Das Gold von Sparta
Author: Cussler, Clive
Date: 2011-05-15T22:00:00+00:00
Keywords: Numa
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Die Schatzjäger Sam und Remi Fargo erforschen die Sümpfe um den Pocomoke River in Delaware. Niemals hätten sie damit gerechnet, hier ein deutsches U-Boot aus dem zweiten Weltkrieg zu entdecken. Im Inneren finden sie eine Weinflasche, die aus einem Set von zwölf Flaschen stammt, das einst Napoleon Bonaparte gehörte. Fasziniert von ihrem Fund beschließen die Fargos, auch den Rest der Sammlung aufzuspüren. Doch auch der Milliardär Hadoin Bondaruk ist an ihrem Fund interessiert – und an dem sagenhaften Schatz, zu dem er führt …

Autoren

Clive Cussler konnte bereits fünfundzwanzig aufeinanderfolgende »New-York-Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Grant Blackwood ist ein Veteran der U.S. Navy, wo er an Bord einer Fregatte als Chefoperator und Rettungsschwimmer Dienst tat. Er lebt in Colorado.

Liste der lieferbaren Bücher Von Clive Cussler im Blauvalet-Taschenbuch
(die Dirk-Pitt-Romane):
Eisberg (35601), Das Alexandria-Komplott (35528), Die Ajima-Verschwörung (36089), Schockwelle (35201), Höllenflut (35297), Akte Atlantis (35896), Im Zeichen der Wikinger (36014), Die Troja-Mission (36473), Cyclop (37025), Geheimcode Makaze (37151), Der Fluch des Khan (37210), Polarsturm (37469) Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch
(die Kurt-Austin-Romane):
Tödliche Beute (36068), Brennendes Wasser (35683), Das Todeswrack (3 5274), Killeralgen (36362), Packeis (36617), Höllenschlund (36922), Flammendes Eis (37285), Eiskalte Brandung (37577) Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):
Der goldene Buddha (36160), Der Todesschrein (36446) Von Clive Cussler und Jack DuBrul im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):
Todesfracht (36857), Schlangenjagd (36864), Seuchenschiff (37243), Kaperfahrt (37590) Von Clive Cussler und Grant Blackwood im Blanvalet-Taschenbuch
(die Fargo-Romane):
Das Gold von Sparta (37683) Außerdem von Clive Cussler erschienen:
Höllenjagd (37057)

CLIVE CUSSLER

& Grant Blackwood

Das Gold von Sparta

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak
blanvalet

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Spartan Gold« bei Putnam, New York.

2. Auflage
Juni 2011 bei Blanvalet, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH, München.
Copyright © 2009 by Sandecker RLLLP
By arrangement with
Peter Lampack Agency, Inc.
551 Fifth Avenue, Suite 1613
New York, NY 10176-0187 USA
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
by Blanvalet Verlag,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagmotiv: © Illustration Max Meinzold/HildenDesign, München
Redaktion: Jörn Rauser
HK • Herstellung: sam
Satz: Kompetenzimpressum1, Mönchengladbach
Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck
Printed in Germany
ISBN: 978-3-442-37683-4
www.blanvalet.de

Prolog

Großer Sankt Bernard, Walliser Alpen
Mai 1800

Ein Windstoß peitschte den Schnee um die Beine des Hengstes, der auf den Namen Styrie hörte, und so schnaubte er nervös, tänzelte an den Rand des schmalen Pfades, bis der Reiter mehrmals mit der Zunge schnalzte und ihn beruhigte. Napoleon Bonaparte, Kaiser der Franzosen, klappte den Kragen seines Überziehers hoch und kniff die Augen vor dem Schneeregen zusammen. Im Osten konnte er undeutlich die viertausendachthundert Meter hohe, gezackte Silhouette des Mont Blanc erkennen.

Er beugte sich im Sattel nach vorn und tätschelte Styries Hals. »Du hast schon viel Schlimmeres erlebt, mon ami.«

Styrie, ein Araberhengst, den Napoleon zwei Jahre zuvor von seinem ÄgyptenFeldzug mitgebracht hatte, mochte zwar ein hervorragendes Schlachtross sein, die Kälte und der Schnee entsprachen aber ganz und gar nicht seiner Natur. In der Wüste geboren und aufgewachsen, war Styrie eher daran gewöhnt, von Sand, aber nicht von Eis überschüttet zu werden.

Napoleon wandte sich um und winkte seinem Helfer, Constant, der gut drei Meter hinter ihm stand und einige Maultiere an einer Leine führte. Und hinter ihm, auf mehrere Kilometer des windumtosten Weges gestreckt, folgten die vierzigtausend Soldaten von Napoleons Reservearmee mitsamt ihren Pferden, Maultieren und Munitionskisten.

Constant band das erste Maultier los und eilte vor. Napoleon reichte ihm Styries Zügel, stieg dann aus dem Sattel und vertrat sich die Beine im knietiefen Schnee.

»Gönnen wir ihm eine Ruhepause«, sagte er. »Ich glaube, es ist dieses Hufeisen, das ihm wieder Probleme macht.«

»Ich kümmere mich darum, mon général.« In der Heimat bevorzugte Napoleon den Titel Erster Konsul, doch während eines Feldzugs ließ er sich mit General anreden. Er atmete die kalte Luft tief ein, dann drückte er sich seinen blauen Zweispitz fester auf den Kopf und blickte zu den Granittürmen hinauf, die über ihnen aufragten.

»Ein richtig schöner Tag, nicht wahr, Constant?«

»Wenn Sie es sagen, mon général«, brummte der Diener.

Napoleon lächelte versonnen. Constant, der ihm seit vielen Jahren zu Diensten war, gehörte zu den wenigen Untergebenen, denen er ein kleines Maß an Spott durchaus nachsah. Immerhin, dachte er, Constant war schon ein alter Mann. Die Kälte drang ihm sicher bis in die Knochen.

Napoleon Bonaparte war mittelgroß, hatte einen kräftigen Hals und breite Schultern. Seine Adlernase beherrschte eine energische Mundpartie, ein kantiges Kinn – seine Augen zeigten ein durchdringendes Grau und schienen alles und jeden in seiner näheren Umgebung zu sezieren.

»Gibt es irgendeine Nachricht von Laurent?«, wollte er von Constant wissen.

»Nein, mon général.«

Général de Division, oder Generalmajor, Arnaud Laurent, einer von Napoleons getreuesten Kommandeuren und engsten Freunden, hatte am vorangegangenen Tag mit einem Trupp Soldaten eine Erkundungstour zum Gebirgspass unternommen. Es war zwar höchst unwahrscheinlich, dass sie hier auf einen Feind treffen würden, aber Napoleon hatte schon vor langer Zeit gelernt, stets auf das Unmögliche vorbereitet zu sein. Zu viele große Männer waren auf Grund falscher Mutmaßungen gestürzt worden. Hier hingegen zählten eher das Wetter und das Terrain zu ihren schlimmsten Feinden.

Mit knapp zweitausendfünfhundert Metern Meereshöhe galt der Große Sankt Bernhard seit Jahrhunderten als eine wichtige Passstraße für Reisende. Im Grenzgebiet von Schweiz, Italien und Frankreich gelegen, waren die Walliser Alpen, als deren wichtigster Pass der Große Sankt Bernhard bezeichnet wurde, bereits von zahlreichen Armeen überwunden worden: 390 v. Chr. von den Galliern auf ihrem Feldzug, um Rom zu zerstören; von Hannibal mit seinen Elefanten im Jahr 217 v. Chr.; und um 800 n. Chr. dann von Karl dem Großen, als er nach seiner Krönung in Rom als erster Kaiser des Heiligen Römischen Reiches nach Hause zurückkehrte.

Eine wahrlich ruhmreiche Gesellschaft, dachte Napoleon. Sogar einer seiner Vorgänger, Pippin der Kleine, König von Frankreich, hatte im Jahr 755 auf seinem Weg nach Italien – um mit Papst Stefan II. zusammenzutreffen – die Walliser Alpen überquert.

Aber wo andere Könige in ihrem Streben nach Größe gescheitert waren, werde ich siegreich sein, dachte er weiter. Sein Reich würde erblühen und die wildesten Träume all jener noch übertreffen, die vor ihm geherrscht hatten. Nichts würde sich ihm in den Weg stellen. Keine Armeen, nicht einmal das Wetter, auch kein Berg – und ganz gewiss keine österreichischen Emporkömmlinge.

Ein Jahr zuvor, während er und seine Armee Ägypten unterwarfen, hatten die Österreicher die Dreistigkeit besessen, das italienische Gebiet einzunehmen, das Frankreich im Friedensvertrag von Campo Formio zugesprochen worden war. Ihr Sieg sollte allerdings nicht von langer Dauer sein. Weder würden sie nämlich so früh im Jahr mit einem Angriff rechnen, noch könnten sie sich gewiss vorstellen, dass eine Armee versuchen mochte, die Walliser Alpen im Winter zu überqueren. Und dies aus gutem Grund.

Mit ihren steilen Felswänden und tiefen Schluchten waren die Walliser Alpen ja schon für Alleinreisende ein geografischer Albtraum, besonders aber für eine Armee von vierzigtausend Soldaten. Seit dem September versank der Pass unter zehn Metern Schnee, und zwar bei Temperaturen, die so gut wie ständig unter dem Gefrierpunkt lagen. Schneewechten, so hoch wie zehn Männer, überragten sie auf Schritt und Tritt und drohten sie und ihre Pferde unter sich zu begraben. Selbst an sonnigen Tagen verhüllte ein dichter Nebel das Gelände bis in den Nachmittag hinein. Stürme brachen ohne Vorwarnung los und konnten einen bis dahin ruhigen Tag in ein tobendes Inferno aus Schnee und Eis verwandeln, in dem ihre Sicht nicht mehr als einen Meter weit reichte. Das Entsetzlichste aber waren die Lawinen – Schneewalzen, manchmal einen halben Kilometer breit, die sich über die Berghänge ergossen und jeden zu verschlingen drohten, der das Pech hatte, ihren Weg zu kreuzen. Bisher war Gott immerhin so gnädig gewesen, die Armee Napoleons weitgehend zu verschonen, was soviel bedeutete wie: bis auf zweihundert Männer.

Er wandte sich an Constant. »Wo ist der Bericht des Quartiermeisters?«

»Ich habe ihn hier, mon général.« Der Diener zog ein Bündel Papiere aus seinem Mantel und reichte es Napoleon, der die Zahlen mit einem schnellen Blick überflog. Wahrlich, eine Armee konnte nur mit vollem Magen kämpfen. Bisher hatten seine Männer 19817 Flaschen Wein, eine Tonne Käse und 1700 Pfund Fleisch konsumiert.

Vor ihnen, unterhalb des Passes, erklang ein Ruf, der von den Vorreitern kam: »Laurent, Laurent …!«

»Na endlich«, murmelte Napoleon.

Eine Gruppe von zwölf Reitern tauchte aus dem Schneetreiben auf. Ebenso wie sein Kommandeur waren es vorbildliche Soldaten, sogar die besten, über die er verfügen konnte. Niemand saß gebeugt im Sattel, alle hielten sich kerzengerade, das Kinn entschlossen vorgereckt. Generalmajor Laurent zügelte sein Pferd vor Napoleon, salutierte und saß ab. Napoleon umarmte ihn, dann trat er zurück und winkte Constant, der sogleich herbeieilte und Laurent eine Flasche Branntwein reichte. Laurent trank einen Schluck, dann einen zweiten und gab die Flasche zurück.

Napoleon sagte: »Berichten Sie, alter Freund.«

»Wir sind zehn Kilometer weit geritten. Keine Spur von feindlichen Streitkräften. Das Wetter bessert sich in den tieferen Regionen, auch wird die Schneedecke dünner. Ab hier wird der Weg leichter.«

»Gut … sehr gut.«

»Da ist noch etwas Interessantes«, sagte Laurent, fasste Napoleon am Ellbogen und führte ihn ein Stück beiseite. »Wir haben etwas gefunden, mon général.«

»Würden Sie mir die Art Ihres Fundes vielleicht näher erläutern?«

»Es wäre besser, wenn Sie selbst einen Blick darauf werfen würden.«

Napoleon studierte Laurents Miene. In seinen Augen lag ein kaum unterdrücktes Glänzen gespannter Vorfreude. Er kannte Laurent, seit sie beide sechzehn Jahre alt waren und als Leutnants in der La Fére Artillerie gedient hatten. Laurent neigte weder zu Übertreibungen, noch war er leicht aus der Ruhe zu bringen. Was auch immer er gefunden haben mochte, es musste etwas Bedeutendes sein.

»Wie weit?«, fragte Napoleon.

»Es ist ein Ritt von etwa vier Stunden.«

Napoleon blickte zum Himmel. Es war bereits vorgerückter Nachmittag. Über den Bergspitzen zeichnete sich ein Streifen dunkler Wolken ab. Ein Sturm kündigte sich an. »Nun gut«, sagte er und klopfte Laurent auf die Schulter. »Wir reiten bei Tagesanbruch los.«

Wie üblich schlief Napoleon fünf Stunden und stand um sechs Uhr morgens, also noch vor Tagesanbruch, auf. Er frühstückte und las dann die im Laufe der Nacht eingetroffenen Depeschen seiner Unterführer, während er eine Tasse bitteren schwarzen Tees trank. Laurent erschien um kurz vor sieben Uhr mit seinem Reitertrupp, dann ritten sie ins Tal hinab, wobei sie dem Weg folgten, auf dem Laurent am Vortag gekommen war.

Der Sturm der vorangegangenen Nacht hatte zwar nur wenig Schnee ergeben, aber der heftige Wind hatte frische Verwehungen geschaffen: senkrecht aufragende weiße Mauern, die um Napoleon und seine Reiter herum eine tiefe Schlucht bildeten. Der Atem der Pferde trieb in Dampfschwaden durch die eisige Morgenluft, und bei jedem Schritt wurden Schneewolken aufgewirbelt. Napoleon ließ Styries Zügel locker und vertraute darauf, dass sich der Araberhengst seinen Weg selbst suchte, während er selbst fasziniert die Schneeverwehungen betrachtete, deren Wände der Wind zu Wirbeln und Wellen geformt hatte.

»Ein wenig unheimlich, nicht wahr, mon général?«, sagte Laurent.

»Es ist sehr ruhig«, murmelte Napoleon. »Eine solche Stille habe ich noch nie erlebt.«

»Es ist wunderschön«, pflichtete ihm Laurent bei. »Und gefährlich.«

Wie ein Schlachtfeld, dachte Napoleon. Außer vielleicht in seinem Bett und zusammen mit Josephine fühlte sich Napoleon auf einem Schlachtfeld heimischer als sonst irgendwo. Das Donnern der Kanonen, das Krachen der Musketen, der stechende Geruch von Schwarzpulver in der Luft … all das liebte er. Und in ein paar Tagen, dachte er, sobald wir diese verdammten Berge hinter uns gelassen haben … Er musste unwillkürlich lächeln.

Weiter vorn stieß der führende Reiter eine geballte Faust in die Luft und gab das Zeichen zum Anhalten. Napoleon beobachtete, wie sich der Mann aus dem Sattel schwang und durch den knietiefen Schnee stapfte. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt und suchte die Wände der Schneeverwehungen ab, dann verschwand er um eine Wegbiegung.

»Wonach hält er Ausschau?«, fragte Napoleon.

»Die Morgendämmerung ist die gefährlichste Zeit für Lawinen«, erwiderte Laurent. »Über Nacht härtet der Wind die oberste Schneeschicht zu einer festen Decke, während der Pulverschnee darunter weich bleibt. Wenn die Sonne auf die Schale trifft, beginnt sie aufzutauen. Oft ist die einzige Warnung ein ganz bestimmtes Geräusch oder ein Ton – so als würde Gott im Himmel seine Stimme erheben.«

Nach ein paar Minuten kam der führende Reiter zurück. Er gab Laurent ein Zeichen, dass alles klar sei, dann bestieg er wieder sein Pferd und setzte den Weg fort.

Sie ritten zwei weitere Stunden und folgten dem gewundenen Verlauf des Tals, das zu den Vorbergen hinunterführte. Schon bald gelangten sie in eine enge Schlucht aus grauem Granit, mit Blankeis bedeckt. Der führende Reiter ließ wieder anhalten und saß ab. Laurent tat das Gleiche, gefolgt von Napoleon.

Napoleon blickte sich um. »Ist es hier?«

Sein Generalmajor lächelte verschmitzt. »Dort, mon général.« Laurent hakte zwei Öllampen von seinem Sattel los. »Folgen Sie mir.«

Sie gingen den Weg hinunter und kamen an den sechs Pferden der Vorhut vorbei, deren Reiter vor ihrem General Haltung annahmen. Napoleon nickte jedem Soldaten nacheinander ernst zu, bis sie die Spitze der Kolonne erreichten, wo er und Laurent stehen blieben. Einige Minuten verstrichen, dann erschien ein Soldat – der führende Reiter – hinter einem Felsvorsprung zu ihrer Linken und stapfte durch den tiefen Schnee auf sie zu.

Laurent stellte vor: »Mon général, sicher erinnern Sie sich an Sergeant Pelletier.«

»Natürlich«, erwiderte Napoleon. »Ich stehe Ihnen zur Verfügung, Pelletier. Gehen Sie voraus.«

Pelletier salutierte, nahm ein zusammengerolltes Seil vom Sattel seines Pferdes und ging auf dem Weg zurück, den er soeben von den brusthohen Schneeverwehungen freigeräumt hatte. Er stieg den Abhang zur Basis einer senkrechten Granitwand hinauf, ging dort parallel zu ihr etwa fünfzig Meter weit und blieb vor einer rechtwinkelig in den Fels getriebenen Nische stehen.

»Sehr interessant, Laurent. Und was soll das sein, was ich da vor mir sehe?«, fragte Napoleon.

Laurent nickte Pelletier zu, der mit seiner Muskete wie mit einer Keule ausholte und den Kolben gegen den Fels schmetterte. Anstelle des üblichen Krachens von Holz auf Stein hörte Napoleon das Klirren von Eis. Pelletier schlug noch vier Mal zu, bis ein vertikaler Riss im Eis erschien. Er war gut einen halben Meter breit und fast zwei Meter hoch.

Napoleon blickte hinein, konnte außer tiefer Dunkelheit jedoch nichts sehen.

»Soweit wir feststellen können«, erklärte Laurent, »ist der Eingang von dichtem Buschwerk zugewuchert, und im Winter verschwindet er hinter hohen Schneewehen. Ich vermute, dass sich irgendwo da drin so etwas wie eine Wasserquelle befindet, was die Eisschicht auf dem Gestein erklären würde. Wahrscheinlich entsteht sie jede Nacht aufs Neue.«

»Interessant. Und wer hat diese Nische gefunden?«

»Das war ich, mon général«, antwortete Pelletier. »Wir haben angehalten, um den Pferden eine kurze Rast zu gönnen, und ich musste … nun ja, ich hatte ein Bedürfnis …«

»Ich verstehe, Sergeant, fahren Sie bitte fort.«

»Also gut, ich nehme an, ich bin ein wenig zu weit gewandert, général. Als ich fertig war, lehnte ich mich an den Felsen, um mich ein wenig zu sammeln, als die Eiswand plötzlich hinter mir nachgab. Ich ging ein Stück hinein und dachte mir nicht viel dabei, bis ich es sah … Nun, schauen Sie es sich mit eigenen Augen an, mon général.«

Napoleon wandte sich an Laurent. »Waren Sie drin?«

»Ja, mon général. Ich und Sergeant Pelletier. Niemand sonst.«

»Sehr gut, Laurent. Gehen Sie voraus, ich folge Ihnen.«

Der Höhlengang setzte sich weitere fünf Meter fort und wurde dabei immer enger und niedriger, so dass sie gezwungen waren, sich in zunehmend geduckter Haltung fortzubewegen. Plötzlich weitete sich der Tunnel, und Napoleon fand sich in einer Höhle wieder. Da sie vor ihm eingetreten waren, machten ihm Laurent und Pelletier Platz und hoben dann ihre Laternen so hoch, dass ihr flackerndes gelbliches Licht die Wände erhellte.

Mit einer Grundfläche von gut siebzehn mal zwanzig Metern stellte die Höhle einen regelrechten Eispalast dar. Die Wände und der Boden waren mit einer glitzernden Schicht bedeckt, die an einigen Stellen meterdick, an anderen jedoch so dünn zu sein schien, dass Napoleon den matten Schatten von grauem Felsgestein darunter erkennen konnte. Glitzernde Stalaktiten hingen stellenweise so tief von der Decke herab, dass sie mit den vom Boden aufragenden Stalagmiten verschmolzen und gemeinsam stundenglasförmige Eisskulpturen bildeten. Anders als an den Wänden und auf dem Boden war das Eis an der Decke jedoch aufgeraut und reflektierte das Licht der Laternen wie ein mit Sternen übersäter Himmel. Irgendwo tief in der Höhle erklang ein Geräusch von tropfendem Wasser, und noch weiter entfernt war das leise Pfeifen des Windes zu hören.

»Überwältigend«, murmelte Napoleon.

»Und das hier hat Pelletier gleich hinter dem Eingang entdeckt«, sagte Laurent und ging auf die Höhlenwand zu. Napoleon folgte ihm zu einer Stelle, an der Laurent mit seiner Laterne einen Gegenstand beleuchtete, der auf dem Boden lag. Es war ein Schild.

Knapp zwei Meter hoch und gut einen halben Meter breit, dabei geformt wie die Zahl 8, bestand er aus Weidengeflecht und war mit Leder überzogen, das mit verblichenen roten und schwarzen Quadraten bemalt war.

»Der ist uralt«, murmelte Napoleon.

»Mindestens zweitausend Jahre, würde ich schätzen«, bemerkte Laurent. »Ich weiß zwar, was Geschichte betrifft, gewiss nicht sehr gut Bescheid und habe sicherlich auch einiges vergessen, aber ich glaube doch, dieser Schild wird Gerron genannt. Er wurde von der leichten persischen Infanterie benutzt.«

»Mon dieu …«

»Da ist noch mehr, mon général. Hier entlang.«

Indem er sich seinen Weg durch den Wald von Stalaktiten suchte, führte ihn Laurent in den hinteren Teil der Höhle und dort zu einem anderen Tunneleingang, der oval und etwa einen Meter dreißig hoch war.

Hinter ihnen hatte Pelletier das Seil auf den Boden fallen lassen und war im Laternenschein bereits damit beschäftigt, eines seiner Enden um die Basis eines der Stalaktiten zu knoten.

»Gehen wir hinunter?«, fragte Napoleon. »In diesen Höllenschlund?«

»Heute nicht, mon général«, antwortete Laurent. »Wir gehen lieber nur hinüber.«

Laurent leuchtete mit seiner Laterne in den Tunnel. Ein paar Schritte entfernt befand sich eine Eisbrücke, kaum einen halben Meter breit, die sich über eine tiefe Spalte spannte und dann in einem anderen Tunnel verschwand.

»Waren Sie schon drüben?«, wollte Napoleon wissen.

»Sie ist ziemlich stabil. Außerdem befindet sich unter dem Eis solider Fels. Trotzdem kann man nicht vorsichtig genug sein.«

Er band das Seil zuerst um Napoleons Taille, dann um seine eigene. Pelletier zog noch einmal probeweise am festgeknoteten Ende, dann nickte er Laurent zu. Dieser meinte: »Achten Sie darauf, wohin Sie treten, mon général.« Dann drang er in den Tunnel ein. Napoleon wartete einen kurzen Augenblick und folgte ihm schließlich.

Sie tasteten sich möglichst vorsichtig über die Felsspalte. Auf halbem Weg blickte Napoleon zur Seite und in die Tiefe, sah dort aber nichts anderes als jene unergründliche Schwärze, in der sich die bläulich schimmernden Eiswände verloren.

Nach einiger Zeit erreichten sie die gegenüberliegende Seite. Sie folgten dem nächsten Tunnel, der gut sechs Meter weit einen Zickzackkurs beschrieb, und gelangten in eine weitere Eishöhle, die zwar deutlich kleiner als die erste, dafür aber mit einer hohen gewölbten Decke versehen war. Die Laterne emporhaltend, ging Laurent bis in die Mitte der Höhle und blieb neben zwei offensichtlich mit Eis umhüllten Stalagmiten stehen. Beide waren ungefähr vier Meter hoch und an den Spitzen abgebrochen.

An einen von diesen trat Napoleon näher heran. Und blieb jäh stehen. Er verengte die Augen zu Schlitzen. Das war kein Stalagmit, erkannte er, sondern eine solide Säule aus Eis. Er stützte sich mit einer Hand dagegen und nahm sie genau in Augenschein.

Aus dem Eis sah ihn das goldene Gesicht einer Frau an.

1

Großer Pocomoke-Sumpf, Maryland
Gegenwart

Sam Fargo kam aus der Hocke hoch und blickte zu seiner Frau hinüber, die bis zur Hüfte in klebrigem schwarzem Morast stand. Ihre hellgelbe Wathose ließ ihr glänzendes kastanienbraunes Haar reizvoll zur Geltung kommen. Sie spürte seinen Blick, wandte sich zu ihm um, spitzte die Lippen und pustete eine Haarsträhne von ihrer Wange. »Und was gibt es da zu lachen, Fargo?«, fragte sie.

Als sie die Wathose anzog, hatte er den Fehler gemacht, die Bemerkung fallen zu lassen, sie sehe wie der Gorton’s Fisherman aus, was ihm einen vernichtenden Blick eingebracht hatte. Er hatte dem Vergleich schnell noch ein sexy hinzugefügt, aber dies hatte keine nennenswerte Wirkung mehr gehabt.

»Du«, erwiderte er jetzt. »Du siehst wunderschön aus – Longstreet.« Wenn sich Remi ärgerte, dann nannte sie ihn bei seinem Nachnamen. Er revanchierte sich auf ähnliche Weise mit ihrem Mädchennamen.

Sie hielt die Arme hoch, die bis zu den Ellbogen mit Matsch beschmiert waren, und sagte darauf mit einem nur unzureichend unterdrückten Lächeln: »Du bist verrückt. Mein Gesicht ist von Mücken zerstochen, und mein Haar klebt völlig verschwitzt an meinem Kopf.« Sie kratzte sich am Kinn und hinterließ dabei einen Schmutzstreifen auf der Haut.

»Das steigert deinen Charme beträchtlich.«

»Lügner.«

Trotz des Ausdrucks von Abscheu in ihrem Gesicht wusste Sam, dass Remi eine Mitstreiterin war, die ihresgleichen suchte. Sobald sie einmal ein Ziel ins Auge gefasst hatte, würde sie kein noch so intensives Unbehagen davon abhalten, es auch zu erreichen.

»Na ja«, sagte sie. »Ich muss schon zugeben, dass du selbst … auch ziemlich flott aussiehst.«

Sam tippte gegen die Krempe seines abgenutzten Panamahutes, dann kehrte er wieder zu seiner Arbeit zurück, die darin bestand, den Schlamm um einen versunkenen Holzgegenstand herum zu entfernen, von dem er hoffte, dass er sich als Teil einer Kiste herausstellen würde.

Seit drei Tagen wateten sie durch den Sumpf und suchten nach dem einen Hinweis, der vielleicht den Beweis lieferte, dass ihr ganzes Unterfangen doch nicht sinnlos war. Keinem von ihnen machte es etwas aus, einem Phantom hinterherzujagen – bei der Schatzsuche gehörte so etwas zum Alltag –, aber es war immer besser, das Phantom am Ende auch zu erwischen.

In diesem Fall stammte das in Frage kommende Phantom aus einer obskuren Legende. Während in der nahe gelegenen Chesapeake Bay sowie in der Delaware Bay an die viertausend Schiffswracks auf dem Meeresgrund liegen sollten, befand sich der Preis, dem Sam und Remi nachjagten, an Land. Einen Monat zuvor hatte ihnen Ted Frobisher, ein anderer Schatzsucher, der sich vor nicht allzu langer Zeit zur Ruhe gesetzt hatte, um sich intensiver um seinen Antiquitätenladen in Princess Anne zu kümmern, eine Brosche von höchst interessanter Herkunft geschickt.

Das birnenförmige Schmuckstück aus Gold und Jade sollte einst einer einheimischen Frau namens Henrietta Bronson, einem der ersten Opfer der berüchtigten Gesetzlosen Martha Patty (alias Lucretia) Cannon, gehört haben.

Der Überlieferung zufolge war Martha Cannon eine harte, skrupellose Frau, die um 1820 nicht nur die ländlichen Regionen an der Grenze zwischen Delaware und Maryland mit ihrer Bande unsicher gemacht und Reiche wie Arme beraubt und ermordet hatte, sondern außerdem in einem Ort namens Johnson’s Corner, der heute Reliance hieß, eine Pension betrieb.

Martha Cannon lockte Reisende in ihr Etablissement, bewirtete sie und bot ihnen Unterkunft, bevor sie ihre Gäste dann nächtens ermordete. Sie schaffte die Leichen in den Keller des Hauses, nahm ihnen sämtliche Wertsachen ab und stapelte sie in einer Ecke wie Klafterholz auf, bis sie genügend Opfer gesammelt hatte, um diese mit einem Pferdewagen in einen Wald in der Nähe zu transportieren, wo sie sie dann verscharrte. So grässlich allein das schon war, sollte Martha Cannon später auch noch das gestehen, was viele als ihr abscheulichstes Verbrechen betrachteten.

Martha Cannon richtete etwas ein, das viele einheimische Historiker eine umgekehrte Untergrundbahn getauft hatten. Sie fing befreite Sklaven aus den Südstaaten ab und sperrte sie gefesselt und geknebelt in den zahlreichen geheimen Räumen der Pension sowie in ihrem behelfsmäßigen Kellerverlies ein, ehe sie sie des Nachts nach Cannon’s Ferry brachte, wo sie verkauft und auf Schiffe geladen wurden, die dann Kurs auf die Sklavenmärkte Georgias nahmen.

Im Jahr 1829 entdeckte ein Arbeiter, während er eins der Felder, die zu Martha Cannons Besitz gehörten, pflügte, mehrere halbverweste Leichen. Martha Cannon wurde in vier Fällen des Mordes angeklagt, für schuldig befunden und zu einer langen Gefängnisstrafe verurteilt. Vier Jahre später starb sie in ihrer Zelle an einer Arsenvergiftung, die sie – wovon die meisten überzeugt waren – selbst herbeigeführt hatte.

In den darauffolgenden Jahren wurden Martha Cannons Verbrechen und ihr Tod zunehmend zu einem Mythos, der von der Behauptung, dass Martha Cannon aus dem Gefängnis ausgebrochen sei und noch bis weit in die neunziger Jahre gemordet und Raubzüge veranstaltet habe, bis zu Geschichten reichte, ihr Geist spuke noch immer auf der Delmarva-Halbinsel herum und lauere ahnungslosen Wanderern auf. Was die Leute jedoch niemals in Frage stellten, war, dass Martha Cannons Beute – von der sie Berichten zufolge nur einen Bruchteil verbraucht hatte – niemals gefunden worden war. Schätzungen zufolge belief sich der aktuelle Wert des Schatzes auf einen Betrag zwischen $ 100000 und $ 400000.

Sam und Remi kannten die Legende von Patty Cannons Schatz natürlich, aber da ihnen zuverlässige Hinweise auf seine Existenz fehlten, hatten sie die Pläne für eine eventuelle Suche vorläufig noch im Ordner demnächst zu erledigender Projekte abgeheftet. Nach dem Auftauchen von Henrietta Bronsons Brosche und einem genauen Datum, an dem sie mit ihrer Suche beginnen konnten, hatten sie sich entschieden, die Herausforderung anzunehmen.

Nach einer eingehenden Begutachtung der historischen Topografie des Pocomoke-Sumpfs und der Kartografisierung von Martha Cannons angeblichen Verstecken in Relation zum Fundort der Brosche engten sie ihren Suchbereich auf ein drei Quadratkilometer großes Gebiet ein, das sich zum größten Teil über das Sumpfgebiet erstreckte und aus einem Labyrinth von mit Moos bewucherten Zypressen und mit Büschen zugewachsenen Sumpflöchern bestand. Ihre Recherchen hatten ergeben, dass sich in diesem Gebiet, das um 1820 noch völlig trocken gewesen war, eines von Martha Cannons Geheimverstecken, eine baufällige Bretterbude, befand.

Ihr Interesse für Martha Cannons Schatz hatte nichts mit seinem Geldwert zu tun – zumindest soweit es seine Verwendung für ihre eigenen Belange betraf. Als sie zum ersten Mal von der Geschichte erfuhren, waren sich Sam und Remi darin einig, dass – wenn sie jemals das Glück haben sollten, den Schatz zu finden – er zum größten Teil dem National Underground Railroad Freedom Center in Cincinnati gespendet werden würde, eine Ironie, von der sie sicher waren, dass sie Martha Cannon, wenn sie noch am Leben wäre, in rasende Wut versetzen würde. Oder dass sie, wenn sie ein wenig Glück hätten, wenigstens ihren Geist erzürnen würde.

»Remi, wie ging noch mal dieses Gedicht? … Das über Martha Cannon, meine ich«, rief Sam. Remi hatte ein nahezu fotografisches Gedächtnis für Details, ganz gleich ob nebensächlich oder relevant.

Sie überlegte kurz, dann zitierte sie:

»Halt den Mund, Schlaf schnell ein.

Old Patty Ridenour holt dich herein.

Schnappt sich mit ihrer Bande

Ganz gleich ob Sklave oder frei geboren.

Reitet bei Tag und Nacht,

Hat allen den Tod geschworen.«

»Ja, das ist es«, erwiderte Sam.

Um sie herum ragten die freiliegenden Wurzelstränge der Zypressen wie abgetrennte Klauen riesiger geflügelter Dinosaurier aus dem Wasser. In der vorangegangenen Woche war ein Sturm über die Halbinsel hinweggejagt und hatte Berge von abgebrochenen Ästen zurückgelassen, die an hastig errichtete Biberdämme erinnerten. Über ihnen erklang im Laubdach der Bäume eine Symphonie aus Vogelschreien, Insektensummen und schlagenden Flügeln. Gelegentlich identifizierte Sam, dessen Hobby Singvögel waren, ein Zwitschern und nannte Remi den Namen des Vogels. Dafür belohnte sie ihn jedes Mal mit einem Lächeln und sagte: »Das ist wirklich nett von dir.«

Sam fand, dass ihm diese Übung dabei half, nach Gehör Klavier zu spielen, eine Technik, die er seiner Mutter abgeschaut hatte. Remi wiederum konnte ganz gut Violine spielen, was sie bei ihren regelmäßigen Stegreif-Duetten auch immer wieder bewies.

Trotz seiner Ingenieursausbildung war Sam ein intuitiver Denker, der sich vorwiegend auf seine rechte Gehirnhälfte verließ, während Remi, eine am Boston College ausgebildete Anthropologin und Historikerin, eher die logischen Denkprozesse der linken Gehirnhälfte bevorzugte. Während diese Gegensätzlichkeit sie einerseits zu einem ausgeglichenen Paar machte, das liebenswürdig miteinander umging, führte sie andererseits zu heftigen Debatten zum Beispiel darüber, wodurch die englische Reformation ausgelöst worden war oder welcher Schauspieler James Bond am besten dargestellt habe oder wie Vivaldis Orchesterkomposition Sommer am besten interpretiert würde. Meistens endeten die Diskussionen mit schallendem Gelächter und einer weiterhin andauernden freundschaftlichen Uneinigkeit.

Vornübergebeugt tastete Sam mit der Hand im Wasser herum, fuhr mit den Fingern über das Holz, bis er auf etwas Metallenes stieß – etwas mit einem u-förmigen Bogen und einem quadratischen Korpus.

Ein Vorhängeschloss, dachte er, während Visionen von einer uralten, mit Muscheln bewachsenen Schließe durch seinen Kopf wirbelten. »Ich hab hier was«, verkündete er.

Remi drehte sich zu ihm um und zog die ebenfalls mit Schlamm besudelten Arme aus dem Wasser.

»Hah!« Sam zog es heraus. Während der Morast davon herabrutschte und mit einem leisen Platschen im Wasser versank, gewahrte er Rost und ein silbriges Funkeln, dann einige erhabene Buchstaben …

M-A-S-T-E-R-L-O-C-K.

»Und?«, fragte Remi mit unverhohlener Skepsis in der Stimme. Sie war schon an Sams manchmal verfrühte Begeisterung gewöhnt.

»Meine Liebe, ich habe soeben ein echtes Master-Vorhängeschloss von circa 1970 gefunden«, erwiderte er, dann hievte er das Stück Holz, an dem das Schloss befestigt war, aus dem Wasser. »Mit dem Schloss sieht das Ding wie ein alter Türpfosten aus.« Er ließ seinen Fund wieder zurück ins Wasser fallen und richtete sich dann mit einem leisen Stöhnen auf.

Remi lächelte ihn an. »Mein unerschütterlicher Schatzsucher. Immerhin ist es mehr, als ich gefunden habe.«

Sam blickte auf seine Uhr, eine Timex Expedition, die er nur bei solchen Unternehmungen trug. »Sechs Uhr«, sagte er. »Sollen wir allmählich Feierabend machen?«

Remi fuhr mit der zu einer Kelle gewölbten Hand über den gegenüberliegenden Unterarm, wischte eine Ladung Schlamm ab und lächelte ihn strahlend an. »Ich dachte schon, du würdest niemals fragen.«

Sie sammelten ihr Gepäck ein und marschierten den knappen Kilometer zurück zu ihrem Boot, das sie an einem aus dem Erdboden ragenden Zypressenstumpf festgebunden hatten. Sam löste die Leine und schob das Boot vor sich her in tieferes Wasser, bis es ihm bis zur Taille reichte, während Remi wiederholt an der Starterleine des Motors zog. Hustend erwachte die Maschine zum Leben, und Sam kletterte ins Boot.

Remi lenkte den Bug in den Kanal und gab Gas. Die nächste Stadt und ihre Operationsbasis war Snow Hill, fünf Kilometer den Pocomoke River hinauf. Die Frühstückspension, die sie ausgewählt hatten, verfügte über einen überraschend gediegenen Weinkeller und servierte eine Krabbensuppe, die Remi beim Abendessen am Tag zuvor in einen wahren kulinarischen Freudentaumel versetzt hatte.

Schweigend glitten sie durch das Wasser, halb eingelullt vom leisen Blubbern des Motors, und blickten zum Blätterdach hinauf. Plötzlich wandte sich Sam auf seinem Sitz um und blickte nach rechts.

»Remi, fahr mal langsamer.«

Sie nahm das Gas zurück. »Was ist?«

Er holte ein Fernglas aus seinem Rucksack und setzte es an die Augen. In fünfzig Metern Entfernung klaffte am Ufer eine Lücke im Laubwerk – ein weiterer versteckter Kanal unter den Dutzenden, die sie bereits gesehen hatten. Die Einfahrt war teilweise durch ein Gewirr aus abgebrochenen Ästen versperrt, die der Sturm dort angeweht hatte.

»Was hast du gesehen?«, fragte sie wieder.

»Irgendetwas … ich weiß es auch nicht«, murmelte er. »Ich dachte, ich hätte so was wie eine gleichmäßige Linie wahrgenommen, eine Kurve oder so. Es sah nicht aus, als wäre es natürlichen Ursprungs. Kannst du mich mal hinbringen?«

Sie betätigte das Steuerruder und lenkte das Boot in die Einfahrt des Kanals. »Sam, halluzinierst du? Hast du heute schon genug getrunken?«

Er nickte und achtete nur auf den Kanal und seine Umgebung. »Mehr als genug sogar.«

Mit einem leisen Knirschen schob sich der Bug des Bootes in den Asthaufen. Der Seitenarm war mit fast zwanzig Metern breiter, als es auf den ersten Blick zu erkennen gewesen war. Sam schlang die Bootsleine um einen der dickeren Äste, dann schwang er die Beine über den Bootsrand und ließ sich ins Wasser rollen.

»Sam, was hast du vor?«

»Ich bin gleich wieder zurück. Bleib hier.«

»Einen Teufel werde ich tun.«

Bevor sie noch mehr sagen konnte, holte Sam tief Luft, tauchte ins Wasser und verschwand. Zwanzig Sekunden später hörte Remi ein Plätschern auf der anderen Seite des Asthaufens, gefolgt von einem zischenden Laut, als Sam abermals seine Lunge voll Luft sog.

Sie rief: »Sam, bist du …«

»Alles okay. Ich bin in einer Minute zurück.«

Aus einer Minute wurden zwei, dann drei. Schließlich rief Sam durch den Laubvorhang: »Remi, kannst du bitte zu mir kommen?«

Sie hörte den spitzbübischen Unterton in seiner Stimme und dachte schon Oh, Boy. Sie liebte diese manchmal kaum zu zügelnde Abenteuerlust ihres Mannes, träumte jedoch auch schon davon, wie angenehm eine heiße Dusche in diesem Augenblick wäre. »Was ist los?«, wollte sie wissen.

»Ich brauch dich hier.«

»Sam, ich bin gerade dabei, wieder trocken zu werden. Kannst du nicht …«

»Nein, das hier willst du dir ganz sicher ansehen. Vertrau mir.«

Remi seufzte, dann ließ sie sich über den Bootsrand ins Wasser gleiten. Zehn Sekunden später befand sie sich wassertretend neben ihm. Die Bäume zu beiden Seiten des Kanals bildeten ein nahezu lückenloses Dach über dem Wasser und schufen so eine Art grünen Tunnel. Hier und da drangen Sonnenstrahlen bis auf die teilweise mit Algen bedeckte Wasseroberfläche.

»Hi, nett von dir, dass du gekommen bist«, sagte er grinsend und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange.

»Okay, du Schlaumeier, was sollen wir …«

Er klopfte mit den Fingerknöcheln gegen den verformten Balken, um den er einen Arm geschlungen hatte, doch statt eines dumpfen Lautes hörte sie ein metallisches Gongen.

»Was ist das?«

»Das weiß ich noch nicht. Ein Teil von – keine Ahnung, welcher Teil. Ich muss erst runtergehen und versuchen hineinzukommen.«

»Teil von was? Und in was willst du hinein?«

»Hier entlang, komm mit.«

Sam ergriff ihre Hand und schwamm tiefer in den Kanal hinein und dann um eine Biegung herum, hinter der sich der Wasserlauf bis auf fünf Meter verengte. Er hielt an und deutete auf einen mit Schlingpflanzen überwucherten Zypressenstamm nicht weit vom Ufer. »Dort. Siehst du es?«

Sie kniff die Augen zusammen und legte den Kopf erst nach links, dann nach rechts. »Nein. Was soll ich sehen?«

»Diesen Ast, der aus dem Wasser ragt und dessen Ende einem T gleicht …«

»Okay, ich sehe ihn.«

»Schau ganz genau hin. Kneif die Augen zusammen. Das hilft.«

Sie folgte seinem Rat, verengte die Augen, bis ihr Gehirn allmählich registrierte, was ihre Augen da erblickten. Es verschlug ihr den Atem. »Gütiger Himmel, ist das ein … das kann doch nicht sein!«

Sam nickte. Sein Grinsen reichte von einem Ohr bis zum anderen. »Doch. Das ist es. Das, meine Liebe, ist das Periskop eines U-Bootes.«

2

Sewastopol, Ukraine

Hadoin Bondaruk stand an den deckenhohen Fenstern seines Arbeitszimmers und blickte aufs Schwarze Meer hinaus. In seinem Arbeitszimmer war es dunkel. Das einzige Licht kam von den gedämpften Deckenlampen, die die Ecken des Raumes sparsam erhellten. Die Nacht hatte sich auf die Halbinsel Krim herabgesenkt, doch im Westen, über der rumänischen und der bulgarischen Küste, konnte er, beleuchtet von den letzten Strahlen der untergehenden Sonne, einen Streifen Gewitterwolken erkennen, die nach Norden über das Wasser zogen. Alle paar Sekunden zuckten Blitze aus den Wolkenbergen über den Horizont. In einer Stunde wäre das Gewitter hier, und Gott möge dann denen helfen, die töricht genug waren, sich auf dem Schwarzen Meer von einem Unwetter überraschen zu lassen.

Oder, dachte Bondaruk, möge Gott ihnen auch nicht helfen. Es war ja egal. Unwetter und Krankheiten und, ja, sogar Kriege waren die Mittel der Natur, um eine Auslese zu treffen und die Herde zu verkleinern. Er hatte wenig für Leute übrig, die nicht genügend Vernunft oder Kraft besaßen, sich vor den Gefahren des Lebens zu schützen. Es war eine Lektion, die er einmal als kleiner Junge gelernt und die er dann nie wieder vergessen hatte.

Bondaruk war 1960 in einem Dorf südlich von Aschgabat, Turkmenistan, hoch oben im Kopet-Dag-Gebirge geboren worden. Seine Mutter und sein Vater und deren Eltern hatten als Bauern und Schäfer in jener geografischen Grauzone zwischen dem Iran und der damaligen Sowjetunion gelebt. Wie alle Bewohner des Kopet-Dag-Gebirges waren sie zäh und selbstständig und pochten auch mit Nachdruck auf ihre Unabhängigkeit, indem sie sich keiner der beiden Nationen zugehörig fühlten. Der Kalte Krieg hatte jedoch andere Pläne mit Bondaruk und seiner Familie.

Im Zuge der iranischen Revolution von 1979 und der Absetzung des Schah hatte die Sowjetunion weitere militärische Einheiten in das Grenzgebiet nördlich des Iran entsandt, und Bondaruk, damals neunzehn Jahre alt, hatte miterleben müssen, wie die Unabhängigkeit seines Dorfes mehr und mehr beschnitten wurde, als Stützpunkte der Roten Armee und Raketenabwehrstellungen in ihrer einst so friedlichen Bergheimat eingerichtet wurden.

Das sowjetische Militär behandelte die im Kopet-Dag-Gebirge ansässige Bevölkerung wie unzivilisierte Wilde, zog wie eine Landplage durch die Dörfer, requirierte Lebensmittel und Frauen, machte zum Vergnügen Jagd auf das Vieh und trieb iranische revolutionäre Elemente zu Massenerschießungen zusammen. Es war völlig egal, dass Bondaruk und seine Leute so gut wie nichts von der Welt dort draußen oder auch von Politik wussten. Ihre muslimische Religion und die geografische Nähe zum Iran machten sie bereits verdächtig.

Ein Jahr später erschienen zwei Kampfpanzer zusammen mit zwei Kompanien Soldaten der Roten Armee am Dorfrand. Ein Soldatentrupp war in der vorangegangenen Nacht in einen Hinterhalt geraten, berichtete der Kommandant Bondaruk und den anderen Dorfbewohnern. Acht Männer waren dabei ums Leben gekommen. Man hatte ihnen die Kehlen durchgeschnitten und sie ihrer Kleidung, der Waffen und sämtlicher persönlicher Habe beraubt. Die Dorfältesten hätten fünf Minuten Zeit, die Verantwortlichen zu benennen, sonst müsse die gesamte Dorfgemeinschaft dafür büßen.

Bondaruk hatte schon davon gehört, dass turkmenische Widerstandskämpfer auf dem Land von iranischen Kommandoeinheiten unterstützt wurden, doch soweit er wusste, waren keine Dorfbewohner daran beteiligt. Da er die Schuldigen nicht präsentieren konnte, flehte der Dorfhäuptling den sowjetischen Kommandeur um Gnade an und wurde für seine Mühe erschossen. Während der nächsten Stunde beharkten die Panzer das Dorf mit Granaten, bis es vollständig in Trümmern lag und brannte. In dem Durcheinander wurde Bondaruk von seiner Familie getrennt. Er und eine Handvoll Jungen zogen sich tiefer in die Berge zurück – weit genug, um vor den Soldaten sicher zu sein, aber immer noch nahe genug, um während der Nacht beobachten zu können, wie ihr Dorf dem Erdboden gleichgemacht wurde. Am nächsten Tag kehrten sie in das Dorf zurück und begannen mit der Suche nach Überlebenden. Sie fanden allerdings mehr Tote als Lebende, darunter auch Bondaruks Familie, die in der Moschee Schutz gesucht hatte und unter deren Trümmern begraben wurde.

Irgendetwas in ihm veränderte sich schlagartig, als hätte Gott vor seinem alten Leben einen dunklen Vorhang heruntergelassen. Er sammelte die stärksten und wehrhaftesten Dorfbewohner, Männer wie Frauen, um sich und zog mit ihnen in die Berge, um fortan das Leben von Partisanen zu führen.

Innerhalb eines halben Jahres war Bondaruk nicht nur in eine Führungsposition unter seinen Mitkämpfern aufgestiegen, sondern auch zu einer Legende unter der turkmenischen Landbevölkerung geworden. Bondaruks Kämpfer schlugen stets in den Nächten zu, überfielen sowjetische Patrouillen und Lastwagenkonvois, um sich kurz darauf wie Gespenster ins Kopet-Dag-Gebirge zurückzuziehen. Ein Jahr nach der Zerstörung seines Dorfes wurde eine Belohnung auf Bondaruks Kopf ausgesetzt. Er war der sowjetischen Führung in Moskau aufgefallen, die mittlerweile nicht nur in einen heftigen Konflikt mit dem Islam verwickelt war, sondern in Afghanistan Krieg führte und sich nun auch noch mit turkmenischen Guerillas herumschlagen musste.

Kurz nach seinem zwanzigsten Geburtstag erhielt Bondaruk die Nachricht, dass iranische Geheimdienstagenten verbreiten ließen, seine Kopet-Dag-Kämpfer hätten in Teheran einen Verbündeten, wenn er nur bereit wäre, mit ihnen zu verhandeln, was er schließlich in einem kleinen Café vor den Toren Aschgabats tat.

Der Mann, mit dem Bondaruk zusammentraf, entpuppte sich als ein Oberst der iranischen paramilitärischen Eliteorganisation, den Pasdaran oder auch Revolutionswächtern. Der Oberst bot Bondaruk und seinen Männern Waffen, Munition, eine Ausbildung und wichtige Nachschubgüter für seinen Kampf gegen die Sowjets an. Wachsam hatte Bondaruk nach einem Hintertürchen in diesem Angebot gesucht – diesem einen entscheidenden Vorbehalt, der dafür sorgen könnte, dass die Unterdrückung in Zukunft nicht mehr von den Sowjets, sondern von den Iranern ausging. Einen solchen Vorbehalt gebe es nicht, wurde ihm versichert. Wir haben gemeinsame Vorfahren, einen gemeinsamen Glauben und ein gemeinsames Anliegen. Was brauchten sie also noch mehr, das sie verband? Bondaruk nahm das Angebot an, und während der folgenden fünf Jahre zermürbten er und seine Kämpfer unter Führung des iranischen Obersts die sowjetischen Besatzer.

So befriedigend dies für Bondaruk auch sein mochte, so war es letztlich doch seine Beziehung zu dem Oberst, die den größten Einfluss auf ihn ausübte. Offenbar war dieser Oberst früher einmal ein Lehrer für persische Geschichte gewesen, ehe er in den Dienst der Revolution berufen worden war. Das Persische Reich, so erklärte er, bestehe schon seit über dreitausend Jahren und habe sich in seiner Blütezeit über das Kaspische und das Schwarze Meer, Griechenland, Nordafrika und einen großen Teil des Vorderen Orients erstreckt. Tatsächlich, so erfuhr Bondaruk, wäre Xerxes der Erste – oder auch Xerxes der Große –, der in Griechenland eingedrungen war und die Spartaner in der Schlacht bei den Thermopylen besiegt hatte, in dem Gebirge geboren worden, das Bondaruk als seine Heimat betrachtete. Außerdem sollte er im Kopet-Dag-Gebirge Dutzende von Nachkommen gezeugt haben.

Dies war ein Gedanke, der Bondaruk eigentlich niemals aus dem Kopf ging, während er und seine Guerillas weiterhin die Sowjets in Atem hielten, bis sich, 1990, zehn Jahre nachdem sie ins Kopet-Dag-Gebirge vorgedrungen war, die Rote Armee endlich von der Grenze zurückzog. Kurz danach brach die Sowjetunion endgültig zusammen.

Nachdem der Kampf ein Ende gefunden hatte und er nicht daran dachte, zurückzukehren und ein gewöhnlicher Schäfer zu werden, zog Bondaruk, unterstützt von seinem iranischen Freund, dem Oberst, nach Sewastopol, das sich nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion zum Wilden Westen des Schwarzmeer-Beckens entwickelt hatte. Dort sicherten ihm seine naturgegebenen Führungsqualitäten und sein freizügiger Einsatz von Brutalität und Gewalt sehr schnell einen festen Platz auf dem ukrainischen schwarzen Markt und später in der ukrainischen Krasnaya Mafiya, auch Rote Mafia genannt. Im Alter von fünfunddreißig Jahren hatte Hadeon Bondaruk die Kontrolle über praktisch sämtliche kriminellen Unternehmungen in der Ukraine inne und war zudem mehrfacher Millionär.

Nachdem er seine Position, was Macht und Reichtum betraf, gesichert hatte, fasste Bondaruk eine Idee ins Auge, die schon seit vielen Jahren in seinem Kopf herumgeisterte. War Xerxes der Große tatsächlich im Kopet-Dag-Gebirge, seiner geliebten Heimat, geboren und aufgezogen worden? Hatten er und Xerxes, als Jungen durch Jahrhunderte voneinander getrennt, möglicherweise die gleichen Wege benutzt und sich an den gleichen Gebirgspanoramen ergötzt? Wäre es dann nicht möglich, dass er selbst ein Abkömmling persischer Könige war?

Diese Frage zu beantworten dauerte fünf Jahre, und es waren Millionen Dollar sowie ein umfangreicher Stab von Historikern, Archäologen und Ahnenforschern nötig, um jeden Zweifel zu beseitigen. Aber als er seinen vierzigsten Geburtstag feierte, konnte sich Hadeon Bondaruk ganz sicher sein. Er war tatsächlich ein direkter Nachfahr von Xerxes dem Ersten, Herrscher des Achämenidenreiches.

Von diesem Zeitpunkt an entwickelte sich Bondaruks Neugier zu einer Obsession für alles Persische. Er nutzte seinen enormen Reichtum und Einfluss, um eine Sammlung persischer Artefakte anzulegen: vom Trinkbecher, der bei den Hochzeitsfeierlichkeiten von Kyaxares II. verwendet wurde, über einen Altarstein, der während der sassanidischen Dynastie bei zoroastrischen Ritualen benutzt wurde, bis hin zu dem mit Edelsteinen besetzten Gerron-Schild, der einst von Xerxes selbst getragen worden war, nämlich während der Schlacht bei den Thermopylen.

Und seine Sammlung war nahezu komplett. Bis auf eine einzige, aber offenkundige Ausnahme, so ermahnte er sich ständig. Sein persönliches Museum, das er sich in seinem Wohnsitz eingerichtet hatte, war von erhabener Schönheit, die er mit niemandem teilte, zum einen, da ihm niemand ihrer würdig schien, vorwiegend aber deshalb, weil die Sammlung noch nicht vollständig war.

Noch nicht, dachte er jetzt. Schon sehr bald würde er das ändern.

Wie auf ein Stichwort öffnete sich die Tür seines Arbeitszimmers, und sein persönlicher Diener trat ein. »Entschuldigen Sie, Chef.«

Bondaruk wandte sich um. »Was ist los?«

»Ein Anruf für Sie. Mr. Archipow.«

»Stellen Sie ihn durch.«

Der Diener ging hinaus und schloss leise die Tür hinter sich. Wenige Sekunden später trillerte das Telefon auf Bondaruks Schreibtisch. Er nahm den Hörer ab. »Sagen Sie mir, dass Sie gute Nachrichten für mich haben, Grigori.«

»Die habe ich tatsächlich. Meinen Gewährsleuten zufolge betreibt der Mann in der Gegend einen Antiquitätenladen. Die Website, auf der er das Bild veröffentlicht hat, gilt als ein bedeutendes Forum für Antiquitätenhändler und Schatzsucher.«

»Und gibt es schon Interessenten für die Scherbe?«

»Einige, aber es ist nichts Ernsthaftes dabei. Bislang herrscht die Meinung vor, dass es sich lediglich um das Fragment einer zerbrochenen Flasche handelt, mehr nicht.«

»Gut. Wo sind Sie?«

»In New York. Und gerade dabei, jeden Moment in meine Maschine einzusteigen.«

Dies quittierte Bondaruk mit einem Lächeln. »Stets bereit, die Initiative zu ergreifen. Das gefällt mir.«

»Das ist es ja auch schließlich, wofür Sie mich bezahlen«, antwortete der Russe.

»Und wenn Sie es schaffen, dieses Stück zu erwerben, dann erwartet Sie ein großzügiger Bonus. Wie wollen Sie mit dem Mann, diesem Antiquitätenhändler, verfahren?«

Der Russe hielt für einen Augenblick inne, und Bondaruk konnte vor seinem geistigen Auge das grausame Lächeln sehen, das jetzt um Archipows Lippen spielte.

»Ich finde, der direkte Weg ist stets der beste, meinen Sie nicht?«

Bondaruk wusste, dass sich Archipow bestens auskannte, was Direktheit und das Erzielen schneller Ergebnisse betraf. Der ehemalige russische Speznas war clever, skrupellos und unbarmherzig. In den zwölf Jahren, die er nun schon in Bondaruks Diensten stand, hatte Archipow bei keiner Mission versagt, ganz gleich wie schmutzig sie auch gewesen war.

»Doch, das meine ich«, erwiderte Bondaruk. »Ich überlasse es Ihnen. Gehen Sie nur so diskret wie möglich vor.«

»Das tue ich doch immer.«

Was durchaus der Wahrheit entsprach. Sehr viele von Bondaruks Feinden waren nämlich, wie die Ermittlungen der zuständigen Behörden ergeben hatten, einfach vom Erdboden verschwunden.

»Rufen Sie mich an, sobald Sie Bescheid wissen.«

»Das tue ich.«

Bondaruk wollte schon auflegen, als ihm noch eine weitere Frage durch den Kopf ging. »Nur aus Neugier, Grigori, wo befindet sich der Laden dieses Mannes? Irgendwo in der Nähe des Ortes, den wir vermutet haben?«

»Sehr nah dran. In einer kleinen Stadt namens Princess Anne.«

3

Snow Hill, Maryland

Sam Fargo stand am Fuß der Treppe, lehnte am Geländer, hatte die Füße übereinandergeschlagen und die Arme vor der Brust verschränkt. Remi verspätete sich wie üblich, da sie im letzten Augenblick noch entschieden hatte, dass ihr schwarzes Donna-Karan-Kleid für das Restaurant ein wenig zu elegant sei, und war deshalb in ihr Zimmer zurückgekehrt, um sich umzuziehen. Sam sah abermals auf die Uhr. Er machte sich weniger Sorgen wegen ihrer Reservierung als wegen seines leeren Magens, der sich immer wieder durch ein lautes Knurren bemerkbar machte, seit sie in die Frühstückspension zurückgekehrt waren.

Die Eingangshalle der Herberge wirkte mit ihrer Einrichtung im amerikanischen Shabby-Chic-Stil und zahlreichen Landschaftsaquarellen einheimischer Künstler, die die Wände zierten, fast übertrieben heimelig. Im offenen Kamin knisterte ein Feuer, und aus versteckten Lautsprechern drangen die leisen Klänge irischer Volksmusik.

Sam hörte ein Knarren auf der Treppe und blickte rechtzeitig hoch, um Remi die Stufen herunterkommen zu sehen. Jetzt trug sie eine cremefarbene Ralph-Lauren-Hose, einen Rollkragenpullover aus Kaschmir und über den Schultern einen rostfarbenen Schal. Ihr kastanienbraunes Haar hatte sie zu einem losen Pferdeschwanz zusammengerafft, aus dem sich einige Strähnen befreit hatten und ihren schlanken Hals berührten.

»Es tut mir wirklich leid, aber ist es meine Schuld, dass wir so spät dran sind?«, fragte sie und ergriff den Arm, den er ihr anbot, als sie das Ende der Treppe erreichte.

Sam starrte ihr einige Sekunden lang wortlos entgegen, dann räusperte er sich. »Wenn ich dich ansehe, habe ich immer Angst, dass die Zeit ganz stehen bleibt.«

»Ach, sei doch still.«

Der Druck ihrer Hand um seinen Oberarm strafte ihre Worte Lügen und verriet ihm, dass sein Kompliment, so abgedroschen es auch geklungen haben mochte, seine Wirkung bei ihr nicht verfehlt hatte.

»Fahren wir, oder gehen wir?«, fragte sie.

»Wir gehen. Es ist doch eine wunderschöne Nacht.«

»Außerdem verringert sich für dich das Risiko, dir einen weiteren Strafzettel einzuhandeln.«

Während der Fahrt in die Stadt hatte Sam ihrem gemieteten BMW nämlich ein wenig zu heftig die Sporen gegeben, was dem örtlichen Sheriff, der hinter einer Reklametafel am Straßenrand soeben sein Mittagessen hatte einnehmen und gerade in ein Salamisandwich beißen wollen, ziemlich gründlich die Laune verdarb.

»Das auch«, gab Sam ihr recht.

Eine frühlingshafte Kühle lag in der Luft, aber sie war gar nicht unangenehm, und aus den Büschen am Straßenrand drang der quakende Gesang der Frösche zu ihnen. Das Restaurant, das einem Einheimischen gehörte, auf italienische Küche spezialisiert war und dies auch mit einem grün-weiß karierten Vordach signalisierte, lag nur zwei Blocks entfernt. Sie brauchten lediglich fünf Minuten bis dorthin. Sobald sie Platz genommen hatten, vertieften sie sich in die Weinkarte und entschieden sich für einen französischen Bordeaux aus der Gegend um Barsac.

»Also«, sagte Remi, »wie sicher bist du dir?«

»Du meinst bei diesem Du-weißt-schon-was?«, flüsterte Sam verschwörerisch.

»Ich denke, du kannst das Wort ruhig aussprechen, Sam. Ich bezweifle, dass sich irgendjemand dafür interessiert.«

Er lächelte. »Bei dem U-Boot also. Ich bin mir sogar ziemlich sicher. Wir müssen natürlich irgendwie dort hinunter, aber ich kann mir nichts anderes vorstellen.«

»Aber was hat es hier zu suchen? So weit flussaufwärts?«

»Das ist das Rätsel, das wir lösen müssen, nicht wahr?«

»Und was ist mit Patty Cannon?«

»Sie kann noch ein paar Tage warten. Wir identifizieren das U-Boot, überlassen es Selma und den anderen, das Rätsel zu lösen, und kehren dann zu unserer soziopathisch-mörderischen Sklavenhändlerin zurück.«

Remi ließ sich das kurz durch den Kopf gehen, dann zuckte sie die Achseln. »Warum nicht? Das Leben ist so kurz.«

Selma Wondrash, die sich gewöhnlich wie ein Armeeausbilder aufführte, leitete Sams und Remis Rechercheteam in San Diego, das aus drei Personen bestand. Selma war verwitwet. Ihren Ehemann, einen Testpiloten der Air Force, hatte sie zehn Jahre zuvor bei einem Flugzeugabsturz verloren. Sie hatten sich Anfang der 1990er in Budapest kennengelernt, damals war sie eine Universitätsstudentin und er ein Kampfflieger auf Urlaub gewesen. Obgleich sie schon seit fünfzehn Jahren in den Vereinigten Staaten lebte, hatte Selma ihren Akzent niemals ganz verloren.

Nachdem sie ihr Studium in Georgetown absolviert hatte und eingebürgert worden war, arbeitete sie zuerst in der Abteilung für Handschriften und alte Drucke der Kongressbibliothek, bis Sam und Remi sie von dort weglockten. Mehr noch denn als Leiterin der Rechercheabteilung hatte sich Selma als Reiseagentin und Logistikspezialistin bewährt und konnte sie mit militärischer Präzision und Zuverlässigkeit von einem Ort zum anderen bringen.

Während Sam und Remi den forscherischen Aspekt ihres Arbeitsgebietes liebten, waren Selma und ihr Team darin geradezu fanatisch und lebten für diese eine verborgene Tatsache, diese eine vage Spur, dieses eine unlösbar erscheinende Rätsel, auf das sie im Zuge eines Jobs immer wieder stießen. Öfter als sie zählen konnten, hatten Selma und ihr Team verhindert, dass eine Nachforschung in die Irre führte.

Natürlich war Job nicht ganz die richtige Bezeichnung für das, was Sam und Remi taten. Für sie ging es nie um ein Honorar, sondern sie interessierten sich mehr für das Abenteuer und dafür, dass die Fargo Foundation gedieh. Die Stiftung, die ihre Spenden zwischen dem Tierschutz, dem Naturschutz und dem Schutz benachteiligter und missbrauchter Kinder aufteilte, war während der letzten zehn Jahre sprunghaft gewachsen und hatte im vorangegangenen Jahr fast fünf Millionen Dollar für eine ganze Reihe von Organisationen gespendet. Ein großer Teil dieses Geldes stammte von Sam und Remi persönlich, der Rest kam von privaten Spendern. Wohl oder übel riefen ihre Heldentaten nicht selten ein lautes Medienecho hervor, welches wiederum reiche und prominente Wohltäter anlockte.

Dass Sam und Remi stets das tun durften, was sie am meisten liebten, war eine Gunst, die sie nicht als selbstverständlich betrachteten, nachdem sie beide hart gearbeitet hatten, um diesen Platz in ihrem Leben zu besetzen.

Remis Vater, mittlerweile im Ruhestand, hatte als Bauunternehmer entlang der Küste von Neuengland Luxussommerhäuser errichtet; ihre Mutter, eine Kinderärztin, war außerdem die Autorin mehrerer Bestseller über Kindeserziehung. Indem sie in die Fußstapfen ihres Vaters trat, hatte Remi die gleiche Alma Mater, das Boston College, besucht und mit einem Master-Diplom in Anthropologie und Geschichte – mit dem Schwerpunkt auf den Handelsrouten des Altertums – abgeschlossen.

Sams Vater, der ein paar Jahre zuvor gestorben war, hatte als leitender Ingenieur in den Diensten der NASA gestanden und am Mercury-, Gemini-und Apollo-Programm mitgearbeitet. Außerdem sammelte er seltene Bücher, eine Liebe, mit der er Sam schon in früher Jugend angesteckt hatte. Sams Mutter, Eunice, wohnte in Key West, wo sie, obwohl sie schon fast siebzig Jahre alt war, ein Charterschiff lenkte und für Tauchfahrten oder Hochseeangel-Trips vermietete.

Ebenso wie Remi war Sam dem Beispiel seines Vaters gefolgt, wenn auch nicht in der Auswahl seiner Ausbildungsstätte, sondern seines Fachgebiets. Er hatte am Caltech ein mit summa cum laude bewertetes Ingenieursdiplom sowie eine Handvoll Trophäen als Angehöriger des Lacrosse-Teams und der dortigen Fußballmannschaft errungen.

Während seiner letzten Studienmonate am Caltech war Sam von einem Mann angesprochen worden, der, wie er später in Erfahrung bringen sollte, zur DARPA, der Defense Advanced Research Projects Agency, gehörte. Hier entwickelte und testete die Regierung die neuesten und wichtigsten Spielzeuge sowohl für das Militär als auch für den Geheimdienst. Das angebotene Gehalt lag zwar weit unter dem, was er im zivilen Bereich hätte verdienen können, doch die Aussicht, an neuen technischen Entwicklungen mitarbeiten und gleichzeitig seinem eigenen Land dienen zu können, machte Sam die Entscheidung leicht.

Nach sieben Jahren Tätigkeit bei der DARPA schied er mit der Gewissheit, einige seiner wildesten Ideen in die Realität umgesetzt zu haben, aus dem Dienst aus und ging nach Kalifornien zurück. Dort lernten sich Sam und Remi zwei Wochen später kennen: im Lighthouse, einem Jazzclub in Hermosa Beach. Sam hatte sich in den Club verirrt, um ein Bier zu trinken, und Remi feierte dort gerade den Abschluss einer erfolgreichen Suchexpedition, in deren Verlauf sie die Gerüchte von einem nicht weit von Abalone Cove versunkenen spanischen Schiff verfolgt hatte.

Obwohl keiner von ihnen ihr erstes Zusammentreffen mit der Beschreibung Liebe auf den ersten Blick glorifizierte, waren sich beide darin einig, dass sie einander von Anfang an verdammt sicher gewesen seien. Ein halbes Jahr später heirateten sie dort, und zwar ganz genauso, wie sie sich kennengelernt hatten, nämlich im Rahmen einer kleinen Zeremonie im Lighthouse.

Auf Remis Betreiben hin stürzte sich Sam kopfüber in sein eigenes Unternehmen. Und bereits im ersten Geschäftsjahr stießen sie mit einem Scanner auf Argonlaser-Basis, der auf große Entfernungen Metallvorkommen und -legierungen von Gold und Silber bis hin zu Platin und Palladium aufspüren und genau identifizieren konnte, auf eine nahezu unerschöpfliche Goldader. Schatzsucher, Universitäten, Industriekonzerne und Bergbaufirmen rissen sich darum, Sams Erfindung nutzen zu können. Innerhalb von zwei Jahren konnte die Fargo Group einen jährlichen Nettogewinn von drei Millionen Dollar verzeichnen, und schon nach vier Jahren meldeten die ersten Weltkonzerne ihr Interesse an dieser Erfindung an. Sam und Remi akzeptierten das höchste Gebot, verkauften die Firma für eine Summe, die ihnen garantierte, in ihrem ganzen Leben nicht mehr arbeiten zu müssen, und hatten es bisher nicht bereut.

»Ich habe ein wenig recherchiert, während du unter der Dusche warst«, sagte Sam. »Nach dem, was ich in Erfahrung bringen konnte, haben wir offenbar einen sensationellen Fund gemacht.«

Der Kellner erschien, stellte einen Korb mit warmen Ciabattascheiben und eine Schale mit Pasolivio-Öl auf ihren Tisch und nahm ihre Bestellungen entgegen. Als Vorspeise wünschten sie sich Calamari in Pfeffersauce und Steinpilze. Als Hauptgericht wählte Sam Spaghetti mit in Pesto gedünsteten Jacobsmuscheln und Hummerschwänzen, während sich Remi für mit Shrimps und Krabben gefüllte Ravioli in Basilikum-Sahnesauce entschied.

»Was meinst du?«, fragte Remi. »Ist ein U-Boot im Prinzip nicht so wie das andere?«

»Lieber Himmel, Frau, nicht so laut«, sagte Sam und spielte den Schockierten.

Während Remis Stärken Anthropologie und Frühgeschichte waren, interessierte sich Sam brennend für die Geschichte des Zweiten Weltkriegs, eine weitere Leidenschaft, die er von seinem Vater geerbt hatte, der während des Inselfeldzugs der Vereinigten Staaten im Pazifik als Marineinfanterist gedient hatte. Dass sich Remi nicht dafür interessierte, wer genau die Bismarck versenkt hatte oder weshalb die Ardennenschlacht eine so wichtige Rolle für den Kriegsverlauf spielte, war etwas, das Sam immer wieder in Erstaunen versetzte.

Remi war eine Anthropologin und Historikerin, die ihresgleichen suchte, aber sie neigte zu einer analytischen Herangehensweise an die Dinge, während für Sam Geschichte immer aus Storys über reale Personen bestand. Remi sezierte, während Sam träumte.

»Entschuldige den Fauxpas«, sagte Remi.

»Längst geschehen. Folgendes ergibt sich: Angesichts der Breite und Tiefe des Kanals haben wir es so gut wie sicher nicht mit einem Unterseeboot normaler Größe zu tun. Außerdem sah das Periskop viel zu klein aus.«

»Demnach ist es ein Mini-U-Boot.«

»Richtig. Aber das Periskop war ziemlich bewachsen und verkrustet, was das Ergebnis von einigen Jahrzehnten sein dürfte, würde ich schätzen. Und noch ein Punkt: Soweit ich weiß, verfügen zivile U-Boote – für Forschungs-oder Kartografierungsaufgaben oder was auch immer – nicht über Periskope.«

»Demnach ist es ein militärisches Schiff«, sagte Remi.

»Das muss es sein.«

»Also, ein militärisches Mini-U-Boot dreißig Kilometer flussaufwärts im Pocomoke River …«, murmelte Remi. »Okay, ich gebe es zu. Du hast mein Interesse geweckt.«

Sam lächelte sie an. »So gefällst du mir. Also, was hältst du davon? Nach dem Abendessen fahren wir nach Princess Anne rüber und hören uns mal an, was Ted dazu zu sagen hat. Er hat schon mehr Legenden über diese Gegend vergessen, als die meisten Leute hier jemals kennen werden. Falls jemand irgendeine Idee hat, was dieses Ding dort zu suchen haben könnte, dann dürfte er es sein.«

»Ich weiß nicht … Es ist schon spät, und du weißt, wie sehr Ted unangekündigte Besuche hasst.«

Trotz seines Genies und seiner bestens kaschierten Weichherzigkeit war Ted Frobisher nicht gerade als kontaktfreudig zu bezeichnen. Sein Laden lebte keineswegs von seinem freundlichen Umgang mit den Kunden, sondern vielmehr von dem Umfang seines Wissens und einem ausgeprägten Geschäftssinn.

Sam meinte grinsend: »Eine kleine Überraschung wird ihm ganz guttun.«

4

Nach dem Dessert, einem Tiramisu, das ihnen kurzzeitig den Atem raubte, kehrten sie zum B & B zurück, holten die BMW-Schlüssel aus dem Zimmer und brachen nach Princess Anne auf. Auf dem Highway 12 fuhren sie nach Nordwesten und bogen an der Peripherie von Salisbury auf den Highway 13 in Richtung Süden ab. Regenwolken waren an dem klaren Abendhimmel aufgezogen, und ein leichter Nieselregen benetzte die Windschutzscheibe.

Remi runzelte die Stirn. »Mir kommt es so vor, als fährst du mal wieder zu schnell.« Sie genoss zwar den Luxus des BMW, jedoch nicht die Rennfahrerambitionen, die er bei ihrem Ehemann zu wecken pflegte.

»Ich halte mich genau an das Tempolimit. Keine Sorge, Remi. Hab ich schon jemals einen Unfall gebaut?«

»Na ja, da war doch irgendwas in Mumbai …«

»O nein. Wenn du dich erinnern willst, waren die Reifen so gut wie blank, und wir wurden von einem Verrückten in einem sehr großen Kipplaster verfolgt. Außerdem habe ich keinen Unfall verursacht. Ich wurde nur … abgedrängt.«

»So kann man es auch sehen, ja.«

»Das ist eine sehr genaue Beschreibung des Tathergangs, würde ich sagen.«

»Okay, dann war da aber noch diese Sache in Schottland …«

»Zugegeben, das war meine Schuld.«

»Ärgere dich nicht, Sam. Dieses Torfmoor ist quasi aus dem Nichts vor uns aufgetaucht.«

»Sehr witzig.«

»Du hast uns immerhin wieder rausbugsiert, und das alleine zählt doch.«

Das hatte er wirklich getan. Mit Hilfe eines kurzen Seils, eines Wagenhebers, eines Baumstumpfs und eines dicken Astes als Hebel – sowie der Anwendung einiger physikalischer Grundgesetze.

Schweigend fuhren sie weiter und betrachteten die vorbeigleitende dunkle Landschaft, bis die Lichter von Princess Anne in knapp einem Kilometer Entfernung vor ihnen erschienen. Benannt nach der Tochter König Georges II., verzeichnete die Stadt – oder der Weiler, wie zahlreiche Einheimische den Flecken lieber nannten – eine Bevölkerung von 2.200 Seelen, die Studenten nicht mitgezählt, die die University of Maryland Eastern Shore als ihre zeitweilige Heimat betrachteten. Während ihres ersten Abstechers hierher vor einigen Jahren waren Sam und Remi übereingekommen, dass man sich, gäbe es keine Autos auf den Straßen und kein elektrisches Licht, in die vorrevolutionäre Zeit Marylands zurückversetzt fühlen konnte, so idyllisch wirkten größere Teile des Weilers Princess Anne.

Sam fuhr auf dem Highway 13 ins Stadtzentrum, bog nach Osten auf die Mount Vernon Road ab und folgte ihr anderthalb Kilometer, bis er die East Ridge Road erreichte. Nun befanden sie sich am Rand von Princess Anne. Frobishers Laden, dessen zweite Etage ihm als Wohnung diente, lag knapp fünfhundert Meter von der Straße entfernt am Ende einer mit Ahornbäumen gesäumten Zufahrt.

Als Sam die Einfahrt erreichte, verließ gerade eine schwarze Buick-Lucerne-Limousine die Zufahrt und entfernte sich nach Süden in Richtung Mount Vernon Road. Als die Scheinwerfer des BMW die Windschutzscheibe des vorbeifahrenden Wagens erhellten, erhaschte Sam einen kurzen Blick auf Ted Frobisher, der auf dem Beifahrersitz saß.

»Das war er«, stellte Remi fest.

»Ja, ich weiß«, murmelte Sam nachdenklich.

»Was ist los?«

»Keine Ahnung … sein Gesicht kam mir irgendwie seltsam vor.«

»Was meinst du?«

»Er sah … ängstlich aus …«

»Ted Frobisher sieht immer ängstlich aus. Oder verärgert. Das sind seine einzigen beiden Gesichtsausdrücke, wie du weißt.«

»Ja, ja, kann schon sein«, murmelte Sam, setzte mit dem BMW rückwärts in die Einfahrt und folgte dann dem Lucerne.

»Du liebe Güte«, sagte Remi, »jetzt geht das schon wieder los.«

»Trag’s mit Fassung. Wahrscheinlich ist es ja gar nichts.«

»Also gut. Aber wenn sie vor einem IHOP-Restaurant Halt machen, dann versprich mir, dass du umkehrst und den armen Mann in Ruhe lässt.«

»Abgemacht.«

Der Lucerne hielt nicht vor einem IHOP, und er blieb auch nicht allzu lange auf der Hauptstraße, sondern bog nach ein paar Kilometern in die Black Road ein. Eine Straßenbeleuchtung gab es hier längst nicht mehr, und Sam und Remi rollten durch die tiefste Dunkelheit. Das anfängliche Nieseln hatte sich in einen stetigen Regen verwandelt, gegen den die Scheibenwischer des BMW mit einem rhythmischen Quietschen ankämpften.

»Wie ist deine Nachtsicht?«, fragte Sam.

»Gut … weshalb?«

Anstelle einer Antwort schaltete Sam die Scheinwerfer des BMW aus und beschleunigte, um die Distanz zu den Rücklichtern des Lucerne zu verringern.

Remi musterte ihren Mann stirnrunzelnd von der Seite. »Du machst dir richtig Sorgen, nicht wahr?«

Er nickte mit zusammengebissenen Zähnen. »Es ist nur so ein Gefühl. Hoffentlich irre ich mich.«

»Ich auch. Du machst mir ein wenig Angst, Sam.«

Er fasste hinüber und tätschelte ihren Oberschenkel. »Habe ich uns jemals in Schwierigkeiten gebracht …«

»Na ja, es gab da mal eine Situation …«

»… ohne uns wieder heil herauszubringen?«

»Nein.«

»Haben wir ein Netz?«, fragte er.

Remi holte ihr Mobiltelefon hervor und schaltete auf Empfang. »Nichts.«

»Verdammt. Haben wir noch die Landkarte?«

Remi kramte im Handschuhfach herum, fand die Karte und faltete sie auseinander. Nach einer halben Minute meinte sie: »Sam, hier draußen ist nichts. Keine Häuser, keine Farmen – kilometerweit überhaupt nichts.«

»Das wird ja immer seltsamer.«

Vor ihnen leuchteten ganz kurz die Bremslichter des Lucerne auf, dann noch ein zweites Mal. Daraufhin bogen sie nach rechts ab und verschwanden hinter einigen Bäumen. Sam näherte sich der Abzweigung und bremste gerade noch rechtzeitig, um beobachten zu können, wie die Rücklichter des Lucerne ein weiteres Mal abbogen, diesmal nach links in eine Einfahrt, etwa hundert Meter weiter. Er schaltete den Motor aus und drehte das Fenster auf der Beifahrerseite nach unten. Durch die Bäume konnten sie erkennen, wie die Scheinwerfer des Lucerne erloschen. Dann erklang das Geräusch einer Wagentür, die geöffnet und wieder geschlossen wurde. Das Gleiche erklang noch einmal zehn Sekunden später.

Dann eine Stimme: »Hey … lassen Sie das!«

Frobishers Stimme. Eindeutig erregt.

»Nun, damit dürfte alles klar sein«, sagte Sam.

»Okay«, sagte Remi. »Und was willst du jetzt tun?«

»Du fährst zum nächsten Haus oder wenigstens bis zu einer Stelle, wo du wieder Empfang hast, und rufst die Polizei an. Ich werde …«

»O nein, das wirst du nicht, Sam.«

»Remi, bitte …«

»Ich sagte nein, Sam.«

Sam stöhnte. »Remi …«

»Wir vergeuden wertvolle Zeit.«

Sam kannte seine Frau gut genug, um ihren Tonfall und das entschlossen vorgereckte Kinn richtig zu deuten. Sie stampfte mit dem Fuß auf – als Zeichen, dass sie keinen Widerspruch duldete.

»Na gut«, sagte er, »aber keine unüberlegten Heldentaten, okay?«

»Das gilt auch für dich.«

Er grinste sie an und zwinkerte ihr zu. »Bin ich denn nicht immer der Inbegriff von Vorsicht?« Und dann: »Schenk dir eine Antwort.«

»Mitgefangen«, begann Remi.

»Mitgehangen«, endete Sam.

5

Mit immer noch ausgeschalteten Scheinwerfern lenkte Sam den BMW langsam über die Straße, wich Schlaglöchern so gut es ging aus, bis sie nur noch etwa fünfzig Meter von der Einfahrt entfernt waren. Dann unterbrach er abermals die Zündung.

Sam sagte: »Würdest du bitte im Wagen warten?«

Remi sah ihn stirnrunzelnd an. »Hi, offenbar kennen wir uns noch nicht richtig.« Sie streckte ihm eine Hand entgegen. »Ich bin Remi Fargo.«

Sam seufzte. »Hab schon verstanden.«

Sie hielten einen kurzen Kriegsrat über ihre weitere Vorgehensweise im schlimmsten möglichen Fall ab, dann reichte Sam ihr seine Sportjacke, und sie stiegen aus.

Sie wechselten von der Straße sofort in den Abflussgraben, der auf beiden Seiten mit hohem Gras zugewuchert war. Er verlief bis zum Fahrweg, wo er sich zu einem Abflussrohr verengte.

Geduckt und alle paar Schritte stehen bleibend, um zu lauschen, folgten sie dem Graben bis zur Zufahrt, dann kletterten sie die Böschung hinauf und suchten sich einen Weg durch die Bäume. Nach fünf, sechs Metern lichtete sich der Baumbestand, und sie gelangten an den Rand einer Lichtung.

Die Fläche war erstaunlich groß und maß etwa zwei Morgen. Gefüllt war sie mit runden Gebilden, von denen einige so groß wie Pkw-Garagen, andere so groß wie Kleinwagen waren. Sie lagen wie die Holzstäbe eines Mikado-Spiels kreuz und quer herum. Als sich Sams Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte er endlich, was er vor sich sah: einen Schrottplatz für Heizkessel. Wie und warum er sich ausgerechnet hier befand, mitten in der unberührten Landschaft Marylands, wusste er zwar nicht, aber da war er nun mal. Ihrer jeweiligen Größe nach zu urteilen stammten die Kessel aus einer ganzen Reihe von unterschiedlichen Quellen – von Lokomotiven, aus Schiffen und Fabriken. Der Regen prasselte auf das Laub ringsum und erzeugte auf den Kesseln stählern klingende Echos, die durch die Bäume hallten.

»Nun, dies hier zu finden, hätte ich am wenigsten erwartet«, flüsterte Remi.

»Ich auch.« Und das verriet ihnen einiges über Teds Angreifer. Entweder kannte er sich in dieser Gegend bestens aus oder er hatte sich hier vorher genau umgeschaut. Keine der beiden Möglichkeiten konnte Sam beruhigen.

Der Buick Lucerne parkte mitten auf der Lichtung, aber weder von Frobisher noch vom Fahrer des Wagens war etwas zu sehen. Sie schienen tiefer in das Kessellabyrinth vorgedrungen zu sein. Aber warum waren sie hier überhaupt hergekommen, fragte sich Sam. Die erste Antwort, die ihm in den Sinn kam, ließ ihn frösteln. Was Teds Entführer geplant hatte, konnte er sich nicht zusammenreimen, aber eines war sicher: Der Mann wünschte sich Einsamkeit. Oder einen Ort, wo er eine Leiche zurücklassen konnte. Oder beides. Sam spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte.

»Wenn wir uns trennen, können wir uns einen besseren Überblick verschaffen«, schlug Remi vor.

»Vergiss es. Wir wissen nicht, wer dieser Kerl ist oder was er im Schilde führt.«

Er war schon im Begriff, die Deckung der Bäume zu verlassen, als ihm ein Gedanke durch den Kopf ging. Ein Buick Lucerne … GM, General Motors. Er zog Remi zurück in die Deckung und sagte nur: »Warte hier, ich bin gleich wieder zurück.«

»Was …«

»Rühr dich nicht vom Fleck. Ich habe es nicht weit.«

Er sah sich noch einmal um, hielt nach irgendeiner Bewegung Ausschau, konnte aber nichts entdecken und machte sich auf den Weg zum Lucerne. Wenig später kauerte er neben der Fahrertür, murmelte im Stillen ein Gebet und legte eine Hand auf den Türgriff. Das Schloss öffnete sich mit einem leisen Klicken. Die Innenbeleuchtung ging an. Sofort drückte er die Tür wieder zu.

Verdammt! Wenigstens ertönte kein Warnsignal, das nach dem Zündschlüssel verlangte.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als alles zu riskieren.

Sam öffnete die Tür, schlängelte sich in den Wagen, schloss die Tür hinter sich und wartete dann eine halbe Minute, während der er mehrmals über den Rand des Armaturenbretts nach draußen peilte. Nichts rührte sich. Er ließ den Blick durch das Wageninnere schweifen und fand fast auf Anhieb, was er suchte. Im Armaturenbrett befand sich ein Knopf mit der Beschriftung OnStar. Sam drückte darauf. Zwanzig Sekunden verstrichen, dann drang eine Stimme aus den Radiolautsprechern.

»Hier spricht Dennis bei OnStar, wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Endlich«, knurrte Sam. »Ich hatte einen Unfall. Ich bin verletzt. Ich brauche Hilfe.«

»Sir, kennen Sie Ihren Standort?«

»Äh … nein.«

»Warten Sie, Sir.« Fünf Sekunden vertickten. »In Ordnung, Sir. Ich habe als Ihre augenblickliche Position einen Punkt nicht weit von der Black Road festgestellt, westlich von Princess Anne in Maryland.«

»Ja, das klingt, als wäre es richtig.«

»Ich habe bereits über 911 die zuständige Polizeiwache in Ihrer Gegend alarmiert. Hilfe ist unterwegs.«

»Wie lange dauert es?«, fragte Sam mit einer theatralisch rauen Stimme, die einen verletzten Autofahrer nahezu perfekt mimte.

»Sechs bis sieben Minuten, Sir. Ich bleibe bei Ihnen.«

Aber Sam war schon wieder in Aktion, schlich sich aus dem Wagen und drückte die Tür hinter sich zu. Mit seinem Taschenmesser bohrte er ein Loch in den Ventilschaft des linken Hinterreifens. Dann kroch er auf die andere Seite des Wagens, wiederholte seine Maßnahme auch bei dem zweiten Hinterreifen und kehrte danach im Laufschritt zu der Baumgruppe und zu Remi zurück.

»OnStar?«, fragte Remi lächelnd.

Sam küsste sie auf die Wange. »Zwei Leute, ein Gedanke.«

»Wie lange dauert es, bis die Kavallerie eintrifft?«

»Sechs bis sieben Minuten. Es wäre toll, wenn wir bis dahin verschwunden sind, ich bin nämlich nicht in der Stimmung, lästige Fragen zu beantworten.«

»Ich auch nicht. Eher schon in Stimmung für einen guten Brandy.«

»Lust auf ein kleines Versteckspiel?«

»Nur zu.«

Sie konnten kaum darauf hoffen, in dem Morast irgendwelchen Fußspuren zu folgen, daher eilten er und Remi über die Lichtung und suchten sich zwischen den Trampelpfaden und engen Durchgängen, die durch die Heizkessel auf dem Schrottplatz gebildet wurden, einen Weg. Sam fand zwei Stahlstäbe, reichte Remi den kürzeren und behielt den längeren für sich. Sie waren nur knapp zwanzig Meter weit vorgedrungen, als sie durch das Regenrauschen eine Stimme hören konnten.

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden … was für ein Stück?«

Das war Ted.

Eine männliche Stimme erwiderte etwas. Aber weder Sam noch Remi konnten die Worte verstehen.

»Dieses Ding? Das war nur ein Stück von einer Flasche. Nichts Wichtiges.«

Sam drehte den Kopf hin und her, um die Stimme genau zu orten. Indem er sich mit Handzeichen verständlich machte, deutete Sam nach links auf einen schmalen Durchlass, der von zwei hohen Kesseln gebildet wurde, die aneinandergelehnt auf dem Schrottplatz standen. Remi nickte. Sobald sie sich zwischen den Kesseln hindurchgeschlängelt hatten, wurden die Stimmen um einiges deutlicher.

»Beschreiben Sie mir genau, wo Sie das Stück gefunden haben«, verlangte der fremde Mann. Die Stimme hatte einen deutlichen Akzent, entweder osteuropäisch oder russisch.

»Ich sagte es doch schon, ich kann mich nicht erinnern. Es war irgendwo am Fluss.«

»Am Pocomoke River?«

»Ja«, erwiderte Ted.

»Und wo genau?«

»Warum tun Sie das? Ich verstehe nicht, was …«

Ein klatschendes Geräusch ertönte, etwas Hartes, das auf Fleisch schlug. Ted stöhnte, gefolgt von einem nassen Plätschern. Offensichtlich war er in eine Schlammpfütze gestürzt.

»Stehen Sie auf!«

»Ich kann nicht!«

»Ich sagte: Aufstehen!«

Sam gab Remi ein Zeichen, sie solle warten, während er weiterschlich, sich dabei gegen die Außenwand eines Kessels presste und dann zentimeterweise weiterschob, bis er um die Kesselkrümmung schauen konnte.

Dort, auf einer freien Fläche zwischen zwei kleinlastergroßen Heizkesseln, war Ted Frobisher zu sehen. Er kniete, und seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt. Sein Angreifer stand ein paar Schritte vor ihm, eine Taschenlampe in der linken Hand und einen Revolver in der rechten. Er zielte mit der Waffe auf Teds Brust.

»Erzählen Sie mir, wo Sie es gefunden haben, und ich bringe Sie sofort nach Hause«, sagte der Mann. »Dann können Sie all das hier vergessen.«

Eine dreiste Lüge, wie ich noch keine dreistere gehört habe, dachte Sam sofort. Dieser Kerl, wer immer er sein mochte, hatte Ted ganz bestimmt nicht hierher geschafft, um ihn anschließend wieder nach Hause zu bringen und fürsorglich in sein Bett zu legen. Entschuldigen Sie bitte die Unannehmlichkeiten und eine gute Nacht weiterhin … Egal ob der Mann bekam, was er wollte, oder nicht: Teds Schicksal war besiegelt, wenn er nicht schnell handelte.

Sam überlegte einige Sekunden und legte sich einen notdürftigen Plan zurecht. Eine elegantere Lösung wäre ihm zwar lieber gewesen, aber dazu hatten sie weder die Zeit noch die geeigneten Mittel. Außerdem waren die einfachen Lösungen meistens auch die elegantesten. Er schob sich am Heizkessel entlang und kehrte zu Remi zurück.

Er beschrieb ihr die Szene, die er beobachtet hatte, und erklärte danach seinen Plan.

»Das klingt, als würdest du mal wieder den gefährlichsten Teil übernehmen«, stellte Remi fest.

»Ich habe absolutes Vertrauen in deine Zielsicherheit.«

»Und in mein Zeitgefühl.«

»Das auch. Ich bin gleich wieder zurück.«

Sam verschwand für eine halbe Minute zwischen den Bäumen, tauchte dann wieder auf und reichte ihr einen Stein, der so groß wie eine Pampelmuse war.

»Meinst du, du kannst mit einer Hand bis dort hinaufkommen?«, fragte er und deutete mit einer Kopfbewegung auf eine rostige Eisenleiter, die am nächsten Kessel hing und nach oben führte.

»Wenn du im Dunkeln ein lautes Poltern hörst, dann hast du deine Antwort.« Sie beugte sich vor, zog ihn an seiner Hemdfront zu sich heran und gab ihm einen Kuss. »Pass bloß auf, Fargo. Tu so harmlos wie möglich und sei um Gottes willen vorsichtig. Wenn dir was zustößt, werde ich dir das nie verzeihen.«

»Dann sind wir schon zwei.«

Sam packte seine Eisenstange und trabte in die Richtung los, aus der er gekommen war, wandte sich dann aber nach rechts und beschrieb nun einen ziemlich weiten Bogen. Irgendwann blieb er stehen, um auf seine Uhr zu schauen. Seit seinem OnStar-Ruf waren sechs Minuten vergangen. Er konnte nicht länger warten.

Also schob er sich erst die Eisenstange auf dem Rücken in den Hosenbund, dann holte er tief Luft und ging um den Kessel herum, bis er in der Dunkelheit das Licht der Taschenlampe sehen konnte. Sam blieb nun wieder stehen und machte sich mit einem lauten Ruf bemerkbar.

»Hey, da hinten, hallo, ist da alles in Ordnung?«

Der Fremde fuhr herum und leuchtete Sam mit der Taschenlampe in die Augen. »Wer sind Sie?«

»Ich bin gerade hier vorbeigefahren«, antwortete Sam. »Ich sah den Wagen und dachte, dass jemand eine Panne hat. Hey, wie wäre es, wenn Sie mir mit diesem Ding nicht ständig ins Gesicht leuchten?«

In der Ferne erklangen jetzt Polizeisirenen.

Der Mann hob die Pistole, blickte zu Ted hinüber, dann wieder zu Sam.

»Heh, Freundchen, was soll der Revolver?«

Sam hob die Hände und machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts.

»Stopp! Bleiben Sie stehen!«

»Heh, ich wollte nur helfen.« Mit angehaltenem Atem machte Sam einen weiteren Schritt und näherte sich den beiden bis auf fünf Meter.

Halte dich bereit, Remi …

Er hob die Stimme, damit er trotz des Regenrauschens zu hören war, und sagte: »Wenn Sie wollen, dass ich verschwinde, kein Problem …«

Remi nahm das als Stichwort, und Sam sah zu seiner Rechten einen Schatten im hohen Bogen vom oberen Ende des Kessels aus der Dunkelheit herabsegeln. Der Stein schien für eine halbe Ewigkeit in der Luft zu hängen und landete dann mit einem hässlichen Geräusch auf dem rechten Fuß des Mannes. Remi hatte genau ins Schwarze getroffen. Obgleich ein Treffer auf den Kopf einiges einfacher gemacht hätte, wäre der Mann höchstwahrscheinlich tödlich verletzt worden – und das hätte auch wieder Komplikationen gegeben, die sie sich um jeden Preis ersparen wollten.

Noch während der Mann schmerzerfüllt aufstöhnte und rückwärtsstolperte, setzte sich Sam in Bewegung, zog mit der linken Hand die Eisenstange aus dem Hosenbund und startete durch. Mit wild rudernden Armen versuchte der Mann, sein Gleichgewicht zu halten, und schaffte es auch beinahe, als Sams präzise abgezirkelter Uppercut ihn genau an der Kinnspitze erwischte. Der Revolver und die Taschenlampe flogen in hohem Bogen davon, wobei Ersterer im Morast landete und die Lampe in Teds Richtung rollte. Aus dem Augenwinkel sah Sam, wie Remi hinter Ted auftauchte. Sie zog ihn auf die Füße hoch, und gemeinsam ergriffen sie die Flucht.

Der Fremde lag auf dem Rücken. Er wälzte sich im Schlamm und stöhnte. Ein harter Bursche, dachte Sam. Eigentlich hätte ihm der Uppercut das Licht ausknipsen müssen. Sam wechselte die Eisenstange in die rechte Hand.

Die Sirenen kamen näher und waren keine zwei Minuten weit entfernt.

Sam hob die Taschenlampe auf und ließ den Lichtstrahl herumwandern, bis er ein paar Schritte entfernt die Waffe des Mannes im Morast entdeckte. Mit der Schuhspitze hebelte Sam sie aus ihrem Schlammbett und beförderte sie mit einem Tritt zwischen die Bäume.

Nun drehte er sich um und leuchtete dem Mann ins Gesicht. Dieser rührte sich nicht mehr und kniff geblendet die Augen zusammen. Sein Gesicht war schmal und wettergegerbt, er hatte kleine, bösartige Augen und eine Nase, die mehrfach gebrochen war. Die weiße Linie einer Narbe verlief von seiner Nase über die rechte Augenbraue und endete dicht über seiner Schläfe. Nicht nur hart, dachte Sam. Sondern auch grausam. Das verkündeten ihm die Augen.

Sam sagte: »Ich nehme nicht an, dass Sie mir freiwillig verraten wollen, wer Sie sind und was Sie hier zu suchen haben, oder?«

Der Mann blinzelte heftig, kämpfte gegen seine Benommenheit an, dann aber konzentrierte er seinen Blick auf Sam und stieß wütend ein einziges Wort hervor. Also doch russisch, dachte Sam. Obwohl sein Russisch nach touristischen Maßstäben ganz passabel war, erkannte er das Wort nicht. Dennoch war er einigermaßen sicher, dass es entweder seine Mutter betraf oder irgendeine Form von sexueller Aktivität oder sogar beides.

»Das klang aber ausgesprochen unfreundlich«, sagte Sam. »Versuchen wir es noch einmal. Wer sind Sie und was haben Sie mit unserem Freund zu schaffen?«

Ein weiterer Fluch folgte, diesmal war es sogar ein ganzer Satz.

»Ich hatte auch nichts anderes erwartet«, sagte Sam. »Nun, viel Glück beim nächsten Mal, Kumpel.«

Damit beugte er sich vor, holte mit der Eisenstange aus und traf den Mann, wie er hoffte, mit ausreichender Wucht hinter dem Ohr. Eine Eisenstange war nun mal nicht die eleganteste aller Waffen. Der Mann ächzte nur und streckte sich.

»Hoffentlich sehen wir uns nie wieder«, sagte Sam, dann machte er kehrt und rannte davon.

6

»Hier, Ted, trink das«, sagte Sam und reichte Frobisher ein Glas warmen Brandys.

»Was ist das?«, brummte dieser unwirsch. Weder Sam noch Remi waren überrascht, dass Teds Abenteuer auf dem Kesselschrottplatz nicht dazu beigetragen hatte, seine schlechte Laune zu heben. Aber Ted wäre nicht Ted, wenn er plötzlich so etwas wie ein sonniges Gemüt an den Tag gelegt hätte.

»Trink einfach«, sagte Remi und tätschelte seine Hand.

Frobisher nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und trank dann einen zweiten Schluck.

Sam legte ein weiteres Holzscheit ins Feuer und setzte sich dann zu Remi auf das Zweiersofa. Frobisher saß ihnen gegenüber in einem hochlehnigen Sessel, eingewickelt in eine Decke und gerade frisch aus der Dusche gekommen.

Nachdem er Frobishers geheimnisvollen Besucher im Morast liegen gelassen hatte, war Sam zu dem BMW zurückgerannt, den Remi mittlerweile gewendet und in die Zufahrt gestellt hatte. Den Entschluss, den Ort des Geschehens vor dem Eintreffen der Polizei zu verlassen, hatte ihm sein Instinkt diktiert. Obgleich sie nichts Ungesetzliches getan hatten, würde sie die Tatsache, in eine polizeiliche Ermittlung verwickelt zu werden, automatisch mit Frobishers Widersacher in Verbindung bringen. Sams Bauchgefühl sagte ihm jedoch, dass es das Beste wäre, zu diesem Mann vorerst so weit wie möglich auf Distanz zu gehen.

Als Sam wieder im Wagen saß, waren sie auf der Black Road zurückgefahren und hatten die Mount Vernon Road nach Westen genommen. Eine halbe Minute später sahen sie, wie hinter ihnen flackernde Blaulichter um die Ecke kamen und in die Black Road einbogen. Auf Sams Anweisung wendete Remi und lenkte den Wagen an den Straßenrand, wo sie die Scheinwerfer ausschaltete und wartete, bis die Hilfsfahrzeuge – ein Streifenwagen und, wie es schien, ein Feuerwehrwagen – den Kesselschrottplatz erreichten. Dann startete sie wieder und fuhr nach Princess Anne weiter. Vierzig Minuten später saßen sie in ihrem Zimmer in der Frühstückspension.

»Wie fühlst du dich?«, wollte Sam von Frobisher wissen.

»Was denkst du denn, wie ich mich fühle? Ich wurde gekidnappt und misshandelt.«

Frobisher war Mitte sechzig und bis auf einen schmalen silbernen Haarkranz kahlköpfig. Er trug eine altmodische Benjamin-Franklin-Halbbrille. Die Augen dahinter waren von einem wässrigen Blassblau. Abgesehen davon, dass er fror, durchnässt war und einen ziemlich erschütterten Eindruck machte, war das einzige Andenken an sein Martyrium eine geschwollene rechte Wange, wo ihn der Mann mit der Pistole getroffen hatte.

»Gekidnappt und misshandelt ist besser als gekidnappt, misshandelt und getötet«, stellte Sam fest.

»Das wird es wohl sein«, erwiderte der andere und murmelte etwas Unverständliches.

»Was war das, Ted?«

»Ich sagte, danke, dass ihr mich gerettet habt.«

»Ich wette, das zu sagen, ist dir ziemlich schwergefallen«, meinte Remi.

»Du hast ja keine Ahnung. Aber ich meine es wirklich ernst. Danke. Euch beiden.« Er trank den Rest seines Brandys und hielt das Glas dann für einen Nachschlag hin. Remi tat ihm den Gefallen.

»Also, was war da los?«, fragte Sam.

»Ich hatte tief geschlafen und wachte auf, als jemand gegen meine Tür hämmerte. Ich fragte durch die Tür, wer draußen sei, und er sagte: Stan Johnston, ich wohne ein paar Häuser weiter an der Straße. Er meinte dann, Cindy – seine Frau – sei krank und das Telefon in ihrem Haus funktioniere nicht.«

»Gibt es einen Stan Johnson?«, wollte Sam wissen.

»Natürlich gibt es einen Stan Johnson. Ihm gehört die Farm nördlich von hier.«

Das war aufschlussreich, dachte Sam. Dem Akzent des Besuchers nach zu urteilen, konnte man mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass er kein Einheimischer war, was wiederum bedeutete, dass er seinen Überfall auf Teds Haus ganz genau geplant haben musste und zu diesem Zweck sogar die Namen seiner Nachbarn in Erfahrung gebracht hatte.

Während seiner Tätigkeit bei der DARPA hatte Sam oft genug mit Agenten des National Clandestine Service innerhalb der CIA zu tun gehabt, um zu wissen, wie sie dachten und arbeiteten. Alles, was Frobishers Besucher getan hatte, trug die Handschrift eines Profis. Aber eines Profis, der für wen arbeitete? Und mit welchem Auftrag?

»Du hast also die Tür geöffnet …«, sagte Remi zu Frobisher.

»Ich mache die Tür auf, und er stürmt rein, wirft mich zu Boden und hält mir diese Pistole vor die Nase. Er fängt an, Fragen zu stellen, schreit mich an …«

»Worum ging es?«

»Um irgendeine Glasscherbe. Nichts Besonderes, das Stück einer Weinflasche. Er wollte wissen, wo es ist, also sagte ich es ihm. Er fesselte meine Hände mit einem Klebeband, ging dann in den Laden, wühlte dort herum – wobei Gott weiß was alles zu Bruch ging. Dann kam er mit dem Teil zurück und löcherte mich, wo ich es gefunden hätte.«

»Und wo hast du es gefunden?«

»Ich kann mich nicht genau erinnern. Wirklich nicht. Im Pocomoke, irgendwo südlich von Snow Hill. Ich habe geangelt und …«

»Du angelst?«, fragte Sam überrascht. »Seit wann denn?«

»Schon immer, du Idiot. Glaubst du vielleicht, ich sitze den ganzen Tag im Laden rum und sehe mir andächtig meine Altertümer an? Wie ich schon sagte … ich hab da geangelt und etwas aus dem Wasser gefischt. Es war ein Stiefel, ein alter Lederstiefel. Darin befand sich die Scherbe.«

»Hast du den Stiefel noch?«

»Was bin ich, ein Lumpensammler? Nein, ich hab ihn ins Wasser zurückgeworfen. Es war ein alter, halb verfaulter Schuh, Sam.«

Sam hob beide Hände zu einer beschwichtigenden Geste. »Schon gut, schon gut. Er stellte dir also Fragen und …«

»Dann klingelte das Telefon.«

»Das war ich.«

»Er fragte, ob ich irgendwen erwarte, und ich sagte ja und hoffte, dass er wieder abzog. Aber das tat er nicht. Er schleifte mich raus zum Wagen und brachte mich zu diesem Platz, was auch immer es dort gab. Das war’s. Den Rest kennst du.«

»Er hatte es bei sich«, murmelte Sam. »Ich hätte ihn durchsuchen sollen.«

»Wie oft muss ich es dir noch sagen, Sam. Das Teil war nichts. Kein Etikett, keine Beschriftung – nur irgendein seltsames Symbol.«

»Was für ein Symbol?«

»Keine Ahnung. Auf meiner Website gibt es davon ein Bild. Ich hab es ins Netz gestellt – in der Hoffnung, dass vielleicht irgendein Besucher weiß, was es ist.«

»Remi, darf ich mal?«, fragte Sam.

Sie war bereits aufgestanden, holte ihren Laptop, stellte ihn auf den Couchtisch und schaltete ihn ein. Eine halbe Minute später sagte sie: »Hier – ist es das, Ted?« Sie drehte den Laptop, damit er einen Blick auf den Bildschirm werfen konnte.

Er blickte mit zusammengekniffenen Augen auf den Bildschirm und nickte dann. »Ja genau, das ist es. Wie du siehst, es ist nichts.«

Sam rückte näher zu Remi hin und betrachtete das Bild ebenfalls. Wie bereits beschrieben, sah es wie der konkave Boden einer grünen Weinflasche aus. In der Mitte des Bodens befand sich das Symbol. Remi zoomte es heran, bis sie es erkennen konnten.

»Das kommt mir nicht mal andeutungsweise bekannt vor. Dir vielleicht?«

»Nein«, erwiderte Remi. »Und das hat für dich keinerlei Bedeutung, Ted?«

»Nein, das hab ich doch schon gesagt.«

»Gibt es dazu keinen Telefonanruf oder irgendeine E-Mail? Hat sich niemand dafür interessiert?«

Frobisher stöhnte. »Nein, nein und nochmal nein. Wann kann ich nach Hause? Ich bin müde.«

Sam schüttelte den Kopf. »Ted, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.«

»Was? Warum?«

»Er weiß, wo du wohnst …«

»Ach, das war doch nur ein Verrückter. Wahrscheinlich war der von irgendetwas high. Es ist doch nur ein Stück von einer Weinflasche, um Himmels willen, und er hat es jetzt. Also gut. Es ist vorbei.«

Das bezweifle ich, dachte Sam. Und er glaubte auch nicht, dass der Mann bloß verrückt oder ein Drogensüchtiger war. Aus irgendeinem Grund war da jemand der festen Meinung, dass dieser Flaschenboden, dieses einzelne Stück grünen Glases, sehr bedeutsam war. Bedeutsam genug, um dafür einen Mord zu begehen.

Sechzig Kilometer entfernt lag Grigori Archipow regungslos unter den tiefhängenden Ästen eines Baums, das Gesicht schlammverschmiert, und verfolgte die Aktivitäten des Deputy Sheriffs des Somerset County, während der Fahrer des Abschleppwagens den Lucerne an den Haken nahm. In irgendeinem primitiven Bereich seines Gehirns wollte Archipow aktiv werden, irgendetwas tun. Aber er unterdrückte den Impuls und konzentrierte sich darauf, sich nicht zu rühren. Es wäre so einfach – ganz zu schweigen von befriedigend – gewesen, den Deputy und den Lastwagenfahrer zu überrumpeln, sie aus dem Weg zu räumen, sich dann eins ihrer Fahrzeuge zu nehmen und in die Nacht zu verschwinden. Aber er wusste, dass ihm das mehr Verdruss bereiten würde, als dieses kurze Vergnügen wert war. Ein ermordeter Polizeibeamter würde eine Menschenjagd mit Straßensperren und Polizeikontrollen auslösen und vielleicht sogar das FBI auf den Plan rufen – und nichts davon würde seiner Mission förderlich sein.

Von dem Schlag auf seinen Kopf war er durch grelles weißes Licht und das Heulen von Sirenen ganz in der Nähe geweckt worden. Er hatte die Augen geöffnet und direkt in ein Scheinwerferpaar geblickt. Dann war er still liegen geblieben und hatte geglaubt, Gestalten zu sehen, die auf ihn zurannten. Aber als niemand in seine Nähe kam, hatte er sich langsam auf den Bauch gewälzt und war bis hinter die Kessel und zu der Baumgruppe gekrochen, wo er im Augenblick immer noch lag.

Rühr dich nicht, diesen Befehl gab er sich. Hier würde er jetzt bleiben, unsichtbar, und darauf warten, dass sie wieder abzogen. Den Mietwagen hatte er sich mit einem gefälschten Führerschein und einer gestohlenen Kreditkarte besorgt, die der Polizei keine weiteren Hinweise liefern würden. Der Regen hatte den Schrottplatz in einen Sumpf verwandelt, so dass keine Spuren von einem Kampf zu sehen waren, die das Interesse der Polizei hätten wecken können. Zu diesem Zeitpunkt war alles, über das sie verfügten, ein verlassenes Auto und ein OnStar-Alarm, wahrscheinlich ausgelöst von ein paar Teenagern, die sich einen schlechten Scherz erlaubt hatten.

Na ja, das war ein cleverer Trick gewesen, dachte Archipow, wie auch ihr Überfall auf ihn. Demütigend, ja, aber der Profi in Archipow wusste die Raffinesse dieser Aktion durchaus zu würdigen. Diese Kaltblütigkeit. Ein dumpfer Schmerz tobte in seinem Fuß, aber er wagte so lange nicht nachzuschauen, bis er allein war. Der Morast hatte zwar einen Teil der Wucht geschluckt, die dieser Stein gehabt hatte, aber seine beiden kleinen Zehen waren wahrscheinlich gebrochen. Schmerzhaft, ja, aber sie behinderten ihn nicht. Er hatte schon Schlimmeres durchgemacht. In der Speznas wurde ein gebrochener Knochen nur selten medizinisch versorgt. Und Afghanistan … die Mudschaheddin waren grausame Kämpfer, die nichts lieber taten, als auf kürzeste Distanz und persönlich – Auge in Auge und Messer gegen Messer – zu töten. Er besaß genügend Narben, die ihn daran erinnerten. Schmerz war, wie Grigori Archipow wusste, eine recht simple Angelegenheit, eine rein geistige Sache und nicht mehr.

Wer waren sie gewesen, diese geheimnisvollen Retter, fragte er sich. Auf jeden Fall keine alltäglichen Samariter, so viel war sicher. Ihre Aktion bewies Geschick und Mut. Und Einfallsreichtum. Freunde Frobishers, das hatte der Mann gesagt. Es war ein Versprecher, den Archipow nur zu gerne für seine Zwecke nutzen würde. Er reichte völlig aus. Er würde sie finden – hoffentlich, noch bevor er seinem Arbeitgeber diesen Vorfall melden müsste.

Sie mussten ohne Zweifel in einer besonders engen Beziehung zu dem Antiquitätenhändler stehen. Warum hätten sie sonst ihr Leben für ihn riskiert? Zwei und zwei ergibt vier. Wenn Frobisher nicht bereit war zu kooperieren und ihm zu verraten, wo er die Glasscherbe gefunden hatte, dann erwiesen sich dieser andere Mann und die Frau vielleicht als entgegenkommender.

Und wenn nicht, dann würde er einfach die Rechnung begleichen und seine Mission fortsetzen. So raffiniert ihr Angriff auch erfolgt sein mochte, so empfand er es doch nur als fair, es ihnen auf eine ähnlich elegante Art und Weise heimzuzahlen.

7

Pocomoke River

»Was meinst du, wie stehen die Chancen, dass Ted fort bleibt?«, fragte Remi und zog am Starterseil des Außenbordmotors.

Sam kletterte in den Bug des Bootes und stieß sich mit einem Fuß vom Pier ab. »Ich glaube, er hat mich ziemlich genau verstanden, aber bei Ted kann man sich nie ganz sicher sein. Dieser Laden ist nun mal sein Leben.«

Nachdem sie Frobisher am vorangegangenen Abend noch für eine weitere halbe Stunde ausgefragt hatten und schließlich sicher sein konnten, dass sie die ganze Geschichte kannten, hatte Sam vom Empfang eine Klappliege auf ihr Zimmer bringen lassen und Ted, der nach mittlerweile drei Gläsern Brandy mehr als nur ein wenig beschwipst war, schlafen gelegt.

Am nächsten Morgen nach dem Frühstück hatten sie ihn davon überzeugt, dass er sich einen Urlaub gönnen solle, und dann ein wenig herumtelefoniert und ein Strandhaus auf Fenwick Island gefunden, das dem Freund eines Freundes eines Freundes gehörte. Es war unwahrscheinlich, dass jemand Frobisher dort aufstöbern würde. Ob Ted dort auch blieb, das konnten sie allerdings nicht sagen – aber wenn sie ihn nicht irgendwo festbinden wollten, war es das Beste, was sie ihm anzubieten vermochten.

Nun stellte sich ihnen die Frage, ob sie sich intensiver einmischen sollten. Wie bei seiner Persönlichkeit und seinen stramm freiheitsliebenden Idealen nicht anders zu erwarten, hatte Ted ihren Vorschlag, die Behörden einzuschalten, glattweg abgelehnt. Er hatte für die Regierung nur wenig übrig und argumentierte, dass die Polizei lediglich eine Anzeige aufnehmen und diese dann zu den Akten legen würde, worin ihm zuzustimmen Sam und Remi durchaus geneigt waren. Sie bezweifelten, dass Teds Entführer eine ausreichend deutliche Spur hinterlassen hatte, die man verfolgen könne.

Während sie sich das Ganze durch den Kopf gehen ließen, hatte Sam bereits entschieden, dass sie ihren ursprünglichen Plan, das im Seitenkanal gesunkene Mini-U-Boot zu identifizieren, weiterverfolgten und anschließend ihre Suche nach dem Schatz Patty Cannons fortsetzten.

Remi bekam den Motor zum Laufen, schwenkte das Boot herum und startete mit leise tuckerndem Motor in der kühlen Morgenluft flussabwärts.

»Neuer Tag, neues Glück«, sagte sie und blickte zum Himmel.

»Du sagst es«, erwiderte Sam.

Der Regen hatte kurz vor Tagesanbruch aufgehört und einem strahlend blauen Himmel mit vereinzelten Wolken, die wie Baumwollbüschel aussahen, Platz gemacht. An den Flussufern zwitscherten Vögel und flatterten von Ast zu Ast. Die Wasseroberfläche, mit einer dünnen Dunstschicht bedeckt, war spiegelglatt, jedenfalls abgesehen von einem gelegentlichen Kräuseln, wenn ein Fisch auftauchte, um nach einer unvorsichtigen Fliege oder einem Wasserkäfer zu schnappen.

»Hör mal«, sagte Remi, »hab ich dir eigentlich schon gestanden, wie stolz ich auf dich bin?«

»Weswegen? Weil ich heute Morgen diese Croissants aufgetrieben habe?«

»Nein, du Dummkopf. Wegen gestern Abend. Du warst einfach heldenhaft.«

»Ja, das hattest du bereits erwähnt. Danke. Aber vergiss nicht, dass ich auch fantastische Hilfe hatte. Ohne dich hätte ich es nicht geschafft.«

Remi zuckte die Achseln und nahm das Kompliment mit einem Lächeln zur Kenntnis. »Du hast richtig sexy ausgesehen, weißt du, mit Morast besudelt und dann noch mit dieser Eisenstange in der Hand. Wie ein Höhlenmensch.«

»Uff-uff.«

Remi lachte.

»Allerdings, um deinen Pullover tut es mir leid.«

Ihr Kaschmirrollkragenpullover war bei dem nächtlichen Abenteuer auf der Strecke geblieben, da er den ziemlich eindeutigen und auch nicht mehr zu beseitigenden Geruch von nasser Ziege angenommen hatte.

»Es ist ja nur ein Pullover. Er ist ersetzbar – was nicht auf alles zutrifft«, sagte Remi mit einem zärtlichen Lächeln.

»Als ob ich das nicht wüsste«, sagte Sam.

»Ich nehme an, Sie haben entsprechende Schritte unternommen, um dafür zu sorgen, dass so etwas nicht noch einmal geschieht«, sagte Hadeon Bondaruk.

Archipow presste das Telefon fester gegen sein Ohr, so dass sich seine Fingerknöchel weiß färbten. »Ja. Drei von meinen besten Männern sind jetzt hier. Ich schätze, sie haben eine Stunde Vorsprung.«

»Wie lauten ihre Namen?«, fragte Bondaruk.

Wie Archipow prophezeit hatte, war es relativ einfach gewesen, die Identität von Frobishers Rettern festzustellen.

Nachdem der Deputy und der Abschleppwagenfahrer den Schrottplatz verlassen hatten, hatte Archipow teils im Laufschritt und teils auch humpelnd die nächste Farm aufgesucht, wo er hinter der Scheune einen alten Chevrolet-Lastwagen gefunden hatte, in dessen Zündschloss ein Schlüssel steckte. Er fuhr damit zu Frobishers Laden und parkte hinter der Garage. Dann ging er ins Haus, stellte es auf den Kopf und fand innerhalb von zehn Minuten, was er gesucht hatte. Frobisher hatte nur ein paar Dutzend Namen in seinem Rolodex-Telefonverzeichnis. Die Hälfte davon waren Geschäftsleute und die andere Hälfte persönliche Bekannte oder Freunde, und unter denen gab es nur acht Ehepaare. Eine schnelle Google-Suche lieferte ihm schließlich alles, was er noch brauchte.

Die Fahrt von Frobishers Haus zur Greyhound-Station in Princess Anne dauerte fünf Minuten. Er parkte den Lastwagen in einer Seitenstraße und stopfte die Nummernschilder in eine Mülltonne, wo er sie unter Kaffeesatz und einem KFC-Pappeimer voller Hühnerknochen versteckte.

Zwanzig Minuten später hatte er seinen Rucksack aus dem Gepäckschließfach geholt und sich in einem Motel 6 – ganz in der Nähe – mit einem anderen Führerschein und einer neuen Kreditkarte eingecheckt.

»Sam und Remi Fargo«, gab Archipow jetzt an Bondaruk weiter. »Sie sind …«

»Ich weiß, wer sie sind. Schatzsucher und darin auch noch sehr geschickt. Verdammt! Das ist ein schlechtes Zeichen. Dass sie dort aufgetaucht sind, kann kein Zufall sein. Frobisher hat sicher erkannt, was sich in seinem Besitz befindet, und sie zu Hilfe gerufen.«

»Davon bin ich gar nicht überzeugt. Ich habe in meinem Leben schon viele Leute verhört und kann daher ganz gut erkennen, wenn jemand lügt. Frobisher hat die Wahrheit gesagt, dessen bin ich mir sicher.«

»Vielleicht haben Sie recht, aber gehen Sie sicherheitshalber davon aus, dass er gelogen hat. Und gehen Sie außerdem davon aus, dass die Fargos hinter der gleichen Sache her sind wie wir, und handeln Sie entsprechend.«

»Ja, Chef.«

»Wann reisen Sie ab?«

»Das Boot ist jetzt bereit.« Ausgestattet mit den Namen und persönlichen Daten der Fargos war es ein Leichtes gewesen, ihre Kreditkartenzahlungen bis zum Bootsverleih in Snow Hill zu verfolgen. »Wir dürften sie in Kürze eingeholt haben.«

Sam hatte die Position des Flussarms sorgfältig auf der Landkarte eingezeichnet, damit sie ihn problemlos wiederfanden. Durch den Regen der vorangegangenen Nacht türmten sich weitere Äste an der Mündung des Seitenarms auf. Das Geflecht aus kreuz und quer liegenden Ästen und Laub, zu gleichen Teilen verdorrt und immer noch grün, sah wie ein Jagdschirm aus. Remi steuerte das Boot an den Treibholzhaufen heran und wickelte die Fangleine um einen der kräftigeren Äste. Sie ließen das Boot treiben, bis die Leine straff gespannt war und Sam sicher sein konnte, dass sie es auch zuverlässig an Ort und Stelle festhielt. Dann ließ sich Remi ins Wasser gleiten und ging an Land. Sam schwamm zur anderen Bootsseite, reichte ihr zwei Reisetaschen mit ihrer Ausrüstung und ließ sich anschließend von ihr ans Ufer helfen. Mit den Reisetaschen über den Schultern ging Sam durch das hohe Gras und die niedrigen Büsche am Ufer entlang und schwenkte daraufhin sechs, sieben Meter weit landeinwärts, bis sie den Rand des Seitenarms erreichten. Zu ihrer Linken konnten sie durch das Unterholz den Astberg und den Hauptarm des Flusses dahinter erkennen. Und wie auch schon am Vortag herrschte auf dem Seitenarm eine unheimliche Atmosphäre, war er doch ein Tunnel aus Grünpflanzen, in dem man das Gefühl haben konnte, vom Rest der Welt abgetrennt zu sein.

Natürlich, gab Sam zu, rührte das Gefühl sicherlich von dem mit Algen bewachsenen Periskop her, das wie der Hals einer urzeitlichen Seeschlange ein paar Meter vor ihnen aus dem Wasser ragte.

»Ist ein wenig gespenstisch hier, nicht wahr?«, flüsterte Remi und verschränkte die Arme, als wollte sie sich gegen ein Frösteln wappnen.

»Mehr als nur ein wenig«, pflichtete Sam ihr bei, ließ dann die Reisetaschen einfach fallen und rieb sich voller Vorfreude die Hände. »Aber keine Angst, die Fargos sind zur Stelle.«

»Versprich mir nur eins«, sagte Remi.

»Lass hören.«

»Nach dieser Sache hier machen wir erstmal Urlaub. Aber richtig.«

»Versprochen. Sie dürfen sich sogar das Ziel aussuchen, Mrs. Fargo.«

Der erste Punkt der Tagesordnung war, runterzugehen und den Allgemeinzustand des U-Boots zu überprüfen, dann nach irgendwelchen Markierungen zu suchen, anhand derer man es unter Umständen identifizieren konnte, und schließlich nach einem Zugang Ausschau zu halten. Zum letzten Schritt hatte Sam sich Remi gegenüber noch nicht geäußert, wohl wissend, dass sie ihm verbieten würde, in das Wrack einzudringen, was zugegebenermaßen auch durchaus vernünftig war. Aber Sam vertraute ganz darauf, dass sie mit seinen Tauchfähigkeiten und Remis Zuverlässigkeit keinerlei Probleme haben würden, sämtliche unerwartet aufkommenden Schwierigkeiten zu meistern.

Zu diesem Zweck bestand die Ausrüstung, die sie mitgenommen hatten, aus einer Tauchmaske, einem Paar verkürzter Schienbeinflossen, wasserdichten Taschenlampen mit Reservebatterien, vier Nylonabschleppseilen und drei Ratschenblöcken, um das U-Boot zu sichern, damit es während Sams Inspektion nicht ins Rutschen geriet. Falls sie dazu überhaupt Gelegenheit bekämen.

Außerdem hatte er am Vortag Selma gebeten, ihm per FedEx drei Spair-Air-Notfall-Luftflaschen zu schicken, von denen jede genügend Luft für etwa sechzig Atemzüge oder drei bis fünf Minuten Tauchzeit enthielt.

»Ich kenne doch diesen Gesichtsausdruck bei dir, Fargo«, sagte Remi. »Du willst reingehen, nicht wahr?«

»Nur wenn es ganz sicher ist. Vertrau mir, Remi. Ich habe meinen Adrenalinvorrat gestern restlos aufgebraucht. Ich werde ganz bestimmt kein unsinniges Risiko eingehen.«

»Okay.«

Sam ließ sich vom Ufer ins Wasser gleiten und schwamm dann zu der Stelle hinüber, wo das Periskop herausragte. Er packte es, zog und rüttelte mehrmals daran. Es schien stabil zu sein. Remi warf ihm zwei Seilenden zu, die er am Periskop festknotete. Remi nahm die beiden anderen Enden und fädelte jedes in jeweils einen Ratschenblock ein. Die Blöcke befestigte sie an zwei Bäumen in Ufernähe. Sam stieg wieder aus dem Wasser, und gemeinsam betätigten sie dann die Ratschen, bis die Seile straff gespannt waren. Anschließend zog Sam noch einmal probeweise an jedem Seil.

»Da rührt sich nichts. Okay, ich geh mal runter und schau mich schnell um. Drei Minuten, nicht länger.«

»Möchtest du, dass ich …«

»Pssst«, flüsterte Sam und legte einen Finger auf die Lippen.

Er drehte den Kopf, lauschte. Fünf Sekunden verstrichen, und dann, ganz schwach, drang aus der Ferne das Geräusch eines Bootsmotors zu ihnen.

»Es kommt auf uns zu«, sagte er.

»Ein paar Angler.«

»Wahrscheinlich.« Aber nach dem vorangegangenen Abend …

Was Sam schon die ganze Zeit beschäftigte, war die auffällige Nähe des U-Bootes zu der Stelle, wo Ted die Glasscherbe gefunden hatte. Es war doch ganz unwahrscheinlich, dass zwischen U-Boot und Scherbe eine Verbindung bestand, aber nicht so unwahrscheinlich schien ihm, dass sich Teds unliebsamer Besucher auf diesem Abschnitt des Pocomoke River umsah.

Er ging neben den Reisetaschen in die Hocke, kramte darin herum und kam schließlich mit einem Fernglas in der Hand wieder hoch. Mit Remi im Schlepptau rannte er am Ufer bis zu der Stelle, wo sie das Boot vertäut hatten. Sie knieten sich ins hohe Gras, und Sam richtete das Fernglas flussaufwärts.

Ein paar Sekunden später schob sich ein Powerboot um die Flussbiegung. Es war mit vier Männern besetzt. Einer am Steuer, einer am Bug, und zwei saßen auf dem Achterdeck. Sam konzentrierte sich auf das Gesicht des Steuermanns.

Narbengesicht. »Er ist es«, murmelte er.

»Du machst einen Scherz«, erwiderte Remi.

»Ich wünschte, es wäre so.«

8

»Ins Boot!«, raunte Sam leise. »Komm schon!«

Auf dem Bauch kroch er die Uferböschung hinab und glitt ins Wasser. Etwa vierhundert Meter flussaufwärts hatte Narbengesicht das Powerboot in die Mündung eines anderen Seitenarms gelenkt, den der Mann am Bug nun durch ein Fernglas absuchte. Sam hörte die Stimme von Narbengesicht übers Wasser hallen, gefolgt von einer anderen Stimme, die ziemlich laut »Njet!« sagte.

Na wunderbar, noch mehr von diesen kriminellen russischen Schwergewichten.

Sam schwamm zu der Stelle, wo er die Fangleine des Bootes vertäut hatte, öffnete eilig den Knoten, schwamm dann zurück und griff nach der Bugklampe. Er warf einen Blick über die Schulter. Narbengesicht wendete gerade das Boot und steuerte in ihre Richtung.

»Sam …«

»Ich sehe sie.«

Er wickelte sich die Leine um eine Faust und ließ sich von Remi die Uferböschung hinaufhelfen. »Zieh«, flüsterte er. »Mit aller Kraft!«

Gemeinsam zogen sie an der Leine. Der Bug des Bootes stieß gegen das Ufer, dann rutschte er Stück für Stück die Böschung hinauf.

Der Powerboot war mittlerweile nur noch dreihundert Meter entfernt. Die Männer konzentrierten sich auf das gegenüberliegende Ufer, aber Sam wusste, dass sich das jederzeit ändern konnte. Ein flüchtiger Blick – und sie wären geliefert.

»Zieh, Remi.«

Weiter zogen sie an der Leine. Sam spreizte die Beine, grub die Fersen ins Erdreich und zog und hievte, bis seine Halsmuskeln als dicke Stränge hervortraten. Der Bug des Bootes erschien auf der Böschungskante, doch nun, aus dem Wasser aufgetaucht und nur noch der Schwerkraft unterworfen, begann sich der Bootsmotor mit seinem Gewicht gegen ihr Vorhaben zu wehren. Das Boot rutschte gut dreißig Zentimeter zurück.

»Noch ein kräftiger Zug«, sagte Sam. »Bei drei. Eins … zwei … drei!«

Das Boot richtete sich auf, kippte über die Uferkante und rutschte auf ebenes Gelände. Im Gleichschritt zogen sich Sam und Remi zurück und schleiften das Boot tiefer in das hohe Gras.

»Runter, Sam.«

Remi ließ sich auch selbst auf den Bauch fallen, Sekundenbruchteile später gefolgt von Sam. Sie bewegten sich nicht und bemühten sich, ruhiger zu atmen.

»Glaubst du, wir haben es geschafft?«, fragte Remi im Flüsterton.

»Das werden wir gleich erfahren. Wenn es haarig wird, dann rennst du so schnell du kannst. Lauf in den Wald und dreh dich nicht um.«

»Nein, Sam …«

»Pssst.«

Der Motor des Powerboots wurde von Sekunde zu Sekunde lauter und schien genau auf ihre Position zuzusteuern.

Dann kam die Stimme von Narbengesicht. »Irgendwas zu sehen?«

»Nichts. Mit was sind sie überhaupt unterwegs?«

»Mit einem Ruderboot, etwa zwölf Fuß lang.«

»Dann kann es nicht auf dieser Seite sein«, sagte die Stimme. »Hier ist nichts. Es muss woanders sein. Hier gibt es ja jede Menge Seitenarme, in denen man sich verstecken kann.«

»Richtig.«

Das Motorengeräusch entfernte sich und wurde schwächer, bis Sam und Remi nur noch ein fernes Echo hörten.

»Sie sind in einen anderen Seitenarm eingebogen«, sagte Sam, richtete sich auf den Knien auf und ließ den Blick über das Gras schweifen. »Jawohl. Ich sehe sie nicht mehr. Sie sind weg.«

Remi rollte sich auf den Rücken und atmete seufzend aus. »Gott sei Dank.«

Sam streckte sich neben ihr aus. Sie legte den Kopf auf seine Schulter.

»Was meinst du?«, fragte er. »Sollen wir bleiben oder verschwinden?«

Sie zögerte keine Sekunde. »Jetzt haben wir uns schon hierhergewagt. Wär doch schade, das Rätsel ungelöst zu lassen.«

»Das ist die Frau, die ich liebe«, sagte Sam.

»Wie denn – leichtsinnig und dumm?«

»Nein, mutig und entschlossen.«

Remi sang leise: »You say potayto, I say potahto …«

»Komm schon, zurück an die Arbeit.«

Sam spuckte in seine Tauchmaske, spülte sie mit Wasser aus und zog sie sich über den Kopf. Remi stand am Ufer, stützte die Hände auf die Hüften und hatte einen besorgten Gesichtsausdruck.

»Ich seh mich nur um«, versicherte er ihr. »Ich spare die Luft auf für den Fall, dass wir hineinkommen. Es wird zwar nicht dazu kommen, aber wenn es in meine Richtung rutscht, während ich unten bin, dann bedien die Ratschenblöcke, bis es wieder in seine alte Lage kippt. Wenn ich nach – sagen wir –, nach vier bis sechs Stunden nicht zurück bin, kannst du anfangen, dir Sorgen zu machen.«

»Komiker.«

»Halt die Stellung, ich bin bald wieder da.«

Sam knipste seine Taschenlampe an, holte tief Luft und tauchte ab. Die linke Hand nach vorn gestreckt, paddelte er mit Hilfe seiner Schwimmflossen abwärts. Nach nur wenigen Metern färbte sich das mit Algen durchsetzte Wasser dunkelgrün, und die Sichtweite verringerte sich schlagartig auf wenige Meter. Schwebstoffe und Pflanzenteilchen wirbelten durch den Taschenlampenstrahl und vermittelten Sam das Gefühl, in einer albtraumhaften Schneekugel gefangen zu sein.

Seine Hand berührte etwas Festes – das U-Boot. Er schwamm weiter, ließ dabei die Hand über die Wölbung des Rumpfs gleiten, bis endlich der Grund in seinem Taschenlampenstrahl erschien. Der Kiel ruhte auf einem Stapel versunkener Holzbalken, halbwegs sicher ausbalanciert, aber immerhin stabil genug, so dass Sam erleichtert aufatmete, weil er nun wusste, dass das U-Boot nicht umkippen und ihn unter sich begraben würde. Doch nun spürte er einen Schmerz in seiner Lunge, der sich zu einem Brennen steigerte, daher paddelte er wieder zur Wasseroberfläche.

»Alles okay?«, fragte Remi, sobald er wieder zu Atem gekommen war.

»Ja. Gute Neuigkeiten. Es steht aufrecht, mehr oder weniger. Okay, ich geh noch mal runter.«

Er tauchte wieder ab und schätzte diesmal den Rumpfdurchmesser, während er an dem U-Boot entlangschwamm. Am Kiel wandte er sich nach achtern. Etwa in der Mitte traf er auf eine Art Geländerstange, die am Bootsrumpf entlang verlief. Für einen kurzen Augenblick wurde das, was er vor sich sah, nicht von seinem Gehirn verarbeitet. Er hatte so etwas schon früher gesehen … auf einem der Bilder zu Beginn seiner Recherchen. Als ihm die Antwort einfiel, spürte Sam, wie sich sein Magen zu einer harten Kugel verkrampfte.

Ein Torpedoträger.

Er stellte seine Schwimmbewegungen ein, leuchtete mit der Taschenlampe den Flussboden ab und betrachtete ihn nun mit ganz anderen Augen. Würde sich einer dieser so harmlos aussehenden versunkenen Holzbalken vielleicht als etwas völlig anderes entpuppen?

Er schwamm weiter nach achtern, bis seine Taschenlampe das kegelförmige Zigarrenende des U-Boots mit einem seitlich herausragenden horizontalen Ruder beleuchtete. Als er sich auf gleicher Höhe befand, richtete er sich auf und ließ sich am Rumpf hochsteigen, bis das letzte Teil des Puzzles in Sicht kam. Auf dem Rücken des Rumpfs ragte eine weitere Röhre nach oben, etwa einen halben Meter hoch und im Durchmesser ungefähr schulterbreit.

Die Einstiegsluke.

Sam schoss zur Wasseroberfläche zurück und kraulte zum Ufer, wo Remi ihm wieder half, aus dem Wasser zu steigen. Er befreite sich von seinen Schwimmflossen und seiner Tauchmaske und sammelte seine Gedanken.

»Und?«, fragte sie.

»In einer der Reisetaschen befindet sich eine Aktenmappe. Könntest du sie mir mal holen?« Sie kam nach einer halben Minute zurück. Sam blätterte eine Zeit lang die Loseblattsammlung durch, zog dann einen Bogen heraus und reichte ihn Remi.

»Molch«, las sie laut. »Was in Gottes Namen …«

Sie verstummte, während sie weiterlas.

Sam sagte: »Molch ist ein anderes Wort für Salamander. Es war ein Kleinst-U-Boot, das 1944 von Nazideutschland gebaut wurde.«

Für die Kriegsmarine von A. G. Weser, einer Werft in Bremen, gebaut, war der Molch das Geistesprodukt von Dr. Heinrich Dräger. Knapp zwölf Meter lang, einen Meter hoch und einen Meter achtzig breit, war der Molch dafür konstruiert, einen Mann Besatzung und zwei G7e-Torpedos an je einer Laufschiene – an Steuerbord und an Backbord angebracht – bis in eine Tiefe von vierzig Metern und über eine Entfernung von hundertzwanzig Kilometern bei einer Höchstgeschwindigkeit von drei Knoten, also mittlerem Fußgängertempo, zu transportieren.

Als Angriffswaffe war dem Molch, wie den meisten deutschen Kleinst-U-Booten, nur geringer Erfolg beschieden: Das U-Boot ließ sich schwer lenken, seine Fähigkeit zu tauchen war sehr stark eingeschränkt, und sein Operationsbereich musste derart begrenzt gewesen sein, dass es ständig auf die Unterstützung durch Hilfsschiffe angewiesen war.

»Bist du sicher, Sam?«, fragte Remi.

»Das bin ich. Alles passt ganz genau.«

»Aber wie um alles in der Welt ist es ausgerechnet hier gelandet?«

»Das ist der Punkt, der nicht ins Bild passen will. Sämtlichen Quellen zufolge, die mir zur Verfügung standen, kamen diese Dinger ausschließlich in Holland, Dänemark, Norwegen und im Mittelmeer zum Einsatz. Es gibt absolut keinen Hinweis darauf, dass Molch-U-Boote so weit im Westen operiert haben sollten.«

»Wie viele von diesen Booten gab es?«

»Fast vierhundert, und die meisten sind verschollen, entweder gesunken oder einfach verschwunden. Sie waren die reinsten Todesfallen, Remi. Nur völlig Verrückte haben sich freiwillig zum Dienst in einem solchen Kleinst-U-Boot gemeldet.«

»Du sagtest, ein Mann Besatzung. Du denkst doch aber nicht …«

»Das können wir nicht wissen, ehe ich nicht drin war.«

»Und das andere nette Wort, das du benutzt hast, war Torpedo.«

»Das ist der brisante Punkt. Ich vermute, dass es in mehr als sechs Jahrzehnten durch Sturmfluten so weit flussaufwärts gespült worden sein muss. Wahrscheinlich wurden die Torpedos – falls es überhaupt damit ausgerüstet war – schon vor langer Zeit abgerissen.«

»Nun, das ist wenigstens ein kleiner Trost«, erwiderte Remi. »Außer für den unglücklichen Fischer, dem ein solches Ding eines Tages ins Netz geht.«

»Wir müssen jemanden darüber informieren – die Küstenwache oder die Navy. Was die dann unternehmen, tja, das kann ich auch nicht sagen.«

»Eins nach dem anderen.«

»Richtig. Schritt eins: Zuerst einmal muss sichergestellt werden, dass das Mini-U-Boot nicht auf einem Paar sechzig Jahre alter scharfer Torpedos liegt.«

9

Mit Hilfe einer der Spair-Air-Notfallluftflaschen untersuchte Sam den Boden unter dem Molch auf seiner gesamten Länge, indem er mit der Spitze seines Tauchermessers gegen jeden Balken klopfte und dabei hoffte, kein metallisches Klirren hören zu müssen. Das Glück war ihnen hold, denn alles, was er mit seinem Klopftest erzeugte, war das eher dumpfe Pochen verfaulten Holzes.

Auf Grund des Zustands der Balken im oberen Bereich des Holzhaufens, an denen noch Überreste von Rinde zu erkennen waren, vermutete Sam, dass der Molch erst vor kurzem hier seinen Ruheplatz gefunden hatte, nachdem ihn ein Sturm aus der Hauptrinne des Flusses in diesen Seitenarm gedrückt hatte. Wenn das zutraf, müssten die Torpedos, mit denen das U-Boot bestückt gewesen war, im Hauptlauf des Pocomoke zwischen ihrem Standort und der Bucht, also gut dreißig Kilometer im Süden, verloren gegangen sein.

Eine vernünftige Theorie, aber eben nur eine Theorie, machte sich Sam klar.

Er beendete die Untersuchung des Bodens und nahm gleich die nächste Aufgabe in Angriff. Obwohl er am Rumpf des Molchs keinerlei äußere Schäden hatte feststellen können, hieß das noch nicht, dass das Boot nicht geflutet war. Und wenn dies der Fall sein sollte, dann hatten sie eben Pech gehabt. So klein er im Vergleich zu seinen Artgenossen auch war, so konnte man den Molch, der ja immerhin elf Tonnen wog, doch nicht als Leichtgewicht bezeichnen. Zählte man die Wassermenge hinzu, die in seinem Innern Platz fand, so konnte das Kleinst-U-Boot trotz ihrer mitgebrachten Seile und Ratschenblöcke genauso gut die Titanic sein.

Indem er sich vom Heck nach vorn bewegte, klopfte Sam mit den Fingerknöcheln alle paar Zentimeter gegen den Rumpf und achtete auf die Echos. Sie klangen hohl. Verdammt, sollten sie solches Glück haben …?

Er kehrte zur Wasseroberfläche zurück und kletterte an Land.

»Ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht«, sagte Sam. »Welche willst du zuerst hören?«

»Die gute.«

»Ich bin mir zu neunzig Prozent sicher, dass die Torpedos nicht da unten liegen, und zu neunundneunzig Prozent, dass das U-Boot nicht geflutet ist.«

»Und die schlechte Nachricht?«

»Ich bin mir nur zu neunzig Prozent sicher, dass die Torpedos nicht da unten sind.«

Remi ließ sich das für einen Moment durch den Kopf gehen und meinte dann: »Na schön. Wenn du dich irrst, dann verlassen wir diese schöne Welt wenigstens gemeinsam – und zwar auf höchst spektakuläre Art und Weise.«

Sam verbrachte die nächste Stunde damit, die Seile am U-Boot zu befestigen, ihren Sitz, die Zugwinkel und die Ankerpunkte für die drei Ratschenblöcke zu überprüfen, die er fächerförmig am Ufer platziert und jeweils am Stamm eines ausgewachsenen Baumes verankert hatte. Die anderen Seilenden hatte Sam an der Bugklampe des Molchs, an der Einstiegsluke und am Schraubentunnel verknotet.

Zweimal während ihrer Vorbereitungen hörten sie das Dröhnen eines Bootsmotors, und jedes Mal krochen sie durch das Gras zu ihrem Aussichtspunkt, von dem aus sie den Fluss überschauen konnten. Das erste Boot gehörte einem Vater und seinem Sohn, die mit ihren Schleppangeln Jagd auf Hechte machten. Im zweiten Boot, nur fünf Minuten später, befanden sich Narbengesicht und seine Leute, die flussaufwärts nach Snow Hill zurückkehrten. Wie schon vorher wurden sie an der Mündung jedes Seitenarms auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses langsamer, und während Narbengesicht das Boot lenkte, kniete einer der anderen am Bug und suchte den Fluss mit einem Fernglas ab. Nach zehn Minuten verschwanden sie um die Biegung. Sam und Remi warteten noch fünf weitere Minuten, um ganz sicherzugehen, dass sie auch wirklich ihren Weg fortgesetzt hatten, und kehrten dann wieder an ihre Arbeit zurück.

Auch wenn das U-Boot mit Luft gefüllt war, brauchte man die richtige Menge Kraft und den richtigen Ansatzpunkt, um es zu bewegen. Sam führte in seinem Notizbuch einige Berechnungen durch, jonglierte dabei mit Kraftvektoren und Auftriebsvariablen, bis er sicher sein konnte, dass sie alle Faktoren ausreichend berücksichtigt hatten und so bereit waren, wie sie es unter den gegebenen Umständen überhaupt sein konnten.

»Wir wissen Bescheid, sobald das Boot von den Holzbalken herunterrutscht«, sagte Sam. »Wenn es sinkt, ist es vorbei. Die Einstiegsluke zu öffnen wird zur Folge haben, dass es geflutet wird. Aber wenn es schwimmt, dann sind wir immer noch im Geschäft.«

Sie gingen den Plan ein weiteres Mal durch, und schließlich nahmen sie ihre Positionen ein – mit Sam am mittleren Ratschenblock und Remi an dem, der achtern befestigt war.

»Bereit?«, rief Sam.

»Bereit.«

»Sobald du siehst, dass es von den Balken herabrutscht, fang an zu kurbeln.«

»Wird gemacht.«

Sam begann ganz langsam an seinem Ratschenblock zu kurbeln, jede Sekunde eine Umdrehung, und lauschte auf das Singen des unter Spannung stehenden Seils und auf das Ächzen von Stahl. Dreißig Sekunden und vierzig Umdrehungen später drang ein leise knirschendes Geräusch aus dem Wasser, und dann, als bewegte es sich in Zeitlupe, begann das Periskop des Molchs in ihre Richtung zu wandern.

Ein weiteres gedämpftes Knirschen – und Sam sah vor seinem geistigen Auge, wie die Balken unter dem Kiel zerbrachen. Er spürte ein leichtes Beben unter seinen Füßen … und dann wurde das Seil schlaff.

»Los, Remi, kurble so schnell zu kannst!«

Gemeinsam bedienten sie die Ratschen. Nach zehn Sekunden spannte sich Sams Seil wieder. Er rannte zum Bug-Ratschenblock und kurbelte daran, bis das Seil wieder vor Spannung vibrierte. Sam blickte zu Remi und sah, dass ihr Seil ebenfalls wie eine Gitarrensaite schwang.

»Okay, stopp.«

Remi hielt inne.

»Geh ein Stück nach hinten ins Gras, dann leg dich auf den Bauch und warte, bis ich dir das Okay gebe.«

Falls eins der Seile unter der Spannung riss, würde es mit tödlicher Wucht zurückpeitschen.

Sam ging nach vorn, fuhr dabei sacht mit der Hand über das Seil und spürte sein Zittern. Er erreichte das Ufer des Seitenarms und blickte nach unten.

»Ich liebe die Physik«, murmelte er.

Der Molch lehnte in einem Winkel von dreißig Grad an der Uferböschung. Sein Periskop ragte in das Gewirr der Baumäste hinein, und die mit Algen bedeckte Einstiegsluke befand sich über Wasser.

Remi erschien hinter ihm und blickte über seine Schulter. »Sagenhaft«, flüsterte sie.

»Sagenhaft ist genau richtig.«

Sie fügten dem Seil um die Einstiegsluke ein zweites hinzu, dann verringerten sie die Spannung des Bug-und des Heckseils, nahmen sie doppelt und befestigten sie an Bäumen, die näher am Ufer standen. Indem er eins der Seile benutzte, um das Gleichgewicht zu behalten, betrat Sam behutsam das Deck des Molchs. Es ächzte, gab nach und tauchte dann ein paar Zentimeter tiefer ein. Ansonsten blieb es aber stabil.

»Möchtest du?«, fragte Sam und deutete mit einem Kopfnicken auf die Luke.

»Klar doch.«

»Dann nimm.«

Sam warf ihr den Hammer zu, den sie geschickt aus der Luft auffing. Dann trat sie auf das Deck und ging neben der Luke auf die Knie herab. Sie versetzte jedem der vier Verschlüsse der Luke einen kräftigen Schlag. Dann legte sie den Hammer beiseite und probierte die Griffe aus. Sie gaben keinen Deut nach. Dreimal wiederholte sie diesen Prozess, ehe sich jeder Verschlusshebel lösen ließ und quietschend zur Seite rutschte. Remi holte tief Luft, sah Sam mit einem Ausdruck großäugiger Bewunderung an und öffnete die Luke. Augenblicklich rümpfte sie die Nase und riss den Kopf nach hinten. »O Gott, das ist ja grässlich …«

»Ich schätze, das beantwortet die Frage, ob die Mannschaft des Bootes noch an Bord ist«, sagte Sam.

»Ja, daran dürfte kein Zweifel bestehen«, erwiderte Remi, hielt sich die Nase zu und blickte in die Einstiegsöffnung. »Er sieht mir direkt in die Augen.«

Die Leiche trug eine Mütze der Kriegsmarine und einen dunkelblauen Overall. Andererseits war das Wort Leiche eine bedauernswert unangemessene Bezeichnung für das, was Sam und Remi da vor sich sahen.

Sechzig Jahre lang im trockenen und luftlosen Innern des Molch eingesperrt, hatte die Leiche eine Verwandlung durchgemacht, die Sam nur als Verflüssigung und gleichzeitige Mumifizierung bezeichnen konnte.

»Man kann wohl mit ziemlicher Sicherheit annehmen, dass er erstickt ist«, sagte Remi. »Sobald er gestorben war, begann der Körper zu verwesen, aber ohne Sauerstoff kam der Prozess zum Stehen, so dass er … na ja, sozusagen im halbgaren Zustand verharrte.«

»Oh, das ist reizend, Liebes. Ich werde dieses Bild stets in meinem Herzen tragen.«

Die Position der sterblichen Überreste, die ausgestreckt am Fuß der Leiter auf dem Deck lagen, mit einem scheinbar versteinerten Arm über einer Leitersprosse, sprach über die letzten Stunden oder Minuten des Mannes Bände. Gefangen in dieser düsteren Röhre und dazu noch in dem Bewusstsein, dass der Tod mit jedem Atemzug unerbittlich näher rückte, erschien es nur natürlich, dass er vom einzigen Ausgang angezogen wurde und dabei auf ein Wunder hoffte, von dem er jedoch im Grunde seines Herzens wissen musste, dass es niemals geschehen werde.

»Ich nehme an, dir wird es nichts ausmachen, hier oben zu bleiben, während ich mich da unten mal ein wenig umschaue«, sagte Sam.

»Nur zu. Lass dich nicht aufhalten.«

Er knipste die Taschenlampe an, dann schwang er die Beine in die Einstiegsöffnung, tastete mit einem Fuß herum, bis er eine Leitersprosse fand, und stieg abwärts. Ein Stück über dem Boden machte Sam einen weiten Schritt über die Leiche hinweg und ließ sich mit den Armen ganz langsam auf das Deck hinunter.

Augenblicklich spürte er, wie er von Schwermut überrollt wurde. Er hatte ganz gewiss keinen Hang zur Klaustrophobie, aber dies hier war irgendwie etwas anderes. Nicht hoch genug, um ihm zu gestatten, sich vollständig aufzurichten, und kaum breiter als seine ausgestreckten Arme, kam ihm das Innere des Bootes wie eine Gruft vor. Die Wände, ausnahmslos grau gestrichen, waren mit Kabeln und Röhren, die überall und nirgendwohin zu führen schienen, verziert.

»Wie ist es?«, rief Remi nach unten.

»Abscheulich ist das einzige Wort, mit dem es sich beschreiben lässt.«

Sam ging neben der Leiche in die Knie und durchsuchte sorgfältig die Taschen. Bis auf die Brusttasche, in der er eine Brieftasche fand, waren alle leer. Er reichte sie Remi nach oben, dann wandte er sich um und bewegte sich in Richtung Bug.

Den wenigen Beschreibungen vom Innern des Molchs zufolge, die er hatte aufstöbern können, befand sich im vorderen Teil des Bugs die Hauptbatterie des Bootes und dahinter, zwischen zwei schlanken Ballasttanks, ein Steuersitz mit rudimentären Kontrollen für Steuerung, Navigation, Geschwindigkeit, Batterieleistung und Trimmung sowie ein primitives Hydrophon zum Aufspüren feindlicher Schiffe.

Unter dem Sitz des U-Boot-Lenkers fand Sam einen kleinen Werkzeugkasten und ein Lederholster mit einer Luger Pistole und einem Reservemagazin darin. Beide steckte er in die Tasche.

Unter jedem Ballasttank befestigt befand sich eine rechteckige Truhe, die an der Rumpfwand befestigt war. In einer fand er ein halbes Dutzend Wasserbehälter, die alle leer waren, und die doppelte Anzahl ebenfalls leerer Konservendosen. In der anderen Truhe stieß er auf eine lederne Umhängetasche und zwei schwarze mit Leder bezogene Tagebücher. Letztere schob er in die Umhängetasche, dann sah er sich noch ein letztes Mal um. Etwas fiel ihm ins Auge: ein kleines Stück Stoff, das hinter der Truhe hervorsah. Er ging in die Knie und erkannte einen Jutesack. Darin befand sich ein mit einem Klappdeckel versehener Holzkasten, in Gestalt und Größe einem Brotlaib ähnelnd. Er klemmte sich den Sack unter den Arm und kehrte zur Leiter zurück. Hier reichte er Remi sämtliche Gegenstände nach oben und stieg anschließend selbst hoch. Oben hielt er inne und blickte nach unten auf die Leiche.

»Wir sorgen schon dafür, dass Sie nach Hause kommen, Captain«, flüsterte er.

Oben auf dem Deck hielt Sam das Seil ruhig, damit Remi leichter an Land springen konnte. Als er für seine Füße einen sicheren Stand suchte, stieß er mit dem Zeh gegen den Jutesack. Ein Klirren von Glas erklang.

Neugierig geworden knieten sich beide auf das Deck. Remi öffnete den Sack und holte den Kasten heraus, der keinerlei Markierungen aufwies. Behutsam öffnete sie den Messingverschluss und klappte den Deckel auf. Zum Vorschein kam eine Art Etui, das aus so etwas wie alter Ölhaut bestand. Remi öffnete es.

Für mindestens zehn Sekunden sagte keiner von ihnen ein Wort, sondern starrte wie gebannt das Objekt an, das die Sonnenstrahlen reflektierte. Remi murmelte: »Das kann doch nicht wahr sein.«

Es war eine Flasche, eine Weinflasche aus grünem Glas.

Sam erwiderte nichts darauf. Stattdessen benutzte er seinen Zeigefinger, um das untere Ende ein wenig anzuheben, so dass der Boden zu sehen war.

»Gütiger Gott …«, murmelte Remi.

Das ins Glas geschliffene Symbol kannte sie nur zu gut.

10

La Jolla, Kalifornien

»Dieser arme Mann«, sagte Remi. »So zu sterben … ich wage gar nicht, mir das auszumalen.«

»Ich will es mir überhaupt nicht ausmalen«, erwiderte Sam.

Sie hatten es sich auf den Chaiselongues im Solarium, umgeben von Topfpflanzen und fächerartigen Farnwedeln, gemütlich gemacht. Die Mittagssonne brachte jeden Farbton der toskanischen Bodenfliesen zum Leuchten. Es war einer ihrer Lieblingsräume im Haus, ganz gewiss keine einfache Wahl, angesichts der innenarchitektonischen Gediegenheit des gesamten Anwesens.

Auf den Klippen über Goldfish Point und den tiefblauen Fluten des Pazifiks gelegen, war das Domizil und die Operationsbasis der Fargos ein vierstöckiges, gut elfhundert Quadratmeter großes Haus im spanischen Stil, mit gewölbten, von Ahornbalken gestützten Decken und ausreichend Fenstern und Oberlichtern, um den Wartungstechniker, der auch für ihre Reinhaltung verantwortlich war, jeden Monat für acht Stunden zu beschäftigen.

Im obersten Stockwerk lag Sams und Remis Schlafzimmer, und darunter, ein Stockwerk tiefer, befanden sich vier Gästesuiten, ein Wohnraum, ein Esszimmer und eine Küche, die über die Klippe hinausragte. Im zweiten Stock warteten ein Fitnessraum mit Aerobic-und Circle-Trainings-Geräten, ein Dampfbad, ein HydroWorx-Endlosschwimmbecken und knapp einhundert Quadratmeter freie Fläche, auf der Remi ihr Fechttraining und Sam seine Judo-Übungen absolvieren konnte.

Das Parterre wurde von gut zweihundert Quadratmetern Büroräumen für Sam und Remi und einem angrenzenden Arbeitsplatz für Selma eingenommen, wozu noch drei Mac-Pro-Workstations gehörten, gekoppelt mit dreißig Zoll großen Cinema-Displays und zwei an Wandhalterungen angebrachten Zweiunddreißig-Zoll-LCD-Fernsehern. Vor der östlichen Wand stand Selmas ganzer Stolz in Gestalt eines fast fünf Meter langen, knapp zweitausend Liter fassenden Seewasseraquariums.

Sam sagte zu Remi: »Wir können nur hoffen, dass sein Tod schnell und friedlich eingetreten ist.«

Der fragliche Mann, die arme Seele, die sie am Fuß der Leiter des Molchs gefunden hatten, besaß dank der Tagebücher, die sie ebenfalls an Bord gefunden hatten, mittlerweile auch einen Namen: Manfred Böhm. Korvettenkapitän Manfred Böhm. Eins der Tagebücher war das Logbuch des Molchs –, das andere, nämlich Manfred Böhms persönliches Tagebuch, reichte bis in die Anfangstage des Zweiten Weltkriegs zurück.

Mit Hilfe einer Übersetzungssoftware hatten Sam und Remi sehr schnell feststellen können, dass sie mit dem Tagebuch so etwas wie einen Letzten Willen Böhms vor sich hatten. Das U-Boot, so erfuhren sie schon bald, hatte eine offizielle Bezeichnung: UM-34 – Unterseeboot Typ Molch, Seriennummer 34.

Sam hatte sich das Logbuch von UM-34 vorgenommen und zu ermitteln versucht, woher das Boot gekommen war und wie es in einen Seitenarm des Pocomoke River hatte gelangen können. Derweil hatte Remi sich mit Böhms Tagebuch beschäftigt, um mehr über den Menschen hinter der Uniform und seinem Dienstrang zu erfahren.

Nachdem sie ihr Boot beladen und den Molch zurückgelassen hatten, waren sie übereingekommen, Snow Hill und Maxine’s Bait ’n’ Boat lieber zu meiden, da anzunehmen war, dass Narbengesicht und seine Freunde dort wahrscheinlich auf der Lauer lagen und auf ihre Rückkehr warteten. Stattdessen fuhren sie fünfzehn Kilometer weit flussabwärts und gingen südlich von Willow Grove an Land, wo der Highway 113 und der Pocomoke einander fast berührten. Von dort hatten sie zuerst in Pocomoke City angerufen, um ein Taxi zu bestellen, und anschließend mit Maxine’s telefoniert. Sam hatte sich bewusst vage ausgedrückt und einen großzügigen Bonus für ihre Mühe angeboten, das Boot von dort abzuholen. Sein letzter Anruf galt dem Inhaber der Frühstückspension, der sich schließlich bereit erklärte, ihre Sachen per Fracht nach Kalifornien zu schicken.

Fünf Stunden später bestiegen sie auf dem Norfolk International Airport eine Maschine, die sie nach Hause brachte.

Die Flasche aus dem UM-34 hatten sie nach ihrer Ankunft sofort an Selma weitergereicht, jedoch bisher nichts mehr von ihr dazu gehört, da sie sich und ihre Assistenten, Freund und Freundin Pete Jeffcoat und Wendy Corden – die beide wahrscheinlich schon mehr Peter-Pan-Witze gehört hatten, als ihnen lieb war – zwecks eines Recherche-Marathons im zentralen Arbeitsraum eingeschlossen hatte, der erst dann enden sollte, wenn sie auf jede ihrer Fragen eine Antwort gefunden hätten.

Rein äußerlich waren Pete und Wendy typische Kalifornien-Twens – braungebrannt und schlank, mit einem offenen Lächeln und von der Sonne blond gebleichtem Haar. Aber was ihren Intellekt betraf, so fielen sie deutlich aus dem Rahmen. Beide hatten die University of Southern California im oberen Leistungsbereich absolviert, Pete mit einem B. A. in Archäologie und Wendy mit einem Diplom in Sozialwissenschaften.

Was immer Sam und Remi gefunden hatten, es bestand kein Zweifel, dass das Insektensymbol auf ihrer Flasche aufs Haar dem Symbol auf Teds Glasscherbe glich. Ebenso wenig stand die Herkunft der Flasche in Frage. Der Text auf dem Etikett war auf Französisch geschrieben. Und zwar handgeschrieben.

Die Fragen ergaben sich praktisch von selbst: Welche Verbindung bestand zwischen den beiden Fundstücken? Welche Bedeutung hatte das Symbol? Hatten die Flaschen sich anfangs beide an Bord von UM-34 befunden? Und wenn ja, wie kam es, dass sie getrennt wurden? Und schließlich, was war an diesen Flaschen so wertvoll, dass sich ihretwegen ein Mord lohnen würde?

Was mit dem UM-34 und den sterblichen Überresten Böhms geschehen sollte, belastete Sams und Remis Gewissen, seit sie Maryland verlassen hatten. Obgleich es irgendwie eine Grauzone war, sprach doch einiges dafür, dass das Unterseeboot eigentlich ein archäologischer Fundort war – was sie in gewissem Sinn zu Grabräubern machte. Sie trösteten sich, indem sie sich vornahmen, Böhms Besitztümer, sobald sie ihre Untersuchungen abgeschlossen hätten, ihrem rechtmäßigen Eigentümer, sei es die deutsche Regierung oder Böhms noch lebende Familie oder Nachkommen, umgehend zukommen lassen wollten.

Da sie das UM-34, was, wie jetzt klar wurde, genau das war, worauf Narbengesicht es abgesehen hatte, so weit wie möglich hinter sich lassen wollten, hatten sie ihren Anwalt um Rat gefragt. Er hatte ihnen daraufhin versichert, dass das Unterseeboot sicherlich von Vertretern einer dafür zuständigen Institution gefunden werden würde und dass die richtigen Behörden dann von dem möglichen Vorhandensein von Torpedos auf dem Grund des Pocomoke River informiert werden würden.

»Er hatte eine Ehefrau und einen Sohn«, sagte Remi, ohne von den aufgeschlagenen Seiten des Tagebuchs aufzuschauen. »Frieda und Helmut, in Arnsberg, in der Nähe von Düsseldorf.«

»Das ist ja fantastisch. Dann dürfte so gut wie sicher sein, dass er Familienangehörige hat. Wenn ja, so werden wir sie finden.«

»Wie kommst du mit dem Logbuch voran?«

»Mühsam. Ich muss erst mal einige der Koordinaten genau überprüfen, aber es sieht so aus, als hätte das UM-34 zu einem Versorgungsmutterschiff gehört, dessen Namen Böhm als Gertrude angab.«

»Gertrude? Hat die Kriegsmarine ihren Schiffen Frauennamen …«

»Nein, es muss ein Code sein.«

»Geheimcodes, verschollene U-Boote und geheimnisvolle Weinflaschen. Das klingt ja fast wie das Szenario eines Thrillers.«

»Vielleicht, wenn wir das ganze Rätsel gelöst haben …«

Remi lachte. »Ich glaube, wir haben schon jetzt genug am Hals.«

»Eines Tages müssen wir all das einmal aufschreiben, weißt du. Es würde sicherlich ein tolles Buch daraus werden.«

»Eines Tages. Wenn wir alt und grau sind. Ich habe übrigens mit Ted gesprochen. Er wartet weiter geduldig.«

»Gott sei Dank. Was hast du entschieden? Hast du ihn nach dem U-Boot gefragt?«

»Nein.«

Frobisher hing an seinem wohlgeordneten Leben – und seine Begegnung mit dem geheimnisvollen Angreifer war alles an Abenteuer, was er bewältigen konnte. Außerdem kannte Sam Ted recht gut. Sobald die Entdeckung des Unterseebootes publik wurde, würde er sich angesichts der Nähe der Schauplätze fragen, ob seine Glasscherbe und das U-Boot vielleicht doch in irgendeiner Verbindung zueinander standen. Und er würde sich bei ihnen melden, wenn er irgendetwas von Wert beizusteuern hatte.

»Hör dir das mal an«, sagte Remi, während sie mit dem Finger über die Tagebuchseite fuhr. »Wolfi hat mir heute zwei exquisite Flaschen Wein geschenkt, zwei von den dreien, die er mitgebracht hat. Er sagte, damit würden wir den erfolgreichen Abschluss der Mission feiern.«

»Wolfi«, wiederholte Sam. »Wissen wir, wer das ist?«

»Nein. Ich habe schon gesucht. Ich werde mich aber noch weiter darum kümmern. Hier kommt noch mehr: Wolfi meint, ich verdiene zwei Flaschen, weil ich den schwierigeren Auftrag habe. Ich möchte wissen, was das gewesen sein soll.«

»Keine Ahnung, aber zumindest wissen wir jetzt, woher Teds Scherbe kam. Irgendwann im Laufe der Ereignisse hat Böhm eine der Flaschen verloren.«

Die Sprechanlage an der Wand über Remis Kopf erwachte knisternd zum Leben.

»Mr. und Mrs. Fargo?« Trotz ihrer wiederholten Aufforderungen mussten sie Selma immer noch davon überzeugen, ihre Vornamen zu benutzen.

Remi griff nach oben und drückte auf den Sprechknopf. »Ja, Selma, was ist?«

»Ich, äh, ich habe da etwas … also, ich fand …«

Sam und Remi wechselten einen verwirrten Blick. In den zehn Jahren, die sie nun bereits mit Selma zusammenarbeiteten, hatten sie sie nie anders als äußerst bestimmt und kurz angebunden erlebt.

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sich Remi.

»Äh … na ja, warum kommen Sie nicht einfach runter, damit ich versuchen kann, es Ihnen zu erklären.«

»Wir sind schon unterwegs.«

Sie fanden Selma auf einem Hocker am mittleren Arbeitstisch, auf dem die Weinflasche stand, die sie eingehend betrachtete. Pete und Wendy waren nirgendwo zu sehen.

Selmas Erscheinung konnte man durchaus als eine Art gemischte Metapher bezeichnen. Sie war ein Sammelsurium zeittypischer Erscheinungsformen, deren Kombination sich aus Selmas gelegentlich exzentrisch anmutender Persönlichkeit ergab. Ihre Frisur hatte Remi einmal als modifizierten Sechziger-Bob bezeichnet, während ihre Hornbrille, die sie an einer Kette um den Hals trug, wenn sie nicht in Gebrauch war, direkt aus den 1950ern zu stammen schien. Ihre Alltagskleidung bestand meist aus Khakihosen, Turnschuhen und einem anscheinend unerschöpflichen Vorrat an gebatikten TShirts. Selma trank nicht, rauchte nicht, fluchte nicht und hatte nur ein einziges Laster: Kräutertee, den sie kannenweise trank. Ein Schrank in ihrem Arbeitsraum war ausschließlich für ihren Tee reserviert, unter dem sich Sorten mit Namen befanden, die weder Sam noch Remi auch nur aussprechen konnten.

Sam fragte sie: »Wo sind Pete und Wendy?«

»Ich habe sie früher nach Hause geschickt. Ich dachte, Sie wollen sich das hier lieber … na ja, vertraulich anhören. Sie können ja später entscheiden, ob Sie die beiden einweihen wollen.«

»Okay …«, erwiderte Remi.

»Erzählen Sie mir bloß nicht, dass Sie eine Flasche voll flüssiger Ebola gefunden haben«, sagte Sam.

»Nein.«

»Was dann?«

»Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.«

»Wo immer Sie wollen«, sagte Sam ruhig.

Selma schürzte die Lippen, überlegte einen Moment lang und sagte dann: »Da ist zuerst einmal dieses Symbol auf dem Flaschenboden, der Käfer … Ich habe keine Ahnung, was es bedeuten soll. Tut mir leid.«

»Das ist schon okay, Selma. Fahren Sie fort.«

»Lassen Sie mich mal zurückgehen. Reden wir über den Kasten: Die Scharniere und das Schloss sind aus Messing, das Holz aber stammt von einer Buchenart, die man nur an wenigen Orten auf der Welt findet. Am häufigsten kommt sie in den Pyrenäen, also in Südfrankreich und Nordspanien, vor.

Was die Verpackung im Kasten betrifft, so könnte das eine echte Entdeckung sein. Je nachdem wie alt diese Stücke sind, könnte es sich um die früheste europäische Version von Öltuch handeln. Es besteht aus Kalbsleder – insgesamt sechs Lagen –, das mit Leinöl getränkt wurde. Die äußeren beiden Lagen sind ausgetrocknet und leicht verformt, aber die inneren Lagen sind nach wie vor in einwandfreiem Zustand.

Das Glas ist auch ziemlich bemerkenswert – sehr hohe Qualität und dabei sehr dick, fast zweieinhalb Zentimeter. Obwohl ich nicht vorhabe, diese Theorie praktisch zu überprüfen, bin ich doch ziemlich sicher, dass es einer groben Behandlung standhalten würde.

Nun zum Etikett auf der Flasche: handgegerbtes Leder, aufs Glas geleimt und oben und unten zweimal mit Hanf umwickelt. Wie Sie sehen können, wurden die Zeichen auf dem Etikett direkt ins Leder eingeprägt und dann mit Tinte ausgefüllt – tatsächlich handelt es sich um eine sehr seltene Tinte. Es ist eine Mischung aus Aeonium arboreum ›Schwartzkopf‹.«

»Bitte drücken Sie es so aus, dass ich es verstehe«, sagte Remi.

»Es ist eine Art schwarze Rose. Die Mischung besteht aus ihren Blüten und zerstoßenem Käfer – einem Spuckkäfer, der nur auf den Inseln des Ligurischen Meeres gedeiht. Was die Details auf dem Etikett betrifft …« Selma zog die Flasche näher zu sich heran, wartete dann, dass Remi und Sam zu ihr kamen, und schaltete schließlich eine Halogenarbeitslampe an. »Sie sehen diesen Satzteil … mesures usuelles – das ist französisch für übliche Maße. Es ist ein System, das seit ungefähr hundertfünfzig Jahren nicht mehr benutzt wurde. Und dieses Wort da … demi – es heißt halb, bezeichnet also in etwa das Äquivalent eines englischen pint – sechzehn Unzen oder ein knapper halber Liter.«

»Nicht viel Flüssigkeit für eine Flasche dieser Größe«, sagte Remi. »Das liegt sicher an der Glasdicke.«

Selma nickte. »Schauen wir uns mal die Tinte an. Wie Sie sehen, ist sie an einigen Stellen verblasst, daher wird es einige Zeit dauern, das ganze Bild wiederherzustellen, aber Sie erkennen sicherlich die beiden Buchstaben in der rechten und der linken oberen Ecke und die beiden Zahlen rechts und links unten.«

Die Fargos nickten.

»Die Zahlen bezeichnen ein Jahr. Eins und neun. Neunzehn.«

»Neunzehnhundertneunzehn?«, fragte Remi.

Selma schüttelte den Kopf. »Achtzehnhundertneunzehn. Was die Buchstaben betrifft – H und A –, das sind Initialen.«

»Und die gehören zu …?«, fragte Sam.

Selma lehnte sich zurück und hielt für einen Moment inne. »Berücksichtigen Sie, dass ich mir dessen nicht ganz sicher bin. Ich muss noch einige Recherchen anstellen, um eindeutig sagen zu können…«

»Wir verstehen.«

»Ich glaube, diese Initialen gehören zu Henri Archambault.«

Sam und Remi wiederholten den Namen in Gedanken, sahen erst sich an und blickten dann wieder zu Selma hin, die verlegen lächelte und die Schultern zuckte.

Remi sagte: »Okay, damit wir auf demselben Dampfer sind: Die Rede ist von dem Henri Archambault, nicht wahr?«

»Dem einzig wahren«, erwiderte Selma. »Von Henri Emile Archambault – Napoleon Bonapartes überragendem Weinkundler. Wenn ich nicht völlig falschliege, haben Sie eine Flasche aus Napoleons berühmtem Verschollenen Dutzend gefunden.«

11

Sewastopol

Der Ringfasan brach aus dem Dickicht und schwang sich mit wild schlagenden Flügeln in der eisigen Morgenluft in den Himmel. Hadeon Bondaruk ließ den Vogel ein gutes Stück seine Bahn ziehen, ehe er die Schrotflinte anlegte und schoss. Der Fasan zuckte in der Luft, wurde schlaff und taumelte zur Erde.

»Guter Schuss«, sagte Grigori Archipow, der ein paar Schritte entfernt stand.

»Such!«, bellte Bondaruk auf Farsi.

Die beiden Labrador Retriever, die geduldig neben Bondaruks Füßen gehockt hatten, sprangen auf und jagten hinter dem abgestürzten Vogel her. Der Boden rings um Bondaruks Füße war mit nicht weniger als zwölf Fasankadavern übersät, und alle waren von den Hunden vollkommen zerfetzt.

»Ich hasse ihren Geschmack«, meinte Bondaruk erklärend zu Archipow und stieß einen der Kadaver mit dem Fuß beiseite. »Aber die Hunde lieben dieses Spiel. Was ist mit Ihnen, Cholkow, macht Ihnen das Jagen auch Spaß?«

Wladimir Cholkow, der ein paar Schritte hinter Archipow stand, wiegte nachdenklich den Kopf. »Das kommt auf das Wild an.«

»Gute Antwort.«

Cholkow und Archipow hatten ihre meiste Zeit bei der Speznas gedient, und zwar Archipow als Kommandant und Cholkow als leitender örtlicher Verwaltungsbeamter, woraus sich eine Beziehung ergab, die bis in ihr Zivilleben hinein fortdauerte: Sie blieben Söldner, die dem Höchstbietenden dienten. Während der vergangenen vier Jahre war Hadeon der unbestritten Höchstbietende gewesen und hatte Archipow zu einem reichen Mann gemacht.

Nachdem sie Bondaruk den Misserfolg ihrer Suche nach den Fargos gemeldet hatten, waren sie hierher, in das Ferienhaus ihres Chefs in den Gebirgsausläufern der Halbinsel Krim, zitiert worden. Obwohl sie bereits am Nachmittag des vorangegangenen Tages eingetroffen waren, hatte Bondaruk sie noch immer nicht auf den Vorfall angesprochen.

Archipow hatte vor niemandem Angst – das hatte Cholkow bei Einsätzen schon Dutzende Male mit eigenen Augen gesehen. Aber einen gefährlichen Mann erkannten sie auf Anhieb, und Bondaruk war so tückisch wie kein Zweiter. Zwar hatte er es persönlich niemals miterlebt, aber er zweifelte nicht an Bondaruks Fähigkeit zur Gewalt. Es war nicht Angst, was sie in Bondaruks Nähe besonders wachsam sein ließ, sondern eine hart erkämpfte und gesunde Vorsicht. Bondaruk wirkte so unberechenbar wie ein Haifisch. Gemütlich und friedlich umherschwimmend, auf nichts und alles achtend und innerhalb eines Lidschlags angriffsbereit. Selbst jetzt, während sie sich unterhielten, wusste Cholkow, dass sein Chef ein soldatisch wachsames Auge auf Bondaruks Schrotflinte hatte und jede Bewegung des Laufs verfolgte, als wäre er das Maul eines Menschenhais.

Cholkow wusste über Bondaruks Jugend in Turkmenistan nur wenig. Die Tatsache, dass sein augenblicklicher Chef während des Konflikts an der iranischen Grenze sehr wahrscheinlich viele Dutzend seiner eigenen Landsleute getötet hatte – vielleicht sogar Männer, die er gut kannte –, hatte lediglich geringe Bedeutung für ihn. Krieg war Krieg. Die besten Soldaten – diejenigen, die sich hervortaten und überlebten – gingen ihrem Gewerbe, das darin bestand, den Feind möglichst zahlreich zu töten, in den meisten Fällen absolut leidenschaftslos nach.

»Es ist einfach, ein guter Schütze zu sein, wenn man eine gute Waffe hat«, sagte Bondaruk, ließ den Lauf einknicken und zog die Patronenhülse heraus. »Sozusagen maßgeschneidert und handgefertigt von Hambrusch-Jagdwaffen in Österreich. Wollen Sie mal erraten, wie alt die Flinte ist, Grigori?«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Archipow.

»Einhundertachtzig Jahre. Sie hat einmal Otto von Bismarck gehört.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Es ist ein Stück lebendiger Geschichte«, fuhr Bondaruk fort, als hätte Archipow überhaupt nichts gesagt. »Sehen Sie mal dorthin.« Bondaruk deutete nach Süden auf das Flachland entlang der Küste. »Erkennen Sie die Hügelkette?«

»Ja.«

»Dort fand 1854 während des Krimkriegs die Schlacht von Balaklawa statt. Sie haben sicher schon von dem Gedicht Tennysons gehört: Der Angriff der leichten Brigade?«

Archipow zuckte die Achseln. »Ich glaube, wir haben es mal in der Grundschule gelesen.«

»Die eigentliche Schlacht wurde tatsächlich von dem Gedicht in den Schatten gestellt, und zwar derart gründlich, dass die Menschen in der heutigen Zeit keine Ahnung mehr von der wahren Geschichte haben. Siebenhundert englische Soldaten – Kavalleristen der 4. und 13. Leichten Dragoner, der 18. Lancers und der 8. und 11. Husaren – griffen eine russische Stellung an, die durch Kanonen gesichert wurde. Als sich der Pulverdampf dann verzog, waren von diesen Soldaten nur noch weniger als zweihundert am Leben. Sie sind ein Kenner des Militärs, Wladimir. Wie würden Sie das nennen? Töricht oder mutig?«

»Es ist schwer zu sagen, was die Kommandeure dachten.«

»Ein weiteres Beispiel lebendiger Geschichte«, sagte Bondaruk. »In der Geschichte geht es um Menschen und Vermächtnisse. Um Heldentum und Ehrgeiz. Und natürlich auch um große Misserfolge. Kommen Sie beide, begleiten Sie mich.«

Mit der Schrotflinte in der Armbeuge schlenderte Bondaruk durch das hohe Gras und schoss einen Fasan, sobald einer aufflatterte.

»Ich mache Ihnen keinen Vorwurf, dass Sie sie verloren haben«, sagte Bondaruk. »Ich habe einiges über die Fargos gelesen. Sie lieben das Abenteuer. Und die Gefahr.«

»Wir werden sie finden.«

Bondaruk machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wissen Sie, weshalb diese Flaschen so wichtig für mich sind?«

»Nein.«

»Die Wahrheit ist, dass die Flaschen selbst, der Wein darin und woher sie stammen, von gar keiner Bedeutung für mich sind. Sobald sie ihren Zweck erfüllt haben, können Sie sie von mir aus zertrümmern.«

»Aber … warum dann? Warum brauchen Sie sie so dringend?«

»Es geht darum, wohin sie uns bringen können. Es geht um das, was sie zweihundert Jahre lang – und auch schon zwei Jahrtausende davor – bewahrt haben. Wie viel wissen Sie über Napoleon?«

»Einiges.«

»Napoleon war ein gewiefter Taktiker, ein strenger General und ein meisterhafter Stratege – sämtliche Geschichtsbücher sind sich darin einig. Aber wenn man mich fragt, ist sein bedeutendster Wesenszug seine Voraussicht gewesen. Er blickte stets zehn Schritte weiter. Als er Henri Archambault anwies, den Wein herzustellen und dazu auch die Flaschen, in die er gefüllt werden sollte, dachte Napoleon an die Zukunft und weit über Schlachten und Politik hinaus. Er dachte an sein Vermächtnis. Unglücklicherweise holte ihn die Geschichte aber ein.« Bondaruk zuckte die Achseln und lächelte. »Ich denke, das Unglück des einen ist das Glück des anderen.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich weiß.«

Bondaruk entfernte sich und rief seine Hunde zu sich. Dann blieb er plötzlich stehen und drehte sich zu Archipow um. »Sie haben mir sehr gute Dienste geleistet, Grigori, viele Jahre lang.«

»Es war mir ein Vergnügen.«

»Wie ich schon sagte, ich mache Ihnen keinen Vorwurf wegen der Fargos, aber ich brauche Ihr Versprechen, dass so etwas nie wieder passieren wird.«

»Das haben Sie, Chef.«

»Schwören Sie es.«

Zum ersten Mal erschien in Archipows Augen ein Ausdruck der Unsicherheit. »Natürlich.«

Bondaruk lächelte, und doch waren seine Augen nicht daran beteiligt. »Gut. Heben Sie die rechte Hand und schwören Sie.«

Nach kurzem Zögern hob Archipow die rechte Hand bis in Schulterhöhe. »Ich schwöre, dass ich …«

Bondaruks Schrotflinte schwang in seinen Händen herum, und der Lauf spuckte eine orangefarbene Flamme aus. Archipows rechte Hand mitsamt Handgelenk verschwand in einem Blutnebel. Der ehemalige Speznas stolperte einen Schritt zurück, starrte einen Augenblick lang auf den bluttriefenden Armstumpf, ehe er laut aufstöhnte und auf die Knie sank.

Cholkow, der ein paar Schritte dahinterstand, machte einen schnellen Ausweichschritt, wobei er Bondaruks Schrotflinte nicht aus den Augen ließ. Archipow umklammerte mit zitternder Hand den Armstumpf und blickte flehend zu Cholkow hoch. »Warum …?«, krächzte er.

Bondaruk kam heranspaziert, blieb neben Archipow stehen und blickte auf ihn herab. »Ich mache Ihnen keinen Vorwurf, Grigori, aber im Leben geht es um Ursache und Wirkung. Hätten Sie mit Frobisher kurzen Prozess gemacht, hätten die Fargos keine Zeit gehabt, sich einzumischen.«

Bondaruk schwenkte abermals die Schrotflinte herum, richtete sie auf Archipows linken Knöchel und drückte ab. Der Fuß verschwand. Archipow schrie auf und kippte um. Bondaruk knickte den Lauf der Flinte ab, lud sie mit zwei weiteren Patronen aus seiner Tasche und schoss systematisch Archipows übrig gebliebene Hand und den verbliebenen Fuß weg. Dann verfolgte er, wie sich sein Bediensteter auf dem Boden wand. Nach einer halben Minute rührte sich Archipow nicht mehr.

Bondaruk sah Cholkow an. »Wollen Sie seinen Job?«

»Wie bitte?«

»Ich winke Ihnen mit einer Beförderung. Nehmen Sie an?«

Cholkow atmete tief durch. »Ich muss zugeben, Ihre ganz eigene Art des Personalmanagements macht mich etwas nachdenklich.«

Dies quittierte Bondaruk mit einem Lächeln. »Archipow ist tot, weil er einen Fehler gemacht hat, Wladimir. Er ist tot, weil er einen Fehler gemacht hat, der sich nicht mehr korrigieren ließ. Die Fargos sind jetzt an der Sache beteiligt, und das ist eine Komplikation, die wir uns eigentlich nicht leisten können. Sie dürfen sich durchaus Fehler erlauben – nur dürfen es keine sein, die nicht wiedergutzumachen sind. Ich brauche Ihre Antwort jetzt.«

Cholkow nickte. »Ich nehme an.«

Bondaruk machte kehrt und entfernte sich, gefolgt von seinen Hunden. Dann blieb er noch einmal stehen und drehte sich um.

»Übrigens, wenn wir wieder im Haus sind, sollten Sie sich mal die amerikanischen Nachrichten-Websites ansehen. Wie ich hörte, soll ein Ortsansässiger und außerdem Angehöriger der Maryland State Police auf ein halb versunkenes deutsches Kleinst-U-Boot gestoßen sein.«

»Tatsächlich.«

»Interessant, nicht wahr?«

12

La Jolla, Kalifornien

»Das kann nicht Ihr Ernst sein«, sagte Sam zu Selma.

»Napoleons Verschollenes Dutzend ist nicht … es ist nur …«

»Eine Legende«, beendete Remi den Satz.

»Richtig.«

»Vielleicht auch nicht«, entgegnete Selma. »Machen wir zuerst einen kleinen historischen Ausflug, um die Zusammenhänge kennenzulernen. Ich weiß zwar, dass Sie beide mit der Geschichte Napoleons durchaus vertraut sind, aber haben Sie bitte Nachsicht mit mir. Ich werde Sie nicht mit seiner gesamten Lebensgeschichte langweilen, daher fangen wir am besten mit seinem ersten Kommando an.

Auf Korsika geboren, heimste Napoleon das erste Lob während der Belagerung von Toulon im Jahr 1793 ein und wurde in den Rang eines Brigadegenerals erhoben. Dann wurde er in schneller Folge General der westlichen Armee, darauf Kommandeur der Armée de l’Intérieur und schließlich Kommandeur der französischen Armee in Italien. Während der nächsten Jahre schlägt er mehrere Schlachten in Österreich und kehrt als Nationalheld nach Paris zurück. Nachdem er einige Jahre während seines Ägyptenfeldzugs im Vorderen Orient verbrachte – den man allerdings bestenfalls als Teilerfolg werten kann –, kehrt er nach Frankreich zurück und beteiligt sich an einem Staatsstreich, der damit endet, dass er zum Ersten Konsul der neuen französischen Regierung ernannt wird.

Ein Jahr später führt er eine Armee über die Walliser Alpen, um den zweiten Italienfeldzug zu beginnen …«

Remi schaltete sich ein. »Das berühmte Reiterbild von ihm …«

»Richtig«, sagte Selma. »Er sitzt auf einem Pferd, das sich gerade aufbäumt, hat das Kinn vorgereckt und deutet mit ausgestrecktem Arm in die Ferne … Die Wahrheit sieht jedoch ein wenig anders aus. Zuerst einmal glauben die meisten Leute, dass das Pferd den Namen Marengo trug, doch zu jener Zeit kannte man es nur als Styrie. Sein Name wurde erst nach der Schlacht von Marengo geändert, also einige Monate später. Und jetzt kommt der Clou: Napoleon bewältigte den größten Teil der Überquerung auf einem Maultier.«

»Das passt nicht ganz zu seinem Image.«

»Nein. Aber wie dem auch sei, nach dem Feldzug kehrt Napoleon nach Paris zurück und wird zum ersten Konsul auf Lebenszeit ernannt – im Grunde wird damit nichts anderes als eine wohlwollende Diktatur ohne absehbares Ende begründet. Zwei Jahre danach krönt er sich selbst zum Kaiser.

Während des nächsten Jahrzehnts führt er Kriege und schließt Friedensverträge ab – und tut dies bis 1812, als er sich den großen Fehler leistet, in Russland einzudringen. Das Ganze läuft nicht so, wie er es geplant hat, und er wird gezwungen, im Winter den Rückzug anzutreten, der seine Grande Armée dezimiert. Er kehrt wieder nach Paris zurück und wird in Kriege gegen Preußen und Spanien verwickelt, aber nicht nur im Ausland, sondern auch auf französischem Boden. Kurz danach fällt Paris. Der Senat erklärt Napoleons Kaiserreich für beendet, Napoleon dankt im Frühjahr 1814 ab und übergibt die Herrschaft an Ludwig den Achtzehnten aus dem Geschlecht der Bourbonen. Einen Monat später wird Napoleon nach Elba in die Verbannung geschickt, seine Frau und sein Sohn fliehen nach Wien …«

»Aber nicht Josephine, oder?«, fragte Sam.

»Richtig. Indem er sich eine Scheibe von Heinrich dem Achten abschnitt, ließ sich Napoleon 1809 von ihr scheiden, weil sie ihm keinen männlichen Nachkommen schenkte. Er heiratete die Tochter des Kaisers von Österreich, Marie Louise, die ihm schließlich einen Sohn gebar.«

»Okay, weiter.«

»Etwa ein Jahr nach seiner Verbannung kann Napoleon fliehen, kommt nach Frankreich zurück und stellt eine Armee auf. Ludwig der Achtzehnte flieht, und Napoleon übernimmt erneut die Herrschaft. Das war der Beginn dessen, was die Historiker auch die Herrschaft der Hundert Tage nennen, obwohl es nicht einmal so lange gedauert hat. Nicht ganz drei Monate später wird Napoleon von den Engländern und den Preußen in der Schlacht von Waterloo besiegt. Napoleon dankt abermals ab und wird von den Engländern nach Sankt Helena verbannt – einem Felsbrocken, etwa zweimal so groß wie Washington, DC, und dabei mitten im Atlantik zwischen Westafrika und Brasilien gelegen. Dort verbringt er die restlichen sechs Jahre seines Lebens und stirbt im Jahr 1821.«

»An Magenkrebs«, glänzte Sam mit seinem Wissen.

»Das ist zwar die allgemein gängige Erklärung, allerdings gibt es zahlreiche Historiker, die davon überzeugt sind, dass er vergiftet wurde – mit Arsen.

Und das«, schloss Selma, »bringt uns zu dem Verschollenen Dutzend zurück. Der Mythos reicht bis ins Jahr 1852 und zur angeblich letzten Beichte eines Schmugglers namens Lionel Arienne, der behauptet, im Juni 1820, elf Monate bevor Napoleon starb, in einer Taverne in Le Havre von einem Agenten Napoleons angesprochen worden zu sein. Der Soldat – den Arienne einfach der Major nannte – charterte Arienne und sein Schiff, die Faucon, um ihn nach Sankt Helena zu bringen, wo sie eine Fracht aufnehmen und diese an einem Bestimmungsort abliefern sollten, der ihnen jedoch erst nach Verlassen der Insel genannt werden würde.

Arienne zufolge wurden sie, als sie nach sechs Wochen Sankt Helena erreichten, in einer kleinen Bucht von einem einzelnen Mann in einem Ruderboot erwartet. In diesem Boot hatte er eine Holzkiste, etwa siebzig Zentimeter lang und dreißig Zentimeter breit. Mit dem Rücken zu Arienne öffnete der Major die Kiste, inspizierte ihren Inhalt, schloss und versiegelte sie wieder und zog plötzlich seinen Säbel und tötete den Mann aus dem Ruderboot. Der Leichnam wurde mit einem Stück Ankerkette beschwert und dann über Bord geworfen. Das Ruderboot wurde versenkt.

An dieser Stelle der Geschichte soll der alte Schmuggler plötzlich gestorben sein – sozusagen mitten im Satz – und jeden Hinweis auf den Inhalt der Kiste oder den Ort, an den er und der Major sie brachten, mit ins Grab genommen haben. Und das könnte das Ende der Geschichte gewesen sein«, sagte Selma, »wäre da nicht Lacanau.«

»Der Name von Napoleons privatem Weinberg«, glänzte Sam abermals.

»Korrekt. Während Arienne und der geheimnisvolle Major angeblich nach Sankt Helena unterwegs waren, wurde der Weinberg in Lacanau – den die französische Regierung Napoleon großzügigerweise als Besitz gelassen hatte – von einer oder mehreren unbekannten Personen niedergebrannt. Die Reben, die Kellerei, jedes einzelne Fass – alles wurde vollkommen zerstört. Sogar die Erde wurde mit Salz und Lauge unfruchtbar gemacht.«

»Und das Saatgut ebenfalls, nicht wahr?«, sagte Remi.

»Das auch. Tatsächlich war der Name Lacanau nicht ganz zutreffend und bezog sich allein auf die Lage. Eigentlich stammten die Trauben des Lacanau-Weinbergs aber von Samen aus der Region des Ajaccio-Patrimoniums auf Korsika. Napoleon hatte das Saatgut von Archambault fremdbestäuben lassen, um den Lacanau-Stamm zu schaffen.

Wie auch immer, während er noch an der Macht war, befahl Napoleon jedenfalls, dass die Samen der Lacanau-Traube in sicheren Behältern in Amiens, Paris und Orléans aufbewahrt werden sollten. Laut der Legende verschwand das Saatgut, während in Lacanau das Feuer tobte, und galt anschließend als vernichtet. Die Lacanau-Traube, die nur in der Küstenregion Frankreichs gedieh, war für immer verschwunden.«

Jetzt ergriff Remi das Wort. »Um das Thema weiterzuspinnen, gehen wir einfach mal davon aus, dass das Ganze kein Volksmärchen ist. Dann hätten wir nämlich Folgendes: Per geheimem Boten oder Brieftaube oder was auch immer befahl Napoleon aus dem Exil Henri Archambault, seinem Oberkellermeister, eine letzte Partie Lacanau-Wein herzustellen und nach Sankt Helena bringen zu lassen. Dann befiehlt er seinen bis zu diesem Zeitpunkt immer noch loyalen Anhängern in Frankreich, den Weinberg zu zerstören, die Erde zu verderben und das Saatgut zu stehlen und zu vernichten. Und dann, ein paar Monate später, befiehlt er diesem … Major, nach Sankt Helena zu segeln, den Wein an irgendeinen unbekannten Ort zu bringen und auf diese Art und Weise verschwinden zu lassen.« Remi ließ den Blick von Sam zu Selma und zurück wandern. »Habe ich das richtig zusammengekriegt?«

»Ich finde, es klingt einleuchtend«, sagte Sam.

Die drei schwiegen für einen Moment und betrachteten die Flasche auf dem Tisch mit ganz neuen Augen.

»Wie viel ist sie wert?«, wollte Remi von Selma wissen.

»Also, in der Geschichte ist von zwölf Flaschen die Rede, die der Major und Arienne von Sankt Helena mitgenommen haben, und man kann mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass eine dieser Flaschen bereits zerbrochen ist. Wenn die Kiste noch vollständig wäre … würde ich auf neun bis zehn Millionen tippen – natürlich nur für den entsprechenden Käufer. Aber die Kiste ist nicht mehr vollständig, was den Preis deutlich drückt. Wenn ich raten müsste … würde ich sagen, dass jede Flasche zwischen sechs-und siebenhunderttausend Dollar wert ist.«

»Für eine Flasche Wein«, sagte Remi andächtig.

»Ganz zu schweigen von ihrem historischen und wissenschaftlichen Wert«, fügte Sam hinzu. »Wir haben es hier mit einem Rebenstamm zu tun, der aller Wahrscheinlichkeit nach ausgestorben ist.«

»Also … was wollen Sie jetzt tun?«, fragte Selma.

»Wir müssen davon ausgehen, dass Narbengesicht eher hinter dem Wein als hinter dem UM-34 her ist«, sagte Sam.

»Und er kam mir nicht gerade wie ein Feinschmecker vor«, fügte Remi hinzu.

»Was bedeuten dürfte, dass er für irgendjemanden arbeitet. Ich mache mal ein paar Anrufe, lasse meine Beziehungen spielen und sehe, was wir rauskriegen können. In der Zwischenzeit, Selma, sollten Sie Pete und Wendy anrufen und sie ins Bild setzen. Remi?«

»Einverstanden. Selma, Sie bleiben an dieser Lacanau-Geschichte dran. Wir müssen alles darüber wissen, über die Flasche, über Henri Archambault – Sie wissen also, was zu tun ist.«

Selma machte sich Notizen. »Bin schon dabei.«

Sam sagte: »Wenn Pete und Wendy hier und auf dem Laufenden sind, dann lassen Sie sie auf Napoleon und diesen mysteriösen Major und alles in dieser Richtung los.«

»Verstanden. Da ist aber noch eine Sache, die mich die ganze Zeit über schon beschäftigt. Diese Käfer-Tinte auf dem Etikett stammte von den toskanischen Inseln im Ligurischen Meer.«

Sam erkannte, worauf sie hinauswollte. »Wo auch Elba liegt.«

»Und wo«, meldete sich Remi zu Wort, »Napoleon sein erstes Exil verbrachte. Sechs Jahre bevor Arienne, wie er behauptet, und dieser Major nach St. Helena kamen, um den Wein mitzunehmen.«

»Entweder hat Napoleon das Ganze seit Elba geplant, oder er hat die Tinte nach Sankt Helena mitgenommen«, sagte Sam. »Das werden wir vielleicht nie erfahren. Selma, fangen Sie mit Ihrem Teil der Arbeit an.«

»Okay. Und Sie beide?«

»Wir haben jetzt erst mal einiges an Lektüre vor uns«, erwiderte Remi. »Diese Flasche befand sich an Bord des UM-34 und wurde dort von Manfred Böhm zurückgelassen. Wir bringen in Erfahrung, wo das UM-34 und Böhm gestartet sind und woher die Flasche kam.«

Sie saßen noch bis tief in die Nacht an Böhms Tagebuch und am Logbuch von UM-34. Dabei machte sich Remi eifrig Notizen, weil sie annahm, sie könnten eine Hilfe sein, den Mann zu verstehen. Sam hingegen versuchte den Kurs des UM-34 von seinem Fundort zurückzuverfolgen.

»Da«, sagte Remi, streckte sich in ihrem Sessel und tippte auf das Tagebuch. »Da ist endlich das, was wir gesucht haben: Wolfgang Müller. Hör dir mal diesen Eintrag an: Dritter August 1944. Zum ersten Mal als Waffenbrüder im Einsatz. Wolfi und ich stechen morgen in See. Ich bete zu Gott, dass wir Erfolg haben und uns unserer Kommandos als würdig erweisen.«

»Waffenbrüder«, wiederholte Sam, »und der Mann mit der anderen Flasche. Demnach war Müller ebenfalls bei der Kriegsmarine – Böhm als Kapitän des UM-34 und Müller als Kapitän von … von was? Von der Gertrude vielleicht? Von Böhms Mutterschiff.«

»Vielleicht.« Remi griff nach ihrem Mobiltelefon und rief in den Arbeitsraum hinunter. »Selma, können Sie Ihre magischen Fähigkeiten mal für uns einsetzen? Wir brauchen alles, was Sie über einen Angehörigen der Kriegsmarine namens Wolfgang Müller herausbekommen können. Es ist möglich, dass er im Sommer oder Herbst des Jahres 1944 irgendein Schiff kommandiert hat. Richtig, danke.«

Ihrem Ruf gerecht werdend, rief Selma ungefähr eine halbe Stunde später zurück. Remi schaltete die Freisprechfunktion ein.

»Ich habe ihn gefunden«, meldete Selma. »Wollen Sie die Kurz-oder die Langfassung?«

»Erstmal die Kurzfassung«, bat Sam.

»Fregattenkapitän Wolfgang Müller. 1910 in München geboren. Trat 1934 in die Kriegsmarine ein. Regelmäßige Beförderungen, keine disziplinarischen Verstöße. 1944 erhielt er den Befehl über das Versorgungsschiff Lothringen. Heimathafen war Bremerhaven, Operationsgebiet der Atlantik. Den Eintragungen im deutschen Marinearchiv zufolge war die Lothringen ursprünglich ein französisches Fährschiff namens Londres. Die Deutschen kaperten sie 1940 und verwandelten sie in einen Minenleger. Im Juli 1944 wurde sie für Spezialeinsätze umgebaut, aber weitere Einzelheiten werden nicht genannt.«

»Ein Minenleger?«, sagte Remi. »Warum sollten sie …«

»Zu diesem Zeitpunkt – also im Krieg – waren die Deutschen auf der Verliererstraße und wussten es bereits. Das heißt, jeder wusste es, bis auf Hitler«, sagte Selma. »Sie waren verzweifelt. Die Art von Hilfsschiffen, die man normalerweise für den Transport des UM-34 eingesetzt hätte, war entweder längst gesunken oder in Truppenbegleitschiffe umgewandelt worden.

Ich habe auch eine Website mit der Überschrift Überlebende der Lothringen sowie eine beachtliche Anzahl von Blogs befunden, die sich mit diesem Thema beschäftigen. Es scheint, als wäre die Lothringen im September 1944 vor Virginia Beach von einem Zerstörer der U. S. Navy angegriffen und außer Gefecht gesetzt worden.«

»Also etwa achtzig Kilometer südlich des Pocomoke Sound«, sagte Remi.

»Das stimmt. Nur etwa die Hälfte der Mannschaft der Lothringen hat den Angriff überlebt. Nämlich diejenigen, die dann den Rest des Krieges als Gefangene in einem Lager in Wisconsin, das Camp Lodi hieß, verbracht haben. Die Lothringen wurde nach Norfolk geschleppt und nach dem Krieg an die Griechen verkauft. Soweit ich erkennen kann, gibt es keinen Hinweis darauf, dass sie verschrottet wurde.«

»Was ist mit Müller? Irgendeine Idee, was mit ihm geschehen sein könnte?«

»Noch nichts. Ich suche aber weiter. Einer der Lothringen-Blogs, der von der Enkelin eines Überlebenden namens Froch betrieben wird, ist selbst so etwas Ähnliches wie ein Tagebuch. Die Einträge beschäftigen sich ziemlich ausführlich mit den Wochen vor dem Angriff. Wenn man den Einträgen Glauben schenken kann, verbrachte die Lothringen etwa einen Monat in einer geheimen deutschen Basis auf den Bahamas, wo sie großräumig umgebaut wurde und die Seeleute ausgiebig mit den eingeborenen Mädchen herumschäkerten. Es war ein Ort namens Rum Cay.«

»Selma, verfügte die Lothringen denn über die entsprechenden Einrichtungen für einen Umbau?«

»Ganz und gar nicht. Das Beste, was sie hätten tun können, war, das UM-34 einfach mit Gurten aufs Deck zu schnallen, es dann mit einer Persenning zu bedecken, um es vor neugierigen Blicken zu verbergen – und es dann über den Atlantik zu schippern.«

»Das würde auch erklären, warum sie die nötigen Umbauten nicht auf See vorgenommen haben«, sagte Remi.

»Ganz recht, aber warum haben sie die Umbauten nicht in Bremerhaven vorgenommen, bevor sie in See stachen? Vielleicht hatten sie es eilig. Wie ich schon sagte, zu diesem Zeitpunkt waren sie ziemlich verzweifelt.«

»Moment mal«, platzte Sam heraus, ergriff dann das Logbuch des UM-34 und blätterte darin. »Da, da ist es! Am Anfang des Logbuchs erwähnt Böhm einen Ort, aber nur seine Initialen. R. C.«

»Rum Cay«, murmelte Remi.

»Das muss es sein.«

»Es passt«, stimmte Selma zu.

Sam blickte Remi fragend an, die sein Kopfnicken lächelnd erwiderte. »Okay, Selma, jetzt wird es Zeit, die Reisetante zu spielen. Buchen Sie uns ganz schnell einen Flug nach Nassau.«

»Wird gemacht.«

»Und wir brauchen einen Mietwagen«, fügte Sam hinzu. »Schnell und sexy sollte er sein.«

»Ich mag deinen Stil«, sagte Remi mit einem verschmitzten Grinsen.

13

Nassau, Bahamas

Selma hatte die Rolle der Reisetante mit gewohnter Perfektion ausgefüllt und zwei Erste-Klasse-Tickets in der letzten Nachtmaschine von San Diego nach Osten für sie reserviert. Sieben Stunden und eine Zwischenlandung später setzten sie kurz nach Mittag auf dem Nassau International Airport auf. Weniger Glück hatten sie jedoch mit ihrem Mietwagen und mussten sich mit einem hellroten VW-Käfer-Kabriolett zufriedengeben, das, wie Selma schwor, der schnellste und sexieste Wagen auf den gesamten Bahamas sei. Sam hatte zwar den Verdacht, dass Remi die Chefin der RechercheAbteilung bestochen hatte, sagte jedoch nichts, bis sie sich in den Verkehr einfädelten und von einer Corvette mit einem Avis-Aufkleber auf der Stoßstange passiert wurden.

»Hast du das gesehen?«, fragte Sam und blickte über die Schulter.

»Es ist doch nur zu deinem Wohl, Sam«, sagte Remi und tätschelte sein Knie. »Vertrau mir einfach.« Sie legte eine Hand auf ihren weißen Sonnenhut, um zu verhindern, dass der Fahrtwind ihn ihr vom Kopf riss, dann lehnte sie sich zurück und aalte sich in der tropischen Sonne.

Sam murmelte etwas Unverständliches als Antwort.

»Was war das?«, fragte Remi.

»Nichts.«

An der Rezeption des Vier Jahreszeiten wartete bereits eine Nachricht auf sie.

Habe Information. Ruf über Netz an SSWM. -R

»Rube?«, erkundigte sich Remi.

Sam nickte. »Warum fährst du nicht zur Villa? Ich werde mal sehen, was er mir zu erzählen hat, und komme dann nach.«

»Okay.«

Sam fand eine ruhige Ecke im Sitzbereich der Lobby und drückte auf die Kurzwahltaste seines Satellitentelefons. Rubin Haywood nahm bereits nach dem ersten Rufzeichen ab.

»Ich bin’s! Hi, Rube.«

»Warte einen Moment, Sam.« Ein Klicken ertönte, gefolgt von einem zischenden Glucksen, als Rube etwas einschaltete, was für Sam nach einer Verschlüsselungsvorrichtung klang. »Wie geht’s dir?«

»Gut. Danke für dies – jetzt. Dafür bin ich dir was schuldig.«

»Nein, bist du nicht.«

Haywood und Sam kannten sich schon seit zwölf Jahren, seit Sams Anfangstagen bei der DARPA, in denen sie sich im Camp-Perry-Trainingslager der CIA in der Wildnis der idyllischen Virginia-Landschaft in der Nähe von Williamsburg kennengelernt hatten. Haywood, ein Sachbearbeiter im Directorate of Operations der CIA, absolvierte gerade ein Training für verdeckte Aktionen. Sam war aus dem gleichen Grund dort, jedoch als Teil eines Experimentalprogramms, in dessen Verlauf die Besten und Intelligentesten der DARPA mit realen Alltagssituationen konfrontiert wurden, wie sie CIA-Agenten bei ihren Einsätzen jederzeit begegnen konnten. Die Idee hinter dieser Maßnahme war höchst simpel: Je besser DARPA-Ingenieure begriffen, was praktische Arbeit bedeutete – und sie dies am eigenen Leib erfuhren –, desto besser wären sie beim Erfinden von technischen Spielereien und Werkzeugen, die mit den Herausforderungen der realen Welt fertig wurden.

Sam und Haywood hatten sich auf Anhieb sympathisch gefunden und ihre Freundschaft während der sechs Wochen langen Ausbildung vertieft. Seitdem waren sie in Verbindung geblieben und trafen sich einmal im Jahr im Herbst zu einer dreitägigen Wanderung durch die Sierra Nevada.

»Alles, was ich dir erzähle, steht nicht unter Verschluss – zumindest offiziell.«

Sam las zwischen den Zeilen. Nach seiner Anfrage hatte Rube seinerseits telefoniert und seine Kontakte und Quellen außerhalb der Regierung angezapft. »Okay. In deiner Nachricht stand SSWM.«

»Ja. Der Typ, den du Narbengesicht nennst, benutzte, um das Boot in Snow Hill zu mieten, eine aufwendig geschützte Kreditkarte, zu der einige Dummy-Accounts gehören, daher musste ich ein wenig graben. Sein Name lautet Grigori Archipow. Ehemaliges Mitglied der russischen Speznas mit Einsätzen in Afghanistan und Tschetschenien. Er und seine rechte Hand, ein Kerl namens Cholkow, verließen 1994 die Armee und machten sich selbstständig. Archipow kennst du ja schon, aber ich schick dir per E-Mail auch mal ein Bild von Cholkow. Wenn du ihn bisher noch nicht gesehen hast, dann wird das sicher schon bald geschehen. Soweit wir wissen, waren sie seit 2005 nur für einen einzigen Mann tätig, einen richtig üblen Zeitgenossen namens Hadeon Bondaruk.«

»Von dem habe ich schon mal gehört.«

»Hätte mich auch gewundert, wenn nicht«, erwiderte Rube. »Er ist der Oberboss der ukrainischen Mafia und der Liebling der Highsociety von Sewastopol. Er veranstaltet auf seinem Anwesen mehrmals im Jahr Partys und Wochenendjagden und beschränkt seine Gästeliste auf die Superreichen: Politiker, Prominenz, europäischer Adel … Er wurde niemals wegen eines Verbrechens angeklagt, steht aber im Verdacht, Dutzende von Morden begangen zu haben: vorwiegend andere Bandenbosse und Vollstrecker, die ihm aus welchem Grund auch immer ein Dorn im Augen waren. Außer einigen Gerüchten gibt es nicht viel, was aus seiner Vergangenheit bekannt ist.«

»Ich liebe Tratsch«, sagte Sam. »Lass mal hören.«

»Er soll während des russisch-iranischen Grenzkonflikts eine Bande von Guerillas in Turkmenistan angeführt haben. Bewegte sich wie ein Geist durch die Berge, überfiel Patrouillen und Konvois und ließ niemals Lebende zurück.«

»Ein wahrer Samariter.«

»Ja. Und warum interessierst du dich für ihn?«

»Ich glaube, er ist hinter der gleichen Sache her wie wir.«

»Und die wäre?«

»Es ist besser, wenn du es nicht weißt, Rube. Du hast die Nase schon weit genug rausgestreckt.«

»Sam, ich bitte dich …«

»Belass es einfach dabei, Rube. Bitte.«

Haywood schwieg für einen Augenblick, dann seufzte er. »Okay, du bist der Boss. Aber merk dir eins: Bisher hast du Glück gehabt, aber damit könnte es verdammt schnell zu Ende sein.«

»Ich weiß.«

»Lässt du wenigstens zu, dass ich dir helfe? Ich kenne jemanden, an den du dich wenden solltest. Hast du was zu schreiben?« Sam schnappte sich einen Notizblock vom Tisch und schrieb den Namen und die Adresse auf, die Rube ihm nannte. »Ich vertraue ihm. Schau bei ihm vorbei.«

»Werde ich tun.«

»Und um Gottes willen pass auf dich auf, hörst du?«

»Ich höre dich. Remi und ich haben schon einige heftige Sträuße ausgefochten. Mit diesem hier werden wir sicher auch klarkommen.«

»Und wie genau?«

»Ganz einfach. Wir sind denen immer einen Schritt voraus.«

Drei Stunden später lenkte Sam den Käfer von der Küstenstraße auf einen kleinen Schotterparkplatz und bremste neben einer verrosteten Wellblechhütte, auf deren Dach sich ein Windsack und ein verblichenes Schild mit der handgeschriebenen Aufschrift AIR SAMPSON befanden. Fünfzig Meter weiter rechts stand eine zweite Wellblechhütte, die um einiges größer war. Durch ein doppeltes Rolltor konnte man die Nase eines Flugzeugs sehen. Auf der anderen Seite des Hangars erstreckte sich eine Landebahn, deren Belag aus zerstoßenen Seemuscheln bestand.

»Ist es das?«, fragte Remi und kniff die Augen zusammen.

Sam warf einen Blick auf die Landkarte. »Ja, das ist es. Selma schwört, dass dies das beste Charter-Unternehmen auf der Insel sei.«

»Wenn sie das meint.«

»Willst du dieses Ding da wirklich mitnehmen?«, fragte sie und deutete mit einem Kopfnicken auf das in ein Handtuch eingewickelte Objekt, das auf dem Boden zwischen Sams Füßen lag.

Nachdem er das Gespräch mit Rube beendet hatte, war Sam zur Villa gegangen und hatte Remi über das Gesprochene informiert. Sie hatte aufmerksam zugehört und keine Fragen gestellt.

»Ich will nicht, dass dir etwas zustößt«, sagte sie schließlich und ergriff seine Hand.

»Und ich will nicht, dass dir etwas passiert. Das wäre für mich der Weltuntergang.«

»Dann sollten wir zusehen, dass es nicht so weit kommt. Wie du schon gesagt hast, wir bleiben ihnen einen Schritt voraus. Und wenn es wirklich zu gefährlich werden sollte…«

»Dann rufen wir die Guten zu Hilfe und gehen selbst nach Hause.«

»Das werden wir«, erwiderte sie.

Bevor sie zum Flugplatz fuhren, machten sie einen Abstecher zu der Adresse, die Rube Sam genannt hatte. Es war eine Schuhmacherwerkstatt im Zentrum von Nassau, wo der Eigentümer und Rubes Kontaktperson, Guido, sie bereits erwartete.

»Rubin war sich nicht sicher, ob Sie tatsächlich herkommen würden«, sagte Guido. Sein Englisch hatte einen leicht italienischen Akzent. »Er meinte, Sie beide seien sehr eigensinnig.«

»Hat er das gesagt?«

»O ja, das hat er.«

Guido ging zur Ladentür, drehte das Schild Mittagspause um und ging voraus ins Hinterzimmer und eine Steintreppe in einen Keller hinunter, der von einer einzigen nackten Glühbirne erleuchtet wurde. Zwischen Schuhen in unterschiedlichem Reparaturzustand lag ein stupsnasiger Revolver, Kaliber .38.

»Sie kennen sich doch mit Waffen aus, oder?«

»Ja«, antwortete Sam für sie beide.

Tatsächlich war Remi sogar eine verdammt gute Schützin und hatte überhaupt keine Hemmungen, Pistolen oder Gewehre auch zu benutzen, versuchte jedoch, ihren Gebrauch so weit wie möglich zu vermeiden.

»Gut«, sagte Guido. »Die Pistole hat keine Seriennummer. Daher kann sie nicht identifiziert werden. Sie können sie einfach entsorgen, wenn Sie sie nicht mehr brauchen.« Er wickelte die Pistole zusammen mit einem Karton mit fünfzig Patronen in ein Handtuch und reichte Sam das ganze Paket. »Eine Bitte habe ich noch …«

»Was immer Sie wollen«, sagte Sam.

»Töten Sie niemanden.«

Sam lächelte. »Das wäre wirklich das Letzte, was wir tun wollen. Wie viel sind wir Ihnen schuldig?«

»Nein, bitte, gar nichts. Freunde von Rubin sind auch meine Freunde.«

Sam fragte jetzt: »Willst du, dass ich sie hierlasse?«

»Nein, ich glaube nicht. Vorsicht ist besser als Nachsicht.«

Sie stiegen aus, nahmen die Rucksäcke aus dem Kofferraum und betraten dann die Wellblechhütte. Ein Schwarzer, vom Alter her Ende sechzig, saß hinter dem Tresen in einem Gartenstuhl. In seinem Mund steckte eine Zigarre.

»Hey, hallo«, sagte er, während er sich erhob. »Ich bin Sampson: Inhaber, Telefonist, oberster Tellerwäscher.« Er sprach perfektes Oxfordenglisch.

Sam stellte sie vor, dann meinte er: »Nicht aus dieser Gegend, nehme ich an.«

»Wurde in London geboren. Kam vor zehn Jahren hierher, um es mir gut gehen zu lassen. Soso, Sie wollen also nach Rum Cay, hm?«

»Genau.«

»Dienstlich oder zum Vergnügen?«

»Beides«, sagte Remi. »Wir wollen Vögel beobachten … sie fotografieren. Sie wissen schon.«

Sam reichte seinen Pilotenschein über den Tisch und füllte die vorgeschriebenen Fragebogen und Vordrucke aus. Samson überflog die Dokumente, dann nickte er. »Über Nacht?«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Haben Sie dort schon ein Hotelzimmer reserviert?«

Sam schüttelte den Kopf. »Wir brauchen keinen Komfort.« Sie hätten gestern eine Lieferung bekommen müssen – Zelt, Trinkwasser, Campingsachen … Mit Hilfe einer ihrer geistigen Checklisten hatte Selma eine Ladung Ausrüstung für ihren Ausflug zusammengestellt, dank derer sie für alle Eventualitäten gewappnet waren.

Sampson nickte. »Habe ich. Sie ist auch schon eingeladen.« Er nahm ein Klemmbrett von einem Nagel in der Wand, machte sich darauf eine Notiz, dann hängte er es wieder zurück. »Ich habe eine Bonanza G36 für Sie aufgetankt und durchgecheckt.«

»Mit Schwimmern?«

»Wie Sie es gewünscht haben. Gehen Sie rüber zum Hangar, und Charlie weist Sie ein.«

Sie machten kehrt und gingen zur Tür. Sampson hatte noch eine Frage. »Welche Vogelart wollen Sie eigentlich beobachten?«

Sie wandten sich um.

Sam zuckte die Achseln und lächelte. »Was immer so auf der Insel lebt.«

14

Rum Cay, Bahamas

Angesichts der Tatsache, dass die Insel eine Größe von ungefähr vierzig Quadratkilometern hatte, mochte es unvorbereiteten Besuchern auf den ersten Blick so vorkommen, als sei die Suche nach einer versteckten Basis eine ziemlich einfache Angelegenheit, doch Sam und Remi hatten früher schon Ähnliches erlebt und wussten, dass die Küstenlinie mit ihren Hunderten von Buchten und Meeresarmen in Wirklichkeit sechsmal so lang war wie der Umfang der Insel.

Ursprünglich bei den einheimischen Lucayan-Indianern als Mamana bekannt, wurde die Insel von Christopher Columbus in Santa Maria de la Concepción umbenannt und erhielt ihren aktuellen Namen erst, als spanische Forscher an einem der weißen Sandstrände ein angeschwemmtes Fass Rum fanden.

Der einzige erwähnenswerte Ort der Insel, Port Nelson, lag an der nordwestlichen Küste, umgeben von Kokosnusswäldern. Mit einer Bevölkerungszahl, die sich der Volkszählung von 1990 zufolge zwischen fünfzig und siebzig Seelen bewegte – von denen die meisten in Port Nelson wohnten –, war Rum Cays wesentlicher Industriezweig, wenn auch ein bescheidener, der Tourismus. Gefolgt von Ananasanbau, Salzgewinnung und Sisalherstellung, die allerdings nach anfänglicher Blüte im Laufe der Zeit zur Bedeutungslosigkeit herabsanken. Andere Ansiedlungen, die längst aufgegeben und mit Pflanzen überwuchert waren, trugen exotische Namen wie Black Rock und Gin Hill. Prachtvolle Korallenriffe, Korallenschluchten und tiefe Meeresgräben umgaben die Insel und machten sie zu einem bevorzugten Ziel für die alten Piraten – so stand es jedenfalls in der Broschüre, die Remi in Nassau mitgenommen hatte.

»Es gibt dort sogar ein berühmtes Schiffswrack«, sagte sie, während Sam die Bonanza nach rechts legte und dem Küstenverlauf der Insel folgte.

So unwahrscheinlich es auch erscheinen mochte, dass sie ihr gesuchtes Ziel aus der Luft finden würden, so hielten es beide doch für vernünftig, die Insel zumindest einmal zu umfliegen, um besser auf das vorbereitet zu sein, was vor ihnen lag.

»Blackbeard?«, fragte Sam. »Captain Kidd?«

»Keine von beiden. Die HMS Conqueror, Englands erstes von einer Propellerschraube angetriebenes Kriegsschiff. Sie versank 1861 im etwa zehn Meter tiefen Wasser eines von Geweihkorallen gebildeten Beckens in der Nähe des Sumner Point Reef.«

»Das klingt, als würde es sich lohnen, irgendwann einmal hierher zurückzukommen.«

Rum Cay bot einige Luxushotels und sogar noch mehr Strandhäuser, die man mieten konnte. Dem azurblauen Meer, der üppig bewachsenen und sanft gewellten Hügellandschaft und der relativen Abgeschiedenheit nach zu urteilen, erschien Sam die Insel als ein geeigneter Ort, um einmal gründlich auszuspannen.

»Das ist der Flugplatz«, sagte Remi und deutete aus dem Fenster.

Die 1 500 Meter asphaltierter Rollbahn lagen drei Kilometer von Port Nelson entfernt als abgeschrägtes weißes T inmitten eines Waldes, der im Begriff schien, diese Fläche zurückzuerobern. Sam konnte ameisengleiche Arbeiter erkennen, die am Rand des Asphaltstreifens mit Macheten auf das dichte Laubwerk einhackten. Östlich der Rollbahn konnten sie den Salt Lake erkennen und ein paar Kilometer nördlich davon den Lake George.

Obwohl Sam keine Angst hatte, die Rollbahn zu benutzen, hatten sie Selma doch gebeten, darauf zu achten, dass die Maschine, die sie mieteten, auf jeden Fall mit Schwimmern ausgerüstet sei. Die Insel per Auto zu erkunden, hätte Wochen gedauert und von ihnen verlangt, sich kilometerweit durch die Wälder zu schlagen. Dank der Schwimmer konnten sie der Küstenlinie der Insel folgen und interessant erscheinende Regionen vom Meer aus näher in Augenschein nehmen.

Sam ging auf zweitausend Fuß herunter, meldete sich bei der Flugkontrolle von Port Nelson, die ihren Flugplan und die Flugerlaubnis bestätigte, überflog die nordöstliche Landspitze und folgte dann der Küste nach Süden. Da dies der am dünnsten besiedelte Teil der Insel war, hielten er und Remi es für am sinnvollsten, dort mit ihrer Suche zu beginnen. Dafür war die westliche Hälfte der Insel gut erschlossen und ausreichend bewohnt, zumindest nach den auf Rum Cay herrschenden Maßstäben. Die Entdeckung einer geheimen Basis wäre längst gemeldet worden. Da Selma keinerlei diesbezügliche Berichte gefunden hatte, nahmen Sam und Remi dies als gutes Zeichen. Vorausgesetzt, die geheime Basis war nicht das Fantasieprodukt eines senilen Angehörigen der deutschen Kriegsmarine.

»Das da unten sieht so aus, als würde es sich als Operationsbasis eignen«, sagte Sam und deutete mit einem Kopfnicken durch die Windschutzscheibe auf eine Bucht mit schneeweißem Sandstrand, die die Umrisse eines Dreiviertelmondes hatte. Das nächstliegende Bauwerk, ein offenbar verlassenes Plantagenhaus, stand knapp zehn Kilometer weit landeinwärts.

Sam legte die Maschine abermals in eine Kurve, drosselte gleichzeitig die Geschwindigkeit und die Flughöhe, bis sie nur noch zweihundert Fuß über den Wellen waren, und richtete die Nase der Bonanza dann auf den Strand aus. Er vergewisserte sich noch einmal durch einen schnellen Rundblick, dass er kein Riff übersehen hatte, drückte die Maschine nach unten, fing sie im letzten Moment ab und ließ die Schwimmer behutsam auf dem Wasser aufsetzen. Er schaltete den Motor auf Leerlauf, so dass das Flugzeug nur noch durch seinen eigenen Schwung weiterglitt. Ein scharrendes Geräusch erklang, als die Schwimmer den Ufersand berührten und nach zwei Metern festen Bodens ganz stoppten.

»Eine Bilderbuchlandung, Mr. Lindbergh«, lobte Remi, während sie ihren Sicherheitsgurt löste.

»Ich finde, all meine Landungen scheinen aus dem Bilderbuch zu stammen.«

»Natürlich ist das so, Liebster. Bis auf dieses eine Mal in Peru…«

»Vergiss es.«

Remi kletterte auf den Strand hinunter, und Sam reichte ihre Rucksäcke und Reisetaschen mit der Campingausrüstung aus der Maschine nach unten. Sams Satellitentelefon zwitscherte, und er meldete sich.

»Mr. Fargo, hier ist Selma.«

»Perfektes Timing. Wir sind gerade gelandet. Warten Sie kurz.« Sam rief Remi zu sich herüber und aktivierte die Freisprechfunktion. »Das Wichtigste zuerst: Haben Sie alles dicht gemacht?«

Nachdem er von Rube über Bondaruks, Archipows und Cholkows Herkunft und Werdegang aufgeklärt worden war, hatte Sam angeordnet, dass sich Selma, Pete und Wendy im Haus am Goldfish Point einschließen und die Alarmanlage aktivieren sollten, die Sam schon vor längerer Zeit entsprechend seiner hohen technischen Ansprüche optimiert hatte. Er wusste, dass das System einem Spezialteam der CIA jederzeit Paroli bieten würde. Und wie das Glück es wollte, wohnte der Police Commissioner von San Diego, mit dem sich Sam dreimal in der Woche zum Judo-Training traf, knapp einen Kilometer von ihnen entfernt. Polizeistreifen befanden sich in ständiger Bereitschaft, um sofort auf einen Notruf aus dieser Nachbarschaft zu reagieren.

»Dichter geht’s nicht«, erwiderte Selma.

»Und wie läuft es sonst?«

»Wir kommen gut voran. Wir dürften einiges an interessanter Lektüre haben, wenn Sie wieder nach Hause kommen. Zuerst einige gute Nachrichten: Ich habe herausbekommen, was es mit dem Insekt auf dem Flaschenboden auf sich hat. Es stammt von Napoleons Familienwappen. Auf der rechten Seite befindet sich etwas, das wie eine Biene aussieht. Zwar streiten sich Historiker noch darüber, aber mittlerweile hat sich die Auffassung durchgesetzt, dass es eigentlich keine Biene ist, sondern eine Singzikade – was wohl auch den Tatsachen entsprechen dürfte. Das erste Mal wurde dieses Symbol der Singzikade 1653 im Grab von Childerich dem Ersten, also dem ersten Merowingerkönig, gefunden. Es steht für Macht, Unsterblichkeit und Wiedergeburt. Das hat Napoleon natürlich gefallen, und so hat er dieses Symbol übernommen – allerdings hat er es irrtümlich für eine Biene gehalten. Später hat er seinen Krönungsmantel mit diesem Symbol verzieren lassen.«

»Unsterblichkeit und Wiedergeburt«, wiederholte Remi. »Ganz schön selbstgefällig, würde ich meinen – aber schließlich haben wir es mit Napoleon Bonaparte zu tun.«

»Habe ich das richtig verstanden?«, sagte Sam, »Napoleons Namenssymbol ist eine Heuschrecke?«

»Das würde zwar irgendwie passen, aber so ganz stimmt es doch nicht«, sagte Selma. »Ein anderer Zweig des Stammbaums. Die Singzikade steht in engerer Verwandtschaft zur Zwerg-und zur Schaumzikade, die auch Speikäfer genannt wird.«

Sam lachte. »Ah, ja, damit wäre er dann der königliche Speikäfer.«

»Angesichts der Zikade und Henri Archambaults Zeichen besteht kein Zweifel, dass die Flasche aus dem Verschollenen Dutzend stammt.«

»Gute Arbeit«, sagte Sam anerkennend. »Was sonst noch?«

»Außerdem habe ich die Übersetzung von Manfred Böhms Tagebuch analysiert. Es gibt da eine Zeile über den Goat’s Head …?«

»Ich erinnere mich«, sagte Remi. Sie und Sam hatten angenommen, dass es der Name einer Kneipe auf Rum Cay sei, die Böhm und seine Schiffskameraden vielleicht frequentiert hatten.

»Nun, ich habe mit der Übersetzung ein wenig herumgespielt, habe es mit Hochdeutsch und Niederdeutsch versucht und denke, dass mit Goat’s Head irgendeine Landmarke gemeint ist – vielleicht eine Navigationshilfe. Das Problem ist nur, dass ich trotz intensiver Suche im Zusammenhang mit Rum Cay oder irgendeiner anderen Insel überhaupt keinen Goat’s Head gefunden habe.«

»Wir halten die Augen offen«, erwiderte Sam. »Wenn Sie recht haben und es nichts gibt, was die offizielle Bezeichnung Goat’s Head trägt, dann handelt es sich wahrscheinlich um irgendeine Felsformation, die dem Kopf einer Ziege ähnelt.«

»Einverstanden. Und zu guter Letzt muss ich mich bei Ihnen noch entschuldigen.«

»Für was?«

»Einen Irrtum.«

»Sagen Sie bloß.«

Selma machte nur selten Fehler, und wenn es vorkam, dann erschienen sie eher unwesentlich. Trotzdem war sie eine strenge Projektleiterin – mit sich selbst noch mehr als mit anderen.

»Ich habe mich bei der Übersetzung des Auszugs aus dem deutschen Marinearchiv ein wenig vergaloppiert. Wolfgang Müller war gar nicht der Kapitän der Lothringen. Er war ein Passagier, genauso wie Böhm. Genau genommen ein weiterer U-Boot-Kapitän. Er war nämlich dem Kleinst-U-Boot UM-77 zugeteilt.«

»Demnach befinden sich Böhm und Müller mit ihren U-Booten an Bord der Lothringen, die den Atlantik überquert und in Rum Cay Halt macht, um ihre Vorräte aufzufüllen und Umrüstungsmaßnahmen durchführen zu lassen …«

»Das ist doch das Wort, das dieser Seemann – Froch – in seinem Blog benutzte, nicht wahr?«

»Richtig. Umrüstung.«

»Dann, eine Woche später, landet Böhms Boot, das UM-34, im Pocomoke River, und die Lothringen wird versenkt. Was die Frage aufwirft: Wo bleibt Müllers U-Boot, das UM-77?«

»Den deutschen Archiven zufolge wird es als verschollen geführt. Und nach den Archiven der U. S. Navy wurde an Bord der Lothringen nichts Derartiges gefunden, als sie gekapert wurde.«

Remi räusperte sich. »Was also bedeutet, dass das UM-77 wahrscheinlich während seiner eigenen Mission unterging, einer Mission ähnlich der Böhms, möchte ich fast wetten.«

»Einverstanden«, sagte Sam, »aber es gibt noch eine dritte Möglichkeit.«

»Und welche?«

»Es ist noch da. Mir ist das Wort Umrüstung aufgefallen. Wie lang war die Lothringen – dreißig Meter, nicht wahr?«

»So etwa«, erwiderte Selma.

»Um ein Schiff von dieser Größe umzurüsten, dazu wäre eine entsprechend große Anlage nötig gewesen – so groß jedenfalls, dass sie längst entdeckt worden wäre. Ich komme allmählich zu der Überzeugung, dass diese Umrüstungsarbeiten, von denen die Rede war, das UM-34 und das UM-77 betrafen. Und wenn unsere Vermutung zutrifft, dass ihre Mission streng geheim war, dann werden sie den Umbau nicht in aller Offenheit durchgeführt haben – jedenfalls nicht, während ständig Beobachtungsflugzeuge der U. S. Navy von Puerto Rico aus ihre Patrouillenflüge unternahmen.«

»Was heißt …?«, fragte Remi.

»Was heißt, dass noch einiges an Höhlenforschung auf uns wartet«, antwortete Sam.

Sie leerten die Bonanza, gruben die Anker, um sie festzumachen, tief im Sand ein und sahen sich nach einem Lagerplatz um. Bis zum Anbruch der Nacht blieben ihnen nur noch wenige Stunden. Sie würden mit ihrem weiteren Vorhaben bis zum nächsten Morgen warten müssen.

»Wir haben Konkurrenz«, sagte Remi und deutete über den Strand.

Sam beschattete seine Augen mit der Hand und spähte in die Richtung. »Nun, so etwas sieht man nicht alle Tage.«

Etwa vierhundert Meter entfernt, am Waldsaum des nördlichen Ausläufers der Bucht, befand sich etwas, das wie die Hollywood-Version einer Tiki Hut, einer polynesischen Strandhütte, aussah, komplett mit spitz zulaufendem Strohdach und Bohlenwänden. Zwischen den beiden vorderen Pfosten der Hütte war eine Hängematte befestigt. Darin lag eine Gestalt, ließ ein Bein lässig heraushängen und schaukelte hin und her. Ohne aufzublicken, hob die Gestalt eine Hand zum Gruß und rief: »Ahoi!«

Sam und Remi stapften durch den Sand bis zur Hütte. Vor ihr befand sich eine Feuerstelle, umgeben von Treibholzbalken als Sitzgelegenheiten. »Willkommen«, sagte der Mann.

Er sah durchaus distinguiert, wenn auch ein wenig verwittert aus, hatte schlohweißes Haar, einen sorgfältig gestutzten Kinnbart und funkelnde blaue Augen.

»Wir wollten nicht stören«, sagte Sam.

»Quatsch. Wanderer sind immer willkommen, und Sie gehören offenbar zu diesem Völkchen. Setzen Sie sich.«

Sam und Remi ließen ihr Gepäck in den Sand fallen und fanden auf einem Holzbalken Platz. Sam stellte sich ihrem Gastgeber vor, der erwiderte: »Freut mich, Sie hier zu haben. Ich überlasse Ihnen sogar das gesamte Anwesen. Allmählich wird es Zeit für mich weiterzuziehen.«

»Aber bitte nicht unseretwegen«, sagte Remi.

»Nichts dergleichen, liebe Lady. Ich habe einiges in Port Henry zu erledigen und bin frühestens in zwei Tagen wieder zurück.«

Nach diesen Worten verschwand der Mann zwischen den Bäumen und kam wenig später mit einer Vespa wieder zurück, die er neben sich herschob. »Angelruten, Köder, Töpfe, Pfannen und alles andere finden Sie drinnen«, sagte er. »Fühlen Sie sich wie zu Hause. Es gibt auch einen kleinen Weinkeller. Sie dürfen gerne eine Flasche öffnen.«

Sam, der seltsamerweise auf Anhieb überzeugt war, dass er diesem Fremden trauen konnte, sagte: »Sie haben nicht auch noch irgendwelche Legenden über einen geheimen militärischen Stützpunkt in der Umgebung gehört, oder?«

»Meinen Sie vielleicht eine U-Boot-Basis der Nazis?«

»Ja, genau die meine ich.«

Der Mann hievte den Motorroller auf den Ständer. Er ging in seine Hütte und kam mit einem Gegenstand heraus, der wie ein rechteckiges Stück Stahlblech von der Größe eines Serviertabletts aussah. Er reichte es Sam.

»Ist das für unser Abendessen?«, fragte dieser.

»Das ist ein Höhenruder, junger Freund. Und so wie es aussieht, stammt es von einem sehr kleinen U-Boot.«

»Wo haben Sie das gefunden?«

»Auf Liberty Rock, an der Nordseite in der Nähe von Port Boyd.«

»Das klingt, als wäre dies der richtige Ort, um mit der Suche zu beginnen.«

»Ich fand es in einer Lagune. Ich vermute, es wurde von einem unterirdischen Fluss angeschwemmt. Hier auf der Ostseite der Insel fließen sie alle von Süden nach Norden. Das Problem ist nur, dass ihre Strömung nicht ausreicht, um etwas mitzunehmen, das schwerer ist als dieses Ruder.«

»Dies soll jetzt keine Kritik sein«, sagte Remi, »aber wenn Sie doch wussten, wozu dieses Teil gehört, warum haben Sie dann nicht selbst nachgeschaut?«

Der Mann lächelte. »Ich habe in meinem Leben schon genug Suchaktionen veranstaltet. Ich dachte mir einfach, früher oder später kommt jemand hierher und stellt die richtigen Fragen. Und siehe, da sind Sie schon.« Der Mann ging zu seinem Motorroller, blieb stehen und drehte sich um. »Wissen Sie, wenn ich damals deutscher Seemann gewesen wäre und ein geeignetes Versteck gesucht hätte, wäre mir eine Brandungshöhle sicherlich am liebsten gewesen.«

»Mir auch«, sagte Sam.

»Wie das Glück es will, wimmelt es auf Rum Cay davon. Allein an diesem Strand gibt es schon Dutzende, die meisten noch unerforscht – und außerdem haben sie häufig auch noch Verbindung zu unterirdischen Flüssen.«

»Danke. Übrigens, ist Ihnen auf dieser Insel schon mal der Begriff Goat’s Head begegnet?«

Der Mann kratzte sich am Kinn. »Ganz sicher nicht. Nun, ich muss jetzt aufbrechen. Gute Jagd.«

Der Mann knatterte auf seinem Motorroller davon und verschwand.

Sam und Remi schwiegen erst eine Zeit lang, dann sagte Sam: »Ich fass es nicht!«

»Was ist denn?«

»Wir haben nicht mal nach seinem Namen gefragt.«

»Ich glaube, das brauchen wir auch gar nicht«, sagte Remi und deutete auf die Hütte.

Neben der Tür befand sich ein Holzschild. Darauf war in handgeschriebenen roten Lettern zu lesen: CASA DE CUSSLER.

15

»Daran könnte ich mich glatt gewöhnen«, sagte Sam und blickte versonnen ins Feuer.

»Da kann ich dir nur beipflichten«, erwiderte Remi in ähnlich verträumtem Tonfall.

Sie hatten entschieden, die Einladung ihres neuen Bekannten, in seiner Hütte zu übernachten, dankbar anzunehmen. Während die Sonne dem Horizont entgegensank, schlenderte Sam am Strand entlang und sammelte brennbares Treibholz, während Remi die zusammensteckbare Bambusangel ihres Gastgebers verwendete, um ein Trio Roter Schnapper aus der Brandung zu fischen. Als die Dunkelheit hereinbrach, lagen sie an einen Holzbalken gelehnt vor einem heimelig knisternden Lagerfeuer, die Mägen mit geschmortem, meerwassergesalzenem Fisch gefüllt. Die Nacht war klar und schwarz, und über ihnen spannte sich ein mit Sternen übersäter Himmel, in dem es diamanten funkelte. Abgesehen vom Rauschen der Brandung und einem gelegentlichen Rascheln der Palmwedel herrschte vollkommene Stille.

Ihr Gastgeber hatte mit seinem Weinkeller keinen Scherz gemacht. Wenn auch nicht viel größer als ein Vorratsschrank, enthielt er doch immerhin zwei Dutzend Flaschen. Sie hatten sich für einen jordanischen Chardonnay entschieden, um Remis Fang hinunterzuspülen.

Sie saßen schweigend, tranken und blickten zu den Sternen, bis Remi sagte: »Meinst du, sie finden uns?«

»Wer, Archipow und Cholkow? Das halte ich für nicht sehr wahrscheinlich.«

Die Flugtickets, das Hotelzimmer und den Mietwagen hatten sie mit einer Kreditkarte bezahlt, die zu einem anonymisierten Ausgabenkonto der Fargo Foundation gehörte. Sam zweifelte zwar nicht daran, dass Bondaruks Handlanger über die Mittel verfügten, die Spur des Geldes zurückzuverfolgen, doch er hoffte, dass es ihnen nicht gelang, bevor sie wieder abgereist waren.

»Es sei denn«, fügte er hinzu, »sie haben bereits einen Hinweis gefunden, der sie hierherführt.«

»Du kannst einen wirklich aufmuntern, Sam. Ich dachte gerade an Ted. Dieser Russe – Archipow –, er wollte ihn doch töten, nicht wahr?«

»Das nehme ich an.«

»Wegen eines Weins! Wer würde so etwas tun? Wenn Rube recht hat, dann muss Bondaruk stinkreich sein. Was er mit dem Verkauf der Weinflaschen verdienen würde, wäre ein Taschengeld für ihn. Warum ist er bereit, dafür zu töten?«

»Remi, für ihn ist Mord doch etwas völlig Normales. Er betrachtet es nicht als letzte aller Möglichkeiten, sondern als eine von mehreren gleichwertigen Optionen.«

»So wird es wohl sein.«

»Aber du bist nicht vollends davon überzeugt.«

»Es passt irgendwie nicht zusammen. Ist Bondaruk ein Weinsammler? Oder etwa ein Napoleon-Fan?«

»Keine Ahnung. Das werden wir aber beizeiten in Erfahrung bringen.«

Sie schüttelte frustriert den Kopf. Nach einigen Sekunden des Schweigens fragte sie: »Also, wo fangen wir an?«

»Wir müssen uns auf einige Annahmen stützen«, erwiderte Sam. »Zuerst einmal darauf, dass Selma mit ihrer Vermutung, dieser Goat’s Head sei eine Landmarke, richtigliegt; und zweitens, dass Böhm und seine Leute den am wenigsten besiedelten Teil der Insel ausgewählt haben, um dort ihre U-Boot-Werft einzurichten. Der Küstenverlauf kommt dieser Vermutung sicher entgegen. Bei Sonnenaufgang laden wir unsere Ausrüstung ins Beiboot …«

»Nicht ins Flugzeug?«

»Ich denke, lieber nicht. Böhms Beobachtungsstandort wird sich eher in Bodennähe befunden haben. Aus der Luft könnte der Goat’s Head wie ein Entenfuß oder ein Eselsohr oder wie überhaupt nichts aussehen.«

»Das leuchtet mir ein. Außerdem könnte die Erosion ein Problem sein. Sechzig Jahre Wettereinflüsse mögen eine Menge verändern.«

»Das stimmt.«

Sam wusste, dass der Bahamas-Archipel ein Paradies für Höhlenforscher und Höhlentaucher war. Es gab vier Haupttypen von Höhlensystemen: so genannte Blue Holes, die sowohl im offenen Meer als auch an Land vorkamen und im Grunde nichts anderes als lange Röhren waren, die sich hunderte Meter tief in den Ozeanboden oder die Festlandmasse hineinbohrten; dann gab es durch Erdspalten erzeugte Höhlen, die den natürlichen Rissen im Gestein folgten; des Weiteren durch Auswaschung entstandene Höhlen, die sich im Laufe der Zeit bildeten, indem Regenwasser im Boden mit Mineralien gesättigt wurde und den umliegenden Kalkstein oder das Kalziumkarbonat des Grundgesteins auflöste. Und schließlich gab es Feld-Wald-und-Wiesen-Meereshöhlen, die entlang der Klippen durch die jahrtausendelange Einwirkung der Brandung entstanden waren. Während diese Systeme nur selten tiefer als dreißig oder vierzig Meter reichten, waren sie gewöhnlich sehr geräumig und über abgeschirmte, unter Wasser gelegene Zugänge zu erreichen – also genau das, was jemandem ins Auge fiele, der ein sicheres Versteck für ein Mini-U-Boot suchte.

»Du hast eine vergessen«, sagte Remi. »Eine Annahme, meine ich.«

»Und welche?«

»Dass das Ganze hier nichts anderes ist als ein klassischer Metzgersgang – oder um ganz genau zu sein, ein Molchsgang.«

Sie erwachten bei Tagesanbruch, aßen zum Frühstück wilde Weintrauben, Feigen und Tauben-Pflaumen, die sie alle im Umkreis von einhundert Metern um die Hütte fanden. Dann luden sie ihre Ausrüstung in das aufblasbare Beiboot und stachen in See. Zwar verhalf ihnen der kleine Motor nicht gerade zu irgendwelchen Geschwindigkeitsrekorden, doch er war sparsam und stark genug, um sie über die Rifflinie zu bringen und den Gezeitenströmen in Ufernähe zu trotzen. Als die Sonne vollständig über dem Horizont stand, schipperten sie nach Norden und parallel zur Rifflinie an der Küste entlang. Das Wasser war von einem kristallenen Türkisblau und so klar, dass sie in fünf Meter Tiefe regenbogenfarbene Fische über den weißen Sandboden schießen sehen konnten.

Während Sam steuerte und dabei mit fünfzig bis hundert Metern so nahe wie möglich am Strand blieb, saß Remi am Bug und suchte die Klippen entweder mit einem Fernglas ab oder schoss mit ihrer digitalen Spiegelreflexkamera Fotos. Gelegentlich rief sie Sam zu, noch einmal umzukehren und eine bestimmte Felsformation zu passieren, während sie einen anderen Blickwinkel suchte und weitere Bilder schoss, ehe sie den Kopf schüttelte und ihn bat, die Fahrt fortzusetzen.

Die Stunden glitten ebenso wie die Küstenlinie vorbei, bis sie sich gegen Mittag der Landspitze der Insel und Junkanoo Rock näherten. Dahinter, am nördlichen Ufer, lagen Port Boyd und die am dichtesten besiedelten westlichen Regionen der Insel. Sam wendete das Boot, und sie nahmen Kurs nach Süden.

»Wahrscheinlich sind wir schon an einem Dutzend Höhlen vorbeigekommen«, sagte Remi.

Das traf tatsächlich zu. Viele der Klippenwände, die sie in Augenschein genommen hatten, waren mit Kletterpflanzen und Buschwerk zugewuchert, das sich in jedem Riss und jedem Winkel festgesetzt hatte. Aus dieser Entfernung mochten sie auf einen Höhleneingang blicken, ohne ihn als solchen erkennen zu können. Sie hatten jedoch kaum eine andere Wahl. Durch jede Lücke im Riff zu schlüpfen und jede Klippenwand Stück für Stück zu untersuchen, würde Jahre dauern. Noch entmutigender war jedoch, dass sie den größten Teil ihrer Suche bei Ebbe absolviert hatten, wodurch sie eigentlich die besten Chancen hätten haben müssen, eine Öffnung zu finden.

Plötzlich straffte sich Remi und stieß das Kinn vor, eine Reaktion, die Sam nur allzu gut kannte: Seine Frau hatte einen Geistesblitz.

»Was ist?«, fragte er.

»Ich glaube, wir gehen völlig falsch an die ganze Angelegenheit heran. Wir vermuten doch, dass Böhm diesen Goat’s Head als eine Art Navigationshilfe während seiner Testfahrt mit dem Molch benutzt hat, also vor der Mission, nicht wahr? Es wäre ihnen doch daran gelegen gewesen, jede Reparatur und jeden Umbau schnellstens zu testen. Oder etwa nicht?«

»Ich hoffe doch.«

»Und so nahe am Ufer wären sie niemals das Risiko eingegangen, mit dem U-Boot auf Grund zu laufen, indem sie damit tauchten, was wiederum bedeutet, dass der Molch wahrscheinlich nicht allzu weit hinausgefahren sein dürfte …«

Das Mutterschiff des Molchs, die Lothringen, war sicherlich mit einem modernen Hochsee-Navigationssystem ausgerüstet, aber doch nicht das Mini-U-Boot, für dessen Steuerung man sich auf die ungefähre Berechnung von Geschwindigkeit und Entfernung sowie höchstwahrscheinlich auf visuelle Hilfen verließ.

»Auch das ist richtig.«

»Was wäre denn, wenn Böhm sich nur dann an einer Landmarke hatte orientieren müssen, als er zurückkam – und zwar von einer Testfahrt?«

»Also von weiter draußen«, führte Sam den Gedanken weiter. »Aus Ufernähe betrachtet sieht ein Goat’s Head vielleicht gar nicht so aus, aber aus zwei oder drei Kilometern von der See aus …«

Remi grinste und nickte.

Sam wendete das Boot und hielt aufs offene Meer zu.

Sobald sie knapp zwei Kilometer von der Insel entfernt waren, wiederholten sie ihre Fahrt entlang der Küstenlinie, indem sie auf dem Weg zurückkehrten, auf dem sie gekommen waren, vorbei an ihrem Landeplatz und weiter zur südöstlichen Inselspitze, Signal Point, und dann Port Nelson, wo sie wieder umdrehten und auf nördlichen Kurs gingen.

Um halb vier, durstig und trotz der Hüte und der wiederholten reichlichen Anwendung von BullFrog-Sonnencreme mit einem leichten Sonnenbrand, waren sie anderthalb Kilometer von der nördlichen Landspitze entfernt, als Remi, die die Küste durch ihr Fernglas studierte, eine geballte Faust in die Luft stieß. Sam drosselte den Motor, schaltete in den Leerlauf und wartete. Remi wandte sich auf ihrem Sitz um und lehnte sich zurück, um ihm das Fernglas zu reichen.

»Sieh dir mal diese Klippe dort an.« Sie deutete zur Insel. »Kurs etwa zwo-acht-null.«

Sam richtete das Fernglas entsprechend aus und ließ den Blick über die Felsenfront wandern.

»Siehst du die beiden dicht beieinanderstehenden Banyanbäume?«, fragte Remi.

»Moment … ja, ich sehe sie.«

»Stell sie dir einfach vor sechzig Jahren vor, etwa nur ein Drittel so groß und mit weniger Ästen. Stell dir dann den Felsen ein wenig größer vor …«

Sam folgte ihrer Anweisung und sah wieder hin, schüttelte jedoch schon nach zehn Sekunden den Kopf. »Tut mir leid.«

»Kneif die Augen zusammen«, empfahl ihm Remi.

Er tat es, und plötzlich, als hätte jemand einen Schalter betätigt, sah er es. Sechs Jahrzehnte Erosion hatten die Beule an der Felswand sicherlich etwas verkleinert und abgeflacht, aber es konnte kein Zweifel bestehen: Von ihrem Standort aus betrachtet formten der Felsvorsprung und die beiden Banyanbäume das vage erkennbare Profil eines Ziegenkopfs, überragt von einem Paar bewachsener und ineinander verschlungener Hörner.

Die Frage war nun: Sahen sie nur, was sie sehen wollten, und waren Opfer eines Selbstbetrugs, oder befand sich dort wirklich etwas? Ein Blick in Remis Gesicht verriet ihm, dass sie den gleichen Gedanken hatte.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, sagte er.

Die Lücke im Riff war schmal, weniger als drei Meter breit, und bei Hochflut und bewegter See war der obere Rand der Korallenmauer gerade so weit überspült, dass sie von weitem unsichtbar war. Doch befand sie sich dicht genug unter der Wasseroberfläche, um die Gummihaut des Bootes in Fetzen zu reißen, falls Sam vom richtigen Kurs abkäme.

Remi saß im Bug, hatte die Arme rechts und links auf die Luftwülste gestützt, während sie sich nach vorn beugte und ins Wasser starrte.

»Links … links … links«, rief sie. »Okay, geradeaus. Und langsam weiter …«

Auf beiden Seiten des Dingis konnte Sam durch die Gischt hindurch dicht unter der türkisblauen Wasseroberfläche scharfkantige Korallen erkennen. Er spielte mit dem Gashebel und dem Ruder und suchte nach jener empfindlichen Balance zwischen Steuerfähigkeit und Antrieb; war Erstere nicht ausgebildet genug, so konnte er nicht vermeiden, auf die Korallen geschoben zu werden; zu viel von Letzterer aber – und er konnte nicht mehr auf Remis Anweisungen reagieren.

»Gut … scharf rechts!«

Sam drückte das Ruder zur Seite, und das Dingi scherte in dem Moment aus, als sich eine Welle am Riff brach und das Heck herumwarf. »Achtung!« Er gab kurz Gas und fing die Bewegung ab.

»Links … ein bisschen mehr … mehr …«

»Wie weit noch?«

»Drei Meter vielleicht und dann sind wir durch.«

Sam blickte über die Schulter. Eine Woge bildete sich gut fünf Meter hinter ihnen und baute sich an der äußeren Riffkante auf.

»Gleich bekommen wir was ab«, warnte Sam. »Halt dich fest!«

»Wir sind fast da … schwenk nach rechts, jetzt geradeaus … gut. Und jetzt volle Kraft!«

Sam zog den Gashebel bis an den Anschlag, während die Welle das Heck des Dingis traf. Sam spürte, wie sich sein Magen beinahe umstülpte. Für einen kurzen Moment wurde die Schraube aus dem Wasser gehoben, und der Motor heulte auf, dann fiel das Boot mit einem satten Klatschen auf das ruhige Wasser einer Lagune.

Remi rollte sich auf den Rücken, lehnte sich gegen den Bugwulst und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich muss es noch einmal aussprechen, Sam Fargo – du weißt wirklich, wie man einer Frau das Leben versüßt.«

»Ich tue, was ich kann. Willkommen in der Lagune von Goat’s Head.«

16

»Das Paradies wartet schon«, sagte Sam, deutete nach vorn und korrigierte den Kurs des Dingis.

Nachdem sie acht Stunden damit verbracht hatten, in der Sonne zu braten und sich dann durch das Haifischmaul einer Lücke im Korallenriff zu fädeln, kam ihnen die schattige Lagune tatsächlich wie das Paradies vor. Bei einem Durchmesser von ungefähr fünfunddreißig Metern wurde sie im Norden und Süden von geschwungenen Landstreifen, die dicht mit Kiefern und Palmen bewachsen waren, abgeschirmt. Die Klippenwand, die etwa zehn Meter senkrecht aus dem Wasser ragte, war mit Kletterpflanzen, Laubwerk und überhängenden Banyanbäumen bedeckt – die beiden auffälligsten bildeten das Gehörn der Ziege. Links von der Felswand erstreckte sich ein sichelförmiger Streifen weißen Sandes, etwa so groß wie eine gewöhnliche Hausveranda. Da der Sonnenuntergang kurz bevorstand, lag die Lagune bereits in tiefem Schatten. Das Wasser war ruhig, die Oberfläche spiegelglatt. Eine Sinfonie aus Vogelgezwitscher und Insektengesumme drang aus dem Pflanzenvorhang.

»Kein schlechter Platz zum Übernachten«, stimmte ihm Remi zu. »Nicht gerade das Vier Jahreszeiten, aber es hat schon einen gewissen Charme. Die Frage ist nur, sind wir auch an der richtigen Stelle?«

»Darauf weiß ich keine Antwort, aber eines ist sicher – hier gibt es eine Höhle.« Sam deutete auf eine bestimmte Stelle, justierte das Ruder und steuerte auf die Klippenwand zu. Dann drosselte er den Motor, während er das Dingi daran entlangsteuerte.

Das Wasser, das hier kaum wahrnehmbar im Uhrzeigersinn rotierte, sandte einen matten irisierenden Schimmer aus, der meist den Zufluss von Süßwasser anzeigte. Sam angelte seine Tauchbrille aus der Reisetasche zwischen seinen Füßen, drückte sie gegen seine Augen und tauchte mit dem Gesicht ins Wasser. Obwohl es den ganzen Tag von der Sonne angewärmt worden war, fühlte es sich auf seiner Haut kühl an. Dutzendweise schossen Fische hin und her und kämpften um unsichtbare Nahrungspartikel, die von der Süßwasserströmung aufgewirbelt wurden.

Sam hob den Kopf. Er tauchte eine Fingerspitze ins Wasser und berührte damit seine Lippen. Es schmeckte höchstens zu einem Drittel so salzig wie reines Meerwasser.

»Ein unterirdischer Fluss?«, fragte Remi.

»Das muss es wohl sein«, erwiderte Sam und schüttelte sich das Wasser aus den Haaren.

Obwohl dies ein ungewöhnliches Phänomen war, geschah es in dieser Region, dass es zu Verbindungen zwischen Meereshöhlen und durch Auswaschung oder Gesteinsbrüche entstandene Höhlen kam, welche wiederum unterirdische Flüsse anzapften, die landeinwärts strömten.

»Ich muss mal einen Blick auf die Karte werfen. Ich glaube, wir sind nur drei Kilometer vom Lake George entfernt. Ich würde mich nicht wundern, wenn dieses System da draußen seinen Abfluss hat. Oder sogar zum Salt Lake abfließt.«

»Ich mich auch nicht, aber wenn du nichts dagegen hast, wäre es mir lieber, wenn wir dieses Vorhaben auf unsere Langzeitliste setzen.«

»In Ordnung.« Sam sah auf die Uhr. Bis zum höchsten Stand der Flut dauerte es noch eine halbe Stunde. Wenn sie die Höhle erforschen wollten, dann müssten sie es innerhalb der nächsten Stunde tun, falls sie nicht ständig gegen die volle Kraft der Ebbströmung ankämpfen wollten. Idealerweise würden sie gegen Ende der Flutphase eindringen, das Zeitfenster von fünfundvierzig bis sechzig Minuten relativ schwacher Strömung nutzen, um sich die Höhle anzusehen, und sich dann von der Ebbe wieder nach draußen tragen lassen. Das Problem war nur, dass sie es nicht mit einer typischen geschlossenen Meereshöhle zu tun hatten. Die Quelle des unterirdischen Flusses erzeugte ständig wechselnde Strömungen, die sie entweder in der Höhle festhielten oder sie in die Gesteinstunnel saugten, die sich landeinwärts erstreckten. Keine dieser Möglichkeiten wollte Sam gefallen.

Er nannte Remi seine Bedenken, und sie meinte: »Ich würde lieber warten, aber ich kenne diesen Ausdruck in deinen Augen. Du willst da jetzt unbedingt reingehen.«

»Ich fände es wirklich besser, möglichst gleich festzustellen, ob wir auf der richtigen Spur sind. Wir haben fünfundzwanzig Meter Seil zur Verfügung. Das eine Ende können wir hier draußen an eine Banyanwurzel binden und das andere an meinen Bleigürtel. Sollte ich in Schwierigkeiten geraten, kann ich mich daran nach draußen ziehen.«

»Und wenn du dir den Kopf stößt und das Bewusstsein verlierst?«

»Ich rucke alle sechzig Sekunden dreimal kurz am Seil. Sollte ich es einmal vergessen, dann ziehst du mich mit dem Dingi heraus.«

»Welches Zeitlimit?«

»Zehn Minuten und keine Sekunde länger.«

Remi ließ sich das für einen Moment durch den Kopf gehen, blickte ihn prüfend an und seufzte. »Okay, Jacques Cousteau. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe: Wenn du auf der Strecke bleibst, werde ich dir das niemals verzeihen.«

Sam lächelte und zwinkerte ihr zu. »Abgemacht.«

Zehn Minuten später steckte er in seiner Montur und saß am Bug. Remi lenkte das Dingi an die Klippenwand heran. Sam richtete sich vorsichtig auf und befestigte das Seil mit einem Seemannsknoten an einer herausragenden Baumwurzel. Dann setzte er sich wieder und verband das andere Ende mit dem D-Ring an seinem Gewichtsgürtel. Remi wendete das Dingi und brachte es bis auf drei Meter an die Klippenwand heran, wobei sie behutsam mit dem Gashebel spielte, um das Boot in Position zu halten.

Sam spuckte in seine Tauchmaske, verteilte den Speichel auf der Sichtscheibe, dann tauchte er die Maske ins Wasser, spülte sie aus und streifte sie sich über den Kopf, so dass der untere Rand dicht über seinen Augenbrauen lag. Als Nächstes zog er sich die Schwimmflossen an, drückte auf den Lungenautomaten, um die Luftzufuhr zu überprüfen, und dann nickte er Remi zu.

»Viel Glück«, sagte sie.

»Ich bin bald zurück.«

Er zog sich die Tauchmaske vor die Augen und rollte sich rückwärts über den Randwulst des Dingis ins Wasser.

Nun ließ er sich für einen Moment bewegungslos schweben und genoss das plötzliche Eintauchen und die erstaunliche Klarheit des Wassers in seinem Sichtfeld. Er wartete, bis sich die Blasen und der Schaum verflüchtigt hatten, dann richtete er sich wieder auf und tauchte über Kopf auf den Grund hinab, wobei er bereits den Sog der Strömung spürte. Er ließ sich von ihr mitnehmen und rollte sich auf die Seite, um noch für ein paar flüchtige Sekunden die sonnenfunkelnde Wasseroberfläche zu sehen, ehe die Kante der Klippe über ihm auftauchte und er in die Dunkelheit eintauchte. Nun knipste er seine Taucherlampe an und ließ den Lichtkegel herumwandern.

Der Höhleneingang hatte in etwa die Form eines Halbkreises mit einem Bogen von drei bis vier Meter Breite und sieben Meter Höhe. Bei Niedrigwasser ragte die Wölbung höchstens ein paar Zentimeter über die Wasseroberfläche der Lagune, so dass der Eingang auf Grund des Laubwerks, das die Felswand verhüllte, so gut wie unsichtbar war. Hätten sie nicht den Ziegenkopf als Orientierungshilfe gehabt, so hätten sie die Öffnung wahrscheinlich niemals gefunden.

Er paddelte mit den Flossen abwärts bis zum Meeresgrund und fuhr mit den Fingern durch den Sand. Nach sechs oder sieben Metern sackte der Boden plötzlich ab und verschwand in der Dunkelheit. Sam rollte sich auf die Seite, richtete den Lichtstrahl seiner Lampe nach oben und stellte fest, dass der Eingangsbogen nicht mehr zu sehen und durch Reflexe der Wasseroberfläche ersetzt worden war. Er schaute auf die Uhr und zog dreimal kurz an der Sicherheitsleine. Alles okay, Remi.

Plötzlich spürte er, wie er von kaltem Wasser eingehüllt und von einer anderen Strömung ergriffen wurde, die ihn diesmal nach rechts drückte. Er bemerkte, dass er sich langsam drehte, wie von einer unsichtbaren Hand geführt. Ein Strudel, dachte er mit einem Anflug von Panik. Die Strömungen der Lagune und des unterirdischen Flusses trafen aufeinander, wobei sich die kältere Wasserschicht unter die wärmere schob und einen hydraulischen Tornado erzeugte. Im Augenblick befand er sich am äußersten Rand des Wirbels, daher war die Strömung ziemlich stark, aber mit Schwimmflossen einigermaßen beherrschbar – fast zwei Knoten, schätzte er. Doch er wusste, dass sie zum Zentrum hin stärker würde. Er wich aus, hoffte, auf eine Wand zuzusteuern, machte ein, zwei Paddelschläge mit den Flossen und brach durch die Wasseroberfläche.

Seine ausgestreckte Hand berührte Fels, und er griff zu, wobei seine Handfläche über die glatte Fläche wischte, bevor seine Finger an einem Vorsprung Halt fanden. Ruckartig stoppte er, wobei seine Beine im kreisrunden Strudel trieben. Er zog dreimal kräftig an der Leine, dann folgte ein Blick auf die Uhr: Zwei Minuten waren verstrichen, acht blieben ihm noch. Abgesehen von dem leisen Plätschern des Wassers, das an der Felswand entlangströmte, und vereinzelter Tropfgeräusche in einem tieferen Teil der Höhle war es hier gespenstisch still.

Mit den Zähnen zerrte er sich den Handschuh von der freien Hand und reckte die Finger hoch. Augenblicklich spürte er einen kalten Lufthauch auf der nassen Haut. Das war ein gutes Zeichen. Auch wenn er diese Möglichkeit als einigermaßen unwahrscheinlich einschätzte, barg die Verbindung der Höhle mit einem unterirdischen Fluss doch die Gefahr von gefährlichen Verunreinigungen. Und während sie mögliche Anzeichen für das Vorhandensein von Schadstoffen sicherlich im Ausfluss bemerkt hätten – einen Mangel an Fischen sowie verfärbtes Gestein oder tote Schwammkolonien – so bestand doch immer noch die Gefahr einer Gasblase. Der starke Luftzug sprach allerdings dagegen. Er nahm das Atemventil aus dem Mund und schnüffelte, dann machte er einen vorsichtigen Atemzug. Alles okay. Über die Leine gab er abermals das Alles-okay-Signal, zog sich den Handschuh wieder an und ließ den Lichtstrahl umherwandern.

Etwa zwei Meter über seinem Kopf gewahrte er den ersten Hinweis darauf, dass sie auf der richtigen Spur waren: Ein schmaler mit Holzplanken versehener Laufgang, der an verrosteten Stahlkabeln von der Höhlendecke herabhing, spannte sich durch die gesamte Höhle und endete an der gegenüberliegenden Wand über einem behelfsmäßigen Holzpier, der auch auf hölzernen Pfählen ruhte, die im Meeresboden verankert waren. Ein zweiter Laufgang kreuzte den ersten in der Mitte und verlief im rechten Winkel bis zur hinteren Wand weiter. Die gesamte Konstruktion war alles andere als solide und durchdacht, aber jemand hatte sich offensichtlich um eine gewisse Stabilität bemüht. Dem Rost an den Kabeln und der Schleimschicht auf dem Holz nach zu urteilen, musste seit dem Bau einige Zeit verstrichen sein.

Die Höhle hatte einen ovalen Grundriss. Sie war etwa dreißig Meter breit und hatte eine mit Stalaktiten besetzte Decke, die sich in sechs Metern Höhe über Sam wölbte. Als er den Lichtstrahl dorthin lenkte, wo sich die hintere Wand der Höhle befinden musste, gewahrte er nur absolute Dunkelheit. Er hatte erwartet, dass die Verbindung mit dem Fluss durch einen Wasser führenden Spalt in der Felswand markiert würde, doch nun erkannte er, dass die Höhle, in der er sich befand, lediglich ein Vorraum war. Abgesehen davon, dass die Seitenwände im hinteren Bereich bis auf einen Abstand von zehn Metern zusammenliefen, gab es keine deutliche Trennung zwischen dieser Höhle und dem Spaltensystem dahinter. Wie weit es sich erstreckte, konnte er nicht erkennen.

Sam fragte sich, ob diese Laufgänge und der Pier wohl ausreichten, um Arbeiten an ein oder zwei Mini-U-Booten auszuführen. Es hinge sicher auch davon ab, welcher Art diese Arbeiten waren und in welchem Umfang sie hatten durchgeführt werden müssen. Das warf eine weitere Frage auf: Warum waren die Arbeiten eigentlich nicht an Bord der Lothringen vorgenommen worden, während sie sich noch auf See befand? Mit dieser Frage sollte sich Selma beschäftigen.

Die Leine an seiner Taille begann auf einmal heftig zu rucken, und obwohl sie für Remi kein Notsignal vereinbart hatten, wusste er instinktiv, dass sie ihm genau das mitteilen wollte.

Also schob er sich das Atemventil wieder zwischen die Zähne, machte kehrt und tauchte ab. Dann paddelte er kraftvoll zum Höhleneingang und zog sich gleichzeitig Hand über Hand an der Leine entlang. Als schließlich das Licht des Lagunentümpels über ihm erschien, stieg er zur Decke hoch, legte sich auf den Rücken und benutzte die Flossen, um zur Felswand Abstand zu halten. Er glitt an der Klippenkante vorbei und brach unter einem Vorhang aus Schlingpflanzen durch die Wasseroberfläche.

Den Impuls unterdrückend, gleich Remis Namen zu rufen, blickte er sich zunächst um.

Die Lagune war leer.

Das Dingi war verschwunden – zusammen mit Remi.

17

Seine aufkeimende Furcht verwandelte sich augenblicklich in Erleichterung, als er eine Hand aus dem Dickicht am gegenüberliegenden Ufer der Lagune auftauchen sah. Die Hand deutete mit der Handfläche in seine Richtung: Warte. Eine Sekunde später erschien Remis Gesicht im Laubwerk. Sie deutete auf ein Ohr, dann zum Himmel und machte eine kreisende Bewegung mit dem Zeigefinger. Zehn Sekunden verstrichen, dann zwanzig. Eine ganze Minute. Und nun hörte er es: das flappende Geräusch eines Helikopterrotors, zuerst ganz schwach, aber deutlich näher kommend. Sam streckte den Kopf aus dem Pflanzenwerk und blickte suchend zum Himmel, um das Geräusch zu lokalisieren.

Unmittelbar über ihm erschienen rotierende Rotorblätter an der Klippenkante, gefolgt von einer gewölbten Plexiglaswindschutzscheibe, die im Licht der untergehenden Sonne funkelte. Die Wasseroberfläche der Lagune kräuselte sich unter dem Abwind, und ein feiner Wasserdunst füllte die Luft. Sam zog den Kopf zurück, und auch Remi ging in Deckung.

Für eine Zeitspanne, die ihm zwar wie mehrere Minuten vorkam, in Wirklichkeit aber nur dreißig Sekunden dauerte, stand der Helikopter über der Lagune, drehte dann ab und entfernte sich nach Süden, immer an der Küste entlang. Sam wartete, bis das Rotorflappen verstummt war, dann tauchte er ein kleines Stück und schwamm schnell quer durch die Lagune, bis sein Bauch Bodenkontakt hatte. Er hob den Kopf über die Wasseroberfläche und sah Remis ausgestreckte Hand unmittelbar vor sich. Er ergriff sie, und sie zog ihn ins Dickicht.

»Sind sie es?«, fragte sie.

»Keine Ahnung, aber ich nehme es lieber an, um später nicht völlig überrumpelt zu werden. Außerdem ist es ein richtig teurer Vogel – ein Bell 340, glaube ich. Mindestens vier Millionen.«

»Das ideale Vehikel für einen ukrainischen Mafiafürsten.«

»Und mit genügend Platz für einen russischen Gefolgsmann und acht seiner besten Freunde. Haben sie dich gesehen?«

»Ich bin mir nicht sicher. Als er die Lagune das erste Mal überflog, war er ziemlich schnell unterwegs, aber er machte sofort kehrt, und dann folgten zwei weitere Überflüge. Entweder hat dieser Ort ihr Interesse geweckt oder sie wissen, dass wir hier sind.«

»Wo ist das Dingi?«

Remi deutete nach links, und Sam konnte ein paar Zentimeter grauen Gummis aus dem Blätterwerk ragen sehen. »Ich habe es so schnell es ging getarnt.«

»Gut.« Sam überlegte kurz. »Verziehen wir uns am besten in die Höhle. Wenn sie sich entschließen, hier zu landen, und sich umschauen, dürfte das unser bestes Versteck sein.« Die Ohren gespitzt und aufmerksam auf Anzeichen für die mögliche Rückkehr des Bell achtend, befreite sich Sam von seiner Ausrüstung und reichte sie Remi, die sie nun ihrerseits anlegte.

»Was willst du tun?«, wollte sie wissen.

»Du überquerst die Lagune, begibst dich in die Höhle und wartest dort auf mich. Da gibt es einen Strudel, der im Uhrzeigersinn rotiert, also nimm dich in Acht. Sorge dafür, dass das Seil immer gespannt ist, und bleib in der Nähe des Eingangs.«

»Dreimal Ziehen von meiner Seite bedeutet einen Notfall; zweimal Ziehen heißt: Alles okay, bleib, wo du bist.«

»Verstanden.«

»Ich bringe das Dingi rüber und versuche, es mitzunehmen. Wir warten, bis es dunkel ist, und sehen dann weiter.«

Remi nickte, justierte ihre Tauchmontur, schaute sich ein letztes Mal um, glitt dann ins Wasser bis dicht unter die Oberfläche. Sam verfolgte ihre Blasenspur quer über die Lagune, bis sie in der Höhle verschwand. Dann kroch er durch das Dickicht dorthin, wo Remi das Dingi versteckt hatte. Er verhielt sich so ruhig wie möglich, schloss die Augen, lauschte, hörte jedoch nichts.

Nachdem er ihre losen Ausrüstungsteile in zwei wasserdichten SealLine-Schutzsäcken verstaut und diese an den Haken im Boot befestigt hatte, schlang er sich die knapp drei Meter lange Fangleine des Dingis um seinen Gürtel, tauchte ins Wasser und schickte sich an, die Lagune brustschwimmend zu überqueren. Er hatte die Strecke schon zur Hälfte bewältigt, als er plötzlich aus der Richtung des Strandes das Dröhnen eines Turbinenmotors hörte. Noch während er den Kopf drehte, um über die Schulter hinter sich zu blicken, stieg der Bell über den Palmwipfeln auf und blieb direkt über ihm in der Luft stehen. Die Seitentür war offen, und eine Gestalt in einem dunklen Overall lehnte sich hinaus und starrte zu ihm herab. Es war nicht Frobishers Kidnapper, Archipow, wie Sam sofort erkannte, sondern der andere, dessen Foto Rube per E-Mail geschickt hatte – Cholkow. Das stupsnasige zylindrische Objekt in Cholkows Händen war unverwechselbar: eine kompakte Maschinenpistole.

Er holte tief Luft, warf sich herum und tauchte, so dass sein Kopf in dem Moment unter der Wasseroberfläche verschwand, als der Seitenwulst des Dingis mit einem lauten Zischen explodierte. Das Wasser kräuselte sich über ihm, und er sah aus den Augenwinkeln Kugeln durch das Wasser flitzen und Fahnen aus feinen Luftbläschen hinter sich herziehen. Das Dingi erzitterte bei jedem Treffer, knallte und zischte, fiel dann in sich zusammen und sank unter die Wasseroberfläche, wobei der Motor es mit dem Heck zuerst in die Tiefe zog.

Sam trat wild mit den Beinen und machte kräftige Armzüge, während er sich zum Höhleneingang abwechselnd zog und schob. Die Schüsse brachen für zwei Sekunden ab – Sam glaubte, weil nachgeladen werden musste. Und dann erklangen sie wieder, Projektile prasselten wie ein Hagelsturm und drangen gut einen Meter tief ins Wasser ein, ehe sie sämtliche Wucht verloren und harmlos zu Boden sanken. Alles wurde dunkel, als er unter den Steinbogen glitt. Das Rattern der Maschinenpistole und das Flappen der Rotoren wurden zunehmend leiser.

Er wälzte sich herum und stieß sich nach oben ab, wobei seine Hände nach der Decke suchten. Seil … wo ist das Seil … nun komm schon. Er spürte etwas an seinen Füßen – das Dingi. Als es versunken war, musste es von der Strömung in Richtung Höhle erfasst worden sein. Ein heftiges Zerren an seiner Taille, als sich die Fangleine spannte, und er fühlte sich mitgerissen. Ganz am Rande hörte er draußen gedämpfte Schüsse. Seine Finger streiften das Seil. Er zog das Tauchermesser aus der Beinscheide und sägte die Leine durch. Dann wurde er mit der Strömung in die Höhle hineingesogen.

Mit brennender Lunge und einem heftigen Dröhnen im Kopf, das vom Sauerstoffmangel herrührte, versuchte Sam das Seil um den Messergriff zu knoten. Doch das Messer rutschte ihm aus den Fingern und prallte gegen seine Brust. Er fing es auf, versuchte erneut sein Glück, brachte wenigstens einen einfachen Knoten zustande, stieß sich dann nach oben ab und durchbrach die Wasseroberfläche. Zu seiner Rechten, aus dem Augenwinkel, sah er Remi, die sich an die Felswand klammerte. Er spürte, wie ihn der Strudel erfasste und mitzureißen begann.

»Sam, was …«

»Gib mir so viel Seil wie möglich.«

Sam warf das Messer in einem hohen Bogen, der es über den Laufgang beförderte. Als es ins Wasser tauchte, schwamm er bereits in diese Richtung und griff nach dem Seil. Plötzlich wurde er jedoch von ihm weggerissen, auf die Felswand zu, während das Dingi tiefer in den kreisrunden Strudel hineingesogen wurde.

»Remi, das Seil, wirf’s her!«

»Komme schon!«

Er hörte ein lautes Plätschern und sah sie hinter ihm herschwimmen. Das Dingi war jetzt nichts anderes als ein totes Gewicht. Er wurde unter die Wasseroberfläche gezogen. Wasser drang in seinen Mund und seine Nase.

»Greif es!«, rief Remi. »Gleich vor dir!«

Sam spürte etwas an seiner Wange vorbeiwischen und schnappte danach. Seine Finger berührten das Seil, und er schloss die Faust darum. Mit einem Ruck stoppte er.

Er holte tief Luft, beruhigte seinen Atem und wartete, dass der Funkenregen hinter seinen Augen verlosch. Dann blickte er über die Schulter.

Remi hing am anderen Ende des Seils halb aus dem Wasser. Die Taucherlampe baumelte an ihrer Gürtelöse und warf tanzende Schatten auf die Höhlenwände.

»Guter Wurf«, sagte Sam.

»Danke. Bist du okay?«

»Ja – und du?«

»So gerade noch.«

Für einen Augenblick unternahmen sie gar nichts, orientierten sich nur und sammelten sich. Dann sagte Sam: »Ich hieve dich zum Laufgang hoch. Binde das Seil ab, und dann komm ich zu dir.«

»In Ordnung.«

Remis dreimal wöchentlich stattfindendes, neunzig Minuten langes Power-Yoga und Pilates-Training bewies seinen unschätzbaren Wert, als sie an dem Seil wie ein Affe emporturnte und sich auf den Laufgang rollte. Die Planken gaben ein lautes Knacken von sich, gefolgt von einem splitternden Geräusch. Remi erstarrte.

»Streck dich aus«, sagte Sam. »Verteil dein Gewicht – ganz langsam.«

Sie befolgte seinen Rat und übte danach mit Knien und Ellbogen testweise Druck auf die Bretter aus, bis sie sicher sein konnte, dass keines nachgeben würde. »Ich glaube, wir sind im grünen Bereich.« Sie nahm ihre Schwimmflossen ab und hängte sie an ihren Gürtel, dann band sie das Seil los.

»Ich habe das Dingi und unsere sämtliche Ausrüstung an meinem Gürtel hängen«, erklärte Sam. »Ich versuche, alles zu retten.«

»Okay.«

Zwischen Remis Knoten und ihm befanden sich nur fünf Meter freies Seil; der Rest trieb in der Strömung. Sam zog drei Meter Seil ein, fertigte daraus ein Hüftgeschirr und legte, wobei er sich nur auf seinen Tastsinn verließ, einen Webeleinenknoten um seinen Gürtel und das verknotete Ende der Fangleine. Während er mit der rechten Hand die Leine über seinem Kopf umfasste, zog er an der Befreiungsschlinge des Geschirrs. Mit einem schmatzenden Schwirren spannte sich das Seil. Es stieg von der Wasseroberfläche hoch, zitterte einige Sekunden lang und kam dann zur Ruhe.

»Ich glaube, das wird halten«, rief Sam, kletterte dann am Seil empor und rollte sich neben Remi auf die Plattform. Sie umarmte ihn, während ihm Strähnen ihres feuchten Haars ins Gesicht fielen.

»Ich denke, die Schüsse haben unsere Frage beantwortet«, flüsterte sie.

»Das würde ich auch meinen.«

»Bist du sicher, dass du nicht getroffen wurdest?«, fragte Remi, und ihre Hände betasteten seine Brust, seine Arme und seinen Bauch.

»Ich bin ganz sicher.«

»Wir sollten lieber zusehen, dass wir weiterkommen. Irgendetwas sagt mir, dass sie noch keine Ruhe geben werden.«

Während Sam einerseits wusste, dass Remi höchstwahrscheinlich recht hatte, so wusste er doch auch, dass sie nur wenige Optionen hatten: auf dem Weg hinausgehen, auf dem sie hereingekommen waren, einen anderen Weg suchen, kämpfen oder sich verstecken. Die erste Option kam nicht in Frage – damit würden sie ihren Verfolgern direkt in die Hände spielen; die zweite Möglichkeit – sie trug ein dickes Fragezeichen, denn dieses Höhlensystem konnte für sie auch eine Sackgasse bedeuten; an die dritte Möglichkeit war ebenfalls nicht zu denken. Während sie nur mit dem .38er Revolver von Guido, dem Schuhmacher, bewaffnet waren, konnten Cholkow und seine Männer mit Sturmgewehren aufwarten. Die vierte Möglichkeit – sich zu verstecken – bot ihnen vielleicht die einzige Chance, lebend aus dieser Situation herauszukommen.

Die Frage war nur, wie lange ihre Verfolger warten würden, bevor sie ihnen folgten. Ein Vorteil war allerdings auf ihrer Seite, erkannte Sam, als er auf die Uhr sah. Die Flutphase war beendet, in ein paar Minuten würde sich die Strömung umkehren und nach draußen drücken und somit ein Eindringen erheblich erschweren.

»Das soll also ein provisorischer geheimer U-Boot-Bunker der Nazis gewesen sein«, sagte Remi und legte die letzten Teile ihrer Tauchausrüstung ab.

»Wahrscheinlich, aber Genaueres können wir nicht sagen, ehe wir …«

»Nein, Sam, das war gar nicht als Frage gemeint. Sieh doch.«

Sam drehte sich um. Remi richtete die Taschenlampe auf die Felswand über dem Pier. Aus gehämmertem Blech und einer Farbe, die schon vor langer Zeit ihre Leuchtkraft eingebüßt hatte, selbst gebastelt, war das rechteckige, anderthalb mal ein Meter große Schild eindeutig zu erkennen.

»Die Naziflagge der Kriegsmarine«, flüsterte Sam. Bei seiner eiligen Überprüfung der Höhle hatte er sie übersehen. »Ich vermute, sie werden sich hier richtig zu Hause gefühlt haben.«

Remi lachte.

Indem sie ganz vorsichtig immer nur einen Schritt nach dem anderen machten und auf schwache Punkte achteten, während sie ihren Weg fortsetzten, überwanden sie den Laufgang zum Pier. Abgesehen von einigen zermürbenden Ächz-und Knacklauten hielten die Holzplanken der Belastung stand. Die Kabel, wenn auch mit einer dicken Rußschicht bedeckt, erwiesen sich als ebenso solide. Sie waren mit daumendicken Stahlbolzen an den Wänden und an der Decke befestigt. Begleitet von dem Lichtstrahl aus Remis Taschenlampe überquerte Sam den Laufgang, schnappte sich das Seil und kehrte auf den Pier zurück. Dabei zog er das abgesoffene Dingi hinter sich her. Gemeinsam hievten sie es auf den Pier. Während das Dingi selbst völlig zerfetzt war, hatten der Motor und der Treibstofftank nur ein paar Streifschüsse abbekommen und waren intakt. Ähnliches traf auch auf die Schutzsäcke zu: Einer war von einem Dutzend oder mehr Kugeln durchlöchert worden, während der andere unversehrt geblieben schien.

»Wir gehen das alles sorgfältig durch und werden sehen, was wir davon retten können«, entschied Sam.

Sie gingen zum Ende des Piers, um sich die hintere Höhlenwand genauer anzuschauen. Die zweite Höhle war, wie Sam schon vermutet hatte, durch Verwerfungen und Risse im Untergrund entstanden. Während tausende von Jahren Wassererosion die Wände der Haupthöhle geglättet hatten, wies die zweite Kammer schartige und verwinkelte Wände auf. Am Verbindungspunkt bildeten zwei Tunnel ein breites V, wobei ein Tunnel nach links leicht anstieg, während der andere nach rechts abfiel. Wasser strömte aus dem linken Tunnel. Die eine Hälfte ergoss sich in die Haupthöhle, die andere Hälfte rauschte den Tunnel auf der rechten Seite hinunter.

»Da ist dein Fluss«, sagte Remi.

»So lange kann er noch gar nicht existieren«, erwiderte Sam. »Die Wände sind viel zu glatt.«

»Wie lange, meinst du?«

»Nicht mehr als einhundert Jahre, schätze ich. Okay, gib mir mal die Lampe. Und halte mich am Gürtel fest, ja?« Remi brachte sich in Stellung, hakte beide Hände unter den Bleigurt und lehnte sich zurück, während Sam sich vorbeugte. Er leuchtete mit der Lampe in den rechten Tunnel und sagte dann: »Hm. Okay, zieh mich wieder rein.«

»Und was ist?«, fragte Remi gespannt.

»Der Tunnel macht einen Schwenk nach rechts. Gleich um die Ecke kann man einen weiteren Pier und mehrere Laufgänge sehen.«

»So langsam wird die Geschichte interessant.«

18

Indem sie benutzten, was sie von ihrem Seil noch übrig hatten – etwa zwanzig Meter von den ursprünglichen fünfundzwanzig –, konstruierten sie ein System, um sich und ihre Ausrüstung durch den rechten Tunnel zu schaffen. Remi ging zuerst, während Sam ständig Seil nachgab, das in einer Schlinge um die Pfahlkonstruktion gelegt war, bis sie den nächsten Pier erreicht hatte.

»Okay!«, rief sie. »Es sind etwa zehn Meter, würde ich sagen.«

Sam zog die Leine ein und befestigte an ihrem Ende den Motor, die beiden Schutzsäcke und die Tauchausrüstung sowie das Dingi – das sie ihren Verfolgern nicht überlassen wollten, falls diese irgendwelche Zweifel haben sollten, dass ihre Beute immer noch in der Höhle ausharrte und sie diese durchsuchten. Danach ließ er die Leine auslaufen, bis Remi rief: »Okay, halt an!« Er konnte sie angestrengt ächzen hören, während sie die Ausrüstung aus dem Wasser zog. »Ich hab’s!«

Vom Eingang hörte Sam ein gurgelndes Geräusch, dann das verräterisch knatternde Geräusch eines Lungenautomaten, der plötzlich frei in der Luft baumelt. Er ließ sich auf den Bauch fallen und rührte sich nicht. Dabei presste er das Gesicht auf die Holzplanken des Piers. Eine Taschenlampe wurde angeknipst und beleuchtete Wände und Decke. Im Widerschein konnte Sam den Kopf des Mannes sehen. Neben ihm trieb ein Objekt, das die Form einer überdimensionalen Patrone hatte, offensichtlich ein batteriebetriebener Unterwasser-Skooter, wie Sam erkannte. Kombiniert mit guten Schwimmflossen und kräftigen Beinen konnte ein Sea-Skooter einen einhundertachtzig Pfund schweren Taucher mit einer Geschwindigkeit von vier bis fünf Knoten durchs Wasser ziehen. So viel zu dem vermeintlichen Vorteil der Ebbströmung, die ihre Verfolger hätte zurückhalten sollen.

Der Mann schleuderte etwas, das wie ein Enterhaken aussah, über den Laufgang, zog am Seil und rief dann in einem Englisch mit starkem russischem Akzent: »Alles klar, kommt weiter!« Der Mann lenkte den Skooter zum Pier und schickte sich an, die Höhle zu durchqueren.

Sam verzichtete auf sämtliche taktischen Überlegungen, sondern zog dreimal heftig am Seil und wälzte sich dann über die Kante und tauchte ins Wasser. Die Strömung erfasste ihn sofort und spülte ihn durch den Tunnel abwärts. Ein paar Sekunden später kam der nächste Pier in Sicht. Remi kniete an seinem Rand und zog das Seil ein. Sam legte warnend einen Finger auf die Lippen. Sie nickte und half ihm, auf den Pier zu klettern.

»Die bösen Jungs sind da«, flüsterte er.

»Wie viel Zeit haben wir?«

»Gerade noch genug, um uns zu verstecken.«

Sam sah sich um. Ein E-förmiges System von Laufstegen spannte sich durch die Höhle und verband diesen Pier mit einem anderen vor der gegenüberliegenden Höhlenwand. Auf beiden Piers waren Kisten aufgestapelt, die das Emblem der deutschen Kriegsmarine trugen.

Obgleich doppelt so groß wie die erste, musste diese Höhle durch tektonische Brüche entstanden sein, was bedeutete, dass sie auf der seewärts gelegenen Seite keinen Ausgang finden würden. Oder vielleicht doch, dachte Sam und benutzte seine Taschenlampe. In einer Nische im hinteren Bereich hing etwas von der Decke herab, das er anfangs für einen besonders langen Stalaktiten gehalten hatte. Im Lichtstrahl konnte er jetzt erkennen, dass es in Wirklichkeit ein verdorrtes Bündel von Wurzeln und Lianen war, die fast bis zur Wasseroberfläche hinabreichten.

»Ein Ausgang?«, fragte Remi.

»Durchaus möglich. Die Strömung hier drin ist deutlich schwächer.«

»Höchstens einen halben Knoten«, stimmte ihm Remi zu.

Aus der ersten Höhle hörten sie zwei Stimmen, die sich etwas zuriefen, eine dritte kam hinzu. Ein Schuss hallte durch den Tunnel, dann ein zweiter, dann ein zehn Sekunden langer Feuerstoß.

»Sie schießen ins Wasser«, flüsterte Sam, »um uns herauszuscheuchen.«

»Sieh mal dort, Sam.«

Er ließ den Lichtstrahl weiterwandern und richtete ihn aufs Wasser. Dicht unter der Oberfläche war eine runde Form zu erkennen.

»Ein Bootsrumpf«, flüsterte Remi.

»Ich glaube, du hast recht.«

»Wahrscheinlich das UM-77.«

»Dann komm, wir haben eine Menge zu tun.«

Während er seinen Plan erläuterte, wickelten sie den Motor und ihre restliche Ausrüstung in das durchlöcherte Schlauchboot, banden es mit der Fangleine zu und deponierten das Bündel dann im Wasser unter dem Pier. Als Nächstes schnitten sie ein zehn Meter langes Stück Seil ab und knoteten in gleichmäßigen Abständen einige Schlingen hinein. Als sie ihr Werk vollendet hatten, fragte Sam: »Was möchtest du übernehmen?«

»Du tauchst, ich klettere.«

Sie gab ihm einen Kuss, ergriff das Seil und huschte geduckt über den Steg.

Sam nahm die Taschenlampe, schwang sich vom Pier herab und tauchte.

Er erkannte sofort, dass dies kein Mini-U-Boot der Molch-Klasse war. Es war viel zu klein, mindestens zwei Meter kürzer, und hatte nur die Hälfte des Durchmessers von jenem UM-34. Ein Boot der Marder-Klasse – und damit im Grunde lediglich zwei miteinander verbundene G7e-Torpedos. Das obere war ausgehöhlt, zu einem Cockpit mit ausreichend Platz für die Batterien des Antriebs ausgebaut und mit einer Sichtkuppel aus Acrylglas versehen worden. Das untere war ein scharfes, abkoppelbares Torpedo.

Als Sam den Rumpf bis zum Boden untersuchte, stellte er fest, dass kein Torpedo daran befestigt war, sondern dass er eine auf der Seite liegende Cockpitröhre vor sich hatte, deren Sichtkuppel teilweise im Sand vergraben lag. Er schwamm an der Röhre entlang bis zur Sichtkuppel, legte die Taschenlampe in den Sand und nahm die Verschlussbolzen in Angriff. Sie waren festgerostet.

Zeit, Sam, Zeit …

Seine Lungenflügel brannten schon. Er legte beide Hände um einen Bolzen, stemmte die Füße gegen den Bootsrumpf und begann zu drehen. Nichts. Er versuchte es noch einmal. Und wieder nichts.

Durch das Wasser drangen erneut gedämpfte Stimmen zu ihm, diesmal waren sie näher. Er knipste die Taschenlampe aus, blickte hoch, orientierte sich, stieß sich vom U-Boot ab und schwamm zur hinteren Höhlenwand. Die Stützpfähle des Piers schälten sich aus der Dunkelheit, dann glitt er zwischen sie, wandte sich nach rechts und folgte der Höhlenwand. Er ließ den Pier hinter sich, stieg nach oben und durchstieß leise die Wasseroberfläche.

Auf der anderen Seite der Höhle und im einmündenden Flusstunnel konnte er Lichtkegel über die Wände gleiten sehen – das waren Cholkow und seine Männer, die sich am Ende des Piers befanden. Sie würden gleich in seine Richtung kommen. Drei Meter von Sam entfernt hing das verdorrte Pflanzen-und Wurzelgewirr über dem Wasser. Aus der Nähe war es noch voluminöser, als er geschätzt hatte, etwa so dick wie ein Fünfzig-Gallonen-Fass. Er schwamm hin, tastete für einen Augenblick blindlings herum und fand endlich Remis Seil. Er kletterte daran hoch.

Eine Minute später und fünf Meter höher stieß seine Hand gegen Remis Fuß, der in einer Schlinge stand. Er tätschelte ihn, und als Antwort wackelte sie damit. Er schob einen Fuß in eine Seilschlinge, fand eine Schlinge für seine rechte Hand und machte es sich bequem.

»Glück gehabt?«, fragte sie.

»Nein. Fest verschlossen und nicht aufzukriegen.«

»Was jetzt?«

»Wir warten.«

Es dauerte nicht lange.

Cholkow und seine Männer bewegten sich schnell und nutzten das gleiche Seilsystem wie Sam und Remi, um zum zweiten Pier zu gelangen. Sam blickte durch das Wurzelgewirr und zählte sechs Männer. Einer von ihnen ging über den Pier, richtete seine Lampe auf die Kisten, ins Wasser und auf die Laufstege.

»Wo zum Teufel sind sie?«, bellte er.

Sam erkannte Cholkow. Er war es selbst.

»Ihr vier, scheucht sie raus!«, befahl Cholkow, dann gab er dem anderen Mann nickend ein Zeichen und sagte: »Du kommst mit mir!«

Während Cholkow und sein Helfer die Kisten untersuchten, bauten sich die anderen am Rand des Piers auf und begannen mit kurzen Feuerstößen das Wasser zu beharken. Nach fast einer Minute rief Cholkow: »Aufhören! Feuer einstellen!«

»Da unten ist etwas«, rief einer der Männer und leuchtete ins Wasser.

Cholkow kam zu ihm herüber, sah sich an, was der Mann gefunden hatte, und deutete dann auf zwei von den anderen Männern. »Das ist es! Holt eure Ausrüstung und seht nach.«

Nach fünf Minuten kamen die Männer zurück, und weitere fünf Minuten später gingen sie auf Tauchstation.

»Durchsucht aber erst die Höhle«, befahl ihnen Cholkow. »Vergewissert euch, dass sie sich hier nicht irgendwo verstecken.«

In einer Wolke von Luftblasen verschwanden die Männer unter der Wasseroberfläche. Sam verfolgte, wie ihre Lichtstrahlen über den Boden wanderten, unter beiden Piers hindurch und an den Höhlenwänden entlang, bis die zwei Männer wieder auftauchten.

»Hier sind sie nicht«, meldete einer. »Es gibt keine Möglichkeit, sich zu verstecken.«

Sam atmete die Luft aus, die er instinktiv angehalten hatte. Sie hatten das Bündel mit ihrer Ausrüstung übersehen.

»Vielleicht haben sie den Flusstunnel genommen«, meinte der Mann, der neben Cholkow stand.

Cholkow dachte einen Moment lang nach. »Seid ihr sicher, dass da nichts war?«, fragte er die Taucher.

Beide Männer nickten, und Cholkow wandte sich zu dem Mann um, der den Flusstunnel erwähnt hatte. »Schnapp dir Pavel, seilt euch an und durchsucht den Tunnel nach irgendwelchen Spuren von ihnen.«

Der Mann nickte, ging zum Ende des Piers und wickelte ein Seil ab.

»Durchsucht das U-Boot«, befahl Cholkow den Tauchern, die ihre Lungenautomaten wieder zwischen die Zähne schoben und tauchten.

Sam verfolgte, wie ihre Lichter am Rumpf entlangwanderten, bis sie seiner Schätzung nach in Höhe der Cockpithaube stoppten. Die Lichter zitterten und wackelten, dann ertönte ein Geräusch von Metall auf Metall. Nach drei weiteren Minuten tauchte einer der Männer auf und spuckte das Mundstück aus.

»Das ist ein Marder«, sagte der Mann. »Das 77er.«

»Gut«, erwiderte Cholkow.

»Die Bolzen sind allerdings eingerostet. Wir brauchen eine Brechstange.«

Einer der Männer auf dem Pier bückte sich zu einem Rucksack hinunter und zog das Gewünschte heraus. Der Taucher schwamm hinüber, ließ sich das Brecheisen reichen und sank wieder unter Wasser.

Fünf Minuten lang war ein gedämpftes metallisches Dröhnen zu hören, dann herrschte für einen kurzen Augenblick vollkommene Stille, und daraufhin durchbrach unvermittelt eine riesige Luftblase die Wasseroberfläche.

Die Minuten verstrichen, bis beide Taucher schließlich wieder nach oben kamen. Einer von ihnen stieß einen triumphierenden Ruf aus und hob einen länglichen Gegenstand aus dem Wasser.

»Bring es her!«, verlangte Cholkow. Als sie den Pier erreichten, ging er in die Hocke und nahm den Gegenstand entgegen, in dem Sam jetzt einen allzu vertrauten brotlaibförmigen Holzkasten erkannte. Cholkow studierte den Kasten eine ganze Minute lang, drehte ihn hin und her und betrachtete eingehend sein Äußeres, ehe er behutsam den Deckel öffnete und einen Blick hineinwarf. Dann schloss er den Deckel und nickte.

»Gute Arbeit.«

Aus dem Flusstunnel drang ein Schrei. »Hilfe! Zieht uns hoch! Zieht uns hoch!«

Mehrere Männer rannten den Pier hinunter und begannen, das Seil Hand über Hand einzuholen. Nach zehn Sekunden erschien ein Mann an seinem Ende. Lichtstrahlen wurden auf ihn gerichtet. Er war nur halb bei Bewusstsein, sein Gesicht war mit Blut bedeckt. Sie hievten ihn auf den Steg und betteten ihn flach auf den Rücken.

»Wo ist Pavel?«, wollte Cholkow wissen. Der Mann murmelte etwas Unverständliches. Cholkow schlug ihm ins Gesicht und packte ihn unterm Kinn. »Antworte! Wo ist Pavel?«

»Die Stromschnellen … das Seil ist gerissen … Er hat sich den Kopf angeschlagen. Ich habe versucht, zu ihm hinzukommen, aber er war schon verschwunden. In der einen Sekunde war er noch da, und schon in der nächsten war er nicht mehr zu sehen. Er ist einfach weg. Verschwunden.«

»Verdammt!« Cholkow drehte sich herum, ging ein Stück über den Pier, blieb dann stehen und machte wieder kehrt. »Na gut, ihr beide tragt ihn und kehrt zur Lagune zurück.« Er deutete auf den anderen Mann. »Wir zwei, du und ich, bringen Sprengladungen an. Wenn sie noch nicht tot sein sollten, dann begraben wir die Fargos eben lebendig! Und jetzt Tempo!«

19

Cholkow und seine Männer zogen sich zurück. Nachdem er Remi gewunken hatte, ihm zu folgen, kletterte Sam am Seil hinab, verlagerte rhythmisch sein Gewicht, um es in Schwingung zu versetzen, und nickte Remi dann zu, die auf den Laufsteg hinuntersprang, kurz darauf gefolgt von Sam. Sie knieten sich auf die Holzplanken.

»Glaubst du, er hat das ernst gemeint?«, flüsterte Remi.

»Ich bezweifle, dass sie genügend Sprengstoff haben, um uns zu begraben, aber sie könnten immerhin den Haupteingang verschließen. Hast du da oben mal nach einer Öffnung ausgeschaut?«, fragte er und deutete mit dem Kopf auf das Wurzel-und Lianengeflecht.

Sie nickte. »Das war nur ein winziger Spalt – nicht breiter als zwei, drei Zentimeter, und bis zur Erdoberfläche sind es noch gut zwei Meter.«

»Aber du hast Tageslicht gesehen.«

»Ja. Die Sonne geht gerade unter.«

»Na schön, Ausgang oder nicht, zumindest haben wir so einen Luftschacht – aber sie haben die verdammte Flasche.«

»Eins nach dem anderen, Sam.«

»Du hast recht. Sehen wir zu, dass wir von diesem Laufsteg verschwinden, ehe die …«

Wie aufs Stichwort ertönte in diesem Augenblick in der Haupthöhle ein dumpfes Dröhnen und dann das Gleiche noch zweimal in kurzer Folge.

»Runter.«

Sam stieß sie zu Boden und legte sich auf sie. Ein paar Sekunden später spürte er, wie ein kalter Lufthauch über sie hinwegstrich. Eine Staubwolke wallte durch den Tunnel und füllte die Höhle, wobei Gesteinstrümmer wie Regen aufs Wasser rieselten und dabei ein leises Rauschen erzeugten. Sam und Remi blickten auf.

»Endlich allein«, murmelte Remi.

Sam grinste, stand auf, klopfte den Staub ab und zog sie auf die Füße hoch. »Möchtest du lieber eine Weile hierbleiben?«

»Nein, danke.«

»Nun, dann sollten wir schnellstens unsere Rettungskapsel in Angriff nehmen.«

Remi stemmte die Hände in die Hüften. »Wovon redest du?«

Sam hakte die Taschenlampe von seinem Gürtel los, leuchtete damit ins Wasser und illuminierte die Hülle des U-Boots. »Ich rede davon.«

»Erklär mal, Fargo.«

»Ich werde zur Sicherheit nachsehen, aber die Chancen stehen schlecht, dass wir auf dem gleichen Weg rauskommen können, auf dem wir reingekommen sind. Außerdem weiß niemand, wo genau wir uns befinden, deshalb sollten wir uns nicht darauf verlassen, gerettet zu werden. Damit bleibt uns nur eine Möglichkeit: den Fluss hinunter.«

»Du meinst, den Fluss hinunter, der einen von Cholkows Männern das Leben gekostet und ihn ins Nirwana mitgenommen hat? Diesen Fluss meinst du?«

»Er führt doch irgendwohin. Der Tunnel hat einen Durchmesser von gut fünf Metern, und das Wasser darin fließt schnell und gleichmäßig. Wenn er sich weiter unten verengen würde, sähen wir eine Gegenströmung oder an der Wand Anzeichen für eine höhere Flutlinie. Glaub mir, er mündet irgendwo – entweder oberirdisch in einen See oder einen Teich oder in eine andere Meereshöhle.«

»Und du bist dir dessen wirklich ganz sicher?«

»Einigermaßen.«

»Das ist wohl der krasseste Fall von Wunschdenken, der mir je begegnet ist.« Remi knabberte einen Moment lang an ihrer Unterlippe. »Wie wäre es denn damit: Du rückst mit deinem unerschöpflichen physikalischen Wissensschatz einem der Tanks zu Leibe und bläst ein Loch in die Deckenspalte.«

»Dazu reicht die Energie nicht, und außerdem könnte uns dadurch die Decke auf den Kopf fallen.«

»Das ist richtig. Okay, wir warten bis zum Tagesanbruch und setzen das Pflanzenbündel dann in Brand. Es wird ein Rauchsignal …« Mitten im Satz brach sie ab und runzelte die Stirn. »Streich das. Wir wären erstickt, lange bevor hier irgendwelche Hilfe einträfe.«

»Du hast genauso viel Erfahrung im Höhlentauchen wie ich«, sagte Sam. »Du kennst dich in Geologie aus. Dieser Fluss ist unsere beste Chance. Genau genommen unsere einzige.«

»Okay. Ein Problem gibt es aber: Unsere Rettungskapsel ist voller Wasser und liegt fünf Meter unter der Wasseroberfläche.«

Sam nickte. »Ja, das ist ein Problem.«

Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass die Haupthöhle tatsächlich verschlossen war, kehrten sie in die zweite Höhle zurück und machten sich an die Arbeit, indem sie ihre Ausrüstung aus dem Wasser holten und dann die Kriegsmarine-Kisten nach allem durchsuchten, was von Nutzen sein könnte. Neben einer gut gefüllten Werkzeugkiste mit teilweise verrosteten Teilen fanden sie vier Laternen und ein Dutzend kurzer, dicker Kerzen, die schon bei der ersten Berührung mit Sams Feuerzeug aufflammten. Nicht lange und der Pier und das Wasser in seiner Nähe wurden von einem gelblich flackernden Licht erhellt. Während Remi ihre noch vorhandene Ausrüstung inspizierte und eine Inventur des Inhalts der Werkzeugkiste vornahm, stand Sam am Rand des Piers und starrte gedankenverloren ins Wasser.

»Okay«, sagte Remi schließlich. »Wir haben zwei Pressluftflaschen, eine zu zwei Dritteln und eine zweite vollständig gefüllt; zwei Taschenlampen, beide funktionsfähig, Zustand der Batterien ist unbekannt; meine Kamera ist wohl hin, aber das Fernglas scheint in Ordnung zu sein; der Revolver ist weitgehend trocken, aber für die Patronen kann ich nicht garantieren; zwei Feldflaschen Wasser und ein wenig leicht aufgeweichtes Dörrfleisch – Rind; dann wäre da noch ein Erste-Hilfe-Kasten; dein Gerber-Nautilus-Multifunktionswerkzeug; ein Schutzsack, der noch in einem guten Zustand ist, und einer, der wie Schweizer Käse aussieht. Und schließlich zwei Mobiltelefone, die beide trocken, funktionsfähig und fast vollständig aufgeladen sind, uns hier jedoch so gut wie gar nichts nützen.«

»Der Motor?«

»Den habe ich so gut es ging trocken gelegt, aber ob er funktioniert, wissen wir erst, wenn wir ihn ausprobieren. Und was den Treibstofftank betrifft, so habe ich dort kein Loch entdeckt. Außerdem sind alle Ventile geschlossen, daher glaube ich, dass er in Ordnung ist.«

Sam nickte und starrte weiter ins Wasser.

Nach etwa zehn Minuten räusperte er sich und sagte: »Okay, wir könnten es schaffen.« Er kam herüber und setzte sich neben Remi auf den Pier.

»Dann lass mal hören«, forderte sie ihn auf.

Er begann mit seiner Erläuterung. Anschließend schürzte Remi die Lippen, wiegte den Kopf und nickte. »Wo fangen wir an?«

Es begann für Sam mit einem klaustrophobischen Kriechweg. Er hatte zwar keinerlei Probleme mit engen, umschlossenen Räumen oder mit Wasser, aber er hatte für beides gleichzeitig nicht das Geringste übrig.

Lediglich mit seiner Maske und einem Bleigürtel ausgerüstet machte er zuerst einige Übungstauchgänge, um sein Lungenvolumen zu steigern, dann ließ er sich eine ganze Minute auf der Wasseroberfläche treiben, um mit Hilfe einiger Atemübungen sein Blut bis zum Maximum mit Sauerstoff anzureichern.

Er holte noch ein letztes Mal Atem, dann tauchte er auf den Grund hinab. Die Taschenlampe in der ausgestreckten Hand schlängelte er sich durch die Sichtkuppelöffnung des U-Boots und wandte sich nach achtern. Er wusste von seinen Recherchen in Sachen Mini-U-Boote der deutschen Kriegsmarine im Pocomoke River, dass der vordere Teil der U-Boote der Marder-Klasse nur einen Sitzplatz und einige dürftige Steuer-und Tauchvorrichtungen enthielt. Was er suchte – die Flutventile –, befand sich im Heckteil. Während er sich durch das Bootsinnere bewegte, spürte er, wie die zylindrischen Wände auf ihn zurückten, spürte, wie Dunkelheit und das Wasser Druck auf ihn ausübten, ihn zu zerquetschen drohten. Er fühlte in seiner Brust das Auflodern der Angst. Er erstickte es jedoch und konzentrierte sich wieder. Flutventil, Sam. Flutventil.

Er leuchtete mit seiner Lampe nach links, rechts, geradeaus. Hielt Ausschau nach einem Hebel, nach einer Vorrichtung an der Innenwand … Und dann, völlig unerwartet, war da das Gesuchte, ein Stück voraus und links von ihm. Er streckte die Hand aus, packte den Hebel und zog und zerrte daran. Der Hebel saß fest. Er nahm sein Tauchermesser zur Hand, klemmte es zwischen Verschlussrad und Bootsrumpf, dann versuchte er erneut sein Glück. Mit einem Seufzer und einem kleinen Regen von Rostpartikeln gab der Verschluss endlich nach. Mit pulsierender Lunge wandte sich Sam dem gegenüberliegenden Ventil zu und wiederholte den Prozess. Dann verließ er rückwärtsgehend das Boot und stieg mit kräftigen Flossenschlägen zur Oberfläche auf.

»Bist du okay?«, rief Remi.

»Was meinst du mit okay?«

»Nicht tödlich verwundet.«

»Dann ja, dann bin ich okay.«

Der nächste Teil des Plans nahm drei Stunden in Anspruch, die sie größtenteils damit verbrachten, die Seile, die die Deutschen zurückgelassen hatten, zu sortieren und zu spleißen. Etwa die Hälfte war entweder derart verrottet oder erschien so schwach, dass Sam nicht bereit war, ihrer Tragkraft auch nur im Mindesten zu vertrauen. Bei dem, was sie ausprobieren wollten, hätten sie nämlich nur einen einzigen Versuch. Wenn der fehlschlug, müssten sie wohl ihre Signalfeuer-Idee in die Tat umsetzen und hoffen, dass mögliche Hilfe eintraf, ehe der Rauch sie vergiftet hätte.

Nach vier Stunden – laut Sams Uhr um kurz vor zwei Uhr morgens – waren sie fast fertig. Sie standen an der Kante des Piers und betrachteten ihr Werk.

Zwei vierfach geflochtene Seile, eins war am Bug des U-Boots befestigt und das andere an ihren Heckhaken, reichten aus dem Wasser bis zur Decke, wo Remi, die hervorragend klettern konnte, jede Leine durch eine Laufstegöse an der Decke gefädelt hatte. Von dort verlief das Seil nach unten und war an einem Kabel unter dem Laufsteg befestigt. Die vertikalen Haltekabel waren ihrerseits durch ein sorgfältig konstruiertes, aus Seilen geknüpftes Spinnennetz untereinander – jeweils in der Mitte – verbunden. An einem der Kabel, nämlich demjenigen, das von den Leinen am U-Boot am weitesten entfernt war, hatte Sam eine ihrer Pressluftflaschen befestigt.

»Also«, sagte Remi, »gehen wir noch mal alles durch. Du schießt auf die Flasche, der Treffer trennt die Kabel durch, der Laufsteg fällt herab, das U-Boot wird hochgehievt, und das Wasser rinnt heraus. Soll es so ablaufen?«

»Mehr oder weniger. Die Pressluftflasche wird nicht explodieren, aber sie wird abgehen wie eine Rakete. Wenn ich die Flasche richtig befestigt habe, müsste das Drehmoment die geschwächten Seile durchtrennen. Darüber hinaus ist alles nur noch reine Mathematik und … Chaos-Theorie.«

Das Gewicht des U-Boots mitsamt dem eingeschlossenen Wasser sowie das Gesamtgewicht der Laufstege und die Bruchfestigkeit der Kabel zu schätzen, hatte Sam einige Kopfschmerzen bereitet, aber er war sich seiner Sache ziemlich sicher. Mit Hilfe einer altertümlichen und verrosteten, aber immer noch verwendbaren Eisensäge hatte er elf der achtzehn vertikalen Laufstegkabel zur Hälfte durchtrennt.

»Und Schwerkraft«, fügte Remi hinzu und hakte sich mit einem Arm bei Sam unter. »Egal ob du gewinnst oder verlierst, ich bin stolz auf dich.« Sie reichte ihm den Revolver. »Es ist deine Mausefalle. Dir gebührt alle Ehre.«

Sie kletterten hinter die schützende Brustwehr aus Kisten, die sie am Ende des Piers aufgestapelt hatten, und vergewisserten sich, dass sie bis auf Sams Schießscharte dicht war.

»Bereit?«, fragte er.

Remi hielt sich die Ohren zu und nickte.

Sam legte seine Pistolenhand auf den anderen Unterarm, zielte und drückte ab.

Der Pistolenknall wurde sofort von einem Wummppwusschhh, einem Lichtblitz, dem Kreischen von gepeinigtem Stahl und einem donnerähnlichen Krachen überdeckt.

Sam und Remi hoben die Köpfe über die Brustwehr, konnten jedoch für mindestens zehn Sekunden nichts anderes als einen wallenden Wassernebel erkennen, der die Höhle ausfüllte. Langsam klarte er auf. Sie kletterten aus der Deckung, gingen zum Rand des Piers und blickten nach unten.

»Ich hatte nie daran gezweifelt«, murmelte Remi.

Das Kleinst-U-Boot UM-77 der Marder-Klasse, das die letzten sechzig Jahre seines Lebens auf dem Grund einer Meereshöhle zugebracht hatte, lag absolut aufrecht da, während Wasser aus seinen Flutventilen rauschte.

»Wunderschön«, war alles, was Sam dazu einfiel.

20

Mit einem lauten Dröhnen, dessen Widerhall Sam und Remi in ihren Köpfen spürten, rutschte das U-Boot über einen weiteren Felsbrocken, kippte nach Backbord, richtete sich dann wieder auf, wurde weitergeschoben und tauchte wieder in das Hauptgerinne des Flusses. Wasser spülte über die Acrylglaskuppel, trübte für einen kurzen Moment Sams Gesichtsfeld, aber dann wurde die Sicht wieder klar. Er knipste die Taschenlampe an und richtete den Lichtstrahl auf den Bug, konnte jedoch auf beiden Seiten nur Felsgestein vorbeigleiten und die Bugspitze in weißer Gischt verschwinden sehen. Ungeachtet des Ernstes ihrer Lage und der tödlichen Gefahr, in der sie schwebten, glich das Ganze einer Karussellfahrt in Disney World, dachte Sam.

»Geht’s dir gut dahinten?«, rief er.

Remi, die hinter dem Cockpitsitz lag und die Arme gegen die Rumpfhülle stemmte, rief zurück: »Traumhaft! Wie lange sind wir schon unterwegs?«

Sam sah auf die Uhr. »Zwanzig Minuten.«

»Mein Gott, ist das alles?«

Nachdem sie sich von dem gelinden Schock, dass ihr Plan tatsächlich funktionierte, erholt hatten, waren Sam und Remi ins Wasser gestiegen und hatten sich an die Bugleine des U-Boots gehängt, um die Nase des Bootes noch ein wenig anzuheben, so dass auch das restliche Wasser herauslaufen konnte. Danach war Remi hineingeklettert und hatte beide Flutventile geschlossen.

Doch sie mussten noch einiges tun: das U-Boot auf mögliche Lecks untersuchen und das Innere mit ein paar sorgfältig platzierten Planken des Laufstegs verstärken. Die Fünfzig-Gallonen-Ballasttanks – je eine zehn Zentimeter dicke Röhre, die an der Steuerbord-und der Backbordseite des Bootes verlief – waren gefüllt und verliehen dem Boot ein stabiles Gleichgewicht.

In dem beruhigenden Bewusstsein, dass sie so gut wie möglich vorbereitet waren, hatten sie sich auf dem Pier im Lichtkreis der Laternen liegend noch vier Stunden Schlaf gegönnt. Bei Tagesanbruch waren sie erwacht, hatten sich ein Frühstück aus lauwarmem Wasser und feuchtem Dörrfleisch zubereitet, hatten dann ein paar wichtige Dinge ins Boot geladen und waren schließlich eingestiegen. Mit Hilfe einer Laufstegplanke war Sam mit dem U-Boot zur Öffnung des Flusstunnels gepaddelt, hatte dann die Sichtkuppel geschlossen und ausgeharrt.

Bislang machte der verstärkte Aluminiumrumpf des U-Boots seine Sache gut, aber sie wussten beide, dass auch die geologischen Verhältnisse auf ihrer Seite waren: Während die Tunnelwände immer noch rau und schartig wirkten, hatte die Strömung die Steine und Felsen in der Flussrinne schon vor langer Zeit glatt geschliffen und keine scharfen Kanten hinterlassen, die den Bootsrumpf hätten aufreißen können.

»Halt dich fest!«, warnte Sam. »Ein dicker Felsen!«

Die Nase des U-Boots krachte frontal gegen den Findling, stieg hoch und über den Buckel, dann schwenkte sie nach links. Die Strömung erfasste das Heck, wirbelte es herum und warf den Rumpf gegen die Höhlenwand.

»Au!«, rief Remi.

»Alles okay?«

»Nur ein weiteres Exemplar für meine Sammlung blauer Flecken.«

»Du bekommst eine schwedische Massage spendiert, wenn wir mal wieder im Vier Jahreszeiten sind.«

»Ich nehme dich beim Wort.«

Aus einer Stunde wurden zwei, während Sam und Remi die Stromschnellen hinabritten, über größere Steine hüpften und von einer Seite zur anderen geworfen wurden. Gelegentlich gelangten sie in breitere, ruhigere Abschnitte des Flusses, so dass Sam die Kuppel öffnen und ein wenig frische Luft hereinlassen konnte, um den Sauerstoff zu ersetzen, den Remi aus ihrer übrig gebliebenen Pressluftflasche ständig ins U-Boot-Innere strömen ließ.

Mit beinahe uhrwerkartiger Regelmäßigkeit prallte das Boot gegen eine Ansammlung von Steinen. Kurzzeitig waren sie sogar einmal gestrandet, indem das U-Boot entweder auf der Seite lag oder auf einer Kante oberhalb der Strömung balancierte. Jedes Mal befreiten sie sich selbst aus dieser Lage, indem sie entweder vorsichtig hin und her schaukelten, bis das Boot in die Hauptrinne zurückrutschte, oder Sam die Kuppel öffnete und das Notpaddel benutzte, um sich von der Tunnelwand abzustoßen oder das Boot freizuhebeln.

Als sie sich der dritten Stunde ihrer Reise näherten, wurde das Rauschen der Wassermassen plötzlich schwächer. Das U-Boot verlor an Fahrt und drehte sich träge.

»Was hat das zu bedeuten?«, rief Remi.

»Keine Ahnung«, antwortete Sam.

Er presste das Gesicht gegen die Acrylglaskuppel und sah eine gewölbte, dicht mit Stalaktiten besetzte Höhlendecke vor sich. Dann hörte er ein scharrendes Geräusch und sah gerade noch rechtzeitig nach links, um mitzuerleben, wie ein Vorhang von Schlingpflanzen über die Kuppel glitt, ähnlich den langen Lappen in einer Autowaschanlage. Sonnenlicht drang durch die Glaskuppel und erfüllte das Innere des U-Bootes mit einem goldenen Schein.

»Ist das wirklich die Sonne?«, fragte Remi ungläubig.

»Darauf kannst du wetten.«

Der Rumpf rutschte über Sand, wurde langsamer und kam dann sanft zum Stehen. Sam blickte sich um. Sie waren in einer anderen Lagune auf Grund gelaufen.

»Remi, ich glaube, wir sind angekommen.«

Er entriegelte die Kuppel und klappte sie auf. Kühle, würzige Salzluft drang herein. Er streckte die Arme nach draußen, ließ sie über den Lukenrand hängen, dann legte er den Kopf in den Nacken und genoss den Sonnenschein auf seinem Gesicht.

Ein Geräusch erklang zu seiner Linken. Er schlug die Augen auf und drehte den Kopf dorthin, woher das Geräusch kam. Etwa drei Meter entfernt saß ein junges Paar in Tauchmontur und mit Schwimmflossen an den Füßen im Sand. Die Münder vor Staunen weit aufgerissen und gleichzeitig starr vor Schreck gafften sie Sam an. Arme, Gesicht und Hals des Mannes waren von der Sonne gebräunt, wie man es oft bei Farmern sehen kann, und die Frau hatte weißblondes Haar – es mussten Touristen aus dem Mittleren Westen sein, die sich einen Urlaub in den Tropen gönnten.

»Guten Morgen«, sagte Sam. »Wie ich sehe, wollen Sie ein wenig in den Höhlen tauchen.«

Das Paar nickte gleichzeitig und blieb stumm.

»Nehmen Sie sich in Acht, dass Sie sich da unten nicht verirren«, riet ihnen Sam. »Es ist ziemlich verwinkelt, und Sie könnten Probleme bekommen, wieder herauszufinden. Übrigens, welches Jahr haben wir?«

»Sam, lass die netten Leute doch in Ruhe«, flüsterte Remi aus dem U-Boot.

21

»Himmlisch«, murmelte Remi. »Absolut himmlisch.« Wie versprochen hatte Sam bei der Rückkehr in ihre Vier-Jahreszeiten-Villa – und nachdem sie ausgiebig geduscht hatten – zuerst ein üppiges Mahl aus Salat mit Meeresfrüchten und geröstetem Brot sowie einen Obstsalat aus Früchten der Region bestellt. Dann erschienen zwei Masseusen, die sie eine Stunde lang bearbeiteten, zuerst mit einer Warmsteinmassage und anschließend mit einer Tiefenmassage nach schwedischer Art. Sam und Remi lagen nebeneinander auf der Veranda, deren Vorhänge sich unter einer leichten tropischen Brise bauschten. Vom Strand unterhalb des Hauses drang das rhythmische Plätschern der Wellen wie ein Wiegenlied der Natur zu ihnen herauf.

Sam, der kurz vor dem Einschlafen war, murmelte als Kommentar: »Das nenne ich Leben.«

Das überraschte Paar, das sie nach ihrem Auftauchen aus der Höhle getroffen hatten, kam tatsächlich aus dem Mittleren Westen – Mike und Sarah stammten aus Minnesota und waren auf Hochzeitsreise. Nach drei Versuchen hatten sie Sams Wo-sind-wir?-Frage endlich beantwortet: an der nördlichen Küste von Rum Cay zwischen Junkanoo Rock und Liberty Rock. Demnach hatten sie nach Sams Berechnung auf dem unterirdischen Fluss ungefähr vierzehn Kilometer zurückgelegt. Mike und Sarah hatten ihnen großzügig angeboten, sie zu ihrem gemieteten Boot zu bringen und das Mini-U-Boot, das Sam mittlerweile liebgewonnen hatte, dorthin mitzuschleppen. Zweiundvierzig Stunden nach ihrer Landung auf Rum Cay kehrten Sam und Remi wieder an den Strand zurück, wo ihr Abenteuer begonnen hatte. Ihr Gastgeber, der geheimnisvolle Strandgutsammler, war nirgendwo zu sehen, daher hatten sie das Mini-U-Boot ins Stranddickicht geschoben und an der Hüttenwand einen Zettel mit einer Nachricht hinterlassen: Bitte haben Sie ein wachsames Auge darauf. Wir kommen in Kürze zurück, um es zu holen. Sam hatte noch keine Ahnung, was er damit tun wollte, aber er fand, es sei falsch, einen solchen Gegenstand einfach seinem Schicksal zu überlassen.

Dann waren sie in die Bonanza gestiegen und zum Festland – und damit zu ihrem Hotel – gestartet.

Nach der Massage blieben Sam und Remi noch für eine Weile liegen und dösten vor sich hin. Dann standen sie auf und gingen ins Haus. Nachdem er Selma bereits per Textnachricht mitgeteilt hatte, dass alles in Ordnung sei, wählte Sam jetzt ihre Telefonnummer und aktivierte die Freisprechfunktion. In knappen Worten lieferte er ihr eine Schilderung ihrer Höhlenodyssee.

»Na ja, jedenfalls kann den Fargos niemand vorwerfen, dass sie Nullachtfünfzehn-Urlaube machen«, entgegnete Selma. »Auf ein Rätsel kann ich vielleicht die Antwort liefern: warum es nämlich Cholkow war, der Ihnen folgte. Rube hat angerufen und erzählt, dass die Leiche Grigori Archipows auf einem Parkplatz in Jalta gefunden wurde – ohne Hände und Füße. Man hat sie ihm mit einer Schrotflinte amputiert. Rube meinte, ich solle …«

»Uns warnen, vorsichtig zu sein«, beendete Sam den Satz für sie. »Das sind wir.«

»Die Frage ist nur, wie hat Cholkow Sie gefunden?«

»Das haben wir uns auch schon gefragt. Haben Sie …«

»Keins der Kreditkonten, die Sie benutzen, wurde überprüft, und unsere Computer sind ausnahmslos durch Firewalls gesichert, daher bezweifle ich, dass sie Ihre Reiseroute auf diesem Weg in Erfahrung gebracht haben werden. Das Gleiche gilt für Ihre Reisepassdaten. Die Regierung ist in diesem Punkt sehr zurückhaltend.«

Remi sagte: »Übrig bleiben somit Fluglinien oder …«

»Eine Spur, die sie haben, wir aber nicht«, beendete Sam den Satz. »Daraus ergibt sich jedoch die Frage, weshalb sie die Höhlen nicht schon längst durchsucht haben.«

»Ich arbeite dran«, sagte Selma, »aber ich glaube kaum, dass es irgendetwas gewesen sein kann, das von unserer Seite kam.«

»Bis wir das ganz genau wissen, nehmen wir lieber das Schlimmste an und blicken stets wachsam über die Schulter«, sagte Remi.

»Gut. Nun zu diesem U-Boot …«

»UM-77«, sagte Sam.

»Richtig. Wollen Sie, dass ich es hierherbringen lasse?«

»Das sollten wir lieber tun«, erwiderte Remi, »sonst zieht Sam eine Schnute.«

»Schließlich ist es eine Art Zeuge der Geschichte«, brummelte er.

Sie kamen überein, dass sie, wenn dieses Abenteuer überstanden wäre, die deutschen und bahamaischen Behörden über die U-Boot-Bunker unterrichten und ihnen überlassen würden, was weiter geschehen solle.

»Und wenn es niemand haben will?«, hatte Remi gefragt.

»Dann stellen wir es uns auf den Kaminsims.«

Remi hatte gequält aufgestöhnt. »Genau das hatte ich schon die ganze Zeit über befürchtet.«

Jetzt, am Telefon, sagte Selma: »Ich kümmere mich darum. Es dauert vielleicht ein paar Tage, aber ich lasse es herschaffen. Also hat Cholkow jetzt die Flasche.«

»Ich befürchte es. Gibt es irgendwelche Neuigkeiten für uns?«

»Ja, da sind tatsächlich einige Dinge, die Sie, glaube ich, interessant finden werden. Wollen Sie mal raten, was man außer dem Speikäfer ebenfalls ausschließlich auf dem Toskanischen Archipel antreffen kann?«

Remi antwortete als Erste. »Unsere schwarze Rose.«

»Wieder richtig. Wir müssen noch die Zeitlinie vervollständigen, aber es spricht alles dafür, dass die Tinte während Napoleon Bonapartes Aufenthalt auf Elba auf die Etiketten aufgetragen wurde.«

»Oder später mit einer Tinte, die von dort stammt«, fügte Sam hinzu. »Egal wie es geschehen sein mag, es ist auf jeden Fall ein weiteres Teil dieses Puzzles.«

»Ja, und da ist noch ein weiteres Teil«, sagte Selma. »Unsere Flasche scheint so etwas wie eine Zwiebel zu sein, die in ein Rätsel gehüllt wurde. Das lederne Etikett besteht nicht aus einem Stück, sondern aus zwei Schichten, die zusammengepresst wurden. Ich konnte die obere Schicht ablösen, ohne irgendeinen Schaden zu verursachen.«

»Und?«

»Es gibt dort zwar keine Tinte, aber weitere Zeichnungen – ein ganzes Gitter von Symbolen, acht breit und vier senkrecht, so dass sich insgesamt zweiunddreißig ergeben.«

»Welcher Art sind die Symbole?«

»Was immer Sie wollen. Es ist alles dabei, von der Alchemie über kyrillische Schrift bis hin zur Astrologie mit allem, was dazwischen noch möglich ist. Ich vermute, es sind ganz spezielle Symbolcodes ohne irgendeine Verbindung zu ihrer Herkunft. Sam, Sie sind wahrscheinlich mit solchen Symbolcodes eher vertraut.«

Das war er tatsächlich. Während seiner Ausbildung im CIA-Lager Camp Perry hatte er sich drei Tage lang mit der Geschichte der Kryptografie beschäftigt. »Im Grunde ist es eine Substitutionschiffre«, erklärte er Remi. Er angelte sich einen Notizblock und einen Schreibstift vom Nachttisch und zeichnete drei Symbole:

Sam sagte: »Stell dir vor, das erste Symbol steht für den Buchstaben c, das zweite für a und das dritte für r.«

»Cat«, sagte Remi. »Das klingt ziemlich simpel.«

»In gewissem Sinn ist es das auch, aber in einem anderen Sinn kann es auch ein praktisch unbrechbarer Code sein. Das Militär benutzt eine Version, die One-Time-Pad, kurz OTP, genannt wird. Die Theorie dahinter sieht folgendermaßen aus: Zwei Personen besitzen ein Chiffrierungs-beziehungsweise Dechriffrierungsbuch. Eine Person sendet eine Nachricht unter Verwendung von Symbolcodes, die andere Person dechiffriert sie, indem sie Formen durch Buchstaben ersetzt. Ohne ein Buch erhält man lediglich eine Folge von willkürlich aneinandergereihten Symbolen. Für jeden Außenstehenden sind sie aber bedeutungslos.«

»Und wir verfügen über kein solches Buch«, stellte Remi fest.

»Nein. Selma, können Sie uns …«

»Schon unterwegs. Es ist zwar nicht das Originalbild, das ich von dem Etikett geschossen habe, aber Wendy hat eine Grafiksoftware benutzt, um einige der Symbole wiederzugeben. Dies ist nur eine kleine Kostprobe.«

Sekunden später ertönte Sams E-Mail-Signal, und er rief das Bild auf:

»Was das Dechiffrieren betrifft, so habe ich vielleicht eine Idee – zumindest, wo man damit anfangen könnte«, sagte Selma. »Sie erinnern sich doch noch an diesen geheimnisvollen Mann, den Major, der den Schmuggler, Arienne, angeheuert hat, um nach Sankt Helena zu segeln?«

»Natürlich«, sagte Remi.

»Ich glaube, ich weiß jetzt, wer der Major ist. Ich habe da so eine obskure deutsche Biografie Napoleon Bonapartes aus den 1840er Jahren gefunden. 1779, als Napoleon neun Jahre alt war, wurde er auf eine französische Kadettenschule geschickt – Brienne-la-Château in der Nähe von Troyes. Dort lernte er einen Jungen namens Arnaud Laurent kennen, dann wurden sie Freunde – und zwar blieben sie es während ihrer gesamten Zeit auf der École Royale Militaire, dann auch auf der Artillerieschule und so weiter bis hin zu Waterloo. Dem Autor zufolge war Laurent bis Mitte der 1790er, also kurz vor dem Italienfeldzug, Napoleon immer um einen militärischen Rang voraus. Es hieß, privat oder in vertrauter Gesellschaft habe Napoleon Laurent scherzhaft Major genannt. Napoleon hatte im Laufe der Jahre viele Vertraute, aber niemanden, der ihm so nahe gestanden haben muss wie Laurent.«

»Gibt es irgendeinen Nachlass?«, fragte Sam. »Zum Beispiel eine Arnaud-Laurent-Bibliothek oder so was Ähnliches?«

»Nichts dergleichen. Es gibt allgemein nicht viel über Laurent, aber soweit ich weiß, wurde er, als er 1825, vier Jahre nach Napoleon Bonaparte, starb, mit einem Objekt beerdigt, das man als das wertvollste Stück in seinem Besitz bezeichnet hat.«

»Was, mit ein wenig Glück, ein allerliebster Dechiffrierungsring sein wird«, sagte Sam.

»Oder ein Dechiffrierungsbuch«, fügte Remi hinzu. »Selma, wo ist er beerdigt?«

»Nachdem seine Armee in Waterloo vernichtet wurde, ist Napoleons Kapitulation an Bord der HMS Bellerophon angenommen worden. Zugegen war Napoleons gesamter Stab, zu dem, wie ich vermute, auch Laurent gehörte, der damals sein führender militärischer Berater war. Anschließend segelte die Bellerophon nach Plymouth, wo, nach einer Wartezeit von zwei Wochen, Napoleon – diesmal aber ganz allein, ohne seinen Stab – zu seiner letzten Reise nach Sankt Helena auf die HMS Northumberland gebracht wurde. Als Laurent starb, bat seine Witwe, Marie, die Engländer um Erlaubnis, ihn auf Sankt Helena neben Napoleon zu beerdigen. Doch sie haben abgelehnt. Daher tat sie das, was sie für das Zweitbeste hielt: Sie bettete ihn auf Elba zur ewigen Ruhe.«

»Seltsam«, sagte Remi.

»Es ist poetisch«, widersprach Sam. »Laurents General, sein bester Freund, war im Exil gestorben und beerdigt worden. Seine Witwe hatte einen Ort …«, Sam suchte nach dem richtigen Wort, »voller symbolischer Solidarität ausgewählt.«

Remi musterte ihren Mann mit großen Augen. »Das ist wunderschön, Sam.«

»Ja, ja, ich habe schon so meine großen Momente. Selma, Napoleons sterbliche Überreste … wurden sie nicht von Sankt Helena weggebracht?«

»Das wurden sie. Auch das ist eine ganz eigene interessante Geschichte. 1830 wurden die Bourbonen, die nach Napoleons Niederlage in Waterloo den Thron bestiegen, ihrerseits von der Dynastie der Orléans gestürzt. Sie hegten um einiges nostalgischere Gefühle für Napoleon und fragten die Engländer, ob sie ihn nach Hause bringen dürften. Nach sieben Jahren intensiver Verhandlungen willigten die Briten schließlich ein: Die sterblichen Überreste wurden also auf Sankt Helena eingesammelt und nach Paris gebracht. Sein offizielles Grab befindet sich unter der Kuppel des Invalidendoms.

Laurents Grab liegt aber nach wie vor auf Elba – eigentlich ist es sogar eine Gruft. Die Frage ist jetzt nur: Wie wollen Sie vorgehen? Ich nehme an, Sie werden es nach Möglichkeit vermeiden wollen einzubrechen und sich wie Grabräuber aufzuführen.«

»Das wäre der Idealfall«, sagte Sam.

»Dann müssen Sie sich eine Erlaubnis besorgen. Und wie das Glück es will, hat Laurent eine um vier oder fünf Ecken verwandte … tja, am ehesten wohl eine Art Enkelin, die in Monaco lebt.«

»Ah, Monaco im Frühling«, murmelte Sam. »Wie könnten wir da nein sagen?«

»Das können wir auf keinen Fall«, stimmte ihm Remi sofort zu.

22

Fürstentum Monaco, französische Riviera

Sam lenkte ihren gemieteten olivgrünen Porsche Cayenne SUV die mit Fliederbäumen gesäumte Zufahrt hinunter und stoppte vor einer vierstöckigen schneeweißen und mit Terrakotta gedeckten Villa, die eine Aussicht auf das Meer vor der Pointe de la Veille bot.

Wie sich herausstellte, war Arnaud Laurents entfernte Enkelin, Yvette Fournier-Desmarais, unerhört reich, da sie nach dem Tod ihres Mannes dessen Beteiligungen an zahlreichen monegassischen Unternehmen, darunter waren ein halbes Dutzend Strandhotels, Motorsportclubs und Renngemeinschaften, geerbt hatte. Den Klatschspalten zufolge war sie, und zwar mit fünfundfünfzig Jahren, Monacos begehrteste Junggesellin, der seit dem Tod ihres Mannes vor fünfzehn Jahren von einer eindrucksvollen Kollektion des europäischen Jetsets, darunter Prinzen, Berühmtheiten aus Film und Fernsehen sowie Industriekapitäne, der Hof gemacht worden war. Sie war mit allen liiert gewesen, aber nie länger als für vier Monate, und soll Dutzende von Heiratsanträgen abgelehnt haben. Sie lebte allein in ihrem Haus, mit bescheidenem Personal und einem Schottischen Hirschhund namens Henri.

Zu ihrer großen Überraschung hatten Sam und Remi keinerlei Probleme, ein Treffen zu arrangieren, indem sie ihre Referenzen und ihre Bitte zuerst Mme. Fournier-Desmarais’ Anwalt in Nizza vorlegten, der sich sofort bereit erklärte, sich mit seiner Klientin in Verbindung zu setzen. Sie schickte ihnen innerhalb eines Tages eine persönliche E-Mail, in der sie darauf bestand, dass sie sich sofort zu ihr auf den Weg machen sollten.

Sie stiegen aus dem Porsche und schlenderten an plätschernden Springbrunnen vorbei durch den Vorgarten zur Haustür, einem kleinen Kunstwerk aus zwei Mahagoniflügeln und Buntglasfenstern, das sie um fast anderthalb Meter überragte. Sam drückte auf einen Knopf in der Wand – und im Innern des Hauses erklang leise ein Glockenspiel.

»A Marcia de Muneghu«, sagte Remi.

»Was?«

»Die Türklingel – es ist A Marcia de Muneghu, also Der Marsch von Monaco. Das ist die hiesige Nationalhymne.«

Sam lächelte. »Da haben wir im Flugzeug wohl ein paar Reiseführer gelesen, oder?«

»Als wir in Rom …«

Die Tür öffnete sich und gab den Blick auf einen spindeldürren Mann mittleren Alters in dunkelblauer Hose und dunkelblauem Polohemd frei. »Mr. und Mrs. Fargo, nehme ich an?« Sein Akzent war britisch. Er wartete nicht auf Antwort, sondern trat zur Seite und machte eine Bewegung mit dem Kinn.

Sie betraten eine Vorhalle, die zwar schlicht, aber geschmackvoll gestaltet war: hellgrauer ägyptischer Schiefer auf dem Fußboden und warmer mittelmeerblauer Verputz an den Wänden. Ein silbern gerahmter Spiegel hing über einem halbmondförmigen englischen Sheraton-Konsolentisch aus dem neunzehnten Jahrhundert.

»Mein Name ist Langdon«, sagte der Mann und schloss die Tür. »Die Mistress hält sich gerade auf der Veranda auf. Bitte hier entlang.«

Sie folgten ihm durch den Flur und an den Repräsentationsräumen vorbei in die private Hälfte des Hauses, dann durch eine Glastür auf eine mehrstöckige ausladende Terrasse aus poliertem Nussbaum.

»Sie finden sie dort oben«, sagte Langdon und deutete auf eine Treppe, die sich an der Außenmauer der Villa nach oben schwang. »Mich wollen Sie bitte entschuldigen …« Langdon machte kehrt und enteilte durch die Glastür.

»Mein Gott, sieh dir dieses Panorama an«, sagte Remi und ging zum Geländer. Sam folgte ihr. Unter einem mit Felsbrocken übersäten und mit Palmen und blühenden tropischen Sträuchern überwucherten Abhang erstreckte sich das Mittelmeer wie ein indigoblauer Teppich unter einem wolkenlosen Himmel bis zum Horizont.

Eine weibliche Stimme erklang: »Ich kann mich an diesem Anblick auch nicht sattsehen.«

Sie wandten sich um.

Eine Frau in einem schlichten weißen Sommerkleid mit einem breitkrempigen sonnenblumengelben Hut auf dem Kopf stand oben auf der Treppe. Dies musste wohl, so nahmen sie an, Yvette Fournier-Desmarais sein, aber weder Sam noch Remi hätten sie für älter als vierzig Jahre gehalten. Unter dem Hut wirkte ihr Gesicht sonnengebräunt, aber nicht verbrannt, und hatte kaum wahrnehmbare Lachfalten um ein Paar haselnussbrauner Augen herum.

»Sam und Remi, ja?«, fragte sie und kam mit ausgestreckter Hand die Treppe herunter. »Ich bin Yvette. Vielen Dank für Ihren Besuch.« Ihr Englisch war hervorragend und hatte nur den Hauch eines französischen Akzents.

Sie schüttelten ihr nacheinander die Hand, dann folgten sie ihr die Treppe hinauf und um die Rückseite des Hauses herum auf eine offene Glasveranda, deren Sichtschutz aus hauchdünnen Vorhängen bestand und die mit Teakholzstühlen und -liegen möbliert war. Ein großer, schlanker braun-schwarzer Hund saß im Schatten neben einem der Stühle und machte Anstalten, sich zu erheben, als er Sam und Remi sah. Doch er sank nach dem von seiner Herrin geflüsterten »Sitz, Henri« sofort wieder zurück. Sobald alle es sich gemütlich gemacht hatten, sagte sie: »Ich entspreche wohl nicht ganz Ihren Erwartungen, nicht wahr?«

Sam entgegnete: »Um ganz ehrlich zu sein, nein, Mrs. –«

»Yvette.«

»Yvette. Um ehrlich zu sein, nein, ganz und gar nicht.«

Sie lachte, wobei ihre schneeweißen Zähne in der Sonne strahlten. »Und Sie, Remi, haben sicherlich mit jemandem gerechnet, der um einiges matronenhafter ist, nicht wahr? Vielleicht mit einer hochnäsigen schmuckbehangenen französischen Fregatte, die einen Pudel unterm Arm trägt und ein Champagnerglas in der Hand hält.«

»Tut mir leid, aber ja, genau das habe ich.«

»Du liebe Güte, Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Schließlich ist der Frauentyp, den ich gerade beschrieben habe, hier eher die Regel als die Ausnahme. Tatsache ist, dass ich in Chicago geboren wurde. Ich bin dort ein paar Jahre lang zur Schule gegangen, bevor meine Eltern wieder nach Nizza zurückgezogen sind. Sie waren einfache Leute, meine Mutter und mein Vater – sehr reich, aber doch mit einfachen Ansprüchen. Ohne sie wäre ich vielleicht als das Klischee geendet, das Sie erwartet haben.«

Langdon kam die Treppe herauf und stellte ein Tablett mit einer Karaffe Eistee und mit Raureif bedeckten Gläsern auf den Tisch zwischen ihnen. »Vielen Dank, Langdon.«

»Ja, Ma’am.« Er wandte sich zum Gehen.

»Viel Spaß heute Abend, Langdon. Und vor allem viel Glück.«

»Ja, Ma’am, herzlichen Dank.«

Sobald er außer Hörweite war, beugte sich Yvette vor und meinte im Flüsterton: »Langdon trifft sich seit einem Jahr regelmäßig mit einer Witwe. Er will ihr heute einen Heiratsantrag machen. Langdon ist übrigens einer der besten Formel-Eins-Fahrer in Monaco, müssen Sie wissen.«

»Tatsächlich«, staunte Sam.

»O ja. Er ist sehr berühmt.«

»Auch wenn ich über Gebühr neugierig erscheine, würde ich doch gerne wissen, wie es dann kommt, dass er …«

»Für mich arbeitet?« Sam nickte, und sie sagte: »Wir sind seit zwanzig Jahren zusammen, seit ich meinen verstorbenen Ehemann kennenlernte. Ich bezahle ihn gut, und wir mögen uns. Er ist nicht nur ein Butler, sondern eher so etwas wie ein … wie heißt dieses Wort … beim American Football würde man ihn einen …«

»Free Safety nennen?«

»Ja, genau das ist es. Eine Art Feuerwehr für alle Notfälle. Für mich übernimmt er viele Aufgaben. Langdon war Kommandosoldat, ehe er aus dem Dienst schied – British Special Air Service. Ein sehr harter Bursche. Wie dem auch sei, wir werden seine Hochzeit feiern und den Empfang hier in diesem Haus veranstalten – vorausgesetzt natürlich, sie sagt ja. Sie beide sollten auch herkommen. Das sollten Sie wirklich tun. Sie mögen doch Eistee, oder nicht?«, fragte sie und schenkte ihnen ein. »Nicht gerade das Getränk der Highsociety, aber ich liebe ihn.«

Sam und Remi nahmen die Gläser an, die sie ihnen reichte.

»Also, Arnaud Laurent … Mein Ururur-undsoweiter-Großvater. Er ist es doch, für den Sie sich interessieren, nicht wahr?«

»Sogar sehr«, sagte Remi. »Darf ich zuerst einmal erfahren, warum Sie sofort bereit gewesen sind, uns zu empfangen?«

»Ich habe einiges über Sie gelesen, über Ihre Abenteuer. Und Ihre wohltätige Arbeit. Ich bewundere die Art und Weise, wie Sie Ihr Leben gestalten. Wissen Sie, selbst auf die Gefahr hin, dass ich jetzt so klinge, als würde ich meine eigenen Leute verraten, aber es gibt hier Familien, die geradezu beängstigend reich sind, so dass sie ihr ganzes Geld niemals ausgeben könnten, selbst wenn sie es mit Macht versuchten, und trotzdem wollen sie nichts davon hergeben oder für einen guten Zweck spenden. Soweit es mich betrifft, muss ich feststellen: Je mehr man sich ans Geld klammert, desto eiserner hält es einen im Griff. Finden Sie das nicht auch?«

»Da haben Sie nicht ganz unrecht«, erwiderte Sam.

»Deshalb war ich sofort bereit, Sie zu empfangen: Irgendwie wusste ich, dass ich Sie mögen würde, und ich habe mich nicht getäuscht! Und dann war ich gespannt, wie Arnaud in diese Suche passt, die Sie hierhergeführt hat – Sie sind doch auf einer Suche, nicht wahr, und stecken mitten in einem aufregenden Abenteuer?«

»So könnte man es ausdrücken.«

»Wundervoll. Vielleicht kann ich irgendwann einmal bei so etwas mitmachen? Oh, entschuldigen Sie, ich plappere entsetzlichen Unfug. Wollen Sie mir nicht verraten, mit was genau Sie sich befassen?«

Remi und Sam wechselten einige schnelle Blicke, wobei jeder den Gesichtsausdruck des anderen las. Ihr Instinkt, der ihnen weitaus öfter den richtigen Weg wies als den falschen, sagte ihnen, dass sie Yvette Fournier-Desmarais vorbehaltlos vertrauen konnten.

Sam erklärte: »Wir sind durch Zufall auf eine Flasche Wein gestoßen, sehr selten und wertvoll, die mit Arnaud in Verbindung stehen …«

»Napoleons Verschollenes Dutzend, nicht wahr?«

»Nun – ja. Vielleicht.«

»Das ist absolut fantastisch!«, sagte Yvette lachend. »Wunderbar! Wenn jemand diese Weinflaschen finden sollte, dann können es nur Sie beide sein! Natürlich helfe ich Ihnen, wo und wie immer ich kann. Ich weiß, Sie werden das Richtige tun. Zurück zu Arnaud: Ich sollte so fair sein, Sie darauf aufmerksam zu machen, dass Sie nicht die Ersten sind, die sich über ihn erkundigt haben. Ein Mann hat vor ein paar Monaten meinen Anwalt angerufen …«

»Kennen Sie seinen Namen?«, fragte Sam.

»Mein Anwalt kennt ihn, aber ich erinnere mich nicht. Irgendetwas Russisches, glaube ich. Wie auch immer, dieser Mann war jedenfalls ziemlich beharrlich, sogar ein wenig unhöflich, muss ich sagen. Daher entschied ich mich, ihn nicht zu empfangen. Sam, Remi, ich sehe in Ihren Gesichtern, dass dies für Sie einen ganz besonderen Sinn ergibt. Wissen Sie, von wem die Rede ist?«

»Möglicherweise«, erwiderte Sam. »Wir haben ebenfalls einen ziemlich ungehobelten Russen kennengelernt, und wenn man betrachtet, wie weit er zu gehen bereit ist, was die Durchsetzung seiner Forderungen betrifft, so reden wir wahrscheinlich über die gleiche Person.«

»Hatten Sie bisher keinen unwillkommenen Besuch?«, wollte Remi von ihr wissen.

»Nein, nein. Und ich bin auch in keiner Weise beunruhigt. Mit Langdon und seinen drei Helfern – die hier irgendwo herumschleichen müssten – und der Alarmanlage und Henri fühle ich mich vollkommen sicher. Ganz abgesehen davon, dass ich eine hervorragende Pistolenschützin bin.«

»Das ist etwas, das Sie und Remi gemeinsam haben«, sagte Sam.

»Ist das wahr, Remi, sind Sie eine Scharfschützin?«

»So würde ich das vielleicht nicht nennen …«

Yvette beugte sich vor und tippte auf Remis Knie. »Wenn Sie länger bleiben können, dann müssen wir unbedingt einmal schießen gehen, nur wir beiden Frauen. Es gibt einen wunderschönen Strandclub nicht weit von hier. Clubmitglieder können sich dort in einer sehr hübschen Schießhalle austoben. Aber zurück zu unserem russischen Gauner. Er zeigte großes Interesse an Arnauds Gruft auf Elba. Ich nehme an, deswegen sind Sie auch zu mir gekommen, oder?«

»Ja«, sagte Remi.

»Na ja, wir haben ihm nichts erzählt. Ich vermutete, dass er bereits dort gewesen war und enttäuscht hatte abziehen müssen, was vermutlich auch der Grund dafür war, dass er sich so schlecht benommen hat.«

»Was meinen Sie?«

Yvette beugte sich vor und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern herab. »Vor ein paar Jahren gab es einige Fälle von Vandalismus auf Elba – wahrscheinlich nur ein paar Teenager, die sich einen schlechten Scherz erlaubt haben, aber das hat mich nachdenklich gemacht. Angesichts der Tatsache, wer Arnaud war und wie … fanatisch Napoleon-Fans sein können, hielten wir es für geraten, Arnauds Sarg an einen anderen Ort zu bringen.«

»Wohin denn?«, fragte Sam. »Fort von der Insel?«

»O nein, er ist noch dort. Arnaud wäre niemals damit einverstanden gewesen, von Elba weggebracht zu werden. Nein, wir haben einen anderen Friedhof mit einer leeren Gruft gefunden und ihn dorthin verlegt. Er ist heil und unversehrt. Ich nehme an, Sie möchten meine Erlaubnis, um einen Blick in seinen Sarg zu werfen. Deswegen sind Sie doch hergekommen, nicht wahr?«

Sam lächelte. »Ich bin froh, dass Sie es selbst angesprochen haben. Ich hatte nämlich schon gewisse Hemmungen. Schließlich kommt es nicht jeden Tag vor, dass ich jemanden frage, ob er uns gestattet, in den sterblichen Überresten seines Vorfahren herumzustochern.«

Yvette winkte lässig ab. »Machen Sie sich keine Sorgen. Sie werden schon mit dem nötigen Takt zu Werke gehen, dessen bin ich mir sicher. Alles, was Sie entnehmen, bringen Sie aber doch wieder zurück, nicht wahr?«

»Natürlich«, erwiderte Remi. »Obwohl es wahrscheinlich gar nicht nötig sein wird. Uns wurde erklärt, Arnaud sei mit einigen persönlichen Gegenständen beerdigt worden. Wissen Sie zufälligerweise, welche Gegenstände dies waren?«

»Nein, das weiß ich nicht, tut mir leid. Die einzige Person, die Ihnen diese Frage hätte beantworten können, war seine Frau, Marie. Und ich kann Ihnen versichern, dass der Sarg seit seinem Ableben nicht mehr geöffnet wurde. Aber jetzt erkläre ich Ihnen gerne, wo Sie die Gruft finden, aber nur unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«, fragte Sam.

»Dass Sie beide zum Abendessen bleiben.«

Remi lächelte. »Aber liebend gerne.«

»Wunderbar! Also, wenn Sie nach Elba kommen, gehen Sie in Rio Marina an Land. Von dort fahren Sie auf der SP26 nach Westen in die Berge …«

23

Elba

Er ließ den Käfer an seinem Finger hinaufkrabbeln und weiter über seinen Handrücken, bevor er ihn mit einem anderen Finger in seine Handfläche schnippte. Sam kam neben der Landstraße aus der Hocke hoch und wandte sich zu Remi um, die gerade einige Fotos vom Meer unter ihnen schoss.

»Geschichte ist schon etwas Spaßiges«, sagte er.

»Warum?«

»Nimm diesen Käfer zum Beispiel. Er könnte doch durchaus mit einem anderen Käfer verwandt sein, den Napoleon benutzt hat, um Tinte herzustellen.«

»Hat er dich angespuckt?«

»Soweit ich feststellen kann, nein.«

»Selma sagte, die Tinte käme von einem Speikäfer.«

»Du begreifst nicht, was ich meine. Wo bleibt dein Sinn für seltsame Zusammenhänge?«

Remi ließ die Kamera sinken und sah ihn nur wortlos an.

»Tut mir leid«, bemerkte er eilig und lächelte. »Ich habe völlig vergessen, mit wem ich rede.«

»Offensichtlich. Ich verstehe nämlich durchaus, was du meinst.« Sie sah auf die Uhr und sagte dann: »Wir sollten uns ein wenig beeilen. Es ist schon fast drei Uhr. Hier wird es schnell dunkel.«

Ihr Dinner mit Yvette Fournier-Desmarais am Vorabend, das sich bis tief in die Nacht hingezogen hatte, war mit drei geleerten Flaschen Wein eine ziemlich feuchte Angelegenheit geworden, weshalb ihre Gastgeberin sie auch überredet hatte, ihre Hotelreservierung rückgängig zu machen und dafür in ihrem Haus zu übernachten. Am nächsten Morgen nahmen sie auf der Veranda ein Frühstück aus Kaffee, Croissants, frischer Ananas und französischem Rührei mit Lauch, frisch gestoßenem Pfeffer und Minze ein, ehe sie zum Flughafen fuhren.

Aus Gründen, die weder für Sam noch Remi einsichtig waren, beschränkten sich die täglichen Flüge nach und von Elba auf eine einzige Fluglinie, InterSky, die mit Friedrichshafen, München und Zürich nur drei Städte bediente. Die anderen beiden Linien, SkyWork und Elbafly, boten zwar mehr Abflugsorte an, verkehrten aber nur an drei Tagen der Woche, daher nahmen Sam und Remi von Nizza eine Maschine der Air France nach Florenz, danach einen Eisenbahnzug nach Piombino und schließlich eine Fähre für die fünfzehn Kilometer offenen Meeres nach Rio Marina an der Ostküste Elbas.

Ihr Mietwagen – ein kompakter 1991er Lancia Delta – fiel gegenüber dem Porsche Cayenne zwar deutlich ab, aber die Klimaanlage funktionierte, und der Motor, so klein und schwach er auch war, machte einen zuverlässigen Eindruck.

Indem sie Yvettes Wegbeschreibung folgten, waren sie von Rio Marina aus landeinwärts gefahren und hatten dabei ein verschlafenes toskanisches Dorf nach dem anderen passiert – Togliatti, Sivera, San Lorenzo. Auf der gewundenen Straße ging es weiter: zwischen grünen Hügeln und Weingärten, und dann höher und höher hinauf in die Berge, bis sie auf diesem Felsvorsprung mit Blick auf die östliche Seite der Insel anhielten.

Hätte Napoleon nicht sein Exil auf der Insel verbracht, wäre Elba sicherlich niemals so berühmt geworden, was, wenn man Sam und Remi fragen würde, ein Jammer gewesen wäre, denn die Insel hatte ihre ganz eigene einzigartige Geschichte.

Während ihrer langen Existenz hatte sich Elba immer wieder mit Invasoren und Eroberern von den Etruskern über die Römer bis hin zu den Sarazenen auseinandersetzen müssen, und zwar bis zum elften Jahrhundert, als sie unter die Schirmherrschaft der Republik Pisa geriet. Von da an wechselte die Insel ein halbes Dutzend Mal durch Verkauf oder Annektierung den Besitzer, angefangen mit den Visconti von Mailand und 1860 endend, als Elba dem Vereinten Königreich Italien zugeschlagen wurde.

Remi schoss noch einige weitere Bilder, ehe sie wieder in den Wagen einstiegen und die Fahrt fortsetzten.

»Wo genau hat Napoleon sein Exil verbracht?«, wollte Sam wissen.

Remi blätterte in ihrem mit Post-it-Streifen markierten Frommer’s-Reiseführer. »In Portoferraio an der Nordküste. Er hatte zwei Häuser, die Villa San Martino und die Villa dei Mulini. Er befehligte eine kleine Armee von sechshundert bis eintausend Soldaten und schmückte sich mit dem Titel Kaiser von Elba.«

»Gab er sich selbst diesen Titel, oder wurde er ihm aufgezwungen, um ihn zu verspotten?«, fragte Sam. »Nachdem er über einen Großteil Europas geherrscht hatte, dürfte das Kaiserreich Elba ein erheblicher Rückschritt für ihn gewesen sein.«

»Das stimmt. Es gibt noch ein anderes Kuriosum: Ehe er nämlich nach Elba abreiste, hatte Napoleon versucht, sich zu vergiften.«

»Das ist ein Scherz.«

»Offenbar hat er das Gift in einer Flasche gehabt, die er um den Hals trug – ein Cocktail aus Opium, Belladonna und Nieswurz. Er hatte ihn bereits zusammengemixt, bevor er zu seinem Russlandfeldzug aufbrach.«

»Wahrscheinlich wollte er nicht lebend in die Hände der Kosaken fallen.«

»Also, ich kann nicht behaupten, dass ich ihm das nicht nachfühlen könnte. Sie sind sogar heute noch nicht sehr gut auf ihn zu sprechen. Auf jeden Fall trank er das Zeug, aber zu diesem Zeitpunkt war es schon zwei Jahre alt und hatte seine Wirkung weitgehend eingebüßt. Er hat sich eine Nacht lang vor Schmerzen auf dem Fußboden gewälzt und ist am Ende am Leben geblieben.«

»Remi, du bist ein unerschöpflicher Quell des Wissens.«

Sie ignorierte seinen Spott und las weiter. »Was keiner der Historiker mit Sicherheit sagen kann, ist, wie er schließlich entkommen konnte. Überall auf der Insel waren Franzosen und Preußen stationiert, und vor der Küste auf dem Meer kreuzte ständig ein englisches Kriegsschiff.«

»Er war doch wirklich ein ganz raffinierter kleiner Teufel.«

»Ein Wagen ist hinter uns«, sagte Sam ein paar Minuten später. Remi drehte sich um und blickte aus dem Heckfenster. Etwa achthundert Meter die Bergstraße hinunter bog ein cremefarbener Peugeot um eine Kurve. Für ein paar Sekunden geriet er hinter einer Bergschulter außer Sicht, dann tauchte er wieder auf.

»Er hat es offenbar eilig.«

Seit sie die Bahamas verlassen hatten, achteten Sam und Remi überwachsam auf jedes Anzeichen, dass sie vielleicht verfolgt wurden. Doch bisher hatten sie nichts dergleichen gesehen. Das Problem mit einer Insel, die so klein war wie Elba, bestand darin, dass es nur wenige Stellen gab, wo man sie unbemerkt betreten konnte, und Bondaruk hatte mit seinen nahezu unbegrenzten Geldmitteln sicherlich dafür gesorgt, dass auch diese Punkte ständig überwacht wurden.

Sam ergriff das Lenkrad fester und ließ den Blick zwischen dem Rückspiegel und der Straße vor sich hin und her springen.

Zwei Minuten später erschien der Peugeot knapp hinter ihnen und schloss die Lücke, bis er fast die Stoßstange des Lancia berührte. Das grelle Sonnenlicht sorgte dafür, dass die Insassen nur als Schemen zu erkennen waren, aber Sam konnte zumindest zwei Gestalten darin ausmachen. Beide waren männlich.

Sam streckte den Arm aus dem Fenster und winkte sie vorbei.

Der Peugeot reagierte jedoch nicht und klebte weiterhin an ihrer Stoßstange. Plötzlich jedoch scherte er aus und beschleunigte. Sam spannte sich an, jederzeit bereit, auf die Bremse zu treten. Remi sah aus dem Beifahrerfenster. Ihr Blick fiel auf einen äußerst schmalen Randstreifen und einen Steilabbruch dahinter. Gut einhundertfünfzig Meter darunter konnte sie Ziegen auf einer Weide grasen sehen; sie erschienen wie Ameisen. Der Reifen auf der rechten Seite rutschte ein wenig nach rechts. Kleine Steine prasselten gegen die Seitenwand des Wagens. Sam lenkte vorsichtig nach links zurück auf den Asphalt. »Bist du angeschnallt?«, fragte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Ja.«

»Wo sind sie?«

»Sie kommen näher.«

Der Peugeot erreichte die Höhe von Sams Tür. Auf dem Beifahrersitz saß ein vierschrötiger Mann mit einem buschigen, breiten Schnurrbart und starrte ihn an. Dann nickte der Mann kurz, der Motor des Peugeot heulte auf, schoss vorwärts und verschwand um die nächste Straßenbiegung.

»Wirklich nette Leute«, stellte Remi fest und atmete zischend aus.

Sam entspannte die Hände am Lenkrad und bewegte die Finger, um das Blut wieder in sie zurückfließen zu lassen. »Wie weit haben wir es noch?«

Remi faltete die Landkarte auseinander und fuhr mit dem Finger suchend darüber. »Acht bis zehn Kilometer.«

Sie erreichten ihr Ziel am späten Nachmittag. Auf den Hängen des Monte Capannello gelegen und von Wäldern aus Aleppokiefern und Wacholderbäumen umgeben, duckte sich Rio nell’Elba, Bevölkerungszahl neunhundert, im Schatten der Burg Volteraio aus dem elften Jahrhundert und stellte für Sam und Remi das Paradebeispiel eines mittelalterlichen toskanischen Dorfes dar, komplett mit engen kopfsteingepflasterten Gassen, schattigen Piazze und Steinbalkonen, die von Orchideen und Lavendel überquollen.

Remi konnte wieder mit einer touristischen Information aufwarten. »In meinem Führer steht, dass Rio nell’Elba das Mekka für die Mineraliensammler unter den Toskana-Touristen ist. Man stößt dort auf Bergbaueinrichtungen, die noch aus der Zeit der Etrusker stammen.«

Sie fanden einen freien Parkplatz gegenüber der Einsiedelei des Klosters Santa Caterina und stiegen aus. Yvette zufolge war ihr Kontaktmann, ein gewisser Umberto Cipriani, der stellvertretende Kurator des Museo dei Minerali, des Bergbaumuseums. Remi orientierte sich erst noch auf der Landkarte, dann gingen sie los und fanden zehn Minuten später das Museum. Während sie den großen Vorplatz überquerten, sagte Sam: »Komm, ich schieß mal ein Bild vor dir. Stell dich doch vor den Brunnen.«

Sie tat ihm den Gefallen, lächelte für mehrere Fotos, dann kam sie zu Sam zurück, der sich die Bilder auf dem LCD-Display der Kamera ansah. Nach einem kurzen Blick auf das Display meinte sie: »Wir sollten noch eins machen, Sam. Auf den meisten bin ich ein wenig unscharf.«

»Ich weiß. Sieh dir aber an, was dafür ganz scharf ist. Du solltest jetzt lächeln und einen erfreuten Eindruck machen.«

Remi studierte das Bild ein wenig genauer. Etwa zwanzig Meter hinter ihrer verschwommenen Gestalt konnte sie die Motorhaube eines cremefarbenen Pkw sehen, die aus einer schattigen Gasse herausragte. Hinter dem Lenkrad saß ein Mann und beobachtete sie durch ein Fernglas.

24

Indem sie die sorglose Touristin spielte, lächelte Remi und schmiegte ihr Gesicht an Sams, während sie das LCD-Display betrachteten. »Unsere reizenden Drängler«, flüsterte sie, während sie weiterlächelte. »Hältst du das etwa für einen Zufall?«

»Das würde ich ja gerne glauben, aber das Fernglas macht mich etwas nervös. Sofern er kein Vogelkundler ist, der sich auf die Beobachtung von Wildvogelarten spezialisiert hat, die sich dem städtischen Leben angepasst …«

»Oder ein eifersüchtiger Liebhaber, der seiner Exfreundin nachstellt …«

»… denke ich, sollten wir vom Schlimmsten ausgehen.«

»Hast du den anderen hier irgendwo gesehen, den mit dem Schnurrbart?«

»Nein. Komm schon, gehen wir rein. Benimm dich ganz zwanglos. Dreh dich nicht um.«

Sie betraten das Museum, blieben an der Information stehen und fragten nach Cipriani. Die Empfangsdame griff nach dem Telefonhörer und sagte ein paar Worte auf Italienisch. Einige Sekunden später erschien ein Mann mit schütterem grau meliertem Haar im Türdurchgang zu ihrer Rechten.

»Buon giorno«, sagte der Mann. »Posso aiutarLa?«

»Du bist dran, Remi«, sagte Sam. Sie sprachen zwar beide mehrere Fremdsprachen, aber aus irgendeinem Grund hatte ihm Italienisch immer Rätsel aufgegeben. Remi hatte die gleichen Probleme mit der deutschen Sprache, die Sam hingegen regelrecht zugeflogen kam.

»Buon giorno«, sagte sie. »Signor Civriani?«

»Si.«

»Parla inglese?«

Cipriani lachte strahlend. »Ja, ich spreche Englisch. Aber Ihr Italienisch ist doch sehr gut. Wie kann ich Ihnen weiterhelfen?«

»Mein Name ist Remi Fargo. Das ist mein Ehemann, Sam.« Sie schüttelten einander die Hand.

»Ich habe Sie schon erwartet«, sagte Cipriani.

»Können wir uns hier irgendwo ungestört unterhalten?«

»Natürlich. Zu meinem Büro geht es dort entlang.«

Er ging durch einen kurzen Korridor zu einem Büro voraus, das ein Fenster mit Blick auf die Piazza hatte. Sie setzten sich, Sam holte Yvettes Brief aus der Tasche und reichte ihn an Cipriani weiter. Dieser las ihn aufmerksam und gab ihn dann zurück.

»Entschuldigen Sie … aber können Sie sich irgendwie ausweisen, bitte?«

Sam und Remi gaben ihm ihre Reisepässe und nahmen sie, nachdem Cipriani seine Inspektion beendet hatte, wieder entgegen.

Dann fragte er: »Und wie geht es Yvette? Ich hoffe doch, gut.«

»Soweit wir es beurteilen können, ja«, erwiderte Sam. »Wir sollen Sie übrigens herzlich von ihr grüßen.«

»Danke. Und ihre Katze, Moira, ist ebenfalls wohlauf?«

»Eigentlich ist es ein Hund, und er heißt Henri.«

Cipriani spreizte die Hände und lächelte verlegen. »Ich bin ein vorsichtiger Mensch, vielleicht zu vorsichtig. Yvette hat die gesamte Angelegenheit vertrauensvoll in meine Hände gelegt. Ich möchte mich dessen um jeden Preis würdig erweisen.«

»Das können wir verstehen«, sagte Remi. »Wie lange kennen Sie sie schon?«

»Oh, zwanzig Jahre oder mehr. Sie besitzt hier eine Villa, außerhalb des Kastells. Es gab im Zusammenhang mit dem Land einige juristische Probleme, bei deren Lösung ich ihr behilflich sein konnte.«

»Sind Sie Anwalt?«

»O nein. Ich kenne nur einige Leute, die wiederum andere Leute kennen.«

»Ich verstehe. Können Sie auch uns helfen?«

»Natürlich. Sie wollen sich die Gruft nur anschauen? Sie haben nicht die Absicht, irgendetwas herauszuholen oder den Sarg an einen anderen Ort zu bringen?«

»Nein.«

»Dann dürfte es keine Probleme geben. Um jedoch ganz sicherzugehen, sollten wir bis zum Einbruch der Dunkelheit warten. Wir Elbaner sind ein neugieriges Völkchen. Uns entgeht nichts. Haben Sie schon eine Unterkunft für die Nacht?«

»Noch nicht.«

»Dann bleiben Sie doch bitte bei uns, bei meiner Frau und mir.«

Sam hob abwehrend die Hände. »Wir wollen Ihnen aber keine …«

»Sie machen uns überhaupt keine Unannehmlichkeiten. Sie sind meine Gäste. Wir essen zuerst zu Abend, und dann bringe ich Sie zum Friedhof.«

»Vielen Dank.«

»Dürfen wir für ein paar Minuten Ihr Büro benutzen?«

»Natürlich. Nehmen Sie sich ruhig Zeit.«

Cipriani ging hinaus und schloss die Tür hinter sich. Sam holte ihr Satellitentelefon hervor, tippte Selmas Nummer ein und hörte für zwanzig Sekunden ein wahres Konzert an Klick-und Summlauten. Dann erklang Selmas Stimme. »Mr. Fargo! Ist alles okay?«

»Bis jetzt ja. Gibt es bei Ihnen Probleme?«

»Still und starr ruht der See.«

»Sie müssen ein Autokennzeichen für mich überprüfen. Es könnte ein wenig schwierig sein; wir sind zurzeit auf Elba. Falls Sie nicht weiterkommen, rufen Sie Rube Haywood an.« Zur Sicherheit gab er ihr auch noch Ciprianis Büronummer durch.

»Okay, ich will sehen, was ich tun kann. Ich lasse bald von mir hören.«

Sie rief zwanzig Minuten später zurück. »Es war eine schwere Geburt, aber wie sich herausstellte, ist die italienische Kraftfahrzeugbehörde nicht gerade das, was ich hackergeschützt nennen würde.«

»Gut zu wissen«, sagte Sam.

»Das Nummernschild gehört zu einem beigen Peugeot, nicht wahr?«

»Richtig.«

»Dann habe ich eine schlechte Neuigkeit. Der Pkw ist auf einen hochrangigen Angehörigen der Provinzpolizei, der so genannten Polizia Provinciale, zugelassen. Ich schicke Ihnen gerade die Details.«

Sam wartete drei Minuten, bis die E-Mail endlich eintraf, überflog sie, bedankte sich bei Selma und legte auf. Dann informierte er Remi. »Entweder bin ich zu schnell gefahren und hab’s nicht bemerkt, oder jemand hat ein besonderes Interesse an uns«, sagte er.

»Wenn es etwas Offizielles wäre, hätten sie uns doch bereits an der Fähre in Rio Marina angehalten«, gab sie zu bedenken.

»Das ist richtig.«

»Na ja, zumindest sind wir jetzt gewarnt.«

»Und wir wissen, wie unser zweiter Verfolger aussieht.«

Auf Ciprianis Vorschlag verbrachten sie eine Stunde damit, Rio nell’Elba zu erkunden. Dabei übten sie sich in besonderer Wachsamkeit und achteten stets darauf, innerhalb der Dorfgrenzen zu bleiben und sich in der Nähe von Touristengruppen aufzuhalten. Von dem Peugeot und seinen Insassen war jedoch nichts zu sehen.

Mit Remi Arm in Arm durch die Straßen schlendernd, meinte Sam: »Ich habe über das nachgedacht, was Yvette sagte – dass sie vermutet, Cholkow sei längst hier gewesen und habe nach Laurents Gruft gesucht. Bondaruk wusste sicher, dass wir irgendwann hierherkommen würden. Es war ein logischer Schritt.«

»Demnach hält er sich zurück und lässt uns die Knochenarbeit tun«, erwiderte Remi.

»Das ist gar nicht so dumm«, sagte Sam.

Gegen halb sechs kehrten sie zum Museum zurück, wo Cipriani soeben den Eingang abschloss, und kamen mit ihm überein, bis zu seinem Haus hinter ihm her zu fahren.

Sein Häuschen stand nur knapp anderthalb Kilometer entfernt hinter einem Olivenhain. Signora Cipriani, beleibt wie ihr Mann und mit funkelnden braunen Augen, begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln und doppelten Wangenküssen, als sie zum Haus kamen. Im Maschinengewehrtempo wechselte sie einige italienische Sätze mit Umberto, der sie auf die Veranda und zu einer Sitzgruppe geleitete. Zweige weißer Clematis hingen wie ein natürlicher Vorhang von der Dachrinne herab und bildeten einen lauschigen Alkoven.

»Entschuldigen Sie uns für einen Augenblick«, sagte Umberto, »meine Frau braucht mich ganz kurz in der Küche.«

Sam und Remi setzten sich, und ein paar Minuten später kehrten Umberto und seine Frau, die er ihnen als Teresa vorgestellt hatte, mit einem Tablett und Gläsern zurück. »Ich hoffe, Sie mögen Limoncello.«

»Sogar sehr«, sagte Sam.

Limoncello war im Grunde nichts anderes als eine leicht gesüßte Zitronenlimonade mit Wodka. »Cento anni di salute e felicità«, sagte Umberto und hob sein Glas. Nachdem sie alle getrunken hatten, fragte er: »Kennen Sie diesen Trinkspruch – Cento anni di salute e felicità?«

Remi überlegte einen Moment und erwiderte: »Hundert Jahre Gesundheit und Glück?«

»Bravo! Trinken Sie aus. Gleich gibt es etwas zu essen.«

Nach dem Abendessen kehrten sie auf die Veranda zurück, schauten in der hereinbrechenden Dämmerung den blinkenden Glühwürmchen in den Bäumen zu und tranken Espresso. Im Innern des Hauses klapperte Geschirr, denn Teresa räumte auf. Sie hatte Sams und Remis Angebot, ihr zu helfen, rigoros abgelehnt und sie mit flatternder Schürze aus der Küche hinausgescheucht.

»Umberto, wie lange leben Sie schon hier?«, fragte Sam.

»Seit ich denken kann – und meine Familie sicher schon … dreihundert Jahre? Ja, das ist richtig. Als Mussolini an die Macht kam, schlossen sich mein Vater und meine Onkel den Partisanen an und lebten jahrelang in den Bergen. Als 1944 endlich die Briten hier landeten …«

»Das war die Operation Brassard, nicht wahr?«, fragte Sam.

»Ja, richtig. Sehr gut. Als die Briten kamen, kämpfte mein Vater an der Seite der Soldaten der Royal Navy. Er wurde dafür sogar ausgezeichnet. Ich war noch im Mutterleib, als der Krieg zu Ende ging.«

»Hat er den Krieg überlebt?«, fragte Remi.

»Ja, aber leider keiner meiner Onkel. Sie wurden von einer Todesschwadron der Nazis, die Hitler ausgesandt hatte, um die Partisanen zu vernichten, erst gefangen genommen und bald erschossen.«

»Das tut mir leid.«

Cipriani spreizte die Hände und zuckte die Achseln: Was kann man schon tun.

Sam holte sein Mobiltelefon aus der Tasche und warf einen kurzen Blick zu Remi, die ihm zunickte. Sie hatten bereits darüber gesprochen. »Umberto, kommt Ihnen dieser Name bekannt vor?«

Umberto ergriff das Telefon, studierte das Display für einen Moment und gab das Telefon zurück. »O ja, natürlich. Carmine Bianco. Zuerst eine Frage: Woher haben Sie diesen Namen?«

»Uns hat heute ein Wagen verfolgt. Er ist auf ihn zugelassen.«

»Schlimme Geschichte. Bianco ist Polizeibeamter, aber korrupt. Er steht auf der Lohnliste der Unione Corse – das ist die korsische Mafia. Ich frage mich, warum die sich für Sie interessiert.«

»Wir glauben nicht, dass es die Mafia ist«, sagte Remi. »Wir vermuten eher, dass sie jemand anderem einen Gefallen tun.«

»Aha. Das macht keinen großen Unterschied. Bianco ist ein Tier. War er allein im Wagen?«

Sam schüttelte den Kopf. »Ein anderer war noch bei ihm – dunkle Haut, kräftiger Schnurrbart.«

»Klingt nicht so, als würde ich ihn kennen.«

»Warum unternimmt die Polizei nichts gegen Bianco?«, wollte Remi wissen. »Sie sagten, er sei korrupt. Kann man ihn nicht aus dem Verkehr ziehen und verhaften?«

»Auf dem Festland vielleicht, aber hier draußen und auf Sardinien und Korsika ist es nicht so einfach. Ich glaube zwar, ich kenne längst die Antwort, aber ich muss Sie trotzdem fragen: Ich nehme nicht an, dass ich Sie dazu überreden kann, wieder abzureisen? Und zwar heute noch, ehe Bianco irgendetwas unternehmen kann?«

Sam und Remi wechselten einen vielsagenden Blick und kannten instinktiv ihre gegenseitigen Gedanken. Sam sprach sie für sie beide aus. »Danke, aber wir müssen diese Angelegenheit durchstehen.«

Umberto nickte ernst. »Das habe ich mir schon gedacht.«

Remi sagte: »Wir wollen Sie und Teresa aber nicht in Gefahr bringen. Wenn Sie uns eine Beschreibung geben würden, wie …«

Umberto erhob sich bereits. »Unfug. Warten Sie hier.« Er ging ins Haus und kam kurz darauf mit einem Schuhkarton in der Hand zurück. »Sie werden dies brauchen«, sagte er und reichte ihnen den Karton.

Darin fand Sam eine echte Neun-Millimeter-Luger-Pistole aus dem Zweiten Weltkrieg, zusammen mit zwei gefüllten Magazinen.

»Mein Vater hat sie dem Gestapo-Offizier abgenommen, der meine Onkel erschossen hat. Wie mein Vater immer erzählte, hatte der Mann keine Verwendung mehr dafür.«

Umberto lächelte grimmig und zwinkerte.

»Das können wir unmöglich annehmen«, sagte Sam.

»Natürlich können Sie das. Wenn Sie hier fertig sind, können Sie sie mir ja wieder zurückgeben. Außerdem habe ich noch eine zweite. Mein Vater war ein außerordentlich guter … Befreier. Kommen Sie, wir müssen jetzt gehen.«

25

Der Friedhof, auf den Yvette Laurents sterbliche Überreste hatte verlegen lassen, habe keinen Namen, erklärte ihnen Umberto. Er sei jedoch einige hundert Jahre alt und stamme aus einer Zeit, als Elba noch französisches Protektorat war. Außerdem sei er auf keiner Landkarte verzeichnet.

Sie nahmen den Lancia und folgten der Hauptstraße bis zur Dorfgrenze, dann wandten sie sich nach Norden und fuhren in die Berge hinauf, die mittlerweile, da die Sonne unterging, in tiefem Schatten lagen. Nach zehn Minuten sagte Umberto, der auf dem Rücksitz saß, plötzlich: »Bitte halten Sie an.«

»Was ist los?«, fragte Sam.

»Fahren Sie rechts ran, bitte.«

Sam tat ihm den Gefallen, schaltete die Scheinwerfer aus und ließ den Wagen ausrollen. Sam und Remi wandten sich um und sahen, wie Umberto seine Stirn massierte. »Ich habe etwas Schreckliches getan«, murmelte er.

»Was denn?«

»Ich bin im Begriff, Sie in eine Falle zu locken.«

»Was reden Sie da?«, fragte Remi.

»Heute Nachmittag, während wir noch im Ort waren, kam Bianco in mein Haus. Teresa rief mich an. Er drohte damit, uns zu töten, falls wir ihm nicht helfen würden.«

»Warum erzählen Sie uns das?«

»Die Pistole. Mein Vater hat diese Pistole einem Mann abgenommen, der seine Familie und seine Freunde bedroht hat. Er hatte sicherlich ebenfalls Angst – genau wie ich. Aber er wehrte sich immerhin. Ich muss das Gleiche tun. Es tut mir leid.«

Sam und Remi schwiegen für einen Augenblick, dann sagte Remi: »Sie haben es uns erzählt. Das reicht. Warten diese … Leute auf uns?«

»Nein, aber sie werden kommen.« Er schaute auf seine Uhr. »Eine halbe Stunde noch, nicht mehr. Ich sollte Sie die Gruft öffnen und herausholen lassen, weswegen Sie hergekommen sind, und dann wollten sie es Ihnen abnehmen und Sie beide töten, vermute ich – und mich ebenfalls.«

»Wie viele Männer sind es?«, wollte Sam wissen.

»Keine Ahnung.« Umberto holte ein Reservemagazin für seine eigene Luger aus der Tasche und reichte es Sam über die Sitzlehne.

»Die Kugeln in Ihrer sind Platzpatronen.«

»Danke, aber warum haben Sie uns überhaupt eine Pistole gegeben?«

»Damit wollte ich Ihr Vertrauen gewinnen. Ich hoffe, Sie können mir verzeihen.«

»Das verraten wir Ihnen in einer Stunde oder so. Wenn Sie uns hinters Licht …«

»Dann haben Sie meine offizielle Erlaubnis, mich zu erschießen.«

»Ich werde Sie beizeiten daran erinnern«, sagte Sam und blickte ihm forschend in die Augen.

Remi fragte: »Was ist mit Teresa? Wird sie nicht …«

»Sie ist schon weg«, erwiderte Umberto. »Ich habe Vettern in Nisporto. Die beschützen sie.«

»Schön, wir haben das Satellitentelefon. Rufen Sie die Polizei. Umberto?«

Der Italiener schüttelte den Kopf. »Sie wäre nicht rechtzeitig hier.«

»Wir können kehrtmachen oder weiterfahren und alles tun, um schnell reinzugehen und genauso schnell wieder rauszukommen, bevor sie hier sind.«

»Es gibt nur zwei Straßen, die hierher und wieder von hier wegführen«, erklärte Umberto, »und Sie dürfen sich darauf verlassen, dass Bianco beide strengstens überwachen lässt. Dessen können Sie sich absolut sicher sein.«

Remi sah Sam fragend an. »Du bist so still.«

»Ich denke nach.« Der Ingenieur in ihm suchte nach einer eleganten Lösung, aber er begriff schnell, dass er die Situation ein wenig krampfhaft überdachte. Fast genauso wie bei ihrer ersten Begegnung mit Cholkow auf dem Kessel-Schrottplatz hatten sie weder die Zeit noch die Hilfsmittel für einen raffinierten Plan.

»Dem Mutigen gehört die Welt«, sagte er schließlich.

»O nein …«

»Wer wagt, gewinnt«, fügte Sam hinzu.

»Ich weiß, was das heißt«, sagte Remi.

»Was denn?«, fragte Umberto. »Was geschieht?«

»Wir lassen uns etwas einfallen, wenn es so weit ist.«

Sam ließ den Motor an, legte den Gang ein und lenkte den Wagen zurück auf die Straße.

Sie fanden den Friedhof auf einer mit Unkraut zugewucherten Wiese, die auf drei Seiten von flachen, mit Pinien und Korkbäumen dicht bewachsenen Hügeln abgeschirmt wurde. Nur einen Morgen groß, war sie von einem hüfthohen schmiedeeisernen Zaun umgeben, der schon vor langer Zeit von Rost und Schlingpflanzen in Besitz genommen worden war. Als wollte er dem Geschehen und der Bedeutung des Abends seine passende Kulisse verschaffen, lag auch noch Nebel auf der Wiese und wallte um die Grabsteine und Grüfte herum. Am Himmel, der hingegen völlig klar war, stand ein strahlender Vollmond.

»Okay, ich gebe hiermit zu, dass mir nicht ganz geheuer ist«, sagte Remi und blickte angestrengt durch die Windschutzscheibe, während Sam den Wagen vor dem Tor stoppte. Er schaltete den Motor aus und löschte die Scheinwerfer. Irgendwo in den Bäumen rief zweimal eine Eule, dann herrschte Stille. »Alles, was uns jetzt noch fehlt, sind heulende Wölfe«, flüsterte sie.

»Auf Elba gibt es keine Wölfe«, erwiderte Umberto. »Nur wilde Hunde. Und Schlangen. Viele Schlangen.«

Der Friedhof schien völlig planlos angelegt – ohne Rücksicht auf Raumaufteilung oder Symmetrie. Grabsteine ragten kreuz und quer aus dem Unkraut, einige nur einen kleinen Schritt von ihrem Nachbarn getrennt, während Grüfte aller Formen und Größen unterschiedliche Stadien des Verfalls offenbarten, zerbröckelnd oder von Pflanzen überwuchert oder längst vollkommen in sich zusammengefallen. Im Gegensatz dazu waren mehrere Grabmäler mit frischer Farbe versehen, dazu gab es wahre Inseln sorgfältig gestutzten Rasens und gepflegter Blumenrabatte.

»Von bürgergerechter Planung hat man hier wohl noch nichts gehört, oder?«, fragte Sam.

»Der Friedhof existiert in dieser Form schon so lange, dass die Verwaltung es einfach nicht wagt, in irgendeiner Form einzuschreiten«, sagte Umberto. »Tatsache ist, dass ich mich nicht erinnern kann, wann hier das letzte Mal eine Beerdigung stattgefunden hat.«

»Wie viele Tote liegen hier?«

»Mehrere hundert, denke ich. Einige Gräber sind sehr tief, andere nur flach. Man hat die Toten hier regelrecht übereinandergestapelt.«

»Wo ist Laurents Gruft?«, wollte Remi wissen.

Umberto beugte sich vor und deutete durch die Windschutzscheibe. »Das da hinten in der Ecke, mit dem Kuppeldach.«

Sam sah auf die Uhr. »Es wird allmählich Zeit, einmal ausgiebig zu testen, wie gut sich der Lancia im Gelände macht.«

Er ließ den Motor an, setzte auf dem Schotterweg ein Stück zurück, kurbelte am Lenkrad und fuhr den Wagen auf die Wiese, deren hohes Gras am Unterboden entlangwischte. Sam folgte dem Zaun bis zum hinteren Teil des Friedhofs und stoppte schließlich hinter Laurents Gruft. Wieder schaltete er den Motor aus.

»Wohin führen die?«, wollte Sam von Umberto wissen und deutete an Remi vorbei aus dem Beifahrerfenster. Etwa siebenhundert Meter entfernt verschwanden zwei Fahrspuren über den Berg in den Wäldern dahinter.

»Ich habe keine Ahnung. Das ist eine alte Bergwerksstraße. Sie wurde seit fünfzig, sechzig Jahren nicht mehr benutzt – seit der Zeit vor dem Krieg nicht mehr.«

Remi zitierte eine Zeile aus einem der bekanntesten Gedichte von Robert Frost, indem sie murmelte: »Ein wenig begangener Weg.«

»Aber nicht mehr lange«, meinte Sam.

Er öffnete die Tür und stieg aus. Remi und Umberto folgten ihm. Zu Remi sagte er: »Warum wartest du nicht hier? Setz dich hinters Lenkrad und halte die Augen offen. Wir brauchen nur eine Minute.«

Er und Umberto gingen zum Zaun und stiegen darüber.

Verglichen mit einigen ihrer Nachbarn war Laurents Gruft eher klein, nicht viel größer als ein begehbarer Kleiderschrank, kaum einen Meter dreißig hoch. Doch als sie zur Vorderseite kamen, erkannte Sam, dass das Bauwerk ein ganzes Stück ins Erdreich eingesunken war. Drei mit Moos bewachsene Treppenstufen führten zu einer nur grob behauenen Holztür. Sam holte eine LED-Mikroleuchte aus der Tasche und richtete den Lichtstrahl auf das Schloss, während Umberto den Schlüssel hineinschob. Passend zum Nebel, den Eulenrufen und dem Vollmond knarrten die Angeln leise, als Umberto die Tür öffnete. Er drehte sich zu Sam um und lächelte nervös.

»Passen Sie draußen auf«, sagte Sam.

Er ging die Stufen hinunter, dann durch die Tür und stand vor einem Vorhang aus Spinnweben. Im blauweißen Licht seiner Mini-Taschenlampe huschten Spinnen über das Netz und suchten sich ein sicheres Versteck. Indem er eine Hand wie eine Klinge benutzte, teilte Sam den Vorhang senkrecht in der Mitte. Verdorrte Fliegen-und Mottenkadaver rieselten auf den Steinboden. Sam betrat die Gruft.

Der Innenraum war etwa einen Meter fünfzig tief und zwei Meter fünfzig breit und roch nach Staub und Rattenexkrementen. Von rechts hörte er ein leises Kratzen von Klauen auf Stein, dann Stille. In der Mitte stand der Sarg, der von jeglichen Zeichen und Verzierungen frei war. Er befand sich auf einer etwa einen Meter hohen Plattform aus rotem Klinker. Sam ging um den Sarg herum zur hinteren Wand, dann nahm er die Taschenlampe zwischen die Zähne und drückte probeweise gegen den Sargdeckel. Er war leichter, als er erwartet hatte, und rutschte – begleitet von einem hohlen Knirschen – ein paar Zentimeter zur Seite.

Sam schob den Deckel ein Stück weiter, dann packte er das vorragende Ende und drehte den Deckel, bis er quer auf dem Sarkophag lag. Er leuchtete mit der Lampe hinein.

»Schön, Sie endlich kennenzulernen, Monsieur Laurent«, flüsterte er.

Arnaud Laurent, mittlerweile nicht mehr als ein Skelett, war, wie Sam schon vermutet hatte, in der Paradeuniform eines Armeegenerals der napoleonischen Ära komplett mit Zeremonienschwert zur ewigen Ruhe gebettet worden. Zwischen seinen Füßen, die in schwarzen Stiefeln steckten, lag ein Holzkasten mit den Ausmaßen eines größeren Buches. Sam holte den Kasten vorsichtig aus dem Sarkophag, blies die Staubschicht weg, mit der er bedeckt war, und setzte ihn auf den Boden.

In dem Kasten fand er einen Kamm aus Elfenbein, eine verformte Musketenkugel, mit einer flockigen braunen Substanz bedeckt, die Sam für Blut hielt, ein paar Medaillen und Orden in Seidenbeuteln, eine ovale Brosche, in der sich das Bild einer Frau befand – Laurents Ehefrau Marie, nahm er an –, und schließlich ein kleines in Leder gebundenes Buch.

Mit angehaltenem Atem schlug Sam das Buch in der Mitte auf und konnte im dünnen Lichtstrahl seiner Lampe eine Reihe von Symbolen sehen.

»Bingo«, flüsterte er.

Er legte die anderen Gegenstände in den Kasten zurück, platzierte ihn wieder zwischen den Füßen des Toten und wollte den Deckel des Sarkophags gerade schließen, als sich der Lichtstrahl seiner Lampe an etwas Metallischem brach. Zwischen Laurents Stiefel und der Wand des Sarkophags lag etwas, das wie ein daumengroßer Stahlmeißel aussah. Sam holte ihn heraus. Es war ein Prägeeisen, wie er sofort erkannte, und zwar eine besondere Art von Steinmeißel. Ein Ende war so flach wie ein Nagelkopf, das andere aber war konkav geformt, mit einem messerscharfen Rand. Er leuchtete mit der Lampe in die Vertiefung. Und erkannte die Umrisse einer Zikade.

»Vielen Dank, General«, flüsterte Sam. »Ich wünschte, wir hätten einander vor zwei Jahrhunderten kennengelernt.«

Er steckte den Stempel in die Tasche, schloss den Deckel und verließ die Gruft.

Umberto war nirgendwo zu sehen.

Sam stieg die Stufen nach oben zur Erdoberfläche und sah sich suchend um. »Umberto?«, flüsterte er. »Umberto, wo sind …«

Am Friedhofstor flammte ein Scheinwerferpaar auf und strahlte ihn an. Er hielt sich die Hand vor die Augen und blinzelte geblendet.

»Rühren Sie sich nicht, Mr. Fargo.« Eine Stimme mit russischem Akzent hallte über den Friedhof. »Ein Gewehr zielt auf Ihren Kopf. Heben Sie die Hände hoch.«

Sam gehorchte und murmelte: »Remi, sieh zu, dass du verschwindest.«

»Da gibt es ein Problem, Sam.«

Langsam drehte er den Kopf und blickte über die Schulter.

Neben der Fahrertür des Lancia stand Carmine Bianco und drückte Remi die Mündung einer Pistole gegen die Schläfe.

26

Ohne die Pistole auch nur für eine Sekunde von Remis Kopf zu entfernen, starrte der Provinzpolizist Sam mit einem Haifischgrinsen an. Die Scheinwerfer erloschen. Sam blickte zum Tor und konnte zwei Gestalten erkennen, die auf sie zukamen. Hinter ihnen waren die dunklen Umrisse eines SUV zu erahnen.

»Remi, bist du okay?«, rief Sam über die Schulter.

»Klappe halten!«, bellte Bianco.

Sam ignorierte ihn. »Remi?«

»Ich bin okay.«

Cholkow stapfte durch das kniehoch wuchernde Unkraut und blieb in drei Metern Entfernung stehen. Rechts von ihm stand der Schnurrbart-Typ, hatte ein Jagdgewehr mit Zielfernrohr auf der Schulter, dessen Mündung auf Sams Brust gerichtet war.

»Ich nehme an, Sie sind bewaffnet«, sagte Cholkow.

»Das erschien mir nach Lage der Dinge vernünftig«, entgegnete Sam.

»Dann mal ganz vorsichtig her damit, Mr. Fargo.«

Sam zog die Luger langsam aus der Tasche und ließ sie zwischen ihnen ins Gras fallen.

Cholkow sah sich um. »Wo ist Cipriani?«

»Gefesselt und geknebelt in seiner Scheune«, log Sam. »Nach einigem Zureden hat er uns von Ihrer Partnerschaft erzählt.«

»So ein Pech für ihn. Auf jeden Fall sind wir jetzt hier. Geben Sie mir das Buch.«

»Pfeifen Sie erst Bianco zurück.«

»Sie können mich nicht unter Druck setzen. Geben Sie mir das Buch, oder ich zähle bis drei und gebe Bianco den Befehl, sie zu erschießen. Danach wird mein Freund hier Sie erschießen, und dann nehmen wir uns das Buch.«

Drei Meter hinter Cholkow und ein wenig nach links versetzt, erhob sich eine nur schemenhaft sichtbare Gestalt aus dem dichten Gras neben einer anderen Gruft und schlich sich an.

Sam behielt den Blick auf Cholkow gerichtet. »Woher weiß ich denn, dass Sie uns nicht erschießen, wenn Sie das Buch erst mal haben?«

»Das wissen Sie nicht«, sagte Cholkow. »Wie ich schon sagte, Sie haben keinerlei Druckmittel.«

Die Gestalt blieb mit einer Armeslänge Abstand hinter dem Russen stehen.

Sam lächelte und zuckte die Achseln. »Dem muss ich widersprechen.«

»Was genau meinen Sie damit?«

»Ich glaube, er redet von mir«, sagte Umberto.

Cholkow spannte sich an, zuckte aber mit keinem Muskel. Der Schnurrbart-Typ hingegen wollte schon zu Umberto herumfahren, als dieser sofort reagierte. »Wenn er sich nur einen Zentimeter weiter bewegt, wird es mir ein Vergnügen sein, Sie zu erschießen, Cholkow.«

»Stopp!«, befahl der Russe hastig.

Der Schnurrbart erstarrte.

Umberto kam näher. »Entschuldigen Sie, dass ich kurzfristig verschwunden bin, Sam. Ich sah sie herankommen und musste mich schnell entscheiden.«

»Ihnen sei verziehen«, erwiderte Sam und sagte dann zu Cholkow: »Befehlen Sie Bianco, Remi die Pistole zu übergeben und herzukommen.«

Cholkow zögerte. Sam konnte sehen, wie seine Kiefermuskeln zuckten. »Ich frage kein zweites Mal«, sagte Sam.

»Bianco, gib ihr deine Pistole und komm über den Zaun hierher.«

Bianco rief irgendetwas. Während sich Sams Italienischkenntnisse auf kaum mehr als nur ein paar einfache Grußworte beschränkten, glaubte er sicher sein zu können, dass seine Erwiderung entweder skatologischer oder sexueller Natur war oder sogar beides miteinander verknüpfte.

»Bianco, sofort!«

Ohne sich umzuwenden rief Sam über die Schulter: »Remi …?«

»Ich habe die Waffe. Er klettert gerade über den Zaun.«

»Cholkow, befehlen Sie Ihrem schnurrbärtigen Freund, sein Gewehr am Lauf zu nehmen und über den Zaun in den Wald zu befördern.«

Cholkow gab den entsprechenden Befehl, und der Mann gehorchte. Bianco erschien links von Sam und ging zu Cholkow und Schnurrbart hinüber.

»Und jetzt Sie«, sagte Sam zu Cholkow.

»Ich bin nicht bewaffnet.«

»Zeigen Sie es mir.«

Cholkow zog seine Jacke aus, drehte das Innere nach außen und schüttelte sie, dann ließ er sie auf den Boden fallen.

»Oberhemd.«

Cholkow zog die Hemdschöße aus dem Hosenbund und drehte sich langsam im Kreis. Sam nickte Umberto zu, der um Cholkow herumging und dann stehen blieb, um die Luger aufzuheben, die er Sam reichte.

»Stronzo!«, bellte Bianco.

»Was hat er gesagt?«, fragte Sam.

»Er glaubt offenbar, dass meine Mutter und mein Vater nicht verheiratet waren, als ich zur Welt kam.«

»Ich werde Sie töten«, schäumte Bianco. »Und Ihre Frau auch!«

»Halten Sie den Mund. Jetzt erkenne ich ihn – den mit dem Schnurrbart.«

»Wer ist das?«

»Ein Niemand. Ein kleiner Dieb, ein Schläger.« Umberto wandte sich mit lauter Stimme an den Mann: »Ich weiß, wer Sie sind! Wenn ich Sie noch einmal auf der Insel sehe, schneide ich Ihnen die Nase ab!«

Sam nahm sich den Russen vor. »Passen Sie auf, Cholkow, es läuft folgendermaßen: Sie alle legen sich auf die Erde, und wir verschwinden. Wenn Sie uns folgen, verbrenne ich das Buch.«

»Sie lügen. Das werden Sie niemals tun.«

»Seien Sie sich mal nicht zu sicher. Um unser Leben zu retten, würde ich es ohne zu zögern tun.«

Natürlich war dies eine Lüge, und Sam wusste, dass Cholkow es ebenfalls wusste. Aber er hoffte, wenigstens einen winzigen Zweifel zu säen, genug, um ihnen einen kleinen Vorsprung zu verschaffen. Er hatte auch an andere Möglichkeiten gedacht: sie zu fesseln, ihr Fahrzeug stillzulegen oder die Polizei zu rufen. Aber sein Instinkt riet ihm, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Cholkow zu bringen und dies so schnell wie möglich. Und wäre er ein anderer Mensch, gäbe es auch noch eine vierte Option: sie auf der Stelle zu töten. Aber so ein Mensch war er nicht und wollte sich auch keinen kaltblütigen Mord auf sein Gewissen laden.

Cholkow war ein hervorragend ausgebildeter Soldat, der mehr Tötungsmethoden kannte als ein Chefkoch Rezepte. Jede Minute, die er, Remi und Umberto in der Nähe dieser Männer zubrachten, erhöhte die Gefahr, dass sich das Blatt schlagartig wendete.

»Sie kommen nicht von dieser Insel runter«, knurrte Cholkow, während er sich hinlegte.

»Das kann schon sein, aber versuchen können wir es trotzdem.«

»Und selbst wenn Sie es schaffen, werde ich Sie schon bald wieder finden.«

»Damit werden wir uns beschäftigen, wenn es so weit ist.«

Umberto ergriff das Wort. »Sam, vielleicht können Sie mir einen Gefallen tun. Ich würde Bianco gerne mitnehmen. Ich sorge schon dafür, dass er keinen Ärger macht.«

»Warum?«

»Lassen Sie das meine Sorge sein.«

Sam überlegte kurz, dann nickte er zustimmend.

»Dann los!«, sagte Umberto zu Bianco. »Hände hoch!«

Von Umbertos Pistole in Schach gehalten marschierte Bianco zum Zaun. Sobald sie ihn überwunden und den Wagen erreicht hatten, nahm Umberto Biancos Handschellen von dessen Gürtel, ließ sie um seine Handgelenke einrasten, filzte ihn gründlich, stieß ihn dann auf den Rücksitz und stieg nach ihm ein. Remi startete den Motor, dann öffnete sie Sam die Tür und rutschte auf den Beifahrersitz.

Sam stieg ein, legte den Gang ein, wendete und fuhr am Zaun entlang zur Hauptstraße.

»Was meinst du, wie lange werden sie warten?«, fragte Remi.

Sam warf einen Blick aus dem Seitenfenster. Cholkow und der Schnurrbart-Typ waren bereits aufgesprungen und rannten über den Friedhof.

»Ungefähr fünf Sekunden«, antwortete er und trat aufs Gaspedal.

27

Sam orientierte sich am Verlauf des schmiedeeisernen Zauns und hielt auf das Haupttor zu. Aus dem Augenwinkel konnte er beobachten, wie Cholkow und Schnurrbart in die gleiche Richtung rannten, dabei gelegentlich den Grabsteinen auswichen und die Nebelschicht, die den Boden bedeckte, hinter sich aufwirbelten.

»Das wird ziemlich knapp«, murmelte Sam.

»Wo willst du jetzt hin?«, fragte Remi. »Du hast doch Umberto gehört … Bianco lässt die Straßen überwachen.«

»Wie gut kannst du heute zielen?«

»Was? Oh.« Sie hielt Biancos Pistole hoch, als erinnerte sie sich erst in diesem Augenblick daran, dass sie sie überhaupt in der Hand hatte. »Sehr gut, warum …«

»Ich mache einen kurzen Abstecher zu ihrem SUV. Sieh mal zu, ob du ihre Reifen triffst. Umberto, sind Sie sicher, dass Sie Ihren Freund unter Kontrolle haben?«

Auf dem Rücksitz lehnte Bianco in der Ecke und grinste überheblich. Umberto drehte die Luger um und schmetterte Bianco den Griff gegen die Schläfe. Er wurde schlaff und rutschte auf den Wagenboden. »Ganz sicher.«

Die Zaunecke näherte sich schnell. Circa zehn Meter dahinter und ein Stück weiter rechts stand der Geländewagen. Cholkow hatte gegenüber Schnurrbart einen Vorsprung herausgeholt und würde in wenigen Sekunden das Tor erreichen.

»Halt dich bereit!«, rief Sam.

Remi ließ auf ihrer Seite das Fenster nach unten gleiten, schob die Pistole durch die Öffnung und stützte den Arm auf die Tür. »Du fährst zu schnell!«

»Das muss ich. Gib dir alle Mühe. Wenn du die Reifen nicht treffen kannst, dann ziel auf die Windschutzscheibe. Verdammt!«

Cholkow rannte durch das Tor und erreichte gerade stolpernd und rutschend die Fahrertür des SUV. Die Innenbeleuchtung ging an.

Remi feuerte zwei Schüsse ab. Die Kugeln schlugen aus dem hinteren Teil der Karosserie Funken, verfehlten jedoch den Reifen. »Zu schnell!«, rief Remi.

»Windschutzscheibe! Alles, was noch im Magazin ist!«

Remi feuerte. Viermal leckte eine orangefarbene Feuerzunge aus dem Pistolenlauf. Drei Spinnennetze erschienen in der Windschutzscheibe des Geländewagens.

»Braves Mädchen.«

Plötzlich erschien Cholkow vor dem Wagen, ging in die Hocke und hatte ein Gewehr in der Hand. Sam riss das Lenkrad hart nach links. Das Heck des Lancia schwang herum. Die Vorderreifen drehten in dem feuchten Gras für einen Moment durch, ehe sie Widerstand fanden. Ein zweifaches metallisches Dröhnen hallte durch den Wagen, als Cholkows Kugeln den Kofferraum des Wagens trafen. Sam beschleunigte abermals, fing den Wagen ab und lenkte ihn zurück auf die Wiese und in Richtung der Berge.

»Alle okay?«, fragte Sam.

Umbertos Kopf erschien über der Rückenlehne des Vordersitzes. »Ja«, meldete er knapp, dann verschwand er wieder. Remi nickte und meinte: »Tut mir leid, dass ich die Reifen nicht getroffen habe. Aber wir waren einfach zu schnell.«

»Nicht so schlimm. Du hast die Windschutzscheibe erwischt. Das wird sie ein wenig bremsen. Entweder müssen sie die Scheibe aus dem Rahmen schlagen oder beim Fahren die Köpfe aus den Seitenfenstern strecken.«

Remi drehte sich um und sah Cholkow und den Schnurrbart-Typen auf der Motorhaube des Geländewagens stehen und die Windschutzscheibe mit wilden Tritten bearbeiten. »Option A«, kommentierte sie ihre Beobachtung. Die Windschutzscheibe fiel nach innen. Cholkow und Schnurrbart gingen in die Knie, zogen sie aus dem Wagen und schleuderten sie beiseite. Kurz darauf flammten die Lichter des SUV auf, er machte einen Satz vorwärts und schoss in die Wiese.

»Da kommen sie. Mit ihrem Vierradantrieb werden sie bestimmt …«

»Ich weiß«, murmelte Sam. »Haltet euch fest.«

Der Lancia schwankte zur Seite, als seine Vorderräder in die Fahrspuren der Bergwerksstraße rutschten. Sam tippte auf die Bremse, drehte ruckartig am Lenkrad, spürte, wie das Wagenheck herumschwang, und trat dann wieder aufs Gaspedal. Der Lancia zog den Berg hinauf. Die Straße war schmaler, als Sam sie sich vorgestellt hatte, nicht breiter als etwa zwei Meter. Als sie die Hügelkuppe erreichten, rückten die Bäume zusammen, so dass Äste über die Karosserie kratzten und den Himmel verdeckten. Scheinwerferlicht drang durch die Heckscheibe, als der Geländewagen den Berghang in Angriff nahm.

Nachdem es wieder bergab ging, gab er Gas, tippte jedoch sofort auf die Bremse, als die Straße einen Schwenk nach rechts beschrieb und tiefer in den Wald hineinführte. Hinter ihnen überwand der SUV soeben den Hügel und gelangte auf seine Kuppe, flog ein Stück durch die Luft und krachte zurück auf seine vier Räder.

»Die schafft er nicht«, sagte Remi.

Sie hatte recht. Nach dem Satz über den unebenen Boden immer noch hüpfend, schoss der SUV über die Kurve hinaus und kam schlitternd zum Stehen, wobei seine Motorhaube im dichten Laub des Waldes verschwand. Sam warf einen Blick in den Spiegel und bekam gerade noch mit, wie die Bremslichter des SUV aufleuchteten, bevor der Lancia einen weiteren Abhang unter die Räder nahm. Sam entdeckte vor sich eine Anzahl Waschbrettwellen und rief: »Festhalten!« Mit dumpf polternden Rädern und kreischenden Stoßdämpfern hüpfte der Lancia über die Bodenwellen und kämpfte sich dann einen weiteren Berghang hinauf, fuhr auf der anderen Seite wieder abwärts und kam schließlich auf einen geraden Fahrweg. Sam beschleunigte. Äste peitschten gegen die Windschutzscheibe, Tannenzapfen kullerten erst über die Motorhaube und dann über das Dach. Der Geländewagen erschien mit wild tanzenden Scheinwerfern wieder hinter ihnen, während Cholkow die Waschbrettrinnen überquerte.

Einerseits robuster und stärker als der Lancia, war der SUV auch noch gut einen halben Meter breiter, was ein Nachteil war, der, wie Sam jetzt feststellen durfte, auch Früchte trug. Während die Pinienäste lediglich über den Lancia hinwegwischten, prügelten sie jetzt auf die Motorhaube des Geländewagens ein und schlugen in die Öffnung, wo sich die Windschutzscheibe befunden hatte. Zweige brachen ab, klemmten sich im Kühlergrill fest und verhakten sich mit den Scheibenwischern. Die Scheinwerfer fielen mehr und mehr zurück.

»Sam, Achtung!«

Er löste den Blick gerade noch rechtzeitig vom Rückspiegel, um vor ihnen einen mächtigen Felsklotz aufragen zu sehen. Er riss das Lenkrad so stark nach rechts, dass der Lancia zur Seite ausbrach. Der Felsklotz füllte Sams Fenster. Er trat aufs Gaspedal, während der Lancia zwar vorwärtsschoss, aber nicht schnell genug. Mit einem lauten Knirschen streifte das Heck des Wagens den Felsklotz – und das hintere Fenster zersplitterte. Die Wucht des Zusammenpralls warf das Heck des Lancia herum, von der Straße herunter und unter das Astwerk der Kiefern. Der Kotflügel krachte gegen einen Baumstamm, und dann kamen sie jäh zum Stehen. Der Motor hustete noch einige Male und verstummte dann. Kiefernnadeln regneten auf die Windschutzscheibe.

»So viel zu unserem Vorsprung«, sagte Remi.

»Sind alle okay?«, fragte Sam. »Remi?«

»Bestens.«

»Blendend«, meldete Umberto.

»Bianco?«

»Schläft noch.«

Durch Sams Seitenfenster sahen sie die Scheinwerfer des SUV zwischen den Bäumen. Sam drehte den Zündschlüssel hin und her. Nichts.

»Der Gang ist noch drin«, sagte Remi.

»Verdammt. Danke.«

Er schob den Schalthebel in Park-Position und drehte abermals den Zündschlüssel. Der Motor räusperte sich und leierte mehrmals, sprang jedoch nicht an. Sam versuchte es wieder.

»Nun komm schon, los …«

Auf der Straße hatte der Geländewagen die Hälfte der Strecke aufgeholt und näherte sich dem Felsklotz.

Der Motor des Lancia sprang an, lief für wenige Sekunden rund und erstarb dann wieder.

»Es wird eng, Sam«, sagte Remi mit zusammengebissenen Zähnen.

Er schloss die Augen, murmelte im Stillen ein schnelles Gebet und drehte den Zündschlüssel. Der Motor hustete und – jetzt lief er. Sam riss den Schalthebel in Fahrt-Position, lenkte scharf nach rechts und kehrte auf die Fahrbahn zurück.

»Umberto, halten Sie sie auf!«

»Wird gemacht!«

Umberto schob die Luger aus dem Fenster und feuerte zwei Schüsse ab, dann noch zwei weitere. Die Projektile schlugen in den Kühlergrill ein und zerschmetterten den Scheinwerfer auf der Fahrerseite. Der SUV schwenkte nach links, hielt direkt auf den Felsklotz zu und machte dann einen Schlenker nach links. Der Seitenspiegel schrammte am Felsen entlang, brach ab und wirbelte in die Dunkelheit.

Der verbliebene Scheinwerfer des Geländewagens füllte das Innere des Lancia mit grellem Licht. Sam blinzelte geblendet und drehte den Innenspiegel zur Seite. Er warf einen Blick über die Schulter und sah eine Hand, die eine Pistole hielt, in der Windschutzscheibenhöhle.

»Kopf runter!«, brüllte er. Remi ließ sich einfach nach unten rutschen.

Die Pistole im SUV feuerte und spuckte eine gelbrote Mündungsflamme in die Dunkelheit. Umberto schob vorsichtig den Kopf über die Sitzlehne und sagte: »Ich halte sie auf.« Dann lehnte er sich mit der Luger aus dem Seitenfenster.

»Nein, lassen Sie das!«

Zwei weitere Schüsse. Umberto schrie auf und warf sich ins Wageninnere zurück. »Mich hat’s erwischt!«

»Wo?«

»Am Unterarm! Aber ich bin okay«, stöhnte er.

»Zur Hölle«, fluchte Sam. »Halten Sie sich fest.«

Er rammte für zwei Sekunden den Fuß aufs Bremspedal, dann gab er wieder Vollgas. Der Geländewagen rutschte, brach aus und krachte gegen die Stoßstange des Lancia. Sam hatte genau aufgepasst und beschleunigte Sekundenbruchteile vor dem Zusammenprall. Sie entfernten sich von dem SUV, fünf Meter … zehn Meter … vier Wagenlängen.

»Donnerwetter!«

Plötzlich tauchten auf beiden Seiten Bäume auf.

Remi hob den Kopf. »O nein!«

Die Räder des Lancia hüpften über eine Böschung, dann flogen sie durch die Luft. Vor der Windschutzscheibe gähnte freier Raum. Der Lancia landete und sprang noch einmal kurz hoch. Die Räder schleuderten Geröll nach hinten.

»Achtung, der Straßenrand!«, rief Remi.

»Schon gesehen!«, antwortete Sam und drehte das Lenkrad nach links. Der Lancia schleuderte. Sam lenkte dagegen, fing die Drehung auch ab und stabilisierte den Wagen. Auf Remis Seite erschien ein gut hundert Meter tiefer Abgrund.

Mit röhrendem Motor segelte Cholkows SUV über die Böschung und krachte auf die Fahrbahn.

»Er schafft es nicht«, sagte Remi.

»Hoffen wir das Beste.«

Der Geländewagen geriet ebenfalls ins Schleudern, doch Cholkow lenkte zu hastig und zu heftig dagegen. Das Hinterrad auf der Beifahrerseite wühlte sich ins Geröll am Fahrbahnrand und rutschte über die Kante. Von seinem eigenen Schwung getragen schrammte das hintere Drittel des SUV über das Geröll und näherte sich Stück für Stück dem Abgrund, bis es teilweise im Freien hing.

Sam nahm den Fuß vom Gaspedal und ließ den Lancia ausrollen. Etwa zwanzig Meter hinter dem SUV schwankte der Lancia am Straßenrand hin und her. Abgesehen von einem schwachen rhythmischen Knistern gepeinigten Stahls herrschte vollkommene Stille.

Remi richtete sich auf und sah sich um.

»Vorsicht«, flüsterte Sam warnend.

»Helfen wir ihnen?«, fragte sie.

Eine Hand tauchte aus dem dunklen Wageninnern des Geländewagens auf und packte einen Scheibenwischer. Ein Mündungsblitz flammte im Führerhaus auf.

Eine Kugel schlug in die Stoßstange des Lancia ein.

»Zur Hölle mit ihnen«, knurrte Sam und gab Gas.

»Du bist ja mal wieder die Nettigkeit in Person«, sagte Remi. »Wir hätten sie jetzt leicht in die Schlucht schieben können.«

»Irgendeine Stimme sagt mir, dass wir uns noch wünschen werden, das getan zu haben.«

28

Grand Hôtel Beauvau Vieux Port, Marseille, Frankreich

Soeben hatte Sam dem Pagen ein Trinkgeld gegeben und war gerade im Begriff, die Tür hinter ihm zu schließen, als Remi auch schon das iPhone in der Hand hatte und eine Nummer eingab. Selma meldete sich nach dem ersten Rufzeichen. »Alles heil und unversehrt, Mrs. Fargo?«

»Alles heil und unversehrt«, bestätigte Remi, während sie sich auf das Bett fallen ließ und die Schuhe von den Füßen schleuderte. »Wollen Sie mir nicht endlich verraten, weshalb wir in Marseille sind?«

Nachdem sie Cholkow und seinen schnauzbärtigen Partner am Rand der Schlucht zurückgelassen hatten, waren sie mit dem Lancia schnellstens nach Nisporto gefahren. Umberto, den Unterarm mit seinem Hemd umwickelt, hatte per Satellitentelefon seinen Vetter auf ihre Ankunft vorbereitet.

Nisporto, ein Küstendorf mit wenigen hundert Einwohnern, lag im Winkel einer V-förmigen Bucht, fünfzehn Kilometer von Portoferraio entfernt. Als sie dort eintrafen, warteten Umbertos Frau, Teresa, und seine Vettern – alle fünf – bereits an der Hintertür. Während sich Teresa um Umbertos Verletzung kümmerte, bei der zum Glück weder Arterien noch Knochen in Mitleidenschaft gezogen worden waren, schafften die Vettern den mittlerweile wieder aufgewachten Bianco in die Garage. Die Hausherrin, Umbertos Tante Brunela, komplimentierte Sam und Remi ins Haus und geradewegs an den Küchentisch, wo sie ihnen sofort eine Mahlzeit aus hausgemachter Pasta mit Zwiebeln, Oliven und einer scharfen roten Sauce vorsetzte. Nach einer halben Stunde erschien Umberto wieder, diesmal mit einem fachgerechten Verband um den Arm.

»Wir haben Sie in einige Gefahr gebracht«, stellte Sam fest.

»Unsinn. Sie haben mir geholfen, meine Ehre zurückzugewinnen. Ich glaube, mein Vater wäre stolz auf mich gewesen.«

»Das wäre er ganz gewiss«, sagte Remi, beugte sich vor und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Vielen Dank.«

Sam fragte: »Dürfen wir erfahren, was Sie mit Bianco tun werden?«

»Hier und auf Korsika ist er so gut wie unantastbar. Auf dem Festland hingegen …« Umberto zuckte die Achseln. »Ich werde ein wenig telefonieren. Ich glaube, mit den richtigen Beweisen, ob echt oder fingiert, werden sich die Carabinieri freuen, ihn zu verhaften. Was den anderen betrifft, seinen Partner … der ist ein Feigling. Uns wird schon nichts passieren, Freunde. Jetzt sollten Sie aber lieber Ihre Mahlzeit beenden, damit wir Sie von der Insel wegbringen können.«

Auf Grund von Bondaruks Einfluss und Cholkows Gründlichkeit wäre eine Rückkehr zum Flugplatz in Marina di Campo zu riskant gewesen. Daher hatten sie Umbertos Vetter Ermete, der ein Boot besaß und Angelausflüge für Touristen arrangierte, gebeten, sie nach Piombino auf das italienische Festland zurückzubringen. Von dort aus waren sie nach Florenz gefahren, hatten sich im Palazzo Magnani Feroni ein Zimmer genommen und Selma angerufen. Diese hatte sie gebeten, ihr umgehend per E-Mail die fotografierten Symbole aus Laurents Codebuch zu schicken, und ihnen dann geraten, sofort nach Marseille weiterzureisen. Am nächsten Morgen schickten sie das Buch eigenhändig per Overnight Express nach San Diego und machten sich auf den Weg zum Flughafen.

»Warum so geheimnisvoll?«, wollte Remi jetzt von Selma wissen. Sam setzte sich aufs Bett, und Remi schaltete die Freisprechfunktion ein.

»Da ist nichts Geheimnisvolles«, wehrte Selma ab. »Ich habe ein paar Details weggelassen, aber ich wusste, dass Sie so oder so nach Marseille wollten. Übrigens arbeiten Pete und Wendy bereits an den Symbolen. Das Ganze ist äußerst faszinierend, aber der Zustand des Buches wirft einige Fragen …«

Sam unterbrach sie: »Selma!«

»Oh, Verzeihung. Erinnern Sie sich noch an Wolfgang Müller, den Kapitän des UM-77! Ich habe ihn gefunden.«

»Wie bitte? Sie meinen …«

»Ja, er lebt noch. Es hat mich einige Mühe gekostet, aber am Ende stellte sich heraus, dass er sich an Bord der Lothringen befunden hatte, als sie gekapert wurde. Nach dem Krieg wurde er über Marseille nach Deutschland zurücktransportiert. Er verließ zwar das Schiff, ist aber nicht in den Zug nach Hause eingestiegen. Heute wohnt er bei seiner Enkeltochter. Ich habe ihre Adresse …«

Am nächsten Morgen suchten sie ein Café auf, das Le Capri. Es lag ein paar Blocks entfernt an der Rue Bailli de Suffren und bot einen ausgiebigen Blick auf den Vieux Port, den Alten Hafen, wie er auch genannt wurde, der von Segelbooten jeden Typs und jeder Größe, deren Segel in der ablandigen Brise flatterten, dicht besetzt war. Die Strahlen der hellen Morgensonne wurden vom Wasser reflektiert. In Höhe der Hafeneinfahrt ragten am nördlichen und am südlichen Ufer die Festungen Saint Jean und Saint Nicholas auf. Über ihnen standen auf den Berghängen die Abbaye de Saint Victor und die Kirchen Saint Vincent und Saint Catherine. Weiter draußen auf dem Meer, in der Bucht von Marseille, lagen die vier Inseln des Archipel du Friaul.

Sam und Remi waren bisher dreimal gemeinsam in Marseille gewesen, das letzte Mal vor ein paar Jahren, als sie in die Camargue unterwegs waren. Jedes Jahr am 24. und am 25. Mai versammeln sich im nahe gelegenen Saintes-Maries-de-la-Mer bis zu zwanzigtausend Gitans aus West-und Osteuropa, um der Schwarzen Sara, ihrer Schutzpatronin, mit einer feierlichen Prozession und einem ausgelassenen Fest zu huldigen.

Die Fargos beendeten ihr Frühstück, bestellten ein Taxi und nannten dem Fahrer eine Adresse im Panier, einem mittelalterlich anmutenden Wohnviertel mit dicht an dicht gebauten pastellfarbenen Häusern zwischen dem Rathaus und der Vieille Charité. Wolfgang Müller wohnte in einem zweistöckigen gelben, mit weißen Fensterläden ausgestatteten Apartment in der Rue de Cordelles. Eine blonde Frau Mitte zwanzig öffnete die Tür, nachdem sie geklopft hatten.

»Bonjour«, sagte Sam.

»Bonjour.«

»Parlez-vous anglais!«.

»Ja, ich spreche Englisch.«

Sam stellte sich und Remi vor. »Wir möchten zu Monsieur Müller. Ist er zu sprechen?«

»Ja, natürlich. Darf ich erfahren, um was es geht?«

Sie hatten sich bereits darüber unterhalten und entschieden, dass absolute Offenheit wohl der beste Weg sei. Daher erwiderte Remi: »Wir möchten uns mit ihm über das UM-77 und die Lothringen unterhalten.«

Die Frau legte den Kopf leicht schräg, während sich ihre Augen verengten. Es war eindeutig: Ihr Großvater musste ihr von dieser Zeit im Krieg erzählt haben. »Einen Moment, bitte.« Sie ließ die Tür offen, entfernte sich durch einen Flur und verschwand an seinem Ende um die Ecke. Für eine Minute hörten sie gedämpfte Stimmen. Dann erschien die Frau wieder. »Bitte, kommen Sie. Mein Name ist Monique. Hier entlang, bitte.«

Sie geleitete sie in ein geräumiges Zimmer, in dem Müller in einem Schaukelstuhl vor einem Fernseher mit ausgeschaltetem Lautsprecher saß. Auf dem Bildschirm lief die französische Version des Weather Channel. Der Mann trug eine graue, bis zum Hals zugeknöpfte Strickjacke und auf seinem Schoß lag eine blau-gelb karierte Wolldecke.

»Guten Morgen«, wünschte er ihnen mit erstaunlich kräftiger Stimme und deutete mit zitternder Hand auf eine mit Blumen gemusterte Couch, die ihm gegenüber stand. »Bitte, nehmen Sie Platz. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?«

»Nein, danke«, lehnte Remi freundlich ab.

»Monique erzählte mir, Sie hätten Ilsa gefunden.«

»Ilsa?«, fragte Sam irritiert.

»So habe ich das UM-77 genannt. Nach meiner Frau. Sie kam ein paar Monate, nachdem wir Bremerhaven verlassen hatten, bei dem Bombenangriff auf Dresden ums Leben. Haben Sie sie in der Höhle auf Rum Cay gefunden?«

Remi nickte. »Wir haben uns dort ein wenig umgeschaut und sind durch Zufall auf den Eingang gestoßen. Sie lag dort auf Grund, und zwar in einem nahezu tadellosen Zustand.«

»Ist sie noch dort?«

Sam lächelte. »Na ja, schon, aber nicht mehr so richtig. Es gab ein … Problem. Wir mussten Ihre Ilsa als eine Art Rettungsinsel benutzen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Der Haupteingang der Höhle stürzte ein. Wir haben uns mit dem UM-77 …«

»Ilsa.«

»Wir haben uns mit Ilsa den unterirdischen Fluss hinuntertreiben lassen und sind dann durch eine andere Höhle ins Freie gelangt.«

Müller bekam große Augen und lächelte. »Das ist erstaunlich. Das freut mich außerordentlich, dass sie so sinnvoll genutzt wurde.«

»Wir haben veranlasst, dass das U-Boot in die Vereinigten Staaten transportiert wird. Wenn Sie es wünschen, lassen wir es …«

Müller schüttelte den Kopf. »Das ist sehr nett von Ihnen, aber nein. Behalten Sie sie und halten Sie sie gut in Schuss.« Er lächelte und drohte ihnen spielerisch mit dem Finger. »Irgendeine Stimme sagt mir aber, dass Sie nicht nur hergekommen sind, um mir dies zu erzählen.«

»Wir haben außerdem das UM-34 gefunden.«

Jetzt lehnte sich Müller nach vorn. »Und Manfred?«

»Captain Böhm war noch an Bord.« Sam berichtete, wie sie das U-Boot entdeckt hatten, erwähnte jedoch Bondaruk oder Cholkow mit keinem Wort. »Die Behörden sind soeben dabei, das Boot zu bergen.«

»Mein Gott … Das Wetter hat uns ständig Sorgen bereitet. Diese U-Boote waren einfach nicht für das offene Meer gebaut.« Müllers Blick wanderte für einige Sekunden in die Ferne, dann blinzelte er und kehrte wieder in die Gegenwart zurück. »Manfred war ein guter Freund. Es hat mir keine Ruhe gelassen, dass ich niemals erfuhr, was mit ihm geschah. Darum danke ich Ihnen.«

»Der Grund, weshalb wir hier sind, ist aber der Wein«, sagte Remi.

»Der Wein? Oh, Sie meinen die Flaschen … ja, wir wollten nach Beendigung der Mission damit feiern. Soll das heißen, dass sie die Zeit überdauert haben?«

Remi nickte. »Eine an Bord des UM-34 und eine an Bord der Ilsa.«

»Und die dritte? Haben Sie die auch gefunden? Da Manfred die schwierigere der beiden Missionen hatte, hatte ich ihm zwei Flaschen gegeben.«

»Wir fanden eine Scherbe in der Nähe der Stelle, wo das U-Boot auf dem Meeresgrund lag. Wir haben keine Ahnung, wie sie aus dem Boot herausgelangt sein kann.«

Müller zuckte die Achseln. »Die Wirren des Krieges.«

»Nur so aus Neugier«, sagte Sam, »können Sie uns etwas über Ihre Mission erzählen? Was hatten Sie und Böhm beabsichtigt?«

Müller runzelte die Stirn und dachte nach. Einige Sekunden verstrichen, dann gab er sich einen Ruck. »Ich denke, jetzt macht es wirklich nichts mehr aus … Es war eine absurde Aufgabe, wirklich, die sich der Führer offenbar persönlich ausgedacht hatte. Manfred sollte bis in die Chesapeake Bay vordringen und die Marinebasis in Norfolk angreifen. Gleichzeitig sollte ich das Munitionsdepot in Charleston aufs Korn nehmen. Aber Ilsa hatte Probleme mit der Schraube, daher wurden wir aufgehalten. Ehe wir den Schaden aber reparieren konnten, wurden wir nach Bremerhaven zurückbeordert. Den Rest kennen Sie ja, das mit der Lothringen und so weiter.«

»Haben Sie Rum Cay zwecks Umrüstungsarbeiten angelaufen? Und welcher Art waren diese Arbeiten?«

»Der Plan sah vor, größere Batterien einzubauen und so die Reichweite der Boote zu vergrößern. Noch so ein idiotisches Vorhaben. Manfred und ich, wir wussten genau, dass diese Missionen der reinste Selbstmord waren.«

»Warum haben Sie sich dann freiwillig dazu gemeldet?«

Müller zuckte die Achseln. »Aus Pflichtgefühl. Aus jugendlichem Überschwang. Keiner von uns hatte viel für Hitler oder die Partei übrig, aber es war immer noch unser Vaterland. Wir wollten dafür tun, was wir konnten.«

»Wir hatten gehofft, Sie könnten uns mehr über die Flaschen erzählen«, sagte Remi. »Woher kamen sie?«

»Warum?«

»Wir sind Sammler. Es hat sich herausgestellt, dass sie sehr alt und besonders wertvoll waren.«

Müller lachte verhalten. »Das wusste ich nicht. Na ja, ich hätte mir eigentlich denken können, dass sie irgendwie wichtig waren. Mein Bruder Karl gab sie mir, bevor wir aus Bremerhaven ausliefen. Er erzählte mir, er habe sie hier gefunden – er war in der Armee gewesen und gehörte zur Besatzungsmacht.«

»Wo genau hat er sie gefunden?«

»Lassen Sie mich mal überlegen …« Müller kratzte sich am Kopf. »Mein Gedächtnis ist nicht mehr so gut wie früher. Es war in einem Schloss … nein, kein Schloss. In einem Fort.« Er seufzte enttäuscht, dann hellten sich seine Augen endlich auf. »Es war auf einer dieser Inseln in der Bucht … Sie kennen doch sicher dieses Buch von Alexandre Dumas, Der Graf von Monte Christo, oder?«

Sam und Remi hatten es beide gelesen. Sie wussten sofort, was Müller meinte. »Die Ile d’If?«

»Ja! So hieß sie. Er hat die Flaschen im Chateau d’If gefunden.«

29

Malmousque, Marseille

Sosehr sie Marseille auch liebten, die Fargos hatten es dennoch nie geschafft, die Frioul-Inseln und das Chateau d’If in ihr Besichtigungsprogramm aufzunehmen, eine Nachlässigkeit, die sie in dieser Nacht mit einer eigenen – und zwar ganz privaten – Besichtigungstour korrigieren wollten. Sie bezweifelten nämlich, dass ihnen das Personal des Chateaus gestatten würde, jeden Winkel der Insel eingehend zu untersuchen. Obgleich sie beide nicht wussten, wonach genau sie suchten oder ob sie das Gesuchte überhaupt erkennen würden, wenn es plötzlich vor ihnen auftauchte, erschien die Expedition doch als nächster logischer Programmpunkt ihrer Reise.

Von Müllers Wohnung fuhren sie mit einem Taxi zum Malmousque, einem Hafenviertel direkt gegenüber den Frioul-Inseln, und fanden dort ein ruhiges Café. Sie suchten sich unter dem Sonnenschirm auf dem Innenhof einen freien Tisch und bestellten zwei Tom Collins.

In knapp zwei Kilometern Entfernung von der Küste konnten sie das Chateau d’If als unterschiedlich gefärbtes Felsgebilde mit steilen Klippen, hohen Schutzwällen und steinernen Torbogen erkennen.

Während die Insel selbst nicht viel größer war als etwa drei Hektar, stand das Chateau auf einer quadratischen Grundfläche von etwa dreißig Metern Seitenlänge. Es bestand aus einem dreistöckigen Hauptgebäude, das auf drei Seiten von zylindrischen Türmen, so genannten Rondelles, flankiert wurde, auf deren Zinnen einst Kanonen hinter den Schießscharten gestanden hatten.

Auf Geheiß von König Franz I. wurde das Chateau d’If in den zwanziger Jahren des fünfzehnten Jahrhunderts als Festung errichtet, um die Stadt vor Angriffen von See aus zu schützen. Da dies aber nur selten geschah, wurde die Zitadelle schon bald als Gefängnis für die politischen und religiösen Feinde Frankreichs genutzt. In vielerlei Hinsicht dem Zuchthaus Alcatraz vor den Toren San Franciscos ähnlich, verhalfen seine Lage und die gefährlichen, ablandigen Strömungen dem Chateau d’If zu dem Ruf, absolut ausbruchsicher zu sein. Dieser Anspruch wurde jedoch, zumindest auf fiktionaler Ebene, durch Alexandre Dumas’ Roman Der Graf von Monte Christo zunichtegemacht, in dem die Hauptperson Edmond Dantès nach vierzehn Jahren Einkerkerung von der Ile d’If fliehen konnte.

Laut las Sam aus der Broschüre vor, die sie im Fremdenverkehrsbüro im Vieux Port erhalten hatten: »Schwärzer als das Meer, schwärzer noch als der Himmel ragte dieser steinerne Gigant, dessen vorspringende Klippen einem vorkommen konnten wie Arme, die sich nach ihrer Beute ausstrecken, wie ein Phantom aus dem Meer. So hat Dantès die Festung beschrieben.«

»Von hier aus sieht es gar nicht so schlimm aus.«

»Dann stell dir mal vor, du wärst ein Dutzend Jahre im Verlies gefangen.«

»Das ist natürlich etwas ganz anderes. Was gibt es sonst noch?«

»Auch im Gefängnis wurde streng auf Klassenunterschiede geachtet. Reiche Häftlinge konnten in den oberen Stockwerken private Zellen mieten, mit Fenstern und offenen Kaminen. Was die Armen betraf, so mussten diese sich mit den Kellerverliesen und den so genannten Oubliettes zufriedengeben – welche …«

»Das Wort ist eine Ableitung von oublier – was so viel wie vergessen heißt. Im Prinzip waren diese Oubliettes also nichts anderes als Zellen, die durch eine Bodenklappe im darüberliegenden Raum begehbar waren.« Auch Remis Französisch war besser als Sams. »Die Delinquenten wurden durch die Falltüren hinuntergelassen und einfach vergessen – um bei lebendigem Leib zu verfaulen.«

Das Mobiltelefon trillerte, und Sam meldete sich. Es war Selma. »Mr. Fargo, ich habe da etwas für Sie.«

»Dann schießen Sie los«, sagte Sam. Er schaltete wieder die Freisprechfunktion ein, damit Remi mithören konnte.

»Wir haben die ersten beiden Symbolreihen auf der Flasche entschlüsseln können, aber das war auch schon alles«, begann Selma. »Für die anderen Zeilen brauchen wir noch ein wenig mehr Zeit. Ich glaube, dass uns ein ganz spezieller Schlüssel fehlt. Wie dem auch sei, die Zeilen enthalten jedenfalls ein Rätsel:

Capetianische Torheit, Sébastiens Enthüllung;

Eine Stadt, bedroht von Kanonen;

Aus dem dritten Reich der Vergessenen ein Zeichen,
dass der ewige Schoel versperrt ist.

Wir arbeiten daran, es zu lösen …«

»Das hat sich erledigt«, verkündete Sam. »Die Rede ist vom Chateau d’If.«

»Wie bitte?«

Er berichtete von ihrem Besuch bei Wolfgang Müller. »Sein Bruder hat die Flaschen in der Festung gefunden. Diese Antwort kannte ich also, von dort aus musste ich nur zurückgehen. Capetianisch bezieht sich auf das dynastische Geschlecht der Capets, dem auch König Franz der Erste entstammte. Er hat den Bau der Festung veranlasst. Sébastien ist der Vorname Vaubans, des Ingenieurs, der der Regierung erklären musste, dass das Fort völlig nutzlos sei. Aus welchen Gründen auch immer, die Architekten hatten es jedenfalls dergestalt geplant, dass seine stärksten Befestigungen und Kanonen nicht dem Meer – und damit möglichen Angreifern –, sondern der Stadt zugewandt waren: eine Stadt, bedroht von Kanonen.«

»Beeindruckend, Mr. Fargo.«

»Steht alles im Reiseführer. Was die zweite Zeile betrifft, da weiß ich auch nicht weiter.«

»Vielleicht kann ich dabei helfen«, sagte Remi. »Im Hebräischen bedeutet Schoel so viel wie Totenreich oder Unterwelt. Das Gegenteil – der ewige Schoel – ist dann das ewige Leben. Erinnerst du dich noch an den Käfer auf der Flasche? Diese Zikade …?«

Sam nickte. »Von Napoleons Wappen: das Symbol der Wiederauferstehung und Unsterblichkeit. Und der andere Teil … das dritte Reich der Vergessenen?«

»Damit ist die französische Version eines Verlieses, eben das Oubliette, gemeint. Der Ort des Vergessens. Wenn wir nicht völlig schiefliegen, wartet irgendwo im Keller des Chateaus ein Käfer darauf, gefunden zu werden. Aber weshalb ein solches Rätsel?«, fragte Remi. »Warum nicht eine klare Anweisung: Geh dorthin und finde dies?«

»An diesem Punkt wird es erst richtig interessant«, erwiderte Selma. »Aus dem, was ich bisher übersetzt habe, geht hervor, dass Laurents Buch teils Tagebuch, teils auch Dechiffrierungsschlüssel ist. Er weist ziemlich deutlich darauf hin, dass die Flaschen nicht der eigentliche Schatz sind. Er bezeichnete sie als Wegweiser auf einer Karte.«

»Aber Wegweiser wohin?«, fragte Remi. »Und wer soll diesen Wegweisern folgen?«

»Dazu äußert er sich nicht. Sicherlich werden wir mehr wissen, wenn ich alles übersetzt habe.«

»Nun«, sagte Sam, »zumindest scheint klar zu sein, dass Laurent auf Befehl Napoleons gehandelt hat und dass – wenn sie sich schon so viel Mühe gegeben haben, um die Flaschen zu verstecken – an irgendeinem Ort auf der Karte etwas ganz Besonderes verborgen sein wird.«

»Was vielleicht auch erklärt, weshalb Bondaruk nicht vor einem Mord zurückschreckt«, bemerkte Remi.

Sie unterhielten sich noch einige Minuten lang, dann beendeten sie das Gespräch.

»Oh-oh«, sagte Remi aus dem Mundwinkel und ließ ihre Augen hin und her wandern. »Sieh mal, wer da ist.«

Sam wandte sich um. Cholkow kam über den Innenhof auf sie zu, die Hände in den Taschen seiner Jacke. Sam und Remi spannten sich an und hielten sich bereit, sofort zu reagieren.

»Immer mit der Ruhe! Oder meinen Sie etwa, ich sei dumm genug, Sie am helllichten Tag zu erschießen?«, fragte Cholkow und blieb vor ihnen stehen. Er nahm die Hände aus den Taschen und hielt sie hoch. »Ich bin unbewaffnet.«

»Wie ich sehe, haben Sie Ihren Unfall heil überstanden«, stellte Remi fest.

Cholkow zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

Sam bemerkte trocken: »Bitte, leisten Sie uns doch Gesellschaft. Dürfen wir Ihnen etwas anbieten?«

Cholkow ging auf die ironische Einladung gar nicht erst ein, sondern sagte: »Sie hätten uns mit Leichtigkeit über die Kante in den Abgrund schieben können. Warum haben Sie es nicht getan?«

»Wir haben ernsthaft mit dem Gedanken gespielt, das können Sie uns glauben. Wäre Ihr schießfreudiger Freund nicht gewesen, wer weiß …«

»Dafür entschuldige ich mich. Er hat ein wenig überreagiert.«

»Ich nehme nicht an, dass Sie uns verraten wollen, wie Sie uns aufgespürt haben«, sagte Remi.

Cholkow lächelte, aber dieses Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen. »Und ich nehme nicht an, dass Sie bereit sind, mir zu verraten, weshalb Sie hierhergekommen sind«, antwortete er mit einer Gegenfrage.

»Da liegen Sie genau richtig«, erwiderte Remi.

»Egal was Sie uns anbieten, wir lehnen auf jeden Fall ab«, sagte Sam. »Sie haben gekidnappt, gefoltert und waren kurz davor, einen unserer Freunde zu töten. Und Sie haben zweimal versucht, uns aus dem Weg zu räumen. Erzählen Sie uns doch, warum Sie hier sind.«

»Mein Auftraggeber schlägt einen Waffenstillstand vor. Mehr noch – eine Partnerschaft.«

Remi lachte leise. »Lassen Sie mich mal raten: Wir helfen Ihnen zu finden, was immer Sie suchen, und Sie töten uns dafür eher später als früher.«

»Ganz und gar nicht. Wir verbünden uns und teilen uns den Gewinn, achtzig zu zwanzig.«

»Wir wissen noch nicht einmal, was wir überhaupt suchen«, gestand Sam.

»Es handelt sich um eine Sache von sehr großem Wert – sowohl historisch als auch rein … monetär.«

»Und an was ist Bondaruk dabei am meisten interessiert?«, wollte Remi wissen.

»Das ist seine Angelegenheit.«

Sam und Remi machten sich keine Illusionen. Was sie über Bondaruks und Cholkows Pläne gesagt hatten, traf genau ins Schwarze. Egal welche Motive Bondaruk antrieben und was es war, hinter dem er herjagte, niemals würden sie zulassen, dass es dem Ukrainer in die Hände fiel.

Cholkow fügte hinzu: »Sagen wir einfach, dass die gesuchten Gegenstände mit einem Vermächtnis und der Geschichte seiner Familie zusammenhängen. Er versucht lediglich, etwas zu beenden, das vor langer Zeit begonnen wurde. Wenn Sie ihm dabei helfen, das zu erreichen, würde er sich als angemessen dankbar erweisen.«

»Nichts zu machen«, sagte Sam.

Und Remi fügte hinzu: »Und außerdem können Sie ihm noch etwas von uns bestellen: Er ist verrückt.«

»Sie sollten es sich noch einmal durch den Kopf gehen lassen«, sagte Cholkow. »Sehen Sie sich um.«

Sam und Remi folgten der Aufforderung. Auf der anderen Seite des Innenhofs entdeckten sie drei von Cholkows Männern – allesamt vertraute Gesichter, die sie aus der Höhle auf Rum Cay kannten.

»Sieh mal an, die ganze Bande ist hier«, sagte Sam.

»Nein, das ist sie nicht. Ich habe noch mehr Männer. Wo Sie auch gehen und stehen, wir sind mit dabei. So oder so werden wir bekommen, was wir haben wollen. Sie können sich lediglich aussuchen, ob Sie dabei am Leben bleiben wollen oder nicht.«

»Wir werden das schon schaffen«, sagte Remi.

Cholkow zuckte die Achseln. »Es ist Ihre Entscheidung. Ich denke aber, dass Sie nicht so dumm waren, das Codebuch hierher mitzunehmen, oder?«

»Nein«, erwiderte Sam. »Und wir sind auch nicht so dumm, es im Hotel zurückgelassen zu haben. Aber Sie können sich gerne dort umschauen.«

»Das haben wir längst getan. Ich vermute, es befindet sich bereits in Mrs. Wondrashs Händen.«

»Entweder dort oder es liegt in einem Bankschließfach«, sagte Remi.

»Nein, das glaube ich nicht. Ich glaube eher, dass Sie es im Augenblick von Ihren Leuten entschlüsseln lassen. Vielleicht besuchen wir sie mal. Wie ich hörte, soll San Diego zu dieser Jahreszeit eine Reise wert sein.«

»Viel Glück dabei«, sagte Sam lässig und hatte Mühe, eine ausdruckslose Miene beizubehalten.

»Ach, Sie spielen auf die Alarmanlage an?« Cholkow winkte lässig ab. »Die wird uns keinerlei Schwierigkeiten bereiten.«

»Offensichtlich kennen Sie meinen Lebenslauf noch nicht«, sagte Sam.

Cholkow zögerte. »Ach ja, Sie sind Ingenieur. Wahrscheinlich haben Sie ein wenig an der Anlage herumgebastelt, nicht wahr?«

Remi fügte hinzu: »Und selbst wenn Sie die Alarmanlage überwinden sollten, so wissen Sie doch noch nicht, was Sie drinnen erwartet. Wie Sie selbst festgestellt haben: Wir sind nicht dumm.«

Cholkows Stirn legte sich in Falten, ein Ausdruck seiner Unsicherheit, aber das war schon nach einer Sekunde wieder vorbei. »Wir werden sehen, Mr. und Mrs. Fargo. Ab jetzt wird ohne Bandagen gekämpft.«

»Sie kennen unsere Antwort«, erwiderte Sam.

30

Chateau d’If

Kurz nachdem sie das Hotel verlassen hatten, setzte ein leichter Nieselregen ein, der sich mittlerweile, je näher Mitternacht rückte, in einen stetigen Regen verwandelt hatte, der durch die Bäume pladderte und die Abflussrinnen schäumend füllte. Die Straßen glänzten im gedämpften gelblichen Licht der Straßenlaternen. Hier und da eilten nächtliche Passanten, Regenschirme oder zusammengefaltete Zeitungen über die Köpfe haltend, die Gehsteige entlang oder warteten zusammengedrängt unter den Schutzdächern von Autobushaltestellen.

Sam und Remi standen ihrem Hotel gegenüber im tiefen Schatten einer engen Gasse und beobachteten den Eingang.

Einen Block entfernt parkte am Bordstein ein grauer Citroën Xsara, in dessen dunklem Innenraum zwei Gestalten zu erkennen waren. Vorher, vom Fenster ihres Hotelzimmers aus, hatte Remi ganz kurz einen ungehinderten Blick auf das Gesicht des Fahrers erhaschen können: Er war mit Cholkow zusammen in dem Café in Malmousque gewesen. Ob noch mehr Beobachter in der Nähe waren, konnten sie zwar nicht zweifelsfrei feststellen, aber sie gingen lieber davon aus.

Nachdem sie sich am Nachmittag im Café von Cholkow verabschiedet hatten, waren sie noch für ein paar Stunden in Malmousque umhergeschlendert, hatten dabei einige Kleinigkeiten eingekauft und die Sehenswürdigkeiten besichtigt. Von Cholkow oder seinen Männern hatten sie nichts bemerkt, bis sie wieder zum Hotel zurückkehrten und sich zwei Motorradfahrer an ihr Taxi hängten.

Trotz ihrer gelassenen Reaktion auf Cholkows Drohungen hatten Sam und Remi diese ernst genommen. Aus Furcht, dass ihr Hotelzimmer abgehört wurde, suchten sie sich eine stille Ecke in der zu diesem Zeitpunkt ziemlich verlassenen Hotelbar und riefen Rube Haywood über das Iridium-Mobiltelefon an. Sie erreichten ihn diesmal zu Hause und nicht wie sonst in der CIA-Zentrale in Langley.

Sam aktivierte die Freisprechfunktion und erklärte in knappen Worten ihre Lage und ihre Befürchtungen.

Rube sagte: »Ich kenne einen Typen in Long Beach – er hat mal für den Diplomatic Security Service gearbeitet. Jetzt betreibt er sein eigenes Unternehmen. Soll ich ihn bitten, ein paar von seinen Leuten zu dem Haus zu schicken?«

»Wir wären dir auf ewig dankbar.«

»Dann gebt mir zehn Minuten.« Doch schon nach fünf Minuten meldete er sich wieder. »Erledigt. Sie sind in zwei Stunden dort. Sag Selma, dass sie sich als Kozal Security Group ausweisen. Sie werden nach einer Mrs. French fragen.«

»Verstanden.«

»Meinst du nicht, dass es allmählich mal an der Zeit ist, Feierabend zu machen?«, fragte Rube. »Du hast doch gesehen, wie weit diese Typen zu gehen bereit sind. Nichts ist ein solches Risiko wert.«

»Wir wissen ja noch nicht einmal, um was es eigentlich geht.«

»Ihr wisst aber ganz genau, was ich meine. Ich mach mir Sorgen euretwegen.«

»Das wissen wir zu schätzen, Rube, aber wir müssen diese Geschichte zu Ende bringen.«

Haywood seufzte. »Dann lasst mich euch wenigstens helfen.«

»Und wie soll das aussehen?«, fragte Sam.

»Ich habe Cholkow mal ein wenig genauer unter die Lupe genommen. Vor ein paar Jahren war er in Tschetschenien aktiv. Wir nehmen an, dass er auf dem Schwarzmarkt als Mittelsmann eines Waffenhändlers tätig war, der vor allem Kalaschnikows in seinem Angebot hatte. Es wäre keine Mühe, seinen Namen in die Terrorist Watch List aufzunehmen. Zwei Telefongespräche – und ich könnte die DCPJ auf ihn aufmerksam machen«, sagte er. Er meinte die Direction Centrale Police Judicaire, die französische Version des FBI. »Es gibt zwar nichts Konkretes, weswegen sie ihn verhaften könnten, aber sie schaffen es vielleicht, ihn und seine Handlanger für einige Zeit aus dem Verkehr zu ziehen.«

»Tu das. Jedes bisschen Freiraum, das du uns verschaffen kannst, wäre eine große Hilfe.«

»Die Frage ist nur, ob sie ihn auch finden. Seiner Vorgeschichte nach zu schließen, wird er es ihnen nicht allzu leicht machen.«

Drei Stunden später hatte Rube zurückgerufen: Die DCPJ hatte einen Fahndungsbefehl für Cholkow in Umlauf gebracht, jedoch würde es ein paar Stunden dauern, bevor er mehr erführe, falls überhaupt. Die Franzosen, erklärte Rube, seien ziemlich zurückhaltend, was die Weitergabe von Informationen betraf.

»Ich nehme nicht an, dass du mit einer französischen Version von Guido, dem Schuhmacher und Waffenhändler, aufwarten kannst?«

»Sam, die Franzosen sind besonders rigoros, was ihre Waffengesetze betrifft. Du solltest dich auf keinen Fall mit einer unregistrierten Waffe erwischen lassen. Aber ich kenne da einen Typen namens Maurice …«

Er nannte Sam eine Telefonnummer, und sie beendeten das Gespräch.

Zum Schutz vor der Kälte klappte Remi den Kragen ihrer Jacke hoch und drängte sich unter dem Schirm dichter an Sam. »Ich sehe niemanden.«

»Ich auch nicht. Sollen wir?«

Nach einem letzten Blick in die Runde verließen sie die Gasse und gingen den Bürgersteig hinunter.

Indem sie sich der Spionagetechniken bedienten, die Sam in Grundzügen in Camp Perry aufgeschnappt hatte, spazierten sie für eine Stunde durch die Straßen nördlich des Hafens. Dabei machten sie mehrmals unerwartet kehrt, verschwanden plötzlich in Straßencafés, die sie gleich wieder durch die Hintertür verließen, und hielten aufmerksam Ausschau nach Anzeichen, dass sie verfolgt wurden. Erst als sie ganz sicher sein konnten, allein und unbeobachtet zu sein, hielten sie ein Taxi an und ließen sich zur Rue Loge im Vieux-Port bringen.

Wie ihnen der Inhaber der Bootsvermietung versprochen hatte, wartete an einem Liegeplatz im nordwestlichen Teil des Hafens ein schneeweißes, sechs Meter langes Mistral-Boot auf sie. Obgleich es im Grunde ein motorisiertes Walboot mit einem rundum verglasten Steuerhaus und nicht viel größer als eine Telefonzelle war, schien es doch ziemlich breit und verfügte über einen zuverlässigen und leisen Lombardi-Motor. Sie hofften, dass es ihren Ansprüchen genügen würde.

Mit Hilfe des Schlüssels, den der Bootsvermieter von einem Boten ins Hotel hatte bringen lassen, löste Sam die mit einem Vorhängeschloss gesicherten Leinen, während Remi den Motor anließ. Sam sprang an Bord, sie schob den Gashebel nach vorn und nahm Kurs auf die Hafenausfahrt.

Vor dem Bug tauchte zehn Minuten später die Mole auf. Hinter ihnen spiegelten sich auf der kabbeligen Meeresoberfläche die vom Regen leicht verschwommenen Lichter Marseilles. Der einzelne Scheibenwischer, der die Windschutzscheibe des Steuerhauses von den Regentropfen freihielt, quietschte leise.

Sam, der neben Remi am Steuer stand, bemerkte plötzlich: »Ich habe über das nachgedacht, was Cholkow gesagt hat.« Er sah ihren Gesichtsausdruck und sprach schnell weiter: »Nicht über seinen Vorschlag – sondern darüber, welche Interessen Bondaruk verfolgt. Er sagte, es sei ein Vermächtnis. Wir wissen mittlerweile, dass es ihm damit im wahrsten Sinne des Wortes todernst ist, also liegt die Antwort wahrscheinlich irgendwo in seiner Familiengeschichte.«

»Ein interessanter Aspekt«, sagte Remi und sorgte für einen größeren Abstand zu einer Boje, die auf der Backbordseite des Mistral auftauchte. »Wir setzen Selma darauf an, okay? Du willst dir das Ganze doch nicht etwa noch einmal überlegen?«

»Nur was dich und deine Mitwirkung betrifft.«

Remi lächelte in der Dunkelheit, die von den Kontrolllichtern des Armaturenbretts nur schwach erhellt wurde. »Wir haben schon Schlimmeres überstanden.«

»Was denn, wenn ich fragen darf?«

»Na ja, also da war zum Beispiel diese Geschichte im Senegal, als du unbedingt diesen Schamanen beleidigen musstest …«

»Vergiss, dass ich gefragt habe.«

Eine halbe Stunde später erschien die Ile d’If als ein weißer Felskoloss vor ihnen. Er ragte in einer Entfernung von einem knappen Kilometer aus dem dunklen Ozean. Das Chateau hatte um halb sechs die Tore geschlossen, und abgesehen von einem einzigen Leuchtfeuer, das als blinkender roter Lichtpunkt vor dem Nachthimmel zu sehen war, herrschte auf der Insel vollständige Dunkelheit.

»Sieht bei Nacht nicht besonders einladend aus, nicht wahr?«, sagte Remi.

»Wo du recht hast, hast du recht.«

In Vorbereitung ihrer nächtlichen Ausflugsfahrt hatten sie sich mit Google Earth die Insel genau angeschaut und nach versteckten Anlegestellen gesucht, an denen sie nicht nur für Cholkow, falls er und seine Männer ihnen folgen sollten, sondern auch für die Marseiller Hafenpolizei unsichtbar blieben. Eine solche viel versprechende Stelle hatten sie auf der seewärtigen Seite der Insel gefunden.

Remi lenkte das Mistral jetzt nach Backbord. Eine halbe Stunde lang umrundeten sie die Insel auf der Suche nach anderen Booten oder irgendwelchen Lebenszeichen. Als sie nichts dergleichen entdecken konnten, wendeten sie und bewegten sich parallel zum nördlichen Ufer. Vor ihnen kam der westlichste Turm des Chateaus – er war zugleich der größte der drei Türme – über den Befestigungen in Sicht. Remi lenkte das Boot in die darunterliegende Bucht, nahm das Gas zurück und ließ das Mistral bis zum Fuß der Felswand gleiten. Abgesehen vom Regen, der die Wasseroberfläche kräuselte, war das Meer an dieser Stelle völlig ruhig. Sam ging vor Anker und benutzte den Bootshaken, um das Mistral näher an die Felswand heranzuziehen. Remi sprang an Land, dann folgte er mit der Heckleine in der Hand. Er wickelte die Leine um einen basketballgroßen Stein und klemmte sie darunter fest.

Hand in Hand gingen sie an der Mauer des Chateaus entlang, sprangen dabei von einem regennassen Felsklotz zum nächsten, bis sie zu einem besonders hohen Exemplar gelangten, das sie schon auf den Satellitenfotos gefunden hatten. Sam kletterte hinauf und gelangte direkt unter eine Schießscharte, die seinerzeit von Bogenschützen benutzt worden war. Er ging leicht in die Knie, sprang dann hoch und bekam die Innenkante der Mauer zu fassen. Nun zog er sich hoch, rollte sich über die Mauerkrone und half Remi ebenfalls hoch und auf der anderen Seite hinunter. Dann sprang er von der Brustwehr und landete neben ihr.

»Danken wir Gott, dass die Architekten einen schlechten Tag hatten«, sagte er.

Wären die Befestigungen des Forts nicht zum Land hin ausgerichtet gewesen, hätten sie eine ausziehbare Leiter gebraucht, um das zu schaffen, was sie soeben vollbracht hatten.

»Ich sehe niemanden«, sagte Remi. »Du vielleicht?«

Sam schüttelte den Kopf. Bei ihren Recherchen hatten sie nirgendwo einen Hinweis darauf gefunden, dass es auf der Insel so etwas wie Nachtwächter gab. Doch um ganz sicherzugehen, wollten sie sich auf ihrer Erkundungstour so verhalten, als gäbe es einen Wachdienst.

Mit Remi als Vorhut schlichen sie an der gekrümmten Wand des Turms entlang bis zu der Stelle, wo sie mit der geraden westlichen Mauer verschmolz – und folgten dieser bis zu ihrem Ende. Der Stein, der im Laufe des Tages von der Sonne aufgeheizt worden war und jetzt vom Regen benetzt wurde, roch wie Tafelkreide. Remi wagte einen Blick um die Ecke.

»Alles klar«, flüsterte sie.

In Sams Tasche vibrierte das Iridium-Mobiltelefon. Er holte es heraus und meldete sich flüsternd. Es war Rube. »Schlechte Nachrichten, Sam. Die DCOJ kann Cholkow und seine Leute nicht finden. Sie wissen wohl, dass er mit seinem eigenen Pass eingereist ist, aber kein Hotel und keine Autovermietung kann mit irgendwelchen Daten über ihn aufwarten.«

»Dann dürfte er einen falschen Pass benutzt haben«, vermutete Sam.

»Wahrscheinlich. Das Fazit ist allerdings, dass er immer noch irgendwo da draußen lauert. Also seid bloß vorsichtig.«

»Danke, Rube. Wir melden uns.«

Sam unterbrach die Verbindung und gab das Gehörte an Remi weiter. »Für uns hat sich also nichts geändert. Sollen wir?«

»Aber immer.«

Sie setzten ihren Weg entlang der südlichen Mauer fort, umrundeten den nächsten Turm und erreichten den Eingang des Chateaus, einen Torbogen, durch den man in den Innenhof gelangte.

»Stehen bleiben«, flüsterte Sam. »Geh ganz langsam auf Tauchstation.« Zusammen sanken sie auf die Knie.

»Was ist?«, flüsterte Remi.

»Direkt vor uns.«

Etwa einhundert Meter weit entfernt auf der anderen Seite des Platzes standen zwei mit roten Dachziegeln gedeckte Außengebäude. Das linke, dessen Grundriss an ein abgeschrägtes J erinnerte, stand dicht an der Mauer, die sich am Nordufer der Insel entlang erstreckte. Unter dem Dachvorsprung konnten sie vier Fenster als schwarze Rechtecke in der Dunkelheit erkennen. Sie warteten und verhielten sich mindestens zwei Minuten lang völlig still. Nach einer dritten Minute flüsterte Remi: »Hast du irgendetwas gesehen?«

»Mir kam es so vor, ja. Hab mich aber wohl geirrt. Komm weiter.«

»Stopp«, stieß sie plötzlich hervor. »Du hast dich nicht geirrt. Dort, an der hinteren Ecke.«

Sam blickte in die Richtung, in die Remi deutete. Seine Augen brauchten einen Moment, um es wahrzunehmen, aber ein Irrtum war unmöglich. In der Dunkelheit kaum auszumachen, erkannte er das weiße Oval eines männlichen Gesichts.

31

Sie beobachteten das Gesicht eine ganze Minute lang; der Mann glich beinahe einer Statue und bewegte den Kopf nur gelegentlich, um hinter sich oder zur Seite zu blicken. Ansonsten blieb er aber völlig still.

»Ein Wächter?«, überlegte Remi.

»Vielleicht. Aber würde ein Wächter, der vor dem Regen Schutz sucht, anstatt seinen Dienst zu tun, derart still auf einem Fleck stehen? Er würde doch eher auf und ab gehen oder eine Zigarette rauchen oder sonst was machen.« Indem er sich in einem extremen Zeitlupentempo bewegte, griff Sam in die Innentasche seiner Regenjacke und holte ein Nikon Monokular heraus. Er richtete es auf das Außengebäude und nahm das Gesicht des Mannes ins Visier. »Der gleicht keinem der Männer Cholkows, die wir schon gesehen haben.«

»Aber falls sie es sind, wie könnten sie überhaupt hierhergekommen sein? Wir haben doch gar keine fremden Boote gesehen.«

»Das sind ausgebildete Kommandosoldaten, Remi. Sich unbemerkt anzuschleichen gehört zu ihrem Alltagsgeschäft.«

Sam suchte das Gelände ab, ließ sich aber damit Zeit und blickte in jeden Schatten und in jeden Hauseingang, konnte jedoch keine zweite Person entdecken. »Ein wirklich geniales Weihnachtsgeschenk«, meinte Sam und hielt das Nachtsichtgerät hoch.

»War mir ein Vergnügen.«

»Ich sehe hier niemanden mehr. Aber warte …«

Der Mann unter dem Dachvorsprung rührte sich jetzt, drehte sich wieder um und blickte über die Schulter. Auf seinem Jackenärmel befand sich ein Aufnäher, und an seinem Gürtel hingen eine Taschenlampe und ein Schlüsselbund.

»Zu meiner großen Freude kann ich feststellen, dass ich mich geirrt habe«, murmelte Sam. »Es ist doch ein Nachtwächter. Trotzdem wäre es wahrscheinlich das Beste, wenn wir nicht dabei erwischt werden, wie wir mitten in der Nacht in einem französischen Nationaldenkmal herumschleichen.«

»Das ist richtig.«

»Wenn ich sage los, dann geh langsam in den Tunnel und halte nach der Hälfte der Strecke an. Geh aber nicht in den Festungshof. Und sei darauf gefasst, jeden Augenblick stocksteif stehen zu bleiben.«

»Okay.«

Sam beobachtete den Wachmann durch das Monokular, bis er wieder wegsah. »Los.«

Geduckt eilte Remi in den Mauerwinkel, dann an der Mauer entlang und in den Torbogen. Sam beobachtete weiter. Es dauerte zwei Minuten, aber schließlich wandte sich der Mann wieder in eine andere Richtung, und Sam konnte Remi folgen.

»Ich habe richtiges Herzklopfen«, gestand sie.

»Es geht doch nichts über einen anständigen Adrenalinschub.«

Sie nahmen sich einen Augenblick Zeit, um zu Atem zu kommen, dann krochen sie durch den Tunnel in Richtung Innenhof und hielten vor einer fünf Zentimeter hohen Stufe an.

Links neben der Tür erstreckte sich eine kurze Mauer, vor der eine Holzbank stand. Auf der rechten Seite führten einige steinerne Stufen mit einem schmiedeeisernen Handlauf an der Begrenzungsmauer des Innenhofs empor, schwenkten dann nach links und auf einen Turm hinauf, wo sie sich zu einem Laufgang verzweigten, der den Innenhof umschloss. Sam und Remi suchten den Laufgang ab, konzentrierten sich dabei auf jede Tür-und Fensteröffnung und lauerten auf das geringste Anzeichen von Bewegung. Sie sahen aber nichts dergleichen.

Dann huschten sie weiter, warfen einen letzten Blick in den Innenhof mit dem Laufgang und machten Anstalten, ihren Weg fortzusetzen, als Sam unter den Stufen, im Schatten halb verborgen, einen weiteren Türbogen entdeckte.

Nichts rührte sich. Abgesehen vom Plätschern des Regens herrschte vollkommene Stille.

Während er den Innenhof der Festung wachsam im Auge behielt, beugte Sam sich vor und flüsterte Remi ins Ohr: »Wenn ich jetzt noch mal los sage, dann lauf schnellstens die Treppe hinauf und in den Turm. Ich bin dicht …«

Hinter ihnen erhellte ein Lichtstrahl den Tunnel.

»Remi, los!«

Wie ein Sprinter aus dem Startblock flitzte Remi los und stürmte die Stufen hinauf, immer zwei auf einmal nehmend. Sam ließ sich einfach auf den Bauch fallen und erstarrte. Der Lichtstrahl der Taschenlampe tastete sich durch den Tunnel, dann wieder heraus und erlosch schließlich. Sam rollte sich über die Stufe in den Festungshof, danach erhob er sich vom Erdboden und kam zu Remi in den Turm.

»Hat er uns gesehen?«

»Das werden wir in Kürze erfahren.«

Sie warteten eine Minute lang, dann eine zweite und rechneten schon fast sicher damit, dass der Wachmann durch den Türbogen trat – aber er war nirgendwo zu sehen.

Sam blickte sich im Innern des Turms um. »Sind wir im richtigen?«

Der Lageplan in der Informationsbroschüre hatte mehrere Zugänge zur Ebene der Oubliettes gezeigt. Einer befand sich in diesem Turm. »Ja, den nächsten Treppenabsatz hinunter, glaube ich«, sagte Remi und deutete mit einem Kopfnicken auf die Wendeltreppe; ihr nach oben strebendes Gegenstück führte zu den Turmbastionen.

Sie gingen die Treppe hinunter. Auch diesmal bildete Remi die Vorhut. Auf dem nächsten Absatz stießen sie auf eine Türklappe im Fußboden, die mit einem durch ein Vorhängeschloss gesicherten Riegel an der Kante der Öffnung gesichert war. Sam zog eine kleine Brechstange aus dem Gürtel. Angesichts der wehrhaften und soliden Bauweise des Chateaus und eingedenk der Schilderung Müllers, dass sein Bruder die Flaschen versteckt in einem Felsspalt gefunden habe, waren sie sich darin einig gewesen, dass sich ein solches Werkzeug gewiss als praktisch erweisen würde.

Während das Vorhängeschloss ziemlich neu aussah, konnte man dies von dem Riegel keinesfalls behaupten. Er hatte sich durch den jahrelangen Kontakt mit der salzhaltigen Luft schwarz verfärbt und war vom Rost brüchig geworden. Remi richtete ihre LED-Minileuchte auf den Riegel, aber Sam hielt sie davon ab, die Lampe anzuschalten. »Warten wir lieber damit, bis wir nicht mehr zu sehen sind.«

Dreißig Sekunden Arbeit mit dem kleinen Brecheisen waren nötig, um den Riegel aus der hölzernen Klappe zu hebeln. Sam hob die Bodenklappe hoch. Zum Vorschein kam eine Holzleiter, die in der Dunkelheit eines offenbar unergründlichen Schachts verschwand.

»Überlass es lieber mir, sie zu testen«, sagte Remi.

Sie setzte sich auf den Fußboden, schwang die Beine in die Öffnung und tastete sich abwärts. Zehn Sekunden später gab sie im Flüsterton nach oben durch: »Okay. Die Leiter ist etwa vier Meter lang. Beweg dich vorsichtig. Sie ist im Gestein verankert, aber die ganze Konstruktion scheint mir mindestens so alt zu sein wie der Riegel der Bodenklappe.«

Sam kletterte hinein, duckte sich auf der zweiten Sprosse und schloss hinter sich die Klappe, wobei er sie einen Spaltbreit offen hielt, um mit den Fingern den Riegel wieder an Ort und Stelle zu schieben. Mit ein wenig Glück würde ein Wächter, der zufälligerweise hier vorbeikäme, nichts von ihrem Eindringen bemerken.

Bei vollständiger Dunkelheit verließ sich Sam ausschließlich auf seinen Tastsinn und begann mit dem Abstieg. Die Leiter knarrte und schwankte. Die Eisenanker knirschten im Gestein. Er erstarrte, hielt die Luft an, zählte bis zehn, und dann setzte er seinen Weg fort.

Mit einem Knacken, gefolgt von einem splitternden Laut, zerbrach die Sprosse unter seinem untersten Fuß. Er rutschte ruckartig abwärts, klammerte beide Hände um die Leiterholme und bremste seinen Fall, doch die abrupte Gewichtsverlagerung war für die Leiter zu viel – sie verschob sich zur Seite. Mit einem Quietschen und einem leisen Knall gaben die Eisenanker nach, und Sam spürte, wie er abstürzte. Er spannte sich, ehe er mit dem Rücken auf dem Steinfußboden landete.

»Sam!«, flüsterte Remi besorgt, kam eilig zu ihm und kniete sich hin.

Sam stöhnte, blinzelte heftig und richtete sich dann auf den Ellbogen auf.

»Bist du okay?«, fragte sie.

»Ich glaube schon. Nur mein Stolz ist ein wenig angeknackst.«

»Und dein Steißbein.«

Sie half ihm auf die Füße.

Vor ihnen lag die Leiter in Trümmern. Die Holme waren auseinandergebogen, und die Sprossen ragten haltlos in die Luft.

»Na ja«, sagte Remi, »jetzt wissen wir wenigstens, auf welchem Weg wir ganz sicher nicht von hier wegkommen.«

»Du findest aber auch in jeder noch so prekären Lage immer etwas Positives«, stellte Sam anerkennend fest.

Remi knipste ihre LED-Lampe an, dann sahen sie sich um. Hinter ihnen befand sich eine Felsmauer. Dafür tauchte vor ihnen ein Korridor, kaum größer als Sam, in die Dunkelheit. Im Gegensatz zu den Außenmauern des Forts waren die Steine hier dunkelgrau, roh behauen – und wiesen Meißelspuren auf, die mehr als vierhundert Jahre alt sein mochten. Dies war die obere Verliesebene, eine weitere befand sich unter ihnen, und darunter waren dann die Oubliettes – das Reich der Vergessenen.

Remi schaltete ihre Minilampe aus. Hand in Hand drangen sie in den Korridor vor.

Als sie zwanzig Schritte zurückgelegt hatten, knipste Sam seine Lampe an, blickte sich um und schaltete sie wieder aus. Er hatte kein Ende des Tunnels erkennen können. Zwanzig Schritte weiter spürte er, wie Remi seine Hand drückte.

»Irgendwo habe ich ein Echo gehört«, flüsterte sie. »Es kam von links.«

Sam knipste seine Lampe an und blickte in einen Tunnel, an den zwölf Zellen grenzten, jeweils sechs auf beiden Seiten. Aus Sicherheitsgründen waren die eisernen Türgitter entfernt worden. Sie betraten die nächste Zelle und sahen sich um.

Während sie die Dunkelheit, die in den Korridoren und Tunnels herrschte, schon als zutiefst bedrückend empfanden, war die Finsternis in den winzigen Zellen geradezu albtraumhaft. Sie hatten gehört, dass die Fremdenführer des Chateaus die Besucherscharen gerne in Dreier-oder Vierergruppen aufteilten, dann ihre Lampen löschten und ihre Schäfchen in vollkommener Stille die Dunkelheit auf sich einwirken ließen. Obwohl Sam und Remi solche und ähnliche Situationen schon mehrmals erlebt hatten – zum Beispiel erst kürzlich auf Rum Cay –, erzeugten die Zellen des Chateau d’If ein einzigartiges Gefühl der Bedrohung, so als teilten sie die Räume der Festung mit den immer noch eingekerkerten Seelen der längst verstorbenen Häftlinge.

»Das reicht jetzt«, sagte Sam und kehrte in den Hauptgang zurück.

Den nächsten Tunnel fanden sie ein Stück weiter den Gang hinunter auf der rechten Seite. Dieser war deutlich länger und enthielt zwanzig Zellen. Sie gingen jetzt etwas schneller, passierten einen Zellengang nach dem anderen, erreichten das Ende des Ganges und blieben vor einer massiven Holztür stehen. Sie war geschlossen, besaß jedoch weder einen Riegel noch ein Schloss. Neben der Tür hing ein Schild mit der Aufschrift DURCHGANG FÜR UNBEFUGTE VERBOTEN.

»Warum kein Schloss?«, fragte Remi laut.

»Wahrscheinlich damit sich Touristen, die sich verlaufen haben, nicht irgendwo einschließen können, wo sie nichts zu suchen haben.«

Er steckte den Finger in das Loch, in dem sich der Riegel befunden hatte, und zog vorsichtig … Die Tür öffnete sich einige Zentimeter weit. Die Türangeln quietschten. Er hielt inne, dann holte er tief Luft und zog sie ganz auf.

Remi zwängte sich durch den Spalt, er folgte ihr und zog die Tür hinter sich zu. Einige Sekunden lang rührten sie sich nicht und lauschten, dann legte Remi eine Hand um ihre Lampe und schaltete sie an. Sie standen auf einem Treppenabsatz, der gut einen Quadratmeter groß war. Rechts neben der Tür befand sich eine Brüstung. Hinter ihnen führte eine weitere Wendeltreppe in die Tiefe. Sie blickten über die Brüstung.

Der Lichtstrahl der Lampe verlor sich nach zehn Treppenstufen in der Dunkelheit.

32

Indem sie den weißblauen Lichtstrahlen ihrer LED-Lampen folgten, tasteten sie sich die Stufen zum nächsten Treppenabsatz hinunter. Wie oben schon fanden sie auch hier eine Holztür und daneben ein weiteres Verbotsschild. In Erwartung lautstark protestierender Türangeln war Sam überrascht, als die Tür vollkommen lautlos aufschwang. Sie traten über die Schwelle.

Ein weiterer Tunnel, dieser kaum einen Meter zwanzig breit und eins fünfzig hoch, zwang Sam und Remi, die Köpfe einzuziehen. An jeder Tunnelwand befanden sich im Abstand von einem Meter zwanzig rechteckige Zellentüren. Doch im Gegensatz zu den Zellen auf der oberen Ebene besaßen diese noch, wie Sam und Remi annahmen, die ursprünglichen Türgitter. Sie standen offen und waren jeweils mit einem Strick an einer in der Zellenwand verankerten Öse fixiert. Sam untersuchte die Tür der ersten Zelle mit Hilfe seiner LED-Lampe und stellte fest, dass Schloss und Riegel noch vorhanden waren.

»Das wird ja immer bedrückender«, flüsterte Remi.

Aufmerksam die Seitenwände betrachtend, drangen sie in den Tunnel ein. Nach gut zwanzig Metern gelangten sie zu einem etwa drei Meter langen Seitentunnel auf der linken Seite. An seinem Ende klaffte eine etwa hüfthohe rechteckige Öffnung. Sie gingen auf die Knie hinunter, dann beugte sich Sam in die Öffnung. Gut einen Meter weiter gewahrte er eine Bodenklappe. Sam leuchtete in den Schacht, der sich darunter befand. »Noch eine Leiter«, flüsterte er. »Etwa zwei Meter lang. Ich glaube, wir haben gefunden, was wir suchten.«

»Ich gehe zuerst«, entschied Remi, schwang die Füße in die Bodenöffnung und begann mit dem Abstieg. »Okay«, rief sie. »Die Leiter ist offenbar stabil.«

Sam kletterte hinter ihr her und kauerte sich neben sie. Dieser Tunnel war noch enger: einen Meter breit und eins dreißig hoch. Der Mittellinie folgend klafften in regelmäßigen Abständen Öffnungen im Tunnelboden, jede stellte ein schwarzes Quadrat dar, das mit einem Eisengitter verschlossen war und die Lichtstrahlen ihrer Lampen zu verschlingen schien.

»Allmächtiger Gott«, flüsterte Sam.

»Was meinst du, wie viele sind es?«, fragte Remi.

»Wenn dieser Tunnel so lang ist wie die darüber … vierzig oder fünfzig.«

Remi schwieg mehrere Sekunden lang. »Ich frage mich, wie lange es wohl gedauert haben mag, bis jemand, der hier unten eingekerkert war, den Verstand verloren hat.«

»Das kam wahrscheinlich ganz auf die Person an, aber nach einem oder zwei Tagen ging sicher jegliche Orientierung verloren. Kein Zeitgefühl, keinerlei räumliche Bezugspunkte, auch keine Sinneseindrücke … komm jetzt, bringen wir es hinter uns. Wie lautete die letzte Zeile des Rätsels …?«

»Das dritte Reich der Vergessenen.«

Sorgfältig darauf achtend, wohin sie ihre Füße setzten, gingen sie an der Tunnelwand entlang bis zur dritten Bodenöffnung. Im Licht von Remis Lampe untersuchte Sam das Eisengitter. Die Scharniere und der Riegel waren entfernt worden, und die Stangen wirkten ganz schwarz und rau von Rost. Er fuhr mit einem Finger darüber, und Rostflocken rieselten in das Oubliette. Er packte die Stangen, hob das Gitter hoch und stellte es zur Seite.

Das Oubliette befand sich am Ende eines engen, zwei Meter langen Schachts, während die Zelle selbst eine Seitenlänge von einem Meter dreißig und eine Höhe von einem Meter hatte. Weder war dies breit genug, um sich im Liegen ausstrecken zu können, noch hoch genug, um aufrecht stehen zu können, ohne sich dabei tief bücken zu müssen. »Ich gehe lieber runter«, sagte Remi. »Ich bin kleiner und könnte dich nachher sicher nicht nach oben ziehen.«

Sam runzelte die Stirn, nickte jedoch zustimmend. »Okay.« Er zog das kleine Brecheisen aus dem Hosenbund. Remi streifte die Regenjacke ab und legte sie beiseite, dann schob sie das Brecheisen unter ihren Gürtel und ließ sich mit Sams Hilfe in den Schacht hinunter. Den letzten Meter ließ sie sich einfach fallen. Sie knipste ihre Lampe an, klemmte sie sich zwischen die Zähne und untersuchte – auf Händen und Knien kriechend – die Zellenwände und den Fußboden. Nach etwa zwei Minuten murmelte sie: »Da bist du ja …«

»Der Speikäfer?«

»Jawohl, in aller Pracht. Er wurde in eine Ecke dieses Steins eingraviert. Da ist ein ziemlich großer Spalt … warte einen Moment.«

Remi schob das Stemmeisen in einen Spalt, dann in einen anderen und hebelte den Stein Stück für Stück von der Zellenwand weg. Angestrengt ächzend, bekam sie ihn schließlich frei und schob ihn zur Seite. Dann streckte sie sich auf dem Bauch aus und leuchtete in die Öffnung. »Es geht einen knappen Meter weit hinein … verdammt!«

»Was ist?«

Remi richtete sich auf den Knien auf und blickte durch den Schacht zu Sam hoch. »Da ist nur solider Fels. Keine Spalten, keine Öffnungen … hier unten ist überhaupt nichts, Sam.«

Remi brauchte zwei weitere Minuten, um sich zu vergewissern, dass sie nichts übersehen hatte, dann schob sie den Stein wieder an Ort und Stelle. Sam fasste nach unten und zog sie hoch. Sie schürzte die Lippen und blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Das hatte ich befürchtet. Karl Müller hat hier drei Flaschen gefunden. Irgendeine Stimme sagte mir doch, dass wir die restlichen hier nicht entdecken würden.«

Sam nickte. »Egal, was Laurent beabsichtigte, es ist eher unwahrscheinlich, dass er sie alle an einem einzigen Ort deponiert hat.«

»Na ja, einen Versuch war es wert. Zumindest wissen wir eines mit Sicherheit: Laurent hat seinen Käfer-Prägestempel tatsächlich benutzt.«

»Dann komm jetzt, es wird Zeit, die Party zu verlassen und einen Weg nach draußen zu suchen.«

Sie legten das Gitter wieder auf die Bodenöffnung und gingen den Tunnel hinunter. Dabei hielten sie sich, jeder auf einer Seite, dicht an den Tunnelwänden. Etwa drei Meter vor dem Ende des Tunnels stolperte Sam plötzlich rückwärts in eine Nische und landete unsanft auf allen vieren.

»Sam?«, rief Remi.

»Sieht so aus, als hätte ich was gefunden.«

Er sah sich um. Bei einer Tiefe von nur einem Meter bestand die hintere Hälfte des Fußbodens der Nische aus einer Öffnung, die jedoch nicht mit einem Gitter versperrt war.

Remi umrundete das Oubliette zwischen ihnen und drängte sich neben Sam in die Nische. Sam leuchtete in die Bodenöffnung, dann schlängelte er sich hinein, gefolgt von Remi. Für einen kurzen Augenblick knipste Sam seine Lampe an. Ein Kriechgang, der im rechten Winkel zum oben liegenden Tunnel verlief, verlor sich in der Dunkelheit.

Auf Händen und Knien nahmen sie diesen Gang in Angriff, wobei Remi wieder einmal vorauskroch, während Sam die Nachhut bildete. Damit ihnen keine mögliche Abzweigung entging, hielten sie regelmäßig an, um die Seitenwände abzutasten.

Nach einer Minute tippte Sam Remi auf den Rücken, damit sie kurz anhielt, dann schaltete er seine LED-Lampe ein. Vor ihnen war kein Ende des Tunnels zu erkennen.

»Hast du auf die Tunnelwände geachtet?«, fragte Remi im Flüsterton.

»Ja.«

Die Wände des Kriechgangs waren nicht aus Steinblöcken gemauert, sondern der niedrige Tunnel war aus kompaktem Fels herausgehauen worden. Während sie in vollkommener Dunkelheit durch die bedrückende Enge krochen, kam ihnen die zurückgelegte Strecke um einiges länger vor, als sie tatsächlich war.

Nach einer halben Minute hielt Remi an. »Hier ist eine Wand«, meldete sie leise. »Und eine Abzweigung nach rechts.«

Sie folgten diesem Seitengang, legten nochmals kriechend weitere sechs, sieben Meter zurück, kamen dann zur nächsten Biegung, die nach links führte. Nach einem kurzen, geradeaus verlaufenden Gangabschnitt und zwei weiteren Rechts-und Linksschwenks gelangten sie zu einer Deckenöffnung, die so hoch war, dass sich Remi darin aufrichten konnte. Sie bückte sich wieder und sagte: »Da ist eine Art Brüstung und dahinter so etwas wie ein größerer Raum.«

»Schaffst du es?«

»Ich glaube schon.« Sie stemmte sich hoch und verschwand. Kurz darauf rief sie: »Okay!«

Sam richtete sich auf, wälzte sich über die Brüstung und landete neben Remi, die schon den Raum untersuchte, der eine Grundfläche von etwa drei mal drei Metern hatte. Genauso wie im Kriechgang bestanden auch hier die Seitenwände und die Decke aus kompaktem Fels. An drei Wänden waren Holzkästen befestigt, die – der Unterteilung in Fächer nach zu urteilen – für die Aufbewahrung von Musketen oder Schwertern bestimmt waren. In der Felswand links von ihnen befand sich ein niedriger Türbogen.

»Das muss ein Teil des Forts sein«, flüsterte Sam. »Wahrscheinlich eine Art letzter Fluchtmöglichkeit und Waffenkammer für die Verteidiger.«

»Was ja die Schlussfolgerung nahelegt, dass es noch einen anderen Weg hinaus und hinein geben muss.«

»Es sei denn, er wurde verschlossen, als das Chateau in ein Gefängnis umgewandelt wurde.«

»Wage bloß nicht, auch nur daran zu denken.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.«

Sie zwängten sich geduckt durch den Türbogen und in den dahinterliegenden Tunnel.

Es war ein richtiges Labyrinth. Während der nächsten Stunde tasteten sie sich durch den Tunnel, landeten in Sackgassen, machten scharfe Kehren und stiegen Treppen hinauf und hinab, bis Sam schließlich anhielt. Vor ihnen teilte sich der Tunnel in drei Gänge auf, die wie die Speichen eines Wagenrades angeordnet waren.

»Was ist das hier?«, keuchte Remi.

»Keine Ahnung, ob es einen bestimmten Namen trägt«, erwiderte Sam, »aber ich vermute, dass es zu dem Verteidigungssystem gehört – Angreifer können bis hierher vordringen, sitzen dann in der Falle und werden von den Verteidigern niedergemacht.« Mit der Zunge befeuchtete er einen Finger und hielt ihn prüfend hoch. »Ich spüre eine Luftbewegung.« Er drehte sich langsam um die eigene Achse und versuchte, ihre Herkunft oder Richtung zu bestimmen, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Ich kann nicht feststellen, von wo der Lufthauch kommt.«

Remi hörte gerade nicht zu. Sie hatte die Augen geschlossen, drehte sich erst hierhin, dann dorthin, hatte die Hände auf die Hüften gestützt und wies mit den Fingern abwechselnd nach rechts und links. »Ich gehe in Gedanken den Weg zurück«, flüsterte sie schließlich. »In dieser Richtung liegt der Festungshof.« Dann deutete sie auf den linken Tunnel. »Ich glaube, wenn es einen geheimen Ein-oder Ausgang gibt, dann müsste er sich dort befinden.«

»Ich vertraue dir blind«, sagte Sam.

Er ergriff ihre Hand, und sie setzten den Weg fort.

Mehrmals gabelte sich der Tunnel, und jedes Mal blieb Remi stehen, wiederholte ihre geistige Wanderung mit geschlossenen Augen und bestimmte dann die Richtung ihrer nächsten Etappe.

Nach einer weiteren Stunde endete der Tunnel zwar abrupt, aber nicht als vollständige Sackgasse. An der Wand lehnte eine Holzleiter, die – soweit sie erkennen konnten – aus Roteiche roh zusammengezimmert war. Die Holme und die Sprossen schienen leicht verbogen zu sein. Sie leuchteten mit ihren Lampen nach oben. Die Leiter war gut zehn Meter hoch und endete unter einer Holzklappe.

»Riechst du das?«, fragte Remi. »Das ist Regen, Sam. Wir haben es nicht mehr weit.«

Geistesabwesend nickte er und betrachtete die Leiter. »Die ist uralt«, murmelte er. »Das muss das Original sein. Sie hat sicherlich einige hundert Jahre auf dem Buckel.«

»Das ist ja wunderschön, Sam, aber im Augenblick interessiert mich nur, ob sie unser Gewicht trägt.«

Er rüttelte an der Leiter, dann stellte er sich auf die unterste Sprosse. Sie knarrte zwar, gab aber nicht nach. »Gib mir mal das Stemmeisen.«

Er schob es unter seinen Gürtel und kletterte zu der Klappe hinauf. »Verriegelt!«, rief er nach unten.

Er klemmte das Brecheisen unter den Rand der Klappe, hebelte einmal, zweimal, und der Riegel brach aus dem Holz. Sam stieß die Klappe vollends auf. Frische Luft drang durch die Öffnung.

»Wir befinden uns in einem der Türme«, stellte er dann flüsternd fest.

Er stemmte sich hoch und schwang sich aus der Öffnung. Sekunden später folgte Remi. Als sie in der Öffnung auftauchte, hörten sie draußen vor der Tür zum Turm ein leises Fußscharren. Sam half Remi beim Herausklettern, und zusammen schlichen sie zur Tür.

Über das Geländer spähend konnten sie einen Wächter sehen – offenbar war es der Wachmann, den sie vorher schon beobachtet hatten. Er schlenderte über den Festungshof und leuchtete mit seiner Lampe nach rechts und links. Der Mann drehte sich kurz um, ließ den Lichtstrahl über die Laufgänge gleiten, dann aber verschwand er durch den Türbogen.

Sie gaben ihm dreißig Sekunden Zeit, sich zu entfernen, danach huschten sie über den Laufgang, nach links die Treppe hinunter, dann über den Festungshof und wieder in den Tunnel hinein, in den sie zuerst eingedrungen waren.

Draußen regnete es noch, die Temperatur war merklich gefallen. Die Kälte ließ sie frösteln. Sie schauten sich um, orientierten sich und stellten schließlich fest, dass sie an ihrem Ausgangspunkt angelangt waren. Vor ihnen, auf der anderen Seite der Freifläche, waren die Gebäude mit den roten Dächern zu erkennen. Die Lampe des Wachmanns war gut hundert Meter entfernt und bewegte sich in Richtung der Anlegestelle für die Besucherboote.

»Reicht dir unser nächtlicher Ausflug?«, fragte Sam.

»Das kannst du wohl annehmen«, antwortete Remi. »Aber wie ich dich kenne, ist das nicht unser letzter.«

»Da liegst du genau richtig.«

Gemeinsam traten sie in den Regen hinaus.

33

Grand Hôtel Beauvau

Frisch geduscht und mit einem zweiten Bombay Sapphire Gibson im Glas, den sie beim Zimmerservice bestellt hatten, saßen Sam und Remi eine Stunde später auf dem Balkon ihres Hotelzimmers und blickten auf den Vieux Port hinunter. Die Lichter der Stadt spiegelten sich im Wasser des Hafens und bildeten ein Mosaik aus Rot, Gelb und Blau, das sich unter dem immer noch reichlich vom Himmel hinabrauschenden Regen kräuselte. In der Ferne konnten sie den klagenden Ton eines Nebelhorns und in näherer Distanz das Klirren einer Boje hören.

Das Telefon trällerte. Sam warf einen Blick auf das Display. Es war Rube. Sobald sie ins Hotel zurückgekehrt waren, hatte er mit Haywood telefoniert, ihm eine bewusst vage gehaltene Schilderung der nächtlichen Ereignisse übermittelt und ihn anschließend gebeten, baldmöglichst mit neuen Informationen zurückzurufen.

Sam schloss die Balkontür, dann nahm er den Anruf an und aktivierte die Freisprechfunktion des Telefons. »Rube, bitte erzähl uns, dass Cholkow und seine Bande in sicherem Gewahrsam sitzen.«

»Tut mir leid, nein. Die französische DCPJ kann ihn nicht finden.«

»Ich wünschte, ich könnte sagen, dass mich das überrascht.«

»Ich auch. Seid ihr jetzt bereit aufzugeben und nach Hause zurückzukehren?«

»Im Leben nicht.«

»Remi?«

»Keine Chance.«

»Nun, etwas Positives gibt es immerhin – Cholkows Name und Steckbrief wurden in Umlauf gebracht. Falls er versucht, das Land über einen Flughafen, auf dem Seeweg oder per Eisenbahn zu verlassen, ziehen sie ihn sofort aus dem Verkehr.«

»Das klingt ja ganz gut«, sagte Sam. »Aber nach dem, was du mir erzählt hast, sind die Speznas dafür ausgebildet, unbemerkt Grenzen zu überwinden. Und er kommt mir nicht so vor, als sei er dumm genug, um einen Flughafen zu betreten.«

»Das ist richtig.«

»Was ist denn mit Bondaruk?«, wollte Remi wissen. »Kann man irgendwie feststellen, welche Leichen er im Keller hat und was genau er beabsichtigt?«

»Möglich ist das schon. Wir haben herausbekommen, dass der Oberst der iranischen Pasdaran, der während des Grenzkrieges mit Bondaruk zusammengearbeitet hatte, sich ein paar Jahre später mit dem Ajatollah überworfen hat. Wir wissen zwar nicht, was hinter dieser Geschichte steckte, aber der Oberst – sein Name ist Aref Ghasemi – floh nach London und hat dort für die Briten gearbeitet. Er ist immer noch dort. Ich habe jemanden auf ihn angesetzt, der irgendwie an ihn heranzukommen versucht.«

»Vielen Dank, Rube«, sagte Remi und trennte die Verbindung.

Am nächsten Morgen schliefen sie bis neun Uhr und frühstückten auf dem Balkon. Die Regenwolken hatten sich verzogen, und der Himmel war strahlend blau und so gut wie wolkenlos. Während sie den Kaffee in ihren Tassen ein wenig abkühlen ließen, riefen sie Selma an, die, obwohl die Uhren in Kalifornien Mitternacht zeigten, hellwach war. Soweit sie wussten, schlief ihre leitende Rechercheurin nur fünf Stunden pro Nacht, die ihr anscheinend völlig ausreichten.

Indem er auf die Schilderung der feineren Details verzichtete, teilte Sam ihr mit, dass das Versteck im Chateau d’If leer gewesen war. Remi fügte hinzu: »Dieser Käfer war aber dort, und er sah auch aus, als stamme er von Laurents Prägestempel.«

»Das ist besser als nichts«, entschied Selma. »Ich bin zwar mit dem Entschlüsseln der dritten und vierten Zeile des Flaschenetiketts ein wenig weitergekommen, aber was den Rest betrifft, da tappe ich nach wie vor im Dunkeln. Und ich glaube auch zu wissen weshalb: Es gibt nämlich einen dritten Schlüssel.«

»Erklären Sie mal«, forderte Sam sie auf.

»Laurents Buch ist ein Schlüssel … und die Flasche, die wir haben, ist ein weiterer – zumindest sind es die ersten vier Zeilen. Ich vermute, dass der dritte Schlüssel eine weitere Flasche ist. Wir brauchen alle drei, um die restlichen Zeilen zu verstehen und zu entschlüsseln.«

»Das klingt ziemlich kompliziert«, sagte Remi.

»Das ist es wahrscheinlich auch – aus unserer Sicht jedenfalls. Aber zuerst müssen wir von einigen unbestätigten Annahmen ausgehen: Die erste wäre, dass Laurent ursprünglich die Absicht hatte, die zwölf Flaschen aus der ursprünglichen Kiste an verschiedenen Orten zu verstecken – sie sind seine Hinweispfeile auf einer Landkarte, was immer das bedeuten mag.«

»Wir müssen erst einmal einen Namen dafür finden«, sagte Sam.

»Napoleons Gold«, schlug Remi achselzuckend vor.

»Das gefällt mir.«

Selma entschied: »Okay, Napoleons Gold. Ich vermute, dass ihm Folgendes vorschwebte: Man findet eine Flasche, dechiffriert das Etikett mit Hilfe des Buches und folgt dann den Anweisungen des Rätsels zur nächsten Flasche …«

Sam nahm den Faden auf: »Dann benutzt man den Code des Etiketts zusammen mit dem Buch und dem Etikett der ersten Flasche, um die nächste Zeile zu entschlüsseln …«

»Und deren Rätsel, das wieder zu einer weiteren Flasche führt … und so weiter. Die gute Nachricht ist – aber auch dies ist eigentlich nur eine Vermutung: Wie ich meine, ist die Reihenfolge der codierten Hinweise nicht fest vorgeschrieben. Mit anderen Worten: Laurent hat das Ganze dergestalt angelegt, dass jede der Flaschen zu einem weiteren Rätsel führt.«

Remi nickte. »Wenn es sich aber tatsächlich so verhält, warum hat er dann drei Flaschen im Chateau d’If versteckt?«

»Keine Ahnung. Das finden wir vielleicht bei unserer weiteren Suche heraus.«

»Den entscheidenden Punkt ignorieren wir aber völlig«, sagte Sam. »Wir wissen doch, dass eine Flasche verschollen ist – das beweist die Scherbe aus dem Pocomoke River. Ohne diese Flasche fehlt uns vielleicht das letzte Rätsel, das möglicherweise die letzte Etappe des Weges zum Gold Napoleons beschreibt.«

»Mir ist das Gleiche durch den Kopf gegangen«, erwiderte Remi. »Ich denke: Was wirklich passiert ist, werden wir erst am Ende erfahren.«

»Selma, wie stehen die Chancen, dass denen die Flasche, die Cholkow auf Rum Cay gefunden hat, weiterhilft?«, fragte Sam.

»Eher gering. Das heißt, solange sie kein Codebuch zur Verfügung haben. Und wenn ich mir ansehe, wie sie ständig hinter uns hergerannt sind, würde ich meinen, dass sie eher im Dunkeln tappen.«

»Und da haben wir den zweiten wichtigen Punkt«, sagte Remi. »Irgendwann brauchen wir diese Flasche von Rum Cay.«

»Was bedeutet«, sagte Sam, »dass wir uns in die Höhle des Löwen wagen müssen.«

Sewastopol

Dreitausend Kilometer östlich von Marseille saß Hadeon Bondaruk an seinem Schreibtisch. Vor ihm auf der Schreibunterlage aus rotem Leder lag ein Dutzend Farbfotos in höchster Auflösung, die jeweils eine einzelne Symbolzeile zeigten. Sicherlich zum zehnten Mal während der letzten Stunde griff er nach einer Leuchtlupe und studierte nacheinander jedes der Fotos und untersuchte aufmerksam jedes auch noch so kleine Detail der Symbole – den rechten Winkel eines Quadrats, die Krümmung eines Omega-Zeichens, die Schrägstellung eines Halbmondes …

Nichts. Es gab nichts, was ihm als ungewöhnlich aufgefallen wäre.

Er ließ die Lupe auf die Schreibtischplatte fallen und schob die Fotos mit dem Arm zu einem unordentlichen Stapel zusammen.

Trotz des Geldbetrages, den sie bei einer Versteigerung erzielen würden, war die Flasche allein für ihn wertlos, und nun, da sich die Fargos im Besitz von Arnaud Laurents Buch befanden, musste er davon ausgehen, dass sie den Code schon in Kürze entschlüsseln würden. So gern er Cholkow für den Verlust des Buches auch verantwortlich gemacht hätte, musste Bondaruk doch eingestehen, dass er die Fargos unterschätzt hatte. Sie waren Schatzsucher – Abenteurer. Weder er noch Cholkow hatten damit gerechnet, dass sie so viel Ärger machen würden. Oder auch so einfallsreich waren. Vielleicht hätten sie das voraussehen sollen. Schließlich hatten die Fargos genügend heikle Situationen gemeistert, um auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein.

Dennoch konnten sie mit ihren Möglichkeiten niemals eine ernsthafte Konkurrenz für ihn sein. Allein für Napoleon Bonaparte hatte er einige hunderttausend Dollar ausgegeben. Seine Rechercheure hatten das Leben des Mannes bis ins Kleinste von der Wiege bis zum Grab seziert, hatten nicht nur jeden seiner bekannten Nachkommen ausfindig gemacht, sondern auch die Angehörigen von Freunden und Ratgebern und Geliebten, die Napoleon nahegestanden hatten, Arnaud Laurent eingeschlossen. Jedes Buch über Napoleon, das jemals geschrieben wurde, war in ihre Datenspeicher übernommen und auf Hinweise durchforstet worden. Zeitgenössische Kunstwerke von Schlachtgemälden über Porträts bis hin zu flüchtigen Skizzen waren nach irgendwelchen Hinweisen durchsucht worden, die weitere Aufschlüsse hätten liefern können – ein Symbol auf einem Kleiderknopf, ein Finger, der auf etwas Bestimmtes im Hintergrund deutet, ein Buch auf einem Regalbrett dicht neben Napoleon Bonapartes Kopf …

Und trotz alldem, trotz all des Geldes, das er investiert, und all der Zeit, die er aufgewendet hatte, war alles, was zu Tage gefördert worden war, eine nutzlose Flasche Wein und das Piktogramm eines verdammten Käfers.

Das Telefon auf seinem Schreibtisch machte sich mit einem melodiösen Summen bemerkbar. Er nahm den Hörer ab. »Ich bin’s«, meldete sich Wladimir Cholkow.

»Wo waren Sie denn?«, knurrte Bondaruk. »Ich habe gestern Abend schon auf Ihren Anruf gewartet. Berichten Sie, was geschehen ist.«

»Ich bin ihnen gestern Nachmittag nach Marseille gefolgt. Dort traf ich dann mit ihnen zusammen und habe ihnen einen Waffenstillstand angeboten – und eine Partnerschaft.«

»Was haben Sie getan? Dazu habe ich Sie nicht beauftragt!«

»Einen Waffenstillstand zu vereinbaren und … sich daran zu halten, das sind zwei verschiedene Dinge, Chef. Jedenfalls haben sie nicht eingewilligt.«

»Wo sind sie zurzeit?«

»Wieder in Marseille.«

»Was heißt wieder?«

»Ich musste Frankreich verlassen; ich bin in La Jonquera, auf der anderen Seite der spanischen Grenze. Die französische Polizei fahndet nach mir. Jemand hat ihnen einen Steckbrief und einen Haftbefehl übermittelt.«

»Das waren die Fargos. Ganz sicher. Aber warum sollten sie so etwas veranlasst haben?«

»Ich werde der Sache auf den Grund gehen. Es ist nicht so wichtig. Wenn sie abreisen sollten, erfahre ich das ohnehin sofort.«

»Wie denn?«

Cholkow erklärte es ihm, dann fragte Bondaruk: »Was ist mit dem Buch?«

»Ich habe von jemandem ihr Haus beobachten lassen. Fargo hat nicht geblufft. Sie sind aufwendig gesichert. Ich denke, es lohnt die Mühe nicht, dort einzudringen. Und da wir wissen, wohin sie gehen und wann, können wir sie doch für uns arbeiten lassen.«

»Einverstanden.«

Bondaruk legte den Hörer auf, ging zum Fenster und zwang sich, die Ruhe zu bewahren. Cholkow hatte recht: Sie hatten ja Zeit. Die Fargos mochten zwar einen Vorsprung haben, aber sie hatten auch noch einen langen Weg vor sich und einige Hindernisse zu überwinden, ehe sie ihr Ziel erreichten. Früher oder später würden sie einen Fehler machen. Und wenn das geschah, dann wäre Cholkow zur Stelle.

34

Sewastopol, Ukraine

Sam lenkte das gemietete Opel Coupé von der Landstraße und brachte es wenige Meter vor dem Klippenrand zum Stehen. Bis zum Sonnenuntergang dauerte es noch ein Stunde, die Sonne sank bereits dem westlichen Horizont entgegen und legte einen rotgoldenen Schimmer auf die Fluten des Schwarzen Meeres. Unmittelbar unter ihnen tauchten die Palisaden des Kap Fiolent ins blaugrüne Wasser. Dicht vor der Küste ragten Dutzende von zerklüfteten Felsnadeln aus der schäumenden Brandung.

In der Ferne schrie eine Möwe, verstummte … und zurück blieb nur das Pfeifen des Windes, der durch Sams offenes Fenster ins Wageninnere wehte.

»Ziemlich ungemütlich«, murmelte Remi.

»Das ist sicher richtig«, pflichte Sam ihr bei. »Aber irgendwie passt es auch zu ihm.«

Mit ihm war Hadeon Bondaruk gemeint. Da sie keine weitere Flasche besaßen, die ihnen die nächsten Zeilen des Rätsels hätte liefern können, hatten sich Sam und Remi für die einzige Möglichkeit entschieden, die sich ihnen bot, nämlich Bondaruks Weinflasche zu stehlen.

Es war zwar ein gefährliches, wenn nicht gar törichtes Vorhaben, aber ihre Erfahrungen hatten sie eine ganze Reihe von Dingen gelehrt. Eins davon war das, was Sam das Reziproke Gesetz von Macht und vermeintlicher Unverwundbarkeit nannte. Betrachtete man Bondaruks Macht und seine traurige Berühmtheit, so musste man sich unwillkürlich fragen, welcher halbwegs vernünftige Zeitgenosse auf die Idee käme, ihn zu bestehlen. Nachdem er so viele Jahre lang seine Position als hochrangiges Mitglied der ukrainischen Mafia unangefochten bekleidet hatte, hatte Bondaruk ebenso wie viele andere mächtige Männer angefangen, die Legenden, die über ihn in Umlauf waren, für bare Münze zu nehmen. Mit Sicherheit waren er und sein Anwesen bestens bewacht, aber wie bei Muskeln, die lange nicht trainiert worden waren, konnte man durchaus zu Recht erwarten, dass die Wachsamkeit derer, die ihn beschützten, allmählich erheblich nachgelassen hatte – zumindest war dies eine vertretbare Theorie.

Natürlich wollte keiner von ihnen ein solches Wagnis auf Grund reiner Vermutungen eingehen, daher hatten sie Selma gebeten, ihre Erfolgsaussichten auszuloten: Gab es irgendwelche Schwächen in Bondaruks Sicherheitssystem, die sie sich zunutze machen konnten? Und die gab es durchaus, wie sie festgestellt hatte. Erstens stellte er seine Sammlung antiker Artefakte auf seinem Anwesen zur Besichtigung aus und beschäftigte ein kleines Team von Experten, die sich um die Pflege und Erhaltung der einzelnen Stücke kümmerten. Zweitens war das Anwesen weitläufig und geschichtsträchtig, eine Eigenschaft, die ihnen, wie Selma meinte, vielleicht einen Zugang verschaffen könnte.

Sie stiegen aus dem Wagen, gingen zum Klippenrand und blickten nach Norden. Knapp zwei Kilometer entfernt an der zerklüfteten Küste und vor einer Felsbrücke liegend, die aus der Klippenwand herausragte, lag Bondaruks vierzig Hektar großes Anwesen, das den offiziellen Namen Chotyn trug. Die Brücke, durch eine Erosion geschaffen, die Jahrtausende währte, reichte bis zu einem Felspfeiler, der wie ein Wolkenkratzer aus dem Ozean aufstieg.

Bondaruks Zuhause war eine fünfstöckige, im Kiewer Rus-Stil erbaute Festung mit steilen, schiefergedeckten Dächern, tief liegenden Giebelfenstern und zwiebelförmigen kupfergedeckten Minaretten, umgeben von einer niedrigen, gipsverputzten Steinmauer und künstlich angelegten Tannenhainen.

Chotyn erlangte Mitte des achtzehnten Jahrhunderts als Wohnsitz eines Häuptlings des Krim-Khanats, dessen Sippe sich im sechzehnten Jahrhundert von der Goldenen Horde abgespalten hatte, um sich in dieser Region niederzulassen, historische Bedeutung. Nach einhundert Jahren wurde der Clan des Häuptlings von moskowitisch-russischen Streitkräften unter der Führung eines in Saporischschja ansässigen Kosaken-Hetman vertrieben, der das Gebiet als Kriegsbeute für sich beanspruchte, um es dreißig Jahre später einem noch mächtigeren Hetman zu überlassen.

Während des Krimkriegs wurde die Festung Chotyn von Pawel Stepanowitsch Nachimow, dem berühmtesten Admiral der Schwarzmeerflotte des Zaren Nikolaus II., als zukünftiger Ruhesitz requiriert. Danach wechselte ihr Verwendungszweck mehrmals: Zuerst diente sie als Museum, in dem die Belagerung Sewastopols dokumentiert wurde; dann benutzte die deutsche Wehrmacht Chotyn während des Zweiten Weltkriegs als Stabsquartier; nachdem die Stadt befreit wurde, diente die Burg wieder als Sommersitz für hochrangige Kommandeure der sowjetischen Armee. In der Zeit von 1948 bis zum Zusammenbruch der Sowjetunion verfiel die Festung Chotyn und erwachte erst wieder aus ihrem Dornröschenschlaf, als Bondaruk sie im Jahr 1997 von der ukrainischen Regierung erwarb, die unter akutem Geldmangel litt.

Angesichts der wechselvollen Geschichte der Burg stieß Selma bei ihren Recherchen auf zahlreiche interessante Hinweise, doch am Ende war es einer der niedrigsten menschlichen Beweggründe – Habgier –, der die Lücke in Chotyns Wehranlagen offenlegte.

»Erzähl mir das Ganze noch einmal«, verlangte Sam von Remi, während er das historische Anwesen durch sein Fernglas betrachtete.

»Sein Name war Bogdan Abdank«, begann Remi. »Er war der Kosake aus Saporischschja, der die Festung von den Mongolen übernommen hatte.«

»Okay.«

»Offenbar trat Abdank aber nicht nur als Kosake in Erscheinung. Nebenbei schmuggelte er auch Pelze, Edelsteine, Alkohol und Sklaven in großem Stil, kurz: alles, was er mit Profit auf dem schwarzen Markt verkaufen konnte, den er eigenständig kontrollierte. Das Problem war nur, dass es zahlreiche andere Kosaken-Clans und Kiew-Rus-Warlords gab, die Abdank aus dem Geschäft drängen wollten.«

»Aber der alte Bogdan war clever«, erwiderte Sam und erwärmte sich allmählich für das Thema.

»Und emsig.«

Den per Internet zugänglichen Archiven zufolge, die Selma in der Nationalen Taras-Schewtschenko-Universät Kiew hatte ausgraben können, hatte Abdank von Arbeitssklaven ein ganzes Tunnelsystem in die Felsenklippen und Berge rund um Chotyn graben lassen, um dort die zahlreichen Beutestücke seiner Raubzüge und Schmuggelfahrten zu verstecken. Frachtschiffe, beladen mit rumänischen Zobelpelzen oder türkischen Diamanten oder Prostituierten aus Georgien, die für den Westen bestimmt waren, gingen vor Chotyn vor Anker, um die Waren auf Barkassen umladen zu lassen. Diese verschwanden dann in der Nacht, um ihre Fracht in die Tunnel unter der Burg zu schaffen.

»Das heißt, dass wir uns auch weiterhin als Höhlenforscher betätigen dürfen«, stellte Remi fest.

»Es sieht ganz danach aus. Die Frage ist nur, wie weit Bondaruk die Geschichte der Festung Chotyn vertraut ist. Falls die Tunnel existieren – weiß er darüber Bescheid, und hat er sie verschließen lassen?«

»Noch besser: Ist er in Abdanks Fußstapfen getreten und benutzt sie jetzt auf ähnliche Art und Weise?«

Sam sah auf die Uhr. »Na ja, das dürften wir schon in Kürze erfahren.«

Sie waren mit einer Kontaktperson verabredet.

Wie sich herausstellte, endeten Selmas Recherchen über Chotyn mit einem Shopping-Termin, der ihnen nicht nur einen Hinweis lieferte, wie sie unbemerkt in Chotyn eindringen könnten, sondern darüber hinaus – mit ein wenig Glück – auch einen Lageplan, mit dessen Hilfe eine ganz gute Orientierung möglich wäre.

Der Archivverwalter an der Tarasch-Schewtschenko-Universität, ein Mann namens Petro Bohuslaw, hasste seine Tätigkeit leidenschaftlich und träumte davon, nach Triest umzuziehen und dort einen Buchladen zu eröffnen. Nach einigen Verhandlungen machte er Selma schließlich sein Angebot: Für den richtigen Preis sei er bereit, ihnen einen Satz bislang nicht archivierter Lagepläne von Chotyn zu liefern und sie darüber hinaus an allem teilhaben zu lassen, was er außerdem noch über das Anwesen wusste.

Sie trafen ihn in einem kleinen unscheinbaren Restaurant mit Blick auf den Yachthafen von Balaklawa, ein paar Kilometer weiter die Küste hinunter. Als sie dort eintrafen, herrschte bereits nächtliche Dunkelheit. So wurde das Innere des Cafés durch Windlichter auf den Tischen heimelig erhellt. Leise Koboz-Musik drang aus Lautsprechern, die hinter üppigen Hängepflanzen verborgen waren. In der Luft lag der aromatische Duft von Knoblauchwurst und Zwiebeln.

Als sie eintraten, hob ein Mann in einer Nische den Kopf und betrachtete sie einige Sekunden lang, um sich dann wieder in die Speisekarte zu vertiefen. Eine junge Frau in einem hellroten Kleid und einer weißen Bluse näherte sich ihnen, um nach ihren Wünschen zu fragen. Sam lächelte und deutete mit einer Kopfbewegung auf den Mann. Dann schlängelten sie sich zwischen den Tischen hindurch zu der Nische.

»Mr. Bohuslaw?«, fragte Remi auf Englisch.

Der Mann blickte auf. Er hatte schütteres weißes Haar und eine knollenförmige Säufernase. Er nickte. »Ich bin Bohuslaw. Dann müssen Sie also Mr. und Mrs. Jones sein, nicht wahr?«

»Die sind wir.«

»Setzen Sie sich doch.« Sie folgten seiner Einladung. »Möchten Sie etwas essen oder trinken?«

»Nein, vielen Dank«, lehnte Remi freundlich ab.

»Sie wollen Chotyn von innen sehen, nicht wahr?«

»Das haben wir nicht gesagt«, wehrte Sam ab. »Wir sind Schriftsteller und arbeiten an einem Buch über den Krimkrieg.«

»Ja, das hat Ihre Assistentin mir bereits erklärt. Eine sehr resolute und hartnäckige Frau, muss ich sagen.«

Remi lächelte. »Ja, das ist sie.«

»Dieses Buch, das Sie schreiben – behandelt es die Belagerung von Sewastopol oder den Krieg im Allgemeinen?«

»Beides.«

»Dazu brauchen Sie aber ganz besondere Informationen. Sind Sie bereit, dafür zu bezahlen?«

»Das kommt auf die Informationen an«, erwiderte Sam. »Und darauf, wie … besonders sie sind.«

»Zuerst eine Frage: Wissen Sie, wer dort zurzeit wohnt?«

Remi zuckte die Achseln. »Nein, warum?«

»In den neunziger Jahren hat ein böser Mann Chotyn gekauft. Ein Krimineller. Er heißt Bondaruk. Er wohnt dort. Er hat viele Wächter.«

»Danke für die Information, aber wir beabsichtigen keine Invasion«, log Sam. »Erzählen Sie uns bitte ein wenig von sich. Wie kommt es, dass Sie so viel über den Ort wissen? Doch wohl nicht nur aus den Plänen, hoffe ich.«

Bohuslaw grinste und entblößte dabei ein Trio silberner Schneidezähne. »Nein. Mehr als das. Sehen Sie, nach dem Krieg, als wir die Deutschen vertrieben hatten, war ich dort stationiert. Als Koch für den General. Danach, 1953, zog ich nach Kiew um und arbeitete an der Universität. Ich fing als Hausmeister an und wurde dann Assistent in der RechercheAbteilung des Historischen Instituts. 1969 beschloss die Regierung, die Festung Chotyn zum Museum zu machen, und man bat die Universität, dieses Projekt in Angriff zu nehmen. Ich war dann mit anderen Angehörigen des Instituts dort, um uns einen Überblick zu verschaffen. Einen Monat lang haben wir alles vermessen, Lagepläne angefertigt, fotografiert, untersucht … Ich besitze noch jetzt meine sämtlichen Notizen, Zeichnungen und Fotos.«

»Auch die Baupläne?«

»Auch die.«

»Das Problem ist allerdings«, sagte Remi, »dass dies schon vierzig Jahre zurückliegt. In dieser Zeit kann sich viel verändert haben. Wer weiß schon, was der neue Besitzer alles getan hat, seit Sie das letzte Mal dort waren.«

Triumphierend hob Bohuslaw einen Finger. »Hah! Sie irren sich. Dieser Mann, Bondaruk, hat mich im vergangenen Jahr nach Chotyn geholt, um ihn bei Restaurierungsarbeiten zu beraten. Er wollte, dass dort alles so aussieht wie zur Zeit der Saporischschja-Kosaken. Zwei Wochen habe ich dort verbracht. Bis auf die Inneneinrichtung hat sich nichts verändert. Ich konnte mich nahezu vollkommen frei bewegen, ohne jeden Bewacher.«

Sam und Remi wechselten verstohlene Blicke. Als sie das erste Mal von Selma über Bohuslaws Angebot informiert worden waren, war es ihre erste Sorge gewesen, dass Bondaruk ihnen eine Falle stellen wollte. Doch bei näherer Betrachtung entschieden sie, dass dies unwahrscheinlich war, und zwar im Wesentlichen auf Grund von Sams Reziprokem Gesetz von Macht und vermeintlicher Unverwundbarkeit, aber auch wegen eines Verdachts, der sie seit Beginn ihrer Reise beschäftigte: Ließ Bondaruk sie, nachdem er bei der Lösung des Rätsels kein Glück gehabt hatte, weitgehend in Ruhe, damit sie ihn zu dem führten, was sie Napoleons Gold nannten? Möglich war es, aber das änderte nichts an ihren Optionen: weitermachen oder aufhören.

Doch so unwahrscheinlich eine mögliche Falle auch erschien, sie wollten trotzdem wissen, weshalb Bohuslaw seine Hilfe anbot. Die Summe, die er verlangte – fünfzigtausend ukrainische Hrywnja oder zehntausend US-Dollar –, erschien ihnen geradezu armselig, wenn man bedachte, was Bondaruk ihm antun würde, wenn sein Verrat bekannt werden würde. Sam und Remi vermuteten dahinter so etwas wie Verzweiflung. Aber weshalb?

»Warum tun Sie das?«, fragte Sam.

»Wegen des Geldes. Ich möchte nach Triest gehen …«

»Das haben wir schon gehört. Aber warum sind Sie bereit, sich Bondaruk zum Gegner zu machen? Wenn er wirklich so böse ist, wie Sie sagen …«

»Das ist er.«

»Warum gehen Sie dann dieses Risiko ein?«

Bohuslaw zögerte, wobei ein bitterer Zug um seinen Mund erschien. Er seufzte. »Sie haben sicher schon von Pripjat gehört, oder?«

»Sie meinen die Stadt in der Nähe von Tschernobyl«, erwiderte Remi.

»Ja. Meine Frau, Olena, war dort, als sie jung war und … als der Atommeiler explodierte. Ihre Familie gehörte zu den Letzten, die die Stadt verließen. Jetzt ist sie krank – Unterleibskrebs.«

»Das tut uns leid«, sagte Sam.

Bohuslaw zuckte schicksalsergeben die Achseln. »Sie hat sich immer gewünscht, einmal Italien kennenzulernen, dort vielleicht sogar zu leben. Und ich habe ihr versprochen, dass wir irgendwann dorthin gehen würden. Bevor sie stirbt, möchte ich dieses Versprechen einlösen. Ich habe mehr Angst, Olena zu enttäuschen als … vor Bondaruk.«

»Was hält Sie aber davon ab, uns für einen höheren Preis an Bondaruk zu verkaufen?«

»Nichts. Außer dass ich nicht dumm bin. Was soll ich denn tun? Zu ihm hingehen und sagen: Ich wollte Sie verraten, aber wenn Sie mir mehr bezahlen, tue ich es nicht? Bondaruk verhandelt nicht. Der Letzte, der etwas Ähnliches versucht hat – ein geldgieriger Polizist –, ist zusammen mit seiner gesamten Familie spurlos verschwunden. Nein, mein Freund, lieber verhandle ich mit Ihnen. Das bringt mir zwar etwas weniger Geld, aber ich bleibe zumindest am Leben, um es ausgeben zu können.«

Sam und Remi wechselten abermals einen Blick, dann sahen sie Bohuslaw an.

»Ich sage Ihnen die Wahrheit«, beteuerte er. »Geben Sie mir das Geld, und ich verspreche Ihnen, dass Sie am Ende mehr über Chotyn wissen als Bondaruk.«

35

Über den Kartentisch gebeugt, der vom rötlichen Schein der Lampe darüber erhellt wurde, benutzte Remi den Kompass sowie Lineal und Zirkel, um ihre augenblickliche Position zu bestimmen. Mit dem Bleistift, den sie sich zwischen die Zähne geklemmt hatte, führte sie einige Berechnungen auf dem Rand der Seekarte aus, dann umkreiste sie einen Punkt auf ihrem Kurs und flüsterte: »Wir sind da.«

Sam, der am Steuer stand, schaltete daraufhin den Schiffsmotor aus. Der Fischkutter trieb durch den Nebel, wobei das Wasser plätschernd gegen seinen Rumpf schlug, bis er schließlich stoppte. Sam verließ das Steuerhaus, warf den Anker über Bord und kam zurück.

»Es müsste jetzt an Backbord auftauchen«, sagte Remi und trat neben ihn ans Fenster. Er blickte durch ein Fernglas und suchte die Dunkelheit vor dem Bug ab. Anfangs sah er nur Nebel, doch dann erschien in der Ferne ein matter pulsierender Lichtpunkt.

»Gut gemacht«, lobte Sam.

Dieser Punkt, knapp fünf Kilometer vom Leuchtturm entfernt, war die wichtige Zwischenstation auf ihrer nächtlichen Fahrt. Und da ihr gemietetes Boot nicht über ein GPS-Navigationssystem verfügte, mussten sie sich auf Koppelnavigation unter Verwendung ihres Kurses, ihrer Geschwindigkeit und gelegentlich auch auftauchender Landmarken, die vom Kurzstreckenradar erfasst wurden, verlassen, um den richtigen Weg zu finden.

»Wenn das nur der schwierigste Teil der Operation gewesen wäre«, erwiderte Remi.

»Komm schon, machen wir uns bereit.«

Am vorangegangenen Abend, nachdem sie sich mit Bohuslaws Forderung einverstanden erklärt und Selma angerufen hatten, um den Geldtransfer auf sein Konto zu veranlassen, waren sie dem Ukrainer zum Bahnhof von Balaklawa gefolgt und hatten im Auto gewartet, während er eine Ledertasche aus einem der Gepäckschließfächer holte. Eine flüchtige Überprüfung des Tascheninhalts lieferte ihnen die Bestätigung, dass Bohuslaw die Wahrheit gesagt hatte – entweder waren die Zeichnungen, Notizen, Fotos und Baupläne echt, oder sie waren einem professionellen Fälscher auf den Leim gegangen.

Zurück in ihrem Hotel in Jewpatorija, achtzig Kilometer von Sewastopol entfernt an der Küste gelegen, breiteten sie den Inhalt der Tasche auf dem Bett aus und machten sich an die Arbeit, während Selma ihnen via Webcam zusah. Eine Stunde, nachdem sie alles überprüft hatten, was sie bereits über Bondaruks Anwesen wussten, waren sie überzeugt, dass Bohuslaws Material tatsächlich authentisch war. Jeder Zugang, jede Treppe und jeder Raum in dem Gebäude war eingezeichnet. Aber, was noch wichtiger war, sie fanden auch die Bestätigung für die Gerüchte über Bogdan Abdanks Tunnelsystem. Chotyn war kilometerweit davon durchzogen, angefangen in der Felswand unterhalb des Gebäudes, wo die Fracht gewöhnlich ausgeladen wurde. Danach verzweigten sich die Gänge in zahllose Lagerräume und Ausgänge, von denen einige erst knapp anderthalb Kilometer vom Grundstück des Anwesens entfernt zu Tage traten.

Am überraschendsten war die Entdeckung, dass die Saporischschja-Kosaken nicht die Einzigen gewesen waren, die sich der Tunnel bedient hatten. Jeder nachfolgende Besatzer vom Krimkrieg-Admiral Nachimow über die Nazis bis hin zur sowjetischen Roten Armee hatte sie zu vielfältigen Zwecken benutzt: als Munitionslager, als Atomschutzbunker, als private Bordelle und in einigen Fällen auch als Schatzkammern für ihre eigene Kriegsbeute.

Die Information, die sie am dringendsten benötigten, fehlte in Bohuslaws Unterlagen jedoch – wo genau Bondaruk die Flasche aus Napoleons Verschollenem Dutzend versteckt haben könnte.

»Natürlich gibt es auch noch eine andere Möglichkeit«, sagte Remi. »Vielleicht hat er die Weinflasche an einem ganz anderen Ort deponiert.«

»Das bezweifle ich«, widersprach Sam. »Alles in Bondaruks Persönlichkeit weist darauf hin, dass er ein Kontroll-Fanatiker ist. Er hat es sicherlich nicht so weit gebracht, indem er in wichtigen Dingen irgendetwas dem Zufall überließ. Wenn er von etwas besessen war, dann wollte er es stets in seiner Reichweite zur Verfügung haben.«

»Ein überzeugendes Argument.«

»Sollte dies zutreffen«, meldete sich Selma über die Webcam, »könnten die Baupläne einen Hinweis darauf enthalten. Sollte er ein ernsthafter Sammler sein – und wir wissen, dass diese Annahme zutrifft –, dann wird er seine wertvollsten Stücke in einer von schädlichen Umwelteinflüssen geschützten Umgebung aufbewahren. Ich denke an separate Klimaanlagen, Systeme zur Kontrolle der Luftfeuchtigkeit, Notstromgeneratoren, Feuerlöschvorrichtungen … und all dies wahrscheinlich vom übrigen Gebäude getrennt. Suchen Sie doch mal in Bohuslaws Notizen nach entsprechenden Hinweisen.«

Es kostete sie eine Stunde, Bohuslaws in krakeliger Schrift gehaltene Aufzeichnungen auf Englisch und Russisch zu durchforsten. Doch schließlich fand Remi einen Raum im Westflügel des Gebäudes, der mit dem Hinweis ELEKTRONISCH GESICHERT versehen war.

»Der Ort könnte passen«, sagte Selma.

»Hier ist noch etwas anderes«, sagte Sam und las eine weitere Notiz vor: »Zugang zum Westflügel wurde verwehrt. Dies und die Lage des elektronisch gesicherten Raums deuten doch darauf hin, dass wir das Gesuchte gefunden haben.«

Ironischerweise entsprach der Grundriss des Bauwerks einem Friedenssymbol, wobei sich der Hauptteil des Hauses in der Mitte befand, zwei Flügel nach Südosten und Nordwesten und ein dritter nach Westen abzweigten – und alles von der niedrigen Steinmauer umschlossen wurde.

»Das Problem ist«, sagte Remi, »dass den Bauplänen zufolge die Tunnel mit dem Haus an zwei Stellen verbunden sind – im Bereich der Stallungen etwa zweihundert Meter nördlich des Hauses und im Südostflügel.«

Sam nickte nachdenklich. »Also müssen wir entweder über freies Gelände zum Westflügel traben – und das meine ich nicht scherzhaft – und dann hoffen, einen Zugang zu finden. Oder wir werden über den Südflügel eindringen, uns durch das Haus schleichen und beten, dass wir der Aufmerksamkeit der Wachen entgehen.«

Es überraschte sie kaum, dass Selma in Jewpatorija eine zuverlässige Quelle für wichtige Ausrüstungsgegenstände gefunden hatte. Es war ein Laden für teils ausgemusterte, teils neue Ausrüstungsgegenstände der Roten Armee. Er gehörte einem ehemaligen Soldaten, der sich seinen Lebensunterhalt mittlerweile als Karosseriemechaniker verdiente. Für ihre abendliche Mission erstanden sie dort zwei Kampfoveralls in Tarnfarbe aus der Ära des Kalten Krieges. Als Transportmittel hatten sie ein knapp zweieinhalb Meter langes Schlauchboot komplett mit einem elektrisch betriebenen Motor für den Schleppangelfischfang.

Kampfmäßig eingekleidet, die Gesichter mit schwarzer Schminkfarbe unkenntlich gemacht, bliesen sie das Schlauchboot auf, montierten den Motor am Heckspiegel und hievten dann das Dingi über den Rand des Fischerbootes ins Wasser, legten ihre Rucksäcke an und kletterten über Bord. Remi stieß sich vom Kutter ab, und dann verschwanden sie Sekunden später in den Nebelschwaden. Sam schaltete den Motor ein, der summend zum Leben erwachte. Auf ihrem Platz im Bug richtete Remi den Kompass nach dem Leuchtturm aus und deutete dann mit der Hand in den Nebel.

»Verdammte Torpedos«, sagte Sam und ließ ihr Boot Fahrt aufnehmen.

Der Trolling Motor war leise, aber langsam und schob sie mit drei Knoten nicht einmal im Fußgängertempo durchs Wasser. Daher dauerte es eine Stunde, ehe Remi, die das blinkende Leuchtfeuer ständig im Auge behalten hatte, die Hand als Zeichen zum Stoppen hob. Sam drosselte den Motor.

Die nahezu vollkommene Stille wurde nur durch das Plätschern der Wellen an den Wülsten des Bootes unterbrochen. Dichter Nebel umwallte sie und verhüllte die gesamte Umgebung bis auf ein paar Meter schwarzen Wassers rings um das Boot herum. Sam wollte etwas sagen, als er in einiger Entfernung ein gedämpftes Rauschen von Wellen wahrnahm. Remi sah ihn an, nickte und gab abermals mit einem Handzeichen die Richtung an.

Vor ihnen lag das erste Hindernis. Angesichts der Strömungsverhältnisse im Schwarzen Meer hatten sie entschieden, ihr Ziel von Süden aus anzusteuern. Auf diesem Weg brauchten sie nicht gegen die Gezeitenströmung anzukämpfen, mussten sich jedoch einen Weg zwischen Felsnadeln suchen, die unterhalb von Bondaruks Anwesen aus den Fluten ragten, was bei Nacht ein überaus heikles Unterfangen war, und erst recht bei dichtem Nebel. Was ihr Vorhaben zusätzlich erschwerte, war, dass sie in der Annahme, Bondaruk ließe sicherlich Wachen auf den Klippen patrouillieren, auf den Gebrauch von Taschenlampen verzichten mussten. Sie mussten sich ausschließlich auf Remis scharfes Gehör und Sams schnelle Reflexe verlassen.

Den Motor dreißig Sekunden lang mit halber Kraft laufen lassend, lenkte Sam das Boot in die Richtung, die Remi angezeigt hatte. Dann drosselte er ihn wieder. Links und rechts von ihnen erklang das Rauschen von Wellen. Mit geschlossenen Augen drehte Remi den Kopf hin und her und deutete dann in eine Richtung ein paar Grad links vom Bug. Sam erhöhte die Drehzahl, und das Boot nahm wieder Fahrt auf.

Nach zwanzig Sekunden schoss Remis Hand nach oben. Sam verringerte die Motorleistung gerade so weit, dass sie in Position blieben und nicht abgetrieben wurden. In der plötzlich einsetzenden Stille hörten sie das Brandungsrauschen in nächster Nähe rechts von ihnen. Dann wieder von links. Und hinter sich. Sie waren davon umgeben.

Direkt vor dem Bug erschien plötzlich eine senkrecht aufragende Felswand, von der weiße Gischtfäden herabrannen. Die Brandungswellen, die sich unter ihnen durch die geringe Wassertiefe aufbuckelten, hoben das Boot hoch und schoben es vor sich her.

»Sam!«, kam es heiser über Remis Lippen.

»Halt dich fest! Und Kopf runter!«

Die Felsnadel stand plötzlich knapp vor dem Bug. Sam wartete, bis das Boot in ein Wellental sackte, schob den Antriebshebel bis zum Anschlag vor und drehte die Schraubenwelle hart nach rechts. Der Propeller wühlte sich ins Wasser, lenkte das Boot auf die Felsnadel zu, bevor es seitlich wegschwenkte. Der Fels glitt links an ihnen vorbei und verschwand im nächtlichen Dunkel. Sam blieb auf voller Kraft, zählte bis zehn und drosselte dann wieder den Antrieb. Sie lauschten.

»Rechts ist die Brandung näher, glaube ich«, flüsterte Remi.

»In meinen Ohren klingt es eher so, als wäre sie links näher«, erwiderte Sam.

»Sollen wir eine Münze werfen?«

»Auf keinen Fall. Deine Ohren sind besser als meine«, sagte er und steuerte nach links.

»Stopp«, befahl Remi zehn Sekunden später. »Spürst du das?«

»Ja«, erwiderte er und sah sich um.

Das Dingi bewegte sich zur Seite und nahm Tempo auf. Sie hatten das Gefühl, als stiege ihnen der Magen in die Speiseröhre, da das Boot auf einen weiteren Wellenkamm gehievt wurde. Gut drei Meter entfernt auf der rechten Seite erhaschten sie einen kurzen Blick auf zerklüfteten Fels, der aber sofort wieder vom Nebel verschluckt wurde.

»Die Paddel«, rief Sam und hob seines vom Boden des Dingis auf. Im Bug folgte Remi seinem Beispiel. »Augen offen halten …«, warnte Sam leise.

»Hinter dir!«, rief Remi.

Sam fuhr herum, während das Paddel wie ein Speer in seiner Hand aufstrebte.

Die Felsnadel war in Reichweite.

Er schmetterte die Kante der Paddelschaufel gegen den Felsen, dann stemmte er sich mit seiner ganzen Kraft dagegen, aber die Welle war zu stark, und das Boot begann um den Drehpunkt zu rotieren, den das Paddel in diesem Moment darstellte.

»Wir kommen herum«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Schon verstanden!«

Remi reagierte bereits, drehte sich auf den Knien, um zur anderen Seite zu blicken, und hob das Paddel hoch. Mit einem Knirschen prallte es gegen den Fels. Das Dingi, dessen Drehung sich für einen Augenblick verlangsamte, stieß gegen die Felswand und begann abermals zu rotieren.

Sam warf sich zurück, um seinen Schwerpunkt wieder in die Bootsmitte zu verlagern, und streckte die Hand nach dem Antriebshebel aus. Seine Hand hatte die halbe Distanz zurückgelegt, als er abermals spürte, wie sein Magen hochstieg. Plötzlich hörte er das schrille Jaulen des Motors, als das Heck des Bootes aus dem Wasser stieg.

Er hatte nur noch den Bruchteil einer Sekunde zur Verfügung, um warnend »Remi!« zu rufen, ehe er sich in die Luft geschleudert fühlte. Er wusste, dass der Fels ganz nah war, aber nicht, wie nah. Daher wandte er den Kopf, um ihn zu suchen. Und da war er auch schon und raste aus dem Nebel auf sein Gesicht zu.

36

Sekunden oder Minuten oder sogar Stunden später spürte Sam, wie sich sein Bewusstsein mühsam in die Gegenwart tastete. Nach und nach kehrten seine Sinne zurück, angefangen mit einer federweichen Empfindung auf seiner Wange, gefolgt von dem eindeutigen und vertrauten Geruch von grünen Äpfeln.

Haare, dachte er, Haare, die mir durchs Gesicht fahren. Grüne Äpfel.

Remis Shampoo.

Er zwang sich, die Augen zu öffnen, und stellte fest, dass er in ihr Gesicht blickte, das seltsamerweise auf dem Kopf stand. Er blickte sich um. Er lag auf dem Boden des Schlauchboots, und sein Kopf ruhte in ihrem Schoß.

Er räusperte sich. »Bist du okay?«, fragte er.

»Ob ich okay bin?«, flüsterte Remi. »Natürlich bin ich das, du Dummkopf. Du bist es doch, der beinahe ertrunken ist.«

»Was ist passiert?«

»Du bist mit dem Kopf gegen die Felsnadel gekracht. Ich habe mich erst umgedreht, als du bereits ins Wasser gekippt warst. Ich hab dir dann die Leine zugeworfen. Da warst noch nicht völlig weggetreten. Ich hab dir zugerufen, die Leine zu fassen, und du hast es getan. Und dann hab ich dich reingezogen.«

»Wie lange war ich weg?«

»Zwanzig, fünfundzwanzig Minuten.«

Er schloss die Augen. »Mein Kopf schmerzt.«

»Du hast eine Platzwunde am Haaransatz. Sie ist ziemlich lang, aber nicht sehr tief.«

Sam tastete sich mit den Fingerspitzen ab und fand eine dehnbare Bandage, die um seinen Kopf gewickelt war.

»Was ist mit deinen Augen? Was siehst du?«, fragte Remi.

»Alles ist dunkel.«

»Das ist ein gutes Zeichen; es ist ja Nacht. Okay, wie viele Finger halte ich hoch?«

Sam stöhnte. »Lass das, Remi, ich bin schon in Ordnung …«

»Beweise es.«

»Sechzehn.«

»Sam!«

»Vier Finger. Ich heiße Sam, und du bist Remi, und wir treiben in einem Schlauchboot auf dem Schwarzen Meer und wollen einem Mafiaboss eine Weinflasche aus Napoleon Bonapartes Verschollenem Dutzend stehlen. Jetzt zufrieden?«

Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. »Du hast in allen Punkten recht – bis auf den Teil mit dem Boot.«

»Wie bitte?«

»Nachdem ich dich reingezogen habe, bin ich an Land gegangen. Ich weiß nicht genau, wo wir sind.«

»Du hast uns durch die Felsen gelenkt? Verdammt, wie hast du das geschafft?«

»Mit einer Portion Glück und dem Mut der Verzweiflung.«

»Und was ist mit dem Boot?«

»Ich konnte keinerlei Lecks finden. Wir sind noch immer seetüchtig.«

»Was sagt die Uhr?«

»Es ist kurz nach Mitternacht. Bist du fit genug, um die Lage zu sondieren?«

Noch bemerkenswerter als die Tatsache, dass Remi sie ohne einen Kratzer durch den Felsgürtel manövriert hatte, war der Umstand, dass sie einen schmalen Strandabschnitt gefunden hatte, auf dem jetzt ihr Boot lag. Nicht mehr als drei Meter breit und höchstens sechs Meter lang, ging dieser Uferstreifen auf beiden Seiten in Felsabsätze über, die höchstens einen halben Meter breit waren.

Sobald Sam wieder auf die Füße gekommen war und einen klaren Kopf hatte, versuchten sie ihr Glück in südlicher Richtung, wurden jedoch schon nach ein paar hundert Metern von einer Felswand aufgehalten. Als sie sich nach Norden wandten, hatten sie mehr Glück. Sie legten fast einen Kilometer zurück, bis sie auf eine wacklige Holztreppe trafen, die in der Felswand verankert war. Dort stiegen sie hinauf und sahen sich um.

Hier, hoch über dem Ozean, hatte der kräftige Wind die Nebelschwaden vertrieben, doch unter ihnen war der Ozean noch immer von dichtem Dunst bedeckt. Mit Hilfe des Kompasses orientierten sie sich. Sam sagte: »Entweder befinden wir uns südlich des Anwesens oder wir sind in Richtung Norden daran vorbeigetrieben. Wie lange hast du gebraucht, um den Strandstreifen zu finden?«

»Zwanzig Minuten. Aber ich bin sicherlich mehrmals vom Kurs abgekommen, also solltest du aus dieser Angabe keine wichtigen Schlüsse ziehen.«

»Wie war die Strömung?«

»Meistens heftig und fast genau entgegen unserer Fahrtrichtung.«

»Dann warst du wahrscheinlich nach Süden unterwegs.« Sam setzte das Fernglas an die Augen und suchte. »Siehst du den Leucht…«

»Sicher sehe ich ihn. Dort ist er.« Sie deutete hin. Sam blickte an ihrem ausgestreckten Arm entlang. »Warte einen Moment«, flüsterte Remi.

Ein paar Sekunden verstrichen, dann pulsierte in der Dunkelheit ein einzelner weißer Lichtpunkt.

»Nicht mehr als drei Kilometer entfernt«, stellte Sam fest. »Wir sind noch im Geschäft.«

Zehn Minuten später waren sie wieder auf dem Wasser und unterwegs nach Norden, wobei sie diesmal darauf achteten, in Hörweite der gegen die Felswand brandenden Wellen zu bleiben. Die Strömung war mittlerweile abgeflaut, und die Wogen rollten um einiges langsamer unter ihrem Dingi durch, aber Sam und Remi vergaßen für keine Sekunde, dass auf ihrer linken Seite eine Barriere aus Felsspitzen drohte. Ganz gleich, ob jetzt Ebbe herrschte oder nicht, keiner von ihnen wollte eine weitere Fahrt durch das Labyrinth riskieren.

Nach einer halben Stunde Fahrt drosselte Sam den Motor und ließ das Dingi weitertreiben. Remi warf einen fragenden Blick über die Schulter. Sam hielt eine gewölbte Hand hinter sein Ohr und deutete in Richtung des Bugs auf die See. Dabei flüsterte er kaum hörbar das Wort »Boot«.

Das dumpfe Dröhnen eines im Leerlauf drehenden PS-starken Motors drang durch den Nebel und schien irgendwo vor ihnen von links nach rechts zu wandern. Dann erklang das Knistern und Pfeifen eines Funkgeräts, und eine blecherne Stimme sagte etwas, das weder Sam noch Remi verstanden.

Zehn Sekunden verstrichen.

Rechts von ihnen leuchtete ein Scheinwerfer im Dunst auf, und sein Lichtstrahl wanderte in Strandnähe über das Wasser. Nach etwa einer halben Minute erlosch das Licht, und das Boot entfernte sich in die Richtung, aus der Sam und Remi gekommen waren.

»Bondaruks Wachen?«, fragte Remi leise.

»Oder eine Patrouille der ukrainischen Küstenwache«, erwiderte Sam. »Wer es auch sein mag, wir wollen auf keinen Fall mit ihm aneinandergeraten. Wenn das ein Teil von Bondaruks Sicherheitssystem ist, dann können wir das als gutes Omen betrachten.«

»Wie denn?«

»Wenn sie uns entdeckt hätten, wären sie mit mehr als nur einem Boot hergekommen.«

Während der nächsten Stunde bewegten sie sich weiter nach Norden an der Küste entlang und spielten mit dem geheimnisvollen Patrouillenboot Katz und Maus. Es kreuzte – für sie unsichtbar – ringsum durch den Nebel, wie sie an seinem blubbernden Motor und dem gelegentlich eingeschalteten Suchscheinwerfer feststellen konnten. Aber jedes Mal drehte das Boot unverrichteter Dinge wieder ab und verschwand im Nebel. Dreimal musste Sam den Trollingmotor in Gang setzen, um dem Lichtstrahl auszuweichen.

»Es folgt einem Zeitplan«, sagte Remi. »Ich habe ihn ausgerechnet.«

»Das wird sich gewiss noch als praktisch erweisen«, sagte Sam. »Achte darauf, dass du ihn so gut wie möglich bestimmen kannst.«

»Das müssen Bondaruks Leute sein. Wäre es die Marine, müsste man sich fragen, weshalb sie ausgerechnet diesen Teil des Meeres so genau überwachen.«

»Da ist was dran.«

Nach ein paar weiteren Minuten wurde der Motorenlärm wieder leiser. Sam brachte das Dingi zurück auf Kurs, und es dauerte nicht mehr lange, da gewahrten sie rechts von sich hoch oben auf den Klippen einen Lichtschein. Remi orientierte sich an dem Leuchtturm und entschied: »Das ist es. Das ist Chotyn.«

Während Remi im Bug kauerte und aufmerksam Ausschau hielt, lenkte Sam das Boot in Richtung Ufer. Remi hob die Hand und deutete nach links. Sam schwenkte in die angezeigte Richtung und sah rechts von ihnen die Klippenwand aus dem Dunst auftauchen. Er hielt sich parallel dazu und setzte die Fahrt fort.

Das Summen des Trollingmotors veränderte seinen Klang und hallte von Steinwänden wider, als sie unter den Brückenbogen unterhalb des Anwesens gelangten. Von ihrer ersten Aufklärungstour wussten sie, dass es ein höhlenartiger Tunnel war, der am Ende offen sein musste. Er war etwa fünfundsiebzig Meter hoch, zweihundert Meter breit und verlief auf einer Strecke von gut hundert Metern parallel zum Ufer. Groß genug, um einen mittelgroßen Ozeankreuzer aufzunehmen.

»Wir müssen es riskieren, die Lampe einzuschalten«, flüsterte Sam.

Remi nickte und holte eine spitznasige Stablampe aus der Tasche. Sie knipste sie an und ließ ihren Lichtstrahl über den vorbeigleitenden Fels wandern.

»Jetzt werden wir sehen, ob Bohuslaw eine echte Größe ist oder nur ein Hochstapler«, sagte Remi. Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, als sie fortfuhr: »Wenn man vom Teufel spricht. Als wären wir von oben erhört worden. Dort, Sam, genau in meinem Lichtstrahl. Zurück, kehr um.«

Sam zog den Antriebshebel zurück, schaltete auf Rückwärtsfahrt. Und so glitten sie Stück für Stück zurück, bis sie sich auf gleicher Höhe mit dem Lichtpunkt aus Remis Lampe befanden.

Etwa in Kinnhöhe ragte etwas aus der Felswand heraus, das wie ein verrosteter Schienennagel aussah. Dreißig Zentimeter darüber befand sich ein zweiter, darüber ein dritter … Sam legte den Kopf in den Nacken, während Remi den Lichtstrahl nach oben richtete und eine Leiter aus versetzt angeordneten Schienennägeln aus dem Dunkel holte.

37

»Wenn sie sich an den Zeitplan halten, dann sind sie bereits hierher unterwegs«, sagte Remi. »In vier oder höchstens fünf Minuten müssten sie wieder hier sein.«

Die Anwesenheit des Patrouillenboots hatte die Bedeutung des Angelpunkts ihrer Rückzugsstrategie – des Dingis – dramatisch verändert. Wenn sie es hier zurückließen, würde es so gut wie sicher gefunden, und Alarm würde geschlagen werden. Dann bliebe ihnen keine Zeit mehr, es zu verstecken. Also stand nur noch eine Option für sie offen.

Sie luden sich die Rucksäcke auf, und Sam fand ein paar Handgriffe an der Felswand, mit deren Hilfe er das Dingi in Position halten konnte, während Remi seine Schultern als Tritthocker benutzte, um den ersten Nagel zu erreichen. Sobald sie weit genug hinaufgestiegen war, um ihm Platz zu machen, klappte er sein Schweizer Armeemesser auf und schlitzte den Seitenwulst des Dingis vom Bug bis zum Heck auf, dann packte er den Schienennagel und zog sich an der Felswand hoch, während unter ihm das Boot mit einem leisen Zischen unter Wasser sank.

»Zeit?«, fragte Sam.

»Drei Minuten, mehr oder weniger«, erwiderte Remi und stieg hoch.

Sie hatten die Hälfte des Aufstiegs bereits geschafft, als Sam das dumpfe Dröhnen der Außenbordmotoren von der rechten Seite hörte. Genauso wie der Trollingmotor des Dingis veränderte sich plötzlich auch der Klang der Patrouillenbootsmaschinen unter dem widerhallenden Brückenbogen.

»Remi, wir haben Gesellschaft«, murmelte Sam.

»Ich habe hier eine Tunnelöffnung«, erwiderte sie. »Sie führt horizontal in die Felswand hinein, aber ich kann nicht erkennen, wie weit …«

»Bei einem Sturm ist jeder Hafen eine Zuflucht. Kletter einfach rein.«

»Recht hast du.«

Das Blubbern des Bootsmotors befand sich jetzt genau unter ihnen und wanderte über das Wasser. Sam blickte nach unten. Während das Boot selbst im Nebel unsichtbar blieb, konnte er erkennen, wie sich der Dunst – wie Rauch vor einem Objekt in einem Windkanal – vor ihm teilte. Der Scheinwerfer flammte auf und wanderte im Zickzackkurs an der Klippenwand aufwärts.

»Ich bin drin«, flüsterte Remi.

Während sein Blick zwischen den Sprossen über ihm und dem schnell näher kommenden Lichtkreis unter ihm hin und her sprang, kletterte Sam das letzte Stück aufwärts und spürte plötzlich Remis Hand auf seinem Arm. Er zog die Beine an und stieß sich ab, während er gleichzeitig mit den Armen zog. Er rollte sich in den Tunnel und schwang auch die Beine hinein, während der Lichtfleck für einen Augenblick auf der Tunnelöffnung verharrte und sich dann weitertastete.

Zusammengedrängt lagen sie in der Dunkelheit. Sam hatte Mühe, seinen Atem zu beruhigen, während sie verfolgen konnten, wie das Boot seine Fahrt unter der Felsenbrücke hindurch fortsetzte und schon wenig später gar nicht mehr zu hören war.

»Ist das hier auch die richtige Adresse?«, fragte Sam, stützte sich auf die Ellbogen und sah sich prüfend um. Der Tunnel hatte ein ovales Profil und war etwa einen Meter siebzig hoch und zwei Meter breit.

»Das würde ich doch meinen«, sagte Remi und deutete nach oben.

An der Decke des Tunneleingangs war eine Konstruktion aus kreuz und quer verlaufenden, dicken, mit Teer bedeckten Eichenbalken befestigt. Außerdem ruhte das Gitter auf senkrechten Balken, die in den Seitenwänden verankert waren. In der Mitte der Gitterkonstruktion hing ein verrosteter Flaschenzug herab und war durch ein kräftiges Seil mit einer Handwinde verbunden, die an einem der senkrechten Balken angeschraubt war. Ein Schmalspurgleis, das auf Holzschwellen und einem Geröllbrett ruhte, verlor sich in der Dunkelheit.

»Nun, die Winde wird nicht von Anfang an dort gewesen sein, das ist sicher«, sagte er. »Es sei denn, natürlich, die Technologie der Saporischschja-Kosaken war ihrer Zeit weit voraus. Sieh mal, hier … diese Bolzen sind auf jeden Fall maschinell bearbeitet worden. Das geht vielleicht bis zum Krimkrieg zurück, aber ich tippe eher auf den Zweiten Weltkrieg. Sieh dir nur die gegehrten Verbindungen an … dieses Ding konnte Lasten von einigen tausend Pfund heben.« Er trat in die Tunnelöffnung und warf einen Blick über die Kante. »Genial. Schau mal, wo sie die Vorrichtung platziert haben, genau über dieser Wölbung in der Felswand. Sogar bei Tag wäre der Tunnel von See aus nicht zu erkennen gewesen.«

»Das sehe ich.«

»Donnerwetter, schau doch mal …«

»Sam.«

»Was ist?«

»Ich bremse deine Fantasie nur ungern, aber wir müssen eine Flasche Wein stehlen.«

»Ah ja, tut mir leid. Gehen wir.«

Nachdem sie mit Hilfe von Google Earth ihr eigenes Luftbild von Bondaruks Besitz komplett mit Entfernungsangaben und Anmerkungen aus Bohuslaws Notizen angefertigt hatten, wussten sie zumindest andeutungsweise, wohin ihre Schritte sie führten, als sie in den Tunnel vordrangen.

Im Licht ihrer Lampen konnte Sam an den Tunnelwänden Spuren von vereinzelten Sprengarbeiten sehen. Doch es schien ihm, als wäre der Tunnel größtenteils auf althergebrachte Art und Weise geschaffen worden, nämlich mit Hammer, Meißel und schweißtreibendem körperlichem Einsatz.

Hier und da standen und lagen hölzerne Werkzeugkisten, halb vermoderte Seilrollen, verrostete Spitzhacken und Vorschlaghämmer, ein Paar verrotteter Lederstiefel, Leinenoveralls, die teilweise zerfielen, als Remi mit der Schuhspitze dagegenstieß … Rechts und links an den Wänden hatte man im Abstand von jeweils drei Metern Öllampen angebracht. Ihre Glaskörper waren schwarz von Ruß, die bronzenen Öltanks und Handgriffe mit fleckigem Grünspan überzogen. Sam tippte mit dem Zeigefinger gegen eine der Lampen und hörte ein leises Schwappen.

Nach etwa fünfzig Metern blieb Remi stehen, studierte eingehend den Lageplan und sagte: »Wir müssten uns jetzt direkt unter der äußeren Mauer befinden. Noch ungefähr hundert Meter, dann stehen wir unter dem Hauptgebäude.«

Sie hatte sich nur um wenige Meter verschätzt. Nach weiteren zwei Minuten gelangten sie zu einer erweiterten Kreuzung, wo sich der Tunnel und das Gleis gabelten. Während der ursprüngliche Tunnel weiterhin geradeaus verlief, schwenkte ein zweiter Tunnel mitsamt Bahngleis nach rechts ab. Fünf altmodische Erzloren standen aufgereiht vor der Felswand auf der linken Seite, während sich eine sechste auf dem Nord-Südgleis befand.

»Geradeaus geht es zu den Stallungen und rechts zum Ostflügel«, sagte Sam.

»Ich glaube auch.«

Er blickte auf die Uhr. »Wir sollten zuerst zu den Ställen gehen und uns dort umschauen.«

Nach einem weiteren knappen Kilometer Fußmarsch hielt Remi plötzlich an, legte einen Zeigefinger auf die Lippen und bildete stumm das Wort Musik. Sie lauschten einige Sekunden lang, dann beugte sich Sam vor und flüsterte in Remis Ohr: »Summer Wind von Frank Sinatra.«

Sie nickte. »Ich höre Stimmen. Lachend … sie singen mit.«

»Ja.«

Sie setzten ihren Weg fort, und schon bald endete der Tunnel an einer Steintreppe, die zu einer Klapptür aus Holz hinaufführte. Sam hob den Kopf und sog schnüffelnd die Luft ein. »Es riecht nach Dung.«

»Dann sind wir ja goldrichtig.«

Die Musik und das Gelächter waren jetzt lauter und befanden sich offenbar direkt über ihren Köpfen. Sam setzte einen Fuß auf die unterste Stufe. In diesem Augenblick trat über ihm ein Fuß auf die Klapptür und erzeugte einen hohlen Laut. Sam erstarrte. Ein zweiter Fuß folgte dem ersten, dann noch zwei weitere, diese aber leichter, irgendwie zarter. Durch die Ritzen der Klapptür waren Schatten zu erkennen, die sich bewegten und das Licht gelegentlich verdeckten.

Eine Frau kicherte und sagte: »Lass das, Dimitri, das kitzelt so.« Ihr Englisch hatte einen russischen Akzent.

»Das soll es doch auch, meine lapochka.«

»Ooh, das mag ich … aber hör sofort auf, was ist mit deiner Frau?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Nun komm. Lass uns zur Party zurückgehen, bevor uns jemand beobachtet.«

»Erst wenn du es mir versprichst«, sagte der Mann.

»Ja, ich verspreche es dir. Nächstes Wochenende in Balaklawa.«

Das Paar entfernte sich, und Sekunden später erklang das Zuschlagen einer Holztür. Irgendwo wieherte ein Pferd, dann trat Stille ein.

Remi flüsterte: »Wir sind mitten in eine von Bondaruks berühmten Partys hineingestolpert. So ein Pech können auch nur wir haben …«

»Na ja, vielleicht ist es sogar ein Glücksfall«, widersprach Sam. »Mal sehen, ob wir das für uns ausnutzen können.«

»Was meinst du?«

»Die Chancen stehen recht gut, dass Bondaruk der Einzige ist, der weiß, wie wir aussehen.«

»O nein, Sam.«

Er grinste. »Remi, wo sind denn deine Manieren? Mischen wir uns unter die Gäste.«

Sobald er sicher sein konnte, dass sich niemand in der Nähe befand, stieg Sam die Treppe hinauf, öffnete die Klappe und sah sich um. Dann bückte er sich zu Remi hinunter. »Es ist ein Wandschrank. Komm weiter.«

Er stieg hinauf und hielt für Remi die Klappe auf, dann schloss er sie wieder hinter ihr. Durch die offene Schranktür blickten sie in einen anderen Raum. Es war eine Sattelkammer, die von einzelnen Wandlampen in den Sockelleisten erhellt wurde. Sie gingen durch den Raum und durch die gegenüberliegende Tür und standen in einer schmalen, mit Kies bestreuten Gasse, die auf beiden Seiten von Pferdeställen gesäumt wurde. Über ihnen wölbte sich eine hohe Decke mit weiten Belüftungsschächten und Oberlichtern, durch die das bleiche Mondlicht hereindrang. Sie konnten in den Ställen Pferde leise schnauben und trippeln hören. Am Ende des Stalls, etwa dreißig Meter entfernt, entdeckten sie eine zweiflügelige Tür. Sie schlichen dorthin und warfen einen Blick nach draußen.

Vor ihnen breitete sich eine etwa einen Viertel Hektar große Rasenfläche aus, die von brusthohen Zierhecken und flackernden Petroleumfackeln gesäumt wurde. Vielfarbige Seidenbänder flatterten an Drähten, die über den Rasen gespannt waren. Dutzende von Gästen standen da in Smoking und Abendkleid – vorwiegend Paare – in Gruppen zusammen oder spazierten umher, unterhielten sich angeregt und lachten. Kellner in schneeweißen Livreen bewegten sich zwischen den Gästen und boten von ihren Tabletts Cocktails und Hors d’œuvres an. Anstelle von Sinatras Summer Wind drangen aus Lautsprechern, die rund um die Rasenfläche herum auf Masten befestigt waren, jetzt die Klänge einer Soft-Jazz-Nummer.

Rechts von ihnen konnten Sam und Remi die oberen Stockwerke von Bondaruks Wohnburg sehen, deren zwiebelförmige Minarette vor dem dunklen Nachthimmel deutlich zu erkennen waren. Zu ihrer Linken blickte Sam durch eine Lücke in der Zierhecke auf einen kiesbestreuten Parkplatz, auf dem Bentleys, Mercedes, Lamborghinis und Maybachs im Wert von einigen Millionen Dollar standen.

»Wir sind völlig underdressed«, murmelte Remi.

»Aber gründlich«, pflichtete Sam ihr bei. »Ich sehe ihn nicht, du vielleicht?«

Remi ging näher an den Türspalt heran und ließ den Blick über die Menschenmenge schweifen. »Nein, aber bei dem Fackellicht ist das auch schwierig zu erkennen.«

Sam schloss die Tür. »Komm, gehen wir zurück und nehmen uns den Südflügel vor.«

Sie kehrten in die Sattelkammer zurück, stiegen durch die Bodenklappe in den Tunnel hinab und wandten sich dann in Richtung Südflügel. Sie stießen auf Nebentunnel, die im Abstand von fünf bis zehn Metern in der nördlichen Tunnelwand verschwanden.

»Lagerräume und andere Ausgänge«, stellte Sam fest.

Remi nickte und richtete die Taschenlampe auf ihren Lageplan. »Bohuslaw hat sie markiert, aber es gibt keinen Hinweis, wohin sie führen.«

Sie leuchteten mit ihren Lampen in die Dunkelheit hinein, konnten jedoch nicht weiter als fünf Meter blicken. Irgendwo in einiger Entfernung hörten sie den Wind pfeifen.

»Ich weiß nicht, wie du darüber denkst, aber ich plädiere dafür, dass wir es irgendwie vermeiden sollten, schon wieder durch ein Felslabyrinth zu irren.«

»Du sagst es.«

Sie wanderten weiter und standen nach einigen hundert Metern vor einer weiteren Steintreppe.

Diesmal bildete Remi die Vorhut, kauerte unter der Bodenklappe und lauschte, bis sie sicher sein konnte, dass die Luft rein war. Sie drückte die Klappe hoch, sah sich um und duckte sich wieder.

»Es ist stockdunkel. Ich kann dir leider nicht sagen, wo wir sind.«

»Lass uns aussteigen. Wenn sich unsere Augen angepasst haben, werden wir das schon feststellen.«

Remi kletterte durch die Öffnung, dann trat sie zur Seite, um Sam Platz zu machen. Er schloss die Klappe und streckte vorsichtig die Arme aus, um die Größe des Raums abzumessen. Sie betrug knapp anderthalb Meter im Quadrat. Nach etwa einer halben Minute, in der sie völlig still standen, passten sich ihre Augen an die herrschende Dunkelheit an. Auf der linken Seite konnten sie ein kleines helles Rechteck wahrnehmen. Sam tastete sich zu der Wand weiter und lugte durch den Spalt. Er nahm den Kopf zurück, runzelte die Stirn und blickte ein zweites Mal durch die Ritze.

»Was siehst du?«, fragte Remi.

»Bücher«, flüsterte er. »Es ist ein Bücherregal.«

Er tastete die Wand ab und fand einen versenkten Holzriegel. Er hob ihn an, legte die Handfläche gegen die Wand und drückte vorsichtig dagegen. Lautlos schwang die Wand an unsichtbaren Scharnieren so von ihnen weg, dass ein dreißig Zentimeter breiter Spalt entstand. Sam schob den Kopf hindurch und zog ihn gleich wieder zurück. Er hatte das Bücherregal kaum geschlossen, als eine männliche Stimme fragte: »Olga, bist du das?« Füße tappten über einen Teppich, dann kamen sie wieder zurück. »Olga …?« Sekundenlang herrschte Stille, bis das Geräusch von fließendem Wasser erklang. Es wurde wieder still. Abermals Schritte, dann wurde eine Tür geöffnet und geschlossen.

Sam drückte das Bücherregal wieder auf und sah hinaus. »Alles klar«, flüsterte er und zwängte sich durch den Spalt. Remi folgte ihm, und sie schlossen das Bücherregal.

Nun befanden sie sich in einem Schlafraum. Er maß etwa sechs mal sechs Meter und verfügte über ein angrenzendes Badezimmer. Die Einrichtung bestand aus wuchtigen Nussbaummöbeln, einem imposanten Pfostenbett und wertvollen türkischen Teppichen, denen man ihr Alter ansehen konnte.

»Was nun?«, fragte Remi.

Sam zuckte die Achseln. »Wir werfen uns in Schale und mischen uns unter die Gäste.«

38

»Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Seh ich so aus?«

»Nein. Und genau das macht mir Sorgen.«

»Warum?«

»Weil es völlig verrückt ist, darum.«

»Zwischen Genie und Wahnsinn ist nur ein schmaler Grat.«

»Und ein noch schmalerer Grat ist zwischen Genie und Idiotie.«

Sam kicherte leise. »Ich habe kein Sicherheitspersonal zwischen den Partygästen sehen können, du vielleicht?«

»Nein.«

»Das heißt doch: Sie achten ausschließlich auf Eindringlinge von draußen. Die Gäste wurden sicherlich genauestens überprüft und wahrscheinlich sogar gefilzt. Da draußen waren sechzig oder siebzig Leute, und ich habe niemanden gesehen, der irgendwelche Einladungen kontrolliert hat. Du kennst doch die Regel: Sieh aus, als würdest du dazugehören, und du gehörst dazu.«

»Das klingt eher nach einer Sam-Fargo-Weisheit als nach einer allgemeingültigen Regel.«

»Ich finde, das ist ein-und dasselbe.«

»Ich weiß, dass du das denkst.«

»Was die Wachen betrifft, so glaube ich kaum, dass sie uns vom englischen Königspaar unterscheiden können. Meinst du, dass Bondaruk jemals auch nur im Entferntesten daran gedacht hat, dass wir in sein Anwesen eindringen würden? Nie. Dafür ist sein Ego viel zu groß. Dem Mutigen gehört die Welt, Remi.«

»Schon wieder so eine Fargo-Weisheit. Und was ist, wenn Bondaruk selbst erscheint?«

»Wir gehen ihm aus dem Weg und achten auf die Gäste. Bei dem Ruf, den Bondaruk genießt, sind sie unser bestes Frühwarnsystem. Wenn er auftaucht, verhalten sie sich wie ein Fischschwarm in einem Gewässer voller Haifische.«

Remi seufzte. »Wie sicher bist du dir?«

»Was meinst du jetzt im Einzelnen?«

»Eigentlich alles.«

Sam lächelte und drückte ihre Hand. »Entspann dich. Schlimmstenfalls spazieren wir ein wenig herum, verschaffen uns einen allgemeinen Überblick, kehren dann hierher zurück und planen unseren nächsten Schritt.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und ließ sich das einen Moment lang durch den Kopf gehen. Dann nickte sie. »Okay, mal sehen, ob Olga und ich die gleiche Konfektionsgröße haben.«

Die Passform war zwar alles andere als perfekt, aber mit Hilfe der Sicherheitsnadeln, die Remi im Badezimmer fand, konnte sie das schwarze ausgeschnittene Abendkleid so weit zusammenraffen, dass allein ein professioneller Damenschneider den Verdacht gehabt hätte, dieses Kleid könne nicht für sie bestimmt sein. Das Gleiche machte Remi mit Sams klassischem schwarzem Smoking, indem sie den Hosenbund verengte und das Oberhemd auf dem Rücken mit einer Sicherheitsnadel zusammensteckte. Nachdem sie sich die Gesichter gesäubert, das Haar gekämmt und ihre Tarnoveralls und Rucksäcke im Bücherschrank deponiert hatten, begutachteten sie einander mit einem letzten prüfenden Blick, verstauten einige wichtige Utensilien in Sams Hosentaschen und brachen auf.

Arm in Arm schlenderten sie durch den Korridor, der ebenso wie das Schlafzimmer mit dunklem Holz, dicken Teppichen, Wandbehängen und Landschaftsgemälden ausgestattet war. Sie zählten zwar die Türen auf ihrem Weg, hörten jedoch bei dreißig auf. In der Annahme, dass sich der Raum, den sie soeben verlassen hatten, nicht von den anderen Räumen unterschied, kamen sie zu dem Schluss, dass sie sich im Gästeflügel von Bondaruks Wohnsitz befanden.

»Ein Problem gibt es noch«, murmelte Remi, als sie das Ende des Korridors erreicht hatten und nun in einen hohen Raum gelangten, der von zwei geschwungenen Treppen aus braunem Granit flankiert wurde. Möbliert war der Raum mit mehreren Sitzgruppen aus abgewetzten Ledersesseln und Ledersofas. Hier und da sorgten Wandleuchter für gedämpftes Licht. Gewölbte Türdurchgänge rechts und direkt vor ihnen führten in andere Teile des Hauses.

»Welches Problem?«

»Keiner von uns spricht Russisch oder Ukrainisch.«

»Das ist wahr, aber wir beherrschen immerhin die internationale Sprache«, erwiderte er, während ein anderes Paar den Raum betrat und auf sie zuschlenderte.

»Und die wäre?«

»Lächeln und höflich nicken«, antwortete er und zeigte beides dem vorbeigehenden Paar, das ihren Gruß auf gleiche Art und Weise erwiderte. Sobald die beiden Fremden außer Hörweite waren, sagte Sam: »Na siehst du? Das war doch die reinste Magie.«

Ein Kellner erschien mit einem Tablett Champagnerflöten vor ihnen. Sie bedienten sich – und der Kellner setzte seine Runde fort.

»Und wenn nun jemand versucht, ein Gespräch mit uns anzufangen?«, wollte Remi wissen.

»Dann empfiehlt sich ein Hustenanfall. Das ist der perfekte Vorwand, um sich zu entfernen.«

»Na schön, aber welche Richtung schlagen wir jetzt ein?«

»Zum Westflügel. Wenn seine Sammlung hier im Haus ist, dann müssten wir sie dort finden. Hast du die Skizze zur Hand?«

»In meiner Bluse.«

»Hmmm.«

»Reiß dich zusammen.«

»Entschuldige. Okay, mal sehen, wie nahe wir an den gesicherten Lagerraum herankommen, bevor wir auf irgendein Warnsystem stoßen. Bisher habe ich noch keine Kameras gesehen – oder sind dir welche aufgefallen?«

»Nein.«

Ein weiteres Paar näherte sich. Sam und Remi erhoben ihre Gläser, lächelten und gingen weiter. »Mir ist gerade ein Gedanke gekommen«, sagte sie. »Was ist, wenn wir Olga und ihrem Mann über den Weg laufen und sie ihre eigene Kleidung erkennen?«

»Na ja, das wäre wirklich ein Problem. Oder?«

Den nächsten Raum, den sie betraten, hatte Bohuslaw in seiner Beschreibung Schwertzimmer genannt. Als sie den Raum betraten, erkannten sie, dass dieser Name leider völlig unpassend war. Seine Grundfläche betrug etwa fünfundzwanzig mal fünfzehn Meter, die Wände waren mattschwarz gestrichen, und der Fußboden bestand aus schwarzen, unregelmäßig geschnittenen Schieferplatten. In der Mitte des Raums befand sich ein rechteckiger Glaskasten, der von Punktstrahlern erhellt wurde, die im Fußboden versenkt waren. Mit einer Grundfläche, die nur um weniges kleiner war als die des Raums ringsum – und mit blutroten Läufern gesäumt –, war der Kasten mit nicht weniger als fünfzig Hieb-und Stichwaffen gefüllt: von Streitäxten und Schwertern bis hin zu Piken und Messern. Jede dieser Waffen ruhte auf ihrem eigenen Marmorpodest und war mit einer Schrifttafel mit einem erklärenden Text auf Russisch und Englisch versehen.

Acht oder zehn Paare spazierten im Raum herum und betrachteten fasziniert den Glaskasten. Die Gesichter von unten beleuchtet, deuteten sie abwechselnd auf verschiedene Waffen und unterhielten sich im Flüsterton. Sam und Remi gesellten sich zu ihnen, achteten aber darauf, nicht miteinander zu reden.

An Historischem interessiert, wie er war, erkannte Sam auf Anhieb zahlreiche der ausgestellten Waffen: zunächst das berühmte Claymore, das schottisch beidhändig geführte Breitschwert; eine Berdysch, die langstielige russische Streitaxt; dann eine kurze, gekrümmte französische Falchion; einen Shamshir, das war ein persischer Säbel; außerdem einen omanischen Khanjar mit Elfenbeingriff sowie das japanische Katana, die Lieblingswaffe der Samurai; und schließlich das klassische römische Kurzschwert, bekannt unter dem Namen Gladius.

Andere Waffen sah er zum ersten Mal: einen englischen Mamlukensäbel; einen türkischen Yatagan; eine Wurfaxt der Wikinger, Mammen-Axt genannt; einen mit Rubinen verzierten Koummya, einen marokkanischen Krummdolch.

Remi beugte sich zu ihm und flüsterte: »Nicht besonders originell, oder?«

»Wie meinst du das?«

»Dass ein Mörder Blankwaffen sammelt. Es wäre doch viel interessanter, wenn in diesem Kasten Porzellanpuppen ausgestellt werden würden.«

Sie erreichten das Ende der überdimensionalen Vitrine, bogen um die Ecke und blieben stehen, um ein funkelndes sichelförmiges ägyptisches Chepesch zu bewundern. Von der anderen Seite des Glaskastens drang der Klang gedämpfter Stimmen zu ihnen herüber. Durch die Glasscheiben konnten Sam und Remi erkennen, wie Paare beiseitetraten und Platz machten, als eine Gestalt den Raum betrat.

»Der Haifisch ist eingetroffen«, murmelte Remi.

»Und ich habe gar keinen Eimer mit Giftköder mitgebracht«, murmelte Sam bedauernd.

Hadeon Bondaruks tiefe Bassstimme füllte den Raum, als er in einem Englisch sagte, das durch einen leichten Akzent verfärbt war: »Guten Abend, Ladys und Gentlemen. An Ihren Mienen kann ich erkennen, dass Ihnen meine kleine Sammlung gefällt.«

Die Schultern nach hinten gedrückt, die Hände auf dem Rücken verschränkt wie ein General bei der Inspektion seiner Truppen, so schritt Bondaruk an der Vitrine entlang. »Kriegswaffen üben sehr oft eine faszinierende Wirkung auf ihre Betrachter aus. Als so genannte zivilisierte Menschen bemühen wir uns, dem Reiz von Tod und Gewalt nicht zu erliegen, aber das ist schon in unserem Erbgut begründet. Tief in unseren Herzen sind wir alle Neandertaler, die nichts anderes tun, als um ihr Überleben zu kämpfen.«

Bondaruk blieb stehen, als wollte er seine Umgebung herausfordern, ihm zu widersprechen. Da aber niemand Anstalten machte, sich kritisch zu äußern, ging er einfach weiter. Im Gegensatz zu seinen Gästen trug er keinen Smoking, sondern eine schwarze Hose und ein dazu passendes schwarzes Seidenhemd. Er war eine schlanke Erscheinung mit scharf geschnittenem Gesicht, funkelnden schwarzen Augen und kräftigen langen schwarzen Haaren, die er zu einem kurzen Pferdeschwanz gebunden hatte. Er sah zehn oder fünfzehn Jahre jünger aus, als man bei seinem angeblichen Alter von fast fünfzig Jahren erwartet hätte.

Keinem seiner Gäste ließ er besondere Aufmerksamkeit zuteilwerden. Dafür machten sie ihm respektvoll Platz, als er sich näherte. Die Männer beobachteten ihn wachsam, während der Ausdruck, mit dem die Frauen ihn musterten, von offener Angst bis zu unverhohlener Neugier reichte.

Bondaruk blieb wieder stehen und tippte gegen die Glasscheibe der Vitrine. »Der Kris«, sagte er zu niemand Bestimmtem. »Die traditionelle Waffe des Malaien. Wunderschön mit ihrer gekrümmten Klinge, aber doch nicht allzu praktisch. Mehr zur Zierde als zum Töten.« Er schritt weiter, stoppte dann jedoch abermals. »Dies ist ein besonders schönes Stück: der chinesische Dao. Wahrscheinlich die beste Nahkampfwaffe, die jemals hergestellt wurde.«

Er setzte seinen Weg fort und hielt alle paar Schritte erneut an, um sich zu der ein oder anderen Waffe zu äußern. Dabei lieferte er entweder einen kurzen geschichtlichen Abriss oder seine persönliche Bewertung ihrer Wirksamkeit. Als er sich dem Ende der Vitrine näherte, trat Sam wie zufällig ein paar Schritte zurück und zog Remi mit sich, so dass sie schließlich mit den Rücken an der Wand standen. Bondaruk, dessen Gesicht von der Glasscheibe reflektiert wurde, bog um die Ecke und verharrte, um eine zwei Meter lange Hellebarde zu bewundern. Er war jetzt weniger als zwei Meter von ihnen entfernt.

Remi verstärkte den Griff ihrer Hand um den Unterarm ihres Mannes. Sam, den Blick starr auf Bondaruk gerichtet, spannte sich an und bereitete sich darauf vor, sofort anzugreifen, falls Bondaruk sich zu ihnen umwenden sollte. Dass er sie sofort erkennen würde, stand außer Zweifel. Die Frage war jedoch, ob Sam ihn überwältigen und als menschlichen Schild würde benutzen können. Ohne diesen Vorteil würden die Wachen sie innerhalb von einer Minute außer Gefecht setzen.

Schließlich sagte Bondaruk: »Die Hellebarde: Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass ausgerechnet die Briten eine Waffe erfunden haben, die gleichermaßen hässlich und auch weitgehend wirkungslos ist.«

Die Gäste lachten verhalten und äußerten murmelnd ihre Zustimmung, dann aber setzte sich Bondaruk wieder in Bewegung. Er kam um die Ecke und schlenderte an der anderen Seite des Glaskastens entlang. Nach einigen weiteren Kommentaren ging er zur Tür, wandte sich zu seinen Gästen um, nickte kurz und verließ den Raum.

Remi atmete zischend aus. »Er hat wirklich eine enorme Ausstrahlung. Das muss ich ihm lassen.«

»Reine Grausamkeit«, murmelte Sam. »Er trägt sie wie einen Mantel. Man kann sie fast riechen.«

»Den gleichen Geruch habe ich auch schon bei Cholkow wahrgenommen.«

Sam nickte. »Das stimmt.«

»Für einen kurzen Moment habe ich geglaubt, du würdest dich auf ihn stürzen.«

»Für einen kurzen Moment habe ich auch ernsthaft daran gedacht. Jetzt komm, machen wir uns lieber auf die Suche nach dem, weshalb wir hierhergekommen sind, bevor ich es mir noch anders überlege.«

39

Je weiter sie in der Villa nach Westen vordrangen, desto weniger Gäste begegneten ihnen. Während der Grundriss des Gebäudes und seiner Flügel einem Friedenssymbol entsprachen, war der Hauptteil des Hauses ein Oktagon mit Wohnräumen, Salons, Arbeitszimmern und Bibliotheken, die um eine zentrale Halle herum angeordnet waren. Nachdem sie sich zwanzig Minuten lang einen Überblick verschafft hatten, gelangten sie in ein Observatorium, in dem zahlreiche Topfpflanzen standen und dessen halbhohe Wände unter einem dichten Vorhang blühender Hängepflanzen verschwanden. Durch die gewölbte Glaskuppel konnten sie den mit diamantenfunkelnden Sternen übersäten samtschwarzen Himmel sehen. Links von ihnen und durch deckenhohe Glastüren zu erreichen, erstreckte sich eine von Zierhecken gesäumte Terrasse.

In der nordwestlichen Wand befand sich eine einzelne Tür. Sie unternahmen einen Rundgang durch das Observatorium, suchten nach versteckten Kameras und vergewisserten sich, dass sie allein waren. Dann gingen sie zur Tür. Sie war verschlossen.

Sam griff in die Tasche, um seinen Satz Dietriche hervorzuholen, als eine Stimme hinter ihm sagte: »Entschuldigen Sie, Sir, darf ich erfahren, was Sie da tun?«

Sam dachte nicht lange nach, sondern reagierte rein instinktiv. Er wirbelte zu dem Mann herum und schimpfte in einem, wie er hoffte, überzeugend klingenden Russisch mit englischem Akzent: »Endlich! Wo waren Sie? Wissen Sie, dass die Sensoren, die die Luftfeuchtigkeit da drin konstant halten, ausgefallen sind?«

»Entschuldigen Sie …«

»Sie gehören doch zum Wachdienst, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Aber …«

»Mr. Bondaruk bat uns, sofort hierherzukommen. Und sagte, dass wir bereits erwartet würden. Dabei stehen wir schon an die fünf Minuten hier, nicht wahr, Liebes?«

Remi reagierte sofort und nickte heftig. »Mindestens.«

Der Wachmann musterte sie misstrauisch. »Wenn Sie noch einen Moment Geduld haben, frage ich nach, ob …«

»Gut, tun Sie ruhig, was Sie für nötig halten, aber vorher eine Frage: Haben Sie schon mal gesehen, was zu viel Luftfeuchtigkeit mit einer neunhundert Jahre alten Berdysch mit einem Griff aus mongolischem Rotahorn anrichten kann? Wissen Sie das?«

Der Wachmann schüttelte den Kopf und machte Anstalten, sein Walkie-Talkie einzuschalten.

Sam sagte: »Hier, sehen Sie sich mal diese Palme an – an ihr können Sie genau erkennen, was ich meine … sehen Sie die Blätter?« Er ging einen Schritt auf den Wachmann zu und deutete auf eine Topfpalme, die links von ihm stand. Bereits durch sein Sprechfunkgerät abgelenkt, gehorchte der Wachmann seiner natürlichen Neugier und wandte den Kopf, um zu betrachten, worauf Sam mit dem Finger deutete.

In diesem kurzen Moment kam Sam der Bewegung des Wachmanns entgegen. Sich auf dem rechten Fuß drehend holte er mit dem linken Fuß aus und riss dem Wachmann den rechten Fuß weg. Noch während der Mann rückwärtsstolperte, drehte sich Sam abermals und attackierte den Mann mit einem präzise abgezirkelten Uppercut, der den Wachmann punktgenau unterm Kinn traf. Er war bereits bewusstlos, bevor er auf dem Fußboden aufschlug.

»Donnerwetter«, staunte Remi. »Und ich dachte, dein Judotraining sei nur ein harmloses Hobby.«

»Das ist es auch. Allerdings ist es ein sehr praktisches Hobby. Übrigens gehört der nächste dir.«

»Schick mir einen Gegner, und wir sind quitt. Mongolischer Rotahorn? Gibt es so etwas?«

»Woher soll ich das wissen?«

Sam kniete sich hin, schnappte sich das Funkgerät des Mannes, dann filzte er ihn und fand eine neun Millimeter Glock in einem Gürtelholster, ein Paar Handschellen, eine Schlüsselkarte, wie sie gewöhnlich in Hotels zum Einsatz kommen, sowie ein Schlüsselbund. Letzteres warf er Remi zu, die sofort die Schlüssel nacheinander an der Tür ausprobierte. Sam wälzte den Wachmann auf den Bauch, fesselte seine Hände mit den Handschellen auf dem Rücken und knebelte ihn mit seiner eigenen Krawatte. Dann schleifte er ihn am Kragen in eine Ecke und arrangierte ein paar Topfpalmen dergestalt um ihn herum, dass er nicht sofort zu sehen war.

»Ich hab ihn«, sagte Remi und hielt einen der Schlüssel hoch.

»Hast du die Tür überprüft?«

Sie nickte. »Ich habe keine Kontaktdrähte einer Alarmanlage gefunden. So wie es aussieht, sind die Schlossfalle und der Riegel von gewöhnlicher Machart.«

»Na gut, Genaues wissen wir in etwa fünf Sekunden«, sagte Sam, dann steckte er den Schlüssel ins Schloss und drehte den Knauf. Kein Alarm ertönte, keine Sirene heulte los.

»Es könnte immer noch ein stummer Alarm sein«, gab Remi zu bedenken.

»Das ist richtig. Schnell, gehen wir drüben in Deckung.«

Sie rannten in die Ecke und leisteten dem ohnmächtigen Wachmann hinter den Topfpalmen Gesellschaft. Eine Minute verstrich. Dann eine zweite und sie hörten noch immer keine eiligen Schritte oder irgendwelche Lautsprecheransagen.

»Das kann doch unmöglich so einfach sein«, sagte Remi. »Oder etwa doch?«

»Sicher nicht. Aber jetzt hat es keinen Sinn mehr umzukehren. Es sei denn, du willst es, hm?«

»Ich?«, fragte sie grinsend. »Das Ganze fängt doch gerade an, mir richtig Spaß zu machen.«

»So liebe ich dich.«

Auf der anderen Seite der Tür fanden sie einen knapp fünf Meter langen Korridor mit weißen Seitenwänden. Erhellt wurde er von Leuchtstoffröhren, die in die Decke eingelassen waren. Am Ende des Korridors befand sich eine weitere Tür. Diese war aus Stahl und ließ sich mit Hilfe eines daneben an der Wand angebrachten Kartenlesegeräts öffnen.

»Äußerst trickreich«, meinte Sam. »Siehst du die kleine quadratische Glasscheibe über dem Leseschlitz?«

»Ja.«

»Das ist ein biometrischer Fingerabdruck-Scanner.«

»Dann müssen wir wohl mit einem Sicherheitskontrollzentrum irgendwo im Haus rechnen.«

»Das denke ich auch. Ich glaube, jetzt brauchen wir unseren Freund. Warte einen Moment.«

Sam verließ den Korridor durch die erste Tür und kehrte kurz darauf mit dem Wachmann im Schlepptau zurück. Er reichte Remi die Schlüsselkarte, und gemeinsam hievten sie den Mann so hoch, dass Sam seine Taille mit den Armen umschlingen, ihn aufrecht halten konnte und Remi Zugang zu seinen gefesselten Händen hatte.

»Wahrscheinlich haben wir nur zwei Versuche, ehe wir irgendeinen Alarm auslösen und kurz darauf Gesellschaft bekommen dürften«, sagte er.

»Erst die Karte, dann der Fingerabdruck?«

»Ich vermute.«

»Na prima.«

Sam spreizte die Beine ein wenig, um besseren Stand zu haben, dann schob er den Mann zum Kartenleser. Remi zog die Karte durch den Leseschlitz, dann ergriff sie den Daumen des Wachmanns und drückte ihn auf die Scannerscheibe.

Der Kartenleser gab einen protestierenden Piepton von sich.

»Erster Versuch«, sagte Sam.

»Ich bin zu nervös.«

»Beim zweiten Mal wird es sicher klappen. Beeil dich, der Kerl ist ziemlich schwer.«

Sie sammelte sich, dann versuchte sie ein weiteres Mal ihr Glück.

Der Kartenleser bedankte sich mit einem elektronischen Klingeln, gefolgt von einem metallischen Klicken. Das Schloss schnappte auf.

»Öffne die Tür nur einen kleinen Spalt breit, ehe das Schloss wieder sperrt«, sagte Sam, trat zurück und ließ den Wachmann auf den Fußboden gleiten. »Ich bin gleich wieder da.« Er schleifte den Wachmann zu seinem Schlafplatz im Observatorium und kehrte zurück.

»Hast du irgendwas gesehen?«, wollte er wissen.

Remi schob die Tür einen weiteren Zentimeter auf, lugte für einen Moment durch den Spalt. Dann zog sie sich zurück und flüsterte: »Ich kann auch hier keine Kamera entdecken.«

»Dann los.«

Remi öffnete die Tür, und sie traten über die Schwelle. Sie fanden sich in einem kreisrunden Raum mit grau gestrichenen Wänden und dunkelblauem Teppichboden wieder. In der Decke versenkte Lampen warfen Lichtkreise auf den Boden. Direkt vor ihnen, auf einem Uhrenzifferblatt in der Zehn-und-zwei-Uhr-Position befanden sich zwei weitere Türen mit Kartenlesegerät. Jeder nahm sich eine vor, Sam die linke, Remi die rechte Tür, und untersuchten sie auf Leitungsdrähte einer elektronischen Sicherung. Sie fanden aber nichts dergleichen.

Indem sie den Prozess des Kartenlesens und der Fingerabdruckkontrolle von vorher wiederholten, schenkten sie ihre Aufmerksamkeit zuerst der linken Tür. Dahinter befanden sich ein kleiner Absatz und eine Treppe, die rund fünf Meter tiefer zu einem mit rotem Teppichboden ausgelegten Korridor führte, der vom weichen Licht mehrerer Deckenleuchten erhellt wurde.

Sie wandten sich der rechten Tür zu. »Es ist ein Raum von drei mal drei Metern Grundfläche«, flüsterte Remi, während sie die Tür ein kleines Stück aufzog. »Genau gegenüber gibt es eine weitere Tür – mit Riegel, aber ohne erkennbares Schloss. Die Wand rechts davon besteht aus Glas, das etwa von der Taillenhöhe bis zur Decke reicht. Auf der anderen Seite befindet sich so etwas wie ein Kontrollraum – zwei PC-Arbeitsplätze und ein Sprechfunkgerät. Und hinter den PC-Arbeitsplätzen erkenne ich eine weitere Tür.«

»Licht?«

»Dunkel bis auf das Leuchten der PC-Monitore.«

»Kameras?«

Sie sah wieder nach, diesmal indem sie in die Hocke ging und sich fast den Hals verrenkte. Dann zog sie den Kopf zurück und nickte. »Ich konnte nur eine sehen – ein blinkendes grünes Licht dicht unter der Decke, oben in der rechten Nische.«

»Ist sie starr?«

»Nein, sie dreht sich.«

»Gut für uns, schlecht für sie.«

»Wie meinst du das?«

»Für einen so kleinen Raum hätten sie eine starre Kamera mit einem Fisheye-Objektiv nehmen sollen. Dann gäbe es keine toten Winkel. Pass genau auf und stell fest, wie lange sie für einen ganzen Schwenk braucht.«

Sie schob schnell den Kopf durch den Türspalt und kam nach kurzer Zeit zurück. »Vier Sekunden.«

Sam runzelte die Stirn. »Das ist nicht viel. Bevorzugst du eine Seite?«

»Nein.«

»Dann lass uns zuerst die linke Tür nehmen.«

Sie schleiften den Wächter durch die Tür und ließen ihn auf dem Absatz liegen. Dann stiegen sie gebückt die Treppe hinunter, um einen Blick in den Korridor werfen zu können. Sie entdeckten keine grünen Blinklichter und wagten sich weiter vor.

Nach etwa zehn Metern endete der Korridor vor einer Eichentür mit einer goldenen Tafel, die eine Aufschrift in kyrillischen Buchstaben trug. Zwar konnte dies keiner von ihnen lesen, aber der Stil der Tafel ließ kaum einen Zweifel an der Bedeutung der Aufschrift: PRIVAT. BETRETEN VERBOTEN. Der Türknauf glänzte ebenfalls golden. Sam versuchte sein Glück. Die Tür war nicht abgeschlossen. Er zog sie auf.

Ein weiterer runder Raum, dieser mit einem Durchmesser von zehn Metern und mit poliertem Nussbaum getäfelt. Der Fußboden war mit einem – allem Anschein nach – handgeknüpften türkischen Teppich bedeckt.

»Das ist ein Dosemealti«, flüsterte Remi.

»Wie bitte?«

»Der Teppich. Es ist ein Dosemealti – sie werden von Yoruknomaden hergestellt. Sehr selten und sehr teuer. Ich habe im letzten Monat einen Artikel darüber gelesen. Auf einem Quadratmeter von dieser Teppichart befinden sich an die zweihunderttausend Knoten, alle von Hand geknüpft.«

»Beeindruckend.«

»Aber irgendetwas sagt mir, dass der Teppich trotzdem nicht das wichtigste Stück in diesem Raum ist.«

»Sag bloß.«

Vor den gekrümmten Wänden standen Glaskästen in regelmäßigen Abständen. Jeder enthielt ein anderes militärisches Ausstellungsstück, das auf einem kleinen Marmorpodest zum Betrachten einlud. Der Raum war bis auf je eine Halogenlampe in jedem Glaskasten dunkel. Im Gegensatz zum Schwertzimmer war an der Gestaltung des Raumes zu erkennen, dass diese Sammlung ausschließlich für Bondaruks Augen bestimmt war. Jeder mögliche Zweifel daran wurde durch den einzelnen hochlehnigen Ledersessel beseitigt, der genau in der Mitte des Raumes stand.

»Das Ding sieht wie ein Thron aus, nicht wahr?«, sagte Sam.

»Genau das habe ich auch gerade gedacht.«

Sie trennten sich und sahen sich die einzelnen Artefakte in den Vitrinen an. »Hier gibt es einen so genannten Gerron«, sagte Sam über die Schulter und blieb vor einem Glaskasten stehen, in dem ein hoher, ovaler Schild aus Weidengeflecht und Leder ausgestellt war. »Er wurde von persischen Soldaten benutzt.«

»Ich habe hier drüben ein persisches Schwert«, sagte Remi auf der anderen Seite des Raums. »Es wird Akinakes genannt. Getragen wurde es von den persischen Unsterblichen des Achämenidenreichs.«

»Sieht ganz so aus, als sei diese Ausstellung einem bestimmten Thema gewidmet. Ich habe hier drüben eine Sagaris. Das ist eine persische Streitaxt – ebenfalls aus der Zeit des Achämenidenreichs.«

Sie setzten ihren Rundgang fort und lasen sich gegenseitig die Texte auf den Namensschildern laut vor. Schilde, Speere, Dolche, Langbogen … alle Stücke aus der persischen Achämenidendynastie von Xerxes I.

»Ich glaube, hier frönt jemand einem gewissen Fetischismus«, stellte Remi fest, als sie an der Tür wieder zusammenkamen.

»Das glaube ich auch«, pflichtete Sam ihr bei. »Wenn mich nicht alles täuscht, haben wir gerade die Leiche in Bondaruks Keller gefunden, nach der wir schon die ganze Zeit suchen.«

»Durchaus möglich, aber das führt zwangsläufig zu der Frage: Was hat das alles mit Napoleons Verschollenem Dutzend zu tun?«

Sie kehrten zu der Rotunde mit dem blauen Teppich zurück. Remi kauerte sich vor die rechte Tür, zog sie auf und wagte einen kurzen Blick. »Hat sich nichts verändert.«

»Okay, dann machen wir das folgendermaßen«, erklärte Sam eilig. »Sobald ich reingehe und wenn der Kameraschwenk beendet ist, schließ die Tür und such dir ein Versteck. Es könnte bedeuten, dass sie etwas bemerkt haben und dass irgendwelche Wachen hierher unterwegs sind.«

»Und was ist mit dir?«

»Denk lieber an dich. Ich folge dir auf dem Fuße.«

Sie tauschten die Plätze an der Tür. Sam wartete, bis die Kamera weit nach rechts geschwenkt war, dann schlängelte er sich auf dem Bauch durch den Türspalt. Er rollte sich weiter, bis er mit dem Rücken die Wand berührte, an der entlang er bis zur nächsten Tür weiterrobbte.

Nun konnte er auch das leise Summen des Schwenkmotors der Kamera hören. Remi, die nun wieder neben der Tür kniete, tippte mit einem Fingernagel zweimal auf den Fußboden: Die Kamera ist weg. Langsam drehte Sam den Kopf, bis er durch die Glasscheibe blicken konnte. Er überprüfte die Decke und die Wände über den PC-Arbeitsplätzen, ob Kameras zu sehen waren; doch er konnte keine entdecken. Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie die Kamera wieder zurück und in seine Richtung schwenkte. Remi tippte einmal mit dem Fingernagel – die Kamera kommt –, und er duckte sich.

Fünf Sekunden verstrichen. Remi tippte zweimal. Sam streckte die Hand aus und probierte den Türknauf. Die Tür war nicht abgeschlossen. Er rollte sich nach links und richtete sich auf die Knie auf. Dabei achtete er darauf, dass sein Kopf unterhalb der Glasscheibe blieb. Er wartete, bis Remi wieder zweimal tippte, dann drehte er den Knauf, drückte die Tür auf, robbte durch den Spalt und schloss sie hinter sich. Drei Sekunden später stand er und presste sich unterhalb der Kamera gegen die Wand. Er gab Remi mit dem Daumen das Okay-Zeichen. Fünfzehn Sekunden später hatte sie beide Türen überwunden und stand neben ihm.

Der Kontrollraum war etwa doppelt so groß wie der Vorraum. Unterhalb der Glaswand erstreckte sich ein langer weißer Tisch mit Melaminplatte, auf der zwei Tower-PCs und zwei vierundzwanzig Zoll große LCD-Monitore standen. Etwa fünf Meter von ihrem Standort entfernt konnten sie die andere Tür sehen.

Sam tippte sich gegen ein Ohr, deutete auf die Kamera, dann auf sich selbst. Möglich, dass sie über ein Mikrofon verfügt; wir überprüfen das. Remi nickte. Sie hatte verstanden.

Indem er seine Aktionen mit den Bewegungen der Kamera synchronisierte, duckte sich Sam erst nach links, dann nach rechts und stellte sich auf die Zehenspitzen, um die Kamera genau betrachten zu können.

»Keine Tonübertragung«, sagte er zu Remi. »Ich probiere die Tür. Du gibst mir das Zeichen zum Weitergehen.«

Sie warteten und verfolgten, wie sich die Kamera über ihren Köpfen drehte.

»Geh.«

Sam glitt nach links an der Wand entlang, fasste nach dem Türknauf, stellte fest, dass er nicht verriegelt war, und kam zurück. »Das Glück meint es weiter gut mit uns«, sagte er.

»Genau das macht mich nervös.«

Die Schwenkgeschwindigkeit der Kamera ließ ihnen nicht genug Zeit, um die nächste Tür zu öffnen, einen Blick durch den Türspalt zu werfen und entweder umzukehren oder in den Raum einzudringen.

»Wir müssen wohl das Risiko eingehen«, sagte Sam.

»Ich weiß.«

»Bereit?«

Sie holte tief Luft, atmete leise zischend aus und nickte dann.

Sie beobachteten die Kamera, warteten, bis sie vollends von ihnen weggeschwenkt war, dann huschten sie eilig an der Wand entlang, öffneten die Tür und schlängelten sich hindurch.

40

Sie wurden von einer Flut grellen weißen Lichts empfangen. Ehe ihre Augen sich dem Gleißen anpassen konnten, sagte eine Stimme mit schottischem Akzent: »Heh, wer sind Sie? Was wollen Sie …«

Während er seine Augen mit einer Hand abschirmte, riss Sam die Glock hoch und zielte damit in Richtung der Stimme. »Hände hoch!«

»Okay, okay, um Gottes willen, erschießen Sie mich nicht!«

Ihre Augen erholten sich. Sie befanden sich in einem laborähnlichen Raum mit weißen Wänden und einem Fußboden, der mit weißen antistatischen, antimikrobiellen Gummiplatten ausgelegt war. In seiner Mitte stand ein vier mal drei Meter großer Arbeitstisch, der von Rollhockern umgeben war. In den Regalen und auf dem Tisch befanden sich nach Sams Schätzung Restaurierungsutensilien im Wert von mindestens einer Viertelmillion Dollar, darunter Autoklaven, mit Glastüren versehene Gefrierschränke, zwei Zeiss-Stereomikroskope, ein polarisiertes Fluoreszenzmikroskop und ein tragbarer Röntgenfluoreszenz-Scanner. Auf der Kunststoffplatte des Tisches lagen, wie Sam vermutete, verschiedene Objekte aus Bondaruks antiker Waffensammlung – ein abgebrochener Lanzenstab, der Kopf einer zweischneidigen Streitaxt, ein vom Alter fleckiger und verbogener Kavalleriesäbel aus dem amerikanischen Bürgerkrieg. Und drei von der Decke herabhängende Halogengelenklampen beleuchteten die Tischplatte.

Der Mann, der vor ihnen stand, war klein von Wuchs und bis auf einen schmalen Kranz gelblich blonder Haare völlig kahl. Bekleidet war er mit einem knielangen Laborkittel. Seine Augen wurden durch die Gläser einer Brille mit wuchtigem schwarzem Horngestell auf groteske Art und Weise vergrößert.

»Na, das kennen wir doch«, sagte Remi und deutete auf einen der Monitore.

Der Bildschirm zeigte ein Stück rissigen Leders, auf dem ein Muster von Symbolen zu erkennen war.

»Heureka«, murmelte Sam und sagte dann zu dem Mann: »Wer sind …«

Noch während Sam die Worte aussprach, wirbelte der Mann herum und spurtete zur hinteren Wand des Raums, wo, wie Sam erkannte, der rote pilzförmige Panikknopf installiert war.

»Stopp!«, rief Sam, doch ohne eine Wirkung zu erzielen. »Verdammt!«

Hinter ihm wurde Remi aktiv. Sie machte einen schnellen Schritt vorwärts, angelte den Lanzenstab vom Tisch und schleuderte ihn wie einen Bumerang. Er kreiselte in einem flachen Bogen durch die Luft und traf den Mann in die Kniekehlen. Den Arm bereits nach dem Panikknopf ausstreckend, stieß er einen Grunzlaut aus und stürzte nach vorn. Sein Kopf prallte mit einem dumpfen Laut unter dem Panikknopf gegen die Wand. Er rutschte auf den Fußboden und blieb bewusstlos auf dem Bauch liegen.

Sam, die Pistole immer noch im Anschlag, starrte seine Frau mit großen Augen an. Sie erwiderte seinen Blick und zuckte grinsend die Achseln. »Ich war als Kind ganz gut im Fahnenschwenken.«

»Das sieht man heute noch. Beim Hufeisenwerfen bist du sicherlich ebenfalls ein Ass.«

»Ich hoffe, ich hab ihn nicht getötet. O Gott, er ist doch nicht etwa tot, oder?«

Sam ging zur Wand, hockte sich nieder und wälzte den Mann auf den Rücken. Auf seiner Stirn prangte eine rote Beule, die fast so groß wie ein Hühnerei war. Sam fühlte nach seinem Puls. »Er wird noch einige Zeit weggetreten sein. Aber danach hat er für ein paar Tage Kopfschmerzen, mehr nicht.«

Remi stand vor dem Monitorschirm, der das Symbolmuster zeigte. »Meinst du, das stammt von der Flasche von Rum Cay?«, fragte sie.

»Das hoffe ich doch. Wenn nicht, dann hieße dies doch, dass Bondaruk mehr als nur eine Flasche besäße. Sieh dich mal um, ob sie hier ist.«

Sie inspizierten die luftfeuchtigkeitsgeregelten Schränke, die Gefrierbehälter und die Schubladen unter dem Arbeitstisch, fanden jedoch weder die Flasche noch das Etikett.

»Wahrscheinlich ist es ein Digitalfoto«, sagte Remi und betrachtete den Monitorschirm prüfend. »Siehst du dort den Rand auf der linken Seite? Er sieht so aus, als wäre die Farbintensität erhöht worden.«

»So gerne ich Bondaruk die Flasche abnehmen würde, vielleicht ist dieses Bild alles, was wir brauchen. Sieh mal nach, ob du es ausdrucken …« Sam verstummte und legte lauschend den Kopf auf die Seite. »Hörst du das …? So ein Mist.« Er deutete in eine Ecke.

Dort, teilweise hinter einem Schrank versteckt, befand sich eine Videokamera, die an der Wand befestigt war. Sie kam mit der Optik auf sie gerichtet zur Ruhe.

»Wir werden Gesellschaft bekommen«, warnte Remi.

»Schnell, geh ans Keyboard und versuch, ob du den Bildschirminhalt ausdrucken kannst.«

Während Remi die Finger über die Tastatur fliegen ließ, rannte Sam zur Kamera, raffte die Leitungsdrähte zusammen und riss sie mit einem kräftigen Ruck heraus. Dann eilte er zur Tür, knipste die Beleuchtung aus und kehrte zu Remi zurück. »Ich hab’s«, sagte sie gerade und drückte auf eine Taste. Die Kontrollleuchte des Laserdruckers wechselte von Rot auf Grün, und der Drucker erwachte summend zum Leben.

Er hörte, wie die Tür des Kontrollraums geöffnet und gleich wieder geschlossen wurde, dann wurde schon die nächste Tür aufgerissen. Schritte erklangen auf dem Gummiboden, verharrten, und Stille trat ein.

»Runter«, flüsterte Sam, ließ sich einfach auf den Bauch fallen und zog Remi mit sich. »Bleib hier und schnapp dir diesen Ausdruck.« Er kroch an der kurzen Seite des Tisches entlang und schob den Kopf vor.

Der Knauf an der Tür drehte sich langsam. Er brachte die Glock in Anschlag und zielte.

Der Laserdrucker begann rhythmisch zu summen.

»Er druckt«, flüsterte Remi.

Die Tür flog auf, und in der Öffnung erschien eine Gestalt, die als Silhouette vor den LCD-Bildschirmen des Kontrollraums deutlich zu erkennen war. Sam feuerte einen einzigen Schuss ab. Die Kugel traf den Mann im Bein dicht unter dem Knie. Er stieß einen Schrei aus und kippte nach vorn. Seine Waffe – eine Heckler&Koch-MP5-Maschinenpistole – tanzte über den Gummifußboden und blieb ein paar Schritte von Sam entfernt liegen. Im Kontrollraum stieß eine gedämpfte Stimme einen Fluch auf – wie Sam vermutete – Russisch aus. Der Mann, den Sam angeschossen hatte, wimmerte und kroch rückwärts zur Tür.

»Ich hab’s!«, rief Remi. »Jedes Detail ist zu erkennen. Damit können wir etwas anfangen.«

»Dann komm her«, flüsterte Sam. Sie schlängelte sich um die Tischecke und tippte gegen seinen Fußknöchel. »Nimm dies.« Sam wandte sich um und reichte ihr die Glock. »Wenn ich los sage, dann feuere drei Schüsse durch die Tür. Ziel auf die Glaswand.«

»Okay.«

Sam kam auf die Knie hoch und holte tief Luft. »Los!«

Remi sprang hoch und schoss. Glas zerschellte. Sam verließ mit einem Purzelbaum seinen Platz hinter dem Tisch, wich nach links aus, packte die MP5 und krabbelte sofort wieder in Deckung.

»Worauf warten sie?«, fragte Remi.

»Auf Verstärkung oder bessere Waffen, würde ich vermuten. Wir müssen hier raus, ehe eins davon hier eintrifft.«

Wie auf ein Stichwort schob sich eine Hand um die Türkante und warf etwas. Das Objekt prallte gegen die Tischkante, landete auf dem Gummiboden, drehte sich mehrmals und kam schließlich zur Ruhe.

»Runter, Remi!«, rief Sam.

Allein von seinem Instinkt gesteuert und im Vertrauen darauf, dass er das geworfene Objekt richtig identifiziert hatte, stand Sam auf, machte einen schnellen Schritt und kickte das Objekt wie einen Fußball zur Tür zurück. Als es die Schwelle erreichte, explodierte es. Blendend weißes Licht und ein betäubender Knall füllten das Labor. Sam taumelte rückwärts und ließ sich hinter dem Tisch fallen.

»Was um Gottes willen war das?«, fragte Remi und schüttelte benommen den Kopf.

»Eine Blendgranate. Die Special Forces und die SWAT-Teams setzen sie gerne ein, um die bösen Jungs zu verwirren. Jede Menge Lärm und Licht, aber keine Splitter.«

»Woher wusstest du das?«

»Aus dem Discovery Channel. Zumindest wissen wir jetzt eins – sie wollen es hier drin nicht zu einer Schießerei kommen lassen.«

»Wie wäre es, wenn wir sie unsererseits ein wenig verwirren?«, fragte Remi und deutete mit der Glock quer durch den Raum.

Sam blickte in die Richtung, die sie angezeigt hatte. An der Wand – dem Panikknopf gegenüber – befand sich ein kleiner Plexiglaskasten mit einem gelben pilzförmigen Knopf darin, der mit dem Piktogramm eines Wassertropfens beschriftet war. »Das dürfte funktionieren.«

»Zwei Schüsse, wenn du willst.«

»Ich bin bereit.«

»Dann los.«

Remi richtete sich auf und eröffnete das Feuer. Sam rannte zur Wand und schmetterte den Kolben der MP5 seitlich gegen den Plexiglaskasten und riss ihn von der Wand ab. Er drückte den Hebel nach unten. Aus unsichtbaren Lautsprechern drang eine weibliche Computerstimme und machte eine Ansage, zuerst auf Russisch und dann auf Englisch:

Feuerlöschsystem aktiviert. Verlassen Sie sofort den Raum. Achtung! Feuerlöschsystem aktiviert.

Eilig kehrte Sam hinter den Tisch zurück. »Gleich fängt es an zu regnen, Remi. Bring den Ausdruck in Sicherheit.«

»Längst geschehen.«

»Wieder unter deiner Bluse?«

»Noch besser. Ich habe einen verschließbaren Plastikbeutel gefunden.«

Zu seiner Rechten, aus dem Augenwinkel, gewahrte Sam eine Bewegung in der Türöffnung. Er fuhr herum und feuerte eine kurze Salve ab. Ein Monitor im Kontrollraum explodierte mit einem dichten Funkenregen und begann dann zu qualmen. Sofort ging Sam wieder in Deckung.

Begleitet von einem Surren wurden silbern glänzende Düsen aus der Decke ausgefahren. Nach einer Sekunde ertönte ein Zischen. Wasser rieselte aus den Düsen.

Sam schaute hinter dem Tisch hervor und konnte gerade noch verfolgen, wie eine Gestalt durch den Vorraum rannte und durch die Tür nach draußen verschwand.

»Räumen wir lieber das Feld, ehe die Kavallerie erscheint«, übertönte Sam mit rauer Stimme das Rauschen des Löschwassers.

»Warte, ich will nur schnell nachschauen, wie es mit meiner Munition steht … ich hab noch neun Patronen übrig. Ich bin bereit und warte auf dich.«

»Wenn ich starte, schieß noch dreimal durch die Türöffnung, danach folge mir. Halt dich dicht hinter mir, verstanden?«

»Alles klar.«

»Dann los.«

Sam sprang auf und stürmte los. Als er das Ende des Tisches passierte, streckte er die rechte Hand aus und schnappte sich einen der Rollhocker. Drei Meter von der Tür entfernt stieß er ihn vor sich her und verpasste ihm einen Fußtritt. In diesem Augenblick erschien eine Gestalt in der Türöffnung. Der Hocker, der bereits umzukippen drohte und sich drehte, krachte gegen die Beine des Mannes. Wild mit den Armen rudernd, stolperte er rückwärts und stürzte in die Trümmer des qualmenden Computermonitors. Mit drei weiteren Schritten war Sam durch die Tür gelaufen. Er drehte die MP5 um und rammte den Kolben mitten in das Gesicht des Mannes. Begleitet von einem grässlichen Knirschen wurde dessen Nase zertrümmert. Er wurde schlaff und rutschte von der Tischplatte herab, wobei seine Beine immer noch mit dem Hocker verheddert waren.

Sam hob die MP5 seines außer Gefecht gesetzten Gegners auf und reichte sie an Remi weiter.

»Was nun?«, fragte sie und wischte sich die triefend nassen Haare aus dem Gesicht.

»Nichts besonders Kompliziertes. Wir rennen einfach um unser Leben.«

Sie eilten durch die erste Tür in den Vorraum hinein, dann durch die Tür mit dem Kartenlesegerät und in den Korridor dahinter, wo das Wasser mittlerweile knöchelhoch stand. Die Leuchtstoffröhren an der Decke waren erloschen.

»Hast du einen Plan?«, fragte Remi.

»Plan würde ich das nicht nennen. Eher eine vage Skizze.«

»Das reicht mir.«

Er wandte sich zu ihr um und ergriff ihre Hand. »Bist du dazu bereit? Du musst vielleicht etwas tun, das dir zutiefst widerstrebt.«

Remi lächelte. Wasser rann in dünnen Rinnsalen über ihre Wangen und ihre Lippen. »Wie zum Beispiel jemanden zu erschießen? Keine Sorge, sie haben schließlich angefangen.«

»Das ist die Remi, die ich liebe. Okay, wir starten auf drei. Duck dich und lauf dann nach links. Wenn sich etwas bewegt, schieß darauf.«

»Mit Vergnügen.«

Sam legte die Hand um den Türknauf. »Eins … zwei …«

41

»… drei!«

Sam ging in die Hocke und stieß die Tür auf.

Bis auf das Mondlicht, das durch die gewölbte Decke hereindrang, war es im Observatorium dunkel. Und da es vom Laborbereich abgetrennt war, regnete es nicht. Wasser strömte aus dem Korridor herein und breitete sich auf dem Fußboden aus.

Sam und Remi warteten und beobachteten ihre Umgebung. Stille. Nichts regte sich.

Remi flüsterte: »Wo sind sie …«

Eine Blendgranate prallte neben der Tür gegen die Wand und landete vor ihren Füßen. Sam kickte sie mit dem Fuß weg und schlug die Tür zu. Auf der anderen Seite ertönte ein gedämpfter Knall; weißes Licht drang durch die Risse im Holz.

Sam öffnete die Tür einige Zentimeter weit und wurde diesmal von heftigem Fußgetrappel und dem Anblick von Taschenlampen begrüßt, die durch das Observatorium auf sie zukamen.

»Darf ich mir das mal ausleihen?«, fragte er und nahm Remis MP5 in die Hand. »Wenn ich schieße, halt dich rechts. Schlag ein Fenster ein und sieh zu, dass du in den Innenhof kommst.«

»Und du?«

»Ich stifte ein wenig Verwirrung. Los!«

Sam stieß die Tür auf, richtete beide MP5 auf die Decke und eröffnete das Feuer. Geduckt rannte Remi zum Innenhof, während die Glock lange Feuerzungen ausstieß und in ihrer Hand bockte.

Da er damit rechnete, dass es sich um schusssicheres Glas handelte, zielte Sam auf die Stützgelenke am oberen Rand. Mit einem hallenden, länger anhaltenden Knacken gaben die Verbindungen nach. Die erste Glasplatte zerbarst und stürzte ab, gefolgt von einer zweiten und dann einer dritten. Sie fielen zwischen die Palmen und krachten auf Trenngitter. Stimmen riefen etwas auf Russisch, das sich jedoch sofort zu lauten Schreien steigerte, als die erste Platte auf dem Boden zerschellte. Glasscherben schossen wie Granatsplitter durch das Observatorium, zerfetzten das Laub der Topfpalmen und durchlöcherten die Wände.

Sam, der bereits gestartet war, sah das alles aus dem Augenwinkel. Remis Schüsse hatten getroffen und eine der Wandscheiben zertrümmert. Sie kauerte bereits im Innenhof und winkte ihm zu, er solle sich beeilen. Er spürte erst ein Zupfen an seinem Ärmel und dann in kurzer Folge drei Stiche in seinem Gesicht. Er senkte den Kopf, rannte weiter und sprang durch die von Remi geschaffene Öffnung.

»Du blutest«, stellte Remi sachlich fest.

»Am Ende behalte ich doch noch so etwas wie einen akademischen Schmiss zurück. Komm weiter!«

Er gab ihr eine MP5 zurück, dann machte er kehrt und rannte zu den Zierhecken. Die Arme wie einen Keil vor sich haltend, wühlte er sich durch die Wand aus Zweigen und Ranken ins Freie, drehte sich um und zog Remi hinter sich her. Auf der anderen Seite der Zierhecke konnten sie alle paar Sekunden das Klirren von Glas hören, als die Reste des Observatoriumsdaches nach und nach herabfielen. Stimmen, einige davon in englischer Sprache und einige in russischer, verständigten sich mit lauten Rufen. In ähnlicher Weise drang vom Haupthaus, wo, wie Sam und Remi vermuteten, die Party stattfand, ein Durcheinander der Stimmen, die zu Bondaruks Gästen gehörten, herüber.

Sam und Remi kauerten sich ins Gras, um zu Atem zu kommen und sich zu orientieren. Rechts von ihnen, etwa fünfzig Meter weit entfernt, befand sich die Klippenwand des Anwesens. Hinter ihnen erhoben sich der Westflügel, der Hauptteil der Villa und die Ostflügel. Unmittelbar vor ihnen, ungefähr dreißig Meter weit entfernt, stand eine Reihe dicht nebeneinander aufragender Kiefern, teilweise von Berberitzensträuchern abgeschirmt.

Sam warf einen Blick auf seine Uhr: Es war vier. Also wenige Stunden vor Tagesanbruch.

»Wir sollten uns einen der Wagen schnappen«, sagte Remi, schlüpfte aus ihren Pumps, brach die hohen Absätze ab und zog sie wieder an. »Wir fahren ganz schnell nach Sewastopol und sehen zu, dass wir unter möglichst viele Menschen kommen. Bondaruk wird sicherlich nicht wagen, in aller Öffentlichkeit zu drastischen Maßnahmen zu greifen.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen. Außerdem wäre ein solches Verhalten zu offensichtlich. Mittlerweile dürfte das gesamte Anwesen abgeriegelt sein. Vergiss nicht: Dass wir es sind, weiß er höchstens aus den Kameraaufzeichnungen oder wenn er unsere Bilder dem Typ im Labor vor die Nase hält. Im Augenblick hat er es nur mit einem furchtbaren Durcheinander zu tun. Ich denke, wir sollten dieses Geheimnis bewahren.«

»Und wie?«

»Wir kehren dorthin zurück, von wo wir gestartet sind. Das Letzte, was er jetzt untersuchen wird, dürfte die Art und Weise sein, wie wir hier eingedrungen sind.«

»Also zurück durch den Tunnel? Und was dann? Zum Boot schwimmen?«

Sam zuckte die Achseln. »So weit war ich noch gar nicht. Trotzdem halte ich es für unsere beste Chance.«

Remi dachte fünf Sekunden lang darüber nach, dann nickte sie. »Okay, zurück durch den Tunnel – es sei denn, wir stoßen unterwegs auf einen Hubschrauber oder einen Kampfpanzer.«

»Finde einen Kampfpanzer für mich, Remi Fargo, und ich werde nie mehr in meinem Leben ein Tempolimit überschreiten.«

»Versprich bloß nicht zu viel.«

Von allem, was sie über Bondaruks Wohnsitz nicht wussten, waren zwei Punkte von besonderer Bedeutung für Sam und Remi: Erstens, verfügte Bondaruk über Wachhunde? Zweitens, wie viele bewaffnete Männer hielten sich entweder auf dem Anwesen oder in seiner nächsten Nähe auf und warteten auf ihren Einsatz? Auch wenn sie keine dieser Fragen beantworten konnten, entschieden sie doch, vom ungünstigsten Fall auszugehen und zu verschwinden, während noch eine allgemeine Verwirrung herrschte und bevor ihr Gastgeber Gelegenheit hatte zusammenzutrommeln, was ihm an Spürhunden – Mensch oder Vierbeiner – zur Verfügung stand.

Während sie weiterhin eine geduckte Haltung einnahmen, spurteten sie in Etappen zum Ende der Heckenreihe, legten dort eine kurze Pause ein, um sich zu vergewissern, dass sie freie Bahn hatten, und rannten dann über ein freies Rasenstück zu einer Reihe Berberitzen. Sam streifte seinen Sakko ab und reichte ihn Remi, dann robbte er auf dem Bauch durch die dornigen Büsche bis zu dem schmalen Grasstreifen vor dem Kiefernwäldchen. Remi folgte ihm wenige Sekunden später und machte Anstalten, den Smoking wieder auszuziehen.

»Behalt ihn lieber an«, riet er ihr. »Es wird noch kühler.«

Sie lächelte. »Stets der perfekte Gentleman – Sam, deine Arme.«

Er blickte nach unten. Die Dornen der Berberitzen hatten die Ärmel seines Hemdes zerfetzt; der weiße Stoff war voller Blutflecken. »Sieht schlimmer aus, als es ist, aber das Hemd wird uns verraten.«

Sie zogen sich ein paar Schritte in die Kieferngruppe zurück. Sam raffte eine Handvoll Erde auf und verteilte sie auf seiner Hemdbrust, auf den Ärmeln und auf seinem Gesicht. Remi tat das Gleiche mit seinem Rücken, ihren eigenen Armen und ihrem Gesicht. Sam konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Wir sehen aus, als kämen wir direkt von einer Cocktailparty mit dem Teufel persönlich.«

»Der Vergleich ist gar nicht so unpassend. Sieh mal … dort.«

Etwa hundert Meter entfernt auf der anderen Seite der Rasenfläche kamen die Lichtkegel dreier Taschenlampen um das Haus herum und bewegten sich an der Mauer entlang auf sie zu.

»Hörst du Hundegebell?«, fragte Sam.

»Nein.«

»Dann wollen wir hoffen, dass es auch so bleibt. Komm weiter.«

Sie zogen sich tiefer hinein zwischen die Bäume zurück, wichen tief hängenden Ästen aus und gelangten schließlich auf einen schmalen, von Norden nach Süden führenden Wildpfad. Sie folgten ihm nach Norden in Richtung der Stallungen. Der Kiefernwald war seit hundert oder mehr Jahren unberührt geblieben, was gleichermaßen ein Fluch wie auch ein Segen war. Während die ineinander verflochtenen Äste sie gelegentlich zwangen, unter ihnen hindurchzukriechen, boten sie jedoch gleichzeitig einen großartigen Schutz. Mehrmals, wenn sie anhielten, um zu Atem zu kommen, beobachteten sie, wie Wachleute keine zehn Meter entfernt am Waldrand auftauchten. Das Dickicht war jedoch so dicht, dass die Lichtstrahlen ihrer Lampen nur ein paar Schritte weit reichten.

»Irgendwann werden sie diesen Wald genauer unter die Lupe nehmen«, flüsterte Sam, »aber mit ein wenig Glück sind wir bis dahin längst verschwunden.«

»Wie weit ist es bis zu den Ställen?«

»Luftlinie etwa vier-bis fünfhundert Meter, aber dieser Wald schlängelt sich, daher haben wir sicher das Doppelte vor uns. Bereit?«

»Wann immer du willst.«

Während der nächsten zwanzig Minuten liefen sie auf dem Wildpfad und blieben alle paar Schritte stehen, um sich zu orientieren und zu lauschen. Gelegentlich beobachteten sie schwankende Lichter oder schattenhafte Gestalten, die das Gelände des Anwesens absuchten, manchmal einige hundert Meter weit entfernt und manchmal so nah, dass Sam und Remi auf Tauchstation gehen mussten und kaum zu atmen oder sich zu rühren wagten, während die Wächter ihre Suche auf die Bäume konzentrierten.

Schließlich lichtete sich der Wald, und der Wildpfad weitete sich zu einer grasbewachsenen Lichtung, auf deren gegenüberliegender Seite sie die südliche Außenwand der Stallanlage erkennen konnten. Sam wagte sich ein paar Schritte weiter vor, sondierte die Lage und kehrte dann wieder zu Remi zurück. »Die Wiese, wo die Party stattfindet, liegt rechts von uns. Die Gäste haben sich zurückgezogen, aber ihre Wagen stehen noch auf dem Parkplatz.«

»Bondaruk hat sie wahrscheinlich ins Haus gebeten, um ihnen ein paar unbequeme Fragen zu stellen«, murmelte Remi.

»Das würde mich nicht wundern. Ich habe keine Wachtposten gesehen – außer einem. Und wenn wir Pech haben, hat er genau vor dem Eingang zu den Ställen Posten bezogen.«

»Haben wir eine Chance, ihn auszuschalten?«

»Dazu müsste ich fliegen können. Er braucht nur die Augen offen zu halten. Ich käme nicht einmal bis zur Mitte der Lichtung, ehe er mich hören würde. Ich habe allerdings eine Idee.« Er erläuterte, was er beabsichtigte.

»Wie weit?«, fragte sie.

»Sechzig, siebzig Meter.«

»Und dazu noch über das Stalldach. Das wird ein rekordverdächtiger Weitwurf.«

Sie mussten einige Minuten lang zwischen den Bäumen suchen, bis sie ein halbes Dutzend golfballgroßer Steine zusammenhatten. Sam nahm den ersten, schlich zum Rand der Lichtung, wartete ab, bis der Wächter in eine andere Richtung blickte, richtete sich dann auf und warf den Stein. Er segelte in hohem Bogen über das Stalldach. Sam ging in die Hocke und kam zurück.

Stille.

»Das war eine Niete«, flüsterte Remi.

Sam hob den nächsten Stein auf und wiederholte seine Aktion. Wieder daneben. Dann ein dritter und ein vierter Versuch. Er hob den fünften Stein auf, schüttelte ihn in der Hand wie ein Würfelpaar, dann hielt er ihn Remi vor den Mund. »Wünsch ihm Glück.« Remi verdrehte zwar die Augen, hauchte aber einen Kuss auf den Stein.

Sam begab sich wieder auf seine Wurfposition, wartete einen Moment und schleuderte ihn.

Zwei Sekunden verstrichen.

Vom Parkplatz drang das Geräusch von berstendem Glas herüber, gefolgt vom rhythmischen Hupen der Alarmanlage eines Fahrzeugs.

»Das dürfte ein Volltreffer gewesen sein«, sagte Remi trocken.

Der Alarm zeigte sofort eine dramatische Wirkung, angefangen mit dem Wächter an der Stalltür, der augenblicklich kehrtmachte und zum Parkplatz rannte. Überall auf dem Anwesen wurden Stimmen laut.

Sam und Remi verließen ihre Deckung, spurteten zur Mauer und erreichten sie in weniger als zehn Sekunden. Dann huschten sie an ihr entlang bis zur Gebäudeecke. Sie sahen fünf oder sechs Wächter, die die Partywiese im Laufschritt überquerten und in die Zierhecken eindrangen.

»Los«, knurrte Sam. Sie schoben sich um die Ecke und schlängelten sich durch die Tür in die Stallungen.

Sie kamen gerade zwei Schritte weit, als vor ihnen ein massiger dunkler Schatten erschien. Sam stieß Remi nach links und warf sich gleichzeitig nach rechts. Das Pferd, ein rabenschwarzer Araberhengst, mindestens sechzehn Handbreit hoch, bäumte sich auf und ruderte vor Sam mit den Vorderhufen durch die Luft. Er stieß ein wütendes Schnauben aus, landete mit den Hufen wieder auf dem Boden, galoppierte durch den Mittelgang und verschwand in einer offenen Box.

Hinter Remi wurde die Tür geöffnet. Der Wächter sah Remi zuerst und riss seine MP5 hoch. Ehe er ein Wort über die Lippen brachte, war Sam schon bei ihm und schmetterte ihm die rechte Faust gegen die Schläfe. Der Wächter taumelte zur Seite und ging zu Boden. Während Remi seine Waffe aufhob, schloss Sam die Tür und legte den Riegel vor. Draußen konnten sie eilige Schritte auf dem Kies hören.

»Das war’s wohl mit dem unbemerkten Rückzug«, murmelte Sam.

»Zu diesem Zeitpunkt wäre mir jede Art von Rückzug recht«, erwiderte Remi.

Sie machten kehrt und nahmen Kurs auf die Sattelkammer.

42

Kaum hatten sie den Eingang zur Sattelkammer erreicht, als gegen die Stalltür gehämmert wurde. Sam und Remi drehten sich instinktiv herum. »Was meinst du, wie lange brauchen sie?«, fragte sie und folgte Sam in die Kammer. Sie knieten sich neben die Bodenklappe.

Er rechnete. »Dreißig Sekunden, bis sie anfangen zu schießen, weitere dreißig Sekunden, bis sie etwas finden, um es in den Türspalt zu schieben und den Riegel wegzuhebeln. Ich schätze: nicht mehr als zwei Minuten.«

»Du hast von einem Plan gesprochen …«

»Eine vage Skizze.«

»Was auch immer. Lass hören.«

Er brauchte zehn Sekunden für seine Erklärung. Remi meinte: »Wir könnten es auch auf die einfache Art versuchen und … losrennen.«

»Da gibt es ein großes Problem: Wenn sie schneller sind, fangen sie uns auf der Klippe ab. Dort schießen sie uns ab wie Tontauben. Wenn wir es auf meine Art versuchen, haben wir wenigstens noch ein wenig Deckung und schaffen es vielleicht, sie zum Umkehren zu zwingen.«

»Das ist ein Argument. Okay.«

»Ich kümmere mich um die Zubereitung, du schaffst die Zutaten heran. Wenn wir es richtig machen, dann dürfte es ausreichen, um sie lange genug aufzuhalten – sie vielleicht sogar zu verscheuchen.«

»Wie immer: hoffnungslos optimistisch.«

Sam verschwand in der Sattelkammer, nahm sich den Schreibtischstuhl und schleppte ihn in die kleine Kammer. Er schloss die Tür und rammte den Stuhl unter den Türknauf. Remi hatte bereits die Bodenklappe geöffnet und kletterte in die Öffnung. Sam folgte ihr und schloss die Klappe.

Mit Hilfe ihrer Taschenlampen machten sie sich an die Arbeit. Sam rannte zur Tunnelkreuzung, wo er Erzloren von der Tunnelwand zog und auf das Gleis hievte, während Remi durch den Tunnel zur Öffnung in der Klippenwand rannte.

Von ferne drang der Lärm von Gewehrsalven zu ihnen.

»Du hast mit deiner Prognose genau richtiggelegen!«, rief Remi aus der Dunkelheit.

»Im Stillen hatte ich gehofft, dass ich mich verschätze – um drei oder vier Stunden«, erwiderte er, wuchtete die zweite Lore aufs Gleis. Eine Minute später stand schon die dritte auf den Schienen. Remi tauchte mit einer Handvoll Öllampen aus der Dunkelheit auf. Sie schleuderte zwei oder drei in jede Lore und tat dies mit so viel Wucht, um sicher sein zu können, dass das Öl aus den Lampen heraussickerte und sich auf dem Boden der Loren ausbreitete.

Über ihnen verstummte das Maschinengewehrfeuer. »Jetzt benutzen sie ihr Gehirn«, kommentierte Sam.

Gemeinsam rannten sie wieder in den Tunnel und sammelten noch mehr Öllampen ein, bis sie ein weiteres Dutzend zusammenhatten. Dann kehrten sie zurück und warfen auch diese in die Erzloren.

»Wir brauchen etwas zum Anzünden«, sagte Remi, also machten sie sich auf die Suche. Sie rafften alles zusammen, was brennbar war, von hölzernen Werkzeugkisten über Schuhe und Overalls bis zu halb verrotteten Seilresten. Dann kehrten sie zurück und verteilten das gefundene Material auf die drei Loren.

»Spürst du das auch?«, fragte Remi.

Sam blickte auf und nahm zum ersten Mal einen kühlen Windhauch wahr, der ihnen vom Klippeneingang entgegenwehte. »Das ist ein gutes Zeichen.«

Mit seinem Schweizer Armeemesser schnitt er die Overalls in Streifen und fertigte daraus drei Dochte an, die er an den Enden verknotete. Dann tauchten sie die Knoten in die Ölpfütze im ersten Erzkarren.

Remi fragte: »Warten wir noch, bis …« In diesem Moment wurde heftig gegen die Tür der Sattelkammer gehämmert. »Vergiss, dass ich gefragt habe«, sagte sie.

Mit seinem Feuerzeug zündete Sam jeden der drei Dochte an, die Remi in der Hand hielt. Als sie Feuer gefangen hatten, reichte sie Sam zwei davon, damit er sie in die ersten beiden Loren werfen konnte. Remi schleuderte ihren Docht in die nächste Lore, und dann zogen sie sich ein paar Schritte zurück.

Nichts geschah.

»Nun komm schon …«, murmelte Remi.

»Das hatte ich befürchtet. Öl ist vielleicht nicht das richtige Brennmittel.«

Aus dem Tunnel drang das Geräusch von splitterndem Holz zu ihnen, und dann ein Knall, als eine Tür aufflog.

Sam starrte auf die Loren und biss wütend die Zähne zusammen. »Verdammt!«

Mit einem lauten Rauschen ging eine der Loren in Flammen auf, und öliger schwarzer Qualm wallte heraus. Die zweite und die dritte Lore entzündeten sich ebenfalls, und innerhalb weniger Sekunden sammelte sich eine dicke Qualmwolke unter der Tunneldecke. Vom Wind erfasst wälzte sie sich durch die Tunnelkreuzung und in die Seitengänge hinein.

Hustend und mit tränenden Augen zogen sich Sam und Remi von den Loren zurück. »Wenn sie davon nicht aufgehalten werden, dann weiß ich es auch nicht«, sagte Sam.

»Können wir denn endlich mal diese Party verlassen?«, fragte Remi.

»Bitte nach dir.«

Sie rannten durch den Tunnel und machten an seiner Mündung Halt. Draußen hatte sich der Nebel teilweise aufgelöst, die Erosionsbrücke wurde vom Mond beschienen. Wellen leckten leise plätschernd an der Klippenwand. Trotz des Windes wälzte sich die Qualmwolke durch den Tunnel auf sie zu. Begleitet wurde sie vom heftigen Husten und Würgen ihrer Verfolger.

»Wenn wir im Wasser sind, lassen wir uns einfach mit der Gezeitenströmung treiben. Sie verläuft an der Küste entlang von Norden nach Süden. Balaklawa liegt nur fünf Kilometer entfernt an der Küste. Dort gehen wir an Land.«

»In Ordnung.«

»Hast du noch den Ausdruck?«

Remi klopfte auf ihren Bauch. »Der ist in Sicherheit.«

Sam trat an den Rand der Öffnung und blickte nach unten. Da schlug eine Kugel dicht neben seinem Kopf in der Felswand ein. Er zuckte zurück, und sie ließen sich fallen.

Remi sog zischend die Luft ein. »Was zur Hölle …«

»Da unten ist ein Patrouillenboot«, murmelte Sam. »Es lauert direkt unter der Felsleiter.«

»Wir sitzen in der Falle.«

»Einen Teufel tun wir. Komm.«

Er zog Remi auf die Füße, dann rannten sie durch den Tunnel zurück. »Willst du mir nicht verraten, was du vorhast?«, keuchte Remi.

»Keine Zeit. Du wirst schon sehen. Bleib nur auf dem Gleis.«

Mit jedem Schritt wurde der Qualm dichter, bis ihnen nicht einmal mehr ihre Taschenlampen eine Hilfe waren. Hand in Hand rannten sie weiter, die Köpfe gesenkt und die Augen zum Schutz vor dem Qualm zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen.

»Wir sind fast da«, rief Sam und streckte seine freie Hand aus.

Das Würgen und Husten wurde lauter und schien von allen Seiten zu kommen. Eine Stimme rief etwas auf Russisch, eine andere antwortete auf Englisch: »Zurück … alle zurück …!«

Sam stolperte, stürzte und riss Remi mit sich. Sie kämpften sich auf die Füße und rannten weiter. Seine tastende Hand stieß gegen etwas Heißes – er zog sie zurück. Dann sank er auf die Knie und zog Remi neben sich. Irgendwo in nächster Nähe knirschten Stiefel auf Geröll. Ein Lichtstrahl schnitt durch den Qualm und verschwand wieder.

»Was ist los?«, flüsterte Remi.

Anstelle einer Antwort klopfte Sam mit den Fingerknöcheln gegen die Erzlore. »Zieh den Smoking aus.« Sie gehorchte. Sam schob die Hände von außen in die Ärmel und verdrehte den Smoking zu einer Stoffkugel. »Topfhandschuhe«, erklärte er.

Jetzt begriff Remi. »Eine Wasserbombe.«

»Du hast es erfasst.«

»Kluges Kind.«

»Sobald ich das Ding in Bewegung gesetzt habe, schiebst du mich von hinten.«

»Okay.«

Geduckt begab sich Sam ans andere Ende der Lore, spreizte die Beine, stemmte die durch den Smoking geschützten Hände gegen die Stahlwandung der Lore und drückte mit aller Kraft. Der Karren rührte sich keinen Millimeter. Er versuchte es noch einmal. Nichts. Er hörte ein metallisches Klicken, dann Remis Flüsterstimme. »Die Räder wurden durch die Bremse blockiert. Versuch es noch einmal.«

Sam holte tief Luft, biss die Zähne zusammen und stemmte sich gegen die Lore. Mit einem Quietschen ruckte der Karren vorwärts. Ein Gewehrschuss hallte durch den Tunnel, aber Sam achtete gar nicht darauf und setzte seine Bemühungen einfach fort. Er kam an Remi vorbei, sie reihte sich hinter ihm ein, legte die Hände auf seinen Rücken und unterstützte ihn. Die Lore nahm Tempo auf. Vom Wind erfasst wurden die Flammen und der Qualm wie ein Kometenschweif über ihre Köpfe geweht.

Plötzlich zerfaserte der Qualm. Vor ihnen, keine fünf Meter entfernt, erschien die Tunnelmündung. »Bremsen!«, brüllte Sam, lehnte sich zurück und grub die Fersen ins Gleisbett. Remi, die Hände hinter seinen Gürtel gehakt, folgte seinem Beispiel. Ihr Körpergewicht sorgte dafür, dass der Karren langsamer wurde. Die Tunnelöffnung raste auf sie zu. Vier Meter … drei Meter … zwei Meter … Sam führte in Gedanken eine schnelle Berechnung durch und entschied dann, dass der Schwung ausreichte und … ließ los. Sie stolperten rückwärts, landeten unsanft auf dem Schotter des Gleisbetts und blickten gerade noch rechtzeitig hoch, um mitzuerleben, wie die Lore im Zeitlupentempo über die Kante der Tunnelöffnung kippte.

Für drei Sekunden herrschte Stille, dann ertönte ein donnerndes Krachen.

Sam und Remi krochen auf allen vieren zur Tunnelmündung und blickten über die Kante. Zur Hälfte in Flammen gehüllt, hatte das Patrouillenboot bereits schwere Schlagseite nach Backbord, während das Wasser durch einen Krater im Achterdeck schäumend hineinströmte. Nach ein paar Sekunden tauchten zwei Köpfe aus dem Wasser auf. Einer entfernte sich schwimmend, aber der andere verharrte reglos. Das Boot tauchte mit dem Heck ins Wasser und versank.

»Ich glaube, so etwas nennt man einen Volltreffer«, sagte Remi. Dann ließ sie sich auf den Bauch sinken und stieß einen erschöpften Seufzer aus. Sam machte es ihr nach. Über ihren Köpfen wallte Qualm aus dem Tunnel und trieb in Richtung der Brücke davon.

»Weißt du«, sagte Sam, »ich finde, wir haben unser Glück jetzt lange genug strapaziert. Sollen wir mal Feierabend machen?«

»Ja, bitte.«

43

Monaco

Yvette Fournier-Desmarais braune Augen musterten sie über den Rand ihrer Kaffeetasse hinweg, während sie aufmerksam zuhörte, als Sam ihr einen kurzen Abriss ihrer Erlebnisse auf Elba lieferte. Dabei verzichtete er allerdings darauf zu erwähnen, dass Umberto sie um ein Haar an Cholkow verraten hatte.

»Danach«, beendete Sam seinen Bericht, »sind wir nach Nisporto gefahren und aufs Festland zurückgekehrt.«

»Erstaunlich«, sagte Yvette. »Sie tun wirklich alles, um Ihrem Ruf gerecht zu werden.«

Es war früher Morgen, und die drei saßen auf der Terrasse von Yvettes Villa oberhalb der Pointe de la Veille. Die Sonnenstrahlen brachen sich funkelnd auf dem stillen Wasser des Mittelmeers.

Nachdem sie beobachtet hatten, wie Bondaruks Wachboot unter der Erosionsbrücke versank, waren Sam und Remi die Nagelleiter hinabgestiegen und hatten sich ins Wasser gleiten lassen. Sie fanden ein Paar orangefarbener Kapokschwimmwesten, die den Untergang des Bootes überlebt hatten, hielten sich daran fest und ließen sich von der Strömung an der Küste entlang nach Süden tragen. Während die Sonne über dem Horizont aufstieg und sie friedlich dahintrieben, beobachteten sie schwarze Qualmwolken, die sich über Bondaruks Anwesen sammelten, und hörten das Heulen von Sirenen, als Löschfahrzeuge zur Brandstelle rasten. Weit im Norden sahen sie noch mehr Wachboote Bondaruks, doch deren Besatzungen konzentrierten sich ausschließlich auf die Klippen unterhalb des Anwesens.

Eine Stunde, nachdem sie ins Wasser gegangen waren, befanden sie sich bereits in Höhe der Strände nördlich von Balaklawa, schwammen an Land und wanderten in die Stadt. Zwei Stunden nach ihrem Telefonat mit Selma saßen sie in einer Limousine und waren unterwegs nach Kertsch, das hundertfünfzig Kilometer entfernt an der Küste des Asowschen Meeres lag. Dort wurden sie von einem Kurier erwartet, der in Selmas Auftrag ihre Reisepässe, Kreditkarten und ihr Gepäck aus dem Hotel in Jewpatorija abgeholt hatte. Eine Stunde später befanden sie sich an Bord einer privaten Chartermaschine mit Kurs auf Istanbul.

Da sie sich so lange in einer Warteschleife befanden, bis Selma den Ausdruck, den sie aus Bondaruks Labor mitgenommen hatten, dechiffrieren konnte, und sie einen sicheren Ort brauchten, um weitere Pläne zu schmieden, hatten sie Yvette angerufen, die sich sofort freudig bereit erklärt hatte, Langdon, ihren Ex-SAS-Leibwächter, mit ihrem Gulfstream-Jet loszuschicken und sie abzuholen.

»Nun, um fair zu sein, muss ich Ihnen gestehen, dass Umberto alles gestanden hat«, sagte Yvette gerade. »Er hat sich in Grund und Boden geschämt.«

»Und sich dafür gründlich rehabilitiert«, ergänzte Remi. »Und zwar in höchstem Maße.«

»Da gebe ich Ihnen recht. Ich habe ihm erklärt, dass – wenn die Fargos ihm verziehen hätten – ich es auch täte.«

Sam fragte: »Nur mal aus reiner Neugier: Was ist mit Carmine Bianco geschehen?«

»Mit wem?«

»Diesem Polizisten auf Elba, der Verbindungen zur korsischen Mafia unterhält.«

»Ach, mit dem … ich glaube, er ist zurzeit Gast der italienischen Regierung. Es geht wohl um Mordversuch.«

Sam und Remi lachten.

»Also«, sagte Yvette, »hat Ihnen Laurents Tagebuch weitergeholfen?«

»Es war eine echte Herausforderung«, erwiderte Remi. »Der Code, den er benutzt hat, ist kompliziert und vielschichtig, aber wenn ihn jemand entschlüsseln kann, dann ist Selma genau die Richtige.« Sobald sie die Villa betreten hatten, war der Ausdruck per Fax an Selma gesandt worden.

Langdon erschien mit einer frischen Kanne Kaffee und füllte ihre Tassen auf. Sam fragte: »Nun, Langdon, wie lautete die Antwort?«

»Verzeihen Sie, Sir, ich verstehe nicht.«

»War sie so klug, ja zu sagen?«

Langdon räusperte sich und schürzte die Lippen.

Yvette schüttelte ungehalten den Kopf. »Um Gottes willen, Langdon …« Zu Sam und Remi sagte sie: »Er ist so reserviert und anständig. Langdon, Sie wissen doch, dass Sie gute Nachrichten jederzeit weitergeben dürfen. Na los doch, erzählen Sie es ihnen.«

Langdon gestattete sich den Anflug eines Lächelns und nickte. »Ja, Sir, sie hat eingewilligt, mich zu heiraten.«

»Dann herzlichen Glückwunsch.«

Remi hob ihre Kaffeetasse. »Auf den zukünftigen Ehemann.«

Die drei prosteten Langdon zu, dessen Gesicht vor Verlegenheit rot anlief. Er bedankte sich mit einem Kopfnicken und murmelte: »Madame, wenn Sie mich nicht mehr brauchen …«

»Gehen Sie schon, Langdon, ehe Sie noch einen Herzinfarkt bekommen.«

Langdon verschwand.

»Unglücklicherweise bedeutet es wohl aber auch, dass ich ihn verlieren werde«, sagte Yvette. »Er wird in Zukunft in festen Händen sein. So etwas wie ein Gigolo, wenn Sie so wollen.«

»Kein schlechter Job, wenn man ihn ergattern kann«, sagte Sam.

Remi versetzte ihm einen Rippenstoß. »Benimm dich, Fargo.«

»Ich wollte damit doch nur sagen, dass es sicherlich wesentlich schlechtere gibt.«

»Es reicht jetzt.«

Sie unterhielten sich angeregt und tranken Kaffee, bis Langdon eine halbe Stunde später zurückkehrte. »Mr. und Mrs. Fargo, eine Mrs. Wondrash möchte Sie sprechen.«

Sie entschuldigten sich und folgten Langdon nach unten ins Arbeitszimmer. Yvettes MacBook Air stand aufgeklappt auf einem Mahagonischreibtisch, von dem aus man das Gartenpanorama bewundern konnte. Langdon hatte bereits zwei Clubsessel vor den Laptop geschoben. Sobald Sam und Remi Platz genommen hatten, ließ er sie allein und schloss die Tür hinter sich.

Auf dem Bildschirm des Laptops war Selmas Arbeitszimmer in La Jolla zu sehen. »Selma, sind Sie da?«, rief Sam.

Pete Jeffcoats sonnengebräuntes Gesicht erschien vor der Kamera. Er lächelte sie an. »Hi, Sam, hi, Remi.«

»Wie geht es Ihnen, Pete?«

»Fantastisch, könnte nicht besser gehen.« Petes sonnige Grundeinstellung war schon legendär. Ganz gleich welche Schwierigkeiten und Hindernisse sich ihm auch in den Weg stellten, sein Optimismus war durch nichts zu erschüttern und wirkte auf seine Umgebung ansteckend.

»Und Wendy?«

»Ihr geht es gut. Sie leidet unter einem leichten Lagerkoller, eingeschlossen und abgeschirmt, wie wir hier oben sind. Die Wachtypen sind ganz in Ordnung, aber ziemlich streng.«

»Es ist nur zu eurem Besten«, sagte Sam. »Hoffentlich ist das alles bald vorbei.«

»Klar, keine Sorgen, wir halten schon durch. Heh, hier ist auch schon die Chefin …«

Pete verschwand vom Bildschirm und wurde durch Selma ersetzt, die sich auf einen Hocker vor der Kamera sinken ließ und wiederholt einen Teebeutel in eine Tasse mit dampfendem Wasser tauchte. »Guten Morgen, Mr. und Mrs. Fargo.«

»Guten Morgen, Selma.«

»Welche Nachricht wollen Sie zuerst hören – die gute oder die schlechte?«

»Beide gleichzeitig«, erwiderte Sam. »Das wäre dann so, als würde man sich ein Heftpflaster abziehen.«

»Wie Sie meinen … der Ausdruck, den Sie mir gefaxt haben, war ausschlaggebend. Sehr gutes Bild, hohe Auflösung. Ich habe ihn benutzt, um die nächsten Zeilen des Codes zu enträtseln. Und jetzt die schlechte Nachricht: Bei dem Rätsel sind wir hier mit unserem Latein am Ende. Vielleicht haben Sie ja mehr Glück damit.« Selma nahm ihr Schreibbrett vom Tisch und las vor:

Gepeinigte Haus-Freunde gefangen in Bernstein;

Tassilo und Pepere Gibbous Baia halten den Ort des Hadsch sicher;

Der Genius von Ionia, sein Schreiten ein Kampf von Rivalen;

Ein Trio von Quoins, dessen vierter verschollen ist, wird den Weg weisen.

»Das ist es«, sagte Selma. »Ich habe es als Mail auf Ihre iPhones geschickt und die übliche Blowfish-Verschlüsselung benutzt. Wir arbeiten zwar weiter daran, aber es scheint mir so, als wäre dieses Rätsel um einiges schwieriger als das letzte.«

»Das würde ich auch sagen«, pflichtete Remi ihr bei und beschäftigte sich bereits in Gedanken damit.

Sam sagte: »Selma, das Wort in der letzten Zeile …«

»Quoins. Ich buchstabiere: Q-U-O-I-N-S.«

»Sind Sie da ganz sicher?«

»Das sind wir. Ich habe es selbst dreimal überprüft und Pete und Wendy gebeten, das Gleiche zu tun. Warum?«

»Quoin ist zwar ein Begriff aus der Architektur, hat aber eine doppelte Bedeutung. Er bezeichnet den Schlussstein eines Türbogens oder einen äußeren Eckstein.«

»Aber von was?«, fragte Remi.

»Das ist die Eine-Million-Dollar-Frage. Wir müssen wohl davon ausgehen, dass sie im restlichen Rätsel beantwortet wird.«

»Sofern sich kein Bezug zu den anderen Bedeutungen des Begriffs ergibt«, sagte Selma. »Quoins gibt es auch in der Druck-und der Seekriegstechnik. Im ersten Fall ist es ein spezielles Utensil oder Werkzeug, um handgesetzte Lettern zu fixieren. Im zweiten Fall wird damit ein Holzklotz bezeichnet, mit dessen Hilfe der Lauf einer Kanone angehoben oder abgesenkt werden kann.«

»Ein Holzklotz?«, fragte Remi. »Vielleicht so etwas wie ein Keil?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Wenn wir uns auf die wortwörtliche Bedeutung beschränken«, erwiderte Sam. »Aber wenn wir uns auf die metaphorische Ebene begeben, dann kann der Begriff sogar alles Mögliche bedeuten – ein Keil vermag Dinge zu stützen oder zu trennen. Das Gleiche gilt für einen Eckstein.«

»Wir müssen den restlichen Text entschlüsseln, um einen Zusammenhang herstellen zu können«, schloss sich Remi ihm an. »Wir machen uns an die Arbeit, Selma, danke.«

»Noch zwei Dinge, bevor Sie Schluss machen: Ich beschäftige mich nebenbei auch noch mit Laurents Tagebuch – und ich glaube, dass ich die Antworten auf zwei unserer kleineren Rätsel gefunden habe. Erstens weiß ich jetzt, weshalb er und Napoleon sich eines Codes bedient haben statt einer Landkarte mit einem großen X darauf.

Wie Laurent berichtet, verfiel Napoleon kurz nach seiner Ankunft auf Sankt Helena in tiefe Depressionen. Er war aus seinem Exil auf Elba geflohen, um vier Monate später in Waterloo vernichtend besiegt zu werden. Er machte Laurent das Geständnis, er glaube, sein Schicksal sei besiegelt. Er war sicher, im Exil auf Sankt Helena zu sterben.«

»Und er hatte recht«, sagte Sam.

»Das brachte ihn dazu, über sein Vermächtnis nachzudenken«, fuhr Selma fort. »Er hatte mit seiner zweiten Frau, Marie Louise, einen Sohn, Napoleon Francis Joseph Charles – Napoleon II. Als Napoleon Bonaparte in Waterloo unterlag, übergab er den Thron an seinen Sohn, der etwa zwei Wochen lang regierte, ehe die Alliierten Paris stürmten und ihn entthronten.

Napoleon war untröstlich – und zugleich rasend vor Wut. Er glaubte, dass das Ganze nicht geschehen wäre, wenn sein Sohn sich wie ein echter Bonaparte verhalten hätte. Dabei spielte es für ihn offenbar keine Rolle, dass der Junge erst vier Jahre alt war.«

Sam meinte dazu: »Es war sicherlich nicht gerade einfach für ihn, dem Ruhm und Ansehen seines Vaters nachzueifern.«

»Sogar unmöglich, würde ich sagen. Wie dem auch sei, Napoleon gab Laurent jedenfalls den Auftrag, eine Rätselkarte anzufertigen, die – und ich zitiere – unsere Feinde verwirrt, den Mut und den Eifer des neuen Kaisers beweist und den Weg zu einem Preis zeigt, der dazu beitragen wird, dem Namen Bonaparte zur alten Größe zu verhelfen.

Unglücklicherweise«, fuhr Selma fort, »wurde Napoleon II., nachdem ihn die Alliierten gestürzt hatten, nach Österreich entsorgt, wo man ihm den Ehrentitel Herzog von Reichstadt verlieh und ihn praktisch in Gefangenschaft hielt, bis er 1832 an Tuberkulose starb. Soweit ich feststellen konnte, hat er nie mehr versucht, die Macht zurückzugewinnen – oder auch nur den Hinweisen der Karte zu folgen. Laurent hat jedoch nicht begriffen, weshalb nicht.

Was das zweite der kleineren Rätsel betrifft – weshalb Napoleon und Laurent ausgerechnet auf Weinflaschen als Medium für ihr Rätsel verfallen sind –, so hat Napoleon laut Laurents Aufzeichnungen selbst die Vernichtung der Lacanau-Rebe angeordnet – die Saat, den Weingarten, alles. Aber dies hatte nichts damit zu tun, dass er ein großer Weinliebhaber war und vor allem diese Sorte bevorzugte. Er glaubte, dass die Flaschen schon bald ein gefragtes Sammelobjekt sein würden – der Wein Napoleon Bonapartes, den niemand anderer besitzen durfte. Falls eine der Flaschen in ihrem Versteck aufgestöbert werden würde, käme sie gewiss in ein Museum oder in eine Privatsammlung, wo sie sicher wäre, bis ein Nachkomme Bonapartes daherkäme, der ihr Geheimnis kannte.«

»Demnach war der Vater vom Eifer seines Sohnes, wie er es nannte, nicht so überzeugt«, stellte Remi fest. »Er beugte allen Eventualitäten vor.«

»Scheint so. Als Napoleon Bonaparte zum zweiten und letzten Mal abdankte, kam das erste napoleonische Gesetz der Nachfolge zum Tragen. Danach war Napoleon II. der legitime Erbe des Throns. Sollte es aber keinen Erben geben, ging die Nachfolge an Napoleons älteren Bruder, Joseph, und dessen männlichen Nachkommen, und dann an seinen jüngeren Bruder, Louis, und dessen männliche Linie.«

»Keiner von ihnen machte sich die Mühe, der Spur zu folgen«, sagte Remi.

»Falls sie überhaupt etwas davon wussten«, erwiderte Selma. »Daran arbeiten wir noch. Egal wie, es scheint jedenfalls alles darauf hinzudeuten, dass die ganze Mühe, die Napoleon und Laurent sich gemacht haben, vergeblich war. Bisher hat niemand von dem großen Plan auch nur eine vage Ahnung gehabt.«

»Und jetzt gibt es nur noch uns und Bondaruk«, sagte Sam.

Remi nickte. »Das ist alles sehr traurig. Am Ende war Napoleon nur noch verzweifelt, Mitleid erregend, paranoid – und wartete sehnsüchtig auf jemanden, der seiner Familie wieder zu ihrem alten Ansehen verhalf. Man stelle sich vor, dass dieser Mann auf der Höhe seiner Macht einen großen Teil Europas unter Kontrolle hatte.«

Sam sagte: »Ein Tyrann unterdrückt sich selbst zuerst.«

»Wie bitte?«

»Das ist ein abgewandeltes Zitat von George Herbert. Ein walisischer Dichter. Ich glaube zwar nicht, dass er Napoleon im Sinn hatte, aber es passt sehr gut. Selma, dieser Preis, von dem Laurent sprach … gab es darüber nichts im Tagebuch?«

»Bisher nicht.«

»Höchstwahrscheinlich handelt es sich um Geld«, sagte Remi. »Oder um irgendetwas, das sich zu Geld machen lässt – eine Kriegskasse, die der Sohn einsetzen konnte, um eine Armee aufzustellen.«

Sam nickte. »Genug für einen neuen Bonaparte-Kaiser, um Frankreich und vielleicht sogar Europa erneut zu unterwerfen.«

Sie beendeten das Gespräch mit Selma und kehrten auf die Terrasse zurück. Gerade befanden sie sich auf halber Höhe der Treppe, als Sams Telefon trällerte. Er sah auf das Display. Es war Rube Haywood. Sam schaltete den Lautsprecher ein.

»Ich glaube, ich habe die Leiche in Bondaruks Keller gefunden«, sagte Rube.

»Wir sind ganz Ohr.«

»Der Mann, den ich losgeschickt habe, um mit Bondaruks altem iranischem Helfer zu sprechen …«

»Aref Ghasemi«, warf Remi ein.

»Genau. Zuerst war Ghasemi wohl ein wenig zugeknöpft, aber am Ende machte er doch den Mund auf. Er gab im Wesentlichen zu, mit Bondaruk während des gesamten Grenzkrieges mit den Russen in Verbindung gestanden zu haben. Warum und weshalb, ist zwar nicht ganz klar, aber irgendwann hatte Bondaruk offenbar die fixe Idee, dass er der direkte Nachkomme irgendeines alten persischen Königs sei, eines Typen namens …«

»Xerxes I.«, beendete Sam den Satz.

»Ja, das ist er, woher wusstest du das?«

Ohne sich in allzu vielen Einzelheiten zu verlieren, beschrieb Sam das private Museum der achämenidischen Dynastie, das sie im Keller von Bondaruks Wohnsitz gefunden hatten.

»Nun, dann hast du jetzt die Bestätigung«, sagte Rube.

»Und wie denkt Ghasemi darüber?«, fragte Sam. »Glaubt er, dass Bondaruk tatsächlich von Xerxes abstammen könnte?«

»Er meinte, möglich wäre es schon, aber Ghasemi ist ein windiger Zeitgenosse. Die Briten glauben ihm nichts, ohne alles dreimal oder viermal zu überprüfen.«

»Aber diese Geschichte ist einfach zu seltsam, um sie zu erfinden«, sagte Remi.

»Das habe ich mir auch gedacht«, erwiderte Rube. »So oder so hat Bondaruk Millionen ausgegeben, um seiner Vermutung nachzugehen. Und wenn er nicht völlig verrückt ist, hat er vielleicht irgendeinen Beweis für die Richtigkeit seiner Vermutung gefunden – zumindest bildet er es sich ein.«

Sam sagte zu Remi: »Erinnerst du dich noch, was uns Cholkow in Marseille erzählt hat? Über Bondaruks Absichten und sein Ziel?«

Remi schloss die Augen und rief sich das Gespräch und Cholkows Worte ins Gedächtnis: »… die gesuchten Gegenstände hängen mit dem Vermächtnis und der Geschichte einer Familie zusammen. Er versucht lediglich zu beenden, was vor langer Zeit begonnen hat …«

»Diese Xerxes-Geschichte könnte der Schlüssel sein«, erwiderte Sam. »Aber was sind die Gegenstände? Etwas, das Xerxes in ferner Vergangenheit verloren hat?«

»Das herauszufinden, wäre ein weiteres Projekt für Selma und ihr Team.«

Rube sagte: »Ob seine Behauptung zutrifft, ist doch ganz irrelevant. Er glaubt es, und es bestimmt sein gesamtes Handeln. Hinter was er herjagt, ist eine andere Geschichte. Wenn ihr das irgendwie herauskriegt, dürfte das schon die halbe Miete sein.«

»Also stehen wir wieder auf Feld eins«, sagte Sam. »Was um alles in der Welt haben Xerxes und das Achämenidenreich mit Napoleons Verschollenem Dutzend zu tun?«

Sam erwachte vom Klingeln seines iPhones. Er wälzte sich herum. Die roten Zahlen auf dem LED-Display seines Weckers verkündeten 3:13 Uhr. Sam schnappte sich das Telefon und warf einen Blick auf die Anrufer-ID: GESPERRT.

Er meldete sich. »Hallo?«

»Ich dachte, es sei an der Zeit, dass wir einmal persönlich miteinander sprechen«, sagte eine Stimme. »Ohne irgendwelche Mittelsmänner.«

Noch immer nicht ganz wach, brauchte Sam einen Moment, um die Stimme einzuordnen. »Sie haben mich geweckt, Bondaruk. Das sind einfach schlechte Manieren. Und Sie wollen mir bestimmt nicht verraten, wie Sie an meine Telefonnummer gekommen sind?«

»Mit Geld lässt sich eine Menge erreichen, Mr. Fargo.«

»Geld ist nur Geld. Es kommt einzig und allein darauf an, was man damit tut.«

»Das sind die Worte eines wahren Gutmenschen.«

Remi drehte sich um und richtete sich neben Sam auf. Als Antwort auf ihren fragenden Blick formte er mit den Lippen den Namen Bondaruk.

»Was wollen Sie?«, fragte Sam.

»Ich bin nur neugierig. Sie haben sich unter den Gästen meiner Party befunden, nicht wahr?«

»Während Ihres Vortrags im Schwertsaal standen wir direkt hinter Ihnen. Dabei gewannen wir allerdings den Eindruck, dass Sie sich sehr gerne reden hören.«

»Sie sind mutig, Sie beide, das muss ich Ihnen lassen. Sie sind in mein Zuhause eingedrungen, Mr. Fargo. Wären Sie jemand anderer, ich hätte Sie längst …«

»Aus dem Weg geräumt. Schenken Sie sich die Drohungen und kommen Sie zur Sache. Ich möchte weiterschlafen.«

»Ich gebe Ihnen eine letzte Chance. Wir arbeiten zusammen. Wenn alles erledigt ist, bekommen Sie die Flaschen, und ich kriege, was ich haben will. Und dann trennen wir uns. Niemand kommt zu Schaden.«

»Was die Dinge betrifft, hinter denen Sie her sind … die haben doch nichts mit Ihrem privaten persischen Spielzimmer unter den Labors zu tun, oder?«

Bondaruk reagierte nicht.

»Das dachte ich mir«, sagte Sam. »Bondaruk, meinen Sie nicht, dass Sie Ihren Xerxes-Wahn ein wenig zu weit treiben? Das ist alles andere als gesund.«

»Sie machen einen Fehler, Mr. Fargo.«

»Uns kommt es so vor, als machten Sie hier alle Fehler. Übrigens wissen wir, dass Ihre Leute unser Haus in San Diego inspiziert haben. Wenn einer von ihnen auch nur eine Zeitung aufhebt, die in der Auffahrt liegt, wird sich das halbe Sheriff’s Department von San Diego wie eine Meute Bluthunde auf sie stürzen.«

»Zur Kenntnis genommen. Dies ist das letzte Mal, dass ich mich von meiner freundlichen Seite zeige.«

»Danke für die Warnung.«

Sam legte auf.

Remi kicherte. »Privates persisches Spielzimmer? Sehr einfallsreich.«

»Auch ich habe gelegentlich meine großen Momente.«

44

Mit den nächsten Zeilen des Rätsels und Yvettes Breitband-Internetverbindung ausgestattet, schlossen sich Sam und Remi im Arbeitszimmer ein und machten sich an die Arbeit. Yvette, stets die großzügige Gastgeberin, hatte Langdon den Auftrag gegeben, sie mit allem zu versorgen, was sie brauchten, zum Beispiel Snacks und Getränke, Papier und Bleistifte, ein zweiter Laptop, Whiteboard-Filzmarker und ein anderthalb mal zwei Meter großes Whiteboard. Darauf notierten sie in großen Blockbuchstaben das Rätsel:

Gepeinigte Haus-Freunde gefangen in Bernstein;

Tassilo und Pepere Gibbous Baia halten den Ort des Hadsch sicher;

Der Genius von Ionia, sein Schreiten ein Kampf von Rivalen;

Ein Trio von Quoins, dessen vierter verschollen ist, wird den Weg weisen.

Sie begannen, indem sie eine Liste von Synonymen für jedes Wort zusammenstellten, das mehrere Bedeutungen hatte. Sie zählten insgesamt sechzehn: »gepeinigt«, »Haus«, »Freunde«, »gefangen«, »Gibbous«, »halten«, »Ort«, »Hadsch«, »sicher«, »Genius«, »Schreiten«, »Kampf«, »Rivalen«, »Trio«, »weisen« und »Weg«.

Aus diesen extrahierten sie eine Liste mit Dutzenden von Wörtern. Diese notierten sie in einem spinnennetzähnlichen Muster auf der anderen Seite des Whiteboards. Außerdem zeichneten sie die untereinander existierenden Verbindungen ein und markierten offene Enden mit Fragezeichen.

Als Nächstes nahmen sie sich die Worte vor, die ihrer Meinung nach einen eindeutigen historischen Bezug hatten – »Bernstein«, »Tassilo«, »Baia«, »Hadsch«, »Genius«, »Ionia«, »Quoins« –, und schrieben sie ebenfalls in eigenen Kolonnen auf das Whiteboard. Danach teilten sie die Begriffe unter sich auf und durchforsteten das Internet nach historischen Bezügen, die sie in Abkürzungen hinter jedes Wort schrieben.

Fünf Worte – »Bernstein«, »Tassilo«, »Baia«, »Hadsch«, »Ionia« – verwiesen auf bekannte Orte, Personen oder Gegenstände. Bernstein war ein fossiles Harz, das zu Schmuck verarbeitet wurde; Tassilo war der Name eines alten bayerischen Adelsgeschlechts; Hadsch war der Name der jährlichen islamischen Pilgerreise nach Mekka; Baia, was so viel wie Bergwerk hieß, war der Name einer Gemeinde in Rumänien am Ufer der Moldau – und Ionia war eine griechische Insel in der nördlichen Ägäis.

Unglücklicherweise ergab sich – ebenso wie aus ihrer Liste von Synonymen – aus jedem dieser historischen Verweise wieder ein eigenes Netzwerk von Fakten, Doppelbedeutungen und Querverbindungen.

Indem sie ihre Arbeit nur unterbrachen, um eine Kleinigkeit zu essen oder sich in dem Bad, das an das Arbeitszimmer angrenzte, ein wenig frisch zu machen, setzten Sam und Remi ihre Bemühungen während des Vormittags bis in den späten Nachmittag fort. Dann aber beschlossen sie, es mit einer anderen Vorgehensweise zu versuchen: sich nämlich auf eine einzelne Zeile des Rätsels zu konzentrieren, in der Hoffnung, dass deren Auflösung einen Dominoeffekt zur Folge haben möge. Sie entschieden sich für die zweite Zeile.

»Tassilo und Pepere Gibbous Baia halten den Ort des Hadsch sicher«, las Remi vor und tippte sich dabei geistesabwesend mit einem Bleistift gegen die Schläfe. »Pepere ist einfach. Es ist ein französischer Kosename für Großvater.«

»Richtig. Und falls wir keinen anderen signifikanten Bezug zu Tassilo übersehen haben, können wir davon ausgehen, dass es auf Bavaria verweist – auf seine Geschichte, seine Landmarken, seine Kultur. Auf jeden Fall auf etwas Bavarisches.«

»Einverstanden. Was ist mit Gibbous Baia?«

Sie hatten der Geschichte Rumäniens bereits zwei fruchtlose Stunden gewidmet und gehofft, auf irgendeinen aufschlussreichen Hinweis auf die Baia-Region zu stoßen.

»Gibbous bezeichnet eine Mondphase zwischen Halbmond und Vollmond.«

»Können wir uns da ganz sicher sein?«

»Ja, ein Gibbous-Mond ist …«

»Nein, ich wollte wissen, ob das die einzige Bedeutung sein muss.«

Sam überlegte einen Moment lang, dann runzelte er die Stirn. »Das hatte ich angenommen. Vielleicht war es auch ein Fehler.« Er kramte zwischen den Büchern auf dem Schreibtisch, bis er ein Wörterbuch fand. Er blätterte darin, gelangte zur richtigen Seite, las den Eintrag und schnalzte mit der Zunge. »Du bist einfach blöd, Sam …«

»Was ist?«

»Gibbous heißt auch bucklig. Also sind Gibbous und Baia …«

Remi hatte bereits auf der Tastatur zu tippen begonnen. Obwohl sie viele ihrer Bezüge auf Bibliotheksadressen gefunden hatten, begannen sie ihre Suche nach alter Gewohnheit mit der guten alten Google-Suchmaschine. »Hier … ich glaube, ich habe da etwas gefunden«, sagte sie nach ein paar Minuten. »Wenn man beides zusammenfügt, ergibt sich Folgendes: Baia ist Teil einer Redewendung – Männer aus Baia. Es ist eine ungefähre Übersetzung des Wortes Bavaria.«

»Demnach der Bucklige von Bavaria?«, fragte Sam.

»Nein, nein …« Remi tippte abermals auf einige Tasten und überflog die Suchergebnisse. »Da ist es! Okay, Tassilo III., König von Bayern von 748 bis 787, wurde von Pippin dem Kurzen, dem Vater Karls des Großen und Großvater von Pippin dem Buckligen auf den Thron gesetzt.«

»Jetzt kommen wir weiter«, sagte Sam. »Also Tassilo und der Großvater des Buckligen, Pippin der Kurze, halten den Ort des Hadsch sicher.«

»Das Problem ist nur, dass ich keine Verbindung zu einem von ihnen oder zwischen Bavaria und Mekka finden kann.«

»Dann muss es eine Metapher oder ein Synonym sein«, erwiderte Sam.

»Ja, oder es besteht vielleicht auch eine Verbindung zu einem islamischen Artefakt irgendwo in Bavaria.«

Sam führte jetzt auf seinem eigenen Laptop eine Suche durch. »Nichts, kein Ergebnis. Lass uns weitermachen. Versuchen wir es mit einer anderen Zeile.«

»Dann sollten wir vorn anfangen: Gepeinigte Haus-Freunde gefangen in Bernstein. Wir kennen bereits die Etymologie und die Synonyme für gepeinigt, Haus, Freunde, gefangen und Bernstein. Wie hängen die miteinander zusammen?«

Sam ließ sich auf seinem Stuhl nach hinten sinken und massierte seinen Nasenrücken mit Daumen und Zeigefinger. »Ich weiß nicht … Irgendetwas an dieser Zeile kommt mir bekannt vor.«

»Welcher Teil?«

»Ich weiß es einfach nicht. Es ist da. Ich kann es beinahe sehen.«

Für fast eine halbe Stunde saßen sie da, beide tief in Gedanken versunken und nach vorhandenen und möglichen Verbindungen suchend.

Schließlich sah Remi auf die Uhr. »Es ist fast Mitternacht. Wir sollten uns ein wenig Schlaf gönnen und morgen früh mit frischer Kraft weitermachen.«

»Okay. Es ist einfach frustrierend. Ich weiß, dass ich irgendetwas übersehe. Aber ich kann nicht sagen, um was es sich handelt.«

Sie hatten vier Stunden in Yvettes Gästesuite geschlafen, als sich Sam ruckartig im Bett aufrichtete und murmelte: »Genau das ist es!«

Remi, die einen leichten Schlaf hatte, war sofort hellwach. »Was ist los? Stimmt was nicht, Sam?«

»Alles in Ordnung. Ich glaube, ich hab’s jetzt gefunden.«

Im Pyjama begaben sie sich ins Arbeitszimmer, knipsten das Licht an und fuhren ihre Laptops hoch. Zwanzig Minuten lang saß Sam vor der Tastatur, tippte und folgte verschiedenen Links, während Remi ihm auf ihrem Stuhl von der Seite aus zusah. Schließlich lehnte sich Sam zurück und lächelte triumphierend.

»Es stammt aus einem Buch, das ich auf dem College gelesen habe – Die Tage der Aufrechten, von einem Autor namens … O. I. A. Roche. Er schreibt über die Herkunft des Wortes Hugenotten.«

»Das waren französische Calvinisten, oder?«, fragte Remi. »Protestanten.«

»Richtig. Eine ziemlich umfangreiche Gruppierung im sechzehnten bis achtzehnten Jahrhundert. Es gibt eine Menge Erklärungen, woher das Wort Hugenotten kommt. Einige sind der Meinung, dass es ein Mischwort ist – zusammengesetzt aus dem deutschen Wort Eidgenossen, was Verbündete bedeutet, und dem Namen Besançon Hugues, einem Genfer Freiheitskämpfer, der in der Anfangszeit der Calvinisten eine Rolle gespielt hat.

Nach Auffassung der meisten Historiker leitet sich der Name von dem flämischen Wort huisgenooten ab, wie einige Bibelschüler in Flandern scherzhaft genannt wurden. Diese Huisgenooten trafen sich heimlich in ihren privaten Wohnungen, um die Bibel zu studieren. Man könnte den Begriff vielleicht mit Hausfreunde übersetzen.«

Remi musterte ihn etwa zehn Sekunden lang staunend, ehe sie feststellte: »Sam, das ist einfach brillant.«

»Brillant wäre es gewesen, wenn ich schon vor achtzehn Stunden darauf gekommen wäre.«

»Besser spät als nie. Okay, also haben wir es mit Hugenotten zu tun.«

»Gepeinigten Hugenotten«, korrigierte Sam.

Remi stand auf, ging zum Whiteboard und umkreiste mit dem Filzmarker ihre Liste der Synonyme für gepeinigt. Es waren Dutzende. Aber keine offensichtliche Verbindung zwischen ihnen und Hugenotten sprang ihnen ins Auge.

»Reden wir über Bernstein«, sagte Sam und wandte sich dem zweiten Teil der Zeile zu. »Gefangen in Bernstein. Wie wird man in Bernstein gefangen?«

Sie zermarterten sich für ein paar Minuten die Hirne, ehe Remi meinte: »Versuchen wir doch Folgendes: Was geschieht, wenn man in Bernstein eingeschlossen wird?«

»Man stirbt.«

»Davor … man wird gelähmt.«

»Man erstarrt.«

»Richtig …« Den Kopf gesenkt und die Augen geschlossen, ging sie auf und ab. »Erstarrt … wie bei einer Momentaufnahme.«

Sam, dessen Kopf auf der Nackenstütze des Bürosessels lag, beugte sich vor. »Wie in einem Gemälde.«

»Ja!«

Er drehte sich auf seinem Stuhl um und begann wieder auf der Laptoptastatur zu tippen. »Gemälde … Hugenotten …« Er überflog die Suchergebnisse.

»Hast du etwas?«

»Massaker«, murmelte er.

»Wie bitte?«

»Massaker könnte man großzügig auch als Synonym für gepeinigt betrachten, nicht wahr?«

»Klar.«

»Wie wäre es dann damit: ein Gemälde von François Dubois mit dem Titel Paris während der Bartholomäusnacht oder Die Pariser Bluthochzeit.«

»Wo ist der Zusammenhang?«

Sam las den Artikel und fasste dann zusammen: »Frankreich, das Jahr 1572 … von August bis Oktober dieses Jahres ermordeten Banden katholischen Pöbels überall im Land Hugenotten, die eine Minderheit darstellten …« Sam lehnte sich wieder zurück und runzelte die Stirn. »Was die Opfer dieses Massakers betrifft, so schwanken die Schätzungen zwischen zehn-und einhunderttausend Toten.«

»Wenn das nicht als gepeinigt zu verstehen ist, dann weiß ich nicht, wie man es sonst nennen sollte«, murmelte Remi. »Okay, verknüpfen wir dies mit Bavaria …«

Sam beugte sich wieder vor und begann eilig zu tippen. Diesmal nahm er die Suchbegriffe »Dubois«, »Sankt Bartholomäus« und »Bavaria« in Kombination mit »Tag« und »Massaker«.

»Füge ruhig noch ein Synonym für Hadsch hinzu«, sagte Remi und diktierte vom Whiteboard aus: »Mekka, Wallfahrt, Islam, Pilger …«

Sam tippte den letzten Buchstaben und drückte auf die Enter-Taste. »Eine Menge Ergebnisse«, sagte er leise und ließ die Seite auf dem Bildschirm abrollen. »Trotzdem, nichts, was passen würde …«

»Dann lass es uns doch damit versuchen, dass wir Wortkombinationen bilden.«

Während der nächsten Stunde tauschten sie immer wieder aufs Neue ihre Suchwörter aus, bis Sam schließlich am späten Nachmittag mit der Kombination Sankt Bartholomäus, Bavaria und Pilger einen interessanten Treffer landete. »Soeben hat es gefunkt.«

»Was hast du?«, fragte Remi, beugte sich vor und las vom Bildschirm ab.

»Wallfahrtskapelle Sankt Bartholomä, Bayern, Deutschland.«

45

Schönau, Bayern

»Unglaublich«, flüsterte Sam.

Er und Remi traten an das Holzgeländer der Aussichtsplattform heran und betrachteten das Panorama, das sich unter ihnen ausbreitete. Schließlich murmelte Remi: »Ich glaube nicht, dass das Wort wunderschön auch nur im Mindesten ausreicht, Sam. Warum haben wir uns so viel Zeit gelassen hierherzukommen?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte er weiterhin flüsternd, dann hob er seine Canon EOS Digitalkamera und machte ein Foto. Sie waren schon früher einmal in Bayern gewesen, aber noch nie in dieser Gegend. »Nicht einmal atemberaubend erscheint dafür angemessen, nicht wahr?«

»Noch nicht mal andeutungsweise. Ich kann fast The Sound of Music hören.«

Unter ihnen erstreckten sich die smaragdgrünen Fluten des Königssees. Mit einer maximalen Breite von einem Kilometer und umrahmt von dicht bewaldeten Felsbastionen und zerklüfteten schneebedeckten Bergspitzen, schlängelte sich der Königssee vom Dorf Schönau im Norden sechs Kilometer weit nach Süden bis zum Obersee. Durch Moränen und einen Bergsturz im zwölften Jahrhundert vom Königssee abgetrennt, lag der Obersee in seinem eigenen ovalen Tal und war von Alpenwiesen mit einer üppigen Blumenpracht und schäumenden Wasserfällen umgeben. Es war ein Panorama, das Naturliebhaber und Fotofans aus der ganzen Welt anlockte. Ein spezieller Bootsdienst verband Schönau mit der Bootshaltestelle Salet unterhalb des Obersees.

Abgesehen von den gelegentlichen Heckwellen der Handvoll Elektroboote, die den Königssee lautlos durchpflügten, war die Oberfläche des Sees vollkommen still und glich einem im Sonnenlicht funkelnden Spiegel, der die vielfältigen grünen und grauen Farbtöne der Wälder und Felswände ringsum reflektierte. Wohin Sam und Remi auch blickten, es erwartete sie der Anblick einer großartig komponierten Ansichtskarte.

Bei etwa zwei Dritteln der Gesamtlänge des Königssees, dort, wo er sich auf eine Breite von nur wenigen hundert Metern verengte, bevor er sich wieder weitete und in einem Bogen bis zum Obersee erstreckte, stand die Wallfahrtskirche Sankt Bartholomä in einer Waldlichtung auf der Halbinsel Hirschau.

In gewisser Weise ein architektonischer Zwitter, war die Kirche Sankt Bartholomä zur Hälfte eine alte bayerische Skihütte mit weiß getünchten Innenwänden, einem steilen grauen Schindeldach und stabilen grün und gelb gestrichenen Fensterläden aus Holz, während die andere Hälfte aus einer Gruppe von drei mit roten Ziegeln gedeckten Kuppeldächern bestand, auf denen zwei weitere Türme aufragten: der eine ein fensterloser Zwiebelturm; der andere aber, der näher am Wasser stand, ein traditioneller Kirchturm mit einem abgeschrägten Walmdach und schmalen Fenstern, die durch Läden verschlossen waren.

»Ist es eine Ironie, dass Hitler diesen Ort geliebt hat?«, fragte Remi, »oder kann einem das Angst machen?«

Berchtesgaden, die Stadt, in deren Nähe der Königssee lag, war außerdem der Standort von Adolf Hitlers luxuriöser Berghütte gewesen, dem Kehlsteinhaus, das auch Adlernest genannt wurde.

»Gegen wahre Schönheit ist niemand immun«, erwiderte Sam. »Nicht einmal er, wie es scheint.«

Sam und Remi wussten, dass eigentlich nicht ganz klar war, weswegen sie, außer um das Panorama zu betrachten, hier überhaupt hergekommen waren.

Obwohl sie nur den ersten Teil des letzten Rätsels entschlüsselt hatten, waren sie sich der Richtigkeit ihrer Lösung doch sicher genug, um Selma anzurufen und sie zu bitten, ihre Reise von Monaco nach Bayern zu arrangieren. Im Laufe des späteren Vormittags, nachdem sie sich bei Yvette für ihre Gastfreundschaft bedankt und versprochen hatten, in Kürze noch einmal zurückzukommen, um ihr den weiteren Verlauf ihres Abenteuers zu schildern, waren sie zum Flughafen von Nizza unterwegs, flogen vor dort nach Paris und weiter nach Salzburg. Dort mieteten sie einen Wagen und legten die letzten fünfzig Kilometer nach Schönau am Königssee auf der Straße zurück.

»Wann legt unser Schiff morgen früh ab?«, fragte Remi.

»Um neun. Erinnere mich daran, dass ich mir heute Abend die Wettervorhersage ansehe.« Selbst jetzt noch, im Spätfrühling, war das Wetter im Tal des Königssees ausgesprochen wechselhaft. Innerhalb weniger Stunden konnte sich ein wolkenloser, sonniger Himmel mit dunkel drohenden Wolken füllen, die sogar im Sommer gelegentlich für dichtes Schneetreiben sorgten. Der vorausschauende Königssee-Besucher hatte stets einen zusätzlichen Pullover oder eine Windjacke im Reisegepäck.

Aufgrund der Lage von Sankt Bartholomä gab es nur zwei Möglichkeiten, den Ort zu erreichen, und zwar entweder per Schiff von Schönau aus oder indem man durch die umliegenden Berge wanderte. Gerade diese letztere Option reizte ihre Wanderlust. Doch die musste bis zu ihrem nächsten Besuch warten. Ihnen lief nämlich die Zeit davon. Während ihr Eindringen in Bondaruks Trutzburg dafür gesorgt hatte, dass sie ihm mindestens einen Schritt voraus waren, mussten sie angesichts der Mühe, die der Mann auf die Suche nach dem Verschollenen Dutzend verwandt hatte, und der nahezu unbegrenzten Mittel, die ihm dazu zur Verfügung standen, davon ausgehen, dass ihr Vorsprung nur von kurzer Dauer wäre. Zwar hatten sie bislang noch nichts von Cholkow oder seinen Handlangern bemerkt, aber ein gesundes Maß an Paranoia schien hier angeraten. Bis sie herausfänden, welche Geheimnisse Sankt Bartholomä für sie bereithielt, und sie diesen Ort unbehelligt wieder verlassen hätten, würden sie als gegeben voraussetzen, dass sie unter Beobachtung standen. Außerdem konnten sie sicher sein, dass Bondaruk von ihrer Stippvisite in Chotyn alles andere als begeistert war. Mochte der Mann bislang noch eine gewisse Zurückhaltung an den Tag gelegt haben, seine Bereitschaft dazu wäre mittlerweile sicherlich verflogen. Wenn sie betrachteten, wie weit Bondaruk bisher zu gehen bereit gewesen war, so lägen sie sicher nicht falsch, wenn sie mit dem Schlimmsten rechneten.

Wenn der Königssee ein Höhepunkt an alpiner Schönheit war, dann, so entschieden Sam und Remi, war das nächste Dorf, Schönau, der Inbegriff dessen, was man gerne als idyllisch beschrieb.

Mit seinen fünftausend Einwohnern war Schönau, das an dem Fluss lag, der den Königssee speiste, eine ausgedehnte Ansammlung von Wohnhäusern und Ladenlokalen, allesamt wahre Prachtstücke ländlicher bayerischer Architektur, die eher an Almhütten als an herkömmliche Wohngebäude erinnerten. Auf der östlichen Seite des Sförmig geschwungenen Hafens von Schönau, knapp südlich einer Kette von Cafés, Restaurants und Hotels, erstreckte sich eine Reihe von Bootshäusern, deren äußere Aufmachung den Seiten eines Bildbandes über die gedeckten Brücken von Vermont entnommen schien.

Nun, während Sam den Wagen über die mit Bäumen gesäumte Straße nach Schönau lenkte, konnten sie beobachten, wie die letzten Ausflugsboote des Tages den Schutz der Bootshäuser aufsuchten oder sie zu einer Abendfahrt verließen. Dabei formten ihre Heckwellen transparente Fächer auf dem smaragdgrünen Wasser.

Ein paar Minuten später bogen sie auf den Parkplatz des Hotels Schiffmeister ein. Zwischen roten und weißen Markisen und Balkonen, die mit Blumenkästen verziert waren, die von einer Flut roter, weißer und pinkfarbener Blüten überquollen, war die Fassade des Hotels mit einem für das Rokoko ganz typischen Filigranmuster aus Blumen-und Pflanzengirlanden bemalt. Während sich der Hausdiener um ihren Wagen kümmerte und der Page ihr Gepäck auslud, betraten sie das Foyer und erledigten an der Rezeption die Anmeldeformalitäten. Minuten später wurden sie in ihre Suite mit Blick auf den See geleitet.

Sie duschten, hüllten sich in die vom Hotel bereitgelegten flauschigen Frotteebademäntel, bestellten beim Zimmerservice eine Kanne Kaffee und machten es sich auf dem Balkon bequem, der ein eindrucksvolles Seepanorama bot. Da die Sonne bereits hinter den Bergen im Westen versank, legte sich ein goldener Schimmer auf den See, während die Luft merklich abkühlte. Touristen schlenderten durch die Straßen, betrachteten die Schaufensterauslagen der zahlreichen Läden oder fotografierten den Hafen.

Sam aktivierte sein iPhone und wählte sich in die Satelliten-Internetverbindung des Hotels ein. »Da ist etwas von Selma«, sagte er und warf einen Blick in seine E-Mail. Mit der für sie typischen Effizienz hatte sie Informationen über Xerxes I. und das Achämenidenreich zusammengestellt, und zwar einmal in gedrängter Form und zum anderen als erschöpfende Abhandlung. Sam schickte beides auf Remis iPhone – und nun verbrachten sie die nächste halbe Stunde damit, sich über den legendären persischen König kundig zu machen.

Als achter überlieferter Herrscher des Achämenidenreichs gelangte Xerxes I. im Alter von vierunddreißig Jahren auf den Thron und vergeudete keine Zeit, um seinem kriegerischen Ruf sofort gerecht zu werden, indem er zuerst eine Revolte in Ägypten niederschlug, danach in Babylon, wo er das Babylonische Reich für abgeschafft erklärte, das goldene Götzenbild Bel-Marduks verschwinden und einschmelzen ließ und so die spirituelle Basis Babylonien zerstörte.

Zwei Jahre später richtete Xerxes seinen Zorn gegen die Athener, die dem Achämenidenreich einen empfindlichen Schlag versetzt hatten, indem sie den Versuch von König Dareios I., die Herrschaft über ganz Griechenland an sich zu reißen, in der Schlacht von Marathon vereitelten.

Im Jahr 483 v. Chr. begann Xerxes mit den Vorbereitungen für eine Invasion Griechenlands, indem er zwei Landbrücken über den Hellespont bauen ließ und die Anlage eines Kanals durch die Halbinsel Athos beendete, die sein Vater Dareios begonnen hatte.

Von Sardis aus marschierten Xerxes und sein Heer nach Norden durch Thrakien und Makedonien, bevor sie bei den Thermopylen von König Leonidas und seinen Spartanern aufgehalten wurden, die jedoch trotz heftigster Gegenwehr bis auf den letzten Mann im Kampf fielen. Nunmehr ungehindert, zog Xerxes weiter in Richtung Süden hinunter bis zur Küste, wo er Athen, nachdem die Stadt von ihren Verteidigern aufgegeben worden war, plünderte und weitgehend zerstörte. Dies sollte jedoch der größte Erfolg von Xerxes’ Invasion bleiben; kurz danach verlor er in der Schlacht von Salamis fast seine gesamte Kriegsflotte, und schließlich wurden sein Landheer in der Schlacht von Plataiai und die überlebenden Schiffsbesatzungen seiner Flotte in der Schlacht von Mykale nahezu vollständig aufgerieben.

Er stellte die Reste seines Heeres unter das Kommando eines seiner Generäle, Mardonius, und zog sich nach Persepolis, in die Hauptstadt des antiken Persiens, zurück, wo er sich für den Rest seines weiteren Lebens vielfältiger politischer Intrigen erwehren musste. Schließlich wurde er vom Hauptmann seiner Wache ermordet, vermutlich auf Geheiß seines eigenen Sohnes, Ataxerxes I., der im Jahr 464 v. Chr. den Achämenidenthron bestieg.

»O, was für ein Durcheinander«, sagte Remi, nachdem sie die Lektüre beendet hatte.

Sam, der zehn Sekunden nach ihr fertig wurde, blickte auf und meinte: »Mr. Xerxes gehört nicht gerade zur netten Sorte.«

Remi grinste. »Tut das überhaupt einer von diesen Typen?«

»Nicht viele. Wenn wir Xerxes’ Biografie nach Hinweisen auf das durchsuchen, was Bondaruk unbedingt in seinen Besitz bringen will, fällt mir zuerst dieses Götzenbild Bel-Marduks aus Babylonien auf. Aber dies wurde doch offensichtlich eingeschmolzen.«

»Und wenn sich die Historiker irren? Wenn er nur eine Kopie eingeschmolzen hat, das Original jedoch mitnahm und irgendwo verlor?«

»Das wäre möglich.« Sam tippte eine kurze E-Mail an Selma. Als Antwort erhielt er ein paar Minuten später die Nachricht »Werde das sofort überprüfen.«

»Okay, noch andere Möglichkeiten?«

»Offenbar ging es für Xerxes nach seiner Invasion Griechenlands rapide bergab. Er legte das Kommando über sein Heer nieder, kehrte nach Hause zurück, hing ein paar Jahre lang untätig herum und wurde dann ermordet. Vielleicht hat er während seines Feldzugs ja irgendetwas verloren, das seiner Meinung nach seine Macht gebrochen hat.«

»Und Bondaruk glaubt, wenn er es irgendwie an sich brächte, könnte er eine Art Ausgleich schaffen«, endete Sam. »Die Dinge für das Xerxes-Geschlecht wieder ins rechte Lot bringen.«

»Wie du sagtest, Bel-Marduk springt einem ins Auge, aber die Historiker behandeln den Aufstand der Babylionier als eher ein geringes Ärgernis für Xerxes.«

»Was ist denn mit der ägyptischen Revolte? Die fand doch etwa zur gleichen Zeit statt.«

Remi seufzte. »Möglich wäre es. Das Problem mit der Geschichtsforschung – vor allem wenn es sich um die Frühgeschichte handelt – ist meistens dieses, dass nur die wichtigsten Ereignisse besondere Beachtung finden. Nach allem, was wir wissen, befindet sich in irgendeinem alten Text in einer Bibliothek oder in einem Museumsarchiv eine Liste von Gegenständen, die Xerxes erbeutet hat, mitsamt den Angaben über ihren Verbleib.«

»Super«, sagte Sam mit einem freudlosen Lächeln. »Wo fangen wir an?«

»Du kannst es dir aussuchen: Kairo, Luxor, Istanbul, Teheran … Wenn wir heute mit den Nachforschungen beginnen, dürften wir in zehn bis zwölf Jahren fertig sein.«

»Also nicht der beste Weg. Okay, sehen wir uns mal an, ob wir die Suche vielleicht etwas einengen können: Xerxes herrschte zwanzig Jahre lang. In dieser Zeit unternahm er drei wichtige Feldzüge: gegen Ägypten, Babylon und Griechenland. Von denen war der Krieg gegen Griechenland der wichtigste und sicherlich auch der Wendepunkt für seine weitere Regierungszeit. Ich finde also, wir sollten uns auf den griechisch-persischen Konflikt, die so genannten Perserkriege, konzentrieren und in dieser Richtung weiterforschen.«

Remi überlegte und nickte dann zustimmend. »Klingt einleuchtend.«

Sams E-Mail meldete einen Eingang, und er las die Nachricht. »Selma schreibt«, sagte er, »dass das Einschmelzen des Bel-Marduk-Götzenbildes ausgiebig dokumentiert ist. Es gibt zahlreiche Augenzeugenberichte über diesen Vorgang, und zwar sowohl von Seiten der Perser als auch der Babylonier.«

»Damit wäre das entschieden«, erwiderte Remi. »Konzentrieren wir uns auf Griechenland.«

Eine weitere Stunde lang sammelten sie Informationen über die Periode der Perserkriege, die in Xerxes’ Regentschaft fiel. Dann machten sie eine Pause und dinierten auf dem Restaurantbalkon, von dem aus man auf den nunmehr dunklen Hafen blicken konnte. Die Meereshöhe, die atemberaubende Landschaft und die Strapazen der Reise hatten ihren Hunger angefacht. Sie stürzten sich mit Hingabe auf die Köstlichkeiten der bayerischen Küche und delektierten sich an einem Menü aus kaltem Schweinebraten auf Brot mit Meerrettich, Kartoffelsalat mit Öl und Essig und Lachsforellenfilets, gebeizt in einem Sud aus Kristallweißbier und fränkischem Bocksbeutel. Das Ganze spülten sie mit eiskaltem Weizenbier hinunter. Die von ihnen gewünschte tiefe Temperatur des Biers brachte ihnen zwar einige seltsame Blicke von zwei Einheimischen ein, doch Sams knappe Erklärung – Amerikaner – wurde mit einem freundlichen Kopfnicken und einer spendierten Runde belohnt.

Gesättigt und ein wenig beschwipst kehrten sie in ihre Suite zurück, bestellten eine Kanne Kaffee und nahmen ihre Arbeit wieder auf.

»Das Ziel des Feldzugs war offenbar die Plünderung Athens«, sagte Remi. »Dort konzentrierte sich die Macht Griechenlands.«

»Thrakien und Makedonien waren lediglich Testläufe«, stimmte Sam ihr zu. »Eigentlich hatte er es auf Athen abgesehen. Vielleicht sollten wir besser mal von einer anderen Annahme ausgehen: Xerxes hat die Babylonier unterworfen, indem er das Bel-Marduk-Götterbild stahl und zerstörte. Könnte es nicht sein, dass er bei den Griechen eine ähnliche Taktik angewendet hat?«

Remi überflog gerade Selmas Bericht. »Ich glaube, ich habe auch so etwas gesehen … ja, dort, Delphi.«

»Wie in Orakel von Delphi?«

»Genau das ist es. Xerxes hatte es darauf abgesehen.«

Gut einhundertfünfzig Kilometer von Athen entfernt und auf den Hängen des Parnass gelegen, war das Heiligtum von Delphi, das dem Gott Apollo geweiht war, eine Ansammlung von Tempeln, zu der neben zahlreichen Schatzkammern, Stadien und Theatern auch die Korikianische Höhle, die Kastalische Quelle, der Altar der Leute von Chios, die Stoa der Athener und der Apollotempel gehörte, wo sich das Orakel befand.

In alten wie auch in modernen Zeiten war der Tempel, in dem das Orakel weilte, der am häufigsten besuchte des gesamten Komplexes. Die Wahrheitssucher aus dem gesamten Mittelmeerraum fragten die jeweilige Pythia vom Dienst, gewöhnlich eine Einheimische, die zeitweise als irdisches Sprachrohr des Orakels diente, um Rat.

In jüngster Zeit haben Wissenschaftler den Schleier des Magischen über Delphi gelüftet, indem sie die Vermutung äußerten, dass die anscheinend allwissende Trance, in die jene Pythia verfiel, tatsächlich durch Dämpfe aus Methan, Kohlendioxid und Schwefelwasserstoff erzeugt wurde, die durch Spalten aus dem Gestein unter dem Tempel aufstiegen.

Delphi anzugreifen hätte Xerxes’ allgemein üblicher Vorgehensweise durchaus entsprochen, wie Sam und Remi wussten. Delphi zu plündern und zu brandschatzen wäre gleichbedeutend mit der Schändung der griechischen Götter gewesen und durchaus mit dem vergleichbar, was er in Babylon mit dem Götzenbild von Bel-Marduk getan hatte.

Remi fuhr fort: »Kurz nachdem er die Spartaner bei den Thermopylen besiegt hatte, setzte Xerxes ein Bataillon von siebentausend Mann in Marsch, um Delphi zu zerstören. Wie eine Legende erzählt, wurden sie durch einen Erdrutsch davon abgehalten, den Apollo ausgelöst haben soll.«

»Was zutreffen, aber auch nicht zutreffen kann, wenn ich mich an meine Vorlesungen in Frühgeschichte jetzt richtig erinnere.«

Remi nickte. »Darüber kann man hitzige Diskussionen führen. Okay, halten wir uns an unsere Annahmen und fantasieren wir noch etwas weiter. Was wäre, wenn Xerxes’ Vernichtungskommando nicht abgewehrt wurde? Was hätten sie sich genommen?«

»Die Pythia selbst, aber wenn Bondaruk nicht gerade nach einem Skelett sucht, dürfte das eher unwahrscheinlich sein. Was wäre denn mit dem Omphalos?«

Der Omphalos – oder Nabel – war ein hohler ananasförmiger Stein, der angeblich die Kopie eines Steins sein soll, den Zeus’ Mutter, Rhea, in Windeln gewickelt hat, um Zeus’ Vater, Kronos, zu täuschen, der wütend vor Eifersucht das Neugeborene hatte töten wollen.

Mitten im Tempel von Delphi aufgestellt, gestattete der Omphalos angeblich eine direkte Kommunikation mit den Göttern. Doch auch in diesem Fall vertraten manche Wissenschaftler eine völlig andere Theorie, derzufolge er im Grunde nicht mehr bewirkte, als dass durch seinen Hohlraum halluzinogene Gase in die Lunge der Pythia geleitet wurden.

Remi schüttelte den Kopf. »Fehlanzeige. Es gibt zahlreiche glaubwürdige Aufzeichnungen, dass der Omphalos den Krieg unbeschadet überstanden hat. Das Problem ist: Wer kennt die Wahrheit? Wenn die Briten es geschafft hätten, während des Krieges von 1812 die Unabhängigkeitserklärung an sich zu bringen, hätte sich die Regierung der Vereinigten Staaten sicher nicht danach gedrängt, dies in der Öffentlichkeit einzugestehen.«

»Das ist wahr. Was gäbe es sonst noch?«

»Nun, es gab zahlreiche Schatzhäuser in Delphi. Vor allem zwei müssen besonders reichlich gefüllt gewesen sein, nämlich das Schatzhaus der Argiver und das Schatzhaus der Siphnier. Sie hatten eine religiöse und kulturelle Bedeutung, aber im Grunde genommen kann man sie mit unseren heutigen Banken vergleichen: Aufbewahrungsorte für Gold und Silber.«

Sam zuckte die Achseln. »Auch das wäre möglich, aber Cholkow sagte doch, Bondaruk sei hinter einem Familienerbe her. Das klingt in meinen Ohren um einiges persönlicher als die Beute aus einer Bank, wenn sie auch aus dem Altertum stammt.«

»Außerdem meinte er, er wolle etwas beenden, das vor langer Zeit begonnen wurde. Das klingt doch ganz nach einer Mission.«

Sam nickte und konnte ein Gähnen nicht unterdrücken. »Mein Gehirn streikt allmählich. Lass uns für heute Feierabend machen. Morgen ist auch noch ein Tag.«

Knapp fünfzig Kilometer weiter nördlich verließ Cholkow die Fluggastbrücke und betrat die Flughafenhalle. Dabei schaltete er sein BlackBerry ein, um seine Sprachnachrichten abzuhören. Abrupt blieb er stehen und starrte auf das Display. Die drei Männer in seiner Begleitung taten das Gleiche.

»Was ist los?«, fragte einer von ihnen.

Anstelle einer Antwort grinste Cholkow, ging mit eiligen Schritten zu einer Sesselgruppe in der Nähe und setzte sich. Er holte einen Laptop aus dem Aktenkoffer, schaltete ihn ein und tippte dann auf einige Tasten. Nach einer halben Minute murmelte er: »Erwischt!«

»Haben Sie sie gefunden?«

»Die Fargos sind trotz allem wohl doch nicht so schlau, wie sie meinen, hm?«, murmelte er halblaut. Er blickte zu seinen Begleitern hoch. »Sie sind gar nicht so weit entfernt in Richtung Süden … in Bayern. Wir sollten sie nicht allzu lange warten lassen!«

46

»Und gleich werden Sie mein musikalisches Talent kennenlernen«, sagte der Schiffskapitän in sauberem, aber alles andere als akzentfreiem Englisch. Er drosselte die Maschine – das Schiff verlor an Fahrt. »Auf der rechten Seite sehen Sie die Echowand.«

Zusammen mit den anderen zwanzig Schiffspassagieren drehten sich Sam und Remi auf ihren Plätzen um und blickten nach Steuerbord. Sie befanden sich an Bord eines der achtzehn überdachten, elektrisch angetriebenen Ausflugsschiffe, die von der Bayerischen Seenschifffahrt auf dem Königssee betrieben wurden. Es gab zwei Schiffstypen – ein zwanzig Meter langes Modell, das fünfundachtzig Passagieren Platz bot, und dann war da noch Sams und Remis Modell, ein sechs Meter langes Boot für fünfundzwanzig Passagiere.

Sie konnten sehen, wie sich einen halben Kilometer entfernt eine stellenweise dicht bewaldete Felswand aus dem Dunst schälte. Der Kapitän nahm ein golden glänzendes Flügelhorn aus einem Fach unter dem Armaturenbrett, setzte es an die Lippen, blies einige klagende Töne, dann ließ er das Instrument wieder sinken. Zwei Sekunden lang herrschte Stille, und nun kamen die Töne sauber und völlig unverzerrt wieder zurück.

Die Passagiere lachten und applaudierten begeistert.

»Bedenken Sie bitte, dass mein Trompetenspiel an diesem Morgen nicht im Fahrpreis inbegriffen ist und dass man davon Durst bekommt. Wenn Sie von Bord gehen, können Sie mir ein Trinkgeld in diesen Becher hier oder in die anderen Becher neben Ihren Sitzen werfen. Am Ende des Tages teile ich das Geld mit meinen Kollegen in den Bergen, die jedes Mal auf mein Trompetensolo antworten.«

Mehr Gelächter erklang. Ein Passagier, offenbar ein Ausländer, fragte: »Was ist … Trinkgeld?«

»Geld, um sich etwas zu trinken zu kaufen. Flügelhorn spielen ist eine schweißtreibende Arbeit. Okay, die Fahrt geht weiter. Nächste Haltestelle Wallfahrtskirche Sankt Bartholomä.«

Die weitere Fahrt verlief nahezu lautlos, sie wurde lediglich vom Plätschern des Wassers an der Bootswand und vom leisen Summen des Elektromotors unterbrochen, der das Schiff antrieb. Sie glitten scheinbar schwerelos durch den Nebel. Glucksend zerteilte der Bug die Wellen. Die Luft war vollkommen still, jedoch so kalt, dass Remi und Sam ihren Atem als weiße Wolken sehen konnten.

Sie waren schon sehr früh aufgestanden, um Punkt sechs Uhr, hatten ein leichtes Frühstück eingenommen, um sich gleich wieder auf ihre Arbeit zu stürzen. Ehe sie zu Bett gegangen war, hatte Remi E-Mails mit drei Fragen an eine Handvoll ehemaliger Kollegen und alter Bekannter geschickt. Welche Schatzhäuser gab es in Delphi zurzeit der Invasion durch Xerxes und seine Truppen? Wo befanden sich diese Schätze jetzt? Gab es vielleicht Berichte, dass Xerxes sich mit irgendwelcher Beute aus delphischem oder Athener Besitz davongemacht hatte?

In ihrem Briefkasten warteten bereits ein halbes Dutzend Antworten, die allerdings weitere Fragen aufwarfen und nicht unbedingt für Klarheit sorgten.

»Von Emily ist noch immer nichts dabei«, sagte Remi jetzt und scrollte mit dem Daumen durch die E-Mail-Eingänge auf ihrem iPhone.

Sam sagte: »Erklär mal: Evelyn …?«

»Evelyn Torres. In Berkeley. Sie war bis vor einem halben Jahr Hilfskuratorin im Delphi-Archaeological-Museum. Niemand kennt sich in Delphi besser aus als sie.«

»Stimmt. Ich bin sicher, sie wird sich beizeiten bei uns melden.« Sam machte einige Fotos von der Umgebung, dann wandte er sich um und sah, wie Remi auf das Display ihres iPhone starrte. »Stimmt etwas nicht?«, fragte er.

»Ich dachte gerade mit Sorge daran, dass Cholkow irgendwann hier auftauchen würde, und dabei kam mir eine Frage in den Sinn: Wie oft war er schon so plötzlich da?«

Sam rechnete nach. »Wenn man den Pocomoke nicht mitzählt … da waren Rum Cay, das Château d’If und Elba. Also dreimal.«

»Nicht in der Ukraine, nicht in Monaco und nicht hier, stimmts?«

»Klopf auf Holz.«

»Verlass dich lieber nicht darauf.«

»Was soll das heißen?«

»Ich bin mir nicht sicher, aber wenn mich meine Erinnerung nicht täuscht, haben die Ukraine, Monaco und dieser Ort hier drei Dinge gemeinsam.«

»Sprich weiter.«

»Ich habe an allen drei Orten mein iPhone nicht benutzt – wir hatten das Iridium. Ich hatte es noch nicht einmal eingeschaltet. Das habe ich erst gestern getan – nein, das stimmt nicht. Ich habe meinen E-Mail-Eingang überprüft, als wir in Salzburg gelandet sind.«

»Bist du sicher?«

»Ziemlich sicher. Könnten sie es präpariert haben?«

»Technisch ist das durchaus möglich, aber wann sollten sie das geschafft haben? Du hast es doch niemals aus den Augen gelassen, oder?«

»Einmal schon. Es ist in der Pension geblieben, als wir loszogen, um den Molch zu heben.«

»Verdammt. Die anderen Male – Rum Cay, Chateau d’If und Elba –, hast du es da nur eingeschaltet, oder bist du auch ins Internet gegangen?« Das iPhone konnte auf zwei Arten eine Verbindung mit dem Internet herstellen, entweder durch sein integriertes Edge-Netz oder durch örtliche drahtlose Netzwerke.

»Beides.«

»Cholkow könnte einen Transponder eingesetzt haben. Jedes Mal, wenn du das Gerät eingeschaltet oder dich ins Internet eingewählt hast, hat der Transponder das GPS des iPhones benutzt und Cholkow eine Positionsmeldung geschickt.«

Remi atmete zischend aus und presste die Lippen aufeinander. »Glaubst du, sie …« Sie wollte sich umdrehen, aber Sam hinderte sie daran.

»Wir vergewissern uns, wenn wir von Bord gehen. Wann hast du das iPhone das letzte Mal eingeschaltet? Im Hotel?«

»Genau.«

»Ich habe heute Morgen niemanden bemerkt, der uns gefolgt ist.«

»Ich auch nicht, aber bei all diesen vielen Touristen kann man sich nie ganz sicher sein.«

»Unglücklicherweise ist Schönau nicht sehr groß. Ein halbes Dutzend Männer hätte ausgereicht, um uns aus der Ferne zu entdecken und zu sehen, wie wir das Schiff besteigen.«

»Was sollen wir also tun?«

»Eins nach dem anderen. Wir verschieben die Rätsel und unsere Ergebnisse in den Burn-Ordner«, erwiderte er und gab bereits die entsprechenden Befehle in sein iPhone ein. »Wir dürfen nicht das Risiko eingehen, dass Cholkow das Material zu Gesicht bekommt.« Wie die meisten ihrer persönlichen Hilfsmittel und Einrichtungen hatte Sam ihre iPhones modifiziert und eine Reihe Applikationen, darunter auch einen Quick-Erase-Ordner, installiert. Den Ordner ohne Eingabe eines Passwortes zu öffnen, hatte das sofortige Löschen seines Inhalts zur Folge. Sobald auch Remi ihre Daten dorthin verschoben hatte, sagte Sam: »Jetzt können wir nur noch auf ein Wunder hoffen.«

»Und welches?«

»Dass du dich geirrt hast. Das Problem ist nur, dass dies nicht sehr oft geschieht. Zeig mir mal dein Telefon.« Sie reichte es ihm. Er holte sein Schweizer Armeemesser aus der Tasche und machte sich an die Arbeit.

Sam, den Kopf über das zerlegte iPhone in seinem Schoß gebeugt, murmelte schließlich: »Da bist du ja.«

Remi lehnte sich vor. »Ist da etwas?«

Mit Hilfe der Pinzette des Messers angelte er einen winzigen elektronischen Chip aus dem Innenleben des iPhones. Zwei hauchdünne Drähte stellten eine Verbindung mit dem Akku des Telefons her. »Das ist der Übeltäter«, sagte er. Die gute Neuigkeit war, dass die Wanze so eingestellt war, dass sie nur sendete, wenn das Telefon eingeschaltet war. Kein Signal würde Cholkow zum Beispiel verraten, dass sie seinen elektronischen Spion gefunden hatten. Sam entfernte die Zuleitungen, ließ den Chip in seiner Hemdtasche verschwinden und begann, das iPhone wieder zusammenzusetzen.

Zwanzig Minuten später, während sich der Nebel unter einem sonnigen blauen Himmel auflöste, umrundeten sie die Halbinsel Hirschau. Sankt Bartholomä kam in Sicht und bot mit seinen roten Kuppeldächern, die im Sonnenschein leuchteten, und dem mit Schneebändern verzierten Granit der Berge im Hintergrund einen besonders malerischen Anblick. Die Wiese, auf der Sankt Bartholomä stand, war im Grunde ein fünfzehn Hektar großes Stück Land, das bis zum Rand des Bergwalds reichte. Es gab zwei Anlegestellen, eine für ankommende und abfahrende Touristenschiffe, und die andere, näher bei der Kapelle auf ihrer grünen Raseninsel gelegen, war ein überdachtes Bootshaus. Hinter der Kapelle auf der grünen Wiese und durch zahlreiche Wege miteinander verbunden, standen etwa ein Dutzend Außengebäude – von Scheunengröße bis zu der kleiner Hütten –, alle in rustikaler Bauweise.

Der Kapitän drehte eine Runde vor der Anlegestelle und wartete darauf, dass ein anderes Elektroboot seine Passagiere an Land entließ, dann lenkte er sein Schiff an den Pier. Ein Matrose sprang an Land und band die Bug-und die Heckleine fest, dann wurde die mit einem Geländer versehene Gangway heruntergeklappt.

Während sie die Gesichter ihrer Mitreisenden verstohlen inspizierten, gingen Sam und Remi an Land und vergaßen dabei nicht ihr Trinkgeld, das sie in einen Becher in der Nähe des Ausgangs klimpernd fallen ließen.

»Mir ist niemand aufgefallen«, bemerkte Sam leise, während er auf den Pier kletterte und Remi die Hand reichte, um ihr zu helfen. »Dir vielleicht?«

»Nein.«

Ihr Schiff war das zweite, das an diesem Morgen anlegte. Der größte Teil der ersten Gruppe bevölkerte noch die Anlegestelle, drängte sich in dem einzigen Souvenirladen, fotografierte und studierte Landkarten. Sam und Remi gingen an dem Holzzaun entlang, der die Anlegestelle umschloss, und musterten eingehend die Gesichter der Besuchergruppe, bevor sie sich auflöste.

Bei ihrem Rundgang konnten sie mithören, wie mehrere Fremdenführer mit ihren Vorträgen begannen.

»Ursprünglich im zwölften Jahrhundert erbaut, wurde die Kapelle dem heiligen Bartholomäus, Schutzpatron der Bergbauern und Sennerinnen, geweiht …«

»… entspricht der Grundriss dem Salzburger Dom, während die Stuckaturen der Außenfassade die Handschrift des berühmten Salzburger Künstlers Josef Schmidt tragen …«

»… bis zum Jahr 1803 wurde das an die Kapelle angrenzende Jagdschloss von den Pröbsten und Chorherren von Berchtesgaden genutzt, deren letzter …«

»… Nachdem die Fürstprobstei Berchtesgaden dem Königreich Bayern angegliedert wurde, diente das Jagdschloss dem bayerischen Königsgeschlecht der Wittelsbacher als Herberge bei ihren Jagdausflügen …«

Sam und Remi beendeten ihren Rundgang und kehrten wieder zur Anlegestelle zurück. Sie hatten tatsächlich niemanden entdeckt, der ihnen bekannt vorkam. Einen knappen Kilometer entfernt konnten sie bereits die nächsten beiden Ausflugsschiffe erkennen, die um die Halbinsel herumkamen.

Sam sagte: »Wir können hier warten und die Passagiere der nächsten Schiffe überprüfen. Oder wir mischen uns unter die Besucher und beginnen unsere Suche nach weiteren Hinweisen.«

»Eigentlich habe ich für untätiges Herumstehen nicht viel übrig«, sagte Remi.

»Ich auch nicht. Dann lass uns doch starten.«

Sie begaben sich in die Andenkenboutique, wo sie zwei Sweatshirts – eins in hellgelb, das andere in dunkelblau – und zwei breitkrempige Schlapphüte aussuchten. Sie bezahlten ihre Einkäufe und gingen zu den Toiletten, um sich umzuziehen. Falls Cholkow und seine Männer sie im Bootshafen von Schönau beobachtet hatten, sollte diese behelfsmäßige Verkleidung in Kombination mit der Besucherschar, die mittlerweile auf über zweihundert Leute angewachsen war, Sam und Remi eine ausreichende Tarnung bieten, um bei ihren weiteren Unternehmungen weitgehend unerkannt zu bleiben.

»Bist du bereit?«, fragte er.

»Bereiter geht’s gar nicht«, erwiderte Remi und versteckte eine letzte Strähne ihres braunen Haars unter dem neuen Schlapphut.

Während der nächsten zwanzig Minuten spazierten sie in der Nähe der Anlegestelle umher und fotografierten den See und die Berge, bis Remi meldete: »Ich hab ihn.«

»Wo?«, fragte Sam, ohne sich umzudrehen.

»Auf dem Schiff, das einen Bogen fährt und darauf wartet anzulegen. Auf der Steuerbordseite, am vierten Fenster von vorn.«

Sam wandte sich um, richtete seine Kamera auf den See und hatte das Boot in der Ecke des Sucherdisplays. Er zoomte das Schiff heran, schoss ein paar Bilder und ließ die Kamera dann sinken. »Ja, das ist Cholkow. Ich habe noch drei weitere gezählt. Warte hier.«

Mit tief ins Gesicht gezogenem Hut spazierte Sam zum Pier zurück. »Heh, Sie da, einen Moment bitte«, rief er dem Matrosen zu, der gerade Anstalten machte, die Leinen des Schiffes zu lösen. »Ich habe das Trinkgeld vergessen.« Sam hielt einen Zehn-Euro-Schein hoch.

»Gewiss, Sir, kommen Sie ruhig an Bord«, sagte der Matrose.

Sam sprang an Bord, ließ den Geldschein und den Transponderchip in den Trinkgeldbecher fallen, dann kehrte er wieder auf den Pier zurück. Auf der Toilette hatte er die Preisaufkleber der Sweatshirts benutzt, um eine Ersatzbatterie an dem Chip zu befestigen. Die Batterie würde den Chip zwar höchstens für eine halbe Stunde ausreichend mit Strom versorgen, vermutete er, doch das wäre für ihre Zwecke lange genug.

Er kehrte zu Remi zurück, die wissen wollte: »Meinst du, es funktioniert?«

»Das wird es. Sie werden keine andere Wahl haben, als den Chip zu verfolgen, die Frage ist nur, wie Cholkow darauf reagiert.«

Indem sie dem Touristenpulk folgten – die eine Hälfte unternahm einen geführten Rundgang, während die andere den Sehenswürdigkeiten auf eigene Faust zu Leibe rückte –, ließen Sam und Remi die Anlegestelle hinter sich und wanderten über den breiten, mit weißem Kies bestreuten Weg in Richtung Kapelle. Hinter ihnen gingen Cholkow und seine drei Helfer über den Pier an Land.

»Meinst du, sie sind bewaffnet?«, fragte Remi.

»Darauf würde ich fast wetten.«

»Wir könnten uns Hilfe suchen. Vielleicht gibt es hier irgendein Sicherheitspersonal.«

»Eigentlich möchte ich keinen Unbeteiligten auf Cholkow aufmerksam machen und so in Gefahr bringen. Wer kann schon einschätzen, wie er sich verhalten wird? Außerdem sind wir ihm im Augenblick immer noch einen Schritt voraus. Es hätte doch wenig Sinn, diesen Vorsprung zu gefährden. Sehen wir lieber zu, dass wir erledigen, was wir erledigen müssen, und danach schnellstens verschwinden.«

»Okay. Kommen wir also zum Rätsel. Die erste Hälfte haben wir schon gelöst«, sagte Remi. »Bleiben noch zwei Zeilen: Der Genius von Ionia, sein Schreiten ein Kampf von Rivalen und Ein Trio von Quoins, dessen vierter verschollen ist, wird den Weg weisen. Irgendetwas an der ersten Zeile stört mich.«

»Was denn?«

»Irgendwas Historisches. Eine Verbindung, die ich nicht erkenne.«

Hinter ihnen erklang eine Stimme. »Entschuldigen Sie bitte … gestatten Sie …«

Sie fuhren herum und sahen ein Frau, die an Krücken ging und sie zu überholen versuchte. Sam und Remi machten ihr Platz, und die Frau lächelte dankbar, während sie an ihnen vorbeihumpelte. Remis Augen verengten sich, während sie hinter der Frau hersah.

»Ich kenne diesen Blick«, sagte Sam. »Ist dir ein Licht aufgegangen?«

Remi nickte und sah noch immer der Frau nach. »Ihre Krücken. Die rechte ist ein Loch kürzer eingestellt.«

»Und?«

»Man kann es auch anders ausdrücken: Ihr Schreiten ist kein Streit von Rivalen«, erwiderte sie, während sich ihr Gesicht aufhellte. »Das ist es, komm.« Sie eilte über den Weg bis zu der Stelle, wo er sich vor der Kapelle verbreiterte, und blieb am Zaun stehen. Dabei achtete sie darauf, dass sie sich außer Reichweite neugieriger Ohren befanden. Sie tippte schnell auf das berührungssensible Display ihres iPhones. »Da! Ich hab’s! Hast du schon mal vom Ionischen Bund gehört – war das im alten Griechenland ein Staatenbund, der nach dem Melischen Krieg gegründet wurde?«

»Ja.«

»Eines der Mitglieder des Ionischen Bundes war die Insel Samos – der Geburtsort des Genies von Samos, auch bekannt als Pythagoras. Du weißt schon, nicht wahr, der Vater des Dreiecks.«

»Ich kann dir immer noch nicht folgen.«

»Die Krücken der Frau … eine war kürzer als die andere. Wenn du deine Fantasie ein wenig ankurbelst, dann bildeten sie ein ungleichseitiges Dreieck – zwei unterschiedlich lange Seiten.«

Jetzt begriff Sam allmählich. Er lächelte. »Pythagoras war der Vater des gleichseitigen Dreiecks – mit zwei gleich langen Seiten …«

»Sein Schreiten ein Streit von Rivalen«, zitierte Remi wieder.

»Demnach suchen wir nach einem gleichseitigen Dreieck.«

»Genau. Wahrscheinlich mit Laurents Zikaden-Stempel gekennzeichnet. Damit bleibt noch eine Zeile übrig: Ein Trio von Quoins, dessen vierter verschollen ist, wird den Weg weisen.«

Sam blickte über ihre Schulter und überflog die Gesichter in der Menge, bis er Cholkow entdeckte, der an der Anlegestelle umherspazierte. Seine Helfer waren sicherlich nicht allzu weit von ihm entfernt. Sam wollte sich gerade abwenden, als er sah, wie Cholkow ein BlackBerry aus der Tasche holte und das Display betrachtete. Er hob ruckartig den Kopf, sah sich um und winkte dann jemandem in der Schar der Besucher zu. Zehn Sekunden später hatten sich seine drei Gefährten um ihn versammelt. Nach einem kurzen Gespräch machten zwei von ihnen kehrt und trabten zur Anlegestelle zurück. Cholkow und der andere Mann eilten in Richtung Kapelle.

»Sie haben den Köder geschluckt«, stellte Remi fest.

»Aber nur teilweise. Das hatte ich befürchtet. Die Frage ist: Wann erkennt er, was wirklich Sache ist.«

»Nämlich?«

»Dass er uns in der Falle hat. Sie brauchen doch nichts anderes zu tun, als die Anlegestelle zu beobachten und auf unsere Rückkehr zu warten.«

47

»Quoin«, murmelte Remi und dachte laut, während sie sich der kleinen Kirche näherten. »Drei Möglichkeiten: ein Holzriegel, um Drucklettern im Druckrahmen zu fixieren; ein Holzkeil, um den Lauf einer Kanone zu heben oder zu senken, oder aber der Eckstein eines Gebäudes. Es muss das Letztere sein. Ich sehe hier nämlich keine Druckpressen oder Artilleriewaffen.«

Sam nickte geistesabwesend, wobei er darauf achtete, Cholkow und seinen Partner stets im Blick zu behalten. Sie hatten mittlerweile die Hälfte des Weges zur Kapelle hinter sich, drehten die Köpfe hin und her und hielten nach ihrer menschlichen Jagdbeute Ausschau.

Remi zermarterte sich weiter das Gehirn. »Hier gibt es eine ganze Menge Ecken, aber wir müssen wohl davon ausgehen, dass sich das, was wir suchen, nicht in einem der Holzhäuser befindet.«

Ein Holzzaun links von ihnen führte zu einem Biergarten, der von einer Zierhecke umgeben war, darin standen von Sonnenschirmen überschattete Holztische. Eine bayerische Blaskapelle spielte ein Volkslied im Marschtakt, das die Gäste und Zuschauer mit lautem Gesang und Händeklatschen begleiteten. Sam und Remi ließen den Biergarten hinter sich, gingen um den hinteren, im Holzhausstil gehaltenen Teil der Kapelle herum und dann weiter zur nördlichen Rasenfläche.

»Eine Kanone«, sagte Sam und blieb sofort stehen. »Jedenfalls so was Ähnliches.«

Remi folgte der Richtung seines ausgestreckten Arms. Dreißig Meter entfernt erhob sich mitten auf der Wiese ein etwa hüfthohes steinernes Podest. Darauf befand sich ein dekorativer bronzefarbener Sextant, ein vormodernes nautisches Messinstrument für die astronomische Navigation, um den Winkelabstand der Sonne vom Horizont zu bestimmen. Waren aber die meisten Sextanten nicht größer als ein aufgeschlagenes Buch, so besaß dieser das Vier-oder Fünffache dieser Größe und hatte damit eine Seitenlänge von etwa anderthalb Metern. Sein überlanges Teleskop ähnelte somit dem Lauf einer Donnerbüchse.

Sam und Remi gingen darauf zu. An dieser Stelle hielten sich weniger Leute auf. Die meisten Besucher blieben auf den Kieswegen und interessierten sich mehr für die Kapelle, die Berge und den fjordähnlichen See.

»Da ist eine Schrifttafel«, sagte Remi. »Mit einem deutschen Text.«

Sam bückte sich, um besser lesen zu können, und übersetzte: »Im August 1806 überreicht an Kurfürst Maximilan I. Joseph aus dem Hause Wittelsbach, Mitglied des Rheinbundes und König von Bayern, von Napoleon I., Kaiser von Frankreich.«

»Wenn das kein Hinweis ist, dann weiß ich nicht, was ein Hinweis sein soll«, sagte Remi. »Hier, Sam, sieh dir das mal an.«

Er ging zur Seite, wo sie sich hingekniet hatte. Der untere Teil des Sextanten bestand aus einem vertikalen Messarm, der über einen Bogen glitt, der mit einer Skala versehen war, wobei jeder Strich ein Sechzigstel eines Winkelgrades anzeigte. Durch eine Öffnung im vertikalen Messarm konnte man jeweils den Wert der aktuellen Messung ablesen. Sie war auf siebzig eingestellt.

»Kein Trio«, stellte Remi fest. »Wär doch nett gewesen, wenn er auf drei eingestellt gewesen wäre.«

Sam fasste sie plötzlich am Arm und zog sie hinter sich her um das Podest herum, so dass es sich zwischen ihnen und der Kapelle befand. Durch den Sextanten gedeckt konnten sie Cholkow und seinen Kumpan über den Weg auf die Nebengebäude, die näher am Wald standen, zugehen sehen.

»Vielleicht ist es das«, sagte Sam. »Lass uns mal querdenken: Wenn der Sextant unsere Kanone ist und die Kerben auf dem Bogen die Quoins sind – also die Keile –, dann lässt sich dieser Teil von Laurents Rätsel nämlich metaphorisch verstehen.«

»Sprich weiter.«

»Erinnere dich an die Zeile: Ein Trio von Quoins, dessen vierter verschollen ist, wird den Weg weisen. Das deutet doch daraufhin, dass ein vierter Quoin die Gruppe komplett machen würde. Und wenn du eine vollständige Gruppe hast, wie viel Prozent sind das dann?«

»Einhundert.«

»Demnach entspricht jeder Quoin einem Viertel des Ganzen. Wie viele Kerben befinden sich auf dem Bogen?«

Remi sah nach. »Einhundertzweiundvierzig.«

Sam rechnete im Kopf:

142: 4 Quoins = 35,5

35/5 x 3 Quoins = 106,5

Er sagte: »Okay, und wenn wir jetzt den Lauf bis auf einhundertsechs Grad anheben …«

Sie knieten sich hinter den Sextanten und stellten sich vor, das Teleskop befände sich in seiner neuen Stellung. Es zielte genau auf das vorderste Türmchen, das auf den zwiebelförmigen Kuppeln mit den roten Dächern stand.

»Ich vermute, das lässt sich als das ominöse X verstehen, mit dem der Punkt hätte markiert sein können«, sagte Remi. »Natürlich nur rein metaphorisch gesprochen.«

»Der Punkt wird durch ein Dreieck markiert«, korrigierte Sam. »Hoffentlich.«

Sie hatten kaum zehn Schritte zurück in Richtung Kapelle gemacht, als eine Lautsprecherstimme erklang und eine Ansage zuerst auf Deutsch und dann auf Eng lisch machte.

»Achtung, Achtung, sehr geehrte Besucher. Wir entschuldigen uns für die Störung, aber wir wurden soeben von einem unmittelbar bevorstehenden Unwetter informiert. Auf Grund heftiger Windböen bis Orkanstärke schließen wir den Park vorzeitig. Bitte begeben Sie sich zügig zur Anlegestelle und befolgen Sie die Anweisungen des Personals. Es handelt sich um eine routinemäßige Vorsichtsmaßnahme – es besteht kein Grund zur Panik. Vielen Dank für Ihr Verständnis.«

Um Sam und Remi herum wurde das Geplapper enttäuschter Stimmen laut. Mütter und Väter riefen nach ihren Kindern. Gesichter wandten sich nach oben, Augen suchten den blauen Himmel ab.

Sam sagte: »Ich sehe keine …«

»Dort«, unterbrach ihn Remi.

Im Südwesten wälzte sich tatsächlich eine schmale Wand violettschwarzer Wolken über die Berggipfel. Sam und Remi konnten verfolgen, wie sich die Gewitterfront wie eine mächtige Woge im Zeitlupentempo über die Berghänge auf den See hinab ergoss.

Besucher schlugen den Weg zur Anlegestelle ein, einige schnell, andere im Bummelschritt. Angehörige des Aufsichtspersonals, in hellblaue Hemden gekleidet, fungierten geradezu als Schäfer, drängten Nachzügler zur Eile und halfen Eltern, ihre Kinder einzusammeln.

»Ich weiß nicht, wie du darüber denkst«, sagte Sam, »aber ich bin nicht gerade scharf darauf …«

»Ich auch nicht. Wir bleiben hier. Wir müssen uns nur ein Versteck suchen.«

»Dann komm.«

Mit Remi im Schlepptau startete Sam in Richtung Seeufer, das etwa fünfzig Meter weit entfernt lag. Dort verlief ein Weg, der nach links zum Wald und nach rechts zum Pier führte. Sie wandten sich nach links, beschleunigten ihre Schritte und passierten ungefähr ein Dutzend Besucher, die in der entgegengesetzten Richtung unterwegs waren. Einer von ihnen, ein Mann, der zwei kleine Jungen in grünen Lederhosen an der Hand hatte, rief ihnen auf Deutsch etwas zu.

»Das ist aber die verkehrte Richtung. Zur Anlegestelle geht es dort entlang!«

»Ich hab meinen Wagenschlüssel verloren«, erwiderte Sam. »Wir kommen gleich nach!«

Eine Minute später hatten sie den Waldrand erreicht. Der Weg beschrieb einen Bogen nach links zu den Nebengebäuden, doch sie hielten sich geradeaus, duckten sich unter dem Geländer hindurch und drangen ins Unterholz ein. Nach etwa dreißig Metern hielten sie an und kauerten sich unter die tief hängenden Zweige einer Kiefer. Über ihnen trieben bleigraue Wolken über die Halbinsel und verbargen die Sonne.

Während der nächsten zwanzig Minuten beobachteten sie zwischen den Bäumen hindurch, wie Besucher über Wege und Rasenflächen zur Anlegestelle eilten. Ein paar Minuten später sahen sie, wie eins der elektrisch angetriebenen Ausflugsschiffe auf den See hinausfuhr und Kurs auf Schönau nahm. Dabei passierte es zwei weitere Schiffe, die von Norden kamen. Alle drei schoben schaumgekrönte Bugwellen vor sich her.

Das Stimmengewirr verlor sich allmählich, und zurück blieben nur das Pfeifen des Windes zwischen den Bäumen und gelegentliche gedämpfte Rufe wie »Alles an Bord!«, die von der Anlegestelle kamen. Die Lautsprecher, die die Aufforderung zum Verlassen der Parkanlagen im halbminütigen Abstand wiederholt hatten, verstummten nun.

»Es wird kälter«, stellte Remi fest und schlang die Arme um ihren Oberkörper.

Sam, der den Rat seines Reiseführers befolgt hatte, holte ihre Windjacken und Strickmützen aus dem Rucksack. Remi schlüpfte in ihre Jacke und zog die Hände in die Ärmel ihres Sweatshirts zurück.

»Meinst du, sie haben sich den anderen Leuten angeschlossen?«, fragte sie.

»Das hängt davon ab, was Cholkow von uns erwartet. Man kann wohl davon ausgehen, dass sie bis zur Abfahrt des letzten Schiffes abwarten werden und uns zwischen den flüchtenden Touristen suchen.«

»Trotzdem sagt mir irgendeine warnende Stimme, dass wir mit dem Schlimmsten rechnen sollten.«

»Das denke ich auch.«

Sie warteten eine ganze Stunde, nachdem das letzte Schiff abgelegt hatte und seeabwärts verschwunden war. Dicke Schneeflocken vor sich hertreibend, frischte der Wind merklich auf und wühlte sich durch die Baumwipfel. Kiefernzapfen trommelten auf den Waldboden, und Laub regnete raschelnd ins Unterholz. Schnee begann sich hinter Baumstämmen und auf Grasflächen zu sammeln, taute jedoch sofort, sobald er auf den von der Sonne erwärmten Kieswegen landete, und erzeugte kleine Dampfschwaden, die vom Wind zerfasert wurden.

»Schauen wir uns mal um«, sagte Sam. »Vielleicht finden wir etwas, wo wir uns aufwärmen können.«

Sie kehrten zum Weg zurück und folgten ihm landeinwärts bis zu einer Lichtung, auf der sie ein Holzhaus mit tief herabgezogenem Mansardendach und kleinen Fenstern fanden. Es war ein Gebäude von etwa dreißig Metern Länge, mit einer Treppe, die an seiner Rückwand zu einer Tür hochführte. Sam und Remi stiegen die Treppe hinauf und stellten fest, dass die Tür nicht verschlossen war. Sie gingen hindurch und standen auf einem Dachboden mit einem Balkon, der über die untere Etage hinausragte. Abgesehen von einem grauen Lichtschein, der durch die trüben Fenster hereindrang, war es dunkel.

»Das ist zwar nicht gerade das Vier Jahreszeiten, aber wenigstens sind wir vor dem Wind geschützt«, sagte Sam.

»Komfort ist relativ«, erwiderte Remi lächelnd und klopfte sich ein paar Schneeflocken von ihrem Sweatshirt.

Sie fanden eine halbwegs gemütliche Ecke und ließen sich dort nieder.

Sie warteten eine weitere halbe Stunde und hofften, dass in dieser Zeit sämtliches Personal mit dem letzten Schiff nach Schönau unterwegs war. Ob ein oder mehrere Hausmeister zurückgeblieben waren, konnten Sam und Remi in ihrem Unterschlupf zwar nicht feststellen, aber dieses Problem würden sie lösen, sobald es sich ergab. Draußen hatte der Wind ein wenig nachgelassen, dafür fiel der Schnee jetzt dicht und in dicken Flocken. Kiefernäste kratzten draußen an den Hauswänden wie Knochenhände.

Remi hob ruckartig den Kopf und drehte ihn prüfend hin und her, als hätte sie etwas gehört. Sam bildete mit den Lippen die Frage Was ist? Sie legte einen Finger auf die Lippen und deutete zum Fenster. Ein paar Sekunden später konnte Sam es hören: Schritte, die im Schnee knirschten. Stille. Dann das dumpfe Scharren einer Schuhsohle auf Holz. Jemand kam draußen die Treppe herauf. Sam erhob sich, huschte zur Tür, verriegelte sie und kehrte zu Remi zurück. Einen Moment später quietschte die Türklinke, gefolgt von einem Rappeln. Abermals Stille. Die Schritte polterten die Treppe hinunter, und sie konnten wieder Schnee knirschen hören.

Eine Tür im Erdgeschoss wurde geöffnet.

Remi drängte sich dicht an Sam heran, der einen Arm um ihre Schultern legte.

Und wieder erklangen Schritte, diesmal kamen sie von zwei Personen, durchquerten die Hütte und verharrten. Ein Taschenlampenstrahl glitt über die Decke und wurde dann ausgeschaltet.

»Hallo«, rief eine Stimme auf Deutsch. »Ist hier irgendjemand?«

Remi sah Sam an, während ihr Mund eine Frage formte. Er schüttelte den Kopf und formte auf gleiche Weise eine Antwort: Cholkow.

»Ist jemand hier? Wir haben einen Wettersturz«, rief Cholkow wieder auf Deutsch. Dann sagte er nach ein paar Sekunden: »Hier ist niemand. Sehen wir mal in den anderen Gebäuden nach.«

Weitere Schritte. Die Tür wurde zugeschlagen.

Sam hob warnend eine Hand und bedeutete Remi, sich vorerst nicht zu rühren.

Eine Minute verstrich. Eine zweite. Dann fünf.

Von unten drang das Scharren eines Schuhs auf dem Holzfußboden herauf.

»Sie sind nicht hier«, sagte Cholkow auf Englisch.

»Wie kommen Sie überhaupt darauf, dass sie noch hier sein könnten?«, fragte eine zweite Stimme.

»So würde ich es machen. Und ich weiß, wie sie denken. Sie sind viel zu stur, um sich von einem kleinen Unwetter aufhalten zu lassen. Los, gehen wir.«

Die Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Schritte knirschten im Schnee und entfernten sich. Auf Händen und Knien schlich Sam zum Geländer und wagte einen Blick nach draußen. Er wandte sich um und gab Remi mit dem Daumen das Okay-Zeichen.

»Mein Herz schlägt die ganze Zeit schon wie ein Dampfhammer«, gestand sie.

»Nicht nur deins.«

»Wir müssen darauf achten, keine verräterischen Fußabdrücke zu hinterlassen.«

»Das müssen sie auch. Aber vielleicht können wir ja ihre benutzen.«

48

Sie schlüpften durch die Tür, stiegen die Treppe hinunter, folgten Cholkows Fußspuren hinaus auf die Lichtung, blieben alle zehn Schritte stehen und lauschten. Sie wussten zwar, dass sie übertrieben vorsichtig waren, doch der Russe war immerhin ein Profi. Sie mussten durchaus damit rechnen, dass der Mann zurückgekehrt war und auf der Lauer lag. Das Beste wäre, Cholkow und seinen Partner zu lokalisieren und im Auge zu behalten, während sie sich versteckt hielten.

Das Wetter würde ihnen das jedoch nicht leicht machen. Der Schneefall hatte zugenommen, und die Sicht war auf weniger als dreißig Meter gesunken. Cholkows Fußspuren füllten sich bereits und verschwanden. Nachdem sie eine Viertelstunde lang mit ihrer Stop-and-Go-Technik weitergegangen waren, erreichten sie eine Wegkreuzung. Die Abzweigungen nach rechts und links führten zu weiteren Holzhäusern, während ein Stück weiter geradeaus ein scheunenähnliches Gebäude stand. Dahinter, im dichten Schneetreiben kaum auszumachen, konnten sie das dunkle Dach des Kapellenbaus erkennen.

Links von ihnen erklang ein dumpfer Laut: eine Tür, die geschlossen wurde.

Sam und Remi verließen den Weg und ließen sich im Unterholz auf den Bauch fallen. Zehn Sekunden später erschienen zwei im Schneetreiben nur verschwommen zu erkennende Gestalten auf dem Weg links von ihnen, überquerten die Kreuzung und verschwanden dann zwischen den Bäumen. Ihr Ziel war die andere Hütte. Eine Minute später quietschten Türangeln.

Sam kehrte geduckt auf den Weg zurück, wagte sich bis zur Kreuzung vor und sah nach rechts. Dann wandte er sich um und gab Remi ein Zeichen, ihm zu folgen. Zusammen eilten sie über den Kiesweg zu der Hütte, die Cholkow soeben verlassen hatte. Sie traten ein und drückten behutsam die Tür ins Schloss. Sam ging zum Fenster und kniete sich hin, um die Umgebung zu beobachten. Remi leistete ihm Gesellschaft.

Nach zehn Minuten tauchten Cholkow und sein Partner aus dem Schneetreiben wieder auf und wandten sich auf der Kreuzung nach rechts in Richtung der Kapellenhütte. Sekunden später hatte sie der Flockenwirbel aber schon wieder verschluckt.

»Wie lange warten wir?«, wollte Remi wissen.

Sam holte das Reisehandbuch aus der Tasche und warf einen Blick auf die Landkarte. »Zwischen unserem Standort und der Kapelle steht nur noch ein einziges Gebäude. Ob sie das bereits durchsucht haben, lässt sich unmöglich feststellen.«

»Also gehen wir weiter und hoffen, dass wir sie sehen, bevor sie uns entdecken.«

»Vielleicht«, sagte Sam nachdenklich. »Vielleicht aber auch nicht.« Er kramte in seinem Rucksack herum und fischte ihre Kamera heraus. Dann rief er die Bilder auf dem Display auf und studierte sie nacheinander – eingehend. »Da.« Er reichte Remi die Kamera. »Das habe ich aufgenommen, als wir an der Anlegestelle herumspaziert sind.«

Das Bild zeigte das Bootshaus. Durch die halb offene Tür war der weiße Bug eines Schnellboots zu erkennen. »Offenbar für Notfälle«, sagte Remi. »Dahinter kann ich noch zwei weitere erkennen.«

Statt einer Antwort grinste Sam verschlagen und nickte.

»Diesen Blick kenne ich«, sagte Remi. »Ich sehe ganz deutlich, wie es in deinem Kopf arbeitet. Lass mal hören.«

»Ich denke an eine kleine Verfolgungsjagd, von McGyver inspiriert.«

Remi wiegte den Kopf. »Als Kriegslist ziemlich durchsichtig.«

»Das gebe ich zu, aber sie stehen vor dem gleichen Dilemma: entweder folgen, sich aufteilen oder abwarten. Sie können es sich nicht leisten, nicht zu folgen, weil ja immerhin die Möglichkeit besteht, dass das Ganze doch kein Trick ist. So oder so haben sich unsere Chancen erheblich verbessert.«

Sie verließen ihr Versteck, folgten Cholkows Fußspuren zurück zum Kiesweg und nahmen dann die Abzweigung nach links. Vor ihnen gabelte sich der Weg und führte um das letzte Nebengebäude vor der Kapelle herum. Der watteartige Schnee hatte sich schnell aufgehäuft, er bildete auf dem Gras eine etwa zehn Zentimeter dicke Decke. Die Äste der Bäume bogen sich unter seinem Gewicht. Der Alpenfrühling hatte sich in eine winterliche Idylle verwandelt.

Cholkows Fußspuren führten nach rechts, daher nahmen sie den Weg nach links, erreichten die Kapelle, drückten sich an ihre Außenmauer und schlichen an ihr entlang. Dabei duckten sie sich unter jedem Fenster und hielten alle paar Schritte an, um zu lauschen. Sie erreichten die vordere Gebäudeecke und hielten an. Unmittelbar vor ihnen stand der als Holzhaus gestaltete Teil der Kapelle. Rechts von ihnen befanden sich der Holzzaun, die Wiese und der Weg zurück zur Anlegestelle. Zu ihrer Linken konnten sie undeutlich den Sextanten erkennen. Dahinter, verhüllt von Schnee und Dunst, erstreckte sich der See.

Remi blieb abrupt stehen und zupfte Sam am Ärmel, um ihn auf etwas aufmerksam zu machen. Sie deutete mit dem Kinn auf die Wand hinter ihnen. Dann legte sie eine Hand auf die Holzbalken und formte mit dem Mund das Wort Schwingungen. Er presste ein Ohr gegen die Wand. Drinnen polterten Schritte auf Holz. Von jenseits der Hausecke hörten sie das Knarren einer Tür, die gerade aufschwang. Sam wagte einen Blick, zuckte aber sofort wieder zurück. Er drückte sich flach an die Wand. Remi folgte seinem Beispiel.

Sekunden später erschienen Cholkow und sein Partner auf dem Weg zum Kapellenhaus. Sam und Remi warteten, bis sie durch die Hintertür verschwunden waren, dann sprinteten sie los, gingen in die Hocke und schlichen in den offenen Brennholzschuppen neben der Tür.

»Wir lassen ihnen eine Minute Zeit«, flüsterte Sam. »Sollten sie die Kapelle schon durchsucht haben, kommen sie sicher schnell wieder heraus. Wenn nicht, renne ich zum Bootshaus.«

»Und was soll ich in der Zwischenzeit tun? Hier untätig herumsitzen?«

»Mehr oder weniger.«

»Vergiss es.«

Sam ergriff ihre Hand. »Sobald ich weg bin, versteckst du dich hinter dem Brennholz und wartest ab. Wenn wir beide gleichzeitig draußen herumlaufen, verdoppelt sich die Gefahr, entdeckt zu werden.«

»Dann solltest du lieber Gas geben«, sagte Remi und erhob sich. »Kommst du?«

Sam seufzte. »Ich komme.«

Geduckt sprinteten sie los, liefen nach links um die Kapelle herum und achteten darauf, auf der Wiese zu bleiben und sich von dem Weg fernzuhalten. Innerhalb einer Minute erreichten sie die Stelle, wo die Wand des Holzhauses in die weiß getünchte Mauer der Zwiebeltürme überging. An dieser Mauer huschten sie entlang und folgten ihr bis zum Uferweg. Dort stoppten sie. Am Ende des Weges, keine zwanzig Meter weit entfernt, befand sich das Bootshaus.

Seine Tür stand offen.

Im dunklen Innenraum konnten sie eine Bewegung wahrnehmen. Cholkow kam heraus, gefolgt von seinem Partner. Sie sahen sich um, deuteten mal in die eine, mal in die andere Richtung, während sie sich unterhielten. Schließlich entschied sich Cholkow für die Anlegestelle, und sie entfernten sich in dieser Richtung. Sam und Remi warteten, bis sie die Hälfte des Weges hinter sich gebracht hatten, dann rannten sie los und schlüpften ins Bootshaus.

Es hatte etwa die Ausmaße einer Doppelgarage und wurde durch Laufstege, die an Kabeln vom Dachstuhl herabhingen, in drei Liegeplätze aufgeteilt. In jedem Slip befand sich ein orange-weißes, drei Meter langes Hans-Barro-Arbeitsboot. Das Tor war geschlossen und durch einen soliden Querbalken gesichert.

Sam ging über den mittleren Steg, drehte den Balken in seine vertikale Position und drückte die Torhälfte ein paar Zentimeter auf. Ein Schwall eisiger Luft drang durch den Torspalt herein.

»Schau mal nach den Zündschlüsseln«, flüsterte Sam.

Sie überprüften jedes Boot. Kein Schlüssel steckte in den Zündschlössern. »Ich schätze, das erklärt, was Cholkow hier drin gemacht hat«, sagte Remi. »Er hat uns den Fluchtweg abgeschnitten. Entweder ist es das oder das Personal bewahrt die Schlüssel irgendwo anders auf.«

»Es ist ganz gleich, irgendetwas sagt mir jedenfalls, dass er sich nicht nur auf fehlende Zündschlüssel verlässt, um uns hier festzuhalten.«

Nacheinander öffnete Sam bei jedem Boot das Motorgehäuse und untersuchte die Maschinen im Licht seiner LED-Minilampe. In jedem Gehäuse war ein Draht von der Magnetspule des Anlassers entfernt worden.

»Nicht durchgetrennt«, stellte Remi fest, während sie ihm über die Schulter blickte. »Sondern nur herausgezogen.«

Offensichtlich plante Cholkow auch seine eigene Fluchttaktik.

»Schlau, aber nicht schlau genug«, murmelte Sam. Seit der Zeit, als er alt genug war, um mit einem Schraubenzieher umzugehen, hatte er immer wieder an irgendwelchen Geräten herumgebastelt, angefangen mit dem Toaster seiner Mutter, als er fünf Jahre alt war. Später hatten sein Diplom und seine Tätigkeit bei der DARPA seine technischen Fähigkeiten dann noch weiter perfektioniert.

»Halte mal die Augen auf«, bat Sam. Remi begab sich zur Tür, ging auf die Knie hinunter und lugte durch den Spalt zwischen den Türangeln.

Er stieg in das mittlere Boot, knipste seine Lampe an, dann klemmte er sie sich zwischen die Zähne und schlängelte sich unter das Armaturenbrett.

Das elektrische System des Armaturenbretts war eine simple Konstruktion, im Grunde nicht mehr als ein Kabelbündel hinter einer Plastikabdeckung an der Unterseite der Steuersäule. In schneller Folge identifizierte er die Leitungen für den Anlasser, den Schweinwerfer, die Hupe und die Scheibenwischer. Vier Schnitte mit der Schere seines Schweizer Armeemessers und er hatte zwei gut zehn Zentimeter lange Drahtabschnitte, die er abmantelte und an den Enden zu Schlingen knüpfte. Einen bugsierte er in die Anlasserspule des Motors, den anderen verstaute er in der Tasche.

»Was sonst noch?«, flüsterte Sam geistesabwesend. »Etwas Einfaches, aber es darf nicht zu offensichtlich sein.«

Remi blickte über die Schulter und zuckte die Achseln. »Da fragst du das falsche Mädchen. Gibt es denn irgendeine Möglichkeit, wie du ihnen eine hässliche Überraschung bereiten kannst?«

»Wie eine Bombe, zum Beispiel? Das wäre wirklich schön. Aber das reicht hier nicht aus.«

Er suchte weiter. Es dauerte zwei Minuten, doch dann fand er, was er suchte; einen verbogenen Bürstenarm in der Lichtmaschine. Er bog den Arm wieder zurück in seine ursprüngliche Position.

Zufrieden, dass er Cholkows Bastelarbeiten gefunden hatte, tauchte er wieder unter das Armaturenbrett, lokalisierte die Zündleitungen, entfernte deren Isolation und ließ sie hängen. Er kam unter dem Armaturenbrett hervor und kletterte auf den Steg. Schnell fand er, was er brauchte. Es hing an einer Werkzeugwand: ein gut einen halben Meter langes Gummiseil mit einem Haken an jedem Ende. Er befestigte das Seil zuerst am Steuerrad, danach am Drosselhebel, den er bis zum Anschlag nach vorne schob. Anschließend band er die Halteleinen am Bug und am Heck des Bootes los und ließ sie ins Wasser fallen.

Jetzt kam der schwierige Teil: das Timing.

»Wie sieht es aus?«, wollte er von Remi wissen.

»Überzeug dich selbst. Keine Spur von ihnen.«

Er kroch zur Tür und blickte hinaus. Die Anlegestelle verschwand im Schneegestöber. Er zog Remi von der Tür weg. »Sobald du den Anlasser hörst und der Motor anspringt, startest du durch. Lauf auf unserer Spur zurück und warte am Brennholzschuppen auf mich.«

»Okay.« Remi ging neben der Tür in Startposition.

Sam kehrte auf das manipulierte Boot zurück und zwängte sich wieder unter die Steuerkonsole.

»Lieber Gott, hilf«, murmelte er, dann erfasste er die frei hängenden Zünddrähte und verdrehte sie miteinander. Ein Funke sprühte, dann ein leiser Knall. Sam schlängelte sich rückwärts, sprang auf den Steg und rannte zur Tür.

»Los«, rief er Remi heiser zu.

Sie blickte hinaus, dann spurtete sie in die Dunkelheit.

Der Bootsmotor erwachte hustend zum Leben. Grauer Qualm wallte aus den Abgaskrümmern und füllte das Bootshaus. Das Wasser unter dem Heck schäumte auf, und das Boot preschte vor, schob sich durch das Tor und verschwand im Schneetreiben.

»Gute Fahrt«, sagte Sam, machte kehrt und rannte los.

49

Er hatte drei Schritte aus der Tür gemacht, als er links von sich eine durch den Schnee gedämpfte Stimme »Da!« brüllen hörte. Unsicher, ob sie das davonrasende Motorboot oder ihn selbst meinte, bog Sam scharf nach rechts ab, folgte der Außenmauer des Gebäudes und sprintete dann auf der Wiese in Richtung des Sextanten. Falls Cholkow und sein Partner tatsächlich hinter ihm her waren, wollte er sie nicht zu Remi zurückführen.

Als sich das Standbild vor ihm aus dem Flockenwirbel schälte, vollführte er einen Hechtsprung, der ihn bis hinter das Podest trug. Er warf sich auf den Bauch und blickte in die Richtung, aus der er gekommen war. Zehn Sekunden verstrichen. Er hörte das Geräusch von rennenden Füßen auf Kies. Durch den Schneevorhang sah er zwei Gestalten an der Gebäudeecke auftauchen und ins Bootshaus eindringen. Die Frage war: Wie lange würde Cholkow brauchen, um seine eigenen Sabotagemaßnahmen rückgängig zu machen? Für den Draht des Zündmagneten würde er weniger als eine Minute benötigen, aber das Schwungrad wieder in seine richtige Position zu bringen, dies wäre um einiges langwieriger. Und je länger es dauerte, desto schwieriger wäre ihr lenkerloses Boot zu finden.

Eine Minute verstrich. Zwei Minuten. Ein Motor erwachte knurrend und drehte dann hoch. Nach ein paar Sekunden verklang er wieder, da das Boot auf den See hinausfuhr. Sam erhob sich, suchte sich im Dunkeln seinen Weg zur Rückseite der Kapelle und fand Remi zusammengekauert im Halbdunkel des Brennholzschuppens.

»Ich hab’s gehört«, sagte sie. »Die Frage ist nur, wie viel Zeit hat uns das verschafft?«

»Zehn Minuten, eine Viertelstunde mindestens. Bei diesem Wetter werden sie sicherlich so lange brauchen, um unseren Schwindel zu entlarven. Komm jetzt.«

Er half ihr beim Aufstehen. Sie überwanden die Treppe zum Hintereingang und drückten die Tür auf.

Nach dem stürmischen Wind und dem Schneegestöber kam ihnen die relative Wärme der Kapelle wie das Himmelreich vor. Im Vergleich zu ihrer grandiosen Außenansicht war das Innere der Kapelle mit seinen rotbraunen Bodenfliesen, den vom Alter gezeichneten Betbänken und den weiß getünchten Wänden, an denen gerahmte Heiligenbilder hingen, überraschend schlicht gehalten. Über ihren Köpfen zog sich ein Balkon über die hintere Wand. Die gewölbte Decke war mit einem Muster in hellroter und grauer Farbe verziert. Hohe Fenster in den Seitenmauern, längs unterteilt, tauchten das Kapelleninnere in ein milchig weißes Licht.

Sie gingen durch den Mittelgang der Kapelle, an dessen Ende sich eine schmale Tür befand. Dahinter fanden sie einen Raum mit halbmondförmigem Grundriss, der von einer Wendeltreppe beherrscht wurde. Sie stiegen hinauf. Nach dreißig oder vierzig Stufen erreichten sie eine Bodenklappe aus Holz, die durch einen Schieberiegel und ein Vorhängeschloss gesichert war. Das Vorhängeschloss war nicht eingerastet.

»Sieht so aus, als hätte jemand einen Gegenstand auf der Evakuierungsliste vergessen«, bemerkte Remi grinsend.

»Unser Glück. Ich hab mich auch nicht gerade darauf gefreut, ein bayerisches Nationaldenkmal zu schänden.«

Sam entfernte das Vorhängeschloss und schob den Riegel zurück. Vorsichtig drückte er die Klappe hoch, kletterte durch die Öffnung, half Remi nach oben und schloss die Klappe wieder. Abgesehen von dem wenigen Licht, das durch die mit Holzläden verschlossenen schmalen Fenster hereindrang, war der achteckige Raum dunkel. Sie knipsten ihre Taschenlampen an und sahen sich um.

»Hier«, sagte Remi und ging auf die Knie hinunter. »Ich habe etwas.«

»Ich auch«, sagte Sam, der an der gegenüberliegenden Wand stand. Er kam zu Remi herüber und betrachtete, was sie mit ihrer Taschenlampe anleuchtete. Im Holzbalken unter dem Fenster und von mehreren Schichten Farbe und Lack bedeckt, so dass es kaum noch zu erkennen war, befand sich ein Zikaden-Symbol.

»Sieht deins genauso aus?«, fragte Remi.

Sam nickte, dann gingen sie gemeinsam zur gegenüberliegenden Seite. Dort war ein zweites Zikaden-Symbol ins Holz eingeprägt. »Warum zwei?«, überlegte er laut.

»Die Zeile – ein Trio von Quoins … sie muss sich auf mehr als nur den Sextanten beziehen.«

Sie brauchten keine halbe Minute, um das dritte Symbol zu finden. Die ersten beiden Zikaden-Symbole befanden sich im Bereich der Vorderseite des Türmchens, während das dritte weiter hinten zu finden war.

»Jetzt ist Körpereinsatz gefragt«, sagte Sam.

Er kauerte sich neben eines der Stempelzeichen, und Remi tat das Gleiche, dann streckten sie die Arme aus und deuteten damit sowohl auf das jeweils andere und auf das dritte Zeichen.

»Korrigiere mich, falls ich mich irre«, sagte Sam, »aber das ist ein gleichschenkeliges Dreieck.«

»Das ist es tatsächlich. Aber in welche Richtung deutet es?«

»Wenn wir die Linien verlängern, dann zeigen die beiden vorderen auf den See und in die Berge. Die dritte deutet landeinwärts – auf einen Punkt hinter uns.«

Sam ließ die Arme sinken, setzte sich auf den Fußboden und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Einen Moment lang legte er die Stirn grübelnd in Falten, dann lächelte er.

»Was ist denn los?«, fragte Remi.

»Der letzte Teil der Zeile«, erwiderte Sam. »Ich wusste, dass mir da etwas bekannt vorkam.« Er suchte in seiner Hosentasche, holte die Broschüre über Sankt Bartholomä hervor und blätterte darin. »Da ist es.« Er reichte Remi das Heft. »Frigisinga.«

Remi las: »Bis zum Jahr 1803 diente die an die Kapelle angrenzende Jagdhütte als Privatunterkunft der Fürstprobste von Berchtesgaden, deren letzter, Joseph Konrad von Schroffenberg-Mös, auch das Amt des Fürstbischofs von Freising bekleidete.«

»Ich wusste doch, dass ich im Zuge unserer Recherchen etwas darüber gelesen hatte«, sagte Sam. »Ich habe es nur falsch eingeordnet. Im achten Jahrhundert hieß Freising Frigisinga.«

»Okay, dann ist dieser Schroffenberg-Mös-Typ mal hier gewesen.«

»Nicht nur das. Er hat hier gewohnt, und wir waren auch schon dort.«

Sie stiegen durch die Bodenluke und die Wendeltreppe hinab, durchquerten die Kapelle, verließen sie durch den Hinterausgang wieder und kehrten dann in den Wald zurück. Fünf Minuten später erreichten sie wieder die Hütte, auf deren Dachboden sie zuerst Schutz gesucht hatten. Sie blieben vor dem an einem Pfosten befestigten Schild neben dem Eingang stehen.

Remi las vor: »Das Gebäude diente als privates Jagdschloss und Schutzhaus des Fürstprobstes von Berchtesgaden, Joseph Konrad Freiherr von Schroffenberg-Mös.«

»Ehemals von Frigisinga«, fügte Sam hinzu.

Sie gingen hinein. Während der größte Teil der Hütte aus mächtigen Holzbalken erbaut war, bestanden die Füße der Stützpfeiler und das Fundament, das knapp einen halben Meter aus dem Erdreich emporragte, aus einer soliden Steinkonstruktion.

»Sehen wir uns zuerst das Mauerwerk an«, sagte Sam. »Holz kann leicht ersetzt werden, bei regulärem Mauerwerk ist das aber nicht so einfach.«

»Einverstanden. Wie liegen wir in der Zeit?«

Sam sah auf die Uhr. »Vor einer Viertelstunde haben wir unser Boot auf die Reise geschickt.«

Da sie wussten, wonach sie suchten, konnten sie sich aufteilen und die Mauer in beiden Richtungen inspizieren. Sie gingen am Mauerwerk entlang und kontrollierten Stein für Stein mit Hilfe ihrer Taschenlampen.

»Ein Grashüpfer markiert den Punkt«, rief Remi. Sie kniete neben einem Säulenfuß unter dem Dachboden. Sam kam eilig zu ihr und ging neben ihr in die Knie. In der linken oberen Ecke des Steins, der den Fuß des Dachpfostens stützte, befand sich das vertraute Zikaden-Symbol.

»Sieht so aus, als müssten wir den Ort doch ein wenig entweihen«, sagte Remi.

»Wir werden es ganz behutsam machen.«

Sam sah sich suchend um, dann ging er zu einem offenen Kamin hinüber, nahm einen Schürhaken vom Sims, kam damit zurück und machte sich an die Arbeit. Obwohl das Ende des Schürhakens abgeflacht und wie ein Spaten geformt war, erwies es sich immer noch als zu breit für die Spalte zwischen den Steinen, daher brauchten sie wertvolle zehn Minuten, um den Stein herauszuhebeln, bevor sie ihn mit vereinten Kräften ganz hervorziehen konnten. Remi griff mit der Hand in die entstandene Nische.

»Der Bereich um den Säulenfuß herum ist hohl«, murmelte sie. »Warte einen Moment …«

Sie streckte sich auf dem Fußboden aus und schob die Arme bis zum Ellbogen in die Öffnung hinein. Dann hielt sie inne. Ihre Augen weiteten sich. »Holz.«

»Der Säulenfuß?«

»Nein, ich glaube nicht. Zieh mich raus.«

Sam umfasste behutsam ihre Fußknöchel und zog sie von der Mauer weg. Ihre Hand tauchte aus der Nische auf, dann erschien ein länglicher Holzkasten. Indem sie die Hand wie eine Adlerklaue gekrümmt hatte, waren ihre Fingernägel einige Millimeter tief in den Deckel des Kastens eingedrungen.

Stumm starrten sie den Kasten für gut zehn Sekunden an.

Dann verzog sich Remis Gesicht zu einem Lächeln. »Du schuldest mir eine Maniküre.«

Sam erwiderte ihr Lächeln. »Mit Freuden.«

Das Gewicht der kleinen Kiste verriet ihnen, dass sie nicht leer war, doch sie sahen trotzdem nach. Sie fanden darin, auf einem dicken Polster aus Stroh ruhend und in eine schützende Ölhaut eingewickelt, eine weitere Flasche aus Napoleon Bonapartes Verschollenem Dutzend.

Sam schloss den Deckel und sagte: »Ich weiß nicht, wie dir zumute ist, aber ich habe für heute genug Sightseeing absolviert.«

»Mir geht es genauso.«

Sam verstaute die Kiste in seinem Rucksack, dann traten sie auf die Lichtung hinaus. So weit vom Bootshaus entfernt würden sie von der Rückkehr eines Schnellboots sicher nichts mitbekommen, aber sie beeilten sich trotz aller Vorsicht, blieben gelegentlich stehen, um in Deckung zu gehen und sich so lange umzuschauen, bis sie die Kapelle erreicht hatten.

»Wir haben es fast geschafft«, sagte Sam. Remi nickte und schlang die Arme um sich. Sam umarmte sie und massierte mit den Händen heftig ihren Rücken. »In null Komma nichts haben wir ein Glas warmen Brandys vor uns stehen.«

»Das gefällt mir schon besser«, erwiderte sie.

Sie gingen nach links um die Kapelle herum und hielten sich dicht an ihrer Außenmauer, bis sie die Vorderseite des Gebäudes erreichten. Sam blieb drei Meter vor der Gebäudeecke stehen, gab Remi ein Zeichen zu warten, und dann bewegte er sich im Krebsgang weiter und verschaffte sich einen Überblick. Nach ein paar Sekunden kam er zu ihr zurück.

»War etwas zu sehen?«, flüsterte Remi.

»Nichts rührt sich, aber die Tür ist teilweise geschlossen. Ich weiß nicht, wie viele Boote im Schuppen liegen.«

»Was ist mit der Anlegestelle?«

»Dort ist auch nichts zu sehen, aber bei dem Schnee …«

»Psst.« Remi legte den Kopf leicht auf die Seite und schloss die Augen, um sich besser konzentrieren zu können. »Hör doch.«

Nach ein paar Sekunden bestand für Sam kein Zweifel mehr: Irgendwo in einiger Entfernung lief ein hochtouriger Motor. »Irgendjemand ist da draußen«, stellte Remi fest.

»Sie haben unseren Köder ganz sicher nicht so einfach von dannen ziehen lassen«, meinte Sam. »Entweder sind sie immer noch hinter ihm her oder sie befinden sich bereits auf dem Rückweg hierher.«

»Das denke ich auch. Also jetzt oder nie.«

Nach einem letzten Blick um die Ecke gab Sam Remi mit der Hand ein Zeichen. Hand in Hand verließen sie ihre Deckung, sprinteten zum Bootshaus und schlüpften hinein. Außer ihrem KöderBoot war auch das rechte der drei Boote nicht mehr auf seinem Platz.

Remi sprang mit einem Satz an Bord des noch verbliebenen Bootes und nahm den Platz des Steuermanns ein, während Sam seinen Rucksack absetzte und beiseitestellte. Dann öffnete er das Motorgehäuse, installierte eilends sein behelfsmäßiges Zündkabel am Magneten und bog den Bürstenarm wieder in seine vorschriftsmäßige Position. Er schloss das Motorgehäuse, schlängelte sich unter das Armaturenbrett und schloss die Anlasserkabel kurz.

»Okay«, sagte er und kroch unter der Konsole hervor. »Lass uns …«

»Sam, die Tür!«

Sam wirbelte herum. Eine Gestalt stürmte durch die Bootshaustür. Dabei erhaschte Sam einen kurzen Blick auf das Gesicht des Mannes: Es war Cholkows Partner. Während er durch die Türöffnung jagte, kam seine Hand mit einem kurzläufigen Revolver hoch. Sam dachte nicht nach, sondern ließ sich von seinem Instinkt leiten, schnappte sich den nächstliegenden Gegenstand – eine hellorange Schwimmweste – und benutzte sie als Wurfgeschoss. Der Mann wehrte sie zwar ab, doch Sam gewann dadurch die Sekunde Zeit, die er brauchte, um auf den Steg zu gelangen und seinerseits anzugreifen. Er kollidierte mit dem Mann, und sie krachten beide gegen die Wand. Sam packte die Schusshand des Mannes, verdrehte sie und versuchte, die empfindlichen Knochen zu brechen. Der Revolver bellte einmal auf, dann ein zweites Mal.

Der Mann war ein Profi. Anstatt sich gegen das Drehmoment an seinem Handgelenk zu wehren, gab er ihm nach und verbog seinen Körper, während er mit dem linken Arm ausholte und Sam die linke Faust gegen die Schläfe schmetterte. Ein Funkenregen ergoss sich hinter Sams Augenlidern, aber er behielt das Handgelenk des Mannes fest im Griff und schaffte es schließlich, mit dem rechten Arm die Schlaghand des Mannes zu fixieren und die Arme um seinen Oberkörper zu schlingen. Obwohl vor seinen Augen alles noch verschwommen erschien, riss Sam den Kopf zurück und stieß ihn dann kraftvoll nach vorn. Seine Stirn fand ihr Ziel. Mit einem gedämpften Knirschen zerquetschte sie die Nase des Mannes. Der Revolver wurde ihm aus der Hand geprellt und tanzte polternd über die Holzplanken. Knurrend richtete sich der Mann auf, stieß sich von der Wand ab, und zusammen stolperten sie weiter rückwärts. Sam trat mit einem Fuß ins Leere und spürte, wie er das Gleichgewicht verlor und ins Fallen geriet. Er holte hastig Luft und tauchte ins Wasser ein.

50

Das Wasser war so kalt, dass es ihn für einen kurzen Moment lähmte, als hätte er einen elektrischen Schlag erhalten. Indem er gegen seinen natürlichen Instinkt – aufzutauchen, um erneut Luft zu holen – ankämpfte, tat Sam das Gegenteil. Den Mann immer noch mit seinen Armen umschlingend, rollte er sich herum, brachte die Beine nach oben, machte kräftige Schwimmstöße und katapultierte sie tiefer. Der Mann war benommen – er hatte hoffentlich auf Grund seiner zertrümmerten Nase seine Lungen nicht mehr mit ausreichend Luft füllen können.

Der Mann wehrte sich und schlug mit der rechten Faust wild um sich. Sam steckte die Treffer ein und hielt ihn weiterhin fest. Plötzlich stellte der Mann seine Gegenwehr ein. Sam spürte seinen Arm zwischen ihren Körpern. Er blickte nach unten. Im dunklen von Luftblasen durchsetzten Wasser erkannte er, wie die Hand des Mannes in seiner Jacke verschwand. Sie kam wieder hervor und hielt ein Messer. Sam packte den Unterarm und versuchte ihn zur Seite wegzudrücken. Das Messer kam in einem Bogen hoch. Sam stieß sich ab. Die Klinge schnitt durch sein Hemd. Er spürte einen stechenden Schmerz, als sie quer über seinen Bauch fuhr. Dann kam die Klinge noch einmal hoch. Sam löste den Griff um das andere Handgelenk des Mannes und fing die Messerhand des Mannes auf. Er konnte eher spüren als sehen, wie sich die Klinge seiner Kehle näherte. Also riss er den Kopf zurück und drehte ihn gleichzeitig zur Seite. Die Messerspitze rutschte unterhalb seiner Ohrmuschel und etwas über dem Kieferknochen weiter und ritzte den oberen Teil des Ohres ein.

Zwölf Jahre intensiven Judotrainings hatten Sam gelehrt, sich die Vorteile eines gekonnt angesetzten Hebels zunutze zu machen. Da der Mann seinen kräftigeren rechten Arm hochreckte, befand er sich in diesem Moment in seiner schwächsten Position. Einen solchen Vorteil wollte Sam auf keinen Fall ungenutzt lassen. Mit der linken Hand immer noch die Messerhand des Mannes umklammernd, kehrte er den Haltegriff seiner rechten Hand um, legte sie auf die Hand des Mannes, stieß sie dann nach unten und vollführte gleichzeitig eine Drehbewegung. Mit einem dumpfen Laut wurde die Elle am Handgelenk des Mannes losgerissen. Sein Mund klappte auf, und dann stieß er einen erstickten Schrei aus, der von einer dichten Wolke Luftblasen begleitet wurde. Sam drehte weiter und glaubte das Knirschen der Knochen hören zu können. Das Messer entglitt der Hand und verschwand in der Tiefe.

Sam rollte sich abermals herum und strebte mit ein paar Beinschlägen nach unten. Sie landeten unsanft auf dem Seegrund. Der Mann wollte die Finger seiner linken Hand in Sams Augen stoßen. Sam schloss die Augen, drehte den Kopf weg und stieß dann die rechte Handfläche unter das Kinn des Mannes. Dessen Kopf kippte nach hinten. Sam hörte ein grässliches Knirschen. Der Mann zuckte einmal, zweimal, dann erstarrte er. Sam schlug die Augen auf. Die Augen des Mannes, weit offen und leblos, erwiderten seinen Blick. Hinter dem Mann ragte ein gezackter, dreieckig geformter Stein aus dem sandigen Seeboden. Sam ließ ihn los – und dann trieb er davon, Blutfäden hinter sich her ziehend, während er über den Boden rutschte. Nach einigen Sekunden war er in der Dunkelheit verschwunden.

Sam zog die Beine an und stieß sich vom Boden nach oben ab. Er kam unter einem der Stege an die Wasseroberfläche, legte den Kopf in den Nacken und sog Luft in seine Lungen, bis sich sein Blick allmählich klärte.

»Sam!«, rief Remi. »Hierher, komm schon!«

Sam paddelte auf ihre Stimme zu. Umhüllt von nasser Kleidung fühlten sich seine Arme an, als ruderten sie durch zähen Morast. Er spürte, wie Remis Hand nach ihm griff. Dann packte er den Bootsrand und ließ sich von ihr an Bord helfen. Er rollte sich auf das Deck und blieb keuchend liegen. Remi kniete sich neben ihn.

»O Gott, Sam, dein Gesicht …«

»Sieht schlimmer aus, als es wirklich ist. Ein paar Stiche mit der Nähnadel – und ich bin so verwegen schön wie eh und je.«

»Dein Ohr ist eingerissen. Du siehst aus wie ein Hund, der eben gerade bei einer Balgerei den Kürzeren gezogen hat.«

»Nennen wir es lieber eine Duellnarbe.«

Sie drehte seinen Kopf behutsam hin und her, inspizierte sein Gesicht und seinen Hals und tastete ihn mit den Fingern ab, bis Sam ihre Hand drückte. »Ich bin schon okay, Remi. Gut möglich, dass Cholkow den Schuss gehört hat. Wir sollten lieber verschwinden.«

»Okay.« Sie hob ein Sitzkissen hoch und tastete herum, bis sie einen Lappen fand, den Sam auf seine Wunden drücken konnte. Remi deutete auf das Wasser. »Ist er …«

»Tot. Er hat mir keine Wahl gelassen.« Sam richtete sich auf, wälzte sich auf die Knie und zog seine Windjacke und sein Sweatshirt aus. »Warte, die Pistole …«

»Ich hab sie schon. Hier ist sie.« Sie reichte ihm den Revolver, dann rutschte sie auf den Fahrersitz, während Sam die Bugleine löste. Remi betätigte die Zündung, und der Motor sprang an. »Halt dich fest.« Sie schob den Gashebel bis zum Anschlag nach vorn, und das Schnellboot rauschte durch das Tor des Bootshauses.

»Sieh doch mal nach, ob es hier so etwas wie einen Verbandskasten gibt«, sagte Remi. »Vielleicht enthält er auch eine dieser Rettungsdecken.«

Sam sah unter jedem Sitz nach, bis er einen großen Angelkasten entdeckte. Wie Remi vermutet hatte, fand er darin auch eine zusammengerollte silberne Mylarfolie. Er faltete sie auseinander, hüllte sich darin ein und setzte sich dann auf den Beifahrersitz.

Später konnte sich Sam nicht daran erinnern, den Lärm des anderen Motors über dem Röhren der eigenen Maschine gehört zu haben – sondern er sah nur den weißen Keil des Schnellbootbugs links von ihm aus dem Dunst auftauchen und dann die orangefarbenen Mündungsblitze von Cholkows Pistole.

»Remi, scharf rechts!«

Remi reagierte sofort, ohne nachzufragen, und drehte das Steuer in die gewünschte Richtung. Das Boot schwenkte zur Seite. Cholkows Bug, der genau auf Sams Platz zielte, streifte den Rumpf und rutschte über den Bootsrand. Sich bereits duckend, riss Sam den Kopf zur Seite und spürte, wie der Glasfiberrumpf seine Haare berührte. Cholkows Bug krachte in den Winkel der Windschutzscheibe, zertrümmerte Glas, verbog Aluminium und sackte wieder ins Wasser zurück. Sam sah aus dem Augenwinkel, wie das Boot nach links zog.

Während er auf den Bodenbrettern lag, fragte er: »Remi, alles okay?«

»Ja, ich glaube schon. Bei dir auch?«

»Ja. Lenk scharf nach links, bleib für fünf Sekunden auf Vollgas, dann schalte den Motor aus.«

Wieder stellte Remi keine Fragen und tat, was Sam verlangt hatte. Sie nahm das Gas zurück, unterbrach die Zündung – und dann glitt das Boot lautlos durch das Wasser, bis es schließlich stoppte. Schweigend saßen sie da, während das Boot leicht hin und her schaukelte.

Sam flüsterte: »Er wird zurückkommen. Er wird annehmen, dass wir für eine Weile auf Kurs geblieben sind.«

»Woher willst du das wissen?«

»Es ist ein ganz natürlicher Instinkt, in Panik zu geraten und zu fliehen.«

»Wie viele Kugeln sind in diesem Ding?«

Sam zog den Revolver aus dem Gürtel. Es war eine fünfschüssige .38er Smith & Wesson. »Zwei wurden abgefeuert, drei sind noch übrig. Wenn wir ihn rechts von uns hören, dann halte dich links in Richtung Ufer. Geh für eine halbe Minute auf Vollgas, dann stopp wieder den Motor.«

»Noch eine Vermutung?«

Sam nickte. »Er wird annehmen, dass wir auf direktem Weg nach Schönau unterwegs sind.«

»Das werden wir am Ende sowieso tun müssen. Entweder das oder wir marschieren drei Tage lang in diesem Schneesturm durch die Berge.«

Sam lächelte. »Oder wir gehen nach Plan C vor. Ich erklär’s dir später. Psst. Hörst du das?«

Vor ihnen wanderte Motorenlärm von links nach rechts. Nach ein paar Sekunden veränderte sich der Klang, und das Echo vom Ufer kam hinzu.

»Los!«, knurrte Sam.

Remi startete den Motor, rammte den Gashebel nach vorn und lenkte das Boot nach backbord. Während sie übers Wasser flogen, zählten sie bis dreißig, dann nahm sie wieder das Gas weg, und sie trieben weiter, bis sie stoppten. Der Wind war nahezu eingeschlafen. Dicke Schneeflocken sammelten sich auf dem Bootsrand und den Sitzen.

»Was tut er?«, flüsterte Remi.

»Das Gleiche wie wir. Lauschen und abwarten.«

»Woher weißt du das?«

»Er ist Soldat und denkt wie einer.«

Unmittelbar hinter ihnen, etwa zweihundert Meter entfernt, hörten sie, wie ein Motor hochdrehte. Remis Hand legte sich auf den Gashebel. Sam hob eine Hand. »Noch nicht.«

»Er ist ganz nah, Sam.«

»Warte.«

Cholkows Motor kam näher und schloss die Lücke zwischen ihnen. Sam deutete nach hinten und dann nach links, und nun legte er einen Zeigefinger auf die Lippen. Ein geisterhafter Schatten, der im dichten Schneetreiben kaum zu erkennen war, glitt vorbei. Sie konnten eine männliche Gestalt am Steuer stehen sehen. Cholkow schaute abwechselnd nach rechts und links. Sam hob den Revolver, zielte und verfolgte das Boot, bis es außer Sicht geriet. Nach zehn Sekunden atmete Remi zischend aus und sagte: »Ich kann nicht glauben, dass er uns übersehen hat.«

»Das hat er auch nicht. Es war kaum zu bemerken, nur eine winzige Pause, als er in unsere Richtung blickte. Aber er hat uns gesehen. Er wird jetzt zurückkommen. Schalte auf Rückwärtsgang. Aber langsam. Und so leise du kannst.«

Remi folgte seinen Anweisungen. Nachdem sie fünfzig Meter zurückgelegt hatten, flüsterte Sam: »Jetzt langsam voraus. Bring uns in Ufernähe.« Er nahm einen zweieinhalb Meter langen Bootshaken aus seiner Halterung unterhalb des Dollbords und starrte durch den Dunst. Zu ihrer Linken plätscherte Wasser gegen einen Felsen. »Okay, Motor aus«, sagte er zu Remi. »Lenk nach rechts.«

Sie drehte am Steuer.

Stille.

Neben ihnen erschienen undeutlich die ausgefransten Umrisse einer Kiefer, dann einer zweiten. Äste und Zweige streckten sich ihnen wie Knochenfinger entgegen. Sam schnappte sich mit dem Bootshaken einen längeren Ast, stoppte ihre Fahrt und zog sie zum Ufer, bis der Bootsrumpf gegen ein Hindernis stieß. Die mit Schnee bedeckten Äste bildeten über ihren Köpfen ein Dach und bogen sich weit bis zur Wasseroberfläche herab. Sam kniete am Dollbord und lugte durch die Äste. Remi tat es ihm nach.

Von rechts drang Motorenlärm zu ihnen. Nach zehn Sekunden verstummte er. Sekunden später begann ihr Boot zu schaukeln, als Cholkows Bugwelle sie erreichte.

»Jeden Moment geht’s los«, flüsterte Sam. »Halt dich bereit.«

Wie auf ein Stichwort trieb in knapp fünfzehn Metern Entfernung Cholkows Boot mit Kurs auf die Anlegestelle vor der Kirche an ihnen vorbei. Sein Motor blubberte leise im Leerlauf. Dann tauchte er im Schnee unter und war verschwunden.

»Er hat uns nicht gesehen«, flüsterte Remi.

»Diesmal nicht. Okay, starten wir. Und folgen ihm. Fünf Sekunden halbe Kraft, zehn Sekunden treiben.«

Remi kehrte auf den Steuersitz zurück, dann verließen sie ihr Versteck unter den Kiefernästen und kreuzten in Cholkows Kiellinie.

Während der nächsten zwanzig Minuten setzten sie ihre Fahrt auf diese Weise fort, indem sie kurz den Motor starteten und sich dann wieder treiben ließen. Dabei hatten sie Cholkow ständig vor sich, ließen sich treiben, wenn er seinen Motor ausschaltete, und machten lediglich dann Fahrt, wenn sein Motor lief. Auf diese Weise kamen sie allerdings nur langsam voran und schafften bei jeder Etappe nicht mehr als zwanzig Meter. Die Anlegestelle von Sankt Bartholomä wanderte rechts an ihnen vorbei. Von ihrer Position aus schien es so, als schwebten die roten Zwiebeltürme der Kirche in der Luft.

Vor ihnen drehte Cholkows Motor hoch und begann sich nach links zu entfernen. Sam gab Remi ein Zeichen, nach rechts zu schwenken, zurück zum Ufer. »Immer schön langsam.« Cholkows Motor entfernte sich zur Mitte des Sees.

»Motor aus«, flüsterte Sam, und Remi gehorchte.

»Er glaubt, dass wir uns verstecken oder nach Schönau zurückkehren, nicht wahr?«, sagte sie.

Sam nickte. »Er wird sich irgendwo im Norden in einen Hinterhalt legen. Zu seinem Pech werden wir uns aber nicht an seinem Spiel beteiligen.«

Die Minuten verstrichen. Aus fünf wurden zehn, aus zehn wurden zwanzig. Schließlich entschied Sam: »Okay, machen wir uns auf den Weg. Folge dem Ufer nach Süden. Aber bleib dabei nur knapp über Leerlauf.«

»Irgendeine Ahnung sagt mir, dass der warme Brandy noch einige Zeit warten muss.«

»Wärst du auch mit einem Dach über deinem Kopf und einem gemütlichen Lagerfeuer zufrieden?«

51

Hotel Schöne Aussicht Grössinger, Salzburg

»Eine Nachricht von Evelyn Torres«, sagte Remi, ließ sich auf das große Doppelbett fallen und schleuderte die Schuhe von den Füßen. »Einfach nur: Ruf mich an. Sie klang jedoch aufgeregt, denn eigentlich lebt sie ja für solche Dinge.«

»Zuerst kommt aber dieser Brandy, den ich dir versprochen habe, und danach Evelyn«, sagte Sam.

»Wir brauchen Kleider und wichtige Ausrüstung.«

»Brandy, Evelyn, Schlaf, dann Shopping.«

Seit sie Cholkow auf dem Königssee entkommen waren, hatten sie kein Auge zugetan und sich für über achtundzwanzig Stunden auf Achse befunden. Der Küste folgend, mit Kurs nach Süden und im Schneckentempo, hatten sie die Anlegestelle Salet auf dem Obersee eine Stunde später erreicht und waren an Land gegangen. Sam hatte das Flutventil des Bootes geöffnet und gewartet, bis ungefähr dreißig Zentimeter Wasser auf den Decksplanken schwappten, dann hatte er den Bug in die Mitte des Sees gerichtet und den Gashebel für extreme Langsamfahrt behutsam nach vorn geschoben. Mit leisem Motorblubbern war das Boot im Schneetreiben verschwunden.

Remi meinte schließlich: »Wir haben uns nicht gerade wie sanfte Touristen aufgeführt, oder?«

»Keine Sorge«, sagte er mit einem Augenzwinkern. »Wir werden der Historischen Gesellschaft von Sankt Bartholomä eine anonyme Spende zukommen lassen. Davon können sie sich eine ganze Flotte Schnellboote kaufen.«

Von der Anlegestelle folgten sie dem Kiesweg landeinwärts, etwa einen Kilometer weit, überquerten dann die Landbrücke zur Mündung des Obersees, wo sie ein anderes Bootshaus fanden, das dem in Sankt Bartholomä ganz ähnlich war. Dieses verfügte jedoch über einen angrenzenden Schutzraum zum Aufwärmen. Dort zogen sie sich bis auf die Unterwäsche aus, drapierten ihre nasse Kleidung über einigen Wandhaken und fanden dann eine Petroleumlampe, in deren Nähe sie es sich einigermaßen gemütlich machten, bis die Nacht hereinbrach und Sam im Holzofen ein kleines Feuer entfachte. Den Rest der Nacht verbrachten sie in Ofennähe, begannen dann gegen halb neun den Tag, schlüpften in ihre nunmehr trockenen Kleider und warteten auf die erste Bootsladung Touristen des Tages. Sie mischten sich einfach unter die Leute, spazierten für ein paar Stunden herum und achteten vor allem auf mögliche Gespräche über eine Schießerei am Vortrag. Oder darüber, dass im See eine Leiche gefunden worden war. Sie hörten jedoch nichts dergleichen und kehrten gegen Mittag per Boot nach Schönau zurück.

Sobald sie dort an Land gegangen waren, entschieden sie, ihrem Gefühl der Paranoia nachzugeben und nicht ins Hotel zurückzukehren. Auch auf die Benutzung ihres Mietwagens verzichteten sie. Wachsam nach Cholkow und seinen Männern Ausschau haltend betraten sie den nächsten Souvenirladen und verließen ihn sofort wieder durch den Hinterausgang. Sie mieden den Bootshafen und spazierten zwanzig Minuten lang durch Schönau hindurch, bis sie in einer abgelegenen Nebenstraße ein Café fanden, von dem aus sie Selma anriefen.

Gegen zwei Uhr stoppte der Mercedes eines Salzburger Limousinen-Services vor dem Café – und drei Stunden später, nach einer Fahrt durch die idyllische Gebirgslandschaft, in deren Verlauf Remi und Sam auf Anzeichen einer möglichen Verfolgung achteten, checkten sie im Hotel unter den Namen Hank und Liz Truman ein.

Aufgewärmt durch den Brandy schickten sie zuerst Selma per E-Mail die fotografierten Symbole von der in Sankt Bartholomä gefundenen Flasche, dann riefen sie Evelyn Torres in ihrem privaten Domizil an.

»Woher denn das plötzliche Interesse für Xerxes und Delphi?«, fragte Evelyn nach kurzem Smalltalk bei eingeschalteter Freisprecheinrichtung.

»Es hängt mit einem Projekt zusammen, an dem wir zurzeit arbeiten«, erwiderte Remi. »Die Einzelheiten erfährst du, wenn wir wieder nach Hause kommen.«

»Na ja, um eure Fragen nacheinander zu beantworten: Zur Zeit von Xerxes’ Invasion war Delphi unbestritten der heiligste Ort in Griechenland. Für alles holte man sich die Prophezeiungen der Pythia, seien es nun Staatsangelegenheiten, Ehefragen oder was sonst noch alles. Was die Schatzhäuser betrifft, so gab es eigentlich keinen ausgesprochenen Reichtum – da waren zwar ein paar Schatzhäuser, aber nichts, was sich mit dem Wohlstand Athens hätte vergleichen lassen. Einige Gelehrte widersprechen dem allerdings schon, doch ich glaube, Xerxes hatte keine Ahnung von der Bedeutung Delphis für die griechische Kultur. Aus den wenigen mündlichen Überlieferungen, die erhalten geblieben sind, geht meiner Meinung nach hervor, dass er das Orakel als eine Art antikes Ouija-Brett betrachtete. Er war davon überzeugt, dass die Griechen in Delphi irgendetwas versteckten.«

»Und traf das zu?«

»Es gab schon immer Gerüchte, aber es gibt keinen soliden Beweis, der sie stützen würde. Außerdem kennst du ja den Verlauf der Geschichte. Xerxes’ Stoßtrupp wurde von der göttlichen Hand Apollos abgewehrt – in Gestalt eines zeitlich perfekt abgestimmten Erdrutsches. Ein paar Perser kamen durch und konnten mit einigen zeremoniellen Gegenständen fliehen, aber eigentlich war nichts Wichtiges dabei.«

»Hat denn überhaupt irgendetwas von Wert die Invasion überdauert?«

»Die Ruinen sind natürlich noch vorhanden. Einige Säulen der Schatzhäuser stehen im Delphi-Museum, wie auch verschiedene Altarteile, Steinfriese und der Omphalos … aber kein Gold und keine Juwelen, wenn du danach fragst.«

»Kannst du dich erinnern, dass in Delphi jemand herumgeschnüffelt hat, während du dort warst?«, fragte Remi. »Oder ob irgendetwas ungewöhnlich war?«

»Nein, eigentlich nicht. Es gab nur die üblichen Ausgrabungsanträge und Suchanfragen.« Evelyn hielt für einen Moment inne. »Warte mal eine Sekunde. Da war vor einem Jahr so ein Typ … er kam von der Universität Edinburgh – aus der Abteilung Geschichte, Altertum und Archäologie, glaube ich. Ein eher unheimlicher Zeitgenosse.«

»Warum?«

»Er wollte die Erlaubnis haben, die Delphi-Artefakte zu untersuchen, und wir erteilten sie. Es gibt aber gewisse Regeln für solche praktischen Untersuchungen – was man mit den Objekten tun darf und was nicht. Ich ertappte ihn dabei, wie er eine der wichtigsten Regeln brach – oder, das heißt, sie beinahe brach. Ich kam gerade dazu, als er im Begriff war, an einer der Säulen einen Säuretest vorzunehmen.«

»An welchen Säulen?«, fragte Remi.

»An den Karyatiden. Sie standen am Eingang zum Schatzhaus der Siphnier in Delphi.« Ehe Remi oder Sam die nächste Frage stellen konnten, beantwortete Emily sie bereits. »Eine Karyatide ist eine steinerne Säule – gewöhnlich aus Marmor –, in der Gestalt einer bekleideten griechischen Frau. Die bekanntesten sind die Karyatiden der Athener Akropolis.«

»Was für einen Test wollte er denn durchführen?«, fragte Sam.

»Das weiß ich nicht mehr. Er hatte einen Geologenhammer und einen Meißel und irgendein Säurebad … Ich habe es in meinem Bericht an den Vorstand vermerkt. Möglicherweise besitze ich noch eine Kopie. Ich schau gerade nach.«

Sie hörten Evelyn herumgehen, dann das Scharren eines Kartons und schließlich das Rascheln von Papier.

»Was sagte er denn, als du ihn erwischt hast?«, wollte Remi wissen.

»Dass er die Regeln missverstanden habe, was natürlich Unfug war. Ich hatte ihm die Regeln selbst genannt. Er hat gelogen, weigerte sich jedoch zu erklären, welche Absichten er verfolgte. Wir warfen ihn schließlich hinaus und informierten seine Abteilung in Edinburgh.«

»Keine Polizei?«

»Der Vorstand entschied sich dagegen. Zu seinem Glück. Die Griechen nehmen solche Dinge sehr ernst. Er wäre sicher im Gefängnis gelandet. Ich habe dann gehört, dass Edinburgh ihn gefeuert hat. Was danach mit ihm geschehen ist, weiß ich nicht. Hier ist der Bericht … sein Name war Bucklin. Thomas Bucklin.«

»Und was war mit diesem Säurebad?«, fragte Sam.

Das Rascheln von Papier drang aus dem Lautsprecher. »Das ist seltsam«, sagte Evelyn. »Den Teil hatte ich ganz vergessen. Er benutzte Salpetersäure.«

Remi fragte: »Warum ist das seltsam?«

»Weil das kein Standardtest für antike Objekte ist. Die Säure ist einfach zu stark und verursacht Schäden. Wir machen diesen Test nicht.«

»Und wer tut es?«

Jetzt kam die Antwort von Sam. »Metallurgen. Es ist ein Test zum Nachweis von Gold.«

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten länger, dann unterbrachen sie die Verbindung. Sam klappte sein MacBook Air auf – eins der wenigen Objekte, die er in seinem Rucksack vom Königssee mitgenommen hatte – und loggte sich in die drahtlose Internetverbindung des Hotels ein. Für den Namen Thomas Bucklin wurden knapp zweitausend Treffer angezeigt. Er brauchte nur ein paar Minuten, um die Suche auf den richtigen einzuengen.

»Bucklin hat einige Aufsätze über Altertumskunde mit Schwerpunkt Persien und Griechenland geschrieben, aber keiner ist jünger als ein Jahr«, stellte Sam fest.

»Etwa um diese Zeit wurde er gefeuert«, sagte Remi und sah ihm über die Schulter. »Sind denn irgendwelche Texte verfügbar?«

»Sieht so aus, als seien sie alle bei JSTOR gespeichert.« JSTOR war ein Nonprofit-Online-Archiv für wissenschaftliche Arbeiten, deren Themenbandbreite von Archäologie über Geschichte bis hin zu Linguistik und Paläontologie reichte. Sam, Remi und Selma benutzten diese Site ständig. »Ich lasse Selma die Artikel herunterladen und an uns weiterleiten.« Sam schrieb eine kurze E-Mail und schickte sie ab. Selma antwortete eine halbe Minute später: Fünf Minuten.

Remi fragte: »Gibt es irgendeinen Hinweis darauf, was er gemacht hat, seit er Edinburgh verließ?«

»Nichts.«

Sams E-Mail-Box meldete sich. Selma hatte vierzehn Texte von Bucklin gefunden, die als pdf-Dateien angehängt waren. »Hier ist etwas Interessantes«, sagte Sam. »Selma schreibt, dass Bucklin in Edinburgh gerade ein Sabbatjahr eingelegt hatte, als er bei Evelyn auftauchte.«

»Demnach hat er auf eigene Rechnung gearbeitet«, erwiderte Remi. »Er war nicht im Auftrag der Universität dort. Wer zum Teufel ist dieser Bursche denn bloß?«

Sam hörte auf zu blättern und nahm die Finger von der Tastatur. Er beugte sich vor und starrte auf den Bildschirm. »Da hast du deine Antwort. Sieh mal.«

Remi schob den Kopf neben Sams. Zu einem von Bucklins Aufsätzen gehörte auch ein Foto des Autors. Es war klein, schwarz-weiß, aber die Glatze mit dem hellen Haarkranz und das schwarze Brillengestell waren unverkennbar.

Thomas Bucklin war der Mann im weißen Kittel, den sie in Bondaruks privatem Labor angetroffen hatten.

52

Bucklins Abhandlungen waren durchaus überzeugend, allerdings nicht allgemein anerkannt oder besonders gefragt. Den Informationen von JSTOR zufolge waren Sam und Remi erst die zweiten Interessenten, die diese Artikel seit ihrer Veröffentlichung erwarben. Leicht konnten sie sich denken, wer der andere Interessent gewesen war.

Sam sendete die Artikel auf sein iPhone und überließ Remi sein MacBook. Dann verbrachten sie drei Stunden damit, Bucklins Arbeiten zu lesen. Da sie sich hinsichtlich ihrer Schlussfolgerungen nicht gegenseitig beeinflussen wollten, warteten sie ab, bis sie beide die Lektüre beendet hatten, um dann erst ihre Notizen miteinander zu vergleichen.

»Was denkst du?«, fragte Sam. »Ist er ein Spinner oder ein Genie?«

»Das hängt davon ab, ob er recht hat oder auf dem Holzweg ist. Zweifellos ist er von Xerxes und Delphi geradezu besessen. Seine Version von der Invasion hat ihm in der akademischen Welt kaum Freunde geschaffen.«

Nach Jahren intensiver Forschung war Bucklin zu einer sehr eigenwilligen Schlussfolgerung gelangt, nämlich dass Xerxes’ Überfall auf Delphi erfolgreicher gewesen war, als griechische Historiker einzuräumen bereit waren. Laut Bucklin hatten die Bewahrer des siphnischen Schatzhauses in den Wochen vor dem Überfall einen Plan entwickelt, um ihren Reichtum zu schützen. Da sie wussten, dass kein Ort vor der Plünderung durch die Perser sicher war, schmolzen die Siphnier ihre Goldvorräte ein und gossen zwei Karyatiden daraus. Als die Säulen abgekühlt waren, hat man sie in Gips eingehüllt und gegen die echten Säulen, die den Eingang zum Schatzhaus flankierten, ausgetauscht.

Aus irgendwelchen unbekannten Gründen ist der persische Stoßtrupp aber nicht auf die Täuschung hereingefallen. Auf Xerxes’ Befehl floh eine Abteilung von zweihundert eigens ausgebildeten Soldaten, den so genannten Unsterblichen, mit den Karyatiden – und zwar in der Absicht, Griechenland in nördlicher Richtung zu verlassen und dann nach Osten durch Makedonien und Thrakien weiterzuziehen und in die Hauptstadt des Achämenidenreichs, Persepolis, zurückzukehren. Dort wollte Xerxes die Karyatiden einschmelzen, einen massiven goldenen Thron daraus gießen und seinem Sieg über die Griechen somit ein Denkmal schaffen, das für alle Ewigkeiten in der Halle der Hundert Säulen stehen sollte.

Von den Unsterblichen unbemerkt, gelangte die Nachricht von ihrer Schändung Delphis in weniger als einem Tag nach Sparta. Eine phratra spartanischer Soldaten, insgesamt etwa siebenundzwanzig, begann die Verfolgung, um nicht nur die Karyatiden zurückzuholen, sondern auch um ihre Brüder zu rächen, die sie in der Schlacht bei den Thermopylen verloren hatten.

Sie holten die Unsterblichen auf dem Gebiet des heutigen Albanien ein und schnitten ihnen dann den Fluchtweg nach Osten ab. Drei Wochen lang jagten die Spartaner die Unsterblichen und trieben sie nach Norden durch Montenegro, dann durch Bosnien und Kroatien … und stellten sie schließlich in den Bergen im Nordwesten Sloweniens. Obwohl im Verhältnis von zehn zu eins in der Überzahl, waren die Unsterblichen für die Spartaner keine ernstzunehmenden Gegner. Der persische Stoßtrupp wurde völlig vernichtet. Von den ursprünglich zweihundert Männern, die Griechenland einen Monat zuvor verlassen hatten, blieben nur dreißig am Leben, da sie verschont worden waren, um als Träger der Karyatiden zu dienen.

Der spartanische Anführer entschied, nicht in die Heimat zurückzukehren, jedenfalls so lange nicht, wie Xerxes’ Heer ihr Land heimsuchte. Die Säulen waren zu einem Symbol des Überlebens Griechenlands geworden, so dass die Spartaner schworen, eher zu sterben, als sie in Xerxes’ Hände fallen zu lassen. Da sie nicht wussten, wie weit die Perser vordringen würden, zogen die Spartaner nach Norden aus Slowenien hinaus, nämlich mit der Absicht, einen Ort zu suchen, wo sie die Säulen so lange verstecken konnten, bis es sicher war, sie nach Hause zurückzubringen. Die phratra wurde jedoch bis auf einen einzigen Soldaten, der ein Jahr später taumelnd vor den Toren Spartas erschien, nie mehr gesehen. Ehe die vollkommene Erschöpfung und die Strapazen seiner langen Wanderung ihren Tribut forderten, konnte er noch berichten, dass seine übrigen Kameraden gestorben und die Karyatiden zusammen mit ihnen irgendwo verschlossen seien. Er nahm das Wissen um den genauen Ort jedoch mit ins Grab.

»Dann ist das also das letzte Teil des Puzzles«, sagte Remi. »Oder eins der letzten, muss man vielleicht eher sagen. Wie Bondaruk und Bucklin einander gefunden haben, werden wir wahrscheinlich nie erfahren, aber es ist klar, dass Bondaruk die Geschichte glaubt. Er ist überzeugt, dass Napoleons Verschollenes Dutzend eine Art Schatzkarte ist, die ihn zu den Säulen der Siphnier führen wird. Sie sind das Familienerbe, das er zurückholen will. Erinnere dich, was Cholkow in Marseille über Bondaruks Motive gesagt hat: Er will nur etwas beenden, das vor langer Zeit begonnen hat.«

Sam nickte ganz langsam. »Das Schwein will sie ebenso einschmelzen, wie Xerxes es wollte. Das dürfen wir aber nicht zulassen, Remi. Diese Karyatiden sind als archäologische Artefakte unbezahlbar.«

»Noch mehr als unbezahlbar. Alles passt zusammen: Nach den Schlachten von Plataea und Mycale übergibt Xerxes die Befehlsgewalt über sein Heer an Mardonius und kehrt nach Hause zurück. Er tut das in der Annahme, dass die Karyatiden unterwegs sind. Aus den meisten Berichten geht hervor, dass er nach Persepolis zurückkehrte und mit einem umfangreichen neuen Programm begann – darunter war auch die Halle der Hundert Säulen.«

»Wo er, wie Bucklin behauptet, den goldenen Thron aufstellen wollte. Ich lasse dich nur einmal raten, wo Bondaruk seinen Thron hinstellen will.«

»In dieses persische Theater im Keller seiner Burg«, erwiderte Remi. »Es ist traurig, wenn man mal darüber nachdenkt. Xerxes starb in Erwartung eines Schatzes, der ihn nie erreichen sollte – eines Schatzes, der für die Griechen keine besondere Bedeutung hatte. Und Napoleon Bonaparte starb, während er darauf wartete, dass sein Sohn die Rätsel löste, ihnen folgte und denselben Schatz fand und zurückgewann.«

»Wir können diese Tradition doch aufrechterhalten«, sagte Sam.

»Was meinst du damit?«

»Wir sorgen dafür, dass Bondaruk stirbt, ohne jemals die Karyatiden in die Finger bekommen zu haben. Er ist in guter Gesellschaft.«

Am nächsten Morgen trällerte Sams iPhone. Es war Selma. »Das ist aber verdammt früh«, sagte er verschlafen.

»Hier ist es spät. Gute Neuigkeiten. Ich denke, wir werden ständig besser. Wir haben den Code entschlüsselt, aber wir dachten, dass Sie bestimmt als Erster versuchen wollen, das Rätsel zu lösen.«

»Okay, schicken Sie es mir per E-Mail.«

»Schon unterwegs. Rufen Sie später zurück.«

Sam schüttelte Remi wach. Sie drehte sich um, während Sams E-Mail-Box einen Eingang signalisierte.

»Noch ein Rätsel«, sagte er.

»Ich hab’s gehört.«

Er rief die E-Mail auf, und gemeinsam lasen sie die Zeilen:

Mann von Histria, dreizehn aus Tradition

Haus von Lazarus in Nazareth

Sohn von Morpeth, Beschützer der Leuke, das Land,
das so einsam schläft.

Sie ruhen gemeinsam.

»Irgendeine Idee?«, fragte Sam.

»Frag mich lieber nach dem Kaffee.«

Nachdem sie schon einmal zwei Rätsel gelöst hatten, verstanden Sam und Remi jetzt die Muster, die Napoleon und Laurent benutzt hatten, um sie zu formulieren, wesentlich besser. Es war wie eine Flickendecke aus Doppeldeutigkeiten und obskuren historischen Verweisen. Die Lösung jedes Puzzles ergab sich aus der Verbindung einzelner Zeilen.

Bis zum späten Vormittag hatten sie die offensichtlichsten Bezüge für jede Zeile aus dem Internet gesammelt.

Die erste – Mann von Histria, dreizehn aus Tradition – bezog sich wahrscheinlich auf Histria, den lateinischen Namen für Istrien, eine Halbinsel zwischen dem Golf von Triest und der Kvarner-Bucht in der Adria.

Die zweite – Haus von Lazarus in Nazareth – konnte allerdings Hunderte von Bedeutungen haben. Der Name Lazarus wurde zweimal in der Bibel erwähnt, einmal benannte er den Mann, den Jesus von den Toten hatte auferstehen lassen, das andere Mal wurde er in der Parabel von Lazarus dem Bettler erwähnt. Nazareth war für Christus während seiner Jugend natürlich die Heimat gewesen.

Die dritte Zeile – Sohn von Morpeth, Beschützer der Leuke – schien ebenfalls zu verwirrend, um sie sicher einzuordnen. Morpeth war eine Stadt im Nordosten Englands, und Leuke war in der griechischen Mythologie eine Nymphe und zugleich die Tochter von Oceanus.

Die vierte Zeile – Sie ruhen gemeinsam – war die mehrdeutigste von allen. Wer waren sie? War mit ruhen Schlaf oder Tod oder vielleicht sogar etwas völlig anderes gemeint?

»Denk an das letzte Rätsel«, riet Sam. »Napoleon und Laurent benutzten eine ähnliche Zeile – der Genius von Ionia –, um auf Pythagoras hinzuweisen. Vielleicht tun sie das hier. Wir wissen, dass die dritte Zeile wahrscheinlich einen Ortsnamen enthält – Morpeth. Lass uns doch mal nachsehen, ob in Morpeth irgendwelche berühmten Zeitgenossen gewohnt haben.«

Remi zuckte die Achseln. »Ein Versuch lohnt sich immer.«

Eine Stunde später hatten sie eine Liste mit einem Dutzend halbwegs prominenter Söhne Morpeths zusammengetragen.

Remi sagte: »Wir sollten Querverbindungen herstellen und überprüfen, ob es eine Verbindung zwischen den Morpeth-Namen und dem Wort Leuke gibt. Ist irgendwer auf der Liste ein Experte in griechischer Mythologie?«

Sam überflog die Namen. »Sieht nicht so aus. Was wissen wir sonst noch über Leuke?«

Remi blätterte in ihrem Notizblock. »Sie wurde von Hades, dem Gott der Unterwelt, verschleppt. Je nachdem, welche Version dir am besten gefällt, wurde sie nach ihrem Tod entweder von Hades oder von Persephone in eine Pappel verwandelt.«

»Eine Pappel …«, murmelte Sam und tippte etwas in seine Tastatur. »Die Leuke ist eine Pappelart.« Er sah noch einmal auf die Liste mit den Morpeth-Namen. »Das könnte etwas sein: William Turner, 1508 in Morpeth geboren. Wird von vielen als Vater der englischen Botanik betrachtet.«

»Interessant. Bezieht sich die Zeile nun auf Turner selbst oder auf Pappeln?«

»Keine Ahnung. Was ist mit dem letzten Teil … das Land, das einsam steht.«

»Mein erster Gedanke ist eine Insel – sie stehen mitten im Wasser allein da.«

»Das habe ich auch gedacht.« Sams Google-Suche zu Island, Pappel und Turner lieferte aber keine Erkenntnisse. »Es gibt mehrere Verweise auf einen geschützten Lebensbereich für Tiere auf einer Pappel-Insel, Poplar Island, in der Chesapeake Bay. Aber es gibt keine Verbindung zu Turner – es sei denn, du zählst Tina Turner mit, die auch mal für den Tierschutz gespendet hat.«

»Dann lass es uns doch noch einmal mit der ersten Zeile – Mann von Histria, dreizehn aus Tradition – versuchen.«

Wie sie es mit Morpeth getan hatten, so erstellten sie auch hier eine Liste von historischen Persönlichkeiten, die in irgendeiner Verbindung zur Istrischen Halbinsel standen, doch wie im Falle Morpeths war keine davon von besonderer Bedeutung.

Sie wandten sich der zweiten Zeile zu – Haus von Lazarus in Nazareth –, gruben tiefer und suchten nach verborgenen Bezügen. »Wie wäre es damit?«, sagte Remi und las den Eintrag vom Bildschirm des MacBook ab: »Im Mittelalter betreuten christliche Orden Leprakolonien, die auch Lazarus-Häuser genannt wurden.«

»Lazarus war schließlich der Schutzheilige der Leprakranken«, sagte Sam.

»Richtig. In Italien wandelte sich Lazarus schließlich zu Lazarett – als Bezeichnung für eine Quarantänestation für Schiffe und ihre Besatzungen. Das erste historisch bekannte Lazarett entstand 1403 vor der Küste Venedigs auf der Insel Santa Maria di Nazareth.« Sie sah zu Sam hoch. »Das könnte doch die Verbindung zwischen Lazarus und Nazareth sein.«

»Es wird allmählich wärmer, aber so einfach kann es doch eigentlich gar nicht sein«, sagte er. »Uns fehlt immer noch die erste Zeile.«

Er startete eine weitere Google-Suche, kombinierte verschiedene Begriffe, bis er bei einem National-Geographic-Artikel von 2007 landete, in dem die Entdeckung eines Massengrabs von Pestkranken beschrieben wurde, die man unter Quarantäne gestellt hatte, um Venedig vor dem Ausbrechen der Krankheit zu schützen.

Sam sagte: »Die Einrichtung befand sich auf einer Insel mitten in der Lagune von Venedig und trug den Namen Lazaretto Vecchio.«

Remi blätterte in ihren Notizen. »Vecchio … das ist der moderne Name für Santa Maria di Nazareth. Sam, das muss es sein.«

»Wahrscheinlich schon, aber lass uns lieber ganz sichergehen.«

Zwanzig Minuten und Dutzende von Begriffskombinationen später sagte er: »Okay, ich habe die Begriffe Insel, Venedig und Pest genommen und dies gefunden: Poveglia. Das ist eine andere Insel in der Lagune von Venedig, auf der während des siebzehnten Jahrhunderts Pestkranke unter Quarantäne gestellt wurden. Die Opfer wurden in Massengräbern beerdigt, manche lebten sogar noch … oder man hat sie auf großen Scheiterhaufen verbrannt. Schätzungen sprechen von …« Er hielt inne, und seine Augen wurden größer.

»Was ist?«, fragte Remi.

»Die Rede ist von einhundertsechzigtausend bis zu einer Viertelmillion Toten.«

»Gnädiger Gott!«

»Noch etwas anderes: Bevor die Insel den Namen Poveglia erhielt, hieß sie Popilia.«

»Das Wort klingt irgendwie vertraut«, sagte Remi. »Ich kann es aber … noch nicht einordnen.«

»Popilia leitet sich von Populus ab – dem lateinischen Wort für Pappel. Poveglia war früher mit dichten Pappelhainen bedeckt.«

»Demnach haben wir einmal Poveglia und zum anderen Santa Maria di Nazareth. Beides durchaus solide Treffer. Du hast recht: Es kommt auf die erste Zeile des Rätsels und ebenso auf unseren geheimnisvollen Mann aus Istrien an.«

Sewastopol

»Ich höre an Ihrem Tonfall, dass Sie keine guten Nach richten haben«, sagte Hadeon Bondaruk und presste den Telefonhörer ans Ohr.

»Sie sind weg, und einer meiner Männer ist tot«, berichtete Cholkow. »Wir haben den Transponder aus dem Telefon der Fargo-Frau an Bord eines der elektrischen Boote gefunden. Wie sie den entdeckt haben, kann ich nicht begreifen.« Cholkow schilderte in knappen Worten die Ereignisse auf dem Königssee, angefangen mit ihrer Ankunft in Sankt Bartholomä und damit endend, dass sie den Kontakt zu den Fargos auf dem See verloren hatten. »Irgendwie müssen sie sich nach Schönau zurückgeschlichen haben, ohne dass wir es bemerkt haben.«

»Haben sie die Flasche gefunden?«

»Das weiß ich nicht.«

»Und wo sind sie jetzt?«

»Wir fanden einen Einheimischen, der jemanden, auf den ihre Beschreibung zutraf, in einen Mercedes einsteigen sah. Nach unseren Informationen gehört der Wagen zu einem Limousinen-Service in Salzburg. Dorthin sind wir zurzeit unterwegs. Wir überprüfen die Motels, den Flughafen, die Bahnhöfe …«

»Nein«, sagte Bondaruk.

»Wie bitte?«

»Jedes Mal, wenn wir ihnen auf den Pelz rücken, ziehen sie den Kopf aus der Schlinge. Ich denke, wir sollten uns lieber zurückhalten und die Fargos tun lassen, was sie am besten können. In der Zwischenzeit sollten Sie Ihren alternativen Plan in Angriff nehmen.«

»Der ist aber mit einigen Risiken verbunden.«

»Das ist mir egal. Ich bin es langsam leid, diese Leute quer durch Europa zu verfolgen. Haben Sie denn jemanden im Sinn?«

»Ja«, sagte Cholkow. »Meinen Quellen zufolge ist er der Einzige, der Familie hat – eine Frau und zwei Töchter.«

»Dann legen Sie los.«

»Und wenn er es meldet, anstatt …«

»Dann sorgen Sie eben dafür, dass er es nicht meldet. Machen Sie ihm klar, dass Kooperation seine einzige Möglichkeit ist. Das werden Sie doch schaffen, oder?«

»Ich rufe ihn an.«

53

Venedig, Italien

Das Wassertaxi legte an, und Sam und Remi stiegen aus. Gemeinsam betrachteten sie die umliegenden Bauwerke.

»Ganz gleich, wie oft ich es sehe, es raubt mir immer wieder den Atem«, sagte Remi.

Von den meisten Touristen kurz Markusplatz genannt, ist die Piazza San Marco ein trapezförmiger Platz am östlichen Ende des Canal Grande. Bekannt für ihre Taubenschwärme und das Hüpfkästchen-Muster ihrer Bepflasterung, ist sie der wahrscheinlich berühmteste Platz in ganz Europa und Standort einiger der bedeutendsten Attraktionen Venedigs, von denen viele älter als eintausend Jahre sind.

Sam und Remi ließen ihre Blicke in die Runde schweifen und nahmen das Panorama auf, als sähen sie es zum ersten Mal: die Markuskirche mit ihren byzantinischen Kuppeln und Türmen; den Campanile, ihren einhundert Meter hohen Glockenturm; den imposanten gotischen Palazzo Ducale, kurz Dogenpalast; und schließlich, direkt gegenüber der Markuskirche, die Ala Napoleonica – dies ist der einstige Wohnsitz Napoleon Bonapartes.

Ob es ein Zufall war oder nicht, jetzt würden sie es schon bald erfahren. Aber sie waren sich der Verbindung Napoleons mit Venedig und der Piazza San Marco, die er einmal als Festsaal Europas bezeichnet hatte, deutlich bewusst. Im Jahr 1805, kurz nachdem Venedig dem neugeschaffenen Königreich Italien einverleibt worden war, befahl Napoleon Bonaparte den Bau der Ala Napoleonica, nachdem er erkannte, dass seine erste Wahl – die Zecca oder Münze, die Libreria Marciana und die Procuratie Nuove – seinem Hofstaat nicht genügend Platz boten.

Es war fast achtzehn Uhr, und die Sonne senkte sich im Westen dem Dach der Marciana-Bibliothek entgegen. Einige Lampen auf der Piazza brannten bereits und warfen ihr bernsteinfarbenes Licht auf die Torbogen und Kuppeln. Die meisten Tagestouristen hatten sich verlaufen, und auf der Piazza war es – abgesehen von gelegentlichem Gemurmel und dem Gurren der Tauben – recht still.

»Mit wem treffen wir uns?«, wollte Remi wissen.

»Mit der Kuratorin«, erwiderte Sam. »Maria Favaretto.«

Bevor sie um vierzehn Uhr mit einer Lufthansa-Maschine in Salzburg gestartet waren, hatte Sam die Kuratorin im Museo Archeologico, ihrem nächsten Ziel, angerufen und sich vorgestellt. Glücklicherweise hatte Signora Favaretto bereits von ihnen gehört. Ihre Entdeckung der verschollenen Tagebücher Lucrezia Borgias, jener machiavellistischen politischen Intrigantin und Verführerin, ein Jahr zuvor in Bisceglie, habe in Venedig für Schlagzeilen gesorgt, erzählte sie Sam. Zufälligerweise war eine ehemalige Kollegin von ihr stellvertretende Kuratorin des Museo Borgiano der Vatikanischen Bibliothek, dem er und Remi die Tagebücher als Geschenk überlassen hatten. Signora Favaretto hatte zugesagt, sich mit ihnen nach Feierabend im Museo Archeologico zu treffen.

»Ist sie das?«, fragte Remi und deutete über den Platz.

Eine Frau winkte ihnen aus dem Eingang der Procuratie Nuove zu, wo das Archäologische Museum teilweise untergebracht war; der Rest befand sich in der Biblioteca Nazionale Marciana – der Nationalbibliothek von San Marco. Sam und Remi gingen zu der Frau hinüber.

»Signor Fargo, Signora Fargo, ich bin Maria Favaretto. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.«

»Bitte nennen Sie uns Sam und Remi«, sagte Remi und schüttelte ihr die Hand.

»Dann bin ich für Sie auch Maria.«

»Vielen Dank für Ihre Hilfe. Hoffentlich kommen wir Ihnen nicht allzu ungelegen.«

»Ganz und gar nicht. Helfen Sie mir bitte, für welche Periode interessieren Sie sich?«

»Genau wissen wir es auch nicht, aber keiner der Bezüge, die wir fanden, reicht weiter zurück als bis ins achtzehnte Jahrhundert.«

»Gut. Ich denke, dann haben wir Glück. Bitte folgen Sie mir.«

Sie führte sie durch den Torbogen und über einen mit terrakotta-und cremefarbenen Fliesen gepflasterten Übergang ins Museum. Ihr Weg war mit Darstellungen ägyptischer Sarkophage und assyrischer Streitwagen gesäumt, mit etruskischen Statuen und Vasen und römischen Büsten sowie byzantinischen Elfenbeinschnitzereien und minoischen Tonkrügen.

Maria blieb vor einer Holztür stehen und schloss sie mit einem Schlüssel auf. Sie gingen durch einen langen, matt beleuchteten Flur. Sie blieb stehen. »Dies ist unsere Bibliothek, die für die Öffentlichkeit nicht zugänglich ist. Im Hinblick auf das, was Sie wissen wollen, dachte ich, dass Giuseppe Ihnen am besten helfen kann. Er hat zwar keinen besonderen Titel, aber er ist länger als jeder andere hier tätig – fast sechzig Jahre. Er weiß mehr über Venedig als jeder andere, den ich kenne.« Sie zögerte und räusperte sich. »Giuseppe ist zweiundachtzig Jahre alt und auch schon ein wenig … seltsam. Ich glaube, exzentrisch wäre das richtige Wort. Aber lassen Sie sich dadurch nicht stören. Stellen Sie Ihre Fragen, und er wird die Antworten finden.«

»Okay«, sagte Sam lächelnd.

»Der Grund, weshalb ich Sie nach dem Zeitrahmen gefragt habe, ist der, dass man Giuseppe einen praktizierenden Atavisten nennen könnte. Er interessiert sich überhaupt nicht für die Moderne. Wenn es nicht im neunzehnten Jahrhundert oder früher geschah, existiert es für ihn überhaupt nicht.«

»Wir werden das beachten«, erwiderte Remi.

Maria öffnete die Tür und forderte sie mit einer Geste auf einzutreten. »Drücken Sie auf den Klingelknopf in der Wand, wenn Sie fertig sind. Ich hole Sie dann ab. Viel Glück.« Sie schloss die Tür.

Die Museumsbibliothek war lang und schmal und maß etwa sechzig mal fünfzehn Meter. Die Wände bestanden aus deckenhohen Bücherschränken. Sie waren an die sieben Meter hoch. An jeder der vier Regalwände lehnte eine hölzerne Leiter auf Rollen. Ein einzelner, drei Meter langer Arbeitstisch und ein einzelner Holzsessel mit hoher Lehne standen im Mittelgang. Halogenlampen hingen von der Decke herab und warfen weiche Lichtkreise auf den grün gefliesten Fußboden.

»Ist jemand hier?«, rief eine Stimme.

»Ja«, antwortete Sam. »Signora Favaretto hat uns eingelassen.«

Als sich ihre Augen an das gedämpfte Licht gewöhnt hatten, konnten sie eine Gestalt erkennen, die hoch oben auf der Leiter am Ende der Bibliothek stand. Er hockte auf der obersten Sprosse, fuhr mit dem Finger über die Buchrücken, drückte gelegentlich einen Band hinein oder zog einen heraus. Nach einigen Sekunden stieg der Mann herab und schlurfte durch den Mittelgang auf sie zu. Eine halbe Minute später blieb er vor ihnen stehen.

»Ja bitte?«, fragte er knapp.

Giuseppe war kaum einen Meter fünfzig groß und hatte flaumig weißes Haar, das in allen Richtungen von seinem Kopf abstand. Er konnte kaum schwerer sein als neunzig Pfund. Gerade musterte er sie aus überraschend klaren blauen Augen.

»Hallo, ich bin Sam, und dies ist …«

Giuseppe schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. »Wollen Sie mich etwas fragen?«

»Ähm, ja … wir haben eine Art Rätsel, das wir lösen müssen, und suchen nach dem Namen eines Mannes, wahrscheinlich aus Istrien in Kroatien, der in irgendeiner Verbindung zu Poveglia und Santa Maria di Nazareth stehen könnte.«

»Nennen Sie mir dieses … Rätsel«, bat Giuseppe.

»Mann von Histria, dreizehn aus Tradition«, zitierte Sam.

Giuseppe sagte nichts, sondern musterte sie zehn Sekunden lang, während er die Lippen schürzte.

Remi ergriff das Wort. »Wir glauben auch, dass er irgendetwas mit Lazaretten …«

Giuseppe machte abrupt kehrt und entfernte sich schlurfend. Dann blieb er stehen und betrachtete nacheinander einige Bücherwände. Sein Zeigefinger stocherte in der Luft herum – wie ein Dirigent in Zeitlupe.

»Er geht im Kopf die Bücher durch«, flüsterte Remi.

»Still, bitte«, bellte Giuseppe.

Nach zwei Minuten ging Giuseppe zur rechten Wand hinüber und schob die Leiter bis zu Ende. Er stieg hinauf, zog ein Buch aus dem Regal, blätterte es durch, dann stellte er es wieder zurück und stieg herab.

Fünfmal wiederholte er das, starrte die Wände an, dirigierte ein stummes Orchester und stieg die Leiter hinauf und herab. Schließlich kam er zu ihnen zurück.

»Der Mann, den Sie suchen, heißt Pietro Tradonico und war von 836 bis 864 Doge von Venedig. Er war der elfte Doge, aber aus Tradition gilt er als der dreizehnte. Tradonicos Anhänger flüchteten, nachdem er ermordet wurde, auf die Insel Poveglia. Sie hatten einige Hütten am nördlichen Rand der Insel.«

Danach wandte sich Giuseppe um und machte Anstalten, sich zu entfernen.

»Noch eine Frage«, rief Sam.

Giuseppe blieb stehen, drehte sich um und sagte nichts.

»Wurde Tradonico dort beerdigt?«, fragte Sam.

»Einige nehmen es an, andere weniger. Seine Anhänger forderten nach dem Mord die Herausgabe seines Leichnams, aber niemand weiß, wohin er gebracht wurde.«

Giuseppe machte abermals kehrt und entfernte sich mit schlurfenden Schritten.

»Vielen Dank«, rief ihm Remi noch nach.

Giuseppe antwortete nicht.

»Haben Sie gefunden, wonach Sie gesucht haben?«, fragte Maria ein paar Minuten später, als sie die Bibliothek verließen. Nachdem sie den Klingelknopf neben der Tür betätigt hatten, dauerte es fünf Minuten, bis sie erschien. In dieser Zeitspanne setzte Giuseppe seine unterbrochene Tätigkeit fort, als existierten sie nicht.

»Das haben wir«, antwortete Sam. »Giuseppe war genauso, wie Sie ihn beschrieben haben. Wir danken Ihnen für Ihre Hilfe.«

»Es war mir ein Vergnügen. Darf ich sonst noch etwas für Sie tun?«

»Da Sie bisher schon so hilfsbereit waren … wie kommt man am besten nach Poveglia?«

Maria blieb stehen und drehte sich zu ihnen um. Ihr Gesicht wirkte plötzlich sorgenvoll. »Warum wollen Sie nach Poveglia?«

»Um zu recherchieren.«

»Sie dürfen gerne unsere Einrichtung benutzen. Ich bin sicher, Giuseppe würde …«

Sam schüttelte den Kopf. »Vielen Dank, aber wir wollen es uns selbst ansehen.«

»Überlegen Sie es sich lieber.«

»Warum?«, fragte Remi.

»Wie viel wissen Sie über die Geschichte von Poveglia?«

»Wenn Sie die Gräber der Pesttoten meinen, wir haben darüber gelesen und …«

»Ich meine nicht nur die. Da ist noch viel mehr. Wir sollten vielleicht etwas trinken. Dabei erzähle ich Ihnen den Rest.«

54

»Erklär es mir noch mal«, flüsterte Remi. »Warum konnte das nicht bis morgen warten?«

»Es ist Morgen«, erwiderte Sam und drehte leicht am Steuer, um den Bug auf Kurs zu halten. Obwohl an ihrem Ziel kein Licht zu sehen war, konnten sie den Glockenturm als Silhouette vor dem Nachthimmel deutlich erkennen.

Aus der Luft betrachtet glich Poveglia einem Fächer und maß vom breiten Rand bis zur Basis fünfhundert Meter – und in der Mitte, wo ein schmaler, gemauerter Kanal die Insel von West nach Ost in zwei Hälften teilte, dreihundert Meter. In der Mitte des Kanals befand sich eine Sandbank.

»Unterlass bitte die Haarspaltereien, Fargo. Für mich ist es zwei Uhr nachts. Und es ist auch nicht Morgen, wenn die Sonne noch nicht aufgegangen ist.«

Nach den Drinks mit Maria hatten sie einen Bootsverleih ausfindig gemacht. Der Inhaber konnte ihnen nur noch ein einziges Boot anbieten, ein vier Meter langes offenes Dory mit Außenbordmotor. Obwohl alles andere als luxuriös, würde es doch ausreichen, entschied Sam. Poveglia war nur fünf Kilometer von Venedig entfernt und lag innerhalb der schützenden Wälle der Lagune, daher mussten sie nicht mit starkem Wind rechnen.

»Erzähl mir bloß nicht, dass du Marias Geschichten glaubst«, sagte Sam.

»Nein, das zwar nicht, aber sie waren auch nicht gerade aufmunternd.«

»Das stimmt.«

Abgesehen davon, dass die Insel als Deponie für Pestopfer diente, hatte Poveglia während seiner tausendjährigen Geschichte Klöster, Kolonien, eine Festung und Pulvermagazine für Napoleon und vor gar nicht allzu langer Zeit, in den 1920er Jahren, eine Nervenheilanstalt beherbergt.

In erschreckenden Einzelheiten hatte Maria geschildert, dass der verantwortliche Arzt, nachdem er von seinen Patienten immer wieder Klagen über das Erscheinen von Geistern zu hören bekam, die offenbar zu den Pestopfern gehörten, damit begonnen hatte, an den Insassen Lobotomien und grässliche Experimente durchzuführen – als eigene Methode des Exorzismus.

Die Legende berichtete weiter, dass der Arzt irgendwann die gleichen Gespenster zu sehen glaubte, wie seine Patienten sie geschildert hatten, und schließlich den Verstand verlor. Eines Tages stieg er auf den Glockenturm und stürzte sich in die Tiefe. Die noch verbliebenen Patienten brachten die Leiche des Arztes in den Glockenturm, verschlossen seine Ein-und Ausgänge und schufen ihm so ein ewiges Grab. Kurz danach wurden die Heilanstalt und die Insel sich selbst überlassen. Aber bis in die Gegenwart berichteten Venezianer immer wieder, die Glocke von Poveglia gehört oder gespenstische Lichter in den Fenstern des Krankenhausflügels gesehen zu haben.

Poveglia sei, wie Maria ihnen erklärte, der verwunschenste Ort in ganz Italien.

»Nein, das mit den Geistern glaube ich nicht«, sagte Remi, »aber was in dem Krankenhaus vor sich ging, ist ausführlich dokumentiert. Außerdem ist die Insel für den Tourismus gesperrt. Demnach werden wir uns wohl des Einbruchs schuldig machen.«

»Das hat uns früher auch nie von etwas abgehalten.«

»Ich versuche ja nur, so etwas wie die Stimme der Vernunft zu erheben.«

»Nun, ich gebe zu, es ist schon ziemlich unheimlich, aber wir stehen so dicht davor, dieses Rätsel zu lösen, dass ich es endlich abschließen will.«

»Ich auch. Aber versprich mir eines: Ein Ton vom Glockenturm und wir verschwinden.«

»Wenn das geschieht, dann bin ich der Erste, der zum Boot zurückrennt.«

Ein paar Minuten später kam die Einfahrt des Kanals in Sicht. Ein paar hundert Meter am Ufer entlang konnten sie die dunklen Umrisse des Krankenhauses und den Glockenturm erkennen, der die Bäume überragte.

»Siehst du irgendwelche Phantomlichter?«, fragte Sam.

»Mach nur weiter deine dummen Scherze, du Witzbold.«

Er manövrierte das Dory durch die kabbeligen Wellen, und so glitten sie in den Kanal. Zur Seeseite hin geschützt, herrschte in dem Kanal nur eine geringe Strömung. Das Wasser war brackig und die Oberfläche teilweise mit Wasserlinien bedeckt – an einigen Stellen war es nur ein paar Meter tief. Rechts von ihnen glitt die mit Schlingpflanzen überwucherte Kanalwand vorbei. Auf der linken Seite standen vereinzelt Bäume und dichtes Buschwerk. Über sich hörten sie das Flappen von Flügeln, blickten hoch und sahen Fledermäuse bei ihrer wilden Jagd auf Insekten.

»Na wunderbar«, murmelte Remi. »Fledermäuse haben noch gefehlt.«

Sam kicherte. Remi hatte zwar keine Angst vor Spinnen oder Schlangen oder Käfern, aber sie hasste Fledermäuse und nannte sie manchmal Ratten mit Flügeln und winzigen Menschenhänden.

Zehn Minuten später erreichten sie die Sandbank. Sam gab Gas und lenkte das Boot auf festen Grund. Dann stieg Remi aus und zog das Dory noch ein gutes Stück weiter aufs Trockene. Sam kam zu ihr und grub die Bugleine ein. Sie knipsten ihre Taschenlampen an.

»Wohin?«, fragte sie.

Er deutete nach links. »Zum nördlichen Ende der Insel.«

Sie gingen über die Sandbank, stiegen dann am gegenüberliegenden Ufer zu einer dichten Buschreihe hinauf. Dort fanden sie eine weniger dichte Stelle, zwängten sich hindurch und gelangten auf eine Fläche, die so groß wie ein Fußballfeld war, das von niedrigen Bäumen umgeben war.

Remi flüsterte: »Ist dies etwa …«

»Durchaus möglich.« Auf keiner der Landkarten von Poveglia war die genaue Lage der Pestgräber eingezeichnet. »Egal wie, auf jeden Fall ist es seltsam, dass hier nichts Pflanzliches gedeiht.«

Sie gingen über das Feld, traten vorsichtig auf und ließen die Lichtstrahlen ihrer Lampen über den kahlen Erdboden wandern. Wenn dies der Ort eines Pestgrabes war, dann lagen unter ihren Füßen die sterblichen Überreste von Zigtausenden Menschen.

Als sie die gegenüberliegende Baumreihe erreichten, führte Sam sie etwa dreißig Meter weit nach Osten, bevor er sich wieder nach Norden wandte. Der Baumbewuchs nahm ab, und sie erreichten eine kleine Lichtung, die mit kniehohem Gras bewachsen war. Durch die Bäume auf der anderen Seite der Lichtung konnten sie Mondlicht sehen, das von Wasser reflektiert wurde. In der Ferne ertönte ein Gong.

»Das ist eine Boje in der Lagune«, flüsterte Sam.

»Gott sei Dank. Mein Herz hat gerade zwei Schläge lang ausgesetzt.«

»Da ist doch etwas.« Sie gingen ein Stück weiter und hielten vor einem Steinquader an, der ein Stück über das Gras hinausragte. »Das muss ein Teil des Fundaments gewesen sein.«

»Da drüben, Sam.« Remi richtete den Lampenstrahl auf etwas, das sich auf der rechten Seite der Lichtung befand und wie ein Zaunpfahl aussah. Sie gingen hinüber. An dem Pfahl war eine Schrifttafel in einer Plexiglashülle befestigt.

Im neunten Jahrhundert angelegte Grabstätte der Anhänger von Pietro Tradonico, Doge von Venedig, 836 – 864. Sterbliche Überreste im Jahr 1805 exhumiert und an einen anderen Ort überführt.

– HISTORISCHE Gesellschaft Poveglia

»Wenn Tradonico hier gelegen hat, dann ist er jetzt jedenfalls nicht mehr da«, sagte Remi.

»Im Jahr 1805 … überführt«, las Sam abermals. »Das war etwa zu der Zeit, als Napoleon zum König von Italien gekrönt wurde, nicht wahr?«

Remi fügte hinzu: »Und etwa zu der Zeit, als er Poveglia in ein Munitionsdepot umwandelte. Wenn Laurent damals bei ihm war, dann haben sie hier wahrscheinlich ihre Inspiration für das Rätsel gefunden.«

»Und sie dürften gewusst haben, wohin Tradonicos sterbliche Überreste gebracht wurden. Remi, hier hat sich niemals eine Flasche befunden. Das ganze Rätsel war nur ein Sprungbrett, um Napoleon junior woandershin zu schicken.«

»Aber wohin?«

Am nächsten Morgen hielt Sams und Remis Taxi um zwei Minuten nach acht in einer kleinen Seitenstraße zwei Blocks östlich der Kirche Santa Maria Maddalena. Sie bezahlten den Fahrer, stiegen aus und gingen zu einer roten Tür hinauf, die von einem schwarzen schmiedeeisernen Gitter eingefasst wurde. Auf einer kleinen Bronzetafel an der Wand neben der Tür war zu lesen: HISTORISCHE GESELLSCHAFT POVEGLIA.

Sam drückte auf den Klingelknopf. Sie hörten Schritte auf einem Holzfußboden, dann wurde die Tür geöffnet, und eine rundliche Frau in einem lila-gelben Kleid, das mit Blumen bedruckt war, stand vor ihnen. »Si?«

»Buon giorno«, sagte Remi. »Parla inglese?«

»Ja. Ich spreche sogar ganz gut Englisch. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Sind Sie die Kuratorin?«

»Wie bitte?«

»Die Kuratorin der Historischen Gesellschaft Poveglia«, sagte Sam lächelnd und deutete auf die Bronzetafel.

Die Frau lehnte sich aus der Tür, blickte auf die Tafel, dann runzelte sie die Stirn. »Das ist sehr alt«, sagte sie. »Die Gesellschaft ist seit vier oder fünf Jahren nicht mehr zusammengekommen.«

»Weshalb?«

»Wegen dieser Geistersache. Alles, was die Leute wissen wollten, betraf immer nur das Krankenhaus und die Pestgräber. Die restliche Geschichte der Insel interessierte niemanden. Ich war die Sekretärin. Rosella Bernardi.«

»Vielleicht können Sie uns ja helfen«, sagte Remi. Sie stellte sich und Sam vor. »Wir haben ein paar Fragen zu Poveglia.«

Signora Bernardi zuckte die Achseln, winkte sie herein und führte sie durch einen Flur in eine Küche, die mit schwarz-weißen Fliesen im Schachbrettmuster dekoriert war. »Setzen Sie sich. Ich habe gerade einen Kaffee aufgebrüht.« Sie deutete zum Küchentisch. Dann füllte sie drei Tassen aus einer silbernen Kaffeemaschine und setzte sich ebenfalls. »Was wollen Sie denn wissen?«

»Wir interessieren uns für Pietro Tradonico«, sagte Sam. »Wissen Sie, ob er in Poveglia beerdigt wurde?«

Signora Bernardi erhob sich, durchquerte die Küche und öffnete einen Wandschrank über der Spüle. Sie holte etwas hervor, das wie ein in Leder gebundenes Fotoalbum aussah, und kehrte damit zu dem Tisch zurück. Sie schlug das Album auf einer Seite ziemlich in der Mitte auf. Unter einer Kunststofffolie befand sich ein vergilbtes Blatt Papier mit einem Dutzend Zeilen handschriftlicher Notizen.

»Ist das ein originales Dokument?«, fragte Remi.

»Si. Dies sind die Ergebnisse der Volkszählung, die von der Regierung im Jahr 1805 durchgeführt worden ist. Als Napoleon die Insel annektierte, hatte die Regierung nichts Eiligeres zu tun, als ihre wechselvolle Geschichte auszuradieren.«

»Wozu auch die von Tradonico und seinen Anhängern errichteten Ansiedlungen gehörten?«

»Ja, die auch. Aus diesem Dokument geht hervor, dass Pietro Tradonico und seine Frau, Majella, Seite an Seite auf Poveglia beerdigt wurden. Als man sie exhumierte, wurden ihre Gebeine in einen einzigen Sarg gebettet und vorübergehend im Keller der Basilica della Salute deponiert.«

Sam und Remi wechselten einen Blick. Hier hatten sie die Auflösung der letzten Zeile des Rätsels. Sie ruhen gemeinsam.

»Sie sagten vorübergehend«, bemerkte Sam. »Steht dort auch, wohin die sterblichen Überreste danach transportiert wurden?«

Signora Bernardi fuhr mit dem Zeigefinger über das Blatt, dann blätterte sie zur nächsten Seite. »Sie wurden nach Hause gebracht«, antwortete sie.

»Nach Hause? Wohin genau?«

»Tradonico wurde in Istrien geboren.«

»Ja, das wissen wir.«

»Angehörige des Tradonico-Clans sind erschienen und nahmen die Toten in ihr Dorf Oprtalj mit. Das liegt in Kroatien, wissen Sie.«

Remi lächelte. »Ja.«

»Was mit Tradonico und seiner Frau geschah, nachdem sie in Peroj eintrafen, wissen wir allerdings nicht. Beantwortet das Ihre Frage?«

»Das tut es«, sagte Sam, dann stand er auf. Er und Remi schüttelten Signora Bernardis Hand, dann kehrten sie durch den Flur zum Hauseingang zurück, wo die Frau sie noch einmal anhielt. »Wenn Sie sie finden sollten, dann geben Sie mir bitte Bescheid. Ich kann dann meine Aufzeichnungen aktualisieren. Ich bezweifle zwar, dass irgendjemand danach fragen wird, aber zumindest habe ich es aufgeschrieben.«

Signora Bernardi winkte ihnen noch einmal zu, dann schloss sie die Tür.

»Kroatien, wir kommen«, verkündete Remi.

Sam, der inzwischen auf seinem iPhone herumgetippt hatte, hielt das Display hoch. »In zwei Stunden startet eine Maschine. Zum Mittagessen dürften wir dort sein.«

Sams Schätzung war allzu optimistisch gewesen. Wie sich herausstellte, war die schnellste Route ein Alitalia-Flug von Venedig nach Rom, dann weiter über das Adriatische Meer nach Triest. Dort mieteten sie einen Wagen und fuhren über die Grenze in Richtung Süden nach Oprtalj, das rund fünfzig Kilometer entfernt lag. Sie trafen dort am Spätnachmittag ein.

Auf der Kuppe eines dreihundert Meter hohen Berges im Mirnatal gelegen, verströmte Oprtalj mit seinen Dächern – die mit Terrakottapfannen gedeckt waren – und den sonnenbeschienenen Weingärten und Olivenhainen ein ausgesprochen mediterranes Flair. Oprtaljs Geschichte als alte mittelalterliche Festung zeigte sich in seinem kopfsteingepflasterten Straßenlabyrinth, seinen durch Fallgitter gesicherten Stadttoren und den eng aneinandergedrängten Gebäuden.

Nachdem sie dreimal angehalten hatten, um sich nach dem Weg zu erkundigen, und jeweils Hinweise in stockendem Englisch oder Italienisch erhalten hatten, fanden sie das Rathaus ein paar Blocks östlich der Hauptstraße hinter der Kirche des Heiligen Juraj. Sie parkten den Wagen unter einem Olivenbaum, stiegen aus und setzten ihren Weg zu Fuß fort.

Bei nur elfhundert Einwohnern in Oprtalj hofften Sam und Remi, dass der Name der Tradonico-Familie hier weithin bekannt war. Sie wurden nicht enttäuscht. Als sie auf den ehemaligen Dogen zu sprechen kamen, nickte der Verwaltungsbeamte und zeichnete einen Plan auf einem Notizzettel.

»Museo Tradonico«, sagte er in passablem Italienisch.

Die Karte führte sie nach Norden, einen Berg hinauf, an einer Kuhweide vorbei und eine schmale, vielfach gewundene Gasse hinunter zu einem garagengroßen Gebäude, dessen kornblumenblaue Fassadenfarbe an vielen Stellen abblätterte. Die Inschrift des handbemalten Schildes über der Tür bestand aus sechs Worten, die meisten in konsonantenlastigem Kroatisch. Doch ein Wort war leicht zu verstehen: TRADONICO.

Sie gingen durch die Tür. Eine Glocke schlug über ihnen an. Links von ihnen befand sich eine Holztheke in L-Form. Unmittelbar vor ihnen erstreckte sich ein sieben mal sieben Meter großer Raum mit weiß getünchten Gipswänden und dunklen Stützbalken. Ein halbes Dutzend Glasvitrinen war darin verteilt. Auf Regalbrettern an den Wänden waren kleine Skulpturen, gerahmte Heiligenbilder und allerlei Schnickschnack ausgestellt. Ein Rattanventilator an der Decke wackelte und knarrte, während er träge rotierte.

Ein älterer Mann mit Stahlbrille und einer zerschlissenen Strickweste mit Schottenmuster erhob sich aus einem Sessel hinter dem Empfangstresen. »Dobar dan.«

Sam schlug den kroatischen Sprachführer für Touristen, den er auf dem Flughafen von Triest erstanden hatte, an einer mit einem Eselsohr gekennzeichneten Seite auf. »Zdravo. Ime mi je Sam.« Er deutete auf Remi, und sie lächelte. »Remi.«

Der Mann deutete mit einem Daumen auf seine eigene Brust. »Andrej.«

»Govorite li Engleski?«, fragte Sam.

Andrej wedelte mit der Hand in der Luft herum. »Bisschen Englisch. Amerikaner?«

»Ja.« Sam nickte. »Aus Kalifornien.«

»Wir suchen Pietro Tradonico«, sagte Remi.

»Den Dogen?«

»Ja.«

»Doge tot.«

»Ja, das wissen wir. Ist er hier?«

»Nein. Tot. Lange Zeit tot.«

Sam versuchte es auf einem anderen Weg. »Wir kommen aus Venedig. Von der Insel Poveglia. Tradonico wurde hierhergebracht, von Poveglia.«

Andrejs Augen leuchteten auf, und er nickte. »Ja. 1805. Pietro und Frau Majella. Hier entlang.«

Andrej kam hinter dem Empfangstisch hervor und führte sie zu einer Glasvitrine in der Mitte des Raumes. Er deutete auf eine gerahmte holzgeschnitzte Ikone, die mit Blattgold belegt war. Sie zeigte einen schmalgesichtigen Mann mit langer Nase.

»Pietro«, sagte Andrej.

In der Vitrine befanden sich auch noch andere Gegenstände, vorwiegend Schmuckstücke und kleine Figurinen. Sam und Remi gingen um die Vitrine herum und betrachteten eingehend jedes Artefakt. Sie sahen einander an und schüttelten die Köpfe.

»Sind Sie ein Tradonico?«, fragte Remi und deutete auf ihn. »Andrej Tradonico?«

»Da. Ja.«

Sam und Remi hatten im Flugzeug noch über diesen Teil ihres Vorgehens diskutiert, aber noch nicht entschieden, wie sie es anfangen würden. Wie sollte man jemandem klarmachen, dass man einen Blick auf die sterblichen Überreste seines Vorfahren werfen will?

»Wir würden gerne … vielleicht könnten wir …«

»Körper sehen?«

»Ja. Wenn das keine Umstände macht.«

»Sicher. Kein Problem.«

Sie folgten ihm durch die Tür hinter dem Tresen und einen kurzen Flur hinunter bis zu einer anderen Tür. Er holte einen altmodischen Hauptschlüssel aus seiner Westentasche und öffnete die Tür. Ein Schwall kalter, modriger Luft drang heraus. Irgendwo hörten sie Wasser tropfen. Andrej fasste durch die Tür und zog an einer Schnur. Eine einzelne Glühbirne flammte auf und erhellte eine Steintreppe, die ins Dunkel hinabführte.

»Katakomben«, sagte Andrej, dann stieg er die Stufen hinunter. Sam und Remi folgten ihm. Hinter ihnen verblasste das Licht. Nachdem sie zehn Meter weit gekommen waren, machte die Treppe einen scharfen Schwenk nach rechts und endete. Sie hörten Andrejs Schuhe auf Stein scharren, dann ein Klicken. Rechts von ihnen leuchteten sechs in einer Reihe angeordnete Glühbirnen auf und erhellten einen langen, engen Gang.

In die Seitenwände waren rechteckige Nischen gemeißelt, übereinander angeordnet bis zu der sieben Meter hohen Decke und dann den gesamten Gang entlang. Im Licht der in weitem Abstand angebrachten Glühbirnen lagen die meisten Nischen im Schatten.

»Ich zähle fünfzig«, sagte Sam im Flüsterton zu Remi.

»Achtundvierzig«, erwiderte Andrej. »Zwei leer.«

»Liegen denn nicht alle Mitglieder der Tradonico-Familie hier?«, fragte Remi.

»Alle?« Er lachte glucksend. »Nein. Zu viele. Der Rest auf Friedhof. Kommen Sie, kommen Sie.«

Andrej ging durch den Korridor voraus und deutete gelegentlich auf eine Nische. »Drazan … Jadranka … Grgur … Nada. Meine Urururgroßmutter.«

Während Sam und Remi an den Nischen vorbeigingen, fielen ihre Blicke auf Skelettknochen, einen Unterkiefer, eine Hand, einen Oberschenkelknochen … Fetzen aus vermodertem Stoff oder Leder.

Andrej stoppte am Ende des Ganges und ging vor der untersten Nische, die sich in der rechten Wand befand, auf die Knie hinunter. »Pietro«, sagte er sachlich, deutete dann auf die Nische darüber. »Majella.« Er griff in seine Hosentasche und holte eine kleine Taschenlampe heraus, die er Sam reichte. »Bitte schön.«

Sam knipste sie an und leuchtete damit in Pietros Nische. Ein Schädel starrte zurück. Er ließ den Lichtstrahl am Skelett entlangwandern. Das Gleiche machte er in Majellas Nische. Auch dort befand sich nur ein Skelett.

»Nichts als Knochen«, flüsterte Remi. »Aber was haben wir auch erwartet? Vielleicht, dass einer von ihnen die Flasche im Arm hält?«

»Du hast recht, aber den Versuch war es wert.« Er wandte sich an Andrej. »Als sie von Poveglia hierhergebracht wurden, war noch etwas anderes dabei?«

»Wie bitte?«

»Gab es irgendwelche … Habe?«, fragte Remi. »Persönliche Dinge?«

»Ja, ja. Sie haben oben gesehen.«

»Sonst nichts? Vielleicht eine Flasche mit einer französischen Aufschrift?«

»Französisch? Nein. Keine Flasche.«

Sam und Remi wechselten einen Blick. »Verdammt«, fluchte er halblaut.

»Keine Flasche«, wiederholte Andrej. »Kiste.«

»Wie bitte?«

»Französische Schrift, ja?«

»Ja.«

»Eine Kiste war im Sarg. Klein, Form wie … ein Brot?«

»Ja, das ist es«, erwiderte Remi.

Andrej ging um sie herum und durch den Gang zurück. Sam und Remi eilten ihm nach. Vor der ersten Nische neben der Treppe blieb Andrej stehen. Er kniete sich hin, beugte sich hinein, kramte herum, dann kroch er wieder heraus und hatte eine Holzkiste in der Hand, die mit kyrillischen Symbolen bedeckt war. Es war eine Munitionskiste aus dem Zweiten Weltkrieg.

Andrej öffnete den Deckel. »Dies?«

Auf halb verfaultem Leinenstoff und unter Schnurrollen, verrostetem Werkzeug und zerbeulten Farbdosen lag eine vertraut aussehende Kiste.

»Du lieber Himmel«, murmelte Sam. »Darf ich?«, wollte Remi von Andrej wissen. Er zuckte die Achseln. Sie ging in die Knie und hob die Kiste behutsam heraus. Sie drehte sie in den Händen hin und her, untersuchte jede Seite, ehe sie zu Sam hochsah und nickte.

Sam fragte: »Ist etwas …?«

»Ob etwas darin ist? Ja.«

55

Triest

Sams iPhone klingelte, und er sah auf das Display. Für Remi formte er lautlos mit dem Mund Selma und antwortete dann. »Das ist ein neuer Rekord. Sie haben weniger als zwei Stunden gebraucht.«

Sie saßen auf dem Balkon des Grand Hotel Duchi D’Aosta und schauten auf die Lichter der Piazza Unità d’Italia. Die Nacht war hereingebrochen, und sie konnten in der Ferne die blinkenden Lampen im Hafen sehen.

»Wir haben bereits elf Zeilen Rätseltext und Hunderte von Symbolen entschlüsselt«, erwiderte Selma. »Allmählich kommt es einem wie eine ganz eigene Sprache vor.«

Nachdem sie die Kiste geöffnet und sich vergewissert hatten, dass sie tatsächlich eine Flasche aus Napoleons Verschollenem Dutzend enthielt, hatten Sam und Remi vor einem Dilemma gestanden. Andrej hatte überhaupt keine Ahnung von dem Wert dessen gehabt, was seit gut zweihundert Jahren in den Katakomben seiner Familie versteckt gewesen war. Trotzdem wollten sie auf die Flasche nicht verzichten. Tatsächlich gehörte sie weder ihnen noch Andrej, sondern dem französischen Volk – sie war ein Teil seiner Geschichte.

»Das ist eine seltene und wertvolle Flasche Wein«, klärte Sam Andrej auf.

»Oh?«, erwiderte er. »Französisch, sagen Sie?«

»Ja.«

Andrej schnaubte. »Napoleon hat Tradonicos Grab gestört. Hat Flasche genommen.«

»Wir wollen Ihnen etwas dafür geben.«

Andrejs Augen verengten sich. Er massierte sein Kinn. »Dreitausend Kuna.«

Sam rechnete im Kopf um. »Etwa fünfhundert Dollar«, sagte er zu Remi.

Andrejs Augen hellten sich hinter dem stählernen Brillengestell auf. »Sie haben U. S.-Dollars?«

»Ja.«

Andrej streckte ihnen die Hand entgegen. »Wir machen Geschäft.«

Jetzt sagte Selma: »Ich habe Ihnen eben gerade das Rätsel gemailt.«

»Wir rufen Sie an, wenn wir eine Lösung haben.« Sam unterbrach die Verbindung und sah in seiner Mailbox nach. Remi schob ihren Sessel näher heran und blickte ihm über die Schulter. »Diesmal ist es ein langes«, sagte er.

Östlich des dubr

Der Dritte von sieben erhebt sich

Der König von Iovis stirbt

Alpha zu Omega, Savoyen zu Novara,

Retter von Styrie

Tempel am Kreuzweg des Eroberers

Geh nach Osten zur Schüssel und finde das Zeichen.

»Die ersten fünf Zeilen entsprechen dem Muster«, sagte Remi, »aber die letzte ist anders. Sie waren bisher noch nie so deutlich, nicht wahr?«

»Nein. Dies ist das erste Mal, dass sie ganz klar sagen: Geh dorthin und finde dies. Möglich, dass wir es bald geschafft haben, Remi.«

Sie nickte. »Dann mal ran an den Speck.«

Sie fingen genauso an wie vorher und suchten aus dem Rätsel alles zusammen, was nach Orten oder Namen aussah. Für dubr engten sie die Bezüge auf zwei mögliche Kandidaten ein: Ad Dubre, ein Dorf im Nordjemen, und dubr, ein keltisches Wort mit der Bedeutung Wasser.

»Also geht es um etwas östlich von Ad Dubr oder östlich von irgendeinem Gewässer. Was liegt östlich von Ad Dubr?«

Sam sah bei Google Earth nach. »Etwa einhundertdreißig Kilometer Berge und Wüste, dann das Rote Meer. Das erscheint nicht sehr einleuchtend. Bisher haben sich alle Orte innerhalb Europas befunden.«

Sam überprüfte das. »Fehlanzeige. Iovis war kein Königreich oder ein Territorium. Hier ist etwas … Wir kombinieren die Worte nicht richtig – Iovis stirbt. Das ist lateinisch für Donnerstag.«

»König von Donnerstag?«

»Jupiter«, sagte Sam. »In der römischen Mythologie ist Jupiter der Oberste aller Götter, so wie Zeus bei den Griechen.«

Remi begriff. »Auch bekannt als der Planet Jupiter. Vom lateinischen Iovis haben sie Jovis übernommen, dann Jupiter.«

»Du hast es erfasst.«

»Dann versuch es mal mit Jupiter, dubr, drei und sieben.«

»Nichts.« Er fügte noch Begriffe hinzu und entfernte sie wieder und hatte abermals keinen Erfolg. »Wie lautet die fünfte Zeile?«

»Tempel am Kreuzweg des Eroberers.«

Sam versuchte es mit Jupiter in Kombination mit Kreuzweg des Eroberers und erhielt kein Ergebnis, dann nahm er Jupiter und Tempel. »Bingo«, murmelte er. »Es gibt eine Menge Tempel, die Jupiter geweiht sind: im Libanon, in Pompeji … und in Rom. Das ist es. In Rom ist das Capitol der so genannten Kapitolinischen Trias gewidmet – Jupiter, Juno und Minerva. Und jetzt kommt der Clou: Es liegt auf einem der sieben Hügel Roms.«

»Lass mich raten: auf dem dritten. Der Dritte von sieben erhebt sich.«

»Ja.« Sam fand eine von einem Künstler geschaffene Landkarte von Rom während seiner Blütezeit. Er drehte den Bildschirm, damit Remi ihn betrachten konnte. Nach einigen Sekunden lächelte sie. »Siehst du irgendetwas, das dir bekannt vorkommt?«

»Du meinst außer dem Capitol? Nein.«

»Dann schau mal nach Westen.«

Sam fuhr mit dem Finger über den Bildschirm und stoppte an einer blauen gewundenen Linie, die von Norden nach Süden verlief. »Der Tiber.«

»Und was ist das keltische Wort für Wasser?«

Sam grinste. »Dubr.«

»Wenn dies die einzigen Zeilen des Rätsels wären, würde ich sagen, wir müssten nach Rom fahren, aber irgendeine Ahnung sagt mir, dass es nicht so einfach sein wird.«

In der Annahme, dass der Sinn der letzten Zeile – Geh nach Osten zur Schüssel und finde das Zeichen – sich erschließen würde, sobald sie ihren Bestimmungsort erreichten, richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf die vierte und die fünfte Zeile – Alpha zu Omega, Savoyen zu Novara, Retter von Styrie/Tempel am Kreuzweg des Eroberers – und verbrachten die nächsten zwei Stunden damit, ihre Notizblöcke zu füllen und dennoch zu keinem Ergebnis zu kommen.

Kurz vor Mitternacht lehnte sich Sam in seinem Sessel zurück und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Plötzlich hielt er inne. Remi fragte: »Was ist denn?«

»Ich brauche die biografischen Angaben über Napoleon – diese Zusammenfassung, die Selma uns gemailt hat.« Er blickte sich suchend um, schnappte sich sein iPhone vom Nachttisch und rief die fragliche E-Mail auf. »Da ist es«, sagte er. »Styrie.«

»Was ist damit?« Sie blätterte in ihren Notizen. »Das ist eine Region in Österreich.«

»Außerdem war es der Name von Napoleons Pferd – zumindest bis zur Schlacht von Marengo im Jahr 1800. Er gab ihm einen neuen Namen, um an seinen Sieg zu erinnern.«

»Demnach ist der Retter von Styrie … jemand, der Napoleons Pferd gerettet hat. Suchen wir etwa nach einem Tierarzt? Doktor Dolittle vielleicht?«

Sam lachte verhalten. »Wahrscheinlich ist es nicht.«

»Nun, es ist aber ein Anfang. Nehmen wir an, die beiden Phrasen davor – Alpha zu Omega, Savoyen zu Novara – haben mit dem zu tun, der sich als Retter erwiesen hat. Wir wissen, dass Savoyen eine Region in Frankreich und Novara eine Provinz in Italien ist …«

»Aber sie haben auch eine Verbindung zu Napoleon«, erwiderte Sam. »Er machte Novara zur Hauptstadt des von ihm kontrollierten Gebiets des Königreichs Italien, ehe es 1814 an das Haus Savoyen zurückgegeben wurde.«

»Richtig. Gehen wir zurück zur Zeile davor: Alpha zu Omega.«

»Anfang und Ende; Geburt und Tod; Erster und Letzter.«

»Vielleicht ist damit gemeint, wer diesen Teil des Königreichs Italien zuerst regierte und wer die Regierung 1814 übernahm. Nein, das ist nicht richtig. Wir suchen jemanden mit einem einzigen Namen. Vielleicht jemanden, der in Savoyen geboren wurde und in Novara starb?«

Sam gab verschiedene Begriffe bei Google ein und bildete verschiedene Kombinationen daraus. Nach zehn Minuten stieß er auf der Website des Vatikans auf ein päpstliches Rundschreiben. »Bernhard von Menthon, 923 in Savoyen geboren und 1008 in Novara gestorben. Er wurde 1923 von Papst Pius XI. heiliggesprochen.«

»Bernhard«, wiederholte Remi. »Wie in St. Bernhard?«

»Ja.«

»Ich weiß zwar, dass es das nicht ist, aber das Einzige, was mir dazu in den Sinn kommt, sind die Hunde.«

Sam lächelte. »Du bist dicht dran. Die Hunde verdanken ihre Prominenz dem Hospiz und dem Kloster am Großen St. Bernhard. Wir sind dort gewesen, Remi.«

Drei Jahre zuvor hatten sie während einer Fahrradtour über den Großen St. Bernhard in den Walliser Alpen am Hospiz Rast gemacht. Das Hospiz, das seit dem elften Jahrhundert dafür bekannt war, die Verletzten und Verirrten zu versorgen, konnte noch mehr Ruhm für sich beanspruchen: Im Jahr 1800 hatte es Napoleon und seiner Reservearmee auf ihrem Marsch durch die Berge nach Italien Gelegenheit zu einer ausgiebigen Ruhepause geboten.

»Ich weiß nicht, ob es darüber Berichte gibt«, sagte Sam, »aber man muss keine ausgeprägte Fantasie haben, um sich vorzustellen, wie ein dankbarer Napoleon sein Pferd Styrie den Hufschmieden des Hospizes übergibt. Mitten in einem Schneesturm muss es ihm doch geradezu wie die Erlösung erschienen sein.«

»Das war es wohl auch«, erwiderte Remi. »Eine letzte Zeile: Tempel am Kreuzweg des Eroberers. Diese Berge haben eine ganze Reihe von Eroberern kennengelernt: Hannibal … Karl den Großen … römische Legionen.«

Sam hatte sich wieder dem Laptop zugewandt und tippte die nächste Suche ein. Seine Anfrage – Jupiter, Tempel und Großer St. Bernhard – förderte einen an der Oxford University archivierten Bericht über eine Expedition zum Standort des Jupitertempels auf dem höchsten Punkt des Passes zu Tage.

»Er befindet sich dort seit dem Jahr 70 nach Christus«, sagte Sam. »Erbaut wurde er von Kaiser Augustus.« Er rief den Standort mit Google Earth auf. Remi beugte sich über seine Schulter. Sie konnten jedoch nichts als zerklüftete Felsen sehen.

»Ich kann kaum was erkennen«, sagte Remi.

»Aber es ist dort«, sagte Sam. »Vielleicht ist nur noch ein Haufen Steine übrig, aber es muss wirklich da sein.«

»Wenn wir vom Tempel aus nach Osten blicken …« Mit dem Zeigefinger zeichnete sie eine Linie über den See zu den Klippen am südlichen Ufer. »Ich sehe dort nichts, das einer Schüssel gleicht.«

»Die Auflösung ist zu gering. Wahrscheinlich müssen wir direkt davor stehen, um es zu erkennen.«

»Das sind großartige Neuigkeiten«, sagte Selma, als Sam und Remi zehn Minuten später anriefen. Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und trank einen Schluck Tee. Ohne ihre nachmittägliche Tasse Celestial Seasonings Red Zinger konnten ihr die Tage zum Abend hin manchmal qualvoll lang werden. »Lassen Sie mich ein wenig recherchieren, dann melde ich mich wieder mit einem Reiseplan. Ich versuche, morgen die erste Maschine für Sie zu buchen.«

»Je eher, desto besser«, sagte Remi. »Wir sind nämlich auf der Zielgeraden.«

»Wenn wir Bucklins Version über die Unsterblichen und die Spartaner akzeptieren, dann gehen wir auch davon aus, dass die Spartaner die Karyatiden quer durch Italien zum Großen St. Bernhard geschafft haben, und dann … was dann?«

»Dann stolperte Napoleon zweieinhalbtausend Jahre später aus irgendeinem Grund über sie. Wie und wo, das werden wir erst wissen, wenn wir selbst vor dem Tempel stehen und von dort aus unsere Suche starten.«

»Wie aufregend. Ich wünschte mir fast, ich könnte dabei sein.«

»Sie würden Ihren gemütlichen Arbeitsplatz deshalb verlassen wollen?«, fragte Remi. »Wir sind schockiert.«

»Sie haben recht. Ich sehe mir die Bilder an, wenn Sie nach Hause kommen.«

Sie schwatzten noch ein paar Minuten lang, dann beendeten sie das Gespräch. Selma hörte das Scharren eines Schuhs, wandte sich um und sah einen der Leibwächter, die Rube Haywood geschickt hatte, zur Tür gehen.

»Ben, nicht wahr?«, rief Selma.

Er wandte sich um. »Richtig. Ben.«

»Kann ich etwas für Sie tun?«

»Äh … nein. Ich dachte nur gerade, ich hätte etwas gehört, daher kam ich runter, um nachzuschauen. Wahrscheinlich war es nur Ihre Stimme, während Sie telefonierten.«

»Fühlen Sie sich okay?«, fragte Selma. »Sie sehen irgendwie schlecht aus.«

»Nur eine kleine Erkältung. Ich glaube, ich hab sie mir bei einem meiner Mädchen eingefangen.«

56

Großer St. Bernhard, Schweizerisch-italienische Grenze

Sam und Remi stellten fest, dass es zwei Routen gab, um den Großen St. Bernhard zu erreichen, eine von Aosta auf der italienischen Seite und die andere von Martigny auf der schweizerischen Seite. Letztere hatten Napoleon und sein Reserveheer vor fast zweihundert Jahren genommen. Sie entschieden sich für die kürzere der beiden, von Aosta aus, und folgten der SS27, die nach Norden durch Entroubles und Saint Rhemy führte und sich in engen Serpentinen in die Berge und zur Einfahrt in den St. Bernhard-Tunnel hinaufschwang.

Mit seiner gut sechs Kilometer langen Röhre, die man mitten durch soliden Fels gebohrt hatte, galt der Tunnel als ein technisches Wunderwerk. Er verband das Aostatal mit dem Martignytal und bot damit eine wetter-und lawinensichere Route unterhalb des eigentlichen Passes.

»Ein anderes Mal«, sagte Sam, als sie daran vorbeifuhren und der SS27 weiter folgten. Damit verlängerte sich ihre Fahrtzeit um fast eine ganze Stunde, und da sie nicht wussten, wie lange sie brauchen würden, um den Hinweisen der letzten Rätselzeile zu folgen, gingen sie lieber auf Nummer sicher.

Nach weiteren dreißig Minuten auf der in engen Kehren verlaufenden Straße passierten sie eine enge Schlucht und gelangten zum St.-Bernhard-See. In der Mitte durch die imaginäre schweizerisch-italienische Grenzlinie geteilt, bildete der See ein annäherndes Oval blaugrünen Wassers, das von steil aufragenden Felswänden umgeben war. Am östlichen Ufer – auf der Schweizer Seite – standen das Hospiz und das Kloster; am Westufer – auf der italienischen Seite – gab es drei Gebäude: ein Hotel mit Bistro, ein Wohnhaus für die Angestellten und eine röhrenförmige Carabinieri-Baracke mit Kontrollstelle. Hoch über Sam und Remi brannte die Sonne an einem wolkenlosen Himmel, verlieh dem Wasser einen funkelnden Glanz und legte tiefe Schatten auf die Bergspitzen am Südufer.

Sam bog auf den Parkplatz am Seeufer gegenüber dem Hotel ein. Sie stiegen aus und streckten sich. Vier andere Pkw standen in der Nähe. Touristen spazierten über die Straße und fotografierten den See und die umliegenden Berge.

Remi setzte ihre Sonnenbrille auf. »Es ist einfach atemberaubend.«

»Versuch, es dir vorzustellen«, sagte Sam. »Wir stehen genau dort, wo Napoleon entlangmarschierte, zu einem Zeitpunkt, als Amerika erst ein paar Jahrzehnte alt war. Nach allem, was wir wissen, hatte er gerade die Karyatiden gefunden und entwickelte gemeinsam mit Laurent einen Plan.«

»Oder sie zerbrachen sich den Kopf, wie sie während eines Schneesturms lebend aus diesen Bergen herausfinden könnten.«

»Oder das. Okay, suchen wir unseren Tempel. Er müsste eigentlich auf dem Berg hinter dem Hotel zu finden sein.«

»Entschuldigen Sie bitte«, rief eine Stimme auf Englisch. Der italienische Akzent war unüberhörbar. Sie drehten sich um und sahen einen schmächtigen Mann in einem dunkelblauen Straßenanzug aus dem Hoteleingang auf sie zukommen.

»Ja, bitte?«, fragte Sam.

»Pardon.« Der Mann ging um Sam herum und blieb an der Stoßstange ihres Mietwagens stehen. Er schaute auf ein Stück Papier, dann auf das Nummernschild und drehte sich anschließend wieder zu ihnen um. »Mr. und Mrs. Fargo?«

»Ja.«

»Ich habe eine Nachricht für Sie. Eine Selma versucht, Sie zu erreichen. Sie sagte, Sie sollen sie unbedingt anrufen. Wenn Sie wollen, können Sie das Telefon im Haus benutzen.«

Sie folgten ihm ins Hotel und fanden in der Lobby einen Hausapparat. Sam tippte seine Kreditkartennummer ein und wählte Selmas Nummer. Sie nahm schon nach dem ersten Klingeln ab. »Es gibt Ärger«, sagte sie.

»Wir hatten seit Saint Rhemy keine Netzverbindung. Was ist los?«

»Als ich gestern mit Ihnen telefonierte, spazierte gerade einer von Rubes Wächtern – Ben – durch den Arbeitsraum. Anfangs habe ich mir nicht viel dabei gedacht, doch dann fing es an, mich zu beschäftigen. Ich überprüfte daraufhin alle Mac Pros. Jemand hatte einen Hardware Keylogger installiert und ihn dann entfernt.«

»Bitte so, dass ich es verstehe, Selma.«

»Es ist im Prinzip eine USB-Festplatte, die Tastenbetätigungen aufzeichnet. Man steckt sie ein und lässt sie am Gerät. Solange sie in Betrieb war, hat sie alles heruntergeladen, was ich getippt habe. Jede E-Mail, jedes Dokument. Meinen Sie, dass Bondaruk ihn eingeschleust haben könnte?«

»Über Cholkow sicherlich. Das ist im Augenblick aber nebensächlich. Ist er jetzt dort?«

»Nein, und er ist auch noch nicht zu seiner Schicht erschienen.«

»Wenn er auftaucht, lassen Sie ihn nicht herein. Rufen Sie den Sheriff, falls es nötig sein sollte. Wenn wir dieses Gespräch hier beendet haben, sollten Sie Rube anrufen und ihm alles erzählen, was Sie mir erzählt haben. Er wird sich darum kümmern.«

»Und was werden Sie jetzt tun?«

»Davon ausgehen, dass wir bald Gesellschaft bekommen werden.«

Sie gingen hinaus, holten ihre Rucksäcke aus dem Wagen, umrundeten das Hotel und stiegen den Steilhang hinter dem Gebäude hinauf. Das Gras gedieh in frischem Grün zwischen den Steinen, und hier und da sahen sie violette und gelbe Wildblumen ihre Köpfe hochrecken. Als sie die Bergkuppe erreichten, holte Sam sein GPS-Gerät hervor und ließ ihre Position bestimmen.

»Meinst du, sie sind schon hier?«, fragte Remi und inspizierte zugleich den Parkplatz durch das Zoomobjektiv ihrer Kamera.

»Das könnte sein, aber darüber dürfen wir jetzt nicht nachdenken. Hier sind Hunderte von Leuten. Wenn wir nicht abreisen und später wiederkommen wollen, sollten wir einfach weitermachen.«

Remi nickte.

Indem er das GPS-Display ständig beobachtete, ging Sam etwa dreißig Meter weit nach Süden, dann zehn Meter nach Osten und stoppte.

»Wir stehen jetzt genau drauf.«

Remi sah sich um. Da war aber gar nichts. »Bist du sicher?«

»Dort«, sagte Sam und deutete auf den Untergrund. Sie knieten sich hin. Im Fels kaum sichtbar war eine gemeißelte gerade Linie von etwa einem halben Meter Länge zu erkennen. Schon bald konnten sie andere Rillen ausmachen, einige einander überschneidend, andere in unterschiedliche Richtungen auseinanderstrebend.

»Das müssten die Überreste des Fundaments sein«, sagte Remi.

Sie gingen dorthin, wo sie das Zentrum des Tempels vermuteten, und drehten sich nach Osten. Sam nahm eine Peilung mit dem GPS-Gerät vor und suchte sich dazu eine Landmarke auf der anderen Seite des Sees. Dann gingen sie wieder den Berghang hinunter. An seinem Fuß überquerten sie die Straße, auf der sie hergekommen waren, und folgten einem Fußweg am Seeufer entlang, vorbei an einem aus Stein erbauten Bistro mit einem aus Holzplanken gezimmerten Laufsteg vor dem Eingang. Dann betraten sie einen Steinpfad, der zu einem Felsband dicht am Wasser hinabführte. Dort sprangen sie herab und nahmen einen Weg, der um einen kleinen Wald herumführte, und gelangten so zu einer weiteren ebenen Fläche, die mit Steinquadern und schütteren Grasflecken bedeckt war. Über ihnen ragte die Felswand im Winkel von etwa fünfzig Grad auf. Im Schatten der Bergspitzen war die Temperatur spürbar gesunken.

»Hier ist die Linie zu Ende«, stellte Sam fest, »es sei denn, wir sollen weiterklettern.«

»Vielleicht haben wir auf dem Weg hierher ja irgendetwas übersehen.«

»Wahrscheinlicher dürfte sein, dass zweihundert Jahre Erosion das, was mal eine Schüssel war, in einen flachen Teller verwandelt haben.«

»Oder wir denken zu kompliziert, und sie meinten eigentlich den See.«

Ein Windstoß wehte Remi die Haare in die Augen, und sie wischte sie wieder weg. Rechts von sich hörte Sam ein hohles pfeifendes Geräusch. Sein Kopf zuckte herum, und seine Augen suchten die Umgebung ab.

»Stimmt was nicht?«, fragte Remi.

Sam legte einen Finger auf die Lippen.

Wieder erklang der Laut – nur wenige Schritte entfernt. Sam tastete sich an der Felswand abwärts und verharrte vor einer Granitplatte. Sie war über drei Meter hoch und anderthalb Meter breit. Im oberen Drittel klaffte ein diagonaler Spalt, der mit gelbgrünen Flechten gefüllt war. Sam stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte die Fingerspitzen in den Spalt.

»Ich spüre einen ziemlich kalten Lufthauch, der herausweht«, sagte er. »Dahinter muss sich ein Hohlraum befinden. Diese obere Platte kann nicht schwerer sein als fünfhundert Pfund. Mit dem richtigen Hebel könnten wir es schaffen.«

Aus den Rucksäcken holte er ein Paar Petzl-Cosmique-Eisäxte und schob sie in seinen Hosenbund. Obgleich sie sich in keiner Weise sicher waren, was sie finden würden, sobald sie den Pass erreicht hätten, erschien es ihnen unwahrscheinlich, dass die Karyatiden in irgendeiner Kammer im Hospiz deponiert worden waren. Das wahrscheinlichste Versteck war entweder ein hochgelegener verborgener Felsspalt oder irgendeine unterirdische Höhle.

Remi sagte: »Auf zum nächsten Abenteuer, diesmal aber weniger Höhlenforschung, sondern lieber irgendwas an tropischen Stränden.«

»Werden wir beobachtet?«, fragte Sam.

Sie suchten das gegenüberliegende Seeufer und die Straßen ab.

Remi meinte: »Wenn sie es tun, dann mit äußerster Vorsicht.«

»Hättest du etwas dagegen, mir die Leiter zu machen?«

»Hab ich das jemals abgelehnt?«

Sam schob die Finger in den Spalt und machte einen Klimmzug. Remi stemmte die Schultern unter seine Füße, und er schwang sich auf obere Kante der Felsplatte. Er drehte sich um, so dass er mit dem Rücken zu dem Fels stand. Als Nächstes rammte er das spitze Ende jeder Axt in das Geröll zwischen den Plattenhälften, so dass die Griffe nach außen ragten. Er packte die Griffe, als wollte er eine doppelte Handbremse anziehen.

»Pass da unten auf.«

Sam biss die Zähne zusammen, zog mit aller Kraft an den Axtstielen und stemmte sich auf den Füßen hoch. Die abgespaltene Felsplatte rutschte nach außen, schwankte für einen kurzen Moment und stürzte dann herab. Sams Füße verloren den Halt. Er warf sich herum auf den Bauch, kreuzte die Arme und hakte sie hinter die Kante der unteren Platte. Die obere Plattenhälfte krachte auf den Untergrund und wirbelte eine kleine Staubwolke hoch.

»Was siehst du?«, fragte Remi.

»Einen sehr dunklen Tunnel, Durchmesser rund sechzig mal sechzig Zentimeter.«

Er sprang runter, dann knieten sie sich neben der Felsplatte hin. Er hakte die Wasserflasche von seinem Gürtel und spritzte sich die Hälfte ihres Inhalts ins Gesicht, um den Staub abzuspülen.

Eingraviert in den Stein war eine Zikade.

57

Sie setzten ihre Stirnlampen auf und legten die Klettergeschirre an. Dann zog sich Sam an der Steinplatte hoch und leuchtete mit seiner Lampe in den Eingang.

»Er verläuft drei Meter weit gerade und eben, dann aber weitet er sich«, sagte er. »Ich kann keine Vorsprünge oder Felsleisten sehen.«

Er tastete sich mit den Füßen voraus in den Tunnel, dann beugte er sich heraus und half Remi herauf. Sobald sie auf der Oberkante der Platte hockte, schob er sich rückwärts tiefer in den Tunnel hinein, und Remi kroch hinter ihm her, bis sie den breiteren Teil erreichten, wo Sam sich wieder umdrehte. Die Decke war etwa einen Meter hoch und mit winzigen Calcit-Trauben bedeckt, die wie Popcorn aussahen.

Vor ihnen wurde ein trichterförmiges Loch im Boden zum Teil durch einen Stalaktiten verschlossen. Sie konnten keine anderen Öffnungen erkennen. Dann krochen sie weiter, und Sam blickte in das Loch hinunter. »Etwa zwei Meter tiefer liegt eine Plattform.«

Er rollte sich auf den Rücken und trat wiederholt gegen den Stalaktiten, bis dieser von der Decke abbrach. Dann schob er ihn von dem Loch weg. »Ich gehe zuerst«, sagte Remi, krabbelte vorwärts und schob die Beine in die Öffnung. Sam ergriff ihre Hände und ließ sie hinunter, bis ihre Füße die Plattform fanden. »Okay, sie fühlt sich stabil an.« Er ließ sie los und landete einen Moment später neben ihr. Er richtete sich auf und bugsierte den Stalaktiten über sich wieder in die Öffnung. Mit einem Knirschen rutschte er hinein und saß fest. Sam nahm eine Felsschraube von seinem Gürtel und verkeilte sie zwischen dem Stalaktiten und dem Rand der Öffnung.

»Eine Art Frühwarnsystem«, erklärte er.

Die Plattform war leicht abgeschrägt, maß etwa drei mal zwei Meter und endete mit einer Leiste. Über diese hinweg sahen sie einen um dreißig Grad geneigten, schräg verlaufenden Schacht. Im Schein ihrer Stirnlampen bog er sich nach unten und dann nach rechts.

Sam holte ein neun Millimeter starkes Kletterseil aus seinem Rucksack, befestigte an seinem Ende einen Karabinerhaken, warf ihn über die Kante und ließ ihn in den Schacht hinunter, wobei er gelegentlich klimpernd gegen die Schachtwand prallte. Nachdem Sam etwa sechs Meter Seil nachgelassen hatte, stoppte der Karabiner.

»Noch eine ebene Stelle«, sagte Sam. »Was wir nicht wissen, ist, wie groß sie ist.«

»Lass mich runter«, verlangte Remi.

Er zog den Karabiner wieder hoch und befestigte das Seil an ihrem Geschirr. Während er sich mit den Füßen an der Wand abstützte, ließ Sam sie in den Schacht hinunter, indem er nach ihren Anweisungen Hand über Hand Seil ausgab, bis sie ihm zurief, dass es reiche. »Schon wieder eine Plattform«, rief sie mit hallender Stimme nach oben. »Wände links und direkt vor mir und rechts eine erhabene Kante.« Sam hörte ihre Schuhsohlen über loses Geröll scharren. »Und der nächste schräge Schacht.«

»Wie breit ist die Plattform?«

»Etwa so groß wie die, auf der du stehst.«

»Drück dich an die Wand. Ich komme runter.«

Er warf das Seil über den Plattformrand, dann kletterte er daran hinab, bis seine Füße die Schachtwand berührten, woraufhin er sich auf den Hintern setzte und zur Plattform hinabrutschte. Remi half ihm auf die Füße. Hier war die Decke höher, sechzig Zentimeter über Sams Kopf und mit strohhalmdicken Stalaktiten übersäht.

Sam ging bis zum Rand der Platte und leuchtete in den nächsten Schacht hinein. »Ich habe so eine Ahnung, als ginge es so noch einige Zeit weiter«, sagte er zu Remi.

Während der nächsten Viertelstunde folgten eine Reihe gekrümmter Plattformen, bis sie schließlich in einer Höhle standen, die so groß wie eine Scheune wirkte und deren Decke mit Stalaktiten gespickt war. Die Wände waren mit braunem und beigefarbenem Sinter überzogen. Fassartige Stalagmiten reckten sich wie Feuerhydranten vom Boden empor.

Sam holte einen chemischen Lichtstab aus seinem Rucksack, knickte und schüttelte ihn, bis er neongrün leuchtete. Dann warf er ihn hinter einen Stalagmiten ganz in der Nähe, so dass er von der Plattform über ihnen nicht zu sehen war.

Direkt vor ihnen versperrte eine glatte Wand den Weg, rechts von ihnen befanden sich drei Tunnel, jeder bildete eine vertikale Spalte in der Wand. Zu ihrer Linken reichte ein Vorhang von Drachenzahn-Stalaktiten bis knapp dreißig Zentimeter über den Boden herab.

»Wir befinden uns mindestens dreißig Meter tief unter der Erde«, stellte Remi fest. »Sam, es ist einfach unmöglich, dass jemand die Karyatiden auf diesem Weg hinuntergebracht haben soll.«

»Ich weiß. Es muss noch einen anderen Eingang geben. Ich wette, er befindet sich weiter unten am Pass. Hörst du das?«

Von irgendwoher zu ihrer Linken hinter den Drachenzähnen drang das Geräusch fließenden Wassers zu ihnen. »Ein Wasserfall.«

Sie gingen an dem Vorhang entlang und blieben alle paar Schritte stehen, um unter ihm durchzuschauen. Etwa in der Mitte gelangten sie zu einer Stelle, wo einige Drachenzähne abgebrochen waren und damit eine hüfthohe Lücke geschaffen hatten. Auf der anderen Seite spannte sich eine gut einen Meter breite Felsenbrücke über eine Spalte. Etwa in Höhe der Brückenmitte ergoss sich ein dünner Wasservorhang in den Abgrund und erzeugte eine dünne Dunstwolke, die in den Lichtstrahlen ihrer Stirnlampen funkelte. Durch den Wasserfall nahezu vollständig verdeckt, konnten sie die dunklen Umrisse eines weiteren Tunnels erkennen.

»Das ist einfach unglaublich!«, rief Remi über das Rauschen hinweg. »Kommt das aus dem See?«

Sam brachte den Mund dicht an ihr Ohr. »Wahrscheinlich Schmelzwasser vom Schnee. In zwei Monaten dürfte davon hier nichts mehr zu sehen sein.«

Sie gingen den Weg, den sie gekommen waren, wieder zurück.

Irgendwo in der Ferne erklang ein metallisches Klirren, gefolgt von Stille, dann ein neuerliches Klimpern, als Sams Felsschraube durch die Schächte über ihnen herabhüpfte.

»Vielleicht ist die Schraube ja von selbst rausgerutscht«, sagte Remi.

Sie schlichen zur Plattform zurück, standen still und lauschten. Eine Minute verstrich, zwei Minuten, dann hörte man eine hallende Stimme: »Lasst mich runter.«

»Verdammt«, murmelte Sam.

Die Stimme war unverwechselbar: Hadeon Bondaruk.

»Wie lange haben wir?«, wollte Remi wissen.

»Er wird mehr Leute bei sich haben. Zwanzig, fünfundzwanzig Minuten.«

»Er muss annehmen, dass wir auf der richtigen Spur sind«, sagte Remi. »Er ist gekommen, um sich seinen Preis zu holen.«

Zu diesem Zeitpunkt gab es nur wenige Menschen, die wussten, dass diese Höhle höchstwahrscheinlich als Versteck für die Säulen diente: Sam und Remi und Bondaruk und wer auch immer bei ihm war. Bondaruk konnte nicht zulassen, dass sie lebend aus der Sache rauskamen.

Sam grinste. »Dann wird er eine ziemlich große Enttäuschung erleben. Komm weiter.«

Sie schlängelten sich zwischen den Stalagmiten hindurch bis zur gegenüberliegenden Wand und blickten nacheinander in jeden Tunnel hinein. Im ersten und zweiten sahen sie nichts als Dunkelheit. Der dritte machte nach zwei Metern einen Schwenk nach links. Sam sah Remi fragend an und zuckte die Achseln. Sie hob ebenfalls die Schultern und sagte: »Wir können ja eine Münze werfen.«

Sie schlüpften durch den Spalt und folgten der Biegung des Ganges. Remi stolperte und stürzte. Sie wälzte sich auf den Hintern und massierte ihr Knie. Sam half ihr aufzustehen. »Ich bin okay«, sagte sie. »Was war das?«

Ein Gegenstand auf dem Boden glänzte im Licht ihrer Stirnlampe. Sam schob sich an ihr vorbei und hob ihn auf. Es war ein etwa sechzig Zentimeter langes – zwar gerades, aber schmales – Schwert. Obgleich stark angelaufen und matt, schien entlang der Klinge stellenweise der blanke Stahl durch.

»Das ist ein Xiphos, Remi. Es wurde von spartanischen Fußsoldaten benutzt. Mein Gott, sie waren wirklich hier.« Er riss sich aus seinem Tagtraum los, und sie setzten ihren Weg fort.

Der Tunnel wand sich noch weitere zwanzig Meter durch den Fels, bis er mit einer Dreierkreuzung endete. »Links befindet sich der mittlere Tunnel, glaube ich. Er führt zur Höhle zurück«, sagte Sam.

»Nein, vielen Dank.«

Nach fünf Metern begann sich der Tunnel abwärtszusenken, zuerst sanft, dann immer steiler. Bis sie sich nur noch seitwärts weiterbewegen konnten und dabei an den Wänden Halt suchten. Die Minuten verstrichen. Sie kamen um eine Biegung, und Sam wollte anhalten. Er rutschte ein Stück, ehe er gegen eine Wand prallte.

»Eine Sackgasse«, sagte Remi.

»Nicht ganz.«

Dort, wo die Wand auf den Fußboden stieß, befand sich ein horizontaler Spalt. Sam kauerte sich nieder und leuchtete mit seiner Stirnlampe hinein. Er war kaum vierzig Zentimeter hoch. Kalte Luft strömte aus der Öffnung.

»Das könnte der andere Eingang sein«, sagte Remi. »Ich seh mal nach.«

»Zu riskant.«

Hinter ihnen hallte eine Stimme durch den Tunnel: »Ist da etwas?« Das war Cholkow. Zwei Stimmen antworteten: »Nichts.«

»Bondaruk, Cholkow und noch zwei andere«, sagte Sam.

»Ich gehe«, entschied Remi.

»Remi …«

»Bei mir ist die Gefahr geringer, dass ich stecken bleibe. Und wenn es doch dazu kommen sollte, dann brauchen wir deine Kraft, um mich wieder herauszuholen. Keine Sorge, ich wage mich nur ein kleines Stück weit, um zu sehen, was … was auch immer da zu sehen ist.«

Sam runzelte die Stirn, nickte jedoch.

Sie legte ihren Rucksack und ihr Klettergeschirr ab. Sam band ein Ende des Seils um ihren Fußknöchel, sie legte sich auf den Bauch und kroch in die Felsspalte. Als sie bis zu den Füßen darin verschwunden war, brachte Sam den Mund an die Öffnung und sagte heiser: »Das ist jetzt weit genug.«

»Warte mal, da vorn ist etwas.«

Ihre Füße verschwanden, und Sam konnte sie über lose Steine robben hören. Nach einer halben Minute blieben die Geräusche aus. Sam hielt den Atem an. Schließlich konnte er Remi flüstern hören: »Da ist noch eine Höhle, Sam.«

Nun nahm auch er seinen Rucksack und seinen Klettergürtel ab, legte beides auf Remis Ausrüstung, dann klemmte er das Xiphos zwischen die Rucksäcke. Er hängte sie ans Seil und zog daran. Das Bündel verschwand durch die Spalte.

»Okay, du jetzt!«, rief Remi.

Sam legte sich flach auf den Boden und schlängelte sich in die Öffnung. Die Seitenwände und die Decke schlossen sich um ihn, scheuerten an seinen Ellbogen und an seinem Scheitel.

Dann, hinter ihm, entstand ein Geräusch.

Er stoppte.

Schritte stampften durch den Tunnel, begleitet vom Geräusch rutschender Schuhe auf Geröll. Ein Taschenlampenstrahl tanzte über die Felswände.

»Da ist er«, sagte eine Stimme. »Ich habe sie!«

Sam kroch vorwärts. Seine Hände krallten sich in den Boden, die Schuhe stießen sich von den Seitenwänden ab.

»Heh du! Anhalten!«

Sam kämpfte sich jedoch weiter. In drei Metern Entfernung wartete eine weitere Spalte. Von ihrer Stirnlampe beleuchtet, erschien Remis Kopf. Ihre Hände kamen in Sicht, dann klapperte ein Karabinerhaken am Ende ihres Seils über den Boden auf ihn zu. Er griff zu. Remi begann das Seil hastig Hand über Hand einzuziehen.

»Erschieß ihn!«, brüllte Cholkow.

Ein Donnern erklang. Der Tunnel füllte sich mit orangefarbenem Licht. Sam verspürte ein Stechen in seinem linken Oberschenkel. Er fasste nach Remis ausgestreckter Hand, zog die Beine an und stieß sich kraftvoll ab. Mit dem Kopf zuerst rollte er aus der Öffnung, schlug einen schwerfälligen Purzelbaum und landete etwas unsanft. Die Pistole bellte noch zweimal auf, doch die Kugeln sirrten als Querschläger durch die Öffnung über ihren Köpfen – ohne Schaden anzurichten.

Sam rollte sich herum. Remi kauerte neben ihm und hob sein Hosenbein an. »Nur ein Kratzer«, stellte sie fest. »Zwei Zentimeter weiter rechts und deine Ferse wäre weg gewesen.«

»Wunder geschehen eben immer wieder.«

Sie holte den Verbandskasten aus ihrem Rucksack und umwickelte die Wunde schnell mit einer elastischen Bandage. Sam stand auf, verlagerte probeweise sein Gewicht auf das Bein und nickte dann zufrieden.

Aus der Felsspalte drangen Kriechgeräusche.

»Wir müssen sie irgendwie absperren«, sagte er.

Er und Remi schauten sich in der Höhle um. Keiner der Stalaktiten war schlank genug, um ihn abbrechen zu können. Irgendetwas an der Wand rechts von ihm fiel ihm ins Auge. Er humpelte hinüber, hob eine Stange auf und identifizierte sie als das, was sie war: eine Wurflanze. Der Hartholzschaft war erstaunlich gut erhalten und mit irgendeiner Art Lack überzogen.

»Spartanisch?«, fragte Remi.

»Nein, die Spitze hat eine andere Form. Ich würde eher auf persisch tippen.«

Sam wog die Lanze in der Hand, rannte zurück und presste sich unter der Felsspalte gegen die Felswand. »Kehr um und verschwinde!«, rief er.

Keine Reaktion.

»Letzte Warnung!«

»Fahr zur Hölle!«

Abermals fiel ein dröhnender Schuss. Die Kugel schlug in die gegenüberliegende Wand ein.

»Wie du willst«, murmelte Sam. Er sprang hoch, holte aus und rammte die Lanze in die Öffnung. Sie traf auf etwas Weiches, dann hörten sie ein Stöhnen. Sam riss die Lanze zurück und duckte sich. Sie erwarteten, dass ihr Verfolger seinen Kameraden etwas zurief, doch es blieb still.

Sam hob den Kopf. Ein Mann lag einen Schritt vor der Tunnelöffnung. Sam fasste hinein und ergriff seine Pistole, einen.357 Magnum Revolver.

»Ich nehme ihn«, sagte Remi. »Du hast beide Hände voll, es sei denn, du möchtest dich von deinem Schürhaken trennen.« Sam reichte ihr den Revolver, und sie fügte hinzu: »Sie werden eine Weile brauchen, um ihn aus dem Tunnel zu holen.«

»Bondaruk wird sich wohl kaum diese Mühe machen, es sei denn, er hat keine andere Wahl«, prophezeite Sam. »Sie werden nach einem anderen Eingang suchen.«

Sie ließen die Blicke in die Runde schweifen, um sich zu orientieren. Der Grundriss der Höhle war nierenförmig, und insgesamt schien sie kleiner als die Haupthöhle zu sein. Die Decke war ungefähr vier Meter hoch und … sie besaß einen Ausgang in der Wand auf der rechten Seite.

Sam und Remi suchten den Boden zwischen den Stalaktiten ab, fanden jedoch keine weiteren von Menschenhand hergestellten Objekte.

»Wie viele Spartaner und Perser haben laut Bucklin überlebt?«, fragte Sam.

»Ungefähr zwanzig Spartaner und dreißig Perser.«

»Remi, sieh dir das an.«

Sie ging zu Sam hinüber. Er stand vor einem Stalaktitenpaar. Die beiden Kalksäulen waren hohl und öffneten sich wie Blumenblüten aus Sinter nach oben. Das Innere stellte eine perfekte Röhre mit glatter Innenwand dar.

»Nichts in der Natur gleicht sich dermaßen«, sagte Remi. »Sie waren hier, Sam.«

»Und es gibt nur einen Ort, den sie aufgesucht haben können.«

Sie gingen auf die Wand zu und drangen dort in den Tunnel ein. Er schlängelte sich etwa sechs, sieben Meter weit, bevor er sich zu einem Absatz öffnete. Eine weitere Felsbrücke, diese jedoch nur einen halben Meter breit, wölbte sich über einem Abgrund und endete vor einem weiteren Tunnel. Sam lehnte sich nach rechts, dann nach links und überprüfte die Dicke der Brücke.

»Sie scheint zwar ausreichend stabil zu sein, aber …« Er sah sich um – fand aber keine Stalaktiten, an denen er sein Seil hätte befestigen können. »Jetzt bin ich an der Reihe.«

Ehe Remi protestieren konnte, betrat Sam die Brücke. Er hielt an, blieb ein paar Sekunden lang still stehen, dann überquerte er sie. Remi folgte ihm. Sie nahmen ihren Weg durch einen Wald dicht gestaffelter Stalaktiten, dann traten sie in einen offenen Raum.

Sie blieben wie vom Blitz getroffen stehen.

Remi murmelte: »Sam …«

»Ich sehe sie.« Im Schein ihrer Stirnlampen lagen die Karyatiden Seite an Seite auf dem Felsboden und blickten aus ihren goldenen Gesichtern zur Decke. Sam und Remi machten ein paar Schritte vorwärts und sanken auf die Knie.

Mit unendlicher Sorgfalt gegossen, waren die goldenen Torsi der Frauen in Gewänder gehüllt, die derart detailliert ausgearbeitet waren, dass Sam und Remi auch winzigste Falten und Nahtstiche erkennen konnten. Der Kopf einer jeder Frau war mit einem Lorbeerkranz gekrönt, die Äste und Blätter waren jeweils ein Kunstwerk für sich.

»Wer hat sie bewegt?«, fragte Remi. »Laurent? Wie soll er das allein geschafft haben?«

»Damit«, erwiderte Sam und deutete zur Wand.

Dort lag ein behelfsmäßiger Schlitten, der aus einem halben Dutzend einander überlappender Schilde bestand. Aus lackiertem Weidengeflecht und Leder gefertigt, glich jeder Schild einem gut anderthalb Meter hohen Stundenglas. Sie waren mit etwas zusammengebunden, das wie Katzendarm aussah, und bildeten zusammen ein flaches Kanu.

»Wir haben einen davon auf Bondaruks Landsitz gesehen«, sagte Sam. »Es ist ein persischer Gerron. Versuch nur mal, dir das vorzustellen: Laurent ganz allein hier unten, wie er tagelang schuftet, seinen Schlitten baut und anschließend eine Karyatide nach der anderen über diese Brücke schafft.«

»Aber warum hat er sie hiergelassen?«

»Keine Ahnung. Wir wissen, dass es in seiner Biografie einen weißen Fleck gibt, und zwar in der Zeit, bevor er Arienne und die Faucon anheuerte. Vielleicht hat Napoleon ihm den Befehl gegeben zu versuchen, die Säulen wegzuschaffen. Vielleicht war Laurent aber auch schon frühzeitig klar, dass er es allein nicht schaffen würde, also hat er sie liegen gelassen, wahrscheinlich aber mit der Absicht, hierher zurückzukehren.«

»Sam, sieh: Tageslicht.«

Er blickte hoch. Remi war ein Stück an der Wand entlanggegangen und kniete neben einer schulterbreiten Bresche in der Wand. Das Innere war eingebrochen und mit losem Gestein gefüllt. Ein bleistiftdünner Sonnenstrahl war am anderen Ende zu sehen.

»Vielleicht sind Napoleon und Laurent auf diesem Weg hereingekommen«, sagte Remi, »aber wir werden ihn wohl kaum als Ausgang benutzen können.«

»Es wird allmählich Zeit«, sagte Sam. »Wir sollten uns eine stärkere Position verschaffen.«

Sie fanden einen anderen Durchgang, der jedoch kaum größer war als der Spalt, durch den sie vorher hereingelangt waren. Am anderen Ende befanden sich eine Nische und ein weiterer Nebengang. Dieser verlief in Richtung der Haupthöhle. Sie folgten ihm zwanzig Minuten lang, bis sie zu einer Kreuzung kamen. Zu ihrer Linken hörten sie ein Rauschen wie von fließendem Wasser.

»Der Wasserfall«, vermutete Remi.

Sie krochen zur Tunnelmündung und hielten ein paar Schritte davor an. Unmittelbar vor ihnen spannte sich der Vorhang aus Drachenzähnen, links war die Plattform zu sehen. Außerdem konnten sie den Widerschein von Sams Knicklicht an der Felswand hinter dem mächtigen Stalaktiten ausmachen.

»Ich sehe niemanden«, sagte Sam.

»Ich auch nicht.«

Sie schickten sich an, die Höhle zu durchqueren, und steuerten auf die Plattform zu.

Aus dem Augenwinkel nahm Sam eine Bewegung wahr, Sekunden bevor der Schuss fiel. Die Kugel traf den Stalaktiten dicht neben Sams Hüfte. Er duckte sich. Remi drehte sich herum, zielte auf die heranstürmende Gestalt und feuerte einen Schuss ab. Die Gestalt wirbelte zur Seite, stürzte, rollte noch eine ganze Strecke weiter und kämpfte sich dann langsam hoch.

»Renn!«, bellte Sam. »Dort entlang!«

Mit Remi an der Spitze sprinteten sie zu den Drachenzähnen, warfen sich durch die Lücke und erreichten die vom Wasser glitschige Felsbrücke. Ohne auch nur einen Deut langsamer zu werden, drang Remi durch den Wasserfall. Sam folgte ihr dichtauf. Als sie die gegenüberliegende Felsleiste erreichten, tauchte Remi in den Tunnel, doch Sam bremste und machte kehrt.

»Sam!«

Durch den Wasserfall konnte er eine Gestalt über die Brücke rennen sehen. Sam ließ das Xiphos und die Lanze fallen, sammelte stattdessen eine Handvoll Geröll auf und schleuderte es über die Brücke. Eine Sekunde später brach ihr Verfolger durch den Wasserfall. Er hielt die Pistole im Anschlag. Dann geriet er auf dem Geröll ins Stolpern, seine Füße verloren den Halt. Die Augen weit aufgerissen und mit wild rudernden Armen taumelte er rückwärts und geriet mit dem Gesicht in den Wasserfall. Dann krachte er rücklings auf die Brücke. Ein Bein rutschte über den Brückenrand, und er ruderte wild mit dem anderen Bein, um Halt zu finden. Schließlich war er verschwunden, und sein Schreien verhallte, als er in den Abgrund stürzte.

Remi trat neben Sam. Er hob die Lanze auf, dann kam er auf die Füße und wandte sich zu ihr um. »Zwei sind ausgeschaltet, bleiben also nur noch zwei …«

»Dazu ist es jetzt zu spät«, sagte eine Stimme. »Wagen Sie nicht, auch nur einen einzigen Muskel zu rühren.«

Sam drehte den Kopf. Umwallt von wogendem Dunst stand Cholkow vor dem Wasserfall auf der Brücke. Seine Neun-Millimeter Glock zielte auf ihn.

Remi flüsterte: »Ich habe noch eine Kugel. Sie werden uns sowieso töten.«

»Stimmt«, murmelte Sam.

Cholkow bellte: »Nicht quatschen! Fargo, gehen Sie von Ihrer Frau weg!«

Sam drehte den Körper ein wenig und deckte Remis Pistolenhand, während er Cholkow die Lanze entgegenreckte. Instinktiv fixierten die Augen des Russen die Lanzenspitze. Remi ließ sich diese Gelegenheit nicht entgehen. Anstatt die .357er auf Schulterhöhe anzuheben, brachte sie die Waffe lässig an der Hüfte in Anschlag und drückte ab.

Ein sauberes Loch erschien in Cholkows Brustbein; ein großer roter Fleck breitete sich vorn auf seinem Pullover aus. Er brach in die Knie und starrte Sam und Remi verständnislos an. Sam sah erst Cholkows Schusshand zucken, sah dann, wie die Glock hochkam … Die Lanze vorreckend, stürmte er auf die Brücke. Cholkows nachlassende Reflexe reichten für die über zwei Meter lange Lanze nicht aus. Die Stahlspitze bohrte sich in seine Brust und drang auf dem Rücken wieder heraus. Sam beugte sich vor, riss Cholkow die Waffe aus der Hand, dann spreizte er die Füße und hebelte die Lanze zur Seite. Cholkow taumelte über den Brückenrand. Sam trat an die Kante und verfolgte seinen Sturz in die Tiefe.

Remi kam zu ihm. »Dieses Schicksal hätte wirklich keinen übleren Zeitgenossen treffen können.«

Zurück in der Höhle suchten sie sich einen Pfad zwischen den Stalaktiten hindurch, drehten sich auf dem Weg zur Plattform wiederholt wachsam um und hielten auf allen Seiten nach möglichen Verfolgern Ausschau. Bondaruk war nirgendwo zu sehen. Sie rechneten fast schon damit, dass er aus dem Dunkel eines der Tunnel treten würde, aber nichts regte sich. Abgesehen von dem fernen Rauschen des Wasserfalls herrschte vollkommene Stille.

Sie blieben an der Plattform stehen. »Diesmal mache ich die Leiter«, sagte Sam, ging in die Knie und bildete mit den Händen einen Steigbügel. Remi rührte sich nicht.

»Sam, wo ist das Knicklicht?«

Er drehte sich um. »Da drüben hinter …«

Hinter dem dicken Stalaktiten bewegte sich der grüne Schein des Knicklichts.

Sam flüsterte aus dem Mundwinkel: »Lauf, Remi.«

Jetzt fragte und widersprach sie nicht, sondern machte kehrt und begann quer durch die Höhle zu den Tunneln gegenüber den Drachenzähnen zu sprinten.

Drei Meter vor Sam richtete sich Bondaruk auf. Wie ein Puma, der von einem flüchtenden Hasen angelockt wird, wirbelte er herum, hob die Pistole und zielte auf sie.

»Nein!«, brüllte Sam. Er riss die Glock hoch und feuerte. Die Kugel verfehlte zwar Bondaruks Kopf, flog aber an seiner Wange entlang und durchbohrte seine Ohrmuschel. Er schrie auf, drehte sich und feuerte. Sam verspürte einen Hammerschlag in seiner linken Seite. Eine grelle Schmerzwoge wallte durch seinen Oberkörper und explodierte hinter seinen Augen. Er taumelte rückwärts und stürzte. Die Glock landete klappernd auf dem Boden.

»Sam!«, rief Remi.

»Bleiben Sie stehen, wo Sie sind, Mrs. Fargo!«, bellte Bondaruk. Er tauchte hinter dem massiven Stalaktiten auf, kam herüber und richtete die Pistole auf Sams Kopf. »Kommen Sie her!«, befahl Bondaruk.

Remi rührte sich nicht.

»Ich sagte, kommen Sie her!«

Remi stemmte die Fäuste in die Hüften. »Nein. Sie werden uns ja sowieso töten.«

Sam lag still und bemühte sich, seinen Atem unter Kontrolle zu bekommen. Trotz des rauschenden Blutes in seinen Ohren versuchte er, sich auf Remis Stimme zu konzentrieren.

»Stimmt nicht. Verraten Sie mir, wo die Säulen sind, und ich werde …«

»Sie sind ein Lügner und ein Mörder, und Sie können zur Hölle fahren. Vielleicht finden Sie die Säulen auch ohne uns, aber dann müssen Sie es ganz allein schaffen.«

Mit diesen Worten machte Remi kehrt und ging los. Ihr unerwarteter Ungehorsam hatte die gewünschte Wirkung.

»Verdammt, kommen Sie zurück!«

Bondaruk drehte sich um und zielte mit der Pistole auf sie. Sam holte tief Luft, biss die Zähne zusammen, dann richtete er sich auf. Er hob das Xiphos über seinen Kopf und ließ die Klinge herabzucken. Sie traf Bondaruks Handgelenk. Obgleich es seit zweieinhalbtausend Jahren nicht benutzt worden war, besaß das spartanische Schwert noch immer genug Schärfe, um Knochen und Fleisch zu durchschneiden.

Bondaruks Hand wurde abgetrennt und fiel zu Boden. Er stieß einen grässlichen Schrei aus und umklammerte den Armstumpf mit der anderen Hand. Er sackte auf die Knie.

Remi war Sekunden später bei ihm und ging neben Sam in die Hocke. »Hilf mir mal hoch«, bat er.

»Du musst liegen bleiben.«

Er wälzte sich herum, kam auf die Knie. »Hilf mir hoch«, wiederholte er.

Sie tat ihm den Gefallen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht straffte er sich und presste eine Hand auf die Schusswunde. »Ist mein Rücken blutig?«, fragte er.

»Ja.«

»Das ist gut. Ein sauberer Durchschuss.«

»Das würde ich nicht gerade gut nennen.«

»Alles ist relativ.«

Sam ging zu Bondaruk hinüber, entfernte seine Pistole mit einem Fußtritt, dann packte er ihn am Jackenkragen. »Stehen Sie auf.«

»Ich kann nicht«, stöhnte der Mann. »Meine Hand!«

Sam hievte Bondaruk auf die Füße. »Mr. Bondaruk, was halten Sie von großer Höhe?«

»Was soll das heißen?«

Sam warf Remi einen fragenden Blick zu. Sie überlegte einen Moment lang, dann nickte sie grimmig.

Vor sich her schob Sam den Mann in Richtung der Drachenzähne durch die Höhle.

»Lassen Sie mich los!«, rief Bondaruk. »Was haben Sie vor?«

Sam ließ sich nicht beirren und ging weiter.

»Stopp, stopp, wohin gehen wir?«

»Wir?«, fragte Sam mit leisem Spott. »Wir gehen nirgendwohin. Sie hingegen, nun … Sie fahren gleich per Expresslift in die Hölle.«

Epilog

Beaucourt, Frankreich
Vier Wochen später

Remi lenkte den gemieteten Citroën in eine mit Bäumen gesäumte, kiesbestreute Zufahrt und folgte ihr etwa hundert Meter bis zu einem zweistöckigen Landhaus mit weißer Stuckfassade und Spitzgiebelfenstern, die von schwarzen Fensterläden eingerahmt wurden. Sie stoppte neben dem Lattenzaun und schaltete den Motor aus. Rechts neben dem Haus befand sich ein rechteckiger Garten, dessen schwarze Erde umgepflügt und saatbereit wirkte. Ein gepflasterter Fußweg führte durch das Gartentor zur Haustür.

»Wenn unsere Vermutungen zutreffen«, sagte Remi, »sind wir im Begriff, das Leben einer jungen Frau zu verändern.«

»Zum Besseren«, sagte Sam. »Sie hat es verdient.«

Nach der Auseinandersetzung in der Höhle hatten sie zwei Stunden gebraucht, um zum Eingang zurückzukehren. Dabei stieg Remi voraus, setzte Haken und Felsschrauben und erleichterte Sam so gut sie konnte die schwierige Kletterpartie. Sam ließ nicht zu, dass sie Hilfe holte. Sie waren zusammen hinabgestiegen, und so würden sie auch wieder zusammen hinaufsteigen.

Sobald sie das Tageslicht erreicht hatten, suchte sich Sam einen bequemen Rastplatz, während Remi zum Hotel eilte, wo sie Hilfe anforderte.

Am nächsten Tag begaben sie sich ins Krankenhaus in Martigny. Die Kugel hatte zwar keine wichtigen Organe getroffen, aber Sam fühlte sich trotzdem, als sei er von einem Boxer als Sandsack benutzt worden. Man behielt ihn zwei Tage lang zur Beobachtung im Hospital und entließ ihn dann. Drei Tage später waren sie wieder in San Diego, wo Selma erklärte, wie Bondaruk und Cholkow sie bis zum Großen St. Bernhard hatten verfolgen können. Einer der Wachmänner, die Rubes Freund auf seine Bitte ins Haus geschickt hatte, war offenbar Tage zuvor von Cholkow angesprochen und unter Druck gesetzt worden, entweder heimlich das Keylogger-Programm zu installieren oder erleben zu müssen, dass seine beiden Töchter entführt würden. Indem sie sich in die Lage des Mannes versetzten, konnten ihm Sam und Remi seine Entscheidung nicht einmal übel nehmen. Die Polizei wurde aus allem herausgehalten.

Am nächsten Morgen ergriffen sie erste Maßnahmen, um die Karyatiden der griechischen Regierung zurückzugeben. Zuerst riefen sie Evelyn Torres an, die sich sofort mit dem Direktor des Archäologischen Museums Delphi in Verbindung setzte. Von da an kam die Angelegenheit richtig in Schwung, und schon nach einer Woche suchte eine vom griechischen Ministerium für Kultur und Tourismus gesponserte Expedition die Höhle unter dem See am Großen St. Bernhard auf. Am zweiten Tag fand das Team außerdem noch eine Seitenhöhle. Darin lagen Skelette von Dutzenden spartanischer und persischer Krieger sowie deren Waffen und sonstige Ausrüstung.

Es würde Wochen dauern, ehe die Expedition den ersten Versuch unternähme, die Karyatiden aus der Höhle zu bergen, berichtete Evelyn, doch im Ministerium war man überzeugt, dass die Karyatiden sicher und wohlbehalten in ihre Heimat zurückkehren und am Ende auch in einem Museum ausgestellt werden würden. Ehe das Jahr zu Ende ginge, müssten die Historiker weltweit sicherlich einen Teil der Geschichte Griechenlands und Persiens gründlich umschreiben.

Hadeon Bondaruk hatte den Tod gefunden, ohne auch nur einen einzigen Blick auf seine geliebten und so schwer fassbaren Karyatiden werfen zu können.

Sobald Sam endgültig auf dem Weg der Besserung war wandten sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Verschollenen Dutzend zu. Der Legende zufolge hatte Napoleon seinem Enologen, Henri Emile Archambault, befohlen, zwölf Flaschen Lacanau-Wein herzustellen. Sam und Remi hatten die Existenz von nur fünf Flaschen nachweisen können: Eine wurde von Manfred Böhm verloren und war zerstört worden, wie sich aus der von Ted Frobisher im Pocomoke gefundenen Glasscherbe ergab; drei Flaschen wurden von ihnen geborgen: eine an Bord des Molch, eine in Sankt Bartholomä und eine in den Katakomben der Tradonico-Familie in Oprtalj – und schließlich die von Cholkow aus dem Marder auf Rum Cay entwendete Flasche, die sich wahrscheinlich noch immer auf Hadeon Bondaruks Anwesen befand und über deren weiteres Schicksal die französische und die ukrainische Regierung miteinander verhandeln würden. Was Sam und Remi betraf, so hatten sie ihre Flaschen bereits dem französischen Ministerium für Kultur und Kommunikation übergeben, das ihnen als Belohnung eine Spende von 750.000 Dollar an die Fargo Foundation in Aussicht gestellt hatte. Eine Viertelmillion pro Flasche.

Ein Geheimnis jedoch blieb: Was war mit den anderen sieben Flaschen geschehen? Waren sie verschollen, oder warteten sie irgendwo darauf, entdeckt zu werden, entweder als überflüssiger Teil von Napoleons Rätsel oder zu ihrer eigenen Sicherheit in einem Versteck deponiert? Die Antwort, so entschieden Sam und Remi, lag vielleicht bei dem Mann, der die Legende von dem Verschollenen Dutzend überhaupt erst in die Welt gesetzt hatte, dem Schmuggler und Kapitän der Faucon, Lionel Arienne, den Laurent angeblich angeheuert hatte, um sich von ihm dabei helfen zu lassen, die Flaschen beiseitezuschaffen.

Soweit sie in Erfahrung bringen konnten, war Napoleon entschlossen gewesen, einzig und allein Laurent mit dieser Aufgabe zu betrauen. Sie hatten große Anstrengungen unternommen, um sicherzustellen, dass die Flaschen in ihrem Versteck geschützt waren. Warum aber hatte sich Laurent dann der Hilfe eines Schiffskapitäns bedient, den er lediglich zufällig in einer Hafenkneipe in Le Havre kennengelernt hatte?

Um diese Frage zu beantworten, brauchten sie zwei Wochen. Ihre erste Anlaufstelle war die Newberry Library in Chicago gewesen, wo sie drei Tage lang die Spencer Collection – ihres Zeichens die in den Vereinigten Staaten wahrscheinlich umfangreichste Sammlung authentischen Quellenmaterials aus der napoleonischen Zeit – durchforsteten. Von dort aus flogen sie nach Paris und verbrachten vier Tage in der französischen Nationalbibliothek und drei Tage im Kriegsarchiv des Château de Vincennes. Schließlich, ausgestattet mit einem Schreibblock voller Notizen, Kopien von Geburts-und Sterbeurkunden, Entlassungspapieren und Versetzungsurkunden, fuhren sie in Richtung Westen nach Rouen, der Hauptstadt der Normandie. Dort, im Keller des Provinzarchivs, fanden sie das letzte Glied der Kette.

Im September 1818 wurde Sergeant Leon Arienne Pelletier, ein hochdekorierter Grenadier in Napoleon Bonapartes Reservearmee und während des Italienfeldzugs von 1800 der direkte Untergebene von Arnaud Laurent, aus nicht näher bezeichneten Gründen entlassen und in seinen Heimatort Beaucourt, hundertachtzig Kilometer östlich der Hafenstadt Le Havre, zurückgeschickt. Zwei Monate später verschwand er aus Beaucourt und tauchte, ausgestattet mit neuen Ausweispapieren, in Le Havre auf und erwarb eine Dreimastbark mit dem Namen Zodiaque. Das Schiff kostete jedoch mehr, als ein Sergeant in acht Dienstzeiten in der französischen Armee hätte verdienen können. Er änderte den Namen der Zodiaque in Faucon um und begann, Waffen und Spirituosen entlang der Küste zu schmuggeln. Dabei machte er einen bescheidenen Profit und wurde erstaunlicherweise niemals von der französischen Polizei bedrängt. Zwei Jahre später, im Juni 1820, betrat Arnaud Laurent eine Kneipe und charterte Lionel Arienne und die Faucon. Zwölf Monate danach kehrte Arienne nach Le Havre zurück, verkaufte die Faucon und ging wieder nach Beaucourt, wo er sein Vermögen langsam, aber stetig vertrank und verspielte.

Warum sich Pelletier alias Arienne entschloss, das Geheimnis auf seinem Totenbett zu verraten, konnten weder Sam noch Remi in Erfahrung bringen. Aber es erschien doch einigermaßen klar, dass er, Laurent und Napoleon die Einzigen waren, die über die siphnischen Karyatiden Bescheid wussten. Ebenso wenig würden sie jemals aufklären können, wie die drei Männer überhaupt auf die Säulen gestoßen waren.

Selmas vollständige Übersetzung von Laurents Tage-und Codebuch hatte immerhin noch zwei kleinere Rätsel lösen können. Zehn Monate, nachdem er und Arienne den Wein von St. Helena abgeholt und fast ein Jahr damit verbracht hatten, Flaschen rund um die Welt zu verstecken, erhielten sie die Nachricht, dass Napoleon gestorben war. In tiefer Trauer – aber bereits nach Marseille unterwegs – deponierte Laurent drei Flaschen im Chateau d’If, ehe er in den Hafen einfuhr. Von den anderen Flaschen erwähnte er nichts.

Dass Napoleon Bonapartes Sohn, Napoleon II., niemals die Suche aufnahm, mit der ihn sein Vater beauftragt hatte, erfüllte Laurent mit zusätzlicher Trauer. Vom Zeitpunkt, als er mit Arienne nach Frankreich zurückkehrte, bis zu seinem Tod im Jahr 1825 schrieb Laurent Dutzende von Briefen an Napoleon II., in denen er ihn inständig bat, dem Wunsch seines Vaters zu gehorchen. Doch Napoleon II. weigerte sich und erklärte, er sehe keinen Grund, wegen eines kindischen Versteckspiels auf die Annehmlichkeiten des österreichischen Königshofes zu verzichten.

Wie sich schließlich herausstellte, hatte Leon Pelletier Arienne eine einzige lebende Nachkomme, eine entfernte Cousine namens Louisa Foque. Sie war einundzwanzig Jahre alt und hoch verschuldet, nachdem ihre Eltern ein Jahr zuvor bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen waren und ihr ein mit drei Hypotheken belastetes Landhaus in Beaucourt hinterlassen hatten.

»Was meinst du, wie sie es aufnehmen wird?«, fragte Remi.

»Das werden wir bald erfahren. So oder so, ihr Leben wird sich verändern.«

Sie stiegen aus dem Wagen und gingen zur Haustür. Remi zog an einer Lederschnur, woraufhin eine Glocke erklang. Sekunden später wurde die Tür von einer zierlichen jungen Frau mit hellbraunem Haar und einer Stupsnase geöffnet.

»Oui?«, fragte sie.

»Bonjour. Louisa Foque?«

»Oui.«

Remi stellte sich vor, und Sam erkundigte sich, ob Louisa Englisch sprach.

»Ja. Ich spreche Englisch.«

»Dürfen wir hereinkommen? Wir haben einige Informationen über Ihre Familie – über Leon Pelletier. Kennen Sie diesen Namen?«

»Ich denke schon. Mein Vater hat mir einmal unseren Stammbaum gezeigt. Treten Sie bitte ein.«

Sie wurden in eine Küche im typischen französischen Provinzstil geführt: gelb verputzte Wände, ein lackierter eichener Esstisch und ein salbeigrünes Wandregal, in dem einige Stücke Chinoiserie-Porzellan standen. Freundliche, orange karierte Toile-de-Jouy-Vorhänge umrahmten die Fenster.

Louisa bereitete Tee, und dann nahmen sie am Tisch Platz. Remi sagte: »Ihr Englisch ist sehr gut.«

»Ich habe in Amiens amerikanische Literatur studiert. Ich musste aber leider abbrechen. Es gab eine … Ich hatte einige familiäre Probleme.«

»Das wissen wir«, erwiderte Sam. »Es tut uns sehr leid.«

Louisa nickte und zwang sich zu einem Lächeln. »Sie sagten, Sie hätten Informationen über meine Familie.«

Abwechselnd schilderten Sam und Remi ihre Theorien über Pelletier, das Verschollene Dutzend und dessen Verbindung zu den siphnischen Karyatiden. Remi zog ein paar Zeitungsausschnitte aus ihrer Handtasche und schob sie über den Tisch zu Louisa, die die Artikel aber lediglich überflog.

»Ich habe davon gelesen«, sagte sie. »Waren Sie daran beteiligt?«

Sam nickte.

»Ich kann es einfach nicht glauben. Ich hatte ja keine Ahnung. Mein Vater und meine Mutter haben nie darüber gesprochen.«

»Ich bin sicher, dass sie nichts gewusst haben. Außer Napoleon Bonaparte und Laurent war Pelletier offenbar der Einzige, und er hat das Geheimnis bis zu seinem Tod bewahrt. Und selbst dann hat er noch nicht die ganze Geschichte erzählt.«

»Niemand hat ihm geglaubt.«

»Fast niemand«, korrigierte Remi lächelnd.

Louisa schwieg einige Sekunden lang, dann schüttelte sie staunend den Kopf. »Nun, vielen Dank, dass Sie mich aufgeklärt haben. Es ist schön zu wissen, dass jemand aus meiner Familie etwas Bedeutendes getan hat. Ein wenig seltsam zwar, aber trotzdem bedeutend.«

Sam und Remi wechselten einen kurzen Blick. »Ich glaube, wir haben uns nicht deutlich genug ausgedrückt«, sagte Sam. »Es gibt noch immer einige Flaschen, deren Verbleib nicht geklärt ist.«

Louisa sah sie blinzelnd an. »Und Sie glauben, sie sind … hier?«

Sam holte sein iPhone hervor und rief ein Bild von einer Zikade auf. »Haben Sie das schon mal irgendwo gesehen?«

Anstelle einer Antwort stand Louisa auf und ging zu dem Hängeregal mit Kochtöpfen über der Spüle. Sie nahm eine Bratpfanne herunter und stellte sie vor Sam auf den Tisch. Der Griff war ein daumendicker Stahlstab. An seinem Ende befand sich der Zikaden-Stempel. Der Stab war identisch mit dem, den sie in Laurents Grab gefunden hatten.

»Mein Vater hat dies vor ein paar Jahren auf dem Speicher entdeckt«, sagte Louisa. »Er wusste nicht, was es war, und hat es benutzt, um damit die Bratpfanne zu reparieren.«

Remi fragte: »Gibt es hier auch … einen Keller?«

Während ihre Recherchen über Sergeant Pelletier einige überraschende Fakten zu Tage gefördert hatten, hatten sie aber gleichzeitig eine ihrer grundsätzlichen Annahmen ins Schwanken gebracht, nämlich dass Laurent allein die Flaschen in ihren jeweiligen Verstecken deponiert hatte.

Nachdem sie so viel Zeit mit ihrer Suche verbracht hatten, dachten sie mittlerweile schon genauso wie Laurent und Pelletier, daher brauchten sie nur eine Viertelstunde, um zu finden, weshalb sie hierhergekommen waren.

In der nordwestlichen Ecke des Kellers unter einer Mauer, und zwar gleich neben dem Rübenkeller, fanden sie einen Stein, der das Zikaden-Symbol trug. Wie üblich teilten sie sich die Arbeit: Sam rückte dem Stein zu Leibe, während Remi ihren Tastsinn einsetzte.

Sie zog die Hand aus der Öffnung und richtete sich auf den Knien auf. »Sieben«, sagte sie nur.

»O mein Gott …«, hauchte Louisa. Remi rutschte zur Seite, damit die junge Frau sich hinknien und selbst nachschauen konnte. »Wie lange liegen die Flaschen schon hier?«

»Ich würde sagen, ungefähr einhundertneunzig Jahre«, erwiderte Sam.

»Und was geschieht jetzt?«

Remi lächelte. »Louisa, Sie sind reich. Sie bezahlen das Haus, kehren auf die Universität zurück und leben glücklich und zufrieden.«

Hand in Hand kamen Sam und Remi aus der Haustür und schlenderten zu ihrem Wagen. »Wir haben elf von zwölf Flaschen gefunden«, sagte Remi. »Nicht schlecht.«

»Sogar besser als nicht schlecht. Stell dir das doch bitte mal vor: Diese Flaschen haben eine Reise um die Welt, den Sturz Napoleon Bonapartes und zwei Weltkriege überstanden. Ich würde das ein Wunder nennen.«

»Das ist ein Argument. Ich muss aber zugeben, dass ich ein wenig traurig bin.«

»Weshalb?«

»Weil damit unser Abenteuer zu Ende ist«, sagte Remi wehmütig.

»Zu Ende? Niemals im Leben. Patty Cannons Schatz liegt noch immer irgendwo da draußen herum … und außerdem müssen wir den größten Teil des Pocomoke Swamp umgraben.«

Remi lachte. »Und danach?«

»Danach suchen wir uns einfach irgendeinen Punkt auf der Karte und machen uns dorthin auf den Weg.«

Danksagungen

Wir möchten folgenden Personen für ihr großzügig zur Verfügung gestelltes Fachwissen danken:

Yvonne Rodoni Bergero, Stanford Society, Archaeological Institute of America; Martin Burke; Christie B. Cochrell, Ausstellungsmanagerin, Stanford University Press; K. Kris Hirst, Archaeology Section, About.com.

Dr. Patrick Hunt, Direktor des Stanford Alpine Archaeology Project 1994-2009 & National Geographic Society Hannibal Expedition 2007-2008, Stanford University; Tom Iliffe, Professor der Meeresbiologie, Texas A&M University; D. P. Lyle, M. D.; Katie McMahon, Auskunftsbibliothekarin, Newberry Library, Chicago; Connell Monette, Hochschulassistent, Al Akhawayn Universität in Ifrane, Marokko; Eric Ross, Lehrbeauftragter, Al Akhawayn Universität in Ifrane, Marokko; Jo Stoop; Stephen Toms; Tim Vandergrift, Weinkritiker und Technical Services Manager, Winexpert Ltd.

Und, hier an letzter Stelle, in meinem Herzen aber stets an erster: Janet, für ihre Tipps und Einblicke.

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Epilog

Danksagungen