederholte diese Bewegung mehrmals. Als die Drehzahl zu steigen begann, schob Valentina die Rotorblätter nur noch mit einer Hand an.

Im Cockpit beobachtete Randi währenddessen die Instrumente. Die Nadel rückte höher, schaffte es aber nicht bis in den Zündbereich. Nicht ganz. Nur beinah. Die Nadel des Amperemeters begann zu zucken.

»Bahn frei!«, schrie sie. »Geh aus dem Weg!« Auf mehr konnte sie nicht hoffen.

Als Randi sah, wie sich Valentina rückwärts aus dem Weg warf, drückte sie den Anlasserknopf in die Zündarretierung und die Anzeigen für die Turbinentemperatur begannen, nach oben zu klettern.

»Ja!« Randi drehte den Gasgriff an der kollektiven Blattverstellung und daraufhin kreischten die Turbinen. Der Hauptrotor nahm seine donnernden Schläge auf, bis seine Blätter nur noch verschwommen zu sehen waren, und die Long Ranger erwachte zum Leben.

Lachend kletterte Valentina in die Kabine. Sie schlang ihre Arme um den Pilotensitz und umarmte Randi ausgelassen.

»Wie haben Jons Befehle gelautet?«, schrie Randi über ihre Schulter.

»Oh, er hat alles Mögliche gesagt! Lass ihn uns holen, ja?«

Smith fühlte den Gegensatz zwischen der Hitze, die auf seinem Rücken brannte, und der Kälte unter seinem Bauch. Er lag bäuchlings neben dem lodernden Gerüst der Schlafbaracke und nutzte die wogenden Rauchschwaden als Deckung. Zwei der überlebenden Speznas-Soldaten waren immer noch irgendwo vor ihm und feuerten kurze, sparsame Salven ab. Der Dritte war auf circa zwei Uhr rechts von ihm und arbeitete sich weiterhin stetig in eine Flankenfeuerposition vor. Bald würde der dritte Mann in der Lage sein, einzugreifen, und dann konnten sich die ersten beiden Männer zu ihm vorarbeiten.

Smith drehte sich auf die Seite und gab freihändig ein halbes Dutzend Schüsse in die Richtung des dritten Mannes ab, schoss sein Magazin leer und zwang den Russen vorübergehend flach auf den Boden. Er schlängelte sich ein paar Meter weit zurück, fand eine andere kleine Vertiefung im Schnee und lud nach.

Jetzt wurde es richtig unangenehm. Er hatte noch etwa eine Minute, bevor er sich in Richtung Laborhütte zurückziehen musste, und dann würde sich der Rauch, der ihm bisher als Deckung gedient hatte, zugunsten der Speznas auswirken.

In einem Actionfilm wäre das ein hervorragender Zeitpunkt für das Eintreffen von Verstärkung gewesen, die donnernd am Horizont auftauchte. Aber Smith glaubte nicht mehr an Hollywood. Er hob seinen Kopf kaum merklich und sah sich um, damit er die Lage einschätzen konnte. Nein, wenn er es sich recht überlegte, würde er sich nicht noch weiter zurückziehen. Wenn die Russen die erste Baracke erreichten, würden sie den Heliport im Gesichtsfeld und in ihrer Schusslinie haben. Er würde sich ihnen hier entgegenstellen.

Es war interessant, fiel ihm auf, wie abstrakt ein Mensch Entscheidungen über den Ort seines Todes treffen konnte. Der Wissenschaftler und Diagnostiker in ihm sagte, es läge lediglich an der betäubenden Wirkung des Schocks und der emotionalen Überforderung. Psychisch war er nicht richtig in der Lage, das Konzept seines eigenen Todes zu erfassen.

Der Romantiker und der Soldat hielten dem entgegen, das Leben eines Einzelnen sei für den Lauf der Welt eigentlich gar nicht so wichtig, und wenn man es dafür opfern konnte, Dinge und Menschen zu retten, an denen einem lag, dann sei der Verlust nicht ganz so bitter.

Hinter sich hörte er das ansteigende metallische Pfeifen der Triebwerke des Hubschraubers. Gut gemacht, Randi, du schaffst es doch immer wieder! Dieser Mistkerl dort drüben in 2-Uhr-Position würde den besten Schusswinkel haben, um den startenden Hubschrauber zu treffen, und daher schmiegte Smith seine Wange an den eisigen Schaft der SR-25. Er richtete das Fadenkreuz des Visiers auf die Erhebung im Schnee, hinter der sich der Russe kauernd verbarg, und begann, Brocken der Schneewehe abzusprengen.

Das Turbinenjaulen vermischte sich mit dem Dröhnen der Rotorblätter. Es war geschafft. Seine Leute waren davongekommen und hatten nichts mehr zu befürchten.

Und dann erkannte Smith, dass sich das Dröhnen nicht entfernte; stattdessen kam es näher. Er verrenkte sich und stieß einen unverständlichen Fluch aus. In nicht mehr als drei Metern Höhe glich Randi den Bodeneffekt aus, und die Long Ranger glitt über die Forschungsstation. Schnee und Rauch wurden nach oben in die Luft gewirbelt. Ein schmaler Gewehrlauf ragte aus der offenen Seitenluke und das gehässige Krachen von Valentinas Winchester hallte nach, als sie auf die Verstecke der Speznas-Soldaten schoss.

Jetzt zu toben, zu zögern oder auch nur nachzudenken hätte ihrer aller sicheren Tod bedeutet. Ein Ende der Laborbaracke stand noch nicht völlig in Flammen. Das Dach hatte bisher kein Feuer gefangen. Smith sprang auf, lief rückwärts auf die Laborhütte zu und schoss das Magazin der SR-25 leer, nicht etwas in der Hoffnung zu treffen, sondern nur, damit der Feind ein paar kritische Sekunden lang den Kopf einzog.

Als der Bolzen ins Leere schlug, drehte Smith sich um und sprintete die letzten Meter. Er warf sein Gewehr auf das Dach und fluchte wieder, als es abprallte und heruntergeschlittert kam. Ihm blieb keine Zeit, sich mit solchen Kleinigkeiten abzugeben. Er sprang zur Dachkante und zog sich hinauf. Das Dach erwies sich als nicht annähernd so stabil, wie es den Eindruck gemacht hatte, und Flammen züngelten schon empor.

Randi hatte ihn entdeckt, und die Long Ranger kam auf ihn zu. Sie manövrierte vorsichtig an dem Mast mit dem Windrad vorbei, und der Steuerbordschwimmer kam durch den Rauch näher.

Glut und Funken flogen im Wind der Rotoren empor, versengten Smiths Gesicht und ließen seine Kleidung verkohlen. Er sprang wieder und schlang seine Arme um den Schwimmer, und sein zusätzliches Gewicht ließ den Hubschrauber rucken wie verrückt. Schüsse aus Automatikwaffen bohrten sich in den Hartschaum neben ihm. »Los! Los! L…« Sein Schrei wurde erstickt, als Valentina wie wild an der Kapuze seines Parkas zerrte, um ihn durch die Luke zu hieven.

Die Zentrifugalkraft ließ seine Beine vom Hubschrauber weg schwingen, als Randi die Long Ranger um die Hochachse drehte, um dem Feind ihr Heck zuzuwenden. Dann gab sie Gas, die Nase senkte sich, und sie entfernten sich mit voller Kraft von ihren Angreifern.

Smith konnte ein Bein auf den Schwimmer ziehen und sich in die Kabine des Hubschraubers werfen. Dort brach er auf dem Boden zusammen. Valentina ließ sich neben ihn fallen und sah ihn finster an.

»Mach uns jetzt bloß keine Vorhaltungen, weil wir zurückgekommen sind und dich rausgeholt haben, Jon!«, überschrie sie das zunehmende Tosen des Windes. »Wehe dir, wenn ich deswegen auch nur einen Ton zu hören bekomme!«

Die letzten beiden Angehörigen der Speznas-Einheit, der Funker und der zweite Mann vom Sprengtrupp, beobachteten, wie der kleine orange Hubschrauber dröhnend über dem zentralen Felsgrat verschwand. Der Sprengstoffexperte war in den letzten Momenten des Gefechts auf spektakuläre Art und Weise gestorben. Er war aufgesprungen, um auf den Hubschrauber zu schießen, und sein Kopf war explodiert wie ein platzender Ballon, denn die Geschwindigkeit der Kugel, die ihn getroffen hatte, spottete allem, was jemals da gewesen war.

Für ihn konnten sie nichts mehr tun, und die beiden Überlebenden waren unsicher, was sie jetzt noch für sich selbst tun konnten. In diesem Moment waren sie die personifizierte Hilflosigkeit: russische Soldaten ohne einen Offizier, der ihnen Befehle erteilte. Sie wechselten ein paar leise Worte in ihrer jakutischen Muttersprache miteinander; dann setzten sie sich in Bewegung und trotteten zu den Leichen von Lieutenant Tomaschenko und dem Fremden zurück, den er erschossen hatte.

Die mit Schneestreifen bedeckten Flanken des zentralen Felsgrats glitten unter der Long Ranger vorbei. Randis Hände schmerzten, aber das war auszuhalten. In Anbetracht des Kaltstarts und des Beschusses war es weitaus wichtiger, dass sämtliche Instrumentenanzeigen da waren, wo sie sein sollten.

»Wie sieht es aus?«, fragte Smith und zog sich zwischen den Pilotensitzen hoch.

»Es siehst aus, als würde Bell ziemlich gute Hubschrauber bauen. Wohin soll es gehen, Jon?«

»Zur Absturzstelle der Misha, so schnell es geht.«

»Wir sind schon auf dem Weg. Was werden wir tun, wenn wir dort ankommen?«

Es war zwecklos, ihr nicht die Wahrheit zu sagen. »Ich habe keine Ahnung, Randi. Wir werden sehen müssen, was wir dort vorfinden und wie es läuft.«

Valentina zog sich neben ihm hoch. »Was ist aus Gregori geworden?«

Smith hasste den Klang seiner eigenen Stimme, kalt und ausdruckslos. »Seine eigenen Leute haben ihn erschossen.«

»Mein Gott, und ich wollte ihn zwischendurch selbst umlegen.« Valentina presste ihre Stirn an die Rückenlehne des Pilotensitzes. Als sie sich wieder aufrichtete, klang auch ihre Stimme kalt. »Wenn wir mit diesem Pack an der Unfallstelle fertig sind, käme ich gern noch mal zurück, um ein paar Dinge zu bereinigen.«

»Das brauchst du nicht. Es ist bereits erledigt.«

Die Long Ranger flog in einem weiten Bogen um den Westgipfel. Die zerklüfteten Hänge fielen zu dem schmutzigen graustichigen Weiß des Gletschers ab.

»Bleib auf dieser Höhe, Randi. Dort unten könnte uns Beschuss erwarten.«

»Verstanden. Es sollte drüben am anderen Ende des vergletscherten Bergsattels sein, nicht wahr?«

»Ja, in ein paar Sekunden sollten wir darüber fliegen.«

Und so war es auch.

»Ihr elenden Schurken!«, schrie Valentina in ihrem hilflosen Zorn und schlug mit den Fäusten auf den Kabinenboden. »Ihr miesen Dreckschweine!«

Unter ihnen auf dem Eis lagen die verstreuten Trümmer der Misha 124. Die ganze vordere Rumpfhälfte des alten Bombers war aufgerissen worden, erst von Hohlladungen und dann durch die enormen Schäden, die Kreteks fliegender Kran angerichtet hatte. Teile der Außenhaut und der Schotts lagen herum wie lieblos weggeworfenes Geschenkpapier, und sie konnten in den vorderen Bombenschacht der Tu-4 hinunterblicken.

Der Behälter mit dem Biokampfstoff war verschwunden, aus dem Wrack gehoben wie ein Ei aus einem zerdrückten Aluminiumnest.

Über dem Wrack ging Randi in den Schwebeflug. »O Gott, er hat es sich geholt!«, rief sie aus und ihre Stimme klang verzweifelt.

Zwei Tonnen waffenfähiges Anthrax, genug, um einen halben Kontinent umzubringen, in den Händen eines Mannes, den ein Menschenleben nicht im Geringsten interessierte.

Smith wandte den Blick von der Absturzstelle ab und sah nach Süden, warf einen Blick in Richtung der bedrohten Welt. Und in der Ferne konnte er ganz schwach das ständig wiederkehrende Flimmern der Sonne auf Rotoren erkennen.

Kapitel einundfünfzig

Über dem Nordpolarmeer

»Black Horse Lead ruft Wednesday Island. Black Horse Lead ruft Wednesday Island. Können Sie mich verstehen?«

Major Saunders hatte den Funkruf schon so oft wiederholt, dass er für ihn jede Bedeutung zu verlieren begann. Sie hatten ihr letztes Auftankmanöver in der Luft abgeschlossen, und im Frachtraum der Osprey zogen die Rangers und die ABC-Spezialisten ihre Gurte fester und überprüften ein letztes Mal ihre Ausrüstung. Bald würden sie über ihrem angepeilten Ziel sein. Zum ersten Mal seit Tagen waren die Funkfrequenzbereiche frei von solaren Störungen. Aber Saunders beschlich der Verdacht, dort draußen wäre niemand mehr, der ihnen antworten könnte.

»Black Horse Lead ruft …«

»Black Horse Lead, hier spricht Wednesday Island Point«, drang eine forsche, geschäftsmäßige Stimme klar und deutlich durch Saunders’ Kopfhörer. »Hier spricht Lieutenant Colonel Jon Smith. Mein Codename lautet Cipher Venger Five. Können Sie mich hören, Black Horse?«

Saunders’ Daumen presste die Sendetaste auf seinem Steuerknüppel. »Wir hören Sie, Colonel, die Verständigung ist gut. Wir sind die mobile Kampftruppe, die zu Ihrer Verstärkung geschickt worden ist. Wie sieht Ihre derzeitige Lage aus?«

»Wir sind nicht weit von Wednesday und zur Zeit in der Luft. Die Situation auf der Insel ist kritisch und instabil. Wann ist mit Ihrer Ankunft zu rechnen, Black Horse, und haben Sie Jagdflugzeuge mitgebracht?«

»Wir sind etwa fünfundzwanzig Minuten von Wednesday entfernt. Jagdflugzeuge negativ, nur Personentransporter und Tankflugzeug.«

»Das wird uns dann wohl nichts nutzen«, erwiderte die Stimme. »Nehmen Sie zur Kenntnis, dass Wednesday Island als potentiell heiße Landezone angesehen werden sollte. Zu den Feinden könnten auch russische Speznas-Elemente zählen. Nehmen Sie außerdem zur Kenntnis, dass das primäre Paket verifiziert ist. Ich wiederhole: Das primäre Paket ist verifiziert. Das primäre Paket hat ebenfalls die Insel verlassen und wird in einer Schlinge befördert. Und zwar von einer Mil 26, das heißt Mike … India … Lima … zwei … sechs, Halo Schwerlasthubschrauber, ziviles kanadisches Kennzeichen, Golf … Kilo … Tango … Alpha. Die Halo fliegt jetzt mit etwa neunzig Knoten von Wednesday Island in Richtung Südsüdost. Für den Moment haben wir die Verfolgung übernommen. Der sofortige Einsatz von Abfangjägern ist dringend erforderlich. Halo um jeden Preis angreifen und zerstören. Ich sage es noch einmal, angreifen und um jeden Preis zerstören!«

»Verstanden, Wednesday Point. Wir werden die Bitte um Abfangjäger weiterleiten, aber es wird eine ganze Weile dauern. Sogar die Jets werden gut zwei Stunden brauchen, um so weit raufzukommen.«

»Verstanden, Black Horse, alles Roger.« Die Erwiderung war nicht frei von Fatalismus. »Wir werden tun, was wir können, bis sie hier ankommen.«

Anton Kretek lugte durch das gewölbte Fenster der Kranführerkabine auf der Backbordseite der Halo. Gut zwanzig Meter unter dem riesigen Hubschrauber drehte sich der zylindrische Sicherheitsbehälter langsam am Ende des robusten Kevlar-Seils. Aus beiden Enden des silbrigen Behälters hingen zerrissene Drähte und Rohrleitungen heraus, und der Tragegurt war nicht so sicher, wie man es sich gewünscht hätte, aber sie hatten die Perle aus der Auster gestohlen.

Es war harte Arbeit gewesen, und sie hatten sie schlampig erledigt, aber was machte das schon aus? Es war ohnehin sein letzter Job. Er hatte ihn etliche seiner besten Männer gekostet, darunter auch seinen Stabschef, aber möglicherweise war das gar nicht mal so schlecht. Mikhail hätte zur gegebenen Zeit sowieso liquidiert werden müssen. Der Mann wusste schlicht und einfach zu viel. Ob es jetzt dazu kam oder zu einem anderen Zeitpunkt, konnte ihm im Grunde genommen egal sein.

Es bestand natürlich die Gefahr, dass er auf der Insel gefangen genommen werden könnte und das Wissen über den weiteren Verbleib des Kampfstoffs preisgab, aber sogar für diesen unwahrscheinlich Fall hatte Kretek vorgesorgt.

Dann war da auch noch der ungerächte Tod des Sohnes seiner Schwester, aber was sollte das überhaupt, die Frau konnte ihm gestohlen bleiben. Der Junge war tot. Was sprang für ihn dabei heraus, wenn er nachträglich einen großen Wirbel veranstaltete?

Kretek tastete in der Tasche seines Parkas nach seinen Balkanzigaretten und dem Feuerzeug. Dann fiel ihm wieder die enorme, halbleere Gummiblase mit dem Treibstoff ein, die den mittleren Frachtraum des Hubschraubers einnahm. Er sagte seinen nach Nikotin dürstenden Nerven, sie müssten sich noch ein paar Stunden gedulden, und ging von der Kranführerkabine nach vorn zum Cockpit.

Der Sprengtrupp und die überlebenden Mitglieder der Sicherheitskräfte kauerten auf dem Boden des Frachtraums und hatten die Köpfe auf den Knien liegen oder hatten sich auf der Treibstoffblase ausgestreckt und benutzten sie als Wasserbett. Im Cockpit saß der kanadische Pilot am Steuer, während sein weißrussischer Kopilot den Kopf immer wieder in die Sichtkuppel steckte, die ins Seitenfenster des Cockpits eingelassen war, um den Zustand der Fracht in der Schlinge zu überprüfen.

»Unsere Pläne haben sich geändert.« Kretek erhob die Stimme, um das Dröhnen der Rotoren zu übertönen. »Wir werden nicht zu dem Trawler zurückkehren. Wir werden uns an der zweiten Auftankstation direkt nach Süden wenden.«

»Ganz, wie Sie wünschen«, antwortete der Pilot lakonisch. »Wohin fliegen wir?«

»Ich werde Ihnen die GPS-Koordinaten später nennen.«

»Wie Sie wollen.«

Kretek wusste den Mann zu schätzen. Ein echter Profi, der keine Fragen stellte. Wäre Kretek noch länger im Geschäft geblieben, dann hätte er in Betracht gezogen, den Kerl öfter heranzuziehen. Solche Männer waren nützlich. Aber so, wie die Dinge standen, würden er, seine Besatzung und sein Hubschrauber nicht, wie geplant, in der Hudson Bay auf dem Meeresgrund enden, sondern in den Tiefen eines abgelegenen kanadischen Sees versenkt werden.

Das Anthrax würde gut getarnt in der Nähe eines Holzfällerlagers mit brauchbarer Zufahrt in den kanadischen Nordwestterritorien zurückgelassen werden. In ein paar Monaten, wenn sich der Rummel gelegt und er den Verkauf der Ware an den Meistbietenden ausgehandelt hatte, konnte das Zeug in Lastwagen transportiert werden. Das war die Ausweichlösung, von der nicht einmal Mikhail Vlahowitsch etwas gewusst hatte. Das hieß zwar, er musste die Männer, die er auf dem Trawler zurückgelassen hatte, ebenfalls opfern, aber so war es nun mal gelaufen. Gebrauchen konnte er sie ohnehin nicht mehr. Kreteks Mundwinkel verzogen sich zu einem flüchtigen Lächeln. Wie nannte man das schnell noch mal – »Corporate Downsizing«?

Der Waffenhändler lehnte sich an die Wand des Cockpits, um sich gegen die Turbulenzen zu stemmen, in die sie auf dieser geringen Flughöhe regelmäßig gerieten. Wieder kämpfte er gegen den Drang an, sich eine Zigarette anzuzünden. Er würde das Geschäftsleben vermissen, aber es wäre unklug weiterzumachen, wenn er das Anthrax erst einmal verkauft hatte. Er würde zu reich und zu selbstzufrieden sein. Ein kluger Kopf wusste, wann man ausstieg.

Der Kopilot der Halo stieß plötzlich einen deftigen Fluch aus und starrte aus dem Backbordfenster des Cockpits. Sie waren nicht mehr allein am Himmel. Ein anderes Flugzeug hatte denselben Kurs eingeschlagen und flog in einer Entfernung von etwa einem halben Kilometer parallel zu ihnen. Es war der kleine grellorange Hubschrauber, den sie auf der Insel zurückgelassen hatten. Der, den sie nicht in die Luft gesprengt hatten, weil Kretek es plötzlich zu eilig gehabt hatte.

Kretek fluchte ebenfalls. Die Selbstgefälligkeit machte ihm jetzt schon zu schaffen.

Der Waffenhändler raste in den Frachtraum zurück. Er zog an dem Schnellverschluss des Notausstiegs auf der Backbordseite direkt hinter dem Cockpit, packte eine der Griffstangen und trat die Luke aus ihrem Rahmen.

»Schafft zwei Männer mit Maschinengewehren her!«, überbrüllte er das Tosen des Luftschraubenstrahls. »Dann zwei weitere für jede der anderen Luken. Setzt euch in Bewegung, ihr Dreckskerle! Los, macht schon!«

Die Long Ranger hielt einen Sicherheitsabstand zu dem Schwertransporter. Da der ominöse zylindrische Gegenstand, der unter dem Bauch der Halo baumelte, die Geschwindigkeit enorm drosselte, war es nicht schwierig gewesen, sie einzuholen.

»Irgendwie hat das was von einem Hund, der Jagd auf ein Auto macht«, sagte Valentina nachdenklich, während sie den gewaltigen Hubschrauber russischer Bauart betrachtete. »Wenn man das verdammte Ding eingeholt hat, weiß man nicht, was man damit anfangen soll.«

Das größere Fluggerät setzte seinen schwerfälligen Rückzug von Wednesday Island unbeirrt fort. Im Südosten ragten die wolkenverhangenen Umrisse der nächsten arktischen Inselkette über dem Horizont auf.

»Das ist gar nicht gut, Jon«, fuhr sie fort und kniete sich neben der offenen Seitenluke auf den Boden. »Wenn er runtergeht und innerhalb des Archipels im Tiefstflug bleibt, um die Erdoberfläche als Tarnung zu nutzen, dann wird er inmitten dieses Gewirrs von Inseln und Kanälen niemals auf den Radarschirmen des militärischen Frühwarnsystems auftauchen. Es wird reine Glücksache sein, ob die Abfangjäger ihn finden.«

»Das weiß ich. Aus genau dem Grund bleiben wir ihm doch auf den Fersen.«

Randi drehte sich auf dem Pilotensitz um. »Nur, damit du Bescheid weißt, Jon, allzu große Treibstoffreserven haben wir nicht mehr.«

»Auch das ist mir klar.« Wieder gingen ihnen die Ressourcen aus, und jede Minute und Meile führten sie tiefer in die gefrorenen Einöden des Kanadisch-Arktischen Archipels hinein und weiter weg von Verbündeten und jeder Form von Unterstützung.

»Seht euch das an!«, rief Valentina aus. Ein schwarzes Rechteck war plötzlich im Rumpf der Halo entstanden und die herausgerissene Luke fiel dem Packeis unter ihnen entgegen. »Er öffnet die Geschützpforten!«

Mündungsfeuer ließ Funken in der offenen Luke tanzen, und Pulverdampf strömte an der Flanke des Schwertransporters entlang. Randi ließ die Long Ranger zurückfallen, um dem Feuer zu entgehen. Sie stieg zur Seite weg und brachte ihre kleinere und wendigere Maschine über und hinter dem Propeller des größeren Hubschraubers in eine geschützte Position, denn dort konnten Kreteks Türschützen nicht auf sie schießen, ohne ihre eigenen Rotoren zu beschädigen.

Unter ihnen schwankte die Halo so schwerfällig wie ein Elefant, der einem herumschleichenden Löwen die Stoßzähne zeigt, und am Ende des Seils schwang der Anthraxbehälter wie ein Pendel.

»Wäre es nicht zauberhaft, wenn einer von denen nervös werden würde und das verdammte Ding einfach abwirft?«, bemerkte Valentina.

»Eine reizvolle Idee, aber nichts, worauf wir uns verlassen könnten«, erwiderte Smith. »Randi, wie stehen die Chancen, dass wir eines ihrer Triebwerke ausschießen können?«

Die Blondine schüttelte den Kopf. »Gar nicht gut! Die Halo ist für das russische Militär gebaut worden und erfüllt die Standardnormen. Sie ist ein fliegender Panzer, der Gefechtsschäden locker wegsteckt. Sie verkraftet eine ganze Menge.«

»Sie muss doch eine Schwachstelle haben!«, beharrte Smith.

Randi zog nachdenklich die Stirn in Falten. »Vielleicht die Taumelscheibe – das ist die Hauptrotornabe. Wenn man eine Stößelstange zerstören oder ein Blattgelenk zerbrechen kann, dann könnte man das Triebwerk lahmlegen.«

»Es ist dein Gewehr, Val. Wie stehst du dazu?«

Die Historikerin sah ihre alte Winchester zweifelnd an. »Ich weiß es nicht. Die .220 Swift eignet sich blendend, um Menschen zu töten, aber zum Verursachen von Materialschäden ist sie eine ganz miserable Patrone. Sie hat zu viel Geschwindigkeit und nicht genug Durchschlagkraft.«

»Kannst du es schaffen?«, hakte Smith beharrlich nach.

»Ich kann es versuchen, mehr nicht. Aber versprechen kann ich euch gar nichts. Randi, bring uns so nah wie möglich ran, und halte die Ranger dann möglichst ruhig.«

Sie legte sich in der Schützenhaltung auf den Bauch. Dann schlang sie sich den Gurt der Modell 70 um den Unterarm, hielt den Lauf aus der Seitenluke und verschanzte sich hinter dem Visier.

Quasi im Huckepack donnerten die Long Ranger und die Halo durch den arktischen Himmel, eine Krähe, die gnadenlos einen Geier verfolgt. Im Cockpit der Halo wankte der Boden unter Kreteks Füßen unheilverkündend, denn die Pendelbewegungen des Anthraxbehälters am Ende des Seils zerrten an dem Schwerlasthubschrauber.

»Sie schießen auf uns!«, brüllte der Waffenhändler dem Piloten der Halo ins Ohr. »Tun Sie etwas!« Da die Notausstiege geöffnet waren, drangen das Tosen des Windes und die kreischenden Motorengeräusche ungehindert ein, und im Innern des großen Hubschraubers herrschte gewaltiger Lärm.

»Mit einer Last in der Schlinge kann ich nicht manövrieren!«, schrie der Pilot zurück. »Wir können nur ausweichen, wenn wir sie abwerfen! Das ist die einzige Möglichkeit!«

Eine Automatikpistole tauchte in Kreteks Hand auf. »Wenn Sie das versuchen, bringe ich Sie um.«

Es war keine leere Drohung, und das war dem Piloten der Halo durchaus bewusst. Aber die Bedrohung, die diese lästige Viehbremse mit ihren Rotorflügeln darstellte, durfte man auch nicht unterschätzen. Der Aufschlag eines Einschusses höher oben im Rumpf war zu vernehmen.

»Steigen Sie höher, Sie Dreckskerl!«, zischte Kretek. »Steigen Sie über den Hubschrauber, damit wir zurückschießen können!«

Der Pilot biss die Zähne zusammen, drehte den Gasgriff auf maximale Schubkraft, trieb die Tumanski-Gasturbinen bis an ihre Grenzen und ließ die Drehzahlmesser und die Temperaturanzeigen bis in die roten Bereiche schießen.

Randi Russell ließ die Long Ranger tanzen und hielt ihre Position zu der schwerfälligen Halo so präzise, als wäre sie durch einen unsichtbaren Ausleger mit ihr verbunden. Somit blieb sie hinter dem Schutzschild des Rotors des größeren Hubschraubers und bot den feindlichen Schützen kein Ziel.

Auch Valentina Metrace setzte ihr gesamtes Können ein und ging bis an ihre Grenzen. Hochkonzentriert und mit gebleckten Zähnen bediente sie die Modell 70 wie ein Roboter, peilte das Ziel an, warf die leeren Patronen aus und schoss in den Sekundenbruchteilen, in denen sie das Triebwerk im Visier hatte. Dreimal legte sie eine Pause ein, um frische Patronen nachzuladen, aber als das dritte Magazin leer war, ließ sie die Waffe sinken und schüttelte den Kopf.

»Es ist zwecklos, Jon«, schrie sie. »Ich treffe, aber die verdammten Kugeln explodieren beim Aufschlag einfach. Die Geschwindigkeit ist zu hoch. So kann das nichts werden.«

»Was können wir sonst noch versuchen?«

Sie blickte vom Boden zu ihm auf. »Wir versuchen, die Piloten zu treffen. Aber das Problem mit der Geschwindigkeit und der Durchschlagkraft bleibt weiterhin bestehen. Ich werde erst die Windschutzscheibe durchschlagen und dann durch das Loch schießen müssen, um die Männer zu erwischen.«

»Wenn das unsere einzige Option ist, dann ziehen wir es eben durch.«

»Es gibt noch ein zusätzliches Problem.« Sie steckte ihre Hand in die Tasche ihres Sweatshirts, holte drei schmale, spitz zulaufende Patronen heraus und präsentierte ihm die glänzenden Geschosse auf der Handfläche ihres Handschuhs. »Mehr haben wir nicht mehr. Dann sitzen wir auf dem Trockenen.«

»Wie gesagt, wenn das unsere einzige Option ist. Randi, bring uns in Position.«

Randi hatte den Wortwechsel mit angehört. »Um dir eine freie Schusslinie ins Cockpit zu geben, muss ich unter den Drehbereich des Propellers sinken. Dann können sie zurückschießen.«

»Ich sage es ein drittes Mal: wenn das unsere einzige Option ist.«

»Wo sind sie?«, fragte der Pilot der Halo, während er in seine Seitenspiegel sah. »Wo sind sie hin, diese Scheißkerle?«

»Ich weiß es nicht.« Sein Kopilot verrenkte sich auf dem Sitz und sah aus der seitlichen Sichtkuppel hinaus. »Sie sind hinter uns zurückgefallen.«

»Was ist los?«, fragte Kretek barsch über die Schulter des Piloten.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte der Pilot kurz angebunden. »Sie sind auf sechs Uhr hinter uns. Die hecken etwas aus.«

Dann merkte er an den Vibrationen seines Steuerknüppels, dass sich ein zweiter Rotorstrahl mit seinem eigenen vermischte. Ein Schatten glitt über das Cockpit, als die Schwimmer der Long Ranger im Sturzflug dicht über ihnen aufblitzten. Keine hundert Meter vor ihnen drehte der kleinere Hubschrauber mitten in der Luft zur Seite und wandte der Halo seine offene Seitenluke zu.

»Was zum …«

Die linke Seite der Windschutzscheibe wurde zerschmettert, und ein Gewitter aus Glassplittern ging herunter. Der Kopilot schrie panisch und hielt mit den Händen sein zerfetztes Gesicht. Dann riss sein Schrei abrupt ab, als der zweite mörderisch präzise Treffer die Kehle des Weißrussen durchschlug und ihn beinah köpfte.

Beim Piloten gewannen die Instinkte des Kampffliegers die Oberhand, und er riss den Steuerknüppel herum. Die Nase der Halo drehte sich schwerfällig, aber doch schnell genug, um die dritte Kugel, die für seinen Kopf bestimmt war, dicht an seiner Schulter vorbeisausen zu lassen.

Die Halo setzte ihr wildes Ausweichmanöver fort und vibrierte am Rande eines Strömungsabrisses. Während er mit dem Steuerknüppel und dem Blattverstellhebel kämpfte und versuchte, den überstrapazierten Hubschrauber wieder unter Kontrolle zu bekommen, konnte der Pilot hören, dass der Türschütze wüste Salven auf die Angreifer abgab. Seine Hand legte sich auf den Notabwurfhebel für die Schlinge.

»Nein!« Kretek rammte die Mündung seiner Automatikpistole in die Kehle des Piloten. Mit dem wilden Blick eines in die Enge getriebenen Keilers zwängte sich der Waffenhändler zwischen die Sitze im Cockpit. Die Hochgeschwindigkeitspatrone, die den Piloten verfehlt hatte, hatte seinen linken Arm völlig zerfetzt. »Nein!«

Grimmig hielt Randi ihren Kurs, bis sie Vals Gewehr den letzten Schuss abgeben hörte. Die Halo drehte sich vor ihnen wie ein Schiff, das ihnen seine Breitseite präsentierte, und aus ihren Seitenluken drang unablässiger Beschuss. Geschosse aus automatischen Waffen perforierten die Flanke der Long Ranger. Treffer ließen ihre Windschutzscheibe zerspringen, als Randi die Long Ranger zur Seite kippte und unter den Geschossen wegtauchte.

Im Frachtraum schlang Smith einen Arm um eine Sitzhalterung und den anderen um Valentina, da das radikale Ausweichmanöver sie beide aus dem Hubschrauber zu schleudern drohte, als er zum Sturzflug ansetzte. Für einen Sekundenbruchteil konnten sie den Anthraxbehälter sehen, der am Ende des Seils unkontrolliert umherschlingerte und wie Thors Hammer auf sie hinabzusausen drohte. Dann waren sie daran vorbei und setzten sich hinter die Halo.

Smith streckte seinen Kopf in den Luftschraubenstrahl hinaus, weil er sehen wollte, wie es dem getroffenen Schwerlasthubschrauber ergangen war. Er betete, er würde das Seil reißen oder den großen Hubschrauber trudelnd vom Himmel fallen sehen. Ein paar ermutigende Sekunden lang wankte die Halo, als geriete sie jeden Moment außer Kontrolle. Dann stabilisierte sie sich und wandte sich wieder unbarmherzig nach Südosten.

Die äußeren Inseln der Gruppe waren jetzt schon sehr nahe gerückt.

Randi nahm die Verfolgung wieder auf und stieg in Position. Ihre Stimme klang ungezwungen, als sie nach hinten rief: »Ich weiß ja nicht, wie ihr das seht, Leute, aber mir reicht es jetzt. Ich werde ganz einfach aufsteigen und ihm einen Schwimmer in seine Rotoren stecken. Die Landung wird ein bisschen holprig werden, aber das macht nichts.”

Es war die beiläufige Ankündigung eines Kamikaze-Akts. Wenn der Rotor der Halo mit einem der Schwimmer der Ranger in Berührung käme, würde von beiden nicht viel übrig bleiben, denn die Chancen, dass die Long Ranger die daraus resultierende bombastische Explosion und den Sprühregen von zersplitternden Rotorblättern einigermaßen unbeschadet überstehen würde, waren nahe null.

Das wusste Randi ganz genau. Smith und Valentina wussten es auch. Die schwarzhaarige Historikerin bedachte ihn mit einem ironischen Lächeln und einem beiläufigen kleinen Achselzucken. So war es nun mal in ihrer Branche. Der Job hatte immer Vorrang, und wenn man einen Auftrag hatte, führte man ihn zu Ende. Das eigene Überleben war nicht obligatorisch, und schon gar nicht, wenn Tausende von Menschenleben auf dem Spiel standen.

Es war sinnlos, das Ganze noch länger hinauszuzögern. Randi hatte sie wieder über und hinter der schwerfälligen Halo in Position gebracht, jederzeit angriffsbereit. Bevor er Randy das Zeichen gab, schaute sich Smith ein letztes Mal im Innern der Long Ranger um, auf der Suche nach etwas Verwendbarem, nach einer Möglichkeit, die er übersehen haben könnte.

Ihnen war schlicht und ergreifend alles ausgegangen. Sie hatten nur noch den riesigen Aluminiumkoffer mit den Laborgeräten und seinen halb leeren Rucksack, aus dem ein paar Schlingen eines reichlich abgenutzten Kletterseils herausquollen.

Und dann grinste Jon Smith. Es war ein verkniffenes, barbarisches Grinsen ohne jede Spur von Humor.

»Was tun sie denn jetzt schon wieder?« Es wurde zunehmend schwieriger, den Lärm der Triebwerke zu überschreien. Kretek spürte, wie ihn Schwäche befiel. Die primitive Aderpresse auf seinem zertrümmerten Arm bewirkte lediglich, dass die Blutlache zu seinen Füßen nicht ganz so schnell größer wurde.

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«, brüllte der Pilot erbost zurück und warf einen sehnsüchtigen Blick auf den Abwurfhebel. »Sie sind wieder hinter uns zurückgefallen.«

»Halten Sie den Kurs.« Kretek wankte zur Kranführerkabine mittschiffs zurück. Seine Männer hatten sich neben den offenen Luken zusammengekauert, und er konnte ihre Blicke auf sich fühlen. Sie versagten und fielen aus, ließen ihn einer nach dem anderen im Stich, denn mittlerweile war ihre Angst vor dem Tod fast größer als ihre Angst vor Anton Kretek. Und die ersten Spuren dieser Furcht nahm Kretek auch an sich selbst wahr.

Wie konnte er von jemandem geschlagen werden, der Jon Smith hieß?

Irgendwie wusste der Waffenhändler, dass derjenige, der ihm folgte, der amerikanische Teamleiter von Wednesday Island war. Der Mann, von dem dieser Dozent gesprochen hatte, aber dem er, Kretek, nie persönlich begegnet war. Wer war er wirklich? Wer war dieser anonyme Mann mit dem nichtssagenden Namen, der sich anmaßte, seinen Träumen und Plänen ein Ende zu bereiten?

Unter großen Schmerzen hievte sich Kretek in die gläserne Kranführerkabine hoch und sah nach hinten.

Da waren sie! Die Long Ranger war wieder fast genau über ihnen und stieß herab wie ein angreifender Habicht. Und diesmal hing etwas unter dem kleineren Hubschrauber.

Als wollten sie die Halo mit der Anthraxladung in der Schlinge nachäffen, baumelte unter einem der Schwimmer der Long Ranger ein silbern schimmernder Metallkoffer an einem Seil. Und ein Mann stemmte sich in die Seitenluke der Ranger und ließ immer mehr Seil hinab. Kretek gewann einen flüchtigen Eindruck von seinem Gegenspieler: dunkles Haar, das ihm durch den Rotorstrahl eng an den Kopf gepresst wurde, markante Gesichtszüge und gespannt zusammengekniffene, aufmerksame Augen, die die Entfernung zwischen ihnen wie ein kalter blauer Todesstrahl durchmaßen. Das also war Smith. Das war sein Henker. Kretek stieß ein undefinierbares Gebrüll aus, in dem sich Leugnen, Wut und Entsetzen miteinander vermischten.

Der schwere Koffer mit den Laborgeräten senkte sich in den Lauf des Rotors. Smith spürte, wie das Ende des Kletterseils zwischen seinen Handschuhen herausgerissen wurde, als der Koffer von der Spitze eines Rotorblatts zerschmettert und fortgeschleudert wurde.

Smith rollte sich mit Valentinas Hilfe durch die Seitenluke wieder in den Frachtraum der Long Ranger. »Randi«, schrie er, »bring uns sofort hier weg!«

Eine heftige Erschütterung ging durch die gesamte Halo, als Kretek wieder zum Cockpit wankte. Der Pilot kämpfte mit dem blutverschmierten Steuerknüppel, und sein toter Kopilot sah ihm mit einem sarkastischen Nicken seines nahezu abgetrennten Kopfes zu.

»Jetzt reicht es mir!«, schrie der Pilot. »Notabwurf und Landung, etwas anderes bleibt uns gar nicht mehr übrig!«

»Nein!« Kretek richtete seine Automatikpistole wieder drohend auf ihn. »Wir fliegen weiter!«

»Sie blödes Arschloch! Die Rotorblätter haben zu viel abgekriegt! Der ganze verdammte Rotor löst sich in seine Bestandteile auf! Wenn wir jetzt nicht landen, sterben wir, verflucht nochmal!«

Der Pilot streckte seine Hand nach dem Abwurfhebel aus, und Kretek nahm seine letzte Kraft zusammen, um mit dem Kolben seiner Pistole die tastende Hand zu zerschmettern.

»Nein!«

Dann fand jede Debatte ein Ende. Das gemarterte Getriebe der Halo explodierte wie eine Haubitze. Die Zentrifugalkraft schleuderte zerstörte Rotorblätter von fünfzehn Metern Länge fort. Sie schossen wie Schwerter durch die Luft, und die Halo setzte zu ihrem Sturzflug in den Tod an. Durch die zertrümmerte Windschutzscheibe waren nur noch das weiße Packeis und das schwarze Wasser darunter zu sehen, als sie ihm entgegenstürzten.

Anton Kretek schrie wie ein Tier in der Falle, denn genau das war er. Er leerte das Magazin seiner Pistole auf den Piloten, um dem Kanadier die ein oder zwei letzten Sekunden seines Lebens vorzuenthalten.

Sie beobachteten, wie Rauch und Funken aus dem Motorbereich der Halo strömten; dann zerfiel der Rotor in seine Einzelteile und riss ab, und der gewaltige Hubschrauber nahm die Aerodynamik eines Aktenschranks an.

Mit der Nase voraus stürzte er dem Packeis entgegen. Da das Seil nicht mehr gespannt war und die Schlinge sich frei bewegen konnte, schien der Behälter mit dem Biokampfstoff schwerelos neben dem sperrigen Wrack des Schwertransporters zu schweben, das wie ein Bleigewicht herabstürzte. Das verstümmelte Fluggerät und seine tödliche Fracht wiegten sich scheinbar in Zeitlupentempo in einem umschlungenen Tanz.

Dann trafen sie auf, und ein Pilz aus schwarzen und roten Flammen schoss in die Höhe und wuchs aus dem riesigen Loch, das durch das Eis gesprengt worden war.

»Was ist mit dem Anthrax, Jon?«, erkundigte sich Valentina, während sie den Feuerball betrachtete.

»Flammen und Meerwasser«, erwiderte Smith. »Zwei bessere Sporenvernichter kann man sich gar nicht wünschen.«

»Dann war es das also?«

»Das war es.« Smith warf einen Blick nach vorn ins Cockpit. Seine Kehle war heiser vom Schreien, und seine Lunge brannte von der Kälte. Als sein Adrenalinspiegel sank, nahm er plötzlich die schmerzenden Prellungen wahr, die er sich beim Eisbruch in der vergangenen Nacht zugezogen hatte. Das Sprechen fiel ihm schwer. »Randi, glaubst du, du kannst von hier aus die Haley finden?«

»Da die Funkgeräte funktionieren, sollte das kein allzu großes Problem sein.«

»Dann bring uns zu dem Schiff zurück. Überlassen wir es anderen, auf Wednesday hinter uns her zu räumen.«

»Mit dem größten Vergnügen!«

Smith knallte die Seitenluken zu und ließ sich mit dem Rücken gegen den Pilotensitz sinken. Seine Augen fielen ihm zu, und er nahm nur vage die Wärme neben sich wahr: Valentinas Kopf ruhte leicht auf seiner Schulter.

Kapitel zweiundfünfzig

Insel Ascension

Im südlichen Atlantik war das Frühjahr angebrochen, aber mit dem Sonnenuntergang war ein Unwetter aufgezogen. Die gespenstisch blaue Pistenbefeuerung von Wideawake Field schimmerte durch den Dunst, und Regen tropfte von den Tragflächen der beiden riesigen Düsenverkehrsflugzeuge, die auf dem abgelegensten Hangarvorfeld des gemeinsam genutzten britisch-amerikanischen Luftwaffenstützpunkts nebeneinander geparkt waren. Eines davon war eine Boeing 747 in den Farben des amerikanischen Präsidentengeschwaders, blau und weiß; das andere war eine Iljuschin 96, die Entsprechung der Russischen Föderation.

Die Öffentlichkeit wusste nichts von der Anwesenheit der beiden Flugzeuge hier, und ihr war auch nichts von dem Treffen der beiden Staatsoberhäupter bekannt, die diese Flugzeuge befördert hatten. Während bewaffnete Wachposten das triefnasse Vorfeld umstellten, fand in einem schalldichten, elektronisch abgeschirmten Briefing-Raum an Bord der Air Force One eine Konfrontation ohne Aufzeichnungen und ohne Zeugen statt.

»Ich sehe ein, dass man als Präsident manchmal gezwungen ist, seine Wählerschaft zu belügen«, sagte Samuel Castilla unterkühlt zu der schlanken, aristokratischen Gestalt, die ihm an dem Konferenztisch gegenübersaß, »aber ich kann es nun mal nicht ausstehen, dieses Privileg zu missbrauchen. Und ganz besonders unangenehm ist es mir, die Angehörigen, über die Umstände des Todes ihrer Familienmitglieder zu belügen. Das lässt einen schlechten Geschmack in meinem Mund zurück.«

»Was bleibt uns denn anderes übrig, Samuel?«, erwiderte Präsident Potrenko geduldig. »Sollen wir etwa die verheilenden Wunden des Kalten Kriegs wieder aufreißen? Oder die Annäherung unserer Nationen um Jahrzehnte zurückwerfen? Und den Hardlinern auf beiden Seiten in die Hand spielen? Denen, die behaupten, den Vereinigten Staaten und Russland sei es bestimmt, Erbfeinde zu sein?«

»Du spinnst diesen Faden sehr geschickt, Yuri, und dasselbe gilt auch für meine Berater und das Außenministerium, aber selbst wenn ich die Notwendigkeit akzeptiere, braucht es mir noch lange nicht zu behagen.«

»Das kann ich verstehen, Samuel. Ich kenne dich als einen Mann mit Gewissen und Ehrgefühl« – die Mundwinkel des Russen zuckten – »und für die Realitäten unseres Berufs hast du möglicherweise sogar zu viel von beidem. Aber wir brauchen Zeit. Wir müssen warten, bis mehr Zeitgenossen und aktive Anhänger des Kalten Krieges gestorben sind und die Furcht weiter in die Vergangenheit gerückt ist. Aber zumindest kannst du dich mit dem Wissen trösten, dass die Wahrheit am Ende doch ans Licht kommen wird.«

»Oh ja, das wird sie, Yuri. Darauf kannst du dich verlassen. Wir sind uns darüber einig, dass in zwanzig Jahren sämtliche Aufzeichnungen über den Zwischenfall Wednesday Island und den Vorfall Fünfter März freigegeben werden und es zu einer vollständigen gemeinschaftlichen Enthüllung durch unsere beiden Regierungen kommen wird.«

»Darauf haben wir uns geeinigt.«

Castilla bestand nachdrücklich auf seiner Forderung. »Besagter Pakt wird zwischen uns beiden vereinbart, und wir beide übernehmen die volle Verantwortung für die strikte Geheimhaltung und die Schönfärberei.«

Potrenkos Lider flatterten, und sein Blick senkte sich zur Tischplatte; dann nickte er. »Abgemacht. Bis zu jenem Tage werden die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition Wednesday Island bei dem tragischen Brand des Kerosindepots, der auf die Forschungsstation übergegriffen hat, umgekommen sein. Die Mitglieder unserer Speznas-Einheit sind bei einem Übungseinsatz verschollen gegangen. Die Besatzung der Misha 124 ist schlicht und einfach nicht gefunden worden, und ihr spurloses Verschwinden wird ein weiteres Geheimnis der ohnehin schon mysteriösen Arktis bleiben. Und das Flugzeug selbst wurde zerstört, als eine alte Sprengladung an Bord versehentlich gezündet wurde. Sämtliche Eventualitäten sind damit abgedeckt.«

»Ich bezweifle, dass es ganz so einfach sein wird«, erwiderte Castilla trocken. »Lügen bringen meistens Schwierigkeiten mit sich. Zweifellos werden sich um Wednesday Island weitere Verschwörungstheorien ranken und im Internet grassieren. Vielleicht können wir uns eine Scheibe von John Campbell und Howard Hawks abschneiden und alles auf eine fliegende Untertasse schieben.«

Castilla trank einen Schluck aus dem Glas mit dem Leitungswasser, das vor ihm stand, und wünschte, ein Glas mit Bourbon stünde daneben. »Warum konntest du mir nicht gleich von Anfang an die Wahrheit sagen, Yuri? Wir hätten das schon irgendwie gedeichselt. Niemand hätte sterben müssen. Um Haaresbreite wäre dieses Anthrax auf die Welt losgelassen worden! Auch das hätte nicht passieren müssen, Yuri.«

Potrenko betrachtete weiterhin stumm die Tischplatte, die mit kastanienbraunem Leder bespannt war. »Zweifellos hätten sich die Dinge … effektiver regeln lassen. Aber ich kann mich nicht dafür entschuldigen, dass ich Teil der russischen Bürokratie bin, und auch nicht für die Protokolle, die von meinen Vorgängern festgelegt worden sind. Wir sind immer noch in hohem Maße ›Sklaven des Staates‹ und werden es wahrscheinlich auch noch eine Zeitlang bleiben. Entschuldigen kann ich mich nur dafür, dass die Lage derart außer Kontrolle geraten ist und ich es zugelassen habe. Gewisse … Einzelpersonen in der administrativen und militärischen Befehlskette haben Fehlentscheidungen getroffen und es an gesundem Urteilsvermögen mangeln lassen. Wir werden uns mit ihnen befassen.«

»Da bin ich mir ganz sicher«, erwiderte Castilla hintersinnig. »Jetzt gibt es noch einen Punkt, den wir klären müssen. Als unsere Verstärkung Wednesday Island besetzt hat, war die Leiche eines Mannes nicht auffindbar, und niemand konnte Rechenschaft über ihren Verbleib ablegen, nämlich die von Major Gregori Smyslov, dem Verbindungsoffizier der russischen Luftstreitkräfte, der unserem Untersuchungsteam zugeteilt worden war. Haben Sie irgendwelche Informationen über ihn?«

Potrenko blickte finster. »Das braucht nicht Ihre Sorge zu sein, Mr. President.«

»Colonel Smith, unser Teamleiter auf Wednesday Island, scheint anderer Meinung zu sein. Er hat mich ausdrücklich gebeten, mich danach zu erkundigen, was aus Major Smyslov geworden ist. Ich bin im Moment nicht geneigt, ihm einen Wunsch abzuschlagen. Was ist ihm zugestoßen, Yuri?«

»Der Major wurde im Lauf der Zwischenfälle auf der Insel … verletzt, aber er hat überlebt. Er wurde auf unser U-Boot evakuiert. Jetzt hat er sich wegen diverser Anklagen vor Gericht zu verantworten.«

»Beruhen diese Anklagen darauf, dass er sich auf Colonel Smiths Seite und gegen Ihre Regierung gestellt hat?« Castillas Stimme wurde in einer Form sanft, die nichts Gutes ahnen ließ. »Das ist indiskutabel, Mr. President. Sie werden dafür sorgen, dass die Anklage gegen Major Smyslov augenblicklich und in allen Punkten fallengelassen wird und dass er weder seinen Rang noch seine Vorrechte einbüßt und ihm kein Schaden daraus entsteht. Wenn Ihnen das nicht möglich ist, werden Sie den Major unserem Botschafter in Moskau zur späteren Einbürgerung in den Vereinigten Staaten übergeben. Wenn Sie ihn nicht haben wollen, nehmen wir ihn mit Freuden.«

»Das ist ganz ausgeschlossen!«, fauchte Potrenko. »Major Smyslov ist wegen Befehlsverweigerung und grober Gefährdung der Staatssicherheit angeklagt. Das sind sehr ernste Angelegenheiten! Ich warne Sie, Mr. President, es handelt sich hierbei eindeutig um interne Angelegenheiten der Russischen Föderation!«

Castilla lächelte ihn ohne jede Spur von Freundlichkeit, aber doch mit einem gewissen Vergnügen an. »Und ich hasse es abgrundtief, mich in die internen Angelegenheiten der Russischen Föderation einzumischen, Yuri, aber andererseits muss ich heute viele Dinge tun, die mir nicht passen. Also kommt es darauf auch nicht mehr an.«

»Dieser Mann ist russischer Staatsbürger und Offizier beim Militär der Föderation!«

»Colonel Smith scheint das Gefühl zu haben, der Major sei aber auch weiterhin ein Mitglied seines Teams, und ich bin, wie ich bereits sagte, dem Colonel im Moment sehr wohlwollend gesonnen!«

»Darüber lasse ich nicht mit mir reden!«

»Dann vergessen wir es eben!« Castilla erhob sich von seinem Stuhl. »Das ganze Geschäft fällt ins Wasser! Nach meiner Rückkehr nach Washington berufe ich eine Pressekonferenz ein und hänge alles an die große Glocke: die zurückgerufene nukleare Großoffensive, die zum Dritten Weltkrieg geführt hätte, den Meuchelmord an Stalin, das Anthrax, den Angriff auf unser Untersuchungsteam und was unternommen wurde, um es zu vertuschen – alles, was dazu gehört, kommt an die Öffentlichkeit!«

Potrenkos Gesicht war blutleer. »Sie sind verrückt! So etwas können Sie nicht tun! Sie würden doch nicht um des Schicksals eines Einzelnen willen unsere Regierungen entzweien und eine solche Katastrophe über unsere Länder bringen!«

Castilla ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. »Yuri«, sagte er und sah Potrenko über den Rand seiner Brille mit kalten Augen an. »Ich bin ziemlich sauer. Sie sollten mich bei Laune halten.«

Kapitel dreiundfünfzig

Internationaler Flughafen Seattle-Tacoma

Der Taxifahrer betrachtete in seinem Rückspiegel den großen, stillen Mann in der grünen Uniform und dem schwarzen Barett. Seit 9/11 hatte er viele Soldaten zum Flughafen gefahren, einige von ihnen auf dem Heimweg, andere unterwegs zu einem Einsatz sonst wo. Den zahlreichen Orden des Mannes entnahm er, dass er schon viel herumgekommen war, und die Erschöpfung, die in sein Gesicht gemeißelt war, sagte ihm, dass der letzte Einsatz nicht allzu lange her war. Aber wie die meisten Menschen, die offensichtlich in Eliteeinheiten gedient hatten, sprach er nicht viel darüber.

Der Taxifahrer lächelte in sich hinein und blickte auf seine eigenen Einsätze im Ausland zurück, darunter das Reisfeld südlich von Bear Cat bei Long Thanh, in dem er seine rechte Hand gegen einen stählernen Haken eingetauscht hatte.

Der Fahrer steuerte den Crown Victoria um den großen halbkreisförmigen Parkplatz vor dem Eingangsbereich des Flughafengebäudes herum und fand inmitten des Verkehrsgewühls eine Parklücke, in der er anhalten und seinen Fahrgast absetzen konnte. Der Soldat stieg aus und nahm seinen Kleidersack und seine Aktentasche vom Rücksitz. Dann trat er neben das Fahrerfenster und griff nach seiner Brieftasche.

Der Taxifahrer streckte seine Handprothese aus und stellte das Taxameter auf Null zurück. »Vergessen Sie es, Colonel. Das geht auf Kosten des Hauses.«

Der große Soldat zögerte und lächelte dann. »Wenn Sie darauf bestehen.«

»Allerdings!«, rief der Taxifahrer zurück, während er auf die Hupe drückte und sich wieder in den Verkehr einreihte. »Elftes Kavallerieregiment, ’67. Viel Glück, Sir.«

Sein Boss hätte bestimmt nichts dagegen. Er war selbst bei den Marines gewesen und auch ganz schön rumgekommen.

Jon Smith stieß die Glastüren des Terminals auf, die zu den Schaltern der Fluglinien, der Gepäckaufgabe und den träge vorwärts schlurfenden Schlangen vor den Sicherheitskontrollen führten. Das Warten machte ihm nicht besonders viel aus. Im Moment war er nicht in Eile.

Er kannte das Phänomen – enorme physische Erschlaffung als Reaktion auf die ungeheuren Anstrengungen der letzten Woche in Verbindung mit dem üblichen psychischen Durchhänger nach abgeschlossener Mission. Das würde vorübergehen. Bei seinem letzten Telefonat mit Fred Klein hatte der Leiter von Covert One im Rahmen dieser Abschlussbesprechung zu ihm gesagt, er solle endlich mal kürzer treten und einen Teil des Urlaubs nehmen, der sich bei ihm angesammelt hatte. Klein hatte sogar seinen Zauberstab geschwenkt und es so eingerichtet, dass es tatsächlich dazu kam.

Das Problem bestand nur darin, dass Smith eigentlich gar keine Lust hatte, irgendwohin zu fliegen oder irgendetwas Bestimmtes zu unternehmen. Und in Bethesda erwartete ihn nur das Haus, das nie Gelegenheit gehabt hatte, ein echtes Zuhause zu werden.

Reiß dich zusammen, Smith. Du brauchst keinen Urlaub. Du musst wieder an die Arbeit gehen.

Aber das zog eine andere Überlegung nach sich. Worin genau bestand seine Arbeit jetzt überhaupt? Als er den Posten bei Covert One angenommen hatte, hatte er sich als einen Mikrobiologen auf dem Forschungssektor angesehen, der gelegentliche Spezialeinsätze für Fred Klein übernahm. Jetzt kam es ihm allerdings von Mal zu Mal mehr so vor, als wäre er ein immens engagierter Agent und sein Posten am USAMRIID nur noch ein Lückenfüller.

Und hatte er diese Stelle in der Forschung etwa nicht ursprünglich vor allem deshalb angenommen, damit er mit Sophia zusammenarbeiten konnte? Damit sie möglichst viel Zeit gemeinsam verbringen konnten? Dem hatte die Hades-Seuche ein Ende gesetzt. Es würde nie dazu kommen. Diese Idealvorstellung hatte sich überholt. Warum zum Teufel machte er sich eigentlich noch etwas vor?

Die Sicherheitskontrolle unterbrach seinen Gedankengang nur kurz, denn seine Uniform und sein Dienstausweis stuften ihn automatisch als jemanden ein, bei dem ein flüchtiger Blick genügte. Er lief weiter und begab sich durch das Flughafengebäude zu den Flugsteigen von United. Er war früh dran für seinen Flug nach Dulles. Vielleicht hatte er noch genug Zeit, um sich eine Tasse Kaffee zu besorgen, bevor er an Bord ging. Bloß kein Drink in seiner derzeitigen Stimmung, lieber eine Tasse Kaffee.

»Jon, he, Jon! Warte!«

Randi Russell zog ein Gepäckstück mit quietschenden Rollen hinter sich her, als sie auf ihn zukam. Die damenhaften weißen Handschuhe, die sie trug, standen in einem krassen Gegensatz zu ihrer bequemen, alten, ausgebleichten Jeans. Sie blieb vor ihm stehen und blickte lächelnd zu ihm auf. Es war ein offenes, fröhliches Lächeln, ganz anders als das bei ihrer Begegnung im Doubletree auf der anderen Straßenseite vor gerade erst einer Woche.

»Du wolltest doch, dass ich zum Dermatologen gehe«, sagte sie und hielt ihre Hände in den weißen Handschuhen hoch. »Er hat gesagt, meine Hände könnten von jetzt an etwas kälteempfindlich sein, aber er glaubt nicht einmal, dass Narben zurückbleiben.«

Smith stellte fest, dass auch er lächelte. »Das freut mich sehr für dich, Randi. Und wohin geht es jetzt?«

Sie schnitt eine Grimasse. »Das darf ich dir eigentlich nicht sagen. Du weißt doch, wie es läuft.«

Er nickte. »Ja, allerdings. Ich bin froh, dass wir wenigstens Gelegenheit haben, uns voneinander zu verabschieden. Es war schön, wieder mit dir zusammenzuarbeiten, und es hat mich überhaupt gefreut, dich wiederzusehen.«

»Gleichfalls.« Sie zögerte einen Moment, warf einen Blick auf die anderen Passagiere, die durch die Abflughalle eilten, und schien dann eine Entscheidung zu treffen.

»Könntest du einen Moment mit mir kommen?«

»Klar. Warum nicht?«

Sie führte ihn hinter eine Plakatwand, wo sie ein wenig ungestörter miteinander waren. »Ich hatte auf eine Gelegenheit gehofft, dir etwas zu erzählen, Jon«, sagte sie, »etwas, das auf der Insel vorgefallen ist. Irgendwie kommt es mir komisch vor, darüber zu reden. Aber nachdem ich eine Weile darüber nachgedacht habe, finde ich, du solltest es wissen.«

»Worum geht es?«

Sie zögerte noch einen Moment. Dann sah sie ihm ins Gesicht, und ihre dunklen Augen waren nüchtern und sachlich. »Erinnerst du dich noch an diese Nacht auf dem Nordstrand, in der ich beinahe erfroren wäre? Du weißt schon, als du mich gefunden hast, nachdem ich dich gerufen hatte?«

»Selbstverständlich.«

»Und jetzt kommt das Seltsame. Ich war nicht … allein dort draußen, Jon. Sophia war bei mir. Ich weiß, dass es verrückt klingt, und vielleicht war ich ja verrückt oder bin es sogar jetzt noch, aber für eine Minute ist Sophia … zurückgekommen. Sie hat mir gesagt, ich soll dich rufen. Sie hat mich dazu gebracht, mich fast schon dazu gezwungen. Wenn ich es nicht getan hätte, hättest du mich niemals gefunden.«

Sie schlug die Augen nieder. »So, jetzt mach schon. Sag mir ruhig, dass ich übergeschnappt bin.«

Smith zog die Stirn in Falten. »Weshalb sollte ich das tun? Sophia hat dich sehr geliebt.« Er legte seine Hände sanft auf ihre Schultern. »Wenn du in Schwierigkeiten stecken würdest und wenn es irgendeine Möglichkeit auf Erden gäbe, wie sie dir helfen könnte, dann täte sie es. Ich finde das gar nicht verrückt, Randi. Es wundert mich noch nicht einmal besonders.«

Randi blickte auf und lächelte verlegen. »Dich hat sie auch ganz gewaltig geliebt, Jon Smith. Wundere dich also nicht, wenn sie dir auch mal erscheint.«

Er nickte nachdenklich. Es war keine unangenehme Vorstellung. »Vielleicht erklärt das, warum wir beide uns immer wieder über den Weg laufen. Sie verbindet uns.«

»Da muss wohl etwas dran sein.« Sie ging auf die Zehenspitzen und streifte seine Wange kurz mit ihren Lippen. »Ich muss jetzt los. Sie rufen gerade meinen Flug auf. Mach’s gut, Jon, bis zum nächsten Mal.«

»Bis zum nächsten Mal.« Und er wusste, dass es ein nächstes Mal geben würde.

Smith stellte fest, dass seine Haltung aufrechter war und dass seine Stimmung sich aufgehellt hatte, als er den Weg zum Flugsteig fortsetzte. Noch besser wurde seine Laune, als ihn an der Fluggastbrücke von United eine zweite Person erwartete.

Valentina Metrace trug hochhackige Schuhe und ein erfreulich eng anliegendes graues Strickkleid, das zu ihren Augen passte, und eine Reihe von anderen männlichen Reisenden bedachte Smith mit verstimmten Blicken, als sie ihn anlächelte und aufstand, um ihn zu begrüßen.

»Hallo, Colonel.«

»Selber hallo, Professor.« Er stellte seine Aktentasche neben ihren kleinen Stapel Handgepäck. »Fliegst du nach Washington?«

»Nein, zum Glück nicht.« Sie wies mit dem Kopf auf die Flughafenhalle. »Ich habe auf Southwest Airlines gebucht, ein paar Gates weiter. Ich fliege für ein paar Tage nach Palm Springs. Auf meiner Seele sind ein paar Eisrückstände, die ich unbedingt schmelzen lassen muss.«

»Palm Springs.« Smith nickte nachdenklich. »Da ist es um diese Jahreszeit bestimmt schön.«

»Allerdings, das kannst du mir glauben. Ich kenne dort einen Swimmingpool im Schatten von echten Palmen und von einer der Quellen gespeist, die der Stadt ihren Namen gegeben haben. Tagsüber werde ich an diesem Pool liegen, höchstens mit einem Badeanzug bekleidet, abends werde ich Champagner trinken und nachts schlafe ich in Satinbettwäsche. Es wird ein wunderbares Leben sein.«

Sie hielt ihm eine Hand hin. »Ich habe mir überlegt … dass es nett wäre, es mit jemandem zu teilen.«

Die Einladung war bar jeglicher Koketterie, sie enthielt keine Provokation und keine Herausforderung, sondern nur eine Spur von Wehmut, ein Echo des einsamen Daseins eines Agenten, das Jon kannte und verstand.

Er zögerte noch einen Moment. Val würde anders sein, ganz anders als alle Menschen, die er jemals zuvor gekannt hatte, und das würde auch auf die Dinge zutreffen, die sie gemeinsam unternehmen würden. Aber anders war nicht zwangsläufig schlecht.

»Vorher muss ich schnell noch etwas überprüfen«, erwiderte er.

»Und das wäre?«

Er zog Valentina an sich, schlang eine Hand in ihr prachtvolles dichtes Haar und küsste sie. Er ließ sich Zeit, um ihre weichen Lippen und die zarten Konturen ihres Gesichts zu erkunden.

Val schloss die Augen, während er sie küsste, und als sie sie wieder aufschlug, konnte er ihr ansehen, dass auch sie erfreut über das Ergebnis war. Es war ganz anders gewesen als einer von Sophias Küssen, aber so sollte es ja sein.

Es war an der Zeit. Es war an der Zeit, viele neue Dinge in Angriff zu nehmen, die längst überfällig waren.

Smith ging zum Schalter, um sein Flugticket umzutauschen.

Epilog

Anacostia, Maryland

Die letzte Phase der Operation Wednesday Island wurde im schummrigen Licht der Monitore in Margaret Templetons Büro abgewickelt, während Computerlüfter leise im Hintergrund surrten.

»Wir haben sowohl den kanadischen Behörden als auch Interpol die vereinbarten Halbwahrheiten vorgesetzt«, sagte Margaret Templeton, die an ihrem Rechner saß. »Nämlich, dass Anton Kretek und seine Leute in ein riskantes Unternehmen mit geschmuggelten Waffen verwickelt waren, dessen genaue Natur weiterhin unbekannt bleibt, als ihr gecharterter Hubschrauber über der Hudson Bay abgestürzt ist. Es gab keine Überlebenden, aber die entsprechenden Trümmerteile sind geborgen worden.«

»Nehmen sie uns das ab?«, erkundigte sich Fred Klein und prüfte mit einem Finger die Erde von Maggies Bonsai.

»Bisher ja. Man scheint allgemein der Auffassung zu sein, der Tod des Mannes sei für niemanden ein großer Verlust. Wir haben auch Kreteks Auftankstationen ausfindig gemacht und dort wieder für Ordnung gesorgt.«

Klein nickte geistesabwesend und drückte einmal auf die Sprühflasche, die neben der kleinen Pflanze stand. Er saß hinter Maggies Schreibtisch und schaute auf das Sortiment von Großbildschirmen, die in die Rückwand des Büros eingebaut waren. Ein dünner Schleier grauer Bartstoppeln ließ seine Gesichtszüge weicher wirken, und der Knoten seiner Krawatte war lässig gelockert. Es war das Ende eines weiteren Arbeitstages von durchschnittlich zwölf Stunden. »Was ist mit dem isländischen Trawler, den sie für die Flucht benutzen wollten?«

»Der Fall ist erledigt, Sir. Die USS MacIntyre hat ein SEAL-Team an Bord des Schiffs geschickt. Die isländische Mannschaft bestand im Großen und Ganzen aus angeheuerten Matrosen. Wahrscheinlich wurden sie von Kretek als entbehrliche Ressourcen angesehen. Sie wussten nichts über die Operation Wednesday Island. Dementsprechend sind sie den isländischen Behörden übergeben worden.«

»Und Kreteks Männer?«

Maggies undurchdringliche Gesichtszüge hätten sie selbst unter Spielern von Weltrang am Pokertisch bestehen lassen. »Ein Betriebsunfall. Während sie zu dem Zerstörer gebracht wurden, ist das Rettungsboot, das sie befördert hat, durch eine auffallend hohe Welle zum Kentern gebracht worden. Die Wachposten und der Steuermann trugen Kälteschutzanzüge und Rettungswesten und konnten daher gerettet werden; Kreteks Männer nicht. Die Hudson Bay ist ein sehr gefährliches Gewässer, Sir.«

»Das kann man wohl sagen, Maggie. Ich kann nur hoffen, dass wir so schnell nicht wieder auf diese Weise eingreifen müssen.« Klein zog seinen Krawattenknoten wieder straff. Er und Maggie würden der Sache noch den letzten Schliff geben, und dann würden sie es mit Sicherheit für heute gut sein lassen. »Wie geht es unseren Leuten?«

Maggies Hände tanzten über ihre Tastatur und auf den Wandbildschirmen erschienen die Fotos von Jon Smith und Valentina Metrace aus ihren Personalakten. »Von der physischen Seite her erholen sie sich von ihrer Erschöpfung, der Unterkühlung und einer Vielzahl von kleineren Verletzungen. Psychisch scheinen sie stabil und problemlos wieder einsetzbar zu sein. Ich habe das Gefühl, nach einer angemessenen Erholungspause stehen sie wieder zur Verfügung. Meiner Meinung nach sind sowohl Jon als auch Professor Metrace weiterhin für den mobilen Einsatz zu gebrauchen.«

Klein nickte. »Ich pflichte Ihnen bei. Mich freut, wie gut die beiden als Gespann zu arbeiten scheinen. Um Metrace war ich immer ein wenig besorgt, sie neigt zu einer gewissen Unberechenbarkeit. Ich glaube, Jon hat einen stabilisierenden Einfluss auf sie. Die Chemie zwischen den beiden ist gut.«

Im Schein der Monitore verzogen sich Maggies Lippen zu einem kleinen Lächeln. »In mehr als einer Hinsicht. Die beiden haben die letzte Woche gemeinsam in Palm Springs verbracht.«

»Ach, tatsächlich?« Klein zog die Stirn in Falten, nicht etwa missbilligend, sondern nachdenklich. »Normalerweise sehe ich es nicht gern, wenn unsere besten Leute sich im Privatleben miteinander einlassen, aber ich glaube, in dem Fall werden wir eine Ausnahme machen. Wenn Jon der Metrace gut tut, dann glaube ich, die Metrace könnte Jon auch guttun.«

»Ich bin ganz Ihrer Meinung, Sir. Jetzt gibt es allerdings noch eine Personalfrage, die ich gern ansprechen würde.«

»Und das wäre, Maggie?«

Die Finger seiner persönlichen Assistentin bewegten sich noch einmal flink über die Tastatur, und Randi Russells Gesicht füllte einen dritten Wandmonitor. »Ich bin der Meinung, diese junge Dame ist für uns verbrannt. Ich glaube nicht, dass wir jemals wieder auf sie zurückgreifen und sie für unsere Einsätze hinzuziehen sollten.«

»Warum denn das, Maggie? Nach Jons Bericht zu urteilen, hat sich Ms. Russell beispiellos hervorgetan. Sie hat schon eine ganze Reihe von Operationen erfolgreich mit ihm abgewickelt.«

»Ja, Sir, aber sie ist von der CIA und dort weiß man jetzt, dass es uns gibt. Sie wissen noch nicht genau, wer oder was wir sind, aber ihnen passt weder unsere Machtbefugnis noch unser Anzapfen ihrer Ressourcen. Sie fangen an, zu schnüffeln und Jagd auf Informationen über uns zu machen. Ms. Russell kann zwei unserer besten Agenten identifizieren, und das könnte unangenehme Folgen für uns haben. Ich finde, wir sollten sie in Zukunft auf Distanz halten.«

Klein schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht Ihrer Meinung. Ich glaube, wir haben eine andere Möglichkeit.«

»Und die wäre, Sir?«

»Wir halten sie nicht auf Distanz. Wir absorbieren sie. Wir vereinnahmen sie vollständig.«

Maggie zog eine Augenbraue hoch. »Wir rekrutieren sie als frei einsetzbare Agentin?«

»Warum denn nicht? Ms. Russell hat das Zeug dazu. Sie erfüllt sämtliche Voraussetzungen. Die Kombination ihrer Fähigkeiten ist hervorragend. Sie hat die nötige Erfahrung, und sie ist frei und ungebunden.«

»Bis auf ihre Beziehungen zur CIA.«

»Das werden wir schon irgendwie hinkriegen.« Klein lächelte vor sich hin wie ein Fechter, der ein neues Florett in der Hand hält und es erstmals spielerisch erprobt. »Tatsächlich könnte es uns sogar gelingen, uns diese Beziehungen zunutze zu machen.«

»Wie Sie wünschen, Sir.« Maggie schien unschlüssig zu sein. »Wollen Sie, dass ich eine Rekrutierung in die Wege leite?«

»Nein … ganz so weit sind wir noch nicht. Aber wir werden sie im Auge behalten. Markieren Sie ihre Akte in Silber, und kennzeichnen Sie sie von jetzt an als Agentin auf Abruf zur gesonderten Verwendung. Wir warten erst noch eine andere Gelegenheit ab, bei der wir sie gemeinsam mit Smith und Metrace einsetzen können, und dann … werden wir ja sehen, was dabei herauskommt.«

»Sehr gut, Sir.«

Ein Tastendruck genügte und um Randi Russells Foto herum tauchte von einem Moment zum anderen ein silberner Rahmen auf. Fred Klein beugte sich mit gefalteten Händen und einem gespannten Gesichtsausdruck auf seinem Stuhl vor. »Willkommen in der Firma«, murmelte er dem Bild der blonden Frau zu.

Die Originalausgabe THE ARCTIC EVENT
erschien bei Orion Books, an imprint of The Orion
Publishing Group Ltd, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 07/2009

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Copyright © 2009 der deutschen Ausgabe by
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in der Verlagsgruppe Random House GmbH

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Umschlaggestaltung: © Nele Schütz Design, München
Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

eISBN: 978-3-641-09385-3

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