Operation Janus
Author: David Weber
Date: 2017-12-13T23:00:00+00:00
Publisher: Bastei Lübbe AG
Rights: © 2018 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Titel
3. Impressum
4. Februar 1921 P.D.
5. Kapitel 1
6. März 1921 P.D.
7. Kapitel 2
8. Kapitel 3
9. Kapitel 4
10. April 1921 P.D.
11. Kapitel 5
12. April 1921 P.D.
13. Kapitel 6
14. Kapitel 7
15. Kapitel 8
16. Juni 1921 P.D.
17. Kapitel 9
18. Kapitel 10
19. Kapitel 11
20. Juli 1921 P.D.
21. Kapitel 12
22. Kapitel 13
23. Kapitel 14
24. August 1921 P.D.
25. Kapitel 15
26. Kapitel 16
27. Kapitel 17
28. Kapitel 18
29. September 1921 P.D.
30. Kapitel 19
31. Kapitel 20
32. Kapitel 21
33. Kapitel 22
34. November 1921 P.D.
35. Kapitel 23
36. Kapitel 24
37. Kapitel 25
38. Kapitel 26
39. Dezember 1921 P.D.
40. Kapitel 27
41. Kapitel 28
42. Kapitel 29
43. Januar 1921 P.D.
44. Kapitel 30
45. Kapitel 31
46. Kapitel 32
47. Kapitel 33
48. Włocławek-Glossar
49. Personenverzeichnis

Aus dem Amerikanischen von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2016 by Words of Weber, Inc.
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Shadow of Victory«, Teil 1
Originalverlag: Baen Books, Published by Arrangement with
Baen Books, Wake Forest, NC, USA
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2018 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Beke Ritgen, Bonn
Titelillustration: © Arndt Drechsler, Regensburg
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de
eBook-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-5011-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Februar 1921 P.D.

Ich bin sehr einfallsreich. Lässt man mir ausreichend Zeit, komme ich an jeden heran, an absolut jeden.

Captain Damien Harahap,
Gendarmerie der Solaren Liga

Kapitel 1

Brandon Grant hatte keine Ahnung, wie viele Menschen er schon getötet hatte.

Ja, er hätte nicht einmal sagen können, auf wie vielen Planeten er Morde begangen hatte. Über derlei Dinge dachte er einfach nicht nach. Es hätte eines recht umfangreichen Chipordners bedurft, um die entsprechenden Informationen festzuhalten – wäre er denn so töricht gewesen, derlei Dinge tatsächlich schriftlich festzuhalten.

Trotzdem hatte er sich noch nie weiter von seiner Heimat entfernt als bei den beiden letzten Malen. Was also machte diese letzten Zielpersonen, auf die er angesetzt war, derart wichtig? Warum musste der aktuelle Auftrag unbedingt wie ein schiefgelaufener Raubüberfall aussehen? Um sich ernsthaft um eine Antwort auf die beiden Fragen zu bemühen, die in seinem Hinterkopf auftauchten, waren sie ihm nicht wichtig genug. Kurz beschäftigte ihn der Unterschied zwischen der neuen und der vorherigen Zielperson. Obwohl das erste Ziel, eine Frau, deutlich bekannter gewesen war als sein jetziges, hatte er beim letzten Auftrag viel direkter vorgehen dürfen. Dass Grants zweites Einsatzteam einen Hinterhalt für sie vorbereitet hatte, hatte der Agent seines Auftraggebers vor Ort völlig ungerührt hingenommen. Die Frau war Uniformträgerin gewesen und hatte vom Hauptquartier der Gendarmerie in Pine Mountain aus offizielle Einsätze durchgeführt. Wenn bei diesem Auftrag alles nach Plan liefe, würden die Ermittler das Bekennerschreiben der McIntosh Popular Front für echt halten – egal, wie überrascht die MPF selbst davon wäre, einen Anschlag verübt zu haben. Warum aber wurde jetzt für den Kerl nicht auch in Betracht gezogen, dass sich die ›mordlüsternen Terroristen‹ seiner angenommen haben sollten? Ob zwei Anschläge in unmittelbarer zeitlicher Nähe zueinander zu auffällig wären, Anschläge, deren Opfer so eng zusammengearbeitet hatten? Nein, das wäre ja nachgerade albern! Zwei Stunden lägen zwischen den Attentaten: Da würden doch bei jedem halbwegs mit Misstrauen Gesegnetem sämtliche Alarmglocken schrillen. Aber vielleicht hatte sich besagte männliche Zielperson derart gut getarnt, dass niemand von seinen Verbindungen zur Gendarmerie wusste, geschweige denn zu seiner uniformierten Verbündeten?

Mit einem Schulterzucken tat Grant den Gedanken ab. Er war es gewohnt, Auftragsmorden den Anschein jedes gewünschten Szenarios zu geben, und die Frage, warum sein Auftraggeber die Zielperson tot sehen wollte, ging ihn schlichtweg nichts an. Er lieferte, was bestellt wurde, nicht mehr, nicht weniger. Trotzdem wäre viel einfacher gewesen, sich der Zielperson unbemerkt zu nähern, ihr in den Hinterkopf zu schießen und ruhig weiterzugehen, als wäre nichts gewesen. Erstaunlich, aber so einfach war es nun einmal, trotz modernster, ausgeklügelter Überwachungs- und Sicherheitstechnik: Man musste einfach nur ein paar Schritte im Voraus denken und Ruhe bewahren. Leider war ›einfach‹ auch dieses Mal nicht gefragt: Wie so oft durfte auch dieser Mordanschlag nicht wie ein solcher aussehen, warum auch immer. Zeilen eines uralten Gedichts gingen Grant durch den Kopf. Belustigt schnaubte er. Nein, ›kein Murren, nicht laut nicht leis, … sie fragen und zagen nicht. Vorwärts, sie wanken und schwanken nicht‹, wie es in Tennysons Light Brigade hieß, das war seine Rolle, dafür bezahlten ihn seine Auftraggeber, und das recht ordentlich. ›Sieg oder Tod‹, jawohl!

Natürlich lief es bei Grant darauf hinaus, dass er den Sieg erringen und ein anderer den Tod finden würde.

Grants Blick war fest auf das Display seines UniLinks gerichtet, auf dem gerade ein Porno lief. Er schmunzelte, als er an die angewiderten Blicke der Hand voll Passanten dachte, die zufälligerweise einen Blick darauf geworfen hatten. Er konnte es ihnen nicht verübeln: In dem Film ging es ebenso heftig und laut wie geschmacklos zu. Genau deswegen hatte Grant die Privatsphäreneinstellung des UniLinks deaktiviert: Er wollte sichergehen, dass wirklich jeder, der das Pech hatte, in seine Nähe zu kommen, mitbekäme, was auf seinem UniLink lief. Jemand, der so gekleidet war wie er, der sich an eine Wand lehnte und derartige ›Unterhaltung‹ genoss, mochte alles Mögliche sein, aber ganz gewiss kein Auftragskiller, der zu den bestbezahlten der erforschten Milchstraße gehörte.

Ein einziges Mal blickte er kurz auf, um sich zu vergewissern, dass der Rest seines Teams in Position war. Eigentlich war es nicht nötig, das zu prüfen, denn er war sehr zuversichtlich, dass sich jeder genau nach Plan aufgestellt hätte. Zwei seiner Mitarbeiter, Markus Bochart und Franz Gillespie, kamen von Alterde. Er hatte sie bei Eingang des Auftrags im Madras-Sektor für dessen Erledigung angeworben. Man kannte sich, hatte mehrmals schon zusammengearbeitet, konnte sich aufeinander verlassen. Die beiden anderen waren Neuzugänge, die Grant vor Ort angeheuert hatte und sich bislang ganz gut schlugen. Gute Mitarbeiter waren schwer zu finden. Bedauerlich, dass er sie würde eliminieren müssen – sozusagen noch ein letztes Aufräumen, bevor er den Sektor wieder verließe. Nur gut, dass unwahrscheinlich war, dass er in absehbarer Zeit erneut hier tätig würde. Außerdem hatte sich Grants Auftraggeber, der Unerledigtes noch weniger ertragen konnte als Brandon Grant selbst, in dieser Hinsicht ganz und gar unmissverständlich ausgedrückt.

Alle vier Helfer waren in Position. Sie alle trugen ebenso wie Grant selbst billige, grellbunte Kleidung in Orange, Schwarz und Grün – den Farben der Tremont Tower Dragons, einer der hinsichtlich ihrer Mitglieder weniger wählerischen Streetgangs von Pine Mountain. Damit gingen er und seine Männer ein gewisses Risiko ein. Denn die Dragons erfreuten sich bei den lokalen Strafverfolgungsbehörden nicht gerade großer Beliebtheit, und das aus einer ganzen Reihe guter Gründe. Sie fünf könnten also durchaus die Aufmerksamkeit der Pine Mountain Police auf sich ziehen. Doch solange sie sich nur auf den Straßen herumtrieben, war damit nicht zu rechnen. Hier in der Hauptstadt des Sektors hatte die Polizei deutlich Wichtigeres zu tun, als sich um ein paar Herumtreiber zu kümmern – selbst Herumtreiber, die offenkundig den TTD angehörten–, solange besagte Herumtreiber andere nicht belästigten. Außerdem wäre es sogar von Vorteil, wenn man sie polizeilicherseits bemerkte und sich später an sie erinnerte. Die Ermittlungen gingen dann genau in die von Grant gewünschte, nämlich falsche Richtung. Beim Gedanken daran, wie gründlich und umfassend die Dragons anschließend vernommen würden, verkniff er sich ein Grinsen. Nun, zumindest wäre dem so, wenn seine aktuelle Zielperson den Behörden tatsächlich wichtig genug wäre, um so viel Aufwand in seinem Fall zu treiben.

In Grants Ohrhörer zirpte es.

Zehn weitere Sekunden ruhte sein Blick noch fest auf dem UniLink, dann schaltete er das Gerät aus und stieß sich von der Wand ab, wo er ungefähr eine Stunde lang gelehnt hatte, als wäre ihm nichts wichtiger, als sie am Umfallen zu hindern. Er streckte sich, nahm bewusst – und sehr offensichtlich – Blickkontakt mit seinen vorgeblichen Gangmitgliedern auf und schlenderte dann den Bürgersteig hinab. Er lächelte, als sich Bochart von der Straßenlaterne abstieß, der er einen ähnlichen Dienst erwiesen hatte wie Grant der Hauswand. Bochart kam geradewegs auf ihn zu, hielt dann aber kurz inne und tat so, als wollte er einer Passantin die Handtasche entreißen. Spöttisch lachte er, als die Frau sie schützend an sich presste. Nett gemacht für die Überwachungskameras, fand Grant, die den harmlosen Zwischenfall zweifelsohne aufgezeichnet hatten: einen halbherzigen minderschweren Raubversuch, der kein augenblickliches Einschreiten rechtfertigte. Doch bei der späteren Auswertung des Bildmaterials würde ganz offenkundig, dass es die ›Dragons‹ schon zuvor auf Ärger angelegt hatten, noch bevor sie auf das bedauernswerte Opfer jenes fehlgeschlagenen Überfalls getroffen waren.

Vor ihm trat der Mann, der schon bald tot sein würde, um die Ecke und schritt dann rasch die Straße hinab, und Grant kniff kaum merklich die Raubtieraugen zusammen.

Das Außergewöhnlichste an seiner Zielperson war ihre Gewöhnlichkeit – der Mann war ein Durchschnittstyp: durchschnittlich groß, durchschnittlich schlank, der Teint nicht hell, nicht dunkel, sondern eben durchschnittlich, das Haar von einem durchschnittlichen Braun. Nichts an dem Mann zog Aufmerksamkeit auf sich, nichts sorgte dafür, dass man ihn sich einprägte, dass man ihn überhaupt bemerkte. Ja, er wirkte in seiner Durchschnittlichkeit noch unauffälliger, als es Grant damals erschienen war, als er das zu diesem Auftrag gehörige Bildmaterial zum ersten Mal gesichtet hatte. So unauffällig war niemand, der es nicht mit aller Kraft genau darauf anlegte, und kaum jemand wusste das besser als Brandon Grant. Daher hatte er sein Team ausdrücklich davor gewarnt, die unaufdringliche Harmlosigkeit, die dieser Mann so geschickt zu verströmen wusste, für bare Münze zu nehmen.

Damien Harahap war alles andere als glücklich.

Fehlschläge konnte er nicht ausstehen. Das war das eine. Dabei war es egal, in wessen Diensten er während des Auftrags gestanden hatte und wie spektakulär der Fehlschlag ausfiel – und noch spektakulärer, als soeben auf den Planeten Montana und Kornati passiert, ging es ja wohl kaum. Wann das Ganze derart aus dem Ruder gelaufen war, wusste er nicht, und vielleicht würde er es auch niemals erfahren. Doch was aus dem Talbott-Sektor gemeldet wurde, ließ keinen Zweifel daran: Aus welchem Grund auch immer hatte ein manticoranischer Captain eilig ein Geschwader aus dem Boden gestampft und Monica ansteuern lassen. Das gesamte System war praktisch in Schutt und Asche gelegt worden. Dass besagter kleiner Captain dabei ein Feuergefecht mit der Solarian League Navy riskierte, hatte ihn nicht abgeschreckt. Warum aber sollte jemand, der geistig gesund war, ein solches Risiko eingehen? Gründe dafür hätte Harahap aus dem Stegreif nicht zu nennen gewusst. Doch, vielleicht einen: War das Komplott aufgeflogen? War entdeckt worden, dass der Navy des Monica-Systems solarische Kriegsschiffe zugeschanzt worden waren? Hatte man herausgefunden, dass gleichzeitig dortige Terrororganisationen Unterstützung in Form von Treibstoff und Versorgungsgütern erhielten, um im System Regierungen zu destabilisieren? Dass das alles nur geschah, weil diese Regierungen an Orten wie Montana und Split um die Eingliederung in das Sternenkönigreich von Manticore ersuchten, hätte nur ein ausgewachsener Vollidiot nicht in einen Zusammenhang gestellt. Ausgewachsene Vollidioten aber gab es in der Royal Manticoran Navy nicht allzu viele, und schüchtern war diese Navy noch nie gewesen. Dass einen manticoranischen Offizier derlei Vorgänge ärgerten, nun, das zu verstehen hatte Harahap keine Probleme.

Sein Problem bestand vielmehr darin, eine Antwort auf die alles entscheidende Frage zu finden: Würden die Mantys nun in der Lage sein, die Gendarmerie der Solaren Liga als Auslöser hinter den genannten Ereignissen zu identifizieren? Nicht, dass die Gendarmerie damit auch nur das Geringste zu tun gehabt hätte … offiziell, zumindest. Bedauerlicherweise war Damien Harahap Captain bei der Gendarmerie, und in Manticore würde man ihm wohl nicht abnehmen, dass er unabhängig von seiner Dienststelle tätig geworden war. Das war er ja auch nicht, sosehr Ulrike Eichbauer betont hatte, er sei ganz offiziell freigestellt worden, um sich in seiner Freizeit und mit eigenem Kapital um sein Privatunternehmen zu kümmern.

Das war ein weiterer Grund dafür, dass Damien Harahap derzeit alles andere als glücklich war: Bei verdeckten Einsätzen waren glaubhafte Dementi, die man verlautbaren konnte, enorm wichtig. Major Eichbauer wusste das wie alle, die Verantwortung für verdeckte Einsätze trugen. Dennoch hatte sie Harahap mit einer eindeutig von ihr stammenden, verschlüsselten Nachricht zu einem geheimen Treffen mit ihr im Urrezko Koilara gebeten. Halb hatte er schon mit einer solchen Aufforderung gerechnet – so gut immerhin kannte er Eichbauer. Sie ließ Untergebene bei Bedarf nicht einfach im Stich, nein, diese Sorte Vorgesetzte war sie nicht. Ebenso unwahrscheinlich allerdings war, dass sie ihn einbestellte, ohne verlässlich und zweifelsfrei zu wissen, ob seine jüngsten Aktivitäten Flecken auf der sauber zu haltenden Weste der Gendarmerie hinterlassen würden. Das Urrezko Koilara war ein Restaurant, das in keinem Feinschmeckerführer verzeichnet war, klein, abgelegen und spezialisiert auf iberische Küche von Alterde. Das Essen dort war mehr als nur anständig und die Betreiberin eine von Eichbauers besten Informantinnen gewesen, bevor die Beförderung zum Major Eichbauer von der Straße geholt und hinter einen Schreibtisch gebracht hatte. Das Urrezko war aus all diesen Gründen der ideale Ort für eine ruhige, ganz und gar inoffizielle Besprechung.

Harahap war wie vereinbart erschienen, Eichbauer hingegen nicht. Auch die Betreiberin hatte keinen Blickkontakt mit Harahap aufgenommen. Sie schien also entweder von Eichbauers Verabredung hier, in ihrem Lokal, nichts zu wissen, oder man, was hieß: nicht Eichbauer, nicht die Gendarmerie, sondern eine unbekannte Partei, hatte sie bezahlt, sich unwissend zu stellen. Als Harahap als vorgeblicher Gast um ein Gespräch mit der Geschäftsführung gebeten und dann die Qualität des Servierten gelobt hatte, hatte Eichbauers ehemalige Informantin ihn mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln bedacht. Erinnerte sie sich vielleicht doch an ihn? Ja, ein Hauch Erinnerung war da, gerade so viel, wie sein professionelles Rüstzeug, immer und überall unauffällig zu bleiben, zuließ. Damit ließ allein ihr offenkundiger Versuch, ihn einzuordnen, statt ihm kaltschnäuzig Ahnungslosigkeit vorzugaukeln, nur eine Schlussfolgerung zu: dass die Dame nichts von einem Treffen wusste, das Eichbauer arrangiert hatte, und es sich nicht um eine Falle handelte, in die sie eingeweiht gewesen wäre.

Was also war hier los? Eichbauer kannte Mittel und Wege, ihn rechtzeitig zu erreichen, und hätte ihr Treffen absagen können, hatte es aber nicht getan. Nur eines wusste Harahap sicher, nämlich dass die Nachricht wirklich von ihr gestammt hatte: Unter anderem war die von ihm vor drei T-Jahren ersonnene Parole darin eingebunden gewesen. Denkbar war natürlich, dass Eichbauer beschlossen haben könnte, ihn aus dem Weg zu räumen. Schließlich würde vielleicht schon bald dampfen, was man nett mit ›menschliche Ausscheidungen‹ umschreiben konnte, wollte man nicht vulgär werden. Aber ausgerechnet jetzt und hier? Eichbauer hätte ein Dutzend anderer Möglichkeiten dafür gewusst. Zumindest wäre dann jemand im Restaurant gewesen, der nur auf ihn gewartet hätte. Andererseits: Es gab nur wenig, was einen Major der Gendarmerie, gleichzeitig Leiterin von Brigadier Francisca Yucels Nachrichtendienst, von einem selbst anberaumten Termin hätte abhalten können.

Die Situation war beunruhigend, und Harahap war auch beunruhigt. Kein Außenstehender aber hätte ihm das angesehen. Nein, nach außen wirkte er gewiss sorglos, während er scheinbar die warme Nachmittagssonne genoss. Doch ihn trieb nur eine Frage um: Wie war Eichbauers Ausbleiben zu erklären? Denn das Problem waren die Erklärungen, die ihm alles andere als zusagten, wirklich, nun … lästige Erklärungen.

Grants vor Ort angeheuerte Helfer schlenderten an der Zielperson, die ihnen entgegenkam, vorbei, ohne sie, wie Grant befriedigt feststellte, auch nur eines einzigen Blickes zu würdigen. Kaum waren sie in seinem Rücken, vertrat Markus Bochart ihm den Weg und eröffnete damit das Spiel. Seine provozierende Körpersprache passte genau zu einem Gangmitglied. Mit der linken Hand versetzte er dem Mann einen Stoß gegen die Brust, während seine rechte gleichzeitig unter der offenen Jacke verschwand.

Es hat etwas wahrhaft Befriedigendes, wenn alles nach Plan verläuft, dachte Grant. Noch drei Sekunden, und …

»He, du Nullschubdüse! Raus mit deiner Briefta …«

Obwohl Captain der Gendarmerie, hatten Harahaps Einsätze ihn stets von der Hauptstadt des Madras-Sektors ferngehalten. Seine Talente ließen sich auf Planeten wie Meyers oder in einer Stadt wie Pine Mountain nicht sonderlich nutzbringend einsetzen, und Anonymität gehörte zu seinem wichtigsten Rüstzeug. Unter anderem deshalb hatte Eichbauer darauf geachtet, ihn auf den Hinterwäldlerplaneten einzusetzen, wo er nicht so rasch in den Fokus der Öffentlichkeit geriet.

Aus diesem Grund war er mit den Hauptstadtgangs weniger vertraut als mit denen anderer Welten, doch auch hier wusste er Gang-Farben als solche zu erkennen, wenn sein Blick darauf fiel. Nichts hatte die Situation gefährlich wirken lassen, doch hatte er, geschult durch dreißig Jahre aktiver Einsätze, die arroganten fünf in Ganguniform ganz instinktiv im Blick behalten. Aus dem Augenwinkel bemerkt hatte er sie schon, als die ersten beiden an ihm vorbeigeschlendert waren, und er wusste ganz genau, wo in seinem Rücken sie sich befanden. Den dreien vor ihm aber gehörte der Großteil seiner Aufmerksamkeit. Die drei hatten irgendetwas Eigentümliches an sich – etwas, das er, selbst auf Aufforderung, nicht hätte beschreiben können.

Unter anderen Umständen hätte er den nervösen Bürger gespielt und wäre zurückgewichen, als ihm der arrogante Schlägertyp einen Stoß gegen die Brust versetzte. Er hätte die Zweit-Brieftasche ausgehändigt, die er für mögliche Polizeikontrollen stets mit sich führte, und hätte sich angemessen verängstigt seinem Schicksal gefügt. Dass der Kerl allerdings die Rechte unter der offenen Jacke verschwinden ließ, ließ bei Harahap sämtliche Alarmglocken schrillen.

»He, du Nullschubdüse! Raus mit deiner Briefta …«

Vor Überraschung riss Brandon Grant die Augen auf. Mit der Geschwindigkeit einer angreifenden Schlange schnellte der rechte Arm der Zielperson vor, traf Unterarm und Handgelenk von Bocharts linkem Arm und schlug den Arm beiseite. Dann schlossen sich die Finger schraubstockartig um Bocharts Ellenbogen, fanden genau die Nervenendpunkte am Gelenk. Eine Drehbewegung, ein Ruck, und Schmerz und Überraschung zwangen Bochart in die Knie.

Aber Markus Bochart war Profi. Trotz heftiger Schmerzen fand er das Heft der Vibroklinge, das er in einer Scheide unter der Jacke trug. So rasch hatte, laut Plan, die Waffe nicht zum Einsatz kommen sollen. Erst hätte die Situation für die Überwachungskameras eskalieren und angesichts mangelnder Fügsamkeit des Opfers die Wut mit dem Gangmitglied durchgehen sollen. Doch in diesem Moment scherte sich Bochart nicht mehr um den Plan. Geschwindigkeit und brutale Effizienz, mit denen sein Opfer reagierte, verrieten ihm, dass ihn die Unscheinbarkeit der Zielperson zu einer gravierenden Fehleinschätzung verleitet hatte – allen Mahnungen Grants zum Trotz.

Seine Hand kam wieder unter der Jacke hervor. Es war der Moment, in dem Bochart feststellen musste, wie gravierend seine Fehleinschätzung war.

Weder Instinkt noch Jahrzehnte der Erfahrung hatten Harahap bei dem Bandenmitglied eine tödliche Waffe erwarten lassen. Aber Instinkt und Erfahrung hatten ihre Vorteile. Wer dreißig T-Jahre an unschönen Orten verbracht und unschöne Dinge getan hatte, wusste sich blitzschnell auf dem Fußballen in den Angreifer hineinzudrehen – wohlgemerkt, ohne dessen linken Ellenbogen freizugeben – und mit dem Schwung der Bewegung Rücken gegen Brust prallen zu lassen: Dem Angreifer ging die Luft aus, und sein rechter Arm wurde eingeklemmt. Der Mann war wehrlos, als Harahap seinen rechten Arm hochriss: Der Schlag, geführt mit der Wucht einer Dampframme gegen den Kiefer, ließ den Knochen brechen und schleuderte den Kopf des Angreifers zurück.

Im nächsten Moment, eine einzige fließende Bewegung, hatte Harahap den Schlagarm um den Hals des Gegners geschlungen, ihn unentrinnbar im Würgegriff. Sogleich folgte ein gezielter Tritt mit der rechten Ferse gegen die Kniescheibe und eine ebenso absichtsvoll geführte Armbewegung, die den Kopf des Gegners mit kraftvollem, wohldosiertem Ruck nach vorn und nach unten stieß – und dieser Zweikampf war vorbei.

Aus Grants Überraschung wurde Unglauben und Entsetzen. Bocharts Schrei, zu dem er ansetzte, als seine Kniescheibe barst, erstarb ihm auf den Lippen, stattdessen das unverkennbare, scharfe Knacken eines brechenden Genicks … und das leblose Bündel aus Armen und Beinen krachte aufs Pflaster, die Vibroklinge aus der nun kraftlosen Hand drang noch heulend in die obsidianharte Betokeramik ein, ehe die Trennautomatik sie abschaltete. Das auserkorene Opfer, das mittlerweile eigentlich schon hätte tot sein sollen, dieser durch und durch gewöhnlich wirkende Mann, wirbelte mit der zerstörerischen Wut eines Zyklons zu Franz Gillespie herum.

Gillespie, sein Ziel, sah ihn kommen und aktivierte die Vibroklinge, die er bis eben unter seiner Jacke verborgen hatte. Mit dem typischen hässlichen Heulen tat die Klinge gerade erst kund, wie tödlich sie zu verletzen wusste, als Gillespies Angreifer ihn auch schon erreicht hatte. Mit stahlhartem Griff und einer Kraft, wie man sie bei einem so gewöhnlich wirkenden Mann nie vermutet hätte, umschloss er das Handgelenk, mit dem Gillespie die Waffen hielt. Mit der anderen Hand griff er gedankenschnell in Gillespies Haarschopf, riss den Kopf nach unten und gegen das hochschnellende Knie. Knochen knirschte auf Knochen, Blut spritzte, und Grants Zielperson wirbelte um die eigene Achse und schleuderte Gillespie von sich.

Halb blind und betäubt taumelte dieser geradewegs in den von den beiden einheimischen Teamkollegen hinein, der ihm am nächsten stand, und beide gingen, ein wildes Knäuel aus Armen und Beinen, zu Boden.

Den feinsäuberlich durchgeplanten Angriff so völlig außer Kontrolle geraten zu sehen ließ den zweiten Einheimischen für einen Sekundenbruchteil zu lang Maulaffen feilhalten. Er kam nicht mehr dazu, das zu ändern, denn der unauffällige Mann erreichte ihn und zerschmetterte ihm in einer einzigen fließenden Bewegung mit der Handkante den Kehlkopf. Die Hände krampfhaft um den Hals, schnappte der Getroffene nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen und taumelte rückwärts. Zeit, sich um seinen zu Boden gegangenen Partner zu kümmern.

Gillespie war inzwischen hoch auf die Knie gekommen. Mit einer Hand versuchte er, sich im zerschmetterten Gesicht das Blut aus den Augen zu wischen, und mit der anderen, auf der Betokeramik nach der heruntergefallenen Vibroklinge zu tasten. Mit lobenswerter Geschwindigkeit kam sein Partner wieder auf die Beine … nur, um nach einem weiteren Tritt, genau auf den Solarplexus, zusammenzuklappen und in die Knie zu gehen. Augenblicklich ließ der Angegriffene, der zum Angreifer geworden war, die Ellenbogenspitze wie eine Axt auf den Nacken des Mannes hinabfahren.

Beinahe sechs Sekunden brauchte Brandon Grant, um zu einer Entscheidung zu kommen.

Scheiß auf den Plan!

Im gleichen Moment, in dem der zweite Meyerit mit dumpfem Klatschen auf dem Straßenpflaster aufschlug, zuckte Grants Hand unter seiner Jacke hervor. Sie hielt jedoch keine Vibroklinge, wie sie sich bei den Banden der Stadt so großer Beliebtheit erfreute. Er richtete den Pulser auf die Zielperson, sein Finger krümmte sich bereits um den Abzug.

Gerade hatte Harahap ein weiteres vermeintliches Bandenmitglied ausgeschaltet, bemüht, das Gleichgewicht für den nächsten Angriff zurückzugewinnen, als kreischend ein Feuerstoß von Pulserbolzen an ihm vorbeifegte. Das Hochgeschwindigkeitsheulen derartiger Projektile war unverkennbar für jeden, der es schon einmal gehört hatte – was in seinem Berufszweig alles andere als beispiellos war. Vor Überraschung machte er große Augen, als die Brust des fünften und letzten Bandenmitglieds in einer Wolke aus Blut und Gewebefetzen verging.

Die Leiche war noch nicht auf dem Boden aufgeschlagen und Harahaps Verstand noch bemüht, mit der Geschwindigkeit seiner trainierten Instinkte Schritt zu halten, als der gleiche Pulser ein weiteres Mal abgefeuert wurde. Dieses Mal war es nur ein einzelner Bolzen, kein ganzer Feuerstoß, und der Mann mit dem zerschmetterten Gesicht ging, dieses Mal endgültig, zu Boden.

»Besser Sie begleiten mich jetzt, Captain Harahap«, sagte eine Stimme entschieden zu ruhig und gefasst.

Harahap blickte von den fünf Leichen auf.

»Die lobenswert wachsame Polizei von Pine Mountain wird schon bald eintreffen«, erklärte ein blonder Mann mit bemerkenswert grauen Augen, während er die Waffe wieder in einer Geheimtasche seiner maßgeschneiderten Jacke verschwinden ließ. Harahap kannte den Mann nicht. »Ich könnte mir vorstellen, dass man behördlicherseits jede Menge Fragen stellen wird, die Sie gewiss nicht werden beantworten wollen. Mir jedenfalls geht es so. Also …«

Er deutete eine Verneigung an, vollführte mit einer Hand eine gestelzte ›Nach-Ihnen‹-Geste und deutete die Straße entlang.

»Wären Sie dann wohl so freundlich, mir zu erklären, was zum Teufel das Ganze sollte?«, fragte Harahap etwa fünfzehn Minuten später bärbeißig.

Der private Flugwagen, den sein unbekannter Lebensretter in einer Tiefgarage keine fünf Minuten Fußweg vom Ort des verhinderten Überfalls abgestellt hatte, zog zügig über den Himmel von Meyers. Unter anderen Umständen hätte sich Damien Harahap wahrscheinlich gesorgt, von der Polizei verfolgt zu werden, dieses Mal nicht. Aus unerfindlichen Gründen waren sämtliche Überwachungskameras auf der Etage des Parkhauses, in dem ihr Fluchtgefährt abgestellt gewesen war, ausgefallen. Aus ebenso unerfindlichen Gründen war er von den blinkenden ›Außer Betrieb‹-Anzeigen nicht ganz so überrascht gewesen, wie er das eigentlich hätte sein müssen.

Nun saß er im Beifahrersitz, die Rechte unter seiner Jacke am Knauf des Pulsers – es fühlte sich sehr tröstlich an. Was nicht hieß, dass er seinem Lebensretter nicht außerordentlich dankbar gewesen wäre.

»Ich bedauere, das sagen zu müssen, Captain«, erklärte der Pilot völlig ruhig, ohne auch nur für einen Sekundenbruchteil den Blick vom Head-up-Display des Fahrzeugs abzuwenden (obwohl er sicher von der Waffe wusste, die in weniger als einem halben Meter Entfernung auf seine Brust zielte), »es war ein Versuch, Unerledigtes aus dem Weg zu räumen. Sie wissen ja bestimmt selbst, wie so etwas läuft.«

»Und was macht mich zu etwas Unerledigtem?«

»Ihre jüngsten Talbott-Aktivitäten. Sie wissen schon – die Geschehnisse auf Montana, Kornati, Mainwaring. Das alles eben.«

»Was, wenn ich jetzt sage, ich hätte keine Ahnung, wovon Sie da reden?«

»Na ja, dann müsste ich unweigerlich zu dem Schluss kommen, mindestens einer von uns beiden wäre ein ausgewachsener Vollidiot. Oder er hielte zumindest den jeweils anderen dafür.« Er lächelte, wandte Harahap zum ersten Mal das Gesicht zu und schüttelte den Kopf. »Da ich aber genau weiß, dass diese Beschreibung auf keinen von uns beiden zutrifft, gehe ich davon aus, dass Sie nicht glauben, ich wäre rein zufällig vorbeigekommen.«

»Stimmt, das glaube ich nicht«, räumte Harahap ein. »Andererseits warte ich immer noch auf die Erklärung, warum Sie vorbeigekommen sind.«

»Ms. Anisimovna hat mich gebeten, mich um Sie zu kümmern«, erklärte der Pilot.

Unwillkürlich blähten sich Harahaps Nasenflügel. »Und warum hat Ms. Anisimovna Sie darum gebeten?«, setzte er nach kurzem Schweigen nach.

»Weil sich dringend jemand um Sie kümmern musste?«, schlug der Pilot vor, und sein Lächeln wurde noch breiter.

Gegen seinen Willen lächelte Harahap zurück. »Unter den gegebenen Umständen bin ich bereit, das zuzugeben«, sagte er. »Aber ich würde trotzdem gern erfahren, was zum Teufel das Ganze soll – und das, bevor Sie den Wagen an einem Ort landen, wo es mir nicht gefällt. Also: Obwohl ich Ihnen natürlich angemessen dankbar bin, bitte ich Sie darum, mich aufzuklären.«

»Ganz wie Sie wünschen.« Der Pilot aktivierte den Autopiloten, bestätigte den vorprogrammierten Kurs und drehte seinen Sitz dem Passagier neben ihm zu.

»Zunächst einmal: Mein Name ist Rufino Chernyshev.« Er sah das Funkeln in Harahaps Augen und lachte leise. »Nein, der Name stimmt tatsächlich. Natürlich ist es ein anderer als der, der in meinem Pilotenschein steht. Aber da ich stark hoffe, dass wir letztendlich im gleichen Team landen, habe ich keinerlei Schwierigkeiten, Ihnen das schon jetzt zu verraten.«

Harahap nickte freundlich, doch ihm fiel spontan noch mindestens ein weiterer guter Grund ein, weswegen ihm Chernyshev so freimütig seinen wahren Namen verriet: Bei einem ganz bestimmten Ausgang der Geschichte dürfte ein gewisser Damien Harahap ernstlich Schwierigkeiten haben, dieses Wissen weiterzugeben.

»Die Kurzfassung von ›Was zum Teufel soll das Ganze?‹ lautet: Der Einsatz, für den Major Eichbauer Sie freundlicherweise an Ms. Anisimovna und deren Mitarbeiterstab ausgeliehen hat, ist ziemlich spektakulär gescheitert. Es steht zu erwarten, dass die Nachwirkungen noch unerfreulicher werden, als sie es bereits sind, ehe eine Besserung der Lage eintritt. Zumindest einige in besagtem Mitarbeiterstab machen sich ernstlich Sorgen, sich die Finger zu verbrennen. Ein Mitarbeiter hat beschlossen, alle zu ihm zurückverfolgbaren Verbindungen zu kappen. Genau dieses Verhalten hatte Ms. Anisimovna bereits befürchtet, und deswegen hat sie mich gebeten, mich um Sie zu kümmern. Bedauerlicherweise …«, einen kurzen Moment lang spannten sich Chernyshevs Gesichtszüge erkennbar an, »habe ich Major Eichbauer nicht rechtzeitig erreicht.«

»Ulrike ist tot?« Harahaps Stimme klang tonlos, beinahe desinteressiert, und in seinem Blick war keinerlei Regung zu erkennen … was jeder, der Harahap gut genug kannte, als sehr ungutes Zeichen gelesen hätte.

»Leider ja.« Chernyshev schüttelte den Kopf. »Ich habe den Trupp erledigt, der sie getötet hat, aber ein paar Sekunden kam ich eben doch zu spät. Sie hat zwar noch gelebt, aber es war ganz offenkundig, dass sich das rasch ändern würde – und das wusste sie auch. Sie war auf dem Weg zu dem mit Ihnen vereinbarten Treffen. Ihre letzten Worte waren, wo das Treffen stattfinden sollte.« Ruhig und gelassen hielt er Harahaps Blick stand. »Allein aus diesem Grund, Captain, habe ich Sie noch rechtzeitig abpassen können. Echte Freundschaft ist viel wert.«

»Stimmt«, pflichtete ihm Harahap bei. »Und deswegen werden Sie mir jetzt auch erzählen, wer die Anschläge in Auftrag gegeben hat.«

»Sie sind zweifellos sehr einfallsreich und geschickt, Captain, aber selbst Sie würden kaum an den Auftraggeber herankommen – vor allem nicht, wenn er weiß, dass Sie noch leben. Andererseits vertrete ich hier eine Organisation, die mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit sehr wohl an ihn herankommt … zu gegebener Zeit.«

»Und diese Organisation, die Sie gerade erwähnen, hat Sie aus reiner Herzensgüte und Menschenfreundlichkeit ausgeschickt, mich zu retten, ja?«

»Das wohl kaum!« Chernyshev stieß ein Schnauben aus. »Nein, ich sollte Sie retten, weil Sie eine wertvolle Ressource darstellen. Das haben Sie in Talbott deutlich unter Beweis gestellt. Meine Auftraggeber waren entsprechend beeindruckt von Ihnen, weshalb ich fest davon ausgehe, dass man Sie in Zukunft in die Organisation einbinden möchte.«

»Aber sicher sind Sie sich dessen nicht.«

»Seit man mir die entsprechenden Aufträge erteilt hat, hat sich die Lage rascher verändert als erwartet, Captain. Bis meine Anweisungen auf den neuesten Stand gebracht wurden, bringe ich Sie daher vorübergehend in einer konspirativen Wohnung unter.«

»Und wenn ich nicht untergebracht werden will?« Harahap zog den Pulser unter seiner Jacke hervor und schwenkte den Lauf wie einen Zeigestock. »Ich bin schließlich immer noch Captain der Gendarmerie. Jetzt, da ich weiß, dass jemand mir nach dem Leben trachtet und einen Killer engagiert hat, schaffe ich es bestimmt, mich ganz allein in Sicherheit zu bringen.«

»Vorausgesetzt, Ihre Vorgesetzten sind nicht im gleichen Maße daran interessiert, entsprechende Verbindungen zu kappen wie die bereits erwähnte Person, die Ihnen das Killerkommando auf den Hals gehetzt hat. Denken Sie darüber nach: Hätte jemand Ihnen erklärt, dass sich der Aufwand lohnt, hätten Major Eichbauer und Sie die Brotkrumenspur bis zu Brigadier Yucel zurückverfolgen können … und ganz gewiss werden in Chicago ein ganze Reihe Personen in Ungnade fallen, wenn nach und nach der ganze Umfang der Ereignisse bekannt wird. Wollen Sie wirklich das Risiko eingehen und Ihr Leben darauf verwetten, dass Yucel in einem dauerhaften Verschwinden Ihrerseits keinen Vorteil sieht?«

»Das ist ein überdenkenswerter Ansatz«, bestätigte Harahap nach kurzem Schweigen. »Andererseits könnte man das Gleiche auch über Ms. Anisimovna behaupten.«

»Stimmt, ja«, pflichtete ihm Chernyshev bei. »Aber unsere Organisation verfolgt immer noch die gleichen Absichten wie zuvor, und wir sind uns ziemlich sicher, dass das, was in Talbott geschehen ist, keineswegs Ihre Schuld war. Warum also sollte Ms. Anisimovna ein derart vielseitiges, nützliches Werkzeug wie Sie einfach wegwerfen? Vor allem«, ein dünnes Lächeln huschte ihm übers Gesicht, »wenn besagtes Werkzeug kein Zuhause mehr hat?«

Harahap entblößte die Zähne in einer Art und Weise, die rein technisch gesehen wohl als Lächeln zu gelten hatte … aber Chernyshev war recht zu geben. Durchaus, ja. Trotzdem …

»Also gut«, sagte Harahap nach etwa dreißig Sekunden, sicherte den Pulser und schob ihn sich wieder in das Holster unter seiner Jacke. »Also gut, Sie haben Ihr Anliegen deutlich gemacht, und wahrscheinlich haben Sie sogar recht. Dann bringen Sie mich jetzt zu dieser konspirativen Wohnung. Aber vorher beantworten Sie mir eine Frage: Wer hat diesen Anschlag in Auftrag gegeben? Vielleicht komme ich noch nicht jetzt gleich an ihn heran, aber ich bin, wie Sie schon sagten, sehr einfallsreich. Lässt man mir ausreichend Zeit, komme ich an jeden heran, an absolut jeden.«

»Das glaube ich gern, Captain Harahap«, meinte Chernyshev und neigte den Kopf ein wenig zur Seite. Sein Blick hatte beinahe etwas Wissendes. »Aber hier und jetzt kann ich lediglich meine Vermutungen mit Ihnen teilen, um wen es sich handelt. Mehrere Personen kommen infrage, und es wird eine Weile dauern, den eigentlichen Drahtzieher zu identifizieren. Aber es sollte mich sehr überraschen, wenn sich dann herausstellt, dass es jemand ganz anderes war.«

»Mich auch«, gab Harahap zurück und meinte es ganz und gar ehrlich. Er wusste, wann er es mit einem Vollprofi zu tun hatte.

»Also, unter diesem Vorbehalt halte ich es für wahrscheinlich, dass wir von Volkhart Kalokainos reden.« Chernyshev zuckte mit den Schultern. »Schon seit geraumer Zeit versucht Kalokainos Shipping ein bisschen zu offensichtlich, den Mantys die Kniescheiben zu zertrümmern. Er ist auch ein bisschen zu tief in ein paar Einsätze verstrickt, die ihm gehörigen Ärger einbrächten und zur Peinlichkeit würden, wenn die Liga ganz offiziell darauf aufmerksam gemacht würde – auch zur Peinlichkeit für die Liga selbst beziehungsweise für die Leute, die dort das Sagen haben. Um das zu verhindern, würden ihn Kolokoltsov und die anderen augenblicklich den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Außerdem hat sich Kalokainos auch bei anderen transstellaren Konzernen Feinde gemacht. Mit Freuden würde man dafür sorgen, dass es sich für Kolokoltsov auch lohnen würde, dem Konkurrenten Ärger zu machen – unter welchem Vorwand auch immer.«

»Jessyk und Manpower haben wohl überhaupt keine Feinde, was?«

»Aber sicher doch! Nur liegen ihre Zentralen nun einmal nicht auf Solly-Territorium. Ihnen Ärger zu machen – zumindest auf legalem Weg – fehlen der Liga die Möglichkeiten. Die Einzigen, Captain, um die beide sich tatsächlich sorgen müssen, leben in Sternnationen, die mit dem Buchstaben ›M‹ anfangen.«

»Ja, da ist was dran«, räumte Harahap nach kurzem Nachdenken ein. »Also gut, Mr. Chernyshev. Bringen Sie mich zu dieser konspirativen Wohnung.«

»Wir sind schon unterwegs, Captain.« Nun lächelte Chernyshev breit. »Und bitte nennen Sie mich doch einfach Rufino. Ich gehe davon aus, dass wir in nächster Zukunft sehr eng zusammenarbeiten werden.«

März 1921 P.D.

Zurück zum alten Forscherdrang, Herr Professor! Finden Sie heraus, wo wir kaufen können, was wir brauchen, um dem politischen Denkmal meines besten Freundes den Kopf abzuschlagen.

Tomasz Szponder,
Krucjata Wolonści Myśli

Kapitel 2

»Du bist dran, Edyta«, sagte das blonde Mädchen mit den auffallend blauen Augen und tippte ungeduldig mit dem Finger auf das Reiseschachbrett, das zwischen ihren und den Nachbarsitz gequetscht war. »Ziehst du heute noch oder nicht?«

»Natürlich!« Edyta Sowczyk, vier Zentimeter kleiner als ihr Gegenüber und mit dunklen Augen und kastanienbraunem Haar, musste sich regelrecht vom Fenster losreißen. »Aber das hat doch noch Zeit! Ich will den Raumhafen sehen!«

Theatralisch seufzte Karolina Kreft und schüttelte mit Märtyrermiene den Kopf. Sonderlich überzeugend fiel beides nicht aus. Mit ihren fünfzehn Jahren war sie kaum ein Jahr älter als Edyta und mittlerweile überzeugt, die jüngere Freundin wäre noch ein bisschen intelligenter als sie selbst – was nicht heißen sollte, dass Karolina dumm gewesen wäre, nein, ganz gewiss nicht! Niemals wäre sie zu dieser besonderen Raumhafenbesichtigung eingeladen worden, wenn sie beide nicht zu den bestens zwei, drei Prozent ihrer Klasse gehört hätten. Aber Edyta hatte eine Klasse übersprungen, war ihren eigentlichen Altersgenossen also ein ganzes Jahr voraus, gehörte auch bei den ein Jahr Älteren immer noch zu den besten zwei, drei Prozent.

Außerdem besiegte sie Karolina regelmäßig und haushoch beim Schach … zumindest wenn sie es schaffte, sich wirklich auf das Spiel zu konzentrieren. Und das – Karolina gab es ungern zu, auch sich selbst gegenüber – war der Grund, weswegen sie wollte, dass Edyta ihren nächsten Zug jetzt sofort machte: Sie sollte mit dem Damenspringer in Karolinas extra vorbereitete Falle gehen. Unter normalen Umständen wäre das ein Ding der Unmöglichkeit, aber hier und jetzt …

»Wenn wir da sind, sind wir da, und dann kannst du ihn dir ja ansehen«, sagte sie. »Aber jetzt mach schon, und lass uns versuchen, diese Partie noch fertig zu spielen.«

»Also gut.«

Edyta drehte sich auf ihrem Sitz zur Seite – sie war zierlich, daher hatte sie in dem vollgepackten Bus auch dafür noch genug Platz – und warf einen kurzen Blick auf das Brett. Ungeduldig streckte sie schon die Hand aus, doch dann hielt sie inne, nahm die Hand wieder zurück und lehnte sich in ihren Sitz zurück.

»Ganz schön hinterhältig, Karolina«, sagte sie und spielte nachdenklich mit einem der billigen, aber hübschen grünen Bänder, die ihre Zöpfe zusammenhielten. Das auf die Bänder aufgedruckte Holo-Muster blitzte im Sonnenlicht auf. Konzentriert neigte Edyta den Kopf und betrachtete das Brett erneut. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glatt behaupten, du hättest es auf meinen armen kleinen Springer abgesehen.«

»Was denn, ich?« Karolina bemühte sich nach Kräften, möglichst unschuldig zu klingen, rechnete aber nicht damit, dass Edyta ihr das abkaufen würde.

»Oder aber hat jemand anderer deine Königin verschoben?«, fuhr Edyta beinahe geistesabwesend und mit konzentriertem Blick fort. Dann streckte sie erneut die Hand aus, doch dieses Mal nicht nach dem Läufer, sondern nach ihrem Königsspringer. Karolina blies frustriert die Wangen auf, als es vorbei war mit ihrer schönen Falle.

»Wie lange noch, Andrzej?«

Lukrecja Woli nska musste deutlich lauter sprechen als normal, um das aufgeregte Stimmengewirr von mehr als einhundert Kindern zu übertönen.

Die Lehrerin der High School saß unmittelbar hinter dem Fahrersitz des Flugbusses. Sie gehörte zu den vier offiziellen Aufsichtspersonen bei dieser Besichtigungstour, und so kam sie derzeit in den Genuss, neben sich einen freien Sitz zu wissen. Denn ihr Sitznachbar, Roman Sowi nski, war gerade ein Stück weit den Hauptgang zwischen den Sitzreihen hinabgegangen, um zumindest bei einem Teil der Stimmen für eine etwas moderatere Lautstärke zu sorgen. Lukrecja war ja der Ansicht, das wäre ein völlig aussichtsloses Unterfangen, aber selbstverständlich durfte er sich gern daran versuchen.

Lukrecjas eigentliche Arbeit finge erst mit der Landung des Buses an – und die Vorstellung, was dann auf sie zukäme, machte sie beklommen. Gewiss, alle Kinder, die an diesem Ausflug teilnehmen durften, waren nett und umgänglich, aber alle waren nun einmal in den Sozialwohntürmen geboren und aufgewachsen. Hier und jetzt bot sich ihnen die Gelegenheit, wenigstens einen kurzen Blick durch das Fenster auf einen opulenten Lebensstil zu werfen, von dem bislang weder sie selbst noch ihre Eltern eine Vorstellung hatten. Und eine gewissen Lukrecja Woli nska musste währenddessen dafür sorgen, dass sich alle Kinder anständig benahmen.

Glücklicherweise wussten die Kinder aus den Sozialwohntürmen, dass nicht für alle Menschen die gleichen Regeln galten. Sie wussten, dass Familien der Oligarchia in einer völlig anderen Welt lebten als sie selbst, und sie wussten auch, dass es … Konsequenzen hatte, wenn man den Zorns eines oligarcha auf sich zog. Woli nska konnte sich also darauf verlassen, dass alle ihre Schützlinge die bestmöglichen Manieren an den Tag legen würden. Das Problem war, dass alles das, was ihnen bislang an Manieren beigebracht worden war, für den heutigen Ausflug möglicherweise nicht ausreichte.

Ach, jetzt hör schon auf, dir Sorgen zu machen!, sagte sie sich selbst, warf einen Blick über die Schulter und lächelte, als sie sah, wie konzentriert sich Edyta Sowczyk über das kleine Schachbrett auf der Armlehne zwischen ihrem Sitz und dem von Karolina Kreft beugte. Die beiden gehörten zu der Sorte Kinder, die den Lehrberuf zutiefst befriedigend machten. Die beiden konnten es kaum noch erwarten, endlich den Raumhafen zu sehen – vor allem Edyta nicht. In gewisser Weise waren beide Mädchen im Schatten des Raumhafens aufgewachsen. Denn ihre Eltern arbeiteten – wenn sie denn Arbeit fanden – für die Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza, die maßgeblich das Geschäft des ganzen Raumhafens dominierte. Allerdings traf das mehr oder weniger für eine ganze Reihe Sozialwohnturmbewohner zu.

»Jetzt ist es nicht mehr weit, Ms. Woli nska«, erklärte Andrzej Bicukowski, der Fahrer des Flugbusses. Auch er musste die Stimme ein wenig erheben, wandte dabei jedoch keinen Moment lang den Blick vom Head-Up-Display des Fahrzeugs ab. »Aber in der üblichen Einflugschneise staut es sich gerade.« Er tippte sich gegen den Ohrhörer, über den ihn stets die neuesten Durchsagen der Verkehrsleitstelle von Ldowisko erreichten. »Da haben sich wohl zwei Laster miteinander angelegt, und in die ist dann auch noch ein Straßenkreuzer reingekracht. Die Flugsicherung hat die Südroute bis auf eine Spur gesperrt. Auf der scheint’s auch nicht so recht voranzugehen, und dieses Monstrum hier ist viel zu träge zum Lückenspringen. Darum habe ich eine Abweichung von der ursprünglich angemeldeten Route eingereicht. Wir kommen dann von der Ostseite her zum Raumhafen, über die SEOM-Lagerhäuser am Flussufer hinweg.« Er verzog das Gesicht. »Ist zwar landschaftlich nicht ganz so reizvoll, aber dafür kommen die Kinder viel schneller ans Ziel.«

»Schneller ist gut«, sagte Lukrecja mit Nachdruck, als der Lärmpegel neue Höhenrekorde aufstellte. »Schneller ist sogar sehr gut.«

Bicukowski lachte leise. Der Flugwagen schwenkte herum und steuerte eine der Tertiären Einflugschneisen an der Äußeren Ringroute an.

»Was macht denn dieser Idiot da?«, knurrte Wiktoria Lewandowska.

Sie stand in der Verschiffungs- und Verkehrsleitstelle der Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza und blickte finster über die Schulter des diensthabenden Lotsen hinweg auf das Display. Das orangefarbene Icon, das sich darauf langsam fortbewegte, war nicht mit einem Transponder-Code gekennzeichnet. Zugegeben, das galt für eine ganze Reihe Icons auf diesem Display und hatte damit zu tun, dass man in der Verkehrsleitstelle immer noch darum rang, das gewaltige Durcheinander nach dem schlimmsten Luftunfall seit fünf oder sogar zehn Jahren zu beseitigen. Dass die Systeme derzeit Zicken machten, war nicht überraschend: Aus dem sich immer weiter ausbreitenden Feuerball war ein schwer beschädigtes Flugtaxi herausgeschleudert worden und hatte einen automatisierten Umsetzer der Verkehrsleitung erwischt. Das Besondere an diesem Icon ohne Kennung aber war, dass es in ihren, in SEOMs, Luftraum eindrang. Sicher, streng genommen handelte es sich bei der gewählten Route um einen öffentlichen Zubringer, aber dabei wurde Luftraum von SEOM durchquert. Öffentlich oder nicht: Diese Luft gehörte SEOM, und das wusste jeder hier verdammt noch eins genau!

»Wahrscheinlich wieder ein Laster, der die Massenkarambolage auf der Südroute umgehen will, Ma’am«, erwiderte der Lotse und sprach damit ganz genau ihre eigenen Überlegungen aus. »Lässt sich natürlich nur vermuten. Die Flugsicherung ist mit den jüngsten Lageberichten heute noch langsamer als sonst. Wahrscheinlich sind alle zu sehr damit beschäftigt, dem Chaos Herr zu werden.«

»Mir ist völlig egal, wie beschäftigt die Flugsicherung ist!«, fauchte Lewandowska. »Das ist unser Luftraum, und ich bin es leid, dass nach Gutdünken Zigeuner durchsausen!«

Kurz – wirklich nur sehr kurz – zog der Lotse in Erwägung, anzumerken, dass in letzter Zeit kaum noch Zigeuner-Fluglaster den Raumhafen ansteuerten. Die großen Transportunternehmen hatten ihnen wieder einmal gezeigt, wo der sprichwörtliche Hammer hing. Sicher würde es noch Monate dauern, bis selbst die wagemutigsten Kleinunternehmer auch nur den Zeh in dieses spezielle Gewässer einzutauchen wagten. So war es immer, wenn die Großen der Konkurrenz den Zugang untersagten. Aber zu seinen Aufgaben als Lotse gehörte nicht, Wiktoria Lewandowska Dinge zu erklären, die diese nur ungern hörte.

»Sagen Sie ihm, er soll aus unserem Luftraum verschwinden, und zwar auf der Stelle!«, wies sie ihn an.

»Habe ich schon versucht, Ma’am. Auf keiner der üblichen Frachterfrequenzen erhalte ich eine Antwort.«

»Ach.« Lewandowska nahm die Augen vom Bildschirm und durchbohrte mit zornigem Blick den armen Lotsen. »Und warum nicht, verdammt noch mal?«

»Das weiß ich nicht, Ma’am«, erwiderte der Lotse und verkniff sich wohlweislich ein: Zum Teufel, kann ich etwa hellsehen?!

»Na, das werden wir ja sehen!« Lewandowska trat einen Schritt zurück und aktivierte ihr persönliches Com. »Verbinden Sie mich mit Peripherie eins«, sagte sie.

Andrzej Bicukowski runzelte die Stirn und drosselte die Fluggeschwindigkeit um weitere fünfzig Kilometer in der Stunde. In den abgelegeneren Sektoren der Systemhauptstadt war es nicht gerade beispiellos, dass die Luftverkehrsleitstelle von Ldowisko mit ihren Anweisungen ein wenig ins Hintertreffen geriet, doch es war schon ungewöhnlich, dass sie auch in derartiger Nähe zum Stadtkern und vor allem zum Raumhafen so lange schwieg. Die oligarchowie mochten es gar nicht, wenn ihre Flugpläne durcheinandergerieten, aber es sah ganz danach aus, als wäre die Massenkarambolage auf der Südroute noch schlimmer als angenommen. Gerade steuerten mehr als ein Dutzend Rettungsfahrzeuge die Unfallstelle an, und es klang so, als wäre das automatische System wieder einmal ausgefallen. Jeder Berufsfahrer und jeder Pilot von Ldowisko wusste, dass das gesamte System dringend ersetzt werden musste. Leider war es schwierig, diejenigen, die die Credits fließen ließen, davon zu überzeugen, die dafür erforderlichen Gelder auch auszugeben.

»Raumhafen Ldowisko«, sprach er erneut in sein Mikrofon und hoffte inständig darauf, an einen lebenden Menschen zu geraten. »Marianna Tours eins null neun erbittet Empfangsbestätigung der geänderten Route. Ich wiederhole: Marianna Tours eins-null-neun erbittet Empfangsbestätigung der geänderten Route.«

Er lehnte sich in seinem Pilotensessel zurück und trommelte mit den Fingerspitzen leicht gegen die Steuersäule des Fahrzeugs. Doch als ein rotes Icon auf seinem Head-Up-Display aufflammte, knurrte er einen nicht ganz gesellschaftsfähigen Fluch.

Na prächtig! Nicht nur, dass die nicht mehr mit mir reden, jetzt ist auch noch der Transponder ausgefallen! Wirklich ein toller Zeitpunkt, die automatische Info-Weiterleitung abzuschalten!

Er bremste den Flugbus noch weiter ab und hielt sämtliche Vorschriften für den Flug nach Sicht ein. Glücklicherweise war die Sicht ausgezeichnet.

»Jawohl, Leitstelle«, bestätigte Kazimierz Łukaszewski. »Peripherie eins empfängt.«

Er deaktivierte die Automatiksteuerung seines Flugwagens und überprüfte die Displays. Da war es auch schon! Das fette orangefarbene Icon, das da gerade den privaten Luftraum von SEOM durchquerte, versuchte noch nicht einmal, sich so rasch wie möglich wieder zu entfernen. In aller Gemütsruhe schlenderte es geradewegs durch den Luftraum, für den SEOM gutes Geld bezahlte! Ms. Lewandowska hatte recht. Es wurde wirklich Zeit, dass jemand diesen verdammten Zigeunern eine Lektion erteilte.

Lieutenant Ludwik Kezczyński von der Siły Zbrojne Włocławka knurrte angewidert und schwenkte sein Stingship herum, um den Raumhafen ein weiteres Mal zu umrunden. Er hatte gerade einen vierstündigen Trainingseinsatz hinter sich und war mehr als bereit, wieder aufzusetzen und das Schiff dem Bodenpersonal zu überlassen. Nicht nur, dass dieser Trainingseinsatz entsetzlich langweilig gewesen war: Ein verdammt heißes Date wartete auf ihn, und Pelagia war eindeutig nicht die Sorte Frau, der es gefiele, wenn ein einfacher Lieutenant der planetaren Streitkräfte sie warten ließe. Auch Beteuerungen wie ›Schatz, ich hab’s wirklich versucht!‹ würden sie vermutlich nicht beeindrucken.

Er warf einen Blick auf das Display, und der hochkochende Unmut ließ nach, als ihm das wahre Ausmaß der Massenkarambolage aufging. Mehr als ein Dutzend Fahrzeuge waren darin verwickelt. Sie alle waren auf den Verkehrswegen am Boden aufgesetzt oder aufgeschlagen, manche davon nur noch Trümmer, mindestens drei davon standen in Flammen – und Gleiches galt auch für etwa ein Dutzend Lastkraftwagen oder ähnliche Fahrzeuge. Kein Wunder, dass sich die Flugsicherung die schlagartig ergrauten Haare raufte, während man dort versuchte, dem Chaos beizukommen. Das würde noch eine ganze Weile dauern. Also würde Pelagia wohl einfach …

Der Gedanke verflog, als er das Icon bemerkte, das gerade von Nordnordost mit hohem Tempo einkam. Ein solch gefährliches Manöver konnte einem erfahrenen Militärpiloten unmöglich entgehen. Rasch gab er einen Befehl in das Ortungssystem ein und runzelte die Stirn. Der Transponder behauptete zwar, es handle sich um ein ziviles Luftfahrzeug, doch die Emissionssignatur passte perfekt zu einem Skrzydło-Jastrzb-Aufklärer, und zu dessen Ausstattung gehörte eine doppelläufige Dreißig-Millimeter-Pulserkanone und Haltevorrichtungen unter den Tragflächen für bis zu sechs Raketen. Warum zum Teufel kam dieses Ding jetzt überhaupt wie von Furien gehetzt angeschossen?!

»Raumhafen Ldowisko, Stingship Alpha-fünf-Charlie bittet um eine Vorrangverbindung zu dem zivilen Flugwagen Oscar-Mike-Sierra-Echo-sieben-eins!«

Vorfreude ließ Kazimierz Łukaszewski lächeln, als das Icon genau in der Mitte eines Displays rasch größer wurde. Dessen Transponder sendete immer noch nichts. Sorgfältig überprüfte Łukaszewski seinen Annäherungswinkel: perfekt. Er näherte sich von der Landseite der Szeroka-Rzeka-Einmündung aus. Was nach seiner kleinen Demonstration noch übrig wäre, würde sich über eine große, leere Fläche tiefes Wasser verteilen.

»Alpha-fünf-Charlie, Raumhafen Ldowisko hier.« Die Stimme aus Lieutenant Kezczyńskis Ohrhörer klang unverkennbar gehetzt. »Ich versuche die Verbindung herzustellen, aber hier herrscht ziemliches Durcheinander.«

»Raumhafen Ldowisko, Alpha-fünf-Charlie hat verstanden, aber Sie sollten sich wirklich beeilen. Ich weiß ja nicht, was der Idiot hier vorhat, aber …«

Łukaszewski war Pilot der alten Schule. Zumindest wünschte er sich, genau das von sich sagen zu dürfen. Nein, eigentlich wünschte er sich, auf Alterde geboren worden zu sein – zu einer Zeit, da Luftfahrzeuge noch aus Leinen und Drahtseilen bestanden hatten und man sich für die Feuerleitung ganz und gar auf das menschliche Auge verlassen musste. Mit diesen Apparaten waren wirklich noch richtige Männer geflogen!

Unter den gegebenen Umständen, so entschied er, konnte er sich eine kleine Belohnung gestatten. Und so deaktivierte er den Feuerleitcomputer und aktivierte den manuellen Feuerknopf an seiner Steuersäule.

Ein Annäherungsalarm schrillte, und Andrzej Bicukowski starrte voller Entsetzen sein Kurzstreckenradar an, auf dem die aktuell berechneten Flugbahnen dargestellt wurden. Ihm blieb keine Zeit mehr, bei der Flugsicherung nachzufragen, was eigentlich vor sich gehe. Ihm blieb nicht einmal mehr die Zeit, das Schild zu aktivieren, das die Passagiere aufforderte, sich anzuschnallen.

Er gab maximalen Schub und schwenkte den Flugbus gleichzeitig nach Backbord, jagte im Halbkreis über die Einmündung hinweg, um irgendwie einen Zusammenstoß mitten in der Luft zu vermeiden.

»Großer Gott – nein!«

Lieutenant Kezczyńskis Gesicht wurde aschfahl, als der Flugbus in der Farben der Marianna Tours scharf nach links schwenkte, um dem geradewegs auf ihn zuhaltenden ›Zivilfahrzeug‹ auszuweichen. Unter gewöhnlichen Umständen wäre dieses Vorgehen genau das Richtige.

Heute jedoch war es genau das Falsche.

»Oh, Scheiße!«, schrie Kazimierz Łukaszewski. Er wollte den Finger noch vom Feuerknopf nehmen, er wollte es wirklich! Aber seine Reaktion kam ein ganzes Leben – einhundert ganze Leben – zu spät.

Der Flugwagen, der mit einem gekonnten Manöver versucht hatte, eine Kollision mitten in der Luft zu vermeiden, flog geradewegs in den Warnschuss seiner Pulserkanone hinein und verging in einem gleißenden Flammenball.

Kapitel 3

»Ist die Untersuchung damit jetzt offiziell abgeschlossen?«

»Ja, Tomasz, das ist sie. Offiziell verkündet wurde das zwar noch nicht, aber in meinem Büro kursiert schon eine Rohfassung des Textes.« Szymon Ziomkowski, der ihm an dem mit schneeweißem Leinen eingedeckten Tisch gegenübersaß, seufzte und schüttelte betrübt den Kopf. Er griff nach seinem Wodkaglas und trank einen Schluck, stellte es wieder zurück und starrte es eine ganze Weile an. »Traurig, das Ganze, sehr traurig«, sagte er schließlich.

»Ja, zweifellos.« Tomasz Szponder lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete den jüngeren Mann ihm gegenüber. »Hat die Untersuchung denn auch zu einem Ergebnis hinsichtlich des Hergangs der ganzen Sache geführt?«

»Das alles war einfach nur die Sorte Unfall, mit der niemand hat rechnen können«, erwiderte Ziomkowski. »Anscheinend hat der Pilot des Flugbusses nicht die Frequenz der Wachen abgetastet. Deswegen ist er trotz mehrfacher Warnung geradewegs in den abgeriegelten Luftraum des Raumhafens eingedrungen … und Sie wissen ja selbst, wie sehr die SZW auf Sicherheit achtet – gerade seit dieser Geschichte im vergangenen Jahr mit dem durchgeknallten Fluglasterpiloten.«

»Aha.«

Szponder nippte ebenfalls an seinem Wodka und ließ den Blick dann durch den weitläufigen Speisesaal schweifen, der sich im obersten Stockwerk des Hotels Włodzimierz Ziomkowski befand. Er erinnerte sich noch gut daran, dass das Hotel einst Orle Gniazdo, ›Adlerhorst‹, geheißen hatte. Doch vor fünf T-Jahren hatte man das Gebäude umbenannt – nach Szymons Onkel. Mittlerweile verwendete niemand mehr den Namen Orle Gniazdo.

Zumindest nicht, wenn die Gefahr bestand, dass unbefugte Ohren es mitbekämen.

»Hat Ludwika den Bericht offiziell abgezeichnet?«, erkundigte er sich nach kurzem Schweigen.

»Das ist doch gar nicht ihre Aufgabe, oder irre ich mich da?« Ziomkowski blickte von seinem Wodkaglas auf. »Sie ist die Oberbefehlshaberin der SZW, Tomasz. Wahrscheinlich wird jemand auf deutlich niedrigerer Ebene – vielleicht Pawlikowski – das Ganze absegnen … oder wie das beim Militär genannt wird. Möglicherweise gibt es in der offiziellen Weisungskette sogar jemanden, der genau dafür zuständig ist. Beim Militär kenne ich mich so gar nicht aus.«

»Nein, natürlich nicht.« Szponder lächelte und wedelte mit der Hand. Die Geste besagte unmissverständlich: ›nicht so wichtig‹. Dann winkte er mit der gleichen Hand den Kellner herbei. »Ich habe gehört, heute wären die ruskie pierogi ganz besonders zu empfehlen«, sagte er. »Damit und mit einer krupnik könnten wir anfangen. Und was hätten Sie gern als Hauptgang?«

»Sie bestellen schneller als erwartet«, meinte Wincenty Małakowski.

»Sie sollten mehr auf die jüngsten Terminänderungen achten.« Grzegorz Zieli nskis Tonfall war tadelnd. »Mr. Szponder hat heute viel zu tun. Die Rede, die er in dem Krankenhaus halten soll, wurde verlegt.«

»Sogar der Przewodniczcy muss sich mit seinem Terminplan nach Mr. Szponder richten?«, fragte Małakowski nach.

»Das muss er keineswegs, Wincenty, aber entscheidet sich aus ganz freien Stücken dafür. Es geht hier um Respekt.« Zieli nski schüttelte den Kopf. »Ihr jungen Leute habt einfach keinen Respekt vor der Tradition. Mr. Szponder kennt der Przewodniczcy schon seit seiner Jugend. Er ist für ihn beinahe schon ein weiterer Onkel.«

»Ich weiß, ich weiß!« Małakowski winkte ab, und seine Geste war gleichermaßen Bestätigung und Dank für diese Information. »Und wenn es in der Partei überhaupt jemanden gibt, der sich ein wenig Rücksichtnahme seitens des Przewodniczcy verdient hat, dann ist das wohl Mr. Szponder.«

»Stimmt, ja«, bestätigte Zieli nski. »Und wenn die beiden jetzt bestellen, dann sollten wir beide es ihnen gleichtun.«

»Gute Idee.« Małakowski nickte und streckte schon die Hand aus, um die Speisekarte zu aktivieren, doch sein Blick galt immer noch den beiden Männern an jenem Tisch in der kleinen Nische. »Worüber die wohl gerade reden?«

»Geht uns nichts an«, erwiderte Zieli nski und widmete seine Aufmerksamkeit ganz der Speisekarte.

»Nein, wohl nicht«, meinte Małakowski.

Zieli nskis Reaktion beschränkte sich auf ein zustimmendes Brummen, während er die Speisekarte durchscrollte. Dabei wussten sie beide, dass das nicht ganz stimmte. Als handverlesene Agenten des Departament Ochrony Przewodniczcego, der Schutzabteilung des Parteivorsitzenden, sollten sie die politischen Auswirkungen von Treffen des Parteivorsitzenden im Blick behalten. Małakowski wusste ebenso gut wie er selbst, dass sie beide einen Eid auf das Biuro Bezpiecze nstwa i Prawdy – das Büro für Sicherheit und Wahrheit – abgelegt hatten. Daraus ergaben sich Justyna Pokriefke gegenüber, der Leiterin dieses Büros, gewisse Verpflichtungen. Gelegentlich – tatsächlich sogar häufiger, als das Zieli nski selbst recht war – hatten diese Verpflichtungen nur erschreckend wenig Ähnlichkeit mit der offiziellen Beschreibung ihrer dienstrechtlichen Pflichten.

Er hatte seine Bestellung eingegeben und blickte nun vom Speisekartendisplay auf. Mit geübtem Blick schaute er sich im ganzen Saal um und bemerkte sofort die anderen DOP-Agenten, die sich zur Sicherung aller Ein- und Ausgänge strategisch verteilt hatten. Es hatte Zeiten gegeben, wo derlei Sicherheitsvorkehrungen als hoffnungslos überdimensioniert bezeichnet worden wären. Włodzimierz Ziomkowski hatte, daran erinnerte sich Zieli nski gut, gestenreich seine persönliche Leibgarde fortgescheucht, um geradewegs in die begeistert jubelnde Menschenmenge einzutauchen, um hier und dort Hände zu schütteln oder auf Schultern zu klopfen, Babys zu küssen und völlig ungezwungen mit Parteimitgliedern ein paar private Worte hinsichtlich einer Nachricht oder einer Bitte zu wechseln.

Wie er diese Zeiten vermisste!

»Statusbericht«, raunte er und nickte kaum merklich, als eine Meldung nach der anderen seinen Ohrhörer erreichte.

Eigentlich glaubte er nicht daran, dass derzeit ein Attentat auf den Przewodniczcy vorbereitet wurde, aber er war sich dessen längst nicht so sicher, wie er sich das gewünscht hätte … und der Zwischenfall mit dem Flugbus mochte durchaus früher oder später Konsequenzen nach sich ziehen. Ein Flugbus, vollbesetzt mit Schulkindern, hätte nicht einfach so von einem Stingship des Militärs vom Himmel geholt werden dürfen! Über achtzig Tote – so lautete die letzte Meldung. Aber es war vollkommen unerheblich, was in den offiziellen Verlautbarungen stand und über elektronische Kommunikationswege vermittelt wurde: Er wusste von den Gerüchten, die Regierung habe die Zahl der Toten heruntergespielt. Er selbst glaubte das nicht: Mehr als achtzig oder allerhöchstens neunzig Personen passten nun einmal nicht in einen Flugbus. Allerdings war er sich keineswegs sicher, dass die offiziellen Zahlen der Wahrheit entsprachen … und aus der Gerüchteküche hörte man Unschönes. Zur Abwechslung richtete sich manches davon sogar gegen Ziomkowski persönlich.

Möglicherweise also war der ganze Sicherheitsaufwand dieses Mal voll und ganz notwendig.

Zieli nski beobachtete, wie die Vorspeisen für den Parteivorsitzenden und dessen Gast serviert wurden. Selbst einen Teller serviert zu bekommen lenkte ihn davon ab. Zieli nski murmelte einen Dank und griff nach dem in eine Serviette gerollten Besteck.

»Sie sollten lieber loslegen«, riet er Małakowski. »Wenn Mr. Szponder seinen Zeitplan einhält und der Przewodniczcy beschließt, ihn wieder zum Parkhaus zu begleiten, bleibt Ihnen nicht viel Zeit.«

»Ich weiß.« Małakowski griff ebenfalls nach der Gabel.

Zieli nskis Blick wanderte zurück zu dem Mann mit kantigem Gesicht und braunem Haar, der Ziomkowski am Tisch gegenübersaß.

Tomasz Szponder war eine Handbreit oder mehr kleiner als der, zugegeben, außergewöhnlich große Parteivorsitzende und mehr als dreißig T-Jahre älter. Schon zehn Jahre vor Szymon Ziomkowskis Geburt hatte Szponder zu Włodzimierz Ziomkowskis Doktoranden gehört. Mittlerweile war er längst ein angesehenes Mitglied der Oligarchia, jener Gruppe unvorstellbar wohlhabender Familien, die die Wirtschaft im Włocławek-System dominierten. Es hatte auch eine Zeit gegeben, zu der Tomasz Szponder als enger Freund von Grzegorz Zieli nski gegolten hatte. Das war mittlerweile lange her, war in jener ungestümen Frühzeit der Agitacja gewesen. Damals waren beide noch begeisterte, eifrige Mitglieder der Ruch Odnowy Narodowej waren … bevor diese, die ›Bewegung der Nationalen Erneuerung‹, an der Wahlurne ihr Ziel erreicht, die politische Macht übernommen und auf diese Weise ihre Reformen durchgesetzt hatte.

In dieser Zeit hatte sich Szponder ganz in die vertraute Behaglichkeit seiner Rolle als oligarcha zurückgezogen, und Grzegorz Zieli nski hatte sich ganz auf die ihm bestens vertraute Rolle konzentriert, die Oligarchia zu beschützen. Hin und wieder ertappte er sich bei dem Gedanken, eigentlich von Szponder enttäuscht zu sein, aber wenigstens gehörte dieser Mann nicht zu den Łowcy trufli, den ›Trüffelsuchern‹. Dieser Schimpfname für die Oligarchen von Włocławek spielte auf die Alterden-Schweine an, die die ersten Kolonisten vor T-Jahrhunderten nach Włocławek gebracht hatten. Der trufla von Włocławek war ein dort heimischer Pilz mit einem beinahe schon suchterzeugenden Aroma: zugleich moschusartig, fruchtig und adstringierend. Obwohl nicht von Alterde in die neue Kolonie gebracht, fanden die Alterden-Schweine mit ihren empfindlichen Rüsseln den einheimischen Pilz mühelos.

Natürlich brauchte Szponder für sein Geld nicht nach trufla zu suchen. Dank seiner ausgezeichneten Kontakte zur Partei kam für ihn häufig genug Geld einfach des Weges – und er war kein Mann, der Geld verschmähte. Er war ein Mann, der dem Geldadel entstammte, einer der Gründerfamilien der Oligarchia. Genau das war einer der Gründe, weswegen er für die RON von so unschätzbarem Wert war. In den Anfangstagen hatte er reichlich zur Parteikasse beigesteuert und das Geld auch später nicht zurückverlangt. Von der Partei etwas zurückzuverlangen wäre ohnehin keine gute Idee gewesen, egal für wen. In seinem Fall war alles gespendete Geld gut investiertes Geld, vor allem angesichts der zahlreichen Gelegenheiten, die sich den Trzystu, den ›Dreihundert‹, nun einmal boten. Inzwischen jedoch waren von den ursprünglichen Mitgliedern des Zentralkomitees der RON deutlich weniger als dreihundert übrig geblieben. Im Gegensatz zu neueren Parteimitgliedern mit höherer Mitgliedsnummer, denen wunderschöne Holo-Abzeichen überreicht wurden, trugen die Überlebenden jenes ursprünglichen Komitees nach wie vor ihre abgegriffenen Emaille-Anstecknadeln aus der Anfangszeit – das war alles, was sich die Partei seinerzeit hatte leisten können. In gewisser Weise betonte das nur noch um so deutlicher, wie traurig es war, dass so viele von ihnen …

Zieli nski gab sich einen Ruck. Ja, Szponder hatte in seine Rolle als Angehöriger der Elite von Włocławek mit dem gleichen Geschick zurückgefunden, mit dem ein ryby grzmot ins Wasser tauchte. Und ja, aus genau diesem Grund war er reicher als zuvor – viel reicher. Doch zugleich spendete er großzügig an die verschiedensten Wohltätigkeitsorganisationen, etwa den Siostry Ubogich, den ›Schwestern der Armen‹, die das Szpital Marii Urba nskiej im Stadtzentrum von Ldowisko gegründet hatten und heute noch führten. Das Hospital befand sich im ärmsten Viertel der Hauptstadt, und die Familie Szponder unterstützte es seit mehr als zweihundert T-Jahren.

Außerdem war Tomasz Szponder der Eigentümer der Ldowisko Gazety i Kurier, dem meistgenutzten Nachrichtendienst der Hauptstadt. Gekauft hatte Szponder ihn gleich zu Anfang für die Partei, und dann hatte er daraus den einflussreichsten Nachrichtenkanal des ganzen Planeten gemacht. Mittlerweile jedoch beeinflusste er die redaktionelle Ausrichtung deutlich weniger aktiv als damals, in jenen ungestümen Anfangstagen. Heutzutage war es klüger, derlei der Partei selbst zu überlassen – auch wenn Szponder über seine Korrespondentinnen und Korrespondenten nach wie vor mitmischte. Zieli nski wollte gar nicht daran denken, wie oft Medienheinis Wichtiges noch vor BBP oder BDK aufschnappten, und Szponder hatte es sich daher zur Gewohnheit gemacht, Informationen dieser Art an Pokriefke und Teofil Strenk weiterzureichen, sobald sie ihn erreichten.

Und dann war da noch Wydawnictwo Zielone Wzgórza. Niemand wusste, warum Szponder seinem Verlagshaus gerade diesen Namen gegeben hatte – ›grüne Hügel‹ fanden sich nirgendwo in der Nähe, nicht hier in der Innenstadt. Wann immer ihn jemand danach fragte, lächelte der oligarcha und freute sich über seinen ganz persönlichen Insiderwitz. Doch das Verlagshaus, das in anderen Systemen gewiss den gängigeren Namen ›Greenhills Publishing‹ getragen hätte, veröffentlichte Schriften nicht nur in digitaler Form, sondern verkaufte auch tausende altmodischer, analoger gebundener Bücher – vor allem an die Arbeiterkinder überall im Sonnensystem und damit auch an jene, die in den Sozialwohntürmen der Hauptstadt wohnten. Damit stand Szponder in den Augen der weniger wohlhabenden Bevölkerung dieser Welt deutlich besser da als der Rest der Oligarchia.

Was allerdings nicht viel hieß.

Nicht ungerecht werden, Grzegorz, schalt er sich selbst. Ja, ich hatte andere Träume, er sicher auch. Und, zugegeben, in mancherlei Hinsicht gleichen wir uns. ›Manchmal muss man eben mitlaufen, wenn man von der Stelle kommen will‹, so heißt es doch immer. Läuft’s denn letztendlich nicht immer so? Ich hatte mir mehr erhofft, ja! Aber ›Sie lebten glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende‹, das gibt’s eben nur im Märchen.

»Ich will damit nur eines sagen: Teofil wird über Pawlikowskis Bericht alles andere als glücklich sein.« Justyna Pokriefkes Tonfall war ebenso säuerlich wie ihre Miene. »Und die Unruhestifter auch nicht. Vor allem nicht, nachdem dieser Dreckskerl die Flugsicherung gehackt hat. Wenn wir hier nicht vorsichtig vorgehen, Agnieszka, könnten uns … sagen wir: unerfreuliche Entwicklungen bevorstehen.«

»Sie machen sich zu viele Sorgen«, erwiderte Agnieszka Krzywicka und lehnte sich zurück. Das voluminöse Sesselpolster lud dazu ein, üppig wie der Schreibtisch, der anderthalb Hektar zu messen schien. Üppiges, Großes, Voluminöses an Mobiliar passte perfekt in ihr gewaltiges Büro. »Meinetwegen soll Teofil so unglücklich sein, wie er will. Den eigenen Vorteil lässt er nie aus dem Blick – und sollte ein dezenter Hinweis in diese Richtung tatsächlich erforderlich sein, finden sich gewiss Mittel und Wege dafür.«

Der Blick, den Pokriefke ihr zuwarf, hätte fast giftig genannt werden können – fast, denn niemand warf Agnieszka Krzywicka giftige Blicke zu … zumindest niemand, der wusste, was gut für ihn war. Das galt sogar für die Ministerin des Biuro Bezpiecze nstwa i Prawdy. Das BBP war die gefürchtetste Einrichtung von ganz Włocławek und Pokriefke seit fünfzehn T-Jahren deren Leiterin. Das machte sie zu einer gefährlichen Person, zu einer der gefährlichsten. Und doch war Krzywicka, die lediglich den Titel Pierwszy Sekretarz Partii, ›Erste Parteisekretärin‹, führte und keinerlei offiziellen Regierungsposten bekleidete, noch ungleich gefährlicher. Szymon Ziomkowski mochte ja den Titel der Przewodniczcy Partii tragen und dann all die schönen Spielsachen genießen dürfen, die mit diesem Amt einhergingen, aber Krzywicka war, ganz dezent, leise und unaufdringlich, zur wahren Herrscherin aufgestiegen, sogar schon vor dem Tod von Szymons Onkel. Inoffiziell trug sie einen weiteren Titel: Pierwszy Aparatczyk, ›Erster Apparatschik‹. Sie war der einflussreichste all der zahllosen Bürokraten, die letztendlich die Geschicke der Partei bestimmten … und damit auch das Verhalten der Regierung. Die Izba Deputowanych, die Versammlung der – nominellen – Abgeordneten der hiesigen – nominellen – Demokratie, traf regelmäßig in ihrem prächtigen Saal zusammen, in dem sie – nominell – die Geschäfte der Republik führten. Doch wer nicht gut mit der Partei stand, wurde nicht zur Wahl zum Abgeordneten aufgestellt, und Krzywicka war die Torwächterin der Partei. Ohne die Zustimmung der Sekretariat Partii reiste niemand durch die Republika Włocławek, egal wohin, hatte niemand einen Arbeitsplatz, egal wo, oder träumte jemand einen Traum, egal welchen. Die bemerkenswert kleine Krzywicka (sie maß so gerade eben einen Meter siebenundvierzig) war Leiterin des Sekretariat, und auf den politischen Friedhöfen von Włocławek, ganz zu schweigen von einer ganzen Reihe echter Friedhöfe, ruhten zahllose ihrer Gegner, alles Menschen, die ihre Autorität infrage gestellt hatten … oder bei denen es auch nur danach ausgesehen hatte.

Das alles bedeutete natürlich nicht, dass sie aus Armoplast bestanden hätte – auch wenn es Augenblicke gab, in denen sie sich selbst dessen nicht bewusst zu sein schien.

»Ich will damit nicht behaupten, Teofil würde uns in die Quere kommen oder die Ergebnisse der Untersuchung offiziell anzweifeln«, erklärte ihr die Oberbefehlshaberin der Geheimpolizei von Włocławek nun. »Ich sage lediglich, dass er nicht glücklich damit sein wird. Schließlich ist es ein Unterschied, Ergebnisse nicht anzuzweifeln oder sie nachdrücklich zu unterstützen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.«

»Wollen Sie damit andeuten, es gäbe Unstimmigkeiten?« Krzywicka lächelte beinahe schon schelmisch.

Pokriefke stieß ein Schnauben aus. »Um Himmels willen, Agnieszka, dass da irgendetwas vertuscht wird, weiß wirklich jeder, dessen Gehirn noch mit Sauerstoff versorgt wird.« Sie hatte sorgsam darauf geachtet, vor ›vertuscht‹ nicht noch ein ›wieder einmal‹ zu setzen … doch sie wusste genau, dass Krzywicka es trotzdem gehört hatte. »Der Pilot des Flugbusses hatte überhaupt keine Ahnung, dass er in eine Sperrzone geraten war. Er war das ja auch nicht – zumindest rein rechtlich betrachtet. Und jetzt, nachdem die Flugsicherung gehackt wurde, wissen mindestens zwei Drittel der Bewohner von Ldowisko, dass der Pilot vor dem Abschuss durch nichts und niemanden gewarnt wurde. Ende nächster Woche wissen es dann zwei Drittel der Bewohner unseres Planeten! Schon vor dem Hackerangriff hatte ich Ihnen gesagt, es wäre sehr viel schlauer, einzuräumen, Lewandowska habe gehörig Mist gebaut, und sie dann den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen. Verdient hätte sie das weiß Gott noch eins! Und ich bin nach wie vor der Ansicht, das wäre das beste Vorgehen – vor allem jetzt, wo die Katze aus dem Sack ist und sich Einzelheiten des Vorfalls immer weiter im Grauen Netz verbreiten. Aber wenn der Abschlussbericht der Untersuchungskommission erst einmal offiziell vorgelegt wurde, haben wir diese Möglichkeit nicht mehr.«

»Ach ja? Melden Sie sich freiwillig dafür, Hieronim zu erklären, warum seine Cousine wegen fahrlässiger Tötung in einhundertdreiundzwanzig Fällen vor Gericht stehen wird?«

Krzywicka kippte ihren Sessel noch weiter nach hinten, wölbte beide Augenbrauen und legte auf Brusthöhe die Fingerspitzen beider Hände aneinander.

Pokriefkes Kiefermuskeln spannten sich an. Darauf erpicht, diese Nachricht zu überbringen, war sie nicht, natürlich nicht, das wäre niemand! Krzywicka mochte ja die mächtigste Person in der gesamten Regierung von Włocławek sein, doch als Geschäftsführer von Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza, dem ›Verband der Meeresfrüchteexporteure‹, war Hieronim Mazur die mächtigste Person von ganz Włocławek, Punkt. ›Verband der Meeresfrüchteexporteure‹, ha, unverfänglicher und irreführender ging es nicht! Dabei gab es reichlich offizielle Bezeichnungen für so manche Institutionen hier auf Włocławek, die in die Irre führten, denn Irreführung war das wahre Bollwerk der Oligarchia. Mittlerweile war die SEOM mehr als dreihundert T-Jahre alt, und trotz des Namens stand sie für eine weit gefächerte Allianz aus Fischfang- und fischverarbeitender Industrie, Bankwesen und interstellar tätigen Handelsschifffahrern.

Wiktoria Lewandowska, die Leiterin von Mazurs persönlicher Leibgarde und der hauseigenen Sicherheitskräfte von SEOM, war, oh Wunder, eine Cousine dritten Grades von Hieronim. Bei solchen familiären Beziehungen und beruflichen Positionen hätte jeder oligarcha, der etwas auf sich hielt, im Keim erstickt, das Handeln der werten Dame zu untersuchen. Mazur verließ sich obendrein auf sie, weil sie loyal war: Sie würde jegliche seiner Anweisungen befolgen, ohne sie infrage zu stellen oder auch nur darüber nachzudenken. Niemals würde er zulassen, sie einer Untersuchung auszusetzen, die auch nur ansatzweise ernsthaft zu nennen gewesen wäre. Ein Untersuchungsergebnis, in dem die Schlussfolgerung stünde, sie habe den Flugbus nicht in angemessener Weise vorgewarnt, bevor sie ihre Leute angewiesen hatte, ihn vom Himmel zu putzen, gäbe es nicht, nie und nimmer. Erst recht keines, das zeigen würde, dergleichen wäre auf einer öffentlichen Transitroute geschehen, die am Schauplatz des Geschehens lediglich Privatgelände querte und nicht etwa zu dem offiziell abgeriegelten Luftraum des Raumhafen gehörte. Das aber stünde in dem schon bald fertiggestellten Abschlussbericht.

Dort würde sich auch die Schlussfolgerung finden, den fatalen Schuss habe ein Stingship der SZW abgefeuert. War das nicht auch viel wahrscheinlicher? Schließlich sicherte die SZW den Luftraum über dem Raumhafen von Ldowisko, und der Flugwagen des privaten Sicherheitsdienstes von SEOM habe sich zum Zeitpunkt des Geschehens, so stünde dort, zweieinhalb Kilometer jenseits der östlichen Raumhafengrenze befunden.

Im Bericht bliebe natürlich auch unerwähnt, was mit besagtem Flugwagen zehn Sekunden später geschehen war. Der Pilot des Stingships konnte von Glück sagen, dass Mazur mehr daran gelegen war, Lewandowska den Rücken freizuhalten, als einen kleinen Lieutenant fertigzumachen. Würde er ihn dafür anklagen, den Piloten vom Himmel geholt zu haben, der zuvor das Feuer eröffnet hätte, würde er damit riskieren, die Büchse der Pandora zu öffnen, und das durfte ja nun wirklich nicht geschehen, nicht wahr? Nein, nein, da war es schon besser, das Ganze diskret und dezent zu einem Abschluss zu bringen, wobei die eine sprichwörtliche Hand die andere wusch! Wie immer.

Aber das hier ist etwas anderes, dachte Pokriefke verbittert. Dieses Mal sind Kinder ums Leben gekommen. Na gut, es geht hier nur um Kinder aus den Sozialwohntürmen, aber Kinder sind Kinder, verdammt! Das Volk ist bereit, viel zu akzeptieren – oder zumindest den Mund zu halten und seine Meinung nicht lautstark kundzutun. Aber das hier ist einfach etwas anderes. Da draußen gärt schon jetzt reichlich Wut, und das wird noch schlimmer werden. Vor allem, wenn die ersten Vergleiche zwischen dem offiziellen Abschlussbericht und dem unautorisiert in Umlauf geratenen Transkript des Funkverkehrs angestellt werden. Ich wüsste ja zu gern, wie das hat an die Öffentlichkeit gelangen können!

Kurz zog sie in Erwägung, diesen Gedanken laut auszusprechen, doch die Versuchung verflog rasch wieder. Sie leitete das BBP nun schon seit einer ganzen Weile, und in dieser Zeit hatte sie das Spiel zu spielen gelernt. Zu vermeiden, dass sich Krzywicka oder Mazur bei ihr erkundigten, wie die besagten Dateien hatten gehackt werden können, war sicher klug. Eigentlich fielen Ermittlungen darüber, wie sie gehackt hatten werden können, in den Zuständigkeitsbereich der Policja Federalna, die wiederum Teofil Strenks Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy unterstellt war, der Kriminalpolizei. Doch besagte Dateien hatten der Policja Federalna nie vorgelegen, und der KOD sollte auf keinen Fall einen Vorwand geliefert bekommen, in Pokriefkes Dateien herumzustöbern. Vor langer, langer Zeit war sie Strenks Partnerin und Schützling bei der Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy gewesen. Sie wusste, wie er über den Lebensweg dachte, den sie danach eingeschlagen hatte … allein schon der Gedanke, wie eine von ihm persönlich geleitete Untersuchung gegen sie abliefe, verursachte ihr Bauchschmerzen.

Außerdem machte jedweder Protest ihrerseits letztendlich keinen Unterschied. Mazur hatte bereits beschlossen, wie das Ganze zu laufen hatte, und Krzywicka würde sich mit ihm nicht über so etwas Unwichtiges wie einen Flugbus voller toter Kinder streiten – schließlich waren es nicht die eigenen Kinder.

»Mann, tut das gut, wieder zu Hause zu sein«, sagte Tomasz Szponder und ließ sich in den abgewetzten Ledersessel seines winzigen Büros in der Bulwar Heinleina 7707 fallen. Die altmodischen Federn des Möbelstücks quietschten, als er sich zurechtsetzte und mit den Fingern durch das braune Haar ging. Szponder schürzte die Lippen und atmete hörbar aus. »Dort zu essen ist sonst immer ein Vergnügen, aber heute hat alles wie Sägemehl geschmeckt.«

Er schüttelte den Kopf und deutete auf den ebenso alten Sessel, der seinem Schreibtisch gegenüberstand. »Setz dich«, forderte er Jarosław Kotarski auf.

Sein Gast ließ sich mit etwas mehr Anmut in den Sessel sinken als Hausherr und Gastgeber zuvor. Kotarski brachte mehr Gewicht auf die Waage und hatte schon aus diesem Grunde ernstlich Zweifel an der Belastbarkeit des Sessels. Außerdem war das ihm angebotene Sitzmöbel mehr als drei T-Jahrhunderte alt und hatte einst im Büro des allerersten Prezydent der Republika Włocławek gestanden. Als ehemaliger Professor für Włocławekanische Geschichte der Uniwersytet Mikołaja Kopernika brachte er dem Stammbaum dieses Möbelstücks deutlich mehr Respekt entgegen als Prezydent Tomasz Szponders Namensvetter.

Aber vielleicht täuschte dieser Eindruck. Trotz all der Jahre, die sie einander schon kannten, hatte der jetzige Tomasz Szponder gewiss Seiten, die er möglicherweise niemand anderem als seiner Frau Grażyna enthüllte.

»Warum nur habe ich das Gefühl, dass es mehr als nur eines Essens von minderer Qualität bedurfte, um dir die Stimmung zu vermiesen?«, erkundigte sich Kotarski, als Szponder eine Kühlschublade seines Schreibtischs aufzog und ihr zwei eisgekühlte Gläser und eine Flasche Wodka entnahm.

»Weil du mich so gut kennst?«, schlug er vor, während er den Deckel abschraubte und ihnen beiden einschenkte. »Oder vielleicht, weil ich leicht durchschaubar bin?«

»Leicht durchschaubar? Dich so zu nennen fiele mir im Traum nicht ein … ach, Gott sei Dank!« Kotarski nahm eines der Gläser entgegen und hob es schweigend, um anzudeuten, dass er auf das Wohl seines Gastgebers trinke. Dann leerte er das Glas in einem Zug und stellte es lautstark auf den Schreibtisch. »So! Abgesehen von der leichten Magenverstimmung: Wie ist’s gelaufen?«

»Ungefähr so, wie wir erwartet hatten.« Müde rieb sich Szponder die Schläfen. »Ich habe mit Szymon gesprochen – war natürlich völlig sinnlos. Da hätte ich genauso gut auch mit einer von Krzywickas Sockenpuppen reden können-«

»Das ist ungerecht, Tomasz, und das weißt du auch. Ich weiß ja selbst, wie frustrierend es ist, und Szymon kann Włodzimierz zweifellos nicht das Wasser reichen. Aber schließlich«, ein trauriges Lächeln trat auf Kotarskis Gesicht, »war Włodzimierz am Ende auch nicht mehr der, der er einmal war.«

»Stimmt«, Szponder seufzte und ließ die Hände auf die Armlehnen seines Sessel sinken, »stimmt, das war er nicht.«

»Hattest du Gelegenheit, mit einem der anderen zu sprechen?«

»Es ist mir gelungen, in der Lobby ganz zufällig, sozusagen, Teofil zu begegnen. Aber ich will nicht behaupten, wir hätten Gelegenheit gehabt, über die Angelegenheit zu sprechen. Als ich ihn vorsichtig auf die Gerüchte angesprochen habe, die man so auf der Straße aufschnappt, hat mir sein Gesichtsausdruck verraten, dass er mit der ganzen Entwicklung nicht gerade zufrieden ist. Und den Besuch in der Kancelaria Partii habe ich gleich dazu genutzt, bei Justyna und Bjørn vorbeizuschauen. Ich hatte zwar nicht den Eindruck, die beiden wären hocherfreut, mich zu sehen, aber sie haben sich durchaus höflich verhalten. Justyna macht sich ganz offenkundig Sorgen, ohne den Grund durchblicken zu lassen, bei Bjørn kann ich das nicht beurteilen. Im Augenblick aber wüsste ich nur eine Sache zu nennen, die Anlass zur Sorge gibt.«

»Und Kudzinowski macht sich keine Sorgen? Wie interessant!«, meinte Kotarski. »Ich hätte angenommen, im Augenblick hätte er noch mehr um die Ohren als Pokriefke.«

»Das sieht er wohl anders«, sagte Szponder säuerlich und schenkte seinem Gast und sich Wodka nach.

Kotarski nickte nachdenklich. Bjørn Kudzinowski leitete die Komisja Wolności i Sprawiedliwości Społecznej, die ›Kommission für Freiheit und soziale Gerechtigkeit‹ – nach der Polizei die einflussreichste Behörde der gesamten Republik. In dieser neuen Kommission vereinigten sich die Funktionen der alten Wirtschafts-, Arbeits- und Handelsministerien, und die Flugbus-Schulausflüge gehörten zur Öffentlichkeitsarbeit der KWSS. Da sollte man doch meinen …

»Ich frage mich, wie sehr er bei Krzywickas und Sosabowskas Reaktion auf die ganze Sache die Hand im Spiel hatte«, sinnierte er laut.

»Sosabowska, so stell ich’s mir vor, hält am liebsten tausend Kilometer Distanz zu der Sache«, gab Szponder zurück und schraubte die Wodkaflasche wieder zu. »Szymon hat ausdrücklich darauf hingewiesen: Die eigentliche Untersuchung erfolgt durch das Inspektorat Sił Zbrojnych, also durch Brigadier Pawlikowskis Laden. Pawlikowski ist ein Karriereoffizier, wie er im Buche steht, was heißt: Er wird alles abzeichnen, was ihm persönlich nutzt – ganz egal, ob er damit einverstanden ist oder nicht. In diesem Fall kann er gar nicht einverstanden sein, da bin ich mir verdammt sicher. Aber er hat schließlich Frau und Kinder zu versorgen. Und selbst wenn er Widerspruch einlegen würde: Was würde das ändern? Letztendlich nichts, stimmt’s?« Unglücklich schüttelte er den Kopf und nippte an seinem Wodka. »Also wird er auch dieses Mal alles brav abzeichnen, und damit hat dann Sosabowska mit dem ganzen Schlamassel nichts mehr zu tun. Auch sie hat meines Erachtens keine wirkliche Chance, das Ganze in andere Bahnen zu lenken, selbst wenn sie wollte, aber so ist sie gleich von Anfang an aus dem Schneider und muss sich nicht einmal groß anstrengen. Außerdem«, setzte er widerwillig hinzu, »bringt sie damit auch gleich ihren Piloten aus der Schusslinie. Der junge Mann hat ganz genau das getan, was ich an seiner Stelle auch gemacht hätte. Ich bin wirklich froh, dass er dafür nicht vor Gericht gestellt wird.«

»Aber … aber die können doch nicht ernsthaft glauben, dass sich die ganze Angelegenheit … in Luft auflöst!«

»Meiner Meinung nach ist denen völlig egal, ob sich das Ganze in Luft auflöst oder nicht.« Penibel genau stellte Szponder sein Glas in die Mitte der Schreibtischunterlage, umschloss es mit Daumen und Zeigefinger beider Hände und blickte hinein – wie ein Wahrsager, der seine Kristallkugel befragte. Schließlich schaute er auf. »Vermutlich halten die es für völlig bedeutungslos, wie der kleine Mann auf der Straße reagiert – egal auf was. So weit haben sie sich schon von der Welt entfernt, Jarosław.«

»Mist, verfluchter!« Das klang nach Bedauern, nicht nach Überraschung. Kotarski atmete tief durch und fuhr mit einem Kopfschütteln fort: »Ist ja nicht so, als hätten wir nicht genau das kommen sehen, Tomasz. Es gab guten Grund, die Krucjata aufzubauen – dafür, und dass du mir einen Job verschafft hast, nachdem mich die Universität mit einem Fußtritt ins Freie befördert hat.«

»Ich weiß. Aber … aber es hat mir in der Seele wehgetan, Szymon gegenüberzusitzen. Er sieht Włodzimierz so ähnlich und versteht dennoch nicht, warum er in dieser Angelegenheit etwas unternehmen sollte, und das ist wahrscheinlich das Schlimmste an allem, Jarosław: Ich glaube, er versteht es wirklich nicht. Er steckt nicht einfach nur den Kopf in den Sand, so wie der ganze Rest der aparatczyków. Er hat sich weit, weit von allem entfernt, was sein Onkel je zu erreichen versucht hat! Du weißt genauso gut wie ich, dass Włodzimierz selbst am Schluss niemals tatenlos zugesehen hätte, wie die Partei den Tod von mehr als einhundert Kindern unter den Teppich kehrt! Niemals!«

»Wahrscheinlich nicht«, pflichtete ihm Kotarski bei, weit weniger überzeugt davon als sein Gesprächspartner. Noch vor Szponder war er Ziomkowskis Weggefährte gewesen und hätte seinem Gegenüber gern recht geben, nichts lieber als das sogar. Aber gegen Ende war der Mann, der einst die Ruch Odnowy Narodowej gegründet hatte, ganz und gar von seinem System aufgefressen worden, war erschöpft und ausgelaugt gewesen. Vielleicht hätte er letztendlich doch geschehen lassen, was jetzt im Namen der Partei geschah, vielleicht aber eben auch nicht. Doch eine der größten Stärken von Tomasz Szponder war seine unverbrüchliche Treue. Es wäre nicht nur unrealistisch gewesen, mit ihm über einen lieben Freund zu streiten, der nun schon so viele Jahre lang tot war, es wäre grausam gewesen.

»Bedauerlicherweise«, sagte er schließlich, »haben wir es jetzt mit Szymon zu tun – oder vielmehr mit Krzywicka und Mazur –, nicht mit Włodzimierz. Auch du bist der Meinung, dass die Lage unerfreulich werden wird, unerfreulicher als schon jetzt. Wenn man wirklich bereit ist, den Busabschuss abzutun, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis noch größere Fehler ignoriert und ausgesessen werden. Nach allem, was man aus den unteren Zellen hört, kocht schon im Zusammenhang mit diesem aktuellen Zwischenfall genug Zorn hoch, um in Ausschreitungen überall auf den Straßen zu enden. Während du bei deinem Essen gesessen hast, sind Tomek und ich die neuesten Berichte durchgegangen. Da draußen baut sich reichlich Druck auf. Dass es in den Sozialwohntürmen gärt, war unübersehbar … und dabei ist die Reaktion unserer eigenen Leute noch nicht einmal berücksichtigt.«

»Na prächtig!«

Szponder erhob sich, trat an das einzige Fenster des kleinen Büros heran und blickte auf die Straße hinab, die tief unter ihnen lag. Im Augenblick sah alles ruhig und friedlich aus. Doch er hatte keinerlei Schwierigkeiten, sich ein gegenteiliges Szenario vorzustellen. Er kannte solche Szenarien noch von damals, aus den alten Zeiten, in denen die Anfänge der Bewegung für Nationale Erneuerung gelegen hatten, Zeiten, die von ungestümem Enthusiasmus geprägt gewesen waren. Mit Feuereifer war er selbst zusammen mit Włodzimierz Ziomkowski und all den anderen idealistischen College-Studierenden, die die Triebfedern der Bewegung gewesen waren, gegen die Korruption der alten Republik angestürmt. Aus jenen Zeiten wusste er noch, wie ein Blutbad aussah, denn er hatte damals viele gesehen.

Damals hatte er Ziomkowski glühend verehrt, ja geliebt, und dennoch: Hätte er damals auch nur vermutet, was einmal aus der RON werden würde, hätte er ihm persönlich auf offener Straße eine Kugel durch den Kopf gejagt.

»Das wird noch blutiger werden als die Agitacja damals«, sagte er leise und lehnte die Stirn gegen den Crystoplast. »BBP und KWSS haben sich verdammt noch eins viel tiefer in alles hineingefressen als die Überwachungsbehörden damals, und sie sind auch viel skrupelloser. Auch die Oligarchia hat ihre Lektion gelernt. Wären sie damals bereit gewesen, zu Taktiken zu greifen, wie sie Pokriefke und Krzywicka nur zu bereitwillig anwenden, hätte es keine rechtliche Anerkennung der Partei gegeben, niemals! Und diesen Fehler erlauben sie sich kein zweites Mal.«

»Natürlich nicht – und das war dir von Anfang an klar. Deswegen haben wir ja auch eine ganz bestimmte Struktur gewählt, um uns zu organisieren, und keine andere. Die Frage ist jetzt, ob der Zeitpunkt gekommen ist, ein wenig … proaktiver zu werden.«

Mit geschlossenen Augen nickte Szponder, immer noch dem Fenster zugewandt. Kotarski hatte recht. Es wäre ihm so viel lieber gewesen, Propaganda für Neuwahlen zu machen – so wie Włodzimierz und er es getan hatten, damals, vor so vielen Jahren. Doch schon lange vor Włodzimierz’ Tod hatte er gewusst, dass es kein zweites Mal geben würde. Deswegen hatte er ja schon drei T-Jahre vor Ziomkowskis letztem Schlaganfall mit den Vorbereitungen für den Krucjata Wolności Myśli begonnen. Leicht war ihm dieser Schritt nicht gefallen, doch er hatte ihn ganz bewusst getan. Schon damals hatte er gewusst, dass sich niemals die Frage stellen würde, ob der Zeitpunkt eines Tages käme, sondern nur, wann.

»Wir sind noch nicht bereit dafür.« Er wandte sich von dem Fenster ab und blickte den Mann an, den er als intellektuellen Anführer des Krucjata rekrutiert hatte. Abwehrend hob er die Hand, als er Protest in Kotarskis Augen aufscheinen sah. »Ich will damit nicht sagen, unsere Leute wären nicht bereit dafür oder wüssten nicht, was wir ihnen abverlangen werden, Jarosław. Ich will sagen, dass wir noch nicht angemessen vorbereitet sind. Wir haben … nein: Du hast wirklich Außergewöhnliches dabei geleistet, damit unsere Leute die nötige Disziplin und Opferbereitschaft aufbringen, wenn es so weit ist. Aber uns fehlt das richtige Rüstzeug für den offenen Kampf. Offen gestanden ist es ungeahnt schwierig, unseren Leuten dieses Rüstzeug zukommen zu lassen, viel schwieriger, als ich angenommen hatte. Pokriefke und ihre Leute – und nebenbei bemerkt auch Mazurs Truppen – haben es fast unmöglich gemacht, überhaupt noch etwas in das System hinein- oder aus dem System herauszuschmuggeln, ganz egal was. Waffen hierherzuschaffen ist, wie Tomek sagen würde, eine mit Kupferplatten beschlagene Scheiß-Schwierigkeit.«

»Wir haben doch schon eine ganze Menge Waffen gebunkert«, protestierte Kotarski.

Szponder schnaubte lautstark. »›Eine ganze Menge‹ ist nicht einmal ansatzweise genug, Jarosław. Vor allem nicht, wo es sich hauptsächlich um hoffnungslos veraltete Pulsergewehre aus der Vor-Agitacja-Zeit und weniger als zweitausend Feuerwaffen in Zivilausführung handelt. Für einen Aufstand oder eine kleine Revolte mag das mehr als genug sein. Aber warst du es nicht, der seinerzeit den Studierenden den Unterschied zwischen Revolte und Revolution beigebracht hat?«

»Ja, das war ich, da hast du recht.«

»Eben, also erinnere dich: Revolutionen sind Revolten, die erfolgreich waren, während bei Revolten am Ende alle tot sind. An nutzlosem Blutvergießen werde ich mich ganz bestimmt nicht beteiligen, Jarosław. Bedauerlicherweise habe ich diese Flugbus-Geschichte nicht kommen sehen. Also habe ich auch nicht damit gerechnet, dass es schon so bald erforderlich sein könnte, loszuschlagen. Schon seit geraumer Zeit schaffe ich immer wieder kleinere Geldbeträge aus dem System hinaus. Aber ich habe noch nicht einmal ansatzweise genug beisammen, um damit die Art Feuerkraft zu kaufen, die wir brauchen. Schlimmer noch: Ich habe keine Ahnung, wie ich die Waffen auf den Planeten schaffen soll, selbst wenn ich tatsächlich jemanden fände, der sie uns verkauft!« Er lächelte dünn. »Also, zurück zum alten Forscherdrang, Herr Professor! Finden Sie heraus, wo wir kaufen können, was wir brauchen, um dem politischen Denkmal meines besten Freundes den Kopf abzuschlagen.«

Kapitel 4

Vice Admiral Quentin O’Malley war mehrere Zentimeter kleiner als Captain Aivars Terekhov, dabei aber breitschultrig und muskulös. Das dunkle Haar trug er kurzgeschoren, und unter buschigen, aggressiv wirkenden Brauen spähten braune Augen an einer kräftigen, gerade geschnittenen Nase entlang. Er sah immer noch aus wie der Rugby-Spieler, der sich auf Saganami Island durch nichts hatte aufhalten lassen, nur seine Stimme wollte nicht recht zu diesem Bild passen: ein bemerkenswert sanfter Tenor.

Er begrüßte Terekhov an Bord seines Flaggschiffs, der Black Rose. Gleiches galt für Commander Ginger Lewis und Lieutenant Guthrie Bagwell, also die Leitende Ingenieurin (und zugleich diensttuender Erster Offizier) beziehungsweise den Offizier für Elektronische Kampfführung der Hexapuma, gleich bei ihrem Eintreffen. Nun erhob er sich höflich, als Rear Admiral Augustus Khumalo gemeinsam mit Vincenzo Terwilliger, dem Kommandanten der Black Rose, den Besprechungsraum betrat, gefolgt von Khumalos Flaggkommandanten Victoria Saunders und Commander Ambrose Chandler sowie Commander Loretta Shoupe, dessen Nachrichtenoffizier beziehungsweise Stabschefin.

»Ich danke Ihnen, dass Sie gekommen sind, Admiral Khumalo«, sagte er.

Khumalo nickte. »Es freut mich, an Bord zu sein, Admiral O’Malley«, erwiderte er und schüttelte dem Vice Admiral kurz, aber kräftig die Hand. Dann wandte er sich der einzigen Zivilistin zu, die bereits an dem Konferenztisch saß, um ihr die Hand zu schütteln. »Ms. Corvisart«, sagte er.

»Admiral«, erwiderte sie, während ihre schlanke Hand in der seinen fast zu verschwinden schien. Sie war ohnehin eine recht zierliche Frau; im direkten Vergleich mit Khumalo wirkte sie noch kleiner.

»Bitte nehmen Sie doch alle Platz«, lud O’Malley sie ein. Er wartete, bis jeder seiner Aufforderung gefolgt war, dann setzte er sich ebenfalls und musterte der Reihe nach die aufmerksamen Mienen der Anwesenden.

»Ms. Corvisart, Sie als direkte Repräsentantin Ihrer Majestät und des Foreign Office scheinen mir die logische Wahl dafür, den Vorsitz dieser Besprechung zu übernehmen«, sagte er und blickte mit einer gewölbten Augenbraue zu Khumalo hinüber. Die hierarchische Situation war ein wenig verzwickt. O’Malley war zwar ranghöher als Khumalo, aber Khumalo war nun einmal der Kommandant von Talbott Station, und O’Malleys Kampfverband unterstand – zumindest streng genommen – Baronin Medusa, der Gouverneurin des Talbott-Sektors. Dieser fiel damit auch das Oberkommando über Talbott Station zu. Wenn Khumalo also ganz offiziell als Kommandant dieser Station auftrat und seine Stellung als ranghöchster Flottenoffizier im Talbott-Sektor betonte, dann stand tatsächlich Khumalo weiter oben in der Weisungskette. Mit anderen Worten: Diese war für Monica nicht eindeutig geklärt. Noch nicht.

»Das sehe ich auch so«, sagte Khumalo. Er klang dabei immerhin so nachdenklich, dass Corvisart fragend den Kopf neigte. Gleich darauf jedoch beugte sie sich in ihrem Sessel vor und legte die gefalteten Hände vor sich auf den Tisch.

»Ich danke Ihnen, Admiral O’Malley, und Ihnen ebenfalls, Admiral Khumalo. Mir ist durchaus bewusst, dass ich, wie Sie schon richtig sagten, zivile Repräsentantin der Regierung Ihrer Majestät bin. Bei strikter Auslegung meiner Anweisungen bin ich damit zugleich ranghöchste Repräsentantin des Sternenkönigreichs. Aber Hierarchiegerangel liegt mir fern. Lassen Sie mich den Gordischen Knoten durchtrennen: Die Tatsache, dass Monica an dem Versuch beteiligt war, Kornati und Montana zu destabilisieren, und, Admiral Khumalo, Ihr eigenes und das Vorgehen von Captain Terekhov belegen meiner Ansicht nach eindeutig Ihre Zuständigkeit in dieser Angelegenheit. Damit sind Sie auch der maßgebliche offizielle Vertreter Ihrer Majestät vor Ort. Zugleich können wir Sie, Admiral O’Malley«, nun blickte sie den Vice Admiral an, »auf diese Weise aus der politischen Schusslinie nehmen, damit Sie sich ganz auf die militärischen Aspekte der aktuellen Lage konzentrieren können.« Sie wartete ab, bis O’Malley zustimmend nickte, dann wandte sie sich wieder an Khumalo. »Da sich mir hier und jetzt die Gelegenheit bietet, Admiral Khumalo, möchte ich Ihnen versichern, dass ich Ihr und Captain Terekhovs Vorgehen in Monica voll und ganz billige.«

Einige uniformierte Schultern entspannten sich – kaum merklich –, und ein Lächeln huschte über Corvisarts Gesicht.

»Beizeiten wird noch, wie Ihnen allen klar sein wird, ein förmlicher Untersuchungsausschuss eingesetzt. Aber ich habe Ihre Berichte gelesen, ich habe mir die Vorabberichte und -auswertungen Ihrer Nachrichtenoffiziere angeschaut, und ich habe mich auch mit den Zusammenfassungen beschäftigt, die Commander Bonifacio«, sie nickte O’Malleys Stabschef Blake Bonifacio zu, »freundlicherweise für mich zusammengestellt hat, und ich darf sagen: Ich glaube nicht, dass Sie sich Sorgen hinsichtlich der Schlussfolgerungen machen müssen, zu denen dieser Ausschuss kommen wird. Ich für meinen Teil habe die Absicht, so vorzugehen, als wären diese Schlussfolgerungen bereits offiziell verkündet und Ihr Vorgehen auch von höchster Ebene gebilligt und gutgeheißen. Ich bin mir sicher«, nun bekam ihr Lächeln etwas Schalkhaftes, »mich damit nicht ungebührlich weit aus dem sprichwörtlichen Fenster zu lehnen.«

Kurz schwieg sie, dann lehnte sie sich in ihrem Sessel zurück.

»Für morgen früh ist ein erstes Zusammentreffen mit Präsident Tyler anberaumt. Bevor ich ihn persönlich kennenlerne, würde ich gern die Gelegenheit nutzen, mit Ihnen einige Aspekte des Informationspakets durchzusprechen, das Captain Terekhov und Commander Chandler für mich zusammengestellt haben. Was Sie mir da vorgelegt haben, ist lobenswert klar und unmissverständlich, Gentlemen … was umso bemerkenswerter ist, wenn man bedenkt, wie wenig Zeit Sie hatten und wie eingeschränkt Ihr Zugang zum Planeten war. Aber ich möchte sicherstellen, dass ich mein Magazin auch mit der gesamten vorhandenen Munition bestückt habe, bevor ich mich mit diesen Leuten zusammensetze.« Dieses Mal fiel ihr Lächeln sehr dünn und bemerkenswert eisig aus. »Ich weiß nicht, ob Sie mit der alten Spielermaxime vertraut sind, die sich beim Foreign Office äußerster Beliebtheit erfreut, Commander Chandler … aber Sie, Captain Terekhov, wissen doch sicherlich, wovon ich spreche, nicht wahr?« Sie wölbte eine Augenbraue und blickte den Captain über den Tisch hinweg an.

Terekhov nickte. »Gib einem Trottel keine Chance, ist es das, was Sie meinen, Ma’am?«

»Ganz genau. Wer dämlich genug ist, sich nur auf ein Zehntel des Schlamassels einzulassen, das sich Tyler eingebrockt hat, fällt eindeutig in die Kategorie ›Trottel‹. Ihre Leute haben, um das Komplott zu verhindern, einen hohen Preis bezahlt, also ist die einzige Chance, die ich diesem Kerl einräumen möchte, die Chance darauf, mit gebrochenem Genick weiterzuleben. Natürlich ist möglich, dass wir uns auf irgendeinen Deal mit ihm einlassen müssen, so wenig uns diese Vorstellung auch behagen mag. Schließlich wäre es ja durchaus denkbar, dass er nur ein Strohmann war, Commander Chandler und Sie vermuten – und ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie damit recht haben … Denn in diesem Fall müssten wir uns mit jemand ungleich Wichtigerem beschäftigen als mit diesem … Operettendiktator. Aber ungeschoren davonkommen lasse ich ihn nicht! Für den Herrn Präsidenten kommt auf jeden Fall der Tag der Abrechnung, und eines garantiere ich Ihnen: Er wird uns alles geben, was wir von ihm verlangen, bevor ich bereit bin, irgendeine Vereinbarung mit ihm abzuzeichnen.«

Sie suchte Terekhovs, dann Khumalos Blick. Beide Offiziere erwiderten den Blick ruhig. Corvisart nickte eine Bestätigung, ganz, als hätte sie ihnen in diesem Moment einen förmlichen Eid geschworen. Schließlich tippte sie auf das Display vor sich und aktivierte es.

»Zunächst einmal, Captain Terekhov, wüsste ich sehr zu schätzen, wenn Sie noch einmal kurz die Ereignisse zusammenfassten, durch die der Frachter Marianne – oder Golden Butterfly – Ihre Aufmerksamkeit erregt hat. Ich möchte mir ein genaues Bild davon machen, welche Rolle das Schiff bei den Waffenlieferungen für diesen Schlächter Nordbrandt gespielt hat und was Sie ausgehend davon auf Monica gebracht hat. Ich meine zwar, die Ereignisabfolge recht gut präsent zu haben, will mir dessen aber absolut sicher sein, bevor ich Tyler mit Captain Binyans Aussage und den Daten aus dessen Computern konfrontiere. Anschließend, Commander Chandler«, nun galt ihre Aufmerksamkeit Khumalos Nachrichtenoffizier, »hätte ich von Ihnen gern einen Überblick über die Erkenntnisse, die Sie den Indefatigables von Eroica Station entlockt haben. Da ich kein Flottenoffizier bin und keine technische Ausbildung genossen habe, bitte ich Sie, alles in möglichst laienhafte Sprache zu übersetzen. Ich möchte am Ende mit sämtlichen Details vertraut sein, die zweierlei belegen: erstens, dass diese Schlachtkreuzer aus den Beständen der solarischen Navy stammen, und zweitens, dass Technodyne, um das überhaupt erst zu ermöglichen, gemeinsame Sache mit den hauseigenen SLN-Inspekteuren gemacht hat. Diese ganzen Details will ich mit so viel Selbstsicherheit herunterrattern können, dass der Kerl nicht einmal auf die Idee kommt, ich wüsste nicht ganz genau, wovon ich rede. Ach, Captain Terekhov, dazu würde ich auch gern Ihren Offizier für Elektronische Kampfführung etwas fragen, … Lieutenant Bagwell, richtig?«

Sie hob eine Augenbraue, Aufforderung und Frage zugleich. Terekhov nickte dem Lieutenant zu, der zu seiner Linken saß, und Corvisart wandte sich an den jungen Mann.

»Ich durfte feststellen, dass ich beinahe fünfzehn Prozent Ihres Berichtes verstanden habe, Lieutenant«, sagte sie belustigt. »Angesichts meiner völligen Talentlosigkeit in technischen Dingen verrät das eine ganze Menge über die Klarheit, mit der Sie Ihre Schlussfolgerungen präsentiert haben. Trotzdem möchte ich Sie bitten, Ihre Befunde für Laien wie mich noch einmal herunterzubrechen, wenn Commander Chandler seine Ausführungen beendet hat. Falls Captain Terekhov Sie entbehren kann, wäre es mir sehr recht, wenn Sie mich bei meinem ersten Zusammentreffen mit President Tyler begleiten würden. Ich hätte Sie gern dabei, damit Sie mir unauffällig ein Zeichen geben können, sobald er oder seine Navy-Leute versuchen, mir Affenscheiße zu verkaufen.«

Die Wortwahl sorgte bei einigen Anwesenden für Heiterkeit. Bagwell nickte lächelnd.

Deutlich ernster wandte sich Corvisart wieder den Vorgesetzten des Lieutenants zu. »Angesichts der etwas … ungewöhnlichen Umstände, unter denen sich die Navy hier in Monica aufhält, wäre es wohl das Beste, wenn Sie, Admiral Khumalo, mich als ranghöchster Vertreter der Flotte an den Verhandlungstisch begleiten würde. Das ließe Ihnen, Admiral O’Malley, wie gesagt, freie Hand dabei, Ihre Leute die gesamte Infrastruktur des Systems übernehmen und überwachen zu lassen. Vor den politischen Aspekten der Lage wären Sie dabei weitgehend geschützt. Offen gesagt, Captain Terekhov, hätte ich Sie ebenfalls gern an meiner Seite, vor allem weil Sie auch Erfahrungen im Foreign Office gesammelt haben. Aber unter den gegebenen Umständen wäre es wohl … ähm, sagen wir: taktvoller, Sie und Monicas Führungsriege zunächst auf Distanz zu halten. Sollte sich besagte Riege allerdings als störrisch erweisen, habe ich überhaupt keine Scheu, Sie bei Bedarf aus dem Hut zu zaubern. Falls es einen Offizier gibt, vor dem wirklich die gesamte Monican Navy zittert, dann sind Sie das. Vorerst bin ich bereit, es mit Samthandschuhen zu versuchen … aber sollte ich darin einen Schlagring verstecken müssen, dann sind Sie das.«

»Verstanden, Ma’am«, erwiderte Terekhov nach kurzem Schweigen.

Sein Zögern war kaum merklich gewesen, und doch war es Corvisart nicht entgangen. Fragend hob sie eine Augenbraue, was er mit einem knappen Schulterzucken quittierte.

»Offen gestanden, Ma’am«, begann er, »bin ich derzeit voll und ganz damit beschäftigt, die Hexapuma wieder in Schuss zu bekommen. Captain Kurtz und die Leute von der Ericsson haben bislang schon mehr geschafft, als ich für möglich gehalten hätte, aber das Schiff ist noch lange nicht wieder in der Lage, in die Heimat zurückzukehren. Wenn Sie mich auf der Oberfläche brauchen, Ma’am, stehe ich Ihnen selbstverständlich zur Verfügung. Aber um der Wahrheit die Ehre zu geben: Von Monica habe ich schon vom Orbit aus genug gesehen. Nicht gemeinsam mit Ihnen am Verhandlungstisch zu sitzen, empfinde ich also keineswegs als Kränkung, und mich von diesen Leuten so weit wie möglich zu trennen, halte ich für eine gute Idee.« Seine blauen Augen wurden eiskalt und düster. »Ich könnte Schwierigkeiten haben, mich … zivilisiert zu verhalten.«

»Das verstehe ich, Captain. Im Gegensatz zu Ihnen habe ich mit den Leuten hier keinerlei persönliche Erfahrungen gemacht, und selbst mir wird es schwerfallen, mich … wie hatten Sie das ausgedrückt? … mich zivilisiert zu verhalten. Aber ich hätte da noch eine Neuigkeit für Sie, die vielleicht dafür sorgt, dass Sie sich ein bisschen besser fühlen. Es geht darum, wie es den Drahtziehern hinter der ganzen Sache ergehen wird.«

»Eine Neuigkeit, Ma’am?«, setzte Terekhov nach, als sein Gegenüber nicht weitersprach.

Die Sonderbeauftragte des manticoranischen Foreign Office lachte leise auf. Es klang nachgerade gehässig. »Wir haben Manticore in Begleitung eines von der Krone gecharterten Transportschiffs verlassen. Besagtes Schiff war bis hinter das letzte Schott mit Medienleuten vollgestopft – allen nur erdenklichen Medien, fünfundsiebzig Prozent solarische Medien darunter. Das hier wird die öffentlichste Untersuchung in der Geschichte der Galaxis, Captain – und auch die Untersuchung, über die am meisten veröffentlicht werden wird … in jedem Medium. Was hier geschieht, wird auch in jedem Nachrichtenkanal der Solaren Liga besprochen, nicht nur in Manticore, und ich habe die Absicht, dafür zu sorgen, dass die Solly-Berichterstattungen auch von Solly-Reportern stammen. Deren Berichte wird niemand als voreingenommen und parteiisch zugunsten der Manticoraner abtun können. Ich weiß schon jetzt, dass sich die Medien auf die Sache stürzen werden wie Piranhas im Beuterausch. Eines kann ich Ihnen versprechen, Captain Terekhov: Falls die Drahtzieher glaubten, sich im Schatten verstecken und unbemerkt jemanden anheuern zu können, der Ihren Leuten ein Messer in den Rücken stößt, werden sie schon bald herausfinden, wie katastrophal sie sich getäuscht haben!«

Damien Harahap sah von seinem Buchlesegerät auf, als es klopfte. Rufino Chernyshev stand in der offenen Tür. Harahap hätte sein derzeitiges Quartier zwar niemals als ›opulent‹ beschrieben, doch es war auf jeden Fall deutlich behaglicher als viele, die er mit Laufe seiner Karriere hatte beziehen müssen. Zudem besaß dieses Quartier, zumindest soweit er das beurteilen konnte, den unschätzbaren Vorteil, sich nicht auf dem Radar der Gendarmerie zu befinden.

Nun, jede Medaille hatte zwei Seiten. Wenn ihn nicht einmal seine Arbeitgeber finden konnten, dann war unwahrscheinlich, dass ihn diejenigen fänden, die Ulrike Eichbauer ermordet und seine eigene Ermordung angeordnet hatten. Das war die gute Seite. Die nicht so gute Seite lautete: Sollten Chernyshevs Arbeitgeber zu dem Schluss kommen, ein gewisser Damien Harahap wäre doch eher lästig als von Nutzen, würde es ihnen erschreckend leicht fallen, sein spurloses Verschwinden zum Dauerzustand zu machen.

Wenigstens war er im vergangenen Monat endlich einmal wieder zum Lesen gekommen – vor allem, nachdem ihn Chernyshev ›gebeten‹ hatte, sich vom Netz fernzuhalten, solange sie auf Anweisungen warteten. Die Umstände hatten es Harahap für ratsam halten lassen, der Bitte nachzukommen. Außerdem hatte er sich schon viel zu lange nicht mehr mit Geschichte befasst.

»Darf ich Sie einen Moment stören?«, erkundigte sich Chernyshev nun.

Harahap warf ihm ein schiefes Grinsen zu. »Meine Zeit gehört ganz Ihnen, Rufino«, sagte er und vollführte eine Handbewegung, die das gesamte kleine, aber behagliche Zimmer mit seinem schlichten Mobiliar einschloss.

»Na ja, dem mag so sein, aber es gilt trotzdem immer noch eine gewisse professionelle Höflichkeit zu wahren«, erwiderte Chernyshev und trat ein. »Ich weiß, dass Ihnen das alles nicht gerade leichtgefallen sein kann, und ich bin wirklich dankbar, dass Sie es so gut aufgenommen haben.«

»Hätte es mir denn genützt, es in einer anderen Art und Weise aufzunehmen?«

»Wir wissen beide, dass es … kompliziert werden kann, wenn man eine derart willensstarke Person wie Sie gegen deren Willen einsperrt. Ich will damit nur sagen, dass ich wirklich zu schätzen weiß, wie professionell Sie das Ganze hier angehen.«

»Gern geschehen«, erwiderte Harahap, und ganz gegen seinen eigenen Willen rührte ihn Chernyshevs Ehrlichkeit. »Ich hoffe, Sie schmieren mir hier und jetzt nicht nur Honig um den Bart, um mir anschließend leichter eine äußerst unschöne Enthüllung präsentieren zu können.«

»Nein, nein, ganz und gar nicht! Ich hatte gerade Kontakt zu meinen Vorgesetzten. Die sind hocherfreut, dass es Ihnen gelungen ist, am Leben zu bleiben – natürlich auch dank meiner bescheidenen Mithilfe. Andererseits tut ihnen das mit Major Eichbauer wirklich leid. Ich hatte den Eindruck, sie hätten darauf gehofft, Sie beide zur Zusammenarbeit bewegen zu können. Aber so wie die Lage nun einmal aussieht, wurde ich angewiesen, Sie zu fragen, ob Sie wohl an einem Stellenangebot interessiert wären.«

»Und wie sieht die zugehörige Stellenbeschreibung aus?« Harahap lehnte sich in seinem Stuhl zurück. In einer prächtigen Verhandlungsposition befand er sich zwar nicht, aber …

»Allzu viele Details liegen mir nicht vor«, räumte Chernyshev ein. »Aber ich vermute, man hofft, dass Sie in etwa mit dem weitermachen, was Sie schon im Talbott-Sektor getan haben. Meinen Vorgesetzten schwebt das Ganze wohl auf einer etwas breiteren Basis vor, Sie verstehen … aber natürlich ist das reine Spekulation. Gewiss wird man Ihnen alles erklären, wenn Sie erst einmal dort eingetroffen sind.«

»Und mit ›dort‹ ist vermutlich ein anderer Ort als Pine Mountain gemeint?«

»Sie dürfen davon ausgehen, dass zu dem Stellenangebot auch ein kleiner interstellarer Ausflug gehört«, erläuterte ihm Chernyshev mit dem Anflug eines Lächelns.

Langsam und bedächtig nickte Harahap. Bei dem, was er ›schon im Talbott-Sektor getan‹ hatte, war er, in aller Bescheidenheit, der Beste, den es überhaupt gab. Dort allerdings hatte er den Vorteil genossen, mit dem Territorium bestens vertraut zu sein. Sollte Chernyshevs Andeutung hinsichtlich einer ›breiteren Basis‹ wirklich das bedeuten, was Harahap vermutete, würde er in diesem Falle außerhalb der vielzitierten Komfortzone tätig werden müssen. Andererseits war er auf seinem Fachgebiet wirklich der Beste. Und er wurde den eigentümlichen Verdacht nicht los, es wäre nicht sonderlich klug, diese Gelegenheit zur … beruflichen Umorientierung abzulehnen.

Außerdem: Was bliebe ihm sonst zu tun? Diejenigen, die seine Dienste im Talbott-Sektor benötigt hatten, gehörten zu den wohlhabendsten Persönlichkeiten der gesamten erforschten Milchstraße. Sie mochten ja nicht gerade die angenehmsten, freundlichsten Zeitgenossen sein, aber sie waren geradezu obszön reich. Wenn ein gewisser Damien Harahap nun davor stand, dauerhaft in die Privatwirtschaft zu wechseln, wäre es doch nur sinnvoll, nach potenziellen Arbeitgebern mit besonders prall gefülltem Geldbeutel Ausschau zu halten.

»Ich verstehe«, saget er und legte das Buchlesegerät auf dem kleinen Schreibtisch ab. Dann stieß er seinen Stuhl zurück und stand auf. »Wann brechen wir auf?«

April 1921 P.D.

»Manchmal frage ich, womit wir Gott so gegen uns aufgebracht haben. Mit dem vermaledeiten Ungeziefer jedenfalls wären wir wohl noch fertiggeworden!

Adam Šiml,
Prezident,
Sdružení Sokol Chotěboř

Kapitel 5

Der Fünfzehnjährige krümmte sich, als ihn der Schlagstock mit ungeheurer Wucht in die Magengrube traf. Ein Ächzen, ein scharfer Laut, mit dem dem Jungen die Luft ausging, war alles, was ihm über die Lippen kam, als er den Mund aufriss. Beide Hände auf den Schmerz gepresst, stand er da, während seine Lungen gegen das verkrampfte Zwerchfell wieder Luft für einen Schmerzensschrei einzusaugen versuchten.

Damit noch nicht sonderlich weit gekommen, traf ihn der Knüppel bereits in den Nacken. Der Junge sackte auf die Knie.

Der Mann von den Chotěboř-Sicherheitskräften hatte keinen Blick mehr für den Jungen, während er ihn mit seinem Armoplastschild zur Seite fegte. Er hielt bereits Ausschau nach dem nächsten Ziel, während die CSK geradewegs in das ›Rudel aus Anarcho-Terroristen und Aufwieglern‹ hineinmarschierte, das die Hälfte des gewaltigen Platzes namens Náměstí Žlutých Růuží im Herzen der Stadt Velehrad blockierte.

Junge Menschen aus den High Schools und Colleges, die mit großer Hoffnung in die Hauptstadt geströmt waren, sahen die Sicherheitler kommen, doch niemand in den vordersten Reihen der Demonstranten konnte jetzt noch entkommen: Dafür war die Menschenmenge hinter ihnen viel zu massiv. So waren sie gefangen zwischen ihren Mit-Demonstranten und der immer näher rückenden Bereitschaftspolizei. Die meisten ließen die Plakate fallen, auf denen sie Neuwahlen verlangten, oder die Sträuße gelber Rosen, die sie in den Händen gehalten hatten. Nun hoben sie einfach nur noch die leeren Hände hoch über den Kopf. Hier und dort stürzte sich ein Unerschrockener den gepanzerten Sicherheitsdienstlern entgegen, statt zu kapitulieren, doch für welches Vorgehen sich die Demonstranten letztendlich auch entschieden: Einen sonderlich großen Unterschied machte es nicht. Die Sicherheitler hatten ihre Befehle, und so kamen mit unerbitterlicher, durch unablässigen Drill optimierter Effizienz wieder und wieder Neuralbetäubungsknüppel und altmodische Schlagstöcke zum Einsatz.

Vielen der Opfer blieb noch die Zeit zu schreien, während sie niedergeknüppelt wurden, und nur die wenigsten CSK-Angehörigen machten sich die Mühe, nicht mit ihren schweren Stiefeln auf die Gestürzten zu treten. Ja, mehr als ein Sicherheitler nahm sich sogar extra noch die Zeit, gestürzten Demonstranten einen Tritt ins Gesicht zu verpassen.

Die hinteren Reihen der Demonstranten lösten sich nach und nach auf, als die jungen Leute begriffen, was vor sich ging. Studentinnen und Studenten, Schülerinnen und Schüler flüchteten in alle Richtungen, doch Dutzende – Hunderte – konnten ebenso wenig entkommen wie ihre Mit-Demonstranten in den vordersten Reihen. Alles was ihnen an diesem Tag widerfuhr, war ganz im Sinne der Sicherheitler. Keiner von ihnen wollte sich das entgehen lassen.

»Statuieren Sie ein Exempel«, hatte ihr Kommandeur ihnen befohlen, und wenn es etwas gab, was die Chotěboř-Sicherheitskräfte wirklich gut beherrschten, dann war es, Befehlen zu folgen.

Der Fußball segelte geradewegs auf die obere Ecke des Tores zu, doch die Torhüterin machte einen gewaltigen Satz, streckte sich nach Kräften und erwischte das Leder gerade noch mit einer Hand. Sie riss es an sich und hielt es auch noch fest umklammert, als sie mit der Schulter voran hart auf dem Boden aufschlug. Sofort rollte sie sich ab, sprang auf die Füße, die Arme immer noch schützend um den Ball.

Applaus und anerkennende Pfiffe drangen von den nur spärlich besetzten Tribünen herüber, und ein recht hochgewachsener blonder Mann nickte wohlwollend. Doch trotz dieses Nickens galt seine Aufmerksamkeit in Wahrheit anderen Dingen: Er nahm den Blick vom Spielgeschehen und schaute seinen Sitznachbarn, einen Mann noch größer als er und mit braunem Haar, stirnrunzelnd an.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass Siminetti derart dämlich gewesen sein soll«, meinte er leise und achtete dabei sorgsam darauf, sein Gesicht der Betokeramikwand hinter seinem Begleiter zuzuwenden. In dieser Ecke des Stadions waren, und das war ganz und gar kein Zufall, nirgends Sicherheitssysteme montiert, die die Tribünenplätze im Blick behielten. Dafür hatte er schon bei der letzten Stadionrenovierung gesorgt, und seitdem hatte er in regelmäßigen Abständen unauffällig überprüft, ob dem immer noch so war. Aber das hieß ja noch lange nicht, dass ihn nicht vielleicht mobile Sonden überwachten.

»Wie idiotisch muss man denn sein, um nicht zu begreifen, wie viel Unmut man sich zuzieht, wenn man mehr als sechzig unbewaffnete Jugendliche krankenhausreif prügelt und elf weitere ins Leichenschauhaus schickt? Ein paar von denen waren gerade einmal vierzehn Jahre alt, verdammt noch mal!«, fuhr er fort, der Tonfall bitter und zornig. Trotz des eisernen Willens, mit dem der Mann seine Wut zügelte, war sie ihm deutlich anzusehen.

»Adam, Sie setzen voraus, dass ihn Unmut wie dieser überhaupt interessiert«, gab sein Gegenüber ebenso leise zu bedenken. »Und ehrlich gesagt, halte ich das für unwahrscheinlich.«

»Das sollte ihn aber interessieren, verdammt!«

»So sehen Sie das, so sehe ich das, und so sehen das wohl auch all die Jugendlichen, die sich auf dem Platz aufgehalten haben. Aber ich bezweifle, dass das auch Cabrnoch, Kápička oder Verner so sehen. Sollte der Unmut zu offenen Unruhen führen, gibt es ja schließlich immer noch genug Sicherheitler, die man zum Einsatz bringen kann. Und ich habe keinerlei Zweifel daran, dass Sabatino bereit ist, genug Schmiergelder locker zu machen, um bei Bedarf noch ein paar tausend weitere einzustellen – oder auch ein paar hunderttausend.«

Adam Šiml murmelte einige äußerst unschöne und ganz und gar nicht feine Worte und durchbohrte seinen Freund mit einem finsteren Blick. Zdeněk Vilušínský aber kannte Šiml nun schon seit fast einem T-Jahrhundert. Er wusste, wem dieser zornige Blick in Wahrheit galt, und so wartete er ab, bis der Zorn seines Jugendfreunds sich gelegt hatte – vorerst.

Šiml, der sich anstrengte, den Zorn verrauchen zu lassen, starrte wieder auf das Fußballfeld hinaus. Er kannte Vilušínský ebenso gut wie Vilušínský ihn, also wusste er auch, dass sein alter Freund verstand, was gerade in ihm vorging. Doch nichts davon war sonderlich dazu angetan, seinen Zorn angesichts dessen zu lindern, was auf dem Náměstí Žlutých Růuží geschehen war.

›Platz der Gelben Rosen‹. Das bedeutete der Name dieses Platzes in der Sprache der ersten Siedler von Chotěboř. Natürlich war diese Sprache während der vergangenen drei Jahrhunderte weitestgehend dem Standardenglisch gewichen. Außerdem waren schon damals gerade einmal ein Drittel der ersten Kolonisten im Kumang-System Muttersprachler des Tschechischen. Zufällig hatte zu eben jenem Drittel auch Familie Šiml gehört. Ja, ebenso zufällig hatte einer der Anführer jener ersten Siedlerwelle, einer der Verfassungsväter von Chotěboř, ebenfalls den Namen Adam Šiml getragen.

Das hieß nicht, dass sich das aktuelle Oberhaupt dessen, was einst eine große Familie gewesen war, derzeit in einer Position befunden hätte, um Kritik am Umgang mit dem Erbe seines Ahnen üben zu können. Zumindest nicht, wenn er es vermeiden wollte, in Vězení Horský Vrchol zu landen. Er hatte viel zu viel vor, um sich das leisten zu können, so atemberaubend der Ausblick von der Bergkuppe auch sein mochte, auf der Vězení Horský Vrchol errichtet worden war.

Außerdem stand ja gar nicht fest, dass er in der wichtigsten Haftanstalt der Sicherheitskräfte überhaupt ankäme. Während der letzten T-Jahre waren immer wieder heimlich, still und leise Gefangene von den Inhaftierungslisten verschwunden. Sie waren nicht freigelassen worden, sie waren nicht gestorben (zumindest nicht offiziell), und entkommen waren sie zweifellos auch nicht! Sie waren einfach … verschwunden.

Genau das rief er sich noch einmal – mit Nachdruck – ins Gedächtnis zurück, als ihn der Zorn erneut zu übermannen drohte. Doch leicht fiel es ihm trotzdem nicht, die Beherrschung zu wahren. Nicht, wenn er an Náměstí Žlutých Růuží dachte.

Besagte gelbe Rose war ein einheimisches Gewächs, nicht dessen Namensgeber von Alterde: Ihre Blüten waren so groß wie ein menschlicher Handteller, die Kelche von einem atemberaubenden Saphirblau, und die Spitzen der leuchtend gelben Blüten endeten in einem blutroten Karmesin – wirklich beeindruckend. Daher hatte man sie zum Wahrzeichen von Chotěboř erkoren: als Symbol der Erneuerung, der Freiheit und der Autonomie. Die Entscheidung dafür hatte beim ursprünglichen Adam Šiml gelegen sowie bei dessen Freunden, Nachbarn und Arbeitskollegen vom Creswell Combine. Auf diese hatte er damals unablässig eingewirkt, ihren Anteil an dem riesigen Konzern zu Geld zu machen und sich eine neue Heimat zu suchen – weit, weit entfernt vom Calpurnia-System, fernab des immer weiter zunehmenden Einflusses der solarischen transstellaren Konzerne. Das war die Idee gewesen: eine neue Heimat dort, wohin die Tentakel jener Konzerne noch nicht vorgedrungen wären … weit genug von der Liga entfernt, um auch genug Zeit zu haben, eine Demokratie zu schaffen und am Laufen zu halten, die diese Bezeichnung auch verdiente. Es sollte eine Demokratie sein, die stark und wehrhaft genug wäre, all jenen Formen der Ausbeutung und Korruption zu widerstehen, die Creswell Combine praktisch definiert hatten. Genau daran hatten die jugendlichen Demonstranten auf dem Náměstí Slutych Růuží alle Einwohner von Chotěboř erinnern wollen … und wohin das geführt hatte, konnte nun jeder sehen.

»Es kann nicht ewig unter dem Teppich bleiben, unter den sie es gekehrt haben, Zdeněk«, sagte er schließlich mit rauer Stimme, als er glaubte, seine Beherrschung wiedergefunden zu haben. »Das funktioniert nicht.«

»Bis ganz offiziell der Ausnahmezustand wieder aufgehoben wird, können die das sehr wohl«, versetzte Vilušínský barsch, »wie du genau weißt.«

»Hruška hätte niemals so lange im Amt bleiben dürfen!«, fauchte Šiml.

»Dann hätte er verdammt noch eins auch eine Auslaufklausel aufnehmen sollen, als er das Dekret verkündet hat!« Vilušínský wandte den Kopf, um auf den Betokeramikboden zu speien. »Aber selbst wenn, hätten Cabrnoch und Žd’árská – oder auch Siminetti! – dem wohl nicht sonderlich viel Beachtung geschenkt.«

Einen Moment lang noch loderte Zorn in Šimls Augen, dann sackten seine Schultern herab, und er nickte erschöpft. Er war vor Ort gewesen – ja, er hatte sogar Präsident Roman Hruškas Kabinett angehört –, als das ursprüngliche Dekret verkündet worden war. Schon damals hatte er geahnt, worauf das alles hinauslaufen würde. Sein Protest war auch einer der Gründe gewesen, weswegen ihm Zuzana Žd’árská, Stabschefin von Jan Cabrnoch, dem Minister für Öffentliche Sicherheit, im Gespräch unter vier Augen unmissverständlich erklärt hatte, seine Dienste als Landwirtschaftsminister würden nicht mehr benötigt. Somit wäre es unter den gegebenen Umständen wohl zweifellos ratsam für ihn, sich nach einem Betätigungsfeld in der Privatwirtschaft umzusehen. Und sollte er nicht willens sein, diesen freundlichen Ratschlag zu beherzigen, würden sich weitere Argumente finden lassen, die ihre überzeugende Wirkung allerdings etwas … entschlossenerer Tatkraft verdankten.

Deswegen hatte Adam Šiml die letzten fünfzehn Jahre auf dem extrem schlecht bezahlten Posten eines Professors für Agronomie an der Eduard-Beneš-Universität verbracht.

»Manchmal frage ich, womit wir Gott so gegen uns aufgebracht haben. Mit dem vermaledeiten Ungeziefer jedenfalls wären wir wohl noch fertiggeworden!«

»Wahrscheinlich. Nun …«, Vilušínský schüttelte den Kopf, »letztendlich sind wir mit den komáři ja tatsächlich fertiggeworden. Wenigstens das musst du Cabrnoch zugestehen, wenn auch sonst nichts. Speziell darauf zugeschnittene Nanotechnik einzusetzen, das war schon ein brillanter Zug, und er hat Mittel und Wege gefunden, das auch wirklich bauen zu lassen!«

»Klar doch! Aber das Ganze basiert auf den Forschungs- und Entwicklungsarbeiten meiner Leute – und denen vom Gesundheitsamt! Aber meinst du vielleicht, daran würde sich noch irgendjemand erinnern? Und wie hat er das Ganze bezahlt?«

»Ich behaupte ja nicht, er hätte die Lösung ersonnen, und ich behaupte auch nicht, es wäre billig gewesen. Aber wenn du jetzt deine werten Mitbürgerinnen und Mitbürger fragen würdest, ob es das Ganze wert gewesen ist, dann … ach, du weißt ja selbst, was sie sagen würden! Na, eigentlich haben die das damals gesagt!«

»Aber genau das hat Frogmore-Wellington und Iwahara doch Tür und Tor geöffnet!«, protestierte Šiml.

»Na und? Glaubst du vielleicht, die Leute, denen beinahe die Kinder weggestorben wären, hielten das für einen schlechten Tausch? Vor allem, nachdem Reichart endlich mit uns fertig war?«

Wieder schüttelte Vilušínský den Kopf. Diesmal aber waren seinen Gesichtszüge weich, und beinahe wie um Entschuldigung zu bitten, legte er dem Freund die Hand auf den Arm. Adam Šiml hatte damals wegen der komáři seine Frau – Kristýna Šimlova Louthanová – verloren, ebenso seinen Sohn, der damals im Teenageralter gewesen war, und dazu beide gerade erst geborenen Töchter. Wenn es auf ganz Chotěboř jemanden gab, der genau verstand, worauf Vilušínský abgezielt hatte, dann war das Šiml. Aber seine Trauer fachte seinen Zorn nur noch weiter an, wann immer er darüber nachdachte, wie sehr die Welt, die seine Frau und seine Kinder niemals wieder mit eigenen Augen sehen würden, durch ihre gewählten Volksvertreter verraten worden war.

Chotěboř befand sich wahrlich nicht auf technologischem Höchststand. Dafür lag diese Welt viel zu weit vom Herzen der Solaren Liga entfernt. Doch zumindest anständige medizinische Einrichtungen hatte es auch hier gegeben. Nun, ihm hatte man noch vor dem erfolgreichen Abschluss die Tür gewiesen. Dennoch war es sein Team gewesen, auf Chotěboř heimische Forscher, die auf die Idee gekommen waren, mit zielgerichteter Nanotechnik gegen die komář hnědý rybniční vorzugehen: allgegenwärtige Insekten, schon immer eine echte Plage, die inzwischen jedoch mutiert waren und über Vektoren eine tödliche Krankheit übertrugen. Doch dank Ismail Reicharts Räuberbande waren die Chotěbořaner nicht in der Lage, die erforderliche Nanotechnik vor Ort zu produzieren.

Reichart hatte ausgenutzt, dass sich Chotěboř ganz auf die komáři konzentriert hatte – nicht, dass Kumang Astro Control selbst zu deren besten Zeiten jemals ein ernstzunehmendes Hindernis für ihn dargestellt hätte. Und so hatte die Flotte abtrünniger Söldner das Sonnensystem mit der Wucht eines Vorschlaghammers erwischt. Chotěboř selbst ließen sie dabei noch weitgehend intakt – sie hatten keinerlei Bedürfnis, ihrerseits nähere Bekanntschaft mit den komář zu machen. Doch die mühselig errichtete industrielle Infrastruktur des Systems bauten sie praktisch zur Gänze ab und schlachteten alles aus, was sich irgendwie ausschlachten ließ: Sogar die Energiesatelliten hatten sie mitgenommen, sodass Chotěboř wieder auf Energieerzeugung auf der Planetenoberfläche angewiesen war … mit all den damit verbundenen Hindernissen und Einschränkungen. Auf Chotěboř hatte man nur darauf hoffen können, dass irgendwann, irgendwie Ersatz zu beschaffen gelänge … wenn sich Reichart schließlich dazu bequemte, von seiner schönen Beute abzulassen.

Und so war Chotěboř ganz und gar außerstande gewesen, aus eigener Kraft die Lösung der Gesundheitskrise auch in die Tat umzusetzen.

Deswegen hatte Präsident Hruška – nicht zuletzt aufgrund des unablässigen Drängens des neu gewählten Vizepräsidenten Cabrnoch – die einzige Möglichkeit genutzt, die er gesehen hatte: Er hatte beim Office of Frontier Security, dem Liga-Amt für Grenzsicherheit, um Hilfe ersucht. Und diese hatte das OFS auch gewährt … zu den üblichen Bedingungen.

In der Folge hatte Chotěboř jede Kontrolle über die Ressourcen des eigenen Sonnensystems verloren.

Unter dem Druck der Grenzsicherheit, das ›Wertschöpfungspotenzial‹ für die Einwohner des Systems zu optimieren, hatte Hruška ein weiteres Dekret erlassen: Dadurch wurden die in der Verfassung festgeschriebenen Regelungen, die fremdgesteuerte Ausbeutung des Systems hatten verhindern sollen, außer Kraft gesetzt. Verfassungsrechtlich gesehen stand ihm eine solche Entscheidung überhaupt nicht zu, doch der Nejvyšší soud, der Oberste Gerichtshof von Chotěboř, hatte sich geweigert, Klagen gegen den Verfassungsbruch zuzulassen. Šiml hatte alle, die sich der Klage hatten anschließen wollen, persönlich gekannt, auch wenn er förmlich und offiziell keinerlei Kontakt zu ihnen pflegte. In Wahrheit hätte er das zu gern getan. Damals jedoch war er in Ungnade gefallen, die öffentliche Meinung gegen ihn. Er war Cabrnochs und Žd’árskás Sündenbock dafür gewesen, dass man die Krise nicht selbst hatte bewältigen können. Nun, zugegeben, Vilušínský hatte recht: Wie auch immer das Volk jetzt darüber denken mochte, damals waren Hruškas Entscheidungen von einer gewaltigen Mehrheit mitgetragen worden.

Selbstverständlich verspürten heute viele Befürworter (und ihre Kinder) so etwas wie massive Kaufreue.

Die Anzahlung, die Gegenleistung für den Deal mit dem OFS gewesen war, war ansehnlich gewesen – vornehmlich nach chotěbořanischen Begriffen, das musste Šiml zugeben. Die nur angeblich unparteiischen Vermittler des OFS hatten für die Konzerne Frogmore-Wellington Aeronautics und Iwahara Interstellar jeweils eine Pacht mit einer jederzeit verlängerbaren Laufzeit von einhundert T-Jahren ausgehandelt, die sich auf praktisch sämtliche Ressourcen im Tiefenraum von Kumang bezog. Dank dieser Geldspritze und der technischen Unterstützung durch das OFS konnte die Anti-komář-Nanotechnik endlich entwickelt und produziert werden, und so wurde aus einer todbringenden Seuche eine nur noch ernste, aber therapierbare gesundheitliche Bedrohung, die sich durch bereits getroffene Prophylaxe-Maßnahmen zumindest im Zaum halten, wenngleich nicht vollständig ausrotten ließ.

Der Preis, der dafür zu zahlen war, war die Schuldknechtschaft für das gesamte Sonnensystem.

Zur von Hruška unterzeichneten Vereinbarung gehörte auch eine Klausel, der gemäß das OFS die durch Reicharts Angriff praktisch zerstörte Infrastruktur wiederherzustellen hatte. Das war schnell erledigt, und im Zuge dessen hatte das OFS die administrative Verantwortung für die gesamte Infrastruktur übernommen. Diese ginge selbstverständlich wieder in chotěbořanische Hände über, Chotěboř musste ja nur den über das OFS gewährten Liga-Kredit abzahlen. Nun, bis es so weit sei, sehe sich das OFS gezwungen, angemessene Gebühren zum Ausgleich der Betriebskosten in Kumang zu erheben, hieß es dann. Das letzte Mal, da Šiml eine Aufstellung der Gesamtschulden seines Heimatsystems gesehen hatte, waren diese dank besagter Gebühren und der Strafgebühren für die chronisch verspäteten Rückzahlungsraten im Vergleich zu den Anfangsschulden um etwa zweihundertundzehn Prozent gestiegen.

Die Rückzahlungen aber erfolgten immer verspätet, denn der Kapitalfluss des Systems reichte nie aus, um sie einfach so erübrigen zu können. Trotz der Anzahlungen von Frogmore-Wellington und Iwahara waren die jährlichen Pachteinnahmen schlichtweg kümmerlich. Weil zudem beide transstellaren Konzerne Kumang als Langzeitinvestition ansahen, die frühestens in fünfzig oder sechzig T-Jahren würde entwickelt werden müssen, bestand für sie keinerlei Eile, entsprechende Entwicklungshilfe zu zahlen – das hatte ja alles noch Zeit. Die Chotěbořaner hingegen konnten das wirklich reichlich vorhandene Potenzial des eigenen Systems nicht dazu nutzen, ihr Einkommen zu steigern und vielleicht gar Überschüsse zu erzielen, weil ihnen besagtes Potenzial nicht mehr gehörte. Luis Verner, der aktuelle OFS-Gouverneur – offiziell lautete der Titel ›Administrator‹ – konnte damit bestens leben. Ja, er hatte sich sogar redlich Mühe gegeben, Versuche der Chotěbořaner, zumindest den Teil ihrer Ressourcen zu nutzen, über den sie tatsächlich noch frei verfügen konnten, im Keim zu ersticken.

Šiml wusste nicht genau, ob das Teil der üblichen OFS-Politik war – keine Entlassung der Schuldknechte von der Schuldenlast –, oder ob letztendlich Frogmore-Wellington und Iwahara dahintersteckten … aber letztendlich war das bedeutungslos. Von Bedeutung war nur, dass OFS und nicht ortsansässige Grundbesitzer von Kumang Cabrnoch, mittlerweile Präsident, und Regierung fest in der Hand hatten. In vielerlei Hinsicht hatte Cabrnoch wirklich keine andere Wahl gehabt. So sehr, wie er anfangs als Lichtgestalt erschienen war, so sehr war sein Glanz während des vergangenen Jahrzehnts verblasst – seit Chotěboř ein wenig hatte zu Atem kommen können … und dabei begriffen hatte, wie viel vom eigenen Erbe man fortgegeben hatte. Mittlerweile gäbe es für Cabrnoch nicht mehr das Geringste zu gewinnen, sollte er sich gegen die fremden Herren auflehnen, und etwas zu verlieren hatte er ganz offenkundig nicht die Absicht.

Hruška war bis vor sieben T-Jahren im Amt geblieben – auch wenn seine politische Bedeutung mehr und mehr geschwunden war. Bei seinem Tod, der, soweit Šiml das beurteilen konnte, ein natürlicher gewesen war, hatte sein Vizepräsident bereits fast zehn T-Jahre lang als Diktator regiert. Man hatte nicht einmal mehr so getan, als müssten Neuwahlen abgehalten werden. Cabrnoch hatte das Amt einfach übernommen – und in diesem Moment hatten viele Chotěbořaner begriffen, dass ihre verfassungsgemäß garantierten Rechte nicht mit dem Tod rangen, sondern längst mausetot waren. Das war der Moment, wo der Ärger so richtig losgegangen war.

»Also gut, Zdeněk, du hast ja recht. Das hattest du von Anfang an, ob mir das nun passt oder nicht. Aber jetzt haben Siminetti und die Sicherheitler wirklich eine rote Linie überschritten! Du weißt genauso gut wie ich, wie unsere Leute darauf reagieren werden. Wie sich der Rest der Bevölkerung des ganzen Planeten verhalten wird, das weiß nur Gott allein!«

»Stimmt«, pflichtete ihm Vilušínský bei. »Deswegen erscheint es mir dringend geboten, die Anführer unserer Zellen davon abzuhalten, irgendetwas zu überstürzen.«

»Geschieht bereits«, gab Šiml zurück und schnaubte auf. »Da sind wir bei der Namensgebung mit ›Jiskra‹ der Wahrheit wohl ein bisschen arg nah gekommen!«

Nun war es an Vilušínský, lautstark zu schnauben. Ihrer Organisation den Namen Jiskra zu geben, was ›Funke‹ bedeutete, hatte Šiml aus mehrerlei Gründen vorgeschlagen. Ein Grund war seine Vorliebe für Geschichte. Vilušínský war die Vorstellung, ihre Organisation könne ›Funken schlagen‹, schlichtweg perfekt erschienen. Doch Šiml hatte auch recht, was den … Kampfgeist der jiskry betraf. Nach den heutigen Ereignissen würden die ›Funken‹ nur allzu bereitwillig Ausschau nach Zunder halten.

»Eigentlich gar nicht so schlecht«, gab er zu bedenken. »Es stimmt natürlich: Jetzt müssen sie alle erst einmal stillhalten, aber es ist wirklich an der Zeit, dass wir unsere Haltung und unser Vorgehen ändern, Adam. Aber das weißt du ja selbst.«

»Ja, stimmt.« Šiml verzog das Gesicht. »Aber ich hatte gehofft, wir könnten auf gewaltlosem Wege noch mehr Vorbereitungen treffen. Im Augenblick scheinen uns Mittel und Wege zu fehlen, etwas anderes zu tun.«

»Dann heißt es wohl, allmählich nach jemandem Ausschau halten, der uns entsprechende Mittel und Wege zukommen lässt«, erklärte Vilušínský grimmig. »Bis es so weit ist, sollten wir nach Kräften hoffen, dass keiner der Demonstranten bei seiner Vernehmung die Sicherheitler auf die Jiskra aufmerksam macht.«

»Zufriedenstellend«, urteilte Karl-Heinz Sabatino und bewegte den Cognacschwenker behutsam hin und her, während er genießerisch das Bouquet einsog. »Wie lautet doch noch gleich dieses alte Sprichwort über Vorbeugen und Heilen, Luis?«

»Glauben Sie wirklich, dass das funktioniert?« Systemadministrator Luis Verner lehnte sich in seinem schwebenden Sessel in Sabatinos opulent eingerichtetem Büro zurück, in der Hand ebenfalls einen Cognacschwenker. Der Sessel war geradezu lästerlich bequem, doch Verners Gesichtsausdruck verriet Unzufriedenheit.

»Ja.« Sabatino nahm einen Schluck, ließ das Glas sinken und zuckte mit den Schultern. »Ob es die bestmögliche Lösung ist, weiß ich nicht, bitte verstehen Sie mich da nicht falsch – und Cabrnochs Taktik hat mir noch nie zugesagt. Aber wir könnten im Moment nicht gebrauchen, dass dieser Pöbel sich am Talbott-Sektor ein Beispiel nimmt. Doch wie auch immer ich über Cabrnochs Methoden denke: Mir scheint, man wird es sich jetzt zweimal überlegen, bevor man ihn in Richtung Talbott zu drängen versucht.«

»Holowach hält für sehr gut möglich, dass damit genau der entgegengesetzte Effekt erzielt wird«, gab Verner zu bedenken, und sein Blick verriet echte Besorgnis. »Den Berichten nach gibt es auf Chotěboř eine ganze Reihe Personen, die diese Randalierer für Märtyrer halten.«

Sabatino verzog das Gesicht. Offiziell besaß er keinerlei Einfluss auf die Regierungsgeschäfte von Kumang. Faktisch jedoch war er, da lokaler Vorsitzender sowohl von Frogmore-Wellington als auch von Iwahara Interstellar, der Froschkönig in seinem kleinen Teich. Aber vielleicht war das nicht gerade die beste Analogie. Irgendwo in seinem Hinterkopf hatte er noch schwache Erinnerungen an ein Märchen, das er in seiner Kindheit auf der Agrarwelt Fattoria gehört hatte. Es ging um Frösche, die sich sehnlichst einen König wünschten und die daraufhin zunächst Untertanen eines Holzscheits wurden – und dann eines Storches …

Nun, Froschkönig oder nicht, er war Zahlmeister der aktuellen Regierung von Chotěboř. Für transstellare Konzerne wie Frogmore-Wellington oder Iwahara mochte es dabei um Portokassensummen gehen, doch Neobarbaren-Diktatoren wie Cabrnoch und Regierung wurden nach lokalen Maßstäben geradezu obszön reich. Im Gegensatz zu vielen seiner Kollegen hatte Sabatino keinerlei Schwierigkeiten, hier ganz offen von Bestechung und Schmiergeldern zu sprechen … auch wenn er sorgsam darauf achtete, diese Begriffe im Gespräch mit Verner nicht fallen zu lassen. Es gab Worte, die einfach zu viel darüber aussagten, in welcher Beziehung der Systemadministrator selbst zu Sabatino stand.

Doch Wahrheit blieb Wahrheit, egal welche Vokabeln man wählte: Verner wusste ganz genau, wessen Hand die Leine hielt, die er um den Hals trug. Bedauerlicherweise käme wohl niemand in Versuchung, ihn für sonderlich helle zu halten, doch damit kam Sabatino zurecht. Ja, es hatte sogar durchaus seine Vorteile, mit jemandem zusammenzuarbeiten, der prinzipiell dazu neigte, Befehlen zu folgen und erst verspätet über sie nachzudenken. Gegebenenfalls.

Sehr viel bedauerlicher, und gleich in mehrerlei Hinsicht, war jedoch, dass die Gendarmerie Verner einen gewissen Major Jacob Holowach zur Seite gestellt hatte. Holowach besaß auf Chotěboř ebenso wenig Weisungsbefugnis wie Verner, doch er befehligte die Truppen der Systemsicherheit, die sich vollständig aus den Reihen der Gendarmerie rekrutierten. Sie übernahmen den Polizeidienst in der vom OFS verwalteten Orbit- und Tiefenraum-Infrastruktur. Sein offizieller Status auf Chotěboř spielte keine Rolle: Captain Heather Price, seine Leitende Auswertungsexpertin, und er waren es, die darüber entschieden, welche Lageeinschätzungen zu Verner weitergeleitet wurden. Das alles wäre in Ordnung gewesen, wäre Holowach den auf diesen Posten sonst üblichen … Privilegien gegenüber etwas empfänglicher. Schon Pech für Sabatino, dass er es bei diesem ansonsten doch so zufriedenstellenden Gesamtarrangement mit einem idealistischen Idioten zu tun bekommen musste!

Unerfreulicherweise saßen nun auch noch die vermaledeiten Manticoraner keine vierundsechzig Lichtjahre weit entfernt – vorausgesetzt natürlich, die Talbott-Annexion würde im Montana-System ratifiziert. Fehlt nur noch, dass die Chotěbořaner auf dieselbe Schnapsidee kommen!, dachte Sabatino mürrisch.

Nicht, dass er es ihnen persönlich hätte verdenken können. Er an ihrer Stelle hätte sich genau das gewünscht, und er war auch alles andere als glücklich darüber, wie viele Opfer, Tote wie Verletzte, es während der letzten … Unannehmlichkeiten gegeben hatte. Gewiss, im Vergleich zu dem, was in anderen Systemen üblich war, waren die absoluten Zahlen in dieser Region außergewöhnlich niedrig. Aber hier ging es nicht um andere Systeme, hier ging es um das System, für das er verantwortlich war! Je weniger Personen dort zu Schaden kamen, desto besser. So zumindest sah er das. Nicht, dass er glaubte, seine Aufgaben erfüllen zu können, ohne dass irgendjemand zu Schaden käme. So funktionierte die Galaxis nun einmal nicht.

Deswegen war es ja auch so wichtig, die Chotěbořaner von Bestrebungen abzubringen, es Talbott gleichzutun. Die Firmenzentrale wäre außerordentlich unzufrieden, wenn sie es plötzlich mit den Mantys zu tun bekäme. Schließlich hatten sich diese redlich den Ruf erarbeitet, sogar transstellare Konzerne in ihre Schranken zu weisen. Das jedoch stand in deutlichem Kontrast zu den üblichen, für alle Beteiligten einträglichen Beziehungen, die die Firmenzentrale zum Liga-Amt für Grenzsicherheit zu unterhalten pflegte.

»Holowach sieht den Schwarzen Mann doch unter jedem Möbelstück lauern, Luis«, sagte Sabatino und vollführte dabei mit dem Cognacschwenker eine abwehrende Handbewegung, die deutlich mehr Zuversicht ausstrahlte, als er eigentlich empfand. »Außerdem: War er es nicht, der Sie davor gewarnt hat, das Beispiel Talbott könnte auf Kumang übergreifen?«

Verner nickte, obwohl das nicht ganz Holowachs Bericht entsprach. Aber es kam der Wahrheit hinreichend nahe, und so fragte er sich beunruhigt, ob Holowachs Warnung, unter der Oberfläche von Chotěboř gehe mehr vor, als der Cabrnoch-Regierung bekannt sei (oder einzuräumen bereit sei), nicht vielleicht zutreffender war, als Sabatino selbst einzuräumen bereit war. Nun, Verner zog die Lageeinschätzung des lokalen Vorsitzenden vor. Die Vorstellung, der Unmut in Chotěbořs Bevölkerung könnte zu einem Beben führen und die soeben niedergeschlagenen Proteste wären nur ein erstes, warnendes Grollen gewesen, erschien ihm tröstlicher als der Gedanke, insgeheim existierte, unter der trügerischen Oberfläche des Planeten, eine organisierte Reformbewegung, die fokussiert zu handeln wüsste.

Außerdem, rief sich der Systemadministrator ins Gedächtnis, haben Holowach und Price keinerlei Beweis für die Existenz einer solchen Organisation! Gäbe es diesen Beweis, läge die Sache natürlich anders, aber so …

Kurz musterte Sabatino Verners Mienenspiel, ehe er erneut einen Schluck nahm, um von dem Stirnrunzeln abzulenken, das sich unwillkürlich auf sein Gesicht geschlichen hatte. Offenkundig, das verriet ihm der kurze Blick, war es Holowach dieses Mal gelungen, die Zuversicht seines Vorgesetzten zu unterminieren. Nun, nichts, worüber man sich hätte wundern müssen. Sabatinos eigene Quellen wussten, dass sich Holowach ausdrücklich gegen das scharfe Vorgehen auf dem Náměstí Žlutých Růuží ausgesprochen hatte. Da war es natürlich nur zu verständlich, dass er Verner anschließend einen schwarzseherischen Bericht nach dem anderen einflüsterte.

Vor allem, da zumindest einige dieser Berichte mit hoher Wahrscheinlichkeit richtig waren.

»Meines Erachtens«, sagte Sabatino und ließ den Cognacschwenker sinken, »ist Holowach ein Panikmacher. Je früher Sie ihn loswerden, desto besser. Allerdings«, er zog das Wort unverkennbar in die Länge, »besteht die Möglichkeit – eine sehr geringe Möglichkeit, möchte ich meinen –, dass seine Einschätzung nicht völlig abwegig ist, wie einige bürgerrechtsbewegte Chotěbořaner reagieren könnten. Also sollten wir vielleicht ein wenig Prophylaxe betreiben.«

»Prophylaxe?«

»Es schadet nie, sich den Impfstoff gegen eine drohende Infektion zurechtzulegen«, erklärte Sabatino, recht zufrieden mit dem Bild, das er gefunden hatte – gerade angesichts von Kumangs Geschichte. »Etwas, mit dem wir Öl aufs Wasser gießen können, um die Wogen ein wenig zu glätten«, vermengte er ebenso beherzt wie gnadenlos Metaphern.

»Und woran hatten Sie gedacht, Karl-Heinz?« Verner war, dem Tonfall nach, den er wählte, mit einem Mal vorsichtig.

Sabatino lächelte. »Wir brauchen einen Sprecher vor Ort, der bei besagten Individuen Tendenzen zu … übereiltem Handeln zu besänftigen vermag. Seien wir doch ehrlich, Luis: Von deren Warte aus betrachtet gibt es wirklich so einiges, worüber man unzufrieden sein kann. Ja, wenn ich eine Möglichkeit sähe, die Lage vor Ort zu … verbessern, täte ich das sofort. Leider gestattet mir die Firmenzentrale nicht, die wirtschaftliche Grundlage vor Ort zu verändern. Aber gerade weil mir dieser Weg versperrt ist, müssen wir jemanden finden, der die Bevölkerung zu überzeugen vermag – und ich meine wirklich überzeugen! –, dass man ihnen zuhört, dass man ihre Ängste und ihren Zorn ernst nimmt und dass alles, was unternommen werden kann, auch wirklich unternommen wird. Es muss jemand sein, der nicht der Regierung angehört, aber der dennoch angesehen genug ist, dass man ihm auch wirklich zuhört. Jemand, der die Bevölkerung davon überzeugen kann, er könnte es schaffen, zumindest einige der beklagten Missstände zu beseitigen.«

»Darf ich davon ausgehen, dass Sie bereits jemand konkret im Sinn haben?«

»Ja, dürfen Sie. Ich hatte an Šiml gedacht.«

»Šiml?« Erstaunt kniff Verner die Augen zusammen. »Karl-Heinz, dieser Bursche hasst uns aus tiefstem Herzen! Das gehört zu den wenigen Dingen, auf die sich sogar Ihre Leute und Holowach einigen können!«

»Das ist nicht ganz richtig.« Sabatino schüttelte den Kopf, erhob sich und stellte sein Glas auf den Beistelltisch. Dann trat er an das Fenster seines Büros und blickte vom zweihundertsten Stockwerk auf die Lichter der nächtlichen Stadt Velehrad hinab.

»Cabrnoch und Gefolge, die hasst er mit Inbrunst und Leidenschaft, gar keine Frage. Und auch Sie oder mich schätzt er vermutlich nicht sonderlich. Aber glauben Sie ernsthaft, er wäre zu dem verdammten Sokol seiner Familie zurückgekehrt, um dort unpolitisch zu bleiben?! Ich bitte Sie, Luis! Ja, er mag ja nur Landwirtschaftsminister gewesen sein, als hier auf Chotěboř alles den Bach runterging, und finanziell gesehen steht er so richtig jämmerlich da. Aber er ist ein Šiml, und wie könnte er da etwas anderes als genau das Amt fest im Blick haben, in dem dann Cabrnoch gelandet ist! Eines kann ich Ihnen garantieren: Die Art und Weise, in der ihn Cabrnoch aus dem Amt gejagt hat – und dass er ihm dann auch noch die Schuld dafür zugeschoben hat, die Lösung des komáři-Problems verzögert zu haben –, wird ihn keinen Schlag glücklicher gemacht haben. Ein Mensch wie er kann in einem ›Sportverband‹ unmöglich etwas anderes sehen als eine politische Plattform – zumindest langfristig betrachtet!«

»Aber er hat schon immer darauf gedrungen, dass Sokol eine apolitische, unparteiische Organisation ist und bleibt«, gab Verner zu bedenken, »ganz wie seine gesamte Familie. Wenn er jetzt von dieser Linie abweicht, wird ihn das reichlich von genau der Popularität kosten, die er sich im Laufe der letzten Jahrzehnte hart zurückerobert hat.«

Daran war, wie Sabatino insgeheim einräumen musste, durchaus etwas dran. Der erste Adam Šiml hatte im Alleingang den Sdružení Sokol Chotěboř, den ›Falkenbund von Chotěboř‹, gegründet, sogar schon bevor die Kolonisten Calpurnia verlassen und die Reise nach Kumang angetreten hatten. Das gehörte mit zu seinem Plan, sein tschechisches Erbe zu erhalten, und so hatte er den Verbund ganz nach dem Vorbild des historischen Sportbunds aus dem dritten Jahrhundert vor der Diaspora gestaltet, der ebenfalls den Namen Sokol getragen hatte.

Natürlich gab es auch Unterschiede. Šimls Sokol war ebenso nationalistische Organisation wie Sportbund, doch es hatte keinerlei Druck bestanden, ihn wie seinerzeit das Original zu einer echten politischen Organisation zu machen. Ziel von Šimls Sokol war es, die Nachfahren aller Tschechen daran zu erinnern, wer sie eigentlich waren und woher sie stammten, nicht etwa, das tschechische Volk und seine Kultur von Alterde wiedererstehen zu lassen. Dass mit Sport Gesundheitsfürsorge für die Mitglieder betrieben wurde, war für den Begründer des Sportbunds das Sahnehäubchen. Gewiss, es war ein wünschenswertes Sahnehäubchen, aber angesichts aller anderen Funktionen des Falkenbunds beinahe nebensächlich.

Ebenso wie das Sokol-Original hatte sich auch Šiml anfangs dem Turnen verschrieben. Bald hatte er jedoch den Bund für andere Sportarten geöffnet, darunter auch Fußball – oder vielleicht eher: vor allem Fußball, denn diesem Sport brachten die Chotěbořaner echte Leidenschaft entgegen. Im Laufe der Jahre waren die Mitgliederzahlen im Sokol zwar gesunken, doch immer noch meldete ein erstaunlicher Prozentsatz chotěbořanischer Eltern seine Kinder dort an. Vor geraumer Zeit waren fast achtzig Prozent aller Chotěbořaner sokoli gewesen. Kurz vor der schrecklichen komář-Seuche hatte die Zahl irgendwo zwischen fünfzehn und zwanzig Prozent gelegen, doch während der Seuchenjahre war Sokol ein Bollwerk der Stärke gewesen: eine systemweit tätige, regierungsunabhängige Organisation, die großzügig Gewaltiges geleistet hatte. Viele Mitglieder waren bei ihren Bemühungen, anderen zu helfen, selbst ums Leben gekommen. Das alles hatte Sokol und den sokoli immensen Respekt eingebracht und dafür gesorgt, dass die Zahl der Neuanmeldungen drastisch angestiegen war – und es meldeten sich nun auch Erwachsene an, nicht nur Kinder und Jugendliche. Es war eine Dankbarkeit gewesen, eine Geste des Vorstands, den heutigen Adam Šiml einzuladen, den předsednictví in der Schöpfung seines Vorfahren zu übernehmen. Gerade erst hatte man diesen Šiml aus dem Amt gejagt, und das Vermögen seiner Familie hatte er bereits größtenteils in die Bemühungen investiert, der todbringenden komáři Herr zu werden. Er brauchte die Unterstützung durch den Bund.

So war aus einer Geste mehr geworden, ein Rettungsanker. Das Gehalt, das mit dem Amt des Präsidenten einherging, war zwar nicht gewaltig, aber immerhin hatte Adam Šiml nicht am Hungertuch nagen müssen, bis man ihm den Lehrstuhl an der Universität anbot. Für diese Geste des Vorstands hatte er sich erkenntlich gezeigt, indem er all seine Energie und Kraft darauf verwendete, Sokol zu dem zu machen, was seinem Ahnen seinerzeit vorgeschwebt hatte: eine Organisation, die zum einen die Identität von Chotěboř bewahrte und die Söhne und Töchter dieser Welt körperlich fit machte und sie gleichzeitig Disziplin und Teamgeist lehrte, ohne dass sie dabei streng auf eine Parteilinie gebracht wurden. Politische Neutralität, das bewusste Vermeiden von Parteilichkeit, war die Grundlage all dessen, zu dem Sokol geworden war, mittlerweile wieder eine Stütze für Eltern und Kinder. Sokol war ein Rückzugsort, bot Schutz nicht nur vor der gnadenlosen Indoktrination, die zum Alltag eines jeden Schulkindes gehörte, sondern auch vor der wachsenden Bitterkeit und Verzweiflung, die in den letzten Jahren so viele von Chotěbořs Erwachsenen erfasst hatten.

Dass Sokol keinerlei politische Doktrinen predigte, die im Widerspruch zur Parteilinie gestanden hätten, war auch der Grund, weswegen Sokol immer noch als rechtlich geduldete Organisation überlebte. Nun ja, dies und die Tatsache, dass Präsident Cabrnoch selbst ein geradezu fanatischer Fußballanhänger war.

»Ich meine damit«, fuhr Verner fort, »dass Sokol doch wohl systemweit die größte unpolitische Organisation ist. Selbst wenn er das würde ändern wollen – selbst wenn er das würde ändern können –, meinen Sie nicht auch, dass es ihm schwerfiele, eine solche Umbildung herbeizuführen? Aus Sokol eine effektive politische Maschinerie zu machen, meine ich – und das auch noch rasch genug, um Cabrnoch und Kápička oder zumindest Siminetti davon abzuhalten, die ganze Organisation vollständig aufzureiben, bevor diese Umbildung abgeschlossen wäre.«

»Nun, nun,« Sabatino schnaubte, wandte sich von dem Fenster ab und blickte wieder seinen Gast an, »ich behaupte doch gar nicht, dass das funktionieren würde, Luis. Ich sage nur, dass ihm ganz offenkundig genau das vorschwebt. Und er rechnet ganz gewiss nicht damit, schon morgen oder übermorgen damit anzufangen. Aber langfristig arbeitet er genau darauf hin, da bin ich mir sicher. Und das bedeutet: Sosehr er uns auch … wie hatten Sie das ausgedrückt? … auch aus tiefstem Herzen hasst, würde er doch den Vorteil darin erkennen, den er durch eine Unterstützung unsererseits genösse. Eine Hand wäscht die andere, eine Hand wäscht die andere, mein Lieber! Und genau deswegen ist es an der Zeit, dass ich seinem Sportbund eine großzügige Spende zukommen lasse.« Sabatino lächelte. »Ach, das hätte ich schon längst tun sollen! Ich meine, was ist denn unterstützungswürdiger als ein Verbund, der den Menschen dabei hilft, gesund und aktiv zu bleiben?«

»Ich weiß nicht recht, Karl-Heinz.« Nachdenklich zupfte Verner an seiner Unterlippe.

»Meinen Sie wirklich, er wird sich naserümpfend abwenden, wenn ich ihm anbiete … sagen wir: eine halbe Million auf das Sokol-Konto zu überweisen?« Sabatino lachte spöttisch. »Natürlich nicht! Ach, machen wir doch gleich eine ganze Million daraus – oder auch zwei oder drei, wenn es so viel braucht! Ich lege sogar noch ein halbes Dutzend funkelnagelneue Fußballstadien drauf! Außerdem«, für einen kurzen Moment fiel jeglicher Zynismus von ihm ab, »würde sich das vermutlich ohnehin lohnen. Schließlich bin ich autorisiert, nach Bedarf ›in die lokale Infrastruktur‹ zu investieren – und ein solches Investment würde ganz gewiss nicht dafür sorgen, dass die Leute mich oder meine Vorgesetzten weniger mögen werden als jetzt.«

Er nahm noch einen Schluck Brandy, blickte erneut zu seinem Gast hinüber, und jetzt war ihm wieder anzusehen, dass er Zyniker war.

»Aber die Sache ist doch die: Er wird gewiss zu dem Schluss kommen, dass es alle möglichen guten Gründe dafür gibt, mein Angebot in Erwägung zu ziehen. Er wird sich überlegen, wie man diese Gelder gegen Cabrnoch einsetzen kann, vielleicht sogar gegen uns. Und eines kann ich Ihnen sagen: Dieser Mann hegt zweifellos politische Ambitionen. Er wird mit uns spielen, ob er nun die Absicht hat, bis zum Ende in unserem Team zu bleiben, oder nicht. Aber er wird mit uns spielen, zumindest so lange, wie er dadurch eine solidere Machtbasis gegen Cabrnoch aufbauen kann. Und mal ehrlich: Mir kann es doch egal sein, was mit Cabrnoch oder mit Juránek oder wem auch immer aus seiner Riege passiert. Wenn man bedenkt, wie allgemein verhasst die alle sind, ist Šiml für Chotěboř vielleicht wirklich der bessere Strohmann. Dass jeder heute weiß, wie man ihm den Stuhl vor die Tür gesetzt hat, wirkt sich heutzutage positiv aus. Mittlerweile ist genug Zeit vergangen. Man hat bereits vergessen, wie wütend man damals auf Šiml war, weil ihm die Notsituation in den Griff zu bekommen nicht gelang … genau, wie man vergessen hat, wie dankbar man Cabrnoch damals war. Außerdem ist es nie von Nachteil, noch einen weiteren Pfeil im Köcher zu haben. Also ist es höchste Zeit, dass wir Šiml auf unsere Seite bringen, zu unserer eigenen Rückversicherung. Allzu schwer dürfte das nicht werden. Wenn er erst einmal unser Geld angenommen hat, wenn er sich erst einmal durch uns unterstützen lässt, haben wir ihn genauso in der Tasche wie Cabrnoch.«

Sabatino wandte sich wieder dem Fenster zu, starrte in den Nachthimmel hinaus und dachte über die Möglichkeiten nach, die ihnen offenstanden.

»Die Idee hätte mir schon früher kommen sollen«, sagte er, halb an Verner gewandt, halb zu sich selbst. »Es würde der Firmenzentrale überhaupt nicht passen, wenn man hier beschließen sollte, es Talbott gleichzutun. Aber genau betrachtet, wäre wohl die Aussicht auf politische Reformen vor Ort der beste Schutz vor ernstzunehmender Agitation. Niemand könnte sich dann damit durchsetzen, ein ähnliches Arrangement mit den Mantys zu finden, wie man das in Talbott gerade versucht. Wenn die Bevölkerung glaubt, endlich eine Regierung zu bekommen, die uns in unsere Schranken weist, dürfte sie deutlich weniger zum Protestieren auf die Straße gehen wollen – oder nach einer anderen Sternnation Ausschau halten, die sie dann einsackt, meinen Sie nicht?«

April 1921 P.D.

Wir möchten einfach nur nicht, dass Sie den Widerstandsführern versprechen, wir würden ihnen helfen.

Isabel Bardasano,
Vorstandsmitglied des Jessyk Combine

Kapitel 6

Unauffällig waren die Wachleute im Foyer des Bürogebäudes nun wirklich nicht. Aber das sollen sie ja auch nicht, dachte Damien Harahap, während er Rufino Chernyshev quer durch den luxuriös eingerichteten Warteraum folgte. Praktisch jeder Raum, den er seit seiner Ankunft auf Mesa betreten hatte, passte zu dieser Beschreibung: luxuriös. Gerade hinsichtlich der Frage nach einer angemessenen Entlohnung erschien ihm das ein gutes Zeichen. Andererseits hatte er die protzigen Büros, die sich die leitenden Offiziere der Gendarmerie so gern einrichteten, schon immer verabscheut. Angeberisch bis zum Anschlag. Obendrein schien ein Leben voller Luxus und Maßlosigkeit Synapsen zu atrophieren wie sonst nichts.

Doch der große, breitschultrige (und noch viel weniger unauffällige) Leibwächter neben der Tür wirkte nicht wie Dekoration. Er wirkte im Gegenteil robust, zäh und fähig, und er begutachtete Harahap und Chernyshev sehr konzentriert, obwohl der eine Besucher, Chernyshev, und der Leibwächter einander augenscheinlich gut kannten. Um genau zu sein, sahen sie einander so ähnlich wie Brüder. Angesichts der Einstellung, die man auf Mesa und bei Manpower Incorporated hinsichtlich genetischer Modifikationen, dem Klonen an sich und im Speziellen Geklonten gegenüber vertrat, stand zu erwarten, dass sie das auch waren.

»Sie erwartet uns«, erklärte Chernyshev.

Sein Gegenüber nickte. »Ich weiß.« Noch einige Sekunden lang ruhte sein abschätzender Blick auf Harahap, dann nickte der Wachmann kaum merklich. »Sie dürfen rein.«

»Danke.«

Chernyshev nickte und betätigte den Türöffner. Dann bedeutete er Harahap mit einer Handbewegung voranzugehen. Harahap tat, wie geheißen, und trat ein. Dabei gab er sich redlich Mühe, Zuversicht zu verströmen.

Beinahe wäre, als er die Frau hinter dem Schreibtisch erblickte, eine seiner Augenbrauen nach oben gewandert. Da sie aber einem gut ausgebildeten, disziplinierten Agenten gehörte, geschah nichts dergleichen, und doch stellte Damien Harahap seinen gesamten Kenntnisstand – oder das, was er zu wissen geglaubt hatte – noch einmal rasch auf den Prüfstand. Er hatte Aldona Anisimovna erwartet, der die Leitung beim Projekt zugekommen war, die manticoranische Annektierung des Talbott-Sektors zu destabilisieren. Stattdessen stand er vor Isabel Bardasano, dem üppig tätowierten und vielfach gepiercten, nicht stimmberechtigten Vorstandsmitglied beim Jessyk Combine, die während ihrer Besprechungen im Madras-Sektor als Anisimovnas Assistentin ganz offenkundig zugleich die Nachhut übernommen und als Plan B fungiert hatte.

»Guten Tag, Mr. Harahap«, sagte sie, »nehmen Sie doch bitte Platz.«

Sie wies auf einen der Stühle vor ihrem Schreibtisch, und Harahap leistete dem höflich als Einladung formulierten Befehl Folge. Der Stuhl war recht bequem, doch die unverkennbaren feinen Kanten der in Arm- und Rückenlehnen eingebauten Sensoren konnten jemandem von seiner Erfahrung unmöglich entgehen. Diese Sensoren waren nicht ganz so leistungsfähig wie ein echter Lügendetektor, aber sie würden Bardasano doch sehr genaue Informationen über Puls, Atmung und all die anderen körperlichen Indikatoren verschaffen.

Doch Damien Harahap war nun schon dreißig Jahre im Geschäft, und so hatte er glücklicherweise gelernt, derlei Geräten genau die Informationen zu übermitteln, die er selbst übermittelt wissen wollte.

»Zunächst einmal möchte ich Sie wissen lassen, wie froh ich bin, dass Rufino Sie vor den Attentätern erreicht hat«, setzte Bardasano an, kaum dass Harahap saß. »Ich bedauere, dass wir Major Eichbauer nicht ebenfalls rechtzeitig erreichen konnten. Nach allem, was ich über den Major – und auch über Sie, Mr. Harahap – in Pine Mountain erfahren habe, hätten Sie beide ein sehr effektives, gutes Team für uns abgegeben.«

»Ich bedauere Major Eichbauers Tod ebenfalls«, erwiderte Harahap und spürte tief in sich einen Funken Respekt aufstieben: Sein Gegenüber hatte nicht einmal so getan, als stellte Ulrikes Tod einen großen persönlichen Verlust für sie dar. Das war gut. Damien Harahap zog es vor, mit echten Profis zusammenzuarbeiten.

»Vermutlich hat Rufino Ihnen bereits eine grobe Zusammenfassung dessen vorgetragen, was uns vorschwebt«, fuhr Bardasano fort. »Andererseits: So wie ich Rufino kenne, hat er Ihnen nicht all unsere Überlegungen mitgeteilt. Und ja, er weiß deutlich mehr über unsere langfristigen Pläne, als er Ihnen gegenüber preisgegeben oder auch nur angedeutet hat. Zu den Dingen, um die er sich in den vergangenen Monaten gekümmert hat, gehörte seine persönliche Einschätzung Ihrer Person, wie effektiv Sie für uns sein könnten, etwa. Verstehen Sie mich bitte nicht falsch: Die letztendliche Entscheidung, ob wir Ihnen eine … Stellung anbieten oder nicht, liegt ganz bei mir. Aber es ist stets gut, noch eine Zweitmeinung einzuholen, eine Art Gegenprüfung.«

»Ich verstehe«, sagte Harahap, als seine Gastgeberin verstummte. Er fragte nicht nach, was geschähe, sollte Bardasano zu dem Schluss kommen, ihm keine Stellung anzubieten. Er war sich recht sicher, die Antwort auf diese Frage bereits zu kennen … und dass sie ihm nicht sonderlich zusagte.

»Im Prinzip«, fuhr Bardasano nun fort, »schwebt uns vor, Sie in Operation Janus einzubinden, wie wir sie nennen. Sie werden gewiss bereits begriffen haben, dass ich ein wenig mehr bin als ein nicht stimmberechtigtes Mitglied des Jessyk-Vorstands. In Wahrheit vertrete ich ein Konsortium transstellarer Konzerne, deren derzeitiges Geschäft durch Manticores rücksichtslose Vorgehen empfindlich gestört wird. Wie Sie seit unserem vorherigen Arrangement wissen, befinden sich die Hauptquartiere mehrerer dieser transstellaren Konzerne hier auf Mesa. Man will aber Manticore nicht weiter an sich heranlassen als nötig. Genau das sollte unser Einsatz im Talbott-Sektor sicherstellen … Doch trotz vielversprechendem Potenzial sind wir letztendlich gescheitert. Ihr eigener Beitrag dabei war hingegen mustergültig, und wir sind der Ansicht, dass Sie in der Lage wären, uns bei einer ähnlichen Operation behilflich zu sein … die allerdings in einem etwas größeren Maßstab angelegt ist.«

»In einem etwas größeren Maßstab?«, wiederholte Harahap, und dieses Mal gestattete er der aufsässigen Augenbraue tatsächlich, nach oben zu schießen. Eigentlich hatte er geglaubt, die Regierungen von einem halben Dutzend Sternnationen zu destabilisieren wäre für die meisten transstellaren Konzerne ein ehrgeiziges Projekt. Wenn Bardasano etwas noch Größeres vorschwebte …

»Ja.« Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und schlug die Beine übereinander. »In vielerlei Hinsicht können Sie das, was Sie in Talbott getan haben, als eine Art Probelauf ansehen. Ziel war es ursprünglich, eine Annexion zu verhindern, hätte sich das als gangbar erwiesen. Aber die Lage hat sich zu rasch entwickelt, als dass wir in dem Maße im Vorfeld hätten, wie wir es bevorzugen, Pläne umsetzen können. Deswegen waren wir von Anfang an nicht einhundertprozentig überzeugt, unser Ziel auch zu erreichen. Niemand macht Ihnen wegen der Entwicklungen auf Montana und Kornati Vorwürfe. So etwas geschieht nun einmal, wenn man eine Operation wie Janus überstürzt angeht.«

Harahap nickte nachdenklich. Damit hatte sie zweifelsohne recht.

»Während also von uns diese Phase der Operation Janus in Gang gesetzt wurde, haben wir den Einsatz auf anderen Feldern bereits vorbereitet. Einiges davon ist strikt militärisch, sodass Ihre besonderen Fähigkeiten dort überhaupt nicht zur Geltung kämen. Aber da gibt es ein Feld, von dem wir meinen, es wäre genau das Richtige für Sie.«

Sie blickte ihn fest an. Ihr Gesicht wirkte so emotionsgeladen wie eine KI, doch Harahap, die Ruhe selbst in seinem Sessel, begegnete ihrem Blick. Nach kurzem Abwarten nickte sie, als hätte sie sich zu ihrer Zufriedenheit von etwas überzeugen können. Dann fuhr sie fort: »Was ich Ihnen jetzt erzähle, ist natürlich aus dem Blickwinkel meiner Arbeitgeber betrachtet streng geheim. Ihnen ist bewusst, was geschehen würde, sollten meine Arbeitgeber – oder auch ich selbst – zu dem Schluss kommen, es wäre keine gute Idee gewesen, Ihnen diese Informationen preisgegeben zu haben.«

»Ich habe zumindest eine grobe Vorstellung«, bestätigte Harahap trocken.

Seine Gastgeberin lachte leise. »Rufino hat schon gesagt, dass Sie ein echter Profi sind.« Kurz lächelte sie, dann atmete sie so tief durch, dass ihre Nasenflügel erkennbar bebten.

»Im Grunde genommen machen sich meine Arbeitgeber Sorgen, die Mantys könnten an der Grenze von Talbott nicht haltmachen. Laut ihren Informanten hegt Manticore die Absicht, im Rand herumzusticheln, um so andere Systeme dazu zu verleiten, sich Talbott zum Vorbild zu nehmen. Vermutlich wissen Sie besser noch als ich, wie wenig grün sich die Mantys und das OFS oder vielmehr: die Liga im Allgemeinen wechselseitig sind. Wir … oder vielmehr: meine Arbeitgeber glauben, das Folgenreichste, was wir jetzt tun könnten, wäre, den Mantys zu gestatten, sich in Talbott häuslich niederzulassen, und zugleich außerhalb des Sektors einen Schutzwall aus lokalen Systemen zu errichten, die den Mantys ebenfalls … positiv gegenüberstünden. Nach unserem Dafürhalten besteht die bestmögliche Lösung darin, das Ganze gleich im Keim zu ersticken. Die Liga gehört also ermutigt, ihrem Missfallen über die Ambitionen der Mantys hier im Rand ganz offen und deutlich Ausdruck zu verleihen.«

Konzentriert nickte Harahap. Wenn Bardasanos bislang noch namenlose Arbeitgeber tatsächlich glaubten, sie könnten die Solare Liga dazu bewegen, dem manticoranischen Expansionsstreben Einhalt zu gebieten, waren sie ambitioniert. Sehr ambitioniert. Auf den ersten Blick war diese Vorstellung lächerlich, doch Harahap war es schon seit Langem gewohnt, sich niemals auf den ersten Anschein zu verlassen. Besser als praktisch jeder andere wusste er, welch deutliche Sprache Geld bei den Bürokraten des OFS und sogar den Permanenten Staatssekretären in der Regierung der Liga sprach. Andererseits brauchte selbst der käuflichste Bürokrat immer noch ein passendes Feigenblatt – nur für den Fall, dass ihm die Medienheinis nachspionierten.

»Wie Sie vermutlich besser als die meisten anderen abzuschätzen wissen, Mr. Harahap, gibt es im Rand immer irgendwo Spannungen, und das OFS hat sich bei der einheimischen Bevölkerung nicht gerade beliebt gemacht. Aber selbst wenn man die Grenzsicherheit einmal ganz außen vor lässt, gibt es immer noch reichlich Sonnensysteme, in denen Ressentiments gegen oder sogar purer Hass auf die rein lokalen Regierungen in gefährlichem Maße für Unruhe sorgen. Mit anderen Worten: Die Systeme im Rand sind eine Brutstätte für Widerstandsbewegungen. Manche sind ernst zu nehmen, manche halb ernst, manche kaum ernst zu nehmen, und manche sind schlichtweg durchgeknallte Extremisten. Wenn ich mich nicht täusche, hatten Sie kürzlich auf Montana und Kornati Kontakt mit einigen Vertretern der letztgenannten Kategorie.«

»Für Nordbrandt ist das zweifellos eine gute Beschreibung«, meinte Harahap, ein dünnes Lächeln auf den Lippen. »Bei Westman scheint es mir ein wenig übertrieben.« Er zuckte mit den Schultern. »Er hat das Ganze auf jeden Fall todernst gemeint, und trotzdem sollte man ihn nicht guten Gewissens als durchgeknallt bezeichnen.«

Darüber schien Bardasano einen kurzen Moment lang ernstlich nachzudenken, doch dann nickte sie, als wollte sie ihrem Besucher recht geben. Schließlich fuhr sie fort: »Nun, in dieser Phase von Operation Janus geht es darum, so viele Bewegungen dieser Art aufzuspüren und zu identifizieren wie irgend möglich. Wir wollen sie ermutigen, wir wollen ihnen Zuversicht einflößen, und wir wollen ihnen Waffen und Ausbildungsmöglichkeiten zur Verfügung stellen.«

Sie schwieg einen Moment, und Harahap gestattete sich, kaum merklich die Stirn in Falten zu legen.

»Verzeihen Sie«, unterbrach er dann die Stille, die sich über das große Arbeitszimmer gelegt hatte. Er war sich ziemlich sicher zu wissen, welche Reaktion hier und jetzt von ihm erwartet wurde. »Aber wenn die Idee des Ganzen ist, den Einfluss der Mantys zu vermindern, wieso sollten Sie dann Widerstandsbewegungen unterstützen, die letztendlich die lokalen Regierungen der Systeme nahe Talbott unterminieren? Würde damit nicht Manticore ein Anreiz geliefert, sich über besagte Grenzen hinaus auszudehnen, weil die Manticoraner davon ausgehen, dass die Einheimischen sie mit offenen Armen empfangen?«

»Genau das sollte man meinen, nicht wahr?«, bestätigte Bardasano und schwenkte ihren Sessel langsam von einer zur anderen Seite, während sie bedächtig nickte. Doch in ihren computer grauen Augen war ein Glitzern zu erkennen, ein Funkeln. Irgendetwas in seiner Frage hatte sie offenkundig belustigt.

»Angenommen«, fuhr sie lächelnd fort, »Sie stünden immer noch im Dienste der Gendarmerie und erführen, dass es nicht nur vor Ort Gegner all jener lokalen Regierungen gibt, die sich mit der Liga verbündet haben. Mehr noch, Sie wüssten, dass den OFS-Administratoren und -Gouverneuren nicht nur echte Feinde gegenüberstünden, sondern dass jemand diesen Feinden handfeste Unterstützung verspricht. Wie würden Sie darauf reagieren?«

»Ich würde mein Bestes tun, dem Einhalt zu gebieten«, erwiderte Harahap fügsam. »Ich würde mich bemühen, derartige Widerstandsbewegungen zu infiltrieren und dann auszuschalten. Ich würde alles daransetzen, Waffenlieferungen abzufangen, und allen politischen Einfluss oder notfalls auch militärische Schlagkraft dazu verwenden, dem oder den Verantwortlichen deutlich zu zeigen, dass es einfach eine ganz dumme Idee ist, die Liga gegen sich aufzubringen.«

»Ziemlich genau das täte ich auch«, bestätigte Bardasano. »Das träfe natürlich erst recht zu, wenn die Personen, die besagte Waffen liefern, auch Bereitschaft signalisierten, zu gegebener Zeit aktiv militärisch einzugreifen – sagen wir: in Form hinreichender Flottenunterstützung, um die betreffenden Systeme abzuriegeln und die OFS-Administratoren davon abzuhalten, die Grenzflotte herbeizurufen, damit die sich des Problems annehmen kann.«

»Angenommen, besagte Personen wären tatsächlich so töricht, derartige Zusicherungen auszusprechen, würde die Liga vermutlich … prompt und heftig reagieren«, kommentierte Harahap. »Jemanden zu ermutigen ist eine Sache. Aber jemandem nicht nur Waffen zu liefern, sondern aktiv militärisch zu unterstützen ist etwas völlig anderes.«

»Ganz genau.« Bardasano nickte und beugte sich vor. »Mir ist durchaus bewusst, dass wir unter den gegebenen Umständen von Ihnen nicht erwarten können, in Talbott tätig zu bleiben. Ebenso ist mir klar, dass Ihr … ach, nennen wir es: Situationsbewusstsein hinsichtlich der allgemeinen Unzufriedenheit der Einheimischen außerhalb von Talbott deutlich eingeschränkt sein wird. Aber nach meinem Dafürhalten haben Sie für derlei Dinge ein sehr gutes Auge und auch ein sehr gutes Gespür. Wir haben bereits mehrere Systeme identifiziert, die genau das erforderliche Potenzial aufweisen, sowohl für Manticore als auch für die Liga die notwendige Ablenkung abzugeben. In vielen dieser Systeme haben wir bereits unsere eigenen Leute vor Ort – transstellare Konzerne wie jene, die ich hier vertrete, haben schließlich immer Leute vor Ort. Wir sind auch in Gendarmerie und OFS weit genug eingedrungen, um auf interne Berichte hinsichtlich der Ereignisse und der jeweiligen Lagebewertung zugreifen zu können, und ich wage zu behaupten, dass unsere Auswertungsexperten bei der Bewertung eben dieser Berichte deutlich ehrlicher vorgehen. Sie haben ja gewiss schon reichlich Erfahrung damit sammeln dürfen, wie sehr doch mit dem beruflichen Aufstieg in den Rängen der Bürokratie das Talent wächst, den Einsatzberichten stets genau das zu entnehmen, was man ihnen entnehmen möchte.«

Harahap stieß ein Schnauben aus. Dass Ulrike Eichbauer zu genau diesem Verhalten nicht geneigt hatte, gehörte zu den Dingen, die er an ihr am meisten geschätzt hatte. Er hätte unmöglich all die Vorgesetzten benennen oder auch nur aufzählen können, die in genau der von Bardasano beschriebenen Weise vorgingen. Sie alle hatten seine Auswertungen und Analysen zurückwiesen, weil die damit einhergehenden Warnungen ihnen nicht ins Konzept passten … schon gar nicht, wenn es um den eigenen Zuständigkeitsbereich ging. Gern hatten sie im Nachhinein ihm oder den Kollegen im Außendienst die Schuld zugeschoben, wenn genau das dann passierte, wovor man sie gewarnt hatte. Kurz gesagt: Ja, es war nicht nur gut möglich, sondern sogar sehr wahrscheinlich, dass Bardasanos ›Arbeitgeber‹ mehr Informationen aus den Einsatzberichten der Gendarmerie-Agenten ziehen würden als die Gendarmerie selbst.

»Als Einstieg möchte ich, dass Sie unsere Interpretation der Daten bewerten. Gemeint ist, dass wir Sie vor Ort haben wollen, in dem bewerteten System, auf dem Planeten selbst. Dort sollen Sie die tatsächliche Einstellung der Einheimischen mit dem Ergebnis unserer Datenauswertung vergleichen. Vermutlich werden wir Sie auch dazu auffordern, den Kontakt zu einigen der … weniger zufriedenen Gruppen herzustellen. Ganz ähnlich, wie Sie das seinerzeit bei Agnes Nordbrandt und Stephen Westman getan haben.«

»Ich verstehe.« Nach kurzem Nachdenken zuckte Harahap mit den Schultern. »Das klingt jetzt nicht viel anders als das, was ich für Ulrike getan habe. Nur dass ich mich, wie Sie schon sagten, dieses Mal weit jenseits meines üblichen, gewohnten Territoriums befinden werde. Ich bin, bei aller gebotenen Bescheidenheit, wirklich einer der Besten für Aufgaben wie diese, und trotzdem wäre es unrealistisch zu erwarten, dass ich auch in Systemen, die ich nie zuvor aufgesucht habe, völlig unauffällig und dezent im Hintergrund bleiben kann.«

»Das ist uns bewusst.« Wieder nickte Bardasano. »Bedauerlicherweise haben wir niemanden anderen an der Hand, der vertrauter mit dem Terrain wäre, und unseren Einschätzungen gemäß sollten Sie mit den potenziellen Schwierigkeiten deutlich besser zurechtkommen als die meisten anderen.«

»Ich gehe also davon aus, dass man mich mit den Informationen versorgt, die ich benötige. Oder zumindest mit den Informationen, von denen Sie glauben, ich würde sie benötigen.« Kurz ließ er seine Zähne aufblitzen. »Das ist ja nicht immer das Gleiche.«

»Und welche Informationen würden Sie benötigen?«

»Oh, natürlich würde ich zunächst einmal die Daten Ihrer Auswertungsexperten sehen wollen. Aber ich hätte auch gern Zugriff zu den Rohdaten. Ich bräuchte die Möglichkeit, meine eigenen Schlussfolgerungen allein anhand des ursprünglichen Materials zu ziehen.«

»Das dürfte eine ganze Menge ursprüngliches Material sein«, gab Bardasano zu bedenken.

Harahap lachte leise auf. »Ich lese sehr schnell, Ms. Bardasano, anders wäre es gar nicht möglich. Und selbst wenn ich nicht sämtliche Rohdaten durchschauen kann, wird doch jeder unbearbeitete Datensatz, den ich einsehen kann, meinem Gespür für die tatsächliche Lage sehr zuträglich sein. Auf jeden Fall kann es unmöglich schaden. Wenn ich ganz ehrlich sein darf: Hin und wieder hilft mir in solchen Situationen allein schon die schlichte Überzeugung, dass ich mich nach bestem Wissen und Gewissen in die Datenlage eingearbeitet habe. Ich liege mit meinen Analysen zwar nicht immer richtig, meistens aber eben schon. Und wenn ich selbst glaube, dass ich recht habe, dann kann ich auch sehr viel selbstbewusster auftreten. Wie viel Zuversicht ich zu verströmen vermag, wirkt sich unmittelbar darauf aus, wie effizient ich jemanden wie Nordbrandt oder Westman dazu bewegen kann, in mir wirklich denjenigen zu sehen, als der ich mich ausgebe … und mir zu vertrauen. Soweit solche Leute überhaupt jemandem vertrauen, heißt das natürlich.«

»Ich verstehe.« Nachdenklich blickte sie ihn an, ehe sie ein weiteres Mal ihre Zustimmung durch ein Nicken kundtat. »Gut, damit habe ich keine Probleme – vorausgesetzt, dass die Daten angemessen gesichert aufbewahrt und gehandhabt werden, solange sie sich in Ihren Händen befinden.«

»Was das betrifft, brauchen Sie sich keinerlei Sorgen zu machen«, erwiderte Harahap zuversichtlich.

»Sie sind also bereit, den Auftrag anzunehmen?«

Über diese Frage dachte Damien Harahap sehr gründlich nach. Nur von einem war er hier voll und ganz überzeugt: Sein Gegenüber hatte ihm bei Weitem nicht alles gesagt, ein Drittel hielt er für wahrscheinlich, eher sogar nur ein Viertel. Er an ihrer Stelle hätte auf jeden Fall einem neu angeworbenen Außendienstagenten keinesfalls das gesamte Wissen darüber anvertraut, für wen er arbeitete oder welche Ziele man in Wahrheit verfolgte. Dennoch hatte Bardasano offenkundig begriffen, dass es für einen erfolgreichen Einsatz unerlässlich war, den betreffenden Agenten alle erforderlichen Werkzeuge bereitzustellen. Darüber hinaus ließen all die opulent eingerichteten Büros und Suiten auf Mesa vermuten, dass mit dem Job noch einige reizvolle Nebenleistungen und Privilegien einhergingen.

Für wen sie wohl in Wirklichkeit arbeitet?, sinnierte er. Es könnte natürlich Jessyk sein, und Manpower steckt bestimmt auch dahinter … aber wer noch? Dass schon jetzt Kalokainos mitmischt, bezweifle ich doch sehr – nicht, wenn er wirklich hinter den Anschlägen auf Ulrike und mich steckt. Aber möglich wäre es schon. Die Bündnisse zwischen den transstellaren Konzernen sind weiß Gott so beständig wie Eiswürfel im Sonnenschein!

»Sie möchten also, dass ich Ihre Analysen bewerte und so viele lokale Anführer des Widerstands aufspüre, wie sich finden lassen. Weiterhin soll ich abschätzen, inwieweit bei angemessener Hilfestellung durch Dritte ein Erfolg zu erwarten steht, und ich soll den Widerstandsführern versprechen, dass Ihre ›Arbeitgeber‹ besagte Hilfestellung zu leisten bereit sind.«

»Fast, Mr. Harahap, fast. Bis auf den letzten Halbsatz.«

»Das mit der zu leistenden Hilfestellung?« Harahap legte die Stirn in Falten. »Verzeihen Sie, aber ich dachte, das wäre integraler Bestandteil dessen, was Ihnen für diese Systeme vorschwebt.«

»Nun, das ist ja auch so!« Das Lächeln auf Bardasanos Gesicht hätte einen Hai neidisch werden lassen. »Wir möchten einfach nur nicht, dass Sie den Widerstandsführern versprechen, wir würden ihnen helfen.«

Kapitel 7

Gesellschaft ist in jedem Zustand ein Segen, Regierung dagegen selbst im besten Fall nur ein notwendiges Übel, im schlechtesten Fall aber unerträglich. Wenn wir unter einer Regierung denselben Leiden ausgesetzt sind wie in einem Land ohne Regierung, wird unser Elend nur größer, wenn wir uns bewusst werden, dass wir selbst die Mittel bereitstellten, unter denen wir leiden. Wie sich zu kleiden, ist auch eine Regierung das Kennzeichen verlorener Unschuld; die Paläste der Könige wurden auf den Ruinen der Hütten des Paradieses errichtet. Wären die Gebote des Gewissens klar und einheitlich und würden sie von allen strikt befolgt, bedürfte der Mensch keiner anderen Gesetzgeber. Aber da dem nicht so ist, muss der Mensch einen Teil seiner Habe für den Schutz seiner ganzen Habe opfern. Dies bewirkt dieselbe Umsicht, die ihn in anderen Fällen dazu bringt, von zwei Übeln das geringere zu wählen. Da also der wahre Zweck und das wahre Ziel einer Regierung der Schutz der Sicherheit jedes Einzelnen ist, folgt daraus unwiderlegbar, dass diejenige Regierungsform, die eben jenen Schutz mit größter Wahrscheinlichkeit garantieren kann, und das mit dem geringsten Aufwand und dem größten Nutzen, allen anderen Regierungsformen vorzuziehen ist.

Indiana Graham setzte sich wieder in den ramponierten, altersschwachen Stuhl und betrachtete das noch ramponiertere, noch tatsächlich altmodisch auf Plastikpapier gedruckte Buch. Seine Augen brannten. Es war nicht das erste Mal, auch nicht das zweite, auch nicht das hundertste Mal, dass er Yumashevs Sammlung großer Denker politischer Freiheit zur Hand genommen hatte, und es würde auch nicht das letzte Mal sein. Er erinnerte sich noch genau daran, wie ihm sein Vater zum ersten Mal eine Ausgabe von Thomas Paines Common Sense in die Hand gedrückt hatte. Damals war er erst … wie alt gewesen? … elf?

Auf jeden Fall etwas in dieser Größenordnung. Er hatte damals den Originaltext, archaisches Englisch, in der Hand gehabt, keine an das tausend T-Jahre jüngere Standardenglisch angepasste Version. Damals war das eine echte Herausforderung für ihn gewesen, selbst noch mit Unterstützung eines guten Dictionary-Programms. Doch er hatte nicht aufgegeben – zum einen, weil er wusste, wie wichtig es seinem Vater war, und zum anderen, weil ihn das Interesse seines Vaters an Geschichte schon längst angesteckt hatte. Allerdings hatte es sich bei ihm nicht derart zur Leidenschaft ausgewachsen wie bei Bruce Graham. Erst in den letzten Jahren hatte sich das geändert.

Aber in diesen letzten Jahren hatte sich natürlich einiges geändert.

Bei diesem Gedanken angekommen, verzog er gequält das Gesicht, schloss das Buch und erhob sich aus dem Stuhl – sehr vorsichtig, denn er war sich des beachtlichen Alters des Möbels nur zu deutlich bewusst. Er trat an den Bücherschrank im winzigen Schlafzimmer seines winzigen, spärlich möblierten Apartments. Er schob den dicken Band (die Plastikseiten des Buches waren dünn, aber Thomas Paine war nicht der einzige subversive Autor, der sich im Yumashev fand) in die Lücke im Regal, blieb dann eine Weile vor dem Schrank stehen und musterte ihn. Angesichts seines Inhalts war es vielleicht gar keine so gute Idee, ihn derart für aller Augen sichtbar aufzustellen. Andererseits würden ihn die Streifenhörnchen wohl kaum zu Gesicht bekommen, wenn sie Indy nicht ohnehin einen Besuch abstatteten … und dann wäre bedeutungslos, wie viel Mühe er sich dabei machte, seine Bibliothek zu verstecken. Außerdem hätte ein typischer Vertreter der Systemsicherheitspolizei von Seraphim wohl nicht den Hauch einer noch so kleinen Ahnung, wer Thomas Paine war – oder Jean-Jacques Rousseau, John Locke, Thomas Jefferson, Edmund Burke, Hannah Arendt, Judith Shklar, Jeremiah Towanda und Henrietta MacIntyre. Angesichts der zu erwartenden Lesekompetenz in den Rängen der SSPS wäre dessen besagter typischer Vertreter vermutlich ohnehin nicht in der Lage, die Buchrücken zu entziffern.

Graham wusste nicht, ob Anderson Bligh, der Bildungsminister des Seraphim-Systems, schon dazu gekommen war, Paine ganz offiziell zu verbieten. Das Bildungsministerium (unter der McCready-Regierung zugleich Propagandaabteilung und allgemeine Gedankenpolizei) neigte nicht dazu, eine offizielle Liste verbotener Autoren zu verkünden. Wer Bligh oder Präsidentin McCready nicht genehm war, verschwand einfach ohne Aufhebens aus sämtlichen Buchhandelskatalogen. Informierte man die Öffentlichkeit darüber, würde man ja gerade all jene von Unmut infizierten Bürgerinnen und Bürger nachgerade auf jene unliebsamen Schriftsteller aufmerksam machen. Indiana wusste allerdings, dass sich sowohl Jefferson als auch Shklar auf der Liste befanden, die ihm Frieda Simmons kürzlich gezeigt hatte. Frieda war die stellvertretende Leiterin der Hauptstelle der Cherubim Public Library. Sollte sich nicht auch Paine darauf finden, dann nur, weil keiner der Ministerial-Apparatschiks jemals von ihm gehört hatte. Sobald sich das änderte, wären auch seine Werke nicht mehr verfügbar. Die Systemregierung von Seraphim könnte gar nicht anders, als in ihm einen gefährlichen Unruhestifter zu sehen.

Es wäre nicht das erste Mal, dass ihm diese Ehre zuteil würde. Schon seit Jahrhunderten geschah das immer wieder.

Indiana trat einen Schritt zurück und fuhr mit der Fingerspitze über die Rücken der Bücher, die Yumashevs Sammlung großer Denker politischer Freiheit Gesellschaft leisteten. Vielleicht ein Viertel davon hatten schon seinem Vater gehört: Das war alles, was von Bruce Grahams kleiner Privatbibliothek hatte gerettet werden können, nachdem die Streifenhörnchen sie verwüstet hatten – am gleichen Tag, an dem sie ihn festgenommen hatten. Dem kleinen Indy war weniger als eine halbe Stunde geblieben, noch etwas zu retten, bevor seine Schwester, seine Mutter und er auch schon auf die Straße gesetzt worden waren. So lange sich Indiana zurückerinnern konnte, hatte Bruce Graham jede Hypothekrate mindestens zwei Wochen vor dem Stichtag bezahlt, und doch befand sich sein Vater mit seinen Zahlungen mehr als ein Jahr im Rückstand … das zumindest behaupteten die Unterlagen des Pfandgläubigers. Das Gegenteil konnte Treysa Graham nicht beweisen, weil die Streifenhörnchen Bruce Grahams Konto aufgelöst, die Gelder eingezogen und sämtliche Unterlagen beschlagnahmt hatten. Nicht, dass Beweismittel einen Unterschied gemacht hätten: Besagter Pfandgläubiger, die Erste Volksbank von Cherubim, gehörte einem Busenfreund von Wirtschaftsministerin Trish Mansell, also würde das Hauptbuch ganz genau das besagen, was Mansell gern sähe. Außerdem: Waren Tillman O’Sullivan und die SSPS erst einmal zu dem Schluss gekommen, jemandem müsste eine Lektion erteilt werden, dann machten die dabei keine halben Sachen.

Der Rest dessen, was auf dem Bücherregal stand, stammte von Frieda. Streng genommen waren all diese Bücher gestohlen, doch damit konnte Indiana gut leben. Tatsächlich gehörten die Bücher zu dem, was Frieda ihren ›ausgelagerten Bestand‹ nannte. Vor langer Zeit, bevor das Seraphim-System durch Krestor Interstellar und Mendoza of Córdoba geschluckt worden war – damals, als es noch eine Regierung gehabt hatte, die man auch hätte abwählen können –, war das lokale Bibliothekssystem für eine derartige galaktische Hinterwäldlerwelt bemerkenswert gut ausgestattet gewesen … und das nicht nur mit elektronischen Ausgaben. Zur historischen Sammlung in der Hauptbibliothek hier in der Hauptstadt gehörten zahlreiche, unschätzbar wertvolle echte Hardcopys aus der Frühzeit der Besiedlung Seraphims und von einer erstaunlich großen Anzahl anderer Systeme, manche davon sogar recht weit entfernt. Wie die es nach Seraphim geschafft haben mochten, wusste Gott allein, aber es gab sie nun einmal.

Ein Großteil dieser Werke war mittlerweile für die Öffentlichkeit nicht mehr verfügbar, denn sie enthielten, was die Regierung missbilligte. Trotzdem gab es sie immer noch. Bislang, zumindest. Und so standen immer noch Tausende gebundener Werke überall in Regalen, so wie etwa Yumashevs Sammlung großer Denker politischer Freiheit, auch wenn nur wenige andere derart viele für inakzeptabel geltende Konzepte enthielten.

Die Stückzahl allerdings nahm immer mehr ab, denn gebundene Bücher waren durch Zeit und Elemente deutlich angreifbarer als elektronische Ausgaben. Wann immer das Bildungsministerium zu dem Schluss kam, ein Werk müsste verboten werden, stürzten sich die Ministerialagenten auf sämtliche planetare Bibliotheken, und die betreffenden Bücher landeten in den Wiederverwertungsanlagen. Die elektronischen Datenbanken der Bibliotheken zu bereinigen war sogar noch einfacher. Andererseits war es auch für Personen wie Frieda leichter, elektronische Bücher hinauszuschmuggeln und sie in sehr kleinen, sehr gut versteckten Lagern zu horten, an die das Ministerium nicht herankam. Photonen ließen sich nun einmal deutlich dichter packen als bedruckte Blätter, und so konnte Frieda eine ganze Bibliothek in ihrer Hosentasche verstauen.

Doch abgesehen von den Raubzügen des Bildungsministeriums war der Bestand an gebundenen Bücher in der Bibliothek auch deswegen zusammengeschrumpft, weil Frieda fest entschlossen war, so viele gefährdete Werke wie nur irgend möglich in Sicherheit zu bringen. Sie und das Ehepaar Graham waren schon seit der Grundschule befreundet gewesen, und Indiana erinnerte sich daran, wie er – eine Tasse heiße Schokolade in der Hand – bei ihnen gesessen und zugehört hatte, wie sie über Geschichte und Politik diskutiert hatten … und darüber, wie Seraphim immer tiefer im Schlund der Solly-Schlange versank. Dementsprechend war Indiana der ideale Kandidat gewesen, als Frieda nach geeigneten Verstecken für ihre geliebten Bücher Ausschau gehalten hatte.

Dieser Gedanke rang ihm ein Schnauben ab, dann warf er einen Blick auf das blinkende UniLink an seinem Handgelenk und fluchte leise. Er war schon jetzt zehn Minuten zu spät. Wenn er sich nicht beeilte, würde er das Mittagessen mit Mackenzie verpassen. Das war niemals gut … und heute schon gar nicht.

Mit einem gewissen Besitzerstolz tätschelte er noch einmal liebevoll das Bücherregal, dann machte er sich auf den Weg zur Tür.

Dad wäre stinksauer, wenn er das von Frieda und mir wüsste, dachte er, und das Lächeln auf seinem Gesicht war bittersüß: voller Trauer, aber auch voller Belustigung. Lächelnd stieg er das schmale Treppenhaus hinab (der Fahrstuhl funktionierte schon seit mehr als sechs Wochen nicht mehr). Dort fing sich der Gestank nach altem Abfall, verschiedenste Küchenausdünstungen und noch andere Gerüche, über die man besser nicht nachdachte. Es wäre Dad ganz gewiss nicht recht, dass ich hier ein Bücherregal voll subversiver Literatur habe. Tja, schade aber auch! Wenn er nicht gewollt hätte, dass ich so etwas lese – und darüber nachdenke, hätte er mich damit besser gar nicht erst vertraut gemacht.

Indy erreichte die Straße gerade in dem Moment, als schnaufend eine der klapprigen, aber trotzdem pünktlichen Straßenbahnen der Hauptstadt vor dem Haus hielt. Er stieg ein, hielt den UniLink-Transponderpass an den Scanner und ließ sich in einen Sitz fallen, während die Bahn behäbig die Fahrt fortsetzte.

Manchmal fragte er sich, ob sich sein Vater wohl dagegen entschieden hätte, seinen Sohn mit Thomas Paines Werken vertraut zu machen – und all der anderen Autoren, die Indy seitdem gelesen hatte –, wenn er gewusst hätte, was der Welt bevorstand. Ja, vielleicht hätte er das tatsächlich getan. Bruce Graham liebte seine Kinder, und gerade diese Liebe war der Grund für ihn gewesen, Indy und Mackenzie in das verbotene intellektuelle Territorium zu führen. Er hatte sie ganz bewusst mit genau jenem Wissen aufwachsen lassen, das das Bildungssystem von Seraphim gezielt zu unterdrücken suchte, hatte dafür gesorgt, dass sie über genau die Dinge nachdachten, über die man nicht nachdenken sollte, weil er wollte, dass aus ihnen einmal etwas anderes würde als nur willfährige Heloten, die brav ihren Konzernbossen gehorchten. Doch das war gewesen, bevor man ihn festgenommen und im Gefängnis Terrabore eingesperrt hatte … Eine wichtige Triebfeder seines Handelns war aber auch immer gewesen, seine Kinder stets nach Kräften zu schützen. Heutzutage zeigte sich diese Liebe zu seinen Kindern in Form eines beinahe schon verzweifelten Bemühens, Indiana und Mackenzie und – vor allem – Treysa davor zu bewahren, ebenfalls in jenem tristen, grauen Gefängnis zu landen.

Wieder spürte Indiana, dass ihm Tränen in den Augen brannten, und seine Hand verkrampfte sich um die Armlehne seines Sitzes, während er durch das offene Fenster der Bahn die Straße vorbeiziehen sah. Mit klaren Pfiffen kommunizierten Rotkehlchen (die nur wenig Ähnlichkeit mit ihren Namensgebern von Alterde besaßen) von Ästen und Fenstersimsen aus miteinander. Es war ein warmer Spätsommertag – jene Sorte Tag, die Indianas Familie früher, als er noch ein kleiner Junge gewesen war, dazu bewogen hätte, den Strand zu besuchen und Sonne zu tanken, bevor der Herbst derartigen Ausflügen ein Ende machte. Doch statt am Ozean hatte er den gestrigen Tag in Terrabore verbracht: Einmal im Monat gestatteten ihm die Streifenhörnchen, seinen Vater zu sehen – für immerhin eine ganze Stunde. Indiana war alles Blut aus den Wangen gewichen, als sein Vater in die kleine Kabine jenseits der dicken Crystoplast-Scheibe gehumpelt kam. Bruce Graham war kaum fünfzig Jahre alt, bewegte sich aber wie ein Mann doppelten Alters … ohne Prolong. Sein linker Arm hing in einer Schlinge, und seine rechte Gesichtshälfte war durch zahlreiche Prellungen verunziert. Der leuchtend orangefarbene Overall verhinderte, dass Indiana noch weitere Blessuren zu Gesicht bekam, aber wie sein Dad sich bewegte, reichte aus, um sich vorstellen zu können, was Indy dort zu sehen bekommen hätte.

Er wusste auch, dass es besser war, sich nicht danach zu erkundigen, wie es dazu gekommen war. Das war nicht die erste Tracht Prügel, die Bruce Graham seit seiner Festnahme über sich hatte ergehen lassen müssen, auch wenn er dieses Mal schlimmer aussah als je zuvor. Hätte Indiana doch gefragt, hätte Bruce nur eine der beiden in Terrabore zulässigen Antworten von sich gegeben: ›Ich bin gestürzt‹ oder ›Ich bin zwei Insassen in die Quere gekommen, die einander nicht sonderlich mögen‹.

Und dann hätte er Indiana ›den Blick‹ zugeworfen – jenen Blick, der sagte: ›Übertreib’s nicht.‹ Der sagte: ›Lass es gut sein, Junge.‹ Und der sagte, mehr als alles andere: ›Mach bloß keine Dummheiten!‹

Ja, an diesen Blick hatte sich Indy gewöhnt. Wann immer er ihn sah, wusste er, was er bedeutete. In ihrem letzten Gespräch vor Bruce’ Urteilsverkündung hatte er Indy gesagt – er hatte es ihm befohlen, er hatte ihn angefleht –, sich von allem so fern wie möglich zu halten, was irgendwie die Aufmerksamkeit der Streifenhörnchen auf ihn ziehen könnte. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte Bruce Graham noch geglaubt, selbst auf Seraphim könnte man ein wenig Geld zusammenbekommen, ein eigenes Geschäft eröffnen und darauf hoffen, die Zukunft ein wenig zu verbessern. Er hatte sogar daran geglaubt, dass es wirklich möglich wäre, einen Teil jener politischen Freiheit zurückzuerringen, die Jacqueline McCready und ihre transstellaren Herren und Meister den Bürgern von Seraphim gestohlen hatten. Doch auf die harte Tour hatte er erfahren müssen, dass das nicht stimmte. Welche Risiken auch immer er für sich selbst einzugehen bereit gewesen war: Er war nicht bereit, seinen Sohn und seine Tochter Risiken eingehen zu lassen. Und die Kinder eines verurteilten ›Volksfeindes‹ würden von der SSPS ganz gewiss genauestens im Auge behalten.

Weil Indy wusste, wie sehr sein Vater ihn liebte, hatte er ihm versprochen, unpolitischer als er könnte im ganzen System niemand sein. Und das hatte er nicht nur für die Mikrofone der Streifenhörnchen gesagt, die – das wusste er genau – jedes Wort mitschnitten: Er hatte das wirklich für seinen Vater gesagt, den Indiana ebenso liebte wie umgekehrt Bruce ihn … aber gemeint hatte er es nicht. Er hatte es damals nicht gemeint, und er meinte es auch jetzt nicht. Es gab Dinge, die konnte Indiana Graham einfach nicht tun, nicht einmal seinem Vater zuliebe – und dieses Versprechen zu halten gehörte dazu.

Aber er hatte es versucht. Er hatte es wirklich versucht – vor allem, weil seine Mutter ihn ebenfalls darum angefleht hatte. Aber schon damals hatte er gewusst, dass er es nicht schaffen würde. Nicht auf lange Sicht.

Endlich erreichte die Straßenbahn Indianas Ziel. Er stieg aus, bog nach links ab und spazierte an den beiden Häuserblöcken entlang, die ihn noch von The Soup Spoon trennten. Es war ein kleines Restaurant, noch ganz altmodisch in Familienbesitz, und dennoch schaffte es die Belegschaft irgendwie, weiterhin im Geschäft zu bleiben. Und was dem Restaurant an Ambiente fehlte, machte es mit der Qualität seines Essens mehr als wett.

»Indy«, begrüßte ihn Alecta Yearman, kaum dass sich hinter ihm die Türen geschlossen hatten, »du bist spät dran! Max wartet schon seit fast zwanzig Minuten auf dich!«

»Nicht flunkern, Naak«, gab er zurück und bedachte sie mit dem Namen, den ihr ihre Adoptiveltern gegeben hatten, als sie gerade einmal acht Jahre alt gewesen war. »Ich bin fast genau pünktlich, und meine Schwester war noch nie in ihrem Leben irgendwo zu früh! Vielleicht – vielleicht, sage ich! – ist sie schon seit schwindelerregenden fünf Minuten hier. Und das ist großzügig gerechnet!«

»Na ja, vielleicht kommt es einem auch nur länger vor, wenn man auf einen seiner Lieblingsgäste wartet.« Alecta stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben. »Geh schon nach hinten durch. Sie hält dir den üblichen Tisch frei. Ich komme gleich zu euch, um die Bestellung aufzunehmen.«

»Danke.« Mit einem Arm drückte Indy sie kurz an sich, dann bahnte er sich seinen Weg durch den stets gut besuchten vorderen Speiseraum zu dem kleinen Tisch in der Ecke des kleineren Hinterzimmers.

Als er durch den Türbogen trat, blickte die junge Frau, die auf ihn gewartet hatte, mit schicksalsergebener Miene von ihrem Buchlesegerät auf. Sie sah Indiana bemerkenswert ähnlich – was nicht überraschend war – und hielt es nun schon mehr als zwanzig Jahre lang mit ihrem großen Bruder aus.

»Du bist spät dran«, meinte sie.

Er lachte leise. »Nicht sonderlich. Außerdem: Wenn ich zu früh dran gewesen wäre, hättest du ja gar nichts zu jammern gehabt. Stell dir doch nur vor, wie mies du dich dann gefühlt hättest!«

Unwillkürlich – und trotz aller gegenteiligen Bemühungen – hellte sich Mackenzie Grahams ernstes Gesicht kurz auf; ihre Augen blitzten, während sie kopfschüttelnd auf den freien, leicht wackeligen Stuhl am Tisch wies.

»Setz dich!«, befahl sie, und er folgte der Anweisung mit einer angemessen unterwürfigen Miene – mit der er natürlich weder sich selbst noch seine Schwester zu täuschen vermochte.

Mackenzie war besser gekleidet als ihr Bruder – angesichts ihres Berufs eine Notwendigkeit. Zugleich jedoch war ihre Kleidung auch dezenter, ohne die schreienden Farben, die in Indys Berufswelt bevorzugt wurden.

Treysa Graham hatte Cherubim schon vor Jahren verlassen. Als Frau eines verurteilten Volksfeindes war es ihr nicht nur unmöglich, eine Arbeitsstelle zu finden, sie hatte auch automatisch jegliches Anrecht auf staatliche Unterstützung verwirkt. Treysa konnte sich glücklich schätzen, dass ihre Schwester und ihr Schwager nach dem Tod ihrer Eltern den Familienhof übernommen hatten. So hatte sie wenigstens ein Dach über dem Kopf und bekam zu essen – was mehr war, als so manch anderer Seraphimianer von sich behaupten konnte. Auch wenn ihre monatliche Fahrt nach Terrabore vom Lande aus deutlich schwieriger war, sorgte ihr selbstgewähltes Exil – sie hielt sich stets von der Hauptstadt fern – wenigstens dafür, dass sie aus dem direkten Blickfeld der Streifenhörnchen verschwunden war.

Außerdem kümmerte sich die SSPS nicht sonderlich um diejenigen, die sich auf dem Land versteckten: Sorgen machten sie sich um mögliche subversive Elemente und Volksfeinde, die sich in den Großstädten verbargen – was natürlich, wenn man’s recht bedachte, ein wenig kurzsichtig war.

Treysa wäre es sehr recht gewesen, wenn Indy und Mackenzie ihrem Beispiel gefolgt wären. Doch mittlerweile hatte sie den Versuch aufgegeben, die beiden umzustimmen. Das hatte gleich zwei Gründe: Zum einen wusste sie sehr genau, wie stur ihre Kinder waren, zum anderen, und das war hier entscheidend, ahnte sie inzwischen, was die beiden im Schilde führten. Davon jedenfalls ging Indiana aus. Seine Schwester und er hatten beide alles daran gesetzt, nichts zu tun oder ihre Mutter tun zu lassen, das ihr öffentliche Aufmerksamkeit eintrüge. Aber Treysa Graham war eine kluge Frau … und sie war immer noch die Frau, die vor langer Zeit Bruce Graham geheiratet hatte. Sosehr sie sich auch um ihre Kinder sorgte: Sie verstand sehr genau, dass es Grenzen gab, die nicht unwidersprochen überschritten werden durften, und Prinzipien, die man nicht kampflos aufgab.

Das war der wahre Grund dafür, dass Indy und Mackenzie in der Hauptstadt geblieben waren, und dafür, dass Indy als freischaffender Vermittler Geld zu machen versuchte. Das war gewiss nicht der Berufszweig, den sich Bruce Graham für eines seiner Kinder gewünscht hätte, aber es war nun einmal einer der wenigen Berufe, die man als Kind eines verurteilten Kriminellen ergreifen konnte, und es passte recht gut zu … anderen Dingen.

Mackenzie hingegen war es gelungen, einen Großteil der schlimmsten Konsequenzen öffentlicher Missbilligung von sich abzuwenden, denn sie war eine bestens ausgebildete IT-Expertin. Davon gab es auf Seraphim entschieden zu wenige, als dass sich ein Arbeitgeber allzu viele Gedanken über das Vorstrafenregister ihres Vaters machen konnte. Besser noch, zumindest aus dem Blickwinkel der Obrigkeit: Bei einem Drittel ihrer Kunden handelte es sich um Tochterunternehmen eines der transstellaren Konzerne, denen das ganze Seraphim-System gehörte, und die überwiegende Mehrheit der anderen zwei Drittel waren entweder ›Unabhängige‹, die in Wahrheit nur Strohmänner für die Bürokraten von Krestor oder Mendoza waren, und Oligarchen-Mitläufer oder Apparatschiks der McCready-Regierung. Was auch immer es über ihren Vater zu sagen geben mochte – und möglicherweise auch über ihren Bruder –, eines stand fest: Mackenzie hatte ihre Lektion ganz offensichtlich gelernt.

Indy hingegen war freischaffender Vermittler – einer jener halb legalen, noch nicht ganz gegen das Gesetz verstoßenden Händler des Grauen Marktes. Auf dem Grauen Markt war praktisch alles verfügbar: Man musste nur den richtigen Vermittler kennen und genug Geld (oder andere Wertgegenstände) zur Verfügung haben, um sich handelseinig zu werden.

In vielerlei Hinsicht hätten McCready, O’Sullivan und Hashimoto dem Grauen Markt nur zu gern ein Ende bereitet. Bedauerlicherweise war dieser jedoch zu einem unerlässlichen Bestandteil von Seraphims Wirtschaftssystem angewachsen. Ihn auszutrocknen hätte vielleicht einige wenige Centicredits mehr auf die Konten der transstellaren Konzerne und in die Taschen ihrer Kumpane gebracht, möglicherweise aber wäre das auch der letzte Tropfen gewesen, der das sprichwörtliche Fass zum Überlaufen brächte. Unter gewissen Bedingungen duldete die Obrigkeit, dass an den Rand der Gesellschaft Gedrängte – Menschen wie Indy Graham, der genau wusste, dass er sich stets auf äußerst dünnem Eis bewegte – das System Grauer Markt betrieben. Zu diesen Bedingungen gehörte, dass sie alle zu wissen hatten, was ihnen blühte, sollten sie ihre Karten zu sehr ausreizen wollen oder den Bessergestellten zur Last fallen.

Gut konnte man von Graumarktgeschäften nicht leben, auch wenn Indy deutlich mehr Erfolg hatte, als das Finanzamt ahnte. Dass das so bliebe, war für einen freischaffenden Vermittler nicht sonderlich schwierig zu erreichen – vor allem nicht für einen Vermittler, dessen Schwester sich mit Computern besser auskannte als neunzig Prozent aller von der Regierung beschäftigten sogenannten Experten.

Und auch das war einer der Gründe, weswegen seine berufliche Tätigkeit so gut zu Indys eigentlichen Zielen passte.

»Hast du schon bestellt?«, erkundigte er sich.

Mackenzie schüttelte den Kopf. »Da ich ja auf dich warten musste und du nun einmal mit dem Zeitgefühl eines mittelgroßen Gesteinsbrockens gesegnet bist, hatte ich mir gedacht, ich warte, bis ich das Weiße in deinen Augen sehe und sicher sein kann, dass mein Teller nicht entweder schon leer oder alles darauf steif gefroren ist.«

»Unhaltbare Anschuldigungen, sonst nichts! Wieder einmal verunglimpfst du mich ohne auch nur einen einzigen handfesten Beleg!«

»Ach, wirklich?« Mackenzie neigte nachdenklich den Kopf zur Seite. »Du könntest recht haben. Warum fragen wir Alecta nicht nach ihrer Meinung? Oder wir könnten Thai-Grandpa bitten, uns sein diesbezügliches Urteil vorzutragen. Er hat heute Küchendienst.«

»Aber, aber, nicht doch!«, gab Indy feierlich zurück. »Es besteht keinerlei Grund, ihn in diese Angelegenheit zu verwickeln. Ich nehme gern Rücksicht und dränge mich anderen nicht unnötig auf!«

»Klar doch!« Mackenzie verdrehte die Augen.

Indy lachte leise in sich hinein. Doch dann ließ er die altmodische gedruckte Speisekarte auf den Tisch sinken, legte die gefalteten Hände darauf. Kein Funken Belustigung war mehr in seinem Blick, als er seine Schwester über den Tisch hinweg anschaute. »Ich war gestern bei Dad. Er hat ausgesehen, als wäre er unter ein Bodenfahrzeug geraten.«

Mackenzies Gesicht verfinsterte sich; ein Blick in ihr Gesicht verriet, wie angespannt sie plötzlich war.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

»Woher soll ich das wissen? Glaubst du, er erklärt mir das in aller Ausführlichkeit, echt jetzt, in einer Besucherzelle von Terrabore?« Indy schüttelte den Kopf. »Erklärungen braucht es ja auch nicht. Dieses Mal war es schlimmer als je zuvor, Max. Ich weiß nicht, wie viel davon er noch ertragen kann.«

»Verdammt noch eins!« Leise und verbittert kamen die Worte über die Lippen einer jungen Frau, die nur sehr selten fluchte. Der Blick, auf die Speisekarte gerichtet, ging durch sie hindurch. Mackenzie sah etwas völlig anderes, etwas in weiter, weiter Ferne.

»Ich glaube, es ist so weit, Kenzie«, sagte Indiana noch leiser. »Mom ist bei Tante Sarah und Onkel Thad in Sicherheit, und Dad ist schon im Gefängnis. Wie viel schlimmer soll es noch werden?«

»Du weißt ganz genau, wie schlimm es noch werden kann«, erwiderte sie und begegnete dem Blick ihres Bruders. »Und du weißt auch, was Dad sagen würde, wenn er ahnen würde, wir würden allen Ernstes über so etwas nachdenken.«

»Dad ist nicht gerade in der idealen Position, uns irgendetwas zu sagen«, gab Indy bitter zurück, »was sich innerhalb der nächsten fünfunddreißig Jahre auch wohl kaum ändern wird – wenn er überhaupt so lange lebt. Du weißt ja, wie wahrscheinlich so eine Lebenserwartung in Terrabore ist.«

»Willst du deswegen alles vorantreiben? Um Dad rauszupauken?«

»Du weißt, dass da noch mehr dahintersteckt. Klar, mich treibt auch an, was ich gestern zu sehen bekommen habe … zu sehen, wie entsetzlich dieses Schweine ihn wieder einmal durchgeprügelt haben. Aber dahinter hat schon immer viel mehr gesteckt als nur das. Außerdem haben wir die Zellen ja nicht aufgebaut, damit die Jungs und Mädels tatenlos herumsitzen.«

Mackenzie biss sich auf die Unterlippe. Am liebsten hätte sie ihm widersprochen, das Ganze zum x-ten Mal durchdiskutiert. Solange sie zurückdenken konnte, war trotz des Altersunterschiedes schon immer sie die Vorsichtigere von ihnen beiden gewesen. Deswegen war immer sie es gewesen, die ihm wieder und wieder aus der Patsche geholfen hatte. Aber jetzt widersprechen? Das ging nicht. Sie hatte von Anfang an gewusst, worauf das Ganze hinausliefe, und sie hatte ihn die ganze Zeit über rückhaltlos unterstützt. Ja, sie war sogar einer Meinung mit ihm. Voll und ganz. Aber es war ein großer Unterschied, ob man politischen Widerstand vorbereitete und organisierte oder ob man … aktiver wurde.

»Du weißt, was mit uns alles passiert, wenn die Streifenhörnchen begreifen, was vor sich geht«, sagte sie. »Bist du wirklich bereit dazu?«

»Ich will nichts dramatisieren, Kenzie, aber muss ich jetzt wirklich Jefferson zitieren? Von mir aus gern: ›Der Baum der Freiheit muss von Zeit zu Zeit mit dem Blut der Patrioten und der Tyrannen begossen werden. Dies ist der Freiheit natürlicher Dünger.‹ Du weißt, dass das so ist. Du weißt, dass, so wie die Dinge jetzt liegen, es keinen anderen Ausweg mehr gibt. Ich könnte jetzt auch noch Burke zitieren, wenn du willst. Du weißt ja, wie sehr Dad ihn immer verehrt hat.«

»›Nichts anderes braucht es zum Triumph des Bösen, als dass gute Menschen gar nichts tun‹«, war es Mackenzie, die leise zitierte.

Indy nickte. »Ich halte es nicht mehr aus, immer nur stillzuhalten und nichts zu tun, Kenzie. Ich kann das einfach nicht mehr. Und du auch nicht, stimmt’s?«

Sie senkte den Blick, betrachtete fünfzehn oder zwanzig Sekunden lang nur die Speisekarte. Dann hob sie den Blick, schüttelte den Kopf. »Stimmt, Indy, ich auch nicht mehr.«

Kapitel 8

»Oh-ho, das ist interessant, Sir!«

Lieutenant Brandon Stiller blickte auf das Paar Beine in Uniformhosen, das vom Knie an abwärts aus den Innereien der Feuerleitkonsole herausragte.

»Und was genau ist ›das‹, Maggie?«, erkundigte er sich. »Im Augenblick habe ich Schwierigkeiten, im Inneren der Konsole etwas zu erkennen. Sie versperren mir die Sicht.«

»Hoppla! ’tschuldigung, Sir«, gab Chief Petty Officer Magdalena Grigoriv zurück. Ihre Stimme klang zwar ein wenig gedämpft, war aber deutlich zu verstehen. »Einen Moment noch.«

Es dauerte etwas weniger als den avisierten Moment, dann erwachte das Display von Stillers Tablet zum Leben und zeigte in Echtzeit alles, was der Videosensor gleich neben der Lampe an Grigorivs Headset erfasste. Ein paar Sekunden lang betrachtete der Lieutenant das Dargestellte, rieb sich nachdenklich das Kinn und runzelte die Stirn. Schließlich zuckte er mit den Schultern.

»Ich geb auf«, sagte er. »Ich sehe bloß einen weiteren Molycirc-Klumpen, und was ›das‹ ist, weiß ich immer noch nicht. Bekomme ich noch einen Hinweis?«

»Wenn ich mich nicht sehr täusche, Sir, ist ›das‹ ein Zweit-Backup des taktischen Logbuchs.«

»Tatsächlich?« Mit einem Mal war Stiller hellwach. »Ich wusste gar nicht, dass es an Bord dieser Schiffe so etwas gibt!«

»Ja, nicht wahr, Sir? Der Job wird wirklich von Tag zu Tag interessanter! Aber jetzt schauen Sie mal hier.«

Grigorivs Hand kam in den Erfassungsbereich des Videosensors und wies auf zwei Stecker. Die Hand war sehr schlank, was gut zur Körpergröße des CPO von nicht einmal einem Meter sechzig passte. Zierlich und klein zu sein war einer der Gründe, weswegen Grigoriv in den Innereien der Konsole herumkroch, die sich auf der Brücke eines Schiffes mit dem derzeitigen Namen MSN Remorseless befand. Zuvor hatte es unter der Bezeichnung BC-1003 Incomparable im Dienst der Solarian League Navy gestanden. Dass nicht Stiller in der Konsole herumkroch, war weniger seinem Offiziersrang (für den er noch ziemlich jung war), aber auch nicht dem Umstand allein geschuldet, dass er ganze fünfundzwanzig Zentimeter größer war als Grigoriv und seine Schultern um einiges breiter. Vielmehr hatte sich herausgestellt, dass der CPO ein bemerkenswertes, rein intuitives Gespür für die … Eigenheiten der solarischen Technik besaß. Anscheinend gab es für jedes technische Problem immer eine richtige Herangehensweise, eine falsche und eine Solly-Lösung. Letzteres gab Stiller Rätsel auf, und das Rätsel, was wohl die Verantwortlichen bei der Solarian League Navy dazu bewogen haben mochte, sich für die jeweils gewählte Lösung zu entscheiden, harrte in der Regel immer noch einer Lösung.

»Der hier«, der Zeigefinger berührte den rechten Stecker, und der Lieutenant bemerkte unwillkürlich den ungebührlichen Schmutzrand unter dem Fingernagel, »führt geradewegs zur Konsole des T-O, und der hier«, nun tippte sie gegen den anderen Stecker, »übernimmt den Datenstrom aus der OPZ. Aber eine Verbindung irgendwohin anders gibt es nicht. Dieses Gerät kann Daten von beiden Quellen aufnehmen, und es kann Daten an die Konsole des Taktischen Offiziers übermitteln, aber es scheint mir ziemlich eindeutig vor allem ein eigenständiger Datenspeicher zu sein.«

»Soso …«, murmelte Stiller und lauter: »Ob die den Inhalt gelöscht haben? Falls die überhaupt von dessen Existenz wussten, meine ich.«

»Gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden, Sir.« Nun erschien auch Grigorivs andere Hand im Bild. Mit geschickten Fingern befestigte sie eine Sonde am Diagnosefeld der Speichereinheit, dann hörte der Lieutenant sie schnauben. »Hab zwar noch keine Ahnung, was da drauf gespeichert ist, Sir, aber es ist auf jeden Fall echt viel! Ich meine: so richtig, richtig viel!«

»Na, dann sollten wir das Gerät wohl dazu ermuntern, es uns selbst zu verraten. Meinen Sie nicht auch, Maggie?«

»Voll und ganz, Sir!«

»Das war … unvorsichtig«, bemerkte Augustus Khumalo, als die Zusammenfassung der jüngsten nachrichtendienstlichen Erkenntnisse endete. »Darf ich davon ausgehen, dass Admiral O’Malley und Ms. Corvisart bereits Kopien davon übermittelt wurden?«

»Jawohl, Sir.« Commander Chandler nickte. »Ich habe es an alle weitergeleitet, die auf der Liste der befugten Personen verzeichnet sind.«

»Und das alles gehört dazu?« Mit einem Finger deutete Khumalo auf das Display, das er vor sich hatte. Derzeit zeigte es nur das offizielle Hintergrundbild von HMS Hercules.

Die Frage war natürlich rhetorisch gemeint, wie das befriedigte Lächeln des Admirals unmissverständlich zeigte, dennoch nickte Chandler. »Wir haben alles über die Konsole des T-O heruntergeladen, bevor wir die eigentliche Speichereinheit ausgebaut haben. Meiner Einschätzung nach wissen die Monicaner nicht, dass sie uns sämtliche Freigabecodes überlassen haben.«

»Nun, Sir, ich für meinen Teil halte Captain Kurtz’ Arbeitshypothese für zutreffender«, warf Aivars Terekhov ein. Er war an Bord der Hercules, weil er gemeinsam mit Ginger Lewis einer Essenseinladung des Admirals gefolgt war. Auf diese Weise hatte er zu denen gehört, die von Chandler persönlich auf den neuesten nachrichtendienstlichen Erkenntnisstand gebracht worden waren. Als sein Gastgeber nun fragend eine Augenbraue hob, zuckte Terekhov mit den Schultern. »Kurtz meint, die hätten genauso wenig wie wir von diesem Backup gewusst. Hätten sie das, hätten die den Speicher auf jeden Fall gelöscht, bevor er uns in die Hände fallen konnte.«

Khumalo nickte. Die Monicaner hatten den kurzen Zeitraum zwischen der Zerstörung ihrer einsatzfähigen Schlachtkreuzer durch Terekhov und seinem Eintreffen im System dazu genutzt, belastende Dateien zu löschen. Bedauerlicherweise – zumindest für sie – hatten die manticoranischen Cyberforensik-Teams aus den weitgehend zerstörten militärischen Komponenten von Eroica Station eine beachtliche Anzahl vollständig intakter Computerkerne bergen können. Doch dies hier war der erste vollständige, unbeschädigte Log-System-Download eines ehemals solarischen Schlachtkreuzers, der ihnen in die Hände gefallen war. Ein erster kurzer Blick auf die Daten, die Chandler schon gründlich aufgearbeitet hatte, hatte dem Admiral genügt, um zu wissen, warum die Gegenseite alles, was sie nur konnten, an Beweismitteln zu vernichten versucht hatte.

»Die Monicaner haben vielleicht von der Existenz dieses Speichersystems nichts gewusst«, merkte er dann nach kurzem Schweigen an, »aber das gilt doch nicht für Technodyne!«

»Die sollten davon gewusst haben, ja«, bestätigte Terekhov. »Andererseits ist Technodyne ein Konzernriese, Sir, und das hier war durch und durch eine Schattenoperation. Ich wette, dass bei der Vorbereitung die gesamte Operation in wer weiß wie viele voneinander weitgehend unabhängige Bereiche aufgeteilt wurde, damit niemand zu viel weiß. Was bei einer solchen Vorgehensweise passieren kann, wissen wir ja alle aus Erfahrung. Denn wie oft hat uns so etwas schon im Kampf gegen die Havies in den Hintern gebissen.«

»Sie gehen davon aus, dass jemand nicht erfahren hat, wo diese Schiffe zum Einsatz kommen, weshalb sich dieser Jemand nicht nicht die Mühe gemacht hat, das Backup-System anderen gegenüber zu erwähnen?«

»So etwas in der Art. Eventuell war es Technodyne auch egal, dass die Monicaner nichts davon wussten. Schließlich hat niemand damit gerechnet, dass uns diese Schiffe in die Hände fallen, Sir. Man hat sich zwar die Mühe gemacht, die Emissionssignaturen zu verändern und Waffen- und Ortungssysteme so zu modifizieren, dass sie auf unseren externen Scans falsch dargestellt werden, das schon. Aber man ist sicher nicht davon ausgegangen, dass unsere Techniker die gesamte Hardware auseinandernehmen würden!«

»Ja, da ist was dran«, meinte Khumalo und verkniff sich die Bemerkung, dass die Gegenseite mit dieser Annahme voll und ganz richtig gelegen hätte, hätte es nicht einen gewissen Aivars Terekhov gegeben. »Aber ich könnte mir vorstellen, dass Ms. Corvisart und das Foreign Office sehr froh sein dürften, dieses Material begutachten zu können.«

Er tippte auf das Display, das vor ihm auf dem Tisch lag, und Terekhov nickte. Im Download aus dem Backup-Logbuch war jeder Schritt der Umwandlung des Schiffes namens Incomparable in die Remorseless festgehalten: Die Modifikationen der schiffsinternen Systeme ließen sich vollständig nachverfolgen. Damit lagen nun nicht nur Beweise dafür vor, wie die Technodyne-Techniker selbst Modifikationen vorgenommen hatten, sondern auch, wie Simulationen durchgeführt und die monicanische Besatzung in Betrieb und Wartung streng geheimer Hardware aus den Beständen der Solarian League Navy eingewiesen wurde. Besser noch: Das Backup-System ermöglichte es über seine Aufzeichnungen, Fachbereichsleiter von Technodyne auf frischer Tat dabei zu ertappen, wie sie über die gefundenen Mittel und Wege diskutierten, die Schiffe zur monicanischen Verwendung abzuzweigen. Dabei wurden auch die Inspektoren der Solaren Liga namentlich genannt, die seinerzeit das vollständige Abwracken der Schiffe durch entsprechende Wiederverwendungsteams persönlich abgesegnet hatten. Das war natürlich ein besonders erdrückendes Beweismittel inmitten all der Unterlagen, die Amandine Corvisart bereits zusammengetragen hatte, um gegen Technodyne und die Liga im Allgemeinen gerichtlich vorzugehen.

»Die Medienfritzen werden aus dem Sabbern nicht mehr herauskommen, wenn sie erst einmal Wind davon bekommen«, prognostizierte der Admiral.

Wieder nickte Terekhov und fragte Chandler: »Haben Stiller und Grigoriv jeden einzelnen Schritt der Entdeckung dieser Daten dokumentiert, Ambrose?«

»Jeden einzelnen«, kam die Bestätigung. »Unsere Crews dokumentieren wirklich alles, aber in dem Augenblick, in dem Stiller begriffen hatte, was Grigoriv gefunden hat, hat er auch noch einen der offiziellen Solly-Beobachter hinzugezogen.«

»Oh, clever, wirklich clever!«, meinte Commander Lewis. »Natürlich wird Technodyne lautstark behaupten, wir hätten uns das alles aus den Fingern gesogen, aber es wird den Damen und Herren längst nicht so leichtfallen, damit auch durchzukommen, wenn einer von Ms. Corvisarts Lieblings-Reportern sowohl die Entdeckung dieser Daten für gültig erklärt als auch die Art und Weise, wie wir auf den Inhalt dieser Speichereinheit zugegriffen haben.«

»Was das Rechtssystem der Solaren Liga betrifft, sollten Sie niemals die Macht und den Einfluss von Geld und Korruption vergessen, Ginger«, riet ihr Terekhov. »Was hingegen die öffentliche Meinung betrifft, sieht die Sache anders aus. Da könnte uns das wirklich nützlich sein.«

»Und hier in Monica auch«, setzte Khumalo hinzu. »Aber jetzt, so vermute ich, wird jeden Moment das Essen serviert. Bevor wir uns zu Tisch setzen, Aivars, noch eine Frage: Wie gehen die Reparaturen der Hexapuma voran?«

»Alles in allem erfreulich.« Terekhov wies auf Lewis. »Ginger und ihre Leute sind mittlerweile völlig erschöpft, aber dank der Unterstützung durch Captain Kurtz sollten wir innerhalb der nächsten Wochen wieder in den Hyperraum gehen können.«

»Eine wirklich erstaunliche Leistung«, lobte Khumalo und nickte Lewis beifällig zu. »Als ich Ihren Schadensbericht gelesen habe, hätte ich es für unmöglich gehalten, dass sich das Schiff überhaupt noch zusammenflicken lässt!«

»Und wahrscheinlich hätte ich Ihnen, was das angeht, nicht widersprochen, Sir«, gab Terekhov zurück. »Aber Ginger hatte daran nie Zweifel.«

»Ganz so weit, Sir, würde ich dann doch nicht gehen.« Lewis schüttelte den Kopf. »Selbst bei meinen unvergleichlichen Fähigkeiten hatte ich angesichts all der kleinen Teilchen, die es zusammenzukleben galt, durchaus meine Zweifel. Ich habe mich nur nicht getraut, Ihnen das zu sagen.«

»Nun, Zweifel hin oder her, Commander, Sie haben dafür gesorgt, dass Captain Terekhovs Vertrauen in Sie voll und ganz berechtigt war. Ja,…« Ein leises Klingeln unterbrach den Admiral, und er warf einen Blick auf sein Chronometer. »Also gut. Bis nach dem Essen sind jegliche dienstlichen Gespräche untersagt.« Er schob seinen Schwebesessel zurück und erhob sich. »Wenn Sie mir bitte folgen wollten? Mir scheint, die Köche haben für uns etwas durchaus Schmackhaftes zusammengestellt.«

»Nein, Mister President.« Amandine Corvisarts Tonfall blieb durchaus höflich, war jedoch unbestreitbar kühl und barg keine Spur von Umgänglichkeit oder Leutseligkeit. »In dieser Angelegenheit gibt es keinerlei Verhandlungsspielraum.«

Über seinen Schreibtisch hinweg starrte Roberto Tyler sie an, dann ging sein Blick zu den beiden anderen Männern hinüber, die sich ebenfalls in seinem privaten Arbeitszimmer aufhielten.

Admiral Gregoire Bourmont wich dem Blick seines Präsidenten aus – was diesen allerdings keineswegs überraschte. Bourmont war ein gebrochener Mann: Beruflich wie persönlich kam er nicht darüber hinweg, dass seiner gesamte Navy eine vernichtende Niederlage beigebracht worden war. Aufgerieben, um es klar zu sagen, von einem in aller Eile zusammengestellten Geschwader aus manticoranischen Kriegsschiffen, die fast ausnahmslos nicht für den Kampf in der ersten Reihe gedacht waren! Dem Präsidenten schien der Admiral in einem Albtraum gefangen, aus dem er nicht mehr zu erwachen glaubte, und Tyler bezweifelte, dass sich daran so bald etwas ändern würde … wenn überhaupt.

Alfonzo Higgins hingegen, der Leiter des Nachrichtendienstes der Republik Monica, war noch arbeitsfähig, und er erwiderte auch den Blick seines Präsidenten. Tatsächlich zuckte er kaum merklich mit den Schultern, und Tylers Kiefermuskeln spannten sich an. Higgins hatte keineswegs mit seiner Ansicht hinter dem Berg gehalten, sie hätten gar keine andere Wahl, als allem zuzustimmen, was Manticore zu diesem Zeitpunkt anzubieten bereit wäre – was auch immer es sein mochte. Higgins’ Geheimdienstmeldungen und Lageanalysen zeigten unmissverständlich, dass Tylers Präsidentschaft an dem sprichwörtlichen seidenen Faden hing. Die monicanische Wählerschaft wusste ganz genau, wie das politische System der Republik funktionierte, und im Großen und Ganzen hatten sie das während der vergangenen Jahrzehnte hingenommen. Was noch wichtiger war: Seine Kleptokraten-Freunde hatten stets hinter ihm gestanden, solange er mit seiner Politik dafür gesorgt hatte, dass weiterhin solarisches Geld nach Monica floss, um ihr persönliches Vermögen zu vergrößern. Aber zu diesem Zeitpunkt hatte Tyler ja die Sternnation auch noch nicht in eines der größten, vielleicht sogar das größte Debakel in ihrer gesamter Geschichte hineingesteuert! Momentan aber waren nicht allzu viele seiner Kleptokraten-Freunde noch sonderlich gut auf ihn zu sprechen. Wenn das Sternenimperium von Manticore auch nur im Flüsterton über die Möglichkeit spräche, Monica in den jüngst annektierten Talbott-Sektor einzugliedern, würde eine Volksabstimmung mit überwältigender Mehrheit zu Gunsten eben dieser Möglichkeit ausfallen.

Daran besteht keinerlei Zweifel, dachte Tyler voller Groll, und sein Blick galt wieder Corvisart. Aber die verdammten Mantys müssen ebenfalls aufpassen! Die Grenzsicherheit mag ja bereit sein, eine ganze Menge zu schlucken, nachdem Anisimovna und ihre verfluchten Freunde die ganze Sache so spektakulär in den Sand gesetzt haben. Aber die gewaltsame Annexion eines Verbündeten der Liga brächte das Fass wohl zum Überlaufen – Volksabstimmung hin oder her. Ja, vielleicht hoffen die Sollys sogar darauf, dass die Mantys das durchziehen! Wenn die Sollys diese ganze Angelegenheit so darstellen, als wäre das Ganze der gewaltsame Versuch der Mantys, ihr Territorium zu vergrößern, dann können sie sich vielleicht lautstark genug darüber empören, und die Solly-Öffentlichkeit kommt erst gar nicht auf die Idee, sich die tatsächliche Beweislage anzuschauen.

Tyler selbst bezweifelte, dass OFS und Seilschaften – was hieß: vor allem Technodyne – auch nur den Hauch einer Chance hatten, damit durchzukommen. Doch zu seinem persönlichen Glück schien Manticore nicht bereit, dieses Risiko einzugehen. Was, wo Tyler nun so darüber nachdachte, vielleicht sogar ziemlich vernünftig von ihnen war, wenn man die Leichtgläubigkeit des Durchschnitts-Sollys bedachte.

»Ms. Corvisart«, sagte er so verbindlich und versöhnlich wie möglich, »Ihnen liegen bereits mehr als genug physische Beweise und zugehöriges Bild- und Tonmaterial vor, um Ihre Version der Geschehnisse zu untermauern oder dieser Version widersprechende Behauptungen zu widerlegen. Offenkundig gibt es in der ganzen Republik Monica niemanden, der Sie davon abhalten könnte, mit diesen Beweismitteln so zu verfahren, wie Ihnen beliebt. Aber Sie verstehen doch gewiss, dass eine souveräne Sternnation nicht einfach die Originaldaten aller diplomatischer Korrespondenz und aller Aufklärungsberichte aushändigen kann. Es gibt Aufzeichnungen, deren Vertraulichkeit auch weiterhin gewahrt bleiben muss, will eine Sternnation nicht ihre Glaubwürdigkeit in wichtigen interstellaren Verhandlungen einbüßen. Niemand wird einfach so nachgeben und Ihnen den Zugang zu den gewünschten Unterlagen gewähren. Das kommt überhaupt nicht infrage!«

»Unter gewöhnlichen Umständen hätten Sie gewiss recht«, gab Corvisart unerbittlich zurück. »Aber derzeit herrschen wahrlich keine gewöhnlichen Umstände, Sir. Die Umstände sind vielmehr zutiefst anomal, und wir beide wissen doch ganz genau, wie es dazu gekommen ist. Die Beweismittel, die uns bislang vorliegen, haben wir mit Waffengewalt erbeutet. Mit anderen Worten: Wir sprechen hier von klassischem Raumbeuterecht und rechtmäßiger Raumbeute, mit der wir, wie Sie richtig sagten, verfahren können, wie uns beliebt. Aber es wird in der Liga zweifellos den einen oder anderen geben, der behaupten wird, das Sternenimperium habe besagte Beweismittel gefälscht oder manipuliert, weil Manticore eigene ruchlose Ziele verfolge. Das wird in jedem Fall geschehen, was auch sonst noch passieren mag – und das wissen Sie ebenso gut wie ich. Aber das Sternenimperium hat die Absicht, es selbst Personen wie Malachai Abruzzi so schwer wie möglich zu machen, dergleichen zu behaupten, ohne das Gesicht zu verziehen. Und das bringt uns wieder zum heutigen Thema zurück: Mister President, ohne unangenehm insistierend zu werden, muss ich Sie daran erinnern, dass Sie sich nicht gerade in der Idealposition befinden, um uns zu erklären, was derzeit akzeptabel ist und was nicht.«

Tyler spürte, wie ihm vor Zorn das Blut ins Gesicht schoss, doch er verbiss sich die geharnischte Entgegnung, die ihm schon auf der Zunge lag. Corvisart hatte ihre Position unmissverständlich zum Ausdruck gebracht: Entweder er händigte ihr die verlangten Aufzeichnungen aus – und zwar ausnahmslos –, oder Augustus Khumalo, Quentin O’Malley und sie würden die Monican Army, die Monican Navy und die Internal Security Force vollständig entwaffnen. Vermutlich würden sie nicht aller Waffen habhaft werden – vor allem nicht der kleinen Handfeuerwaffen der ISF. Aber es würde ausreichen, um den Sturz seiner Präsidentschaft zu garantieren. Die Konsequenzen eines solchen Sturzes wären für einen ernstzunehmenden Prozentsatz der Familie Tyler und deren Parteigänger zutiefst unschön – vermutlich sogar tödlich.

Aber wenn er nun nachgäbe, wenn er den Forderungen nachkäme und den Mantys aushändigte, was sie verlangten, wäre Corvisart bereit, einen Nichtangriffspakt zwischen der Republik Monica und dem Sternenimperium von Manticore zu unterzeichnen. Was von seinen angeschlagenen Streitkräften noch übrig war, würde auch weiterhin einsatzbereit bleiben … nach wie vor ihm unterstellt, auch wenn er sich zunächst einiger äußerst widerspenstiger Individuen in deren Reihen annehmen müsste. Und auch die Republik bliebe unbeschadet und in einem Stück. Ja, die Mantys waren sogar bereit, ihr Angebot noch ein wenig zu versüßen: Sie boten an, Monica in die Freihandelszone aufzunehmen, die gerade für Talbott spruchreif geworden war … und das würde seine derzeit so unzufriedenen Kleptokraten beinahe ebenso glücklich machen, als wären seine Bemühungen, den Lynx-Terminus in seine Gewalt zu bringen, erfolgreich gewesen. Das Überleben des Regimes mochte zwar nach wie vor problematisch sein, doch Alfonzo Higgins’ Einschätzungen gemäß standen die Chancen sehr zu Tylers Gunsten.

Zumindest innenpolitisch betrachtet. Wenn die Solare Liga letztendlich Manticore für dieses unverschämte Betragen in Schutt und Asche legen würde, mochte das OFS noch das eine oder andere Hühnchen mit dem Vasallenregime zu rupfen haben, das sich von ihm abgewandt hatte.

Aber das kommt irgendwann, und im Augenblick geht es erst einmal um das Hier und Jetzt, dachte Tyler. Die Lage hat durchaus etwas … Dringliches, und dieses Miststück hat ja nun deutlich genug zum Ausdruck gebracht, dass sie nicht ewig warten wird. Also, Roberto, entscheide dich endlich! Außerdem schulde ich den Dreckskerlen vom OFS oder von Technodyne wirklich nicht das Geringste – nicht nach der Scheiße, in die sie mich geritten haben!

»Also gut, Ms. Corvisart. Nehmen Sie zur Kenntnis, dass wir uns nur unter Protest beugen, aber die von Ihnen verlangten Aufzeichnungen werden für Sie bereitgestellt.«

»Unter den beschriebenen Konditionen?«, bohrte Corvisart nach, und Tylers Augen blitzten vor Zorn.

Es reichte ihr nicht aus, dass seine IT-Experten ihren Leuten den Zugriff auf die Unterlagen einräumten, oh nein! Ihre Leute verlangten uneingeschränkten Zugriff auf sein zentrales Datenablagesystem, um die Daten persönlich extrahieren zu können. Dann und nur dann bestünde keinerlei Möglichkeit mehr, besagte Daten in irgendeiner Weise zu redigieren. Was die verfluchten Mantys bei der ganzen Aktion noch alles finden mochten, wusste nur Gott allein! Und die ganze Zeit würden ihre Techniker auch noch von Medienvertretern der Solaren Liga begleitet!

Das alles war unerträglich, und Roberto Tyler stand kurz davor, das seinem Gegenüber ins Gesicht zu schleudern. Doch dann bebten nur seine Nasenflügel, und er nickte.

»Unter den beschriebenen Konditionen«, krächzte er, und Corvisart nickte ruhig, als hätte sie an ihm nicht soeben eine doppelseitige Orchiektomie vorgenommen und ihn seiner – politischen – Männlichkeit beraubt.

»Ich danke Ihnen, Mister President«, sagte sie höflich. »Commander Chandler und Commander Bonifacio werden sich noch heute bei Ihnen melden, um die Details zu besprechen.«

Juni 1921 P.D.

Bei den Grundrechten gibt’s dieses ganze Zeug von wegen Eigentumsrechte und unbefugtem Betreten und was man mit Leuten machen darf, die sich darüber hinwegsetzen – vor allem, wenn man vorher noch gesagt hat, die sollen sich verziehen. Im Moment hab ich das beinahe übermächtige Bedürfnis, von meinen Grundrechten Gebrauch zu machen. Es wäre also eine richtig gute Idee, wenn der Sergeant Mr. Omikado umgehend vom Grundstück bringt. Macht’s uns allen einfacher, wenn nicht noch mehr Leichen über die Veranda geschleift werden müssen.

Eileanóra Allenby,
Eigentümerin von Whitewater Hollow Outfitters,
Swallow-System

Kapitel 9

»Wir sollten den Orbit von Halkirk in etwa neunzig Minuten erreichen, Mr. Brown.«

»Ich danke Ihnen, Captain«, gab Damien Harahap zurück, ohne vom Display des Rechners in seiner Kajüte aufzublicken. »Bitte lassen Sie mich wissen, sobald ich auf die Planetenoberfläche hinunterkann.«

»Selbstverständlich, Mr. Brown.«

Das Intercom verstummte. Harahap schüttelte den Kopf und verzog die Lippen zu einem sarkastischen Grinsen. Im Laufe seiner Karriere hatte er schon unzählige Tarnnamen verwendet. Manche davon waren deutlich kreativer gewesen als andere, und einige davon schätzte er sogar regelrecht, aber nur wenige waren so … langweilig wie ›Mister Brown‹. Langweilig zu sein war zweckdienlich, gewiss, und das hieß er aus tiefstem Herzen gut. Man musste ja anderen nicht mehr auf die Nase binden, als unbedingt nötig, trotzdem …

Er schob den Gedanken beiseite und widmete seine ganze Aufmerksamkeit wieder dem Display vor sich. Hier gab es nichts mehr von der Datenmenge zu sehen, die er auf der drei T-Wochen langen Überfahrt von Mesa hierher studiert hatte. Vielmehr zeigte das Display die bewohnten Zwillingsplaneten des Loomis-Systems: den grünbraunen Planeten Halkirk und den atemberaubend schönen Saphir Thurso, zusammen ein spektakulärer Anblick. Überlagert war das Bild von verschiedenen Porträtaufnahmen. Es waren die Porträts von Personen, die er auf Halkirk zu treffen oder denen er um jeden Preis aus dem Weg zu gehen wünschte.

Vor allem einer Person durfte er auf keinen Fall begegnen: Lieutenant Ottomar Touchette von der Solarischen Gendarmerie. Er war leitender, für Loomis abgestellter Nachrichtendienstoffizier, und sie beide hatte vor weniger als fünf T-Jahren im Madras-Sektor zusammengearbeitet. Glücklicherweise stand sich Touchette gemäß dem vertraulichen Dossier, das Bardasano für Harahap zusammengestellt hatte, nicht sonderlich gut mit Nyatui Zagorski, dem lokalen Repräsentanten der transstellaren Konzerne. Das mochte durchaus daran liegen, dass Touchette gern gute, ehrliche Analysen vorlegte … ob seine Vorgesetzten das nun hören wollten oder nicht. Den Unterlagen nach zeigte sich Zagorski hingegen ehrlichen Analysen der öffentlichen Meinung in Loomis gegenüber eher abgeneigt … erst recht Analysen der möglichen Folgen besagter Meinung.

Aus Harahaps neuer Warte heraus war das alles von Vorteil. Loomis lag nahe am Madras-Sektor. Dort wäre also bekannt, was in der Nachbarschaft vor sich gegangen war, auch schon bevor Major Eichbauer Harahap für den Talbott-Einsatz an Bardasano und Anisimovna sozusagen ausgeliehen hatte. Dass sich die Lage so sehr verschlechtern würde, war damals noch nicht absehbar gewesen, bereitete aber in ungeahntem Maße Operation Janus den Boden. Ob der Boden fruchtbar sein würde, galt abzuwarten.

»Und wohin bist du jetzt schon wieder unterwegs, Innis MacLay?«, verlangte Maggie MacLay zu wissen, die Hände in die Hüften gestemmt und den Kopf in den Nacken gelegt, was es ihr ermöglichte, ihren Ehemann zornig anzufunkeln. »Ich habe da noch eine ellenlange Liste von Aufgaben, die du zu erledigen hast!«

»Ach, nicht doch!« Innis lächelte seine Frau an, dann hob er sie empor und drückte ihr einen Kuss auf. »Ist ja nicht so, als würd ich ewig wegbleiben, Rùnag. Und du weißt ganz genau, dass ich mich an die Arbeit mache, sobald ich wieder meinen Fuß über die Schwelle setze.«

»Ach, tatsächlich? Na, dem rätselhaften Kerl, der reinkäme und gleich anfangen würde zu arbeiten, dem würd ich aber Bescheid stoßen und fragen, was er mit meinem Mann angestellt hat!«, versetzte Maggie und gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. »Du weißt, es gibt Gründe dafür, dass diese Liste mittlerweile ellenlang ist!«

»Ach, und was steht da so drauf?« Innis stellte sie wieder auf die eigenen Füße und schlang einen Arm um sie. Er war wirklich groß, fast ein Zwei-Meter-Mann, und seine Frau war mehr als einen Kopf kleiner als er.

»Nun, letzte Woche betrug die Gesamtlänge der Liste nur eine Zweidrittel-Elle. Wird ein gewisses Muster erkennbar?«

»Dass du, was Listen angeht und ihre Erweiterung, ein bisschen zwangsneurotisch bist?«, schlug Innis mit Unschuldsmiene vor.

»Das wäre natürlich eine mögliche Erklärung. Andererseits: Wenn diese Liste am Ende der Woche nicht erkennbar kürzer ist, zieht das Sanktionen nach sich.« Sie klimperte mit den Wimpern und rollte mit den Hüften. »Schmerzhafte Sanktionen.«

»Dann werde ich mich wohl ins Zeug legen müssen.«

»Sehr klug von dir«, versicherte sie ihm und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm noch einen Kuss auf die Wange zu hauchen, bevor er das Haus verließe.

Er lächelte in sich hinein, während er den Vorgarten des bescheidenen Hauses durchquerte. Sein Blick fiel auf den bunten Blumengarten, während er auf das Bodenfahrzeug zuschritt, das an der Bordsteinkante geparkt war. Das Haus war deutliches Zeichen dafür, wie dünn Halkirk nach wie vor besiedelt war – und auf welchem technischen Stand. Auf den meisten anderen Planeten hätte man die Bewohner in hoch aufragende Betokeramik-Türme gepackt, um den nur beschränkt verfügbaren Platz optimal zu nutzen. Conerock war eines der wichtigeren Verwaltungszentren, dennoch bestand die Stadt nach wie vor aus einem breiten Vorortgürtel, in dem es vor allem Einfamilienhäuser gab. Darüber war Innis mehr als froh, auch wenn er einräumen musste, dass Wohntürme gewisse Vorzügen besaßen – zumindest theoretisch. Doch für deren Bau verfügte Halkirk weder über die technischen Möglichkeiten noch die erforderliche Industrie. Wohntürme aber verbrauchten bei der gleichen Anzahl von Bewohnern in Bau und Erhaltung deutlich weniger Ressourcen als andere Wohnformen. Das war ein Vorzug, ein anderer wäre, lediglich dreißig oder vierzig Stockwerke über oder unter der eigenen Arbeitsstätte zu wohnen. Innis’ Arbeitsplatz aber befand sich tief in der Stille von Stronsays grünen Wäldern.

Kindheitsprägung, stets nach einem Fleckchen auf der Welt zu streben, das ganz alleine mir gehört, sinnierte er, während er die Wagentür entriegelte. Und damit ist nicht bloß ein Lichthof oder Lichtschacht in einem Turm gemeint. Ein richtiges Fleckchen Erde, Grund und Boden, mit richtigem, echtem Grün darauf. Wie herrlich, dass Maggie und die Kinder mit einem grünen Daumen gesegnet sind – all die prächtigen Blumen!

Erneut musste er lächeln, doch das Lächeln verflog rasch. Wenn es nach der SEIU ginge, verlören er und etwa ein Viertel von Halkirks Bevölkerung innerhalb der nächsten zehn bis maximal fünfzehn T-Jahre ihren Job. Ein wenig schämte er sich dafür, dass es so lange gedauert hatte, bis ihm die Augen aufgegangen waren. Doch jetzt sah er die Wahrheit klar und deutlich, und das war der wahre Grund dafür, dass er an diesem klaren, kühlen Samstagmorgen zu Finegals Taverne aufbrach. Anders als er Maggie erzählt hatte, ging es dabei nicht um ein paar Bier und eine Runde Darts.

Während er den Motor startete und losfuhr, fragte er sich, was genau Tad ihm wohl zu berichten hätte.

»Kommen Sie doch bitte herein, Mr. Henry«, sagte die attraktive Frau hinter dem Schreibtisch. Sie, dunkler Teint, dunkle Haare, stand auf und streckte Damien Harahap zur Begrüßung die Hand entgegen, als der Empfangssekretär ihn in ihr Büro führte.

»Guten Abend, Ms. MacRuer«, erwiderte er und drückte die ihm entgegengestreckte Hand fest. »Ich freue mich, dass Sie mich so kurzfristig empfangen konnten.«

»Nun, ich muss zugeben, dass mich Ihr Anruf ein wenig erstaunt hat.« Nessa MacRuer setzte sich wieder, kaum dass Harahap auf einem der bequemen, klassisch-altmodischen Besucherstühle vor dem Schreibtisch Platz genommen hatte. »MacNish, Tonnochy und Duncannon ist eine der ältesten und angesehensten Gemeinschaftskanzleien von Elgin. Nur frage ich mich, wie ich Ihnen behilflich sein könnte.«

»Das überrascht mich nicht.« Harahap lächelte sie freundlich an. »Aber ich habe die Erfahrung gemacht, dass sich Dinge am leichtesten bewerkstelligen lassen, wenn man sich direkt an den richtigen Ansprechpartner wendet. Oder, wie in diesem Falle, an jemanden, der mit diesem eng zusammenarbeitet.«

MacRuer richtete die Rückenlehne ihres Sessel ein wenig weiter auf und wölbte eine Augenbraue. Eine äußerst attraktive Frau, dachte Harahap, vor allem für Halkirk-Verhältnisse. Schließlich war die Bevölkerung dieses Planeten nicht mit übermäßig großer genetischer Diversität gesegnet. In Ms. MacRuer fanden sich unverkennbar Spuren asiatischer Züge von Alterde, und Harahap fragte sich, ob ihr – für die Verhältnisse hier – exotisches Äußeres wohl zu ihrem beruflichen Erfolg beigetragen haben mochte. Die Chancen dafür standen auf jeden Fall nicht schlecht. Andererseits mochten gerade diese unverkennbar exotischen Züge auch von Nachteil sein – zumindest bei ihrem derzeitigen Nebenerwerb, dem sie sehr dezent und möglichst unauffällig nachging.

»Tatsächlich?« Sie neigte den Kopf zur Seite. »So wie ich das verstanden habe, sind Sie nach Loomis gekommen, um Silbereichenholz zu kaufen, und zwar im Auftrag …«, ganz offen überflog sie ein Memo auf ihrem Display, »… des Hauptmann-Kartells. Das ist eine manticoranische Firma, nicht wahr?«

»Ja.« Harahap nickte. »Und mir ist durchaus bewusst, dass ich weit fort von meiner Heimat bin, aber seien wir doch ehrlich: Silbereichen wachsen nun einmal nicht an jeder Ecke.«

»Nein.« Harahap schien, als hätte ein Hauch Verbitterung in der Stimme seiner Gesprächspartnerin mitgeschwungen, doch wenn dem wirklich so gewesen sein sollte, wusste MacRuer sehr gut, sich das nicht weiter anmerken zu lassen. »Nein«, wiederholte sie, nun in deutlich ungezwungenerem Ton, »und Silbereichen sind wohl auch so ziemlich das Einzige, was an Loomis bemerkenswert ist.«

»Außerordentlich bemerkenswert, ja«, ergänzte Harahap und meinte es voll und ganz ehrlich. Das Holz mit seiner feinen Maserung und seinen bemerkenswerten Tönungen war atemberaubend schön – was auch erklärte, weswegen Holzschnitzer und Innenausstatter auf den inneren Welten der Solaren Liga enorme Summen dafür zahlten. »Mir springt förmlich ins Auge, warum der Markt wirklich jeden Quadratmeter davon aufsaugt, den er nur bekommen kann!«

»Ja, das Holz ist wunderschön.« Dieses Mal war die Bitterkeit in ihrer Stimme deutlich ausgeprägter, und ihr Lächeln wirkte ein wenig gezwungen. »Aber ich bin mir, wie ich bereits sagte, immer noch nicht darüber im Klaren, wie ich Ihnen behilflich sein kann. MacNish, Tonnochy und Duncannon haben sich auf Immobilienrecht und entsprechende Transaktionen spezialisiert, nicht auf Rohstoffhandel. Abgesehen davon: Wenn Sie Silbereichenholz kaufen wollen, sollten Sie sich an die Kooperative wenden.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, entgegnete Harahap, dann öffnete er die schmale Aktentasche auf seinem Schoß, und nun war es an ihm, fragend eine Augenbraue zu heben. »Wenn ich Ihnen vielleicht, um das Ganze abzukürzen, gleich zeigen dürfte, worum es mir geht …?«

»Ganz wie Sie möchten …« MacRuer klang ein wenig verwirrt, doch sie nickte.

»Vielen Dank«, erwiderte Harahap und entnahm der Tasche ein kompaktes elektronisches Gerät. Er beugte sich ein wenig vor und stellte es auf die Ecke von MacRuers Schreibtisch. Die Mandelaugen seiner Gastgeberin weiteten sich, als er es einschaltete und ein grünes Licht aufflammte.

»So. Jetzt können wir ungestört reden«, sagte er und verkniff sich ein Lächeln, als sich MacRuer hastig und unverkennbar nervös in ihrem Büro umblickte. Es gelang ihr, mit reiner Körpersprache den vermeintlichen Abstand zwischen sich und ihrem Gast zu vergrößern, ohne sich tatsächlich zu bewegen. Das war gut, denn Harahap hatte gehofft, sie würde das Gerät erkennen.

»Darf ich fragen, was das ist?«, erkundigte sie sich nach kurzem Schweigen, doch mit ihrer vorgeschobenen Unwissenheit vermochte sie weder sich selbst noch ihren Gast zu täuschen. Dieses Mal gestattete sich Damien Harahap ein Lächeln.

»Das ist nur ein Privatsphärengenerator, Ms. MacRuer«, erklärte er. »Allerdings ist es ein Privatsphärengenerator von einem anderen Planeten, und es ist durchaus möglich, dass ich verabsäumt habe, dieses Gerät unmittelbar nach der Landung der lokalen Obrigkeit zu melden. Meinen Sie, das könnte ein Problem sein?«

Über den Schreibtisch hinweg blickte er ihr ruhig in die Augen. Zu ihrer Ehrenrettung musste gesagt werden, dass sie weder nervös schluckte noch sich den Schweiß von der Stirn wischte. Aber ihre Augen verrieten sie: Ihre Gedanken überschlugen sich. Loomis gehörte zu den Systemen, auf denen es gesetzlich vorgeschrieben war, Überwachungsabwehrgeräte bei den Sicherheitskräften vor Ort zu registrieren. Solche Regelungen gab es auf einer ganzen Reihe von Welten, vornehmlich in der Schale und im Rand der Liga. Denn die Bevölkerung auf den meisten inneren Welten akzeptierte derlei Regelungen schlichtweg nicht. Andererseits setzte nur eine verschwindend geringe Minderheit aller Systeme entsprechende Regelungen derart scharf durch wie Loomis.

»Nun«, entgegnete sie nach neuerlichem kurzem Schweigen, »das könnte sogar ein ernstzunehmendes Problem sein. Als Juristin unterliege ich bei jeglicher rechtswidrigen Handlung der Anzeigepflicht, auch bei unlizenzierten Gerätschaften zur Erzeugung von Privatsphäre. Die Strafen für den Besitz solcher Geräte sind leider ziemlich streng – insbesondere der Besitz planetenfremder Geräte.«

»Das überrascht mich nicht.« Harahap stellte die Aktentasche neben seinem Stuhl auf den Fußboden und lehnte sich zurück, die Beine übereinandergeschlagen. »Ms. MacQuarie und der VSD werden ohne Software-Hintertürchen, die es ihnen gestatten, etwaige Gespräche doch zu belauschen, gewiss nervös. In dieser Hinsicht sind Diktaturen häufig kleinlich.«

»Dieses Gespräch ist beendet, Mr. Henry«, erklärte MacRuer. »Wie ich gerade eben schon gesagt habe, unterliege ich als Juristin bei jeglichem Rechtsbruch zwar keiner Verfolgungs-, wohl aber einer Anzeigepflicht. Insofern obliegt es mir nicht nur, Ihren Privatsphärengenerator zu melden, ich sehe mich sogar verpflichtet, Sie ausdrücklich darauf hinzuweisen, dass es auch hinsichtlich akzeptabler Kritik an der Regierung unseres Systems Grenzen gibt.«

»Und Ms. MacLean und Ms. MacFadzean würden natürlich niemals auch nur im Traum daran denken, diese Grenzen zu überschreiten«, erwiderte er ruhig und beobachtete, wie bei der Nennung dieser beiden Namen die Nasenflügel seines Gegenübers bebten. »Sonst hätten Sie als angesehene Juristin beide Damen doch schon lange der Obrigkeit gemeldet.«

»Ich glaube nicht, beiden Damen schon einmal vorgestellt worden zu sein«, erklärte sie.

»Gestatten Sie mir einen beruflichen Ratschlag, Ms. MacRuer. Wenn jemand in Ihr Büro hineinspaziert und Sie durch Nennung der Namen genau der Personen, die sich gemeinsam mit Ihnen gegen die Regierung verschworen haben, eiskalt erwischt, ist die kürzeste Antwort meist die beste. Zu viele Silben sind ein gutes Indiz für Nervosität. Und es ist niemals eine gute Idee, die Bekanntschaft mit Personen zu leugnen, wenn die örtlichen Behörden bereits bestens über Zusammentreffen mit ihnen informiert sind. Für das nächste Mal empfehle ich Ihnen die Reaktion: ›Wer?‹ Dann darf sich Ihr Gegenüber damit abmühen, das Gespräch in die gewünschte Richtung zu lenken, damit Sie sich letztendlich doch noch angemessen selbst belasten.«

Mehrere Augenblicke lang saß Nessa MacRuer schweigend und reglos in ihrem Sessel, dann lehnte sie sich zurück und schlug ihrerseits die Beine übereinander.

»Wer sind Sie wirklich?«, fragte sie dann.

»Ein Vertreter von Manticore. Und ich bin wirklich wegen der Silbereichen hier – nur nicht ganz in der Art und Weise, die Sie vermutet haben dürften.«

»Falls Sie von mir erwarten, etwas zu sagen, was mich belastet oder mich anderweitig mit widerrechtlichen Handlungen in Zusammenhang bringt, muss ich Sie leider enttäuschen.« Sie lächelte freundlich. »Ich habe keine Ahnung, welche eigentümlichen Fantasien Sie dazu bewogen haben mögen, auf ganz Halkirk ausgerechnet mein Büro aufzusuchen, aber ich versichere Ihnen, dass MacNish, Tonnochy und Duncannon ein ausgezeichnetes Verhältnis zum Schatzamt, der Sicherheit und dem Rest der Regierung pflegen.«

»Sehr nützlich für Sie, gewiss«, pflichtete er ihr bei. »Andererseits sollten Sie vielleicht doch mehr Vorsicht walten lassen. Lieutenant Touchette hat von Ihrem Zusammentreffen mit MacLean vor einigen Monaten Wind bekommen – unmittelbar nachdem sie aus Protest ihren Parlamentssitz aufgegeben hat. Nun, durchaus möglich, vielleicht sogar wahrscheinlich, dass er dies MacQuarie oder MacCrimmon gegenüber unerwähnt gelassen hat. Möglich auch, dass Sie mit einer guten Tarngeschichte alles Misstrauen zerstreuen könnten, mit einem Kaufvertrag über ein Grundstück etwa. MacLean ist dafür auf jeden Fall wohlhabend genug. Aber ich an Ihrer Stelle würde mich jetzt sofort daran begeben, derlei Unterlagen bei Bedarf auch vorweisen zu können. Wenn man so etwas auf die letzte Minute hinbekommen will, übersieht man leicht das eine oder andere Detail, und das reicht dann den Forensikern voll und ganz, das ganze schöne Alibi zu zerpflücken.«

Dann schwieg er. Die Stille zog sich mehrere Sekunden lang hin. Es war ein dünnes, brüchiges Schweigen, und Damien Harahap fragte sich, für welchen Weg sich sein Gegenüber wohl entscheiden würde. Schließlich atmete MacRuer tief durch.

»Ich kenne tatsächlich beide Damen«, räumte sie ein. »Aber Sie werden gewiss verstehen, dass ein entsprechendes Eingeständnis – vielmehr die Tatsache, dass ich mit Erin MacFadzean schon seit vielen Jahren eng befreundet bin – angesichts der extremen politischen Ansichten der beiden durchaus … von beruflichem Nachteil sein könnte.«

»Ach, ich bitte Sie, Ms. MacRuer! Der beiden?« Tadelnd schüttelte er den Kopf. »Vermutlich war Lieutenant Touchette nicht bewusst, dass er damals eine Planungssitzung des radikalen Flügels der LLL, der Liberalen Liga von Loomis, beobachtet hat. Aber sicher bin ich mir dessen nicht«, setzte er in nachdenklichem Ton hinzu. »Soweit mir bekannt ist, ist Touchette nicht gerade einer der glühendsten Verehrer von Präsidentin MacMinn. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass er Zagorski für ebenso dämlich wie gierig hält. Also ist es sehr gut möglich, dass er sich dessen sehr wohl bewusst war und sich einfach nur dafür entschieden hat, diese Information nicht weiterzugeben. Aber bei weiteren Zusammentreffen sollten Sie sich nicht darauf verlassen, dass er auch in Zukunft belastendes Material zurückhält. Das OFS übrigens hat Frinkelo Osborne nicht als Handelsattaché der Solly-Gesandtschaft nach Elgin geschickt, weil er besonders dumm wäre.«

»Also gut.« MacRuer richtete ihren Sessel auf und stützte beide Arme auf die Schreibtischplatte. »Sie haben genug gesagt, um mich zu überzeugen: Wenn Sie für MacQuarie arbeiten, werden die VSler mir schon bald die Tür eintreten. Aber mehr zu sagen, bin ich nicht bereit. Ich werde nicht einmal nach einem Durchsuchungsbefehl fragen. Wir wissen ja beide, wie nutzlos das wäre.«

»Der VSD neigt in der Tat dazu, seine Durchsuchungsbefehle rückwirkend auszustellen, nicht wahr?«, setzte Harahap nach. »Ich frage mich, warum die sich weiterhin ausgerechnet mit diesem rechtlichen Feigenblatt zu bedecken versuchen.«

MacRuer sagte nichts, sondern hielt nur seinem Blick stand. Harahap schnaubte leise.

»Entspannen Sie sich, Ms. MacRuer. Ich bin kein VSler, und ich habe auch nicht die Absicht, Sie in irgendeiner Weise festzunageln oder in Widersprüche zu verwickeln. Wissen Sie, wenn wir diese Konversation beendet haben, werde ich Ihr Büro wieder verlassen, zum Raumhafen zurückkehren und den ersten Shuttle nehmen, der mich zu meinem Schiff zurückbringt. Anschließend halte ich mich noch drei oder vier Tage lang in diesem System auf. Sollten Sie bis dahin zu dem Schluss kommen – Sie, Ms. MacLean oder Ms. MacFadzean –, dass Sie sich gern noch ein weiteres Mal mit mir unterhalten würden, bevor ich das System wieder verlasse, stehe ich Ihnen zur Verfügung.«

»Und was für eine Konversation schwebt Ihnen vor?«, fragte sie.

»Zufälligerweise«, erläuterte er, »bin ich wirklich als Repräsentant eines manticoranischen Konzerns hier, den die Lage hier in Loomis äußerst interessiert. Zugegebenermaßen habe ich ein wenig geflunkert, als ich behauptet habe, ich sei im Auftrag des Hauptmann-Kartells unterwegs. In Wahrheit repräsentierte ich eine eher unauffällig tätige Behörde, die eigene Sicherheitsbedenken im Blick hat. Insbesondere macht sich das Sternenkönigreich – ach, verzeihen Sie, ich vergesse immer wieder, dass wir offiziell jetzt ja das Sternenimperium sind – Sorgen über die Haltung der Solarier hinsichtlich der jüngst erfolgten Annexion des Talbott-Sektors, gerade nach dieser unschönen Sache in Monica. Nun ist mir natürlich bewusst, dass Sie mir gewiss keine Suggestivfragen stellen werden, die ich meinerseits vor Gericht dazu nutzen könnte, Sie zu belasten. Also plaudere ich einfach ein wenig frei von der Leber weg darüber, was mich ausgerechnet nach Loomis bringt.

Wissen Sie, Ms. MacRuer, es wäre uns sehr recht, wenn es abgesehen von uns noch etwas gäbe, worum sich Grenzsicherheit und Grenzflotte Sorgen machten. Das ist unser hinterhältiges, boshaftes Motiv dafür, das Gespräch mit Ihnen gesucht zu haben. Altruistischer ausgedrückt: Manche Leute können wir einfach nicht leiden – zum Beispiel Star Enterprise Initiatives Unlimited.« Während er diesen Namen aussprach, verzog er das Gesicht. »Vielleicht ist Ihnen gar nicht bewusst, wie wenig Manticore von jener Art Brandrodungswirtschaft hält, auf die sich Leute wie Zagorski spezialisiert haben. Ihre Silbereichen sind eine unschätzbar wertvolle Ressource, und das nicht nur für Ihr eigenes System. Aber Zagorskis Reichwerden-auf-die-Schnelle-Strategie wird Ihren Gesamtbestand ausgewachsener, fällungsreifer Silbereichen innerhalb von weniger als fünfzehn T-Jahren vollständig erschöpfen. Und wir wissen ja beide, dass es mindestens fünfunddreißig T-Jahre dauert, einen Bestand zu ersetzen. Diese kurzsichtige Denkweise gibt dem Begriff ›Dummheit‹ eine ganz neue Bedeutung … und wie sich das langfristig auf Ihre gesamte Wirtschaft auswirkt, das geht über ›dumm‹ noch weit hinaus!

Ich will nicht einmal so tun, als befänden wir uns auf einer Art Kreuzzug, um die Unzulänglichkeiten der Galaxis auszumerzen. Schließlich liegen nun wahrlich nicht sämtliche dieser Unzulänglichkeiten in unserer Verantwortung. Aber in diesem Falle sehen wir eine Gelegenheit, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Wir versuchen herauszufinden, welche Personen … sagen wir, unglücklich sind über den Status quo in ihrem Heimatsystem und in Erwägung ziehen, etwas dagegen zu unternehmen – so wie hier in Loomis etwa die bereits erwähnten Personen. Wissen wir das, finden wir es von Vorteil, sie in ihren Bemühungen zu unterstützen. Natürlich wollen wir nicht in den zweifelhaften Ruf geraten, Menschen dazu anzuhalten, etwas Dummes zu unternehmen. Also werden ich Ihnen und den Aktivisten ganz gewiss keinen Blankoscheck ausstellen. Nun, stellen Sie es sich doch einmal vor: Ich überzeuge meine Vorgesetzten davon, dass Sie auf eine ernstzunehmende Organisation zurückgreifen können und einen ordentlichen Plan haben – einen, der funktionieren kann und die Lage in Loomis verbessert, nicht noch weiter verschlechtert. Derart überzeugt, unterstützen meine Vorgesetzten Sie, finanziell ebenso wie mit Waffenlieferungen. Obendrein geben wir unser Bestes, Einmischungen seitens der Grenzflotte zu verhindern. Wie fänden Sie das?«

Zu Anfang hatte MacRuer in wirklich bemerkenswerter Weise ein Pokerface zu bewahren vermocht, doch nun saß sie da, die Augen groß vor Überraschung.

Harahap lächelte. »Mir scheint, für eine erste, vorbereitende Besprechung wurde zu diesem Thema jetzt genug gesagt. Diesen Tanz habe ich schon öfter aufgeführt, und ich kenne die Schrittfolge. Ihre Leute und Sie hingegen machen das zum ersten Mal. Sie werden also nach Hause gehen und mit Ihren Anführern sprechen müssen. Wenn ich ehrlich sein darf: Ich gehe davon aus, dass Sie sich dafür reichlich Zeit nehmen. Schließlich will alles genau durchdacht sein. Und ich bin mir sicher, Sie wären niemals so weit gekommen, wie Sie sind, wenn Sie nicht über zumindest einige Kontakte zum VSD verfügen würden. Also werden Sie diese jetzt nutzen, um sich zu vergewissern, dass ich wirklich ein Schiff im Orbit habe und beizeiten auch wirklich abreise. Die meisten Agents provocateurs vor Ort verbringen ihre Zeit schließlich nicht damit, zwischen den verschiedensten Sonnensystemen hin und her zu flitzen«, merkte er launig an, und trotz all ihrer Anspannung musste Nessa MacRuer leise lachen.

Dann meinte Harahap ernst: »Aber aus zumindest einem Grund wüsste ich sehr zu schätzen, wenn Sie mich vor meiner Abreise noch einmal kontaktieren würden. Durch die ganze Reisezeit ist es wahnsinnig schwierig, Dinge wie diese im interstellaren Maßstab zu organisieren. Deswegen muss ich wissen, ob Ihre Leute das Ganze wirklich hinreichend ernst meinen. Immerhin sollte es sich für meine Vorgesetzten lohnen, mich erneut in dieses System zu schicken. Wenn Sie es wirklich ernst meinen, bin ich jederzeit und gern zu genau dieser Reise bereit. Wenn nicht oder wenn Sie nicht einfach einem Wildfremden vertrauen wollen, der mir nichts, dir nichts in Ihr Büro spaziert ist – was ich sofort verstehen könnte, glauben Sie mir! –, dann müssen wir uns mit den uns zur Verfügung stehenden Ressourcen auf andere Systeme konzentrieren, die eher zur Zusammenarbeit mit uns bereit sind. Das soll nicht heißen, ich bräuchte schon jetzt eine feste Zusage von Ihnen! Ehrlich gesagt ließe es mich eher an der Durchführbarkeit Ihrer Pläne zweifeln, wenn Sie diese in derart kurzer Zeit entwickelten. Aber sollten Ms. MacLean und Ms. MacFadzean ernstlich interessiert sein, kann ich meinen Terminplan entsprechend anpassen und hierhin zurückkehren, um das weitere Vorgehen mit Ihnen zu besprechen. Oder ich könnte zumindest dafür sorgen, dass einer meiner Kollegen diese Aufgabe übernimmt. Und ich würde vor meiner Abreise noch ein Code-System zur Kontaktaufnahme einrichten.«

Mehrere Sekunden lang blickte er MacRuer schweigend an, dann griff er nach dem Privatsphärengenerator.

»Wie ich schon sagte: Für eine erste Besprechung reicht das wohl – vor allem bei einer Besprechung, die so unerwartet aus dem Nichts gekommen ist«, meinte er. »Und was die Frage betrifft, die Sie vorhin gestellt haben: Ich habe eine ausgezeichnete Tarnung, die es mir ermöglicht, den Kontakt zwischen Ihnen und mir oder meinen Kollegen herzustellen. Die Grundlage dafür sollten wir vielleicht jetzt gleich legen, meinen Sie nicht auch?«

Erneut drückte er den Knopf, und nachdem sich das Gerät deaktiviert hatte, ließ Harahap es wieder in der Aktentasche verschwinden. Dann entnahm er der gleichen Aktentasche einen Tablet-Rechner und klappte dessen Abdeckung zurück.

»Wissen Sie«, erklärte er munter, während das Display des Tablets zum Leben erwachte, »nun, wo sich das Sternenimperium bis in das Talbott-Territorium ausgedehnt hat, zieht das Hauptmann-Kartell in Erwägung, Silbereichenholz und Meeresfrüchte direkt von Loomis zu exportieren. Zuvor lag dieses System einfach zu weit ab, als dass das logistisch praktikabel gewesen wäre. Aber nun ändert sich die Situation ja möglicherweise. Schließlich gibt es den Lynx-Terminus, und Mr. Hauptmann ist sehr daran interessiert, im Orbit von Loomis Lagermöglichkeiten zu besitzen. Ich habe diesbezüglich schon ein wenig recherchiert und dabei herausgefunden, dass bei den meisten Leasing- und Verkaufsabschlüssen die SEIU durch Ihre Kanzlei vertreten wird. Deswegen erschienen Sie mir die richtige Ansprechpartnerin. Wenn Sie einen entsprechenden Ordner anlegen, würde ich Ihnen die Spezifikationen über das zukommen lassen, was wir suchen. Anschließend werden wir beide uns wohl zum einen über aktuelle Verfügbarkeiten und zum anderen über Preisspannen unterhalten müssen. Zur groben Einordnung: Das Kartell hat nicht die Absicht, mehr als etwa fünfzehn oder zwanzig Millionen manticoranische Dollar zu investieren. Wenn ich den Wechselkurs richtig in Erinnerung habe, wären das etwa sechzig bis siebzig Millionen Ihrer Credits. Sollten sich Mr. Hauptmanns Hoffnungen erfüllen, würden wir die Investitionen dann schrittweise ausweiten, bis …«

Kapitel 10

»Verzeihen Sie, Major, ich habe hier etwas, das Sie sich anschauen sollten.«

Leicht beunruhigt blickte Major Braxton Reizinger von der Solarischen Gendarmerie vom alltäglichen Papierkram auf, als Master Sergeant Sheila Roskilly sein Büro betrat … ohne, so stellte er mit wachsender Beklommenheit fest, dass sein Vorzimmerbursche sie angekündigt hätte. Ohne dass sie auch nur angeklopft hätte.

Samt und sonders böse Omen, doch er zwang sich, ihr einen tadelnden Blick zuzuwerfen.

»Master Sergeant, hatten wir beide, Sie und ich, nicht erst kürzlich über Dinge wie den offiziellen Dienstweg gesprochen?«

»Jawohl, Sir, haben wir«, bestätigte Roskilly.

»Dacht ich’s mir. Dann haben Sie wohl einen Grund, den Dienstweg wieder einmal nicht einzuhalten?«

»Auf dem offiziellen Dienstweg geht immer so einiges verloren, Sir«, antwortete sie nur.

Er seufzte. Das Schlimmste ist, dass sie recht hat, sinnierte er. So sollte das nicht sein, ist aber so. Leider ist sie alt genug, um meine Großmutter zu sein, und macht ihren Job hier schon seit … ach, vor meiner Geburt. Das erklärt wohl auch ihre … Beharrlichkeit.

Und dass sie während der vergangenen dreißig oder vierzig T-Jahre ihrer Tätigkeit hier vieles hatte sehen müssen, was ihr überhaupt nicht gepasst haben konnte, trug gewiss dazu bei.

»Ja, dann sollten Sie wohl besser hereinkommen«, sagte er. »Ach, Sie sind ja schon hereingekommen, Master Sergeant, nicht wahr?«

»Stimmt wohl, Sir«, bestätigte sie, und endlich verzogen sich ihre Lippen zu einem schmalen Lächeln, das der Major sofort erwiderte. Höchstwahrscheinlich war dieses Lächeln erkennbar resigniert – neben aller echten Belustigung.

Doch diese Belustigung verflog rasch wieder. Major Reizinger leitete die Abteilung Rand der Operationsdivision. Die OpsDiv der Solarischen Gendarmerie nun war unter anderem für die nachrichtendienstliche Auswertung von Außendiensteinsätzen zuständig, und zwar sämtlicher Gendameriekräfte (zumindest in der Theorie): von Sondereingreifbataillonen, von örtlichen Polizeistreitkräften, in den vom OFS verwalteten System zum OFS abgestellt, oder von zum Zolldienst abgestellten Gendarmen und so weiter und so fort. Bedauerlicherweise hatte die Gendarmerie ein weites Feld zu beackern, viel Personal an vielen verschiedenen Einsatzorten. Daher konnte OpsDiv kaum mehr tun als einen Bruchteil der eintreffenden Daten analysieren, was wiederum der Grund dafür war, dass ein Großteil der Analysen in den lokalen Dienststellen der Solarischen Gendarmerie vorgenommen wurden … und viele dieser Analysen niemals im OpsDiv-Zentralregister auftauchten. Es waren einfach viel zu viele.

Reizingers direkte Vorgesetzte, Lieutenant Colonel Weng Zhing-hwan, konzentrierte sich bei der Leitung von OpsDiv vornehmlich darauf, die Datenströme zu katalogisieren und zu kategorisieren, um sämtliches Material entsprechend weiterleiten zu können. Reizinger musste ihr ein gutes Gespür dafür zugestehen, wer welches Material dringend zu sehen bekommen sollte. Sie war nicht genial, nein, das nicht, aber mit einem intelligenten, kritischen Geist gesegnet, und das war in den obersten Rängen der Gendarmerie beklagenswert selten. Außerdem bemühte sie sich stets um Ehrlichkeit, wenigstens sich selbst und ihren Vertrauten gegenüber. Kurz gesagt: Braxton Reizinger hatte schon für ungleich schlimmere Vorgesetzte gearbeitet.

Leider war sie sich – wie jeder, der derart weit aufgestiegen war – durchaus der Gefahr bewusst, die zu viel Ehrlichkeit den eigenen Vorgesetzten gegenüber nach sich ziehen konnte. Leider deshalb, weil Brigadier Noritoshi Väinöla, Leiter des Nachrichtendienstes der Solarischen Gendarmerie, völlig zu Recht in dem Ruf stand, Analysen auszusitzen (oder rundweg zurückzuweisen), die in irgendeiner Weise im Widerspruch zu den jeweils aktuellen Einsatzprioritäten von General Toinette Mabley standen, Oberbefehlshaberin der Gendarmerie. Unter anderem deshalb war Major Reizinger nicht gerade erbaut darüber, Master Sergeant Roskilly an diesem schönen, sonnigen Tag in seinem Büro zu sehen.

»Also gut, Sheila, dann mal raus damit, was es dieses Mal ist«, forderte er sie stoisch auf.

»Jawohl, Sir. Ich beobachte das tatsächlich schon eine ganze Weile. Es hat ungefähr angefangen, als die Mantys ihren Lynx-Terminus entdeckt haben. Ehrlich gesagt könnte es sogar noch ein bisschen früher angefangen haben, aber bislang habe ich dafür keine Indizien gefunden.«

Reizinger verzog das Gesicht. Nichts, was mit dem jüngst umbenannten Sternenimperium von Manticore zu tun hatte und auf dem Schreibtisch der Abteilung Rand landete, konnte gut sein. Brigadier Väinöla hatte es bereits unmissverständlich zum Ausdruck gebracht: Je weniger er von diesen (Kraftausdruck gestrichen) Mantys zu hören bekomme, desto besser.

»Und was genau führen die Mantys jetzt schon wieder im Schilde?«

»Ich bin mir nicht sicher, dass es wirklich die Mantys sind, Sir, aber irgendjemand führt da auf jeden Fall etwas im Schilde, da beißt die Maus keine Faden ab. Bislang habe ich noch nicht allzu viele Indizien, die meinen Verdacht erhärten. Trotzdem möchte ich Ihnen zeigen, was ich bislang …«

»Und was hältst du von Reizingers Bericht?«, erkundigte sich Weng Zhing-hwan und löffelte sich Zucker in ihre Teetasse.

Ihrem Familiennamen zum Trotz hatte Weng hellblondes Haar, leuchtend blaue Augen und sehr blasse Haut. Zudem war sie etwas mehr als eine Handbreit größer als die Frau, die ihr am Tisch gegenübersaß. Besagter Tisch befand sich in einer kleinen Nische in The Golden Olive, einem Chicagoer Restaurant, das für seine Sicherheitsvorkehrungen ebenso bekannt war wie für seine Diskretion. Während der vergangenen zwei, drei T-Jahre hatten sich Weng und ihre Begleiterin recht häufig und gänzlich unbemerkt dort getroffen. Es war einfach sicherer, The Golden Olive zu wählen als die Kantine der Gendarmerie oder irgendeinen anderen offiziellen Treffpunkt, und das gleich aus mehrerlei Gründen. Rechtlich gesehen gab es nichts, was die beiden an einem Treffen hätte hindern können, aber wie wenig ratsam es war, das in aller Öffentlichkeit zu tun, dafür gab es mehr Gründe, als die beiden hätten aufzählen können.

»Nur gut, dass dein Master Sergeant nie in den Offiziersrang aufgestiegen ist«, gab Lupe Blanton zurück. Blanton leitete Abteilung Eins des OFS-Geheimdienstes, in dessen Aufgabengebiet die Analyse nicht-solarischer politischer und militärischer Gruppierungen fiel. Sie hatte pechschwarzes Haar, einen sehr dunklen Teint und silbern schimmernde Augen – Letzteres ein Vermächtnis ihrer Urgroßmutter, die ein Faible für genetische Modifikationen besessen hatte. »Wäre sie jemals aufgestiegen, hätte man sie längst geschasst. Oder man hätte sie weiter befördert, bis ihr Hirn angemessen verknöchert gewesen wäre.«

»Das ist aber keine sehr schmeichelhafte Sicht auf unsere geschätzten Vorgesetzten«, gab Weng sanft zu bedenken.

»Die Realität neigt nun einmal leider dazu, alles andere als schmeichelhaft zu sein«, erwiderte Blanton, und Weng schnaubte zustimmend.

Erneut rührte sie ihren Tee um, legte den Löffel auf die Untertasse und nahm genießerisch einen ersten Schluck. Dann umschloss sie die Tasse mit beiden Händen und blickte Blanton durch die aufsteigenden Dampfschwaden hindurch an. »So, nachdem wir nun unsere Meinung über die obersten Ränge unserer jeweiligen Organisationen klar und deutlich zum Ausdruck gebracht haben: Wie denkst du denn nun über den Bericht?«

»Vielleicht bildet sie sich das ja nur ein«, erwiderte Blanton nach kurzem Schweigen, »vielleicht auch nicht. Das Ganze muss man vor dem Hintergrund betrachten, wie zutreffend die Schilderung der Mantys von den Geschehnissen in Monica ist – von der ich fürchte, sie ist es.«

»Wirklich?« Nachdenklich neigte Weng den Kopf zur Seite. »Zugegeben, sie haben ganze Arbeit dabei geleistet, Technodyne fertigzumachen. Bei der Navy wird es, so stelle ich’s mir jedenfalls vor, eine ganze Reihe knallroter Köpfe geben. Schließlich wurden die betreffenden Schlachtkreuzer ja nun doch nicht abgewrackt, obwohl die zuständigen Inspektoren genau das bescheinigt hatten. Aber dein Tonfall lässt mich vermuten, dass noch mehr dahintersteckt … und Schlimmeres, stimmt’s?«

»Egal, ob man dem Ganzen so weit nachgehen wird: Ich bin überzeugt, dass Verrochio und Hongbo bis zu den Ohren in der Sache drinstecken«, erklärte Blanton grimmig, »und das, obwohl nichts davon über meinen Schreibtisch gelaufen ist. Aber ich kenne Rajmund gut genug, um zu wissen, wenn er Vernebelungsaktionen startet.«

»Vernebelungsaktionen«, wiederholte Weng mit einem Lächeln. »Soso.«

»Ich erweitere meinen Wortschatz.« Blanton griff nach dem Wodka-Martini, den sie, anders als ihre Begleiterin, einem heißen Tee vorzog, und nahm einen kleinen Schluck. »Du wirst zugeben müssen, dass das deutlich höflicher ist als die Worte, die ich normalerweise in Bezug auf seine Person verwende.«

»Wohl wahr«, bestätigte Weng bedächtig, »wohl wahr!«

Rajmund Nyhus leitete Abteilung Zwo des OFS-Nachrichtendienstes, dem die Analyse interner Bedrohungen für die Grenzsicherheit zukam. Zwischen den Abteilungen Eins und Zwo herrschte stets eine gewisse Spannung, denn das OFS klassifizierte nicht-solarische Bürger (sowie alle nicht-solarischen Gruppierungen) innerhalb von Systemen, die das OFS beherrschte oder verwaltete, als intern – was unablässig zu Revierkämpfen führte. Aus dem gleichen Grund wurde oft nicht mehr weiterverfolgt, was erst einmal zwischen den beiden Abteilungen hin und her gereicht worden war. Dass Nyhus dank seiner Position mit sämtlichen korrupten transstellaren Konzernen unter einer Decke steckte, machte es nicht gerade besser. Und dass Abteilung Zwo zugleich auch als OFS-Aufpasser für die eigenen Gouverneure und Administratoren fungieren sollte, verschlimmerte es noch – nach Lupe Blantons Ansicht immens.

»Ich erhalte Kopien sämtlicher Berichte, die er bei Ukhtomskoy einreicht«, erkläre sie nun. Adão Ukhtomskoy war ihr unmittelbarer Vorgesetzter, der Leiter des Geheimdienstes des Liga-Amtes für Grenzsicherheit – womit er das OFS-Gegenstück zu Brigadier Väinöla war. »In dem System wandern so viele Memos und Berichte zum bloßen Selbsterhalt hin und her, dass weiß Gott niemand die noch alle im Blick behalten könnte! Aber ich versuche wenigstens, Rajmunds Beiträge zum Papierkramgebirge nicht aus den Augen zu verlieren. Höchst hilfreich, wenn ich herauszufinden versuche, was er in der jeweils aktuellen Woche verschleiern will.«

»Und diese Woche versucht er Verrochio und Hongbo zu decken?«

»Die beiden und/oder diejenigen, die an der Talbott-Sache beteiligt waren.« Blanton nickte. »Ich wäre überrascht, wenn nicht auch Francisca Yucel mitgemischt hätte.«

»Geht mir genauso«, bestätigte Weng grimmig. »Wir haben mindestens zwei ihrer fähigeren Untergebenen verloren, und sie hatte schon immer ein Faible dafür, offene Rechnungen zu begleichen. Stichhaltige Beweise für ihre Beteiligung fehlen natürlich. Aber ich habe das mal an Gaddis vom Erkennungsdienst weitergeleitet.«

Blanton runzelte die Stirn. Das war ein verdammt harter Kurs, selbst für jemanden, der bereit war, die Anti-Manty-Operation überhaupt erst in die Wege zu leiten. Aber wenn Weng wirklich den Erkennungsdienst der Solarischen Gendarmerie auf die Sache aufmerksam machen wollte, dann war sie offenkundig wirklich davon überzeugt, Yucel wäre in die Sache verwickelt, stichhaltige Beweise hin oder her.

»›Verloren‹ so wie ›eliminiert‹?«, setzte sie nach, nur um ganz sicher zu gehen.

»Mindestens in einem Fall, ja. Das ist mittlerweile bestätigt. Der andere Mitarbeiter ist verschwunden.« Weng zuckte mit den Schultern. »Soweit ich das anhand der Personalakten beurteilen kann, waren beides ziemlich gute Leute. Insgeheim hoffe ich ja darauf, dass Harahap – das ist der Kerl, der verschwunden ist – im Vorfeld mitbekommen hat, woher der Wind weht, und sich davongemacht hat. Der scheint ein verdammt fähiger Bursche zu sein. Deswegen gehe ich davon aus, dass er entkommen sein könnte und wieder auf die Füße fällt. Ich wünsche ihm das wirklich.«

»Hast du auch so ein mieses Gefühl bei der Sache wie ich?«, fragte Blanton nach kurzem Schweigen.

Wieder zuckte die Gendarmin mit den Schultern. »Ich habe dabei zumindest kein gutes Gefühl. Aber am meisten wurmt mich, dass wir keine Ahnung haben, wer hier eigentlich wen benutzt – vor allem, wenn du recht hast, was Verrochio und Hongbo betrifft. Die Schilderung der Mantys von der ganzen Angelegenheit ergibt durchaus Sinn. Aber wenn die recht haben, dann stehen wir im Rand noch beschissener dar, als wir ohnehin schon gedacht haben.«

»Wie stets bist du die Königin des höflichen Understatement«, meinte Blanton trocken.

»Was mich wieder zu meinem Master Sergeant zurückführt. Die kann es einfach nicht lassen«, gab Weng zu bedenken. »Bleibt mir mal wieder die Frage, wie ich nun mit ihrem Verdacht umgehen soll.«

»Hmm.«

Blanton nippte an ihrem Martini, ein aufmerksamer Blick aus silbernen Augen traf ihr Gegenüber. »Ich sage das ja wirklich nur ungern, aber sie hat da ein paar Dinge zusammengetragen, die eigentlich auch meine eigenen Leute hätten erkennen müssen«, erklärte sie schließlich. »Ein paar der Leute, die das Ganze hätten bemerken müssen, werden sich die Analyse des Master Sergeant noch einmal ansehen müssen. Es wäre nicht das erste Mal, dass Roskilly etwas aufgespürt hat, was uns entgangen ist. Am interessantesten für mich ist das Timing. Wenn es wirklich einen merklichen Anstieg an lokalen Unruhen gegeben hat und wirklich ein Außenstehender das Ganze vorantreibt, wer zum Teufel ist das? Die Unruhen sind viel zu breit gestreut, als dass ein transstellarer Konzern – oder meinetwegen auch ein Zusammenschluss mehrerer Konzerne – dabei ist, Konkurrenz auszuschalten.«

»Wir haben doch beide die Erfahrung gemacht, Lupe, dass die Konzerne auch zu ruppigen Methoden greifen«, wandte ein. »Und das Ganze besitzt ziemliche Ähnlichkeit mit dem, was laut den Mantys Manpower und Technodyne in Talbott vorhatten.«

»Aber Roskilly bezieht sich auf Zwischenfälle, die sich vom Madras- bis zum Maya-Sektor ziehen!«, protestierte Blanton. »Wir reden hier von beinahe zwölfhundert Lichtjahren, Zhing-hwan!«

»Manches davon könnte eine falsch-positive Meldung sein«, gab Weng zu bedenken. »Wahrscheinlich ist das auch so. Roskilly besitzt ein gutes Gespür für so etwas, und für Reizinger gilt das ebenfalls. Deswegen habe ich ihm ja auch die Abteilung Rand übertragen. Aber es ist gut möglich, dass die beiden Korrelationen wähnen, wo es gar keine gibt. Das passiert jedem mal. Und es gibt im Rand weiß Gott genug Bevölkerungsgruppen, die sich vollkommen zurecht beklagen. Sie brauchen nicht mehr allzu viel externe Provokation, um … ungemütlich zu werden. Ich glaube, die beiden haben da wirklich etwas entdeckt, sonst hätte ich dich nicht zum Essen eingeladen, damit wir darüber reden können. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich bereit bin, an eine galaxisweite Verschwörung zu glauben.«

»Galaxisweit oder nicht: Das Ganze wäre dann immer noch größer als alles, was der private Sektor jemals zuvor versucht hat«, unterstrich Blanton. »Ich könnte damit leben, gut sogar, wenn sich nur nicht die blöde Grenzsicherheit einmischen würde! Aber es bräuchte wirklich schon jemanden von unserer eigenen Kragenweite, um derart viele verschiedene Systeme zu manipulieren. Wir reden hier über eine andere Sternnation, Zhing-hwan!«

»Sag so etwas bloß nicht irgendwo, wo Rajmund dich hören könnte.« Mit säuerlicher Miene schüttelte Weng den Kopf. »Wie ich höre, erklärt er schon jetzt lautstark, Manticore hätte transstellare Konzerne provoziert, die vielleicht – vielleicht! – etwas mit Talbott zu tun hätten, ob die nun aus der Liga stammen oder nicht. Ich will wirklich nicht schlecht über deinen Vorgesetzten reden, Lupe. Mir ist weiß Gott bewusst, wie unangenehm dir Kritik an ihm sein muss. Aber wenn er schon in irgendeine Jauchegrube klettern musste, musste er dann ausgerechnet nach Manpower angeln?«

»Am Boden dieser ganz speziellen Jauchegrube gibt’s reichlich Geld und Macht«, erwiderte Blanton zynisch. »Aber ich habe keinen Zweifel daran, dass er als Allererstes die Mantys beschuldigen würde, damit liegst du sicher richtig. Leider aber ist die Sache doch die: Wir können uns mit diesen Informationen an niemanden wenden. Wir haben bloß Spekulationen und Master Sergeant Roskillys Instinkt. Das Brausen des Windes, der weht, wo er will, mag man ja gemeinhin hören, auch wenn man nicht weiß, woher der Wind weht. Aber in unserem Fall gibt es kein Brausen, weil es noch nicht einmal einen Wind gibt, höchstens ein laues Lüftchen!«

»Es geht nicht nur um Roskillys Instinkt, Lupe.« Weng stellte ihre Tasse ab und beugte sich mit ernstem Gesicht ein wenig vor. »Auch ich habe da ein mieses Gefühl. Und es geht nicht nur um die Möglichkeit, dass jemand die Lage im Rand gezielt destabilisiert. Da hängt irgendetwas in der Luft. Irgendetwas ganz, ganz Übles.«

Über den Tisch hinweg trafen sich ihre Blicke, und nach kurzem Zögern nickte Blanton. Sie beide befanden sich jeweils in einer Position, aus der heraus sie ganz genau erkennen konnten, wie korrupt das System geworden war, dem sie beide dienten. Sie wussten auch, wie viel aufgestaute Wut es überall in den Systemen gab, wo die Bevölkerung ausgebeutet und misshandelt wurde. Das allein hätte schon ausgereicht, um jeden mit halbwegs funktionierendem Verstand nervös zu machen. Blanton wusste, dass Menschen dazu neigten, anzunehmen, die Dinge wären schon immer so gewesen, wie sie gerade waren. Aber das stimmte nun einmal nicht. ›Dinge‹ änderten sich, und wenn zu viele Menschen zu sehr litten, dann konnten sich Dinge sogar sehr, sehr rasch ändern … selbst wenn etwas derart Gewaltiges und Mächtiges wie die Solare Liga versuchte, genau das zu verhindern.

Zumindest ist die Lage schon schlimm genug geworden, dass Privatunternehmen OFS und Gendarmerie für ihre ureigenen Zwecke einspannen, dachte sie grimmig. Steckt aber wirklich eine andere Sternnation dahinter, ist das sogar noch schlimmer. Diese Sternnation hätte ihre Gründe, Gründe, die der Liga sicher nicht gefallen. Andererseits: Wie viel schlimmer kann es eigentlich noch werden? Wenn die Drahtzieher in der Lage sind, Grenzsicherheit und Gendarmerie zu ihren Marionetten zu machen, was können sie noch alles?

»Weißt du was?«, fragte sie gedehnt. »Mir ist da gerade ein Gedanke gekommen. Soll die Navy nicht schon bald im Madras-Sektor ein ziemlich großes Manöver abhalten?«

»Denk nicht einmal daran«, erwiderte Weng nach langem Schweigen.

»Ich meine ja bloß…«

»Lupe, du redest hier von fünfzig Wallschiffen! Schiffen von Crandalls Schlachtflotte, nicht von der Grenzflotte. Technodyne mag die ja fest am Haken haben, aber selbst dann: Meinst du allen Ernstes, jemand könnte einen derart riesigen Kampfverband dazu bewegen, die Drecksarbeit für ihn zu erledigen?«

»Ich will nur eines sagen: Es ist doch wirklich sehr … interessant, dass sich zufälligerweise gerade jetzt ein derart großer und schlagkräftiger Kampfverband der Navy in der Nähe von Monica befindet. Vor allem, wo es doch mindestens schon ein T-Jahrhundert her ist, dass sich derart viele Großkampfschiffe derart weit in den Rand aufgemacht haben. Wahrscheinlich ist es sogar noch länger her, wo ich jetzt so darüber nachdenke. Findest du das denn nicht interessant?«

»Wenn das kein Zufall ist, ist ›interessant‹ eindeutig nicht das Wort, das ich benutzen würde«, gab Weng zurück. »Ich würde dann wohl eher zu ›erschreckend‹ greifen … wenn die ganze Idee nicht derart absurd wäre, heißt das.«

»Tja, natürlich, völlig absurd. Anders kann’s ja gar nicht sein«, pflichtete ihr Blanton bei und leerte ihr Martiniglas in einem Zug.

Kapitel 11

»Wir wollen doch vernünftig bleiben, Ms. Allenby«, sagte Adam Omikado. »Es wird gewiss eine Möglichkeit geben, das Problem zu lösen.«

»Die beste Möglichkeit, das Problem zu lösen, besteht darin, dass Sie alle verdammt noch mal sofort von meinem Grund und Boden verschwinden und flott wieder in Ihren Flugwagen steigen«, erklärte ihm Eileanóra Allenby tonlos. »Sie haben nichts, was mich in irgendeiner Weise interessiert, und ich habe nichts, was Sie interessiert, das kann ich Ihnen garantieren. Glauben Sie mir: Das, was ich habe, das wollen Sie gar nicht!«

Omikados Gesichtsmuskeln verspannten sich, und einen winzigen Moment lang blitzte in seinen haselnussbraunen Augen etwas zutiefst Hässliches auf. Er setzte schon zu einer scharfen Entgegnung an, doch dann zwang er sich innezuhalten und einmal tief durchzuatmen. Sheila Hampton hatte ihn schon gewarnt, dass bei Allenby – tatsächlich sogar bei allen Allenbys – keine Einsicht zu erwarten stünde. Aber ihm war nicht bewusst gewesen, wie uneinsichtig sein Gegenüber reagieren würde, bis er Whitewater Hollow Outfitters betreten hatte. Was glaubte diese alte Hexe denn, mit wem sie es zu tun hatte! Wie konnte sie es wagen, so mit ihm zu reden!

Bedauerlicherweise war es extrem unwahrscheinlich, seinen Auftrag dadurch zu einem befriedigenden Abschluss zu bringen, seinem Gegenüber ihre relativen Positionen zueinander darzulegen.

»Ich verstehe, dass Sie verstimmt sind, und ich kann es Ihnen auch nicht verdenken«, sagte er stattdessen. »Ich wünschte wirklich, es wäre möglich, die Ereignisse ungeschehen zu machen. Aber das geht nun einmal nicht, und es ist jetzt sieben T-Jahre her. Und obwohl wir damals in den betreffenden Zwischenfall selbst nicht verwickelt waren, weiß ich doch, dass Tallulah Ms. Allenbys Ehemann eine sehr großzügige Abfindung angeboten hatte – zusätzlich zu der, die Ihr eigener Kongress unmittelbar nach dem Zwischenfall ausgelobt hat.«

»Bei dem Zwischenfall, von dem Sie hier reden, wurden Angehörige meiner Familie ermordet.« Wenn es überhaupt möglich war, war die Stimme der Frau noch tonloser – und hatte etwas von Rasiermesserschärfe an sich. »Keine noch so großzügige Abfindung kann das je ausgleichen. Ich weiß ja nicht, wie die Menschen sind, wo Sie herkommen, Mr. Omikado, aber in dieser Gegend hier kleben keine Preisschilder an den Menschen, die uns am Herzen liegen,.«

»Ich will doch auch gar nicht behaupten, dass ein Geldbetrag gleich welcher Höhe Ms. Allenby jemals wieder zurückbringen könnte. Und ich ignoriere auch keineswegs den Schmerz und die Trauer, die Ihre Familien und Sie durchlitten haben. Ich weise lediglich darauf hin, dass meine Firma alles in ihrer Macht Stehende getan hat, um Sie für diese entsetzliche Tragödie nach Möglichkeit zu entschädigen, auch wenn uns selbstverständlich bewusst ist, dass eine echte Entschädigung schlichtweg nicht möglich ist. Und bei allem schuldigen Respekt, Ms. Allenby: Sie machen die Tallulah Corporation für etwas verantwortlich, was nichts mit ihr zu tun hat. Verantwortlich war eine Rakete der systemeigenen Armee und nicht etwas, das durch Tallulah oder Tallulah-Angestellte abgefeuert wurde.«

Der blonde Sergeant in der Uniform der Swallow System Army, der unmittelbar hinter Omikado stand, verdrehte kaum merklich die Augen.

Super Leistung, Arschloch!, dachte Sergeant Hamby, während er sich zusammenzunehmen versuchte … zumindest solange noch eine Führungskraft von Tallulah in der Nähe war. Hat dir deine Mami denn nicht beibringen können, wie man sich selber die Schuhe zubindet? Ich frag ja bloß, denn du klingst nicht, als würdest du derart intellektuelle Höchstleistungen zustandebringen! Du tust niemandem von uns einen Gefallen, wenn du ihr jetzt erklärst, sie sei zu dämlich zu kapieren, was damals passiert ist! Du hast es hier mit einer Allenby zu tun, du Dumpfbacke! Die stehen nicht so auf Vorträge … oder auf Leute, die ihnen erklären, wie sie gefälligst zu denken haben – vor allem, wo doch jeder auf diesem ganzen verdammten Planeten ganz genau weiß, was damals wirklich passiert ist. Ich wette, selbst ein Solly könnte das begreifen – zumindest, wenn er sich ein bisschen bemüht. Und auch wenn du dämlich genug bist, dich selbst geradewegs in die Nesseln zu setzen, könntest du versuchen, diese alte Hexe nicht auch noch gegen mich aufzuwiegeln!

»’tschuldigen Sie mal, aber das war doch der Flugwagen von Ihrem heiß geliebten Mr. Parkman, oder nicht?«, fragte Eileanóra sarkastisch nach, als hätte sie Hambys Gedanken gelesen. »Hat sich in öffentlichem Luftraum aufgehalten, und ihm haben all diese verdammten bewaffneten Flugwagen Gesellschaft geleistet, wenn ich mich nicht irre. Na, zum Gott erhoben oder so was ist er nicht, jedenfalls war er es nicht, als ich das letzte Mal nachgeschaut habe! Sandra hatte damals genauso viel Recht, diesen Luftraum zu nutzen, wie er, und es hätte überhaupt keine Raketen gegeben, wenn die verdammte TSE nicht darauf bestanden hätte, er brauche unbedingt diese zusätzliche ›Sicherheit‹!«

Mit finsterem Blick durchbohrte sie den großen, außerordentlich großen Mann in der Uniform von Tallulah Security Enterprises, der rechts neben Omikado stand. Der Mann erwiderte den Blick mit verächtlicher Miene. Mit etwas mehr als einem Meter achtundneunzig war Robert Karlstad satte vierzig Zentimeter größer als sein Gegenüber – was Eileanóra Allenby jedoch nicht im Mindesten zu beeindrucken schien.

Und unrecht hat sie auch nicht, dachte Hamby, und sein Blick zuckte zu seinem Partner hinüber, Corporal Leroy Sexton. In der Rolle als Tallulah-Laufbursche hatte sich Sexton schon immer wohler gefühlt als Hamby, doch selbst der Corporal blickte gerade drein, als wäre er in dieser Hinsicht der gleichen Ansicht wie Eileanóra. Hamby erging es auf jeden Fall so … und er verstand auch sehr genau, warum TSE sogar noch verhasster war als seine eigene SSA. Der Tallulah Corporation gehörte effektiv das gesamte Swallow-System – dank der kuschelig-engen, wechselseitig nützlichen Beziehung zu Präsidentin Rosa Shuman und deren gesamter Regierung. Theoretisch betrachtet war Tallulah Security Enterprises eine einhundertprozentige Tochterfirma des Konzerns, zuständig für die Sicherheit innerhalb der Anlagen und Räumlichkeiten von Tallulah. Faktisch jedoch war TSE die Privatarmee des Konzerns: Deren Mitarbeiter marschierten dorthin, wohin sie wollten, und taten, was immer ihnen beliebte, geschützt durch eine Sonderübereinkunft mit der Shuman-Regierung, die den Angehörigen des ›Werkschutzes‹ praktisch diplomatische Immunität verlieh.

Man neigte in der Privatarmee dazu, in unnachahmlicher Arroganz nach Gutdünken zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen anzumelden – und genau das hatten sie auch damals, vor siebeneinhalb Jahren, bei Alton Parkmans Jagdausflug getan. Gut, theoretisch hatte damals tatsächlich ein Sicherheitsrisiko für Parkman bestanden. Immerhin war er in Swallow weiß Gott unbeliebt gewesen, und die Swallowaner waren ziemlich reizbar … vor allem Leute wie Eileanóra und deren Verwandtschaft. Josh Hambys unmaßgeblicher Meinung nach hatte damals Parkmans Ego deutlich mehr den Ausschlag gegeben als Sicherheitsbedenken. Die meisten Angehörigen der obersten Ränge von Tallulah mussten einfach bei jeder sich bietenden Gelegenheit ihre Bedeutung zur Schau stellen. Genau das machte auch dieser unerträgliche Vollidiot gerade: Er versuchte, eine fünfzig Jahre alte Witwe einzuschüchtern!

»Zum Zeitpunkt des Zwischenfalls habe ich mich nicht auf Swallow befunden.« Omikados Tonfall verriet, dass ihm allmählich die Geduld ausging. »So wie ich die Sachlage verstanden habe, hatten unsere Sicherheitsleute glaubwürdige Indizien dafür, dass Mr. Parkmans Leben bedroht war. Wäre dem nicht so gewesen, hätten sie gewiss nicht auf zusätzlichen Sicherheitsvorkehrungen bestanden. Aber auch das ändert nichts an dem, worum es hier geht, Ms. Allenby! Was auch immer seinerzeit angefordert wurde: Die Raketen, die zur Sicherung seiner Fahrt zum Einsatz gebracht wurden, stammten von der Armee.«

So weit stimmt’s sogar, dachte Hamby, auch wenn dabei eine Kleinigkeit unerwähnt gelassen wurde: Es waren Angehörige von Parkmans persönlicher Leibwache gewesen, die einen klapprigen alten Flugwagen – eine Ärztin, die gerade von einem Hausbesuch zurückkehrte – als Bedrohung angesehen und deswegen verlangt hatten, die Route zu räumen. Auch das entschuldigte keineswegs den unfassbar dämlichen SSA-Trooper, der die Boden-Luft-Rakete auf Sandra Allenby abgefeuert hatte, und Hamby hatte auch keine einzige Träne vergossen, als ein Angehöriger des weit verbreiteten Allenby-Clans besagten Trooper in einer dunklen Gasse erwischt und zumindest diese Sache endgültig geklärt hatte. Aber das alles wäre niemals geschehen, hätte man die Armee nicht bedrängt, sondern in Ruhe gelassen. Ohne Tallulah wäre die SSA niemals vor Ort gewesen.

Wieder zuckte sein Blick zu Sexton hinüber, der sich in seiner Haut ebenso unwohl zu fühlen schien wie Hamby selbst. Gut, Leroy war keine Leuchte, sicher nicht, und er stand nicht nur auf der Soldlist der SSA, sondern auch auf der Gehaltsliste von Tallulah. Aber selbst Leroys Hirn funktionierte gelegentlich … und dergleichen konnte Hamby über die Personen, für deren Sicherheit sie hier verantwortlich waren, nun nicht behaupten. Omikado befand sich seit weniger als einer lokalen Woche im System, und offenkundig hatte er sich in dieser Zeit keinen Deut darum geschert, ein wenig über die Einheimischen in Erfahrung zu bringen. Das allein fand Hamby schon schlimm genug, doch in Wahrheit beunruhigte ihn Karlstads Anwesenheit mindestens genauso sehr. Omikado war ein pissiger Schreibtischhengst – die Sorte Mensch, die einfach nicht glauben konnte, dass der Rest des Universums von ihm nicht ebenso beeindruckt war wie er selbst. Ganz offenkundig verstand er kein bisschen die Denkweise der Frau, auf die er gerade einredete. Hätte er die Lage ein wenig besser erfasst, hätte er den Raum schon längst wieder verlassen, denn eines stand fest: Falls dieser Kerl überhaupt Eier in der Hose hatte, dann waren die zu klein, um sich mit einem handelsüblichen Mikroskop aufspüren zu lassen.

Karlstad hingegen …

Hamby wusste über ›Kannst mich Buddy nennen‹ Karlstad von TSE längst nicht so viel, wie ihm lieb gewesen wäre. Aber was er wusste, sagte ihm überhaupt nicht zu. Der Mann hatte früher bei der Solarischen Gendarmerie gedient, und Hamby kannte schon entschieden zu viele Gendarmerie-Aussteiger, die inzwischen für Tallulah tätig waren. Die meisten hatten mittlerweile begriffen, dass sie jetzt nicht mehr die Solare Liga hinter sich wussten. Karlstad hingegen blickte drein wie jemand, der immer noch fest davon überzeugt war, einem Sondereingreifbataillon anzugehören. Als Eileanóra nun heftig den Kopf schüttelte, war seine Miene nachgerade hässlich.

»Sie scheinen die Lage immer noch nicht zu verstehen, Mr. Omikado«, erklärte sie. »Es ist mir völlig egal, wer die Rakete tatsächlich abgefeuert hat, und ich bin auch nicht an einer ›großzügigen‹ Entschädigung für mich oder meinen Cousin interessiert. Wo wir gerade dabei sind: Ich bin auch nicht an Ihnen interessiert. Aber das ist jetzt alles unwichtig, denn es läuft nur auf eine Sache hinaus: Mit wem ich Geschäfte mache, entscheide ich ganz allein, und mit Ihnen mache ich keine Geschäfte!«

Du dämliche alte Hexe, dachte Omikado giftig. Er wusste, dass sie kaum vier T-Jahre älter war als er selbst, aber mit ihrem wettergegerbten Gesicht und den silbergrauen Strähnen im Haar – typisch für jemanden ohne Prolong-Behandlung – sah sie viel älter aus. Tallulah könnte dein ganzes Hab und Gut einfach so aufkaufen … ach, verdammt: Sogar ich könnte dein ganzes Hab und Gut aufkaufen! Aus der Portokasse!

Er zwang sich dazu, ein weiteres Mal tief durchzuatmen und seinen Zorn zu zügeln. Leicht fiel es ihm nicht. Aufgeblasene Neobarbaren wie Eileanóra Allenby verabscheute er. Er war auf Alterde geboren und aufgewachsen, er hatte dort eine anständige Ausbildung genossen, und sich mit hochnäsigen, ignoranten, mittellosen Pennern auf völlig wertlosen Drecksplaneten abgeben zu müssen, die sich seiner ebenbürtig wähnten, war für ihn beinahe unerträglich. Zumindest intellektuell war er durchaus bereit, einzugestehen, dass das eine Schwäche war: Wenn er in die obersten Reihen des Managements von Tallulah oder einem der anderen solarischen transstellaren Konzerne aufsteigen wollte, musste er lernen, wenigstens so zu tun, als respektiere er Abschaum wie Allenby. Das genau war einer der Gründe, weswegen man ihn hierhergeschickt hatte: Damit er genau das lernte – so zu tun, als ob.

Das ist alles Onkel Lewis’ Schuld!, dachte er verbittert. Schickt mich hier an den Ar … m der Galaxis, um mir einen Gefallen zu tun! ›Da fehlt noch die rechte Würze‹, ja? Er und sein ganzes verdammtes Old-Boys-Netzwerk! Und genau deswegen hat Hampton mich für diesen Mist hier ausgesucht. Das weiß ich doch ganz genau, verflixt noch mal!

›Eine einfache Angelegenheit, um die sich jemand aus dem Management kümmern muss.‹ So hatte Sheila Hampton, Alton Parkmans Stabschefin, die Aufgabe beschrieben. Die Tatsache, dass sie und sein Onkel Lewis gemeinsam zur Schule gegangen waren, hatte natürlich nichts damit zu tun, dass ausgerechnet er dafür ausgewählt worden war. Selbstverständlich nicht!

Er blickte sich in Allenbys ›Büro‹ um und suchte nach irgendeiner Ablenkung, um seinen Zorn im Zaum zu halten. Dadurch aber wurde ihm erst recht Allenbys unverschämte Arroganz bewusst. Unfassbar, diese Arroganz, die er bei Swallows Einwohner kennengelernt hatte! Ihre Lebensumstände rechtfertigten es jedenfalls nicht, die Nase derart hoch zu tragen, nein, sicher nicht. Besagtes ›Büro‹ musste mehrere hundert T-Jahre alt sein, und anders als auf jedem zivilisierten Planeten waren die nackten Deckenbalken und die abgewetzten, offenkundig von Hand zurechtgehauenen Fußbodenplanken keineswegs Shabby-Chic und damit bewusster Rückgriff auf Altmodisches, nein, weit gefehlt! Es war das Beste, was diese gottverlassene Welt zu bieten hatte, kaum zu glauben! Dieses Weib vor ihm war genau die Sorte Neobarbarin, die man in einer solchen von Zeitläuften und Wind und Wetter gebeutelten Holzhütte mit Pseudoelchgeweihen und ausgestopften Schneebärschädeln vorzufinden erwartete. Dabei war dieser Schuppen das für den Publikumsverkehr von Whitewater Hollow gedachte offizielle Büro. Allenby hatte nämlich die Unverschämtheit besessen, ihren Besuch nicht in ihr privates Arbeitszimmer zu führen … vorausgesetzt natürlich, so eine ignorante, ausgetrocknete alte Kuh wie sie hatte überhaupt ein privates Arbeitszimmer!

Omikado schürzte die Lippen, und erneut kochte Wut in ihm hoch, als sein Blick an der zähnefletschenden Schneebärentrophäe entlangwanderte und auf den Mann fiel, der hinter Eileanóra Allenby stand. Murdoch Allenbys Haar war ebenso kastanienbraun wie das seiner Mutter, allerdings ohne weiße Strähnen, und der Blick aus seinen blauen Augen war ebenso hart und unerbittlich, der Mann ein baumlanger, achtundzwanzig Jahre alter Hüne, beinahe so groß wie Karlstad, aber noch breiter in den Schultern. Es war unverkennbar, dass die beiden einander vom ersten Blick an zutiefst verabscheut hatten. Die kalte, beißende Verachtung, die Allenbys Sohn verströmte, machte Karlstad beinahe ebenso wütend wie die Haltung seiner Mutter Omikado.

»Niemand hat von Ihnen verlangt, mit uns Geschäfte zu machen, Ms. Allenby«, sagte er, kaum dass er seinen Zorn in gebührender Weise gezügelt wusste. »Aber auch dann ist es kaum angemessen, so mit Angestellten von Tallulah umzuspringen, die Ihrer Familie und Ihnen nicht das Geringste getan haben. Und, auch wenn ich das nur ungern anspreche: Sie selbst verlieren dabei sehr viel Geld.«

»Ist doch meine Sache, wenn ich Ihr Geld nicht will«, gab sie zurück und reckte störrisch das Kinn hoch.

»Aber dieses törichte Embargo, diese … Vendetta, auf die Sie sich da versteift haben, Ms. Allenby, hat auch für andere Nachteile«, gab er zu bedenken. »Jedes Mal, wenn Sie eine Tour ablehnen, nur weil sich unter den Passagieren eine Führungskraft von Tallulah befindet oder die Tour möglicherweise von unserer Tourismusabteilung vermittelt wurde, enthalten Sie auch Ihren Nachbarn nötige Einnahmen vor. Finden Sie das etwa fair?«

»Hab noch keine Klagen gehört«, gab sie knapp zurück und blickte zu dem weißhaarigen Burschen hinüber, der sich hinter ihren Besuchern gegen den Verkaufstresen lehnte. »Hast vielleicht, Roarke?«

»Kann man so nicht nennen, Eileanóra«, erwiderte er ruhig und spie dann einen Strahl Kautabakbrühe in den verdellten Spucknapf neben dem Tresen. »Die denken wohl, ’s ist deine Sache, wem du deine Dienste anbietest.«

»Sehen Sie?« Sie blickte wieder zu Omikado.

»Aber das ist doch dumm! Verstehen Sie denn nicht …«, setzte er an; den Rest des Satzes verbiss er sich.

Dass Eileanóra Allenbys Blick noch eisiger werden könnte, hätte er nicht für möglich gehalten. Doch genau dieses Kunststück gelang ihr. Omikado verfluchte sich dafür, die Beherrschung verloren zu haben.

Aber hiermit meine Zeit verschwenden zu müssen, tja, das ist dumm, hochgradig dämlich sogar!, dachte er verbittert. Dass es dieses Weibsstück verdient hätte, verbal das Fell über die Ohren gezogen zu bekommen, spielte allerdings keine Rolle, hingegen schon, dass ihm das in dieser Angelegenheit nicht weiterhelfen würde. Hampton hatte das besonders hervorgehoben.

Im Laufe der letzten dreißig T-Jahre hatte sich Whitewater Hollow Outfitters den Ruf erarbeitet, die besten Jagd- und Wildnisführer der Cripple Mountains zu stellen. Im Umkreis von fünfhundert Meilen rings um Whitewater Hollow kannten Eileanóra und ihr mittlerweile verstorbener Ehemann Jordan Wald und Berge wie ihre sprichwörtliche Westentasche. Allen Berichten zufolge stand ihnen ihr Sohn Murdoch darin nicht nach. Über all die Jahre hinweg hatten WHO darauf geachtet, Natur zu schützen und Umwelt zu schonen, und ihre Jagdführer hatten dennoch ihre Kunden immer nur zum besten Wild geführt. Eileanóras Entscheidung, alle Kontakte zu Tallulah Travel Interstellar zu kappen und jeden auf eine Sperrliste zu setzen, der mit dem transstellaren Konzern in irgendeiner Weise verbunden war, war ärgerlich und beleidigend, aber von allen Betroffenen als kleineres, unbedeutendes Ärgernis angesehen worden.

Das war eine bedauerliche Fehleinschätzung, wie sich herausgestellt hatte.

Nicht mehr auf jene Art der Expertise zurückgreifen zu können, die zu rekordverdächtigen Trophäen führte, verärgerte Tallulahs Management, darunter in erklecklicher Zahl jene, die sich für begnadete Großwildjäger hielten. Man war dort gewohnt, dass sich ihnen Angehörige der niederen Klassen fügten, anstatt von ihnen geohrfeigt zu werden. Was aber aus persönlicher Empörung und einem kleineren Ärgernis mehr machte, war der Umstand, dass Swallows Berge ein äußerst beliebtes Reiseziel für abgestumpfte Solly-Touristen waren.

Man hatte in den höheren Ebenen von Tallulah schlicht nicht bedacht, dass man am besten von Whitewater Hollow aus (und dort vor allem mit WHO) zum Broken Back Mountain gelangte, dem fünfthöchsten Gipfel aller von Menschen kolonisierten Planeten. Wer sich in den Cripple Mountains umschauen wollte, wählte nun einmal den Marktführer, die bestausgebildeten, beliebtesten Wildnisführer, und die boten, so der Ruf der Firma, Whitewater Hollow Outfitters. Ja, dieser gute Ruf eilte ihnen sogar weit über die Hypergrenze des Swallow-Systems voraus: Auch Organisationen wie Safaris Interstellar, die wichtigste Jäger- und Camper-Organisation der Solaren Liga, bauten auf Swallows Marktführer. Doch selbst vor diesem Hintergrund wäre Eileanóra Allenbys Weigerungshaltung Tallulah gegenüber zu verschmerzen gewesen. Immerhin war sie nur eine, wenn auch die beste, unter vielen möglichen Ansprechpartnerinnen, wurden Fremdenführungen benötigt. Aber nun nahmen sich mehr und mehr andere ihrer Branche ein Beispiel an ihr: Ganze Touristikgebiete waren betroffen.

Das ist die eigentliche Gefahr, dachte Omikado. Tallulah gehörte trotz der marktbeherrschenden Position hier im Swallow-System keineswegs zu den Marktriesen innerhalb der Solaren Liga. Aber die tourismusabhängigen Gewinne von TTI machten einen ernstzunehmenden Anteil des gesamten Kapitalflusses aus. Die Verluste aus dem Allenby-Boykott bedrohten die Firma nicht, nein, ganz gewiss nicht. Trotzdem waren sie hoch genug, um für einen nicht zu übersehenden Kursabfall zu sorgen, sollte sich der derzeitige Trend fortsetzen. Ob sich diese rachsüchtige alte Hexe dessen nun bewusst war oder nicht: Sie traf Tallulah an schmerzhafter Stelle, an der Profitmarge, die schrumpfte – vor allem, wenn Freunde, Bekannte und Nachbarn auf den gleichen Shuttle aufsprangen. Und es sah mehr und mehr danach aus, als würde genau das geschehen. Sollte es tatsächlich so kommen, wäre die Zentrale mit den Leistungen eines gewissen Alton Parkman ganz und gar nicht zufrieden. Und was noch viel wichtiger war: Alton Parkman wäre ganz und gar nicht zufrieden mit dem Boten, den seine Stabschefin eigens dafür ausgesandt hatte, eben das zu verhindern.

»Verzeihen Sie, ich muss für meinen Tonfall um Entschuldigung bitten«, sagte er mit gesenkter Stimme … und klang dabei ungefähr so reumütig, wie er sich fühlte. Dann atmete er scharf aus und schüttelte den Kopf. »Es erscheint mir nur einfach so sinnlos, sich derart ins eigene Fleisch zu schneiden! Vor allem, wo es doch noch andere trifft als nur Sie selbst.«

»Ihre Entschuldigungen will ich genauso wenig wie Ihr Geld«, versetzte Eileanóra Allenby unverblümt. »Was ich will, ist, dass Sie jetzt verschwinden!«

»Tja, Pech dann«, hörte er sich selbst scharf erwidern. »Denn bedauerlicherweise werden Sie, solange Sie keine Vernunft annehmen, weiterhin von Leuten wie mir belästigt werden.«

»Wenn Leute wie Sie kapieren, was gut für sie ist, kommt’s dazu nicht«, erklärte sie grimmig. »Sie jedenfalls sollten jetzt tatsächlich besser verschwinden!«

»Nicht, solange Sie sich nicht angehört haben, was ich zu sagen habe«, widersprach er. »Ich weiß, dass Sie sehr stur sind – das haben Sie weiß Gott deutlich genug gezeigt. Aber ich kann auch stur sein, und es ist einfach töricht von Ihnen …«

»Vielleicht ist Ihnen entgangen, was meine Mutter gesagt hat.« Murdoch Allenbys Tonfall ließ die Temperatur in der Hütte um mindestens fünfzehn Grad sinken. »Sie hat Sie aufgefordert zu gehen.«

»Und ich habe gesagt …«

»Anscheinend haben Sie was an den Ohren«, fiel ihm Allenby ins Wort. »Und da ich einen Tacken weniger höflich bin als meine Mutter – und deutlich weniger Geduld habe –, pack ich das jetzt in Worte, die sogar so ein pissiger Elite-Schnösel wie Sie versteht: Schaffen Sie Ihren Arsch hier raus!«

»Pass auf, was du sagst, Junge!«, bellte Karlstad. »Du handelst dir reichlich Ärger ein!«

»Bitte, bitte, Herrschaften, Sie alle sollten sich wieder beruhigen!«, mischte sich nun Hamby ein. »Ms. Allenby, Murdoch, ich weiß, dass Sie aufgebracht sind, vielleicht sogar zu recht. Aber die ganze Sache hier läuft aus dem Ruder. Streit will hier doch niemand anzetteln. Schließlich, so sieht’s jedenfalls für mich aus, hat Mr. Omikado seine Position sachlich und vernünftig erläutert.«

»Da gibt es nichts zu erläutern«, versetzte Eileanóra bissig. »Nichts von dem, was er gesagt hat, war neu. Schon beim letzten Kontakt mit Tallulah hatte ich kein Interesse an deren Angebot, und dieses Mal habe ich auch keins. Also sollte der … Herr aufhören, seine und meine Zeit zu verschwenden!«

»Aber es wäre ja keine Zeitverschwendung, wenn Sie …«, setzte Omikado an.

Bitte halt doch einfach die Schnauze!, dachte Hamby so intensiv wie möglich, den Blick fest auf den Alterdenbürger gerichtet. Ich versuche gerade, dir einen Gefallen zu tun und dich hier fortzuschaffen, bevor alles den Bach runtergeht! Selbst jemand mit dem IQ eines Steinklotzes sollte mittlerweile kapiert haben, dass du sie gleich vollkommen sauer machst – und sie hat verdammt noch mal jedes Recht der Galaxis, sauer zu sein!

»Ist doch unsere Sache, wie wir unsere Zeit verbringen.« Murdoch Allenbys tonlose, verächtliche Stimme übertönte mühelos Omikados deutlich höhere Stimmlage. »Also schaffen Sie Ihren fetten Arsch hier raus, bevor ich mit einem Stiefel nachhelfe!«

»Nicht in diesem Ton, Freundchen! Ich habe dich gewarnt!«, fauchte Karlstad, und eine Faust, die irgendwo einen Schlagring gefunden hatte, zuckte unter seiner Uniformjacke hervor.

Dringend musste den Neobarbaren eine Lektion erteilt werden, und dafür war ›Buddy‹ Karlstad genau der Richtige! Ja, er hatte sich darauf, genau darauf, schon die ganze Zeit gefreut! Dieser kleine Wichser und seine Hexe von Mutter hatten nun wirklich lange genug Opern gequatscht! Galt es, dem Halbwilden Manieren beizubringen, stand Karlstad dafür gern zur Verfügung! Und falls die alte Hexe auch eine Portion Prügel abhaben wollte, würde er sich schon nicht lumpen lassen.

Seine Faust zuckte vor, und in einem hungrigen Grinsen fletschte er die Zähne. Was ihm seit seinem Ausscheiden aus dem Gendarmeriedienst wirklich fehlte, war das Patrouillen auf der Straße, den Neuralknüppel in der Hand. Ehrlich gesagt, genau dafür hatte er gelebt, und bislang war er noch keinem Neobarbaren begegnet, den er nicht mühelos übers Knie hätte legen und in zwei Teile zerlegen können. Firmenwachschutz, wie sich das nannte, wurde zwar ungleich besser bezahlt, aber dafür musste er stets, auch wenn irgendein Dreckskerl herumstänkerte, präsent haben, dass er die Firma repräsentierte. Doch hier und jetzt, er wusste es genau, lagen die Dinge anders. Ihm war schon das Wasser im Mund zusammengelaufen, als er die Sondergenehmigung las, die TSE für Swallow ausgestellt worden war. Dieses Mal konnte er den Stänkerer wirklich fertigmachen – notfalls sogar dauerhaft –, und keiner würde ihm dafür ans Zeug flicken.

Mit diesem Gedanken beschäftigt, wartete sein Hirn erwartungsvoll auf den knochenzerschmetternden Aufschlag und Allenbys Schmerzensschrei. Das war ja noch besser als …

Sein Schlag, kurz und heftig geführt, ging am Ziel vorbei ins Leere. Unmöglich … Unmöglich hatte Allenby den Schlag kommen sehen können, nicht einmal bewegt hatte er sich! Eine leichte Kopfbewegung seitwärts war alles und hatte genügt. Die Hand des Neobarbaren zuckte vor, umklammerte Karlstads Handgelenk und stoppte den hart ausgeführten Schlag mitten in der Bewegung. Niemals hätte Karlstad für möglich gehalten, dass man seine Schläge einfach so abfangen könnte! Er riss die Augen auf.

Zu seinem großen Missfallen war das nicht die einzige Überraschung, die ihn erwartete: Murdoch Allenby stammte aus den Cripple Mountains, und für Leute aus den Cripple Mountains waren Faustkämpfe so natürlich wie Wasser für Fische oder Credits für Sollys. Seine erste ernstzunehmende Prügelei hatte Murdoch im zarten Alter von fünf Jahren gehabt. Keinen seiner Kämpfe, dafür hatte sein Vater gesorgt, hatte Murdoch je verloren. Hände, Arme, Beine, Muskel und Sehnen waren vom Leben und Jagen in freier Wildbahn gestählt, in der er sich seit seinem vierzehnten Lebensjahr allein bewegte. Dabei entwickelte man nun einmal Muskeln und Überlebensinstinkte, denn Ogerwölfe und Schneebären waren strenge Lehrmeister: Wer sie jagen wollte, musste bei vollem Verstand sein und ausgezeichnete Reflexe haben, wenn er mit der gleichen Anzahl Gliedmaßen zurückkehren wollte, mit der er aufgebrochen war. Murdoch interessierte nicht, bei wem der Solly-Schläger im Kampf üblicherweise glaubte Oberwasser zu haben oder auch tatsächlich hatte. Aber selbst bei einem gutmütigen, spielerischen Kampf unter Freunden würde der Mistkerl keine zehn Minuten durchstehen. Vielmehr …

Stahlharte Finger umschlossen wie Schraubzwingen das Handgelenk des Gegners. Ein Ruck, und Karlstad taumelte vorwärts, einzig damit beschäftigt, das Gleichgewicht wiederzuerlangen, nachdem ihn Allenbys Reaktionsgeschwindigkeit völlig überrascht hatte … und dessen Stärke. Denn seine Hand schien in einer zugeschnappten Bärenfalle festzusitzen, und …

Das Timing perfekt, schoss Allenbys Rechte aus Hüfthöhe hoch, um geradewegs unter Robert Karlstads Kinn platziert zu werden, ein perfekter Uppercut. Der Kopf des Ex-Gendarmen flog nach hinten, sein Blick wurde glasig, die Knie sackten ihm weg. Doch Allenby war noch nicht fertig. Mit der Linken, die das Handgelenk seines Gegners umspannte, wirbelte er den Mann herum wie bei einem Tänzchen, und als dieser ihm so den Rücken zukehrte und durch einen wohldosierten Ruck am Arm gezwungen war, sich vornüberzubeugen, trat er ihm mit dem schweren Stiefel in den Allerwertesten. Der Leibwächter stürzte, das Gesicht voran, auf die schweren Holzplanken. Unter der Wucht des Aufpralls brach ihm die Nase, der Schlagring entglitt ihm und schlitterte klappernd über den Boden.

Starr vor Entsetzen starrte Omikado Allenby an. Dass er körperliche Gewalt anwandte – in seiner Gegenwart! –, unglaublich, unerhört, selbst bei einem Hinterwäldler-Primitivling wie diesem Allenby!

»Einem von euch hab ich schon in den Arsch getreten«, meinte der Swallowaner ruhig und erwiderte mit eisiger Verachtung Omikados Blick. »Muss ich noch mal ran?«

»Immer mit der Ruhe, Murdoch!«, mischte sich nun wieder Hamby ein, und sofort traf ihn Allenbys zorniger Blick. Hamby schüttelte rasch den Kopf. »Mir geht es nicht darum, Ihnen etwas Schuldhaftes zu unterstellen. Schließlich hat der Kerl einen Schlagring gezückt. Aber die Sache hier gerät langsam außer Kontrolle, und …«

»Was reden Sie denn da?!«, empörte sich Omikado. »Haben Sie denn nicht gesehen, dass dieser ungehobelte Schläger Mr. Karlstad angegriffen hat? Nehmen Sie ihn fest!«

»Immer mit der Ruhe, Mr. Omikado, das gilt auch für Sie«, gab Hamby zurück, bemüht, die Streitparteien zu beruhigen. »Für mich sah das ganz danach aus, als hätte sich Mr. Allenby lediglich verteidigt. Bei ihm habe ich zumindest keinen Schlagring gesehen!«

Omikado starrte ihn wild an. »Was macht das denn für einen Unterschied?! Wir zahlen euch schließlich genug für euren Schutz vor genau solchen Zwischenfällen! Also nehmen Sie den Kerl fest!«

Vor Zorn und Scham schoss Hamby das Blut ins Gesicht. Was ihn zornig machte, war, dass Omikado mit seiner Bemerkung die Lage noch verschlimmerte, und beschämend war, dass er nichts als die Wahrheit sagte.

Und nun, fragte sich der Sergeant verbittert. Murdoch ist im Recht. Aber wenn ich das sage, scheppert’s mit Tallulah ganz gewaltig. Andererseits hat uns die Sache mit Sandra schon einmal gewaltigen Ärger mit den Leuten aus den Cripples eingetragen. Wenn ich jetzt einen von ihnen einbuchte, bloß weil der sich und seinen Grund und Boden verteidigt hat, blüht uns noch gewaltigerer Ärger, eine ganze Lawine aus Ärger, die nichts und niemand noch aufhalten kann. Ich für meine Person will jetzt nicht ins Büro zurückmüssen und …

»Du Dreckssau!«

Es klang verwaschen, denn Karlstads Lippen und Zähnen hatte der Kontakt mit dem Fußboden so wenig gut getan wie seiner Nase: Sein ganzes Gesicht war blutverschmiert. Während des Wortwechsels zwischen Hamby und Omikado hatte er sich auf die Seite gerollt und stemmte sich nun hoch auf ein Knie. Die Hand, die zuvor den Schlagring geführt hatte, hielt jetzt einen Pulser.

»Ich werd dir …«

KRRAAACHHH!

Karlstads Schädel explodierte, während ihn das schwere Geschoss rücklings katapultierte und auf einem Film aus Blut und Hirnmasse ein Stück über den Boden schlittern ließ.

Der Schalldruck des Schusses glich einem Schlag mit einer Schaufel auf beide Ohren gleichzeitig. Hamby taumelte, und ihm gingen die Augen über, als er die schwere, altmodische Automatikpistole in Eileanóra Allenbys Hand sah. Sein Verstand versuchte noch, mit den jüngsten Entwicklungen Schritt zu halten, als eine andere Stimme zu vernehmen war.

»Runter mit der Waffe, und …!«

KRRAAACHHH!

Hamby fuhr herum und sah Leroy Sexton einen Schritt rücklings taumeln. Die Waffe, die er während Omikados Wutausbruch gezogen hatte, ließ er fallen. Er legte beide Hände an die Brust und blickte ungläubig auf seine Finger: Blut quoll zwischen ihnen hervor. Er hob den Kopf, sah Eileanóras gnadenlosen Blick und sackte in die Knie. Einen Moment lang blieb er noch aufrecht, den Blick auf ihr Gesicht geheftet, dann kippte er vornüber und schlug hart auf dem Boden auf.

Fassungslos starrte Hamby auf den Toten und erstarrte, als er mit einem Mal eine kalte, scharfe Klinge an der Kehle spürte.

»Besser, du lässt die Hände so, dass ich sie sehen kann, Josh.« Roarke Mullarkeys wie beiläufig fallen gelassene Warnung klang blechern und übertönte nur so gerade eben das Dröhnen in Hambys Ohren. Leicht wie eine Feder lag das Messer in der Hand des erfahrenen Waldläufers, und es war das typische Messer für Leute seiner Profession. Alle hier in den Cripple Mountains führten es: zweiunddreißig Zentimeter altmodischer Stahl, scharf genug, um selbst den Wind in Scheibchen zu schneiden – kein Rasiermesser könnte leichter Luftröhren durchtrennen. »Ich weiß, dass du ein Tallulah-Mietling bist, aber ich bin mit deinem Daddy aufgewachsen. Würde mir echt leidtun, dir die Kehle durchschneiden zu müssen.«

Langsam hob der Sergeant beide Hände.

Mullarkey nickte und sagte: »Guter Junge.« Ein Griff, und er hatte ihm den Pulser aus dem Holster gezogen, ließ das Messer sinken und trat einen Schritt zurück. Er steckte das Messer zurück in die Scheide und entnahm dem Pulser Magazin und Energiezelle. Dann gab er Hamby die nun nutzlose Schusswaffe zurück.

»Sie können doch nicht einfach tatenlos herumstehen und zulassen, dass …!«, setzte Omikado an.

»Mister, halten Sie besser den Mund, solange Sie noch stehen!« Mullarkey klang ungehalten. »Sie haben das Ganze angefangen, und ich sag’s Ihnen wirklich nur ungern: Auch wir Hinterwäldler wissen, wie man in seinen eigenen vier Wänden Sicherheitssysteme installiert. Alles, was passiert ist, wurde aufgezeichnet, jede Aufforderung an Sie, zu gehen, die Sie ignoriert haben. Bestimmt gibt’s ein paar gestochen scharfe Bilder davon, wie Ihr Idiot von einem Schläger die Waffe zieht. Was den anderen Idioten betrifft …« Sein Blick zuckte kurz zu Sexton hinüber. »Man zieht keine Waffe, wenn das Gegenüber die Waffe schon in der Hand hält, das weiß doch jeder. Und jeder hier weiß, dass der Bursche nich’ Recht und Gesetz damit hüten wollte, wie es seine Aufgabe gewesen wär.« Der alte Mann spie einen weiteren Strahl Kautabakbrühe in den Spucknapf. »Wenn man der Mietling von jemandem ist, der schon mindestens zweimal das Recht ignoriert und damit das Gesetz übertreten hat, muss man das halt ausbaden. Das hier war so klar Notwehr, wie es mir schon lange nicht mehr untergekommen ist. Von mir aus können die da unten in Capistrano mit den Grundrechten anstellen, was sie wollen, aber hier oben in den Cripples haben alle das Recht, sich selbst zu verteidigen … auch gegen einen Mietling, der was so richtig Dämliches anstellt.«

Ungläubig starrte ihn Omikado an, das Gesicht kalkweiß. Der alte Mann schüttelte den Kopf. Dann blickte er zu seiner Arbeitgeberin hinüber.

»Eileanóra? Gibt’s noch was dazu zu sagen?«

»Hast alles schön zusammengefasst, Roarke«, sagte sie, und Hamby hatte das Gefühl, sein Magen sackte drei Stockwerke tiefer, als ihm aufging, dass sie die Waffe immer noch in der Hand hielt und auf Omikados Kopf zielte. Aus der Mündung der Waffe stiegen immer noch feine Rauchfäden auf. »Bei den Grundrechten gibt’s dieses ganze Zeug von wegen Eigentumsrechte und unbefugtem Betreten und was man mit Leuten machen darf, die sich darüber hinwegsetzen – vor allem, wenn man vorher noch gesagt hat, die sollen sich verziehen. Im Moment hab ich das beinahe übermächtige Bedürfnis, von meinen Grundrechten Gebrauch zu machen. Es wäre also eine richtig gute Idee, wenn der Sergeant Mr. Omikado umgehend vom Grundstück geleitet. Macht’s uns allen einfacher, wenn nicht noch mehr Leichen über die Veranda geschleift werden müssen.«

Ihr eisiger Blick traf jetzt Hamby. »Klingt das für Sie vernünftig, Sergeant?«

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte dieser, schob den leeren Pulser in das Holster zurück und achtete danach sehr genau darauf, mit seiner Hand nicht noch einmal in dessen Nähe zu kommen. »Jawohl, Ma’am. Das klingt für mich sogar sehr vernünftig.«

Juli 1921 P.D.

Ich bring ihn um. Ich brauche nicht mal einen Pulser dafür. Er muss nur in meine Reichweite kommen, und er ist tot!

Sinead Patricia O’Daley Terekhov

Kapitel 12

»Also, Ansten, als Erstes sollen die Werftheinis …«

»Als Erstes, Skipper«, fiel Ansten FitzGerald seinem Captain ins Wort, »steigen Sie in Ihre Paradeuniform und begeben sich an Bord einer Pinasse, die Sie auf die Oberfläche bringt.«

Nach Terekhovs Ansicht war Commander FitzGerald keineswegs wieder vollständig von seiner Verwundung genesen. Trotzdem hatte er den Dienst als Erster Offizier der Hexapuma wieder aufgenommen, weshalb Ginger Lewis wieder zu ihrem alten Status als Bordingenieurin zurückkehrte. Freudig hatte sie die Verantwortung wieder an ihn abgegeben – es war anstrengend gewesen, gleichzeitig Eins-O zu sein und als Bordingenieurin umfangreiche Reparaturen zu beaufsichtigen. FitzGerald hatte sich auch rasch und mit all der gewohnten Effizienz wieder in seine Rolle eingefunden. Darüber war Terekhov mehr als froh, und das nicht nur aus rein beruflichen Gründen. FitzGerald war für ihn mehr als nur ein verlässlich arbeitender Eins-O.

Im Moment aber war der Captain vor allem eines: wütend.

»Ich weiß, dass die Zeit drängt, Ansten«, gab er gereizt zurück. »Aber wir haben noch nicht einmal angedockt! Ach was, wir haben noch nicht einmal ein Zeitfenster für eine Liegeplatzzuweisung! Eigentlich hätte ein Platz für uns freigehalten werden sollen, aber da unten gibt es – wie üblich – irgendeinen Schlamassel, und deswegen ist wichtiger denn je, dass wir so viele Details wie möglich aufzeichnen.«

»Skipper, Ginger und ich kriegen das schon hin. Sie haben uns ganz genau gesagt, was wir brauchen. Wir haben sämtliche Ihrer Memos, uns liegen Kopien der gesamten bisherigen Kommunikation mit Hephaistos vor, und ich verspreche, dass wir uns um jeden einzelnen Punkt kümmern, sobald die Schlepper eintreffen. Aber eines haben Sie eindeutig nicht: Zeit zum Herumtrödeln!«

»Herumtrödeln?«, wiederholte Terekhov, als wollte er seinen Ohren nicht trauen.

»So hatte sich, wenn ich das recht in Erinnerung habe, Chief Agnelli ausgedrückt.« FitzGerald lächelte ihn an. »Sie, Sir, sind nun einmal Captain und haben daher offenkundig keinerlei Angst vor Chefstewards. Ich hingegen bin nur einfacher Commander. Ich will gar nicht daran denken, was sie mir antut, falls Sie, Sir, nicht rechtzeitig in der Uniform stecken und von Bord gegangen sind!«

Er lächelte immer noch, und doch war offenkundig, dass er jedes Wort ernst meinte. Nach einem kurzen Blick auf das Chronometer musste Terekhov einräumen, dass an den Einwänden des Commanders durchaus etwas dran war. Mittlerweile hätten sie eigentlich schon an Hephaistos angedockt sein müssten, doch dem war nicht so. Also würde die Überfahrt per Shuttle mindestens neunzig Minuten länger dauern, die Zeit wurde also tatsächlich knapp. FitzGerald hatte auch mit einem weiteren Punkt recht: Er, Terekhov, durfte auf keinen Fall den Zeitplan verpatzen. Aber die Hexapuma war sein Schiff, sie lag in seiner Verantwortung, und …

Nun, ich habe äußerst fähige Untergebene – das haben sie weiß Gott schon mehrfach unter Beweis gestellt! Ginger hat den Maschinenraum praktisch im Alleingang von Grund auf neu gebaut, nur um dieses Schiff wieder nach Hause zu bringen, Herrgott noch mal! Am besten also, ich verlasse mich einfach darauf, dass Ansten und sie schon nichts kaputtmachen werden, während ich weg bin.

Loslassen – wenn mir das nicht gelingt, bin ich selbst schuld, wenn was schiefgeht.

»Schon gut«, sagte er, »schon gut!« Abwehrend hob er beide Hände. »Sagen Sie Joanna, sie soll mir die Uniform zurechtlegen, ich sei auf dem Weg zu ihr!«

»Skipper, Ihnen ist hoffentlich bewusst, wie nutzlos das wäre. Schon vor fünfzehn Minuten hat sie mir gemeldet, die Uniform zurechtgelegt zu haben, und mich davor gewarnt, dass Sie sich zu viel Zeit lassen könnten. Erst danach fiel der Begriff ›Herumtrödeln‹.«

»Haben Sie meine Frau schon gefunden, Amal?«, erkundigte sich Terekhov über sein persönliches Com, während er fast schon im Laufschritt die Hangargalerie betrat.

»Nein, Sir, leider nicht«, erwiderte Commander Nagchaudhuri voller Bedauern. »Wir haben sämtliche Kombinationen ausprobiert, die Sie uns gegeben haben, Skipper, aber wir haben nur ihre Mailbox erreicht.«

Terekhov schnitt ein Gesicht. Sinead Patricia O’Daley Terekhov war eine von zwei Töchtern aus einer der ältesten Navy-Dynastien der Royal Manticoran Navy. Sie war eine Cousine des derzeitigen Herzogs von Winterfall, und ihre Vorfahren hatten beinahe ein ganzes T-Jahrhundert, bevor der Shuttle des ersten Terekhovs in Landing aufgesetzt hatte, Ihrer Majestät Schiffe befehligt – oder hatten wichtige Posten im Foreign Office innegehabt. Sinead kannte sich bestens mit den realen Gegebenheiten einer Navy-Karriere aus und hatte sich an eine Regel stets gehalten: Spätestens nach dreißig Sekunden war sie ans Com gegangen, wenn sie darauf wartete, dass er sich bei ihr meldete, und das ausnahmslos. Sie wusste genau, wann die Hexapuma zurückerwartet wurde. Immerhin war, sofern Terekhov sich nicht gewaltig täuschte, die Begrüßung von Hexapuma und Warlock durch die Homefleet systemweit übertragen worden. Wo also steckte Sinead?

»Versuchen Sie’s weiter«, sagte er, während der Bordingenieur ihn höflich, aber doch drängend vom bordseitigen Ende der Zugangsröhre zu sich winkte. »Stellen Sie sie zu mir auf die Pinasse durch, sobald Sie sie erreicht haben.«

»Jawohl, Sir, selbstverständlich!«

Terekhov kappte die Verbindung und eilte auf die Zugangsröhre zu. Der Bordingenieur ließ dem Captain den Vortritt, um in die Nullschwerkraft der Röhre einzutauchen, folgte ihm aber unmittelbar. Während Terekhov seinen Sitz ansteuerte, versiegelte der Bordingenieur die Luke und überprüfte die Anzeigen.

»Verbindung dicht!«, meldete er ins Cockpit.

»Verbindung dicht, verstanden«, lautete die Antwort, und schon blinkte am Schott das Licht auf, das zum Anlegen der Sicherheitsgurte aufforderte.

Terekhov ließ sich in den Sitz sinken und beobachtete durch das Bullauge, wie sich, umweht von feinen Dampfschwaden, die Nabelschnüre erst lösten und dann im Vakuum des Hangars verschwanden. Die Andockarme wurden entriegelt, Manövrierschubdüsen flammten auf, und die Distanzmarkierungen am Schott des Hangars schienen aufwärtszugleiten, als der Pilot die Pinasse aus dem Hangar hinaussteuerte. All das geschah, wie Terekhov feststellte, in einer eleganten, fließenden Bewegung, und er nahm sich vor, dem Lieutenant ein Kompliment auszusprechen, sobald sie gelandet wären … aber eigentlich war er in Gedanken mit anderem beschäftigt.

Wo steckst du bloß, Sinead? Er machte sich Sorgen und widmete seine ganze Aufmerksamkeit dem Display am Schott, während der Rumpf der Hexapuma und dann auch Hephaistos kleiner und kleiner wurden, die Station schließlich nur noch ein funkelnder Lichtpunkt in der Ferne war. Und warum zum Teufel gehst du nicht ans Com?

Sie saß in einem der geradezu sündhaft bequemen Schwebesessel der VIP-Lounge unmittelbar neben dem Ankunftsgate, und geschickt hantierten ihre Finger mit Memopad und Stift, wie immer, wenn sie wartete. Mindestens ein Dutzend Kunstkritiker wären erstaunt, möglicherweise sogar empört gewesen, hätten sie erfahren, dass eine der angeseheneren Künstlerinnen des Sternenkönigreichs ihre Bilder vornehmlich zum Zeitvertreib anfertigte.

In der bemerkenswert gut schallisolierten Lounge hätte man eine Stecknadel fallen hören können, plötzlich ein freudig begrüßtes Privileg. Geschäftigkeit hätte die Zeit gewiss rascher verstreichen lassen, doch seit sich die Geschehnisse von Monica herumgesprochen hatten, waren die Reporter hartnäckiger und damit lästig geworden. Während des letzten Monats hatte das zwar ein wenig nachgelassen – schließlich befassten sich die Medien auch mit anderen Dingen. Aber nachdem nun die Hexapuma und die Warlock wieder im System eingetroffen waren, würde sich das gewiss erneut ändern. Daher war Sinead Patricia O’Daley Terekhov sehr dankbar gewesen, als der junge Lieutenant respektvoll vorgeschlagen hatte …

»Aivars!«

Stift und Memopad flogen durch die Luft, kaum dass sich die Türen der Fahrstuhlkabine geöffnet hatten. Aus dem Augenwinkel beobachtete Aivars Terekhov, wie das Memopad mit unschönem Knirschen und Krachen auf dem Boden aufschlug, und ein winziger Teil seines Verstands beschäftigte sich mit der Frage, ob seine Frau ihr jüngstes Werk wenigstens noch hatte abspeichern können, ehe sie die Hardware zerstörte.

Doch schon hielt er sie in den Armen, seine zierliche, anmutige Sinead, spürte ihren warmen, weiblich weichen Körper an seinem. Sie war so atemberaubend schön, dass seine Augen brannten und er die Umwelt nur noch verschwommen wahrnahm. Jeder Gedanke an beschädigte Memopads war vergessen. Er vergaß alles andere, als er sie fest und fester in seinen Armen hielt, sie fast erdrückte, und sein Gesicht in ihrem seidenweichen roten Haar vergrub, das so herrlich süß duftete.

»Oh, Aivars«, hauchte sie und blickte zu ihm auf. Von ihren weichen, süßen Lippen trank er ihren leidenschaftlichen Kuss, fest umschlungen von ihren Armen, die ihn wie Fangeisen hielten, so fest.

Schließlich aber, unter großer Willensanstrengung, löste er die Lippen von ihren, löste sich aus der festen Umarmung und holte tief Luft.

»Und warum«, obwohl er das hatte vermeiden wollen, war seine Stimme bei den ersten beiden Worten ein wenig belegt, »gehen Sie nicht an Ihr Com, junge Frau?«

Ihre Mundwinkel zuckten freudig – es war ein alter Witz zwischen ihnen, da sie ganze elf Stunden, zwölf Minuten und neunzehn Sekunden jünger war als er –, doch ihr Blick verriet Verwirrung.

»An mein Com? Aivars, ich sitze seit mehr als zwei Stunden und warte darauf, dass du dich meldest!«

»Was?« Terekhov runzelte die Stirn. »Ich versuche dich zu erreichen, seit die Verbindung zum Kommunikationssystem von Hephaistos steht!«

»Ach?« Erstaunt blinzelte sie zu ihm auf. »Das ist doch läch …«

Sie stockte und kniff die grünen Augen zusammen, dann hob sie ihr Handgelenk. Rasch tippte sie eine Diagnose-Anfrage in ihr UniLink, dann kniff sie die Augen noch enger zusammen.

»Ich bringe ihn um«, sagte sie beiläufig. »Ich brauche nicht mal einen Pulser dafür. Er muss nur in meine Reichweite kommen, und er ist tot!«

Terekhov hob die Augenbrauen, doch dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und auch er kniff die Augen zusammen.

»Charlie?«

»Charlie!«, bestätigte sie grimmig. »Oder kennst du sonst noch jemanden, der es schaffen könnte, sich in meinen Account zu hacken und dich auf die Liste der blockierten Kontakte zu setzen? Nein, lass mich die Frage anders formulieren: Kennst du noch jemanden, der es für eine gute Idee halten könnte, sich in meinen Account zu hacken und dich auf die Liste der blockierten Kontakt zu setzen? Ausgerechnet heute!«

»Aus dem Stegreif nicht.« Seine Stimme schwankte, und seine Frau warf ihm einen zornigen Blick zu, Warnung genug, jetzt bloß nicht zu lachen. Einen solchen Fehler allerdings beginge ein guter Taktiker niemals.

Der Ehrenwerte Charles Travis O’Daley – von seinen Freunden und seiner langmütigen Familie nur Charlie genannt – war fünfzehn T-Jahre jünger als Sinead und galt allgemein als dekadenter Tagedieb. Seine Zeit vertrieb er sich im Foreign Office auf einem Posten, den er allein den ausgezeichneten Kontakten seiner Familie verdankte. Seine Tüchtigkeit zumindest war nicht der Grund dafür, das wusste jeder.

Manche wussten mehr, Terekhov beispielsweise. Er kannte Charlie O’Daley als zähen Burschen und wusste, dass der Posten beim Foreign Office Tarnung war, sonst nichts. Charlie hätte eine glänzende Karriere als Diplomat bevorgestanden, hätte er sich für einen solchen Lebensweg entschieden. Doch das wäre für einen der wichtigsten Agenten des Special Intelligence Service vielleicht ein wenig lästig gewesen. Seine Tarngeschichte durfte ihn schließlich in keiner Weise bei seiner tatsächlichen Aufgabe behindern.

Allerdings hatte er gelegentlich, nein, eigentlich stets einen höchst seltsamen Sinn für Humor, und da er Kontakt zu den Cyberspezialisten des SIS hatte, von denen die meisten ihm – aus dem einen oder anderen anrüchigen Grund – einen Gefallen schuldeten … Wer sonst könnte hinter diesem Streich stecken?

»Hörte ich da gerade meinen Namen?«, sagte eine angenehme Baritonstimme gedehnt. Sinead wirbelte zu dem sehr gepflegten Gentleman herum, dessen Haarschopf exakt den gleichen Rotton hatte wie ihrer und der mit großen Schritten die VIP-Lounge betrat. Er war in vollem höfischen Ornat.

»Du bist so was von tot, Charles Travis O’Daley!«

»Na, na, nicht doch!«, rügte er sie und streckte seine Hand an ihr vorbei Terekhov entgegen. Charlies Händedruck war kräftig und passte überhaupt nicht zu dem geckenhaften Erscheinungsbild, das er bewusst kultivierte. Der Blick aus seinen grünen Augen verriet tiefe Zuneigung zu seinem Schwager. Dann schaute er zu seiner nach wie vor erzürnten Schwester hinüber, ließ Terekhovs Hand los und hielt ihr tadelnd einen Zeigefinger unter die Nase.

»Hätte Aivars dich über Com erreicht, meine Gute, wäre uns nie und nimmer ein Gelingen beschieden gewesen, dieses leidige Gespräch rechtzeitig genug zu beenden, um ihn in die Lage zu versetzen, seinen Termin einzuhalten«, informierte er sie in jener gestelzten, unerträglich schleppenden Sprechweise, derer sich manche Aristokraten ganz bewusst bedienten – ganz anders als Sinead. »Und hättet ihr die ganze Zeit miteinander im Gespräch verbracht, wäre euch wahrhaftig keine Zeit mehr geblieben, während der Fahrt zum Palast in der Limousine ausgiebig zu knutschen. Und so frage ich dich nun, eingedenk der Tatsache, dass wir allesamt vernünftige Zeitgenossen sind: Wie sonst hätte ein liebender Bruder die Interessen seiner Schwester besser wahren können als in eben genau der gewählten Art und Weise?«

Unwillkürlich kicherte seine Schwester, obwohl sie ihm gleichzeitig drohend die Faust unter die Nase hielt. Über die Nasenspitze hinweg schielte Charles O’Daley auf die Faust, übertrieb dabei so sehr, dass aus Sineads Kichern lautes Lachen wurde.

»Also gut, dann stirbst du eben nicht – noch nicht! Aber du erinnerst dich noch, welche Konsequenzen der letzte Scherz dieser Art hatte, ja?«

»Ach, welch kleingeistige Rachsucht«, seufzte er, »weh mir! Es scheint mein Los zu sein, stets angefeindet und beschimpft zu werden. Doch ich bin es ja gewohnt. Ich werde es gewiss mit all der mir eigenen Würde zu ertragen vermögen, wenn der Moment schließlich kommt.«

Er reckte das Kinn, rümpfte die Nase und schniefte vernehmlich, und seine Schwester versetzte ihm einen nicht gerade sanften Stoß gegen die Brust.

»Brutales Weibsstück«, sagte er und rieb sich lächelnd die schmerzende Stelle. Doch dann wurde seine Miene ernsthafter. »Wirklich, Sinead, wenn du ein paar Minuten brauchst – ein paar Minuten, die ihr ganz für euch seid –, bevor sie ihn zu dem Empfang verschleppen muss, dann nutzt die Zeit in der Limousine. Ich habe dem Fahrer bereits Erklärung gegeben, wann ihr einzutreffen habt, und er ist durchaus bereit, bis dahin noch ein paar Extrarunden zu drehen.« Er strich ihr sanft über die Wange. »Das wird während der nächsten fünf oder sechs Tage dann auch das einzige Mal sein, dass du ihn ganz für dich haben wirst, ohne Reporter, ohne Hofschranzen und – Gott stehe ihm bei – ohne Ihre Majestät. Und das gilt natürlich nur, wenn man nicht noch etwas für ihn vorbereitet hat, von dem ich keine Kenntnis habe.«

Über den Kopf seiner Schwester hinweg suchte er den Blick seines Schwagers, und bei Terekhov schrillten die Alarmglocken los. Sie blickten einander in die Augen, und Terekhov nickte wissend.

»Wahrscheinlich hat er recht«, sagte er und legte den Arm um seine Frau.

»Ach, er hat sogar bestimmt recht!« Sie funkelte ihren Bruder an. »Er hat immer recht, und einzig und allein aus diesem Grund lebt er noch!«

»Ja, mag sein«, räumte Terekhov ein, »aber das ändert nichts an dem, was er gesagt hat.«

»Nein, in der Tat nicht«, bestätigte O’Daley freundlich. »Und die Zeit verfliegt und verfliegt!«

»Also gut«, entschied Sinead, »ich lasse dich am Leben. Vielleicht stelle ich dir noch nicht einmal am Kopf der Treppe ein Bein. Dieses Mal.«

»Du bist so gut zu mir!« Er lächelte und küsste sie auf die Wange. »Und jetzt los, ihr beiden, und versucht, nicht völlig derangiert zu sein, wenn ihr am Palast ankommt. Also, wenn du überhaupt nicht derangiert wärest, Sinead, dann wäre es schon ein bisschen enttäuschend, aber es geht hier immerhin um eine förmliche Audienz bei Ihrer Majestät der Königin!«

Kapitel 13

Na, das war ja mal Zeitverschwendung, dachte Damien Harahap, nachdem er den Bericht noch ein letztes Mal überarbeitet hatte und nun die Datei schloss.

Auch wenn Eigenlob in der Regel unangebracht war: Es war ein wirklich guter Bericht, sauber argumentiert und knapp und verständlich formuliert. Bedauerlicherweise hatten sich die sogenannten Revolutionäre von Any Port als exakt so ungeeignet erwiesen, wie er das erwartet hatte.

Einen Augenblick lang saß er da, dachte noch einmal über seine Schlussfolgerungen nach und fragte sich, ob seine Erwartungen möglicherweise sein letztendliches Urteil beeinflusst haben mochten. Möglich war das schon … aber nicht wahrscheinlich. Er machte diesen Job – wenngleich sozusagen von der anderen Seite aus – schon viel zu lange, um derart gefährliche und obendrein unsinnige Risiken einzugehen.

Außerdem ist es für Operation Janus ja nicht erforderlich, dass auch wirklich jedes Sonnensystem auf der Liste lodernd in Flammen steht. So viele wie möglich, klar. Aber selbst bei Manpower sind die Ressourcen nun einmal nicht unbegrenzt. Auch die können nicht alles tun und lassen, was ihnen beliebt, und auch für sie muss es eine Grenze geben, wie viele Spinner sie unterstützen können – und sei es auch nur aus Gründen der Logistik. Also ist es mindestens ebenso wichtig, unnötige Risiken zu eliminieren, gute … nennen wir es: Investitionsmöglichkeiten als solche zu identifizieren.

Es stand zu hoffen, dass Isabel Bardasano das ebenso sähe. Davon ging er zwar aus, doch war er zu dem Schluss gekommen, es wäre wichtiger, die bestmögliche Arbeit abzuliefern und nicht nur durchzuziehen, was Bardasano vorschwebte. Aus keinem anderen Grund wollten kompetente Vorgesetzte kompetente Untergebene unter sich wissen. Dass OFS … nun, und Gendarmerie das vergessen zu haben schienen, erklärte nach seinem Dafürhalten eine ganze Menge.

Er zuckte mit den Achseln. Any Port jedenfalls war nicht zu gebrauchen. Es wäre gewiss das Beste, das Bardasano gleich von Anfang an zu erklären, unabhängig davon, was sie gern zu hören wünschte. Es war allemal besser, als ihr eine wunderbare Geschichte aufzutischen, welch großartige Möglichkeiten sich bei dieser Zusammenarbeit ergeben könnten, denn das würde sich früher oder später unweigerlich rächen.

Er rief das nächste System auf der Liste auf und lächelte deutlich besser gelaunt, während er die verschiedenen Dateien durchschaute, bis er bei Somerton Spaceways angekommen war. Eigentlich wäre es nicht notwendig gewesen, die Daten noch einmal durchzugehen – mittlerweile waren sie nur noch weniger als drei Tage von seinem nächsten Ziel entfernt, und während der Überfahrt von Any Port war ihm reichlich Zeit geblieben, sie sorgfältig zu begutachten. Aber eine eingeübte professionelle Vorgehensweise ließ sich nur schwer abschütteln, und Damien Harahap war nun einmal ein echter Profi, und so war er sehr zufrieden mit der Qualität seiner Hintergrundinformationen über das Möbius-System … vor allem, da mindestens zwei Drittel der zugehörigen Daten aus Quellen bei der Trifecta Corporation stammten, nicht von OFS oder Gendarmerie.

Den Leiter der Internen Sicherheitskräfte von Trifecta, Esteban Gibson, hatte er bislang noch nicht kennengelernt. Er wusste jedoch, dass der Mann ein Brigadier der Gendarmerie im Ruhestand war und über ganz ausgezeichnete Beziehungen verfügte. Zugleich hielt er sehr viel von einer Politik der eisernen Hand. Er hatte sich in den Rängen der Sondereingreifbataillone hochgearbeitet, und noch nie in seinem Leben hatte er vor einem Problem gestanden, das sich nicht durch eine hinreichend große Anzahl von Schlagstöcken hatte lösen lassen – oder durch Pulserbolzen. Er war alles andere als dumm, und er hatte offenkundig ein ungleich besseres Verständnis für das, was in Möbius geschah, als die meisten anderen. Er hatte mehrere Bedrohungen als solche erkannt, die keinem der offiziellen Geheimdienste der Liga aufgefallen waren – oder man hatte es nicht für nötig befunden, sie zu melden. Laut Harahaps Daten stand Gibson mit mindestens drei Personen in mutmaßlichem Kontakt, die das OFS überhaupt nicht auf dem Schirm hatte.

Zu schade, dass anscheinend niemand sonst in diesem System zu einer solch gründlichen Analyse in der Lage ist, dachte Harahap zynisch. Für einen leitenden OFS-Offizier ist Xydis wahrscheinlich leidlich kompetent. Aber da wird natürlich auch ein erschreckend niedriger Standard angesetzt … und die Gendarmerie ist sogar noch nutzloser. Die haben ja im ganzen System nicht mal eine einzige nachrichtendienstliche Aufklärungseinheit! Tja, mal wieder ein Fall von ›Ist-doch-nicht-mein-Problem‹-Syndrom. Schon während seiner aktiven Zeit im Einsatz hatte er diese Grundhaltung zutiefst verabscheut. Aber hier draußen im Rand war sie erschreckend weit verbreitet – verbreitet genug, um jeden nur halbwegs Fähigen vor Zorn und Frustration den Schaum vor den Mund zu treiben. Unter den gegebenen Umständen sollte ich mich natürlich nicht allzu laut beschweren. Von meiner Warte aus betrachtet ist ›dämlich‹ ja nur gut – und Gleiches gilt für die Tatsache, dass bei Trifecta niemand bemerkt, wie munter Gibson seine Daten an die Konkurrenz verkauft. Oder zumindest an diejenigen, die er für Konkurrenz hält.

Harahap schüttelte den Kopf. Eigentlich war er ein glühender Verfechter des Prinzips, alles so einfach wie möglich zu halten – vor allem, wenn es bei einer Operation um seinen eigenen Hals ging. Doch hin und wieder musste er einfach voller Ehrfurcht die Eleganz eines Dreifach- oder Vierfachspiels mit ineinander verschränkten Intrigen bewundern. In diesem konkreten Fall etwa war Gibson fest davon überzeugt, es mit einem Vertreter von Kalokainos Interstellar zu tun zu haben, der im Möbius-System zusammen mit Kellerman, Kinross & Watts von Alterde eine feindliche Übernahme vorbereitete. Bardasano hatte sogar einen echten Kalokainos-Mitarbeiter aus dem mittleren Management auf ihrer Gehaltsliste, und dieser hatte Gibson überzeugt, das neue Management werde ihn, wenn sich der Staub wieder gelegt habe, nicht nur weiterhin beschäftigen, sondern sein Gehalt deutlich erhöhen. Dafür musste er nur genau jene Sorte Informationen liefern, die jemand wie Harahap benötigte, und dann auf keinen Fall im Wege stehen, wenn besagter Jemand die Informationen nutzte. Zweifellos hatte Gibson von seinen Gesprächen mit den Mittelsmännern belastende Aufzeichnungen angefertigt. Zu übertriebener Vertrauensseligkeit neigte er schließlich nicht, sonst hätte er es in diesem Beruf niemals so weit gebracht. Letztendlich jedoch würde ihm alle Vorsicht und Erfahrung nichts nutzen. Denn den wahren Drahtziehern hinter dem Ganzen wäre es herzlich egal, ob er im Bestreben, ein vermindertes Strafmaß auszuhandeln, Kalokainos ans Messer lieferte oder nicht. Angesichts dessen, was beinahe auf Myers geschehen wäre, hoffte Harahap aber, er bekäme die Chance, besagtes Material zu verwenden.

Na, na, Damien, nicht unbescheiden werden! Das wäre zwar das Sahnehäubchen, aber jetzt musst du dich erst einmal um Wichtigeres kümmern. Konzentrier dich!

Er nahm einen Schluck aus der Kaffeetasse, setzte sich etwas bequemer hin und öffnete den ersten Ordner.

»Meine Güte, der sieht auch von Jahr zu Jahr selbstzufriedener aus, was?« Kayleigh Blanchard klang regelrecht angewidert, und Michael Breitbach folgte ihrem Blick durch das Fenster des recht schmuddeligen Apartments.

Das gewaltige Hologramm von Präsident Svein Lombroso stand über dem Freedom Park, dem zehn Hektar großen Grüngürtel rings um den Präsidentenpalast. Dasselbe Gesicht mit markantem Kinn war an der Seitenwand mindestens jedes dritten größeren Gebäudes von Möbius Hauptstadt Landing zu sehen, doch diesem Hologramm kam eindeutig ein Ehrenplatz zu: Es ließ selbst noch die pompösesten Heldenstatuen der Menschheit aus der Zeit vor der Diaspora winzig erscheinen, und erst kürzlich hatte es wieder sein vierteljährliches Update erhalten. Es war beinahe halb so groß wie ›Die weiße Hure‹ – anderweitig bekannt als Trifecta Tower –, und dieses Gebäude dominierte die gesamte Innenstadt. Zweifellos hatte Lombroso das Hologramm noch größer haben wollen, doch einhundertundzwölf Stockwerke mussten ausreichen, selbst für sein Ego. Außerdem wäre es vielleicht ein wenig … taktlos gewesen, damit das Hauptquartier seiner Gönner-Corporation in den Schatten zu stellen.

»Selbstzufriedener, stimmt«, pflichtete ihr Breitbach bei. »Aber ich darf doch davon ausgehen, dass du diese Bemerkung in Gegenwart Dritter nicht wiederholen wirst.«

»Mir die Schuhe selbst zubinden kann ich schon seit einer geraumen Weile, Michael«, versetzte sie beißend.

»Das war ironisch gemeint, meine Liebe«, sagte er. »Das Konzept ist dir vertraut, ja?«

Nun, wenn Blicke töten könnten … Er lachte leise in sich hinein. Blanchard war größer als er, dunkle Augen, dunkles Haar, die Zähigkeit in Person, was ihre unverkennbar muskulöse Figur nur erahnen ließ. Sie war lizensierte Privatdetektivin, was auf Möbius äußerst selten anzutreffen war. Allein schon eine solche Lizenz zu erwerben und dann auch noch – viel schwieriger! – einen Waffenschein zu erhalten, der auch das verdeckte Tragen einer Waffe gestattete, erforderte nicht nur Beziehungen, sondern beachtlichen Einfluss auf die Lokalbehörden. Ob man beide Lizenzen behalten durfte – und auch einen Gefängnisaufenthalt vermeiden konnte –, hing nicht unwesentlich davon ab, ob man den Mund im rechten Moment zu halten wusste. Man konnte nie wissen, ob und wann eine unbedachte Äußerung Olivia Yardley oder Friedmann Mátáys zu Ohren kam, und die beiden behielten diejenigen mit der offiziellen Lizenz, sich einzumischen, stets besonders gut im Auge.

Regelmäßig wurden Berichte über verdächtiges oder illoyales Verhalten angefordert. Breitbach wusste auch, wie sehr Blanchard Berichte dieser Art verabscheute – vor allem, wenn sie auch noch der Wahrheit entsprachen. Doch damit bewies sie den Sicherheitsorganen des Regimes ihre Treue und unterstrich, wie besonders wertvoll sie für das Regime war.

»Ja, mit dem Konzept bin ich durchaus vertraut, Michael«, antwortete sie nach kurzem Schweigen. »Ich wüsste nur einfach zu gern, was er jetzt im Schilde führt. Er hat ja weiß Gott höchstens ein Zehntel des Verstands, den er zu haben glaubt, aber wenn etwas sogar für seine Verhältnisse außergewöhnlich dämlich wirkt, macht mich das ganz schön nervös.«

»Ich vermute, dass die Idee von Guernicke stammt. Oder von Frolov.«

»Für Geistesriesen halte ich die beiden auch nicht, aber sind die wirklich blöd genug, so etwas zu unterstützen?«

»Na ja, ob das jetzt deren Idee war oder nicht: Dir ist doch klar, dass beide das zumindest abgesegnet haben müssen, wenn unser lieber Freund Svein das jetzt durchziehen kann«, gab er zu bedenken. »Ich habe ja auch nicht behauptet, es wäre eine gute Idee! Aber es muss von der Chefetage gebilligt worden sein.«

»Zu schade, dass wir wohl nie erfahren werden, wer diesen Unsinn ausgeheckt hat«, zürnte sie. »Wie kommen denn bloß ein paar Partei-Flachpfeifen auf die Idee, nach fast vierzig Jahren Wahlen abhalten zu lassen?«

»Laut meinen Quellen«, setzte Breitbach an, und sie wusste genau, dass er diese Quellen niemals offenlegen würde, »wurde der Vorschlag unterbreitet anlässlich eines Berichts von Trifecta-Sicherheitsleuten. Dort heißt es, freie, offene Wahlen, bei denen Lombroso zufälligerweise einen gewaltigen Sieg einfährt, würde viele unserer etwas widerspenstigeren Mitbürger beruhigen.«

Blanchard stieß einen Würgelaut aus, und Breitbach lächelte dünn.

»Tja, von wegen frei! Wir wissen natürlich jetzt schon, wie das Wahlergebnis aussehen wird«, gab er ihr recht. »Aber seien wir doch mal ehrlich: Von Lombrosos Warte aus betrachtet kann es die Lage kaum noch verschlimmern – und wenn es sonst schon nichts bringt, würde sich doch jeder Gegenkandidat und jeder, der eine Gegenkandidatur unterstützt, eine unübersehbar große Zielscheibe auf den Rücken malen, die Yardley und Mátáys dann bestens nutzen könnten. Ich weiß ja nicht, wie es bei Yardley aussieht, aber Mátáys ist bestimmt schlau genug, nach den Wahlen erst ein paar Monate ins Land gehen zu lassen, bevor die Neuzugänge auf seiner Liste möglicher Unruhestifter dann nach und nach spurlos verschwinden.«

Blanchard runzelte die Stirn. Michaels Sicht der Dinge hatte durchaus etwas für sich – wie immer. Genau deswegen hatte die Befreiungsfront von Möbius überlebt, während so viele andere Mitglieder von Widerstandsgruppen im Staatsgefängnis Yellow Rock oder dem einen oder anderen Umerziehungslager gelandet oder einfach verschwunden waren. Michael Breitbach war ein sehr klar denkender Mensch, und er hatte sich ausgiebig mit der Frage befasst und umfangreiche Recherchen dazu durchgeführt, wie man als Revolutionär nicht nur eine Bewegung auf die Beine stellte, sondern zum Erfolg führte. Anders als die meisten ihrer Vorgängerorganisationen basierte die BFM auf einem eng abgeschotteten Zellensystem, und was Sicherheitsvorkehrungen und dergleichen betraf, war Breitbach absolut unnachgiebig. Genau das fiel in Blanchards Aufgabenbereich. Gut, hin und wieder musste sie Dinge tun, die ihr nicht so recht zusagten. Ihr sagte aber die Vorstellung noch deutlich weniger zu, in einer Zelle zu landen – oder in einem anonymen Grab.

»Okay«, sagte sie nach kurzem Schweigen, »das verstehe ich. Aber die gehen immer noch ein großes Risiko ein, Michael! Klar, das könnte so funktionieren, und es wird Lombroso und der Systemeinheitspartei zumindest auf dem Papier ein neues Mandat bescheren. Aber dieses Mal wird die große Mehrheit begreifen, dass das Ganze ein abgekartetes Spiel ist. Du weißt ja selbst, wie wenig Vertrauen man schon jetzt in die offiziellen Nachrichtenmeldungen setzt. Wenn in der Berichterstattung dann nur die Linie der Partei vertreten und allem und jedem erklärt wird, wie toll die Wahlen verlaufen, dann wird das doch zumindest die skeptischeren Leute annehmen lassen, genau das Gegenteil wäre der Fall.«

»Leider bin ich mir nicht sicher, ob die Skeptiker tatsächlich die Mehrheit bilden, wie du zu glauben scheinst«, gab Breitbach düster zurück. »Mittlerweile hat doch mehr als die Hälfte der theoretischen Wählerschaft nie etwas anderes kennengelernt! Wie skeptisch sollen die denn sein, bei so einer Lebenserfahrung? Du weißt doch selbst, wie sich das Bildungssystem verändert hat, seit Lombrosos sogenannte Reformen in Kraft getreten sind. Ach, du weißt das sogar besser als ich! Das Bildungswesen hatte Lombroso ja schon voll und ganz im Griff, bevor du die High School hinter dir hattest! Und selbst wenn ein ernstzunehmender Anteil der Bevölkerung wirklich begreifen sollte, was vor sich geht: Was macht das schon? Wie ich schon gesagt habe: Noch unbeliebter wird Lombroso bei denen, die ihn jetzt schon hassen, dadurch auch nicht.«

»Nein, aber wenn diese Sache außer Kontrolle gerät, wenn es zu Demonstrationen kommt, die aus dem Ruder laufen …«

Sie stockte und schüttelte betrübt den Kopf. Breitbach nickte nur.

Nach dem katastrophalen Zusammenbruch der gesamten Wirtschaft vor achtundvierzig T-Jahren hatte Svein Lombrosos Systemeinheits- und Fortschrittspartei die Macht übernommen. Überwacht worden waren jene Wahlen seinerzeit von einem wahren Ausbund an Unvoreingenommenheit: dem Liga-Amt für Grenzsicherheit, das Möbius selbstverständlich sofort zu Hilfe geeilt war. Damals wurden Gerüchte laut, Trifecta habe den Zusammenbruch der Wirtschaft ganz gezielt herbeigeführt. Dabei waren innerhalb von weniger als fünf Monaten mehr als die Hälfte des Reinvermögens des Systems vernichtet worden. Man habe in der Chefetage die Kosten für die Übernahme der gesamten Wirtschaft von Möbius senken wollen, hieß es. Selbstverständlich handelte es sich bei den Gerüchten um in jeglicher Hinsicht unhaltbare Anschuldigungen krimineller Elemente, doch verbreitet wurden sie trotzdem.

Selbstverständlich änderten viele, die diese Gerüchte weitertrugen, rasch ihre Einstellung oder mussten sich der unbarmherzigen Justiz der Sondergerichtshöfe stellen, die sich eigentlich der korrupten lokalen Plutokraten annehmen sollten, deren Gier den Zusammenbruch in Wahrheit verursacht hatte. Das alles geschah natürlich unter gewissenhaftester Wahrung jeglicher Rechte der Beschuldigten, wie das OFS feierlich bestätigte, nachdem die Angehörigen mancher Verurteilten dort um Unterstützung baten.

So war es zumindest in der Anfangszeit gewesen … bevor sich das OFS, nachdem das Steuerchaos zufriedenstellend ausgeräumt war, zumindest offiziell aus dem System zurückzog. Die OFS-Kommission für möbianische Angelegenheiten wurde heimlich, still und leise im Jahr 1879 aufgelöst – vier Monate, bevor die SEFP offiziell Wahlen ansetzte. Zu diesem Zeitpunkt hätte Lombrosos erste – und gemäß der Verfassung auch einzige – Amtszeit als Präsident enden müssen. Doch angesichts der gewaltigen Mehrheit, die ihn seinerzeit gewählt hatte, und da die von der SEFP vorangetriebenen ›Reformen‹ ganz offenkundig noch nicht abgeschlossen waren, blieb ihm natürlich, welch Wunder, keine andere Wahl mehr, als die verfassungsrechtlich vorgesehene Amtszeitbeschränkung vorübergehend auszusetzen. Selbstverständlich werde er zurücktreten, hieß es, sobald er sich sicher sein könne, dass alle notwendigen Reformen umgesetzt seien und er sein Handeln dem Urteil der Wählerschaft überlassen könne.

Möglicherweise hatten ihm das sogar drei oder vier ganz besonders vertrauensselige Zwölfjährige wirklich geglaubt. Unwahrscheinlich, aber möglich.

Doch auch das war bedeutungslos, denn der Präsident wurde durch Trifecta massiv gestützt. Trifecta war schon vor dem Verfassungsbruch der mit Abstand größte Arbeitgeber und Investor im gesamtem Möbius-System gewesen: Bereits vor dem Zusammenbruch der Wirtschaft waren fünfunddreißig Prozent aller Arbeitskräfte direkt oder indirekt für Trifecta tätig gewesen. Mittlerweile lag die Zahl bei deutlich über fünfundachtzig Prozent, und Trifecta hatte alles ausgeräumt, was Hoffnungen auf ein eigenständiges System und eine eigenständige Wirtschaft hätte wecken können.

Von Beruf war Breitbach Städteplaner, und so hatte er einen besseren Blick als die meisten anderen darauf, was die Abhängigkeit von Trifecta tatsächlich bedeutete. Als die SEFP an die Macht kam, war sein Arbeitgeber, City Solutions Incorporated, eine relativ kleine Firma in Privatbesitz gewesen. Innerhalb von fünf Jahren hatte man die ursprünglichen Gründungspartner herausgeekelt, und Jesper Lombroso, ein Cousin zweiten Grades des Präsidenten, war zum Vorstandsvorsitzenden, zum Mehrheitsaktionär und damit zum Eigentümer der Firma aufgestiegen. Zu diesem Zeitpunkt war City Solutions um mehr als fünftausend Prozent expandiert, und Bestellungen und Projekte überschwemmten die Firma regelrecht.

Finanziell gesehen konnte sich Breitbach über diese Entwicklung sicher nicht beklagen. Im Jahr 1879 war er ein blutjunger Berufsanfänger gewesen, frisch vom College und voller Ideale. Nun war er ein sehr gut bezahlter Abteilungsleiter in der größten Firma ihrer Art im gesamten Sonnensystem … und ein angesehenes – ein höchst angesehenes – Mitglied der Systemeinheits- und Fortschrittspartei. Er befand sich an genau der richtigen Stelle, um belegbar zu wissen, dass etwa zwei Drittel der Gesamteinnahmen der Firma geradewegs in den Taschen von Jesper und dessen Speichelleckern landeten, statt die Projekte zu finanzieren, für die besagte Gelder eigentlich vorgesehen waren.

Nicht, dass Breitbach die Absicht hatte, auch nur ein einziges Wort über dieses Thema zu verlieren … auch wenn er Caleb Turner den Zugang auf seine Computercodes gewährt hatte.

Turner gehörte zu den talentierteren Cybersicherheitsexperten von Möbius und war als Berater häufig für das Landing City Police Department tätig. Daher kannte Turner auch Blanchard, die als Sergeant bei der Mordkommission des LCPD gearbeitet hatte, bis vor achtzehn Jahren die gesamte Erkennungsdienstliche Abteilung deutlich zusammengestrichen wurde, um stattdessen Colonel Grigori Petulengros Sicherheits- und Geheimdienstabteilung aufstocken zu können. Seitdem hatten Blanchard und Turner schon mehrmals zusammengearbeitet und waren mittlerweile gute Freunde geworden – und er war ihr gegenüber nicht ganz so zugeknöpft gewesen, wie er selbst glaubte. Er wusste immer noch nicht, dass Blanchard seinerzeit für seine Rekrutierung bei der BFM gesorgt hatte, und er hatte keine Ahnung, dass sie ebenfalls Mitglied war.

Gelegentlich war Turner auch für City Solutions als Berater tätig, und so hatte er Breitbach kennengelernt. Turner mochte ihn nicht und traute ihm nicht recht – was angesichts Breitbachs lukrativer Position und seiner glühenden Unterstützung für das Regime nur zu verständlich war. Doch er war mehr als interessiert gewesen, an Breitbachs Codes zu kommen, als dieser sie unvorsichtigerweise unverschlüsselt hatte auf dem Bildschirm stehen lassen. Den Wert dieser Codes hatte Turner augenblicklich begriffen, genau wie Breitbach beabsichtigt hatte. Und so hatte Turner die Codes dazu genutzt, für die BFM die Dateien der Präsidentengarde zu durchforsten – über den City-Solutions-Zugang zum Ministerium für Wohnungsbau und Städteplanung.

Sollte jemand von der Präsidentengarde oder dem MWuS diesen ungeplanten Zugriff bemerken, hätte das für Turner äußerst unschöne Konsequenzen. Breitbach hingegen würde vermutlich nur einen Klaps auf die Hand bekommen, weil er nicht genug aufgepasst hatte und so durch Unachtsamkeit Dritten den Zugang zu derart brisanten Unterlagen gewährt hatte. Aber er war in Parteikreisen viel zu angesehen, als dass er sich deswegen große Sorgen hätte machen müssen. Es hatte ihm überhaupt nicht gepasst, Turner als entbehrlichen Handlanger nutzen zu müssen, und Blanchard wusste, welche entsetzlichen Vorwürfe sich Michael machen würde, sollte dem Experten für Cybersicherheit etwas zustoßen. Doch auch das hatte ihn nicht davon abgehalten, wie geplant vorzugehen … und genau deswegen mochte die BFM vielleicht tatsächlich eines Tages genau dort Erfolg haben, wo im Verlauf des letzten halben T-Jahrhunderts jede andere Widerstands- und Reformistenbewegung gescheitert war.

»Sollte Joseph nicht eigentlich längst hier sein?«, wechselte Blanchard gezielt das Thema, und Breitbach nickte.

»Doch, sollte er. Aber du kennst doch Joseph: Wenn er sagt, dass er kommt, dann kommt er auch. Er … tickt halt nur ein bisschen anders als andere, wenn es ums Timing geht.«

Diese Bemerkung entlockte Blanchard ein leises Lachen. Joseph Landrum leitete eine der Zellen auf Alpha-Ebene der BFM. Allerdings war diese größer als die meisten anderen Zellen der Organisation, und im Gegensatz zu allen anderen war Landrums Alpha-Zelle in Einzelbereiche aufgeteilt, ohne dass es untergeordnete Sub-Zellen gegeben hätte. Von den Angehörigen der Zelle selbst einmal abgesehen, waren Breitbach und Blanchard die Einzigen, die von deren Existenz wussten und davon, wer dazugehörte. Landrum und seine Leute waren entschieden zu wichtig, um eine Entdeckung zu riskieren.

Landrum war im Management von Somerton Spaceways tätig, einem systemintern tätigen Speditionsbetrieb, der – wie sollte es auch anders sein – einem weiteren Rudel von Trifecta-Handlangern gehörte. Somerton erhielt massenhaft Aufträge von Trifecta, und auch wenn keine hyperraumtüchtigen Schiffe zum Einsatz kamen, war das Geschäftsaufkommen bei Somerton eng mit der interstellaren Tätigkeit von Trifecta verknüpft. Das verschaffte Landrum ein breites Spektrum an Kontakten – zu Spediteuren, Zahlmeistern und Schiffsbesatzungen. Das wiederum bot der BFM eine Vielzahl nützlicher Möglichkeiten. Trotzdem hatte Breitbach nicht unrecht: Landrum war hochintelligent und bestens organisiert, und er ging stets ganz und gar professionell vor. Doch von Terminen abgesehen, die seine Sekretärin für ihn im Kalender vermerkte, war er vermutlich noch nie in seinem Leben zu irgendetwas pünktlich erschienen.

»Hast du eine Ahnung, worum es heute gehen soll?«, fragte sie.

»Natürlich nicht«, erwiderte Breitbach und warf ihr einen tadelnden Blick zu. Sie schnaubte zustimmend.

Sie alle wussten, wie wichtig es war, niemals Bedeutendes über Com oder in einem Büro auszusprechen – ob dieses Büro nun von der SEFP genutzt wurde oder nicht. Schon vor fünfunddreißig Jahren hatte das KSG, das Kommunikationssicherheitsgesetz, die letzten Reste von Privatsphäre abgeschafft. Natürlich hatte es lediglich eine Praxis in Gesetzesform gegossen, die ohnehin schon jahrelang gang und gäbe gewesen war, und jeder Möbianer ging prinzipiell davon aus, dass die Sicherheitskräfte der Regierung öffentlich zugänglichen Raum gründlich verwanzt hatten. In vielen Fällen waren auch die Internen Sicherheitskräfte von Trifecta dafür verantwortlich, die häufig auf Honorarbasis für die Präsidentengarde oder die Polizei tätig waren. Es war nicht einfach, für ein Gespräch unter vier Augen – die einzig gefahrlose Sorte Gespräch – einen unverwanzten Ort zu finden, aber unmöglich war es eben auch nicht. Vor allem nicht für jemanden wie Breitbach, der Zugang zu den Aufzeichnungen über die Vielzahl gescheiterter Wohnungsbauprojekte der Regierung besaß. Schon vor langer Zeit hatte er Listen geeigneter Räumlichkeiten angelegt und jeder Zelle auf Alpha-Ebene eine entsprechende Auswahl zugewiesen – wobei es für jede einzelne Räumlichkeit ein entsprechendes Codewort gab.

»Er wird schon kommen«, sagte er nun. »Und glücklicherweise …«

Er griff in die Tasche, und das Stöhnen, das Blanchard ausstieß, als er ein Kartenspiel hervorzog, war nur halb gespielt.

»Ach, komm schon, Kayleigh! Du weißt doch auch, dass man sich damit prima die Zeit vertreiben kann. Außerdem …«

Zu Blanchards großer Freude klopfte es in diesem Moment an der Apartmenttür. Das Klopfzeichen und auch die leichte Art, wie die Finger das Türblatt trafen, erkannte sie sofort. Trotzdem griff sie nach dem Pulser unter ihrer Jacke. Natürlich gab sie sich keineswegs der Illusion hin, sie könnte notfalls auch ein Sondereinsatzkommando der Präsidentengarde abwehren, aber wenigstens konnte sie sicherstellen, dass weder Breitbach noch sie selbst für eine Vernehmung zur Verfügung stünden.

Breitbach warf ihr ein schiefes Grinsen zu, mit dem er ihr zeigte, dass er ihre Gedankengänge ganz genau nachvollziehen konnte. Dann ging er an ihr vorbei auf die Tür zu.

»Joseph, schön«, sagte er trocken. »Endlich bist du da.«

»Jou, klar.« Der Mann, der nun das kleine vordere Zimmer betrat, war noch kleiner als Breitbach. Mit blitzenden braunen Augen schaute er sich in dem erbärmlichen Apartment um. Dann fiel sein Blick auf Blanchard, und er nickte ihr zur Begrüßung zu. »Jammerst du immer noch über meine Zeitplanung, Kayleigh?«

»Immer und überall, Joseph.« Sie nahm die Hand vom Griff des Pulsers und lächelte. »Wo kämen wir denn hin, wenn du plötzlich irgendwo pünktlich eintreffen würdest? Das würde gewiss sofort den Wärmetod des Universums auslösen!«

»Touché«, räumte er ein und lachte leise. »Aber wir können ja nicht alle eine Zwangsneurose entwickeln, was Pünktlichkeit angeht.«

»Ach, über Nacht Psychotherapeut geworden, was?«, versetzte sie.

Er grinste sie an, wurde aber sofort wieder ernst und wandte sich an Breitbach. »Es tut mir leid, dass ich euch so kurzfristig nach hier draußen scheuchen musste, Michael, aber das hier könnte wirklich wichtig sein. Sogar sehr wichtig. Natürlich könnte es auch eine Falle sein, deswegen bin ich heute sogar noch später dran als sonst. Ich habe fünf verschiedene U-Bahnen genommen und dann noch zwei Stunden lang einen Schaufensterbummel durch Landings sämtliche Shopping Malls gemacht, um Verfolger abzuschütteln.«

»Wirklich?« Breitbach bedeutete Landrum, ihm in die Küche des Apartments zu folgen, die weder Fenster noch Außenwände besaß. Dann wies er auf die wacklig wirkenden Stühle an dem kleinen Tisch. »Dann rück endlich damit heraus, worum es eigentlich geht.«

»Es geht darum«, setzte Landrum zu einer Erklärung an, während er sich vorsichtig auf einen der Stühle niederließ, »dass sich unerwarteterweise ein neuer Kontakt ergeben hat. Da ist ein Kerl einfach in mein Büro gekommen, ohne Voranmeldung oder so. Er hat behauptet, er untersuche als unabhängiger Analyst das System, und er sei im Auftrag des Hauptmann-Kartells von Manticore hier. Vielleicht ist er selbst auch Manticoraner, aber es geht ihm auf jeden Fall nicht um die Auslotung wirtschaftlicher Möglichkeiten.«

»Ach, nicht?« Breitbach lehnte sich in seinem Stuhl auf der anderen Seite des Tisches ein wenig zurück und hob fragend die Augenbrauen.

»Nein. Und mir scheint, du solltest zumindest darüber nachdenken, ob du dich nicht mit ihm treffen willst – oder mir wenigstens gestattest, in deinem Auftrag mit ihm noch einmal zu reden. Ganz offenkundig weiß er schon jetzt deutlich mehr darüber, was ich in aller Heimlichkeit so tue, als mir lieb sein kann. Aber bislang habe ich noch keine Anzeichen dafür gesehen, dass er auch etwas über dich weiß … und es wäre mir durchaus recht, wenn das weiterhin so bliebe. Aber wenn der Kerl wirklich ernst meint, was er sagt, könnte er die Lösung für mindestens die Hälfte unserer dringenderen Probleme sein.«

»Inwiefern?« Breitbachs Augenbrauen sanken wieder herab, das Gesicht angespannt.

Landrum zuckte mit den Schultern. »Ich erkläre es dir jetzt so, wie ›Mister Dabilenaren‹ es mir erklärt hat, dann kannst du dir ja ein eigenes Bild machen. Als Erstes …«

Kapitel 14

»Gut, dass der Skipper wieder zu Hause ist«, sagte Ginger Lewis. Ansten FitzGerald und sie hatten sich eine etwas ruhigere Ecke im Ballsaal gesucht, der zu den weitläufigsten Räumen in der Villa gehörte. Die Eichen von Alterde, die innerhalb des ersten Jahrzehnts nach dem Eintreffen der Jason auf dem Grundstück in Landing, der Hauptstadt, gepflanzt worden waren (und die sich in prächtigem Grün auch jetzt noch bester Gesundheit erfreuten), verdankte die Villa ihren Namen Three Oaks. Sie war das Hochzeitsgeschenk von Sinead Terekhovs Eltern gewesen.

»Wohl wahr, das ist es«, pflichtete ihr FitzGerald bei. »Schäbig ist die Hütte, die sein Zuhause ist, ja auch nicht gerade«, setzte er dann noch hinzu.

Eine Sektflöte in der Hand, beschrieb er eine Geste, die den gesamten Ballsaal einschloss, der anlässlich des anstehenden Dinners in einen Speisesaal verwandelt worden war. Ginger musste Ansten recht geben: Die Terekhovs waren weitaus mehr als gut situiert, eine alteingesessene Familie. Sie waren schon so lange in Landing ansässig, dass sie von ›nicht arm‹ zu ›unverschämt reich‹ aufgestiegen waren – was mit den Maßstäben gemessen, die auf Manticore galten, eine Menge war.

Der Ballsaal beispielsweise bewies es, fast quadratisch und von rund vierzig Metern Seitenlänge, oder die Lage des Grundstücks, eines der teuersten im ganzen Doppelsternsystem von Manticore: Three Oaks befand sich in weniger als vier Kilometern Entfernung von Mount Royal Palace. Ginger wollte gar nicht wissen, welchen Quadratmeterpreis allein schon der wunderschön gepflegte, bescheidene Sechs-Hektar-Park auf dem freien Markt erzielen würde. Und das Haus selbst …!

Sie nahm einen Schluck Sekt und schaute zu, wie sich Aivars und Sinead Terekhov elegant durch die Schar der geladenen Gäste bewegten. Die Dinnerparty war, davon war Ginger überzeugt, Sineads Idee gewesen, und sie zu geben ein echtes Zugeständnis ihrerseits. Die Hexapuma war erst spät am gestrigen Abend im System eingetroffen, und sofort hatte man den Captain zum Mount Royal Palace geschleppt – für eine Sonderaudienz bei Ihrer Majestät, anschließend noch Staatsbankett – und endlose Reden. Das Ehepaar Terekhov dürfte sein Zuhause wohl erst in den frühen Morgenstunden erreicht haben. Nach alldem fragte sich Ginger, wie viele Frauen, die ihre Ehemänner so offenkundig liebten wie Sinead Terekhov, die zweite gemeinsame Nacht nach einem zwölf T-Monate dauernden Einsatz für die Gelegenheit aufgäben, seine Offiziere und leitenden Unteroffiziere kennenzulernen?

Ich bin erstaunt, dass sie ihn nicht einfach ins Bett gezerrt und ihn eine Woche dabehalten hat!, dachte sie und musste sich dabei ein Grinsen verkneifen. Und ich glaube nicht, dass er sich gegen eine solche Behandlung gewehrt hätte. Die zwei weichen einander ja nicht mehr von der Seite! Aber wenn die ganze Begeisterung, mit der man uns hier willkommen heißt, wirklich nur gespielt ist, dann ist Sinead Patricia O’Daley Terekhov nicht nur eine begnadete Malerin, sondern auch noch eine begnadete Schauspielerin!

»Nein, stimmt, keine schäbige Hütte«, bestätigte sie. »Aber mir fällt niemand ein, der sie mehr verdient hätte.«

»Absolut Ihrer Meinung«, sagte FitzGerald, »absolut!«

»Du hast eine fantastische Mannschaft, Darling«, meinte Sinead Terekhov, als seine Untergebenen ihr und ihrem Ehemann einen kurzen Augenblick Ruhe gönnten. »Vor allem mag ich die junge Helen … und Ginger.« Er blickte seine Frau fragend an, und sie legte ihre linke Hand an seinen Ellenbogen. »Sie erinnert mich an Nast’ka!«

»Mich auch«, bestätigte er leise und bedeckte ihre Hand mit der seinen. »Beides außergewöhnliche junge Frauen, jede auf ihre eigene Art.«

»Ja, natürlich.« Sie hob die rechte Hand, schwenkte kaum merklich die leere Sektflöte, und als sie den Blick einer der Livrierten auffing, lächelte sie ihr freundlich zu. Vielleicht lag ein leichter Schatten über ihren bemerkenswerten Augen, und sie klammerte sich ein bisschen fester an seinen Arm. »Ich werde deinen Leuten gegenüber nie in Worte fassen können, wie dankbar ich ihnen bin, dich wieder zu mir nach Hause zurückgebracht zu haben«, sagte sie leise.

»Die beste Crew, die Gott einem Captain je geschenkt hat«, sagte Terekhov, und sein Lächeln fiel nur eine Winzigkeit schief aus. »Nicht das erste Mal, dass ich das sage, aber jedes Mal die Wahrheit. Und dieses Mal habe ich mich revanchieren können und dafür gesorgt, dass mehr von ihnen heil zurückgekommen sind.«

Ihre Hand verspannte sich spürbar. Er rang sich ein Lächeln ab, beugte sich zu Sinead hinunter und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen.

»Entschuldige, mein Herz«, sagte er. »Ich stehe hier wirklich viel besser da als nach Hyacinth. Aber es ist … hart. Immer, wenn ich Besatzungsmitgliedern begegne, denke ich unwillkürlich an all die Gesichter, die jetzt fehlen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte zum Beispiel wirklich, du hättest Ragnhild Pavletic kennenlernen können.« Trauer stand in seinen Augen. »Sie war etwas Besonderes … wie alle anderen auch.«

Sinead setzte schon zu einer Entgegnung an, doch überlegte es sich anders. Die Livrierte war angekommen und hielt nun diplomatisch einen Meter Abstand, bis Sinead ihr die leere Sektflöte entgegenstreckte. Mit einer wortlosen Geste bot die Bedienung an, ihr Glas nachzufüllen, doch Sinead schüttelte lächelnd den Kopf. Kurz blickte sie der Frau hinterher, die sich mit aus der Professionalität geborener Mühelosigkeit ihren Weg durch die Menschenmenge bahnte, dann blickte Sinead wieder zu ihrem Ehemann auf.

»Ich weiß. Ich habe mir jede deiner Nachrichten über sie mindestens ein halbes Dutzend Mal angesehen. Und ich brauche mir nur diese Frauen und Männer anzuschauen«, die Hand, die bis eben noch die Sektflöte gehalten hatte, beschrieb einen kurzen Bogen, »um zu wissen, wie sehr sie alle etwas Besonderes sind. Wie könnte es bei der Besatzung deines Schiffes auch anders sein? Meinst du nicht, eine geborene O’Daley hat für so etwas einen Blick?«

»Na, offenkundig habe ich mich aus gutem Grund in dich verliebt! Von deinem guten Aussehen, deinem Vermögen und deiner dekadent-aristokratischen Sinnlichkeit einmal abgesehen, meine ich.«

»Dekadent-aristokratische Sinnlichkeit, aha!« Sie kicherte, und ihre Augen funkelten; die Schatten von eben waren verschwunden. »Und das von einem Raumschiffer, der nur einmal im Jahr den Planeten betritt … falls es nicht gerade regnet! Rate mal, woher all diese dekadente Sinnlichkeit kommt? Nicht nur die Liebe wächst mit der Ferne!«

»Sonderbar.« Er rieb sich das Kinn und kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Auf die Idee, dass es etwas mit der Ferne zu tun haben könnte, wäre ich nicht gekommen. Wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, war ich damals ein kleiner Hansel im Foreign Office, drei Bürotüren neben deinem Bruder. Damals – du wirst dich doch noch erinnern! – bin ich noch jeden Abend nach Hause gekommen. Einmal bist du den ganzen Tag bei Genevieve gewesen und hattest dieses Pheromonparfüm entdeckt. Ganz zu schweigen von diesem winzigen Seiden …«

»Ach, halt den Schnabel!« Sie gab ihm einen Klaps gegen die Brust. »Du weißt doch ganz genau, dass das unser Hochzeitstag war! Und tu doch nicht so, als wärest du nicht genau so enthusiastisch bei der Sache, wenn kein Pheromonparfüm im Spiel ist!«

»Verzeihen Sie, junge Dame, aber als Ausnahme wollte ich das auch nicht missverstanden wissen. Ich hatte es lediglich erwähnt, weil das zu den Dingen gehört, die mich an dir gleich angezogen haben. Na ja, und die Tatsache, dass du ebenso intelligent und begabt bist wie schön.«

»Kein Wunder, dass du in Diplomatenkreisen immer so erfolgreich warst!«

»Erfolgreich? Nein, eigentlich nicht. Ich habe es nie geschafft, meinem Gegenüber geradewegs ins Gesicht zu lügen. Alles ist viel leichter, wenn man sich auf die Wahrheit zurückziehen kann.«

Er fing ihren spielerischen Schlag gegen seine Brust ab und führte ihre Hand an seine Lippen, um einen Kuss auf den Handrücken zu hauchen. Mit einem Lächeln schaute er seiner Frau tief in die Augen und ließ dann den Blick über seine Gästeschar schweifen, während er darüber nachdachte, wie sehr er Sinead liebte.

Niemals – nicht in einer Million Jahre! – hätte er von ihr verlangt, die zweite Nacht seines Landgangs mit ihm für anderes zu opfern. Nein, diese Nacht hatte nur ihnen beiden gehören sollen. Seine Frau aber hatte auf der Einladung bestanden. Ja, sie hatte mit den Vorbereitungen dafür schon begonnen, kaum dass die Navy ihr die endgültige Ankunftszeit seines Schiffes bestätigt hatte.

Weil die Hexapuma seinerzeit sehr kurzfristig verlegt worden war, hatte Sinead nicht die traditionelle Verlegungs- und Abschiedsparty geben können, und das hatte ihr überhaupt nicht gepasst. Generationen von Flottenoffizieren hatte die Familie, deren Spross sie war, hervorgebracht, und so war sie sich der Pflichten, die dem Ehepartner eines Offiziers Ihrer Majestät zukamen, nur zu bewusst. Die meisten Zivilisten verstanden nicht, dass die Karrieren in der Flotte auf einer Partnerschaft aufbauten. Was für jeden Offizier galt, galt erst recht für einen befehlshabenden Offizier. Ein Captain war nicht nur für die Männer und Frauen verantwortlich, die unter ihm dienten. Die Verantwortung eines Captains erstreckte sich auch auf deren Familien. Weil nicht jeder Offizier langer Abwesenheiten wegen selbst dieser Verantwortung nachkommen konnte, musste man sich auf seine Partnerin oder seinen Partner als Stellvertreterin oder Stellvertreter zu Hause verlassen können.

Vor der letzten Verlegung hatte Sinead nicht die Zeit gehabt, die Familien der Offiziere und Unteroffiziere der Hexapuma kennenzulernen, doch seitdem hatte sie zu allen Kontakt gehabt. Als Ehefrau des Captains stand sie der Support Group für die Hexapuma vor, einem Netzwerk von und für Offiziers- und Unteroffiziersfamilien, das die Royal Manticoran Navy ganz offiziell als Gruppierung anerkannt hatte. Sinead Terekhov war damit Mittlerin zwischen Support Group und Navy in allen Fragen … und im Speziellen zwischen der Support Group und BuPers beziehungsweise BuMed. Regelmäßig arrangierte sie Treffen und Dinnerveranstaltungen für die unmittelbare Verwandtschaft der Schiffsbesatzung. Sie kümmerte sich, wenn es um Arzttermine, Geburtstage, Schulferien und all die anderen Kleinigkeiten ging, die sich zu Schwierigkeiten auswachsen mochten, weil ein Elternteil wegen einer Verlegung für lange Zeit nicht zur Verfügung stand. Dass die Hexapuma ein Schiff der neuesten Generation war, mit ungleich leistungsfähigerer Automatisierung und daher mit deutlich kleinerer Besatzung als Schiffe vor dem letzten Krieg, war hilfreich. Ja, die Besatzung des Schweren Kreuzers Hexapuma war tatsächlich sogar kleiner als die von Terekhovs letztem Schiff, dem Leichten Kreuzer Defiant.

Also weniger Kondolenzschreiben aufzusetzen dieses Mal, dachte sie, und ihre Stimmung verdüsterte sich erneut. Mein Gott, warum tut ihr ihm das an?! War Hyacinth denn nicht schon schlimm genug?

Doch sie riss sich zusammen. Für vieles hatte sie dankbar zu sein: Anders als HMS Defiant hatte die Hexapuma ihren letzten Einsatz überstanden, und dieses Mal war der Mann, den sie liebte, ohne Verwundungen davongetragen zu haben, heimgekehrt. Die Schlacht von Hyacinth und die Grausamkeiten im Kriegsgefangenenlager der Havies hatten ganze andere, tiefe Wunden hinterlassen … an Körper wie Seele. Aber dieses Mal hatte man Offizieren und Besatzung Sonderurlaub von mindestens zwei Wochen Dauer versprochen. Erst danach hätte sich Aivars wieder zum Dienst zu melden, und Sinead war fest entschlossen, diesen Urlaub bis zum letzten Tag auszureizen, so sehr es ihren Mann auch jucken mochte, wieder zu seinem Schiff zurückzukehren und dafür zu sorgen, dass auch dessen Wunden versorgt würden. Es würden zwei wunderbare Wochen werden, denn trotz Monica, trotz allem, was das Universum Aivars angetan hatte, war er unversehrt nach Hause zurückgekehrt, und die Dämonen von Hyacinth lagen endlich hinter ihm. All diese Frauen und Männer hier, sie hatten Sinead ihren Ehemann zurückgebracht.

Dafür könnte sie sich ihnen niemals angemessen erkenntlich zeigen. Ihr war klar, dass keiner der Anwesenden über derlei nachdachte – ebenso wenig wie Aivars selbst. Doch das änderte nichts an dem, was diese Männer und Frauen geleistet und was sie durchgemacht hatten. Einen kurzen Moment lang brannten Sineads Augen, als sie sich in dem Ballsaal umblickte und die Gäste in ihren Paradeuniformen betrachtete, die sich ganz zwanglos zu kleinen Gesprächsgruppen zusammengefunden hatten.

»Die beste Crew, die Gott einem Captain jemals geschenkt hat – so hattest du dich doch ausgedrückt, oder?«, sagte sie nun und strich ihrem Mann sanft mit einem Finger über die Wange. »Und wie sind sie so gut geworden, Aivars? Damit hattest du vermutlich überhaupt nichts zu tun, oder?«

»Na ja, vielleicht könnte man das als eine Art Gemeinschaftsarbeit bezeichnen«, räumte er ein. »Und ich muss zugeben, dass ich mir wirklich Sorgen darüber mache, wie viele von ihnen ich werde behalten können.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin mit den Werftheinis die Schadensberichte durchgegangen. Es wird richtig lange dauern, bis die Reparaturen abgeschlossen sind – und du weißt ja selbst, wie wenig Skrupel BuPers hat, bei Schiffen auf der Krankenliste Besatzungsmitglieder zu versetzen! Dass Ginger auf die Weyland kommt, hat man mir praktisch schon gesagt – und was die mit Abigail vorhaben, weiß Gott allein. Und wo wir gerade dabei sind: Für Ansten steht jetzt das erste eigene Kommando an, und du weißt selbst, dass Cortez schon ein Schiff für ihn im Auge hat. Sobald wir Erlaubnis zum Andocken haben, fischt man mir meine besten Leute ab. Obendrein …«

»Aivars, halt den Schnabel!«, befahl sie lächelnd. Er zuckte zusammen und blickte sie verdutzt an. Sie schüttelte den Kopf. »Dieser Tanz ist uns vertraut, Liebster, jeder Schritt«, erklärte sie dann. »Du kommst irgendwie damit zurecht, deine Leute gehen neuen Verwendungen nach, und dabei werden sie genauso gute Arbeit leisten wie seinerzeit unter deinem Kommando, weil sie eben gut sind. Eines Tages werden wir ihnen wiederbegegnen – wenn sie alle, du eingeschlossen, entsetzlich weit die Karriereleiter hochgeklettert sind. Dann hängt man Erinnerungen an die gemeinsame Zeit nach, während man sich gleichzeitig dreiste Lügengeschichten darüber auftischt, was seitdem so alles passiert ist. So läuft das bei der Navy nun einmal. Das weißt du genauso gut wie ich, und wer keinen Spaß versteht …«

»… sollte nicht zur Navy gehen«, beendete er für sie das geflügelte Wort, und sie nickte.

»Ganz genau. Du magst ja der befehlshabende Offizier von HMS Hexapuma sein, aber im Augenblick fährt dieses Schiff nirgendwo hin, und es gibt nicht das Geringste, was du tun könntest, um die Reparaturen zu beschleunigen. Also hör auf, unablässig über die unergründlichen Herausforderungen zu grübeln, die die Zukunft für dich bereithält! Bitte lieber mit mir zusammen unsere Gäste zu Tisch, damit Meister Karls Gefolgschaft servieren kann, wie wär’s?«

»Gute Idee.« Er lächelte. »Wie ich es von dir gewohnt bin.«

Er bot seiner Frau den Arm und führte sie in die Mitte des Saals. Alle Augen wandten sich dem Ehepaar zu, und das Raunen leise geführter Gespräche verklang, als der Kommandant von HMS Hexapuma die freie Hand hob.

»Von höherer Stelle wurde ich darauf hingewiesen«, brach er ungezwungen die Stille, »Sie alle zu Tisch zu bitten. Diejenigen unter Ihnen, die Chief Steward Agnelli kennen, wissen sehr genau, dass es Naturgewalten gibt, denen man sich besser nicht in den Weg stellt. Aber lassen wir Meister Karls Essen kalt werden, lernen wir eine solche Naturgewalt mit allen Konsequenzen kennen. Wenn Sie also so freundlich wären, Platz zu nehmen, damit serviert werden kann, wäre ich Ihnen sehr verbunden!«

Karl Koizumi, der in Sinead O’Daleys Küche das Regiment schon lange vor dem Tag geführt hatte, an dem sie zu Sinead Terekhov wurde, war kein so schlimmer Tyrann, wie das ihr Ehemann gern behauptete, nicht ganz so schlimm jedenfalls. In seinem Revier war er trotzdem ein absoluter Despot … doch angesichts der Qualität der von ihm bereiteten Menüs war keinesfalls mit einer Revolution zu rechnen.

Terekhov hatte schon wieder ganz vergessen, welch begnadeter Küchenchef Koizumi war, und das Mienenspiel seiner Offiziere und Unteroffiziere ließ ihn vermuten, dass über diese Abendeinladung auch noch in vielen Jahren an so manchem Tisch gesprochen würde. Er erinnerte sich selbst noch bestens an etliche Gespräche dieser Art, die er selbst geführt hatte, vor allem als Subalternoffizier, und ihn belustigte die Vorstellung, dass …

Sein Gedanke war wie fortgeblasen, als Valentine Manning, der Haushofmeister von Three Oaks, durch eine Seitentür trat und sich unauffällig auf ihren Tisch zubewegte.

Ach du Scheiße!, dachte er, als er bei Mannings Annäherung dessen Gesichtsausdruck bemerkte.

»Aivars«, setzte Sinead an, »wage bloß nicht …!«

»Sag das nicht mir«, erwiderte er. »Du kennst Valentine sogar besser als ich. Meinst du vielleicht, er würde hier und jetzt stören, wenn er glaubte, er hätte eine andere Wahl?«

»Verflixt noch mal, ich habe dich noch nicht einmal zwei Tage lang zu Hause gehabt! Die können doch unmöglich …!«

Sie zwang sich, den Rest des Satzes zu verschlucken, und das Grinsen, das ihr Mann ihr schenkte, geriet reichlich schief.

»Klar können die«, sagte er und wandte den Kopf Manning zu, der neben seiner linken Schulter auftauchte. »Was gibt es, Valentine?«

»Ich bedauere sehr, Sie stören zu müssen, Sir, aber ein Kurier der Admiralität ist eingetroffen.«

»Ein Kurier?«

Unwillkürlich hob Terekhov eine Augenbraue. Er hatte erwartet, jetzt für ein dringendes Gespräch ans Com gerufen zu werden. Innerlich erstarrte er. Für die Nachricht ›Melden Sie sich bei uns, sobald es Ihnen zeitlich passt‹ schickte die Admiralität keine Kuriere.

Verdammt noch mal, Charlie!, ging es ihm durch den Kopf, und er dachte an den Blick, den ihm sein Schwager zugeworfen hatte. Hast du das kommen sehen? Und wenn ja, warum hast du dann nicht …?

Er verdrängte diesen Gedanken, blickte kurz zu Sinead hinüber und erkannte in ihrer nun angespannten Miene, dass sie die Lage bereits voll und ganz erfasst hatte. Unter der Tischplatte täschelte er seiner Frau liebevoll das Knie und sah zu Manning auf. »Wo ist er?«

»Sie ist im Braunen Salon, Sir.«

»Also gut.« Er atmete tief durch, faltete seine Serviette zusammen und legte sie neben seinen Teller, dann beugte er sich zu seiner Frau hinüber und hauchte ihr einen Kuss auf das Ohrläppchen. »Ich komme zurück, sobald ich kann«, versprach er.

»Wieder einmal«, erwiderte sie, und in ihrer Stimme schwang ein Hauch von Verbitterung mit, die nicht einmal Jahrhunderte der Tradition als Navy-Familie abzustumpfen vermochten. In ihren grünen Augen glitzerte es verräterisch.

»Wieder einmal«, bestätigte er, ohne mit der Wimper zu zucken. Dann schob er den Stuhl zurück und erhob sich.

»Sir Lucien wird Sie dann jetzt empfangen, Captain Terekhov«, sagte der Senior Master Chief Petty Officer hinter dem Vorzimmerschreibtisch.

»Ich danke Ihnen, Senior Master Chief.«

Terekhov nahm einen letzten Schluck Kaffee, den ihm die uniformierte Ordonnanz unmittelbar nach seinem Eintreffen gereicht hatte. Angesichts der scheußlich frühen Stunde hatte er ihn gebraucht. Er stellte die Tasse auf dem Beistelltisch ab und erhob sich. Dem tief verwurzelten Reflex, seine makellos sitzende Uniform noch einmal straff zu ziehen, widerstand er und folgte dem Unteroffizier einen kurzen, mit Teppichboden ausgeschlagenen Flur entlang, bis sie eine Tür aus wundervoll gemasertem Ferranholz, auf Hochglanz poliert, erreichten. Der Senior Master Chief klopfte einmal kurz, aber kräftig an, ehe er die Tür öffnete und eintrat.

»Captain Terekhov, Mylords«, verkündete er, und Terekhovs Nasenflügel bebten, als er die Mehrzahl der Anrede hörte.

Das war alles, was er an Vorwarnung erhielt. Denn schon stand er vor Sir Lucien Cortez, dem Fünften Raumlord und Befehlshaber des Bureau für Personal, und dem Ersten Raumlord Sir Thomas Caparelli, dem ranghöchsten Offizier der Royal Manticoran Navy, und, nicht zu vergessen, vor dem Ersten Lord der Admiralität, Hamish Alexander, dem Earl von White Haven, dem zivilen Leiter der Navy.

Ganz zu schweigen davon, dass er der ältere Bruder des amtierenden Premierministers war.

Ziviler Leiter, von wegen!, dachte Terekhov, während er mit großen Schritten auf die hohen Würdenträger zutrat, ohne sich seine Überraschung anmerken zu lassen. Na gut, momentan trägt er keine Uniform, aber würde ihn Ihre Majestät nicht gerade im Kabinett benötigen, würde er vermutlich in diesem Moment die Homefleet befehligen!

Die drei Offiziere erhoben sich, um ihn zu begrüßen, White Haven streckte ihm die Hand entgegen.

»Es tut mir sehr leid, dass wir Sie so verdammt früh wieder einbestellen mussten, Captain Terekhov«, sagte er. »Der Gedanke, Sie schon so bald von Ihrer Frau Gemahlin zu trennen, gefällt mir überhaupt nicht. Aber wir sind alle schon lange genug Offiziere Ihrer Majestät, um zu wissen, dass wir manchmal keine andere Wahl haben. Bevor wir weiter ins Detail gehen, sollte ich anmerken, dass es dieses Mal wirklich nicht Lucien ist, der versucht, die richtigen Leute zur richtigen Zeit an den richtigen Ort zu bringen. Sollten Sie also einen Sündenbock für das suchen, was nun Ihnen bevorsteht, bin ich es.«

»Nicht Sie allein, Hamish«, warf Caparelli ein und reichte Terekhov nun ebenfalls die Hand. »Wir alle haben die Suppe angerichtet und Ihnen eingebrockt, Captain, denn bedauerlicherweise sind wir alle zum selben Entschluss gekommen.«

»Ich hoffe, Sie verzeihen mir, wenn ich anmerke, dass Sie mich nach dieser Einleitung … beunruhigt sehen, Sir Thomas«, erwiderte Terekhov und schüttelte nach Caparelli Cortez die dargebotene Hand.

»Ausgezeichnet, Ihre Instinkte«, gab White Haven zurück und bedeutete ihnen allen dann mit einer Geste, an dem großen runden Besprechungstisch Platz zu nehmen.

Er wartete, bis alle seiner Aufforderung nachgekommen waren, und lehnte sich dann in seinen Stuhl zurück. Terekhov sah trotz maßgeschneiderter Zivilkleidung eines ganz deutlich: Die blauen Augen, die ihn musterten, gehörten einem Admiral, nicht einem Zivilisten.

»Ich komme gleich zur Sache. ONI, SIS und Foreign Office haben sich Ihre Berichte – und auch neueres Material aus Talbott – wieder und wieder angeschaut. Der Konsens lautet: Mit Ihrer Analyse und Ihren Schlussfolgerungen haben Sie den sprichwörtlichen Nagel auf den Kopf getroffen. Wir bezweifeln alle, dass die Drahtzieher hinter ›Mister Firebrand‹ und Roberto Tyler jetzt ihre sieben Sachen packen und sich verziehen. Stattdessen dürften sie nur eine kurze Pause einlegen und dabei nachladen, aber aufgeben werden sie nicht. Nicht nach all der Zeit und all dem Geld, das sie beim ersten Versuch investiert haben … und bei all den Risiken, die sie eingegangen sind.«

Er verstummte. Offenkundig erwartete er nun den einen oder anderen Kommentar. Terekhov neigte den Kopf. Während er konzentriert nachdachte, ging sein Blick durch die Crystoplastscheibe des Konferenzzimmers hinaus auf die Skyline von Landing, die sich vor der Morgensonne abzeichnete. Schließlich kehrte sein Blick zu Alexander zurück.

»War es Absicht, die Annexion zu verhindern, Mylord, dann sind sie gescheitert, und vielleicht haben sie beschlossen, nicht noch mehr Geld zum Fenster hinauszuwerfen.«

»Wäre das deren einzige Absicht, dann leuchtete das ein«, erwiderte White Haven. »Bedauerlicherweise gehen wir davon aus, dass dem nicht so ist. Und wenn Sie mir das offene Wort gestatten: Ihre Berichte legen die Vermutung nahe, dass Sie das ebenso sehen.«

»Nun, Sir, es ist mehr ein Gefühl als eine wie auch immer begründbare Schlussfolgerung. Aber Sie haben recht: Ich glaube nicht, dass damit die Sache aus der Welt ist. Wir werden von den Drahtziehern noch hören – wer auch immer das nun sein mag.«

»Nun, egal, ob wir richtigliegen oder nicht«, ergriff Caparelli das Wort, »es gibt da immer noch diesen kleinen Einhundertachtzig-Kilo-Hexapuma namens Solare Liga. Gemeinsam haben Sie, Admiral Khumalo und Amanda Corvisart dem OFS und der Liga das erste diplomatische Veilchen seit Jahrzehnten verpasst – zumindest das erste, das richtig zählt. Alle drei in diesem Raum versammelten Admiräle haben die Entscheidung Ihrer Majestät, Ihr Handeln in Monica zu billigen, voll und ganz unterstützt. Sie haben aus einer sehr schwierigen Lage heraus äußerstes Geschick gezeigt – und wir alle wissen, wie viel einfacher es gewesen wäre, das Ganze die Weisungskette hinauf weiterzureichen, sodass die schwierigen Entscheidungen einem ranghöheren und besser besoldeten Offizier zugefallen wären.«

Terekhov errötete, doch er erwiderte ruhig den Blick des Ersten Raumlords. Caparelli sprach in der gleichen ruhigen Art und Weise weiter.

»Ihre Leute und Sie haben genau das Richtige getan, aber die Grenzsicherheit wird Ihnen das nicht einfach vergeben und vergessen. Es ist praktisch ausgemachte Sache, dass die Solarian League Navy ihre Präsenz in der Nähe von Talbott deutlich aufstocken wird. Mir wäre natürlich lieber, die Sollys wären schlau genug, zum jetzigen Zeitpunkt die Angelegenheit nicht noch weiter voranzutreiben, aber die bisherigen Erfahrungen lassen Gegenteiliges vermuten. Ja, es scheint mir sogar ungleich wahrscheinlicher, dass der eine oder andere Solly-Offizier einen Gegenschlag plant, um das Ansehen der Liga im Rand wiederherzustellen.«

Bedächtig nickte Terekhov. Monica war lange Zeit ein fester Verbündeter der Solarier gewesen. Von dort hatten sich mit Leichtigkeit Söldner rekrutieren lassen, die im Auftrag der Grenzsicherheit missliebigen Personen die Beine brachen. Also hatte Caparelli aller Wahrscheinlichkeit nach recht. Und wenn Manpower – und wer sonst noch an dem Versuch beteiligt gewesen sein mochte, die Annexion zu verhindern – nun zu dem Schluss käme, das Feuer noch ein bisschen weiter schüren zu müssen …

»Derzeit sieht es mit den Havies ganz leidlich aus«, griff White Haven den Faden wieder auf. Seine tiefe Stimme war ruhig wie stets, und doch wurde Terekhov das Gefühl nicht los, als schwinge ein Unterton mit, so, also ob Hamish Alexander über die jüngsten Entwicklungen hinsichtlich Haven nicht sonderlich glücklich wäre. Das wäre allerdings gerade angesichts der vernichtenden Niederlage bei der Schlacht von Lovat sonderbar … einer Niederlage, die schließlich seine eigene Gemahlin dem Gegner beigebracht hatte.

»Wir hätten es gewiss alle vorgezogen, wenn Präsidentin Pritcharts Friedensverhandlungsangebote ernst gemeint gewesen wären«, fuhr der Erste Lord fort. »Bedauerlicherweise war dem wohl nicht so, aber Lovat war gewiss ein herber Rückschlag für Haven. Andererseits, und das ist jetzt streng vertraulich, Captain: Wir haben das neue Feuerleitsystem noch längst nicht so großflächig verteilt, wie wir das gern hätten. In unserer Verteidigungsmauer gibt es ein Fenster, das noch weit offen steht und uns verwundbar macht. Bis wir dieses Fenster geschlossen haben, können wir keine größere Anzahl an Wallschiffen nach Talbott verlegen, um dort Stärke zu zeigen. Wir werden die Zehnte Flotte verstärken, und sobald es die Havies-Lage gestattet, auch weitere Wallschiffe dorthin verlegen, aber derzeit sind uns die Hände gebunden.

Wir müssen uns stattdessen auf leichtere Einheiten beschränken. Die ONI-Analyse, deren Inhalt ich gleich mit Ihnen teilen werde, stützt zu einem nicht unbeträchtlichen Teil auf unsere Untersuchungen der Hardware, die Sie vor Monica intakt haben aufbringen können. Besagte Analyse legt nun nahe, dass leichtere Einheiten Verbänden der SLN sogar noch überlegener sind, als wir anzunehmen gewagt haben – insbesondere mit den neuen Mark-sechzehn-Gefechtsköpfen. Mit anderen Worten: Unsere moderneren Kreuzer und Zerstörer sollten in der Lage sein, alles abzuwehren, was die Sollys unterhalb von Wallschiffen aufzubieten haben. Das Problem ist: Möglicherweise ist das den Sollys noch nicht klar.«

»Das Problem ist wohl eher«, ergänzte Caparelli unverblümt, »dass die Sollys es verdammt noch mal nicht zugeben würden, selbst wenn sie es ganz genau wüssten!«

»Nein, wahrscheinlich nicht«, räumte White Haven ein. »Und das, Captain, ist der wahre Grund dafür, dass wir Admiral Henke ausgeschickt haben, von Admiral Khumalo das Kommando über die Zehnte Flotte zu übernehmen. Nun ja, dazu kommt noch, dass Pritchart sie auf ihr Ehrenwort hin freigelassen hat. Solange sie von diesem Ehrenwort nicht offiziell entbunden wurde, können wir sie nicht erneut gegen die Havies einsetzen. Also steht Admiral Henke nur für eine Verwendung an einem anderen Ort zur Verfügung – an einem Ort, an dem wir sie sogar noch dringender benötigen.«

Terekhov nickte. Von Michelle Henkes Überleben hatte er erst nach seiner Rückkehr aus dem Talbott-Sternhaufen erfahren. Nach allem, was er über sie wusste, war sie eine ausgezeichnete Wahl als Kommandeur der Flotte von Talbott Station. Sosehr er Augustus Khumalo im Laufe der Zeit zu schätzen, zu mögen und sogar zu bewundern gelernt hatte: Ihm fehlte Kampferfahrung – und dazu womöglich auch das, was man gern Feuer nannte. Beides würde Henke zweifellos mitbringen. Zugleich würde sie Khumalo für wichtige verwaltungstechnische Verpflichtungen freistellen – genau auf diesem Gebiet lagen ja ohnehin seine Stärken.

Das Einzige, was Terekhov Kopfzerbrechen bereitete, war Henkes Ruf: Sie galt als aggressiv. Vielleicht besaß sie ja besagtes Feuer ein wenig im Übermaß. Er vermutete, ein unvoreingenommener Außenstehender mochte in etwa das Gleiche auch über ihn selbst behaupten – und das nicht ganz zu unrecht. Henke jedoch hatte sich diesen Ruf auf Kreuzern und Schlachtkreuzern erarbeitet. Es hieß von ihr gern, sie selbst besitze die Mentalität eines Schlachtkreuzers, ja, sie habe reichlich vom berühmt-berüchtigten Winton-Temperament abbekommen. Solariern, die sich ihr in den Weg stellten, nicht auf die Füße zu treten (oder wenigstens nicht so heftig) wäre wohl kaum ihre Sache. Dass sie eine Cousine ersten Grades Ihrer Majestät war – und Fünfte in der Thronfolge, sollte Elizabeth irgendetwas widerfahren –, mochte, wenn sie denn jemandem auf die Zehen trat, das besonders schmerzhaft machen, weil politisch … aufgeladen.

»Uns schwebt vor, Sie, Captain, wieder nach Talbott zu schicken.« White Havens Tonfall war ungerührt, seine Miene reglos. »Fair ist das nicht. Wenn es jemanden gibt, der ein wenig Zeit zu Hause verdient hätte, dann Sie. Bedauerlicherweise kann sich Ihrer Majestät Flotte hin und wieder nicht erlauben, darauf Rücksicht zu nehmen, und Sie sind derzeit gleich aus mehreren Gründen ganz besonders für die gewünschte Verwendung geeignet. Erstens sind Sie ein kampferfahrener Kommandant, der bereits unter Beweis gestellt hat, notfalls auch Eigeninitiative an den Tag zu legen. Zwotens bezweifle ich, dass es derzeit irgendeinen Offizier in der Uniform von Manticore gibt, der von den Solariern mehr gefürchtet wird als Sie. In diesem Sinne schicken wir Sie also dorthin, damit Sie Admiral Henkes größten Knüppel spielen – nur für den Fall, dass ein genau solcher vor Ort benötigt würde. Außerdem werden die Erfahrungen, die Sie im Foreign Office gesammelt haben, für Admiral Henke mindestens ebenso wertvoll sein wie zuvor für Admiral Khumalo. Zu guter Letzt genießen Sie laut unserer Korrespondenz mit Premierminister Alquezar und Baronin Medusa im gesamten Quadranten einen guten Ruf – und verfügen über beste Kontakte.« Mit echtem Bedauern schüttelte er den Kopf. »Kurz gesagt: Wir können es uns nicht erlauben, Sie Ihren wohlverdienten Urlaub genießen zu lassen.«

»Ich verstehe, Mylord.« Terekhov bemühte sich nach Kräften, nicht wie jemand zu klingen, der verzweifelt nach einem Argument fischte, um seine Vorgesetzten davon zu überzeugen, ihn nicht auf diese Verwendung zu schicken. »Aber der Hexapuma wurde bislang noch nicht einmal ein Liegeplatz in der Werft zugewiesen. Und selbst wenn wir angedockt haben und uns ordnungsgemäß in die Warteschlange einreihen, wird das Schiff noch monatelang in der Werft bleiben – wahrscheinlich sogar noch länger.«

»Stimmt, Captain.« Terekhov sank der Mut, als er das Mitleid in Caparellis Stimme hörte. »Deswegen werden wir sie auch Commander FitzGerald überlassen – zusammen mit seiner längst überfälligen Beförderung zum Captain.«

Terekhov spürte, wie sich seine Wangenmuskeln anspannten. Überrascht war er eigentlich nicht. In dem Moment, in dem sie ihm erklärt hatten, sie würden ihn wieder hinausschicken, hatte er gewusst, dass das nicht an Bord der Hexapuma geschehen würde. Und wenn er dieses Schiff schon übergeben musste, dann am besten in Anstens fähige Hände. Das wusste er, und trotzdem tat es weh.

»Und das ist leider noch nicht das Schlimmste, Captain«, fuhr White Haven ruhig fort und nickte Admiral Cortez zu. Terekhov blickte ihn an, und der Fünfte Raumlord berührte ein Tastfeld an seinem Tischpult. Über der Tischplatte erschien ein Hologramm eines weiteren Schweren Kreuzers der Saganami-C-Klasse – eines Schwesterschiffs der Hexapuma.

»HMS Quentin Saint-James«, erklärte Cortez. »Sie ist das Flaggschiff eines neuen Geschwaders Schwerer Kreuzer, das wir gerade frisch ausgehoben haben – CruRon vierundneunzig.«

Terekhov nickte. Tief in seinem Herzen focht die Trauer darüber, die Hexapuma aufgeben zu müssen, gegen die vertraute Begeisterung angesichts einer neuen Herausforderung. So war es immer, wenn es an der Zeit war, ein neues Kommando zu übernehmen und etwas zu einer perfekten Waffe umzuschmieden. Es würde Monate dauern, doch die reine Befriedigung ob des Endergebnisses würde …

Doch sein Gedanke verflog abrupt, als Cortez weitersprach.

»Die schlechte Nachricht, Captain, lautet allerdings, dass CruRon vierundneunzig morgen nach Talbott aufbricht.«

Terekhov hörte auf zu nicken und starrte seinen Vorgesetzten entsetzt an. Morgen?! Er war vor noch nicht einmal vierzig Stunden von Talbott zurückgekehrt! Wie sollte er denn Sinead erklären, dass er schon morgen wieder fortginge? Außerdem hatte er seinerzeit das Kommando über die Hexapuma praktisch ohne jede Vorwarnung übernommen. Jetzt sollte er das Kommando über einen brandneuen Schweren Kreuzer übernehmen, mit nicht einmal einem einzigen Tag zur Vorbereitung?!

»Ich weiß, dass das verrückt klingt«, sagte Cortez, »aber leider überlässt uns die Entscheidung, Sie zu verlegen und CruRon vierundneunzig so rasch wie möglich zur Zehnten Flotte zu bringen, keine andere Wahl.«

»Sir, ich verstehe durchaus Ihre Argumente«, setzte Terekhov erneut an, nachdem fünfzehn Sekunden lang dröhnendes Schweigen im Raum gestanden hatte. »Glaube ich zumindest. Aber einmal von dem Problem abgesehen, meine Frau so rasch wieder verlassen zu müssen, wüsste ich wirklich nicht, wie ich derart kurzfristig eine völlig neue Crew übernehmen soll! Allein schon, weil das der Besatzung gegenüber entsetzlich ungerecht wäre! Während der Überfahrt nach Spindle haben wir es geschafft, uns auf der Hexapuma akzeptabel einzuspielen, aber wir hatten zumindest ein bisschen Zeit, uns auch als Crew aufeinander einzustellen, bevor wir verlegt wurden. Aber innerhalb von weniger als einem Tag?!« Er schüttelte den Kopf und blickte nacheinander allen drei Männern am Tisch geradewegs ins Gesicht. »Bei allem schuldigen Respekt, Mylords, ich weiß wirklich nicht, wie …«

»Verzeihen Sie, Captain Terekhov«, fiel ihm Cortez ins Wort. »Ich war noch nicht ganz fertig.«

Terekhov schloss den Mund.

Cortez verzog das Gesicht. »Zunächst einmal wird für Sie keinerlei Notwendigkeit bestehen, sich auf der Quentin Saint-James einzuspielen. Zwotens werden Sie auch nicht das Kommando übernehmen. Captain Frederick Carlson betreut das Schiff nun schon seit sechs Monaten: Er hat die Fertigstellung überwacht und sich alles gut einspielen lassen. Sie werden vermutlich von der Arbeit, die er geleistet hat, beeindruckt sein. Ja, jedes einzelne Schiff des Geschwaders hatte mindestens zwei Monate Einspielzeit, auch wenn sie zu dem betreffenden Zeitpunkt noch nicht zu einem Geschwader zusammengezogen waren. Genau genommen sind die Marconi Williams und die Slipstream erst letzte Woche hinzukommen.«

Terekhov schien nun vollends verwirrt, und Cortez lächelte, halb mitleidig, halb reumütig. »Wir übergeben Ihnen die Quentin Saint-James nicht, Captain Terekhov, zumindest nicht so, dass Sie deren Kommando übernehmen. Wir übergeben Ihnen das gesamte Geschwader, Commodore Terekhov.«

August 1921 P.D.

Wäre auch nur ein Wort von Ihren wilden Spekulationen wahr, wären Sie ein toter Mann – sagen wir, innerhalb der nächsten dreißig Sekunden.

First Sergeant Vincent Frugoni,
Solarian League Marine Corps (a.D.)

Kapitel 15

»Mr. Harahap ist hier, Ma’am.«

Der völlig unnötige – aber höchst dekorative – Rezeptionist trat einen Schritt zur Seite und hielt dem angekündigten Besucher die archaische Tür aus echtem Holz auf.

Sonderbar, dachte Harahap. Isabel Bardasano hätte Model für Plakate der mesanischen ›Jungen Logen‹ sein können. Diese waren Sammelbecken für all jene in der mesanischen Konzernhierarchie, die offen ihre Abscheu für die alte Tradition zum Ausdruck brachten, unbemerkt die ›legitime‹ solarische Geschäftswelt zu unterwandern. Stattdessen stellten sie ihren Status als ›Geächtete‹ regelrecht zur Schau. Sie hätten der gesamten zivilisierten Galaxis auch gleich den hochgereckten Mittelfinger zeigen können, denn es war die höhnische Herausforderung, dagegen doch bitte schön etwas zu unternehmen. In der Regel war man in den Jungen Logen nach der brandaktuellen Mode gekleidet und folgte stets den neuesten Trends. Bardasanos spektakuläre Tätowierungen und Piercings legten die Vermutung nahe, dies gelte auch für sie.

Das Büro, in dem sie das erste Gespräch mit ihm geführt hatte, aber hatte eine andere Sprache gesprochen. Es war also Teil der Persona, die sie im Rahmen ihrer Tätigkeit für das Jessyk Combine der Öffentlichkeit zeigte, Tarnung, mehr nicht. Dies hier jedoch war ihr echtes Büro, der Raum, in dem sie ihre eigentliche Arbeit tat, und es unterschied sich drastisch von diesem anderen Arbeitsplatz. Gezielt umgab sie sich hier mit altmodischen Dingen: die Türen ohne Antrieb, der menschliche Rezeptionist, die altmodischen, gedruckten Bücher, die Reihe um Reihe die Regale ihres Büros füllten … Es war fast, als wäre dieser Raum ein Zufluchtsort, an den sie sich bei Bedarf zurückziehen konnte, um der Wahrheit darüber zu entkommen, wer sie war und womit sie ihren Lebensunterhalt verdiente.

Die Wahl der Hintergrundmusik belegte das. Harahap erkannte zwar weder Melodie noch Künstler, doch dürfte es sich um eine Aufzeichnung aus der Zeit vor der Diaspora handeln, die all die Jahrhunderte seitdem überstanden hatte.

»Kommen Sie herein«, sagte sie forsch. »Setzen Sie sich.«

Er leistete der Aufforderung Folge und nahm in einem Sessel Platz, der – das bemerkte er sofort – mit den gleichen Sensoren ausgestattet war wie der, in dem er während seines ersten Gesprächs mit ihr hier auf Mesa gesessen hatte. Nun, ihm sollte es recht sein. Dieses Mal gab es nichts, was unausgesprochen hätte bleiben müssen.

Natürlich konnte er sich täuschen, was das anging.

»Kaffee«, fragte sie, »oder etwas Stärkeres?«

»Kaffee wäre großartig«, erwiderte er, und Bardasano nickte ihrem Rezeptionisten zu.

»Kümmern Sie sich darum, Samuel.«

»Jawohl, Ma’am.«

Der Rezeptionist verschwand. Bardasano lehnte sich in dem großen Sessel hinter ihrem Schreibtisch zurück und bedachte den Ex-Gendarmen mit einem nachdenklichen Blick.

»Ich wünschte, meine anderen Leute hätten Ihr Talent zur Prägnanz«, sagte sie nach kurzem Schweigen und berührte mit einem Finger das Display des Tablet-Rechners auf ihrer Schreibtischunterlage. Wie viele Führungskräfte, die Harahap im Laufe der Jahre kennengelernt hatte – vor allem die aus der verschworenen Gemeinschaft derer, die verdeckte Operationen leiteten –, zog auch Bardasano einen tragbaren Rechner jedem Desktop-Computer vor.

»Ihre Berichte und Analysen sind gut organisiert und sehr gründlich, gewürzt mit einem Anflug Humor«, fuhr sie fort. »Trotzdem zeigen Sie sehr klar und deutlich auf, wie Sie zu Ihren Schlussfolgerungen kommen – und über klar und deutlich hinaus auch noch kurz. Prägnanz schätzen wir hier sehr. Leider scheinen manche meiner Analysten zu glauben, sie bekämen Zeilenhonorar! Was ich besonders schätze an Ihren Berichten, Harahap, ist, dass Sie sich nicht scheuen, Schlussfolgerungen selbst dann zu ziehen, wenn Sie sich dabei aus dem Fenster lehnen müssen. Beeindruckend.«

Sie nickte wohlwollend, und Harahap gestattete sich, die Geste zu erwidern. Sein Gegenüber wollte gerade noch etwas hinzusetzen, doch sie unterließ es, als der Rezeptionist zurückkehrte: Auf einem Silbertablett brachte er einen leeren Kaffeebecher, eine große selbsterhitzende Thermoskaraffe – sie war sehr groß: mindestens zwei Liter –, dazu Sahne und echten, altmodischen Zucker. Schweigend und mit geschickten Bewegungen stellte er das Tablett neben Harahap ab und zog sich wieder zurück.

»Manchmal übertreibt Samuel es ein wenig«, sagte Bardasano mit einem Lächeln.

Harahap hob den Deckel der Karaffe und sog genüsslich den aromatischen Dampf ein. Dann schenkte er sich ein.

»Andererseits«, fuhr Bardasano fort, »hat er ein gutes Gespür dafür, wie lange Besprechungen dauern – häufig besser als ich selbst. Die Größe der Karaffe verrät mir, dass er damit rechnet, Sie würden eine ganze Weile bleiben.«

»Ich habe heute keine weiteren Termine«, erwiderte Harahap, goss Sahne in seinen Kaffee und löffelte dann Zucker hinein. Genüsslich lehnte er sich in dem sensor-bestückten Sessel wieder zurück, schlug die Beine übereinander und blickte sein Gegenüber über den Rand des Bechers hinweg ruhig an.

»Das ist gut, denn es gibt da ein paar Schlussfolgerungen, mit denen Sie sich ziemlich weit aus dem Fenster lehnen. Eben diese werden wir uns genau ansehen müssen. Aber bevor wir das tun, noch zu etwas anderem: Mir ist etwas von Interesse für Sie in die Hände gefallen.«

In einer Geste höflicher Neugier wölbte Harahap beide Augenbrauen, und Bardasano ließ ein Lächeln aufblitzen. Es war ein Lächeln, das, ohne dass er hätte benennen können, warum, jene Instinkte bei ihm anspringen ließ, denen er seine Effektivität im Einsatz verdankte.

»Unsere Informanten im Talbott-Quadranten wurden recht drastisch … dezimiert«, erklärte sie ihm. »Andererseits verfügen wir dort über sehr, sehr viele Informanten. Das dürften Sie zweifellos anhand von Umfang und Güte des Informationsmaterials, das wir Ihnen zur Verfügung gestellt haben, schon geschlussfolgert haben. Ich erwähne das nur, weil einer besagter Informanten im Foreign Office der Mantys sitzt, und seine jüngste Datenübertragung war höchst interessant. Unter anderem haben wir dadurch ein deutlich klareres Bild davon, wer zum Teufel Aivars Terekhov ist. Was das betrifft, sind die jüngsten Daten wirklich eine sehr bemerkenswerte Lektüre. Aber für Sie besonders interessant könnten die Aktivitäten von jemandem namens ›Firebrand‹ sein: Besagte Aktivitäten haben dafür gesorgt, dass Stephen Westman die Seiten gewechselt und sich für die Annexion ausgesprochen hat.«

Schweigen senkte sich über das Büro; nur die leise Hintergrundmusik war noch zu vernehmen. Bardasano saß hinter ihrem Schreibtisch und musterte Harahap aus Augen, deren Iriden sonderbar silbrig gefärbt waren. Selbst für Harahap war ihre Miene gänzlich unergründlich. Offenkundig wartete sie auf eine Reaktion seinerseits, und so nahm er erst noch einen Schluck Kaffee.

»Darf ich mich erkundigen, wie genau es dazu gekommen ist?«

»Schwer zu sagen«, erwiderte sie. »Aber die Vermutung steht im Raum, Sie hätten sich zu weit vorgewagt und dabei etwas verlauten lassen, was gegen seine Prinzipien ging.«

Harahap runzelte die Stirn und dachte an sein Gespräch mit Westman zurück. Der Montanaer war stur bis zum Anschlag und hatte, keine Frage, seine Prinzipien. Er selbst mochte sich vielleicht nicht jederzeit die Mühe machen, diese Prinzipien stets bis in die letzte Konsequenz für sich und andere zu durchdenken, aber das änderte nichts daran, dass es sie gab – reichlich sogar. Harahap sah durchaus die Möglichkeit, ihn in irgendeiner Weise dazu aufgefordert zu haben, gegen eines dieser vielen Prinzipien zu verstoßen, auch wenn ihm nichts dergleichen einfallen wollte. Außer …

»Könnte das eventuell mit Agnes Nordbrandt zu tun haben?«, fragte er nach kurzem Schweigen.

Bardasano kniff die Augen anerkennend – nun möglicherweise anerkennend – zusammen. »Eine durchaus gangbare Arbeitshypothese, ja«, sagte sie. »Unser Informant konnte uns bedauerlicherweise nicht den eigentlich Bericht übermitteln, sondern hat für eine Zusammenfassung der allgemeinen Hintergrundinformationen sein Gedächtnis bemühen müssen. Aber es klingt sehr danach, als hätten Sie Westman gegenüber angedeutet, Sie würden Nordbrandts Methoden gutheißen. Nun sieht es ganz so aus, als läge Mr. Westman daran, keinesfalls in deren Aktivitäten verwickelt zu werden.«

»Nachvollziehbar, ja«, bestätigte Harahap sachlich. »Westman hält sich für eine Art patriotischen Robin Hood, und er ist schlauer als Nordbrandt. Die für Terrortaktiken erforderliche Denkart ist ihm fremd, was teilweise daran liegt, dass er bereits gesehen hatte, wie kontraproduktiv deren Einsatz sein kann – insbesondere auf einem Planeten wie Montana. Bedauerlicherweise sieht Nordbrandt die Dinge völlig anders, und mir war zum damaligen Zeitpunkt nicht bewusst, wie weit sie zu gehen bereit war, nämlich bis zur Einrichtung von Terroristen-Ausbildungscamps. Ich möchte darauf hinweisen, dass das Fehlen der Informationen zum Teil auf die Signalverzögerung zurückzuführen ist.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich wollte ihn ja davon überzeugen, dass man mich ernst nehmen müsste – dass ich ein geeigneter Koordinator für eine Widerstandsbewegung wäre, die sich über den gesamten Sektor erstreckt. Also musste ich ihm gegenüber wenigstens den einen oder anderen Namen fallen lassen. Und Nordbrandt hatte sich mit ihrer oppositionellen Bewegung noch in der Legalität, also ehe sie in den Untergrund abtauchte, einen beachtlichen Ruf erarbeitet. Es würde mich nicht überraschen, wenn er Skrupel verspürt hat, nachdem sie Einsätze durchgezogen hat, bei denen hohe Kollateralschäden unter der Zivilbevölkerung in Kauf genommen wurden. Hätte ich das damals schon gewusst, hätte ich für das Gespräch mit Westman einen anderen Ansatzpunkt gewählt.«

»Welchen?«, fragte Bardasano nur.

Harahap quittierte die Frage mit einem kurzen Achselzucken. »Ich hätte gesagt, als Revolutionär müsse man eben hin und wieder auch mit missliebigen Verbündeten zusammenarbeiten. Ich hätte unterstrichen, Nordbrandts Neigung zu unnötigem Blutvergießen für exzessiv zu halten, aber das Komitee, das ich vertrete, habe sich dafür entschieden, sie trotzdem zu unterstützen. Ich hätte argumentiert, sie tue wenigstens etwas – so unnötig brutal es auch sein möge, auch wenn die Lage auf Montana ganz anders sei als auf Split und eine solche Taktik hier in meinen Augen kontraproduktiv. Leider, so hätte ich ihm gesagt, hätte ich der Schlussfolgerung des Komitees, Nordbrandt werde mit ihren Aktionen den Annexionsbemühungen großen Schaden zufügen, nicht widersprechen können, nichtsdestotrotz sagten mir aber ihre Strategie und Taktik nicht im Mindesten zu. Ja, ich hätte ihm gegenüber sogar zugegeben, dass ich befürchtete, es könnte auf unsere gesamte Bewegung zurückfallen, sollte unsere Verbindung zu ihr bekannt werden.«

»Ich verstehe.« Nachdenklich runzelte Bardasano einen Moment lang die Stirn. Dann richtete sie ihren Sessel wieder auf und griff erneut nach ihrem Tablet. »Interessant«, sagte sie, während das Display aufflammte, »das ist ziemlich genau die Antwort, die ich von Ihnen erwartet hatte.«

Es entging Harahap nicht, dass sie damit keineswegs etwas darüber ausgesagt hatte, was sie von seiner Antwort hielt, und so trank er einen weiteren Schluck Kaffee und schaute mit gelassener Miene zu, wie sie auf ihrem Display einige Dateien durchscrollte. Endlich fand sie, wonach sie offenkundig gesucht hatte, und suchte seinen Blick.

»Also gut, dann schauen wir uns doch einmal die jüngsten Früchte Ihrer Arbeit an. Fassen Sie doch bitte einmal die Gründe zusammen, weswegen Sie der Ansicht sind, Custis und Any Port wären als Investitionen für Janus ungeeignet.«

»Gern.« Er hielt den Kaffeebecher nun mit beiden Händen, die Arme auf die Knie gestützt. »Wenn es Ihnen recht ist, fange ich mit Any Port an.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Da ist die Lage klarer als bei Custis.«

»Legen Sie los.«

»Zunächst einmal waren die Aufklärungsdaten, die ich erhalten habe, Fehlinterpretationen.« Harahap wählte einen ruhigen und kühlen Tonfall. »Wer auch immer die erste Analyse der politischen Lage vorgelegt hat, sollte sich dringend einen neuen Job suchen. Niemand im System ist noch so sehr an Reformen interessiert, dass er bereit wäre, dafür auf die Straße zu gehen. Die derzeitige sogenannte Oppositionsbewegung beschränkt sich auf ein paar hauptberufliche Unruhestifter und Schläger, die sich bei allen Ausschreitungen wohlfühlen – ganz egal, worum es dabei geht. Dazu kommen noch ein paar völlig naive Collegestudierende. Alle zusammen werden sie von einer kleinen Schar ›Reformisten-Anführer‹ ausgenutzt, denen es einzig und allein darum geht, sich im bestehenden System hochzuarbeiten und selbst an die schönen Futtertröge zu kommen.

Laut dieser Aufklärungsdaten gab es dort mindestens drei Gruppierungen, die als potenzielle Ziele für Janus in Frage kommen. Tatsächlich ist die einzig Infragekommende die Any Port Democratic Movement. Aber ich brauchte nur ein einziges Mal mit dem Repräsentanten des Zentralkomitees zusammenzutreffen und wusste schon, dass …«

»Der ist gut«, sagte Isabel Bardasano deutlich später am Abend des gleichen Tages und betonte das letzte Wort. Sie ließ den Blick über die – angeblich unbewohnte – Insel von der Veranda einer – offiziell nicht existierenden – Villa aus schweifen: Der Sonnenuntergang war atemberaubend. »Sogar sehr gut. Noch besser, als ich erwartet hatte.«

»Tatsächlich?« Ein altmodischer Rattanstuhl knarrte, als der Mann, der Bardasano an dem kleinen, runden Tisch gegenübersaß, seine Sitzposition veränderte.

»Ich habe ihm, was diese Westman-Nordbrandt-Sache angeht, ein wenig auf den Zahn gefühlt«, erklärte sie. »Nicht mit viel Nachdruck – gerade genug, um ihn wissen zu lassen, dass ich … Zweifel an seiner Vorgehensweise habe. Er ist nicht in Panik geraten, er hat sich nicht wortreich verteidigt, er ist nicht einmal ins Schwimmen gekommen. Ich muss davon ausgehen, dass ihm die entscheidenden Informationen wirklich nicht vorgelegen haben, bevor er sie von mir erhalten hat, denn er hat nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Er hat mir einfach erklärt, warum er wie geschehen vorgegangen ist und was er anders gemacht hätte, hätte er von Anfang an um Nordbrandts Blutrünstigkeit gewusst. Die gleiche Art der Reaktion habe ich auch noch in drei oder vier anderen Fällen von ihm erhalten, bei denen ich im Hinblick auf seine Schlussfolgerungen angesichts der jüngsten Einsätze ein wenig nachgebohrt habe. Der Mann ist klug, er ist schnell, und er ist tief in die Materie eingetaucht, Albrecht. Offenkundig hat er das gesamte Material genauestens studiert, selbst noch das letzte bisschen, und seine Analyse war umfassender und die vorgebrachten Argumente stichhaltiger als bei neunzig Prozent der Berichte unserer eigenen Leute. Er ist geistig flexibel genug, um neue Informationen aufzunehmen und augenblicklich in seine Analysen einfließen zu lassen – und in seine Strategien. Wirklich aus dem Stegreif! Das ist ungewöhnlich für jemanden, der derart penible Lageabschätzungen vorlegt. Doch, der Mann ist wirklich etwas Besonderes: ein ebenso erstklassiger Agent für den Außendienst wie Analyst.«

»So viel Lobpreis aus Ihrem Mund scheint mir Hinweis genug, dass Sie … nun, Höheres für ihn im Sinn haben«, meinte Albrecht Detweiler.

»Nun, wie gesagt, er ist ein besserer Analyst als neunzig Prozent der Leute, die ich habe, selbst alle im Innersten der Zwiebel mitgerechnet«, erwiderte sie unverblümt. »Trotzdem wird er darauf verschwendet, als Prospektor zu arbeiten. Immerhin haben wir die Systeme mit dem größten Potenzial für Janus praktisch bereits alle identifiziert. In der Zentrale wäre er nützlich, ja gewiss, aber wir können sein Potenzial nur nutzen, wenn er ganz eingeweiht ist – ein Risiko, das ich zum jetzigen Zeitpunkt nicht eingehen möchte. Aber er braucht ja nicht zu wissen, wer in Wahrheit das Sagen hat, um bemerkenswert effektiv zu sein. Genau das hat er in Talbott ja bewiesen.«

»Wo er, wie wir uns soeben einig waren, maßgeblich dafür verantwortlich war, dass dieser Dreckskerl Terekhov nicht nur Westman auf seine Seite ziehen, sondern auch die Verbindung zu Monica entdecken konnte«, gab Detweiler herausfordernd zu bedenken.

»Nachdem Terekhov das Waffenlager auf Split entdeckt und unseren Frachter identifiziert hatte, musste Montana Manticore zufallen – ganz egal, was passiert oder nicht«, gab Bardasano zurück. »Und diesen Teil der Operation haben die Marianne und Binyan und seine Leute verbockt. Und wo wir gerade dabei sind: Ich hatte mich seinerzeit recht nachdrücklich dagegen ausgesprochen, für den Transport der Techniker von Technodyne und für die Waffenlieferungen das gleiche Schiff zu verwenden. Das war die Verbindung, die schließlich die Mantys auf Monica gebracht hat, und keine Spur oder Hinweis, den Harahap hinterlassen hätte.«

»Guter Punkt«, räumte Detweiler nach kurzem Schweigen ein. »Wo könnten denn seine Talente Ihrer Ansicht nach am sinnvollsten genutzt werden?«

»In vielerlei Hinsicht hätte ich ihn gern nach New Tuscany geschickt, um Aldona zu unterstützen. Dass er gut mit ihr zusammenarbeiten kann, hat er bereits unter Beweis gestellt, aber auch dafür müssten wir ihn viel zu tief ins Vertrauen ziehen. Außerdem ist sie bei ihrem Einsatz schon ganz schön weit gekommen. Ihn jetzt noch dort einzusetzen, derart spät, wäre ebenfalls Ressourcenverschwendung. Nein, ich würde ihn gern an anderem Ort seinen Talbott-Einsatz wiederholen lassen und dabei den Druck auf Partisan abmildern. Ich möchte ihn also nicht mehr unbrauchbare Systeme identifizieren, sondern die brauchbaren Systeme weiterentwickeln lassen. Nach meinem Dafürhalten bringt er dafür genau die richtige Mischung aus Verstand, Wagemut und jener Sorte Humor mit, die man braucht, um zum Beispiel mit jemandem wie den Allenbys auf Swallow zurechtzukommen.«

»Hmm.« Detweiler runzelte die Stirn und blickte nachdenklich in den Sonnenuntergang. »Wir werden ihn so weit einweihen müssen, dass er uns gefährlich werden könnte«, gab er nach langem Schweigen zu bedenken.

Bardasano schnaubte auf. »Albrecht, das war doch schon seit dem Moment der Fall, in dem Yucel Eichbauer angewiesen hat, in Talbott mit uns zusammenzuarbeiten! Mit Janus gehen wir so oder so das Risiko ein, dass man uns entdeckt. Da ist es völlig egal, wen wir ausschicken, die einzelnen Territorien zu hegen und zu pflegen. In vielerlei Hinsicht riskiere ich deutlich lieber, Harahap zu verlieren als die von unseren eigenen Leuten mit richtig tief gehender Deckung. Außerdem: Was schadet es unserer Gesamtstrategie, wenn die Mantys einen solarischen Gendarmen aufgreifen, der für irgendeinen interstellaren Konzern tätig ist? Vielleicht würde uns das sogar erleichtern, sie in genau die Richtung zu lotsen, in der wir sie gern hätten – und es würde noch ein bisschen mehr Wasserstoff ins Feuer blasen, wenn sie ihn in den Solly-Medien groß vorführen. Die Sollys werden behaupten, er arbeite nicht für sie, die Mantys werden das nicht glauben, und die Solly-Öffentlichkeit – oder zumindest ein Großteil davon – wird Kolokoltsovs Behauptung schlucken, das alles sei ein gewaltiges Lügengebilde der Mantys, die schändliche eigene Pläne verfolgten.« Es folgte ein Schulterzucken und ein Lächeln, das einem Hai zur Ehre gereicht hätte. »Er könnte mir so unglaublich nützlich sein, dass mir der Gedanke überhaupt nicht passt, ihn möglicherweise zu verlieren. Aber wenn wir schon jemanden verlieren müssen, dann doch wohl lieber jemanden, der dabei dann auch gleich noch unser eigentliches Ziel vorantreibt, meinen Sie nicht?«

»Ich bin geneigt, Ihrem Urteil zu vertrauen, Isabel. Aber mir scheint, das ist ein Fall, den wir vielleicht auch Collin vorlegen sollten. Schließlich war Janus seine Idee.«

»Wie läuft’s denn, Damien?«

»Kann mich nicht beklagen, Rufino«, erwiderte Harahap, als Rufino Chernyshev neben seinem Tisch im Restaurant stehen blieb. »Wollen Sie sich zu mir setzen, oder wäre es … unangemessen, wenn wir gemeinsam in der Öffentlichkeit gesehen würden?«

»Ich habe nichts zu verbergen und kein schlechtes Gewissen«, anwortete Chernyshev lächelnd. »Ist das bei Ihnen anders?«

»Nicht hier auf Mesa.« Harahap erwiderte das Lächeln und schob mit der Stiefelspitze einen der Stühle am Tisch ein Stück weit zurück. »Setzen Sie sich doch! Das Bier hier ist ziemlich gut.«

»Stimmt, gute Auswahl«, bestätigte Chernyshev. »Was haben Sie da?«

»Nennt sich Old Tilman.« Harahap hielt seinem Besucher die altmodische Flasche entgegen. »Kommt von Manticore, ob Sie’s glauben oder nicht.«

»Ach, glaube ich sogar sofort! Trotz seiner Herkunft ist der Stoff in dieser Gegend ziemlich beliebt.«

Chernyshev setzte sich und gab seine Bestellung in das Tischterminal ein. Keine dreißig Sekunden später traf neben seiner Schulter auch schon ein Schwebetablett mit einem gekühlten Krug und einer Flasche Old Tilman ein – hätte es länger als fünfundvierzig Sekunden gedauert, wäre die Bestellung kostenfrei gewesen.

»Ist die Sicherheit hier«, mit dem Zeigefinger beschrieb Harahap einen kleinen Kreis, der das gesamte nur matt beleuchtete Restaurant einschloss, »wirklich so gut, wie es immer behauptet wird?«

»Ist die Sicherheit irgendeines Restaurants so gut wie behauptet?«, versetzte Chernyshev lächelnd, den Blick fest auf die Schaumkrone seines Biers gerichtet, während er sich einschenkte. Dann zuckte er mit den Schultern. »Im Hinblick auf Leute, die uns … wie heißt es in schlechten Romanen immer so schön: ›die uns Übles wollen‹, nicht wahr?« Harahap schnaubte belustigt, und Chernyshev fuhr fort. »Also, im Hinblick darauf ist sie wahrscheinlich so gut wie behauptet. Im Hinblick auf unsere geschätzten Vorgesetzten allerdings …« Wieder ein Achselzucken. Es fiel gänzlich anders aus, und jegliche ungezwungene Belustigung war aus seiner Miene gewichen.

Harahap nickte. Es war zu erwarten gewesen, dass seine neuen Arbeitgeber alles im Blick behielten, was ihr neuer Angestellter trieb. Aber es war interessant, dass Chernyshev das so bereitwillig zugab – und seine Körpersprache war ebenso interessant gewesen wie sein Tonfall.

Natürlich, erinnerte Harahap sich selbst, wäre es für jemandem in Rufinos Rang durchaus nützlich, als einer der Jungs angesehen zu werden, sobald es um die … Aufdringlichkeit des Managements geht.

»Na ja«, sagte er dann laut, »auch ich habe nichts zu verbergen und kein schlechtes Gewissen, wenn es um unsere ›geschätzten Vorgesetzten‹ geht. Ist ja auch nur zu verständlich, dass die ihre Angestellten im Blick behalten.«

»Wie ich schon bei unserem ersten Zusammentreffen sagte: Es ist immer schön, mit einem echten Profi zusammenzuarbeiten. Wenn ich ganz ehrlich sein darf: Ich habe eine Weile gebraucht, das so gelassen hinzunehmen wie Sie. Und ich bin bereit zu wetten, dass ich mich schon deutlich früher als Sie auf dieses Berufsfeld gewagt habe.«

Wieder nickte Harahap, allerdings nicht zur Bestätigung. Vermutlich wusste Chernyshev ganz genau, wann ein gewisser Damien Harahap seine Tätigkeit bei der Gendarmerie aufgenommen hatte.

»Soll ich davon ausgehen, dass Sie nur zufällig hier vorbeigekommen sind – wobei ich durchaus würde anmerken wollen, dass mir ein solcher Zufall äußerst unwahrscheinlich erscheint?«, fragte er.

»Nein, zufällig bin ich nicht hier – nicht, dass ich etwas gegen eine Schüssel okroshka nach Art des Hauses und einen Spieß Lamm-shashlyk zu meinem Bier einzuwenden hätte! Besonders gut sind die okroshka mit Rind und Hühnchen, falls Sie die noch nicht probiert haben sollten. Und die pelmeni sind auch nicht zu verachten.«

»Offenkundig sollte ich die Auswahl der Speisen Ihnen überlassen«, gab Harahap mit einem Lächeln zurück. »Dann sollten wir zwei uns erst mit dem Nicht-Zufall befassen, damit wir anschließend in Ruhe das Essen genießen können.«

»Klingt gut.« Chernyshev stellte den Bierkrug vor sich auf den Tisch, zog einen Privatsphärengenerator heraus und stellte das Gerät gleich neben das Bier.

»Wie ich schon sagte: Die Sicherheit hier ist wahrscheinlich so gut wie Starozhil Aleksey behauptet, aber wir sollten kein Risiko eingehen.«

»Legen Sie los«, forderte ihn Harahap auf. Chernyshev aktivierte das Gerät und griff wieder nach seinem Bier.

»Also gut. Ms. Bardasano hat mich geschickt, Sie morgen früh zu ihr ins Büro zu bitten. So gegen neun, hat sie gesagt.«

»Sie hat Sie geschickt, mich zu bitten?«, erkundigte sich Harahap ironisch.

Chernyshev lachte leise in sich hinein. »Genau das waren ihre Worte. Aber ich glaube schon, dass sie ein wenig verärgert wäre, wenn sich herausstellte, dass das nicht mit Ihrem übervollen Terminkalender vereinbar sein sollte.«

»So ein Zufall, gerade morgen früh habe ich noch ein kleines freies Zeitfenster!«

»Dacht ich’s mir!« Chernyshev nippte an seinem Bier. »Sie hat mich auch autorisiert, Ihnen zumindest eine kurze Voreinweisung über das zu geben, was ihr vorschwebt«, fuhr er dann fort und klang dabei ungleich ernster. »Die exakten Details wird sie natürlich persönlich mit Ihnen durchgehen wollen, aber sie möchte, dass ich Ihnen schon einmal eine Art … ach, nennen wir es: allgemeinen Überblick gebe. Denn ich war bei einem Großteil der Vorbereitungen für das beteiligt, womit man Sie befassen wird. Ehrlich gesagt ist einer der Gründe, warum Ms. Bardasano mich einschaltet, ihre verglichen mit meiner deutlich geringeren Erfahrung bei Außeneinsätzen … und sie ist klug genug, das selbst zu erkennen. Das gefällt mir an der Zusammenarbeit mit ihr ganz besonders gut, wenn ich das so sagen darf. Sie versteht, dass es bei Janus Aspekte gibt, die jemand, der selbst Erfahrung mit so etwas hat, einem Dritten einfach besser erklären kann.«

»Klingt vernünftig«, entgegnete Harahap mit gänzlich aufrichtiger Bewunderung. Hätte er einen Centicred für jeden Bürohengst bekommen, der glaubte, über den aktiven Außendienst alles zu wissen, was es nur zu wissen gab, und dann spektakulär Mist gebaut hatte …

»Na, dann fange ich mal damit an, dass Ihr neuer Einsatz große Ähnlichkeit mit dem haben wird, was Sie bereits tun – jetzt aber nicht mehr als Prospektor, sondern als Betreuer. Vermutlich werden Sie zumindest in einigen Fällen bereits bestehende Beziehungen nutzen können. In anderen Fällen hingegen …«

Kapitel 16

Der Salon des Kommandanten an Bord von HSM Tristram war deutlich kleiner als der der Quentin Saint-James. Helen Zilwicki war dennoch beeindruckt, denn der Salon war immer noch größer als alles, was sie sich bisher an weitläufigen Räumlichkeiten an Bord eines Zerstörers hatte vorstellen können. Nun, kein Wunder, schließlich war die Tristram größer als die meisten Leichten Kreuzer anderer Flotten, benötigte jedoch eine deutlich kleinere Crew als die Zerstörer anderer Sternnationen.

Wie ein brütender Adler beobachtete Chief Steward Clorinda Brinkman, wie ihre Untergebenen das Essen servierten und sich dann verflüchtigten wie Nebelschwaden im Windhauch. Mit stechendem Blick inspizierte sie noch einmal die gesamte Kajüte, dann nickte sie befriedigt und folgte den Ordonnanzen durch die Kabinentür.

»Sie hatten recht, Naomi«, meinte Sir Aivars Terekhov mit einem Lächeln. »Sie besitzt wirklich große Ähnlichkeit mit Joanna.«

»Ich bin überzeugt, BuPers hat irgendwo eine Geheimfabrik, in der ausschließlich Stewards hergestellt werden«, warf Lieutenant Commander Alvin Tallman ein, der Eins–O der Tristram. »Mag sein, dass meine Fantasie mit mir durchgeht, aber für Stewards, die für den Kommandanten zuständig sind, gibt es bestimmt eine Art Schablone!«

»Nur für die Art, wie sie ihre Kommandanten durch die Gegend zu scheuchen haben«, meldete sich Naomi Kaplan vom Kopfende des Tisches aus zu Wort. »Davon einmal abgesehen, gibt es Stewards in allen Formen, Farben und Geschmacksrichtungen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher, Ma’am«, erhob Abigail Hearns Einwände. »Mir scheint, Chief Steward Brinkman geht mit Ihnen deutlich behutsamer um als die meisten anderen. Irgendwie erinnert sie mich sehr an meine Mutter Sandra: Sie scheucht einen eigentlich gar nicht herum, sondern wirft einem nur diesen tadelnden Blick zu. Oder noch schlimmer: Sie vertraut einfach darauf, dass man schon das Richtige tun wird.«

»Und Sie sind der Ansicht, diese Art Psycho-Judo wäre besser, als klare Anweisungen auszugeben?«, verlangte Kaplan zu wissen.

Abigail zuckte mit den Schultern. »Langfristig gesehen dürfte es effektiver sein. Und es lässt einem die Illusion, eigene Entscheidungen zu treffen. Der Prüfer lehrt uns, dass wir spirituell wachsen und reifen, indem wir Entscheidungen treffen und unseren freien Willen gebrauchen, also ist es vermutlich sogar gut für Sie, Ma’am.«

»Na, vielen Dank auch!«, versetzte Kaplan trocken.

»Gern geschehen, Ma’am.«

»Die kann ich Ihnen wohl nicht wieder zurückgeben, Sir, oder?«, erkundigte sich Kaplan und grinste Terekhov an.

Der Commodore lachte leise. »So gern ich sie wiederhätte, nein! Bei dieser Transaktion besteht leider weder Umtausch- noch Rückgaberecht.«

»Schade.« Seufzend schüttelte Kaplan den Kopf. »Das ist wohl eine jener Bürden, die mit einem Kommando einhergehen.«

»Ich bin mir sicher, dass Sie diese Bürde bestens zu tragen in der Lage sind«, tröstete sie der Commodore.

»Ich werde mich bemühen, keine allzu große Prüfung für Sie zu sein, Ma’am«, versicherte ihr Abigail ernst. »Natürlich gibt es da auch noch den Passus, dass man sich seinen Prüfungen zu stellen hat. Das darf man ja nicht vergessen.«

»Na ja, wenn ein Taktischer Offizier auch nur ein Fünkchen Talent gezeigt hat, lernt man wohl damit zu leben, dass ihm – oder ihr – noch der letzte Schliff fehlt«, versetzte Kaplan.

»Jetzt, wo Sie es ansprechen, fällt mir wieder ein, dass ich genau das schon an Bord der Kitty gemerkt habe«, pflichtete ihr Terekhov bei. »Ja, wie hieß denn der T-O noch gleich … sagen Sie’s nicht, es liegt mir auf der Zunge … Mit einem N fing der Name an …«

»Autsch!« Kaplan verzog das Gesicht, dann hob sie in einer abwehrenden Geste die Hand. »Sie haben gewonnen, Sir. Außerdem«, sie lachte, und dennoch gelang es ihr, Abigail einen bemerkenswert scharfen Blick zuzuwerfen, »ist es immer eine gute Idee, dem ranghöheren Offizier zumindest das Gefühl zu geben, er hätte gewonnen. Vielleicht wollen Sie sich das ja aufschreiben, Ms. Hearns.«

»Das gilt auch für Sie, Ensign«, informierte Terekhov Helen, die sich auf ihrem Teller gerade den nächsten Bissen vom köstlichen Montana-Braten abschnitt.

»Oh, das habe ich schon, Sir«, versicherte ihm sein brandneuer – und extrem junger – Flaggleutnant. »Steht unter der Überschrift ›Sich bei Vorgesetzten lieb Kind machen‹.«

Terekhov schmunzelte. »Es ist nicht so leicht zu entscheiden, wer sturer ist: eine Grayson oder ein Highlander von Gryphon.«

»Meiner Erfahrung nach, Sir, ist da kein großer Unterschied«, meinte Lieutenant Commander Tallman. »Andererseits: Von einigen wenigen Ausnahmen einmal abgesehen, scheinen sowohl Graysons wie Highlander in der Regel gute Arbeit zu leisten.«

»Das wohl«, bestätigte Terekhov, »aber man tut gut daran, sie nicht zu loben, denn das steigt ihnen zu Kopf!«

Tallman nickte und lachte leise. Unwillkürlich musste er daran denken, wie wenige Offizier von Terekhovs Rang – und Ruf! – sich in Gegenwart ihrer Untergebenen derart ungezwungen verhalten konnten, ohne damit die eigene Autorität zu untergraben. Naomi Kaplan besaß diese seltene Gabe, doch beim Commodore schien sie noch stärker ausgeprägt. Er hegte, das war offensichtlich, für Abigail Hearns wie für Helen Zilwicki echte Zuneigung, doch nur ein Idiot hätte befürchtet, das könnte sein Urteilsvermögen trüben oder ließe ihn weniger Respekt, Disziplin und Leistung von ihnen erwarten.

»Um zum Ernst der Sache zurückzukommen, Sir …« Kaplan stellte ihr Weinglas ab und machte sich daran, ein zweites Brötchen mit Butter zu bestreichen. »Was meinen Sie, was da bei den New Tuscaniern passiert?«

»Nichts, was uns gefallen dürfte.« Terekhov zuckte mit den Schultern und legte missmutig die Stirn in Falten. »Bernardus Van Dort und Admiral Khumalo haben mich das auch schon gefragt. Beiden habe ich geantwortet, dass ich nicht lange genug in Talbott war, um mir dazu eine fundierte Meinung zu bilden. Aber davon einmal abgesehen, würde ich keinem New Tuscanier weit genug trauen, um mit dem zusammen in eine Luftschleuse zu steigen.«

»Deren Oligarchen – vor allem dieser Dummkopf Yvernau – haben während des Verfassungskonvents wirklich alles in ihrer Macht Stehende getan, um sich gegen alle Eventualitäten zu wappnen und Immunität zu erkaufen. Laut Baronin Medusa beharren sie darauf, Ihr Ausschluss aus den Wirtschaftsförderungsmaßnahmen sei in Wahrheit eine Wirtschaftssanktion. Sie sehen den Ausschluss nicht als unausweichliche Folge ihrer eigenen Entscheidung, sich nicht dem Sternenimperium anzuschließen, nur weil man ihnen nicht die von ihnen eingeforderten Sonderzusicherungen zugestanden hat.«

Er blickte in die Runde, die Stirn in tiefe Falten gelegt, und schüttelte den Kopf.

»Wenn ich ganz ehrlich sein darf«, fuhr er nach einem Augenblick nachdenklichen Schweigens fort, »erinnert mich das Ganze verdammt an die alten Legislaturisten. Ich bin überzeugt, dass die Zwischenfälle in Pequod ganz bewusst herbeiführt wurden, ich weiß bloß noch nicht, zu welchem Zweck. Aber was ich über Cardots Haltung höre, gefällt mir nicht, ganz und gar nicht.«

Helen ertappte sich bei einem zustimmenden Nicken. Alesta Cardot war die Außenministerin von New Tuscany. Als Terekhovs Flaggleutnant hatte Helen die vollständigen Aufzeichnungen von Cardots Protestnote über die, wie es hieß, manticoranischen Provokationen im Pequod-System gesehen. Besagter Protest richtete sich ganz offenkundig nicht nur gegen Premierminister Alquezar und Baronin Medusa, sondern auch noch gegen mindestens eine weitere Person, denn besagte Provokationen waren reine Erfindungen. Eines schien Helen klar: Cardot hätte entsprechende nicht-existente Missachtungen der Souveränität von New Tuscany nicht derart detailliert geschildert und dabei derart viel erkennbare (was hieß: zur Schau gestellte) zornige Zurückhaltung gezeigt, wollte sie diese Aufzeichnung nicht irgendwann in Zukunft als Beweis dafür anführen, wie entsetzlich schlecht die arroganten Mantys die unschuldigen Raumfahrer von New Tuscany behandelt hätten.

»Mir gefällt das auch nicht«, gestand Kaplan ernst, als hätte sie Helens Gedanken gelesen. »Vor allem, da ich mir nur eine einzige Zielgruppe vorstellen kann, die sie damit beeindrucken wollen könnte.«

»Das OFS«, bestätigte der Commodore nickend. »Ehrlich gesagt, beunruhigt mich am meisten, dass wir das Motiv dahinter nicht kennen. War es ein Geistesblitz von Yvernau und Premierminister Vézien, die auf diese Weise Druck auf uns ausüben wollen, um doch noch die gewünschten wirtschaftlichen Zugeständnisse zu erhalten? Oder haben andere sie dazu angestachelt, und das aus ureigensten Motiven?«

»Könnten das dieselben ›anderen‹ sein, die auch Präsident Tyler auf seltsame Ideen gebracht haben, Sir?«, erkundigte sich Tallman leise.

»Was bringt es, Commander, wegen der Geschehnisse jeden Abend vor dem Schlafengehen nach dem Monster unter dem Bett zu schauen? Deshalb sage ich mir selbst immer wieder, dass das Ganze möglicherweise eine ureigene Schnapsidee der Regierung von New Tuscany war. Es ist ja auch erst der zweite groß angelegte Versuch, uns hier draußen die Beine zu brechen.«

»Sie meinen: Beim ersten Mal ist es ein Unfall, beim zwoten Mal ein Zufall, beim dritten Mal ein feindlicher Angriff, Sir?«, fasste Kaplan trocken zusammen.

Terekhov nickte. »Aber das zwote Mal muss nicht immer ein Unfall sein«, gab er grimmig zu bedenken.

»Sie erfüllen mich mit Zuversicht, Sir.«

»Also, ich an Ihrer Stelle, Naomi, würde jetzt noch nicht in Panik verfallen. Nach den Geschehnissen in Lovat rechne ich damit, dass wir von der Admiralität bald massiv Verstärkung geschickt bekommen. Wer dafür gesorgt hat, dass das die Entwicklungen in Tyler und Monica mit den Widerlichkeiten von Leuten wie Nordbrandt in einen Topf geworfen wird, hat bereits bewiesen, dass er zur Erreichung der eigenen Ziele alles zu tun bereit ist. Aber die Liga zu manipulieren … das ist kein Projekt, das sich mit Lichtgeschwindigkeit vorantreiben lässt. Egal wie korrupt die Sollys sind – und ich unterschätze das Ausmaß der Korruption sicher nicht«, Terekhovs Lippen zuckten, »also egal, wie korrupt die Sollys sind: Bei jedem Wiederholungsversuch wird reichlich Zeit allein damit verbraten, Verschwörer hin und her zu schicken. Das sollte uns das nötige Zeitfenster verschaffen, in diesem Quadranten angemessen Präsenz aufbauen zu können, bevor die Puppenspieler ihren nächsten Zug machen.« Er zuckte mit den Schultern. »Uns wird sicher nicht gefallen, was die im Schilde führen. Andererseits wird New Tuscany kaum gefallen, was uns so vorschwebt, wenn ein gewisses Naturprodukt auf einen Rotationsbeschleuniger trifft.«

»Admiral Gold Peak ist genau die Richtige, denen das unmissverständlich zu zeigen«, pflichtete ihm Kaplan bei. »Ich habe meine Kadettenfahrt an Bord der Agni absolviert, als sie gerade das Kommando innehatte.« Sie stieß ein leises Schnauben aus. »Altersmilde ist sie, wie ich höre, inzwischen jedenfalls nicht geworden.«

»Könnte man so ausdrücken, ja«, bestätigte Terekhov. »Und nach allem, was mir zu Ohren gekommen ist, ist sie tief in ihrem Herzen immer noch Kreuzer-Kommandantin … so wie noch jemand, den namentlich zu benennen ich mir schenke.« Er lächelte, als Kaplan und Tallman schmunzelten, und beschloss, Vorbehalte hinsichtlich der Frage unerwähnt zu lassen, inwieweit das beim Kommandeur einer Flotte wünschenswert war. »Gewiss wird sie eine ganze Menge über New Tuscany zu berichten wissen, wenn sie nächsten Monat von Montana zurückkehrt.«

Kapitel 17

Na, Sie waren aber mal umtriebig, was, First Sergeant Frugoni!, dachte Damien Harahap, während er das Bildmaterial studierte.

Der Mann, der ihn vom Holodisplay in seiner Kajüte an Bord der Jacht Факел anblickte, hatte blondes Haar, blaue Augen und wirkte wie die Unschuld selbst. Aber vielleicht schien das Harahap auch nur so, weil er eine ganze Menge über diesen Mann wusste.

Er rief das Dossier erneut auf und scrollte mit nachdenklich gerunzelter Stirn durch die Seiten: First Sergeant Vincent ›Vinnie‹ Frugoni, Solarian Marine Corps, mit genug Belobigungen und Auszeichnungen für besondere Leistungen im Truppendienst, um einen ganzen Frachtshuttle zu füllen. Zweimal wurde er verwundet, dreimal in Depeschen namentlich erwähnt, und zweimal hatte er eine Empfehlung für das Schulungsprogramm für Offiziersanwärter abgelehnt. Das alles im zarten Alter von zweiundvierzig Jahren – in einer Gesellschaft, in der es Prolong-Therapien bereits in der dritten Generation gab, war er ja praktisch noch ein Kind.

Offenkundig ein Berufssoldat, der seine Dienstverpflichtung zwar regelmäßig verlängert hat, dabei aber an einer Offizierslaufbahn nicht interessiert ist, sinnierte Harahap. Zumindest bis vor sieben Jahren. Er schüttelte den Kopf. Jemand hätte Sie verdammt noch mal besser im Auge behalten sollen, First Sergeant.

Er schürzte die Lippen und bedauerte, dass nicht ein einziger der zahllosen Nachrichten- und Sicherheitsdienste der Liga die abrupten Veränderungen im Erwerbsleben von First Sergeant Frugoni bemerkt hatte. Was stimmte denn nicht mit diesen Leuten? Jeder, dessen Hirn auch nur halbwegs vernünftig arbeitete, hätte doch bemerken müssen, dass …

Nicht ungerecht werden, Damien, schalt er sich selbst. Du hast schließlich gezielt nach genau so etwas Ausschau gehalten, aber bei den Marines hätte niemand einen Grund dazu gehabt. Und es gibt auf Swallow weder einen offiziellen Stützpunkt des OFS noch der Gendarmerie. Alles, was da vor sich geht, landet letztendlich auf einem Schreibtisch bei Tallulah, nicht auf einem der Liga, und ich bezweifle, dass die sämtliche der größeren Böcke, die sie schießen, über die Grenzen des Systems hinaus verkündet wissen wollen. Also ist es wohl nicht ganz so unentschuldbar, dass niemandem aufgefallen ist, wann sich Frugoni gegen eine neuerliche Verlängerung seiner Dienstzeit entschieden hat: kaum fünf Monate nach dem Tod seiner Schwester.

Harahaps aktuelle Arbeitgeber hingegen waren auf Frugoni aufmerksam geworden, indem sie die Daten von hinten aufgerollt hatten. Die stetig zunehmenden Unruhen in Swallows Cripple Mountains waren einem von Isabel Bardasanos Analysten schon vor beinahe zwei T-Jahren aufgefallen. Daraufhin hatte sich besagter Analyst die Vorgeschichte dieser Entwicklung angeschaut und war auf First Sergeant Frugoni gestoßen. Ihm war schlicht aufgegangen, wie viel Unmut der Tod von Sandra Frugoni Allenby ausgelöst hatte.

Was für eine sinnloser Tod, dachte Harahap voller ehrlichem Bedauern. Kein Wunder, dass die Allenbys sauer darüber sind!

Sandra Frugoni war als Angestellte der Tallulah Corporation nach Swallow gekommen. Was sie dort hatte sehen müssen, hatte sie jedoch dazu bewogen, ihre Prioritäten zu ändern. Nach sechs Monaten hatte sie bei Tallulah gekündigt, kaum einen Monat später hatte sie ihre eigene Praxis eröffnet und half den Menschen in den majestätisch-zerklüfteten Cripple Mountains, die so abgeschieden lagen und unwegsam waren, dass vernünftige medizinische Versorgung dort beinahe ebenso rar war wie auf Alterde im Vorraumfahrtzeitalter. Dazu kam noch, dass sich jenseits der Cripples praktisch niemand auch nur einen Deut um diese Menschen scherte. Sandra Frugoni Allenbys Entscheidung hatte dafür gesorgt, dass ihr monatliches Einkommen um siebzig Prozent geschrumpft war – ganz zu schweigen davon, dass ihr ehemaliger Arbeitgeber sie gezielt und aktiv schikanierte. Trotzdem hatte sie den großen Schritt offenkundig nicht bereut. Ob sie Floyd Allenby vor oder nach ihrer Kündigung bei Tallulah kennengelernt hatte, wusste Harahap nicht, und er fragte sich unwillkürlich, wie diese Ehe langfristig hätte gutgehen sollen: Sie war Prolong-Empfängerin der dritten Generation, während Floyd nie auch nur eine Therapie der ersten Generation zugutegekommen war. Derlei Beziehungen endeten häufig unerfreulich. Doch vielleicht wäre es in diesem Falle ja anders gekommen … nicht, dass diese Frage noch von Belang wäre. Dafür hatte eine Boden-Luft-Rakete eindrucksvoll, sehr endgültig und unentschuldbar idiotisch gesorgt.

Und du, Vinnie? Hattest du dich ohnehin schon entschieden, aus dem Dienst auszuscheiden und nach Swallow zu ziehen? Dahinter steckte nicht ausschließlich der Tod deiner Schwester, oder? Du gehörst zu den wenigen, die noch ein Gewissen besitzen, das sehe ich doch! Manche der Dinge, die Marines tun müssen, haben dir ganz und gar nicht gepasst, und genau davon hast du mehr als genug mitbekommen, stimmt’s? Also hast du nach einem Ort gesucht, an den du dich zurückziehen kannst. Vielleicht wolltest du zusammen mit der angeheirateten Verwandtschaft deiner Schwester ebenfalls ins Jagdführergeschäft einsteigen und zusehen, wie deine Neffen und Nichten aufwachsen. Aber jetzt gibt es eben keine Neffen und Nichten, und damit hat Tallulah einen dicken, fetten Fehler gemacht.

Und dann war da noch Frugonis Schwager.

Harahap griff auf eine andere Datei zu. Sie zeigte einen wettergegerbten, großen Mann mit braunem Haar, braunen Augen, sonnengebräunter Haut, einem kurz geschnittenen Bart und einer Nase, die einer Rudergaleere aus Vorväterzeiten als Rammsporn alle Ehre gemacht hätte. Floyd Allenby war zweiunddreißig T-Jahre alt und damit kaum halb so alt, wie seine Frau hatte werden dürfen. Um die durch die wettergegerbte Haut markant hervorgehobenen Krähenfüße waren deutliche Lachfältchen zu erkennen. Doch in jüngster Zeit hatte es auf dem Gesicht dieses Mannes kein Lachen oder auch nur Lächeln mehr gegeben.

In dem schlummert ein Berserker, entschied Harahap. Nein, vielleicht tue ich ihm da unrecht: Der Mann gehört zu einem Clan von Streithähnen. Er ist kein Berserker, er hat nur die für die Highland-Clans typische Vorstellung von Gerechtigkeit, und es ist ihm furzegal, was er unternehmen muss, damit ihm Gerechtigkeit widerfährt. Wenn er bei dem Versuch ums Leben käme, wär’s ihm auch recht – aber das ist keineswegs das Gleiche wie aktive Todessehnsucht. Vergiss das bloß nicht, Damien!

Er schloss die Datei und lehnte sich zurück, lauschte, während er nachdachte, der Musik. Es war eines der Stücke, die bei Bardasano im Hintergrund gelaufen waren. Es hieß Eroica, das hatte er sich gut merken können, und stammte von einem antiken Komponisten namens Bayhoven. Oder so – die Überlieferung war da nicht eindeutig.

Rufino Chernyshevs Vermutung, welche neue Aufgaben Bardasano Harahap zugedacht hatte, hatte ins Schwarze getroffen – was ungefähr so überraschend war wie die Tatsache, dass die Sonne im Osten aufging. Ohne Bardasanos Segen hätte Chernyshev niemals dieses ›ungezwungene Gespräch‹ mit ihm geführt. Nur gingen die Ziele seiner neuen Arbeitgeber weit über das hinaus, was Harahap selbst vermutet hatte.

Da er alles andere als ein Dummkopf war, wusste er natürlich, dass Bardasano ihn nicht einmal ansatzweise in alles eingeweiht hatte. Was sie über Operation Janus gesagt hatte, besaß gerade so viel Ähnlichkeit mit der Realität, wie ihre Vorgesetzten das wünschten. Nichts Überraschendes für einen Agenten im Außendienst der Gendarmerie, derlei war Harahap gewohnt, locker wegzustecken. Aber dieses Mal war das, was man ihm wegzustecken abverlangte, eine Nummer größer als sonst.

Was ihm Bardasano über das Mesanische Alignment erzählt hatte, unabhängig davon, was er davon glaubte oder nicht, klang, als verfügte es auf jeden Fall über mehr Ressourcen als jeder ihm bekannte transstellare Konzern – oder auch jedes transstellare Konsortium. Man musste es auf jeden Fall ernst nehmen, so viel war klar. Bardasano nämlich hatte sich gezwungen gesehen, ihm weitere Hintergrundinformationen zu offenbaren, um seine Erfahrung und sein Talent auch wirklich nutzbringend einsetzen zu können. Gewiss, sie hatte ihm keine Silbe mehr verraten als absolut unumgänglich, aber selbst diese spärlichen Informationen reichten aus: Operation Janus besaß ein kühnes, ja unverfrorenes Ausmaß. Bardasano hatte sich darüber ausgeschwiegen, seit wann die Operation lief. Allerdings war einem erfahrenen Agenten wie Damien Harahap schon an Hand des Wenigen, was sie gesagt hatte, klar, dass die Operation schon sehr viel länger lief, als sich mit der Entdeckung des Lynx-Terminus durch Manticore erklären ließ.

Inwieweit wohl das Alignment in Havens Entscheidung involviert war, wieder in den Krieg zu ziehen? Ach verdammt, wenn man sich anschaut, in welchen Größenordnungen man dort denkt, drängt sich die Frage auf, ob die nicht vielleicht schon etwas damit zu tun hatten, dass Haven überhaupt gegen Manticore in den Krieg gezogen ist! Unfassbar, was für ein großer Aufwand das wäre! Was für ein Ziel verfolgt das Alignment denn? Dahinter muss doch mehr stecken als nur, den Mantys das Licht auszuknipsen!

Ja, genau … besser, er zügelte seinen überdurchschnittlich neugierigen Verstand. Hin und wieder war es ratsam, manches nicht zu wissen – vor allem, wenn man frisch befördert im Dienste hyperparanoider Verschwörer in einer Verschwörung mit interstellarem Ausmaß mitmischte. Doch wenigstens gab es auch einige – überraschende – Vergünstigungen, die mit dem Job einhergingen … nicht zuletzt das Fahrzeug, mit dem man ihn ausgestattet hatte. Rein technisch basierte die Факел auf einem Kurierboot – allerdings einem, das deutlich größer war als die rein pragmatisch-funktionalen, die von den meisten Navys oder Datenkurierdienstleistern verwendet wurden. Offiziell fuhr die Факел unter dem Namen Christiane Hauptmann und war ein auf Manticore registrierter Schneller Personentransporter des Hauptmann-Kartells. Allerdings verbarg sich diese Kennung unter einer gefälschten solarischen Registrierung, der gemäß das Schiff Caroline Henegar hieß – diese Bezeichnung nutzte Harahap immer dann, wenn er nicht als Angestellter des Hauptmann-Kartells auftrat. Die tatsächlichen Konstrukteure und Eigner hatten dem Schiff überhaupt keinen Namen gegeben, nur eine Rumpfkennung: DB–10024. Daher hatte sich Damien Harahap erlaubt, dem Fahrzeug einen Eigennamen zu verpassen, sozusagen für den internen Gebrauch, und wählte das Wort ›Fackel‹ als Lehnwort in einer anderen Sprache und Schreibweise: Факел.

Captain Yong Seong Jin, die Kommandantin von DB-10024, hatte seine Namenwahl anfänglich verwirrt. Sie hatte noch nie von einer Sprache namens Mazedonisch gehört, doch nachdem Harahap ihr erst einmal die Hintergründe für seine Namenswahl erläutert hatte, war sie vor allem belustigt gewesen. Das war gut, denn damit war bewiesen, dass sie tatsächlich Sinn für Humor besaß.

Angesichts der forschen Effizienz, mit der sie ihr kleines Schiff befehligte, vermutete Harahap, dass Yong früher Offizier bei der Mesan System Navy gewesen war – womöglich stand sie auch immer noch im aktiven Dienst. Wäre dem so, sagte das einiges über die Beziehungen des Alignments zur Regierung von Mesa aus. Doch wirklich von Bedeutung war, dass Yong so professionell auftrat, wie Harahap das von wirklich guten Offizieren gewohnt war. Sie genoss es offenkundig, das Schiff zu befehligen, besaß Intelligenz und Fantasie und scheute nicht davor zurück, beides auch zum Einsatz zu bringen. Darüber hinaus war sie sich bewusst, welche … Eigenheiten verdeckte Operationen mit sich brachten. Harahap war fest davon überzeugt, dass sie ihren Teil zu dieser Mission beitragen würde, ohne unbeabsichtigt seine Deckung auffliegen zu lassen. Das war mehr, als er über so manchen Offizier der Solarian League Navy hätte sagen können, mit denen zusammenzuarbeiten er hin und wieder gezwungen gewesen war.

Abgesehen von dem enormen Komfort, den die Ausstattung der Факел mit sich brachte, war sie auch noch schneller als alle Schiffe, mit denen er je gefahren war. Auch wenn er kein Hyperphysiker war und keine Ahnung hatte, wie genau der Blitzantrieb seine magischen Kräfte entfaltete, war eines nicht zu übersehen: Die Факел erreichte bei interstellaren Fahrten deutlich höhere Geschwindigkeiten als jedes andere Schiff. Dass das Alignment sie vor aller Augen versteckte, statt mit dem technischen Know-how zu wuchern, und sie nur ausgewählten Mitarbeitern zur Verfügung stellte, betonte erneut, wie ernst man das Alignment nehmen musste.

Und die Факел war beileibe nicht das einzig Nette, das man ihm zugestanden hatte.

Über die medizinische Versorgung allerdings, die ihm seine Arbeitgeber hatten zukommen lassen, war er nicht, was alle Aspekte anging, glücklich. Schon entschieden zu oft hatte er erlebt, dass Selbstmordvorrichtungen auch ohne ärztliches Zutun manipuliert wurden, und er vermutete, das sein neuer Betriebsarzt keinerlei Schwierigkeiten hätte, auf entsprechende Weisung hin einige … Feinjustierungen vorzunehmen. Schon diese Vorstellung rief Albträume bei ihm hervor, wobei sich so etwas noch viel leichter ohne Arztbesuch bewerkstelligen ließe. Harahap nahm sich daher fest vor, vor allem die positiven Aspekte des Ganzen im Blick zu behalten.

War Bardasano zu trauen, würde die Prolong-Verstärkung, die er erhalten hatte, seine zu erwartende Lebensspanne um ein weiteres T-Jahrhundert ausdehnen. Auch gegen perfekte Nachtsicht hätte kein Agent im Außendienst das Geringste einzuwenden. Gleiches galt für die Reparaturnaniten in seiner Blutbahn. Deren Effizienz hatte ihm Bardasano sogar demonstriert: Sie hatte sich einen tiefen Schnitt in der eigenen Handfläche beigebracht und Harahap dann zusehen lassen, wie sich nicht nur der Schnitt vor seinen Augen wieder schloss, sondern auch der Verheilungsprozess einsetzte. Es war fast, als trüge man seine ganz private Regenerationsklinik bei sich, auch wenn er sich sicher war, dass diese kleinen Wunderwerke der Technik gegen alle Gesetze zur selbstreplizierenden Breitband-Bionanotechnik verstießen. Die Male, da ursprünglich völlig harmlose Biotechnik außer Kontrolle geraten war und zu echten Krisen geführt hatte, reichten aus, um die ganze Galaxis nervös zu machen. Aber warum nicht davon profitieren, wenn Biotechnik sowieso genutzt wurde? Nützlich waren auch das Sauerstoffreservoir, das man ihm in den Unterleib implantiert hatte, und die in seine Schulterblätter implantierten Sensoren, die praktisch das gesamte elektromagnetische Spektrum abdeckten. Man hatte ihm versprochen, ihm nach seiner Rückkehr auch noch krankheitshemmende Naniten zukommen zu lassen. Im Gegensatz zu den Reparaturnaniten mussten diese an seinen persönlichen Genotyp angepasst werden, um eindringende Krankheitserreger auch wirklich zu erkennen. Dafür hatte die Zeit bis zum Ablegen des Shuttles, das ihn seinem nächsten Auftrag näher brächte, nicht mehr ganz ausgereicht.

Und seien wird doch ehrlich, sagte er und grinste schief, unsterblich ist niemand. Klar, Bardasano wird mich aus dem Weg räumen, ohne mit der Wimper zu zucken, sollte ich für sie zur Belastung werden, aber das wusste ich schon vorher. Jetzt ist es vermutlich deutlich schwieriger geworden, mich einfach so … verschwinden zu lassen. Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn zu meinen regelmäßigen ärztlichen Untersuchungen ab jetzt immer auch das Aktivieren eines Totmannschalters gehören würde. So zumindest hätte ich das angesetzt. Aber die zahlen gut, die Arbeit ist eine interessante Herausforderung, und solange ich mir nicht selbst ein Bein stelle und einen Einsatz verbocke, werden die mich wohl behalten und weiterhin einsetzen.

In gewisser Weise war dieser Gedanke beinahe schon belustigend, und so schloss Damien Harahap lächelnd die Augen und ließ sich ganz von der Musik einhüllen.

»Unglaublich!«, entfuhr es Helga Boltitz. Sie schüttelte den Kopf und starrte ihren Bierkrug an. »Ich kann’s gar nicht fassen!«

»Was heißt denn hier, du kannst es nicht fassen?« Helen Zilwickis Kopfschütteln war grimmig, nicht ungläubig.

Helga suchte ihren Blick. »Klar, dass das für dich noch viel schlimmer sein muss«, sagte sie. »Klar, ich kann mir wahrscheinlich nicht einmal vorstellen, wie viel schlimmer – vor allem, solange wir nur so wenige Informationen haben. Aber das alles erscheint mir so … unfasslich.«

»So kann man’s natürlich ausdrücken.« Helen atmete scharf ein, dann nahm sie einen tiefen Schluck Bier. Sie ließ sich erstaunlich viel Zeit dabei, den Krug wieder abzusetzen, und blickte über dessen Rand hinweg ihre Tischgefährtin an.

Helga Boltitz gehörte zu den schönsten Frauen, die Helen kannte – und sie war wirklich schon so einigen echten Schönheiten begegnet. Da ihre Adoptivmutter schon ihr ganzes Leben lang Kontakte zum Audubon Ballroom unterhielt, kannte Helen Zilwicki auch eine ganze Reihe Frauen – und mindestens einen Mann, dachte sie verbittert -, die genetisch auf körperliche Schönheit programmiert worden waren (wer sich Lustsklaven kaufte, wollte schließlich kein hässliches Exemplar). Dabei waren noch nicht einmal all die Menschen mitgezählt, die sich der Dienste der allgegenwärtigen Bioskulpturspezialisten bedienten und reichlich Geld in perfekte Profile und makellose Haut investierten.

Doch Helga stammte von Dresden, wo Prolong erst jüngst verfügbar geworden war. Auf dem ganzen Planeten gab es keine Bioskulpturpraxen, und das bedeutete, dass Helga ihre gesamte Attraktivität der klassischen, altmodischen Art und Weise verdankte.

Helens Kurven waren für ihre Größe etwas zu üppig ausgefallen, und sie hatte mehr als einmal erleben müssen, dass man sie mit dem gefürchteten Wort ›drall‹ beschrieb. So fiel es ihr hin und wieder schwer, keinen Groll jenen Menschen gegenüber zu hegen, die einen Hauptgewinn in der ›Bin-ich-nicht-schön?‹-Lotterie gezogen hatten.

Aber das ist ja auch nicht immer gut, nicht wahr?, fragte sie sich selbst – wieder einmal. Das war dir schon klar, bevor du Paulo kennengelernt hast. Aber …

Diesen Gedanken schob sie sofort beiseite. Sie wollte jetzt nicht an Paulo d’Arezzo denken. Nicht, bis sie endlich mehr wüssten.

»Entschuldige«, sagte sie und rang sich ein Lächeln ab. »Ich wollte das wirklich nicht an dir auslassen, Helga. Aber diese Ungewissheit …«

»Das kann ich gut nachfühlen«, erwiderte Helga. »Ich erinnere mich gut daran, wie Minister Krietzmann über Commodore Terekhovs Nachricht informiert wurde und wir es erfahren haben: dass ihr alle auf dem Weg nach Monica gewesen seid, aber nicht klar war, was nach eurer Ankunft dort passiert ist … Das war schrecklich. Und du hast recht: Das Schlimmste war, dass wir so lange Zeit nicht das Geringste wussten.«

Helen nickte ernst. Als Henri Krietzmanns persönliche Assistentin war Helga über sämtliche entsprechenden Nachrichten stets auf dem gleichen Kenntnisstand wie der Kriegsminister des Quadranten. Wenn überhaupt jemanden genau verstand, was Helen und jeder andere Manticoraner in Spindle derzeit empfand, dann war Helga das.

»Nun ja«, sagte Helen und ließ den Blick von ihrem Sitzplatz in dem ruhigen, weil abgetrennten kleinen Alkoven aus durch das von lebhaftem Lärm erfüllte Restaurant wandern, »die gute Nachricht lautet wohl, dass wir dieses Mal Anschlussdepeschen deutlich rascher erhalten sollten als ihr damals.«

»Stimmt.«

Auch Helga trank einen Schluck Bier. Seit CruRon 94 im Quadranten eingetroffen war, hatten Commodore Terekhovs Pflichten – und der Respekt, den das Kabinett des Quadranten seinem Scharfsinn entgegenbrachte – Helen und sie schon mehrmals zusammengebracht, und sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie die junge Manty wirklich mochte. Natürlich entstammte Helen einer geringfügig anderen Gesellschaftsschicht als Lieutenant ›Gwen‹ Archer – Admiral Henkes Flaggleutnant und der einzige andere Manticoraner, den Helga bislang richtig hatte kennenlernen können. Schließlich war sie anders als er nicht mit Ihrer Majestät Kaiserin Elizabeth verwandt. Aber dafür gehörte Helen Zilwicki zu den Highlandern von Gryphon, mit all der Sturheit, die dazugehörte – und damit konnte sich jeder Dresdener identifizieren.

»Ob die diese Nachricht wohl veröffentlichen werden?«, fragte sie leise, und Helen warf ihr einen raschen Blick zu.

»Das müssen die sogar! Ist ja nicht so, als würden die großen Mediendienste den Leuten nicht sowieso schon verdammt bald davon erzählen«, gab die Ensign zu bedenken. »Das ist die dickste Geschichte der letzten zwanzig T-Jahre, Helga! Die Solly-Medien werden sich regelrecht darauf stürzen, selbst wenn unsere eigenen Reporter sich zurückhalten würden. Außerdem wissen wir in Manticore schon seit Langem, dass bei der Wahrheit zu bleiben immer das Beste ist, wenn der Ärger so richtig losgeht. Das ist man der Öffentlichkeit einfach schuldig. Die Wahrheit zu erzählen, wenn es gerade schlecht läuft, und nicht nur, wenn alles prima ist, hat den netten Nebeneffekt, dass es die eigene Glaubwürdigkeit in der Öffentlichkeit erhöht.«

»Stimmt«, pflichtete ihr Helga bei. »Und ich wollte auch gar nicht sagen, man sollte – oder könnte! – das Ganze dauerhaft unter der Decke halten. Ich frage mich bloß, ob das Ganze schon jetzt veröffentlicht wird.«

»Das kannst du wahrscheinlich besser beurteilen als ich.« Helen zuckte mit den Schultern. »Aber aus dem Bauch heraus sage ich mal, dass man das Ganze noch ein bisschen länger aussitzen wird. Wie schon gesagt: Anschlussdepeschen müssten eigentlich längst auf dem Weg sein. Ich vermute, dass Premierminister Alquezar und Baronin Medusa es vorziehen, weitere Informationen vorliegen zu haben, bevor sie die Leute in Panik versetzen.«

Helga nickte, lauschte dabei aber mit einem Ohr dem fröhlichen, lautstarken Stimmengewirr im Restaurant. Alle schienen hier so fröhlich, so optimistisch! Ihnen mochte zwar die Möglichkeit einer Konfrontation mit der Solaren Liga drohen, aber sie waren ja jetzt Teil des Sternenimperiums von Manticore. Der Schutzschild der Royal Manticoran Navy war nun auch über sie gebreitet, und außerdem wirkte sich die Annexion gewaltig auf die Wirtschaft des gesamter Quadranten aus: Das bedeutete für sie und für ihre Kinder eine bessere – und gesündere – Zukunft.

Nur, dass eben diesen Schutzschild gerade ein vernichtender Schlag getroffen hatte.

»Glaubst du, es ist wirklich so schlimm, wie die Vorabberichte vermuten lassen?«

»Wahrscheinlich nicht. Na ja, vielleicht doch.« Helen verzog das Gesicht. »Nach Lovat hätte ich einen direkten Angriff auf das Heimatsystem nie erwartet. Dafür braucht man das, was ein Freund von meinem Dad ganz schön dicke Na-du-weißt-schon nennt!«

»Erwartet hat das nach all der Zeit wohl niemand«, gab Helga zurück. »Ich meine, ihr habt doch Ewigkeiten gegen Haven gekämpft. Wenn jemand einen solchen Angriff gegen euer System würde führen wollen, warum dann nicht schon viel früher? Wäre das nicht viel sinnvoller gewesen?«

»Nein.« Helen schüttelte den Kopf. »Selbst nach einem solchen … nun, nennen wir es Sieg, würde der Angreifer anschließend auf jeden Fall fertiggemacht. Deswegen hätte kein vernünftiger Stratege einem solchen Angriff zugestimmt, selbst nachdem wir unter Beweis gestellt haben, dass ein Vorstoß so tief auf gegnerisches Gebiet durchaus erfolgreich verlaufen kann. Aber ich glaube, der Commodore hat zumindest eine sehr gute Vorstellung davon, was tatsächlich passiert ist – oder zumindest, warum.«

Fragend hob Helga eine Augenbraue.

Helen machte mit der linken Hand eine wegwerfende Bewegung. »Sir Aivars vermutet«, setzte sie an und verwendete den Titel, den Baronin Medusa Terekhov zusammen mit der Parliamentary Medal of Valour vor weniger als einer Woche verliehen hatte, »man habe sich gerade wegen Herzogin Harringtons Einsatz in Lovat für dieses Vorgehen entschieden – ein Spiel mit vollem Einsatz. Auch in Lovat ist der Gegner fertiggemacht worden – dank der neuen Leitsysteme für die Mehrstufenraketen. Seine Vögelchen haben zwar die gleiche Reichweite wie unsere, Helga, aber an der Treffgenauigkeit hapert’s, und die wird immer mieser, je größer der Abstand ist.«

Helga nickte. Als Krietzmanns Assistentin war sie dabei gewesen, als Terekhov den Kriegsminister und den Rest des Kabinetts über die neuen manticoranischen Raketen informiert hatte. Sie wollte nicht einmal so tun, als hätte sie die technischen Details verstanden. Dennoch waren ihr die Konsequenzen klar, die es hatte, wenn man die Schiffe des Gegners über derart große Entfernungen hinweg gezielt und sauber zerstören konnte, die Gegenseite einen selbst jedoch nicht einmal zu treffen vermochte.

»Na ja, der Commodore glaubt, die Angreifer müssten sich überlegt haben, nur eine Chance gegen uns zu haben: uns hart genug zu treffen, bevor wir die neuen Waffen großflächig zum Einsatz bringen können. Meiner Meinung nach dürfte niemand in Nouveau Paris auf die Idee gekommen sein, dabei von einer guten Chance zu sprechen. Man hat wohl mit massiven Verlusten in den eigenen Reihen gerechnet. Aber nachdem der Friedensgipfel so spektakulär gescheitert ist und nach den Ereignissen in Lovat, hat man vermutlich beschlossen, alles auf eine Karte zu setzen und mit den Konsequenzen zu leben: Entweder sie kämen damit wirklich durch oder übermitteln Mount Royal Palace ihre Kapitulation.«

»Und so sind alle diese vielen Menschen gestorben«, fasste Helga zusammen, den Blick wieder fest auf den Bierkrug gerichtet. Dann zuckte ihr Kopf hoch, und sie keuchte erschrocken auf. »Oh, Helen, ich wollte damit natürlich nicht sagen, da …!«

»Schon gut.« Helen schüttelte den Kopf. »Ach, ich mache mir natürlich reichlich Sorgen über jede Menge Kameradinnen und Kameraden. Aber es hat jetzt nicht so geklungen, als wären die Hephaistos sonderlich nahe gekommen. Captain FitzGerald muss ja fast wahnsinnig dabei geworden sein, mitten in einem Angriff festzustecken, auf der Brücke zu hocken und nichts tun zu können, aber die Kitty hätte unmöglich etwas ausrichten können, schließlich waren die Reparaturen noch längst nicht abgeschlossen. Also mache ich mir wegen der Hexapuma keine Sorgen, bringt ja auch nichts, sich Sorgen zu machen. Nicht über das Schiff oder irgendwen an Bord.«

Erleichtert nickte Helga, doch blieb sie an dem Wort ›irgendwen‹ hängen. Das hatte verdächtig nach einem sehr konkreten ›Irgendwer‹ geklungen.

»Na ja«, sagte sie dann. »In ungefähr drei T-Wochen sollte Admiral Gold Peak hier eintreffen. Vielleicht haben wir dann ja wenigstens ein paar gute Nachrichten für sie.«

Kapitel 18

Stirnrunzelnd betrachtete Vincent Frugoni, ehemals Solarian League Marine Corps, das Display seines Minicomps, als sich jemand in den Sitz neben ihm gleiten ließ. Frugoni hatte bewusst den Nacht-Shuttle vom Raumhafen Capistrano genommen, weil dieser normalerweise praktisch leer blieb. Als er nun vom Display aufblickte, stellte er auch fest, dass der Shuttle praktisch leer war. Tatsächlich befanden sich nur siebzehn weitere Passagiere an Bord des Shuttles statt der achtzig möglichen. Mindestens zwölf davon hatten, ebenso wie er selbst, die Gelegenheit genutzt, sich von allen anderen so weit wie möglich zurückzuziehen und, ungestört von Sitznachbarn, entweder Korrespondenzen zu beantworten, Com-Anrufe zu tätigen oder zu schlafen.

Nicht so der dämliche Kerl im Sitz gleich neben ihm, verfluchter Mist!

Nicht, dass Frugoni dem anderen keinen Sitzplatz gönnte. Doch er hatte drei Jahrzehnte lang beim Militär gedient, und dabei war er wirklich häufig an Bord extrem enger Schiffe von einem Stützpunkt zum nächsten verlegt worden. Dort hatte er gar keine andere Wahl gehabt, als sich damit abzufinden, dass die Enge der Mannschaftsräume an Bord von Kriegsschiffen nun einmal körperliche Nähe unvermeidbar machten. Doch nun, da er den Dienst quittiert hatte, genoss er umso mehr jenen Freiraum, den Zivilisten für selbstverständlich hielten.

Er bedachte den Idioten neben sich mit einem seiner milderen Flammenblicke, doch der Neuankömmling lächelte nur. Er wusste natürlich nicht, welch vernichtende Wirkung ein ausgewachsener Flammenblick von First Sergeant Frugoni jahrzehntelang auf unselige Rekruten und Privates gehabt hatte. Einen kurzen Moment lang wünschte sich Frugoni die Uniform und die Rangabzeichen zurück, die er beim Corps zurückgelassen hatte – und die Autorität, die damit einherging. Bedauerlicherweise galten für das Leben als Zivilist andere Spielregeln. Frugoni hatte mehrere gute Gründe, den gewählten Sitzplatz nicht aufzugeben, doch es gab eben auch gute Gründe dafür. Resigniert seufzte er, klappte seinen Minicomp zusammen, stand auf und griff nach seiner Tasche im Gepäckfach über dem Sitz.

»Warum setzen Sie sich nicht wieder, First Sergeant?«, erkundigte sich der aufdringliche Zivilist leise, und Frugoni erstarrte. Sein Blick zuckte zu seinem Sitznachbarn, und der Fremde lächelte und tätschelte die Sitzfläche, die Frugoni soeben aufgegeben hatte.

»Das ist ein ziemlich bequemer Sessel an einer ziemlich guten Position«, gab er zu bedenken. »Und es ist für uns beide viel einfacher, uns miteinander zu unterhalten, wenn Sie nach wie vor neben mir sitzen – viel weniger auffällig, als wenn wir uns quer über den Gang anschrien, finden Sie nicht auch?«

»Und warum sollte ich mich mit Ihnen unterhalten wollen?«, fragte Frugoni mit einer gewissen Schärfe. »Wer zum Teufel sind Sie überhaupt?«

»Eldbrand. Harvey Eldbrand.« Der Fremde streckte ihm die Hand entgegen.

Frugoni betrachtete sie mit einem erkennbaren Mangel an Begeisterung. »Ich kenne keinen Eldbrand.«

»Nein, begegnet sind wir einander nie.« Eldbrand lächelte und hielt die Hand weiterhin ausgestreckt, bis Frugoni sie schließlich doch schüttelte – wenn auch nur kurz.

»Wie dem auch sei«, fuhr Eldbrand dann fort, »ich weiß einiges über gewisse Personen, die Sie sehr wohl kennen … und ich weiß auch eine ganze Menge über Sie persönlich.«

»Hier auf Swallow legen die Leute sehr viel Wert auf Privatsphäre.« Frugonis Tonfall wurde noch eine Nuance schärfer.

»Ich weiß«, bestätigte Eldbrand gelassen. »Deswegen sollten Sie sich ja auch wieder hinsetzen, damit wir besser miteinander reden können. Ich kann Ihnen versprechen, dass Sie dieses Gespräch … interessant finden werden. Vielleicht sogar nützlich.«

»Inwiefern nützlich?«

Noch während die Frage über seine Lippen kam, begriff Frugoni, dass er sie nicht hätte stellen dürfen. Er hätte dem Kerl die Hand schütteln und ihm erklären sollen, es müsse sich um eine Verwechselung handeln. Dann hätte er sich verdammt noch eins zurückziehen sollen, solange das noch möglich gewesen war! Doch nun war er so gut wie gefangen: Einige Passagiere hatten zu ihm hinübergeblickt, hatten ihn stehen sehen … und mit dem Fremden sprechen. Daran würden sie sich vermutlich erinnern, sollte ihnen später jemand Fragen stellen. Und wenn nicht: Der Passagierraum des Pendlershuttles wurde von Sicherheitskameras erfasst. Bedachte man, wer er war und wer seine Schwester gewesen war, dürften die Fünfer, die Agenten von General Tyrone Matsuhitos Fünften Inspektorat, der Geheimpolizei des Swallow-Systems, äußerst interessiert an Bildmaterial von ihm sein. Wenn er jetzt etwas so Unerwartetes täte, wie seinen Platz aufzugeben und fortzugehen, würden sie zweifellos wissen wollen, warum. Wenn er sich stattdessen jetzt wieder hinsetzte …

Einen Moment lang zögerte er noch, dann nahm er in aller Ruhe seine Tasche aus dem Gepäckfach, öffnete sie, nahm ein Buchlesegerät heraus und stellte die Tasche zurück. Dann ließ er sich wieder auf seinen Sitz fallen, lächelte seinen Reisegefährten an (auch wenn das Lächeln seine blauen Augen nicht erreichte) und öffnete das Lesegerät.

»Ich mag es nicht, an Bord von Shuttles bedrängt zu werden«, sagte er in beiläufigem Tonfall. »Schon gar nicht von Leuten, die mich zu kennen behaupten.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich habe gesagt, dass ich eine ganze Menge über Sie weiß, und das ist die reine Wahrheit. Es scheint mir ein Gebot der Aufrichtigkeit, einzuräumen, dass ich diesen Shuttle ausschließlich genommen habe, weil ich Sie an Bord wusste.«

»Tatsächlich?« Frugoni lehnte sich zurück. »Sie werden mir von Minute zu Minute unsympathischer.«

»Wirklich schade«, erwiderte Eldbrand fröhlich, »denn wenn Sie mich erst einmal kennengelernt haben, werden Sie feststellen, dass ich ein sehr nützlicher Bursche bin.«

»Nützlich – schon wieder dieses Wort.« Frugoni zuckte mit den Schultern. »Wollen Sie eine Tour durch die Cripples buchen? Das dürfte das einzige Interesse sein, das wir gemeinsam haben. Ich will Sie ja nicht beleidigen«, die Art und Weise, wie er beim Lächeln die Zähne fletschte, verriet das Gegenteil, »aber Sie sehen mir nicht gerade wie jemand aus, der mir in beruflicher Hinsicht nützlich sein könnte.«

Nun lachte der Fremde tatsächlich leise auf. »Ach, zumindest nicht in der Weise, wie Sie jetzt denken!«, sagte er dann mit Nachdruck. »Ich würde in den Cripples vermutlich keine Viertelstunde durchhalten, und ich habe weder ein eigenes Geschäft noch Geschäftskontakte vor Ort, die Ihre Fremdenführervermittlung finanziell ein bisschen aufmöbeln könnten.«

»Tja, aber derzeit ist das wirklich das Einzige, was mich interessiert«, erklärte ihm Frugoni. »Ich bin nicht mehr im Corps, ob Sie mich jetzt weiterhin First Sergeant nennen oder nicht. Ich leite eine Fremdenführervermittlung – eine verdammt gute sogar, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten. Aber die befindet sich noch in der Anfangsphase. Ich bin derzeit nicht daran interessiert, mich auf anderes zu konzentrieren.«

»Zumindest nicht offiziell«, ergänzte Eldbrand, und Frugonis Anspannung wuchs, ohne dass er sich das hätte anmerken lassen.

»Sie sind wirklich auf Ärger aus, oder?« Seine Miene war so ungerührt wie stets, doch sein Blick war hart. »Das hier ist kein guter Planet für jemanden, der … wie nennt man das? Ach ja: für jemanden, der Agent provocateur spielen will. Ich bin jetzt ein ganz gewöhnlicher Geschäftsmann. Okay, ich bin stinksauer auf Tallulah, und Tallulah ist sauer auf mich, weil ich es wage, mit denen um ein paar Brocken des Tourismusgewerbes zu konkurrieren. Aber das Geschäft läuft – vor allem, weil ich in den Cripples viel bessere Kontakte habe als die, und das ist deren eigene Schuld, verdammt noch eins! Und dass das Geschäft läuft, ist das Einzige, was mich interessiert. Ich kann Tallulah nicht ausstehen, aber ich bin zu dem Schluss gekommen, dass man denen nur an einer einzigen Stelle wehtun kann, und das ist, ihren Profit zu schmälern. Genau das tue ich jetzt, auf meine eigene bescheidene Art und Weise, und das ist alles, was ich tue. Wenn Sie irgendetwas anderes andeuten wollen, oder wenn mir jemand anderes – und ich nenne hier ganz bewusst keine Namen – etwas ans Zeug flicken will, verschwenden Sie nur Ihre Zeit. Sollte Tallulah etwas so richtig Unschönes widerfahren, dann, das gebe ich gern zu, werde ich sofort ein Tänzchen aufführen und eine Flasche Sekt öffnen, aber ich bin nicht dämlich genug, das selbst herbeiführen zu wollen. Warum also machen Sie sich nicht mit Ihren obskuren Andeutungen vom Acker und versuchen, die jemand anderem unterzujubeln?«

»First Serg … Verzeihung: Mister Frugoni! Wäre ich ein Fünfer oder für das SFC tätig, dann wäre es überhaupt nicht nötig, Ihnen irgendetwas ans Zeug zu flicken.«

In Frugonis Augen loderte Zorn auf. Er wollte schon zu einer Entgegnung ansetzen, überlegte es sich aber anders: Er wollte seinem Gegenüber keine weitere Möglichkeit für einen Vorstoß bieten. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ein Agent provocateur seine Herausforderung derart offen annehmen würde. Aber genau das hatte dieser so auffällig unauffällig wirkende Mann gerade getan, und so wusste Vincent Frugoni nicht, was er entgegnen sollte. In einem solchen Fall war es immer das Beste, überhaupt nichts zu sagen.

»Entspannen Sie sich«, sagte Eldbrand und stieß dann ein leises Schnauben aus. »Entschuldigen Sie, das wird natürlich genau das Letzte sein, was Sie jetzt tun. Aber in solchen Momenten ist es fast unmöglich, Allgemeinplätze zu vermeiden. Ich wollte damit nur sagen, dass ich als Freund hier bin oder zumindest als … wohlwollender Außenstehender, was die Cripple Mountain Movement betrifft.«

Beiläufig ließ Frugoni die Hand in seine Jackentasche gleiten, und seine Finger umschlossen den abgewetzten Griff einer Nahkampfvibroklinge Mark 63. Wenn das hier wirklich so schlimm würde, wie der Anfang verhieß, würde er diesen Shuttle nicht mehr lebend verlassen. Dessen war er sich bewusst, nahm es aber beinahe ungerührt hin. Der Kerl da aber auch nicht.

»Vor drei Monaten«, erklärte Eldbrand ruhig, »haben Sie bei einer Ihrer Fahrten nach Wonder das Hotel verlassen und eine Bar namens O’Casey’s aufgesucht – eine ziemlich verrufene Bar, wenn mir die Bemerkung gestattet ist. Und dort haben Sie dann ein halbes Dutzend Bier getrunken, zusammen mit einer Dame von … zweifelhaftem Ruf. Ihr Name war Gladys.« Er verzog das Gesicht. »Wenn man sich schon einen anderen Namen geben muss, ist Gladys wahrscheinlich auch nicht schlimmer als Harvey, aber ich glaube, dass Sie sie schon lange unter anderem Namen kennen: Chief Petty Officer Gloria Stephanopoulos. Wenn ich mich nicht täusche, war das während Ihrer Abkommandierung zur Unterstützung bei einem OFS-Einsatz – ich meine, das wäre im Dillard-System gewesen. Liege ich richtig?«

Frugonis Magen ballte sich zu einem Klumpen Eis zusammen. Frugoni rührte keinen Muskel, doch der Blick aus seinen eisigen blauen Augen wurde noch kälter. Jedem, der schon einmal gemeinsam mit First Sergeant Frugoni im Kampfeinsatz gewesen war, wäre das sofort aufgefallen, Eldbrand jedoch schien es nicht zu bemerken.

»Nehmen wir doch der Einfachheit halber an, ich hätte recht«, fuhr er fort. »Und nehmen wir weiter an, ich wüsste über die verschiedenen Geschäfte Ihrer Freundin Bescheid – einschließlich Waffenschmuggel. Nehmen wir weiterhin an, ich würde auch den Grund dafür kennen, dass Sie all das billige Bier in dieser wirklich schäbigen Bar getrunken haben: Sie hatten gehofft, ›Gladys‹ könne Ihnen einen Kontakt zu einem ihrer Lieferanten verschaffen. Jemand, der vielleicht auch an ein paar hundert Pulsergewehre in Militärausführung kommt – und möglicherweise sogar noch an ein paar Boden-Luft-Raketen und Panzerabwehrwaffen.«

»Wäre auch nur ein Wort von Ihren wilden Spekulationen wahr, wären Sie ein toter Mann – sagen wir, innerhalb der nächsten dreißig Sekunden«, meinte Frugoni leise.

»Na, das wäre aber eine gewaltige Verschwendung, First Sergeant. Ja, ich weiß, dass Sie nicht mehr beim Marine Corps sind, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich in diesem Moment mit dem First Sergeant spreche, nicht mit dem ›ehrbaren Geschäftsmann‹, für den die Fünfer Sie doch bitte, bitte halten mögen! Denken Sie einen Augenblick darüber nach. Wenn irgendjemand vom Inspektorat – ach, verdammt, überhaupt irgendwer, der bei Tallulah in Lohn und Brot steht! – das wüsste, was ich weiß und was ich gerade eben unter Beweis gestellt habe: Warum sollte man sich dann noch die Mühe machen, Sie in eine Falle zu locken? Glauben Sie mir: Wenn die Obrigkeit vor Ort über die Informationen verfügte, die mir zur Verfügung stehen, wären Sie in dem Augenblick ›verschwunden‹, wo Sie den ersten Schritt in Capistrano gemacht haben. Ich weiß nicht, ob man Sie lebendig aufgegriffen hätte – und selbst wenn, hätten wohl die Verhörschutztechniken der Marines Ihren Vernehmern reichlich Schwierigkeiten bereitet. Aber Sie in die Falle locken, einen solchen Tanz aufführen – nein, sicher nicht!« Er schüttelte den Kopf. »Sie wissen sogar noch besser als ich, dass weder Matsuhito noch Karaxis so arbeiten!«

Frugoni lehnte sich wieder in seinen Sessel, die Hand immer noch an der nicht aktivierten Vibroklinge, und seine Gedanken überschlugen sich. Sein Instinkt warnte ihn vor einer Falle, doch Eldbrand hatte wirklich nicht unrecht. Auf Swallow kümmerte sich die Obrigkeit nicht um lästige Kinkerlitzchen wie Indizien oder gar Beweismittel. Zumindest nicht außerhalb der Highlands. Hätte jemand in Rosa Shumans Regierung auch nur etwas von dem vermutet, was dieser Fremde soeben nachgerade bestürzend detailliert ausgebreitet hatte, wäre ein gewisser Vincent Frugoni schon längst verhaftet worden. Um die Untermauerung des Verdachts hätte man sich später gekümmert … gleich nachdem das Grab zugeschaufelt gewesen wäre.

Und die hätten auch verdammt noch eins keine Zeit darauf verschwendet, mich dazu zu bringen, Floyd zu belasten, dachte er. Könnten die ihn, Jason oder einen der anderen in die Finger bekommen, hätten die das schon vor Jahren gemacht. Dafür bräuchten Tyrone und Karaxis genauso wenig ›Indizien‹ wie bei mir – aber die wissen eben auch ganz genau, dass sich keiner von denen in absehbarer Zeit aus den Cripples herauswagen wird. Und die wissen ebenso verdammt genau, dass ich Floyd niemals in so etwas verwickeln würde … Er würde es für Humbug halten, wenn ich ihm mit einer solchen Geschichte käme! Also: Was genau will dieser Kerl von mir?

»Das ist nicht die Sorte Gespräch, die ich mit jemandem an Bord eines allgemein zugänglichen Shuttles führen würde«, sagte er. »Geschweige denn mit einem Wildfremden. Vorausgesetzt natürlich, dass dieses Gespräch irgendein Ziel hat.«

»Im Gegenteil, allgemein zugängliche Shuttles eignen sich für diese Sorte Gespräch ganz ausgezeichnet«, widersprach Eldbrand. »Klar, die bekommen Videoaufzeichnungen, aber ich habe Ihren Blick bemerkt, als Sie sich gerade diesen Sitz ausgesucht haben. Deswegen habe ich ja gesagt, er befinde sich an einer ziemlich guten Position, was stimmt. Sie wissen, dass die Videosensoren keine guten Aufnahmen Ihrer Lippen hinbekommen werden – das Schott beim Getränkeautomaten verdeckt ab Reihe zwölf die linke Gesichtshälfte, und der vorderste Sensor auf der rechten Seite befindet sich hinter uns. Wenn wir nun aufstehen und uns um … sagen wir: dreißig Grad nach links drehen würden, bekäme allerdings der in der Beleuchtungsleiste versteckte Sensor in Reihe dreiundzwanzig ziemlich gute Aufnahmen hin.«

Frugonis Nasenflügel bebten. Swallows Sicherheitskräfte gaben sich nicht allzu viel Mühe dabei, ihre Überwachungssysteme zu verstecken. Diese waren angesichts der jüngsten, sehr kreativen Auslegung der Verfassung voll und ganz legal. Doch mit untrüglicher Sicherheit hatte Eldbrand sämtliche Videosensoren aufgezählt, die einem Lippenleser brauchbares Material liefern könnten – einschließlich dem, der tatsächlich in der erwähnten Beleuchtungsleiste versteckt war. Frugoni hatte sie ebenfalls allesamt aufgespürt – mit Hilfe eines unauffälligen, kleinen Geräts, das er Stephanopoulos abgekauft hatte. Er fragte sich, ob Eldbrand wohl ein ähnliches in der Tasche mit sich führte.

»Was die Audiosensoren betrifft«, fuhr Eldbrand fort, »sind ausgerechnet die, die unsere Position abdecken, bedauerlicherweise derzeit gestört.«

Frugonis Anspannung erreichte einen neuen Höhepunkt.

»Keine Sorge. Gewiss wird sich jemand aus dem Fünften fragen, ob Sie wohl etwas damit zu tun haben. Aber wenn man der Sache nachgeht, wird man feststellen, dass der Gentleman in Reihe 21-B verantwortlich ist. Und bei der Untersuchung seines Gepäcks wird man eine kleine, aber teure Sammlung unzulässiger Geräte vorfinden. Vornehmlich sind das Produktpiraterie-Molyrcircs und auch ein bisschen Nanotech-Spyware, aber in der Tasche befinden sich auch ein paar Störsender … und einer von denen ist bedauerlicherweise gerade aktiviert. Da ist ein Schalter defekt. Wahrscheinlich weiß der Gentleman davon gar nichts.

Aber er wird wohl Schwierigkeiten haben, das der Obrigkeit zu erklären – vor allem, wenn seine Arbeitgeber die recht großzügige Zahlung von Rappaport Industries entdecken. Wenn ich das richtig sehe, befinden sich Rappaport und Tallulah derzeit in einem Bieterkrieg mit dem OFS, um die Frage zu klären, ob Tallulah weiterhin hier in Swallow das alleinige Sagen haben soll. Ich wette, die Obrigkeit wird davon ausgehen, der Gentleman sammle Informationen, die Rappaport möglicherweise nützlich werden könnten. Wahrscheinlich geht das für ihn nicht gerade gut aus.« Eldbrands Lächeln war sehr kalt. »Aber an Ihrer Stelle würde ich mir darüber keine grauen Haare wachsen lassen. Er ist TSE-Ermittler und schmuggelt schon seit Jahren andere Technik – und dazu noch Mindbender.«

Das Unbehagen, das Frugoni befallen hatte, seit Eldbrand über jenen anderen Passagier sprach, verschwand schlagartig. Normalerweise hätte es ihm überhaupt nicht gepasst, jemanden in die Falle laufen zu lassen. Aber auch wenn Frugoni persönlich nicht das Geringste dagegen hatte, dass jemand unzulässige Technik an Tallulah und deren Handlangern vorbeischmuggelte, war Mindbender etwas völlig anderes. Bedauerlicherweise gab es immer Leute, die nur einmal probieren wollten – ganz egal was, sogar Mindbender, obwohl der Name bereits verriet, dass es ein echter Gehirnerweicher war. Vincent Frugonis Meinung nach hätte, wer derart dämlich war, gleich nach der Geburt ertränkt werden sollen. Mindbender gehörte zu den wenigen Drogen, die auf praktisch jedem Planeten verboten waren: Das lag nicht nur daran, dass diese Droge ausnahmslos jeden Nutzer abhängig machte, sondern auch an den äußerst unerfreulichen und langfristig stets tödlichen Nebenwirkungen. Dass jeder Nutzer in der Endphase seiner Abhängigkeit gewalttätige Psychosen entwickelte, war nicht dazu angetan, die Meinung der Obrigkeit über diese Droge zu verbessern.

Wenn Eldbrand die Wahrheit sagte, wäre es wirklich das Beste, diesen Dealer zur Strecke zu bringen, idealerweise dauerhaft, selbst wenn diese Aufgabe Matsuhito zufiele.

Und wenn das wirklich ein Bender-Dealer ist, wird ihm niemand glauben, wenn er beteuert, der Störsender gehöre ihm nicht.

Natürlich war es immer noch möglich, so rief sich Frugoni ins Gedächtnis zurück, dass Eldbrand in Wirklichkeit eben doch ein Fünfer war und alles andere bloß eine schöne Geschichte. Aber es fiel ihm zunehmend schwer, das zu glauben. Eines war sicher: Wusste sein Gesprächspartner wirklich so viel über Frugonis Einsatz auf Wonder, wie er behauptete, und wusste er einen Dealer nicht nur zu identifizieren, sondern auch noch für die eigenen Zwecke einzuspannen, dann war er jemand, den man absolut ernst nehmen sollte.

»Woher wussten Sie, dass der Mann ausgerechnet an Bord dieses Shuttles gehen würde?«, erkundigte er sich nach kurzem Schweigen.

»Weil er in den letzten sechzehn oder siebzehn T-Monaten jedes Mal diesen Shuttle genommen hat, um zum Planeten zurückzukehren«, antwortete Eldbrand. »Ich bin erstaunt, First Sergeant, dass er Ihnen noch nicht aufgefallen ist. Bei den ersten vier Malen war er nur an Bord, weil das der Shuttle ist, den Sie immer nehmen. Mittlerweile ist er natürlich nicht mehr hier, um Sie im Auge zu behalten. Dafür ist jetzt die Frau mit dem purpurroten Haar in Reihe 6-C an Bord. Aber der Mann weiß, dass bei diesem Flug die Sicherheitsbestimmungen sehr lax ausgelegt werden – er hat es ja von der anderen Seite aus oft genug beobachten können. Und genau das nutzt er jetzt aus.«

Frugonis Blick zuckte zu der Frau mit der auffälligen Haarfarbe hinüber, aber wirklich nur kurz, galt es doch, Eldbrand im Auge zu behalten.

»Ja, ja, so ist das. Wenn es um Sie geht, ist immer mindestens eine Person aktiv.« Eldbrand zuckte mit den Schultern. »Vermutlich hätte man Sie ohne Ihre lange Liste militärischer Verdienste längst zu einem kleinen Gespräch gebeten … und wenn es die Nixon Foundation nicht gäbe. Ich weiß nicht, wie lange Luther und seine Leute noch im Swallow-System herumstochern wollen, aber ich bezweifle, dass sie abreisen, bevor der Wettkampf zwischen Tallulah und Rappaport auf die eine oder andere Weise entschieden ist. Sein ganzes Team wird praktisch durch ein Nixon-Stipendium von Rappaport finanziert.«

Frugoni blickte Eldbrand nachdenklich an, nickte schließlich. Das ergab durchaus Sinn, und es erklärte so einiges. Die Nixon Foundation war eine jener solarischen Organisationen, für die galt: Gutes Geld durch gute Taten. Etwa neunzig Prozent der Spenden und anderen Zuwendungen flossen in Gemeinkosten, Reisekosten und üppige Gehälter, doch wenn es um Menschenrechtsverstöße ging, waren sie deutlich ernster zu nehmen als die meisten anderen Einrichtungen dieser Art. Jerome Luther, der Leiter des sogenannten Faktenermittlerteams in Swallow, hatte tatsächlich einen Menschenhändlerring entdeckt, der sich auf Gensklaven spezialisiert hatte – im Cooper-System, weniger als einhundert Lichtjahre von Sol entfernt. Im Gegensatz zu einer ganzen Reihe anderer unabhängiger Journalisten, die von der Nixon Foundation zum Ermitteln ausgeschickt wurden, genoss Luther in der ganzen Liga den Ruf, ernsthaften Enthüllungsjournalismus zu betreiben. Frugoni und die Jungs hatten sich schon gefragt, was jemand von diesem Medienformat auf einer Hinterwäldlerwelt wie Swallow wollte.

»Wissen Sie, Mr. Eldbrand, für jemanden, dessen Akzent bereits verdammt deutlich zeigt, dass Sie, wie wir sagen würden, keiner von hier sind, wissen Sie aber verdammt viel darüber, was hier auf Swallow so vor sich geht, finden Sie nicht?«

»Nun, meine Vorgesetzten legen sehr viel Wert darauf, dass ich so viel wie möglich darüber in Erfahrung bringe, ›was hier auf Swallow so vor sich geht‹«, erklärte Eldbrand ruhig.

»Und warum? Irgendwie bezweifle ich, dass Sie für Rappaport tätig sind. Erzählen Sie mir jetzt nicht, dass da noch ein dritter transstellarer Konzern mitmischt!«

»Nein, derartig simpel ist es nicht«, erwiderte Eldbrand. »Sagen wir einfach – um zum Anfang dieses Gespräches zurückzukehren –, dass ich eine souveräne Sternnation vertrete, die aus ihren ganz eigenen Gründen daran interessiert ist, Lohnenswertes zu unterstützen … wie etwa die Cripple Mountain Movement.«

»Natürlich aus reiner Herzensgüte!«, schnaubte Frugoni. »Verzeihen Sie, Mr. Eldbrand, aber an den Osterhasen glaube ich nicht mehr, seit ich angefangen habe, Fußball zu spielen.«

»Ich habe niemals behauptet, die betreffende Sternnation habe nicht tiefere Beweggründe.« Eldbrand klang erstaunlich mild. »Ja, noch viel tiefgründiger könnten sie kaum sein. Wenn man kurz vor dem offenen Krieg mit der Solarian Navy steht, ist es vermutlich gar keine schlechte Idee, sich etwas zu suchen, mit dem man die Sollys … von sich ablenken kann, indem man sie mit anderen Dingen beschäftigt. Deswegen suchen meine Auftraggeber geeignete Ablenkungen. Und das, was Ihrer Schwester widerfahren ist – und wie Ihr Schwager und dessen Familie darauf reagiert haben –, hat ja vor einigen Jahren durchaus Aufsehen erregt. Die Sache hat es bis in die Mainstream-Medien der Sollys geschafft. Deswegen hat die Nixon Foundation Luther ja auch hierhergeschickt – vorgeblich zumindest. Bei der ersten Datenrecherche, die wir in dieser Gegend vorgenommen haben, sind wir über diese Berichterstattung gestolpert, und danach war es nicht mehr allzu schwer, sich selbst zu überlegen, was hier so vor sich geht. Zumindest nicht, wenn man bereit ist, so viel Geld auszugeben und über entsprechende Ressourcen verfügt wie … meine Vorgesetzten. Ehrlich gesagt ist Geld für uns keine große Sache. Nicht, wo wir ohnehin nach Alternativen suchen, es auszugeben.«

»Wie so ein Spiel gespielt wird, habe ich schon ein- oder zweimal gesehen«, erwiderte Frugoni, den Blick auf das Fenster neben sich gerichtet. »Normalerweise steckt dann irgendeine fette Corporation dahinter, die versucht, sich ein neues Territorium unter den Nagel zu reißen.«

»Oder das OFS«, warf Eldbrand leise ein.

Frugonis Kopf fuhr zu ihm herum.

Der Mann nickte. »Unsere Leute sehen darin den Grund, warum Sie den Dienst bei den Marines zu quittieren planten, bevor Ihre Schwester umgebracht wurde, First Sergeant. Was da auf Al-Bakiya passiert ist, hat Ihnen überhaupt nicht gepasst, richtig?«

»Nein«, krächzte Frugoni. »Vor allem hat mir nicht gepasst, dass das OFS Brisbane und seine Leute davon überzeugt hat, sie hätten seine rückhaltlose Unterstützung – nur um sie dann allesamt den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen, kaum dass sie dem OFS einen brauchbaren Vorwand geliefert hatten, uns ›Friedenswächter‹ ins System zu holen.«

»Und nun fragen Sie sich, ob es meine Vorgesetzten bei Ihnen genauso halten werden.« Wieder nickte Eldbrand. »Ich hatte mir schon gedacht, dass das ein Problem für Sie sein könnte. Deswegen ist einer der Gründe für mein Hiersein auch, Ihnen nach Kräften zu versichern, dass dem nicht so sein wird. Einfach wird das nicht, damit rechne ich auch nicht. Ehrlich gesagt ziehe ich es vor, mit Menschen zusammenzuarbeiten, deren Verstand funktioniert. Aber eines sei noch gesagt: Wir haben allen Grund, Ihnen Erfolg zu wünschen … und allen Grund zu vermeiden, wie jemand dazustehen, der mit den Verbündeten so umgeht wie das OFS mit Adrianna Brisbane und den Al-Bakiyanern. Leider kommen wir natürlich zu diesem Teil erst, wenn wir bei der Phase ›Ich lege meine Karten auf den Tisch, wenn du deine Karten auf den Tisch legst‹ angekommen sind. Aber ich bin mir sicher: Wenn es so weit ist, werden Sie verstehen, warum ich ganz aufrichtig davon überzeugt bin, dass Sie zu dem Schluss kommen werden, Sie könnten uns vertrauen.«

»Und wenn ich keineswegs zu diesem Schluss komme?«

»Dann kehre ich zu meinem Schiff zurück und fahre wieder in die Heimat, und niemand ist in irgendeiner Weise zu Schaden gekommen.« Eldbrand zuckte mit den Schultern. »Wenn ich ganz ehrlich sein darf: Swallow ist nur eines von verschiedenen Sonnensystemen, die wir uns gerade anschauen. Angesichts dessen, was sich Tallulah vor Ort schon alles geleistet hat, wären wir besonders erfreut, wenn sich hier etwas ändern würde. Aber wir befinden uns keineswegs in einer Position, aus der heraus wir es uns leisten könnten, rein altruistisch zu handeln. Wenn die Allenbys und Sie also kein Interesse haben, wünschen wir Ihnen alles Gute und suchen uns jemand anderen, dem wir helfen können.«

»Ich verstehe.«

Frugoni änderte seine Sitzposition, das Buchlesegerät auf dem Schoß. Beinahe zwei Minuten lang dachte er schweigend nach.

»Auf jeden Fall haben Sie es geschafft, meine Neugier zu wecken«, sagte er schließlich. »Ich wüsste wirklich zu gern, wie Sie an all Ihre Informationen über das System gekommen sind. Vielleicht finde ich das ja noch heraus. Aber Sie haben mich auf jeden Fall beeindruckt – was zweifellos genau das ist, was Sie im Sinn hatten. Und Ihr Angebot klingt auf jeden Fall interessant genug, dass man sich das einmal anschauen sollte. Aber Sie werden gewiss verstehen, dass ich nicht für jemand anderen sprechen kann – und will –, ohne mit den Betreffenden Rücksprache gehalten zu haben. Also: Was soll ich denen erzählen? Mit wem habe ich gesprochen? Und ich meine damit nicht nur ›Harvey Elbrand‹.«

»Das gehört ebenfalls zu den Dingen, mit denen wir uns erst in der Phase ›Ich lege meine Karten auf den Tisch‹ befassen können«, erwiderte sein Gesprächspartner. »Aber wenn es Ihnen nicht zusagt, mich Eldbrand zu nennen, was halten Sie dann von … Firebrand?«

September 1921 P.D.

Ich verstehe durchaus, dass Sie … nun, ratlos sind. Es wäre ja auch nicht sonderlich schlau von Ihnen, mir einfach zu glauben, dass ich ein toller Hecht bin. Andererseits kommen wir auch nicht weiter, wenn wir einfach nur hier stehen und mit unseren Pulsern aufeinander zielen.

Damien Harahap im Gespräch mit Tomek Nowak,
Ldowisko auf Włocławek, System Włocławek

Kapitel 19

»Guten Abend, Ensign Zilwicki.«

Helen, die der Oberkellner gerade in den Hauptsaal des Restaurants führte, wandte sich um. Quillen’s gehörte zu den gehobeneren Etablissements von Thimble – was sich auch an den Preisen zeigte. Doch weil es nahe genug an Gouverneurin Medusas Stadtvilla und Augustus Khumalos Hauptquartier auf der Planetenoberfläche lag, war es bei der Navy durchaus beliebt.

»Lieutenant Archer«, sagte sie und nickte dem rothaarigen Lieutenant Senior-Grade mit den bemerkenswert grünen Augen höflich zu. Er saß an einem der in diesem Restaurant besonders begehrten Ecktische, in Gesellschaft einer der wenigen Personen, die Helen auf Spindle im Laufe der Zeit recht gut kennengelernt hatte. Nun lächelte sie auch seiner Begleiterin zu. »Ms. Boltitz.«

»Wollen Sie sich zu uns setzen?«, fragte Archer. »Wir haben gerade erst bestellt.«

»Vielen Dank, Sir, sehr freundlich«, antwortete sie, auch wenn sie sich fragte, ob sie an seiner Stelle noch ein überflüssiges Rad am Wagen würde haben wollen. Admiral Gold Peak war erst vor weniger als zwei Tagen in Spindle eingetroffen, und einen Großteil des ersten Tages hatte sie damit verbracht, mit den Ergebnissen der Schlacht von Manticore zurechtzukommen. Helen wusste, wie sehr Commodore Terekhov verabscheut hatte, ihr davon zu berichten, und als ihr Flaggleutnant hatte sich Archer ebenso tief in die Arbeit vergraben müssen wie seine Chefin. Er konnte unmöglich die Zeit gehabt haben, sich hier in Spindle um Sozialkontakte zu kümmern, und wäre sie ein Mann und in Begleitung einer Schönheit wie Helga …

Mach mal halblang, Helen!, warnte sie sich selbst. Hier geht es immer noch um Admiral Gold Peaks Flaggleutnant. Es könnte alle möglichen rein beruflichen Gründe geben, weswegen Helga und er gemeinsam zu Mittag essen. Sie musste sich ein Schnauben verkneifen. Klar, sicher doch, alles rein beruflich!

»Was soll denn das mit ›Ms. Boltitz‹, Helen?«, erkundigte sich Helga, während der Oberkellner Helen den Stuhl zurechtschob. »Habe ich dich in irgendeiner Weise verletzt?«

»Nein, aber die Umgebung darf man wohl als förmlich bezeichnen«, erwiderte Helen und machte eine Geste, die das gesamte Restaurant einschloss.

»Und es wäre selbstredend unangemessen und respektlos von einem Ensign, sich in Gegenwart eines Offiziers in derart überragender Stellung wie meiner Wenigkeit in Formlosigkeiten zu ergehen, Helga«, erklärte Archer. »Ich dachte, das wäre dir klar!«

»Wie kommt es eigentlich, dass dir nicht jedes Mal das Barett herunterfällt, wenn dir der Kamm schwillt?«

»In der Tat, das ist … schwierig«, erklärte er mit trauriger Miene. »Aber Hutnadeln helfen.«

Helga lachte leise, woraufhin er ihr ein Lächeln schenkte. Dann galt sein Blick wieder Helen.

»Ich weiß, dass wir bislang noch keine Gelegenheit hatten, uns einander angemessen vorzustellen, Ensign Zilwicki«, sagte er. »Andererseits werden wir vermutlich recht viel Zeit miteinander verbringen. Sich besser kennenzulernen wäre da doch eine gute Idee. Mir war nicht bewusst, dass Sie Helga bereits kennen, aber gewiss hätte ich nicht länger als, sagen wir, sechs Monate gebraucht, um es ganz allein herauszufinden … Wie sollte ich auch schneller darauf kommen, wo doch Helga für Minister Krietzmann arbeitet und Sie im Dienste von Commodore Terekhov stehen.«

»Wohl wahr, Helen, meinst du nicht?«, sagte Helga todernst. »Er ist wirklich flott – für jemandem mit Y-Chromosom.«

»Und du, Helga, zeigst beklagenswerten Mangel an Respekt vor meinem fortgeschrittenen Alter!«, schalt er sie ernst.

»Oh je, ich bitte vielmals um Entschuldigung!«

Helen schmunzelte, während sie die Serviette auseinanderfaltete, sie sich auf den Schoß legte und nach der gedruckten (ach, wie herrlich altmodisch!) Speisekarte griff. Der verbale Schlagabtausch war zwar nur dazu gedacht, um ihr, Helen Zilwicki, das Unbehagen vor der formellen Umgebung zu nehmen, es war aber kein bisschen Verstellung dabei. Das freute Helen. Sie hielt Helga für einen der nettesten Menschen, dem sie je begegnet war, und die Wärme und Zuneigung, wenn ihr Blick auf Lieutenant Archer ruhte, war unverkennbar.

Beiläufig musterte nun auch Helen Archer und dachte über das nach, was sie bislang über ihn herausgefunden hatte. Lieutenant Gervais Winton Erwin Neville Archer – kein Wunder, dass er den Spitznamen ›Gwen‹ vorzog! – war vermutlich sechs oder sieben T-Jahre älter als Helga. Damit war er ganze zehn T-Jahre älter als Helen, doch der Altersunterschied schien ihm ebenso wenig auszumachen wie ihr unterschiedlicher Dienstgrad. Er hatte rotes Haar, ebenso grüne Augen wie Helga und unbestreitbar eine Stupsnase. Als Prolong-Empfänger dritter Generation sah er wie Helgas kleiner Bruder aus, doch so wie er neben ihr saß, hatte seine Körpersprache nichts Brüderliches. Archer war, wie der zweite seiner zahlreichen Vornamen verriet, entfernt mit der Gräfin von Gold Peak und Ihrer Majestät Kaiserin Elizabeth verwandt. Er zeigte dabei aber dankenswerterweise keine Spur jenes Anspruchsdenkens, das Helen von nur allzu vielen Aristokraten vertraut war, die sie persönlich kennengelernt hatte, und sie kannte, im Gegensatz zu den meisten anderen Highlandern von Gryphon, eine ganze Menge.

Er spricht auch nicht so manieriert wie die meisten von ihnen. Gott sei Dank!

Ein echter, lebendiger Kellner trat lautlos neben Helen, um ihre Bestellung aufzunehmen, und sie warf noch einmal kurz einen Blick in die Speisekarte. »Wurde das Montana-Lendensteak frisch geliefert oder tiefgefroren?«

»Für Quillen’s?« Der Kellner schien ob dieser Vorstellung zutiefst empört.

»Dann nehme ich das – extra rare, bitte«, erklärte sie. »Sägen Sie die Hörner ab und zeigen Sie dem Tier das Feuer – aber nur kurz. Als Beilage eine Backofenkartoffel mit Sour Cream und Schnittlauch, dazu einen Salat mit Gorgonzola-Sauce. Haben Sie Eistee?«

»Ich fürchte nein, Ma’am.« Nun wirkte der Kellner eher verwirrt als verletzt, und Helen schüttelte lächelnd den Kopf.

»Dann bringen Sie mir bitte eine Karaffe heißen Tee, viel Zucker und ein paar Gläser mit Eiswürfeln.«

»Sehr wohl, Ma’am.«

»Ach, und noch ein paar Zitronenscheiben, ja?«, setzte sie hinzu.

»Gewiss, Ma’am.«

Er verschwand, und als Helen wieder zu ihren Tischgefährten hinüberschaute, stellte sie fest, dass beide sie halb erstaunt, halb spöttisch anblickten.

»Was denn?« Sie runzelte die Stirn, dann musste sie schnauben. »Ach, das mit den Hörnern und dem Feuer?« Der Lieutenant nickte, und Helen lachte kurz. »Verzeihen Sie, da hatte wohl jemand einen schlechten Einfluss auf mich. So bestellt Stephen Westman das immer.«

»Tatsächlich?« Archer lächelte. »Irgendwie überrascht mich das nicht. Nach allem, was ich bislang gehört habe, ist Mr. Westman ein … mehr als außergewöhnlicher Mensch.«

»So kann man ihn auf jeden Fall beschreiben«, bestätigte Helen.

»Dachte ich mir. Admiral Gold Peak wollte sich eigentlich mit ihm treffen, als wir in Montana waren, aber die Zeit hat nicht gereicht. Ich habe allerdings nicht gewusst, dass Sie ihn kennen.«

»Während die Nasty Kitty mit dem Diplomatie-Tennis zwischen Spindle, Split und Montana beschäftigt war, hat mich Commodore Terekhov zu Mr. Van Dort als dessen Assistentin abgestellt. Während der Besprechungen mit dem Commodore und Mr. Van Dort haben Mr. Westman und ich einander sogar recht gut kennengelernt.«

Archer nickte, und sie beschloss, unerwähnt zu lassen, wie sehr – und wie schmerzhaft – sie selbst Westman an Suzanne Bannister Van Dort erinnert hatte, die Schwester seines besten Freundes … und Bernardus Van Dorts viel zu früh verstorbene Ehefrau.

»Gut, noch etwas also, worüber ich Sie ausquetschen kann.« Archer schüttelte den Kopf. »Admiral Gold Peak hat jede Silbe Bericht über die Geschehnisse hier regelrecht verschlungen. Ich musste sie dann natürlich auch lesen. Der Admiral meint, jedes Gramm Wissen erleichtere es mir, mit ihren Terminen zu jonglieren. Helga hat sich als wahre Goldgrube in Bezug auf Dresden und Spindle erwiesen. Aber Sie, Helen, waren wirklich dabei, als Van Dort und Sir Aivars Westman dazu gebracht haben, die Waffen ruhen zu lassen … und er scheint auf Montana eine ganze Menge Einfluss zu haben. Ich wäre für alles dankbar, was Sie mir über ihn erzählen können, Helen – egal, was.«

»Wirklich?« Helen lehnte sich zurück, dachte kurz nach und zuckte dann die Achseln. »Tja, wichtig zu wissen und nicht zu vergessen ist vor allem, dass er Montanaer ist. Sie sind alle ein bisschen verrückt, aber er ist noch verrückter als die meisten anderen. Ja, er ist fast so verrückt wie ein Highlander von Gryphon. Mein Vater und er würden vermutlich prächtig miteinander auskommen … vorausgesetzt, dass sie sich nicht vorher gegenseitig umbringen würden. Ich kann mich noch genau erinnern, wie wir ihm zum ersten Mal begegnet sind. Nun, da …«

Frugoni ist ein ganz zäher Hund, dachte Damien Harahap bewundernd, während er die Datei schloss. Ich wünschte, ich hätte seinen Schwager kennenlernen können, aber hier trifft das alte Sprichwort ›Sage mir, mit wem du umgehst …‹ wieder einmal voll und ganz zu. Ein Frugoni würde niemals die zweite Geige für jemanden spielen, von dem er nicht fest überzeugt wäre, er habe seine Unterstützung verdient … und seine Treue. Und das verrät verdammt viel über Allenby.

Er schloss die Datei und verschlüsselte sie. Er hatte einige T-Wochen ins Land gehen lassen, bevor er sich an die End-Überarbeitung seiner Lageanalyse über Swallow gemacht hatte. Es war immer eine gute Idee, seine Gedanken erst einmal sacken zu lassen und dafür zu sorgen, dass ein wenig Abstand zwischen die Geschehnisse und deren wohlüberlegte Bewertung kam. Aber nun näherte sich die Факел ihrem Zielhafen, und es wurde Zeit, sich dem nächsten System auf seiner Liste zuzuwenden.

Das wird kniffliger, dachte er.

Bardasanos Leute hatten eine durch zahlreiche Dokumente belegte Tarnung ersonnen, die es geradezu absurd einfach machen sollte, in das System einzureisen, ohne von den lokalen Sicherheitskräften als potenzieller Umstürzler eingestuft zu werden. Kontakt zu den oppositionellen Kräften dann auch wirklich zu knüpfen würde nicht einfach werden, denn zunächst einmal würde Harahap herausfinden müssen, wer zum Teufel zu den tatsächlichen Umstürzlern gehörte.

Es gab welche, egal wie gut sie sich auch versteckten. Selbst bei oberflächlichster Untersuchung von Włocławek sprang einem das sofort ins Auge. Obwohl das Material, das ihm Bardasanos Analysten vorgelegt hatten, sehr viel bruchstückhafter war als die Unterlagen über Swallow, hatten sie doch einen umfassenden Überblick über das lokale Machtgefüge und die politische Lage zusammengestellt. Besagter Überblick hätte bestens als Checkliste für Regime getaugt, die es darauf anlegten, die Bevölkerung bis zu dem Punkte zu radikalisieren, dass sie besagtes Regime letztendlich liquidierten. Nur dass die gleichen Analysten nicht in der Lage gewesen waren, Harahap einen geeigneten Ansprechpartner für eine Bewegung zu nennen, bei der im Topf eine Suppe namens Umsturz bereits mächtig brodelte. Und so gut seine Tarnung auch sein mochte: Umstürzler waren zumindest anfänglich äußerst misstrauisch.

Einer der Gründe, weswegen die Analysten keine geeignete Kontaktperson zu benennen wussten, war natürlich, dass sie keineswegs im gleichen Maße auf die Daten vor Ort zugreifen konnten wie in Swallow. Schließlich hatte kein einziger der transstellaren Konzerne aus der Liga die Hand im Włocławek-Spiel … bislang noch nicht. Einige sondierten bereits die Optionen, die Włocławek für sie bereithielt. Bislang aber war die Korruption, die im System herrschte, hausgemacht – und trotzdem schon so weit fortgeschritten, wie selbst der schlimmste solare Transstellar-Konzern sie nicht besser hätte ersinnen können. Durch die gescheiterten Reformen der Ruch Odnowy Narodowej hatten sich die Zustände im System noch verschlimmert.

Immens verschlimmert.

Wurden Reformisten vom System aufgesogen, schien eine solche Entwicklung beinahe unausweichlich, so Harahaps Erfahrung. Er hätte nicht mehr zu sagen gewusst, wie häufig er hatte Bewegungen der nationalen Erneuerung in genau dieser Art und Weise enden sehen. Ja, es schien sogar am häufigsten gerade in jenen Systemen zu geschehen, in denen Reformen am nötigsten waren. Wahrscheinlich lag das daran, dass man dort immer jemanden fand, der eisern den Status quo aufrechtzuerhalten trachtete und dies tat, indem er die Korruption immer weitere Kreise ziehen ließ. Selbst die hitzigsten Aufwiegler – dass er, Firebrand, unwillkürlich an ›hitzig‹ gedacht hatte, ließ ihn schmunzeln – waren immer noch Menschen, und einem Menschen, der völlig immun gegen Habgier und die Verlockungen der Macht war, war zumindest ein Damien Harahap bislang noch nie begegnet. Ließen sich angehende Reformer erst einmal kaufen, war das politische System danach noch korrupter als das, das sie zu bekämpfen ausgezogen waren. Die aktuellen Unruhen nach dem Abschuss eines Flugbusses voller Kinder waren ein weiteres Indiz dafür, dass genau das gerade in Włocławek geschah.

Ziomkowskis größter Fehler war, die ortsansässige Kleptokratie nicht vollständig auszumerzen, dachte er. Aber das liegt eben daran, dass er ein Reformer war, kein Revolutionär. Bis zuletzt hat er geglaubt, mit politischer Macht lasse sich das System reparieren. Er hat einfach nicht begriffen, dass das System selbst das Problem war. Wäre er bereit gewesen, sich eine Scheibe von Rob Pierre abzuschneiden, also ein paar tausend Leute an die Wand zu stellen und ein paar hundert Vermögen zu beschlagnahmen, dann hätte er vielleicht etwas erreicht. Aber so …

Harahaps Problem war deutlich einfacher als das, mit dem seinerzeit Włodzimierz Ziomkowski gerungen hatte. Denn solange der gewählte Lösungsansatz hinreichend spektakuläre Ergebnisse zeitigte, war seinen Auftraggebern herzlich egal, ob das System repariert oder in Stücke gerissen wurde. Letzteres wäre seinen Arbeitgebern lieber, was Harahap verstand. Doch wenn es nach ihm ginge, dürften die Einheimischen gern Erfolg haben. Ja, seines Erachtens hatten Bardasano und ihr Alignment zumindest bei einem Teil ihrer Strategie einen Fehler gemacht. Das Sternenimperium im Rand zu diskreditieren würde gewiss gute Dienste dabei leisten, weitere Annexionen im Talbott-Stil zu unterminieren. Doch wenn es gelänge, Manticore als erfolgreichen Provokateur zu ›überführen‹, würde das den Mantys im Hinblick auf die Liga noch ungleich mehr schaden.

Sobald die ersten Berichte über Operation Janus in Chicago einträfen, würden Kolokoltsov, MacArtney und die anderen Mandarine diesen Propagandacoup begeistert aufnehmen und ausnutzen. Fröhlich würden sie Manticore als korrupte, expansionistische und imperialistische Sternnation brandmarken. Die weichherzigen Idioten auf den inneren Liga-Welten, die allen Ernstes der Selbstdarstellung des OFS glaubten und ihn als ›Kraft zum Wohle der Galaxis‹ sahen, würden das augenblicklich schlucken. Aber die Mandarine würden auch erkennen, welche Gefahr eine erfolgreiche Operation Janus für das war, was das OFS tatsächlich im Rand trieb, und das hinnehmen könnten sie nicht. Das sollten Bardasano und Vorgesetzte im Blick behalten. Betrachtete man die interstellaren Machtverhältnisse, war einzig die Solare Liga in der Lage, Manticore zu vernichten. Alles, was die Liga nicht dazu motivierte, genau das zu tun, wäre strategisch gesehen vergebliche Liebesmühe, so lohnenswert es rein taktisch betrachtet auch scheinen mochte.

Ja, vielleicht, sagte sich Harahap selbst, öffnete erneut die Włocławek-Datei und fuhr mit dem Cursor über den Index. Aber das heißt ja nicht, dass sie es nicht letztendlich doch durchziehen. Und dass Bardasano darauf besteht, es müssten zumindest einige Systeme in die Operation Janus hineingezogen werden, in der die Solare Liga keine Präsenz zeigt, ist wirklich schlau. Damit werden die Absichten der ›Mantys‹ noch deutlicher, und es wird auch manche der anderen korrupten Systemregierungen in der Nähe sehr vorsichtig werden lassen, was den Einfluss von Manticore auf ihre Nachbarschaft betrifft – es wäre nichts, was sie dort gern hätten.

Dieser Gedanke brachte ihn zum Lachen – und das nicht nur, weil er saubere Handarbeit schon immer zu schätzen gewusst hatte. Nein, Damien Harahap musste an seine eigene Kindheit zurückdenken: Alles, was Kreise wie die Włocławeksche oligarchowie zum Schwitzen brachte, war ihm recht.

Aber vergiss nicht, dass du nicht hier bist, um deren Erfolg sicherzustellen, Damien!, erinnerte er sich selbst.

Nachdenklich runzelte Tomek Nowak die Stirn. Der völlig unauffällige Fremdweltler trat aus dem Haupteingang von Szyma nski i Synowie auf den altmodischen Gehweg und bog dann nach rechts ab.

Der Bursche mochte ja unauffällig aussehen, aber er schien viel herumzukommen … und dabei durchaus auch an interessante Orte. Szyma nski und Söhne war beileibe nicht der größte Fachhändler für medizinisches Bedarfsmaterial und Sanitätsartikel in Ldowisko. Allerdings gehörte das Geschäft zu den ältesten Firmen der Hauptstadt, und irgendwie war es ihm gelungen, der gefräßigen Oligarchia zu entgehen. Im Laufe der letzten Jahrzehnte jedoch war der Marktanteil des Geschäfts drastisch zusammengeschrumpft. Trotzdem war es immer noch der Hauptlieferant für die Siostry Ubogich, und der Bedarf des Szpital Marii Urba nskiej und dessen Außenstellen außerhalb von Ldowisko reichte aus, um seinen Fortbestand auch weiterhin zu garantieren.

Wozu genau dieser Bursche ein Sanitätsfachgeschäft aus Włocławek brauchte, blieb Nowak ein Rätsel. Rätsel hatte er noch nie gemocht, vor allem nicht, wenn die zentrale Figur des Rätsels augenscheinlich nach Informationen suchte.

Nowak wusste über den Mann nur, dass er die Oscar Williams Madison Foundation vertrat, eine mehr als drei T-Jahrhunderte alte solarische Wohltätigkeitsorganisation. Oberflächlich betrachtet mochte es ja durchaus sinnvoll sein, dass der Vertreter einer Wohltätigkeitsorganisation ein wenig Zeit darauf verwandte, mit den Schwestern und deren Lieferanten zu sprechen. Das aber träfe natürlich nur dann zu, wenn besagte Organisation auch wirklich das wäre, was zu sein sie vorgab – und das galt für die OWMF nicht, und zwar schon lange nicht mehr. Nowak selbst wusste zwar nur wenig über die Stiftung, doch sein Freund Radosław Kott, dem Mr. Mwenge als Erster aufgefallen war, hatte seine Kontakte zu Journalisten genutzt, um ein wenig zu recherchieren.

Kott besaß, wie sich herausstellte, ein gutes Gespür für Ungereimtheiten. Sein Misstrauen hatte die Tatsache erweckt, dass Mwenge in einem privaten Kurierboot mit solarischer Registrierung eingetroffen war, das eigentlich eher eine – ziemlich luxuriöse – Privatjacht zu sein schien. Noch misstrauischer hatte ihn dann die Entdeckung gemacht, dass das Biuro Bezpiecze nstwa i Prawdy nur einen beiläufigen Blick auf den eben eingetroffenen Mwenge geworfen hatte. Ja, das BBP hatte ihn sogar mit Sonderpriorität durch den Zoll geschleust, und am Raumhafen wurde er dann von einem Vertreter von Hieronim Mazurs Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza in Empfang genommen – zugegebenermaßen einem von recht niedrigem Rang. Das hatte Kott ausgereicht, um der ganzen Sache ein wenig mehr auf den Grund gehen zu wollen. Dabei hatte er herausgefunden, dass die Oscar Williams Madison Foundation in gewissen Kreisen recht bekannt war. Schon von langer Zeit war die ursprüngliche Stiftung durch das Liga-Amt für Grenzsicherheit zweckentfremdet worden, und während die Stiftung nach wie vor reichlich Geld für ihre vorgeblichen Projekte zusammentrug, flossen neunzig Prozent dieser Gelder in die laufende Betriebskosten, die Gehälter der Mitarbeiter und das üppige Salär der Führungsebene. Zudem wurde sie freigiebig vom OFS und diversen korrupten transstellaren Konzernen subventioniert, die auf dem Territorium der Liga dringend gute Presse brauchten: Die bekamen sie dann natürlich, wenn die OWMF wortreich berichtete, welche guten Taten sie in den armen, rückständigen Sonnensystemen im Rand vollbracht habe … und wie großzügig das OFS und der jeweils gerade zahlende transstellare Konzern sie in ihren unablässigen Bemühungen unterstützt habe.

Angesichts der Protestkundgebungen, die es nach dem Abschuss des Flugbusses drei Wochen lang überall in der Hauptstadt gegeben hatte und die erst durch hartes Durchgreifen hatten erstickt werden können, war das genau die Sorte positiver PR, wie sie die Partei dringend brauchte. Novak persönlich war ja der Ansicht, Krzywicka und Pokriefke sollten sich mehr auf die Meinung der Bevölkerung vor Ort konzentrieren. Doch die łowcy trufli hatten sich schon immer mehr Sorgen darum gemacht, wie sich die öffentliche Meinung auf Geschäft und Tourismusindustrie auswirkte, als um so unbedeutende Kleinigkeiten wie das Blutvergießen auf den Straßen.

Das war selbstverständlich Erklärung genug: Wahrscheinlich deswegen hatte Mwenge mit wehenden Fahnen sämtliche Sicherheitsmaßnahmen hinter sich bringen können. Nowak war sich sicher: So ließ sich auch erklären, warum Mwenge die Räumlichkeiten der Komisja Wolności i Sprawiedliwości Społecznej hier in Ldowisko aufgesucht hatte. Bjørn Kudzinowskis ›Kommission für Freiheit und Soziale Gerechtigkeit‹ wäre die richtige Adresse, um sich als Fremdweltler-Lockvogel einen Marschbefehl ausstellen zu lassen. Das allerdings erklärte nicht, warum Mwenge auch echte Wohltätigkeitsorganisationen aufsuchte. Es sei denn, natürlich, er hoffte darauf, seine entsprechenden Kontakte dazu nutzen zu können, Informationen über die systemeigenen Unruhestifter vor Ort zu erhalten.

Man braucht sich ja nur anzusehen, wie die Leute aus den Sozialwohntürmen auf die Straße gegangen sind, nachdem sich die gehackten Flugsicherungsdaten in allen Netzwerken wie ein Lauffeuer verbreitet hatten, und schon ist eines klar: Pokriefke muss sich noch viel größere Sorgen machen als jemals zuvor, dass sich die Unruhestifter organisieren. Ich kann sie nicht ausstehen, aber anders als bei Mazur hat sie ein Hirn, das funktioniert. Manchmal zumindest.

Was auch immer der Fremde sonst sein mochte: Er konnte wahrscheinlich weder Agent des BBP noch des BDK sein. Die waren selten im Alleingang tätig – was durchaus klug war, wenn man bedachte, welcher Beliebtheit sie sich erfreuten. Was aber Mwenge anging, fanden sich nirgends Anzeichen für Helfer im Hintergrund. Das schloss natürlich keineswegs die Möglichkeit aus, dass seine Stiftung und er für einen der łowcy trufli tätig waren, der irgendwie von der Existenz der Krucjata Wolności Myśli erfahren und nun eine Privatinitiative gestartet hatte, um sie auszuräuchern.

Nein, ausschließen lässt sich das nicht, Tomek, sagte er sich selbst. Aber wäre dem so, ginge er verdammt subtil vor, und das ist nicht gerade typisch für jemanden, der für Mazur oder die anderen oligarchowie arbeitet. ›Subtil‹ ist auch nicht besonders notwendig, wenn man die Gerichte ohnehin schon in der Tasche hat.

Mwenge spazierte den Bürgersteig der Mazowiecki-Straße hinab und steuerte so mehr oder minder direkt auf den Raumhafen von Ldowisko zu. Trafen Nowaks Informationen zu, hatte Mwenge dort auf einem der privaten Landefelder einen Shuttle stehen, also befand er sich vermutlich auf dem Rückweg zu seinem Schiff. Das mochte bedeuten, dass seine Arbeit hier in Włocławek (was immer sie nun sein mochte) abgeschlossen war – oder auch nicht.

Das Klügste wäre wohl, ihn seines Weges ziehen zu lassen und sich zu trollen, Tomek – das weißt du ganz genau. Die Frage ist nun, ob du das auch tun wirst.

Der Gedanke rang ihm ein Schnauben ab, denn natürlich war es in Wahrheit gar keine Frage.

Er zog den Hut noch ein wenig tiefer ins Gesicht, schob die Hände tiefer in die warmen Jackentaschen, beugte sich dem eisigen Winterwind entgegen und folgte dem Fremdweltler.

Nachdenklich betrachtete Damien Harahap das Bildmaterial, das ihm auf die Kontaktlinse des linken Auges projiziert wurde. Der winzige Videosensor, versteckt in einem der recht aufwendig gearbeiteten silbernen Verzierungen seines Gürtels, bot ihm einen Einhundertsechzig-Grad-Panoramablick auf die Straße hinter ihm. Die Technik, die dahintersteckte, mochte ja recht simpel sein, doch Harahap war sie schon häufig nützlich gewesen.

Der Mann, der ihm hinterherschlenderte, war ein recht hochgewachsener, breitschultriger Bursche. Seit vier Querstraßen folgte er ihm nun schon, und er hatte bereits auf einer der Bänke im kleinen Park vor Szyma nski i Synowie auf ihn gewartet. Natürlich war es möglich, dass dieser Mann einfach nur ein dringendes Bedürfnis nach frischer Luft verspürte. Doch wenn man bedachte, dass die Temperatur kaum fünf Grad über dem Gefrierpunkt lag, musste es ihm schon in ungewöhnlichem Maße nach kalter Luft gelüsten.

Du, Damien Harahap, sagte er zu sich selbst, bist ein misstrauischer, argwöhnischer und alles in allem paranoider Kerl.

Er bog in eine Seitenstraße ab, entfernte sich von den Hauptverkehrsadern und betrat damit einen Teil von Ldowisko, den das Tourismusbüro Włocławek-Besuchern gern vorenthalten hätte. Er passierte einen ausgebrannten Laden und fragte sich, wie lange die Front wohl schon mit Brettern vernagelt sein mochte. War das Geschäft den jüngsten Ausschreitungen zum Opfer gefallen? Oder war diese Ansammlung verkohlten, verlassenen Unrats in dieser Gegend einfach die Norm? Wissen konnte Harahap das natürlich nicht, doch der Bursche, der ihm bislang gefolgt war, passierte die Ruine ohne das geringste Zögern.

Kommen wir jetzt zum interessanten Teil!, dachte Harahap. Dieser Kerl könnte ein BBP-Agent sein, der dir gern ein paar gezielte Fragen stellen möchte, Papiere von der Madison Foundation hin oder her. Wäre auch nicht ganz ungewöhnlich, wenn man bedenkt, mit wem du in den letzten sechs Tagen alles so gesprochen hast. Wenn er das nicht ist, stehen die Chancen nicht schlecht, dass es sich um einen ganz gewöhnlichen Straßenräuber handelt, dem aufgefallen ist, wie du mit Geld um dich wirfst. Aber natürlich wäre es auch noch möglich …

Eigentlich war er sich ziemlich sicher, dass sein Verfolger nicht zum Biuro Bezpiecze nstwa i Prawdy gehörte. Wäre dem so, hätte er gewiss längst mit einer Dienstmarke gewedelt, um Antworten auf seine Fragen zu bekommen. Vermutlich hätte er dabei wenigstens ein gewisses Maß an Höflichkeit an den Tag gelegt. Schließlich galt es zu bedenken, für wen ›Dupong Mwenge‹ arbeitete. Genauso gut war möglich, dass er noch überhaupt nicht mitbekommen hatte, wer ›Mwenge‹ überhaupt war. Die Gesetzeshüter lokaler Regime hatten meist nichts dagegen, ihre Präsenz deutlich zur Schau zu stellen – als Warnung für alle Bürger. Abgesehen davon gab es bei Organisationen wie der BBP tendenziell zwei verschiedene Sorten Mitarbeiter: die subtilen, unauffälligen (die damit beachtliche Ähnlichkeit mit einem gewissen Damien Harahap besaßen) und die Knüppelschwinger, die nur zu gern anderen den Schädel einschlugen. Dieser Bursche dort hinten schien zu keiner der beiden Kategorien zu passen.

Harahap kniff die Augen zusammen, als er sich einem Tor in einem dekorativen, aber schon deutlich angeschlagenen Zaun näherte. Die Wildnis jenseits des Zauns war vermutlich einst ein hübscher kleiner Park gewesen – die ursprünglichen Städteplaner von Ldowisko hatten Dutzende kleiner Grünflächen in das Straßennetz der älteren Teile der Hauptstadt eingebunden. Doch nun erhoben sich winterlich-karge Bäume über dichtem Unterholz, das einen Kinderspielplatz ebenso verschluckt zu haben schien wie Spazierwege.

Von Schauplätzen wie diesen konnten Räuber nur träumen. Harahap pfiff tonlos vor sich hin, während er durch das offen stehende Tor schritt.

Na, das ist aber eine interessante Entwicklung, dachte Nowak. Ich glaube, er hat mich bemerkt. Die Frage ist jetzt, warum er bereitwillig in eine derart dunkle Ecke spaziert. Irgendwie bezweifle ich, dass er das nur tut, weil ihm meine Augenfarbe so gut gefällt.

Er folgte seiner Zielperson, wenn dieser Begriff auf Mwenge überhaupt zutraf, bis zum Parktor. Dann verhielt er den Schritt und dachte über BBP-Szenarien nach, die auch nur ansatzweise Sinn ergaben. Keines wollte ihm einfallen. Wenn die czarne kurtki vermuteten, er gehörte einer oppositionellen Untergrundbewegung an, würden sie ihn zu einem kleinen Gespräch in die Innenstadt einladen, indem sie mitten in der Nacht seine Wohnungstür einschlügen. Auf jeden Fall würden sie nicht einen geheimnisvollen Fremdweltler auf ihn ansetzen und dann darauf warten, dass Nowak in seine Falle tappte … es sei denn, das war tatsächlich der erste Schritt in einem äußerst komplex-verworrenen Versuch, die KWM zu unterwandern.

Du solltest wirklich erst mit Tomasz reden, bevor du dich überstürzt in irgendwelche nur halb durchdachten Lagen hineinmanövierst, sagte er sich selbst. Du weißt doch selbst, dass du dazu neigst, erst zu handeln und dann zu denken … wenn überhaupt. Und es ist ja nun auch nicht so, als wärest du selbst der Einzige, der sich damit in Gefahr begibt.

Das alles stimmte, und trotzdem wusste Tomek Nowak, dass er nicht erst noch jemand anderen hinzuziehen würde: weil die Zeit nicht reichte – nicht, wenn er den Vorteil ausnutzen wollte, den ihm Mwenge freundlicherweise verschafft hatte. Doch es gab noch einen weiteren Grund: Sollte sich Mwenge doch als einer der Knochenbrecher des BBP herausstellen, würde sich Nowak seiner annehmen, so oder so. Und wenn sich das Biuro dann später seiner annähme, würde sich der Schaden eben doch auf ihn selbst beschränken.

Vorausgesetzt, die Suizidprogramme arbeiteten wie versprochen.

Er folgte dem Fremden in den Park.

Harahap schlug sich seitwärts in die Büsche, im wahrsten Sinne des Wortes. Er schlängelte sich zwischen Zweigen eines einheimischen, unangenehm dornigen Strauches hindurch, der den unebenen Pfad fast zur Gänze versperrte. Endlich stand Harahap vor einem kleinen Teich, die Bezeichnung ›Schlammloch‹ wäre zutreffender, den eine ihm fremde Schilfart überwucherte. Nachts hatte sich wohl Eis auf dem Teich gebildet, das jetzt keine zusammenhängende Fläche mehr bildete, sondern nur noch das flache Ufer säumte. Dort hockte träge ein einsamer, tieftraurig wirkender Wasservogel. Das war, fand Harahap, ein sehr passendes Bild für die graue, trübe, von Verzweiflung durchwirkte Unzufriedenheit, die ihn hier überall umgab … abgesehen von der vulkanischen Glut, die unter dieser Oberfläche der Unzufriedenheit stetig heißer wurde. Selbst wenn man die mit Gier einhergehende Dummheit und einen gewissen Mangel an Fantasie berücksichtigte, empfand er es als außergewöhnlich, dass keiner der lokalen Sicherheitsdienste zu begreifen schien, wie dünn das Eis, auf dem sie sich bewegten, allmählich wurde: so dünn wie das Eis am Rande dieses Teichs.

Der Weg endete am Ufer, und Harahap zuckte mit den Schultern. Er hätte einen Fluchtweg zu haben vorgezogen – nur für den Notfall –, doch manchmal musste man eben mit dem zurechtkommen, was man hatte. Er machte noch einen Schritt auf Ufer und Teich zu und drehte sich in die Richtung um, aus der er gekommen war. Dabei pfiff er immer noch, die rechte Hand in der Manteltasche verborgen.

In diesem Park war Nowak noch nie gewesen. Räuber abzuwehren gehörte ja auch nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen. Mwenge hatte er im Dickicht, zu dem der Park verkommen war, vorerst verloren. Irgendwo auf einem der kaum noch erkennbaren Wege musste er sein, doch es war ihm gelungen, die erste Kurve hinter sich zu bringen und dann zu verschwinden, bevor Nowak, der die Wege hier nicht kannte, ihm nahe genug gewesen war, um zu erkennen, wohin.

Völlig reglos blieb Nowak stehen und lauschte. Gebäude mit heruntergekommenen, aber einst offenkundig eleganten Wohnungen erhoben sich wie Canyonwände aus Betokeramik um den Park und dämpften die normale Geräuschkulisse der Stadt. Die gleichen Gebäude ließen aus dem kalten, schneidenden Wind eine Brise werden, unangenehm, aber erträglich. Als Nowak den Kopf lauschend zur Seite drehte, hörte er sehr, sehr leise jemanden pfeifen.

Also, langsam wird’s lächerlich! Da könnte er ja auch gleich eine Spur mit Brotkrumen legen, so wie die Kinder in diesem alten Märchen!

Na ja, entweder das hier würde sich doch noch als Hinterhalt herausstellen, oder dieser Mwenge wollte wirklich dringend mit ihm reden.

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Während sich der Mann, der ihm die ganze Zeit gefolgt war, seinen Weg an dem gleichen dornigen Busch vorbeibahnte, korrigierte Harahap dessen Körpergröße – nach oben. Was der Bursche für breite Schultern hatte! Dabei bewegte er sich wie jemand, der täglich mindestens eine Stunde in einem Sportstudio verbrachte. Zugleich schien er ein bisschen überrascht von der Tatsache, dass Harahap auf ihn wartete. Seine Miene blieb völlig ausdruckslos, während er mit der linken Hand einen dornigen Zweig vom rechten Ärmel seiner Jacke löste; seine rechte Hand hingegen blieb die ganze Zeit über ebenso fest in der Jackentasche wie Harahaps in der Tasche seines Mantels.

»Ich hatte mich schon gefragt, wann Sie wohl kommen«, begrüßte ihn der Ex-Gendarm ruhig, während er mit dem Daumen den kompakten Pulser in besagter Tasche entsicherte. »Willkommen in meinem Büro.«

Mit der linken Hand beschrieb er eine Geste, die das gesamte, deprimierende Gelände umfasste, und sein Verfolger stieß ein Schnauben aus. Er klang belustigt.

»Ach, das haben Sie sich also gefragt?«, gab er zurück. »Und ich habe mich gefragt, warum Sie so zuvorkommend waren, mir den Weg hierher zu zeigen.«

»Manchmal muss man zuvorkommend sein, um die, an denen man interessiert ist, dazu zu bewegen, das Gespräch zu suchen.«

»Tatsächlich?« Sein Gegenüber neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Und weswegen glauben Sie, ich würde zu diesem erlauchten Personenkreis gehören? Soweit ich weiß, haben Sie in der letzten Woche mit genau den Leuten geredet, mit denen jemand, der für eine Wohltätigkeitsorganisation arbeitet – vor allem einer wie der Ihren –, das Gespräch wohl auch suchen sollte. Und zu diesen Leuten gehöre ich nun einmal nicht.«

»Nein«, räumte Harahap ein. »Andererseits wüssten die Leute, mit denen ich das Gespräch suche, auch ganz genau, was es mit Organisationen wie den Siostry Ubogich auf sich hat. Vermutlich würden sie misstrauisch werden und richtig neugierig, wenn ein Fremdweltler plötzlich mit genau solchen Organisationen das Gespräch sucht. Insbesondere, wenn besagter Fremdweltler auch noch durchscheinen ließe, wie wenig er von SEOM und den łowcy trufli hält.« Er lächelte dünn. »Und wo wir gerade dabei sind, sollte ich wohl anmerken, dass ich auch Minister Bezpiecze nstwa i Prawdy Pokriefke nicht gerade schätze.«

Es entging Nowak nicht, dass sein Gegenüber die polnischen Bezeichnungen besser aussprach als die meisten anderen Fremdweltler. Gleichzeitig war sein Akzent jedoch ein unverkennbarer Beweis, dass er tatsächlich ein Fremdweltler war. Trotzdem …

»Ihnen mag das ja nicht bewusst sein, Mr. Mwenge, aber derartige Bemerkungen können einen hier auf Włocławek ernstlich in Schwierigkeiten bringen. Für jemanden, der von Mała Justyna nicht viel hält, haben deren czarne kurtki Sie nach Ihrer Ankunft sehr eilfertig und zügig durch die Sicherheitsmaßnahmen geschleust. Außerdem neigt Hieronim Mazur nicht gerade dazu, seine schärfsten Kritiker durch offizielle Vertreter der Stowarzyszenie begrüßen zu lassen. Wenn es sich denn tatsächlich um echte Kritiker handelt, heißt das.« Nun war es an ihm, dünn zu lächeln. »Sie werden meine Verwirrung gewiss verstehen.«

Harahap erwiderte das Lächeln, während sein Ohrhörer ›Mała Justyna‹ übersetzte: Ach, ›kleine Justyna‹, ja? Diese Information fand sich in keinem der ihm vorliegenden Berichte, und er fragte sich, wieso. Irgendwie klang diese harmlos wirkende Bezeichnung nicht gerade nach einem Kosenamen.

Dann sagte er: »Ich verstehe durchaus, dass Sie … nun, ratlos sind. Es wäre ja auch nicht sonderlich schlau von Ihnen, mir einfach zu glauben, dass ich ein toller Hecht bin. Andererseits kommen wir auch nicht weiter, wenn wir einfach nur hier stehen und mit unseren Pulsern aufeinander zielen.«

Harahaps Lächeln wurde ein wenig breiter, als Nowak die Augen zusammenkniff.

»Also«, fuhr er dann im sachlichen Tonfall eines Wetterkommentators fort, »es wäre natürlich durchaus möglich, dass Sie ein Interesse daran haben, mit jemandem zu sprechen, für den Folgendes gilt: A gefällt ihm nicht, was er in diesem System bislang zu sehen bekommen hat, B ist es ihm gelungen, den Planeten im Schutze einer Tarnidentität zu besuchen, die das lokale Regime sogar aktiv willkommen heißt, und er befindet sich C in einer Position, aus der heraus er jemanden hier auf Włocławek, der seine aktuelle Regierung nicht übermäßig schätzt, dabei unterstützen könnte, die Regierung zu ändern.«

Wieder lächelte er, dieses Mal noch breiter, als sein Gegenüber, das bis eben die Augen zusammengekniffen hatte, diese nun weit aufriss.

»Nebenbei gesagt: Ich werde leugnen, jemals auch nur ein einziges Wort in diese Richtung ausgesprochen zu haben, sollte sich herausstellen, dass Sie in Wahrheit ein glühender Verehrer von Pierwszy Sekretarz Krzywicka sind.«

»Und wenn ich Ihre Worte aufgezeichnet habe?«, fragte Nowak nach, um Zeit zu schinden, damit er sich ein wenig von der Überraschung erholen konnte.

»Na ja, dann …« Harahap griff in seine linke Hüfttasche und zog langsam und vorsichtig ein kleines Gerät heraus. »Dann wäre ich zutiefst enttäuscht von den Spielzeugen, die mir meine Vorgesetzten gegeben haben.«

»Was ist das?« Nowaks Stimme klang nun tiefer, schärfer.

Harahap zuckte die Achseln. »Überprüfen Sie Ihr Com«, schlug er vor.

Nowak bedachte ihn mit einem misstrauischen Blick, dann hob er, eine kurze, ruckartige Bewegung, die den Jackenärmel zurückrutschen ließ, den linken Arm. Ein Blick auf das Armband an seinem Handgelenk folgte, dann galt seine ganze Aufmerksamkeit wieder Harahap.

»Sie werden wohl ein neues brauchen«, sagte dieser freundlich. »Und vielleicht sollten Sie dieses Mal darauf achten, dass das neue Modell gegen einen gerichteten EMP abgeschirmt ist, auch wenn das ein bisschen teurer sein dürfte. Aber so kann ich mir ziemlich sicher sein, dass versteckte Aufzeichnungsgeräte, die Sie mit sich führen mögen, jetzt ebenfalls unbrauchbar sind. Und sollte es sich bei dem Pulser in Ihrer Tasche nicht um eine Waffe in Militärausführung handeln – so wie die in meiner Tasche –, bezweifle ich, dass es Ihnen gelingen würde, mich zu erschießen. Wenn Sie also nichts dagegen haben, würde ich meine Hand jetzt aus der Tasche nehmen, wenn Sie es mir gleichtun wollten. Dann können wir uns ja ein paar Minuten lang wie zivilisierte Menschen unterhalten.« Wieder lächelte er, und dieses Mal besaß das Lächeln Wärme. »Ich verspreche, Ihnen keinerlei endgültige Zusagen abzuverlangen oder auch nur nach Ihrem Namen zu fragen … dieses Mal zumindest. Ihr Verhalten – und, mit Verlaub, die Tatsache, dass Sie mir ein deutlich schlechterer Schauspieler zu sein scheinen, als Sie selbst denken – lässt mich vermuten, dass Sie zu dem Schluss kommen werden, dass das mitnichten Zeitverschwendung gewesen ist.«

Na, das lief besser als erwartet, dachte Damien Harahap eine Stunde später, während er zuschaute, wie sein neuer Bekannter durch das Parktor hinaus auf die Straße trat und sich auf den Weg zurück in die Innenstadt machte.

Der Włocławekaner hatte sich nicht gerade ein Bein ausgerissen, ihm Informationen über Geheimorganisationen zu liefern, die er im Rahmen dieses Gespräches vielleicht – oder vielleicht auch nicht – vertrat. Und es war durchaus möglich, dass er tatsächlich keine derartige Organisation im Rücken hatte. Die Tatsache jedoch, dass man Harahap bislang immer noch nicht festgenommen hatte, sprach sehr dafür. Sollte er sich hier im Irrtum befinden, würde das schon sehr schnell ein äußerst unschönes Ende für einen gewissen Damien Harahap bedeuten. Sonst jedoch schien dieser Mann genau das zu sein, wonach Harahap gesucht hatte.

Zäh, clever und dann auch noch verdammt mutig, dachte er. Der ist ganz bestimmt nicht bloß ein kleiner Mitläufer! Jemand hat den gezielt auf mich angesetzt, und dann wurde er entweder ausdrücklich dazu aufgefordert, mich etwas genauer unter die Lupe zu nehmen, oder er hat das ganz von sich aus gemacht.

Der Włocławekaner hatte ihm einen Namen genannt: Topór. Harahaps Ohrhörer hatte das augenblicklich übersetzt: ›Axt‹. Vermutlich besaß diese Selbstbezeichnung des Mannes ebenso viel Ähnlichkeit mit seinem wahren Namen wie Mwenge mit Harahap. Davon einmal abgesehen hatte Topór fast die ganze Stunde lang nur zugehört und nur hin und wieder eine kurze Frage gestellt, während Harahap sein Programm durchgezogen hatte. Dann hatte sein Gesprächspartner das verschlüsselte Com entgegengenommen und war verschwunden.

Es wäre interessant, herauszufinden, ob er es auch benutzen würde … und ob es sich dann bei jenem zweiten Treffen, das er arrangieren würde, doch um eine Falle des Biuro Bezpiecze nstwa Prawdy handelte.

So wird das Leben wenigstens nicht langweilig, dachte Harahap gelassen und nahm seinen Spaziergang zum Raumhafen wieder auf. Auch jetzt pfiff er vor sich hin und genoss die frische Abendluft, während er gleichzeitig schon über die PR-Strategie zur Weitergabe an andere Welten nachdachte, die er mit Bjørn Kudzinowskis Leitenden Assistenten besprechen sollte.

Doch ja, das war wirklich eine großartige Tarnung!

Kapitel 20

»Also, Adam?« Karl-Heinz Sabatino lehnte sich in seinem Sessel zurück und wählte, den tulpenförmigen Cognacschwenker in der einen Hand, mit der anderen eine Zigarre aus. »Darf ich davon ausgehen, dass sich die Finanzierungsarrangements als zufriedenstellend erwiesen haben?«

Adam Šiml lächelte seinen Gastgeber an; das Lächeln wirkte selbstgefällig. Sein Cognacschwenker mit exakt einhundertsiebzig Millilitern neunzig Jahre alten solarischen Brandys stand neben ihm auf einem Intarsientischchen aus echtem Alterden-Mahagoniholz. Auch er beugte sich vor, um sich eine Zigarre zu nehmen, als Jiři Bradáč, Sabatinos Privatsekretär, jetzt ihm den Humidor präsentierte.

»Ich kann mich auf jeden Fall nicht darüber beklagen, wie … prompt die Gelder übermittelt wurden, Karl-Heinz«, erwiderte er.

Er rollte die Umhüllung der Zigarre ab, kappte das Ende mit der goldenen Zange, die ihm Bradáč reichte, und ließ sich Zeit beim Anzünden: Dieser Aufgabe schenkte er all die Aufmerksamkeit, die ihr gebührte. Dann ließ er sich den aromatischen, süßen Rauch über die Zunge rollen, genoss den Geschmack, und wieder einmal sandte er in Gedanken Lao Than, dem beowulfianischen Arzt, der im dritten Jahrhundert den Impfstoff gegen Krebs perfektioniert hatte, seinen innigsten Dank zu.

Schlagartig verdüsterte sich seine Stimmung, was er sich nicht anmerken ließ. Denn er wäre noch deutlich dankbarer gewesen, wenn dieser siebzehn Jahrhunderte alte Impfstoff allen Chotěbořanern zur Verfügung stünde. Vor der komář-Seuche eine Selbstverständlichkeit, erhielten ihn seither nur noch diejenigen, die bereit waren, dafür zu zahlen … in den von OFS und Frogmore-Wellington/Iwahara geführten Kliniken. Die Grenzsicherheit war der Meinung gewesen, jemand müsse die Kosten für angemessene medizinische Versorgung tragen, und die eingeforderten Gebühren waren nicht übertrieben hoch – nur ungefähr das Sechsunddreißigfache der Produktionskosten. Natürlich war ›nicht übertrieben hoch‹ relativ gemessen an dem, was auf anderen Planeten standardmäßig für jeden Bürger verfügbar war. Perfide wurde das Ganze erst angesichts der am Boden liegenden Wirtschaft von Chotěboř. Auch ›nicht übertrieben hohe‹ Gebühren lagen weit jenseits der finanziellen Möglichkeiten viel zu vieler Bewohner des Systems.

Gleiches galt für die Standardtherapien eines Dutzend anderer Krankheiten, die es auf anständig verwalteten und regierten Planeten mit bescheidenem Wohlstand längst nicht mehr gab. Ebenso, wie es eine Zeit gegeben hatte, da diese Krankheiten auch auf Chotěboř nicht mehr aufgetreten waren.

Aber was half alles Grübeln! Alles haben konnte man nicht, nicht wahr?

Der Gedanke war vertraut, das Dilemma mit dieser Feststellung zu Ende und sein Lächeln noch ein bisschen breiter.

»Sportstätten kann Sokol nicht genug haben«, meinte er, »und eine ganze Reihe Stadien und unüberdachter Fußballplätze müssten dringend saniert werden.« Er zuckte mit den Schultern. »Das Geld ist schon seit einiger Zeit ziemlich knapp, Karl-Heinz, aber das wissen Sie ja selbst. Wenn wir endlich den Sanierungsstau beheben können, machen wir viele Menschen damit glücklich. Vor allem, wenn wir in Zukunft auf Grundlage eines … regelmäßigen Geldflusses planen können.«

»Das freut mich.« Sabatinos Zigarre glomm ebenfalls zufriedenstellend. Er blies einen perfekten Rauchring. Mit kindlicher Freude beobachtete er, wie dieser quer durch die prächtig möblierte Bibliothek schwebte. Dann kehrte sein Blick zu Šiml zurück. »Nun, Adam, ich wüsste kaum jemanden, der das mehr verdient hätte als Ihre Organisation. Mir ist regelrecht unangenehm, dass ich so lange gebraucht habe, um Sokols Vorteile für Kumang zu begreifen. Und«, kaum merklich kniff er die haselnussbraunen Augen zusammen, »wenn ich mit dieser Unterstützung Sympathien für Frogmore-Wellington und Iwahara wecke, sehe ich das ganz bewusst als positiven Nebeneffekt. Man mag Direktheit dieser Art als unfein ansehen, aber ich vertrete nun einmal Geschäftszweige, deren einzige Existenzberechtigung im Profiterwirtschaften besteht. Es rentiert sich nun einmal, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen, Sie verstehen. Schließlich muss ich meine Ausgaben vor der Buchhaltung rechtfertigen.«

»Selbstverständlich.« Šiml nickte und zog an seiner Zigarre. »Ich verstehe auch, warum die Vorteile einer solchen Unterstützung Sokols zu erkennen seine Zeit gebraucht hat. Zukünftige Vorteile eingeschlossen.«

»Das war der Grund, Sie wegen dieses Spendenprogramms anzusprechen.« Sabatino strahlte regelrecht vor Freude. »Darf ich davon ausgehen, dass der … Geldfluss, über den ich mit Ihrer Ms. Tonová gesprochen hatte, vorerst ausreichen wird?«

»Vorerst ja«, betonte Šiml, »und mehr als ausreichend.«

»Ausgezeichnet. Und«, Sabatino blickte ihm fest in die Augen, »zukünftigen Bedürfnissen können wir uns gewiss dann zuwenden, wenn es so weit ist. Innerhalb gewisser Grenzen, natürlich.«

»Natürlich«, pflichtete ihm Šiml bei.

Wieder lächelte Sabatino und erinnerte sich an sein Gespräch mit Luis Verner … und wie skeptisch der Systemadministrator anfänglich gewesen war. Sabatino war bereit, zumindest vor sich selbst zuzugeben, dass er anfänglich, nach ausführlicherer Beschäftigung mit dem Vorschlag, besorgt gewesen war, Verners Sorge könnte berechtigt gewesen sein. Adam Šiml nun stand in dem Ruf, sich uneigennützig für die Bedürfnisse und Rechte der Bürger stark zu machen – geradezu widerlich uneigennützig. Er wurde diesem Ruf in einem Maße gerecht, das Sabatino nicht für möglich gehalten hatte. Doch auch Beowulf war nicht an einem einzigen Tag besiedelt worden, und Karl-Heinz Sabatino hatte es nicht so weit auf der Karriereleiter gebracht, indem er Projekte übereilt aufgegeben hätte! Nein, er hatte durchgehalten – auch hier. Dabei war sein erster persönlicher Kontakt mit Šiml alles andere als vielversprechend verlaufen. Aber letztendlich machte sich das Ganze doch richtig gut! Bradáč, der unauffällig das gesamte Bankwesen von Chotěboř für ihn im Blick behielt, hatte ihm die nötigen Informationen für diese positive Bilanz verschafft: Šiml hatte etwas weniger als vierzig Prozent der Sokol zugedachten Spenden und Zuschüsse von Frogmore-Wellington und Iwahara für sich persönlich abgeschöpft.

Für Oberschichtsverhältnisse von Chotěboř war das nachgerade knauserig: Sechzig oder sogar siebzig Prozent waren die Norm, vor allem für Organisationen wie Sokol, die vorgaben, Gutes zu tun – ein Licht, in dem sich dann auch ihre Vorstandsmitglieder sonnen konnten. Doch selbst vierzig Prozent waren ein gutes Zeichen. Wenn sich Šiml erst einmal an die neue Beziehung gewöhnt hatte, würde er seinen persönlichen Anteil zweifelsfrei erhöhen. Er reagierte sogar bereits – wenngleich nur zögerlich, aber immerhin – auf dezente Hinweise seines neuen Gönners, seine Rückkehr in die Politik zu unterstützen.

Und das, was er jetzt schon abschöpft, reicht mehr als aus: Damit habe ich ihn in der Hand, wenn er wirklich irgendwann in die Politik zurückkehrt, dachte Sabatino, und sein Lächeln war wohlwollend. Šiml mag ja nicht so viel eingestrichen haben wie die meisten anderen Neobarbaren auf diesem rückständigen Planeten, aber seinem Ruf als selbstloser Weltverbesserer, der dem Lockruf des schnöden Mammons zu widerstehen vermag, hat er damit bereits eine Kugel durch den Kopf gejagt. Wenn seine kleine Absprache mit mir bekannt werden sollte, dürfte ihn das die Unterstützung seiner derzeitigen Anhänger kosten – vor allem, weil das Ganze so eklatant im Widerspruch zu dem Gesicht steht, das er der ganzen Welt zeigt.

»Es tut immer gut, jemandem helfen zu können, der so viel Zeit darauf aufwendet, anderen zu helfen – ja, der dieser Aufgabe sein ganzes Leben widmet«, sagte er dann. »Und wenn ich Ihnen dabei Ihr eigenes Leben ein wenig vereinfache, mein Lieber, ist’s noch besser.«

»Und? Wie ist das Abendessen gelaufen?«, erkundigte sich Zdeněk Vilušínský freundlich und lachte dann leise, als ihm Šiml zur Antwort den hochgereckten Mittelfinger zeigte.

»Ach, doch so gut?«, setzte der Farmer nach.

»Das Essen war ausgezeichnet und der Brandy sogar noch besser«, antwortete Šiml. »Das Problem war, das auch bei sich zu behalten – angesichts der Gesellschaft.«

»Ist er wirklich so viel schlimmer als … sagen wir Cabrnoch oder Kápička?«

»Hängt davon ab, was du mit ›schlimmer‹ meinst.«

Šiml durchquerte seine Bibliothek und ließ sich in den Sessel hinter seinem Lesetisch fallen. Da die Bibliothek deutlich kleiner und weniger beeindruckend möbliert war als die Sabatinos, da nur mit Büchern und Datenchips bestückt, die ihr Besitzer tatsächlich gelesen hatte, genügten dafür ein paar große Schritte. Vilušínský folgte ihm und setzte sich in den gemütlichen, dick gepolsterten Lehnsessel auf der anderen Seite des Tisches. Dann hob er fragend eine Augenbraue.

»Cabrnoch ist ein Schwein an seinem Trog.« Šimls ruhiger, beinahe emotionsloser Tonfall verwandelte das persönliche Urteil über den Präsidenten des Systems in eine Vivisektion seines Charakters. »Er ist fest entschlossen, hier so lange auszuhalten und seine persönliche Macht nach Kräften zu genießen wie möglich. Aber er sorgt für den Fall vor, dass er vom Šavlozub herunterfällt. Du weißt genauso gut wie ich, dass er das Geld mit beiden Händen scheffelt und aus dem System schafft – sein persönliches Kontragrav im Falle einer Flucht.«

Er schwieg einen Augenblick, und Vilušínský nickte.

»Das ist schlimm, wie du es so schön ausgedrückt hast. Aber Kápička ist in mancherlei Hinsicht noch schlimmer.« Er verzog das Gesicht. »Wie Juránek Cabrnoch hat empfehlen können, Kápička mit der Öffentlichen Sicherheit zu betrauen, ist und bleibt mir ein Rätsel.«

»Wahrscheinlich hatte er gegen Kápička genug Druckmittel in der Hand. Auf diese Weise kann er sich darauf verlassen, letztendlich selbst das Sagen über die CSK zu haben, wenn es zwischen ihm und Cabrnoch ernst wird – oder zwischen ihm und irgendwem sonst«, erwiderte sein Freund sarkastisch.

»Dann wäre unser geschätzter Vizepräsident sogar noch dümmer, als ich immer angenommen habe.« Šiml schüttelte den Kopf. »Kápička schlägt Juráneks IQ um mindestens das Doppelte, was zugegebenermaßen nicht schwer ist. Juránek ist obendrein Vollblutpolitiker, Kápička nicht. Außerdem bezweifle ich, dass es überhaupt genug Druckmittel gibt, mit denen man Kápička davon abhalten könnte, selbst das Sagen zu haben.« Šiml kippte seinen Sessel ein wenig nach hinten. »Es gibt sogar Momente, wo mir dieser Mann nachgerade sympathisch ist! Wenigstens interessiert er sich für Fußball, und er ist längst nicht so sehr an ein Leben in Saus und Braus gewöhnt wie Cabrnoch oder Juránek – die sind doch von der Droge Reichtum regelrecht abhängig! Sicher, auch Kápička ist kein Heiliger, wahrlich nicht, und er lässt auch kein Schmiergeld liegen, das den Weg zu ihm findet, aber ich halte ihn nicht für von Grund auf bösartig. Das Problem ist, dass er überzeugt davon ist, dass die ›Umstürzler‹ zur Vergeltung eine Art Schreckensherrschaft errichten, sobald es ihnen gelingt, der Knute der Sicherheitskräfte zu entkommen.«

»Liegt er damit denn so falsch? Was wird denn passieren, wenn unsere jiskry Gelegenheit zur Vergeltung bekommen?«, fragte Vilušínský leise.

»Ich hoffe, dass er falsch liegt – aber sicher bin ich mir nicht«, räumte Šiml düster ein. »Einige unserer Leute – nein, viele unserer Leute – sind sogar noch wütender als ich, und das aus gutem Grund. Leute wie Tat’ána Holečková, zum Beispiel. Oder Kateřina Lorenzová.« Wieder schüttelte er den Kopf, das Gesicht noch düsterer als der Tonfall. »Leute, deren Familienmitglieder gestorben sind oder verstümmelt wurden oder die einfach verschwunden sind, Zdeněk, werden noch mehr nach Rache als nach Gerechtigkeit streben. Und wer sind wir, ihnen das zu verdenken? Und genau dort versagt Kápičkas Logik: Jeder einzelne Name, den er auf seine Liste aufnimmt, wird nur noch mehr Opposition hervorrufen – und noch erbittertere Opposition. Verdammt, aus diesem Grund haben ja sogar einige seiner eigenen Agenten ihren Weg zur Jiskra gefunden, das weißt du doch selbst! Sein Vorgehen wird die Lage eskalieren lassen, wenn es so weit ist und alles aus dem Ruder läuft.«

»Wenn? Du meinst ›sobald‹, nicht ›falls‹, stimmt’s?« Vilušínský lächelte ein schmallippiges Lächeln. »Dafür, Adam, habe ich dich immer bewundert: für deinen Optimismus.«

»Ich weiß nicht, ob es uns gelingen wird, unsere Pläne wunschgemäß durchzuziehen«, erwiderte Šiml und stieß dann ein raues Schnauben aus. »Ich weiß noch nicht einmal, ob wir auch nur halb so viel werden durchziehen können, wie wir wollen! Aber aus dem Ruder laufen wird das Ganze – so oder so. Ich bin immer wieder erstaunt, dass Menschen wie Kápička, Sabatino oder sogar Siminetti – alles keine Dummköpfe wohlgemerkt! – glauben, sie könnten immer so weitermachen, ohne dass ihnen irgendwann alles um die Ohren fliegt.«

»Tja, Adam, sie wissen eben das OFS und die Grenzflotte hinter sich. Meinst du wirklich, jemand wie Verner würde auch nur einen Sekundenbruchteil lang zögern, so viele Eier zu zerschlagen wie nötig, um seine lieben Freunde bei Frogmore-Wellington oder Iwahara zu stützen?« Nun war es an Vilušínský, den Kopf zu schütteln, und ein Blick in sein Gesicht verriet seinen Abscheu. »Es wäre doch nicht das erste Mal, dass es das stets wohlwollende OSF mit einem Haufen Neobarbaren-›Terroristen‹ zu tun bekommt, die gegen ›frei gewählte‹ Regierungen den Aufstand proben und dadurch die Sicherheit solarischer Bürger bedrohen, deren Investitionen den Lebensstandard systemweit so unglaublich gesteigert haben! Und«, sein Tonfall wurde noch düsterer, »es wäre auch nicht das erste Mal, dass das OFS das Problem voller Mut und Tatkraft löst, indem es Solly-Marines ausschickt, um so viele besagter ›Terroristen‹ umzubringen wie nötig.«

»Wer sagt denn, dass wir besser dastehen, wenn uns alles um die Ohren fliegt? Ich nicht!«, korrigierte Šiml den Freund grimmig. »Ich sage nur, dass es passieren wird, mehr nicht.«

In der völligen Stille, die sich über die Bibliothek senkte, blickten die beiden alten Freunde einander an. Nachdem Augenblicke verstrichen waren, nickte Vilušínský. Das, so dachte er, ist der wahre Grund, weswegen Šiml die Jiskra gegründet hat. Adam Šiml mochte ja vieles sein, aber er war kein Revolutionär. Zweifellos verabscheute, ja hasste er Menschen wie Jan Cabrnoch oder Karl-Heinz Sabatino, nein, das stand außer Frage. An Šimls leidenschaftlich empfundenem Wunsch, für eine verfassungskonforme Regierung zu sorgen und sicherzustellen, dass die Rechtsstaatlichkeit wieder in das Kumang-System zurückkehrte, war nicht zu zweifeln, ebenso wenig wie an Adam Šimls Mut und Integrität. Doch Šiml war von Natur aus ein Lehrer und ein Reformer, ein Humanist, dem schon der Gedanke an Gewaltanwendung zutiefst zuwider war. Und genau das hatte ihn – so absurd und nachgerade pervers dieser Gedanke war – überhaupt erst dazu bewogen, letztendlich in den aktiven Widerstand zu gehen. Er war fest entschlossen, den Umsturz, den er unausweichlich kommen sah, in halbwegs geordnete Bahnen zu lenken. Er wollte, dass der Kern der Bewegung diszipliniert wäre und so für den Erfolg dessen sorgte, was als Ausbruch von Gewalt beginnen würde. Er hoffte, mit diesem diszipliniert agierenden Kern die schlimmsten Exzesse verhindern zu können, sobald der Umsturz erfolgt wäre.

Er hoffte, seine Heimatwelt vor der Blutschuld zu bewahren, die sein Volk aus – verständlicher, begründeter – Rachsucht und im Blutrausch auf sich laden würde.

Für jemanden, der sich ausführlich mit der Menschheitsgeschichte befasst hat, ist er auf seine Weise ebenso blind wie Sabatino, dachte Vilušínský traurig. Aber vielleicht liege ja ich falsch! Er kennt sich in der Geschichte ja tatsächlich ungleich besser aus als ich. Also wird er wohl auch deutlich besser wissen als ich, wie viele Revolutionen früher oder später ihre eigenen Kinder fressen – die Anführer, die zu gemäßigt waren, um noch zu einem Mob zu passen, der nach Blut schreit. Vielleicht ist er ja bereit, sich dem entgegenzustellen und sich selbst fressen zu lassen, wenn er Chotěboř nur vor sich selbst retten kann? Und wenn das stimmt: Was sagt das über dich aus, Zdeněk?

Er beschloss, diesem Gedanken nicht weiter nachzugehen, und sammelte sich. »Sabatino hat dich nicht zufälligerweise nach Quittungen für all die Ausgaben gefragt, die über das Sokol-Konto gelaufen sind, oder?«, erkundigte er sich.

Šiml gluckste leise. »Ach was! Er ist hocherfreut über diesen Beweis, mich jetzt in der Hand zu haben!«

Vilušínský brach in schallendes Gelächter aus.

Šiml hatte recht: Karl-Heinz Sabatino war intelligent. Doch dieser sehr intelligente Mann war und blieb Produkt eines ganz bestimmten Systems, einer ganz bestimmten Denkweise, und wie viele andere intelligente Menschen (womöglich einschließlich eines gewissen Zdeněk Vilušínský) schien er unfähig, sich über diese Denkweise zu erheben. Er sah das gesamte Universum durch die Linse seiner eigenen Erfahrungen, seiner eigenen Erwartungen. Diesen Erfahrungen und Erwartungen gemäß hatte jeder Mensch seinen Preis.

Vilušínský war ebenso erstaunt gewesen wie sein Freund, als Šiml das Angebot einer großzügigen Spende von Frogmore-Wellington Astronautics und von Iwahara Interstellar auf den Schreibtisch in der Hauptgeschäftsstelle von Sokol geflattert war. Květa Tonová – offiziell seine Sekretärin, in Wahrheit seine Stellvertreterin und sozusagen Erster Offizier seiner Organisation – hatte wie betäubt auf die geöffnete Nachrichtendatei und die Summe gestarrt, die Sabatino Sokol zur Verfügung stellen wollte. Das war die größte Spende eines Einzelmäzens seit mehr als einem T-Jahrhundert, und daran war nur eine einzige Bedingung geknüpft: Sabatino bestand auf einem persönlichen Gespräch mit Šiml, bei dem die Verwendung des Geldes diskutiert werden sollte.

Šimls Misstrauen war sofort geweckt, und weder er noch Vilušínský zweifelten daran, dass dieses verlockende Angebot mehr als nur einen Haken hatte. Beinahe hätte er es rundweg abgelehnt. Er hatte keine Ahnung, was Sokol nach Sabatinos Ansicht für die nicht ortsansässigen Grundherren von Kumang bewirken könnte. Dass es sich allerdings in irgendeiner Weise positiv auf Chotěboř auswirken würde, bezweifelte er. Nach reiflicher Überlegung jedoch entschied er, die Schleusen zur Habgier zu öffnen – so weit, wie Sabatino dazu bereit war … wenngleich nicht aus exakt den Gründen, die der Fremdweltler vermutlich erwartete.

Für Vilušínský war alles, was vor mehr als etwa eintausend Jahren geschehen war, nur von sehr nachgeordneter Bedeutung. Šiml hingegen interessierte sich sehr für Frühgeschichte, und so zitierte er mit Genuss einen längst vergessenen Revolutionär aus der Zeit vor der Diaspora: »Sie werden uns noch den Strick verkaufen, mit dem wir sie aufknüpfen.« Wenn Sabatino wirklich einer Organisation Geld zukommen lassen wollte, in der Šiml seine Widerstandsbewegung aufbaute, sollte ihm das recht sein.

Doch rasch war offenkundig geworden, dass Sabatino deutlich mehr im Sinn hatte als nur, sich so Šimls Gunst zu erkaufen oder ihn dazu zu bewegen, seine Politik oder die Cabrnoch-Regierung öffentlich zu unterstützen.

»Dir ist doch klar, dass Sabatinos Idee vermutlich die desaströste aller brillanten Kriegslisten seit Renato Alcofardos Regierungsfehlbesetzung ist, die ihn ein ganzes Sonnensystem gekostet hat, oder?«

»Nur wenn er in diesem Stück den Part von Alcofardo übernimmt und sich von Figuiera in den Hintern treten lässt«, gab Šiml zurück. »Und das bedeutet, ich muss mich mindestens so schlau anstellen wie Figuiera.«

»Ich weiß nicht, wie schlau man sein muss, um schlauer als Figuiera zu sein, aber in jedem Fall bist du der bessere Mensch«, meinte Vilušínský trocken. »Pogrome sehe ich in deiner Zukunft nicht.«

»Vorausgesetzt, dass ich überhaupt eine Zukunft habe.« Šiml kippte seinen Sessel noch ein wenig weiter zurück. »Und genau das macht es doch so interessant, stimmt’s?«

Kapitel 21

Erin MacFadzean erhob sich, um dem großen, dunkelhäutigen Mann die Hand zu schütteln, den die junge Jamie Kirbishly in ihr Büro führte. Megan MacLean hingegen blieb in dem Sessel neben MacFadzeans sitzen. Mit konzentriertem Blick aus grauen Augen quittierte sie Kirbishlys fast unmerkliche Geste mit der Linken, sonst war ihr keine Regung anzumerken. Nur einem sehr aufmerksamen Beobachter wäre nicht entgangen, dass ihre Körpersprache geringfügig Entspannung verriet – die direkte Folge auf die Bestätigung, dass ihr Besucher unbewaffnet war. Oder zumindest führte er keine Waffe mit sich, die Kirbishlys Sensorstab als solche hatte identifizieren können.

»Mr. Bolívar«, begrüßte ihn MacFadzean.

»Ms. MacFadzean«, erwiderte der Neuankömmling, schüttelte die ihm entgegengestreckte Hand und ließ den Blick dann an ihr vorbei zu MacLean wandern. »Representative MacLean«, setzte er dann mit einem respektvollen Nicken hinzu.

»Leider nicht mehr, Mr. Bolívar«, erklärte MacLean und erhob sich nun ihrerseits, um ihm die Hand zu schütteln. »Schon seit einiger Zeit nicht mehr. Jetzt bin ich nur noch eine einfachere Silbereichen-Züchterin.«

»Selbstverständlich«, bestätigte Bolívar lächelnd, »und deswegen bin ich hier. Von Mr. Henrys erster Analyse der Marktchancen hier in Loomis war Mr. Hauptmann sehr angetan. Ich will aber keineswegs behaupten, Mr. Hauptmanns Analysten hätten nicht auch noch weitere, möglicherweise sogar in direkter Konkurrenz zu Ihnen stehende Marktnischen erkannt.« Mit einem Schulterzucken begegnete er dem Blick seiner Gesprächspartnerin. Seine Augen waren bernsteinfarben, das Bernstein aber hier und da mit Silber durchzogen – ein untrügliches Anzeichen dafür, dass sich unter seinen Vorfahren genetisch Modifizierte fanden, denen man eine der damaligen Mode entsprechende Augenfarbe verpasst hatte. »Ich persönlich hoffe allerdings sehr, dass wir Mittel und Wege finden, mit Ihrem Sonnensystem ins Geschäft zu kommen.«

»Nun, ich auch.« MacLean erwiderte sein Lächeln. »Aber ich hoffe, Ihnen ist klar, dass meine Silbereichenplantagen nach wie vor Privatbesitz sind. Sie sind unabhängig und werden auch unabhängig verwaltet. Ich werde Ihnen also nicht im selben Umfang Preisnachlässe gewähren können wie SEIU. Ich bin«, nun verblasste ihr Lächeln, »auch nicht begeistert von Mr. Zagorskis Erntepraktiken. Derzeit wirft er viel Holz auf den Markt, Mr. Bolívar, stimmt. Aber wenn Sie an langfristigen Einkäufen interessiert sind, dürfte Ihnen ebenso klar sein, dass diese Art zu ernten einem nachhaltigen zukünftigen Angebot nicht dienlich ist.«

»Bitte nennen Sie mich Toussaint«, erwiderte Bolívar. »Und ich verstehe ganz genau, was Sie meinen. Die Folgen derartiger … Kurzsichtigkeit hat Mr. Hauptmann schon oft genug erlebt. Ich vermute – ja, angesichts der an mich ergangenen Anweisungen bin ich mir sogar sicher –, dass er bereit ist, einem unabhängigen Lieferanten, der auch langfristig die Nachfrage zu befriedigen vermag, eine angemessene Vergütung zu zahlen. Der Markt für Silbereichenholz ist im Sternenimperium immer noch vergleichsweise bescheiden, da es dort einfach noch nicht allgemein bekannt ist. Aber Mr. Hauptmann geht davon aus, dass der Markt massiv wachsen wird, wenn manticoranische Handwerker und Künstler mit den Eigenschaften und der Qualität des Holzes erst einmal vertraut sind. Er hat auch keinerlei Schwierigkeiten damit, den Markt bewusst knapp zu halten, um die Preisstruktur erhalten zu können, die wir im Auge haben. Außerdem erwarten wir recht umfangreiche Meeresfrüchtelieferungen von Thurso, und die Mengen an Silbereiche, die Mr. Hauptmann vorschwebt, könnten mit Leichtigkeit an Bord der gleichen Frachter transportiert werden.« Wieder lächelte der Manty. »Kurz gesagt: Der mit den Meeresfrüchten erzielte Profit – ein nachhaltiges Massengut – wird mehr als ausreichen, um die Transportkosten für die Silbereichen abzudecken.«

»Ja, ich verstehe, dass dieses Frachtkonzept für Mr. Hauptmann sinnvoll wäre.« MacLean nickte. »Andererseits wäre es meines Erachtens ratsam, wenn Sie sich in Ihrer Funktion als sein Repräsentant die Plantagen persönlich anschauten, in denen wir das Holz für ihn schlagen. Darf ich davon ausgehen, dass Sie autorisiert wurden, dies in seinem Namen zu tun?«

Der Blick aus grauen Augen ruhte auf bernsteinfarbenen Augen, dann nickte Bolívar.

»Ja, in der Tat, das wurde ich.« Sein Tonfall schien vielsagender als seine Worte. Mit einem warmen, charmanten Lächeln fuhr er fort: »Aber ich muss Sie warnen!«, und das Lächeln wurde zum Grinsen. »Meine Kenntnisse über Silbereichen halten sich nach Halkirk-Standards ziemlich in Grenzen. Seit mir Mr. Hauptmann diese Aufgabe übertragen hat, habe ich mich natürlich in das Thema eingearbeitet, aber als Forstexperte würde ich mich wahrlich nicht bezeichnen.«

»Glücklicherweise verfügt Ms. MacFadzean diesbezüglich über die gewünschte Sachkenntnis«, erklärte ihm MacLean. »Nicht umsonst ist sie meine Leitende Forstbeauftragte. Und da wir über eine langfristige Beziehung zu Mr. Hauptmanns Kartell reden, man könnte sogar von einer Partnerschaft sprechen, wäre es wohl das Sinnvollste, dass sie Ihnen zur Verfügung steht, um jede Ihrer Fragen zu beantworten – und natürlich für eine persönliche Besichtigung des Bestands.«

»Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar«, erwiderte Bolívar.

»Das dürfte so in etwa alles sein, was es aus der Luft zu sehen gibt«, erklärte Erin MacFadzean beinahe zwei Stunden später.

In einer Höhe von zweihundert Metern ließ sie den Flugwagen über den Wipfeln der hoch aufragenden Silbereichen eine sanfte Kurve beschreiben. Aus dieser Höhe konnten sie beinahe dreißig Kilometer weit schauen, und der Silbereichenwald erstreckte sich nahezu lückenlos in alle Richtungen. Dennoch ließen sich so gerade einmal zwanzig Prozent der Ländereien der Familie MacLean überblicken.

»Ich bin beeindruckt«, erwiderte Bolívar und schüttelte den Kopf. »Mir war überhaupt nicht bewusst, dass Ms. MacLean derart viel Wald besitzt.«

»Ihre Familie gehörte zu den Ersten Anteilseignern der Loomis-Expedition.« MacFadzean klang ein wenig belustigt. »Damals hat niemand geahnt, wie lukrativ der Silbereichenhandel eines Tages werden sollte. Vermutlich haben einige der anderen Ersten Anteilseigner die MacLeans für ein wenig verrückt gehalten, sich mit wertlosem Wald auf Halkirk abspeisen zu lassen, statt auf eine Konzession auf Thurso zu bestehen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Welches Potenzial die dortigen Meeresfrüchte hatten, wusste damals jeder, aber nur eine Hand voll Personen setzte auf das von Silbereichen. Zu dieser Hand voll hat Tammas MacLean gehört.« Sie wandte den Blick von ihrem Passagier ab. »Wer hätte schon das plötzliche Interesse von Fremdweltlern an diesem Rohstoff einschätzen können?«, fragte sie mehr sich als ihren Passagier mit Blick über die Wälder.

»Tja, wer schon, stimmt.« Bolívar wählte ganz bewusst einen möglichst neutralen Ton.

MacFadzean atmete tief ein. »Hätten Sie Interesse daran, sich eine der Schonungen, in denen wir gerade schlagen, aus der Nähe anzusehen?«, bot sie ihm an. »Da wird es zwar wahrscheinlich ein bisschen laut sein, aber dann bekämen Sie aus nächster Nähe einen Eindruck von den Holzschlagetechniken.« Kurz ließ sie ihre Zähne aufblitzen. »Dann dürften Sie vermutlich selbst sofort erkennen, warum sie deutlich nachhaltiger sind als die von SEIU.«

»Eine ausgezeichnete Idee!«, pflichtete ihr Bolívar bei, und MacFadzean steuerte den Flugwagen in Richtung Osten.

Fünfzehn Minuten später hatten die beiden wieder festen Boden unter den Füßen und schauten zu, wie die Holzfällertrupps umsichtig einen Fünfundfünfzig-Meter-Stamm nach dem anderen schlugen. Die geraden Stämme besaßen einen Durchmesser von annähernd fünf Metern, und die Trupps achteten penibel darauf, jeden zweiten ausgewachsenen Baum – und jedes Exemplar, das noch keine Höhe von dreißig Metern erreicht hatte – stehen zu lassen.

»Zagorski hätte hier alles abholzen lassen«, erklärte MacFadzean. Sie musste die Stimme heben, um den Lärm der Kettensägen und sogar das lautstarke Dröhnen altmodischer Äxte zu übertönen. Ihre Stimme klang nun ungleich bitterer als zuvor. »Wenn dieser Mistkerl mit der Schonung fertig wäre, gäbe es hier nur noch Baumstümpfe … und bei der Wiederaufforstung würde er sich auch kein Bein ausreißen.«

»Dem entnehme ich, dass er hier nicht gerade besonders beliebt ist.« Anders als MacFadzean klang Bolívar regelrecht belustigt.

Sie durchbohrte ihn mit einem finsteren Blick. »Das wissen Sie verdammt genau, sonst würden Sie nicht mit uns reden«, gab sie tonlos zurück. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass die meisten unserer Flugwagen verwanzt sind – und dass sämtliche unserer Coms angezapft werden, weiß sogar ich! Aber hier draußen im Wald Wanzen zu positionieren ist ein bisschen kniffliger.«

»Aber gewiss nicht unmöglich«, gab Bolívar zu bedenken.

»Ach, doch, eigentlich schon.« MacFadzean zuckte mit den Schultern. »Wir verwenden reichlich autonome Drohnen, um den Zustand der Bäume im Blick zu behalten. Waldbrände auf Halkirk bedeuten natürlich eine ungleich größere wirtschaftliche Katastrophe als an praktisch jedem anderen Ort in der Galaxis. Deswegen beklagen sich nicht einmal MacCrimmon oder MacQuarie allzu lautstark darüber. Aber die Drohnen sind nicht nur mit passiven Sensoren ausgestattet, sondern auch mit aktiven Ortungsgeräten. Leider können wir unsere Drohnen nicht mit der gleichen Regelmäßigkeit warten wie SEIU die ihren. Deswegen sind bei ungefähr zehn Prozent unserer Drohnen die Sensoren nicht gerade optimal eingestellt, was häufig zu Störungen elektronischer Geräte in ihrer Nähe führt. Für die Coms unserer Waldarbeitertrupps ist das gelegentlich ein echtes Problem.«

»Ich verstehe.« Bolívar lächelte. »Clever! Und aus dem gleichen Grund, aus dem Sie hier draußen die Drohnen einsetzen, scannen Sie Ihre Flugwagen nicht nach Wanzen, richtig?«

»Oh, wir scannen sie durchaus … gelegentlich und nicht sonderlich gründlich.« Wieder entblößte MacFadzean die Zähne. »Warum die VSler angesichts Megans Rolle in der LLL noch misstrauischer machen als ohnehin schon? Außerdem ist es manchmal besser, die VSler genau das hören zu lassen, was man miteinander spricht – einschließlich der einen oder anderen Bemerkung darüber, wie unzufrieden wir mit dem aktuellen Management hier in Loomis sind. Das Gegenteil nähmen uns die Mistkerle ohnehin nicht ab. Aber es ist schon bemerkenswert, wie sehr wir darauf achten, niemals gesetzeswidrige Lösungsansätze für das Problem anzudeuten.«

»Ich verstehe«, wiederholte Bolívar und nickte, der Blick ernst. »Sollte ich denn davon ausgehen, dass Sie durchaus willens wären, gesetzwidrige Lösungsansätze in Erwägung zu ziehen?«

»Es entwickelt sich zunehmend in diese Richtung«, erwiderte MacFadzean und zuckte die Achseln, als er erstaunt die Augenbrauen hob. »Ich persönlich halte es für absolut unausweichlich. Megan sieht es übrigens genauso. Aber sie hat sich ganz und gar den … prozessorientierten Reformen verschrieben, könnte man wohl sagen. Schon seit Jahrzehnten.«

»In Loomis?«, fragte Bolívar höflich nach.

Sie stieß ein Schnauben aus. »Sie ist eine echte Idealistin, Mr. Bolívar. Genau deswegen sind die Menschen ja auch bereit, ihr zu folgen. Ich persönlich war und bin sehr viel skeptischer als sie, dass wirkliche Reformen möglich sind, aber eine Alternative gab es ja nicht. Und als sie dann vor sieben T-Jahren die Liberale Liga von Loomis ins Leben gerufen hat, da hat die WPL auf Druck von Zagorskis Vorgängerin tatsächlich freie Wahlen versprochen. Ich habe diese Frau nie sonderlich gemocht, aber sie hat uns verdammt noch eins viel besser verstanden, als er es je versucht hat. Zweifelsohne hatte sie nie die Absicht, aus den Reformen mehr werden zu lassen als Schönfärberei. Ihre Absicht war, uns Einheimischen die Möglichkeit zu geben, ein bisschen Dampf abzulassen … und Hoffnung auf Veränderungen zum Positiven zu schöpfen. Damit hätte sich verhindern lassen, dass sich die Wut, die wir alle verspüren, irgendwann unkontrolliert Bahn bricht.« Wieder zuckte sie mit den Schultern, und dieses Mal verriet die Körpersprache unterdrückten Zorn. »Sie merken, schon damals habe ich nicht an weitgehende Reformen geglaubt, und Megan ging es genauso – aber es war wenigstens eine Chance. Bis Zagorski gekommen ist und den Druck rausgenommen hat. Daraufhin haben wir einen der zwei Sitze im Parlament verloren, die wir bei der nächsten Wahl errungen hätten. Ungefähr fünf Monate danach hat Megan unseren zweiten, nämlich ihren Parlamentssitz aufgegeben – aus Protest gegen die Art und Weise, in der unsere Wähler eingeschüchtert und Stimmen fehlausgezählt wurden.«

Bolívar nickte, und MacFadzean wandte kurz den Blick ab.

»’tschuldigung«, sagte sie, und ihre Stimme klang nun nicht mehr ganz so rau wie zuvor. »Ich weiß, dass Sie das alles wissen, sonst würden Sie gar nicht mit uns reden. Aber so ist das nun einmal mit Megan: Sie wird ein wenig länger als ich brauchen, um zu dem Schluss zu kommen, dass wir jetzt zu anderen Mitteln greifen müssen. Von einem immerhin haben wir sie überzeugen können: Jetzt, nachdem klar ist, in welche Richtung MacCrimmon auf Zagorskis Ansage hin Präsidentin MacMinn drängt, wird Megan den radikalen Flügel mit aufbauen. Damit ist, finde ich, klar, worauf das Ganze letztendlich hinauslaufen wird.«

Wieder nickte Bolívar. Selbstverständlich wusste er, wann der nur im Untergrund tätige, durchaus zu gesetzwidrigen Handlungen bereite Flügel der Liberalen Liga von Loomis gegründet worden war. Schließlich hatte ja gerade MacLeans Treffen mit MacFadzean, Tammas MacPhee und Tad Ogilvy die Aufmerksamkeit Lieutenant Touchettes auf sich gezogen. MacPhee hatte das andere LLL-Mandat im lokalen Parlament innegehabt, und er war schon immer etwas kantiger und ungeschliffener gewesen als MacLean. Tad Ogilvy wiederum war ein ziemlich harter Bursche, der in der Stadt Conerock die LLL organisierte. Sie beide waren deutlich weniger geduldig und neigten ungleich mehr zu direktem, aktivem Vorgehen als MacLean. Natürlich durfte jemand wie Bolívar nicht wissen, wer diese Leute waren – oder dass besagtes Treffen überhaupt stattgefunden hatte.

»Und was meinen Sie, wie ernst ihr das alles ist?«, fragte er. »Aus verschiedenen Gründen möchte ich Sie zu nichts drängen, was Sie nicht ohnehin täten. Andererseits hat Mr. Henry bei Ihrem ersten Treffen bereits erwähnt, dass auch wir nicht über unbegrenzte Ressourcen verfügen. Also müssen wir sie dort investieren, wo wir den größten Profit erwarten.« Den letzten Satz begleitete eine Geste, die etwas Rechtfertigendes hatte. »Ich will weder hartherzig noch zynisch wirken, aber eines muss gesagt werden: Sosehr wir überzeugt sind, angesichts der Lage hier würden Sie unsere Unterstützung voll und ganz verdienen, können wir es uns schlichtweg nicht leisten, unsere Mittel zu verschwenden. Ihre Leute müssen bereit sein, unsere Unterstützung auch anzunehmen und zu handeln.«

»Ehrlich gesagt«, setzte MacFadzean an, »kann ich Ihnen eine abschließende Antwort nicht geben, nur so viel: Zu diesem Punkt muss Megan erst noch Schritt für Schritt gebracht werden. Momentan befindet sich der aktive Arm der Liberalen Liga von Loomis gerade erst im Aufbau. Wir haben … oder vielmehr: ich habe schon einige diskrete Gespräche geführt – mit Leuten wie Raghnall MacRory und seiner Cousine Luíseach und einigen anderen. Wir haben eine ganze Reihe von Unterstützern, auch solche, die verlässlich dabei bleiben, wenn es auf den Straßen zur Sache geht. Aber mit denen habe ich bislang noch nicht gesprochen.« Wieder ein Achselzucken. »Eines ist sicher: Ein paar dieser Gruppen sind so lautstark, dass die VSler sie bestimmt im Blick, wenn nicht sogar V-Leute dort eingeschleust haben. Im Augenblick könnten wir es also überhaupt nicht gebrauchen, zusammen mit denen gesehen zu werden.

Was ich eigentlich sagen möchte, ist Folgendes: Wir legen gerade sozusagen das Fundament. Ist das erst einmal abgeschlossen und der Druck steigt an, und das wird er, allein schon wegen Zagroskis neuer Abholzungsstrategie, lässt sich rasch auf diesem Fundament etwas aufbauen – und das wird auch nötig sein.«

»Haben Sie diese Diskussion so offen auch schon mit Ms. MacLean geführt?«, fragte Bolívar.

»Nein, so direkt nicht«, räumte MacFadzean ein. »Ach, sie weiß natürlich, dass ich der Ansicht bin, früher oder später wird es auf offenen Kampf hinauslaufen, und sie besitzt auch dafür das nötige Durchhaltevermögen. Kampflos gibt sie sich nicht geschlagen, sicher nicht. Nach dem Treffen mit Ihrem Mr. Henry, das Nessa MacRuer organisiert hat, habe ich Megan gesagt, ich hätte eine potenzielle Fremdweltlerquelle, die unsere Sache finanziell und mit Waffen unterstützt. Um wen genau es sich dabei handelt, habe ich ihr nicht gesagt, und Ihr Angebot, uns gegebenenfalls sogar Flottenunterstützung zukommen zu lassen, habe ich ganz bewusst unerwähnt gelassen.«

»Warum das?« Bolívar neigte leicht den Kopf.

Sie seufzte. »Weil sie noch nicht bereit ist, in derartigen Größenordnungen zu denken. Sie ist eingefleischte Patriotin, und ich glaube, die Vorstellung, dass interstellare Parteien mitmischen, also noch mehr Fremde ihren eigenen Interessen nachgehen … darüber wird sie gar nicht nachdenken wollen. Kein Wunder, angesichts des Chaos, das SEIU hier anrichtet! Zusagen in diese Richtung meinerseits wird sie nicht billigen, und solange ihr Okay fehlt, kann ich Ihnen kein Okay geben. Noch nicht. Aber das ist, davon bin ich überzeugt, nur eine Frage der Zeit – wenn Sie wirklich in der Lage sind, uns unabhängig vom Einsatz ihrer Flotte in der von Mr. Henry angedeuteten Art und Weise zu unterstützen. Und ich glaube, dass es auch nicht mehr lange dauern wird, bis Megan bereit ist, den nächsten Schritt zu gehen.«

»Ich verstehe.« Bolívar schwieg eine Weile, der Blick ging hoch in die Baumkronen, die Lippen waren nachdenklich geschürzt. Dann galt sein Augenmerk wieder MacFadzean. »Ich weiß Ihre Aufrichtigkeit zu schätzen, aber solange Sie nicht in der Lage sind, die Unterstützung durch die Flotte gezielt einzuplanen, können wir Ihnen nicht fest versprechen, Sie auch zur Verfügung zu stellen«, erklärte er. »Wir verfügen nur über eine begrenzte Anzahl Schiffe, und wir müssen deren Verlegung leider in einer Art und Weise planen, die man am ehesten mit ›Wer zuerst kommt, mahlt zuerst‹ beschreiben kann. So leid es mir tut: So ist es nun einmal. Aber lassen Sie mich noch Folgendes hinzusetzen: Vermutlich ließen sich ein paar Zerstörer oder ein oder zwei Leichte Kreuzer auch recht kurzfristig freistellen. Das sollte die Grenzflotte zumindest von allzu tatkräftiger Hilfe für MacCrimmon und Zagorski abhalten. In der Zwischenzeit könnten wir auf jeden Fall kleinere Waffen und auch einige schwere Geschütze bereitstellen – falls Sie daran interessiert wären, sich ein Waffenlager aufzubauen.«

»Daran wäre ich sogar äußerst interessiert.« MacFadzeans Augen leuchteten, doch dann runzelte sie die Stirn. »Aber sie hierherzuschaffen … das könnte problematisch werden.«

»Wir hatten doch schon darüber gesprochen, dass man für den Transport der Meeresfrüchte von Thurso einen regulären Frachtshuttle nutzen könnte«, gab Bolívar zu bedenken. »Nach allem, was ich von den interstellaren Konzernen im Allgemeinen und SEIU im Speziellen mitbekommen habe, wird niemand einen Kunden abweisen oder ihm Schwierigkeiten machen, der in dem Ausmaß Fischspezialitäten ankaufen will, wie wir uns das vorstellen. Und es war schon immer Mr. Hauptmanns Firmenpolitik, kleinere Frachtmengen sozusagen auf gut Glück und zu Spekulationszwecken aufzunehmen, wenn ein anderer Zielort angesteuert wird. Kombinieren wir das mit der Tatsache, dass wir bei Ms. MacLean Silbereichenholz kaufen werden, sollten die Frachtshuttle keine größeren Schwierigkeiten bei der Landung bekommen – vor allem, wenn man bedenkt, wie sehr die meisten Zollinspekteure daran gewöhnt sein dürften, für MacCrimmons Spießgesellen und SEIU ein Auge zuzudrücken. Für das richtige Bakschisch schaffen wir an denen höchstwahrscheinlich so ziemlich alles vorbei – ausgenommen spaltbares Material oder etwas ähnlich Offensichtliches. Und wenn die Fracht erst einmal auf dem Planeten ist, könnte ich mir bestens vorstellen, dass diese herrlichen Wälder«, seine ausladende Handbewegung umfasste die sie umstehenden Silbereichen, »Ihnen reichlich Verstecke für neues Spielzeug bietet!«

Kapitel 22

»Was wissen wir denn eigentlich über diesen Kerl?«, fragte Mackenzie Graham nervös.

Nein, nervös ist nicht das richtige Wort, ging es ihrem Bruder durch den Kopf. Es war eher ein Adrenalincocktail mit einem Schuss Besorgnis. »Nur das, was ich dir bereits erzählt habe«, erwiderte er geduldig.

»Was nicht gerade viel ist«, gab sie zu bedenken.

»Sogar weniger als das«, gab er ihr recht. »Aber die Zeit reicht aus. Wir … ich kann immer noch mit ihm reden, Kenzie, das weißt du doch.«

»Mir gefällt einfach der Gedanke nicht, dass du dich mit ihm an einem derart öffentlichen Ort triffst, Indy.«

»Ach, tatsächlich?« Er neigte den Kopf zur Seite und verzog die Lippen zu einem wissenden Grinsen. »Sollte ich ihn vielleicht besser herbestellen?« Seine Handbewegung schloss das ganze, derzeit gut besetzte Restaurant ein. Während der Mittagszeit lief das Geschäft in The Soup Spoon immer gut, was angesichts der Qualität des Essens und der günstigen Preise nicht verwunderlich war.

»Nein, natürlich nicht.« Rasch schüttelte Mackenzie den Kopf.

The Soup Spoon war ihr Lieblingsrestaurant, und das schon seit geraumer Zeit. Ja, Familie Graham hatte in Tanawat Saowaluks Etablissement schon gegessen, lange bevor Bruce Graham in Konflikt mit der Obrigkeit des Seraphim-Systems geraten war. Sie aßen hier lange genug, dass Tanawat für Indy und Mackenzie ihr Thai-Grandpa geworden war. Weil diese Beziehung schon so lange bestand, konnten sie dort regelmäßig essen gehen, ohne Verdacht zu erregen. Sie konnten dort auch ›ganz zufällig‹ allen möglichen interessanten Menschen begegnen. Natürlich musste sich die Anzahl solcher ›Zufallsbegegnungen‹ in Grenzen halten, doch The Soup Spoon war nun einmal ein öffentliches Restaurant. Dass der Inhaber des Lokals selbst, seine Frau, der noch lebende gemeinsame Sohn, die ältere leibliche Tochter und auch die Adoptivtochter nebst Ehemann ebenso wie die zwei Kellner der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim angehörten, machte das Lokal zum idealen toten Briefkasten. Praktisch jeder konnte dort auf einen Happen vorbeikommen, also konnten Indy und Mackenzie praktisch ohne persönlichen Kontakt an all diese Personen Nachrichten übermitteln.

Dafür mussten sie kein einziges Wort über Com sagen, wo unfreundlich gesonnene Ohren sie aufschnappten.

»Ihn herzubringen wäre sogar für deine Verhältnisse selten dämlich«, fuhr Mackenzie fort. »Aber ich weiß wirklich nicht, ob es so viel besser ist, sich mit ihm in einer öffentlichen Bibliothek zu treffen.«

»Irgendwo muss ich mich ja mit ihm treffen«, gab Indy zurück. »Sich in irgendeine dunkle Ecke dafür zu verdrücken dürfte deutlich rascher die Aufmerksamkeit der Streifenhörnchen auf uns lenken. Schon gut, wahrscheinlich bekämen sie es gar nicht mit, aber wenn doch, dann stieße ihnen sehr auf, dass ein Vermittler von Cherubim sich für ein ganz gewöhnliches Gespräch mit einem Fremdweltler im Schatten herumdrückt.« Er zuckte mit den Schultern. »Offen gesagt erscheint mir eine Bibliothek die beste Kombination von Privatsphäre und ›hier stehe ich ganz normal in der Gegend herum und gehe meinem Tagwerk nach‹, die ich finden konnte.«

Mackenzie nickte, was keine Zustimmung, sondern lediglich Zeichen dafür war, dass sie ihm zugehört hatte … doch ganz unrecht hatte er nicht. Von Anfang an hatte er viele seiner Deals auf dem Grauen Markt in Zweigstellen der Hauptstadtbibliothek abgeschlossen. Das war öffentlich zugänglicher Raum, der immer noch weitgehend rund um die Uhr betrieben wurde – und dazu passte prächtig, dass Indiana Graham eine echte Leseratte war. Er konnte Stunden in den Leseräumen der verschiedenen Bibliotheken verbringen – an den Lesegeräten ebenso wie mit den altmodischen gedruckten Büchern aus den Regalen … Angesichts des Schicksals ihres Vaters bezweifelte keines der Geschwister, dass der Systemsicherheitspolizei von Seraphim eine vollständige Liste sämtlicher von Indiana angeforderten Materialien vorlag. Deswegen fanden sich darauf ja auch keinerlei Titel, die man als subversiv oder umstürzlerisch hätte führen können. Für Vermittler wie Indy waren Bibliotheken aber auch eine praktische und kostenlose Möglichkeit, sich mit Klienten zu treffen. Es ergab also Sinn, das bevorstehende Treffen als ganz gewöhnlichen Geschäftsdeal zu tarnen – nur dass die Bibliothek eben dreiundzwanzig Stunden am Tag durch die SSPS überwacht wurde.

Nun steht natürlich jede Bibliothek unter Streifenhörnchen-Überwachung, rief Mackenzie sich ins Gedächtnis zurück. Und wenn dieser Kerl wirklich das ist, was ich befürchte, dann macht es keinen Unterschied, wo sich Indy mit ihm trifft.

»Ich finde, ich sollte dich begleiten«, sagte sie laut, doch Indianas Kopfschütteln kam augenblicklich und wirkte sehr entschlossen.

»Ganz genau das solltest du nicht tun, Kenzie«, widersprach er kategorisch. »Du bist ein angesehener Cyberfreak! Da haben wir die ganze Zeit mächtig Vorsicht walten lassen, erinnerst du dich? Mit den halblegalen Geschäften deines verrufenen Bruders hast du nicht das Geringste zu tun … außer vielleicht ihm bei der Buchhaltung zur Hand zu gehen. Wenn wir beide da ohne so etwas wie einen gesellschaftlicher Anlass, wie das ein Mittagessen im Soup Spoon ist, zusammen auftauchen, wecken wir die Aufmerksamkeit der Streifenhörnchen sehr viel eher – und das weißt du auch!«

»Aber mir gefällt einfach ni …«

»Ich weiß, was dir daran nicht gefällt, Kenzie.« Nun klang er viel sanfter, und quer über das karierte Tischtuch hinweg drückte er ihr die Hand. »Aber so muss das eben laufen. Und sollte der Bursche wirklich ein Spitzel der Streifenhörnchen sein und ich lande im Bunker, dann weißt du, was du zu tun hast.«

Unglücklich nickte Mackenzie und biss sich vor innerer Anspannung auf die Unterlippe. Schon vor langer Zeit, auch wenn es nicht viel bewirken würde, hatten sie beide sich auf ein bestimmtes Vorgehen geeinigt: Unmittelbar nach Indys Festnahme würde Mackenzie ihn bei der Obrigkeit anzeigen. Für Indy würde das keinen Unterschied mehr machen: Wen O’Sullivans Streifenhörnchen aufgriffen, war automatisch schuldig … es sei denn, er konnte irgendwo etwas hinreichend Wertvolles auftreiben, um sich eine ›Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei‹-Karte zu kaufen. Aber wenn Mackenzie nur schnell und laut genug redete, könnte sie vielleicht die Obrigkeit davon überzeugen, selbst nicht in auch nur die kleinsten umstürzlerischen Aktivitäten verwickelt gewesen zu sein. So hätte sie zumindest den Hauch einer Chance, zu entkommen, wenn auch nicht mehr.

»Na, dann iss dein tam kha kai auf und mach dich wieder auf den Weg ins Büro!« Er schob seinen Stuhl zurück, stand auf und beugte sich über den Tisch, um seiner Schwester einen Kuss auf die Wange zu drücken. »Ich melde mich später, dann klügeln wir aus, wie wir das am Mittwoch mit dem Essen machen.«

»Klar.« Sie strich ihm über die Wange. »Aber pass auf dich auf, ja?«

»Mach ich doch immer«, versicherte er ihr lächelnd, und sie schaute ihm hinterher, wie er, fröhlich vor sich hin summend und die Hände in den Taschen, von dannen zog.

In der Filiale der Cherubim Public Library in der Sinkler Street schlenderte Indiana Graham an der Information vorbei. Er nickte der jungen Bibliothekarin zu, die dort saß, um die Dinge ein wenig im Auge zu behalten. Sie erwiderte das Nicken, ohne den Kopf recht von ihrem eigenen Buchleser zu heben. Indy hatte genug Zeit in ihrem Lesesaal verbracht, um ihn als vertrautes Gesicht einzustufen, doch wirklich miteinander gesprochen hatten sie nie.

Mit einem altmodischen Aufzug fuhr er in das dritte Stockwerk und ging dann den Flur zum Hauptlesesaal entlang. Sein Blick zuckte nach links, als er die Tür öffnete und dann bemerkte, dass auf einem ungenutzten Lesetisch, zwei Lesenischen neben dem Eingang, ein aktivierter Buchleser lag, auf dessen Display er einen recht langweiligen Actionroman erkannte.

Er ging weiter, bis er ›seine‹ Lesenische erreicht hatte – die, in der vier Lesegeräte lagen. Mit diesen ging er hier seiner Vermittlertätigkeit nach. Derzeit jedoch war keines der Displays aktiv, und so setzte er sich vor das, das vom Eingang am weitesten entfernt war, und stemmte die Füße wenig elegant gegen einen der vielen Stühle. Von dieser Position aus konnte er den Eingang überwachen, ohne in irgendeiner Weise aufzufallen, und so rief er mittels Index des Buchlesers das Buch auf, in dem er bei seinem letzten Besuch schon gelesen hatte.

Siebzehn Minuten später trat ein großer Bursche mit breiten Schultern, blondem Haar und grauen Augen durch die Tür und blickte sich um. Er trug Fremdweltler-Kleidung und schritt geradewegs auf Indys Lesenische zu. Er lächelte in Richtung des Stuhls, den Indy als Fußablage missbrauchte, griff dann nach einem anderen Stuhl und setzte sich, den Rücken der Tür zugewandt.

»Kommen Sie öfters hierher?«, fragte er.

»Ziemlich oft«, bestätigte Indy.

»Sie wissen nicht zufällig, wo man hier zu einem vernünftigem Preis Glühnussbutter bekommt, oder?«

»Hängt wohl davon ab, was Sie unter ›vernünftig‹ verstehen.«

»Na ja …« Der Fremde blickte ihn gelassen an. »Wenn sie zu billig ist, wird sie vermutlich nicht genug wertgeschätzt.«

»Wissen Sie …«, Indy ließ die Füße sinken, beugte sich ein wenig vor und sprach dann in gedämpfter Lautstärke weiter: »Ich könnte Ihnen Glühnussbutter zu einem guten Preis verschaffen, wenn Sie wollen.«

»Dann sollte ich wohl welche kaufen, einfach um die Streifenhörnchen glücklich zu machen.« Sein Gegenüber schnaubte leise. »Ich gehe eigentlich nicht davon aus, sie anzuwenden. So enge Kontakte habe ich in Seraphim nicht. Noch nicht, zumindest.«

Indy lachte leise. Die Paste, die aus dem Liebenden Nussbaum gewonnen wurde – einer einheimischen Baumart, die zumindest eine gewisse Ähnlichkeit mit der Walnuss von Alterde besaß – zeigte Biolumineszenz: Sie leuchtete im Dunkeln, als glühe sie. Sie war ein starkes Kontaktaphrodisiakum und wurde häufig mit einer Vielzahl an Euphorika vermischt angeboten. Der Handel damit war zwar legal, wurde aber staatlich kontrolliert: Man benötigte eine Handelslizenz. Angesichts der gewaltigen Schmiergelder, die fließen mussten, um eine solche Lizenz zu ergattern, hatte Glühnussbutter einen beachtlichen Preis. Andererseits jedoch gehörte sie zu den Waren, die sich auf dem Grauen Markt zu einem deutlich moderateren Preis erstehen ließen, und die Obrigkeit gab sich kaum Mühe, diesen Handeln zu unterbinden.

»Ich kann Ihnen gern den Namen meines Lieferanten nennen«, sagte er. »Seien Sie so freundlich und kaufen Sie genug, damit ich eine anständige Provision bekomme.«

»Selbstverständlich«, gab der andere Mann trocken zurück. »Andererseits ist das nicht der wahre Grund für mein Hiersein.«

»Ach, nicht? Dann erzählen Sie mir doch einfach, weswegen dann! Und wo wir schon dabei sind: Wie soll ich Sie nennen?«

»Nennen Sie mich vorerst Picknick! Nun, ich bin überzeugt, dass Sie eine recht genaue Vorstellung davon haben, weswegen ich hier bin – das verrät allein schon die Auswahl der Parolen Ihrer Leute. Zumindest wenn unser Gespräch keine reine Zeitverschwendung werden soll.«

»Ich kenne Sie nicht … Picknick. Ich weiß noch nicht einmal, wer Sie ursprünglich kontaktiert hat.« Was nicht stimmte. »Also werden Sie mir wohl verzeihen, wenn ich mir nicht gerade ein Bein ausreiße, irgendetwas zu sagen, was man mir als … indiskret auslegen könnte.«

›Picknicks‹ erster UBS-Ansprechpartner war Richard Bledsoe gewesen. Indy kannte Bledsoe nicht gut … wollte das auch gar nicht. Der Mann war Frachtaufseher für Mendoza of Córdoba, ein kleines Licht, und arbeitete am Tobolinski-Feld, dem wichtigsten Raumhafen von Cherubim – und er war alles andere als ein angenehmer Zeitgenosse. Wie die meisten seiner Art war er nebenbei Schmuggler, doch leider gehörten zu seinen Handelswaren gelegentlich auch Drogen und andere verbotene Substanzen, die – davon war Indiana fest überzeugt – völlig zu recht verboten waren. Doch so unangenehm der Mann auch sein mochte: Er befand sich in einer Position, die Indy durchaus nützlich sein konnte, und so hatte er ihn für eine spezielle Zelle der UBS angeworben: einen Parkplatz für potenziell nützliche Kontakte, denen man … nicht so ganz trauen konnte. Das war einer der Gründe, warum sich Mackenzie wegen dieses Treffens so viele Sorgen gemacht hatte. Schließlich kam es durch eine Nachricht zustande, die Bledsoe die Weisungskette empor weitergereicht hatte, statt das Ergebnis einer Anfrage zu sein, die von besagter Weisungskette nach unten an ihn weitergeleitet worden wäre.

»Ich verstehe durchaus, warum Sie sich scheuen, etwas Indiskretes zu tun«, räumte Picknick ein. »Andererseits werden Sie gewiss verstehen, warum ich meinerseits hinsichtlich etwaiger Indiskretionen ein wenig nervös bin. Schließlich bin ich fremd hier: Ich habe keine Freunde, auf die ich mich verlassen könnte, sollten die Streifenhörnchen zum Ergebnis kommen, ihnen passe meine Nase nicht.«

»Das gibt’s hier häufiger«, räumte Indy ein.

Schweigen.

»Also gut«, meinte Picknick endlich und beendete damit das angespannte Schweigen, »da Ihre Leute diesen Treffpunkt ausgesucht haben, gehe ich davon aus, dass wir hier ungestört miteinander reden können. Oder müssen wir erst noch den Ort wechseln?«

»Solange das Display da läuft«, mit dem Kinn deutete Indy zu dem Lesegerät links neben der Eingangstür, »macht das Sicherheitssystem in diesem Leseraum kontinuierlich Mucken. Das Bildmaterial, das es überträgt, ist immer noch einwandfrei, aber der Audiosensor spinnt. Ist nur ein kleiner technischer Defekt, aber der ist ganz und gar echt. So etwas passiert, wenn man bei der Wartung schludert.« Er lächelte dünn. »Das passiert mit Ausrüstung der SSPS immer wieder. Dafür braucht es keine äußeren Einflüsse.«

»Was ist mit Lippenlesern?« Picknick klang eher belustigt als besorgt.

Indy schnaubte erneut. »Sagen wir einfach, die Bildqualität ist jetzt nicht gerade überragend. Um genau zu sein, ist sie ziemlich mies.« Er zuckte mit den Schultern. »Einen ganzen Planeten rund um die Uhr überwachen zu wollen ist ganz schön aufwendig – finanziell und personell. Das ist einer der Gründe, weswegen ich meine Geschäftsbesprechungen so gern in Bibliotheken stattfinden lasse: Diesen Räumen wird nicht gerade höchste Priorität zugewiesen. Wenn man bedenkt, wie viel Zunder für subversives Gedankengut und Umstürzlerei Bibliotheken beherbergen, ist das ganz schön dämlich von denen.«

»Ich verstehe.« Möglicherweise war gerade ein respektvolles Aufblitzen in Picknicks Augen zu sehen gewesen. »Dann sollte ich meine Karten wohl auf den Tisch legen … zumindest innerhalb eines gewissen Rahmens.«

»Das wäre vermutlich ein guter Anfang«, pflichtete ihm Indy bei.

»Also gut. Ich werde zu diesem Zeitpunkt nicht fragen, ob Sie selbst in Ihrer Organisation – wie auch immer die aufgebaut sein mag – hinreichend weisungsbefugt sind, um mir verbindliche Zusagen zu machen. Aber ich gehe davon aus, dass man Sie nicht hierhergeschickt hätte, um sich anzuhören, was ich zu sagen habe, wenn Sie nicht ziemlich weit oben in der Hierarchie stünden. Also, zunächst einmal …«

»Hi, Indy!«, sagte Mackenzie Graham lächelnd, als das Abbild ihres Bruders auf ihrem Combildschirm erschien.

»Hast du am Mittwoch Zeit, essen zu gehen?«, fragte er sie fröhlich, und ihr Lächeln wurde ein wenig breiter – dieses Mal vor Erleichterung –, als die abgesprochene Parole ihr verriet, dass sein Treffen in der Bibliothek gut verlaufen war. Soweit er das beurteilen konnte, zumindest.

»Ich denke, das ließe sich einrichten«, erwiderte sie. »Sicher bin ich mir allerdings nicht.« Nachdenklich runzelte sie einen Augenblick lang die Stirn, es folgte ein Schulterzucken. »Ich weiß, dass wir heute schon gemeinsam zu Mittag gegessen haben, aber wenn du noch kein Abendessen hattest, könnte ich dir von den Spaghetti abgeben, die Mom mir vorbeigebracht hat, als sie das letzte Mal in der Stadt war. Willst du vorbeikommen, und ich wärm sie dir auf?«

»Das ginge«, erwiderte Indy. »Ja, machen wir’s doch so: Du wärmst die Spaghetti auf, und ich hole auf dem Weg zu dir eine Flasche Chianti. Wenn wir uns aufs Dach setzen, bekommen wir dann sogar den Sonnenuntergang mit.«

»Klingt gut. In einer halben Stunde?«

»Mach mal fünfundvierzig Minuten draus. Die Schlangen an den Bahnhaltestellen sind ganz schön lang.«

»Weißt du, Spaghetti kann Onkel Thad wirklich richtig gut«, meinte Indy. Er schob seinen Stuhl ein wenig zurück und blickte sich auf der kleinen Dachterrasse von Mackenzies Wohnblock um.

Wie viele Gebäude auf Cherubim war auch das, in dem Mackenzie wohnte, schon vor langer Zeit errichtet worden. Es hatte gerade einmal zehn Stockwerke, und während die Wohngegend immer noch deutlich besser war als die, in der Indiana derzeit residierte, war es doch eindeutig nicht gerade eine der angeseheneren Lagen der Stadt. Trotz all ihrer Respektabilität war Mackenzie Graham schließlich immer noch die Tochter eines als Volksfeind abgestempelten Mannes. Aber der mäßigen Lage zum Trotz gaben sich die Hausbewohner redliche Mühe, zumindest einige der Annehmlichkeiten beizubehalten, die das Haus einst geboten hatte. Dazu gehörten auch Tisch und Stühle auf dem Dach, an denen häufig gegessen wurde.

An diesem Abend, das wusste Indy, waren die meisten von Mackenzies Nachbarn, die die Terrasse ansonsten auch gern nutzten, anderweitig beschäftigt. Manchmal sorgte er sich, wie sich diese Nachbarn wohl fühlen würden, wüssten sie, wie intensiv er sie studierte, ihre Arbeitgeber herausfand und ihren ganzen Lebensrhythmus minutiös katalogisierte. Er fühlte sich ein wenig unwohl dabei, derart tief im Leben anderer Menschen herumzuwühlen: Allmählich fand er sich Tillman O’Sullivans Streifenhörnchen entschieden zu ähnlich. Bedauerlicherweise blieb ihm gar keine andere Wahl – nicht, wenn seine Schwester und er am Leben bleiben wollten.

»Jou, das stimmt.« Mit einem Stückchen Knoblauchbrot wischte Mackenzie die letzten Reste von Thaddeus Lucchinos Spaghettisauce auf. »Wenigstens können wir uns sicher sein, dass Mom anständig zu essen bekommt«, setzte sie düster hinzu.

»Stimmt«, bestätigte Indy. Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück, in der Hand ein Glas Chianti, und betrachtete den Sonnenuntergang, der ihn an einen Scheiterhaufen aus schwarzen, karmesinrot glühenden Kohlen denken ließ.

»Und? Erzählst du mir, wie es gelaufen ist?«, erkundigte sich Mackenzie ein wenig leiser, während sie ihren Pullover enger um sich schlang. Der Wind hatte kühl aufgefrischt. »Deswegen essen wir doch wohl hier oben, oder nicht?«

»Und ich dachte, dass hättest du, clever wie du bist, ganz allein so arrangiert!«

Sie streckte ihm die Zunge heraus, und er lachte leise. Wenn es das Wetter zuließ, aßen sie mehrmals wöchentlich auf der Dachterrasse, und Indy legte viel Wert darauf, stets genau zu wissen, wo sich die Wanzen der SSPS befanden. Diese Aufgabe wurde ihm dadurch immens vereinfacht, dass besagte Wanzen nur sehr schlampig versteckt worden waren. Offenkundig hielten die Streifenhörnchen diesen Wohnblock nicht gerade für eine Brutstätte subversiver Verschwörungstätigkeit. Hätten sie auch nur den leisesten Verdacht, welche Art Gespräche auf diesem Dach schon geführt worden waren, hätten sie ihre beste Ausrüstung – und die besten Techniker für deren Wartung – abgestellt, um sicherzustellen, dass sie auch wirklich jedes Wort mitbekämen. So jedoch befand sich Indys und Mackenzies bevorzugter Esstisch praktisch in einer fast schalltoten Zone. Nicht ganz – dafür waren selbst die Streifenhörnchen zu fähig -, aber doch weitestgehend, vor allem an Abenden wie diesen, an denen eine recht frische Brise unablässig über die Mikrofone strich.

Und das Windspiel, das ich Kenzie beim letzten Mal zum Geburtstag geschenkt habe, schadet gewiss auch nicht, dachte Indy fröhlich und lauschte dem melodischen, aber doch recht lauten Klingeln, das immer ertönte, wenn der Wind das Windspiel in Bewegung setzte. Natürlich war er nicht so töricht gewesen, es direkt über eines der Mikrofone zu hängen, aber es hing immerhin auf gerader Linie zwischen dem Mikrofon und dem Esstisch. Solange sie leise sprachen, bestand praktisch keinerlei Gefahr, belauscht zu werden.

»Also gut«, sagte er. Er leerte das Weinglas, stellte es auf dem Tisch ab und beugte sich vor, die Hände gefaltet, die Ellenbogen auf den Tisch gestützt. Noch ein wenig leiser sprach er weiter. »Entweder haben die Streifenhörnchen herausgefunden, was wir vorhaben, und bereiten gerade eine unfassbar subtile und aufwendige Falle für uns vor, oder dieser Bursche – wir sollen ihn Picknick nennen – ist wirklich echt. Es kann sogar sein, dass er genau das ist, was wir brauchen.«

»Es macht mich nervös, wenn plötzlich jemand, von dem wir vorher noch nicht einmal gehört haben, aus dem Nichts auftaucht und ›genau das ist, was wir brauchen‹.« Mackenzies Blick verdüsterte sich noch mehr.

»Da bist du nicht allein.« Er lächelte dünn. »Und ich habe mich jetzt auch nicht gerade überschlagen in meinem Eifer, sein Angebot anzunehmen, keine Sorge. Ich habe ihm gesagt, ich sei in der Hierarchie der Organisation nicht weit genug oben, um Zusagen zu machen – ich hab mir gedacht, das könnte nicht schaden. Für den Fall, dass er eben doch mit den Streifenhörnchen zusammenarbeitet, ist es bestimmt ganz gut, wenn die nicht wissen, wer bei uns etwas zu sagen hat und wer nicht. Und dann habe ich mit ihm eine Methode zur Kontaktaufnahme ausgearbeitet, wenn er nach Seraphim zurückkommt.«

»Zurückkommt?«, wiederholte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Er hat gesagt, er muss auch noch mit anderen Leuten reden, und das verschafft mir die Zeit, mit meinen ›Vorgesetzten‹ zu sprechen, bevor wir ihm eine Antwort geben müssen. Weißt du, ich will nicht den Eindruck erwecken, wir würden uns da kopfüber auf etwas einlassen, selbst wenn er wirklich vertrauenswürdig sein sollte. Und wenn nicht …«

»Okay, das verstehe ich. Aber was ist mit diesen ›anderen Leuten‹?«

»Das hatte mich auch gewundert, Kenzie, also habe ich nachgefragt. Und da wurde es dann richtig interessant.« Indy beugte sich noch ein wenig weiter vor. »Als er mir erzählt hat, dass er nach uns gesucht hat, weil die Leute, für die er arbeitet, derzeit daran interessiert sind, Umstürzler hier im Rand zu unterstützen, da habe ich ihm gesagt, dass ich nicht an den Weihnachtsmann glaube. Da hat er nur gelacht und gemeint, das könne er gut verstehen. Aber als er mir dann erklärt hat, warum die eben Leute wie uns unterstützen wollen, musste ich zugeben, dass das verdammt sinnvoll klang.«

»Jou, klar!« Skeptisch verdrehte sie die Augen.

Wieder lachte er leise, doch seine Miene war ebenso ernst wie sein Tonfall. »Ich möchte, dass du darüber nachdenkst, Kenzie, so skeptisch, so kritisch wie du nur kannst! Ich weiß, dass ich dazu neige, loszulegen, wenn ich glaube, der Zeitpunkt wäre richtig dafür, aber über das hier sollten wir richtig, richtig ausgiebig nachdenken, bevor ich loslege. Wenn der Bursche wirklich hält, was er verspricht – und seine Geschichte klang, wie gesagt, glaubwürdig –, dann können wir es uns nicht leisten, nicht loszulegen.«

Mehrere Sekunden lang blickte ihn Mackenzie schweigend an. Im Zwielicht des schwindenden Tages wirkten ihre Augen wie überschattet.

Dann nickte sie. »Erzähl«, sagte sie nur.

»Okay. Erinnerst du dich noch an die Geschichten, was da drüben in Talbott passiert sein soll? Also, da scheint wirklich was dran zu sein, und …«

Rufino Chernyshev saß am Tisch seiner Zweiten-Klasse-Kajüte an Bord des Krestor-Interstellar-Passagierschiffes Mary Ellen, genoss einen erstklassigen Single Malt Whisky und gestattete sich ein selbstzufriedenes Grinsen der Extraklasse.

Er wusste nicht, wer der junge Bursche war, den er in der Bibliothek kennengelernt hatte. Doch er vermutete, dass er in seiner Organisation eine deutlich höhere Stellung innehatte, als er anzudeuten bereit gewesen war – welche umstürzlerische Organisation auch immer in Seraphim eine tickende Zeitbombe sein mochte. Denn Chernyshevs erste Einweisungen waren dünn gewesen, sehr dünn – das Alignment konnte sich glücklich schätzen, überhaupt davon erfahren zu haben. Doch wenn er sich nicht allzu sehr täuschte, gehörte der junge ›Sie können mich Talisman nennen‹ zum Führungskader.

Na ja, seine Hemdknopf-Kamera hatte Bilder von ihm aufgenommen, und bis zu seiner Rückkehr würde einer seiner Informanten in Seraphim gewiss mehr über ihn in Erfahrung gebracht haben. In der Zwischenzeit bliebe Talisman und seinen Kollegen reichlich Zeit, über das Ganze nachzudenken. Und die Chance auf ›manticoranische‹ Unterstützung würden sie sich gewiss nicht entgehen lassen – wieder vorausgesetzt, Chernyshev täuschte sich hier nicht gewaltig. Natürlich könnte er sein Angebot der Lage noch besser anpassen, wenn er erst einmal mehr darüber wüsste, mit wem er es zu tun hatte – vor allem, wenn ihm diese Informationen Einblicke in das boten, was genau Talisman (und vermutlich auch seine Verbündeten) dazu bewogen hatte, sich überhaupt am Aufbau einer wirkmächtigen Widerstandsbewegung zu versuchen.

Nun, Jacqueline McCready und ihre Regierung hätten verdient, mit einem Tritt in ihren kollektiven Hintern aus dem Amt gejagt zu werden – idealerweise würden dabei auch gleichzeitig noch ein paar Dutzend Pulserbolzen gezielt durch Schläfen geschickt. Es hätten weiß Gott genug Menschen wirklich gute Gründe dafür, und Chernyshev hatte den Eindruck, der junge Talisman könnte einen angsteinflößenden Feind abgeben. Er mochte ja noch unerfahren sein, aber er hatte ganz offenkundig einen guten Instinkt.

Deswegen habe ich mich ja auch noch vor meinem Aufbruch um diese kleine Hausaufgabe gekümmert – nicht, dass es nicht ohnehin lohnenswert gewesen wäre! Ich weiß, dass wir in diesem Berufszweig jedes greifbare Werkzeug auch nutzen müssen, aber trotzdem …

Als Isabel Bardasano die grundlegenden Vorbereitungen für Operation Janus anlaufen ließ, hatten sie und ihre Analysten nach Informationsquellen Ausschau gehalten, die sich bereits vor Ort in all jenen Sonnensystemen befanden, die als möglicherweise für ihre Zwecke geeignet eingestuft worden waren. Eine dieser Informationsquellen war Bledsoe gewesen. Eine Organisation wie das Alignment konnte nie im Vorfeld wissen, wo sie ganz besonders die Ohren spitzen musste, aber Schmuggler, die nicht allzu wählerisch bei der Wahl ihrer Schmuggelware waren, zogen oft das Augenmerk von Manpower oder dem Jessyk Combine auf sich oder machten den einen oder anderen all der zahlreichen Schwarzmarkt- und Verbrechenstentakel des Alignments auf sich aufmerksam. Bledsoe war schon vor mehr als zehn T-Jahren angeworben worden – durch Jessyk –, und sein Name war bei der Suche nach Kontaktpersonen für Janus ganz weit oben auf der Liste gelandet, obwohl Bledsoe noch unzuverlässiger kaum sein konnte. Aber schließlich hatte er die Information preisgegeben, dass ihn eine wie auch immer geartete Gruppe von Möchtegern-Aufständlern kontaktiert habe. Chernyshev selbst hätte dem Kerl noch nicht einmal seinen Hund zum Gassi-Gehen anvertraut, geschweige denn eine ganze revolutionäre Gruppe, doch es war ein Hinweis, dem nachzugehen sich lohnen mochte, und so hatte man ihn angewiesen, sich anwerben zu lassen. Und nun sah es ganz so aus, als wären sie tatsächlich auf Gold gestoßen, so wenig aussichtsreich das Gestein ursprünglich auch gewirkt hatte.

Zu eigenem Nachteil erwies sich Bledsoe als ebenso dumm wie korrupt und gierig. Er hatte doch tatsächlich vorgebracht, angesichts seiner Position im Inneren der Organisation sei er nun mehr wert, als das Alignment ihm derzeit zahle. Er hatte eine Gehaltserhöhung um bescheidene dreihundert Prozent vorgeschlagen … und natürlich hatte Chernyshev zugestimmt.

Deswegen würde Richard Bledsoe innerhalb der nächsten Woche – Zeit genug, damit niemand Talisman mit Chernyshevs Besuch in Verbindung brachte – bedauerlicherweise das Opfer eines außer Kontrolle geratenen Raubüberfalls werden. Nicht, dass ihm Chernyshev das zusätzliche Geld nicht gegönnt hätte! Nein, er hatte auf diese Weise herausgefunden, aus welchem Holze Bledsoe geschnitzt war, und nun bestand für ihn keinerlei Zweifel mehr daran, dass der kleine Schmuggler mit Freuden alles und jeden zu verkaufen bereit war. Also wäre es nur eine Frage der Zeit, bis jemand von seinem Schlag in das SSPS-Hauptquartier spazierte und verkündete, er habe interessante vertrauliche Informationen anzubieten. Und bei jemandem, der dämlich genug war, bei seinem aktuellen Arbeitgeber die Daumenschrauben anzuziehen, stand nun einmal zu erwarten, dass er sich früher oder später unüberlegt verplapperte.

Und das, ging es Chernyshev durch den Kopf, während er den nächsten Schluck ausgezeichneten Whiskys nippte, darf und wird nun einmal nicht geschehen.

November 1921 P.D.

Ich lasse nicht zu, dass sie meinem Onkel dasselbe antun, was sie schon anderen in meiner Familie angetan haben! Aber ich hole meine Leute wieder zurück auf MacRory-Land. Wir bleiben ganz brav und halten uns so weit wie möglich vom Rampenlicht fern. Aber eines sage ich dir, Megan MacLean: Wenn nur ein VSler seinen Fuß auf MacRory-Land setzt, kann uns nichts mehr aufhalten, weder Tod noch Teufel!

Raghnall MacRory,
MacRory-Miliz,
Loomis-System

Kapitel 23

Damien Harahap runzelte die Stirn, als der Факел ein Transatmosphären-Stingship in den Orbit von Mesa folgte. Das Schiff mit dem auffällig nadelförmigen Bug nahm dann eine Position achteraus und außerhalb der seiner Jacht zugewiesenen Parkumlaufbahn ein. Die gute Nachricht: Das todbringende kleine Schiff hatte nicht einfach das Feuer eröffnet. Die schlechte Nachricht: Weder Harahap noch irgendein Crewmitglied der Факел wussten, warum sich die Streitkräfte und Sicherheitsdienste des Sonnensystems in derart hysterischer Alarmbereitschaft befanden.

»Delta Eins-neun-sieben-drei, Emitter deaktivieren«, wies sie der Pilot des Stingships über Com an. Er sprach so knapp und abgehackt, dass es beinahe schon unhöflich war. »Ein Shuttle der Friedenstruppen wird andocken und Ihren Passagier übernehmen. Bestätigen Sie!«

»Mike-Papa-Papa Sieben-eins-zwo, Delta Eins-neun-sieben-drei, Anweisung bestätigt«, erwiderte Yong Seong Jin. »Wir deaktivieren jetzt.«

»Bestätigt, Delta Eins-neun-sieben-drei«, sagte der Pilot des Stingships. »Einen schönen Tag noch. Mike-Papa-Papa Sieben-eins-zwo, Ende.«

»Was sollte das denn jetzt?«, fragte Harahap.

Der weibliche Skipper der Факел schüttelte mit erstaunter Besorgnis den Kopf. »Keine Ahnung«, sagte sie. »Nicht einmal den kleinsten Hauch einer Ahnung … aber eines weiß ich: Worum auch immer es hier geht, gut ist es nicht.«

Mehrere Stunden später kam Damien Harahap zu dem Schluss, dass ›gut ist es nicht‹ eine gewaltige Untertreibung gewesen war.

Kein Wunder, dass die Friedenstruppen und das Direktorat für Innere Sicherheit völlig von der Rolle sind!, dachte er grimmig.

Durch die Fensterscheiben des Apartments, in dem man ihn untergebracht hatte, bis Bardasano Zeit fände, sich mit ihm zu befassen, konnte er die die Überreste dessen erkennen, was einmal der Suvorov Tower gewesen war. Einen guten Blick auf die Ruine hatte er nicht, dieser wurde ihm zum Teil durch Wohntürme verstellt, die nicht in Mitleidenschaft gezogen worden waren. Was er jedoch sehen konnte, ließ vermuten, dass die offiziellen Opferzahlen, die die Medien bislang veröffentlichten, annähernd korrekt waren.

Na ja, zumindest, wenn man das Wort ›korrekt‹ in einer gewissen Weise auslegt, korrigierte er sich innerlich. Das muss eine interessante Entscheidung sein! Untertreiben sie die Opferzahlen, um allen weiszumachen, sie hätten die Lage im Griff und es bestehe für die Bürger keinerlei Grund, sich Sorgen wegen weiterer Angriffe zu machen? Oder übertreiben sie, um das harte Durchgreifen der Sicherheitsdienste zu rechtfertigen?

Im Augenblick war Harahap geneigt, Letzteres anzunehmen. Er konnte zwar die Trümmer des Suvorov Towers sehen, bei dem die erste Bombe der Terroristen detoniert war, aber den Pine Valley Park konnte er nicht sehen … oder vielmehr: die Stelle, an der sich einst der Pine Valley Park befunden hatte. Ebenso wenig sah er die Getto-Türme, in denen die Zweier lebten und für die höher gestellte gesellschaftliche Klasse arbeiteten. Zweier waren jene Bürger zweiter Klasse, daher ihr Name, die von Gensklaven abstammten. Sie hatten sich ihre Freilassung erkauft, als die mesanische Verfassung das noch gestattete. Was Harahap sah, waren die bewaffneten Flugwagen und Stingships des Mesanischen Direktorats für Innere Sicherheit und der Planetaren Friedenstruppen, die über den nächstgelegenen Wohntürmen kreisten. Er war sich sicher, das gleiche Bild böte sich ihm über jedem Zweier-Turm, schließlich hatte die planetare Regierung das MDIS auf sie losgelassen. Ob die Jagd auf die Terroristen vom Audubon Ballroom, die für die Anschläge verantwortlich gemacht wurden, tatsächlich stattfand, war die nächste interessante Frage. Vielleicht nämlich war das Ganze willkommener Vorwand dafür, gegen Zweier loszuschlagen, um ihnen jegliche Anwandlungen auszutreiben, die Gräueltaten von Green Pines nachzuahmen.

Beharren die so felsenfest darauf, der Ballroom wäre verantwortlich, um das MEA aus der Sache herauszuhalten? Ich meine, klar, Manticore als Ballroom-Unterstützer zu brandmarken mag sowohl für die Regierung als auch für das Alignment von Vorteil sein. Zilwicki zur Personifikation der manticoranischen Unterstützung von Torch zu erklären, und auch für all die anderen Ereignisse, die irgendetwas mit dem Ballroom zu tun haben, ist dafür prädestiniert. Aber indem sie das als terroristischen Anschlag darstellen, der direkt etwas mit den Zweiern zu tun hat, grenzen sie natürlich auch gleich das MEA aus. Wer profitiert davon mehr? Die Systemobrigkeit oder Bardasanos Leute?

Das Mesanische Ermittlungsamt galt als eine der besten zivilen Polizeiorganisationen der gesamten Galaxis. Zugleich jedoch war dem MEA ausdrücklich untersagt, sich in Zweier-Angelegenheiten einzumischen … was nur so lange sonderbar wirkte, bis man über die zugrundeliegende Logik genauer nachdachte: Diejenigen, die seinerzeit das MEA aus der Taufe gehoben hatten, wollten absolut sicherstellen, dass es nach wie vor eine Polizeiorganisation bliebe, die echten Respekt vor den Bürgerrechten der vollwertigen Bürgerinnen und Bürger von Mesa hatte. Sie konnten es sich auf keinen Fall leisten, dass das MEA zu einer repressiven, die Bürger unterdrückenden, hartherzigen Institution wurde, die es gewohnt war, es sich bei der Untersuchung und Strafverfolgung von vollwertigen Bürgern notfalls einfach zu machen. Unter gewöhnlichen Umständen sollte man annehmen, die Obrigkeit würde alle Register ziehen und die überragenden Ermittler und Forensikspezialisten des MEA darauf ansetzen, unnachgiebig nach der Wahrheit zu suchen …

Es sei denn, natürlich, irgendjemand legt sehr viel Wert darauf, dass die Wahrheit keinesfalls ans Licht kommt. Aber warum sollte das gewünscht sein? Um die Spuren des Alignments zu verwischen? Um alles zu vermeiden, was die Rechtfertigung des harten Vorgehens gegen die Zweier unterminieren könnte? Oder vielleicht eine Mischung aus beidem?

Nach allem, was Harahap bislang hatte aufschnappen können, war das harte Durchgreifen, das derzeit stattfand, das massivste, unnachgiebigste Vorgehen gegen die Zweier seit mindestens fünfzig T-Jahren. Es war davon auszugehen, dass das MDIS dabei nicht zwischen jenen unterschied, die wahnsinnig genug waren, ausgerechnet in Mesa einen Terroranschlag mit Kernwaffen zu verüben, und all jenen, die damit nicht das Geringste zu tun hatten. In allen Zweier-Distrikten schlugen sie Schädel ein, um, wie es hieß, ein klares Signal zu setzen.

Hätte Damien Harahap für jede Regierung, die beschloss, ein klares Signal zu setzen, um dann zu gegebener Zeit mit Pauken und Trompeten aus dem Amt gejagt zu werden, einen Credit erhalten, hätte er sich für seinen Ruhestand einen schönen kleinen Planeten kaufen können.

Wer auch immer dem Mesanischen Alignment angehört, für das Bardasano arbeitet, es sind keine Mitglieder der Systemregierung, entschied er, wandte sich vom Fenster ab und griff erneut nach seiner Flasche Old Tilman. Bardasano ist entschieden zu clever, um einer Organisation von Tollpatschen wie den Sicherheitskräften von Mesa anzugehören. Ach verdammt, sie hat mich ausgeschickt, auf Planeten nach Revolutionären mit guten Gründen für eine Rebellion zu suchen. Dabei haben die dafür alle weniger gute Gründe als die Zweier hier in ihrem eigenen Vorgarten! Ich mag nicht glauben, dass sie dämlich genug ist, diese Parallele zu übersehen.

Und dann war da noch eine andere, nicht ganz unbedeutende Kleinigkeit: Harahap war sich recht sicher, dass die Bombe am Suvorov Tower keineswegs von Terroristen gezündet worden war, ob nun vom Audubon Ballroom oder aus der unmittelbaren Nachbarschaft. Er war sich dessen so sicher, weil er bei seinem letzten Besuch des Planeten die Anlagen unterhalb des Suvorov Tower hatte besuchen dürfen.

Rufino Chernyshev hatte ihn in die sorgsam unbenannt gebliebenen Anlagen geführt, ja. Aber Rufino Chernyshevs Körpersprache war deutlich gewesen: Er hatte Harahaps Anwesenheit dort für alles andere als eine gute Idee gehalten, was Harahap zur nächsten Schlussfolgerung führte: Bei dieser Anlage handelte es sich um deutlich mehr als nur Isabel Bardasanos Privatklinik. Man hatte ihm nicht gerade eine Führung angedeihen lassen – genau genommen hatte er lediglich einen Fahrstuhlschacht und auf zwei Etagen jeweils die Lobby kennengelernt. Das Bedienfeld der Fahrstuhlkabine aber hatte darauf schließen lassen, dass es unterhalb der Ebenen, die er hatte aufsuchen dürfen, noch mindestens ein Dutzend weitere Stockwerke gab. Die Sicherheitsvorkehrungen in der Anlage waren das eigentlich Bemerkenswerte gewesen … bemerkenswert genug, um zu bezweifeln, es könnte jemandem gelungen sein, einen Nuklearsprengsatz in den Tower zu schmuggeln – nicht einmal dem Audubon Ballroom, der womöglich effektivsten Terrororganisation der Galaxis (oder: Zusammenschluss von Freiheitskämpfern, das hing vom persönlichen Standpunkt ab).

Außerdem waren Terroranschläge mit Nuklearwaffen deutlich häufiger nur Gerücht als Tatsache. Nun, das Einleiten eines Kernfusionsprozesses als Mittel des politischen Protests war ja auch … sehr kritisch zu sehen. Jegliche Gruppierung, die sich dazu verstieg, würde augenblicklich von allen Sicherheitsdiensten der Galaxis gemeinsam gejagt. Dafür würden sich selbst diejenigen zusammentun, die sich ansonsten spinnefeind waren. Selbst der Einsatz von Nuklearsprengsätzen zur Vergeltung war äußerst selten, und in Harahaps Vorstellung konnte nicht einmal der Ballroom einen hinreichenden Groll hegen, um in einem reinen Wohnvorort der Hauptstadt des Planeten gleich drei voneinander unabhängige Anschläge mit Nuklearsprengsätzen zu verüben. Außerdem hätte wohl jeder, der alle diese drei Orte erreichen konnte – vor allem angesichts der Sicherheitsvorkehrungen rings um den Suvorov Tower – gewiss Ziele in Mendel selbst wählen können, die deutlich wichtiger und für die herrschende Elite des Planeten schmerzhafter gewesen wären.

Die Wahl der Zielobjekte allein war Harahap schon Beweis genug: Was auch immer sonst geschehen sein mochte, es hatte sich auf keinen Fall um einen koordinierten Terroranschlag gehandelt. Ein aufgegebener, beinahe schon baufälliger Wohnturm. Eine streng geheime Anlage unter der Oberfläche des Planeten, die ganz offenkundig von jemand anderem betrieben wurde als der Systemregierung. Dazu ein Wohnpark, in dem die Explosion dreihundert Zivilisten das Leben gekostet hatte – und dabei waren noch nicht all die anderen Zivilisten mitgezählt, die in den umstehenden Wohntürmen ums Leben gekommen waren.

Es gab keinerlei offensichtlichen Grund für die Zerstörung des Buenaventura Tower. Eine kleine, diskret durchgeführte Untersuchung hatte Harahap verraten, dass das Gebäude schon seit mehr als fünf lokalen Jahren praktisch unbewohnt gewesen war, während sich die städtischen Behörden um wichtigere Projekte kümmerten. Die Aufgabe, einen Betokeramik-Turm von beinahe einem Kilometer Höhe abzureißen, war alles andere als trivial. Ein solches Gebäude zu renovieren war einfacher und deutlich kostengünstiger – aber das hieß natürlich nicht, dass es billig wäre. Solange es also keine zwingenden Gründe gab, den aufgegebenen Wohnraum zu nutzen, hatte sich Green Pines dafür entschieden, lediglich das umliegende Gelände und die Fassade des Gebäudes zu pflegen und das Innere der einheimischen Fauna und Flora zu überlassen – und ein oder zwei Hand voll Hausbesetzern. Das alles machte den Wohnturm so ziemlich zum sinnlosesten Ziel eines Terroranschlags, das sich Harahap nur vorstellen konnte.

Der Anschlag im Pine Valley Park nämlich ergab nur dann Sinn, wenn man von einer Gruppe geistig Derangierter als Ausführende ausging … und geistig Derangierte, die es auf einen maximalen Gräueltaten-Quotienten anlegten, verschwendeten keine Nuklearsprengsätze für einen Angriff auf ein leer stehendes Zielobjekt. Wer es darauf anlegte, Hunderte von Kindern zu ermorden, hätte einen voll belegten Wohnturm ausgewählt, nicht einen, der schon seit Jahren leer stand.

Und dann war da noch der Suvorov Tower.

Harahap war kein Experte für gezielte Sprengungen, aber in seiner Branche schnappte man immer wieder interessantes Wissen auf. Die planetaren Nachrichten zeigten praktisch rund um die Uhr immer noch Luftaufnahmen der zerstörten Gebiete. Er hatte sie sich genauestens angeschaut, und er war davon überzeugt, der Sprengsatz, der Suvorov zerstört und den umstehenden Nachbartürmen schwere Schäden beigebracht hatte, musste unter dem Turm detoniert sein.

Genau genommen musste er in exakt jener Anlage zur Explosion gebracht worden sein, in die ihn Chernyshev begleitet hatte. Das war die einzig mögliche Erklärung für das Zerstörungsmuster. Und dahinter steckte keineswegs eine Terrororganisation. So schwer die Schäden auch waren, sie beschränkten sich auf ein bemerkenswert kleines Gebiet – so bemerkenswert klein, dass Harahap sich sicher war, hier die Nachwirkungen einer Suizidsprengung vor Augen zu haben, die von den Eigentümern jener Anlage eigens darauf angelegt worden war, dort alles vollständig zu vernichten, Kollateralschäden dabei jedoch zu minimieren.

Natürlich war ›minimieren‹ ein relativer Begriff, wenn jemand bereit war, eine Kernsprengladung innerhalb einer dicht besiedelten Stadt zum Einsatz zu bringen.

Aber warum? Was könnte Bardasanos bislang namenlose Vorgesetzte dazu bewogen haben, ihre eigene Anlage zu zerstören? Die einzige Erklärung, die seines Erachtens wenigstens halbwegs Sinn ergab, lautete: Das Mesanische Alignment war in Konflikt mit der Systemregierung geraten. Die Situation musste so ernst gewesen sein, dass man zu dem Schluss gekommen war, keine andere Wahl zu haben, als etwas derart Großes, sorgsam Verborgenes und offenkundig sehr Kostspieliges wie die Anlage zu zerstören, zu der Harahap kurz Zutritt gehabt hatte. Aber warum? Um zu verhindern, dass deren Inhalt – und möglicherweise die dort untergebrachten Aufzeichnungen – in die unliebsamen Hände der Obrigkeit fielen? Doch die großen Konzerne – allen voran Manpower Incorporated – leiteten doch die Regierung von Mesa, und Bardasanos Alignment steckte offenkundig mit mehreren dieser Konzerne unter einer Decke. Das wiederum machte es unwahrscheinlich, dass es sich den Unmut der Obrigkeit zugezogen haben könnte. Außerdem: Wenn Bardasanos Leute wirklich derartige Schwierigkeiten mit der Polizei vor Ort hatten, dann hätte er an ihrer Stelle schon längst ein ausgiebiges Gespräch mit einem bestimmten Uniformträger geführt. Das jedoch brachte ihn nur wieder zurück dazu, dass es praktisch unmöglich war, jemand anderes könnte einen Kernsprengsatz an so guten Sicherheitsvorkehrungen vorbeigeschmuggelt haben, wie er sie gesehen hatte.

Nein, hier war irgendetwas schiefgelaufen – irgendwo intern im Alignment –, und zwar ganz gewaltig. Man mochte es dem Ballroom in die Schuhe schieben, und er sah auch sofort, welche Vielzahl an Vorzügen das aus Sicht der mesanischen Regierung bot. Doch wer auch immer dafür verantwortlich war: Terroristen waren es nicht.

Das alles zusammengenommen bot Anlass zu einigen wirklich äußerst interessanten Spekulationen.

»Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis wir Sie zu einer anständigen Abschlussbesprechung zu uns bitten konnten, Mr. Harahap«, sagte der Mann in dem Kontragravstuhl.

Er sah aus, als wäre er in etwa so alt wie Harahap selbst. Doch war Prolong im Spiel, war das natürlich schwer abzuschätzen, und es sah ganz so aus, als hätte er die aufregenden Ereignisse der jüngsten Zeit nicht gänzlich unbeschadet überstanden. Eiltherapie hatte die Weichteilverletzungen, die er bei dem Anschlag (oder was immer es nun gewesen war) im letzten T-Monat davongetragen hatte, wieder verheilen lassen. Mit geübtem Blick jedoch ließ sich immer noch erkennen, wie schwer sie gewesen sein mussten. Außerdem war die Eiltherapie, was den Wiederaufbau von Knochen anging, deutlich langsamer, und der Kontragravstuhl und die an der Armlehne hängenden zusammengefalteten Gehhilfen ließen vermuten, dass der Schaden am Knochenbau des Mannes noch massiver gewesen war.

»Ich habe die Nachrichten gesehen«, reagierte Harahap auf die Halb-Entschuldigung und zuckte die Achseln. »Es hat den Anschein, als hätten Sie alle Hände voll zu tun. Ich verstehe durchaus, dass so etwas den Terminkalender … durcheinanderbringen kann.«

»Oh, das zweifellos«, entgegnete sein Gegenüber trocken. »Deswegen übernehmen auch wir und nicht etwa Ms. Bardasano die Abschlussbesprechung mit Ihnen.« Er verzog die Lippen, und sein Blick verriet Bitterkeit. »Leider ist sie bei dem Terroranschlag ums Leben gekommen.«

»Ich … verstehe«, sagte Harahap. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Bardasano tot? Das war … interessant, vor allem angesichts seiner Schlussfolgerungen hinsichtlich des Ortes, von dem aus die Bombe den Suvorov Tower zerstört hatte. Was hieß…

Wenn keine Terroristen dahinterstecken, hat es vielleicht jemand vom Alignment geschafft, die Bombe unbemerkt dorthin zu bringen. Oder hat jemand vom Alignment nur die Software gehackt und eine Bombe genutzt, die praktischerweise seinerzeit schon die Konstrukteure der Anlage versteckt hatten? Das klingt deutlich wahrscheinlicher, als dass ein Außenstehender einen solchen Sprengsatz an sämtlichen Sicherheitskräften vorbei ins Gebäude geschmuggelt haben soll! Aber wenn dem so ist, was zum Teufel geht dann hier vor? Irgendwie bezweifle ich, dass letztendlich jemand dahintersteckt, der mit Bardasano persönlich noch ein Hühnchen zu rupfen hatte!

»Das tut mir sehr leid«, fuhr er nach kurzem Schweigen fort. »Ich muss zugeben, dass ich sie nicht besonders gut habe kennenlernen können, aber ich habe es schon immer geschätzt, mit echten Profis zusammenzuarbeiten, und zu diesem Personenkreis hat sie ganz eindeutig gehört.«

»Stimmt«, bestätigte sein Gegenüber. »Und wie Sie vermutlich bereits geschlussfolgert haben, hat Isabel für mich gearbeitet. Deswegen habe ich jetzt auch diese Abschlussbesprechung übernommen. Seit den Anschlägen herrscht reichlich … Verwirrung. Ehrlich gesagt sind diese Anschläge umfangreicher, als bislang allgemein bekannt ist: Zusätzlich zu den Kernsprengsätzen, die zum Einsatz gekommen sind, haben wir auch noch einen äußerst durchdachten, komplexen Cyberangriff hinnehmen müssen.« Er lehnte sich in seinem Kontragravstuhl zurück, und sein Gesicht verriet Abscheu. »Wir bemühen uns, sämtliche Daten zu rekonstruieren, die zerstört oder beschädigt wurden, aber bis das abgeschlossen ist, können wir niemanden über den aktuellen Stand der laufenden Einsätze und Operationen in Kenntnis setzen. Deswegen müssen Abschlussbesprechungen wie diese hier auch von jemandem durchgeführt werden, der bereits weiß, was vor sich geht.«

»Ich verstehe«, wiederholte Harahap und speicherte geistig die zusätzlichen Indizien dafür ab, dass der Anschlag auf das Alignment durch einen Insider verübt worden war. »Ob es nun etwas nutzt oder nicht«, fuhr er dann fort, »der komplette Datensatz, den Ms. Bardasano mir zur Vorbereitung auf meine Mission ausgehändigt hat, befindet sich in meinem Schiffscomputer.«

»Tatsächlich?« Sein Gegenüber richtete sich auf. »Was für ein Datensatz ist das?«

»Soweit ich weiß, handelt es sich um die kompletten Rohdaten und deren vollständige Auswertung durch Ms. Bardasanos Mitarbeiter.« Die Augenbrauen von Bardasanos Vorgesetztem wanderten ein wenig aufwärts, und Harahap zuckte mit den Schultern. »Ich hatte sie darum gebeten, weil ich eine eigenständige Analyse vornehmen wollte. Und nach dem, was ich im direkten Einsatz erlebt habe, vermute ich, dass sie mir wirklich sämtliche Daten zur Verfügung gestellt hat.«

»Den Datensatz zu haben wäre sehr praktisch. Ich bin zuversichtlich, dass wir letztendlich alles werden rekonstruieren können, aber einen solchen Datenbatzen auf einen Schlag zurückzuerhalten wird sehr hilfreich sein.«

Er klang nicht ganz so überzeugt davon, dass seine Mitarbeiter wirklich eine so vollständige Rekonstruktion würden erreichen können, wie er sich das wohl gewünscht hätte, aber das war nicht Harahaps Problem.

»Die Daten wurden mir in Form persönlich übergebener Chips ausgehändigt, nicht auf irgendeinem anderen Wege übertragen«, erläuterte der Ex-Gendarm daraufhin. »Ich vermute, das wurde so gehandhabt, weil sie streng vertraulich sind. Ich kann an Bord gehen und sie selbst holen, oder ich gebe Ihnen die Sicherheitscodes, die benötigt werden, um auf die Daten zuzugreifen, ohne dass sie automatisch gelöscht werden … oder das ganze Schiff in die Luft gesprengt wird.«

»Mir scheint, in die Luft gesprengt wurde in letzter Zeit schon genug.« Sein Gegenüber lächelte dünn. »Wahrscheinlich werden wir Sie tatsächlich persönlich zum Schiff schicken. Aber zunächst schildern Sie mir bitte, zu welchen Schlussfolgerungen Sie gekommen sind.«

»Selbstverständlich, gern. Von allen Stationen auf der letzten Reise scheinen mir zwei Systeme besonderes Potenzial für Janus zu besitzen: Włocławek und Swallow. Wonder ist für Janus selbst weitgehend nutzlos, könnte aber als Ort fernab von Swallow dienen, an dem sich unsere Leute mit einem der Einheimischen treffen können, der bis zum Hals in die Cripple Mountain Movement involviert ist. Er geht gänzlich legalen Geschäften nach, die ihn mehr oder minder regelmäßig nach Wonder führen.

Wie gesagt, Wonder selbst scheint mir kein sinnvoller Ort, um nach weiteren Revolutionären Ausschau zu halten. Dort herrscht zwar reichlich Unzufriedenheit, aber alles in allem entspricht das ziemlich genau dem, was ich auch in Any Port beobachtet habe. Es wird viel geredet, und es gibt reichlich Leute, die sich lautstark beschweren und ein wenig Rebell spielen wollen – manche gehen sogar zu Demonstrationen! –, aber weiter als das wird es dort vermutlich nicht gehen. Ich habe einen vollständigen Bericht über das System angefertigt, einschließlich der Analyse, die zu meinen Schlussfolgerungen geführt hat. Dieses Material habe ich jetzt schon an die Oberfläche mitgebracht«, er öffnete seine Aktentasche, zog einen Datenchip hervor und beugte sich über den Tisch, »damit jemand anders das noch einmal überprüfen kann. Aber nach meinem Dafürhalten wären weitere Bemühungen in dieser Region lediglich Zeit- und Ressourcenverschwendung.«

Mit einem Nicken nahm sein Gesprächspartner den Chip entgegen.

»In Swallow hingegen sieht die Lage ganz anders aus«, fuhr Harahap, der sich in seinem Sessel wieder zurücklehnte, dann fort. »Zunächst einmal braut sich in dem System bereits seit Jahren so einiges zusammen, und ein signifikanter Anteil der Gesamtbevölkerung ist aktiv und persönlich darin verwickelt. Wir sprechen hier nicht von einer Mehrheit, aber diese Gruppe besitzt unverhältnismäßig viel Einfluss, und die Gruppenmitglieder sind allesamt bemerkenswert starrsinnig. Ich habe mit einem von ihnen gesprochen, und …«

»Er ist gut, Vater«, sagte Collin mehrere Stunden später. Sein Vater und er saßen auf der Veranda von Albrecht Detweilers Insel-Herrenhaus, in der Hand kühle Drinks, während sie der Brandung lauschten und die Seeluft genossen. »Sogar sehr gut – so gut, wie Isabel immer gesagt hat.«

»Dann wäre interessant, welche Schlüsse er hinsichtlich Green Pines gezogen hat«, gab sein Vater zurück.

»Ich habe ihn nicht gefragt, und ich habe es auch nicht vor.« Collin nahm einen Schluck, dann stellte er das Glas sorgsam ab. »Zum einen weiß er ganz genau, dass sich das Gamma Center unter Suvorov befunden hat.«

»Er weiß über das Gamma Center Bescheid?« Albrecht Detweilers Miene verfinsterte sich bedrohlich. »Warum weiß der überhaupt irgendetwas über das Gamma Center, verfluchter Mist?«

»Er weiß nicht, wie groß es war, er hat keine Ahnung, was wir da unten gemacht haben, und er hat ganz bestimmt keine Ahnung, wie wichtig es war«, beschwichtigte ihn Collin. »Aber als Isabel ihn in den Auftrag eingewiesen hat, stand sie unter immensem Zeitdruck. Du weißt ja selbst, dass die Suizidprogramm-Nannys genetisch kodiert und programmiert werden müssen, bevor man sie injizieren kann. Um das alles noch rechtzeitig vor Beginn seines Einsatz zu schaffen, war sie auf die Klinik im Gamma Center angewiesen. Aber ich glaube nicht, dass du dir allzu viele Sorgen darüber machen musst, was er dort gesehen haben könnte. Chernyshev hat ihn schließlich persönlich dorthin begleitet.«

Sekundenlang durchbohrte ihn sein Vater noch mit finsterem Blick, dann jedoch schien er sich in seinem Sessel ein wenig zu entspannen.

»Na gut … mehr oder weniger«, knurrte er, dann wackelte er drohend mit einem Zeigefinger. »Aber lass dir gesagt sein, dass mir das nicht gefällt! Wir sind unserem Ziel schon viel zu nahe, um Außenstehende derart tief in die Zwiebel vorstoßen zu lassen.«

»Vermutlich hat Harahap gerade einmal herausgefunden, dass es so etwas wie die Zwiebel überhaupt gibt, Vater.« Collin zuckte mit den Schultern. »Aber ich glaube nicht, dass er ahnt, was genau sie eigentlich soll. Und wenn wir ihn für unsere Zwecke nutzen können – und ich bin der Ansicht, genau das sollten wir tun –, dann müssen wir einfach akzeptieren, dass ein derart intelligenter Mann wohl auch ein paar Dinge herausfinden wird, die man eigentlich lieber geheim gehalten wüsste. So etwas ließe sich nur vermeiden, indem man nur mit Leuten arbeitet, die zu dumm dazu sind … und damit könnten wir uns unglaublich leicht ins eigene Knie schießen – in beide gleichzeitig sogar.«

»Ja, ja, schon gut!« Albrecht winkte ab. »Da du ebenso wie Isabel der Ansicht bist, wir sollten ihn nutzen, werde ich diese Entscheidung mittragen.«

»Ich glaube, eine andere Wahl haben wir gar nicht.« Erneut zuckte Collin mit den Achseln. »Wir versuchen immer noch, uns nach dem Cyberangriff wieder zu organisieren, und zusammen mit dem Gamma Center haben wir beide von Isabels Stellvertretern verloren – ganz zu schweigen von Jack McBryde. Also sind wir bis tief im Innersten der Zwiebel knapp an Leuten in Führungsposition, und das wiederum bedeutet, wir müssen die Lücken mit erfahrenen Leuten auffüllen, die sonst im Außeneinsatz waren. Um’s gleich zu sagen: Ich bin der Ansicht, wir sollten Chernyshev einbestellen und ihm Isabels Job geben.«

»Bist du dir da sicher?« Albrecht runzelte die Stirn. »Er ist auf seinem Fachgebiet jetzt schon sehr lange verdammt erfolgreich.«

»Deswegen brauchen wir ja auch Harahap: Der kann Chernyshev ersetzen … zumindest teilweise. Sonst wüsste ich leider niemanden zu nennen, der A in ähnlicher Weise wie Isabel aktive, praktische Erfahrung im Außeneinsatz hat und der B im gleichen Maße wie Chernyshev in diverse Einsätze vollständig eingewiesen ist. Dass Isabel ihn praktisch als ihren dritten Stellvertreter eingesetzt hat, weißt du ja selbst. Dann brauchen wir C auch noch jemanden, der ebenso schlau und tüchtig ist wie sie. Dazu kommt noch etwas anderes: Das war zwar eigentlich nie ein Problem, aber psychisch ist Chernyshev stabiler als Isabel. Wo wir gerade dabei sind: Sein ganzes Genom ist stabiler als das der Bardasano-Linie – wie dir ja bekannt ist.«

Die Furchen auf Albrechts Stirn wurden noch tiefer, doch dann nickte er. »Stimmt«, sagte er. »Und wo soll Harahap ihn ersetzen?«

»Ich werde ihm die Hauptverantwortung für Włocławek und Swallow übertragen, aber zuerst schicke ich ihn nach Möbius. Er hat dort den Erstkontakt hergestellt. Damit fällt es ihm zu, diesem Kontakt Chernyshevs Ersatzmann vorzustellen – wer auch immer das sein mag. Denn Möbius liegt von den beiden anderen Planeten zu weit entfernt, als dass Harahap das übernehmen könnte.«

»Das leuchtet mir ein. Aber eines beunruhigt mich: Wenn er wirklich so schlau ist, wie du sagst, verschaffen ihm die Informationen, die wir ihm geben müssen, um alles in die richtigen Bahnen zu lenken, deutlich mehr Einblicke in die Details, als mir lieb ist.«

»Er wird vermutlich nicht so tief in das Ganze vordringen, Vater, wie du jetzt befürchtest«, erwiderte Collin und griff erneut nach seinem Whiskyglas. »Und selbst wenn …« Er hielt inne, um einen Schluck zu trinken, dann lächelte er sehr kalt. »Er hat ja immer noch diesen kleinen Abstecher in die Klinik von Gamma Center gemacht, nicht wahr?«

Kapitel 24

»Na, Luis, beeindruckend ist es auf jeden Fall«, meinte Oravil Barregos, der Gouverneur des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Maya-Sektor.

»Bitte, Oravil!« Admiral Luiz Rozsak verzog das Gesicht. »Hier sind wir doch alle Traditionalisten! Ein Schiff – selbst wenn es noch nicht ganz fertig ist – ist stets eine Sie, kein Es!«

»Ach, tatsächlich?« Mit Unschuldsmiene blickte Barregos dem etwas kleineren Admiral aus seinen dunklen Augen treuherzig ins Gesicht.

Rozsak schnaubte vernehmlich. »Na gut, Sie haben mich erwischt.« Er schüttelte den Kopf und bedeutete dem Gouverneur mit einer Handbewegung, ihm durch das offene Schott in die großzügig bemessene, sehr komfortabel eingerichtete Kabine auf der anderen Seite zu folgen – eigentlich war es eher eine kleine Suite. »Bin ich wirklich derart berechenbar?«

»Nur in mancherlei Hinsicht, Luiz, nur in mancherlei Hinsicht!«

Barregos blieb in der Mitte des geräumigen Arbeitszimmers für den Flaggoffizier stehen und wandte sich dann der smarten Wand zu, die ein ganzes Schott bedeckte. Die Kajüte selbst befand sich tief im Herzen des Kernrumpfs dessen, was schon bald der Schlachtkreuzer SLNS Sharpshooter sein würde. Ursprünglich hatte er – nein: sie!, korrigierte er sich innerlich und musste sich ein Grinsen verkneifen – den Namen Defiance tragen sollen. Immer noch war er der Ansicht, dieser Begriff – in dem ›Trotz‹ ebenso mitschwang wie ›Herausforderung‹ – wäre ein guter Name gewesen, gerade wenn man bedachte, warum dieses Schiff überhaupt auf Kiel gelegt worden war. Andererseits war ›Scharfschütze‹ sogar noch besser … und nach der Schlacht von Torch auch gleich noch viel bedeutungsvoller.

Der Gouverneur schürzte die Lippen, und jegliche Belustigung war verflogen, als er erneut an die Verluste dachte, die Rozsak und dessen Männer und Frauen bei der Verteidigung des Königreichs von Torch und seinen Bürger – ehemalige Gensklaven – hatten hinnehmen müssen … und zu diesen Verlusten gehörte auch der Vorgänger-Kreuzer der Sharpshooter. Barregos bedauerte die vielen Gefallenen. Die Aufgabe, die zu erfüllen sie ihr Leben gelassen hatten, war es wert gewesen, also wer hätte sich darüber beschwert? Doch all die Menschen, all die Schiffe …

Traurig schüttelte er den Kopf und, den Blick auf die smarte Wand gerichtet, musterte die sonnenbeschienenen Abbilder der anderen Schiffe, die in der gewaltigen Orbitalwerft von Erewhon nach und nach Gestalt annahmen. Es waren viele Schiffe, und bei einigen war der Bau schon ähnlich weit fortgeschritten wie bei Rozsaks designiertem Flaggschiff.

»Ich vermisse sie auch«, sagte Rozsak leise. Er war neben Barregos getreten, als der Gouverneur noch tief in seine eigenen Gedanken versunken gewesen war. Nun blickte ihn Barregos von der Seite an, und der dunkelhäutige Admiral, ein Mann von Haltung und eine stets gepflegte Erscheinung, zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, was Sie gerade gedacht haben. Genau das geht mir auch durch den Kopf, wenn ich mir das hier ansehe.« Die Kopfbewegung in Richtung der smarten Wand war eindeutig. »Ich muss daran denken, dass Commander Carte und der Rest nie die Gelegenheit haben werden, das zu sehen. Und wie sehr sie darauf gehofft haben, dass die Dreckskerle in Chicago davon erfahren.«

»Ich weiß.«

Für einen kurzen Moment legte Barregos Rozsak die Hand auf die Schulter, ehe er auf einen der Sessel in dem Arbeitszimmer zusteuerte. Kaum hatte er Platz genommen, bedeutete er dem Admiral, sich zu ihm zu setzen. Rozsak wählte den Sessel auf der anderen Seite des kupfernen Beistelltischs, handgehämmert, das Kupfer, wie es schien.

»Mir ist durchaus bewusst, dass das eigentlich Ihre Kabine ist, nicht die meine«, sagte der Gouverneur dann in einem deutlich unbeschwerteren Tonfall, »aber da ich nun einmal Gouverneur bin und Sie nur Admiral …«

»Und dabei auch noch so geziemend bescheiden«, staunte Rozsak. Barregos lachte leise. Er fragte sich, wie wohl gewisse Angehörige seines Stabs auf diese eklatante Herabwürdigung des Admirals reagiert hätten. Viele von ihnen – vor allem in den mittleren Rängen – wären zweifellos zutiefst entrüstet. Sie hätten Barregos missverstanden. Denn in seinen Augen gab es in der gesamten Galaxis vielleicht noch drei weitere Menschen, denen er ebenso vollständig vertraute wie Luiz Rozsak … auf keinen Fall jedoch vier.

»Wir größenwahnsinnigen Möchtegern-Operettendiktatoren sind alle so bescheiden«, gab er zurück. »Wir halten uns nur für halb so gottgleich, wie wir es in Wahrheit sind.«

»Das gehört zu den Dingen, die ich an Ihnen so ganz besonders schätze.«

»Aber ich bin nicht nur geziemend bescheiden, sondern leider auch noch ein wenig unter Zeitdruck«, fuhr Barregos fort und klang nun deutlich ernster. »Es gibt noch einige Dinge, die wir unter zwei Augenpaaren zu besprechen haben, bevor wir uns mit irgendjemandem sonst zusammensetzen.«

Rozsak nickte, sein Gesicht ganz Wachsamkeit und Konzentration. ›Unter zwei Augenpaaren‹, war eine erewhonische Redewendung, die Barregos und er sich schon vor geraumer Zeit zu eigen gemacht hatten. Gemeint war ein Gespräch zu zweit – ohne Zuhörer und ohne dass Aufzeichnungen angefertigt wurden. Angesichts des Themas, um das es gehen sollte, und der Strafen, die in der Solaren Liga auf Hochverrat und Meuterei standen, war das sicher eine gute Idee.

»Es treffen zunehmend Anfragen ein – und zwar deutlich mehr als erwartet –, was zum Teufel eigentlich in Torch passiert ist«, begann Barregos. »Ich weiß, dass es uns gelungen ist, das wahre Ausmaß unserer Verluste vor den Medien geheim zu halten – was nicht zuletzt daran lag, dass viele unserer Einheiten vor Ort nie in den offiziellen Unterlagen verzeichnet waren. Aber es klingt doch ganz so, als gäbe es irgendwo eine undichte Stelle, und Gerüchte über Verluste führen nun einmal zu einer gewissen Neugier. Es könnte natürlich auch sein, dass Ukhtomskoy ausnahmsweise mal seine Arbeit gemacht hat.«

»Das ist ein bisschen ungerecht«, widersprach Rozsak freundlich. »Ukhtomskoy ist eigentlich ein tüchtiger Bursche. Er weiß durchaus, dass gewisse Personen oder Personenkreise keine widersprüchlichen Meinungen zu hören wünschen, und wenn er erst einmal herausgefunden hat, wer es gern wie hätte, achtet er sorgsam darauf, niemanden mit den unerwünschten Informationen zu belästigen. Aber Sie dürfen nie den Fehler machen, ihn für unfähig zu halten. Seine Arbeit macht er. Jiri und ich haben ihn beide persönlich kennengelernt, wissen Sie, und er ist verdammt noch eins deutlich schlauer als Karl-Heinz Thimár!«

Barregos nickte. Es stimmte: Adão Ukhtomskoy, der Leiter des OFS-Geheimdienstes war wirklich klüger – und um einiges einfallsreicher – als Admiral Thimár, der Leiter des Flottennachrichtendienstes der Solarian League Navy. Barregos musste Rozsak und Commander Jiri Watanapongse, dessen Stabsnachrichtenoffizier, also recht geben, wenngleich unwillig.

»Nun gut, dann hätte ich wohl eher sagen sollen, es könnte möglich sein, dass Ukhtomskoys Mitarbeiter im Außeneinsatz ihre Arbeit gemacht haben«, räumte er ein. »Wie dem auch sei, ich habe ein förmliches Gesuch um einen detaillierteren und vollständigen Bericht eingereicht.«

»Aber nur beim Geheimdienst, nicht vom Flottennachrichtendienst«, merkte Rozsak nachdenklich an. »Interessant. Ich frage mich, ob das wohl bedeutet, die Grenzsicherheit und die Flotte würden über diese Angelegenheit nicht miteinander sprechen. Oder über uns.«

»Ich will doch wohl hoffen, dass die nicht miteinander über uns reden!« Barregos schüttelte den Kopf. »Das wäre ungefähr das Letzte, was wir jetzt gebrauchen könnten.«

»Wie stets sind Sie ein Meister der Untertreibung.« Rozsak klang trocken wie Wüstenwind. »Glücklicherweise habe ich Jiri und Edie darauf angesetzt.«

»Ach?« Barregos hob eine Augenbraue. Commander Edie Habib (mittlerweile Captain Habib, auch wenn das außerhalb des Maya-Sektors noch niemand wusste) war Rozsaks Stabschefin. Es war sehr gut möglich, dass sie die intelligenteste Angehörige des Kaders hervorragender Offiziere war, den Rozsak im Laufe der Jahre um sich geschart hatte.

»Ich gebe Ihnen eine Kostprobe ihrer Kunstfertigkeit, bevor Sie wieder nach Smoking Frog aufbrechen«, sagte der Admiral. »Ordentliche Leistung, was da abgeliefert wurde, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten. Queen Berry und ihre Leute waren sehr hilfreich. Stets haben sie um unsere Unterstützung bei den kritischen Phasen unserer Flottenverfügbarkeit ersucht. Damit haben sie mir eine ausgezeichnete Möglichkeit geboten, unsere Truppenstärke in den Unterlagen … sagen wir: ein wenig zu untertreiben. Und wenn Jiri und Edie – und Ruth Winton – genug mit den Originaldaten gespielt haben, wird man uns ein sehr aufregend zu lesendes und frei erfundenes taktisches Logbuch des gesamten Gefechts präsentieren. Ich bezweifle zwar, dass es einer ausführlichen Analyse lange standhält, aber ebenso bezweifle ich, dass irgendjemand in Ukhtomskoys Abteilung über genug Sachverstand verfügt, das im Alleingang festzustellen. Die müssten die Daten an jemanden vom Flottennachrichtendienst weiterleiten, und Sie wissen ja selbst, wie ungern die beiden Dienste Daten miteinander teilen. Vor allem, wenn die eine Seite davon ausgeht, sie könnte die andere endlich mit den Fingern in der sprichwörtlichen Keksdose ertappen.«

»Stimmt, ja.« Barregos nickte, offenkundig erleichtert. »Darf ich davon ausgehen, Ihre Untergebenen haben sich mit ähnlicher Kreativität auch des diplomatischen Schriftverkehrs und Ihrer förmlichen Berichte angenommen?«

»Dürfen Sie – und das auch noch mit allen Datums- und Uhrzeitkennungen. Können Jeremy und Julie die in die offiziellen Datenbanken einschleusen und die Originale verschwinden lassen?«

»Dessen bin ich mir ziemlich sicher«, gab Barregos zurück. Jeremy Frank, sein persönlicher Assistent, war zwanzig Jahre jünger als Rozsak, doch in etwa so lange war er auch schon für Barregos tätig. Julie Magilen hingegen, seine Privatsekretärin, war im gleichen Alter wie Barregos … und arbeitete schon seit mehr als einem halben T-Jahrhundert für ihn. Die beiden waren für seine und Rozsaks Pläne mindestens ebenso unerlässlich wie Habib oder Watanapongse … und sie hielten ihm ebenso die Treue. Zusätzlich hatte Frank, nicht nur Barregos’ Adjutant, sondern auch IT-Spezialist, unmöglich nachzuverfolgende Hintertüren in den ungewöhnlichsten Systemen eigerichtet.

»Und was besagen diese Berichte?«, erkundigte sich der Gouverneur.

Rozsak zuckte mit den Schultern. »Jeder in Sol, angefangen mit Bernard vom Strategie- und Planungsamt über Kingsford und Rajampet bis hin zu – Gott steh uns bei! – Thimár, weiß, dass wir auf der Basis dessen, was uns dieser Sektor an Ressourcen bietet, Schiffe bauen lassen. Bisher war man weiß Gott begeistert davon, nicht die eigenen Schiffe aussenden zu müssen, nachdem sich die Lage mit den Mantys immer weiter aufgeheizt hat. Also hat sich Edie mit Alex Chapman und Glenn Horton zusammengesetzt und all die Zerstörer und Kreuzer konstruiert, die wir angeblich Erewhon abkaufen.«

Wieder nickte Barregos. Admiral Alexander Chapman war der ranghöchste Offizier der Erewhon Space Navy, Glenn Horton Rozsaks lokaler Verbindungsmann zu den erewhonischen Werften, in denen gerade die Schiffe für die Maya Sector Defence Force gebaut wurden. Offiziell existierte die MSDF nicht, was Oravil Barregos nur recht sein konnte. Denn auf diese Weise existierten die Schiffe dieser nicht-existenten Verteidigungsstreitkraft offiziell ebenfalls nicht.

Und, so rief er sich ins Gedächtnis zurück, es wird auch nicht mehr lange dauern, und die Maya Sector Defence Force wird zur Mayan Navy. Wenn das mal nicht zu einigen ziemlich frostigen Gesichtern in Chicago führt!

Vorausgesetzt, natürlich, Luiz Rozsak und er überlebten lange genug, um das zu bewerkstelligen. Das aber stand wahrlich noch nicht fest.

»Die Schiffe, die sich die beiden überlegt haben, werden in der Heimat zu ganz schön viel Stirnrunzeln führen«, fuhr Rozsak fort. »Wir haben lange an den Konzepten herumgedoktert. Schnell sind wir uns bei einem Punkt einig gewesen: Selbst ein Thimár wird begreifen, dass Mantys wie Haveniten Schiffe bauen, die deutlich leistungsstärker sind als alles, was die SLN hat. Wir waren uns auch einig darüber, dass niemand aus Thimárs oder Kingsfords Stab eine entfernte Vorstellung davon hat, um wie viel leistungsstärker. Aber die Schiffe aus unseren Entwürfen sind wahrscheinlich um zwanzig oder dreißig Prozent effektiver als alles aus dem Bestand der Grenz- oder der Schlachtflotte.«

»Halten Sie das für eine gute Idee?« Barregos’ Tonfall zeigte deutlich, dass es lediglich eine ernst gemeinte Frage war, keine Kritik.

Rozsak nickte. »Wir müssen einen qualitativen Vorsprung vorweisen können, um zu erklären, wie wir mit den Söldnern von Manpower fertigwerden konnten. Glauben Sie mir: Wir haben deren Schlachtordnung in den neuen ›offiziellen‹ Berichten schon ordentlich eingedampft. Trotzdem brauchen wir eine Erklärung für unseren Sieg. Nur zwei Erklärungen aber sind möglich: Entweder hätten wir deutlich mehr Schiffe haben müssen, als wir hier gerade bauen lassen, oder die einzelnen Verbände müssten ungleich leistungsstärker sein als alles, was sich im restlichen Bestand der Navy findet. Bitte, es gibt ja einen Grund dafür, diese Schiffe offiziell von Erewhon bauen zu lassen. Erewhon soll von der Liga wieder mit offenen Armen in Empfang genommen werden, keinerlei Beziehungen zu den Mantys oder Haven mehr bleiben. Jedem wird aber sofort einleuchten und völlig unverdächtig erscheinen, dass Erewhon Zugriff auf Kriegstechnologie der Mantys hatte. Schließlich hat man sich dafür entschieden, einiges davon zu unseren Gunsten preiszugeben. Und so wie ich Thimár kenne, wird er augenblicklich annehmen, die schönen neuen Spielsachen, die wir in das Design unserer Schiffe integriert haben, wären alles, was die Mantys zu bieten hätten.«

»Und wenn man von uns verlangt, einige der neuen Schiffe nach Sol zu überstellen, damit sie dort untersucht und beurteilt werden können?«

»Nun, bedauerlicherweise hat es sich bei einem Großteil unserer Verluste in Torch um Neukonstruktionen gehandelt«, erwiderte Rozsak. »Und leider wurden die meisten der Neukonstruktionen, die das Gefecht überstanden haben, derart schwer in Mitleidenschaft gezogen, dass sie entweder noch Monate in der Werft verbringen oder sich eine Reparatur nicht mehr gelohnt hat.« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Wenn man uns auffordert, Exemplare herauszurücken, werden wir das natürlich tun … sobald sie verfügbar sind.«

»Was meinen Sie, wie lange man sich in der Liga so hinhalten lässt?«

»Wenn ich mich nicht sehr täusche, Oravil, müssen wir sie gar nicht mehr so lange hinhalten. Sie, geschätzter Herr Gouverneur, haben doch die gleichen Berichte studiert und die gleichen Nachrichten gesehen wie ich. Und Jiri hat den Marschbefehl für Sandra Crandalls Manöver übermittelt. Nachdem sich Joseph Byng bereits im Madras-Sektor befindet und Sandra Crandall mit einer ganzen gottverdammten Flotte in der unmittelbaren Nachbarschaft steht: Was meinen Sie wohl, was passieren wird?«

»Tja, die werden mit den Mantys so richtig ordentlich aneinandergeraten.«

»Ganz genau. Und wenn das passiert, reißen die Mantys denen die Köpfe ab.«

»Ach, wirklich, Luis? Nach allem, was Jiri zu berichten wusste, hat Crandall verdammt viel Feuerkraft.«

»Aber sie ist dieselbe Sorte Idiotin wie Byng«, versetzte Rozsak beißend, »und sie hat keine Ahnung, und das kann ich Ihnen garantieren, zu was die Raketen der Mantys fähig sind! Lägen uns die technischen Zeichnungen dieser Riesen-Mehrstufenraketen vor und würde ich sie ihr übermitteln – ach verdammt, ich könnte ihr sogar ein funktionsfähiges Versuchsmodell schicken! -, Crandall würde es immer noch nicht glauben! Schon richtig, sie verfügt über genug Schiffe, um mit einem Großteil ihres Verbandes mehr oder minder intakt zu entkommen … aber nur, wenn sie schlau genug ist, die Wahrheit zu erkennen und sich rasch genug zurückzuziehen. Aber dass sie den Mantys auch nur ein einziges System abnimmt, ist ein Ding der Unmöglichkeit.«

»Falls es das ist, was sie vorhat«, gab Barregos zu bedenken.

»Natürlich hat sie das, was denn sonst! Ich weiß nicht, ob Manpower und Mesa nun Rajampet und Kingsford manipulieren oder ob Rajampet mit Hilfe von Manpower und Mesa irgendein eigenes unergründliches Ziel verfolgt. Aber niemand – niemand, hören Sie! – verlegt einen derart großen Teil der Schlachtflotte in den Madras-Sektor, wenn nicht die Absicht dahintersteckte, dort auch etwas zu bewerkstelligen.«

Nachdenklich nickte Barregos. Rozsaks Lageanalyse kam seiner eigenen verdächtig nahe, und das mochte durchaus bedeuten …

»Wie schnell wird die Sharpshooter tatsächlich einsatzbereit sein?«, fragte er. »Ich meine: wirklich einsatzbereit, Luiz, ausgerüstet und kampfbereit?«

»Die gesamte erste Charge sollte innerhalb der nächsten zwo Monate die Werften verlassen«, antwortete Rozsak. »Die Sharpshooter selbst sollte ihre ersten Testfahrten schon in drei oder vier T-Wochen absolvieren. Angesichts der Qualität der erewhonischen Arbeit sollten die ersten offiziellen Testläufe dann nur noch eine oder zwo Wochen auf sich warten lassen. Vermutlich werden wir alle zwölf Schiffe … tja, wohl Ende Januar in Dienst gestellt haben. Aber bis ich mich mit dem Gedanken anfreunden könnte, mit dieser Streitmacht tatsächlich ins Gefecht zu ziehen, dürften noch einmal ein paar T-Monate vergehen. Genau genommen hätte ich gern noch vier T-Monate – also sagen wir: bis Ende April –, bevor ich mir guten Gewissens einen Kampfeinsatz vorstellen kann. Gute zehn T-Monate danach sollten dann die Wallschiffe kommen.«

»Und was für Raketen werden die aufnehmen?«

»Von Chapman und Horton haben wir bereits vollständige Bestückungen vom Typ 17 in Empfang genommen«, antwortete Rozsak. »Allerdings wurde auch schon vorgeschlagen, sie vorerst noch nicht an Bord zu nehmen.«

Sie tauschten einen Blick, und Barregos nickte kaum merklich. Die politische Lage war nach wie vor … kompliziert. Schließlich hatte Erewhon Manticore im Stich gelassen – zwar erst nach reichlich Provokation, aber trotzdem – und der Republik Haven einen Gutteil der manticoranischen Kriegstechnologie gerade rechtzeitig zukommen lassen, um den Krieg zwischen dem Sternenkönigreich und der Republik wiederaufleben zu lassen. Entsprechend genoss Erewhon bei Manticore derzeit einen, sehr vorsichtig ausgedrückt, schlechten Ruf. Daher hatte das Sternenkönigreich der erewhonischen Navy die neueste, verbesserte und ungleich effektivere Manty-Technologie vorenthalten. Dass Rozsak aber zur Verteidigung des Königreichs von Torch so hohe Opfer gebracht hatte, mochte die Stimmung zu Gunsten des Maya-Sektors aufhellen.

»Und mit wie viel Nachdruck wurde dieser Vorschlag vorgebracht, Luiz?«, fragte der Gouverneur nun. »Ich habe Ihre Berichte gelesen. Aber vielleicht ist Ihnen ja seitdem noch etwas von Belang zu Ohren gekommen, und das sollte ich unbedingt wissen.«

»Noch ist nichts in Betokeramik gegossen«, räumte Rozsak ein, »aber die Nachricht an Jiri kam direkt von Delvecchio.«

Barregos lehnte sich in seinen Sessel zurück, die dunklen Augen nachdenklich. Captain Rebecca Delvecchio von der Royal Manticoran Navy war der manticoranische Flottenattaché in Erewhon. Zudem leitete sie, wie jeder wusste – vor allem natürlich die Erewhoner –, die flottennachrichtendienstlichen Tätigkeiten in dem System. In Ermangelung des Botschafters, der nach Erewhons Rückzug aus der Manticoranischen Allianz von Erewhon abberufen worden war, gehörte das schlüpfrige diplomatische Parkett ihr. Schließlich musste, wenn zwei Sternnationen in einem solchen Maße stinksauer aufeinander waren, immer noch ein Kommunikationsweg offen stehen. Oder wie die Erewhoner zu sagen pflegten: Geschäft ist Geschäft.

»Ich glaube nicht, dass sie sich auf ausgewachsene Mehrstufenraketen bezieht, selbst jetzt noch nicht«, schränkte Rozsak ein. »Ja, ich bin mir nicht einmal sicher, dass die Defiants ohne beachtliche Modifikationen mit ausgewachsenen Mehrstufenraketen überhaupt zurechtkämen. Aber wir reden hier immerhin von Gondellegern, und nach dem, was Delvecchio gesagt hat, könnte es gut sein, dass es hier um ein paar von deren älteren Zweistufen-Raketen geht. Für mich klang es ganz danach, als habe sie sich auf ältere Modelle vom Typ sechzehn bezogen – na ja: als habe sie Andeutungen in diese Richtung gemacht. Anscheinend haben die von denen noch eine ganze Menge auf Halde, und die Mantys sind der Ansicht, diese älteren Modelle wären havenitischen Gegnern mit Waffentechnologie auf dem neuesten Stand nicht unbedingt gewachsen. Aber im Einsatz gegen Sollys …«

Sein Mienenspiel verriet eine ganze Menge Emotionen, sehr unterschiedlicher Art, wie Barregos fand: Befriedigung, Vorfreude und etwas, das beinahe schon an Verdruss erinnerte. Kein solarischer Flaggoffizier – nicht einmal einer, der die Rückständigkeit seiner eigenen Streitkräfte dazu nutzte, eine neue Rolle zu übernehmen – würde sich vor Freude überschlagen angesichts der Schlussfolgerung, dass die mächtige Solarian League Navy mittlerweile zu einer drittklassigen Flotte verkommen war. Derlei sollte einfach nicht passieren!

»Das ist interessant«, meinte der Gouverneur gedehnt. »Dass die Mantys wirklich bereit sein sollen, uns Raketen wie diese auszuhändigen, meine ich.«

»Vergessen Sie nicht, dass wir hier im Prinzip von veralteter Hardware sprechen – zumindest nach den Begriffen der Mantys«, warnte ihn Rozsak. »Das ist allerdings immer noch besser als alles, was wir sonst irgendwo bekommen könnten. Sollten wir keine Attrappen, sondern echte Exemplare davon erhalten, könnten wir so etwas vermutlich irgendwann nachkonstruieren. Aber den Schlüssel zu ihrem Königreich haben die Mantys uns damit noch lange nicht ausgehändigt.«

»Stimmt. Aber mich macht das nachdenklich. Was geht eigentlich vor? Inwieweit könnte sich das auf unsere eigenen Pläne auswirken? Da scheint zum Beispiel Sonderbares in Kondratii zu passieren.«

»Kondratii?« Rozsaks Augenbrauen schossen in die Höhe.

Das Kondratii-System war weniger als einhundertzwanzig Lichtjahre vom Maya-System entfernt. Seine Bewohner verabscheuten mit glühender Leidenschaft sowohl die Grenzsicherheit als auch ihre transstellaren Herren und Meister. Ja, es war genau einer jener Orte, an die ein OFS-Gouverneur einen Admiral wie Luiz Rozsak und Marineinfanteristen der Solaren Liga entsenden würde, um dort wieder für Ruhe und Ordnung zu sorgen.

Deswegen hatte Oravil Barregos immer ein Auge auf Kondratii gehabt. Wenn erst der Tag gekommen wäre, an dem der Maya-Sektor seine Unabhängigkeit von der Solaren Liga erklärte, würde Kondratii eine ausgezeichnete und willkommene Ergänzung für die neue Maya-Föderation abgeben. Tatsächlich hatten Barregos und Rozsak bereits eine ganze Liste mit Sonnensystemen zusammengestellt, die der gemeinsamen Interessen wegen ideale Kandidaten für die Aufnahme in diese neue Föderation waren – oder die zumindest gut enge Verbündete und Handelspartner werden könnten. Deshalb hatte Barregos bereits an Renée Guérin, seine leitende Beraterin für Fragen der Zivilen Sicherheit, und an Brigadier Philip Allfrey, seinen ranghöchsten Gendarmerieoffizier, Weisung ausgegeben, die auf dieser Liste vermerkten Systeme besonders gut im Auge zu behalten.

Auch Kondratii fand sich auf eben dieser Liste.

»Laut Renée gibt es einen neu hinzugekommenen Faktor. Terroristen hat es in Kondratii schon immer gegeben, Einzelgänger, jederzeit bereit, noch ein wenig Wasserstoff ins Feuer zu blasen. Jetzt, so Renées Ansicht, organisieren sich plötzlich zumindest einige der Widerstandsbewegungen in jüngster Zeit deutlich besser und effektiver als früher.«

»Jede Form der Organisation, Oravil, wäre eindeutig eine Verbesserung gegenüber den bisherigen Zuständen.«

»Weiß ich. Aber es sieht so aus, als stammte der dafür Verantwortliche nicht aus dem System.«

»Jemand versucht, die Lage dort gezielt weiter zu destabilisieren?« Rozsak legte die Stirn in Falten.

»Entweder das, oder man versucht, sie zu stabilisieren … dann aber unter neuer Leitung.«

»Meinen Sie, das könnten die Mantys sein?«

»Auf den ersten Blick schlichtweg absurd, stimmt«, räumte Barregos ein. »Aber das heißt noch lange nicht, dass die Mantys das genauso sehen.«

»Was für ein Motiv könnte Manticore haben?« Man konnte Rozsak seine Skepsis regelrecht ansehen.

»Der Liga noch mehr Ärger bereiten.« Barregos’ Mienenspiel wirkte eher unglücklich als skeptisch. »Seien wir doch ehrlich, Luiz: Ich bin mir sicher, dass Manticore uns – Ihnen! – für die Verteidigung von Torch dankbar ist, und die Mantys stehen bekanntermaßen in dem Ruf, ihre Schulden stets zurückzuzahlen. So erklärt sich mir auch Delvecchios Bericht, zumindest zum Teil. Aber das Sternenkönigreich ist ein Meister echter Realpolitik wie kein anderer in dieser Region – ist ja für Manticore eine gute, um nicht zu sagen die einzige Überlebensstrategie. Gut, sie mögen uns, ganz gewiss«, er lächelte sardonisch, »und trotzdem bezweifle ich, dass sie sich einfach so ein Bein ausreißen würden, um uns bessere Waffen zukommen zu lassen. Nein, das tun sie, weil sie selbst davon ebenso viel haben wie wir.«

»Sie meinen, Manticore hat eine ziemliche genaue Vorstellung davon, was uns so vorschwebt, und darüber hinaus sähe man dort gern, wenn wir schon bald zuschlügen? So richtig bald, meine ich?«, fragte Rozsak nachdenklich. »Bald genug, zum Beispiel, um Chicago, das OFS und – nur vielleicht – auch die Schlachtflotte vom Talbott-Quadranten abzulenken?«

»Das ist auf jeden Fall eine Möglichkeit. Und sollten die Mantys wirklich genau das im Sinn haben – was denken Sie? Fänden sie es dann nicht sinnvoll, an anderen Orten ebenso für Unruhe zu sorgen? In Kondratii zum Beispiel?«

»Dann wären sie aber wirklich sehr verschlagen«, meinte Rozsak und klang aufrichtig beeindruckt. »Fast so verschlagen wie wir.«

»Verübeln könnte ich es ihnen nicht. Aber sollte das der Plan sein, den die Mantys verfolgen, wäre gut, alles darüber in Erfahrung zu bringen, alle Einzelheiten, wie sie das hinbekommen wollen.« Er zuckte mit den Achseln. »Und sollte sich herausstellen, dass alles Paranoia meinerseits ist, kann es trotzdem nicht schaden, etwas mehr über die interne Dynamik sämtlicher Systeme auf unserer Liste herauszufinden.«

Kapitel 25

Der Hotdog war, zu diesem Schluss kam Damien Harahap, einer der besten, den er seit langer Zeit gegessen hatte. Gemacht war er aus Hammelfleisch, doch Hammelfleisch auf Möbius hieß, dass das Fleisch von einem möbianischen Bergschaf stammte. Diese Spezies gab es nur hier, und nach Harahaps Ansicht konnte deren Fleisch mit dem kräftigen, vollen Aroma für die Gourmets der Galaxis in Konkurrenz zum Rindfleisch von Montana treten. In der Version der für Möbius typischen Spezialität, die er sich bestellt hatte, war das Fleisch mit einem Hauch von Zwiebeln und Cheddar gewürzt. Sein Kontaktmann hatte ihm ausdrücklich empfohlen, genau diese Variante zu probieren, und nun freute sich Harahap bereits darauf, noch weitere Spielarten kennenzulernen, bevor er zum anberaumten – möglicherweise anberaumten – nächsten Treffen mit Vincent Frugoni nach Wonder aufbräche.

Er biss ein weiteres Mal ab, dann wischte er mit einem Pommes frites durch das Ketchup und schob es sich in den Mund … um sich dann selbst im Stillen zu ermahnen, nicht so schnell zu essen. Seinem Kontaktmann war für das Zusammentreffen ein Zeitfenster von einer Stunde eingeräumt worden, und Harahap zog es vor, nicht tatenlos vor einem leeren Teller sitzen zu müssen, was zwischen all den Gästen an den anderen Picknicktischen zweifellos auffiele: Es würde wirken, als wartete er auf jemanden.

Notfalls könnte ich natürlich einfach noch einen Hotdog bestellen, dachte er fröhlich und nahm den nächsten Bissen. Außerdem ist der Ausblick spektakulär genug, um den Touristen zu spielen, ohne damit allzu viel Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen.

Über den Picknicktisch hinweg blickte er auf einen See beachtlicher Größe, mitten im Central Park der Stadt Landing – dieses Mal dem Landing von Möbius. Der Tisch stand auf einer schmalen Landzunge, die weit in den See hineinragte – und war damit von allen Seiten her weithin einsehbar. Wer auch immer diesen Ort als Treffpunkt ausgewählt hatte: Harahap verspürte einen Anflug echter Bewunderung für die Person. Der Hotdog-Stand in unmittelbarer Nähe zu den Picknicktischen sorgte für ein ständiges Kommen und Gehen von Kunden, weshalb sich eine Unmenge ›zufälliger‹ Begegnungen arrangieren ließen. Nein, wer sich für diesen Treffpunkt entschieden hatte – und das auch noch gerade zur Mittagszeit –, wusste ganz genau, dass die beste Möglichkeit, Wanzen und Richtmikrofonen auszuweichen, stets darin bestand, sich in der Öffentlichkeit zu bewegen. Das machte es leichter, von eben jenen unschönen Gerätschaften nicht belästigt zu werden. Genau genommen …

»Ist dieser Platz noch frei?«, erklang eine Stimme, und Harahap wandte den Blick vom See ab. Vor seinem Tisch stand ein Mann, der ein wenig größer war als der hiesige Durchschnitt. Der Mann war dunkelhaarig, hatte außergewöhnlich leuchtend blaue Augen und hielt ein Tablett in der Hand, auf dem nicht einer, sondern gleich zwei Hotdogs lagen, dazu Pommes frites und auch noch eine große Portion Krautsalat. Als Harahap zu ihm aufblickte, deutete er mit einer Kopfbewegung auf die Bank auf der anderen Seite von Harahaps Tisch. »Die anderen Tische sind alle voll«, erläuterte er – was nicht gänzlich übertrieben war –, dann lächelte er. »Außerdem ist das hier mein Lieblingstisch. Gerade an einem Tag wie diesem.«

»Dann setzen Sie sich doch bitte!«, lud ihn Harahap ein. »Ich verstehe auch sofort, warum Sie diesen Tisch so besonders mögen. Der Ausblick ist wirklich hübsch, nicht wahr?«

»Und auch die Brise, wenn es so heiß wird wie heute«, pflichtete ihm sein neuer Tischgenosse bei. Er stellte das Tablett auf den Tisch und setzte sich, dann neigte er fragend den Kopf ein wenig zur Seite. »Verzeihen Sie mir, wenn ich Sie darauf so offen anspreche, aber das klingt mir nicht nach einem möbianischen Akzent.«

»Ist auch keiner.« Nun war es an Harahap zu lächeln. »Der ist manticoranisch.« Und das, sinnierte er, stimmt auch. Vielleicht war der Akzent nicht manticoranisch genug für einen echten Manty, aber doch sauber genug, um jeden anderen hinters Licht zu führen.

»Dann sind Sie aber ganz schön weit von zuhause weg, oder?«

»Wenn man für das Hauptmann-Kartell arbeitet, gewöhnt man sich ganz schnell daran, ›ganz schön weit von zuhause weg‹ zu sein«, erwiderte Harahap mit einem schiefen Grinsen. »Aber es hat auch seine Vorteile – zum Beispiel kommt man dazu, die Hotdogs in Ihrem System zu genießen. Ein Bursche, dem ich bei meinem letzten Besuch hier begegnet bin, hat mir empfohlen, sie beizeiten zu probieren. Ja, er hat mir ausdrücklich empfohlen, hier Nummer sechsundvierzig zu bestellen.« Ruhig blickte er seinem Gegenüber in die Augen. »Er hat gesagt, das würde mir schmecken – und er hatte recht.«

»Ach ja?« Der Mann an seinem Tisch erwiderte das Lächeln. »Na ja, die Sechsundvierzig hat mir auch schon immer geschmeckt, aber mein Favorit ist Nummer einunddreißig.«

»Ich werd versuchen, mir das zu merken«, sagte Harahap, nachdem sein Tischgenosse die vereinbarte Parole vervollständigt hatte. »Andererseits bin ich ja vielleicht beim nächsten Mal nicht derjenige, der die Reise anzutreten hat.« Im Blick seines Gegenübers blitzte etwas auf, das möglicherweise Beunruhigung war, doch Harahap sprach ohne Hast weiter. »Mr. Hauptmann hat viele Interessen, und ich werde vermutlich in ein anderes Gebiet versetzt – meine Spezialität ist es, Ausschau nach neuen Kontakten zu halten. Dann wird wahrscheinlich jemand anderes – jemand, der nachweislich Erfolg damit hat, entsprechende Kontakte auch weiterzuentwickeln – den Auftrag erhalten, sich um die möbianischen Geschäftspartner zu kümmern, wenn hier alles soweit läuft.«

»Ich verstehe.« Der Fremde biss von einem seiner Hotdogs ab und kaute genüsslich, schluckte. »Es wäre wohl praktisch für mich, wenn ich in den Berichten für Ihren … Ersatzmann einen Namen hätte, was?«

»Ach, ich denke, wir nennen Sie einfach … Mr. Brown. John Brown. Wäre Ihnen das recht?«

»Das soll mir ganz und gar recht sein, Mr. … Dabilenaren, richtig?«

»Ganz genau, Dabilenaren. Ardagai Dabilenaren.« Harahap streckte ihm die Hand entgegen, und ›Mr. Brown‹ schüttelte sie kräftig.

»Also, Mr. Dabilenaren …«, sagte er dann. »Der gleiche Freund, der Ihnen diesen Hotdog-Stand empfohlen hat, wusste auch sehr Positives über sein letztes Zusammentreffen mit Ihnen zu berichten. Aber ich hoffe, Ihnen war bewusst, dass er sich keineswegs in einer Position befunden hat, bindende Zusagen zu machen.«

»Oh, selbstverständlich! Wie ich schon sagte: Ich bin ein Prospektor. Solche Situationen bin ich gewohnt. Darf ich dann wohl annehmen, dass Sie autorisiert wurden, entsprechende Zusagen zu machen?«

»Sagen wir, es steht mir frei, eine versuchsweise Übereinkunft zu treffen – vorausgesetzt, es stellt sich heraus, dass wir … miteinander ins Geschäft kommen.« Brown biss erneut von seinem Hotdog ab und kaute langsam, während er Harahap diese Einschränkung erst einmal verdauen ließ. Schließlich fuhr er fort: »Bitte vergessen Sie nicht: Das, was Ihr Freund meinem Freunden erzählt hat, klang wirklich sehr vielversprechend. Ich könnte mir vorstellen, dass das für uns beide eine sehr profitable Geschäftsbeziehung werden kann, zumindest nach dem, was laut Ihrem Freund Ihre eigenen Ziele sind. Aber eine endgültige Zusage abzugeben steht mir nicht zu.«

»Und was für eine versuchsweise Zusage schwebt Ihren Freunden vor?«, fragte Harahap nach und lehnte sich, den Bierkrug in der Hand, ein wenig zurück.

»Ziemlich genau die, über die Sie bei Ihrem letzten Besuch hier gesprochen hatten«, antwortete Brown. »Wir sind eindeutig daran interessiert, die von Ihnen vorgeschlagene Art Kommunikationskanal zu etablieren. Eine derartige Stützung des Marktes könnte über Wohl und Wehe unserer eigenen Marketingbemühungen hier in Möbius entscheiden. Und wir sind auch daran interessiert, die Übergabe einiger Proben – hoffentlich in einer sogar recht großen Anzahl – der Handelsgüter zu arrangieren, die Sie uns als Lockartikel angeboten hatten, damit wir effizient in den Markt vordringen können. Aber Sie werden gewiss verstehen, dass wir ein wenig davor zurückscheuen, endgültige Zusagen zu machen, bis wir die Artikel tatsächlich in Empfang genommen haben. Erst dann können wir uns versichern, dass Ihr Kartell sie tatsächlich zu liefern in der Lage ist und dass es bei der Lieferung nicht zu … unschönen Überraschungen kommt.«

Über den Tisch hinweg blickte er Harahap an. Harahap nickte Zustimmung.

»Oh, das kann ich verstehen! So, nachdem das nun gesagt ist, sollten wir uns ein paar Details widmen. Kommen wir zunächst zu dem Kommunikationskanälen. Am besten wäre es …«

»… deswegen glaube ich nicht, dass Sie Schwierigkeiten haben werden – vorausgesetzt, die Lieferung der Waffen verläuft reibungslos«, sprach Harahap in das Mikrofon. Er diktierte gerade die letzten Absätze seines Berichts, während die Факел aus dem Orbit von Möbius ausschwenkte und dann mit Kurs auf Wonder die Hypergrenze des Systems ansteuerte. Sobald er im nächsten Zielsystem einträfe, würde der Bericht in einer öffentlichen Mailbox deponiert, abholbereit für den nächsten Kontaktmann des Alignments, der im System einträfe. »Durch Landrums Stellung bei Somerton sollte die eigentliche Übergabe recht einfach sein – es sei denn, die Sicherheitsvorkehrungen dort wären deutlich strenger, als ich annehme. Für die erste Lieferung habe ich ihnen nur Handfeuerwaffen und einige Panzerabwehrgeschütze versprochen, also sollte das Volumen kein Problem sein. Ich würde denen wirklich gern auch etwas Schwereres in die Hand geben, aber mir scheint, relativ bescheiden anzufangen wird für die Einheimischen überzeugender sein – oder zumindest beruhigender.«

Er nahm sich einen Augenblick Zeit, an seinem Whisky zu nippen, dann nickte er knapp und nahm seinen Bericht wieder auf.

»Dieser Besuch hat meinen Eindruck noch verstärkt, dass die Gruppe deutlich besser organisiert ist als drei Viertel aller Möchtegern-Revoluzzer der Region. Ich vermute, dass ›Mister Brown‹ in der Hierarchie seiner Organisation deutlich weiter oben zu verorten ist, als er mir gegenüber zuzugeben bereit ist, aber er geht auch sehr geschickt vor. Er ist meiner Einschätzung nach nervenstark, und wenn er wirklich so weit oben in seiner Organisation steht, wie ich vermute, dürfte mit dieser Gruppierung zu rechnen sein.

Ich habe ihm Kontaktcodes gegeben, um von den ›Mantys‹ Flottenunterstützung anzufordern – möglicherweise werden wir uns bereithalten müssen, die Sache hier in Möbius früher anzugehen, als wir erwartet haben. Lombroso hat mit seiner Entscheidung für sogenannte freie Wahlen deutlich einen wunden Punkt getroffen, was weder er noch seine Ratgeber für möglich gehalten haben. Die Frustration vor Ort ist groß; in die Alltagsgespräche der Möbianer schleichen sich mittlerweile echte politische Debatten ein – nun, da es ihnen gestattet werden soll, tatsächlich zu wählen. Für ein solches Regime ist das niemals ein gutes Zeichen. Ich vermute, die Chancen stehen mindestens siebzig zu dreißig, dass Lombroso versuchen wird, zurückzurudern, wenn er erst einmal begreift, was er unbeabsichtigt angestoßen hat … und dann geht’s erst richtig los. Also ist es sehr gut möglich, dass das Zeitfenster, in dem wir die Leute vorbereiten können, schmaler ausfällt als ursprünglich gedacht. Vor diesem Hintergrund empfehle ich …«

»Mr. Nyhus ist hier, für Ihren Termin dreizehn null null, Sir«, meldete Marianne Haavikko über Adão Ukhtomskoys Com.

»Na, wunderbar«, erwiderte Ukhtomskoy. Marianne arbeitete nun schon seit beinahe zweieinhalb T-Jahrzehnten für ihn; es hätte keinen Sinn gehabt, seine Meinung über Rajmund Nyhus vor ihr verbergen zu wollen. Außerdem hatte sie ihre Mimik zu jedem Zeitpunkt voll und ganz im Griff, und niemand würde hören, was er in ihren Ohrhörer sprach – auch nicht Rajmund Nyhus. »Na, dann kann ich dem wohl nicht entkommen. Schicken Sie ihn herein.«

»Sehr wohl, Sir«, bestätigte Haavikko freundlich, und Ukhtomskoy lehnte sich in seinem Sessel zurück.

Einen Moment später öffnete sich die Tür, und ein Mann in gepflegter Kleidung, das Haar sehr hellblond, der Teint dunkel, die Augen blau, trat ein. Er war deutlich kleiner als Ukhtomskoy, der einen Meter achtzig maß, wirkte im Ganzen dabei aber wie jemand, der sehr auf seinen Körper achtete.

»Rajmund!«, begrüßte ihn Ukhtomskoy und streckte ihm in einer Geste überzeugend gespielter Freude die Hand entgegen.

»Adão.« Nyhus schüttelte die ihm dargebotene Hand. »Danke, dass Sie es so kurzfristig einrichten konnten.«

»Sie leiten Abteilung Zwo«, gab Ukhtomskoy zu bedenken. »Ich habe es mir zur Angewohnheit gemacht, es kurzfristig einrichten zu können, wenn ein Leiter meiner Abteilungen sagt, er müsse mich sprechen.« Er lächelte dünn und bedeutete Nyhus mit einer Handbewegung, in einem der Sessel vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen, bevor er sich selbst wieder setzte. »Was nicht heißt«, fuhr er dann fort, »dass ich mich nicht fragen würde, was sich so kurzfristig ergeben hat.«

»Ich weiß.« Nyhus zuckte mit den Schultern. »Aber vor unserer regelmäßigen wöchentlichen Besprechung lagen mir die Berichte noch nicht vor. Nachdem sich das geändert hat und ich auch die Zeit hatte, über die Analyse nachzudenken, bin ich zu dem Schluss gekommen, ich sollte besser nicht bis Donnerstag warten.«

»Welche Berichte?« Ukhtomskoy runzelte die Stirn.

»Dass da im Rand irgendetwas vor sich geht – etwas Neues, meine ich«, betonte Nyhus. »Es gibt eine ganze Menge Unruhe in den von uns verwalteten Systemen, und auch in einigen der Systeme, in denen wir nur unterstützend vor Ort sind.«

»Verzeihen Sie, aber gibt es nicht immer ›eine ganze Menge Unruhe‹ in diesen Systemen?«, fragte Ukhtomskoy ein wenig scharf.

»Ich hätte wohl sagen sollen: zusätzliche Unruhe«, erwiderte Nyhus. »Allmählich wird das besser organisiert, und wir haben Indizien dafür gefunden, dass ein Außenstehender die Flammen noch zusätzlich anfacht.«

»Inwiefern? Wie?«

»Bislang sind das nur erste Anzeichen«, räumte Nyhus ein, »aber in einigen unserer Informationspipelines halten sich Gerüchte über zugesagte Waffenlieferungen – in beachtlicher Stückzahl. Es gibt sogar Mutmaßungen, dass jemand Unterstützung durch eine fremde Flotte versprochen hat.«

Ukhtomskoy kniff die Augen zusammen. Es war das erste Mal, dass er Derartiges von einem OFS-Informanten hörte. Doch es gab da dieses Memo, das ihm Noritoshi Väinöla vor etwa einem Monat von der Gendarmerie weitergeleitet hatte. Zum damaligen Zeitpunkt hatte Adão Ukhtomskoy dessen Inhalt als puren Alarmismus abgetan. Ein Datenauswerter, der entschieden zu viel Zeit hatte, musste angefangen haben, in purem Chaos Muster zu erkennen, nichts weiter! Aber wenn Abteilung Zwo nun Indizien gefunden hatte, die diese Mutmaßung stützten, dann wäre dieses Zusammentreffen vielleicht doch nicht – anders als gemeinhin – pure Zeitverschwendung.

»Von was für Gerüchten reden wir hier, Rajmund?«, bohrte er noch ein wenig schärfer nach.

Nyhus hob abwehrend die Hand. »Sie wissen doch selbst, wie das läuft, Adão. Wir haben überall Informanten, und jeder einzelne will irgendetwas finden, womit er uns dazu bewegen könnte, ihm mehr zu zahlen. Deswegen war ich, als die ersten Berichte eintrafen, auch ein wenig … skeptisch, könnte man wohl sagen.

Aus den offensichtlichen Gründen ist niemand in der Lage, kann es gar nicht sein, Umstürzlerisches wie das eindeutig zu dokumentieren. Es ist davon auszugehen, dass einige meiner leitenden Systemagenten die Namen ihrer Informanten bewusst unter Verschluss halten.« Kurz verzog er die Lippen. »Wir haben entschieden zu viele Agenten verloren, weil die Sicherheit entlang der Informationskette bis zur Zentrale viel zu schlampig gehandhabt wird! Deswegen ist es verständlich, dass sich Agenten scheuen, offen Namen zu nennen. Ich habe natürlich entsprechende Klarstellungen angefordert, aber es wird eine ganze Weile dauern, bis die bei mir eintreffen.«

Ungeduldig nickte Ukhtomskoy. Die Signalverzögerung, die sich beim Datentransfer über interstellare Entfernungen unweigerlich ergab, stellte für jeden Geheimdienst den schlimmsten Engpass dar.

»Aber mich beunruhigt, über welch breite Front diese Gerüchte und Andeutungen eintreffen«, fuhr Nyhus fort. »Das geht – soll heißen: wenn an der ganzen Sache überhaupt etwas dran ist – vom Talbott-Quadranten bis zum Maya-Sektor. Ja, es scheint sogar über Maya noch hinauszugehen! Und ebenso beunruhigt mich, welcher Name immer wieder fällt, wenn es um die Zusage aktiver Unterstützung geht.«

Er legte eine dramatische Pause ein, und Ukhtomskoy verzog mürrisch das Gesicht. Zu den Dingen, die er an Nyhus überhaupt nicht leiden konnte, gehörte, dass er geradezu kindische Freude daran zu haben schien, wichtige Enthüllungen zurückzuhalten. Das dämliche Spiel ›ich zeig dir was, wenn du mir auch was zeigst‹, hatte Ukhtomskoy das letzte Mal in der High School gespielt.

Zumindest freiwillig.

»Und welcher Name wäre das?«, fragte er gereizt nach.

»Manticore«, erwiderte Nyhus.

»Ich glaube, der Köder ist ausgelegt«, sagte Rajmund Nyhus deutlich später, am Abend des gleichen Tages.

Er saß in einer Restaurantnische, die ein gewisses Maß an Privatsphäre bot, und blickte über den Tisch hinweg eine sehr attraktive, platinblonde Frau an, die für ihr aktuelles Umfeld ein wenig zu billig und zu auffallend bunt gekleidet war. Als Teil seiner Persona als leicht bestechlicher Bürokrat, der mit jedem transstellaren Konzern der Galaxis unter einer Decke steckte, kultivierte er ein offenkundiges Faible für billige Prostituierte, die bereit waren, sich auch mit recht … schmerzhaften Wünschen abzufinden. Dass er den Dienst besagter Damen auch tatsächlich mit Genuss in Anspruch nahm, war das sprichwörtliche Tüpfelchen auf dem i. Der wahre Grund für das Arrangement war, dass es seiner Tarnung als korruptem, nicht übermäßig mit Intelligenz gesegnetem Bürokraten Farbe verlieh. Nun ja: das und die Absicht, seine Zusammentreffen mit seiner aktuellen ›Verabredung‹ zu verschleiern.

Ebenso wie er selbst entstammte auch Claire McGrath der Beta-Linie des Mesanischen Alignments.

Streng genommen war Claire seine ›Betreuerin‹, doch in Wahrheit war Rajmund Nyhus deutlich schlauer, als die meisten seiner Kolleginnen und Kollegen im Liga-Amt für Grenzsicherheit für möglich gehalten hätten. Zugleich war er auch entschieden zu wertvoll und zu hoch positioniert, um etwas anderes nutzen zu können als nur die sichersten Kommunikationswege – und genau das war Claire. Zu den Besonderheiten, die in den Genotyp ihrer Linie eingearbeitet worden waren, gehörten ein fotografisches Gedächtnis und die Fähigkeit, praktisch alles, was einer ›ihrer‹ Agenten zu ihr sagte, mit praktisch dem exakt gleichen Tonfall und auch der exakt gleichen Ausdrucksweise zu wiederholen. Nichts wurde auf elektronischem Wege oder ganz klassisch in Form von Ausdrucken weitergegeben. Claire McGrath beförderte alles in ihrem Kopf, und die Empfänger ihrer Berichte konnten sich darauf verlassen, dass sie sämtliche Informationen so weitergab, wie der betreffende Agent sie ihr zuvor vorgetragen hatte – bis ins kleines Detail, bis zur letzten Nuance.

Und das Beste von allem, zumindest von Nyhus’ Warte aus betrachtet: Die Designer von Claires Genlinie hatten eine ganze Menge der DNA verwendet, die auch bei einer der beliebteren Reihe der Lustsklaven von Manpower zum Einsatz kam. Zu atemberaubender Figur kam eine hyperaktive Libido, die ihnen gentechnisch eingepflanzt worden war. Da Claire das nur allzu oft brutale ›Training‹ erspart geblieben war, das die Manpower-Sklaven überleben mussten, hatte sie sich dieser Libido voller Enthusiasmus hingegeben. Nyhus freute sich schon auf den gemeinsamen Abend in seinem ›Spielzimmer‹ – und sie beide konnten völlig wahrheitsgemäß und glaubwürdig versichern, dass all die … interessanten Laute, die sie dann ausstoßen würde, völlig echt und ungespielt waren. Auch das gehörte zu seiner Tarnung. Schließlich stand völlig außer Frage, dass die Innere Sicherheitsbehörde der Grenzsicherheit sein Apartment gründlich verwanzt hatte. Und er konnte doch wohl schlecht seiner Tarngeschichte untreu werden, oder?

Doch vorerst galt: Die Restaurantnische war frei von OFS-Wanzen. Das wusste Nyhus, weil auch dieses Restaurant jemandem gehörte, der beim Alignment in Lohn und Brot stand … obwohl der Besitzer des Restaurants nichts vom Alignment wusste. Er glaubte, jemand aus der hiesigen Unterwelt hätte ihn großzügig finanziell unterstützt, um dieses Etablissement betreiben zu können. Mit dem Restaurant erwirtschaftete er Profit, und dafür verlangten seine heimlichen Gönner von ihm lediglich, die Räumlichkeiten regelmäßig und sehr gründlich nach Abhörvorrichtungen abzusuchen, damit sich Personen wie Nyhus an einem öffentlich frei zugänglichen Ort, der dennoch absolut sicher war, mit Personen wie Claire treffen konnten.

Und da auch andere wussten, wie sicher dieser Treffpunkt war, nutzten ihn allenthalben Mitarbeiter des Alignments zu Besprechungen. Sie verschmolzen einfach mit all den anderen, die dort genau das Gleiche taten … was wiederum erklärte, weswegen sich mit diesem Etablissement ein derart hübscher Profit erwirtschaften ließ.

»Glaubst du, Ukhtomskoy geht damit bis zu MacArtney?«, erkundigte sich Claire nun, während sie unter dem Tisch mit den Zehen ihres nackten Fußes über seine Haut strich.

»Das bezweifle ich. Nichts von dem, was ich ihm bislang zugänglich gemacht habe, ist dringlich genug, um es innerhalb so kurzer Zeit die Weisungskette derart weit aufsteigen zu lassen. Aber ich gehe davon aus, dass er es zumindest bei der nächsten Besprechung mit Väinöla und Mabley ansprechen wird. Vergiss nicht: Derzeit sind so viele Gerüchte im Umlauf, was Manticore alles hier und da und sonstwo getrieben haben soll, dass wohl niemand – einschließlich Ukhtomskoy – sofort bereit sein wird, irgendetwas von dem zu bestätigen oder zu untermauern, was ich ihm heute gegeben habe. Aber darüber nachdenken wird er eindeutig, vor allem angesichts des Memos, das ihm Väinöla vor ein Wochen geschickt hat. Und was auch immer sonst noch passieren mag, ich habe offiziell in den Akten vermerken lassen, dass meine V-Leute vor Ort Manty-Aktivitäten gemeldet hätten, ob das für Väinölas V-Leute nun ebenfalls gilt oder nicht. Wenn es also so weit ist, wird zuverlässig die Information verfügbar sein, die aller Aufmerksamkeit auf Manticore richtet.«

»Gut«, sagte Claire. Sie trank einen Schluck Wein und lächelte Nyhus an. »Dann sollten wir weitermachen und die restliche Datenübertragung hinter uns bringen, Rajmund. Ich bin heute ganz besonders ungeduldig. Ich bin mir sicher …«, ihr Lächeln wurde noch breiter, und sie leckte sich langsam über die Lippen, »… dass die Wanzen deiner Kollegen heute ordentlich was zu hören bekommen!«

Kapitel 26

»Schön, Sie wiederzusehen, Rufino! Ich wünschte nur, die Umstände wären günstiger.«

Ernst nickte Rufino Chernyshev, während er Collin Detweiler die Hand schüttelte. Immer noch auf einen Gehstock gestützt, stand Detweiler neben seinem Schreibtisch und wirkte alles andere als glücklich.

»Das würde ich mir auch wünschen. Ich hoffe, was in Wirklichkeit passiert ist, war nicht so schlimm, wie die Gerüchte vermuten lassen.«

»Das hängt wohl von den Gerüchten ab.« Detweilers Lächeln wirkte düster. »Schließlich konnten die Medien ja nur über die sichtbaren Schäden berichten, die wir erlitten haben.«

Chernyshev war nun die Anspannung am Gesicht abzulesen.

»Ich hatte schon befürchtet, dass es darauf hinauslaufen könnte«, sagte er. »Vor allem, weil ich nichts Offizielles mehr von Isabel gehört habe. Nun, ich kann mir vorstellen, dass alle reichlich zu tun gehabt haben müssen, aber wir im Außeneinsatz hatten keine Ahnung …«

»Dass sie sich nicht bei Ihnen gemeldet hat, liegt daran, dass sie tot ist«, fiel ihm Detweiler mit rauer Stimme ins Wort, und Chernyshev zuckte unwillkürlich zusammen. »Wir haben das gesamte Gamma Center verloren«, fuhr Detweiler fort. »Und wir wurden von einem Cyberangriff getroffen, der deutlich mehr Schaden angerichtet hat – an den Datenspeichern und an den Kommunikationswegen –, als das hätte geschehen dürfen … vor allem, wenn man bedenkt, wie klein das Zeitfenster des Angriffs war.«

»Scheiße«, flüsterte Chernyshev.

Detweilers Miene verdüsterte sich noch mehr. »Ich bin noch nicht fertig. Wir haben auch Luka verloren … und Evigni.«

Chernyshevs Nasenflügel bebten. Bardasanos Tod hatte ihn schon halbwegs auf den Tod seines Klon-Bruders Luka vorbereitet, denn Luka war ihr leitender Leibwächter gewesen. Alles, was ihr widerfahren war, musste auch ihm passiert sein. Aber Evigni …?

»Wie?« Die Frage kam ihm rau und hart über die Lippen.

»Das versuchen wir noch herauszufinden«, gestand Detweiler. »Wir wissen, wie es mechanisch abgelaufen sein muss, und wir haben auch schon mindestens zwei Zweier aufgegriffen, die in die Sache verwickelt waren … auch wenn sie wohl nur am Rande mit dem Ganzen zu tun hatten. Sie wurden verhört … gründlich, und sie haben uns alles erzählt, was sie wissen.« Seine Augen bekamen Ähnlichkeit mit Felsgestein. »Aber was sie berichtet haben, wirft beinahe mehr Fragen auf, als es Antworten gebracht hat.

Eines wissen wir mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit: Anton Zilwicki – und wahrscheinlich auch Victor Cachat, auch wenn unsere Vernehmer das nicht eindeutig bestätigen können – haben sich hier auf Mesa aufgehalten. Wir wissen nicht, wonach sie gesucht haben. Ich bin geneigt anzunehmen, dass sie nichts Konkretes im Sinn gehabt haben, nicht über irgendetwas direkt informiert waren. Es dürfte mehr eine Art Sondierung gewesen sein als ein gezielter Einsatz. Aber die Indizien sprechen dafür, dass sie Kontakt zu Jack McBryde hatten.«

»Zu Jack?!« Chernyshev starrte ihn an.

»Danach sieht es aus«, bestätigte Detweiler mit schwerer Stimme. »Alles ist derart schnell den Bach runtergegangen, dass wir wohl niemals genau wissen werden, was eigentlich passiert ist … nicht zur Gänze, zumindest. Aber möglicherweise hatte Jack einen massiven Anfall von Skrupeln. Einer unserer Wissenschaftler aus dem Gamma Center – ein Angehöriger der Alpha-Linie namens Simões – hatte eine Art Nervenzusammenbruch, nachdem seine Klon-Tochter ausgesondert wurde. Sie hatte ein Hochrisiko-Genom, also hätte er eigentlich darauf vorbereitet sein müssen … aber das war er nicht. Bedauerlicherweise waren seine Vorgesetzten der Ansicht, er wäre unerlässlich für das Projekt, an dem er gearbeitet hat. Deswegen hat Isabel Jack dafür abgestellt, ihn im Auge zu behalten.« In bitterer Belustigung verzog Detweiler die Lippen. »Statt dass Jack Simões bei der Stange gehalten hat, muss anscheinend Simões ihn völlig aus der Spur gebracht haben.«

»Jack hatte schon immer zu viel Mitgefühl«, meinte Chernyshev nun. »Deswegen konnte er sich ja auch so gut um Agenten im Außeneinsatz kümmern.«

»Und aus genau diesem Grund habe ich ihn von Außeneinsätzen abgezogen«, pflichtete ihm Detweiler bei. »Wie dem auch sei: Irgendwie haben Jack und Zilwicki zueinandergefunden. Wir vermuten, dass Jack in einem Routinebericht eines seiner Agenten auf Zilwicki aufmerksam geworden ist und von sich aus mit ihm Kontakt aufgenommen hat. Es sieht ganz so aus, als habe Jack überlaufen und möglicherweise Simões mitnehmen wollen. Aber das ist gründlich schiefgelaufen. Denn der Agent, dessen Bericht ihn erst zu Zilwicki geführt hat, ist direkt in Kontakt mit Isabel getreten. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie keine Ahnung, was eigentlich vor sich ging. Also ist sie zum Gamma Center gefahren, um ihn zur Rede zu stellen … Ihre beiden Brüder waren mit dabei. Die Überwachungskameras haben uns Aufnahmen geliefert, die wir tatsächlich auswerten konnten. Danach sieht es ganz so aus, als hätten Zilwicki und Cachat einen Fluchtweg durch die alten Wartungstunnel gefunden – einen, der sie unter den Buenaventura Tower geführt hat. Als Jack aufgegangen ist, dass die beiden bereits die Flucht angetreten hatten, und zwar ohne ihn, hat er eine persönliche Rückversicherung genutzt … was Buenaventura zum Einsturz gebracht hat, nur entkommen ist er dadurch nicht. Also hat er die Selbstzerstörungsautomatik aktiviert und dabei das ganze Gamma Center zerstört und alle dort mit in den Tod gerissen – einschließlich Isabel, Evigni, Luka, den ganzen Rest ihrer Schutzabteilung und Zeke.«

»Zeke auch?« Wie ein angeschlagener Boxer schüttelte Chernyshev den Kopf. Zeke Timmons war nicht nur Bardasanos persönlicher Assistent gewesen, sondern auch Chernyshevs Fachbereichsleiter.

»Ja, Zeke auch.« Detweiler nickte. »Niemand weiß genau, was in Isabel vorgegangen ist. Aber ich vermute, sie hat Zeke und Evigni mitgenommen, weil sie nicht wusste, was Jack wirklich vorhatte. Vielleicht wollte sie die beiden dabei haben, wenn sie ihn zur Rede stellt.«

»Wenn sie wirklich nicht wusste, dass er die Seiten gewechselt hat, ergibt das durchaus Sinn. Sie wird nicht auf die Idee gekommen sein, wie sollte sie auch, dass ausgerechnet Jack McBryde überlaufen wollte.«

»Das denken wir auch.«

»Und wo stehen wir jetzt?«, fragte Chernyshev in einem Tonfall, der deutlich zeigte, dass er das Thema wechseln wollte.

»Na ja, wir haben der ganzen Galaxis erklärt, der Ballroom sei für die Zerstörung verantwortlich und Zilwicki stecke bis über beide Augenbrauen in der Sache drin.« Detweiler stieß ein grimmiges Lachen aus. »Nachdem Jack ihn und Cachat bei der Sprengung von Gamma Center in die Luft gejagt hat – wenn Cachat denn wirklich dabei war –, wer soll unsere Version bestreiten? Außerdem ist durchaus möglich, dass für den Nuklearsprengsatz unter Buenaventura in Wahrheit nicht Jack verantwortlich war. Laut den Zweiern, die wir vernommen haben, hat Zilwicki die Sprengladung dort angebracht.«

»Wie bitte?! Wollen Sie mir erzählen, Manticore würde den Ballroom unterstützen? Hier auf Mesa? Und soll es geschafft haben, Nuklearsprengsätze an unseren Sicherheitsvorkehrungen vorbeizuschmuggeln?!«

»Nein, natürlich nicht, es ist nur genau das, was wir dem Rest der Galaxis erzählen werden. In Wirklichkeit hat ein Haufen Zweier, ein paar Möchtegern-Ballroom-Aktivisten hier auf Mesa, das verdammte Zeug bei einer Baufirma geklaut. Wir wissen noch nicht, was mit den eingebauten Sicherheitsprogrammen passiert ist, aber Zilwicki steht in dem Ruf, ein versierter Hacker zu sein, und damit haben wir wohl unsere Erklärung. Wie dem auch sei: Laut den verhafteten Zweiern sollte die Sprengladung unter Buenaventura hochgehen, wenn Zilwicki und Kumpane bei der Flucht die Tunnel schon hinter sich gelassen hätten. Aber die Sicherheitssensoren in den Wartungstunneln haben aufgezeichnet, wie sie sich noch innerhalb der Tunnel bewegt haben, als die Sprengladung detoniert ist. Deswegen gehe ich davon aus, dass Jack glaubte, die beiden wären bereits raus – und hat den Zündknopf betätigt, weil sie beschlossen hatten, ohne ihn aufzubrechen. Entweder muss es so gewesen sein, oder Zilwicki ist mit dem Zünder deutlich ungeschickter umgegangen, als ich das bei ihm für wahrscheinlich gehalten hätte.«

»Und die Bombe im Park?«

»Laut den beiden Zweiern hätte das gar nicht passieren sollen. Derjenige von den beiden, der anscheinend gewusst hat, wo sie sich befindet, ist gestorben, bevor wir ihm diese Information entlocken konnten. Aber er hatte uns bereits bestätigt, dass ein anderes Mitglied ihrer blutrünstigen kleinen Bande die Fassung verloren hat, als Zilwickis Einsatz so eklatant danebenging. Er hat daraufhin ein Ziel ausgewählt, das so richtig wehtun sollte, und hat die Bombe in den Park geflogen. Dort hat er dann ein paar hundert Kinder umgebracht, mit denen meine Kinder regelmäßig gespielt haben! Und wo wir gerade dabei sind: Beinahe hätte er mich auch erwischt.«

»Und der Cyberangriff?«

»Dafür muss Jack verantwortlich gewesen sein.« Detweilers Blick war eisig. »Zilwicki war ja vielleicht ein Hacker von galaktischer Spitzenklasse, aber wer auch immer diesen Angriff in Gang gesetzt hat, muss ein Insider gewesen sein. Unseren Datenforensikern ist es gelungen, einen guten Teil der Abläufe zu rekonstruieren, und dabei sind Zugangscodes und Passwörter zum Einsatz gekommen, die Zilwicki unmöglich gekannt haben kann. Es wäre zwar möglich, dass Jack sie ihm gegeben hat, aber selbst wenn dem so wäre, ist es doch ziemlich offenkundig, dass der Cyberangriff aus dem Herzen von Gamma Center seinen Anfang genommen hat, bevor der Sprengsatz detoniert ist. Also sprechen alle Indizien gegen Jack.«

»Was hat Zachariah dazu gesagt?«

»Natürlich haben wir ihn vernommen, und er hat rückhaltlos kooperiert. Ich glaube, er hatte keine Ahnung, was sein Bruder im Schilde geführt hat, und wenn man’s recht bedenkt, war Jack nicht die Sorte Mensch, die Zachariah in das Ganze hineingezogen hätte. Ich weiß natürlich nicht, was in seinem Kopf tatsächlich abgelaufen ist, was ihn dazu gebracht hat, die Seiten wechseln zu wollen, aber niemals hätte er seine Familie belastet.«

»Nein. Nein, das hätte er wirklich nicht.« Langsam und bedächtig schüttelte Chernyshev den Kopf.

»So ungefähr sieht die aktuelle Lage aus. Derzeit machen wir aus den Zitronen, die uns das Leben gegeben hat, reichlich Limonade, indem wir dem Rest der Galaxis unsere Version der Ereignisse verkaufen – und die Medien der Sollys bleiben auch brav auf Spur. Selbstverständlich leugnen die Mantys alles, aber selbst die können ja unmöglich wissen, was wirklich passiert ist. Und Zilwickis Beziehung zu Montaigne und ihrer Anti-Sklaverei-Liga – von Torch und dem Ballroom ganz zu schweigen – wirken sich gerade gewaltig zu seinem Nachteil aus.

Momentan sind wir dabei, uns wieder zu berappeln. Der Cyberangriff hat Isabels Datenspeichern schwer zugesetzt – wirklich schwer. Bislang haben wir gerade einmal fünfzehn Prozent davon rekonstruieren können. Aber ich wäre erstaunt, wenn wir am Ende mehr als … na, sagen wir: mehr als ein Drittel retten könnten. Den Rest müssen wir uns wieder mühsam zusammenklauben. Und nachdem wir Zeke und Evigni verloren haben, klaffen in unserer Führungsebene gewaltige Löcher. Bislang hält Yountz die Stellung.«

Chernyshev nickte. Raymond Yountz war zuvor Bardasanos Stellvertreter für das Aufgabengebiet Innere Sicherheit gewesen. Im Nachgang der Gräueltaten von Green Pines ergibt es durchaus Sinn, dass er ihren Platz einnimmt, dachte er.

Doch Detweiler war noch nicht fertig. »Leider können wir ihn dort nicht belassen. Dafür passiert gerade entschieden zu viel auf einmal – offen gesagt auch im Inneren der Zwiebel, es geht nicht nur um das Chaos außerhalb. Ich muss Yountz abziehen, damit er sich dieses Problems annehmen kann. Denn es gibt keinen Besseren auf diesem Gebiet als ihn, und weitere lose Enden können wir uns schlichtweg nicht leisten, schon gar nicht im Inneren der Zwiebel. Zu einem so späten Zeitpunkt können wir auf keinen Fall einen weiteren Jack gebrauchen! Ich habe Yountz Steven Lathorous als Assistenten zur Seite gestellt, und das hat auch geholfen. Aber Yountz muss so rasch wie möglich wieder auf seinen eigenen Posten zurück.

Und das bringt mich zu Ihnen.«

»Zu mir?« Chernyshev runzelte die Stirn. »Ich kenne mich doch auf dem Gebiet der Inneren Sicherheit überhaupt nicht aus, Sir!«

»Nein, aber jetzt, wo Isabel und Evigni nicht mehr sind, wüsste ich niemanden zu nennen, der über externe Sicherheit mehr wüsste als Sie. Beispielsweise haben Sie sich meines Wissens sowohl in Janus als auch in Oyster Bay vollständig eingearbeitet. Um Oyster Bay kann sich Yountz, wenn er sich nur noch auf die Innere Sicherheit zu konzentrieren braucht, noch so lange kümmern, bis Sie auf dem neuesten Stand sind. Aber außer Ihnen haben wir niemanden, der Janus übernehmen könnte – und schon gar nicht jemanden mit derart viel Erfahrung in Außeneinsätzen.«

Chernyshev starrte ihn an. Schreibtischjobs hatte er schon immer zu meiden versucht wie der Teufel das Weihwasser. Er öffnete schon den Mund zum Protest. Doch er überlegte es sich anders, und Detweiler nickte.

»Dann darf ich Ihnen jetzt wohl gratulieren«, sagte er.

Unter dem stetigen, leisen Heulen der Schubrotoren quälte sich der schwere Holztransporter mit dem Logo von MacLean Forestry Products den schmalen, schlammigen Weg zwischen den hoch aufragenden Silbereichen entlang. Bei den Holztransportern auf Halkirk handelte es sich um kostengünstige, abgespeckte Versionen der höher entwickelten Transporter, die auf anderen Welten zum Einsatz kamen, aber sie schafften, was es zu schaffen galt. Doch der Transporter auf dem Schlammweg war in besonders schlechtem Zustand … und hätte ein misstrauischer Beobachter den Transpondercode des Fahrzeugs überprüft, hätte er festgestellt, dass es vor drei lokalen Monaten bei einem Vertragshändler in Conerock gestohlen worden war.

Was uns vermutlich nicht viel helfen wird, wenn uns die VSler schnappen, dachte Erin MacFadzean. Aber einen Versuch ist’s trotzdem wert – vor allem, wenn MacQuarie dafür gesorgt hat, dass ihre Männer Megans Ausrüstung im Blick behalten. Ein nicht in den Büchern verzeichneter Laster wird denen vermutlich nicht sofort auffallen.

Was machte wohl der Vereinigte Sicherheitsdienst, wenn er eine Ladung Pulsergewehre in Militärausführung an Bord eines Transporters entdeckte? In der Theorie sollte er davon ausgehen, dass man Megan etwas anhängen wollte. Was sonst, wenn es um einen Transporter ging, der zwar in den MacLean-Farben gestrichen, aber in mehr als eintausend Kilometern Entfernung zu Megans nächstgelegenem Waldgebiet gestohlen worden war? Sie wäre ja wohl kaum dämlich genug, so deutlich die Schuld auf sich selbst zu lenken, oder? Nicht gerade das unkomplizierteste Konstrukt für einen Plan, komplizierter, als MacFadzean gefiel, aber Tad Ogilvy hatte Megan davon überzeugt, einen Versuch wäre es auf jeden Fall wert.

Der Laster erreichte eine Weggabelung und schwenkte nach Westen. Damit ließ er Grund und Boden der MacLeans hinter sich. Derzeit näherte er sich einem dichten Bestand alter Silbereichen, die einst Nathalan Mundy gehört hatten, Präsidentin MacMinns Finanzminister. Davor hatte auch dieses Land den MacLeans gehört. Doch vor acht T-Jahren war es Mundys kreativen Buchhaltern gelungen, es Megans Cousin Raibert abzunehmen: Das Gelände wurde aufgrund vorgeblich bestehender Steuerrückstände beschlagnahmt. Bei der Versteigerung des Flurstücks war aus irgendeinem Grund ausgerechnet Mundy der Gewinner – genau die Sorte Zufall, die im Loomis-System beinahe an der Tagesordnung war. Doch Mundy hatte nicht die Absicht, auch nur einen einzigen Stamm zu schlagen, bis die Verknappung, die Zagorskis Erntestrategie unweigerlich hervorbringen würde, den Preis in die Höhe triebe.

In der Zwischenzeit bliebe das Waldstück unberührt, von einem schmalen Forstweg einmal abgesehen. Damit war es das perfekte Versteck für die Waffen, die, ganz wie versprochen, mittlerweile eingetroffen waren. Kindheit und Jugend hatte Megan MacLean auf dem Land ihres Cousins ebenso verbracht wie auf dem eigenen. Sie kannte es in- und auswendig, und sie hatte zwei Drittel von Raiberts Waldarbeitern eingestellt, nachdem das Finanzamt das Flurstück beschlagnahmt und den Männern und Frauen somit die Lebensgrundlage entzogen hatte. Megan kannte jede Menge gute Verstecke, und auf dem Grund und Boden eines Kabinettssekretärs würden die VSler wohl als Letztes nach Waffenverstecken von Widerstandskämpfern suchen.

Dies war die fünfte – und letzte – Fahrt, um Bolívars erste Lieferung unterzubringen. Die anderen vier waren völlig reibungslos verlaufen, und wäre diese Lieferung verstaut, ginge die entsprechende Nachricht die Weisungskette nach oben, um die nächste Lieferung zu arrangieren. Wenn alles glatt liefe, würden zu Bolívars zweiter Lieferung auch Boden-Luft- und Panzerabwehrwaffen gehören.

Und damit bekommt die Befreiungsfront von Loomis endlich ein paar richtig scharfe Zähne, dachte MacFadzean, und ein dünnes, kühles Lächeln umspielte ihre Lippen.

»Es wäre mir lieber, wenn du ein bisschen weniger provokativ vorgehen würdest, Raghnall«, sagte Megan MacLean, und in ihrer Stimme schwang unverkennbar Schärfe mit. »Du kannst es dir wirklich nicht leisten … wir alle können es uns nicht leisten, MacCrimmon irgendeinen Vorwand zu bieten, sich auf uns zu stürzen!«

»Wieso glaubst du, MacCrimmon bräuchte einen Vorwand, wenn es um jemanden mit dem Namen MacRory geht?« Raghnall hatte das typische MacRory-Kinn … und die typisch grauen MacRory-Augen, derzeit mit zornloderndem Blick. »Vielleicht erinnerst du dich ja noch daran, was mit meinem Vater und mit meinem Großvater passiert ist, du weißt schon, der Flugwagen-›Unfall‹!«

MacLean musste sich sehr zusammennehmen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Am liebsten hätte sie Raghnall an den Schultern gepackt und ihn so lange geschüttelt, bis er wieder zu Verstand gekommen wäre. Bedauerlicherweise war er mehr als zwanzig Zentimeter größer als sie und für seine Körpergröße auch noch sehr stämmig gebaut. Außerdem, das musste sie zugeben, hatte er recht. Als Nachfahren und Erben von König Tavis III. hatten alle MacRorys schon immer große Zielscheiben auf dem Rücken getragen, vollkommen unabhängig von der jeweils aktuellen Lage. Dass die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung über jene Regentschaft äußerst positiv dachte, machte alles nur noch schlimmer.

Nicht, dass Tavis III. wirklich ein guter König gewesen wäre: Dem war zweifellos nicht so. Nein, er hatte es zwar gut gemeint, was ja bekanntlich das Gegenteil von gut war. Er war alles in allem ein schwacher Regent gewesen – was auch der Hauptgrund dafür war, dass er nach dem blutigen Putsch, den Keith und Ailsa MacMinns Wohlstandspartei angezettelt hatte, abgedankt hatte. Ein stärkerer Monarch hätte sich womöglich bemüht, Verbündete um sich zu scharen, um dem Putschversuch etwas entgegenzusetzen. Doch Tavis hatte weiteres Blutvergießen befürchtet und rasch auf die Krone verzichtet. Den meisten Bürgern war es damals weitgehend egal gewesen, und nachdem dem ehemaligen König nebst sämtlichen Familienangehörigen politische Betätigung untersagt worden war, hatten ihm die MacMinns gestattet, sich ins Privatleben zurückzuziehen. Nur wenige Jahre später war Tavis MacRory, der ehemalige König, tatsächlich eines natürlichen Todes gestorben. Doch bei Tavis’ Sohn Angus hatte die WPL keine Risiken eingehen wollen – vor allem, wo das Volk in der Rückschau mehr und mehr von der guten alten Zeit unter dem ›guten König Tavis‹ zu schwärmen begann. Da hatten Star Enterprises Initiatives Unlimited der Wirtschaft von Loomis bereits die Daumenschrauben angelegt. Während die allgemeine Unruhe zunahm, konnten sich mehr und mehr Bürger mit der Vorstellung anfreunden, die Geschicke ihrer Heimatwelt wieder in die Hände der MacRorys zu legen.

Angus MacRory hatte gewusst, wohin das für ihn und seine Familie führen würde. Also hatte er sich von Politik so weit wie möglich ferngehalten. Doch Vizepräsident MacCrimmon duldete nicht einmal potenzielle Bedrohungen, und woran auch immer Tavis nun letztendlich gestorben sein mochte: Der Tod des Sohnes und des ältesten Enkels des ehemaligen Königs war nicht die Spur natürlich gewesen. Niemand würde jemals beweisen können, dass MacCrimmon die Eliminierung – den Mord an Angus und Seamus – befohlen hatte, doch in Loomis gab es so manches, was niemand würde beweisen können.

Doch für Mánas MacRory, Angus’ jüngerer Sohn, oder dessen Neffen Raghnall gab es keinerlei Zweifel. Ebenso wie sein Vater hatte sich auch Mánas so unpolitisch wie möglich verhalten. Doch nach Angus’ und Seamus’ Tod war selbst das kein hinlänglicher Schutz mehr, und Raghnall war nicht bereit, einfach hinzunehmen, dass auch sein Onkel in dieser oder einer ähnlichen Weise ermordet würde. Sollte MacCrimmon bereit sein, ganz offen gegen den MacRory-Clan vorzugehen, könnte er nicht viel unternehmen, um Mánas zu schützen. Aber es gab eine ganze Menge, was er tun konnte, um zumindest jene Sorte ›Unfall‹ zu verhindern, die Seamus und Angus das Leben gekostet hatte.

MacCrimmon war offenkundig beunruhigt gewesen, als Raghnall aus den Forstarbeitern seiner Familie und einigen ähnlich denkenden Freiwilligen die MacRory-Miliz geschmiedet hatte. Indiz dafür war, dass er Senga MacQuaries VSler nicht offen hatte dagegen vorgehen lassen. Alles in allem bestand die Miliz aus zwei- bis dreihundert Mann, bewaffnet allerdings nur mit Waffen in Zivilausführung. Trotzdem war Raghnall entschlossen, Onkel und Familie zu beschützen, komme, was da wolle, und das hatte er auch klar gesagt. Im offenen Kampf hätten sie natürlich nicht den Hauch einer Chance gegen den Vereinigten Sicherheitsdienst. Dennoch würden sie sich nicht kampflos ergeben, und niemand von der WPL oder von SIEU konnte sagen, wie es ausgehen würde.

Das Ergebnis: Zwischen der Miliz und der Systemregierung herrschte ein angespannter Waffenstillstand – oder, besser gesagt, ein Patt. Es war ein labiles Gleichgewicht, viel zu labil in Zeiten allgemeiner Unzufriedenheit, und je größer der Ärger über die Erntestrategie von SEIU wurde, desto labiler wurde es.

»Raghnall, ich weiß doch genau, wie du dich fühlst«, sagte MacLean nun, »und alles, was du sagst, stimmt. Aber wir brauchen Zeit – Zeit, uns anständig zu organisieren. Wenn jemand MacQuarie dazu treibt, gegen dich vorzugehen, bevor wir anderen bereit sind, dich zu unterstützen, wird das ein Blutbad, und am Ende bist du tot und dein Onkel obendrein. Wir anderen werden nicht das Geringste unternehmen können, um das zu verhindern, und wir wissen beide, dass MacCrimmon diese Gelegenheit sofort dazu nutzen wird, eine groß angelegte Säuberungsaktion gegen alle durchzuziehen, die er auch nur der Regimekritik verdächtigt. Mit anderen Worten: Wir alle gehen gleich zusammen mit dir unter.«

»Zeit, ja?« Der Blick aus den grauen Augen wurde eisig. »Und was ist mit all der Zeit, die du auf politische Reformen verschwendet hast, Megan MacLean? Was ist mit der Zeit, in der du dich ein bisschen in der Politik getummelt hast, während MacCrimmon meinen Großvater und meinen Vater ermordet hat?«

MacLean verbiss sich eine hitzige Entgegnung. Leicht fiel ihr das nicht, aber Raghnall MacRorys Worte hatten durchaus einen wahren Kern. MacLean selbst machte sich Vorwürfe in eben dieser Art.

»Ja, das habe ich verdient«, sagte sie nach kurzem Schweigen und blickte ihm ruhig in die eisigen Augen. »Damals habe ich gedacht, ich hätte die richtige Entscheidung getroffen, aber die Wahrheit ist: Es gibt überhaupt keine richtigen Entscheidungen mehr. Stimmt, ich habe eine ganze Weile gebraucht, um das zu begreifen, Raghnall, aber ich habe die Befreiungsfront nicht gegründet, um tatenlos herumzusitzen! Ich weiß, warum du dir Sorgen um deinen Onkel machst, und das voll und ganz zu Recht. Aber es gibt mittlerweile eine ganze Menge Leute, die allmählich genau das begreifen, was du schon die ganze Zeit predigst … und zu denen gehöre ich. Wir müssen nur verhindern, dass dich MacCrimmon dazu bringt, einen falschen Schritt zu machen, bis wir anderen dich eingeholt haben und wirklich auch bereit zum Handeln sind. Mehr sage ich doch gar nicht. Aber gib uns Zeit – verschaff uns Zeit! Bitte!«

Noch einen Moment lang durchbohrte Raghnall sie mit seinem Blick, dann sackten seine breiten Schultern ein wenig herab, und das eisige Feuer in seinen Augen verblasste. Es war nicht erloschen: Es war nur gedämpft, wie ein mit Asche bedecktes Lagerfeuer.

»Also gut«, sagte er, »ich werde nicht auf Knien zu MacQuarie kriechen und ihr unsere Waffen aushändigen. Das mache ich nicht – nicht für dich, nicht einmal für Gott selbst! Ich lasse nicht zu, dass sie meinem Onkel dasselbe antun, was sie schon anderen in meiner Familie angetan haben! Aber ich hole meine Leute wieder zurück auf MacRory-Land. Wir bleiben ganz brav und halten uns so weit wie möglich vom Rampenlicht fern. Aber eines sage ich dir, Megan MacLean: Wenn nur ein VSler seinen Fuß auf MacRory-Land setzt, kann uns nichts mehr aufhalten, weder Tod noch Teufel!«

Dezember 1921 P.D.

Worüber gesprochen wurde, hat sie mir nicht erzählt. Aber ich glaube, Willie und sie haben sich ein wenig … in die Haare bekommen. Nach allem, was er zwischen den Zeilen hat durchblicken lassen, war es aus seiner Sicht kein sonderlich … nun, konstruktives Gespräch. Eigentlich erstaunlich, dass beide dieses Treffen unbeschadet überstanden haben. Mein Geld hätte ich natürlich auf Honor gesetzt, denn Willie hätte rasch festgestellt, dass er sich mit Auswahl dieser Gegnerin in die falsche Gewichtsklasse gewagt hat.

Hamish Alexander-Harrington,
Earl von White Haven
Erster Lord der Admiralität,
Sternenimperium Manticore

Kapitel 27

Wind fuhr durch die Avenue und ließ die leuchtend bunten Flaggen knattern, die an allen Häusern entlang der Straße aufgezogen waren, eine frische, kühle Brise. Als Abigail Hearns um die Ecke bog, sah sie das Meer vor sich. Hoch über den Wellen türmten sich dramatisch Wolken auf, bauschig weiß, doch mit jener abgeflachten, schwarzen Unterseite, die Regen verhieß. Laut allen Wetterdiensten ließe der Regen noch mehrere Stunden auf sich warten, doch die Wolkenberge verhießen eine unruhige, von Blitz und Donner erschütterte Nacht. Abigail hoffte, dann noch auf der Oberfläche zu sein, um das Schauspiel vor Ort genießen zu können.

Vorerst jedoch begnügte sie sich damit, die Lungen mit frischer, nicht aufbereiteter Luft zu füllen und das Sonnenlicht auf der Haut zu spüren. Tief in ihrem Herzen hätte man sie schnurren hören können, so überwältigt war sie von der Sinnlichkeit all dieser Eindrücke. Raumfahrer, die ihr ganzes Leben in künstlicher Umgebung verbrachten, während sie von einem Sonnensystem zum nächsten geschleudert wurden, hätten diese Freude sofort nachvollziehen können, doch für Abigail Hearns war es mehr als Freude. Schließlich war sie eine Grayson. Was es in ihrer Heimat an Umwelt gab, mühte sich von Tag zu Tag, umzubringen, was an Menschen dort lebte. Bis zum mittleren Teenageralter durften Kinder nicht ins Freie, nicht nach draußen zum Spielen, höchstens unter strenger Aufsicht von Erwachsenen. Schon einfache Regengüsse waren ein Gesundheitsrisiko, denn sie brachten den Schwermetallstaub aus der Atmosphäre des Planeten mit sich. Atemmasken, die an windigen Tagen vor dem gleichen Staub schützten, gehörten zur Standardausrüstung, und jedes Gewässer war kontaminiert, darin zu schwimmen, kein Gedanke. Die Mehrheit aller Graysons hätte sich dort, wo sich Abigail Hearns gerade befand, zutiefst unwohl gefühlt, doch die Jahre, die sie anderenorts als auf Grayson verbracht hatte – zunächst auf Saganami Island, dann im Dienste der Royal Manticoran Navy an Bord verschiedener Schiffe –, hatten sie in vielerlei Hinsicht verändert. Eine der größten Veränderungen war wohl, wie sehr sie mittlerweile offenes Land genoss, frischen Wind und Sonnenlicht, das nicht durch einen Schutzanzug abgehalten werden musste: Es war mehr als Genießen, es war Liebe in reinster Form, fast schon eine Sucht.

Sogar durch den Regen ging sie gern … ohne Regenschirm.

Deswegen hatte sie sich dafür entschieden, die sechs Häuserblocks bis zum Restaurant zu Fuß zurückzulegen – zum großen Missfallen des hochgewachsenen, kräftigen Lieutenants der Gutsgarde von Owens, der ihr wie stets auf den Fersen blieb. Mateo Gutierrez war kein Grayson – zumindest kein gebürtiger Grayson. Er hatte an sich nichts gegen Sonnenlicht und frische Luft – zumindest, solange sich beides in Grenzen hielt. Doch während seines aktiven Dienstes im Royal Manticore Marine Corps hatte er von beidem mehr als genug mitbekommen, danke der Nachfrage. Und da ihm die Aufgabe zukam, Abigail Hearns’ Überleben um jeden Preis zu sichern, war er von ihrer Begeisterung für offenes Gelände, wo die Gefahr von allen Seiten kommen konnte, alles andere als begeistert.

Es war zwar unwahrscheinlich, dass ihr jemand hier in Thimble, dieser malerisch am Meer gelegenen Stadt, nach dem Leben trachtete. Doch sie war nun einmal die älteste Tochter des Gutsherrn von Owens. Das machte sie im politischen Spiel zu einem Spielstein von immenser Bedeutung – für Graysons Innenpolitik ebenso wie für die Beziehung des Planeten zu Manticore. Überall und immer bestand die Gefahr, dass jemand versuchte, diesen Spielstein zu seinen Gunsten zu nutzen. Gutierrez’ Aufgabe war es, genau das zu verhindern, und er nahm seine Pflichten ernst. Ganz zu schweigen von seinen äußerst persönlichen Gründen, Abigail Hearns’ Überleben auf jeden Fall zu sichern – seit jenem blutigen Tag auf dem Planeten Refuge in einem Sonnensystem namens Tiberian. Mateo Gutierrez fiel es nicht gerade leicht, Gefühle offen zu zeigen, darauf, sich nichts anmerken zu lassen, war er sogar stolz. Doch aus einer Laune heraus hatte er den Dienst bei den Marineinfanteristen sicher nicht quittiert, um zur Gutsgarde von Owens zu wechseln.

Als das Holo-Zeichen ihres Ziels vor ihnen aufflammte, entschlüpfte ihm ein Seufzen, das bemerkenswert verärgert klang.

»Ach, nicht so schlecht gelaunt, Mateo!«, schalt ihn Abigail lächelnd. »Wir sind fast da, ein kleiner Spaziergang wird Sie schon nicht umbringen, und die frische Luft konnten wir beide gut gebrauchen. Grummeln Sie, so viel Sie wollen, aber Sie sind diese Schotts doch genauso leid wie ich!«

»Es gibt Gründe dafür, Mylady, warum in dieser Stadt so viele Taxis herumflitzen.«

»Stimmt, gibt es. Aber glauben Sie ja nicht, mir wäre entgangen, dass Sie mir ausweichen!«

»Ausweichen, Mylady?« Unschuldig zu tun passte schlichtweg nicht zu Lieutenant Gutierrez.

»Ausweichen, ja.« Sie versetzte ihm einen leichten, echte Zuneigung verratenden Klaps gegen die Schulter, wurde dann wieder ernst. »Es tut einfach gut, das alles hier zu sehen.« Ihre Handbewegung schloss die überfüllten Bürgersteige ebenso ein wie die kleinen Cafés am Straßenrand, die Lieferfluglaster, die Flugwagen – und auch die Taxis –, die über ihren Köpfen hinwegsausten. »Es ist einfach schön zu sehen, dass Menschen ausnahmsweise einfach Menschen sein können, nicht bloß Wasserträger für andere … oder Icons auf einem taktischen Display.«

Ihre graublauen Augen hatten sich verfinstert, und Gutierrez verkniff es sich gerade noch rechtzeitig, das Gesicht zu verziehen. Dass ihre bisher heitere Stimmung so plötzlich umschlug, hatte einen Grund, den er nur zu gut kannte, aber Tröstliches in Worte zu packen war nicht seine Sache. Stattdessen …

»Das, Mylady, kann man sich wunderbar durchs Seitenfenster eines Taxis anschauen«, brummte er.

»Sie sind wirklich unmöglich!«, versetzte Abigail und lachte, während sie seiner Schulter einen zweiten Klaps verpasste. Ihr Blick verriet neben Belustigung Dankbarkeit über die Ablenkung. »So, da ist es, das Restaurant. Also können Sie mich in … ungefähr fünf Minuten von der Straße befördern und in Sicherheit bringen.«

Helen Zilwicki blickte auf, als Lieutenant Hearns ihren Tisch ansteuerte. Geschickt schlängelte sie sich am Oberkellner vorbei, während Lieutenant Gutierrez ihr dichtauf folgte: ein Schwerer Kreuzer, der den ihm anvertrauten flinken Zerstörer im Blick behielt.

»Geht der eigentlich überall mit ihr hin?«, fragte Gwen Archer leise.

Helen schmunzelte. »So ziemlich – außer auf die Latrine. Ach, an Bord hat er natürlich eine eigene fest zugewiesene Gefechtsstation, aber wenn er sich einmal nicht an Bord befindet?« Sie schüttelte den Kopf. »Was das angeht, kann sie von Glück reden, dass sie nur eine Tochter ist! Töchter haben mit einem einzigen Waffenträger auszukommen. Jemand wie Herzogin Harrington wird auf Schritt und Tritt von einem Drei-Mann-Team begleitet.«

»Du meine Güte!« Nun war es an Archer, den Kopf zu schütteln. »Man vergisst so leicht, dass sie die Tochter eines Gutsherrn ist … zumindest, bis dann irgendwann er da aufkreuzt.«

»Abigail passt in so gar kein Klischee, stimmt«, bestätigte Helen und stand auf, um Abigail zu begrüßen. »Abigail! Wie schön, dass du tatsächlich Landurlaub bekommen hast!«

»Ja, das ist wirklich schön.« Abigail schüttelte die ihr dargebotene Hand, statt Helen zu umarmen, wie sie es an einem weniger öffentlichen Ort getan hätte. »Das erinnert mich in vielerlei Hinsicht an Landing – Manticores Landing, meine ich.« Verblüfft hob Helen eine Augenbraue, und Abigail lachte. »Weder die Architektur noch die Leute! Das Meer meine ich! Ihr Mantys seid allesamt verwöhnt und verzogen, weil ihr Meere habt, in denen man schwimmen kann! So richtig zu würdigen wissen das wohl nur Graysons.«

»Darüber möchtest du ja vielleicht beizeiten mit Herzogin Harrington sprechen«, gab Helen trocken zu bedenken. »Vorausgesetzt natürlich, du bekommst sie dazu, lange genug von Bord ihres Segelschiffs zu gehen.«

»Stimmt auch wieder«, meinte Abigail. »Natürlich könnte ich jetzt vorbringen, dass sie auch eine Grayson ist … mittlerweile«, setzte sie hinzu und wandte sich dann Archer zu, der sich gerade erhob. Den strengen Vorgaben der Flottentradition gemäß hätte sie ihn eigentlich zuerst begrüßen müssen. Schließlich war er Helens Vorgesetzter, doch dies hier war ja ein rein gesellschaftlicher Anlass.

»Lieutenant Archer«, sagte sie und schüttelte ihm die Hand.

»Lieutenant Hearns«, erwiderte er. »Oder wäre die richtige Anrede ›Miss Owens‹?«

»Nur, wenn Sie sehr viel Wert darauf legen, sich eine Feindin zu machen.« Sie lächelte. »Bei gewissen offiziellen Anlässen muss ich das über mich ergehen lassen, was auf den heutigen Anlass nicht zutrifft.«

Möglicherweise – nur möglicherweise! – hatte Lieutenant Gutierrez, der immer noch dicht hinter ihr stand, kaum merklich die Augen verdreht, doch diese Möglichkeit ignorierte Archer geflissentlich.

»Soll mir recht sein«, sagte er und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, Platz zu nehmen.

Abigail ließ sich in den schon bereitstehenden Stuhl sinken, und Helen und Archer nahmen ebenfalls Platz. Gutierrez blieb stehen – zum Verdruss des Servicepersonals, denen die Tatsache, dass mitten in ihrem Restaurant ein beinahe zwei Meter großer, gepanzerter und bewaffneter Wachposten stand, ein wenig verstörend erschien. Abigail hätte ihn natürlich sofort eingeladen, sich zu ihnen zu setzen, wüsste sie nicht längst, wie sinnlos eine solche Einladung war.

»Also«, begann sie, nachdem sie alle ihre Bestellungen aufgegeben hatten, »was gibt’s an neuen Gerüchten aus den oberen Rängen, Helen? Oder vielmehr: Welche Gerüchte darfst du mit uns teilen?«

»Na ja, leider hat der Commodore mir keinerlei Ultra-kosmischen-Top-Secret-vor-dem-Lesen-verbrennen-Informationen zukommen lassen. Hat Lady Gold Peak etwas Interessantes für uns mit dir besprochen, Gwen?«

»Selbstverständlich.« Archer gab sein Bestes, ihr mit Blick und gerümpfter Nase anzuzeigen, wie sehr er von seiner eigenen Wichtigkeit überzeugt wäre. »Und ebenso selbstverständlich steht es mir nicht zu, vertrauliche Informationen mit den einfachen Subalternoffizieren zu teilen, die sich voller Bewunderung um mich scharen.«

Abigail schnaubte belustigt. Sie war Archer bislang selten und immer nur kurz begegnet, Archers ausgeprägter Sinn für Humor aber war ihr bereits aufgefallen.

»Wo ist eigentlich Helga, wenn man sie braucht?«, seufzte Helen und schüttelte den Kopf. Dann verschwand ihre Hand in einer Tasche der Uniformjacke. »Glücklicherweise hat sie mir eine Sicherheitsnadel dagelassen, mit der ich die Luft rauslassen kann, wenn du dich wieder einmal zu sehr aufplusterst. Moment … wo habe ich sie bloß hingetan?« Mit viel Gewese tastete sie in ihrer Tasche herum.

Archer lachte auf. »Ich geb mich geschlagen!«

»Gut«, erwiderte Helen, dann blickte sie wieder zu Abigail. »Aber jetzt ernsthaft: Die beste Nachricht dürfte, von unserer Warte aus betrachtet, wohl sein, dass wir innerhalb der nächsten zehn Tage Admiral Oversteegen zu Gesicht bekommen.«

»Oh, gut!« Abigail strahlte über das ganze Gesicht, und selbst Gutierrez gestattet sich ein – deutlich bescheideneres – Lächeln. In seinem ganzen Auftreten war Michael Oversteegen ein Vertreter der manticoranischen Aristokratie, wie er im Buche stand: ein Paradebeispiel für den geckenhaften, sich stets einer äußerst manierierten Sprechweise bedienenden Nichtstuer, den die Freiheitspartei so gern karikierte. Doch nichts von diesen Klischees hatte Bedeutung für die, die das Privileg gehabt hatten, unter Admiral Oversteegen zu dienen – vor allem an Orten wie Tiberian.

»Dachte ich mir, dass dich das interessiert«, gab Helen zurück. »Aber von meiner Warte aus betrachtet ist die Tatsache, dass er ein volles Geschwader Nikes und mindestens ein weiteres Geschwader Saganami-Cs mitbringt, die sogar noch bessere Nachricht.«

»Absolut«, bestätigte Abigail. »Vor allem nach New Tuscany«, setzte sie dann hinzu, und wieder legte sich ein Schatten über ihr Gesicht.

Helens Nicken war ähnlich freudlos. Wenigstens hatte sie, anders als Abigail, nicht miterleben müssen, wie drei Viertel der Schiffe ihrer Zerstörerdivision von der sechsfachen Anzahl an Schlachtkreuzern aus dem All geblasen worden waren, wo sie zuvor friedlich den Planeten New Tuscany umkreist hatten. Helen persönlich hatte bei dem Massaker lange nicht so viele Bekannte unter den Opfern zu beklagen wie Abigail und die Mannschaft von HMS Tristram. Abigail hatte der hinterhältige Angriff tief getroffen. Aber Helen brauchte nur an Amandine Corvisart zu denken, die jetzt auch tot war, und alles krampfte sich in ihr zusammen. Sie hatte Corvisart gemocht, verdammt noch mal!

Immerhin waren Commodore Chatterjee und seine Leute, die keine Chance gehabt hatten, davonzukommen, durch die Zerstörung von SLNS Jean Bart gerächt – und dabei hatte dieser arrogante, dämliche und … und … egomanische Admiral sein Leben gelassen, der völlig unprovoziert das Feuer auf Chatterjee eröffnet hatte. Dieser Gedanke erfüllte Abigail mit tiefster Befriedigung. Hätte jemand sie darauf hingewiesen, Nächstenliebe sehe anders aus, wäre ihr das herzlich egal gewesen. Befriedigung hin oder her, ihr war bewusst, welche Konsequenzen dieser Zwischenfall für die sich zunehmend verschlechternden Beziehungen des Sternenimperiums mit den Sollys haben könnte. Deswegen war ihr das Eintreffen von Michael Oversteegens großen und schlagkräftigen Schlachtkreuzern auch so willkommen. Sie wüsste im Inventar der Sollys nichts zu nennen – einschließlich deren bester Wallschiffe –, das längerfristig Freude daran hätte, sich mit einer Nike anzulegen.

Wobei es natürlich, setzte sie pflichtbewusst in Gedanken hinzu, viel, viel besser wäre, wenn nichts dergleichen jemals geschähe.

»Na, zumindest bis die Sollys endlich mit der Wiederherstellung ihrer Computer fertig sind, wird von Byngs Schlachtkreuzern keiner irgendwohin fahren.«

Eine von Michelle Henkes letzten Amtshandlungen, bevor sie New Tuscany verlassen hatte, hatte darin bestanden, in sämtlichen Computernetzwerken der Schlachtkreuzer, die ihr nach der Kapitulation überstellt worden waren, die Sicherheitsfunktion zu aktivieren. Dabei waren Zugangscodes zum Einsatz gekommen, deren Aushändigung eine der Voraussetzungen gewesen war, den Überlebenden von Byngs Verband die Kapitulation zu gestatten, statt sie wie ihren frisch verblichenen Kommandeur zum Teufel zu schicken. Gehorsam hatte die Software die Schiffe vollständig lobotomiert und aus den Computern in besagten Netzwerken makellose Blöcke undifferenzierter Molekularschaltkreise gemacht. Jede Spur zuvor gespeicherter Daten war unwiderruflich gelöscht, und während die Molycircs selbst in bestem Zustand waren, würde es doch eines angemessen ausgestatteten Reparaturtrupps bedürfen, um all jene Matrizen wiederherzustellen, die daraus einen funktionsfähigen Computer machten. Dieser müsste dann erst noch programmiert werden – und zwar von Grund auf –, bevor die Schiffe, auf denen die Computer die Funktionstüchtigkeit herstellten, sich irgendwohin bewegten. Bis dahin waren sie allesamt ebenso effektiv ausgeschaltet, als hätte die Zehnte Flotte jedes wie die Jean Bart aus dem All gefegt.

»Das sollte uns zumindest eine Atempause verschaffen«, pflichtete ihr Archer mit unbestreitbarer Befriedigung bei. »Natürlich sollte nach New Tuscany jeder Solly mit einem halbwegs funktionstüchtigem Hirn verstanden haben, dass er sich lieber nicht mit der Royal Manticoran Navy anlegt. Bedauerlicherweise scheinen halbwegs funktionierende Hirne unter Sollys Mangelware zu sein.« Sein Lächeln war so säuerlich, dass es jedem im Umkreis von fünfzig Metern eigentlich die Mundschleimhäute hätte zusammenziehen müssen. »Aber nachdem die Hälfte ihrer Schiffen jetzt für die nächsten vier oder fünf Monate im Orbit von New Tuscany festhängt, werden ja vielleicht nicht einmal gehirnlose Sollys auf die Idee kommen, Dummheiten zu machen.«

»Steht zu hoffen, ja«, meinte Helen. »Aber verlassen werd ich mich darauf bestimmt nicht!«

»Und? Wie läuft’s in Swallow, First Sergeant?«

Vincent Frugoni kniff die blauen Augen zusammen. »Ich führe diesen Dienstgrad nicht mehr, Mr. Eldbrand«, sagte er. »Und hier schon einmal gar nicht«, setzte er mit deutlicher Betonung hinzu.

›Hier‹ war The Busted Stein, eine Bar auf der nicht ganz so angesehenen Seite von Anatevka, der größten Stadt – soweit man das so nennen konnte – auf dem Planeten Tevye und Hauptstadt des Wonder-Systems.

Damien Harahap verdrehte die Augen. »Ich weiß Ihre Vorsicht zu schätzen. Stört es Sie tatsächlich, spreche ich Sie auch nicht mehr mit Dienstgrad an. Aber ich habe diesen Treffpunkt nicht aufs Geratewohl ausgesucht.« Er kippte seinen Stuhl ein wenig zurück und deutete mit einer Kopfbewegung auf den ein wenig zwielichtig wirkenden Barkeeper. »Der da betreibt in seiner Bar genug illegale Geschäfte mit genug unangenehmen Zeitgenossen, dass kein Informant, der auf seine Kniescheiben Wert legt, über irgendetwas berichten wird, das sich hier ereignet. Und nach elektronischen Lauschern habe ich den Raum unmittelbar nach meiner Ankunft persönlich abgesucht.«

Darüber dachte Frugoni nach, dann zuckte er mit den Achseln. »Also gut.« Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich auf die andere Seite des kleinen, wackeligen Tisches. »Wahrscheinlich ist es paranoid von mir, sich hier über so etwas Sorgen zu machen.«

»Nein«, widersprach Harahap nach einer Denkpause. »Nein, das ist überhaupt nicht paranoid, und ich muss Sie um Verzeihung bitten.« Zu seiner eigenen Überraschung meinte er das tatsächlich ernst. »Die Spielregeln seines Handwerks sollte man immer berücksichtigen, ganz egal, wo man sich gerade befindet. Davon abzulassen ist nie eine gute Idee. Manchmal vergesse ich Klugscheißer das. Tut mir leid.«

Frugoni lehnte sich ebenfalls zurück, und seine Miene verriet echtes Erstaunen. Dann lachte er leise. »Schön, nicht der einzige Klugscheißer am Tisch zu sein!«

»Na, das scheint mir ein Charakterzug vieler zu sein, die sich auf ein Spiel wie das hier einlassen«, meinte Harahap. »Und Sie können mir glauben: Klugscheißen hilft tatsächlich. Solange man daran denkt, sich dabei zu zügeln – was ich eben manchmal vergesse. Zu meiner Verteidigung sei angemerkt, dass ich unter normalen Einsatzbedingungen ziemlich gut bin.«

»Wie Sie schon sagten: In einem hochklassigen Edel-Etablissement wie diesem können wir vermutlich zumindest auf einen Teil unserer Paranoia verzichten«, gab Frugoni trocken zurück.

Nun war es an Harahap, leise zu lachen. Wieder ernst geworden, fragte er: »Darf ich davon ausgehen, dass Sie Gelegenheit hatten, mein Angebot mit Ihrem Schwager zu besprechen?«, und lehnte sich ein wenig über den Tisch.

»Deswegen bin ich hier. Hätte ich die Gelegenheit nicht gehabt oder hätte er nicht gewollt, dass ich der Sache nachgehe, wäre ich es nicht«, betonte Frugoni.

»Das war als Gesprächsaufhänger gedacht«, gab Harahap lächelnd zurück. »Ach, hatte ich schon gesagt, dass ich ein echter Klugscheißer bin?«

»Ja, das hatten Sie. Und …« Frugoni stockte und blickte ein wenig überrascht auf, als rechts neben ihm unvermittelt ein Kellner auftauchte. Offenkundig hatte der Ex-Marineinfanterist dergleichen nicht in einem Etablissement wie The Busted Stein erwartet.

»Drink?«, fragte der Kellner knapp.

»Ist sozusagen verpflichtend, wenn wir den Tisch nutzen wollen«, erklärte Harahap seinem Tischgenossen und deutete auf seinen zu zwei Dritteln gefüllten Bierkrug. »Aber ich würde mich ans Bier halten. Ist zwar nicht großartig, aber schwer zu sagen, was in den härteren Sachen so alles drin ist.«

Dem Kellner schien Harahaps nicht gerade schmeichelhafte Bemerkung über die an seiner Arbeitsstätte ausgeschenkten Getränke kalt zu lassen. Er wartete nur, bis Frugoni die Achseln zuckte.

»Bringen Sie mir auch so eins.« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf Harahaps Krug.

Der Kellner grunzte. »Fünf Credits«, sagte er und hielt Frugoni ein Tablet entgegen.

»Fünf Credits?«, wiederholte der Ex-Sergeant, und der Kellner zuckte die Achseln. Einen Moment lang durchbohrte ihn Frugoni regelrecht mit finsterem Blick, dann seufzte er. »Schon gut, schon gut.«

Mit seinem UniLink tippte er gegen das Tablet des Kellners und gab so den Finanztransfer frei. Der Anatevkaner machte auf dem Absatz kehrt und schlenderte davon.

»Der Laden wird mir immer sympathischer«, murmelte Frugoni.

Harahap lachte. »Im Vergleich zu manchen anderen Läden, in denen ich schon Geschäfte gemacht habe, ist das hier ein regelrechter Palast, das können Sie mir glauben!«

»Was müssen Sie für ein faszinierendes Leben führen!«, versetzte Frugoni säuerlich. Dann zuckte er ein weiteres Mal mit den Schultern. »Wie gesagt, ich habe mit den anderen gesprochen. Ich will gar nicht so tun, als gäbe es da nicht einige massive Vorbehalte. So gut Sie Ihr Angebot auch klingen lassen, ist doch selbst Jungs aus den High Hollows klar: Wenn Sie sich zwischen uns und sich selbst entscheiden müssen, ist klar, wen Sie wählen: sich.«

Harahap wollte etwas entgegnen, doch sein Tischgenosse hob abwehrend die Hand.

»Ich will damit nicht sagen«, erklärte er, »irgendjemand von uns würde eine Entscheidung zu unseren Gunsten erwarten, wenn Ihre Leute selbst in Schwierigkeiten geraten, Eldbrand. Ich will damit nur sagen, dass uns die Basis unserer Beziehung glasklar vor Augen steht. Und das bedeutet unter anderem, dass wir Sie nicht noch weiter in unsere Organisation vorstoßen lassen werden. Nicht, weil wir nicht dankbar wären oder so, aber Sie kennen ja das alte Sprichwort, wie zwei Personen ein Geheimnis hüten können.«

»›Zwei Personen können mühelos ein Geheimnis hüten … solange einer von ihnen tot ist‹«, zitierte Harahap.

Frugoni nickte. »Ganz genau. Sind Sie vor diesem Hintergrund bereit, das Opossum im Sack zu kaufen?«

Nachdenklich runzelte Harahap die Stirn. Das Swallow-Opossum besaß körperlich nur wenig Ähnlichkeit mit der gleichnamigen Spezies von Alterde, füllte allerdings ziemlich genau die gleiche ökologische Nische aus und galt als eine Delikatesse der Bergwelt. Zugleich erkannte Harahap auch die Anspielung auf die Geschichte mit dem Bergbewohner, dem ein leichtgläubiger Flachlandbewohner einen Sack voller Opossums abkaufte … und zu Hause feststellen musste, dass der Sack mit giftigen Fröschen gefüllt war.

»Ja«, sagte er nach einer sorgsam bemessenen Pause nur.

»Dann stellt sich die Frage: Wie gehen wir jetzt weiter vor?«

»Na ja, innerhalb von etwa zwei T-Monaten kann ich fünf- oder sechshundert Pulsergewehre und vielleicht dreihundert transportable Boden-Luft-Raketen hier in Wonder abliefern«, erklärte Harahap ruhig und sah es in Frugonis Augen aufleuchten. »Pro Gewehr kann ich wohl etwa zwölftausend Schuss Munition dazupacken. Um etwas Schwereres hierherzuschaffen – oder auch weitere Mun –, brauche ich wohl zwei weitere T-Monate. Mit ›hier‹ meine ich natürlich Wonder. Die Ware von hier nach Swallow zu bringen könnte alles andere als trivial sein.«

»Wie würde die Lieferung hierherkommen?«, erkundigte sich Frugoni, die Augen schmal vor Konzentration.

»Hängt davon ab, wie Sie’s gerne hätten.« Harahap zuckte mit den Schultern. »Durch den Zoll von Wonder bekomme ich sie, indem ich sie Ihren Wünschen gemäß deklariere – suchen Sie sich was Passendes aus. Aber die Lieferung hier von Ihren Leuten in Empfang nehmen zu lassen scheint mir ein zusätzliches Risiko. Besser wäre, Wonder nur als Zwischenstopp zu nutzen und die Ware von hier nach Swallow zu verschiffen. Natürlich besteht immer die Gefahr, dass jemand sie in Swallow abfängt. Aber das Risiko ist meines Erachtens kleiner als bei dem Versuch, die Übergabe hier in Wonder durchzuziehen.«

»Da haben Sie vermutlich recht.« Nachdenklich schürzte Frugoni die Lippen. »Mir fallen gleich ein paar Möglichkeiten ein, wie Ihr Vorschlag klappen könnte – bis hin zu ganz offener Bestechung. Vielleicht müssen wir Sie dafür dann zwar auch um ein wenig finanzielle Unterstützung bitten, aber mindestens drei der Frachtgutmanager von Tallulah in Capistrano sind gierig genug, um bei wirklich allem beide Augen zuzudrücken. Ja, einer von denen ist damit gerade dick im Geschäft. Es geht um medizinische Versorgungsgüter für die CMM und dazu um die Logistik für … nicht-letale Verbrauchsmittel.« Sein Lächeln war alles andere als freundlich. »Das verschafft uns einen gewissen Einfluss, schließlich wäre er so richtig im Eimer, wenn seine Bosse erführen, was der Bursche bislang schon alles durchgezogen hat.«

»Jemanden an der Leine zu haben ist natürlich immer praktisch«, meinte Harahap, »aber es kann riskant sein, sich auf so etwas zu verlassen.«

»Stimmt schon. Deswegen bin ich auch noch nicht bereit, einfach loszulegen und Ihnen zu sagen, die Ware soll vollständig über seinen Schreibtisch laufen. Und Ihnen wäre es ja wohl auch nicht recht, wenn Ihre Leute von den Fünfern aufgegriffen würden, falls sich herausstellen sollte, dass ich falsch gelegen habe.«

»Das wird nicht passieren.« Harahap lachte leise. »Wie auch immer Sie die Ware geliefert wissen wollen: Wir werden liefern. Aber wir beauftragen immer externe Dienstleister, und näher als bis Wonder wird sich keiner meiner Leute an Swallow heranwagen. Glauben Sie mir: So ist das besser – und sicherer – für uns alle.« Er schüttelte den Kopf. »Dort, wo Matsuhito davon Wind bekommen könnte, brauchen ihre Leute wirklich keinen Kontakt mit einem Haufen Fremdweltler.«

»Das ist wohl wahr. Aber ich möchte bis zur ersten Lieferung keine Zeit verlieren.«

»Passiert nicht.« Harahap zuckte die Achseln. »Wie schon gesagt: Die Ware wird in ungefähr zwei Monaten hier in Wonder eintreffen. In der Zwischenzeit muss Folgendes geschehen: Sie kehren nach Swallow zurück und überlegen sich, wie genau die Lieferung vonstatten gehen soll, wie die Ware verpackt sein muss und was auf dem Lieferschein zu stehen hat. Ich habe hier in Anatevka schon eine sichere Postadresse eingerichtet. Wenn Sie innerhalb der nächsten, sagen wir, fünf T-Wochen wieder hierher zurückkehren – ach, sechs T-Wochen gehen auch noch! – und mir die betreffenden Informationen zukommen lassen, dann sorgen meine … Partner, die Ihre Ware bis hierher geschafft haben, dafür, dass sie entsprechend umgepackt und umbeschriftet wird – ganz nach Ihren Bedürfnissen.« Harahaps Lächeln troff vor Sarkasmus. »In dieser Hinsicht sind Orte wie Wonder geradezu perfekt. Das Schmuggeln ist hier einer der wichtigsten Industriezweige, und aus irgendeinem Grund scheint man hier nicht sonderlich viel Rücksicht auf die zarten Befindlichkeiten von Tallulah zu nehmen.«

Kapitel 28

Tammas MacClacher runzelte die Stirn, als von seinem Armaturenbrett ein Signal erklang. Er ließ das Buchlesegerät auf seinen Schoß sinken und aktivierte das HUD seines Flugwagens. Derzeit parkte er auf der Kuppe eines Hügels, im Schatten eines Hains von Bergeichen – kleineren (und weniger teuren) Vettern der Silbereichen. Der Wagen stand gleich neben der Hauptroute, die aus der Hauptstadt hinausführte, drei Kilometer hinter der östlichen Grenze von Caisteal Òrach. Von dort aus ließ sich gut das Betokeramik-Band der uralten und altmodischen Straße für ebenso altmodische Bodenfahrzeuge im Blick behalten … und der Hügel war hoch genug, um die Reichweite des nicht ganz rechtmäßig in seiner Leistung gesteigerten Flugwagenradars noch deutlich zu vergrößern.

Das HUD flammte auf. MacClacher kniff die Lippen zusammen, und die Falten auf seiner Stirn wurden noch tiefer, ein deutliches Zeichen seiner Anspannung, als er die Com-Taste drückte.

»MacHutchin«, meldete sich sofort eine Stimme.

»Elphin, Tammas hier«, sagte MacClacher knapp. »Ein ganzes Dutzend kommt ein – Distanz fünfundsechzig Kilometer. Keine Transponder, und die sind gerade auf weniger als hundert Metern über Greentree Knob gekommen.«

»Cac!« Ein Moment des Schweigens, dann: »Wie schnell?«

»Ungefähr dreihundert. In vielleicht fünfzehn Minuten sind sie hier.«

»Kapiert.«

Die Verbindung brach ab. MacClacher ließ seinen Flugwagen aufsteigen und steuerte ihn dann mit mehr als fünfhundert Meilen in der Stunde Richtung Westen.

»Zu den Waffen!«

Luíseach MacRory MacGill fuhr aus ihrem Stuhl hoch, als Elphin MacHutchin auf die Veranda herausgestürmt kam.

»Was redest du denn da, Elphin?!«, verlangte Luíseachs Vater zu wissen und blickte von seinem Nachmittagswhisky auf, doch MacHutchin wusste genau, wo die Prioritäten lagen.

»Keddy, hol Peter und Georgina«, fauchte er, statt die Frage zu beantworten. »Ich habe die Flugwagen schon gerufen. Sag ihnen, zum Packen bleibt keine Zeit mehr!«

»Aye, Elphin!« Ein abgehackt wirkendes Nicken, und Keddy MacRory stürmte quer über die Veranda und hinüber zu den Stallungen.

»Verdammt noch mal, Elphin!« Vor Verärgerung bellte Mánas MacRory die Worte fast. »Was zum Teufel tust du da?!«

»Die verdammten VSler kommen!« MacHutchin bemühte sich nicht um Höflichkeit. »Ein Dutzend von MacQuaries Taktik-Lastern! In fünfzehn Minuten sind die hier!«

»Scheiße!« Luíseachs Cousin Raghnall sprang aus dem Sessel, und seine grauen Augen blitzten.

»Bis du dir da sicher, Elphin?«, fragte ihr Vater scharf.

»Der junge Tammas hat sie geortet, als sie Greentree Knob auf Wipfelhöhe überquert haben.« MacHutchins Stimme war ebenso düster wie sein Blick. »Keine Transponder, zwölf Stück im Anmarsch, und sie fliegen mit dreihundert Stundenkilometern knapp über der Grasnabe. Wonach klingt das für dich, Mánas?«

Seit mehr als zwanzig Jahren war Elphin MacHutchin nun schon Mánas MacRorys Leibwächter, und Sorge – Angst – ließ seine düstere Stimme hart wie Stahl klingen.

»Das heißt nicht unbedingt, dass die hier gleich das Feuer eröffnen, bevor auch nur ein Wort gesprochen wurde«, mahnte Elspeth MacRory ihren Ehemann und legte ihm mit versteinerter Miene die Hand auf den Arm.

Mánas jedoch schüttelte den Kopf, legte die Hand auf ihre. »Vielleicht nicht sofort, gràidheag«, sagte er. »Aber niemand sonst würde sich hier so anschleichen. Und sie kämen nicht mit einem so großen Aufgebot, wenn sie es nicht auch ernst meinten.«

»Wir müssen dich hier fortschaffen, Dadaigh«, drängte Luíseach. »Jetzt gleich!«

»Nein!« Mit grimmiger Miene schüttelte Mánas den Kopf. »Die Kinder und du, ja, ihr müsst hier weg, aber ich laufe nicht davon – nicht auf meinem eigenen Land! Diese Bastarde haben uns ohnehin schon wenig genug übrig gelassen, und das hier bekommen sie nicht auch noch!«

Luíseach biss sich auf die Unterlippe. Caisteal Òrach, die Goldene Burg, war das letzte von einem Dutzend königlicher Anwesen, die einst der MacRory-Dynastie gehört hatten. Tavis MacRory war vor allem deswegen zu König Tavis I. aufgestiegen, weil seine Familie die größten Ländereien auf Halkirk besessen hatte. Fast allein hatte er sämtliche Krongüter gestellt, hatte er doch praktisch seinen ganzen privaten Landbesitz zur Krönung zu Krongütern umwidmen lassen. Natürlich besagte ein Passus der entsprechenden Umwidmungsurkunde, dass eben diese Ländereien wieder seiner Familie zufielen, sollte die Monarchie abgeschafft werden. Tavis MacRory war ein sehr nüchtern denkender, pragmatischer Mann gewesen. Er hatte kommen sehen, dass die Monarchie früher oder später abgeschafft würde. Also wollte er, dass seine Familie, wenn sie schon die Krongüter stellte, bei einer Abschaffung der Monarchie nicht leer ausginge.

Selbstredend sah die WPL überhaupt nicht ein, sich an Verträge gebunden zu fühlen. Einen Großteil der MacRory-Ländereien hatten die MacMinns zu Regierungseigentum erklärt … und zwei Drittel davon Parteigängern überlassen. Die einzige Ausnahme war Caisteal Òrach, das kleinste und am wenigsten wertvolle königliche Anwesen.

»Wenn die mit Pauken und Trompeten vertrieben werden, bekommen wir das Land wieder zurück«, gab Raghnall zu bedenken. »Und Luíseach hat recht: Wir müssen dich hier fortschaffen, was auch immer sonst noch passieren mag, Uncail. Wenn die dich und die Kinder in die Finger bekommen, bleibt niemand mehr übrig!«

»Übrig für was?!«, verlangte Mánas zu wissen. »Glaubst du allen Ernstes, da besteht auch nur der Hauch einer Chance, dass die ›mit Pauken und Trompeten vertrieben werden‹?« Zorn – der sich nicht gegen den Neffen richtete – machte seine Stimme rau, so rau wie das Knurren eines Wildtiers.

Raghnalls erste Erwiderung war ein Schulterzucken. »Das weiß ich nicht«, gab er dann ehrlich und offen zu. »Aber eines weiß ich: Wenn diese Bande von Räubern und Halsabschneidern vertrieben werden soll, dann braucht es dazu ein Symbol, das die Leute eint. Und das ist im Moment nun einmal – Gott steh uns bei! – unsere Familie. Das bist du, und vergiss niemals, was mit Dad und Granddad passiert ist.« Sein Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt. »Wenn die dich loswerden wollen, werden die es wohl kaum dabei bewenden lassen, dich einfach nur festzunehmen.«

»Er hat recht, Mánas«, sagte Elspeth angespannt.

»Und wohin soll ich gehen?« Bitterkeit färbte seine Stimme. »In welches Loch soll ich mich denn verkriechen?«

»Amulree«, erwiderte Raghnall sofort. »Damit rechnen sie nicht – gerade wenn man bedenkt, wie erbittert du dich bei eurem letzten Zusammentreffen mit Huisdean gestritten hast!«

»Stimmt, aber ich bezweifle, dass sich Huisdean sonderlich freuen wird, uns wiederzusehen!«

Huisdean MacRory führte die jüngere Linie des Familienstammbaumes an. Er war mit Mánas nur noch um mehrere Ecken verwandt, doch Mánas und er hatten einander schon seit der Kindheit zutiefst verabscheut.

»Und ich hoffe, genau das werden auch MacQuarie und MacCrimmon denken.« Raghnall stieß ein grimmiges Lachen aus. »Ich will damit wirklich nicht behaupten, Huisdean wäre einer deiner größten Bewunderer, Uncail Mánas, aber letztendlich ist Blut immer noch dicker als Wasser. Und er kann MacCrimmon deutlich weniger leiden, als er allgemein durchscheinen lässt.«

»Du hast mit ihm darüber geredet?«, verlangte Mánas zu wissen.

»Natürlich! Und dir habe ich davon nichts erzählt, weil ich wusste, was du sagen würdest! Aber er würde dir ein Dach über dem Kopf geben, und seine Jungs würden auch dafür kämpfen, dass besagtes Dach auch dort bleibt. Aber nur, wenn du hier verschwindest, bevor die VSler im Vorgarten landen!«

Wie ein gereizter Bulle starrte Mánas seinen Neffen an, doch dann erlosch das Feuer in seinen Augen, und seine Schultern sanken herab.

»Du hast recht, balach«, sagte er. »Du hast ja recht. Es fällt mir nur so schwer …«

»Ich weiß, Uncail, aber du hast keine andere Wahl. Jetzt sieh zu, dass Antaidh Elspeth und du endlich von hier wegkommen!«

»Und was ist mit euch?«, fragte Mánas, während er Elspeth die Hand entgegenstreckte und sie aus dem Stuhl hochzog. »Wenn die hinter mir her sind, dann sind die auch hinter euch her!«

»Nicht so dringend wie hinter dir … und hinter Luíseach«, widersprach Raghnall. »Ich bin ja nicht der Erbe – es sei denn, es passiert nicht nur dir etwas, sondern auch ihr, Peter und Georgina.«

»Er hat recht, Dadaidh«, drängte nun auch Luíseach mit harter Stimme. Sie war nicht nur Mánas’ Tochter, sie war auch stellvertretende Kommandeurin der MacRory-Miliz. »Natürlich werden sie auch hinter ihm her sein, aber nicht so sehr wie hinter uns und den Kleinen.«

»Und du hast gut gesprochen, Uncail«, ergriff nun wieder Raghnall das Wort. »Das ist immer noch MacRory-Land, und wenn diese Schweinehunde hier landen, dann wird auch ein MacRory vor Ort sein und es verteidigen!«

»Wir haben keine Zeit, alles durchzudiskutieren«, bemerkte MacHutchin scharf. Er hob sein UniLink ans Ohr, lauschte einen Moment, brummte: »Keddy hat Peter und Georgina. Sie sind schon im Viehtransporter, statt auf den Flugwagen zu warten. Sie …«

Jeder auf der Veranda blickte auf, als sich ein Fluglaster fauchend in die Lüfte erhob und dann in Richtung Westen davonschoss, fort von den einkommenden Fahrzeugen des VSD-Sturmtrupps.

»Ihr holt sie später wieder ein«, wandte sich Raghnall an Luíseach. »Bring erst einmal deinen Vater und deine Mutter hier weg. Und verhaltet euch unauffällig in Amulree.«

Einen kurzen Moment lang schien Luíseach aufbegehren zu wollen, doch das legte sich rasch wieder. Resigniert nickte sie.

Zwei Flugwagen setzten gerade zischend zur Landung an, und Mánas, Elspeth und Luíseach waren schon die ersten Stufen der Veranda hinunter, als die Haustür erneut aufgerissen wurde.

»Da kommt ein zweiter Trupp – von Westen!«, bellte Steaphan MacHutchin, Elphins Sohn. Über der Schulter trug er ein Pulsergewehr in Militärausführung, und noch im Laufen warf er seinem Vater eine ebensolche Waffe zu. »Noch ein Dutzend dieser Bastarde!«

»Verdammt noch eins!«, fauchte Raghnall. »Los, Uncail! Weg hier, sofort!«

»Steaphan, du nimmst mit Luíseach den zweiten Wagen!«, blaffte Elphin und überprüfte bereits das Magazin seines Pulsergewehrs.

»Aye!«, bestätigte sein Sohn nur, nahm Luíseach am Ellenbogen und geleitete sie – halb zog er sie – die Stufen hinab, während Elphin hinter Mánas und Elspeth zum näher stehenden der beiden Flugwagen eilte. Fünfzehn oder zwanzig weitere Milizionäre kamen aus den Nebengebäuden von Caisteal Òrach gestürmt, jeder bewaffnet, und auf dem Dach des Haupthauses rissen zwei Drei-Mann-Teams eilig die Tarnplatten von den beiden Luftabwehr-Drillingspulsern, die Raghnall vor nicht allzu langer Zeit von Erin MacFadzean erhalten hatte.

Auch Raghnall griff sich ein Pulsergewehr, während er zuschaute, wie die Flugwagen abhoben und davonsausten – dieses Mal in Richtung Norden, nicht geradewegs nach Westen. Dabei fragte er sich, ob sein Onkel wohl den wahren Beweggrund verstand, weswegen er hiergeblieben war. Nun, natürlich war es ihm ernst mit dem Satz gewesen, wenn die VSler landeten, werde ein MacRory vor Ort sein und MacRory-Land verteidigen. Schon jetzt hatten MacMinn und MacCrimmon entschieden zu viel MacRory-Blut vergossen, als dass es anders sein könnte. Aber wenn der von MacQuarie für diesen Sturmangriff ausgewählte Commander begriffe, dass Mánas, Elspeth und Luíseach bereits fort waren, würden sich deren Chance auf eine erfolgreiche Flucht schlagartig von ›gering‹ zu ›nicht existent‹ verschlechtern. Je länger Raghnalls Milizionäre und er die VSler hinhalten konnten – je länger er sie glauben machen konnte, die Gesuchten befänden sich im Haus hinter ihm –, desto besser stünden die Chancen der Flüchtenden.

Nicht, dass ich jemals geglaubt hätte, wir könnten diese Schweinehunde aufhalten – bloß laut ausgesprochen habe ich es nicht, schon gar nicht Onkel Mánas gegenüber. Bestenfalls halten sich MacCrimmon und MacQuarie zurück und lassen es nicht auf einen offenen Kampf ankommen, wo doch Zagorskis Holzschlagstrategie das Volk schon genug gegen sie aufbringt. Aber wenn sie wirklich darauf bestehen, meinen Onkel einzubuchten … Bloß: Wenn ich ihm das gesagt hätte, dann hätte er drei Wutanfälle in Folge bekommen, weil es ihm schließlich völlig unmöglich wäre, ›einfach davonzurennen‹ und die Aufgabe, die VSler hinzuhalten, mir zu überlassen.

Im Gegensatz zu Mánas hatte Luíseach ganz genau gewusst, was Raghnall im Sinn hatte. Natürlich gefiel ihr der Gedanke nicht, doch sie musste auch an ihre Kinder denken. Für Raghnall galt das nicht. Damit besaß er deutlich mehr Entscheidungsfreiheit, und so stellte er sein UniLink auf das allgemeine Com-Netz von Caisteal Òrach ein.

»Also gut, gaisgeaich«, sagte er, »auf eure Positionen – aber niemand feuert einen Schuss ab, bevor ich das sage! Wir wollen hier Zeit schinden, nicht einen Krieg vom Zaun brechen!«

Einer oder zwei der Milizionäre wirkten, als wollten sie gegen diese Entscheidung protestieren, doch dann nickten alle. Raghnall machte sich keinerlei Gedanken über die Disziplin seiner Leute. Ja, deutlich mehr sorgte er sich um den Mangel an Disziplin auf Seiten der VSler. Es stand zu hoffen, dass sie die Drillingspulser auf dem Dach erkannten und zu dem Schluss kämen, Reden wäre doch ratsamer als Schießen. Und wenn dem so sein sollte …

»Großer Gott!«, brüllte jemand, und Raghnall wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der Viehtransporter aus Westen herangerast kam … verfolgt nicht etwa von einem Taktik-Laster des VSD, sondern von einem Stingship in Militärausführung, gestrichen in den Farben der hausinternen Sicherheitskräfte von Star Enterprise Initiatives Unlimited. Der Fluglaster drehte ein – offenkundig hatte Keddy vor, wieder aufzusetzen. Raghnall traten fast die Augen aus dem Kopf, als er sah, dass die am Bug des Stingships montierte Pulserkanone feuerte.

Wie eine altmodische Kettensäge riss der Feuerstoß aus ultradichten Dreißig-Millimeter-Keramikbolzen den Laster entzwei. Seine Überreste taumelten noch kurz in der Luft, dann vergingen sie in einem Feuerball explodierenden Treibstoffs.

»Diese Dreckskerle!« Raghnall, wie betäubt, hörte jemanden das brüllen – sich selbst. Ganz plötzlich hatte er das Pulsergewehr im Anschlag. Militärausführung hin oder her: Gegen ein schwer gepanzertes Stingship wäre diese Waffe nutzlos.

Für die Drillingspulser auf dem Dach des Hauses galt das nicht … und die Geschützbedienungen warteten auch nicht mehr auf eine Genehmigung.

Das Stingship zog steil hoch, drehte von dem erledigten Fluglaster ab und … steuerte geradewegs in das Kreuzfeuer beider Drillingspulser hinein. Eine der schmalen Tragflächen wurde vollständig desintegriert, und von seinem eigenen Schwung weitergetragen, überschlug sich das Stingship wieder und wieder. Mit einer Geschwindigkeit von mehr als sechshundert Kilometern in der Stunde pflügte es eine Schneise in den umliegenden Wald und explodierte dann.

»Beschuss!«, hörte Raghnall eine Sekunde später Elphin MacHutchins Stimme. Sie übertönte das Stimmengewirr auf dem UniLink-Kanal. »Wir stehen unter Beschuss! Wir …«

Abrupt verstummte die Stimme. Raghnall MacRorys Gesichtszüge versteinerten, als ihm aufging, was das bedeutete.

Die hatten nie die Absicht, irgendwen festzunehmen! Seine Gedanken waren kälter als Eis. Genau wie bei Dad und Granddad. Aber dieses Mal werden die das niemandem als ›Unfall‹ verkaufen können!

Und das hier wird auch verdammt noch eins nicht ganz so laufen, wie die sich das vorgestellt haben.

Er blickte zu den glühenden, zerfetzten Fahrzeugtrümmern hinüber, in dem soeben der vierzehnjährige Peter MacRory MacGill und seine neunjährige Schwester Georgina den Tod gefunden hatten. Scharf atmete er ein.

»Geht in Position!«, sagte er kühl und wirbelte zu den bewaffneten Männern herum, die ebenso fassungslos wie eben er noch die Trümmer anstarrten. »Wenn die es wirklich darauf anlegen, uns zu kriegen, dann schaffen die das auch … aber erst, nachdem wir denen verflucht große Verluste beigebracht haben!«

»… völlig egal, was MacCrimmon oder MacQuarie offiziell verlautbaren lassen!«, fauchte Burgess Stirling. »Das war ein gottverdammtes Attentat – ein gezielter Mehrfachmord, und das wissen wir alle hier!«

Ein unverkennbar zornerfülltes Raunen der Bestätigung ging rings um den Tisch, über der eine zischende Drucklaterne mattes Licht spendete. Megan MacLean verließ der Mut, als sie das hörte. Nicht, weil sie auch nur einem einzigen Wort hätte widersprechen wollen, das Stirling gesagt hatte, und nicht, weil in ihr nicht der gleiche Zorn brodeln würde. Sondern weil …

»Wir sind immer noch nicht bereit!« Regelrecht flehentlich blickte Nessa MacRuer der Reihe nach die anderen an. »Ich weiß, wie ihr euch alle fühlt – mir geht es doch nicht anders! Aber wir sind einfach noch nicht bereit!«

»Das ist egal«, krächzte Tammas MacPhee. »Du hast recht, Nessa, aber das ist jetzt egal! Die haben da etwas in Gang gesetzt, was keiner von uns zu stoppen vermag – ebenso wenig wie MacCrimmon. Jetzt nicht mehr! Und seien wir doch ehrlich: Wenn wir nicht jetzt in der Lage oder willens sind, etwas zu unternehmen, nach so etwas … dann wird das niemals geschehen!«

»Verdammt richtig!«, knurrte Stirling.

Seine Organisation, die Red Fern Association, hatte unablässig darauf gedrängt, eine deutlich konfrontationsbereitere Haltung einzunehmen: Sie wollten Demonstrationen auf den Straßen, offene Provokationen, sogar Unruhen. Sie hatten sich keine Sorgen gemacht, es könnten Ladengeschäfte ausbrennen, den Teilnehmern könnten die Schädel eingeschlagen werden, am Ende könnten Leichen in den Straßen liegen. Ja, sie legten es sogar regelrecht darauf an, dass ein paar Schädel eingeschlagen würden, sie wollten, dass die VSler überreagierten und damit Wasserstoff geradewegs in den Hochofen der zunehmenden Unruhe auf Halkirk bliesen. Diese Denkweise verstand Megan MacLean nur zu gut, aber sie hatte für Stirling und dessen Methoden noch nie etwas übrig gehabt.

Es bedeutete jedoch nicht, dass er hier und jetzt unrecht hatte.

Sie blickte sich in dem Raum um, der ihnen als geheimer Treffpunkt diente, sah die nackten Steinwände und den dreckigen Fußboden. Jedes persönliche Zusammentreffen der Liberalen Liga von Loomis war gefährlich, doch Gleiches galt eben auch für elektronische Konferenzen, und einige Treffpunkte waren zumindest ein bisschen weniger gefährlich als andere – so wie dieser hier. Der längst aufgegebene Keller war ein Relikt aus der Zeit der allerersten Kolonisierungswelle, und das Haus, zu dem der Keller einst gehört hatte, war vor mehr als zwei T-Jahrhunderten bis auf die Grundmauern abgebrannt. Der Treffpunkt im Keller befand sich nicht auf dem Land der MacLeans – tatsächlich gehörte die Parzelle einem von Nessa MacRuers Klienten, doch das Land wurde ohne jegliches Interesse an einem Verkauf verwaltet. Jeder der Anführer der LLL mit Wohnsitz in der Hauptstadt konnte ihn ohne größere Schwierigkeiten erreichen, denn er befand sich in hinreichender Nähe zu Elgin. Zugleich jedoch war er hinreichend abgelegen: Der VSD überwachte die Gegend nicht mit derselben Intensität wie Elgin und die anderen Klein- und Großstädte von Halkirk. Noch besser: Nachdem das Haus niedergebrannt war, hatte der Wald dieses Stück Land zurückerobert. Mittlerweile waren die Bäume, die auf den Ruinen und in deren unmittelbarer Umgebung wuchsen, schon mehr als ein T-Jahrhundert alt, und das dichte Blätterdach vermochte jede Menge privater Flugwagen und Wanderer zu verbergen.

Über ihre aktuelle physische Sicherheit machte sich Megan MacLean daher keine allzu großen Sorgen. Was sie ängstigte, war, worauf die Zusammenkunft offenkundig hinauszulaufen drohte.

»Burgess und Tammas haben recht, Nessa.« Tad Ogilvy blickte zwar MacRuer an, doch MacLean wusste, dass er seine Worte besonders an sie richtete. »Manche Dinge kann man nicht hinnehmen. Wenn wir das tun, dann geben wir genau das auf, was uns überhaupt erst zusammengeführt hat. Und jetzt noch eine rein pragmatische Anmerkung: Uns bleibt keine Zeit mehr, uns bereit zu machen. Auf der Suche nach Luíseach und Gavin dreht MacQuarie gerade den ganzen verdammten Planeten auf links! Wenn sie die beiden findet – wenn die beiden den gleichen Weg gehen, den auch ihr Vater gegangen ist –, dann schneidet sie damit dem gesamten öffentlichen Widerstand das Herz heraus.«

»Übertreib’s nicht, Tad!«, mahnte Fenella MacKail scharf.

Gleichzeitig schossen Ogilvy und MacPhee ihr finstere Blicke zu, bei Stirling war es nicht allein ein finsterer Blick.

MacKail machte eine Handbewegung, pure Frustration. »Ich gebe euch recht, dass die öffentliche Meinung derzeit sehr auf der Seite von MacRory steht. Aber halten wir das wirklich für ein geeignetes, tragfähiges Fundament für eine bewaffnete Revolution?«

MacKail war Lehrerin an der High School. Zur Rebellion hatte sie letztendlich ihr Zorn darüber getrieben, wie die WPL Schule und Unterricht zu Indoktrinationszwecken missbrauchte. Aber letztendlich war sie weit mehr Stadtmensch als die überwiegende Mehrheit der anderen Wortführer der Liberalen Liga, und ihre Meinung über ihre Mit-Aktivisten vom Lande war nicht sonderlich schmeichelhaft. Außerdem gab es einen Parteiprogrammpunkt der Wohlstandspartei, mit dem sie ganz und gar übereinstimmte: die Abschaffung der konstitutionellen Monarchie in Loomis. Ihres Erachtens war die Monarchie keine Regierungsform, die mit Vernunft zu tun hatte, und alles, was Tavis III. während des Putsches der WPL und in der Zeit unmittelbar danach getan hatte, belegte das in ihren Augen. In vielerlei Hinsicht musste ihr MacLean sogar zustimmen, aber …

»Erfolgreiche Revolutionen hängen weit mehr von Emotionen und Entschlossenheit ab als von Feuerkraft«, mischte MacLean sich ein. »Es muss etwas … es muss jemanden geben, auf den sich diese Entschlossenheit ausrichten kann, der sozusagen ihren Fokus darstellt. Und da kommen wir zu Burgess und Tad, denn die beiden haben ganz recht. All die Leidenschaft, all der Zorn wird von den MacRorys gebündelt – vornehmlich von Luíseachs Person. Und angesichts dessen, wie heftig dieser kollektive Zorn jetzt ist, ist es womöglich völlig bedeutungslos, ob wir losschlagen wollen oder nicht.«

Wieder zustimmendes Gemurmel, und sie fragte sich, ob sie darüber froh sein sollte, denn MacRuer hatte ebenfalls recht! Sie brauchten mehr Waffen – und vor allem: schwerere Waffen! –, bevor sie gegen den VSD und die bewaffneten Sicherheitskräfte von SEUI losschlagen könnten. Noch ein paar Monate, noch eine oder zwei Lieferungen, dann befänden sie sich in einer ungleich stärkeren Position.

Aber sie hatten diese Monate eben nicht mehr.

Niemand wusste genau, wie Luíseach MacRorys Flugwagen der Erstürmung von Caisteal Òrach hatte entkommen können. MacLeans Vermutung nach war das dem unbändigen Zorn zu verdanken, einem Zorn, der Urgewalten zu entfesseln vermochte, mit dem Raghnall MacRory und dessen Miliz Widerstand geleistet hatten. Niemand würde die Verluste der VSler jemals bestätigen. Offizielle Sprecher beharrten sogar nach wie vor darauf, die Verluste auf der eigenen Seite seien außergewöhnlich moderat ausgefallen. Doch das Feuergefecht hatte sich über mehr als fünfzehn Stunden hingezogen, und Senga MacQuarie hatte sich gezwungen gesehen, selbst noch aus so entlegenen Orten wie Conerock VSD-Unterstützung anzufordern. Letztendlich hatte der VDS Raghnall und praktisch jeden seiner Mitstreiter umgebracht, aber die MacRorys hatten es den Angreifern nicht leicht gemacht. Und dass sich MacQuaries Taktiker vor Ort auf Raghnall und die seinen konzentriert hatten, konnte nach MacLeans Ansicht die einzige Erklärung dafür sein, dass Luíseach ihnen tatsächlich durch die Finger hatte schlüpfen und verschwinden können.

Nun hielten ihr Mann Gavin und sie sich versteckt. Niemand wusste, wo, und die beiden hatten auch nicht die Absicht, ihr Geheimnis mit anderen zu teilen. Es war den beiden gelungen, ein halbes Dutzend Kommuniqués abzusetzen – einschließlich einem unumstößlichen Beweis, dass sie beide wirklich noch lebten. Und nachdem der VSD mit freundlicher Unterstützung von SEIU nun ihre Eltern wie ihre Kinder ermordet hatte, war Luíseach MacRory nicht mehr nur die einzig lebende Thronerbin, sondern die lebende Verkörperung all des auf ganz Halkirk lodernden Zorns.

Es war unvorstellbar, dass es im ganzen Loomis-System eine Person geben sollte, die erbitterter das derzeitige Regime zu stürzen hoffte als die Frau, die sich mittlerweile Königin Luíseach II. nannte.

Ich kann es ihr wirklich nicht verübeln, ich fühle ganz und gar mit ihr … aber: Mein Gott, hat sie für uns den Einsatz erhöht!, dachte Megan MacLean.

Na ja, vielleicht war es ja an der Zeit, dass irgendjemand das tat.

»Wie auch immer wir über das Timing denken mögen«, sagte sie und nahm jeden am Tisch, einen nach dem anderen, in den Blick, »dies ist der Moment, in dem wir handeln müssen – und dies ist einzige Gelegenheit. Ihr alle wisst, dass ich es vorgezogen hätte, dies an der Wahlurne zu entscheiden oder zumindest durch friedliche Demonstrationen zu bewirken. Aber sollte ich jemals wirklich geglaubt haben, wir könnten unsere Ziele auf diese Weise erreichen, dann hat mich das MacRory-Massaker endgültig eines Besseren belehrt. So wie ich es sehe, lautet die Frage also nicht, ob wir die Revolution beginnen, sondern nur, wie wir das tun. Wir haben uns ein Dutzend verschiedene Konzepte dafür angeschaut, einschließlich mindestens drei Varianten, bei denen wir durch externe Faktoren, auf die wir keinen Einfluss ausüben können, zum Handeln gezwungen werden. Wir können uns wohl darauf einigen, dass genau das gerade geschehen ist … und das bedeutet: Es wird Zeit, diese Modelle aus der Schublade zu holen und zu entscheiden, wo und womit wir anfangen.«

Kapitel 29

»He, Jess, hast du mitbekommen, wer unseren Geistersignalgeist dingfest gemacht hat?«

Lieutenant Commander Jessica Epstein warf einen Blick über die Schulter, ohne ihr Tempo zu drosseln. Commander Francis Drescher war ihr unmittelbarer Vorgesetzter beim Perimeter Security Command. Das PSC hatte die Aufgabe, die bemerkenswert empfindlichen Langstrecken-Sensorplattformen und Ortungssatelliten zu betreiben und zu warten, die über Komponente A des Doppelsternsystems von Manticore wachten. Ebenso wie Epstein gehörte auch Drescher zu den Offizieren der Royal Manticoran Navy, die zur körperlichen Ertüchtigung gern richtig joggten, nicht nur auf einem Laufband. Zu den Vorzügen, seinen Dienst an Bord von Ihrer Majestät Raumstation Hephaistos zu versehen, der wichtigsten Industrieplattform des Sternenkönigreichs, gehörte, dass es dort genau dafür genug Platz gab. Ja, die drei Kilometer lange Röhre, in der sie sich gerade befanden, war eigens zu genau diesem Zwecke umgebaut worden.

Eigentlich gab es nur eine Sache, über die sich Lieutenant Commander Epstein hinsichtlich Commander Drescher ärgerte (abgesehen von der Tatsache, dass persönliche Beziehungen zwischen Angehörigen der gleichen Weisungskette gemäß den Kriegsartikeln streng verboten waren … verfluchter Mist!): Er war fast fünf Zentimeter größer als sie und hatte deutlich längere Beine. In diesem Augenblick konnte er eben wegen dieses Vorteils rasch zu ihr aufholen, und bald schon würde sie einen klaren Ausblick auf sein bemerkenswert attraktives Hinterteil haben – sobald er sie überholt hätte und sie dann hinter sich ließe, weiter und weiter. Aber wenn er mit ihr reden wollte, sollte er sie gefälligst erst einmal einholen!

Geradezu ärgerlich rasch geschah das.

»Nein«, sagte sie, während er neben sie kam und seinen Schritt verlangsamte – verflixt noch eins! –, um auf einer Höhe mit ihr zu bleiben. »Als jemand rausgeschickt wurde, hatte ich gerade Freiwache.«

»Na, du wirst noch genauer davon hören!«, prophezeite Drescher grinsend. »Stell dir vor, es waren die Cepheids! Und weißt du, was das Beste ist? Es sieht ganz so aus, als wäre das wirklich nur ein Geistersignal gewesen! Ich habe läuten hören, dass Bridget schon ganz, ganz bald wieder eines ihrer SCA-Treffen hat.«

»Ach, Mist!« Bekümmert schüttelte Epstein den Kopf.

Lieutenant Commander Bridget Landry war die Kommandantin von HMS Dagger, und die Dagger gehörte zu Z-Div 265.2. Diese Commander Michael Carus unterstellte Zerstörerdivision wurde wegen ihrer beachtlichen Erfahrung auf dem Gebiet der Allgemeinen Aufklärung gemeinhin nur die ›Silver Cepheids‹ genannt. Zufälligerweise war Landry eine enge Freundin von Epstein – sie waren gemeinsam auf Saganami Island gewesen – und gehörte der Society for Creative Anachronism an, der Gesellschaft für Kreativen Anachronismus. Die SCA schneiderte mit penibler Akkuratesse Kostüme verschiedener Gesellschaftsgruppen nach, die der Rest der Galaxis schon vor sieben- oder achthundert T-Jahren vergessen hatte.

Derzeit befand sich Z-Div 265.2 in etwa einem Lichtmonat Entfernung zu HMSS Hephaistos – wegen eines äußerst schwachen Hyperabdrucks, den ein gewisser Lieutenant Commander Epstein geortet hatte. Und Dreschers breites Grinsen – es selbstgefällig zu nennen hätte sich nicht gehört! – verriet deutlich, dass man bei Erreichen der entsprechenden Position ganz genau überhaupt nichts vorgefunden hatte. Das bedeutete, dass es sich tatsächlich um ein Geistersignal gehandelt hatte … und die Standardverfahrensweise verlangte nun, dass die Cepheids die betreffende Position die nächsten zwei T-Wochen überbewachten.

»Wird sie ihr Treffen verpassen?«, fragte Epstein mit einer gewissen Resignation.

»Keine Ahnung«, antwortete Drescher fröhlich. »Ich weiß überhaupt nur, dass so ein Termin ansteht, weil sie sich mit Hammond, drüben aus der Wartung, zusammentun soll. Ich weiß ja nicht, wie es bei Bridget ist, aber Hammond ist stinksauer, dass sie das Treffen möglicherweise verpasst. Klingt, als hätten die beiden irgendetwas ganz Besonderes geplant.«

»Na, prächtig!« Epstein verdrehte die Augen. »Die wird mir dermaßen die Hölle heiß machen, wenn das platzt!«

»Nö.« Drescher schüttelte den Kopf. »Die wird dir nicht die Hölle heißmachen, die wird dir das Leben zur Hölle machen! Aber keine Sorge: In ein oder zwo Jahren ist das alles vergessen.«

»Na, vielen Dank auch, Frank!«

Epstein wollte ihm einen Ellenbogen in die Seite stoßen, doch er wich geschickt aus, ohne auch nur aus dem Tritt zu kommen.

Breit grinste er sie an. Etwas ernster sagte er: »Jetzt ganz ohne Flachs, Jess: Wahrscheinlich ist das gar nicht so schlecht. Nach dem, was die Havies da abgezogen haben, sind wir alle immer noch ziemlich angespannt. Jetzt etwas zu tun zu haben, statt nur darüber zu grübeln, wer wohl alles tot ist, kann wirklich nur gut sein. Außerdem: Wenn die Admiralität Bridget schon einen eigenen Zerstörer anvertraut, mit dem sie nach Herzenslust spielen darf, dann wird man wohl auch hin und wieder darauf bestehen, dass die Gute zur Abwechslung einmal das tut, was die Admiralität will. Das wird sie gewiss verstehen. Ob sie das natürlich auch offen zugeben wird, ist eine andere Frage …«

»Erinnere mich daran, beizeiten eine durchgeschwitzte Sportsocke in deinem Skinsuit zu verstecken, Frank – zum Dank für deine vielen aufbauenden Worte!«

»Dafür bin ich doch da!« Er grinste sie noch einmal an, dann zündete er den Nachbrenner und rannte vor ihr den Gang entlang.

Und sein Hintern sah genauso knackig aus wie immer.

»Die haben von der Spinne überhaupt nichts mitbekommen, Sir«, meldete Commander Theresa Coleman, den Blick fest auf das taktische Display von MANS Mako gerichtet. »Das ist eine Standard-Wachformation. Hätten die eine Ahnung, wo wir sind, würden die schon auf uns zuhalten.«

»So sieht’s für mich auch aus, Theresa.« Admiral Frederick Topolev nickte. »Aber wir sollten nicht unvorsichtig werden«, fuhr er fort und wedelte mahnend mit einem Zeigefinger in Richtung seiner Stabschefin. »Zum einen könnte man uns durchaus bemerkt haben, uns das aber noch wissen lassen wollen. Glauben Sie nicht auch, deren Homefleet würde die Gelegenheit gern nutzen, mit Hilfe von ein paar Mikrosprüngen Geschwader mit Gondellegern hierherzuschaffen, bevor wir wieder in den Hyperraum verschwinden?«

»Nun … natürlich, Sir«, Coleman schien aus dem Tritt gebracht, doch sie fing sich rasch wieder, »ja, durchaus möglich, dass die Mantys so denken. Aber das erscheint mir eher eine Vorgehensweise, wie wir sie von den Sollys kennen. Wenn die Mantys uns tatsächlich davon abhalten wollten, wieder in den Hyperraum zu gehen, müssten sie warten, bis wir die Hypergrenze überquert haben. Aber kein Manty wäre so dämlich, das Risiko einzugehen, uns aus den Augen zu verlieren, nachdem wir nun schon fast einen ganzen Monat gebraucht haben, so tief in das System vorzustoßen.«

»Natürlich nicht«, pflichtete ihr Topolev bei. »Und Sie haben ganz recht: Im Gegensatz zu den Sollys wissen die Mantys ganz genau, wo vorne und wo hinten ist. Ich weise lediglich darauf hin, dass wir uns nicht zu sehr darüber freuen sollten, wie unfassbar clever wir sind, bis wir Fahrt aufgenommen, unsere Gondeln ausgelegt und uns wieder zurückgezogen haben.« Kaum merklich zuckte er die Achseln. »Um ganz ehrlich zu sein: An sich teile ich Ihre Lageeinschätzung. Aber wir erhalten das hier«, er deutete auf die taktischen Icons auf dem Display, »über Laser-Richtstrahl von den Sonden, die wir in diesem System zurückgelassen haben. Alles, was wir bislang haben sehen können, spricht dafür, dass die Plattformen der Mantys mindestens so gut sind wie unsere eigenen – und verdammt gut getarnt. Ich glaube zwar nicht, dass die eine hinreichend dichte Ortungssphäre aussetzen konnten, um die Spinne zu orten, ohne dass wir sie dabei erwischt hätten, aber auch dafür haben wir keinerlei Beweis.«

Coleman nickte ernst, denn der Admiral hatte nicht unrecht. Die Mesan Alignment Navy war eine der jüngsten Flotten der Galaxis. Ja, sie stand gerade im Begriff, ihren ersten Kampfeinsatz durchzuführen … und das mit Schiffen, die eigentlich nur Trainingszwecken hatten dienen sollen. Denn es waren die – noch auf den Prüfstand zu stellenden – Prototypen der eigentlichen Schlachtflotte, die sich noch im Bau befand. Die Royal Manticoran Navy hingegen war Hunderte von T-Jahren alt, blickte auf eine unvergleichlich siegreiche Tradition zurück und hatte all die Kampferfahrung vorzuweisen, die sie in mehr als zwei Jahrzehnten brutalster Kriegsführung gegen die Volksrepublik Haven gesammelt hatte.

Dürfte ziemlich schwer sein, diese Dreckskerle zu überschätzen, dachte sie. Aber wenn man schon einen Fehler machen muss, dann lieber den, als sie zu unterschätzen. Andererseits sind sie auch nicht zehn Meter groß und von Kopf bis Fuß mit Fell bewachsen! Von der Spinne können die unmöglich wissen, nicht einmal was ahnen. Selbst wir haben Schwierigkeiten, Schiffe mit diesem Antrieb zu orten, und wir wissen ganz genau, wonach wir suchen müssen. Für die dürfte es doch ein bisschen kniffliger sein, etwas aufzuspüren, von dessen Existenz sie keinen Schimmer haben!

In vielerlei Hinsicht war der Spinnenantrieb wirklich das Kronjuwel der Alignment-Kriegstechnologie – das Produkt von mehreren Jahrzehnten milliardenschwerer Forschung … und der entscheidende Faktor für Unternehmen Oyster Bay. Die Idee, die dahintersteckte, war, sich unbemerkt dem Gegner nähern und zum Schlag gegen ihn ausholen zu können. Ortung von Schiffen war bisher nicht über aktive Sensoren gelaufen. Denn aktive Sensoren, also echte Ortungssysteme, besaßen bei – relativ gesehen – kleinen Objekten wie Sternenschiffen nur eine sehr begrenzte Reichweite. Daher waren Primärsensoren zur Ortung und Nachverfolgung feindlicher Schiffe unter Antrieb nach wie vor die Warshawskis, immens weiterentwickelte Versionen von Adrienne Warshawskis ursprünglichem Gravitationsdetektor. Schließlich war der Gravitationsabdruck des Schiffsimpellerkeils, selbst wenn ein Schiff nur unter moderatem Schub fuhr, gewaltig und mithin auch über immense Entfernungen hinweg unübersehbar. Selbst im Schutz der besten derzeit verfügbaren Stealth-Felder ließ sich der Keil eines Sternenschiffs von den passiven Sensoren über die sechs- oder siebenfache Distanz auffangen, über die ein aktives Ortungssystem den Rumpf eines Sternenschiffs aufzuspüren vermochte. Also war sinnvoll und Usus, besagte passive Systeme nach Impellersignaturen Ausschau halten zu lassen und aktiv nach elektronischen Emissionen zu suchen.

Doch die Stealth-Systeme von Kampfverband 1 kamen qualitativ an die der Mantys heran – womöglich waren sie sogar ein bisschen besser. Also gab es keine elektronischen Emissionen, die man hätte orten können. Der Spinnenantrieb hatte nun eine Gravitationssignatur, die verglichen mit der eines Impellerkeils schlichtweg winzig war: Der Gravitationsquerschnitt der Mako entsprach in etwa der einer extrem gut getarnten Aufklärungsdrohne. Die Zerstörer der Mantys, die sich eingefunden hatten, um das Geistersignal einer sehr vorsichtig und graduell durchgeführten Alpha-Transition in den N-Raum zu untersuchen, befanden sich nun mehrere Lichtstunden achteraus zur Mako, waren also zu weit entfernt. Bei allem schuldigen Respekt Admiral Topolev gegenüber: Es war völlig unmöglich, dass die gegnerischen Zerstörer sein Flaggschiff entdeckten.

Und auch niemand sonst, dachte Coleman grimmig. Ich weiß nicht, ob Oyster Bay so funktionieren wird wie erhofft. Schließlich weiß ich eines ganz genau: Der perfekteste Plan zerschellt an der Realität. Aber die Mantys achteraus haben keine Ahnung, was hier gespielt wird, und das Erste, was sie mit der Nase auf uns stoßen wird, wird ein sehr großer Schwarm Grasertorpedos sein, die aus dem absoluten Nichts auftauchen!

Alles in allem eine prima Sache.

»Entschuldigen Sie, Mylord, aber Außenminister Langtry ist am Com. Er würde Sie gern einen Moment sprechen, wenn’s Ihnen recht ist.«

Hamish Alexander-Harrington, Earl von White Haven, unterbrach sein Gespräch mit Captain Fargo, seinem Stabschef in Admiralty House, in das er bis eben vertieft gewesen war.

»Hat er gesagt, worum es geht, Eddie?«, fragte er.

»Nein, Mylord.« Senior Chief Edward Neukirch schüttelte den Kopf. »Aber er hat behauptet, es würde nur eine Minute dauern.«

»Ich verstehe.«

White Havens Lächeln wirkte ein wenig – nur eine Winzigkeit – verstimmt. Sir Anthony Langtry war ihm seit vielen Jahren ein enger Freund, Diplomat mit langer Karriere, doch im tiefsten Herzen immer noch Colonel der Marines. Er neigte dazu, Dinge so formlos wie möglich zu erledigen, was White Haven, der sich im Laufe der Jahre mit entschieden zu viel Bürokraten hatte herumschlagen müssen, an sich sehr erfrischend fand. Manchmal jedoch konnte Langtrys Neigung, den direkten statt des offiziellen Dienstwegs zu wählen, auch … kontraproduktiv sein. Häufig hätte durchaus jemand weiter unten in der Hierarchie die Frage ebenfalls beantworten können, die er hatte. Nicht immer war es nötig, den Ersten Lord der Admiral aus einer Besprechung mit seinem Stabschef herauszuholen.

»Stellen Sie ihn durch, Eddie«, entschied White Haven dennoch nach kurzem Schweigen und stieß sich mit seinem Schwebesessel ab. Der Sessel trug ihn quer durch das geräumige Büro vom Konferenztisch geradewegs zum Schreibtisch hinüber. Neukirch kannte diese Angewohnheit seines Chefs nur zu genau, und so war sein Timing beinahe perfekt: Der Earl brauchte keine fünf Sekunden zu warten, bis Langtrys Gesicht auf dem Schreibtisch-Display erschien.

»Hallo, Tony«, sagte White Haven, »was kann ich für dich tun?«

»Bleibt noch Zeit, Honor zu erwischen, bevor sie auf dem Weg nach Nouveau Paris in den Hyperraum verschwindet?«, lautete Langtrys Frage.

Das Ausbleiben jeder Art von Begrüßung erstaunte White Haven so, dass seine linke Augenbraue nach oben schoss. »Nein, tut mir leid. Die Achte Flotte hat vor mehr als einer Stunde die Alpha-Transition durchgeführt. Warum?«

»Verflixt und zugenäht!« Langtry verzog das Gesicht. »Ich wollte ihr die Informationen zukommen lassen, bevor sie mit Pritchart spricht.«

»Und um welche Information geht es hier?«, erkundigte sich White Haven so leutselig, dass Langtry vor Belustigung schnaubte.

»’tschuldigung, ’tschuldigung!« Wie zur Besänftigung hob er die Hand. »Ich wollte nicht den Geheimniskrämer geben. Aber diese Bastarde in Mesa haben uns eine weitere heiße Kartoffel zugeworfen. Laut Lyman Carmichaels Depeschen aus Chicago haben die der Liga gerade eine förmliche diplomatische Note überreicht, in der wir bezichtigt werden, Mesas Zivilbevölkerung mit Nuklearwaffen angegriffen zu haben.«

»Was?!«, fuhr White Haven auf. Ungläubig weiteten sich seine Augen, doch fast sofort kniff er sie wieder zusammen. »Diese Sache da in Mendel?«

»Volltreffer.« Mit säuerlichen Miene nickte Langtry, und White Haven verbiss sich einen Fluch.

Die Berichte aus dem Mesa-System – über einen angeblichen oder tatsächlichen Terroranschlag – waren mehr als verworren gewesen … und verwirrend. Es dauerte nun einmal seine Zeit, bis Informationen derart weite Distanzen überwanden, trotz des immensen Verkehrs, der über den Manticoranischen Wurmlochknoten unablässig hereinströmte. Bisher waren die eingegangen Informationen unvollständig, völlig inkonsistent, unklar. Nur eines ließ sich mit Sicherheit sagen: Mesa hatte – wie nicht anders zu erwarten – umgehend verlauten lassen, für den Anschlag sei der Audubon Ballroom verantwortlich. Angesichts der ungezügelten und längst nicht immer rechtskonformen Kampagne des Ballrooms gegen die Gensklaverei im Allgemeinen, besonders gegen Manpower, war die Vorstellung auch längst nicht so abwegig, wie White Haven das gern gehabt hätte. Aber das …

»Mesa sagt, wir wären das gewesen?«

»Mesa sagt, wir hätten das ermöglicht und mitfinanziert. Niemand behauptet, wir hätten das Ganze selbst durchgeführt.« Langtry stieß ein Schnauben aus. »Man hat allerdings ziemlich deutlich zum Ausdruck gebracht, dass man uns nur deswegen nicht der direkten Täterschaft bezichtigt, weil Mesa so viel auf Diplomatie gebe. Wäre es anders, dann würden sie vermutlich genau so rüde und direkt sein wie … na ja: wir, nach dieser Geschichte in Monica! Mit anderen Worten: Dann würden sie geradeheraus sagen, wir hätten das auch durchgeführt.«

»Auf der Basis von welchen Beweisen oder Belegen denn, bitte schön?«, verlangte White Haven zu wissen.

Langtry verzog das Gesicht, als hätte er auf etwas Saures gebissen. »Na ja, das ist der Hauptgrund, weswegen ich vor Honors Aufbruch mit ihr sprechen wollte – und das nicht nur, weil ich nicht möchte, dass sie in Nouveau Paris völlig überrumpelt wird. Es könnte ja sein, dass der Botschafter von Haven eine Depesche in die Heimat zu Pritchart schaffen kann, bevor die Achte Flotte dort eintrifft. Ich meine, natürlich will ich nicht, dass sie völlig überrumpelt wird, aber eigentlich wollte ich von ihr wissen, ob sie eine Ahnung hat, was Anton Zilwicki in letzter Zeit so getrieben hat.«

»Zilwicki?« White Haven neigte den Kopf zur Seite.

Zilwickis Frau stand schon seit Langem in engem Kontakt mit der Anti-Sklaverei-Liga … und nach Ansicht mancher auch mit dem Audubon Ballroom. Mehr als einmal – sogar wirklich sehr häufig – war genau dieser Kontakt zu einem echten Problem geworden … für eine gewisse Herzogin, die zugleich Gutsherrin war, Admiral der Flotte und persönliche Vertraute nicht nur von Ihrer Majestät Elizabeth III., sondern auch von Protector Benjamin Mayhew. Doch es bestand nicht der Hauch einer Chance, dass Honor Alexander-Harrington in dieser Hinsicht je über ihren eigenen Schatten spränge: Sie hatte den Hass auf Gensklaverei und Manpower mit der Muttermilch aufgesogen – buchstäblich. Dieser Hass loderte in ihr, heiß wie Feuer, aber zugleich kalt wie eine Klinge. Wen überraschte da ihre Freundschaft mit Catherine Montaigne und Anton Zilwicki, und wen, dass deren Kontakt zu Personen wie Jeremy X, dem ehemaligen Anführer des Audubon Ballroom (der sich jetzt angeblich aus diesem Tätigkeitsfeld zurückgezogen hatte), auf sie abfärbte?

»Ich weiß, dass Zilwicki sie vor Lovat an Bord ihres Flaggschiffs aufgesucht hat«, sagte White Haven nun. »Worüber gesprochen wurde, hat sie mir nicht erzählt. Aber ich glaube, Willie und sie haben sich ein wenig … in die Haare bekommen.« Er verzog das Gesicht. »Nach allem, was er zwischen den Zeilen hat durchblicken lassen, war es aus seiner Sicht kein sonderlich … nun, konstruktives Gespräch. Eigentlich erstaunlich, dass beide dieses Treffen unbeschadet überstanden haben. Mein Geld hätte ich natürlich auf Honor gesetzt«, er setzte ein schiefes Grinsen auf, »denn Willie hätte rasch festgestellt, dass er sich mit Auswahl dieser Gegnerin in die falsche Gewichtsklasse gewagt hat.«

Langtry lachte stillvergnügt in sich hinein. White Havens jüngerer Bruder William, seines Zeichens Baron Grantville und Premierminister von Manticore, hatte zur Gänze das berühmt-berüchtigte Alexander-Temperament geerbt. Der Außenminister ertappte sich bei dem Gedanken, wie gern er bei dem Gespräch Mäuschen gespielt hätte: Was passierte wohl, wenn besagtes Temperament auf Honor Alexander-Harringtons ruhige, kühle, absolut unverrückbare Weigerung traf, auch nur ein Iota weniger zu tun, als das nach ihrem eigenen Dafürhalten ihre Pflicht war – darauf gepfiffen, wie andere darüber denken mochten!

»Warum machst du dir Gedanken über Zilwicki?«, fragte White Haven nun. »Nach allem, was du bislang gesagt hast, wüsste ich keinen einzigen guten Grund zu nennen, warum du dich nach ihm erkundigen solltest.«

»Laut der diplomatischen Note von Mesa bestätigen ihre Schlussfolgerungen – die selbstverständlich auf sorgsamer und unvoreingenommener Untersuchung sämtlicher Indizien basieren, so wie wir das alle erwartet haben –, dass der berüchtigte Ballroom-Sympathisant Anton Zilwicki direkt für den Green-Pines-Anschlag verantwortlich war. Sie behaupten weiterhin, schlüssige Beweise dafür vorlegen zu können, dass er sich auf Mesa befunden und mit ›Ballroom-Terroristen‹ zusammengearbeitet habe, die besagte Bomben gelegt und gezündet hätten. Weiterhin führen sie Indizienbeweise an, wie sie es nennen, die sie – aus irgendeinem Grund – bislang nicht hätten bestätigen können. Diese legten nahe, Zilwicki habe mit ausdrücklicher Billigung der manticoranischen Regierung gehandelt. Sie scheinen andeuten zu wollen, wir hätten ihm und dem Ballroom Unterstützung zukommen lassen – als Gegenleistung für das Eingreifen von Ballroom und Zilwicki in Talbott. Die Ereignisse dort, und das betonen sie natürlich sofort und eilends, seien ohnehin nur unserer blühenden Fantasie entsprungen oder – als Alternative – auf unser bösartiges, imperialistisches Bestreben zurückzuführen, im Sinne Machiavellis die öffentliche Meinung der Solarier gegen die untadeligen Bürger von Mesa aufzubringen.«

»Was für ein Riesenhaufen Schwachsinn«, meinte White Haven säuerlich.

»Natürlich. Andererseits lässt sich nicht bestreiten, dass Zilwicki eng mit der ASL zusammenarbeitet, ebenso mit Personen, die zumindest früher dem Ballroom angehört haben und somit als Terroristen angesehen werden. Immerhin ist Zilwickis Tochter Königin von Torch und Jeremy X ihr Kriegsminister!«

»Ja, und Elizabeths Nichte ist ihre beste Freundin und leitet für sie praktisch den Geheimdienst von Torch«, setzte White Haven hinzu.

»Ich habe nie behauptet, Zilwicki wäre der einzige Manticoraner, der Kontakte zu Torch pflegt«, versetzte Langtry sofort. »Und was in dem, was ich gesagt habe, lässt dich vermuten, das würde seitens Mesa nicht ausdrücklich betont, zusammen mit Zilwickis Nationalität? Übrigens im selben Satz noch wird angeführt, dass er früher für das ONI gearbeitet hat. Mesa vergisst auch nicht zu erwähnen, dass er der königlichen Familie zu einem persönlichen Freund geworden ist, nachdem er in Erewhon dabei mitgeholfen hat, Ruth Winton das Leben zu retten, falls du das vielleicht meinen könntest.«

»Aha. Vor allem auf Letzterem reiten diese Dreckskerle auch noch genüsslich herum, was?«

»Genau.« Langtry zuckte mit den Schultern. »Und eben deswegen suche ich händeringend nach jemandem, der mir zu erklären in der Lage ist, was Zilwicki tatsächlich getrieben hat. Ich hatte gehofft, Honor könnte mir das sagen, denn, wie ich jetzt von dir weiß, wird es Willie ja wohl kaum können. Das bedeutet, die einzige Person hier im Alten Sternenkönigreich, die übrig bleibt, ist Cathy Montaigne. Dreimal darfst du raten, wie die Medien – und die Drecks-Mesaner – reagieren werden, wenn sie herausfinden, dass der Außenminister freundschaftlich mit der sogar noch berüchtigteren Geliebten des berüchtigten Anton Zilwicki verkehrt – der Unterstützerin des interstellaren Terrorismus, dem Sprachrohr von Tod und Zerstörung und der allgemein bekannten Anti-Mesa-Fanatikerin Catherine Montaigne!«

»Dann empfehle ich, dass niemand davon erfährt«, gab White Haven zurück, »denn du hast recht: Außer ihr gibt es niemanden, der dir diese Frage beantworten kann.« White Haven lächelte, als er sah, welches Gesicht Langtry schnitt. »Viel Glück«, säuselte er, »ich fürchte, das wirst du brauchen.«

»Also? Was willst du zuerst hören, Hago? Die gute oder die schlechte Nachricht?«, fragte Captain Merriman.

Nicht ohne eine gewisse Beklommenheit stieß sich Commander Hago Shavarshyan von seiner Konsole ab und blickte Francis Thurgoods Stabsnachrichtenoffizier an. Sadako Merriman war eine schlanke, zierliche Frau mit ausgeprägter Nasenlidfalte und langem kastanienbraunem Haar. Unter normalen Umständen hätte Shavarshyan nicht das Geringste dagegen einzuwenden gehabt, sie anzuschauen. Natürlich war sie nicht mehr auf dem Markt, schließlich führte sie eine Beziehung mit Commodore Thurgood. Es war ein offenes Geheimnis, etwas, das niemand wissen sollte und alle wussten. Außerdem wäre Shavarshyan ein jämmerlicher Geheimdienstoffizier, wenn er nicht einmal wüsste, mit wem seine Chefin schlief.

Doch irgendetwas in ihrem Gesichtsausdruck, eine Mischung aus Bekümmerung, Resignation und Mitgefühl, machte Hago Shavarshyan zutiefst nervös.

»Na, danke für die freie Auswahl, Ma’am«, erwiderte er. Weil sie nichts sagte, ergab er sich mit einem Achselzucken in sein Schicksal. »Fangen Sie mit der guten Nachricht an.«

»Na, dann: Die gute Nachricht lautet, dass uns Admiral Crandall und ihr Kampfverband schon bald verlassen werden. Gott sei Dank.«

Das konnte Shavarshyan nur mit einem zustimmenden Nicken quittieren. Ebenso wie Merriman gehörte auch er zur Grenzflotte, und die war für einen Schlachtflottenoffizier wie Sandra Crandall weniger Wert als der Dreck unter ihrem Stiefelabsatz. Shavarshyan hatte das Pech gehabt, einer ganzen Reihe Offiziere der Schlachtflotte persönlich begegnet zu sein, doch der einzige, den er spontan hätte nennen können, der es mit der beeindruckenden Kombination von Arroganz, übersteigertem Selbstbewusstsein, Jähzorn und Dummheit dieser Frau aufnehmen konnte, war ein gewisser Admiral Josef Byng. Nun, da das Sternenimperium von Manticore diesen aus dem Genpool entfernt hatte, stand Crandall ganz allein in dieser für solche Personen vorbehaltenen Nische seiner Erinnerungen, und je früher Gott die Güte hätte, sie aus dem Meyers-System fortzuschaffen – oder am besten gleich aus dem ganzen Madras-Sektor –, desto lieber war das Shavarshyan.

Doch Merrimans Gesichtsausdruck sagte ihm, dass das noch nicht alles gewesen war.

»Also gut«, sagte er vorsichtig. »Zugegeben, das ist wirklich eine gute Nachricht, Ma’am. Warum werde ich dann das Gefühl nicht los, dass die Freude nicht ungetrübt bleiben wird?«

»Weil Sie ein erstklassiger Nachrichtenoffizier mit einem klar arbeitenden, scharfen Verstand sind«, schlug Merriman vor. »Und weil ich Ihnen schon einen verdammt dicken Hinweis gegeben habe.«

»Das wird’s sein«, pflichtete er ihr bei. »Dann legen Sie los und verraten mir jetzt die schlechte Nachricht.«

»Also gut.« Dem Tonfall des Captains nach wurde es jetzt ernst – ›bedrohlich‹ traf es besser. »Die schlechte Nachricht besteht aus zwei Teilen. Der erste Teil ist der Grund, weswegen Crandall uns verlässt: Sie soll geradewegs nach Spindle vorstoßen und von den Mantys die Überstellung von Admiral Gold Peak und deren ranghöchsten Offizieren verlangen, damit diese wegen Mordes vor Gericht gestellt werden können. Außerdem sollen die Mantys jedes einzelne Schiff überstellen, das in New Tuscany vor Ort war.«

»Sie soll was?« Shavarshyan war derart verblüfft, dass ihm die Frage wie unbeteiligt über die Lippen kam.

»Sie verlegt ihren gesamten Kampfverband nach Spindle, um dort ein paar Köpfe rollen zu lassen und dann gleich einzusammeln, und es ist ihr so ziemlich egal, wie viel Porzellan dabei zerschlagen wird«, fasste Merriman zusammen. »Ja, ich glaube sogar, sie hofft auf eine ganz beachtliche Menge Porzellanbruch. Am liebsten würde sie Gold Peak den Kopf abreißen und ihr in den Hals pissen, und sie hat Kommissar Verrochio darüber in Kenntnis gesetzt, dass sie den Verband innerhalb von achtundvierzig Stunden in Marsch setzen will. Das war vorgestern, und ich wäre zutiefst überrascht, wenn sich die Schlachtflottenkähne überhaupt noch diese Woche in Bewegung setzen würden. Aber wenn sie an ihren Zielort erst einmal angekommen ist, hat sie die feste Absicht, das zu begehen, was sämtliche Wörterbuch-Programme als ›kriegerischen Akt‹ bezeichnen.«

»Sie meinen: noch einen kriegerischen Akt, Ma’am?«

»Sie werden Ihre Popularität nicht gerade steigern, wenn Sie diesen kleinen, unbedeutenden Punkt ansprechen, Hago. Außerdem ist Crandall immer noch Admiral, auch wenn sie nur zur Schlachtflotte gehört, und dort lässt das fachliche Können bekanntermaßen allzu oft zu wünschen übrig. Mir scheint, Sie wären gut beraten, wenn Sie das im Hinterkopf behielten.«

»Wie meinen, Ma’am?«

Shavarshyan war mehr als verblüfft. Er wusste ganz genau, wie Merriman über Crandall dachte. Und ihre Bemerkung über die fachliche Kompetenz der Schlachtflottenoffiziere betonte nur noch die Verachtung, die allzu viele Offiziere der Grenzflotte für ihre Schlachtflottenpendants empfanden – wie umgekehrt. Gerade das machte den impliziten Tadel ihrer letzten Bemerkung um so überraschender.

»Ich habe gesagt, Sie wären gut beraten, im Hinterkopf zu behalten, dass Crandall immer noch Admiral ist«, wiederholte Merriman. »Denn sogar ihr ist ein halbwegs vernünftiger Gedanke gekommen: Wenn sie schon übereilt in den Talbott-Sektor aufbrechen muss und sie die Solare Liga womöglich in einen Krieg mit dem Sternenimperium verwickeln will, dann wäre es wohl ihre Pflicht, dafür zu sorgen, dass jemand sie begleitet, der sich zumindest ein bisschen mit Talbott auskennt. Ja, sie hat sogar ganz offiziell darum ersucht, dass wir jemanden mit diesem Wissen vorübergehend zu ihrem Stab abkommandieren.«

Voller Entsetzen starrte Shavarshyan sie an, und Merriman nickte langsam.

»Leider haben Sie den Kürzeren gezogen, Hago. Sie haben vierundzwanzig Stunden Zeit, Ihren Schreibtisch aufzuräumen und zu packen. Und dann melden Sie sich für einen kleinen Ausflug an Bord der Buckley.«

Januar 1921 P.D.

Es ist ja nicht so, dass wir Mr. O’Shaughnessy nicht mögen würden. Wir mögen ihn sogar sehr. Ungefähr so, wie man einen Cousin mag, von dem man weiß, dass er sehr, sehr schlau ist … und den man trotzdem … oder deswegen von Zeit zu Zeit am liebsten erwürgen möchte.

Admiral Augustus Khumalo,
Royal Manticoran Navy,
Kommandant, Talbott Station

Kapitel 30

Was für eine wunderschöne Nacht, dachte Colonel Kirsten MacChrystal, während sie Bhaltair, ihrem vier Jahre alten Hypatianischen Sennenhund, auf dem Joggingpfad durch den Park folgte. Sterne funkelten an einem so wolkenlosen Himmel, dass sie sogar hier im Herzen der Hauptstadt deutlich zu erkennen waren, trotz all der Lichtverschmutzung, die diesen Anblick sonst meist verhinderte. Thurso, fast direkt über ihr, war ein atemberaubend schöner, funkelnder Saphir. Die Beleuchtung in der kunstvoll angelegten Parklandschaft spendete genug Licht, war aber dezent genug, um nicht die der Nacht eigene Intimität zu stören. Die Luft war erfrischend kühl, ohne dass es unangenehm kalt gewesen wäre, und eine sanfte Brise tanzte raunend durch die Bäume. Es fühlte sich gut an, endlich nicht mehr im Büro sein zu müssen – vor allem in einer solchen Nacht. Kirsten lachte leise, als Bhaltair mit einem Satz in den blühenden Hiberniensträuchern verschwand, die den Pfad säumten.

Bhaltair war ein großer, fröhlicher, stets neugieriger Hund, der keine weiteren Bedürfnisse hatte, als wenigstens eine Stunde am Abend mit Herrchen oder Frauchen draußen zu verbringen, und MacChrystal war mehr als bereit, ihm das zu gewähren. Hypatianer waren eine uralte Züchtung – vor mehr als tausend Jahren waren sie im Hypatia-System aus der Kreuzung des noch älteren Rottweilers mit dem Großen Schweizer Sennenhund entstanden. Tiere dieser Rasse waren groß – Bhaltair brachte beinahe achtzig Kilogramm auf die Waage –, verspielt und im Großen und Ganzen sehr friedlich, doch zugleich besaßen sie einen ausgeprägten Beschützerinstinkt.

Das war einer der Gründe, weswegen Bhaltair in Kirsten MacChrystals Leben getreten war: Der Vereinigte Sicherheitsdienst erfreute sich im Loomis-System nicht uneingeschränkter Beliebtheit, und Colonel MacChrystal befehligte nun einmal die Elgin-Division. Es war durchaus nachvollziehbar, dass die Frau, die das Oberkommando über die Polizeistreitkräfte der Systemhauptstadt innehatte, bei vielen Loomisianern verhasst war.

Aus dem gleichen Grund wurden für MacChrystals Abendspaziergang mit Bhaltair die Joggingpfade im Hendry-Park dreißig Minuten davor bis dreißig Minuten danach für die allgemeine Öffentlichkeit gesperrt. Stets begleitete die beiden beim Gassi-Gehen auch noch ein zehnköpfiges Sicherheitsteam, das sie großräumig umringte. Man hielt weit genug Abstand, um MacChrystal wenigstens die Illusion zu verschaffen, sie wäre allein mit Bhaltair –, doch blieb stets in Sichtkontakt und war unablässig elektronisch miteinander verbunden. MacChrystal wünschte wirklich, sie könnte die Männer und Frauen bei den Spaziergängen zu Hause lassen, aber sie war nicht annähernd dämlich genug, um sich ohne Vorsichtsmaßnahmen in einen öffentlich zugänglichen Park zu wagen. Wahrscheinlich hätte sie auch jemand anderen bitten können, mit Bhaltair Gassi zu gehen – diesen Punkt hatte Alastair MacKeggie, der Kommandant ihres persönlichen Personenschutzkommandos, recht deutlich betont. Doch diese Befriedigung wollte sie den Mistkerlen da draußen nicht zugestehen. Captain MacKeggie war der Ansicht, im Nachgang der ›versuchten Festnahme‹ von Mánas MacRory sei sie wahrscheinlich sogar noch weniger beliebt als sonst – und damit hatte er auch zweifellos recht. MacChrystal aber hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es eine Sache gab, die sie schlichtweg nicht fertigbrachte: Sie konnte nicht zulassen, dass man glaubte, sie habe sich einschüchtern lassen.

Außerdem liebte sie Nächte wie diese und war nicht bereit, auf sie zu verzichten, bloß weil sich ein paar durchgeknallte Spinner wegen der MacRorys aufregten.

Diese Dreckskerle hatten sowieso nichts anderes verdient!, dachte sie und sog genüsslich den Duft der Hibernien in ihre Lungen. Wenn die nicht wollten, dass ihnen jemand den Schädel einschlägt, hätten sie nie ihre bescheuerte ›Miliz‹ gründen sollen! Haben die wirklich geglaubt, wir würden denen eine solche Provokation durchgehen lassen? Ausgerechnet jetzt?!

Sie stieß ein Schnauben aus und ärgerte sich darüber, dass sie sich herrliche Momente wie diesen durch Luíseach MacRory MacGill verderben ließ. Das Miststück konnte sich schließlich nicht ewig verstecken, und wenn sie erst einmal gefunden wäre, würde sie den gleichen Weg gehen wie der Rest ihrer erbärmlichen Familie. Es war einfach nur schade, dass sie Kiley entwischt war, als er mit dem ganzen Rest auf einen Schlag aufgeräumt hatte.

Was auch immer der breiten Öffentlichkeit berichtet worden war: In dieser Hinsicht waren Senga MacQuaries Anweisungen eindeutig gewesen. Kein einziger der MacRorys sollte die ›Festnahme‹ überleben, und dass es die ›MacRory-Miliz‹ gab, bot natürlich den perfekten Vorwand für ein scharfes Vorgehen. Ob besagte ›Miliz‹ überhaupt die Absicht hatte zu kämpfen oder nicht, war dabei bedeutungslos gewesen: Der Einsatzbericht des VSD würde unmissverständlich aussagen, die Miliz habe das Gefecht provoziert und das Feuer bereits eröffnet, ehe die Angehörigen des Sicherheitsdienstes auch nur ihre Identität hätten erklären können.

Aber ich hätte nie gedacht, dass sich diese Hurensöhne derart heftig wehren würden!, räumte sie säuerlich ein.

Am Ende betrugen die Verluste unter den Milizionären einhundert Prozent – dafür hatten die VSD-Trupps gesorgt, die jedem Verwundeten und den wenigen Gefangenen, die man tatsächlich im Laufe des Gefechts hatte machen können, eine Kugel in den Hinterkopf gejagt hatten. Doch auch auf der Seite der Angreifer hatte es schwere Verluste gegeben: Mehr als neunzig von MacChrystals Männern und Frauen waren gefallen, weitere fünfunddreißig verwundet. Dazu kamen noch die nicht ganz unbedeutenden Sachschäden: sechzehn gepanzerte Taktikwagen, ein Kommandofahrzeug und zwei Stingships von SEIU. Bisher hatte man die tatsächlichen Verluste des VSD noch unter Verschluss halten können. Aber in MacChrystals eigene Weisungskette hatte dieses Debakel gewaltige Löcher gewissen. Dem VSD im Allgemeinen war diese Entwicklung auch nicht gerade zuträglich.

Und in dem ganzen Durcheinander sind MacGill und ihr Mann entkommen. Verdammt, ich kann es nicht ab, wenn so etwas passiert! Und Senga, so musste sie einräumen, war darüber auch nicht gerade erbaut.

Na ja, damit würde MacQuarie wohl leben müssen. Bislang hatten MacChrystals Leute ja auch alles unter Kontrolle. Sie traten den ›Demonstrationen‹ – die offizielle Polizeidiktion verbot die Bezeichnung ›Ausschreitungen‹ – mit maximaler Gewalt und minimalem Mitgefühl entgegen. Ein paar hundert Festnahmen und ein paar hundert eingeschlagene Schädel hatten die ›Demonstranten‹ dann rasch wieder in ihre Rattenlöcher zurückgescheucht. Seit anderthalb Wochen hatten sie keinen Pieps mehr von denen gehört.

Mir ist völlig egal, was Touchette sagt. Wenn wirklich noch etwas besser Organisiertes vorbereitet gewesen wäre, hätte das längst angefangen. Man sollte doch annehmen, dass ein Gendarm das von allein kapiert! Diese Bastarde haben doch überhaupt nicht den Mumm …

Erst zuckte ihr Blick dorthin, wo Bhaltair plötzlich lautstark knurrte, ehe sie zu dem Gebüsch herumwirbelte, in dem er verschwunden war. Im gleichen Augenblick traf sie ein Pulserbolzen einen Zentimeter unter dem rechten Auge und verwandelte ihren Schädel in einen scharlachroten Nebel.

»Sparen Sie nicht an Wasserstoff, Ira«, sagte Johannes Grazioli, während seine Fluglimousine die wolkenlose Halkirk-Nacht durchquerte. Über den kleinen Com-Bildschirm neben seinem Knie blickte ihn sein Chauffeur an, und Grazioli lachte leise. »Ich bin heute in Eile.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Ira Valverde ernst und widmete seine Aufmerksamkeit wieder ganz dem Head-Up-Display des Wagens. Dass sein Arbeitgeber in Eile war, bezweifelte er nicht. Streng genommen sollte er nichts von den beiden Minderjährigen, einem Schwesternpaar, wissen, die im opulent eingerichteten Rotherwal-Apartment der SEUI-Führungskraft warteten. Nur schien es Grazioli keinen Deut zu kümmern, wer davon wusste und wer nicht. Eigentlich hätte sogar die Existenz des Apartments in Rotherwal ein streng gehütetes Geheimnis sein sollen. Offiziell war das auch so, denn eine leitende Führungskraft von SEUI (sehr viel weiter oben als der Logistik-Direktor für Star Enterprises Initiatives Unlimited im Loomis-System konnte man nicht stehen) sollte eine geheime Zweitwohnung einfach nicht haben.

Doch wer Vorlieben wie Grazioli hatte, brauchte nun einmal ein privates Versteck. Es hielten sich Gerüchte – die Valverde für zutreffend hielt -, man habe seinen Arbeitgeber bei seinem letzten Posten im Bessie-System mit den Fingern in der sprichwörtlichen Keksdose erwischt … und zwar in Manpowers Keksdose. Was allerdings Gensklaverei betraf, hegte der Aufsichtsrat von SEIU ungewöhnlich puritanische Ansichten. Wenn die Gerüchte also wirklich stimmten, sprach es Bände über Graziolis Beziehungen, dass er immer noch eine Stelle hatte. Es könnte auch die Erklärung dafür sein, warum er in einem System wie Loomis gelandet war … und das auch nur als Nummer zwei in der Hierarchie, nicht als Systemmanager. Angesichts von Graziolis … ausgefallenen Vorlieben hinsichtlich persönlicher Unterhaltung bestand für Valverde kaum die Frage, dass sein Arbeitgeber mit Manpower unter einer Decke steckte – buchstäblich.

Vorausgesetzt, natürlich, derlei verleumderische Gerüchte hätten überhaupt einen wahren Kern.

Glücklicherweise ging das Ganze Ira Valverde nicht das Geringste an, und so konzentrierte er sich ganz auf das Steuern des Flugwagens.

Dieser Luxus war Sakue Yampolski, der Leiterin von Graziolis Personenschutztrupp, nicht vergönnt. Anders als Valverde musste sie unbedingt alles über den Mann wissen, für dessen Schutz sie verantwortlich war. Sie wünschte, es wäre anders. Ja, wo sie gerade dabei war, wünschte sie, Grazioli hätte genug Anstand, wenigstens den Versuch zu unternehmen, seine widerwärtigen Gelüste vor ihr zu verbergen. Bedauerlicherweise schien er keine Ahnung zu haben, weswegen. Ja, manchmal vermutete sie sogar, mit ihrer schlanken, zierlichen Figur und ihrer auffallend unterdurchschnittlichen Körpergröße falle sie in die gleiche Kategorie wie seine bevorzugten Sex-Spielzeuge, obschon sie bereits achtzig T-Jahre alt war. Welche Fehler ihr Auftraggeber auch sonst haben mochte: Immerhin war er schlau genug, keine Spielchen mit seiner eigenen Sicherheitschefin spielen zu wollen.

Vor allem, weil ich ihm mit Freuden die Eier abschneiden und sie ihm als Fliege um den Hals knoten würde, dachte sie und lächelte ihn von ihrem Sitz aus, dem seinen gegenüber, freundlich an, während sie sich die Szenerie genüsslich ausmalte.

Generell war es natürlich keine gute Idee, bei der Person, die man zu beschützen hatte, deren Tod für mehr als wünschenswert zu halten. Aber noch wichtiger war es, sich selbst gegenüber immer ehrlich zu sein. Und egal, was Yampolski über ihren Chef dachte, es war ihre Aufgabe, den perversen Dreckskerl zu beschützen. Also erfüllte sie diese Aufgabe auch und zog eine gewisse berufliche Befriedigung daraus, gute Arbeit zu leisten. Johannes Grazioli war ja auch in ihrer über sechzig T-Jahre währenden Karriere als Personenschützerin nun wahrlich nicht die erste Person, die ihr anvertraut worden war und die sich bestenfalls mit dem Begriff ›DNA-Verschwendung‹ beschreiben ließ.

Doch im Augenblick wünschte Yampolski ihrer Schutzperson ein klein wenig mehr Köpfchen. Sie selbst hatte bereits weidlich Neobarbaren-Unruhen miterlebt, und was sie auf Halkirk zu sehen bekam, gefiel ihr ganz und gar nicht. Unwillkürlich musste sie an eine Dialogzeile aus einem richtig, richtig schlechten HoloDrama denken: Es war ›ruhig, zu ruhig!‹ – vor allem nach dem MacRory-Fiasko und den gewalttätigen Demonstrationen, die ihm gefolgt waren. Der Hypothese, der VSD habe jegliche Unruhen ein für allemal erstickt, glaubte sie nicht. Vielmehr war sie fest davon überzeugt, Ottomar Touchettes Lageanalyse treffe den Nagel auf den Kopf. Dann aber war dies wirklich nicht der rechte Zeitpunkt für jemanden wie Johannes Grazioli, in aller Öffentlichkeit herumzutändeln.

Und es ist mir völlig egal, ob er glaubt, niemand wüsste von dem Scheiß-Apartment!, dachte sie und verbarg ihre Abscheu hinter ihrem freundlichen Lächeln. Ich kenne auf jeden Fall eine ganze Reihe von Leuten, die davon wissen, und von denen wären einige hocherfreut, ihm den Arsch wegzublasen.

Deswegen hatte sie das gesamte Gebäude nach Überraschungen jedweder Art absuchen lassen. Glücklicherweise war es ein recht kleines Gebäude – keiner der Wohntürme, die man außerhalb von Elgin nur selten sah. Daher hatte die Untersuchung nicht übermäßig lange gedauert. Im Stockwerk unmittelbar unter Graziolis Penthouse hatte Yampolski zudem sechs Mitglieder ihres Teams untergebracht. Auf diesem Weg käme niemand an ihre Schutzperson heran, und für den Notfall hatte sie auch für die Möglichkeit gesorgt, Grazioli rasch, sehr rasch, in Sicherheit zu bringen.

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht herunterkommen und wenigstens etwas essen wollen, Sakue?«, fragte Grazioli lächelnd. »Das hier wird wahrscheinlich mehrere Stunden dauern.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Mr. Grazioli«, sagte sie und fragte sich, ob ihm wohl bewusst war, wie … infam sein Lächeln wirkte. »Aber ich habe noch reichlich Papierkram, um den ich mich kümmern muss, während Sie beschäftigt sind.« Sie erwiderte sein Lächeln und deutete auf das Datenterminal der Fluglimousine.

»Wie Sie meinen«, sagte er und steuerte bereits auf den Fahrstuhl zu, der vom Landeplatz auf dem Dach zum Penthouse führte.

»Er kommt jetzt runter, Rick.«

»Verstanden«, erwiderte Rick Fernandez, Leiter des Personenschutztrupps, der das Gebäude im Blick zu behalten hatte. »Und? Hat er Sie eingeladen, auf einen Drink mitzukommen?«

»Wenn das wirklich das Einzige wäre, was ihm im Sinn stünde, hätte ich die Einladung vielleicht sogar angenommen«, versetzte sie beißend und verzog das Gesicht, als sie ihn leise lachen hörte. »Und Sie sollten dankbar sein, dass er so stock-hetero ist. Sonst wäre der bestimmt auch hinter Ihrem Arsch her, Kleiner!«

»Kann durchaus sein, dass ich trotzdem auf meinen Arsch aufpassen muss«, erwiderte Fernandez. »Seine Freundinnen verspäten sich.«

»Ach.« Sie wölbte eine Augenbraue. »Wissen wir, warum?«

»Vor ungefähr dreißig Minuten hat der ›Onkel‹ der beiden angerufen.« Yampolski konnte das Achselzucken in Fernandez’ Stimme regelrecht hören. »Hat gesagt, die würden sich verspäten. Irgendwas über Taxi-Routen, die gerade durcheinandergeraten sind, oder so.«

Yampolskis zweite Augenbraue schoss nach oben. Die Zuhälter, die Grazioli mit Spielkameradinnen versorgten, wussten ganz genau, dass er nicht gern wartete. Um genau zu sein, setzten sie notfalls Himmel und Hölle in Bewegung, um zu verhindern, dass ihr Kunde warten musste. Und das …

»Das gefällt mir nicht, Rick«, sagte sie, als jeder Instinkt in ihrem Körper gleichzeitig Alarm schlug. »Bringen Sie ihn zurück zum Wagen, sobald er bei Ihnen angekommen ist.«

»Das wird ihm aber gar nicht gefallen, Sakue«, gab Fernandez beklommen zurück.

»Sie meinen, er wird um sich schlagen und treten, fluchen, schreien, brüllen und den ganzen Rückweg lang herumzicken«, verbesserte ihn Yampolski. »Und wissen Sie was? Das ist mir verdammt egal. Soll er doch zu Frazier gehen und sich beschweren. Und wenn Frazier will, kann er mich gern von Grazioli abziehen. Ach verdammt, das wünsche ich mir sogar! Aber erst schaffen wir Graziolis Arsch hier raus und in Sicherheit – bis ich weiß, warum sich die Mädchen verspäten.«

Noch während des Com-Gesprächs schob sie den Sichtschutz zur Fahrerkabine zur Seite. Als Valverde von seinem Buchlesegerät aufblickte, machte sie mit dem rechten Zeigefinger eine rasche Aufwärtsbewegung: ›Aufwärts geht’s!‹ Einen Moment lang starrte der Chauffeur sie aus großen Augen an, dann warf er den Buchleser zur Seite, und gleich darauf war auch schon das Heulen der Turbinen zu hören.

»Ich mag keine unerklärlichen Änderungen im Terminplan, schon gar nicht heute«, wandte sie sich dann wieder an Fernandez. »Ich werde ganz bestimmt nicht …«

Die von der Schulter aus abgefeuerte Hydra-III war völlig veraltet und gemeinhin kaum noch in Gebrauch, doch die zugehörigen Gefechtsköpfe hatten es immer noch in sich. Gegen gepanzerte Zielobjekte hielt sich die Wirkung von Brand-Sprengwirkungsgefechtsköpfen zwar in Grenzen, doch das Penthouse war nicht gepanzert. Und die Fluglimousine auch nicht.

Die vier Gefechtsköpfe detonierten nicht absolut gleichzeitig, und so blieb Sakue Yampolski zumindest noch der kurze Moment der Erkenntnis, dass Johannes Grazioli zumindest vor ihr den Tod gefunden hatte.

In Conerock regnete es. Lieutenant Ranald Ross’ Privatfahrzeug kam mit aufheulendem Antrieb zum Stillstand. Bis sich die Luke des Flugwagens hinter Ross wieder geschlossen hatte, war er nicht nur ausgestiegen, sondern hatte schon die Hälfte des Weges zum Stationseingang zurückgelegt.

Mit Wucht krachte er gegen die Eingangstür, blieb nur so lange stehen, bis der Sicherheitscomputer seinen biometrieverschlüsselten Transponder ausgelesen und die Tür entriegelt hatte, und stürmte hinein. Verdutzt blickte Kenneth Bevan, der Sergeant vom Dienst, von seinem Solitärspiel auf. Dann sprang er auf.

»Lieutenant! Ja, aber … was machen Sie hier?! Sir«, setzte er noch entschieden zu spät nach.

»Kommen Sie in die Hufe, Sergeant!«, fauchte Ross derart scharf, dass Bevan blass wurde. Normalerweise war Ross ein Vorgesetzter, mit dem gut auszukommen war. Faulheit konnte der Lieutenant nicht leiden, aber er neigte auch nicht dazu, Leuten das Fell über die Ohren zu ziehen, die sich kleinerer Vergehen schuldig gemacht hatten … wie etwa einer Partie Solitär um drei Uhr nachts.

»Jawohl, Sir!«, bellte Bevan und nahm Haltung an. »Verzeihung, Sir, ich wollte doch nicht …«

»Wovon reden Sie denn da, Bevan?«, verlangte Ross zu wissen.

»Ich … also …« Hilflos irrte Bevans Blick herum, und der Lieutenant schaute kurz zu den Spielkarten, die vor dem wachhabenden Unteroffizier auf dem Schreibtisch lagen.

»Ach, um Himmels willen, Bevan!« Ross verdrehte die Augen. »Diese verdammten Karten sind mir doch völlig egal! Haben Sie denn nicht den Freiceadan gehört?«

»Den Freiceadan, Sir?«

Ross ging auf, dass er Bevan nun endgültig verwirrt hatte. Der Sergeant war ein wirklich guter Mann, grundsolide und zuverlässig, aber er war geistig nicht gerade der Flexibelste. Und ganz offenkundig hatte er nicht dem internen Nachrichtenkanal des Vereinigten Sicherheitsdienstes gelauscht.

»Laut dem Freiceadan hat jemand im Hendry-Park gerade Colonel MacChrystal erschossen.«

Mit offenem Mund starrte Bevan seinen Vorgesetzten an.

Ross fuhr fort: »Bislang klingt es so, als hätten die dabei auch gleich ihr gesamtes Personenschutzkommando ausgeschaltet. Ja, es klingt sogar so, als wäre ihr blöder Hund der einzige Überlebende! Den haben diese Scheißkerle nur betäubt! Und weiterhin klingt es so, als hätte jemand auch Major Kiley und dessen gesamtes Personenschutzkommando samt Flugwagen ausgeschaltet – und zwar absolut zeitgleich.«

Bevan wurde noch blasser. Es bedurfte keiner besonderen Geistesgröße, um den Zusammenhang zwischen MacChrystal und Jordan Kiley zu erkennen, dem Mann, der die Ermordung der MacRorys beaufsichtigt hatte.

Aber Ross war noch nicht fertig. »Dazu kommt, dass sich Zack MacLennan gerade aus Rotherwal gemeldet hat. Vor neun Minuten hat jemand das private Laufställchen von diesem kranken Bastard Grazioli in die Luft gejagt. Und dazu kommt noch, dass Major Farquhar nicht an ihr Com geht. Wenn es Ihnen also recht ist, Sergeant, sollten wir zwei uns langsam mal an die Arbeit machen, finden Sie nicht auch?«

»Öhm … Jawohl, Sir! Sofort, Sir!«

Bevan drückte einen Knopf auf seinem Bedienfeld, und schon scholl der Großalarm aus jedem Lautsprecher der Wachstation … und, nur geringfügig leiser, aus dem Com jedes VDS-Angehörigen, der der Dienststelle angehörte, wo auch immer er oder sie sich gerade befanden. Erstaunte Stimmen waren aus dem Bereitschaftsraum zu hören, in dem die Männer und Frauen vermutlich eher Poker als Solitär gespielt hatten, und Ross eilte im Laufschritt zu seinem Büro. Mit seinem privaten Com hatte er Amanda Farquhar, die Kommandeurin der Conerock-Division des VSD, nicht erreicht. Das Com in seinem Büro aber sollte in der Lage sein, über ihren persönlichen Transponder ihre aktuelle Position genau zu bestimmen. Das hoffte er zumindest, denn er wollte dringend mit ihr reden.

Sergeant Bevan blickte auf, als sich die Eingangstür erneut öffnete, und seine Anspannung ließ ein wenig nach, als Alexina Morrison und Lachlan MacLaurin hereingestürmt kamen. Eigentlich hatten die beiden in dieser Nacht dienstfrei, aber im Gegensatz zum Sergeant hatten sie offenkundig sehr wohl dem Freiceadan gelauscht. Beide waren zwar noch Privates, doch Bevan wusste, dass Ross sie unmittelbar nach dem nächsten Leistungstest für eine Beförderung vorgesehen hatte, und beide trugen bereits die volle Einsatzmontur.

»Gut, Sie zu sehen«, sagte er, als sie durch die Lobby auf ihn zuliefen. »Der Lieutenant ist in seinem Büro, und …«

Der Feuerstoß aus Morrisons Schrapnellgewehr traf ihn knapp unterhalb der Kehle und enthauptete ihn.

Rücklings stürzte die Leiche zu Boden, und MacLaurin sprang über sie hinweg. Er verschwand in dem kurzen Korridor, der zum Bereitschaftsraum führte, und dann wurde das scharfe Knallen seines Schrapnellgewehrs von Todesschreien übertönt.

Lieutenant Ross’ Reflexe gereichten ihm dieses Mal zum Nachteil. Er kam aus seinem Büro gestürmt, den Pulser in der Hand … genau wie das Private Morrison erwartet hatte. Halb hinter dem Schreibtisch des wachhabenden Unteroffiziers versteckt, erwartete sie ihn, und die kreischenden Schrapnellpfeile trafen Ross im Gesicht, bevor er den Private überhaupt gesehen hatte.

Morrison griff über den Schreibtisch hinweg und drückte den Knopf, der den Sicherheitscomputer deaktivierte. Im gleichen Augenblick wurden sämtliche Eingangstüren des Gebäudes gleichzeitig entriegelt, und vierzig weitere Angehörige der Liberalen Liga von Loomis stürmten herein.

»Jetzt jammern Sie nicht herum, sondern lösen Sie das verdammte Problem!«, fauchte Nyatui Zagorski auf dem Combildschirm. »Wir haben Ihre Leute verdammt noch mal gut genug bezahlt, also legen Sie allmählich mal los, um die Lage wieder in den Griff zu bekommen!«

Hinter dem Rücken verkrampfte Tyler MacCrimmon die ineinander verschränkten Hände und brachte das Kunststück fertig, den Mann aus der Führungsebene von SEIU nicht anzubrüllen. Leicht fiel es ihm nicht.

»Wir bemühen uns ja bereits, die Lage in den Griff zu bekommen, Nyatui.« Seine Stimme klang dünner, als ihm lieb war. »Aber im Augenblick haben wir hier unten ein paar Schwierigkeiten.«

»Ein paar Schwierigkeiten?«, wiederholte Zagorski. »Was Sie da unten haben, Mister Vice President, ist ein gottverfluchtes Desaster! Haben Sie eine Ahnung, wie hoch der Sachschaden an SEIU-Einrichtungen und -Material bereits ist?«

»Ja, habe ich«, erwiderte MacCrimmon. »Aber im Augenblick mache ich mir mehr Sorgen um all die Attentatsopfer. Einschließlich Johannes Grazioli und Jock MacRathin.«

Zagorski hatte schon den Mund geöffnet, doch nun schloss er ihn wieder und ließ sich in den Sessel hinter seinem riesigen Schreibtisch fallen.

»Von Grazioli hatte ich schon gehört.« Seine Stimme war um mindestens fünfzig Prozent leiser geworden. »Aber von MacRathin noch nicht. Wurde das schon überprüft?«

»Ja«, bestätigte MacCrimmon knapp. »Und während der Mord an Johannes möglicherweise etwas mit seinem … Geschmack hinsichtlich seines Zeitvertreibs zu tun haben könnte, gilt das für den Mord an Jock ganz gewiss nicht. Mittlerweile wurden mir Attentate auf mindestens fünfundzwanzig ranghohe Mitglieder der Regierung und des VSD gemeldet und bestätigt. Bislang.« Das letzte Wort betonte er unmissverständlich und blickte Zagorski dabei geradewegs in die Augen. »Aber das sind nicht die einzige Personen, hinter denen diese Wahnsinnigen her sind. Vor ungefähr zwanzig Minuten haben sie die Filiale der Kooperative in Elgin angegriffen. MacRathin befand sich mit drei weiteren Vorstandsmitgliedern in seinem Büro, als eine Handgranate in den Raum geworfen wurde. Und dann sind ein paar weitere dieser Dreckskerle in den Verwaltungstrakt rüber und haben mitten im Hauptdatenspeicher der Kooperative eine Bombe gezündet. Die VSler haben die beiden unteren Etagen mittlerweile wieder gesichert, aber mit den Hurensöhnen in der oberen Stockwerken liefern die sich immer noch ein heftiges Feuergefecht!«

»Scheiße«, murmelte Zagorski. Die Silbereichen-Kooperative spielte eine wichtige Rolle bei der Verwaltung von Halkirk durch SEIU. Sie war eine Tarnorganisation, in der ausschließlich gebürtige Loomisianer tätig waren – auch in der Verwaltung –, und fungierte als Hauptvertriebsweg für Silbereichen, ohne dass SEIU selbst gegen Versuche der Erzeuger vorgehen musste, die Preise zu erhöhen. Jock MacRathin, der Vorstandsvorsitzende der Kooperative, hatte sich um die überwiegende Mehrheit von Graziolis Kontakten und die Verträge mit den einheimischen Waldbesitzern und Holzfällern gekümmert … und war, wenn das überhaupt möglich war, sogar noch verhasster gewesen als Grazioli.

»Schauen Sie«, nutzte MacCrimmon die kurze Verschnaufpause, die ihm Zagorski während seines Wutausbruchs gerade gewährte, »jeder hier unten gibt sein Bestes, die Lage in den Griff zu bekommen, aber das hier ist nicht nur ein lokaler Aufstand. Das Gleiche passiert gerade auch in Elgin, in Conerock, in Rotherwal und in noch mindestens zehn weiteren Groß- und Kleinstädten. Das bedeutet, das Ganze wurde von langer Hand geplant und orchestriert! MacQuarie befindet sich in ihrem Hauptquartier und koordiniert die Gegenmaßnahmen, und ich sollte schon längst dort sein und ihr helfen. Also werde ich genau das jetzt tun. Mein Stab wird Sie auf dem Laufenden halten, aber jetzt muss ich mich erst einmal darum kümmern. Wenn Sie mich dann also entschuldigen wollten.«

Er unterbrach die Verbindung und eilte zur Tür seines Büros.

»… ressiert mich einen Dreck, wo diese verdammten Waffen hergekommen sind!«, fauchte Nathalan Mundy. »Mich interessiert, was diese Dreckskerle jetzt, in diesem Moment, damit gerade anstellen!«

Der Finanzminister blickte sich am Konferenztisch im Untergeschoss der Zentrale des Vereinigten Sicherheitsdienstes in Elgin um.

»Und das interessiert mich vor allem, weil die uns gerade anscheinend gewaltig in den Arsch treten!«, setzte er hinzu.

Vor Zorn schoss Senga MacQuarie das Blut ins Gesicht. Sie öffnete schon den Mund, doch jemand anderes mischte sich ein, bevor sie Mundy zur Schnecke machen konnte.

»Zugegeben, die Lage ist … unerfreulich«, hörte sie Frinkelo Osborne sagen, den solarischen ›Handelsattaché‹, in Wahrheit der ranghöchste Offizier des Liga-Amtes für Grenzsicherheit auf dem Planeten. »Ich weiß auch, dass Sie schwere Verluste und beachtlichen Sachschaden zu beklagen haben. Glauben Sie mir, das hat Mr. Zagorski mir gegenüber unmissverständlich zum Ausdruck gebracht! Aber ich halte es für wichtig, dass jetzt niemand in Panik verfällt.«

»Panik?« Vizepräsident MacCrimmon starrte ihn an, als wäre Osborne soeben ein zweiter Kopf gewachsen. »Das hat doch nichts mit Panik zu tun, Mr. Osborne! Nathalan mag ja vielleicht nicht gerade der taktvollste Mensch im Universum sein, aber er hat durchaus nicht unrecht. Während der letzten zwei Wochen haben wir die Kontrolle über Conerock verloren, über Harlach, über MacQuinnville und über Ohlarhn. Wir reden hier von vier regionalen Verwaltungszentren, und ich würde Ihnen gegenüber gern noch einmal zum Ausdruck bringen, wie Sie es gerade genannt haben, dass wir insgesamt nur zwölf davon besitzen. Soweit wir das sagen können, haben die Aufständischen in diesen Städten auch das gesamte Waffenarsenal des Sicherheitsdienstes erbeutet, und bis zum jetzigen Zeitpunkt hat Ministerin MacQuarie wahrscheinlich schon fast die Hälfte ihrer Leute verloren.«

»Das verstehe ich, Mr. Vice President«, sagte Osborne. »Aber so ernst die Lage auch sein mag, sie ist noch lange nicht hoffnungslos.«

Er schenkte der Führungsspitze der WPL sein zuversichtlichstes Lächeln. In Wahrheit jedoch war er nicht ganz so zuversichtlich, wie er sich gab – die Abweichung betrug nur höchstens drei- bis vierhundert Prozent. Und noch eine Wahrheit war unumstößlich: Für einen Centicred und eine Tasse Kaffee würde er jede einzelne Person in diesem Raum geradewegs zum Teufel schicken. Wenn es jemals jemand verdient hatte, dass ihm der Planet abgefackelt wurde, dann waren das MacCrimmon und seine Spießgesellen. Nein, er wollte nicht einmal darüber nachdenken, was notwendig wäre, um denen den Hals zu retten! Aber eines wusste er jetzt schon, das ließ sich nämlich daran ablesen, wie weit sich die Dinge schon entwickelt hatten: Es würde unschön werden. Ja, er war sich erschreckend sicher, dass es sogar noch unschöner werden würde, als er sich auszumalen vermochte.

Bedauerlicherweise hatte Nyatui Zagorski bereits seinen eigenen Bericht zur Firmenzentrale ins Lucastra-System geschickt. Osborne bezweifelte, dass in dieser Schilderung der Geschehnisse erwähnt würde, welche nicht ganz so unwichtige Rolle die SEIU-Verfahrensweisen, die Arroganz und die Brutalität der Sicherheitskräfte dabei gespielt hatten, diese Lage herbeizuführen. Doch genau dieser Bericht würde auch in Chicago gelesen werden, dafür würden die SEIU-Schirmherren schon sorgen. Das bedeutete, auf eben diesen Bericht würde auch das Amt für Sicherheit reagieren – ganz egal, was Osborne täte.

Es wird keinen Unterschied machen, Frinkelo, sagte er sich selbst verbittert. Was auch immer du willst: Das Hauptquartier hat deutlich genug zum Ausdruck gebracht, dass du Zagorskis Vorhaben zu unterstützen hast. Das Letzte, was deine geschätzten Vorgesetzten jetzt gebrauchen könnten, wäre ein Stocken des Kapitalflusses von der SEIU auf deren private Konten. So gern du also ihn und all seine Handlanger vor Ort auch hängen sehen würdest … und wie sehr du verabscheuen wirst, was nötig sein wird, um denen die Ärsche zu retten: Das alles steht in diesem Monat nicht auf dem Programm.

»Ich bin geneigt, Ihnen beizupflichten, dass die Lage nicht hoffnungslos ist – noch nicht«, erwiderte MacCrimmon nach kurzem Schweigen. »Aber Sie werden mir gewiss nachsehen, wenn ich darauf hinweise, dass es ganz danach aussieht, als liefe es genau darauf hinaus.«

»Selbstverständlich verstehe ich Ihre Bedenken, Sir«, sagte Osborne, und das stimmte auch.

Im Nachgang der präzise koordinierten Angriffe auf sorgsam ausgewählte Ziele in einem halben Dutzend Städte stellte sich die Bevölkerung beinahe geschlossen hinter die Liberale Liga von Loomis. Der stets schwärende Unmut angesichts der Holzschlagpolitik der SEIU hatte schon immer knapp unter der Oberfläche gebrodelt. Der Zorn angesichts der Ermordung von neunzig Prozent von Mánas MacRorys Familie hatte aus Unmut Zorn gemacht und diesen überkochen lassen, und die ersten Erfolge der LLL befeuerten die Zornesausbrüche nur noch. Denn diese Erfolge zeigten, dass man den VSD und die firmeneigenen Sicherheitskräfte der SEIU durchaus treffen konnte. Nein, nicht nur treffen: besiegen, zerstören!

Ottomar Touchette hatte Osborne vor diesem Ausbruch gewarnt, und Osborne hatte die Analyse des Gendarmerie-Lieutenants pflichtschuldigst an seine Vorgesetzten weitergeleitet. Doch nicht einmal Touchette hatte damit gerechnet, dass die Lage derart rasch überkochen würde. Und dass der VSD zunehmend gewalttätig vorging – ein Produkt ihrer eigenen Furcht und Verzweiflung –, blies nur noch weiteren Wasserstoff in den Hochofen. Andererseits …

»Mister Vice President, ich habe mein Kurierboot bereits nach McIntosh entsandt. Dort ist dauerhaft ein Kontingent der Grenzflotte stationiert. Das Kurierboot ist bereits vor fünf Tagen aufgebrochen, also sollte es in weiteren fünf oder sechs Tagen McIntosh erreichen. Wenn das geschieht, wird sich gewiss schnellstmöglich zumindest Flottenunterstützung auf den Weg hierher machen. Es ist sehr gut möglich, dass auch einen Kompanie Marineinfanteristen oder ein OFS-Sondereingreifbataillon entsandt wird.«

Nun blickte ihn jeder Loomisianer im Raum an, und plötzlich kam wieder Leben in ihre Augen. Sie waren Ertrinkende, die soeben erkannt hatten, dass jemand ihnen ein Seil zuwarf.

»Sie müssen nur durchhalten«, erklärte Osborne ihnen. »Halten Sie nur noch ein paar T-Wochen durch, allerhöchstens drei. Und dann, das garantiere ich Ihnen, ist es an der Gegenseite, sich Sorgen zu machen!«

Kapitel 31

»Ich hätte wirklich gern ein wenig mehr Bedenkzeit, bevor Admiral Gold Peak Lieutenant Commander Denton nach Manticore schickt«, hörte Baronin Medusa Gregor O’Shaughnessy auf ihrem Combildschirm sagen.

»Verzeihen Sie, Gregor«, gab sie trocken zurück, »aber wenn ich mich nicht sehr täusche, hatten Sie inzwischen mehr als einen T-Monat Bedenkzeit, oder nicht?«

»Na ja, das schon. Ich hätte wohl eher sagen sollen, es wäre mir lieber, wenn Sie sich ein wenig mehr Zeit für meinen Bericht nähmen. Dann könnten wir beide – und natürlich das Kabinett von Premierminister Alquezar – in aller Ruhe darüber nachdenken, bevor die Reprise nach Landing aufbricht.«

»Irgendjemand auf Alterde hat einmal gesagt: ›Bitten Sie mich um alles, was Sie wollen, aber nicht um mehr Zeit‹«, erwiderte Lady Dame Estelle Matsuko, Baronin Medusa. »Und es ist ja nun auch nicht so, als wäre die Reprise das einzige Kurierboot, das uns zur Verfügung stünde. Wir können uns unfassbar glücklich schätzen, dass Denton all diese Superdreadnoughts entdeckt hat – und dass Sie beide schlau genug waren, sich zurückzuziehen, sobald das eben geschehen ist, anstatt doch noch meine Nachricht Kommissar Verrochio zukommen zu lassen. Admiral Gold Peak jedenfalls wird nichts von diesem Glück verschwenden wollen. Die Admiralität benötigt diese Information so rasch wie möglich, daran besteht keinerlei Zweifel. Ich bin mir auch ziemlich sicher, dass sie Commander Denton und dessen Leute für eine wirklich ausgiebige Abschlussbesprechung wirklich, wirklich gern vor Ort hätten. Also sollten wir uns darum sorgen, genau das so rasch wie möglich in die Wege zu leiten. Wir nehmen uns die Zeit, sicherzustellen, dass wir auch wirklich alle politischen Implikationen bedacht haben, und dann schicken wir unseren eigenen Boten aus.«

»Jawohl, Ma’am«, sagte O’Shaughnessy. »Es wäre mir allerdings lieber, wenn unsere Überlegungen zu den politischen Aspekten gleichzeitig mit den militärischen Daten eintreffen könnten. Es ist ja nicht so, als …«

»Die Galaxis ist nun einmal nicht perfekt, Gregor«, fiel ihm Medusa ins Wort. »Wir müssen einfach zusehen, wie wir klarkommen. Vielleicht sollte ich noch anmerken, dass die Entscheidung, wann ein Admiral Gold Peak unterstelltes Kriegsschiff nach Manticore aufbricht, immer noch ganz allein ihr obliegt. Sie könnte ein wenig verstimmt reagieren, wenn ich jetzt versuche, ihr zu befehlen, die Reprise noch zurückzuhalten, um in Ruhe meine Gedanken zu sortieren. Vor allem, da sie ganz genau weiß, dass ich vier voll und ganz einsatzfähige Kurierboote im Orbit von Spindle habe. Ach, wenn es wirklich nötig wäre, könnte ich vermutlich sogar noch ein weiteres anheuern!«

»Jawohl, Ma’am, verstanden.«

»Gut. Nachdem das nun geklärt ist, möchte ich Sie in meinem Büro sehen – und zwar exakt fünfzehn Minuten, nachdem die Reprise Spindle erreicht hat. Verstanden?«

»Jawohl, Ma’am.«

»Also bis dann. Ende.«

Matsuko unterbrach die Verbindung, dann kippte sie ihren Sessel ein wenig zurück und blickte über ihren Schreibtisch hinweg.

»Es gibt Momente«, sagte sie leise, »in denen ich sehr gut verstehen kann, warum Militärangehörige wie Sie, Augustus, Gregor nicht übermäßig mögen.«

Kopfschüttelnd lächelte Augustus Khumalo. Er war mit einer Pinasse vom Superdreadnought HMS Hercules, seinem Flaggschiff, zur Oberfläche des Planeten gekommen, weil am späteren Nachmittag die allwöchentliche Konferenz mit Baronin Morncreek und Joachim Alquezar anstand. Weil er sich bereits in Medusas offizieller Residenz aufgehalten hatte, als Michelle Henkes erste Nachricht an die imperiale Gouverneurin eintraf, hatte er die Baronin sogar schneller erreicht als O’Shaughnessys Com-Nachricht.

»Es ist ja nicht so, dass wir Mr. O’Shaughnessy nicht mögen würden«, widersprach er nun. »Wir mögen ihn sogar sehr. Ungefähr so, wie man einen Cousin mag, von dem man weiß, dass er sehr, sehr schlau ist … und den man trotzdem … oder deswegen von Zeit zu Zeit am liebsten erwürgen möchte.«

»Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr mich das erleichtert. Das Sie ihn mögen, meine ich.« Medusas Tonfall war knochentrocken, doch dann gab sie sich einen sichtlichen Ruck und richtete ihren Sessel wieder auf.

»Denn er hat ja recht. Die politischen Implikationen sind so haarig, dass ich sie mir komplizierter gar nicht vorstellen kann. Ich weiß, dass er in das Urteilsvermögen von Militär-Neandertalern wie Ihnen nicht allzu viel Vertrauen setzt. Aber seine Befürchtung, ein unkommentierter Militärbericht könnte für Voreingenommenheit im Foreign Office und im Kabinett sorgen, halte ich für schlichtweg albern. Aber die Entscheidung, welche Empfehlung wir der politischen Obrigkeit nun aussprechen sollen, wird uns einiges abverlangen. Es wäre mir sehr recht, wenn unsere Lageanalyse und unsere Empfehlungen in Manticore einträfen, bevor die Admiralität Marschbefehle ausgibt.«

»Verstanden.«

Khumalo nickte. Trotz seiner Uniform gehörte auch Politisches in seinen Zuständigkeitsbereich und zu seinen Entscheidungen. Er war nicht nur der militärische Leiter von Talbott Station, sondern auch der Erste Lord der Admiralität in Alquezars lokalem Kabinett.

»Dem kann ich nichts entgegensetzen«, fuhr er fort, »aber ganz sicher werden weder der Earl von White Haven noch Admiral Caparelli neue Verlegungspläne auf die lange Bank schieben. Wie Sie Gregor gerade selbst gesagt haben, können wir uns unfassbar glücklich schätzen, dass Denton – und Gregor – die richtige Entscheidung getroffen haben und umgehend hierher zurückgekehrt sind. Die Frage ist nun, wie dicht Crandall ihnen auf den Fersen ist. Vorausgesetzt, natürlich«, setzte er dann hinzu und klang dabei sogar noch trockener als zuvor Medusa, »dass es sich dabei wirklich um Admiral Crandall handelt und sie wirklich auf dem Weg hierher ist.«

»Stimmt, Genaues weiß man ja nicht«, pflichtete ihm Medusa bei und verdrehte die Augen.

Michelle Henke hatte von New Tuscany ein wahres Füllhorn an Informationen mitgebracht, einschließlich der gesamten – bislang streng vertraulichen – Datenbank sämtlicher Schlachtkreuzer im Kampfverband des jüngst unbetrauert verblichenen Admiral Byngs. Eine vollständige Kopie der Daten hatte man bereits nach Manticore übermittelt, wo sich seither das ONI voller Freude in einer wahren Auswertungsorgie erging. Also würde der Bericht der Reprise, sie habe im Meyers-System mehr als siebzig Wallschiffe entdeckt, die Admiralität nicht ganz so kalt erwischen, wie man meinen könnte. Doch auch wenn Byngs Dateien die Information enthalten hatten, die Schlachtflotte halte hier draußen im Rand ein ausgedehntes Manöver ab, so hätten sich diese Schiffe im MacIntosh-System befinden sollen, nicht im Meyers-System. Es mochte natürlich alle möglichen, völlig harmlosen Gründe dafür geben, dass sie ihre Position verändert hatten. Doch laut den Aussagen des Kabinetts von New Tuscany (das sich beim Versuch, mit Admiral Gold Peak zu kooperieren, beinahe überschlagen hatte!) hatte die geheimnisvolle Aldona Anisimovna sie über Crandalls Anwesenheit informiert. Das habe, so hieß es von dort, zum Plan der Dame gehört, die politische Führung dazu zu verführen, zum Handlanger von Manpower zu werden. Das wiederum implizierte eine Vielzahl äußerst unerfreulicher Möglichkeiten … gerade wenn man bedachte, wie sehr sich Manpower zuvor darum bemüht hatte, Talbott vom Anschluss an das Sternenimperium abzuhalten.

Und es impliziert auch, dass Admiral Crandall durchaus willens und in der Lage ist, etwas ähnlich spektakulär Dämliches zu tun wie zuvor Byng, sinnierte die Gouverneurin düster. Gregor würde jetzt anmerken, es sei falsch, davon auszugehen, sie wäre wirklich dumm genug, uns anzugreifen. Aber wenn ich wetten müsste, würde ich genau darauf setzen. Uns jedenfalls wird es deutlich weniger wehtun, wenn wir eben davon ausgehen, statt zu hoffen, sie hätte genügend Verstand, und dann erweist sie sich tatsächlich als strohdumm.

»Admiral Gold Peak wird ganz gewiss jetzt, in diesem Augenblick, mit ihren Leuten genau darüber sprechen«, sagte sie. »Und wir sollten Henri Krietzmann zu uns bitten. Unter den gegebenen Umständen kann es gewiss nicht schaden, wenn auch der Kriegsminister des Quadranten unseren wöchentlichen Besprechungen beiwohnt, oder?«

»Colonel Weng ist hier, Brigadier.«

Brigadier Noritoshi Väinöla, Leiter des Nachrichtendienstes der Solaren Liga, verzog das Gesicht und warf einen Blick auf das Zeitdisplay in der Ecke des Berichts, den er gerade studierte. Eines lässt sich über Weng Zhing-hwan auf jeden Fall sagen, dachte er. Sie ist sehr pünktlich.

Nun, darüber hinaus war sie bereit, eigenständig zu denken – was in den oberen Rängen des Nachrichtendienstes der Solaren Liga beklagenswert selten vorkam.

»Schicken Sie sie rein«, wies er seinen Sekretär an und schloss den Bericht auf seinem Tablet.

Einen Moment später öffnete sich die Tür seines Büros, und Lieutenant Colonel Weng trat ein.

»Zhing-hwan«, sagte er und nickte ihr zum Gruß zu.

Sie erwiderte die Geste. »Guten Abend, Sir.«

Väinöla wölbte unwillkürlich eine Augenbraue, des ungewöhnlich förmlichen Tonfalls wegen, den sie anschlug. Das Memo, mit dem sie diese Unterredung erbeten hatte, ließ reine Routine vermuten, doch ein Blick in das Gesicht seiner Besucherin verriet ihm, dass es um alles andere als Routine ging.

»Sie wollten etwas mit mir besprechen.« Er erhob sich und ging zu den bequemen Lehnsesseln hinüber, die in einer Ecke seines großen Büros um einen kleinen Kaffeetisch gruppiert standen. Ganz in der Nähe der Sitzecke war das Fenster, das einen prächtigen Blick auf den Michigansee bot. Eine Kanne mit Kaffee und eine weitere mit heißem Tee – für den Lieutenant – standen dort bereit. Väinöla schenkte sich selbst Kaffee ein, setzte sich in einen der Sessel und deutete dann einladend auf den anderen. »Darf ich davon ausgehen, dass es um etwas geht, das wichtiger ist, als Ihr Memo vermuten ließ?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Weng. »Leider ja. Oder vielmehr: Es könnte so sein.«

Sie setzte sich, goss sich aber keinen Tee ein, obwohl es sich um ihre Lieblingssorte handelte. Väinöla, platinblond wie Weng, nur noch heller, aber zwanzig Zentimeter größer als sie, kniff die dunkelbraunen, von einer markanten Nasenlidfalte betonten Augen zusammen. Diese Enthaltsamkeit war ungewöhnlich. Das nächste erkennbare Zeichen für Beunruhigung. Bedächtig nahm er einen Schluck Kaffee, während er darüber nachdachte, wie untypisch für sie ihr Erscheinen hier war.

»Und warum meinen Sie das, Colonel?«, fragte er dann und ließ die Tasse sinken.

»Weil ich der Ansicht bin, dass Rajmund Nyhus der Grenzsicherheit bewusst Fehlinformationen übermittelt«, erwiderte sie unverblümt.

»Das«, sagte Väinöla nach einer zehn Sekunden währenden Pause, »ist eine interessante … Einschätzung. Und sie bringt mich sofort zu zwei weiteren Fragen. Erstens: Wieso sind Sie dieser Ansicht? Und zweitens: Warum berichten Sie mir davon?« Erneut hielt er inne und neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Jetzt, wo ich so darüber nachdenke, kommt mir gleich noch eine dritte Frage in den Sinn: Warum tut er das? Falls er das wirklich tut, heißt das natürlich.« Er lächelte dünn. »Sie dürfen die Fragen gern in dieser Reihenfolge beantworten.«

»Jawohl, Sir.«

Weng atmete tief durch. Sie öffnete ihr eigenes Tablet, warf jedoch noch nicht einmal einen Blick darauf, sondern schaute dem Brigadier fest in die Augen.

»Ich bemühe mich, zumindest weitgehend darüber informiert zu sein, was bei den anderen Aufklärern so passiert«, setzte sie an.

»Beziehen Sie sich damit auf Ihre halbwegs regelmäßigen Tête-à-têtes mit Lupe Blanton?«, fragte Väinöla freundlich nach. »Bei denen Sie vertrauliche interne Informationen der Gendarmerie mit einem Handlanger der Grenzsicherheit teilen?«

»Nun … jawohl, Sir.« Kaum merklich zuckte Lieutenant Colonel Weng die Schultern. »Wir beide – Sie und ich, meine ich – haben ja schon häufiger darüber gesprochen, welche Engpässe es bei der Auswertung von Aufklärungsdaten gibt, und ich kenne Lupe schon sehr lange. Sie respektiert die Vertraulichkeit aller Informationen, die ich an sie weitergebe … und im Gegenzug gilt das ebenso.«

»Außerdem ist sie eine der wenigen Personen in Ukhtomskoys Abteilung, die zu denken verstehen.« Väinöla trank einen weiteren Schluck Kaffee. »Ich kann zwar nicht behaupten, sonderlich begeistert darüber zu sein, dass jemand von der anderen Seite des Korridors Einblicke in unsere Informationsbeschaffungsprozesse erhält. Andererseits bin ich durchaus damit vertraut, welche Umwege man hin und wieder machen muss, will man Informationslöcher stopfen. Nun, Blanton ist eine von den Guten, auch wenn sie letztendlich beim OFS gelandet ist. Also: Was können Sie mir darüber erzählen, dass Nyhus seine Berichte für Ukhtomskoy … beschönigt – ohne die Vertraulichkeit von allem, was Blanton Ihnen berichtet hat, zu missachten?«

»Lupe weiß, dass ich Sie auf diesen Sachverhalt aufmerksam mache, auch wenn ihre Vermutungen darüber, was Nyhus tut, auf Informationen basieren, die ich ihr habe zukommen lassen, nicht andersherum. Erinnern Sie sich an das Memo von Braxton Reizinger, das ich im Juni an Sie weitergeleitet habe?«

Väinöla runzelte die Stirn, durchsuchte seine geistige Datenbank, schüttelte den Kopf. »Nein, tut mir leid.«

»Ist ja auch nicht so, als hätten Sie nicht schon genug andere Berichte zu lesen, Sir – und etwas Konkretes hatten wir ohnehin nicht vorzuweisen. Aber eine seiner Auswerter – Master Sergeant Roskilly – hatte einige sehr interessante Berichte für ihn aufgespürt, und die hat er an mich weitergeleitet. In besagten Berichten ging es um das Ausmaß an Unruhen im Rand.«

»Roskilly!« Väinöla schnippte mit den Fingern. »An die erinnere ich, auch wenn sie damals, als ich die Abteilung Rand geleitet habe, noch ein einfacher Sergeant war. Ah, und jetzt erinnere ich mich auch wieder an Ihr Memo, dunkel allerdings! Ging es da um gezielte Provokationen und Unterstützung durch Außenstehende?«

»Jawohl, Sir.« Weng nickte. »Ich hatte Reizinger gebeten, Roskilly dieser Sache nachgehen zu lassen und mich auf dem Laufenden zu halten, und seitdem komme ich mehr und mehr zum Ergebnis, dass sie voll und ganz recht hatte. Da versucht eindeutig jemand, gezielt Bewegung in die Sache zu bringen, und das in mindestens einem Dutzend Systemen. Roskilly hat ganz recht, wenn sie darauf hinweist, angesichts der gewaltigen Entfernungen lasse das auf interstellare Aktivitäten schließen. Das Problem ist nun, dass dieser Gedanke Nyhus ebenfalls gekommen zu sein scheint – was mir, wenn ich offen sprechen darf, für seine Verhältnisse außerordentlich scharfsinnig vorkommt. Allerdings zieht er daraus gänzlich andere Schlüsse. Das zumindest hat er Ukhtomskoy gesagt.«

»Inwiefern anders?«

»Wenn Sie sich an Roskilly erinnern, wissen Sie ja selbst, wie fähig sie ist«, antwortete Weng, »und sie hat sich das Material ganz genau angesehen. Trotzdem hat sie nichts Konkretes darüber gefunden, wer dafür wohl verantwortlich sein könnte. Keine ihrer üblichen Quellen hat Licht in die Sache bringen können – was natürlich nicht heißt, dass der eine oder andere sich nicht in Spekulationen ergangen hätte.« Wengs Mundwinkel zuckten. »Und viele besagter Spekulationen beziehen sich – was angesichts der Geschehnisse in Monica nicht weiter verwunderlich sein dürfte – auf die Mantys.«

»Das überrascht mich nicht«, schnaubte Väinöla. »Mittlerweile wittern gewisse Personen die Mantys doch praktisch schon unter jedem Bett, und das in der gesamten Galaxis!«

Weng nickte. Sie wusste, dass ihr Boss zu den gleichen Schlussfolgerungen bezüglich der Frage gekommen war wie sie, wer im Talbott-Sektor wem was angetan hatte.

»Roskilly hat ein echtes Problem: Wie tief sie bei dieser Angelegenheit auch bohrt, es gibt einfach keine zuverlässigen Informationen darüber, wer da das Feuer anfacht, was auch immer gewisse Personen vorschlagen mögen. Wirklich keine.«

»Und das ist von Bedeutung, weil …?« Fragend hob Väinöla beide Augenbrauen.

»Weil nach dem, was mir Lupe erzählt hat, Nyhus Ukhtomskoy anscheinend berichtet hat, er habe zuverlässige Beweise aus vertraulichen Quellen erhalten, dass die Mantys wirklich dahintersteckten. Nun ist es natürlich durchaus möglich, dass die Grenzsicherheit im Rand über bessere ›vertrauliche Quellen‹ verfügt als wir. Sollte dem so sein, wäre das aber wirklich das erste Mal.«

Väinöla lachte rau. Allzu viel Belustigung schwang in dem Laut nicht mit. »Sie wollen also sagen, Sie halten es für möglich, dass er Beweise fälscht und sie vertraulichen Quellen zuschreibt, damit niemand ihn dabei ertappt«, fasste er zusammen.

»Ganz genau das will ich damit sagen, Sir. Und was mich ein wenig beunruhigt, Sir, ist, dass ich die dritte Frage, die Sie mir gestellt haben, nicht zu beantworten vermag. Ich weiß, dass er mit Dutzenden von transstellaren Konzernen unter einer Decke steckt, einschließlich Manpower. Also gibt es eine ganze Menge möglicher Kandidaten, für die er tätig sein könnte. Und wenn man sich anschaut, wie die Grenzsicherheit – oder zumindest Verrochio – in diese Geschehnisse in Talbott verstrickt ist, wäre ich geneigt, Manpower und Kalokainos für seine wahrscheinlichsten … Geschäftspartner zu halten. Eigentlich hätte ich in diese Aufzählung auch noch Technodyne aufgenommen, aber die haben schon jetzt genug Ärger. Wenn das besagte Feuer dort allerdings wirklich in dem Ausmaß angefacht wird, wie es aussieht, dann ist das betroffene Territorium zu groß für einen einzelnen transstellaren Konzern oder sogar für ein transstellares Konsortium.«

»Aber wenn nicht ein Konzern wie Manpower oder Kalokainos dahintersteckt, ist dann nicht logischerweise Manticore der Hauptverdächtige?«

»In mancherlei Hinsicht schon«, räumte Weng ein. »Aber es gibt wirklich keinerlei Beweise oder auch nur Indizien in diese Richtung. Und genau auf diesen Punkt werde ich wieder und wieder zurückgeworfen. Nyhus spricht nicht von der Möglichkeit, es könnten die Mantys sein, oder von der Wahrscheinlichkeit, mit der eben die Mantys hinter allem steckten. Nein, er berichtet Ukhtomskoy geradeheraus, dass es laut seinen Informanten die Mantys sind.«

»Und wenn er das Ukhtomskoy erzählt, dann bleibt Adão nichts anderes übrig, als das MacArtney zu melden«, führte Väinöla den Gedanken fort.

»Ganz genau. Sir, darf ich mich erkundigen, ob Ihnen entlang der absteigenden Weisungskette schon irgendetwas in dieser Hinsicht zu Ohren gekommen ist?«

»Dürfen Sie, und die Antwort lautet: nein. Was, so vermute ich, meine zweite Frage beantwortet: warum Sie mich auf dieses Thema überhaupt ansprechen.«

»Jawohl, Sir. Ich weiß zwar nicht, was hier vor sich geht, aber Lupe und ich vermuten, dass sich unter der Oberfläche wesentlich mehr tut, als wir derzeit wissen. Ich möchte nicht, dass Sie … dass wir davon völlig überrumpelt werden. Und wenn Sie mir diese Bemerkung gestatten: Wenn Ukhtomskoy eine solche Information wirklich an den Permanenten Leitenden Staatssekretär MacArtney weitergeleitet hat, dann hätten Sie mittlerweile davon erfahren müssen, und zwar aus den oberen Ebenen der Weisungskette.«

»Stimmt.« Väinöla klang sehr düster. »Zumindest hätte man uns auffordern müssen, diese Information zu bestätigen, nicht wahr?«

»Jawohl, Sir, hätte man.«

Wengs Blick fiel so düster aus wie Väinölas Tonfall, und der Brigadier verzog das Gesicht. Aus dem Stegreif hätte er gleich mehrere Gründe aufzuzählen gewusst, weswegen eine entsprechende Aufforderung ausgeblieben sein mochte, aber nicht ein einziger davon war gut. Er wusste auch ganz genau, was Weng bewusst unausgesprochen ließ.

Seines Erachtens war General Toinette Mabley, seine unmittelbare Vorgesetzte und die Oberbefehlshaberin der Gendarmerie, von Anfang an nicht die geeignetste Kandidatin für diesen Posten gewesen … und das wirklich nicht nur, weil ein gewisser Noritoshi Väinöla selbst auf diesen Posten hätte befördert werden können. Mabley hatte die Weisheit nun nicht gerade mit Löffeln gefressen. Väinöla wusste zudem, dass diese Stellenbesetzung das Resultat langwieriger Verhandlungen zwischen Nathan MacArtney, Omosupe Quartermain und Taketomo Kunimichi war. Ein berechtigtes Interesse am Liga-Amt für Grenzsicherheit hatten alle Referate, Innenministerium, Handel und Verteidigung. Doch nur allzu oft kamen sich deren individuellen Interessen in die Quere, und so war keiner von ihnen bereit gewesen, einen Kandidaten abzunicken, der möglicherweise das jeweilige Interesse eines anderen Referats über das des eigenen zu stellen bereit gewesen wäre. Ebenso war auch niemand bereit, einen Kandidaten zuzulassen, der im eigenen Referat größere Wellen geschlagen hatte. Und so hatte man sich statt für Kompetenz, die womöglich … unbotmäßiges Verhalten mit sich bringen mochte, doch lieber für Mittelmaß entschieden. Am liebsten würde Mabley alles so beibehalten, wie es war, und sie würde pflichtschuldigst jedem Befehl ihrer politischen Herren und Meister Folge leisten – und auch jedem hinreichend nachdrücklichem Vorschlag nachkommen.

Also lautet die Frage, dachte er, ob MacArtney die Berichte von Ukhtomskoy einfach nur für sich behalten hat oder Mabley von ihm angewiesen wurde, alles zu unterdrücken, was diesen Berichten zuwiderläuft. Oder auch, ob Mabley ganz im Alleingang beschlossen hat, Nyhus’ Vermutungen nicht denjenigen mitzuteilen, deren Aufgabe es eigentlich wäre, besagte Vermutungen zu bestätigen oder zu zerstreuen.

Und was mache ich jetzt, nachdem Zhing-hwan mich auf dieses Wespennest aufmerksam gemacht hat? Ich kann nicht zu Mabley gehen und ihr sagen, ein Abteilungsleiter des OFS-Geheimdienstes fälsche gezielt Informationen, die an seine Vorgesetzten weitergeleitet würden. Erstens gibt es dafür keinerlei Beweise. Zweitens könnte das zu genau der Sorte Grabenkämpfe führen, die Mabley so besonders verabscheut. Und drittens: Nach allem, was ich bislang weiß, könnte genauso gut auch MacArtney oder auch einer der anderen Mandarine ebenso wie Ukhtomskoy mit demjenigen unter einer Decke stecken, der dafür verantwortlich ist.

Finster blickte er auf seine Kaffeetasse, sinnierte über Möglichkeiten und Konsequenzen und fragte sich, wie zum Teufel er damit jetzt umgehen sollte.

Kapitel 32

Gleißendes Sonnenlicht ergoss sich aus einem hochglanzpolierten Himmel, der nur hier und dort mit beinahe schmerzhaft weißen Wolken getupft war. Die Temperatur lag bei erstickenden vierunddreißig Grad, doch die frische Brise machte sie erträglich. Die leuchtend bunten Fahnen an den Standern rings um das Jankulovski-Stadion standen in dem Wind, der sie zum Knattern brachte, als hätte man sie zu sehr gestärkt. Die ringförmig angelegten Tribünen umschlossen das ganze Fußballfeld: Dadurch waren Spieler und Ball zwar vor den heftigeren Auswirkungen von Böen geschützt, aber eben auch vor der kühlenden Wirkung. Dennoch war der Wind stark genug, um das Spiel merklich zu beeinflussen, vor allem die Abschläge der Torhüter. Angesichts der Hitze war es nicht überraschend, dass die Getränkeverkäufer bestens im Geschäft waren, und das Bier von Chotěboř war schon immer ausgezeichnet gewesen. Und kräftig. Es war unübersehbar, dass so mancher Zuschauer schon jetzt ein wenig zu viel davon genossen hatte. Die Sicherheitsleute von Sokol aber, viele davon Polizisten, die gerade dienstfrei hatten, waren ganz und gar Herr der Lage, und alles in allem benahmen sich die Leute recht anständig … angesichts der aktuellen Lage.

So war es nicht immer, wenn auf Chotěboř ein gut besuchtes Fußballspiel stattfand, wie an diesem Tag, wo das Stadion trotz Hitze gut gefüllt war. Es gab nur noch Stehplätze, und die Schwarzhändler hatten ein kleines Vermögen mit dem Verkauf von Eintrittskarten verdient – einschließlich Karten für Sitzplätze, die in Wahrheit nicht existierten. Im Jankulovski-Stadion gab es achtunddreißigtausend Sitzplätze, und nicht ein einziger davon war mehr frei. Es war eine der mit größter Spannung erwarteten Paarungen des Jahres – die Modřany Sabres gegen die Benešov Dragons –, und bislang hatte der Spielverlauf keinen der Fans enttäuscht. Gerade täuschte der Flügelstürmer der Dragons links an und zog dann rechts am linken Innenverteidiger der Sabres vorbei. Alle Zuschauer sprangen auf die Füße, als er den Ball perfekt Petr Bednář zupasste, dem erfolgreichsten aktiven Spieler im ganzen Kumang-System. Bednář nahm den Ball mit dem linken Fuß entgegen, drängte sich am rechten Innenverteidiger der Sabres vorbei, setzte dann zu genau dem richtigen Zeitpunkt das – rechte – Schussbein hinter das Standbein und überraschte den nach rechts hechtenden Torhüter der Sabres mit einer perfekten Rabona. Es war ein großartig ausgeführtes Manöver, und der Ball sauste in der oberen rechten Ecke des Tores ins Netz: das fünfhundertundfünfte Tor in Bednářs Karriere.

»Jaaa!« In der Präsidentenloge sprang Daniel Kápička auf und stieß beide zu Fäusten geballte Hände in den Himmel. »Jawoll! Meine Herren, das war ja wun-der-schön!«

»Ja, das war’s«, bestätigte Adam Šiml ein wenig ruhiger. Auch er hatte sich aus seinem Sitz erhoben, und sei es auch nur, um besser über das Menschenmeer zwischen ihm und dem Spielfeld hinwegblicken zu können. Als er sich wieder setzte, schüttelte er den Kopf. »Ich kann mich noch erinnern, wie Petr in einer der örtlichen Sokol-Mannschaften angefangen hat. Damals war der Junge … tja, was? … ungefähr zwölf, glaube ich, und schon damals hat er riskante Draufgängermanöver geliebt. Glücklicherweise war er auch damals schon sportlich genug, so etwas auch durchzuziehen! Hast du das Fallrückziehertor gesehen, das er letzte Woche gegen die Ravens erzielt hat?«

»Aber sicher! Und wo du gerade ›glücklicherweise‹ sagst: Es war wirklich ein Glücksfall, dass Sokol ihm die Gelegenheit gegeben hat, seine sportlichen Fähigkeiten noch weiter auszubauen! Diese Gelegenheit hast du im Laufe der Jahre wirklich richtig vielen Spielern schenken können, Adam. Ich weiß nicht, wo unser Fußball ohne dich und deine Leute heute wäre«, sagte Kápička herzlich und ließ sich ebenfalls wieder in den bequemen Polstersitz fallen.

Man hätte die Crystoplast-Schiebefenster, die den vorderen Teil der Loge bildeten, auch schließen können, um dank einer Klimaanlage für angenehme Kühle zu sorgen. Šiml jedoch hatte nicht einmal in Erwägung gezogen, dergleichen auch nur vorzuschlagen. Kápička, der Minister für Öffentliche Sicherheit, war in seiner Jugend selbst ein aufstrebender Fußballer gewesen, ein Mittelfeldspieler, der die für diese Spielposition erforderliche Ausdauer und Zähigkeit besaß. Sowohl in der Schule als auch auf dem College hatte er gespielt, war aber nie so weit gekommen, in eine der professionellen Mannschaften eingeladen zu werden – zumindest nicht von jenen Mannschaften, die regelmäßig an den großen Wettbewerben teilnahmen, und mit Zweitklassigem hatte er sich noch nie zufriedengegeben. Aber ein glühender Fan war Daniel Kápička immer noch. Er wollte die Aufregung der Zuschauer körperlich spüren, wollte die Schallwellen vom Jubel, von den Pfiffen, vom Applaus über sich hinwegbranden lassen. All das genoss er jetzt mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht.

Während Šiml einen Schluck Bier nahm, dachte er darüber nach, dass Daniel Kápička so einiges an sich hatte, was er respektierte. Er war ehrgeizig, er arbeitete hart und verlangte Gleiches auch von seinen Untergebenen. Zugleich achtete er gewissenhaft darauf, diejenigen zu belohnen, die seinen Erwartungen entsprachen. Er hielt denen die Treue, die er als seine Freunde ansah, und auf persönlicher Ebene war er sehr großzügig, hin und wieder sogar zulasten eben jenes Ehrgeizes, der seine wahre Triebfeder war. Bedauerlicherweise jedoch war er auch voll und ganz bereit, mit den transstellaren Konzernen zu kooperieren, die das Kumang-System ausbeuteten. Schlimmer noch: Er hatte Jan Cabrnochs Sicherheitskräften sogar noch mehr Macht zugestanden. Dafür gab es bemerkenswerterweise sogar zwei Beweggründe: zum einen persönlicher Ehrgeiz, zum anderen die feste Überzeugung, die Sicherheitskräfte wären der Schutzwall zwischen Ordnung und Anarchie.

Kápička war ein enthusiastischer Sokol-Förderer. Šiml zweifelte nicht daran, dass das Lob, das der Minister für Öffentliche Sicherheit von Chotěboř ihm soeben ausgesprochen hatte, voll und ganz ehrlich gemeint gewesen war. Obwohl Cabrnoch damit seine Schwierigkeiten hatte, unterstützte Kápička Sokol immer noch nach Kräften – zumindest bislang.

Oder vielmehr: dass Cabrnoch mit dem geschäftsführenden Direktor von Sokol seine Schwierigkeiten hatte.

Ich frage mich, wie lange Daniel das noch durchhält. Sicherlich würde er den politischen Aspekt hier nur zu gern ausblenden, aber wie lange funktioniert das noch? Ich könnte mir gut vorstellen, dass Žd’árská ihm schon jetzt ständig wegen meiner Person in den Ohren liegt!

Aber wo er nun so darüber nachdachte, kam Adam Šiml zu dem Schluss: vielleicht auch nicht. Eigentlich war Zuzana Žd’árská nicht dumm. Tatsächlich funktionierte ihr Verstand sogar recht gut … in den raren Momenten, in denen sie beschloss, ihn auch einmal zu benutzen. Doch ihre Grundeinstellung zur Lösung von Problemen war der Schlagwerkzeugmodus. Als Stabschefin des Systempräsidenten kam sie bestens zurecht damit und war daher außer Übung, wenn es darum ging, zu erkennen, wann einmal eine behutsamere Vorgehensweise angeraten war.

Doch in Šimls Fall schien sie zu dem Schluss gekommen zu sein, man müsste wenigstens ein Mindestmaß an Vorsicht walten lassen. Sie musste begriffen haben, dass Karl-Heinz Sabatino mittlerweile zu Adam Šimls neuem allerbesten Freund geworden war. Šiml war sich sicher, dass Kápička das schon vor geraumer Zeit aufgegangen war. Doch keiner der beiden – und auch nicht Cabrnoch – dürfte glauben, das liege daran, dass Sabatino spät und umso heftiger sein Herz für chotěbořanische Sportorganisationen entdeckt hatte. Und Šiml war sich praktisch sicher: Kápička und Finanzministerin Ludmilla Kovářová hatten eine ziemlich genaue Vorstellung davon, dass Sabatinos großzügige Unterstützung keineswegs für neue Stadien, Ausrüstung oder Personalkosten genutzt würde.

Besonders für Žd’árská muss das richtig ärgerlich sein, dachte Šiml fröhlich. Schließlich war das Finanzministerium für sie zum Ansprechpartner der Wahl geworden, wenn es darum ging, sich Cabrnochs echter oder eingebildeter politischer Rivalen oder Gegner anzunehmen.

Kovářová war eine gute Wirtschaftstechnokratin. Bedauerlicherweise hielt sie, ebenso wie jedes andere Mitglied der Cabrnoch-Regierung, Bestechung für eine der ganz natürlichen Vergünstigungen, die nun einmal mit dem Amt einhergingen, und war jederzeit bereit, die Bürger von Chotěboř auszunehmen, um ihr persönliches Vermögen zu vergrößern. Außerdem trug sie in der Öffentlichkeit gern eine schneeweiße Weste zur Schau, wenn ihre häufig sehr kreativen Buchhalter entdeckten, dass einer ihrer politischen Gegner durch zwielichtige Geschäfte oder durch Unterlaufen der angemessenen Steuerzahlungen das Vertrauen der Öffentlichkeit missbraucht hatte. Das machte sie gemeinhin für Žd’árská zum idealen Werkzeug, doch kein Chotěbořaner war dumm genug, sich auf jemanden einzuschießen, den Sabatino zu unterstützen beschlossen hatte.

Das muss die alle drei ziemlich wurmen, dachte Šiml zutiefst befriedigt. Und solange die nichts unternehmen können, kann Daniel gern für Spiele wie dieses meine Einladungen in die Präsidentenloge genießen. Wenn die irgendwann so weit gehen, dezent anzumerken, dass ich nicht gerade besonders hohes Ansehen bei Cabrnoch genieße, kann er immer noch entgegenhalten, dass er so nah an meiner Seite bleibt, um mich im Auge zu behalten – bis sie herausbekommen, was Sabatino wirklich im Schilde führe. Und sobald er Sabatinos Namen fallen lässt, werden die schon brav zurückstecken.

Šiml lehnte sich zurück, den Bierkrug in beiden Händen, und lächelte.

»Ein tolles Spiel!«, sagte Šiml mehrere Stunden später.

Zdeněk Vilušínský und er saßen auf der Veranda von Vilušínskýs weitläufigem ›Farmhaus‹ – jemand aus den weniger wohlhabenden Teilen der Stadt hätte wohl trotz des Alters des Gebäudes eher von einer Villa gesprochen. In den Händen hielten sie eisgekühlte Gläser mit Wodka. Hier draußen auf dem Land war die Temperatur um fast sieben Grad gefallen, und die Nachtluft war schon beinahe kühl. Über ihren Köpfen funkelten die Sterne, und das Rauschen des Windes in den Bäumen, das Summen der Insekten und das einsame, betörend schöne Pfeifen eines výr Šedý, dem gefährlichsten nachaktiven Raubvogel von Chotěboř, boten nach dem außerordentlich geschäftigen Tag einen willkommenen Ruhepol.

»Ein tolles Spiel«, wiederholte er und schüttelte den Kopf. Trotz Bednářs spektakulärem Tor hatten die Sabres drei zu zwei gewonnen – nach einem Strafstoß keine fünfzehn Sekunden vor Spielabpfiff. »Bis zum allerletzten Moment!« Er nippte an seinem Wodka. »Und Daniel hat sich so über meine Großzügigkeit gefreut, die Loge mit ihm zu teilen, dass er darauf bestanden hat, mich im Gegenzug zu einem Fünf-Gänge-Bankett im Koš Chleba einzuladen.« Er führte die freie Hand an die Lippen und küsste seinen Daumennagel. »Ganz großartig! Ich frage mich, was das einfache Volk wohl zum Abendessen hatte.«

Vilušínský lachte leise auf, schüttelte aber den Kopf. »Schön, dass du Spaß hattest. Und wenn ich das nächste Mal in der Hauptstadt bin, kannst du mich gern auch einmal ins Koš Chleba einladen, aber übertreib’s nicht. Daniel ist alles andere als dumm. Wenn er herausfindet, was du vorhast, wird er wohl keine Zeit darauf verschwenden, das erst Cabrnoch oder Žd’árská zu sagen. Er wird damit geradewegs zu Sabatino gehen.«

»Ich weiß.« Šiml kippte seinen Sessel zurück und stemmte die Füße gegen das Verandageländer, während ihm der kräftige Wind das Haar zauste. »Und ich weiß auch, dass Jan und Zuzana allmählich nervös werden. Denen ist es egal, dass ich sorgsam darauf geachtet habe, mich in keiner Weise offen politisch zu engagieren. Dafür sorgt Sabatino schon, ob ich das nun will oder nicht.«

»Meinst du wirklich, er sieht in dir eine Alternative zu Cabrnoch?« Vilušínský schien hin- und hergerissen zwischen Hoffnung und Zynismus.

»Ehrlich gesagt bin ich mir noch nicht einmal sicher, ob er selbst weiß, wie er darüber denkt.« Šiml nahm den nächsten Schluck Wodka. »Ich vermute, am Anfang war das für ihn mehr eine Art Rückversicherung. Vielleicht hat er sich überlegt, mich zu einer Art Oppositionsführer aufzubauen – eine allgemein anerkannte, bekannte Persönlichkeit, die für einen rechtmäßigen politischen Prozess steht und zumindest einen Teil der zunehmenden Unzufriedenheit dämpft. Aber wenn er wirklich zu dem Schluss kommen sollte, er hätte mich zu einem hinreichend fügsamen Strohmann gemacht, dann halte ich es für gut möglich, dass er Jan ganz den Stecker herauszieht. Und von unserer Warte aus betrachtet wäre das wohl das bestmögliche Ergebnis, nicht wahr?«

»Gut möglich. Aber es könnte dich auch das Leben kosten, Adam.« Nun klang Vilušínský völlig ernst. »Dahinter könnte Cabrnoch stecken – oder dein lieber Freund Kápička oder sogar Siminetti –, solange die nur glauben, sie könnten mit einem Mord an dir durchkommen, weil sie Sabatino mit einem halbwegs plausiblen Dementi abspeisen. Ja, vielleicht ziehen die das auch ohne so etwas durch, weil sie glauben, Sabatino könnte es sich schlichtweg nicht erlauben, sie zu ersetzen, wenn er erst einmal niemanden mehr hat, der sich für den einen oder anderen Posten bereithält … jemanden wie dich.«

Šiml nickte ernst, doch Vilušínský war noch nicht fertig.

»Und selbst wenn wir davon ausgehen, dass das nicht passiert und Sabatino stattdessen einen Regierungswechsel vorantreibt, bei dem letztendlich du die Präsidentschaft übernimmst: Was passiert dann, wenn – oder eher: sobald – er in Erfahrung bringt, was du wirklich im Sinn hast? Oder wenn Verner das herausfindet?«

»Wahrscheinlich irgendetwas unangenehm Dauerhaftes«, räumte Šiml ein. »Und Karl-Heinz und das OFS haben die Sicherheitskräfte derart fest im Griff, dass sie gewiss ein tragisches Attentat arrangieren könnten – oder sogar einen ›spontanen‹ Putsch. Es sei denn, natürlich, es gäbe da auch noch eine andere bewaffnete und gut organisierte Gruppe, die den Funken an die Lunte legt – verzeih das Wortspiel! –, sodass es zu einem Gegenputsch zugunsten eines rechtmäßig gewählten Präsidenten käme.«

»Das ist aber ein ganz schön großes ›es sei denn‹«, gab Vilušínský zu bedenken. »Und dabei gehen wir immer noch davon aus, dass Kápička nicht herausfindet, was wir treiben, und dass Cabrnoch nicht beschließt, dich vorher aus dem Weg zu räumen. Oder auch, dass Sabatino nicht begreift, wofür du die Gelder wirklich verwendest, die du derzeit aus dem System schaffst. Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass er Pulsergewehre für die Sorte Altersvorsorge hält, in die du seines Erachtens investieren solltest.«

»Wahrscheinlich nicht, aber es ist ja nun auch nicht gerade wahrscheinlich, dass er davon erfährt – vor allem, wo sich Pastera um meinen Wertpapierbestand kümmert und Martin die Verschiffung im Auge behält. Es war doch wirklich sehr großzügig von Sabatino, mir zu erlauben, auch Michals Dienste in Anspruch zu nehmen! Das findest du doch auch, oder nicht?«

Dieses Mal musste Vilušínský laut auflachen. Nur allzu viele Chotěbořaner arbeiteten für eben jene transstellaren Konzerne oder deren Lakaien, denen der Grund und Boden gehörte, auf dem sie lebten. Etwas anderes blieb einem zumindest in den Städten gar nicht übrig. Michal Pastera beispielsweise hatte sich unmittelbar nach dem College eine Arbeitsstelle im Finanzministerium verschafft und dann – so wie jeder gute, ehrgeizige Angestellte im öffentlichen Dienst – zum erstbesten Moment die Chance genutzt, in die Privatwirtschaft zu wechseln. Im Laufe mehrerer T-Jahre hatte er sich bis zu einer leitenden Position bei Frogmore-Wellingtons Ableger im Kumang-System emporgearbeitet. Im Vergleich zu den wahrhaft großen interstellaren Konzernen mochten die Investitionen von Frogmore-Wellington und Iwahara ja winzig sein, in absoluten Zahlen hingegen wurden hier riesige Geldmengen hin- und hergeschoben. Jemand musste sich da ja wohl um jene Einkäufe der großen Konzerne kümmern, die diese sozusagen aus der Portokasse tätigten.

Ganz genau diese Aufgabe erfüllte Michal Pastera für Karl-Heinz Sabatino … der keine Ahnung hatte, dass Pastera überhaupt nur auf direkte Anweisung des Anführers seiner Jiskra-Zelle den Dienst bei Kovářová angetreten hatte.

Martin Holeček hingegen entstammte einer der inneren Welten der Solaren Liga und war für Iwahara Interstellar als Frachtaufseher nach Kumang gekommen. Mittlerweile lebte er nun schon seit über zehn Jahren hier und hatte eine Einheimische geheiratet.

Für die Entscheidung, ihn zu ehelichen, war Tat’ána Holečková heftig schikaniert worden. Einige ihrer ältesten Freunde hatten sich wegen dieser Entscheidung sogar ganz von ihr abgewandt. Das war zwar nach wie vor schmerzhaft für sie, doch zugleich kam ihr das bei den Chotěboř-Sicherheitskräften und auch den lokalen Sicherheitsdiensten von Iwahara zugute: Sie gehörte offenkundig zu den Kollaborateuren, die auf die Cabrnoch-Regierung und die transstellaren Konzerne setzten. Dass sie sich gelegentlich mit Freunden stritt, von denen sie sich entfremdet hatte, bestärkte diesen Eindruck nur noch.

Tatsächlich jedoch konnte ein Eindruck eben auch täuschen: Táňa liebt ihren Ehemann wirklich, egal für wen er arbeitete. Doch die komáři hatten mehr als die Hälfte ihrer Familie auf dem Gewissen. Entsprechend wollte sie ihre noch lebenden Angehörigen mit aller Macht schützen, und zwei ihrer jüngeren Cousins hatten sich einfach zur falschen Zeit am falschen Ort befunden, als die Flugblätter verteilt worden waren, auf denen nicht nur die Regierung, sondern auch die transstellaren Konzerne kritisiert wurden. Keiner der beiden Jungs hatte damit auch nur das Geringste zu tun gehabt, doch einer der beiden hatte eine schwere Kopfverletzung mit Hirntrauma davongetragen … die von den CSK natürlich den boshaften, asozialen, anarchistischen Flugblatt-Schmierfinken zugeschrieben wurde. Schließlich hätten sie dadurch, dass sie die Verteidiger von Recht und Ordnung körperlich angegriffen hätten, jegliche Anwendung von Gewalt doch erst provoziert.

Martin kannte beide Jungs und glaubte von der offiziellen Darstellung der Geschehnisse daher kein einziges Wort. Er war derart wütend gewesen, dass er Táňa angeboten hatte, umgehend zu kündigen, doch Táňa hatte es ihm ausgeredet. Damals hatte er nicht verstanden, warum sie das getan hatte, doch ein Jahr später begriff er es … als sie ihn für ihre Jiskra-Zelle anwarb.

Seine Stellung bei Iwahara brachte ihn in die optimale Position, gewisse Lieferungen landwirtschaftlicher Gerätschaften zu ihren Bestimmungsorten an der Oberfläche weiterzuleiten, deren Inhalt nicht ganz mit den offiziellen Lieferscheinen übereinstimmten.

»Gewiss wird es meinen lieben Freund Karl-Heinz ganz und gar beruhigen, wenn er weiß, dass Michal mich die ganze Zeit über im Auge behält«, fuhr Šiml fort. »Und außerdem weiß er ganz genau, dass mich Jan zunehmend weniger schätzt. Tatsächlich hat er mir sogar ausdrücklich gesagt, ich solle mir darüber keine Gedanken machen, schließlich habe er die Lage im Griff. Er hat sich nicht so weit aus dem Fenster gelehnt, mir zu sagen, alles liefe wie gehabt, solange ich nur weiter brav mit ihm zusammenarbeitete, aber die Andeutung stand unverkennbar im Raum. Ja, sie war sogar so deutlich, dass ich geneigt bin anzunehmen, er zieht einen Regierungswechsel ernstlich in Erwägung, falls die allgemeine Unzufriedenheit noch weiter zunimmt.«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich. Was hilft jede Absicherung, wenn man nicht bereit ist, sie für einen Fall wie diesen, wo es aussieht, als ginge alles den Bach runter, auch zu nutzen? Oder wenn es so aussieht, als würden die undankbaren Nutznießer der Freigebigkeit seiner Firma ernstlich darüber nachdenken, sich jemandem wie dem Sternenimperium von Manticore anzuschließen. Andererseits könnte es gewiss auch nicht schaden, meine Position bei ihm noch ein wenig zu … stärken. Ich glaube, ich weiß auch schon, wie ich das hinbekomme.«

Kapitel 33

»Sich hier zu treffen ist zumindest angenehmer als an unserem letzten Treffpunkt«, bemerkte Damien Harahap trocken, als sich der große blonde Mann, der sich Topór nannte, ihm gegenüber an den Tisch setzte.

»Zumindest ist es eine gute Idee, ungenutzte Parks zu meiden«, erwiderte Topór. »In Parks können wirklich unerfreuliche Dinge passieren, nie weiß man, wem man da so begegnet. Und abgesehen davon, dass es hier deutlich gemütlicher ist, werden Sie hier wohl auch keine meiner elektronischen Spielzeuge grillen.« In einem dünnen Lächeln zeigte er kurz die Zähne. »Es sei denn, Ihr gerichteter Impuls wäre noch deutlich gerichteter, als ich vermute – und hätte eine deutlich geringere Reichweite.«

Da hat er nicht unrecht, dachte Harahap.

Man sollte nicht annehmen, dass sich eine Eisdiele im Winter größerer Beliebtheit erfreute, schon gar nicht auf einem Planeten, dessen Klima generell zu von Menschen als tiefer empfundenen Temperaturen neigte. Doch auch wenn der Laden gewiss nicht überfüllt war, lief das Geschäft bemerkenswert gut. Wahrscheinlich hatte das etwas mit der überdachten Schlittschuhbahn zu tun, vor der er sich befand. Derzeit saßen Harahap und Topór unter einer gestreiften Markise, fast unmittelbar an der hüfthohen Absperrung zur Bahn. Auch die Musik, die entschieden zu laut aus eindeutig überbelasteten Lautsprechern drang, hatte offenkundige Vorteile: Selbst wenn Topór die Stimme hob, hatte Harahap Schwierigkeiten, ihn zu verstehen. Dass jemand ihr Gespräch hier belauschte, war gelinde gesagt unwahrscheinlich.

Topór hatte sich auf den Stuhl gesetzt, der sich zwischen Harahap und dem freistehenden Pult befand, von dem aus Soundsystem und Beleuchtung der Schlittschuhbahn kontrolliert wurden. Offenkundig ging Harahaps Tischgast davon aus, dass ein elektromagnetischer Impuls, der kräftig genug wäre, einen weiteren Aufzeichner zu ruinieren, auch dieses Steuerpult grillen würde.

Und, so musste Harahap einräumen, selbst ein furchtloser, interstellar tätiger Geheimagent wie ich hätte wohl Schwierigkeiten, sich herausreden, wenn die lokale Obrigkeit ein gewisses Interesse an der Frage entwickeln sollte, wie es wohl zu einem derart ungewöhnlichen Zwischenfall kommen konnte.

Topór mochte kein Profi sein, aber er schien über gute Instinkte zu verfügen. Das war … gut zu wissen.

»Da ich nicht davon ausgehe, im Laufe unseres Gesprächs Aufzeichner – oder Waffen – ausschalten zu müssen, sind Ihre Vorsichtsmaßnahmen, so löblich und durchdacht sie auch sind, nicht erforderlich. Dieses Mal zumindest.«

»Das freut mich zu hören.« Topór öffnete seinen Mantel und zog eine kleine Tasche sowie eine Pfeife hervor. Harahap war kein großer Freund von Tabak, in der Eisdiele aber rauchten einige Gäste. Eine unverkennbare Qualmwolke hing in der Luft – nicht so, dass es störend gewesen wäre, aber doch unübersehbar. Also wäre es wohl kontraproduktiv zu protestieren. Topór öffnete also das Täschchen, lehnte sich dann in dem rustikalen Holzstuhl zurück, der daraufhin unter dem Gewicht des muskulösen Mannes bedrohlich knarrte, und stopfte sich eine Pfeife.

»Der Aufzeichner war und wäre nicht das große Problem«, fuhr er währenddessen fort, »aber auf Włocławek Ersatz für Waffen zu finden ist verflucht schwierig.«

»Würde es helfen, wenn ich sage, dass es mir leid tut?«, erkundigte sich Harahap mit Unschuldsmiene, und Topór lachte leise in sich hinein. Als die junge Kellnerin an den Tisch herantrat, blickte er auf.

»Proszę gorc czekoladę«, sagte er.

»Oczywiście«, erwiderte die junge Frau und bahnte sich den Weg zum Tresen.

»Ja, heiße Schokolade ist wohl wirklich sinnvoller als meine Eistüte«, meinte Harahap. »Aber ich muss mich doch fragen, wie die zu Tabak schmeckt.«

»Sie sprechen Polnisch, Panie Mwenge?«

»Nein. Ich habe nur ein Übersetzungsprogramm heruntergeladen. Das ist ziemlich schlicht gestrickt und übersetzt verdammt wörtlich.« Er tippte gegen den Ohrhörer seines UniLinks. »Deswegen ist es mir nicht gerade eine Hilfe bei dem Versuch, irgendetwas von Standardenglisch so ins Polnische zu übersetzen, dass man hier in Ldowisko auch nur ein einziges Wort davon verstünde. Aber hin und wieder ist es ganz nützlich.«

»Das kann ich mir vorstellen«, pflichtete ihm Topór bei. »Was nun Ihre Frage betrifft«, er entzündete ein e–Streichholz und brachte sorgsam den Tabak zum Glühen, »hängt das wohl ebenso vom Tabak ab wie von der Schokolade.«

Ein wenig skeptisch nickte Harahap, und der Włocławekaner lachte erneut. Er wollte offenkundig gerade noch etwas hinzusetzen, doch in diesem Augenblick kehrte die Kellnerin zurück, auf dem Tablett einen dampfenden Becher mit heißer Schokolade und eine hohe Karaffe zum Nachschenken.

»Dziękuję, kochanie«, sagte er und warf ihr eine Münze zu. Wie eine zustoßende Schlange zuckte die rechte Hand der Kellnerin vor, und Topór grinste, als sie das Geldstück fing. »Machen Sie sich keine Gedanken um das Wechselgeld«, erklärte er dann.

»Dziękuję!« Die Kellnerin strahlte ihn an, denn für diese Münze hätte er mindestens drei Portionen heiße Schokolade bekommen. Außerdem war es eben kein elektronischer Geldtransfer. Die lokale Steuerbehörde schätzte harte Währungen nicht besonders – Bargeld ließ sich ungleich schlechter nachverfolgen –, also würde dieser unerwartete Einkommenszuwachs auch nirgends verzeichnet.

Sie machte sich davon, immer noch ein Lächeln auf dem Gesicht.

Mit gehobener Augenbraue blickte Harahap Topór an. »Das soll keine Kritik sein, aber war das wirklich eine gute Idee? An ein derart hohes Trinkgeld wird sie sich bestimmt erinnern, wenn sich irgendwelche unangenehmen Zeitgenossen nach Ihnen oder mir erkundigen.«

»Die Leute hier neigen frappierend zu spontaner Amnesie, wenn die czarne kurtki Fragen stellen«, erwiderte Topór. »Vor allem, wenn es dabei um großzügige Trinkgelder geht.« Sein Lächeln wurde noch breiter. »Außerdem ist das ganze Szenario ziemlich unwahrscheinlich. So bedauerlich das für das BBP auch sein mag: Praktisch der ganze lokale Abschaum schätzt das Eis und die Schokolade hier. Ich vermute, ungefähr … na, fünfzehn Prozent des gesamten Schwarzmarkthandels von Ldowisko findet hier statt. Und an zwei Dritteln davon sind irgendwie auch die Schwarzjacken beteiligt. Wenn die nicht gerade aktiv irgendetwas ver- oder ankaufen, verlangen sie bei jeder Transaktion für sich immer ein kleines Stückchen von dem Kuchen … zum Schutz.«

»Ich würde es eindeutig vorziehen, nicht mit irgendwelchen von Ms. Pokriefkes Officers verkehren zu müssen«, versetzte Harahap mit einer gewissen Schärfe in der Stimme. »Wenn die Schutzgeld erpressen und Sie und ich nicht zahlen, werden die vielleicht ein bisschen ungemütlich.«

»Wer sagt, dass ich die nicht bezahle?«, fragte Topór gelassen. »Bei meinem normalen Lohn-und-Brot-Job verdiene ich zwar ganz ordentlich, aber niemand in Ldowisko lässt sich eine Chance entgehen, sich noch ein bisschen was dazuzuverdienen – und ich mag einfach gern Sarduchanischen Tabak.« Er zog an seiner Pfeife und stieß einen perfekten Rauchkringel aus. »Die Importzölle dafür sind ziemlich gesalzen, also sorge ich dafür, dass ich selbst immer genug von dem Zeug habe, indem ich es gleich an den Mann bringe. Dabei kommt sogar ’ne ganze Menge rum.«

»Ich verstehe.« Harahap dachte nach, schaute dem Rauchkringel nach, der immer weiter aufstieg, bis er in der Qualmdecke des Raumes aufging, dann zuckte er mit den Schultern. »Na, ich freue mich für Sie, dass Sie einen Weg gefunden haben, sich Ihr Laster sozusagen von selbst finanzieren zu lassen. Aber ich muss zugeben, dass ich Ihnen nichts direkt Vergleichbares anzubieten habe. Darf ich die Tatsache, dass Sie für dieses Zusammentreffen die vereinbarten Kontaktcodes verwendet haben, dahingehend interpretieren, dass Sie an dem, was ich anzubieten habe, interessiert sind?«

»Können Sie, ja, können Sie getrost«, erwiderte Topór. »Aber natürlich muss vorher noch eine happige Menge an Details geklärt werden.«

»Das ist mir wahrscheinlich klarer als Ihnen.« Harahap lachte auf. »Schließlich ist das hier mein Job. Aber muss ich Ihren Worten entnehmen, dass ich die Details mit jemand anderem als Ihnen klären muss? Oder mit jemandem zusätzlich zu Ihnen?«

»Ja, müssen Sie«, bestätigte Topór. »Ich schlage vor, Sie essen in Ruhe Ihr Eis auf, während ich meine Schokolade austrinke, und dann begeben wir beide uns auf eine kurze Straßenbahnfahrt.«

Fortschritte, Damien, gut gemacht, lobte sich Damien Harahap am Abend des gleichen Tages selbst, während er ein komfortables Zimmer im Raumhafenhotel bezog, das einem Bürokraten aus der mittleren Führungsebene der Oscar Williams Madison Foundation angemessen war. Natürlich hätte er etwas Luxuriöseres vorgezogen, aber diese Räumlichkeiten waren auf jeden Fall adäquat. Außerdem war das Hotel sehr praktisch für die Besprechung, die für den kommenden Morgen anstand – mit einem weiteren Rudel KWSS-Bürokraten, die ganz begierig darauf waren, zu erfahren, wie die Oscar Williams Madison Foundation für die Liga den Heiligenschein von Włocławek aufpolieren wollte. Harahap verabscheute derlei Besprechungen, aber er hatte keineswegs die Absicht, sie abzusagen oder es währenddessen an Konzentration, Entschlossenheit und Effizienz mangeln zu lassen. Harahaps Vorgesetzte besaßen genug Einfluss, um sicherzustellen, dass die Foundation tatsächlich genau das tat, wofür Hieronim Mazur bezahlte. Außerdem war ja Harahap – oder vielmehr Dupong Mwenge – tatsächlich ein OWMF-Angestellter, und die Verbindungen der Foundation würden sich zweifellos als nützlich erweisen, wenn Harahap die ersten ›medizinischen Versorgungsgüter‹ für die Siostry Ubogie zur Planetenoberfläche schickte. Bessere Tarngeschichten als solche gab es einfach nicht, und er würde alles dafür tun, um diese Tarngeschichte aufrechtzuerhalten.

Notfalls stehe ich auch eine weitere Besprechung mit diesem aufgeblasenen Wichtigtuer Mazur durch, sagte er sich und erschauerte innerlich.

Doch dann kehrten seine Gedanken zu dem nachmittäglichen Treffen mit Topór zurück.

Ich bin immer noch nicht an der Spitze der Organisation angekommen, dachte er. Nicht ganz. Aber ich vermute, dieser ›Grot‹ steht schon ganz schön weit oben.

Die Straßenbahn hatte Topór und ihn bis zu einem schneematschbedeckten altmodischen Bürgersteig vor einem nur mäßig heruntergekommenen Mehrparteienhaus gebracht. Es erinnerte ihn an das Zeitweise-Heiter, in dem er sich seinerzeit in der Stadt Karlovac mit Agnes Nordbrandt getroffen hatte. Natürlich waren schmalen, beengte Mietskasernen überall im Rand praktisch gleich, schließlich folgt die Form der Funktion.

Aber einen Unterschied gibt es doch, sinnierte er. Dieser ›Grot‹ ist geistig deutlich gesünder als Nordbrandt, selbst zu deren besten Zeiten!

Er ermahnte sich, nicht aus den Augen zu verlieren, dass voreilige Schlüsse in dieser Hinsicht niemals von Vorteil waren, doch noch wahnsinniger als sie konnte dieser Grot unmöglich sein! Außerdem war Harahap zu dem Schluss gekommen, dass er den Mann mochte. Was es mit seinem Codenamen wohl auf sich hatte? Die Übersetzung lautete ›Speerspitze‹ – was natürlich reiner Zufall sein mochte. Doch Harahap ertappte sich bei der Überlegung, ob bei der Wahl eben dieses Codenamens womöglich eine kleine freudsche Fehlleistung im Spiel gewesen war. Grot schien ihm auf jeden Fall genau die Sorte Mensch zu sein, die die ›Speerspitze‹ einer Untergrundorganisation war – vor allem einer Untergrundorganisation mit dem schönen Namen ›Kreuzzug für Gedankenfreiheit‹. Grot hatte etwas unbestreitbar Professorales, sein Verstand schien messerscharf, und es stand völlig außer Zweifel, dass die Beziehung zwischen Topór und ihm große Ähnlichkeit mit der zwischen Lehrer und Schüler besaß.

Als Grot über die Ziele der Krucjata Wolności Myśli gesprochen hatte, war das mit bemerkenswertem – und erstaunlich besitzergreifendem – Selbstvertrauen geschehen.

Trotzdem ist er nicht der, der das Ganze leitet, entschied Harahap, lehnte sich zurück und schaltete auf der smarten Wand seiner Hotelsuite den lokalen Fußballsender ein. Er ist dem Leiter der Organisation zweifellos sehr nah, aber zu dem Burschen, der letztendlich alle Entscheidungen trifft, werden die mich nicht führen. Zumindest nicht so früh … wenn es denn überhaupt je geschieht, heißt das. Ich an ihrer Stelle würde es nicht dazu kommen lassen. Aber umgekehrt müssen die mich jemandem vorstellen, der in der Hierarchie weit genug oben steht, um ein Urteil über meine Zuverlässigkeit und Nützlichkeit abzugeben … und es muss jemand sein, auf dessen Urteilsvermögen man sich verlassen kann. Topórs Verhalten lässt darauf schließen, dass genau das auf Grot zutrifft, der offenkundig ein kluger Kopf ist. Niemand, der dazu neigt, etwas für selbstverständlich zu halten. Bedauerlicherweise ist er ein bisschen zu ehrlich, um zu erkennen, was für ein durchtrieben-gerissener Bursche ich bin.

Harahap erstaunte, dass er das offenkundig bedauerte. Er mochte Grot, und er ertappte sich bei dem Gedanken, dass er dem KWM mehr und mehr wünschte, in Włocławek einen echten Erfolg zu erzielen.

Aber ob es nun so kommt oder nicht, ist nicht mehr mein Problem. Für mich ist nur vor Bedeutung, dass ich den Fuß anständig in der Tür habe. Wir werden einfach abwarten müssen, was Grot zu sagen hat, wenn er sich morgen wieder bei mir meldet. Und bis es so weit ist, dachte er und betrachtete gebannt eine ganz besonders spektakuläre Ballabwehr, kann ich einfach genießen, dass die lokalen Teams gar nicht so übel sind.

»Also seid ihr beide der Ansicht, wir sollten das Angebot von Mr. Mwenge annehmen?«, fragte Tomasz Szponder und goss Wodka in Jarosław Kotarskis Glas.

Tomek Nowak saß am anderen Ende des Tisches in Szponders Büro bei Wydawnictwo Zielone Wzgórza, in der Hand ein Glas Met. Der angenehme Duft seines Pfeifentabaks hing immer noch in seinem Pullover und kitzelte Szponder in der Nase. Nun hob er das Glas, deutete damit in Kotarskis Richtung und forderte so offenkundig den Älteren auf, als Erster seine Meinung kundzutun.

»Wir wissen beide, dass Tomek hin und wieder ein bisschen … enthusiastisch sein kann«, kam Kotarski der wortlosen Aufforderung lächelnd nach. »Aber in diesem Falle scheint er mir recht zu haben. Was auch immer ›Mr. Mwenge‹ in Wahrheit sein mag, er arbeitet auf jeden Fall nicht für die czarne kurtki. Das heißt natürlich noch lange nicht, dass er für uns arbeitet. Aber hier kommt wohl das alte Sprichwort über den Feind meines Feindes in Spiel.«

»Mir gefällt nicht, wie dicke der mit der KWSS ist«, widersprach Szponder. »Dass der ständig in deren Büros ein- und ausgeht, bringt zusätzliches Risiko für alles mit sich, was wir mit ihm zu tun haben.«

»Ach, das könnte sich sogar zu unseren Gunsten auswirken«, warf Nowak ein. Fragend zog Szponder die Augenbrauen hoch, und Nowak zuckte mit den Schultern. »Er wird auch weiterhin ständig ›in deren Büros ein- und ausgehen‹ wann immer er sich im System befindet, und sie alle werden genau wissen, warum er hier ist. Damit ist er wahrscheinlich der einzige Fremdweltler im ganzen System, bei dem sie nicht ständig schauen, ob er vielleicht in Kontakt mit gefährlichen Revolutionären steht. Wenn wir Mist bauen, hetzen wir ihm wahrscheinlich Mała Justyna auf den Hals, aber ich halte es für sehr unwahrscheinlich, dass er sie zu uns führt.«

»Stimmt«, meinte Kotarski. »Und ich habe in der Zwischenzeit ein wenig über Manticore recherchiert – über das hinaus, was in die Kategorie ›Das weiß doch jeder!‹ fällt, meine ich.« Er stieß ein Schnauben aus. »Dabei habe ich festgestellt, dass im Falle Manticore das ›Das-weiß-doch-jeder!‹-Wissen in der Liga sogar noch weniger mit der Realität zu tun hat als sonst üblich. Ich will jetzt nicht gleich vorschlagen, die Mantys heiligzusprechen, aber das ist eine von nur zwei Sternnationen, die den Gensklavenhandel mit Piraterie gleichstellen und Sklavenhändler, die Sklaven an Bord ihrer Schiffe haben, an Ort und Stelle hinrichten. Und um die Frage zu klären, ob es sich bei einem Raumfahrzeug um ein Sklavenschiff handelt, wenden sie die Ausrüstungsklausel an. Manticore gehörte auch zu den ersten Unterzeichnern der Cherwell-Konvention. Die Mantys stehen zwar in dem Ruf, so gerissene Händler zu sein, dass sie einem unserer oligarchowie hier die Haut abziehen und sie ihm anschließend wieder verkaufen könnten – so einen Ruf erwirbt man sich einfach nicht, wenn man nicht hin und wieder auch skrupellos ist! Aber zugleich stehen sie eben auch in dem Ruf, die Rechtsstaatlichkeit zu achten.«

Szponder stieß einen Laut des Unglaubens aus, und Kotarski lachte.

»Vergessen Sie nicht, was ich früher gelehrt habe, junger Mann«, sagte er. »Begriffe wie ›Rechtsstaatlichkeit‹ verwende ich nicht leichthin! Aber eines kann ich auf jeden Fall sagen: Wenn man zwischen den Zeilen liest, sieht man deutlich, warum die Sollys gerade so richtig schlecht auf die Mantys zu sprechen sind. Die Mantys haben der Liga im Allgemeinen und den transstellaren Solly-Konzernen im Speziellen nun schon mehrmals gesagt, sie könnten Manticore mal. Na ja, und dazu kommt noch, wie oft sie anderen Sonnensystemen dabei geholfen haben, sich gegen ihre übergriffigen Nachbarn zu wehren … einschließlich der Liga. Dafür habe ich mehrere eindeutige Bestätigungen gefunden, ein System namens Marsh zum Beispiel, eines namens Idaho und als drittes Beispiel – das mit Abstand wichtigste – ein System namens Grayson.«

»Und das haben die Mantys natürlich aus reiner Herzensgüte getan, was?«

»Erstaunlicherweise scheint das bei zahlreichen ihrer Entscheidungen tatsächlich eine große Rolle gespielt zu haben.«

Angesichts von Kotarskis Tonfall runzelte Szponder die Stirn.

Wieder lachte der ehemalige Professor, dieses Mal ein raues Lachen. »Ich weiß, dass unsere eigenen ach so geliebten politischen Führungspersönlichkeiten es uns schwer machen, dergleichen zu glauben. Aber bitte erinnert euch daran, dass nicht einmal in Włocławek alle Politiker schon immer korrupt waren. Außerdem: Wenn man wirklich glaubt, dass Politiker automatisch und immer korrupt sind, was genau wird dann wohl mit dir passieren, wenn wir das hier wirklich durchgezogen bekommen, Tomasz?«

»Glaub bloß nicht, ich hätte nicht genau deswegen hin und wieder schlaflose Nächte.« Szponder blickte in sein Wodkaglas, dann schaute er zu Kotarski hinüber. »Manchmal muss ich viel an Włodzimierz denken. Und wenn ich Grażyna nicht hätte, würde mir das vermutlich noch häufiger passieren.«

»Solange du dir noch Sorgen deswegen machst, passiert es nicht«, erwiderte Kotarski leise, beinahe sanft. »Aber ich will auf Folgendes hinaus: Es gibt tatsächlich Politiker, die es von sich aus vorziehen, das Richtige zu tun – überall dort, wo es überhaupt machbar ist. Dass das nicht immer geht, erkennen die meisten Führungspersönlichkeiten früher oder später – das hoffe ich zumindest inständig! Aber das heißt noch lange nicht, dass sie nicht trotzdem, sozusagen von ihrer Grundeinstellung her, zunächst das Richtige anstreben. Seit Tomeks erstem Gespräch mit Mr. Mwenge habe ich Zeit in die Recherchen zu Manticore gesteckt, viel Zeit, und am meisten hat mich beeindruckt, dass Manticore erkannt hat, welchen pragmatischen Vorteil es mit sich bringt, das Richtige zu tun.«

»Ach ja?« Szponder neigte den Kopf zur Seite.

»Die Menschen vertrauen darauf, dass Manticore Wort hält, weil es historische Belege dafür gibt, dass Manticore Wort hält«, erklärte Kotarski schlicht. »Ich würde allerdings behaupten wollen, man denkt sehr ausgiebig über die Vor- und Nachteile eines Versprechens nach, bevor man eines gibt. Sowohl bei Marsh als auch bei Grayson hatten sie seinerzeit Militärstützpunkte in der Region benötigt, und in beiden Fällen haben beide Seiten erkannt, dass eine entsprechende Übereinkunft im wechselseitigen Interesse und zum Vorteil aller Beteiligten ist. Aber für beide Fälle gilt auch, dass Manticore zum Einhalten seiner Zusagen deutlich mehr getan hat als nur das vertraglich festgelegte Minimum. Manticore hat dort nicht nur Stützpunkte angelegt, sondern sich Verbündete geschaffen. Es hat gewaltige Mengen eigener Ressourcen in diese Systeme investiert, und im Laufe ihrer Beziehung haben Marsh und Grayson – vor allem Grayson! – gewaltige wirtschaftliche und industrielle Fortschritte gemacht … und Manticore seine Investitionen doppelt und dreifach zurückgezahlt.« Er schüttelte den Kopf. »Glaubt bloß nicht, die Manticoraner wären auf etwas anderes aus, als dass sich ihre Investitionen langfristig lohnen! Ich glaube, die Manticoraner gehen Beziehungen nicht nur ein, weil sich derartige Beziehungen im Laufe der T-Jahrhunderte als immens gewinnbringend für sie herausgestellt haben. Was auch immer ihr eigentliches Ziel sein mag: Jedes System, mit dem sie Kontakt aufnehmen, braucht sich doch nur Grayson anzuschauen und weiß, wie Manticore mit seinen Freunden und Verbündeten umgeht. Ganz genau das ist auch der Grund dafür, dass all die Systeme im Talbott-Sektor dafür gestimmt haben, sich dem neu gegründeten Sternenimperium von Manticore anzuschließen, Tomasz.

Und wenn ich mir Mr. Mwenges Angebot anschaue, dann sehe ich einen echten pragmatischen militärischen Vorteil für Manticore: Wenn die uns helfen, wird die Solare Liga abgelenkt und davon abgehalten, sich auf das Sternenimperium zu konzentrieren. Das ist die eine Seite. Andererseits sehe ich, dass Manticore einen buchstäblich über T-Jahrhunderte erworbenen Ruf ruinieren könnte, indem es uns im entscheidenden Moment im Stich lässt und zum Abschuss freigibt. Sollte es irgendwann auf eine Entscheidung über Leben und Tod hinauslaufen … Manticores Überleben oder seine grundlegenden Interessen bedroht sein, nur weil man uns zur Seite steht, lassen sie uns fallen. Aber das dürfte auch so ziemlich die einzige Situation sein, in der Manticore so etwas täte. Sonst nicht.«

»Ich finde, Jarosław hat recht«, entschied Nowak leise. Szponder blickte ihn an, und er zuckte mit den Schultern. »Wir waren uns doch einig, dass der Kessel hier in Włocławek früher oder später explodieren wird, und das schon bald – ganz egal, was wir machen. Aber mir scheint, Mazur glaubt, Pokriefke und die czarne kurtki könnten für alle Zeiten den Deckel auf dem sprichwörtlichen Kessel halten.

Damit täuscht er sich, und wir alle wissen, was geschehen wird, wenn er das herausfindet und es niemanden gibt, der die Führung übernehmen kann – wenn dann das ganze Volk auf die Straße geht und es den Menschen egal geworden ist, wie viele dabei ums Leben kommen.« Nowaks Miene war grimmig, sein Tonfall düster. »Das wird kein Blutbad, das wird ein Blutmeer! Chaos und Zerstörung werden herrschen, und wenn Mazur und seine Bande begreifen, dass sie den Deckel auf dem Kessel allein nicht mehr halten können, dann rufen sie die Grenzsicherheit. Sie wird ordentlich durchgreifen … ganz egal, wen sie dabei umbringt oder welch große Stücke der Zukunft von Włocławek die Sollys dann als dreißig Silberlinge verlangen.

Genau darum geht es hier, Tomasz. Ich weiß, wie wichtig es dir ist, wieder zu dem zurückzukehren, wofür Włodzimierz Ziomkowski einst gestanden hat, und ich bin, was das angeht, hundertprozentig deiner Meinung. Aber ich will ganz ehrlich sein: Für mich ist im Moment etwas anderes wichtiger. Mir raubt nachts eine Frage den Schlaf, weil ich mir Sorgen um Frau und Kinder mache: Was passiert, wenn die Explosion kommt und niemand da ist, der die Führung übernimmt? Was ist, wenn es keine Organisation mit der Feuerkraft gibt, notfalls auch mit Gewalt Struktur in die Sache zu bringen und der Oligarchia, Krzywicka, Pokriefke und dem gottverdammten BBP in den Arsch zu treten, bevor die dazu kommen, die Grenzsicherheit und die Grenzflotte herbeizurufen? Und im Augenblick sind das nicht wir! Wir sind dazu schlichtweg nicht in der Lage, und das wissen wir auch. Deswegen mussten wir ja die Krucjata dazu nutzen, die Unruhen abzudämpfen, nachdem SEOM den Flugbus abgeschossen hatte.«

»Und du meinst, Mwenge – und die Manticoraner – werden uns die Feuerkraft verschaffen, die wir brauchen?«, sagte Szponder, und die Frage war eigentlich keine.

»Ich meine, es wird zumindest niemand sonst tun«, gab Nowak entschlossen zurück.

»Da hat Tomek wieder recht«, warf Kotarski ein. »Und wir sollten nicht vergessen, dass Manticore uns auch Flottenunterstützung anbietet. Das würde bedeuten, dass wir von einer der militärisch und wirtschaftlich stärksten Sternnationen in der Galaxis interstellar als rechtmäßige Regierung von Włocławek anerkannt würden. Und rein militärisch betrachtet legt das auch noch nahe, dass die Łowcy trufli ein echtes Problem damit hätten, dem OFS und der Grenzflotte zu erklären, wie spottbillig es wieder einmal wäre, Störfaktoren wie uns einfach mit Gewalt aus dem Weg zu räumen.«

»Also ratet ihr beide mir, das Angebot anzunehmen?«

Szponder blickte zwischen seinen beiden wichtigsten Helfern – dem Theoretiker und dem Taktiker – hin und her. Es war offenkundig, dass der Begründer der Krucjata Wolności Myśli wirklich Rat suchte, denn die letztendliche Entscheidung würde er allein treffen.

Kurz blickten Kotarski und Nowak einander an, dann wandten sie sich wieder ihrem Gastgeber zu und nickten nachdrücklich.

»Das ist riskant«, sagte Kotarski und klang nun ebenso entschlossen wie zuvor Nowak. »Und wenn wir uns täuschen, was die Zuverlässigkeit der Manticoraner betrifft, schlittern wir in eine Katastrophe. Aber wenn wir uns nicht täuschen, dann ist das die beste Gelegenheit, die uns Gott schenken kann, aufzuhalten, was aufzuhalten wir uns zur Aufgabe gemacht haben!«

Schweigen senkte sich über das Büro. Schließlich lachte Kotarski leise auf. Es kam so unvermittelt und unerwartet, dass ihn die beiden anderen fassungslos anstarrten. Abwehrend wedelte er mit der Hand.

»’tschuldigung! Aber irgendwie mag ich diesen Mr. Mwenge. Sehr sogar. Ich habe mich wirklich bemüht, mich davon nicht in meinen Überlegungen beeinflussen zu lassen, aber ich bekomme es einfach nicht hin. Der Bursche hat Humor.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass er im Gespräch mit uns irgendwelche Witze gerissen hätte«, gab Nowak zu bedenken.

Kotarski schnaubte erneut. »Doch, hat er! Ja, er hat sogar einen Running Gag eingebaut – schon seit er sich dir in diesem Park … vorgestellt hat, Tomek.«

»Was denn für einen Running Gag?«, wollte Nowak wissen. Szponder schien er ein wenig verstimmt, was womöglich damit zusammenhing, dass Tomek Nowak selbst eifersüchtig über seinen Ruf als Witzbold wachte. »Ich habe keine Witze gehört!«

»Doch, hast du – du hast es nur nicht gemerkt! Ich habe mich bei meiner Recherche nicht auf Manticore und die Außenpolitik des Sternenkönigreichs beschränkt. Ich wollte auch ein wenig über ›Mr. Mwenge‹ in Erfahrung bringen. Der Name kam mir irgendwie komisch vor, also bin ich die Bibliotheksdatenbanken der Universität durchgegangen.«

Er machte eine dramatische Pause, und Nowak nickte. Als seinerzeit der Fachbereich Geschichte der Uniwersytet Mikołaja Kopernika angewiesen worden war, Kotarskis Planstelle für Lehrtätigkeiten zu streichen, hatte der Fachbereich irgendwie vergessen, ihm auch den Zugang zu den Bibliothekscomputern zu verwehren. Dieses ›Versehen‹ seiner Kollegen hatte Kotarski sehr gerührt, doch es erwies sich seitdem auch für die Krucjata Wolności Myśli als äußerst nützlich. Als ehemaliger Professor, der nun als Privatmann die Bibliothek nutzte, hatte er sorgsam darauf geachtet, regelmäßig als Nutzer der unterschiedlichsten Datenbanken in Erscheinung zu treten und dabei Recherchen zu einer Vielzahl völlig unzusammenhängender Themengebiete zu betreiben – als Tarnung für seine gelegentlichen, dann aber todernsten Suchen nach Informationen, die der KWM dringend benötigte.

»Na ja, es hat sich also herausgestellt, dass ›Mwenge‹ einer sehr alten Sprache namens Suaheli entstammt«, erklärte Kotarski. »Und wenn man es übersetzt, kommt so etwas wie ›Unruhestifter‹ oder ›Aufwiegler‹ dabei heraus, aber auch ›Brandfackel‹ – auf Standardenglisch kurz firebrand. Nach ›Dupong‹ habe ich nicht gesucht, und ich habe auch nicht die Absicht, das noch zu tun, weil ich nicht unnötigerweise die Aufmerksamkeit auf ihn lenken möchte, falls jemand meine Datenabfragen und Suchen überwacht. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es in irgendeiner anderen uralten Sprache das Gleiche bedeutet – oder zumindest etwas sehr Ähnliches.«

»Du meinst …?«, setzte Szponder an, und in seinen Augen funkelte echte Belustigung.

»Ganz genau. Er hat Pokriefke und Mazur und all den aparatczycy vom KWSS buchstäblich gesagt, dass er hierhergekommen ist, um ihr schönes Kartenhaus in Brand zu stecken … und die sind einfach zu dämlich, um das zu begreifen!« Er schüttelte den Kopf und lachte erneut. »Wie könnte ich jemanden mit einem solchen Humor nicht mögen?«

Włocławek-Glossar

Agitacja – ›die Agitation‹, die Bewegung, durch die letztendlich die RON an die Macht gelangte.

Aparatczycy – Apparatschiks (Plural).

Aparatczyk – Apparatschik (Singular).

Biuro Bezpiecze nstwa i Prawdy – Büro für Sicherheit und Wahrheit, kurz BBP; geleitet vom Minister Bezpiecze nstwa i Prawdy (dem/der Sicherheitsminister/in).

Czarna kurtka – ›Schwarzjacke‹; allgemein üblicher Spitzname für einen Offizier vom BBP: Sämtliche BBP-Abteilungen mit Uniformpflicht tragen schwarze Uniformjacken.

Czarne kurtki – ›Schwarzjacken‹ (Plural).

Gorca czekolada – heiße Schokolade.

Izba Deputowanych – Abgeordnetenhaus; Umgangssprachlich häufig zu Izba verkürzt.

Kancelaria Partii – Parteikonsulat; Hauptquartier der RON.

Karta Partii – Parteicharta; das Gründungsdokument der Ron.

Komisja Wolności i Sprawiedliwości Społecznej (KWSS) – Kommission für Freiheit und Soziale Gerechtigkeit; geleitet vom Minister Wolności i Sprawiedliwości Społecznej (Minister/in für Freiheit und Soziale Gerechtigkeit).

Krucjata Wolności Myśli (KWM) – Kreuzzug für Gedankenfreiheit.

Ldowisko – Polnisch für ›Landeplatz‹ (also: Landing); Hauptstadt von Włocławek.

Łowca trufli – Trüffelsucher (Singular).

Łowcy trufli – Trüffelsucher (Plural).

Oczywiście – Polnisch für ›Selbstverständlich!‹ oder ›Klar!‹

Oligarcha – Oligarch (Singular).

Oligarchia – Oligarchie.

Oligarchowie – Oligarchen (Plural).

Pierwszy Aparatczyk – Erster Apparatschik.

Pierwszy Sekretarz Partii – Erster Parteisekretär.

Pierwszy Sekretarz – Erster Sekretär.

Policja Federalna – Planetarpolizei.

Prezent do Prakseda – Praksedys Geschenk; das Szponder-Anwesen auf Szafirowa Wyspa.

Proszę – Polnisch für ›bitte‹.

Republika Włocławek – Republik Włocławek

Ruch Odnowy Narodowej (RON) – Bewegung der Nationalen Erneuerung.

Ryba/ryby grzmot – Singular/Plural für ›Donnerfisch‹, eine sehr große auf Włocławek heimische Fischart (etwa doppelt so groß wie ein ausgewachsener Thunfisch); einer der Hauptbestandteile des Gourmet-Meeresfrüchte-Handels.

Sąd Najwyższy – Oberstes (erstinstanzliches) Zivilgericht.

Sekretariat Partii – Parteisekretariat.

Sekretarz – Sekretär.

Sędzia Najwyższy – Oberrichter; Präsident des Obersten Gerichtes.

Siły Zbrojne Włocławka (SZW) – Streitkräfte von Włocławek.

Siostry Ubogich – Schwestern der Armen.

Szafirowa Wyspa – ›Saphirinsel‹; Tomasz Szponders Privatinsel.

Szeroka Rzeka – ›Breiter Fluss‹; durchquert die Stadt Ldowisko und stellt die direkte Verbindung zum Ozean dar.

Trzystu – Dreihundert; bezieht sich auf die Überlebenden der dreihundert Gründungsmitglieder der Partei.

Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy (WKD) – Kriminalpolizei.

Personenverzeichnis

Abruzzi, Malachai – Leitender Staatssekretär für Bildung und Information der Solaren Liga.

Agnelli, Joanna; Chief Steward, Royal Manticoran Navy – Aivars Terekhovs persönlicher Steward.

Alexander-Harrington, Emily – Lady Emily; Gräfin von White Haven; Gemahlin von Hamish und Honor Harrington. Ehemals eine gefeierte HD–Schauspielerin, seit einem Flugwagenunfall im Jahr 1862 P.D. querschnittsgelähmt.

Alexander-Harrington, Hamish (›Ham‹); Admiral, Royal Manticoran Navy – Lord Hamish; Earl von White Haven; Erster Lord Admiralität; Ehemann von Emily und Honor Alexander-Harrington.

Alexander-Harrington, Honor Stephanie; Admiral, Royal Manticoran Navy; Grayson Space Navy – Lady Dame Honor; Herzogin und Gutsherrin von Harrington; Ritter im Orden von König Roger; Kommandeurin der Achten Flotte; von den Medien gerne als ›der Salamander‹ bezeichnet. Gemahlin von Hamish und Emily Harring-ton.

Alexander, William (›Willie‹) – Baron Grantville, der Ehrenwerte William Alexander; Premierminister des Sternenimperiums von Manticore; Hamish Alexander-Harringtons jüngerer Bruder.

Allenby, Eileanóra – Mutter von Murdoch Allenby; Besitzerin einer Fremdenführervermittlung in den Cripple Mountains, Republik Swallow, Swallow-System; eine Cousine von Floyd Allenby.

Allenby, Floyd – Anführer der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.

Allenby, Jordan – Ehemann von Eileanóra Allenby; verstorben.

Allenby, Murdoch – Sohn von Eileanóra Allenby.

Allenby, Sandra – geborene Frugoni; Ärztin, Floyd Allenbys Ehefrau; im Jahr 1914 P.D. ums Leben gekommen.

Allfrey, Philip; Brigadier General, Solarische Gendarmerie – Gouverneur Barregos’ ranghöchster Offizier der Gendarmerie.

Alquezar, Joachim – Premierminister des Talbott-Quadranten.

Amandine, Dame – siehe Corvisart, Amandine.

Anisimovna, Aldona – Spezialistin im mesanischen Strategischen Ausschuss, leitende Agentin des Mesanischen Alignments.

Anthony, Sir – siehe Langtry, Anthony.

Archer, Gervais Winton Erwin Neville (›Gwen‹); Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Admiral Michelle Henkes Flaggleutnant; Sir Roger Mackley Archers Sohn und entfernt verwandt mit der Winton-Dynastie; Teilnehmer der Schlacht von Solon.

Bagwell, Guthrie; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Offizier für Elektronische Kampfführung (ELO) von HMS Hexapuma.

Bardasano, Isabel – nicht stimmberechtigtes Aufsichtsratsmitglied des Jessyk Combine und Leiterin des Sicherheitsdienstes des Alignments.

Barregos, Oravil – Gouverneur des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Maya-Sektor, der 1921 P.D. Admiral Rozsak ins Torch-System zu dessen Verteidigung entsandte.

Bednář, Petr – chotěbořanischer Fußballspieler; spielt für die Benešov Dragons.

Benjamin IX., Protector – siehe Mayhew, Bernard Jason.

Bernard, Evangeline; Fleet Admiral, Solarian League Navy – Leiterin des Strategie- und Planungsamtes.

Berry, Queen – siehe Zilwicki, Berry.

Bevan, Kenneth; Sergeant, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – Sergeant vom Dienst in Conerock auf dem Planeten Halkirk, Loomis-System.

Bhaltair – Kirsten MacChrystals Hypatianischer Sennenhund.

Bicukowski, Andrzej – Pilot eines Flugbusses von Marianna Tours auf dem Planeten Włocławek im gleichnamigen System.

Binyan, Duan – Skipper des Frachters Marianne des Jessyk Combine.

Blanchard, Kayleigh – Privatdetektivin auf Möbius; führende Aktivistin der Befreiungsfront von Möbius.

Blanton, Lupe – Leiterin von Abteilung Eins des OFS-Nachrichtendienstes, Chicago, Alterde, Solare Liga.

Bledsoe, Richard – Frachtaufseher bei Mendoza of Córdoba am Haupt-Raumhafen von Cherubim, Seraphim-System.

Bligh, Anderson – Bildungsminister des Seraphim-Systems.

Bochart, Markus – ein Mitarbeiter von Brandon Grant; auf Alterde geboren.

Bolívar, Toussaint – ein Agent des Mesanischen Alignments; vorgeblich ein Repräsentant Klaus Hauptmanns im Loomis-System.

Boltitz, Helga – Henri Krietzmanns leitende Assistentin.

Bonifacio, Blake; Commander, Royal Manticoran Navy – O’Malleys Stabschef.

Bourmont, Gregoire; Admiral, Monican Navy – Chef des Admiralstabs.

Bradáč, Jiři – Karl-Heinz Sabatinos Privatsekretär.

Breitbach, Michael – Städteplaner bei City Solutions; Anführer der Befreiungsfront von Möbius.

Brinkman, Clorinda; Chief Steward, Royal Manticoran Navy – Naomi Kaplans persönlicher Steward an Bord von HMS Tristram.

Brisbane, Adrianna – Politikerin auf Al-Bakiya.

Brown, Mr. – Codename eines Widerstandskämpfers auf Möbius.

Byng, Josef; Admiral, Solarian League Navy – Oberbefehlshaber der solarischen Streitkräfte vor Tuscany.

Cabrnoch, Jan – Präsident von Włocławek; zuvor Vizepräsident im Kabinett des damaligen Präsidenten Roman Hruška, davor Minister für Öffentliche Sicherheit.

Cachat, Victor; Special Officer, Foreign Intelligence Service – ehemaliger Spion der Republik Haven.

Caparelli, Thomas; Admiral, Royal Manticoran Navy – Sir Thomas; Großkreuz im Orden von König Roger; Erster Raumlord.

Cardot, Alesta – Außenministerin von New Tuscany.

Carlson, Frederick; Captain, Royal Manticoran Navy – Kommandant von HMS Quentin Saint-James; Aivars Terekhovs Flaggkommandant.

Carmichael, Lyman – Sir Lyman; manticoranischer Botschafter bei der Solaren Liga.

Carte, David; Commander, Solarian League Navy – Kommandant des Leichten Kreuzers SLNS Sharpshooter; bei der Zerstörung des Schiffes während der Schlacht von Torch im Oktober 1921 P.D. gefallen.

Carus, Michael Joseph; Commander, Royal Manticoran Navy – Kommandant von HMS Javelin; Kommandeur von Zerstörerdivision 265.2.

Chandler, Ambrose; Commander, Royal Manticoran Navy – Admiral Khumalos Stabsnachrichtenoffizier.

Chapman, Alexander; Admiral, Erewhon Navy – ranghöchster Offizier der Navy von Erewhon.

Chatterjee, Ray (»Bear«); Commodore, Royal Manticoran Navy – von Zerstörerflottille 301; befehlshabender Offizier von Zerstörer-Division 301.1; vor Tuscany gefallen.

Chernyshev, Evigni – Angehöriger von Isabel Bardasanos Schutzabteilung; Rufino Chernyshevs Klon-Bruder; bei der Zerstörung von Gamma Center ums Leben gekommen.

Chernyshev, Luka – Leiter von Isabel Bardasanos Schutzabteilung; Rufino Chernyshevs Klon-Bruder; bei der Zerstörung von Gamma Center ums Leben gekom-men.

Chernyshev, Rufino – Agent des Mesanischen Alignments, Aldona Anisimovna unterstellt.

Coleman, Theresa; Commander, Mesan Alignment Navy – Frederick Topolevs Stabschefin, Kampfverband 1.

Cortez, Lucien; Admiral, Royal Manticoran Navy – Sir Lucien; Ritter im Orden von König Roger; Fünfter Raum-lord der Admiralität; Chef des Bureaus für Personal.

Corvisart, Amandine – Dame Amandine; Sonderbeauftragte des manticoranischen Foreign Office für die Unterhandlung der Republik Monica.

Crandall, Sandra; Fleet Admiral, Solarian League Navy – Kommandeurin von Schlachtflotten-Kampfverband 496; für ein vorgebliches Flottenmanöver in den Madras-Sektor verlegt; in Wahrheit zur Unterstützung von Admiral Byngs Kampfverband entsandt.

d’Arezzo, Paulo; Ensign, Royal Manticoran Navy – ein Kamerad Helen Zilwickis bei ihrer gemeinsamen Raumkadettenreise an Bord von HMS Hexapuma; der Sohn zweier von Manpower Incorporated gezüchteter Lustsklaven.

Dabilenaren, Ardagai – siehe Harahap, Damien.

Delvecchio, Rebecca; Captain, Royal Manticoran Navy – manticoranischer Flottenattaché in Erewhon.

Denton, Lewis; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy – Kommandant von HMS Reprise.

Detweiler, Albrecht – Hauptgeschäftsführer des Mesanischen Alignments, Direktor des mesanischen Strategischen Ausschusses.

Detweiler, Collin – Albrecht Detweilers Sohn; Direktor für nachrichtendienstliche Operationen des Mesanischen Alignments.

Drescher, Francis; Commander, Royal Manticoran Navy – Ortungsoffizier des Perimeter Security Command, Doppelsternsystem von Manticore.

Eichbauer, Ulrike; Major, Solarische Gendarmerie – Leitender Nachrichtenoffizier unter Brigadier Yucel.

Eldbrand, Harvey – siehe Harahap, Damien.

Elizabeth I./Elizabeth III. – siehe Winton, Elizabeth.

Epstein, Jessica (›Jess‹); Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy – Ortungsoffizier des Perimeter Security Command, Doppelsternsystem von Manticore.

Estelle, Dame – siehe Matsuko, Estelle.

Fargo, Jackson; Captain of the List, Royal Manticoran Navy – Hamish Alexander-Harringtons Stabschef, Admiralty House.

Farquhar, Amanda; Major, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – Kommandeurin der Conerock-Division auf dem Planeten Halkirk, Loomis-System.

Fernandez, Rick – Leiter des Personenschutztrupps für Johannes Graziolis Zweitwohnung.

Finegal – Tavernenwirt in Conerock auf dem Planeten Halkirk, Loomis-System.

Firebrand – siehe Harahap, Damien.

FitzGerald, Ansten; Commander, Royal Manticoran Navy – Erster Offizier von HMS Hexapuma.

Frank, Jeremy – Adjutant und Gouverneur Barregos’ persönlicher Assistent.

Frazier – SIEU-Manager im Loomis-System.

Frolov, Christianos – Planetarmanager der Trifecta Corporation im Möbius-System.

Frugoni, Vincent (»Vinnie«); First Sergeant (a.D.), Solarian League Marine Corps – Bürger der Republik Swallow; Sandra Allenbys Bruder.

Gaddis, Simeon; Brigadier, Solarische Gendarmerie – Leiter des Erkennungsdienstes.

Gibson, Esteban; Brigadier (a.D.), Solarische Gendarmerie – Leiter der Internen Sicherheitskräfte der Trifecta Corporation im Möbius-System.

Gillespie, Franz – ein Mitarbeiter von Brandon Grant; auf Alterde geboren.

Gladys – siehe Stephanopoulos, Gloria.

Gold Peak, Gräfin – siehe Henke, Gloria.

Graham, Bruce – Vater von Indiana und Mackenzie Graham.

Graham, Indiana (›Indy‹) – Widerstandskämpfer auf Seraphim; Mackenzie Grahams Bruder; Sohn von Bruce und Treysa Graham.

Graham, Mackenzie (›Max‹, ›Kenzie‹) – Widerstandskämpferin; auf Seraphim; Schwester von Indiana Graham; Tochter von Bruce und Treysa Graham.

Graham, Treysa – Mutter von Indiana und Mackenzie Graham.

Grant, Brandon – gedungener Attentäter solarischer Herkunft; im Einsatz in Pine Mountain, der Hauptstadt des Königreiches Meyers auf dem gleichnamigen Planeten.

Grantville, Baron – siehe Alexander, William.

Grazioli, Johannes – Logistik-Direktor für Star Enterprises Initiatives Unlimited im Loomis-System.

Grigoriv, Magdalena (›Maggie‹); Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy – zur Untersuchung aufgebrachter Feindschiffe in das Monica-System entsandt.

Grot – siehe Kotarski, Jarosław.

Guérin, Renée – Gouverneur Barregos’ leitende Beraterin für Fragen der Zivilen Sicherheit.

Guernicke, Georgina – Generaldirektorin der Trifecta Corporation im Möbius-System.

Gutierrez, Mateo; Lieutenant, Gutsgarde von Owens – Abigail Hearns’ persönlicher Waffenträger.

Haavikko, Marianne – Sekretärin von Adão Ukhtomskoy.

Habib, Edie; Commander, Solarian League Navy – Konteradmiral Rozsaks Stabschefin im Maya-Sektor.

Hamby, Josh; Sergeant, Swallow System Army – zur Unterstützung einer Abordnung von Tallulah Security Enterprises in die Cripple Mountains, Republik Swallow im Swallow-System, entsandt.

Hamish, Lord – siehe Alexander-Harrington, Hamish.

Hammond; Royal Manticoran Navy – Wartungstechniker auf HMSS Hephaistos.

Hampton, Sheila – Alton Parkmans Stabschef bei der Tallulah Corporation.

Harahap, Damien; Captain, Solarische Gendarmerie – ohne Wissen seiner Vorgesetzten für das Mesanische Alignment tätig.

Harrington, Honor – siehe Honor Alexander-Harrington.

Hashimoto, Helena – Systemmanagerin von Mendoza of Córdoba im Seraphim-System.

Hauptmann, Klaus – Eigentümer des Hauptmann-Kartells; einer der reichsten Bürger Manticores.

Hearns, Abigail; Lieutenant, Grayson Space Navy – Miss Owens; Taktischer Offizier, HMS Tristram.

Hearns, Sandra – eine von Abigail Hearns Müttern.

Henke, Gloria Michelle Samantha Evelyn (›Mike‹); Vice Admiral, Royal Manticoran Navy – Gräfin Gold Peak; Oberkommandierende der Zehnten Flotte.

Henry, Mr. – siehe Harahap, Damien.

Higgins, Alfonzo – Leiter des monicanischen Nachrichtendienstes.

Holeček, Martin – Frachtaufseher für Iwahara Interstellar im Kumang-System.

Holečková, Tat’ána (›Táňa‹) – Martin Holečeks Ehefrau. –

Holowach, Jacob; Major, Solarische Gendarmerie – Befehlshaber der Systemsicherheit im Kumang-System.

Hongbo, Junyan – Vizekommissar des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Madras-Sektor; Verrochios Stellvertreter.

Honor, Lady Dame – siehe Alexander-Harrington, Honor.

Horton, Glenn; Admiral, Erewhon Navy – Admiral Rozsaks lokaler Verbindungsmann zu den Werften von Erewhon.

Hruška, Roman – ehemaliger Präsident des Planeten Chotěboř im Kumang-System; verstorben.

Jeremy X – Kriegsminister des Königreichs Torch; ehemaliger Anführer des Audubon Ballroom, einer Guerillatruppe ehemaliger Sklaven, die von einigen als Terrororganisation angesehen wird.

Juránek – Vizepräsident des Kumang-Systems.

Kalokainos, Volkhart – solarischer Unternehmer; Vizepräsident von Kalokainos Shipping.

Kápička, Daniel – Minister für Öffentliche Sicherheit des Planeten Chotěboř, Kumang-System.

Kaplan, Naomi; Commander, Royal Manticoran Navy – Kommandantin von HMS Tristram.

Karaxis, Felicia; General, Swallow System Army Karlstad, – Oberkommandierende der Armee des Swallow-Systems, unmittelbar Präsidentin Shuman unterstellt.

Karl, Meister – siehe Koizumi, Karl.

Karlstad, Robert (›Buddy‹); Tallulah Security Enterprises – in die Cripple Mountains, Republik Swallow, Swallow-System, entsandt.

Kezczyński, Ludwik; Lieutenant, Siły Zbrojne Włocławka – Angehöriger der planetaren Streitkräfte von Włocławek, Włocławek-System.

Khumalo, Augustus; Vice Admiral, Royal Manticoran Navy – Kommandeur, Talbott Station, Spindle-System, Talbott-Quadrant.

Kiley, Jordan; Major, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – Verantwortlicher für die Koordination des Sturms auf das MacRory-Anwesen, Swallow, Swallow-System.

Kingsford, Winston Seth; Fleet Admiral, Solarian League Navy – Kommandeur der Schlachtflotte.

Kirbishly, Jamie – Aktivistin der Liberalen Liga von Loomis (LLL).

Koizumi, Karl – Meister Karl; Küchenchef des Ehepaars Terekhov in Landing, Manticore.

Kolokoltsov, Innokentiy Arsenovich – Permanenter Leitender Staatssekretär für Äußere Angelegenheiten, Solare Liga.

Kotarski, Jarosław – ehemaliger Professor für Włocławekanische Geschichte an der Uniwersytet Mikołaja Kopernika; Mitglied der Krucjata Wolności Myśli auf Włocławek, Włocławek-System.

Kott, Radosław – als Mitglied der Krucjata Wolności Myśli an Reformen interessierter Bürger von Włocławek, Włocławek-System.

Kovářová, Ludmilla – Finanzministerin von Chotěboř, Kumang-System, in Präsident Jan Cabrnochs Kabinett.

Kreft, Karolina – Schülerin auf dem Planeten Chotěboř, Kumang-System.

Krietzmann, Henri – Kriegsminister der Regierung Alquezar, Talbott-Quadrant.

Krzywicka, Agnieszka – Pierwszy Sekretarz Partii – (Erste Parteisekretärin) der Regierungspartei von Włocławek, Włocławek-System.

Kudzinowski, Bjørn – Leiter der Komisja Wolności i Sprawiedliwości Społecznej (Kommission für Freiheit und Soziale Gerechtigkeit) in Ldowisko, Włocławek, Włocławek-System.

Kurtz; Captain, Royal Manticoran Navy – Kommandeur der Reparatur- und Wartungstrupps von HMSS Hephaistos.

Landrum, Joseph – tätig im Management von Somerton Spaceways; Leiter einer Zelle der Befreiungsfront von Möbius.

Landry, Bridget; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy – Kommandantin von HMS Dagger.

Langtry, Anthony (›Tony‹) – Sir Anthony; Großkreuz des Ordens von König Roger; Außenminister des Sternenimperiums von Manticore.

Lewandowska, Wiktoria – Leiterin der Firmensicherheit von Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza (SEOM) auf Włocławek.

Lewis, Ginger; Commander, Royal Manticoran Navy – Leitender Ingenieur von HMS Hexapuma.

Lombroso, Jesper – ein Cousin zweiten Grades von Präsident Lombroso.

Lombroso, Svein – Präsident des Möbius-Systems.

Lorenzová, Kateřina – Einheimische von Chotěboř, Kumang-System.

Louthanová, Kristýna Šimlova – Adam Šimls verstorbene Frau, Einheimische von Chotěboř, Kumang-System.

Lucchino, Sarah – Schwester von Treysa Graham.

Lucchino, Thaddeus (›Thad‹) – Schwager von Treysa Graham.

Lucien, Sir – siehe Cortez, Lucien.

Łukaszewski, Kazimierz – Angehöriger der Firmensicherheit von Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza (SEOM) auf Włocławek.

Luther, Jerome – solarischer Mitarbeiter der Nixon Foundation.

Mabley, Toinette; General, Solarische Gendarmerie – Oberbefehlshaberin der Solarischen Gendarmerie.

MacArtney, Nathan – Permanenter Leitender Staatssekretär des Innenministeriums der Solaren Liga.

MacChrystal, Kirsten; Colonel, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – Kommandeurin der Elgin-Division des VSD auf dem Planeten Halkirk, Loomis-System.

MacClacher, Tammas – Angehöriger der MacRory-Miliz.

MacCrimmon, Tyler – Vizepräsident von Loomis; stellvertretender Vorsitzender der Wohlstandspartei von Loomis (WPL).

MacFadzean, Erin – Mitglied der Liberalen Liga von Loomis (LLL); gemeinsam mit Tammas MacPhee überzeugte sie die Parteivorsitzende der LLL, in den bewaffneten Widerstand zu gehen; mittlerweile Megan MacLeans Leitende Forstbeauftragte.

MacGill, Luíseach MacRory – Angehörige der königlichen Familie von Loomis; Tochter von Mánas MacRory; Raghnall MacRorys Cousine.

MacGruder, Jason – Mitglied der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.

MacHutchin, Elphin – Mánas MacRorys Leibwächter.

MacHutchin, Steaphan – Elphin MacHutchins Sohn.

MacKail, Fenella – Lehrerin an der Highschool; Mitglied der Liberalen Liga von Loomis.

MacKeggie, Alastair; Captain, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – Kommandant von Colonel MacChrystals Personenschutzkommando.

MacLaurin, Lachlan; Private, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – stationiert in Conerock auf dem Planeten Halkirk im Loomis-System.

MacLay, Innis – Einwohner von Conerock auf dem Planeten Halkirk im Loomis-System; Mitglied der Liberalen Liga von Loomis (LLL); Maggie MacLays Ehemann.

MacLay, Maggie (›Rùnag‹) – Innis MacLays Ehefrau.

MacLean, Megan – Mitglied der Liberalen Liga von Loomis. Im Jahr 1915 P.D. gründete MacLean die LLL als politische Partei und übernahm den Parteivorsitz; die Partei ging jedoch später in den Untergrund und wurde radikalisiert; mittlerweile Silbereichen-Züchterin auf Halkirk, Loomis-System.

MacLean, Raibert – Landeigner auf Loomis; Megan MacLeans Cousin.

MacLean, Tammas – Vorfahr von Megan MacLean.

MacLennan, Zack; Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – stationiert in Rotherwal auf Halkirk, Loomis-System.

MacMinn, Ailsa – Präsidentin und Vorsitzende der Wohlstandspartei von Loomis (WPL); verantwortlich für den Putsch, der zur Abdankung von König Tavis III. führte.

MacMinn, Keith – Führender Politiker der Wohlstandspartei von Loomis (WPL); mittlerweile verstorben.

MacPhee, Tammas – stellvertretender Parteivorsitzender der Liberalen Liga von Loomis (LLL).

MacQuarie, Senga – Sicherheitsministerin des Loomis-Systems, damit Oberkommandierende der Vereinigten Sicherheitsdienste.

MacRathin, Jock – Vorstandsvorsitzender der Silbereichen-Kooperative, Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Angus – Sohn von Tavis MacRory, dem vormaligen König Tavis III. auf Halkirk, Loomis-System, und potenzieller Thronerbe; bei einem vorgeblichen Flugwagenunfall ums Leben gekommen.

MacRory, Elspeth – Mánas MacRorys Ehefrau; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Gavin – Luíseach MacRory MacGills Ehemann; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Georgina – Luíseach MacRory MacGills Tochter; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Huisdean – entfernter Verwandter von Mánas MacRory; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Keddy – Angehöriger der MacRory-Dynastie; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Mánas – als Angus MacRorys jüngerer Sohn und Enkel von König Tavis III. nach Vater und Bruder Dritter in der Erbfolge bei einem Wiedererstehen der Monarchie in Loomis; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Peter – Luíseach MacRory MacGills Sohn; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Raghnall – als Sohn des bei einem vorgeblichen Flugwagenunfall umgekommenen Seamus MacRory Angehöriger der königlichen Familie von Loomis; ein Neffe von Mánas MacRory; Begründer der MacRory-Miliz; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Seamus – als Angus MacRorys ältester Sohn und Erbe Zweiter in der Thronfolge bei einem Wiedererstehen der Monarchie in Loomis; bei einem vorgeblichen Flugwagenunfall ums Leben gekommen.

MacRory, Tavis – (a) König Tavis I., erster König des Loomis-Systems.

MacRory, Tavis – (b) König Tavis III; letzter König des Loomis-Systems, von der Wohlstandspartei der MacMinns nach einem Putsch zur Abdankung gezwungen.

MacRuer, Nessa – Juristin in der Gemeinschaftskanzlei MacNish, Tonnochy und Duncannon in Elgin, Hauptstadt des Loomis-Systems auf dem Planeten Halkirk, Loomis-System.

Magilen, Julie – Privatsekretärin und Bürochefin von Oravil Barregos, dem ursprünglich vom OFS der Solaren Liga eingesetzten Gouverneur des Madras-Sektors.

Małakowski, Wincenty – Agent der Departament Ochrony Przewodniczcego (Schutzabteilung des Parteivorsitzenden) auf Chotěboř, Kumang-System.

Manning, Valentine – Haushofmeister des Terekhov-Anwesens Three Oaks auf Manticore.

Mansell, Trish – Wirtschaftsministerin in Präsidentin Jacqueline McCreadys Kabinett, Cherubim, Seraphim-System.

Mátáys, Friedmann; Sicherheitspolizei von Möbius – Leiter der Sicherheitspolizei im Möbius-System.

Matsuhito, Tyrone; General – Leiter des Fünften Inspektorats, der Geheimpolizei des Swallow-Systems.

Matsuko, Estelle – Dame Estelle, Baronin Medusa; Ritter im Orden von König Roger; Imperiale Generalgouverneurin des Talbott-Quadranten.

Maurier, Francine – Baronin Morncreek; Schatzkanzlerin des Sternenimperiums Manticore.

Mayhew, Benjamin Bernard Jason – Protector Benjamin IX.; Staatsoberhaupt des Protectorats von Grayson.

Mazur, Hieronim – Vorsitzender der Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza (SEOM, Verband der Meeresfrüchte-Exporteure) auf Włocławek.

McBryde, Jack – Sicherheitschef im Gamma Center des Alignments; im Oktober 1921 P.D. bei dessen Zerstörung ums Leben gekommen.

McBryde, Zachariah (›Zach‹) – Forschungsdirektor im Dienste des Mesanischen Alignments; Jack McBrydes Bruder; während der Operation Houdini von Mesa fortgebracht.

McCready, Jacqueline – Präsidentin von Seraphim.

McGrath, Claire – Agentin des Mesanischen Alignments im Außeneinsatz.

Medusa, Baronin – siehe Matsuko, Estelle.

Merriman, Sadako; Captain, Solarian League Navy – Francis Thurgoods Stabsnachrichtenoffizier.

Montaigne, Catherine (›Cathy‹) – Vorsitzende der Manticoranischen Freiheitspartei; Anton Zilwickis Lebensgefährtin; seit langem eng befreundet mit Jeremy X. Früher trug Montaigne den Titel Gräfin of the Tor, begab sich jedoch ins Exil, um gegen eine politische Entscheidung zu protestieren. Später verzichtete sie auf den Adelstitel und kandidierte für das manticoranische Unterhaus.

Morncreek, Baronin – siehe Maurier, Francine.

Morrison, Alexina; Private, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – stationiert in Conerock auf dem Planeten Halkirk, Loomis-System.

Mullarkey, Roarke – ein Einheimischer der Cripple Mountains auf Swallow, Swallow-System.

Mundy, Nathalan – Finanzminister in der Regierung von Präsident MacMinn, Loomis-System.

Mwenge, Dupong – siehe Harahap, Damien.

Nagchaudhuri, Amal; Commander, Royal Manticoran Navy – Erster Offizier von HMS Hexapuma.

Neukirch, Edward (›Eddie‹); Senior Chief, Royal Manticoran Navy – Hamish Alexander-Harringtons Sekretär.

Nordbrandt, Agnes – ehemalige Abgeordnete im Parlament von Kornati, Split-System, Talbott-Quadrant; als Organisatorin und Anführerin der Freiheitsallianz Kornati im bewaffneten Widerstand gegen die Annexion ihres Heimatsystems durch das Sternenkönigreich Manticore.

Nowak, Tomek – als Mitglied der Krucjata Wolności Myśli an Reformen interessierter Bürger von Włocławek, Włocławek-System.

Nyhus, Rajmund – Leiter von Abteilung Zwo des OFS-Nachrichtendienstes.

O’Daley, Charles Travis (›Charlie‹) – Der Ehrenwerte Charles O’Daley; offiziell ein Mitarbeiter des Foreign Office von Manticore; in Wahrheit ein Agent des Special Intelligence Service.

O’Malley, Quentin; Vice Admiral, Royal Manticoran Navy – Kommandeur von Kampfverband 302.1.

O’Shaughnessy, Gregor – Baronin Medusas ranghöchster ziviler Geheimdienstexperte.

O’Sullivan, Tillman; General, Systemsicherheitspolizei von Seraphim – Leiter der SSPS, Seraphim-System.

Ogilvy, Tad – Mitglied der Liberalen Liga von Loomis (LLL); organisiert die Tätigkeit der Reformistischen Partei von Loomis in Conerock auf dem Planeten Halkirk, Loomis-System.

Omikado, Adam – Führungskraft der Tallulah Corporation im Swallow-System.

Osborne, Frinkelo – offiziell solarischer Handelsattaché, in Wahrheit ranghöchster Offizier des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Loomis-System.

Oversteegen, Michael; Rear Admiral, Royal Manticoran Navy – Kommandeur, Schlachtkreuzergeschwader 108.

Owens, Miss – siehe Hearns, Abigail.

Parkman, Alton – solarischer Geschäftsmann, Systemmanager der Tallulah – Corporation im Swallow-System.

Pastera, Michal – Leitender Mitarbeiter bei Frogmore-Wellington Astronautics im Kumang-System.

Pavletic, Ragnhild; Midshipwoman, Royal Manticoran Navy – im Jahr 1920 P.D. im Orbit von Montana gefallen.

Pawlikowski, Jared; Brigadier, Siły Zbrojne Włocławka – Inspektorat Sił Zbrojnych (Kommandeur der Streitkräfte) des Planeten Włocławek, Włocławek-System.

Pelagia – Einheimische auf dem Planeten Włocławek, Włocławek-System.

Petulengros, Grigori; Colonel, Landing City Police Department – Leiter der Sicherheits- und Geheimdienstabteilung des Möbius-Systems.

Pierre, Robert Stanton (»Rob«) – Erster Vorsitzender des Komitees für Öffentliche Sicherheit, führender Politiker der Volksrepublik Haven; 1915 P.D. bei einem Putschversuch des Militärs ums Leben gekom-men.

Picknick – siehe Chernyshev, Rufino.

Pokriefke, Justyna – Leiterin des Biuro Bezpiecze nstwa i Prawdi (Büro für Sicherheit und Wahrheit) von Włocławek, Włocławek-System.

Price, Heather; Captain, Solarische Gendarmerie – Leitende Auswertungsexpertin von Major Holowach, Solare Liga.

Pritchart, Eloise – Präsidentin der Republik Haven.

Quartermain, Omosupe – Permanente Leitende Staatssekretärin für Handel der Solaren Liga.

Rajampet, Kaushal Rajani; Fleet Admiral, Solarian League Navy – Chef des Admiralstabs der Solaren Liga.

Reichart, Ismail – ein Pirat, der vor Jahren Chotěboř und das Kumang-System angegriffen hat.

Reizinger, Braxton; Major, Solarische Gendarmerie – Leiter der Abteilung Rand der Operationsdivision der Solarischen Gendarmerie, Solare Liga.

Roskilly, Sheila; Master Sergeant, Solarische Gendarmerie – Auswertungsexpertin, Major Reizinger unterstellt; Solare Liga.

Ross, Ranald; Lieutenant, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems – stationiert in Conerock auf Halkirk, Loomis-System.

Rozsak, Luiz; Rear Admiral, Solarian League Navy – Gouverneur Barregos’ ranghöchster Offizier.

Sabatino, Karl-Heinz – lokaler Vorsitzender vor Frogmore-Wellington Astronautics und Iwahara Interstellar im Kumang-System.

Samuel – Isabel Bardasanos Rezeptionist.

Saowaluk, Tanawat – Eigentümer des Restaurants The Soup Spoon in der Stadt Cherubim auf der Welt Seraphim, Seraphim-System.

Saunders, Victoria; Captain Senior-Grade, Royal Manticoran Navy – Kommandantin von HMS Hercules, Admiral Khumalos Flaggkommandantin.

Sexton, Leroy; Corporal, Swallow System Army – zur Unterstützung einer Abordnung von Tallulah Security Enterprises in die Cripple Mountains auf Swallow, Swallow-System, entsandt.

Shavarshyan, Hago; Commander, Solarian League Navy – Nachrichtenoffizier der Grenzflotte, zum Stab von Fleet Admiral Sandra Crandall abkommandiert.

Shoupe, Loretta; Commander, Royal Manticoran Navy – Admiral Khumalos Stabschefin.

Shuman, Rosa – Präsidentin der Republik Swallow, Swallow-System.

Siminetti; General – Oberbefehlshaber der Sicherheitskräfte von Chotěboř, Kumang-System.

Šiml, Adam – (1) politischer Anführer der Siedler aus dem Calpurnia-System, die sich im frühen 17. Jh. P.D. auf dem Planeten Chotěboř, Kumang-System, niederließen.

Šiml, Adam – (2) Prezident (geschäftsführender Direktor), Sdruženi Sokol Chotěboř; ehemaliger Landwirtschaftsminister (in Cabrnochs Kabinett), Chotěboř, Kumang-System.

Simmons, Frieda – stellvertretende Bibliotheksleiterin in der Zentrale der Cherubim Public Library, Seraphim-System.

Simões, Dr. Herlander – Hyperphysiker des Mesanischen Alignments; im manticoranischen Exil.

Sosabowska, Ludwika; General, Siły Zbrojne Włocławka – Kommandeurin der planetaren Streitkräfte von Włocławek, Włocławek-System.

Sowczyk, Edyta – Schülerin auf dem Planeten Chotěboř, Kumang-System.

Sowi nski, Roman – Lehrer auf dem Planeten Chotěboř, Kumang-System.

Stephanopoulos, Gloria; Chief Petty Officer, Solarian League Marine Corps – Vincent Frugonis Kampfgefährtin im Dillard-System.

Stiller, Brandon; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – zur Untersuchung aufgebrachter Feindschiffe in das Monica-System entsandt.

Stirling, Burgess – Anführer der Red Fern Association, einer Bürgerrechtsbewegung auf Halkirk, Loomis-System.

Strenk, Teofil – Leiter der Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy (KOD, Kriminalpolizei) von Włocławek, Włocławek-System.

Szponder, Grażyna – Tomasz Szponders Ehefrau (2).

Szponder, Tomasz – (1) erster Präsident der Republika Włocławek, Włocławek-System; verstorben.

Szponder, Tomasz – (2) Besitzer der Ldowisko Gazety i Kurier, dem beliebtesten Nachrichtendienst von Włocławek; Vorstand des Verlagshauses Wydawnictwo Zielone Wzgórza; Begründer der Krucjata Wolności Myśli auf Włocławek, Włocławek-System.

Tavis, König – siehe MacRory, Tavis.

Taketomo, Kunimichi; Fleet Admiral (a.D.), Solarian League Navy – Verteidigungsminister der Solaren Liga.

Talisman – siehe Graham, Indiana.

Tallman, Alvin; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy – Eins-O des Zerstörers HMS Tristram.

Terekhov, Aivars; Captain, Royal Manticoran Navy – Kommandant von HMS Hexapuma.

Terekhov, Anastasia (›Nast’ka‹) – Tochter von Aivars und Sinead Terekhov; verstorben.

Terekhov, Sinead Patricia O’Daley – Captain Aivars Terekhovs Ehefrau.

Terwilliger, Vincenzo; Captain, Royal Manticoran Navy – Kommandant des Schlachtkreuzers HMS Black Rose; Vice Admiral O’Malleys Flaggkommandant.

Than, Dr. Lao – beowulfianischer Arzt, der im Jahr 203 P.D. den Impfstoff gegen Krebs entwickelt hat.

Thurgood, Francis; Commodore, Solarian League Navy – Oberkommandierender des Grenzflotten-Kontingents im Madras-Sektor.

Timmons, Zeke – Isabel Bardasanos persönlicher Assistent für Außeneinsätze; Rufino Chhernyshevs Fachbereichsleiter.

Tonová, Květa – Adam Šimls Sekretärin in der Hauptgeschäftsstelle von Sokol auf Chotěboř, Kumang-System.

Topolev, Frederick; Admiral, Mesan Alignment Navy – Kommandeur von Kampfverband 1.

Topór – siehe Nowak, Tomek.

Touchette, Ottomar; Lieutenant, Solarische Gendarmerie – Leitender für Loomis abgestellter Nachrichtenoffizier.

Turner, Caleb – Experte für Cybersicherheit auf Möbius; als Berater für das Landing City Police Department tätig.

Tyler, Roberto – Präsident der Republik Monica, Monica-System, Talbott-Quadrant.

Ukhtomskoy, Adão – Leiter des Nachrichtendienstes des Liga-Amtes für Grenzsicherheit.

Väinöla, Noritoshi; Brigadier, Solarische Gendarmerie – Leiter des Nachrichtendienstes der Solarischen Gendarmerie.

Valverde, Ira – Chauffeur von Johannes Grazioli.

Van Dort, Bernardus – Gründer und ehemaliger Vorstandsvorsitzender des Handelsbunds Rembrandt; Sonderminister ohne Geschäftsbereich, Alquezar-Regierung, Talbott-Quadrant.

Van Dort, Suzanne Bannister – Bernardus Van Dorts Ehefrau; verstorben.

Verner, Louis – Systemadministrator des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Kumang-System.

Verrochio, Lorcan – Kommissar des Liga-Amtes für Grenzsicherheit, Solare Liga; OFS-Verwalter des Madras-Sektors.

Vézien, Maxime – Premierminister von New Tuscany, Talbott-Quadrant.

Vilušínský, Zdeněk – Landwirt auf Chotěboř, Kumang-System.

Warshawski, Adrienne – die größte Hyperphysikerin der menschlichen Geschichte; Entwicklerin der nach ihr benannten Warshawski-Segel.

Watanapongse, Jiri; Lieutenant Commander, Solarian League Navy – Rear Admiral Rozsaks Nachrichtenspezialist.

Weng, Zhing-hwan; Lieutenant Colonel, Solarische Gendarmerie – direkte Vorgesetzte von Reizinger, Chicago, Alterde, Solare Liga.

Westman, Stephen – Gründer und Anführer einer Unabhängigkeitsbewegung auf dem Planeten Montana, die nach zahlreichen Attentaten (ohne Personenschaden) friedlich aufgelöst wurde.

White Heaven, Earl von – siehe Alexander-Harrington, Hamish.

Winton, Elizabeth Adrienne Samantha Annette – Elizabeth III., Königin des Sternenkönigreichs von Manticore; Elizabeth I., Kaiserin des Sternenimperiums von Manticore; Großkomtur des Ordens von König Roger, Großkomtur des Ordens von Königin Elizabeth I., Großkomtur des Ordens vom Goldenen Löwen, Baronin Crystal Pine, Baronin White Sand, Herzogin Tannerman, Herzogin High Garnet, Großherzogin Basilisk, Schutzherrin des Reiches.

Winton, Ruth – Prinzessin Ruth; manticoranische Prinzessin, eine Nichte Elizabeth Wintons; eng befreundet mit Berry Zilwicki; stellvertretende Leiterin des Nachrichtendienstes von Torch.

Woli nska, Lukrecja – Lehrerin auf dem Planeten Chotěboř, Kumang-System.

X, Jeremy – siehe Jeremy X.

Xydis, Angelika – formal Handelsattaché des solarischen Außenministeriums im Möbius-System; tatsächlich Vertreterin des Liga-Amtes für Grenzsicherheit.

Yampolski, Sakue – Leiterin von Johannes Graziolis Personenschützern im Loomis-System, unter anderem für seinen Schutz in Rotherwal auf Halkirk zuständig.

Yardley, Olivia; General, Präsidentengarde – Oberkommandierende der Präsidentengarde von Möbius im gleichnamigen System.

Yearman, Alecta (›Naak‹) – Kellnerin im Restaurant The Soup Spoon in Cherubim, einer Stadt auf der Welt Seraphim, Seraphim-System; gehört der dortigen Unabhängigkeitsbewegung an.

Yong, Seong Jin – Skipper des Schiffes DB-10024/ Факел.

Yountz, Raymond – Isabel Bardasanos Stellvertreter für das Aufgabengebiet ›Innere Sicherheit‹, Mesanisches Alignment.

Yucel, Francisca; Brigadier General, Solarische Gendarmerie – befehlshabender Offizier der Gendarmerie im Madras-Sektor.

Yvernau, Andrieaux – Vorsitzender der Delegation New Tuscanys zum Verfassungskonvent von Talbott.

Zagorski, Nyatui – System-Manager des Loomis-Systems von Star Enterprise Initiatives Unlimited (SEIU).

Žd’árská, Zuzana – Stabschefin von Minister Cabrnoch; Chotěboř, Kumang-System.

Zieli nski, Grzegorz – Agent der Departament Ochrony Przewodniczcego (Schutzabteilung des Parteivorsitzenden) auf Chotěboř, Kumang-System.

Zilwicki, Anton – Offizier der Royal Manticoran Navy im Ruhestand; Leiter des Geheimdienstes von Torch (obgleich immer noch Bürger des Sternenkönigreichs von Manticore); Catherine Montaignes Lebensgefährte, Helen Zilwickis Vater, Adoptivvater von Berry und Larens Zilwicki.

Zilwicki, Berry – Königin von Torch; Anton Zilwickis Adoptivtochter.

Zilwicki, Helen; Ensign, Royal Manticoran Navy – Anton Zilwickis Tochter; Catherine Montaignes Stieftochter.

Zilwicki, Larens (›Lars‹) – Queen Berrys Bruder; Anton Zilwickis Adoptivsohn.

Ziomkowski, Szymon – Przewodniczcy Partii (Vorsitzender) des Zentralkomitees der Ruch Odnowy Narodowej (Bewegung der Nationalen Erneuerung) von Włocławek, Włocławek-System.

Ziomkowski, Włodzimierz – Professor; Gründer der Ruch Odnowy Narodowej von Włocławek, Włocławek-System; Onkel von Szymon Ziomkowski; verstorben.

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