Das Geheimnis von Shangri La
Author: Cussler, Clive
Date: 2012-11-18T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Description: Eine tödliche Hetzjagd im Himalaya - dem Dach der Welt Eigentlich suchen Sam und Remi Fargo Schätze, keine Menschen. Doch für ihren Freund Frank Alton machen sie eine Ausnahme. Kaum haben die Fargos den Auftrag angenommen, entgehen sie nur knapp dem ersten Mordanschlag. Halb auf der Flucht, halb auf der Suche folgen sie der Spur zu einem Luftschiff, das einst im Himalaya verschwand. Was hat sich an Bord befunden, dass sich noch heute Killerkommandos an die Fersen der Schatzjäger heften? Verzweifelt suchen die Fargos nach Antworten. Doch die könnten genauso tödlich sein wie die ewige Kälte auf
Publisher: Blanvalet Taschenbuchverl

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende »New York Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Grant Blackwood ist ein Veteran der U.S. Navy, wo er an Bord einer Fregatte als Chefoperator und Rettungsschwimmer Dienst tat. Er lebt in Colorado.

CLIVE CUSSLER

& Grant Blackwood

Das Geheimnis
von Shangri La

Ein Fargo-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Kingdom«
bei Putnam, New York.

1. Auflage

November 2012 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2011 by Sandecker RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 by Blanvalet Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: © Illustration Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com Redaktion: Jörn Rauser

HK • Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany

ISBN: 978-3-442-38069-5

www.blanvalet.de

Prolog

Ein vergessenes Land

Könnte es sein, dass ich von den einhundertvierzig, die es einmal gegeben hat, vielleicht der letzte Wächter bin? Dieser düstere Gedanke wirbelte durch Dhakals Geist.

Acht Wochen zuvor hatte die Hauptmacht der Eindringlinge sein Land von Osten her in rasender Eile und mit brutaler Grausamkeit überrannt. Kavallerie und Fußsoldaten strömten die Berge herab und schwärmten in die Täler aus, machten die Dörfer dem Erdboden gleich und metzelten jeden nieder, der sich ihnen in den Weg stellte.

Mit den Armeen kamen Trupps von Elitesoldaten, die nur eine einzige Aufgabe hatten: den heiligen Theurang zu suchen und zu ihrem König zu bringen. In weiser Voraussicht entfernten die Wächter, deren Pflicht es war, das heilige Relikt zu beschützen, dieses von seinem Ort der Verehrung und versteckten es.

Dhakal ließ sein Pferd in einen langsamen Trab fallen, verschwand von dem Weg durch eine Lücke zwischen den Bäumen und hielt auf einer kleinen schattigen Lichtung an. Er glitt aus dem Sattel und gestattete seinem Pferd, zu einem nahen Bach zu trotten und seinen Durst zu stillen. Er trat hinter das Pferd, um die Ledergurte zu überprüfen, mit denen der würfelförmige Kasten am Bauch des Reittiers befestigt war. Wie immer befand sich die Last sicher an Ort und Stelle.

Der Kasten war ein wahres Wunderding, derart solide zusammengefügt, dass er einen Sturz aus großer Höhe auf einen Felsen – oder wiederholte heftige Schläge – überstand, ohne nachher auch nur einen Kratzer aufzuweisen. Er besaß Schlösser in großer Zahl, alle so gut versteckt und genial konstruiert, dass es unmöglich war, sie aufzubrechen.

Von den zehn Wächtern in Dhakals Kader hatte keiner die Mittel oder die Fähigkeit, diesen einzigartigen Kasten zu öffnen, noch wusste einer von ihnen, ob sein Inhalt echt oder nur eine Nachbildung war. Diese Ehre, oder vielleicht auch dieser Fluch, kam allein Dhakal zu. Wie und warum er ausgewählt worden war, wurde ihm nicht offenbart. Aber er allein wusste, dass sich der verehrte Theurang in dieser heiligen Truhe befand. Schon bald würde er, wenn ihm das Glück hold war, ein sicheres Versteck für die Truhe finden.

Seit fast neun Wochen war er auf der Flucht, nachdem er mit seinem Kader nur wenige Stunden vor den Eindringlingen aus der Hauptstadt hatte entkommen können. Zwei Tage lang, während der Rauch der brennenden Häuser und Felder den Himmel hinter ihnen verdunkelte, waren sie mit hoher Geschwindigkeit nach Süden geritten. Am dritten Tag trennten sie sich, und jeder Wächter schlug eine vorher bestimmte Richtung ein, die meisten wichen von dem Weg ab, den die Eindringlinge bei ihren weiteren Vorstößen nehmen würden, doch einige wandten sich direkt zurück und den Eindringlingen entgegen. Diese tapferen Männer waren bereits tot oder wurden von ihren Feinden gefoltert. Diese, nachdem sie die von jedem Wächter als Köder mitgeführte Truhe in ihren Besitz gebracht hatten, wollten von ihnen wissen, wie die Behälter geöffnet werden konnten. Wie geplant konnte ihnen keiner diese Frage beantworten.

Was Dhakal betraf, so hatten ihn seine Befehle nach Osten – der aufgehenden Sonne entgegen – geführt, in eine Richtung, die er dann während der vergangenen einundsechzig Tage beibehalten hatte. Das Land, in dem er sich nun befand, unterschied sich grundlegend von der wüstenhaften, gebirgigen Region, in der er aufgewachsen war. Auch hier gab es Berge, doch sie waren dicht bewaldet und wurden durch Täler voneinander getrennt, die mit Seen und Teichen gefüllt waren. Unsichtbar zu bleiben, war in dieser Gegend viel einfacher, jedoch behinderte sie sein Vorankommen. Das Terrain war ein zweischneidiges Schwert: Geschickte Verfolger könnten ihn unbemerkt einholen, so dass er keine Chance mehr hätte, ihnen zu entkommen.

Bisher war es mehrmals zu heiklen Situationen gekommen, doch seine Erfahrung und sein Training hatten ihm geholfen, sie heil zu überstehen. Fünf Mal hatte er aus einem Versteck beobachtet, wie seine Verfolger nur wenige Schritte entfernt an ihm vorbeiritten. Und zweimal war er in einen offenen Schlagabtausch mit feindlichen Kavallerieeinheiten geraten. Wenn auch hoffnungslos in der Unterzahl und erschöpft, hatte er diese Männer getötet, ihre Leichen und ihre Waffen vergraben und ihre Pferde auseinandergetrieben.

Während der letzten drei Tage hatte er von seinen Verfolgern weder etwas gehört noch gesehen. Auch war er nur wenigen Einheimischen begegnet, und die, mit denen er direkt zusammengetroffen war, hatten ihm kaum Beachtung geschenkt. Dafür war er ihnen, was Gesicht und Statur betraf, zu ähnlich gewesen. Sein Instinkt riet ihm weiterzureiten, da er nicht genügend Abstand zu ihnen gewonnen hatte und …

Auf der anderen Seite des Flusses, etwa fünfzig Meter entfernt, knackte in den Bäumen ein Ast. Jedem anderen wäre es nicht aufgefallen, aber Dhakal erkannte es als das typische Geräusch eines Pferdes, das sich durch dichtes Unterholz bewegt. Sein eigenes Pferd hatte aufgehört zu trinken und den Kopf mit zuckenden Ohren wachsam erhoben.

Vom Weg drang ein weiterer Laut herüber, das Scharren eines Pferdehufs auf losem Gestein. Dhakal zog den Bogen aus seinem Futteral, das er auf dem Rücken trug, und dann einen Pfeil aus dem Köcher. Er kauerte sich ins kniehohe Wassergras. Teilweise gedeckt durch die Beine des Pferdes, lugte er unter dem Bauch seines Reittiers hervor und suchte nach Anzeichen für eine verräterische Bewegung. Als er nichts dergleichen sah, warf er einen Blick nach rechts. Zwischen den Bäumen konnte er einen Teil des schmalen Pfades überblicken. Er beobachtete und wartete.

Dann ein erneutes Hufescharren.

Dhakal legte den Pfeil auf die Sehne und spannte den Bogen.

Nur wenige Augenblicke später erschien ein Pferd in kurzem Galopp auf dem Pfad. Das Pferd hielt an. Dhakal konnte nur die Beine des Reiters und seine schwarz behandschuhten Hände erkennen, die auf dem Sattelhorn lagen. Die Finger hielten die Zügel in lockerem Griff. Die Hand bewegte sich, zog mit leichtem Ruck an den Zügeln. Das Pferd wieherte leise und stampfte mit einem Huf auf.

Eine absichtliche Bewegung, erkannte Dhakal sofort. Eine Störung.

Die Angreifer kämen vom Wald.

Dhakal spannte den Bogen bis zum Äußersten, zielte und schoss den Pfeil ab. Die Spitze bohrte sich bei dem Mann in die Beuge zwischen Oberschenkel und Hüfte. Er schrie auf, griff nach seinem Bein und stürzte vom Pferd. Dhakal wusste sofort, dass er genau getroffen hatte. Der Pfeil war in die Oberschenkelarterie des Kriegers gedrungen; der Mann war nun kampfunfähig und würde innerhalb weniger Minuten sterben.

Immer noch im Gras kauernd, drehte sich Dhakal auf den Hacken, während er gleichzeitig drei weitere Pfeile aus dem Köcher zog. Zwei rammte er vor sich ins Erdreich, den dritten legte er auf die Sehne. Dort, zehn Meter entfernt, entdeckte er drei Männer, die mit gezückten Schwertern durchs Unterholz auf ihn zukrochen. Dhakal zielte auf die hinterste Gestalt und schoss. Der Mann brach zusammen. In schneller Folge schoss er noch zweimal, traf einen Mann mitten in die Brust und den nächsten in den Hals. Ein vierter Kämpfer stieß einen Kriegsschrei aus und kam aus dem Wald hervorgestürmt. Fast hatte er das Flussufer erreicht, da fällte ihn Dhakals Pfeil.

Im Wald kehrte Stille ein.

Vier, dachte Dhakal irritiert. Sie hatten bisher niemals weniger als ein Dutzend losgeschickt.

Wie als Antwort auf seine stumme Frage erklang Hufgetrappel auf dem Weg hinter ihm. Dhakal wirbelte herum und sah mehrere Reiter in einer Linie an ihren toten Gefährten vorbeistürmen. Drei Pferde … vier … sieben … zehn Pferde, und immer mehr kamen. Die Übermacht war erdrückend. Dhakal schwang sich auf sein Pferd, legte einen Pfeil auf die Sehne und drehte sich gerade noch rechtzeitig im Sattel, um das erste Pferd der Verfolger durch die Lücke zwischen den Bäumen auf die Lichtung galoppieren zu sehen. Dhakal schoss. Der Pfeil bohrte sich in das rechte Auge des Reiters. Die Wucht des Aufpralls stieß ihn rückwärts über den Sattel, wo er vom Hinterteil des Pferdes hochgeworfen und gegen den nachfolgenden Reiter geschleudert wurde. Dessen Pferd bäumte sich auf, wich zurück und versperrte den Weg. Die nachfolgenden Pferde mitsamt ihren Reitern prallten gegeneinander. Der Angriff kam ins Stocken.

Dhakal rammte seinem Pferd die Fersen in die Flanken. Das Tier sprang vom Flussufer ins Wasser. Dhakal drehte sich, trieb mit den Fersen sein Pferd an und galoppierte flussabwärts.

Er erkannte, dass dies kein Zufallsangriff war. Seine Verfolger waren ihm schon seit einiger Zeit dicht auf den Fersen und hatten es geschafft, ihn zu umzingeln.

Über den Planschgeräuschen der Hufe, die sein Pferd im seichten Wasser verursachte, konnte er sie jetzt hören: Reiter, die rechts von ihm durch den Wald stürmten, und Hufe auf dem Schotterweg zu seiner Linken.

Vor ihm krümmte sich der Fluss nach rechts. Dort waren die Bäume und das Unterholz dichter, reichten fast bis ans Ufer, verdeckten die Sonne, so dass er durch einen Halbdämmer ritt. Er hörte einen lauten Ruf und warf einen Blick über die Schulter. Vier Reiter verfolgten ihn. Er sah nach rechts und gewahrte auf gleicher Höhe mit ihm dunkle Pferdeleiber zwischen den Bäumen galoppieren. Sofort erkannte er, dass sie ihn vor sich hertrieben. Aber wohin?

Die Antwort erhielt er nur wenige Sekunden später, als die Bäume sich plötzlich lichteten und er auf eine Wiese gelangte. Die Breite des Flusses vervierfachte sich; die Farbe des Wassers verriet ihm außerdem, dass auch seine Tiefe zugenommen hatte. Einer plötzlichen Regung folgend lenkte er sein Pferd nach links, dem sandigen Ufer entgegen. Unmittelbar vor ihm brachen fünf Reiter in einer Linie zwischen den Bäumen hervor. Zwei hockten tief gebückt in ihren Sätteln und hielten Lanzen vor sich, die anderen drei saßen aufrecht im Sattel und hatten Bögen in den Händen. Dhakal legte sich mit dem Oberkörper auf den Hals seines Pferdes und lenkte es mit einem Ruck an den Zügeln zurück nach rechts ins Wasser. Auf dem gegenüberliegenden Ufer waren weitere Reiter in einer Linie zwischen den Bäumen aufgetaucht, auch diese mit Lanzen und Bögen bewaffnet. Und um den Hinterhalt vollständig zu machen, galoppierte direkt hinter ihm eine weitere Formation Kavallerie durch den Fluss auf ihn zu.

Wie auf ein geheimes Zeichen hin fielen alle drei Gruppen gleichzeitig in einen langsamen Trab und blieben dann stehen. Die Lanzen auf ihn gerichtet und die Pfeile auf den Sehnen, beobachteten sie ihn.

Warum folgen sie mir nicht?, fragte er sich.

Und dann hörte er ein ohrenbetäubendes Rauschen.

Ein Wasserfall.

Ich bin gefangen. Sitze in der Falle.

Er zügelte sein Pferd und ließ es im Schritt weitergehen, bis sie an eine Flussbiegung kamen. Er hielt an. Hier war das Wasser tiefer, die Strömung nahm beträchtlich zu. In fünfzig Metern Entfernung konnte Dhakal die Dunstwolke erkennen, die sich über dem Fluss sammelte, außerdem sah er das Wasser schäumend über die Kante der Stromschnelle stürzen.

Er wandte sich im Sattel um.

Seine Verfolger hatten sich nicht gerührt – bis auf einen einzelnen Reiter. Seine Rüstung verriet Dhakal, dass er der Anführer der Gruppe war. Der Mann näherte sich ihm bis auf fünf Meter, blieb dann stehen und hob beide Hände, um ihm zu zeigen, dass er nicht bewaffnet war.

Er rief etwas. Dhakal verstand die Sprache nicht, aber die Bedeutung der Worte war unmissverständlich: beschwichtigend. Es ist aus, sagte der Mann sicherlich. Du hast gut gekämpft, hast deine Pflicht getan. Gib auf, und du wirst anständig behandelt.

Es war eine Lüge. Er würde gefoltert und am Ende getötet werden. Aber lieber wollte er kämpfend sterben, als den Theurang in die Hände der verfluchten Feinde fallen zu lassen.

Dhakal wendete sein Pferd, bis er seinen Verfolgern in die Augen sah. Mit einer übertrieben langsamen Geste nahm er den Bogen von seinem Rücken und warf ihn in den Fluss. Das Gleiche tat er mit dem Köcher sowie mit seinem langen und seinem kurzen Schwert. Zuletzt folgte der Dolch in seinem Gürtel.

Der Anführer nickte respektvoll, dann wandte er sich im Sattel um und rief seinen Männern etwas zu. Einer nach dem anderen richteten sie die Lanzen auf, ließen die Bögen sinken und schoben sie in ihre Lederhüllen. Der Anführer drehte sich wieder zu Dhakal um, hob eine Hand und bedeutete ihm mit einer Geste, zu ihm zu kommen.

Dhakal lächelte und schüttelte den Kopf.

Er zerrte die Zügel nach rechts und riss sein Pferd herum, dann rammte er ihm die Fersen in die Flanken. Das Pferd bäumte sich auf, spannte die Beine an und sprengte auf die Gischtwolke zu, die vom Wasserfall aufstieg.

Im Grenzland der Provinz Xizang,
Qing-Dynastie, China, 1677

Noch vor seinem Bruder sah Giuseppe die Staubwolke am östlichen Horizont. Eine Meile breit und durch die Seitenwände eines engen Tals begrenzt, kam die wirbelnde Wand aus Sand und Geröll direkt auf sie zu.

Das Spektakel im Auge behaltend, tippte Giuseppe seinem älteren Bruder auf die Schulter. Francesco Lana de Terzi aus Brescia in der Lombardei erhob sich aus seiner knienden Haltung vom Erdboden, wo er einen Stapel Konstruktionszeichnungen ausgebreitet hatte, um sie zu studieren, und blickte in die Richtung, in die Giuseppe deutete.

Der jüngere Lana de Terzi flüsterte nervös: »Ist das ein Sturm?«

»Etwas Ähnliches«, antwortete Francesco. »Aber nicht von der Art, die du meinst.« Hinter dieser Staubwolke folgte kein weiterer windgepeitschter Sandsturm von der Art, an die sie sich während des letzten halben Jahres gewöhnt hatten, stattdessen waren es Hunderte von stampfenden Pferdehufen. Und auf den Pferden saßen Hunderte von auserlesenen und höchst gefährlichen Soldaten.

Francesco gab Giuseppe einen beruhigenden Klaps auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen, Bruder, ich habe sie schon erwartet – wenn ich auch zugeben muss, nicht so früh.«

»Ist er es?«, krächzte Giuseppe. »Kommt er? Das hast du mir nicht gesagt.«

»Ich wollte dich nicht ängstigen. Keine Sorge. Noch haben wir Zeit.«

Francesco hob eine Hand, um die Augen gegen die Sonne abzuschirmen, und studierte die Wolke, während sie sich weiter näherte. Entfernungen waren hier trügerisch, wie er gelernt hatte. Die Weiten des Qing-Kaiserreichs lagen hinter dem Horizont. In den zwei Jahren, die sie nun in diesem Land verbrachten, hatten Francesco und sein Bruder eine unendliche Vielfalt von Landschaften kennengelernt – von Urwäldern über Wälder bis zu Wüsten. Von allen war jedoch dieser Ort, diese Region, deren Name auf ein Dutzend verschiedene Arten ausgesprochen und geschrieben wurde, die gottverlassenste.

Vorwiegend aus Bergen bestehend, einige eher hügelig und mit runden Kuppen, andere steil und zerklüftet, war dieses Land ein Leinwandgemälde in nur zwei Farben: braun und grau. Selbst das Wasser der Flüsse, das durch die Täler schäumte, war von einem stumpfen Grau. Es machte den Eindruck, als hätte Gott diesen Ort mit einer einzigen Handbewegung verflucht. An Tagen, wenn sich die Wolken teilten, schien der strahlend blaue Himmel die Eintönigkeit der aschgrauen Landschaft noch zu vertiefen.

Und dann war da noch der Wind, dachte Francesco schaudernd. Dieser scheinbar ewige Wind, der durch die Felsschroffen pfiff und Staubwirbel über den Erdboden trieb, die so lebendig wirkten, dass die Einheimischen in diesem Naturschauspiel Geister sahen, die gekommen schienen, um sie zu holen. Noch vor einem halben Jahr hatte Francesco, Wissenschaftler von Drang und Ausbildung, über solchen Aberglauben nur gespottet. Jetzt war er sich nicht mehr so sicher. Des Nachts hatte er einfach zu viele seltsame Geräusche gehört.

Nur noch ein paar Tage, tröstete er sich, dann haben wir die Mittel, die wir brauchen. Aber es war nicht nur eine Frage der Zeit, nicht wahr? Er hatte in einen Handel mit dem Teufel eingewilligt. Dass er es für das höhere Wohl tat, war etwas, von dem er sich erhoffte, dass Gott sich am Tag des Jüngsten Gerichts daran erinnern würde.

Er studierte ein paar weitere Sekunden lang die herannahende Wand aus Staub, ehe er die Hand sinken ließ und zu Giuseppe sagte: »Sie sind noch gut dreißig Kilometer entfernt. Wir haben also mindestens eine Stunde. Komm, lass uns fertig werden.«

Francesco wandte sich um und rief einen der Männer mit untersetzter, kräftiger Gestalt in einem schlichten Gewand und einer Hose aus grob gewebtem schwarzem Stoff. Hao, Francescos wichtigster Verbindungsmann und Dolmetscher, kam im Laufschritt herbei.

»Ja bitte, Sire!«, sagte er in einem passablen Italienisch, das jedoch mit einem starken Akzent gefärbt war.

Francesco seufzte. Auch wenn er es schon vor langer Zeit aufgegeben hatte, Hao dazu zu bewegen, ihn nur mit seinem Vornamen anzusprechen, hatte er doch gehofft, dass der Mann wenigstens auf diese Förmlichkeit verzichtete.

»Sag den Männern, sie sollen sich beeilen. Unser Gast wird in Kürze eintreffen.«

Hao blickte zum Horizont und sah, worauf Giuseppe ein paar Minuten zuvor aufmerksam gemacht hatte. Seine Augen weiteten sich. Er nickte kurz und sagte: »Es wird erledigt, Sire!« Dann machte er kehrt und begann dem Dutzend einheimischer Männer, die auf dem gerodeten Gelände des Hügels herumspazierten, Befehle zuzurufen. Danach eilte er davon, um sich zu beteiligen.

Die Rodung, deren Fläche einhundert Schritte im Quadrat betrug, war eigentlich das Dach über dem Innenhof des Gompa. Auf allen Seiten der Lichtung folgten seine mit Zinnen und Wachtürmen bewehrten Mauern den Berggraten bis zum Grund des Tales hinunter wie die Stachel auf dem Rücken einer Echse.

Während Francesco erklärt worden war, dass ein Gompa im Wesentlichen ein befestigtes Zentrum für Erziehung und Ausbildung war, übten die Bewohner dieser Festung anscheinend nur eine einzige Tätigkeit aus: das Kriegshandwerk. Und dafür war er dankbar. Wie die häufigen Überfälle und Scharmützel bewiesen, die unten auf den weiten Ebenen stattfanden, lebten er und seine Männer an den Grenzen des Reichs. Es war kein Zufall, dass man sie hierhergebracht hatte, um die Arbeit an der Maschine, die ihr Wohltäter Großer Drachen getauft hatte, abzuschließen.

Die Rodung hallte jetzt von den einander überlagernden Hammerschlägen auf Holz wider, als Haos Arbeiter sich beeilten, die letzten Pflöcke in den steinigen Untergrund zu treiben. Überall auf der freien, gerodeten Fläche stiegen braune Staubwolken in die Luft, wo sie vom Wind erfasst wurden und zu einem Nichts zerstoben. Nach zehn Minuten verstummten die Hammerschläge. Hao eilte dorthin zurück, wo Francesco und Giuseppe standen.

»Wir sind fertig, Sire.«

Francesco ging ein paar Schritte zurück und begutachtete das Bauwerk. Er war zufrieden. Es auf Papier zu entwerfen, war eine Sache; es dann aber tatsächlich zum Leben erwachen zu sehen, war etwas vollkommen anderes.

Mit dreizehn Metern Höhe, drei Viertel der Rodung einnehmend und aus schneeweißer Seide gefertigt, mit außen liegenden Bambusstreben, die blutrot angemalt waren, erschien das Zelt wie eine Burg aus Wolken.

»Gut gemacht«, sagte Francesco zu Hao. »Giuseppe?«

»Großartig«, murmelte der jüngere Lana de Terzi. Francesco nickte und sagte leise: »Nun lass uns hoffen, dass das Innere noch eindrucksvoller ist.«

Obwohl die scharfsichtigen Beobachter des Gompa die näher kommenden Besucher lange vor Giuseppe entdeckt hatten, erklangen die Alarmhörner erst, als die Entourage nur noch Minuten entfernt war. Dies beruhte ebenso wie die Richtung, aus der die Reiter kamen, und die frühe Ankunft, auf einer taktischen Entscheidung, vermutete Francesco. Die meisten feindlichen Außenposten lagen im Westen. Aber indem sie sich von Osten näherten, würde die Staubwolke der Gruppe vom Berg verdeckt sein, auf dem der Gompa stand. Auf diese Weise hätten umherstreifende Kriegertrupps keine Zeit, um die Neuankömmlinge abzufangen. So gut wie Francesco ihren Wohltäter kannte, vermutete er, dass sie den Gompa aus einem Versteck beobachtet und gewartet hatten, bis der Wind seine Richtung änderte und feindliche Patrouillen weitergezogen waren.

Ein schlauer Mann, ihr Förderer, dachte Francesco. Schlau und gefährlich.

Weniger als zehn Minuten später hörte Francesco das Knirschen von ledernen und gepanzerten Stiefeln auf dem Geröll des Serpentinenwegs unterhalb der Rodung. Staub wirbelte über die mit Felsen gesäumte Grenze der Lichtung. Dann – plötzlich Stille. Obwohl Francesco es erwartet hatte, erschreckte ihn, was als Nächstes geschah.

Nach einem einzelnen gebellten Befehl aus einem unsichtbaren Mund kam ein Kader von zwei Dutzend Bürgerwehrsoldaten auf die Rodung gerannt, jeder trommelnde Schritt von einem rhythmischen Knurren begleitet. Mit grimmigen Mienen, die Blicke auf den Horizont gerichtet, die Lanzen angriffsbereit nach vorn gestreckt, verteilten sich die Wächter auf der freien Fläche zur anderen Seite und außer Sicht hinter das Zelt. Danach bezogen sie entlang der Grenze der Rodung in regelmäßigem Abstand zueinander ihre Posten, die Gesichter nach außen gewandt und die Lanzen diagonal vor die Brust haltend.

Von dem Pfad unterhalb der Lichtung drang ein weiterer kehliger Befehl herauf, gefolgt vom Knirschen gepanzerter Sandalen auf Geröll. In Form einer Raute marschierte eine gestaffelte Formation königlicher Leibwächter in rot-schwarzen Bambusrüstungen auf die Rodung und kam genau auf Francesco und Giuseppe zu. Abrupt stoppte die Phalanx, und die vorne marschierenden Soldaten traten nach links und rechts und öffneten ein menschliches Tor, durch das ein einzelner Mann schritt.

Drei Handbreit größer als seine größten Soldaten, trug der Kangxi-Kaiser, Herrscher der Quing-Dynastie, Regent nach dem Willen des Himmels, eine Miene zur Schau, neben der die verbissene Strenge der Gesichter seiner Soldaten wie ein Ausdruck freudigen Überschwangs erschien.

Der Kangxi-Kaiser ging drei lange Schritte auf Francesco zu und blieb dann stehen. Mit zusammengekniffenen Augen studierte er das Gesicht des Italieners mehrere Sekunden lang, ehe er etwas sagte. Francesco wollte gerade nach Hao rufen, damit er übersetze, aber der Mann stand bereits neben ihm und flüsterte in sein Ohr. »Der Kaiser sagt: ›Seid Ihr überrascht, mich zu sehen?‹«

»Überrascht, ja, aber doch auch erfreut, Euer Majestät.«

Die Frage war nicht beiläufig gestellt, wie Francesco wusste. Der Kangxi-Kaiser litt aufs Äußerste unter Verfolgungswahn; wäre Francesco über die verfrühte Ankunft des Kaisers nicht ausreichend überrascht erschienen, er wäre sofort in den Verdacht geraten, ein Spion zu sein.

»Was für ein Bauwerk ist das, was ich dort vor mir sehe?«, fragte der Kangxi-Kaiser.

»Es ist ein Zelt, Euer Majestät, nach meinem eigenen Entwurf angefertigt. Es dient nicht nur dem Schutz des Großen Drachen, sondern auch als Schirm vor neugierigen Augen.«

Der Kangxi-Kaiser nickte kurz. »Ihr werdet die Pläne meinem persönlichen Sekretär übergeben.« Mit hochgerecktem Finger befahl er dem Sekretär vorzutreten.

Francesco sagte: »Natürlich, Euer Majestät.«

»Haben die Sklaven, die ich dir geschickt hatte, hinreichend gut gearbeitet?«

Francesco krümmte sich vor innerer Qual über die Frage des Kaisers, sagte jedoch nichts. Während der letzten sechs Monate hatten er und Giuseppe mit diesen Männern unter den härtesten Bedingungen zusammengearbeitet. Sie waren zu Freunden geworden. Das tat er jedoch nicht laut kund. Eine solche emotionale Verbundenheit wäre ein mögliches Druckmittel gewesen, das zu benutzen der Kaiser nicht gezögert hätte.

»Sie haben Bewundernswertes geleistet, Euer Majestät. Leider sind in der vergangenen Woche vier von ihnen gestorben, als …«

»Der Tod – das ist der Lauf der Dinge. Wenn sie im Dienst für ihren Kaiser gestorben sind, werden ihre Ahnen sie mit Stolz empfangen.«

»Mein Vorarbeiter und Dolmetscher, Hao, ist von unschätzbarem Wert.«

Der Kangxi-Kaiser ließ den Blick zu Hao wandern, dann zurück zu Francesco. »Die Familie des Mannes wird aus dem Kerker entlassen.« Der Kaiser hob den Finger über seine Schulter; der persönliche Sekretär notierte etwas auf einer Pergamentrolle, die er in der Armbeuge trug.

Francesco machte einen tiefen, beruhigten Atemzug und lächelte. »Ich danke Euch für Eure Güte, Euer Majestät.«

»Sagt mir, wann wird der Große Drachen fertig sein?«

»Zwei weitere Tage wird es wohl noch …«

»Ihr habt Zeit bis zum nächsten Morgengrauen.«

Damit wandte sich der Kangxi-Kaiser auf dem Absatz um und schritt in die Phalanx zurück, die sich hinter ihm schloss, dann gemeinsam kehrtmachte und von der Rodung marschierte, nur wenige Augenblicke später von den Soldaten der Bürgerwehr am Rand der freien, gerodeten Fläche gefolgt. Sobald das Stampfen der Schritte und das rhythmische Knurren verstummt waren, sagte Giuseppe: »Ist er verrückt? Morgen früh. Wie sollen wir …«

»Wir werden es schaffen«, erwiderte Francesco. »Und sogar noch Zeit übrig haben.«

»Wie?«

»Wir haben nur noch ein paar Stunden Arbeit vor uns. Ich habe dem Kaiser zwei Tage genannt, weil ich wusste, dass er Unmögliches verlangen würde. Auf diese Weise kann ich seinen Befehl ausführen.«

Giuseppe lächelte. »Du bist ein ganz Gewiefter, Bruderherz. Gut gemacht.«

»Komm, lass uns letzte Hand an den Großen Drachen legen.«

Im Schein auf hohen Pfählen befestigter Fackeln und unter dem wachsamen Blick des persönlichen Sekretärs des Kaisers, der dicht am Eingang des Zeltes stand, die Arme verschränkt und die Hände in den Ärmeln versteckt, arbeiteten sie die ganze Nacht hindurch, wobei Hao, der allzeit zuverlässige Vorarbeiter, seine Rolle vollendet spielte, die Männer anzutreiben, schnell, schnell, schnell. Francesco und Giuseppe taten es ihm gleich und wanderten durch das Zelt, stellten Fragen, bückten sich hier und da, um dies oder jenes zu inspizieren …

Abspannleinen aus Ochsensehnen wurden gelöst, neu verknotet, dann auf ihre Spannung überprüft; Bambusstangen und -streben wurden mit Hämmern zum Schwingen gebracht, um darin nach Rissen zu suchen; Seide wurde auf winzigste Fehler hin geprüft; das aus Rattan geflochtene Fahrgestell wurde mit angespitzten Stöcken einem Scheinangriff unterzogen, um seine Kampfbereitschaft zu überprüfen (da er sie nicht ausreichend fand, befahl Francesco, eine weitere schwarze Lackschicht auf den Seiten und dem Schanzkleid aufzutragen); und schließlich beendete der Künstler, den Giuseppe eingestellt hatte, die Bemalung des Bugs: ein Drachenmaul, komplett mit wulstigen Augen, entblößten Zähnen und einer herausragenden gespaltenen Zunge.

Als sich der obere Rand der Sonne im Osten über den Bergen erhob, gab Francesco den Befehl, dass sämtliche Arbeiten schnellstens abgeschlossen wurden. Sobald dies erledigt war, ging er langsam vom Bug bis zum Heck um die Maschine herum. Die Hände in den Hüften und den Kopf hierhin und dorthin reckend, untersuchte Francesco die Außenhaut des Schiffes, überprüfte jedes Detail und hielt nach dem kleinsten Mangel Ausschau. Er fand keinen. Dann drehte er sich um, verbeugte sich und nickte dem Sekretär des Kaisers zu.

Der Mann tauchte unter der Zeltklappe weg und verschwand.

Eine Stunde später erklang das mittlerweile vertraute Stampfen und Knurren der Entourage des Kaisers. Es füllte die Rodung, ehe es jäh verstummte. Der Kangxi-Kaiser, mittlerweile mit einem schlichten grauen Seidenmantel bekleidet, trat durch den Zelteingang. In seinem Gefolge befanden sich der persönliche Sekretär und der Kommandant seiner Leibwache.

Ganz plötzlich blieb der Kaiser stehen. Seine Augen weiteten sich.

In den zwei Jahren, die er den Kaiser bereits kannte, war dies das erste Mal, dass Francesco erlebte, dass der Potentat überrascht reagierte.

Das rotorangefarbene Licht der Sonne, das durch die weiße Seide der Zeltwände und des Zeltdachs gefiltert wurde, erfüllte das Innere mit einem unwirklichen Leuchten. Der graue Erdboden war mit schwarzen Teppichen bedeckt worden, so dass die Besucher das Gefühl hatten, am Rand eines Abgrunds zu stehen.

Einerseits mit Leib und Seele Wissenschaftler, wusste Francesco Lana de Terzi jedoch auch optische Effekte für seine Zwecke einzusetzen.

Der Kangxi-Kaiser trat vor – wobei er unbewusst zögerte, als sein Fuß den Rand des schwarzen Teppichs berührte – und trat dann zum Bug hinüber, wo er dem Drachen ins Gesicht blickte. Nun lächelte er.

Auch dies war für Francesco ein erstes Mal. Noch nie zuvor hatte er den Kaiser anders als mit mürrischer Miene gesehen.

Der Kaiser drehte sich zu Francesco um. »Es ist großartig!«, lautete Haos Übersetzung. »Bindet es los!«

»Wie Ihr befehlt, Majestät.«

Francescos Männer begaben sich nach draußen auf ihre Positionen rund um das Zelt. Auf seinen Befehl hin wurden die Spannseile gekappt. Da die Säume, Francescos Konstruktion zufolge, in ihrem oberen Bereich mit Gewichten beschwert waren, sanken die Seidenwände senkrecht nach unten. Gleichzeitig zog ein Dutzend Männer auf der hinteren Seite des Zeltes das Dach zurück. Es richtete sich auf und blähte sich wie ein großes Segel, ehe es ganz nach unten und außer Sicht gezogen wurde.

Dies geschah in völliger Stille, die nur vom Rauschen und Pfeifen der Windböen gestört wurde, die sich in den Fenstern und den mit kleinen Türmen bewehrten Mauern des Gompa fingen.

In der Mitte der freien Fläche stand ganz allein die Flugmaschine des Kangxi-Kaisers, der Große Drachen. Für Francesco war dieser Name zwar bedeutungslos, aber er hielt seinen Gönner doch damit bei Laune. Für Francesco, den Wissenschaftler, war die Maschine lediglich der Prototyp seines Traums: ein Vakuum-Schiff, leichter als Luft.

Der Oberbau war sechzehn Meter lang, vier Meter breit und zehn Meter hoch. Er bestand aus vier Ballons aus dicker Seide, die über ein Innengerüst aus fingerdünnen Bambusstreben und Tiersehnen gespannt war. Die Ballons waren vom Bug bis zum Heck in einer Linie angeordnet, hatten jeweils einen Durchmesser von vier Metern und waren an der Unterseite mit einer Ventilöffnung versehen. Jedes dieser Ventile war mit einem kupfernen Ofenrohr verbunden, das von einem eigenen Käfig aus Bambus und Tiersehnen umhüllt wurde. Von der Ventilöffnung verlief jedes Ofenrohr anderthalb Meter abwärts zu einem dünnen Bambusbalken, unter dem ein windgeschützter Kohlenbrenner befestigt war. Und schließlich durch Sehnen mit den Ballons verknüpft, folgte die schwarz lackierte Rattangondel, die lang genug war, um zehn Soldaten mitsamt Proviant, Rüstung und Waffen sowie einem Piloten und einem Navigator aufzunehmen.

Der Kangxi-Kaiser schritt alleine vorwärts, bis er unter dem vordersten Ballon und unmittelbar vor dem Drachenmaul stand. Er hob die Hände, als begutachte er, wie Francesco dachte, seine eigene Schöpfung.

Es war genau dieser Moment, da ihm die Bedeutung dessen, was er getan hatte, klar wurde. Trauer und Scham erfüllten ihn. Wahrlich, er hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Dieser Mann, dieser grausame Monarch, würde seinen Großen Drachen benutzen, um andere Menschen, Soldaten wie harmlose Bürger, zu töten.

Bewaffnet mit huǒ yào oder Schießpulver, einer Substanz, die in Europa erst jetzt mit bescheidenem Erfolg verwendet wurde und die China schon seit langem beherrschte, wäre der Kangxi-Kaiser in der Lage, mit Hilfe von Luntenschlossmusketen, Bomben und flammenspeienden Vorrichtungen Feuer auf seine Feinde herabregnen zu lassen. Er konnte es tun, während er sich außer Reichweite am Himmel fortbewegte, schneller als das schnellste Pferd.

Die Erkenntnis kam zu spät, begriff Francesco. Die Todesmaschine befand sich jetzt in den Händen des Kangxi-Kaisers. Daran war nichts mehr zu ändern. Vielleicht, wenn er mit seinem echten Vakuum-Schiff Erfolg hätte, könnte Francesco für all das Böse, das kommen würde, einen Ausgleich schaffen. Natürlich würde er das erst am Tag des Jüngsten Gerichts erfahren.

Francesco wurde aus seinen Grübeleien gerissen, als er bemerkte, dass der Kangxi-Kaiser vor ihm stand. »Ich bin zufrieden«, teilte ihm der Kaiser mit. »Sobald Ihr meinen Generälen gezeigt habt, wie man noch mehr von diesen Maschinen baut, werdet Ihr alles bekommen, was Ihr verlangt, um Eure eigenen Pläne weiter zu verfolgen.«

»Majestät.«

»Ist es flugbereit?«

»Gebt den Befehl, und es wird geschehen.«

»Hiermit ist er erteilt. Aber zuvor eine Änderung. Wie vorgesehen, Meister Lana de Terzi, werdet Ihr den Großen Drachen bei seinem ersten Probeflug lenken. Euer Bruder wird hierbleiben.«

»Verzeiht, Majestät. Weshalb dies?«

»Weshalb? Nun, um Eure Rückkehr sicherzustellen, natürlich. Und um Euch zu retten, falls Ihr in Versuchung geratet, den Großen Drachen meinen Feinden zu übergeben.«

»Majestät, ich würde niemals …«

»Dann sind wir sicher, dass Ihr es nicht tun werdet.«

»Majestät, Giuseppe ist mein Hilfslenker und Navigator. Ich brauche ihn …«

»Ich habe meine Augen und Ohren überall, Meister Lana de Terzi. Euer viel gepriesener Vorarbeiter, Hao, ist gewiss ebenso kundig und erfahren wie Euer Bruder. Hao wird Euch begleiten – sowie sechs weitere Männer meiner Bürgerwehr, falls Ihr … noch mehr Unterstützung braucht.«

»Dagegen muss ich protestieren, Majestät.«

»Das müsst Ihr nicht, Meister Lana de Terzi«, erwiderte der Kangxi-Kaiser eisig. Die Warnung war deutlich.

Francesco atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Wohin wollt Ihr, dass uns dieser Probeflug führt?«

»Seht Ihr die Berge dort im Süden, die hohen, die den Himmel berühren?«

»Ich sehe sie.«

»Dorthin werdet Ihr fliegen.«

»Euer Majestät, dort ist feindliches Gebiet!«

»Welchen besseren Test könnte es für eine Kriegswaffe geben?« Francesco setzte an, um zu protestieren, aber der Kangxi-Kaiser fuhr fort: »In den Vorbergen, an den Ufern der Flüsse, werdet Ihr eine goldene Blume finden – Hao weiß, welche ich meine. Bringt mir diese Blume, ehe sie verwelkt ist, und Ihr werdet belohnt.«

»Euer Majestät, diese Berge sind« – vierzig Meilen weit weg, dachte Francesco, vielleicht sogar fünfzig – »zu weit entfernt für einen Jungfernflug. Vielleicht …«

»Ihr werdet mir diese Blume bringen, bevor sie verwelkt, oder ich werde den Kopf Eures Bruders auf eine Lanze spießen. Habt Ihr verstanden?«

»Ich habe verstanden.«

Francesco wandte sich zu seinem Bruder um. Da er die Unterhaltung mitverfolgt hatte, wurde Giuseppes Gesicht kreidebleich. Sein Kinn zitterte. »Bruder, ich … ich habe Angst.«

»Das ist nicht nötig. Ich werde zurück sein, ehe du dich versiehst.«

Giuseppe atmete schwer, schob das Kinn vor und straffte die Schultern. »Ja, ich weiß, du hast recht. Das Schiff ist ein Wunder, und es gibt niemand Besseren, es zu lenken. Mit ein wenig Glück werden wir heute noch gemeinsam zu Abend speisen.«

»Mutig gesprochen.«

Sie umarmten sich einige Sekunden lang, ehe Francesco sich umwandte. Er sah Hao an und sagte: »Veranlasse, dass die Kohlenpfannen angefacht werden. Wir starten in zehn Minuten.«

1

Sundastraße, Sumatra
Heute

Sam Fargo nahm das Gas zurück, und der Motor ging in den Leerlauf. Das Schnellboot wurde langsamer, trieb noch ein Stück und hielt dann an. Er schaltete den Motor aus, und das Boot begann sanft hin und her zu schaukeln.

Eine Viertelmeile vor dem Bug ragte ihr Ziel aus dem Wasser, eine dicht bewaldete Insel, deren Inneres von schroffen Bergspitzen, tiefen Tälern und dichtem Regenwald beherrscht wurde; darunter erstreckte sich ein Küstenstreifen, der von Hunderten von Felshöhlen und kleinen Buchten zerhackt wurde.

Remi Fargo, die auf der hinteren Sitzbank des Schnellbootes saß, blickte von ihrem Buch auf, einer kleinen »Eskapistenlektüre« mit dem Titel Die Aztekenkodices: Eine Oral History der Eroberung und des Völkermords. Dann schob sie die Sonnenbrille auf die Stirn und sah ihren Mann an. »Probleme?«

Mit einem bewundernden Blick wandte er sich zu ihr um. »Ich genieße nur die Aussicht.« Dabei zuckte Sam übertrieben mit den Augenbrauen.

Remi lächelte. »Süßholzraspler.« Sie klappte das Buch zu und legte es neben sich auf die Sitzbank. »Aber Magnum bist du nicht.«

Sam deutete mit einem Kopfnicken auf das Buch. »Wie ist es?«

»Liest sich etwas mühsam, aber die Azteken waren faszinierende Leute.«

»Faszinierender, als man bisher angenommen hat. Wie lange brauchst du noch dafür? Es ist das nächste Buch auf meiner Leseliste.«

»Bis morgen oder übermorgen.«

Seit kurzer Zeit hatte jeder von ihnen eine beängstigende Menge an Hausaufgaben zu erledigen, und die Insel, zu der sie fuhren, war im Wesentlichen der Grund dafür. Unter anderen Umständen wäre der Flecken Festland zwischen Sumatra und Java ein tropisches Urlaubsparadies gewesen. Jedoch hatte er sich in den vergangenen Monaten in eine Ausgrabungsstätte verwandelt, an der es von Archäologen, Historikern, Anthropologen und natürlich einem Heer indonesischer Regierungsvertreter wimmelte. Wie sie alle mussten Sam und Remi jedes Mal, wenn sie die Insel besuchten, die baumhausähnliche Seilstadt überwinden, die Ingenieure aus Furcht, dass der Untergrund unter den Füßen der Leute nachgab und einbrach, über dem Grabungsfeld aufgespannt hatten, um die möglichen Fundstücke zu erhalten.

Was Sam und Remi auf Pulau Legundi entdeckt hatten, half mit, die Geschichte der Azteken und des amerikanischen Bürgerkriegs umzuschreiben, und als offizielle Leitung nicht nur dieses Projekts, sondern auch zweier weiterer, mussten sie zusehen, dass sie mit dem Strom eingehender Daten ständig vertraut waren.

Es war für sie eine Arbeit, die sie liebten. Während ihre eigentliche Leidenschaft der Schatzsuche gehörte – eine ausgesprochen praxisorientierte Nebentätigkeit, die mehr auf Instinkt als auf Forschung basierte –, hatten beide eine wissenschaftliche Ausbildung genossen, Sam als Ingenieur an der Caltech und Remi mit einem abgeschlossenem Studium der Anthropologie und Geschichte am Boston College.

Sams Apfel war nicht weit vom Familienstamm gefallen: Sein Vater, mittlerweile verstorben, war einer der leitenden Ingenieure des NASA-Raumfahrtprogramms gewesen, während seine Mutter, einundsiebzig Jahre alt, in Key West lebte und Besitzerin, Kapitänin und Haupttellerwäscherin eines Tauch-und Angelhochseebootes war. Remis Mutter und Vater, Innenarchitektin beziehungsweise Kinderarzt und Autor, hatten sich beide zur Ruhe gesetzt und genossen nun ihr Leben in Maine, wo sie Lamas züchteten.

Sam und Remi hatten sich in Hermosa Beach im Lighthouse, einem Jazzclub, kennengelernt. Aus einer Laune heraus war Sam dort auf ein Bier eingekehrt und hatte Remi und einige ihrer Kollegen getroffen, die gerade ein wenig Dampf abließen, nachdem sie während der vorangegangenen Wochen vor Abalone Cove nach einer gesunkenen Galeone gesucht hatten.

Keiner der beiden war so romantisch, sich an ihr erstes Treffen als Liebe auf den ersten Blick zu erinnern, aber dass es spontan bei ihnen gefunkt hatte, war dennoch nicht zu leugnen; sie hatten beide viel getrunken und gelacht und geredet und dabei nicht bemerkt, wie die Stunden vergangen waren, bis The Lighthouse Feierabend machte. Ein halbes Jahr später gaben sie sich während einer schlichten Zeremonie das Ja-Wort.

Von Remi ermutigt und unterstützt, hatte Sam eine Idee weiterverfolgt, mit der er sich schon länger befasste, nämlich die Entwicklung eines Argon-Lasers, mit dem sich Erzvorkommen auf große Entfernung zu Lande wie unter Wasser aufspüren ließen. Schatzsucher, Universitäten, Industrieunternehmen, Bergwerksfirmen und das Verteidigungsministerium bettelten mit weit offenen Scheckbüchern um Lizenzen, und innerhalb von zwei Jahren konnte die Cargo Group einen siebenstelligen Gewinn verbuchen. Vier Jahre später akzeptierten sie ein Übernahmeangebot, dank dessen sie sich als reich betrachten durften und für den Rest des Lebens ausgesorgt hatten. Doch anstatt sich zur Ruhe zu setzen, gönnten sie sich einen monatelangen Urlaub, dann gründeten sie die Fargo Foundation und brachen zu ihrer ersten Schatzsuche auf. Die Reichtümer, die sie bargen, reichten sie an eine lange Liste von Wohlfahrtsorganisationen weiter.

In diesem Augenblick betrachteten die Fargos schweigend die Insel vor ihnen. Remi murmelte: »Immer noch schwer zu glauben, nicht wahr?«

Nichts von ihrer Ausbildung und ihrer Erfahrung hätte sie auf das vorbereiten können, was sie auf Pulau Legundi gefunden hatten. Der zufällige Fund einer Schiffsglocke vor Sansibar hatte zu Entdeckungen geführt, deren Untersuchung und Bewertung Generationen von Archäologen, Historikern und Anthropologen beschäftigen würden.

Sam wurde von dem Doppelsignal einer Schiffshupe aus seinen Gedanken gerissen. Er wandte sich nach Backbord. Eine halbe Meile entfernt gewahrte er ein Sechsunddreißig-Fuß-Boot der Sumatra Harbour Patrol, das geradewegs auf sie zukam.

»Sam, hast du bei der Bootsvermietung vergessen, das Benzin zu bezahlen?«, fragte Remi gespielt vorwurfsvoll.

»Nein. Ich hab ihnen die falschen Rupien gegeben, die ich noch rumliegen hatte.«

»Das wird’s wahrscheinlich sein.«

Sie beobachteten, wie das Boot den Abstand auf eine Viertelmeile verkürzte, wo es erst nach Steuerbord wegscherte und dann einen Bogen nach Backbord beschrieb, der es in etwa dreißig Metern Entfernung längsseits stoppen ließ. Über einen Lautsprecher fragte eine Stimme in indonesisch gefärbtem Englisch: »Ahoi. Sind Sie Sam und Remi Fargo?«

Sam hob den Arm zur Bestätigung.

»Warten Sie bitte. Wir haben einen Passagier für Sie an Bord.«

Sam und Remi wechselten verwirrte Blicke; sie erwarteten niemanden.

Das Boot der Hafenpolizei umkreiste sie einmal und verringerte den Abstand an Backbord auf einen Meter. Der Motor schaltete in den Leerlauf, dann verstummte er ganz.

»Wenigstens sehen sie freundlich aus«, meinte Sam murmelnd zu seiner Frau.

Das letzte Mal hatten sie vor Sansibar eine Begegnung mit einem ausländischen Marineschiff gehabt. Seinerzeit war es ein Patrouillenboot mit 12,7-mm-Geschützen gewesen, bemannt mit zornig und drohend dreinblickenden Matrosen, die Kalaschnikows trugen.

»Bis jetzt«, erwiderte Remi.

Auf dem Achterdeck des Bootes stand zwischen zwei blau uniformierten Polizeibeamten eine zierliche Asiatin, Mitte vierzig mit einem länglichen, eckigen Gesicht und einer Frisur, die fast so aussah wie ein Bürstenhaarschnitt.

»Erlaubnis an Bord zu kommen?«, fragte die Frau. Ihr Englisch war beinahe makellos, mit nur der winzigsten Spur eines Akzents.

Sam zuckte die Achseln. »Erlaubnis erteilt.«

Die beiden Polizisten traten vor, als wollten sie ihr helfen, die Lücke zu überqueren, aber sie ignorierte sie und machte einen einzigen fließenden Schritt, der sie vom Dollbord auf das Achterdeck des Bootes der Fargos beförderte. Sie landete weich wie eine Katze. Dann wandte sie sich zu Sam und Remi um, die jetzt neben ihrem Mann stand. Die Frau musterte sie für einen Moment lang mit ausdruckslosem Blick, dann reichte sie ihnen eine Visitenkarte. Darauf stand lediglich »Zhilan Hsu«.

»Was können wir für Sie tun, Ms. Hsu?«, fragte Remi.

»Mein Chef, Charles King, bittet um das Vergnügen Ihres Besuchs.«

»Wir bitten um Entschuldigung, aber wir kennen Mr King nicht.«

»Er erwartet Sie an Bord seines Flugzeugs am Privatcharter-Terminal in Palembang. Er möchte sich mit Ihnen unterhalten.«

Während Zhilan Hsus Englisch eigentlich makellos war, lag doch eine irritierende Steifheit darin, als ob sie ein Automat wäre.

»Das verstehen wir«, sagte Sam und gab ihr die Visitenkarte zurück. »Wer ist Charles King, und warum möchte er uns sprechen?«

»Mr King hat mich ermächtigt, Ihnen mitzuteilen, dass es einen Bekannten von Ihnen betrifft, Mr Frank Alton.«

Das weckte Sams und Remis Interesse. Alton war nicht nur ein Bekannter, sondern ein sehr enger, langjähriger Freund und ehemaliger Polizeioffizier aus San Diego, der mittlerweile als Privatdetektiv arbeitete und den Sam in einem Judokurs kennengelernt hatte. Sam, Remi, Frank und seine Frau Judy trafen sich regelmäßig einmal im Monat zum Dinner.

»Was ist mit ihm?«, wollte Sam wissen.

»Mr King möchte sich mit Ihnen persönlich über Mr Alton unterhalten.«

»Sie drücken sich sehr geheimnisvoll aus, Mrs Hsu«, stellte Remi fest. »Können Sie uns verraten, warum?«

»Mr King möchte …«

»Mit uns persönlich sprechen«, beendete Remi den Satz.

»Ja, das ist richtig.«

Sam sah auf die Uhr. »Bitte richten Sie Mr King aus, dass wir um sieben Uhr zu ihm kommen.«

»Das ist in vier Stunden«, sagte Zhilan. »Mr King …«

»Wird warten müssen«, beendete diesmal Sam für die Asiatin den Satz. »Wir haben bis dahin noch einige Dinge zu erledigen.«

Zhilan Hsus stoische Miene blitzte kurz zornig auf, aber der Ausdruck war fast genauso schnell wieder verschwunden. Sie nickte nur und sagte: »Sieben Uhr. Bitte seien Sie pünktlich.«

Ohne ein weiteres Wort machte sie kehrt und setzte wie eine Gazelle auf das Dollbord des Polizeiboots. Sie drängte sich an den Polizisten vorbei und verschwand in der Kabine. Einer der Polizisten grüßte sie, indem er gegen seine Mütze tippte. Zehn Sekunden später erwachten die Motoren mit einem dumpfen Grollen zum Leben, und das Boot scherte von ihnen weg.

»Nun, das war interessant«, stellte Sam wenige Sekunden später fest.

»Sie ist ein echter Charmebolzen«, sagte Remi. »Ist dir ihre Wortwahl aufgefallen?«

Sam nickte. »›Mr King hat ermächtigt.‹ Wenn sie den Sinngehalt tatsächlich kennt und versteht, dann können wir davon ausgehen, dass Mr King genauso warmherzig ist.«

»Glaubst du ihr? Das mit Frank? Judy hätte uns doch angerufen, wenn irgendetwas passiert wäre.«

Während ihre Abenteuer sie oft in heikle Situationen brachten, verlief ihr Alltagsleben ziemlich ruhig. Dennoch hatte Zhilan Hsus unerwarteter Besuch und die geheimnisvolle Einladung bei beiden die inneren Warnalarme erklingen lassen. So unwahrscheinlich es ihnen auch vorkommen mochte, die Möglichkeit einer Falle war doch etwas, das sie nicht ignorieren konnten.

»Finden wir es heraus«, sagte Sam.

Er kniete sich neben den Fahrersitz, holte seinen Rucksack unter dem Armaturenbrett hervor und fischte das Satellitentelefon aus einer der Außentaschen. Er wählte, und ein paar Sekunden später meldete sich eine weibliche Stimme: »Ja bitte, Mr Fargo?«

»Ich hatte schon gedacht, dass ich diesmal Glück hätte«, sagte Sam. Er hatte mit Remi eine ständige Wette laufen, dass er Selma Wondrash eines Tages unvorbereitet erwischen und sie einen von ihnen mit Vornamen ansprechen würde.

»Heute nicht, Mr Fargo.«

Ihre Chef-Rechercheurin Selma, gleichzeitig logistischer Guru und Bewahrerin des inneren Heiligtums, war eine ehemalige ungarische Staatsbürgerin, die, obwohl sie schon seit Jahrzehnten in den Vereinigten Staaten lebte, immer noch die Spur eines Akzents zurückbehalten hatte – genug, um ihrer Stimme den Anflug eines Zsa-Zsa-Gabor-Timbres zu verleihen.

Selma hatte die Abteilung für Spezialsammlungen der Library of Congress geleitet, bis Sam und Remi sie mit dem Versprechen unbeschränkter Vollmachten und modernster Hilfsmittel von dort weggelockt hatten. Abgesehen von ihrem Aquarium und einer Tee-Sammlung, die einen ganzen Schrank im Arbeitsraum einnahm, war Selmas einzige Leidenschaft die Recherche. Sie war am glücklichsten, wenn ihr die Fargos ein uraltes Rätsel zu lösen aufgaben.

»Eines Tages nennen Sie mich Sam.«

»Heute aber nicht.«

»Wie spät ist es dort?«

»Kurz vor elf.« Selma ging selten vor Mitternacht zu Bett und schlief ebenso selten länger als bis vier oder fünf Uhr morgens. Trotzdem klang sie niemals anders als hellwach. »Was haben Sie für mich?«

»Wir hoffen, eine Sackgasse«, erwiderte Sam und schilderte dann den Besuch von Zhilan Hsu. »Charles King kommt rüber wie der Gesalbte.«

»Ich habe schon von ihm gehört. Er ist reich, aber mit einem großem R.«

»Können Sie irgendwelchen Unrat aus seinem Leben ausgraben?«

»Sonst noch etwas?«

»Haben Sie zufällig Neuigkeiten von den Altons gehört?«

»Nein, nichts«, erwiderte Selma.

»Rufen Sie bitte Judy an und erkundigen Sie sich, ob Frank außer Landes ist«, bat Sam. »Tun Sie es aber ganz diskret. Wenn es ein Problem geben sollte, wollen wir Judy nicht beunruhigen.«

»Wann treffen Sie mit King zusammen?«

»In vier Stunden.«

»Verstanden«, sagte Selma mit einem Lachen in der Stimme. »Bis dahin kenne ich die Kragenweite seiner Oberhemden und seinen Lieblingseisgeschmack.«

2

Palembang, Sumatra

Zwanzig Minuten vor dem verabredeten Termin hielten Sam und Rem mit ihren Motorrollern neben dem Maschendrahtzaun an, der den Terminal für Privatflugzeuge auf dem Palembang Airport begrenzte. Wie Selma vorausgesagt hatte, drängten sich auf dem Rollfeld vor den Hangars eine Handvoll Flugzeuge, allesamt einoder zweimotorige Propellermaschinen. Bis auf eine: ein Gulfstream G650. Mit einem Kaufpreis von fünfundsechzig Millionen Dollar war die G6 nicht nur der teuerste Privatjet der Welt, sondern mit einer Höchstgeschwindigkeit von nahezu Mach 1 auch der schnellste. Er hatte eine Reichweite von über achttausend Meilen und eine Dienstgipfelhöhe von einundfünfzigtausend Fuß – zehntausend Fuß höher als kommerzielle Jets.

Angesichts dessen, was Selma über den geheimnisvollen Mr King herausgefunden hatte, war die Anwesenheit der G6 für Sam und Remi keine Überraschung. »King Charlie«, wie er von Freunden wie Feinden genannt wurde, rangierte derzeit mit einem Nettovermögen von 23,2 Milliarden Dollar an elfter Stelle der Forbes-Liste der reichsten Persönlichkeiten der Welt.

Nachdem er 1964 als sechzehnjähriger Ölsucher in den Ölfeldern von Texas angefangen hatte, startete King im Alter von einundzwanzig Jahren seine eigene Ölfirma, King Oil. Mit vierundzwanzig war er Millionär, mit dreißig Milliardär. Während der achtziger und neunziger Jahre expandierte King mit seinem Imperium ins Bergbau-sowie ins Bankgeschäft. Laut Forbes würde King, wenn er den Rest seines Lebens damit verbrächte, in seinem Penthausbüro in Houston Dame zu spielen, immer noch einhunderttausend Dollar in der Stunde verdienen – an Zinsen.

Trotz alledem war King in seinem Alltagsleben jedoch übertrieben bescheiden, kutschierte oft mit seinem 1968er Chevy Pick-up in Houston herum und speiste in seinem Lieblingsimbiss. Und wenn auch nicht im gleichen Maß wie Howard Hughes, wurde gemunkelt, dass er doch genau so ein Einsiedler und Verfechter seiner Privatsphäre sei. King ließ sich nur selten in der Öffentlichkeit fotografieren, und wenn er an Veranstaltungen teilnahm, seien es geschäftliche oder gesellschaftliche, dann gewöhnlich virtuell via Webcam.

Remi sah Sam an. »Das Flugzeugkennzeichen auf dem Schwanzleitwerk entspricht Selmas Recherchen. Wenn Kings Jet nicht gestohlen wurde, dann scheint es tatsächlich so, als sei er selbst hierhergekommen.«

»Die Frage ist nur: Warum?«

Außer einer kurzen Biografie Kings hatte sich Selma auch alle Mühe gegeben, Frank Alton aufzuspüren, der sich laut seiner Sekretärin im Zuge eines Auftrags im Ausland aufhielt. Auch wenn sie seit drei Tagen nichts mehr von ihm gehört habe, mache sie sich keine Sorgen; wenn der betreffende Job besonders kompliziert sei, verzichte Alton häufig für ein oder zwei Wochen auf jede Kommunikation.

Sie hörten einen Zweig brechen und entdeckten Zhilan Hsu nur zwei Meter entfernt auf der anderen Seite des Zauns. Ihre Beine und ihr Oberkörper wurden von Laubwerk verborgen. Sie musterte die Fargos einige Sekunden lang mit ihren schwarzen Augen und sagte dann: »Sie kommen zu früh.« Ihr Tonfall war nur geringfügig weniger streng als der eines Staatsanwalts.

»Und Sie sind äußerst leichtfüßig«, konterte Remi.

»Ich habe auf Sie gewartet.«

Sam sagte mit der Andeutung eines Lächelns: »Hat Ihre Mutter Ihnen denn nicht beigebracht, dass es sich nicht gehört, sich an jemanden heranzuschleichen?«

Zhilans Gesicht blieb unbewegt. »Ich habe meine Mutter nie kennengelernt.«

»Das tut mir leid …«

»Mr King ist jetzt bereit, Sie zu empfangen. Er muss pünktlich um sieben Uhr fünfzig abfliegen. Ich erwarte Sie am Tor auf der Ostseite. Bitte halten Sie Ihre Reisepässe bereit.«

Damit trat Zhilan in die Büsche zurück und verschwand.

Mit zusammengekniffenen Augen blickte Remi ihr nach. »Okay, jetzt ist es amtlich: Sie ist unheimlich.«

»Recht hast du«, sagte Sam. »Lass uns gehen. King Charlie wartet.«

Sie stellten ihre Motorroller auf einem Platz neben dem vergitterten Tor ab und gingen zu einem kleinen Außengebäude, vor dem Zhilan neben einem Wachmann in Uniform stand. Sie trat vor, sammelte ihre Reisepässe ein und reichte sie dem Wachmann, der auf jeden einen kurzen Blick warf und sie dann wieder zurückgab.

»Hier entlang, bitte«, sagte Zhilan und führte sie um das Gebäude herum durch ein Fußgängertor und dann zu der ausgefahrenen Treppe des Gulfstream. Zhilan trat beiseite und bedeutete ihnen mit einer Geste weiterzugehen. An Bord fanden sie sich in einer kleinen, aber gut ausgestatteten Bordküche wieder. Zu ihrer Rechten, durch einen Bogen erreichbar, befand sich die Hauptkabine. Die Wände waren mit glänzendem Nussbaumholz getäfelt, das mit eingelegten teetassengroßen Texas-Lone-Star-Symbolen silbern verziert war. Auf dem Boden lag ein dicker weinroter Teppich. Es gab zwei Sitzbereiche, einer mit vier Ledersesseln, die um einen Rauchtisch gruppiert waren, der zweite, an achtern, bestand aus einem Trio gepolsterter Sofas. Die Luft war frisch und klimatisiert. Aus unsichtbaren Lautsprechern drang leise Willie Nelsons »Mammas Don’t Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys«.

»Junge, Junge«, murmelte Remi.

Irgendwo hinten sagte eine Stimme mit einem texanischen Näseln: »Ich glaube, das schick klingende Wort für dies alles ist klischeehaft, Miss Fargo. Aber verdammt, ich mag es nun mal.«

Aus einem der Sessel, die mit dem Rücken zu ihnen standen, erhob sich ein Mann und drehte sich zu ihnen um. Er war eins neunzig groß und zweihundert Pfund schwer – fast die Hälfte Muskeln – mit einem sonnengebräunten Gesicht und kräftigem, sorgfältig frisiertem silbrig-blondem Haar. Obgleich Sam und Remi wussten, dass Charles King zweiundsechzig Jahre alt war, sah er lediglich aus wie fünfzig. Er lächelte sie breit an; seine Zähne waren gleichmäßig und erstaunlich weiß.

»Sobald einem Texas ins Blut gegangen ist«, sagte King, »ist es fast unmöglich, es wieder rauszukriegen. Glauben Sie mir, ich hatte vier Ehefrauen, die ihr Möglichstes getan haben, aber ohne Erfolg.«

Mit ausgestreckter Hand schritt King auf sie zu. Er trug Bluejeans, ein verwaschenes graublaues Jeanshemd und, zu Sams und Remis Überraschung, Nike-Turnschuhe statt Cowboystiefeln.

King entging ihr Gesichtsausdruck nicht. »Ich habe diese Stiefel nie gemocht. Unbequem wie die Hölle und auch noch unpraktisch. Außerdem besitze ich nur Rennpferde, und ich habe nicht gerade die Statur eines Jockeys.« Er schüttelte zuerst Remi die Hand, dann Sam. »Danke, dass Sie gekommen sind. Ich hoffe, Zee hat Sie nicht zu sehr erschreckt. Sie hat für Geplauder nicht viel übrig.«

»Sie wäre eine gute Pokerspielerin«, stimmte Sam ihm zu.

»Verdammt, sie ist eine gute Pokerspielerin. Hat mir beim ersten – und letzten – Mal, dass wir spielten, in den ersten zehn Minuten sechstausend Riesen abgeknöpft. Sehen wir erst mal zu, dass Sie etwas zu trinken kriegen. Was wollen Sie haben?«

»Mineralwasser, bitte«, sagte Remi, und Sam entschied sich mit einem Kopfnicken für das Gleiche.

»Zee, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ich bekomme das Übliche.«

Dicht hinter Sam und Remi sagte Zhilan: »Ja, Mr King.«

Sie folgten ihm nach achtern zu der Sofagruppe und setzten sich. Zhilan folgte schon nach wenigen Sekunden mit einem Tablett. Sie stellte Sams und Remis Wassergläser auf den Tisch und hielt King das Glas Whisky on the rocks hin. Er nahm ihr das Glas nicht ab, sondern starrte es nur an. Mürrisch verzog er das Gesicht, blickte zu Zhilan hinüber und schüttelte den Kopf. »Wie viele Eiswürfel gehören hinein, Schätzchen?«

»Drei, Mr King«, sagte Zhilan hastig. »Tut mir leid, ich …«

»Machen Sie sich nichts draus, Zee, werfen Sie ein drittes rein – und ich bin zufrieden.« Zhilan entfernte sich eilig, und King meinte: »Egal, wie oft ich es ihr sage, sie vergisst es manchmal trotzdem. Jack Daniel’s ist ein launischer Stoff; man muss genau die richtige Eismenge nehmen, sonst kann man ihn gleich wegschütten.«

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort«, sagte Sam.

»Sie sind ein weiser Mann, Mr Fargo.«

»Sam.«

»Es bleibt Ihnen überlassen. Nennen Sie mich Charlie.«

King sah sie an, ein freundliches Lächeln in seinem Gesicht, bis Zhilan mit dem nunmehr mit der korrekten Anzahl Eiswürfel versehenen Drink zurückkam. Sie blieb neben ihm stehen und wartete, während er kostete. »Braves Mädchen«, sagte er. »Und jetzt trollen Sie sich.« Zu den Fargos: »Wie läuft Ihre Ausgrabung auf dieser kleinen Insel? Wie heißt sie noch?«

»Pulau Legundi«, erwiderte Sam.

»Ja, richtig. Eine Art …«

»Mr King …«

»Charlie.«

»Zhilan Hsu erwähnte einen Freund von uns, Frank Alton. Sparen wir uns das Geplauder für später. Erzählen Sie uns von Frank.«

»Sie sind auch ein ziemlich direkter Mann. Und Sie besitzen diese Eigenschaft sicherlich ebenfalls, vermute ich, Remi?«

Keiner der beiden antwortete, aber Remi schenkte ihm ein liebenswürdiges Lächeln.

King zuckte die Achseln. »Okay, auch gut. Ich habe Alton vor ein paar Wochen engagiert, um sich für mich um eine bestimmte Angelegenheit zu kümmern. Jetzt sieht es so aus, als sei er verschwunden. Pufff! Da Sie beide anscheinend ganz geschickt darin sind, Dinge zu suchen, die man nicht so leicht findet, und dazu noch mit ihm befreundet sind, dachte ich, dass ich mich mal mit Ihnen in Verbindung setzen sollte.«

»Wann haben Sie das letzte Mal etwas von ihm gehört?«, fragte Remi.

»Vor zehn Tagen.«

»Frank neigt dazu, ein wenig eigenständig zu sein, wenn er arbeitet«, sagte Sam. »Warum haben Sie …«

»Weil er sich jeden Tag bei mir melden sollte. Das gehörte zu unserer Abmachung, und er hat sich auch bis vor zehn Tagen daran gehalten.«

»Haben Sie einen Grund anzunehmen, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist?«

»Sie meinen abgesehen davon, dass er sein Versprechen mir gegenüber gebrochen hat?«, fragte King mit einem Anflug von Verärgerung. »Abgesehen davon, dass er mein Geld nimmt und verschwindet?«

»Nur rein hypothetisch.«

»Na ja, in dem Teil der Welt, in dem er sich aufhält, kann es manchmal ein wenig brenzlig werden.«

»Und der Teil wäre?«

»Nepal.«

»Wie bitte? Sagten Sie …«

»Ja. Als ich das letzte Mal von ihm hörte, war er in Kathmandu. So eine Art Provinznest, aber es kann ziemlich haarig sein, wenn man seine fünf Sinne nicht beisammen hat.«

Sam fragte: »Wer weiß sonst noch davon?«

»Eine Handvoll Leute.«

»Franks Ehefrau?«

King schüttelte den Kopf, trank einen Schluck Whisky. Dann verzog er das Gesicht. »Zee!«

Zhilan tauchte schon nach fünf Sekunden auf. »Ja, Mr King?«

Er reichte ihr das Glas. »Das Eis schmilzt zu schnell. Schütten Sie’s weg.«

»Ja, Mr King.«

Und dann hatte sie sich schon wieder zurückgezogen.

Mit finsterer Miene starrte King ihr nach, danach wandte er sich wieder an die Fargos. »Verzeihung, was sagten Sie gerade?«

»Haben Sie Franks Ehefrau Bescheid gesagt?«

»Ich wusste gar nicht, dass er eine hat. Er hat mir keine Information über einen Notfall geschickt. Außerdem, warum soll man sie beunruhigen? Wenn Sie mich fragen, hat sich Alton irgendeine Asiatin angelacht und scharwenzelt da unten auf meine Kosten mit ihr herum.«

»Frank Alton würde so etwas niemals tun«, sagte Remi.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

»Haben Sie mit der nepalesischen Regierung Kontakt aufgenommen?«, fragte Sam. »Oder mit der amerikanischen Botschaft in Kathmandu?«

King winkte ab. »Rückständig, der ganze Verein. Und korrupt, ich meine die Einheimischen. Was die Idee mit der Botschaft betrifft, ich hatte schon daran gedacht, aber ich habe nicht die Monate Zeit, die sie brauchen würden, ihre Hintern in Schwung zu bringen. Ich habe meine eigenen Leute da unten, die an einem anderen Projekt arbeiten. Aber sie haben nicht die Zeit, die sie dafür erübrigen müssten. Und wie ich schon sagte, Sie beide stehen in dem Ruf, Dinge zu finden, die andere Leute nicht aufspüren können.«

Sam sagte: »Zuerst einmal, Charlie, sind Leute keine Dinge. Zweitens, vermisste Personen zu suchen, ist nicht unsere Spezialität.« King wollte etwas sagen, aber Sam hob eine Hand und fuhr fort: »Abgesehen davon ist Frank ein guter Freund, daher werden wir natürlich dorthin gehen.«

»Phantastisch!« King schlug sich aufs Knie. »Kommen wir zum Wesentlichen: Wie viel wird mich das Ganze kosten?«

Sam grinste. »Wir nehmen an, Sie machen Witze.«

»Über Geld? Niemals.«

»Weil er ein guter Freund ist, übernehmen wir die Kosten«, sagte Remi mit einer leichten Schärfe in der Stimme. »Wir brauchen lediglich alle Informationen, die Sie uns geben können.«

»Zee hat bereits eine Mappe zusammengestellt. Sie gibt sie Ihnen beim Hinausgehen.«

»Dann geben Sie uns die komprimierte Version«, sagte Sam.

»Bei dieser Sache greifen einige Dinge ineinander«, sagte King. »Ich habe Alton engagiert, um jemanden zu suchen, der in derselben Region verschwunden ist.«

»Wen?«

»Meinen Dad. Als er verschwunden war, hatte ich sofort ein paar Leute auf die Suche geschickt, aber dabei ist nichts herausgekommen. Er ist wie vom Erdboden verschluckt. Als er das letzte Mal gesehen wurde, suchte ich den besten Privatdetektiv, den ich finden konnte. Alton wurde mir wärmstens empfohlen.«

»Dieses ›letzte Mal‹«, sagte Remi. »Was heißt das?«

»Seit mein Vater verschwand, gab es immer wieder Gerüchte, dass er von Zeit zu Zeit aufgetaucht sei: ungefähr ein Dutzend Mal in den siebziger Jahren, viermal in den Achtzigern …«

Sam unterbrach ihn. »Charlie, wie lange genau wird Ihr Vater denn schon vermisst?«

»Achtunddreißig Jahre. Er ist 1973 verschwunden.«

Lewis »Bully« King, erklärte Charles, war so etwas wie ein Indiana-Jones-Typ, aber lange bevor die Filme gedreht wurden: ein Archäologe, der elf Monate des Jahres sozusagen vor Ort verbrachte; ein weltreisender Akademiker, der Länder besucht hatte, von deren Existenz die meisten nicht einmal etwas wussten. Was sein Vater genau getan hatte, als er verschwand, das konnte Charles King allerdings nicht sagen.

»Mit wem stand er in Verbindung?«, fragte Remi.

»Was meinen Sie damit?«

»Arbeitete er für eine Universität oder ein Museum? Vielleicht auch für eine Stiftung?«

»Nein. Er war ein richtiger Außenseiter. Hatte mit all dem nichts zu tun.«

»Wie hat er seine Expeditionen finanziert?«

King zeigte ein Ach-was-soll’s-Lächeln. »Er hatte einen großzügigen und gutgläubigen Spender. Fairerweise muss ich gestehen, dass er nie um viel gebeten hat: fünftausend hier und da. Da er allein arbeitete, hatte er keine Betriebskosten, und er wusste, wie man billig lebt. An den meisten Orten, die er bereiste, kommt man mit ein paar Dollar pro Tag aus.«

»Hatte er ein Zuhause?«

»Ein kleines Haus in Monterey. Ich hab es nicht verkauft. Hab nie irgendwas damit gemacht. Es steht da immer noch so, wie es war, als er verschwand. Und ja, ich weiß, was Sie fragen werden. Damals, dreiundsiebzig, habe ich ein paar Leute das Haus nach Hinweisen durchsuchen lassen, aber sie haben nichts gefunden. Sie können aber gerne selbst nachschauen. Zee gibt Ihnen die nötigen Informationen.«

»War Frank dort?«

»Nein, er meinte, es lohne sich nicht.«

»Erzählen Sie uns etwas über sein letztes Auftauchen«, sagte Sam. »Vor etwa sechs Wochen machte ein Team von National Geographic eine Reportage über eine alte Stadt da draußen – Lo Manta oder so …«

»Lo Monthang«, sagte Remi.

»Ja, das ist es. Es war wohl mal die Hauptstadt von Mustang.«

Wie die meisten Leute sprach King das Wort aus, als meine er das Pferd mit dieser Bezeichnung.

»Es wird Muuus-tang ausgesprochen«, erwiderte Remi. »Man kannte es auch als Königreich Lo, ehe es von Nepal im achtzehnten Jahrhundert geschluckt wurde.«

»Wie Sie meinen. Hab für dieses Zeug nie was übrig gehabt. Bin wohl ziemlich weit vom Stamm gefallen, denke ich. Wie dem auch sei. Auf einem der Fotos, die sie geschossen haben, ist ein Typ im Hintergrund zu sehen. Ein Doppelgänger meines Vaters – oder zumindest nehme ich an, dass er nach fast vierzig Jahren so aussehen müsste.«

»Das ist nicht viel«, meinte Sam.

»Es ist alles, was ich habe. Wollen Sie es noch immer versuchen?«

»Natürlich wollen wir das.«

Sam und Remi erhoben sich zum Gehen. Hände wurden geschüttelt. »Zee hat meine Kontaktinformationen. Sie werden ihr ständig den aktuellen Stand melden. Geben Sie Bescheid, wenn Sie was gefunden haben. Ich bevorzuge regelmäßige Berichte. Gute Jagd, Fargos.«

Charles King stand in der offenen Tür seines Gulfstream und verfolgte, wie die Fargos zum Tor gingen, sich auf ihre Motorroller schwangen und sich die Straße hinunter entfernten. Zhilan Hsu kam vom Tor zurück und die Treppe herauf und blieb vor King stehen.

»Ich mag sie nicht«, sagte sie.

»Und warum nicht?«

»Sie erweisen Ihnen nicht genug Respekt.«

»Darauf kann ich verzichten, Darling. Solange sie ihrem Ruf gerecht werden. Nach dem, was ich gelesen habe, haben die beiden eine ganz besondere Begabung für solche Dinge.«

»Und wenn sie mehr tun, als wir von ihnen verlangt haben?«

»Nun, verdammt noch mal, dafür hab ich doch dich, nicht wahr?«

»Ja, Mr King. Soll ich mich jetzt dorthin … begeben?«

»Nein, warten wir ab, dass sich die Dinge von selbst entwickeln. Hol mir Russ an den Apparat, okay?«

King ging nach achtern und ließ sich mit einem Grunzen auf eins der Sofas fallen. Eine Minute später erklang Zhilans Stimme aus dem Lautsprecher des Interkoms. »Ich habe ihn in der Leitung, Mr King. Bitte halten Sie sich bereit.«

King wartete auf das Trillern, das ihm anzeigte, dass die Satellitenverbindung hergestellt war. »Russ, bist du das?«

»Ja, ich bin hier.«

»Wie läuft die Grabung?«

»Wie geplant. Wir hatten ein paar Probleme mit einem Einheimischen, der Ärger gemacht hat, aber wir haben uns um ihn gekümmert. Marjorie ist gerade in der Grube und lässt die Peitsche knallen.«

»Das kann ich mir vorstellen! Sie ist eine Granate. Haltet nur die Augen offen nach den Inspektoren. Sie sollten nicht wie aus dem Nichts bei euch auftauchen. Ich zahl mich dumm und dämlich für sie. Sämtliche Extrakosten ziehe ich dir vom Lohn ab.«

»Alles unter Kontrolle.«

»Gut. Und jetzt erzähl mir mal was Gutes. Habt ihr irgendwas Interessantes gefunden?«

»Noch nicht. Aber wir sind auf ein paar Fossilien gestoßen, die unser Experte für vielversprechend hält.«

»Ja, schön, das habe ich schon mal gehört. Hast du diesen Betrüger in Perth vergessen?«

»Nein, Sir.«

»Der dir erklärt hat, er habe Fossilien von einem madagassischen Zwergflusspferd? Der war doch angeblich auch ein Experte.«

»Und ich hab ihn doch erledigt, oder?«

King hielt inne. Seine finstere Miene hellte sich auf und er kicherte. »Ja, das hast du getan. Aber hör mal, Sohn, ich möchte einen von diesen Calico oder wie immer die heißen. Aber einen echten.«

»Einen Chalicotherium«, korrigierte Russ.

»Es interessiert mich einen Dreck, wie er genannt wird! Latein! Gott bewahre. Schaff mir nur einen davon her! Ich habe diesem Nichtsnutz Don Mayfield erzählt, es sei bereits einer unterwegs, und ich hätte schon Platz für ihn geschaffen. Verstehen wir uns?«

»Ja, Sir, wir verstehen uns.«

»Okay. Neues Thema: Ich hab soeben unsere neuesten Geschäftspartner kennengelernt. Scharfe Typen, alle beide. Ich denke, sie werden nicht viel Zeit vergeuden. Wenn wir Glück haben, stochern sie ein wenig in Monterey herum und kommen dann in eure Richtung. Ich sag dir Bescheid, wenn sie in der Luft sind.«

»Ja, Sir.«

»Sorg dafür, dass du sie an der kurzen Leine hältst, hörst du? Wenn du sie verlierst, zieh ich dir das Fell über die Ohren.«

3

Goldfish Point, La Jolla,
In der Nähe von San Diego, Kalifornien

Nachdem sie sich von King verabschiedet hatten, waren Sam und Remi nach Pulau Legundi zurückgekehrt, wo sie – wie erwartet – Professor Stan Dydell antrafen, der sich auf der Grabungsstätte umsah. Remis ehemaliger Lehrer am Boston College hatte ein Sabbatjahr genommen, um an den umfangreichen Ausgrabungen teilzunehmen. Nachdem er die Neuigkeiten von Alton gehört hatte, erklärte sich Dydell einverstanden, die Grabungen zu beaufsichtigen, bis sie zurückkehrten oder einen dauerhaften Ersatz für ihn gefunden hatten.

Sechsunddreißig Stunden und drei Flugverbindungen später landeten sie gegen Mittag Ortszeit in San Diego. Sam und Remi waren sofort zu den Altons gefahren, um Franks Ehefrau die Neuigkeiten zu überbringen. Nun, nachdem sie ihr Gepäck in der Vorhalle ihres Hauses abgestellt hatten, gingen sie gleich hinunter zu Selmas Domäne, dem Arbeitsraum.

Der einhundertachtzig Quadratmeter große Raum mit hoher Decke wurde von zwei sechs Meter langen Arbeitstischen mit Ahornplatten beherrscht, die von Halogenhängelampen erhellt wurden und mit hochlehnigen Sesseln umgeben waren. An einer Wand befanden sich ein Trio von Arbeitsnischen – jede mit einer brandneuen 12-Core Mac Pro Workstation und einem Dreißig-Zoll-Cinema-HD-Bildschirm ausgestattet –, ein Paar rundum verglaster Büros für Sam und Remi, ein klimatisierter Archiv-Tresorraum, ein kleiner Vorführraum und eine wissenschaftliche Bibliothek. Die gegenüberliegende Wand war für Selmas einziges Hobby reserviert: ein fünf Meter langes Zweitausend-Liter-Seewasseraquarium, das mit Fischen in allen Regenbogenfarben gefüllt war. Das sanfte Gurgeln seiner Pumpen und Filter verlieh dem Zimmer eine friedliche Atmosphäre.

Über dem Arbeitsraum im Erdgeschoss befand sich die Wohnung der Fargos. Es war ein dreistöckiges, elftausend Quadratmeter großes Haus im spanischen Stil mit einem offenen Grundriss, gewölbten Decken und ausreichend Fenstern und Oberlichtern, so dass sie nur selten länger als zwei Stunden am Tag elektrisches Licht brennen lassen mussten. Der elektrische Strom, den sie brauchten, wurde vorwiegend von einer leistungsstarken Batterie Solarzellen erzeugt, die auf dem Dach neu installiert worden war.

Im obersten Stockwerk war Sams und Remis Schlafzimmer untergebracht. Direkt darunter befanden sich vier Gästezimmer, ein Wohnraum, ein Speisezimmer und eine großzügig bemessene Küche, die über die Klippen hinausragte und einen weiten Blick auf das Meer gestattete. Den zweiten Stock teilten sich ein Fitnessraum mit Geräten für Aerobic und Circuit-Training, eine Sauna, ein Hydro-Worx-Swimmingpool, eine Kletterwand und einhundert Quadratmeter Hartholzfußboden für Remis Fechtübungen und Sams Judotraining.

Sam und Remi nahmen auf zwei Hockern an einem Ende des Arbeitstisches Platz. Selma kam gleich zu ihnen. Sie trug ihre traditionelle Arbeitskleidung: Khakihose, Turnschuhe, ein gebatiktes T-Shirt und eine Hornbrille mit Halskette. Pete Jeffcoat und Wendy Coren kamen ebenfalls herüber, um zuzuhören. Braungebrannt, topfit, blond und stets locker und entspannt, waren Selmas Assistenten durch und durch Kalifornier, aber alles andere als Strandläufer. Jeff hatte ein Diplom in Archäologie, Wendy in Sozialwissenschaften.

»Sie macht sich Sorgen«, sagte Remi jetzt. »Hat es aber hervorragend geschafft, dies vor den Kindern zu verbergen. Wir haben ihr versprochen, sie auf dem Laufenden zu halten. Selma, wenn Sie sich täglich bei ihr melden könnten, während wir weg sind …?«

»Natürlich. Wie war die Audienz bei Ihrer Hoheit?«

Sam schilderte den Verlauf des Treffens mit Charlie King. »Rem und ich haben im Flugzeug schon darüber diskutiert. Er sagte stets die richtigen Dinge und beherrscht die Nummer des einfachen Jungen vom Lande aus dem Effeff, aber irgendetwas stimmt mit ihm nicht.«

»Sein Mädchen für alles, das ist schon mal das Erste«, sagte Remi, dann beschrieb sie Zhilan Hsu. Während die Frau, wenn King nicht in der Nähe war, eine absolut nervtötende Art an den Tag legte, hatte ihr Verhalten an Bord der Gulfstream eine völlig andere Geschichte erzählt. Kings Missfallen über die Anzahl Eiswürfel in seinem Jack Daniel’s und ihre demütige Reaktion vermittelte ihnen, dass sie nicht nur Angst vor ihrem Arbeitgeber hatte, sondern auch, dass er ein tyrannischer Kontrollfanatiker sein musste.

»Remi hat außerdem eine interessante Vermutung über Ms. Hsu«, meinte Sam.

Remi sagte: »Sie ist seine Geliebte. Sam ist sich nicht so sicher, aber ich bin davon überzeugt. Und King hat sie eisern im Griff.«

»Ich arbeite noch immer an einer Biografie der King-Familie«, berichtete Selma, »aber bisher hatte ich bei Zhilan kein Glück. Ich werde jedoch weitermachen. Mit Ihrer Erlaubnis rufe ich vielleicht Rube zu Hilfe.«

Rube Haywood, ein anderer Freund Sams, arbeitete in der CIA-Zentrale in Langley, Virginia. Sie hatten sich ausgerechnet im Trainingszentrum für verdeckte Operationen, dem berüchtigten Camp Peary, kennengelernt, als Sam bei der DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) beschäftigt gewesen war und Rube als aufstrebender Sachbearbeiter am Beginn seiner Karriere gestanden hatte. Während ein Lehrgang wie »The Farm« für jemanden wie Rube eine Pflichtübung war, nahm Sam im Zuge eines Kooperativ-Experiments daran teil: Je besser Ingenieure verstanden, wie Sachbearbeiter im aktiven Einsatz funktionierten, erklärten DARPA und CIA, desto besser wären sie auch in der Lage, amerikanische Spione mit allem Nötigen auszurüsten.

»Wenn Sie das für nötig halten, nur zu. Noch eine Sache«, fügte Sam hinzu. »King beteuert, er habe keine Ahnung, in welchen Bereichen sein Vater tätig war. King erklärt, er suche schon seit fast vierzig Jahren nach ihm, und trotzdem weiß er nicht, was diesen Mann angetrieben hat. Das kaufe ich ihm nicht ab.«

Remi fügte hinzu: »Er behauptet außerdem, er habe sich nicht die Mühe gemacht, sich an die nepalesische Regierung oder an die amerikanische Botschaft zu wenden. Jemand mit Kings Macht und Einfluss würde doch sicher mit nur wenigen Telefongesprächen einiges in Gang setzen.«

»King äußerte auch, Frank habe sich nicht für das Haus seines Vaters in Monterey interessiert. Aber Frank ist viel zu gründlich, um so etwas zu ignorieren. Wenn King mit Frank darüber gesprochen hätte, wäre er ganz sicher dort gewesen.«

»Warum würde King in diesem Punkt lügen?«, fragte Pete.

»Keine Ahnung«, erwiderte Remi.

»Und zu was addiert sich das Ganze?«, fragte Wendy.

»Zu jemandem, der etwas zu verbergen hat«, erwiderte Selma.

»Ganz genau unsere Gedanken«, sagte Sam. »Die Frage ist nur: Was? King zeigt auch einen Anflug von Paranoia. Und um fair zu sein: Jemand, der so reich ist wie er, muss sich wahrscheinlich gegen ganze Scharen von Betrügern zur Wehr setzen.«

»Letztlich ist von alledem nichts von Bedeutung«, sagte Remi. »Frank Alton wird vermisst. Darauf müssen wir unser Augenmerk richten.«

»Und wo fangen wir an?«, fragte Selma.

»In Monterey.«

Monterey, Kalifornien

Vorsichtig nahm Sam die Kurven, während die Scheinwerfer des Wagens die Nebelschwaden, die über dem Boden wallten, und das Laubwerk, das die gewundene Schotterstraße säumte, abtasteten. Unter ihnen funkelten die Lichter der Häuser auf den Klippen durch die Dunkelheit, während weiter draußen die Navigationsleuchten der Fischerboote in der Schwärze des Ozeans trieben. Remis Fenster war offen, so dass sie ab und zu den klagenden Ton einer Boje aus der Ferne hören konnten.

Wenn auch immer noch müde, waren Sam und Remi bestrebt, Franks spurlosem Verschwinden schnellstens auf den Grund zu gehen. Mit der Abendmaschine von San Diego nach Monterey geflogen, hatten sie auf dem kleinen Peninsula Airport einen Wagen gemietet.

Ohne das Gebäude schon sehen zu können, war doch schnell klar, dass Lewis »Bully« Kings Zuhause ein Millionen-Objekt sein musste. Genauer gesagt, das Land, auf dem es stand, war Millionen wert. Ein Blick auf die Monterey Bay war nicht billig zu haben. Laut Charles King hatte sein Vater das Haus in den frühen fünfziger Jahren erworben. Seitdem hatte die Wertsteigerung wahre Wunder gewirkt und sogar eine Dachpappenhütte in eine Immobilien-Goldmine verwandelt.

Der Navigationsschirm im Armaturenbrett des Wagens gab einen leisen Glockenton von sich und machte Sam auf die nächste Biegung aufmerksam. Während sie um die Kurve fuhren, glitten die Scheinwerferstrahlen über einen Briefkasten, der auf einen schief stehenden Pfosten genagelt war.

»Das ist es«, sagte Remi, als sie die Hausnummer las.

Sam lenkte in die Auffahrt, die von Krüppelkiefern und einem löchrigen, ehemals weißen Holzzaun begrenzt wurde, der anscheinend nur durch die Kletterpflanzen, die ihn teilweise überwucherten, aufrecht gehalten wurde. Sam ließ den Wagen ausrollen. Vor ihnen beleuchteten die Scheinwerfer ein einhundert Quadratmeter großes Haus im Saltbox-Stil. Zwei kleine zugenagelte Fenster flankierten eine Haustür, zu der eine Treppe aus zerbröckelndem Zement hinaufführte. Die Fassade musste ursprünglich grün gestrichen worden sein. Nun jedoch war die Farbe, wo sie nicht abgeblättert war, zu einem schmutzigen Oliv verblasst.

Am Ende der Zufahrt, teilweise vom Haus verdeckt, befand sich eine Garage für ein Fahrzeug mit herabhängenden Regenrinnen.

»Das ist wirklich ein Haus aus den Fünfzigern«, stellte Remi fest. »Und dazu noch ohne irgendwelchen Schnickschnack.«

»Das Grundstück muss an die zwei Morgen groß sein. Ein Wunder, dass es noch nicht in die Hände von Investoren gefallen ist.«

»Eigentlich nicht, wenn man bedenkt, wer der Eigentümer ist.«

»Gutes Argument«, sagte Sam. »Ich muss zugeben, dass es ein wenig gespenstisch wirkt.«

»Ich wollte gerade sagen: sehr gespenstisch. Sollen wir?«

Sam schaltete erst die Scheinwerfer ab, dann den Motor aus, so dass das Haus nur noch von dem wenigen Mondlicht erhellt wurde, das durch den Dunst drang. Sam nahm eine kleine Ledertasche vom Rücksitz, dann stiegen sie aus und schlossen die Wagentüren. In der Stille klang das Geräusch beim Zuschlagen ungewöhnlich laut. Sam fischte seine LED-Mikroleuchte aus der Hosentasche und knipste sie an.

Nun folgten sie dem Fußweg zur Haustür. Mit dem Fuß prüfte Sam die Festigkeit der Stufen. Er nickte Remi zu, dann stiegen sie die Treppe hinauf, schoben den Schlüssel, den Zhilan ihnen gegeben hatte, ins Schloss und drehten ihn vorsichtig um. Mit einem Klicken gab der Mechanismus nach. Sam drückte leicht gegen die Tür. Die Angeln gaben das erwartete Knarren von sich. Sam trat über die Schwelle Remi folgte ihm dichtauf.

»Gib mir mal ein wenig Licht«, bat sie.

Sam drehte sich um und richtete den Lichtstrahl auf die Wand neben dem Türpfosten, wo Remi nach einem Lichtschalter suchte. Sie wurde fündig und betätigte ihn. Zhilan hatte ihnen versichert, dass das Haus nach wie vor über elektrischen Strom verfüge, und sie hatte nicht gelogen. In drei Ecken des Raums flammten Lampen auf und warfen mattgelbe Lichtkreise auf die Wände.

»Gar nicht so verwaist, wie King es dargestellt hatte«, stellte Sam fest. Nicht nur, dass die Glühbirnen funktionierten, es war nirgendwo auch nur eine Spur von Staub zu sehen. »Offenbar lässt er hier regelmäßig putzen.«

»Kommt dir das nicht merkwürdig vor?«, fragte Remi. »Er hält das Haus nicht nur fast vierzig Jahre seit dem Verschwinden seines Vaters in Schuss, sondern er hat auch nichts verändert, während der Garten draußen völlig vergammelt.«

»Charlie King selbst kommt mir merkwürdig vor, daher – nein, das überrascht mich nicht. Lass den Typen noch eine Bazillenphobie haben und seine abgeschnittenen Fingernägel sammeln, und er spielt schon fast in der Howard-Hughes-Liga.«

Remi lachte. »Also, die gute Nachricht ist, dass unser Suchgebiet überschaubar ist.«

Sie hatte recht. Von ihrem Standort aus konnten sie den größten Teil von Bullys Haus überblicken: eine sieben mal sieben Meter große Hauptfläche, zugleich Hobbyraum und Arbeitszimmer. Die östliche und westliche Wand wurden von deckenhohen Regalen beherrscht, die mit allerlei Krimskrams gefüllt waren, gerahmten Fotografien und Schaukästen, die offenbar Fossilien und Artefakte enthielten.

In der Mitte des Raums stand ein Hauklotz, der üblicherweise als Küchentisch diente, den Lewis jedoch als Arbeitstisch benutzt hatte; darauf eine alte Reiseschreibmaschine, Füllfederhalter und Bleistifte, Stenogrammblöcke und Bücherstapel. In der südlichen Wand befanden sich drei Türdurchgänge. Einer führte in eine kleine Küche, der zweite ins Bad und der dritte in ein Schlafzimmer. Unter einem Hauch von Pine-Sol-Oberflächenreiniger und Mottenkugeln roch das Haus nach Schimmel und altem Tapetenleim.

»Ich denke, der Ball liegt jetzt in deinem Feld, Remi. Du und Bully, ihr wart – oder seid – verwandte Geister. Ich sehe in den anderen Räumen nach. Schrei, wenn du eine Fledermaus siehst.«

»Das finde ich nicht lustig, Fargo.«

Remi war durch und durch Kämpferin und scheute sich niemals, sich die Hände schmutzig zu machen oder sich kopfüber in Gefahr zu begeben, aber sie hasste Fledermäuse. Ihre lederartigen Flügel, die winzigen Klauenhände und verkniffenen Schweinemienen weckten verschüttete Urängste in ihr. Halloween war im Fargo-Haushalt eine heikle Zeit, und alte Vampirfilme galten als absolut verboten.

Sam kam zu ihr zurück, hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an und küsste sie. »Entschuldige.«

»Angenommen.«

Während Sam die kleine Küche betrat, überflog Remi die Bücherregale. Wie zu erwarten, waren anscheinend alle Bücher vor den siebziger Jahren erschienen. Sie sah, dass Lewis Kings Interessen breit gefächert waren. Während sich die meisten Bücher mit Archäologie und ihren Hilfswissenschaften – Anthropologie, Paläontologie, Geologie und so weiter – beschäftigten, gab es auch Werke über Philosophie, Kosmologie, Soziologie, klassische Literatur und Geschichte.

Sam kehrte in den Hauptraum zurück. »Nichts von Interesse in den anderen Zimmern. Wie sieht es hier aus?«

»Ich vermute, er war …« Sie hielt inne und wandte sich um. »Ich denke, wir sollten uns auf eine Zeitform einigen. Betrachten wir ihn als tot oder lebend?«

»Gehen wir von Letzterem aus. Frank hat es jedenfalls so formuliert.«

Remi nickte. »Ich vermute, Lewis ist eine faszinierende Persönlichkeit. Ich wette, dass er die meisten dieser Bücher gelesen hat, wenn nicht alle.«

»Wenn er so viel unterwegs war, wie King sagte, frage ich mich, wann er die Zeit dazu gehabt haben soll?«

»Schnellleser?«, überlegte Remi.

»Möglich. Was ist in den Schaukästen?«

Sam richtete den Lichtstrahl seiner Lampe auf den nächsten Kasten neben Remis Schulter. Sie sah hinein. »Clovis-Spitzen«, sagte sie und benutzte den gegenwärtigen Universalnamen für Speer-und Pfeilspitzen aus Feuerstein, Elfenbein und Knochen. »Eine ansehnliche Sammlung.«

Sie fingen an, die restlichen Schaukästen nacheinander zu begutachten. Lewis’ Sammlung war genauso breit gefächert wie seine Bibliothek. Während sie eine Menge archäologischer Artefakte enthielt – Tonscherben, geschnitzte Tiergeweihe, Steinwerkzeuge, versteinerte Holzsplitter –, waren auch Objekte darunter, die in den Bereich der Geschichtswissenschaften gehörten: Fossilien, Steine, Zeichnungen von ausgestorbenen Pflanzen und Insekten und Fragmente alter Manuskripte.

Remi tippte auf die Glasscheibe eines Schaukastens, der ein Pergament mit einer Inschrift enthielt, die wie Devanagari aussah, das Alphabet, von dem das Nepali abstammte. »Das ist interessant. Ich glaube, es ist eine Reproduktion. Ein Übersetzer ist ebenfalls vermerkt: ›A. Kaalrami, Princeton University‹. Aber da ist keine Übersetzung.«

»Ich überprüfe das«, sagte Sam und holte sein iPhone aus der Tasche. Er rief Safari auf und wartete darauf, dass das 4G-Netz-Symbol auf der Menüleiste des Telefons erschien. Stattdessen war auf dem Display jedoch eine Nachricht zu lesen:

Select a Wi-Fi Network

651FPR

Stirnrunzelnd studierte Sam die Nachricht einen Augenblick lang, dann schloss er den Webbrowser und rief eine Notiz-Applikation auf.

Remi wandte sich zu ihm um. »Was ist?«

Er zwinkerte. »Sieh es dir an.«

Sie kam herüber und schaute auf das Display von Sams iPhone. Darauf war zu lesen:

Follow my lead.

Remi zog sofort den richtigen Schluss. »Dass du kein Signal empfängst, überrascht mich nicht«, sagte sie. »Wir sind hier am Gesäß der Welt, um es gewählt auszudrücken.«

»Was meinst du? Haben wir alles gesehen?«

»Ich denke ja. Suchen wir uns ein Hotel.«

Sie knipsten das Licht aus, gingen hinaus und schlossen die Haustür hinter sich ab. Remi sagte: »Was ist los, Sam?«

»Ich habe ein Drahtlosnetzwerk empfangen. Es ist nach dieser Adresse benannt: 1651 False Pass Road.« Sam rief noch einmal die Nachrichtenbox auf und zeigte Remi das Display.

»Könnte das ein Nachbar sein?«, fragte sie.

»Nein, ein normales privates Signal reicht höchstens fünfzig Meter weit.«

»Das wird immer seltsamer«, wunderte sich Remi. »Ich habe keine Modems oder Router gesehen. Warum sollte ein angeblich verlassenes Haus ein Drahtlosnetzwerk brauchen?«

»Ich kann mir nur einen einzigen Grund denken, und angesichts dessen, mit wem wir es zu tun haben, ist das gar nicht so verrückt, wie es klingt: zur Überwachung.«

»Etwa mit Kameras?«

»Und/oder Abhöreinrichtungen.«

»King überwacht uns? Warum?«

»Wer weiß. Aber jetzt ist meine Neugier geweckt. Wir müssen noch mal zurück. Komm, sehen wir uns um.«

»Und wenn er Außenkameras angebracht hat?«

»Die wären zu schwierig zu verstecken. Wir halten aber die Augen offen.«

Während er mit seiner Taschenlampe die Hausfront und den Dachüberstand inspizierte, ging er über die Auffahrt zur Garage. Vorsichtig warf er einen Blick um die Hausecke, drehte sich halb um und sagte: »Nichts.« Dann ging er weiter zur Seitentür der Garage und rüttelte am Türknauf. Sie war abgeschlossen. Sam zog seine Windjacke aus, wickelte sie um die rechte Hand und drückte mit der Faust gegen die Glasscheibe über dem Knauf, bis das Glas mit einem gedämpften Klirren zerbrach. Er entfernte die restlichen Glasscherben aus dem Rahmen, griff dann hindurch und entriegelte die Tür.

In der Garage brauchte er eine Minute, um den Sicherungskasten zu finden. Sam öffnete die Verkleidung und studierte die Anschlüsse. Es war eine altmodische Installation. Einige Sicherungen erschienen aber relativ neu.

»Was jetzt?«, fragte Remi.

»An den Sicherungen spiele ich nicht herum.«

Er wanderte mit dem Lichtstrahl von der Schalttafel abwärts zum Holzsockel, von dort nach links zum nächsten Wandpfosten, wo sich der Stromzähler befand. Mit dem Taschenmesser durchtrennte er die Plombe und legte den Hauptschalter um.

»Vorausgesetzt King hat keinen Generator oder Notbatterien versteckt, sollte das eigentlich ausreichen«, sagte Sam.

Sie kehrten zum Hauseingang zurück. Remi holte ihr iPhone heraus und startete die Suche nach dem Drahtlosnetzwerk. Es war verschwunden. »Alles klar«, sagte sie.

»Dann wollen wir mal nachsehen, was Charlie King zu verstecken hat.«

Zurück im Haus, ging Remi sofort zu dem Schaukasten, in dem sich das Devanagari-Pergament befand. »Sam, kannst du mir meine Kamera geben?«

Sam öffnete die Ledertasche, die er auf einen Sessel in der Nähe gelegt hatte, holte Remis Canon G10 heraus und reichte sie ihr. Sie begann den Schaukasten zu fotografieren. Danach ging sie zum nächsten. »Ich kann ebenso gut auch gleich alles dokumentieren.«

Sam nickte. Die Hände auf die Hüften gestützt, betrachtete er die Bücherregale und stellte eine schnelle Überschlagsrechnung an: Er schätzte, dass er fünf-bis sechshundert Bände vor sich hatte. »Ich blättere mal ein wenig.«

Schnell wurde offensichtlich, dass, wer immer von King zur Reinigung des Hauses engagiert worden war, er den Bücherregalen nur geringe Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Während die Buchrücken sauber waren, bedeckte eine dicke Staubschicht die oberen Ränder. Ehe er ein Buch herausholte, untersuchte Sam es mit der Taschenlampe auf Fingerabdrücke. Die Bücher waren sicher seit zehn oder mehr Jahren nicht mehr berührt worden.

Zwei Stunden und hundert Mal Niesen später, stellten sie das letzte Buch auf seinen Platz zurück. Remi, die schon eine Stunde vorher das Fotografieren der Schaukästen abgeschlossen hatte, war bei den letzten einhundert Bänden behilflich gewesen.

»Nichts«, sagte Sam, trat von einem Bücherregal zurück und wischte sich die Hände an seiner Hose ab. »Und du?«

»Auch nichts. Ich habe allerdings in einem der Schaukästen etwas Interessantes gefunden.«

Sie schaltete ihre Kamera ein, rief das entsprechende Foto auf und zeigte Sam das Display. Er betrachtete es eingehend. »Was ist das?«

»Nagle mich nicht fest, aber ich glaube, dass es Fragmente von Straußeneiern sind.«

»Und die Gravierung? Ist das eine Sprache? Oder Kunst?«

»Keine Ahnung. Ich habe sie aus dem Kasten genommen und jede einzeln fotografiert.«

»Was haben sie zu bedeuten?«

»Für uns speziell wahrscheinlich gar nichts. In einem größeren Zusammenhang …« Remi zuckte die Achseln. »Vielleicht sehr viel.«

Im Jahr 1999, erklärte Remi, entdeckte ein Team französischer Archäologen in der Diepkloof-Felsenhöhle in Südafrika einen geheimen Schatz von zweihundertsiebzig gravierten Straußeneifragmenten. Die Scherben waren mit geometrischen Mustern versehen, die zwischen fünfundfünfzig-und fünfundsechzigtausend Jahre zurückzudatieren waren und zu der sogenannten Howiesons-Poort-Steingeräteindustrie gehörten.

»Die Fachleute sind sich über die Bedeutung der Gravierungen noch nicht im Klaren«, fuhr Remi fort. »Einige meinen, es sei Kunst; andere halten es für Landkarten, und wieder andere meinen darin eine Art Schriftsprache zu erkennen.«

»Sehen die hier genauso aus?«

»Aus dem Stand kann ich mich nicht erinnern. Aber wenn sie von der gleichen Art sind wie die südafrikanischen Scherben«, schloss Remi, »dann sind sie um mindestens fünfunddreißigtausend Jahre älter als der Diepkloof-Fund.«

»Vielleicht hatte Lewis gar keine Ahnung, was er besaß.«

»Das bezweifle ich. Jeder Archäologe, der halbwegs etwas taugt, würde sie sofort als etwas Bedeutendes erkennen. Sobald wir Frank gefunden haben und die Dinge wieder normal laufen« – Sam wollte etwas einwenden, doch Remi korrigierte sich – »normal für uns, meine ich, gehe ich der Sache auf den Grund.«

Sam seufzte. »Demnach haben wir als Einziges, was auch nur entfernt mit Nepal in Verbindung steht, dieses Devarangi-Pergament.«

4

Kathmandu, Nepal

Sam und Remi wachten auf, als der Pilot die bevorstehende Landung auf dem Tribhuvan International Airport in Kathmandu ankündigte. Nachdem sie den größten Teil der vergangenen drei Tage in der Luft verbracht hatten, dauerte es gut eine halbe Minute, bis beide vollständig wach waren. Der kombinierte Flug mit der Cathay Pacific und der Royal Nepal hatte fast zweiunddreißig Stunden gedauert.

Sam setzte sich auf, reckte die Arme über den Kopf, dann stellte er seine Uhr nach der digitalen Zeitangabe auf dem Bildschirm in der Rückenlehne des Sitzes vor sich. Neben ihm schlug Remi mühsam die Augen auf. »Ein Königreich für eine gute Tasse Kaffee«, murmelte sie.

»Wir setzen in zwanzig Minuten auf.«

Remis Augen öffneten sich nun ganz. »Ah, ich hätte es fast vergessen.«

In den vergangenen Jahren war Nepal ins Kaffeegeschäft eingestiegen. Soweit es die Fargos betraf, ergaben die Bohnen, die im Arghakhanchi-Distrikt angebaut wurden, das beste schwarze Gold der Welt.

Sam lächelte sie an. »Ich kaufe dir davon, soviel du trinken kannst.«

»Du bist der Größte.«

Das Flugzeug legte sich in eine scharfe Kurve, und sie blickten aus dem Fenster. In der Vorstellung der meisten Reisenden weckt der Name Kathmandu exotische Visionen von buddhistischen Tempeln und Mönchen in Kutten, Rucksacktouristen und Bergsteigern, Weihrauch, Kräutern, Elendsbaracken und schattigen Tälern, versteckt hinter den Gipfeln des Himalaya. Was dem erstmaligen Besucher nicht in den Sinn kommt, ist das Bild einer geschäftigen Metropole mit 750000 Einwohnern und einer Alphabetisierungsrate von achtundneunzig Prozent.

Aus der Luft betrachtet, wurde Kathmandu anscheinend genau in ein kraterähnliches Tal zwischen vier aufragenden Gebirgsketten gesetzt: Shivapuri, Phulchowki, Nagarjun und Chandragiri.

Sam und Remi hatten hier schon zwei Mal ihren Urlaub verbracht. Sie wussten, dass Kathmandu trotz seiner Einwohnerzahl im Grunde den Eindruck einer Ansammlung mittelgroßer Dörfer vermittelte, die von den Strömungen der Moderne erfasst worden waren. Fand man in einem Block einen tausend Jahre alten Tempel, der dem Hindugott Shiva geweiht war, erwartete einen schon an der nächsten Straßenecke ein Mobiltelefonladen; auf den Hauptdurchgangsstraßen jagten sich elegante Taxis und farbenfroh herausgeputzte Rikschas gegenseitig die Fahrgäste ab. Und auf einem Platz standen – einander genau gegenüber – ein Restaurant im Oktoberfest-Stil und ein Straßenhändler, der Passanten Schüsseln mit chaat verkaufte. Und natürlich existierten versteckt zwischen den Berghängen und auf zerklüfteten Berggipfeln, die die Stadt umgaben, Hunderte von Tempeln und Klöstern, einige davon älter als Kathmandu selbst.

Als erfahrene Reisende waren Sam und Remi auf die Zoll-und Einreiseformalitäten perfekt vorbereitet und wurden ohne Beanstandungen abgefertigt. Nicht lange, und sie standen vor dem Terminal unter einem futuristisch geschwungenen Vordach vor dem Taxi-und Autobusstandplatz. Die makellose Fassade des Flughafengebäudes bestand aus Terrakotta mit einem tief herabgezogenen Dach, verziert mit Hunderten von rechteckigen Intarsien.

»Wo hat Selma uns untergebracht?«

»Im Hyatt Regency.«

Remi nickte beifällig. Bei ihrem letzten Besuch in Kathmandu hatten sie in der Hoffnung, hautnah in die nepalesische Kultur eintauchen zu können, in einem Hostel gewohnt, das zufälligerweise neben einem Zuchtbetrieb für Yaks stand. Yaks, so hatten sie feststellen müssen, scherten sich wenig um Anstand, Privatsphäre oder Schlaf.

Sam ging zum Bürgersteig, um ein Taxi anzuhalten. Hinter ihnen erklang eine männliche Stimme: »Sind Sie vielleicht Mr und Mrs Fargo?«

Sam und Remi drehten sich um und sahen sich einem Mann und einer Frau gegenüber, beide Anfang zwanzig und nahezu identische Abbilder nicht nur voneinander, sondern auch von Charles King – bis auf einen einzigen überraschenden Unterschied. Während die King-Kinder mit dem weißblonden Haar, den blauen Augen und dem breiten Lächeln ihres Vaters gesegnet waren, waren in ihren Gesichtern außerdem feine, aber eindeutige asiatische Charakteristika zu erkennen.

Remi schickte Sam einen vielsagenden Seitenblick, den er sofort und richtig interpretierte: Ihr Verdacht in Bezug auf Zhilan Hsu traf zumindest teilweise zu. Jedoch ging ihre Beziehung zu Charles King, wenn die Fargos mit ihren Vermutungen halbwegs richtiglagen, über die einer herkömmlichen Geliebten weit hinaus. »Das sind wir«, erwiderte Sam.

Der Mann, der zwar die gleiche Körpergröße seines Vaters aufwies, jedoch nicht seinen Umfang, schüttelte jedem von ihnen ausgiebig die Hand. »Ich bin Russell. Das ist meine Schwester Marjorie.«

»Sam … Remi. Wir hatten gar kein Empfangskomitee erwartet.«

»Wir sind auf eigene Initiative gekommen«, sagte Marjorie. »Wir sind hier, um für Daddy etwas zu erledigen, daher ist es keine besondere Mühe.«

Russell sagte: »Wenn Sie noch nie in Kathmandu waren, kann es schnell ein wenig verwirrend sein. Wir haben einen Wagen. Es ist uns ein Vergnügen, Sie zu Ihrem Hotel zu bringen.«

Das Hyatt Regency befand sich zwei Meilen nordwestlich des Flughafens. Die Fahrt in der Mercedes-Benz-Limousine der King-Kinder verlief glatt, wenn nicht sogar erstaunlich schnell. Aufgrund seines schallisolierten Innenraums und der getönten Scheiben empfanden Sam und Remi den Trip als ein wenig surreal. Russell, der hinter dem Lenkrad saß, steuerte sie lässig und sicher durch das Gewirr enger Straßen, während ihnen Marjorie auf dem Beifahrersitz über die Schulter hinweg eine Beschreibung der Sehenswürdigkeiten, die sie passierten, mit dem Charme eines auswendig gelernten Reiseführervortrags lieferte.

Schließlich hielten sie vor der überdachten Drehtür, die in die Lobby des Hotels führte. Russell und Marjorie waren schon aus dem Wagen gesprungen und öffneten die hinteren Türen, ehe Sam und Remi die Türgriffe auch nur berührten.

Wie schon beim Flughafenterminal war die Architektur des Hyatt Regency eine Mischung aus Alt und Neu: eine weitflächige sechs Stockwerke hohe Fassade in Terrakotta und Beige, gekrönt von einem pagodenähnlichen Dach. Die gepflegten Außenanlagen bedeckten eine Fläche von zwanzig Morgen.

Ein Hotelpage näherte sich dem Wagen und bellte einen scharfen Befehl auf Nepali. Der Mann nickte heftig und brachte ein Lächeln zustande, dann holte er das Gepäck aus dem Kofferraum und verschwand damit im Foyer.

»Wir lassen Sie jetzt allein, damit Sie sich ein wenig einrichten können«, sagte Russell, dann reichte er ihnen seine Visitenkarte. »Rufen Sie mich später an, damit wir besprechen können, wie Sie weiter verfahren wollen.«

»Weiter verfahren?«, wiederholte Sam.

Marjorie lächelte. »Entschuldigen Sie, Daddy hat wahrscheinlich vergessen, es Ihnen zu sagen. Er bat uns, Ihnen als Führer zur Verfügung zu stehen, wenn Sie mit Ihrer Suche nach Mr Alton beginnen. Bis morgen.«

Mit einem fast synchronen Lächeln und Winken stiegen die King-Sprösslinge in den Mercedes und fuhren davon.

Sam und Remi blickten dem Wagen ein paar Sekunden lang nach. Dann murmelte Remi: »Ist irgendwer in der King-Familie völlig normal?«

Eine Dreiviertelstunde später saßen sie in ihrer Suite und genossen eine Tasse Kaffee.

Nachdem sie den Nachmittag entspannt am Swimmingpool verbracht hatten, kehrten sie auf einen Cocktail in ihre Suite zurück. Sam bestellte einen Sapphire Bombay Gin Gibson, und Remi bat um einen Ketel One Cosmopolitan. Dabei beendeten sie die Lektüre des Dossiers, das ihnen Zhilan auf dem Palembang Airport übergeben hatte. Oberflächlich betrachtet erschien es sehr gründlich, jedoch fanden sie nur wenig Greifbares, auf dessen Grundlage sie mit ihrer Suche beginnen konnten.

»Eines muss ich zugeben«, sagte Remi, »die Kombination von Zhilan Hsus und Charlie Kings Genen brachte … interessante Ergebnisse hervor.«

»Das ist sehr diplomatisch ausgedrückt, Remi, aber seien wir ehrlich: Russell und Marjorie sind gruselig. Kombiniere ihre Erscheinung mit dieser überströmenden Liebenswürdigkeit, und schon hast du ein Paar hollywoodmäßiger Serienmörder. Hast du irgendwelche spezifischen Eigenschaften Zhilans bei ihnen wahrgenommen?«

»Nein, und ich wage zu hoffen, dass es keine gibt. Wenn sie tatsächlich ihre Mutter ist, dann heißt das, sie muss um die achtzehn oder neunzehn Jahre alt gewesen sein, als sie sie geboren hat.«

»Damit wäre King zu dieser Zeit Mitte vierzig gewesen.«

»Hast du das Fehlen eines texanischen Akzents bei ihnen bemerkt? Ich glaube, ich habe Spuren von Ivy League in einigen ihrer Vokale mitschwingen hören.«

»Demnach hat Daddy sie aus Texas rausgeschafft und aufs College geschickt. Was ich wissen möchte, ist, woher wussten sie, mit welcher Maschine wir ankamen?«

»Hat Charlie King seine Muskeln spielen lassen? Um uns zu zeigen, dass er über beste Verbindungen verfügt?«

»Vermutlich. Das könnte auch erklären, weshalb er uns seine Wunderzwillinge gar nicht erst angekündigt hat. So mächtig King auch ist, wahrscheinlich betrachtet er sich als Meister in der Kunst, andere Leute zu überrumpeln und aus dem Konzept zu bringen.«

»Mir gefällt es gar nicht, sie ständig als Schatten um mich zu haben.«

»Mir auch nicht, aber lass uns morgen gute Miene zu bösem Spiel machen und sehen, was sie über Franks Aktivitäten wissen. Ich habe die vage Vermutung, dass der King-Clan sehr viel mehr weiß, als er sagt.«

»Einverstanden«, erwiderte Remi. »Das alles läuft auf eines hinaus: King versucht sich als Puppenspieler. Die Frage ist nur: Warum? Weil er ein Kontrollfanatiker ist oder weil er etwas verbirgt?«

Die Türglocke erklang. Während er zur Tür ging, um einen Umschlag aufzuheben, der soeben darunter hindurchgeschoben worden war, sagte Sam: »Ah, die Bestätigung für die Tischreservierung zum Dinner.«

»Wirklich?«

»Na ja, nur wenn du es schaffst, in einer halben Stunde abmarschfertig zu sein«, meinte er.

»Liebend gern, und wohin geht es?«

»Zu Bhanchka und Ghan«, antwortete Sam.

»Du hast dich daran erinnert?«

»Wie kann man jemals ein solch erinnerungswürdiges Essen, das Ambiente und die nepalesische Küche in Nepal vergessen?«

Fünfundzwanzig Minuten später hatte sich Remi in eine Akris-Hose und ein Top geworfen. Dazu kam eine passende Jacke, die sie sich über den Arm legte. Und Sam, frisch rasiert, in einem blauen Robert-Graham-Hemd und einer dunkelgrauen Hose, scheuchte sie durch die Tür.

Remi war kaum überrascht, um vier Uhr morgens aufzuwachen und festzustellen, dass ihr Mann nicht im Bett lag, sondern in einem Sessel in der Sitzecke der Suite saß. Wenn irgendetwas Sam Fargos Unterbewusstsein beschäftigte, dann konnte er kaum schlafen. Sie stellte fest, dass er im gedämpften Licht einer Lampe in dem Dossier las, das Zhilan ihnen gegeben hatte. Mit der Hüfte schob Remi den Schnellhefter behutsam zur Seite. Dann machte sie es sich auf seinem Schoß gemütlich und wickelte sich in ihren langen La-Perla-Morgenmantel.

»Ich glaube, ich habe den dunklen Punkt gefunden«, sagte er.

»Zeig ihn mir.«

Er blätterte einige mit Büroklammern zusammengeheftete Seiten durch. »Die täglichen E-Mail-Berichte, die Frank an King geschickt hat. Sie beginnen an dem Tag, an dem er hier ankam, und enden an dem Morgen, als er verschwand. Fällt dir bei den letzten drei E-Mails irgendein Unterschied auf?«

Remi überflog sie. »Nein.«

»Eine hat er mit ›Frank‹ unterschrieben. Sieh dir die davor an.«

Remi tat es. Und schürzte die Lippen. »Einfach mit FA unterschrieben.«

»So hat er auch immer die E-Mails an mich unterschrieben.«

»Was bedeutet das?«

»Es ist nur eine Spekulation. Aber ich würde sagen, entweder hat nicht Frank diese letzten drei Mails geschickt, oder er versuchte, damit ein Notsignal zu geben.«

»Das halte ich für unwahrscheinlich. Frank hätte einen raffinierteren Code gefunden.«

»Dann bleibt nur noch die andere Möglichkeit. Er ist früher verschwunden, als King annimmt.«

»Und jemand anders hat seine Rolle übernommen«, schloss Sam.

Dreißig Meilen nördlich von Kathmandu, Nepal

Im letzten Dunkel vor Anbruch des Morgengrauens bog der Range Rover von der Hauptstraße ab. Seine Scheinwerfer wischten über grüne Terrassenfelder, während er die gewundene Straße ins Tal hinunterrollte, wo sie sich mit einer anderen Straße kreuzte, die schmaler und von Schlammlöchern zerfurcht war. Der Rover holperte mehrere hundert Meter über die Piste, ehe er eine Brücke überquerte. Darunter schäumte ein Fluss, dessen dunkle Fluten an den untersten Querstreben der Brücke leckten. Auf der gegenüberliegenden Seite erhellten die Scheinwerfer kurz ein Schild. Darauf stand in Nepali »Trisuli«. Nach einer weiteren Viertelmeile erreichte der Rover ein gedrungenes Gebäude aus grauem Klinker mit einem an mehreren Stellen geflickten Wellblechdach. Neben einer Eingangstür aus Holz leuchtete ein quadratisches Fenster gelb. Der Rover kam vor dem Gebäude schlingernd zum Stehen, dann verstummte der Motor.

Russell und Marjorie King stiegen aus und gingen zur Tür. Zwei schattenhafte Gestalten tauchten hinter jeder Ecke des Gebäudes auf und fingen sie ab. Jeder Mann trug eine Maschinenpistole quer auf der Brust. Taschenlampen leuchteten auf, wanderten über die Gesichter der beiden jungen Kings, dann erloschen sie. Mit einer ruckartigen Kopfbewegung forderte einer der Wächter das Paar zum Eintreten auf.

In dem Raum hinter der Tür saß ein Mann allein an einem Tapeziertisch aus Holz. Abgesehen davon und mit Ausnahme einer flackernden Kerosinlampe war der Raum kahl.

»Colonel Zhou«, knurrte Russell King.

»Willkommen, meine namenlosen amerikanischen Freunde. Bitte setzen Sie sich.«

Sie folgten der Aufforderung und nahmen auf der Bank gegenüber Zhou Platz. Marjorie sagte: »Sie tragen keine Uniform. Bitte erzählen Sie uns bloß nicht, dass Sie Angst vor nepalesischen Armeepatrouillen haben.«

Zhou lachte verhalten. »Wohl kaum. Während ich sicher bin, dass sich meine Männer über ein Übungsschießen freuen würden, bezweifle ich doch, dass meine Vorgesetzten wohlwollend zur Kenntnis nehmen würden, dass ich die Grenze überschreite, ohne mich an den vorgeschriebenen Weg zu halten.«

»Dies ist Ihr Treffen«, sagte Russell. »Warum haben Sie uns herbestellt?«

»Wir müssen über die Genehmigungen sprechen, die Sie beantragt haben.«

»Meinen Sie die Genehmigungen, für die wir Sie bereits bezahlt haben?«, erwiderte Marjorie.

»Das ist eine reine Formulierungsfrage. Die Region, die Sie betreten wollen, wird von der Armee strengstens überwacht …«

»Ganz China wird strengstens überwacht«, stellte Russell fest.

»Nur steht der Teil, in den Sie wollen, unter meinem Kommando.«

»Das ist in der Vergangenheit niemals ein Problem gewesen.«

»Dinge ändern sich.«

»Sie pressen uns aus«, sagte Marjorie. Ihr Gesicht war ausdruckslos, aber ihre Augen wirkten hart und bösartig.

»Diesen Ausdruck kenne ich nicht.«

»Bestechung.«

Colonel Zhou runzelte die Stirn. »Ein hartes Wort. Die Wahrheit ist, Sie haben schon recht: Sie haben mich bereits bezahlt. Unglücklicherweise hat die Umstrukturierung in meinem Distrikt aber dazu geführt, dass ich noch mehr Mäuler stopfen muss, falls Sie verstehen, was ich meine. Wenn ich diese Mäuler nicht füttere, fangen sie an, mit den falschen Leuten zu reden.«

»Vielleicht sollten wir lieber mit denen reden anstatt mit Ihnen«, sagte Russell.

»Nur zu. Aber haben Sie so viel Zeit? Soweit ich mich erinnere, brauchten Sie acht Monate, um mich zu finden. Sind Sie dazu bereit, wieder ganz von vorn anzufangen? Und mit mir hatten Sie Glück. Das nächste Mal wandern Sie vielleicht als Spione ins Gefängnis. Das kann übrigens immer noch passieren.«

»Sie treiben ein gefährliches Spiel, Colonel«, sagte Marjorie.

»Nicht gefährlicher, als illegal über die Grenze auf chinesisches Territorium vorzudringen.«

»Und, nehme ich an, auch nicht gefährlicher als Ihren Männern nicht zu befehlen, uns auf Waffen zu durchsuchen.«

Zous Augen verengten sich, schauten zur Tür und wieder zurück zu den King-Zwillingen. »Das würden Sie nicht wagen«, sagte er dann.

»Sie würde es«, sagte Russell, »und ich auch. Sie können darauf wetten. Aber nicht jetzt. Nicht heute Nacht. Colonel, wenn Sie wüssten, wer wir sind, würden Sie es sich zweimal überlegen, noch mehr Geld von uns zu erpressen.«

»Ich möchte Ihre Namen nicht kennen, aber ich kenne Ihresgleichen schon, und ich habe eine Idee, hinter was Sie her sind.«

Russell fragte: »Wie viel, um diese zusätzlichen Mäuler zu stopfen?«

»Zwanzigtausend – in Euro, nicht Dollar.«

Russell und Marjorie standen auf. »Bis zum Ende dieses Tages ist das Geld auf Ihrem Konto. Wir geben Ihnen Bescheid, wenn wir bereit sind, die Grenze zu überschreiten.«

Die Kälte in der nächtlichen Luft, der völlige Mangel von Verkehrsgeräuschen und das nahe und ständige Klimpern von Yakglocken verrieten ihm, dass er sich ziemlich weit oben in den Gebirgsausläufern befand. Da man ihm die Augen verbunden hatte, sobald er in den Lieferwagen gestoßen worden war, hatte er keine Ahnung, wie weit sie ihn von Kathmandu weggebracht hatten. Zehn Meilen oder hundert, es hatte eigentlich auch keine Bedeutung. Einmal außerhalb des Tals, in dem die Stadt lag, würde das Gelände einen Menschen verschlingen – und hatte es schon Tausende von Malen getan. Schluchten, Höhlen, Krater, Erdspalten … eine Million Orte, um sich zu verstecken oder zu sterben.

Der Fußboden und die Wände bestanden ebenso wie seine Pritsche aus rohen Holzbalken. Seine Matratze war ein mit Stroh gefüllter Sack, der leicht nach Dung roch. Der Herd war ein altes dickbäuchiges Modell, vermutete er dem Klang der Ofenklappe nach zu schließen, wenn sie zugeschlagen wurde, wann immer seine Häscher hereinkamen um Feuer anzuzünden. Gelegentlich nahm er über dem Holzrauch auch den schwachen Geruch von Kochergas wahr, wie Rucksacktouristen und Bergsteiger es gerne benutzen.

Er wurde in einer verlassenen Schutzhütte für Wanderer gefangen gehalten, die weit genug von den regulären Strecken entfernt war, so dass sich kein Besucher dorthin verirrte.

Seine Häscher hatten seit seiner Entführung weniger als zwanzig Worte mit ihm gesprochen, und das waren auch nur barsche Befehle in gebrochenem Englisch gewesen: sitzen, stehen, essen, Toilette … Am zweiten Tag jedoch hatte er Fetzen eines Gesprächs durch die Hüttenwand aufgeschnappt, und obwohl seine Nepali-Kenntnisse beinahe gleich null waren, wusste er doch genug, um es zu erkennen. Er war von Einheimischen gefangen genommen worden. Aber von wem? Terroristen oder Guerillas? Er kannte keine solche Gruppierung, die in Nepal aktiv war. Kidnapper? Das bezweifelte er. Sie hatten ihn nicht gezwungen, mit irgendwelchen Briefen oder Tonaufnahmen um die Zahlung eines Lösegeldes zu bitten. Sie hatten ihn auch nicht schlecht behandelt. Er bekam regelmäßig zu essen, reichlich zu trinken, und sein Schlafsack war für Temperaturen unter null bestens geeignet. Wenn sie ihn anfassten, geschah es kräftig, aber nicht grob. Wieder fragte er sich, wer es sein mochte? Und warum?

Bislang hatten sie nur einen wesentlichen Fehler gemacht: Sie hatten ihm die Hände mit einem, wie es sich anfühlte, Kletterseil gefesselt, aber sie hatten versäumt, die Hütte auf das Vorhandensein scharfer Kanten zu überprüfen. Kurz nacheinander hatte er gleich vier gefunden: die Beine seiner Pritsche, von denen jedes ein paar Zentimeter über die Matratze hinausragte. Das roh behauene Holz war nicht geglättet worden. Es waren zwar keine Sägeblätter, aber immerhin konnte man damit anfangen.

5

Kathmandu, Nepal

Wie angekündigt kamen Russell und Marjorie am nächsten Morgen pünktlich um neun Uhr durch die Drehtür des Hyatt. Mit leuchtenden Augen und einem Lächeln begrüßten die Zwillinge Sam und Remi erneut mit ausgiebigem Händeschütteln, dann geleiteten sie sie zu dem Mercedes. Der Himmel war strahlend blau, die Luft noch kühl und frisch.

»Wohin?«, fragte Russell, während er den Motor anließ und den Wagen die Auffahrt hinunterlenkte.

»Wie wäre es mit den Orten, an denen Frank Alton vermutlich die meiste Zeit verbracht hat?«, sagte Remi.

»Kein Problem«, erwiderte Marjorie. »Den E-Mails zufolge, die er Daddy schickte, hielt er sich einige Zeit in der Chobar-Schlucht-Region etwa fünf Meilen östlich von hier auf. Dort kommt der Bagmati River aus dem Tal.«

Ein paar Minuten lang fuhren sie schweigend.

Dann sagte Sam: »Falls es Ihr Großvater war, der in Lo Monthang fotografiert wurde …«

»Meinen Sie denn nicht, dass er es war?«, fragte Russell und blickte in den Innenspiegel. »Daddy glaubt, dass er es sein muss.«

»Ich spiele nur den Advocatus Diaboli. Wenn es Ihr Großvater war, haben Sie dann irgendeine Ahnung, weshalb er sich in dieser Gegend aufgehalten hat?«

»Dazu fällt mir absolut nichts ein«, erwiderte Marjorie flapsig.

»Ihr Vater schien von Lewis’ Arbeit wenig zu wissen. Wie sieht es mit Ihnen beiden aus?«

Russell antwortete: »Nur archäologischen Kram, nehme ich an. Wir haben ihn natürlich nie kennengelernt. Wir haben nur von Dad einige Geschichten gehört.«

»Verstehen Sie es bitte nicht falsch, aber ist Ihnen niemals in den Sinn gekommen, erfahren zu wollen, was Lewis so getrieben hat? Es wäre bei der Suche nach ihm doch sicherlich eine Hilfe gewesen.«

»Daddy hält uns ziemlich auf Trab«, sagte Marjorie. »Außerdem hat er dafür doch Experten wie Sie beide und Mr Alton engagiert.«

Sam und Remi wechselten einige Blicke. Ebenso wie ihr Vater schienen die King-Zwillinge nur mäßig an den Lebensumständen ihres Großvaters interessiert zu sein. Ihre Gleichgültigkeit hatte fast schon etwas Pathologisches.

»Wo haben Sie beide die Schule besucht?«, wechselte Remi das Thema.

»Haben wir gar nicht«, antwortete Russell. »Daddy hat Hauslehrer für uns engagiert.«

»Was ist mit Ihrem Akzent geschehen?«

Marjorie antwortete nicht sofort. »Oh, ich verstehe, was Sie meinen. Als wir vier Jahre alt waren, hat er uns zu unserer Tante nach Connecticut geschickt. Dort lebten wir dann, bis wir die Schule abgeschlossen haben, danach sind wir nach Houston zurückgekehrt, um für Daddy zu arbeiten.«

»Demnach haben Sie nicht viel von ihm gesehen, während Sie aufwuchsen, oder?«, fragte Sam.

»Er ist ein viel beschäftigter Mann.«

Marjories Antwort war ohne eine Spur des Vorwurfs, so als wäre es völlig normal, die eigenen Kinder für vierzehn Jahre in einen anderen Staat abzuschieben und von Hauslehrern und Verwandten erziehen zu lassen.

»Sie beide stellen aber viele Fragen«, bemerkte Russell.

»Wir sind von Natur aus neugierig«, erwiderte Sam. »Das gehört zu unserem Job.«

Sam und Remi erwarteten, dass bei ihrem Besuch in der Chobar-Schlucht nur wenig herauskäme, und sie wurden nicht enttäuscht. Russell und Marjorie zeigten ihnen ein paar landschaftliche Wahrzeichen und lieferten ansonsten einige weitere auswendig gelernte touristische Informationen.

Wieder im Wagen baten Sam und Remi darum, zum nächsten Ort gebracht zu werden, dem historischen Zentrum der Stadt, bekannt als Durbar Square, wo an die fünfzig Tempel standen.

Wie vorauszusehen war, erwies sich dieser Besuch als genauso wenig erhellend wie der erste. Mit den King-Zwillingen als hartnäckige Schatten wanderten Sam und Remi eine Stunde lang über den Platz, schossen ihren Rollen gemäß zahlreiche Fotos, schauten des Öfteren auf ihre Landkarte und machten sich eifrig Notizen. Schließlich, kurz vor Mittag, baten sie darum, zum Hyatt zurückgebracht zu werden.

»Schon fertig?«, fragte Russell. »Sind Sie ganz sicher?«

»Wir sind ganz sicher«, sagte Sam.

Marjorie sagte: »Wir bringen Sie gerne, wohin Sie wollen.«

»Wir müssen noch einige Recherchen anstellen, ehe wir weitermachen können«, erklärte Sam.

»Auch dabei können wir Ihnen helfen.«

Sam ließ ein wenig Stahl in seine Stimme einfließen. »Ins Hotel, bitte.«

Russell zuckte die Achseln. »Wie Sie wollen.«

Aus der Lobby beobachteten sie, wie sich der Mercedes entfernte. Sam holte sein iPhone aus der Tasche und schaltete es an. »Eine Nachricht von Selma.« Er hörte sie ab, dann sagte er: »Sie hat etwas über die King-Familie ausgegraben.«

Zurück in ihrem Zimmer schaltete Sam die Freisprechfunktion des Telefons ein und drückte auf die Kurzwahltaste. Nach dreißig Sekunden Knistern wurde die Verbindung hergestellt. Selma meldete sich mit einem »Endlich!«.

»Wir waren mit den King-Zwillingen unterwegs.«

»Produktiv?«

»Nur insofern, dass es in uns den Wunsch und die Absicht gefestigt hat, sie so schnell wie möglich loszuwerden«, sagte Sam. »Was haben Sie für uns?«

»Zuerst einmal habe ich jemanden gefunden, der das Devanagari-Pergament übersetzen kann, das Sie in Lewis’ Haus gefunden haben.«

»Großartig«, sagte Remi.

»Es wird noch besser. Ich glaube, es ist der oder besser die ursprüngliche Übersetzerin – diese A. Kaalrami aus Princeton. Ihr Vorname ist Adala. Sie ist fast siebzig Jahre alt und Professorin an … Wollen Sie raten?«

»Nein«, sagte Sam.

»Der Universität von Kathmandu.«

»Selma, Sie wirken wahre Wunder«, sagte Remi.

»Normalerweise würde ich Ihnen darin zustimmen, Mrs Fargo, aber das war einfach Dusel. Ich schicke Ihnen Professor Kaalramis Kontaktdaten. Okay, kommen wir zum Nächsten: Nachdem ich bei meinen Recherchen über die King-Familie nirgendwo fündig geworden bin, habe ich schließlich Rube Haywood angerufen. Er schickt mir Informationen, sobald er welche hat, aber was wir bis jetzt wissen, ist auch schon interessant. Zuerst einmal ist King nicht der richtige Name der Familie. Es ist die anglisierte Form des ursprünglich deutschen Namens König. Und Lewis’ Vorname lautete vorher Lewes.«

»Warum die Änderung?«, wollte Remi wissen.

»Wir sind uns zurzeit noch nicht ganz sicher, aber was wir wissen, ist, dass Lewis 1946 nach Amerika auswanderte und eine Dozentenstelle an der Syracuse University annahm. Zwei Jahre später, als Charles vier Jahre alt war, verließ Lewis ihn und seine Mutter und begann sein Leben als Weltenbummler.«

»Was noch?«

»Ich habe herausbekommen, welche Funktion Russell und Marjorie ausüben. Einer von Kings Ölkonzernen – die SRG oder Strategic Resources Group – beantragte im vergangenen Jahr bei der nepalesischen Regierung Genehmigungen, um – ich zitiere – ›exploratorische Untersuchungen zur Ausbeutung industrieller oder seltener Erzvorkommen‹ durchführen zu dürfen.«

»Was heißt das genau?«, fragte Remi. »Das ist eine ziemlich vage Projektbeschreibung.«

»Mit Absicht vage«, sagte Sam.

Selma erwiderte: »Die Firma ist nicht börsennotiert, daher kommt man nur sehr schwer an Informationen. Ich habe zwei Orte gefunden, die von der SRG gepachtet wurden. Sie befinden sich nordöstlich der Stadt.«

»Ein verschlungenes Netz«, sagte Remi. »Wir haben die King-Zwillinge, die ein Ölsuchprojekt am selben Ort und zur selben Zeit leiten, da Frank verschwindet, während er nach Kings Vater sucht, der möglicherweise – oder auch nicht – während der letzten vierzig Jahre im Himalaya herumgegeistert ist. Hab ich irgendwas vergessen?«

»Das trifft es ziemlich genau«, sagte Sam.

Selma fragte: »Wollen Sie irgendwelche Einzelheiten über die SRG-Standorte?«

»Warten Sie erst noch damit«, erwiderte Sam. »Auf den ersten Blick scheint es da keine Verbindung zu geben, aber bei King Charlie weiß man nie.«

Nachdem sie den Concierge des Hyatt gebeten hatten, einen Mietwagen bereitstellen zu lassen, machten sie sich auf den Weg. Sam fuhr, und Remi navigierte mithilfe einer Straßenkarte, die sie auf das Armaturenbrett des Nissan X-Trail SUV gelegt hatte.

Eine der wenigen Lektionen, die sie bei ihrem letzten Aufenthalt in Kathmandu gut sechs Jahre zuvor gelernt – und seitdem vergessen – hatten, fiel ihnen schnell wieder ein, kurz nachdem sie das Hotel verlassen hatten.

Außer den wichtigen Durchgangsstraßen wie der Tridevi und der Ring Road trugen die Straßen Kathmandus nur selten Namen, und zwar weder auf der Karte noch auf irgendwelchen Hinweisschildern. Verbale Wegerklärungen orientierten sich an Landmarken, gewöhnlich waren dies Kreuzungen oder Plätze – chowks beziehungsweise toles genannt – und gelegentlich an Tempeln und Märkten. Jeder, der sich mit solchen Bezugspunkten nicht auskannte, hatte kaum eine andere Wahl, als sich auf einen Stadtplan oder einen Kompass zu verlassen.

Sam und Remi hatten jedoch Glück. Die Universität von Kathmandu lag vierzehn Meilen von ihrem Hotel entfernt in den Vorbergen am östlichen Ende der Stadt. Nachdem sie zwanzig frustrierende Minuten mit der Suche nach dem Arniko Highway verbracht hatten, kamen sie zügig voran und erreichten den Campus eine Stunde, nachdem sie gestartet waren.

Den in Nepali und Englisch beschrifteten Hinweisschildern folgend, bogen sie nach der Einfahrt nach links ab und fuhren dann über eine mit Bäumen gesäumte Zufahrt bis zu einem Gebäude aus Klinker und Glas mit einem ovalen Beet voller Wildblumen vor dem Eingang. Sie fanden einen Parkplatz, gingen durch die gläsernen Eingangstüren und gelangten zu einem Informationspult.

Die junge Inderin, die hinter dem Pult saß, sprach, wie der leichte Akzent verriet, ein in Oxford geschultes Englisch. »Guten Morgen, willkommen in der Kathmandu University. Was kann ich für Sie tun?«

»Wir möchten zu Professor Adala Kaalrami«, sagte Remi.

»Ja, natürlich. Einen Moment.« Die Frau tippte auf einige Tasten der Tastatur unterhalb des Pults und studierte für einen Augenblick den Monitor. »Professor Kaalrami führt zurzeit in der Bibliothek ein Gespräch mit einem Doktoranden. Es dürfte noch bis drei Uhr dauern.« Die Frau holte einen Lageplan des Universitätsgeländes hervor und malte je einen kleinen Kreis um ihren augenblicklichen Standort und den der Bibliothek.

»Vielen Dank«, sagte Sam.

Der Campus von Kathmandu war bescheiden, mit nur ungefähr einem Dutzend Hauptgebäuden, die sich auf einer Anhöhe gruppierten. Darunter erstreckten sich meilenweit grüne Terrassenfelder und dichte Wälder. In der Ferne konnten sie den Tribhuvan International Airport sehen. Nördlich davon, so eben noch zu erkennen, befanden sich die Pagodendächer des Hyatt Regency.

Sie gingen einhundert Meter weit nach Osten über einen von Hecken eingefassten Gehweg, wandten sich dann nach links und standen vor dem Eingang der Bibliothek. Sobald sie eingetreten waren, erklärte ihnen ein Angehöriger des Personals den Weg zu einem Konferenzraum im zweiten Stock. Dort trafen sie ein, als ein einzelner Student herauskam. Im Raum saß eine rundliche ältere Inderin in einem hellen rot-grünen Sari an einem runden Konferenztisch.

Remi sprach sie an: »Entschuldigen Sie, sind Sie Professor Adala Kaalrami?«

Die Frau sah auf und musterte sie durch eine dunkel geränderte Brille. »Ja, die bin ich.« Ihr Englisch hatte einen starken Akzent mit leicht singendem Charakter, wie er bei vielen Englisch sprechenden Indern verbreitet ist.

Remi stellte sich und Sam vor und fragte dann, ob sie sich setzen dürften. Kaalrami deutete mit einem Kopfnicken auf zwei Stühle ihr gegenüber. Sam sagte: »Hat der Name Lewis King irgendeine Bedeutung für Sie?«

»Bully?«, erwiderte sie ohne zu zögern.

»Ja.«

Sie lächelte breit; zwischen ihren Vorderzähnen hatte sie eine Lücke. »O ja, ich erinnere mich an Bully. Wir waren … Freunde.« Das Glitzern in den Augen verriet den Fargos, dass die Beziehung mehr gewesen war als reine Freundschaft. »Ich stand zwar in Princeton auf der Lohnliste, war jedoch sozusagen leihweise zur Tribhuvan University gekommen. Das war lange bevor die Kathmandu University gegründet wurde. Bully und ich lernten uns bei irgendeinem gesellschaftlichen Anlass kennen. Warum fragen Sie?«

»Wir suchen Lewis King.«

»Ah … Sie sind Geisterjäger, nicht wahr?«

»Ich verstehe das so, dass Sie glauben, er sei tot«, sagte Remi.

»Oh, das weiß ich nicht. Natürlich habe ich die Geschichten über seine … sein gelegentliches Auftauchen gehört, aber ich habe ihn nie gesehen und kenne auch keine authentischen Bilder. Zumindest nicht aus den letzten vierzig Jahren oder so. Ich rede mir ein, wenn er noch lebte, hätte er mich sicherlich besucht.«

Sam holte einen Schnellhefter aus seiner Ledertasche, zog eine Kopie des Devanagari-Pergaments heraus und schob es über den Tisch zu Kaalrami. »Erkennen Sie das?«

Sie studierte es einen Moment lang. »Ja, das tue ich. Das ist meine Unterschrift. Ich habe es für Bully übersetzt und zwar im Jahr …« Kaalrami schürzte die Lippen und überlegte. »Neunzehnhundertzweiundsiebzig.«

»Was können Sie uns darüber erzählen?«, fragte Sam. »Hat Lewis Ihnen beschrieben, wo er es gefunden hat?«

»Das hat er nicht.«

Remi sagte: »In meinen Augen sieht das wie Devanagari aus.«

»Seht gut, meine Liebe. Nah dran, aber falsch. Es ist in Lowa geschrieben. Das ist zwar noch keine tote Sprache, aber doch sehr selten. Laut der letzten Schätzung gibt es heute nur noch viertausend Menschen, die Lowa als Muttersprache beherrschen. Man findet sie vorwiegend im Norden des Landes an der chinesischen Grenze, im früheren …«

»Mustang«, riet Sam.

»Ja, das ist richtig. Und Sie haben es sogar richtig ausgesprochen. Sie sind ja richtig gut. Die meisten Lowa-Sprechenden leben in Lo Monthang und seiner Umgebung. Wussten Sie das über Mustang, oder haben Sie nur gut geraten?«

»Ich habe geraten. Der einzige derzeitige Hinweis auf Lewis Kings Aufenthaltsort ist eine Fotografie, auf der er angeblich zu sehen ist. Sie wurde vor einem Jahr in Lo Monthang gemacht. Das Pergament haben wir in Lewis’ Haus gefunden.«

»Haben Sie dieses Bild bei sich?«

»Nein«, sagte Remi und blickte zu Sam. Beide Mienen fragten: Warum haben wir nicht um eine Kopie des Fotos gebeten? Anfängerfehler. »Wir können aber ganz gewiss eins beschaffen.«

»Wenn es Ihnen nicht zu viel Mühe macht. Ich denke, ich würde Bully erkennen, wenn er es wirklich ist.«

»Hat irgendjemand anders Sie in letzter Zeit wegen King aufgesucht?«

Kaalrami zögerte wieder und tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Oberlippe. »Vor einem Jahr, vielleicht ist es auch schon länger her, waren zwei junge Leute hier. Ein seltsames Paar …«

»Zwillinge? Blondes Haar, blaue Augen, asiatische Gesichtszüge?«

»Ja! Ich mochte sie überhaupt nicht. Ich weiß, es ist nicht sehr freundlich, so etwas zu sagen, aber ich muss ehrlich sein. Sie hatten etwas an sich …« Kaalrami zuckte die Achseln.

»Erinnern Sie sich noch, was sie von Ihnen wissen wollten?«

»Sie haben nur allgemeine Fragen über Bully gestellt, ob ich irgendwelche alten Briefe von ihm besäße oder mich daran erinnern könne, mit ihm über seine Arbeit in der Region gesprochen zu haben. Ich konnte ihnen aber nicht weiterhelfen.«

»Hatten sie keine Kopie von diesem Pergament?«

»Nein.«

Sam fragte: »Wir haben die ursprüngliche Übersetzung bisher nicht finden können. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn …?«

»Ich kann Ihnen den Inhalt in gedrängter Form wiedergeben, aber eine schriftliche Übersetzung würde einige Zeit in Anspruch nehmen. Ich könnte es heute Nacht tun, wenn Sie wollen.«

»Das wäre schön«, sagte Remi. »Wir wären Ihnen sehr dankbar.«

Professor Kaalrami rückte ihre Brille zurecht und schob das Pergament genau vor sich. Sie begann, langsam mit den Fingern an den Textzeilen entlangzufahren, wobei sich ihre Lippen lautlos bewegten.

Nach fünf Minuten blickte sie hoch. Dann räusperte sie sich.

»Es ist eine Art königlicher Erlass. Die Formulierungen des Lowa lassen sich nicht so leicht ins Englische übertragen, aber es ist eine offizielle Anordnung. Dessen bin ich mir sicher.«

»Ist ein Datum vermerkt?«

»Nein, aber wenn Sie genau hinsehen, dort an der linken oberen Ecke fehlt ein Stück Text. Befand er sich auf dem Originalpergament?«

»Nein. Ich habe es genauso fotografiert, wie es aussah. Erinnern Sie sich noch, ob sich das Datum auf dem Original befunden hat?«

»Ich fürchte nein.«

»Würden Sie eine Schätzung abgeben?«

»Nageln Sie mich nicht darauf fest, aber ich würde meinen, dass es zwischen sechs-und siebenhundert Jahre alt ist.«

»Machen Sie bitte weiter.«

»Nochmals, Sie müssen auf die schriftliche Version warten …«

»Wir haben verstanden.«

»Es ist ein Befehl an eine Gruppe von Soldaten … besondere Soldaten, die Wächter genannt werden. Sie werden instruiert, irgendeinen Plan auszuführen – etwas, das in einem anderen Dokument genauer beschrieben wird, vermute ich. Der Plan besteht darin, etwas namens Theurang aus seinem Versteck zu holen und in Sicherheit zu bringen.«

»Weshalb?«

»Es hat irgendetwas mit einer Invasion zu tun.«

»Wird erklärt, was dieser oder dieses Theurang ist?«

»Ich glaube nicht. Es tut mir leid, das meiste ist mir nur vage vertraut. Es ist schließlich vierzig Jahre her. Ich erinnere mich an das Wort, weil es ungewöhnlich war, aber ich glaube nicht, dass ich es damals weiterverfolgt habe. Ich lehre alte Sprachen. Ich habe keinen Zweifel, dass es hier im Lehrkörper jemanden gibt, der Ihnen bei dem Wort weiterhelfen kann. Ich will mich gern erkundigen.«

»Das wäre sehr nett von Ihnen«, erwiderte Sam. »Erinnern Sie sich noch an Lewis’ Reaktion, als Sie ihm die Übersetzung gaben?«

Kaalrami lächelte. »Er war freudig erregt, soweit ich mich entsinne. Aber andererseits hat es Bully nie an Begeisterung gefehlt. Dieser Mann kostete sein Leben in vollen Zügen aus.«

»Hat er verlauten lassen, wo er das Pergament fand?«

»Wenn ja, dann erinnere ich mich nicht mehr daran. Vielleicht fällt mir heute Nacht, wenn ich an der Übersetzung arbeite, noch einiges ein.«

»Eine letzte Frage«, sagte Remi. »An was können Sie sich aus der Zeit erinnern, in der Lewis verschwunden ist?«

»Oh, an einiges. Wir verbrachten den Vormittag zusammen. Wir waren zu einem Brunch-Picknick an einem Fluss. Am Bagmati, auf der südwestlichen Seite der Stadt.«

Gleichzeitig lehnten sich Sam und Remi vor. Sam fragte: »Chobar-Schlucht?«

Professor Kaalrami lächelte und sah Sam erstaunt an. »Ja. Woher wissen Sie das?«

»Ein Zufallstreffer. Und nach dem Picknick?«

»Lewis hatte seinen Rucksack bei sich – er war fast so etwas wie sein Markenzeichen. Lewis war ständig in Bewegung. Es war ein wunderschöner Tag, warm, nicht ein Wölkchen am Himmel. Soweit ich mich erinnere, habe ich Fotos gemacht. Ich hatte eine neue Kamera, eines dieser ersten Polaroid-Modelle, die man zusammenklappen kann. Damals war es ein technisches Kleinod.«

»Bitte sagen Sie uns, dass Sie diese Bilder noch besitzen.«

»Das ist möglich. Es hängt von den technischen Fähigkeiten meines Sohnes ab. Wenn Sie mich entschuldigen.« Professor Kaalrami stand auf, ging zu einem Beistelltisch, griff nach einem Telefon und wählte eine Nummer. Danach sprach sie ein paar Minuten lang Nepali, schaute schließlich zu Sam und Remi hinüber und legte eine Hand auf die Sprechmuschel des Telefonhörers. »Haben Sie Mobiltelefone mit E-Mail-Empfang?«

Sam nannte ihr seine Adresse.

Kaalrami sprach weitere dreißig Sekunden ins Telefon, dann kehrte sie zum Konferenztisch zurück – und seufzte. »Mein Sohn. Er sagt mir immer, ich solle endlich mal im digitalen Zeitalter ankommen. Im letzten Monat hat er angefangen, meine alten Fotoalben zu scannen – ist das das richtige Wort? Die mit den Bildern vom Picknick hat er erst in der vergangenen Woche fertig gestellt. Er schickt Ihnen die Fotos.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Sam, »und Ihrem Sohn.«

Remi meldete sich wieder zu Wort. »Sie wollten gerade von dem Picknick erzählen …«

»Wir aßen, genossen es, zusammen zu sein, unterhielten uns, dann – am frühen Nachmittag, glaube ich – trennten wir uns. Ich stieg in meinen Wagen und fuhr davon. Das Letzte, was ich gesehen habe, war, wie er die Chobar-Schlucht-Brücke überquerte.«

6

Kathmandu, Nepal

Die Fahrt zur Chobar-Schlucht verlief zügig, als sie zuerst nach Westen fuhren und dann auf dem Arniko-Highway zur Stadt zurück. An der Peripherie nahmen sie die Ring Road nach Süden und folgten ihr am Südrand Kathmandus entlang in die Chobar-Region. Von dort brauchten sie sich nur noch an zwei Hinweisschilder zu halten. Eine Stunde, nachdem sie sich von Professor Kaalrami verabschiedet hatten, rollten sie gegen fünf Uhr nachmittags in den Manjushree Park oberhalb der nördlichen Seitenwand der Schlucht.

Sie stiegen aus und streckten die Beine. Wie schon mehrmals während der vorangegangenen Stunde sah Sam auf seinem iPhone nach, ob eine E-Mail eingegangen war. Er schüttelte den Kopf. »Noch nichts.«

Die Hände auf die Hüften gestützt, betrachtete Remi die Umgebung. »Wonach halten wir Ausschau?«, fragte sie.

»Eine riesige Neonschrift, die Bully war hier verkündet, wäre zwar nett, aber so viel erwarte ich gar nicht.«

In Wahrheit wusste keiner von ihnen, ob es überhaupt etwas zu finden gab. Sie waren aufgrund eines wahrscheinlich reinen Zufalls hierhergekommen: Sowohl Frank Alton als auch Lewis King hatten hier ihre letzten Stunden verbracht, ehe sie verschwanden. Doch so wie sie Alton kannten, war es äußerst zweifelhaft, dass er ohne einen triftigen Grund hergekommen war.

Abgesehen von zwei Männern, die auf einer Bank ein frühes Abendessen einnahmen, wirkte der Park – im Grunde nicht viel mehr als ein niedriger Hügel, der mit Büschen und Bambus bedeckt war und von einem in Serpentinen verlaufenden Wanderweg überquert wurde – verlassen. Sam und Remi gingen die unbefestigte Zufahrt hinunter und folgten dem gewundenen Weg zum Beginn der Chobar-Schlucht. Während die Hauptbrücke aus Beton erbaut und breit genug war, um mit Autos befahren zu werden, konnte man die tieferen Bereiche der Schlucht nur über drei mit Holzplanken belegte Hängebrücken erreichen. Sie waren in unterschiedlichen Höhen angelegt und jeweils über Wanderwege zugänglich. Auf beiden Seiten der Schlucht waren Tempel, teilweise hinter dicken Bäumen versteckt, in die Berghänge gebaut worden. Dreißig Meter weiter unten schäumte der Bagmati über mächtige Felsblöcke.

Remi ging zu einer Informationstafel, die an der Brückenfassade angebracht war. Laut las sie die englische Textversion vor: »›Chovar Guchchi ist ein enges Tal, das vom Bagmati geschaffen wurde, dem einzigen Abfluss des Kathmandu-Tals. Man nimmt an, dass das Kathmandu-Tal früher mit einem riesigen See gefüllt war. Als Manjusri zum ersten Mal das Tal erblickte, sah er eine Lotosblüte auf dem See. Er durchschnitt den Berghang auf dieser Seite, damit das Wasser des Sees ablaufen konnte und damit den Platz für die Stadt Kathmandu freigab.‹«

Sam fragte: »Wer ist Manjusri?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass er ein Bodhisattva war – ein Erleuchteter.«

Sam nickte, als er abermals nach neuen E-Mails schaute. »Da ist die Mail. Professor Kaalramis Sohn ist durchgekommen.«

Er und Remi gingen zu einem nahe stehenden Baum, um aus der untergehenden Sonne zu kommen. Sam rief die Fotos auf, insgesamt waren es fünf, und blätterte sie durch. Zwar waren die Fotos sehr gut digitalisiert, aber sie hatten doch jenen typischen Polaroid-Touch: ein wenig verwaschen, die Farben leicht unnatürlich. Die ersten vier zeigten Lewis King und Adala Kaalrami in jungen Jahren. Sie lagen oder saßen auf einer Decke, umgeben von Tellern, Gläsern und weiteren Picknickutensilien.

»Auf keinem sind sie zusammen zu sehen«, sagte Remi.

»Kein Selbstauslöser«, erwiderte Sam.

Das fünfte Foto zeigte Lewis King. Diesmal stand er und war der Kamera im Dreiviertelprofil zugewandt. Auf dem Rücken trug er einen alten Tragegestell-Rucksack.

Sie studierten die Fotos ein zweites Mal. Sam atmete hörbar aus und sagte: »Wir hätten unsere Hoffnungen nicht zu hoch schrauben sollen.«

»Resignier nicht zu früh«, sagte Remi und beugte sich näher zu dem iPhone-Display. »Siehst du, was er in der rechten Hand hält?«

»Einen Eispickel.«

»Nein. Schau genauer hin.«

Sam folgte ihrem Rat. »Einen Höhlenkletterhammer.«

»Und sieh dir an, was er links neben seinem Schlafsack an den Rucksack gehängt hat. Du kannst ganz schwach die Wölbung erkennen.«

Sam starrte auf das Display. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Wie konnte ich das nur übersehen? Nicht zu fassen. Das ist ein Schutzhelm.«

Remi nickte. »Mitsamt einer Stirnlampe. Lewis King wollte auf Höhlenerkundung gehen.«

Da sie nicht ganz sicher waren, was sie suchten, aber hofften, auf der richtigen Spur zu sein, brauchten sie nur zehn Minuten, um es zu finden. In der Nähe des Brückenkopfes am gegenüberliegenden Ufer stand ein überdachter Kiosk mit Holzfächern, in denen Informationsbroschüren lagen. Sie fanden eine Touristenkarte von der Schlucht und überflogen die nummerierten Punkte und die dazugehörigen Legenden.

Eine Meile flussaufwärts von der Brücke am nördlichen Ufer befand sich ein Punkt mit der Beschreibung, »Chobar Höhlen. Für die Öffentlichkeit gesperrt. Unbefugter Zutritt verboten.«

»Es ist reine Spekulation«, sagte Remi. »Soweit wir wissen wollte Lewis in die Berge, und Frank ging einfach verloren.«

»Spekulationen sind aber unsere Spezialität«, erinnerte Sam seine Frau. »Außerdem, entweder wagen wir einen Versuch, oder wir verbringen einen weiteren Tag mit Russell und Marjorie.«

Das gab den Ausschlag. Remi sagte: »Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es in Kathmandu eine REI-Filiale gibt?«

Wie erwartet waren die Chancen gleich null, aber sie fanden einen Surplus-Laden der nepalesischen Armee ein paar Blocks weiter nach Westen, am Durban Square. Die Ausrüstung, die sie erwarben, war zwar alles andere als modern, aber von ordentlicher Qualität. Obwohl keiner der beiden auch nur halbwegs überzeugt war, dass ihnen eine Erforschung der Chobar-Höhlen bei der Erfüllung ihres Auftrags weiterhelfen würde, war es trotzdem ein gutes Gefühl, aktiv zu werden. Dies war zu einem ihrer Leitsätze geworden: Im Zweifelsfall tu etwas. Irgendwas.

Kurz vor sieben bogen sie wieder auf den Parkplatz des Hyatt ein. Während Sam ausstieg, entdeckte er Russell und Marjorie, die unter der Markise der Drehtür standen.

Sam murmelte: »Banditen bei drei Uhr.«

»Oh, igitt.«

»Öffne bloß nicht die Heckklappe. Sie wollen uns sicher begleiten.«

Russel und Marjorie kamen angetrabt. »Hey«, sagte Russell, »wir hatten uns schon Sorgen gemacht. Also sind wir vorbeigekommen, um zu sehen, wie es Ihnen geht. Und der Concierge meinte, Sie hätten einen Wagen gemietet und seien unterwegs.«

Marjorie fragte: »Ist alles okay?«

»Wir wurden zweimal ausgeraubt«, erklärte Remi mit todernster Miene.

»Und ich bin ausgetrickst und überredet worden, eine Ziege zu heiraten«, fügte Sam hinzu.

Nach ein paar Sekunden erschien ein Lächeln auf den Mienen der King-Sprösslinge. »Oh, Sie machen Witze«, sagte Russell. »Wir haben das verstanden. Aber ernsthaft, Sie sollten nicht so einfach losziehen …«

Sam unterbrach ihn. »Russell, Marjorie, ich möchte um Ihre Aufmerksamkeit bitten. Hören Sie mir zu?«

Als Antwort erhielt er ein doppeltes Kopfnicken.

»Remi und ich haben mehr Länder bereist, als Sie wahrscheinlich nennen können – und zwar Sie beide zusammen. Wir wissen Ihre Hilfe und Ihren … Enthusiasmus zu schätzen, aber von diesem Moment an melden wir uns einfach, wenn wir Sie brauchen. Ansonsten lassen Sie uns in Ruhe und das tun, weshalb wir hierhergekommen sind.«

Die Münder halboffen, starrten ihn Russell und Marjorie an. Sie schauten zu Remi hinüber, die mit einem Achselzucken reagierte. »Was er sagt, das meint er auch so.«

»Ist das klar?«, fragte Sam.

»Nun, Sir, unser Vater hat uns gebeten …«

»Das ist Ihr Problem. Wenn Ihr Vater mit uns reden will, dann weiß er, wie er uns erreichen kann. Sonst noch Fragen?«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Russell.

Marjorie fügte hinzu: »Wir wollen doch nur helfen.«

»Und wir haben uns dafür bedankt. Und nun stellen Sie unsere Höflichkeit auf eine harte Probe. Warum trollen Sie sich nicht einfach? Wir rufen Sie, wenn wir in Schwierigkeiten geraten, mit denen wir nicht fertig werden.«

Nach kurzem Zögern machten die King-Zwillinge kehrt und gingen zu ihrem Mercedes. Sie starteten und fuhren langsam an Sam und Remi vorbei, wobei sie ihnen durch Russells heruntergedrehtes Fenster wütende Blicke zuwarfen, ehe sie Gas gaben und sich entfernten.

»Wenn Blicke töten könnten«, sagte Remi.

Sam nickte. »Ich denke, wir haben vielleicht gerade die wahren Gesichter der King-Zwillinge gesehen.«

7

Chobar-Schlucht, Nepal

Sie brachen kurz vor vier Uhr am nächsten Morgen auf und hofften, die Schlucht noch vor Sonnenaufgang zu erreichen. Zwar wussten sie nicht, wie streng auf die Einhaltung des Zutrittsverbots der Chobar-Höhlen geachtet wurde oder ob die Gegend von Polizeipatrouillen überwacht wurde, aber sie wollten auf keinen Fall ein Risiko eingehen.

Um fünf Uhr erreichten sie den Manjushree-Park und fanden unter einem Baum, der von der Hauptstraße aus nicht zu sehen war, einen Abstellplatz. Bei ausgeschalteten Scheinwerfern blieben sie zwei Minuten lang sitzen und lauschten dem leisen Ticken des abkühlenden Nissanmotors, bevor sie ausstiegen, die Heckklappe öffneten und ihre Ausrüstung herausholten.

»Hast du wirklich gedacht, dass sie uns verfolgen?«, fragte Remi und schwang sich ihren Rucksack auf die Schultern.

»Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Mein Bauch sagt mir, dass sie bis auf die Knochen schlecht sind, und ich weiß ohne jeden Zweifel, dass King sie nicht gebeten hat, uns zu helfen. Er wird ihnen höchstens befohlen haben, uns im Auge zu behalten.«

»Dem stimme ich zu. Hoffentlich hat deine Standpauke bei ihnen gewirkt.«

»Da habe ich meine Zweifel«, sagte Sam und schlug die Heckklappe zu.

Vom Schein der aufgehenden Sonne geleitet, gingen sie zum Brückenkopf hinunter. Wie auf der Karte angezeigt, fanden sie zwanzig Meter östlich der Brücke, hinter einem Bambuswäldchen, den Weg. Mit Sam als Spitze wanderten sie flussaufwärts.

Die erste Viertelmeile war es ein angenehmes Marschieren. Der Weg war einen Meter breit und mit gleichmäßig verteiltem Schotter bedeckt. Doch das änderte sich bald, als das Gelände steiler wurde. Der Weg wurde schmaler und ging in eine Serie von Serpentinen über. Das Laubwerk wurde dichter und bildete über ihren Köpfen einen Baldachin. Zu ihrer Rechten und tief unter ihnen konnten sie den Fluss leise rauschen hören.

Sie gelangten zu einer Gabelung. Zur Linken verlief der Weg nach Osten und entfernte sich vom Fluss; der rechte Weg führte zum Fluss hinunter. Sie hielten nur für einen kurzen Moment inne, um ihre Karte und Sams iPhone-Kompass noch einmal zu Rate zu ziehen, dann entschieden sie sich für den rechten Weg. Nach weiteren fünf Minuten standen sie vor einem Abhang von fünfundvierzig Grad, in den rohe Stufen gegraben worden waren. Am Fuß des Abgangs erwartete sie kein Weg, sondern eine wacklige Hängebrücke, deren linke Seite am Felsen mit Schlüsselschrauben verankert war. Schlingpflanzen hatten die Brücke überwuchert und sich so fest um die Auflager und die Seile gewickelt, dass die Konstruktion halb von Menschenhand geschaffen, halb von der Natur hervorgebracht erschien.

»Ich habe das ausgeprägte Gefühl, dass wir in ein Kaninchenloch blicken«, murmelte Remi.

»Komm weiter«, sagte Sam. »Es ist richtig malerisch.«

»Durch dich bin ich dazugekommen, dieses Wort mit halsbrecherisch gleichzusetzen.«

»Das tut mir wirklich leid.«

»Kannst du erkennen, wie weit sie geht?«

»Nein. Halt dich am Felsen fest. Wenn das Seil nachgibt, werden die Pflanzen wahrscheinlich halten.«

»Noch so ein schönes Wort – wahrscheinlich.«

Sam machte einen Schritt vorwärts und verlagerte sein Gewicht vorsichtig auf die erste Planke. Abgesehen von einem leisen Knarren hielt das Holz die Last. Er machte einen weiteren vorsichtigen Schritt, dann einen dritten und einen vierten, bis er drei Meter überwunden hatte.

»So weit, so gut«, rief er über die Schulter.

»Bin unterwegs.«

Es stellte sich heraus, dass die Brücke lediglich fünfunddreißig Meter lang war. Auf der anderen Seite setzte sich der Weg fort, verlief zuerst in Serpentinen den Berghang hinab und dann wieder hinauf. Vor ihnen wurden die Bäume spärlicher.

»Runde zwei«, sagte Sam zu Remi.

»Was?«, erwiderte sie, dann blieb sie ganz plötzlich hinter ihm stehen. »O nein.«

Eine weitere Hängebrücke.

»Ich erkenne einen Trend«, sagte Remi.

Sie hatte recht. Auf der anderen Seite der Brücke erwartete sie ein weiterer Abschnitt des Fußwegs, gefolgt von der nächsten Brücke. Während der nächsten vierzig Minuten setzte sich dieses Muster fort: Weg, Brücke, Weg, Brücke. Schließlich, auf dem fünften Abschnitt des Weges, verlangte Sam eine kurze Pause und überprüfte Karte und Kompass. »Wir sind nah dran«, murmelte er. »Der Höhleneingang muss hier irgendwo unter uns sein.«

Sie trennten sich und suchten ein Stück den Weg aufwärts und abwärts.

Remi wurde fündig. Auf der Flussseite des Weges baumelte eine verrostete Kabelleiter, die an einem Baumstumpf befestigt war, ins Leere, Sam ging auf den Bauch hinunter und kroch, während ihn Remis Hände an seinem Gürtel festhielten, durchs Unterholz. Er schlängelte sich wieder zurück.

»Da ist ein Felsabsatz«, berichtete er. »Die Leiter endet in zwei Metern Höhe darüber. Wir werden springen müssen.«

»Natürlich werden wir das«, erwiderte Remi mit einem angespannten Lächeln.

»Ich gehe zuerst.«

Auf den Knien beugte sich Remi vor und küsste Sam. »Bully King kann dir nichts vormachen.«

Sam lächelte. »Keinem von uns.«

Sam legte seinen Rucksack ab und reichte ihn hinter sich an Remi weiter, dann kroch er auf allen vieren durchs Unterholz. Er schlang die Arme um den Baumstumpf. Dann ließ er sich langsam hinab, ruderte mit den Beinen herum und suchte mit den Füßen, bis er die oberste Leitersprosse fand.

»Ich stehe«, gab er Remi Bescheid. »Und steige ab.«

Er verschwand und ward nicht mehr gesehen. Eine halbe Minute später rief er: »Ich bin unten. Wirf die Rucksäcke über den Rand.« Remi kroch vorwärts und warf den ersten.

»Ich hab ihn!«

Sie warf den zweiten.

»Hab ihn. Komm jetzt herunter. Ich sage dir, was du tun musst.«

»Bin unterwegs.«

Als sie die vorletzte Sprosse erreicht hatte und ihre untere Körperhälfte frei in der Luft hing, streckte sich Sam und legte die Arme um ihre Oberschenkel. »Ich hab dich.«

Sie ließ los, und Sam setzte sie auf dem Felsabsatz ab. Remi rückte ihre verschobene Stirnlampe zurecht, dann sah sie sich um. Der Vorsprung, auf dem sie standen, war zwei Meter breit und ragte ein gutes Stück über den Fluss. In der Felswand klaffte ein annähernd ovaler Höhleneingang, verschlossen mit Maschendraht, der am Felsen festgeschraubt war. Die untere linke Ecke des Drahtgeflechts hatte sich vom Felsen gelöst. Ein rot-weißes Schild, beschriftet in Nepali und Englisch, war an der Felswand befestigt:

DANGER

NO TRESPASSING

DO NOT ENTER

Unter den Worten waren ein Schädel und gekreuzte Knochen auf das Schild gemalt.

Remi lächelte. »Sieh mal, Sam, dies hier ist das universelle Symbol für malerisch.«

»Witzbold«, erwiderte er. »Bereit für eine Höhlenfahrt?«

»Hab ich auf diese Frage jemals mit nein geantwortet?«

»Niemals. Du meine Güte.«

»Geh voraus.«

Ihre Ahnung, dass die Höhle versperrt worden war, um Andenkenjäger davor zu bewahren, sich zu verirren oder zu verletzen, wurde Sekunden nachdem sie durch die Lücke im Drahtverhau gekrochen waren, bestätigt. Als er sich nämlich wieder aufrichtete, rutschte Sams Arm in einen Spalt im Boden, der kaum größer war als sein Unterarm. Hätte er sich auch nur mit mäßigem Tempo bewegt, er hätte sich leicht einen Knochen brechen können; wäre er gegangen, hätte sein Fußknöchel dran glauben müssen.

»Böses Omen oder Vorwarnung?«, fragte er Remi mit einem halben Lächeln, während sie ihm auf die Füße half.

»Ich tendiere zu Letzterem.«

»Grund 640, weshalb ich dich liebe«, erwiderte er. »Stets und überall die Optimistin.«

Sie leuchteten mit ihren Taschenlampen in den Tunnel hinein. Er war breit genug, so dass Sam die Arme vollständig seitlich ausstrecken konnte, aber ein paar Zentimeter niedriger als Remi. Also war Sam gezwungen, sich leicht gebückt zu halten. Der Boden war rau wie Gips bei hundertfacher Vergrößerung.

Sam drehte den Kopf hin und her und schnüffelte. »Riecht trocken.«

Remi fuhr mit der Hand über Decke und Wand. »Und fühlt sich auch trocken an.«

Mit einigem Glück konnten sie Feuchtigkeit aus ihren Berechnungen streichen, oder jedenfalls fast. Eine trockene Höhle zu erkunden war schon riskant genug; Wasser machte es weit gefährlicher, da Boden, Decke und Wände schon bei der geringsten Erschütterung einstürzen konnten. Allerdings wussten sie, dass unter ihren Füßen unsichtbare Nebenflüsse des Bagmati existieren konnten, so dass sich der Zustand der Höhle mit geringer oder gar keiner Vorwarnung verändern konnte.

Mit Sam als Vorhut gingen sie los. Der Tunnel knickte scharf nach rechts ab, dann nach links, und plötzlich standen sie vor ihrem ersten Hindernis. Auch dies war von Menschenhand geschaffen: ein Satz vertikaler Eisenstangen, die von Wand zu Wand reichten und in Boden und Decke gebohrt worden waren.

»Sie meinen es wirklich ernst«, sagte Sam und ließ den Lichtstrahl seiner Taschenlampe über den verrosteten Stahl gleiten. Wie viele Souvenirjäger hatten sich wohl triumphierend durch den Maschendraht am Eingang gezwängt, um hier endgültig aufgehalten zu werden, dachte er.

Remi ging vor den Stangen auf die Knie. Nacheinander rüttelte sie an ihnen. Beim vierten Versuch gab das Metall einen knirschenden Laut von sich. Sie lächelte Sam über die Schulter hinweg an. »Der Segen der Oxidation. Hilf mir mal.«

Gemeinsam zerrten sie an der Stange und rüttelten sie hin und her, bis sie sich allmählich in ihren Verankerungen lockerte. Steinsplitter und Staub rieselten von der Decke herab. Nach zwei Minuten Arbeit löste sich die Stange und schlug mit einem Klirren auf dem Boden auf. Es hallte durch den Tunnel. Sam ergriff die Stange und zog sie durch die entstandene Lücke zu sich heran. Er untersuchte ihre Enden.

»Sie wurde durchgeschnitten«, murmelte er, dann zeigte er Remi, was er meinte.

»Schneidbrenner?«

»Keine Brandspuren. Ich tippe auf Metallsäge.«

Er leuchtete mit der Lampe in die leere Bodenverankerung der Stange und konnte in wenigen Zentimetern Tiefe einen Metallstumpf erkennen.

Sam sah Remi an. »Die Sache wird langsam interessant. Jemand war schon vor uns hier.«

»Und wollte, dass niemand etwas davon bemerkt«, fügte sie hinzu.

Nachdem sie sich einen Moment Zeit genommen hatten, damit Sam mit seinem Kompass eine Peilung vornehmen und eine grobe Planskizze in sein Moleskin-Notizbuch eintragen konnte, zwängten sie sich durch die Lücke, setzten die Stange wieder in ihrer ursprünglichen vertikalen Position ein und gingen dann weiter. Der Tunnel beschrieb einen Zickzack-Kurs und wurde zunehmend enger. Bald betrug seine Höhe nur noch an die ein Meter zwanzig, und Sams und Remis Ellbogen stießen wiederholt gegen die Seitenwände. Der Boden begann sich abzusenken. Sie verstauten die Taschenlampen und knipsten dafür die Stirnlampen an. Der Boden fiel weiter ab, bis sie sich seitwärtsgehend ein dreißig Grad steiles Gefalle hinabtasteten und dabei Felsvorsprünge als Handgriffe und Fußtritte nutzten.

»Stopp«, sagte Remi plötzlich. »Hör mal.«

Irgendwo in der Nähe gluckerte Wasser.

»Der Fluss«, sagte Sam.

Sie drangen weitere fünf Meter vor, und der Tunnel flachte sich zu einem kleinen Korridor ab. Sam schob sich weiter bis zu der Stelle hin, wo der Boden wieder anzusteigen begann.

»Es ist fast senkrecht«, rief er zurück. »Ich denke, wenn wir vorsichtig sind, können wir hinaufklettern …«

»Sam, sieh dir das mal an.«

Er wandte sich um und kehrte zu Remi zurück, die den Kopf in den Nacken gelegt hatte und die Wand betrachtete. Im Licht ihrer Stirnlampe ragte ein Objekt aus dem Felsen, etwa halb so groß wie eine Halb-Dollar-Münze.

»Sieht metallisch aus«, sagte Sam. »Los, komm an Bord.«

Sam kniete sich hin, und Remi stieg auf seine Schultern. Er richtete sich langsam auf und ließ Remi Zeit, sich an der Wand abzustützen. Nach ein paar Sekunden meinte sie: »Es ist ein Schwellennagel.«

»Wie bitte?«

Remi wiederholte es. »Er steckt bis zum Kopf im Gestein. Warte mal … ich glaube, ich kann … Da! Er sitzt fest, aber ich konnte ihn ein paar Zentimeter herausziehen. Da ist noch einer, Sam, etwa einen halben Meter darüber. Und ein dritter. Ich richte mich auf. Fertig?«

»Los.«

Sie erhob sich zu ihrer vollen Größe. »Da ist eine ganze Reihe davon«, meldete sie. »Sie gehen etwa sechs Meter hoch bis zu einer Art Sims.«

Sam überlegte kurz. »Kannst du den zweiten Nagel herausziehen?«

»Augenblick … Schon geschehen.«

»Okay, kletter wieder runter«, sagte Sam. Sobald sie neben ihm stand, sagte er: »Gut gemacht.«

»Danke«, gab sie zurück. »Ich kann mir nur einen Grund vorstellen, weshalb sie so hoch über dem Boden anfangen.«

»Damit niemand sie entdeckt.«

Sie nickte. »Sie sehen ziemlich alt aus.«

»Vielleicht von 1973?«, dachte Sam laut nach und nannte damit das Jahr, in dem Lewis King verschwunden war.

»Könnte sein.«

»Wenn ich nicht ganz schiefliege, sieht es aus, als hätte sich Bully oder irgendein anderer Höhlenforscher eine Leiter gebaut. Aber wohin?«

Während Sams Worte verhallten, leuchteten sie mit ihren Stirnlampen die Wand ab.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, entschied Remi.

8

Chobar-Schlucht, Nepal

Als Leiter würde die vertikale Ausrichtung der Nägel Sams Aufstieg zu einem mühsamen Unternehmen machen – falls er überhaupt den ersten Nagel erreichte. Dazu wickelte er sein Kletterseil ab, knüpfte einen Laufknoten in ein Ende und verbrachte zwei ganze Minuten damit, die Schlinge über den zweiten Nagel zu werfen. Sobald er das geschafft hatte, benutzte er ein Stück Fallschirmleine, um einen steigbügelähnlichen Prusikknoten ans Seil zu binden und mit seiner Hilfe an der Wand hinaufzuklettern.

Mit einem Fuß auf dem untersten Nagel und der linken Hand um die zweite Sprosse, löste er den Laufknoten und hängte ihn an sein Brustgeschirr. Dann griff er nach oben, zog den dritten Nagel heraus und stieg hoch. Nach fünf Minuten mit dieser Technik erreichte er den höchsten Punkt.

»Nicht dass ich es gern versuchen würde«, rief Sam nach unten, »aber es sind ausreichend Handgriffe vorhanden, um den Aufstieg ohne die Nägel zu schaffen.«

»Es muss aber einiges Geschick nötig gewesen sein, um sie einzusetzen.«

»Und Kraft.«

»Was siehst du?«, rief Remi dann.

Sam verrenkte den Hals, bis sein Lichtstrahl den Felsensims beleuchtete. »Kriechraum. Nicht viel breiter als meine Schultern. Pass auf, ich werf dir ein Seil hinunter.«

Er entfernte den letzten Nagel und ersetzte ihn durch ein Klemmgerät, das sich selbst im Nagelloch verankerte. Daran befestigte er zuerst einen Karabiner, dann das Seil. Er ließ das andere Ende zu Remi hinunterfallen.

»Ich hab’s«, meldete sie.

»Warte noch. Ich erkunde mal, wie es weitergeht. Es hat keinen Sinn, wenn wir beide hier oben sind und sich das Ganze als Sackgasse entpuppt.«

»Zwei Minuten, dann komm ich nach.«

»Oder wenn du einen Rums oder einen Schrei hörst, ganz gleich, was zuerst kommt.«

»Schreie und lautes Rumsen sind verboten«, warnte Remi.

»Bin im Nu zurück.«

Sam veränderte seine Position, bis beide Füße auf dem obersten Nagel standen und seine Arme sich gegen den Felsensims stemmten. Er holte tief Luft, krümmte die Beine und stieß sich ab, während er mit den Armen zog und seinen Oberkörper auf die Felskante hievte. Nun schlängelte er sich vorwärts, bis seine Beine nicht mehr in der Luft hingen.

Das Licht von Sams Stirnlampe drang nur drei oder vier Meter weit. Dahinter folgte undurchdringliche Schwärze. Er befeuchtete einen Zeigefinger und hielt ihn hoch. Die Luft war vollkommen still, kein willkommenes Zeichen. In eine Höhle einzudringen war gewöhnlich der einfachste Teil der Operation, wieder hinauszugelangen oft um einiges schwieriger, weshalb ein Höhlenforscher, der halbwegs etwas taugte, stets nach einem zweiten Ausgang Ausschau hielt. Das traf vor allem auf unerforschte Systeme wie dieses zu.

Sam brachte seine Uhr dicht ans Gesicht und blickte auf den Chronometer. Remi hatte ihm zwei Minuten eingeräumt, und wie er seine Frau kannte, wäre sie nach zwei Minuten und einer Sekunde am Seil und unterwegs nach oben.

Er kroch vorwärts. Seine Ausrüstung klirrte und kratzte über den Felsboden und klang in der Enge unmöglich laut. »Tonnen.« Ungebeten tauchte dieses Wort in seinem Geist auf. Unzählige Tonnen Gestein hingen in diesem Moment über seinem Körper. Er verdrängte den Gedanken aus seinem Bewusstsein und setzte seinen Weg fort, diesmal langsamer, da der kreatürliche Teil seines Gehirns ihn warnte: Tritt vorsichtig auf, damit die Welt um dich herum nicht zusammenstürzt.

Er brachte sieben Meter hinter sich und hielt an, um auf die Uhr zu schauen. Eine Minute war verstrichen. Er kroch weiter. Der Tunnel schwenkte nach links, dann nach rechts, und er begann aufzusteigen, zuerst sanft, dann steiler, bis er sich nur noch wie ein Schornsteinfeger in einem Kamin vorwärtsbewegen konnte. Zehn Meter geschafft. Der nächste Blick auf die Uhr. Noch eine halbe Minute. Er überquerte eine Wölbung im Boden und gelangte in einen weiteren, ebenen Bereich. Vor ihm huschte der Lampenstrahl über eine Öffnung, deren Durchmesser etwa doppelt so groß war wie der Kriechgang.

Er reckte den Kopf und rief: »Remi, bist du da?«

»Ich bin hier!«, erklang die leise Antwort.

»Ich glaube, ich hab was gefunden.«

»Bin unterwegs.«

Er hörte sie hinter sich herankriechen, wobei der Lichtkegel ihrer Lampe über die Wände und die Decke tanzte. Sie fasste nach seinem Bein und drückte es liebevoll. »Wie geht’s dir?«

Sam war nicht im klinischen Sinn klaustrophobisch, doch es gab Momente in besonders engen Räumen, in denen er seinen Geist unter strenger Kontrolle halten musste. Dies war ein solcher Augenblick. Das sei, wie Remi ihm erklärt hatte, der Nachteil einer besonders fruchtbaren und lebhaften Phantasie. Möglichkeiten wurden zu Wahrscheinlichkeiten, und eine sonst stabile Höhle konnte zu einer Todesfalle werden, bereit beim geringsten Stoß zusammenzubrechen und alles unter sich im Bauch der Erde zu begraben.

»Sam, bist du da?«, fragte Remi.

»Ja. Ich hatte gerade im Geiste Wilson Picketts In the Midnight Hour geübt.«

Sam spielte recht gut Klavier und Remi die Violine. Gelegentlich, wenn es die Zeit zuließ, spielten sie im Duett. Während sich die Kompositionen Wilson Picketts nicht unbedingt für eine Interpretation mit klassischen Instrumenten eigneten, gefiel Sam und Remi als Liebhabern klassischer amerikanischer Soulmusik diese besondere Herausforderung.

»Was fandest du?«, fragte Remi.

»Dass ich noch viel intensiver üben muss. Und meine Bluesstimme braucht mehr …«

»Ich meine vor dir?«

»Oh. Eine Öffnung.«

»Dann nichts wie weiter. Dieser Kriechraum ist für meinen Geschmack eindeutig zu eng.«

Für Remi unsichtbar lächelte Sam. Seine Frau war sehr nett. Sams männliches Ego gehörte nicht zu den zerbrechlichen, doch Remi wusste, dass ein wenig Gesichtsrettung das Vorrecht der Frauen war.

»Dann los«, erwiderte Sam und kroch weiter.

Sie brauchten nur eine halbe Minute, um die Öffnung zu erreichen. Sam schob sich vorwärts, bis sich sein Kopf innerhalb der Öffnung befand. Er blickte sich um, dann sagte er über die Schulter: »Ein runder Schacht mit etwa drei Metern Durchmesser. Ich kann den Grund nicht sehen, aber ich höre Wasser plätschern – wahrscheinlich ein unterirdischer Nebenfluss des Bagmati. Uns direkt gegenüber gibt es eine weitere Öffnung, allerdings etwa vier Meter höher.«

»O Freude. Wie sind die Wände?«

»Diagonale Stalagmiten, der größte so dick wie ein Baseballschläger, der Rest etwa halb so dick.«

»Keine günstig platzierten Nagelleitern?«

Sam sah noch einmal nach und tastete mit seiner Stirnlampe die Schachtwände ab. »Nein«, rief er mit einer Stimme nach hinten, die von den Schachtwänden widerhallte, »aber direkt über meinem Kopf hängt ein Speer.«

»Wie bitte? Sagtest du …«

»Ja. Er ist mit einer, wie es aussieht, Lederschnur an der Wand befestigt. Ein Stück Schnur hängt unter dem Speer mit einem daran angebundenen Stück Holz.«

»Ein Stolperdraht«, entschied Remi.

»Das denke ich auch.«

Sie hatten schon ähnliche Fallen gesehen – konstruiert, um Eindringlinge abzuhalten – in Gräbern, Festungen und primitiven Bunkern. Ganz gleich, wie alt diese Speerfalle sein mochte, sie war höchstwahrscheinlich angebracht worden, um sich in den Nacken des ahnungslosen Störenfrieds zu bohren. Die Frage war allerdings – wie Sam und Remi wussten –, was diese Falle hatte schützen sollen.

»Beschreib mal den Speer«, sagte Remi.

»Ich tue etwas noch Besseres.« Sam rollte sich auf den Rücken, stemmte die Füße gegen die Decke und schlängelte sich vorwärts, bis sein Oberkörper im Schacht aus der Öffnung ragte.

»Vorsichtig …«, warnte Remi.

»… ist mein zweiter Vorname«, beendete Sam den Satz. »Nun, das ist interessant. Da ist nur ein Speer, ich sehe jedoch zwei weitere Befestigungspunkte. Entweder sind die beiden anderen Speere im Laufe der Zeit heruntergefallen, oder sie haben Opfer gefunden.«

Er fasste nach oben, packte den Speer über seiner Aufhängung und zog. Trotz ihres halb verrotteten Aussehens waren die Lederschnüre überraschend stabil. Erst nachdem Sam den Schaft hin und her gezerrt hatte, gab die Schnur nach. Er drehte den Speer herum, wirbelte damit wie mit einem Tambourstab und schob ihn dann an seinem Körper entlang zu Remi.

»Ich hab ihn«, sagte sie. Ein paar Sekunden später: »Daran kommt mir nichts bekannt vor. Ich bin wohlgemerkt keine Waffenexpertin, aber ein solches Design habe ich wirklich noch nie gesehen. Der Speer ist sehr alt – mindestens sechshundert Jahre, denke ich. Ich schieß mal ein Foto – für den Fall, dass wir nicht zurückkommen und ihn mitnehmen können.«

Remi holte die Kamera aus ihrem Rucksack und machte ein Dutzend Bilder. Währenddessen schaute sich Sam genauer in dem Schacht um. »Ich sehe keine weiteren Fallen. Und ich versuche mir vorzustellen, wie es hier bei Fackelschein ausgesehen haben mag.«

»Grässlich ist das richtige Wort«, erwiderte Remi. »Überleg doch mal. Mindestens einer deiner Freunde hat soeben einen Speer in den Nacken bekommen und ist in einen anscheinend bodenlosen Abgrund gestürzt, und alles was du noch hast, um irgendetwas erkennen zu können, ist eine flackernde Fackel.«

»Das reicht aus, um auch die mutigsten Forscher abzuschrecken«, pflichtete Sam ihr bei.

»Aber nicht uns«, konstatierte Remi mit einem Lächeln, das Sam in ihrer Stimme hören konnte. »Wie ist der Plan?«

»Alles hängt von diesen Stalagmiten ab. Hast du das Seil mitgebracht, das wir zurückgelassen hatten?«

»Hier ist es.«

Sam fasste zurück, bis er Remis ausgestreckte Hand spürte, ergriff den Karabiner und zog das Seil zu sich herauf. Er band zuerst einen Laufknoten in das lose Ende, dann einen Stopperknoten; an den hängte er, um das Gewicht zu erhöhen, den Karabiner. Er drehte und wand sich so lange, bis seine Arme durch die Öffnung nicht mehr behindert wurden, dann warf er das Seil quer über den Schacht und zielte auf einen der größeren Stalagmiten dicht unter der gegenüberliegenden Tunnelöffnung. Er verfehlte sein Ziel, zog das Seil ein, versuchte es erneut und schaffte es diesmal, den Laufknoten über den Kalkzylinder zu legen. Er ruckelte an der Leine, bis der Knoten zur Basis des Stalagmiten hinuntergerutscht war. Dann zog er den Knoten fest.

»Hast du Lust, dich an einem Stresstest zu beteiligen?«, fragte Sam. »Bei drei, zieh mit aller Kraft. Eins … zwei … drei!«

Zusammen stemmten sie sich gegen das Seil und gaben sich alle Mühe, den Stalagmiten von der Wand abzubrechen. »Ich denke, es ist okay«, entschied Sam. »Kannst du irgendwo einen Spalt oder Riss in der Wand sehen und …«

»Ich suche bereits … und habe etwas Passendes gefunden.«

Remi schob ein Klemmgerät in den Riss und zog das Seil durch die Öse und dann durch einen Ratschenkarabiner. »Nimm mal das Ende.«

Sam gehorchte und zog an dem Seil, während Remi den Karabiner zur Klemmschnalle schob, bis die Leine straff gespannt war. Sam zupfte probeweise daran. »Sieht gut aus.«

Remi sagte: »Ich denke, man muss nicht extra erwähnen, dass du …«

»Was? Dass ich vorsichtig sein soll?«

»Ja.«

»Das muss man nicht, nein. Aber es ist trotzdem nett, es immer wieder mal zu hören.«

»Viel Glück.«

Sam legte beide Hände um das Seil und schlängelte sich vorwärts, wobei er sein Gewicht nach und nach dem Seil anvertraute. »Wie sieht die Klemmschnalle aus?«

»Stabil.«

Sam atmete einmal tief durch, dann zog er die Beine vollständig aus dem Kriechraum. Er baumelte in der Luft, wagte nicht, sich zu bewegen, beobachtete, wie weit das Seil nachgab, und lauschte auf das Geräusch von berstendem Gestein, bis zehn Sekunden verstrichen waren. Dann zog er die Beine hoch, hakte die Fersen hinter das Seil und rutschte allmählich über den Schacht.

»Auf dieser Seite ist alles klar«, rief Remi, als er etwa den halben Weg hinter sich hatte.

Sam erreichte die gegenüberliegende Wand, ergriff erst mit einer, dann mit der anderen Hand den Stalagmiten, schwang die Beine hoch und stemmte die rechte Ferse gegen einen anderen Kalkpfeiler. Während er sein Gewicht verlagerte, verrenkte er den Körper, bis er rittlings auf dem Stalagmiten saß. Er brauchte einen Moment, um zu Atem zu kommen, dann stand er langsam auf, bis er sich auf einer Höhe mit der Öffnung befand. Ein schneller Schub mit den Händen und ein angedeuteter Sprung von dem Stalagmiten, und er befand sich im Kriechraum.

»Bin gleich zurück«, rief er noch zu Remi hinüber, dann kroch er hinein. Dreißig Sekunden später tauchte er wieder auf. »Sieht gut aus. Der Gang weitet sich nach einem kleinen Stück.«

»Bin unterwegs«, antwortete Remi.

In zwei Minuten schaffte sie die Überquerung, und Sam zog sie in die Öffnung. Ein paar Minuten lang lagen sie nebeneinander und genossen das Gefühl des soliden Gesteins unter ihnen.

»Das erinnert mich in verschiedener Hinsicht an unser drittes Date«, sagte Remi.

»Es war das vierte«, korrigierte Sam. »Beim dritten sind wir ausgeritten, und erst beim vierten sind wir geklettert.«

Remi lächelte und küsste ihn auf die Wange. »Und dabei heißt es immer, Männer würden sich an solche Dinge nicht erinnern.«

»Wer sagt das?«

»Die, die dich nie kennengelernt haben.« Remi leuchtete mit ihrer Stirnlampe in die Runde. »Irgendein Zeichen, dass es hier Fallen gibt?«

»Noch nicht. Wir halten die Augen offen, aber wenn deine Schätzung, was das Alter des Speers betrifft, richtig ist, dann bezweifle ich, dass ein Stolpermechanismus heute noch funktionieren würde.«

»Berühmte letzte Worte.«

»Du hast die Erlaubnis, es auf meinen Grabstein schreiben zu lassen. Komm weiter.«

Sam kroch los, während Remi ihm dichtauf folgte. Wie Sam versprochen hatte, öffnete sich der Kriechraum zu einer nierenförmigen Nische, die etwa sieben Meter breit und eins fünfzig hoch war. In der gegenüberliegenden Wand befanden sich drei vertikale Spalten, keiner breiter als fünfundvierzig Zentimeter.

Sie standen auf und gingen geduckt zum ersten Spalt. Sam leuchtete mit der Stirnlampe hinein. »Sackgasse«, sagte er. Remi sah sich den nächsten Spalt an: noch eine Sackgasse. Der dritte Spalt, zwar tiefer als seine Nachbarn, endete ebenfalls nach einem halben Dutzend Schritten.

»Nun, das war eine Enttäuschung«, sagte Sam.

»Vielleicht auch nicht«, murmelte Remi, dann setzte sie sich in Richtung der Wand auf der rechten Seite in Bewegung, wobei ihre Stirnlampe auf etwas wie einen horizontalen Streifen dunkleren Gesteins – dort wo Wand und Decke zusammentrafen – gerichtet war. Während sie näher herankamen, schien der Streifen größer zu werden und bis zur Decke hochzureichen, bis sie erkannten, dass sie auf einen spaltförmigen Tunneleingang blickten.

Sich dicht aneinanderdrängend, warfen Sam und Remi einen Blick in die Öffnung, die für sechs oder sieben Meter in einem Winkel von fünfundvierzig Grad anstieg, ehe auf dem Boden des Felsengangs ein zerklüftetes Hindernis zu erkennen war.

»Sam, siehst du auch, was ich …«

»Ich denke schon.«

Über die Rippe im Boden ragte etwas hinaus, das wie eine Stiefelsohle aussah.

9

Chobar-Schlucht

Die profillose Sohle des Stiefels verriet Sam und Remi, dass sie kein modernes Schuhwerk vor sich hatten, und das Zehenskelett, das sich durch eine verrottete Stelle des Oberleders gebohrt hatte, sagte ihnen, dass der Eigentümer die irdischen Gefilde schon vor langer Zeit verlassen haben musste.

»Ist es nicht merkwürdig, dass mich so etwas gar nicht mehr schockt?«, sagte Remi, während sie den Fuß betrachtete.

»Wir haben sicherlich schon unseren gerechten Anteil an Toten gesehen«, stimmte Sam zu. Solche Überraschungen waren ein fester Bestandteil ihrer Nebenbeschäftigung. »Siehst du irgendwelche Stolperfallen?«

»Nein.«

»Dann sollten wir uns mal umsehen.«

Sam stemmte die Beine gegen die eine Wand, den Rücken gegen die andere und reichte Remi einen Arm, so dass sie sich daran hochziehen konnte. Er ging die Steigung hinauf und dann über die Bodenwelle. Nachdem er den Raum mit seiner Stirnlampe ausgeleuchtet hatte, rief er: »Alles klar. Was du hier siehst, wird dir gefallen, Remi.«

Blitzschnell war sie bei ihm. Nebeneinander kniend untersuchten sie das Skelett.

Geschützt vor den Elementen und Raubtieren und eingeschlossen in der relativen Trockenheit der Höhle, waren die Überreste teilweise mumifiziert. Die Kleidung, die offenbar aus mehrschichtigem Leder bestand, war weitgehend intakt geblieben.

»Ich sehe keine offensichtlichen Anzeichen für Gewalteinwirkung«, sagte Remi.

»Wie alt?«

»Reine Schätzung … mindestens vierhundert Jahre.«

»Im gleichen Zeitbereich wie der Speer.«

»Richtig.«

»Sieht aus wie eine Uniform«, sagte Sam und berührte einen Ärmel.

»Dann ergibt das auch mehr Sinn«, sagte Remi und zeigte auf etwas. Aus dem, was einst als Gürtelscheide gedient hatte, ragte der Griff eines Dolchs. Sie ließ den Lichtstrahl ihrer Lampe durch den Raum wandern. Dann murmelte sie: »Trautes Heim, Glück allein.«

»Heim, vielleicht«, erwiderte Sam, »aber traut? Ich glaube, alles ist relativ.«

Ein paar Schritte von dem ebenen Bereich entfernt, wo das Skelett lag, erweiterte sich der Tunnel zu einem Alkoven von knapp zehn Quadratmetern. In mehreren von Hand in die Felswände gemeißelten Nischen standen die Stummel primitiver Kerzen. Am Fuß einer Wand, in einer natürlichen Mulde, waren die Überreste eines Feuers zu sehen; daneben ein Haufen kleiner Tierknochen. Am anderen Ende des Alkovens lag so etwas wie eine Bettrolle und, daneben, ein Schwert in einer Scheide sowie ein halbes Dutzend scharf geschliffener Speere, ein Verbundbogen und ein Köcher, der acht Pfeile enthielt. Eine Ansammlung unterschiedlicher Gegenstände bedeckte den restlichen Fußboden: ein Eimer, ein halb verrottetes Seil, ein Lederbehältnis, ein runder Schild aus Holz und Leder, eine Holzkiste …

Remi richtete sich auf und ging durch den Raum.

»Ohne Zweifel wird er unangenehme Gesellschaft erwartet haben«, stellte Sam fest. »Das hier sieht alles aus wie das letzte Gefecht. Aber aus welchem Grund?«

»Vielleicht hat es damit zu tun«, sagte Remi und kniete sich vor die Holzkiste. Sam kam herüber. Die Kiste hatte die Ausmaße einer kleinen Ottomane und war ein perfekter Würfel aus einem dunklen, lackierten Hartholz mit Tragriemen aus Leder an drei Seiten und doppelten Schultergurten auf der vierten. Sam und Remi konnten keine Scharniere und kein Schloss entdecken: Die Fugen waren derart passgenau, dass sie fast unsichtbar waren. In die Oberseite waren vier komplizierte asiatische Schriftzeichen in einem Zweimal-Zwei-Gittermuster eingraviert.

»Erkennst du die Sprache?«

»Nein.«

»Das ist bemerkenswert«, sagte Sam. »Sogar mit modernen Werkzeugen zur Holzbearbeitung braucht man unglaubliches Geschick, um so etwas herzustellen.«

Er klopfte mit den Fingerknöcheln gegen eine Seite und hörte einen soliden Laut. »Hohl klingt sie nicht.« Behutsam kippte er die Kiste hin und her: Ein leises Klappern drang heraus. »Aber sie ist es. Und ziemlich leicht dazu. Ich sehe keine anderen Markierungen. Du vielleicht?«

Remi bückte sich und lehnte sich nach links und rechts. Sie schüttelte den Kopf. »Auf dem Boden?« Sam drehte sie halb um. Remi sah hin und meinte: »Auch dort ist nichts.«

»Jemand hat sich unendlich viel Mühe gegeben, um das zu bauen«, sagte Sam, »und es sieht so aus, als sei unser Freund bereit gewesen, sein Leben dafür herzugeben, um sie zu schützen.«

»Es könnte auch noch mehr sein«, fügte Remi hinzu. »Wenn es nicht gerade die Mutter aller Zufälle ist, über die wir gestolpert sind, würde ich meinen, dass wir das gefunden haben, was schon Lewis King gesucht hatte.«

»Wenn ja, wie konnte er es sich entgehen lassen? Er war doch so nah dran.«

»Wenn er es nicht geschafft hat, den Schacht zu überqueren«, erwiderte Remi, »könnte er dann noch am Leben sein?«

Sie begannen damit, den Inhalt der Höhle zu dokumentieren. Da sie nicht wussten, wie bald sie wieder zurückkehren würden und zu diesem Zeitpunkt nur einen winzigen Bruchteil der Artefakte mitnehmen konnten, wären sie auf Digitalfotos, Zeichnungen und Notizen angewiesen. Glücklicherweise war Remi dank ihrer Ausbildung und ihrer Erfahrung dazu prädestiniert. Nach zwei Stunden sorgfältigster Arbeit erklärte sie, dass der Job erledigt sei.

»Warte mal«, sagte sie, dann kniete sie sich neben dem Schild hin.

Sam folgte ihrem Beispiel. »Was ist?«

»Diese Kratzer … das Licht hat sich in ihnen gefangen. Ich glaube …« Sie lehnte sich vor, atmete tief ein und blies auf die lederne Schildfläche. Eine Ansammlung von verrottetem Lederstaub verwehte.

»Nicht ein Kratzer«, stellte Sam fest und blies mehr von dem Staub weg und wiederholte dies, bis die Oberfläche des Schildes nahezu vollkommen von Staub befreit war.

Wie Remi vermutet hatte, bedeuteten die Kratzer in Wirklichkeit eine Zeichnung, die direkt ins Leder eingebrannt worden war.

»Ist das ein Drache?«, fragte Remi.

»Oder ein Dinosaurier. Wahrscheinlich sein Wappen oder das seiner militärischen Einheit«, vermutete Sam.

Remi machte ein paar Dutzend Fotos von der Zeichnung, dann erhoben sie sich wieder. »Das sollte reichen«, sagte sie. »Was ist mit der Kiste?«

»Wir werden sie mitnehmen müssen. Mein Bauch sagt mir, dass unser Freund sich deshalb hier verbarrikadiert hat. Was immer sich darin befinden mag, er hielt es für wert, dafür zu sterben.«

»Einverstanden.«

Sam brauchte nur ein paar Minuten, um ein Netz von Gurten zu flechten, das ihm gestattete, die Kiste auf seinen Rucksack zu packen. Sie schauten sich ein letztes Mal in der Höhle um, nickten dem Skelett zum Abschied zu und verließen den Schauplatz.

Sam, der wieder die Führung übernommen hatte, robbte zum Schachtrand und warf einen Blick zur anderen Seite. »Jetzt gibt es ein Problem.«

»Kannst du dich ein wenig genauer ausdrücken?«, sagte Remi.

»Das Seil hat am anderen Ende nachgegeben. Es hängt in den Schacht hinunter.«

»Kannst du nicht irgendwas basteln …«

»Nichts, was halbwegs zuverlässig wäre. Wir befinden uns oberhalb der anderen Gangöffnung. Wenn ich bei diesem Winkel versuche, den Laufknoten als Sicherung anzubringen, rutscht er ab. Damit ließe sich nicht verhindern, dass das Seil durchhängt, da es sich nicht spannen lässt.«

»Damit bleibt uns nur eine Möglichkeit.«

Sam nickte. »Abwärts.«

Innerhalb einer Minute hatte sich Sam mit dem Seil gesichert. Gleichzeitig schuf Remi einen zweiten Sicherungspunkt, indem sie einen Haken in einen Felsriss dicht unter der Gangöffnung hämmerte. Sobald er festsaß, begann Sam sich langsam abzuseilen, turnte um die Stalagmiten herum, während Remi ihn von oben aus beobachtete und ihn gelegentlich bat, innezuhalten und seine Position zu wechseln, um die Reibung des Seils an den Kalksäulen so gering wie möglich zu halten.

Nach zwei Minuten anstrengender und vorsichtiger Arbeit hielt er an. »Ich habe die andere Klemmschnalle erreicht. Gute Nachricht: Die Schnalle ist frei.«

Wenn sich die Seilenden voneinander gelöst hätten, wäre ihnen nichts anderes übrig geblieben, als ihre restliche Leine mit einem Ende zu verknüpfen. Nun hatte er dreißig Meter Seil unter sich. Ob das ausreichte, um bis auf den Grund des Schachts zu gelangen, musste sich erst noch zeigen. Wenn sie da unten nichts anderes erwartete als das eisige Wasser des Bagmati, hätten sie bestenfalls fünfzehn Minuten Zeit, um einen Ausgang zu finden, ehe sie der Unterkühlung zum Opfer fielen.

»Ich betrachte das als gutes Omen«, erwiderte Remi.

Stück für Stück und Schritt für sorgfältigen Schritt stieg Sam weiter hinab, wobei seine Stirnlampe zu einem kleinen rechteckigen Lichtpunkt zusammenschrumpfte.

»Ich kann dich nicht mehr sehen«, rief Remi.

»Keine Sorge. Wenn ich abstürze, schick ich dir sicher einen angemessen entsetzten Schrei.«

»Ich habe dich in deinem ganzen Leben noch nicht schreien gehört, Fargo.«

»Drück die Daumen, dass du es auch diesmal nicht tust.«

»Wie sind die Wände?«

»Mehr von dem … Hey!«

»Was?«

Keine Antwort.

»Sam!«

»Ich bin okay. Ich habe nur für eine Sekunde den Halt verloren. Die Wände werden eisig. Das muss der Dunst vom Wasser unten sein.«

»Wie schlimm?«

»Nur eine dünne Schicht auf den Wänden. Man kann auch den Stalagmiten nicht trauen.«

»Komm wieder hoch. Wir überlegen uns eine andere Möglichkeit.«

»Ich mache weiter. Immerhin habe ich noch zehn Meter Seil zur Verfügung.«

Zwei Minuten verstrichen. Sams Stirnlampe war mittlerweile nur stecknadelkopfgroß und tanzte in der Dunkelheit hin und her, während er sich um die Stalagmiten herummanövrierte.

Plötzlich erklang das Geräusch von berstendem Eis. Sams Stirnlampe begann sich zu drehen und blinkte wie ein Stroboskoplicht zu Remi hinauf. Ehe sie den Mund öffnen konnte, um ihn zu rufen, meldete sich Sam: »Ich bin okay. Hänge zwar mit dem Kopf nach unten, aber sonst ist alles bestens.«

»Mehr Einzelheiten, wenn ich bitten darf.«

»Bin in meinem Geschirr umgeschlagen. Trotzdem eine gute Nachricht: Ich blicke aufs Wasser. Es ist etwa drei Meter unter meinem Kopf.«

»Ich höre ein aber.«

»Die Strömung ist stark – mindestens drei Knoten – und es sieht tief aus. Hüfthoch, wahrscheinlich.«

Obgleich drei Knoten langsamer waren als schnelles Schritttempo, vervielfachten die Tiefe und die Temperatur des Wassers die Gefahr. Nicht nur reichte ein einziger Fehltritt aus, um mitgeschwemmt zu werden, auch die Kraftanstrengung, sich aufrecht zu halten, würde den Unterkühlungsprozess beschleunigen.

»Komm wieder hoch«, sagte Remi. »Keine Diskussionen.«

»Einverstanden. Lass mir eine Sekunde Zeit, um … pass auf.«

Aus der Dunkelheit erklang wieder das Bersten von Eis, gefolgt von lautem Platschen.

»Rede mit mir, Fargo.«

»Einen Moment.«

Weitere dreißig Sekunden brechendes Eis, dann Sams Stimme: »Seitengang!«

Nach zehn Minuten intensiver Tätigkeit rief Sam: »Er ist ausreichend groß. Fast hoch genug, um stehen zu können. Ich gehe hinein. Gib mir eine Minute, damit ich eine Sicherung anbringen kann.« Falls Remi in den unterirdischen Fluss stürzen sollte, würde diese Maßnahme Sam die reelle Chance geben, sie aufs Trockene zu ziehen – vorausgesetzt da unten waren keine größeren Felsen, dann allerdings würde Remi zu Brei zerschlagen werden.

Sobald er das erledigt hatte, sicheren Stand hatte und bereit war, das Seil nachzuziehen, begann Remi mit dem Abstieg. Leichter und ein wenig gelenkiger als ihr Mann, schaffte sie die Strecke in kürzerer Zeit und hielt nur inne, damit Sam das Seil über den Sicherungshaken nachziehen konnte.

Schließlich kam sie in Sicht und hielt auf gleicher Höhe mit dem Eingang des Seitentunnels. Sich gegenseitig mit den Stirnlampen ins Gesicht leuchtend, gönnten sie sich ein gemeinsames Lächeln der Erleichterung.

»Nett, Sie hier zu treffen«, sagte Sam.

»Verdammt.«

»Was ist?«

»Ich hatte im Geiste mit mir gewettet, dass du dich für ›Was hat eine schöne Frau wie Sie in einem solchen Höllenschlund zu suchen?‹ entscheiden würdest.«

Sam lachte. »Okay, du musst jetzt in deinem Seilgeschirr Supermann spielen und dich von der gegenüberliegenden Wand abstoßen. Ich fang dich auf.«

Remi gönnte sich ein paar Sekunden Zeit, um zu Atem zu kommen, und nahm dann die entsprechenden Einstellungen an ihrem Brustgeschirr vor, bis sie völlig aufrecht im Schacht hing. Indem sie ihren Körper streckte und durchbog, nahm sie langsam Schwung auf, bis sie sich von der gegenüberliegenden Schachtwand abstoßen konnte. Drei weitere Schwünge gestatteten ihr, die Beine bis zur Brust anzuziehen und sich mit aller Kraft abzufedern. Mit ausgestreckten Armen schwang sie vor und hatte die Hände zum Zugreifen geöffnet. Die Schachtwand raste auf ihr Gesicht zu. Sie zog den Kopf ein. Ihre Arme tauchten in den Tunnel ein. Sams Hände umklammerten ihre, und sie stoppte abrupt.

»Hab dich!«, sagte Sam. »Leg beide Hände um mein linkes Handgelenk.«

Sie gehorchte, und Sam benutzte seinen rechten Arm, um langsam Seil nachzulassen, so dass Remi sich an seinem Arm hochziehen konnte. Sobald sich ihr Oberkörper im Tunnel befand, bewegte sich Sam rückwärts, bis ihre Knie ebenfalls im Tunnel waren. Er sank nach hinten und stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Remi lachte. Sam hob den Kopf und sah sie an.

»Was ist?«

»Du führst mich an die schönsten Orte.«

»Nach dem hier erwartet dich ein wunderbares heißes Schaumbad – für zwei.«

»Genau nach meinem Geschmack.«

Wenn auch doppelt so breit wie ihre Schultern und hoch genug, um ihnen zu erlauben, gebückt zu gehen, war der Tunnelboden der reinste Schweizer Käse. Er war derart dicht mit Löchern durchsetzt, dass sie die schwarze Oberfläche des wogenden Flusses unter sich vorbeiströmen sahen. Wolken eisiger Luft und Eiskristalle schossen durch die Öffnungen und erzeugten einen Nebel, der im Licht ihrer Stirnlampen glitzerte und wirbelte. Wie im Schacht hinter ihnen waren die Wände und die Decke des Tunnels mit einer dünnen Eisschicht überzogen. Begleitet wurde ihr Weg von einem ständigen Regen winziger Eiszapfen, die von der Decke abbrachen und wie klingende Windspiele auf dem Boden zersplitterten. Obgleich er so gut wie eisfrei war, zwang der durchlöcherte Boden sie, sich an den Seitenwänden abzustützen, was ihre Erschöpfung noch verstärkte.

»Ich will kein Miesmacher sein«, sagte Remi, »aber wir gehen doch davon aus, dass dies hier irgendwohin führt, oder?«

»Was sonst«, erwiderte Sam über die Schulter.

»Und wenn wir uns irren?«

»Dann gehen wir zurück, klettern an der gegenüberliegenden Schachtwand hoch und verlassen die Höhle auf dem Weg, auf dem wir hereingekommen sind.«

Der Tunnel wand und drehte sich, stieg an und fiel ab, verlief aber laut Sams Kompasspeilungen stetig in östlicher Richtung. Sie wechselten sich dabei ab, Schritte zu zählen, allerdings ohne GPS-Gerät, um ihr Vorankommen zu messen. Nur mit Sams Kartenskizze hatten sie keine Ahnung, wie viel Strecke genau sie tatsächlich zurücklegten.

Nach den – von Sam geschätzten – einhundert Metern erreichten sie einen relativ soliden Tunnelabschnitt und ließen sich zu Boden sinken. Sie tranken von ihrem Wasser, verzehrten ein Viertel von ihrem Vorrat an Dörrfleisch und Trockenobst, blieben anschließend noch für einige Zeit schweigend sitzen und lauschten dem Rauschen des Wassers unter ihren Füßen.

»Wie spät ist es?«, fragte Remi.

Sam sah nach. »Neun Uhr.«

Sie hatten Selma darüber informiert, in welcher Richtung sich ihre Ermittlungen bewegten, sie hatten sie aber gleichzeitig auch gebeten, bis zum folgenden Morgen Ortszeit nicht den Panikknopf zu drücken. Und selbst wenn sie es dann tat, wie lange würde es dauern, dass die Behörden einen Rettungstrupp zusammenstellten und eine Suche organisierten? Ihr einziger Trost war in diesem Moment, dass sich der Tunnel nicht verzweigte. Falls sie sich zum Umkehren entschieden, hätten sie keine Schwierigkeiten, zum Schacht zurückzufinden. Aber an welchem Punkt sollten sie diese Entscheidung treffen? Erwartete sie schon nach der nächsten Biegung ein Ausgang oder wäre er noch meilenweit entfernt oder vielleicht gar nicht vorhanden?

Weder Sam noch Remi sprachen darüber. Das war auch nicht nötig. Ihre gemeinsamen Jahre und Abenteuer hatten sie auf dieselbe Wellenlänge gebracht. Gewöhnlich reichte ein Gesichtsausdruck, um zu signalisieren, was jeder dachte.

»Ich erwarte nach wie vor das heiße Schaumbad von dir«, sagte Remi.

»Eins habe ich vergessen: Ich lege noch eine Entspannungsmassage drauf.«

»Mein Held. Sollen wir?«

Sam nickte. »Geben wir uns noch eine Stunde. Wenn es dann keinen roten Teppich mit einem Ausgang am Ende gibt, kehren wir um, ruhen uns aus und nehmen den Schacht in Angriff.«

»Abgemacht.«

Mit Belastungen sowohl mentaler als auch physischer Art vertraut, entwickelten Sam und Remi einen Rhythmus: zwanzig Minuten wandern, zwei Minuten Pause, eine Kompasspeilung vornehmen, die Karte aktualisieren, und dann weiter. Die restliche Zeit ihrer Irrfahrt verstrich wie im Fluge. Linker Fuß, rechter Fuß. Um Licht zu sparen, hatte Remi schon längst ihre Stirnlampe gelöscht, und Sam hatte seine auf klein geschaltet, so dass sie sich nur bei schwachem Dämmerlicht vorwärtsbewegten. Die kalte Luft, die durch den Boden aufstieg, erschien zunehmend kälter, sichere Tritte zu finden wurde schwieriger, und das Klimpern herabfallender Eiszapfen zerrte an ihren von der Kälte halb betäubten Gehirnen.

Plötzlich blieb Sam stehen. Da ihr Reaktionsvermögen ein wenig gelitten hatte, prallte Remi gegen ihn. Sam flüsterte: »Spürst du das?«

»Was?«

»Kalte Luft.«

»Sam, es ist …«

»Nein, in unseren Gesichtern. Vor uns. Kannst du mal das Feuerzeug aus meinem Rucksack holen?«

Remi tat ihm den Gefallen und reichte es ihm. Sam ging ein paar Schritte und suchte nach einem Abschnitt mit solidem Boden zwischen den Löchern. Er fand eine geeignete Stelle, hielt an und ließ das Feuerzeug aufschnippen. Remi drängte sich neben Sam und blickte über seine Schulter. Gelbliches Licht tanzte über die vereisten Wände. Die Flamme flackerte, dann beruhigte sie sich und brannte senkrecht.

»Warte«, murmelte Sam und ließ die Flamme nicht aus den Augen.

Fünf Sekunden verstrichen.

Der Flamme waberte, dann zuckte sie nach rechts und wieder zurück in Richtung von Sams Gesicht.

»Da!«

»Bist du sicher?«, fragte Remi.

»Die Luft fühlt sich auch wärmer an.«

»Reines Wunschdenken?«

»Finden wir es raus.«

Sie gingen drei Meter weiter, hielten an, beobachteten die Feuerzeugflamme. Abermals neigte sie sich zurück, diesmal schon stärker. Sie setzten den Weg fort und wiederholten den Prozess nach zehn Metern – mit dem gleichen Ergebnis.

Von Remi kam jetzt: »Ich höre Wind pfeifen.«

»Ich auch.«

Weitere zwanzig Meter brachten sie zu einer Gabelung des Tunnels. Während er das Feuerzeug vor sich hochhielt, drang Sam in den linken Tunnel ein, hatte kein Glück und trat ein Stück in den rechten. Diesmal flackerte die Flamme, und dann wurde sie beinahe von einem Windstoß gelöscht.

Sam befreite sich von seinem Rucksack. »Warte hier. Ich bin gleich zurück.«

Jetzt schaltete er seine Stirnlampe auf maximale Helligkeit und verschwand im Tunnel. Remi konnte seine Füße über den Felsboden scharren hören, ein Geräusch, das schnell leiser wurde.

»Sam?«, rief sie.

Stille.

»Sam, antworte …«

Vor ihr in der Dunkelheit erschien das Leuchten einer Stirnlampe.

»Tut mir leid«, entschuldigte er sich.

Remi ließ den Kopf sinken.

»Kein roter Teppich«, fuhr Sam fort. »Aber würde dir Tageslicht reichen?«

Remi hob den Kopf wieder und sah Sams breites Lächeln. Sie kniff die Augen zu Schlitzen zusammen und boxte ihn gegen die Schulter. »Das finde ich gar nicht lustig, Fargo.«

Wie Sam versprochen hatte, gab es zwar keinen roten Teppich, aber nachdem sie knapp zehn Meter weitergegangen waren, konnte er ihr etwas Besseres bieten: eine Treppe aus natürlichen Stufen, die sich einen Schacht hinaufwand, an dessen Ende, in etwa zwanzig Metern Entfernung, ein verschwommener Fleck Sonnenlicht zu erkennen war.

Zwei Minuten später erreichte Sam die oberste Stufe und blickte in einen Seitentunnel. Anstatt aus Gestein bestanden die Seitenwände und der Boden hier aus Erdreich. Am fernen Ende, durch ein Grasdickicht gefiltert, schimmerte Sonnenlicht. Sam kroch darauf zu, schob die Arme durch die Öffnung und schlängelte sich dann vollständig hinaus. Remi erschien wenige Sekunden später, und zusammen streckten sie sich im Gas aus, lachten und schauten zum Himmel.

»Es ist fast Mittag«, stellte Sam fest.

Sie hatten den ganzen Vormittag in der Unterwelt verbracht.

Plötzlich richtete Sam sich auf und drehte den Kopf hin und her. Er lehnte sich zu Remi und flüsterte: »Ich höre ein Rauschen. Ein tragbares Funkgerät.«

Sam rollte sich herum, robbte zu einer Böschung ein paar Schritte entfernt und lugte vorsichtig über den Rand. Er duckte sich sofort und robbte zurück. »Polizei.«

»Ein Rettungstrupp?«, fragte Remi. »Wer sollte sie gerufen haben?«

»Es ist nur eine Vermutung, aber ich würde sagen, unsere ehemalige informative Eskorte, die King-Zwillinge.«

»Wie …«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht irre ich mich. Gehen wir auf Nummer sicher.«

Sie trennten sich von allem, das einen Hinweis hätte liefern können, wo sie gewesen waren – Helme, Stirnlampen, Rucksäcke, Klettergeschirr, Sams Karte, Remis Kamera, der Kasten, den sie aus der Höhle mitgenommen hatten –, packten alles in den Tunnel und deckten Gras über den Eingang.

Sam übernahm wieder die Führung, und nun wandten sie sich nach Osten, folgten einem Hohlweg und suchten Deckung zwischen Bäumen, bis sie eine Viertelmeile Abstand zwischen sich und dem Tunnel gewonnen hatten. Sie lauschten nach dem Funkgerät. Sam tippte gegen sein Ohr und deutete nach Norden. In einhundert Metern Entfernung konnten sie mehrere Gestalten sehen, die sich zwischen den Bäumen bewegten.

Sam flüsterte: »Setz dein bestes hilfloses und verzweifeltes Gesicht auf.«

»Das dürfte mir zu diesem Zeitpunkt keine Mühe machen«, erwiderte Remi.

Sam legte die Hände vor dem Mund zu einem Trichter zusammen und rief: »Hey! Hier drüben!«

10

Chobar-Schlucht, Nepal

Die Zellentür öffnete sich knarrend. Ein Wächter schaute herein, musterte Sam einen Moment lang, als wäre er im Begriff, einen Fluchtversuch zu starten, dann trat er zur Seite. Bekleidet mit einem weit geschnittenen hellblauen Overall, das goldbraune Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, betrat Remi den Raum. Ihr Gesicht war rosig und frisch gewaschen.

Der Wächter sagte in gebrochenem Englisch: »Bitte sitzen. Warten.« Dann schlug er die Tür zu.

Sam, der den gleichen Overall trug, stand vom Tisch auf, kam zu Remi und umarmte sie. Dann trat er einen Schritt zurück, betrachtete sie von Kopf bis Fuß und lächelte. »Hinreißend, einfach hinreißend.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Idiot.«

»Wie fühlst du dich?«

»Besser. Erstaunlich, was ein paar Minuten mit einem Waschlappen und warmem Wasser bewirken können. Nicht ganz eine heiße Dusche oder ein heißes Bad, das natürlich nicht, aber dicht dran.«

Sie setzten sich an den Tisch. Der Raum, in den die Polizei von Kathmandu sie gebracht hatte, war weniger eine Zelle als eher ein Warte-und Verhörraum. Die Betonziegelwände und der Fußboden waren grau gestrichen, der Tisch und die Stühle – alle am Boden festgeschraubt – bestanden aus massivem Aluminium. Vor ihnen, auf der anderen Seite des Tisches, befand sich ein anderthalb Meter breites, mit einem Drahtgeflecht verstärktes Fenster, durch das sie in den Mannschaftsraum blicken konnten. Ein halbes Dutzend uniformierte Beamte gingen ihrer Arbeit nach, telefonierten, schrieben Berichte und schwatzten miteinander. Bis auf ein paar höfliche, aber bestimmte Anweisungen in holprigem Englisch hatte in den zwei Stunden seit ihrer Rettung niemand mit ihnen gesprochen.

Während der Fahrt im Polizeitransporter durch die schnell hereinbrechende Abenddämmerung hatten Sam und Remi die vorbeigleitende Landschaft aufmerksam betrachtet und nach irgendeinem Hinweis darauf Ausschau gehalten, wo sie aus dem Höhlensystem herausgelangt waren. Sie erhielten die Antwort sofort, als sie die Brücke über die Chobar-Schlucht überquerten und danach in nordöstlicher Richtung nach Kathmandu fuhren.

Ihr Untergrundmarsch in die Freiheit hatte sie nur zwei Meilen von dem Punkt entfernt ans Tageslicht geführt, an dem sie in das Höhlensystem eingedrungen waren. Diese Erkenntnis erzeugte anfangs ein Lächeln in Sams und Remis Miene, und dann, zur Verwirrung der beiden Polizeibeamten auf den Vordersitzen, ein schallendes Gelächter, das eine volle Minute anhielt.

»Irgendeine Ahnung, wer Alarm geschlagen hat?«, wollte Remi von Sam wissen.

»Keine. Soweit ich sagen kann, stehen wir nicht unter Arrest.«

»Wir müssen wohl davon ausgehen, dass sie uns ausfragen werden. Was für eine Story sollen wir erzählen?«

Sam überlegte einen Moment lang. »Wir bleiben so nahe an der Wahrheit wie möglich. Wir sind kurz vor Sonnenaufgang zu einer Tageswanderung hergekommen. Wir haben uns verirrt und sind umhergewandert, bis sie uns fanden. Wenn sie unbequeme Fragen stellen, bleib immer bei einem ›Ich weiß es nicht‹. Falls sie unsere Ausrüstung nicht gefunden haben, können sie uns nicht das Gegenteil beweisen.«

»Verstanden. Und vorausgesetzt, wir werden nicht wegen irgendeines obskuren Vergehens in ein nepalesisches Gefängnis geworfen …«

»Wir müssen an unsere Sachen …«

Da verstummte Sam und verengte die Augen. Remi folgte seinem Blick durchs Fenster auf der linken Seite des Mannschaftsraums unweit der Tür. Auf der Schwelle standen Russell und Marjorie King.

»Ich wünschte, ich könnte sagen, ich sei überrascht«, murmelte Remi.

»Genauso, wie wir es erwartet haben.«

Auf der anderen Seite des Mannschaftsraums entdeckte der diensthabende Sergeant die King-Zwillinge und eilte zu ihnen hinüber. Das Trio unterhielt sich lebhaft. Obgleich weder Sam noch Remi das Gespräch mithören konnten, verrieten die übertriebene Gestik und die Körperhaltung des Sergeants genug: Er war unterwürfig, wenn nicht sogar ein wenig ängstlich. Schließlich nickte er und kehrte eilig in den Mannschaftsraum zurück. Russell und Marjorie gingen in den Korridor.

Kurz darauf öffnete sich Sams und Remis Tür, und der Sergeant und einer seiner Untergebenen kamen herein. Sie nahmen den Fargos gegenüber Platz. Der Sergeant sprach für einige Sekunden Nepali, dann nickte er seinem Untergebenen zu, der in einem – mit deutlichem Akzent behafteten, jedoch – korrekten Englisch sagte: »Mein Sergeant hat gebeten, dass ich unsere Unterhaltung übersetze. Ist das für Sie in Ordnung?«

Sam und Remi nickten.

Der Sergeant sagte etwas, und wenige Sekunden später folgte die Übersetzung: »Würden Sie bitte Ihre Identitäten bestätigen?«

Sam erwiderte: »Sind wir verhaftet?«

»Nein«, antwortete der Offizier. »Sie sind vorübergehend festgenommen.«

»Aus welchen Gründen?«

»Nach nepalesischem Gesetz sind wir nicht verpflichtet, diese Frage zum augenblicklichen Zeitpunkt zu beantworten. Bitte bestätigen Sie Ihre Identitäten.«

Sam und Remi kamen seiner Aufforderung nach und mussten während der nächsten Minuten eine Reihe von Routinefragen beantworten – Warum sind Sie in Nepal? Wo wohnen Sie? Was ist der Grund für Ihren Besuch? –, ehe sie zum Wesentlichen kamen.

»Wohin wollten Sie, als Sie sich verirrten?«

»Wir hatten kein besonderes Ziel«, antwortete Remi. »Es war ein schöner Tag, der zum Wandern einlud.«

»Sie haben Ihren Wagen an der Chobar-Schlucht geparkt. Weshalb?«

»Wir hörten, dass es eine schöne Gegend sei«, sagte Sam.

»Wann kamen Sie dort an?«

»Vor Tagesanbruch.«

»Warum so früh?«

»Wir sind unruhige Geister«, erwiderte Sam mit einem Lächeln.

»Was heißt das?«

»Wir sind gerne beschäftigt«, sagte Remi.

»Bitte erzählen Sie uns, wohin Ihre Wanderung Sie geführt hat.«

»Wenn wir das wüssten«, sagte Sam, »hätten wir uns wahrscheinlich nicht verlaufen.«

»Sie hatten einen Kompass bei sich. Wie konnten Sie vom Weg abkommen?«

»Ich habe bei den Boy Scouts nicht genug aufgepasst«, sagte Sam.

Remi warf ein: »Und ich habe bei den Girl Scouts nur Kekse verkauft.«

»Dies ist kein Spaß, Mr und Mrs Fargo. Finden Sie das lustig?«

Sam spielte überzeugend den Zerknirschten. »Ich bitte vielmals um Entschuldigung. Wir sind erschöpft und schämen uns ein wenig. Wir sind Ihnen dankbar, dass Sie uns gefunden haben. Wer hat Sie darauf aufmerksam gemacht, dass wir in Schwierigkeiten sein könnten?«

Der Polizist übersetzte die Frage. Sein Sergeant knurrte etwas, dann sprach der Erste wieder. »Mein Sergeant bittet Sie, sich darauf zu beschränken, seine Fragen zu beantworten. Sie sagten, Sie hätten geplant, eine Tageswanderung zu unternehmen. Wo waren Ihre Rucksäcke?«

»Wir hatten nicht erwartet, dass wir so lange unterwegs sein würden«, sagte Remi. »Wir sind auch im Planen nicht besonders geschickt.«

Sam nickte betrübt, um das Geständnis seiner Frau zu bestätigen.

Der Beamte fragte: »Sie erwarten von uns, dass wir glauben, Sie seien ohne irgendwelche Ausrüstung losgezogen?«

»Ich hatte mein Schweizer Offiziersmesser bei mir«, erklärte Sam trocken.

Nach der Übersetzung dieser Anmerkung blickte der Sergeant hoch und funkelte zuerst Sam, dann Remi zornig an. Er stand wütend auf und stampfte aus dem Raum. »Bitte warten Sie hier«, sagte der Beamte und verließ ebenfalls den Raum.

Es kam nicht überraschend, dass der Sergeant durch den Mannschaftsraum und gleich hinaus auf den Korridor ging. Sam und Remi konnten nur seinen Rücken sehen; Russell und Marjorie hielten sich außer Sicht. Sam stand auf und ging zur äußersten rechten Seite des Fensters und presste das Gesicht dagegen.

»Kannst du sie sehen?«, fragte Remi.

»Ja.«

»Und?«

»Die Zwillinge sehen unglücklich aus. Keine Spur von schmierigem Lächeln. Russell gestikuliert … also, das ist interessant.«

»Was?«

»Er deutet mit den Händen die Form einer Box an – einer Box, die bemerkenswerterweise die gleiche Größe hat wie die Kiste.«

»Das ist gut. Ich denke, Sie haben die Gegend abgesucht, in der sie uns gefunden haben. Russell würde nie nach etwas fragen, das bereits entdeckt wurde.«

Sam trat vom Fenster zurück und beeilte sich, auf seinen Platz zurückzukehren.

Der Sergeant und sein Beamter erschienen wieder im Raum und setzten sich. Die Befragung ging weiter, diesmal ein wenig eingehender und auf verschlungenen Wegen, um Sam und Remi eine Falle zu stellen. Der wesentliche Punkt der Fragen blieb gleich: Wir wissen, dass Sie Gepäck bei sich hatten. Wo ist es? Sam und Remi nahmen sich Zeit, blieben bei ihrer Geschichte und beobachteten, wie die Wut des Sergeants zunahm.

Zu guter Letzt verlegte er sich auf Drohungen: »Wir wissen, wer Sie sind und womit Sie Ihren Lebensunterhalt verdienen. Wir haben den Verdacht, dass Sie auf der Suche nach Schwarzmarkt-Antiquitäten nach Nepal gekommen sind.«

»Und auf was gründen sich Ihre Vermutungen?«, fragte Sam.

»Auf Quellen.«

»Sie wurden falsch informiert«, sagte Remi.

»Es gibt mehrere Tatbestände, derer wir Sie anklagen können, und auf alle stehen hohe Strafen.«

Sam lehnte sich auf seinem Stuhl vor und blickte dem Sergeant in die Augen. »Dann klagen Sie mal an. Sobald wir verhaftet werden, verlange ich, mit dem Rechtsattaché der amerikanischen Botschaft verbunden zu werden.«

Der Sergeant hielt Sams Blick für lange zehn Sekunden stand, dann lehnte er sich zurück und seufzte. Er sagte etwas zu seinem Untergebenen und ließ die Tür, als er hinausging, beim Öffnen gegen die Wand knallen.

Der Untergebene übersetzte: »Sie können gehen, wohin Sie wollen.«

Zehn Minuten später und wieder in ihren eigenen Kleidern kamen Sam und Remi durch die Türen der Polizeistation und stiegen die Treppe hinunter. Der Abend dämmerte. Der Himmel war klar, und das diamantene Funkeln der ersten Sterne war am Himmel zu sehen. Straßenlaternen erhellten die kopfsteingepflasterten Straßen.

»Sam! Remi!«

Da sie es erwartet hatten, war keiner von ihnen überrascht, als sie sich umwandten und Russell und Marjorie auf dem Bürgersteig auf sich zukommen sahen.

»Wir haben es gerade erst erfahren«, sagte Russell und machte die letzten Schritte. »Sind Sie okay?«

»Müde, ein wenig belämmert, aber sonst ganz fit«, erwiderte Sam.

Sie hatten sich bereits darauf geeinigt, gegenüber den King-Zwillingen bei ihrer Tageswanderungs-Verirrungs-Geschichte zu bleiben. Es war ein gefährlicher Tanz; jedermann wusste, dass Sam und Remi logen. Was würden Russell und Marjorie jetzt unternehmen? Bessere Frage: Da es nun ziemlich klar erschien, dass Charlie King offenbar ganz andere Pläne verfolgte als diejenigen, über die er Sam und Remi informiert hatte, wie würde er jetzt weiter verfahren? Hinter was war King her, und was steckte wirklich hinter Frank Altons Verschwinden?

»Wir bringen Sie zu Ihrem Wagen«, sagte Marjorie.

»Den holen wir am Morgen«, erwiderte Remi. »Jetzt wollen wir erst mal ins Hotel zurück.«

»Wir sollten ihn lieber gleich holen«, sagte Russell. »Falls Sie irgendwelche Ausrüstung darin …«

Sam konnte sich ein Lächeln darüber nicht verkneifen. »Haben wir nicht. Gute Nacht.«

Sam ergriff Remis Arm, machte gemeinsam mit ihr kehrt und entfernte sich in die entgegengesetzte Richtung. Russell rief: »Wir telefonieren morgen früh.«

»Rufen Sie uns nicht an, wir rufen Sie an«, erwiderte Sam, ohne sich umzudrehen.

Houston, Texas

»Verdammt, ja, ich würde sagen, sie sind euch durch die Lappen gegangen und haben euch abgehängt«, bellte Charles King und lehnte sich in seinem exklusiven Bürosessel zurück. Hinter ihm füllte das Stadtpanorama das bodentiefe Fenster.

Eine halbe Welt entfernt sagten Russell und Marjorie gar nichts über das Freisprechtelefon. Sie hüteten sich, ihren Vater zu unterbrechen. Wenn er etwas wissen wollte, dann würde er eine Frage stellen.

»Wo zur Hölle waren sie den ganzen Tag?«

»Wir haben keine Ahnung«, erwiderte Russell. »Der Mann, den wir angeheuert haben, ihnen zu folgen, verlor sie südwestlich der …«

»Angeheuert? Was meint ihr mit angeheuert?«

»Er ist einer unserer … Wachmänner auf der Ausgrabungsstätte«, sagte Marjorie. »Er ist vertrauenswürdig …«

»Aber inkompetent! Wie wäre es, wenn ihr mal jemanden finden würdet, der über beide dieser hervorragenden Eigenschaften verfügt: vertrauensvoll und kompetent? Schon mal daran gedacht? Warum habt ihr überhaupt jemanden engagiert? Was habt ihr beiden denn gemacht?«

»Wir waren an der Ausgrabungsstätte«, sagte Russell. »Wir bereiten alles für die Verschiffung der …«

»Schon gut. Das interessiert jetzt nicht. Könnten die Fargos im Höhlensystem gewesen sein?«

»Das ist möglich«, meinte Marjorie, »aber wir sind durchgegangen. Dort ist nichts zu finden.«

»Ja, ja. Die Frage ist: Wenn sie dort waren, wie haben sie davon erfahren? Ihr müsst darauf achten, dass sie nur die Informationen erhalten, von denen wir wollen, dass sie sie erhalten. Verstanden?«

»Ja, Dad«, erwiderten Marjorie und Russell wie aus einem Mund.

»Was ist mit ihrem Gepäck? Ihren persönlichen Sachen?«

»Wir haben alles durchsucht«, antwortete Russell. »Und ihren Wagen auch. Unser Mann im Polizeipräsidium hat sie eine Stunde lang verhört, aber ohne Erfolg.«

»Ist er ihnen auf die Pelle gerückt?«

»So nah er konnte.«

»Die Fargos waren unbeeindruckt, sagte er.«

»Was haben sie ihm erzählt, das sie getan hätten?«

»Sie behaupteten, sich bei einer Wanderung verirrt zu haben.«

»Totaler Quatsch! Wir haben es hier mit Sam und Remi Fargo zu tun. Ich sage euch, was passiert ist: Ihr beiden habt irgendwie Mist gebaut, und die Fargos sind misstrauisch geworden. Sie führen euch an der Nase herum. Setzt eine ganze Truppe auf sie an. Ich will wissen, wohin sie gehen und was sie tun. Habt ihr das verstanden?«

»Du kannst dich auf uns verlassen, Dad«, sagte Marjorie.

»Das wäre wirklich mal eine nette Überraschung«, knurrte King. »In der Zwischenzeit gehe ich kein Risiko ein. Ich schicke Verstärkung.«

King beugte sich vor und drückte auf die Trenntaste des Freisprechtelefons. Auf der anderen Seite des Schreibtisches stand Zhilan Hsu, die Hände vor sich verschränkt.

»Du bist sehr streng mit ihnen, Charles«, sagte sie leise.

»Und du verhätschelst sie!«, schoss King zurück.

»Bis zu diesem letzten Zwischenfall mit den Fargos haben sie ihre Sache immer gut gemacht.«

King runzelte die Stirn und schüttelte ungehalten den Kopf. »Von mir aus. Trotzdem, ich will, dass du dorthin fährst und dafür sorgst, dass die Sache nicht zu sehr aus dem Ruder läuft. Irgendwas haben die Fargos in der Hinterhand. Nimm die Gulfstream und flieg hin. Schaff sie aus dem Weg. Und diesen Alton ebenfalls. Er ist jetzt nutzlos.«

»Kannst du etwas genauer sein?«

»Sorg dafür, dass die Fargos ihre zugeteilte Rolle spielen. Wenn das nicht klappt … Nepal ist ein weites Land. Dort gibt es unzählige Orte, an denen Menschen verschwinden können.«

11

Hyatt Regency Hotel Kathmandu, Nepal

Früh am Morgen klingelte das Telefon auf Remis Nachttisch. »Sam, hast du das mit Absicht gemacht? Einen Weckruf bestellt? Weißt du, wie spät es ist?«

Sam nahm den Hörer ab und sagte: »Wir sind in einer Dreiviertelstunde da.«

»Wo werden wir sein?«, wollte Remi wissen.

»Wie ich versprochen habe. Eine Himalaya-Warmsteinmassage für dich und eine Tiefengewebemassage für mich.«

»Fargo«, sagte Remi mit einem strahlenden Grinsen, »du bist ein Schatz.«

Sie schlüpfte aus dem Bett und eilte ins Bad, während Sam auf das Klopfen an der Tür reagierte. Der Zimmerservice brachte das Frühstück, das Sam am Abend vorher bestellt hatte: für Remi Corned Beef Hash und verlorene Eier und für sich selbst Rührei mit Lachs.

Außerdem hatte er um Kaffee und zwei Gläser Grenadinensaft gebeten.

Während sie aßen, betrachteten sie den rätselhaften Kasten, der auf der Couch auf der anderen Seite des Tisches stand. Remi schenkte sich eine zweite Tasse Kaffee ein, während Sam Selmas Nummer wählte.

»Meinen Sie, dass King Alton gekidnappt hat?«, fragte Selma.

»Um uns hierherzulocken«, meinte Remi und trank einen Schluck Kaffee.

Selma präzisierte ihre Frage: »Um Sie unter dem Vorwand, Frank zu suchen, dorthin zu holen und dann … was zu tun?«

»Falsche Flagge«, murmelte Sam, dann lieferte er sofort die notwendige Erklärung. »Das ist ein in der Spionage gebräuchlicher Ausdruck. Dabei wird ein Agent vom Feind engagiert, der vorgibt, ein Verbündeter zu sein. Der Agent verfolgt seine Mission und ahnt nicht, dass er damit eigentlich in die Irre gelockt wird.«

»Oh, super«, sagte Remi.

»Es ist das reinste Kartenhaus«, pflichtete Sam ihr bei. »Wenn King so etwas im Schilde führt, dann wird sein Ego nicht zulassen, dass er auch nur entfernt daran denkt, dass sein Plan schiefgehen könnte.«

»Dann weißt du auch nicht, ob du tatsächlich Lewis King suchst oder nicht. Oder ob er überhaupt irgendwo gesehen wurde.«

»Charlie kommt mir nicht besonders sentimental vor. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass er nicht so sehr hinter seinem Vater her ist, eher schon ist er auf das aus, worauf sein Vater scharf war.«

»Meinen Sie die Truhe, die Sie gefunden haben?«, fragte Selma.

»Wie ich sagte, es ist nur eine Vermutung«, erwiderte Sam.

Anstatt zum Hotel zurückzukehren, waren Sam und Remi nach dem Verlassen der Polizeistation zuerst nach Süden gegangen, bis sie sich außer Sichtweite befanden, dann waren sie nach Norden umgeschwenkt und hatten ein Taxi angehalten. Sam befahl dem Fahrer, zehn Minuten lang kreuz und quer durch die Stadt zu kurven, während er und Remi nach möglichen Verfolgern Ausschau hielten. Sie zweifelten nicht daran, dass King wollte, dass ihnen die Zwillinge auf den Fersen blieben, und sie gaben ihnen weder Zeit noch Gelegenheit, entsprechende Vorbereitungen zu treffen.

Sobald sie sicher sein konnten, nicht beschattet zu werden, bat Sam den Chauffeur, sie zu einer Autovermietung in den südlichen Vororten von Kathmandu zu bringen, wo sie einen ramponierten grünen Opel mieteten. Eine Stunde später rollten sie eine halbe Meile von der Chobar-Schlucht entfernt auf einen Motelparkplatz, ließen den Wagen stehen und legten das letzte Stück zu Fuß zurück.

Da sie sich einige Besonderheiten der Landschaft eingeprägt hatten, als sie im Polizeiwagen abtransportiert wurden, brauchten sie weniger als eine Stunde, um den Tunnelausgang wiederzufinden. Ihre Ausrüstung befand sich noch an Ort und Stelle und war offenbar unangetastet.

»Wir schicken Ihnen die Truhe mit FedEx«, sagte Remi zu Selma.

»Wenn King hinter ihr her ist, sollten wir lieber zusehen, dass wir sie schnellstens loswerden. Außerdem, Selma, Sie haben doch eine besondere Vorliebe für Rätsel, und von diesem hier werden Sie begeistert sein. Lösen Sie es, und wir kaufen Ihnen diesen Fisch für Ihr Becken … das, äh …«

»Aquarium, Mr Fargo. Ein Becken ist etwas, das man schon mal in ein Kinderzimmer stellt. Und der Fisch ist ein Cichlide. Sehr selten. Sehr teuer. Sein wissenschaftlicher Name lautet …«

»Sicherlich etwas Lateinisches«, beendete Sam ihren Satz mit einem verhaltenen Lachen. »Öffnen Sie die nepalesische Schatzkiste, und er gehört Ihnen.«

»Sie brauchen mich nicht zu bestechen, Mr Fargo. Das gehört zu meinem Job.«

»Dann betrachten Sie den Fisch als vorgezogenes Geburtstagsgeschenk«, erwiderte Remi. Sie und Sam grinsten einander belustigt an. Selma hatte für Geburtstagsfeiern nicht allzu viel übrig, vor allem nicht, wenn es um ihren eigenen ging.

»Übrigens hat sich Rube gemeldet«, wechselte Selma schnell das Thema. »Er hat sich mit Zhilan Hsu beschäftigt und meinte – ich zitiere – sie sei ›so gut wie unsichtbar‹. Kein Führerschein, keine Kreditkarten, keine behördlich erfassten Daten – bis auf ihre Einwanderungsakte. Laut den darin enthaltenen Angaben ist sie 1990 im Alter von sechzehn Jahren mit einer Arbeitserlaubnis aus Hongkong hierhergekommen.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte Sam. »Angestellt bei King Oil.«

»Richtig. Aber jetzt kommt der Knaller. Zu diesem Zeitpunkt war sie im sechsten Monat schwanger. Ich habe ein wenig gerechnet. Das errechnete Datum ihrer Niederkunft entspricht in etwa dem Geburtsdatum von Russell und Marjorie.«

»Ganz offiziell«, sagte Remi. »Jetzt mag ich Charlie King erst recht nicht mehr. Wahrscheinlich hat er sie gekauft.«

»Davon kann man wohl ausgehen«, stimmte Sam ihr zu.

Selma fragte: »Was ist Ihr nächster Schritt?«

»Zurück zur Universität. Wir haben eine VoiceMail von Professor Kaalrami erhalten. Sie hat die Übersetzung des Devanagari-Pergaments abgeschlossen …«

»Lowa«, korrigierte Remi. »Sie meinte, es sei in Lowa geschrieben.«

»Richtig, Lowa«, sagte Sam. »Wenn wir ein wenig Glück haben, kann ihr Kollege uns einiges über das Grab erzählen, das wir gefunden haben – oder zumindest ausschließen, dass es eine Verbindung zu unserem Auftrag gibt.«

»Und was ist mit Frank?«

»Wenn King hinter seiner Entführung steckt, dann kriegen wir ihn nur mit einem gewissen Druck frei. Wenn King glaubt, dass wir etwas haben, worauf er scharf ist, sind wir in einer besseren Verhandlungsposition. Bis dahin können wir nur hoffen, dass King klug genug ist, Frank kein Haar zu krümmen.«

Universität Kathmandu

Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass sie nicht verfolgt wurden, fanden Sam und Remi eine FedEx-Filiale und gaben die Truhe auf. Sie sei zwei Tage unterwegs und es koste sechshundert Dollar, erklärte ihnen der Agent, aber das Paket gehe bereits mit einer Abendmaschine auf die Reise. Ein wahres Schnäppchen, entschieden Sam und Remi, da der Kasten damit vor Marjorie und Russell sicher wäre – vorausgesetzt, er war für King tatsächlich von besonderem Interesse. Außerdem hatten sie weder die Zeit noch die geeigneten Möglichkeiten, um die Truhe zu öffnen. Da wäre sie bei Selma, Pete und Wendy auf jeden Fall besser aufgehoben.

Kurz nach ein Uhr trafen Sam und Remi auf dem Universitätsgelände ein und fanden Professor Kaalrami in ihrem Büro. Nach einer herzlichen Begrüßung nahmen sie am Konferenztisch Platz.

»Es war eine echte Herausforderung«, begann Professor Kaalrami. »Ich habe für die Übersetzung sechs Stunden gebraucht.«

»Es tut uns leid, so viel von Ihrer Zeit in Anspruch genommen zu haben«, erwiderte Remi.

»Unfug. Es war besser, als den Abend vor dem Fernseher zu verbringen. Mir hat dieses Gehirntraining Spaß gemacht. Ich habe die Übersetzung für Sie aufgeschrieben.« Sie schob ein mit Schreibmaschinenschrift gefülltes Blatt Papier über den Tisch zu ihnen hinüber. »Ich kann den Inhalt des Dokuments bestätigen. Es ist ein militärischer Befehl, der den Abtransport des Theurang aus Lo Monthang, der Hauptstadt des Königreichs Mustang, anordnet.«

»Wann?«, fragte Sam.

»Das geht aus dem Text nicht hervor«, sagte Professor Kaalrami. »Der Mann, mit dem wir nachher verabredet sind – mein Kollege –, ist möglicherweise eher geeignet, diese Frage zu beantworten. Möglicherweise ist in dem Text ein diesbezüglicher Hinweis versteckt, der mir entgangen ist.«

»Dieser Theurang …«, setzte Remi zu einer Frage an.

»Abgesehen davon, dass dafür auch die Bezeichnung ›Goldener Mann‹ benutzt wird, habe ich keine weitere Erklärung dazu gefunden. Aber wie ich schon sagte, mein Kollege weiß vielleicht mehr. Ich kann Ihnen den Grund für dieses Dekret nennen: Es ging um eine Invasion. Eine Armee war im Begriff, auf Lo Monthang vorzurücken. Auf Geheiß des Herrscherhauses befahl der Führer der Armee von Mustang – ich vermute, seine Position entsprach der eines Feldmarschalls oder eines Stabschefs –, dass der Theurang von einer speziellen Gruppe von Soldaten, den sogenannten Wächtern, aus der Stadt gebracht werden solle. Eine genauere Beschreibung dieser Wächter fehlt. Es wird nur ihr Name genannt.«

»Wohin sollte er gebracht werden?«, fragte Sam.

»Das geht nicht aus dem Befehl hervor. Die Formulierung ›wie befohlen‹ taucht mehrmals auf. Daher ist anzunehmen, dass die Wächter gesonderte, ausführlichere Anweisungen erhalten haben.«

»Gibt es noch etwas Erwähnenswertes?«, wollte Remi wissen.

»Ein Punkt ist mir aufgefallen«, erwiderte Professor Kaalrami. »In dem Befehl werden die Wächter wegen ihrer Bereitschaft gelobt, notfalls zu sterben, um den Goldenen Mann zu schützen.«

»Das ist der übliche militärische Sprachgebrauch«, sagte Sam. »Damit appellieren Generäle gewöhnlich an die Kampfbereitschaft ihrer Truppen, bevor …«

»Nein. Es tut mir leid, Mr Fargo. Ich habe wohl das falsche Wort benutzt. Das Lob betraf nicht ihre Bereitschaft, ihr Leben im Dienst zu opfern. Ausgedrückt wurde eher eine absolute Gewissheit. Wer immer dieses Dokument formuliert und geschrieben hat, er muss erwartet haben, dass die Wächter starben. Niemand rechnete damit, dass einer von ihnen lebend nach Lo Monthang zurückkehren würde.«

Kurz vor zwei Uhr, dem Zeitpunkt, den Professor Kaalrami für ihre Zusammenkunft mit ihrem Kollegen Sushant Dharel gewählt hatte, verließen sie ihr Büro und begaben sich zu einem Gebäude auf der anderen Seite des Campus. Dort trafen sie Dharel – einen spindeldürren Mann Mitte dreißig in Khakihose und kurzärmeligem weißem Oberhemd –, als er gerade im Begriff war, seine Vorlesung in einem holzgetäfelten Hörsaal zu beenden. Sie warteten, bis alle Studenten den Saal verlassen hatten, dann machte Professor Kaalrami sie miteinander bekannt. Nachdem er von Professor Kaalrami erfahren hatte, worauf sich das besondere Interesse Sams und Remis erstreckte, leuchteten Dharels Augen auf.

»Haben Sie das Dokument mitgebracht?«

»Und die Übersetzung«, fügte Professor Kaalrami hinzu und reichte beides ihrem Kollegen.

Dharel überflog die Schriftstücke, wobei seine Lippen sich stumm bewegten, während er den Inhalt aufnahm und speicherte. Anschließend sah er Sam und Remi an. »Wo haben Sie das gefunden? In wessen Besitz befand sich …?« Er hielt abrupt inne. »Entschuldigen Sie meine Erregung und meine schlechten Manieren. Bitte, nehmen Sie doch Platz.«

Sam, Remi und Professor Kaalrami entschieden sich für Plätze in der ersten Reihe. Dharel zog einen Stuhl hinter seinem Pult hervor und setzte sich ebenfalls. »Wenn Sie so nett wären … wo haben Sie dies gefunden?«

»Es gehörte zu den Besitztümern eines Mannes namens Lewis King.«

»Ein alter Freund von mir«, fügte Professor Kaalrami hinzu. »Es war lange vor deiner Zeit, Sushant. Ich glaube, meine Übersetzung ist ziemlich präzise, aber ich konnte Mr und Mrs Fargo keine weiteren Angaben zum Kontext machen. Da du unser diensthabender Experte für nepalesische Geschichte bist, dachte ich, du könntest ihnen vielleicht weiterhelfen.«

»Natürlich, natürlich«, sagte Dharel, während er abermals den Text überflog. Nach einer Minute blickte er wieder auf. »Verstehen Sie es bitte nicht als Kritik, Mr und Mrs Fargo, aber aus Gründen der Klarheit gehe ich erst einmal davon aus, dass Sie nichts über unsere Geschichte wissen.«

»So kann man es getrost ausdrücken«, erwiderte Sam.

»Ich sollte außerdem darauf hinweisen, dass vieles von dem, was ich Ihnen erzählen werde, von manchen Leuten eher als Legende und nicht als überlieferte historische Tatsache betrachtet wird.«

»Wir verstehen«, sagte Remi. »Bitte, fahren Sie fort.«

»Wir haben hier das sogenannte Himanshu-Dekret vor uns. Es wurde im Jahr 1421 von einem militärischen Kommandeur namens Dolma erlassen. Hier, am unteren Rand des Dokuments, können Sie seinen amtlichen Stempel erkennen. Das war damals so üblich. Stempel und Siegel waren sorgfältig hergestellte und streng bewachte Utensilien. Sehr oft wurden hochrangige Persönlichkeiten – sowohl Angehörige des Militärs als auch der Regierung – von Soldaten begleitet, deren einzige Aufgabe darin bestand, die amtlichen Siegel zu bewachen. Wenn ich ausreichend Zeit hätte, könnte ich mit absoluter Sicherheit feststellen, ob das Siegel echt oder gefälscht ist, aber auf den ersten Blick würde ich es für echt halten.«

»Aus Professor Kaalramis Übersetzung geht hervor, dass in dem Dekret der Abtransport eines Artefakts angeordnet wurde«, sagte Sam. »Und zwar handelt es sich um den Theurang.«

»Ja das ist richtig. Er wird auch der Goldene Mann genannt. Doch an dieser Stelle vermischen sich Geschichte und Märchen, fürchte ich. Angeblich war der Theurang die lebensgroße Statue eines menschenähnlichen Lebewesens oder – je nachdem, wen Sie fragen – das eigentliche Skelett der Kreatur. Die Geschichte hinter dem Theurang weist insofern Ähnlichkeiten zu der Genesis aus der christlichen Bibel auf, als man sich vom Theurang erzählt, dass er das ist, was vom …«, Dharels Stimme versiegte, während er nach dem richtigen Ausdruck suchte, »Lebensspender noch übrig ist. Sie können es auch die Mutter der Menschheit nennen, wenn Sie wollen.«

»Eine interessante Berufsbezeichnung«, sagte Sam.

Dharels Stirn legte sich für einen kurzen Moment in Falten, dann lächelte er. »O ja, ich verstehe. Ja, es ist eine schwere Last, die der Theurang trägt. Ganz gleich, ob den Tatsachen entsprechend oder ein Mythos, auf jeden Fall wurde der Goldene Mann zu einem wichtigen Symbol der Verehrung für das Volk von Mustang – und damit auch für einen großen Teil Nepals. Aber die legendäre Heimat des Theurang ist ursprünglich Lo Monthang gewesen.«

»Diese Bezeichnung Lebensspender«, sagte Remi, »ist sie metaphorisch oder wortwörtlich zu verstehen?«

Dharel zuckte lächelnd die Achseln. »Wie bei jeder religiösen Geschichte kommt es darauf an, wie weit man bereit ist, sie zu glauben. Ich denke, man kann mit einiger Sicherheit feststellen, dass es zu der Zeit, als das Dekret erlassen wurde, eine größere Zahl Menschen gab, die dem geschriebenen Wort uneingeschränkten Glauben schenkten.«

»Was können Sie uns über die Wächter erzählen?«, fragte Sam.

»Das waren Elitesoldaten. Einigen alten Texten zufolge wurden sie von Kindesbeinen an für eine einzige Aufgabe ausgebildet, nämlich den Theurang zu schützen.«

»Professor Kaalrami erwähnte einen bestimmten Ausdruck in dem Dekret – ›wie befohlen‹ – in Bezug auf den Abtransport, den die Wächter durchführen sollten. Wie denken Sie darüber?«

»Ich weiß nichts von einem besonderen Plan«, erwiderte Dharel, »aber soweit ich es verstehe, gab es nur ein paar Dutzend Wächter. Beim vorgesehenen Abtransport sollte jeder von ihnen die Stadt mit einer Truhe verlassen, um Eindringlinge zu verwirren. Eine dieser Truhen sollte die zerlegten Überreste des Theurang enthalten.«

Sam und Remi lächelten einander vielsagend an.

Dharel fügte hinzu: »Nur wenige auserwählte Angehörige des Militärs und der Regierung wussten, welcher Wächter die echten Überreste in seinem Gepäck hatte.«

»Und was befand sich in den anderen Truhen?«, fragte Sam.

Dharel schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Vielleicht gar nichts. Vielleicht eine Nachbildung des Theurang. Auf jeden Fall lief der Plan darauf hinaus, mögliche Verfolger zu überlisten. Ausgerüstet mit den besten Waffen und den schnellsten Pferden verließen die Wächter auf kürzestem Weg die Stadt und teilten sich in der Hoffnung, ihre Verfolger zu zerstreuen. Mit einigem Glück und Geschick konnte der Wächter, der den Theurang mit sich führte, entkommen und ihn an einem vorher bestimmten Ort verstecken.«

»Können Sie die Waffen beschreiben?«

»Nur allgemein: ein Schwert, mehrere Dolche, ein Bogen und ein Speer.«

»Gibt es keinen Bericht, ob der Plan Erfolg hatte?«, wollte Remi wissen.

»Nein. Keinen.«

»Wie sah denn die Truhe aus?«, fragte Remi.

Dharel holte einen Notizblock und einen Bleistift von seinem Schreibtisch und zeichnete einen hölzernen Kasten, der der Truhe, die sie aus der Höhle geborgen hatten, erstaunlich ähnlich sah. Dharel meinte: »Soweit ich feststellen konnte, gibt es keine weitere Beschreibung. Die Truhe muss eine geniale Konstruktion gewesen sein, so dass man hoffen konnte, dass ein Feind, wenn er denn eine davon in seinen Besitz brachte, Tage und Wochen mit dem Versuch zubrächte, sie zu öffnen.«

»Und dadurch den anderen Wächtern mehr Zeit und einen größeren Vorsprung vor ihren Verfolgern verschaffte«, sagte Sam.

»Genau. Hinzu kam, dass die Wächter keine Familie und keine Freunde hatten, im Hinblick auf die ein Feind sie hätte unter Druck setzen können. Außerdem wurden sie von Jugend auf darauf trainiert, die schlimmsten Foltern zu ertragen.«

»Eine wirklich erstaunliche Lebensaufgabe«, bemerkte Remi.

»In der Tat.«

»Können Sie den Theurang beschreiben?«, fragte Sam.

Dharel nickte. »Wie ich bereits erwähnte, hatte er ein weitgehend menschliches Gesicht, insgesamt jedoch eine … raubtierhafte Erscheinung. Seine Knochen bestanden aus reinem Gold, die Augen waren Edelsteine – Rubine oder Smaragde oder etwas Ähnliches.«

»Der Goldene Mann«, sagte Remi.

»Ja. Hier … ich habe eine künstlerische Darstellung.« Dharel stand auf, ging zu seinem Schreibtisch, kramte eine halbe Minute lang in den Schubladen herum, ehe er mit einem in Leder gebundenen Buch zu ihnen zurückkam. Er blätterte darin, bis er fand, was er suchte. Dann drehte er das Buch um und reichte es Sam und Remi.

Nach ein paar Sekunden murmelte Remi: »Hallo, mein Lieber.«

Obwohl äußerst stilisiert, war die in dem Buch enthaltene Version des Theurang mit der Zeichnung auf dem Schild, den sie in der Höhle gefunden hatten, nahezu identisch.

Als sie eine Stunde später ins Hotel zurückkehrten, riefen Sam und Remi sofort Selma an. Sam schilderte ihren Besuch in der Universität.

»Sensationell«, sagte Selma. »Das ist ein Fund, wie man ihn nur einmal im Leben macht.«

»Wir können ihn leider nicht an unsere Fahnen heften«, erwiderte Remi. »Ich vermute, dass Lewis King uns zuvorgekommen ist, und das ist auch völlig okay. Wenn er tatsächlich Jahrzehnte damit zugebracht haben sollte, all dies zusammenzutragen, dann gehört es auch alles ihm – posthum natürlich.«

»Nimmst du also an, dass er tot ist?«

»Es ist nur eine Vermutung«, erwiderte Sam. »Wenn jemand anders diese Totenkammer vor uns gefunden hätte, wäre es sicherlich gemeldet worden. Man hätte eine archäologische Grabungsstätte eingerichtet und alles aus der Höhle herausgeholt.«

Remi fuhr fort: »King muss das Höhlensystem erforscht haben. Er hat die Leitersprossen angebracht, die Grabkammer entdeckt und ist bei dem Versuch, den Schacht auf dem Rückweg zu überqueren, abgestürzt. Wenn es tatsächlich so geschehen ist, sind Lewis Kings Gebeine am Ufer eines unterirdischen Nebenflusses des Bagmati River verstreut worden. Eine Schande. Er stand so dicht vor einem Erfolg.«

»Aber wir greifen den Dingen zu weit vor«, sagte Sam. »Soweit wir wissen, war die Truhe, die wir gefunden haben, einer der Köder. Sie stellt immer noch einen bedeutenden Fund dar, ist jedoch nicht der Volltreffer.«

Selma sagte: »Das wissen wir erst, wenn – sobald – wir sie geöffnet haben.«

Sie schwatzten noch für ein paar Minuten mit Selma, dann unterbrachen sie die Verbindung.

»Was nun?«, fragte Remi.

»Ich weiß nicht, wie du es siehst, aber ich habe mehr als genug von diesen seltsamen King-Zwillingen.«

»Glaubst du ernsthaft, ich würde es anders sehen?«

»Sie kleben uns an den Fersen, seit wir hier angekommen sind. Ich finde, allmählich wird es Zeit, dass wir den Spieß umdrehen – auch, was King Senior betrifft.«

»Verdeckte Überwachung?«, fragte Remi mit funkelnden Augen.

Sam musterte sie einen Moment lang, dann lächelte er knapp. »Manchmal macht mir dein Eifer richtig Angst.«

»Ich liebe verdeckte Überwachungen.«

»Das weiß ich, Liebes. Möglich, dass wir haben, worauf King scharf ist, möglich aber auch, dass wir es nicht haben. Mal sehen, ob wir ihn überzeugen können, dass wir es haben. Wir schütteln ein wenig den Baum und warten ab, wer oder was herunterfällt.«

12

Kathmandu, Nepal

Da sie wusste, dass die King-Zwillinge in Nepal für eine der Bergbaufirmen ihres Vaters tätig waren, brauchte Selma nur ein paar Stunden, um die Details zu ermitteln. Das Lager, in dem im Namen einer der zahlreichen Tochterfirmen Kings exploratorische Probebohrungen durchgeführt wurden, befand sich nördlich von Kathmandu im Langtang Valley. Nach einem weiteren Besuch im Armeeladen verstauten Sam und Remi ihre Ausrüstung im Gepäckabteil ihres neu gemieteten Range Rovers und fuhren los. Obgleich es bereits auf fünf Uhr zuging und schon zwei Stunden später die Dunkelheit hereinbrechen würde, wollten sie sich so weit wie möglich von den King-Zwillingen entfernen, zumal Sam und Remi sicher waren, dass die beiden nicht vorhatten, sie in Ruhe zu lassen.

Das Bergarbeiterlager befand sich keine dreißig Meilen Luftlinie nördlich der Stadt. Mit dem Auto betrug die Entfernung das Dreifache – in jedem westlichen Land wäre es eine kurze Fahrt gewesen, in Nepal jedoch bedeutete es eine den ganzen Tag in Anspruch nehmende Odyssee.

»Dieser Karte nach zu urteilen«, sagte Remi auf dem Beifahrersitz, »ist das, was sie eine Schnellstraße nennen, in Wirklichkeit eine Schotterpiste, die ein wenig breiter und nur geringfügig besser gewartet ist als ein Rinderpfad. Sobald wir den Trisuli-Bazar hinter uns haben, bewegen wir uns auf Nebenstraßen. Weiß der Geier, was das bedeutet.«

»Wie weit ist es bis nach Trisuli?«

»Wenn wir Glück haben, sind wir vor Einbruch der Dunkelheit dort. Sam … Achtung … Ziege!«

Sam schaute hoch und sah ein halbwüchsiges Mädchen, das eine Ziege über die Straße führte und offenbar nichts von dem Auto bemerkt hatte, das sich ihr in zügiger Fahrt näherte. Der Range Rover kam in einer braunen Staubwolke schlingernd zum Stehen. Das Mädchen hob den Kopf und lächelte ganz und gar unschuldig. Dann winkte es. Sam und Remi winkten zurück.

»Das musste ich erst wieder lernen«, sagte Sam. »In Nepal gibt es keine Zebrastreifen.«

»Und Ziegen haben immer Vorfahrt«, fügte Remi hinzu.

Sobald sie die Stadtgrenze hinter sich hatten und in die Gebirgsausläufer gelangten, wurde die Straße von Terrassenfeldern gesäumt, die mit ihrem saftigen Grün einen scharfen Kontrast zu den ansonsten kahlen und braunen Berghängen bildeten. Links von ihnen schäumte der Trisuli River, angeschwollen mit dem Schmelzwasser des Frühlings, über mächtige Findlinge, das Wasser war bleigrau von Geröll und Schlick. Hier und da konnten sie am Rand der fernen Baumgrenze Ansammlungen kleiner Bauernhütten erkennen. Weiter im Norden und im Westen ragten die zerklüfteten schwarzen Türme der höheren Himalayagipfel in den blauen Himmel.

Zwei Stunden später, als die Sonne hinter den Bergen versank, rollten sie in den Trisuli-Bazar. So gern sie auch in einer der Herbergen übernachtet hätten, Sam und Remi hatten sich doch entschieden, auf ihre leichte Paranoia zu hören, auf Nummer sicher zu gehen und auf Komfort zu verzichten. So unwahrscheinlich es auch erschien, dass die Kings ausgerechnet hier nach ihnen Ausschau hielten, waren Sam und Remi entschlossen, mit dem Schlimmsten zu rechnen.

Indem er Remis Anweisungen folgte, lenkte Sam den Range Rover aus dem Dorf und nach links in eine Zufahrtsstraße, die zu etwas führte, das auf der Karte als Trekker-Treffpunkt beschrieben wurde. Sie erreichten eine weitläufige ovale Lichtung mit zahlreichen jurtenförmigen Hütten und hielten dort an. Er löschte die Scheinwerfer und unterbrach die Zündung.

»Siehst du irgendjemanden?«, fragte Sam und blickte sich um.

»Nein. Es scheint, als wären wir hier allein.«

»Hütte oder Zelt?«

»Ich fände es schade, wenn wir nicht dieses hässliche, wie zusammengeflickt aussehende Notzelt benutzten, für das wir so viel bezahlt haben«, sagte Remi.

»So gefällst du mir.«

Eine Viertelstunde später hatten sie im Schein ihrer Stirnlampen ein paar hundert Meter hinter den Hütten ihr Lager in einem kleinen Kiefernwäldchen aufgeschlagen. Während Remi ihre Schlafsäcke ausrollte, entfachte Sam ein kleines Lagerfeuer.

Dann inspizierte Sam ihre Speisevorräte und fragte: »Getrocknetes Huhn Teriyaki oder … getrocknetes Huhn Teriyaki?«

»Ich nehme das, was ich am schnellsten essen kann«, erwiderte Remi. »Ich will nur noch ins Bett. Ich hab grässliche Kopfschmerzen.«

»Das liegt an der dünnen Luft. Wir befinden uns hier in dreitausend Metern Höhe. Morgen wird es besser sein.«

Innerhalb von Minuten hatte Sam zwei Portionen zubereitet. Sobald sie ihre Mahlzeit beendet hatten, brühte Sam noch zwei Tassen Oolong-Tee auf. Dann saßen sie am Feuer und blickten versonnen in die tanzenden Flammen. Irgendwo in den Bäumen schrie eine Eule.

»Wenn es der Theurang ist, worauf King es abgesehen hat, dann interessiert mich sein Motiv«, sagte Remi.

»Dazu kann man nicht viel sagen«, erwiderte Sam. »Warum dieses Versteckspiel? Diese Ausflüchte? Warum dieser wenig liebevolle Umgang mit seinen Kindern?«

»Er ist ein mächtiger Mann mit einem Ego, das so groß ist wie Alaska …«

»Und ein tyrannischer Kontrollfanatiker.«

»Auch das. Vielleicht ist das seine typische Arbeitsweise. Traue niemandem und halte überall den eisernen Daumen drauf.«

»Da könntest du recht haben«, meinte Sam. »Aber egal, was ihn antreibt, ich habe nicht die Absicht, ihm etwas historisch derart Bedeutendes wie den Theurang zu überlassen.«

Remi nickte. »Und wenn ich seinen Charakter nicht vollkommen falsch einschätze, glaube ich, dass Lewis King – ob noch am Leben oder tot – dem zustimmen würde. Er würde es vorziehen, ihn dem Nationalmuseum von Nepal oder einer Universität zu schenken.«

»Außerdem«, fügte Sam hinzu, »aus welchem seltsamen Grund auch immer King Frank hat kidnappen lassen, ich finde, wir sollten alles Menschenmögliche tun, dass er dafür bezahlt.«

»Er wird sich nicht ohne heftige Gegenwehr geschlagen geben, Sam.«

»Wir aber auch nicht.«

»Das konnte nur von dem Mann kommen, den ich liebe«, sagte Remi.

Prostend hob sie die Teetasse, während Sam einen Arm um ihre Taille legte und sie an sich zog.

Am nächsten Tag waren sie schon vor dem Morgengrauen auf den Beinen, hatten bis sieben Uhr gefrühstückt, gepackt und den Lagerplatz verlassen. Während sie an Höhe gewannen und in schneller Folge kleine Dörfer mit Namen wie Betrawti, Manigaun, Ramche und Thare passierten, verwandelte sich die Landschaft. Grüne Felder, die wie Treppenstufen anmuteten, und farbig eintönige Hügel und Berge wurden zu Wäldern mit dreifachem Laubdach und engen Schluchten. Nach einem kurzen Mittagessen an einer Stelle mit malerischem Panoramablick setzten sie die Reise fort und erreichten eine Stunde später ihre Abzweigung, eine unauffällige Straße nördlich von Boka Jhunda. Sam hielt auf der Kreuzung an, und sie betrachteten die Schotterstraße, die vor ihnen lag. Kaum breiter als der Rover und von dichtem Laubwerk gesäumt, sah sie eher wie ein Tunnel als wie eine Straße aus.

»Ich habe soeben ein Déjà-vu-Erlebnis«, bemerkte Sam. »Waren wir vor ein paar Monaten nicht schon einmal auf dieser Straße, nur damals auf Madagaskar?«

»Die Ähnlichkeit ist geradezu gespenstisch«, gab Remi ihm recht. »Ich schaue lieber noch einmal nach.«

Sie fuhr mit dem Finger über die Karte und warf gleichzeitig einen gelegentlichen Blick auf ihre Notizen. »Das ist die Stelle. Laut Selma liegt das Bergarbeiterlager zwölf Meilen entfernt in östlicher Richtung. Ein paar Meilen nördlich von hier gibt es noch eine größere Straße, aber sie wird vorwiegend für die Versorgung des Lagers benutzt.«

»Dann ist es sicher besser, wenn wir uns durch den Hintereingang anschleichen. Hast du ein Signal?«

Remi hob das Satellitentelefon auf, das zwischen ihren Füßen lag, und schaute nach eingehenden Nachrichten. Nach einem kurzen Moment nickte sie, hob einen Finger und lauschte. Dann trennte sie die Verbindung. »Professor Dharel von der Universität. Er hat ein bisschen herumtelefoniert. Offenbar gibt es in Lo Monthang einen Heimatforscher, der als nationaler Experte für die Geschichte Mustangs gilt. Er ist bereit, sich mit uns zu treffen.«

»Wann?«

»Wann immer wir dort sind.«

Sam überlegte und zuckte dann die Achseln. »Kein Problem. Vorausgesetzt, wir werden nicht geschnappt, wenn wir in Kings Bergwerkslager eindringen, sollten wir in drei oder vier Wochen in Lo Monthang sein.«

Er schob den Schalthebel des Rovers in Fahrposition und trat aufs Gaspedal.

Sofort wurde die Straße steiler und verlief im Zickzack, und bald, trotz einer Durchschnittsgeschwindigkeit von nur zehn Meilen die Stunde, kamen sie sich wie bei einer Achterbahnfahrt vor. Durch das dichte Laub zu beiden Seiten der Straße erhaschten sie gelegentlich einen Blick auf Schluchten, schäumende Flüsse und zerklüftete Felsvorsprünge, die jedoch schnell wieder vom Wald verschluckt wurden.

Nach fast anderthalb Stunden Fahrt bog Sam um eine besonders enge Kurve. Remi rief: »Achtung! Große Bäume!«

»Längst gesehen«, antwortete Sam und trat bereits aufs Bremspedal.

Vor der Windschutzscheibe ragte eine grüne Wand in die Höhe.

»Sag, dass es nicht wahr ist«, meinte Sam. »Hat sich Selma etwa geirrt?«

»Keine Chance.«

Sie stiegen aus und schlängelten sich durch das dichte Buschwerk, das den Rover umgab, bis zur vorderen Stoßstange.

»Und kein Einparkservice«, murmelte Sam.

Rechts von ihm sagte Remi: »Ich hab einen Weg gefunden.«

Sam kam zu ihr. Sie hatte nicht zu viel versprochen. Ein schmaler ausgetretener Pfad verschwand zwischen den Bäumen. Sam holte seinen Kompass hervor, und Remi überprüfte ihre Position mit Hilfe der Landkarte.

»Noch zwei Meilen diesen Weg hinunter«, sagte sie.

»Das wären nach nepalesischen Verhältnissen … zehn Tage, vielleicht mehr, vielleicht aber auch etwas weniger.«

»Du sagst es«, stimmte Remi ihm zu.

Der Weg verlief in einer Reihe enger Serpentinen, ehe er neben einem Fluss wieder einen geraden Verlauf nahm.

Von Norden nach Süden fließend, ergossen sich die Fluten schäumend über moosbedeckte Felsen und erzeugten Gischtwolken, die Sam und Remi innerhalb von Sekunden bis auf die Haut durchnässten.

Sie folgten dem Pfad am Fluss entlang zu einem relativ ruhigen Abschnitt, an dem eine Holzbrücke, kaum schulterbreit, über den Fluss führte. Das Laubdach wölbte sich von beiden Ufern über das Wasser, Äste hingen bis auf die Brücke herab und verhüllten die andere Seite.

Sam befreite sich von seinem Rucksack, hielt sich auf beiden Seiten an den Geländerseilen fest und wagte sich auf den Brückenkopf hinaus. Dabei tastete er mit dem Fuß die Bohlen auf ihre Festigkeit ab, ehe er ihnen sein gesamtes Gewicht anvertraute. Als er die Mitte der Brücke erreichte, hüpfte er probeweise mehrmals auf und ab.

»Sam!«

»Scheint stabil zu sein.«

»Tu das nie wieder.« Sie gewahrte den Anflug eines Lächelns in seinem Gesicht, und ihre Augen wurden schmal. »Wenn ich hinter dir herspringen muss …«

Er lachte, dann machte er kehrt und kam zu ihr zurück. »Komm schon, sie trägt uns beide.«

Er schwang sich wieder den Rucksack auf die Schulter und ging voraus auf die Brücke. Nach zwei kurzen Pausen, um abzuwarten, dass sich das Hin-und Herschwingen der Brücke verringerte, erreichten sie die andere Seite.

Während der nächsten Stunde folgten sie dem Pfad, der sich über bewaldete Berghänge und durch tiefe Schluchten wand, bis der Baumbewuchs vor ihnen spärlicher wurde. Sie erklommen einen Bergrücken und hörten augenblicklich das Rumpeln von Dieselmotoren und das Piep-piep-piep rückwärtsfahrender Lastwagen.

»Runter!«, knurrte Sam, ließ sich auf den Bauch fallen und zog Remi mit sich.

»Was ist?«, fragte sie. »Ich habe nichts gesehen …«

»Direkt unter uns.«

Er gab ihr ein Zeichen, ihm zu folgen, dann schlängelte er sich nach links, verließ den Pfad und drang ins Unterholz ein. Nach knapp zehn Metern hielt er an, drehte sich zu Remi um und krümmte einen Finger. Sie kam zu ihm gekrochen. Mit der Hand teilte Sam den dichten Laubvorhang.

Unter ihnen befand sich eine Erdgrube, knapp fünfzehn Meter tief, zweihundert Meter breit und fast vierhundert Meter lang. Die Seitenwände der Grube waren nahezu vollkommen senkrecht, steile Böschungen aus schwarzem Erdreich, die inmitten des Dschungels erschienen, als habe ein Riese eine Ausstechform in die Erde gerammt und die gesamte Mitte ausgehoben. Im Innern der Grube bewegten sich gelbe Planierraupen, Kipplaster und Gabelstapler auf ausgefahrenen Fahrwegen hin und her, während an den Rändern Gruppen von Männern mit Schaufeln und Spitzhacken an den Öffnungen horizontaler Schächte arbeiteten, die sich in die Erde bohrten. Am Ende der Grube führte eine aus Erdreich aufgeschüttete Rampe zu einer gerodeten Fläche und, wie Sam und Remi vermuteten, zur Versorgungsstraße. Bauwagen und Wellblechhütten säumten die Ränder der Rodung.

Sam ließ den Blick aufmerksam über die Grube schweifen. »Ich sehe Wachen«, murmelte er. »Sie sind zwischen den Bäumen am Rand der Grube und der Lichtung hinten aufgestellt.«

»Bewaffnet?«

»Ja. Sturmgewehre. Aber keine gewöhnlichen Kalaschnikows. Welches Modell, kann ich nicht erkennen. Auf jeden Fall etwas Modernes. Das ist keine Probebohrung, so wie ich sie bisher gesehen habe«, sagte Sam. »Außerhalb einer Bananenrepublik, meine ich.«

Remi konzentrierte sich auf die steilen Seitenwände der Grube. »Ich zähle dreizehn … nein, vierzehn Seitentunnel. Keiner von ihnen ist groß genug für etwas anderes als für Menschen und herkömmliches Handwerkszeug.«

Die Planierraupen und Lastwagen fuhren an den Rändern der Grube entlang. Gelegentlich rollte jedoch einer der Gabelstapler bis zu einem Tunnel, hob eine mit einer Plane bedeckte Palette hoch, fuhr damit die Rampe hinauf und verschwand außer Sicht.

»Ich brauche das Fernglas«, sagte Remi.

Sam angelte es aus seinem Rucksack und reichte es ihr. Sie betrachtete eine halbe Minute lang die Grube, dann gab sie das Fernglas an Sam zurück. »Siehst du den dritten Tunnel vor der Rampe auf der rechten Seite? Beeil dich, ehe sie sie zudecken.«

Er justierte das Fernglas. »Ich sehe ihn.«

»Sieh dir die Palette an.«

Sam gehorchte. Nach ein paar Sekunden ließ er das Fernglas sinken und sah Remi verblüfft an. »Was zum Teufel ist das?«

»Es ist nicht mein Fachgebiet«, sagte Remi, »aber ich bin ziemlich sicher, dass es ein Riesenammonit ist. Das ist ein Fossil, so was Ähnliches wie eine Riesenschnecke. Das ist keine Probebohrung, Sam. Das ist eine archäologische Ausgrabungsstätte.«

13

Langtang Valley, Nepal

»Eine Ausgrabungsstätte?«, wiederholte Sam. »Warum sollte sich King mit so etwas befassen?«

»Dazu fällt mir nicht das Geringste ein«, antwortete Remi, »aber was hier vor sich geht, verstößt gegen etwa ein Dutzend nepalesischer Gesetze. Was archäologische Ausgrabungen betrifft, reagieren sie nämlich sehr empfindlich, vor allem wenn es sich dabei um Fossilien handelt.«

»Schwarzhandel?«, vermutete Sam.

»Das war das Erste, das mir durch den Kopf ging«, erwiderte Remi.

Während der vergangenen zehn Jahre hatten sich das Ausgraben und der Verkauf von Fossilien zu einem Riesengeschäft entwickelt, vor allem in Asien. Speziell China wurde von zahlreichen Ermittlungsorganen als Hauptsünder genannt, doch keine der beteiligten Strafverfolgungsbehörden hatte sich dazu durchringen können, gezielte Untersuchungen einzuleiten und Strafverfahren in Gang zu bringen. Aus einem im vergangenen Jahr von der Sustainable Preservation Initiative veröffentlichten Bericht ging hervor, dass von den mehreren tausend Tonnen auf dem Schwarzmarkt angebotener Fossilien weniger als ein Prozent abgefangen werden – und dass keiner dieser Funde eine Bestrafung zur Folge hatte.

»Es geht um große Geldsummen«, sagte Remi. »Privatsammler sind durchaus bereit, Millionen für unversehrte Fossilien zu bezahlen, vor allem wenn es sich um die spektakuläreren Arten handelt: Velociraptor, Tyrannosaurus rex, Triceratops, Stegosaurus …«

»Millionen Dollar sind für King doch nur ein Taschengeld.«

»Du hast recht, aber was wir hier vor uns haben, lässt sich nicht leugnen. Wäre das nicht etwas, das sich als Druckmittel ausnutzen ließe, Sam?«

Er lächelte. »Das würde es ganz sicher. Aber wir brauchen mehr als nur Fotos. Was hältst du von einer kleinen Hinterlist?«

»Ich bin ein großer Fan der Hinterlist.«

Sam schaute auf die Uhr. »Bis zum Einbruch der Nacht haben wir noch ein paar Stunden Zeit.«

Remi drehte sich halb um und holte ihre Digitalkamera aus dem Rucksack. »Ich sehe mal zu, dass ich das, was vom Tageslicht noch übrig ist, so gut wie möglich nutze.«

Ganz gleich, ob es eine Augentäuschung oder ein echtes Phänomen war, auf jeden Fall dauerte die Dämmerungsphase im Himalaya mehrere Stunden. Eine Stunde nachdem sich Sam und Remi ins Unterholz zurückgezogen hatten, um zu warten, sank die Sonne zu den Bergspitzen im Westen herab, und sie konnten während der darauf folgenden zwei Stunden beobachten, wie sich die Dämmerung langsam auf den Wald legte, bis endlich die Scheinwerfer der Planierraupen und Lastwagen aufflammten.

»Sie machen Feierabend«, sagte Sam und deutete nach unten in die Grube.

Am Rand der Grube tauchten Arbeitertrupps aus den Tunnels auf und marschierten in Richtung Rampe.

»Sie arbeiten tatsächlich von morgens bis abends«, stellte Remi fest.

»Und wahrscheinlich für nur ein paar Pennies die Stunde«, fügte Sam hinzu.

»Wenn überhaupt. Vielleicht besteht ihr Lohn auch darin, nicht erschossen zu werden.«

Zu ihrer Rechten hörten sie ein Knacken wie von einem zerbrechenden Baumast. Sie erstarrten. Stille. Und dann, ganz schwach, das Geräusch von Schritten, die sich näherten. Sam gab Remi mit der Hand ein Zeichen, und zusammen drückten sie sich an den Boden und blickten wachsam in Richtung des Geräuschs.

Zehn Sekunden verstrichen.

Eine schattenhafte Gestalt erschien auf dem schmalen Pfad. Bekleidet mit einem Kampfanzug in Tarnfarbe und einem Dschungelhut mit weicher Krempe, trug der Mann sein Gewehr quer vor der Brust. Er ging bis zum Rand der Grube und blickte nach unten. Mit einem Fernglas inspizierte er sie. Nach einer Minute konzentrierter Beobachtung setzte er das Fernglas ab. Machte kehrt, verließ den Pfad und verschwand außer Sicht.

Sam und Remi warteten fünf Minuten, dann richteten sie sich auf den Ellbogen auf. »Hast du sein Gesicht gesehen?«, fragte sie.

»Ich war zu sehr damit beschäftigt, darauf zu warten, dass er uns auf die Finger tritt.«

»Es war ein Chinese.«

»Bist du sicher?«

»Ja.«

Sam ließ sich das durch den Kopf gehen. »Sieht so aus, als habe sich Charlie King interessante Partner gesucht. Aber es gibt auch etwas Positives zu melden.«

»Und das wäre?«

»Er hatte kein Nachtsichtgerät bei sich. Jetzt brauchen wir nur noch darauf zu achten, dass wir in der Dunkelheit nicht über ihn stolpern.«

»Einmal Optimist, immer Optimist«, stellte Remi lächelnd fest.

Sie beobachteten und warteten nicht nur darauf, dass der letzte von den Männern die Rampe hinaufging und nicht mehr zu sehen war, sondern auch auf Anzeichen weiterer Patrouillen.

Eine Stunde nach Einbruch der Nacht entschieden sie, dass es sicher genug war, ihr Versteck zu verlassen. Da sie kein eigenes Seil mitgenommen hatten, versuchten sie eine Annäherung auf natürlichem Weg und verbrachten zehn Minuten damit, den Waldboden abzusuchen, bis sie eine Schlingpflanze fanden, die lang und kräftig genug war, um ihren Anforderungen gerecht zu werden. Nachdem sie ein Ende um einen Baumstamm in der Nähe geschlungen hatten, warf Sam das andere Ende über den Rand in die Grube.

»Wir müssen knapp drei Meter in die Tiefe springen.«

»Ich wusste, dass sich meine Fallschirmspringerausbildung irgendwann noch als nützlich erweisen würde«, erwiderte Remi. »Hilf mir mal.«

Ehe Sam protestieren konnte, schlängelte sich Remi seitwärts weg und rutschte mit den Beinen über die Kante. Er ergriff ihre rechte Hand, während sie mit der linken die Schlingpflanze umfasste.

»Wir sehen uns unten«, sagte sie lächelnd und tauchte weg. Sam verfolgte ihren Abstieg bis zum Ende der Schlingpflanze, wo sie losließ, auf dem Untergrund landete, sich über die Schulter abrollte und schließlich wieder auf den Knien kauerte.

»Angeberin«, murmelte Sam und schob sich ebenfalls über die Kante. Wenige Sekunden später kniete er neben ihr, nachdem er seine eigene Schulterrolle ausgeführt hatte, wenn auch nicht so elegant wie seine Frau. »Das hast du geübt«, sagte er zu ihr.

»Pilates«, erwiderte sie. »Und Ballett.«

»Ich habe nie Ballett getanzt.«

»Ich als kleines Mädchen.«

Sam murmelte etwas, und sie hauchte ihm einen versöhnenden Kuss auf die Wange. »Wohin?«, fragte sie.

Er deutete auf den nächsten Tunneleingang etwa fünfzig Meter links von ihnen. Geduckt huschten sie an der Grubenwand entlang und folgten ihr bis zum Tunneleingang. Dort kauerten sie sich wieder nieder.

»Ich schau mal nach«, sagte Remi und schlüpfte hinein.

Ein paar Minuten später erschien sie wieder neben ihm. »Sie arbeiten an einigen Proben, aber es ist nichts Weltbewegendes.«

»Weiter«, entschied Sam.

Sie rannten zum nächsten Tunnel und verfuhren ebenso wie vorher, erzielten das gleiche Ergebnis und rückten dann zum dritten Tunnel vor. Sie waren noch etwa drei Meter von seinem Eingang entfernt, als am fernen Ende der Grube drei auf hohen Masten befestigte Jupiterlampen aufleuchteten und die Hälfte der Grube in ein grelles weißes Licht tauchten.

»Schnell!«, sagte Sam. »Nichts wie rein!«

Sie schlüpften in die Öffnung und ließen sich sofort auf den Bauch fallen. »Haben sie uns bemerkt?«, flüsterte Remi.

»Wenn ja, würden uns längst Kugeln um die Ohren fliegen«, erwiderte Sam. »Jedenfalls nehme ich das an. So oder so werden wir es sicher in Kürze erfahren.«

Sie warteten mit angehaltenem Atem und rechneten damit, jeden Moment sich nähernde Laufschritte oder den Lärm von Gewehrschüssen zu hören. Aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen hörten sie im Bereich der Rampe eine Frauenstimme etwas rufen, das wie ein Befehl klang.

»Hast du das mitgekriegt?«, fragte Sam. »War das Chinesisch?«

Remi nickte. »Das Meiste habe ich nicht verstanden. Es klang wie ›bringt ihn her‹, glaube ich.«

Sie krochen ein paar Zentimeter vorwärts, bis sie einen Blick um die Kante des Eingangs herum werfen konnten. Eine Gruppe von ungefähr zwei Dutzend Arbeitern, die von vier Wächtern flankiert wurden, kam die Rampe herunter. An der Spitze der Gruppe ging eine zierliche weibliche Gestalt in einem schwarzen Overall. Sobald die Gruppe auf dem Grund der Grube angelangt war, trieben die Wachen die Arbeiter auseinander und ließen sie eine Reihe bilden, mit dem Gesicht zu Sams und Remis Versteck gewandt. Die Frau ging weiter.

Sam griff nach seinem Fernglas und richtete es auf die Frau. Dann ließ er das Glas sinken und sah Remi verwundert an. »Du wirst es nicht glauben. Es ist Lauernder Tiger, die Teufelslady persönlich«, sagte er. »Zhilan Hsu.«

Remi nahm ihre Kamera und schoss Fotos. »Ich weiß nicht, ob ich sie scharf genug erwische«, sagte sie.

Hsu blieb abrupt stehen, wirbelte zu den versammelten Arbeitern herum und begann laut zu schreien und heftig mit den Armen zu gestikulieren. Remi schloss die Augen und versuchte, die Worte zu verstehen. »Es hat irgendetwas mit Dieben zu tun«, sagte sie. »Mit Diebstahl auf der Ausgrabungsstätte. Mit fehlenden Artefakten.«

Hsu verstummte plötzlich, hielt für einen Moment inne und deutete dann anklagend auf einen der Arbeiter. Die Wachen stürzten sich sofort auf ihn. Ein Wächter rammte ihm den Kolben seines Gewehrs ins Kreuz, so dass er nach vorn stürzte, ein zweiter Wächter riss ihn wieder auf die Füße hoch und stieß und schleifte ihn vorwärts. Das Paar blieb einige Schritte vor Hsu stehen. Der Wächter ließ den Mann los, der auf die Knie sank und aufgeregt zu schnattern begann.

»Er bettelt um Gnade«, übersetzte Remi. »Er habe Frau und Kinder. Und er habe doch nur ein kleines Stück genommen …«

Ohne Vorwarnung zog Zhilan Hsu eine Pistole aus ihrem Gürtel, machte einen Schritt vorwärts und schoss dem Mann in die Stirn. Er kippte zur Seite und blieb reglos liegen.

Wieder ergriff Hsu das Wort. Obgleich Remi nicht mehr übersetzte, brauchte man nur wenig Phantasie, um die Botschaft zu verstehen: Wer stiehlt, muss sterben.

Die Wächter begannen, die Arbeiter die Rampe hinaufzutreiben. Hsu folgte ihnen, und bald war die Grube wieder leer – bis auf die Leiche des Mannes. Die Jupiterlampen erloschen flackernd.

Sam und Remi schwiegen einige Sekunden. Schließlich sagte Sam: »Was immer ich an Sympathie für sie entwickelt hatte, ist eben gerade restlos verflogen.«

Remi nickte. »Wir müssen diesen Leuten helfen.«

»Absolut. Unglücklicherweise gibt es nichts, was wir heute Nacht tun können.«

»Wir könnten Hsu entführen und sie …«

»Mit dem größten Vergnügen«, unterbrach Sam sie, »aber ich bezweifle, dass wir das schaffen, ohne einen Alarm auszulösen. Wir kämen keine Meile weit, ehe man uns erwischt. Das Beste, das wir tun können, wäre, Kings Operation auffliegen zu lassen.«

Remi dachte darüber nach, dann nickte sie. »Ein paar Fotos werden aber nicht ausreichen«, gab sie zu bedenken.

»Du hast recht. In einem dieser Bauwagen muss so etwas wie ein Büro untergebracht sein. Wenn es irgendwelche verwertbaren Unterlagen gibt, dann werden wir sie dort finden.«

Nachdem sie so lange gewartet hatten, bis sie sicher sein konnten, dass sich die Unruhe gelegt hatte, statteten sie den Tunneln nacheinander einen Besuch ab, wobei Sam Wache hielt und Remi weitere Fotos machte.

»Dort drin befindet sich ein Chalicotherium. In nahezu unberührtem Zustand.«

»Ein was?«

»Ein Chalicotherium. Ein dreizehiges Huftier aus dem Unteren Pliozän – eine langgliedrige Kreuzung aus einem Pferd und einem Nashorn. Diese Tiere sind vor etwa sieben Millionen Jahren ausgestorben. Sie sind wirklich sehr interessant …«

»Remi.«

»Was ist?«

»Vielleicht später.«

Sie lächelte. »Richtig. Entschuldige.«

»Wie wertvoll?«

»Ich kann nur raten, aber vielleicht eine halbe Million Dollar für ein gut erhaltenes Exemplar.«

Auf der Suche nach Anzeichen für eine Bewegung beobachtete Sam die Rampe und den freien Platz dahinter. Er konnte jedoch nur einen Wächter entdecken, der in dem Bereich seinen Rundgang machte. »Irgendetwas sagt mir, dass sie sich weniger Sorgen machen, dass jemand hereinkommt als dass jemand hinausgelangen kann.«

»Nach dem, was wir gerade erlebt haben, muss ich dir zustimmen. Wie ist unser Plan?«

»Wenn wir uns weiterhin so klein wie möglich machen, haben wir oben auf der Rampe einen toten Winkel. Dort warten wir, bis der Wächter vorbeigegangen ist, dann rennen wir zu dem ersten Wagen auf der linken Seite und rollen uns darunter. Danach brauchen wir nur noch das Büro zu finden.«

»Einfach so, hm?«

Sam grinste sie an. »Genauso einfach, wie einen Milliardär um ein Fossil zu erleichtern.« Er hielt inne. »Beinahe hätte ich es vergessen. Kann ich mal deine Kamera haben?«

Sie reichte ihm das Gewünschte. Sam rannte in die Mitte der Grube und ging neben der Leiche auf die Knie hinunter. Er durchsuchte die Kleider des Mannes, dann drehte er ihn um, machte ein Foto von seinem Gesicht und kehrte im Laufschritt zu Remi zurück.

Er sagte: »Bis zum Morgen wird Hsu ihn hier vergraben lassen. Es ist nur ein Versuch, aber vielleicht können wir seiner Familie wenigstens mitteilen, was ihm zugestoßen ist.«

Remi lächelte. »Du bist wirklich ein guter Mensch, Sam Fargo.«

Sie warteten, bis der patrouillierende Wächter außer Sicht war, dann verließen sie den Tunnel und rannten an der Grubenwand entlang bis zur Rampe. Dort machten sie kehrt und schlichen bis zu deren Anfang. Eine halbe Minute später lagen sie auf dem Bauch dicht unter ihrem höchsten Punkt.

Sie hatten nun einen nahezu ungehinderten Blick auf die gesamte Rodung. Auf beiden Seiten standen insgesamt acht Wohnwagen, drei in einer Reihe auf der linken Seite, fünf in einem weiten Halbkreis auf der rechten. Die mit Vorhängen versehenen Fenster der Wohnwagen auf der linken Seite waren erleuchtet, und Sam und Remi konnten Stimmengemurmel hören, das dort herausdrang. Von den fünf Wohnwagen auf der rechten Seite waren die nächsten drei erleuchtet und die letzten beiden dunkel. Ihnen direkt gegenüber standen vier Wellblechbaracken, die wie Lagerhäuser aussahen. Zwischen ihnen verlief die Versorgungsstraße, die aus dem Lager hinausführte. Über der Tür jeder dieser Hütten hing eine Natriumdampflampe und hüllte die Straße in schmutzig gelbes Licht.

»Das sind wohl die Garagen für die Ausrüstung und die Fahrzeuge«, vermutete Remi.

Sam nickte. »Und wenn ich wetten müsste, in welchem dieser Anhänger sich das Büro befindet, würde ich auf einen der dunklen tippen.«

»Einverstanden. Dorthin zu kommen, wird ziemlich heikel sein.«

Remi hatte recht. Sie wagten nicht, direkt auf die in Frage kommenden Wohnwagen zuzusteuern. Es würde ausreichen, dass zufälligerweise ein Wächter auftauchte oder jemand aus dem Fenster blickte, und schon wären sie geliefert.

»Wir gehen es langsam an und benutzen die ersten drei Anhänger als Deckung.«

»Und wenn das Büro verschlossen ist?«

»Kommt Zeit, kommt Rat.« Sam schaute auf die Uhr. »Der Wächter müsste jeden Moment auftauchen.«

Tatsächlich bog der Wächter zwanzig Sekunden später um die Ecke der nächsten Wellblechbaracke und steuerte auf die drei Wohnwagen auf der linken Seite der Rodung zu. Nachdem er jeden Anhänger mit seiner Taschenlampe kontrolliert hatte, überquerte er den Lagerplatz und wiederholte seine Routineüberprüfung bei den anderen fünf Wagen, dann verschwand er wieder.

Sam gab ihm weitere zwanzig Sekunden und nickte schließlich Remi zu. Zusammen erhoben sie sich, eilten das letzte Stück die Rampe hinauf und schlugen die Richtung zum ersten Wohnwagen ein. An seiner Rückwand blieben sie stehen und duckten sich, wobei sie die Stützstreben des Trailers als Deckung ausnutzten.

»Siehst du etwas?«, fragte Sam.

»Alles klar.«

Sie richteten sich auf und schlichen an der Rückwand entlang zum nächsten Anhänger, wo sie abermals stehen blieben, sich umsahen und lauschten, ehe sie ihren Weg fortsetzten. Als sie hinter dem dritten Wohnwagen anhielten, tippte Sam auf seine Armbanduhr und formte mit den Lippen das Wort »Wache«. Durch die Wände über sich konnten sie Stimmen Chinesisch reden hören, außerdem leise Radiomusik.

Sam und Remi streckten sich auf dem Untergrund aus und rührten sich nicht. Sie brauchten nicht lange zu warten. Fast genau zum errechneten Zeitpunkt betrat der Wächter links von ihnen den freien Platz und ließ den Strahl seiner Taschenlampe herumwandern. Als er auf gleiche Höhe ihres Anhängers kam, hielten sie gemeinsam die Luft an, während der Taschenlampenstrahl über den Boden unter dem Anhänger huschte.

Plötzlich verharrte der Lichtkegel. Er wanderte zurück zu dem Stützpfeiler, hinter dem sich Sam und Remi versteckt hatten, dann stoppte er abermals. Sie lagen nebeneinander, die Arme aneinandergepresst, als Sam Remis Hand beruhigend drückte. Warte. Rühr dich nicht.

Nach einer Zeitspanne, die ihnen wie Minuten vorkam, aber tatsächlich nur zehn Sekunden gedauert hatte, wanderte der Lichtstrahl weiter. Das Knirschen der Stiefelsohlen des Wächters entfernte sich. Vorsichtig richteten Sam und Remi sich auf, kamen wieder auf die Füße und gingen um den Anhänger herum. Während sie rechts und links nach verdächtigen Bewegungen Ausschau hielten, schlichen sie zur Vorderseite des Anhängers und tasteten sich die Stufen zur Tür hinauf, die, wie sie hofften, zum Büro gehörte.

Sam fasste nach dem Türknauf und drehte ihn. Die Tür war nicht verschlossen. Sie lächelten einander erleichtert an. Sam zog die Tür behutsam auf und warf einen Blick hinein. Er lehnte sich zurück, schüttelte den Kopf und flüsterte: »Vorräte.« Sie gingen weiter zum nächsten Wohnwagen. Auch diesmal war die Tür glücklicherweise unverschlossen. Sam schaute hinein, schob dann den Arm nach draußen und winkte Remi, ihm zu folgen. Sie kam herein und schloss die Tür sorgfältig hinter sich.

Die Rückwand des Wohnwagens bestand aus Aktenschränken und Regalen. Zwei ramponierte grau lackierte Stahlschreibtische mit dazu passenden Bürosesseln flankierten die Tür.

»Zeit?«, flüsterte Remi.

Sam sah auf die Uhr und nickte.

Wenig später drang das Licht der Taschenlampe des Wächters durch das Fenster des Trailers und verschwand wieder.

»Wir suchen nach allem, was detaillierte Hinweise liefern könnte«, sagte Sam. »Firmennamen, Kontonummern, Frachtpapiere, Rechnungen. Nach allem, womit Ermittler arbeiten können.«

Remi nickte. »Wir sollten alles so lassen, wie es ist«, sagte sie. »Wenn irgendetwas fehlt, wissen wir jetzt, wer dafür verantwortlich gemacht wird.«

»Und sich eine Kugel einfängt. Gutes Argument.« Er warf abermals einen Blick auf die Uhr. »Wir haben noch drei Minuten.«

Sie begannen mit den Aktenschränken, überprüften jede Schublade, jeden Ordner und Schnellhefter. Remis Kamera konnte Tausende von Digitalfotos speichern, daher fotografierte sie alles, was einen halbwegs wichtigen Eindruck machte, und gab sich mit dem Licht zufrieden, das von draußen hereindrang.

Kurz vor Ende der Dreiminutenfrist hielten sie inne und rührten sich nicht. Der Wächter kam vorbei, führte seine Kontrolle durch und setzte seinen Rundgang fort. Sie nahmen ihre Suche wieder auf. Vier Mal wiederholte sich diese Prozedur, bis sie glaubten, genügend Material gesammelt zu haben.

»Zeit zu verschwinden«, entschied Sam. »Wir kehren zum Rover zurück und …«

Draußen heulte eine Alarmsirene.

Sam und Remi erstarrten für einen kurzen Moment, dann sagte er: »Hinter die Tür!«

Sie pressten sich an die Wand. Draußen wurden Türen aufgestoßen, Füße trampelten über Schotter, Stimmen brüllten.

Sam sah Remi fragend an. »Kannst du was verstehen?«

Sie schloss die Augen und lauschte konzentriert. Sie schlug die Augen wieder auf. »Sam, ich glaube, sie haben den Range Rover gefunden.«

14

Langtang Valley, Nepal

Ehe Sam etwas erwidern konnte, schwang die Tür des Wohnwagens auf. Mit den Fingerspitzen stoppte Sam sie wenige Zentimeter vor ihren Gesichtern. Einer der Wächter trat über die Schwelle und ließ den Lichtstrahl seiner Taschenlampe durch den Raum wandern. Der Wächter blieb stehen. Sam sah, wie seine Schulter sich bewegte und Anstalten machte, sich in ihre Richtung zu drehen.

Sam schlug die Tür mit einer schnellen Hüftbewegung zu, machte einen einzigen Schritt vorwärts, dann holte er zu einem Tritt aus und erwischte den Wächter mit der Fußspitze in der Kniekehle. Während er zusammenbrach, packte Sam ihn am Kragen, riss ihn vorwärts und ließ die Stirn des Mannes auf die Schreibtischkante krachen. Der Wächter stöhnte erstickt auf und erschlaffte dann. Sam zog ihn nach hinten und schleifte ihn hinter die Tür. Er kniete sich hin und überprüfte den Pulsschlag des Mannes.

»Er lebt, aber es wird einige Zeit dauern, bis er aufwacht.«

Er rollte den Wächter herum, nahm ihm das Gewehr von der Schulter und stand auf.

Remi starrte ihren Mann einige Sekunden lang mit großen Augen an. »Das war die reinste James-Bond-Nummer.«

»Reines Glück und ein Stahlschreibtisch«, erwiderte er mit einem Achselzucken und lächelte gleichzeitig. »Eine unschlagbare Kombination.«

»Ich denke, du hast eine Belohnung verdient«, erwiderte Remi ebenfalls mit einem Lächeln.

»Später. Falls es ein Später gibt.«

»Es wäre schön, wenn es ein Später gäbe. Hast du einen Plan?«

»Autodiebstahl«, erwiderte Sam.

Er wandte sich um, trat an das nächste Heckfenster des Trailers und zog den Vorhang zur Seite. »Es ist ziemlich knapp, aber ich glaube, wir schaffen es.«

»Pass du vorne auf«, sagte Remi, »ich stehe am hinteren Fenster.«

Sam ging zum vorderen Fenster, schob den Vorhang beiseite und spähte hinaus. »Die Wächter versammeln sich auf dem freien Platz. Etwa zehn von ihnen. Die Drachenlady ist nicht zu sehen.«

»Wahrscheinlich ist sie nur kurz vorbeigekommen, um King die Drecksarbeit abzunehmen.«

»Sieht so aus, als überlegten sie, was sie tun sollen. Was es ist, werden wir in einer Sekunde erfahren, wenn sie feststellen, dass ihnen ein Mann fehlt.«

»Das Fenster ist offen«, meldete Remi. »Vom Fenster bis zum Erdboden sind es gut zweieinhalb Meter. Und in gut drei Metern Entfernung stehen ein paar kräftige Bäume.«

Sam ließ den Vorhang zurückfallen. »Wir können genauso gut jetzt schon verschwinden, ehe sie Gelegenheit hatten, sich zu organisieren.« Er nahm das Gewehr von der Schulter und inspizierte es. »Das ist was ganz Modernes.«

»Kommst du damit zurecht?«

»Sicherungsbügel, Abzugshebel, Magazin … das Loch, wo die Kugel rauskommt. Ich denke, ich werd’s schon schaffen.«

Plötzlich verstummte die Alarmsirene.

Sam ging zur Wohnwagentür und verriegelte sie. »Das hält sie vielleicht ein wenig auf«, erklärte er.

Er schnappte sich den nächsten Stuhl und trug ihn zum hinteren Fenster. Remi stieg darauf und zwängte sich durch die Öffnung. Sobald sie hindurch und unten war, folgte Sam.

Sie rannten zur Baumgrenze und suchten sich einen Weg zu der Wellblechhütte. Als zwischen den Bäumen deren Rückwand zu sehen war, blieben sie einen Moment lang stehen und sahen sich prüfend um. In der Ferne konnten sie noch immer die lauten Rufe der Wächter hören.

Sam und Remi gingen weiter, Sam vorn, das Gewehr gesenkt und seine Umgebung im Auge behaltend. Sie erreichten die Wellblechbaracke. Remi flüsterte »Tür« und deutete darauf. Sam nickte. Remi übernahm jetzt die Führung, als sie an der Außenwand entlanghuschten, bis sie mit der Schulter gegen den Türrahmen stieß. Sie drehte den Knauf. Die Tür war offen. Sie schob den Kopf durch den Spalt, zog ihn wieder zurück.

»Zwei Lastwagen stehen drin, nebeneinander. Offenbar Militär – grün, Zwillingsreifen, Ladefläche mit Aufbau aus Lkw-Plane, Heckklappe.«

»Lust auf eine Autofahrt?«, fragte Sam.

»Aber immer.«

»Setz dich hinters Lenkrad des linken Wagens. Ich lege den anderen lahm, dann komme ich zu dir. Halt dich bereit, den Motor zu starten und sofort loszufahren.«

»Verstanden.«

Remi öffnete die Tür gerade weit genug, so dass sie beide hindurchschlüpfen konnten. Sie waren auf halbem Weg zu den Lastwagen, als sie draußen auf der Straße Schritte hörten. Sam und Remi blieben am Heck des rechten Lkw stehen. Sam spähte um die Ecke der Heckklappe.

»Vier Männer«, sagte er. »Sie steigen in die Lastwagen, zwei in jedes Führerhaus.«

»Gehört das zu ihrem Notfallplan?«, fragte Remi.

»Schon möglich«, erwiderte Sam. »Okay. Plan B. Wir fahren als blinde Passagiere mit.«

Nahezu gleichzeitig sprangen die Motoren der Lastwagen an.

Vorsichtig, damit der Wagen durch ihr Gewicht nicht ins Schwanken geriet und die Wächter gewarnt wurden, stiegen Sam und Remi auf die Stoßstange des Lkw und schlängelten sich über die Heckklappe. Mit einem lauten Krachen griff die Kupplung, und der Lkw machte einen Ruck vorwärts. Arm in Arm gerieten Sam und Remi ins Stolpern und stürzten vornüber auf die Ladefläche.

Ihr Lastwagen bildete die Vorhut. Während sie in der Dunkelheit der Ladefläche lagen, die durch das Licht der Scheinwerfer des zweiten Lkw, das durch die olivgrüne Plane über der Heckklappe drang, gelegentlich aufgehellt wurde, wagten Sam und Remi zum ersten Mal nach zehn Minuten, ausreichend Luft zu holen. Rechts und links von ihnen waren Kisten unterschiedlicher Größe mit Spanngurten an Ringbolzen auf der Ladefläche des Lastwagens festgezurrt.

»Wir haben es geschafft«, flüsterte Remi.

»Drück die Daumen.«

»Was soll das heißen?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass dies ein chinesischer Armeetransporter ist.«

»Du nimmst doch wohl nicht ernsthaft an, was ich da aus deinen Worten herauszuhören glaube, oder?«

»Doch, das tue ich. Es liegt wohl auf der Hand, dass King mit irgendjemandem beim chinesischen Militär unter einer Decke steckt. Die Wachen sind chinesisch, desgleichen wahrscheinlich auch ihre Waffen. Und wir wissen, was sich in den Kisten befindet.«

»Wie weit ist es bis zur Grenze?«

»Zwanzig Meilen, vielleicht fünfundzwanzig. Vier Stunden, mehr oder weniger.«

»Für uns genügend Zeit, zu verschwinden.«

»Die Frage ist nur, wie weit wir dann von der Zivilisation entfernt sind?«

»Allmählich fängst du an, mir die gute Laune zu verderben«, sagte sie, machte es sich in Sams Armbeuge gemütlich und lehnte den Kopf an seine Schulter.

Trotz der harten Unterlage in Gestalt der Ladefläche des Lkw und des ständigen Schwankens und Schüttelns empfanden Sam und Remi das dumpfe Dröhnen des Motors als wohltuend. Sie dösten im Halbschlaf vor sich hin, aus dem Sam gelegentlich aufwachte, um einen Blick auf die Uhr zu werfen.

Nach einer Stunde Fahrt wurden sie durch das laute Quietschen der Lkw-Bremsen aus dem Schlaf gerissen. Die Scheinwerfer des nachfolgenden Lastwagens wurden jenseits der Heckklappe größer und heller. Sam richtete sich auf und zielte mit dem Gewehr auf die Heckklappe. Remi richtete sich ebenfalls auf, sah ihn fragend an, sagte jedoch nichts.

Der Lastwagen wurde langsamer, dann kam er zum Stillstand. Die Scheinwerfer des nachfolgenden Lastwagens erloschen. Führerhaustüren wurden geöffnet, dann zugeschlagen. Auf beiden Seiten der Ladefläche ertönten knirschende Schritte. Sie hielten an der Heckklappe an, und Stimmen unterhielten sich murmelnd auf Chinesisch. Sam und Remi rochen Zigarettenrauch.

Sam drehte den Kopf und flüsterte in Remis Ohr: »Bleib ganz still sitzen.« Sie nickte.

Sich mit äußerster Vorsicht bewegend, zog Sam die Beine an und ging auf den Fußballen in eine geduckte Hockstellung. Er machte zwei kriechende Schritte zur Heckklappe und drehte den Kopf lauschend hin und her. Nach einem kurzen Moment wandte er sich zu Remi um und streckte vier Finger in die Höhe. Vier Wachen flankierten die Heckklappe. Er deutete auf sein Gewehr, dann in Richtung der Soldaten.

Sie reichte ihm das Gewehr. Sam legte es sich quer auf die Oberschenkel, dann drückte er die Handgelenke zusammen. Sie nickte. Er gab ihr durch Gesten zu verstehen, sie solle sich hinlegen. Sie befolgte seine Anweisung.

Sam vergewisserte sich, dass die Waffe entsichert war, straffte sich und holte tief Luft. Dann streckte er die linke Hand aus, raffte ein Stück Plane zusammen und riss sie zur Seite.

»Hände hoch!«, rief er.

Die beiden Soldaten, die dicht an der Stoßstange standen, wirbelten herum und wichen gleichzeitig einen Schritt zurück. Sie prallten gegen ihre Kameraden, die sich hektisch bemühten, ihre Gewehre von der Schulter zu nehmen.

»Nein!«, sagte Sam und brachte das Gewehr an der Schulter in Anschlag.

Trotz der Sprachbarriere verstanden die Soldaten den Befehl und erstarrten. Sam musste mehrmals den Gewehrlauf hin und her schwenken, ehe die Männer begriffen, was er wollte. Langsam nahm jeder Mann sein Gewehr von der Schulter und ließ es zu Boden fallen. Sam trieb sie einige Schritte zurück, dann kletterte er über die Heckklappe und sprang von der Ladefläche herab.

»Alles klar«, sagte er zu Remi.

Sie sprang ebenfalls von der Ladefläche und landete neben ihm.

»Sie sehen völlig verschreckt aus«, stellte sie fest.

»Perfekt. Je verschreckter sie sind, desto besser ist es für uns«, sagte Sam. »Möchtest du ihnen die Ehre erweisen?«

Remi sammelte die Gewehre ein und legte sie bis auf eins auf die Ladefläche. Sam fragte: »Sind sie entsichert?«

»Ich glaube …«

»Es ist der kleine Schalthebel über dem Abzugsbügel auf der rechten Seite.«

»Schon gesehen. Okay.«

Sam und Remi und die vier chinesischen Soldaten starrten einander an. Zehn Sekunden lang sagte keiner ein Wort. Schließlich fragte Sam: »Englisch?«

Der Soldat rechts außen antwortete: »Wenig Englisch.«

»Schön. Okay. Ihr seid meine Gefangenen.«

Remi seufzte tief. »Sam …«

»Tut mir leid. Ich habe mir immer gewünscht, das einmal sagen zu können.«

»Nun, da du es endlich geschafft hast, was tun wir mit ihnen?«

»Wir fesseln sie und … o nein. Das ist nicht gut.«

»Was?« Remi sah zu ihrem Mann. Sam schaute mit zusammengekniffenen Augen über die Köpfe der Soldaten hinweg zum Führerhaus des zweiten Lastwagens. Sie folgte seinem Blick und erkannte die Umrisse einer Gestalt, die sich plötzlich wegduckte.

»Wir haben uns verzählt«, schimpfte Sam halblaut.

»Das sehe ich.«

»Setz dich hinters Lenkrad, Remi. Starte den Motor. Achte auf …«

»Da kannst du ganz sicher sein«, erwiderte sie, dann machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte zum vorderen Ende des Lastwagens. Sekunden später sprang der Motor an. Die vier Soldaten scharrten nervös mit den Füßen und sahen einander unsicher an.

»Alles an Bord!«, rief Remi aus dem Fenster auf der Fahrerseite.

»Bin schon unterwegs, Liebes!«, antwortete Sam, ohne sich umzudrehen.

Er behielt die Soldaten im Auge. »Macht Platz! Schnell, schnell!«, rief er und wedelte mit dem Gewehrlauf. Die Männer wichen zur Seite aus, so dass Sam freies Schussfeld auf den Kühler des zweiten Lastwagens hatte. Er hob das Gewehr und zielte.

Der fünfte Mann, der sich bis zu diesem Moment im Führerhaus des zweiten Trucks versteckt hatte, schob plötzlich den Oberkörper aus dem Fenster auf der Fahrerseite. Sam sah, wie die Silhouette seines Gewehrs zu ihm herumschwang.

»Stopp!«

Der Mann verrenkte den Oberkörper und drehte sich mitsamt dem Gewehr weiter in Sams Richtung.

Sam zielte und feuerte zwei Schüsse durch die Windschutzscheibe. Die Soldaten wichen auseinander und tauchten ins Unterholz, das die Straße auf beiden Seiten säumte. Sam hörte einen scharfen Knall. Etwas prallte mit dumpfem Laut gegen die Heckklappe neben ihm. Er duckte sich, wich zur anderen Seite der Stoßstange aus, drehte sich abermals um und feuerte drei Schüsse auf die Frontseite des anderen Lastwagens – in der Hoffnung, den Kühler oder den Motorblock zu treffen. Dann machte er kehrt, rannte zur Beifahrertür des Trucks, riss sie auf und kletterte ins Führerhaus.

»Ich glaube, wir haben ihre Gastfreundschaft weit über Gebühr beansprucht«, sagte er.

Remi legte den Gang ein und trat aufs Gaspedal.

Sie hatte noch keine einhundert Meter zurückgelegt, als sie erkennen mussten, dass Sams Schüsse entweder ihr Ziel verfehlt oder nur unzureichenden Schaden angerichtet hatten. Im Seitenspiegel konnten er und Remi verfolgen, wie die Scheinwerfer des Trucks aufleuchteten. Die vier Soldaten kamen aus ihrer Deckung und schwangen sich an Bord, zwei ins Führerhaus, die anderen beiden auf die Ladefläche. Der Truck setzte sich mit einem Ruck in Bewegung.

Remi stieß einen Warnruf aus. »Schmale Brücke voraus!«

Sam riskierte einen Blick nach vorn. Obgleich immer noch gut zweihundert Meter entfernt, sah die fragliche Brücke nicht nur schmal aus, sondern kaum breiter als ihr Lastwagen. »Tempo, Remi«, warnte er.

»Ich fahre so schnell ich kann.«

»Ich meinte, langsamer.«

»Du machst wohl Witze! Halt dich fest!«

Der Lastwagen geriet in eine Fahrrinne und schlingerte zur Seite, hüpfte hoch und krachte wieder zurück. Die Brücke füllte die Windschutzscheibe. Noch fünfzig Meter.

»Oh, natürlich«, stöhnte Remi verärgert. »Es musste natürlich unbedingt so eine sein.«

Obgleich breiter und stabiler verankert, war die Brücke lediglich eine größere Version des Typs, den sie früher an diesem Tag zu Fuß überquert hatten.

Der Lastwagen machte erneut einen Satz. Sam und Remi wurden von ihren Sitzen hochgeschleudert und stießen mit den Köpfen gegen das Dach des Führerhauses. Remi knurrte wütend, während sie mit dem Lenkrad rang.

Sie hatten den Brückenkopf beinahe erreicht. Im letzten Moment trat Remi auf die Bremsen. Sie kreischten jämmerlich, und der Truck kam schlingernd zum Stehen. Eine dichte Staubwolke hüllte sie ein.

Sam hörte das Getriebe protestierend knirschen und musste mitansehen, wie seine Frau in den Rückwärtsgang schaltete. »Remi, was hast du vor?«, fragte er entgeistert.

»Ein Hühnchenspiel im Rückwärtsgang«, antwortete sie mit einem grimmigen Lächeln.

»Riskant.«

»Haben wir heute schon irgendetwas gemacht, das nicht riskant war?«, fragte sie.

»Touché«, gab Sam sich geschlagen.

Remi rammte den Fuß aufs Gaspedal. Mit einem protestierenden Aufheulen des Motors setzte sich der Wagen rückwärts fahrend in Bewegung, anfangs nur langsam, doch dann mit schnell zunehmender Geschwindigkeit. Durch die Staubwolken, die Remis hastiger Stopp erzeugt hatte, konnte Sam vom zweiten Truck nur die Scheinwerfer sehen. Er beugte sich aus dem Seitenfenster und feuerte eine kurze Salve von drei Schüssen ab, dann eine zweite. Der Lastwagen schwenkte zur Seite und geriet aus Sams Sicht.

Die Augen auf ihren Außenspiegel gerichtet, sagte Remi: »Sie halten an. Sie sehen uns. Sie setzen zurück.«

Über dem Dröhnen des Motors nahm er das trockene Knallen von Gewehrfeuer wahr. Sie gingen auf Tauchstation. Mit dem Kopf unterhalb des Armaturenbretts lehnte sich Remi zur Seite, um bessere Sicht auf den Außenspiegel zu haben. Der Verfolgertruck fuhr jetzt ebenfalls rückwärts, aber die Kombination von Remis Kollisionskurs-Taktik und Sams Gewehrfeuer hatte den Fahrer völlig aus dem Konzept gebracht. Der Lastwagen schlingerte von einer Seite auf die andere, wobei die Reifen immer wieder über die Straßenböschung ratterten.

»Pass auf! Gleich kracht’s!«, rief Remi.

Sam lehnte sich in seinem Sitz zurück und stemmte die Füße gegen das Armaturenbrett. Einen Moment später blieb der Lastwagen mit einem Ruck stehen. Remi schaute in ihren Außenspiegel. »Sie sind von der Straße geflogen.«

»Dann lass uns nicht hier herumstehen«, drängte Sam.

»Wird gemacht.«

Remi schaltete zurück auf Vorwärtsfahrt und gab Gas. Erneut tauchte vor ihnen der Brückenkopf auf.

»Es hat nicht ausgereicht«, verkündete Remi. »Sie sind wieder auf der Straße.«

»Ein hartnäckiges Volk, nicht wahr? Versuch mal, ein wenig ruhiger zu fahren«, sagte er und öffnete die Tür auf seiner Seite.

»Sam, was willst du …?«

»Ich bin hinten, wenn du mich brauchst.«

Er hängte sich das Gewehr um den Hals und stellte sich dann, indem er sich am Türrahmen des Führerhauses festhielt, auf das Trittbrett. Mit der freien Hand packte er die Seitenplane, zerrte daran und öffnete mit einem Ruck die Schnappverschlüsse. Er packte die Querstrebe, schwang das linke Bein über die Seitenwand und zog sich dann auf die Ladefläche. Schließlich kroch er zur Rückwand des Führerhauses und öffnete das kleine Schiebefenster.

»Hi«, sagte er.

»Ebenfalls hi. Halt dich fest. Ich mach deine Tür zu.«

Remi lenkte den Lastwagen mit einem Ruck nach rechts, dann sofort wieder nach links. Sams offene Tür fiel ins Schloss. Remi fragte: »Was hast du vor?«

»Sabotage. Wie nahe sind sie?«

»Fünfzig Meter. Wir haben in zehn Sekunden die Brücke erreicht.«

»Alles klar.«

Sam robbte zur Heckklappe. Im dämmrigen Licht tastete er auf der Pritsche herum, bis seine Hand eins der anderen Gewehre berührte. Er nahm es an sich und ließ sein eigenes fallen, dann sammelte er schnell die anderen Magazine ein.

»Die Brücke!«, rief Remi. »Ich bremse!«

Sam wartete, bis er das hohle Rumpeln der Lastwagenräder auf den Holzbohlen der Brücke hören konnte, dann schob er sich halb durch die hintere Klappe der Lkw-Plane, zielte mit dem Gewehr auf die Brückentrasse und eröffnete das Feuer. Die Projektile schlugen ins Holz ein, rasten harmlos durch die Lücken zwischen den Bohlen und wirbelten Wolken von Holzsplittern in die Luft. Sam zog sich zurück, wechselte das Magazin und eröffnete erneut das Feuer, diesmal jedoch abwechselnd auf die Brücke und auf den verfolgenden Truck, der soeben auf die Brücke gelangt war. Er schwenkte nach links, prallte gegen das Seitengeländer, dann fand er in die Spur zurück und fuhr wieder geradeaus. Sam sah am Seitenfenster orangefarbenes Mündungsfeuer aufblitzen. Drei Kugeln schlugen in die Heckklappe ein, daraufhin warf er sich zurück auf die Ladefläche. Eine weitere Gewehrsalve zerfetzte die hintere Plane und prasselte gegen die Rückwand des Führerhauses..

»Sam?«, rief Remi.

»Es hat nicht funktioniert.«

»Hab ich mir fast gedacht!«

»Was denkst du über die mutwillige Zerstörung von fossilen Artefakten?«

»Im Allgemeinen bin ich dagegen, aber dies ist eine besondere Situation.«

»Dann verschaff mir ein wenig Zeit.«

Remi bremste, dann beschleunigte sie wieder, in der Hoffnung, dem Schützen ein genaues Zielen zu erschweren. Sam rollte sich auf den Bauch, tastete auf der Ladefläche herum, bis er den ersten Spanngurt fand, der die Kisten vor dem Verrutschen bewahrte, und löste die Ratschensperre. Wenig später hatte er sämtliche Gurte entfernt. Er robbte zur Heckklappe, löste die Verriegelung, und die Klappe fiel nach unten.

»Bomben los!«, rief Sam und schob die erste Kiste hinaus. Sie prallte auf die Brückentrasse, sprang hoch, krachte gegen die Stoßstange des Trucks und platzte auf. Holzsplitter und die Holzwolle der Verpackung flogen durch die Luft.

»Keine Wirkung!«, rief Remi.

Sam bewegte sich rückwärts, stemmte sich mit der Schulter gegen den gesamten Kistenstapel, dann suchte er an der Rückwand des Führerhauses mit den Füßen Halt und streckte die Beine. Mit einem Ächzen rutschte der Stapel über die Ladepritsche. Sam hielt inne, beugte die Beine, suchte sich einen neuen Halt und streckte sie wieder, ganz wie ein Linebacker, der seine Kräfte mit einem Trainingsschlitten misst.

Der Kistenstapel rutschte über die Ladekante und taumelte dem verfolgenden Truck entgegen. Sam wartete nicht ab, welches Ergebnis er mit seiner Aktion erzielte, sondern wechselte mit einem Seitenschritt zum zweiten Kistenstapel und wiederholte alles.

Bremsen quietschten. Glas zerschellte klirrend. Metall fraß sich knirschend in Holz.

»Jetzt hat es geklappt!«, meldete Remi. »Sie sind stehen geblieben.«

Sam richtete sich auf den Knien auf und sah Remi durch die schmale Fensteröffnung fragend an. »Aber für wie lange?«

Sie schenkte ihm einen kurzen Blick und ein Lächeln. »So lange, wie es dauert, um ihr Fahrgestell von einem halben Dutzend Holzkisten zu befreien.«

15

Hyatt Regency Hotel Kathmandu, Nepal

Sam kam aus dem Badezimmer, ein Badetuch um die Hüften geschlungen und die Haare mit einem zweiten trocken rubbelnd. »Was hältst du von einem ausgiebigen Frühstück?«

»Ich bin völlig ausgehungert«, erwiderte Remi. Sie saß an einem Tisch vor einem Spiegel und band sich das Haar zu einem Pferdeschwanz. Bekleidet war sie mit dem standardmäßigen weißen Badetuch des Hotels.

»Zimmerservice oder Speisesaal?«

»Das Wetter ist so schön. Lass uns auf dem Balkon frühstücken.«

»Klingt gut.« Sam trat zu einem Beistelltisch, nahm den Telefonhörer ab und wählte den Zimmerservice. »Ich hätte gerne einmal Lachs und einen Bagel, einmal Eier Benedikt, eine Schüssel Obst und Vollkorntoast und Kaffee.« Er wartete, bis die Stimme in der Küche die Bestellung korrekt wiederholt hatte. Dann unterbrach er die Verbindung und rief die Bar an.

Als sich der Barkeeper meldete, sagte Sam: »Ich möchte bitte zwei Ramos Fizz bestellen. Ja, Ramos Fizz.«

»Du weißt, wie man eine Lady verwöhnt«, sagte Remi.

»Freu dich nicht zu früh. Er weiß nicht, wie man ihn zubereitet.« Sam versuchte es aufs Neue.

»Wie wäre es mit einem Harvey Wallbanger. Wallbanger. Er wird mit Wodka, Gallianio und Orangensaft gemixt. Ich verstehe, kein Galliano.« Sam schüttelte den Kopf und unternahm einen dritten Versuch. »Na schön, dann schicken Sie uns eine Flasche Veuve Cliquot.«

Remi lachte. »Du verstehst es wirklich, eine Lady zu verwöhnen.«

»Ist das alles, was Sie haben?«, fragte Sam ins Telefon. »Okay, dann bringen Sie ihn aber wenigstens gekühlt herauf.«

Er legte den Hörer auf die Gabel zurück. »Kein Champagner. Das Einzige, was es nach einem politischen Kongress, wie er hier vor kurzem stattgefunden haben muss, noch gibt, ist ein Schaumwein aus China.«

»Ich wusste gar nicht, dass die Chinesen überhaupt etwas herstellen, das schäumt.« Sie musterte ihn mit einem spöttischen Lächeln. »Ist das alles, was du zustande bringst?«

Sam zuckte die Achseln. »In der Not frisst der Teufel Fliegen.«

Das Telefon klingelte. Sam nahm den Hörer ab. »Einen Moment.« Er schaltete die Freisprechfunktion ein.

»Guten Morgen, Rube«, sagte Sam.

»Für dich vielleicht«, erwiderte Rube. »Hier ist Mittagszeit. Wie ich hörte, genießt du mit deiner reizenden Braut schon wieder einen erholsamen Urlaub.«

»Alles ist relativ, Rube«, meinte Remi. »Wie geht es Kathy und den Mädchen?«

»Bestens. Sie sind gerade bei Chuck E. Cheese. Dieser Anruf hat mir erspart, sie zu begleiten.«

»Lass dich von uns nicht aufhalten«, sagte Sam halb lächelnd. »Wir können später reden.«

»O nein, mein Freund. Es gibt nichts Wichtigeres als dies. Kannst du mir glauben. Okay, dann lass mal hören. Sitzt ihr im Gefängnis? Gegen wie viele einheimische Gesetze habt ihr verstoßen?«

»Nein. Und – gegen keins, soweit uns bewusst ist«, erwiderte Remi. »Sam wird dir alles erklären.«

Obgleich er wusste, dass Rube bereits einige Informationen von Selma erhalten hatte, begann Sam von vorn, mit Zhilan Hsus Besuch auf ihrem Boot in der Nähe von Pulau Legundi – und er schloss mit ihrer Flucht von Kings geheimer archäologischer Ausgrabungsstätte.

In der Nacht zuvor war Sam, nachdem sie ihre Verfolger auf der Brücke zurückgelassen hatten, durch die Dunkelheit gefahren und hatte nach bestimmten Zeichen in der Landschaft gesucht, die Remi auf ihrer Landkarte finden könnte. Nach mehreren Stunden vergeblicher Abzweigungen und zahlloser Sackgassen überquerten sie endlich einen eindeutig identifizierbaren Gebirgspass – den Laurebina – und gelangten wenig später in die Außenbezirke von Pheda, etwa zwanzig Meilen östlich des Bergarbeiterlagers. Erwartungsgemäß war das Dorf dunkel und erschien ausgestorben – bis auf einen Betonsteinbau mit Wellblechdach, der sich als Dorfkneipe entpuppte. Nachdem sie die beträchtliche Sprachbarriere überwunden hatten, war es ihnen gelungen, mit dem Inhaber ein Tauschgeschäft zu machen: ihr Lastwagen gegen seinen Pkw – einen dreißig Jahre alten orangefarbenen – darunter grauen – Peugeot und eine Wegbeschreibung zurück nach Kathmandu. Kurz vor Tagesanbruch waren sie auf den Parkplatz des Hyatt Regency eingebogen.

Rube hörte sich Sams Geschichte an, ohne einen Kommentar abzugeben. Schließlich fragte er: »Nur um sicherzugehen, dass ich alles richtig verstanden habe: Ihr habt euch in Kings Lager geschlichen, seid Zeuge eines Mordes geworden, habt euch mit einem Wachkommando wahrscheinlich chinesischer Soldaten angelegt, dann einen ihrer Lastwagen gestohlen, der mit für den Schwarzmarkt bestimmten Fossilien beladen war, die ihr als Wasserbomben zweckentfremdet habt, um eure Verfolger aufzuhalten. Ist diese Zusammenfassung mehr oder weniger vollständig?«

»Mehr oder weniger«, bestätigte Sam.

Remi fügte hinzu: »Nicht zu vergessen die ungefähr dreißig Gigabyte an Informationen, die wir gesammelt haben.«

Rube seufzte. »Wisst ihr, was ich gestern gemacht habe? Ich habe unser Badezimmer frisch gestrichen. Ihr beide … okay, schickt mir eure Daten.«

»Selma hat sie schon. Melde dich bei ihr, dann gibt sie dir den Link zu einem sicheren Online-Speicher.«

»Alles klar. Ich weiß, dass meine Chefs in Langley sich für den chinesischen Aspekt interessieren werden, und ich bin mir sicher, dass wir beim FBI jemanden finden, der Kings Schwarzmarkt-Fossilien-Operation unter die Lupe nehmen wird. Ich kann zwar nicht versprechen, dass irgendetwas davon zu messbaren Ergebnissen führen wird, aber ich werde auf jeden Fall an der Sache dranbleiben.«

»Um mehr bitten wir gar nicht«, sagte Sam.

»Es besteht die mehr als nur durchschnittliche Chance, dass King längst dafür gesorgt hat, dass das Ausgrabungsprojekt abgebrochen wird. Mittlerweile ist es vielleicht nicht mehr als eine verlassene Grube irgendwo im Urwald.«

»Das haben wir uns auch schon gedacht.«

»Was ist mit eurem Freund Alton?«

»Teils hoffen, teils vermuten wir, dass wir gefunden haben, was King unbedingt haben will«, erwiderte Remi. »Oder zumindest, dass wir genug in Händen haben, um seine Aufmerksamkeit zu wecken. Wir werden ihn sofort nach unserem Gespräch anrufen.«

»King Charlie ist der reinste Abschaum«, warnte Rube. »Immer wieder haben alle möglichen Leute versucht, ihn zur Strecke zu bringen. Sie sind alle tot oder für immer ruiniert, und er steht noch immer unangetastet da.«

Remi meinte: »Irgendetwas sagt uns, dass das, was wir haben, für ihn eine sehr persönliche Bedeutung hat.«

»Der Theurock …«

»Theurang«, korrigierte Remi. »Der Goldene Mann.«

»Richtig. Es ist schon ein Wagnis«, meinte Rube. »Wenn ihr euch irrt und King interessiert sich gar nicht für dieses Ding, dann habt ihr nichts anderes in Händen als den Verdacht einer Beteiligung am Fossilien-Schwarzmarkthandel – und wie ich schon sagte, es gibt keine Garantie, dass irgendetwas davon an ihm hängen bleibt.«

»Das wissen wir«, gab Sam zu.

»Aber ihr wollt trotzdem die Würfel rollen lassen.«

»Ja«, sagte Remi.

»Das überrascht mich nicht. Ehe ich es vergesse, ich habe übrigens noch ein wenig mehr über Lewis King in Erfahrung gebracht. Ich nehme an, ihr habt schon mal von Heinrich Himmler gehört.«

»Meinst du Hitlers besten Freund, diesen Nazi-Psychopathen?«, fragte Sam. »Der Name sagt uns durchaus etwas.«

»Himmler und die meisten hohen Tiere der Nazipartei hatten einen Hang zum Okkulten, vor allem was die Reinheit der arischen Rasse und das Tausendjährige Reich betraf. Himmler interessierte sich am intensivsten dafür. In den dreißiger Jahren und während des Zweiten Weltkriegs hat er eine ganze Reihe wissenschaftlicher Expeditionen in die dunkelsten Winkel der Welt finanziert, immer in der Hoffnung, Beweise für die Behauptungen der Nazis zu finden. Eine dieser Expeditionen, die im Jahr 1938, also ein Jahr von Kriegsbeginn, stattfand, führte in den Himalaya auf der Suche nach Beweisen für die arische Herkunft. Wollt ihr raten, wie der leitende Wissenschaftler hieß?«

»Lewis King«, antwortete Remi.

»Oder, wie er sich damals nannte, Professor Lewes König.«

Sam reagierte verblüfft. »Charlie Kings Vater war ein Nazi?«

»Ja und nein. Meinen Quellen zufolge trat er der Partei wahrscheinlich nur aus Notwendigkeit und nicht aus Überzeugung bei. Damals musste man Parteimitglied sein, wenn man in den Genuss staatlicher Förderung gelangen wollte. Es gibt zahlreiche Berichte über Wissenschaftler, die der Partei beitraten und sich oberflächlich mit nazistischen Theorien befassten, um nebenbei ungehindert ihre wissenschaftlichen Forschungen betreiben zu können. Dafür war Lewis King ein gutes Beispiel. Nach allem, was über ihn bekannt ist, ist er ein leidenschaftlicher Archäologe gewesen. Arische Blutlinien oder Herkunft interessierten ihn nicht die Bohne.«

»Warum hat er dann die Expedition unternommen?«

»Keine Ahnung, aber was ihr in der Höhle gefunden habt – diese Goldener-Mann-Geschichte –, könnte ein Grund gewesen sein. Wenn King nicht gelogen hat, sieht es so aus, als habe Lewis King, kurz nachdem er in die USA emigriert ist, mit seiner Weltenbummelei begonnen.«

»Vielleicht hat er während der Expedition in Himmlers Auftrag etwas gefunden, das sein Interesse geweckt hat«, spekulierte Sam.

»Etwas, von dem er nicht wollte, dass es in die Hände der Nazis gerät«, fügte Remi hinzu. »Er hat das Wissen darüber für sich behalten, hat während des Kriegs abgewartet und seine Arbeit dann Jahre später wieder aufgenommen.«

»Die Frage ist nur«, sagte Rube, »warum Charlie King dort weitermacht, wo sein Vater aufgehört hat? Nach allem, was wir über ihn wissen, hat er sich niemals auch nur andeutungsweise für die Arbeit seines Vaters interessiert.«

»Vielleicht ist es der Theurang«, sagte Sam. »Vielleicht ist er für ihn nichts anderes als ein Fossil, das sich günstig verkaufen lässt.«

»Da könntest du recht haben. Wenn die Beschreibung dieses Objekts auch nur halbwegs korrekt ist, dürfte es ein Vermögen wert sein.«

Remi hatte eine Frage. »Rube, wissen wir denn, ob die Anschuldigungen gegen Lewis seine Nazi-Vergangenheit betreffend irgendwelche negativen Auswirkungen auf Charlie gehabt haben?«

»Ich habe nichts Derartiges finden können. Ich denke, sein Erfolg spricht für sich selbst. Und wenn man betrachtet, wie skrupellos er ist, bezweifle ich, dass jemand den Mut haben wird, diese Angelegenheit wieder aufs Tapet zu bringen.«

»Das wird sich grundlegend ändern«, versprach Sam. »Es wird allmählich Zeit, King Charlies Komfortzone ein wenig anzukratzen.«

Sie unterbrachen die Verbindung, nachdem sie noch einige Minuten über die weitere Strategie gesprochen hatten, dann wählte Sam die Nummer von Charlie Kings Direktanschluss. Der Mann meldete sich bereits nach dem ersten Klingeln. »King.«

»Mr King – hier ist Sam Fargo.«

»Ich habe mich schon gefragt, wann Sie es endlich schaffen werden, mich anzurufen. Ist Ihre hübsche Frau bei Ihnen?«

»Gesund und munter«, antwortete Remi liebenswürdig.

»Es hat den Anschein, als befände sich unsere Partnerschaft gerade in einer etwas schwierigen Phase«, sagte King. »Meine Kinder berichten mir, Sie wollen nicht mitspielen.«

»Wir spielen mit«, erwiderte Sam. »Nur nach anderen Regeln als Sie. Charlie, haben Sie Frank Alton kidnappen lassen?«

»Kidnappen? Warum sollte ich so etwas tun?«

»Das ist keine Antwort«, sagte Remi.

»Ich habe Frank Alton dorthin geschickt, um einen Auftrag für mich auszuführen. Er hat sich wohl zu heftig in die Angelegenheit hineingestürzt und ist den falschen Leuten auf den Schlips getreten. Ich habe keine Ahnung, wo er ist.«

»Auch das ist keine Antwort auf meine Frage«, sagte Sam. »Okay, machen wir weiter. Sie müssen mir nur zuhören. Wir haben, worauf Sie so scharf sind …«

»Und was ist das?«

»Sie hören nicht zu. Wir haben das, hinter dem Sie her sind – und dem auch Ihr Vater sein ganzes Leben lang nachgejagt ist. Und, wie Sie wahrscheinlich längst erraten konnten, haben wir Ihrem Konzentrationslager im Langtang Valley einen Besuch abgestattet.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Wir besitzen Tausende von Fotos – in den meisten Fällen von Dokumenten, die wir in Ihrem Bürowagen gefunden haben – aber auch ein paar von Ihrer Frau oder Konkubine –, oder wie immer Sie sie in der Privatsphäre Ihrer Gulfstream titulieren. Der Zufall wollte es, dass sie, als wir die Fotos machten, gerade einen Ihrer Angestellten tötete. Wir haben auch von ihm ein Porträtfoto.«

Zehn Sekunden lang gab Charlie King keinen Laut von sich. Schließlich seufzte er. »Ich denke, Sie reden absoluten Unsinn, Sam, aber offensichtlich gibt es etwas, worüber Sie sich schrecklich aufregen. Ich höre Ihnen gerne zu.«

»Eins nach dem anderen. Lassen Sie Frank laufen …«

»Ich sagte Ihnen doch, dass ich …«

»Halten Sie den Mund. Lassen Sie ihn frei. Wenn wir von ihm hören, dass er sicher und unversehrt in seinem Haus angekommen ist, treffen wir uns mit Russell und Marjorie und einigen uns.«

»Was wollen Sie mit diesem sinnlosen Gerede bezwecken?«, fragte King.

»Das ist das einzige Angebot, das Sie bekommen werden«, erwiderte Sam.

»Tut mir leid, mein Freund, ich muss leider ablehnen. Ich glaube, Sie bluffen.«

»Wie Sie meinen«, sagte Sam und legte auf.

Er platzierte den Telefonhörer auf dem Kaffeetisch. Er und Remi sahen sich an. Sie fragte: »Wie stehen die Chancen?«

»Sechzig zu vierzig, dass es in weniger als einer Minute klingelt.«

Sie lächelte. »Niemals.«

Nach siebenundfünfzig Sekunden trällerte Sams Telefon. Er ließ es noch dreimal läuten, dann meldete er sich. Charlie King sagte: »Sie wären ein sehr guter Pokerspieler, Sam Fargo. Freut mich, dass wir uns einigen konnten. Ich werde ein wenig herumtelefonieren und sehen, was ich über Frank Alton in Erfahrung bringen kann. Ich kann Ihnen natürlich nichts versprechen, aber …«

»Wenn wir innerhalb von vierundzwanzig Stunden nichts von ihm hören, ist das Angebot hinfällig.«

Charlie King schwieg einige Sekunden. Dann: »Bleiben Sie in der Nähe des Telefons.«

Sam trennte die Verbindung.

Remi fragte: »Was ist, wenn King glaubt, dass wir den Beweis bei uns haben?«

»So dumm wird er nicht sein.«

»Meinst du, er hält sich an die Abmachung?«

Sam nickte. »King ist clever genug, sich zu schützen und abzusichern. Wer auch immer Frank entführt haben mag, er hat darauf geachtet, sein Gesicht nicht zu zeigen. Es gibt keine Spur, die zu King führt, daher hat er nichts zu verlieren und alles zu gewinnen, wenn er mitspielt.«

»Warum dann dein sorgenvolles Gesicht?«, wollte Remi von ihrem Mann wissen.

»Mache ich ein sorgenvolles Gesicht?«

»Du hast wieder diesen unsteten Blick.«

Sam zögerte.

»Nun red schon, Sam.«

»Wir haben soeben einen der reichsten Männer der Welt in die Enge getrieben – einen soziopathischen Kontrollfanatiker, der vor allem dadurch in diese Position gelangt ist, dass er seine Feinde vernichtet hat. Er wird Frank sicherlich freilassen, aber irgendeine Ahnung sagt mir, dass King in seinem Büro sitzt und einen Gegenangriff plant.«

Houston, Texas

Achttausend Meilen weit weg tat Charles King genau das.

Nachdem er den Telefonhörer aufgelegt hatte, marschierte er in seinem Büro auf und ab, starrte stur geradeaus und sah vor lauter Wut nichts von seiner Umgebung. Vor sich hin murmelnd trat King an sein Bürofenster und blickte über die Stadt. Im Westen ging die Sonne unter.

»Okay, Fargos«, rasselte er. »Diese Runde geht an euch. Freut euch drüber. Es wird nicht wieder vorkommen.« Er ging zu seinem Schreibtisch und drückte auf den Knopf des Interkom. »Marsha, verbinden Sie mich mit Russell und Marjorie.«

»Ja, Mr King, einen Moment.« Eine halbe Minute verstrich, dann: »Dad …«

»Klappe halten und zuhören. Ist Marjorie da?«

»Ich bin hier, Daddy.«

»Zhilan?«

»Ja, Mr King.«

»Was zum Teufel habt ihr drei euch bei dem gedacht, was ihr da draußen getrieben habt? Die Fargos haben mich gerade angerufen und mir die Hölle heiß gemacht. Sie sagen, sie hätten Bilder von dir, Zee, auf denen du im Langtang-Lager irgendeinen Einheimischen tötest. Was ist da draußen passiert?«

Russell antwortete. »Ich wurde heute Morgen vom Chef des Sicherheitsdienstes auf der Ausgrabungsstätte angerufen. Er sagte, sie hätten ein verdächtiges Fahrzeug gefunden und den Alarm ausgelöst. Außerdem haben sie einen bewusstlosen Mann gefunden, aber anscheinend fehlt nichts.«

»Wie ist es dazu gekommen, dass er das Bewusstsein verlor?«

»Sie sind sich nicht sicher. Er könnte gestürzt sein.«

»Mist! Stehen irgendwelche Lieferungen aus?«

»Zwei Lastwagen«, antwortete Marjorie. »Sobald der Alarm erklang, wurden sie von Oberst Zhous Männern weggebracht. Das ist die übliche Prozedur, Daddy.«

»Du brauchst mich nicht zu belehren. Sind die Lastwagen am Transferpunkt angekommen?«

Russell erwiderte: »Noch haben wir keine Bestätigung erhalten, aber Verzögerungen sind immer möglich …«

»Das sind reine Annahmen und Vermutungen. Nimm das Telefon und erkundige dich nach diesen Lastwagen.«

»Ja, Daddy.«

»Zee, was ist das mit dem Mord? Stimmt das?«

»Ja. Einer der Arbeiter wurde beim Stehlen erwischt. Ich musste ein Exempel statuieren. Seine Leiche wurde bereits weggeschafft.«

King hielt inne, dann knurrte er: »Okay. Gute Arbeit. Nun zu euch beiden Schwachköpfen … die Fargos haben mir erzählt, sie hätten den Goldenen Mann.«

»Wie?«, fragte Marjorie. »Wo?«

»Sie müssen lügen«, fügte Russell hinzu.

»Schon möglich, aber genau dafür sind sie doch zuständig. Deshalb haben wir sie hinzugezogen. Ich vermute, wir haben sie unterschätzt. Wir dachten, Alton würde ausreichen, um sie bei der Stange zu halten.«

Marjorie sagte: »Du solltest nicht zu hart mit dir ins Gericht gehen, Daddy.«

»Sei still. Wir müssen davon ausgehen, dass sie die Wahrheit sagen. Sie wollen, dass Alton freigelassen wird. Ist es möglich, dass er irgendetwas gesehen hat oder jemanden identifizieren kann?«

Zhilan meldete sich zu Wort. »Ich habe mich darum gekümmert, als ich herkam, Mr King. Alton weiß nichts.«

»Okay. Holt ihn. Füttert ihn, säubert ihn und setzt ihn in die Gulfstream. Die Fargos sagten, dass sie sich, sobald Alton zu Hause angekommen ist, mit Russell und Marjorie treffen werden und über die Übergabe des Ihr-wisst-schon-was verhandeln wollen.«

»Wir können ihnen nicht trauen, Daddy«, warnte Russell.

»Das weiß ich, du Dummkopf. Setzt Alton nur in den Jet und überlasst mir den Rest. Die Fargos wollen mit harten Bandagen kämpfen? Das können sie gerne haben. Sie werden sich noch umgucken.«

16

Jomsom Village
Dhaulagiri-Zone, Nepal

Die einmotorige Piper Cub legte sich in eine scharfe Kurve und sank um dreitausend Fuß. Von ihren Sitzplätzen rechts und links des Mittelgangs verfolgten Sam und Remi, wie die kreidegrauen Felswände in die Höhe wuchsen und das Flugzeug anscheinend verschlangen, während es mit der letzten Phase des Anflugs auf die Landepiste begann. Über und hinter den Felswänden erhoben sich in der Ferne die dunklen mit Schneehauben bedeckten Gipfel der Dhaulagiri-und der Nilgiri-Kette, deren Spitzen teilweise von Wolken verhüllt wurden.

Obwohl sie Kathmandu erst eine Stunde zuvor verlassen hatten, stellte ihre Ankunft hier lediglich den Beginn der Reise dar. Die restliche Etappe würde weitere zwölf Stunden auf der Straße in Anspruch nehmen. Wie bei fast allem in Nepal waren Entfernungsangaben auf einer Landkarte so gut wie nutzlos. Ihr Ziel, die ehemalige Hauptstadt des Königreichs Mustang, Lo Monthang, war nur einhundertvierzig Meilen nordwestlich von Kathmandu entfernt, auf dem Luftweg jedoch nicht erreichbar. Stattdessen setzte ihre Chartermaschine sie hier in Jomsom ab, einhundertzwanzig Meilen östlich von Kathmandu. Sie würden dem Verlauf des Kali River Valley fünfzig Meilen weit nach Norden bis nach Lo Monthang folgen, wo sie mit Sushant Dharels einheimischem Kontaktmann zusammenträfen.

Für Sam und Remi war es ein gutes Gefühl, die relative Hektik Kathmandus hinter sich gelassen zu haben und hoffentlich außer Reichweite des King-Clans zu sein.

Das Flugzeug blieb im Sinkflug und verlor rapide an Geschwindigkeit, bis es nach Sams Schätzung nur noch wenige Knoten schneller als mit Mindesttempo unterwegs war. Remi sah ihren Mann fragend an. Er lächelte und meinte: »Die Rollbahn ist sehr kurz. Entweder wir gehen hier oben mit dem Tempo runter oder wir müssen unten eine Vollbremsung hinlegen.«

»O wie schön.«

Mit einem Schmatzen und einem heftigen Stoß berührte das Fahrwerk den Asphalt der Landebahn. Und schon bald rollten sie in Richtung einer Ansammlung von Gebäuden am südlichen Ende der Piste. Das Flugzeug bremste, kam zum Stillstand, und der Motor wurde ausgeschaltet. Sam und Remi ergriffen ihre Rucksäcke und gingen zur Tür, die bereits offen stand. Ein Angehöriger der Boden-Crew in einem dunkelblauen Overall deutete lächelnd auf die Trittleiter unterhalb der Tür. Remi stieg die wenigen Sprossen hinab, gefolgt von Sam.

Sie machten sich auf den Weg zum Flugplatzgebäude. Rechts von ihnen knabberte eine kleine Ziegenherde an den braunen Grashalmen neben dem Hangar. Dahinter konnten sie eine Reihe Moschusochsen erkennen, die von einem alten Mann mit einer roten Mütze und grüner Hose über eine Schotterstraße getrieben wurden. Gelegentlich berührte er einen vom Weg abkommenden Ochsen mit einer Weidenrute und schnalzte dazu mit der Zunge.

Remi zog den Kragen ihres Parka enger um den Hals und sagte: »Ich glaube, das kann man durchaus als kalt bezeichnen.«

»Ich dachte eher an erfrischend«, erwiderte Sam. »Wir befinden uns in über dreitausend Metern Höhe, und es ist ziemlich ungeschützt.«

»Und um einiges windiger.«

Als sollte Remis Bemerkung bekräftigt werden, peitschte eine kurze Böe über den Asphalt. Wolken ockerfarbenen Staubs versperrten ihnen für einen Moment die Sicht, ehe sie sich auflösten und einen ungehinderten Blick auf die Szenerie hinter den Flugplatzgebäuden gestatteten. Einige hundert Meter hoch, wurden die braungrauen Felswände von unten bis oben von tiefen Furchen durchzogen, als hätten riesige Fingerspitzen an ihnen herumgekratzt. Von Alter und Erosion geglättet erschien das Muster wie von Menschenhand gefertigt – wie die Mauern einer uralten Festung.

Hinter ihnen sagte eine Stimme: »In Mustang sieht es fast überall so aus. Zumindest in den unteren Regionen.«

Sam und Remi blieben stehen, drehten sich um und sahen vor sich einen Mann von Mitte zwanzig mit zotteligem blondem Haar, der sie anlächelte. Dann fragte er: »Das erste Mal hier?«

»Ja«, erwiderte Sam. »Aber Sie bestimmt nicht, möchte ich wetten.«

»Zum fünften Mal. Ich denke, man kann getrost sagen, dass ich trekking-süchtig bin. Jomsom ist eine Art Basislager für Trekkingtouren in dieser Region. Ich heiße Wally.«

Sam stellte sich und Remi vor, während sie zu dritt in Richtung Flugplatzterminal weitergingen. Wally deutete auf mehrere Menschengruppen, die am Rand der Rollbahn standen. Die meisten trugen Parkas in hellen, leuchtenden Farben und hatten schwere Rucksäcke neben sich stehen.

»Trekking-Touristen?«, fragte Remi.

»Ja. Viele bekannte Gesichter. Wir sind ein Zweig der einheimischen Wirtschaft. Die Trekking-Saison hält diesen Ort am Leben. Man kann nirgendwohin gehen, ohne sich einer Gruppe mit Führer anzuvertrauen.«

»Und wenn man dazu keine Lust hat und lieber allein bleiben will?«, fragte Sam.

»Hier ist eine Kompanie der nepalesischen Armee stationiert«, erwiderte Wally. »Eine ziemlich wilde Bande, aber man sollte nicht zu streng mit ihnen sein. Die meisten Leute verdienen in einem ganzen Jahr weniger als unsereins in einer Woche. Ist nicht so übel. Wenn man beweist, dass man weiß, was man tut, wandern die meisten Führer einfach nur nebenher und lassen einen in Ruhe.«

Aus einer Gruppe von Trekking-Touristen, die in der Nähe stand, rief gerade eine Frau: »Hey, Wally, wir sind hier drüben!«

Er wandte sich zu ihr um, winkte und erkundigte sich dann bei Sam und Remi, wohin sie wollten.

»Nach Lo Monthang.«

»Schöner Ort. Richtig mittelalterlich, Mann. Eine echte Zeitmaschine. Haben Sie schon einen Führer?«

Sam nickte. »Unser Kontaktmann in Kathmandu hat einen besorgt.«

Remi hatte noch eine andere Frage. »Wie lange braucht man bis dorthin? Laut Landkarte sind es …«

»Landkarten!«, wiederholte Wally kichernd. »Sie sind nicht übel, sogar ziemlich genau, was die Horizontale betrifft, aber das Gelände ist hier wie ein Stück zusammengeknülltes Zeitungspapier, das nur teilweise geglättet wurde. Alles verändert sich. An einem Tag kann man an einer Stelle vorbeikommen, die glatt und eben ist, und schon am nächsten Tag kann sie von einem Erdrutsch verschüttet und unüberwindbar sein. Ihr Führer wird wahrscheinlich den größten Teil des Weges der Schlucht folgen, in der der Kali Gandaki River fließt. Im Augenblick dürfte die Schlucht weitgehend ausgetrocknet sein, daher sollten Sie mit einer Strecke von insgesamt sechzig Meilen rechnen. Fahrzeit etwa zwölf Stunden.«

»Also eine Übernachtung«, meinte Sam.

»Ja. Fragen Sie Ihren Führer. Entweder baut er ein Zelt auf, oder er hat eine Trekking-Hütte reservieren lassen. Ihnen steht ein großartiges Erlebnis bevor. Der Weg durch die Kali-Gandaki-Schlucht ist der tiefste der Welt. Auf der einen Seite sehen Sie die Annapurna-Gruppe; auf der anderen Seite den Dhaulagiri. Dazwischen acht von den zwanzig höchsten Bergen der Welt! Der Weg durch die Schlucht ist wie eine Kreuzung zwischen Utah und dem Mars, Mann! Allein die Stupas und die Höhlen sind …«

Die Frau meldete sich wieder. »Wally!«

Er sagte zu Sam und Remi: »Hey, ich muss gehen. Nett, Sie kennengelernt zu haben. Gute Reise. Und halten Sie sich nach Einbruch der Dunkelheit aus den Chokes fern.«

Nach einer Runde Händeschütteln trabte Wally los zu seiner Gruppe.

Sam rief ihm nach: »Chokes? Was ist das?«

»Ihr Führer wird es Ihnen erklären!«, antwortete Wally über die Schulter.

Sam kehrte zu Remi zurück. »Stupas?«

»Man kennt sie hier eher unter dem Begriff Chörten. Im Grunde sind es Reliquienbehälter – hügelähnliche Bauten, in denen heilige buddhistische Artefakte aufbewahrt werden.«

»Sind ihre Kuppeln nicht mit Gebetsfahnen geschmückt?«

»Genau. In Mustang gibt es sehr viele davon, aber eher in Zwergenform. Einige Schätzungen sprechen von ein paar tausend, und die nur entlang des Kali Gandaki River. Bis vor ein paar Jahren war Mustang sogar für jeden Tourismus gesperrt, aus Furcht vor Schändung der Heiligtümer.«

»Fargos!«, rief eine männliche Stimme. »Fargos!«

Ein kahlköpfiger Nepalese Mitte vierzig drängte sich durch die Schar der wartenden Trekking-Touristen und kam leicht außer Atem auf sie zu. »Fargos, ja?«

»Ja«, antwortete Sam.

»Ich bin Basanta Thule«, erwiderte der Mann in passablem Englisch. »Ich bin Ihr Führer, ja?«

»Sind Sie ein Freund von Pradhan?«, fragte Remi.

Die Augen des Mannes verengten sich. »Ich weiß nicht, wer das ist. Ich wurde von Mr Sushant Dharel gebeten, mich mit Ihnen zu treffen. Haben Sie jemand anderen erwartet? Hier, ich habe Ausweis …« Thule griff in die Seitentasche seiner Jacke.

»Nein, nein, ist schon in Ordnung«, bremste ihn Sam lächelnd. »Nett, Sie kennenzulernen.«

»Das Gleiche gilt für mich. Lassen Sie, ich nehme die schon.«

Thule ergriff ihre Rucksäcke und deutete auf das Flugplatzgebäude. »Mein Fahrzeug steht da hinten. Folgen Sie mir, wenn Sie wollen.« Er entfernte sich.

Sam sah Remi kopfschüttelnd an. »Äußerst raffiniert, Mizz Bond.«

»Werde ich etwa mit fortschreitendem Alter paranoid?«

»Nein«, widersprach Sam mit einem Grinsen. »Nur immer schöner. Komm schon, wir sollten uns beeilen, sonst verlieren wir am Ende noch unseren Führer.«

Nach einem kurzen Aufenthalt an der Zollabfertigung, um, wie Sam und Remi vermuteten, Mustangs festem und stillschweigend geduldetem Glauben an seinen teilautonomen Status Genüge zu tun, verließen Sam und Remi den Flugplatzterminal und trafen Thule mitsamt einem weißen Toyota Land Cruiser an. Den dutzendweise auf der Straße aufgereihten identischen Fahrzeugen nach zu urteilen, von denen jedes mit dem Logo einer Trekking-Reisegesellschaft gekennzeichnet war, schien ein Toyota das standardmäßige Geländefahrzeug in dieser Region zu sein. Thule lächelte sie an, verstaute Sams Rucksack im Gepäckabteil des Toyota und schlug die Heckklappe zu.

»Ich habe ein Nachtquartier für Sie vorbereiten lassen«, verkündete er.

»Wir brechen nicht sofort nach Lo Monthang auf?«, fragte Remi.

»Nein, nein. Würde Unheil bringen, um diese Tageszeit Reise zu beginnen. Besser morgen früh starten. Sie essen und ruhen sich aus und vertreiben sich die Zeit in Jomsom. Morgen werden wir ganz früh losfahren. Kommen Sie …«

»Es wäre uns lieber, sofort aufzubrechen«, sagte Sam und rührte sich nicht.

Thule hielt inne. Er schürzte die Lippen, überlegte einen Moment lang und sagte dann: »Ist natürlich Ihre Entscheidung, aber der Erdrutsch wird nicht vor morgen früh weggeräumt sein.«

»Welcher Erdrutsch?«, fragte Remi.

»Ja, zwischen hier und Kagbeni. Wir kämen nur ein paar Kilometer weit ins Tal hinein. Dann kommt es natürlich zu einem Verkehrsstau. Jetzt viele Trekker in Mustang. Besser bis morgen warten, ja?« Thule öffnete eine der hinteren Türen des Toyota und deutete mit einer einladenden Geste auf die hintere Sitzbank.

Sam und Remi sahen einander an, zuckten die Achseln und stiegen in den SUV.

Nachdem der Toyota zehn Minuten lang durch die engen Straßen gekurvt war, stoppte Thule mit ihm vor einem Gebäude, ein paar Meilen südöstlich des Flugplatzes. Ein gelbes Schild mit brauner Aufschrift verkündete »Moonlight Guest House. Wannenbäder – separate Bäder – Gemeinschaftsbäder«.

Mit einem Lächeln und dem gleichzeitigen Heben einer Augenbraue stellte Remi fest: »Es scheint, als seien Bäder zurzeit die große Attraktion in Jomsom.«

»Vergiss nicht die monochromatische Architektur«, fügte Sam hinzu.

Vorn auf dem Fahrersitz sagte Thule: »In der Tat. Jomson kann in diesem Bereich mit dem besten Angebot aufwarten.«

Er stieg aus, eilte um den Wagen herum zu Remis Tür und öffnete sie. Dann reichte er ihr die Hand. Sie ergriff sie dankbar und stieg aus, gefolgt von Sam.

Thule sagte: »Ich kümmere mich um Ihr Gepäck. Gehen Sie schon hinein. Madame Roja erwartet Sie bereits.«

Fünf Minuten später standen sie in der Royal Executive Suite des Moonlight Guest House, komplett mit Doppelbett und einer Sitzgruppe aus verschiedenen Gartenmöbeln aus Korbgeflecht. Wie Madame Roja versprochen hatte, verfügten sie über ein eigenes separates Badezimmer.

»Ich bin morgen Vormittag um elf Uhr wieder hier, ja?«, sagte Thule von der Tür aus.

»Weshalb so spät?«, wollte Sam wissen.

»Der Erdrutsch dürfte dann beseitigt sein …«

»Und der Verkehrsstau sich aufgelöst haben«, nahm ihm Sam das Wort aus dem Mund. »Danke, Mr Thule. Wir sehen uns um elf Uhr.«

Sam schloss die Tür. Er hörte, wie Remi im Badezimmer sagte: »Sam, sieh dir das mal an.«

Als er das Bad betrat, stand Remi mit großen Augen vor einer riesigen Kupferbadewanne mit Löwenfüßen. »Das ist eine Beasley.«

»Ich glaube, der weiter verbreitete Begriff ist Badewanne, Remi.«

»Sehr lustig. Beasleys sind selten. Die letzte wurde Ende des neunzehnten Jahrhunderts hergestellt. Hast du eine Ahnung, was sie wert ist?«

»Nein, aber irgendetwas sagt mir, dass du es weißt.«

»Zwölftausend Dollar, vielleicht etwas mehr, vielleicht auch etwas weniger. Das ist eine echte Kostbarkeit, Sam.«

»Und sie ist so groß wie ein Studebaker. Denk nicht mal daran, sie in deine Reisetasche zu packen.«

Remi riss die Augen von der Wanne los und sah Sam mit einem hintergründigen Lachen an. »Sie ist groß, nicht wahr?«

Sam erwiderte ihr Grinsen. »In der Tat.«

»Würdest du gern mein Rettungsschwimmer sein?«

»Stets zu Diensten. Madam.«

Eine Stunde später, sauber, glücklich und mit verschrumpelter Haut, machten sie es sich in der Sitzecke bequem. Durch die Balkontüren konnten sie in der Ferne die Gipfel des Annapurna sehen.

Sam überprüfte sein Telefon. »Ich habe eine Sprachnachricht«, sagte er. Er hörte sie ab, zwinkerte Remi zu und wählte erneut. Dreißig Sekunden später drang Selmas Stimme aus dem Lautsprecher. »Wo sind Sie?«

»Im Land der Korbsessel und Kupferbadewannen«, antwortete Sam.

»Wie bitte?«

»Nichts. Haben Sie gute Nachrichten?«

»Sofort, gleich kommt’s.«

Einen Moment später erklang eine männliche Stimme. Sie gehörte Frank Alton. »Sam, Remi … ich weiß nicht, wie ihr das geschafft habt, aber ich verdanke euch mein Leben. Dafür bin ich euch einiges schuldig.«

»Unsinn«, wehrte Remi ab. »Du hast uns damals in Bolivien auch das Leben gerettet, mehrmals.«

»Bist du okay?«, fragte Sam.

»Ein paar Beulen und Schrammen, aber nichts Bleibendes.«

»Hast du Judy und die Kinder gesehen?«

»Gleich, als ich nach Hause kam.«

Sam fragte: »Und Selma, wie läuft es sonst?«

»Einfach schrecklich.«

»Das freut mich.«

Aufgrund eines gesunden Respekts vor Charles Kings Reichweite und vielleicht wegen eines Anflugs von Paranoia hatten Remi und Sam die Unter-Zwang-Regel eingeführt. Wurden Selma oder jeder andere von ihnen mit einer Waffe in Schach gehalten oder auf andere Art und Weise bedroht, hätte jede andere Antwort außer »einfach schrecklich« sofort die Alarmglocken läuten lassen.

Remi sagte: »Frank, was kannst du uns erzählen?«

»Nicht viel mehr, als ihr bereits wisst, fürchte ich. Selma hat mich bereits auf den neuesten Stand gebracht. Während ich einerseits bestätigen kann, dass King eine Schlange ist und nicht die ganze Wahrheit erzählt, habe ich trotzdem keinen Beweis dafür, dass er hinter meiner Entführung steckte. Ich wurde niedergeschlagen und von der Straße aufgelesen. Ich habe niemanden kommen sehen. Ich kann auch nicht sagen, wo ich festgehalten wurde. Als ich aufwachte, wurden mir die Augen verbunden, bis sie mich wieder aus dem Kleinbus stießen. Als ich die Augenbinde abnahm, stand ich vor der Treppe eines Gulfstream Jets.«

»Apropos gruselig – hast du die King-Zwillinge kennengelernt?«

»Oh, diese beiden. Sie haben am Flughafen auf mich gewartet. Ich dachte, ich wäre in ein Tim-Burton-Remake der Addams Family geraten. Ich vermute, sie sind ein Produkt Kings und seiner Drachenlady, oder?«

»Ja«, bestätigte Sam. »Was denkst du über Lewis King?«

»Ich bin mir fast hundertprozentig sicher, dass er seit Jahrzehnten tot ist. Ich vermute, dass er nur ein Köder für euch beide war.«

»Das ist auch unsere Meinung«, pflichtete Remi ihm bei. »Wir arbeiten noch an den Details, aber wir glauben, dass es irgendetwas mit einer alten Himalaya-Legende zu tun hat.«

»Der Goldene Mann«, sagte Frank.

»Richtig. Der Theurang.«

»Nach dem wenigen, was ich herauskriegen konnte, ehe ich aus dem Verkehr gezogen wurde, war er es, hinter dem Lewis King her gewesen sein muss, als er verschwand. Er war wie besessen davon. Ob es dieses Ding wirklich gibt oder nicht, das weiß ich nicht.«

»Wir denken, es existiert«, erwiderte Sam. »Wir treffen morgen jemanden in Lo Monthang. Wenn wir Glück haben, wird er ein wenig Licht in das Dunkel dieses Rätsels bringen.«

17

Kali-Gandaki-Schlucht,
Dhaulagiri-Zone, Nepal

Zum vierten Mal innerhalb einer Stunde hielt Basanta Thule den Toyota an, wobei sich seine grobstolligen Reifen knirschend durch das Geröll wühlten, das den Talgrund bedeckte. Über ihnen spannte sich ein wolkenloser blauer Himmel. Die frische, kühle Luft war vollkommen still.

»Mehr Stupas«, verkündete Thule und deutete aus dem Seitenfenster. »Da … und da. Sie sehen.«

»Wir sehen«, bestätigte Sam, während er und Remi aus seinem Fenster schauten, das er zu diesem Zweck heruntergedreht hatte. Kurz nach Verlassen Jomsoms an diesem Morgen hatten sie den Fehler gemacht, Interesse an Chörten zu bekunden. Seitdem hatte Thule es sich zu seiner Hauptaufgabe gemacht, sie auf jeden, ob groß oder klein, aufmerksam zu machen. Dabei hatten sie bisher weniger als zwei Meilen zurückgelegt.

Aus Höflichkeit stiegen Sam und Remi aus, gingen ein wenig herum und machten ein paar Fotos. Zwar war keiner der Chörten höher als drei oder vier Meter, aber beeindruckend waren sie ausnahmslos – kleine, schneeweiß bemalte Tempel, die wie Wachtposten auf den Felsgraten oberhalb der Schlucht standen.

Sie stiegen wieder in den Toyota und fuhren los. Nachdem sie einige Zeit schweigend gefahren waren, fragte Remi: »Wo ist eigentlich der Erdrutsch?«

Eine längere Pause entstand. »Wir sind vor einiger Zeit daran vorbeigefahren«, antwortete Thule schließlich.

»Wann? Wo?«

»Vor zwanzig Minuten … der steile Abhang aus losem Schutt neben dem riesigen Felsen. Es ist nicht viel Erdreich nötig, um einem den Weg zu versperren, wissen Sie.«

Nach einer weiteren Pause, um etwas zu essen – und einem kurzen Stopp wegen eines weiteren Chörten, den Sam und Remi schließlich mit behutsam gewählten Worten zu ihrem letzten Besichtigungsobjekt erklärten –, setzten sie ihre Fahrt nach Norden fort und folgten dem serpentinenartigen Verlauf des Kali Gandaki. Dabei passierten sie eine Reihe von Dörfern, die sich so gut wie gar nicht von Jomsom unterschieden. Gelegentlich sahen sie in den Gebirgsausläufern über ihnen Trekking-Touristen, die vor den Bergen in der Ferne wie winzige Ameisen aussahen.

Kurz nach fünf Uhr gelangten sie in einen deutlich engeren Abschnitt der Schlucht. Die Felswände, die rechts und links von ihnen bis in zwanzig Meter Höhe aufragten, rückten zusammen, und die Sonne verschwand. Gleichzeitig wurde die Luft, die durch Sams offenes Fenster hereindrang, fühlbar kälter. Schließlich, nachdem er ihre Fahrgeschwindigkeit bis auf Fußgängertempo gedrosselt hatte, lenkte Thule sie durch einen Torbogen aus natürlich gewachsenem Fels, der nur wenig breiter war als der Toyota, und weiter in einen gewundenen Tunnel hinein. Die Reifen wühlten sich durch den schäumenden Fluss, dessen Rauschen von den Tunnelwänden als Echo reflektiert wurde.

Fünfzig Meter weiter gelangten sie auf eine langgestreckte Lichtung, die etwa fünfzehn Meter breit und vierhundert Meter lang war. Am nördlichen Ende der Schlucht befand sich eine zweite Öffnung im Fels. Rechts von ihnen strömte der Fluss durch einen ausgewaschenen Abschnitt der Felswand.

Thule lenkte nach links und beschrieb einen so weiten Bogen, dass die Nase des Toyota wieder in die Richtung wies, aus der sie gekommen waren, dann brachte er den Wagen zum Stehen. »Wir schlagen an dieser Stelle Lager auf«, entschied er. »Hier sind wir vor Wind geschützt.«

»Warum so früh?«

Thule wandte sich auf dem Fahrersitz um und lächelte sie entwaffnend an. »Hier bricht die Nacht schnell herein, und Temperatur fällt. Besser Zelt aufzubauen und Feuer anzuzünden, bevor es völlig dunkel.«

Da sie zu dritt Hand in Hand arbeiteten, hatten sie ihre Behausungen – zwei alte Vango-Expeditionszelte – schnell aufgeschlagen und bezugsfertig, komplett mit Eierkartonmatratzen und Winterschlafsäcken. Während Thule das Feuer in Gang brachte, zündete Sam drei Kerosinlaternen an, die am Rand ihres Lagers an Pfählen aufgehängt wurden. Remi unternahm währenddessen mit der Taschenlampe in der Hand einen Rundgang durch die Schlucht. Thule hatte erwähnt, dass Trekking-Touristen in der Vergangenheit in diesem Abschnitt der Schlucht auf Kang-Admi-Spuren gestoßen waren. Sinngemäß mit Schneemann übersetzt, war dies einer von einem Dutzend Begriffe für den Yeti, die im Himalaya ansässige Version des amerikanischen Bigfoot.

Zwar glaubten die Fargos nicht blind an jede Legende, doch waren ihnen schon zu viele Seltsamkeiten begegnet, um solche Geschichten von vornherein als Unfug abzutun. Remi hatte sich entschlossen, ihrer Neugier in dieser Hinsicht nachzugeben.

Nach zwanzig Minuten kehrte sie in den gelben Lichtschein der Laternen rund um das Lager zurück. Sam reichte ihr eine Wollmütze und fragte: »Hattest du Erfolg?«

»Nicht mal einen Zehenabdruck«, erwiderte sie und stopfte sich einige lose Strähnen ihres kastanienbraunen Haars unter die Mütze.

»Geben Sie die Hoffnung nicht auf«, riet Thule, der am Feuer stand. »Vielleicht hören wir in der Nacht den Ruf dieses Tieres.«

»Und worauf müssen wir achten?«, fragte Sam.

»Das kommt auf die Person an, ja? Als Kind hab ich den Ruf einmal gehört. Er klang wie … teils Mensch, teils Bär. Tatsächlich lautet eines der tibetischen Worte für Yeti Mehteh – ›Mann-Bär‹.«

»Mr Thule, das klingt jetzt wie eine Geschichte, um Touristen zu beeindrucken«, sagte Remi.

»Überhaupt nicht, Miss. Ich hab es gehört. Ich kenne Leute, die das Wesen gesehen haben. Ich selbst habe mal einen Moschusochsen gesehen, dessen Kopf …«

»Wir haben schon verstanden«, unterbrach ihn Remi. »Was gibt es zum Abendessen?«

Das Abendessen bestand aus vorgefertigten dehydrierten Mahlzeiten, die sich nach Zugabe von kochendem Wasser in eine Art Gulasch-Mischung verwandelten. Sam und Remi hatten schon Schlimmeres gegessen, allerdings nicht sehr viel Schlimmeres. Nach dem Essen rehabilitierte sich Thule mit dampfenden Tassen Tongba, einem leicht alkoholhaltigen nepalesischen Hirsetee, den sie in kleinen Schlucken tranken, während die Nacht in der Schlucht ihren Einzug hielt. Sie unterhielten sich und saßen danach noch für eine halbe Stunde schweigend zusammen, bevor sie die Laternen löschten und sich in ihre jeweiligen Zelte zurückzogen.

Eingehüllt in ihre Schlafsäcke las Remi einen Trekking-Führer, den sie sich auf ihr iPad geladen hatte, während Sam beim Licht einer Taschenlampe eine Karte der Region studierte.

Remi flüsterte: »Sam, erinnerst du dich, was Wally auf dem Flugplatz über die Chokes gesagt hat? Wir haben Thule noch nicht danach gefragt.«

»Morgen früh.«

»Ich denke, lieber jetzt gleich«, erwiderte sie und reichte ihm ihr iPad. Sie deutete auf einen Textabschnitt. Er las:

Im Volksmund »Chokes« genannt, können diese schmalen Rinnen, die man in der gesamten Kali-Gandaki-Schlucht antreffen kann, im Frühjahr zu einer akuten Gefahr werden. Des Nachts sammelt sich gelegentlich Schmelzwasser aus den umliegenden Bergen und erzeugt in den schmalen Kinnen Sturzfluten, die eine Höhe von …

Sam hörte auf zu lesen, reichte Remi das iPad zurück und flüsterte: »Pack deine Sachen zusammen. Nur das Wichtigste. Leise.« Dann erhob er die Stimme und rief: »Mr Thule?«

Keine Antwort.

»Mr Thule?«

Nach einem kurzen Augenblick hörten sie das Scharren von einem Stiefel auf Geröll, gefolgt von: »Ja, Mr Fargo?«

»Erzählen Sie uns mal etwas über die Chokes.«

Eine lange Pause. »Äh … ich fürchte, ich kenne dieses Wort nicht.«

Weiteres Scharren auf Geröll, dann das deutliche Klicken einer der Toyotatüren, die geöffnet wurde.

Sam hatte es jetzt eilig. Er öffnete den Reißverschluss seines Schlafsacks und schlängelte sich heraus. Fast vollständig bekleidet, schnappte er sich seine Jacke, schlüpfte hinein und zog leise den Reißverschluss des Zeltes auf. Er robbte hinaus, blickte nach links und nach rechts, dann stand er auf. In zehn Metern Entfernung konnte er Thules Silhouette erkennen. Er beugte sich durch die Seitentür in den Toyota hinein und kramte darin herum. Sam schlich leise auf den Toyota zu. Er war vielleicht noch sechs oder sieben Meter davon entfernt, als er abrupt stehenblieb und lauschend den Kopf reckte.

Erst ganz schwach, dann zunehmend deutlicher hörte er das Rauschen von Wasser. Er konnte sehen, wie der Fluss auf der anderen Seite der Schlucht heftig in Bewegung geriet und Wellen mit weißen Schaumkronen an der Felswand hochleckten.

Hinter sich hörte Sam ein leises Sirren. Er wandte sich um und sah, wie Remi den Kopf aus dem Zelt schob. Sie gab ihm mit dem Daumen das Okay-Zeichen, und er antwortete mit erhobener Handfläche: Warte.

Sam schlich auf den Toyota zu. Als er den Abstand auf drei Meter verringert hatte, duckte er sich und ging weiter, tief gebückt, und um die hintere Stoßstange herum zur Fahrerseite des Fahrzeugs. Dort blieb Sam stehen und spähte um die Ecke.

Thule beugte sich noch immer in den Toyota, sodass nur seine Beine zu sehen waren. Sam berechnete die Entfernung zwischen ihnen: knapp zwei Meter. Er streckte sein Bein, setzte vorsichtig den Fuß auf und verlagerte sein Gewicht nach vorn.

Thule fuhr herum. In seiner Hand funkelte ein Revolver.

»Stopp, Mr Fargo.«

Sam erstarrte.

»Stehen Sie auf.« Thules sympathisch holprige Sprechweise war verschwunden. Nur ein leichter Akzent war übrig geblieben.

Sam richtete sich auf. Er meinte: »Irgendeine Stimme sagt mir, dass wir uns Ihren Ausweis lieber genauer hätten ansehen sollen, als Sie es uns angeboten haben.«

»Das wäre klug gewesen.«

»Wie viel haben sie Ihnen gezahlt?«

»Für reiche Leute wie Sie und Ihre Frau ein lächerliches Taschengeld. Für mich den Lohn für fünf Jahre. Wollen Sie mir mehr anbieten?«

»Würde das etwas nützen?«

»Nein. Die Leute haben mir klargemacht, was mit mir passieren wird, wenn ich sie betrüge.«

Aus dem Augenwinkel konnte Sam erkennen, wie sich der Fluss ausdehnte, und dass das Rauschen des Wassers weiter hinten an Lautstärke zunahm. Sam wusste, dass er Zeit gewinnen musste. Wenn sich seine Hoffnung erfüllte, ließ der Mann vor ihm in seiner Wachsamkeit nach, auch wenn es nur für einen kurzen Moment geschähe.

»Wo ist der echte Thule?«, fragte Sam.

»Einen Meter rechts von ihnen.«

»Sie haben ihn getötet.«

»Das war ein Teil des Auftrags. Sobald sich das Wasser verlaufen hat, wird er zusammen mit Ihnen und Ihrer Frau gefunden, sein Kopf auf den Felsen zerschmettert.«

»Und zusammen mit Ihnen.«

»Wie bitte?«

»Es sei denn, Sie haben irgendwo noch ein Reservezündkabel herumliegen«, entgegnete Sam und klopfte auf seine Jackentasche.

Reflexartig sprang Thules Blick zum Toyota zurück. Sam, der damit gerechnet hatte, bewegte sich bereits, noch während er auf seine Tasche klopfte. Er befand sich mitten im Sprung, seine Hände nur noch dreißig Zentimeter von Thule entfernt, als sich der Mann herumwarf und mit dem Revolver zuschlug. Der Lauf traf Sam an der Stirn, streifte sie zwar, hinterließ jedoch eine Platzwunde. Er taumelte zurück und sackte stöhnend auf die Knie.

Thule machte einen Schritt vorwärts und beugte das Knie. Sam sah den Tritt kommen und wappnete sich gegen den Schmerz, während er versuchte, sich noch wegzurollen. Thules Fuß krachte ihm in die Seite und drehte ihn auf den Rücken.

»Sam!«, schrie Remi.

Er wandte den Kopf nach rechts und sah Remi auf sich zurennen.

»Hol die Ausrüstung!«, krächzte Sam. »Folge mir!«

»Dir folgen? Wohin?«

Der Motor des Toyota sprang mit dumpfem Grollen an.

Nur von seinem Instinkt getrieben, wälzte sich Sam auf den Bauch, stemmte sich auf die Knie hoch und kam dann auf die Füße. Er stolperte zur nächsten Laterne hinüber, zwei Meter links von ihm. Mit von Schmerzen getrübtem Blick konnte er am Ende der Schlucht eine gut fünf Meter hohe Wasserwand durch den Felsspalt schäumen sehen. Sam hakte die Lampe mit der Linken vom Pfosten, dann drehte er sich zum Toyota um und zwang seine Beine zu einem schlurfenden Sprint.

Die Kupplung des Toyota rastete ein, die Räder schleuderten Steine hoch, die gegen Sams Schienbeine prasselten. Er ignorierte dieses Trommelfeuer und rannte weiter. Als der Toyota einen Satz vorwärts machte, sprang Sam. Sein linkes Bein landete auf dem hinteren Stoßdämpfer. Mit der rechten Hand klammerte er sich an den Querbalken des Dachgepäckträgers.

Der Toyota raste los, schlingerte auf dem Geröll und schleuderte Sam dabei hin und her. Er hielt sich fest und zog sich näher an die Heckklappe heran. Thule bekam den Toyota in seine Gewalt und lenkte ihn zum Ausgang der Schlucht, jetzt nur noch fünfzig Meter entfernt. Sam klemmte sich den Bügel der Laterne zwischen die Zähne und drehte mit der linken Hand den Docht hoch. Die Flamme zischte, dann wurde sie heller. Er packte die Lampe wieder mit der linken Hand.

»Nur eine einzige Chance«, murmelte Sam halblaut vor sich hin.

Er holte tief Luft, ließ die Laterne auf Armeslänge einen Moment lang baumeln, dann schleuderte er sie wie eine Handgranate. Die Laterne wirbelte über das Dach des Toyota, krachte auf die Motorhaube und zerschellte. Brennendes Kerosin ergoss sich über die Windschutzscheibe.

Die Auswirkung zeigte sich sofort und war dramatisch. Erschreckt über die Feuerwand auf seiner Windschutzscheibe, geriet Thule in Panik, riss das Lenkrad erst nach links, dann nach rechts, so dass der Toyota plötzlich auf zwei Rädern hochstieg. Sam verlor den Halt, spürte, wie er durch die Luft flog. Sah den Untergrund auf sich zurasen: Rollte sich im letzten Moment zu einer Kugel zusammen, krachte mit der Hüfte auf die Erde und ließ sich von seinem eigenen Schwung weitertragen. Dumpf hörte er ein Krachen, das Klirren von Glas und das Quietschen und Ächzen von Metall. Er rollte sich auf den Bauch und schüttelte heftig den Kopf, um klare Sicht zu bekommen.

Der Toyota hatte sich mit der Motorhaube in dem schmalen Felsbogen verkeilt.

Sam hörte Schritte, dann Remis Stimme, während sie neben ihm auf die Knie herunterging. »Sam … Sam! Bist du verletzt?«

»Keine Ahnung. Ich glaube nicht.«

»Du blutest.«

Mit den Fingern berührte er seine Stirn und betrachtete das Blut. »Eine Platzwunde«, murmelte er. Dann raffte er eine Handvoll Erde vom Boden auf und packte sie auf die Wunde.

Remi sagte: »Sam, nicht …«

»Siehst du? Schon viel besser.«

»Irgendwas gebrochen?«

»Nicht dass ich wüsste. Hilf mir hoch.«

Sie schob sich unter seine Schulter, und dann standen sie zusammen auf.

Sam fragte: »Wo ist das …«

Als Antwort auf seine Frage spülte Wasser über ihre Füße. Innerhalb von Sekunden stieg es bis zu ihren Knöcheln hoch.

»Wenn man vom Teufel spricht«, sagte Sam. Gemeinsam drehten sie sich um. Wasser strömte durch das nördliche Ende der Schlucht.

Es schäumte um ihre Waden.

»Verdammt kalt«, stellte Remi fest.

»Kalt ist gar kein Ausdruck«, erwiderte Sam. »Unsere Ausrüstung?«

»Alles Wichtige ist in meinem Rucksack«, antwortete Remi und drehte sich halb zur Seite, so dass er es sehen konnte. »Ist er tot?«

»Entweder das oder bewusstlos. Wenn nicht, würde er wahrscheinlich längst auf uns schießen. Wir müssen dieses Ding in Gang bringen. Der Wagen ist unsere einzige Chance, der Flut zu entkommen.«

Sie gingen zum Toyota, Remi zuerst. Sam folgte ihr humpelnd. An der hinteren Stoßstange blieb sie kurz stehen, dann schob sie sich weiter bis zur Fahrertür und warf einen Blick ins Wageninnere.

Sie rief: »Er ist weggetreten!«

Sam kam herangeschlurft, und zusammen öffneten sie die Tür und zogen Thule heraus. Er sackte ins Wasser.

Auf Remis unausgesprochene Frage antwortete Sam: »Wir können uns wegen ihm jetzt nicht den Kopf zerbrechen. In einer Minute ist hier sowieso alles überschwemmt.«

Remi kletterte in den Toyota und weiter auf den Beifahrersitz. Sam folgte ihr und zog die Tür hinter sich zu. Er drehte den Zündschlüssel. Der Starter jaulte und klickte, aber der Motor weigerte sich anzuspringen.

»Nun komm schon«, murmelte Sam.

Er drehte den Schlüssel abermals. Der Motor hustete, spuckte, gab keinen Laut von sich.

»Noch einmal«, sagte Remi, lächelte ihn an und kreuzte die Finger.

Sam schloss die Augen, holte tief Luft und drehte noch einmal den Zündschlüssel.

Der Starter klickte, der Motor hustete einmal, dann ein zweites Mal, und schließlich sprang er dröhnend an.

Sam wollte einen Gang einlegen, als sie spürten, wie der Toyota nach vorn ruckte. Remi drehte sich auf ihrem Sitz um und sah Wasser über den unteren Rand der Tür lecken.

»Sam …«, warnte sie.

Den Rückspiegel ständig im Auge behaltend, erwiderte Sam: »Ich sehe es.«

Er schaltete in den Rückwärtsgang und trat aufs Gaspedal. Der Vierradantrieb des Toyota wurde wirksam. Das Fahrzeug ruckte zentimeterweise rückwärts. Die Seitenwände kreischten protestierend, als sie an den Felswänden entlangschleiften.

Sie wurden wieder nach vorn gestoßen.

»Ich verliere Traktion«, sagte Sam und machte sich Sorgen, dass das ansteigende Wasser den Motor absterben ließ.

Er trat wieder aufs Gaspedal, und sie spürten, wie die Reifen auf dem Untergrund Halt fanden, um gleich wieder durchzudrehen.

Sam schlug mit der Faust auf das Lenkrad. »Verdammt noch mal!«

»Wir schwimmen«, meldete Remi.

Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, als die Motorhaube des Toyota tiefer in die Nische gedrückt wurde. Auf Grund des Motors kopflastig, begann das Fahrzeug nach vorn zu kippen, als die Strömung das Heck nach oben drückte.

Einen Moment lang schwiegen Sam und Remi und lauschten, wie das Wasser den Wagen umspülte. Dann stemmten sie sich gegen das Armaturenbrett, während sich der Toyota immer extremer auf den Kopf stellte.

»Wie lange würden wir im Wasser durchhalten?«, fragte Remi.

»Vorausgesetzt, wir werden nicht sofort zerschmettert? Fünf Minuten, bis uns die Kälte packt. Danach verlieren wir die motorische Kontrolle und gehen unter.«

Wasser drang durch die Türspalte.

Remi sagte: »Dann sollten wir es nicht so weit kommen lassen.«

»Richtig.« Sam schloss die Augen und dachte nach. Dann: »Die Seilwinden. An jeder Stoßstange befindet sich eine.«

Er suchte auf dem Armaturenbrett nach den dazugehörigen Schaltern. Dann fand er einen Kippschalter, der mit HINTEN beschriftet war, und legte ihn von AUS auf NEUTRAL. Er sagte zu Remi: »Wenn ich es sage, dann schalte auf EIN.«

»Meinst du, das Ding ist stark genug, um uns zu halten?«

»Nein«, sagte Sam. »Ich brauche eine Stirnlampe.«

Remi suchte in ihrem Rucksack und wurde fündig. Sam setzte sich die Lampe auf den Kopf, hauchte Remi einen Kuss auf die Wange, dann kletterte er über den Sitz und benutzte die Kopfstütze als Handgriff. Er wiederholte das Manöver, bis er sich im Gepäckabteil des Toyota befand. Er entriegelte das Glasfenster in der Hecktür, stieß es auf und dann, während er sich mit dem Rücken gegen die Lehne der hinteren Sitzbank stemmte, trat er so lange mit beiden Füßen zu, bis sich die Glasscheibe aus ihrer Halterung löste und im Wasser versank. Er stand auf.

Unter ihm rauschte das Wasser über das Fahrgestell des Toyota. Eisiger Dunst hüllte ihn ein.

Remi rief: »Der Motor ist tot.«

Sam bückte sich, griff nach unten und packte den Windenhaken mit beiden Händen. Hand über Hand begann er zu ziehen.

Die Winde stoppte.

»Komm zu mir rauf.«

Remi kletterte über den Vordersitz, griff nach hinten, nahm den Rucksack und reichte ihn nach oben zu Sam, dann zog sie sich an seinem ausgestreckten Arm ins Gepäckabteil hoch.

»Nein!«, schrie sie.

»Was ist?«

Sam blickte nach unten. Der Lichtstrahl seiner Stirnlampe illuminierte ein geisterhaft bleiches Gesicht, das gegen die Kunststoffverkleidung gedrückt wurde.

»Tut mir leid«, sagte Sam. »Ich hatte vergessen, es dir zu erzählen. Das ist der echte Mr Thule.«

»Der arme Mann.«

Der Toyota erschauerte, rutschte ein Stück zur Seite, kam dann wieder zur Ruhe, unverrückbar im Felsenbogen verkeilt und ganz senkrecht stehend.

Remi riss den Blick vom Gesicht des Toten los und sagte: »Ich nehme an, wir klettern wieder.«

»Wenn wir Glück haben.«

Sam blickte über den Rand der Heckklappe. Das Wasser bedeckte jetzt die Hinterreifen.

»Wie lange noch?«

»Zwei Minuten. Hilf mir.«

Er drehte den Körper zur Seite, und Remi half ihm, den Rucksack auf die Schultern zu nehmen. Als Nächstes schwang er das rechte Bein über die Heckklappe. Dann das linke, dann stand er vorsichtig auf, die Arme ausgestreckt, um das Gleichgewicht zu behalten. Sobald er sicheren Stand hatte, richtete er die Stirnlampe auf die Felswand neben dem Toyota.

Er musste den Lichtstrahl dreimal hin und her wandern lassen, bis er fand, was er brauchte: einen fünf Zentimeter breiten vertikalen Spalt etwa fünf Meter über ihnen und einen Meter nach rechts versetzt. Darüber gab es eine Reihe von Handgriffen, die zur oberen Kante der Felswand führten.

»Okay, gib ihn hoch«, sagte Sam zu Remi.

Sie streckte ihm den Windenhaken entgegen. Er beugte sich hinunter und ergriff ihn. Sein Fuß rutschte weg, und er krachte auf ein Knie herab. Dann fand er sein Gleichgewicht wieder und stellte sich erneut kerzengerade hin. Diesmal hielt er sich mit der linken Hand am Dachgepäckträger des Toyota fest.

»Da hast du ihn, Cowboy«, sagte Remi mit einem tapferen Lächeln.

Während er den Windenhaken festhielt, ließ Sam das Kabel wie einen Propeller kreisen, bis er ihm genügend Schwung verliehen hatte, dann ließ er ihn los. Der Haken tanzte klirrend über die Felswand, rutschte seitlich über den Spalt und platschte ins Wasser.

Sam zog den Haken hoch und versuchte es abermals. Wieder daneben.

Er spürte, wie eisiges Wasser seinen linken Fuß umschloss. Und schaute nach unten. Das Wasser stand jetzt über der Stoßstange und leckte an der Heckklappe.

»Wir haben noch mehr Lecks«, sagte Remi.

Sam schleuderte den Haken. Diesmal glitt er sauber in den Spalt und blieb kurz hängen, ehe er wieder frei kam.

»Alle guten Dinge sind vier, nicht wahr?«

»Ich dachte, es heißt alle guten Dinge …«

»Ist das jetzt so wichtig, Fargo?«

Sam lachte verhalten. »Nein. Natürlich nicht.«

Er nahm sich einen Moment Zeit, um das Rauschen des Wassers und das Hämmern seines Herzens auszublenden. Dann schloss er die Augen, sammelte sich, schlug sie wieder auf und begann das Kabel zu schwingen und kreisen zu lassen.

Er ließ los.

Der Haken stieg hoch, schlug gegen die Felswand und rutschte auf den Spalt zu. Sam erkannte, dass er zu schnell war. Während sich der Haken dem Riss im Gestein näherte, schnippte er das Kabel zur Seite. Der Haken reagierte wie eine zustoßende Schlange und verkeilte sich im Felsspalt.

Vorsichtig zog Sam am Kabel. Es hielt. Ein weiterer Zug. Der Haken rutschte, dann hielt er wieder. Nun verstärkte er Stück für Stück die Spannung des Kabels, bis der Haken bis zu seiner Öse im Felsspalt festsaß.

»Yippiee!«, jubelte Remi.

Sam streckte die Hand aus und half Remi, über die Heckklappe zu steigen. Wasser spülte über ihre Füße und ergoss sich in das Innere des Toyota. Remi deutete mit einem Kopfnicken auf die Leiche von Mr Thule.

»Ich nehme nicht an, dass wir ihn mitnehmen können?«

»Wir sollten unser Glück nicht überstrapazieren«, erwiderte Sam. »Wir werden ihn jedoch auf die Liste der Dinge setzen, für die sich Charlie King und seine böse Nachkommenschaft verantworten und bezahlen muss.«

Remi seufzte und nickte.

Sam deutete einladend auf das Kabel. »Ladies first.«

18

Lo Monthang, Mustang, Nepal

Zwanzig Stunden, nachdem Sam und Remi über die Felskante geklettert waren und den Toyota den Fluten des Kali Gandaki überlassen hatten, kam der Pickup-Truck, auf dessen Pritsche sie mitgefahren waren, an einer Gabelung der Schotterstraße schlingernd zum Stillstand.

Der Fahrer, Mukti, ein Nepalese mit großen Zahnlücken und einem Bürstenhaarschnitt, rief durch das Rückfenster »Lo Monthang« und deutete auf die Straße, die nach Norden abzweigte.

Sam schüttelte Remi, die zusammengerollt an einem Sack Ziegenfutter lehnte und schlief, behutsam wach und sagte: »Wir sind am Ziel.«

Sie seufzte, schob den rauen Baumwollstoff des Futtersacks beiseite und richtete sich gähnend auf. »Ich hatte einen völlig verrückten Traum«, sagte sie. »Es war so ähnlich wie Die Höllenfahrt der Poseidon, nur waren wir in einem Toyota Land Cruiser eingesperrt.«

»Die Wahrheit ist oft verrückter als die Fiktion.«

»Sind wir da?«

»Mehr oder weniger.«

Sam und Remi bedankten sich bei dem Fahrer, kletterten vom Wagen herunter und beobachteten, wie der Kleinlaster die Abzweigung nach Süden nahm und schon bald hinter einer Kurve verschwand. »Schade, dass wir uns nicht verständigen konnten«, sagte Remi.

Mit den wenigen Worten und Redewendungen auf Nepali, die sie kannten, hatten weder Sam noch Remi ihrem Fahrer klarmachen können, dass er ihnen wahrscheinlich das Leben gerettet hatte. So war es für ihn nur so gewesen, als hätte er ein Paar nachlässiger Fremder aufgegabelt, die irgendwie ihre Reisegruppe verloren hatten. Sein gutmütiges Lächeln verriet ihnen, dass so etwas in dieser Region nicht gerade selten vorkam.

Nun, zwar erschöpft, aber glücklicherweise auch warm und trocken, standen sie an der Peripherie ihres Bestimmungsortes.

Umgeben von einer hohen Mauer aus willkürlich zusammengefügten Natursteinen, Ziegeln und Lehmstrohmörtel, war die alte Hauptstadt des einst bedeutenden Königreichs Mustang klein und nahm eine Fläche von einer halben Quadratmeile in einem flachen Tal ein, das von niedrigen Hügeln umgeben war. Innerhalb der Stadtmauer von Lo Monthang bestanden die meisten Bauten ebenfalls aus einem Mischmasch aus Lehm und Ziegelsteinen, alles in Weißschattierungen von Grau bis hin zu Bräunlich gestrichen und mit Lehmstrohmatten gedeckt. Vier Bauten überragten alle anderen: der Königliche Palast sowie der Chyodi, der Champa und der Tugchen-Tempel mit ihren roten Dächern.

»Die Zivilisation hat uns wieder«, sagte Remi.

»Alles ist relativ«, meinte Sam.

Nachdem sie, wie es ihnen vorkam, tagelang durch die Wildnis von Mustang gewandert waren, erschien ihnen das mittelalterliche Lo Monthang jetzt geradezu großstädtisch.

Sie gingen über die Schotterstraße zum Haupttor. Auf halbem Weg dorthin erschien ein Junge von acht oder zehn Jahren, rannte auf sie zu und rief: »Fargos? Fargos?«

Sam hob grüßend die Hand und rief auf Nepali: »Namaste. Hoina.« Hallo. Ja.

Der Junge, der jetzt übers ganze Gesicht strahlte, blieb vor ihnen stehen und sagte: »Folgen, ja? Folgen?«

»Hoina«, erwiderte Remi.

Nachdem er sie unter den neugierigen Blicken Hunderter Dorfbewohner durch die gewundenen Straßen von Lo Monthang geleitet hatte, blieb der Junge vor einer dicken Holztür in einer weiß getünchten Mauer stehen. Er hob den angelaufenen Messingtürklopfer, ließ ihn zweimal fallen, sagte zu Sam und Remi »Pheri bhetaunla« und rannte dann durch eine Seitenstraße davon.

Aus dem Gebäude hörten sie Schritte auf Holzbohlen, und ein paar Sekunden später schwang die Tür auf. Vor ihnen stand ein hagerer Mann mit langem grauem Haar und einem ebenfalls grauen Bart. Sein Gesicht war faltig und gebräunt. Zu ihrer Überraschung begrüßte er sie mit einem ausgesprochen vornehmen britischen Akzent.

»Guten Morgen. Sam und Remi Fargo, nehme ich an?«

Nach kurzem Zögern sagte Sam: »Ja. Guten Morgen. Wir suchen einen Mr Karna. Sushant Dharel von der Universität Kathmandu hat für uns ein Treffen mit ihm vereinbart.«

»Das hat er in der Tat. Und Sie haben gefunden, was Sie suchen.«

»Wie bitte?«, erwiderte Remi.

»Ich bin Jack Karna. Aber wo sind meine Manieren? Bitte kommen Sie herein.«

Er trat zur Seite, und Sam und Remi folgten seiner Einladung. Ähnlich wie die Außenmauern des Gebäudes waren auch die Innenmauern weiß getüncht, während der Fußboden aus alten, oft und ausgiebig geschrubbten Holzplanken bestand. Mehrere tibetanische Teppiche bedeckten den Fußboden, während die Wände mit Gobelins und gerahmten Pergamentfragmenten geschmückt waren. An der westlichen Wand, unter massiven Flügelfenstern, befand sich eine Sitzgruppe mit Polstern und Kissen und einem niedrigen Kaffeetisch. Vor der östlichen Wand stand ein Kanonenofen. Ein kleiner Flur führte aus dem Raum und in einen, wie es auf den ersten Blick aussah, Schlafbereich hinein.

Karna sagte: »Ich wollte schon einen Suchtrupp hinter Ihnen herschicken. Sie sehen ein wenig reisemüde aus. Mit Ihnen ist doch alles in Ordnung, oder?«

»Wir hatten ein kleines Problem, was unsere Reisepläne betraf«, machte Sam eine kleine Andeutung.

»Das hatten Sie wirklich. Die Neuigkeiten haben mich vor ein paar Stunden erreicht. Einige Trekking-Touristen haben ein völlig zerstörtes Führer-Fahrzeug in einem der Chokes südlich von hier gefunden. Zwei Leichen wurden in der Nähe von Kagbeni angetrieben. Ich befürchtete schon das Schlimmste.« Ehe sie sich dazu äußern konnten, geleitete Karna sie zu den Kissen, auf denen sie sich niedersetzten. »Der Tee ist fertig. Es dauert nur einen kurzen Moment.«

Ein paar Minuten später stellte er ein silbernes Teeservice auf den Tisch sowie einen Teller, der mit Teegebäck und Gurkensandwiches ohne Kruste beladen war. Karna schenkte Tee ein, dann nahm er ihnen gegenüber Platz.

»Und jetzt erzählen Sie mir Ihre Geschichte«, forderte er seine Gäste auf.

Sam schilderte den Verlauf ihrer Reise, angefangen mit ihrer Ankunft in Jomsom und schließend mit ihrer Ankunft in Lo Monthang. Was er ausließ, war jeder Hinweis auf Kings Beteiligung an dem Mordversuch. Während Sam sprach, hatte Karna keine einzige Frage gestellt und abgesehen von einem gelegentlichen Stirnrunzeln auch keinerlei Reaktion gezeigt.

»Außerordentlich«, sagte er schließlich. »Und Sie haben keine Ahnung, wie dieser Betrüger hieß?«

»Nein«, sagte Remi. »Er hatte es ein wenig eilig.«

»Das kann ich mir vorstellen. Ihre Flucht ist der reinste Hollywood-Stoff.«

»Unglücklicherweise ist an eine Verwertung nicht zu denken«, sagte Sam.

Karna lachte leise. »Ehe wir fortfahren, sollte ich die örtlichen Brahmanen – den Rat – darüber informieren, was geschehen ist.«

»Ist das nötig?«, fragte Sam.

»Nötig und für Sie von Vorteil. Sie sind jetzt in Lo Monthang, Mr und Mrs Fargo. Wir sind vielleicht ein Teil Nepals, aber wir sind völlig autonom. Haben Sie keine Angst, niemand wird Sie für das, was geschehen ist, verantwortlich machen, und wenn der Rat es nicht für unbedingt notwendig hält, wird die nepalesische Regierung auch nicht informiert. Sie sind hier sicher.«

Sam und Remi ließen sich seine Worte durch den Kopf gehen, dann gaben sie ihr Einverständnis.

Karna hob eine Messingglocke vom Fußboden neben seinem Sitzpolster auf und ließ sie einmal ertönen. Zehn Sekunden später erschien der Junge, der sie begrüßt hatte, im Flur. Er blieb vor Karna stehen und verbeugte sich tief.

Etwa dreißig Sekunden lang redete Karna mit, wie es klang, Maschinengewehr-Lowa auf den Jungen ein. Der Junge stellte eine einzige Frage, dann verbeugte er sich abermals, ging zur Haustür und hinaus auf die Straße.

Karna sagte: »Haben Sie keine Angst. Alles wird gut.«

»Verzeihen Sie«, sagte Remi, »aber die Neugier bringt uns noch um: Ist Ihr Akzent …«

»Oxford durch und durch, ja. Ich bin tatsächlich Engländer, obwohl ich schon seit … fünfzehn Jahren, denke ich, nicht mehr in der Heimat war. In diesem Sommer lebe ich seit achtunddreißig Jahren in Mustang. Und davon die meiste Zeit in diesem Haus.«

»Wie sind Sie hierhergekommen?«, fragte Sam.

»Ursprünglich kam ich als Student. Ich studierte damals Anthropologie und noch einige Nebenfächer. Ich verbrachte 1973 drei Monate hier und kehrte dann nach Hause zurück. Es dauerte keine drei Wochen, bis ich erkannte, dass mir Mustang im wahrsten Sinne des Wortes unter die Haut gegangen war, wie es so schön heißt. Daher kam ich wieder her und bin geblieben. Die einheimischen Priester glauben, ich sei einer von ihnen – als Reinkarnation, natürlich.« Mr Karna lächelte und zuckte die Achseln. »Wer weiß das schon? Außer Zweifel steht jedoch, dass ich mich nirgendwo mehr heimisch gefühlt habe als hier.«

»Faszinierend«, erwiderte Sam. »Was tun Sie so?«

»Ich denke, ich bin eine Art Archivar. Und ein Historiker. Ich sehe meine Hauptaufgabe darin, die Geschichte Mustangs zu dokumentieren. Allerdings nicht die Geschichte, wie man sie bei Wikipedia nachlesen kann.« Er bemerkte Remis verwirrten Gesichtsausdruck und fügte lächelnd hinzu: »Ja. Ich kenne Wikipedia durchaus. Ich gehe hier per Satellit ins Internet. Ziemlich ungewöhnlich, wenn man bedenkt, wie abgelegen dieser Ort ist.«

»Das stimmt«, pflichtete Remi ihm bei.

»Ich schreibe – und das tue ich seit nunmehr fast zwölf Jahren – an einem Buch, das mit einigem Glück vielleicht die gesamte Geschichte Mustangs und Lo Monthangs enthält. Eine geheime Geschichte, wenn Sie so wollen.«

»Was erklären dürfte, weshalb Sushant meinte, dass wir uns an Sie wenden sollten«, sagte Sam.

»In der Tat. Er erzählte mir, dass Sie sich besonders für die Legende vom Theurang interessieren. Der Goldene Mann.«

»Ja«, bestätigte Remi.

»Er hat mir jedoch nicht erzählt, weshalb.« Karna wurde jetzt ernst und musterte Sam und Remi prüfend. Ehe sie antworten konnten, fuhr er fort: »Haben Sie bitte Verständnis. Nichts für ungut, aber Ihr Ruf eilt Ihnen voraus. Sie sind professionelle Schatzsucher, nicht wahr?«

»Eigentlich gefällt uns diese Bezeichnung überhaupt nicht«, sagte Sam, »aber rein technisch trifft sie natürlich zu.«

Remi fügte hinzu: »Wir behalten nichts von dem, was wir finden, für uns. Jegliche finanzielle Vergütung geht in unsere Stiftung.«

»Ja, davon habe ich gelesen. Ihr Ruf ist ausgezeichnet. Das Problem ist nur, dass ich schon früher Besucher hatte. Leute, die sich aus, wie ich fürchte, niederen Beweggründen für den Theurang interessierten.«

»Waren diese Leute zufälligerweise ein junger Mann und eine junge Frau?«, fragte Sam. »Weißhäutige Zwillinge mit asiatischen Gesichtszügen?«

Karnas linke Augenbraue ruckte hoch. »Volltreffer. Sie sind vor ein paar Monaten hier gewesen.«

Sam und Remi warfen sich einen vielsagenden Blick zu. Sie kamen stumm darin überein, dass sie Karna vertrauen sollten. Sie befanden sich an einem der abgelegensten Orte, die sie je aufgesucht hatten, und der Angriff auf ihr Leben in der vergangenen Nacht hatte ihnen gezeigt, dass Charles King nun endgültig die Glacéhandschuhe abgestreift hatte. Sie brauchten nicht nur Karnas Wissen, sondern auch einen vertrauenswürdigen Verbündeten.

»Ihre Namen sind Russell und Marjorie King. Ihr Vater ist Charles King.«

»King Charlie«, unterbrach Karna. »Ich habe im vergangenen Jahr einen Artikel über ihn im Wall Street Journal gelesen. Er hat etwas von einem Cowboy, finde ich. Ein Hinterwäldler, nicht wahr?«

»Ein sehr mächtiger Hinterwäldler«, erwiderte Remi.

»Warum wünscht er sich Ihren Tod?«

»Warum genau, wissen wir nicht mit Sicherheit«, sagte Sam. »Aber wir sind überzeugt, dass er hinter dem Theurang her ist.«

Sam beschrieb jetzt, welche Verbindung zwischen ihnen und Charles King bestand. Dabei ließ er nichts aus. Er erzählte Karna, was sie wussten, was sie vermuteten und was für sie noch ein Rätsel war.

»Nun, ein Rätsel kann ich sofort lösen«, sagte Karna. »Diese üblen Zwillinge, die King-Sprösslinge, haben mir ganz eindeutig einen falschen Namen genannt. Aber während ihres Besuchs erwähnten sie den Namen Lewis ›Bully‹ King. Als ich ihnen dann erzählte, was ich Ihnen auch gleich erzählen werde, reagierten sie überhaupt nicht geschockt. Und das war seltsam, wenn man bedenkt, wer sie in Wahrheit sind.«

»Was haben Sie ihnen gesagt?«

»Dass Lewis King tot ist. Er starb 1982.«

19

Lo Monthang, Mustang, Nepal

Sam und Remi verschlug es völlig die Sprache. Remi erholte sich als Erste von dem Schock und fragte: »Wie ist er gestorben?«

»Er stürzte ungefähr zehn Meilen entfernt von hier in eine Gletscherspalte. Ich habe seinerzeit mitgeholfen, seine Leiche zu bergen. Er wurde auf dem örtlichen Friedhof begraben.«

»Und haben Sie das den King-Zwillingen erzählt?«, wollte Sam wissen.

»Natürlich. Sie reagierten … na ja … eher enttäuscht, denke ich. Jetzt, wo ich weiß, wer sie sind, erscheint das ein bisschen kaltherzig, nicht wahr?«

»Aber es passt zu dieser Familie«, erwiderte Remi. »Haben sie Ihnen erklärt, weshalb sie nach ihm gesucht haben?«

»Sie drückten sich ausgesprochen ausweichend aus, deshalb suchte ich schnell einen Vorwand, um unser Gespräch abzubrechen. Alles, was ich aus ihren Fragen entnehmen konnte, war, dass sie King gesucht und sich für den Theurang interessiert haben. Ich mochte ihre Art nicht besonders. Es ist schön, auf diese Weise zu erfahren, dass mein Instinkt richtig war. Damit dürfte wohl klar sein, dass Charles King vom Tod seines Vaters wusste, als er mit Ihnen Kontakt aufnahm.«

»Und er wusste auch darüber Bescheid, als er Alton engagiert hat«, sagte Sam. »Der Bericht über das Foto, auf dem Lewis zu erkennen gewesen sein soll, war ebenfalls ein Phantasieprodukt.«

»Alles war nur darauf abgestimmt, Sie in die Jagd nach dem Goldenen Mann hineinzuziehen«, sagte Karna. »Kein besonders raffinierter Bursche, dieser King, oder? Er hat erwartet, dass Sie herkamen, um Ihren Freund zu suchen, und dann die Suche auch auf den Theurang ausdehnten, ohne misstrauisch zu werden. Um die Zwillinge möglichst direkt zu ihm hinzuführen.«

»So scheint es«, sagte Remi. »Die besten Pläne …«

»Kommen von Dorftrotteln und missratenen Kindern«, beendete Karna den Satz. »Die wichtigere Frage ist allerdings, weshalb der Theurang für King so wichtig ist? Sie glauben doch wohl nicht, dass er ein verkappter Nazi ist und dort weitermachen will, wo sein Vater aufgehört hat?«

»Das nehmen wir nicht an«, sagte Sam. »Wir haben uns gefragt, ob es lediglich eine bestimmte Art von Obsession ist oder ein kleines Nebengeschäft wie sein Schwarzmarkthandel mit seltenen Fossilien. Aber ganz gleich, was es sein mag, die Kings haben im Namen des Theurang Menschen entführt und getötet.«

»Und zu Sklaven gemacht«, fügte Remi hinzu. »Die Leute, die an der Ausgrabungsstätte arbeiten, dürfen nicht kommen und gehen, wann sie wollen.«

»Das kommt noch dazu. Ungeachtet seiner Motive können wir nicht zulassen, dass der Theurang ausgerechnet ihm in die Hände fällt.«

Karna griff nach seiner Teetasse und hob sie hoch. »Demnach ist die Entscheidung gefallen. Wir erklären den Kings den Krieg. Alle für einen?«

Sam und Remi hoben ebenfalls ihre Teetassen und verkündeten gleichzeitig: »Und einer für alle.«

»Erzählen Sie mir mehr über diese Grabkammer, die Sie gefunden haben«, bat Karna. »Und lassen Sie bitte nichts aus.«

Remi beschrieb in knappen Worten die Nische, die sie in der Höhle in der Chobar-Schlucht gefunden hatten, dann holte sie ihr iPad aus dem Rucksack und rief die Fotos auf, die sie während ihrer Untersuchung des Ortes geschossen hatten. Sie reichte Karna den Tabletcomputer.

Fasziniert von dem iPad, drehte er es in seinen Händen eine Minute lang hin und her, rief verschiedene Funktionen auf, ehe er den Kopf hob und Sam und Remi mit großen, staunenden Augen ansah.

»So ein Ding muss ich auch haben. Na schön … zurück zum Geschäftlichen.« Während der nächsten zehn Minuten studierte er Remis Fotos, drehte sie auf dem iPad hin und her, vergrößerte und verkleinerte sie, wobei er ständig mit der Zunge schnalzte und Kommentare wie »wunderbar« und »erstaunlich« abgab. Schließlich gab er Remi das iPad zurück.

»Sie beide haben Geschichte gemacht«, sagte Karna. »Während ich mir kaum vorstellen kann, dass die übrige Welt die Bedeutung des Fundes richtig einschätzen kann, wird das Volk von Mustang und Nepal dazu ganz gewiss imstande sein. Was Sie dort gefunden haben, ist die letzte Ruhestätte eines Sentinel, eines Wächters und Beschützers. Ich denke an die vier eingravierten Schriftzeichen auf dem Deckel des Kastens … Haben Sie bessere Fotos davon?«

»Nein, leider nicht.«

»Wo befindet sich der Kasten zurzeit?«

»In San Diego, bei Selma, unserer leitenden Rechercheurin.«

»Du liebe Güte. Ist sie …«

»In jeder Hinsicht qualifiziert«, beruhigte Remi den Engländer. »Sie versucht, ihn zu öffnen – und zwar äußerst vorsichtig, ohne ihn zu beschädigen.«

»Sehr gut. Vielleicht kann ich ihr dabei helfen.«

»Wissen Sie, was sich darin befindet?«

»Durchaus möglich. Dazu komme ich gleich. Wie viel hat Ihnen Sushant über die Sentinels und den Theurang erzählt?«

»Einiges«, sagte Remi, »aber er hat betont, dass eigentlich Sie der Experte sind.«

»Na gut, das stimmt wohl. Also, die Sentinels waren die Wächter und Beschützer des Theurang. Die Ehre, dieses Amt auszuüben, wurde vom Vater auf den Sohn vererbt. Sie wurden vom sechsten Lebensjahr an für diese eine Aufgabe und nichts anderes ausgebildet. Das Himanshu-Dekret von 1421 markiert eine von vier Gelegenheiten, bei denen der Theurang aus Lo Monthang entfernt wurde. Bei den vorangegangenen drei Anlässen, jeweils vor einer drohenden Invasion, endete das Unternehmen jeweils erfolgreich, und der Theurang wurde anschließend in die Hauptstadt zurückgebracht. Die Invasion von 1421 war jedoch etwas völlig anderes. Der damalige ›Marschall der Armee‹, Dolma, überzeugte den König und seine Berater, dass diese Invasion einen anderen Verlauf nehmen werde. Er war überzeugt, mit ihr würde der Untergang Mustangs eingeläutet werden. Abgesehen von der Erfüllung der Prophezeiung.«

»Es gab eine Prophezeiung?«, wollte Sam wissen.

»Ja. Ich erspare Ihnen die Einzelheiten, die im Wesentlichen auf buddhistischer Legendenbildung und Zahlenmystik basieren. Auf jeden Fall besagte die Prophezeiung, dass ein Zeitpunkt bevorstehe, an dem das Königreich Mustang untergehen werde und dass es nur dann wieder auferstehen könne, wenn der Theurang an seinen Geburtsort zurückgebracht würde.«

»Hierher?«, fragte Remi. »Das hat Sushant uns erzählt.«

»Mein lieber Freund irrt sich. Aber das ist nicht seine Schuld. Die Geschichte, soweit sie allgemein bekannt ist, kann man bestenfalls lückenhaft nennen. Zuerst einmal muss man sich darüber im Klaren sein, dass sich das Volk von Mustang niemals als Eigentümer des Goldenen Mannes betrachtet hat, sondern eher als seine Bewahrer und Helfer. Was genau hat Sushant Ihnen über die Natur des Theurang erzählt?«

»Seine Erscheinung?«

»Nein, seine Natur … sein Wesen, seine Bedeutung.«

»Ich glaube, der Begriff, den er in diesem Zusammenhang benutzte, lautete ›Lebensspender‹.«

Karna ließ sich das einen Moment lang durch den Kopf gehen, dann zuckte er die Achseln. »Als Metapher kann man das vielleicht gelten lassen. Mrs Fargo, Sie sind doch eine ausgebildete Anthropologin, nicht wahr?«

»Das ist richtig.«

»Gut, gut. Warten Sie einen Moment.« Karna erhob sich und verschwand in einem Nebenkorridor. Sie hörten, wie Bücher in einem Regal hin und her geschoben wurden, und dann erschien Karna mit zwei in Leder gebundenen Folianten und einem zentimeterdicken Manila-Ordner. Er setzte sich, blätterte in den Büchern, bis er fand, was er suchte, und legte sie mit dem Gesicht nach unten auf den Fußboden.

Er sagte: »Das Königreich Mustang war nie ein besonders auffälliger, spektakulärer Ort. Seine Architektur ist eher funktional und bescheiden – ebenso wie seine Menschen –, aber vor langer Zeit waren sie besonders gebildet und der westlichen Welt in vieler Hinsicht weit voraus.«

Karna wandte sich wieder an Remi. »Sie sind Anthropologin – was wissen Sie über Ardi?«

»Den archäologischen Fund?«

»Genau den.«

Remi überlegte kurz. »Es ist schon eine Weile her, seit ich die Berichte darüber gelesen habe, aber ich kann mich noch an einiges erinnern. Ardi ist der Spitzname für einen viereinhalb Millionen Jahre alten Fossilienfund in Äthiopien. Soweit ich mich entsinne, lautet sein wissenschaftlicher Name Ardipithecus ramidus. Obwohl über den Fund heftig diskutiert wurde, ist man sich wohl darin einig, dass Ardi so etwas wie ein missing link der menschlichen Evolution darstellt – eine Brücke zwischen den höheren Primaten wie Affen, Menschenaffen und Menschen und ihren entfernteren Verwandten, wie zum Beispiel den Lemuren.«

»Sehr gut. Und ihre charakteristischen Merkmale?«

»Skelett ähnlich dem der Lemuren, mit Attributen, die den Primaten zuzuordnen sind: greiffähige Hände, opponierbare Daumen, klauenlose Finger mit Nägeln und kurze Gliedmaßen. Habe ich etwas ausgelassen?«

»Hervorragend«, erwiderte Karna lobend. Er öffnete den Manilaordner, holte ein großes Farbfoto heraus und reichte es Sam und Remi. »Das ist Ardi.«

Genauso wie Remi es beschrieben hatte, sah die versteinerte Kreatur, die auf der Seite in der Erde lag, wie eine Kreuzung zwischen einem Affen und einem Lemuren aus, »Und hier«, sagte Karna, »haben wir eine künstlerische Darstellung des Theurang.«

Er holte einen Bogen Papier aus dem Ordner und reichte ihn seinen Besuchern. Der Farbausdruck zeigte ein gorillaähnliches Lebewesen mit massigen Armen und einem gedrungenen Kopf, der von einem breiten, mit Fangzähnen bewehrten Maul und einer großen, herausragenden Zunge beherrscht wurde. Anstelle von Beinen ruhte der Körper auf einem kräftigen Muskelstamm, der in einem einzigen Fuß mit Schwimmhäuten zwischen den Zehen endete.

»Fallen Ihnen irgendwelche Ähnlichkeiten mit Ardi auf?«, fragte Karna.

»Nein«, antwortete Sam. »In meinen Augen sieht es wie ein Cartoon aus.«

»Das ist richtig. Das Bild stammt aus einer Legende um den ersten König von Tibet, Nyatro Tsenpo, der der Überlieferung nach ein Nachkomme des Theurang gewesen sein soll. In Tibet entwickelte sich der Theurang im Laufe der Jahrtausende zu einer Art Buhmann. Die Mustang-Version ist jedoch völlig anders.« Karna hob eins der Bücher auf und gab es an Sam und Remi weiter.

Das Buch war auf der Seite einer eher groben, aber extrem stilisierten Zeichnung aufgeschlagen. Der Stil war eindeutig buddhistisch, aber das Objekt der Zeichnung war deutlich zu erkennen.

Remi murmelte: »Ardi?«

»Ja«, antwortete Karna. »Als wäre er plötzlich zum Leben erwacht. Dies, so glaube ich, ist das genaueste Porträt des Theurang. Was Sie vor sich sehen, Mr und Mrs Fargo, ist der Goldene Mann.«

Sam und Remi wussten lange nicht, was sie sagen sollten, während sie die Zeichnung betrachteten und versuchten, Karnas Erklärung zu verarbeiten. Schließlich gab sich Sam einen Ruck. »Sie wollen doch wohl nicht behaupten, dass diese Kreatur heute …«

»Heute in Mustang lebt? Nein, natürlich nicht. Ich vermute, dass der Theurang ein entfernter Verwandter Ardis ist, wahrscheinlich ein wesentlich späteres Verbindungsglied – missing link. Aber ganz gewiss ist er einige Millionen Jahre alt. Ich habe noch andere Zeichnungen, auf denen der Theurang mit sämtlichen Attributen Ardis dargestellt wird – ich meine die Greifhände und die opponierbaren Daumen. Auf einigen Zeichnungen ist er mit primatenähnlichen Gesichtszügen zu sehen.«

»Warum der Ausdruck Goldener Mann?«, fragte Sam.

»Der Legende nach erschien der Theurang, als er im königlichen Palast von Lo Monthang zusammengefügt und ausgestellt wurde, menschlich. Im Jahr 1315, kurz nachdem Lo Monthang gegründet wurde, entschied der erste König von Mustang – Ame Pal –, dass die Darstellung des Theurang nicht prächtig genug war. Er ließ die Knochen mit Gold überziehen und in die Augenhöhlen Edelsteine einsetzen. Desgleichen in die Fingerspitzen. Die Zähne, von denen es heißt, dass sie nahezu vollständig waren, wurden mit Blattgold überzogen.«

»Er muss einen großartigen Anblick geboten haben«, sagte Remi.

»Ich würde eher das Wort kitschig dafür verwenden«, erwiderte Karna. »Aber wer bin ich, dass ich es wagen dürfte, Ame Pal zu widersprechen?«

Remi sagte: »Wollen Sie damit andeuten, dass die Menschen hier bereits vor Charles Darwin so etwas wie eine Evolutionstheorie entwickelt haben?«

»Theorie? Nein. Aber einen festen Glauben? Absolut. In den fast dreißig Jahren, die ich hier verbracht habe, habe ich Texte und Kunstwerke gefunden, aus denen eindeutig hervorgeht, dass das Volk von Mustang davon überzeugt war, dass der Mensch von früheren Kreaturen – speziell von Primaten – abstammt. Ich kann Ihnen Höhlenzeichnungen zeigen, in denen eine deutliche Entwicklungslinie von niederen Lebensformen bis hin zum Menschen dargestellt wird. Noch wichtiger ist, dass der Theurang trotz allgemeiner Auffassung nicht in einem religiösen, sondern eher in einem historischen Sinn verehrt wurde.«

»Wo hat die Legende ihren Ursprung?«, fragte Sam. »Wo und wann wurde der Theurang gefunden?«

»Das weiß niemand – zumindest habe ich niemanden gefunden. Ich hoffe, dass ich noch lange genug lebe, um diese Frage zu beantworten. Vielleicht ist Ihre Entdeckung der letzte Puzzlestein.«

»Meinen Sie, dass sich der Theurang in dem Kasten befindet, den wir aus der Grabkammer geborgen haben?«

»Nein, falls kein schrecklicher Fehler gemacht wurde. Eine der Fertigkeiten, die die Sentinels beherrschen mussten, war die Navigation mittels der Gestirne. Nein, ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie den Sentinel dort gefunden haben, wo Sie ihn gefunden haben, weil er sich genau dorthin hatte begeben sollen.«

»Was ist denn Ihrer Meinung nach in der Truhe?«

»Entweder gar nichts oder ein Hinweis auf den Geburtsort des Theurang – Angaben über den Ort, zu dem er im Jahr 1421 angeblich gebracht wurde.«

»An was für eine Art von Hinweis denken Sie?«, fragte Remi.

»An eine Scheibe mit einem Durchmesser von etwa zehn Zentimetern, aus Gold gehämmert und mit irgendwelchen Symbolen beschriftet. Die Scheibe weist, wenn man sie in Verbindung mit zwei anderen Scheiben und einer besonderen Landkarte benutzt, auf die letzte Ruhestätte des Theurang hin.«

»Sonst wissen Sie nichts darüber?«, fragte Sam.

»O doch, ich kenne den Namen des Ortes.«

»Und wie lautet der?«

»Die alte Übersetzung ist ein wenig kompliziert, aber Sie kennen seine populäre Bezeichnung: Shangri-La.«

20

Lo Monthang, Mustang, Nepal

Karna fügte hinzu: »Ich erkenne an Ihrem Gesichtsausdruck, dass Sie glauben, ich wolle Sie veralbern.«

»Sie kommen uns nicht gerade wie jemand vor, der sich einen Spaß daraus macht, seine Umwelt zu veralbern«, sagte Sam, »aber Sie müssen zugeben, dass Shangri-La eher in den Bereich der Sagen-und Märchenwelt gehört.«

»Tatsächlich? Was wissen Sie denn darüber?«

»Es ist ein sagenhaftes Utopia, genauer gesagt, ein Tal irgendwo im Himalaya, in dem glückliche Menschen ein sorgenfreies Leben führen.«

»Du vergisst, dass die Menschen außerdem unsterblich sind«, sagte Remi.

»Richtig, tut mir leid. Unsterbliche Menschen.«

»Das ist das Shangri-La, wie es in James Hiltons Roman Der verlorene Horizont von 1933 dargestellt wird. Ein weiteres Beispiel dafür, in welcher Weise sich die populäre Kultur einer faszinierenden – und möglicherweise wahren – Geschichte bedient und sie für ihre Zwecke ausschlachtet.«

»Wir sind ganz Ohr«, sagte Remi.

»Die Erwähnung Shangri-Las und seiner Analogien sind in vielen Kulturen Asiens anzutreffen. Die Tibeter nennen es Nghe-Beyul Khimpalung. Sie glauben, dass es in der Makalu-Barun-Region oder im Kunlun-Gebirge liegt oder, und das ist die jüngste Vermutung, dass es in Wirklichkeit die alte Stadt Tsaparang in West-Tibet ist. Mehrere Stellen in Indien wurden ebenfalls als mögliche Orte genannt, desgleichen Dutzende in China, inklusive Yunnan, Sichuan, Zhongdian … Dieser Liste hinzufügen kann man noch Bhutan und das Hunze-Tal in Nord-Pakistan. Und jetzt kommt etwas wirklich Interessantes. Wie Sie wissen, hatten die Nazis einen starken Hang zum Okkulten. Denken Sie nur an die Expedition von 1938, die Lewis ›Bully‹ King geleitet hatte … eines ihrer Ziele war, Shangri-La zu finden. Sie waren überzeugt, dass dort eine alte Herrenrasse existierte, also reine Arier, unverdorben durch Zeit und genetische Verunreinigungen.«

»Das wussten wir nicht«, sagte Remi.

»Vielleicht ist King Charles nicht nur hinter dem Theurang her, sondern er will auch das Shangri-La finden«, schlussfolgerte Karna.

»Alles ist möglich«, erwiderte Sam. »Aber King kommt mir nicht wie jemand vor, der einen ausgeprägten Hang zum Phantastischen hat, ganz gleich ob es etwas Reales oder etwas anderes ist. Wenn er es nicht berühren, sehen, schmecken …«

»Oder verkaufen kann«, fügte Remi hinzu.

»Oder verkaufen kann, dann interessiert es ihn nicht«, schloss Sam. »Was glauben Sie denn, Karna? Ich nehme an, Sie halten es für real. Welche der Möglichkeiten, die Sie genannt haben, könnte zutreffen?«

»Keine von den bisher genannten. Meine Forschungen und mein Instinkt sagen mir, dass Shangri-La für das Volk von Mustang so etwas wie ein Urquell war – sowohl Geburtsort wie auch ewiger Ruheplatz des Theurang, eines Wesens, das sie als ihren universellen Vorfahr betrachtet haben. Ich vermute, dass das, was wir heute Shangri-La nennen, der Ort war, an dem der Theurang ursprünglich gefunden wurde. Wann das war, kann ich nicht sagen, aber das ist es, was ich annehme.«

»Und wenn Sie sich für einen bestimmten Ort entscheiden müssten?«, fragte Remi.

»Ich denke, der Schlüssel liegt in der tibetischen Mythologie: shang, gelegentlich auch tsang geschrieben, heißt – kombiniert mit ri – Berg, und la heißt Pass.«

»Also Tsang-Berg-Pass«, sagte Remi.

»Nicht ganz. In der alten Sprache Mustangs heiß la auch noch Schlucht oder Tal.«

»Die Tsangpo-Schlucht«, sagte Sam. »Das ist ein ziemlich großes Gebiet. Der Fluss, der hindurchströmt – der Yarlung Tsangpo – ist wie lang? Einhundertzwanzig Meilen?«

»Einhundertfünfzig«, antwortete Karna. »In vielerlei Hinsicht größer als Ihr Grand Canyon. Und die Berge sind dicht bewaldet. Eine der abschreckendsten Regionen der Welt.«

»Wenn Sie recht haben, was die Lage und die Legende betrifft«, sagte Remi, »dann verwundert es nicht, dass Shangri-La die ganze Zeit unauffindbar war.«

Karna lächelte. »Aber während wir hier sitzen, stehen wir vielleicht dichter als je ein anderer Mensch in der Vergangenheit davor, diesen legendären Ort – und den Goldenen Mann – zu finden.«

»Dichter vielleicht«, sagte Sam skeptisch, »aber noch sind wir nicht dort. Sie sagten, wir würden drei Scheiben brauchen. Nehmen wir an, in der Truhe, die bei Selma ist, befindet sich eine davon. Dann brauchen wir noch immer die anderen beiden.«

»Und die Landkarte«, warf Remi ein.

»Die Karte ist das geringste Hindernis«, sagte Karna. »Ich habe vier Kandidaten gefunden, von denen einer, wie ich sicher bin, unseren Zwecken dienlich sein wird. Was die beiden Scheiben betrifft … was halten Sie vom Balkan?«

Sam und Remi wechselten einen vielsagenden Blick. Remi sagte: »Wie haben in Bulgarien mal schlechtes Lammfleisch vorgesetzt bekommen, aber sonst haben wir nichts gegen den Balkan.«

»Freut mich zu hören«, erwiderte Karna mit einem hinterhältigen Grinsen. »Was ich Ihnen jetzt erzähle, habe ich bisher noch niemandem anvertraut. Ganz gleich, wie angesehen ich hier bin, ich bin mir nicht sicher, wie meine adoptierten Landsleute auf meine Theorie reagieren würden.«

»Noch einmal, wir sind ganz Ohr«, sagte Sam.

»Vor drei Jahren habe ich ein paar Texte ausgegraben, die, wie ich glaube, vom Privatsekretär des Königs in den Wochen vor der Invasion von 1421 niedergeschrieben wurden.«

»Texte welcher Art?«

»Es war eine Art privates Tagebuch. Der König war natürlich über die Stärke der feindlichen Armee informiert worden und überzeugt, dass die Prophezeiung über den Untergang Mustangs einträfe. Außerdem bezweifelte er, dass die Sentinels ihre Pflicht erfüllten. Er hatte das Gefühl, dass seine Chancen äußerst schlecht standen. Außerdem war er überzeugt, dass jemand aus seinem inneren Vertrautenkreis zum Verräter geworden war und dem Feind Informationen zukommen ließ. Insgeheim betraute er den besten der Sentinels – einen Mann namens Dhakal – mit der Aufgabe, den Theurang nach Shangri-La zu bringen. In zwei der drei Kisten, in denen sich offenbar die Scheiben befanden, packte er Fälschungen. Eine war echt.«

»Und die anderen beiden Scheiben?«, fragte Remi.

»Die übergab er zwei Priestern der Östlich-orthodoxen Kirche.«

Weder Remi noch Sam hatten darauf einen spontanen Kommentar parat. Karnas völlig groteske Aussage erfolgte so plötzlich, so unvorbereitet, dass sie nicht einmal sicher waren, ob sie ihn richtig verstanden hatten.

»Sagen Sie das noch einmal«, bat Sam.

»Ein Jahr vor der Invasion erschienen zwei Priester der Östlich-orthodoxen Kirche in Lo Monthang.«

»Das war im fünfzehnten Jahrhundert«, sagte Remi. »Damals dürfte der nächste kirchliche Außenposten in …« Sie verstummte mit einem Achselzucken.

»Er hat sich im heutigen Usbekistan befunden«, führte Karna ihren Satz zu Ende. »Vierzehnhundert Meilen von hier entfernt. Und um Ihre Frage zu beantworten, nein, ich habe in der Kirchengeschichte nirgendwo einen Hinweis darauf gefunden, dass Missionare so weit nach Osten vorgedrungen sind. Ich habe aber noch etwas Besseres. Dazu komme ich gleich. Wie aus dem Tagebuch des Königs hervorgeht, hieß er die Missionare an seinem Hof willkommen, und sie freundeten sich sehr schnell an. Ein paar Monate nach ihrem Eintreffen wurde ein Anschlag auf den König verübt. Die Priester kamen ihm zu Hilfe, und einer von ihnen wurde verwundet. Er kam zu der Überzeugung, dass diese beiden Fremden Teil der Prophezeiung und zu ihm geschickt worden waren, um sicherzustellen, dass der Theurang eines Tages nach Lo Monthang zurückgebracht werden würde.«

»Daher gab er jedem von ihnen eine Scheibe zur Aufbewahrung und schickte sie vor der Invasion in ihre Heimat zurück«, vermutete Remi.

»Genau.«

»Und jetzt fehlt nur noch, dass Sie irgendwo einen Hinweis auf die beiden gefunden haben.«

Karna lächelte. »Das habe ich. Auf die Patres Besim Mala und Arnost Deniv. Beide Namen erscheinen in Kirchenregistern aus dem fünfzehnten Jahrhundert. Beide Männer wurden im Jahr 1414 nach Samarkand in Usbekistan gesandt. Nach dem Tod Dschingis Khans, der sich daraus ergebenden Schwächung des mongolischen Reiches und dem Aufstieg Tamerlans war die östlich-orthodoxe Kirche daran interessiert, unter den Heiden das Christentum zu verbreiten.«

»Was wurde aus unseren tapferen Priestern?«, fragte Remi.

»Mala starb 1436 auf der albanischen Insel Sazan. Denis starb sechs Jahre danach in Sofia, Bulgarien.«

»Die Zeitlinie passt genau«, sagte Sam. »Wenn sie Lo Monthang im Jahr 1421 verlassen haben, müssten sie ein Jahr – oder auch mehrere Jahre – später wieder den Balkan erreicht haben.«

Sam und Remi versuchten, sich in Gedanken in diese Zeit zurückzuversetzen.

Karan meinte: »Ein wenig phantastisch, nicht wahr?«

»Ich bin froh, dass Sie es ausgesprochen haben«, erwiderte Sam. »Ich wollte nicht unhöflich sein.«

»Ich bin keineswegs beleidigt. Ich weiß selbst, wie verrückt das alles klingt. Und Sie haben jedes Recht, skeptisch zu sein. Ich selbst habe das erste Jahr, nachdem ich das Tagebuch gefunden hatte, damit verbracht, es als Fälschung zu entlarven. Jedoch ohne Erfolg. Ich schlage Ihnen also Folgendes vor: Ich stelle dieser Selma, die für Sie arbeitet, meine wissenschaftlichen Notizen zur Verfügung. Wenn sie meine Theorie als falsch widerlegen kann, okay. Wenn nicht, dann …«

»Balkan, wir kommen«, sagte Remi.

Aus seinem Wohnbereich holte Karna seinen Laptop, ein Apple MacBook Pro mit Siebzehn-Zoll-Bildschirm, den er vor ihnen auf den Couchtisch stellte. Er steckte das eine Ende eines Ethernetkabels in den Laptop-Port und das andere in eine Buchse in der Wand, die, wie Sam und Remi vermuteten, zu Karnas Satellitenschüssel führte.

Schon bald erschien Selmas Gesicht im iChat-Fenster. Hinter ihr standen im Arbeitsraum des Fargo-Hauses in San Diego Pete Jeffcoat und Wendy Corden und schauten ihr über die Schulter. Erwartungsgemäß trug Selma ihre Tagesuniform: eine Hornbrille mit Halskette und ein T-Shirt mit Batikmuster.

Indem sie die drei Sekunden lange, durch die Satellitenübertragung bedingte Zeitverzögerung berücksichtigte, machte Remi alle Beteiligten miteinander bekannt und brachte dann Selma und ihr Team auf den aktuellen Stand. Wie üblich stellte Selma während Remis Bericht keine Fragen und schwieg anschließend fast eine ganze Minute lang, in deren Verlauf sie die erhaltenen Informationen verarbeitete und ordnete.

»Interessant«, war alles, was sie dazu sagte.

»Mehr nicht?«, fragte Sam.

»Nun, ich nehme an, Sie haben Mr Karna auf Ihre ureigene diplomatische Art und Weise deutlich gemacht, wie weit hergeholt das alles klingt.«

Jack Karna quittierte diese Bemerkung mit einem verhaltenen Lachen. »Das haben sie in der Tat, Ms. Wondrash.«

»Selma.«

»Dann auch bitte Jack.«

»Haben Sie Ihr Forschungsmaterial digitalisiert?«

»Natürlich.«

Selma schickte Karna einen Link zum Büroserver und meinte dazu: »Kopieren Sie es dorthin, ich werde es dann durchgehen. In der Zwischenzeit gebe ich die Truhe in Petes und Wendys Obhut. Sie können dann zu dritt versuchen, sie zu öffnen.«

Das Hochladen von Karnas wissenschaftlichen Aufzeichnungen dauerte etwa zwanzig Minuten. Danach – und nachdem er Sam und Remi zu einem Nickerchen in seinem Gästezimmer überredet hatte – nahmen sich Karna, Pete und Wendy die Truhe vor. Karna bat zuerst um einige vergrößerte Bilder von dem Kasten sowie eine Nahaufnahme der eingravierten Buchstaben.

Er betrachtete sie auf seinem Laptop-Bildschirm, neigte den Kopf von einer auf die andere Seite, bis er halblaut etwas murmelte. Dann stand er plötzlich auf, ging durch den Korridor und kam wenig später mit einem kleinen Buch zurück, das einen roten Leineneinband hatte. Darin blätterte er einige Minuten lang, ehe er rief: »Aha! Ich hab’s mir doch gedacht: Diese Buchstaben sind aus dem Lowa und einer anderen Sprache abgeleitet. Die Inschrift muss vertikal von rechts nach links gelesen werden. Sinngemäß übersetzt lautet sie:

Durch Erfüllung – Erfolg

Durch Widerstand – Qual …«

Wendy meinte: »Ich glaube, ich habe das mal in einem Selbsthilfebuch gelesen.«

»Das bezweifle ich nicht«, sagte Karna, »aber in diesem Fall ist es eher als Warnung gedacht – als ein Fluch. Ich vermute, dass diese Zeichen auf jeder Kiste der Sentinels zu lesen waren.«

Pete sagte: »Kurz gefasst: ›Bring das an seinen Bestimmungsort, und du wirst dort Glückseligkeit vorfinden; vergreif dich daran oder störe seine Kreise, und du kriegst Ärger.‹«

»Beeindruckend, junger Mann«, sagte Karna. »Nicht unbedingt die Worte, die ich benutzen würde, aber Sie haben den Sinn der Botschaft genau getroffen.«

»War dieser Text für die Sentinels bestimmt?«, fragte Wendy.

»Nein, ich glaube nicht. Er war an den Feind oder jeden gerichtet, der auf unrechtem Weg in den Besitz der Truhe gelangen konnte.«

»Aber wenn die Worte derart verschlüsselt waren, wer außer dem Adel Mustangs hätte sie dann verstehen können?«

»Das interessierte keinen. Die Drohung steht im Raum – wer sie nicht versteht, hat Pech gehabt.«

»Krass«, sagte Pete.

»Untersuchen wir den Kasten ein wenig genauer, okay? Auf einem von Remis Bildern ist mir eine winzige Fuge am unteren Rand des Kastens aufgefallen.«

»Die haben wir auch gesehen«, erwiderte Wendy. »Moment, wir haben eine Nahaufnahme davon.«

Ein paar Mausklicks später füllte das fragliche Foto Karnas Bildschirm aus. Er studierte das Foto mehrere Minuten lang, ehe er sagte: »Sehen Sie die Fuge, die ich meine? Die wie eine Reihe von acht schmalen Strichen aussieht?«

»Ja«, sagte Pete.

»Und die Fuge genau gegenüber?«

»Ja. Ich hab sie.«

»Vergessen Sie sie. Das ist eine Täuschung. Wenn ich mit meiner Vermutung nicht völlig schiefliege, dann ist diese gestrichelte Fuge eine Art Kombinationsschloss.«

»Die Spalte sind fast papierdünn«, sagte Wendy. »Wie kann …«

»Zwei Millimeter, würde ich sagen, man brauchte einen kleinen Keil. Einen dünnen, aber kräftigen Streifen Metall. Innerhalb dieser winzigen Schlitze befindet sich ein Messing-oder Bronzeflansch, jeder mit drei vertikalen Einstellungen: hoch, Mitte oder ganz tief.«

»Moment«, sagte Wendy. »Ich rechne gerade … das wären über sechstausendfünfhundert mögliche Kombinationen.«

»Klingt schlimmer, als es ist«, sagte Pete. »Mit ein wenig Geduld und genügend Zeit kann man über kurz oder lang die richtige Kombination herausbekommen.«

Karna nickte. »Wäre da nicht noch ein wichtiger Punkt: Man hat nur einen einzigen Versuch. Einmal die falsche Kombination ausprobiert, und schon macht der innere Mechanismus dicht.«

»Das verkompliziert die ganze Sache natürlich.«

»Von kompliziert kann noch gar nicht die Rede sein, mein Junge. Nach dieser ersten Kombination geht es erst richtig los.«

»Wie?«, fragte Wendy. »Was meinen Sie damit?«

»Schon mal was von einem Himitsu Bako, einem chinesischen Geheimkasten, gehört?«

»Ja.«

»Dann betrachten Sie das, was Sie mit dieser Truhe vor sich haben, als die Mutter aller chinesischen Geheimkästen. Zufälligerweise glaube ich, die Kombination des internen Sicherungsmechanismus zu kennen. Sollen wir anfangen …?«

Als Sam und Remi sich drei Stunden später hellwach, erfrischt und mit dampfenden Teetassen bewaffnet zu Karna vor seinem Laptop gesellten, hörten sie Pete über das iChat-Fenster rufen: »Ich hab’s!« Auf dem Bildschirm beugten er und Wendy sich gerade über den Arbeitstisch, zwischen ihnen stand der Kasten des Sentinel. Er wurde von einer darüber hängenden Halogenlampe hell erleuchtet.

Auf dem Bildschirm öffnete sich ein weiteres iChat-Fenster. Es zeigte Selmas Gesicht. »Habt ihr etwas?«

»Es ist ein chinesischer Geheimkasten«, erklärte Wendy. »Sobald wir die erste Kombination überwunden hatten, öffnete sich ein kleines Fach. Darin befanden sich drei kleine hölzerne Schalter. Auf Jacks Anweisung betätigten wir einen davon. Ein weiteres Fach öffnete sich, dann die nächsten Schalter und so weiter … Wie viele Schritte waren es bis jetzt, Jack?«

»Vierundsechzig. Einen einzigen haben wir noch vor uns. Wenn wir alles richtig gemacht haben, wird sich der Kasten öffnen. Wenn nicht, ist sein Inhalt für immer verloren.«

»Erklären Sie uns das«, forderte Sam ihn auf.

»Du meine Güte, ich habe die Falle nicht erwähnt, oder? Tut mir wirklich leid.«

»Dann tun Sie’s jetzt«, bat Remi.

»Wenn der Kasten tatsächlich eine Scheibe enthält, dann ruht sie in einem separaten Fach in der Mitte des Kastens. In den Seitenwänden dieses Faches befinden sich Glasbehälter mit einer ätzenden Flüssigkeit. Wenn der letzte Schritt falsch ist oder wenn man versucht, das Fach mit Gewalt zu öffnen …«, Karna erzeugte einen zischenden Laut mit dem Mund, »… dann findet man nur noch einen unidentifizierbaren Klumpen Gold.«

»Ich hoffe zwar, dass ich mich irre«, sagte Selma, »aber ich glaube nicht, dass sich in diesem Kasten eine Scheibe befindet.«

»Weshalb?«, fragte Remi.

»Gesetz der Wahrscheinlichkeit. Sam und Remi stoßen auf die einzige Sentinel-Truhe, die je gefunden wurde, und ausgerechnet sie soll die einzige echte Scheibe enthalten?«

Karna wollte das nicht gelten lassen. »Aber sie sind doch nicht einfach darauf gestoßen, oder? Sie sind den Spuren Lewis Kings gefolgt – eines Mannes, der mindestens elf Jahre seines Lebens damit zugebracht hat, den Theurang zu suchen. Ganz gleich, von welchen Motiven er getrieben wurde, ich bezweifle doch entschieden, dass er an jenem Tag in der Chobar-Schlucht einem Phantom nachgejagt ist. Es scheint zwar, als hätte er die Grabkammer des Sentinel nicht gefunden, aber ich glaube kaum, dass er wegen eines leeren Kastens dort war.«

Selma ließ sich das durch den Kopf gehen. »Klingt logisch«, war alles, was sie dazu bemerkte.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, sagte Sam. »Wer will es wagen? Pete … Wendy?«

Pete meinte: »Ich war schon immer ein großer Kavalier vor dem Herrn. Los, Wendy, versuch dein Glück.«

Wendy atmete einmal tief durch, griff in den Kasten und legte den entsprechenden Schalter um. Eine rechteckige Klappe öffnete sich neben ihren Fingern.

Karna gab leise Anweisungen. »Jetzt fahren Sie mit dem kleinen Finger an der Innenseite des Fachs entlang, bis Sie auf einen quadratischen Knopf stoßen.«

Wendy gehorchte. »Okay, ich hab ihn.«

»Schieben Sie diesen Knopf … Moment … schieben Sie ihn nach rechts – nein, nach links! Schieben Sie ihn nach links.«

»Nach links«, wiederholte Wendy. »Sind Sie sicher?«

Karna zögerte einen Moment. Dann nickte er entschlossen. »Ja, nach links.«

»Auf geht’s.«

Sam und Remi hörten aus dem Lautsprecher des Laptop ein hölzernes Klicken.

»Der Deckel geht auf!«, rief Wendy.

»Heben Sie ihn vorsichtig nach oben. Wenn sie sich tatsächlich in dem Kasten befindet, hängt die Scheibe an der Unterseite des Deckels.«

Übertrieben langsam folgte Wendy den Anweisungen und bewegte den Deckel zentimeterweise nach oben. »Er hat einiges Gewicht.«

»Nicht hin und her baumeln lassen«, warnte Karna im Flüsterton. »Noch ein bisschen höher …«

Pete atmete zischend aus. »Ich kann so etwas wie eine Schnur erkennen. Sie sieht wie eine Darmsaite aus – oder etwas Ähnliches.«

Wendy konzentrierte sich weiter auf den Deckel.

Das Halogenlicht wurde von etwas Festem, golden Glänzendem mit runder Kante reflektiert.

»Halten Sie sich bereit, Pete«, sagte Karna.

Wendy öffnete den Deckel vollends. Der restliche Teil der Schnur ringelte sich aus dem Kasten. An ihrem Ende baumelte der wertvolle Schatz: eine zehn Zentimeter große goldene Scheibe.

Pete streckte latexbehandschuhte Hände aus. Wendy senkte die Scheibe in seine Hände ab, und er legte sie auf ein mit Schaumstoff beschichtetes Tablett auf dem Tisch.

Die Versammelten atmeten gleichzeitig erleichtert aus.

»Jetzt kommt der schwierige Teil«, sagte Karna.

»Was?«, fragte Wendy entgeistert. »Das war noch gar nicht der schwierige Teil?«

»Ich fürchte nein, meine Liebe. Wir müssen uns zuerst einmal vergewissern, dass wir auch das echte Objekt vor uns haben.«

21

Vlorë, Albanien

Die Uhr auf dem Armaturenbrett des Fiat sprang auf neun Uhr vormittags, als Sam und Remi das Ortsschild von Vlorë passierten. Albaniens zweitgrößte Stadt lag mit ihren einhunderttausend Einwohnern in einer Bucht an der Westküste, vor sich das Adriatische Meer und hinter sich die Berge.

Mit ein wenig Glück, so hofften Sam und Remi, befände sich die Scheibe des Sentinel immer noch in Vlorë.

Eine Stunde nachdem Wendy und Pete die Theurang-Scheibe aus der Truhe befreit und ihre Herkunft mit Karnas Hilfe geklärt hatten, erschien abermals Selmas Gesicht in einem iChat-Fenster auf Karnas Laptop-Bildschirm.

Auf ihre wie immer kurz angebundene Art sagte sie: »Jack, Ihre Forschungsmethoden sind makellos. Sam, Remi, ich glaube, dass seine Theorie in Bezug auf die beiden Priester Hand und Fuß hat. Ob wir sie und die anderen Scheiben finden können, ist aber eine ganz andere Angelegenheit.«

»Was konnten Sie sonst noch in Erfahrung bringen?«, fragte Sam.

»Zum Zeitpunkt ihres Todes bekleideten Besim Mala und Arnost Deniv Bischofsämter und genossen in ihren Gemeinden hohes Ansehen. Beide hatten in ihrer Heimat mitgeholfen, Kirchen, Schulen und Krankenhäuser aufzubauen.«

»Woraus sich ergeben dürfte, dass ihre Gräber ein wenig aufwändiger gestaltet waren und über zwei Meter tiefe rechteckige Erdlöcher hinausgehen«, sagte Karna.

»Ich habe keine näheren Angaben dazu gefunden, kann Ihrer Argumentation jedoch nicht widersprechen«, erwiderte Selma. »Im fünfzehnten und sechzehnten Jahrhundert pflegten die östlich-orthodoxen Kirchen – vor allem die auf dem Balkan und in Süd-Russland – solche Todesfälle mit großem Pomp zu würdigen. Krypten und Mausoleen waren seinerzeit die üblichen Bestattungsorte.«

»Die Frage ist«, sagte Karna, »wo genau sie zur letzten Ruhe gebettet wurden.«

»Was Deniv betrifft, arbeite ich noch daran, aber aus Kirchenregistern geht hervor, dass Bischof Besim Malas letzte Wirkungsstätte Vlorë in Albanien gewesen ist.«

Da sie noch ein wenig Zeit hatten, bis Selma ihnen ein etwas enger umgrenztes Suchgebiet nennen konnte, fuhren Sam und Remi für etwa eine Stunde in Vlorë spazieren und bewunderten seine wunderschöne Architektur, die mit griechischen, italienischen und mittelalterlichen Elementen aufwarten konnte. Kurz vor Mittag bogen sie auf den Parkplatz des Hotels Bologna ein und suchten sich in dem mit Palmen gesäumten Freiluftcafé einen Platz mit Blick auf das blaue Wasser des Hafens.

Sams Satellitentelefon klingelte. Es war Selma. Sam schaltete die Freisprechfunktion ein.

»Ich habe auch Jack hier«, sagte Selma. »Wir haben …«

»Wenn das ein Schlechte-Nachricht-gute-Nachricht-Anruf ist, Selma, dann sagen Sie sofort, was los ist«, bat Remi. »Wir sind zu müde für Ratespielchen.«

»Eigentlich habe ich nur eine gute Nachricht zu melden – oder, genauer ausgedrückt, eine potentiell gute Nachricht.«

»Schießen Sie los«, sagte Sam.

Jack Karna ergriff das Wort. »Ich halte die Sentinel-Scheibe für echt. Hundertprozentig sicher kann ich aber erst sein, wenn ich sie mit den Wandkarten verglichen habe, von denen ich sprach. Doch ich bin optimistisch.«

Selma sagte: »Was die letzte Ruhestätte Besim Malas betrifft, kann ich Ihr Suchgebiet auf etwa eine halbe Quadratmeile begrenzen.«

»Befindet sie sich unter Wasser?«, fragte Sam skeptisch.

»Nein.«

»In einem von Krokodilen wimmelnden Sumpf?«, wollte Remi wissen.

»Nein.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte Sam. »Es ist eine Höhle. Sie liegt in einer Höhle.«

Karna bestätigte es. »Treffer. Nach dem, was wir herausbekommen haben, wurde Bischof Mala auf dem Friedhof des Marienklosters auf der Insel Zvernec zur ewigen Ruhe gebettet.«

»Und wo ist das?«, fragte Remi.

»Sechs Meilen weiter nördlich. Suchen Sie sich einen Wi-Fi-Hotspot, und ich schicke die Details auf Ihr iPad, Mrs Fargo.«

Im Café des Hotels gönnten sie sich eine kleine Pause. Sam und Remi bestellten ein schmackhaftes albanisches Mittagessen, das aus mit Minze und Zimt gewürztem Lammhackfleisch, mit Spinat gefüllten Teigtaschen sowie einem gewürzten Traubensaft bestand, der mit Zucker versetzt war. Zu ihrem unerwarteten Glück verfügte das Café über einen Wi-Fi-Internetzugang, so dass sie während des Essens ihre Reiseinstruktionen durchgehen konnten. Die Angaben waren mit Wegbeschreibung, einem kurzen Abriss der örtlichen Geschichte und einem Lageplan des Klostergeländes durchaus erschöpfend. Das einzige Detail, das sie nicht fanden, war die genaue Position von Bischof Malas Grabstätte.

Nachdem sie die Rechnung bezahlt hatten, lenkten Sam und Remi den Fiat nach Norden. Nach etwa zehn Meilen bogen sie ins Dorf Zvernec ein und folgten einem einsamen Hinweisschild zur Narta-Lagune. Diese Lagune hatte eine Fläche von fast zwölf Quadratmeilen.

Nachdem er die Schotterstraße erreicht hatte, die um die Lagune herumführte, fuhr Sam weiter nach Norden, bis sie zu einem ebenfalls mit Schotter bestreuten Parkplatz auf einer Landzunge gelangten, die in die Lagune hineinragte. Der Parkplatz war vollkommen leer.

Sam und Remi stiegen aus und streckten sich. Das Wetter war für diese Jahreszeit ungewöhnlich warm und sonnig, nur wenige Wolken waren landeinwärts am Himmel zu sehen.

»Ich denke, dies dürfte unser Ziel sein«, sagte Remi und deutete auf die Lagune hinaus.

Vom Ufer aus führte eine schmale, knapp dreihundert Meter lange Fußgängerbrücke zur Insel Zvernec, auf der sich das Marienkloster befand. Es bestand aus einer Ansammlung von vier mittelalterlichen Kirchenbauten auf einem dreieckigen, mit Gras bewachsenen, zwei Morgen großen Streifen Land direkt am Ufer der Lagune.

Sie gingen zu der Stelle, wo die Brücke begann. Remi blieb stehen und betrachtete sie nervös. Die baufälligen Konstruktionen, die sie zuerst in der Chobar-Schlucht und später auf ihrem Weg zu Charles Kings geheimer Ausgrabungsstätte im Langtang Valley angetroffen hatten, hatten einen tieferen Eindruck auf sie hinterlassen, als sie bis zu diesem Moment hatte wahrhaben wollen.

Sam ging zu ihr zurück und legte einen Arm um ihre Schultern. »Sie ist stabil. Ich bin Ingenieur und kann das beurteilen, Remi. Dieses Kloster ist eine Touristenattraktion. Tausende Menschen benutzen diese Brücke jedes Jahr.«

Mit zusammengekniffenen Augen sah Remi ihren Mann von der Seite an. »Du willst mich doch nicht etwa nur bei Laune halten, Fargo?«

»Würde ich jemals so etwas tun?«

»Zutrauen würde ich es dir.«

»Diesmal ganz sicher nicht. Komm«, sagte er mit einem aufmunternden Lächeln. »Wir machen uns gemeinsam auf den Weg. Es wird der reinste Spaziergang.«

Sie nickte entschlossen. »Dann nichts wie los.«

Sam ergriff ihre Hand, und sie betraten die Brücke. Auf halbem Weg blieb Remi plötzlich stehen. Sie lächelte. »Ich glaube, es geht mir um vieles besser.«

»Bist du geheilt?«

»Das kann ich noch nicht behaupten, aber ich bin okay. Lass uns weitergehen.«

Nach zwei Minuten hatten sie die Insel erreicht. Aus einiger Entfernung betrachtet, erschienen die Kirchenbauten nahezu unberührt: von der Sonne gebleichte Steinmauern und rote Ziegeldächer. Jetzt, da sie dicht vor den Gebäuden standen, konnten Sam und Remi erkennen, dass das Kloster bereits weit bessere Zeiten gesehen haben musste. Auf den Dächern fehlten zahlreiche Ziegel, und einige Mauern standen schief oder verfielen bereits. Auf einem Glockenturm fehlte das Dach vollständig, und die Glocke hing schief an ihrem Tragbalken.

Ein sorgfältig gepflegter Weg schlängelte sich über das Grundstück. Hier und da drängten sich Tauben auf den Dachvorsprüngen, gurrten lebhaft und betrachteten neugierig die beiden neuen Inselbesucher.

»Ich sehe niemanden«, stellte Sam fest. »Du vielleicht?«

Remi schüttelte den Kopf. »Selma hat etwas von einem Hausmeister erwähnt, aber kein Touristenbüro.«

»Dann lass uns mal auf die Suche gehen«, schlug Sam vor. »Wie groß ist die Insel?«

»Zehn Morgen.«

»Dann sollte es nicht allzu lange dauern, den Friedhof zu finden.«

Nachdem sie einen kurzen Rundgang durch jedes der Gebäude gemacht hatten, folgten sie dem Weg zu einem Kiefernwald. Sobald die Baumgrenze hinter ihnen lag, nahm das Sonnenlicht ab, und die Baumstämme schienen um sie herum zusammenzurücken. Es war ein alter Wald mit kniehohem Unterholz und genügend abgestorbenen Ästen und verfaulenden Baumstümpfen, um das Vordringen zu einem abenteuerlichen Unternehmen zu machen. Nach ein paar hundert Metern gabelte sich der Weg.

»Natürlich«, stellte Remi fest. »Kein Wegweiser.«

»Wirf eine Münze.«

»Nach links.«

Der gewundene Pfad führte sie zu einem wackligen, halb verfallenen Steg am Rande eines Sumpfgebiets.

»Schlechte Entscheidung«, sagte Remi.

Sie gingen zurück und nahmen den Weg, der nach rechts wegschwenkte. Diesmal wandten sie sich nach Nordosten, drangen dabei tiefer in den Wald ein und näherten sich dem breiteren Ende der Insel.

Sam trabte auf Kundschaftermission ein Stück voraus, wandte sich um und rief zurück: »Hier ist eine Lichtung!« Ein paar Sekunden später tauchte er auf dem Weg wieder auf und blieb vor Remi stehen. Er grinste breit.

»Normalerweise bist du von Waldlichtungen nicht so begeistert«, sagte Remi.

»Ich bin es auch nur, wenn es auf der Lichtung Grabsteine gibt.«

»Dann geh mal voraus, Meister.«

Sie erreichten gemeinsam die Stelle, an der die Bäume lichter wurden und zurückblieben. Mit einem ovalen Grundriss und etwa sechzig Metern Durchmesser beherbergte die Lichtung tatsächlich einen Friedhof, aber Sam und Remi erkannten sofort, dass hier irgendetwas nicht stimmte. Auf der anderen Seite befand sich ein Stapel Kiefernstämme. Neben diesem Stapel lagen mehrere haushohe Hügel verrotteter Äste und Zweige. Die Erde auf der Lichtung war aufgewühlt wie nach einem heftigen Artilleriebombardement, und etwa die Hälfte der Gräber musste vor kurzem erst geöffnet worden sein.

Am östlichen Ende des Friedhofs klaffte eine zweite Öffnung zwischen den Bäumen, diese jedoch ein nahezu schnurgerader Korridor, an dessen Ende sie das Wasser der Lagune schimmern sahen.

Von den ungefähr ein Dutzend Grabsteinen, die man sehen konnte, wirkten nur wenige unbeschädigt; alle anderen waren entweder geborsten oder teilweise aus dem Erdreich gerissen worden. Sam und Remi zählten insgesamt vierzehn Mausoleen. Auch sie wiesen Spuren umfangreicher Beschädigungen auf. Teilweise waren ihre Fundamente eingesunken, oder die Mauern und Dächer waren teilweise zusammengebrochen oder eingestürzt.

»Was ist hier geschehen?«, fragte Remi.

»Ich tippe auf einen Sturm«, sagte Sam. »Er muss vom Meer gekommen sein und ist wie eine Kettensäge über die Insel gefegt. Eine Schande.«

Remi nickte ernst. »Andererseits wird unsere Arbeit dadurch leichter. Genau genommen brauchen wir nun nicht mal in Malas Grabmal einzubrechen.«

»Gutes Argument. Aber eine Hürde gibt es noch zu überwinden«, meinte Sam.

»Und welche?«

»Sehen wir uns zuerst mal um. Ich will nicht unbedingt herumunken.«

Sie trennten sich, wobei Sam sich die östliche Seite vornahm und nach Norden vordrang und Remi sich für die westliche Seite und die nördliche Suchrichtung entschied. Sie kümmerten sich nicht weiter um Grabsteine, sondern steuerten jeweils auf das nächste Mausoleum zu und blieben gerade lange genug davor stehen, um den jeweils auf seiner Steinfassade eingravierten Namen zu lesen.

Schließlich erreichte Remi das nordöstliche Ende des Friedhofs in der Nähe des Stapels Kiefernstämme. Während sie sich dem letzten Mausoleum auf ihrem Weg näherte, schien es ihr, als sei es mit einigen Rissen in den Seitenwänden weniger beschädigt als alle anderen. Sie erkannte auch, dass es besonders sorgfältig und üppig verziert war. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Sie rief: »Sam, ich glaube, wir sind auf der Gewinnerstraße.«

Er kam herüber. »Wie kommst du darauf?«

»Das ist das größte Kreuz, das ich hier bisher gesehen habe. Und du?«

»Ich auch.«

An der Mauer, die ihnen am nächsten war, war ein anderthalb mal fast zwei Meter großes orthodoxes Kreuz mit seinen drei Querbalken zu sehen – zwei horizontale dicht nebeneinander am oberen Ende und einer, schräg gestellt, am unteren Ende.

»Ich habe schon viele von dieser Sorte gesehen, aber noch kein so großes. Was hat dieser schräge Querbalken am unteren Ende zu bedeuten? Ich nehme an, irgendetwas Symbolisches steckt dahinter.«

»Wer kennt schon alle religiösen Geheimnisse?«, sagte Sam.

Sie gingen das letzte Stück bis zum Mausoleum, dann trennten sie sich und traten um das Bauwerk herum zur Vorderseite, die, wie sie feststellten, von einem kniehohen schmiedeeisernen Zaun umgeben war. Eine Seite des Zauns lag flach auf dem Boden. Am Ende von drei Steinstufen stand die Tür des Mausoleums offen – oder, um genau zu sein, sie war verschwunden. Dahinter erschien das Innere des Grabmals dunkel.

Ins Giebeldreieck unter dem abgeschrägten Dach des Mausoleums waren vier Buchstaben eingraviert: MALA.

»Wie schön, Sie endlich gefunden zu haben, Eminenz«, murmelte Sam.

Sam stieg über den Zaun, gefolgt von Remi, und ging die Stufen hinunter. Vor der Türöffnung blieben sie stehen. Ein modriger Geruch drang in ihre Nasen. Sam suchte in seiner Hosentasche und holte eine Mikro-LED-Lampe heraus. Sie traten über die Schwelle, und Sam schaltete die Lampe ein.

»Leer«, murmelte Remi.

Sam ließ den Lichtstrahl durch das Innere des Grabmals wandern und hoffte, so etwas wie einen niedrigeren Vorraum zu erkennen, aber er entdeckte nichts dergleichen. »Siehst du irgendwelche Zeichen oder Markierungen?«, fragte er.

»Nein. Dieser Geruch ist nicht normal, Sam. Es riecht wie …«

»Abgestandenes Wasser.«

Er schaltete die Lampe aus. Sie machten kehrt und stiegen wieder nach oben. Sam sagte: »Jemand hat ihn herausgeholt und irgendwohin gebracht. Sämtliche Grabmäler, in die ich hineingesehen habe, waren ebenfalls leer.«

»Meine auch. Irgendjemand hat diese Leichen exhumiert, Sam.«

Wieder zurück auf dem Klostergelände, entdeckten sie einen Mann auf einer Holzleiter, die am beschädigten Glockenturm lehnte. Er war mittleren Alters, stämmig, und trug eine schwarze Radrennfahrermütze. Sie steuerten auf ihn zu.

»Entschuldigen Sie«, sagte Remi auf Albanisch.

Der Mann wandte sich um und blickte zu ihnen herab.

»A flisni anglisht?« Sprechen Sie Englisch?

Der Mann schüttelte den Kopf. »Jo.«

»Verdammt«, murmelte Remi und holte ihr iPad hervor.

Der Mann erhob die Stimme und rief etwas. »Earta?«

Ein kleines blondes Mädchen kam um die Ecke des Gebäudes gerannt und blieb vor Sam und Remi stehen. Es lächelte erst sie, dann den Mann auf der Leiter an. »Po?«

Einige Sekunden sprach er mit der Kleinen auf Albanisch, dann nickte sie. Zu Sam und Remi gewandt sagte sie: »Guten Tag. Ich heiße Earta. Ich spreche Englisch.«

»Und das auch noch sehr gut«, sagte Sam und stellte dann sich und Remi vor.

»Freut mich, Sie kennenzulernen. Möchten Sie meinen Vater etwas fragen?«

»Ja«, sagte Remi. »Ist er der Verwalter hier?«

Eartas Stirn furchte sich. »Ver … walter? Verwalter? O ja, er ist der Verwalter.«

»Wir interessieren uns für den Friedhof. Wir waren gerade dort, und …«

»Es ist eine Schande, was passiert ist, nicht wahr?«

»Ja. Was ist denn passiert?«

Earta stellte die Frage ihrem Vater, hörte sich seine Antwort an, dann übersetzte sie: »Vor zwei Monaten kam ein Sturm von der Bucht. Starker Wind. Viele Schäden. Am nächsten Tag stieg das Meer und überflutete die Lagune und einen Teil der Insel. Der Friedhof stand unter Wasser. Auch dort ganz viele Schäden.«

Sam fragte: »Was ist mit den … Insassen geschehen?«

Earta stellte die Frage ihrem Vater, dann fragte sie die Besucher: »Warum fragen Sie?«

Remi erwiderte: »Es ist möglich, dass ich hier entfernte Verwandte habe. Meine Tante erzählte mir, einer sei hier begraben.«

»Oh«, sagte Earta bestürzt. »Das tut mir leid.« Sie fragte wieder ihren Vater, der ausführlich antwortete. Zu Remi gewandt erklärte Earta dann: »Etwa die Hälfte der Gräber blieb unversehrt. Die anderen … als das Wasser zurückging, befanden sich die Leichen nicht mehr unter der Erde. Mein Vater, meine Schwester und ich haben sie Tage später gefunden.« Eartas Augen hellten sich auf, und sie lächelte. »In einem Baum hing sogar ein Schädel. Es war lustig.«

Remi sah das strahlende Mädchen einen Moment lang irritiert an. »Okay.«

»Die Regierung kam und entschied, dass die Leichen weggebracht werden sollten, bis der Friedhof wieder … hm … in Ordnung gebracht werden kann. Ist dies das richtige Wort?«

Sam lächelte. »Ja.«

»Kommen Sie im nächsten Jahr wieder hierher. Dann ist es viel schöner. Und es stinkt nicht so sehr.«

»Wo sind die Überreste denn jetzt?«, fragte Remi.

Earta gab die Frage an ihren Vater weiter. Sie quittierte seine Erklärung mit einem Kopfnicken, dann sagte sie zu Remi und Sam: »Auf der Insel Sazan.« Sie deutete auf die Bucht von Vlorë. »Dort steht ein altes Kloster. Es ist noch älter als dies hier. Die Regierung hat alle Toten dorthin gebracht.«

22

Vlorë, Albanien

»Nun, das ist Pech«, sagte Selma ein paar Minuten später, als Sam und Remi ihr die Neuigkeit mitteilten. Sie saßen auf der Motorhaube ihres Fiat, der auf dem Parkplatz stand. »Warten Sie einen Moment. Ich schau mal nach, was ich über die Insel Sazan in Erfahrung bringen kann.«

Sie hörten eine halbe Minute lang das hektische Klappern einer Tastatur, dann meldete sich Selma wieder. »Hören Sie zu: Sazan, mit fünf Quadratkilometern die größte Insel Albaniens, zwischen der Straße von Otranto und der Bucht von Vlorë in Albanien gelegen. Soweit ich erkennen kann, ist sie unbewohnt. Die Gewässer um die Insel herum gehören zu einem Meeresnationalpark. Im Laufe der Jahrhunderte befand sich die Insel unter häufig wechselnder Herrschaft: Griechenland, römisches Reich, Osmanisches Reich, Italien, Deutschland, dann wieder Albanien. Sieht so aus, als hätte Italien während des Zweiten Weltkriegs einige Verteidigungsanlagen gebaut, und … Ja, da ist es: Sie haben das byzantinische Kloster in eine Festung umgewandelt.« Selma hielt für einen Moment inne. »Oh, das könnte Probleme geben. Es sieht so aus, als hätte ich mich geirrt.«

»Höhlen«, prophezeite Sam.

»Sümpfe, Alligatoren – o Gott«, fügte Remi hinzu.

»Nein, von wegen unbewohnt. Es gibt einen Park-Ranger-Stützpunkt auf der Insel. Dazu gehören drei oder vier Patrouillenboote und etwa drei Dutzend Ranger.«

»Daher für Zivilisten gesperrt«, meinte Remi.

»Das könnte ich mir vorstellen, Mrs Fargo«, bestätigte Selma.

Sam und Remi schwiegen einige Sekunden lang. Keiner brauchte den anderen zu fragen, was als Nächstes käme. Sam sagte zu Selma: »Wie können wir es schaffen, auf die Insel zu kommen, ohne von Rangern des Meeresnaturschutzparks versenkt zu werden?«

Nachdem sie Selmas ersten und erwartungsgemäßen Vorschlag – »Lassen Sie sich nicht erwischen« – übersprungen hatten, gingen sie ihre Optionen durch. Zuerst brauchten sie natürlich eine Transportmöglichkeit, was nicht allzu schwer zu finden sein werde, versicherte ihnen Selma.

Sam und Remi ließen Selma ihres Amtes walten und kehrten mit dem Fiat nach Vlorë zurück, wo sie ihr faktisches Basislager aufsuchten: das Gartencafé des Hotels Bologna. Von ihrem Platz konnten sie in der Ferne die Insel Sazan als einen dunklen Fleck Land erkennen, der aus den blauen Fluten der Adria herausragte.

Eine Stunde später rief Selma wieder an. »Was halten Sie von Kajaks?«

»Solange sie nett zu uns sind«, erwiderte Sam scherzhaft.

Remi gab Sam einen tadelnden Klaps auf den Arm. »Sprechen Sie weiter, Selma.«

»An der nördlichen Spitze der Halbinsel befindet sich ein Erholungsgebiet mitsamt Freizeitpark: Strände, Kletterfelsen, Meereshöhlen, Badebuchten, solche Dinge eben. Von der äußersten Spitze der Halbinsel beträgt die Entfernung bis Sazan kaum mehr als dreieinhalb Kilometer. Aber es gibt einen Haken. Diese Gegend ist für Motorboote gesperrt, und das Freizeitzentrum schließt gegen Abend seine Tore. Ich schlage daher vor, dass Sie Ihr geplantes Abenteuer in die Nacht verlegen.«

»Sie kennen uns so gut«, erwiderte Sam. »Ich nehme an, Sie haben einen vertrauenswürdigen Bootsverleih gefunden.«

»Habe ich tatsächlich. Und ich war so frei, gleich zwei Boote für Sie zu mieten.«

»Wie sieht es mit dem Wetter und den Gezeiten aus?«, fragte Remi.

»Heute Abend leicht bewölkt und ruhig mit einem Viertelmond; aber morgen früh zieht ein Sturm auf. Einigen Seekarten zufolge, die ich auftreiben konnte, ist die Meeresströmung innerhalb der Bucht eher mäßig, aber wenn man sich von Sazan und der Halbinsel zu weit in östlicher Richtung entfernt, gelangt man schnell in die Adria. Und nach dem, was ich gelesen habe, muss die Strömung dort gnadenlos sein.«

Sam nickte unwillkürlich. »Mit anderen Worten – von dort geht es dann schnurstracks weiter ins Mittelmeer, ohne die Chance, aus eigener Kraft zurückzukehren.«

»Wenn man überhaupt so weit kommt, ohne …«

»Wir haben schon verstanden«, unterbrach Remi. »Osten ist schlecht.«

Sam und Remi sahen sich an und nickten. Sam fragte: »Selma, wie lange dauert es, bis es dunkel wird?«

Wie sich herausstellte, musste der Einbruch der Dunkelheit ihre geringste Sorge sein. Zwar hatte der Laden – der sich in Orikum befand, einem Urlaubsort fünfzehn Kilometer südlich von Vlorë im Bogen der Bucht – eine breite Auswahl von Plastikpaddelbooten im Angebot, jedoch gab es keine anderen Farben als grell leuchtende Rot-, Gelb-und Orangeschattierungen oder eine Jackson-Pollock-mäßige Kombination von allen dreien. Da sie keine Zeit hatten, sich nach dezenteren Farbgebungen umzuschauen, kauften sie das Paar, das ihnen am besten erschien, zusammen mit Paddeln und Schwimmwesten.

Nach einem kurzen Abstecher in einen Eisenwarenladen kehrten sie nach Vlorë zurück. Da ihnen seit Kathmandu zumindest in dieser Hinsicht das Glück wohlgesonnen war, fanden sie einen Laden für ausrangiertes Militärmaterial und erstanden dort jeweils eine schwarze Kluft: Stiefel und Strümpfe, lange Unterwäsche, Wollhosen, Strickmützen und extrem weit geschnittene schwarze Rollkragenpullover, die sich über die grellbunten Schwimmwesten ziehen ließen. Eine Tasche voller möglicherweise nützlicher Kleinigkeiten und zwei dunkle Rucksäcke rundeten ihre Einkaufstour ab. Dann starteten sie.

Sam fuhr einige Zeit lang kreuz und quer durch das Erholungsgebiet, konnte aber keine Menschenseele entdecken. Die Parkplätze und Strände waren leer. Von einem Felsvorsprung verschafften sie sich einen ungehinderten Blick auf die Bucht und bekamen auch diesmal keinerlei Urlaubsgäste zu Gesicht, die die verschiedenen Aktionsmöglichkeiten nutzten.

»Wahrscheinlich ist es zu früh im Jahr«, sagte Sam. »Die Schulferien haben noch nicht angefangen.«

»Wir sollten auf jeden Fall davon ausgehen, dass Patrouillen durchgeführt werden«, sagte Remi. »Zumindest von den Park-Rangern oder der örtlichen Polizei.«

Sam nickte. »Da ist was dran.« Wenn der Fiat gefunden würde, war damit zu rechnen, dass er entweder einen Strafzettel verpasst bekam oder abgeschleppt wurde. So oder so wäre es aber eine Komplikation, auf die sie gerne verzichteten. Schlimmer noch, die örtlichen Behörden könnten Alarm geben, dass ein Urlauberpaar auf dem Meer vermisst wurde, was auf jeden Fall die Aufmerksamkeit der Marine oder der Küstenwache wecken – und damit genau das auslösen würde, was Sam und Remi um jeden Preis vermeiden wollten.

Nachdem sie zwanzig Minuten lang auf den mit losem Geröll bestreuten Fahrstraßen und Fußwegen des Freizeitparks herumgekurvt waren, fand Sam einen von Büschen überwucherten Drainagegraben, in den er den Fiat hineinbugsierte. Unter Remis wachsamem Blick und dank ihres ausgeprägten Gespürs für Details arrangierten sie die Büsche dergestalt, dass das Fahrzeug von der Straße aus nicht zu sehen war.

Gemeinsam traten sie dann zurück, um ihr Werk zu begutachten.

»Mit deinen Fähigkeiten hätten sie dich in England vor dem D-Day sicherlich gut gebrauchen können«, bemerkte Sam.

»Es ist offenbar ein besonderes Talent«, meinte Remi.

Mit den Rucksäcken auf den Schultern schleiften sie ihre Kajaks den Berg hinunter zu einer abgeschiedenen Bucht, die sie schon vorher entdeckt hatten und für ihre Zwecke geeignet fanden. Weniger als fünfzehn Meter breit und mit einem flachen weißen Sandstrand ausgestattet, war sie durch einen zweihundert Meter langen gewundenen Kanal, der sie vor neugierigen Blicken schützte, mit dem offenen Meer verbunden.

Da ihnen nur noch eine Dreiviertelstunde Tageslicht blieb, begannen sie sofort, ihre Kajaks zu tarnen. Mit schwarzer und grauer Schiffsfarbe in Sprühdosen bedeckte jeder sein Boot mit unregelmäßigen, einander überlappenden Farbstreifen, bis von der neongrellen Plastikfarbe nichts mehr zu sehen war. Sams Anstrich erfüllte zwar seine Funktion, ihm fehlte jedoch das künstlerische Flair von Remis Werk. Ihr Kajak hatte eine frappierende Ähnlichkeit mit den Tarnmustern, die man von Schiffen aus dem Zweiten Weltkrieg kannte.

Er trat ein paar Schritte zurück, betrachtete nacheinander jedes Kajak und sagte dann: »Können wir ganz sicher sein, dass du nicht doch die Reinkarnation eines OSS-Agenten bist?«

»Nicht ganz.« Sie deutete mit einem Kopfnicken auf sein Kajak. »Hast du was dagegen?«

»Nein. Nur zu. Tu, was du nicht lassen kannst.«

Eine halbe Minute und eine halbe Dose Sprühfarbe später sah Sams Kajak fast genauso aus wie Remis. Sie wandte sich zu ihm um. »Was meinst du?«

»Irgendwie komme ich mir richtig … armselig vor.«

Remi trat zu ihm, küsste ihn und lächelte. »Wenn es dir hilft – ich glaube, dein Kajak ist größer als meins.«

»Sehr lustig. Komm, ziehen wir uns um.«

Nachdem sie in ihre Militärkluft geschlüpft waren, wanderte ihre reguläre Kleidung in die Rucksäcke, die wiederum im Bugfach des jeweiligen Kajaks untergebracht wurden.

Da es nichts mehr zu tun gab, machten sie es sich im Sand gemütlich, schauten dem Sonnenuntergang zu und warteten, während die Schatten über dem Wasser länger wurden und Dunkelheit den Meeresarm nach und nach einhüllte.

Als die Nacht vollständig hereingebrochen war, schleiften sie die Kajaks zum Wasser hinunter und schoben sie so weit wie möglich hinaus, ehe sie hineinkletterten und sich mit den Paddeln vom Land abstießen. Schon bald glitten sie durch den Meeresarm. Sie brauchten zehn Minuten, in denen sie das Manövrieren übten und ein Gefühl für die Paddel und das Halten des Gleichgewichts bekamen, bis sie überzeugt waren, für alles gewappnet zu sein, was sie bei ihrem nächtlichen Unternehmen erwartete.

Mit Sam an der Spitze und Remi halbrechts dicht hinter ihm paddelten sie durch den Meeresarm, wobei die Paddel ein kaum hörbares Plätschern erzeugten, wenn sie durchs Wasser gezogen wurden. Nach kurzer Zeit tauchte die dunkle Mündung des Meeresarms vor ihnen auf. Dahinter dehnte sich eine dunkle, weite Wasserfläche. Wie Selma prophezeit hatte, war der Himmel teilweise bedeckt, und nur matter Mondschein wurde vom Wasser reflektiert. Zwei Meilen voraus, in fast nördlicher Richtung, war der dunkle Schatten der Insel Sazan zu erkennen.

Abrupt hörte Sam zu paddeln auf. Er reckte eine geballte Faust in die Luft. Stopp. Remi zog ihr Paddel aus dem Wasser, legte es quer über das Boot und wartete. Mit übertriebenen und langsamen Gesten deutete Sam erst auf sein Ohr, dann zur oberen Kante der Felswand rechts von ihm.

Zehn Sekunden verstrichen.

Dann hörte Remi es: das Brummen eines Motors, gefolgt vom leisen Quietschen von Bremsen.

Sam winkte Remi, deutete auf die Felswand, tauchte dann das Paddel wieder ins Wasser und schlug die angezeigte Richtung ein. Remi folgte ihm. Sam drehte sein Kajak parallel zur Felswand, dann wandte er sich um, legte eine Hand auf den Bug von Remis Boot und lenkte sie neben sich.

»Ranger?«, flüsterte Remi.

»Hoffen wir’s.«

Sie saßen still und schauten nach oben.

An der Felskante flammte ein Streichholz auf, dann erlosch es und wurde durch die Glut einer Zigarette ersetzt. In ihrem matten Schein erkannte Sam die militärische Form einer Mütze. Fünf Minuten lang saßen sie reglos in ihren Kajaks und verfolgten, wie der Mann seine Zigarettenpause beendete. Schließlich machte er kehrt und verschwand außer Sicht. Eine Wagentür wurde geöffnet, dann zugeschlagen. Der Motor sprang an, und der Wagen entfernte sich mit knirschenden Reifen auf der Schotterstraße.

Sam und Remi warteten weitere fünf Minuten – für den Fall, dass der Mann noch einmal zurückkam. Dann paddelten sie weiter.

Nachdem sie etwa vierhundert Meter weit in die Bucht vorgedrungen waren, erkannten sie, dass Selmas Angaben hinsichtlich der Gezeiten genauso präzise waren wie ihre Wettervorhersage. Während weder Sam noch Remi davon überrascht waren, wussten sie doch gleichzeitig, dass der Ozean ein launischer Geselle war. Selbst eine geringe, nur einen Knoten starke Ostströmung hätte eine Überquerung der Bucht ungemein erschwert und sie gezwungen, ständige Kurskorrekturen vorzunehmen, um die Abdrift auszugleichen. Nur eine kleine Unaufmerksamkeit, und sie würden ins Adriatische Meer gedrückt werden und befänden sich gegen ihren Willen auf dem Weg nach Griechenland.

Sie fanden schnell ihren Rhythmus, paddelten im gleichen Takt und näherten sich zügig ihrem Ziel Sazan. Auf halbem Weg hielten sie zu einer kurzen Pause an. Remi dirigierte ihr Kajak neben Sams, dann genossen sie für einige Minuten das sanfte Schaukeln ihrer Boote auf den Wellen.

»Patrouille«, sagte Remi plötzlich.

Im Nordosten schob sich ein großes Schnellboot, das sich aus Richtung der Ranger-Basis näherte, um die Landzunge der Insel herum. Es drehte sich weiter, bis sein Bug direkt auf Sam und Remi deutete. Die beiden Paddler rührten sich nicht, verfolgten aufmerksam das Geschehen und warteten. Obgleich sie nahezu perfekt getarnt waren, würden ihre Kajaks dem Lichtkegel eines Suchscheinwerfers in vierhundert Metern Entfernung nicht entgehen.

Auf dem Boot flammte ein Licht auf, riss die östliche Küstenlinie der Insel aus dem Dunkel, um dann wieder zu erlöschen. Das Patrouillenboot glitt langsam aber stetig auf sie zu.

»Nun kommt schon, Leute«, murmelte Sam. »Kehrt doch um und macht euch einen schönen Abend.«

Das Boot schwenkte nach Osten.

Remi sagte: »So ist es brav. Nur weiter so.«

Das Boot gehorchte. Sie beobachteten es noch ein paar Minuten, während sich seine Navigationslichter entfernten und schließlich mit der Lichtflut von Vlorë in der Ferne verschmolzen.

Sam sah seine Frau an. »Bereit?«

»Bereit.«

Für die restlichen anderthalb Kilometer brauchten sie etwa zwanzig Minuten. Da sie sich bereits mit Hilfe von Google Earth einen Überblick verschaffen konnten, hatte Sam ihren Landepunkt festgelegt.

Mit einer Länge von etwa viereinhalb Kilometern von Norden nach Süden und knapp anderthalb Kilometern an ihrer breitesten Stelle hatte Sazan, wie Sam meinte, die Form eines missgebildeten Guppys. Die Ranger-Station, am Ufer einer kleinen Bucht an der nordöstlichen Küste, befand sich auf dem Rücken des Guppys, während sie sich dessen Schwanz – an der äußersten südlichen Spitze der Insel, in der Nähe der Verteidigungsanlagen aus dem Zweiten Weltkrieg – als am besten geeignete Stelle ausgesucht hatten, um an Land zu gehen.

Abgesehen von schütterem Bodenbewuchs und gelegentlichen Ansammlungen von Zwergkiefern wurde das steinige Gelände von zwei hohen Hügeln in der Mitte der Insel beherrscht. Auf einem dieser Hügel hofften sie, das alte Kloster und, wenn Eartas Informationen zutrafen, auch die um ihre Ruhe gebrachten Toten des Friedhofs von Zvernec inklusive des Bischofs Besim Mala zu finden.

Für Sam und Remi war es völlig normal, geleitet von eher vagen Hinweisen weite Reisen und erhebliche Strapazen auf sich zu nehmen. Das war typisch für ein Leben als Schatzsucher, wie sie im Laufe der Jahre hatten lernen müssen.

Als sie sich dem Ufer näherten, wurde das Wasser unruhiger, und die Wellen schlugen schäumend gegen herausragende Steine und Muschelkalkformationen. Die Plastikkajaks wurden damit auf bewundernswerte Art und Weise fertig, prallten unversehrt von den Felsen ab, glitten über seichte Stellen hinweg, bis sich Sam und Remi aus eigener Kraft mit ihren Paddeln zum Land vorarbeiten konnten, wo sie aus ihren Booten kletterten und aufs Trockene wateten.

Sie suchten sich einen geeigneten Platz, wo sie eine kurze Rast einlegten, um zu Atem zu kommen und sich umzuschauen.

Der mit Steinen übersäte Strand war kaum breiter, als ihre Kajaks lang waren, und endete vor einer etwa anderthalb Meter hohen Felsstufe. Dahinter ragte ein Hügel auf, der stellenweise mit grünem Buschwerk bewachsen war. Auf halber Höhe war ein garagengroßes Gebäude in den Berghang hineingebaut worden.

»Ein Bunker«, flüsterte Sam.

Weiter oben erkannte man einen aus Stein gemauerten Unterstand – möglicherweise einen Ausguck – und noch höher hinauf, etwa einhundert Meter entfernt auf der Hügelkuppe, stand ein dreistöckiges, barackenähnliches Gebäude. Schwarze, glasscheibenlose Fensteröffnungen schauten auf die See hinaus.

Nach fünf Minuten aufmerksamen Beobachtens und Lauschens flüsterte Sam: »Niemand zu Hause. Ist dir was aufgefallen?«

»Nein.«

»Ich sehe keine Graffiti«, stellte Sam fest.

»Hat das etwas zu bedeuten?«

»Wenn ich Jugendlicher wäre und in Vlorë wohnte, könnte ich sicherlich kaum der Versuchung widerstehen, mich hierherzuschleichen. Zwar war es in meiner Zeit als Teenager nicht gerade mein Ding, aber ich kannte eine ganze Menge Typen, die hätten diesen Bunker von oben bis unten mit Farbe besprüht, nur um zu beweisen, dass sie hier gewesen sind.«

Remi nickte. »Demnach sind entweder albanische Jugendliche besonders gesetzestreu oder …«

»Niemand, der sich hierherschleicht, bleibt lange genug unbemerkt, um irgendwelchen Unfug zu treiben«, beendete Sam den Satz.

23

Sazan, Albanien

Im Licht eines Halbmonds nahmen sie die Bergstraße in Angriff. Obwohl die Hügelkuppe nur gut anderthalb Kilometer Luftlinie entfernt und wenig höher war als die Baracken, verdoppelten die Serpentinen die tatsächliche Distanz.

Schließlich erreichten sie die letzte Biegung der Straße. Erst dann sahen sie die Spitze des Hügels vor sich. Sam gab Remi durch Gesten zu verstehen, sie solle einen Moment warten, verließ die Straße und stieg dann durch das Buschwerk aufwärts, bis er die Hügelkuppe vollständig überblicken konnte. Er gab seiner Frau ein Alles-Klar-Zeichen, und sie folgte ihm.

»Das verheißene Land«, sagte sie.

»Ein verheißenes Land, das erheblich bessere Zeiten gesehen hat«, erwiderte Sam.

Als sie vor dem Verlassen der Halbinsel das Bauwerk mittels Google Earth eingehend betrachtet hatten, war die Kirche aus der Vogelperspektive nicht mehr gewesen als ein unscheinbares Gebäude mit kreuzförmigem Grundriss. Nun aber, aus der Nähe, sahen sie einen nach oben spitz zulaufenden Glockenturm, hohe mit Holzbrettern zugenagelte Fenster und ein einstmals rotes Ziegeldach, das von Jahrhunderten glühenden Sonnenscheins zu einem rosa Dach gebleicht worden war.

Sie fanden die Flügeltür des Eingangs verschlossen vor, daher gingen sie um die Kirche herum. Auf der nördlichen Seite fanden sie zwei Dinge, die ihr Interesse erregten: ein Loch in Hüfthöhe in der Ziegelwand und einen ungehinderten Blick auf die nördliche Hälfte von Sazan inklusive der Ranger-Station achthundert Meter weiter unten, wo sie sich um eine von einem Wellenbrecher geschaffene künstliche Bucht gruppierte, die von Lampen auf hohen Masten beleuchtet wurde. Sam und Remi zählten drei Boote und drei Gebäude.

Remi sagte: »Sehen wir zu, dass wir Bischof Mala finden und diese gastliche Stätte schnellstens wieder verlassen.«

24

Sazan, Albanien

Sobald sie sich durch das Loch in der Wand gezwängt hatten, erkannten sie, dass die Aufgabe, die vor ihnen lag, wesentlich schwerer zu lösen war, als sie erwartet hatten. Anstatt in einen offenen Raum zu gelangen, fanden sie sich in einem Labyrinth wieder.

Auf beiden Seiten und vor ihnen waren zerfallende Holzsärge aufgestapelt, jeweils vier nebeneinander und acht aufeinander. Sie bildeten einen Korridor, der kaum schulterbreit war. Vom Licht ihrer Stirnlampen geleitet, gelangten sie zu einer T-Kreuzung am Ende des Korridors. Rechts und links stapelten sich weitere Särge.

»Zählst du mit?«, fragte Sam im Flüsterton.

»Bisher einhundertzweiundneunzig.«

»So groß ist der Friedhof in Zvernec gar nicht.«

»Sieht aus, als hätten sie sie Schulter an Schulter nebeneinander gepackt und aufgestapelt. Wir wissen, dass Mala im Jahr 1436 gestorben ist. Selbst wenn er der erste Tote war, der dort begraben wurde, haben wir es immerhin mit einer Zeitspanne von mehr als fünf Jahrhunderten zu tun.«

»Mir ist es gerade eiskalt den Rücken hinuntergelaufen. Nach links oder nach rechts?«

Remi entschied sich für links. Sie gingen ein paar Schritte. Ein Stück vor ihm traf der Lichtstrahl von Sams Lampe auf eine äußere Ziegelmauer.

»Ein totes Ende«, stellte er fest.

»Sollte das ein Scherz sein?«

»Freudscher Versprecher.«

Sie machten kehrt, und diesmal ging Remi voraus, passierte die T-Kreuzung und bog in den anderen Gang ein. An seinem Ende knickte er nach rechts ab. Es folgten vierundsechzig weitere Särge, dann ein Knick nach links und noch mehr Särge. Dieses Muster setzte sich für weitere fünf Schwenks fort, bis die Anzahl der Särge sechshundert überstieg.

Am Ende gelangten sie in einen freien Raum. Auch hier waren die Särge jeweils achtfach bis zu den Streben der gewölbten Decke aufeinandergestapelt. Sam und Remi drehten sich im Kreis, so dass ihre Stirnlampen Wände aus weißem Kiefernholz erhellten.

»Sieh mal dort«, sagte Sam plötzlich.

An der westlichen Wand, hinter einem Wall aus moderndem Kiefernholz, begann eine Reihe steinerner Sarkophage. »Vierzehn«, zählte Remi. »Genauso viele wie Mausoleen auf dem Friedhof.«

»Da haben wir wenigstens ein bisschen Glück«, erwiderte Sam. Er zählte die Särge, die die Wand hinter den Steinsärgen bildeten. »Unglaublich«, murmelte er. »Remi, in diesem Gebäude liegen mehr als eintausend Leichname.«

»Earta muss sich geirrt haben. Nach dem Sturm und dem Hochwasser müssen sie sämtliche Toten abgeholt haben. Zvernec ist weniger ein Friedhof als ein Massengrab.«

»Man riecht aber gar nichts.«

»Laut Selma fand die letzte Beerdigung 1912 statt. Selbst wenn Einbalsamierungen stattgefunden haben, dürfte nicht mehr allzu viel Fleisch übrig sein.«

Sam lächelte und sang leise: »Dem bones … dem bones … dem dry bones.«

»Vergiss nicht, was dein eigentlicher Job ist. Halten wir mal Ausschau nach irgendwelchen Zeichen. Malas Grabmal war mit einem großen Doppelkreuz verziert. Vielleicht trifft das auch auf seinen Sarg zu.«

Eine kurze Überprüfung der Stirnseiten der Steinsärge verlief ergebnislos. Es gab keine weiteren Kreuze. Sam und Remi gingen an der Reihe entlang und benutzten ihre Stirnlampen, um auch jeweils die Oberseite jedes Sarkophags zu kontrollieren. Von vierzehn Särgen waren drei mit dem Symbol der östlich-orthodoxen Kirche versehen worden.

Sie setzten sich auf den Boden und betrachteten trübsinnig ihre Funde. Remi fragte: »Was meinst du, wie schwer ist jeder Sarg?«

»Vier-, fünfhundert Pfund.« Dann, nach einem Moment: »Aber der Deckel … das ist eine andere Geschichte. Brecheisen.«

»Wie bitte?«, fragte Remi lächelnd. Sie war an die abrupten Gedankensprünge ihres Mannes gewöhnt. Sie gehörten zu seiner Methode, Probleme zu lösen.

»Wir haben ein Brecheisen vergessen. Dieser Deckel wiegt höchstens einhundert Pfund, aber ihn an dieser Fuge aufzuhebeln, während der Sarg in dem Stapel eingeklemmt ist … Verdammt, ich wusste, dass ich dieses Wir-haben-was-Wichtiges-vergessen-Gefühl hatte.«

»Glücklicherweise hast du einen Plan.«

Er nickte. »Glücklicherweise habe ich einen Plan.«

Nachdem sie schon vor langer Zeit den universellen Wert von drei Dingen – Seil, Draht und Klebeband – zu schätzen gelernt hatten, gingen Sam und Remi nur selten ohne sie ins Rennen, auch wenn die jeweilige Aufgabe oder Reise ihren Einsatz auf den ersten Blick nicht erforderte. Diesmal, in der Eile, dem Einbruch der Dunkelheit zuvorzukommen, hatten sie neben dem Brecheisen einen Teil des Trios vergessen: Draht. Doch das knapp zwanzig Meter lange Kletterseil und das Klebeband würden ausreichen, hoffte Sam.

Sie brauchten nur ein paar Minuten lang auf den Querbalken der Kirche herumzuklettern, ehe sie fanden, was sie brauchten: ein loses Winkeleisen. Nachdem er es vollständig gelöst hatte, setzte Sam sein Körpergewicht ein, um es über dem Mittelpunkt des Seils wieder zu fixieren. Danach kroch er über den Sarkophag und bugsierte das Winkeleisen in die hintere Fuge unter dem Deckel. Dann, indem er das Seil wie ein Paar Zügel packte, zog er, bis das Winkeleisen unverrückbar fest an Ort und Stelle saß. Schließlich warfen er und Remi die Enden des Seils über einen Balken und spannten es mit ihrem gemeinsamen Körpergewicht, bis sich das hintere Ende des Deckels langsam hob.

»Ich hab’s«, sagte Remi mit zusammengebissenen Zähnen, während sie Sams Seilende ergriff. »Beeil dich.«

Sam eilte nach vorn, beugte sich über den Sargdeckel und schob die Finger unter sein vorderes Ende. Er lehnte sich zurück und streckte die Beine. Der Deckel ruckte hoch und kam zwischen seinen Beinen frei. Das Winkeleisen sprang mit einem metallischen Klirren aus der Fuge.

Zusammen gingen sie um den Deckel herum und lehnten sich vor, so dass ihre Stirnlampen den Inhalt des Sarkophags beleuchteten.

»Knochen, Knochen und immer mehr Knochen«, sagte Remi.

»Und nicht eine Spur von Gold in Sicht«, meinte Sam. »Einen haben wir geschafft, zwei liegen noch vor uns.«

Obgleich sich keiner von ihnen dazu äußerte, hatten Sam und Remi beide das sichere Gefühl, dass es eigentlich ganz gleich war, welchen Sarkophag sie als nächsten aussuchten – es wäre sowieso der falsche. Ebenso wenig hörten sie auf die bohrende Stimme des Zweifels in ihren Hinterköpfen, dass Pater/Bischof Besim Mala der Bitte des Königs von Mustang nicht entsprochen hatte und dass die zweite Theurang-Scheibe schon längst verloren gegangen war, zusammen mit dem Goldenen Mann und, falls Jack Karna recht hatte, auch mit der Information über die genaue Lage Shangri-Las.

Eine halbe Stunde und einen zweiten Sargdeckel später sahen sie einen zweiten Haufen Knochen vor sich und mussten den nächsten Misserfolg verdauen.

Anderthalb Stunden, nachdem sie die Kirche betreten hatten, schoben sie den Deckel des dritten und letzten Steinsargs zurück. Erschöpft sanken Sam und Remi auf den Boden und gönnten sich eine Minute, um zu Atem zu kommen.

»Bereit?«, fragte Sam.

»Eigentlich nicht, aber bringen wir es hinter uns«, erwiderte Remi.

Auf Händen und Knien krochen sie vorwärts, jeder auf einer Seite des Deckels. Nachdem sie tief Luft geholt hatten, beugten sie sich über den Rand und blickten in den Sarkophag.

Aus dem Dunkel leuchtete ihnen ein goldener Schimmer entgegen.

25

Sofia, Bulgarien

Kurz nach Tagesanbruch, erschöpft aber siegestrunken, waren sie wieder auf der Halbinsel und unterwegs zum Hotel in Vlorë.

Nachdem sie Selma schon vorher ihre Bedenken über den Versand der Theurang-Scheibe nach San Diego mit einem herkömmlichen Transportunternehmen mitgeteilt hatten, durften Sam und Remi feststellen, dass ihre leitende Rechercheurin, wie vorauszusehen war, andere Arrangements getroffen hatte. Rube Haywood, ihr alter Freund bei der CIA, hatte ihr Namen und Adresse eines zuverlässigen Kurierdienstes in Sofia genannt. Dazu, ob dieser Dienst in irgendeiner Weise mit seinem Arbeitgeber partnerschaftlich verbunden war, wollte Rube sich nicht äußern. Doch das Schild mit der Aufschrift »Sofia Academic Archivist Services Ltd« über dem Eingang des Gebäudes verriet Sam alles, was er wissen musste.

»Die Scheibe ist spätestens morgen Mittag Ortszeit in San Diego«, informierte Sam seine Frau. »Hast du irgendwelche Wegbeschreibungen für mich?«

Lächelnd hob Remi ihr iPad hoch. »Es ist eingeschaltet und startbereit.«

Sam legte den Gang ein und ließ den Fiat langsam losrollen.

Als sie nur noch eine halbe Meile von ihrem Ziel entfernt waren, wurde Remis iPad überflüssig. Schilder in kyrillischer wie auch in englischer Sprache leiteten sie die Vasili-Levski-Straße hinunter, dann am Parlamentsgebäude und an der Akademie der Wissenschaften vorbei bis zu dem Platz, auf dem Sofias religiöses Herz stand, die Alexander-Newski-Kathedrale.

Die im Kreuzkuppelstil erbaute Basilika mit ihrer fünfzig Meter hohen vergoldeten zentralen Kuppel und ihrem knapp zehn Meter höheren Glockenturm beherrschte den Platz.

Aus ihren heruntergeladenen touristischen Informationen las Remi vor: »Die Basilika hat zwölf Glocken mit einem Gesamtgewicht von vierundzwanzig Tonnen, deren Einzelgewicht von zwanzig Pfund bis vierundzwanzigtausend Pfund reicht.«

»Beeindruckend«, sagte Sam und folgte dem Strom der Fahrzeuge um die Kathedrale. »Und wahrscheinlich ohrenbetäubend, könnte ich mir vorstellen.«

Sie umrundeten den mit Bäumen gesäumten Platz zwei Mal, ehe Sam in eine Nebenstraße abbog und dort einen Parkplatz fand.

Die Alexander-Newski-Kathedrale wäre für sie, darüber waren sich beide im Klaren, lediglich so etwas wie eine Startrampe. Während Selma und Karna sich darin einig waren, dass Bischof Arnost Deniv im Jahr 1442 in Sofia gestorben war, hatte keiner der beiden irgendwelche Angaben über seine letzte Ruhestätte ermitteln können. Sie hofften, dass ihnen der Chefbibliothekar der Kathedrale zumindest zeigen könnte, wo sie suchen müssten.

Also stiegen sie aus, betraten den Platz und folgten dem dichten Strom Einheimischer und Touristen zur Westseite der Kathedrale, wo sich eine breite Treppe zu einer massiven hölzernen Flügeltür hinaufschwang. Während sie die letzten Stufen hochstiegen, wurden sie von einer hellblonden Frau mit Bubikopf-Frisur angelächelt. Sie sagte etwas auf Bulgarisch – der Betonung ihrer Worte nach zu urteilen war es eine Frage. Sie verstanden das Wort »Englisch«, folgerten, dass es um ihre Sprache ging, und antworteten: »Ja, Englisch.«

»Willkommen in der Alexander-Newski-Kathedrale. Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte die junge Frau.

»Wir würden uns gerne mit dem Chef Ihrer Bibliothek unterhalten«, erwiderte Remi.

»Bibliothek?«, wiederholte die Frau. »Oh, Sie meinen den Archivar.«

»Ja.«

»Das tut mir leid, hier gibt es keinen Archivar.«

Sam und Remi warfen sich verwirrte Blicke zu. Remi holte ihr iPad hervor und zeigte der Frau die PDF-Datei, die Selma ihnen geschickt hatte und die aus einer kurzen Beschreibung der bulgarisch-orthodoxen Kirche bestand. Remi deutete auf den entsprechenden Absatz, und die Frau las ihn, wobei sich ihre Lippen stumm bewegten.

»Aha«, sagte sie und nickte. »Das ist eine alte Information, wissen Sie. Diese Person arbeitet jetzt im Palast der Synode.«

Die Frau deutete nach Südosten auf ein Gebäude, das inmitten eines kleinen Wäldchens stand. »Der ist dort. Gehen Sie dorthin, und man wird Ihnen helfen.«

»Und was ist die Synode?«, wollte Sam wissen.

Die Frau verfiel sofort in den typischen Fremdenführertonfall. »Die Synode ist der Sitz einer Reihe von Metropoliten oder Bischöfen, die ihrerseits Patriarchen und andere wichtige Amtsträger der bulgarisch-orthodoxen Kirche ernennen. Die Tradition der Synode reicht zurück bis in die Zeit der Apostel in Jerusalem.«

Damit lächelte die Frau und legte den Kopf leicht auf die Seite, als wollte sie fragen: Gibt es sonst noch etwas?

Sam und Remi bedankten sich, machten kehrt und gingen in Richtung Palast. Dort erklärten sie am Empfang den Grund ihres Besuchs – Recherchen für ein Buch über die östlich-orthodoxe Kirche – und wurden aufgefordert, Platz zu nehmen und sich ein wenig zu gedulden. Nach einer Stunde erschien ein Priester in schwarzer Soutane mit langem grau meliertem Bart und geleitete sie in sein Büro, wo sich sehr schnell herausstellte, dass er nur wenig Englisch sprach und Sam und Remi noch weniger Bulgarisch. Ein Dolmetscher wurde angefordert. Sie wiederholten ihre Geschichte und legten das Empfehlungsschreiben des Verlegers vor, das Wendy mit Hilfe des Photoshop-Programms für sie angefertigt hatte. Der Priester hörte aufmerksam zu, während der Dolmetscher den Brief übersetzte, dann lehnte er sich zurück und strich mindestens eine Minute lang immer wieder über seinen Bart, ehe er sich zu einem Kommentar bequemte.

»Ich fürchte, wir können Ihnen nicht helfen«, übersetzte der Dolmetscher. »Die Aufzeichnungen, die Sie suchen, werden nicht im Palast aufbewahrt. Die Person, mit der Sie in der Kathedrale gesprochen haben, muss sich geirrt haben.«

»Weiß er vielleicht, wo wir als Nächstes nachforschen könnten?«, fragte Sam.

Der Dolmetscher übersetzte die Frage für den Priester. Dieser verzog leicht den Mund, strich sich wieder über den Bart, dann griff er nach dem Telefon und unterhielt sich kurz mit jemandem. Nach einigem Hin und Her legte er auf.

Der Dolmetscher sagte zu Sam und Remi: »Persönliche Aufzeichnungen aus dieser Zeit befinden sich in der Sveta Sofia … entschuldigen Sie, in der Hagia Sofia.«

»Und wo finden wir die?«, fragte Remi.

»Östlich von hier«, antwortete der Dolmetscher. »Einhundert Meter weiter auf der anderen Seite dieses Platzes.«

Zehn Minuten später waren Sam und Remi dort. Sie mussten abermals warten, diesmal aber lediglich vierzig Minuten lang, ehe sie ins Büro eines anderen Priesters geführt wurden. Dieser beherrschte die englische Sprache recht gut, daher wurden ihre Fragen zügig und erschöpfend beantwortet: Nicht nur die Fremdenführerin in der Alexander-Newski-Kathedrale hatte sich geirrt, sondern auch der Priester im Palast der Synode.

»Dokumente aus der Zeit vor dem ersten bulgarischen Exarchen, Antim I., der bis zum Ausbruch des Russisch-türkischen Krieges von 1787 regierte, lagern im Methodius.«

Sam und Remi sahen einander ein wenig ratlos an, seufzten und fragten dann unisono: »Was genau ist der oder das Methodius?«

»Nun, die Nationalbibliothek Bulgariens.«

»Und wo finden wir die?«

»Östlich von hier, gegenüber der Nationalgalerie für ausländische Kunst.«

Zwei Stunden, nachdem sie aus ihrem Wagen ausgestiegen waren, standen sie wieder neben ihm und zugleich gegenüber dem Gebäude der bulgarischen Nationalbibliothek. Ohne es zu ahnen hatten sie nur zehn Schritte von ihrem eigentlichen Ziel entfernt geparkt.

Zumindest dachten sie es.

Diesmal, nach kaum zwanzig Minuten mit einer Bibliothekarin, erfuhren sie, dass im Methodius keinerlei Material über einen Metropoliten namens Arnost Deniv, der im frühen fünfzehnten Jahrhundert verstorben war, existierte.

Nachdem sie sich entschuldigt und verabschiedet hatte, ließ die Bibliothekarin sie an einem Lesetisch allein zurück.

»Unser Hütchenspiel mit den Särgen auf Sazan kommt mir mehr und mehr wie ein Spaziergang vor«, sagte Sam.

»Das kann nicht das Ende sein«, sagte Remi. »Wir wissen, dass Arnost Deniv tatsächlich gelebt hat. Warum gibt es keine Dokumente über ihn?«

Vom Tisch neben ihrem erklang eine angenehme, einschmeichelnde Bassstimme. »Die Antwort, meine Liebe, ist die, dass es in der Geschichte der bulgarisch-orthodoxen Kirche mehrere Arnost Denivs gab, von denen die meisten vor dem Russisch-türkischen Krieg gelebt und gewirkt hatten.«

Sam und Remi fuhren herum und sahen vor sich einen Mann mit silbergrauem Haar und fröhlich zwinkernden grünen Augen. Er lächelte sie offen und entwaffnend an. »Entschuldigen Sie, dass ich gelauscht habe.«

»Das ist nicht schlimm«, erwiderte Remi.

Der Mann sagte weiter: »Das Problem mit der Bibliothek ist, dass sie gerade dabei sind, alles zu digitalisieren. Sie haben den Katalog noch nicht mit Querverweisen versehen. Infolgedessen ziehen Sie eine Niete, wenn Ihre Anfrage nicht genau formuliert ist.«

»Wir sind für jeden Rat offen«, sagte Sam.

Der Mann winkte sie an seinen Tisch. Sobald sie saßen und er die Bücherstapel um seinen Platz neu arrangiert hatte, sagte er: »Zufälligerweise arbeite ich selbst ebenfalls an einer kleinen Geschichte.«

»Einer Geschichte der östlich-orthodoxen Kirche?«, fragte Remi.

Der Mann lächelte wissend. »Unter anderem. Mein Interesse ist … eklektisch, könnte man vielleicht sagen.«

»Interessant, dass sich unsere Wege ausgerechnet hier kreuzen«, meinte Sam und studierte die Miene des Mannes.

»Das Leben schreibt manchmal die besten Geschichten, denke ich. Heute Morgen, als ich gerade Recherchen über die Zeit anstellte, in der sich Bulgarien unter osmanischer Herrschaft befand, stieß ich auf den Namen Arnost Deniv – ein Metropolit aus dem fünfzehnten Jahrhundert.«

Remi erwiderte: »Aber die Bibliothekarin sagte doch, es gebe keinen …«

»Sie sagte, sie besäßen keine Aufzeichnung über einen Metropoliten dieses Namens, der in dieser Zeit gestorben ist. Das Buch, in dem ich ihn gefunden habe, wurde eben noch nicht digitalisiert. Sehen Sie, als das Osmanische Reich – das streng muslimisch ausgerichtet war – seine Herrschaft auf Bulgarien ausdehnte, wurden Tausende Geistliche getötet. Oft sind diejenigen, die diese Zeit der Verfolgung überlebt hatten, aus ihren Ämtern entfernt oder verbannt worden. Oder beides. Das war auch bei Arnost Deniv der Fall. Er war ziemlich einflussreich, und das bereitete den Osmanen große Sorgen. Im Jahr 1422, nachdem er von seiner missionarischen Arbeit im Osten zurückgekehrt war, wurde er in den Stand eines Metropoliten erhoben, dann jedoch vier Jahre später degradiert und verbannt. Unter Androhung der Todesstrafe wurde ihm von den Osmanen befohlen, seine seelsorgerischen Aktivitäten auf das Dorf zu beschränken, in dem er zwei Jahre später starb.«

»Und lassen Sie mich raten«, sagte Sam. »Die Osmanen scheuten keine Mühe, sämtliche historischen Zeugnisse der östlich-orthodoxen Kirche aus dieser Zeit zu vernichten.«

»Richtig«, sagte der Mann. »Wie aus zahlreichen historischen Texten aus dieser Zeit hervorgeht, war Arnost Deniv niemals mehr als ein einfacher Priester in einem winzigen Dorf.«

»Können Sie uns denn verraten, wo er begraben liegt?«, fragte Remi.

»Ich kann Ihnen nicht nur das verraten, sondern ich kann Ihnen auch zeigen, wo seine sämtlichen Besitztümer öffentlich ausgestellt werden und jederzeit und für jedermann zu besichtigen sind.«

26

Sofia, Bulgarien

Die Anweisungen ihres Helfers und Wohltäters waren recht simpel: Fahren Sie zehn Meilen nach Norden zur Stadt Kutina am Rand des Stara-Planina-Gebirges. Suchen Sie das Museum für Kulturgeschichte und fragen Sie nach den Deniv-Exponaten.

Kurz nach ein Uhr mittags erreichten sie Kutina und kehrten zu einem schnellen Imbiss in ein Café ein. Mit Hilfe einiger mühsam zusammengesuchter Worte und Redewendungen erhielten Sam und Remi eine Wegbeschreibung zum Museum.

»Übrigens«, sagte Sam, während er die Fahrertür des Fiat öffnete, »hast du eigentlich den Namen dieses Mannes behalten? Ich kann mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern.«

Remi, die ihre Tür halb geöffnet hatte, hielt inne. Sie runzelte die Stirn. »Das ist seltsam … ich auch nicht. Ich glaube, es war irgendetwas mit einem C am Anfang.«

Sam nickte. »Ja, aber war es sein Vor-oder sein Nachname? Oder sogar beides?«

Nachdem sie mehr als ihren gerechten Anteil an östlich-orthodoxen Kirchengebäuden hatten besichtigen dürfen, stellten Sam und Remi zu ihrer Erleichterung fest, dass sich das Museum in einem alten, buttergelb gestrichenen Bauernhaus am Ufer des Iskar befand. Auf beiden Seiten des Gebäudes erstreckten sich üppige grüne Pferdeweiden.

Sie parkten auf der mit Schotter bestreuten Wendeschleife des Museums, stiegen aus und dann die Stufen zur Vorderveranda hinauf. Im Fenster der Eingangstür hing ein unverwechselbares Bin gleich zurück—Schild mit verstellbaren Uhrzeigern, allerdings in kyrillischer Schrift. Die Zeiger deuteten auf zwei Uhr dreißig.

»Zwanzig Minuten«, sagte Sam.

Sie machten es sich in der Hollywoodschaukel gemütlich, schwangen vor und zurück, unterhielten sich und warteten. Leichter Regen setzte ein und trommelte leise auf das Hausdach.

Remi fragte: »Warum haben wir nicht so ein Ding? Man kann sich wunderbar darin entspannen.«

»Wir haben so etwas«, erwiderte Sam. »Ich hab es dir zum Tag des Baums vor vier Jahren gekauft.« Sam liebte es, seine Frau an besonders seltsamen Feiertagen mit Geschenken zu überraschen. »Ich hatte nur noch nicht die Zeit, die Schaukel zusammenzubauen. Aber – ich schiebe sie an die Spitze meiner Projektliste.«

Remi schmiegte sich an seine Schulter. »Oh, stimmt ja. Tag des Baums? Weißt du das genau? War es nicht der Murmeltiertag?«

»Nein, am Murmeltiertag sind wir in Ankara gewesen.«

»Bist du sicher? Ich hätte schwören können, dass Ankara im März war …«

Um 14:28 Uhr rollte ein alter grüner Bulgaralpine auf die Wendeschleife und kam auf einem Rasenstreifen zum Stehen. Eine schlaksige Frau mit Omabrille und einer Baskenmütze auf dem Kopf stieg aus, entdeckte sie auf der Veranda und winkte. »Sdrawei!« rief sie.

»Sdrawei!«, antworteten Sam und Remi im Chor. »Hallo!« und »Sprechen Sie Englisch?« waren zwei Redewendungen, die sie immer sofort auswendig zu lernen versuchten, sobald sie ein fremdes Land besuchten.

Sam benutzte nun die zweite Redewendung, während die Frau die Eingangstreppe heraufkam. Sie erwiderte: »Ja, ich spreche Englisch. Meine Schwester, sie lebt in Amerika – in Dearborn, Michigan, Amerika. Sie bringt es mir per Internet bei. Ich bin Sovka.«

Sam und Remi stellten sich vor.

Sovka fragte: »Wollen Sie sich das Museum ansehen?«

»Ja«, sagte Remi.

»Gut. Dann folgen Sie mir bitte.« Sovka schloss die Tür auf und ging ins Haus. Sam und Remi blieben dicht hinter ihr. Im Haus roch es nach altem Holz und gekochtem Kohl. Die Wände waren im gleichen Farbton gestrichen wie das Äußere des Hauses: ein blasses Buttergelb. Nachdem sie ihren Mantel in einen Schrank im Vorraum gehängt hatte, ging die Frau voraus in ein kleines Büro.

»Was führt Sie zu diesem Museum?«, wollte sie wissen.

Sam und Remi hatten während der Fahrt nach Kutina überlegt, wie sie auftreten sollten, und sich für Direktheit und Offenheit entschieden. »Wir interessieren uns für Pater Arnost Deniv. Jemand in der Bulgarischen Nationalbibliothek in Sofia meinte, Sie besäßen möglicherweise Artefakte, die ihm zuzuordnen sind.«

Sovka bekam große Augen. »Im Methodius? Man kennt im Methodius unser Museum? In Sofia?«

Remi nickte. »Das tun sie.«

»Oh, das werde ich sofort in unser Nachrichten-Flugblatt übernehmen, das in Kürze erscheinen wird. Was für ein stolzer Moment für uns. Um Ihre Frage zu beantworten: Nein, Sie irren sich. Wir besitzen nicht einige von Pater Denivs Besitztümern. Wir haben alles hier, was ihm einmal gehörte. Darf ich fragen, weshalb Sie sich für ihn interessieren?« Sam und Remi erläuterten daraufhin ihr Buchprojekt, und Sovka nickte ernst. »Eine düstere Zeit für die Kirche. Gut, dass Sie darüber schreiben. Kommen Sie.«

Sie folgten Sovka aus dem Büro, durch den Korridor und schließlich über eine Treppe hinauf in den zweiten Stock. Hier waren die Trennwände entfernt worden, um aus einzelnen Zimmern einen einzigen großen Raum zu schaffen. Sovka ging zur südöstlichen Seite des Hauses voraus, wo einige Glasvitrinen und Wandteppiche eine eigene Nische bildeten. Deckenlampen beleuchteten die Schaukästen.

Remi entdeckte es zuerst, einen Moment später dann auch Sam. »Siehst du …«

»Ja, ich sehe es«, sagte er.

Sovka blickte über seine Schulter. »Was ist?«

»Nichts«, entgegnete Remi.

Selbst aus drei Metern Entfernung schien ihnen der gekrümmte goldene Rand aus der Vitrine dicht vor der Wand regelrecht entgegenzuspringen. Mit heftigem Herzklopfen betraten Sam und Remi die Nische. Dort, auf dem obersten Brett eines Regals, auf eine zusammengefaltete pechschwarze Priestersoutane mit orangefarbenen Säumen gebettet, lag die Theurang-Scheibe.

Feierlich breitete Sovka die Arme aus und sagte: »Willkommen in der Deniv-Sammlung. Alles, was sich zum Zeitpunkt seines Todes in seinem Besitz befunden hat, ist hier zu sehen.«

Sam und Remi rissen ihre Blicke von der Scheibe los und schauten sich um. Insgesamt waren da ungefähr zwanzig Objekte, das meiste davon Kleidung, Toilettenutensilien, Schreibgeräte und ein paar Briefe in den Schaukästen.

»Was ist das dort?«, fragte Remi so beiläufig wie möglich.

Sovka betrachtete die Theurang-Scheibe. »Wir sind uns nicht ganz sicher. Wir glauben, dass es eine Art Andenken an eine seiner missionarischen Reisen in heidnische Länder sein könnte.«

»Es ist faszinierend«, sagte Sam und beugte sich leicht vor. »Wir schauen uns ein wenig um, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Natürlich nicht. Ich bin hier drüben, falls Sie Hilfe brauchen.«

Sovka entfernte sich zwar, blieb jedoch stets in Sichtweite.

»Das verkompliziert die ganze Angelegenheit«, sagte Remi im Flüsterton zu Sam.

Besim Mala um seine Theurang-Scheibe zu erleichtern, war nicht mehr als eine einfache Entscheidung gewesen. Hier jedoch war Arnost Denivs Scheibe ein anerkanntes und verehrtes historisches Objekt. Außerhalb der Öffnungszeiten in das Museum einzubrechen, wäre sicherlich sehr einfach, aber weder Sam noch Remi hatten bei dieser Option ein gutes Gefühl.

»Fragen wir unsere Experten um Rat«, schlug Remi vor.

Sie sagten Sovka Bescheid, sie kämen in Kürze zurück, dann traten sie auf die Veranda hinaus, wählten Selmas Nummer und baten sie, eine Konferenzschaltung mit Jack Karna herzustellen. Danach warteten sie zwei Minuten lang und hörten eine Folge von Klick-und Schnalzlauten, während Selma die nötigen Schritte ausführte. Sobald sich Karna empfangsbereit meldete, erklärte Sam ihre aktuelle Situation.

Remi fragte danach: »Jack, was genau brauchen Sie von den Scheiben, um sie mit der Wandkarte in Einklang zu bringen? Ist es jeweils die Scheibe selbst oder sind es nur die Zeichen darauf?«

»Beides, vermute ich. Besteht die Möglichkeit, dass Sie sich die Scheibe ausleihen können?«

»Das ist zu bezweifeln«, erwiderte Sam. »Sie ist der Stolz des Museums. Und ich befürchte, dass die Frau misstrauisch wird, wenn wir zu auffällig danach fragen. Im Augenblick ist sie noch hilfsbereit und in jeder Hinsicht entgegenkommend. Daran sollte sich nach Möglichkeit nichts ändern.«

Selma fragte: »Wie ähnlich sind sich die Scheiben in Größe und Form, Jack?«

»Auf Grund meiner Untersuchungen würde ich sagen, dass sie nahezu identisch sind. Sie wissen es genau, wenn Sie die Scheibe, die Sam und Remi Ihnen soeben geschickt haben, mit der vergleichen, die aus der Truhe stammt.«

Remi fragte: »Selma, was denken Sie?«

»Es ist noch zu früh, um etwas Endgültiges zu sagen, Mrs Fargo, aber wenn Sie ein wenig Geduld haben …« Es klickte, und die Verbindung verstummte. Zuverlässig wie eh und je meldete sich Selma nach drei Minuten zurück. »Ich kann eine Scheibe herstellen«, erklärte sie ohne weitere Einleitung. »Nun, nicht ich, aber der Freund eines Freundes könnte eine exakte Kopie anfertigen. Wenn wir ihm die ausreichende Anzahl und die richtige Art von Bildern liefern, kann er die fehlende Scheibe modellieren.«

»Ich nehme an, Sie haben bereits eine Liste mit den entsprechenden Spezifikationen?«, fragte Jack.

»Ist schon zu Ihnen unterwegs.«

Nachdem sie Sovkas Erlaubnis eingeholt hatten, die Deniv-Sammlung gegen eine kleine Spende für den Fonds zur dringend notwendigen Erneuerung des Museumsdachs zu fotografieren, fuhren Sam und Remi nach Sofia zurück, wo sie, geleitet von Selmas Wegbeschreibung und ihrer Einkaufsliste, alles besorgten, was sie brauchten: zwei Dreieckslineale in Profi-Qualität, einen kleinen Drehtisch, einen schwarzen, drei Zentimeter hohen Sockel, auf dem die Scheibe liegen konnte, sowie Lampen und ein Stativ für Remis Kamera.

Um sechzehn Uhr waren sie wieder nach Kutina zurückgekehrt, und eine halbe Stunde später begannen sie mit dem Fotografieren. Darauf bedacht, jedem Artefakt der Sammlung die angemessene Aufmerksamkeit zu schenken, damit Sovkas Interesse nicht über Gebühr geweckt wurde, fotografierten sie alle Exponate und sparten sich die Theurang-Scheibe bis zuletzt auf. Nach einiger Zeit vom gleichförmigen Ablauf der Fotosession gelangweilt, war Sovka schon bald nach unten gegangen und in ihrem Büro verschwunden.

»Das Ganze wäre um vieles einfacher, wenn wir skrupellos wären«, stellte Sam fest.

»Betrachte es als gutes Karma. Außerdem möchte ich nicht wissen, welche Strafen in Bulgarien für den Diebstahl historischer Objekte verhängt werden.«

»Beides durchaus gewichtige Argumente.«

Nachdem der Lichtkasten aufgebaut und der weiße Leinenhintergrund aufgespannt worden war, arrangierte Sam die Lampen entsprechend Selmas Instruktionen. Danach stellte Remi den Präsentationssockel auf den Drehteller und legte die Scheibe auf den Sockel. Schließlich wurden die Lineale in L-Form um die Scheibe ausgerichtet.

Nachdem sie eine Reihe Testfotos geschossen und einige Einstellungen der Kamera verändert hatte, begann Remi mit der eigentlichen Fotoserie: fünf Bilder für jede Drehung des Tellers um jeweils acht Grad. Bei insgesamt fünfundvierzig Drehungen ergab das am Ende eine Gesamtmenge von zweihundertfünfundzwanzig Bildern. Diesen Prozess wiederholten sie für die andere Seite der Scheibe, dann fertigten sie eine weitere Serie an, bei der die Scheibe senkrecht auf dem Sockel stand. Zuletzt folgte eine Serie von Nahaufnahmen der Vorder-und Rückseite der Scheibe, wobei den Symbolen besondere Beachtung geschenkt wurde.

»Achthundert Bilder«, sagte Remi und richtete sich von dem Stativ auf.

»Wie groß ist die Datei?«

Remi warf einen Blick auf das LCD-Display ihrer Kamera. »Donnerwetter. Acht Gigabyte. Viel zu umfangreich, um als standardmäßige E-Mail versandt zu werden.«

»Ich glaube, ich weiß, wie wir dieses Problem umgehen können«, erwiderte Sam. »Packen wir erst mal alles zusammen und sehen wir zu, dass wir das Feld räumen.«

Nach einem kurzen Anruf bei Selma, die wiederum Kontakt mit Rube aufnahm, der seinerseits einen Freund bei der Sofia Academic Archivist Services Ltd. anrief, fanden Sam und Remi das Büro geöffnet vor, als sie gegen halb sieben Uhr abends in Sofia eintrafen. Wie bei seinem ersten Besuch wurde Sam gebeten, sich auszuweisen und ein Kodewort zu nennen – und zwar ein anderes als beim ersten Mal –, ehe er in ein angrenzendes Büro mit Computerterminal geführt wurde. Die Hochgeschwindigkeits-Internet-Verbindung des Büros machte mit den Bilddateien kurzen Prozess und lud sie in weniger als drei Minuten in Selmas Online-Speicher. Sam wartete auf die Bestätigung für die erfolgreiche Übertragung, dann kehrte er zu Remi zurück, die am Fiat gewartet hatte.

»Wohin jetzt?«, fragte sie.

Sam zögerte, runzelte die Stirn. Sie waren seit ihrer Ankunft in Kathmandu so schnell unterwegs gewesen, dass sie noch keine Chance gehabt hatten, über diese Frage nachzudenken.

Sam sagte: »Ich bin dafür, dass wir nach Hause zurückkehren und uns neu formieren.«

»Einverstanden.«

27

Goldfish Point,
La Jolla, Kalifornien

»Sehr gut … danke. Wir achten auf ihn.«

Selma legte das Telefon zurück und wandte sich zu der Gruppe um, die sich um den Ahornarbeitstisch versammelt hatte: Sam, Remi, Pete und Wendy.

Selma sagte: »Das war George. Das Modell der Theurang-Scheibe ist fertig. Er schickt es per Fahrradkurier rüber.«

»Ich kann es kaum erwarten, zu sehen, was achthundert Fotos als dreidimensionales Objekt ergeben«, sagte Remi.

Nach einem Marathonflug Sofia-Frankfurt-San Francisco-San Diego zu Hause angekommen, hatten sich Sam und Remi gerade noch die Zeit genommen, ihr Team zu begrüßen, und sich dann sofort für zehn ungestörte Stunden in ihre Betten verkrochen. Erfrischt und halbwegs wieder an die kalifornische Ortszeit angepasst, hatten sie sich anschließend mit dem Team zu einem Informationsaustausch im Arbeitsraum getroffen.

»Ganz gleich, wie gut das Modell auch sein mag«, meinte Pete, »es reicht niemals an das Original heran.«

Die beiden echten Theurang-Scheiben, die in ihren Konturmulden aus schwarzem Schaumstoff ruhten, glänzten im harten Licht der Halogenhängelampen.

»Was das Aussehen betrifft, ist das richtig«, erwiderte Sam. »Aber was den Nutzen angeht … solange uns das Modell die Richtung anzeigt, in der wir weitersuchen müssen, ist es für mich genauso golden wie das Original.«

Selma fragte: »Glauben Sie irgendetwas davon?«

»Was meinen Sie?«

»Die Prophezeiung. Also Jacks Theorie, dass der Theurang ein missing link der Evolution ist, Shangri-La … eben das alles.«

Remi beantwortete die Frage. »Na ja, Jack hat doch selbst darauf hingewiesen, dass uns nur Zeichnungen vom Theurang zur Verfügung stehen und niemand entscheiden kann, inwieweit sie auf einem Mythos oder auf direkter Beobachtung beruhen. Ich denke, seine Argumentation ist überzeugend genug, um der Sache ernsthaft auf den Grund zu gehen.«

Sam nickte zustimmend. »Was Shangri-La betrifft … viele Legenden basieren auf einem wahren Kern. In der modernen populären Kultur ist Shangri-La ein Synonym für das Paradies. Für die Bewohner von Mustang ist es vielleicht niemals mehr gewesen als der Ort, an dem der Theurang ursprünglich gefunden wurde – und wo er von Rechts wegen seine ewige Ruhe finden sollte. Ortsnamen an sich sind Schall und Rauch. Was zählt, ist allein die Bedeutung, die wir ihnen zumessen.«

»Sam, das klingt ja beinahe poetisch«, staunte Remi.

Er grinste. »Ich habe gelegentlich auch mal meine großen Momente.«

Das Interkom summte. Selma antwortete und ging dann hinaus. Eine Minute später kam sie mit einem Pappkarton zurück. Sie öffnete ihn, inspizierte seinen Inhalt und holte ihn dann heraus. Nun legte sie die Nachbildung der Theurang-Scheibe auf das Schaumstofftablett.

Die Scheibe war von ihren echten Gefährten fast gar nicht zu unterscheiden.

»Ich bin beeindruckt«, sagte Sam. »Gut gemacht, Selma.«

»Danke, Mr Fargo. Sollen wir Jack anrufen?«

»Gleich. Ich denke, zuerst ist es an der Zeit, dass wir uns bei King Charlie melden. Ich würde ihn gern ein wenig ärgern, damit er sich vielleicht durch irgendeine unbedachte Bemerkung verrät.«

»Was meinen Sie?«, fragte Wendy.

»Je nachdem, wie zuverlässig seine Quellen in Mustang sind, ist er vielleicht noch immer in dem Glauben, dass sein Plan, uns im Kali Gandaki ertrinken zu lassen, erfolgreich war. Mal sehen, ob wir es schaffen, ihn aus der Reserve zu locken. Selma, können Sie eine sichere Leitung auf den Lautsprecher legen?«

»Ja, Mr Fargo. Einen Moment.«

Die Verbindung wurde mit einem Klicken hergestellt, und der Rufton erklang. Charlie King meldete sich mit einem barschen »King hier«.

»Guten Morgen, Mr King«, sagte Sam. »Hier sind Sam und Remi Fargo.«

Zögern. Dann folgte ein stürmisches: »Einen guten Morgen auch Ihnen! Hab lange nichts von Ihnen gehört. Ich fing schon an, mir Sorgen zu machen, dass Sie von unserer Abmachung zurückgetreten sein könnten.«

»Welche Abmachung sollte das sein?«

»Ich habe für die Freilassung Ihres Freundes gesorgt. Jetzt sollten Sie mir eigentlich übergeben, was Sie gefunden haben.«

»Ich denke, dass Sie gerade einem heftigen Anfall von Wunschdenken unterliegen, Charlie. Die Abmachung lief darauf hinaus, dass wir mit Russell und Marjorie zusammentreffen und uns in irgendeiner Form einigen.«

»Also, verdammt, mein Sohn, was meinen Sie denn, was das bedeutet? Ich gebe Ihnen Alton, und Sie geben mir, was ich haben will.«

Remi ergriff das Wort. »Wir haben entschieden, dass Sie vertragsbrüchig geworden sind, Charlie.«

»Wovon reden Sie?«

»Wir sprechen von dem falschen Fremdenführer, den Sie engagiert haben, um uns in Mustang zu töten.«

»So etwas habe ich niemals …«

Sam unterbrach ihn. »Langweilen Sie mich nicht mit Haarspaltereien. Wenn Sie das nicht selbst waren, dann haben Sie Ihre Kinder oder Ihre Frau angewiesen, es zu veranlassen.«

»Glauben Sie das wirklich? Nun, dann beweisen Sie es.«

»Ich glaube, wir können noch etwas Besseres tun«, erwiderte Sam. Remi, die neben ihm saß, formte mit dem Mund die Frage: Was? Sam zuckte die Achseln und antwortete auf gleiche Art und Weise: Ich lasse es drauf ankommen.

King sagte: »Fargo, ich wurde schon von härteren und reicheren Männern bedroht, als Sie es sind. Fast jeden Tag wasche ich mir ihr Blut von den Schuhen. Wie wäre es, wenn Sie mir zukommen ließen, was ich haben will, und dann trennen wir uns als Freunde?«

»Dazu ist es zu spät – ich meine den Teil, dass wir uns als Freunde trennen. Was allerdings den Preis angeht, hinter dem Sie her sind, also den Preis, dem Ihr Vater fast sein ganzes Leben lang nachgejagt ist – den haben wir. Er liegt direkt vor uns.«

»Quatsch.«

»Passen Sie auf, was Sie sagen, und wir schicken Ihnen vielleicht mal ein Bild davon. Aber weshalb erklären Sie uns eigentlich nicht, weshalb Sie sich so sehr dafür interessieren?«

»Wie wäre es, wenn Sie mir verraten, was Sie glauben gefunden zu haben?«

»Einen Kasten aus Holz, würfelförmig, der sich im Besitz eines Soldaten befand, der vor gut einem halben Jahrtausend gestorben ist.«

King reagierte nicht sofort, aber sie konnten ihn heftig atmen hören. Schließlich sagte er mit leiser Stimme: »Sie haben es tatsächlich.«

»Stimmt. Und wenn Sie nicht endlich mit der Wahrheit herausrücken, öffnen wir den Kasten und schauen selbst nach, was sich darin befindet.«

»Nein, lassen Sie das. Tun Sie das nicht.«

»Dann sagen Sie uns, was darin ist.«

»Es könnte eins von zwei Dingen sein: entweder ein großer münzförmiger Gegenstand oder ein Haufen Knochen. Aber was auch immer, nichts davon ist für Sie von irgendeinem Wert.«

»Warum bedeuten Ihnen diese Dinge so viel?«

»Das geht Sie gar nichts an.«

Auf der anderen Seite des Tisches hob Selma, die vor ihrem aufgeklappten Laptop stand, einen Zeigefinger. Sam sagte: »Mr King, können Sie sich einen Moment gedulden?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, streckte Pete die Hand nach dem Freisprechtelefon aus und schaltete es auf STUMM.

Selma sagte: »Ich hatte ganz vergessen, Ihnen etwas Wichtiges zu sagen. Ich habe mich noch ein wenig mit Kings Jugend beschäftigt. Dabei bin ich auf einen Blog gestoßen, der von einer ehemaligen Reporterin der New York Times betrieben wird. Die Frau behauptet, dass sie King im Verlauf eines Interviews vor drei Jahren eine Frage gestellt habe, die ihm nicht gefiel. Nachdem er sie mit Blicken geradezu erdolcht hatte, habe er das Interview kurzerhand abgebrochen. Zwei Tage später wurde sie gefeuert. Seitdem hat sie als Journalistin keinen Job mehr gefunden. King hat sie offensichtlich gebrandmarkt.«

»Und was hat sie ihn gefragt?«, wollte Remi wissen.

»Sie fragte ihn, weshalb jeder seiner Mitschüler ihn im Highschool-Jahrbuch Adolf nannte.«

»Mehr nicht?«, sagte Sam. »Das ist alles?«

»Das ist alles.«

Wendy sagte: »Wir wissen, dass Lewis King nur nach außen hin ein Nazi war und dass Charlie nichts damit zu tun hatte. Warum also wollte …«

»So sind Kinder eben«, erwiderte Remi. »Denk doch mal nach: Lewis King hat sich schon sehr früh aus Charlies Leben verabschiedet. Hinzu kam, dass Charlie wegen seiner Naziwurzeln überall gnadenlos gehänselt wurde. Uns mag das nicht besonders schlimm erscheinen, aber für einen Jungen, einen Teenager … Sam, das könnte Kings wunder Punkt sein. Damals war er ein trotziges Kind – ohne Macht. Jetzt ist er ein trotziger Milliardär mit mehr Macht als viele Staatsoberhäupter.«

Sam ließ sich das durch den Kopf gehen. Er nickte Pete zu, der das Freisprechtelefon wieder aktivierte. »Ich entschuldige mich, Charlie. Wo waren wir? O ja, richtig: der Kasten. Sie sagten, dass er möglicherweise eine Münze oder irgendwelche Knochen enthalte, nicht wahr?«

»Das ist richtig.«

»Und Ihr Vater wollte all das wofür? Irgendein seltsames okkultes Naziritual? Für etwas, das Himmler sich zusammen mit Adolf ausgedacht hat?«

»Seien Sie still, Fargo!«

»Ihr Dad hat sein Leben damit verbracht, dies zu suchen. Wie können Sie sicher sein, dass er nicht in irgendeiner Verbindung zu einer geheimen Nachkriegs-Naziorganisation stand?«

»Ich warne Sie … halten Sie den Mund!«

»Waren Sie deshalb hinter dem Goldenen Mann her, Charlie? Wollen Sie vollenden, was Ihr im Stechschritt marschierender Vater nicht schaffte?«

Aus dem Lautsprecher drang das Geräusch von etwas Schwerem, das auf eine Holzunterlage krachte, gefolgt von lautem Knistern und Rauschen. Dann war Kings Stimme wieder zu hören: »Ich bin kein Nazi!«

»Der Apfel fällt niemals weit vom Stamm, Charlie. Ich denke, es ist folgendermaßen passiert: Ihr Dad erfuhr während der Expedition 1938 von der Existenz des Theurang. Dann wanderte die Familie nach dem Krieg nach Amerika aus, und er fuhr fort, Sie mit seiner Naziideologie zu indoktrinieren. In Ihren verdrehten Gehirnen ist der Theurang so etwas wie der Heilige Gral. Lewis verschwand, während er danach suchte, aber er hatte in Ihnen einen guten Schüler. Sie werden ihn nicht …«

»Dieser Bastard! Dieser Idiot! Erst macht er sich davon und lässt meine Mutter in Deutschland zurück, dann tut er das Gleiche, als sie nach Amerika kommt! Nachdem meine Mutter eine ganze Flasche Schlaftabletten geschluckt hatte, machte er sich noch nicht mal die Mühe, zu ihrer Beerdigung zu erscheinen! Er hat sie getötet – und hat nicht einmal den Anstand, an ihrem Begräbnis teilzunehmen! Der gute alte exzentrische Lewis! Ihn interessiert es einen feuchten Kehricht, was sie über ihn reden, und er kann nicht verstehen, weshalb es mich stört. Jeden verdammten Tag musste ich mir anhören, wie sie hinter meinem Rücken geflüstert haben: Mach doch noch mal Heil Hitler! Für uns! Und so weiter. Doch ich habe sie überlistet. Hab sie alle in die Tasche gesteckt! Ich könnte jeden von ihnen aufkaufen und auf die Straße setzen.

Sie glauben, ich sei hinter dem Goldenen Mann her, weil er meinem Dad so viel bedeutet hat? Sie meinen, ich sei ein pflichtbewusster Sohn? Was für ein Witz. Wenn ich dieses Ding in die Finger kriege, dann werde ich es zu Staub zertrümmern! Und wenn es im Himmel einen Gott gibt, wird mein Dad dabei zuschauen!« King hielt inne und lachte gepresst. »Außerdem sind Sie beide seit dem ersten Tag wie Dornen in meiner Pfote. Ich will verdammt sein, wenn Sie sich holen, was eigentlich mir gehört!«

Sam antwortete nicht sofort. Ein Blick zu Remi sagte ihm, dass sie das Gleiche dachten: Mit dem Kind Charles King hatten sie aufrichtiges Mitleid. Aber King war lange schon kein Kind mehr, und seine verrückte Mission, sich an seinem schon vor langer Zeit verstorbenen Vater zu rächen, hatte andere Menschen das Leben gekostet.

Sam sagte: »Ist es das? Nur ein Wutanfall? King, Sie haben Menschen ermordet, gekidnappt, zu Sklaven gemacht. Sie sind ein Soziopath.«

»Fargo, Sie wissen gar nicht, was Sie …«

»Ich weiß, was Sie getan haben. Und ich weiß, wozu Sie fähig sind, ehe die ganze Geschichte abgeschlossen ist. Ich verspreche Ihnen eines, King: Wir werden nicht nur alles daransetzen, dass der Goldene Mann nicht in Ihre Hände fällt, sondern wir werden auch dafür sorgen, dass Sie für das, was Sie getan haben, ins Gefängnis wandern.«

»Fargo, hören Sie gut zu! Ich töte …«

Sam streckte die Hand aus und drückte auf die Trenntaste.

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Am Arbeitstisch herrschte erst einmal Schweigen.

Dann gab sich Selma einen Ruck. »Ich glaube, er klang ein wenig verärgert.«

Ihre krasse Untertreibung löste die Anspannung. Alle brachen in lautes Gelächter aus. Als es endlich nachließ, sagte Remi: »Die Frage ist, was geschieht, wenn wir unser Versprechen wahr machen – endet King dann im Gefängnis oder in einer Gummizelle?«

Oberst Zhou hatte sich teils aus Neugier, teils aus Notwendigkeit zu diesem nächtlichen Treffen bereit erklärt. Sein Arrangement mit den seltsam aussehenden amerikanischen zázhǒng – Mischlingen – hatte sich bisher als lukrativ erwiesen. Aber jetzt, da er ihre wahre Identität kannte – und die ihres Vaters –, konnte Zhou es kaum erwarten, die Bedingungen ihrer Partnerschaft zu ändern. Was Charles King in Nepal trieb, interessierte Zhou nicht. Was ihn ärgerte, war, wie wenig er ihnen an … Bearbeitungsgebühren, wie die Amerikaner es nannten, berechnet hatte. Die Fossilien nach Lhasa und durch den Zoll zu schmuggeln, war einfach, aber vertrauenswürdige Verteiler für derartige verbotene Ware zu finden und zu engagieren, erschien weitaus schwieriger – und war von diesem Abend an erheblich teurer.

Ein paar Minuten vor Mitternacht hörte Zhou draußen das dumpfe Grollen eines SUV-Motors. Die beiden Soldaten hinter dem Oberst erhoben sich von ihren Stühlen und brachten ihre Sturmgewehre an den Hüften in Anschlag.

»Ich habe befohlen, dass sie diesmal durchsucht werden«, sagte er zu seinen Männern. »Trotzdem bleibt auf jeden Fall wachsam.«

Einer der draußen postierten Wächter trat über die Schwelle, nickte Zhou zu und verschwand dann eilig. Einen Moment später traten Marjorie und Russell King aus dem Dunkel in den flackernden Schein der Kerosinlaterne. Sie waren nicht allein. Eine dritte Gestalt, eine schlanke Chinesin mit grimmigem Gesichtsausdruck, betrat den Raum. Die Körpersprache der King-Kinder verriet Zhou, dass diese unbekannte Frau die Wortführerin des Trios war.

Und dann sah er es, die Ähnlichkeit in ihren Augen, ihren Nasen, ihren Wangenknochen. Mutter und Kinder, dachte Zhou. Interessant. Er beschloss, mit dem Spiel zu beginnen. Er erhob sich von seinem Platz am Tapetentisch und verbeugte sich respektvoll vor der Frau. »Darf ich Sie Mrs King nennen?«

»Nein. Hsu. Zhilan Hsu.«

»Bitte nehmen Sie Platz.«

Zhilan entschied sich für die Bank und legte die Hände gefaltet vor sich auf den Tisch. Die King-Kinder blieben stehen und nahmen dabei die gleiche Habt-Acht-Stellung ein wie Oberst Zhous Soldaten. Zhou setzte sich.

»Wem habe ich das Vergnügen zu verdanken?«, fragte er.

»Mein Mann verlangt etwas von Ihnen.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Zuerst verlangt er, dass Sie sich Folgendes klarmachen: Wir wissen, dass Ihr Name nicht Zhou lautet und dass Sie kein Oberst der Volksbefreiungsarmee sind. Ihr Name ist in Wirklichkeit Feng, und Sie sind General.«

General Feng hatte das Gefühl, sein Magen habe sich in einen Klumpen Eis verwandelt. Es war ein enormer Willensakt, nicht zuzulassen, dass sich die Panik in seinem Gesicht zeigte. »Was Sie nicht sagen.«

»Es ist so. Wir wissen alles über Sie, inklusive Ihrer anderen illegalen Aktivitäten: Handel mit Handfeuerwaffen, Heroinschmuggel und so weiter. Wir wissen auch, wer in Ihrer Befehlskette mit Ihnen unter einer Decke steckt und wer ein Feind ist. Tatsächlich versteht sich mein Mann recht gut mit einem gewissen General Gou. Kennen Sie diesen Namen?«

Feng schluckte krampfhaft. Er hatte das Gefühl, die Welt um ihn herum stürze ein. Er brachte ein kaum hörbares »Ich kenne ihn« zustande.

»General Gou hat für Sie nicht sehr viel übrig, nicht wahr?«

»Nein.«

»Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«, fragte Zhilan Hsu.

»Das haben Sie.«

»Dann sollten wir über unsere Partnerschaft sprechen. Mein Mann ist mit den Diensten, die Sie ihm leisten, sehr zufrieden und würde Ihnen gerne eine Honorarerhöhung von fünfzehn Prozent auf alle Transaktionen anbieten.«

»Das ist äußerst großzügig.«

»Das ist meinem Mann bewusst. Er bittet Sie außerdem um einen Gefallen.«

Noch während die Worte aus seinem Mund drangen, verwünschte sich Feng. »Ein Gefallen schließt gewöhnlich keine Vergütung mit ein.«

Zhilans harte obsidiandunkle Augen fixierten Feng einen Moment lang, ehe sie sich zu einer Antwort bequemte. »Ich habe mich falsch ausgedrückt. Vielleicht ist Aufgabe ein besseres Wort. Natürlich ist es ihm eine Freude, Ihnen Ihre Mühe mit einem Betrag von zweihunderttausend U. S.-Dollar zu vergüten. Aber nur, wenn Sie Erfolg haben.«

Feng bemühte sich, das Lächeln aus seinem Gesicht fernzuhalten. »Natürlich. Das ist nur fair. Wie sieht diese Aufgabe aus?«

»Es gibt Personen – zwei, um genau zu sein –, die unsere geschäftlichen Interessen hier gefährden. Wir erwarten, dass sie in den nächsten Wochen an der Grenze entlangreisen, sie vielleicht sogar in Richtung der TAR überqueren«, sagte Zhilan und meinte damit das Autonome Gebiet Tibet. »Wir wollen, dass Sie sie abfangen.«

»Sie müssen sich schon ein wenig genauer ausdrücken.«

»Sie sollen Sie gefangen nehmen und für uns festhalten oder töten. Ich werde Ihnen den entsprechenden Befehl geben, wenn der Zeitpunkt gekommen ist.«

»Wie nahe an der Grenze werden sie unterwegs sein?«

»An einigen Stellen weniger als nur ein paar Meilen.«

»Die Grenze ist aber viele hundert Meilen lang. Wie soll man da zwei einzelne Personen finden?«

»Stellen Sie sich nicht dumm«, sagte Zhilan, und ihre Stimme bekam jetzt einen härteren Klang. »Unter Ihrem Befehl stehen unter anderem vierzehn Harbin-Z-9-Hubschrauber, ausgerüstet mit Infrarotradar, Nachtsichtkameras und Raketen, sowohl für die Luft-als auch für die Panzerabwehr.«

Feng seufzte. »Sie sind außerordentlich gut informiert.«

»Unter Ihrem Kommando befinden sich darüber hinaus neunundsiebzig Beobachtungsposten entlang der Grenze. Trifft das ebenfalls zu?«

»Ja.«

»Wir vermuten, dass die Personen einen Hubschrauber benutzen werden, um in weiter abgelegene Regionen vorzudringen. Es gibt eine begrenzte Anzahl von Charter-Gesellschaften, die solche Dienstleistungen anbieten. Um Ihnen Ihre Aufgabe zu vereinfachen, werden wir diese Gesellschaften überwachen.«

»Warum schnappen Sie sich diese Leute nicht, ehe sie an Bord eines Hubschraubers gehen?«

»Wir werden zulassen, dass sie ihre … Mission abschließen, ehe Sie sich ihrer annehmen.«

»Was ist ihre Mission?«

»Sie suchen etwas. Wir wollen, dass sie es finden.«

»Was suchen sie?«

»Das brauchen Sie nicht zu wissen. General, ich habe Ihnen erklärt, was von Ihnen verlangt wird. Ich habe Ihnen alle Informationen zukommen lassen, die Sie brauchen, um eine Entscheidung zu treffen. Also entscheiden Sie, bitte.«

»Ich akzeptiere das Angebot. Ich brauche jedoch weitere Informationen über die Zielpersonen.«

Zhilan griff in eine der vorderen Taschen ihres Parka und holte eine SD-Karte hervor. Sie schob sie über den Tisch zu Feng, dann stand sie auf. »Sorgen Sie dafür, dass Sie bereit sind, wenn ich mich melde.«

28

Jomsom, Nepal

Sich der Tatsache bewusst, in Charles King einen Löwen bis aufs Blut gereizt zu haben, der von ihnen bisher allenfalls ein wenig aus seiner beschaulichen Ruhe gebracht worden war, hatten Sam und Remi Selma beauftragt, nach anderen Möglichkeiten zu suchen, so unbemerkt es ging nach Mustang zu kommen.

Alle Beteiligten wussten, dass der Theurang irgendwo im Himalaya versteckt war, und King würde jetzt davon ausgehen, dass die Fargos, die bei dem Wettrennen einen bedeutenden Vorsprung herausgeholt hatten, nach Nepal zurückkehren mussten. Sam und Remi hatten nicht den geringsten Zweifel, dass Russell und Marjorie King zusammen mit ihrer Mutter, Zhilan Hsu, nach ihnen Ausschau halten würden. Nur die Zeit würde darüber Aufschluss geben, welche anderen Hilfstruppen King außerdem noch aufbieten würde. Doch sie waren entschlossen, so behutsam wie möglich zu Werke zu gehen, bis diese Odyssee beendet wäre.

Mittels mehrerer Marathonflüge gelangten sie schließlich nach Neu-Delhi, Indien, von wo sie in einem Auto zweihundertfünfzig Meilen weit nach Südosten zur Stadt Lucknow fuhren. Dort starteten sie mit einer einmotorigen Propellermaschine zu einem Charterflug nach Jomsom, das in zweihundert Meilen Entfernung im Nordosten lag. Sie hatten das Zentrum des Trekking-Tourismus weniger als eine Woche vorher verlassen, und als die Räder der Maschine quietschend auf der Rollbahn aufsetzten, hatten Sam und Remi beide ein Déjà-vu-Erlebnis. Dieses Gefühl steigerte sich noch, als sie inmitten von Trekking-Touristen und Einheimischen, die wortreich ihre Dienste als Führer anboten, zum Flugplatz-Terminal spazierten.

Wie Jack Karna versprochen hatte, wurden sie unbehelligt und ohne lästige Fragen durch die Zollabfertigung geschleust. Vor dem Flugplatzgebäude trafen sie auf einen weiteren Schatten der Vergangenheit: Diesmal war es ein Nepalese, der neben einem weißen Toyota Land Cruiser stand und ein Schild mit ihren Namen hochhielt.

»Ich glaube, Sie warten auf uns«, sagte Sam und ging lächelnd auf ihn zu.

Der Mann schüttelte beiden Fargos die Hand. »Ich bin Ajay. Mr Karna hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, Selmas neuester Fisch habe die Bezeichnung Apistogramma iniridae. Habe ich das richtig ausgesprochen?«

»Das haben Sie«, erwiderte Remi. »Und wie heißt er?«

»Frodo.« Während ihrer ausführlichen Gespräche hatten Selma und Jack Karna festgestellt, dass sie sich beide für die Herr-der-Ringe-Trilogie begeisterten. »Ja? Okay?«, fragte Ajay lächelnd.

»Okay«, sagte Sam. »Fahren Sie los.«

Es überraschte nicht, dass Ajay nicht nur ein besserer Führer als ihr vorheriger war, sondern auch ein besserer Fahrer, der die unzähligen Kurven und Kehren des Kali Gandaki und die damit einhergehenden Gefahren mit Bravour meisterte. Nur acht Stunden, nachdem sie Jomsom verlassen hatten, standen sie vor Jack Karnas Haustür in Lo Monthang.

Er begrüßte sie mit einer herzlichen Umarmung. Heißer Tee und Teegebäck standen bereit und warteten in der Sitzecke. Sobald sie es sich gemütlich gemacht und sich aufgewärmt hatten, holten Sam und Remi die Theurang-Scheiben hervor und legten sie vor Karna auf den Couchtisch.

Eine ganze Minute lang betrachtete er sie nur, die Augen groß vor Neugier, ein halbes Lächeln um den Mund. Schließlich nahm er die Scheiben nacheinander vom Tisch und untersuchte sie genau. Von dem Modell schien er kaum weniger beeindruckt zu sein als von den echten Exemplaren.

»Abgesehen von den Symbolen ist sie mit dem echten Stück nahezu identisch, nicht wahr? Ihre Selma … ist wirklich eine ganz besondere Frau.«

Remi sah Sam kurz von der Seite an und lächelte. Ihre weibliche Intuition sagte ihr, dass zwischen Selma und Jack offenbar ein Funke gezündet hatte. Sam hatte diese Idee anfangs nicht ernst nehmen wollen. Jetzt nickte er aber zustimmend.

»Sie ist auf ihre Art einmalig«, sagte Sam. »Sie denken also, dass man die Scheiben verwenden kann?«

»Daran habe ich keinen Zweifel. Aber um das mit letzter Sicherheit festzustellen, wird Ajay uns morgen früh zu den Höhlen bringen. Mit ein wenig Glück müssten wir am Ende des Tages eine Übereinstimmung gefunden haben. Von dort aus dürfte es simpel sein, da wir nur noch der Karte nach Shangri-La folgen müssen.«

»Nichts ist jemals so simpel, wie man es sich wünscht«, sagte Remi. »Das können Sie uns glauben.«

Karna zuckte die Achseln. »Wie Sie meinen.« Er schenkte frischen Tee ein und ließ den Teller mit dem Gebäck herumgehen. »Und jetzt erzählen Sie mir bitte mehr von Selmas Vorliebe für Tee und Zierfische.«

Am nächsten Morgen waren sie schon vor Tagesanbruch auf den Beinen und versammelten sich zu einem klassischen englischen Frühstück, das von Karnas Hausdiener serviert wurde: Speckstreifen, Eier, Blutwurst, gegrillte Tomaten und Champignons, geröstetes Brot, Würstchen und unerschöpfliche Mengen Tee. Als sie vollkommen satt waren, schoben Sam und Remi ihre Teller in die Tischmitte.

»Ist das Ihre allmorgendliche Verpflegung?«, wollte Remi von Jack Karna wissen.

»Natürlich.«

»Wie schaffen Sie es dann, so schlank zu bleiben?«, fragte Sam.

»Ich wandere viel. Ganz zu schweigen von der Kälte und der Höhe. Man verbrennt hier Kalorien wesentlich schneller. Wenn ich nicht wenigstens fünftausend pro Tag zu mir nehme, fange ich an, Gewicht zu verlieren.«

»Vielleicht sollten Sie so etwas wie ein Fitness-Camp betreiben«, schlug Remi vor.

»Kein schlechter Gedanke«, sagte Karna und stand auf. Er klatschte in die Hände und rieb sie dann. »Okay! Abfahrt in zehn Minuten. Ajay erwartet uns am Tor.«

Wie angekündigt geleitete Karna sie ein paar Minuten später durch die Tür nach draußen. Kurz darauf saßen sie bereits im Land Cruiser und rollten nach Südosten in Richtung des Vorgebirges. Als die Stadt knapp vier Kilometer hinter ihnen lag und sie den ersten Hügel überwanden, veränderte sich die Landschaft dramatisch. Die Hügel wurden steiler und ihre Konturen zerklüfteter. Das Erdreich, bisher eintönig grau, färbte sich nach und nach olivbraun. Die wenigen Büsche, die einsam im Gelände standen, machten sich noch rarer. Hinzu kam, dass der Land Cruiser zunehmend hin und her schwankte, da Ajay ihn immer häufiger um größere Felsbrocken, die die Straße teilweise versperrten, herumlenken musste. Außerdem nahmen Sam und Remi öfter ein Knacken in den Ohren wahr.

Karna wandte sich auf dem Beifahrersitz halb um und sagte: »Im Frachtabteil stehen zwei Kisten Mineralwasser. Achten Sie darauf, dass Sie genug trinken. Je höher wir kommen, desto mehr Flüssigkeit braucht der Körper.«

Sam holte zwei Flaschenpaare heraus, reichte Remi eine Flasche und gab zwei an Karna weiter. Von diesem wollte er wissen: »Wie weit sind wir von der tibetischen Grenze entfernt?«

»Ungefähr zehn oder elf Kilometer. Vergessen Sie nach Möglichkeit eines nicht: Wir mögen diese Grenze vielleicht als die tibetische betrachten. Die Chinesen tun es aber nicht. Es ist eine Unterscheidung, über deren Einhaltung sie eifersüchtig wachen. Der offizielle Name mag Tibet Autonomous Region lauten, doch soweit es Peking betrifft, ist es chinesisches Gebiet. Und in der Tat, wenn Sie die Augen offen halten, können Sie schon bald auf den Anhöhen und Felsgraten Wachtposten ausmachen. Möglicherweise begegnen wir sogar der ein oder anderen Patrouille.«

»Einer Patrouille?«, wiederholte Sam. »Etwa der chinesischen Armee?«

»Ja. Sowohl Bodentruppen als auch die Luftwaffe dringen gelegentlich in Mustang ein, und das nicht unbedingt zufällig und unbeabsichtigt. Sie wissen, dass Nepal nichts anderes tun kann, als eine offizielle Beschwerde zu formulieren, was die Chinesen herzlich wenig kratzt.«

»Und was geschieht, wenn jemand auf ihre Grenzseite gerät? Ein verirrter Trekking-Tourist zum Beispiel?«

»Das kommt auf den jeweiligen Ort an. Zwischen hier und der nördlichen Spitze von Myanmar erstrecken sich fast dreieinhalbtausend Kilometer Grenze, von denen der größte Teil durch abgelegenes und unwegsames Gelände verläuft. Hier jedoch kommt es schon mal vor, dass die Chinesen verirrte Seelen nicht allzu höflich über die Grenze zurückscheuchen. Doch gewöhnlich werden Grenzverletzer verhaftet. Ich weiß von drei Trekking-Touristen, die im vergangenen Jahr auf diese Weise geschnappt wurden.«

Auf dem Fahrersitz hob Ajay stumm vier Finger in die Höhe.

Karna sagte: »Ich muss mich korrigieren: vier Trekking-Touristen. Bis auf einen wurden alle schließlich freigelassen. Sehe ich das richtig, Ajay?«

»Richtig.«

»Definieren Sie schließlich«, bat Remi.

»Nach einem Jahr oder so. Von dem Touristen, den sie festhielten, gab es sechs Jahre lang kein Lebenszeichen. Die Chinesen sind ganz scharf darauf, Exempel zu statuieren. Einen Eindringling zu früh laufen zu lassen, wäre in ihren Augen schlechte Taktik. Das hätte zur Folge, dass ganze Horden von westlichen Agenten als Trekking-Touristen getarnt das Grenzgebiet überfluten würden.«

»Sehen sie das wirklich so?«, fragte Sam.

»Zumindest tun das einige Mitglieder der Regierung. Aber ich vermute, es geschieht vorwiegend aus rein optischen Gründen. Es gibt Abschnitte an der Südgrenze Chinas, die vom Boden aus unmöglich zu überwachen sind, daher zeigt China sich dort, wo die Kontrolle leichter fällt, besonders streng. Ich weiß aus zuverlässiger Quelle« – dabei deutete Karna mit einer spaßigen Kopfbewegung auf Ajay –, »dass Trekking-Touristen in Nordindien immer wieder die Grenze überschreiten. Tatsächlich gibt es sogar Reiseunternehmen, die geradezu darauf spezialisiert sind. Ist es nicht so, Ajay?«

»So ist es, Mr Karna.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Fargos. Ajay und ich unternehmen dies schon seit Jahren. Unser GPS-Gerät ist genau kalibriert, und wir kennen diese Gegend wie unsere Westentasche. Wir werden der chinesischen Armee ganz gewiss nicht in die Arme laufen, das kann ich Ihnen garantieren.«

Nach einer weiteren Stunde Fahrt gelangten sie zu einer Schlucht, die von Felswänden gebildet wurde, auf denen die Erosion derart tiefe Spuren hinterlassen hatte, dass sie wie in Terrassen angelegte Ameisenhügel aussahen. Vor ihnen erhob sich ein Bauwerk, das einer Burg ähnelte und anscheinend zur Hälfte in die Felswand hineingebaut worden war. Die Erdgeschossmauern wiesen die gleiche lehmrote Farbe auf, die sie in Lo Monthang gesehen hatten, während die oberen Stockwerke, die auf herausragenden Querträgern ruhten, mit zunehmender Höhe deutlich kleiner wurden und direkt aus dem Felsen herausgehauen erschienen. Verblichene Gebetsfahnen, zwischen zwei Dächern aufgespannt, die nach oben spitz zuliefen, flatterten im Wind.

»Tarl Gönpa«, verkündete Karna.

»Wir haben den Namen schon mehrmals gehört«, sagte Remi, »aber was es genau ist, erscheint … undefinierbar.«

»Diese Beschreibung trifft es auf den Kopf. In einem gewissen Sinn sind Gönpas so etwas wie Festungsanlagen – Außenposten für Erziehung und spirituelle Unterweisung. In anderer Hinsicht sind es Klöster; außerdem werden sie als militärische Stützpunkte genutzt. Es hängt im Wesentlichen von der jeweiligen geschichtlichen Periode ab, in der sie erbaut wurden, und von den Menschen, die im jeweiligen Gönpa leben.«

»Wie viele von dieser Sorte gibt es eigentlich?«

»Allein in Nepal über einhundert, von denen ich weiß. Wahrscheinlich die dreifache Anzahl ist bisher noch gar nicht ermittelt worden. Wenn man das Gebiet auf Tibet und Bhutan ausdehnt, gibt es sicher Tausende.«

»Warum machen wir ausgerechnet hier Halt?«, fragte Sam.

»Vorwiegend um unseren Respekt zu bekunden. Überall dort, wo es heilige Höhlen gibt, hat sich eine Art Ältestenrat formiert, um sie zu bewachen. Die Höhlen hier sind noch nicht sehr bekannt, und die Ältesten sind sehr auf ihren Schutz bedacht. Wenn wir ihnen nicht die angemessene Achtung erweisen, kann es sein, dass wir plötzlich in ein Dutzend Gewehrmündungen blicken.«

Sie stiegen aus dem Wagen. Karna rief etwas auf Nepali in Richtung des Gönpa, und ein paar Sekunden später tauchte ein Mann in Khakihose und hellblauem Parka aus dem dunklen Eingang auf. Sein Gesicht war nussbraun und von tiefen Furchen durchzogen. Unter buschigen Augenbrauen hinweg musterte er die Besucher mehrere Sekunden lang, ehe sich sein Gesicht zu einem breiten Lächeln verzog.

»Namaste, Jack!«, rief der Mann.

»Namaste, Pushpa. Tapaai laai kasto chha?«

Karna ging ein paar Schritte, und die beiden Männer umarmten sich und begannen, sich halblaut zu unterhalten. Karna deutete auf Sam und Remi, und die beiden traten instinktiv ein Stück vor.

Ajay hielt sie zurück. »Warten Sie lieber hier. Pushpa ist ein sgonyer – ein Türwächter. Mr Karna ist diesen Leuten gut bekannt, aber Fremde betrachten sie stets mit Misstrauen.«

Karna und Pushpa setzten ihr Gespräch noch für mehrere Minuten fort, ehe der alte Mann nickte und Karna auf beide Arme klopfte. Karna kehrte zum Land Cruiser zurück.

»Pushpa erlaubt uns, unseren Weg fortzusetzen. Er wird einem einheimischen Führer Bescheid geben, damit er bei den ersten Höhlen mit uns zusammentrifft.«

»Wie will er denn einem Führer Bescheid geben?«, fragte Remi. »Ich sehe kein …«

»Mit einem Boten«, erwiderte Karna.

Er deutete auf einen der zerklüfteten Felsgrate, die sich dem Gönpa gegenüber befanden. Dort stand eine Gestalt. Pushpa hob einen Arm und gab mit der Hand eine Folge von Zeichen. Die Gestalt antwortete auf gleiche Weise und verschwand hinter dem Felsgrat.

Karna sagte: »Wenn wir dort ankommen, wissen alle Einheimischen von unserem Besuch und dass wir die Erlaubnis haben, uns dort umzusehen.«

»Mit anderen Worten: keine aufgebrachten Dorfbewohner mit Mistgabeln.«

»Mit Gewehren«, korrigierte Sam.

Karna lächelte beruhigend. »Mit keinem von beidem. Fahren wir weiter?«

Während Tarl Gönpa im Rückspiegel kleiner wurde, fuhren sie weiter in östlicher Richtung und folgten der Schlucht etwa dreieinhalb Kilometer weit, ehe sie zu einem ausgetrockneten Flussbett gelangten. Gut vierhundert Meter entfernt, auf der anderen Seite einer Brücke, stand eine Ansammlung gönpa-ähnlicher Bauten am Fuß einer weiteren Felswand mit Ameisenhügelstruktur, die jedoch ein paar hundert Meter hoch war. Außerdem erstreckte sie sich, soweit das Auge reichte, nach Süden und nach Norden.

Ajay lenkte den Land Cruiser durch das Flussbett zur Brücke und überquerte diese dann. Während sie sich dem Dorf näherten, veränderte sich das Terrain. Grobes Geröll und größere Gesteinsbrocken wurden von feinem rostbraunem Sand abgelöst. Ajay brachte das Fahrzeug neben einer niedrigen Steinmauer an der Dorfgrenze zum Stehen. Sie stiegen aus und wurden von einem frischen Wind empfangen. Sand prasselte gegen ihre Jacken.

»Ziemlich kalt, nicht wahr?«, sagte Karna.

Sam und Remi, die gerade damit beschäftigt waren, sich ihre Kapuzen überzuziehen, nickten. Sam erhob die Stimme über das Rauschen des Windes. »Gehen wir zu Fuß weiter?«

»Ja. Dorthin.« Karna deutete auf die Ameisenhügel. »Kommen Sie.«

Er führte sie durch eine Lücke in der Mauer und einen mit Randsteinen gesäumten Weg hinunter. Am Ende des Weges wucherte eine dichte Hecke aus niedrigen Sträuchern. Er bog nach links ab und folgte der Hecke und weiter durch eine natürliche Pergola. Sie gelangten auf einen kleinen Platz, in dessen Mitte ein kleiner Springbrunnen plätscherte. Der Platz selbst war mit Pflanzkübeln gesäumt, die von roten und violetten Blumen überquollen.

»Sie zapfen den Fluss ein wenig an und leiten ihn zur Bewässerung, für sanitäre Zwecke und zum Betreiben von Brunnen um«, erklärte Karna. »Sie lieben Brunnen.«

»Es ist wunderschön«, sagte Remi.

Man brauchte nur wenig Phantasie, um zu erkennen, dass die Shangri-La-Legende hier ihren Anfang genommen hatte, dachte sie. Inmitten der kärglichsten und abweisendsten Region, die sie und Sam je kennengelernt hatten, hatten sie eine winzige Oase gefunden. Dieses ungewöhnliche Nebeneinander besaß seinen ganz eigenen Reiz.

Auf einer Holzbank in der Nähe saß ein kleiner Mann mittleren Alters in einer karierten Wolljacke und mit einer Baseballmütze auf dem Kopf, die das Logo der Chicago Bears trug.

Grüßend hob er eine Hand und kam zu ihnen herüber. Karna und der Mann umarmten einander und unterhielten sich kurz, ehe Karna sich umdrehte, um Sam und Remi vorzustellen.

»Namaste … namaste«, sagte der Mann lächelnd.

Karna sagte: »Das ist Pushpa.« Ehe sie nachfragen konnten, fügte Karna hinzu: »Ja, es ist mehr oder weniger das Gleiche wie bei dem Mann vor dem Gönpa. In unseren Ohren klingt es völlig gleich. Für sie macht jedoch die Betonung den wesentlichen Unterschied. Pushpa wird uns zu den Höhlen führen. Wir trinken eine Tasse Tee mit ihm, und danach nehmen wir in Angriff, weshalb wir hierhergekommen sind.«

29

Jomsom, Nepal

Mit den Rucksäcken auf den Schultern ließen sie den Land Cruiser hinter sich und folgten Pushpa an der Mauer entlang, zuerst nach Süden, dann nach Osten um das Dorf herum zu den Ameisenhügelfelsen.

»Ich komme mir plötzlich winzig klein vor«, sagte Remi über die Schulter zu Sam.

»Ich mir auch.«

Als sie die Felswände zum ersten Mal sahen, hatten sowohl die Entfernung als auch die phantastischen geologischen Formationen dafür gesorgt, dass sie ihnen weniger real vorkamen – als wären sie lediglich die künstliche Kulisse für einen Science-Fiction-Film. Doch nun, da Sam und Remi im Schatten der Ameisenhügel standen, waren sie im wahrsten Sinne des Wortes überwältigend.

Pushpa, der die kleine Gruppe anführte, war stehengeblieben und wartete geduldig, bis Sam und Remi den Anblick ausreichend lange bewundert und die obligatorischen Fotos geschossen hatten, ehe er weiterging. Zehn Minuten Fußmarsch brachten sie schließlich zu einem Felsspalt, der kaum größer war als Sam. Nacheinander schlüpften sie durch die Öffnung und gelangten auf einen tunnelähnlichen Fußweg. Über ihren Köpfen neigten sich die glatten rostroten Felswände aufeinander zu, berührten sich beinahe und ließen nur einen winzigen Streifen blauen Himmels erkennen.

Weiter nach Osten führend verlief der Weg in Zickzackkehren und Serpentinen, bis Sam und Remi jedes Gefühl dafür verloren, welche Distanz sie zurückgelegt hatten. Pushpa ließ sie mit einem knappen Befehl, der wie das Bellen eines Hundes klang, anhalten. Ajay, der am Ende ihrer kleinen Gruppe ging, sagte: »Jetzt müssen wir klettern.«

»Aber wie?«, fragte Remi. »Ich sehe keine Handgriffe. Und wir haben keine entsprechende Ausrüstung bei uns.«

»Pushpa und seine Freunde haben einen Weg vorbereitet. Der Sandstein hier ist viel zu brüchig. Normale Felshaken und Steinschrauben würden zu viel Schaden anrichten.«

Sie konnten sehen, wie sich Pushpa und Karna vorne unterhielten. Dann verschwand Pushpa in einer Nische auf der linken Seite der Felswand, und Karna kam auf dem Pfad zu Sam und Remi zurück.

»Pushpa geht als Erster«, erklärte er, »gefolgt von Ajay. Dann Sie, Remi, gefolgt von Ihnen, Sam. Ich bilde den Schluss. Die Fußtritte sehen nicht sehr vertrauenerweckend aus, aber ich kann Ihnen versichern, dass sie äußerst stabil und solide sind. Gehen Sie nur langsam.«

Sam und Remi nickten, und dann wechselten Karna und Ajay die Positionen.

Ajay übernahm die Spitze der Gruppe und beugte sich mit hochgerecktem Kopf für einige Minuten zurück, ehe er ebenfalls in die Nische trat und nicht mehr zu sehen war. Sam und Remi gingen ein Stück vorwärts und blickten nach oben.

»Du liebe Güte«, murmelte Remi.

»Du sagst es«, gab Sam ihr recht.

Die Stufen, die Karna erwähnt hatte, waren in Wirklichkeit Holzpflöcke, die in den Kalkstein geschlagen worden waren und eine Reihe unterschiedlich weit voneinander entfernter Fußtritte und Handgriffe bildeten. Diese Leiter stieg in einem kaminähnlichen Spalt etwa fünfunddreißig Meter hoch, ehe sie zur Seite wegschwang und hinter einer überhängenden Felswand verschwand.

Sie verfolgten, wie Ajay auf den Sprossen emporturnte, bis sie ihn nicht mehr sehen konnten. Remi zögerte nur einen kurzen Moment, dann wandte sie sich zu Sam um, küsste ihn auf die Wange und meinte betont fröhlich: »Wir sehen uns dann oben.«

Damit setzte sie einen Fuß auf die erste Sprosse und begann mit dem Aufstieg.

Als sie die Hälfte der Kletterstrecke hinter sich hatte, sagte Karna über Sams Schulter: »Sie ist das reinste Energiebündel.«

Sam lächelte. »Wem sagen Sie das, Jack?«

»Fast genauso wie Selma, oder?«

»Das stimmt. Selma ist … einzigartig.«

Sobald Remi die Felsschulter hinter sich hatte, startete Sam. Er spürte sofort die Festigkeit der Sprossen, und nachdem er sich den Rucksack zurechtgeschoben hatte, damit sich sein Gewicht gleichmäßig auf seinen Schultern verteilte, fand er einen stetigen und gleichförmigen Bewegungsrhythmus. Schon bald rückten die Wände des Felskamins auf ihn zu. Das wenige Sonnenlicht, das bis auf den schmalen Weg tief unter ihm drang, verdunkelte sich zu einem Halbdämmer. Sam erreichte die überhängende Wand und hielt inne, um einen Blick um sie herum zu werfen. Etwa sieben Meter entfernt, über ihm und ein wenig nach links versetzt, endeten die Sprossen an einem horizontal an der Felswand auf Holzpflöcken befestigten Brett. Am Ende der Laufplanke schob sich eine zweite um einen weiteren Überhang herum. Remi stand an der Verbindungsstelle der beiden Stege, winkte ihm und gab ihm mit dem Daumen das Okayzeichen.

Als Sam die Planke erreichte, war sie gar nicht so schmal, wie sie von unten erschienen war. Er schwang sich auf die Plattform, fand sicheren Tritt und schritt über die Planke und weiter um die Ecke. Vier weitere Laufplanken brachten ihn zu einem Felsvorsprung und einer Höhle mit ovalem Grundriss. Dort traf er auf Pushpa, Ajay und Remi, die um einen Jetboil-Biwakherd herumsaßen. Eine kleine Teekanne stand darauf.

Das Wasser hatte soeben zu sieden begonnen, als Karna im Höhleneingang erschien. Er setzte sich. »Oh, gut, Tee!«

Wortlos holte Pushpa fünf Emailtassen aus seinem Rucksack, verteilte sie und schenkte dann den Tee aus. Die Gruppe drängte sich zusammen, trank das heiße Gebräu und genoss die Stille. Draußen pfiff gelegentlich eine Windböe am Einlass vorbei.

Sobald jeder seine Teepause beendet hatte, sammelte Pushpa die Tassen wieder ein und verstaute sie in seinem Rucksack. Sie setzten ihren Weg fort, diesmal mit eingeschalteten Stirnlampen. Pushpa führte wieder, während Ajay am Ende ging.

Der Tunnel wand sich erst nach links, dann nach rechts und endete plötzlich vor einer senkrechten Wand. Genau geradeaus vor ihnen war ein brusthoher Durchgang in den Kalkstein gemeißelt worden. Pushpa wandte sich um und sprach ein paar Sekunden lang mit Karna, dann wandte sich Karna an Sam und Remi.

»Pushpa weiß, dass Sie keine Buddhisten sind und dass Ihre Arbeit hier ein wenig schwierig und kompliziert ist, daher erwartet er nicht, dass Sie sämtliche buddhistischen Rituale ausführen. Er bittet Sie nur, wenn Sie die Hauptkammer betreten, sie einmal im Uhrzeigersinn zu umrunden. Danach können Sie sich darin bewegen, wie Sie wollen. Haben Sie das verstanden?«

Sam und Remi nickten.

Pushpa schob sich geduckt durch die Öffnung und trat nach links, gefolgt von Remi, Sam und Ajay. Sie standen in einem Korridor. Auf den Wänden vor ihnen waren verblasste rot-gelbe Symbole aufgemalt, die Sam und Remi fremd waren, sowie hunderte Zeilen Text in einem, wie sie annahmen, besonderen Lowa-Dialekt.

Im Flüsterton erklärte ihnen Karna: »Dies ist eine Art Begrüßung und im Grunde eine historische Einführung in das Höhlensystem. Es hat nichts mit dem Theurang oder Shangri-La zu tun.«

»Ist dies alles hier natürlich gewachsen, oder wurde es von Menschenhand gestaltet?«, fragte Remi und deutete auf die Seitenwände und die Decke.

»Von beidem etwas. Als diese Höhlen geschaffen wurden – vor etwa neunhundert Jahren –, glaubten die Loba in dieser Region, dass sich heilige Höhlen im Zustand ihres Entstehens zu erkennen geben. Sobald diese Höhlen gefunden wurden, konnten die Loba sie ihren spirituellen Vorschriften entsprechend weiter ausbauen.«

Indem sie Pushpa folgte, bewegte sich die Gruppe durch den Tunnel und hielt sich dabei gebückt, bis sie zu einem weiteren künstlich geschaffenen Durchlass gelangten, der jedoch einige Zentimeter größer war als Sam.

Über die Schulter teilte ihnen Karna lächelnd mit: »Wir sind da.«

Auf den ersten Blick erschien die Hauptkammer wie eine vollendete Kuppel, zehn Schritte im Durchmesser und knapp drei Meter hoch, mit einer Decke, deren höchster Punkt eine runde Spitze darstellte. Die Wand, die sich dem Eingang gegenüber befand, war mit einem Gemälde bedeckt, das um die gesamte Kammer herumverlief und vom Boden bis in die Kuppel reichte. Im Gegensatz zu der Wandbemalung im Tunnel waren hier leuchtende Rot-und Gelbschattierungen zu sehen. Der Kontrast zu den mokkafarbenen Wänden war frappierend.

»Es ist wundervoll«, sagte Sam.

Remi nickte, während sie das Wandgemälde eingehend betrachtete. »Diese Details … Jack, warum ist die Farbe hier so anders, so kräftig?«

»Pushpa und seine Leute haben hier einiges restauriert. Die Zusammensetzung der Farbstoffe, die sie benutzen, ist ein streng gehütetes Geheimnis. Sie wollen es noch nicht einmal mir verraten, aber Pushpa versichert mir, dass es das gleiche Rezept ist, das auch vor neunhundert Jahren benutzt wurde.«

Pushpa, der in einer Nische der Kammer stand, winkte ihnen. Karna sagte zu Sam und Remi: »Kommen Sie, wir müssen unseren Rundgang machen. Nicht reden. Den Kopf gesenkt halten.«

Karna führte sie im Uhrzeigersinn um die Kammer herum und blieb erneut am Eingang stehen. Pushpa nickte ihnen zu und lächelte, dann kniete er sich neben seinen Rucksack. Er holte zwei Kerosinlaternen heraus und hängte sie an je einen Haken in den Seitenwänden. Nicht lange, und die Kammer wurde mit einem warmen gelben Lichtschein erfüllt.

»Wie können wir helfen?«, fragte Remi.

»Ich brauche die Scheiben und ein wenig Ruhe. Den Rest muss ich allein tun.«

Sam holte die Lexan-Tasche, in der sich die Theurang-Scheiben befanden, aus seinem Rucksack und reichte sie Karna. Bewaffnet mit den Scheiben, einer Schnurrolle, einem Bandmaß, einem Parallel-Lineal, einem Stechzirkel und einem Kompass ging Karna zu dem Wandgemälde. Pushpa kam mit einem roh behauenen Holzhocker eilig herbei und stellte ihn neben Karna auf den Boden.

Sam, Remi und Ajay nahmen ihre Rucksäcke ab, setzten sich auf den Boden und lehnten sich mit dem Rücken an die Wand neben dem Eingang.

Fast eine Stunde lang arbeitete Karna ohne Pause, vermaß stumm Symbole auf der Wand und machte Eintragungen in seinem Notizbuch. Gelegentlich trat er zurück, betrachtete die Wand, murmelte etwas vor sich hin und ging dabei mehrmals vor und zurück.

Schließlich sagte er etwas zu Pushpa, der mit gefalteten Händen ein Stück entfernt gewartet hatte. Pushpa und Karna knieten sich hin, öffneten die Lexantasche und untersuchten die Theurang-Scheiben. Dabei setzten sie sie auf verschiedene Art mit Hilfe der eingekerbten Außenränder zusammen, bis sie eine offensichtlich zufrieden stellende Anordnung gefunden hatten.

Als Nächstes legten Pushpa und Karna die Scheiben auf bestimmte Symbole, überprüften mit Hilfe des Maßbands Abstände und unterhielten sich halblaut miteinander.

Schließlich trat Karna zurück, stützte die Hände auf die Hüften und ließ den Blick noch einmal über das Wandgemälde schweifen. Dann wandte er sich zu Sam und Remi um.

»Selma hat mir erzählt, dass Sie eine Vorliebe für Gute-Nachricht-Schlechte-Nachricht-Szenarien haben.«

Sam und Remi lächelten einander an. Sam erwiderte: »Da hat sich Selma wohl einen kleinen Scherz mit Ihnen erlaubt. Sie ist es, die daran Gefallen findet; wir nicht so sehr.«

»Aber sprechen Sie weiter, Jack«, bat Remi.

»Die gute Nachricht ist, dass wir nicht länger suchen müssen. Meine Vermutung war richtig. Dies ist die Höhle, die wir aufsuchen mussten.«

»Großartig«, sagte Sam. »Und …?«

»Eigentlich sind es zwei gute Nachrichten und eine schlechte. Die zweite gute Nachricht ist, dass wir nun eine Beschreibung Shangri-Las haben – oder zumindest einige deutliche Zeichen, dass wir nicht mehr weit entfernt davon sind.«

»Und jetzt die schlechte Nachricht«, bat Remi gespannt.

»Die schlechte Nachricht ist, dass die Karte nur den Weg zeigt, den Sentinel Dhakal mit dem Theurang hätte nehmen sollen. Wie ich schon vermutet hatte, führt er nach Osten durch den Himalaya. Aber alles in allem gibt es siebenundzwanzig Punkte, die den Weg markieren.«

»Übersetzen Sie das, bitte«, sagte Sam.

»Shangri-La könnte sich an jedem der siebenundzwanzig Orte zwischen dieser Stelle hier und Myanmar im Osten befinden.«

30

Kathmandu, Nepal

»Sind Sie ganz sicher, dass Sie es sich nicht doch noch anders überlegen werden, Jack?«, fragte Remi. Hinter ihr stand auf der unbefestigten Rollbahn ein blau-weißer Bell-206-Long-Ranger-III-Helikopter, dessen Motor aufheulte, als die Rotoren auf Startdrehzahl beschleunigten.

»Ja, meine Liebe, ich bin mir ganz sicher. Es tut mir leid. Und ich entschuldige mich außerdem, Sie im Stich zu lassen. Aber ich hasse nun mal sämtliche Flugapparate. Als ich das letzte Mal nach England flog, brachte ich das nur dank starker Beruhigungsmittel fertig.«

Nachdem sie am Vortag das Höhlensystem hinter sich gelassen hatten, waren sie nach Lo Monthang zurückgekehrt, um sich über den nächsten Schritt zu beraten. Eigentlich gab es nur eine einzige Option: dem Weg Dhakals, des Sentinel, quer durch Nepal zu folgen und die Punkte zu überprüfen, die Karna von der Wandkarte kopiert hatte.

Die Höhenlage und die Abgelegenheit der Zielpunkte gestattete ihnen nur eine einzige Transportart – einen Hubschrauber-Charterservice –, die sie wieder zurück nach Kathmandu und damit in die Höhle des Löwen brächte. Mit ein wenig Glück würden Sam und Remi innerhalb weniger Tage finden, was sie suchten, ehe King von ihren weiteren Aktivitäten erführe.

»Und wenn die Kings unsere Spur verfolgen?«, fragte Sam.

»Du liebe Güte, hab ich es Ihnen nicht erzählt? Ajay war früher in der indischen Armee, außerdem ist er ein Gurkha. Ein ziemlich harter Bursche also. Er wird schon auf mich aufpassen.«

Ajay, der hinter Karna stand, blickte ihm über die Schulter und zeigte ihnen ein Haifischgrinsen.

Karna reichte die laminierte Karte an sie weiter, auf der er am Vortag die ermittelten Positionen eingetragen hatte. »Zwei Punkte konnte ich aus dem heutigen Suchraster streichen, da sie nicht in Betracht kommen dürften. Beides sind Berggipfel, die zum Zeitpunkt von Dhakals schicksalhafter Reise mit Eis und Schnee bedeckt waren …«

Karnas Recherchen hinsichtlich des »realen« Shangri-La hatten ergeben, dass es in einer klimatisch gemäßigten Zone mit regelmäßigen Jahreszeiten liegen musste. Unglücklicherweise wimmelte es im Himalaya von versteckten Tälern mit derartigen Witterungsverhältnissen. Sie glichen kleinen subtropischen Inseln zwischen unwirtlichen Berggipfeln und Gletschern.

»Damit bleiben sechs Zielorte übrig, die überprüft werden müssen«, schloss Karna. »Ajay hat Ihrem Piloten die genauen Koordinaten aufgeschrieben.« Die Rotoren des Bell-Hubschraubers beschleunigten weiter. Karna schüttelte Sam und Remi die Hände und rief: »Viel Glück! Wir sehen uns hier heute Abend!«

Er und Ajay entfernten sich zu Ajays Land Cruiser.

Sam und Remi machten kehrt und eilten zum Helikopter.

Ihr erstes Ziel lag zweiunddreißig Meilen nordöstlich von Kathmandu auf dem Hutabrang-Pass. Ihr Pilot, ein ehemaliger Flieger der pakistanischen Luftwaffe namens Hosni, flog mit ihnen zehn Minuten lang nach Norden, zeigte ihnen Bergspitzen und Täler, damit Sam und Remi sich mit den charakteristischen Merkmalen der Landschaft vertraut machten, ehe er nach Osten schwenkte und die ersten von Karna ermittelten Koordinaten ansteuerte.

Hosnis Stimme erklang in ihren Headsets. »Wir erreichen jetzt das Zielgebiet. Ich drehe eine Runde im Uhrzeigersinn und versuche so tief wie möglich runterzugehen. Die Scherwinde hier können verdammt gemein sein.«

In der Kabine hinter Hosni nahmen Sam und Remi ihre Plätze an den Fenstern auf beiden Seiten ein. Remi sagte zu Sam: »Achte auf pilzförmige Erscheinungen.«

»Aye, Captain.«

Karnas Übersetzung der Höhlenmalerei hatte eine vage, aber, wie sie hofften, nützliche Beschreibung des auffälligsten Merkmals von Shangri-La geliefert: eine Felsformation, die einem Pilz ähnelte. Da das Wandgemälde aus einer Zeit lange vor der Erfindung der Flugtechnik stammte, wäre die Pilzform wahrscheinlich nur vom Boden aus zu erkennen. Wie groß genau die Formation war oder ob sich Shangri-La direkt auf ihr oder nur in ihrer Nähe befand, war dem Wandgemälde nicht zu entnehmen. Sam und Remi hofften und erwarteten gleichzeitig, dass die Leute, die den Plan zur Rettung des Goldenen Mannes entwickelten, eine Felsformation ausgesucht hatten, die groß genug war, um sich deutlich von ihren Nachbarn zu unterscheiden.

In Erwartung zahlreicher Landungen und Starts zahlten sie Hosni fast das Doppelte seines regulären Honorars und hatten ihn für fünf Tage engagiert. Für weitere fünf Tage hatten sie eine Anzahlung geleistet, die er nicht zurückzahlen musste, wenn sein Einsatz nicht mehr nötig wäre.

Der Bell überflog eine bewaldete Bergschulter, Hosni neigte die Maschine nach vorn und tauchte in das Tal unter ihnen ein. Einhundert Meter über den Baumwipfeln richtete er den Hubschrauber auf und drosselte die Fluggeschwindigkeit.

»Wir befinden uns jetzt in der Zone«, meldete er.

Mit Hilfe ihrer Ferngläser suchten Sam und Remi das Tal ab. Remi meldete sich. »Eine Frage: Was meinte Jack, wie genau die Koordinaten seien?«

»Bis auf einen halben Kilometer. Oder eine Drittelmeile.«

»Das hilft mir nicht.« Obwohl durchaus damit vertraut, hatte Remi für Mathematik nicht viel übrig. Vor allem das Schätzen und Berechnen von Entfernungen fand sie schrecklich.

»Etwa vierhundertfünfzig Meter. Stell dir einfach eine herkömmliche Laufbahn vor.«

»Verstanden. Überleg mal, Sam, dieser Sentinel sollte jede dieser Koordinaten auf den Punkt treffen.«

»Eine bemerkenswerte Demonstration von Orientierungssinn«, pflichtete Sam ihr bei. »Aber Karna hat es ja gesagt: Diese Typen waren so etwas wie die historischen Vorläufer der Green Berets oder Navy SEALs. Sie wurden ihr ganzes Lebens lang dafür ausgebildet.«

Hosni flog weiter und ging dabei so tief auf die Bäume hinunter, wie es gerade noch zu verantworten war. Das Tal, das er in weniger als zwei Minuten von einem Ende zum anderen durchmessen hatte, enthielt nichts von Interesse.

Sam bat Hosni, die nächsten Koordinaten anzusteuern.

Der Vormittag schritt voran, während der Bell weiter nach Westen vordrang. Obgleich die Entfernung zwischen vielen Koordinaten nur wenige Meilen betrug, zwangen die technisch bedingten Leistungsgrenzen des Bell Hosni, einigen höheren Berggipfeln auszuweichen und sich einen Kurs über Gebirgssättel und durch Pässe zu suchen, die unter fünfeinhalbtausend Metern lagen.

Kurz nach ein Uhr mittags, während sie nach Nordwesten flogen, um einen Gipfel in der Ganesh-Himal-Kette zu umgehen, rief Hosni: »Wir haben Gesellschaft. Heli bei zwei Uhr.«

Remi kam auf Sams Seite, und sie schauten durch das Fenster auf die Maschine.

»Was ist es?«, fragte Remi.

Hosni rief sofort zurück: »Volksbefreiungsarmee. Luftwaffe. Ein Z-9.«

»Wo ist die tibetische Grenze?«

»Etwa zwei Meilen auf beiden Seiten von ihnen entfernt. Keine Sorge, sie schicken immer Beobachter, um Helikopter aus Kathmandu zu überwachen. Sie lassen bloß ihre Muskeln spielen.«

»An jedem anderen Ort der Erde würde so etwas als Invasion betrachtet werden«, stellte Sam fest.

»Willkommen in Nepal.«

Nachdem er ein paar Minuten lang neben dem Bell hergeflogen war, schwenkte der chinesische Hubschrauber seitlich weg und nahm Kurs auf die Grenze. Schon bald hatten sie ihn zwischen den Wolken aus den Augen verloren.

Am Nachmittag baten sie Hosni zwei Mal, in der Nähe einer Felsformation zu landen, die vielversprechend aussah, aber beide Male wurden ihre Erwartungen enttäuscht. Als sechzehn Uhr heranrückte, strich Sam den letzten Punkt auf ihrem Tagesplan mit einem Wachsmalstift durch, und Hosni flog nach Kathmandu zurück.

Der zweite Tag begann mit einem frühen vierzigminütigen Flug zum Budhi Gandaki Valley nordwestlich von Kathmandu. Drei von Karna für diesen Tag festgelegte Koordinaten lagen innerhalb des Budhi Gandaki, das sich am westlichen Rand der Annapurna-Kette erstreckte. Sam und Remi durften ein schönes Panorama nach dem anderen bewundern: dichte Kiefernwälder, saftige Wiesen voller Wildblumen, zerklüftete Felsgrate, reißende Flüsse und schäumende Wasserfälle. Aber sie sahen nur wenig anderes, abgesehen von einer Formation, die von oben ausreichend pilzähnlich aussah, um eine Landung zu rechtfertigen, sich dann jedoch lediglich als kopflastiger Felsblock entpuppte.

Gegen Mittag landeten sie in der Nähe einer Trekking-Station in einem Dorf namens Bagarchap. Hosni hielt die einheimischen Kinder mit Hubschrauberrundflügen bei Laune, während sich Sam und Remi mit dem Proviant aus ihren Rucksäcken stärkten.

Bald befanden sie sich wieder in der Luft und schwebten über den Bintang-Gletscher nach Norden zum Manaslu.

»Achttausendeinhundert Meter hoch«, rief Hosni und deutete auf den Bergriesen.

Sam übersetzte für Remi: »Etwa vierundzwanzigtausend Fuß.«

»Und fünftausend weniger als der Everest«, fügte Hosni hinzu.

»Ist schon beeindruckend, wenn man dieses Naturschauspiel auf Bildern oder vom Erdboden aus betrachtet«, sagte Remi. »Aber von hier oben kann man erkennen, weshalb man diese Region das Dach der Welt nennt.«

Nach einigen langsamen Runden, damit Remi ausreichend fotografieren konnte, lenkte Hosni den Bell nach Westen und ging zu einem weiteren Gletscher hinab – dem Pung Gyen, wie Hosni sie informierte. Diesem folgten sie acht Meilen weit, ehe sie erneut auf Nordkurs gingen.

»Unsere Freunde sind wieder da«, meldete Hosni über sein Headset. »Rechts von uns.«

Sam und Remi schauten aus dem Fenster. Der chinesische Z-9 war tatsächlich zurückgekommen und begleitete sie nun. Jedoch war der Helikopter diesmal bis auf wenige hundert Meter zu ihnen aufgerückt.

Sam und Remi konnten die Umrisse der Männer erkennen, die sie durch die Kabinenfenster beobachteten.

Der Z-9 blieb für ein paar Meilen auf gleicher Höhe mit ihnen, dann scherte er weg und wurde von einer Wolkenbank verschluckt.

»Das nächste Suchgebiet liegt in drei Minuten unter uns«, rief Hosni.

Sam und Remi nahmen wieder ihre Plätze an den Fenstern ein.

In einem mittlerweile zur Routine gewordenen Manöver hob Hosni den Hubschrauber über einen Berggrat und stürzte sich dann in das dahinter liegende Tal hinab, wobei sie wie in einem Expresslift sanken. Dann bremste er den Bell und ließ ihn für einen Moment schwebend in der Luft stehen.

Sam fiel die surreale Landschaft des Tales als Erstem auf. Während die oberen Bereiche dicht mit Kiefern bewachsen waren, erschienen die unteren Regionen wie mit einer rechteckigen Ausstechform ausgeschnitten, die senkrechte Felswände zurückgelassen hatte, die in einem See versanken. Ein mit Eis bedecktes Plateau ragte aus dem gegenüberliegenden Steilhang hervor und schloss das Tal an einem Ende ab. In einer Rinne, die das Eisschelf durchschnitt, schäumte Schmelzwasser und ergoss sich kaskadenförmig in den See auf dem Talgrund.

»Hosni, was meinen Sie, wie tief es ist?«, fragte Sam. »Das Tal, meine ich.«

»Vom oberen Rand bis hinunter zum See vielleicht knapp dreihundert Meter.«

»Die Felswände sind mindestens halb so hoch«, sagte Sam.

Hosni ließ den Bell vorrücken und folgte dem Steilhang, während Sam und Remi das Gelände durch ihre Ferngläser inspizierten. Als sie sich auf gleicher Höhe mit dem Hochplateau befanden und Hosni die Maschine aufrichtete, sahen sie, dass das Plateau trügerisch groß erschien, sich bis auf ein paar hundert Meter verengte, ehe es vor einer Eiswand endete, die die senkrechten Felsabbrüche wie ein Panzer bedeckte.

»Das ist ein Plateaugletscher«, stellte Sam fest. »Hosni, ich habe diese Formation auf keiner Landkarte gesehen. Kommt sie Ihnen irgendwie bekannt vor?«

»Nein, Sie haben recht. Sie ist relativ neu. Sehen Sie die Farbe des Sees, dieses grünliche Grau?«

»Ja«, sagte Remi.

»Diese Farbe sieht man immer dort, wo sich ein Gletscher zurückgezogen hat. Demnach würde ich schätzen, ist dieser Teil des Tals weniger als zwei Jahre alt.«

»Eine Folge des Klimawandels?«

»So gut wie sicher. Der Gletscher, den wir kurz vorher überflogen haben – der Pung Gyen –, hat allein im vergangenen Jahr fast fünfzehn Meter eingebüßt.«

Indem sie den Kopf gegen das Fenster drückte, ließ Remi ihr Fernglas plötzlich sinken. »Sam, sieh dir das mal an!«

Er kam auf ihre Seite herüber und spähte aus dem Fenster. Direkt unter ihnen war etwas zu erkennen, das wie eine von hüfthohem solidem Eis umschlossene Holzhütte aussah.

»Was um alles in der Welt ist das denn?«, fragte Sam. »Hosni?«

»Ich habe keinen Schimmer.«

»Wie nahe bei den Koordinaten sind wir?«

»Nicht ganz einen Kilometer.«

Remi sagte: »Sam, das ist eine Gondel.«

»Wie bitte?«

»Das Weidengeflecht einer Gondel – es ist der Korb eines Heißluftballons.«

»Bist du sicher?«

»Hosni, bringen Sie uns dort hinunter!«

31

Nord-Nepal

Hosni lenkte den Bell seitlich über das Plateau, bis er eine Stelle fand, die ihm solide genug erschien, um das Gewicht des Helikopters zu tragen. Dann setzte er auf. Sobald die Rotoren zur Ruhe gekommen waren, stiegen Sam und Remi aus und zogen ihre Jacken, Mützen und Handschuhe an.

Hosni warnte: »Achten Sie darauf, wo Sie hintreten! In einer Region wie dieser wimmelt es gewöhnlich von tiefen Spalten.«

Sie winkten ihm zum Zeichen, dass sie ihn verstanden hatten, und machten Anstalten, das Plateau zu überqueren, um ihren Fund in Augenschein zu nehmen.

»Warten Sie noch einen Moment …«, rief Hosni. Sie kamen zurück. Er kletterte aus dem Cockpit und bückte sich zum Frachtabteil im Schwanzabschnitt des Hubschraubers hinab. Er holte so etwas wie eine zusammenklappbare Zeltstange heraus und reichte sie an Sam weiter. »Eine Lawinensonde. Funktioniert auch bei Gletscherspalten. Es ist immer besser, auf Nummer sicher zu gehen.«

»Danke.« Sam führte mit dem Stab eine Schlenkerbewegung aus. Er entfaltete sich, als die innen liegende Gummischnur die einzelnen Abschnitte ineinanderzog und fixierte. »Raffiniert.«

Sie starteten erneut, wobei Sam das Gelände vor ihnen diesmal sorgfältig überprüfte, ehe sie auch nur einen einzigen Schritt machten.

Der Eisschild, der das Plateau teilweise bedeckte, wies tiefe Querrillen auf, die an gefrorene Wellen erinnerten, hervorgerufen, wie sie annahmen, durch die langsamen Fließbewegungen des Gletschers, während er sich talaufwärts zurückzog.

Das fragliche Objekt lag am hinteren Rand des Eisschelfs und schräg gegenüber der restlichen Plateaufläche.

Nach fünf Minuten vorsichtigen Aufstiegs standen sie schließlich davor.

»Ich bin froh, dass ich nicht mit dir gewettet habe«, sagte Sam. »Es ist wirklich ein Ballonkorb.«

»Und zwar ist er umgekippt und steht auf dem Kopf. Das erklärt, weshalb er von oben wie eine Hütte ausgesehen hat. Solche Körbe werden schon seit Ewigkeiten nicht mehr gebaut. Was um alles in der Welt hat er ausgerechnet hier zu suchen?«

»Keine Ahnung.«

Remi machte einen Schritt vorwärts; Sam legte ihr eine Hand auf die Schulter und hielt sie zurück. Er testete das Eis vor dem Korb, stellte fest, dass es offenbar solide war, und überprüfte den Untergrund an der Seite des Ballonkorbs.

»Da ist noch mehr«, sagte Sam.

Sie bewegten sich parallel zum Korb weiter nach links, stocherten mit der Stange im Eis, bis sie das Ende erreichten.

Sam runzelte die Stirn. »Das wird immer seltsamer.«

Remi fragte: »Wie lang ist er?«

»Etwa zehn Meter.«

»Das ist unmöglich. Sind die meisten Ballonkörbe nicht höchstens einen mal einen Meter groß?«

»Mehr oder weniger.« Er schob die Sonde über den Boden des Korbs, soweit er reichen konnte. »Fast drei Meter breit. Das ist schon eher eine Gondel.«

Sam reichte ihr die Sonde, dann kniete er sich hin und kroch vorwärts. Dabei fuhr er mit der Hand im Schnee am Rand des Korbs entlang.

»Sam, sei vor…«

Sein Arm verschwand bis zum Ellbogen im Schnee. Er erstarrte.

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, sagte er grinsend, »aber ich glaube, ich habe etwas gefunden.« Damit streckte er sich flach auf dem Eispanzer aus.

»Ich halte dich«, sagte Remi und packte seine Schuhe.

Mit beiden Händen schlug Sam ein basketballgroßes Loch ins Eis, dann schob er den Kopf hinein. Er tauchte wieder auf und wandte sich zu Remi um. »Eine Gletscherspalte. Sehr tief. Der Korb oder die Gondel, wie immer man es nennen will, liegt quer darüber.«

Er warf einen zweiten Blick durch das Loch, dann robbte er von der Spalte zurück und stemmte sich auf die Knie hoch, während er sagte: »Ich weiß jetzt, wie das Ding hierhergekommen ist.«

»Und wie?«

»Es ist geflogen. An der Gondel ist ein Tragegeschirr befestigt-Holzstreben, ein geflochtenes Seil … ich habe sogar ein Stück Stoff gesehen. Das ganze verschlungene Bündel hängt in die Gletscherspalte hinab.«

Remi hockte sich neben ihn, dann betrachteten sie die Gondel eine Zeitlang. Remi meinte schließlich: »Ein Geheimnis für später?«

Sam nickte. »Absolut. Wir markieren es und kommen hierher zurück.«

Sie standen auf. Lauschend legte Sam den Kopf schief. »Hör mal!«

In der Ferne vernahmen sie das typische Flappen von Hubschrauberrotoren. Sie drehten sich um und versuchten, die Richtung zu ermitteln, aus der das Geräusch zu ihnen drang. Hosni, der neben dem Bell stand, hatte es ebenfalls wahrgenommen. Er blickte zum Himmel.

Plötzlich sprang links von ihnen ein olivgrüner Helikopter über den Felsgrat, sackte ins Tal hinab und kam in ihre Richtung. Auf der Seitentür des Fliegers prangte ein fünfzackiger roter Stern in gelbem Feld.

Der Hubschrauber kam auf gleiche Höhe mit dem Plateau und blieb knapp zwanzig Meter von Sam und Remi entfernt in der Luft stehen, so dass Nase und Raketenabschussrohre direkt auf sie zielten.

»Rühr dich nicht«, sagte Sam.

»Chinesische Armee?«, fragte Remi.

»Ja. Es ist derselbe Z-9, den wir gestern gesehen haben.«

»Was wollen sie?«

Ehe Sam antworten konnte, drehte sich der Helikopter und wandte ihnen eine offene Kabinentür zu. Darin kauerte ein Soldat hinter einem Maschinengewehr.

Sam konnte spüren, wie sich Remis Körper neben ihm anspannte. Langsam ergriff er ihre Hand. »Nicht wegrennen. Wenn sie unseren Tod wollten, hätten sie längst dafür gesorgt.«

Aus dem Augenwinkel gewahrte Sam eine Bewegung. Er schaute zum Helikopter und sah, wie Hosni die Seitentür öffnete. Nach einem Moment richtete er sich wieder auf. In den Händen hielt er eine kompakte Maschinenpistole. Er zielte mit ihr auf den Z-9.

»Hosni, nein!«, rief Sam.

Hosnis Maschinenpistole ruckte, und eine orangefarbene Flamme leckte aus der Mündung. Kugeln prasselten gegen die Windschutzscheibe des Z-9. Der Hubschrauber schwenkte scharf nach rechts, dann entfernte er sich schnell, flog dicht über der Oberfläche des Sees bis zum Felsgrat, wo er abermals herumschwenkte, bis seine Nase auf den Bell gerichtet war.

»Hosni, renn!«, brüllte Sam, dann zu Remi: »Hinter die Gondel! Los!«

Remi startete zu einem Sprint, Sam war ihr dicht auf den Fersen.

»Remi, die Gletscherspalte!«, warnte Sam. »Halt dich links!«

Remi folgte seiner Anweisung, dann stieß sie sich mit beiden Füßen ab und tauchte mit einem Hechtsprung in die Gondel. Sam erreichte sie einen kurzen Moment später, dann kam er auf die Knie hoch und half Remi auf die Eisplatte. Sie purzelten auf der Rückseite hinab und landeten unsanft mit wild rudernden Armen und Beinen.

Von der anderen Seite des Plateaus drang das Knattern von Hosnis Maschinenpistole zu ihnen herüber. Sam erhob sich und blickte über das Eis. Hosni stand in herausfordernder Haltung am Rand des Plateaus und feuerte auf den sich nähernden Z-9.

»Hosni, verschwinden Sie!«

Der Z-9 verharrte in einhundert Metern Entfernung in der Luft. Sam sah die Mündung des Raketenabschussrohrs auf der linken Rumpfseite aufblitzen. Hosni sah es ebenfalls. Er machte kehrt und kam im Laufschritt auf Sam und Remi zu.

»Schneller!«, feuerte Sam ihn an.

Begleitet von einem grellen Lichtblitz und einer Rauchwolke verließen zwei Raketen das Abschussrohr des Z-9. Innerhalb eines Sekundenbruchteils erreichten sie den Bell, wobei die eine Rakete sich unter dem Schwanzleitwerk ins Eis bohrte und die andere in den Motor einschlug.

Der Bell bäumte sich auf, machte einen Satz in die Luft und explodierte dann.

Sam duckte sich und warf sich auf Remi. Sie spürten, wie die Druckwelle durch das Plateau lief und das Eis unter ihnen knisterte. Granatsplitter prasselten gegen die Gondel und drangen knapp dreißig Zentimeter über ihren Köpfen durch das Gletschereis.

Dann herrschte Stille.

Sam sagte: »Folge mir«, und kroch über das Eisschelf bis zum Ende der Gondel. Auf dem Bauch schlängelte er sich vorwärts und spähte um die Ecke der Gondel.

Das ganze Plateau war mit den zertrümmerten Überresten des Bell übersät. Gezackte Rumpfteile, die immer noch von der Explosion zitterten, lagen inmitten einer Pfütze brennenden Flugbenzins. Zersplitterte Teile des Rotors ragten aus Schneebänken.

Der Z-9 hatte sich über den See bis zum Felsgrat zurückgezogen, wo er in der Luft stand und mit den Raketenabschussrohren immer noch drohend auf das Plateau zielte.

Remi fragte: »Kannst du Hosni sehen?«

»Ich suche ihn gerade.«

Sam entdeckte ihn schließlich neben einem scharfkantigen Stück Windschutzscheibe des Bell. Sein Körper war verkohlt. Dann entdeckte Sam noch etwas anderes. Direkt vor ihm, fünf oder sechs Meter entfernt, lag Hosnis Maschinenpistole. Sie wirkte unversehrt. Sam zog sich zurück und sah Remi an.

»Er ist tot. Aber er hat nichts gespürt.«

»O nein!«

»Ich habe seine Maschinenpistole gefunden. Ich glaube, ich komme an sie heran.«

»Sam, nein. Du weißt ja nicht einmal, wie sie funktioniert. Wo ist der Z-9?«

»In Lauerstellung. Wahrscheinlich warten sie auf Anweisungen von ihrer Basis. Sie haben uns bereits entdeckt. Sie kommen sicher her, um sich einen genaueren Überblick zu verschaffen.«

»Du kannst nicht im Ernst erwarten, sie lange abwehren zu können.«

»Ich vermute, dass sie uns lebend haben wollen. Andernfalls würden sie das gesamte Plateau mit Raketen bepflastern.«

»Warum? Hinter was sind sie her?«

»Ich habe so eine Ahnung.«

»Ich auch. Wir können ja später unsere Vermutungen vergleichen, falls wir dann noch am Leben sind. Wie ist dein Plan?«

»Sie können auf dem Trümmerfeld nicht landen, daher müssen sie weiterhin über dem Plateau schweben und Soldaten an Seilen herunterlassen. Wenn ich sie genau im richtigen Moment erwische, vielleicht …« Sam beendete den Satz nicht. »Vielleicht«, wiederholte er. »Wofür bist du denn? Kämpfen und vielleicht hier sterben oder kapitulieren und in einem chinesischen Gefangenenlager enden?«

Remi lächelte entschlossen. »Da fragst du noch?«

Halb hoffend und halb in der Erwartung, dass der Z-9 noch einen Erkundungsflug unternahm, ehe Soldaten abgesetzt wurden, veranlasste Sam seine Frau, sich ein Stück zurückzuziehen und ein sicheres Versteck zu suchen. Sie tat dies und grub sich zwischen zwei hohen Schneewehen ein. Sam hingegen kauerte sich hinter die Ballongondel und hielt sich bereit.

Es kam ihm wie eine halbe Ewigkeit vor, dabei war es tatsächlich nur eine knappe Minute, die Sam warten musste, bis er hörte, wie sich der Z-9 näherte. Er wartete weiter, bis das Geräusch der Rotoren nahezu direkt über ihm war und jeden anderen Laut zudeckte. Dann wagte er einen Blick um die Ecke der Gondel.

Der Z-9 schwebte über dem Rand des Plateaus in geringer Höhe in der Luft. Dabei bewegte sich der Hubschrauber seitwärts wie eine Libelle, die auf das Erscheinen ihrer Jagdbeute wartet. Sam konnte in der Seitentür den Schützen erkennen, der sich über das Maschinengewehr beugte.

Plötzlich schwenkte der Z-9 ab und verschwand unterhalb der Kante des Plateaus außer Sicht. Sekunden späte sah Sam ihn über den See zurückkommen. Sam dachte nicht lange nach, sondern reagierte, kam aus seiner Deckung hoch und rannte gebückt zu Hosnis Maschinenpistole hinüber, hob sie auf und kehrte zur Gondel zurück.

»Ich hab’s geschafft«, gab Sam Remi Bescheid. Dann untersuchte er die Maschinenpistole. Der hölzerne Kolben war teilweise geborsten, zersplittert und von Flammen versengt, aber die wichtigen Teile schienen noch in Ordnung zu sein, und der Lauf war unversehrt. Er holte das Magazin heraus; dreizehn Schuss waren noch übrig.

Remi machte sich bemerkbar. »Was tun sie?«

»Entweder hauen sie ab oder sie warten, bis genügend Flugbenzin verbrannt ist, so dass sie ihre Leute schneller runterbringen können.«

Der Z-9 erreichte den Rand des Sees und schwebte über dem Berghang aufwärts bis zum Felsgrat. Sam beobachtete das Manöver und drückte in Gedanken die Daumen, dass der Helikopter seinen Kurs beibehielt.

Er tat es nicht.

Als hätte er es zu seiner Routine gemacht, verschwand der Z-9 hinter dem Grat, änderte den Kurs und kam über den See zurück.

»Sie kommen wieder«, kündigte Sam an.

»Viel Glück!«

In Gedanken ging Sam seinen Plan noch einmal durch. Hauptsächlich kam es darauf an, ob ihm der Z-9 eine offene Tür zeigte, während die Soldaten sich auf ihren Abstieg per Kletterseil vorbereiteten. Auf den Rumpf des Hubschraubers zu feuern war zwecklos; das hatte Hosnis Angriff bewiesen. Was Sam brauchte, war ein leibhaftiger Chinese in Uniform.

Der Motorenlärm des Z-9 kam näher, und das rhythmische Hämmern der Rotoren brachte seine Trommelfelle zum Vibrieren. Er wartete mit gesenktem Kopf und beobachtete die Eisfläche ein paar Schritte von der Gondel entfernt.

Warten … warten …

Schnee wurde über das Eis geweht.

Sam blickte um die Ecke der Gondel.

Der Z-9 schwebte gut zehn Meter über dem Plateau.

»Komm schon, dreh dich«, murmelte Sam. »Nur ein bisschen.«

Als hätte er Sams Wunsch gehört, schwang der Z-9 langsam herum und brachte den Türschützen in Sicht, so dass er den Abstieg seiner Kameraden absichern konnte. Zwei dicke schwarze Seile rollten sich aus der Tür ab und ringelten sich auf dem Eis. Die ersten beiden Soldaten kamen zur Tür. Sam konnte schräg hinter ihnen die Umrisse des Piloten erkennen.

Er holte tief Luft und biss die Zähne zusammen. Dann schaltete er den Wählhebel auf Einzelfeuer und tauchte aus seiner Deckung auf. In Kauerhaltung brachte er die Maschinenpistole in Anschlag und zielte auf die offene Tür des Z-9, dann schwenkte er leicht nach links und visierte den Helm des Türschützen an. Er feuerte. Der Schütze brach zusammen. Sam schaltete auf Drei-Schuss-Salve, zielte erneut und feuerte in die Türöffnung. Er traf einen der Soldaten, der nach hinten geschleudert wurde; der andere duckte sich und ließ sich auf den Bauch fallen. Jetzt hatte Sam ungehinderte Sicht auf den Pilotensessel – aber er wusste, dass er nur ein oder zwei Sekunden Zeit haben würde. Noch während er neu visierte, konnte er sehen, wie sich der Arm des Piloten bewegte. Er machte sich an den Kontrollen zu schaffen, um so etwas wie eine Ordnung in das Chaos um sich herum zu bringen.

Sam zielte auf die Rückenlehne des Sitzes. Er atmete einmal tief ein und wieder aus, dann drückte er ab. Drei Kugeln schlugen in das Innere des Z-9 ein. Sam drückte abermals ab, dann ein drittes Mal. Ein Klicken ertönte. Das Magazin war leer.

Der Z-9 kippte zur Seite und trudelte kopfüber dem Plateau entgegen. Durch die offene Tür rutschte der leblose Körper des Schützen, gefolgt von einem zweiten Soldaten. Mit wild rudernden Armen nach einem Halt suchend stürzten zwei weitere Soldaten durch die offene Seitentür. Einer schaffte es, sich an der Landekufe des Z-9 festzuklammern, doch der andere prallte auf das Plateau. Nunmehr völlig außer Kontrolle, krachte der führerlose Z-9 auf das Plateau und zerquetschte den an der Landekufe hängenden Soldaten unter sich.

Sam löste den Blick von dem Schauspiel, duckte sich hinter die Ballongondel und sprintete zu Remis Versteck. »Gleich fliegen uns hier die Brocken um die Ohren!«, rief er und deckte sie mit seinem Körper zu.

Zwei der Rotoren des Z-9 trafen zuerst auf den Eispanzer, brachen ab und wirbelten davon, bis eine Viertelsekunde später der Rumpf aufschlug. Sich an die eisige Unterlage pressend, warteten Sam und Remi auf die Explosion, die jedoch nicht erfolgte. Sie hörten ein schrilles Quietschen, gefolgt von drei dumpfen Explosionslauten.

Impulsiv stand Sam auf und warf einen Blick über die Gondel.

Sein Gehirn brauchte zwei volle Sekunden, um zu registrieren, was seine Augen sahen: Der Z-9 rutschte und hüpfte mit zerbeultem und geborstenem Rumpf auf ihn zu, während die noch vorhandenen Rotorblätter auf dem Eis zersplitterten und ihn vorwärtsschoben. Er sah wie ein verkrüppelter Käfer im Todeskampf aus.

Sam spürte, wie seine Hand gepackt wurde. Mit erstaunlicher Kraft zerrte ihn Remi nach unten auf den Boden. »Sam, was fällt dir ein …«

Der Z-9 krachte gegen die Gondel, drückte sie gegen Sam und Remi, die mit hektisch strampelnden Füßen den Rückzug antraten.

Die Gondel kam zur Ruhe. Das Knirschen der Landekufe des Helikopters dauerte noch einige Sekunden an, dann erstarb das heisere Husten des Turbinenmotors.

Nachdem auch dies verstummt war, herrschte um Sam und Remi herum absolute Stille. Sie kamen auf die Füße und warfen einen Blick über die Ballongondel.

»Also, so etwas sieht man wirklich nicht jeden Tag«, stellte Sam lapidar fest.

32

Nord-Nepal

Sam und Remi brauchten zehn Sekunden, um die Szene zu rekonstruieren, die sich ihren Augen darbot.

Nachdem er von der Ballongondel abgeprallt war, hatte der angeschlagene Z-9 seine Richtung geändert und war auf die Rinne zugerutscht, die den Plateaugletscher durchschnitt. Dort war er wie eine Flipperkugel in einer Laufrille hängen geblieben und zum Rand des Eisplateaus geglitten und darüber hinweg – zumindest teilweise. Das Heck des Z-9, ein paar Zentimeter schmaler als die Rinne selbst, hatte sich in der Mulde festgesetzt.

Die Kabine ragte über die Plateaukante. Wasser strömte über den Rumpf und durch die offene Kabinentür.

»Wir sollten mal nachsehen, ob noch jemand am Leben ist«, schlug Remi vor.

Während sie den immer noch heißen Motor mit wachsamen Blicken im Auge behielten, näherten sie sich dem Hubschrauberwrack. Sam ging neben der Rinne auf die Knie hinunter und kroch auf allen vieren zur Kante des Eisplateaus. Der Rumpf des Z-9 war auf halbe Größe zusammengestaucht und die Windschutzscheibe herausgesprengt worden. Wegen des herabströmenden Schmelzwassers war mit einem Blick durch die Türöffnung hindurch im Innern der Kabine so gut wie nichts zu erkennen.

»Ist da noch jemand?«, rief Sam. »Hallo!«

Sam und Remi lauschten, konnten jedoch nichts hören.

Zwei Mal rief Sam noch, aber auch dann erhielt er keine Antwort.

Er stand auf, kehrte zu Remi zurück und sagte: »Wir sind die einzigen Überlebenden.«

»Das klingt wunderbar und erschreckend zugleich. Was nun?«

»Zuerst einmal kommen wir aus eigener Kraft von hier nicht weg. Und selbst wenn wir es ohne größere Blessuren schaffen sollten, sind wir immer noch gut dreißig Meilen vom nächsten Dorf entfernt. Bei den niedrigen Temperaturen und ohne irgendeine Unterkunft haben wir nur geringe Chancen. Deshalb sollten wir zunächst darüber nachdenken, wie wir die Nacht überleben.«

»Wie aufmunternd«, sagte Remi. »Sprich weiter.«

»Wir haben keine Ahnung, wann uns Karna für überfällig erklärt, ein Suchkommando zusammenstellt und in Marsch setzt. Und was noch wichtiger ist: Wir müssen davon ausgehen, dass der Z-9 Kontakt mit seiner Basis aufgenommen hat, nachdem Hosni das Feuer eröffnet hatte. Wenn sie sich nicht mehr melden und auch nicht zurückkehren, wird die Basis einen weiteren Helikopter schicken, vielleicht sogar zwei.«

»Irgendeine Vorstellung, wann das sein kann?«

»Im schlimmsten Fall in ein paar Stunden.«

»Und bestenfalls?«

»Morgen früh. Wenn das Erstere eintritt, haben wir vielleicht noch einen Vorteil: Die Nacht bricht herein. Dadurch können wir uns leichter verstecken. Ich muss irgendwie in dieses Ding hineinkommen.«

»In den Z-9?«, fragte Remi. »Sam, das ist …«

»Eine wirklich schlechte Idee, ich weiß, aber möglicherweise befindet sich Werkzeug darin und vielleicht auch Proviant. Beides brauchen wir dringend, und wenn wir ganz viel Glück haben, funktioniert sogar das Funkgerät noch.«

Remi überlegte einen Moment lang, dann nickte sie. »Okay. Aber lass uns zuerst nachschauen, was wir aus dem Wrack des Bell noch herausholen können.«

Das nahm nur wenige Minuten in Anspruch. Es war wenig von Wert übrig geblieben, vorwiegend versengte Kleinteile aus ihren Rucksäcken, darunter ein halbzerfetztes Stück Kletterseil, ein paar Gegenstände aus dem Erste-Hilfe-Kasten und das eine oder andere Bordwerkzeug des zerstörten Hubschraubers. Sam und Remi nahmen alles mit, das noch irgendeinen Nutzen versprach, ganz gleich, ob sie auf Anhieb wussten, was es war, oder nicht.

»Wie sieht das Seil aus?«, fragte Sam.

Neben ihrer Kollektion geborgener Hilfsgüter kniend, untersuchte Remi das Seil. »Es muss an einigen Stellen gespleißt werden, aber ich glaube, wie haben sechs oder sieben Meter, die wir nutzen können. Denkst du an eine Sicherung für den Z-9?«

Lächelnd nickte Sam. »Ich mag mich manchmal ein wenig dumm anstellen, aber ich würde niemals ohne Sicherheitsleine in diese Todesfalle kriechen. Wir brauchen auch noch so was wie einen Kletterhaken oder einen Eisanker.«

»Da habe ich vielleicht genau das Richtige.«

Indem sie den Untergrund überprüfte, auf dem sie sich bewegte, überquerte Remi das Plateau und kam kurz darauf zurück. In einer Hand hielt sie ein abgebrochenes Stück Hubschrauberrotor, in der anderen einen faustgroßen Stein. Sie reichte Sam beides und sagte: »Ich fang dann schon mal mit dem Seil an.«

Sam benutzte den Stein, um zuerst die Kanten der oberen Hälfte der Rotorscherbe zu glätten und die Kanten der unteren Hälfte zu schärfen. Anschließend suchte und fand er ein paar Schritte vom Rand des Plateaus entfernt ein besonders dickes Stück Eis, gleich rechts neben dem Z-9. Danach begann er mit der mühsamen Arbeit, den provisorischen Anker ins Eis zu hämmern. Als er den Stein sinken ließ, steckte die Scherbe knapp einen halben Meter tief im Eis und zeigte in einem Winkel von fünfundvierzig Grad zur Plateaufläche vom Z-9 weg.

Remi kam herüber, und sie zogen und zerrten gemeinsam am Haken, bis sie sicher waren, dass er jeder Belastung standhielt. Remi wickelte das gespleißte Seil auseinander – außerdem hatte sie im Abstand von jeweils einem halben Meter Knoten hineingeknüpft – und befestigte ein Ende mit einem Seemannsknoten am Haken. Nachdem er Jacke, Handschuhe und Mütze ausgezogen hatte, knüpfte Sam aus dem freien Seilende eine Sitzschlinge und schlüpfte hinein, so dass sich der Knoten auf seinem Rücken befand.

»Geh bloß in Deckung, wenn dieses Ding anfängt, über die Kante zu rutschen«, warnte Sam.

»Mach dir wegen mir keine Sorgen, ich komm schon zurecht. Achte lieber auf dich.«

»Okay.«

»Hast du gehört?«

»Ich habe gehört«, sagte er lächelnd.

Er küsste sie, dann ging er zu dem aufragenden Heckabschnitt des Z-9 hinüber. Nachdem er mehrmals probeweise an der Aluminiumkonstruktion gerüttelt hatte, kletterte er hinauf und kroch in Richtung Kabine und Cockpit.

»Du bist gleich am Ziel«, rief Remi. »Noch gut einen halben Meter.«

»Verstanden.«

Als er den Rand des Plateaus erreichte, wurde er langsamer und verlagerte jedes Mal behutsam sein Gewicht, ehe er sich weiter vorwärtsschob. Abgesehen von einem gelegentlichen Ächzen und Stöhnen, das den Herzschlag fast zum Stillstand brachte, rührte sich der Z-9 nicht. Stück für Stück kroch Sam weiter, bis er sich auf dem Bauch des Hubschraubers befand.

»Wie ist es?«, rief Remi.

Auf Händen und Knien bewegte sich Sam hin und her, anfangs vorsichtig, dann zunehmend beherzter, heftiger. Der Aluminiumrumpf knirschte und neigte sich leicht zur Seite.

»Ich glaube, ich weiß jetzt, wie weit ich mich vorwagen kann«, rief Sam zurück.

»Wenn du glaubst«, erwiderte Remi. »Dann mach weiter.«

»Okay.«

Sam bewegte sich zur Seite, bis seine Hüfte gegen die Landekufe stieß. Er packte sie mit beiden Händen und beugte sich darüber, als suche er nach irgendetwas.

»Was tust du?«, fragte Remi.

»Ich möchte die Rotorachse finden. Da ist sie. Wir haben Glück; sie steckt tief in der Rinne. Damit haben wir so etwas wie einen Anker.«

»Offenbar unser Glückstag«, sagte Remi ungeduldig. »Jetzt steig rein und gleich wieder raus.«

Sam quittierte ihre Aufforderung mit einem, wie er hoffte, beruhigenden Grinsen.

Nachdem er das Sicherungsseil zurechtgeschoben hatte, damit es bis zum Haken frei war, schwang Sam die Beine über die Landekufe und tastete sich am Rumpf der Hubschraubers abwärts. Das Schmelzwasser umspülte sofort seinen Unterleib. Sam stöhnte auf, biss die Zähne zusammen, als die eisige Kälte seine Beine erfasste, dann überprüfte er seine Position über der Türöffnung, indem er mit den Füßen unter sich herumtastete.

»Ich gehe rein«, rief er Remi zu.

Sam streckte die Beine vor, dann trat er nach hinten aus und wiederholte diese Bewegungen, bis er einen gleichmäßigen Pendelrhythmus aufgebaut hatte. Im richtigen Moment ließ er die Landekufe los. Der Schwung trug ihn durch die Wasserkaskade und in die Kabine hinein, wo er mit der gegenüberliegenden Tür unsanft Bekanntschaft machte und nicht sehr elegant auf dem Boden landete.

Er rührte sich nicht und hörte, wie der Z-9 protestierend stöhnte. Ein Zittern lief durch den Rumpf. Dann beruhigte es sich. Sam sah sich um und versuchte, sich zu orientieren.

Er saß bis zur Taille in eisigem Wasser. Ein Teil des Schmelzwassers sickerte durch den Rahmen der geschlossenen Tür, der andere Teil strömte ins Cockpit und fand durch die zerschmetterte Windschutzscheibe einen Weg nach draußen. Ein Stück entfernt lag der leblose Körper eines Soldaten. Sam tastete sich vorwärts, bis er zwischen die Cockpitsitze blicken konnte. Der Pilot und der Kopilot waren tot. Ob von seinen Kugeln getroffen oder durch den Absturz oder beides, konnte er nicht feststellen.

Er erkannte jedoch, dass das Cockpit stärker beschädigt worden war, als er erwartet hatte. Zusätzlich zu der Windschutzscheibe war auch ein Teil der Fronthaube und des Armaturenbretts inklusive des Funkgeräts verschwunden. Die Trümmer lagen wahrscheinlich längst auf dem Grund des Sees unten im Tal.

Unter ihm sackte der Helikopter ein kleines Stück ab.

Sam sprang der Magen in die Kehle.

Die Bewegung stoppte, aber jetzt nahm der Helikopter eine schiefe Lage ein. Durch das Cockpit konnte er das graugrüne Wasser des Sees tief unter sich sehen.

Die Zeit wurde knapp …

Er wandte sich um und ließ den Blick durch die Kabine wandern. Etwas … irgendwas. Eine teilweise gefüllte grüne Reisetasche aus Segeltuch fiel ihm ins Auge. Er hielt sich nicht damit auf, ihren Inhalt zu untersuchen, sondern sammelte irgendwelche losen Gegenstände aus der Kabine auf, ohne darauf zu achten, was ihm in die Hände geriet. Wenn es sich nützlich anfühlte und in die Tasche passte, nahm er es mit. Er durchsuchte auch die drei toten Soldaten, fand aber außer einem Feuerzeug nichts Nützliches und wandte sich nun dem Piloten und dem Kopiloten zu. Seine Suche erbrachte eine halbautomatische Pistole und ein Kniebrett mit einem Stoß wahrscheinlich flugtechnischer Dokumente und Karten. Aus dem Augenwinkel bemerkte er ein halboffenes Ablagefach im hinteren Teil der Hubschrauberkabine. Er kletterte dorthin und griff hinein. Seine Finger berührten Leinenstoff. Er holte den Gegenstand heraus: eine Hüfttasche. Und stopfte sie ebenfalls in die Reisetasche.

»Zeit, den Rückzug anzutreten«, murmelte er, dann rief er durch die offene Kabinentür: »Remi, hörst du mich?«

Ihre Antwort klang gedämpft, war jedoch zu verstehen: »Ich bin hier!«

»Steckt der Haken noch …«

Ein Ruck ging durch den Helikopter; seine Nase kippte weiter abwärts. Sam stand nun fast auf der Rückenlehne des Pilotensitzes.

»Steckt der Haken noch sicher im Eis?«, wiederholte er seine Frage.

»Ja! Beeil dich, Sam. Komm aus dem Wrack raus!«

»Bin schon unterwegs!«

Sam zog den Reißverschluss der Reisetasche zu und schob sich die Traggriffe über den Kopf, so dass die Tasche an seinem Hals hing. Er schloss die Augen, zählte stumm Eins … zwei … drei … und tauchte dann durch die offene Tür.

Ob sein Abdrücken vom Pilotensitz die Ursache gewesen war, würde Sam nie erfahren, doch noch während er durch den Wasservorhang glitt, hörte und spürte er, wie der Z-9 abkippte. Er widerstand dem Drang, über die Schulter zu blicken, anstatt sich auf die Felswand zu konzentrieren, die rasend schnell auf ihn zukam. Er legte den Kopf nach hinten und bedeckte sein Gesicht mit beiden Armen.

Der Aufprall war ähnlich heftig, wie wenn man sich mit der Brust gegen einen Football-Dummy wirft. Die Reisetasche hatte als Dämpfer gewirkt, erkannte er. Dann spürte er, wie sich sein Körper drehte und mehrmals gegen die Felswand stieß, ehe er in ein gleichmäßiges, sanftes Schwingen überging.

Über ihm erschien Remis Gesicht an der Kante. Der ängstliche Ausdruck schaltete blitzschnell auf ein erleichtertes Lächeln um. »Das war ein Abgang, spektakulärer als in einem Hollywood-Thriller.«

»Ein Abgang, der eher von echter Verzweiflung und Angst bestimmt war«, korrigierte Sam.

Er blickte auf den See hinab. Der Rumpf des Z-9 verschwand gerade unter der Wasseroberfläche; die hintere Hälfte der Maschine fehlte. Sam schaute nach links und sah, dass das Heck immer noch aus der Rinne herausragte. Dort wo sich der Rumpf losgerissen hatte, reckte sich gezacktes Aluminium in die Luft.

Remi rief: »Nun fang endlich an hochzuklettern, Sam! Am Ende erfrierst du noch!«

Er nickte müde. »Lass mir nur eine oder zwei Minuten Zeit – ich bin gleich bei dir.«

33

Nord-Nepal

Erschöpft und von der Wirkung des Adrenalins immer noch zitternd, quälte sich Sam an dem Seil aufwärts, bis Remi mit einer Hand über die Kante reichen und ihm den Rest des Weges hinaufhelfen konnte. Er wälzte sich auf den Rücken und starrte in den Himmel. Remi schlang die Arme um ihn und bemühte sich, ihre Tränen zu verbergen.

»Tu das nie wieder.« Nach einem tiefen Seufzer fragte sie: »Was ist in der Tasche?«

»Eine ganze Menge Sachen. Ich weiß auch nicht, was. Ich habe alles zusammengerafft, was irgendwie nützlich erschien.«

»Dann ist es wohl eine Wundertüte«, stellte Remi lächelnd fest. Vorsichtig schob sie die Griffe der Tasche über Sams Kopf, öffnete den Reißverschluss und kramte in der Tasche herum. »Eine Thermosflasche«, sagte sie und holte ihren Fund heraus. »Leer.«

Sam richtete sich auf und zog Jacke, Mütze und Handschuhe wieder an. »Gut. Ich habe einen Auftrag für dich. Nimm die Thermosflasche und sammle jeden Tropfen noch nicht verbrannten Flugbenzins auf, den du finden kannst.«

»Gute Idee.«

Sam nickte. »Nicht nur gut, sondern im wahrsten Sinne des Wortes zündend.«

Remi entfernte sich und ging neben Vertiefungen im Eis auf die Knie hinunter. »Ich habe etwas gefunden!«, rief sie. »Und hier ist noch mehr.«

Sobald sie ihre Suche beendet hatte, kehrte sie zu Sam zurück, der am Ballonkorb saß. »Wie erfolgreich warst du?«, wollte er wissen. Er hatte angefangen, auf der Stelle zu laufen, da seine nasse Hose in der eisigen Luft allmählich gefror und steif wurde.

»Die Thermosflasche ist etwa zu drei Vierteln voll«, antwortete Remi. »Das Schmelzwasser hat das Benzin natürlich ein wenig verdünnt. Wir müssen schnellstens irgendetwas tun, damit du dich aufwärmen kannst.«

Sam kniete vor der Kollektion Fundstücke, die sie aus dem Bell-Hubschrauber geborgen hatten, und begann, darin herumzustochern. »Ich dachte, ich hätte … da ist sie schon.« Sam hielt ein Stück Draht hoch. An jedem Ende war ein Schlüsselring befestigt. »Eine Notsäge«, erklärte er.

»Wenn du meinst. Ich finde, das Ding sieht nicht besonders vertrauenerweckend aus«, sagte Remi.

Sam betrachtete die Ballongondel, ging an ihr entlang und kam wieder zurück. »Sie ist halb in die Gletscherspalte gekippt, aber ich glaube, ich habe gefunden, was wir brauchen.«

Er ging an dem Ende der Gondel, das ihnen zugewandt war und wo sich einige Weidenzweige des Korbgeflechts selbstständig gemacht hatten und aus dem Geflecht herausragten, in die Hocke. Als wollte er mit der Säge etwas nähen, fädelte er ein Ende in das Weidengeflecht und zog es auf der anderen Seite wieder heraus. Dann fasste er beide Schlüsselringe und sägte los. Für das erste Stück brauchte er fünf Minuten, doch dann hatte Sam eine Öffnung geschaffen, die ihm die weitere Arbeit erleichterte. Er sägte mehrere Stücke vom Ende der Gondel ab, bis er einen ansehnlichen Stapel zusammenhatte.

»Wir brauchen flache Steine«, sagte er zu Remi.

Die fanden sie sehr schnell und schichteten sie zu einer Kochstelle auf. Darauf legten sie die Weidenzweige in Form einer Pyramide. Während Remi Papierbögen vom Kniebrett des Piloten zusammenknüllte, angelte Sam das Feuerzeug aus der Reisetasche. Nicht lange, und sie hatten ein kleines Feuer angefacht.

Arm in Arm knieten sie sich vor die Flammen. Die Wärme hüllte sie ein, und fast augenblicklich fühlten sie sich besser und fassten neuen Mut.

»Es sind doch die einfachen Dinge, die das Leben lebenswert machen«, stellte Remi fest.

»Da kann ich dir nur beipflichten.«

»Verrat mir deine Theorie über die Chinesen.«

»Ich glaube nicht, dass der Z-9 zufällig aufgetaucht ist. Einer hat uns am ersten Tag beschattet und heute wieder. Und dann erschien einer, kaum dass wir gelandet waren.«

»Wir wissen, dass King archäologische Fundstücke über die Grenze schmuggelt; daraus ergibt sich, dass er auf chinesischer Seite gute Kontakte hat. Wer kann sich so frei bewegen und hat so viel Macht?«

»Die Volksbefreiungsarmee. Und wenn Jack recht hat, dann hat King die Gegend, in der wir suchen, wahrscheinlich erraten. Dank seiner vielfältigen Verbindungen brauchte er lediglich seinen chinesischen Kontaktmann anzurufen und abzuwarten, bis wir auftauchten.«

»Die Frage ist nur, welche Absichten dieser Z-9 hatte. Wenn Hosni nicht das Feuer eröffnet hätte, was hätten sie unternommen?«

»Es ist reine Spekulation, aber an diesem Punkt hier sind wir der chinesischen Grenze am nächsten; sie verläuft in etwa dreieinhalb Kilometern Entfernung nördlich von uns. Vielleicht war für sie die Gelegenheit einfach zu günstig, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen. Sie nehmen uns gefangen, schaffen uns über die Grenze, und niemand wird je wieder von uns hören.«

Remi schmiegte sich enger an Sams Arm. »Kein schöner Gedanke.«

»Leider habe ich noch einen anderen: Wir müssen wohl davon ausgehen, dass sie zurückkommen – und zwar eher früher als später.«

»Ich habe die Pistole in der Reisetasche gesehen. Du denkst doch wohl nicht ernsthaft daran zu versuchen …«

»Nein. Diesmal war es reines Glück. Das nächste Mal werden wir keine Chance haben. Wenn Verstärkung eintrifft, müssen wir von hier verschwunden sein.«

»Wie? Du sagtest doch selbst, dass wir nicht rausklettern können.«

»Ich habe mich falsch ausgedrückt. Es muss so aussehen, als ob wir verschwunden wären.«

Remi sah ihn skeptisch an. »Dann erzähl mal.« Sam skizzierte seinen Plan, und Remi nickte lächelnd. »Das gefällt mir. Die Fargo-Version des Trojanischen Pferdes.«

»Des Trojanischen Ballonkorbs.«

»Sogar noch besser. Und wenn wir ein wenig Glück haben, bewahrt er uns heute Nacht davor zu erfrieren.«

Mit Hilfe des Seils und des Behelfshakens, den sie als Enterhaken einsetzten, zogen sie die Gondel ein paar Meter von der Gletscherspalte weg, was dank des Eisuntergrunds nicht allzu schwierig war. Das verschlungene Tauwerk, das Sam schon vorher entdeckt hatte, hing von der Gondel in die Spalte hinab. Beide blickten über die Kante, konnten aber nach drei Metern nichts mehr erkennen.

»Ist das Bambus?«, fragte Remi und deutete auf eine Stange.

»Ich nehme es an. Da ist noch mehr davon, dieses gebogene Stück dort. Es würde uns sicherlich die Arbeit erleichtern, wenn wir alles abschneiden, aber möglicherweise ist weiter unten noch etwas, das wir gebrauchen können.«

»Wie wäre es mit einem Haken?«, fragte Remi. »Wir schneiden es ab und hängen es auf.«

Sam kniete sich hin und raffte einige Schnüre mit einer Hand zusammen. »Das ist die Sehne von irgendeinem Tier. Sie befindet sich in einem erstaunlich guten Zustand.«

»Gletscherspalten sind natürliche Kühlschränke«, erwiderte Remi. »Und wenn all das zusätzlich von einem Gletscher bedeckt war, dürfte die Wirkung noch frappierender sein.«

Sam fasste noch mehr von der Takelage zusammen und zog an dem Durcheinander. »Es ist überraschend leicht. Ich brauchte aber sicher Stunden, um dieses Sehnengewirr zu sortieren.«

»Dann ziehen wir es einfach mit.«

Mit der Lawinensonde maß Sam zuerst die Breite des Ballonkorbs und anschließend die der Gletscherspalte.

»Die Spalte ist zehn Zentimeter breiter«, verkündete er. »Mein Bauch sagt mir, dass sich die Gondel verkeilt, aber wenn ich mich irre, verlieren wir unser Feuerholz.«

»Dein Bauch hat uns eigentlich niemals im Stich gelassen.«

»Was war damals im Sudan? Und in Australien? Ich habe ziemlich weit danebengelegen …«

»Sei still und hilf mir lieber.«

Nachdem jeder von ihnen seine Position an einem Ende der Gondel eingenommen hatte, bückten sie sich und umfassten die Unterkante der Gondel. Auf Sams Zeichen spannten sie die Arme an und versuchten sich aufzurichten. Es hatte keinen Sinn. Sie ließen los und traten zurück.

»Wir sollten unsere Kräfte konzentrieren«, sagte Sam.

Jeder suchte sich einen Punkt, etwa eine Armeslänge von der Mitte der Gondel entfernt, und sie versuchten abermals ihr Glück. Diesmal hievten sie die Gondel einen halben Meter vom Boden hoch.

»Ich halte sie fest«, sagte Sam mit zusammengebissenen Zähnen. »Versuch, sie mit den Beinen hochzudrücken.«

Remi rollte sich auf den Rücken, schlängelte sich unter die Gondel, dann stemmte sie die Füße gegen die Kante. »Ich bin bereit!«

»Dann drück!«

Die Gondel rollte hoch und wälzte sich auf die Seite.

»Noch mal«, sagte Sam.

Sie wiederholten die Prozedur, und schon bald stand die Gondel aufrecht. Remi sah hinein. Sie atmete zischend ein und wich zurück.

»Was ist los?«, wollte Sam wissen.

»Blinde Passagiere.«

Sie kehrten zu der Gondel zurück.

Am hinteren Ende des geflochtenen Gondelbodens lagen inmitten eines Durcheinanders von Seilen, Schnüren und Bambusstangen ein Paar teilweise mumifizierter Skelette. Der restliche Teil der Gondel war, wie sie jetzt erkennen konnten, durch geflochtene Querrippen, die groß genug erschienen, um als Bänke zu dienen, in acht Segmente unterteilt.

»Was denkst du?«, fragte Remi. »Kapitän und Kopilot?«

»Durchaus möglich, aber eine Gondel von dieser Größe muss mindestens fünfzehn Personen Platz geboten haben – durchaus möglich, dass so viele Helfer nötig waren, um die Takelage und die Ballons zu bedienen.«

»Ballons? Meinst du, es waren mehrere?«

»Wir werden es genauer wissen, wenn ich den Rest der Takelage sehe, aber ich vermute, dies wird ein vollwertiges Luftschiff gewesen sein.«

»Und das waren die einzigen Überlebenden.«

»Die anderen könnten …« Sam deutete mit einem Kopfnicken auf die Gletscherspalte.

»Ein schreckliches Ende.«

»Wir können später drüber nachdenken. Lass uns jetzt lieber weitermachen.«

Nachdem sie die Takelage dergestalt gesichert hatten, dass sie nicht zwischen der Gondel und der Wand der Gletscherspalte eingeklemmt werden konnte, nahmen Sam und Remi an den Enden der Gondel ihre Positionen ein und drückten gegen sie, bis das Weidengeflecht auf dem Eis ins Rutschen geriet. Während sie sich der Spalte näherten, wurde der Korb schneller, dann gaben sie ihm noch einen heftigen Schubs. Er rutschte die letzten Meter aus eigener Kraft, hüpfte rumpelnd über die Kante und verschwand außer Sicht. Sam und Remi rannten das allerletzte Stück.

»Man sollte stets auf seine Instinkte vertrauen«, sagte Remi lächelnd.

Die Gondel hatte sich etwa dreißig Zentimeter unterhalb des Spaltenrandes zwischen den Wänden der Spalte verkeilt.

Sam kletterte hinein und ging, indem er darauf achtete, den Mumien nicht zu nahe zu kommen, durch die Gondel. Er erklärte sie für sicher, und Remi half ihm wieder heraus.

»Jedes Heim braucht ein Dach«, sagte sie.

Zusammen schritten sie über den Plateaugletscher und sammelten Teile des Aluminiumrumpfs ihres alten Hubschraubers ein, die groß genug waren, um die Spalte zu überbrücken. Dann ordneten sie sie über der Gondel an, bis nur noch ein schmaler Spalt frei war.

»Du hast wirklich eine ganze besondere Begabung dafür«, stellte Sam staunend fest.

»Ich weiß. Jetzt brauchen wir nur noch eine Tarnung.«

Mit einem schüsselförmigen Bruchstück der Windschutzscheibe des Bell-Helikopters fingen sie etwa zehn Liter Wasser aus der Rinne auf, kippten sie über das Aluminiumdach der Gondel und schaufelten mehrere Lagen Schnee darauf.

Dann traten sie ein Stück zurück, um ihr Werk zu begutachten.

Sam sagte: »Sobald Wasser und Schnee gefroren sind, werden sie wie ein Teil der Eisplatte aussehen.«

»Eine Frage: Warum das Wasser?«

»Damit der Schnee auf dem Aluminium liegen bleibt. Wenn unsere Vermutung zutrifft und wir heute noch Besuch von einem weiteren Z-9 erhalten, wollen wir doch nicht, dass der Rotorwind unser Dach freilegt, oder?«

»Sam Fargo, du bist die Brillanz in Person.«

»Das ist genau das Image, an dem ich ständig arbeite.«

Sam blickte zum Himmel. Der untere Rand der Sonne verschwand soeben hinter einer zerklüfteten Gipfelkette im Westen.

»Es wird Zeit, von der Bildfläche zu verschwinden und abzuwarten, was die Nacht an Überraschungen bringt.«

Nachdem sie ihre Vorräte entweder in die Tasche gepackt oder im Schnee vergraben hatten, verzogen sich Sam und Remi in ihren Unterstand. Im schnell abnehmenden Tageslicht nahmen sie eine eilige Inventur des Tascheninhalts vor.

»Was ist das?«, fragte Remi und holte ein Paket hervor, das Sam gerade noch hatte ergreifen können, ehe er den Z-9 fluchtartig verließ.

»Das ist ein …« Er hielt inne, runzelte die Stirn und lächelte dann. »Das, meine Liebe, ist ein Notfallschirm. Aber für dich und mich ist es eine vierzehn Quadratmeter große Decke.«

Sie holten den Fallschirm aus der Verpackung und hatten sich kurz darauf in einen weißen Stoffkokon eingewickelt. Relativ warm und so weit sicher, unterhielten sie sich leise und verfolgten, wie das Tageslicht zu vollkommener Dunkelheit verblasste.

Sie tauchten langsam in einen tiefen Schlaf.

Einige Zeit später schlug Sam die Augen auf. Die Schwärze ringsum war total. In seinen Armen liegend flüsterte Remi: »Hörst du es?«

»Ja.«

Aus der Ferne drang das Flappen von Hubschrauberrotoren zu ihnen.

»Wie stehen die Chancen, dass es ein Rettungsteam ist?«, fragte Remi.

»Praktisch bei null.«

»Danke für die tröstliche Antwort.«

Der Lärm der Rotoren nahm allmählich zu, bis Sam und Remi sicher waren, dass der Helikopter ins Tal eingetaucht war. Sekunden später glitt der Lichtstrahl eines Suchscheinwerfers über die Gletscherspalte; grelle Lichtpfeile drangen durch die Lücken im Dach.

Dann war das Licht verschwunden und wurde blasser, als es weiter über den Plateaugletscher wanderte. Zweimal kehrte es zurück und verschwand wieder.

Dann veränderten sich plötzlich Klang und Lautstärke des Hubschraubermotors.

»Jetzt bleibt er in der Luft stehen«, flüsterte Sam.

Er holte die Pistole aus ihrem Versteck unter seinem Bein hervor und wechselte sie in die rechte Hand.

Der Abwind der Rotoren setzte ein. Eisige Luft und Schneekristalle füllten schlagartig die Ballongondel. Anhand der Schatten, die der Suchscheinwerfer erzeugte, erkannten sie, dass der Hubschrauber seitlich über das Plateau kroch, sich hierhin und dorthin drehte und nach ihnen und/oder möglichen Überlebenden der vermissten Hubschrauberbesatzung suchte.

Sam und Remi hatten das Heck des Z-9 als Beweis für das Schicksal des Helikopters in der Rinne stecken lassen. Jeder, der das Glück gehabt hatte, den Sturz in den See zu überleben, dürfte kurz danach ertrunken sein. Sam und Remi beteten im Stillen, dass auch die Suchmannschaft zu diesem Ergebnis käme.

Beharrlich überflogen ihre Besucher das Plateau noch drei Mal. Dann, ebenso plötzlich, wie er aufgeflammt war, erlosch der Suchscheinwerfer, und das Geräusch der Rotoren verlor sich in der Ferne.

34

Nord-Nepal

Trotz der extremen Kälte erwies ihnen ihre Ballongondel gute Dienste. Das mit Schnee bedeckte Dach schützte sie nicht nur vor dem Wind, sondern speicherte auch einen beträchtlichen Teil ihrer Körperwärme. Eingehüllt in den Fallschirm, ihre Parkas, Mützen und Handschuhe hatten sie einen, wenn auch gelegentlich gestörten, tiefen Schlaf, bis die Sonne, deren Strahlen durch die Lücken im Aluminiumdach drangen, sie weckte.

Obwohl sie ständig mit einem weiteren Besuch der Chinesen rechneten, wussten Sam und Remi, dass sie, um zu überleben, einen Weg aus diesem Tal finden mussten.

Sie kletterten aus der Gondel heraus und trafen Vorbereitungen für ein Frühstück. Aus dem Wrack des Bell hatten sie neun Teebeutel und eine halb zerrissene Packung Filet Stroganoff retten können. Aus dem Z-9 hatte Sam unwissentlich eine Packung Reiskräcker und drei Konservendosen mitgehen lassen, die, wie sie glaubten erraten zu können, gebackene Mungobohnen enthielten. Sie teilten sich eine solche Dose und eine Tasse Tee, den sie mit Wasser aufbrühten, das sie in der leeren Konservendose zum Sieden gebracht hatten.

Beide waren sich darin einig, dass dies eine der besten Mahlzeiten war, die sie je eingenommen hatten.

Sam trank den letzten Schluck Tee, dann sagte er: »Ich habe in der vergangenen Nacht nachgedacht …«

»Und im Schlaf gesprochen«, fügte Remi hinzu. »Du möchtest irgendetwas bauen.«

»Unsere mumifizierten Freunde in der Gondel sind per Heißluftballon hierhergekommen. Warum verlassen wir diesen Ort nicht auf dem gleichen Weg?« Remi öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Sam fuhr fort: »Nein, ich denke nicht daran, ihren Ballon wieder instand zu setzen. Ich meine eher so etwas wie einen …« Sam suchte nach dem richtigen Wort. »Frankenstein-Ballon.«

Remi nickte. »Einen Teil von deren Takelage, etwas von unserer …« Ihre Augen leuchteten auf. »Der Fallschirm!«

»Du liest meine Gedanken. Wenn wir ihn in Form bringen und dicht machen können, dann glaube ich, dass ich eine Möglichkeit weiß, wie man ihn füllen könnte. Alles, was wir brauchen, ist genug Auftrieb, um uns aus diesem Tal heraus und zu einer dieser Wiesen zu tragen, die wir im Süden gesehen haben – das wären höchstens acht oder neun Kilometer. Von dort sollten wir eigentlich zu Fuß ein Dorf erreichen können.«

»Aber es ist trotzdem ein ziemlich gewagtes Unternehmen.«

»Gewagte Unternehmen sind unsere Spezialität, Remi. Außerdem darfst du eine Tatsache nicht vergessen: Bei diesen Temperaturen würden wir höchstens noch fünf Tage durchhalten. Durchaus möglich, dass in diesem Zeitraum eine Rettungsmannschaft hierherfinden könnte, aber ich habe nie viel davon gehalten, mich an solche vagen Hoffnungen zu klammern.«

»Zudem dürfen wir die Chinesen nicht vergessen.«

»Genau. Ich sehe keine andere Möglichkeit. Entweder wir hoffen weiter auf Rettung, oder wir befreien uns selbst aus dieser Klemme – oder wir sterben bei dem Versuch.«

»Keine Frage: Wir werden es versuchen. Wir brauchen uns doch nur ein Luftschiff zu bauen, mehr nicht.«

An erster Stelle ihres Vorhabens stand eine sorgfältige Inventur. Während Remi umsichtig zusammenstellte, was sie alles zusammengetragen hatten, holte Sam vorsichtig die alte Takelage aus der Gletscherspalte. Er fand nur noch Fetzen von dem, was einst ein Ballon – oder, in diesem Fall, mehrere Ballons – gewesen war.

»Es waren mindestens drei Stück«, vermutete Sam. »Wahrscheinlich sogar vier. Siehst du all das gekrümmte Flechtwerk, das offenbar in einem Punkt zusammenläuft?«

»Ja.«

»Ich vermute, das sind die Käfige für die Ballons gewesen.«

»Die bestanden aus Seide«, fügte Remi hinzu. »Ein eher dickes Material.«

»Stell dir Folgendes vor, Remi: eine zehn Meter lange Gondel, die an vier, von Weidenkäfigen umschlossenen Ballons hängt … Weiden-und Bambusstäbe, Leinen und Schnüre aus Tiersehnen … Ich frage mich, wie sie das Ding in die Luft bekommen haben. Wie haben sie die erhitzte Luft in die Ballons geleitet? Wie konnten sie …«

Remi drehte sich zu Sam um, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn. »Träum später, okay?«

»Okay.«

Gemeinsam begannen sie, das verschlungene und verknotete Durcheinander zu ordnen, und legten Leinen und Schnüre auf die eine Seite, Bambus-und Weidenverstrebungen auf die andere. Danach hoben sie die Mumien behutsam aus der Gondel und befreiten sie von den restlichen Leinen.

»Ich würde gern ihre Geschichte kennen«, sagte Remi.

»Es ist offensichtlich, dass sie die umgekippte Gondel als Unterschlupf benutzt haben«, sagte Sam. »Vielleicht hat sich die Spalte plötzlich unter ihnen geöffnet, und die beiden waren die Einzigen, die sich rechtzeitig noch hatten festhalten können.«

»Warum sind sie dann bei der Gondel geblieben?«

Sam zuckte die Achseln. »Vielleicht waren sie zum Zeitpunkt ihrer Havarie schon zu schwach. Sie haben mit den Bambusstangen und der Takelage eine kleine Plattform gebaut.«

Während sie sich neben die Mumien kniete, sagte Remi: »Schwach und verkrüppelt. Dieser dort hat sich den Oberschenkel gebrochen – so wie es aussieht, ist es ein komplizierter Bruch – und der dort … Siehst du diese Einkerbung in Höhe der Hüfte? Entweder ist sie ausgekugelt oder gebrochen. Sie haben dort gelegen und auf den Tod gewartet.«

»Das wird nicht unser Schicksal sein«, erwiderte Sam. »Ein Ballonabsturz vielleicht, aber nicht dies.«

»Sehr lustig.«

Remi bückte sich und hob eins der Bambusrohre auf. Es war so dick wie ein Baseballschläger und gut anderthalb Meter lang. »Sam, irgendetwas ist darauf geschrieben. Es wurde in die Oberfläche gekratzt.«

»Bist du sicher?« Sam schaute ihr über die Schulter. Er erkannte die Sprache als Erster. »Das ist Italienisch.«

»Du hast recht.« Remi fuhr mit den Fingerspitzen über die eingravierten Worte, während sie das Bambusrohr mit der anderen Hand drehte. »Das aber nicht.« Sie deutete auf eine Stelle dicht unterhalb des Rohrendes.

Nicht größer als anderthalb Zentimeter, bildeten vier asiatische Schriftzeichen ein Quadrat. »Das ist doch nicht möglich«, murmelte Remi. »Erkennst du die Zeichen nicht?«

»Nein, sollte ich?«

»Sam, es sind die gleichen vier Symbole, die auf dem Deckel der Theurang-Truhe eingraviert waren.«

35

Nord-Nepal

Sam öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schwieg jedoch und schloss ihn wieder. Remi sagte: »Ich weiß, was du denkst. Aber ich bin mir sicher, Sam. Ich erinnere mich, Tee getrunken und dabei diese Symbole auf dem Bildschirm von Jacks Laptop gesehen zu haben.«

»Ich glaube dir. Aber ich kann nur nicht erkennen, wie …« Sam hielt inne und legte die Stirn in Falten. »Es sei denn … Als wir hier gelandet sind, wie weit waren wir vom letzten Koordinatenpaar entfernt?«

»Hosni meinte, weniger als einen Kilometer.«

»Etwa eine halbe Meile von dem Weg entfernt, dem Dhakal während seiner Reise gefolgt wäre. Was, wenn er hier in der Nähe gestorben ist oder Probleme bekommen und die Theurang-Truhe verloren hat?«

Remi nickte. »Und einige Jahrhunderte später tauchten unsere Ballonfahrer auf. Sie legten hier eine Bruchlandung hin und entdeckten die Truhe. Wann fand die erste bemannte Ballonfahrt statt?«

»Ich kann nur raten … Ende des sechzehnten, Anfang des siebzehnten Jahrhunderts. Aber ich habe nie von einem Luftschiff aus dieser Zeit gehört, das derart hoch entwickelt war wie dies hier. Ein solcher Apparat dürfte seiner Zeit weit voraus gewesen sein.«

»Dann ist er frühestens dreihundert Jahre, nachdem Dhakal Mustang verlassen hat, hier abgestürzt.«

»Klingt zwar einleuchtend«, gab Sam zu, »ist aber schwer zu glauben.«

»Dann erklär mir diese Zeichen.«

»Das kann ich nicht. Du meinst, sie seien der Theurang-Fluch, und ich glaube dir. Ich habe nur Probleme, das alles zu begreifen und in meinem Kopf zu ordnen.«

»Willkommen im Club, Sam.«

»Wie ist dein Italienisch?«

»Ein wenig eingerostet, aber ich kann es später mal versuchen. Im Augenblick sollten wir uns darauf konzentrieren, von hier wegzukommen.«

Sie verbrachten den Vormittag damit, die Spannleinen zu überprüfen und diejenigen auszusortieren, die zu stark ausgefranst oder verrottet aussahen; diese Abschnitte entfernte Sam mit seinem Schweizer Offiziersmesser. Das Gleiche machten sie mit den Bambus-und Weidenverstrebungen – die Remi außerdem noch auf Gravierungen hin untersuchte, ohne jedoch fündig zu werden. Dann nahmen sie sich den Seidenstoff vor. Das größte Stück war nur ein paar Zentimeter breit. Daher beschlossen sie, den brauchbaren Stoff zu einer Schnur zu wickeln, für die sie sicherlich Verwendung hätten. Gegen Mittag hatten sie einen beachtlichen Vorrat an Baumaterial zusammengetragen.

Um die Stabilität zu erhöhen, beschlossen sie, acht von den Verstrebungen der Ballonkäfige im Innern der einzelnen Ballonkuppel zu befestigen. Das bewerkstelligten sie in Fließbandtechnik: Sam stach mit der Ahle seines Offiziersmessers Doppellöcher dort in die Hülle, wo die Verstrebungen angebracht werden sollten, und Remi fädelte fünfundzwanzig Zentimeter lange Sehnenbänder in die Löcher. Am Ende hatten sie dreihundertzwanzig Löcher und einhundertsechzig Bänder.

Am Spätnachmittag begann Sam, die Bänder mit einem Zimmermannsknoten zu sichern. Er hatte fast ein Viertel der Bänder fixiert, als sie entschieden, für diesen Tag Feierabend zu machen.

Schon bei Sonnenaufgang am nächsten Tag waren sie wieder auf den Beinen und fuhren mit dem Bau des Luftschiffes fort.

Während der fünf Stunden nutzbaren Lichts am Nachmittag schlossen sie die Öffnung des Fallschirmballons, indem sie Seidenbänder an den Saum nähten und diese um einen etwa fassgroßen Ring knoteten, den Sam aus mehreren Teilen gekrümmter Weidenstäbe geformt hatte.

Nachdem jeder von ihnen ein paar Kräcker verzehrt hatte, suchten sie die zur Schutzhöhle umfunktionierte Gondel auf und bereiteten sich auf die Nacht vor. Sie wussten, dass sie sehr lang werden würde.

»Was meinst du, wann wir fertig sind?«, fragte Remi.

»Mit ein wenig Glück dürfte der Korb morgen Vormittag einsatzbereit sein.«

Während sie arbeiteten, hatte sich Sam in Gedanken ständig mit den technischen Problemen beschäftigt, die noch auf sie warteten. Sie hatten nach und nach alles Brennbare aus der Gondel herausgeholt, nicht nur um zu kochen, sondern weil sie sich gelegentlich auch während des Tages aufwärmen wollten, ehe sie abends zu Bett gingen.

Mittlerweile waren nur noch knapp sechs Meter von der Gondel übrig. Laut Sams Berechnungen reichte das noch vorhandene Weidengeflecht in Kombination mit den chemischen Mischungen, die er im Sinn hatte, aus, um sie zumindest in die Luft steigen zu lassen. Weniger sicher war jedoch, ob sie dabei hoch genug stiegen, um den Felsgrat zu überwinden, der das Tal am oberen Rand begrenzte.

Der einzige Faktor, wegen dem Sam sich keine Sorgen machte, war der Wind. Bisher wehte er mehr oder weniger stark ausschließlich von Norden.

Remi sprach eine andere Sorge aus, die auch Sam schon eine ganze Weile quälte: »Was ist mit unserer Landung?«

»Ich will nicht lügen. Das könnte unser Waterloo werden. Es gibt keine Möglichkeit vorauszusagen, wie wir unser Absinken kontrollieren können. Außerdem haben wir praktisch keinerlei Steuerung.«

»Ich vermute, du hast einen Plan B.«

»Habe ich. Möchtest du ihn hören?«

Remi überlegte kurz, dann meinte sie: »Nein. Ich lasse mich lieber überraschen.«

Sams Zeitplan war sehr eng. Es wurde Mittag, ehe sie den Korb und die Tragegurte vervollständigt hatten. Während Korb ein schamlos übertriebenes Kompliment für ihre Konstruktion war, konnten sie trotzdem darauf stolz sein: Immerhin war es eine gut einen halben Meter breite Plattform aus zusammengebundenen Bambusstäben, die mit den letzten noch übrigen Tiersehnen an den Tragegurten befestigt worden war.

Sie setzten sich hin, aßen schweigend zu Mittag und betrachteten voller Stolz ihr Werk. Das Luftschiff hatte nichts Elegantes an sich, es war missgestaltet und hässlich – doch sie liebten jeden Quadratzentimeter.

»Es braucht einen Namen«, sagte Remi.

Sam schlug natürlich The Remi vor, aber sie verwarf die Idee. Er versuchte es noch einmal: »Als Kind hatte ich einen Drachen, den ich High Flier nannte.«

»Das gefällt mir.«

Den Nachmittag verbrachten sie damit, Sams Pläne für eine Energiequelle in die Tat umzusetzen. Sam benutzte die Drahtsäge, um die Gondel bis auf einen ein Meter langen Abschnitt, in dem sie die nächste Nacht verbringen wollten, zu zerlegen, indem er sie Stück für Stück zerschnitt und die Trümmer zu Remi hinunterreichte. Dabei schafften sie es, nur drei Teile in der Gletscherspalte verschwinden sehen zu müssen.

Mit Hilfe eines Steins begann Sam, das Weidengeflecht und die restlichen Schnüre zu einem Brei zu zerquetschen, von dem Sam eine Handvoll in ein schüsselförmiges Trümmerteil des Bell-Hubschrauberrumpfs füllte. Dem Brei fügte er Moose und Flechten hinzu, die sie von jedem Stein und jedem freien Stück Granit auf dem Plateau abgekratzt hatten. Als nächste Zutat folgten einige Tropfen Flugbenzin sowie mehrere Prisen Schießpulver, das Sam aus den Patronen der Pistole herausgeholt hatte. Nach etwa dreißig Minuten des Ausprobierens präsentierte Sam seiner Frau ein grob geformtes Brikett, das in einen Seidenlappen eingewickelt war.

»Du darfst, wenn du möchtest«, sagte er und reichte Remi das Feuerzeug.

»Bist du sicher, dass es keine Explosion gibt?«

»Nein, sicher bin ich mir nicht.«

Dafür hatte Remi nur einen vernichtenden Blick übrig.

Sam sagte: »Eigentlich müsste man es zur Sicherheit in eine stabile Hülle stecken.«

Remi streckte den Arm soweit es ging aus und hielt die Flamme des Feuerzeugs an den Würfel; mit einem kaum hörbaren Zischen schlug eine Flamme hoch.

Remi sprang mit einem breiten Grinsen auf und umarmte Sam. Zusammen kauerten sie sich vor das Brikett und sahen zu, wie es brannte. Die Wärme war erstaunlich intensiv. Als die Flammen schließlich knisternd erloschen, sah Sam auf die Uhr: »Sechs Minuten. Nicht übel. Jetzt brauchen wir davon so viele, wie wir herstellen können, aber sie müssen ein wenig größer sein – wie ein Filet Mignon zum Beispiel.«

»Musstest du unbedingt diesen Vergleich ziehen?«

»Tut mir leid. Sobald wir wieder in Kathmandu sind, lade ich dich ins nächste Steakhaus ein.«

Angetrieben vom Erfolg ihres Brenntests, machten sie schnelle Fortschritte. Als es Zeit wurde, zu Bett zu gehen, hatten sie neunzehn Briketts zusammen.

Bei Sonnenuntergang stellte Sam die Kohlenpfanne fertig, indem er sie mit drei kurzen Standbeinen versah, die er an ihrem Rand befestigte. Darauf fixierte er dann mit behelfsmäßigen Flanschen einen gewölbten, oben mit einer Öffnung versehenen Aluminiumdeckel. Zum Schluss bohrte er seitlich ein Loch in den Deckel.

»Wofür ist das?«, fragte Remi.

»Zur Belüftung und zum Nachlegen. Sobald der erste Würfel brennt, erzeugen der Luftstrom und die Form des Deckels einen Luftwirbel. Dieser drückt die Hitze durch die Deckelöffnung in den Ballon.«

»Das ist genial.«

»Nein, es ist lediglich ein Herd.«

»Wie bitte?«

»Es ist nichts anderes als ein altmodischer Campingkocher, allerdings ein paar Nummern größer. Diese Dinger gibt es schon seit mindestens einhundert Jahren. Wenigstens ein Mal zahlt sich mein Wissen über solche Kuriositäten aus.«

»Und wie! Komm, wir verkriechen uns in unserem Bunker und sehen zu, dass wir vor dem Jungfern-und letzten Flug des High Flier noch ein wenig Schlaf tanken.«

Sie schliefen zwei Stunden lang nur unruhig und wurden dann von Erschöpfung, Mangel an Nahrung und innerer Unruhe wach gehalten. Sobald das Tageslicht ausreichte, um mit ihren Reisevorbereitungen fortzufahren, kletterten sie aus der Gondel heraus und vertilgten die letzten Proviantreste.

Sam zerkleinerte das letzte Stück Gondel bis auf eine kleine Ecke, die sie mit Haken und Knotenseil freizogen. Sobald es nichts mehr zu sägen gab, hatten sie einen mannshohen Haufen Treibstoff zur Verfügung.

Nachdem sie schon vorher eine Stelle auf dem Plateau ausgesucht hatten, die so gut wie eisfrei war, zogen sie den Ballon vorsichtig auf diesen Startplatz. Die Plattform beschwerten sie mit Ballaststeinen. In die Mitte stellten sie die Kohlenpfanne und zurrten sie auf der Plattform mit einigen Sehnenschnüren fest.

»Dann schmeiß mal den Herd an, damit wir kochen können«, sagte Remi mit Galgenhumor.

Auf ein Bett aus Papierfetzen und Moosresten als Zunder stapelten sie Teile des zersägten Korbgeflechts. Sobald sich eine solide Glutschicht entwickelt hatte, legten sie Weidenzweige nach, und schon bald schlugen die ersten Flammen aus der Kohlenpfanne.

Remi hielt eine Hand über den Kamin der Kohlenpfanne und zog sie sofort wieder zurück. »Heiß!«

»Perfekt. Jetzt müssen wir warten. Es wird wohl eine Weile dauern.«

Aus einer Stunde wurden zwei. Der Ballon füllte sich langsam und blähte sich um sie herum zu einem kleinen Zirkuszelt auf, während ihr Brennstoffvorrat stetig abnahm. Innerhalb der Hülle wirkte das Sonnenlicht ätherisch, dunstig, irgendwie unwirklich. Sam erkannte, dass sie einen Kampf gegen die Zeit und die Thermophysik führten, da sich die Luft abkühlte und durch die Ballonhülle eindrang.

Kurz vor Ende der dritten Stunde erhob sich der Ballon, der bis dahin immer noch auf dem Untergrund gelegen hatte, und schwebte. Ob Realität oder nur eigene Wahrnehmung, konnten sie nicht genau feststellen, jedoch schien dies der entscheidende Moment zu sein. Innerhalb von vierzig Minuten stand der Ballon aufrecht, während seine Hülle immer praller und härter wurde.

»Es funktioniert«, murmelte Remi. »Es funktioniert wirklich!«

Sam nickte, sagte aber nichts, sondern beobachtete weiterhin aufmerksam das Luftfahrzeug.

Schließlich befahl er: »Alles an Bord!«

Remi trottete zu ihrem Stapel Brennmaterial, hob das beschriftete Stück Bambusrohr auf, schob es sich auf dem Rücken in die Jacke und kam dann im Dauerlauf zurück. Sie räumte einen Stein nach dem anderen weg, bis sie knien und dann sitzen konnte. Die gegenüberliegende Seite der Plattform hatte bereits vom Boden abgehoben und schwebte einige Zentimeter in der Luft.

Nachdem er schon vorher die Tasche des Notfallschirms mit einigen wichtigen Gegenständen gefüllt und ihre Treibstoffbriketts und eine letzte Ladung Weidengeflecht in die Reisetasche gestopft hatte, ergriff Sam beides und kniete sich neben die Plattform.

»Bist du bereit?«, fragte er.

Ohne auch nur mit einer Wimper zu zucken, antwortete Remi: »Lass uns starten.«

36

Nord-Nepal

Die Flammen loderten im Innern der Kohlenpfanne und verschwanden durch die Öffnung des Ballons, bis Sam und Remi etwa kniehoch über dem Plateaugletscher schwebten.

»Wenn ich das Kommando gebe, dann stoß dich mit aller Kraft ab«, sagte Sam.

Er stopfte die beiden letzten Teile Weidengeflecht in die Kohlenpfanne, beobachtete, wie sie Feuer fingen, wartete noch ab, wobei sein Blick zwischen Kohlenpfanne, Ballon und Untergrund hin und her sprang.

»Jetzt!«

Gemeinsam zogen sie die Beine an und stießen sich vom Plateau ab.

Sie stiegen drei Meter in die Höhe. Und sanken genauso schnell wieder herab.

»Halt dich für den nächsten Versuch bereit!«, rief Sam.

Ihre Füße berührten das Eis.

»Und jetzt!«

Abermals schossen sie hoch und sanken wieder herab, allerdings diesmal ein wenig langsamer.

»Wir schaffen es schon«, sagte Sam.

»Wir brauchen einen Rhythmus«, erwiderte Remi. »Ich dachte an einen springenden Ball.«

Also begannen sie über das Plateau zu hüpfen und gewannen jedes Mal ein wenig mehr an Höhe. Links von ihnen lauerte drohend die Felskante.

»Sam …«, warnte Remi.

»Ich weiß. Sieh nicht hin, sondern hüpf einfach weiter. Jetzt heißt es fliegen oder schwimmen!«

»Reizend.«

Sie machten einen erneuten Hüpfer. Eine Windböe erfasste den Ballon und fegte ihn das Plateau hinunter, wobei ihre Füße über das Gletschereis rutschten. Remi geriet mit einem Bein über den Rand des Plateaus, blieb jedoch ganz ruhig und stieß sich ein letztes Mal mit dem anderen Bein ab.

Und dann wurde es plötzlich völlig still – bis auf den Wind, der mit einem leisen Flüstern durch die Halteleinen wehte und sie zum Schwingen brachte.

Sie flogen und stiegen langsam aber stetig höher.

Und nahmen Kurs in Richtung des Berghangs, nach Südosten.

Sam griff in die Tasche und holte zwei Briketts heraus. Er schob sie in die Kohlenpfanne. Sie hörten ein leises Fauchen, als die Würfel Feuer fingen. Flammen zügelten aus der Kaminöffnung. Sie stiegen weiter.

»Noch eins«, schlug Remi vor.

Sam ließ das dritte Brikett in die Pfanne fallen.

Es ging in Flammen auf, und der Ballon stieg.

Die Kiefern waren noch einige hundert Meter entfernt und kamen schnell näher. Ein Windstoß versetzte den Ballon in eine Drehung. Sam und Remi klammerten sich an die Halteleinen und suchten mit den Füßen zusätzlichen Halt an der Plattform. Nach drei Umdrehungen kam sie zur Ruhe.

Sam blickte über Remis Schulter und versuchte, die Entfernung bis zum Berghang zu schätzen.

»Wie nahe sind wir?«, fragte Remi.

»Etwa zweihundert Meter. Flugzeit rund neunzig Sekunden.« Er sah sie an. »Es wird verdammt eng. Sollen wir alles auf eine Karte setzen?«

»Aber klar doch.«

Sam stopfte ein viertes Brikett in die Kohlenpfanne. Die Flammen schlugen aus der Deckelöffnung.

Sie blickten beide über den Rand der Plattform. Die Spitzen der Kiefern erschienen ihnen unglaublich nahe. Remi spürte, dass irgendetwas ihren Fuß berührte, und sie kippte zur Seite. Sam beugte sich vor, packte ihren Arm und hielt sie fest.

Er legte ein weiteres Brikett nach.

Und noch eins.

»Einhundert Meter!«, rief Sam.

Das nächste Brikett folgte.

»Fünfzig Meter!« Er holte ein weiteres Brikett aus der Tasche, schüttelte es in der halb geschlossenen Hand wie einen Würfel und streckte es Remi entgegen. »Wünsch uns Glück.«

Sie imitierte das traditionelle Schauspielerritual und tat so, als spucke sie darauf.

Er ließ das Brikett in die Pfanne fallen.

Die Flammen schlugen hoch.

Sie spürten und hörten, wie die Spitze einer Kiefer an der Unterseite ihrer Plattform kratzte. Sie wurden zur Seite gerissen.

»Wir hängen fest!«, rief Sam. »Lehn dich vor!«

Gemeinsam beugten sie die Oberkörper in die entgegengesetzte Richtung und hängten sich über den Plattformrand, wobei sie sich an einer Tragleine festhielten. Sam trat mit einem Fuß auf die Plattform und versuchte, sie von dem zu befreien, was sich darunter befand und sich mit dem Bambusgeflecht verhakt hatte.

Mit einem trockenen Knall brach der widerspenstige Ast ab. Die Plattform pendelte sich wieder in die horizontaler Lage ein. Sam und Remi richteten sich auf und blickten sich um.

»Wir sind frei!«, rief Remi. »Wir haben es geschafft!«

Sam atmete zischend aus, nachdem er sekundenlang die Luft angehalten hatte. »Daran habe ich keine Sekunde gezweifelt.«

Remi sah ihn mit unverhohlener Skepsis an.

»Okay«, lenkte er ein. »Vielleicht für ein oder zwei Sekunden.«

Nachdem sie den Felsgrat überwunden hatten und der Wind ein wenig nachließ, schätzte Sam, dass sie mit etwa fünfzehn Stundenkilometern Geschwindigkeit nach Süden trieben. Sie waren nur wenige hundert Meter weit gekommen, als sie plötzlich an Höhe verloren.

Sam angelte ein weiteres Brikett aus der Tasche, schob es durch das Feuerloch der Kohlenpfanne, und es geriet sofort in Brand. Sie stiegen wieder.

Remi fragte: »Wie viele haben wir noch übrig?«

Sam zählte nach. »Zehn.«

»Jetzt wäre vielleicht der geeignete Augenblick, mir deinen Landeplan B zu verraten.«

»Für den unwahrscheinlichen Fall, dass wir keine perfekte, butterweiche Landung schaffen sollten, liegt unsere nächstbeste Chance in den Kiefern – dass wir dort eine besonders dichte Gruppe finden und mitten hineinsteuern.«

»Was du gerade beschrieben hast, ist eine Bruchlandung ohne das böse Ende.«

»Im Wesentlichen ja.«

»Nein, hundertprozentig.«

»Okay, dann hundertprozentig. Wir halten uns fest und hoffen, dass die Äste als Fangnetz wirken.«

»Wie auf einem Flugzeugträger.«

»Ja.«

Remi dachte darüber nach und versuchte, es sich bildlich vorzustellen. Sie schürzte die Lippen und blies sich eine kastanienbraune Haarsträhne aus der Stirn. »Das gefällt mir.«

»Ich hab mir schon so was gedacht.«

Sam fütterte das Feuer in der Kohlenpfanne mit einem weiteren Brikett.

Mit der spätnachmittäglichen Sonne im Rücken schwebten sie weiter nach Süden, spendierten dem Feuer in der Kohlenpfanne gelegentlich einen frischen Brennwürfel und hielten gleichzeitig nach einem geeigneten Landeplatz Ausschau. Sie hatten jetzt knapp sieben Kilometer zurückgelegt und nichts anderes gesehen als mit Gesteinsschutt gefüllte Täler sowie Gletscher und Kiefernwälder.

»Wir sinken«, meldete Remi.

Sam fütterte die Kohlenpfanne. Sie verloren weiter an Höhe.

»Was ist los?«, wollte Remi wissen.

»Leistungsverlust, denke ich. Wir verlieren die Sonne, also sinkt die Temperatur. Der Ballon verliert mehr Wärme, als wir erzeugen können.«

Sam legte das nächste Brikett nach. Ihr Sinkflug verlangsamte sich ein wenig, aber es ließ sich nicht leugnen: Ihr Weg führte unausweichlich abwärts. Gleichzeitig gewannen sie an Geschwindigkeit.

»Es wird Zeit, eine Entscheidung zu treffen«, sagte Sam. »Bis zu einer Wiese werden wir es nicht mehr schaffen, aber wir haben ja auch Plan B.«

Er deutete über Remis Schulter. Vor und unter ihnen befand sich eine Gruppe von Kiefern. Dahinter erstreckte sich ein langes, mit Steinen übersätes Tal.

Sam sagte: »Oder wir stopfen die restlichen Briketts in den Herd und hoffen, eine bessere Stelle zu finden.«

»Wir haben unser Glück schon viel zu lange strapaziert. Ich bin bereit für festen Boden unter den Füßen. Wie willst du vorgehen?«

Sam warf einen Blick auf das Waldstück, dem sie sich näherten, und versuchte Geschwindigkeit, Entfernung und Anflugwinkel zu schätzen. Sie hatten, soweit er es beurteilen konnte, drei Minuten Zeit für ihre Vorbereitungen. Sie waren mit ungefähr fünfundzwanzig Stundenkilometern unterwegs – die sich wahrscheinlich verdoppeln würden, wenn sie die Baumgrenze erreichten. In einem Auto würden sie diese Kollision weitgehend unbeschadet überstehen, doch auf dieser Plattform standen ihre Chancen fifty-fifty.

»Wenn wir nur so etwas wie einen Airbag hätten«, murmelte Sam.

»Wie wäre es mit einem Schild?«, fragte Remi und tippte mit dem Fuß auf ihre Bambus-Plattform.

Sam begriff sofort, was ihr vorschwebte. »Riskant.«

»Um einiges weniger riskant als das, worüber du gerade nachgedacht hast. Ich kenne dich, Sam, ich kenne deinen Gesichtsausdruck. Wie schätzt du unsere Chancen ein?«

»Fünfzig Prozent.«

»Mit dem Schild sind sie vielleicht ein paar Punkte besser.«

Sams Blick sprang zur Baumgrenze, dann zurück zu Remis Augen. Sie lächelte ihn an. Er erwiderte das Lächeln. »Du bist ein richtiges Teufelsweib.«

»Ich weiß.«

»Dies hier brauchen wir nicht mehr«, entschied Sam. Er zerschnitt die Riemen, die die Kohlenpfanne in ihrer Position fixierten, und schob sie von der Plattform hinunter. Begleitet von einem dichten Funkenregen schlug sie auf dem Boden auf, hüpfte weiter in das Tal hinab und krachte gegen einen Felsklotz.

Sam rutschte über die Plattform, bis er sich dicht neben Remi befand. Sie hielt sich bereits mit beiden Händen an den Abspannleinen fest. Sam fand mit der linken Hand an einer anderen Leine Halt, dann lehnte er sich zurück, legte die Klinge seines Schweizer Messers gegen einen der Traggurte und begann zu sägen. Mit einem singenden Ton zerriss der Gurt. Die Plattform neigte sich ein wenig.

Sam rutschte zum nächsten Tragegurt weiter.

»Wie lange noch, bis wir aufsetzen?«, fragte er.

»Keine Ahnung …«

»Dann schätz!«

»Ein paar Sekunden!«

Sam sägte weiter. Schartig und verbogen durch Überbeanspruchung und seine Versuche, sie an Steinen zu schärfen, war die Klinge stumpf geworden. Er biss die Zähne zusammen und verdoppelte seine Bemühungen.

Die zweite Tragleine gab nach. Sam hangelte sich zur dritten weiter.

»Gleich ist es so weit!«, warnte Remi.

Ein singender Ton. Die Leine riss.

Das gegenüberliegende Ende der Plattform hing jetzt an einem einzigen Tragegurt und flatterte wie ein Kinderdrachen im Wind. Während sie sich mit beiden Händen an Abspannleinen festhielt, hing Remi nahezu frei und stützte sich nur noch mit einem Fuß auf dem Rand der Plattform ab. Sams linke Hand krallte sich um die Abspannleine neben ihr.

»Nur noch eine!«, rief er und sägte los. »Na komm schon … Zier dich nicht so …«

Auch diese Leine gab nach.

Das Ende der Plattform schwang frei und hing nun senkrecht unter ihnen. Sam wollte das Messer einfach fallen lassen, überlegte es sich jedoch anders. Er klappte es mit einer Hand an seiner Wange zusammen und hielt sich mit der rechten Hand an einer Abspannleine fest.

Remi hangelte sich bereits an den freien Tragegurten abwärts, so dass ihr Körper hinter der Plattform verschwand. Sam kletterte zu ihr hinab. Er spähte um die Kante der Plattform und sah eine grüne Wand auf sich zurasen.

Ihre Welt geriet ins Taumeln. Auch wenn sie einen Großteil der Aufprallenergie geschluckt hatten, drehten die Baumäste die Plattform doch sofort herum. Sam und Remi sahen sich einem Trommelfeuer peitschender Zweige ausgesetzt. Sie zogen die Köpfe ein, drückten das Kinn auf die Brust und schlossen die Augen. Sam löste die rechte Hand vom Tragegurt und versuchte Remis Gesicht mit dem Unterarm zu schützen.

Rein instinktiv rief sie: »Lass los!«

Dann stürzten sie in den Baum und wurden von seinen Ästen aufgefangen.

Mit einem heftigen Ruck wurden sie gestoppt.

Sam öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Doch alles, was über seine Lippen kam, war ein Krächzen. Er versuchte es erneut. »Remi!«

»Hier«, kam die leise Antwort. »Unter dir.«

Rücklings und schräg auf zwei Ästen liegend, drehte sich Sam vorsichtig auf den Bauch. Etwa drei Meter unter ihm lag Remi auf einem kleinen Hügel Kiefernadeln. Ihr Gesicht war zerkratzt, als wäre es mit einer Drahtbürste bearbeitet worden. In ihren Augen glänzten Tränen.

»Wie schlimm hat es dich erwischt?«, fragte er.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und stieß den Daumen schwach in die Höhe. »Und wie ist es mit dir, mein furchtloser Pilot?«

»Lass mich noch ein wenig hier liegen, dann kann ich dir Genaueres mitteilen.«

Nach einiger Zeit nahm Sam die mühsame Aufgabe des Hinabkletterns in Angriff.

»Rühr dich nicht«, wies er Remi an. »Bleib einfach liegen.«

»Wenn du darauf bestehst.«

Sam fühlte sich, als wäre er von einer Straßengang mit Baseballschlägern gründlich bearbeitet worden, aber seine wichtigsten Gelenke und Muskeln funktionierten noch, wenn auch ein wenig träge.

Während er sich mit der rechten Hand an den letzten Ast klammerte, ließ sich Sam zu Remi hinabfallen, so dass er schließlich auf allen vieren neben Remi landete. Sie schmiegte beide Hände um sein Gesicht und sagte: »Mit dir gibt es wirklich nie einen Moment Langeweile.«

»Da hast du wohl recht.«

»Sam, dein Hals.«

Er tastete die Stelle ab, auf die Remi deutete. Als er die Finger davon löste, waren sie blutig. Nach einer weiteren Überprüfung fand er eine längere Platzwunde unterhalb seines Ohrs.

»Das dürfte gleich gerinnen«, beruhigte er Remi. »Schauen wir mal nach, was du abbekommen hast.«

Schnell erkannte er, dass ihre Kleidung sie im Wesentlichen gerettet hatte. Die dicke Wattierung der Parkas und die hohen Kragen hatten ihre Oberkörper und Hälse geschützt, und die Strickmützen hatten ihre Köpfe erfolgreich abgepolstert.

»Unter den gegebenen Umständen nicht viel.«

»Deine Idee, die Plattform als Schutzschild zu benutzen, war unsere Rettung.«

Sie wischte das Kompliment mit einer Handbewegung beiseite. »Wo ist High Flier?«

»Er hängt in den Bäumen.«

»Habe ich den Bambusstab noch?«

Sam sah das Ende aus ihrem Parka ragen. »Ja.«

»Sieht mein Gesicht genauso schlimm aus wie deins?«

»Du hast nie reizender ausgesehen.«

»Lügner – aber danke. Die Sonne geht unter. Was nun?«

»Jetzt werden wir gerettet. Ich zünde ein Feuer für dich an und mache mich dann auf die Suche nach ein paar netten Dorfbewohnern, die uns sicher ein weiches Bett und ein warmes Essen anbieten werden.«

»Einfach so?«

»Einfach so.«

Sam erhob sich und streckte sich. Sein gesamter Körper wurde von Schmerz gepeinigt. Der Schmerz war ein dumpfes Pochen, das sich anscheinend überall zugleich bemerkbar machte.

»Ich bin gleich wieder hier.«

Er brauchte nur ein paar Minuten, um die Tasche des Notfallschirms zu finden, die ihm während ihres Absturzes vom Rücken gerissen worden war. Nach der Reisetasche musste er jedoch ein wenig länger suchen. Sie war abgestürzt, als der letzte Tragegurt der Plattform durchtrennt worden war. Von den sieben oder acht Brennwürfeln, die noch übrig geblieben waren, fand er bloß noch drei.

Er kehrte zu Remi zurück und stellte fest, dass sie es geschafft hatte, sich aufzurichten und mit dem Rücken an einen Baumstamm zu lehnen. Nicht lange, und er konnte einen Brennwürfel in einer kleinen Mulde, die er neben ihr ausgehoben hatte, in Brand setzen. Die beiden restlichen Briketts legte er ihr in Reichweite zurecht.

»Ich beeile mich«, versprach er.

»Ich warte hier.«

Er gab ihr einen Kuss, dann brach er auf.

»Sam?«

Er wandte sich um. »Ja?«

»Nimm dich vor Yetis in Acht.«

37

Goldfish Point,
La Jolla Kalifornien

»Ich habe eine Übersetzung für Sie«, verkündete Selma, als sie das Solarium betrat. Sie ging zu Sam und Remi, die es sich auf Chaiselongues bequem gemacht hatten, und reichte Remi den Ausdruck.

»Das ist phantastisch«, erwiderte Remi mit einem matten Lächeln.

»Haben Sie sie gelesen?«, wollte Sam von Selma wissen.

»Das habe ich.«

»Was dagegen, uns die komprimierte Reader’s-Digest—Version zu liefern? Dank ihrer Schmerzmittel ist Remi ein wenig … euphorisch.«

Wie sich herausgestellt hatte, war Sams Suche nach Rettern im Himalaya tatsächlich eine eher einfache Angelegenheit gewesen. In Anbetracht dessen, was sie bis zu diesem Punkt überstanden hatten, betrachtete Sam es als eine Art ausgleichende Gerechtigkeit. Ohne es zu merken, waren sie weniger als anderthalb Kilometer von einem Dorf namens Samagaun entfernt vom Himmel gefallen. Das war die nördlichste Ansiedlung in dieser Region Nepals.

Im schwindenden Tageslicht hatte sich Sam einen Weg durchs Tal gesucht, bis er von einem australischen Ehepaar auf Trekking-Tour entdeckt wurde. Sie brachten ihn nach Samagaun, und im Handumdrehen wurde ein Rettungstrupp zusammengestellt. Zwei Dorfbewohner, das australische Paar und Sam selbst fuhren mit einem Datsun-Lastwagen so weit talaufwärts wie möglich, stiegen aus und legten den Rest des Weges zu Fuß zurück. Sie fanden Remi, wo Sam sie zurückgelassen hatte, im warmen Lichtschein des Feuers.

Aus Sicherheitsgründen hatten sie sie auf ein Holzbrett gelegt, das sie eigens zu diesem Zweck mitgebracht hatten. Dann waren sie nach Samagaun zurückgekehrt, wo das gesamte Dorf mobilisiert worden war, und zwar nur wegen ihnen. Ein Zimmer mit Doppelbett und einem Kanonenofen wurde hergerichtet, und man bereitete für sie eine Mahlzeit zu, die aus aloo tareko – das sind gebratene Kartoffeln – und kukhura ko ledo – geschmortes Hühnerfleisch – bestand. Damit stillten sie ihren Hunger, bis sie nicht mehr konnten. Der Dorfarzt erschien, untersuchte sie beide, konnte aber nichts Lebensbedrohendes finden.

Als sie am nächsten Morgen erwachten, hatte einer der Dorfältesten bereits ihre Rettung per Amateurfunk ins Tal hinuntergemeldet. Kurz nachdem Sam dem Dorfältesten erklärt hatte, wie Jack Karna zu erreichen war, traf ein deutlich robusteres SUV ein, um sie nach Süden zu transportieren. In Ghorka warteten Jack und Ajay bereits, um sie auf dem restlichen Weg nach Kathmandu zu begleiten.

Jack hatte sie tatsächlich als vermisst gemeldet und schlug sich bei dem Versuch, eine gezielte Suchaktion zu starten, gerade mit der nepalesischen Bürokratie herum, als die Nachricht von ihrer Rettung durchkam.

Unter den wachsamen Augen von Ajay verbrachten Sam und Remi einen Tag im Krankenhaus. Remis Röntgenuntersuchung ergab zwei geprellte Rippen und einen verstauchten Fußknöchel. Für ihre Beulen und Blutergüsse wurden Sam und Remi Schmerzmittel verschrieben. Die Kratzer in ihren Gesichtern waren, wenn auch ziemlich übel anzusehen, nur oberflächlicher Natur und würden schon in Kürze ohne besondere Behandlung abheilen.

Fünf Tage nach der Bruchlandung mit ihrem Ballon saßen sie in einem Flugzeug und befanden sich auf dem Heimweg.

Jetzt lieferte ihnen Selma die gedrängte Version. »Nun, zuerst einmal hat Jack Ihre Feststellung bestätigt, Mrs Fargo. Die in den Bambusstab eingravierten Symbole waren tatsächlich mit denen auf dem Deckel der Theurang-Truhe identisch. Er ist darüber genauso verblüfft wie Sie. Wenn Sie wieder fit genug sind, sollen Sie ihn anrufen.

Was die anderen Schriftzeichen betrifft, hatten Sie ebenfalls recht: Es ist Italienisch. Laut dem Urheber, einem Mann namens« – Selma warf einen kurzen Blick auf den Ausdruck – »Francesco Lana de Terzi …«

»Diesen Namen kenne ich«, sagte Sam. Seit ihrer Rückkehr hatte er sich in die Geschichte der Luftschifffahrt vertieft.

»Dann erzähl mal«, forderte Remi ihn auf.

»De Terzi wird weithin als Vater der Aeronautik betrachtet. Er war Jesuit und Professor für Physik und Mathematik in Brescia in Norditalien. Im Jahr 1670 veröffentlichte er ein Buch mit dem Titel Prodromo. Für seine Zeit war es bahnbrechend, stellte es doch die erste Analyse der mathematischen Grundlagen dar, auf denen die Luftfahrt aufbaut. Er schuf die Grundlage für alle, die ihm folgten, angefangen mit den Brüdern Montgolfier im Jahr 1783.«

»Oh, die kenne ich«, sagte Remi.

»Sie unternahmen die erste erfolgreiche Ballonfahrt«, erklärte Sam. »De Terzi war ein absolutes Genie. Er ebnete den Weg für Erfindungen wie die Nähmaschine, eine Lesehilfe für Blinde, die erste primitive Form von Braille …«

»Aber kein Luftschiff«, sagte Selma.

»Er hat sich etwas vorgestellt, das er Vakuum-Schiff nannte – im Wesentlichen das gleiche wie das mit mehreren Ballons ausgerüstete Luftschiff, das wir gefunden haben. Aber anstelle der Stoffballons dachte er an Kugeln aus Kupfer, aus denen die Luft gepumpt wurde. Mitte des sechzehnten Jahrhunderts entwickelte der Erfinder Robert Boyle eine Pumpe – er nannte sie ›pneumatische Maschine‹ –, die jedem Gefäß sämtliche Luft entziehen konnte. Damit hat er bewiesen, dass Luft ein eigenes Gewicht aufweist. De Terzi stellte die Theorie auf, dass ein Schiff, dessen Kupferkugeln luftleer gepumpt wurden, leichter sei als die umgebende Luft und daher aufsteigen müsse. Ich will euch nicht mit den physikalischen Einzelheiten langweilen, aber das Konzept hat zu viele Fehler und Ungereimtheiten, um funktionieren zu können.«

»Daher wurde dieses Vakuum-Schiff nie gebaut«, sagte Selma.

»Jedenfalls ist uns etwas Derartiges nicht bekannt. Ende des neunzehnten Jahrhunderts versuchte ein Mann namens Arthur De Bausset Geld für ein Projekt zu sammeln, das er ›Vakuumröhren-Luftschiff‹ nannte. Aber daraus wurde nichts. Was De Terzi betrifft, so arbeitete er historischen Aufzeichnungen zufolge bis zu seinem Tod im Jahr 1686 an seiner Theorie.«

»Wo?«

Sam lächelte. »In Brescia.«

»Nachdem er im Himalaya herumgereist war«, fügte Remi hinzu. »Fahren Sie fort, Selma.«

»Dem Bambusrohr zufolge vollführten De Terzi und seine chinesische Mannschaft – er schreibt nicht, aus wie vielen Personen sie bestand – während des Testflugs mit einem Luftschiff, das er für den Kangxi-Kaiser baute, eine Bruchlandung. Der Kaiser hatte dem Luftschiff den Namen Großer Drache gegeben. Nur De Terzi und zwei andere Männer überlebten den Absturz. Er war der Einzige, der dabei nicht verletzt wurde.«

»Die beiden Mumien, die wir gefunden haben«, sagte Remi.

»Ich habe mir die Lebensdaten des Kangxi-Kaisers angesehen«, sagte Selma. »Er herrschte von 1661 bis 1722.«

»Die Zeitachse kommt hin«, sagte Sam.

»Und jetzt folgt der interessante Teil. De Terzi berichtet, dass er auf der Suche nach Nahrung ein« – Selma las jetzt vom Ausdruck ab – »geheimnisvolles Schiff von einer Bauart gefunden habe, die er noch nie gesehen hatte, verziert mit Symbolen, von denen einige den Symbolen glichen, die mein Wohltäter benutzt.«

Sam und Remi lächelten einander an.

Selma fuhr fort: »Im letzten Teil der Inschrift erklärt De Terzi, dass er sich entschlossen habe, seine Mannschaftskameraden zu verlassen und nach Norden vorzudringen, zurück zum Ausgangspunkt des Luftschiffes, den er als Shekar Gönpa bezeichnet.«

Sam fragte: »Haben Sie das überprüft …?«

»Das habe ich. Vom Shekar Gönpa stehen nur noch Ruinen, aber es befindet sich in Tibet, und zwar etwa vierzig Meilen nordöstlich der Stelle, wo Sie das Schiff gefunden haben.«

»Weiter.«

»Wenn De Terzi es bis zum Shekar Gönpa geschafft hat, würde er selbst die Geschichte dieser Reise erzählen. Wenn er es nicht schaffte, würde seine Leiche nie gefunden werden. Das Bambusrohr sollte sein Testament sein.«

»Und das geheimnisvolle Schiff?«

»Das Beste habe ich bis zum Schluss aufgehoben«, erwiderte Selma. »De Terzi behauptete, er werde das geheimnisvolle Schiff mitnehmen als – ich zitiere – ›Lösegeld, um meinen Bruder Giuseppe zu befreien, der als Geisel vom Kangxi-Kaiser festgehalten wird, um meine Rückkehr mit dem Großen Drachen zu gewährleisten‹.«

»Er hat ihn mitgenommen«, murmelte Sam. »Er hat den Theurang nach Tibet gebracht.«

Remi sagte: »Ich habe so viele Fragen, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll. Erstens, was wissen wir über De Terzi?«

»Es gibt nur wenig historisches Material. Zumindest habe ich nicht viel finden können«, erwiderte Selma. »Allen bekannten Quellen zufolge verbrachte De Terzi sein Leben in Italien. Er starb dort und wurde auch dort begraben. Wie Sam sagte, arbeitete er während seiner letzten Lebensjahre ausschließlich an seinem Vakuum-Schiff.«

»Beide Versionen von seinem Leben können unmöglich zutreffen«, sagte Sam. »Entweder hat er Brescia nie verlassen und der Bambus ist ein Schwindel, oder er hat einige Zeit in China verbracht und für den Kangxi-Kaiser gearbeitet.«

»Und ist vielleicht auch dort gestorben«, fügte Remi hinzu.

Sam gewahrte das verschmitzte Lächeln in Selmas Gesicht, dann sagte er: »Okay, raus damit.«

»Im Internet findet man nichts über De Terzi, aber an der Universität von Brescia gibt es eine Professorin, die Vorlesungen über italienische Erfinder der Spät-Renaissance hält. Wie man im Vorlesungsverzeichnis der Universität lesen kann, nimmt De Terzi in ihrem Lehrplan eine herausragende Position ein.«

Remi sagte: »Das macht Ihnen richtig Spaß, nicht wahr?«

»Nein, nicht im Mindesten«, erwiderte Selma ernst. »Sagen Sie, was Sie wünschen, und ich sorge dafür, dass Sie morgen Nachmittag in Italien sind.«

»Ich weiß etwas Besseres. Wir sehen zu, dass wir uns morgen zu einer Internet-Konferenz treffen.«

Goldfish Point,
La Jolla Kalifornien

Am nächsten Tag, am späten Nachmittag italienischer Zeit, stellten sich Sam und Remi auf iChat vor und erklärten der Kursleiterin, Professor Carlotta Moretti, den Grund für ihr Interesse an Francesco Lana de Terzi. Moretti, Mitte dreißig, brünett, mit einer Brille, die ihr ein eulenhaftes Aussehen verlieh, lächelte sie vom Computerbildschirm an.

»Ich freue mich, Sie beide kennenzulernen«, sagte sie mit einem leicht italienisch gefärbten Englisch. »Ich bin so etwas wie ein Fan von Ihnen, müssen Sie wissen.«

»Von uns?«, fragte Remi erstaunt.

»Si, si. Ich habe einiges über Sie im Smithsonian—Magazin gelesen. Der Weinkeller Napoleons, die Höhle in den Bergen, der, äh …«

»Der Große Sankt Bernhard«, half Sam ihr auf die Sprünge.

»Ja, das war es. Bitte entschuldigen Sie meine Neugier, aber das muss ich Sie fragen: Geht es Ihnen gut? Ich meine Ihre Gesichter – was ist passiert?«

»Ein kleiner Unfall beim Wandern«, erwiderte Sam. »Wir sind aber auf dem Weg der Besserung.«

»Oh, das ist gut. Also, ich war wirklich fasziniert und, natürlich, glücklich, als Sie anriefen. Außerdem überrascht. Verraten Sie mir, weshalb Sie sich für Francesco De Terzi interessieren, und ich werde versuchen, Ihnen behilflich zu sein.«

»Sein Name tauchte während eines Projekts auf, an dem wir gerade arbeiten«, sagte Remi. »Wir haben überraschend wenig Material über ihn gefunden, und man sagte uns, Sie seien so etwas wie eine Expertin, was ihn und seine Zeit betrifft.«

Moretti winkte ab. »Ob ich eine Expertin bin, weiß ich nicht. Aber ich halte Vorlesungen und veranstalte Kurse über ihn, und ich interessiere mich seit meiner Kindheit für ihn.«

»Wir interessieren uns vorwiegend für den späteren Teil seines Lebens – für die letzten zehn Jahre etwa. Zuerst einmal, können Sie bestätigen, dass er einen Bruder hatte?«

»O ja, Giuseppe Lana de Terzi.«

»Und trifft es zu, dass Francesco Brescia niemals verlassen hat?«

»Nein, das stimmt nicht. De Terzi ist oft nach Mailand gereist und nach Genua und auch noch an andere Orte.«

»Auch in Orte außerhalb Italiens? Nach Übersee vielleicht?«

»Das ist möglich, allerdings kann ich nicht sagen, wohin genau. Einiger Aussagen zufolge – das sind vorwiegend Geschichten, die er selbst erzählt haben soll – ist er zwischen 1675 und 1679 sehr viel herumgereist. Allerdings werden Sie keinen Historiker finden, der das bestätigen würde.«

»Ist in diesen Geschichten auch die Rede davon, wo er gewesen sein könnte?«

»Irgendwo im Fernen Osten«, erwiderte Moretti. »Ich vermute, in Asien.«

»Warum sollte er dorthin gegangen sein?«

Die Professorin zögerte. »Sie müssen verstehen, dass dies alles reine Phantasieprodukte sein können. Es gibt so wenige schriftliche Beweise, die irgendetwas bestätigen.«

»Wir verstehen.«

»Es heißt, dass De Terzi keine Investoren für sein geplantes Luftfahrzeug fand.«

»Das Vakuum-Schiff.«

»Ja, genau das. Er konnte niemanden finden, der ihm dafür Geld gegeben hätte. Nicht die Regierung und auch keine reichen Leute hier. Er reiste in den Osten, in der Hoffnung, dort ausreichend Unterstützung zu finden, um sein Werk vollenden zu können.«

»Und hat er diese Unterstützung gefunden?«

»Nein, nicht dass ich wüsste.«

»Was geschah, als er im Jahr 1679 zurückkehrte?«, fragte Sam.

»Es heißt, dass er als ein ganz anderer Mensch nach Italien zurückkehrte. Etwas Schlimmes musste während seiner Reisen geschehen sein, und Giuseppe kam nicht mit zurück. Francesco hat jedoch niemals darüber gesprochen. Kurz danach ließ er sich wieder in Brescia nieder, verließ wenig später den Jesuitenorden und ging nach Österreich, nach Wien.«

»Wieder auf der Suche nach Investoren?«

»Vielleicht, aber in Wien hatte er kein Glück – im Gegenteil.«

»Wie das?«, fragte Remi.

»Kurz nachdem er nach Wien umzog, heiratete er, und das Paar bekam schnell ein Kind, einen Jungen. Zwei Jahre später fand die große Schlacht statt – erst die Belagerung und dann die Schlacht von Wien. Wissen Sie darüber Bescheid?«

»Nur vage.«

»Die Belagerung dauerte zwei Monate. Das Osmanische Reich führte Krieg gegen die Heilige Liga: das Heilige Römische Reich, den polnisch-litauischen Staatenbund und die Republik Venedig. Anfang September des Jahres 1683 wurde die entscheidende Schlacht geschlagen. Zigtausend Menschen starben, darunter auch Francesco De Terzis Frau und sein Sohn.«

»Das ist schrecklich«, sagte Remi. »Wie traurig.«

»Si. Es heißt, es habe ihm das Herz gebrochen. Zuerst sein Bruder und dann seine Familie, alle tot. Kurz danach verschwand De Terzi wieder.«

»Wohin?«

Moretti zuckte die Achseln. »Auch das ist ein Geheimnis. Im Oktober 1685 kehrte er jedenfalls nach Brescia zurück und starb dort ein paar Monate später.«

»Lassen Sie mich eine Frage stellen, die Ihnen sehr seltsam vorkommen muss«, sagte Remi.

»Bitte.«

»Sind Sie oder wer auch immer absolut sicher, dass De Terzi 1685 wirklich nach Brescia zurückkam?«

»Das ist eine seltsame Frage. Ich denke, die Antwort dürfte nein lauten. Mir ist nichts bekannt, das eindeutig beweisen könnte, dass er hier begraben wurde – oder dass er überhaupt hierher zurückgekehrt ist. Dieser Teil seiner Geschichte beruht, wie alles andere, auf Aussagen nicht unmittelbar Beteiligter. Höchstens eine …«

»Exhumierung.«

»Ja, eine Exhumierung und eine DNA-Probe von seinen Nachkommen wären ein hinreichender Beweis. Warum fragen Sie? Haben Sie Grund anzunehmen, dass …«

»Nein, eigentlich nicht. Das sind reine Gedankenspiele.«

Sam fragte: »Was diese Geschichten betrifft: Halten Sie auch nur eine einzige davon für wahr?«

»Einerseits möchte ich ihnen Glauben schenken. Es ist doch ein aufregendes Abenteuer, nicht wahr? Aber wie ich schon sagte, die offiziellen historischen Angaben über De Terzis Leben liefern keinen Hinweis auf die Ereignisse, die in den Berichten geschildert werden.«

»Vor ein paar Minuten sagten Sie noch, es gäbe keine nennenswerte Dokumentation. Soll das heißen, dass es doch irgendwelche Aufzeichnungen gibt?«, fragte Remi.

»Es gibt ein paar Briefe, allerdings ausschließlich von Freunden geschrieben. Keiner in De Terzis Handschrift. Ich glaube, Ihre Justiz nennt so etwas Hörensagen, si? Abgesehen davon gibt es nur noch eine einzige andere Quelle, die in irgendeiner Verbindung zu den Geschichten steht. Aber ich habe Hemmungen, sie überhaupt zu nennen.«

»Warum?«

»Es ist eine Fiktion, und zwar eine Kurzgeschichte, die von de Terzis Schwester ein paar Jahre nach seinem Tod verfasst wurde. Obwohl der Protagonist der Erzählung einen anderen Namen trägt, ist ganz eindeutig Francesco gemeint. Die meisten haben damals angenommen, dass seine Schwester versucht hat, mit seinem Ruhm Geld zu verdienen, indem sie die Gerüchte über ihn ausschlachtete.«

»Können Sie uns in kurzen Worten den Inhalt der Geschichte wiedergeben?«

»Es ist eine abstruse Geschichte, wirklich.« Moretti sammelte ihre Gedanken. »Der Held der Geschichte verlässt sein Zuhause in Italien. Nachdem er viele Gefahren gemeistert hat, wird er von einem Tyrannen in einem sehr fernen Land gefangen genommen. Er wird gezwungen, ein fliegendes Kriegsschiff zu bauen. Das Schiff stürzt an einem verlassenen Ort ab, und nur der Held und zwei seiner Kameraden überleben das Unglück. Doch diese Letzteren sterben kurz darauf an ihren Verletzungen. Dann findet der Held einen geheimnisvollen Schatz, auf dem, wie die Einheimischen erzählen, ein Fluch liegt. Aber er ignoriert die Warnung und kehrt unter großen Mühen ins Schloss des Tyrannen zurück. Dort stellt er fest, dass sein Reisegefährte, den der Tyrann als Geisel festgehalten hat, hingerichtet wurde. Der Held kehrt mit dem Schatz nach Italien zurück, nur um eine weitere Hiobsbotschaft zu erfahren: Seine Familie wurde von der Pest dahingerafft. Daraufhin ist der Held überzeugt, dass der Fluch tatsächlich existiert. Daher bricht er auf, um den Schatz dorthin zurückzubringen, wo er ihn gefunden hat, und wurde nie mehr gesehen.«

Sam und Remi bemühten sich um möglichst ausdruckslose Mienen.

Sam sagte: »Sie haben nicht zufällig eine schriftliche Kopie von dieser Geschichte, oder?«

»Doch, natürlich. Ich glaube, ich habe sie sowohl auf Italienisch als auch in einer guten englischen Übersetzung. Sobald wir unsere Unterhaltung beendet haben, schicke ich Ihnen eine elektronische Version.«

38

Goldfish Point,
La Jolla, Kalifornien

Nachdem sie die Kopien von »Der Große Drache« auf ihren iPads hatten, bedankten sich Sam und Remi bei Professor Moretti für ihre Hilfe. Sam und Remi lasen die Geschichte und sandten Kopien davon als E-Mail an Selma, Wendy und Pete. Während Remi auch Jack eine Kopie der Geschichte schickte, stellte Selma per iChat eine Verbindung zu ihm her.

»Sie beide sehen aus, als seien Sie außer sich vor Freude«, sagte Karna. »Spannen Sie mich nicht auf die Folter. Was haben Sie gefunden?«

Sam meinte zu Remi: »Sag du es ihm.«

Remi rekapitulierte zuerst ihr Gespräch mit Carlotta Moretti, dann folgte eine Zusammenfassung der Geschichte »Der Große Drache«.

»Unglaublich«, sagte Selma. »Haben Sie beide die Geschichte gelesen?«

»Ja«, sagte Sam. »Sie müsste inzwischen in Ihrem E-Mail-Briefkasten sein. Auch in Ihrem, Jack.«

»Ja, ich sehe sie.«

»Inwieweit stimmt die Geschichte mit der Inschrift auf dem Bambusstab überein?«, fragte Wendy.

»Wenn man die eindeutig der Phantasie entsprungenen Teile der Geschichte durch De Terzis angebliches Testament ersetzt, dann erhält man fast so etwas wie einen Tatsachenbericht: der Absturz, die Anzahl Überlebender, die Entdeckung des geheimnisvollen Schatzes, die Heimkehr … alles ist da.«

»Und die Zeitachse passt genau«, sagte Remi. »In der Zeit zwischen De Terzis jeweiligen Aktivitäten, über die sekundäre Quellen berichten, hätte er leicht nach China reisen und von dort wieder zurückkehren können.«

»Ich bin erstaunt. Soweit habe ich gar nicht gedacht«, sagte Karna.

Pete, der die Story auf Sams iPad durchblätterte, sagte: »Was hat diese Landkarte auf der Titelseite zu bedeuten?«

»Sie zeigt die Reise des Helden, die er unternommen hat, um den Schatz zurückzubringen«, erwiderte Remi. »Jack, haben Sie das?«

»Ich betrachte es gerade. Es scheint, als komme De Terzi von Westen und als mache er zuerst an einer Stelle halt, die hier als Schloss oder Burg gekennzeichnet ist. Ich denke, wir können davon ausgehen, dass dies Shekar Gönpa ist.«

»Der Startpunkt des Luftschiffs«, sagte Sam.

»Und möglicherweise der Ort, an dem Giuseppe begraben wurde«, fügte Remi hinzu.

Karna fuhr fort: »Vom Shekar Gönpa reist De Terzi nach Osten zur Großen Stadt. Betrachtet man die Position des Shekar, dann könnte diese Stadt Lhasa sein.«

»Warum wollte er dorthin?«, fragte Wendy. »Die Absturzstelle liegt vierzig Meilen südlich des Shekar Gönpa. Wollte er den Schatz nicht zurückbringen?«

»Ja«, meinte Sam, »aber in der Geschichte erklärt ihm ein Weiser, als er die Burg erreicht, dass er den Schatz an seine ›rechtmäßige Heimstatt‹ bringen soll. Ihm wird gesagt, dass er in der Großen Stadt im Westen einen anderen Weisen aufsuchen solle, wahrscheinlich um sich Anweisungen für sein weiteres Vorgehen zu holen.«

Karna griff Sams Gedankengang auf. »Nach der Großen Stadt zieht De Terzi weiter nach Osten und kommt am Ende … ich weiß nicht wo … an. Dort ist lediglich ein X eingezeichnet.«

»Shangri-La«, schlug Remi vor.

Karna schwieg einige Sekunden lang. Dann sagte er: »Sie müssen mich entschuldigen. Verzeihung. Ich komme gleich zurück.«

Das iChat-Fenster verdunkelte sich.

Eine halbe Stunde später meldete sich Karna wieder. »Auf der Karte gibt es einige grobe Rasterlinien und andere Landmarken, die ich noch auf Querverweise überprüfen muss, aber wenn ich die Entfernung zwischen Shekar Gönpa und Lhasa als Bezugswert heranziehe, dann müsste die letzte Etappe von De Terzis Reise in einer Gegend geendet sein, die man heute als Tsangpo-Schlucht kennt.«

»Das war Ihre erste Wahl für die Lage Shangri-Las«, sagte Sam.

»Ja, in der Tat. Sam, Remi, möglicherweise haben Sie soeben ein Rätsel gelöst, das seit sechshundert Jahren existiert.«

Sam sagte: »Wir sollten nichts überstürzen. Wie lange wird es dauern, die Positionen auf der Karte festzulegen?«

»Ich fange gleich damit an. Lassen Sie mir einen Tag Zeit.«

39

Bundesstaat Arunachal Pradesh,
Nord-Indien

»Jack!«, rief Remi. »Ich hatte wirklich nicht erwartet, dass Sie hier auftauchen würden.«

Karnas SUV kam zum Stehen, dann stieg er aus. Remi umarmte ihn, Sam schüttelte ihm die Hand. »Freut mich, dass Sie mit an Bord sind, Jack.«

»Das gilt auch für mich.«

Ajay, der hinter Karna stand, nickte lächelnd.

Karna musterte sie. »Ihre Gesichter sehen viel besser aus als beim letzten Mal. Wie geht es Ihrem Fuß, Remi? Und was machen die Rippen?«

»Ist alles schon wieder so gut, dass ich mich bewegen kann, ohne vor Schmerzen ständig die Zähne zusammenzubeißen. Ich habe elastische Binden, ein Paar anständige Wanderschuhe und eine Flasche Ibuprofen-Tabletten.«

»Hervorragend.«

»Damit marschiert sie uns alle in Grund und Boden«, sagte Sam.

»Irgendwelche Probleme auf dem Weg hierher? Irgendwelche Verfolger? Andere verdächtige Leute?«

Remi schüttelte den Kopf. »Nichts von alledem.«

Seit ihrem letzten Gespräch mit Charles King hatten sie weder von ihm noch von seinen Kindern oder von Zhilan Hsu gehört. Es war eine Entwicklung, die sie einerseits angenehm, andererseits beunruhigend fanden.

»Jack, wie haben Sie Ihre Angst vorm Fliegen überwunden?«, fragte Sam.

»Habe ich eigentlich gar nicht«, erwiderte Karna. »Ich war äußerst verängstigt, und zwar von dem Moment an, als wir in Kathmandu starteten, bis zu dem Augenblick, als ich in Bangladesh ausstieg. Mein Interesse an der Expedition war allerdings stärker als meine Flugangst, und, voilà, hier bin ich.«

Hier – das war der Endpunkt einer fünfhundert Meilen weiten Reise über Land, die Sam und Remi erst ein paar Stunden zuvor beendet hatten. Am Ufer des Flusses Siang gelegen, war die ruhige Stadt Yingkiong, Bevölkerungszahl neunhundert, der letzte Außenposten nennenswerter Besiedelung in Nord-Indien. Die nächste Stadt war Nyingchi, Tibet, lag gut einhundert Meilen entfernt im Nordosten und war auf dem Landweg nur durch einen Urwald erreichbar, der zu den unwegsamsten der Welt zählte.

Zehn Tage waren seit ihrer iChat-Konferenz verstrichen. So lange hatte es gedauert, um sämtliche Reisevorbereitungen zu treffen. Wie versprochen hatte sich Karna am nächsten Tag bei ihnen gemeldet, nachdem er pausenlos gearbeitet hatte – in der Hoffnung, die Karte zu entziffern, die die Titelseite der Geschichte »Der Große Drache« zierte.

Was seine Orientierungsfähigkeit betraf, musste De Terzi den Sentinels ebenbürtig gewesen sein, hatte Karna erklärt. Sowohl die Richtungsangaben als auch die Entfernungen auf De Terzis Karte seien bemerkenswert genau und differierten von den modernen Maßangaben um weniger als eine Meile und einen Kompassgrad. Sobald er seine Berechnungen abgeschlossen hatte, war Karna sicher gewesen, die Lage Shangri-Las bis auf ein Gebiet mit zwei Meilen Durchmesser genau bestimmt zu haben. Wie er schon die ganze Zeit über vermutet hatte, befanden sich die Koordinaten mitten in der Schlucht des Tsangpo-Flusses.

Sam und Remi hatten die Gegend mit Hilfe von Google Earth studiert, jedoch nichts anderes gesehen als gewaltige Berge, schäumende Flüsse und undurchdringliche Wälder. Nichts hatte auch nur entfernt wie ein Pilz ausgesehen.

Karna sagte: »Wie wär’s, wenn wir auf einen Drink und zu einer ausführlichen Lagebesprechung in eine Bar umziehen? Ich finde, Sie sollten darüber informiert sein, was Sie alles erwartet, ehe wir morgen früh aufbrechen.«

Das Gasthaus war ein zweistöckiges Gebäude mit Wellblechdach und Schindelwänden. Im Innern bestand das Parterre aus einem Empfangsbereich und einem Restaurant, das aussah, als wäre es aus einem Hollywoodwestern der fünfziger Jahre hierher versetzt worden: Holzfußboden, eine lange J-förmige Bar und hohe Pfosten, auf denen die freiliegenden Deckenbalken ruhten. Ihre Zimmer, erklärte Karna ihnen, befänden sich im zweiten Stock.

Im Gasthaus herrschte ein erstaunlich lebhafter Betrieb. Sie fanden unter einer flackernden Schlitz-Beer-Neonreklame einen freien Tisch und bestellten vier Biere – die eiskalt waren.

»Das meiste von dem, was ich Ihnen erzähle, habe ich von Ajay, aber da er nicht gerade zu den redseligen Typen gehört, werden Sie sich wohl auf mein Gedächtnis verlassen müssen. Wie ich Ihnen schon sagte, handelt es sich um Ajays altes Jagdrevier, daher befinden wir uns in guten Händen. Übrigens, Ajay, wie sieht es mit unserem Transport aus?«

»Ist alles arrangiert. Mr Karna.«

»Phantastisch. Korrigieren Sie mich, wenn ich zu weit abschweife, Ajay.«

»Ja, Mr Karna.«

Karna seufzte. »Ich kann ihn nicht dazu bewegen, mich Jack zu nennen. Dabei versuche ich das schon seit Jahren.«

»Er und Selma spielen anscheinend nach den gleichen Regeln«, erwiderte Sam.

»Stimmt. Und nun einige kurze und knappe Informationen über Arunachal Pradesh: Je nachdem, wen Sie fragen, werden Sie als Antwort erhalten, dass wir uns im Augenblick in China befinden.«

»Donnerwetter! Sagen Sie bloß«, meinte Sam verblüfft.

»China betrachtet den größten Teil dieser Region als Teil von Süd-Tibet. Natürlich ist Arunachal Pradesh für die Menschen und die Regierung hier ein indischer Staat. Die nördliche Grenze zwischen Arunachal Pradesh und China wird McMahon-Linie genannt, deren Verlauf im Zuge eines Vertrags zwischen Tibet und dem Vereinigten Königreich festgelegt wurde. Die Chinesen haben sich niemals damit einverstanden erklärt, und Indien hat bis 1950 auch noch nicht auf Anerkennung und Würdigung des Grenzverlaufs bestanden. Fazit ist, dass China und Indien das Gebiet jeweils für sich beanspruchen, bisher in dieser Richtung aber nicht allzu viel unternommen haben.«

»Welche Bedeutung hat dies für eine militärische Präsenz?«, fragte Sam.

»Überhaupt keine. Es gibt in der Gegend einige indische Truppen, aber die Chinesen bleiben nach Möglichkeit nördlich der McMahon-Linie. Das Ganze läuft in einer weitgehend freundlichen Atmosphäre ab.«

»Das ist gut für unser Team«, sagte Remi.

»Ja, nun … nicht ganz so großartig ist die ANLF – die Arunachal Naga Liberation Force. Sie sind die jüngste und bedeutendste Terroristengruppe in der Region. Seit kurzem gehören Kidnappings zu ihren bevorzugten Aktivitäten. Ajay meint, dass wir trotzdem keine Probleme mit ihnen haben werden – die Armee hat sie ziemlich gut unter Kontrolle.«

Sam sagte: »Der Karte nach liegt unser Ziel fünfundzwanzig Meilen jenseits der chinesischen Grenze. Wenn ich mir die Landschaft ansehe, nehme ich an, dass wir dort nicht mit Grenzposten rechnen müssen.«

»Sie haben recht. Wie ich bereits in Mustang erwähnt hatte, ist die Grenze ziemlich offen. Mehrere hundert Trecking-Touristen überschreiten sie alljährlich. Anscheinend ist es der chinesischen Regierung gleichgültig. Es gibt in dieser Gegend einfach nichts, das von strategischer Bedeutung wäre.«

»Das sind noch mehr gute Neuigkeiten«, sagte Remi. »Und jetzt erzählen Sie uns etwas über die Kehrseite der Medaille.«

»Sie meinen abgesehen davon, dass es ein absolut unwegsames Gelände ist?«

»Ja.«

»Die Kehrseite der Medaille ist, dass wir uns trotz allem auf chinesisches Gebiet begeben. Wenn wir das Pech haben, dabei erwischt zu werden, landen wir wahrscheinlich im Gefängnis.«

»Mit dieser Möglichkeit wurden wir schon einmal konfrontiert«, erwiderte Sam. »Tun wir unser Bestes, um das zu vermeiden, okay?«

»Okay. Dann sollten wir uns noch über Schlangen und giftige Insekten unterhalten …«

Nach einem in aller Eile eingenommenen Abendessen, das aus Tandoori-Huhn bestand, zogen sich Sam und Remi für die Nacht zurück. Sie stellten fest, dass auch ihre Zimmer dem Stil des Hotels entsprachen: Hollywoodwestern-Chic ohne den Chic. Obgleich die Temperatur angenehme fünfzehn Grad Celsius betrug, war die Luftfeuchtigkeit geradezu erstickend. Der knarrende Deckenventilator rührte die Luft träge um, aber nach Sonnenuntergang begann die Temperatur zu sinken, und schon bald herrschte im Zimmer ein angenehmes Klima. Um acht Uhr schliefen sie.

Am nächsten Morgen erwachten sie, als Ajay an ihre Tür klopfte und ihre Namen flüsterte. Verschlafen wälzte sich Sam in der Dunkelheit aus dem Bett und schlurfte zur Tür.

Ajay sagte: »Kaffee, Mr Fargo?«

»Kein Tee? Das ist eine nette Überraschung. Ich heiße übrigens Sam.«

»Oh, nein, Sir.«

»Wie spät ist es?«

»Fünf Uhr.«

»Oh – hm«, murmelte Sam und schaute auf Remis schlafende Gestalt. Mrs Fargo war nicht gerade eine Frühaufsteherin. »Ajay, wäre es möglich, dass Sie uns jetzt gleich noch zwei weitere Tassen Kaffee bringen?«

»Natürlich. Am besten bringe ich Ihnen die ganze Kanne.« Die Gruppe versammelte sich eine halbe Stunde später im Restaurant zum Frühstück. Anschließend meinte Karna: »Wir sollten am besten gleich packen. Unsere Todesfalle dürfte jeden Moment eintreffen.«

»Sagten Sie ›Todesfalle‹?«, fragte Remi.

»Sie kennen sie wahrscheinlich nur unter ihrem üblichen Namen: Helikopter.«

Sam lachte leise. »Nach dem, was wir bisher erlebt haben, ziehen wir Ihre Bezeichnung beinahe vor. Sind Sie sicher, dass Sie damit zurechtkommen?«

Karna hielt einen baseballgroßen NERF-Ball hoch. Er war mit Fingeröffnungen regelrecht durchsiebt. »Ein Stress-Toy. Ich werd’s schon überleben. Ist ja nur ein kurzer Flug.«

Nachdem sie ihre Ausrüstung zusammengestellt und eingepackt hatten, formierten sie sich am nördlichen Rand von Yingkiong, nicht weit von einem freien Schotterplatz.

»Da kommt er schon«, sagte Ajay und deutete nach Süden, wo sich ein olivgrüner Hubschrauber in niedriger Höhe über der Wasseroberfläche des Siang näherte.

»Sieht richtig antik aus«, stellte Karna fest.

Während er die Lichtung erreichte und in den Schwebeflug überging, gewahrte Sam auf der Seitentür das verblasste Emblem der indischen Luftwaffe. Jemand hatte vergeblich versucht, das orangefarbene, weiße und grüne Zeichen zu übermalen. Die Gruppe zog zum Schutz vor dem heftigen Abwind der Rotoren die Köpfe ein und wartete, bis sich die Staubwolke verzogen hatte.

»Ajay, was für ein Ding ist das denn?«, fragte Karna.

»Ein leichter Chetak-Mehrzweckhubschrauber, Sir. Sehr zuverlässig. Als Soldat bin ich oft mit diesen Maschinen geflogen.«

»Wie alt?«

»Von 1968.«

»Meine Güte.«

»Wenn ich es Ihnen vorher gesagt hätte, Mr Karna, wären Sie nicht mitgekommen.«

»Da haben Sie verdammt recht. Na schön, okay, frisch gewagt ist halb gewonnen.«

Während Jack seinen NERF-Ball heftig knetete, lud die Gruppe ihr Gepäck an Bord und nahm ihre Plätze ein. Ajay überprüfte jeden der Fünf-Punkt-Sicherheitsgurte, dann schob er die Tür zu und gab dem Piloten mit einem Kopfnicken das Startzeichen.

Der Helikopter hob ab, neigte sich leicht nach vorn und ging zügig auf Kurs.

Teils um sich die Navigation zu erleichtern, teils um ihre Rettungschancen zu erhöhen – für den Fall, dass der Chetak abstürzte –, folgte der Pilot dem gewundenen Verlauf des Siang River. Die wenigen Ansiedlungen, die nördlich von Yingkiong anzutreffen waren, befanden sich an seinen Ufern, erklärte Ajay. Mit ein wenig Glück würde dort jemand den Absturz des Chetak beobachten und den Vorfall weitermelden.

»Das ist ja überaus beruhigend!«, rief Karna und übertönte den Motorenlärm.

»Kneten Sie Ihren Ball, Jack«, riet Remi. »Ajay, kennen Sie den Piloten?«

»O ja, Mrs Fargo, sehr gut sogar. Wir haben zusammen in der Armee gedient. Gupta betreibt jetzt einen Frachtservice – er transportiert alle möglichen Waren und Versorgungsgüter in die abgelegenen Regionen von Arunachal Pradesh.«

Der Chetak preschte in nur wenigen hundert Fuß Höhe über den braunen Fluten des Siang River nach Norden. Schon bald flogen sie zwischen messerscharfen Felsgraten hindurch und tauchten in tief eingeschnittene Täler ein, alles mit derart dichtem Urwald bedeckt, dass Sam und Remi unter sich nichts anderes erkennen konnten als einen nahtlosen grünen Teppich. An den meisten Stellen war der Siang breit und träge, doch mehrmals, wenn der Chetak eine Schlucht passierte, verwandelten sich die gemächlich dahinfließenden Wassermassen in einen Mahlstrom aus schäumender Gischt und tobenden Wellen.

»Das ist da unten mindestens ein Fluss sechsten Grades!«, rief Sam und blickte durchs Fenster hinab.

»Das ist noch gar nichts«, erwiderte Karna. »Der Ort, zu dem wir unterwegs sind, nämlich die Tsangpo-Schlucht, wird allgemein als Mount Everest der Flüsse bezeichnet. Dort gibt es Abschnitte im Verlauf des Tsangpo, die sich jeder Klassifizierung entziehen.«

Remi fragte: »Hat irgendwann einmal jemand versucht, diese Abschnitte zu befahren?«

»O ja, sogar mehrmals. Vorwiegend extreme Kajakfahrer, stimmt’s, Ajay?«

Ajay nickte. »Dort haben einige ihr Leben verloren. Ihre Leichen wurden nie gefunden.«

»Werden sie denn nicht stromabwärts getrieben?«, fragte Sam.

»Leichen geraten gewöhnlich in Strudel und Wasserwalzen, wo sie vollkommen zermalmt werden, oder sie werden zerfetzt, wenn sie von der Strömung durch eine der Schluchten gerissen werden. Egal was mit ihnen geschieht, am Ende bleibt von ihnen nicht mehr allzu viel übrig.«

Nach etwa vierzig Minuten wandte sich Gupta in seinem Pilotensitz um und rief: »Wir kommen gleich nach Tuting. Bereiten Sie sich auf die Landung vor.«

Sam und Remi stellten zu ihrer Überraschung fest, dass Tuting über eine unbefestigte Rollbahn verfügte, die stellenweise vom Urwald überwuchert wurde. Sie setzten auf, und alle stiegen aus. Im Osten, weiter oben im Tal, konnten sie ein paar Dächer erkennen, die über die Bäume hinausragten. Das musste das Dorf Tuting sein, vermuteten Sam und Remi.

»Von hier aus geht es zu Fuß weiter«, verkündete Karna.

Er, Sam und Remi luden ihre Ausrüstung aus dem Helikopter.

»Entschuldigen Sie einen Moment«, sagte Ajay. Er stand ein paar Schritte entfernt bei dem Piloten. »Gupta hat einen Vorschlag, über den Sie nachdenken sollten. Er fragte mich, wie weit Sie über die chinesische Grenze gehen wollen, und ich habe es ihm erklärt. Gegen ein angemessenes Honorar würde er uns ganz nah an unser Ziel heranbringen.«

»Hat er keine Angst vor den Chinesen?«, fragte Sam.

»Kaum. Er sagt, sie haben in dieser Region kein Radar im Einsatz, und von hier aus bis zu unserem Zielort werden die Täler zunehmend tiefer. Außerdem ist diese Gegend so gut wie unbewohnt. Er glaubt, dass er völlig unbeobachtet bleiben kann.«

»Nun, das ist verdammt noch mal um einiges besser als ein Sechs-Tage-Marsch hin und zurück«, stellte Karna fest. »Wie viel verlangt er?«

Ajay unterhielt sich mit Gupta kurz in Hindi, dann sagte er: »Zweihunderttausend Rupien – oder ungefähr viertausend US-Dollar.«

Sam sagte: »So viel Bargeld haben wir nicht bei uns.«

»Das hat Gupta vermutet. Er sagt, er würde auch eine Kreditkarte akzeptieren.«

Sie erklärten sich mit Guptas Bedingungen einverstanden, und kurz darauf saß der Pilot am Funkgerät des Hubschraubers und gab Sams VISA-Daten an seine Basis in Itanagar durch.

»Das ist völlig surreal«, sagte Sam. »Hier zu stehen, irgendwo am Ende der Welt, während ein indischer Pilot mit unserer Kreditkarte herumjongliert.«

»Wie ich schon in Nepal meinte«, erwiderte Remi, »mit dir kommt nie Langeweile auf. Außerdem weiß ich, dass mein Fuß diese Änderung unserer Reisepläne mit Freuden begrüßen wird.«

Ajay winkte ihnen und rief: »Gupta sagt, Ihre Karte sei akzeptiert worden. Wir können jederzeit starten.«

Wieder in der Luft und dem Siang nach Norden folgend, überflogen sie schon nach kurzer Zeit die letzte indische Ansiedlung vor der Grenze. Gengren verschwand hinter ihnen im Dunst, und dann gab Gupta bekannt: »Wir überqueren jetzt die die McMahon-Linie.«

»Das wär’s dann«, sagte Sam. »Wir sind in China eingedrungen.«

Der Grenzübertritt war völlig undramatisch erfolgt, doch schon bald veränderte sich die Landschaft. Wie Gupta angekündigt hatte, verloren die Berggipfel ihre abgerundete Form, wurden steiler und schroffer; die Täler wurden tiefer, ihre Wände steiler und der Wald verdichtete sich. Am auffälligsten änderte der Siang Erscheinung und Charakter. Hier, am südlichen Rand der Tsangpo-Schlucht-Region, schäumte der Fluss, krachten die Wellen gegen riesige Findlinge, die in seinem Bett lagen, und außerdem gegen Felswände, während Gischtwolken hoch in die Luft schleuderten. Gupta lenkte den Chetak so dicht über den Fluss wie irgend möglich und achtete darauf, stets unterhalb der Kammlinie zu bleiben. Sam und Remi hatten das Gefühl, die wildeste Floßfahrt der Welt zu absolvieren.

»Noch eine Viertelstunde!«, rief Gupta.

Sam und Remi quittierten diese Ansage mit einem erwartungsvollen Lächeln. Sie waren schon so weit gelangt, hatten so viel durchgestanden und waren nur noch wenige Minuten von ihrem Ziel entfernt … so hofften sie jedenfalls.

Karnas Reaktion sprach für sich. Er biss die Zähne zusammen, bearbeitete unaufhörlich seinen NERF-Ball und presste die Stirn gegen die Glasscheibe, während er wie gebannt durchs Fenster hinausstarrte.

»Geht es Ihnen gut, Jack?«

»Mir ging es niemals besser, Kumpel. Wir sind gleich da!«

»Wir nähern uns der Koordinatenzone«, verkündete Gupta. Ajay hatte ihrem Piloten einen Bezugspunkt in einem Kreis von zwei Meilen Durchmesser genannt. Der Bereich, in den sie hineinflogen, wurde von einer Gruppe Felsnadeln mit abgeflachten Spitzen beherrscht, deren Höhe zwischen wenigen hundert und eintausend Metern variierte. In den Schluchten wand sich der Tsangpo um die obeliskenartigen Felstürme und erschien wie ein schäumendes weißes Band, das von steilen Felswänden eingerahmt wurde.

»Bis jetzt habe ich noch keine Kajakfahrer gesehen«, stellte Sam fest. »Oder jemand anderen.«

Karna blickte von der Karte hoch, die er gerade studierte. »Würde mich auch wundern, wenn es anders wäre«, erwiderte er. »Sie sehen ja, wie das Gelände beschaffen ist. Nur absolute Wildwasserfanatiker – oder schlichtweg Wahnsinnige – würden sich hierherwagen.«

»Ich weiß nicht, ob ich das als Beleidigung oder als Kompliment auffassen soll«, meinte Remi im Flüsterton zu Sam.

»Wenn wir als Sieger und lebendig zurückkommen, ist es ein Kompliment.«

Karna rief Ajay zu: »Fragen Sie Ihren Freund Gupta, ob er uns einen besseren Überblick über diese Gipfel verschaffen kann. Wenn meine Berechnungen korrekt sind, befinden wir uns genau über dem Bezugspunkt.«

Ajay gab die Bitte weiter. Gupta drosselte die Geschwindigkeit des Chetak bis auf dreißig Knoten und begann die Felsnadeln nacheinander zu umkreisen, wobei er den Helikopter abwechselnd aufsteigen und sinken ließ, damit seine Passagiere weitere Einzelheiten erkennen konnten. Remi hatte ihre Kamera hervorgeholt und schoss durch ihr Fenster ein Foto nach dem anderen.

»Dort!«, rief Jack und deutete auf etwas.

In etwa einhundert Metern Entfernung vom Hubschrauber stand ein mittelgroßer Obelisk, etwa dreihundertfünfzig Meter hoch, mit einer Gipfelplatte von gut fünfhundert Metern Durchmesser. Die steilen Granithänge waren mit Bäumen, Sträuchern und Moos dicht bewachsen.

»Sehen Sie es?«, fragte Karna und fuhr mit dem Zeigefinger über die Fensterscheibe. »Die Form? Fangen Sie unten an und gehen Sie hoch … sehen Sie, wo er breiter wird und sich dann, dort, etwa dreißig Meter unterhalb des Gipfelplateaus, wie ein Schirm ausdehnt? Sagen Sie mir, dass Sie das auch sehen!«

Sam und Remi brauchten einige Sekunden, um es zu erkennen, aber dann breitete sich allmählich ein strahlendes Lächeln auf ihren Gesichtern aus.

»Ein riesiger Pilz«, sagte Remi.

40

Tsangpo-Schlucht, China

Nachdem er mehrere Überflüge wegen gefährlicher Scherwinde abgebrochen hatte, schaffte es Gupta, den Chetak seitwärts über den Obelisken zu lenken, bis Karna am Rand des Plateaus eine kleine Lichtung im Dschungel entdeckte. Gupta ging in einen Schwebeflug über und landete dann. Sobald die Rotoren stillstanden, kletterte die Gruppe hinaus und holte ihre Ausrüstung aus der Maschine.

»Erinnert dich das an etwas?«, wollte Sam von Remi wissen.

»Na klar.«

Das Plateau hatte eine frappierende Ähnlichkeit mit den paradiesischen Tälern, die sie während ihrer Helikoptersuche in Nord-Nepal gesehen hatten.

Unter ihren Füßen federte ein dichter Moosteppich, dessen Farbskala von Dunkel-bis Hellgrün reichte. Hier und da ragten mächtige Granitblöcke auf, die mit Flechten bewachsen waren. Ihnen direkt gegenüber erhob sich ein so dichter Urwald, dass er den Eindruck einer Mauer machte. Sie war lückenlos – bis auf ein paar tunnelgleiche Wege, die im Dickicht verschwanden. Ihre Eingänge bildeten grobe Ovale, die Sam und Remi wie mitleidlose schwarze Augen anstarrten. Die Luft schien mit dem Summen und Zirpen unzähliger Insekten erfüllt. Und Vögel, im Laub völlig unsichtbar, kreischten und zwitscherten vielstimmig. In einem Baum in der Nähe hing ein Affe kopfüber an einem Ast und musterte sie ein paar Sekunden lang, ehe er sich davonhangelte.

Jack und Ajay kamen zu Sam und Remi herüber. Karna sagte: »Glücklicherweise ist unser Suchgebiet begrenzt. Wenn wir uns in zwei Gruppen aufteilen, sollten wir recht zügig vorankommen.«

»Einverstanden«, sagte Sam.

»Eine letzte Sache noch«, sagte Karna, kniete sich neben seinen Rucksack, wühlte darin herum und holte zwei kurzläufige .38er Revolver hervor. Je einen reichte er Sam und Remi. »Ich habe natürlich auch einen. Und was Ajay betrifft …«

Aus einem Holster hinten an seinem Gürtel zog Ajay eine halbautomatische Beretta und steckte sie schnell wieder zurück.

»Müssen wir mit Schwierigkeiten rechnen?«, fragte Remi.

»Wir sind in China, meine Liebe. Alles Mögliche kann hier passieren: Banditen, Terroristengruppen, die Volksbefreiungsarmee …«

»Wenn die chinesische Armee auftaucht, werden diese Spielzeugpistolen sie erst recht in Rage bringen.«

»Mit diesem Problem sollten wir uns erst dann befassen, wenn es sich wirklich ergibt. Außerdem finden wir wahrscheinlich, was wir suchen, und kehren noch vor Einbruch der Nacht über die Grenze zurück.«

Sam sagte: »Remi und ich werden nach Osten gehen; Jack, Sie und Ajay nehmen sich die westliche Seite vor. Wir treffen uns in zwei Stunden wieder hier. Irgendwelche Einwände?«

Es gab keine.

Nachdem sie den Empfang ihrer tragbaren Funkgeräte überprüft hatten, trennte sich die Gruppe. Mit eingeschalteten Stirnlampen und Macheten in den Händen, entschieden sich Sam und Remi für einen der Wege und traten durch die Öffnung.

Nach gut drei Metern hatte das Licht drei Viertel seiner Kraft verloren. Sam zerhackte einige Ranken, die ihnen den Weg versperrten, dann blieben sie stehen, um sich umzuschauen, und schwenkten ihre Lampen nach oben, unten und zu beiden Seiten.

»Was hier in einem Jahr an Regen herunterkommt, muss unglaublich sein«, sagte Sam.

»Einhundertzehn Zoll. Etwa neun Fuß oder gut drei Meter«, meinte Remi lächelnd. »Ich weiß, wie sehr du solche wissenswerten Kleinigkeiten liebst. Ich hab’s nachgeschlagen.«

»Ich bin ja so stolz auf dich.«

Über ihren Köpfen und auf beiden Seiten war das Rankengeflecht so dicht, dass sie von dem eigentlichen Wald nichts sehen konnten.

»Irgendwie kommt mir das seltsam vor«, stellte Remi fest.

»Mir auch.«

Sam stieß die Spitze der Machete durch den Pflanzenbaldachin. Mit einem Klirren wurde sein Arm abrupt gestoppt. »Das ist Stein«, murmelte er.

Remi schwang ihre Machete nach links und wurde ebenfalls mit einem klirrenden Ton belohnt. Gleiches geschah auf der rechten Seite. »Wir befinden uns in einem künstlichen Tunnel.«

Sam hakte das Funkgerät von seinem Gürtel los und drückte auf die Sprechtaste. »Jack, sind Sie da?«

Rauschen.

»Jack, melden Sie sich.«

»Ich bin hier, Sam. Was ist?«

»Sind Sie schon auf einem Weg?«

»Wir sind gerade losgegangen.«

»Dann machen Sie mit Ihrer Machete mal einen Rundumschlag.«

»Okay …« Ein Klirren ertönte. Dann meldete sich Jack wieder: »Wände aus Stein! Das ist interessant.«

»Erinnern Sie sich noch an Ihre Vermutung, Shangri-La könnte ein Tempel oder ein Kloster sein? Also, ich denke nicht, dass dies irgendetwas an unseren Plänen ändert, oder? Wir durchsuchen den Komplex und treffen uns in zwei Stunden«

»Okay. Dann bis gleich.«

Im Bewusstsein, sich in einem von Menschenhand geschaffenen Bauwerk aufzuhalten, begannen Sam und Remi, nach architektonischen Merkmalen und Elementen zu suchen. Ranken und Wurzeln waren in jeden Winkel der Anlage vorgedrungen. Sam, der vorausging, versuchte, mit seiner Machete nur kurze Schwünge auszuführen, konnte es jedoch nicht vermeiden, gelegentlich gegen eine der Steinwände zu schlagen.

Sie gelangten zu einem Alkoven und hielten an.

»Schalt mal deine Stirnlampe aus«, bat Sam und machte dasselbe mit seiner.

Remi tat ihm den Gefallen. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit angepasst hatten, gewahrten sie nach und nach immer mehr Strahlen matten Sonnenlichts, die durch die laubbedeckten Wände und die Decke drangen.

»Fenster und Oberlichter«, sagte Remi. »Dieser Komplex muss zu seiner Zeit einen phantastischen Anblick geboten haben.«

Sam und Remi stiegen eine Treppenflucht hoch und erreichten schon bald einen Absatz, wo sich eine weitere Treppenflucht in die entgegengesetzte Richtung wandte und nach oben zu einem zweiten Stockwerk führte. Dort, nachdem sie durch einen Bogengang getreten waren, erreichten sie einen weiten, offenen Raum. Ein Geflecht aus Luftwurzeln und Ranken wölbte sich über ihren Köpfen und bildete eine kuppelförmige Decke. Überspannt wurde der Große Saal, wie sie ihn tauften, von sechs halb verrotteten Balken. Es waren Deckenträger, wie sie vermuteten, schon vor langer Zeit vermodert, deren Überreste von Schlingpflanzen in ihrer ursprünglichen Position fixiert wurden. Direkt gegenüber der Rampe oder Treppe, auf der sie heraufgekommen waren, führte eine zweite Treppenflucht nach oben ins Dunkel.

Beim Licht ihrer Stirnlampen trennten sich Sam und Remi, um den Raum eingehender zu untersuchen. An der Wand am gegenüberliegenden Ende fand Sam eine Reihe Steinbänke, die aus der Wand herausragten, und vor diesen sechs rechteckige Vertiefungen im Steinboden.

»Das sind Badewannen«, sagte Remi.

»In meinen Augen sehen sie wie Grabstätten aus.«

Remi ging neben einer dieser Wannen auf die Knie hinunter und klopfte die Innenwände mit ihrer Machete ab. Jedes Mal wurde sie mit dem Klang von Stahl auf Stein belohnt.

»Hier drüben sind noch mehr«, sagte Sam und trat auf die andere Seite des Saals.

Steinbänke waren im Halbkreis um ein rundes Becken angeordnet, dessen Durchmesser mehr als Sams Körpergröße betrug. Remi wiederholte ihren Test, konnte den Boden des Beckens mit der Machete jedoch nicht erreichen. Sam fand unter einer Bank in der Nähe einen losen Stein und ließ ihn ins Becken fallen.

Sie hörten, wie er mit einem dumpfen Laut aufschlug.

»Das waren gut drei Meter«, schätzte Sam.

Er ging in die Hocke und leuchtete mit der Stirnlampe in den Schacht, konnte jedoch durch die Barriere aus Wurzeln und Pflanzen nichts erkennen. »Hallo!«, rief er. Kein Echo war zu hören.

»Offenbar ist da unten alles zugewuchert«, vermutete Remi.

Sam fand einen weiteren Stein und machte Anstalten, ihn ebenfalls in den Schacht fallen zu lassen.

»Was hast du vor?«

»Meine Neugier befriedigen. Wir haben im Stockwerk unten nichts gesehen, was auf den Schacht hindeutete, woraus man schließen könnte, dass er sich hinter einer der Wände befindet. Er muss einem ganz bestimmten Zweck dienen oder gedient haben.«

»Dann mach weiter.«

Sam beugte sich über den Schacht, holte aus und schleuderte den Stein in die Tiefe. Von oben nicht zu sehen, landete er auf dem Grund des Schachts, dann schlug er abermals auf und kam schließlich klappernd auf einer harten Unterlage zur Ruhe.

Remi sagte: »Gute Idee. Der Schacht muss irgendwohin führen. Möchtest du …«

Sams Funkgerät knisterte. Von gelegentlichem lautem Rauschen unterbrochen drangen abgehackte Stimmen aus dem Lautsprecher. Die Satzfetzen wurden hektisch hervorgestoßen und überlagerten einander.

»Ich glaube, das sind Gupta und Ajay«, sagte Remi.

Sam drückte auf die Sprechtaste. »Ajay, können Sie mich hören? Ajay, melden Sie sich.«

Rauschen. Dann Jacks Stimme. »Sam … Gupta … hat einen … gesehen … haut ab.«

»Er startet«, sagte Remi.

Sie machten kehrt und rannten die Treppe hinunter, wobei Remi, die leicht humpelte, ein wenig zurückblieb. Sie durchquerten den Alkoven und eilten den Tunnel hinunter.

Remi rief: »Was meinst du, was er entdeckt hat?«

»Ich kann mir nur eine Sache vorstellen, die ihn in Panik versetzt«, antwortete Sam über die Schulter. »Einen Hubschrauber.«

»Das hatte ich befürchtet.«

Ein ovaler Lichtfleck erschien vor ihnen. Sam und Remi drosselten rechtzeitig ihr Tempo und legten die letzten Schritte in geduckter Haltung zurück. Der Chetak stand mit laufenden Rotoren auf der Lichtung; durch das Seitenfenster konnten sie erkennen, wie Gupta hektisch Knöpfe und Hebel bediente und Anzeigeninstrumente kontrollierte. Er griff nach dem Mikrofon seines Funkgeräts und sprach hinein.

Seine Stimme drang aus dem Lautsprecher von Sams Funkgerät: »Tut mir leid, ich versuche zurückzukommen. Werde mich vorerst verstecken. Vielleicht verschwinden sie wieder.«

Gupta betätigte das Höhensteuer, und der Chetak stieg senkrecht in die Luft. In zehn Metern Höhe neigte er die Nase und preschte außer Sicht.

Aus den Augenwinkeln sahen Sam und Remi, wie Karna und Ajay aus einem Tunneleingang kamen. Sam winkte ihnen, konnte sie auf sich aufmerksam machen und gab ihnen dann mit Gesten zu verstehen, dass sie sich zurückziehen sollten. Sie machten kehrt und gingen in Deckung.

Nur wenige Sekunden später erklang wieder Rotorenlärm, und ein olivgrüner Helikopter kam am fernen Rand des Gipfelplateaus in Sicht. Sam und Remi erkannten die kegelförmige Nase und die Raketenabschussrohre auf Anhieb. Es war ein Harbin Z-9 der chinesischen Volksbefreiungsarmee.

»Hallo, alter Feind«, murmelte Remi.

Sie und Sam zogen sich ein paar Schritte weiter zurück.

Der Z-9 stieg weiter hoch, dann drehte er sich und präsentierte ihnen noch eine nette Erinnerung: eine offene Tür und einen Soldaten, der hinter einem auf einer Drehlafette montierten Maschinengewehr kauerte. Der Z-9 schob sich seitwärts über die Lichtung und setzte auf.

»Lass uns verschwinden, Sam«, drängte Remi. »Wir müssen uns verstecken.«

»Warte einen Augenblick.«

Eine Gestalt erschien in der Türöffnung.

»O nein«, stöhnte Remi.

Sie erkannten beide die schlanke, biegsame Figur.

Zhilan Hsu.

Sie trat durch die Türöffnung und stieg herab. In der rechten Hand hielt sie eine Maschinenpistole. Kurz darauf erschienen zwei weitere Gestalten in der Hubschraubertür und gesellten sich zu ihr. Russell und Marjorie King, ebenfalls mit Maschinenpistolen bewaffnet.

»Sieh da, die Wunder-Zwillinge«, sagte Sam.

Zhilan wandte sich um, sagte etwas zu ihnen, dann ging sie zur Seitentür des Z-9, die geöffnet wurde. Ein Chinese, dem Aussehen nach Mitte vierzig, erschien. Sam holte ein Fernglas aus seinem Rucksack und richtete es auf das Paar.

»Ich glaube, wir kennen jetzt Kings chinesischen Kontaktmann«, sagte Sam. »Er gehört zur Volksbefreiungsarmee. Hochrangig, entweder Oberst oder General.«

»Siehst du noch weitere Soldaten in der Maschine?«

»Nein, nur den Schützen an der Tür. Außer ihm, Zhilan und den Zwillingen sind auch nicht mehr Leute nötig. Ich frage mich nur, weshalb sie den Motor noch nicht ausgeschaltet haben.«

»Wie in Gottes Namen haben sie uns gefunden?«

»Keine Ahnung. Jetzt ist es ohnehin zu spät, sich darüber den Kopf zu zerbrechen.«

Der Armeeoffizier und Zhilan schüttelten sich die Hand, dann schloss der Offizier die Tür. Der Motorenlärm des Z-9 steigerte sich, und der Hubschrauber hob ab. Erst drehte er sich, so dass sein Heck aufs Plateau zeigte, und dann entfernte er sich.

»Unsere Chancen sind soeben gestiegen«, sagte Sam.

»Was tut Zhilan?«

Sam richtete das Fernglas gerade noch rechtzeitig auf die Asiatin, um beobachten zu können, wie sie ein Mobiltelefon aus ihrer Jackentasche zog. Sie tippte eine Zahlenfolge auf der Tastatur, dann wandten sie und die Zwillinge sich um und blickten dem Helikopter nach, der rasch kleiner wurde.

Eine orangerote Feuerwolke wallte auf, als der Z-9 explodierte. Brennende Trümmer regneten auf die Erde herab und verschwanden außer Sicht.

Sam und Remi verschlug es für mehrere Sekunden die Sprache. Schließlich sagte Remi: »Diese skrupellose …«

»King löst noch ein paar offenstehende Probleme«, sagte Sam. »Wahrscheinlich hat er bereits seine Schwarzmarkt-Fossilien-Operation stillgelegt: die Ausgrabungsstätte, das Transportsystem – und jetzt auch noch seinen Kontakt innerhalb der Regierung.«

»Wir sind das letzte offene Problem«, sagte Remi. »Können wir sie von hier aus erschießen?«

»Keine Chance. Diese kurzläufigen Revolver sind bei Entfernungen von mehr als zehn Metern nicht viel wert.«

Auf der Lichtung hatte Zhilan mittlerweile ihr Mobiltelefon gegen ein tragbares Funkgerät ausgetauscht. Sie hielt es sich vor den Mund.

Aus Sams Funkgerät hörten sie: »Haben Sie ihn?«

»Ich habe ihn.« Das war Ajays Stimme.

»Bringen Sie ihn her.«

Sam und Remi sahen, wie Jack Karna aus dem Tunneleingang kam, gefolgt von Ajay. Die Mündung seiner Pistole berührte Karnas Nacken. Die andere Hand raffte den Kragen seiner Jacke zusammen.

Das Paar legte den halben Weg zur Lichtung zurück und blieb stehen. Sie befanden sich knapp fünfzehn Meter rechts von Sam und Remi.

»Warum, Ajay?«, fragte Karna.

»Es tut mir leid, Mr Karna. Wirklich, ganz ehrlich.«

»Aber warum?«, wiederholte Karna seine Frage. »Wir sind doch Freunde. Wir kennen uns schon …«

»Sie haben mich in Kathmandu angesprochen. Es ist mehr Geld, als ich in zehn Leben verdienen kann. Ich werde meine Kinder auf die Universität schicken, meine Frau und ich können uns ein neues Haus kaufen. Es tut mir leid. Aber sie hat mir ihr Wort gegeben. Keinem von Ihnen wird ein Haar gekrümmt.«

Karna erwiderte: »Sie hat Sie angelogen.« Dann lauter zu Zhilan: »Ihre Brut habe ich ja schon vor ein paar Monaten in Lo Monthang kennengelernt. Aber ich glaube, wir sind einander noch nicht vorgestellt worden.«

Zhilan sagte: »Mein Name ist …«

»Drachenlady, ich weiß. Begreifen Sie, dass Sie zu spät gekommen sind. Dies ist nicht der richtige Ort. Der Theurang ist nicht hier.«

»Sie lügen. Ajay, was sagen Sie?«

»Wir haben gerade erst mit der Suche begonnen, Ma’am. Mr Karna und die Fargos sind sich anscheinend sicher, dass dies hier Shangri-La ist.«

Zhilan sagte: »Apropos Fargos … kommen Sie heraus, Sie beide! Ihr Hubschrauber ist weg! Kommen Sie heraus und helfen Sie mir, den Goldenen Mann zu suchen, und ich sorge dafür, dass Sie abgeholt werden. Ich werde Sie sicher nach Yingkiong bringen lassen. Sie haben mein Wort.«

»Vergessen Sie nicht, Drachenlady, Sam und Remi haben Sie bereits kennengelernt«, sagte Karna. »Sie wissen, dass Ihr Ehrenwort wertlos ist.«

»Wahrscheinlich haben Sie recht«, gab Zhilan zu. »Mr und Mrs Fargo! Kommen Sie jetzt heraus, sonst töte ich Ihren Freund!«

Remi flüsterte: »Sam, wir müssen ihm helfen.«

»Das ist genau das, was sie will«, erwiderte er.

»Wir können nicht zulassen, dass sie …«

»Ich weiß, Remi.«

Karna rief: »Drachenlady, Sie können sie nicht hören. Alles, was Sie hinter mir sehen, ist ein Tempel – ein so großer Komplex, dass es Monate dauert, um ihn zu durchsuchen. Im Augenblick wissen sie wahrscheinlich noch nicht einmal, dass Sie hier sind.«

»Sie müssen mich über ihr Funkgerät gehört haben.«

»Nicht da drin. Dort gibt es keinen Empfang.«

Zhilan ließ sich das durch den Kopf gehen. »Ajay, stimmt das?«

»Das mit den Funkgeräten trifft zu. Und was den Tempel angeht, er ist wirklich riesig. Durchaus möglich, dass sie von Ihrer Ankunft tatsächlich nichts mitbekommen haben.«

»Dann müssen wir sie suchen«, entschied Zhilan.

»Außerdem«, fügte Karna hinzu, »wenn sie uns beobachten, wüssten sie genau, was ich will. Ich habe mein ganzes Leben damit zugebracht, den Theurang zu suchen, daher würde ich eher sterben und das Risiko eingehen, dass sie ihn zerstören, als zuzulassen, dass er in Ihre Hände fällt.«

Zhilan wandte sich an Russell, der rechts hinter ihr stand, und sagte etwas. In einer einzigen gleitenden Bewegung hob Russell die Maschinenpistole und legte an.

Aus einem Impuls heraus, den er sofort bedauerte, rief Sam: »Jack, ducken!«

Russells Waffe bellte auf. Die linke Seite von Karnas Nacken explodierte in einer Blutwolke; er sackte zu Boden. Russell feuerte abermals, diesmal eine Dreiersalve, die Ajays Brust durchsiebte. Dieser taumelte rückwärts und war schon tot, ehe er zusammensackte.

Zhilan rief: »Da sind sie! In diesem Tunnel! Folgt ihnen!«

Mit erhobenen Maschinenpistolen sprinteten Russell und Marjorie los. Hinter ihnen trat Zhilan zu Karnas regungslosem Körper.

Sam drehte sich um und legte eine Hand auf Remis Schulter. »Geh! Versteck dich!«

»Was ist mit dir?«

»Ich komme sofort nach.«

Remi wirbelte herum und rannte halb humpelnd, halb hüpfend, durch den Tunnel. Sam hob seine .38er hoch und schickte Russell und Marjorie eine Salve entgegen. Er machte sich nicht die Illusion, einen von ihnen zu treffen, aber die Schüsse bewirkten immerhin, dass Russell und Marjorie sich trennten, indem jeder hinter dem Felsklotz in Deckung ging, der ihm am nächsten war.

Sam machte kehrt und rannte hinter Remi her.

Er hatte den Tunnel erst zur Hälfte geschafft, als er hinter sich am Eingang Schritte hörte. »Verdammt schnelles Mistvolk«, schimpfte Sam halblaut und rannte weiter. Vor ihm hatte Remi das Ende des Tunnels erreicht. Sie bog nach links in den Alkoven ab.

Kugeln prasselten gegen die Wand zu seiner Linken und flogen ihm als Querschläger um die Ohren. Sam machte einen Satz nach rechts, prallte gegen die Tunnelwand, drehte sich halb um, sah ein Paar Stirnlampen durch den Tunnel tanzen und feuerte darauf. Dann setzte er seine Flucht fort. Fünf Schritte brachten ihn bis zu dem Alkoven. Remi kauerte vor der nahen Wand.

»Komm weiter …«

Von der Lichtung hörten sie einen Schuss, eine Pause, dann einen zweiten.

Sam ergriff Remis Hand, und sie stürmten die Rampe hinauf. Kugeln schlugen hinter ihnen in die Stufen ein. Sie erreichten den Absatz und wollten schon die nächste Treppenflucht hinaufeilen. Remi rutschte aus und krachte mit der Brust auf den Boden. Sie stöhnte auf.

»Die Rippen?«, fragte Sam.

»Ja … hilf mir hoch.«

Sam zog sie auf die Füße, sie überwanden die restlichen Stufen und blieben vor dem Bogengang stehen, der in den Großen Saal führte. Mit zusammengebissenen Zähnen fragte Remi: »Sollen wir ihnen auflauern?«

»Wir sind ihnen waffenmäßig vollkommen unterlegen, und ganz sicher werden sie die Treppe nicht blindlings hinaufstürmen. Bleib für einen Moment hier sitzen und verschnauf ein wenig. Ich seh mal auf der nächsten Treppe nach.«

Sein linker Fuß hatte soeben die erste Stufe berührt, als Remi aufschrie: »Sam!«

Er fuhr herum und sah Remi geduckt durch den Bogengang im Großen Saal verschwinden. Rechts von ihm erschienen zwei Gestalten auf dem Treppenabsatz unter ihm und kamen im Laufschritt die Treppe hoch.

»Falsch gemacht, Sam«, murmelte er.

Er feuerte zwei Schüsse ab, aber der kleine Revolver war wirkungslos. Beide Kugeln gingen vorbei und schlugen hinter Russell und Marjorie lediglich ein paar Funken aus den Steinen. Die beiden zogen die Köpfe ein und traten kurzzeitig den Rückzug an.

Remis Stimme drang durch den Bogengang: »Renn, Sam! Ich komm schon zurecht!«

»Nein!«

»Tu es einfach!«

Sam schätzte die Entfernung zum Bogengang des Großen Saals und wusste instinktiv, dass er es nicht schaffen würde. Russell und Marjorie würden ihn erwischen, ehe er auch nur die halbe Distanz überwunden hätte.

»Verdammt«, fluchte Sam heiser.

Russell und Marjorie tauchten auf der Treppe auf. Die Mündungen der beiden Maschinenpistolen spuckten orangerotes Feuer.

Sam wirbelte herum und hetzte die Treppe hinauf.

Zusammengekauert in einer der Wannen hockend, die Stirnlampe gelöscht, erkannte Remi, dass ihre Position nicht länger haltbar war, als die Schüsse fielen.

Stille.

Dann erklang Russells Flüsterstimme. »Sie ist da drin. Übernimm du sie, ich kümmere mich um ihn.«

»Tod oder lebendig?«, fragte Marjorie leise.

»Tot. Mutter sagt, dies sei der richtige Ort. Der Theurang ist hier. Sobald die Fargos tot sind, haben wir alle Zeit der Welt. Los!«

Remi dachte nicht mehr nach, sondern handelte. Sie stieg aus der Wanne und bewegte sich im Kriechgang zum Schacht. Dort holte sie tief Luft, atmete aus, dann sprang sie.

Ein Stockwerk über Remi befand sich Sam in einem Labyrinth kleiner, miteinander verbundener Räume und Korridore. Hier waren die Wurzeln und Ranken wesentlich dicker und spannten sich wie riesige Spinnennetze kreuz und quer durch den Raum. Vereinzelt drangen Sonnenstrahlen hindurch und tauchten das Labyrinth in ein grünliches Zwielicht.

Da er seine Machete am Tunneleingang zurückgelassen hatte, blieb Sam nichts anderes übrig, als sich einen Weg zu suchen und tiefer und tiefer in das Labyrinth einzudringen.

Irgendwo hinter sich hörte er das verräterische Knirschen von Schritten.

Er erstarrte.

Drei weitere Schritte. Sehr viel näher. Sam drehte den Kopf und versuchte, die Richtung zu erkennen, aus der die Geräusche zu ihm drangen.

»Fargo!«, rief Russell. »Alles, was mein Vater haben will, ist der Theurang. Er hat beschlossen, ihn nicht zu zerstören. Hören Sie mich, Fargo?«

Sam verhielt sich still. Er wandte sich nach rechts, trat unter einen oberschenkeldicken Wurzelstrang und durch eine Türöffnung.

»Er will das Gleiche wie Sie«, rief Russell. »Er will den Goldenen Mann in einem Museum sehen, wo er hin gehört. Sie und Ihre Frau würden als Mit-Entdecker genannt. Denken Sie nur an das Ansehen, das Prestige, das damit verbunden ist.«

»Wir sind nicht wegen des Prestiges an dieser Geschichte beteiligt«, murmelte Sam leise. »Idiot!«

Rechts von ihm, ein Stück weiter den Korridor hinunter, brach knackend ein Ast, gefolgt von einem kaum hörbaren: »Verdammt!«

Sam kauerte sich hin, wechselte die .38er in die linke Hand und spähte um die Ecke. In knapp sieben Metern Entfernung kam eine Gestalt auf ihn zugestürmt. Sam feuerte. Russell stolperte und wäre beinahe gestürzt, doch er fing sich, fand sein Gleichgewicht wieder, schlug einen Haken nach rechts und schlüpfte durch einen Türdurchgang.

Sam durchquerte die Halle und kletterte über eine dicke Luftwurzel in den nächsten Raum. Dort blieb er kurz stehen und klappte die Trommel des .38er auf.

Er hatte nur noch eine Kugel übrig.

Remi war hart auf dem Grund des Schachts gelandet und versuchte nun, sich über die Schulter abzurollen, um den Aufprall zu dämpfen, wurde jedoch unsanft von etwas Solidem aufgehalten. Ein brennender Schmerz raste durch ihren Brustkorb. Sie verschluckte einen Schrei und zwang sich, stumm zu bleiben. Sie befand sich in absoluter Dunkelheit. Irgendwo unter der Erde, vermutete sie.

Von oben drang Marjories Stimme in den Schacht. »Remi? Kommen Sie raus. Ich weiß, dass Sie verletzt sind. Kommen Sie raus, und ich helfe Ihnen.«

Da kannst du lange warten, Schwester, dachte Remi.

Sie legte die Hände um die Stirnlampe, knipste sie an und schaute sich schnell um. Hinter ihr eine Wand, direkt vor ihr ein abschüssiger Tunnel. Türbögen säumten beide Seiten des Tunnels. Remi löschte die Lampe wieder.

Auf Händen und Knien kroch sie vorwärts. Als sie glaubte, eine hinreichende Distanz zwischen sich und Marjorie geschaffen zu haben, schaltete sie die Stirnlampe wieder an. Während sie eine Hand auf ihre lädierten Rippen presste, kämpfte sich Remi auf die Füße. Sie entschied sich willkürlich für einen der Türbogen und ging hindurch. Zu ihrer Linken öffnete sich ein weiterer Durchgang.

Aus dem Tunnel hörte sie einen dumpfen Laut, dann ein Ächzen. Sie spähte um die Ecke und sah eine Stirnlampe, die soeben zu ihr herumschwang. Remi brachte die Pistole in Anschlag und feuerte schnell drei Schüsse ab. Die Mündung von Marjories Waffe spuckte eine gelbrote Flamme aus.

Remi zog sich zurück und huschte durch den nächsten Türbogen.

Sam wusste, dass sich Russell hinter ihm und auf der anderen Seite des Korridors befand.

Eine Kugel, dachte Sam. Russell hatte mehr als das und wahrscheinlich auch noch Reservemagazine. Sam musste ihn irgendwie an sich heranlocken, auf drei Meter oder sogar weniger, auf jeden Fall nahe genug, dass er ihn nicht verfehlen konnte.

Sich ständig in Gedanken Grundriss und Lage des Korridors vergegenwärtigend, drang Sam weiter in den Raum vor, dann wandte er sich nach links und ging durch einen Türbogen. Er drehte sich nach rechts, benutzte den nächsten Durchgang und wagte einen Blick in den Korridor.

Durch den Türbogen gegenüber hörte er ein leises Knacken. Russell.

Die Pistole in Hüfthöhe im Anschlag, wich Sam im Krebsgang von der Türöffnung zurück. Als er sich in Höhe des nächsten Türbogens befand, drehte er sich zu ihm und trat hindurch.

Russell stand im Korridor. Sam hob die Pistole und zielte. Russell machte einen Schritt und verschwand. Sam machte zwei lange Schritte vorwärts und trat mit schussbereit vorgestreckter Pistole in den Korridor.

Und stand Russell fast auf Tuchfühlung gegenüber.

Sam wusste, dass Russell jünger und stärker war als er und dass sich der King-Sohn schnell wie der Blitz bewegen konnte. Ehe Sam abdrücken konnte, riss Russell den Kolben seiner Maschinenpistole hoch und zielte damit auf Sams Kinn. Sam wich zurück. Der Kolben streifte ihn. Vor Sams Augen flammte ein roter Blitz auf. Instinktiv warf er sich nach vorn, umarmte Russell und fixierte dessen Arme an der Seite. Sie stolperten rückwärts. Russell setzte den hinteren Fuß auf und drehte den Körper, wobei er Sam mit sich zog. Sam fand wieder festen Stand, holte mit dem Knie aus und rammte es Russell in den Unterleib. Russell grunzte. Sam stieß abermals mit dem Knie zu, dann noch ein drittes Mal. Russells Beine gaben nach, doch er schaffte es, stehen zu bleiben.

Eng umschlungen stolperten sie in den nächsten Raum, prallten von der Wand ab und gelangten taumelnd in einen weiteren Raum. Russell legte den Kopf nach hinten und drückte gleichzeitig das Kinn auf die Brust. Kopfstoß, dachte Sam, und versuchte, ihm auszuweichen. Doch es war schon zu spät. Russells Stirn krachte gegen Sams Augenbraue. Abermals flammte ein roter Blitz vor seinen Augen auf, dann begann sich sein Gesichtsfeld von den Rändern her zu schwärzen. Sam atmete ruckartig aus, atmete wieder ein, biss die Zähne zusammen und hielt seinen Gegner weiterhin umklammert. Sein Blick klärte sich nur unwesentlich. Er selbst zog ebenfalls den Kopf zurück, doch der Größenunterschied machte einen Gesichtstreffer unmöglich. Sam entschied sich stattdessen für Russells Schlüsselbein. Diesmal stieß Russell einen spitzen Schmerzensschrei aus. Sam ließ den Kopf abermals nach vorn schnellen, dann ein drittes Mal. Russells Maschinenpistole fiel klappernd auf den Boden.

Sie drehten sich aufs Neue, wobei Russell versuchte, seine überlegene Kraft einzusetzen, um sich entweder aus Sams Umarmung zu befreien oder ihn gegen eine Wand zu rammen.

Plötzlich spürte Sam, wie Russells Gleichgewicht ins Schwanken geriet. Er bewegte sich schneller rückwärts, als seine Füße ihn tragen konnten. Sams Judotraining wurde wirksam und bestimmte das weitere Geschehen. Er würde Russells Schwanken ausnutzen. Sam konzentrierte sich auf seine Beine und katapultierte sich nach vorn. Seine Füße tanzten über Wurzeln und Schlingpflanzen, während er Russell vor sich herschob und dabei stetig schneller wurde. Sie wirbelten durch einen Türbogen und befanden sich wieder im Hauptkorridor. Sam ließ nicht nach und schob den King-Sprössling weiter vor sich her.

Und dann, als Russell das Gleichgewicht vollends verlor, gerieten sie ins Stolpern. Sie wurden von Pflanzen umhüllt. Sam hörte und spürte, wie Ranken und Äste um ihn herum zerbrachen und rissen. Über Russells Schulter hinweg gewahrte er Tageslicht. Sam lockerte seine tödliche Umarmung, stieß den Kopf vorwärts und traf Russells Brustbein. Russell verschwand durch den Pflanzenvorhang. Sam, der versuchte, seinen eigenen Schwung abzubremsen, schoss durch die Öffnung und ins Leere.

Sams Gesichtsfeld füllte sich mit Himmel, Granitwänden, einem schäumenden Fluss tief unter sich …

Er wurde abrupt gestoppt. Der Aufprall presste ihm sämtliche Luft aus den Lungen. Er machte zwei qualvoll mühsame Atemzüge. Alles, was er sah, war ein schwarzer Stahlzylinder.

Pistole, dachte er benommen. Er umklammerte noch immer seine Waffe.

Er lag bäuchlings auf der Astgabel eines mit Moos bewachsenen Baums, sah sich um und setzte Stück für Stück das Bild zusammen, das sich seinen Augen darbot. Sie waren aus einem Tempelfenster gestürzt. Der Baum, der aus der Außenmauer des Tempels herauswuchs, wurzelte in einer kleinen Tasche Erdreich am Rand des Plateaus. Jenseits der Kante ging es dreihundert Meter tief in die Tsangpo-Schlucht hinab.

Unter sich hörte Sam ein Stöhnen. Er reckte den Hals und entdeckte Russell, der dicht neben dem Baum auf dem Rücken lag. Er hatte die Augen geöffnet und starrte Sam an.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht richtete Russell sich auf. Seine rechte Hand glitt an seinem Hosenbein abwärts und zog es über die Wade hoch. Um den Fußknöchel war ein Holster geschnallt. Russell legte die Hand um den Revolvergriff.

»Tun Sie’s nicht, Russell«, warnte Sam.

»Fahr zur Hölle, Fargo.«

Sam streckte den Arm aus und zielte mit dem .38er auf Russells Brust. »Lassen Sie’s«, warnte er noch einmal.

Russell öffnete die Schnalle des Holsters und zog den Revolver heraus.

»Letzte Chance«, sagte Sam.

Russell hob die Hand mit der Waffe.

Sam schoss ihm in die Brust. Russell atmete ächzend aus, dann kippte er nach hinten. Seine blicklosen Augen starrten in den Himmel.

Geleitet von dem heftig tanzenden Lichtstrahl ihrer Stirnlampe, stürmte Remi durch den Türbogen. Kugeln schlugen um sie herum in die Steinwände ein. Remi wirbelte herum, feuerte blindlings zwei Schüsse in die Richtung, aus der sie kam, dann warf sie sich ein weiteres Mal herum und rannte weiter.

Sie stolperte in den Korridor zurück. Die Grube befand sich links von ihr auf dem Schräghang. Remi wandte sich nach rechts und setzte ihren Weg fort, halb humpelnd, halb rennend. Vor ihr tanzte der Lichtstrahl über einen dunklen Kreis im Korridorboden. Ein weiterer Schacht. Von Schmerzen gepeinigt und mit einem Knöchel, der drohte, ihr jeden Augenblick den Dienst aufzukündigen, versuchte Remi, den Schacht zu umgehen, doch sie geriet ins Stolpern und konnte nicht verhindern, dass sie durch die Öffnung rutschte.

Glücklicherweise war der Sturz nicht sehr tief, nur halb so weit wie beim ersten Schacht. Remi landete unsanft auf dem Hintern. Diesmal war der Schmerz allerdings nicht mehr klaglos zu ertragen. Sie stieß einen Schrei aus, rollte sich herum und suchte ihre Waffe. Sie war fort. Sie brauchte etwas … irgendwas. Marjorie würde jeden Moment auftauchen.

Remis Lampenstrahl kam neben einem Objekt aus Holz zur Ruhe. Noch ehe ihr halb benebelter Geist ihr verriet, um was es sich bei diesem Objekt handelte, begannen ihre Sinne, es zu registrieren und die Eindrücke zu verarbeiten: dunkles Holz, eine dicke schwarze Lackschicht, keine sichtbaren Fugen …

Sie streckte die Hände aus, erfasste die Kante des Kastens mit den Fingerspitzen und wälzte ihn zu sich her. Im hellen Lichtkegel ihrer Stirnlampe sah Remi vier Symbole, vier Lowa-Schriftzeichen in quadratischer Anordnung.

»Hab ich dich endlich!«

Marjorie sprang durch die Öffnung über Remi und landete wie eine Katze vor deren Füßen. Sie hatte sich für den Sprung die Maschinenpistole quer über den Rücken gehängt, fasste jetzt nach hinten und griff nach dem Schaft. Sie schwenkte ihn herum und richtete ihn auf Remi.

»Heute nicht!«, rief Remi.

Sie packte die Theurang-Truhe mit beiden Händen, hob sie über den Kopf, streckte sich und schmetterte sie gegen Marjories Stirn.

Wie von Remis Lampenstrahl aus dem Dunkel gerissen und festgenagelt, wurde Marjories Gesicht schlaff. Blut sickerte über ihre Stirn, während sich ihre Augen verdrehten. Sie kippte nach hinten und rührte sich nicht mehr.

Benommen rutschte Remi rückwärts, bis sie hinter sich harten Stein spürte. Sie lehnte sich mit dem Rücken dagegen und schloss die Augen.

Einige Zeit später drang ein Laut in ihr halbwaches Bewusstsein.

»Remi? Remi?«

Sam. »Ich bin hier!«, rief sie. »Hier unten!«

Dreißig Sekunden später erschien Sams Gesicht in der Schachtöffnung. »Bist du okay?«

»Ich müsste mich vielleicht mal kurz durchchecken lassen, aber ich bin am Leben.«

»Ist es das, was ich glaube, dass es ist?«

Remi tätschelte die Theurang-Truhe, die neben ihr stand. »Bin durch Zufall draufgestoßen. Ich hatte einfach Glück.«

»Ist Marjorie tot?«

»Ich glaube nicht, aber ich habe sie ziemlich heftig erwischt. Möglich, dass sie nie mehr so sein wird wie vorher.«

»Das wäre ja immerhin eine Verbesserung. Bist du bereit, mit raufzukommen?«

Sam, mittlerweile mit Russells Maschinenpistole bewaffnet, war in den Haupttunnel zurückgekehrt. Da er nicht wusste, wo sich Zhilan befand, hatte er sich seinen Rucksack geschnappt und irgendwann den zweiten Schacht und damit auch Remi gefunden.

Eine halbe Stunde später waren beide wieder im Großen Saal. Gemeinsam holten sie Marjories schlaffen Körper aus dem Schacht. Sam reichte Remi die Maschinenpistole, dann lud er sich Marjorie auf die Schulter.

»Halt Ausschau nach der Drachenlady«, warnte er Remi. »Wenn du sie siehst, schieß sofort und schenk dir die Fragen.«

Als sie sich dem Tunnelausgang näherten, blieb Remi plötzlich stehen. »Hörst du das?«

»Ja … jemand pfeift sich eins.« Ein Grinsen breitete sich auf Sams Gesicht aus. »Es ist ›Rule, Britannia!‹.«

Vorsichtig wagten sich Sam und Remi aus dem Tunnel heraus.

In knapp zehn Metern Entfernung saß Jack Karna, an einen großen Stein gelehnt, auf der Erde. Er entdeckte sie, hörte auf zu pfeifen und winkte ihnen fröhlich.

»Tallyho, Fargos. Oh, Moment, das reimt sich fast. Wie clever von mir.«

Völlig verwundert gingen Sam und Remi auf ihn zu. Als sie näher kamen, konnten sie Zipfel eines weißen Notverbands erkennen, die unter einem Schal hervorlugten, den sich Karna um den Hals geschlungen hatte. Auf seinem Schoß hatte er Ajays Beretta.

Ein paar Schritte entfernt lag Zhilan Hsu flach auf dem Rücken, den Kopf auf Ajays zusammengerollten Parka gebettet. Um jeden ihrer Oberschenkel war ein blutdurchtränkter Verband gewickelt. Zhilan war wach. Sie funkelte sie wütend an, schwieg jedoch trotzig.

Remi sagte: »Jack, ich denke, eine Erklärung wäre jetzt angebracht.«

»Gern. Wie sich herausstellte, ist Russell zwar ganz gut mit der Pistole, aber kein Meisterschütze. Ich glaube, er wollte durch mich hindurchschießen und gleichzeitig Ajay treffen. Seine verdammte Kugel hat diesen Muskel durchbohrt … Wie heißt er noch, er befindet sich zwischen Schulter und Hals?«

»Trapezius?«, schlug Sam vor.

»Ja, das ist er. Fünf Zentimeter weiter nach rechts, und mich gäbe es nicht mehr.«

»Haben Sie Schmerzen?«, fragte Remi.

»Natürlich, sogar gigantische. Aber, sagen Sie mal, liebste Remi, was tragen Sie da?«

»Ach, das lag hier irgendwo rum.«

Remi ließ sich neben Karna nieder. Der lächelte und tätschelte den Deckel der Truhe.

»Was ist mit ihr?«, fragte Sam.

»Mit der Drachenlady? Wirklich ganz einfach. Sie dachte, ich sei tot; also hat sie keine Vorsicht mehr walten lassen. Als sie zu mir kam, habe ich mir Ajays Pistole geschnappt – diese hier – und ihr ins rechte Bein geschossen. Und anschließend ins linke, um auf Nummer sicher zu gehen. Ich denke, das hat ihr völlig den Wind aus den Segeln genommen, meinen Sie nicht?«

»Das sehe ich auch so.«

Sam wandte sich zu Zhilan um. Er ging in die Hocke und legte Marjorie neben ihr auf die Erde. Zhilan streckte eine Hand aus und strich damit über das Gesicht ihrer Tochter. Sam und Remi verfolgten völlig perplex, wie sich Zhilans Augen mit Tränen füllten.

»Sie lebt«, sagte Sam zu ihr.

»Und Russell?«

»Nein.«

»Sie haben ihn getötet? Sie haben meinen Sohn getötet?«

»Nur weil er mir keine andere Wahl gelassen hat.«

»Dann werde ich Sie töten, Sam Fargo.«

»Das können Sie gern versuchen. Aber bedenken Sie vorher eins: Wir hätten Marjorie da drin liegen lassen können, wo sie sicherlich gestorben wäre. Wir haben es aber nicht getan. Jack hätte Sie töten können. Er hat es auch nicht getan. Sie sind nur wegen Ihres Mannes hier. Er hat Sie und Ihre Kinder benutzt, damit sie seine Drecksarbeit erledigen, und jetzt ist eins der Kinder tot. Wir verlassen diesen Berg und nehmen Sie mit. Sobald wir in die Nähe eines Telefons kommen, rufen wir das FBI an und erzählen alles, was wir wissen. Sie haben die Wahl: Wollen Sie eine Zeugin sein oder wollen Sie neben Ihrem Mann auf der Anklagebank sitzen? Egal, wie Sie sich entscheiden, Sie wandern auf jeden Fall ins Gefängnis, aber je nachdem, wie Sie Ihre Karten ausspielen, hat Marjorie vielleicht noch eine Chance.«

Remi fragte: »Wie alt ist sie?«

»Zweiundzwanzig.«

»Sie hat noch ein langes Leben vor sich. Es hängt im Wesentlichen von Ihnen ab, wie sie es verbringt: frei und nicht unter der Fuchtel ihres Vaters – oder im Gefängnis.«

Zhilans hasserfüllter Blick verflüchtigte sich. Ihr Gesicht entspannte sich, als hätte sie gerade eine schwere Last von ihren Schultern abgeladen. Dann fragte sie: »Was muss ich tun?«

»Erzählen Sie dem FBI alles, was Sie über Charles Kings illegale Machenschaften wissen – jedes hässliche Ding, das er jemals selbst gedreht oder von Ihnen verlangt hat.«

Remi sagte: »Sie sind eine clevere Lady, und ich glaube, dass Sie sehr viel von Rückversicherung halten. Gewiss haben Sie irgendwo eine dicke Akte über Charles King versteckt, nicht wahr?«

»Was werden Sie tun?«, fragte Sam.

Zhilan zögerte, dann nickte sie.

»Eine gute Entscheidung. Jack, ich glaube, wir haben unsere Funkgeräte irgendwo liegen lassen.«

»Ich habe meins hier.«

»Dann schalten Sie es ein und versuchen Sie, Gupta zu erreichen. Wird Zeit, dass wir von hier verschwinden.«

Epilog

Kathmandu, Nepal
Wochen später

Sams und Remis Rettung vom Shangri-La-Tempelberg war glatt und ohne weitere Probleme verlaufen. Wie versprochen hatte Gupta das Gebiet umkreist und auf ihren Ruf gewartet. Als es soweit war, kehrte er zurück und gabelte sie auf. Vier Stunden, nachdem sie den chinesischen Luftraum verlassen hatten, landete Gupta mit dem Chetak auf dem Itanagar Airport.

Da sie, abgesehen von der Z-9-Mannschaft, die ihren Einsatz nicht überlebt hatte, die einzigen Zeugen dessen waren, was auf dem Berg geschehen war, hatte niemand in der chinesischen Regierung irgendeine Kenntnis von der Grenzverletzung. Soweit bekannt war, hatte Gupta mit seinen Passagieren lediglich einen Besichtigungsflug unternommen.

Nach einer kurzen Generaluntersuchung in einem Krankenhaus in Itanagar waren Sam und Remi entlassen worden. Marjorie musste jedoch zur Beobachtung dort die Nacht verbringen. Ebenso wie ihr Vater hatte sie einen harten Schädel und bei Remis erfolgreicher Attacke mit der Holztruhe lediglich eine leichte Gehirnerschütterung erlitten.

Karna lehnte eine medizinische Behandlung ab, bis er die Grenze nach Nepal überschritten hatte. Stattdessen ließ er die Einschuss-und Austrittswunde von Gupta säubern und verbinden.

Nach ausführlichen Gesprächen mit Rube Haywood veranlasste Sam, dass Zhilan Hsu und Marjorie ohne Aufsehen und sicher nach Washington, D. C., gebracht wurden, wo sie von Spezialagenten des FBI erwarteten. Während ihres Verhörs hielt Zhilan Hsu in Bezug auf Charles King mit nichts hinterm Berg. Laut Rube hatten das FBI und das Justizministerium eine Task Force zusammengestellt, deren Aufgabe darin bestand, die zahlreichen illegalen Unternehmungen Kings zu entwirren und zu zerschlagen. Man ging davon aus, dass Charles King den Rest seines Lebens hinter Gittern verbringen würde.

Die nepalesische Regierung und ihre wissenschaftliche Gemeinschaft hielten die Truhe unter strengem Verschluss, während ihr leitender Anthropologe, Ramos Shadar, und seine Kollegen Zeit hatten, ihren Inhalt eingehend zu studieren. Man kam darin überein, die Entdeckung des Goldenen Mannes und der genauen Lage des Shangri-La-Tempels geheim zu halten, bis alle Fragen geklärt wären und man sich bereit sah, damit an die Öffentlichkeit zu treten.

Dieser Zeitpunkt war nun gekommen.

»Prost!«, rief Remi und hob ihr Champagnerglas.

Die restlichen Versammelten – Sam, Jack Karna, Adala Kaalrami, Sushant Dharel und Ramos Shadar – beantworteten den Toast und stießen miteinander an.

»Endlich ist es soweit, dass die endgültige Enthüllung stattfinden kann«, sagte Shadar lächelnd. »Gewiss haben Sie alle voller Spannung auf diesen Augenblick gewartet.«

»Auf den Theurang«, sagte Remi leise.

Sie stiegen die Treppe zum Podium der mit Marmor gefliesten Ausstellungshalle der Universität von Kathmandu hinauf. Die offizielle Enthüllung sowie eine sich anschließende, von allen Medien übertragene Pressekonferenz würden erst am folgenden Abend stattfinden, aber Sam, Remi und die anderen wurden für ihren Einsatz mit einer privaten Besichtigung geehrt.

»Wer von Ihnen wird der Erste sein, der den Deckel öffnet und den Goldenen Mann zu Gesicht bekommt?«, fragte Shadar, der längst wusste, was sich in der Truhe befand, und sich schon jetzt amüsierte, wenn er sich vorstellte, wie die anderen darauf reagieren würden. »Wer möchte das Privileg haben, den Deckel zu öffnen?«

»Das ist doch wohl keine Frage«, erwiderte Sam. »Jack verdient es, der Erste zu sein.«

»Mr Karna«, sagte Shadar und deutete auf die Truhe. »Wenn ich bitten darf.«

Mit Tränen in den Augen bedankte sich Karna mit einem Kopfnicken bei der Gruppe und trat zu einem niedrigen, mit einem Samttuch bedeckten Objekt. Langsam, mit einer Haltung, die die größte Ehrerbietung ausdrückte, griff er nach der Zeremonienschnur und zog daran.

Die Truhe des Theurang war offen, ihr Deckel lag daneben. Die Anwesenden betrachteten sie mit andächtiger Miene, außer Shadar.

In der Truhe lag, in fetaler Haltung zusammengekrümmt, ein nahezu vollständiges, versteinertes, rundum vergoldetes Skelett. Im hellen Schein der Bühnenbeleuchtung wirkte der Anblick äußerst Ehrfurcht gebietend. Die Versammelten schwiegen mehrere Sekunden lang.

Schließlich murmelte Jack Karna: »Warum ist er so klein?«

»Er sieht aus wie ein kleiner Junge«, sagte Remi leise. »Nicht mehr als drei Jahre alt.«

»Er kann nicht größer als einen Meter sein«, schätzte Sam.

Shadar grinste. »Ein Meter und fünf Zentimeter, um genau zu sein. Sein Gewicht haben wir auf fünfzig Pfund geschätzt. Das Gehirn hatte die Größe eines Baseballs.«

»Es muss eine Fälschung sein.« Adala Kaalrami sprach zum ersten Mal.

Shadar schüttelte den Kopf. »Sie mögen es nicht glauben, aber Sie haben ein dreißig Jahre altes menschliches Wesen vor sich. Das Alter können wir anhand der Abnutzung der Zähne und mittels der Knochenstruktur ziemlich genau bestimmen.«

»Ein Zwerg?«, fragte Sam.

»Kein Zwerg«, antwortete Shadar, »sondern der Angehörige einer ganz besonderen menschlichen Rasse, die vor fünfundachtzig-bis fünfzehntausend Jahren existierte. Als meine Vorfahren seine Überreste in einer Höhle in den Bergen fanden, vergoldeten sie die Knochen und betrachteten ihn als heilig.«

»Und huldigten ihm über tausend Jahre lang«, fügte Sam hinzu.

Shadars Augen funkelten schalkhaft. »Nicht ihm«, sagte er langsam, »sondern ihr.«

Es dauerte einige Zeit, bis diese Offenbarung bei allen angekommen war.

»Natürlich!«, sagte Remi lebhaft. »Lebensspender. Die Mutter der Menschheit. Der Theurang war eine Frau. Kein Wunder, dass sie sie glorifiziert haben.«

Sam schüttelte den Kopf, doch in seinen Augen lag ein Zwinkern. »Warum«, fragte er, »müssen Frauen eigentlich immer das letzte Wort haben?«

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Autoren

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Impressum

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