Das Orakel: Thriller (Sarah Weston Abenteuer 3) (German Edition)
Author: Niko, Daphne
Date: 2017-06-26
Publisher: Luzifer-Verlag
Rights: Luzifer Verlag

DAS ORAKEL

Daphne Niko

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Madeleine Seither

Copyright © 2014 by Daphne Niko

Die Originalausgabe erschien 2014 bei Medallion Press, Inc., USA, unter dem Titel THE ORACLE.
Dieses Buch wurde vermittelt von der Literaturagentur erzähl:perspektive, München (www.erzaehlperspektive.de), in Zusammenarbeit mit Gloria Goodman.

The original edition was published in 2014 at Medallion Press, Inc., USA, under the title THE ORACLE.
This book was arranged by erzähl:perspektive Literary Agency, Munich (www.erzaehlperspektive.de), in cooperation with Gloria Goodman.

Für Yianni, meinen Vater
In memoriam

Künde dem Kaiser, das schöngefügte Haus ist gefallen.

Apollon besitzt keine Zuflucht mehr, keinen pythischen Lorbeer, keine prophetische Quelle.

Das Wasser ist verstummt.

– Nachricht der Delphier an Iulianus Apostata, viertes Jahrhundert n. Chr.

Impressum

Deutsche Erstausgabe
Originaltitel: THE ORACLE
Copyright Gesamtausgabe © 2016 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Madeleine Seither

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2016) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-205-6

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhalt

DAS ORAKEL

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Epilog

Über die Autorin

Kapitel 1

Livadia, Mittelgriechenland, 393 n. Chr.

Wie ein Tier auf der Flucht hetzte die Priesterin durch den Wald. Die Männer, die nach ihr suchten, waren Feinde der schlimmsten Art: Sie würden sie bei lebendigem Leib häuten und dabei die Loblieder der Rechtschaffenen singen.

Die abgefallenen Blätter der Muttereichen lagen in Schichten auf dem Waldboden, zerfielen unter ihren flinken Schritten und verrieten ihre Position, während sie auf die Rettung zurannte. Sie spürte das wütende Schlagen ihres Herzens. Die Schatten, die ihr folgten, kamen näher.

Sie flehte Apollon um einen silbernen Faden Mondlichts an. Als sie nach Luft für ihre eingeschnürte Lunge rang, teilten sich die blaugrauen Wolken. Ein Lichtstrahl blitzte zwischen den Zweigen der Bäume hindurch und beschien vereinzelte Erdflecken. Dort, entlang des Berghangs, jenseits der kahlen Eichen, standen die immergrünen Pflanzen, die den Pfad zum Fluss Herkyna säumten. Obwohl sie es über ihren eigenen, hastigen Atem nicht hören konnte, stellte sie sich das Flüstern der heiligen Wasser vor, und das verlieh ihr Stärke.

Nur noch ein paar Schritte bis zur Höhle.

Würden ihre Brüder dort warten? Oder hatten sie sie aufgegeben? Es war so lange her, dass sie entführt und in das Lager der Barbaren verschleppt worden war, die das Banner eines neuen Gottes schwangen. War ihr Volk ihr treu geblieben, ihren gemeinsamen Prinzipien? Oder hatten sie ein ähnliches Schicksal erlitten und sich in alle vier Winde zerstreut?

Bald würde sie die Antwort wissen. Sie ignorierte den Protest ihres Körpers und befahl ihren Beinen, schneller zu laufen.

Nur noch ein paar Schritte …

«Aristea von Delphi.» Das Flüstern einer Männerstimme verspottete sie. War er Freund oder Feind? Ohne ihr Tempo zu drosseln, blickte sie über ihre Schulter. Dort war niemand.

Er wiederholte ihren Namen, diesmal mit einem Zischen, das ihr die feinen Härchen auf den Armen zu Berge stehen ließ. Sie spürte eine durchdringende Präsenz und sah vor ihrem geistigen Auge das rotglühende Eisen, mit dem sie gebrandmarkt worden war, als sei sie das Eigentum jenes verabscheuenswürdigen Tempels. Der Gedanke entmutigte sie.

Die kühle Luft mit gierigen Zügen einatmend rannte Aristea weiter auf die Pinien zu. Ihre Kapuze verfing sich in einem tief hängenden Ast, und entblößte ihr kurz geschorenes Haar, als sie ihr vom Kopf gerissen wurde. Die Mönchskutte, die sie zur Tarnung trug, war schweißgetränkt und der Leinenflor der Tunika darunter klebte an ihrer Haut.

Nichts davon spielte eine Rolle. Sie trachtete einzig danach, den Wahnsinnigen zu entkommen, die sie jagten, denjenigen, die ihre Gräueltaten damit rechtfertigten, dass sie sich einer höheren Macht beugten. Sie wusste, dass sie zu allem fähig waren. Sie war der Adressat ihrer Abscheulichkeit gewesen.

«Aristea.» Stimmen verhöhnten sie jetzt aus mehreren Richtungen, als hätten sie sie umzingelt. «Du kannst dich nicht verstecken.»

Abermals warf sie einen Blick über ihre Schulter und abermals sah sie nichts. Sie drehte sich gerade rechtzeitig wieder nach vorn, um zu sehen, wie sie auf die abblätternde Rinde eines Nadelbaums zulief. Der Aufprall ließ sie rückwärts umfallen und sie landete mit dem Steißbein auf einem gezackten Stück Kalkstein. Der Schmerz durchzuckte sie wie Zeus' Blitzschlag.

Aus den Schatten erklang grausames Gelächter. Keuchend stand Aristea wieder auf. Ihre Knie zitterten vor Erschöpfung so sehr, dass sie fürchtete, sie würden ihr den Dienst verweigern. Sie biss die Zähne zusammen und sagte sich, dass sie unbezwingbar war, die Tochter der Götter.

Sie war das Orakel von Delphi.

Der Gedanke erfrischte ihren Geist. Humpelnd zwang sie sich vorwärts, auf den Eingang der Höhle zu. Sie konnte die Messingpfähle der Einfriedung im Mondlicht funkeln sehen.

Nur … noch … ein paar … Schritte …

Die Stimmen verstummten. Hatte Aristea sie sich nur eingebildet? Nein, das war keine gewöhnliche Stille. Es war das Zähnefletschen vor dem Angriff. Der Windstoß vor dem sintflutartigen Regenfall.

Den Schmerz ignorierend hüpfte Aristea über ein Gewirr herabgefallener Äste hinweg und landete auf allen vieren vor dem Messingobelisken, der das Tor öffnete. Sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie drehte den Pfahl zweimal rechts herum, einmal nach links, und halb wieder zurück.

Die Erde tat sich auf.

Mit zitternden Händen tastete Aristea nach der Strickleiter. Ihr Herz machte einen Satz, als ihre Finger über die raue Jute strichen. Sie entrollte die Leiter und ließ sie in der lichtlosen Leere baumeln. Bevor sie in den Schoß des Trophonios hinabstieg, entfernte sie den Obelisken, sodass ihre Verfolger keinen Zugang fänden.

Mit dem Pfahl unter dem Arm betrat sie die erste Sprosse und versuchte, auf der instabilen Vorrichtung ihr Gleichgewicht zu finden. Ihr rasender Herzschlag war keine Hilfe. Sie holte tief Luft und hielt den Atem für ein paar Sekunden an; eine Technik, die sie während ihrer Gefangenschaft angewandt hatte, um ihre Angst zu bewältigen und sich zu fokussieren.

Ihre Atmung war jetzt gleichmäßiger und Aristea betrat die zweite Sprosse, dann die dritte. Bevor sie die vierte und letzte Sprosse betrat, wischte sie sich den Schweiß von der Stirn und musterte den Bereich unter sich. Es war zu dunkel, um die Tiefe einschätzen zu können. Sie warf den Obelisken hinab und wartete. Innerhalb von Sekunden ertönte ein Klirren, als der Pfahl auf dem Boden aufschlug.

Es war ein Sprung ins Ungewisse, aber ihr blieb nichts anderes übrig. Sie trat auf das letzte Juteband, ließ los und stürzte in den dunklen Abgrund.

Aristea landete hart auf ihrer Seite. Sie war verletzt, aber sie war in Sicherheit. Sie blickte zur runden Öffnung etwa zehn Ellen über ihr hinauf. Laut den Hütern der Höhle des Trophonios war der Eingang so manipuliert, dass er sich schloss, wenn kein Druck auf der Leiter war, und sich wieder öffnete, wenn jemand im Inneren am Seil zog.

In dieser Nacht tat er es nicht.

War sie zu leicht, um den für Männer geschaffenen Mechanismus auszulösen? War sie falsch unterrichtet worden? Was auch immer zutraf, sie befand sich am Grund eines Erdenschoßes, ungeschützt und angreifbar.

Dann hörte Aristea sie.

«Sie existiert tatsächlich», flüsterte einer. «Die Höhle der Dämonen.»

Ein zweiter Mann lachte schallend. «Zwei auf einen Streich. Dafür werden wir gut bezahlt werden.»

Kopfgeldjäger. Jemand hatte sie angeheuert, um Aristea zu fangen – und zweifelsohne zu töten. Nicht genug, dass sie sie über die Dauer so vieler Monde, dass sie aufgehört hatte, diese zu zählen, gefoltert und erniedrigt hatten: Sie trachteten nach ihrem Blut.

Eher würde sie ihr eigenes Leben beenden, als ihnen diesen Sieg zu überlassen.

«Eine Leiter. Lass uns nachsehen, wohin sie führt.»

«Du zuerst. Ich werde nach wilden Tieren Ausschau halten.»

Aristea kroch zur Seite und kauerte sich gegen eine Wand, die wie ein Ofen mit Steinen ausgekleidet war. Irgendwo dort befand sich ein Hohlraum, der zum inneren Allerheiligsten führte. Trophonios selbst, der große Architekt, der den Tempel des Apollon in Delphi baute, hatte den Durchgang auf äußerst raffinierte Weise angelegt, und nur die Gläubigen wussten, wie man hinein gelangte.

Auf Händen und Knien schob sie sich an der Höhlenwand entlang und tastete dabei nach der Öffnung, deren Breite zwei Spannen betragen sollte – sie war so klein, dass die Unwissenden sie übersehen würden.

«Die Leiter führt nicht bis ganz nach unten.»

«Spring, du Einfaltspinsel.»

Dort. Aristeas Hand sank in die Einkerbung. Sie legte sich auf den Rücken und schob ihre nackten Füße in die Vertiefung. Die vorgeschriebene Zugangsmethode. Sie bedauerte es, keine Honigkuchen bei sich zu haben, die sie dem Geist des Trophonios darreichen konnte. Auch hatte sie die rituellen Waschungen am Fluss nicht begangen. Sie betete, dass die Götter ihr dieses eine Mal vergeben würden und in ihrer Notlage das ungeheure Verderben wiedererkannten, das Griechenland überkommen hatte.

Die flüchtige Priesterin war Beweis dafür, dass es den Griechen nicht länger freistand, die Religion ihrer Wahl auszuüben. Ihre Götter waren nichts als Geflüster im Wind, leise in dieses und jenes Ohr gewispert wie Geheimnisse aus dem Grab, von der fruchtbaren Erde entfernt und in eine trostlose Hölle verbannt.

Mit einiger Anstrengung schob Aristea ihre Beine tiefer in die enge Öffnung. Sie hörte einen dumpfen Aufprall. Ihr Henker war angekommen.

Ein Stöhnen unterdrückend zwang sie ihre Knie in das Loch. Nimm mich zu dir, Trophonios. Hole mich in deine glückselige Dunkelheit.

Eine unsichtbare Gewalt zog an ihren Beinen. Es funktionierte. Die Kraft, ähnlich den Strudeln, die in der Ägäis Schiffe verschlangen, ergriff sie ganz und sog sie in die Öffnung. Der Ärmel ihrer Kutte verfing sich irgendwo und wurde mit einem lauten Geräusch fortgerissen, das in Aristeas Ohren nachhallte.

Die Kraft zog sie ruckartig nach unten. Kalte, feuchte Erde strich über ihren nackten Arm, während sie in einer Rinne auf das Unbekannte zurutschte. Sie hätte Angst haben sollen, doch sie fühlte sich sicher. Sie vertraute darauf, dass was immer dort unten im Grab, das Trophonios ausgehoben hatte, um einem jeden die entsetzliche Reise in seine wahre Natur zu ermöglichen, besser war, als das Schicksal, das sie überirdisch erwartete.

Die Rinne stieß sie ins Nichts hinaus, und während sie in vollkommene Dunkelheit stürzte, ruderte sie mit Armen und Beinen, um irgendwo Halt zu finden. Vergeblich. Sie schloss die Augen und gab sich dem Gefühl des Fallens hin.

Vertraue. Apollon wird sich nicht von seiner Auserwählten abwenden.

Aristea landete auf ihren Beinen und überschlug sich dreimal, bevor ihr Körper gegen die Höhlenwand prallte. Eine Flüssigkeit tröpfelte in ihren Mund. Ihre Zunge verzeichnete einen scharfen, metallischen Geschmack; den ihres eigenen Blutes. Sie bemühte sich darum, sich aufzusetzen. Ihr linkes Bein war unter ihr verdreht und ließ sich nicht bewegen. Als sie sich in eine aufrechte Position zwang, schoss ihr ein stechender Schmerz durch Knie und Rumpf, bis das Gefühl durch jede Zelle ihres Körpers pulsierte.

Sie biss sich auf die Lippe, um einen Aufschrei zu unterdrücken, und fasste hinab, um ihr unbewegliches Bein zu untersuchen. Durch aufgerissene Haut hindurch spürte sie die scharfen Kanten eines zersplitterten Knochens. Sie keuchte.

«Sieh dir das an.» Die Stimmen der Männer waren gedämpft, kaum wahrnehmbar. Aristea lauschte aufmerksam.

«Ihre Kutte. Sie muss durch eine andere Öffnung entkommen sein.»

«Wir müssen nach dem Ausgang suchen.»

Stille.

Ihr Herz hämmerte, als sie sich vorstellte, wie die Männer nach dem geheimen Eingang zum inneren Heiligtum der Höhle suchten. Sie flehte ihren Schutzgott um Erlösung von diesem Albtraum an, nicht um ihres eigenen, belanglosen Lebens willen, sondern zur Bewahrung des Geheimnisses.

«Ich sehe keinen Durchgang.»

«Wahrscheinlich ist sie unter der Erde eingeschlossen wie eine Ratte.» Er lachte leise. «Und dort wird sie bleiben. Wir beeilen uns besser. Wir müssen diesen Eingang versiegeln, damit das Werk des Teufels nicht vollbracht werden kann.»

«Was ist damit?» Eine Pause entstand. «Es ist schwer.»

Der Obelisk. Aristeas Augen weiteten sich.

«Nimm es mit. Wir werden es in den Fluss werfen, damit niemand je wieder diese Höhle des Bösen betritt.»

Die Stimmen verklangen zu einem Gemurmel und erstarben dann ganz. Aristea war allein in der Dunkelheit, schweißgebadet und zitternd. Ihr eigener schneller, angestrengter Atem durchbrach die Stille. In ihrem Verstand verstärkte sich das Geräusch, bis es sie verrückt machte.

Wieder versuchte sie, ihr Bein zu bewegen. Es hatte keinen Zweck. Die Verletzung war zu schwerwiegend, als dass Aristea zu einer heroischen Flucht hätte ansetzen können. Sie lehnte sich gegen die Erdwand. Der kalte Lehm an ihrem nackten Hals jagte ihr einen Schauder über den Rücken.

Sie dachte an ihre Brüder, die Priester, die das Heiligtum in ihrem geliebten Delphi hüteten, und die eine Frau dazu erzogen hatten, sie in der Anbetung dessen, der Dunkelheit mit Licht erfüllt, zu führen. Zum ersten Mal ließ sie den Gedanken zu, dass diese guten Männer getötet worden waren, wie so viele andere auch.

Zum ersten Mal hatte die Hoffnung sie verlassen.

Heiße Tränen strömten über ihre Wangen. Sie erlaubte sich, in leises Schluchzen auszubrechen, und erlag der eisigen Umarmung der Verzweiflung.

Kapitel 2

Theben, Griechenland, Gegenwart

Das Mobiltelefon vibrierte auf der Glasplatte des Nachttisches. Sarah Weston erwachte blinzelnd. Das Fenster ihrer Einzimmer-Unterkunft war mit Regentropfen geschmückt, die im blaugrauen Mondlicht schimmerten.

Sie tastete nach dem Telefon. «Weston am Apparat.»

«Habe ich Sie aufgeweckt?» Die Stimme am anderen Ende der Verbindung klang, als gehöre sie einem Kettenraucher, der die ganze Nacht nicht geschlafen hatte.

Sie setzte sich auf. «Evan? Was ist passiert?»

«Ich kann nicht ins Detail gehen. Treffen Sie mich so schnell Sie können beim Museum.» Er legte auf.

In den zwei Monaten ihrer Zusammenarbeit mit Evangelos «Evan» Rigas hatte sie seine knappe Art zu schätzen gelernt. Der Direktor der Ephorie für Prähistorische und Klassische Antiquitäten in Theben war ein Mann weniger Worte. In Griechenland war er als der «einsame Wolf» bekannt: Er war ein knallharter Wissenschaftler, der eine gewisse Geringschätzung für Zusammenarbeit und ein besonderes Misstrauen gegen seine Kollegen aus dem Westen hegte. Seine passiv-aggressive Haltung machte deutlich, dass ihn die Anwesenheit von Sarah und ihrem Partner, dem Anthropologen Daniel Madigan, störte, die den von der Ephorie beaufsichtigten Ausgrabungen als Fachberater zugewiesen worden waren. Aber da er sich in einer trostlosen finanziellen Lage befand, brauchte Evan die von der britischen A.E.-Thurlow-Stiftung bewilligte Förderung und hatte daher keine andere Wahl, als die von der Einrichtung angeheuerten Experten zu ertragen.

Sarah schob ihre Zweifel beiseite und zog sich schmutzige Kakihosen und ein abgetragenes Chambray-T-Shirt an. Das unordentliche Gewirr ihrer blonden Locken band sie zu einem Pferdeschwanz. Während sie zur Tür hinauseilte, griff sie nach ihrem Barbourmantel.

Um vier Uhr morgens im frühen Februar war das Tageslicht noch einige Stunden entfernt. Sarah stieß den Atem aus und beobachtete, wie er eine Wärmewolke bildete, die rasch vom Winterfrost vereinnahmt wurde. Es erinnerte sie an die langen Winter auf dem Familiensitz im ländlichen England und an glücklichere Zeiten. Sie schloss den Reißverschluss ihres Mantels und zog ihre Kapuze über, bevor sie in den Nieselregen trat.

Normalerweise würde sie zum oberen Teil der Kadmeia, der Akropolis des antiken Thebens, hinauf fahren, aber beide Jeeps der Ausgrabung waren verschwunden. Es ärgerte sie, dass weder Evan noch Daniel auf sie gewartet hatten. Zwar machte es ihr nichts aus, zu laufen, nicht einmal im Regen, aber der Achthundert-Meter-Gewaltmarsch bergauf durch schlammiges Gelände würde länger dauern als nötig.

Wenigstens kannte sie den Weg gut. Sie machte diese Wanderung täglich, drehte aber normalerweise nach Südosten ab, zu einem Hügel, auf dem die wenig erforschte Kultstätte des Apollon Ismenios stand, deren zerstörte Marmorsäulen wie eine neolithische Henge zwischen den überwucherten Gräsern angelegt war.

Zuerst hatte Sarah Bedenken gehabt, einen Posten an einem so unbedeutenden Ort anzunehmen. Doch Daniel, vom Ruf des Ismenions als eine von Griechenlands wichtigen, wenn auch einer längst vergessenen, Orakelstätte begeistert, hatte sie davon überzeugt, dem Ganzen eine Chance zu geben. Auch wenn sie zugestimmt hatte, ihn zu unterstützen, teilte sie seine Überzeugung nicht. Sie glaubte, ihre jeweiligen Talente wären woanders besser eingesetzt.

Wenn sie es positiv betrachtete, musste sie zugestehen, dass der Ort ruhig war, vorhersehbar und ohne jede Kontroverse. Nach ihren letzten beiden Aufträgen, wo alles etwas heikel geworden war, freute sie sich darauf, zur Abwechslung einmal völlig unbemerkt zu bleiben.

Als sie um die Ecke zu dem Gipfel bog, auf dem das Museum niedergelassen war, musste sie in Betracht ziehen, sich dabei gewaltig getäuscht zu haben.

Im flackernden Licht einer halb aus dem Scharnier hängenden Wandlaterne bemerkte sie, dass rot-weißes Absperrband der griechischen Polizei den Museumsvorplatz umgab. Außerhalb der Absperrung standen zwei Polizisten plaudernd und Zigaretten rauchend unter einem Überhang.

Sie rief ihnen zu: «Ich bin Sarah Weston und arbeite mit Professor Rigas zusammen. Er hat mich hergebeten.»

Einer der Männer musterte sie von Kopf bis Fuß. Ohne sich die Mühe zu machen, sie sich ausweisen zu lassen, winkte er Sarah hinein.

Sie duckte sich unter dem Absperrband hindurch und überquerte den Vorplatz auf dem Weg zum Haupteingang. Die Vordertür stand offen und alle Lichter im Haus waren eingeschaltet. Sarah blickte auf ihre Timex: 4:49 Uhr.

Aus einem Flur hörte sie Stimmen und ging darauf zu. Ein Ermittler nahm gerade Evans Aussage auf. Da sie auf keinen Fall stören wollte, zog sie sich zurück und warf einen Blick in die Korridore. Alles war still. Wo war Daniel? Hatte er nicht denselben Anruf erhalten?

Unter ihren abgetragenen, ledernen Wanderstiefeln knirschte etwas: das unverwechselbare, dumpfe Knacken zerbrochenen Glases.

Ein Diebstahl?

Mit den Augen folgte sie der Spur aus Glasscherben zu einem flachen Schaukasten in Raum B, in dem Töpfereien und kleine Objekte ausgestellt wurden. Sie blickte über beide Schultern, um sich zu vergewissern, dass sie allein war, und ging darauf zu.

Als sie sich darüber beugte, runzelte sie die Stirn. Der Kasten war zerschmettert und ausgeräumt worden. Sie las den in griechisch verfassten Ausstellungstext: Messingpfahl, Herkunft unbekannt.

Das war merkwürdig. Üblicherweise wurden Objekte unbekannter Herkunft oder Chronologie nicht ausgestellt, bevor sie weiter untersucht werden konnten.

Sarah sah sich um. Auf der anderen Seite des Westflügels sperrte dasselbe zuckerstangengestreifte Band eine offene Tür ab. Sie erinnerte sich daran, dass dies der Eingang zu einem Lagerraum war, in welchem die Urkundensammlung des Museums aufbewahrt wurde. Sie ging darauf zu.

Die Papiere sah sie zuerst. Jeder Behälter war umgedreht worden, der Inhalt über den Boden verstreut, auf Regalen, einem Arbeitstisch. Der Raum war durchsucht worden.

Hinter einem Stapel leerer Kisten entdeckte sie ein Paar Füße. Sarahs Gesicht wurde heiß, als Adrenalin sie durchflutete. Sie übertrat das durchhängende Absperrband gerade so weit, dass sie einen besseren Blick bekam, ohne den Tatort zu verunreinigen.

Sie hielt sich eine Hand vor den Mund, um ein Keuchen zu unterdrücken. Der Nachtwächter lag reglos in einer Ecke. Seine Hände waren mit einem Computerkabel gefesselt und sein Mund mit schwarzem Klebeband verschlossen. Sein Gesicht war übel zugerichtet und blutbeschmiert. Ein langer, wunder Streifen verlief über seinen Hals, als ob jemand versucht hätte, ihn zu strangulieren.

Sie spürte eine Hand auf der Schulter und zuckte zusammen.

«Es tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe.»

Erleichtert, Evan zu sehen, stieß sie hörbar den Atem aus. «Ist schon in Ordnung. Möchten Sie mir erklären, was los ist?»

«Man hat mir gesagt, dass ich das tun muss.»

Sarah überging seine abfällige Bemerkung.

«Es gab einen Einbruch mitten in der Nacht.» Obwohl sein Englisch fehlerfrei war, kam sein griechischer Akzent im gerollten R zum Ausdruck.

«Wer ist der Wachmann? Ich kann mich nicht erinnern, ihn schon mal gesehen zu haben.»

«Er war neu. Nicht mal eine Woche im Dienst.» Evan betrachtete den Tatort. «Sieht aus, als hätte er sich ordentlich zur Wehr gesetzt.»

Sarah wurde übel. In ihren zwölf Jahren als Archäologin hatte sie viele Fälle von Antiquitätendiebstahl und Gewalt gesehen – und es wurde niemals einfacher, diese zu verarbeiten. «Das verstehe ich nicht. Ist der Alarm nicht losgegangen?»

«Ist er, aber niemand hat ihn gehört. Zumindest nicht rechtzeitig.» Er zuckte mit den Schultern. «Seit den Budgetkürzungen sind wir gezwungen, ohne Überwachung auszukommen.»

Sarah verzog das Gesicht zum äußerlichen Ausdruck ihrer Verachtung für die Kurzsichtigkeit der Regierung. Ihr war sehr wohl bewusst, dass das Kultusministerium unter der Wirtschaftskrise gelitten hatte, aber beim Schutz seiner Nationalschätze zu versagen war nichts anderes als kriminell – besonders im Hinblick auf all die Opportunisten, die wie die Geier ihre Kreise zogen und auf den richtigen Moment warteten, um zuzuschlagen.

«Wie konnte die Polizei dann wissen, dass sie herkommen musste?»

«Ich habe sie angerufen.» Er schob seine runde, schwarz umrandete Brille auf seinem Nasenrücken nach oben. «Ich war auf dem Weg zum Labor, um einen Bericht zu beenden, als ich den Alarm hörte. Ich bin sofort zum Museum gerast, aber es war schon zu spät.»

Sarah erinnerte sich an den zerbrochenen Schaukasten. «Was wurde gestohlen?»

«Tatsächlich nichts. Der Gegenstand war weggebracht worden.»

«Weggebracht … wohin?»

Evan war einen Moment lang still. Er wandte sich ihr zu. Seine tief liegenden Augen wurden von seinen dichten, schwarzen Brauen verdunkelt. «Hören Sie, ich muss gehen. Die Polizei hat noch weitere Fragen.»

«Evan, warten Sie.» Ihr Tonfall war schärfer, als sie es beabsichtigte. «Wo ist Daniel?»

«Er musste nach Athen gehen.»

«Athen?» Sie verspannte sich. «Wozu?»

«Ich kann jetzt nicht reden. Sie warten auf mich.»

Sarah beobachtete, wie Evan auf die Polizisten zuging, und fragte sich, was er ihr verschwieg. Sie dachte darüber nach, wie abenteuerlich es war, dass Daniel mitten in der Nacht nach Athen aufbrach. Was konnte so dringend sein? Und warum hatte er sie nicht informiert? Etwas stimmte nicht.

Aufgrund des Läutens ihrer inneren Alarmglocken fühlte sie sich leicht benommen. Abwesend blickte sie zum verwüsteten Lagerraum und der reglosen Gestalt eines Mannes, der ein paar Stunden zuvor noch äußerst lebendig gewesen war. Ihre Gedanken rasten durch Erinnerungen ihrer jüngsten Vergangenheit: Ein Mönch, erstochen, weil er ein uraltes Geheimnis bewahrte; ein Stammeskrieger, durchbohrt als Opfer eines Wahnsinnigen auf der Suche nach einem biblischen Schatz; ihr Vater, als Geisel gehalten und beinahe getötet. Sie rieb sich die Augen, um die ungebetenen Visionen der Gewalt abzuschütteln, die ihre Arbeitseinsätze heimzusuchen schienen und ihr die Freude an den archäologischen Entdeckungen verdarben.

Sie entschied sich, nicht zu bleiben. Als sie durch den Korridor auf den Ausgang zuging, bemerkte sie winzige rote Tröpfchen auf dem Boden zwischen den Glasscherben. Sie folgte der Spur durch den Flur und zur Haupteingangstür. Nahe der Schwelle zeigte ein schlammiger, blutgefärbter Fußabdruck in Richtung des Gebäudes. Obwohl der Abdruck schwach war, konnte sie das Fischgrätmuster der Sohle ausmachen.

Sarah drückte die Tür langsam auf und betrachtete den Vorhof, entdeckte aber nichts. Alle weiteren Spuren des Eindringlings mussten vom Regen davongespült worden sein. Sie ging an den Polizisten vorbei und verließ den Tatort. Am Rand des Museumskomplexes blieb sie für einen Moment stehen und blickte zum schieferfarbenen Himmel, der die Stunde vor Tagesanbruch verkündete.

Mit der Absicht, Daniel anzurufen, griff sie in ihrer Tasche nach ihrem Handy. Als sie nach unten blickte, bemerkte sie etwas Sonderbares. Ein kleiner, an einem schwarzen Lederband befestigter Gegenstand lag halb im Schlamm vergraben. Sie sah hinter sich zu den Wachen; sie rauchten und lachten noch immer.

Sie hockte sich hin, um den Gegenstand genauer zu betrachten. Mit der Hand schob sie die nasse Erde beiseite und ein Anhänger aus Marmor kam zum Vorschein, oder vielleicht ein Amulett. Der untere Rand war gezackt und scharfkantig, als fehlte ein Teil, und das Lederband war sauber durchgerissen. Sie hob den Gegenstand auf. Ein kurzer Blick auf Äderung und Kolorierung stellte den Stein in einen antiken Kontext, aber im Zwielicht konnte sie nicht sicher sein.

Sarah drehte ihn um. Ihre Kiefermuskeln verkrampften sich, als sie eine Inschrift auf der Rückseite entdeckte. Sie rieb den Schlamm fort und offenbarte ein Symbol, das sie nicht kannte. Auf dem Marmor befand sich eine Reihe aus vier in gleichmäßigen Abständen eingravierten Punkten.

Kapitel 3

Daniel Madigan stand am Rand der Rollbahn des Privatflugplatzes des internationalen Athener Flughafens. Sein Blick war auf die sich brechenden Lichter der Tragflächen gerichtet, während das Flugzeug auf ihn zurollte. Das schrille Heulen des Motors schmerzte seine Ohren und trug zu seinem Unbehagen bei.

Der Einweiser kreuzte ein Paar fluoreszierende, gelbe Lichtstäbe über seinem Kopf, um dem Flugzeug das Signal zum Anhalten zu geben. Die fünf Minuten, bis sich die Tür der Maschine öffnete, schienen wie Stunden. Um seine Erschöpfung zu vertreiben, rieb sich Daniel die Augen. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal durchgeschlafen hatte.

Der Mann, den er erwartete, tauchte am oberen Ende der Metalltreppe auf und schlug den Kragen seines Trenchcoats hoch. Er stieg die Stufen mit beschwingten Schritten hinunter, die seine korpulente Statur Lügen straften.

Daniel ging auf ihn zu, um ihm auf halben Weg zu begegnen. Er hatte genaue Anweisungen erhalten: Das Treffen musste auf der Rollbahn stattfinden, wo niemand mithören konnte.

«Madigan.» James Langham, der Vorsitzende der A.E.-Thurlow-Stiftung, streckte eine aufgedunsene, kurzfingerige Hand aus. «Danke, dass Sie mich so kurzfristig treffen.»

«Nicht der Rede wert, James.» Daniel überspitzte seinen Tennessee-Akzent, wie er es oft tat, wenn er mit hochrangigen Briten sprach. Er verzichtete auch auf Höflichkeitsformen, in diesem Fall Sir, weil er die Heuchelei nicht leiden konnte.

«Ich vertraue darauf, dass niemand weiß, dass Sie hier sind.»

«Niemand. Genau wie Sie wollten.»

«Nicht einmal …»

Daniel unterbrach ihn, bevor er Westons Tochter sagen konnte. Ihren Namen zu hören verstärkte nur seine Schuldgefühle darüber, Geheimnisse vor ihr zu haben. «Hören Sie, ich weiß, wie es läuft.» Er verschränkte die Arme. «Kommen wir einfach zur Sache, ja?»

Langham schob die Hände in seine Taschen und atmete einen Nebelhauch aus. «Es gab eine Komplikation. Sie müssen mehr tun als ursprünglich vereinbart.»

«Zum Beispiel?»

«Es sieht so aus, als sei der Messingobelisk wertvoller, als wir angenommen hatten. Er scheint ein Schlüssel zu etwas zu sein.»

Langham bezog sich auf einen Gegenstand mysteriösen Ursprungs, der ein Jahr zuvor am Grund eines Flusses in Mittelgriechenland gefunden und der Ephorie in Theben übergeben worden war. Ein Sammler, dessen Identität wohlgehütet war, hatte den Griechen eine große Summe im Austausch für das Artefakt geboten, aber die Stiftungsväter nutzten ihren politischen Einfluss, um die Transaktion zu verhindern. Seitdem wurde der Gegenstand im Museum ausgestellt.

Dafür gab es Gründe, und über diese war Daniel in Kenntnis gesetzt worden. Aber als Teil der Vereinbarung, die er getroffen hatte, musste er Stillschweigen bewahren. Jetzt, nach zwei Monaten im Einsatz, schien es ihm, als hätte er einen Fehler gemacht. «Ein Schlüssel. Woher wissen Sie das?»

«Sie sollten nicht so dumm sein, einen hochrangigen Beamten der britischen Regierung so etwas zu fragen. Gehen Sie einfach davon aus, dass unsere Information stimmt. Wir wissen zwei Dinge.» Er zählte sie an seinen feisten Fingern auf. «Erstens, der Sammler, der den Obelisken kaufen wollte, ist der Mann, nach dem wir gesucht haben, und zweitens, er will ihn verzweifelt in die Hände bekommen – oder vielmehr das, wozu er führt. Um ihn dingfest zu machen, müssen wir ein bisschen Katz und Maus spielen.» Er nickte Daniel zu. «Da kommen Sie ins Spiel.»

Daniel spürte das Beißen eines eisigen Windstoßes auf den Lippen. «Das war so nicht vereinbart. Beschaffen Sie die Information und verschwinden Sie. Erinnern Sie sich?»

«Es scheint, Sie sind derjenige, der sich nicht erinnert.» Langhams Stimme nahm einen scharfen Ton an. «Muss ich Ihnen ins Gedächtnis rufen, was wir vor ein paar Monaten für Sie getan haben?»

Daniel hasste es, in die Enge getrieben zu werden. Aber er hatte keine Wahl. Er hatte sein Wort gegeben. «Das wird nicht nötig sein. Ich werde meine Schuld gegenüber der britischen Regierung begleichen, wie ich es zugesichert habe.»

«Schön. Jetzt passen Sie gut auf. Die Sache spitzt sich zu. Es gab einen Einbruch im Museum.» Langham sah auf seine Uhr. «Etwa vor einer Stunde. Jemand hat versucht, den Obelisken zu stehlen.»

Daniel runzelte die Stirn, als er an Sarah dachte. «Wurde jemand verletzt?»

«Das Ganze lief ein wenig aus dem Ruder. Anscheinend hat sich der Wachmann unvernünftigerweise zur Wehr gesetzt. Er hat das Archiv verteidigt, als wäre es sein eigenes. Warum auch immer.» Langham schüttelte den Kopf. «Einfältiger Narr. Es hat ihn das Leben gekostet.»

Daniel atmete aus. Sein Atem schwebte in der kühlen Luft und löste sich in Zeitlupe auf.

Langham fuhr fort. «Es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute lautet: Der Obelisk war nicht in seinem Schaukasten. Wie es scheint, hat Rigas ihn nur Stunden zuvor in den Tresorraum gebracht.»

«Was? Wie konnte er das gewusst haben?»

«Er sagt, das hätte er nicht. Er behauptet, ihn zwecks weiterer Untersuchungen bewegt zu haben. Aber meiner Meinung nach stinkt die Geschichte zum Himmel.»

«Wie lautet die schlechte Nachricht?»

«Die Papiere, in denen der Obelisk katalogisiert ist, sind verschwunden. Sie besitzen jetzt alle bekannten Informationen über den Gegenstand, inklusive des unerfreulichen Details über seine Verwahrung im Tresor.» Er schnaubte. «Sie werden wiederkommen.»

«Lassen Sie mich raten. Sie haben einen Plan.»

Langham lächelte schief. «Allerdings. Aber wir müssen schnell handeln. Sie müssen Folgendes für mich tun …»

Kapitel 4

Am Morgen nach dem Raub waren die Steine auf dem Ismenion-Berg besonders still. Unter einem wetterwendischen Himmel arbeitete Sarah alleine an der Ausgrabung eines mykenischen Grabs aus dem zweiten Jahrhundert vor Christus.

Auf der Suche nach Aufmunterung bei der anspruchsvollen Arbeit entfernte sie den Schmutz vom Rand eines Grabgefäßes. Sie konnte sich nicht konzentrieren. In ihrem Kopf spielte sie die frühmorgendlichen Ereignisse noch einmal durch und versuchte, eine Erklärung zu finden.

Es war nicht der Einbruch selbst, der sie stutzig machte. Im krisengeplagten Griechenland waren Museumsdiebstähle und Plünderungen historischer Ausgrabungsstellen weitverbreitet. Es war immer dieselbe Leier: Die Diebe stahlen lediglich einige wenige Gegenstände, und selten die reizvollsten. Statt eines großen, identifizierbaren Bestandes drängten sie konsequent kleine Mengen gestohlener Antiquitäten auf einen gewaltigen Schwarzmarkt, wo sie sich wie Tropfen in einem Eimer voll Wasser verloren. Es war wie das stückweise Öffnen einer Wunde. Der Schmerz war nicht stark genug, als dass die Menschen sich darum kümmerten, und niemand bemerkte den Gesamtschaden.

Doch dies war anders. Die Plünderer waren hinter Informationen her, nicht hinter Artefakten. Obwohl die örtliche Polizei den Vorfall wie einen gescheiterten Diebstahl behandelte, sagte Sarahs Instinkt ihr, dass unter der Oberfläche etwas Größeres vor sich ging.

Sie griff in die kleine Tasche, die in die Naht ihrer Hose eingelassen war, und zog das Marmoramulett mit den vier Punkten heraus. Mit dem Finger strich sie über die gezackte Kante. Die scharfe Oberfläche deutete darauf hin, dass der Anhänger erst vor Kurzem zerbrochen war, möglicherweise während des Handgemenges. Früher an diesem Morgen, nachdem die Ermittler gegangen waren, war Sarah heimlich zum Tatort zurückgekehrt und hatte ihn nach einem weiteren Teil des Amuletts durchkämmt, aber nichts gefunden. Entweder war es verschwunden oder es war überhaupt nie dort gewesen. Sie schloss die Faust um den Anhänger. Hinter diesem Gegenstand steckte mehr.

Sarahs Gedanken wanderten zu Daniel. Seine Reise nach Athen mitten in der Nacht war ein weiteres, unerklärliches Verhalten in einer ganzen Reihe davon. In der kurzen Zeit, die sie in Theben verbracht hatten, war er still und gelegentlich distanziert gewesen. Seine gelassene Art und sein unverwechselbarer Esprit hatten sich praktisch in Luft aufgelöst.

Ihr Blick wanderte umher, während sie sich an einen Anruf erinnerte, den Daniel am Nachmittag zuvor erhalten hatte. Er hatte auf sein Telefon hinabgesehen und die Stirn gerunzelt. Zum Antworten hatte er sich abgewandt und nur gesagt: «Ich rufe zurück.» Einen Augenblick später entschuldigte er sich aus dem Labor und ließ Sarah und Evan mitten im Gespräch stehen. Als er fünf Minuten später zurückkam, wirkte er aufgewühlt.

«Stimmt was nicht?», hatte Sarah gefragt.

«Alles in Ordnung. Nur ein Anruf von der Stiftung. Lass uns weiterarbeiten.»

Jetzt fragte sich Sarah, ob das der Anruf gewesen war, der ihn nach Athen zitiert hatte. Aber warum die Heimlichtuerei? Sie wollte ihm den Vertrauensbonus gewähren, ihn nicht beschuldigen, Teile der Wahrheit zu verschweigen, aber die Erinnerung verspottete sie mit dem Gedanken an eine Entwicklung, die sie angestrengt zu ignorieren versucht hatte.

Sie legte den Pinsel beiseite und lehnte sich gegen die freigelegte Felssohle. Sie zog das Bandana von ihrem Kopf, sodass ihr die Haare über den Rücken hinab fielen, und wischte sich den Schmutz vom Gesicht. Im bleiernen Licht des bewölkten Morgens zeigten die Mittelmeer-Zypressen – schmale, aus der felsigen Erde sprossende Säulen – nichts von ihrer üblichen Erhabenheit. Die Olivenbäume mit ihren knorrigen, alten Stämmen und silbergrünen Blättern wirkten wie Bewohner eines versteinerten Waldes.

Jenseits des Hügels tauchten winzige graue Punkte wie Pinselstriche in einer pointillistischen Landschaft auf. Im Tal erstreckte sich die Stadt Theben, eine willkürliche Ansammlung winziger rotgedeckter Häuser und monolithischer weißer Gebäude, zwischen denen sich einzelne Flecken von Grün zeigten. Es fiel schwer, die unscheinbare moderne Stadt mit dem thebanischen Machtzentrum der Antike in Einklang zu bringen. In diesem Tal und der Zitadelle, die sich darüber erhob, waren die Todfeinde des antiken Thebens, die Athener, dem Erdboden gleichgemacht und die schicksalhafte Allianz mit Xerxes' Persern geschmiedet worden. Und hier hatte die Hybris zum Niedergang geführt, als die heilige Schar Thebens den mit Langspeeren bewaffneten Armeen Alexanders des Großen haushoch unterlag.

Sarah hatte immer Trost darin gefunden, auf den Spuren von antiken Weisen und Narren, Kriegern und Poeten, großen Anführern und niederträchtigen Verrätern zu wandeln: Den Männern, welche mit ihrem Blut oder ihrer Zunge die westliche Zivilisation geformt hatten. Doch in diesem Moment entzog sich ihr ein solcher Trost, wie Wasser durch ein Sieb rinnt.

Aus dem Zwielicht erschien eine gebeugte Gestalt. Sarah dachte, es sei Daniel und stand auf. Sie verspürte einen Anflug von Enttäuschung, als sie erkannte, dass Evan auf sie zukam. Die Hände hatte er in seine Taschen geschoben und sein Kopf war geneigt, als würde er sich vor einer stürmischen Bö schützen.

Sie steckte das Amulett in ihre Tasche zurück und kam ihm auf halbem Weg entgegen. «Gibt es etwas Neues?»

Evans angespannte Züge passten zu seiner schützenden Haltung. «Nicht viel. Da nichts gestohlen wurde, schließen sie diesen Teil des Falls ab. Den Mord untersuchen sie weiter, aber das könnte Jahre dauern. Die Polizei hier ist ein Witz.»

«Wie können Sie sicher sein, dass nichts aus den Archiven gestohlen wurde?»

Er zuckte mit den Schultern. «Selbst wenn, kümmert das die Polizei nicht. Antiquitäten fehlen keine; das ist das Wichtigste.»

«Die sind vielleicht nicht beunruhigt, aber wir sollten es sein. Sie haben doch sicher Inventur gemacht. Sie sollten wissen, ob Akten fehlen.»

Mit offensichtlichem Unbehagen wandte er den Blick ab.

«Evan.» Sie wartete, bis er sie wieder ansah. «Ich kann Ihnen nicht helfen, wenn ich es nicht weiß.»

Er zögerte. Etwas an der Art wie er ihr Gesicht studierte, sagte ihr, dass er sich seine Antwort zurechtlegte. «Na schön. Sie haben die Verzeichnisse über die derzeitig gelagerten Artefakte mitgenommen.»

«Glauben Sie, die sind hinter einem Objekt aus dem Tresor her?»

«Das bezweifle ich. Wahrscheinlich klopfen Sie nur auf den Busch, um zu sehen, was wir haben. Diese Kleinkriminellen tun das ständig.»

Sarah starrte Evan an. War er wirklich so naiv – oder spielte er ihr das nur vor? «Ist der Messingpfahl im Tresor?»

«Ja. Der und hundert andere Gegenstände, die wir untersuchen.»

«Kann ich einen Blick darauf werfen?»

Evan zuckte mit den Schultern. «Wie Sie wollen. Ich werde etwa in einer Stunde im Labor sein. Dann können Sie vorbeikommen.» Er spähte zum Himmel. Dunkle Wolken drängten sich am westlichen Horizont. «Sieht ohnehin nach Regen aus.»

Sarah nickte. «Ich werde da sein.»

Er ging weg, blieb dann aber stehen und drehte sich wieder zu ihr um. «Wegen Daniel … er verhält sich merkwürdig, oder?»

«Was meinen Sie?»

«Neulich habe ich zufällig mitangehört, wie er am Telefon mit jemandem darüber sprach, in den Mittleren Osten zurückzukehren.» Er zuckte mit den Schultern. «Na ja, Sie wissen wahrscheinlich davon.»

Sie verspürte ein vertrautes, brennendes Gefühl im Bauch. Ängste, die sie vergraben geglaubt hatte, kämpften sich an die Oberfläche zurück.

Eine kühle Brise, Vorbote des Sturms, pfiff durch die Olivenbaumblätter. Evan schlug seinen Kragen nach oben, schob seine Hände zurück in die Manteltaschen und verschwand im aufziehenden Nebel.

Die grünen LED-Ziffern des Weckers zeigten 02:20 Uhr. Sarah rollte sich auf den Rücken und starrte auf den abbröckelnden Putz an der Decke. Wie Najaden durch die Bäche der Antike schwammen, zogen Gedanken durch ihren Geist und hielten sie wach.

Den Nachmittag hatte sie im Labor damit verbracht, den Messingpfahl und andere im Tresorraum gelagerte Artefakte zu untersuchen. Von Evan hatte sie Informationen über alle Gegenstände gefordert, aber er konnte nur das ursprüngliche Protokoll vorlegen. Sämtliche anderen Unterlagen waren aus dem Archiv gestohlen worden.

Dem Protokoll nach war der obeliskförmige Pfahl ein Zufallsfund aus dem Quellgebiet des Flusses Herkyna in der Nähe der Stadt Livadia. Er war der Ephorie etwa vor einem Jahr übergeben worden und wurde noch immer untersucht.

Aber es gab noch einen anderen interessanten Gegenstand. Ein anthropomorphes Rhyton in der Form eines Wolfskopfes. Wie über den Obelisken, so besaßen sie auch über das zeremonielle Trinkgefäß, das nach dem späten fünften oder frühen vierten Jahrhundert vor Christus aussah, nur wenige Informationen. Anscheinend war es während des Baus einer Kirche in Chaironea, einer Siedlung außerhalb von Livadia, ausgegraben worden. Man hatte es zerbrochen vorgefunden, und es war teilweise rekonstruiert worden.

Eine Verbindung zwischen den beiden Gegenständen schien nicht wahrscheinlich, aber beide unterschieden sich erheblich von allem anderen, was im Museum oder im Lager ausgestellt war. Und sie waren sehr nah beieinander gefunden worden. Dieser Grund war so gut wie jeder andere, um dort mit ihren Nachforschungen zu beginnen.

Sarah zwang sich, nicht weiter darüber nachzudenken – zumindest für den Moment. Sie brauchte Schlaf. Sie stand aus dem Bett auf und ging durch den dunklen Raum, um sich eine Tasse Kamillentee aufzubrühen. Während der Wasserkessel heiß wurde, starrte sie aus dem Fenster. Das weiche, blaugraue Licht des zunehmenden Halbmonds konturierte das Kronendach des Wäldchens wie mit einem Heiligenschein. Eine starke Brise rüttelte an den Blättern eines Kastanienbaums vor ihrem Fenster. Dann war alles wieder still.

Der Kessel pfiff. Während sie heißes Wasser über eine Handvoll getrockneter Kamillenblüten goss, bemerkte sie einen Lichtblitz am Rand ihres Blickfelds. Sie stellte sich an die Fensterkante und betrachtete die verdunkelte Landschaft. Wieder sah sie es: Ein winziger Strahl weißen Lichts, der hin und her huschte, als ob jemand nach etwas suchte. Bald darauf verschwand er wieder.

Wer immer dort war, wollte nicht gesehen werden.

Sie beobachtete, wie das Licht stoßweise an und aus ging, während es ostwärts über den Hang wanderte. Als sie realisierte, wohin es steuerte, hielt sie den Atem an.

Sie warf sich den Mantel über und schlüpfte zur Tür hinaus. Barfuß schlich sie durch das Dickicht aus Oliven- und Kastanienbäumen und hielt sich hinter deren uralten Stämmen versteckt.

Das Labor war hundertachtzig Meter von der Wohnanlage der Mitarbeiter entfernt, ein einsames Gebäude inmitten eines Wäldchens. Es war mit einem Zahlenschloss und einer Alarmanlage gesichert, aber es war unbewacht. Angesichts der Vorkommnisse letzte Nacht hatte Sarah guten Grund zur Annahme, dass dieser kleine Ausflug vor Anbruch der Dämmerung keine Dienstsache war.

Außer ihrem eigenen an- und abschwellenden Atem hörte Sarah nichts, während sie sich dem Gebäude von Süden her näherte. Das Licht wurde größer und heller, eine profane Erscheinung in der Totenstille der Nacht. Die Eindringlinge waren fast angekommen.

Ihr Fuß sank in den kalten Schlamm des noch immer feuchten Bodens. Sie wollte schneller gehen, aber die freiliegenden Wurzeln, die sich wie knorrige Finger von den Bäumen erstreckten, forderten ihre gesamte Aufmerksamkeit. Ein Fehltritt könnte sie verlangsamen und, schlimmer, ihre Position verraten.

Das Licht zeigte auf das Wäldchen. Mit hämmerndem Herzen duckte sich Sarah in einen Hohlraum im Stamm eines riesigen Olivenbaums. Sie war nah genug, um die Stimmen von zwei Männern hören zu können, die griechisch mit dem lokalen böotischen Akzent sprachen. Sie machten sich nicht die Mühe, leise zu sein; entweder waren sie übermäßig selbstsicher oder tollkühn.

«Hier ist es. Hier wird er aufbewahrt.»

«Bist du sicher, dass du weißt, wie man rein kommt?»

«Ja, du Idiot. Ich hab den Code. Mach mal Platz.»

Ein Schauder lief Sarah über den Rücken. Sie tastete in ihren Manteltaschen nach irgendetwas, mit dem sie eine Ablenkung erzeugen könnte.

Zettel … Kleingeld … ihr Zimmerschlüssel … ihr Handy. Sie könnte das Telefon benutzen, um die Polizei zu rufen, aber bevor irgendjemand ankäme, wären die Kerle längst verschwunden, möglicherweise mit einem archäologischen Schatz unter dem Arm.

Sie stand langsam auf und spähte am Baumstamm vorbei. Zehn Meter entfernt waren die beiden Männer über das Tastenfeld gebeugt und tippten die Folge aus sechs Zahlen hinein. Beide trugen dunkle Jacken und Skimützen. Einer war klein und stämmig. Sie konnte weder ihre Gesichter sehen noch weitere Details ausmachen.

Ich hab den Code. In wenigen Sekunden würden sie in das Gebäude eindringen. Selbst wenn es bedeutete, ihre eigene Sicherheit aufs Spiel zu setzen, konnte sie nicht die Hände in den Schoß legen, wenn das geschah.

Als sie sicher war, dass sie nicht hersahen, löste sie sich vom Baum und rannte zur Gebäudeseite. Sie presste sich gegen den Verputz und lauschte.

«Was zum Teufel?» Frustration schärfte die Stimme.

«Was ist los?»

«Es funktioniert nicht.»

«Du machst was falsch. Versuch's noch mal.»

Sarah konnte das Klicken hören, während die Finger des Eindringlings den Code eingaben. Sie biss sich auf die Unterlippe. Sollte sie es tun?

Der Mann stieß eine Reihe Schimpfwörter aus und trat dann gegen die Tür.

«Lass mich mal versuchen. Wie lautet der Code?»

«Vergiss es, Fettsack. Er hat ihn mir anvertraut, nicht dir.»

«Tja, ich werd dir aber nicht beim Versagen zusehen. Ich will meine Belohnung. Verstanden?»

«Halts Maul!» Die Stimme hallte durch den Wald. Als ob er seinen Wutausbruch bereute, reduzierte er sie auf ein Flüstern: «Ich versuch's noch mal.»

Sarah erkannte ihr Gezanke als eine Gelegenheit. Während sie sich auf Zehenspitzen zur Vorderseite des Gebäudes bewegte und sich innerlich darauf vorbereitete, die Täter zu konfrontierten, schlug ihr Herz so wild gegen die Rippen, wie sich ein wildes Tier gegen die Gitterstäbe seines Gefängnisses warf.

«Warte», sagte der Anführer. «Ich glaub, ich hab's.»

Sie spürte den Arm eines Mannes um ihren Brustkorb und eine Hand auf ihrem Mund, bevor sie die Chance hatte, auch nur zu keuchen. Eine Stimme flüsterte ihr ins Ohr: «Nicht bewegen.»

Kapitel 5

Delphi, 391 n. Chr.

Sonnenlicht schien zwischen den Mandelblütenbüscheln hindurch und verlieh ihnen eine transparente Rosafärbung, welche an die gesäumten Wolken in der Morgendämmerung erinnerte. Der Kuss der Sonne befreite den Duft der Blüten. Er war süß wie das Versprechen eines Geliebten, eine Beteuerung, dass der Winterfrost dem Frühling gewichen war, und dass bald neues Leben aus der jungen Erde sprießen würde.

Für Aristea bedeutete die Ankunft des Frühlings mehr als das. Sie markierte die Rückkehr Apollons aus dem Land der Hyperboreer, wohin sich der Sonnengott mit dem ersten Winteratem zurückzog. Apollons Ankunft in Delphi hieß, dass sein Orakel bald in den Dienst gerufen würde.

In den sechzehn Jahren, seit sie auserwählt worden war, das Wort des Gottes an seiner heiligsten Kultstätte auszusprechen, hatte Aristea diesen Moment immer mit einem gewissen Maß an freudiger Erregung betrachtet. Er verkündete die Ankunft einer neuen Schar von Supplikanten, die wie ihre Väter vor ihnen nach Delphi reisen würden, um ihr Schicksal vom Orakel verkündet zu hören. Diese Verantwortung nahm sie nicht leicht, denn die Prophezeiungen, die sie aussprach, konnten das Leben eines Mannes verändern.

Oder tatsächlich die Geschichte selbst.

Aristea ging zur Kastalischen Quelle und kniete sich an ihren Rand. Als sie ins glasklare Wasser sah, blickte ihr Abbild ihr mit leuchtend braunen Augen entgegen. Sie hob eine Hand an die Wange. Aristea hatte dieselbe olivfarbene Haut wie ihre Vorfahren. Das hatte man ihr zumindest erzählt. Sie stammte aus einer langen Linie von Priesterinnen, die auf Themistokleia zurückging, Lehrerin des weisen Mathematikers Pythagoras.

Wie sie hatte Aristea unzähligen Seelen den Weg gewiesen und das Unvermeidliche vorhergesagt. Ihre Prophezeiungen waren immer genau und wahr, wie es der Natur des Gottes entsprach, der in ihr Ohr flüsterte. Die Wahrheit jedoch war eine Zauberin, die unterschiedliche Formen für unterschiedliche Betrachter annahm. Da Menschen waren, was sie waren, deuteten sie die Worte des Orakels so, wie sie ihnen gerade zusagten, manchmal mit verheerenden Folgen.

Aristea zog eine Hand durchs Wasser und verwischte ihr Spiegelbild.

Es war im vorletzten Sommer geschehen. Ein Gesandter aus Alexandrien hatte die zweimonatige Reise nach Delphi angetreten, zu Wasser und zu Land, um den Rat des Orakels zu suchen.

In der Nacht, in der er für würdig befunden wurde, Apollons Wort zu empfangen, stieg der Ägypter hinter zwei delphischen Priestern zum Adyton hinab und wurde angewiesen, hinter der falschen Wand zu stehen.

Aristea saß auf dem Dreifuß der Wahrheit und starrte in eine Schüssel, die mit heiligem Wasser aus der Quelle der Kassotis gefüllt war. Am Rand ihres Blickfelds konnte sie den Supplikanten durch ein quadratisches Fenster sehen, das in die Wand eingelassen war. Seine Hände hatte er vor sich verschränkt und sein Kopf war zur Erde geneigt.

Sie atmete tief ein und roch die vertraute Süße, die an Nektar von Honigbienen erinnerte, die sich an Orangenblüten gütlich getan hatten. Apollons heiliges Pneuma hatte das Adyton durchdrungen. Sie schloss die Augen, gab sich seinem Geist hin.

«Welche Antwort sucht Ihr, Amenthes von Alexandrien?», hörte sie einen der Priester sagen.

«Gibt es Rettung vor den Armeen des Theodosius, die jetzt in Unterägypten einmarschieren, oder werden sie unsere Art vernichten?»

Unsere Art. Amenthes bezog sich sicher auf die Heiden Alexandriens, die ihre Rituale seit Ewigkeiten unhinterfragt ausgeübt hatten. Theodosius, Kaiser des östlichen Teils des Römischen Reiches und ein frischgebackener Christ, hatte im Jahr 388 einen Feldzug gegen Ägypten gestartet und geschworen, die Ketzerei jener zu zerschlagen, die an eine Vielzahl von Göttern glaubten.

Aristea sog das Pneuma tief in ihre Lunge und wartete. Ihr Atem ging gleichmäßig und ruhig, ihr Kopf fühlte sich leicht an, als wäre er leer. Gedanken kamen und gingen ungehindert, bis sie alle ihr Bewusstsein verließen. Sie war bereit, zu empfangen.

«Komme jetzt, oh Apollon, und führe dein Werkzeug», murmelte sie leise. Sie wollte nicht, dass jemand sie hörte, denn das Band bestand ausschließlich zwischen ihr und ihrem Gott.

Ein Bild blitzte vor ihrem geistigen Auge auf: eine lange Halle, vom zitternden Licht in Eisenhalterungen steckender Fackeln erhellt, der Marmorboden mit dunklen Lachen befleckt. Am anderen Ende stand ein Altar. Ihr Verstand bewegte sich dorthin und verweilte bei einem blutigen Messer. Daneben summten Fliegen um einen Berg aus Eingeweiden.

Eine blutbefleckte Hand griff nach der Klinge, hielt sie in die Höhe. Der Messerträger drehte sich um und starrte sie mit hasserfülltem Blick aus obsidianschwarzen Augen an.

Sie zuckte. Die Vision wich nicht. Sie sah ein Trümmerfeld. Umgestürzte Marmorsäulen, zerbrochene Giebel, eine in hunderte Stücke geschlagene Büste. Auf eine der gefallenen Säulen war das Zeichen des Kreuzes gemalt.

Mit einem Ruck öffnete sie die Augen. «Tritt näher, Amenthes von Alexandrien.» Ihr Mund brachte die Worte hervor, ohne dass sie es befahl.

Amenthes näherte sich.

Den Kopf unter ihrem weißen Schleier geneigt blickte Aristea ins Wasser. Kleine Wellen gingen in konzentrischen Kreisen von einer Störung in dessen Mitte aus. Sie spürte, wie die Schüssel sachte in ihren Händen vibrierte.

«Es gibt zwei Arten von Männern. Jene, die mit dem Herzen glauben, und jene, die ihre Wahrheit laut verkünden. Beide werden das Haus betreten, das Ptolemaios gebaut hat, aber nur einer wird wieder herauskommen. Und die Gerechtigkeit wird siegreich zwischen den Ruinen stehen und die Tracht der Trauernden tragen.»

«Das Haus, das Ptolemaios gebaut hat», wiederholte der Ägypter. «Das Serapeum?»

«Das Orakel hat gesprochen», sagte der Priester. «Eure Bürde ist es, ihre Worte zu verstehen und Euer Schicksal zu meistern. Nun geht in Frieden.»

Aristea hörte das Schlurfen von Füßen und das Rascheln von Stoff, als der alexandrinische Gesandte das Adyton verließ. Sie hatte seinen Namen im Buch der Seelen gesehen. Er würde den Winter nicht überleben.

Und so war es geschehen. Aristea spritzte sich Wasser aus der Kastalischen Quelle ins Gesicht. Da es gerade mit der Schneeschmelze von den Steilhängen des Parnass kam, war es eiskalt. Es erfrischte sie, konnte die Erinnerung aber nicht fortwaschen.

Im vergangenen Winter hatte die Nachricht Delphi erreicht, dass Theodosius' Armeen mit dem Segen des alexandrinischen Bischofs den Dionysos-Tempel im Schutz der Nacht geplündert hatten. Sie hatten die Opferaltare in Brand gesteckt und die heiligen Hallen mit ihrem Schmutz entweiht.

Heidnische Gläubige, die seit Beginn des ägyptischen Staates unabhängig gewesen waren, strömten auf die Straßen, um ihre Empörung auszudrücken, und Christen stellten sich ihnen entgegen. Die Kämpfe dauerten zwei Tage an und forderten Verluste auf beiden Seiten, bis Theodosius' Armeen mit ihren Waffen einfielen und den Bürgerstreit in einen Krieg verwandelten.

Die Heiden zogen sich ins Serapeum zurück und nahmen christliche Gefangene mit. Aber ihre Barrikaden hielten nicht stand. Mit großen Rundhölzern brachen die kaiserlichen Armeen die Türen auf, betraten den Tempel mit ihren Speeren und Schleudern und erstachen und steinigten die Gläubigen, bis niemand mehr übrig war.

Das Blut befleckte den Marmor so unauslöschlich, dass nicht einmal die Täter es ansehen konnten. Sie zerstörten den Tempel und warfen seine blutigen Trümmer ins Meer. Das Serapeum, Ptolemaios' sagenumwobenes Kunstwerk, war zerstört.

Es war das erste Mal gewesen, dass Aristea ein Massaker vorhergesagt hatte. Aber sie vermutete, es würde nicht das letzte Mal sein.

Kapitel 6

Sarah kannte die Stimme des Mannes, kannte den Geruch seiner Haut. Ihr Körper entspannte sich, ein Signal, dass sie seiner Anweisung Folge leisten würde. Er ließ sie los.

Von der Vorderseite des Gebäudes her ertönte ein Grunzen. «Ich kann es nicht glauben. Er muss mir den falschen Code gegeben haben.»

«Ich sage, es ist ein Benutzerfehler. Lass mich …»

Ein Alarm heulte auf. Das schrille Geräusch, das Sarah noch nie zuvor gehört hatte, kam vom Gebäude.

«Idiot. Jetzt hast du's geschafft.»

«Lass uns verschwinden.»

«Was ist mit dem Pfahl?»

«Vergiss ihn. Lauf!»

Als das schmatzende Geräusch panischer Schritte im Schlamm leiser wurde, drehte sich Sarah zu Daniel um. Er drückte auf eine Fernbedienung, um einen tragbaren Alarm abzustellen, hob eine Hand, um ihr zu bedeuten, zu warten, und spähte um die Ecke.

«In Ordnung. Sie sind weg.»

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. «Warum hast du sie davonkommen lassen? Sie gehören hinter Gitter.»

«Ich hatte nicht vor, sie laufen zu lassen.» Er presste die Lippen aufeinander. «Es gab eine Komplikation.»

«Du meinst doch nicht …» Sie unterbrach sich, als ihr klar wurde, dass sie seinen Plan vereitelt hatte, wie immer der auch ausgesehen hatte. Sie schnaufte.

«Ich wollte nicht, dass du verletzt wirst, Sarah. Die waren bewaffnet.»

«Wenn du mir erzählen würdest, was los ist, dann könnten wir vielleicht solche Komplikationen vermeiden.» Ihre letzten Worte waren voller Verachtung.

Er atmete hörbar aus. «Es ist extrem kompliziert.»

Sie starrte ihn an. Sie kannte ihren Partner so gut, dass sie die feinen Veränderungen in seinem Blick lesen konnte. Seine übliche, gelassene Zuversicht hatte sich in Unbehagen verwandelt.

«Ich hab die ganze Nacht Zeit.» Sie nickte in Richtung des Gebäudes. «Sollen wir?»

Er gab den richtigen Code ein und die Verrieglung öffnete sich mit einem leisen Klicken. Er hielt Sarah die Tür auf, trat dann nach ihr ein und schloss die Tür wieder. Er hielt sich nicht mit dem Licht auf.

Ein Strahl fahlen Mondlichts fiel durch die schmalen Obergadenfenster oben am Gebäude und warf einen übernatürlichen Schimmer auf die Gegenstände, die in Forschungswannen und auf Untersuchungstischen lagen. Sarah verschränkte die Arme. «Evan sagte, du warst in Athen. Warum?»

«Der Stiftungsleiter hat ein Meeting einberufen», antwortete er.

«Mitten in der Nacht? Komm schon, Danny.»

«Männer wie er sind immer in Bewegung. Er war im Mittleren Osten und hatte letzte Nacht auf dem Weg nach London einen Zwischenstopp in Athen. Mach nicht mehr daraus, als es ist.»

«In Ordnung. Worum ging es in dem Meeting?»

Er zögerte, und Sarah wusste, dass er seine Antwort abschätzte. Es sah Daniel Madigan nicht ähnlich, ausweichend zu sein. Er war ein ehrlicher Kerl ohne Rücksicht auf Konventionen oder politische Korrektheit. Nur ein Mal hatte sie gesehen, dass er sich so verhielt: Als er versucht hatte, sie vor etwas zu beschützen.

«Sie sind wegen der Diebstahlserie rund um Griechenland beunruhigt», sagte er. «Sie wollen, dass ich Augen und Ohren vor Ort für sie offenhalte. Das ist alles.»

«Das ist alles.» Sie war sich der Ironie in ihrer Stimme bewusst. «Tja, du kannst deinen Stiftungsfreunden folgendes sagen: Wer immer gestern und heute hier war, hat nichts mit diesen anderen Diebstählen zu tun. Diese Kerle sind hinter etwas Bestimmtem her. Einem Messingpfahl, der wie ein Obelisk geformt ist.»

Er wich ihrem Blick aus.

Auf ihrer Stirn bildete sich eine Falte. «Aber das wusstest du wahrscheinlich.»

Er nickte schwach und schob seine Hände in die Taschen seiner ausgewaschenen, abgetragenen Jeans. Seine Muskeln verspannten sich unter seinem engen, schwarzen T-Shirt.

Sie trat auf ihn zu. «Was ist er? Warum sind sie hinter ihm her?»

«Ich weiß es nicht.» Daniel seufzte. «Das ist die Wahrheit.»

«Was, wenn ich dir helfe, es rauszufinden?»

Daniel zwang sich zu einem Lächeln und die Falten um seine Augen wurden tiefer. Seine schulterlangen, mahagonifarbenen Locken waren windzerzaust und so durcheinander, als hätte er sich seit Tagen nicht um sie gekümmert. Er sah müde aus, älter als seine dreiundvierzig Jahre. Obwohl sie wusste, dass er etwas vor ihr geheim hielt, spürte Sarah, dass sein ausweichendes Verhalten nicht feindselig war; er steckte in irgendwelchen Schwierigkeiten. Ob er es aussprach oder nicht, sie wusste, dass er sie brauchte.

Sie tätschelte seinen Arm. «Du siehst aus, als könntest du ein wenig Schlaf vertragen. Wir können uns das Ganze morgen mit frischem Blick ansehen.»

«Danke.» Er umarmte sie sanft, löste sich aber schnell. «Danke für dein Verständnis.»

Sie verstand gar nichts. Aber sie war dazu entschlossen, zu verstehen.

Kapitel 7

Obwohl er seit über vierundzwanzig Stunden ohne Schlaf war, hatte Daniel nicht die Absicht, sich auszuruhen. Er sah auf seine Uhr: Viertel vor fünf am Morgen. Ihm graute vor dem Anruf, den er machen musste.

Er verschloss die Tür zu seinem Zimmer und drehte den Wasserhahn am Waschbecken auf. Dann tippte er sein Passwort ins Handy und schrieb eine Nachricht: Ich habe Informationen. Rufen Sie mich an.

Er wusste, dass Langham ein Frühaufsteher war, und war daher nicht überrascht, als sein Telefon nur Augenblicke später vibrierte. Auf dem Display stand Nummer unterdrückt.

«Guten Morgen, James. Sie sind aber in aller Frühe auf.»

«Ich beginne den Tag mit einem kleinen Lauf.» Er klang außer Atem. «Mein Kardiologe sagt, dass ich Gewicht verlieren muss. Also, was haben Sie?»

«Tja, Sie hatten recht. Sie sind zurückgekommen. Letzte Nacht gab es einen versuchten Einbruch.»

«Hervorragend. Wissen wir, für wen sie arbeiten?»

Daniel rieb sich über die Stirn. Trotz der Kälte war sie feucht von Schweiß. «Nein. Sie sind entwischt.»

Ein Moment des Zögerns entstand. «Was?» Ein einzelnes Wort, ruhig aber bedeutungsschwer.

«Es tut mir leid. Ich bin auf Schwierigkeiten gestoßen.»

«Der Plan war narrensicher, Madigan. Den Code zu ändern diente dazu, sie auszubremsen, damit Sie sie konfrontieren können. Wie konnten Sie versagen?»

Daniel biss die Zähne zusammen. Er konnte Langham unmöglich die volle Wahrheit sagen. «Ich musste den Plan aufgeben. Sie waren zu schwer bewaffnet.»

Langham atmete durch. «Ich bin zutiefst enttäuscht. Das bringt uns ins Hintertreffen. Das ist Zeit, die wir uns kaum leisten können, zu verlieren.»

«Es war nicht Teil der Abmachung, mein Leben aufs Spiel zu setzen.»

«Hören Sie mir zu, Madigan. Sie haben achtundvierzig Stunden, um herauszufinden, wozu der Obelisk dient. Ich breche heute nach Belgien auf. Wenn ich wiederkomme, erwarte ich einen vollständigen Lagebericht.»

Die Verbindung wurde unterbrochen. Daniel warf das Handy aufs Bett und atmete schwer aus. Er war es nicht gewohnt, mit dem Rücken zur Wand zu stehen, und verspürte einen Anflug von Selbsthass, weil er sich erlaubt hatte, in diese Situation zu geraten. Er sagte sich, dass er keine Wahl gehabt hatte. Vor zwei Monaten war er verzweifelt gewesen. Er wäre jeden Handel eingegangen, um sie zu retten.

Das hatte er auch. Und jetzt war es an der Zeit, zurückzuzahlen – obwohl der Tribut höher war, als er es sich je vorgestellt hatte.

Ein rasches Klopfen erschreckte ihn. Er drehte den Wasserhahn ab, bevor er die Tür öffnete.

Draußen stand Evan. Hinter ihm verkündete ein violettgetönter, wolkenloser Himmel die Ankunft eines klaren Tages, dem ersten seit Wochen. «Ich habe das Wasser laufen hören und geschlussfolgert, dass Sie da sind.» Er sah über Daniels Schulter ins Zimmer hinein. «Ich hoffe, ich störe nicht.»

Daniels Tonfall war schroff. «Was kann ich für Sie tun, Evan?»

«Ich habe versucht, ins Labor zu gehen, aber der Code funktionierte nicht. Wissen Sie, warum?»

«Wir hatten in der Nacht ein paar ungebetene Besucher. Wahrscheinlich dieselben Unruhestifter, die ins Museum eingebrochen sind. Ich musste den Code ändern.»

Evan blinzelte schnell. Hinter seinen dicken Brillengläsern wirkten seine rabenschwarzen Augen riesig. «Warum wurde ich nicht darüber informiert?»

Daniel war vorsichtig, was er in Evans Nähe sagte. Es war offensichtlich, dass ein Insider den Plünderern Informationen zukommen ließ. Bis Daniel bestimmt hatte, wer das war, vertraute er niemandem. «Tja, ich sage es Ihnen jetzt.» Er kritzelte den neuen Code auf ein Stück Papier. «Ich treffe Sie dort in einer halben Stunde. Ich habe ein paar Fragen an Sie.»

Evan machte Anstalten, etwas zu sagen, nickte aber stattdessen und ging davon.

Daniel verschloss die Tür und ging ins Badezimmer, um zu duschen. Die Anspannung der letzten sechsunddreißig Stunden begann, ihn zu zermürben. Er musste seine Systeme neu starten. Doch selbst als er unter dem warmen Wasserstrahl stand, entkam er seinen eigenen Gedanken nicht.

Es begann mit einem Flugzeugabsturz.

Die Erinnerung an jenen Spätnovembertag war unauslöschlich. Sogar jetzt sah er das rote Blinklicht aus dem Cockpit – das erste Warnsignal – immer wieder vor sich. Manchmal suchte es seinen Wachzustand heim, andere Male schreckte es ihn aus dem Schlaf. Es erschien, wenn er Gefahr spürte, und tauchte seinen Verstand in die Farbe von Blut. Er konnte es genauso wenig abschütteln, wie er die verzweifelten Mayday-Rufe des Piloten vergessen konnte, als die Steuerung ausfiel.

Er war der einzige Passagier in Sir Richard Westons Privatflugzeug gewesen, unterwegs von London nach New York City, als es vom Himmel fiel. Die Maschine tauchte mit dem Bug voran in das graue Wasser des Atlantik, mit einer solchen Geschwindigkeit, dass er spüren konnte, wie die G-Kräfte drohten, ihm die Augen aus den Höhlen zu drücken. Er erinnerte sich daran, dass seine Sicht verschwamm, als weiße Nebelfäden vor ihm vorüberzogen. In diesem unwirklichen Augenblick dachte er, sie wären die Flügel von Engeln, die gekommen waren, um ihn mit sich zu nehmen.

Er war sich sicher gewesen, dass er sterben würde. Aber das war nicht das Schlimmste. Er wusste mit aller Überzeugung, dass das Flugzeug sabotiert worden war, und er wusste auch, wer es getan hatte. Und Sarah, gerade auf dem Weg nach Israel, würde wahrscheinlich in eine ähnliche Falle tappen. Er hatte keine Möglichkeit, sie zu warnen, und das bedauerte er mehr als alles andere.

Es war das erste Mal, dass er gebetet hatte, einen Handel mit Gott abschloss. Wenn ich es lebend hier raus schaffe, schwor er, dann werde ich sicherstellen, dass Trent Ashworth und dieses Stück Scheiße, das sein Vater ist, für das, was sie getan haben, ihrer gerechten Strafe zugeführt werden, und wenn ich diese selbst vollstrecken muss.

Große Wellen schaumigen Wassers schlugen gegen sein Fenster und das Flugzeug erzitterte wie ein Presslufthammer, der auf eine Stahlplatte trifft. Er kam ihm so vor, als ob er durch einen grauen Strudel wirbelte. Sein Sitz, in dem er noch immer festgeschnallt war, löste sich durch die Gewalt des Aufpralls aus seiner Verankerung, wurde unkontrolliert durch die Metallkabine geschleudert und prallte vorn gegen das Flugzeug. Warmes Blut tropfte ihm in die Augen. Seine Sinne begannen zu schwinden. Als Letztes sah er noch, wie die wogenden Wellen des Atlantik durch ein klaffendes Loch an der Stelle, an der einmal das Heck gewesen war, in die Kabine drangen.

Wie er auf die Tragfläche gekommen war, würde er nie erfahren. Er erinnerte sich nur daran, unter einem stählernen Himmel aufgewacht zu sein. Seine Knochen schmerzten, als wären sie in einem Schraubstock zerquetscht worden, und seine Zähne klapperten vor Kälte. Er roch versengtes Metall und Flugzeugbenzin, ein Geruch, der sich für immer in sein olfaktorisches Gedächtnis eingebrannt hatte.

Er war verletzt, aber er war am Leben. Selbst wenn es seinen letzten Atemzug kostete, er würde sein Versprechen halten.

Daniel strich seine nassen Haare zurück und ließ sich das warme Wasser der Dusche aufs Gesicht prasseln. Wenn es doch nur die Erinnerungen wegwaschen könnte, die ihn quälten. Die Schuld fortspülen.

Es war ein Wunder, dass er überlebt hatte. Englische Fischer fanden ihn, gutmütige Kerle, denen es nichts ausmachte, ein Geheimnis für sich zu behalten. Sie brachten ihn zur englischen Küste zurück und er machte sich auf den Weg nach London. Sein erster Anruf galt Sir Richard.

Sarahs Vater, der sich zu dieser Zeit auf diplomatischer Mission in Usbekistan befand, war erstaunt, von ihm zu hören. «Grundgütiger, Madigan. Wir haben alle geglaubt, Sie wären umgekommen.»

«Ihr Jet ist nicht zufällig abgestürzt, Richard. Ich weiß, wer dahinter steckt. Sagt Ihnen der Name Trent Ashworth irgendetwas?»

«Der neue Bursche, der Judah Oil and Gas leitet? James Ashworths Sohn? Hat was von einem Fanatiker. Wir beobachten die Situation in Jerusalem.»

«Trent und sein Vater haben Ihr Flugzeug sabotiert. Ich kann es beweisen.»

Am anderen Ende der Leitung entstand eine lange Pause. «Ich erhielt einige Nachrichten von Sarah, die recht aufgelöst klangen. Sie sagte, sie sei auf dem Weg nach Jerusalem. Ist sie irgendwie in Gefahr?»

«Herrgott.» Daniel rieb sich die brennenden Augen. «Wir müssen schnell handeln. Ich brauche Zugang zum Hangarvideo … und einen Insider, der mir helfen kann, einen Fall von internationaler Verschwörung zu bestätigen.»

«Sie sollten James Langham anrufen. Wir sind zusammen im Joint Intelligence Committee. Er war früher beim MI5 und verfügt über Mittel, von denen Sie und ich nur träumen können. Ich werde ihm ankündigen, dass Sie sich melden.»

«Seien Sie vorsichtig, was Sie sagen.» Daniel senkte seine Stimme zu einem Flüstern. «Wenn das funktionieren soll, dann darf niemand wissen, dass ich am Leben bin. Nicht einmal Sarah.»

Sein erstes Treffen mit James Langham fand in einer unscheinbaren Wohnung in Islington statt, wo Regierungsgrößen sich heimliche Rendezvous gaben. Langham entsprach nicht den Bilderbuchvorstellungen eines Mannes von Macht. Er hatte die Größe eines Jockeys, mit viel zu viel Fleisch für seinen Körperbau und einer Mähne aus zerzaustem, weißem Haar. Sein Anzug sah aus, als hätte er darin geschlafen, und der obere Knopf seines Hemds war geöffnet, um den rosafarbenen Speckrollen, die unter seinem Kinn hervorquollen, Platz zu schaffen.

Aber das Glitzern in seinen überwachsamen grünen Augen legte nahe, dass er die Jagd genoss. Und so war es auch.

Langham hatte schon über Trent Ashworths fragwürdigen Aufstieg ans Ruder von Judah Oil and Gas Bescheid gewusst, und auch darüber, dass sein Vater eine geheime Verabredung mit den Israelis zum Verkauf von Flugzeugabwehrsystemen und Informationen geschlossen hatte, eine Aktion, die leicht zum Krieg in der Region hätte führen können. Eine heikle Lage, die im Begriff war, sich zu einer deutlichen und augenblicklichen Gefahr zu entwickeln. Bis dahin konnte Joint Intelligence den Ashworths nichts Illegales anhängen, daher war Daniels Behauptung, Beweise über ihre kriminellen Aktivitäten zu besitzen, genug, um Langham dazu zu veranlassen, einen ganzen Tag voller Meetings abzusagen und nach Islington zu fahren.

Daniel spielte Langham das Video aus dem Hangar vor, das einen kahlköpfigen Techniker mit hellblauen Augen dabei zeigte, wie er an Sir Richards Flugzeug arbeitete. Es war derselbe Mann, der an Harry Ashworths – Trents Bruder – Maschine gearbeitet hatte, bevor deren Systeme bei einem Flug über Schottland ausgefallen waren. Dann erzählte Daniel Langham von dem Zeugen, der seine Geschichte untermauern würde, und beobachtete, wie sich die Lippen des beleibten Mannes zu einem schmalen Lächeln verzogen.

«Wenn es wahr ist, was Sie sagen, haben Sie der Krone soeben einen großen Dienst erwiesen.»

«Das mag sein, aber ich habe es aus anderen Beweggründen getan. Richard Westons Tochter ist in Gefahr. Sie ist in Israel und Trent Ashworth ist hinter ihr her. Ich brauche Ihre Hilfe, um zu ihr zu gelangen, bevor er es tut.»

Langham lehnte sich in seinem Ohrensessel zurück und klopfte die Finger aneinander. «Vielleicht gäbe es da etwas, das wir tun könnten.» Er studierte Daniels Gesicht für einen langen Moment. «Sagen Sie mir, Dr. Madigan, wie weit sind Sie gewillt, für Ihre Freunde zu gehen?»

Daniel spürte, dass ihn das Ganze etwas kosten würde. Aber was immer Langhams Preis war, er war bereit, ihn zu bezahlen. «Ich bin hier, nicht wahr?»

«Gut.» Langham sprang mit mehr Tatkraft aus seinem Sessel, als man ihm zugetraut hätte. Er ging zu einem Aktenschrank und holte eine Mappe heraus. «Weston sagt, man kann Ihnen geheime Informationen anvertrauen. Ich möchte Ihnen etwas zeigen.»

Daniel gesellte sich zu ihm an den Esszimmertisch. Langham öffnete die Mappe. Eine Reihe von Fotografien eingelagerter Artefakte kam zum Vorschein. Diese Gegenstände kannte Daniel gut. «Die Elgin Marmore.»

«In der Tat. Die Skulpturen und Friese des Parthenons, die Lord Elgin im frühen neunzehnten Jahrhundert nach England gebracht hat – Gegenstand vieler Kontroversen, wie Sie zweifelsohne wissen.»

Daniel nickte. Er war gut mit dem Wunsch der Griechen vertraut, die Objekte zu repatriieren, und glaubte, Sie hatten ein gutes Recht auf diesen Anspruch. Er entschied sich dafür, seine eigenen Überzeugungen aus dem Gespräch herauszuhalten, denn die Briten hielten unerschütterlich an ihrem Standpunkt fest.

«Ohne Zweifel eine unbezahlbare Sammlung», fuhr Langham fort. «Eine, die die Griechen gerne wiederhaben möchten. Wie es auch andere Kritiker innerhalb der internationalen Gemeinde tun, behaupten sie, dass Großbritannien kein Anrecht auf die Bildhauerei hat, weil sie ohne Erlaubnis weggebracht wurde.» Er blätterte zu einem anderen Foto um. «Das ist eine englische Auslegung einer offiziellen italienischen Übersetzung des originalen Fermans, der 1801 vom amtierenden Großwesir des Osmanischen Reichs ausgestellt wurde. Wie Sie wissen, beruht Lord Elgins Erlaubnis darauf, die Marmore im Namen seiner Majestät König George III. zu kaufen.»

Daniel kannte das umstrittene Dokument. Viele Wissenschaftler hatten seine Echtheit angezweifelt, weil es eine Übersetzung zweiten Grades war. Schlimmer noch, es gab Diskrepanzen zwischen dem englischen und dem italienischen Text, die einen noch größeren Schatten über den Kauf warfen. Die englische Version enthielt Änderungen, die den Briten gelegen kamen – zum Beispiel nannte sie Lord Elgins Sekretär als offiziellen Disponenten, während die italienische Version das nicht tat – und wurde letztendlich vom Parlament akzeptiert, wodurch der Anspruch der Krone legitimiert war.

«Natürlich behaupten die Griechen, dieses Dokument sei eine Fälschung. Sie pochen auf eine erneute Überprüfung beider Übersetzungen durch ein unabhängiges Organ und suchen nach Widersprüchen, die es ihnen erlauben würden, den Fall vor ein internationales Gericht zu bringen.» Langham presste die Lippen zusammen. «Es ist lächerlich.»

«Lächerlich oder nicht, es ist die Realität. Großbritannien kann nicht viel dagegen tun.»

«Es gibt eine Sache, die dem Disput ein für alle Mal ein Ende setzen wird: der originale, türkische Ferman, vom Großwesir selbst unterzeichnet.»

«Aber der ist nie gefunden worden.» Daniel zog eine Augenbraue in die Höhe. «Wenn er überhaupt je existiert hat.»

«Natürlich hat er existiert. Großbritannien hat diese Schätze auf rechtmäßigem Weg erworben und hat jetzt einen Anspruch darauf. Man glaubt, dass der Ferman während des Unabhängigkeitskriegs zerstört wurde, aber wir haben Grund zu der Annahme, dass er von griechischen Fanatikern gestohlen und über Generationen hinweg bewacht wurde.»

«Ich nehme an, Sie werden mir sagen, dass Sie wissen, wo er ist.»

«Wenn es nur so einfach wäre. Wir suchen ihn seit Jahrzehnten und wir sind recht nah dran – aber noch nicht ganz. Ich will es Ihnen erklären.» Er griff in den Schrank und zog eine weitere Mappe heraus. «Unsere Ermittlungen haben uns sprichwörtlich in einen ziemlich tiefen Kaninchenbau geführt. Wir haben die Spur eines Antiquitätenrings verfolgt, der angeblich griechische und ephesische Artefakte im Wert von mehreren Milliarden Dollar angesammelt hat, hauptsächlich auf unrechtmäßigem Weg.»

«Sie meinen Diebstahl.»

«Ganz recht. Schamloser Diebstahl sogar. Das Meiste davon geschieht unter der Nase der griechischen Behörden, die weder die Macht noch die Ressourcen haben, um es zu stoppen.»

«Welchen Beweis haben Sie dafür?»

«Ich will es Ihnen zeigen.» Langham zog einen Stapel Fotos aus der Mappe und warf sie auf den Tisch.

Daniel sah durch die Bilder, die Kisten in einem Warenhaus und Nahaufnahmen von deren Inhalt zeigten – Marmorskulpturen, klassische schwarzfigurige Töpferei, Schmuck aus Bronze und Gold. «Wo wurden die aufgenommen?»

«In einem Südlondoner Lagerhaus, angemietet von einem berühmten Galeristen, einem ägyptischen Kerl namens Ishaq Shammas. Einer unserer Agenten hat uns den Tipp gegeben, dass die Lieferung eine Büste von Apollon beinhaltete, die vor ein paar Jahren aus dem Olympia-Museum gestohlen wurde. Also sind wir hingegangen, um das zu überprüfen, und haben Mr. Shammas schließlich für den Handel mit Diebesgut festgenommen. Aber dabei haben wir etwas sehr Interessantes entdeckt. Zur Lieferung davor gehörte ein Dokument türkischen Ursprungs, das aus der Zeit der osmanischen Besatzung Griechenlands stammt. Laut dem Protokoll des Warenhauses war das Dokument vom Kaymakam – dem Großwesir – des Osmanischen Reichs unterzeichnet.»

Daniel rieb sich die Augen. Die Kopfschmerzen, die ihn seit dem Absturz quälten, wurden stärker. «Wollen Sie sagen, dieser Typ war im Besitz des originalen Fermans?»

«Das ist exakt das, was ich sagen will.»

«Und was ist damit passiert?»

«Das ist es, was wir nicht wissen. Vermutlich wurde er zusammen mit dem Rest der Lieferung an einen Sammler ausgehändigt, dessen Identität zu enthüllen Mr. Shammas verweigert hat, sogar nachdem er inhaftiert wurde. Inzwischen wurde er an Ägypten ausgeliefert und sitzt nun eine Strafe in einem ziemlich widerwärtigen Gefängnis in Kairo ab.»

«Und was bedeutet das für Sie?»

«Wir müssen die Information schlicht auf einem anderen Weg beschaffen. Was nicht schwer sein sollte, wenn man bedenkt, dass die Plünderung griechischer Artefakte weitergeht. Es gab Unmengen von Diebstählen in Griechenland und an der türkischen Küste, von welchen wir glauben, dass sie mit Mr. Shammas und seinem Hauptsammler im Zusammenhang stehen. Zu diesem Schluss kamen wir, als wir während der Durchsuchung der Galerie-Computer etwas entdeckten.» Er holte eine Zeichnung aus der Mappe. «Diese Darstellung war einer Email angehängt, die Mr. Shammas einem seiner Zwischenhändler geschickt hatte. Darin stand nur: Jeder Preis. Das Problem ist, kurz nach der Verhaftung wurde dieser Zwischenhändler erhängt in seiner Wohnung aufgefunden.»

Daniel studierte die Künstlerskizze von einem goldenen Obelisken mit einem scharfen Ende wie dem eines Pfahls. Die fehlende Ausschmückung machte es schwierig, ihn einer Epoche zuzuordnen. Er hatte noch nie etwas Derartiges gesehen und stellte infrage, ob es überhaupt antik war. «Das verstehe ich nicht. Warum ist das wichtig?»

«Wir wissen es nicht. Aber dank eines erstaunlichen Glücksfalls wissen wir, wo es ist. Und mit ihm steht und fällt unser Vorhaben, an diesen Sammler heranzukommen – und an das Dokument, welches rechtmäßig der britischen Regierung gehört.»

«Kommt jetzt der Teil, in dem Sie mir sagen, was Sie von mir wollen?»

Langham schloss die Mappe und legte sie in den Aktenschrank zurück. Er bedeutete Daniel, ihm zur Bibliothek zu folgen. Sie setzten sich einander gegenüber in rote, lederne Lehnsessel, die leicht nach Tabak rochen. Langham zog an einer nicht angezündeten Zigarre und begann: «Zusätzlich zu meinen Pflichten für die Regierung Ihrer Majestät fungiere ich auch als Vorsitzender der A.E.-Thurlow-Stiftung. Sie haben vielleicht davon gehört.»

Daniel hatte davon gehört. Sie war eine der ältesten britischen Einrichtungen, mit einem Kapital von zwei Milliarden Pfund, und ein wichtiger Geldgeber für archäologische Forschungen weltweit. «Fahren Sie fort.»

«Als wir Recherchen über diesen Obelisken anstellten und herausfanden, dass er sich in der Obhut eines kleinen Museums in Griechenland befand, entschieden wir uns für einen durchaus erheblichen Zuschuss für die örtliche Ephorie. Da sie sich in einer großen Notlage befanden, waren sie über die Nachricht hocherfreut – und bereit, alles zu tun, was wir verlangten. Unsere Bedingung war, dass der Gegenstand unter schwerer Bewachung im Museum verblieb. Zwischenzeitlich wollten wir die Information kontrolliert durchsickern lassen, sodass sie zu den Drahtziehern dieses Antiquitätenrings gelangt, während wir unsere Falle stellen. Leider waren wir nicht in der Lage, das durchzuführen, weil uns der richtige Partner vor Ort fehlte.»

«Bestimmt könnte der Direktor der Ephorie …»

«Die Griechen sind Dummköpfe. Man kann ihnen nicht vertrauen.» Er starrte Daniel mit funkelnden Augen an. «Was wir brauchen, um den Plan auszuführen, Dr. Madigan, ist ein sehr kluger und fähiger Anthropologe, der mit der Krone sympathisiert – oder uns wenigstens einen Gefallen schuldet.»

Daniel konnte sehen, wohin das führte. «Und was genau würde das einschließen?»

«Den Obelisken zu studieren und die Ergebnisse in den geeigneten akademischen Zeitschriften zu veröffentlichen. Und wenn die Plünderer kommen – und sie werden kommen – mit einem Team von Interpol zusammenzuarbeiten, um sicherzustellen, dass sie in Gewahrsam genommen werden. Von da an übernehmen wir und es steht Ihnen frei, zu gehen.»

Daniel rieb sich über die pochende Stirn, zog seine Hand aber schnell zurück, als er ein scharfes Stechen von einem tiefen Schnitt über seinem linken Auge verspürte. Er stieß den Atem aus.

«Wir können uns sofort um Ihre Einsatzpapiere kümmern – wenn Sie zustimmen.»

Eine Falte bildete sich zwischen Daniels Augenbrauen. «Habe ich eine Wahl?»

«Natürlich haben Sie eine Wahl. Wir sind hier nicht in einer Autokratie.» Langham legte eine Hand auf die Schulter seines Gastes. «Sie können wählen, auf sich allein gestellt zu sein. Zu diesem Zeitpunkt würden wir Ihnen viel Glück dabei wünschen, das Leben Ihrer Partnerin zu retten.»

Langham hatte es unmissverständlich klargemacht: Wenn Daniel ihre Hilfe wollte, dann müsste er ihr Spiel spielen. «In Ordnung. Ich werde nach Griechenland gehen. Aber sie kommt mit.»

«Sie können den Dalai Lama mitnehmen, wenn Sie das wollen. Aber niemand darf über den Auftrag Bescheid wissen. Das ist unverhandelbar.»

Daniel drehte das Wasser ab. Die Kühle des Raums war wie Nadelstiche auf seinen nassen Körper. Langhams Plan hatte einfach gut genug geklungen, aber er war schiefgelaufen. Bevor Daniel eine Gelegenheit gehabt hatte, den Gegenstand zu untersuchen und darüber zu schreiben, war die Information auf andere Weise durchgesickert. Aufgrund dessen hatte der Einbruch sie überrascht – und jetzt bastelten sie mit Mühe und Not einen Plan B zusammen. Daniel hatte darüber nachgedacht, einfach abzuhauen und mit den Konsequenzen zu leben, aber er hatte sein Wort gegeben. Zumindest ihm selbst bedeutete das noch immer etwas.

Der einzige Weg aus dieser Zwickmühle heraus führte durch sie hindurch.

Das Bild von Sarahs verblüfftem Gesicht, vom bleichen Glanz des Mondlichts umrissen, war in sein Gedächtnis eingebrannt. Wenn sie jemals von dem Deal, den er eingegangen war, und dem Geheimnis, das er bewahrte, Wind bekäme, würde sie ihn sicher verlassen – diesmal für immer. Er könnte es ihr nicht verübeln. Aber selbst wenn es bedeutete, sie zu verlieren, war sein Gewissen rein: Er hatte getan, was nötig war, um ihr Leben zu retten.

Er trocknete sich ab und schlüpfte in seinen verschlissenen Rutgers-Kapuzenpullover und die staubigen, zerrissenen Jeans, die er seit einer Woche trug. Es war an der Zeit, sich dem Tag zu stellen.

Kapitel 8

Obwohl sie wusste, dass die Plünderer hinter dem Messingpfahl her waren, hatte Sarah die Morgenstunden damit verbracht, etwas völlig anderes zu studieren. Sie hatte die Vermutung, dass das Wolfskopfrhyton Hinweise enthielt, die ihnen dabei helfen würden, eine Theorie zu dem mysteriösen Gegenstand zu entwickeln, den niemand identifizieren konnte.

Sie betrachtete den Töpfereigegenstand im Neonlicht. Der traditionelle schwarzfigurige Stil Korinths war auf einen natürlichen Tonhintergrund gemalt. Die Technik war im siebten Jahrhundert vor Christus vom Peloponnes bis nach Mittelgriechenland vorherrschend gewesen, verschwand aber im frühen fünften Jahrhundert, als die Athener die rotfigurige Malerei einführten, die als weit überlegen galt. Sarahs Meinung nach wurde die frühe schwarzfigurige Malerei – das feine Herausarbeiten der Details silhouettenhafter Gestalten vor dem Brennen – unterschätzt.

Dieses Rhyton war ein perfektes Beispiel für die Technik an ihrem Höhepunkt. Das Gesicht einer Wölfin war in einem bedrohlichen Zähnefletschen gefangen. Ihre schmalen Augen vermittelten dem Betrachter eine Warnung: Trinke auf eigene Gefahr aus mir.

Auf dem Rand des Rhytons, dem einzigen Teil, der rekonstruiert wurde, war eine männliche Figur abgebildet, die vor einer Gottheit kniete, die Sarah nicht identifizieren konnte. Sie drehte das Gefäß um und bemerkte eine weitere, einsame männliche Figur, nackt und kauernd wie aus Scham.

Sie starrte auf die unklare Symbolik. Was hatte dieser Becher beinhaltet? Und wer hat von diesem Inhalt getrunken?

Sie ging mit dem Rhyton zum ultravioletten Licht und legte es auf ein schwarzes Tuch. Dem Protokoll nach hatte Evan das Objekt unter der UV-Lampe betrachtet, aber nichts Außergewöhnliches gefunden. Sie wiederholte den Test für den Fall, dass ihm etwas entgangen war.

Sie dimmte die Zimmerbeleuchtung und schaltete die Lampe ein. Zentimeter für Zentimeter begutachtete sie das Rhyton. Lange starrte sie die Ikonografie an und hoffte, diese würde etwas preisgeben. Aber genau wie Evan berichtet hatte, gab es nichts Bemerkenswertes.

Sie dachte über den Symbolismus des Wolfs in der Antike nach. Das Tier war vermutlich Apollon geweiht, denn der Mutter des Gottes, Leto, sagte man nach, die Verkörperung einer Wölfin zu sein. Der Legende nach war die Quelle für Apollons Stärke und Weisheit die Milch einer Wolfsfrau.

Wolfsmilch. Könnte etwas dahinterstecken?

Sarah glaubte, von einer Pflanze gehört zu haben, die diesen Namen trug. Sie durchsuchte die Datenbank nach pflanzlichen Stoffen, die mit dem Wolf in Verbindung standen, und fand Euphorbia characias wulfenii – allgemein bekannt als Wolfsmilch. Es war eine Zierpflanze, die in der Mittelmeerregion wuchs. Eine erweiterte Suche nach ihren Eigenschaften enthüllte, dass der schwarze Nektar der Blütendrüsen giftig war und Krämpfe, Halluzinationen und möglicherweise den Tod verursachen konnten.

Vielleicht hatte sie an der falschen Stelle nachgesehen.

Sie stellte das Rhyton um und richtete das Licht auf dessen Öffnung. Sie hatte erwartet, Spuren eines klebrigen Safts zu finden, möglicherweise die Rückstände eines antiken, bewusstseinsverändernden Tranks, aber was sie fand, war etwas ganz anderes. Als sie das Licht hin und her bewegte, sah sie einen Buchstaben. Dann einen weiteren, und noch einen, die tief ins dunkle Herz des Gefäßes hinein führten. Ein einzelnes Wort, in Altgriechisch geschrieben.

Das also war die Antwort.

Sarah warf einen Blick durch das Obergadenfenster. Draußen war es schon hell, was bedeutete, die anderen würden jeden Moment hier sein. Sie schaltete das UV-Licht aus und verpackte das Rhyton sorgfältig wieder. Sie würde ihr Experiment später fortsetzen müssen.

Wie aufs Stichwort ertönte ein Klicken von der anderen Seite der Tür. Sarah schaltete das Licht ein und kehrte an ihren Arbeitsplatz zurück. Sie hatte gerade genug Zeit, die Fenster auf ihrem Computerbildschirm zu minimieren, bevor Evan eintrat.

«Sie sind aber früh hier.» Er zog seine Jacke aus und hängte sie an einen Haken bei der Tür. «Woran arbeiten Sie?»

«Papierkram.» Sie nahm einen Schluck von ihrem kalten Kaffee.

Evans Blick wanderte durch den Raum, bevor er sich an Sarah heftete. «Ich habe Daniel heute früh gesehen. Er sagte, es hätte einen versuchten Einbruch gegeben. Wissen Sie etwas darüber?»

«Es stimmt. Ich vermute, es waren dieselben Kerle, die das Museum durchsucht haben.»

Seine Nasenflügel blähten sich auf. «Ich sollte nicht der Letzte sein, der von solchen Dingen erfährt. Noch habe ich hier die Leitung.» Er hob seine Stimme leicht. «Und dass Daniel den Code änderte … wer gibt ihm solche Anweisungen?»

«Ich schlage vor, das fragen Sie ihn selbst.»

«Mich was fragen?»

Sarah und Evan drehten sich gleichzeitig um. Daniel stand in der Tür. Seine nassen Haare waren zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Obwohl er geduscht und sich umgezogen hatte, sah er noch immer so müde aus wie vor dem Morgengrauen. Sarah erkannte den Tribut der Schlaflosigkeit auf seinem Gesicht, denn sie hatte ihn viele Male auf ihrem eigenen gesehen.

«Ich bin verwirrt, Daniel.» Evans Tonfall war spitz. «Wer hat hier das Sagen?»

Daniel ging auf die beiden zu und starrte seinen griechischen Kollegen lange an. «Die Menschen, die Ihr Gehalt zahlen. Ist das ein Problem?»

Evan verschränkte die Arme und sah weg.

«Jetzt wissen wir also, wonach sie suchen.» Daniel nickte in Richtung Tresor. «Ein einfacher Messingpfahl, der von einem Schafhirten am Grund eines Flusses gefunden wurde. Recht merkwürdig, finden Sie nicht?»

Evan wandte sich Daniel zu, die Oberlippe zu einem Zähnefletschen angehoben. «Für mich klingt das so, als hätten Sie einen Zusammenhang entdeckt. Warum sagen Sie mir also nicht, was das alles zu bedeuten hat?»

Daniel brachte sein Gesicht dicht an Evans. «Ich denke, das wissen Sie.»

«Worauf spielen Sie an?»

Sarah trat zwischen die beiden. «Schluss mit diesem Gezanke.» Sie wandte sich Evan zu. «Würden Sie uns entschuldigen?»

Evan hielt seinen Blick auf Daniel gerichtet. «Natürlich.» Auf seinem Weg aus dem Labor streifte er ihn ein wenig zu heftig.Als sich die Tür hinter Evan schloss, wandte sich Sarah an ihren Partner. «Was machst du da, Danny?»

«Ich vertraue ihm nicht. Ich denke, er ist derjenige, der die Plünderer mit Informationen füttert.»

«Selbst wenn, du musst Ruhe bewahren. Ihn aufzubringen nützt uns in keiner Weise.» Sie seufzte. «Ich mache mir ein wenig Sorgen um dich.»

Er hob eine Hand. «Nicht. Ich bin in bester Ordnung.»

Da sie nicht streiten wollte, ließ Sarah das Thema fallen. «Es gibt etwas, das ich dir zeigen will.» Er folgte ihr in den hinteren Teil des Raums, wo das Rhyton in seiner Schutzkiste lag. Sie zog den Polyethylenschaumstoff zurück, um ihm das Objekt zu zeigen. «Weißt du, was das ist?»

«Wolfskopfrhyton, korinthische Schwarzfigur … Sieht nach siebtem, vielleicht sechstem Jahrhundert aus.» Er warf ihr einen Blick zu. «Kommt das hin?»

«Ungefähr. Könnte sogar erst fünftes Jahrhundert sein. Es wurde nicht datiert. Es wird noch immer an der Rekonstruktion gearbeitet.»

Sie zog Handschuhe an und hob das Rhyton aus der Kiste. «Es hat nichts Außergewöhnliches an sich, außer einer Sache. Es ist eine Inschrift darin.»

Daniel sah in den Hals des Trinkgefäßes hinein. «Ich sehe nichts.»

«Das wirst du unter Schwarzlicht. Komm.»

Er schaltete die Beleuchtung aus und gesellte sich zu Sarah bei der UV-Lampe. Sie richtete das Licht ins Innere des Rhytons, offenbarte die vier winzigen, altgriechischen Buchstaben und wartete auf Daniels Reaktion.

Obwohl sie seinen Gesichtsausdruck im abgedunkelten Raum nicht sehen konnte, hörte sie die Aufregung in seiner Stimme. «Ich will verdammt sein.»

«Die Inschrift könnte tiefer im Gefäß weitergehen. Das weiß ich erst, wenn ich einen Abdruck gemacht habe. Aber dieser Abschnitt ist deutlich.»

«Lethe. Einer der fünf Flüsse des Hades.»

«Der Fluss des Vergessens. Wo die Toten ihre Erinnerungen auslöschen ließen.»

«Glaubst du, da ist etwas dran?»

Sie schaltete die Lampe aus und die Deckenbeleuchtung ein. Während sie das Rhyton wieder in seine Kiste legte, teilte sie ihm ihre Theorie mit: «Ich hatte keine Zeit, das komplett zu recherchieren, aber ich kenne ein paar historische Verweise auf Lethe. Platon schrieb darüber in der Politeia.»

«Richtig», sagte Daniel. «Am Ende des zehnten Buches. Die Toten mussten von ihrem Wasser trinken, um wiedergeboren werden zu können.»

«Genau. Dann gibt es Bezüge auf Lethe und ihren Gegenpart Mnemosyne in der Orphik. Das Wasser der beiden Flüsse spielte in den postmortalen Riten eine zentrale Rolle. Im direkten Gegensatz zu Platons Theorie war es der orphischen Seele verboten, vom Wasser des Vergessens zu trinken, sondern sie musste von Mnemosyne trinken, dem Fluss des Erinnerns.»

«Lethe und Mnemosyne … wo habe ich das sonst noch gehört?» Daniel strich sich abwesend über die dunklen Stoppeln, die sich über seinem Kinn ausgebreitet hatten, und blickte weg. Nach einem langen Moment schnippte er mit den Fingern und zeigte auf Sarah. «Das Orakel des Trophonios.»

Sarah musste ihr Gedächtnis durchforschen, um sich an den wenig bekannten Mythos zu erinnern. Als ihr bruchstückhafte Details einfielen, spürte sie, wie sich in ihrer Magengrube ein Feuer entfachte. Bevor sie irgendeine Aussage traf, setzte sie sich an den Computer und rief den zweiten Band von Pausanias Beschreibung Griechenlands in der digitalen Bibliothek von Cambridge auf.

Eine Suche innerhalb der Ausgabe förderte die Erzählung des antiken griechischen Chronisten über die mysteriöse Höhle und sein Orakel zutage. Eine Falte bildete sich zwischen Sarahs Brauen, als sie die akribische Beschreibung las. Es war erstaunlich.

Daniel beugte sich über ihren Stuhl. «Es ist so lange her, dass ich Pausanias gelesen habe. Ich hatte vergessen, in wie vielen Details er sich ergeht.»

«Das geht seitenweise so weiter. Hier steht, was er über Lethe und Mnemosyne sagt: Die Priester führen den Suchenden nicht zum Orakel, sondern zu den Quellen des Flusses, die sehr nahe beieinander liegen. Und hier muss er trinken vom Wasser namens Lethe, dass er all seine früheren Gedanken vergessen möge, und anschließend muss er trinken vom Wasser der Erinnerung, und dann wird er sich merken, was er bei seinem Abstieg sehen wird.» Sarah sah zu Daniel auf. «Das Rhyton wurde in Chaironea gefunden, nicht weit von Livadia. Laut Pausanias befand sich die Höhle des Trophonios irgendwo in diesem Gebiet, in der Nähe vom Fluss Herkyna. Könnte das der Becher sein, aus dem die Suchenden des Trophonios getrunken haben?»

Er richtete sich auf. «Es ist nicht unmöglich. Aber warum der Wolfskopf? Das einzige im Text erwähnte Tier ist der Opfer-Widder.»

«Dazu habe ich auch eine Theorie. Ich weiß, es klingt weit hergeholt, aber es gibt eine im Mittelmeerraum heimische giftige Pflanze, die das Gedächtnis beeinträchtigen kann, wenn sie auf bestimmte Art eingenommen wird. Euphorbia characias wulfenii – auch bekannt als Wolfsmilch. Vielleicht war es nicht das Flusswasser, das die Menschen hat Dinge vergessen lassen.»

«Du glaubst, sie haben ein Wolfsmilchgebräu hergestellt und es in diesem Rhyton angeboten?»

«Warum nicht?»

«Ich schätze, alles ist möglich.» Er verschränkte die Arme. «Wenn wir jetzt nur eine Verbindung zum Obelisken herstellen könnten.»

Sie scrollte durch den Text und deutete auf den Bildschirm. «Da ist sie.»

Daniel las laut vor. «Das Orakel liegt über dem Hain auf dem Berg. Und da herum steht eine runde Mauer aus Stein, deren Umfang sehr gering ist und deren Höhe weniger als zwei Ellen misst.» Er hielt inne und las den nächsten Teil still für sich selbst. «Wow.»

Sarah drehte ihren Stuhl herum, um ihn anzusehen, und wiederholte Pausanias' Worte. «Und es gibt Säulen und Balken aus Messing, die sie verbinden, und zwischen ihnen liegen Türen.»

«Kluges Mädchen.» Er sah auf und stieß den Atem aus. Wie zu sich selbst sagte er leise: «Das könnte die Antwort sein.»

Sie stand auf. «Die Antwort auf was?»

«Äh …» Er schien nach einer Erwiderung zu suchen. «Ich meine, der Grund. Der Grund, warum die Diebe dem Obelisken nachjagen.»

«Und was stellen wir jetzt mit dieser Information an?»

«Wir behalten sie vorerst für uns.» Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und beugte sich näher. «Erwähne nichts davon gegenüber Evan.»

Seine Reaktion überraschte sie. Sie hatte erwartet, dass er darauf versessen wäre, Interpol davon zu berichten, oder doch wenigstens den örtlichen Behörden. Oder vielleicht das Objekt an eine besser gesicherte Einrichtung zu schicken. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass er eine Agenda hatte, von der sie nichts wusste.

Daniel sah auf seine Uhr. «Ich muss in die Stadt fahren, eine Besorgung machen. Vielleicht kannst du am Abdruck der Innenseite des Rhytons arbeiten? Wenn die Inschrift weiterginge, wäre das eine wertvolle Spur.»

«Ich weiß nicht, wie viel Zeit ich haben werde. Evan wird wahrscheinlich jeden Moment zurückkommen.»

«Mach dir keinen Kopf um Evan. Er hat ein paar Meetings.» Daniel zwinkerte ihr zu.

Sarah wusste, dass keine Meetings geplant waren. Aber es würde nur einer Nachricht von Daniel an die hohen Tiere der Stiftung bedürfen, die eindeutig mehr von ihm hielten als vom Leiter der Ephorie, um Termine zu vereinbaren, die Evan für ein paar Stunden ablenken würden. Dann konnte sie die Arbeit erledigen. Sarah bestätigte die Taktik mit einem Nicken.

Daniel lächelte und wandte sich zum Gehen.

Sarah sah ihm nach. Obwohl sie unbedingt wissen wollte, warum er in die Stadt fuhr, fragte sie ihn nicht danach. Sie streichelte die tibetischen Gebetsperlen, die er ihr geschenkt hatte, und die sie jetzt dreimal ums Handgelenk gewickelt trug, als ob diese die Antworten auf die Fragen kannten, die Sarah quälten: Warum verschwand Daniel immer wieder? Wem legte er Rechenschaft ab? Was hielt er zurück?

Und die eine, die sie auf keinen Fall stellen wollte, nicht einmal sich selbst: Konnte sie ihm vertrauen?

Daniel ließ den Motor des Land Rovers an, trat das Gaspedal durch und hinterließ eine Staubwolke. Als das Lager nur noch ein Punkt im Rückspiegel war, schrieb er Langham eine Nachricht.

Ich habe, was Sie wollen.

Sekunden später klingelte das Handy. Langham hielt sich nicht mit einer Begrüßung auf. «Machen Sie schnell. Ich bin im Begriff, den Premierminister zu treffen.»

«Der Obelisk könnte Teil des ursprünglichen Bauwerks sein, das die Höhle von Trophonios umgab.»

«Das sagt mir nichts.»

«Es war eine Orakelstätte im antiken Griechenland. Die Rituale dort waren geheimnisvoll, sogar furchteinflößend. Die Höhle wird von einigen antiken Autoren sehr ausführlich beschrieben, aber es wurde nie etwas entdeckt, das auf diese Beschreibung passt.»

«Unsere Informationen besagen, dass der Obelisk ein Schlüssel ist.»

«Genau. Er könnte der Schlüssel sein, der den Eingang zu dieser Höhle öffnet.» Daniel sah in den Rückspiegel, um sich zu vergewissern, dass er nicht verfolgt wurde. Er erkannte in sich den Instinkt des Gejagten. Sein Herz schlug etwas schneller. «Und was da drin sein könnte, weiß nur der Himmel.»

«Klingt so, als hätten Sie eine Theorie zu beweisen. Ich will, dass Sie den Obelisken dorthin mitnehmen und herausfinden, ob er als Schlüssel dient. Tun Sie es noch heute.»

«Sarah weiß davon. Sie ist diejenige, die es herausgefunden hat.»

«Verdammt, Madigan. Sie sollten sie da raus lassen.» Langham atmete heftig aus. «Was immer Sie tun, verwickeln Sie sie nicht in die Aufklärung. Zu ihrem eigenen Besten.»

«Wenn alles, was über diese Höhle geschrieben wurde, wahr ist, dann bin ich nicht sicher, ob es eine gute Idee ist, das allein zu tun.»

«Sie müssen. Das ist nicht verhandelbar.»

«Seien Sie doch vernünftig …»

«Warten Sie.» Gedämpft sprach Langham mit jemand anderem. Als er sich wieder dem Telefonat zuwandte, klang er ungeduldig. «Man ist bereit, mich zu empfangen. Denken Sie daran: keine Fehler.»

«James …»

Die Verbindung brach ab.

Daniel ließ das Fenster herunter und spürte, wie die frische Luft seine Stirn kühlte. Er war sich nicht sicher, ob seine Unruhe von Furcht oder Wut rührte, aber so oder so war sie unbekanntes Terrain für ihn. Er holte zweimal tief Luft, um seinen rasenden Herzschlag zu beruhigen. Als das nicht half, kramte er eine kleine, blaue Tablette aus seiner Tasche. Er schluckte sie hinunter und zuckte wegen ihres bitteren Geschmacks zusammen.

Reiß dich zusammen, sagte er sich. Es ist fast vorbei.

Er fuhr ohne Ziel umher und kämpfte darum, seine Gedanken im Zaum zu halten, während er seinen nächsten Schritt plante.

Kapitel 9

Parnass, 392 n. Chr.

Die Mädchen saßen kichernd und miteinander flüsternd unter dem Schatten der alten Platane, wo sie auf ihre Lehrerin warteten.

Aristea lächelte. Sie wusste, dass sie sie auf ihrem Weg von Delphi den Hang hinab nicht sehen konnten. Dass sie so eifrig zu lernen bereit und noch vor ihr zum Unterricht gekommen waren, begeisterte Aristea.

Als sie sich näherte, kam eine ernste Stille über die Gruppe. Mit dem Zeigefinger zählte sie sieben Köpfe ab. Alle waren da.

«Grüße, Mädchen.» Obwohl sie sehr jung waren, zwischen sechs und zwölf, nannte Aristea sie niemals Kinder, denn dieser Ausdruck war Jungs vorbehalten.

«Grüße, Lehrerin», erwiderten sie gleichzeitig.

Sie bat die Mädchen, sich auf den Boden zu setzen und nahm selbst auf einem Baumstumpf Platz. Sie legte ihren hüftlangen Zopf, der mit Lederbändern geflochten war, wie es dem Brauch hochgeborener Frauen entsprach, über ihre Schulter und ließ ihn an ihrer linken Seite ruhen. Dann öffnete sie einen Kodex an einer markierten Stelle und legte ihn auf ihren Schoß.

«Nun, wer kann uns eine Zusammenfassung der gestrigen Lektion geben?» Sieben Hände hoben sich. Sie zeigte auf ein blondes Mädchen mit runden Augen wie denen einer angstvollen Taube. «Thalia.»

Die siebenjährige Tochter von Thracycles, Delphis Schatzmeister, stand auf. «Wir haben von Mäßigung erfahren. Jedes Übermaß, selbst das an Tugend, ist ein Fluch für die Seele.»

«Gut gesagt, Thalia. Wir wollen die Lehre wiederholen, nach der wir unser Leben gestalten müssen.»

Der Chor aus Mädchenstimmen hallte den Berg hinab. «Mit unserem größten Bestreben müssen wir vermeiden und mit Feuer und Schwert und allen anderen Mitteln abtrennen: vom Körper, Schwäche; von der Seele: Unwissenheit; vom Leib, Überfluss; von einer Stadt, Aufruhr; von einer Familie, Zwiespalt; und von allen Dingen, Übermaß.»

Aristea nickte ihren Schülerinnen zufrieden zu. Sie waren außergewöhnliche Mädchen, jede von ihnen zur Anführerin berufen. Deswegen hatte sie selbst es auf sich genommen, ihnen eine angemessene Erziehung zukommen zu lassen, gerade so, wie sie diese von den starken Frauen ihrer Familie erhalten hatte. Ohne die Schule unter der Platane wären griechische Frauen auf die traditionelle Ausbildung in der Kochkunst, Haushaltsführung, Stickarbeit und dem Versorgen der Männer begrenzt, ohne dass man je von ihnen Notiz nahm.

Es war nicht Aristeas Absicht, die Männer zu untergraben, denn sie verspürte größten Respekt für die meisten von ihnen, sondern ihnen als ebenbürtig gegenüberzustehen.

Sie blätterte durch den Kodex, bis sie eine Seite erreichte, auf welcher ein Stück Papyrus mit einem ϒ darauf war. Sie holte ihn heraus und hielt ihn hoch. «Wer kann mir sagen, was das ist?»

Erasmia, die Jüngste der Gruppe, hob schüchtern die Hand.

Mit einem Nicken gab die Lehrerin ihr die Erlaubnis, zu sprechen.

«Ypsilon, der zwanzigste Buchstabe unseres Alphabets.»

«Das stimmt.» Aristea belohnte die Mitarbeit des Mädchens mit einem Lächeln. «Und auch nicht.» Sie richtete ihren Blick auf den Rest der Gruppe, sah allen einzeln in die Augen, um sich zu vergewissern, dass sie ihre Aufmerksamkeit hatte. «Manchmal sind die Dinge nicht so, wie sie scheinen. Ich möchte euch eine Geschichte erzählen.

Vor langer Zeit folgte ein junger Mann viele Tage lang einem Weg auf der Suche nach seinem Glück. Als er sich hinsetzte, um sich auszuruhen und Wasser aus einer Quelle zu schöpfen, näherten sich ihm zwei Frauen. Die eine trug weiße Gewänder und hatte einen hauchzarten Schleier über ihr Gesicht gelegt. Sie lud den jungen Mann ein, in ihrem Tempel zu arbeiten und die Bräuche ihres Volkes kennenzulernen.

Die zweite Frau trug ein purpurnes Kleid, das um die Hüfte herum mit einem goldenen Band zusammengehalten wurde. Von ihrem Hals hingen Ketten von Lapislazulis aus dem Osten und Türkisen aus dem Perserreich. Sie hielt ein silbernes Tablett, auf dem sich Weintrauben hoch aufstapelten. Sie nahm eine Frucht in die Hand und bot sie dem jungen Mann an.

Nun hatte er seit vielen Tagen nichts gegessen, sodass er die Weintrauben nahm und sie gierig verschlang. Als sie seinen Hunger sah, bat ihn die Frau mit dem Versprechen an Überfluss in die Kammern ihres Tempels.» Aristea machte eine nachdrückliche Pause. «Was, glaubt ihr, hat der junge Mann getan?»

Themis, die Waise, die den Altarraum fegte, sagte: «Er ging zum Tempel der Frau mit den Trauben.»

«Warum?»

«Weil er nicht hungrig sein wollte.»

Aristea nickte. «Das ist richtig. Er folgte der Frau, die ihm Übermaß versprach, und scheute die Frau, die ihm Arbeit anbot. Und was, glaubst du, ist aus ihm geworden?»

«Er wurde fett und faul», schlug Themis vor.

«Und dumm», fügte Thalia hinzu.

Die Lehrerin erzählte den Mädchen das Ende der Geschichte: «Er hörte auf, zu arbeiten und zu suchen, weil ihm alles bereitstand. Er gab sich den Versuchungen des Fleisches hin und vergaß die Fragen des Geistes. Und als der Krieg über sein Land kam und seine Gönnerin getötet wurde, war er alt und unwissend. Er besaß keinen Fleiß, auf den er zurückgreifen konnte, keine Kenntnis von allgemeinen Wahrheiten, keine Geistesstärke. Schließlich fand er sein ehrloses Ende durch die Hände der Feinde.»

Sieben Augenpaare starrten Aristea an, als ob die Quelle des Lebens sich aus ihrem Mund ergösse. Sie wusste, dass sie diese Lektion immer mit sich tragen würden.

«Ich erzähle euch diese Geschichte, um euch daran zu erinnern, dass es im Leben um Entscheidungen geht. Lasst euch nicht von Reichtümern und falschen Versprechen täuschen, denn sie sind wie löchrige Gefäße: Sie können nie erfüllt werden. Entscheidet euch stattdessen für den Weg von Fleiß und Tugend, denn Wissen und Erkenntnis bedürfen harter Arbeit. Dieser Pfad mag schmal und steil sein, doch verlasst ihn nicht, denn er wird euch zu eurer höheren Natur führen.»

Erneut hielt sie das ϒ hoch. «Dieses Symbol steht für die Wahl zwischen zwei Wegen.» Sie zeigte auf die Mittellinie. «Das stellt den Pfad des Lebens dar. Wenn ihr diesem Pfad folgt, werdet ihr unweigerlich auf eine Verzweigung stoßen, eine Wegkreuzung. Die linke Seite repräsentiert den Weg irdischer Weisheit, die rechte den göttlicher Weisheit. Als Wesen mit einem freien Willen habt ihr die Macht, zu entscheiden.» Sie legte den Papyrus in den Kodex zurück. «Nutzt sie klug.»

Aus dem Augenwinkel sah Aristea eine Gestalt am anderen Ende des Hains stehen. Sie blickte in diese Richtung und erkannte Cleon, den ältesten Priester von Apollons Heiligtum, der beobachtete und wartete.

Sie wandte sich wieder an ihre Schülerinnen. «Das beendet unsere heutige Lektion. Morgen werden wir mit unseren Mathematikstudien beginnen.»

Während sich die Schülerinnen zerstreuten, durchquerte Aristea den Hain. Dabei strich sie absichtlich gegen tief hängende Blätter, an denen sie vorüberging. Sie ließ keine Gelegenheit aus, die Hand der Natur zu spüren.

Sie fand es merkwürdig, dass Cleon am selben Fleck stehenblieb und sich nicht die Mühe machte, ihr entgegenzukommen. Dennoch nahm sie es gelassen und schrieb es seinem Alter zu. Seine siebenundfünfzig Jahre wurden zunehmend in seinem gebeugten Rücken und den silbernen Strähnen deutlich, die in seinem pechschwarzen Haar überhandnahmen. Selbst seine Kleidung kündete von seinem fortgeschrittenen Alter. Obwohl es auf den Sommer zuging, bedeckte er seine Priesterroben mit Rehfell, damit er sich nicht erkältete.

Während sie sich näherte, betrachtete sie diesen Mann genau, der ihr zuverlässiger Freund gewesen war, seit sie im Alter von sechzehn Jahren zur Priesterin geweiht wurde. Seine Augen verrieten Sorge, als sei etwas geschehen.

Sie sprach ihn mit fröhlichem Ton an. «Ihr habt einen weiten Weg auf Euch genommen, mein lieber Cleon. Was führt Euch zu unserer bescheidenen Schule?»

«Ihr unterrichtet diese Mädchen also noch immer.»

«Natürlich.» Sie blickte über ihre Schulter hinweg zu der Platane, die ihr als Unterrichtsort diente. Einige der älteren Mädchen unterhielten sich in ihrem Schatten. «Nur durch Bildung wird mehr aus ihnen werden als jemandes Gattin oder Mutter oder Tochter. Und vielleicht werden Frauen eines Tages in unserem Land nicht mehr unsichtbar sein.»

«Eure Hoffnung ist groß.»

«Die Dinge sind im Wandel, Cleon. Wir müssen den Frauen eine Stimme verleihen, wenn wir uns den Unterdrückern als starke Gesellschaft entgegenstellen wollen.»

«Aus diesem Grund bin ich hier.» Er nahm einen tiefen, zittrigen Atemzug. «Ich wollte derjenige sein, der Euch davon berichtet.»

Sie spürte seinen Kummer und legte eine Hand auf seine Schulter. «Mir von was berichten, alter Freund?»

«Theodosius wurde als Kaiser beider Seiten des Römischen Reiches ausgerufen. Er verfügt über die Obergewalt. Das sind keine guten Neuigkeiten für uns.»

Ein Schauder lief über Aristeas Rücken. Während er die östliche Hälfte des Imperiums regierte, hatte sich Theodosius als unbarmherziger Anführer erwiesen. Die Zerstörung des Serapeums im Jahr zuvor war eine der vielen Gräueltaten des Kaisers, der das Schwert eines höheren Wesens schwang, das Aristea und ihrem Volk unbekannt war.

Der Kaiser hatte auch Vergeltung gegen die Thessalonicher befohlen, die einen seiner Statthalter getötet hatten. Diese Maßnahme hatte einen blutigen Aufstand und den Verlust von mehr als siebentausend Leben zur Folge gehabt. In jüngerer Zeit hatte Theodosius mehrere Dekrete erlassen, die sich alle mit heidnischen Stätten und Praktiken der Gottesverehrung befassten.

Obwohl sie den Trommelschlag des Verderbens in ihrer Magengrube spürte, blieb sie dem alten Priester zuliebe zuversichtlich. «Er wird uns kein Leid tun. Wir haben nichts getan, das seinen Zorn wert wäre.»

Cleon beugte sich vor. «Vernehmt meine Worte, Aristea. Theodosius hat ein neues Gesetz zur Verbannung des Heidentums ausgerufen. Ganz gleich, wie friedfertig unsere Rituale sind, es ist uns hiermit verboten, sie durchzuführen. Auf Blutopfer steht die Todesstrafe. Ebenso auf Weissagung, die in seinen Augen eine Form von Hexerei darstellt.»

«Wir werden es im Geheimen tun. Niemand muss davon erfahren.»

Er schüttelte den Kopf. «Sie haben ein Auge auf Delphi. Als das wichtigste nichtchristliche Heiligtum in ganz Griechenland steht es unter einem äußerst prüfenden Blick. Ich möchte damit sagen, dass wir keine Supplikanten mehr empfangen können. Es wird ohnehin niemand Gefängnis und Folter riskieren, um hierher zu reisen.»

Die Offenbarung traf Aristea wie ein Stein aus einem Katapult. «Aber das wird das Ende von Delphi bedeuten. Das darf nicht geschehen.»

Ein Windhauch kam vom Berggipfel und strich durch den Hain. Cleon zog das Rehfell enger um sich und wandte sich dem hinaufführenden Pfad zu. Er blickte hinter sich. «Seid vorsichtig, was Ihr diese Mädchen lehrt. Ihr könnt nicht sagen, wer zuhört.»

Sie wusste, dass Cleon recht hatte, aber es ärgerte sie dennoch. «Mit meinem letzten Atemzug werde ich mein Wissen mit ihnen teilen. Das ist mein Geburtsrecht und meine heilige Pflicht.»

Er lächelte. «Eure Ahnin Themistokleia war ebenso tollkühn.»

«Gebt auf Euch acht, alter Freund.»

Cleon folgte dem Pfad nach Delphi. Aristea blickte zur Spitze des Gebirges, wo die Phadriaden sich wie Hundezähne einem schimmernden Himmel entgegenstreckten. Jahrhundertelang hatte ihr Volk im Schatten der Felsen gestanden und mit dem Göttlichen gesprochen.

Sie schwor, dass kein fanatischer Kaiser ihnen dieses Recht nehmen würde.

Kapitel 10

«Es tut mit leid, Sarah.» Daniels Miene war hart wie der Basalt der Berge. «Ich hätte es dir früher sagen sollen.»

Seine Bekanntmachung, dass er wieder nach Saudi-Arabien zurückkehrte – allein – erschütterte sie. Das hatte sie nicht kommen sehen. «Das verstehe ich nicht. Ich dachte, wir segeln dieses Schiff gemeinsam.»

«Das hat nichts mit dir zu tun. Ich muss eine Weile allein sein, ein paar Dinge klären.» Er zog den Reißverschluss seines Rucksacks zu und hängte ihn sich über die Schulter, dann griff er nach seiner armeegrünen Reisetasche. «Mein Fahrer wartet.»

«Ich schätze, dann solltest du einsteigen.» Ihre Stimme war schwach.

Er berührte ihr Gesicht mit seiner kalten Hand und streichelte ihre Wange mit dem Daumen. Von der Scheinheiligkeit der Geste abgestoßen entzog sie sich ihm.

Er starrte sie mit leerem Blick an, dann drehte er sich zur Tür um, zog sie auf und ließ sie hinter sich zufallen.

Sarah erwachte mit einem Ruck. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie am Tisch in ihrer Hütte eingeschlafen war. Sie hatte bis spät in der Nacht die Bücher Pausanias' auf ihrem Laptop gelesen und musste eingeschlafen sein. Sie ging zum Waschbecken und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, um sich von dem unerwünschten Traum zu befreien.

Es half nicht. Ihr Instinkt sagte ihr, dass etwas nicht stimmte, und sie entschied, es diesmal nicht auf sich beruhen zu lassen. Sie musste mit ihm reden.

Sie schloss den Reißverschluss ihrer Fleecejacke und machte sich durch das dunkle Wäldchen auf den Weg zu Daniels Hütte. Das fahle Mondlicht beleuchtete einen Schneeschleier, der zwischen den Kastanienblättern herabfiel und schmolz, sobald er den Boden berührte. Es schien, als sei der Winter vollkommen ins thebäische Bergland eingekehrt.

Sarah blieb vor Daniels Tür stehen und klopfte. Sie wappnete sich für das, was auch immer kommen würde. Zitternd wölbte sie ihre Hände und blies hinein. Aus der Hütte kam keine Antwort. Sie klopfte erneut und rief diesmal seinen Namen.

Wieder keine Antwort.

Sie wollte den Türknauf drehen, hielt sich aber davon ab, da sie nicht in seine Privatsphäre eindringen wollte. Vielleicht konnte die Sache am Ende doch bis zum Morgen warten.

Sie entschied sich für den langen Rückweg zu ihrer Hütte, am Parkplatz vorbei. Insgeheim wusste sie, dass der Rover nicht da sein würde. Und sie hatte recht.

Lange stand sie unter den herabfallenden Schneeflocken und starrte das einzig auf dem Parkplatz verbliebene Auto an: Evans Land Cruiser. Daniel war fort.

Sorge brannte in ihrem Gesicht. War es möglich?

Sie warf einen Blick in Richtung des monolithischen Gebäudes jenseits des Wäldchens. Sie begann zu laufen, dann zu rennen, und sprang über freiliegende Wurzeln und knirschende, herabgefallene Blätter, während sie auf ihr Ziel zueilte.

Als Sarah die Tür zum Labor erreichte, war sie außer Atem. Ihre Hände zitterten, als sie die Kombination eingab und die schwere Metalltür aufstieß. Sie schaltete das Licht ein und der Raum wurde von einem Schwall Neonlicht durchflutet. Mit zusammengekniffenen Augen sah sie sich im hell erleuchteten Labor um. Als sie sich an das Licht gewöhnt hatte, war sie erleichtert, alles so vorzufinden, wie sie es etwa acht Stunden zuvor verlassen hatte, als sie ihre Studien am Rhyton beendete.

Sie ging zum Tresor, gab die Kombination ein und hörte das vertraute pneumatische Seufzen. Langsam öffnete sie die Tür und überflog die gestapelten Schalen voller Artefakte. Ihr Blick blieb an der leeren Schale mit der Aufschrift Messingpfahl, Böotien hängen.

Sie ballte die Fäuste. Wie konnte er nur?

Sie schloss den Tresor und ging direkt zu den Haken bei der Eingangstür, wo der Schlüssel zum Land Cruiser hing. Sie nahm ihn und schrieb eine eilige Nachricht für Evan.

Musste mit dem Cruiser in die Stadt fahren. Bin bald zurück.
– Sarah

Als sie das Labor verließ, schneite es stärker. Sie erwartete, dass es auf den Hochgebirgspässen, die Livadia und den Fluss Herkyna umschlossen, noch schlimmer sein würde. Um so mehr Grund, sich zu beeilen.

Kapitel 11

Die schmale Straße, die sich um den Berg Helikon wand, war am Tag tückisch genug. In der Dunkelheit, und dank der zusätzlichen Beeinträchtigung durch den Schnee, konnte sie tödlich sein.

Während er sich den Berg hinab auf die Stadt im Tal zubewegte, lenkte sich Daniel damit ab, die mondbeschienene Landschaft zu betrachten. Die Felswände des Helikons waren kahl, abgesehen von vereinzelten Büschen, die aus dem Stein sprossen, ein bloßes Wispern der Fruchtbarkeit in diesem sonst dürren Landstrich. Vor diesem zerklüfteten Hintergrund tauchten hier und da bescheidene Häuser auf, vielleicht die Heime von Schafhirten und anderen Hütern des Landes, Beweis für den Durchhaltewillen des Menschen selbst an den unwahrscheinlichsten Orten.

Die Griechen hatten schon seit ewigen Zeiten so gelebt. Seit sich die griechische Zivilisation nach den dunklen Jahrhunderten im Jahr achthundert vor Christus erhob, hatten Sippen ihren Besitz auf unfruchtbaren Landstücken abgesteckt und Wege ersonnen, das Unmögliche möglich zu machen. In der ganzen Antike gab es kein klügeres und produktiveres Volk. Bis zu diesem Tag besaßen die Griechen diese Fähigkeit, setzten sie aber nicht ein, sondern wählten stattdessen den trügerischen Weg von Anspruch basierend auf einem glanzvollen Erbe.

Er warf einen Blick auf den Beifahrersitz, wo eine Hardcover-Ausgabe von Pausanias' Beschreibung Griechenlands aufgeschlagen lag. Er hatte sie früher am Tag in einem Buchladen in Theben gekauft, begierig, den Text im originalen Griechisch zu besitzen, anstatt in einer englischen Übersetzung. Bisher war seine Hilfe unbezahlbar gewesen. Er hoffte nur, dass die Hinweise akkurat genug waren, um ihn in die Nähe der lange verschollenen Höhle zu führen. Einmal dort würde ihm der Obelisk Zugang gewähren – zumindest in der Theorie. Daniel hoffte, es würde schnell gehen, damit er nach Theben zurückfahren konnte, bevor jemand das Fehlen des Objektes bemerkte.

In der Ferne glühten schneebedeckte Gipfel unter den Mondstrahlen. Der Parnass. Herrschaftsbereich Apollons und seines Halbbruders Dionysos, welche die beiden gegensätzlichen Charakterzüge der menschlichen Natur symbolisierten und das Reich der Musen. Dort hatten Trophonios und sein Bruder Agamedes ihre unglückselige Reise begonnen.

Daniel ging Pausanias' Worte gedanklich durch. Trophonios und Agamedes waren damit beauftragt gewesen, den Apollon-Tempel in Delphi zu bauen, das wichtigste Heiligtum der Antike. Nachdem sie das Kultdenkmal fertiggestellt hatten, war König Hyprieius von Livadia so beeindruckt von ihrer Arbeit, dass er die Brüder anheuerte, um eine Schatzkammer für seinen Palast zu bauen.

Sie errichteten eine absolut sichere Kammer samt einer geheimen Einstiegsrinne, von der nur der König wusste. Hyprieius bezahlte sie großzügig, aber wie es nun mal in der menschlichen Natur liegt, wurden sie gierig. Im Schutz der Nacht betraten sie den Geheimgang und stahlen den Schatz Stück für Stück.

Der König fand das natürlich heraus – und stellte den Dieben eine unentrinnbare Falle. Auf einem ihrer nächtlichen Raubzüge wurde Agamedes von den Fängen jener Falle gepackt und konnte sich nicht befreien. Er befahl seinem Bruder, zu fliehen und sich selbst zu retten. Trophonios willigte ein, tat aber, bevor er ging, das Undenkbare: Er schlug seinem Bruder den Kopf ab, damit Agamedes nicht in einem Augenblick der Schwäche die Wahrheit preisgeben konnte.

Seine Hände mit Agamedes Blut befleckt und sein Herz von Reue gebrandmarkt lief Trophonios in die Berge und versteckte sich in einer Höhle, wo er den Rest seiner gequälten Tage in Isolation und Angst verlebte.

Die Geschichte von Trophonios war eine Moralgeschichte über Verrat und die Tortur, die sie dem menschlichen Geist bescherte. Nach Trophonios Tod wurde seine Höhle zum Symbol dieses dunklen Seelenmoments. Ein Abstieg in die Höhle des Trophonios war eine Reise ins Selbst, mit allen Dämonen und allen Wirren, die sie mit sich brachte.

Daniel fuhr ein wenig zu schnell um eine Haarnadelkurve und hörte die Reifen auf dem Asphalt quietschen. Die Bergstraße hatte keine Straßenlaternen, und die einzige Beleuchtung kam vom Mond, dessen Silhouette sich hinter einer Wolkenschicht undeutlich abzeichnete. Im Tal jenseits des Passes markierten winzige Lichtpunkte das Städtchen Livadia, dessen Gebäude sich trotz der Weite um sie herum in einer dichten Ansammlung zusammendrängten.

Er umfuhr die Stadt und bog in eine schmale Straße ein, die durch steinige, mit Aleppo-Kiefern gesprenkelte Gebirgsvorläufer führte. Sein Ziel – das Quellgebiet der Herkyna, von wo aus er zu Fuß zu einem Wäldchen oberhalb des Flusses hinaufsteigen würde – war ungefähr zehn Kilometer entfernt.

Er drückte das Gaspedal durch. Während er der Straße bergauf folgte, leuchtete plötzlich ein Augenpaar weiß in seinem Scheinwerferlicht auf. Er trat auf die Bremse, um dem Tier auszuweichen, das direkt vor dem Rover stand, und schlingerte auf den Standstreifen, wo er eine Kiefer streifte, ehe er das Auto wieder unter Kontrolle brachte.

Das Tier jagte davon. Daniel stoppte den Wagen und lehnte sich im Fahrersitz zurück. Er nahm seine Hände vom Steuer und bemerkte ein leichtes Zittern. Er schloss sie zu festen Fäusten und schlug aufs Lenkrad, frustriert von diesen Panikreaktionen, die ihm so unähnlich waren und die er dennoch mit zunehmender Häufigkeit zeigte. Er sagte sich, dass es nur die Nachwirkungen des Flugzeugabsturzes waren, dass es alles nur in seinem Kopf geschah. Mit dem Handrücken wischte er den Schweißfilm von seiner Stirn und lenkte den Rover dann wieder auf die Straße.

Es war zwei Uhr fünfundzwanzig, als Daniel das Quellgebiet der Herkyna erreichte. Die Quelle sprudelte aus einem Kalkstein heraus und tropfte in eine schmale Rinne, die sich auf ihrem Weg den Berg hinab verbreiterte.

Er parkte an einem unauffälligen Platz und machte sich dann zu Fuß durch einen Kiefernbestand auf den Weg zum Ursprung der Herkyna. Obwohl er das Wasser nicht sehen konnte, hörte er das Zischen der Fälle, die den Fluss speisten. Er holte sein Nachtsichtfernglas aus seinem Rucksack und überprüfte den Olivenhain, der sich am Berghang ausbreitete, eine grüne Anomalie zwischen zwei kahlen Klippen, die sich darüber überhoben.

Er ließ sich von Pausanias Beschreibung von einer Halbhöhle, aus der der Fluss entsprang, führen und erreichte schließlich eine Kalksteinvertiefung, die über dem Flussufer stand. Er richtete seine Taschenlampe in die Öffnung hinein und erblickte einen ausgehöhlten Felsen, der nirgendwo hinführte.

Sich an den antiken Text haltend folgte Daniel einem Pfad bergaufwärts durch den Olivenhain. In der Ferne sah er die Überreste des unvollendeten Tempels für Zeus, den König – ein weiterer Hinweis. Angeblich befand sich die Orakelhöhle hinter den Ruinen und über dem Hain, von einer runden Marmormauer gekennzeichnet.

Das Knirschen von Kieseln unter den leicht gehetzten Schritten seiner dicksohligen Wanderstiefel verletzte die Stille des Ortes. Er identifizierte den scharfen, grasigen Geruch von Bergthymian, der in den Spalten der felsigen Abhänge wuchs. In der Antike, erinnerte er sich, hatte man geglaubt, sein Duft verleihe denen Mut, die ihn einatmeten.

Im Hain war der Wuchs so dicht und hoch, dass es den Bäumen eine gespenstische Wirkung verlieh. Ihre Zweige schienen sich wie dunkle Klauen auszustrecken, um Eindringlinge in ihrer Umarmung zu ersticken.

Eine Säule aus Mondlicht kündigte die Lichtung an. Ich bin nah dran, dachte Daniel. Er hatte sich Pausanias Worte gemerkt: Und das Orakel liegt über dem Hain auf dem Berg. Und daherum steht eine runde Mauer aus Stein, deren Umfang sehr gering ist und deren Höhe weniger als zwei Ellen misst. Und es gibt Säulen und Balken aus Messing, die sie verbinden, und zwischen ihnen liegen Türen. Und darinnen ist eine Spalte in der Erde, nicht natürlich, sondern künstlich, und mit großer Fertigkeit gebaut.

«Eine Einfriedung», murmelte er vor sich her, während er sich umsah. Ihm war bewusst, dass seit Pausanias Aufzeichnung achtzehnhundert Jahre vergangen waren. In dieser Zeit war das Bauwerk wahrscheinlich zu einer Ruine zerfallen.

Er folgte der Kante, an der sich das Massiv über dem Hain erhob, und richtete seinen Blick durch das Fernglas von der Erde zur Bergflanke. Selbst nachdem er über einen halben Kilometer weit gegangen war, hatte er keine Öffnungen gefunden, keine Risse, keine Anzeichen einer eingestürzten Wand.

Er hatte nicht erwartet, dass es offensichtlich wäre. Immerhin war es Wissenschaftlern und Entdeckern jahrzehntelang entgangen. Aber diejenigen, die vor Daniel hier gewesen waren, hatten nicht das, was er bei sich trug: den Messingpfahl.

Er leuchtete mit seiner Taschenlampe über die Erde und suchte jeden Quadratzentimeter nach Hinweisen ab. Einen Moment lang stand er still, betrachtete den Schneeschauer bei seinem Tanz im leichten Wind und der Landung auf dem frostverdorrten Gras.

Es gab eine Stelle, ungefähr vier Meter von seinem Standort entfernt, wo sich kein Schnee niederließ. Könnte dort eine Öffnung sein? Daniel ging hinüber und bemerkte eine Senke im Boden. Auf Knien befühlte er das Gestrüpp und hielt den Atem an, als seine Hand auf etwas Hartes und Gleichmäßiges stieß.

Er teilte das Gras, und ein Stück weißen Marmors kam zum Vorschein, das unschwer als Stein hätte übersehen werden können. Dies war ein Teil der Einfriedung; er war sich ganz sicher. Auf der Suche nach etwas, in das der Pfahl hinein passen würde, tastete er den Bereich vorsichtig ab. Als er ein zweites Marmorstück mit einer Vertiefung in dessen Mitte spürte, schlug sein Herz schneller.

Er öffnete den Reißverschluss seines Rucksacks und holte den Messingpfahl heraus, den er aus schützenden Schaumstoffplatten auspackte. Wenngleich von der Patina des Alters getrübt, glänzte der Gegenstand im bleichen Licht des Dreiviertelmonds. Daniel stand auf und stieß das scharfe Ende in den Marmor. Als nichts geschah, drehte er den Pfahl nach rechts, dann nach links. Es funktionierte nicht.

Die Baumeister dieser Höhle hätten es nicht so leicht gemacht. Er durchforstete sein Gedächtnis nach Pausanias Worten und einem weiteren Hinweis. Der Chronist der Antike, der von sich behauptet hatte, die Höhle des Trophonios aus Erster Hand erlebt zu haben, beschrieb die Aushöhlung als «Brotofen» – vermutlich ein Zylinder – von vier Ellen Breite und acht Ellen Tiefe.

Hinter allem, was die alten Griechen getan hatten, steckte Intention, und diese Maße könnten sehr gut durch mathematische Grundsätze bestimmt sein. Daniel hatte gelesen, dass sich Trophonios zur Buße der pythagoreischen Lehre verschrieben hatte und seinen Lebensabend damit verbrachte, nach der esoterischen Weisheit zu streben, die Pythagoras formuliert hatte, dessen Weltbild sich auf die Göttlichkeit von Zahlen stützte.

Die für Pythagoras heiligste Zahl, erinnerte Daniel sich, war die Zehn: Die Dreieckszahl und metaphysisches Symbol, das die Ordnung des Universums kennzeichnet. Dann überdachte er die Anordnung der Zahlen, die zehn ergaben. Einen Versuch ist es wert, dachte er.

Er drehte den Obelisken viermal im Uhrzeigersinn herum, dann dreimal in der Gegenrichtung, dann zweimal, dann einmal.

Daniel hörte ein leises Grollen und spürte, wie sich die Erde unter seinen Füßen bewegte. Als er begriff, dass sich ein Abgrund auftat, sprang er zurück. Er versuchte, festen Boden zu erreichen, aber er wurde in die Tiefe gezogen.

Daniel landete so hart auf seiner Seite, dass es ihm die Luft aus der Lunge presste. Während er dort lag, nach Atem ringend, füllte sich sein Geist mit dem vertrauten, rotblinkenden Licht. Es war nur ein Sturz, sagte er sich im Versuch, die Ruhe zu bewahren. Nichts, weswegen du dir Sorgen machen musst.

Während sich seine Lunge wieder mit Sauerstoff füllte, bemerkte er, dass seine Taschenlampe zerbrochen war. Auf allen vieren umherkriechend suchte er nach seinem Nachtsichtfernglas, aber es war nicht da. Wie auch sein Rucksack lag es wahrscheinlich auf der Erde oberhalb des Höhlenbodens.

Verhängnisgedanken unterwanderten Daniels Verstand. Er hockte auf den Knien und packte sich mit beiden Händen in die Haare, um das Gefühl abzuschütteln. Er hatte zwei Möglichkeiten: Den innersten Bereich von Trophonios Höhle zu erkunden und nachzusehen, was dort verborgen war, oder einen Weg aus dem zylindrischen Hohlraum heraus zu finden.

Daniel sah flüchtig zur runden Öffnung hinauf, die den Eingang zur Höhle kennzeichnete, und begutachtete das verfallene Wandgemäuer des Baus. Es wäre schwer, ohne Seil heraus zu gelangen, aber nicht unmöglich. Einen Augenblick dachte er darüber nach, seinen Auftrag hinzuschmeißen und sich aus dem Staub zu machen. Aber er hatte noch nie eine Mission abgebrochen und er würde jetzt nicht damit anfangen.

Daniel holte tief Luft, um seine Nerven zu beruhigen, und tastete in der Dunkelheit nach der Öffnung, die Pausanias beschrieben hatte. An der Nahtstelle zwischen dem Höhlenboden und den Wänden befand sich angeblich eine schmale Spalte, die ins innere Heiligtum führte, wo Orakelsuchende ihre Visionen empfingen. Der Weg dorthin wurde als furchteinflößend beschrieben, denn er war mit einem starken Gefühl für das Selbst und den Glauben verbunden. Diejenigen, die in der ein oder anderen Hinsicht wankten, kehrten vom Trophonios-Orakel aufgewühlt zurück, erschüttert, traumatisiert – und manchmal starben sie.

Nach einem Hinweis tastend strich Daniel über die Wände. Die Steine, die zum Bau der Höhle verwendet wurden, waren zerfallen oder von Vegetation überwachsen, was die Aufgabe erschwerte. Schließlich fanden seine Finger eine kleine Einkerbung am Boden des Bauwerks, die von einem Wurzelgeflecht verdeckt war.

Das ist es.

Er zerriss die Wurzeln, bis mehr von dieser Öffnung frei lag, und ertastete einen horizontalen Riss, ähnlich einer geplatzten Naht, der sich zwischen der Erde und der zerfallenen Kalksteinwand erstreckte. Er trat gegen den Spalt, zuerst zaghaft, dann bestimmter. Der Stein gab nach.

Die Öffnung, so berechnete Daniel, war etwa sechzig Zentimeter breit und fünfzehn Zentimeter hoch – kaum groß genug, dass die unteren Extremitäten eines Mannes hinein passten.

Pausanias Beschreibung war eindeutig. Am Übergang zwischen oben und unten befindet sich eine Öffnung, zwei Spannen breit und eine hoch. Der, der hinabsteigt, liegt flach am Boden der Höhle und führt, mit Honigkuchen in den Händen, zuerst seine Füße in die Öffnung ein, dann seine Knie; und dann wird sein ganzer Körper hineingesogen, so wie ein reißender und großer Fluss jeden verschluckt, der in seinen Strudel gerät.

Obwohl er eine Stimme in seinem Kopf hörte, die ihm sagte, es sein zu lassen, entschied Daniel, es zu wagen. Er folgte der von Pausanias beschriebenen Technik, indem er sich rücklings auf den Boden legte, seine Füße in das Loch zwängte und dann seine Beine bis zu den Knien hineinschob.

An diesem Punkt sollte die Rinne ihn in die Tiefe ziehen, aber nichts geschah. Tatsächlich steckte Daniel fest; er konnte sich weder tiefer in die Öffnung zwängen, noch sich herausziehen. Seine Füße baumelten in einer unsichtbaren Leere. Was immer hinter dieser Wand lag, war hohl, wie ein Schacht. Er versuchte, sich tiefer hineinzuschieben, ohne Erfolg.

Daniel spürte eine schwache Vibration an seinem Rücken und legte eine Hand auf die Wand. Die Vibration verwandelte sich in ein Beben. Instinktiv versuchte er, sich aus der Öffnung zu winden, aber sie hielt seine Beine fest umschlossen. Er war gefangen.

Mit einem leisen Grollen brach ein Teil des Bodens weg, wodurch Daniel in einen Schacht gezogen wurde. Es war ein fast senkrechter Fall in absoluter Dunkelheit, der ihm so vorkam, als stürzte er in einen Abgrund. Während er mit zunehmender Geschwindigkeit fiel, hämmerte sein Herz so stark, dass er glaubte, seine Schlagadern würden platzen. Er schnappte nach Luft, kaum in der Lage zu atmen, aber es gab keinen Sauerstoff, den er hätte aufnehmen können. Er fühlte sich wie ein sterbender Mann. Dieses Gefühl hatte er nur einmal zuvor erlebt, in einem Moment, den er so verzweifelt aus seinem Gedächtnis zu löschen versuchte.

Daniel hatte kein Bewusstsein für seinen Körper. Die vollkommene Schwärze wurde von einem blinkenden roten Licht abgelöst, das mit jedem Herzschlag größer wurde, bis es sein geistiges Auge vollkommen einnahm.

Sengende Hitze stieg ihm in die Kehle und wanderte zu seinem Kopf hinauf und in beide Arme hinunter. Er spürte, wie etwas seinen Brustkorb zusammendrückte wie ein Schraubstock. Er packte es mit all seiner Kraft, versuchte, es auseinanderzureißen, aber das Gefühl blieb. Es wurde stärker, erstickte ihn.

Er landete mit einem dumpfen Aufschlag, der in seinen Ohren widerhallte und ihm einen gellenden Schrei entriss. Ein zweiter Schrei folgte, dann noch einer, bis seine Lunge ihm keine Luft mehr spendete. Seine Augen verdrehten sich, bis das Weiße sichtbar wurde, und dann – nichts mehr.

Kapitel 12

In den letzten Nachtstunden folgte Sarah Pausanias Schritten durch den Olivenhain oberhalb von Livadia. Aber dies war nicht die Reise einer Archäologin, sondern eine vom Verlangen nach Klarheit und einem Entschluss angetriebene Unternehmung.

Adrenalin durchflutete sie, als sie sich die Konfrontation mit Daniel ausmalte. Es war das Letzte, was sie wollte, aber sie hatte keine Wahl mehr. Indem er den Obelisken mitgenommen hatte, ohne irgendjemanden davon in Kenntnis zu setzen – nicht einmal die Partnerin, der er angeblich bedingungslos vertraute –, hatte er die Grenze so weit überschritten, dass es kein Zurück gab. Kein Beweggrund der Welt konnte eine solche Handlung rechtfertigen.

Sie zwang die negativen Gedanken für den Moment aus ihrem Verstand. Es war schwer genug, eine antike Höhle ohne emotionalen Aufruhr ausfindig zu machen; sie musste ihre fünf Sinne beisammen halten, damit sie sie durch die dunkle Landschaft führten.

Die Aleppo-Kiefern raschelten im Nachtwind und entließen ihren grasigen, bittersüßen Geruch in die Luft. Mit einem wiederkehrenden, kurzen Trällern brachte eine Schar von Nachtschwalben der Nacht ein Ständchen dar. Am oberen Ende des Hains blieb Sarah stehen und sah sich um. Auf halber Höhe des Massivs, das sich über dem Hügelland erhob, war ein einsames, kalkgetünchtes Kloster in den Berg gebaut. Sie hatte keine Zweifel daran, dass es noch immer bewohnt war. Die Griechen besaßen eine lange Vergangenheit mit dem Bau klösterlicher Wohnstätten in schwierigem Gelände, wo die Männer Gottes ohne weltliche Ablenkungen studieren konnten.

Sie schwenkte eine Stiftlampe über das ausgedörrte Gras und untersuchte die Lichtung auf Anzeichen für die Höhle. Wenn Daniel tatsächlich vor ihr hier gewesen war, dann hatte er sich vermutlich mit Hilfe des Messsingpfahls Zugang verschafft. Der Gedanke, ihm hinterherzulaufen statt neben ihm zu gehen, ließ Sarah schaudern. Soweit es sie betraf, war das der Anfang vom Ende.

An der Spitze ihres Lichtstrahls bemerkte sie etwas Merkwürdiges und sah genauer hin. Der Boden war mit engliegenden Kiefernzweigen bedeckt, die nicht auf natürliche Weise so herabgefallen sein konnten. Sie trat näher, um das zu untersuchen.

Es schien, als hätte jemand die Zweige dorthin gezogen, möglicherweise, um etwas abzudecken. Sie hielt sich an einem tief hängenden Ast des am nächsten stehenden Baums fest und trat auf das Arrangement. Ihr Fuß sank zwischen die Zweige und bestätigte ihren Verdacht, dass darunter kein fester Boden lag.

Sie trat härter auf und beobachtete, wie die Zweige in der Erde verschwanden. Diesen Vorgang wiederholte sie, bis ein Loch frei lag. Sie ging in die Hocke, um es besser betrachten zu können. Nach den frisch abgetrennten Wurzeln am Rand des Abgrunds zu urteilen, war er kürzlich entstanden – vermutlich heute Nacht.

Es gab keine Anzeichen für ein Betreten – keinen Obelisk, keine Werkzeuge, kein Seil. Sie richtete ihr Licht hinein. Der Abgrund war wie von Pausanias beschrieben: zylindrisch und menschengemacht, einem Steinofen ähnlich. Ihr Herz schlug schneller. Eines der großen Rätsel der Antike war aufgedeckt worden.

Sarah ließ den Rucksack von ihrer Schulter rutschen und durchsuchte ihn rasch nach einem Seil und einer Stirnlampe. Sie schätzte den Abstand zum Boden des Abgrunds auf mindestens dreieinhalb Meter; es war zu tief, um zu springen. Außerdem brauchte sie eine Aufstiegsmöglichkeit. Sie sicherte das Seil an einer nahestehenden Kiefer und band das lose Ende zu einem Zimmermannsknoten. Das andere Seilende warf sie in das Loch und kletterte zügig daran hinunter.

Für einen Moment blieb sie bewegungslos stehen und ließ den Ort auf sich wirken. Die Wände bestanden aus einem rudimentären Mauerwerk, grob gehauene Kalksteinblöcke, die von den Wurzeln der oberirdischen Bäume und Sträucher überwachsen waren. Sich um dreihundertsechzig Grad drehend begutachtete sie das Bauwerk von oben bis unten.

Dann sah sie ihn: einen Riss zwischen der Wand und der Erde. Es sah aus, als sei der Boden weggebröckelt, vielleicht unter einem Gewicht. Sie sah genauer hin. Ein Gegenstand steckte im Schmutz. Sie wischte die Erde beiseite und schrak zurück, als sie eine zerbrochene Taschenlampe fand, von der sie schwören könnte, dass sie Daniel gehörte.

Konnte er dort unten sein? Die Zweifel und die Wut, die in ihr angewachsen waren, wurden augenblicklich von tiefer Sorge ersetzt. Ganz gleich, was er getan hatte und wie weit sie sich voneinander entfernt hatten, sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er verletzt sein könnte.

«Danny?», rief sie, zuerst leise, dann, als sie keine Antwort bekam, lauter.

Sarah grub die Hände in die Erde, um die Öffnung zu vergrößern. Der Boden war weich und feucht, beinahe wie Treibsand. Sie dachte über Pausanias ausdrückliche Beschreibung nach – und dann wird sein ganzer Körper hineingesogen, so wie ein reißender und großer Fluss jeden verschluckt, der in seinen Strudel gerät – und fragte sich, ob es eine Quelle in der Nähe gab, die diesen Sog verursachte.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als in Trophonios Höhle hinabzusteigen. Sie wappnete sich für den Fall, dass Pausanias Augenzeugenbericht stimmte. Er hatte darauf bestanden, dass Orakelsuchende von einer Art Präsenz ergriffen wurden und Prophezeiungen und Einblicke der furchterregendsten Art erhielten. Wahrscheinlich dem Trinken des Wassers der Lethe geschuldet, konnten sich die Supplikanten nicht einmal daran erinnern, was in der dunklen Tiefe dieses Waldschoßes geschehen war. Einige überlebten die Erfahrung nicht.

Auf der anderen Seite genossen diese früheren Suchenden nicht den Vorteil eines Kletterseils. Sarah betrachtete das Seil, das auf dem Höhlenboden aufgerollt lag, und schätzte, dass sie zusätzliche drei Meter hatte; sie hoffte, das würde genügen. Sie warf das Ende in die Öffnung und hielt sich daran fest, während sie sich mit den Füßen zuerst hineinzwängte.

Sobald sie die schmale Öffnung hinter sich hatte, fiel sie in einen höhlenartigen Raum und das Seil spannte sich an. Es reichte nicht bis zum Boden. Sich gut festhaltend baumelte sie in der Leere. Der schwere Geruch von feuchter Erde, mit dem Moder von Pilzen durchzogen, hing in der Luft. Der klamme Boden strahlte Kälte aus. Definitiv floss in der Nähe Wasser.

Sie schaltete die Stirnlampe ein und betrachtete ihre Umgebung. Obwohl es unmöglich war, alle dunklen Bereiche zu erhellen, konnte sie zumindest erahnen, dass sich der Boden weitere drei Meter unter ihr befand.

«Danny? Bist du hier?» Ihre Stimme hallte in der Höhle wider.

Wie erwartet erhielt sie keine Antwort. Sie wägte ihre Möglichkeiten ab. Sie könnte hinunter springen und sich genauer umsehen, oder sie könnte den Schluss ziehen, dass sie Gespenstern nachjagte und auf das Risiko verzichten, ein unberechenbares Gebiet zu betreten, aus dem es keinen einfachen Weg heraus gab.

Ihr Bizeps brannte vom Festhalten am straff gespannten Seil. Ihre Kräfte würden es ihr nicht erlauben, viel länger hier zu hängen. Sie musste eine Entscheidung treffen. Springen oder sich an den Aufstieg machen.

Sarah war nie der Typ dafür gewesen, ein Risiko zu scheuen. Sie hatte es immer berechnet und sehr genau gewusst, auf was sie sich einließ. In diesem Fall hatte sie nicht genug Seil, um den Boden zu erreichen, was bedeutete, dass sie keine gute Aufstiegsoption hatte. Noch dazu bestand nur eine winzige Chance, dass etwas – oder jemand – dort unten war. Das Wagnis war groß, die Belohnung zweifelhaft. Und dennoch war die Anziehungskraft des Unbekannten zu groß, um sie zu ignorieren.

Sie richtete das Licht auf die Höhlenwand. Sie bestand aus weicher, schwarzer Erde, die von einem ausgeprägten Wurzelwerk zusammengehalten wurde, das ihr helfen konnte, hinunter zu klettern. Sie schwang sich mit dem Seil vor und zurück, bis sie genug Schwung hatte, um die Wand zu erreichen.

Sie suchte nach Halt, um ihre Vorwärtsbewegung zu verlangsamen, aber sie brauchte mehrere Versuche, bis sie etwas Festes zu greifen bekam. Sie hielt sich an einer besonders großen Wurzel fest und band ihr Seil darum, damit sie es später gut erreichen konnte.

Sarah nahm sich einen Moment, um ihre Abstiegsroute zu begutachten. Die feuchte Erde allein war zu glatt, um sie zu passieren, aber es gab genug Wurzeln und Steine, die ihr beim Hinuntersteigen helfen würden. Den Blick über ihre Schulter gerichtet, um ihren Weg zu beleuchten, bewegte sie sich langsam an der Erdwand hinab und spürte den kühlen, nassen Grund unter ihren Fingernägeln.

Sarah musste eine senkrechte Strecke von drei, vielleicht vier Metern überwinden. Das war nichts, was sie während ihrer Karriere nicht schon hunderte Male gemacht hätte. Dennoch kam ihr etwas an diesem Terrain befremdlich vor, beinahe unheimlich. Sie versuchte das Gefühl abzuschütteln, indem sie sich sagte, dass sie unter dem Einfluss der Texte von Autoren stand, die zur Übertreibung neigten.

Wo die Höhle größer wurde, gab es keine Wurzeln mehr, an denen sie sich festhalten konnte. Sie grub ihre Fingernägel in die Erde und schaffte sich einen Tritt. Ihr Fuß traf auf etwas hartes – ein Felsen? – und sie legte ihr Gewicht darauf. Als sie darauf trat, um sich auf den Endspurt zum Höhlenboden zu machen, bewegte sich das Material. Es saß weit lockerer, als sie angenommen hatte. Unter ihrem Gewicht löste es sich und fiel nach unten.

Sarah verlor den Halt, stürzte und landete direkt auf dem Gegenstand. Sie setzte sich auf und richtete ihre Stirnlampe darauf. Sie hob eine Hand zum Mund.

Ein Schädel.

Sie richtete das Licht auf das Erdreich, in dem der Schädel gesteckt hatte, und entdeckte weitere, halbvergrabene Knochen: ein gebrochenes Schienbein, ein Schlüsselbein, Teile eines Brustkorbs.

Es sah aus, als hätte sich die Person beim Aufprall eine Verletzung zugezogen, die es ihr unmöglich gemacht hatte, zu entkommen. Sarah schwenkte die Lampe durch die Höhle. Von den Überresten abgesehen war sie leer. Sie suchte am Boden nach Fußspuren oder anderen Anzeichen dafür, dass kürzlich jemand hier gewesen war.

Ihr Blick blieb an zwei frischen Spuren in der Erde hängen. Es sah aus, als wäre dort etwas entlang gezogen worden. Ein Schauder lief ihr über den Rücken und ihre Nackenhaare sträubten sich.

Sie wusste, sie sollte nicht bleiben. Bevor sie ging, sah sie sich ein letztes Mal um und konzentrierte sich dabei auf den Punkt, an dem die skelettierten Überreste lagen. Sie ließ das Licht lange auf den Knochen ruhen und schloss aus der Beckenstruktur, dass es sich um eine Frau gehandelt hatte. Merkwürdig, dachte sie. Laut Geschichtsschreibung waren Trophonios Suchende alle männlich. Konnte diese Frau in die Höhle geraten und dort gestorben sein, lange nachdem die Orakel zum Schweigen gebracht worden waren?

Etwas auf einem der in der Nähe festklemmenden Steine erregte Sarahs Aufmerksamkeit. Sie drehte ihn, um ihn aus der Erde zu lösen. Es war eine gewöhnliche Töpferscherbe, ungefähr sieben Zentimeter breit und zwei hoch. Sie zog sie heraus und wischte den Schmutz mit der Hand fort.

Etwas war wahllos in den Ton geritzt: vielleicht der letzte, verzweifelte Versuch der glücklosen Frau, etwas mitzuteilen. Sie wischte noch mehr Schmutz weg, um die ganze Gravur freizulegen. Die Schrift war späthellenistisch, die altgriechische Sprach- und Schriftform, die in den frühen Jahren der christlichen Zeitrechnung bis zum Übergang zum byzantinischen Griechisch im sechsten Jahrhundert verwendet worden war. Darauf basierend nahm sie an, dass die Verstorbene wahrscheinlich keine Orakelsuchende gewesen war, denn die Höhle des Trophonios war um die römische Zeit herum versiegelt worden.

Oben auf der Scherbe war ein Symbol eingraviert, das wie ein umgedrehtes U aussah. Es schien, als hätte die Person versucht, eine Zeichnung innerhalb dieses Symbols zu fertigen, aber die Keramik war an zu vielen Stellen beschädigt, um ein tatsächliches Muster erkennen zu können.

Sarah studierte den Text. Obwohl die Oberfläche aufgeplatzt und einige der Buchstaben undeutlich waren, erkannte sie die Worte Haus und neuer Gott.

Sie drehte die Scherbe um. Auf der anderen Seite befand sich die Linienzeichnung eines Berges, dessen Mittelachse von Löchern durchzogen war. Waren es Höhlen? Die Fenster eines Gebäudes? Unter der Zeichnung standen vier ausgeblichene Buchstaben – MELÁ – und ein unverständliches Wort, das mit den griechischen Buchstaben ΣΩΦ begann.

Sie lehnte sich zurück und zog die Knie an die Brust. Die Kälte, die vom feuchten Grund ausging, ließ sie zittern. Einfache Kritzeleien auf einem beliebigen Tonstück: Darin lag keine Kunst, sondern eine auf Entdeckung wartende Nachricht.

Sarah wusste, dass sie im Begriff war, etwas Unorthodoxes zu tun. Ein in situ gefundenes Objekt zu entfernen, ohne dem angemessenen Verfahren zu folgen, widersprach allen Regeln der Archäologie. Aber sie wusste auch, dass die in diese Scherbe geritzte Nachricht eine Karte war, die sie zum Aufenthaltsort eines längst vergessenen Gegenstands führte – und dieser Gegenstand war es, was die Plünderer suchten.

Während ein Plan in ihrem Kopf heranreifte, stand sie auf und steckte die Scherbe in ihre Beintasche. Sie sprang hoch, um eine Wurzel etwa einen Meter über ihrem Kopf zu packen. Sie hielt sich daran fest und nutzte die Hebelwirkung, um ihren Körper Stück für Stück nach oben zu ziehen, bis sie das Seil erreichte. Mit einer Hand hielt sie sich an ihrem Rettungsanker fest und mit der anderen löste sie ihn von der Wurzel.

Sarah packte das Seil fester, als ihr Körpergewicht sie dazu veranlasste, in der Leere zu pendeln. Unter Einsatz jedes Muskels in ihrem Oberkörper zog sie sich auf den Eingangsschacht zu, vielleicht etwas zu hastig. Ihr Atem beschleunigte, und sie erkannte, wie erschöpft und angespannt sie war. Sie zwang sich, ihr Tempo zu drosseln, damit sie etwas Energie für die bevorstehende Aufgabe sparen konnte.

Endlich wurde ein schwaches Licht aus der Hauptkammer der Höhle sichtbar. Sarah mobilisierte ihre Kräfte, kroch durch den Einstiegsschacht und schob sich dabei mit den Unterarmen vorwärts. Als ihr Kopf den Zugang zum Schacht durchquerte, fiel ihr lose Erde in die Augen, sodass sie brannten.

Als sie die obere Kammer erreichte, protestierten ihre Muskeln zuckend und ihre Hände waren von der Reibung des Seils wund. Sie legte sich auf den Rücken und schöpfte Atem vor dem nächsten Teil des Aufstiegs. Etwa dreieinhalb Meter über ihr lag der runde Eingang zur unterirdischen Welt von Trophonios nicht länger im Dunkeln. Eine weiße Lichtsäule drang in die Höhle und verkündete einen neuen Tag.

Ein Windstoß strich durch die Höhle und Sarah spürte sein kaltes Stechen auf ihrer schweißfeuchten Haut. Obwohl sie erschöpft war, hatte sie keine Zeit für eine Pause. Sie packte das Seil und kletterte mit einem Stöhnen auf das Licht zu.

An der Oberfläche begann der Schnee zu schmelzen, der das Gras in der Nacht zuvor überzuckert hatte. Die Sonne hatte sich kaum über die Gipfel des Parnass erhoben und erfüllte die Szenerie mit goldenem Licht. Es war kalt, aber Sarah nahm es nicht wirklich wahr. Adrenalin durchströmte sie noch immer, während sie ihr Seil zwischen Hand und Ellbogen zu einer Acht aufrollte.

Sie fasste in ihre Hosentasche und zog den Stein heraus. Im Tageslicht sah er noch ungewöhnlicher aus. Mit einem Finger folgte sie der Zeichnung des Berggipfels und den Buchstaben darunter: Melá. Das Wort bedeutete schwarz im pontisch-griechischen Dialekt. Es war auch der Name eines Berges in der Pontos-Region, entlang des Schwarzen Meeres in der heutigen Türkei.

Es passte zusammen. Die Worte Haus und neuer Gott konnten sehr wohl ein Hinweis auf die geheimnisvollen Klöster sein, die schon im vierten Jahrhundert hoch auf den Klippen von Melá gebaut worden waren, als das Christentum sich in der Region etablierte. Der Gedanke, dass in ihren Mauern etwas verborgen lag, war sowohl reizvoll als auch entmutigend. Die Klöster waren über die Jahrhunderte hinweg immer wieder erneuert worden, und ein Gegenstand aus der Antike mochte diese Entwicklung nicht überdauert haben. Trotzdem bestand die Möglichkeit – und für Sarah reichte das aus.

Sie löste ihr Bandana von ihrem Handgelenk und wickelte den Stein hinein, dann steckte sie ihn und das Seil in ihren Rucksack. Sie schlang sich den Rucksack über beide Schultern und wandte sich zum Gehen.

Sie hatte keine zwei Schritte gemacht, als ein maskierter Mann hinter einem Baum hervortrat. Von seiner Sturmhaube bis zu seinen Joggingschuhen war er ganz in schwarz gekleidet, und er hielt ein Messer in einer behandschuhten Hand. Sie erstarrte. Ihr Blick schoss nach links, dann nach rechts, suchte einen Fluchtweg.

Ein zweiter Mann, ähnlich gekleidet, trat hinter einem anderen Baum hervor.

Dann ein dritter.

Sie waren in der Überzahl. Und Sarah wusste, was sie wollten.

Kapitel 13

Delphi, 393 n. Chr.

Im Licht des Sichelmondes näherte sich Aristea in ihren Badekleidern der Kastalischen Quelle.

Im Wald herrschte vollkommene Stille. Nicht einmal die Zikaden, die zu dieser Jahreszeit unablässig zirpten, wagten es, den heiligen Moment zu entweihen.

Sie löste das Lederband, das ihre Haare in einem hochgedrehten Zopf festhielt, und ließ seidene schwarzen Locken über ihren Rücken hinabfallen. Sie schlüpfte aus ihrem Sackleinengewand und trat in das Marmorbecken, in dem sich das Kastalische Wasser sammelte.

Die Kälte stach ihre Haut wie tausende Bienenstiche – nur für einen Augenblick, dann verging das Gefühl. Während sie im hüfttiefen Wasser stand, trieb das dünne Leinen ihres Badekleids um sie herum und verlieh ihr das Aussehen eines blühenden Lotus. Sie hielt den Atem an und tauchte unter.

Die Mondstrahlen glänzten auf den Wellen wie Najaden, deren Lichter wie Leuchtfeuer blinkten und Seelen in ihre Lagunen und Sümpfe lockte. Eine derartige Schönheit hätte Aristea mit Freude erfüllen sollen, aber stattdessen stimmte es sie traurig. Sie wusste in ihrem Herzen, das es solche Ritualwaschungen hiernach nicht mehr geben würden, denn in dieser Nacht würde sie das letzte Orakel sprechen.

Das letzte Orakel.

Sie wiederholte die Worte in ihrem Kopf, sodass sie sie glauben würde. Beinahe zwei Jahrzehnte lang hatte sie das Amt der Hohepriesterin in Apollons Heiligtum innegehabt und als des Sonnengottes Stimme zur Menschheit gedient. Jetzt war sie zum Schweigen gebracht worden, denn niemand war übrig, um sie zu hören.

Cleons Vorhersage war eingetroffen. Niemand kam noch nach Delphi. Ein ganzes Jahr war vergangen, seit Theodosius dem Heidentum den Krieg erklärt hatte. Wer wagte es nun, seine Macht anzuzweifeln und den Rat des Orakels zu suchen? All die Supplikanten aus Griechenland, Ägypten und Mesopotamien hatten sich wie Ameisen im Regen zerstreut und duckten sich vor der eisernen Faust des Kaisers.

Einst die reichste Schatzkammer in ganz Griechenland, war Delphis Kasse leergespült. Es gab kaum genug Geld, um das Öl für die heiligen Flammen zu kaufen. Aristea und die Priester mussten sich darauf beschränken, für ihr Essen zu betteln. Es machte ihr nichts aus. Trotz ihres Ansehens in ganz Griechenland und der Nachfrage nach ihren Diensten hatte sie immer das Leben eines Asketen gewählt, begründet auf der Erkenntnis, dass sie eine Brücke zwischen dem Menschlichen und dem Göttlichen war.

Ihr Kopf durchbrach die Wasseroberfläche. Sie strich ihre rabenschwarzen Haare zurück und verließ das Wasser. Mit einem Leinentuch trocknete sie sich ab und schlüpfte in die weiße Faltenrobe der Prophetin.

Sie holte eine Fackel aus ihrer Eisenhalterung und ging zu einem kleinen Altar, wo Körner weißer und schwarzer Gerste zu einem pyramidenförmigen Haufen geformt waren. Sie hielt die Flamme an das Getreide und es entzündete sich augenblicklich.

Das Feuer brannte schnell herunter und hinterließ nur weißen Rauch, der in Windrichtung davon waberte. Aristea ließ sich davon einhüllen, genoss seinen Geruch. Ihrer Religion zufolge reinigte Gerstenrauch die Seelen, sodass sie geläutert vor den Göttern stehen konnten.

Ihr Geist eins mit dem Universum, war sie für die Zeremonie bereit. Sie nahm den weißen Schleier auf, mit dem sie üblicherweise ihren Kopf während der Orakelzeremonien bedeckte. Sie betrachtete ihn für einen Augenblick und legte ihn beiseite. Stattdessen nahm sie einen Kranz aus Lorbeerblättern und setzte ihn sich wie eine Krone auf den Kopf.

Heute Nacht war Apollons Auserwählte sowohl Orakel als auch Supplikantin.

Die letzte Prophezeiung, die sie aussprach, würde ihre eigene sein.

In dieser Nacht sah der heilige Ort anders aus. Normalerweise von Fackellicht umringt, sodass sein Glanz noch Wegstunden weit entfernt gesehen werden konnte, war er jetzt in Dunkelheit getaucht. Nur ein Feuer brannte: die ewige Flamme, tief im Herzen des geweihten Hauses. Auf einem Dreifuß stehend hatte die Kupferschale, welche die Flamme Apollons hielt, ununterbrochen gebrannt, seit das Heiligtum vor tausend Jahren gebaut worden war, und sie würde nicht gelöscht werden, um einen Despoten auf dem Kreuzzug milde zu stimmen.

Aristea stand am Opferaltar, umringt von ihrer Familie: Cleon, dem Patriarchen der delphischen Priester, und den drei Hosioi, den heiligen Männern, die die Rituale durchführten. Jeder von ihnen trug einen ernsten Ausdruck zur Schau, denn sie wussten, es war verboten, was sie zu tun gedachten.

Cleon stellte eine Urne auf den Opferstein. «Wer bringt das Opfertier dar?»

Einer der Hosioi trat mit einer Ziege an einer Juteleine vor. Aristea verneigte sich vor dem Tier, löste es dann von seinem Strick und führte es zum Altar. Sie trat zurück und sah dabei zu, wie Cleon die Urne über den Kopf des Tieres hob und es mit eisigem Quellwasser übergoss. Die Ziege zitterte. Das Beben begann in ihren Hufen und wogte in Wellen durch ihren Körper bis zum Kopf. Ein günstiges Zeichen.

Cleon zog ein Messer aus einer an seiner Hüftschärpe befestigten Scheide und hielt es zwischen den Händen, während er ein Gebet an den Sonnengott sprach: «An diesem siebten Tage des Monats Bysios, während neues Leben aus dem geschmolzenen Schnee entspringt, flehen wir den mächtigen Apollon an, denen, die seinen Rat suchen, Weisheit zu verleihen. Oh, gerechtester und sanftmütigster aller Götter, nimm dieses bescheidene Opfer an und offenbare deinen Willen in den Eingeweiden dieses armen Tieres, das nun in deinem Namen stirbt.»

Mit einer schnellen Bewegung trieb der Priester das Messer in die Halsschlagader der Ziege. Noch während das Tier unter starken Zuckungen starb, schnitt Cleon seinen Bauch auf und zog die Haut auseinander, bis sich die inneren Organe auf den Stein ergossen. Er studierte deren Anordnung lange.

Endlich rief er aus: «Die Omen stehen günstig.»

Ohne den üblichen Pomp und ohne Licht, das ihre Schritte lenkte, begaben sich die heiligen Männer und die Priesterin ins Heiligtum. Die Hosioi nahmen ihre Plätze am Schrein des ewigen Feuers ein.

Cleon wandte sich an Aristea. «Kommt Ihr zu diesem Ritus mit reinem Herzen und ohne Zweifel?»

«Das tue ich.»

Er ließ seinen Blick auf ihr ruhen. Sie sah seine Sorge darin. «So lasst uns fortfahren.»

Die beiden stiegen die dreizehn Stufen zum Allerheiligsten des Tempels hinauf. Nirgendwo fühlte sich Aristea so im Reinen wie innerhalb dieses Steinschoßes, der nach Lilien aus den mazedonischen Tälern duftete. Sie näherte sich dem geheiligsten aller Sinnbilder, dem Omphalos, jenem Stein, der Delphis Standpunkt als Mittelpunkt der Erde markierte. So war es von Zeus höchstselbst ausgerufen worden. Am Anfang der Zeit hatte der Gott der Götter zwei Adler ausgesandt – einen von Westen aus, den anderen von Osten – und ihnen befohlen, sich am Nabel der Welt zu treffen. Sie stießen über Delphi zusammen und fielen in die Schlucht zwischen den Phadriaden.

Aber dem Stein haftete noch ein weiteres, noch mächtigeres Mysterium an. Aus schwarzem Fels gehauen, der von dem großen Vulkanausbruch in Thera ausgespien worden war, war er mit zwölf Pentagonen versehen, die gemeinsam das erhabene Zwölfflach bildeten, das der große Mystiker Pythagoras als göttliche Abbildung des Universums ersonnen hatte. Innerhalb seiner Scheitelpunkte fanden sich die Formeln zur Antwort auf viele Fragen, einschließlich der einen, die die Griechen für Jahrhunderte gequält hatte: Die Ursache der Katastrophe auf Thera, welche die aufgeklärten Einwohner der Insel, die Minoer, lebendig begraben hatte.

Beinahe achthundert Jahre lang war das Geheimnis von Priesterin zu Priesterin übergeben worden, zusammen mit der Verantwortung, es zu hüten. Als Aristea noch ein Kind war, hatte ihre Großmutter Io es ihr so erklärt: «Bevor die Götter geboren wurden, existierte eine bedeutsame Zivilisation auf den Inseln Griechenlands. Viele sagen, die Minoer entstanden aus dem Himmelsstaub und hatten Fähigkeiten, von denen Sterbliche nur träumen können. Aber eines Tages hob sich die Erde mit einem lauten Grollen und spie Feuer und Stein aus, die diese Menschen lebendig begruben und ihre Insel im Meer versenkten. Und eine hohe Welle – höher als zehn Tempel – erhob sich und schlug an weit entfernten Küsten auf, und sie verschluckte die übrigen Minoer und deren Städte in einem schrecklichen Schaumwirbel.

Jahrelang hatten die Menschen den Zorn der Götter dafür verantwortlich gemacht – bis Pythagoras von Samos kam. Er vermochte es, mit mathematischer Präzision zu erklären, was tief im Schoß der Erde geschehen war – und warnte davor, dass es wieder geschehen könnte. Basierend auf diesem Wissen verbrachte Pythagoras den Rest seiner Tage damit, Wege zu ersinnen, um große Beben davon abzuhalten, sich wieder zu erheben. Leider schaffte er es nicht, das zu Lebzeiten zu erreichen. Als alter Mann schrieb er seine Formeln auf den Nabelstein, sodass die Männer kommender Generationen in der Lage wären, seine Arbeit fortzuführen und eine weitere, schreckliche Katastrophe zu verhindern.

Doch er wusste auch, dass die Gier in den Herzen der Männer wohnt, und so vertraute er dieses große Geheimnis den Frauen an. Er erzählte seiner Lehrerin Themistokleia davon, und gemeinsam entschieden sie, dass nur die von ihr abstammenden Priesterinnen den Omphalos und das mächtige Geheimnis, das auf ihm geschrieben steht, bewachen würden.»

Aristea kniete vor dem Stein nieder und gedachte Pythagoras und der Frau im Stillen, die ihn Moral, Menschlichkeit und Voraussicht gelehrt hatte.

Sie stand auf und nahm ihren Platz auf dem Dreifuß der Wahrheit ein. Cleon reichte ihr einen Lorbeerzweig und die mit Wasser gefüllte Zeremonienschale. Er trat mit einer Verneigung zurück.

Aristea schloss die Augen und atmete die Dämpfe ein, die aus der Spalte hervortraten, über welcher ihr Dreifuß stand. Der Riss führte tief unter die Erde, an den Ort, wo Dämonen hausten. Es war einer dieser Dämonen gewesen, das Schlangenmonster Python, das einst über Delphi geherrscht hatte, den Apollon in seinem Bestreben, die Dunkelheit mit Licht zu füllen, besiegt hatte. Weil er von Apollons goldenem Pfeil durchbohrt wurde, stieß Pythons verwesender Kadaver einen süßen Duft aus, zu Ehren des Gottes, der ihn erschlagen hatte.

Sie verspürte eine vertraute Leichtigkeit des Seins und gab sich ihr hin. Apollon war im Raum und würde bald von ihr Besitz ergreifen. Sie registrierte diese Erkenntnis, ohne ihr Bedeutung beizumessen. Ihre Fähigkeit, zu sehen, hing von ihrer Fähigkeit ab, sich zu lösen.

Cleon begann zu singen. Vor ihrem geistigen Auge sah sie einen Streifen roter Seide, der sich im Einklang mit seinen Worten bauschte. Sie nahm ein Lorbeerblatt in den Mund und zerkaute es. Ihre Zunge verzeichnete eine schwache und angenehme Bitterkeit, der die Schärfe von Harz folgte. Sie kreiste das Blatt in ihrem Mund umher, bis jede Geschmacksknospe von diesem Aroma erfüllt war.

Als alle ihre Sinne bereit waren, wurde der seidene Schleier gelüftet und sie wurde mit der ersten Vision belohnt. Sie sah Feuer  – große Flammen, die zum Himmel wirbelten und schwarze Rauchwolken hinterließen. Der Rauch stank nach brennendem Fleisch. Sie roch ihn, als sei sie dort.

Sie spürte, wie sie erstickte, und schnappte nach Luft.

Die Vision wurde lebhafter und Details rückten in den Fokus. Hinter dem Vorhang aus kupfernen Flammen befanden sich Steinfragmente. Ein entzweigebrochener Altar. Zur Erde stürzende Säulen. Ein Berg aus Asche und Trümmern. Das Bruchstück eines Giebels, in welchen Worte graviert waren, die sie hinter den tobenden Flammen nicht erkennen konnte.

Plötzlich teilte sich das Feuer und die Worte, die sie mit solcher Ehrfurcht zu betrachten gelernt hatte, diejenigen, auf denen ihre spirituelle Ausbildung fußte, verspotteten sie.

Γνῶθι σεαυτόν. Erkenne dich selbst.

Mit großem Schrecken begriff sie, dass das Haus Apollons brannte. Alles schwankte hin und her, wie ein Schiff, dass im Zorn der See gefangen war.

Ein Mann mit Augen gleich dem Wintermeer starrte sie an. Dann hielt er den Omphalos in die Höhe und schleuderte ihn in einen dunklen Abgrund.

«Nein!», hörte sie sich selbst aufschreien.

Wieder schwankte alles und ihr Körper prallte gegen etwas Hartes. Sie öffnete die Augen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie ihr Lorbeerkranz in den Abgrund fiel.

Es war so echt. So furchtbar echt.

Sie lag auf dem Rücken auf dem Boden des Adytons. Ihre Sehnen und Muskeln schmerzten. Neben ihr lag der Dreifuß der Wahrheit auf der Seite; die Wucht des Aufpralls ließ ihn noch immer weiterrollen.

Cleon rannte zu ihr. Er kniete sich hin und nahm ihre zitternde Hand. «Erzählt mir, was Ihr gesehen habt.»

«Sie kommen, Cleon», sagte sie tränenerstickt. «Sie kommen, um uns zu vernichten.»

Kapitel 14

Daniel blinzelte den Nebel fort, der sich auf seine Augen gelegt hatte. Es war dunkel. Am Rand seines Blickfelds bemerkte er ein winziges, bernsteinfarbenes Licht wie von einer Kerzenflamme. Er hob den Kopf und ließ ihn wieder zurücksinken, als er einen schrecklichen Druck hinter den Augen verspürte.

Er hatte keine Ahnung, wo er war. Ihm war kalt. Instinktiv hob er die Hände zur Brust. Sein T-Shirt war durchweicht, die Vorderseite in Fetzen gerissen. Was zum Teufel war passiert?

Er rieb sich die Augen und sah sich um. Er lag auf einer Pritsche. Wände aus freiliegendem Mauerwerk umgaben ihn. Der Ort war klein und ungastlich wie ein Gefängnis. Mit großer Mühe drehte er seinen Kopf zum Licht. Auf einem Holztisch flackerte eine Kerosinlampe im Luftzug eines offenen Fensters.

Daniel durchforstete sein Gedächtnis nach einer Erinnerung an die Geschehnisse, bevor er das Bewusstsein verloren hatte. Trophonios Höhle. Er erinnerte sich daran, durch eine Rinne in vollkommene Finsternis gerutscht zu sein, und dass er nach der Erde um sich herum gegriffen hatte, um Halt zu finden und den schnellen Fall zu bremsen, doch sie war ihm zwischen den Finger zerbröselt. Er hörte einen Soundtrack aus kehligen Schreien, die so entsetzlich waren, dass sie kaum wie seine eigenen schienen.

Und doch waren sie es. Er war dort unten durchgedreht. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er eine so nackte, lähmende Panik verspürt. Selbst am Morgen des Flugzeugabsturzes, als er sicher war, dass er sterben würde, hatte er sein Schicksal mit einem kühlen Kopf akzeptiert.

Er setzte sich auf. Sein Kopf fühlte sich schwer an und seine Sicht war verschwommen. Trotzdem musste er von hier verschwinden – wo immer hier war. Am Fußende des Bettes lag ein säuberlich gefalteter, handgestrickter Pullover und auf dem Boden daneben sein Rucksack. Er öffnete das Hauptfach, in dem er den Messingobelisken verstaut hatte. Er war verschwunden.

Daniel hörte ein Klicken, dann ein kratzendes Geräusch, als die Tür über den Boden schabte. Eine dunkle Gestalt stand im Durchgang. «Sie sind wach», sagte der Mann auf Griechisch. Seine Stimme war schwach, als sei er hundert Jahre alt.

Obwohl er die Sprache fließend beherrschte, konnte sich Daniel in diesem Moment an kein einziges griechisches Wort erinnern. «Was kümmert es Sie?»

Der Mann kam auf ihn zu. Noch immer konnte Daniel sein Gesicht nicht sehen. Er hörte nur das Rascheln des Stoffs und etwas in seinen Händen klappern.

Der Mann trat ins Licht und stellte eine Tasse mit Untertasse auf den Tisch. «Ein wenig Bergtee», sagte er. «Wenn Sie mögen.»

Daniel starrte den Mann mit dem ungekämmten, grauen Bart und dem hüftlangen, silbernen Pferdeschwanz an, auf dessen Kopf eine Scheitelkappe aus demselben Gewebe saß, aus dem auch der Pullover war. Er trug die lange schwarze Tunika samt Mantel eines Geistlichen. Das Zimmer war kein Gefängnis, es war eine Mönchszelle.

Daniel nahm die Tasse in seine zitternden Hände und ließ die warme Flüssigkeit seine Lippen benetzen. Er trank den Tee in einem Zug aus und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab.

Der Mönch setzte sich aufs Bett. «Meine Brüder, die viel jünger sind als ich, waren zu ihrer Abendmeditation im Wald und haben Schreie gehört. Sie haben Sie aus der Höhle gezogen. Sie wären dort gestorben.»

Daniel seufzte laut und spürte, wie sich seine Schultern entspannten. «Ich schulde Ihnen meinen Dank. Aber ich muss gehen.» Er versuchte aufzustehen.

Der Mönch legte ihm eine Hand auf die Schulter. «Noch nicht. Ich habe einige Fragen.»

Daniel warf dem alten Mann einen schnellen Blick zu und bemerkte dabei eine Linsentrübung in seinem rechten Auge. Er ließ ihn sprechen.

«Der Schlüssel, der den Höhleneingang öffnet, war fast zwei Jahrtausende verschollen. Wie sind Sie an ihn gekommen?»

«Ich arbeite an einer archäologischen Ausgrabung in Theben. Ein Schafhirte fand ihn am Grund der Herkyna und brachte ihn uns. Ich habe Nachforschungen angestellt; das ist alles.»

«Und brachten Ihre Nachforschungen Ergebnisse?»

«Wenn Sie mich fragen, ob ich dort unten irgendwas entdeckt habe, dann lautet die Antwort nein.» Er sah auf sein zerrissenes T-Shirt hinab. «Hatte nicht gerade Zeit dafür.»

«Gut. Manche Dinge sind nicht dazu bestimmt, gefunden zu werden.» Der Mönch stützte sich an der Bettkante ab und erhob sich. «Sie werden diesen Schlüssel nicht zurückbekommen. Ansonsten steht es Ihnen frei, zu gehen.»

Daniel stand mit zitternden Beinen auf. «Das können Sie nicht tun. Dieser Gegenstand ist der wissenschaftlichen Forschung überstellt worden.»

«Ihre Wissenschaft bedeutet gar nichts. In diesem Land beugen wir uns nur einer höheren Macht. Geben Sie sich keinen Illusionen hin, zwischen spirituellen und säkularen Anliegen wird sich die orthodoxe Kirche immer durchsetzen.» Der Mönch musterte Daniel von oben bis unten. «Glauben Sie an Gott, Herr Archäologe?»

Ein Windstoß kam durch das schmale Fenster und ließ die Kerosinflamme erzittern. «Ich bin keiner, der die Dinge einfach so glaubt», antwortete Daniel.

«Dann glauben Sie das: Was immer dort unten ist, es ist das Werk des Teufels. Es darf nie ans Tageslicht kommen.»

«Sie sollten wissen, dass jemand entschlossen ist, es auszugraben. Jemand, dessen Absichten nicht ehrenhaft sind.»

Der Mann nickte. «Es gibt eine Gruppierung, die die heidnischen Religionen der Alten wieder auferstehen lässt, nicht weit von hier. Sie suchen nach einem gottlosen Objekt, von dem sie glauben, es wird ihnen Macht verleihen.»

«Wer sind sie?»

«Ein Amerikaner – eine Art Soldat – und seine Schar verlorener Seelen. Sie und ihre Rituale sind der Kirche ein Gräuel.»

«Der Gegenstand, den sie suchen … ist er in der Höhle?»

«Nein. Er war einst im Besitz der orthodoxen Kirche, aber nicht mehr seit fünfzehnhundert Jahren. Dieser Amerikaner glaubt, es sei etwas in der Höhle, das ihn zum großen Los führen wird.»

«Und was glauben Sie?»

«Anders als Sie glaube ich, dass die Vergangenheit vergangen bleiben sollte.»

«Die lästige Vergangenheit, meinen Sie?»

«Allerdings.» Er trat zwei Schritte zurück und blieb in der offenen Tür stehen. «Die Höhle des Trophonios wird morgen wieder versiegelt werden – und diesmal wird sie nicht wieder geöffnet. Der Messingpfahl wird zerstört. Das können Sie Ihren Archäologenfreunden berichten.»

Der Mönch ging fort.

«Warten Sie», rief ihm Daniel nach. «Wie heißen Sie?»

«Vater Athanasius. Ich bin hier der Abt.»

«Ich stehe in Ihrer Schuld und der Ihrer Brüder. Ich werde Ihre Güte vergelten.»

«Denken Sie nicht an uns. Kümmern Sie sich um sich selbst. Das scheinen Sie bitter nötig zu haben.» Er malte das Kreuzzeichen in die Luft. «Gehen Sie in Frieden, mein Sohn.»

Daniel hob den Pullover vom Fuß des Bettes auf und zog ihn an. Der schwere Geruch von Weihrauch hatte die Fasern durchdrungen, aber er war dankbar für seine Wärme. Er schlang sich seinen Rucksack über eine Schulter. Daniel war weder in der Verfassung, um aus diesem Wald herauszuwandern, noch um nach Theben zurückzufahren, aber er musste es vor Tagesanbruch tun. Er musste über Vieles nachdenken und für noch mehr geradestehen.

Es hatte keinen Sinn, das Unausweichliche hinauszuzögern. Er blies die Kerosinlampe aus und duckte sich unter der niedrigen Tür der Zelle hindurch.

Kapitel 15

Der maskierte Angreifer hob sein Messer. Die Klinge funkelte im schwachen Sonnenlicht. Er machte einen Schritt auf Sarah zu. Seine beiden Komplizen folgten seinem Beispiel.

Sarahs Gliedmaßen begannen zu kribbeln, als die Angst sie packte. Sie sah sich nach irgendetwas um, mit dem sie sich hätte verteidigen können, entdeckte aber nichts. Ihre einzige Option war die Flucht.

Die Schultern im Angriffsmodus hochgezogen, eilten die drei maskierten Männer auf sie zu.

Die einzige Öffnung zwischen ihnen befand sich zu Sarahs Linken: Der schmale Pfad, der zum Flussufer hinunter führte. Es war riskant, aber ihr blieb nichts anderes übrig. In der Hoffnung, die Männer teilten ihre Fähigkeit nicht, ein solches Gelände zu bewältigen, rannte sie darauf zu.

Sie setzen ihr nach. Sarah führte sie den tückischsten Teil des Wegs hinab, kletterte mit der Geschicklichkeit einer Bergziege über Felsbrocken und sprang über einen halben Meter hohe Büsche hinweg. Zwei der Männer fielen zurück, aber einer holte sogar auf.

Sarah führte ihn über das Felsenmeer zum Rand eines steilen Abhangs. Sie blickte über ihre Schulter. Er war ihr dicht auf den Fersen. Sie musterte das Gefälle und schätzte, dass es etwa sechzig Grad betrug. Es könnte nicht mit Hast überwunden werden.

Sie hörte das Keuchen des maskierten Mannes. Er griff nach ihrem Rucksack und riss sie aus dem Gleichgewicht. Rasch fand sie ihren Halt wieder und ließ den Rucksack von ihren Schultern gleiten, um damit mit all der Kraft, die sie aufbringen konnte, nach dem Mann zu schlagen.

Diese Aktion traf ihn unvorbereitet und ließ ihn über die Klippe stürzen. Sein Ausruf der Verzweiflung, eher ein Knurren als ein Schrei, wurde schwächer, während er auf den Fluss zurollte. Als sie den Rucksack wieder aufzog, sah sie, wie er mit dem Rücken gegen einen Felsen prallte. Er war nicht völlig außer Gefecht, aber sie wusste, es wäre ihm unmöglich, hochzuklettern und sie einzuholen.

Sich dessen bewusst, dass die anderen beiden Boden gut machten, schoss sie an der Felskante entlang, die parallel zum Wasser verlief. Der Pfad war nicht mehr als dreißig Zentimeter breit und der Abhang steil. Sie durfte sich keinen einzigen Fehltritt leisten.

Im Rhythmus ihrer Schritte stieß sie kurze, kontrollierte Atemstöße aus, die Nebelwolken bildeten. Sie suchte den Pfad vor sich nach einer Möglichkeit ab, um ihren Verfolgern zu entkommen. Weiter vorn erhob sich das Massiv über der Hügellandschaft, in welcher das Kloster gebaut war. Das verwitterte Gestein verlief senkrecht, aber es war strukturiert genug, dass sie es frei erklettern konnte.

Sie blickte zurück. Die vermummten Angreifer waren keine sechs Meter hinter ihr. Sie sprintete auf den Steilhang zu. Ihr Plan war es, sie entweder beim Klettern abzuhängen oder Zuflucht im Kloster zu suchen.

Obwohl sie von dem langen Sprint erschöpft war, hatte sie keine Zeit, Atem zu holen. Sie machte sich auf den Weg die Kalksteinwand hinauf und zwang sich, so schnell zu klettern, wie es gerade noch sicher war. Ihr aufgeschürften Hände waren ein Handicap, aber sie ließ sich vom stechenden Schmerz nicht verlangsamen. Sie sah über die Schulter. Die Männer kletterten hinter ihr her.

Sarah hatte keine Zeit gehabt, die Steigung vernünftig zu studieren, und das gereichte ihr zum Nachteil. Direkt vor ihr erschwerte ein besonders glatter Felsbereich die Passage. Obwohl es bedeutete, wertvolle Zeit zu verlieren, hatte sie keine andere Wahl, als drum herum zu klettern.

Direkt darüber war eine rudimentäre Treppe in den Stein gehauen, die offensichtlich von den Bewohnern des Klosters genutzt wurde. Wenn sie es dorthin schaffte, dann war sie sicher, dass sie den Männern entwischen konnte.

Obwohl sie wusste, dass es in diesem Terrain ein großes Risiko darstellte, legte sie noch einen Zahn zu. Das war eine Torheit. Sie rutschte ab und glitt ein gutes Stück nach unten. Unsicher auf einem schmalen Stück Felsen balancierend, ohne geeigneten Tritt, mühte sie sich damit ab, sich wieder nach oben zu ziehen.

Der Anführer, dessen Messer in einer Scheide an seiner Hüfte steckte, war direkt hinter ihr. Mit zusammengebissenen Zähnen griff Sarah nach einer Felsspalte und klemmte ihre Finger hinein. Mit diesem sicheren Halt zog sie sich nach oben, wenn auch nur Zentimeter für Zentimeter.

Der Mann packte sie am Fuß. Sie trat hinter sich, um ihn abzuschütteln, aber er verstärkte seinen Griff. Mit einem Tritt zur Seite zerquetschte sie seine Hand am Stein und entlockte ihm ein Stöhnen. Er ließ los und sie ergriff die Gelegenheit, um aufwärts zu klettern, wenn auch ein wenig unkoordiniert.

Sarah schätzte die Entfernung zur Treppe ein. Sie war ungefähr fünfzehn Meter entfernt. Nicht nah genug. Sie hielt trotzdem darauf zu.

Da hörte sie ein Reißen und spürte ein brennendes Gefühl in ihrer Wade. Sie sah nach unten und entdeckte ihren Verfolger mit dem Messer in der Hand. Der zweite Mann war jetzt direkt hinter ihm.

Blut rann an ihrem Hosenbein herunter und tropfte auf den Felsen. Dem Pochen des verletzten Muskels nach zu urteilen war es ein tiefer Schnitt. Die Wetten standen nun gegen sie.

«Lass die Tasche los», rief der Anführer.

Obwohl sich ihr Körper wegen des Schmerzes versteift hatte, behielt sie eine ruhige Miene. «Wohl kaum.»

Mit dem Messer in einer Hand schob sich der Mann millimeterweise vorwärts. Sein Kollege schloss zu ihm auf. Gemeinsam packten sie Sarah bei den Knöcheln und zogen.

Sarah verlor den Halt und begann wieder, um sich zu treten, aber sie war von der Verletzung zu sehr geschwächt.

Das Donnern von Schüssen hallte über den Abhang und erschreckte sie. Jemand sagte auf Griechisch: «Lasst die Frau in Ruhe. Ich werde nicht zögern, zu schießen.»

Gegen die Sonne blinzelnd erkannte sie einen Mann in einem langen schwarzen Gewand und einer gestrickten Scheitelkappe, der auf der Treppe stand, die zum Kloster führte. Ein Mönch.

Der Anführer schrie ihm einige Obszönitäten entgegen, und zur Antwort richtete der Mönch den Lauf auf die beiden maskierten Männer. Ein zweiter Schuss feuerte eine Kugel ab, die nahe des Anführers vom Felsen abprallte.

«Ich bin noch nicht fertig mit dir», zischte der Mann Sarah zu. «Du wirst mich wiedersehen. Verlass dich drauf.» Dann zogen sich die Kerle über den Abhang nach unten zurück und verschwanden im Dickicht.

Sarah kämpfte darum, durchzuhalten.

«Warten Sie dort.» Der Mönch eilte die Stufen hinauf und tauchte einen Augenblick später mit einem Seilkorb wieder auf. Er ließ ihn zu ihr herunter.

Sarah hatte die Vorrichtung auf Fotos gesehen. Solche Körbe, die ein bisschen an übergroße Flechtseilbeutel erinnerten, wie man sie zum Lebensmittelhändler mitnahm, hatten Mönche seit dem Mittelalter verwendet, um die Klippen, auf denen ihre Klöster standen, zu überwinden. Erst in den vergangen dreißig Jahren war die Methode, inzwischen veraltet und recht gefährlich, vom Treppenbau abgelöst worden.

Als sich der Korb neben ihr befand, griff sie nach dem rauen Seil und teilte die Stränge, um sich einen Zugang zu schaffen. Als sie hinein schlüpfte, zog ihr Körpergewicht den Korb nach unten und verschloss die Öffnungen. «Wollen wir hoffen, dass das funktioniert», murmelte sie und riss an der Hauptzugleine, um zu verstehen zu geben, dass sie bereit war.

Als sie hochgezogen wurde, verunsicherte sie das Geräusch von über Metall schabendem Seil – wenn auch nicht so sehr, wie das Ende der Reise. Sie baumelte frei neben der Treppe, ein paar hundert Meter über einem jähen Abhang.

Der alte Mönch streckte ihr einen Stock zu. Selbst in einer Angelegenheit auf Leben und Tod wahrte der Gottesmann seinen Schwur, kein Mitglied des anderen Geschlechts zu berühren.

Als der Seilkorb in einem der Seitenwinde schwang, die oft durch die Berglandschaft peitschten, hielt Sarah mit großer Mühe das Gleichgewicht. Sie packte den Stock und stolperte aus dem Korb auf eine der Stufen. Ihr verletztes Bein knickte ein und sie kniete unbeabsichtigt vor dem Mönch nieder.

Sie sah zu ihm auf. Seine Haut hatte die Farbe von Karamell und war von Falten gleich einem Spinnwebmuster gezeichnet, und eines seiner Augen war vom grauen Schleier einer Linsentrübung überzogen. Ein zotteliger, graumelierter Bart berührte sein Brustbein. «Danke», sagte sie auf Griechisch. «Ich weiß, dass Sie das nicht tun mussten.»

«Mein Glaube verlangt von mir, den Notleidenden zu helfen.» Sein Tonfall war kalt und ließ sie seine Aufrichtigkeit anzweifeln. «Selbst jenen, die dort herumspionieren, wo sie nichts verloren haben.»

«Ich habe nichts Falsches getan.» Beim Aufstehen zuckte sie zusammen. «Ich habe nur nach jemandem gesucht … einem Freund, der verschwunden ist.»

Er deutete zum Steilhang. «Männer wie diese verfolgen keine Frau, die einen Waldspaziergang unternimmt. Sie haben etwas, das sie wollen.» Er starrte sie düster an. «Nicht wahr?»

Sie sagte nichts. Es war klar, dass er Bescheid wusste.

Der Mönch klopfte mit dem Stock auf die Steintreppe. «Diese Höhle ist verflucht. Und ebenso alles, was sich darin befindet.»

«Sie wissen von der Leiche?»

«Ich habe getan, was von mir verlangt wird. Jetzt müssen Sie gehen.» Er begann die Stufen hinaufzusteigen.

«Vater, bitte. Ein Mann wurde getötet. Anderen, mich eingeschlossen, droht Böses. Ich flehe Sie an, sagen Sie mir, was in Melá versteckt ist.»

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um. «Das Werkzeug der Heiden. Es zu enthüllen ist eine Sünde gegen Gott.» Er sprach über seine Schulter hinweg. «Sie sollten vergessen, was Sie gesehen haben.»

«Ich bin Archäologin. Ich kann nicht vergessen.»

«Noch ein Archäologe.» Er lachte spöttisch.

Sie richtete ihren Blick auf das Klostergebäude. War Daniel dort? «Sie haben ihn getroffen, nicht wahr? Geht es ihm gut?»

Er antwortete nicht, sondern ging die Stufen hinauf und blieb bei der baufälligen Holztür stehen, die das verbotene Reich der orthodoxen Gottesmänner vom Rest der Welt trennte. Er schob einen Eisenschlüssel ins Schloss und die Tür öffnete sich knarrend. Dann warf er Sarah einen Blick zu. «Sie sollten sich nicht damit beschäftigen, was in Melá verborgen ist, sondern vielmehr damit, wer danach sucht. Er begeht die höchste Sünde – und sollte zum Schweigen gebracht werden.»

«Es scheint mir, als führten wir den gleichen Krieg», sagte Sarah. «Wir können einander helfen.»

Er zeigte mit seinem Stock auf den Gebirgszug in der Ferne und sprach auf Altgriechisch. «Willst du deinen Feind erkennen, so erkenne dich selbst.»

Es gab nur einen Ort, auf den diese Anspielung passte, und der lag auf der anderen Seite des Parnass.

«Delphi», sagte sie.

Der Mönch trat über die Schwelle des Klosters und warf die Tür hinter sich zu.

Kapitel 16

Delphi, 393 n. Chr.

Aristea schlenderte den Waldweg oberhalb des Heiligtums entlang. Bis auf das unaufhörliche cri-cri-cri der Zikaden war sie allein. Die Sommersonne schien durch die Eichen und warf schwache Schatten auf ihren Weg. Für Aristea waren sie Geister, die sie auf dem Pfad, der vor so langer Zeit für sie gewählt worden war, vorwärts drängten – dem Pfad, den sie nun selbst für sich wählte.

Eine Woche war seit der Vision vergangen, die sie bis ins Mark erschüttert hatte, und noch immer konnte sie den schwarzen Rauch hinter ihrer Kehle schmecken. Sie wollte glauben, dass es nur ein Traum war, das Gespinst eines verängstigten Verstandes, aber sie wusste es besser: Das Orakel täuschte sich nie.

Sie hörte einen Zweig brechen und erstarrte. War jemand hier? Lauerte ein Tier hinter den Eichen? Sie horchte angespannt. Ein weiteres Knacken, diesmal näher. Dann Stimmen.

Es kam ihr so vor, als pulsierte Wasser aus den Bergquellen durch ihre Adern. Sie versteckte sich hinter einem Baumstamm und lauschte.

«Sieh dir das alles an.» Nach dem Akzent des Mannes zu urteilen, stammte er aus dem Osten. «Ein Theater, eine Arena, Schatzkammern, ein Marktplatz … das muss eine wohlhabende Stadt sein.»

«Ja. Die Delphier genossen großen Reichtum. Sie lockten Menschen aus allen Teilen des Reiches mit dem Versprechen hierher, die Zukunft vorherzusagen.»

«Das Werk des Teufels.»

«Es wird Zeit, dass sie lernen, dass nur Gott die Macht besitzt, die Zukunft zu sehen. Ihre falschen Propheten müssen vernichtet werden.»

«Und was geschieht mit all diesen Schätzen?»

«Sie werden konfisziert … für das Werk Gottes.»

«Für das Werk Gottes.»

Die Söldner des Kaisers. Dies war der Moment, den Aristea vorhergesehen hatte, der Moment, den sie fürchtete.

Die Männer unterhielten sich weiter, aber ihre Stimmen wurden leiser, bis sie unhörbar waren. Eine Vision von zwischen den Tempelsäulen aufsteigenden Rauches zog vor Aristeas innerem Auge auf.

Sie musste die anderen warnen.

Sie wagte einen verstohlenen Blick am Baumstamm vorbei und war erleichtert, dass sie allein war. Dringlichkeit beschleunigte ihre Schritte über den Pfad bergab zur Stadt. Mit großer Geschicklichkeit wich sie Felsen und freiliegenden Wurzeln aus und verlangsamte ihr Tempo nicht ein Mal. Sie kannte diese Wälder wie ihren eigenen Körper; in den dreißig Jahren ihres Lebens war der Wald zu einer Erweiterung ihrer selbst geworden.

Für einen Moment dachte sie darüber nach, dass es das letzte Mal sein könnte, dass sie die kühle Erde des Parnass unter ihren nackten Füßen spürte, das letzte Mal, dass sie sich in den Armen des Waldes sicher fühlte. Ein qualvoller Schmerz zerriss ihr Inneres und die bittere Wahrheit zeigte sich nackt vor ihr: Alles, was sie je gekannt und geliebt hatte, würde bald in Trümmern liegen.

Keuchend erreichte sie die Stoa der Athener. Am Ende des langen Ganges aus kannelierten Marmorsäulen, nahe des Podiums, auf welchem die Buge und Trossen ausgestellt wurden, die der in der Schlacht von Marathon besiegten persischen Armada abgenommen worden waren, standen Cleon und zwei Hosioi, Nikias und Iason, ins Gespräch vertieft.

Aristeas nackte Füße klatschten auf den Marmorboden, während sie auf die Männer zurannte. Einer nach dem anderen erhoben sie sich. Cleon ging zu ihr und fing sie auf, als sie auf die Knie fiel.

«Meine Herrin, was stiehlt das Blut aus Euren Wangen und den Atem von Euren Lippen?»

«Ich begegnete den Männern des Kaisers. Sie sprachen von Zerstörung und Plünderung.» Sie packte Cleons Arme mit dem unnachgiebigen Griff eines Raubtiers. «Sie werden jeden Moment hier sein. Wir müssen uns bereit machen.»

Er half ihr auf die Füße und bedeutete Nikias und Iason, näher zu kommen. Cleon wandte sich an die Gruppe. «Der Moment, den wir fürchteten, ist gekommen. Unsere Feinde beabsichtigen, die Flamme Apollons zu löschen. Wir müssen rasch handeln.» Er wandte sich an Nikias und Iason. «Befehlt den Akolythen, so viele heilige Gegenstände aus dem Tempel zu entfernen, wie sie tragen können, und sich auf dem Waldweg nach Theben zu begeben. Niemand kennt diesen Pfad; dort werden sie sicher sein.»

Ein ernster Ausdruck breitete sich auf Iasons jugendlichem Gesicht aus. «Was wird mit uns geschehen?»

Cleon legte ihm eine Hand auf die Schulter. «Hass ist etwas Machtvolles, mein junger Bruder. Er kann die am besten gesicherten Städte vernichten und ganze Generationen auslöschen. Alles, was wir tun können, ist unserem Glauben treu zu bleiben und zu hoffen, dass er uns führen wird, wie eine Welle ein Schiff führt.»

«Wir werden bleiben und kämpfen», sagte Nikias.

Iason schüttelte eine Faust. «Bis zum bitteren Ende.»

Aristea streckte ihre Hand in die Mitte des Kreises. «Lasst uns einen Pakt schließen. Sollten wir mit dem Leben davonkommen, werden wir uns in der Höhle des Trophonios wiedersehen, auf der anderen Seite des Parnass. Wenn die kaiserlichen Bestien genug Blut geschmeckt haben und beginnen, sich zurückzuziehen, können wir unsere Rituale wieder ehren, wenn auch im Geheimen.»

Jeder der Männer legte eine Hand auf ihre. «Zur Höhle des Trophonios», sagten sie gleichzeitig und zerstreuten sich, um ihre Aufgaben zu erfüllen.

Cleon warf Aristea einen Blick zu. Sie wandte sich ab, sodass er nicht sehen würde, dass ihre Augen feucht geworden waren.

«Bleibt unerschrocken, Herrin. Was immer geschieht, wisset in Eurem Herzen, dass Ihr ein reines Leben geführt und Euren Weg nie verlassen habt. Dies ist Eure Freiheit, und diese können sie Euch nicht entreißen.»

«Ich fürchte nicht um mein Leben, Cleon. Es ist die Ungerechtigkeit, dass ein einzelner Mann allen anderen seinen Willen aufzwingt, die mich erzürnt. Welcher Gott billigt die Anwendung solch brutaler Mittel, um Anhänger zu gewinnen?»

«Kein Gott verlangt das. Es ist schlicht menschliches Tun. Sie verstecken sich hinter einem heiligen Namen, um ihre Gier und Ehrsucht zu verklären.» Er nahm ihre Hände und hielt sie sanft. «Ich habe viel länger gelebt, als Ihr, Aristea. Ich habe Männer gesehen, deren Seelen von Wut und Hass verdorben waren. Wir müssen uns darüber erheben, denn wir das nicht …»

«Dann riskieren wir den Untergang des Friedens.» Sie drückte seine Hände. «Es kann keinen Frieden auf der Erde geben, wenn in unseren Herzen kein Friede wohnt.»

«Ihr wurdet mit dem Geschenk der Weisheit gesegnet. Eurer Mutter würde die Frau gefallen, die Ihr geworden seid.» Die Falten um Cleons Augen wurden tiefer, als er sich an einem Lächeln versuchte. «Nun wollen wir uns beeilen. Es gibt viel zu tun.»

Aristea stand beim Eingang des Tempels und beobachtete, wie der Vollmond über den Gipfeln des Parnass aufging und seine silbernen Strahlen auf den Golf von Korinth weit unter Delphi warf.

Die Mondscheibe war größer, als Aristea sie je gesehen hatte. Sie verstand es als Zeichen. Die Götter beleuchteten den Pfad der Delphier, die mit den Schätzen des Apollon aus der Stadt geflohen waren.

Am Rand ihres Gesichtsfelds bemerkte sie eine Ansammlung von Lichtern, und sie richtete ihren Blick auf den Heiligen Weg. Die Lichter wanderten den Weg zum Tempel hinauf, als handle es sich um eine Prozession der Gläubigen, die auf das Orakel und die Verheißung von Wissen zulief.

Doch dies war nicht der Auftakt einer Zeremonie. Sie betrachtete die Lichter ohne Emotion, denn sie hatte gewusst, dass sie kommen würden. Sie zählte die Fackeln: Vierzig, vielleicht mehr. Sie konnte es nicht sicher sagen. Sie wusste nur, dass sie in der Überzahl waren.

Aristea betrat den Tempel, wo sich Cleon, Nikias und Iason um die heiligen Reliquien kümmerten. Sie alle drehten sich zu ihr um. Es bedurfte keiner Worte.

Sie kamen beim Altar zusammen und alle fassten einander bei den Armen und neigten ihre Köpfe. Cleon führte eine leise Hymne an, zu Ehren des Gottes von Licht, Wahrheit, Ordnung und Heilung. Sie sangen von Phoibos Apollon, dem Strahlenden, der auf einem geflügelten Pferd zum Berg Parnass gelangte, um die Schlange Python zu bekämpfen, in deren Rachen alle Übel der Welt wohnten.

Mit jedem Feueratem verdunkelte das Biest die Sonne,

Und entzückt folgten die Männer dem dunklen Vergessen des Bösen.

Dann kam Phoibos mit seinem goldenen Pfeil

Und durchbohrte das Herz der Finsternis,

Und das Böse stürzte in die Tiefen der Erde.

Oh, Männer von Ehre, vergesset nicht das Geschenk, das euch gegeben,

Von dem Einen, der Sonnenstrahlen aus seinen Fingerspitzen abfeuert

Und den Vögeln Liedern schenkt wie den Wildblumen Wohlgeruch,

Damit das Böse nicht wieder aufsteigt aus den unfruchtbaren Tiefen …

Ein lautes Krachen bescherte der Hymne ein abruptes Ende. Aristea hob den Blick und sah, wie die Tempeltür einstürzte. Kaum war der Eingang aufgebrochen, regnete ein Hagelsturm aus Steinen so groß wie Männerköpfe in die heilige Stätte. Einer traf die Statue des Apollon und brach den Körper in zwei Teile. Der Alabaster fiel zu Boden und zerschmetterte.

Aristea und die Männer warfen sich nieder. Zusammengekauert warteten sie auf das Ende des Beschusses. Mit jedem Krachen malte sich Aristea den Schaden aus und schauderte.

Sie konnte es nicht länger ertragen. Sie entfernte sich von der Gruppe und kroch auf den Eingang zu. Bei der zerstörten Tür hockte sie sich hin und schwenkte einen weißen Schleier.

Eine Männerstimme rief etwas. Der Angriff ebbte ab, dann endete er.

Mit zitternden Beinen stand Aristea auf und spähte auf den Vorplatz. Ein fahrbarer Karren mit einer Balliste darauf war auf den Tempel gerichtet. Hinter dem Gerät hatten sich Männer versammelt. Im Fackellicht schienen ihre Gesichter wie Messingstatuen – streng, leer, gefühlsunfähig.

Ihre Lippen bebten, als sie sprach. «Wir sind ein Volk des Friedens. Wir verletzen die Gesetze des Reiches nicht.» Sie schluckte schwer. «Unsere Schatzkammern sind voller Gold. Nehmt, was ihr mögt. Doch lasst unser Heiligtum stehen.»

Ein Mann trat vor die anderen. Er trug ein Kettenhemd um die Brust und einen Bronzehelm, als ob Apollons Priester ihn in einen Kampf verwickeln würden. «Wir brauchen keine Erlaubnis, um Euer Gold zu nehmen. Es ist die Währung des Teufels und wir haben die volle Absicht, es für das Werk Gottes zu konfiszieren.» Er deutete auf den Tempel. «Das Feuer der Hölle brennt in diesem Gemäuer. Auf Anweisung von Theodosius dem Großen werden Rituale der Gotteslästerung nicht geduldet.»

«Aber niemand kommt mehr her.» Trotz ihrer Bemühung, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten, bebte Aristeas Stimme. «In Übereinstimmung mit den Erlassen des Kaisers finden keine Rituale statt.»

«Und was tut Ihr dann hier?»

«Dies ist meine Heimat. Ich möchte sie schützen.»

Der Soldat zeigte auf sie. «Wenn dies Eure Heimat ist, dann legt Ihr dem Teufel Rechenschaft ab.» Er warf einen Blick über seine Schulter und brüllte seinen Männern einen Befehl zu. Dann hob er einen Gladius und stieß einen Schrei aus.

«Bitte», flehte Aristea. «Wir wollen nichts Böses …»

Der Mann packte sie am Ellbogen und zog sie nach drinnen. Sie blickte zurück und sah eine Legion von Männern den Tempel hinter ihrem Anführer betreten. Es war eine vollkommene Belagerung.

Er stieß Aristea vor dem Dreifuß, auf dem die ewige Flamme brannte, auf die Knie. Cleon und die anderen wurden von weiteren Männern gepackt und gezwungen, neben ihr zu knien. Sie warf Cleon einen Blick zu. Die Gelassenheit in seinen Zügen machte ihr Mut.

Der Soldat zeigte auf die Flamme und wandte sich an Aristea. «Bestreitet Ihr, dass das die Flamme der Hölle ist?»

«Ich weiß nicht, wie die Flamme der Hölle aussieht», sagte sie ruhig. «Ich kenne nur das Licht.»

Er gab seinen Männern ein Zeichen. Mit einem Kriegsschrei, der vom Marmor widerhallte, warfen sie den Dreifuß um und löschten die Flammen mit ihren Umhängen, bis nichts vom Licht Apollons übrig blieb als der schwache Geruch verbrannten Öls.

Sie ließen die Gefangenen unbewacht und rannten wie wildgewordene Tiere zum Altar und zum Adyton hinunter. Sie würden keinen Stein auf dem anderen lassen.

Aristea wandte sich an ihre Brüder. «Erinnert euch an unser Versprechen. Wir werden uns wiedersehen. Jetzt verlasst diesen Ort.»

Cleons Flehen ignorierend hob die Priesterin den Dreifuß auf und schwang ihn mit all ihrer Kraft gegen einen der Männer. Er fiel bewusstlos zu Boden. Dasselbe tat sie mit einem anderen, und einem weiteren, bis der Anführer es bemerkte und sich auf sie stürzte.

Sie wehrte ihn mit dem Dreifuß ab, doch er übermannte sie rasch und entriss ihr den Messinggegenstand, den er durch die Halle warf.

Er packte sie bei den Haaren. «Du glaubst, du kannst es mit mir aufnehmen, Hexe?» Er riss ihren Kopf zurück. «Antworte mir!»

«Was ein Mann gebaut hat, das zu zerstören, hat ein anderer kein Recht.» Sie spuckte auf den Boden. «Ihr widert mich an.»

Er schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. Die Wucht ließ sie auf die Seite fallen. Als sie den Kopf hob, tropfte Blut auf den Marmor. Verschwommen sah sie, wie die Männer des Kaisers mit schweren Eisenäxten auf die Säulen einhieben und sie zum Bersten brachten. Ihr Gesicht heiß vor Wut schlug sie ihrem Häscher die Faust in die Leisten und beobachtete, wie er auf die Knie fiel.

Sie spürte Arme, die sie aufrichteten. Als sie sich umdrehte, blickte sie in Cleons Gesicht.

«Werdet nicht zur Märtyrerin», sagte er. «Rettet Euch selbst.»

Sie schüttelte den Kopf. «Lieber will ich in Flammen sterben, als mich von Apollon abzuwenden.» Starke Arme packten sie von hinten und pressten ihr gleich einer Würgeschlange die Luft aus der Lunge. «Flieht», formte sie mit den Lippen.

Eine Wolke weißen Leinens wogte hinter Cleon her, als er auf die Tür zurannte. Es war das letzte Bild, das sie sah, bevor sie in Dunkelheit versank.

Kapitel 17

Bis Sarah das Lager erreichte, hatte die Mittagssonne den wenigen Schnee weggeschmolzen, der vierundzwanzig Stunden zuvor gefallen war. Es war ein windiger aber klarer Tag, und dennoch war nichts Heiteres an ihrer Stimmung.

Sie fuhr auf den Parkplatz und registrierte das Fehlen des zweiten Fahrzeugs. Vielleicht war es besser, dass Daniel nicht da war. Wenn sie ihn in diesem Augenblick sähe, würde sie beinahe sicher etwas sagen, dass sie bedauern würde. Auf der anderen Seite machte sie sich Sorgen um ihn. Dieses Hin und Her verursachte in ihr einen Zwiespalt, der so unerträglich war, dass sie wusste, es würde nicht gut enden.

Sie humpelte zu ihrer Hütte, um sich umzuziehen. Als sie ihre Hose abstreifte und einen ersten Blick auf die Wunde an ihrem Bein warf, schrak sie zurück. Unter einer blutigen Kruste, die ihr halbes Schienbein bedeckte, befand sich ein etwa zehn Zentimeter langer Schnitt. Die Haut war aufgerissen und legte zertrenntes Gewebe frei. Die Wunde musste genäht werden, aber dafür hatte sie keine Zeit. Sie kramte in ihrem Rucksack nach dem Antiseptikum und der Mullbinde, die sie auf dem Rückweg ins Lager in der Apotheke in Theben mitgenommen hatte. Das war zwar nicht der beste Umgang mit dem vorliegenden Problem, aber es musste genügen.

Nachdem sie die Wunde verbunden hatte, zog sie sich rasch ein langärmliges Capilene-Oberteil und ihre schwarze Expeditionshose an. Das Amulettfragment steckte sie in die Innentasche. Obwohl sie nicht wusste, was es war oder wem es gehörte, wollte sie es bei sich haben. Sie hatte das Gefühl, sein Verwendungszweck würde sich zur rechten Zeit offenbaren.

Sarah schloss die Fensterläden und griff tief in ihren Rucksack, um ihren Fund herauszuholen. Sie schlug das Bandana auf und betrachtete die Tonscherbe mit einem frischen Blick. Mit dem Finger folgte sie den Kurven des mysteriösen Objekts, das auf einer Seite eingeritzt war.

Wenn auch nur ein Funken Wahrheit an den Worten des Mönches war, dann standen diejenigen, die den verborgenen Gegenstand suchten, irgendwie mit Delphi in Verbindung. Brachte Sarah diesen Hinweis mit der bienenstockartigen Form auf der Scherbe in Verbindung, ließ das den Schluss zu, dass es sich bei dem Objekt um den längst verschollenen Nabelstein handeln musste, der von den Delphiern bei Orakelzeremonien verwendet wurde. Das «Werkzeug der Heiden». Es ergab Sinn.

Sie drehte die Scherbe um und las das Wort aus vier Buchstaben noch einmal. Sie fragte sich, ob der Gegenstand irgendwo in oder nahe bei Sumela versteckt sein könnte, dem alten orthodoxen Kloster in der türkischen Trabzon-Region.

Vielleicht würde ein Besuch dort etwas Licht ins Dunkel bringen. Aber angesichts der Ereignisse der letzten Tage käme es dem Eindringen in eine Löwengrube gleich, alleine nach Sumela zu reisen. Die Logik sagte ihr, dass sie einen solchen Schritt nicht einmal in Erwägung ziehen sollte.

Sarah legte die Scherbe in den Rucksack zurück und trat vor die Tür, um ihre Gedanken zu sammeln. Sie wölbte ihre Hand gegen den Wind und zündete sich eine Zigarette an. Die Safranstrahlen der Sonne reichten bis zwischen die silbergrünen Olivenblätter und warfen bebende Schatten auf das gelbe Gras. In der Ferne verschmolz die Stadtburg Kadmeia mit dem Himmel wie ein aufsteigender Engel.

Sarah stieß einen Schwall Mentholrauchs aus. Ein kalter Windstoß fegte über den Berggipfel und zerzauste ihre offenen Locken. Um ihr Zittern zu kontrollieren, schlang sie die Arme um den Oberkörper.

«Sarah.»

Daniels Stimme erschreckte sie. Sie drehte sich zu ihm um. Einen Moment lang wurde ihre Brust eng. Sie stieß zittrig den Atem aus. Ihre Stimme versagte es ihr, ihn zu begrüßen.

Er machte zwei Schritte auf sie zu. Obwohl sie seine Augen hinter seiner dunklen Fliegersonnenbrille nicht sehen konnte, wusste sie anhand der Falten auf seiner Stirn und der Blässe seiner Haut, dass ihn irgendetwas quälte. Er zeigte auf die Zigarette in ihrer Hand. «Ich dachte, du hast aufgehört.»

«Wo warst du, Danny?»

«Das ist eine lange Geschichte. Ich bin mir nicht sicher, dass du sie hören willst.»

Ihr Blick glitt an seinem Körper hinab, der ihre Vermutungen über das Geschehene bestätigte. Seine Fingerknöchel waren blutig und seine Hände zitterten leicht. Seine Jeans war schlammverschmiert. Aber das verräterischste Zeichen war der Pullover, den er trug. Die Strickarbeit stimmte mit jener der Scheitelkappe überein, die der Hüter des Klosters, das sich über der Herkyna erhob, getragen hatte.

«Lass mich raten …» Ihr Ton war ruhig und besonnen, wenn auch etwas unterkühlt. «Du hast einen kleinen Nachtspaziergang in der Gegend um Livadia unternommen. Vielleicht hast du sogar den Eingang zur verbotenen Höhle gefunden. Und dabei hast du dich irgendwann mit einem Mönch angefreundet, der auf einer Klippe hoch über dem Fluss wohnt.» Sie nahm einen tiefen Zug von ihrer Zigarette. «Kommt das ungefähr hin?»

«Du bist mir gefolgt.» Er griff hinter seine Sonnenbrille und rieb sich die Augen. «Ich war nicht komplett ehrlich, also nehme ich an, das habe ich verdient.»

Sie bemerkte eine Veränderung in seiner Haltung. Zum ersten Mal, seit sie nach Theben gekommen waren, schien er gewillt, ihr die Wahrheit zu sagen. «Ich denke, du solltest mir erklären, was vor sich geht.»

Er nickte. «Ich wurde auf eine Aufklärungsmission geschickt, um den Obelisken auszuprobieren. Um zu sehen, ob er als Schlüssel dient.»

«Geschickt von wem?»

«Dem Vorsitzenden der Stiftung. Ich kann seine Identität nicht preisgeben. Ich kann dir nur sagen, dass er ein hochrangiger Beamter der britischen Regierung ist. Und er folgt einer Agenda.»

«Welcher Art von Agenda?»

«Er glaubt, dass der Kerl hinter all diesem Unfug einen großen, geheimen Antiquitätenring leitet, der wichtige Relikte angesammelt hat, darunter auch etwas von höchstem Interesse für die Krone. Er hat mich gebeten, Informationen zu sammeln, die zu einer Festnahme führen könnten.»

«Also spielst du den Informanten.»

«Ja, auf gewisse Weise.»

Ihre Miene verhärtete sich. Es fiel ihr schwer, zu glauben, dass ein britischer Beamter einen Zivilisten mit einer geheimen Angelegenheit betraute. Etwas anderes ging vor sich, und Daniel war entweder verschwiegen oder unwissend.

Er griff sie bei den Armen und beugte sich zu ihr. «Hör mir zu, Sarah. Ich sollte dir gar nichts hiervon erzählen. Ich riskiere …» Er beendete den Gedanken nicht. «Ich kann die Distanz zwischen uns erkennen und ich will nicht, dass sie noch größer wird.»

Sie schob ihn fort. «Distanz, das kannst du laut sagen. Du hast dich auf irgendeinen Deal eingelassen, von dem ich nichts wusste, und du hast monatelang deswegen gelogen.» Sie hob die Stimme. «Das hab ich so nicht unterschrieben.»

«Es tut mir leid. Ich habe nur versucht, dich zu beschützen.»

«Wenn du mich wirklich als ebenbürtig ansehen würdest, dann wüsstest du, dass du mich nicht beschützen musst.»

«Das ist nicht fair, Sarah. Ich habe immer auf dich …»

Sie hielt eine Hand in die Höhe. «Hör auf, mir Gefallen zu tun. Ich kann für mich selbst sorgen.»

Er strich sein Haar mit beiden Händen zurück, sodass die grauen Strähnen an den Wurzeln sichtbar wurden. Mit einem tiefen Ausatmen ließ er die Hände sinken. «Was kann ich tun, um das wieder gutzumachen?»

Sie zeigte aufs Labor. «Fürs Erste kannst du den Obelisk dahin zurückbringen, wo er hingehört.»

«Das kann ich nicht. Ich habe ihn nicht.»

«Was?»

«Die Mönche haben mich aus der Höhle gezogen. Ich war …» Ein schmerzerfüllter Ausdruck huschte über sein Gesicht. «Egal. Der Obelisk befindet sich jetzt in ihrem Besitz.»

«Du hast ihn ihnen einfach so überlassen?»

«Großer Gott, Sarah. Glaubst du, ich habe ihn einfach hergegeben? Vater Athanasius, der Abt, hat ihn konfisziert. Er will die Höhle versiegeln und den Schlüssel zerstören. Da unten ist irgendetwas, dass sie mit allen Mitteln versteckt halten wollen.»

Sie beschloss, ihre eigenen Informationen für sich zu behalten. «Hat er gesagt, was das ist?»

«Er hat irgendwas über einen heidnischen Gegenstand gesagt, der seit dem vierten Jahrhundert von der Kirche unter Verschluss gehalten wurde, mittlerweile aber verschwunden ist. Er hat den Eindruck vermittelt, dass sich eine Art Hinweis darauf in Trophonios Höhle befindet.» Daniel zögerte, als ob er versuchte, sich an etwas zu erinnern. «Athanasius hat einen Kult erwähnt, der die antiken Rituale wieder aufleben lässt. Anscheinend will der Anführer des Kults diesen Gegenstand dringend haben. Ich nehme an, es ist derselbe Kerl, der uns Ärger gemacht hat.»

Sie kniff die Augen zusammen. «Ein Kult? Neuheiden?»

«Das denke ich zumindest.»

Sie blickte in Richtung Delphi, dem Zentrum der antiken Welt und Stätte des Orakels von Apollon. Alles fügte sich zusammen.

«Sarah?»

Sie drehte sich wieder zu Daniel um.

«Hast du die Höhle gefunden?»

Sie konnte ihn nicht anlügen. «Das habe ich.»

«War irgendwas da unten?»

«Die Überreste einer Frau. Und eine Art Karte, auf eine Tonscherbe gemalt.» Sie zögerte, weil sie sich fragte, ob sie ihm vertrauen konnte. Auf gewisse Weise wäre es der ultimative Test, wenn sie es ihm zeigte. «Warte hier.»

Sarah ging in ihre Hütte und holte die eingepackte Tonscherbe aus ihrem Rucksack. Sie trat wieder heraus und wickelte sie vor Daniels Augen aus.

«Wow.» Er atmete langsam aus. «Wer weiß noch davon?»

«Ein paar Männer haben mir im Wald direkt vor der Höhle aufgelauert. Ich konnte sie abschütteln, aber sie werden wiederkommen. Ich denke, es ist an der Zeit zu verschwinden, vielleicht einen Weg zu diesem Objekt zu finden, bevor sie es tun.»

Er schüttelte den Kopf. «Schlechte Idee. Zu riskant.»

«Das hat uns noch nie davon abgehalten, das Richtige zu tun.»

«Vertrau mir hier, Sarah. Wir wollen uns nicht mit diesen Kerlen anlegen. Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass wir uns quasi auf Selbstmordmission begeben würden.»

«Ich vermute, der Gegenstand ist in oder bei einem Kloster in der Türkei versteckt. Vielleicht werden uns Vater Athanasius und seine Mönche dabei helfen, Zugang zu bekommen.»

«Ist das dein Ernst? Diese Mönche haben ein angeborenes Misstrauen gegenüber Wissenschaftlern. Und sie sind Teil einer mächtigen Institution, die bekanntermaßen geheimniskrämerisch ist. Du bist da auf dem Holzweg. Außerdem haben sie sechzehnhundert Jahre lang versucht, dieses Relikt zu verstecken. Was lässt dich glauben, dass sie jetzt auch nur im Geringsten daran interessiert sein könnten, es mit der Welt zu teilen?»

«Wenn es das ist, wofür ich es halte, dann gehört es nicht der Kirche. Es ist ein Teil der Menschheitsgeschichte, auf das jeder ein Anrecht hat. Es sollte dem Staat übergeben werden.»

«Hör auf, so traumtänzerisch zu sein. Du und ich, wir wissen beide, dass die griechische Kirche eine ganze Menge Relikte unter Kontrolle hat. Schon immer. Und genau so wollen es die Geistlichen haben. Sie werden nicht mit irgendwelchen Archäologen zusammenarbeiten. Sie betrachten uns als ihren Feind. Wenn du dich mit denen anlegen willst, dann nur zu. Aber ich rate dir, die Sache zu vergessen und weiterzumachen.»

Seine Reaktion erschütterte sie. Wie konnte er, von allen Menschen, sie traumtänzerisch nennen? Wie konnte er die moralische Verantwortung einfach abtun, die sie einmal gemein gehabt hatten? «Und was bedeutet das für uns?»

«Wir können nichts mehr tun. Wir sollten so schnell wie möglich von hier verschwinden.» Er sah weg und rieb sich über die dichten, dunklen Bartstoppeln auf seinem Kinn. Mehr zu sich selbst als zu ihr, sagte er: «Ich will diesen Albtraum loswerden.»

«Daran hättest du denken sollen, bevor du einen Deal mit dem Teufel eingegangen bist», stieß sie aus und verspürte mehr Zufriedenheit als Bedauern.

«Nur damit du es weißt, ich habe es für dich getan.»

«Das ist absoluter Blödsinn. Ich will nichts davon hören.» Sie drehte sich zur Hütte um.

Er packte sie am Ellbogen. «Geh nicht weg. Nicht jetzt.»

Sie nahm die Verzweiflung in seiner Stimme wahr, aber ihr Stolz bezwang ihre Klarsicht und erlaubte es ihr nicht, sie als solche zu erkennen. «Ich muss über Einiges nachdenken.» Sie entzog sich seinem Griff und ging davon.

Er rief ihr nach: «Komm zurück, Sarah. Wir sind noch nicht fertig.»

Doch sie antwortete nicht und drehte sich nicht nach ihm um. Sie eilte in ihre Hütte und verschloss die Tür, ignorierte das Hämmern von der andern Seite.

Sarah sackte auf ihrem Bett zusammen. Der Frachtzug der Emotionen, der seit Monaten an Fahrt aufgenommen hatte, durchstieß die Tore ihrer Verteidigung. Sie konnte ihn nicht länger aufhalten.

Kapitel 18

Daniel ging in seine eigene Hütte und legte den Riegel vor. Mit dem Rücken zur Tür stieß er den Atem aus. Die Dinge waren außer Kontrolle geraten – und es war allein seine Schuld.

Er setzte sich an den Tisch am anderen Ende des Raums und beäugte eine Flasche Whiskey, sein ständiger Begleiter in letzter Zeit. Er goss einen Finger breit in ein Schnapsglas und sah auf die Uhr seines Handys. Vier Uhr nachmittags in Großbritannien. Er wählte die Nummer.

Langham nahm beim ersten Klingeln ab. «Madigan. Das wird verdammt noch mal Zeit.»

Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war die Attitüde dieses Mannes. «Hören Sie auf, James. Hier ging es ziemlich heftig zu.»

«Das ist mir schnurzegal. Niemand lässt mich warten.» Er räusperte sich. «Nun gut. Was haben Sie herausgefunden?»

«Die Höhle des Trophonios existiert.»

«Ausgezeichnet. Was war darin?»

«Eine Art Wegweiser zu dem antiken Gegenstand, hinter dem Ihr Sammlerfreund her ist.» Daniel schüttete den Whiskey hinunter. «Hab ich gehört.»

«Was meinen Sie damit? Haben Sie ihn nicht gesehen?»

«Nein. Es ist Hörensagen. Machen Sie damit, was Sie wollen.»

Kurze Stille. Es war klar, dass Langham verärgert war. «Ich verstehe. Und wer genau gab Ihnen diese Information?»

Egal was geschehen mochte, er würde Sarah nicht verraten. «Der Abt eines Klosters nahe der Höhle kennt Ihre Geschichte», umging er das Problem. «Er hat den Obelisken konfisziert. Ich habe keine Ahnung, wo er ist.»

«Sie machen Witze.»

«Ich wünschte, das würde ich. Wenigstens habe ich im Gegenzug eine Information erhalten. Der Abt weiß, wer hinter dem Relikt her ist: ein Amerikaner, ehemals Militär. Anscheinend braucht er das Ding für einige antike Rituale, die er nachspielt.»

«Ein amerikanischer Soldat? Das ist in der Tat sehr interessant. Ich lasse diese Information durchs Netzwerk laufen und will sehen, ob wir sie mit dem Profil eines bekannten Sammlers in Verbindung bringen können. In der Zwischenzeit gibt es etwas, das Sie für mich tun müssen.»

«Ist das so?» Daniel schenkte sich einen weiteren Drink ein.

«Ich will, dass Sie nach Kairo reisen und sich mit Ishaq Shammas treffen – dem Londoner Galeristen, der vor drei Jahren wegen Schmuggelns gestohlener Antiquitäten verhaftet wurde. Wir vermuten, dass er der Hauptlieferant für den Käufer war, nach dem wir suchen, aber wir konnten nicht mit ihm sprechen, bevor er an Ägypten ausgeliefert wurde. Er ist seinen Kunden gegenüber äußerst loyal.»

Daniel blieb still, ließ Langham reden.

«Sie werden sich als unabhängigen Anthropologen vorstellen, der am Theben-Projekt arbeitet. Sie werden Ihre Verbindung zu uns nicht erwähnen – oder diese leugnen, falls Sie gefragt werden. Sie werden detaillierte Fotografien des Messingobelisken mit sich führen und ihm sagen, dass er Zugang zu einer längst vergessenen Höhle gewährt, in welcher ein Gegenstand von Interesse liegt. Sobald er neugierig ist, und das wird er sein, werden Sie ihn darum bitten, Sie mit einem Vermittler zusammenzubringen, der den Gegenstand schätzen kann. Er wird wissen, was das bedeutet.»

Daniel stülpte das Glas um. «Sie sind verrückt. Er wird niemals mit einem Fremden reden.»

«Unsinn. Sie sind der perfekte Mann für den Job. Sie haben in Ägypten gearbeitet und sprechen fließend Arabisch. Und Sie sind ein bisschen ungeschliffen. Nichts für ungut.»

«Schon okay.»

«Schön.» Vom anderen Ende der Leitung erklang das Geräusch von Papieren, die umhergeschoben wurden. «Ich habe mir die Freiheit erlaubt, Ihnen ein Ticket zu buchen. Flug 107 nach Kairo verlässt Athen am späten Abend.»

Daniels Puls pochte in seinen Schläfen. «Das war sehr aufmerksam von Ihnen, James. Aber leider fliege ich nicht. Meine Arbeit für Sie ist getan.»

«Muss ich Sie daran erinnern», zischte Langham, «wie viel Sie der Krone schuldig sind?»

«Nicht nötig. Ich habe meine Schulden bei der Krone zu einem übertriebenen Preis getilgt. Soweit ich das sehe, schulde ich Ihnen gar nichts mehr.»

«Ist das so, Dr. Madigan? Vielleicht sollten Sie über das Folgende nachdenken: Interpol kann ganz leicht herausfinden, dass Sie den Obelisken aus den Archiven der Ephorie gestohlen und ihn einer interessierten Gruppierung ausgehändigt haben. Ein Nationalschatz, für immer verloren.» Er machte eine Pause, um das Gesagte wirken zu lassen. «Der Leiter der Stiftung wird nur allzu gern dazu bereit sein, gegen Sie auszusagen – und gegen Ihre Komplizin.»

Er konnte Langhams triumphierendes Grinsen bildhaft vor sich sehen. «Sie Mistkerl.»

«Ich wünsche Ihnen einen sicheren Flug.» Langham beendete die Verbindung.

Daniel ließ das Telefon aus seiner Hand fallen und schlug mit der Faust auf den Tisch. Ein einzelnes Versprechen, in einem Moment der Verzweiflung gegeben: Das war alles, was nötig gewesen war, um in ihr Spiel verstrickt zu werden. Sarah hatte recht, er hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen.

Bilder zogen durch seinen Verstand wie Geister aus einem anderen Leben. Er sah sich selbst auf den chaotischen Straßen Kairos, wo die Hupen des stockenden Verkehrs rings um ihn herum plärrten, Gesichter ihn misstrauisch anstarrten, unbedeutende Kleinhändler ihn alle zwei Schritte belästigten, um ihm Parfüm zu verkaufen, oder eine Felukenfahrt auf dem Nil. Er stellte sich das ägyptische Gefängnis vor, dessen Schmutz und Gestank, die kalten Blicke der Sträflinge, die Tollkühnheit, vernünftig mit einem überdurchschnittlich gut vernetzten Kriminellen reden zu wollen, der wahrscheinlich seinen Geschäften noch hinter Gittern nachging.

Seine Gedanken wanderten zu Sarah. Ihre Partnerschaft hing in der Schwebe. Wenn er jetzt nach Ägypten ginge, könnte er nicht mehr zu ihr zurückkehren. Der Gedanke, sie zu verlieren, verursachte ihm einen Schmerz tief in seinem Inneren.

Er ging zum Badezimmer und sah in den Spiegel. Das Neonlicht war harsch. Seine Haut war trocken und ohne jede Farbe, seine Augen lagen stumpf und abwesend hinter roten Lidern. Es erschreckte ihn, wie sehr er seinem Vater ähnelte, den er nicht mehr gesehen hatte, seit dieser die Familie vor dreißig Jahren verlassen hatte. Es war das erste Mal, dass Daniel die Ähnlichkeit bemerkte, und sie stieß ihn ab.

Er öffnete das Medizinschränkchen und nahm eine von zwei Packungen Valium heraus. Er schüttelte die letzten beiden blauen Pillen in seine Hand und warf Schachtel und Blister in den Mülleimer. Dann ging er zum Tisch, steckte sich die Tabletten in den Mund und spülte sie mit einem großen Schluck Whiskey hinunter. Das Brennen in seiner Kehle ließ ihn das Gesicht verziehen.

Ohne sich die Mühe zu machen, sich auszuziehen, legte er sich aufs Bett und schloss die Augen.

Jeder Sitz der Passagierkabine des Flugs EgyptAir 777 war besetzt. Daniels Schätzung nach befanden sich etwa vierhundert Personen an Bord und sie alle führten innerhalb der ihnen zugeteilten fünfzig Zentimeter verkapselte Versionen ihres eigenen Lebens.

Alle außer ihm.

Daniel sah aus dem Fenster auf die sich zusammenziehenden Wolken hinaus. Ein silberner Blitz erleuchtete den fernen Horizont. Er bemerkte nicht, wie fest er die Armlehne umklammerte, bis sich ihm eine Hand sanft auf den Unterarm legte.

«Danny, geht's dir gut?»

Er lockerte den Griff und richtete seinen Blick auf den Sitz neben ihm. Mit ihrer gelassenen Miene und den flachsblonden Locken, die sich über ihre Schultern ergossen, sah Sarah wie ein Engel aus.

Er nickte. «Ja.»

«Du weißt, es ist nur ein Sturm.» Sie lächelte. «Wir haben Schlimmeres erlebt.»

Das Flugzeug wurde durchgeschüttelt. Eine Frau im hinteren Teil der Maschine schrie auf. Das Anschnallzeichen leuchtete auf, und dem folgte eine Ansage aus dem Cockpit.

«Meine Damen und Herren», sagte eine Männerstimme mit starkem arabischen Akzent. «Wir sind auf Turbulenzen aufgrund schlechten Wetters gestoßen. Bitte bleiben Sie angeschnallt sitzen.»

Sarah drückte Daniels Hand und hielt sie fest. Obwohl Stille zwischen ihnen herrschte, spürte er ihre Stärke und Loyalität. Er wollte sie so sehr umarmen, von ihr geheilt werden.

Er schloss die Augen. Wenn sie es je erfährt …

Ein zweiter, stärkerer Ruck ging durch das Flugzeug. Die Lichter in der Kabine erloschen und die Sauerstoffmasken fielen herunter, was einen Chor panischer Schreie auslöste, die innerhalb eines Moments, nicht länger als ein Herzschlag, von einem ohrenbetäubenden Krachen übertönt wurden.

Das Flugzeug zitterte, als würde es auseinanderbrechen. Daniel sah durch die Kabine und zu den Fenstern auf der anderen Seite der Maschine hinaus. Er verspannte sich.

Eine einzelne Flamme war durch eine Naht auf der Tragfläche gebrochen. Sie bebte im Freien, bis sie erlosch und von einem Schwall schwarzen Rauchs ersetzt wurde.

«Wir wurden vom Blitz getroffen.» Sarahs Stimme war ruhig. «Er wird landen müssen.»

Daniel spürte, wie der unsichtbare Schraubstock um seinen Brustkorb so fest zudrückte, dass er nicht mehr atmen konnte. Er krallte sich in seine eigenen Arme, seine Brust, seinen Nacken, im Versuch, das Gefühl loszuwerden. Sarah sprach mit ihm, aber über seinen eigenen panischen Atem hinweg konnte er sie nicht hören.

Das Geräusch einer Explosion durchdrang die Kabine. Gepäckfächer öffneten sich und Koffer wurden dank des durch ein Leck im Flugzeug entstandenen Drucks hinausgesogen. Vierhundert Menschen schrien gleichzeitig auf. Ihre Stimmen wurden vom Windkanal niedergebrüllt, in den sich die Kabine verwandelt hatte.

Über ihren Köpfen brach die Maschine auf. Sitze mit Menschen darin wurden vom Boden losgerissen und in alle Richtungen geschleudert. Sarah sah Daniel an. Ihre blauen Augen waren verschleiert. «Nichts ist für immer.»

Ihr Sitz löste sich aus der Verankerung und wurde in die Leere gefegt, während Daniel in die andere Richtung stürzte. Er schloss die Augen und rief ihren Namen, aber seine Stimme wurde vom Wind davongetragen.

Nach Luft schnappend schrak Daniel auf. Er tastete im Dunkeln um sich und bekam das Bettlaken zu greifen. Es war feucht, genau wie es das jedes andere Mal war, wenn er so aus dem Schlaf aufschreckte. Er rieb sich die Augen und versuchte, sich selbst zu beruhigen. Es war nur ein Traum.

Er tastete nach seinem Handy auf dem Nachttisch und schaltete es ein. Die grünen Digitalzahlen verkündeten neun Uhr abends. Darunter standen zwei Textnachrichten. Die erste war die Buchungsbestätigung vom Reisebüro; die zweite eine Kairoer Adresse von Langhams Sekretärin.

Nun hellwach legte er sich aufs Kissen zurück und atmete tief ein. Die Bilder seines Traums zogen durch seinen Verstand, bloße Schatten der schrecklichen Visionen, die ihn im Schlaf heimgesucht hatten. Alles, was blieb, war das Gefühl der Verzweiflung, wie der bittere Geschmack nach dem Trinken von Gift.

Es bestand kein Zweifel: Er hatte ein ernsthaftes Problem. Er konnte die Erinnerungen nicht zurückhalten, die auf ihn zurasten wie ein Tsunami und ihn in einen Abgrund aus Dunkelheit und Qualen zogen. Er brauchte Valium, um die Unsicherheit tief in seinem Inneren zu beruhigen – und Alkohol, damit er schlafen konnte. In einem Beruf, der voller Gefahren steckte, konnte er Höhen, hohe Geschwindigkeiten oder plötzliche Bedrohungen nicht vermeiden – die Auslöser, die ihn in eine Stahlkapsel im Sturzflug auf den Atlantik aus neuntausend Metern Höhe katapultierten, ohne Möglichkeit, sich in Sicherheit zu bringen.

Er nützte dem Projekt nichts, nützte sich selbst nichts. Ganz sicher nützte er Sarah nichts. Obwohl unausgesprochen, stand seine Schwäche zwischen ihnen wie ein schwelendes Wrack. Wenn er sie noch nicht verloren hatte, so war es nur eine Frage der Zeit, bis sie keinen Respekt für ihn übrig hätte – oder schlimmer, ihn bedauern würde.

Das würde er auf gar keinen Fall zulassen.

Er stieg aus dem Bett und schaltete das Licht ein. Er war bestürzt, lange, blutige Furchen in seiner Haut zu sehen, als wäre er von einem tollwütigen Tier zerkratzt worden. Die Spur dunkelbrauner Rückstände unter seinen Fingernägeln war wie die finale Bestätigung dessen, was er zu tun hatte.

Daniel zog seine Reisetasche aus dem Schrank und stopfte seine wenigen Kleider und Habseligkeiten hinein. Er nahm die volle Schachtel Valium aus dem Medizinschrank und warf sie in seinen Rucksack, ein ungewöhnlicher Gefährte seiner anderen Bedarfsgüter: Kamera, Laptop, Kletterseil und Karabiner, Nachschließ-Werkzeuge, ein zusammengeklapptes Schweizer Armeemesser.

Er war startklar. Flüchtig sah er zum Schreibblock auf dem Nachttisch und dachte darüber nach, Sarah eine Nachricht zu hinterlassen. Obwohl sie etwas verdiente – eine Erklärung, ein Statement, eine Entschuldigung –, gab es keine Worte, die seine unvermittelte Abreise hätten rechtfertigen können. Sie würde es nicht verstehen und ihm wahrscheinlich nicht verzeihen.

Möglicherweise war es besser, nichts zu sagen.

Er zog den Reißverschluss der Reisetasche zu, steckte sein Handy und seine Schlüssel in die Hosentasche und brach nach Athen auf.

Kapitel 19

Der Winterregen hatte an diesem Abend nicht nachgelassen. Das Schnellfeuer aus Tropfen, die auf das Metalldach des Labors fielen, war wie eine Meditation, die Sarahs Kummer linderte.

Unfähig, nach der Auseinandersetzung mit Daniel Frieden zu finden, hatte sie sich dazu entschieden, sich mit Arbeit abzulenken. Sie war mit der Absicht ins Labor gegangen, mehr über Trabzon und Sumela in Erfahrung zu bringen, aber ihr innerer Aufruhr hatte nicht zugelassen, dass sie sich konzentrierte. Wie von den Nachwirkungen eines Erdbebens war sie tief im Inneren, wo das Licht vorübergehender Freuden nicht hinreichte, von dem Streit erschüttert.

Erschüttert und verwirrt. War sie ihm gegenüber ungerecht gewesen? Hatte ihr eigenes Ego sie davon abgehalten, seine Seite zu sehen, und sie veranlasst, ihn vorschnell zu verurteilen? Sollte sie ihm verzeihen – wieder einmal – und weitermachen wie zuvor? Nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten, war eine weitere Chance bestimmt gerechtfertigt.

Nein. Er hatte gelogen. Was immer seine Gründe dafür gewesen waren, Unaufrichtigkeit war unverzeihlich. Ihre Beziehung hatte aufgrund des unausgesprochenen Vertrauens zwischen ihnen funktioniert. Außerdem war etwas an ihm anders. Ein plötzlicher Mangel an Selbstvertrauen, vielleicht; eine unerklärliche Schwäche.

Ja, es musste ein Ende finden. Sie würde allein weitermachen. Und doch schien das nobelste Ziel ohne ihn bedeutungslos.

Es ging auf elf Uhr zu, als der Sturzregen zu einem Tröpfeln wurde und dann ganz aufhörte. Sarah trat nach draußen. Sie schloss die Augen und holte tief Luft, atmete den Petrichor ein – den Geruch von Regen, der trockene Erde aufweckt und Staub in fruchtbaren Boden verwandelt. Dieser flüchtige Moment war Balsam für die Unruhe, die sich seit ihrem letzten Gespräch mit Daniel in ihr angesammelt hatte.

Das Geräusch von im Schlamm schmatzenden Schritten riss sie aus ihren Gedanken. Mit geweiteten Augen stand sie still da. «Danny, bist du das?»

Evan trat in den silbernen Lichtstreifen, der durch die halb offene Tür fiel. «Was tun Sie so spät noch hier?» Sein Tonfall war spitz.

«Ich könnte Sie dasselbe fragen.» Ihr Blick wanderte zu seiner Hand. Er hielt etwas, das in schwarzen Stoff eingeschlagen war.

«Ich halte es für das Beste, wenn Sie jetzt keine Fragen stellen.» Er ging ins Labor.

Sarah folgte ihm. «Worum geht es?»

Er hielt den eingewickelten Gegenstand hoch. «Um das.»

«Hören Sie auf, Spielchen zu spielen, Evan. Sagen Sie mir, was das ist.»

Er legte den Gegenstand auf den Tisch und packte ihn aus. Es war der Messingobelisk, Schlüssel zur Höhle des Trophonios. Evans Kiefer war angespannt, sein Blick streng. «Sie und Daniel Madigan haben Einiges zu erklären.»

Ein starker Schauder verursachte ihr ein Kribbeln. Hatte Daniel gelogen, als er sagte, dass der Mönch den Obelisken konfisziert hatte? Würde er wirklich so weit gehen? Ihre Worte kamen erstickt heraus: «Wo haben Sie das her?»

«Aus dem Kofferraum des Land Rovers.» Er machte zwei Schritte auf sie zu. «Vielleicht können Sie mir eine logische Erklärung dafür anbieten?»

Sie fühlte sich wie gelähmt. Die Wahrheit zu sagen, würde das Ende von Daniels Karriere bedeuten, vielleicht Schlimmeres. Sie auszulassen wäre eine Lüge durch Verschweigen. Sie war zwischen Skylla und Charybdis gefangen. «Ich kann nichts dazu sagen.»

«Sie können nicht … oder Sie wollen nicht?» Er sprach aus, was sie dachte.

Langsam beruhigten sich ihre Gedanken, sodass sie die Angelegenheit klarer sehen konnte. Auch wenn er herumschnüffelte, würde Daniel niemals einen Gegenstand wie diesen im Kofferraum eines Autos liegen lassen. Etwas stimmte eindeutig nicht. Sie entschied sich, zu schweigen.

«Wie Sie wollen.» Er drehte sich zum Obelisken um und wickelte ihn wieder ein. «Ich habe diesen Vorfall der Stiftung und dem Ministerium für Altertümer gemeldet. Sie werden entscheiden, ob Anzeige erstattet wird.» Er starrte sie wütend durch seine dicken Brillengläser hindurch an. «Derweil sind Sie suspendiert. Ich will, dass Sie binnen einer Stunde hier weg sind.»

Es gab nichts, was sie zu ihrer Verteidigung hätte sagen können. Sie trat in die kalte, feuchte Nacht hinaus. Ihre Züge verhärteten sich, während sie sich fragte, was wohl geschehen sein mochte.

Das aufsteigende Adrenalin zwang sie, zu rennen. Da sie in der Dunkelheit nichts sehen konnte, stolperte sie über eine Wurzel und fiel hin. Ihr Gesicht landete im Schlamm. Als sie sich aufsetzte, bemerkte sie etwas Sonderbares: Den gleichen Fischgrätabdruck, den sie in der Nacht des Raubs beim Museum gesehen hatte.

Es war ein frischer Abdruck. In ihrer Tasche suchte sie nach einer Stiftlampe, dann richtete sie den Lichtstrahl auf den Boden und verfolgte die Spuren bis zum Labor. Sie presste sich eine Hand auf den Mund.

Sie schaltete das Licht aus, sprang auf und rannte durch den Wald zu Daniels Hütte.

Als Sarah die Lichtung im Wäldchen erreicht hatte, war sie außer Atem. Mit einer letzten Anstrengung sprintete sie zur Hütte und hämmerte mit der offenen Hand gegen die Tür. Ein kalter Windstoß pfiff über die Lichtung und ließ sie zittern.

«Danny, mach auf.» Sie hörte die Verzweiflung in ihrer eigenen Stimme.

Sie erhielt keine Antwort. Sie klopfte wieder, diesmal fester. Als er nicht zur Tür kam, drehte sie den Knauf und war überrascht, dass nicht abgeschlossen war. Wieder rief sie seinen Namen. Nichts. Sie öffnete die Tür einen Spalt, blickte sich über beide Schultern um und betrat das dunkle Zimmer.

«Danny, ich bin's.»

Sie schaltete das Licht ein. Eine offene Whiskyflasche und ein Schnapsglas waren die einzigen Gegenstände auf dem Tisch nahe der Tür, auf dem sonst sein Computer stand. Der scharfe Geruch ließ sie zurückschrecken.

Als sie aufs Bett zuging, fiel ihr der leere Schrank mit geöffneten Türen auf. Sie sah genauer hin und runzelte die Stirn. Seine Reisetasche und all seine Kleider waren verschwunden. Ihr Blick wanderte durchs Zimmer, suchte nach irgendeiner Spur von ihm. Außer dem Whiskey gab es keine. Er war gegangen – und er würde nicht wiederkommen.

Unsicher, was sie von der Situation halten sollte, setzte sie sich auf die Bettkante. Sie wollte glauben, dass es eine Erklärung gab, dass er jeden Moment zurückkäme, dass er sie nicht verlassen hatte. Aber das brennende Gefühl in ihrem Bauch sagte ihr etwas anderes.

Sie legte ihre Hand aufs Bett, um sich zu stützen, und bemerkte, dass die Laken feucht waren. Sie sah hinunter und schnappte nach Luft, als sie schwache Blutstreifen auf der zerwühlten Bettwäsche bemerkte.

Auf der Suche nach einer Nachricht drehte Sarah jedes Kissen um und blickte hinter jedes Möbelstück. Auch wenn er abgehauen war, wollte sie die Bestätigung, dass es ihm gut ging. Wie konnte er ihr das angesichts ihrer gemeinsamen Geschichte vorenthalten?

Sie setzte ihre Suche im Bad fort. Nichts stand auf der Ablage, nichts lag in der Badewanne. Selbst der Medizinschrank war leer. Etwas am Rand ihres Blickfelds ließ sie zweimal hinsehen.

Im Abfalleimer lag etwas ihr allzu Vertrautes: Eine Schachtel Zehn-Milligramm-Valium – das Stärkste, das man bekommen konnte – und eine leere Blisterverpackung.

«Mein Gott.» Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Erinnerungen drangen auf sie ein. Ihre Mutter, tot in einer Badewanne, eine ähnliche Tablettenschachtel auf dem Waschtisch. Es war einundzwanzig Jahre her, aber sie hatte erst kürzlich ihren Frieden mit dem Verlust geschlossen, der ihr das Gefühl gegeben hatte, allein und verlassen zu sein.

Ironischerweise war es Daniel, der ihr dabei geholfen hatte, diese Wunden zu heilen. In den drei Jahren, in denen sie einander kannten, hatte er sie dazu gebracht, über das, was sie als ihre Grenzen betrachtete, hinauszugehen. Und mehr als das. Er hatte sie nicht einmal im Stich gelassen und so ihre tiefste Angst beruhigt, dass jeder, den sie liebte, sie verlassen würde.

Sie blinzelte. Tränen fielen herab. Wie konnte er auf so herzlose Weise verschwinden? Wie hatte sie sich so in ihm täuschen können? Sie holte tief Luft und verjagte das Selbstmitleid. Was wusste sie nicht?

Das Vibrieren des Handys in ihrer Tasche erschreckte sie. Sie wischte sich mit der Handfläche über die Wangen und griff danach. Es war eine unterdrückte Nummer. Sie nahm ab, sagte aber nichts.

«Sarah Weston?»

Sie blieb stumm.

«Hier ist Heinrich Gerst.» Er sprach mit einem starken deutschen Akzent. «Ich bin von Interpol und möchte gern mit Ihnen über einen gewissen Daniel Madigan sprechen.»

Sie schaltete das Telefon aus. Obwohl sie es sich normalerweise zur Regel machte, mit den Behörden zu kooperieren, wusste sie, dass ihre Beteiligung an einer Ermittlung Daniel belasten würde. Was immer die Gründe für sein Abtauchen waren, das konnte sie ihm nicht antun.

Sie musste von hier verschwinden. Durch den Wald schlich sie sich zur anderen Seite der Lichtung und zu ihrer Hütte. Sie packte einige wichtige Dinge, einschließlich ihres Passes, in ihren Rucksack und ließ den Großteil ihrer Habseligkeiten in der Hütte zurück. Da sie wusste, man würde sie damit aufspüren, warf sie ihr Telefon aufs Bett.

Sie schlüpfte in ihren abgetragenen Ölmantel und warf sich den Rucksack über die Schulter, bereit, zu Fuß nach Theben zu gehen. Bis irgendwer realisierte, dass sie das Lager verlassen hatte, würde sie sich längst auf dem Weg nach Trabzon befinden.

Kapitel 20

Sumela-Kloster, Anatolien, 393 n. Chr.

Das Krähen eines Hahns verkündete den Morgen. Aristea stand von ihrer Steinpritsche auf und ging zwei Schritte zu einem Fenster, das nicht breiter war als die Spanne ihrer Schultern. Sie legte ihre Hände um die Eisenstäbe und betrachtete die Morgendämmerung.

Wolken so dicht wie Baumwolle hingen über der Schlucht und verdeckten alles außer den spindeldürren Kronen der Immergrünen. In der vollkommenen Stille des frühen Morgens erklang nur das Tröpfeln von Wasser. Irgendwo floss ein Gewässer.

Es war der siebte Morgen, an dem sie zu dieser Aussicht erwacht war. Sie hatte das rechteckige Fleckchen Welt dabei beobachtet, wie es sich veränderte, während die Stunden verstrichen: Die Wolken, die aufstiegen, um reihenweise Kiefern zu enthüllen, die sich wie homerische Armeen aneinanderdrängten; die nebelverhangenen Gipfel in der Ferne; den Himmel, mit Streifen von Ocker und Zinnoberrot bemalt, wenn sich der Tag zur Nacht verwandelte.

Aristea hatte versucht, über die Schönheit jenseits der Gitter, die sie einsperrten, zu meditieren, aber ihre Anstrengungen waren fruchtlos. Die Wirklichkeit ihres Steingefängnisses versagte ihr inneren Frieden.

Ein lautes Klopfen ließ sie zusammenfahren. Sie zog die Wolldecke vom Bett und wickelte sie um sich. «Wer ist da?»

Die Holztür öffnete sich mit einem langgezogenen Quietschen und ein Mann in einem grauen Wollmantel trat ein. Er war nicht derselbe stumme Geselle, der ihr sieben Tag lang zu essen gebracht hatte.

Er stellte eine Schüssel mit dampfendem Inhalt auf die Bettkante. «Falls Ihr hungrig seid.»

Sie war überrascht, ihre eigene Sprache zu hören. «Ihr sprecht Griechisch?»

«Ja. Ich bin Athener. Mein Onkel und ich sind weit gereist, um dieses Gebäude zu errichten.»

Sie betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. «Eurer Kleidung nach zu urteilen, seid ihr kein herkömmlicher Athener.»

«Wenn Ihr mit herkömmlich heidnisch meint, so habt Ihr recht. Ich bin nizänischer Christ. Ein christlicher Mönch.» Er legte eine Hand auf seine Brust. «Mein Name ist Sophronios.»

Sie wickelte die Decke enger um sich. «Was wollt Ihr von mir? Warum hat man mich hergebracht?»

Sophronios trat in das schwache Licht, das durchs Fenster hereinkam. Er war ein Mann in ihrem Alter, mit straffer, honiggetönter Haut und einem kurzen, schwarzen Bart, der unter hohen Wangenknochen wuchs. Unter einer eng anliegenden Kukulle, die sein Haar bedeckte, lagen Augen, die im Morgenlicht wie Herbstkastanien wirkten. «Eure Fragen werden zu angemessener Zeit beantwortet. Doch zuerst solltet Ihr verstehen, wo Ihr seid, denn es ist ein recht besonderer Ort.» Er zeigte zum Fenster hinaus. «Das ist der Berg Melá. Er liegt nahe des Schwarzen Meeres in Anatolien. Mein Onkel Barnabas und ich wurden von der Heiligen Mutter hierher gesandt, um dieses gesegnete Haus in ihrem Namen zu errichten.»

«Wer ist diese Mutter?», fragte Aristea. «Ist sie Griechin?»

Sophronios schüttelte den Kopf. «Ihr habt viel zu lernen. Ich spreche von der Heiligen Mutter Jesu Christi. Sie starb vor vielen Jahren, aber ihre göttliche Anwesenheit lenkt uns noch immer. Sie erschien meinem Onkel und mir in einer Vision.» Er richtete den Blick nach oben. Ein Ausdruck der Verzückung erhellte seine Miene. «Es war wundervoll. Sie war in Licht gebadet.»

Aristea verstand das Konzept von Visionen. Egal, an was oder wen jemand glaubte, Führung wurde immer auf dieselbe Art erteilt. «Aber warum hier? Auf dieser einsamen Klippe?»

«Uns wurde aufgetragen, eine Ikone der Jungfrau zu finden, die von einem der Jünger Christus, dem heiligen Lukas, gemalt worden war.» Er deutete auf eine öde Felskante in der Ferne. «Sie erschien uns an jenem Platz und wir wussten, dies war der Ort. Die Steine heraufzubringen und auf dieser steilen Klippe zu bauen, war eine beinahe unmögliche Leistung. Aber mit der Hilfe unserer Herrin geschah ein Wunder. Unsere Mönche zogen vor sieben Jahren ein.» Er bekreuzigte sich. «Gott sei gepriesen.»

Ihr Gespür verriet Aristea, dass Sophronios eine sanftmütige, wenn auch fehlgeleitete Seele war, die sie nicht fürchten musste. Aber sie konnte die Frömmigkeit dieses Mannes nicht mit dem barbarischen Vorfall bei Apollons Heiligtum in Einklang bringen. Die Erinnerung war hartnäckig, überflutete ihren Geist mit Bildern von Feuer und Zerstörung durch Männer, die alles andere als heilig waren. Sie entschied, dass sie niemandem – nicht einmal dem freundlichen Mönch vor ihr – trauen konnte. «Noch einmal frage ich Euch: Warum hat man mich hergebracht?»

Sophronios legte die Fingerspitzen aneinander. «Das Kloster ist auch ein Zentrum der Bildung. Aus allen Teilen des Reiches kommen Menschen zu uns, um unsere Religion kennenzulernen. Manche werden Mönche und bleiben bis zum Ende ihrer Tage hier.» Er sah sie lange an. «Es ist sehr wichtig, das Christentum kennenzulernen … es zu bejahen.»

Darum ging es also. «Ihr wollt, dass ich Eure Sitten annehme.»

Er hielt eine Hand hoch. «Wir wollen einen Schritt nach dem anderen machen.»

«Vergeudet nicht Eure Zeit, Sophronios. Es gibt nichts an Eurer Religion, das mich interessiert. Genau wie Ihr Euer Leben Eurem Gott gegeben habt, so habe ich meinen die Treue geschworen. Ich verspreche Euch, das wird sich nicht ändern.»

«Ihr könnt nicht für immer sündhaft bleiben.»

«Sündhaft?» Die Beleidigung ließ ihre Augen auflodern. «Wie könnt Ihr mich verurteilen, wenn Ihr nichts von meiner Seele wisst?»

«Dieses weiß ich: Frauen sollten nicht derart mit Männern sprechen.»

«Ich bin eine Priesterin. Ich muss mich nicht vor Euch verneigen.»

«Das sind die Bräuche der Vergangenheit. Griechenland ist jetzt Teil des Byzantinischen Reichs. Polytheismus ist strengstens verboten. Es ist unerlässlich, die Gesetze Gottes zu kennen.» Sophronios griff in die Falten seiner schweren, grauen Robe und zog einen kleinen, in Jute gebundenen Kodex heraus. Er legte ihn neben die Schüssel aufs Bett. «Wenn erst alles deutlich ist, werdet Ihr sicher Buße tun und den neuen Glauben annehmen – denn tut Ihr das nicht, sind die Folgen fatal.»

Aristea erinnerte sich daran, Geschichten von Nicht-Büßern gehört zu haben, die lebendig verbrannt oder öffentlich gesteinigt wurden. «Ich werde nicht zu Eurem Glauben übertreten. Wenn das Euer Ziel ist, dann lasst mich Eure Folgen jetzt spüren.» Sie packte seine Hände und legte sie sich um die Kehle. Sie waren warm und weich, als hätte er nicht einen Tag seines Lebens gearbeitet. Sie sah ihm direkt in die fassungslosen Augen. «Tut es.»

Er errötete, riss seine Hände fort und eilte zur Tür. Kurz sah er zu ihr zurück, senkte aber rasch den Blick. Der runde Eisengriff klapperte, als er die Tür hinter sich schloss.

Aristea setzte sich auf die Bettkante. Sie wusste, ihre Darbietung war überaus theatralisch gewesen. Sie wollte Sophronios auf die Probe stellen, herausfinden, aus welchem Holz er geschnitzt war.

Sein Herz war nicht wie das der anderen. Nicht nur konnte er ihr kein Leid tun, er könnte eines Tages vielleicht sogar ihr Verbündeter werden.

Kapitel 21

Die Kiefernnadeln erzitterten, als der frostige Atem des Winters durch die Hügel des New Yorker Nordlands zog. Die Sonne stand hoch, ein heller Ball weißen Feuers, von dem dichten Nebel verschleiert, der sich seit Tagen nicht gehoben hatte.

Mit dem Dobermann Singha an seiner Seite schritt Stephen Bellamy durch eine Allee weißer Kiefern. Es war wie eine Meditation. Jeden Tag ging er für zwei Stunden spazieren und lernte jeden Makel auf den alten Bäumen seines hundertzwanzig Morgen großen Grundstücks kennen. Es war ein aus seinen Militärtagen übrig gebliebenes Mantra: Kenne deine Umgebung immer genau, denn dein Feind tut es auch.

Ein in der Ferne grollender Motor entweihte die Mittagsstille. Singha stand reglos da, die Ohren gespitzt, und bellte zur Warnung.

«Ruhig, Mädchen.» Bellamy streichelte ihr Genick.

Das Grollen wurde zu einem Brummen, als das Quad in Sicht kam. Bellamy erkannte den Fahrer: Tom Sorenson, seine rechte Hand. Anhand Sorensons entspannter Schultern konnte er erkennen, dass er gute Nachrichten brachte.

Sorenson parkte das Quad in einer Lichtung neben dem Weg und schaltete den Motor in den Leerlauf. «Sie sollten wirklich ein Telefon mitnehmen, Colonel», rief er.

«Unsinn, Junge. Ich will nicht gefunden werden.» Er grinste. «Haben Sie Neuigkeiten für mich?»

Sorenson stellte den Motor ab und ging zu seinem Boss. «Wir haben den Schlüssel zu Trophonios Höhle. Hat ein bisschen Einschüchterung gebraucht. Die Mönche waren entschlossen, ihn für sich selbst zu behalten.»

«Wie viele Opfer?»

«Vier, vielleicht fünf.» Er machte eine Abwärtsbewegung mit der Hand. «Sind von der Klippe gesprungen. Sie wissen schon, ritueller Selbstmord.»

«Passiert.» Bellamy richtete seine schwarze Panoramasonnenbrille. «Sagen Sie, was haben unsere Jungs in der Höhle gefunden?»

«Das ist das Problem. Sie haben gar nichts gefunden. Nur skelettierte Überreste.»

«Unmöglich», donnerte Bellamy. «Lassen Sie jeden Zentimeter durchkämmen.»

«Habe ich schon, Sir. Die Karte war nicht dort. Wir wissen nur, dass Sarah Weston und Daniel Madigan – einzeln, nicht zusammen – vor uns in der Höhle waren. Wir vermuten, einer von ihnen hat sie.»

Bellamy kratzte sich am Hinterkopf. Das war eine Komplikation, die er nicht einkalkuliert hatte. Diese zweitklassigen Archäologen entpuppten sich als echter Dorn im Auge. Aber nach allem, was das Leben ihm schon geboten hatte, war das nichts, mit dem er nicht fertigwerden würde. «Es könnte schwierig werden, an sie ranzukommen. Wissen wir, wer hinter ihnen steht?»

«Sie ist ihr eigener Herr; er ist Wissenschaftler im Außeneinsatz für Rutgers. Aber das ist kein Universitätsauftrag. Ihre einzige Unterstützung sind sie selbst. Aber daran arbeiten wir schon.» Sorenson zwinkerte. «Wir haben Madigan belastende Beweise in die Schuhe geschoben, die ihn direkt den Behörden in die Hände führen werden.»

Bellamy grinste. Die Behörden, einschließlich Evan Rigas, standen auf seiner Gehaltsliste, was bedeutete, dass Madigan so gut wie geschnappt war. Aber das gab Bellamy nur eine fünfzigprozentige Chance, die Karte sicherzustellen. «Und Weston?»

«Die arme, prinzipientreue Sarah Weston. Wie schockierend, dass ihr Partner in etwas so Skandalöses verwickelt ist.» Sorenson schüttelte den Kopf. «Er ist nicht der Mann, für den sie ihn gehalten hat. Sie wird nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen, also wird sie ihren Weg allein gehen. Allein und verletzlich – genau so wollen wir sie haben.»

«Gut mitgedacht, Junge. Dafür bezahle ich Sie: um Lösungen zu finden.»

Sorenson sah auf seine Uhr. «Ich werde in ein paar Minuten mit unserem Mann in Theben sprechen, um ein Update zu bekommen. Ich erwarte, dass von jetzt an alles glatt läuft.»

Bellamy klopfte ihm auf den Rücken. «Das wäre auch Zeit. Lassen Sie uns jetzt allein. Singha ist darauf versessen, ihren Spaziergang zu beenden.»

«Ja, Sir, Colonel.» Sorenson stieg wieder auf das Quad. Er ließ den Motor zweimal aufheulen, dann steuerte er das Fahrzeug mit der Schnelligkeit eines Hirschs durch die Wälder.

Mit einem zufriedenen Grinsen atmete Bellamy tief ein, um den scharfen Geruch von Kiefernharz aufzunehmen. Er hörte einen heiseren Schrei über sich und sah auf. Ein Weißkopfseeadler glitt über den bleiernen Himmel. Mit einer Flügelspanne, die eine volle Mannesgröße erreichte, war es ein beinahe perfektes Exemplar, ein Symbol für Stärke, Seltenheit und furchteinflößende Schönheit. Er erinnerte ihn an Amerika und an den Eid, das Land zu beschützen, den er vor langer Zeit geschworen hatte.

Dieser Pakt war für immer gebrochen.

Es war nicht seine Schuld. Ein Verrat der schlimmsten Art würde jeden Mann dazu veranlassen, etwas einst Geheiligtes aufzugeben. Die unehrenhafte Entlassung, die er nicht verdient hatte, lag fast zweiundzwanzig Jahre zurück, und noch immer fühlte er den Schmerz tief in seinem Inneren. Er trieb die Maschinerie an, die er vor zwei Jahrzehnten in Gang gesetzt hatte: Den Plan zur Rache an jenen, die ihm seine Würde genommen und ihn gezwungen hatten, in den Schatten zu leben.

Der Tag seiner Verteidigung brach an.

Bellamy tätschelte Singhas Rippen. «Auf geht's, Mädchen. Wir haben viel zu tun.»

Kapitel 22

Daniel sank in den Rücksitz des Taxis, das ihn vom Flughafen Kairo zur Unterkunft brachte, die ihm Langhams Leute besorgt hatten, einem unscheinbaren Hotel am Ufer des Nils. Er rieb sich die Augen, um den Nebel zu durchbrechen, der vom Flug zurückgeblieben war, den er unter starkem Medikamenteneinfluss verbracht hatte. Das war der einzige Weg gewesen, wie er ihn hatte durchstehen können.

Mithilfe einer Handkurbel öffnete er das Fenster, um etwas Luft zu schnappen. Die stinkenden Gase, die über der Stadt hingen, schlugen ihm ins Gesicht wie der Atem eines Drachen. Kairo war so schmutzig und überfüllt wie vor zehn Jahren, als er im Tal der Könige im Einsatz gewesen war. Die Straßen waren mit Abgasen ausstoßenden Bussen verstopft, den allgegenwärtigen dunkelblau-weißen Taxis, einer übertriebenen Anzahl an Mercedes-Benz-Limousinen und Verkäufern auf Zweirädern, die auf unmögliche Weise übergroße Tabletts mit Brot auf ihren Köpfen balancierten. Wo sich der Verkehr zu einem Schneckentempo verlangsamte, fluteten Fußgänger die Straße. Frauen in westlicher Kleidung mit Hidschabs auf den Köpfen schlängelten sich auf Mopeds durch den Verkehr und ignorierten die anzüglichen Bemerkungen der geifernden Männer, die in ihren Fahrzeugen festsaßen.

In diesem Teil der Stadt war der Verkehr immer dicht, aber an diesem Tag war er besonders schlimm. Der Taxifahrer drückte auf die Hupe und schrie einem anderen Fahrer Obszönitäten zu, die der Mann zurückgab, obwohl keiner der beiden an der Situation schuld war.

Daniel reckte den Hals, um herauszufinden, was den Stillstand verursachte, sah aber nichts als stehende Autos. «Was ist los, Freund?», fragte er den Fahrer auf Arabisch.

«Irgendein Protest.» Der Mann spuckte aus dem Fenster. «Radikale Kriminelle, die den Präsidenten hassen.» Er spähte durch den Rückspiegel zu Daniel. «Woher kommen Sie?»

«Hier und da.» Daniel wusste, die Bemerkung würde sich nicht ins Arabische übertragen lassen. «Ich meine, ich arbeite überall.»

«Welche Art Arbeit?»

«Zu viele Fragen.»

«Entschuldigung. Ich führe nur ein Gespräch. Scheint, als würden wir eine Weile hierbleiben.»

Das unaufhörliche Plärren von Hupen, zusammen mit dem Missklang ägyptischer Popmusik, die aus zu vielen Autoradios drang, zerrte an Daniels Nerven. «Wie weit ist es von hier bis Tora?»

«Tora? Das Gefängnis? Welche Art von Ärger haben Sie, Mann?» Der Fahrer lachte leise. «Es ist weit. Am Südende der Stadt.»

«Ich sag Ihnen was.» Daniel zog ein Geldbündel aus seiner Tasche und zählte den doppelten Fahrpreis ab. «Ich steige hier aus. Kommen Sie in drei Stunden zum Novotel, um mich in die Südstadt zu fahren, und es wird sich für Sie lohnen.»

Der Fahrer zählte die Geldscheine. Ein Anflug von Habgier lag in der Handlung. Er stützte sich mit dem Ellbogen an der Rückenlehne seines Sitzes ab und drehte sich um. «Ich werde da sein. Nach wem soll ich fragen?»

Daniel zog seinen Rucksack auf und verließ das Auto. Er beugte sich durch das Beifahrerfenster. «Ich werde Sie finden.»

In der Nachmittagssonne nahmen die Sandsteintore des Tora-Gefängnisses eine Ockerfärbung an. Daniel war nicht überrascht, einige Panzer in Wüstentarn davor stationiert zu sehen. Soldaten in sandfarbenen Kampfanzügen und Helmen umgaben die Panzer, ihre Waffen im Anschlag. Ein Helikopter dröhnte am Himmel; wahrscheinlich patrouillierte er über dem Gelände, um dafür zu sorgen, dass die Gefangenen nicht aus der Reihe tanzten.

Das Taxi hielt an der Wachstation und der Fahrer zeigte seine Papiere vor. Die Wache beäugte Daniel. «Was wollen Sie hier?»

«Ich bin gekommen, um einen der Insassen zu sehen», sagte er in perfektem Arabisch. Mit seiner goldbraunen Haut, den schulterlangen, mahagonifarbenen Haaren und einem Fünf-Tage-Bart, wirkte er hier nicht fehl am Platz. «Ishaq Shammas.»

«Pass», blaffte der Wachmann.

Daniel gab ihm, was er haben wollte, und beobachtete, wie er im Wachhaus verschwand.

Es dauerte fast zwanzig Minuten, bis er zurückkam und zwei bewaffneten Soldaten ein Zeichen gab. Er beugte sich hinunter und musterte den Fahrgast durch das Fahrerfenster. «Steigen Sie aus dem Auto aus. Die Männer werden Sie hinein begleiten.»

Daniel stieg aus dem Taxi und ging auf die Soldaten zu. Einer richtete eine Waffe auf ihn, der andere durchsuchte seinen Rucksack. In Erwartung dieser Sache hatte Daniel ihn schon geleert. Er trug nur einen Stadtplan mit sich, eine Wasserflasche, seinen Pass und einige ausgedruckte Fotos, die er früher am Tag zur Ablenkung geschossen hatte – Straßenbilder und Sehenswürdigkeiten in Kairos Innenstadt, Einheimische, die er fürs Posieren bezahlt hatte, und Antiquitäten im Ägyptischen Museum, unter welche er die Fotos gemischt hatte, die er Shammas zeigen wollte.

Der Soldat blätterte die Fotos durch und war zufrieden, nichts Auffälliges zu finden. Er winkte Daniel in ein Zelt und befahl ihm, sich bis auf die Boxershorts auszuziehen. Er durchsuchte seine Taschen und Schuhe nach verdächtigen Gegenständen, dann tastete er seine Haare und seinen Körper ab. Sein Blick verweilte auf den Kratzern auf Daniels Armen und seiner Brust. «Was ist da passiert, Schönling?»

«Was soll ich sagen? Sie war eine Wilde.»

Der Wachmann lachte leise und warf Daniel seine Kleider zu. «Anziehen.»

Sie liefen hintereinander über den Vorhof, der Besucher zwischen den beiden Wachen. Ein Windstoß brachte trockene Hitze aus der Wüste und den Geruch ungeklärten Abwassers mit sich. Der Gestank wurde durchdringender, als sie Tora Istikbal betraten, eines der Gefängnisse innerhalb des Komplexes. Dort wurden die Gefangenen bis zur Urteilsverkündung festgehalten und dann entweder in die normale oder in die Hochsicherheitseinrichtung überstellt. Den Gerüchten nach waren einige Insassen hier seit Jahren eingesperrt und wurden hin und wieder zur Befragung und zur Folter weggebracht, während sie auf ihren Prozess warteten.

Obwohl die Zellen noch nicht sichtbar waren, konnte Daniel sagen, dass die Bedingungen vor Ort unmenschlich waren. Sie folgten einem dunklen Flur, der nach Schimmel stank. Ihre schweren Schritte hallten vom Betonboden und den Wänden wider. Eine an der Decke befestigte Lampe flackerte und enthüllte Flecken von einer Vielfalt an Körperflüssigkeiten.

Einer der Soldaten blieb vor einer dicken Eisentür stehen und öffnete drei Riegelschlösser. Er sagte etwas, aber über das eintönige Murmeln von Gesprächen, das von lautem Gelächter durchbrochen wurde, war er schwer zu verstehen. Er richtete seine Waffe auf einen Flur zur Linken.

Die Zellen, die aus mit rautenförmigen Sicherheitszäunen umgebenen Eisengittern bestanden, waren in zwei Reihen angelegt und hielten je sechzig, vielleicht siebzig Gefangene. Die meisten saßen in Gruppen zusammen und bemerkten den Besucher gar nicht. Daniel fing den Blick eines Mannes ein, der allein gegen das Drahtgeflecht gelehnt dasaß und ihn stumm betrachtete. Er sah weg, aber er konnte spüren, wie der Blick des Gefangenen ihn verfolgte, bevor ein Schleimbrocken auf seinem Arm landete. Daniel kochte vor Wut, verhielt sich aber, als sei nichts geschehen. Er wollte keinen Ärger.

Der Soldat hielt bei einer der Zellen und rief nach einem Gefangenen. Ein Mann Ende fünfzig oder Anfang sechzig löste sich aus der Menge und kam auf sie zu.

Obwohl alle Insassen schmutziges Gefängnisweiß – langärmlige Shirts und lange Hosen – und dasselbe Zähnefletschen trugen, stach Shammas heraus. Mit vollem, lockigem, weißem Haar, hohen Wangenknochen, graugrünen Augen und einer vornehmen Ausstrahlung, hatte er das Aussehen eines Mannes, dem vermögende Europäer vertrauen würden.

Der Soldat nickte in Richtung des Besuchers. «Dieser Mann ist hier, um dich zu sehen. Vergiss nicht, tust du was Dummes, gehst du zurück in Einzelhaft.» Er wandte sich an Daniel. «Machen Sie's kurz.»

Daniel verneigte sich leicht vor Shammas und zog einen Stuhl neben die Zelle; Shammas setzte sich mit überkreuzten Fuß- und Handgelenken auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Drahtgeflechts.

Er betrachtete seinen Besucher lange, dann sagte er auf Englisch mit einem Akzent, der seine britische Ausbildung verriet: «Amerikaner, nicht wahr?»

«Welchen Unterschied macht das?»

Shammas zuckte mit den Schultern. «Wie Sie meinen.»

«Mr. Shammas, ich bin Anthropologe. Mein Name ist Daniel Madigan.»

Shammas Nasenflügel blähten sich leicht. «Was kann ich für Sie tun, Mr. Madigan?»
Daniel sah über seine Schulter. Die Soldaten standen hinter ihm, schienen aber nicht am Gespräch interessiert zu sein. Vermutlich verstanden sie ohnehin kein Englisch. Er drehte sich wieder zu Shammas um. «Ich arbeite in Theben – mit den Griechen, aber nicht für sie. Ich bin ein unabhängiger Berater.» Er legte Gewicht auf das Wort unabhängig. «Mir ist ein interessantes Objekt untergekommen.» Er zog die Fotos aus seinem Rucksack. «Wenn ich darf?»

Shammas nickte, den Blick fest auf Daniel gerichtet.

Daniel schob die Fotos des Messingobelisken durch die Eisenstäbe.

Während er sie durchsah, gab Shammas Gesicht nichts preis.

«Wissen Sie, was für ein Gegenstand das ist, Sir?»

Ohne seinen Ausdruck zu verändern, sah Shammas auf. «Nein.»

«Vielleicht haben die Gefängnisjahre Ihre Erinnerungen getrübt. Ich will sie auffrischen.» Daniel beugte sich vor. «Dies ist der Schlüssel, der den Zugang zur Höhle des Trophonios ermöglicht – und zu einer alten, vergessenen Inschrift darin.»

Shammas veränderte seine Sitzhaltung. Sein Blick flog zu den Wachen, dann zu den anderen Insassen. «Welche Art Inschrift?»

«Ein Wegweiser zu irgendetwas. Mehr sage ich nicht.»

Er gab Daniel die Fotos zurück. «Ich verstehe. Und wo befindet sich dieser Wegweiser jetzt?»

«Es steht mir nicht frei, das zu sagen.» Daniel schob den Fotostapel in seine Gesäßtasche. «Ich will auf den Punkt kommen. Ich vermute, dass der Inhalt der Höhle einem Ihrer Kunden von großem Wert ist.»

Er hob eine Augenbraue. «Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen, Mr. Madigan, aber leider bin ich nicht mehr im Antiquitätengeschäft. Ich habe keine Kunden.»

«Verstehen Sie mich nicht falsch, Mr. Shammas. Ich bin weder hier, um Informationen auszuschnüffeln, noch beabsichtige ich, Sie in eine kompromittierende Lage zu bringen. Ich hoffe schlicht, dass Sie mich mit dem richtigen Vermittler zusammenbringen können.» Er machte eine Pause, um zu garantieren, dass er Shammas volle Aufmerksamkeit hatte. «Ich brauche eine Schätzung.»

Shammas Pokerface zerbrach. Der distanzierte Blick in seinen Augen wurde von einem wachen, vipernhaften Schimmer ersetzt. «Möglicherweise kann etwas arrangiert werden.»

Daniel spürte den Kolben der Waffe des Soldaten zwischen seinen Schulterblättern und hörte ihn blaffen: «Die Zeit ist um!»

Shammas zischte durch die Zähne hindurch: «Irwin Post, Marylebone, London.»

Daniel stand auf und sagte auf Arabisch: «Möge Allah Eure Entlassung beschleunigen.» Er lächelte und folgte den Soldaten nach draußen.

Kapitel 23

In der Umarmung des Spätfebruars erschien die immergrüne Decke, die den Berg Melá umgab, grau unter den langsam dahinziehenden Wolken. Ein Anstrich aus frischem Schnee lag auf den Zweigen der Kiefern, die in rund neunhundert Metern über dem Meeresspiegel an den steilen Felsen wuchsen.

Über der Baumlinie in den nackten Stein gehauen stellte das Kloster Sumela eine Anomalie dar, die einzige bewohnbare Struktur in einer dichten Bergwildnis, die sich meilenweit über den Horizont erstreckte. Seine Bauweise war schlicht – eine Reihe senkrechter Türme mit drei Fensterebenen, über denen sich ein bogenförmiger Durchgang befand –, aber seine Lage machte es zu einer Meisterleistung der Baukunst, insbesondere für das vierte Jahrhundert, als es zum ersten Mal errichtet wurde. Obwohl das Kloster seither viele Male und aus vielerlei Gründen zerstört worden war, war die ursprüngliche Absicht, Geistliche fern von allen Auseinandersetzungen und so nah wie möglich am Himmel abzuschotten so gewichtig, dass sie die Qualen des Wiederaufbaus rechtfertigte.

Sarah verließ den staubigen, weißen Dolmuş, das Sammeltaxi, das sie in Maçka bestiegen hatte. Eine starke Bö, die vom Berg herüberwehte, drückte sich gegen sie, wie um sie fortzuschieben. Mit hinter sich her wehenden Haaren stemmte sie sich gegen den eisigen Wind und marschierte vorwärts. Sie hatte einen weiten Weg vor sich.

Es hatte sie fast zwei ganze Tage gekostet, hierher zu kommen. Dem Fliegen abgeneigt, damit man sie nicht festnehmen konnte, hatte sie sich dazu entschieden, mit einer schier endlosen Kombination aus Zügen, Bussen und Taxis über Land zu reisen. Während sie an einem der Zwischenstopps auf ihr nächstes Beförderungsmittel gewartet hatte, im Nordosten Griechenlands, nahe der türkischen Grenze, hatte sie eine Zeitung gekauft und die Schlagzeilen überflogen.

Noch immer schmeckte sie bittere Galle, wenn sie sich an die Geschichte über die Geistlichen erinnerte, die in den Bergen außerhalb Livadias in den Tod gesprungen waren. Mit einer für die griechische Presse typischen Sensationsgier hatte der Autor den Vorfall als Ritualselbstmord geschildert und dabei die Polizei zitiert, die bestätigte, dass es keine Beweise für ein gewaltsames Vorgehen oder gar Eindringen gab.

Sarah wusste es besser. Der Messingobelisk in Evans Besitz bestätigte das. Er war nie in Daniels Jeep gewesen; er wurde den Mönchen brutal gestohlen und Evan, der eindeutig korrupt war, ausgehändigt, um Daniel das Verbrechen in die Schuhe zu schieben.

Es schien, als könne sie niemandem vertrauen, am wenigsten den Beamten. Sie musste die Behörden um jeden Preis umgehen – und diesem bösartigen Feind einen Schritt voraus bleiben.

Was sie am meisten bedauerte, war ihre Trennung von Daniel. Hätte sie ihrem Ego nicht erlaubt, ihre Gedanken zu übernehmen, wäre sie vielleicht nicht so aus der Haut gefahren, wie sie es getan hatte; und hätte sie anders reagiert, wäre er vielleicht nicht abgehauen.

Wo immer er hingegangen war, eines stand fest: Interpol suchte nach ihm, und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ihn fänden. Und sie konnte ihn nicht einmal warnen. So wie er gegangen war, abrupt und heimlich, hatte sie nicht die geringste Ahnung, wo sie nach ihm suchen sollte. Sie war entschlossen, ihre Begegnung in Theben nicht ihre letzte sein zu lassen. Sie würde ihn finden – aber zunächst musste sie den Vorteil nutzen. Sie war die Einzige, die wusste, wo sie nach dem Objekt zu suchen hatte. Sie beabsichtigte, es aufzuspüren und die Information in die richtigen Hände zu geben.

Sarah war der einzige Mensch auf dem Hochwaldweg, der zum Kloster hinauf führte. Der Winter hielt die meisten Gelegenheitsbesucher fern und der Tagnebel, so dicht wie die Abgase eines Dampfkraftwerks, entmutigte den Rest. Durch den Nebel griffen Kiefernzweige nach ihr wie Finger dionysischer Kreaturen, in einer himmlischen Pose der Verzückung erfroren. Sie fühlte sich von ihnen merkwürdig beschützt, jenen Wächtern dieses abgelegenen Bergkönigreichs.

Als das Dickicht der Bäume dünner wurde, kam der Steilhang in Sicht, auf welchem das Kloster erbaut war. Einige in die Klippe gehauene Steinstufen führten zu einem bogenförmigen Eingang, durch welchen der Klosterkomplex betreten wurde.

Sarah stand im Vorhof und atmete die eisige Luft ein, die weitere Schneefälle ankündigte. Sie roch den flüchtigen Duft vom Holzfeuer eines Menschen, der irgendwo darum bemüht war, sich warm zu halten.

Außer einigen Verwaltern lebte hier niemand. Die Mönche waren längst verschwunden und hatten ihre religiösen Schätze mitgenommen. Die verblichenen Fresken von Mutter und Kind, Cherubim und Heiligen, auf die Steinwände des Klostergeländes gemalt, waren die einzige Erinnerung an den beschwerlichen Aufwand, der in die Verehrung der Jungfrau Maria floss, welcher das Kloster gewidmet war.

Dass es verlassen war, kam Sarah gerade recht. Die Antworten, die sie suchte, würden – wenn überhaupt – in Abgeschiedenheit zu finden sein. Die Bibliothek von Sumela, in einem kleinen Gebäude innerhalb des Komplexes untergebracht, enthielt Archive, die auf das vierte Jahrhundert zurückdatierten. Sumelas Schreiber hatten über jedes überkonfessionelle Ereignis Buch geführt, über jeden Machtwechsel innerhalb der Kirchenführung und über die Bedrohungen und Übergriffe, die diesen Bau erschütterten.

Sie erwartete nicht, dass sich das gesuchte Objekt noch immer innerhalb der Klostermauern befand. Alle anderen Schätze, einschließlich der Panagia Sumela – eine Darstellung der Jungfrau Maria, die angeblich vom Evangelisten Lukas gemalt worden war – hatte man fortgebracht, manche in ein zu diesem Zweck errichtetes Gebäude in Nordgriechenland, andere in kleinere Kapellen in ganz Anatolien.

Sie öffnete die Tür zur Bibliothek und nickte der Aufseherin zu. Die Frau trug ein Mantelkleid, bis zu den Knien herabgerollte Strümpfe und ein eng gewickeltes Kopftuch, alles in Trauerschwarz. Ihr ausdrucksloser Blick legte nahe, dass sie nur hier war, um ihren Tageslohn zu verdienen. Sarah begrüßte sie auf Griechisch, aber die Aufseherin antwortete auf Türkisch. Dieser Sprache fremd, verstand Sarah dennoch die Weltsprache von aneinandergeriebenem Daumen und Zeigefinger. Sie gab der Frau zwanzig Euro und deutete auf die Bücher. Die Frau steckte den Zwanziger in ihren Ausschnitt und winkte sie herein.

Der kleine Raum, der das Archiv beherbergte, war mit Reihen von Metallregalen vollgestopft und eher wie eine Krypta als eine Bibliothek beleuchtet. Wahllos in die Regale gesteckt hatten die Bücher eine Restauration bitter nötig. Manche Folianten waren mit Nadel und Faden eingebunden, andere wurden von ausgefransten Papierrücken zusammengehalten; die meisten waren mit der Zeit vergilbt und brüchig geworden. Sarah holte tief Luft. Es war eine monumentale Aufgabe, Informationen über den Verbleib von im ursprünglichen Kloster aufbewahrten Gegenständen zu finden. Sie setzte sich an einen Tisch nahe der Bibliotheksregale und machte sich an die Arbeit.

Die nackte Glühbirne an der Decke schwang in der Brise hin und her, die durch ein offenes Fenster hereinkam. Das Brennen der Kälte an Sarahs Ohren riss sie aus ihrer meditativen Konzentration. Sie sah auf. Das kleine Fenster nahe der Decke war nicht geöffnet, sondern zerbrochen, Opfer des Steins eines Vandalen. Sie war überrascht zu sehen, dass es draußen dunkel war.

Die Aufseherin rief ein paar türkische Worte. Sarah warf ihr einen Blick über die Schulter hinweg zu. Die Frau in Schwarz gestikulierte mit der offenen Handfläche zur Tür hin. Es war Zeit, zu gehen.

«Nur noch ein paar Minuten», sagte Sarah. «Bitte.»

Die Frau hielt zwei Finger nach oben und wandte sich wieder ihrer Strickarbeit zu.

Sarah war zu nah dran, um jetzt aufzuhören. Sie hatte ihre Suche in einem Kodex begonnen, auf dem der Name Sophronios stand: Ein Mönch, der das Kloster im vierten Jahrhundert mitbegründet hatte. Im Griechischen begann der Name mit ΣΩΦ, den Buchstaben, die auf der Tonscherbe standen.

Der Kodex beinhaltete eine Kombination aus den theologischen Ansichten des Mönchs und Berichten seiner täglichen Handlungen. In den Einträgen aus dem Jahr 393 erzählte er von seinen Bemühungen, eine Gefangene zum Christentum zu konvertieren, anscheinend ohne Erfolg.

Sie nennt sich selbst eine heilige Frau und spricht doch von Gott, als sei Er ein Unterdrücker, nicht das gütige, strahlende, barmherzige Wesen, das Er ist. Es wurde zur Aufgabe dieses demütigen Dieners, ihre Seele zu berühren, denn dem Gläubigen ist nichts unmöglich.

Über die folgenden Einträge hinweg konnte Sarah die Enttäuschung in seinen Worten erkennen, besonders in diesem Abschnitt:

Sie verweigert spirituelle Nahrung und lässt sich nur auf Gespräche über die Ideen der weisen Männer ein. Sie isst nicht. Sie schläft kaum. Lange Stunden blickt sie zum Horizont und singt die Lieder der Gottlosen. Möge Gott mir mein Unvermögen vergeben, die Dunkelheit zu durchdringen.

Je mehr Sarah las, desto überzeugter war sie, dass die Frau aus Sophronios Text dieselbe war, die in der Höhle starb. Heilige Frau. Vielleicht war sie eine Heidin, eine Priesterin, die sich weigerte, ihre Überzeugungen aufzugeben und dafür verfolgt wurde. Das Jahr – 393 – markierte eine dunkle Zeit in der heidnischen Geschichte, in der Nicht-Christen aus ihren Tempeln vertrieben und oftmals getötet wurden.

Zu dieser Zeit wurde auch das Heiligtum in Delphi zerstört. Es musste eine Verbindung bestehen.

Hinter sich hörte Sarah das ungeduldige Seufzen der Aufseherin und wusste, dass ihr die Zeit davonlief. Sie griff in die Reißverschlussinnentasche ihres Mantels und zog ihr ganzes Geld heraus. Sie behielt gerade genug, um die Rückkehr nach Griechenland bezahlen zu können, und steckte den Rest in ihre Tasche.

Sarah ging zu der Frau hinüber und kniete sich vor ihr hin. Sie sprach auf Griechisch; hoffentlich würde die Frau sie verstehen. «Lady, ich bin Archäologin. In diesen Büchern steht etwas, das mir bei meiner Forschung helfen kann. Bitte erlauben Sie mir, über Nacht zu bleiben.»

Die alte Frau lachte, enthüllte dabei eine Reihe kaputter und fehlender Zähne, und wies die Bitte mit einem Winken ab. Sie sprach in gebrochenem Griechisch, das mit türkischen Worten versehen war. «Niemand über Nacht hierbleiben kann.» Sie nickte in Richtung eines Hinterzimmers, wo eine Pritsche aufgestellt war. «Nur Mitarbeiter und Gönner der Kirche.»

Sarah zog das Geldbündel aus ihrer Tasche. «Eine Spende für die Kirche.» Sie schob es in die Handflächen der Frau und legte ihre eigene Hand darauf. «Es würde mich sehr freuen, wenn Sie es annähmen.»

Die Verwalterin fächerte die Scheine auf. Ihre Miene erhellte sich, als sie realisierte, dass es fast fünfhundert Euro waren. «Das wird helfen mit Instandsetzung.» Sie bekreuzigte sich. «Preiset den Herrn.»

Sarah betrachtete das als Erlaubnis. Sie stand auf und half ihrer Begleiterin aus ihrem Stuhl. Die Frau legte das Geld in eine Metallbox, vermutlich für Spenden, und ging damit zum Hinterzimmer.

Sarah kehrte zu einem anderen vielversprechenden Dokument zurück, das sie zuvor gefunden hatte. Es war ein Stapel ungebundener Seiten, mit einer rostbraunen Tinte, von der sie annahm, sie war aus Gallapfel gewonnen, auf Pergament handgeschrieben. Die Überschriften waren rot, vermutlich Zinnober. Über die Jahre hinweg hatte die Tinte chemische Veränderungen erfahren und sich teilweise durchs Papier gefressen. Die Seiten mussten mit äußerster Vorsicht behandelt werden, was Sarahs Rechercheprozess verlangsamte.

Dem Material, dem eher kompakten Schriftbild und der Verwendung von Koine-Griechisch – dem griechischen Dialekt, der während des Byzantinischen Reichs und in frühen christlichen Schriften vorherrschte – nach zu urteilen, war dieses Dokument irgendwann im sechsten oder siebten Jahrhundert verfasst worden. Genau der Zeitraum, der sie interessierte: Zu jener Zeit wurde das ursprüngliche Kloster von den Ismaeliten geplündert, die von Süden her eingefallen waren und heilige christliche Stätten brandschatzten.

Es war schwer, Altgriechisch zu lesen. Obwohl Sarah viel von Sprachwissenschaften verstand, war die Sprache so verschachtelt und nuanciert – allein die Verben verfügten über mehrere Modi und Genera sowie ein komplexes Konjugationssystem –, dass das Übersetzen eines ausführlichen Textes eine lange Zeit dauerte.

Ein rhythmisches Klirren von Metall gegen Glas ertönte aus der Küche. Seit ihrer Kindheit hatte Sarah dieses Geräusch mit dem Sonntagmorgen assoziiert. Ihre Gedanken wanderten nach Wiltshire und dem Zuhause ihrer Jugend, wo ihr Vater immer darauf bestanden hatte, das Sonntagsfrühstück zuzubereiten. Sir Richard scheuchte die Haushälterin davon und übernahm das Zepter in der Küche. Niemand durfte hinein. Der einzige Hinweis auf das Kommende waren der Geruch von Eiern und Speck, die in der Pfanne brieten, und dem angenehmen Klirren eines Löffels in einem Porzellanbecher, wenn er Sarahs Lieblingsgetränk zubereitete: heiße Schokolade.

Sie verspürte einen dumpfen Schmerz. So viel war seitdem geschehen. Die schlimme Scheidung, der schockierende Tod ihrer Mutter, die angespannte Beziehung zu ihrem Vater, ihre Entscheidung, vor den Privilegien davonzulaufen, die sie so viel gekostet hatten. Im Interesse der Selbsterhaltung hatte sie die Erinnerungen bewusst verdrängt, selbst die schönen, aber sie konnte nicht vor ihrer Vergangenheit davonlaufen.

Die Aufseherin stellte ein Glas Milch und einige Pistazienkekse auf den Tisch. Sarah nahm sie dankend an. Es war die erste Nahrung, die sie seit vierundzwanzig Stunden zu sich nahm.

Die Frau winkte und zog sich für die Nacht zurück. Es war gerade kurz nach acht. Sarah blieben einige Stunden, um die achtseitige Passage zu übersetzen, die sie zuvor als möglichen Hinweis identifiziert hatte. Was ihr Interesse geweckt hatte, war dies:

Die Barbaren mit ihren Schwertern und Feuerfackeln zertrampelten das Land, brannten Bäume nieder und schnitten die Kehlen der Tiere auf, nur um das Rot des Blutes zu sehen. Sie hatten ihren Blick auf die Kultstätte der Heiligen Jungfrau gerichtet und würden nicht ruhen, ehe seine Mauern zerschlagen waren, Stein für Stein.

Irgendwo in diesem dunklen Kapitel, so hoffte Sarah, steckte ein Hinweis darauf, was nach dem epischen Fall des Klosters im siebten Jahrhundert mit den hiesigen Kultschätzen geschehen war.

Die Sonne schien hoch am Himmel. Sarah setzte sich zurück und rieb sich die Augen. Es hatte sie sechzehn Stunden pausenlose Arbeit gekostet, aber sie hatte es geschafft.

Sie hob den Papierstapel auf, auf dem ihre Übersetzung stand, ein hingeschmiertes Schriftstück voller Streichungen und Anmerkungen, und begann zu lesen.

Im Jahre unseres Herrn 644 geschah das Undenkbare. Das Haus, das unsere Väter erbauten, um die Heilige Mutter zu verherrlichen, die von seiner Heiligkeit, dem heiligen Lukas, der zu Christus Rechten saß, gemalt worden war, wurde in Brand gesetzt und zerstört. Die Barbaren aus dem Hinterland waren gekommen, mit all ihrer Wut und Boshaftigkeit bewaffnet und entschlossen, unseren Glauben auszulöschen.

Wie Geister kamen sie in der Dunkelheit der Nacht. Mit ihren Sichelschwertern schlachteten sie unsere Brüder im Schlaf ab und ließen niemanden am Leben. Sie fanden den Altar und das Allerheiligste und schleuderten Brandfackeln auf die heiligen Gewänder.

Feuer verschlang den Berg und brannte ohne Unterlass sechs Tage lang. Am siebten Tag schickte der Herr eine Regenflut, die die Flammen löschte und die natürliche Ordnung des Landes wiederherstellte. Aber der Schaden war erlitten. Die Bäume auf den Hochklippen standen leblos und aschfarben da. Die Kiefern erfüllten die Luft nicht länger mit Wohlgeruch. Es gab keine Blätter mehr, die im Wind raschelten oder an einem taufrischen Morgen glänzten. Wie Rauch aus dem Schlund eines Dämons, so verweilte überall der abstoßende Atem des Todes.

Unser geliebtes Kloster der Panagia Sumela war vergangen. Die Steine, die unter großen Mühen zu der Anhöhe gebracht worden waren, lagen in Trümmern, bedeckt mit dem Blut der Märtyrer, und stießen Rauch zum Himmel auf. Jene, die das Massaker aus der Ferne bezeugt hatten, sprechen von einem Wehklagen, das zwischen den umgestürzten Steinen gehört wurde: Das Klagelied einer Frau, schwach wie das Lied der Trauertaube, das den Sonnenaufgang anrief.

Doch selbst in solcher Verzweiflung lag Hoffnung. Durch die Gnade Gottes waren wir gewarnt worden. Von ihren Brüdern aus dem Süden waren die Schafhirten vor einer anrückenden, bösartigen Macht unterrichtet worden: Männer mit Feueraugen, hungernd nach dem Fleisch der Unschuldigen wie Dämonen. Sie vernichteten alles Leben auf ihrem Pfad und würden nicht eher innehalten, bis jeder gottesfürchtige Mann, jede Frau und jedes Kind niedergemetzelt wäre.

Mit schweren Herzen bereiteten sich unsere Brüder auf den Ansturm vor. Nach Order des Kaisers entfernten sie jede Ikone und jeden Schatz aus dem Allerheiligsten und den Tunneln unterhalb des Sanktuariums und brachten sie auf Kähnen über das Meer. Wie das Schicksal es wollte, blieben die heidnischen Marmore aus den gottlosen Tempeln Griechenlands zurück und fielen den Fackeln der Barbaren zum Opfer.

Aus der Verzweiflung wuchs Wiederauferstehung. Die vierhundert Mönche, die im Dienst Gottes gefallen waren, wurden durch hunderte heilige Männer aus allen Teilen des Reiches ersetzt. Die Ruinen Sumelas, ein schreckliches Mahnmal für die dunkle Zeit, die über uns gekommen war, wurden nach Mysien gebracht und erhielten neues Leben als Bausteine im vom großen Kaiser Justinian begonnenen Vorhaben. Das Kloster der Jungfrau wurde hoch oben auf dem Berg Melá wiederaufgebaut, größer und schöner als zuvor.

Wisset alle, die dies lesen, dass der Glaube siegte, und solange es Jünger gibt, wird er es bis ans Ende aller Zeiten tun.

Sarahs Puls beschleunigte sich. Der Teil über die heidnischen Gegenstände, die dem Flammentod überlassen und dann mit dem Rest der Trümmer nach Mysien gebracht worden waren, war genau der Hinweis, den sie brauchte. Sie musste nur noch das Bauvorhaben identifizieren, das Justinian begonnen hatte, dessen Regentschaft ein volles Jahrhundert vor dem Massaker gewesen war. Der produktive Kaiser hatte große Teile von Konstantinopel erbaut und die Errichtung von Brücken in der ganzen Türkei beauftragt, einschließlich einiger in der westlichen Provinz Mysien.

Eine dieser Brücken war der Ort, nach dem sie suchte. Und sie war entschlossen, ihn zu finden.

Kapitel 24

Berg Melá, Anatolien, 393 n. Chr.

Das rhythmische Klappern der Eselshufe auf dem Felsen hatte Aristeas Ohren für den größten Teil des Morgens heimgesucht. Insgesamt waren es sechs Tiere. Fünf davon trugen einheimische Reiter – Dörfler, nahm sie an, die angeheuert worden waren, um sie an einen Bestimmungsort zu bringen, den man ihr nicht offenbart hatte.

Auf Befehl eines der Männer betraten die Esel einen steilen Pfad und staksten den Berghang hinunter. Aristea lehnte sich zurück und hielt sich am Sattel fest, um die Stöße abzufangen. Es schien unmöglich, dass die Tiere den beinahe senkrechten Pfad begehen konnten, ohne den Berg hinunter zu fallen, und dennoch waren sie ihrer zerklüfteten Umgebung ebenso gut angepasst wie ihr gegenüber gleichgültig.

Der Reiter, der die Karawane anführte, erreichte zügig den Boden und stieg von seinem Esel. Ohne auf die anderen zu warten duckte er sich in den schwarzen Eingang einer Höhle, einer von vielen in dieser Gegend.

«Er wartet dort», sagte der Mann hinter ihr in gebrochenem Griechisch. «Der Inquisitor.»

Aristea war nicht in der Stimmung für einen Wortwechsel. Es war der zwölfte Tag ihrer Gefangenschaft und der erste, an dem sie die Steinwände ihrer Gefängniszelle verlassen durfte. Sie wollte nur ihre Augen mit Grün erfüllen und auf ihren Wangen die frische Brise spüren, die nach Kiefern und Bergtee duftete.

Seit Sophronios Besuch war niemand gekommen, um sie zu sehen, außer dem stummen Bringer von Hirse. Jetzt, so schien es, würde der Grund für ihre Inhaftierung von einem gewissen «Inquisitor» enthüllt. Sie dachte über das Gewicht des Namens nach, während sie abstieg und in die Höhle eskortiert wurde.

Sobald sie den schwarzen Schlund betrat, begann Aristea zu frösteln. Sie und die Dorfbewohner gingen hintereinander durch einen dunklen Gang, bis sie einen breiteren Durchgang erreichten. Mit einer Fackel in der Hand trat der Anführer aus den Schatten.

«Hier entlang.» Er schwang die Fackel umher, um eine Kammer auszuleuchten.

Blinzelnd gewöhnte Aristea ihre Augen an die Dunkelheit. Die Kammer schien mit Gegenständen angefüllt zu sein. Als sie sich näherten, erkannte sie Alabasterstatuen von Göttern, Marmorbüsten weiser Männer, Giebel mit Fresken, goldene Werkzeuge, prächtige, bemalte Gefäße aller Art … die Schätze ihres Landes, ihrer heiligen Heimat entrissen, stumme Zeugen dieses neuen Zeitalters von Ungerechtigkeit und Tyrannei.

In den Tiefen der Kammer saß ein Mann. Sein Rücken war gerade und seine Finger lagen ineinandergeschlungen auf einem Buch in seinem Schoß. Seine Kleidung – eine lange Tunika mit einer Robe in der Farbe von Ochsenblut, an der Schulter befestigt und über seinen Brustkorb drapiert – identifizierte ihn als Römer.

«Kommt näher», sagte er. Sein Ausdruck war nicht wärmer als der Stein, der ihn umgab.

Einer der Dorfbewohner stieß Aristea mit einem Stock an, um ihr zu bedeuten, vorzutreten. Sie machte zwei Schritte auf den Römer zu. Als kleinen Akt des Ungehorsams wahrte sie einen angenehmen Abstand.

Der Mann sah sie von oben herab an. «Du darfst mich mit Senator clarissimus Arcadius ansprechen.»

«Senator.» Sie verneigte sich leicht. «Ich bin Aristea von Delphi.»

«Die Stadt, deren Namen du genannt hast, ist nicht mehr. Sie wurde von der Armee des großen Kaisers eingenommen. Eine Basilika wird auf den Ruinen eures schändlichen Hauses errichtet.» In seinem Grinsen las sie Entzücken. «Folglich ist deine Identität ohne Belang.»

Aristea hatte gefürchtet, dass so etwas geschehen würde, aber es zu hören, machte ihr die Realität überdeutlich bewusst. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. «Wie kann Euer Kaiser, der behauptet, so rechtschaffen zu sein, ein solches Verbrechen billigen?»

«Du wagst es, von einem Verbrechen zu reden? Du bist die Verbrecherin. Und du wirst dafür gerichtet werden.»

«Es gibt nichts, nachdem ich zu richten wäre. Mein Volk und ich haben den Erlassen des Kaisers buchstabengetreu Folge geleistet.»

«Ist das so?» Er tippte sich mit einem Finger an die Lippen. «Dann kannst du mir vielleicht erklären, warum euer anstößiger Altar mit frischem Blut verschmiert war.»

Einen Augenblick lang war Aristeas Atem in ihrer Lunge gefangen. Sie erinnerte sich an das Ziegenopfer in der Nacht des letzten Orakels, wenige Tage vor der Belagerung. Sie konnte nichts zu ihrer Verteidigung sagen.

«Die Erlasse sind eindeutig.» Arcadius hob das Buch von seinem Schoß und öffnete es an einer markierten Stelle. Auf dem Einband stand Codex Theodosianus. «Den Aberglauben beendet. Die Tollheit der Opferung merzt aus; denn wer es wagt, Opfer zu bringen in Missachtung des Gesetzes unseres Herrn, dem vergöttlichten Imperator, und des Erlasses von Unser Gnaden, dem sei angemessene Strafe und Urteil unverzüglich verhängt.» Er schloss das Buch. «Es gibt nur einen wahren Gott. Erkennst du das schließlich an?»

Sie sah zu Boden.

Er stand auf und zeigte auf sie. «Dann bist du des höchsten Verbrechens gegen den Schöpfer schuldig.»

Aristea wusste, dass er sie einschüchtern, sie in einer Ecke kauern sehen und wimmern hören wollte. Stattdessen richtete sie sich auf und reckte ihren Hals, als würde sie sogleich eine Rede halten. «Als Hellenin glaube ich an die Debatte, an die Fähigkeit, eine logische Schlussfolgerung durch Vernunft zu ziehen. Deshalb sagt mir dies, Senator: Was macht Euren Gott besser als meinen?»

«Ich werde mich nicht den Sitten der Ketzer hingeben. Der eine wahre Gott wird aus dem Glauben angenommen, nicht aus Vernunft.»

Sie zog eine Augenbraue nach oben. «So sagt Ihr, Ihr könnt durch den Diskurs nicht die Überlegenheit Eures Gottes rechtfertigen?»

«Schweig, unverschämtes Weib!» Seine Stimme dröhnte durch die Steinkammer. «Du wirst nach dem kaiserlichen Erlass gerichtet! Die verdorbenen Äußerungen von Wahrsagern und Sehern müssen verstummen. Die allgemeine Schaulust am Hellsehen muss für immer ersterben. Wer immer diesem Befehl den Gehorsam verweigert, soll die Strafe des Todes erfahren und vor dem Racheschwert darniederliegen. Erblicke also deine Strafe.»

Aristea klopfte sich gegen das Brustbein. «Ich bin ein Wesen des freien Willens und Geistes. Verhängt Eure Strafe. Ich fürchte mich nicht vor Eurem Racheschwert, denn dieser Körper ist nur eine flüchtige Wohnstatt für meine Seele, die für immer leben wird.»

«Dann soll es so sein. Aber wisse, dass der Tod nicht schnell kommen wird. Du wirst Schreckliches erleiden, um für deine vielen Verstöße zu zahlen.» Er machte eine Pause. «Es sei denn, du entscheidest dich, mit dem Staat zusammenzuarbeiten. Komm mit mir.»

Sie folgte ihm zum dunklen, hinteren Ende der Kammer. Er rief einem der Männer zu, eine Fackel zu bringen. Das Licht folgte seiner ausgestreckten Hand. «Erkennst du dies?»

Der kupferne Schein erhellte ein Lager voller Goldmünzen. Ihr Blick wanderte am Gold vorbei zu einer Büste von Apollon, deren Nase abgebrochen war. Darunter lag die Beute aus der Schlacht von Marathon und – sie keuchte – der geheiligte Omphalos-Stein. Sie wandte sich ab, damit Arcadius die Bestürzung in ihrem Blick nicht sehen würde.

«Ein anständiger Fund, nicht wahr? Und doch fehlt Vieles.» Er befahl ihr: «Sieh mich an.»

Sie begegnete Arcadius strengen, blauen Augen und ein ihr unbekanntes Gefühl befleckte ihre Seele. Niemals zuvor hatte sie jemandem ein Leid gewünscht. Da sie nichts Schnippisches sagen wollte, blieb sie stumm.

Mit hinter dem Rücken gefalteten Händen ging er auf und ab. «Bis unsere Männer den Tempel erreicht hatten, waren die Schätze fortgebracht worden. Ich vermute, deine Barbarenbrüder verstecken sie irgendwo.» Er blieb stehen und starrte sie an. «Stimmt das?»

«Ich weiß nichts.»

«Ich glaube doch.» Er strich mit einer Hand über den Nabelstein. «Der Kaiser besteht darauf, alle Schätze der Ungläubigen zusammenzutragen und sie zum Eigentum der Kirche zu machen.»

«Was will die Kirche mit heidnischen Objekten, die sie zu verachten behauptet?»

«Sie schlicht aus den Augen der Öffentlichkeit bringen, wo sie niemanden in die Versuchung götzendienerischer Anbetung führen können. Solche Verlockungen sind gefährlich, denn sie können Verstand und Seele eines Unschuldigen vergiften.» Er machte einen Schritt auf sie zu. «Wenn du mir sagst, wo die Schätze versteckt sind, dann bin ich gewillt, die Anklage der Subversion, die gegen dich vorgebracht wurde, fallen zu lassen. Du wirst freigelassen werden.»

«Ich habe es Euch schon einmal gesagt: Ich weiß es nicht.»

«Wie es scheint, brauchst du etwas Ermutigung, damit du dich erinnerst.» Arcadius sah zu den Dörflern. «Ich muss gehen. Meine Männer werden die Befragung fortsetzen.»

«Bemüht Euch nicht. Ich habe nichts zu sagen.»

«Vielleicht werdet Ihr das, wenn sie ihre Arbeit beendet haben.» Er nahm ein Stück Seide, das auf einem Altar drapiert war, und wischte sich damit die Hände ab. Dann zerknüllte er es und warf es zu Boden.

Dieser Akt der Respektlosigkeit verärgerte Aristea. Der Mann, der vor ihr stand, war es nicht würdig, verehrte Gegenstände zu berühren. Er war weder ehrenhaft noch aufrichtig. Die Kirche sammelte keine Tempelschätze, um die Neigung zur heidnischen Religion auszumerzen; sie häufte Reichtum an. Derartige Mengen Gold und unbezahlbarer Kunst konnten die kirchlichen Schatzkammern zu einem beispiellosen Stand anfüllen. Es war der Gipfel der Abscheulichkeit.

Arcadius schwang das herabhängende Ende seines Umhangs über seine Schulter, hob sein Kinn und ging davon. Das Klatschen seiner Ledersandalen echote durch den Steinschoß.

Als das Geräusch leiser wurde, spürte sie einen weiteren Stoß von dem Mann mit dem langen Stock. Sie drehte sich auf dem Absatz zu ihm um. «Lasst mich in Ruhe. Ich habe nichts zu sagen.»

«Im Namen des allmächtigen Gottes befehle ich dir, den Aufenthaltsort der ketzerischen Gegenstände preiszugeben.» Er hatte einen pontisch-griechischen Dialekt. «Sprich, oder erleide die Folgen.»

«Ich fürchte Euch nicht. Tut, was Ihr wollt.»

Zwei andere Männer näherten sich. Die drei gingen im Gleichschritt auf Aristea zu. Sie schob sich langsam rückwärts. Das animalische Funkeln in den Augen der Männer gefiel ihr nicht.

«Ziehst du Täuschung und Missachtung der Rechtschaffenheit vor?» Er hielt den Stock in die Höhe.

Aristeas Körper versteifte sich. Sie ballte die Fäuste, bereit, sich zu wehren, sollten sie angreifen. «Ich wähle mein Recht, den Garten meiner Seele zu pflegen, wie ich es für angebracht halte. Des einen Menschen Täuschung ist des anderen Ergebenheit.»

«Ergebenheit darf nur im Zusammenhang mit dem Reich und der Kirche existieren. Alle anderen Ergebenheiten sind verboten.» Er schlug mit dem Stecken auf den Boden. «Wem also bist du ergeben?»

Sie wusste, es war Torheit, zu antworten, aber Schweigen bedeutete höchsten Verrat. Ihre Stimme bebte, als sie die Worte eines Paians sang, der typischerweise der Abwehr des Bösen diente, wenn Männer in die Schlacht zogen.

Schiffsbug' sammeln sich, verdunkeln die Sonne.

Pfeile regnen auf Athens heil'gen Strand,

Tod den Unsterblichen zu bringen.

«Schweig still!» Die Rückhand des Pontiers, schwer wie eine Bärentatze, traf ihren Mund.

Sie stolperte nach hinten, fiel aber nicht.

Die Seetrompet' klingt, ruft den Delphin.

Sieg auf dem Rücken gleitet er durch Goldschaumkronen.

«Genug!» Er warf Aristea zu Boden. Wie Haie auf Blut reagieren, so sammelten sich die anderen um ihren Anführer. Er sagte etwas in einem Dialekt zu in ihnen, den sie nicht verstand.

Zwei der fünf Männer hockten sich neben sie und hielten ihre Arme niedergedrückt. Sie kämpfte darum, sich aus ihrem Griff zu befreien, doch sie besaß nicht die körperliche Stärke dazu.

«Tue Buße und kündige die widernatürlichen Sitten der Ketzer auf, oder bereite dich darauf vor, mit Blut zu bezahlen», sagte der Pontier.

Ihre Unterlippe bebte. «Welcher Gott duldet solche Tyrannei? Vor welchem göttlichen Gerichtshof ist der freie Geist ein Verbrechen?»

Er hockte sich neben sie. «Männer, die ihren eigenen Weg gehen, sind eine Bedrohung für die etablierte Ordnung. Aber eine Frau, die so denkt, ist eine Abscheulichkeit.» Speichel troff aus seinen verzerrten Mundwinkeln. «Es scheint, Ihr müsst lernen, wo Euer Platz ist.»

Auf das Nicken des Pontiers hin verstärkten die beiden Männer ihren Griff um ihre Arme. Die beiden anderen traten aus den Schatten und stellten sich über sie. Der Pontier schloss seine haarigen Pranken um die Träger ihres Kleids und riss den Stoff entzwei.

Aristea schrie. Für die jungfräuliche Priesterin des Apollon war diese Beleidigung schlimmer als jedes schändliche Wort oder der blutigste Schlag gegen den Körper.

Der Pontier kam über sie und sie roch seinen fauligen Schweiß. Selbst im spärlichen Licht konnte sie die Gier in seinen blutunterlaufenen Augen sehen. Ein scharfer Schmerz zerriss ihren Unterleib, als hätte man sie mit einem Pfahl aufgespießt. Sie versuchte einmal mehr, sich frei zu winden, doch es war umsonst: Sie war wie am Boden festgenagelt.

Sie schrie um Hilfe. Der Frevler bedeckte ihren Mund mit seiner Hand, sodass ihr Flehen gedämpft wurde. Sie schloss die Augen fest und ließ die Tränen der Erniedrigung über ihre Schläfen rinnen. Ihr heiligster Eid war mit derselben sträflichen Missachtung entweiht worden, die die Göttertempel zu Fall gebracht und tausende unschuldiger Leben gefordert hatte.

Oh gerechtester Sohn des Zeus, der, dessen Pfeile der Wahrheit das Böse erschlugen, wann wird die Qual enden?

Sie erhielt keine Antwort, kein Zeichen vom Olymp. Die Welt war in Dunkelheit versunken.

Kapitel 25

Das runde Gesicht des Mondes erhob sich über Kairos erleuchteter Skyline. Sein silbernes Spiegelbild schimmerte auf dem Wasser des Nils. Daniel saß auf einem Balkon drei Stockwerke über dem Fluss mit seinem Laptop und einer Flasche Auld Stag und suchte nach Informationen über Irwin Post.

Post, ein Schotte, der seit drei Jahrzehnten in London lebte, kaufte seltene Kunst und Antiquitäten für Galerien, die dann wiederum für eine rentable Marge an private Sammler verkauften. Er hatte mit allem gehandelt, von Töpferei aus der Qin-Dynastie bis zu Kanopenkrügen aus dem ägyptischen Neuen Reich, und hatte, soweit Daniel sagen konnte, eine einwandfreie Erfolgsbilanz – und ein Profil. Er war von der Financial Times bis zur BBC in der Presse zum illegalen Antiquitätenhandel zitiert und jedes Mal wie ein Wächter gegen solche Aktivitäten dargestellt worden.

Daniel trank einen Schluck Whiskey direkt aus der Flasche. Der Geschmack, näher an Terpentin als dem Blended Scotch, der er zu sein vorgab, ließ ihn die Stirn runzeln. Er loggte sich in die Verzeichnisse und Datenbanken der Rutgers University ein, zu denen er bevorrechtigten Zugang hatte, und suchte nach weiteren Informationen. Die einzige bemerkenswerte Sache war ein Artikel in einer Fachzeitschrift darüber, dass Post in den späten Neunzigern für den Verkauf irakischer Antiquitäten an Museen in Kritik geraten war, als große Teile des Landes geplündert wurden. Um seinen Namen reinzuwaschen hatte Post eine gründliche Dokumentation vorgezeigt, die bewies, dass die Gegenstände aus lange bestehenden privaten Sammlungen stammten oder wiederverkaufte Museumsstücke waren. Die Behörden hatten diesen Beweis schließlich akzeptiert und der Fall war abgeschlossen worden.

Entweder war Post sauber oder er verfügte über ein wasserdichtes Authentifizierungsnetzwerk. Oder – noch wahrscheinlicher – gab es auf beiden Seiten Geld zu scheffeln, sodass über gewisse Dinge hinweggesehen wurde.

Daniel nahm sein Telefon in die Hand und überprüfte es auf eine Nachricht von Sarah. Seine abrupte Abreise hatte sie gewiss verbittert, weswegen es ihn nicht hätte überraschen sollen, dass sie nicht versuchte, ihn zu erreichen. Obwohl sich ihre Wege schon früher getrennt hatten, hatte er immer gewusst, dass sie wieder zusammenfinden würden. Diesmal war er sich aber nicht so sicher.

Das Telefon vibrierte in seinen Händen. Es war das dritte Mal, dass Langham anrief. Diesmal nahm Daniel ab. «Sie geben nicht auf, oder?»

«Sie sollten es besser wissen, als das zu fragen. Wie ist es in Tora gelaufen?»

«Ich habe den Namen eines Händlers. Ein Kerl in London namens Irwin Post.»

«Hervorragend. Das wird den letzten Schritt vereinfachen.» Langham räusperte sich. «Ich will, dass Sie Post anrufen und ihm sagen, dass Sie die Karte haben und einen Austausch vornehmen möchten.»

«Lassen Sie mich raten … die Karte für den Ferman?»

«Sie schalten schnell.»

Daniels Gesicht brannte. «Das haben Sie die ganze Zeit geplant. Das Ganze war nie als Mission zur Informationsbeschaffung gedacht. Sie brauchten jemanden, der Ihre Drecksarbeit erledigt.»

«Aber, aber, Madigan. Wir hatten keine Ahnung, was in dieser Höhle war. Ihre Mission hat sich sozusagen … weiterentwickelt.»

«Hören Sie mir gut zu, James. Ich bin raus. Dem hab ich nicht zugestimmt und ich mag Ihre Einschüchterungstaktiken nicht besonders.»

«Nein, Sie hören zu. Diesen Griechen wurde im Austausch gegen den Obelisken, der sich genau jetzt in Rigas Händen befindet, Zugang zum Ferman versprochen.»

«Unsinn. Die Mönche …»

«Sind alle tot.» Langham hob die Stimme ein wenig. «Die Einsätze steigen, Madigan. Es ist unumgänglich, dass Sie Ihren Auftrag fortsetzen. Ohne diesen Ferman könnte Großbritannien sehr wohl das Anrecht auf die Marmore verlieren, und das wäre nicht nur demütigend für die Krone, es wäre katastrophal für die Menschheit. Als jemand, der geschworen hat, archäologische Schätze zu schützen, ist Ihnen sicher klar, dass diese Relikte in den Händen der Griechen Schaden erleiden würden.»

«In den Händen der Griechen, wo sie rechtmäßig hingehören? Es ist ihr Erbe und sie haben einen Anspruch darauf. Wer sind Sie, das anzuzweifeln?» Daniel schnaubte. «Wir haben eindeutig unterschiedliche Prinzipien. Aber es ist meine eigene Schuld, dass ich in Ihr schmutziges Spiel gezogen wurde. Auf Wiedersehen, James.»

«Wir sind noch nicht fertig, Madigan.» Langhams Stimme dröhnte aus dem Hörer. «Interpol ist hinter Ihnen her … und hinter Westons Tochter. Nach allem, was passiert ist, werden Sie im Gefängnis landen. Dafür werde ich sorgen.»

«Tun Sie Ihr Schlimmstes.» Daniel legte auf und blockierte Langhams Nummer.

Er steckte das Telefon in seine Tasche und ging hinein. Das Zimmer wurde sanft von den Mondstrahlen erhellt; jede künstliche Beleuchtung schien überflüssig. Er blickte zur Wand und sah einen bärtigen Mann mit gleichgültigen Augen, der ihn anstarrte. Er verspannte sich, war bereit, zuzuschlagen. Daniel brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er sein eigenes Spiegelbild ansah. Von all den lebensentscheidenden Zwangslagen und gefährlichen Personen, denen er während seiner Karriere begegnet war, erschreckte ihn das am meisten.

Er biss die Zähne zusammen, den Blick zum Himmel gerichtet. Nie wieder. Er ging zum Balkon zurück, nahm die Flasche Auld Stag in die Hand und lief ins Bad. Er leerte den Inhalt in die Toilette und warf die Flasche in den Mülleimer. Dann suchte er in seiner Kulturtasche nach seiner anderen «Stütze», damit er sie demselben Schicksal übergeben konnte.

Ein Klopfen unterbrach seine Suche. In der Hoffnung, die Person würde weggehen, ignorierte er es. Es klopfte wieder, diesmal lauter.

«Nicht jetzt», rief Daniel einen Hauch zu verärgert.

Eine Männerstimme verkündete: «Technik. Sehr wichtig.»

Daniel ging zur Tür und erspähte einen schmalen Ägypter durch das Schlüsselloch, der eine ausgeblichene blaue Wartungsuniform mit dem Hotel-Logo darauf trug. Er öffnete die Tür einen Spalt breit.

«Es tut mir leid, Sir, aber wir hatten eine Unterbrechung der Wasserversorgung in diesem Stockwerk», sagte der Arbeiter. «Darf ich hereinkommen und einen Wasserhahn öffnen? Nur einen Moment.»

Daniel ließ ihn herein und sah ihm dabei zu, wie er ins Badezimmer ging. Er war auf der Hut, bis der Mann den Wasserhahn aufdrehte und nichts herauskam. Er entschied sich, ihn seine Arbeit verrichten zu lassen, und begann, seine Sachen einzupacken.

Als er fertig war, schrieb er Sarah eine Textnachricht: Fliege heute Nacht von Kairo nach Athen. Muss dich sehen.

Der Wecker schrillte. Arabische Popmusik dröhnte in voller Lautstärke auf seine Ohren ein und er ging zum Nachttisch, um den Wecker abzustellen.

Als er nach dem Ausschaltknopf suchte, spürte er einen scharfen Stich zwischen den Schulterblättern, gefolgt von einem Gefühl der Taubheit. Er drehte sich um und sah, wie der Ägypter etwas in seine Werkzeugkiste steckte.

Daniel griff nach dem Mann, aber seine Arme fühlten sich schwer und unkoordiniert an. Er wollte etwas sagen, aber die Worte kamen undeutlich heraus. Weiße Punkte drängten sich in sein Sichtfeld und der Raum wirkte verzerrt. Sein Atem wurde schwerfällig. Er sank auf die Knie, dann fiel er zu Boden.

Er hörte, wie sein Angreifer den Telefonhörer aufnahm und auf Arabisch sagte: «Schickt die Sanitäter hoch.» Dann schlüpfte er zur Tür hinaus.

Daniel kämpfte darum, die Augen offen zu halten. Hinter dem Nebel, der seine Sicht verschleierte, sah er drei Männer in dunkelgrünen Uniformen mit fluoreszierenden gelben Streifen – Sanitäter, angeblich – das Zimmer betreten und seinen schlaffen Körper auf eine Trage heben. Einer trieb die anderen auf Saidi-Ägyptisch, dem Dialekt des Südens, zur Eile an.

Mit dem auf der Trage festgeschnallten Mann eilten sie den Flur entlang und in den Aufzug. Daniel sah die deformierten Gesichter von Menschen, die beiseitetraten, als die Sanitäter mit ihm durch die Lobby hetzten und ihn in einen Krankenwagen verfrachteten.

Dort lag er hilflos, während die blauen Lichter gleichzeitig mit den beiden Tönen der Sirene auf- und abschwollen. Von außen sah das Einsatzfahrzeug wie eines aus. Im Inneren rauchten zwei der drei Rettungskräfte und quatschten ohne Interesse für ihre menschliche Fracht miteinander.

Er war verraten worden.

Zu betäubt, um die geringste Stärke heraufzubeschwören, lag Daniel in einem beinahe katatonischen Zustand da, während der Krankenwagen über die Schnellstraße raste und schließlich an der Abfahrt mit dem Schild Heliopolis ausfuhr.

Sie waren unterwegs zum Flughafen.

Das Fahrzeug war noch nicht vollständig an der Rollbahn zum Stehen gekommen, da rissen zwei der Männer schon die Türen auf und sprangen aus dem Wagen, um die Laderampe herunterzulassen.

Mit einer Spritze in der Hand beugte sich der Dritte über sein Opfer. «Ich wünsche Ihnen eine gute Reise», sagte er und versenkte die Nadel in Daniels Arm.

Kapitel 26

Die ausgedörrten, hüfthohen Gräser am Ufer des Gönen Çayi raschelten, als Sarah sich einen Weg zum Fluss bahnte. Sie konnte ihr Ziel durch den Wirrwarr der Wildeichenzweige, die sich ins Wasser beugten, hindurch sehen: Zwei Megalithen antiker Baukunst, die Überbleibsel einer einst herrlichen Brücke, die zur Zeit des Byzantinischen Reiches errichtet worden war.

Sie war sich sicher, dass dies der richtige Ort war. Obwohl Justinian während seiner Herrschaft im sechsten Jahrhundert viele Brückenprojekte begonnen hatte, war die Aiseposbrücke die einzige, deren Bau sich ins siebte Jahrhundert gezogen hatte. Etwa zur Zeit der Zerstörung des Sumela-Klosters erneuerten die Brückenbauer beschädigte Teile der Pfeiler und der Straße, die sie stützten. Um sie zu verstärken, nutzten sie Füllmaterial.

Sarah setzte sich auf den Felsen neben der Brückenruine und studierte die Pfeilerfragmente, die wie eine neolithische Henge aus dem Wasser ragten. Sie waren solide aus Ziegeln und Granitblöcken gebaut und von einem Mörtel aus Sand und Muscheln zusammengehalten. Am oberen Ende eines jeden Pfeilers befanden sich die berühmten Hohlkammern, die in mehreren Brücken in der Region Verwendung fanden, eine Bauweise, die die Römer schon im vierten und fünften Jahrhundert perfektioniert hatten.

Mit der Zeit waren große Teile der Brücke – all die Bögen und einer der Pfeiler – der Vernachlässigung und dem Vandalismus erlegen, und sie war schließlich aufgegeben worden. Sarah fragte sich, was mit den baufälligen Steinen und Platten geschah. Waren sie zu anderen Bauprojekten gebracht worden, oder waren sie ins Flussbett gesunken?

Sie wettete auf Letzteres.

Der Gönen Çayi floss auf seiner Reise nach Nordwesten ins Marmarameer um die Pfeiler herum. Winzige Schaumkronen, das Produkt der Winterwinde, die von den Bergen herunterwehten, wühlten die Oberfläche auf und belebten dieses längst vergessene Stück Geschichte.

Sarah stand auf und zog Mantel und Schuhe aus. Als der frische Wind ihr in die Haut stach, überdachte sie den Irrsinn, den zu tun sie im Begriff war.

Doch sie hatte keine Zeit für Bedenken. Die Antworten lagen irgendwo unter der Oberfläche dieses Gewässers und sie war entschlossen, diese zu finden. Sie trat in den Fluss, ließ ihre nackten Füße die Temperatur einschätzen. Das Wasser war wärmer als erwartet, aber immer noch eisig genug, um ihre Zeit darin einzuschränken.

Sarah ging um die Felsen herum, die das Flussufer säumten, und tiefer hinein. Ihr Körper verspannte sich, als das Wasser um ihre Taille floss. Sie holte tief Luft, hielt den Atem an und tauchte unter.

Das Wasser war bewegt aber klar. Die Pylone, auf welche die Brückenpfeiler gebaut wurden, waren gut zwölf Meter unter der Oberfläche ins Flussbett getrieben. Sie schwamm zu jenem dem Westufer am nächsten gelegenen Pylon zu. Es war das Fundament eines Pfeilers, das über die Jahre hinweg mehrere Male verstärkt worden und schließlich im neunzehnten Jahrhundert zerfallen war. Dieser Teil des Bauwerks, vermutete sie, war das schwache Glied.

Sarahs Haare trieben ihr wie goldene Seeanemonen ums Gesicht, als sie über dem kaputten Pylon trieb und in dessen Inneres sah. Zu einem grauen Mörtelmix vermischte Steinstücke, Marmorfragmente und Tonteile waren in die Mitte der Konstruktion gepresst. Ihr Blick wanderte zu den andern Pylonen. Dasselbe Gemisch war benutzt worden, um die Sockel aller drei Pfeiler zu verstärken oder zu versiegeln.

Sie spürte einen vertrauten Druck auf der Brust, tauchte auf und füllte ihre Lunge mit kalter Luft. Sie nahm sich einen Augenblick Zeit, um ihre Atmung zu normalisieren, und tauchte wieder hinunter, diesmal, um das Fundament des Mittelpfeilers zu erkunden.

Langsam drum herum schwimmend stellte sie fest, dass das Füllmaterial dunkler und texturreicher war. Sie sah es sich genauer an. Eines der Marmorstücke – eine Scherbe kaum breiter als sieben Zentimeter – schien geschnitzt oder möglicherweise kanneliert zu sein, ein Zeichen, dass es aus einem Tempel stammen könnte. Das war mehr, als sie erhofft hatte.

Sie führte ihre Suche nach etwas Ungewöhnlichem auf den anderen Seiten der Konstruktion fort. Eine dunkle, strukturierte Oberfläche fiel ihr ins Auge. Ihre Finger kribbelten und sie hatte kaum noch Gefühl in den Lippen. Sie zwang sich durchzuhalten; zu begeistert von einer möglichen Entdeckung. Was immer der Tribut für ihren Körper war, es war ihr egal. Sie starrte das Objekt an, als wäre es Manna für die Hungerleidenden.

Obwohl ein Großteil im Füllmaterial steckte, konnte sie genug erkennen, um seine Beschaffenheit als modifizierten Kegel zu bestimmen, der Bienenstockform auf der Tonscherbe nicht unähnlich. Der Stein hatte die Farbe von Kohle und war porös wie Vulkanstein. Aber er war zweifelsohne von Menschenhand geformt worden. Nicht nur war die Oberfläche sorgfältig abgerundet, sie war von einem Relief aus Zeichen und miteinander verbundenen Formen gekennzeichnet.

Sarah stieß eine kleine Atemwolke aus. Während die Blasen auf die Oberfläche zurasten, strich sie mit den Fingerspitzen über den Stein, folgte den hineingehauenen Formen zur Spitze des Gegenstands: Zwei Adlern mit ausgestreckten Klauen, die einen Zweig in ihren Schnäbeln hielten.

Ihre Finger setzten die Erkundung fort und stoppten bei einer Vertiefung in der Oberfläche. Nur ein Teil der Schnitzerei – eine gerade, waagerechte Linie – war sichtbar. Sarah stieß eine weitere Atemwolke aus und realisierte plötzlich, dass sie keine Zeit mehr hatte. Mit gegen die Schläfen hämmerndem Puls griff sie so tief in die Verfüllung, wie ihre Hand reichen konnte, und betastete die eingeritzte Form weiter: eine senkrechte Linie … eine weitere waagerechte Linie …

Mit weit aufgerissenen Augen zog sie ihre Hand zurück. Ihr Verdacht hatte sich bestätigt.

Sarah stieg zum Licht auf. Ihr Kopf durchbrach die Wasseroberfläche und sie schnappte nach Luft. Die Sonnenstrahlen, die durch die Wolken brachen, schmerzten ihren Augen und desorientierten sie. Ihr Kopf tauchte in den Fluss und wieder heraus, während sie versuchte, sich über Wasser zu halten.

Hustend und spuckend schwamm sie zum Flussufer und hielt sich an einem tief hängenden Eichenzweig fest, unfähig, die Kraft aufzubringen, sich herauszuziehen. In dieser Position verharrte sie mehrere Minuten und rang um Fassung.

Bis sie sich kräftig genug fühlte, um auf die Böschung zu kriechen, klapperten ihre Zähne und ihr Körper zitterte. Sie legte sich ins Gras und rollte sich zusammen, um sich aufzuwärmen.

Sie fühlte sich vollkommen erschöpft. Doch es war ein kleiner Preis für eine solche Entdeckung. Ihre Instinkte hatten recht behalten: Der Gegenstand im Füllmaterial, das die Aiseposbrücke verstärkte, war der originale Omphalos-Stein, der Delphi als Nabel der Welt gekennzeichnet hatte und für die Orakelrituale, welche die antike Welt so massiv geprägt hatten, von zentraler Bedeutung war.

Die heidnischen Rituale, von welchen der Mönch gesprochen hatte, waren vermutlich eine Neuinszenierung des Orakels von Delphi. Der antike Omphalos, der vor Jahrhunderten spurlos verschwand, war für die Kunst der Prophezeiung elementar und ermöglichte vielleicht sogar die Visionen der Priesterin, die das Wort Apollons verkündete. Der Besitz dieses Steins würde solche Rituale heute sicherlich beeinflussen und sowohl den Prozess als auch das Ergebnis legitimieren.

Sarah konnte nur vermuten, welche finstere Absicht hinter der unermüdlichen Suche des Kultführers nach dem Stein steckte. Sie wusste nur, dass er um jeden Preis von ihm ferngehalten werden musste.

Noch immer zitternd setzte sie sich auf und schnappte sich ihren Rucksack. Sie holte trockene Kleider heraus und zog sie rasch an.

Sarah hatte keine Zeit zu verlieren. Sie musste nach Griechenland zurückkehren.

Es war weit nach Mitternacht, als sie die Grenze erreichte. Mit brennenden Augen und hämmernden Kopfschmerzen lehnte sich Sarah gegen eine Wand, nachdem sie sich in die Einreiseschlange nach Griechenland eingereiht hatte. Gut fünfzig oder sechzig Menschen standen an – außergewöhnlich, angesichts der Uhrzeit.

Der einzelne Passkontrolleur schien nicht in Eile zu sein. Er überprüfte die Papiere jeder Person von Hand und brüllte eine Litanei von Fragen, bevor er einen Pass für einen Stempel bereit erklärte. Die Einreise wurde mit einer Reihe dumpfer Geräusche gewährt, mit welchen sich der Gummistempel feierlich in den Pass und jedes dazugehörige Einwanderungsdokument drückte.

Es war keine große Hilfe, dass die Hälfte der anstehenden Menschen große Mengen Gepäcks mit sich führten, vieles davon in mit meterweise Klebeband versiegelten Kartons, die mehrfach mit Seil umwickelt waren. Jedes Mal, wenn ein solcher Karton geöffnet und überprüft werden musste, verlängerte das den Prozess um eine halbe Stunde. Eine Frau in schwarzer Witwentracht trug einen Hund in einem Maschendrahtkäfig. Seinem unablässigen Bellen nach zu urteilen, war das Tier nicht allzu glücklich mit seiner Unterbringung.

Sarah schloss die Augen und dachte an ein Gespräch, welches sie früher am Abend geführt hatte. Sie wollte Daniel, von dem sie glaubte, er könnte nach Saudi-Arabien oder sogar in die Staaten zurückgekehrt sein, unbedingt aufspüren. Nach ihrer Ankunft in Istanbul auf der Durchreise zur Grenze hatte sie daher Jackson Barnes angerufen, Daniels Berater und Leiter der Anthropologie der Rutgers University.

Der Austausch hatte eine unerwartete Wendung genommen, die ihr nicht aus dem Kopf ging.

«Dr. Barnes, hier ist Sarah Weston … Daniel Madigan hat vielleicht von mir gesprochen.» Sie blickte durch das Plexiglas der öffentlichen Telefonzelle, um sich zu vergewissern, dass ihr niemand gefolgt war.

«Ja. Ja, natürlich.» Eine Pause entstand. «Ist Danny bei Ihnen?»

Sie seufzte. Offensichtlich wusste er nicht mehr als sie. «Ich fürchte nicht. Genau genommen weiß ich nicht, wo er ist.» Sie war darauf bedacht, nicht zu viel zu verraten.

«Ich habe nach ihm gesucht.» Seine Stimme nahm einen düsteren Klang an. «Ich habe Neuigkeiten für ihn.»

«Normalerweise würde ich nicht nach persönlichen Informationen fragen, aber ich mache mir Sorgen um ihn. Können Sie die Neuigkeiten mit mir teilen?»

«Ich weiß, dass er Ihnen vertraut …» Sie konnte seinen nervösen Atem hören. «Na schön. Es geht um seinen Vater. Er wurde bei einem Autounfall getötet.»

«Großer Gott.» Das Blut verließ ihre Wangen. «Wann ist das passiert?»

«Erst gestern Nacht. Am Dienstag wird ein Gottesdienst stattfinden … ich dachte, er würde das vielleicht wissen wollen.»

Obwohl Daniel seit Jahren nicht mit seinem Vater gesprochen hatte, wusste sie, dass das ein Schlag für ihn wäre. Keiner kannte die Tiefe von Daniels Sensibilität so gut wie sie. Einen Elternteil zu verlieren, selbst einen entfremdeten, konnte niederschmetternd sein, wenn man sich in einem zerbrechlichen Gemütszustand befand. Angesichts dessen, was sie in seiner Hütte in Theben gefunden hatte, vermutete sie, er würde es nicht gut aufnehmen. «Natürlich. Wenn ich ihn sehe, sage ich ihm, dass er Sie anrufen soll. Aber ich muss ehrlich sein, Dr. Barnes.»

«Jack.»

«Jack.» Emotionen schlichen sich in ihre Stimme. «Ich weiß nicht, ob er zurückkommen wird.»

«Wie kann ich Sie erreichen, falls er sich meldet?»

«Keine Sorge. Ich werde Sie erreichen.» Sarah betrachtete die belebte Istanbuler Straße und erhaschte einen Blick auf einen vierundzwanzig Stunden geöffneten DHL-Dienst.

Sie legte auf. Letztendlich war es ihre Absicht, den Fund bei der Aiseposbrücke den Altertumsbehörden mittels einer Institution wie Rutgers zu melden, die dem Ausgrabungsprozess neutral vorstehen konnte. Jack Barnes die Tonscherbe zu schicken, war der Auftakt zu diesem Prozess. Abgesehen davon konnte sie es nicht riskieren, dass sie konfisziert wurde.

Sarah war die Nächste in der Schlange. Der unrasierte Grenzbeamte mit den herabgezogenen Mundwinkeln winkte sie zu sich. Sie legte ihren Pass auf den Schalter. Er überflog die abgestempelten Seiten, bevor er sich ihrem Foto zuwandte. Er hielt es hoch und richtete seinen Blick abwechselnd auf das Bild und die wahrhafte Sarah, um die beiden Gesichter zu vergleichen. Mit einem Stirnrunzeln blätterte er durch einige Papiere auf seinem Schreibtisch.

Er stand auf. «Nur einen Moment», sagte er mit einem starken Akzent.

Ihr Körper verspannte sich, als er mit ihrem Pass in einem Hinterzimmer verschwand. Sie roch Ärger. Sie dachte darüber nach, auf die griechische Seite zu fliehen, aber sie wusste, dass die Grenze schwer bewacht war. Sie hatte keine andere Wahl, als zu warten.

Einige Augenblicke später kam der Beamte zurück. «Folgen Sie mir», sagte er.

Mit rasendem Herzen tat sie wie geheißen. Auf der anderen Seite der Tür befanden sich zwei Männer in grauen Anzügen. Der größere, dünnere der beiden zeigte eine Dienstmarke vor.

Sarah hielt den Atem an, als sie die in fetten Großbuchstaben geschriebene Identifikation las: INTERPOL.

«Dr. Weston», sagte er. «Ich glaube, wir haben miteinander gesprochen. Ich bin Heinrich Gerst. Sie müssen mit mir kommen.»

Kapitel 27

Gerst parkte die schwarze Mercedes-Limousine an einem Bürgersteig in der Athener Innenstadt. Parkplätze waren in der Hauptstadt heiß begehrt, in der die Straßen vor hunderten von Jahren für Fußgänger angelegt und nie modernisiert worden waren. In einer Stadt, die vollständig auf antiken Ruinen aufgebaut war, stellte jedes Bauvorhaben ein zeitintensives und kostspieliges Unterfangen dar und wurde deshalb zugunsten von Notlösungen vermieden.

Er sprach auf Deutsch in sein Handy, während er Sarahs Tür öffnete. Dann schaltete er das Mobiltelefon aus. «Wir gehen in die Solonos-Straße. Acht Blocks von hier.»

Sarah nickte und folgte Gerst. Sein Partner ging hinter ihr. Obwohl sie zuvor klargestellt hatten, dass sie nicht verhaftet war, wurde sie definitiv überwacht, damit sie keine Dummheiten anstellte.

Im Gänsemarsch passierten sie schnellen Schrittes Fußgängerschwärme, die den Gehsteig überfüllten. Der Akropolis-Berg, jener Monolith, auf dem der Parthenon vor ungefähr zweitausendfünfhundert Jahren erbaut worden war, stand mit all seiner Würde über der Stadt und erinnerte die Vorübergehenden an die einstige Pracht des athenischen Reiches.

Sarah stellte sich Perikles vor, den Staatsmann, der auf ebendiesem Felsen stehend zu seinen athenischen Mitbürgern gesprochen und den Bau dieser beeindruckenden Zitadelle gefordert hatte. Obgleich er als Vater der Demokratie sowie als großer General bekannt war, der seine Männer in erfolgreiche militärische Einsätze führte, verstand Perikles die Akropolis als Krönung seines Lebenswerks: Er hatte keine Kosten bei der Auftragsvergabe nicht nur für die Monumente, sondern auch für die Kunst darin gescheut, vor allem bei den Marmorstatuen, die das Interieur, die Metopen und Friese zierten.

Die Zerstörung des Parthenons und der anschließende Verkauf der Marmore war eine der Tragödien der modernen Geschichte. Die osmanischen Türken, die Griechenland fast vierhundert Jahre lang zwischen dem fünfzehnten und neunzehnten Jahrhundert besetzt hielten, hatten es für angebracht gehalten, den Parthenon während der Belagerung durch die Venezianer im Jahr 1687 als Munitionslager zu nutzen. Als eine Kanonenkugel den Tempel traf, explodierte das Schießpulver und sprengte das Dach fort. Unbezahlbare Kunstwerke gingen zu Bruch und ein irreparabler Schaden an einem der größten Schätze der Antike war entstanden.

Aber der größte Schlag kam zur Wende zum neunzehnten Jahrhundert, als der Sultan des Osmanischen Reichs entschied, einen Großteil der Marmore an Thomas Bruce zu verkaufen, den siebten Earl von Elgin und britischer Botschafter im osmanischen Griechenland. Von einer bis zum heutigen Tage andauernden Kontroverse überschattet wurden die Marmore nach England transportiert und zur wichtigsten Sammlung des Britischen Museums. Obwohl sie die Politik dahinter verstand, hatte Sarah sich immer dafür geschämt, dass ihre Landsleute darauf bestanden, an diesen Relikten festzuhalten, anstatt sie ihrem Ursprungsland zurückzugeben, wo sie hingehörten.

Gerst hielt vor einer Tür aus Glas und Eisen an, auf der die Nummer dreiundzwanzig stand, und klingelte im dritten Stock. Sarah wunderte sich über die Örtlichkeit. Das nationale Zentralbüro von Interpol befand sich im griechischen Polizeihauptquartier. War das hier keine offizielle Interpolangelegenheit?

Ein lautes Summen erklang und die Tür entriegelte sich mit einem Klicken. Im Gebäude, das wahrscheinlich aus den frühen neunzehnhunderter Jahren stammte, war es dunkel wie in einem Grab und es roch muffig, wie das Haus einer alten Großmutter, das seit Jahren nicht gelüftet worden war. Gerst drückte auf einen Schalter, um das Treppenhauslicht einzuschalten, und ging auf den graugeäderten Marmorstufen voran bis zu einem Büro, das mit Constantinos Argyros, Rechtsanwalt gekennzeichnet war.

Eine Assistentin begrüßte sie an der Tür und winkte sie in ein Wohnzimmer, das ein Widerspruch zum Gebäude darstellte. Der schwarze Marmorboden war so stark poliert, dass er nass aussah, die cremefarbenen Ledermöbel waren makellos und helles Licht schien durch durchsichtige, weiße Vorhänge herein. Ein angenehmer, kaum wahrnehmbarer Lavendelgeruch erfüllte die Luft.

Die Frau entschuldigte sich und kam ein paar Minuten später mit fünf Gläsern Café frappé und einer Schüssel voller einzeln in Goldfolie eingewickelten Süßigkeiten zurück. Wenn Kürzungen in Griechenland allumfassend waren, dachte Sarah, dann zeigte sich das hier sicher nicht.

Zwanzig Minuten später betrat ein Mann mittleren Alters in blauem Anzug und mit einer autoritären Ausstrahlung den Raum. Bis auf einen Bauch, der die Knöpfe seines weißen Hemdes unter Spannung setzte, war er gut in Form. Sein schütter werdendes Haar war gerade nach hinten gekämmt, was eine breite, faltenlose Stirn und V-förmige Augenbrauen freilegte. Er reichte Sarah die Hand.

«Dr. Weston, Demetrios Floros, Leiter von Interpol Athen.» Er sprach jeden Vokal und jeden Konsonanten deutlich aus. «Ich habe viel von Ihnen gehört.»

Sie lächelte, aber ihr Herz war nicht bei der Sache. «Angenehm.» Sie warf einen Blick auf die fünf Gläser voller Eiskaffee. «Wer stößt sonst noch zu uns?»

Er überging die Frage und bedeutete ihr, sich zu setzen. «Dr. Weston, ich will direkt zur Sache kommen. Unsere Beamten haben die Spur eines Antiquitätenrings mit Verbindungen in der ganzen Welt verfolgt. Solche kriminellen Organisationen sind vielschichtig, wie Sie ohne Zweifel wissen. Das erfordert unserer Zusammenarbeit mit verschiedenen Geheimdiensten»  – er hielt inne und griff in seine Jackentasche – «und manchmal mit Privatpersonen.»

Floros hielt ein iPhone in die Höhe. Anhand der abgewetzten Gummihülle erkannte sie es als ihr eigenes. «Wie es scheint, haben Sie das in Theben vergessen.» Er tippte mehrere Male auf das Display. «Wir mussten ihren Sicherheitscode knacken. Ich hoffe, das macht Ihnen nichts aus.»

Als ob sie eine Wahl hätte. «Ich habe nichts zu verbergen.»

Er lächelte. «Ich beschuldige Sie nicht, irgendetwas zu verbergen, Dr. Weston. Ich möchte Sie lediglich auf eine Textnachricht hinweisen, die vorgestern Nacht an Sie versandt wurde.» Er hielt ihr das Telefon hin.

Sarah las Daniels Nachricht: Fliege heute Nacht von Kairo nach Athen. Muss dich sehen. Ihre Schultern entspannten sich. Er war schließlich doch zurückgekommen.

Floros legte das Handy auf den Kaffeetisch und beugte sich vor. «Sie müssen diese Frage ehrlich beantworten: Haben Sie mit Daniel Madigan gesprochen?»

Sie warf erst ihm, dann den anderen beiden Interpolbeamten einen Blick zu. Sie alle trugen dieselbe ernste Miene zur Schau. «Nein», sagte sie. «Das habe ich nicht.»

Floros atmete scharf ein. Er schien mit ihrer Antwort unzufrieden zu sein.

«Ich verstehe das nicht. Warum sind Sie hinter ihm her?»

«Wir sind nicht hinter ihm her, Dr. Weston», sagte Floros. «Wir versuchen, ihn zu beschützen.»

Sie kam sich vor, als wäre sie als Einzige nicht über eine komplexe Handlung im Bilde. «Ihn vor was beschützen? Oder wem?» Sie hob die Stimme ein wenig. «Ich verlange zu wissen, was das alles zu bedeuten hat.»

«Es gibt jemanden, der Ihre Fragen besser beantworten kann – jemanden, den Sie, wie ich glaube, kennen.» Floros drehte sich nach links.

Eine männliche Gestalt erschien aus den Schatten des langen Flurs.

Sarah stand auf, den Blick auf die eisblauen Augen gerichtet, die sie seit siebenunddreißig Jahren kannte.

«Hallo, Darling», sagte er. «Es ist lange her.»

Kapitel 28

Sir Richard Weston ging zu seiner Tochter und bedachte sie mit dem typischen, von der Oberklasse perfektionierten, arroganten Blick. «Hast du nichts zu sagen? Nicht einmal ein Hallo?»

Sarah holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Sie wusste nicht, was schockierender war: Ihren Vater zum ersten Mal seit fast zwei Jahren zu sehen oder zu begreifen, dass er in diesem zunehmend surrealen Theaterstück eine Rolle spielte. Sie sah zu Floros, dann zu Sir Richard. «Ich will Antworten.»

«Ich lasse Sie beide allein», sagte Floros. «Ich habe ein Meeting im Hauptquartier.» Mit einem Winken rief er Gerst und seinen Partner zu sich und sie alle verließen den Raum.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wandte sich Sarah an ihren Vater. «Wo ist Danny?»

«Es ist kompliziert, Darling.»

«Ich habe alle Zeit der Welt. Ich habe keinen Job oder Partner mehr. Ganz gewiss habe ich keine Familie. Also bitte … erzähl mir deine komplizierte Geschichte.»

«Wie du willst.» Sir Richard setzte sich und bedeutete Sarah, es ihm gleich zu tun. «Vor einiger Zeit wurde ein bekannter Händler in London für den Handel mit illegalen Antiquitäten festgenommen. Einer der Gegenstände, den er einem nicht näher bekannten Sammler verkauft hatte, war von ernstem Interesse für die Krone.» Er hielt inne. «Sarah, wir sprechen hier vom originalen türkischen Ferman, der beweist, dass es Lord Elgin von Rechts wegen zustand, die Parthenon-Marmore zu entfernen und nach England zu transportieren.»

Sarah zog eine Augenbraue nach oben. «Dieser Ferman wurde seit 1809 nicht mehr gesehen. Die ganze Welt glaubt ihn verloren.»

«Und dennoch haben wir seine Spur dreißig Jahre lang verfolgt. Das Dokument ist in den 1980er-Jahren in einem Bankschließfach einer Athenerin aufgetaucht. Sie starb ohne Erben, und die Box blieb zwei Jahre unbeansprucht. Als die Bankangestellten sie öffneten und den Ferman fanden, riefen sie das Zentrum für Akropolisstudien an und die Sache machte kleinere Schlagzeilen. Aber bevor irgendetwas geschehen konnte, tauchte ein Verwandter auf – anscheinend ein entfremdeter Bruder – und erhob Anspruch. Wir kontaktierten ihn und boten ihm an, den Brief zu kaufen, aber er ignorierte jedes Bemühen.»

«Lebt der Bruder noch?»

«Nein, er ist vor einiger Zeit verstorben. Sein Besitz wurde unter drei Erben aufgeteilt und wir haben die Spur des Dokuments verloren. So nahe an seiner Lokalisierung waren wir seitdem nicht mehr.» Er beugte sich vor. «Ich bin sicher, du kannst verstehen, warum es so wichtig ist, dass wir es in die Hände bekommen.»

Natürlich verstand sie. Das Originaldokument würde den in jüngster Zeit lautstarken Anspruch Griechenlands auf die Marmore verstummen lassen und die Kritiker besänftigen, die diese Angelegenheit seit Jahrzehnten als Fehlverhalten bemängelten. Er könnte diesem Streit ein für alle mal ein sauberes Ende setzen.

Oder auch nicht.

«Wie kannst du dir so sicher sein, was drinsteht?», fragte sie. «Es war immer strittig, welche Rechte Lord Elgin zugestanden wurden. Soweit wir wissen, könnte dieser Ferman bestätigen, dass er nur die Erlaubnis hatte, die Parthenonkunst zu studieren und zu reproduzieren – nicht, sie fortzuschaffen.»

Sir Richards dünne Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln. «So oder so ist das Dokument von großem Wert für Großbritannien.»

Er musste nichts mehr hinzufügen. Sie lenkte das Gesprächsthema um. «Was hat das alles mit Danny zu tun – und mit mir?»

«Na gut. Fangen wir mit Madigan an. Sein Auftrag in Theben hatte nichts mit der Universität zu tun. Er hat für uns gearbeitet.»

Diese Geschichte hatte sie schon einmal gehört. «Inwiefern für euch gearbeitet?»

«Selbst nachdem wir diesen Händler, Ishaq Shammas, verhaftet hatten, dauerten die Diebstähle an. Es wurde deutlich, dass sein Netzwerk noch immer operierte. Laut der Computeraufzeichnungen des Händlers war der mysteriöse Sammler, der den Ferman gekauft hatte, auch hinter einem Messingobelisk her und bereit, jeden Preis dafür zu zahlen. Über Interpol und die Thurlow-Stiftung erfuhren wir, dass ein solcher Gegenstand in der Nähe von Theben gefunden worden war. Wir wussten auch, dass der Direktor der Ephorie nicht vertrauenswürdig war. Wir brauchten einen Insider – jemand, der unsere Interessen im Auge behält –, um die Vorgänge zu beobachten und dem Leiter des Joint Intelligence Bericht zu erstatten.»

«Und wer wäre besser dazu geeignet, als ein Wissenschaftler in offiziellem Auftrag?»

«Ganz genau.» Als sie schnaufte, legte er ihr eine Hand auf die Schulter. «Sei ein großes Mädchen, Darling.»

Sie zuckte zurück. «Hör auf, mich von oben herab zu behandeln.»

«Hör mir zu, Sarah. Er hätte der Sache niemals zugestimmt, wenn es nicht deinetwegen gewesen wäre.»

Sie biss sich auf die Lippe und wandte sich ab. Das hatte Daniel zu erklären versucht, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, und sie hatte es kategorisch abgelehnt. Sie hatte sich geweigert zu akzeptieren, dass sie das Geringste mit Daniels Entscheidung, für die Regierung zu arbeiten, zu tun hatte, denn ein Mann sollte die alleinige Verantwortung für seine Handlungen übernehmen. Dennoch wusste sie, dass die Wahrheit viel komplizierter war. Ein Teil von ihr wollte sie nicht hören, aus Angst, es würde ihre Schuldgefühle verschlimmern.

«Es war im letzten November, nachdem das Flugzeug abgestürzt war», fuhr Sir Richard fort. «Er kam mit Informationen über die Ashworths zu mir und verlangte ihre Verhaftung. Er hatte Angst um dein Leben in Jerusalem. Ich war auf diplomatischer Mission, also habe ich ihm den Kontakt zu James Langham hergestellt, dem Leiter der Joint Intelligence. Zufällig ist Langham auch der Vorsitzende der Thurlow-Stiftung, was eine strategische Ernennung zum Schutz der kulturellen Interessen der Krone war. Wie auch immer, Langham schlug Daniel einen Deal vor, den er nicht ablehnen konnte: unsere Intervention in Jerusalem im Austausch für seine Kooperation in Theben. Madigan versuchte verzweifelt, dein Leben zu retten, also hat er angenommen.»

Sie riss den Kopf zu ihm herum. «Ihr habt einen verzweifelten Mann für eure eigenen Zwecke ausgenutzt? Du und deine Kollegen, ihr seid noch verachtenswerter, als ich geglaubt habe.»

«Madigan hat bekommen, was er wollte, und wir auch. Ich kann nichts Verachtenswertes daran finden.»

«Natürlich nicht. Das tust du nie.» Sie stand auf. «Ich habe genug gehört.»

Als sie auf die Tür zuging, folgte er ihr. «Ich weiß, du bist wütend, Darling, aber du musst dir anhören, was ich zu sagen habe.»

Sarah griff nach dem Türknauf. Sie wollte hinausstürmen, sich in den schmuddeligen Straßen Athens verirren, rennen bis die Verbindung zu Sir Richard und seinem Machtzirkel für immer zerrissen war. Aber dennoch musste sie die ganze Wahrheit hören, egal, wie schmerzhaft sie wäre. Sie ließ den Knauf los und drehte sich zu ihrem Vater um.

Er machte zwei weitere Schritte auf sie zu. «Hör mir zu, Sarah. Ich brauche deine Hilfe. Ich fürchte, Madigan steckt in ernsten Schwierigkeiten.»

Kapitel 29

Stephen Bellamy stand auf der Dachterrasse des Haupthauses seines Komplexes in Delphi und bewunderte die Aussicht. Über dem dichten Baumkronendach der Kiefern und Obstbäume auf seinem Grundstück erhoben sich die kargen Abhänge der Phadriaden aus dem lavendelfarbenen Nebel. Am Fuß des Gebirges lag das stille Wasser des Golfs von Korinth innerhalb einer Gipfelkette verborgen, die mit dem Horizont verschmolz. Es war ein Anblick wie aus einem Homerischen Epos, ein abweisendes Land, das nichts zu verschenken hatte, das ultimative Schlachtfeld, auf dem Helden geprüft wurden und menschliche List über rohe Gewalt siegte.

Die Geschichten der Mythologie berührten ihn. Er konnte sich mit den antiken Kriegern identifizieren, die Ehre über alles andere stellten und bis zum Tod für die Ideale kämpften, die ihnen etwas bedeuteten – ethnische Reinheit, Unabhängigkeit, das Recht, zu glauben und zu sagen, was immer ihnen verdammt noch mal gefiel. Es schmerzte ihn, dass sein eigenes Land diese Qualitäten nicht in ihm erkannte. Er war fest entschlossen, zu beweisen, was in ihm steckte, und sich den Respekt zurückzuholen, der sich an jenem unglückseligen Februartag in Luft aufgelöst hatte.

Es war 1990. Er war als Teil der United States Forces Korea in Seoul stationiert, befand sich aber oft im Einsatz, um seine Männer kampftauglich zu machen, sollten sich die Spannungen in der Region wieder verschärfen. Einmal führten Bellamys Männer zu diesem Zweck eine Übung im Norden durch, entlang der entmilitarisierten Zone.

Der Colonel führte seine Männer persönlich auf Drills durch das Hochland. Er erinnerte sich noch immer an die eisigen Finger des Winters auf seiner Haut, während er sich durch Schneefelder kämpfte, die an manchen Stellen einen Meter hoch waren. Es störte ihn nicht. Er hatte schwieriges Gelände immer als willkommene Herausforderung betrachtet, sogar als Privileg.

Als sie einen Gipfel erreichten und vom Bergkamm ins Tal darunter sahen, bemerkten sie eine provisorische Hütte gerade innerhalb der Nord-Süd-Grenze. Rauch stieg aus einem Schornstein. Dort drinnen war jemand.

Bellamy bedeutete seinen Männern, ihm den Berg hinunter zu folgen. Als sie eine Formation einnahmen, um ihm Deckung zu bieten, näherte er sich dem Gebäude und sah durch ein bereiftes Fenster hinein. Sechs Männer drängten sich um einen Tisch und besprachen etwas auf Koreanisch.

Obwohl er die Sprache nicht sprach, verstand er doch jedes Wort. Nach acht Jahren in diesem gottverlassenen Land war das nur natürlich.

Der Wind zischte ihm in die Ohren und wirbelte frischen Schnee auf, der ihm wie tausend Nadeln ins Gesicht stach. Er zuckte nicht einmal. Er presste sein Ohr gegen die Wand und lauschte.

Was er hörte, erstaunte ihn. Das stärker werdende Gestöber ignorierend stand er fast eine Stunde lang am selben Fleck, hörte sich das gesamte, unwirkliche Gespräch an und berücksichtigte die Möglichkeit, dass er etwas falsch verstanden hatte.

Nein, er war sich sicher. Die Männer besprachen eine seismische Waffe. Es war klar, dass die Nordkoreaner mit den Russen unter einer Decke steckten, und gemeinsam entwickelten sie eine teuflische Technologie, die auf den ultimativen Terrorakt hinauslaufen konnte: Ein Erdbeben, so gewaltig, dass es ein Land auseinanderreißen konnte, seine Population dezimieren und sie in den wirtschaftlichen Ruin treiben.

Und die Verantwortung würde bei den Schuldlosen liegen, denn es würde als Gottesakt betrachtet werden. Es war der perfekte Plan.

Der Wind heulte wieder auf, diesmal voller Zorn. Einer der Koreaner sah aus dem Fenster. Bellamys Reflexe waren nicht schnell genug.

«Da ist jemand!», schrie der Verschwörer.

Ein Schuss zerschmetterte das Fenster und Glasscherben explodierten in den Schnee.

Einer von Bellamys Männern schoss zurück.

«Feuer einstellen!» Sein Befehl konnte über den Wind nicht gehört und durch den tobenden Schneesturm nicht gesehen werden. Seine Ohren klingelten vom Stakkato des Maschinengewehrfeuers. Einer der Schüsse – er konnte nicht sagen, ob er vom Feind kam oder von seinen Männern – streifte seine Schulter. Während er nach seiner eigenen Waffe griff, beobachtete er, wie sein Blut den Arm hinunterlief und sich in den hellen, frischen Schnee ergoss.

In der Hütte wurde es still. Daraufhin hörten seine Männer auf zu schießen. Bellamy machte sich nichts vor: Die Nordkoreaner waren nicht erledigt. Er riskierte einen schnellen Blick durch die gezackten Glaszähne des zerbrochenen Fensters und sah einen der Männer auf dem Tisch ausgestreckt daliegen und einen anderen auf dem Boden. Ein dritter duckte sich unter den Tisch und lud seine Waffe mit zitternden Händen nach. Er war kein Soldat.

Obwohl die Koreaner bewaffnet waren, konnten sie es mit seiner Truppe nicht aufnehmen. Davon überzeugt, dass seine Männer sie alle ausschalten und ihrer niederträchtigen Verschwörung ein Ende setzen konnte, gab er ihnen das Signal zum Beschuss.

Es war ein Fehler, der ihn für den Rest seines Lebens verfolgen würde.

Ein blonder Mann mit kantigem Kinn und Augen von der Farbe eines Gletschers trat aus den Schatten der Hütte. Er trug eine schultergestützte Waffe.

«Jesus», schrie Bellamy auf und duckte sich nur einen Sekundenbruchteil vor der Explosion.

Hyperventilierend sah er über das Schneefeld hinweg und beobachtete, wie das Geschoss in einem massiven Feuerball detonierte. In Zeitlupe flogen Körperteile durch die Luft und Blutlachen breiteten sich im Schnee aus. Niemand war verschont geblieben. Der einzige Beweis für das Geschehene war der Geruch von verkohltem Menschenfleisch, ein Gestank, der ihn bis zum heutigen Tag verfolgte.

Der blonde Mann trat durch die Eingangstür heraus und richtete eine Automatikwaffe auf Bellamy. Drei andere, ähnlich bewaffnete Männer kamen aus der Hütte und stellten sich hinter ihren Anführer. Er sprach seinen Gefangenen auf Russisch an, dann wiederholte er seine Worte auf Englisch. «Du. Leg deine Waffe weg und steh auf.»

«Russischer Abschaum», stieß Bellamy zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er tat aber wie geheißen.

Der Anführer brüllte einige Befehle auf Russisch und zwei seiner Kameraden eilten zu Bellamy. Sie fesselten seine Hände und zogen ihm eine Kapuze über den Kopf, dann drückten sie ihn auf die Knie. Er spürte die Mündung einer Waffe an seinem Hinterkopf. Er hörte das Klicken eines Abzugs.

Überall um ihn herum krachten Schüsse, so laut, dass er seine eigenen Schreie nach Gnade nicht hören konnte. Wie ein Fisch an Land zappelnd fiel er auf die Seite. Er war sich sicher, dass er sterben würde.

Die Salve endete, aber die Feuerstöße hallten durch die Berge und verspotteten ihn erneut. Zusammengerollt lag er da, seine Welt schwarz unter einer schwarzen Haube, und wartete auf den Tod.

Er kam nicht. Aber in den albtraumhaften Jahren, die folgten, wünschte er sich oft, sein Leben wäre an jenem bitteren Wintermorgen beendet worden.

«Colonel.»

Bellamy drehte sich zu Sorensen um, der auf der Schwelle der Glastür stand, die den Salon von der Terrasse trennte. «Warum so sauertöpfisch, Tom?»

«Colonel, ich kann Zafrani nicht länger vertrösten. Er sagt, er will bis zum Wochenende Antworten – oder er wird die transferierten Gelder einfrieren.»

«Diese verdammten Syrer haben keine Vorstellung von Geduld.» Auf dem Weg nach drinnen streifte er seinen Stellvertreter. Er ging zu einem Zigarrenbefeuchter, der auf einem Regal stand, und holte eine Montecristo heraus. Ein Ende schnitt er mit der Taschenguillotine ab und steckte sich das andere zwischen die Zähne. «Lassen Sie ihn wissen, dass wir bereit sind.»

«Aber Sir, uns fehlt …»

«Still, Junge. Überlassen Sie das mir.» Er begutachtete den ausgeräumten Inhalt des Rucksacks seines Gefangenen, der säuberlich auf einem Tisch in der Mitte des Raums arrangiert war. Er ging darum herum und betrachtete jeden Gegenstand genauer. Anhand der Kletterausrüstung und des Seils schloss er, dass Daniel Madigan sich in der Wildnis behaupten konnte. Trotzdem betrachtete er das nicht als Bedrohung – hauptsächlich aufgrund einer kleinen Schachtel, die Bände sprach.

Bellamy hob das Valium auf, dann warf er es auf den Tisch zurück. Er schüttelte den Kopf. «Mit dem Jungen stimmt was nicht. Das wird einfacher werden, als ich gedacht habe.»

Er holte ein Feuerzeug aus seiner Tasche und zündete die Zigarre an, drehte sie, während die Spitze glühendrot wurde. Er wirbelte den Rauch in seinem Mund umher, bevor er ihn ausatmete. Die Kubaner, dachte er, waren nicht in vielen Dingen gut, aber sie verstanden sich gewiss darauf, Tabak in Poesie zu verwandeln.

Er sah durch die Glastür auf die Felder voller Kastanien, Eichen und Kiefern hinaus, die sich über sein Grundstück erstreckten. Sein Blick wanderte zu den öden Berggipfeln dahinter. Auf der anderen Seite dieses Gebirges würde sich bald sein Schicksal offenbaren. Er lächelte, während er diesen Gedanken sacken ließ.

«Tom, sagen Sie Isidor, er soll nach einer blonden Engländerin Ausschau halten. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Sarah Weston den Köder schluckt.» Über die Schulter hinweg fügte er hinzu, «Oh, und Tom?»

«Sir.»

Bellamy richtete seinen Fokus wieder auf die Wälder. Das ausgedehnte Niemandsland war der perfekte Ort, um auf die Jagd zu gehen.

«Holen Sie mir die MK12 und die 6P62.» Er grinste. «Es ist Zeit für ein bisschen Spaß.»

Kapitel 30

Sarah lief durch die Hintergassen beim Omonia-Platz im Herzen der Athener Innenstadt. Sie brauchte Zeit, um das zu verarbeiten, was sie gerade gehört hatte, und eine Zerstreuung, die sie davon abhielt, etwas zu tun, das sie bereuen würde.

Verstohlen betrachtete sie die Gesichter um sich herum: Männer aus Bangladesh in Sarongs und Trägerhemden, die Betelpfeffer kauten, während sie untätig auf den Treppen von Gebäuden saßen, deren Fensterläden verschlossen waren; obdachlose Straßenkinder, die auf schmutzigen Decken auf dem Gehsteig lagen, Passanten abwesend anstarrten und manchmal die Energie aufbrachten, eine geöffnete Hand auszustrecken; eine ausgemergelte junge Frau in einem billigen, hautengen Minirock, die mit einer Zigarette im Mund gegen eine gewellte Metallbauwand lehnte und ihre Dienste anbot.

Sie konnte nicht glauben, wie sehr sich der Omonia-Platz in den Jahren seit ihrem letzten Besuch in Athen verändert hatte. Abgesehen von den nicht totzukriegenden Souflaki-Ständen und Tabakläden waren die Geschäfte pleite gegangen und hinterließen verbarrikadierte Gebäude, die schließlich zu Magneten für Plakate und Graffiti wurden. Die Apartments, einst begehrter Immobilienbesitz, waren dem Zerfall überlassen und zu minderwertigen Einwandererunterkünften umgewandelt worden, viele von ihnen ohne Heizung oder fließendes Wasser. Die Griechen waren allesamt in andere Viertel geflohen und hatten den geistigen Schlüssel ihres Omonias den armen, arbeitslosen, fremden Anwohnern – manche legal im Land, andere nicht – übergeben und ließen sie diesen ehemaligen Knotenpunkt in eine Jauchegrube der Verkommenheit verwandeln.

Sarah blieb bei der provisorischen Wand stehen, hinter der eine verlassene Baustelle lag, die jetzt mit Müll übersät war. Sie holte eine Zigarette aus ihrer Jackentasche und suchte nach einem Feuerzeug. Die Straßenprostituierte kam zu ihr, um ihr Feuer zu geben. Sarah nahm es an und bemerkte mehrere Einstichlöcher auf dem Arm der Frau. Sie begegnete ihrem Blick und stellte fest, dass sie wahrscheinlich nicht älter als sechzehn war. Das Mädchen zeigte ein Grinsen, in dem eine herzzerreißende Verspieltheit lag. Sarah nickte zum Dank und ging weiter.

Die Trostlosigkeit ihrer Umgebung spiegelte Sarahs Stimmung wieder. Seit dem Gespräch mit ihrem Vater wollte sie anonym und unsichtbar sein, sich in der Schattenseite des Elends verlieren. Es war fast zwei Jahre her, seit ihre Wege sich mit einem Paukenschlag getrennt hatten. Sie hatte sich geweigert, in seinem Schatten zu stehen; er hatte sie enterbt. Es war wirklich so einfach, so endgültig.

Und trotzdem war es das wegen Daniel nicht. Er hatte Sir Richard lange vor Sarah gekannt, was zu einer komplizierten Dreiecksgeschichte führte. Selbst nachdem sich Sarah und ihr Vater zerstritten hatten, hatte Daniel den Kontakt zu Sir Richard nicht verloren. Es war eine merkwürdige Symbiose – die beiden Männer hätten nicht unterschiedlicher sein können, sowohl angesichts ihres Hintergrunds als auch ihrer Weltanschauung –, aber sie verspürten einen gegenseitigen Respekt, der dafür sorgte, dass sie einander den Rücken freihielten. Es war so eine Art Männerkodex, nahm sie an.

Sarah hatte nicht deswegen gestritten. Wenn überhaupt hatte sie insgeheim gehofft, es wäre der Katalysator, der sie und ihren Vater wieder zusammenbrächte. Doch sie wollte, dass er ihre Sphäre zu ihren Bedingungen wieder betrat: nicht als der mächtige Lord Weston, distanziert und Befehle verteilend, sondern als präsentes und liebendes Elternteil.

In einem Fall höchster Ironie hatte sie ihre Wiedervereinigung bekommen. Doch es war definitiv nicht das, was sie sich vorgestellt hatte.

Sarah nahm einen Zug und atmete langsam aus, blies ihre tiefen Ängste in eine Rauchwolke hinein. Während sie eine Versammlung von Muslimen, die auf Teppichen knieten und sich nach Osten verneigten, abwesend betrachtete, spielte sie das Gespräch in Gedanken noch einmal durch.

«Welche Art von Schwierigkeiten?», hatte sie als Antwort auf ihres Vaters Aussage über Daniel gefragt.

Sir Richards Mund verkniff sich. «Zuerst will ich sagen, dass es Gespräche zwischen Langham und Madigan gab, von denen ich nichts wusste. Langham neigt dazu, rasch und entschieden zu handeln, was ihn so gut in seinem Job macht. Aber dieses Mal, fürchte ich, ist er zu weit gegangen.»

Schon jetzt versuchte er, die Schuld abzuwälzen. So typisch, dachte Sarah. Sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, zuzusehen, wie ihr adliger Vater seine Rechtschaffenheit auf die Kosten anderer ausrief und niemanden verschonte, am wenigsten seine eigene Familie. Sie wappnete sich gegen die Bombe, die er platzen lassen würde, welcher Art auch immer sie sein mochte.

«Der ursprüngliche Deal war einfach. Madigan sollte sich als Berater ausgeben und Informationen über den Obelisken sammeln – was er ist, warum dieser Sammler ihn haben wollte, solche Sachen. Er sollte außerdem auch ein Auge auf Evangelos Rigas werfen, den wir der Korruption verdächtigten. Jetzt wissen wir, dass es schlimmer war als vermutet: Rigas und einigen anderen hohen Tieren wurde der Zugang zum Ferman im Austausch für den Obelisken versprochen und, wichtiger noch, dem, was er aufsperrte. Wie du weißt, würden die Griechen alles tun, um dieses Dokument in die Finger zu bekommen.»

Sarah erinnerte sich an die Zwillingsfußabdrücke am Tatort bei der Kadmeia und außerhalb des Expeditionslabors. «Wusste Daniel von Evans Beteiligung?»

«Ja.» Mit einem Ausatmen fuhr er mit einer Hand durch sein säuberlich gescheiteltes, wenn auch dünner werdendes, goldbraunes Haar. «Aber er kannte das ganze Ausmaß nicht, bis er in Kairo war.»

Sie hielt eine Hand hoch. «Das musst du mir erklären. Was ist in Kairo?»

«Ishaq Shammas, der Antiquitätenhändler. Er verbüßt eine Haftstrafe in Tora.»

«Danny wurde zum Gefängnis geschickt? Um was zu tun?»

«Um Shammas zu sagen, dass er im Besitz einer in der Trophonios-Höhle gefunden Nachricht ist.»

Sie schüttelte den Kopf. «Das ist eine Lüge.»

«Ein Bluff. Das war Teil von Langhams Plan. Da Shammas der einzige bekannterweise mit dieser Organisation in Verbindung stehende Mensch ist, sollte Madigan ihn fragen, wer den Fund schätzen könnte.»

«Aber das ist der Code für Ich will verkaufen.»

«Oder austauschen. Das Endziel war es, die Karte gegen den Ferman zu tauschen.»

Sie konnte es nicht glauben. «Und Danny wusste das?»

«Nicht bis ganz zum Schluss. Und dann weigerte er sich, weiterzumachen. Er hat Langham ziemlich zur Schnecke gemacht und ihn abgewürgt.»

Sie atmete ihre Erleichterung aus. «Gott sei Dank.»

«Nicht so schnell, Darling. Ab hier wird es schwierig.» Sir Richard wurde blass im Gesicht und seine Mundwinkel verzogen sich nach unten. Er brauchte einen Moment, bis er sagen konnte: «Seitdem hat niemand mehr von Madigan gehört. Ich befürchte, dass er entführt wurde.»

«Es ist ein ziemlich großer Unterschied zwischen nicht erreichbar und entführt.»

«Nicht wirklich. Als Madigan keine Anrufe mehr entgegennahm, bat mich Langham, einzuschreiten. Meine Mitarbeiter riefen im Hotel an, in dem er übernachtete, und man sagte ihnen, dass Madigan in der Nacht zuvor in einem Krankenwagen weggebracht wurde.»

Ihr inneres Auge war von den Bildern der Valiumschachtel überflutet, den blutigen Laken, der leeren Whiskyflasche. Sie erinnerte sich daran, dass das Valium aus einer englischen Apotheke gekommen war. «Er nahm Medikamente. Was weißt du über seinen Zustand?»

Sir Richard neigte den Kopf zur Seite. «Er hat nicht mit dir darüber gesprochen?»

«Er hat keine Mühe gescheut, ihn vor mir geheim zu halten.»

«Wahrscheinlich wollte er nicht, dass du ihn für schwach hältst.» Er seufzte. «Er litt an Dysphorie, einer Art posttraumatischem Stress im Zusammenhang mit dem Flugzeugabsturz.»

Sarah schloss die Augen und ließ den Kopf hängen. Wie konnte sie das nicht gesehen haben? Sie machte sich Vorwürfe darüber, Daniels Notlage nicht erkannt und ihn nicht unterstützt zu haben, als er sie am meisten brauchte. Aber schlimmer noch: Sie warf ihrem Vater vor, es gewusst und Daniel trotzdem angetrieben zu haben.

«Ich denke nicht, dass sein Verschwinden etwas mit seinem geistigen Zustand zu tun hat», fuhr Sir Richard fort. «Ich ließ meine Mitarbeiter jedes Krankenhaus und jede medizinische Einrichtung in Kairo anrufen, aber Daniel Madigan war nirgendwo eingeliefert worden. Noch bedenklicher aber ist: Wir haben die Nummernschilder überprüft und sie sind überhaupt nicht auf einen Krankentransportdienst registriert. Sie gehören zu einer Art Warenhaus.» Er hielt inne. «Und es gibt noch einen Grund zur Sorge. Die Entführer haben wahrscheinlich auch seine persönlichen Sachen. Sein Telefon könnte ihn leicht mit uns in Verbindung bringen.»

Sarah ballte die Hände zu Fäusten, damit sie ihn nicht schlagen würde. Sie hätte wissen müssen, dass sein Interesse mehr dem Schutz seiner eigenen Haut als der Rettung seines sogenannten Freundes galt. Wäre Daniels Notlage nicht gewesen, wäre sie in diesem Moment gegangen. Um ihres Partners willen biss sie sich auf die Zunge. «Ich vermute, du bist nicht wegen eines Geständnisses zu mir gekommen, also sag mir, was du willst.»

«Na schön.» Er griff in seine Jackentasche und zog ein gefaltetes Blatt Papier heraus. «Nach Madigans Verschwinden hat Interpol eine kryptische Nachricht von einem unbekannten Absender empfangen. Du musst mir sagen, was sie bedeutet.»

Sarah spürte Feuchtigkeit auf ihrem Gesicht und sah zum wütenden, blaugrauen Himmel hinauf. Die Tropfen fielen mit größerem Nachdruck herab und schwollen zu einem ausgewachsenen Regen an. Ein obdachloser Mann, der auf dem Bürgersteig saß, baute ein Zelt aus seinem Karton und kauerte sich darunter, aber die sich verbeugenden Muslime harrten trotz des Sturms aus.

Regen rann über Sarahs Wangen hinab wie Tränen. Sie schob sich einige nasse Haarsträhnen aus dem Gesicht und ging weiter. Die Worte der Nachricht verdrängten alle anderen Gedanken aus ihrem Verstand.

Wo Adler sich aufschwingen und der Erde Fänge sich zum Himmel heben,
Wo die ewigen Quellen versiegt sind
Und die Luft nicht länger nach süßer Erde riecht,
Erwartet den sterblichen Sohn des Dionysos die Opferung.
Wer immer den Schlüssel zu seiner Erlösung hält, der bringe ihn
In der siebenten Nacht nach dem neuen Mond des Elaphebolion,
Nach neun Jahren spirituellen Hungers.

Sarah wusste genau, was es bedeutete.

Und sie wusste, sie war diejenige, die den Schlüssel hielt.

Kapitel 31

Kloster Sumela, 393 n. Chr.

Aristea hörte das Knirschen von Steinen und merkte, wie ihr Kopf hin und her schwang. Sie erwachte langsam blinzelnd und sah, wie sich der ausgedörrte Boden unter ihr bewegte. Mit dem Gesicht nach unten war sie wie ein Sack Mehl über den Sattel gelegt worden. Ohne Murren trug das Tier seine Last den Berg hinauf.

Sie streichelte ihm die Rippen und gab ihm das Kommando zum Anhalten. Der Esel blieb unsicher auf dem bergauf führenden Pfad stehen und sie griff nach dem Sattelknauf. Mit einer Anstrengung, die vom Ausmaß ihrer Verletzungen sprach, richtete sie sich selbst im Sattel auf. Sie schnalzte mit der Zunge, um den Esel anzutreiben.

Sie sah nach unten und schauderte. Ihr weißes Priestergewand war zerfetzt und mit Blut beschmutzt. Im Versuch, ihren Anstand zu wahren, zog sie die Leinenlumpen so fest zusammen, wie es ihr möglich war.

Sie spürte ein Pochen an ihrem Innenschenkel und teilte den Stoff, um nachzusehen. Eine hellrote, von verkohltem Fleisch umgebene, offene Wunde sonderte eine klare Flüssigkeit ab. Sie war verbrannt worden.

In ihrem Gedächtnis war eine Lücke. Obwohl sie sich gern an alles erinnerte, um daraus zu lernen, war sie für dieses Vergessen dankbar. Ihre letzte Erinnerung an die Begegnung in der Höhle war die an den Pontier, der sich mit einem zufriedenen, spöttischen Grinsen zurückzog, und wie einer der anderen Männer seinen Platz über ihr einnahm. Zu diesem Zeitpunkt musste sie das Bewusstsein verloren haben.

Stechende Schmerzen in ihrem Becken veranlassten sie, sich vorüber zu krümmen und ihren Kopf auf die drahtige Mähne des Tieres zu legen. Nichts konnte ihr Trost spenden. Aber der Schaden, der ihrem Körper zugefügt worden war, war kein Vergleich zu dem größeren Unglück: dem Diebstahl wertvoller Gegenstände aus Apollons Heiligtum, und aus so vielen anderen in ganz Griechenland, im Namen religiöser Vorherrschaft.

Aristea erschauderte bei der Erinnerung an die unreinen Hände des römischen Senators auf dem heiligen Omphalos. Kein Sterblicher hatte das Recht, den Nabelstein zu berühren, der die vom weisen Pythagoras, Geschenk der Götter an die Erde, vorhergesehenen weltumfassenden Geheimnisse trug. Als delphische Orakelpriesterin aus der Linie der großen Themistokleia fürchtete Aristea, ihre Vorfahrin im Stich gelassen und das uralte Versprechen, die Formeln des Pythagoras für die Zukunft der Menschheit zu beschützen, gebrochen zu haben.

Den Nabelstein allein zu retten, ohne Verbündete und in solch schwierigem Gelände, war unmöglich. Dennoch konnte sie ihn nicht für immer verloren geben. Sie schwor, seinen Aufenthaltsort aufzuzeichnen, sodass andere ihn eines Tages holen kämen. Wenn sie musste, würde sie es mit ihrem Blut niederschreiben.

Der Esel bog um eine Kurve und das Kloster kam in Sicht. Der Bienenstock aus Mönchszellen und Studierhallen an der abschüssigen Felswand hing unter einem Wolkennebel. Sie wollte davon abgestoßen sein, denn das Gebäude war vom Kaiser gebaut worden, der die Freiheit der Menschen aufgehoben und so viele Blutbäder eingefordert hatte, aber selbst nach allem, was ihr zugestoßen war, konnte sie keinen Hass in ihrer Seele finden.

Aristea sah hinter sich auf das Tal, das die Berge zerschnitt, und träumte von ihrer Flucht. Sie sehnte sich danach, sich in der grünen Umarmung der Natur zu verlieren, weit fort von der falschen Rechtschaffenheit von Senatoren und den schmutzigen Pranken von Schwachköpfen, die sich als Richter aufspielten. Doch leider war der Zeitpunkt noch nicht gekommen. Zwei der Männer aus der Höhle ritten hinter ihr, viel weiter unten auf dem Pfad. Der Abstand zwischen ihnen und ihr wurde von ihren Schuldgefühlen eingenommen, vermutete sie.

Am Ende des Wegs angekommen, stolperte der Esel in den Hof, um den diensttuenden alten Mönchen seine menschliche Fracht abzuliefern. Aristea stützte sich zum Absteigen ab, aber ihre Knie gaben nach und sie fiel auf die Pflastersteine. Die Mönche eilten zu ihr und murmelten untereinander, als wären sie nicht sicher, wie sie ihr helfen sollten.

Sie sah zur Sonne hinauf und flehte ihren Schutzgott um Kraft an. Aus einem kleinen, quadratischen Fenster unter dem Dachgesims schaute Sophronios auf den Aufruhr hinunter, dann verschwand er.

«Lasst mich», sagte sie zu den alten Männern. Sie wandte ihnen die Schultern zu und stand schwankend auf. Der Schmerz war so stark, dass sie doppelt sah, aber trotzdem wollte sie keines Heuchlers Hilfe annehmen.

Hinter der Mauer aus Mönchen erklang eine vertraute Stimme. «Tretet beiseite.»

Sie blickte über die Schulter und sah, wie sich die Menge teilte. Sophronios bahnte sich einen Weg hindurch. Er begegnete ihrem Blick und hielt einen Wollmantel in die Höhe. «Ich werde mich um diese Gefangene kümmern», sagte er.

Aristea erlaubte Sophronios, ihr den Mantel über die Schultern zu legen und sie von den miteinander flüsternden Mönchen weg und zum dunklen Korridor zu führen, der vor ihrer Zelle lag. Er drehte den Eisenring und drückte die Tür auf.

Sie schlurfte zum Fenster und stellte sich mit dem Rücken zu ihm davor. Sie wollte nicht, dass er wusste, wie verletzlich sie sich fühlte.

Er schloss die Tür. «Was ist Euch widerfahren?»

Erinnerungen an die ruchlose Tat durchbrachen die Tore ihres Bewusstseins. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Er fragte wieder: «Wer hat Euch verletzt?»

Wusste er es wirklich nicht? Sie atmete tief durch, um die Flut von Emotionen zu kontrollieren, die drohte, sie fortzuspülen. «Lasst mich.» Ihre Stimme war so schwach, dass sie selbst sie kaum erkannte. «Bitte.»

Der Mönch sagte nichts mehr. Die Tür öffnete sich quietschend und schlug dann ins Schloss.

Endlich allein brach Aristea auf ihrem Steinbett zusammen. Das leise Schluchzen des Märtyrertums ließ ihre Schultern beben.

Wiederholtes Klopfen weckte Aristea aus einem tiefen Schlaf. Unsicher, wo sie sich befand, musterte sie ihre dunkle Umgebung. Der Geruch feuchten Steins erinnerte sie daran, dass sie in der Gefängniszelle in Sumela war.

«Wer ist da?», krächzte sie.

Sophronios kam durch die Tür und kam zu ihrem Bett. Er stellte einen Brotkanten und eine Schüssel von etwas, das nach gekochten Kartoffeln roch, auf den Tisch neben ihr. Dann entzündete er eine Öllampe und das Zimmer wurde von bernsteinfarbenem Licht erfüllt.

Er zog ein gefaltetes Kleiderbündel unter seinem Arm hervor und legte es auf das Bett. «Eine Mönchskutte. Sie mag zu groß sein, aber sie ist sauber.»

Als Aristea sich aufsetzte, zuckte sie zusammen.

«Wie fühlt Ihr Euch?» In seiner Stimme lag ernsthafte Sorge.

Die kühle Luft ließ sie zittern. Sie wickelte den Mantel fest um sich. «Ich habe Schmerzen.»

«Mir wurde berichtet, was geschehen ist.» Er schüttelte den Kopf. «Es tut mir leid.»

«Keine Entschuldigung wird je die Würde meines Eides wiederherstellen. Eure Leute haben das Hochheiligste entehrt. Ganz gleich, an welchen Gott Ihr glaubt, ein solches Verbrechen ist unverzeihlich.»

Sophronios senkte den Blick. «Ihr habt recht. Ich habe zur Heiligen Jungfrau gebetet, damit sie Euer Leiden lindert.»

«Vielleicht wird Eure Jungfrau Euch sagen, dass der einzige Weg, meinen Schmerz zu lindern, meine Freilassung ist.»

Er hielt beide Hände in die Höhe. «Sprecht nicht solche Blasphemie. Die Stimmen tragen weit in diesen Kammern.»

Sie machte sich nicht die Mühe, leiser zu sprechen. «Ich habe nichts zu verbergen.»

Er kniete sich neben sie. «Ich werde Euch helfen», flüsterte er. «Solche Grausamkeit wird nicht wieder geschehen. Ich habe meinen Brüdern gesagt, dass ich die Verantwortung für Eure Seele übernehme. Niemand kann diese Zelle ohne meine Einwilligung betreten.»

«Nicht einmal die Schlächter des Kaisers?»

«Der Kaiser verneigt sich vor dem Bischof. Die Kirche ist stärker als der Staat.» Eine Glocke erklang. Sophronios sah aus dem Fenster. Die ersten Strahlen der Sonne glühten hinter dem Bergmassiv. «Es ist Zeit für das Morgengebet. Ich muss gehen. Ich werde später für Euren Katechismus zurückkehren.»

Die Priesterin seufzte. Sophronios bot ihr seinen Schutz an, aber wie alles andere an diesem trostlosen Ort hatte er einen Preis.

Kapitel 32

Sarah erreichte Arachova kurz nachdem die Sonne ihren Abstieg hinter die dicht gedrängten Gipfel des Parnass beendet hatte. Im schwindenden Licht schien das Dorf, das sich an den Berghang schmiegte, wie eine ferne Erinnerung, ein Postskriptum zu einem Liebesbrief.

Sarah parkte ihren gemieteten Fiat in einem engen Längsplatz auf der Hauptstraße und trat in die erfrischende Luft des Parnass-Hochlands hinaus. Diffuses Safranlicht ergoss sich von den Straßenlaternen, Nebel hatte begonnen, aus dem Osten aufzuziehen. Unter dem Dachsims eines dreistöckigen Apartmenthauses stehend faltete sie das Stück Papier auf, auf welches sie früher am Tag einige Notizen gekritzelt hatte.

I Folia

Adresse?? Keller, kein Schild, in Gasse unterhalb des

Uhrenturms

Lydia - Nachname unbekannt

Obwohl dürftig, war das der vielversprechendste Hinweis, den sie hatte. Lydia, deren Nachnamen niemand zu kennen schien, als wäre sie ein urbaner Mythos, besaß angeblich Informationen über den geheimnisvollen Kult, der sich in Delphi eingerichtet hatte. Eine von Sarahs Quellen – ein Anwalt, der im leitenden Rat der griechische Götter verehrenden Sekte Ellinais saß – behauptete sogar, Lydia war eines der Gründungsmitglieder der delphischen Gruppe.

«Sie ist ein bisschen verrückt», hatte der Anwalt gesagt, «aber sie wird dir Einiges erzählen können … wenn du sie finden kannst.»

Einige Telefonate später erfuhr Sarah, dass Lydia zuletzt beim Kellnern in I Folia gesehen wurde, einem traditionellen Musikklub, der nur im Winter geöffnet hatte, wenn die Einwohnerzahl Arachovas dank eines nahegelegenen Skiresorts anstieg.

Wenn Lydias Identität schwer festzustellen war, dann waren die Methoden und der Raison d’Être des Kults ein reines Enigma. Zweifellos hatte sich eine Handvoll neuheidnischer Gruppen in Griechenland ausgebreitet. Von der Wirtschaftskrise erstickt und vom Glauben abgefallen, hatten sich einige Menschen den heidnischen Methoden antiker Götterverehrung zugewandt. Sie nannten sich hellenistische Rekonstruktionisten und ihr Ziel war es, die Religion des Dodekatheismus wieder aufleben zu lassen – den Glauben an die zwölf Götter des Olymp. Sie waren der Fluch des allmächtigen, griechisch-orthodoxen Establishments, dessen Geistliche die gottlosen Sitten der Neuheiden öffentlich scharf kritisierten.

Aber etwas sagte Sarah, dass diese Gruppierung hier eine weit teuflischere Absicht verfolgte. Darum übten sie ihre Religion nicht öffentlich aus – im Gegensatz zu anderen, ähnlichen Gruppierungen – und ihre Führung war ein gut gehütetes Geheimnis.

Sarah zerknüllte den Zettel und steckte ihn in ihre Tasche. Sie ging hinter dem Gebäude vorbei und folgte einem Weg, der bergauf zu dem Uhrenturm aus dem achtzehnten Jahrhundert führte, der auf einer einsamen Klippe oberhalb der roten Priependächer stand.

Während die Stadt den Berg hinaufkletterte, verwandelten sich die Straßen in mit jahrhundertealten Kopfsteinen gepflasterte Gassen. Sarah passierte Reihen von Petrina – aus örtlichen Steinen errichtete und mit schmiedeeisernen Balkonen verschönte Gebäude –, deren Schornsteine weiße Rauchwolken in den aufkommenden Nebel ausstießen. Ihre Schritte hallten in der leeren Gasse wider und erinnerten sie daran, wie allein sie war.

Sarah betrat eine Konditorei. Der Geruch von Zucker ließ sie an vergangene Weihnachtsfeste denken. Ihre Mutter hatte immer auf einem großen Süßigkeitenbuffet nach dem Weihnachtsessen bestanden. Obwohl die Tradition längst verblasst war, löste dieser süße Duft jedes Mal die Erinnerung aus – und ein Gefühl von Trost.

Hinter der mit Kuchen und Honigkonfekt überladenen Auslage schrubbte eine Frau eine Pfanne. Sarah fragte sie nach dem Weg.

Die Frau wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. «Am oberen Ende der Gasse. Nehmen Sie die Treppe zu Eleutherias-Straße. Sie werden eine rote Markise sehen. Auf der anderen Straßenseite ist ein Petrino mit einem kleinen Keller. Es ist leicht zu übersehen. Die wollen das so. Hält die Touristen fern.»

Sarah nickte zum Dank. «Kennen Sie zufällig eine Einheimische namens Lydia?»

«Es gibt nur eine Lydia in dieser Stadt. Sie wohnt nicht weit von hier, in einem Haus mit schwarzen Fensterläden, die Winter wie Sommer geschlossen sind. Was wollen Sie von ihr?»

«Ich habe eine Nachricht von einem Freund.»

Die Ladenbesitzerin lachte spöttisch. «Sie hat keine Freunde.» Allzu bereit, ihren Klatsch zu teilen, lehnte sie sich über die Theke. «Ihr geht es nicht gut, wissen Sie. Sie hat vor Jahren ihr Kind verloren und sich seitdem verkrochen.»

Sarah speicherte die neue Information ab. Sie dankte der Frau und verließ die Konditorei.

Der Wind heulte durch die Gasse. Mit hinter sich her wehenden Haaren und von der Kälte tränenden Augen stemmte sie sich dagegen und setzte ihren Weg bergauf fort.

I Folia, was Das Nest bedeutete, war tatsächlich schwer zu finden. Ohne Fenster und mit einer Tür, die verriegelt schien, hätte der winzige Keller genausogut ein Lagerraum sein können. Sarah ging die Stufen hinab und legte ein Ohr an die Tür. Von drinnen drang leise Musik zu ihr. Sie war am richtigen Ort.

Sie öffnete die Tür und wurde augenblicklich von einer Wand aus Zigarettenqualm begrüßt. Aus dem Eingang heraus nahm sie das Lokal unter die Lupe. Es konnte kaum größer als neunzig Quadratmeter sein. Wandleuchter warfen ein geheimnisvolles Licht auf die freiliegenden Steinwände und bescherten dem Raum fragwürdige Sichtverhältnisse. Die Leute gingen ohnehin nicht in einen traditionellen, Rebetadiko genannten Klub, um etwas zu sehen. Sie kamen, um zuzuhören.

Einige Gäste – hauptsächlich Männer – saßen an den kleinen runden Tischen, tranken aus niedrigen Gläsern und hatten ihre Zigaretten griffbereit. Ihre Aufmerksamkeit galt einer kleinen Bühne am anderen Ende des Raums, wo zwei Männer mit übereinandergeschlagenen Beinen, auf denen sie ihre Instrumente balancierten, auf hohen Hockern saßen. Einer spielte Gitarre, der andere Bouzouki. Gemeinsam erzeugten sie die langsamen, gefühlvollen Melodien, die man Rembetika nannte – traditionelle, griechische Musik aus der Wende zum zwanzigsten Jahrhundert, die von einer Kultur am Leben gehalten wurde, die ihre Vergangenheit nur sehr ungern losließ und sie dennoch in den Untergrund drängte, damit sie von den schmutzigen Händen der Kommerzialisierung unberührt blieb.

Sarah entdeckte eine einzige weibliche Bedienung an der Bar, die Getränke auf ein tiefes Aluminiumtablett stellte. Sie war eine Elfe von Frau in einem knöchellangen Kleid mit Blumendruck, das ihr ungefähr zwei Nummern zu groß war, einem braunen Wollcardigan und Stiefeln. Obwohl niemand in ihrer Nähe war, bewegten sich ihre Lippen, als ob sie mit sich selbst spräche.

Sarah beobachtete, wie sie die Getränke zu einem Tisch brachte und mit dem Tablett zur Bar zurückkehrte. Dort stand die Frau dann untätig da, starrte auf die Bühne und wiegte sich vor und zurück.

Sarah näherte sich ihr. Sie sprach die Frau auf Griechisch und im Plural an, ein Zeichen von Respekt. «Seid Ihr Lydia?»

Die Frau trat einen Schritt zurück. Das bebende Bronzelicht betonte die tiefen Schatten unter ihren Wangenknochen und die kastanienfarbenen Brauen über haselnussfarbenen Augen, in denen blanke Verrücktheit wohnte. «Woher kennen Sie meinen Namen?» Ihre Stimme war so schwach wie das Trällern einer Nachtschwalbe.

Sarah antwortete nicht direkt, sondern benutzte stattdessen einen Code, von dem sie sicher war, Lydia würde ihn verstehen. «Nach neun Jahren spirituellen Hungers bricht die siebte Nacht nach dem neuen Mond des Elaphebolion an.»

Lydia blickte über beide Schultern. «Lassen Sie uns draußen reden.» Sie rief dem Barmann zu: «Ich mache jetzt Pause.»

Sarah folgte Lydia zur Tür hinaus. Schulter an Schulter standen sie vor dem Keller.

Lydia schob sich eine Strähne krauser, brauner Haare aus dem Gesicht. «Hat Delphinios Sie geschickt?»

«Sagen wir einfach, ich wurde zu diesem Anlass nach Delphi gerufen. Ist Delphinios der Anführer des Kults?»

«Also kennen Sie ihn nicht.» Enttäuschung verdunkelte ihre Augen.

«Nein. Aber wie ich sehe, kennen Sie ihn.»

Lydias Lächeln war bittersüß. Sie sah zur Kellertreppe hinauf und sprach in den Wind. «Wir haben seit langer Zeit nicht miteinander geredet. Aber ich weiß, er wird mich holen.» Als hätte sie sich gerade an etwas erinnert, riss sie den Kopf zu Sarah herum. «Warum erzähle ich Ihnen das? Wer sind Sie?»

«Mein Name ist Sarah. Ich habe viele Jahre mit der Erforschung heidnischer Rituale verbracht. Ich bin hier, um von diesem Kult zu lernen, aber zuerst muss ich wissen, worauf ich mich einlasse.» Ihr Blick wurde weicher. «Deswegen kam ich zu Ihnen. Ich hoffe, Sie können mir mehr über diesen Delphinios erzählen.»

Lydia zuckte mit den Schultern. «Anfang der Zweitausender waren wir ein Paar. Er war Amerikaner, aber er wusste alles über griechische Mythologie – über die Geschichte meines Volkes. Er betete Apollon an und glaubte, die Reinkarnation des Gottes zu sein. Er hatte gerade begonnen, den Kult aufzubauen, als ich mit seinem Kind schwanger wurde. Ich dachte, er würde wütend sein, aber er war entzückt. Er sagte, ich sei seine Göttin, dazu bestimmt, die Mutter eines himmlischen Wesens zu sein. Ich war in ihn verliebt und wollte glauben, was er glaubte.»

Lydia wechselte schrecklich schnell von einer Verteidigungshaltung zur Bereitschaft, intime Details zu teilen – möglicherweise ein Zeichen einer psychischen Erkrankung, dachte Sarah. Sie fragte sich, wie viel von dem, was sie hörte, glaubwürdig war, aber sie drängte trotzdem auf Antworten. «Also waren Sie Teil dieses Kults?»

«Oh ja. Ich half, ihn aufzubauen. Ich habe ganz Griechenland nach neuen Mitgliedern abgesucht. Es gibt mehr Neuheiden, als man denkt. Sie suchten nach einem Weg, sich zu organisieren, und Delphinios war ein sehr charismatischer Anführer. Sie erkannten seine Vision. Nach einer Weile begannen die Menschen – Griechen und Fremde – zu uns zu kommen.» Sie hielt inne, um die ungekämmten Haare wegzuschieben, die ihr immer wieder über die Augen fielen. «Einige Jahre später fingen wir an, Zeremonien abzuhalten. Zuerst waren sie klein, aber während Delphinios die Artefakte sammelte, fügten wir Baderituale hinzu, Brandgaben, Opfer …»

«Was für eine Rolle spielten Sie in all dem?»

«Ich war die Priesterin.» Sie lächelte wehmütig. «Die menschliche Gestalt Gaias, wie Delphinios zu sagen pflegte. Das war, bevor Isidor auftauchte.»

«Isidor?»

«Der Hohepriester. Sein Wissen über Apollon und das antike Griechenland war außergewöhnlich. Letzten Endes wurde meine Rolle kleiner und Isidor übernahm die Führung. Und dann …» Ihre Augen füllten sich mit Tränen und sie sah zu Boden.

Sarah legte eine Hand auf Lydias knochige Schulter. Die Frau zitterte wie ein winziger Vogel außerhalb seines Nests. Sarah fühlte sich ihr merkwürdig nah, vielleicht, weil auch sie Verlust erfahren hatte. «Ich höre gern zu, wenn Sie darüber reden möchten.»

Lydia griff in ihren Ausschnitt und zog ein Medaillon heraus, das an einer langen Kette hing. Sie öffnete es und zeigte Sarah ein Foto von sich und einem kleinen Mädchen. «Delphinios hat sie mir vor sechs Jahren weggenommen. Er hielt sie für ein besonderes Kind mit einer höheren Aufgabe, weswegen er sie vor der Welt verstecken wollte.» Ihre Stimme brach. «Er sagte, er würde mich holen, wenn er bereit sei, und dass wir dann wieder eine Familie sein könnten.»

Sarahs Nackenhaare sträubten sich. Die Hoffnung dieser Mutter war so unzerstörbar, dass sie die Wahrheit nicht begreifen konnte: Sie war benutzt worden.

Der Barmann schwang die Tür auf und gestikulierte wild in Lydias Richtung. «Schaff dich wieder rein. Die Gäste warten.»

Die Ermahnung ließ sie in sich zusammensinken. Ohne eine Verabschiedung oder auch nur einen Blick auf Sarah huschte sie hinein.

Sarah ließ einen Moment verstreichen, bevor sie selbst den Raum wieder betrat. Die eindringliche Melodie eines Amanes, eines Liedes mit ausgeprägten orientalischen Klängen, das auf die Zeit der türkischen Besetzung Griechenlands zurückblickte, hielt das Publikum in ihrem Bann. Sarah stand in den Schatten, bis sie Lydias Blick einfing. Als die Frau in ihre Richtung sah, hob Sarah eine Hand.

Es war eher ein Zeichen der Solidarität als eines des Abschieds. Sarah wusste nicht warum, aber sie hatte Mitleid mit dieser verängstigten, verlorenen Frau. In ihrem Kopf gab es keinen Zweifel: Sie würden einander wiedersehen.

Kapitel 33

Die an Interpol geschickte Nachricht war in ihrer Anspielung auf Delphi unzweideutig. Die ewige Quelle der Kastalia lag in einer Schlucht zwischen «den Fängen der Erde» – den Phadriaden, Zwillingsfelsen, die Apollons Heiligtum umgaben, das in den Steinleib des Parnass gebaut war. «Wo die Luft nicht länger nach süßer Erde riecht» bezog sich sicher auf das heilige Pneuma, den Ethylendämpfen, welche die Priesterin Pythia vermutlich vor dem Prophezeien eingeatmet hatte. Es wurde vermutet, dass Ethylen, ein süßlich riechendes Gas, in der Antike aus einer vulkanischen Verwerfung aufgestiegen war. Diese Verwerfung war nicht länger aktiv, sodass jede Spur des Gases verschwunden war.

Der vielversprechendste Hinweis war der auf ein konkretes Datum: In der siebten Nacht nach dem neuen Mond des Elaphebolion, nach neun Jahren spirituellen Hungers. Im fünften und sechsten Jahrhundert vor Christus hatten die Griechen einen Kalender geführt, der mit dem Neumond nach der Sommersonnenwende begann. Der Kalender, dessen Zweck darin bestand, Festlichkeiten aus Sport, Kultur und Religion zu kennzeichnen, teilte sich in zwölf Monate, von denen jeder grob nach dem Ereignis benannt war, das in ihm begangen wurde. Elaphebolion, nach der Sitte der Wildjagd zum Dionysos-Fest benannt, würde, abhängig vom Mondzyklus, auf März oder April fallen.

Der Bezug zum siebten Tag war ebenso wichtig. Der Siebte jedes Monats war Apollon gewidmet und beinhaltete Zeremonien, manchmal Opfer, zur Feier des Geburtstags des Gottes.

Die Hinweise führten zu einem kurz bevorstehenden Datum. Es war der vierte März, zwei Tage, nachdem sich der erste Mondstreifen an Delphis nachtblauem Himmel gezeigt hatte. Nahm man die Nachricht wörtlich, dann hätte der Ritualzyklus begonnen; in weiteren fünf Tagen würde der Hüter des Schlüssels herbeigerufen werden.

Sarah überdachte die Fakten, während sie in einem Kafenio am Stadtrand saß, weitab der vollen Restaurants und Bars der Hauptstraße. Nach Einbruch der Nacht wurde das Lokal von älteren Griechen besucht, die untätig an kleinen, runden Tischen saßen, ihre Gehstöcke neben sich, und verwässerten Ouzo aus Schnapsgläschen tranken.

Sie war die einzige Frau hier, aber ihre Gegenwart blieb größtenteils unbemerkt. Die meisten Männer spielten ihre Partien Backgammon weiter und stießen Flüche aus, wenn die Würfel nicht zu ihren Gunsten fielen. Zwei Achtzigjährige sprachen offen über sie und wussten wahrscheinlich nicht, dass die blonde Frau fließend Griechisch beherrschte.

«Die Frauen heutzutage schämen sich gar nicht. Was hat die in einem Männerhaus zu suchen?»

«Sie ist Touristin. Sie weiß es nicht besser.»

«Was glaubst du, wo sie herkommt? Russland?»

«Vielleicht. Sie ist hübsch.»

«Pah! Zu dünn.»

Und so ging es weiter. Sarah verhielt sich, als hörte sie kein Wort davon. Sie wollte allein sein, unsichtbar. Zum Einen brauchte sie das, um sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, aber es steckte noch mehr dahinter. Sie fühlte sich von Menschen mit alltäglichen Leben – Menschen, die heirateten und Hypotheken aufnahmen und in die Sommerferien fuhren – zutiefst losgelöst, wie ein Geist unter den Lebenden.

Der Kellner, ein großäugiger Kerl aus einem der Balkanländer, kam um die Ecke, ein Aluminiumtablett mit Griffen von seinem Finger baumelnd.

«Ein doppelter griechischer Mokka, ohne Zucker.» Er sprach Englisch mit einem starken Akzent. Albanisch, nahm sie an. «Das wird Sie die ganze Nacht wachhalten.»

«Vielleicht.» Sie lächelte schwach und gab ihm fünf Euro. «Was ist spätnachts in Delphi los?»

Er hob eine dichte, schwarze Augenbraue und zeigte mit dem Daumen über seine Schulter. «Ich habe ein Motorrad. Ich könnte es Ihnen zeigen.»

«Nein, danke.» Sie blies auf die Oberfläche des Kaffees, bis sich die Haut, die sich gebildet hatte, zurückzog und die schwarze Flüssigkeit darunter zum Vorschein kam. Sie nahm einen Schluck.

Er zählte einige Münzen ab und hielt sie ihr hin. Sie winkte ab.

«Nachts ist gar nichts in Delphi los. Es ist eine Geisterstadt. Um elf Uhr schlafen alle. Sie sollten nach Athen gehen. Ich habe ein paar Freunde, die Ihnen alles zeigen könnten.»

«Danke», sagte sie, «aber ich mag es hier.»

Er zuckte mit den Schultern. «Wie Sie wollen.» Er ging weg.

Sarah nahm einen weiteren Schluck des starken Kaffees, um sich für die vor ihr liegende Nacht zu stärken. Die Straßen des modernen Delphis mochten um Mitternacht totenstill sein, aber jenseits der Stadtgrenze spielte sich etwas Finsteres ab, sobald der Mond am höchsten stand.

Sie lehnte sich im Metallstuhl zurück und blickte zum Himmel. Die silberne Mondsichel war zunehmend und kennzeichnete den dritten Tag des Mondzyklus. Sie dachte darüber nach, was sie in Kürze tun würde: Apollons Heiligtum im Dunkel der Nacht auskundschaften und hoffentlich einen Beweis für einen praktizierenden Kult und seinen Anführer, den Delphinios genannten Amerikaner, finden. Sie würde ihre Handlungen studieren und – wenn der Moment kam – im Austausch für Daniels Freilassung Informationen preisgeben, die zum Nabelstein führten. Aus jedem Blickwinkel, aus dem sie es betrachtete, war es eine Dummheit.

Sie dachte an das Gespräch mit ihrem Vater in Athen zurück. Er hatte ihr ein paar Ohrringe gegeben, in denen ein Peilsender steckte, damit Interpolbeamte ihre Koordinaten bestimmen konnten.

«Du hast schon genug geholfen.» Sie starrte ihn kalt an und warf die Ohrringe auf den Tisch. «Ich mach das auf meine eigene Art.»

Obwohl sie in diesem Moment jede Hilfe brauchte, die sie bekommen konnte, war sie mit ihrer Entscheidung zufrieden. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie ihrem Vater nicht gestattet, sie aus der Fassung zu bringen. Im Gegensatz zu ihm wurde sie nur von dem Bedürfnis angetrieben, das Richtige zu tun, und sie war stark genug, diesen Weg allein zu gehen, ohne jede Unterstützung.

Sie leerte die Kaffeetasse bis auf den schlammartigen Bodensatz und packte ihre Sachen zusammen. Sie schlang sich ihren Rucksack über eine Schulter und betrat die spärlich beleuchtete Straße. Der längere Weg zu den Ruinen, schätzte sie, würde ein etwa einstündiger Spaziergang sein. Das machte nichts. Sie hatte alle Zeit der Welt.

Und überhaupt keine.

Die Stunden bis zum Morgengrauen verbrachte Sarah an die aufgeplatzte Rinde des Stammes einer uralten Platane am Fuß der Phadriaden gelehnt. Die üppigen Blätter an den Zweigen dieses alten Exemplars neigten sich bis zum Boden und boten eine gute Tarnung.

Von diesem Punkt aus hatte sie einen guten Blick auf das Heiligtum einige hundert Meter unter sich. Im schwindenden Licht des zunehmenden Mondes sahen die zerbrochenen Säulen wie Geister aus, Steinwächter aus einer anderen Welt, die behüteten, was von ihrer Zivilisation noch übrig war.

In dieser Nacht rührte sich nichts. Kein nachtaktives Tier, kein Insekt, nicht einmal der Wind, der auf seinem Weg ins Tal über die Hänge des Parnass fegt. Es war lange her, seit sie eine solche Stille erlebt hatte. Sie versuchte, sie willkommen zu heißen, sie in der Tiefe ihres Herzens zu spüren, aber es war vergebens.

In die ewige Stille des Bergs getaucht fühlte sie sich zugleich geschützt und angreifbar, dazu gezwungen, sich selbst gegenüber ehrlich zu sein. Sie gestand sich ein, was die Umstände ihr vor diesem friedlichen Augenblick nicht zu akzeptieren gestattet hatten: Sie hatte wahrhaftige Angst. Keine Angst vor dem, was sich heute Nacht im alten Delphi abspielen würde oder wie sie die Aufgabe bewältigen sollte, die ihr auferlegt war. Sie hatte Angst um Daniel.

Er war schon vorher in die Klemme geraten – gejagt, unter Beschuss, verprügelt, eingesperrt – und hatte es immer geschafft, die Oberhand zu gewinnen. Aber dieses Mal war es anders. Er war in einer Weise verletzlich, wie sie es an ihm noch nie erlebt hatte. Sie zerbrach sich den Kopf über die möglicherweise tödliche Mischung aus Benzodiazepinen und Alkohol, mit der er spielte, und über die Dämonen, die er unbedingt allein bekämpfen wollte.

Wenn man ihn tatsächlich entführt hatte, steckte er in echten Schwierigkeiten. Es war schwer genug, einen mächtigen Feind zu bekämpfen, wenn man alle Sinne beisammen hatte, aber beinahe unmöglich, wenn sie beeinträchtigt waren. Seine Geiselnehmer könnten seine Schwäche leicht erkennen und sie gegen ihn verwenden.

Sie berührte die tibetische Gebetskette, die Daniel ihr geschenkt hatte, und drehte die Perlen aus Yak-Knochen zwischen ihren Fingern. Sie schloss die Augen und schickte ihm eine stumme Nachricht: Ich stehe hinter dir. Ob er es wusste oder nicht, sie würde alles für ihn aufs Spiel setzten.

Ein Licht flackerte hangabwärts. Dann ein weiteres und noch eins, alle in einer Reihe, Flammen, die zitterten wie Soldaten, die in ein unsicheres Schicksal geschickt werden. Sarah verspannte sich. Obwohl sie gewusst hatte, dass sie theoretisch irgendeiner Zeremonie begegnen konnte, war es beängstigend, diese tatsächlich zu beobachten. Sie kämpfte darum, ihre Verabscheuung für die Entweihung einer antiken Stätte mit ihrem Vorsatz sich fernzuhalten und ruhig zu bleiben miteinander zu vereinbaren.

Die Gruppe stieg ein kurzes Stück den Berg hinauf, bevor sie im Vorhof des Heiligtums stehen blieb und einen Halbkreis bildete. Sarah hob ihr Nachtsichtfernglas auf und richtete es auf die Gruppe. Sie zählte etwa fünfzig Menschen, sowohl Männer als auch Frauen. Sie trugen lange, weiße Tuniken, die der Kleidung der Alten entsprechend über die Schultern geworfen und an der Hüfte gesichert waren. Lange Schleier bedeckten die Hinterköpfe der Frauen, aber nicht ihre Gesichter. Die Männer trugen einfache Stirnbänder – außer einem, vermutlich der Hohepriester, der von einem Lorbeerkranz gekrönt war. Alle trugen Lorbeerzweige in einer Hand und eine brennende Fackel in der anderen.

Der Priester löste sich aus dem Halbkreis und näherte sich einem Dreifuß, der im Inneren des Tempels stand. Er ging zu ihm hin und goss eine Flüssigkeit, möglicherweise Öl, in das Gefäß. Mit einer spiralförmigen Handbewegung benetzte er die gesamte Oberfläche. Als er fertig war, streckte er die Hände aus und hob sein Gesicht zum Himmel. Sarah konnte das schwache Flüstern eines Sprechchores hören – eine Darbietung für den Sonnengott, wie sie annahm.

Der Priester legte seine Fackel in die Schale auf dem Dreifuß und trat einen Schritt zurück, als eine meterhohe Flamme daraus hervorbrach. Die anderen Anhänger begannen mit über der Brust gekreuzten Händen und Gesichtern, die im Feuerschein wie geschmolzenes Gold leuchteten, eine traurige Melodie zu singen.

Sarah zoomte an die beleuchteten Gesichter heran. Obwohl das Bild unscharf und die Details gering waren, erhielt sie den Eindruck, dass es sich um eine multinationale Gruppe handelte. Wer immer hinter diesem ausgeklügelten Projekt steckte, er war aufgeschlossen genug, um zu erkennen, dass Polytheismus kein ausschließlich griechisches Ideal war.

Sie richtete ihr Fernglas auf den Priester. Im Stil der Alten war sein schwarzes Haar dicht am Kopf geschnitten, fiel ihm aber in stark gelockten Strähnen auf die breiten Schultern. Ein kurzer, schwarzer Bart folgte den ausgeprägten Kanten seines Kiefers. Aus der Ferne und im künstlichen Licht sah er wie eine der Marmorstatuen aus, die im archäologischen Museum in Delphi standen.

Als die Flamme im Dreifuß zu einem niedrigen, langsam brennenden Feuer nachließ, ging der Priester zu einer Steinkonstruktion mit abgeflachter Oberfläche hinab. Er tauchte den Lorbeerzweig in eine Schüssel, die am Rand dieser Konstruktion stand, und strich damit über den Stein, vermutlich, um ihn zu weihen.

Vom dunklen Rand des heiligen Wegs näherte sich eine verhüllte Gestalt. Sarah konnte nicht sagen, ob die Person männlich oder weiblich war. Der Gast ging langsam, mit zu Boden geneigtem Kopf, und hielt etwas in der Hand. Sarah wollte heranzoomen, aber ihre Linse hatte das Limit schon erreicht.

Erst als sie ein schwaches Blöken hörte, realisierte sie, was es war. Der Gedanke, ein lebendes Wesen abzuschlachten, um eine Gottheit besänftigen, verursachte ihr Übelkeit. Als Archäologin war ihr das Konzept des Opfers unzählige Male begegnet, und sie hatte es als ein Teil der antiken kultischen Verehrung akzeptiert. Aber in der modernen und mutmaßlich aufgeklärteren Zeit war die Tat kein Sakrament – es war mutwilliges Blutvergießen.

Nach einigen Minuten des Singens und Gestikulierens in Richtung einer ungesehenen Macht umrundete der Priester die Steinkonstruktion drei Mal und blieb vor der verhüllten Gestalt stehen. Er nahm das kleine Tier entgegen – ein Lamm oder eine Ziege, Sarah wusste es nicht – und legte es auf den abgeflachten Stein.

Der Priester hob seinen Arm über den Kopf und der Gegenstand in seiner Hand funkelte im Feuerschein. Das Tier blökte lauter, ein letztes Flehen, von der unbarmherzigen Klinge verschont zu bleiben. Sarah senkte das Fernglas und ihren Blick, außerstande anzusehen, wie ein Leben beendet wurde.

Im nächsten Moment herrschte Stille – vollkommene, ehrfürchtige, unerträgliche Stille. Sarah sah auf. Die Männer und Frauen Apollons waren in einen Tanz vertieft, der nicht von Musik begleitet wurde. Ihre Körper bewegten sich im Einklang, während sie den Altar umkreisten. Ihre Arme schwangen über ihren Köpfen und ihre Roben bauschten sich, als sie an allen vier Punkten des Kompass Pirouetten drehten. Im kupfernen Schein des verlöschenden Feuers sahen sie wie Geister aus der Unterwelt aus.

Das Tanzen endete und jedes Kultmitglied näherte sich dem Dreifuß mit einer Öllampe. Mit geneigten Köpfen nahmen sie das Feuer – vermutlich die Flamme der Weisheit – vom Hohepriester entgegen. Dann bildeten sie einer nach dem anderen eine Reihe und folgten dem Priester über den heiligen Weg. Zwei Akolythen blieben zurück, um die Flamme zu löschen und alle Spuren des Rituals zu beseitigen.

Sarah befestigte das Fernglas mittels eines Bands an ihrem Kopf. In einem weiten Bogen, um nicht in das Blickfeld des Heiligtums zu geraten, stieg sie den Berg hinab und duckte sich dabei unter Platanen und Kiefern hindurch. Da die Nachtsichtgläser es ihr ermöglichten, das felsige Gelände mit relativer Zuversicht zu überqueren, erhöhte sie ihr Tempo. Ihre eiligen Schritte bildeten einen starken Gegensatz zu der langsamen, bedächtigen Geschwindigkeit der Gruppe auf dem gewundenen Pfad bergabwärts.

Sie erreichte einen Aussichtspunkt über dem Weg und kauerte sich hinter einen Felsen, von dem aus sie die Lichtprozession aus der anderen Richtung näherkommen sehen konnte. Das Klopfen des Priesterstabs und das gleichmäßige Rascheln von Stoff waren die einzigen Geräusche, die die Stille des Bergs störten.

Als sie vorübergingen, konnte sie ihre Gesichter deutlicher sehen. Der Priester war höchst wachsam; sein Blick huschte über die felsige Landschaft. Er war jünger, als er aus der Ferne gewirkt hatte – Mitte dreißig, schätzte sie.

Hinter ihm ging der verhüllte Gast, gefolgt von sieben Männern und sieben Frauen, deren Gesichter alle vom selben Ausdruck der Trance – oder der Benommenheit – geprägt waren. Trotz des antiken Grundsatzes erkenne dich selbst, der lange das Mantra in Delphi gewesen war, schienen die modernen Anhänger weniger wie selbstverwirklichte Menschen und eher wie Schafe, die der Glocke eines gesichtslosen Meisters folgten.

Sarah beobachtete, wie der Priester sie um eine Biegung führte, die sie vorher nicht bemerkt hatte. Sie reckte den Hals, um besser sehen zu können. Die Prozession hielt an. Ein leises Gemurmel zwischen den Jüngern steigerte sich zu einem rhythmischen Gesang. Unter den altgriechischen Äußerungen konnte sie den Satz «Bei der Gnade des Gottes» ausmachen; der Rest war unverständlich.

Durch die Wand aus Kultmitgliedern hindurch konnte sie den Priester nicht mehr sehen. Sie begutachtete die Vegetation um sich herum. Eine alte Platane mit knorrigen Ästen fiel ihr ins Auge. Verstohlen kletterte sie den Baum hinauf und auf einen dicken Ast, um den sie ihre Beine schlang.

Der Priester war fort. Wenn das tatsächlich eine Orakelzeremonie war, hatten sich er und der Gast vermutlich in eine geheime Kammer zurückgezogen, vielleicht eine Improvisation des Adytons – dem Raum innerhalb des Heiligtums, in welchem die Pythia der Antike ihre Prophezeiungen aussprach –, der längst verfallen war.

Es dauerte lange, bis Priester und Gast aus der Felswand auftauchten. Irgendwo dort hinten befand sich eine Kultstätte; sie konnte nicht sagen, was oder wo, aber sie wäre nicht schwer zu finden, sobald sich die Menge zerstreut hatte. Reglos lag Sarah auf dem Ast und wartete.

Der Priester schickte sein Anhänger fort und sie alle verschwanden den Hügel hinab. Der Gast schlug seine Kapuze zurück – er schien arabischer Abstammung zu sein – und verneigte sich vor dem Priester. Er reichte ihm ein Bündel und ging in eine andere Richtung davon.

Der heilige Mann war allein. Sarah studierte seine Züge. In seinen dunklen Augen lag eine Traurigkeit, die sie als merkwürdig losgelöst von der gerade stattgefundenen Szene empfand. Sie ertappte sich dabei, wie sie ihn anstarrte, angezogen von seinem melancholischen Blick. War das Lydias Isidor?

Er zog eine kleine, goldene Glocke aus den Falten seiner Robe. Er läutete sie einmal; sie gab einen zarten Ton von sich, wie das Zwitschern eines Vogels.

Eine weitere Gestalt, die von Kopf bis Fuße in eine dicke Decke gehüllt war, kam aus den Schatten und stolperte durch das trockene Gebüsch. Der Anblick der neuzeitlichen Pythia verursachte Sarah einen scharfen Stich im Bauch. Sie stellte sich die Frau unter der Wolldecke vor – unter Drogen, erschöpft, ausgenutzt – und verfluchte die Männer im Stillen, die sie in dieses geistige Gefängnis gesteckt hatten.

Der Priester legte seinen Arm um ihren gebeugten Körper und führte sie den Berg hinab. Die Geste war sowohl liebevoll als auch widerlich: der Täter und das Opfer in einer Umarmung, im Gleichschritt auf eine gemeinsame Realität zugehend.

Sie verschwanden hinter einer Biegung. Sarah sah auf die Uhr: Es ging auf fünf zu. Bald würde die Sonne über die fernen Berge spähen und die Ankunft eines neuen Tages verkünden. Sie ließ sich vom Ast hängen, dann sprang sie und landete mit einem dumpfen Geräusch am Boden.

Sie überprüfte die Umgebung – niemand da – und schlich zu dem Areal hinunter, aus dem die Pythia aufgetaucht war. Was sie zu tun vorhatte, ließ ihr Herz protestierend gegen ihren Brustkorb hämmern. Es war riskant, aber sie brauchte Antworten.

In der Totenstille konnte sie das An- und Abschwellen ihres eigenen Atems hören, während sie nach einem Hinweis auf eine Orakelkammer suchte. Nichts fiel ihr ins Auge. Ihr Blick wanderte über den Weg hinweg zum Heiligtum. Ihre Intuition sagte ihr, dass das neue Lager der Pythia direkt unter der Stelle lag, an der sich das Adyton befunden hatte. Am Höhepunkt der Macht des Orakels hatten die Priester angeblich ein Netzwerk aus Tunneln benutzt, welches das Adyton mit Vorkammern verband. Weil Archäologen ohne Erfolg versucht hatten, dieses Netzwerk zu finden, war längst davon ausgegangen worden, dass es entweder nie existiert hatte oder von Erdbeben zerstört worden war.

Und trotzdem gab es hier irgendetwas, tief im Gestrüpp und dem Felsen, für das ungeübte Auge unsichtbar. Sarah war entschlossen, es zu finden.

Sie lief weiter, bis sie eine Sackgasse erreichte. Hier musste es sein. Ihr Blick registrierte jeden Quadratzentimeter der Landschaft, suchte nach einem Eingang in das Gewirr aus Felsen und knorrigen Baumästen.

Sarah kniff die Augen zusammen, als etwas ihre Aufmerksamkeit erregte. Jemand, der nicht so viel Zeit auf Felshängen und in Höhlen verbracht hatte wie sie, hätte es niemals gesehen: Eine Spalte hinter einem massiven Findling, gerade groß genug, dass eine schmale Person hineinpassen konnte.

Sarah hielt den Atem an, während sie ihre Möglichkeiten abwog. Sie hatte keine Ahnung, was – oder wen – sie drinnen vorfinden würde. Sie könnte ohne Weiteres in eine Falle laufen.

Sie dachte an die Nachricht und an Daniel. Ihm lief die Zeit davon. Und ihr blieben nur vier Tage, um sein Leben zu retten. Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Es beruhigte ihren rasenden Herzschlag gerade genug, dass sie den Mut aufbringen konnte, den sie brauchte.

Sie fand einen Halt in dem Felsen, der wenigstens dreißig Zentimeter größer war als sie, und nutzte ihn, um sich auf die Spitze zu ziehen. Auf der anderen Seite glitt sie hinunter und landete vor der Spalte. Sie schob ihre Hand hinein. Die Felsoberfläche war glatter, als sie erwartet hatte – ein Hinweis darauf, dass der Durchgang herausgearbeitet wurde und nicht natürlich entstanden war.

Sie zwängte ihren Körper in die Öffnung und schob sich vorwärts. Es war, wie sie gedacht hatte. Der Eingang war schmal, um keinen Verdacht zu erregen, aber die Passage selbst war breit genug, um einer einzelnen Person Platz zu bieten.

Vorsichtig trat sie über das lose Geröll auf dem Tunnelboden und stützte sich am kalten, harten Stein ab. Das Gefühl ähnelte dem, die Hand einer Leiche zu halten. Die tiefschwarze, röhrenförmige Passage bedrängte sie, und Sarah hatte einen Flashback zur Höhle des Trophonios. Sie schob ihn aus ihren Gedanken, damit sie sich auf die vorliegende Aufgabe konzentrieren konnte. In diesem Augenblick könnte jede Ablenkung tödlich enden.

Der enge Korridor weitete sich. Ein flüchtig süßlicher Geruch durchzog die muffige Luft. Als sie sich der Vorkammer am Ende des Tunnels näherte, wurde der Geruch durchdringender. Er hatte die Süße überreifer Früchte und die Schärfe von Moschus.

Sarahs Augen weiteten sich, als sie realisierte, dass sie pures Ethylen roch. Sie wusste, dass das Gas in kleinen Dosen Trancen und Halluzinationen auslösen konnte, gefolgt von Amnesie; in großen Dosen konnte es Hirnschäden verursachen und sogar den Tod. So geschah es mit den Priesterinnen der Antike. Manche zeigten schwache Reaktionen, andere hatten wild um sich geschlagen, während sie in fremden Zungen redeten. Die Letzteren waren immer kurz darauf gestorben.

Durch das Nachtsichtfernglas hindurch glich die Vorkammer einem grauen Grab. Sarah betrat sie trotzdem. Am anderen Ende befand sich eine Öffnung. Sich dessen sicher, was sie darin finden würde, ging sie hindurch.

Sie lag goldrichtig. Die Kammer auf der anderen Seite, ein Raum nicht größer als einen Meter achtzig im Quadrat, war das Lager der Pythia. Außer fünf verbrauchten Fackeln, die einen Dreifuß umgaben, befand sich nichts darin.

Sarah sah zu Boden. Lorbeerblätter – manche ganz, andere zerdrückt – übersäten den Boden. Und dort war er; ein Riss, vielleicht dreißig Zentimeter breit, direkt unter dem Sitz der Priesterin. Sarah ging darauf zu und bestätigte, dass das Gas aus dem Boden austrat.

Unmöglich, dachte sie. Einige der höchst angesehenen Archäologen und Geologen der Welt hatten jahrelang nach einem Beweis für Ethylen gesucht, und niemand hatte ihn gefunden. Es war längst akzeptiert worden, dass die Spalte in der Erde, welche die Zufuhr von Gasen ermöglicht hatte, verschlossen war, vielleicht aufgrund eines Erdbebens oder eines anderen Naturereignisses.

Selbst Althistoriker bekräftigten diese Theorie. Dokumentierten Tatsachen zufolge war das Orakel von Delphi handlungsunfähig geworden, weil die Gase verschwunden waren. Ohne die Trance konnte die Pythia keinen Orakelspruch sprechen. Und ohne Orakel gab es keinen Grund, warum sich jemand auf die Pilgerreise zu den Klippen des Parnass begeben sollte. Die Schatzkammern der Delphier waren ausgetrocknet und die Macht der Stadt war geschwunden, was den Byzantinern den Weg ebnete, um das Orakel vollends zu zerschlagen.

Wie war es möglich, dass jetzt wieder Ethylen ausströmte? Sie durchforstete ihren Verstand nach einer Antwort, fand aber keine. Das Gas einzuatmen verzerrte ihre Gedanken und behinderte ihre Fähigkeit, vernünftige Entscheidungen zu treffen. Sie zog das Fernglas ab und rieb sich die brennenden Augen. Ein Erstickungsgefühl ergriff ihre Kehle und sie hustete heftig. Sie musste hier raus.

Sarah drehte sich um. Nur vage realisierte sie, dass sie in der vollkommenen Dunkelheit nichts sehen konnte. Vom Instinkt getrieben griff sie nach einer Wand – nach irgendetwas, dass sie lange genug aufrecht halten würde, damit sie das Fernglas wieder aufziehen konnte. Ihre Hand landete auf etwas hartem aber warmem. Es zuckte und verspannte sich unter ihrer Berührung.

Sarah blieb wie versteinert stehen.

Starke Hände packten sie bei den Oberarmen. Ihre Knie gaben nach. Eine akzentuierte Baritonstimme hallte durch den Steinschoß. «Wonach suchen Sie?»

Kapitel 34

Als Daniel aufwachte, verschleierte grauer Nebel seinen Blick. Er verzog das Gesicht. Er fühlte sich, als ob ihm ein Eispickel ins Gehirn getrieben worden wäre.

Ihm war noch immer übel, von welcher Droge auch immer, die ihm verabreicht worden war, und er musste seine ganze Kraft heraufbeschwören, um sich auf die Seite zu rollen und hinzusetzen. Er sah sich um. Er befand sich in einem fensterlosen Raum, auf einem Futon, der auf dem Boden ausgebreitet war. Ein kleiner Tisch mit einem großen Glas Wasser stand neben ihm. Das Verlangen nach der Flüssigkeit ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen und er leckte sich über die ausgetrockneten Lippen. Daniel roch das Zedernholz der Bretterverkleidung an den Wänden. Es erinnerte ihn an die Berge und spendete ihm Trost.

Er rieb sich den Nacken in einem erfolglosen Versuch, den Schmerz zu lindern. Abwesend betrachtete er seine Erscheinung: Ein zerknittertes Kakihemd, vom getrockneten Schweiß rau geworden, hing über zerrissenen, schmutzüberzogenen Jeans. Es sah aus, als wäre er entweder in einen Kampf geraten oder durch den Wald gezogen worden. Er hatte keinerlei Erinnerung.

Das letzte, woran er sich erinnerte, war sein Hotelzimmer in Kairo. Ihm fiel ein, dass er Sarah eine Nachricht geschrieben hatte, nur Augenblicke, bevor der «Techniker» geklopft hatte und seine Welt schwarz geworden war. Er tastete in seinen Taschen nach seinem Handy und suchte seine Umgebung nach einer Spur seiner Habseligkeiten ab. Natürlich war ihm alles abgenommen worden.

Er fragte sich, ob Langham von seiner Abwesenheit Wind bekommen hatte und ob das überhaupt eine Rolle spielte. Für Menschen von Langhams Schlag waren Männer wie Daniel austauschbar, nur zu gebrauchen, solange sie etwas zu bieten hatten. In dem Moment, in dem sie geschnappt wurden, gab es keine Regeln mehr.

Nein, weder Langham noch Richard Weston würden zu seiner Rettung kommen. Wo immer er war, und wer immer sein Kidnapper war, er würde sich auf seinen eigenen Verstand verlassen müssen, um zu entkommen. Zum ersten Mal in seinem Leben fragte er sich, ob er das drauf hatte.

Einem plötzlichen Verdacht folgend sah er sich im Zimmer um. Dort war es, in einem Winkel der Decke: Ein kleines, glänzendes schwarzes Auge, das jeden seiner Schritte verzeichnete. Er begutachtete die schwere Metalltür mit dem Kombinationsschloss. Sein Gegner hatte einen ausgezeichneten Vorteil. Daniel konnte nichts anderes tun, als herumzusitzen und zu warten. Da sie wussten, dass er zu sich gekommen war, würde die Wartezeit vermutlich nicht lange dauern.

Seine Vermutung bestätigte sich. Ungefähr zehn Minuten später öffnete sich die pneumatische Tür mit einem Seufzen und ein Mann mit breitem Brustkorb, lockigen, schwarzen Haaren und einem dicken Schnurrbart betrat den Raum.

Der Mann taxierte Daniel. «Sie kommen mit mir», sagte mit einer kratzenden Stimme und in einem Akzent, den Daniel nicht zuordnen konnte.

Daniel stützte sich auf einem Arm ab und drückte sich mit einiger Anstrengung vom Boden hoch. Sein Körper fühlte sich schwach und gekrümmt an; in diesem Moment entsprach sein physischer Zustand dem eines doppelt so alten Mannes. Er biss die Zähne zusammen und zeigte keinen Schmerz.

Der Handlanger hielt die Tür auf und die Blicke der beiden Männer trafen sich für einen flüchtigen Moment. Daniel erkannte Rücksichtslosigkeit im Ausdruck seines Feindes und bedachte ihn im Gegenzug mit einen harten, wütenden Blick.

«Zum Ende des Flurs und die Treppe hoch.»

Daniel drehte sich nicht um, um den Befehl zu bestätigen. Steif ging er den dunklen Korridor entlang, der auch mit Zedernholz verkleidet war. Die Treppe hoch. Sie mussten ihn in einer Art Keller festgehalten haben.

Die ungefähr zwölf Stufen führten in einen weiteren fensterlosen Flur hinauf. Er blinzelte, als das Neonlicht an der Decke ihm in die Augen schien. Verstohlen überprüfte er seine Umgebung auf eine Möglichkeit zur Flucht. Der Ort war so sicher wie ein Tresorraum.

«Stop.» Die kratzige Stimme hallte in den schmalen Gängen wider.

Daniel tat wie geheißen. Er hörte ein Klicken und sah über die Schulter. Der stämmige Kerl drückte eine in der Wandverkleidung versteckte Tür auf. Daniel hatte sie beim Vorbeigehen nicht gesehen. Die Tarnung war bemerkenswert. Er fragte sich, wie viele weitere Überraschungen diese Einrichtung barg.

Er betrat den dunklen Raum. Einige Lampen gingen an und beleuchteten nacheinander alle vier Ecken. Daniel spürte, wie ihm ein Schauder über den Rücken lief, als er realisierte, dass alle vier Wände mit Schaukästen gesäumt waren: Regale mit Glasfronten und verspiegelten Rückseiten, von denen jedes eine Waffensammlung enthielt. Es mussten zweihundert Exemplare sein, von Pistolen bis Uzis. Ein unheimliches blaues Licht beschien die Waffen, als wären sie Gegenstände der Bewunderung, wie aus kaltem, hartem Stahl gefertigte Kunst.

Er wandte sich an seinen Begleiter. «Was zur Hölle ist das?»

Der Mann blieb ausdruckslos. Ohne Daniel aus den Augen zu lassen, neigte er den Kopf in Richtung Decke. «Es ist Showtime.»

Daniel sah nach oben und entdeckte einen kleinen Projektor. Vor ihm begann sich ein Bild zu materialisieren. Die Pixel, zuerst willkürlich angeordnet, fügten sich zu einer dichten Struktur zusammen, welche die Gestalt eines Mannes zeigte. Es war ein Hologramm.

«Hallo, Daniel Madigan.» Er war Amerikaner. «Willkommen.»

Daniel verspannte sich. «Bin ich das?»

Der Mann lachte leise. Sowohl das Bild als auch der Ton waren so realistisch, dass es kaum zu glauben war, dass es sich nur um eine Illusion handelte. «Natürlich sind Sie das, Junge. Jeder, der etwas von Wert besitzt, ist in meinem Heim willkommen.»

Daniels Augen verengten sich. «Und wo ist dieses Heim? Schwer zu sagen, wenn man in einem Verlies festgehalten wird.»

Der Mann stieß ein lautes, dröhnendes Lachen aus. «Sie haben eindeutig Sinn für Humor, Junge. Sagen wir einfach, manche Dinge sollte man erst später offenbaren.»

Daniel studierte das rundliche Gesicht des Mannes, die rötliche, von den Furchen der Zeit gezeichnete Haut. Das und sein graues, drahtiges, windzerzaustes Haar wiesen auf ein fortgeschrittenes Alter hin – Daniel nahm an, dass er in seinen Siebzigern war –, aber sein rüstiges Auftreten und sein rasiermesserscharfer, stechender Blick suggerierten, dass er ein ernst zu nehmender Gegner war.

Etwas an ihm kam Daniel bekannt vor, und er durchforstete sein Gedächtnis nach einer Erinnerung. Er konnte ihn nicht zuordnen. «Was immer Sie sagen, Kumpel.»

«Ich höre einen Akzent. Woher stammen Sie, Daniel?»

Er wollte sagen: Das geht Sie nichts an, aber ein weiterer Blick auf die Wände voller Waffen überzeugte ihn, sich zurückzuhalten. «Tennessee.»

«Schöner Staat, Tennessee. Lassen Sie mich raten, Sie kommen aus den Bergen. Kleine Stadt namens Briceville, nahe der Kohleminen.»

«Das ist richtig.» Daniel biss die Zähne aufeinander und schnaubte. «Ich wüsste gerne, mit wem ich spreche.»

Der Mann grinste. «Nennen Sie mich einfach Sir.»

Machte er Witze? «Was wollen Sie von mir, Sir?»

«Jetzt gerade will ich, dass Sie den Mund halten. Ich stelle die Fragen.» Er rieb sich eine fleischige Wange. «Verraten Sie mir etwas, Junge. War Johnny Madigan Ihr Daddy?»

Der Kerl hatte offensichtlich seine Hausaufgaben gemacht. «Was geht Sie das an?»

Der Sir ignorierte die Frage. «Johnny und ich waren zusammen in der Grundausbildung, damals. Nur dass er nicht das Zeug dazu hatte, in der Army zu bleiben. Zu faul und ein schlimmer Hang zum Alkohol. Aber ich erzähle Ihnen nichts, was Sie nicht schon wissen, nicht wahr?»

Daniel zischte durch die Zähne: «Kommen Sie einfach zur Sache.»

«Ich hab den alten Johnny vor gar nicht langer Zeit wiedergesehen. Wir haben uns in einer Bar in irgendeiner kleinen Hinterwäldlerstadt getroffen, hatten ein paar Drinks.» Er griff hinter sich und zog eine zusammengefaltete Zeitung aus der Gesäßtasche seiner Jeans. Er faltete sie auseinander und las laut vor. «Am 21. Februar, gegen ein Uhr morgens, kam ein Mann mit seinem Auto von der Straße ab und stürzte über eine Klippe.» Er warf die Zeitung auf einen Tisch. «Ich will es zusammenfassen. Alles, was vom Opfer übrig blieb, war ein Haufen aus Knochen und verstümmelten Fleisches. Und ein blutiger Ausweis, auf dem stand: John Patrick Madigan, geboren 11. April 1948.»

Die anhaltende Übelkeit reizte Daniels Magen, und er kämpfte gegen den Würgereiz an. War das die Wahrheit oder ein ausgeklügelter Trick, um ihn zu zermürben?

«Armer Johnny Madigan. Konnte sich nicht helfen. Er war vom örtlichen Schwarzgebrannten besoffen.» Der Mann lächelte spöttisch. «Wie der Vater, so der Sohn, schätze ich.»

Daniel ballte die Fäuste. Wenn der echte Kerl vor ihm stünde, hätte er ihn besinnungslos geschlagen, scheiß auf die Konsequenzen. Seine Wut brannte so sehr, dass sich eine Schweißperle auf seiner Stirn bildete. «Warum sollte ich Ihnen glauben?»

«Weil ich der Gestalter Ihres Schicksals bin, Junge.» Die Stimme dröhnte. «Auf die Knie.»

Daniel spürte, wie die Hand des stämmigen Kerls seine Schulter packte und zudrückte, ihn zu Boden zwang. Selbst nachdem er Daniel zum Knien genötigt hatte, löste er seinen stählernen Griff nicht. Daniels linke Seite knickte ein, aber er war entschlossen, den Schmerz nicht auf seinem Gesicht zu zeigen.

«So ist es besser», sagte der Amerikaner. «Und jetzt will ich Ihnen den Grund verraten, warum Sie hier sind. Mein Freund Ishaq Shammas ließ mich wissen, dass Sie im Besitz einer uralten Geheimsache sind, die ich seit einer langen Zeit in die Hände bekommen will. Wissen Sie, worauf ich mich beziehe?»

«Möglicherweise.»

Die holografische Abbildung ging vor Daniel auf und ab. Nach einer langen Pause hielt Sir an und drehte sich wieder seinem Gast zu. Seine tief liegenden, blauen Augen funkelten vor Erregung. «Über zwanzig Jahre bin ich Hinweisen gefolgt, die mich in Sackgassen geführt haben. Und jetzt bin ich so nah dran. Also will ich zur Sache kommen. Die Karte, von der Sie Shammas erzählten … wo ist sie?»

Daniels Lippen verzogen sich zu einem Zähnefletschen. «Ich glaube nicht, dass ich Ihnen eine Antwort schulde.»

«Ist das so? Tja, da bin ich anderer Ansicht.» Ein Blick zu seinem Handlanger verursachte einen Schlag gegen Daniels Hinterkopf.

Daniel landete mit dem Kopf voraus auf dem polierten Holzboden. Die Welt vor seinen Augen flackerte wie eine Glühbirne mit Kurzschluss und er glaubte, er würde das Bewusstsein verlieren. Starke Hände packten ihn am Hemdsrücken und richteten ihn auf. Der Raum drehte sich.

«Hat Ayberk Ihre Meinung geändert, oder brauchen Sie noch mehr Überzeugungsarbeit?»

Daniel fügte den Namen und den Akzent zusammen, um zu schlussfolgern, dass der Muskelprotz Türke war. Nicht, dass es eine Rolle spielte. «Tun Sie Ihr Schlimmstes, Kumpel. Ich bin bereit, die Information mit ins Grab zu nehmen.»

Ein Anflug von Statik knisterte durch das Hologramm. Sirs Ausdruck wurde stählern. Er hob ein iPad auf und wischte darüber. «Kommt Ihnen diese Person bekannt vor?» Er drehte das Tablett zu seinem Gefangenen um.

Es war ein Schnappschuss von Sarah, die an eine Felswand gelehnt dasaß, die Knie an die Brust gezogen, die zerzausten Haare um ihren gesenkten Kopf ausgebreitet. Der Kamerablitz reflektierte sich auf ihrem schwarzen Kletteranzug. Das Foto war nachts aufgenommen worden – oder im Innern einer Höhle.

Daniel spürte ihre Not stärker als seine eigene. Aber er wusste, dass jede Verbindung zwischen den beiden Sarah in ernste Gefahr bringen würde.

Sir kniff die Augen zusammen und grinste. Daniel wusste, was kommen würde. «Sarah Weston, PhD, siebenunddreißig Jahre alt, ausgebildet an der Cambridge University, Tochter des britischen Aristokraten Richard Weston und der amerikanischen Schauspielerin Alexis Sinclair, mittlerweile verstorben. Letzter Einsatz: Saudi-Arabien, Mitarbeit an einer Expedition, die von keinem Geringeren als Ihnen selbst geleitet wurde. Also würde ich sagen, Sie kennen sie tatsächlich, und dem Ausdruck auf ihrem jämmerlichen Gesicht nach zu urteilen …», er beugte sich vor und lächelte, «… sind Sie in sie verliebt.»

Daniel spürte ein innerliches Beben und seine Hände zitterten vor Wut. Wenn sich die Gelegenheit böte, diesen Psychopathen zu töten, dann war er sich nicht sicher, ob er sie ausschlagen würde. Diese Empfindung verstörte ihn und ließ ihn seine Wut nach innen richten.

«Was ist los, Danny-Boy?» So hatte Johnny Madigan seinen Sohn immer genannt, als er ein kleiner Junge war. «Machen Sie sich Sorgen um Ihre Freundin? Tja, das sollten Sie auch. Mein Geheimdienst sagt mir, dass einer von Ihnen die Information hat, nach der ich suche. Also entschloss ich mich dazu, Ihnen beiden dieselbe Gastfreundschaft anzubieten.» Seine Miene wurde zum ausdruckslosen Starren eines Mörders. «Wir wollen doch mal sehen, wer von Ihnen beiden zuerst einknickt.»

Das Hologramm löste sich auf, aber die grausame Präsenz blieb. Daniel wusste, dass er beobachtet wurde – und manipuliert.

«Los geht's», brüllte Ayberk.

Daniel sah sich ein letztes Mal im Waffenlager um, bevor er dem Türken zur Tür hinaus folgte. In Gedanken nahm er Bestand auf: ein M2 Browning Maschinengewehr, eine Auswahl an AK-Sturmgewehren, ein Grantatwerfer, vermutlich chinesisch. Einige der Feuerwaffen wurden von der Army ausgegeben und für private Sammler war es nicht einfach, diese in die Finger zu bekommen. Er gab sich keinen Illusionen über die finsteren Absichten seines Kidnappers hin.

Ayberk schloss eine fleischige Pranke um Daniels Arm. «Ich hab gesagt, los geht's.»

Als er sich zum Gehen wandte, bemerkte Daniel eine Lücke in einem ansonsten perfekt eingeräumten Schaukasten. Zwei der Waffen fehlten.

Kapitel 35

Die Höhlen unterhalb der Quellen von Delphi verströmten eine feuchte Kühle, die Sarah zittern ließ. Sie erinnerte sich dunkel daran, wie der Hohepriester sie über seine Schulter geworfen und durch eine finstere Passage in die Tiefen der Höhlen getragen hatte. Vom Ethylen beeinträchtigt war sie zu schwach, um sich gegen ihn zu wehren, und – obwohl bei Bewusstsein – zu desorientiert, um sich den Weg einzuprägen.

Trotz ihres heldenhaften Versuchs, wach zu bleiben, hatte sie am Ende die Auswirkungen der Droge ausgeschlafen – wie lange, wusste sie nicht. In der Dunkelheit sitzend betastete sie den grabähnlichen Raum und berührte die Decke. Sie ließ ihre Hand über den Stein gleiten und zog sie zurück, als die scharfen Kanten ihr die Handfläche aufschnitten. Sie saugte an der offenen Wunde und schmeckte warmes, mit dem Salz von Schweiß versehenes Blut.

Da sie nicht stehen konnte, krabbelte sie auf allen vieren vorwärts. Gelegentlich streckte sie eine Hand aus, um ihre Umgebung zu inspizieren. Sie vermutete, dass sie in einer Kammer war, die nicht mehr als anderthalb Meter tief, neunzig Zentimeter breit und höchstens einen Meter zwanzig hoch war. Sie setzte sich wieder hin und lehnte sich gegen den rauen Felsen. Sie konnte den Rhythmus ihres Atems hören und das Geräusch machte ihr das Verstreichen der Zeit deutlich bewusst. Zeit, die zu verlieren sie sich nicht leisten konnte.

Ein schwaches Licht zuckte auf wie ein Blitz. Sie erstarrte und blickte dorthin, wartete darauf, dass ihre Augen sich anpassten. Das Licht erhellte einen röhrenförmigen Durchgang kaum breiter als ein Abflussrohr. Ein Feuer aus Adrenalin entzündete sich in ihrem Bauch.

Das Licht wurde heller. Sie roch den vertrauten Geruch nach verkohlter Erde von einem in Öl brennenden Hanfdocht.

Jemand näherte sich.

Ihr Atem wurde schneller. Instinktiv kauerte sie sich in eine Ecke. Sie konnte sich nirgendwo verstecken.

In der Grabesstille verstärkte ihr Gehör jedes Geräusch: das Rascheln von Stoff, das Schlurfen von Füßen, ihren eigenen, aufgeregten Herzschlag.

Das weiße Licht einer Laterne durchflutete die Zelle. Sie hob eine Hand, um ihre Augen vor dem Schock der plötzlichen Helligkeit zu schützen. Als ihre Sicht sich angepasst hatte, senkte sie die Hand wieder und sah die knieende, weißbekleidete Gestalt, die von einem blassen Glorienschein eingerahmt wurde.

Sarah kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Vor ihr war ein Mädchen, wahrscheinlich vorpubertär und so dünn, dass sich ihre Knochen erschreckend deutlich abzeichneten. Ein Kranz aus Zweigen krönte ungekämmtes, hellbraunes Haar, das ihr bis zur Mitte des Rückens reichte.

«Wie heißt du?» Ihre Stimme war hoch, zerbrechlich.

«Ich bin Sarah. Und du?»

«Sie nennen mich Phoebe, zu Ehren Apollons. Phoibos war einer der Namen des Gottes. Es bedeutet hell.»

«Das ist schön. Wer hat dich so genannt?»

«Mein Vater.» Ein schwaches Lächeln huschte über Phoebes Lippen und sie sah nach oben, als würde sie tagträumen. «Er ist Apollons Manifestation auf Erden.»

Sarah war empört darüber, dass ein Kind dazu gebracht worden war, so etwas zu glauben. «Und deine Mutter?»

Ihr Lächeln wurde weggewischt. «Ich erinnere mich nicht an meine Mutter. Sie hat mich vor Jahren verlassen.»

Offensichtlich hatte man dem Mädchen sorgfältig konstruierte Lügen aufgetischt. «Und was tust du hier, Phoebe?»

«Ich spreche die Worte Apollons. Ich bin seine Auserwählte.»

Sarah erinnerte sich an die gebeugte Gestalt, die den Orakeltunnel in Isidors Armen verlassen hatte. Die Erkenntnis, dass das Phoebe gewesen war, drehte ihr den Magen um. Diese Menschen hatten ein junges Mädchen zur Priesterrolle zwangsverpflichtet, sie gezwungen, Ethylen einzuatmen und Ersatzprophezeiungen für Männer auszusprechen, die wahrscheinlich ein Vermögen dafür bezahlten, das moderne Orakel zu sehen. Es war unfassbar.

Trotz ihrer aufsteigenden Wut verzog Sarah keine Miene. «Gehst du zur Schule?»

«Mein Vater will nicht, dass ich in die Schule gehe. Er sagt, ich bin zu besonders.» Phoebes Blick wanderte von Wand zu Wand. «Isidor hat mir das Lesen beigebracht. Manchmal bringt er mir Bücher. Ich sollte nicht darüber sprechen.»

«An Büchern ist nichts Falsches, Phoebe. Wissen ist Freiheit.»

«Ich weiß Dinge, die man nicht aus Büchern lernen kann.» Sie streckte ihre Handflächen aus. «Ich werd's dir zeigen.»

Sarah legte ihre Hände leicht auf die Handflächen des Mädchens. Phoebes Augen bewegten sich hinter geschlossenen Lidern. Die beiden verharrten lange in dieser  Position, bis Phoebe die Stirn runzelte und blinzelnd die Augen öffnete. Das Mädchen zog seine Hände weg.

«Was hast du gesehen?», fragte Sarah.

Ein schlurfendes Geräusch kam aus dem Gang jenseits der Kammer. Phoebe riss den Kopf herum. «Er darf mich hier nicht finden. Ich muss gehen.» Sie warf Sarah einen Blick zu, blies die Flamme der Kerosinlaterne aus und huschte davon.

Das Geräusch näherte sich. Dieses Mal verspürte Sarah keine Furcht vor der bevorstehenden Begegnung. Ihre Gedanken verweilten bei dem jungen, vernachlässigten Mädchen, das angelogen und missbraucht wurde und doch nichts davon wusste. Ihre Empörung über die abscheuliche Situation und ein unerklärlicher Drang, dieses Kind zu beschützen, stärkten sie für das, was als Nächstes geschehen würde.

Wieder einmal flackerte ein Lichtschein jenseits der Kammer auf und warf lange Schatten auf die Höhlenwand. Sarah saß mit den Knien an die Brust gezogen da und wartete. Innerhalb von Sekunden trat ein Mann in langen, weißen Gewändern ein. Sie erkannte ihn sofort.

Mit seiner honigfarbenen Haut, den tief liegenden, braunen Augen und seiner langen, geraden Nase, die in einer pfeilförmigen Spitze endete, sah der Hohepriester wie einer der ikonischen Heiligen aus, die auf die Felsen in den Klöstern von Trabzon gemalt waren. In seinem Blick lag eine Mischung aus Gelassenheit und leidenschaftlicher Klugheit, die Sarah ein wenig befremdlich fand.

«Sarah Weston», sagte er mit einem starken griechischen Akzent. «Ich bin Isidor. Es freut mich zu sehen, dass Sie sich besser fühlen.»

Es beunruhigte sie, ihn ihren Namen nennen zu hören. Sie spürte, dass das nicht alles war, was er wusste. «Danke für Ihre Anteilnahme, Isidor. Jetzt führen Sie mich bitte nach draußen.»

Er lächelte. «Folgen Sie mir.»

Zuerst kriechend, dann, als sich der Tunnel verbreiterte, aufrecht gehend, folgte sie Isidor durch ein unterirdisches Netzwerk, dass sich gut über vierhundert Meter erstreckte. Am anderen Ende des Tunnels hielt Isidor an und wies auf eine Öffnung. «Ich möchte Ihnen etwas zeigen.» Er bedeutete ihr, hindurch zu gehen. «Bitte.»

Sarah duckte sich hinein. Isidor folgte ihr. Er hielt seine Laterne hoch und beleuchtete ein Kalksteinfragment, in das ein Ε geritzt war – der griechische Buchstabe Epsilon.

Ein Ausdruck der Überraschung legte sich auf Sarahs Züge. Sie war sich sicher, dass sie vor einem Teil des Originalgiebels stand, der den Tempel gekrönt hatte. Ein anderes, verlorengeglaubtes Objekt der Antike, unterirdisch versteckt, um die Launen eines Sammlers zu befriedigen, der seinen eigenen Luxus über das Recht der Menschheit auf das Verstehen ihrer Vergangenheit stellte.

Isidor senkte die Laterne und Schatten tanzten über den Stein. «Wissen Sie, was das bedeutet?»

Es gab so viele Theorien über die Bedeutung des heiligen Symbols, wie es in der Antike Philosophen gegeben hatte. Selbst die Pythien der goldenen Zeit Delphis hatten sich nicht auf seinen Sinn einigen können und endlose Debatten darüber geführt. Sie war mit Plutarchs Essay über das Thema vertraut, aber auch das war nicht eindeutig. Sie schüttelte den Kopf. «Keiner kennt die wahre Bedeutung von Epsilon.»

Die Eindringlichkeit seines Blicks hielt sie gefangen. «Sie enttäuschen mich, Dr. Weston. Ich hatte gehofft, Sie wären ein würdigerer Gegner.»

«Hören Sie. Ich weiß nicht, was für eine Art Spiel Sie spielen, aber ich will nichts damit zu tun haben. Ich bin nicht hier, um Sie oder Ihre heidnischen Freunde zu unterhalten.»

«Was tun Sie dann hier? Abgesehen vom Herumspionieren, meine ich.»

Sie antwortete nicht. Wahrscheinlich kannte er ihre Geschichte ohnehin schon.

«Lassen Sie mich raten. Sie suchen nach Ihrem amerikanischen Freund.» Er presste die Lippen aufeinander. «Ich glaube nicht, dass er die Nacht überleben wird.»

Daniels ausdrückliche Misere verlieh Sarah einen neuen Kraftschub. «Lassen Sie ihn gehen. Er hat nicht, was Sie wollen.»

Isidor drehte sich ihr zu. Im Zwielicht wirkten seine Gesichtsknochen wie von der Hand eines antiken Bildhauers gemeißelt. «Die Freilassung Ihres Freundes hängt nicht von mir ab. Sie hängt von Ihnen ab.»

«Ich werde gar nichts tun, bevor ich ihn nicht gesehen habe.»

Sie hatte Verhandlungen erwartet. Stattdessen richtete Isidor seinen Blick auf das Steinfragment. Er strich mit der Hand über die geraden Rillen, die den Buchstaben bildeten. «Derjenige, der dieses Symbol ersonnen hat, ist unsterblich. Selbst nach tausenden von Jahren kann die Menschheit seine Lehren noch immer nicht verstehen, obwohl man nur genau hinsehen müsste.»

Die Ablenkung ärgerte sie. «Was hat das mit der gegenwärtigen Sache zu tun?»

«Vor langer Zeit versteckte jemand eine Nachricht in der Höhle des Trophonios.»

Sie blieb stumm, ausdruckslos.

«Diese Nachricht könnte zu einem der größten Mysterien der Antike führen. Seit Delphi im vierten Jahrhundert in römische Hände fiel, ist der originale Omphalos-Stein verschollen. Man sagt, dass die frischgebackenen Christen, die davon besessen waren, das Heidentum zu vernichten, den Stein und andere Tempelschätze nach Anatolien brachten. Sie nahmen auch eine Gefangene: die letzte Priesterin von Delphi. Der Legende nach entkam sie aus der Gefangenschaft und kehrte nach Griechenland zurück, überlebte aber nicht. Man glaubt, sie hinterließ eine Karte, die den Aufenthaltsort des Steins skizziert.» Er machte einen Schritt vorwärts und stand Sarah jetzt so nah, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte, als er leise weitersprach. «Ich muss wissen, ob Sie im Besitz dieser Karte sind.»

Sie studierte Isidors Gesicht. Sie sah weder das Feuer eines Eiferers noch den Wahnsinn eines Mörders in seinen melancholischen, braunen Augen. Hinter dieser Geschichte steckte mehr. «Selbst wenn, warum sollte ich es Ihnen sagen?»

«Weil das, was auf dem Omphalos steht … es ist eine entscheidende Erkenntnis aus der Antike, die leicht missbraucht werden könnte. Sie darf nicht in die falschen Hände fallen.»

Sie lachte. «Lassen Sie mich die Tatsachen zusammenfassen: Sie haben wichtige Antiquitäten gestohlen. Sie billigen die grausamsten Tieropfer. Sie berauschen und manipulieren ein Kind zu Ihren eigenen Zwecken. Und Sie haben einen Mann entführt.» Ihr Gesicht wurde rot vor Wut. «So wie ich das sehe, Isidor, sind Sie – und wer immer hinter all dem steckt – diese Information nicht wert.»

Isidor hob die Laterne, um sein Gesicht zu beleuchten. Sein Ausdruck war gelassen, unbeeindruckt. «Sehen Sie mich an, Sarah. Ich bin nicht der Feind.»

Das Licht auf seiner durchscheinenden, weißen Robe brachte ein Detail in den Fokus, das Sarah vorher entgangen war. Ihr Blick folgte dem schwarzen Lederband um seinen Hals bis zu dessen Ende hinunter, das unter dem Stoff steckte. Da das Licht die Robe durchsichtig werden ließ, konnte sie das Amulett sehen, das auf seinem Herzen ruhte. Es war eine Anordnung von sechs Punkten in einem eindeutigen Muster.

Sicher, dass er sie nicht davon abhalten würde, griff sie nach der Kette und zog das Amulett aus seiner Robe. Sie hielt das kleine, von seinem Körper warme Marmorobjekt in ihrer Handfläche. Es war die andere Hälfte des Amuletts, das sie vor dem Museum in Theben gefunden hatte. Zum ersten Mal realisierte sie, dass nichts war, wie es schien.

Sarah sah zu dem Mann in der Priestertracht auf. «Das ist also die Antwort.»

Kapitel 36

Berg Melá, 393 n. Chr.

Als ein frühmorgendlicher Lufthauch durch die Obstgärten unterhalb des Klosters strich, segelte ein einzelnes, safranfarbenes Blatt durch den Nebel, bevor es auf einem Teppich aus Rostrot und Gold landete. Der Geruch von brennendem Kiefernholz, vertraut und tröstlich, segnete die Luft. Der Herbst hatte endgültig auf dem Berg Melá Einzug gehalten.

Obwohl sie weiterhin eine Gefangene war, fand Aristea einen Funken Freude in den täglichen Morgenspaziergängen mit Sophronios. Es war seine Idee gewesen, ihren Unterricht mitten in der Natur abzuhalten; er würde alles tun, um sie von seinem Buch der Lügen zu überzeugen. Mit seiner Rhetorik konnte sie nichts anfangen, aber sie schätzte seine sanfte Art und seine Bereitschaft zur Debatte. Er war anders als seine Brüder, die darauf bestanden, ihre Ideale in die Kehlen der Andersgläubigen zu stopfen.

Aristea warf Sophronios, der schweigend neben ihr ging und seinen abgenutzten Kodex der Lehren festhielt, einen Blick zu. «Ihr scheint heute abgelenkt, Bruder Sophronios. Was liegt Euch auf dem Herzen?»

Er sah weiter geradeaus. «Nichts anderes als sonst.»

Sie spürte, dass er etwas zurückhielt. Sie hatte ein merkwürdiges Verlangen, nachzufragen, aber um des Anstands willen verzichtete sie darauf. «Vielleicht sollten wir dann auf den heutigen Unterricht verzichten.»

Er blieb abrupt stehen und wandte sich ihr überrascht zu. «Das ist unmöglich. Ich darf meine Pflicht im Namen des Herrn und der Heiligen Mutter nicht vernachlässigen.»

In gewisser Hinsicht verspürte Aristea Mitleid mit dem Mönch. Trotz all seines Dogmas und seiner Treue für die Gepflogenheiten der Kirche verfügte er über keine wahre Basis, um seine Seele zu befreien. Vielleicht war das der Grund, warum er sich in der nebligen Welt von Sumela verstecken musste, weit entfernt von irdischem Verlangen und allem, was seinen zerbrechlichen Sinn für Tugend zerrütten konnte. Aber er war ihr gegenüber stets freundlich gewesen, sodass sie ihm sein Unvermögen vergab, von der vorgeschriebenen Ordnung abzuweichen. «Wie Ihr wünscht.» Sie ging weiter. «Was verlangt Eure Pflicht heute von mir?»

«Heute werden wir vom Himmel und der Hölle sprechen.» Er hantierte mit seinem heiligen Buch. «Es ist eine Geschichte von Dunkelheit und Licht. Wir Sterblichen besitzen die Macht, zwischen den beiden zu wählen. Doch wir wählen nicht immer weise.»

«Sagt mir, Sophronios, was ist Euer Himmel?»

«Ah, das Königreich der kommenden Ewigkeit.» Er richtete seinen Blick himmelwärts. «Es ist ein Ort, an dem die Seelen in reiner Liebe und Glückseligkeit wohnen. Wo es weder Mangel noch Streit noch Laster gibt. Keine der Sünden unserer irdischen Körper existiert mehr. Es gibt nur die göttliche Einheit, vollkommen und immerwährend.»

«Und sagt mir bitte, wie gelangt man an diesen Ort?»

«Indem Ihr Euch Gottes Willen unterwerft und dem göttlichen Gesetz während Eures irdischen Lebens folge leistet. Wenn Ihr das tut, wird Euch bei Eurem Tod ein Platz im Paradies für alle Ewigkeit gewährt.» Er blieb stehen und sah sie an, scheinbar um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. «Danach sollten alle Sterblichen streben.»

Ein Windstoß zerzauste Aristeas lange, schwarze Locken. Sie schob sich die Haare aus dem Gesicht, sodass er die Überzeugung in ihren Augen sehen konnte. «Das Paradies, von dem Ihr sprecht, existiert in uns selbst. Es ist im Hier und Jetzt; es ist keine Belohnung nach dem Tod. Diese Geschichten eines weit entfernten Königreichs, das nur erreicht werden kann, nachdem unsere Körper vergehen, wurden für jene geschaffen, die diesen Zustand in ihrem Leben nicht erreichen können.»

«Wie kann man einen solch erhabenen Zustand erreichen, wenn das ganze Leben aus Leiden besteht? Die Menschheit ist so vielen Übeln ausgesetzt … Verlangen, Gier, Grausamkeit an ihresgleichen. Nur wenn wir unsere Leben Gott widmen, können wir unsere sterbliche Schwäche überwinden.»

Aristea hatte eine Antwort parat, zögerte aber, um den Moment auszukosten. Der Austausch mit Sophronios war der einzige Höhepunkt ihrer sonst elenden Tage. Obwohl sie in allen Punkten verschiedener Meinung waren, respektierte sie jeden Menschen, der, obwohl ganz seinem Glauben verschrieben, einem anderen ohne Urteil oder Konfrontation erlaubte, eine entgegengesetzte Meinung zu formulieren. In dieser Hinsicht waren sie einander nicht unähnlich.

«Verzeiht meinen Einwand, Bruder Sophronios», sagte sie. «Die Menschheit wird durch ihre Prüfungen definiert, nicht durch sie verdammt. Durch die Art und Weise, wie wir diese Prüfungen bestehen, überwinden wir unsere niedere Natur und betreten eine höhere Ebene.» Sie bückte sich, um ein trockenes, rotbraunes Blatt aufzuheben. «Dieses Blatt ist von seiner Mutter herabgefallen und vertrocknet. Und dennoch beweint der Baum den Verlust nicht. Obwohl kahl, steht er aufrecht, bereit, die Bürde des Winters zu tragen, denn er weiß, dass aus Not Erneuerung entwächst.» Sie zerdrückte das Blatt und ließ die Reste aus ihrer Hand fallen. «Wir sind eins mit der Natur, Sophronios. Unsere Mühsal ist dieselbe wie die des Wolfes oder des einfachsten Insekts. Ich gebe Euch zu Bedenken, dass jede Lektion, die es wert ist, gelernt zu werden, in diesen Wäldern gefunden werden kann, in diesen Bergen … nicht in dem Buch, an das Ihr Euch mit solchem Eifer klammert.»

«Wer unter uns kann die Mühen ertragen, wie ein Insekt es tut? Niemand außer den höchst Erleuchteten.» Seine Kapuze wiegte sich im Wind. «Lasst Euch nicht von den Vorstellungen Eurer Vorfahren täuschen, Priesterin. Die menschliche Natur ist an den Einfluss von Versuchung und Sünde gebunden. Ungezügelt korrumpiert sie das Herz.»

«Die menschliche Natur ist nichts Verachtenswertes. Mit all ihren Fehlern ist sie vielschichtig, komplex und tiefgründig. Warum etwas so Schönes wie den freien Willen verabscheuen? Warum den menschlichen Geist unterdrücken?» Sie wusste, ihre Worte würden als schroff empfunden werden, aber sie sprach sie dennoch aus. «Einem Kanon zu folgen, der dazu erschaffen wurde, die menschliche Natur zu zügeln, führt nicht zu Erlösung, sondern zu spiritueller Sklaverei.»

Seine Züge verhärteten sich. Tiefe Angst besiedelte die Falten auf seiner Stirn. Zum ersten Mal schien er von seinem Unvermögen frustriert, ihre eiserne Verteidigung zu durchbrechen.

«Ich hätte taktvoller sein sollen», sagte sie. «Vergebt mir.»

«Das ist es nicht.» Er atmete aus. «Ich muss aufrichtig sein, denn einen anderen Weg kenne ich nicht. Meine Vorsteher befragen mich nach unseren Gesprächen. Sie sind weniger geduldig als ich.» Sein Blick hielt ihren fest, etwas, dass er selten gestattete. «Ich habe geschworen, Euch zu beschützen, aber ich weiß nicht, wie viel länger ich dazu noch in der Lage sein werde.»

Sie nickte. «Ich verstehe. Ich möchte nicht, dass Ihr Eure Gunst der Kirche gefährdet. Ich bin darauf gefasst, die Konsequenzen zu tragen.» Sie machte auf dem Absatz kehrt und folgte dem Weg zurück zum Kloster. Ihr Herz hämmerte gegen den Brustkorb. Sie interpretierte das als Warnung. Sich nach dem Alleinsein sehnend, begann sie zu rennen.

«Aristea!», rief Sophronios ihr nach.

Sie hielt nicht inne. Sie rannte den Berg hinauf, bis sie den überwölbten Eingang zum steinigen Reich der unteren Zellen erreichte. In diesem Moment war ihr Gefängnis ihre einzige Zuflucht.

Der Schlaf entzog sich Aristea in dieser Nacht. Sie verbrachte viele Stunden damit, aus dem Fenster zu starren, die schlanken, dunklen Finger um die Eisenstäbe geschlungen, die sie gegen ihren Willen festhielten.

Sie konnte Sophronios Worte nicht aus ihrem Bewusstsein verdrängen. Er hatte ihr klargemacht, dass sich der Tag ihrer Bestrafung näherte. Tief in ihrem Herzen hatte sie das immer gewusst. Sie hatte sich lediglich in einem falschen Gefühl der Sicherheit gewogen, unwillig zu akzeptieren, dass sie vom Feind beschützt wurde. Wie konnte sie, ein Wesen von außergewöhnlicher Logik und Klarheit, sich selbst eine solche Illusion erlauben?

In den vereinzelten Sternen am mitternächtlichen Himmel suchte sie nach ihren Ahnen, mächtigen Frauen, die um jeden Preis die Wahrheit ausgesprochen hatten und die eher gestorben wären, als die Geheimnisse ihres Ordens zu verraten. Es tröstete sie, zu wissen, dass sie sich bald in ihrer Gesellschaft befinden würde.

Ein leises Geräusch ließ sie sich unvermittelt zur Tür umdrehen. Sie hielt den Atem an und lauschte. Schritte.

Sie ging zur Tür und legte ihr Ohr an das zersplitterte Holz. Die Schritte wurden lauter … lauter … und verstummten dann. Stoff raschelte. Metall klirrte.

Sie waren gekommen, um sie zu holen. Aristea schloss ihre Finger zu Fäusten, um ihre Hände vom Zittern abzuhalten.

Metall kratzte im Schlüsselloch. Der Schlüssel rastete ein und es klickte zweimal, laut wie Donnerhall.

Aristea wich nicht von der Stelle. Sollen sie nur kommen.

Die Tür öffnete sich langsam und ein vertrautes Gesicht wurde von den Mondstrahlen beleuchtet. Sophronios erschrak; er hatte nicht damit gerechnet, sie wach vorzufinden. Er eilte herein und schloss die Tür hinter sich.

Sie trat einen Schritt zurück. «Ihr solltet nicht hier sein.»

«Ich musste das Risiko eingehen», flüsterte er. «Ich bin gekommen, um Euch zu warnen. Der Erzbischof von Byzanz schickte ein Gremium aus, um die Konvertiten zu befragen. Diejenigen, die nicht zur Zufriedenheit antworten, werden fortgebracht …» Er presste die Lippen aufeinander und sah zum Fenster.

«Quält Euch nicht meinetwegen, Sophronios. Wenn dies mein Schicksal ist, dann sei es so.»

Er zog seine Kukulle aus und entblößte schulterlanges, rabenschwarzes Haar. Es erschreckte sie, zu sehen, wie er das Symbol seiner Frömmigkeit abstreifte. Er hielt ein Kleiderbündel in die Höhe.

In der Dunkelheit brauchte sie einen Moment, um zu erkennen, dass es sich um eine zusammengefaltete Mönchskutte handelte. «Was hat das zu bedeuten?»

«Ich tue dies von ganzem Herzen.» Er hob eine Ecke des gefalteten Kleidungsstücks an und offenbarte ein Messer. Die scharfe Klinge funkelte im Mondlicht. «Am Rand des Schwarzen Meeres wartet ein Boot. Wenn Ihr Euch beeilt, könnt Ihr es noch vor Sonnenaufgang erreichen.»

Ihre Augen wurden feucht. «Aber Euer Eid …»

«Mein Eid verpflichtet mich, den Unschuldigen zu helfen. Wenn es eine Sünde ist, seinem Glauben bedingungslos ergeben zu sein, so bin ich ebenso schuldig wie Ihr.» Er hielt das Messer hoch. «Richtet mich nicht, wie auch ich Euch nicht richten will.»

Aristea drehte sich zum Fenster um und starrte auf die Mondscheibe. Sie war vernarbt, aber lichtstrahlend, und illuminierte ihre Gunstbezeigung auf die Baumkronen und die ungeschützten Basaltfelsen hinab. Sie wäre nur für eine kurze Zeit voll, würde den Gezeiten erlauben, anzuschwellen, den Adlereulen, loszufliegen, und den Wölfen, ihr eindringliches Heulen auszustoßen, bevor sie ihren Glanz an die Dunkelheit abträte.

Aristea wusste, was sie zu tun hatte.

Sie wandte sich Sophronios zu und nickte. Er machte zwei Schritte auf sie zu und stand ihr so nahe, dass sie den Süßwein in seinem Atem riechen konnte. Er legte ihr sanft die Hand aufs Haar und zog eine Strähne in seine Handfläche. Sie schloss die Augen.

«Gott vergib mir», flüsterte er.

Ein leises Reißen erklang, als die Klinge nahe ihres Ohres durch die Haarsträhne schnitt. Sie atmete zittrig aus. Ein weiteres Zeichen ihrer Jungfräulichkeit, geopfert. Sie ließ ihren Kopf gegen seine Hand zurücksinken, um ihr volles Wissen und Einverständnis zu signalisieren. Es war ein kleiner Preis für die Freiheit.

Mit einer Zärtlichkeit, welche die Grausamkeit des Aktes milderte, trennte Sophronios eine weitere Strähne mit den Fingern ab. Während er ihre Locken Strähne um Strähne abschnitt, bewegten sich seine Hände und ihr Kopf in einer Art Tanz miteinander und formten eine merkwürdige Einheit.

Das Schneiden endete. Sie öffnete die Augen und sah den Haufen abgeschnittener Haare auf dem Steinboden wie ein lebloses, schwarzes Vlies. Es war getan.

«Zieht das an.» Sophronios hielt die Mönchskutte in die Höhe. «Es bleibt nicht viel Zeit.»

Sie zog den Habit über den Kopf und erlaubte ihm dann, ihr mit der Kukulle zu helfen. Sie zog den Rand der Kapuze bis über die Augen herab, um ihre weiblichen Züge zu verbergen.

«Alle Türen sind unverschlossen. Nehmt den Pfad an der Rückseite des Berges. Der Mond wird Eure Schritte leiten.»

Sie nickte. «Ich werde das nicht vergessen.»

Seine haselnussfarbenen Augen waren tränenverschleiert. «Möge die Heilige Mutter Euch behüten.»

Aristea hielt eine Hand hoch. Er hob seine eigene Hand an ihre, sodass sich ihre Fingerspitzen berührten. Zu einer anderen Zeit, in einem anderen Leben, hätte sie ihn lieben können.

Sie zog ihre Hand zurück und eilte aus dem Verlies. Mit der Handfläche wischte sie eine Träne fort und rannte durch den Korridor ihrer Befreiung.

Kapitel 37

«Aufwachen.»

Ein Fuß traf Daniel in die Hüfte und riss ihn aus einem unruhigen Schlaf. Er hatte keine Ahnung, wie spät es war, ob Tag oder Nacht. Er rieb sich die Augen, drehte sich um, und sah sich einem dunkelblonden Mittdreißiger gegenüber, dessen strahlend blaue Augen ihn durch eine runde Hornbrille hindurch anstarrten.

«Glückwunsch. Sie werden in die Präsidentensuite umgesiedelt.» Ironie färbte seinen Jersey-Akzent.

Daniel setzte sich auf. «Und Sie sind?»

Der Mann faltete seine Hände vor seiner Leistengegend. «Ich bin Tom. Ich werde Ihr Reiseleiter sein.»

Daniel prüfte seine dubiose Gesellschaft genau. Tom wirkte, als würde er eher Chaucer zitieren, als jemandem Feuer unter dem Hintern zu machen. «Was immer Sie sagen, Mann. Gehen Sie vor.»

Tom öffnete die Tür und winkte Daniel mit der offenen Hand hindurch. «Bitte. Nach Ihnen.»

Daniel ging durch den spärlich beleuchteten Flur. Das Klacken von Toms Hartsohlen-Slippern auf dem Holz spiegelte die Geschwindigkeit seiner eigenen Schritte wider und erinnerten Daniel daran, dass seine Eskorte nur einen Herzschlag hinter ihm war.

«Nach rechts bitte.»

Daniel bog auf einen ähnlich düsteren, aber noch längeren Flur ab. Wie groß war dieser Keller? Er legte sich einen mentalen Brotkrümelpfad, während sie wieder und wieder abbogen und sich durch das labyrinthartige Netzwerk unter dem Haus schlängelten. Wer immer es erbaute, hatte Geld wie Heu – und etwas zu verbergen.

«Wir sind da.» Tom blieb stehen und drückte eine Tür auf.

Daniel ging zuerst hindurch. Der Raum war achteckig. Zeitgenössische Kunst hing an allen Wänden. In der Mitte, von einem Sonnenstrahl beleuchtet, standen ein schwarzes Ledersofa und ein Paar weißer Barcelona-Sessel. Sein Blick folgte dem Strahl nach oben zu einem pyramidenförmigen Oberlicht. Es erfüllte Daniel mit einem überwältigenden Gefühl von Optimismus, zum ersten Mal seit Tagen die Außenwelt sehen zu können.

«Ich hoffe, Sie werden sich hier wohlfühlen.» Toms arroganter Ton ging Daniel auf die Nerven. «In ein paar Stunden wird der Colonel entscheiden, was wir mit Ihnen machen.»

«Colonel? Wann hat er gedient?»

«Ich bedaure, aber ich kann Ihre Fragen nicht beantworten.» Tom machte auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür. Er zögerte, dann drehte er sich um. «Oh, und versuchen Sie, sich zu benehmen.» Er deutete auf eine weitere jener glänzend schwarzen Kugeln, bevor er den Raum verließ und die Tür zweimal hinter sich verriegelte.

Wieder allein stand Daniel in der Mitte des Zimmers unter dem Lichtschacht. Die Wärme auf seinem Gesicht stärkte ihn. Er verspürte eine hungrige Sehnsucht danach, nach dem Licht zu greifen, es zu verschlingen.

Er blickte nach oben. Durch das Prisma der Pyramide sah er verzerrte Bilder der Landschaft darüber. Dicht an dicht standen Kiefern mit langen, schlanken Nadeln und der silbergrünen Schattierung von Moos: die Immergrünen eines unfruchtbaren Landes. Von dem Zweig, der dem Oberlicht am nächsten war, hingen Kiefernzapfen, unverwechselbar länglich und tränenförmig, fest verschlossen und grün wie der Frühling.

Aleppo-Kiefern, dieselbe Art, die in den Bergen Mittelgriechenlands wuchs. Diese kleine Momentaufnahme durch das Oberlicht genügte, um ihm eine geologische Raumwahrnehmung zu ermöglichen. Er war davon überzeugt, nach Griechenland zurückgebracht worden zu sein, und dass er irgendwo im Hochland versteckt war. Und auch sie war dort draußen.

Sarah. Er schloss die Augen und versuchte, sich zu erinnern. Das Foto von ihr, auf dem sie in einem Felslabyrinth kauerte, beunruhigte ihn noch immer – aber es gab ihm auch einen Hinweis. Die Eigenschaften des Felsens waren aufschlussreich: Ein rauer, grauer Kalkstein, erodiert, die rötliche Färbung des Steins darunter entblößt. Es war die unverwechselbare Gesteinskomposition des Parnass und derselbe Fels, auf dem das Heiligtum von Delphi gebaut war.

Daniel verspürte den scharfen Stich der Schuld, weil er sie ohne Entschuldigung, ohne Erklärung zurückgelassen hatte. Wie hatte er es nur so weit kommen lassen können? Warum war er ihr gegenüber nicht von Anfang an offen und ehrlich gewesen? Er verfluchte seinen Stolz, der ihn davon abgehalten hatte, sie um ihre Hilfe zu bitten. Jetzt schien es, als würden ihn seine Fehltritte der letzten drei Monate teuer zu stehen kommen. Selbst wenn sie das hier überlebten, was von Minute zu Minute weniger wahrscheinlich aussah, könnte das Band zwischen ihnen möglicherweise unwiderruflich zerstört sein.

Er spähte wieder zum Oberlicht hinauf. Es sah wie eine Art Plexiglas aus, zu dick, um es zu durchbrechen. Sein Blick wanderte zur Basis des Aufbaus, die von einem abgerundeten, gewölbten Kranzprofil verdeckt war. Er fand die Form seltsam und fragte sich, ob sie mehr als nur dekorativ war.

Daniel durchsuchte das Zimmer nach irgendetwas, das seine Vermutungen bestätigen würde. Er versuchte es mit den Lichtschaltern – es gab einen für jede Wand – in verschiedenen Kombinationen, aber sie bedienten nur die Lampen über den Kunstwerken. Dann überprüfte er den Holzboden auf Bretter, die herausnehmbar sein könnten, entdeckte aber nichts Auffälliges. Er ging zur Mitte des Raums und setzte sich aufs Sofa.

Dort betrachtete er die Tuftingarbeit der Barcelona-Sessel genauer. Alle Knöpfe waren gleich – bis auf einen.

Adrenalin schoss durch seinen Körper. Er warf einen verstohlenen Blick auf die schwarze Kugel in einem Winkel der Decke. Sie beobachteten ihn.

Er sank in das Leder zurück und wartete. Die Nacht konnte kaum früh genug anbrechen.

Kapitel 38

Sarah griff in die kleine Tasche, die in ihre Hose eingenäht war, und zog das Amulett heraus, das sie in Theben aufgelesen hatte. Sie legte die beiden abgetrennten Teile aneinander, um das mystische Symbol der Tetraktys zu bilden: In vier Reihen arrangierte Punkte – vier, dann drei, dann zwei, dann einer –, die ein Dreieck formten, das die vollkommene Zahl Zehn repräsentierte, die Zahl des Universums.

«Sie sind Pythagoreer, nicht wahr?», fragte sie.

Isidor antwortete nicht. Sein Blick, jetzt verfinstert, war auf das zweite Amulett gerichtet. «Wo haben Sie das her?»

«Es lag in der Nacht des Einbruchs vor dem Museum in Theben. Vielleicht können Sie mir sagen, wem es gehörte.»

«Einem meiner Brüder. Er gab sich als Wache im Museum aus. Seine Aufgabe war es, den Schlüssel zu Trophonios Höhle zu bewachen. In jener Nacht … das war kein Einbruch.»

Sie neigte den Kopf zur Seite. «Was meinen Sie?»

«Er hatte seine Schicht beendet und Feierabend gemacht, aber er hatte etwas vergessen und ging noch einmal zurück. Er schickte mir ein Foto von jemandem, der mit einem langen, in Stoff gewickelten Gegenstand aus dem Museum schlich. Ich habe nie wieder von ihm gehört. Er muss den Täter konfrontiert haben und …» Er seufzte und wandte den Blick ab.

Das erklärte, warum das Amulett draußen gelegen hatte. Es musste einen Kampf gegeben haben, der in Mord gipfelte. Die Leiche war vermutlich nach drinnen gezogen worden – daher die Fußspuren, die auf das Gebäude zeigten – und der Schauplatz so hergerichtet, dass es nach einem Raub aussah, um die Polizei auf eine falsche Fährte zu führen.

Sarah hatte gewusst, dass Evan mit dem Feind unter einer Decke steckte, aber nicht begriffen, dass er so weit gehen würde. Die Enthüllung ließ sie schaudern. «Was ist mit diesem Telefon? Es hat doch sicher Beweise darauf gegeben, die zu Ihnen führten.»

«Auf mich ist keine Telefonnummer registriert. Es würde die Polizei viel Zeit und Mühe kosten, diese Nachrichten zu echten Menschen zu verfolgen.» Er starrte sie lange an. «Was denken Sie?»

Sie dachte, dass die Rückverfolgung nicht unmöglich war, sprach ihre Bedenken aber nicht aus. «Ich finde es nur bemerkenswert, dass Ihr Freund sein Leben aufs Spiel setzte, um ein Geheimnis zu bewahren.»

«Unser Eid gilt bis zum Tod.»

Sarah wusste, dass dies für die Anhänger der bekanntermaßen geheimniskrämerischen Sekte des Philosophen zutraf. Sie begriff aber nicht, warum ein Neu-Pythagoreer mit einer Organisation in Verbindung stand, deren Währungen Hehlerei, Geiselnahme und mutwillige Zerstörung waren. Obwohl sie nie ein Mitglied der Sekte traf, hatte sie Geschichten gehört. Pythagoreer waren angeblich erleuchtete Wesen, die in Askese lebten und mehr als alles andere Logik und Vernunft schätzten. Ihre Religion basierte auf allgemeinen Wahrheiten, die sich aus der Zahlenlehre ableiteten, und ihr höchstes Ziel war die Harmonie des Selbst und des Kosmos.

Sie fragte sich, ob Isidor echt war, oder ob er ihr etwas vorspielte, um ihr Informationen zu entlocken. Ihn zu testen, war der einzige Weg, das herauszufinden. «Verraten Sie mir etwas, Isidor. Wo ist Delphinios? Warum lässt er das alte Orakel wieder aufleben?»

Er rieb sich über den kurzen, schwarzen Bart und holte tief Luft. «Er ist ein wohlhabender Mann, ein Amerikaner. Er hatte früher einmal Verbindungen zur amerikanischen Regierung. Er war sehr mächtig, aber dann …» Seine Kiefermuskeln verspannte sich. «Hören Sie, es ist eine komplizierte Geschichte.»

«Kompliziert kann ich gut.»

Sein Mundwinkel hob sich. Er zögerte, offensichtlich darauf bedacht, was er sagte. «Er hat eine Agenda. Diese authentische Neugestaltung des Orakels ist seine Art, sensible Informationen zu sammeln und sie für seine eigenen Zwecke zu nutzen. Die Supplikanten sind hochrangige Beamte anderer Nationen, die handverlesen und hierher eingeladen wurden, angeblich um eine Prophezeiung zu hören.

«Nur dass die Prophezeiung nichts anderes als ein Blendwerk ist. Die Geheiminformation wird durch das Orakel von einer Quelle zur anderen weitergegeben – was bedeutet, dass sie zu keinem offiziellen oder geheimen Ursprung zurückverfolgt werden kann. Wenn es nicht so böse wäre, wäre es genial.»

Sarah schauderte bis ins Mark. Ihrer Meinung nach war Delphinios schlicht ein Verrückter mit einem fetischistischen Pathos für die Antike, der vor nichts Halt machen würde, um die Schätze zu sammeln, die er benötigte, um seine Fantasie auszuleben. Das war eine Wendung, die sie nicht vorhergesehen hatte.

Fragen stürmten ihren Verstand, und alle wetteiferten sie darum, zuerst gestellt zu werden. Die aufdringlichste hatte mit der Kinderpriesterin zu tun. «Gibt die Pythia diese Informationen weiter?»

«Nein. Ihre Aufgabe ist es, die Dämpfe einzuatmen, damit sie in eine glaubwürdige Trance fallen kann und vollkommen unverständlichen Kauderwelsch von sich gibt.»

Diese Enthüllung machte Sarah krank. Die Ausbeutung des Mädchens war ein vollkommen anderes Problem, eines, dass sie nicht vorhatte, zu ignorieren. «Also kommt sie von …»

«Vom Hohepriester. Ich gebe vor, ihre Aussagen zu übersetzen. Aber ich habe ein vorbereitetes Manuskript. Delphinios sagt mir, was ich zu sagen habe.»

«Und Ihre Religion billigt das?»

«Angesichts dessen, was auf dem Spiel steht, ja. Ich bin hier, um für die Bruderschaft Informationen zu sammeln. Was Delphinios zur Zerstörung einsetzen will, das wollen wir für das Gute nutzen.»

«Ich verstehe nicht. Welche Zerstörung? Was sind das für großartige Pläne, die er hat?»

Er schüttelte den Kopf. «Ich kann es nicht sagen. Ich kann Ihnen nur erzählen, dass die gesamte Welt in Aufruhr versetzt werden wird. Es wird eine Katastrophe riesigen Ausmaßes. Darum darf er niemals das letzte Puzzleteil in die Hände bekommen – den Omphalos-Stein.» Isidor packte ihre Handgelenke und zog sie näher. «Wir haben keine Zeit mehr, Sarah. Wenn Sie wissen, wo er sich befindet, dann flehe ich Sie an, sagen Sie es mir.»

«Zuerst Sie. Was steht auf diesem Stein?»

«Fragen Sie mich das nicht. Ich kann meinen Eid nicht mit Füßen treten.»

Sie gab nicht nach. «Ich habe auch einen Eid geschworen, Isidor: die Schätze der Antike zu beschützen und sie zum Nutzen der Menschheit zu bewahren, jetzt und in der Zukunft. Wir können für immer in einem Kräftemessen des Willens feststecken – oder wir können uns darauf einigen, zusammenzuarbeiten.»

Er ließ ihre Handgelenke los. «Es ist eine vergessene pythagoreische Formel. Das ist alles, was ich sagen kann.»

Die Entdeckung bei der Aiseposbrücke war bildhaft in Sarahs Gedächtnis. Sie konnte noch immer das Relief des Steins spüren. Die beiden Adler, die einen Lorbeerzweig in ihren Schnäbeln hielten, über einem Netz miteinander verbundener, geometrischer Formen niedergelassen. Eine mathematische Formel hatte sie nicht erkannt. Aber andererseits konnte sie sich nicht vorstellen, dass es der größte Mystiker der Antike so leicht gemacht hätte.

Ein tiefes Grollen wie weit entfernter Donner erklang. Isidor legte eine Hand auf die Höhlenwand. Seine Finger vibrierten. «Es geht los.»

Bevor sie die Chance hatte, nachzufragen, erzitterte die Erde unter ihnen. Es dauerte nur Sekunden, aber sie hatte schon früher Erdbeben erlebt – obwohl es eine neue Erfahrung war, währenddessen unter der Erdoberfläche gefangen zu sein – und kannte das Muster.

Ein weiteres Grollen ertönte, diesmal lauter. Haarfeine Risse bildeten sich im Fels.

Isidor riss den Kopf zu ihr herum. «Wir müssen hier raus.» Der Boden bewegte sich wieder. «Jetzt.»

Er packte sie beim Handgelenk und zog sie aus der Kammer, gerade als sich Steinstücke lösten und herunterregneten. In seiner Eile hatte er sich nicht die Mühe gemacht, die Laterne mitzunehmen, sodass sie im Dunkeln durch den Tunnel rannten.

Als der Kalkstein um sie herum erzitterte, kam es Sarah so vor, als rückten die Wände näher. Sie verlor den Halt und ihre Schulter schrammte über den zerklüfteten Stein. Anfänglich spürte sie ein scharfes Stechen, aber das Gefühl wurde vom Adrenalin gedämpft, das durch ihren Körper schoss.

Ein starkes Beben riss die beiden von den Füßen. Größere Steinbrocken fielen von der Decke. Instinktiv kauerte sich Sarah zusammen und hob die Arme über den Kopf.

«Stehen Sie auf!», brüllte Isidor und zog sie nach oben.

Stolpernd rannten sie weiter, während sich der Tunnel in einem Steinschlag auflöste. Sie hörte einen dumpfen Schlag, gefolgt von einem Grunzlaut, und vermutete, Isidor war von der Flut der Trümmer getroffen worden. Verletzt oder nicht, er rannte so schnell es der schwankende Boden erlaubte.

Er wandte sich nach links, dann blieb er abrupt stehen. «Der Eingang ist verschlossen.»

Sarah streckte die Hände aus und spürte einen Haufen herabgefallener Steine. Sie drehte sich zu Isidor um. Obwohl sie sein Gesicht nicht sehen konnte, hörte sie seinen panischen Atem. Sie packte seine Arme. «Hören Sie mir zu, Isidor. Als Plutarch von diesem Tunnel schrieb erwähnte er zwei Ausgänge. Wo ist der andere?»

«Ein anderer Ausgang … ich … ich weiß es nicht.

«Aber ich», sagte eine dünne Stimme hinter ihnen.

«Phoebe.» Isidors Tonfall verriet Angst. «Du solltest nicht hier sein.»

«Ich bin gekommen, um zu helfen.» Phoebes Stimme war schwach aber besonnen. «Hier entlang.»

Sarah folgte dem Rascheln von Stoff durch eine andere Passage. Das Mädchen war leichtfüßig und verursachte keine Schrittgeräusche. Es war fast so, als folgten sie einem Geist.

Die Erschütterungen beruhigten sich.

«Hier drin.» Ihre Stimme kam jetzt von links, vielleicht aus einer weiteren Kammer. «Ihr müsst klettern.»

Phoebe führte sie im Gänsemarsch über einige Stufen hinauf, die in den Stein gelassen waren wie eine Leiter. Die drei blieben dicht beieinander – so dicht, dass Sarah jedes Mal Sandelholz und Weihrauch riechen konnte, wenn Phoebe ihren Kopf drehte. Als sie nicht weiter klettern konnten, sagte Phoebe über ihre Schulter hinweg: «Wartet.»

Einen Augenblick später öffnete sich ein Spalt in der Decke und ein Goldstrahl durchstach die Dunkelheit.

Sarah kniff die Augen zusammen. Als sie sich an das Licht gewöhnt hatte, sah sie Phoebes schlanken Unterkörper durch den Spalt schlüpfen und verschwinden. Sie wollte ihrem Beispiel folgen, aber ihre Schultern waren zu breit, um durch die Öffnung zu passen.

«Lassen Sie mich helfen.» Isidor stellte sich neben sie auf eine der Steinstufen und sie sah das Blut, das sein Gesicht verschmierte und seinen gestutzten, schwarzen Bart verkrustete. Der obere Teil seiner weißen Robe war rot bespritzt.

Er ächzte, als er den Stein aus dem Weg schob und eine größere Öffnung schuf. Dann gab er Sarah Hilfestellung, um sich aus der Höhle zu stemmen. Endlich feste Erde unter den Füßen, gaben ihre Knie nach und sie fiel auf die Seite. Sie sog die frische Luft in großen Zügen ein.

Isidor kniete sich neben Sarah und legte ihr eine zitternde Hand auf die Schulter. «Das war kein willkürliches Erdbeben. Es ist Teil seines Plans.»

Sie setzte sich auf. Der fünf Zentimeter lange Riss auf seiner Stirn blutete noch immer, aber sie spürte, dass das nicht der Grund war, warum er so aufgewühlt wirkte. «Wollen Sie sagen, das Beben war kontrolliert?»

Er nickte. «Er steckt dahinter. Er braucht nur noch eine Sache, um uns alle zu zerstören: Die Formel, die auf den Stein geschrieben wurde.» Er beugte sich näher. «Wenn Sie ihm sagen, wo sie ist, dann beschleunigen Sie das Endspiel.»

Sie wich zurück. «Und wenn ich es nicht tue, tötet er Daniel.»

«Ich will absolut unmissverständlich deutlich sein: Die Formel bestimmt die genaue Tiefe, in der vernichtende Seismizität entsteht. Pythagoras verbrachte Jahre damit, herauszufinden, was den minoischen Ausbruch verursacht hatte, und das massive Erdbeben, das ihm vorausging. Am Ende seiner Tage fand er die Antwort und übergab die Formel der Priesterin in Delphi – seiner Lehrerin. Das Wissen war dazu gedacht, eine Katastrophe dieses Ausmaßes in Zukunft zu verhindern.» In seinen dunkelbraunen Augen lag eine tiefe Traurigkeit. «Aber es könnte auch dazu verwendet werden, eine solche Katastrophe auszulösen. Die tektonische Waffe dafür besitzt Delphinios schon; er muss nur noch wissen, wo der genaue Punkt liegt. Wenn ein Riesenbeben die Minoer auslöschen konnte, dann kann es mit Sicherheit die Amerikaner vernichten.»

Er stand auf und hielt ihr eine Hand hin. «Ich weiß, ich bitte Sie um das ultimative Opfer, aber bedenken Sie, wie viel auf dem Spiel steht.»

Sarah gestatte ihm, ihr aufzuhelfen. Sie wollte Isidor als Verbündeten betrachten, aber in diesem ausgeklügelten Netz der Täuschung traute sie nur sich selbst. «Mein Entschluss steht fest. Egal, was auf dem Spiel steht, ich werde sein Leben nicht riskieren. Ich werde das auf meine eigene Art machen.»

«Ich bete, dass Sie erfolgreich sind, um unsere aller Willen.» Er sah zu Phoebe, die auf einem Felsen in der Nähe saß. Die Haare des Mädchens, eine Mähne goldbrauner Locken, verknotet und mit dem Staub der Erde bedeckt, bauschten sich in einer starken Bö. Er wandte sich wieder Sarah zu. «Gehen Sie jetzt. Ich werde Delphinios sagen, dass Sie geflohen sind.»

Isidor ging zu Phoebe und half ihr auf. Als sie beide auf den Wald zugingen, drehte sich Phoebe zu Sarah um. Der Wind zerzauste die Haare des Mädchens und offenbarte ein schmales Gesicht, bleich wie Kreide, und haselnussbraune Augen, von einem Kummer getrübt, den kein Kind kennen sollte.

Sarahs Aufgabe war soeben noch komplizierter geworden.

Kapitel 39

Daniel hatte stundenlang gewartet, den Blick auf das Oberlicht geheftet, das sein einziges Fenster zur Außenwelt war. Er hatte zugesehen, wie das Licht von hell und klar zum polierten Gold friedlicher Nachmittage wechselte. Jetzt, als die Abenddämmerung lange Schatten auf die Berggipfel warf, sahen die Kiefernzweige wie die Finger alter Männer aus, die nach einem unerreichbaren Himmel griffen.

Bis zum Beben war der Tag ereignislos gewesen. Es hatte nicht lange gedauert – vielleicht fünfzehn Minuten, höchstens –, aber es war stark genug, um die Kiefernzapfen von den Aleppos zu schütteln. Er hatte beobachtet, wie sie auf das Plexiglasoberlicht gefallen waren, und konnte anhand des gleichmäßigen Fallmusters sagen, dass es kein typisches Erdbeben war. Es gab keine Warnung in Form eines Vorbebens und kein wirkliches Nachbeben, nur das Hauptbeben, welches einheitliche Vibrationen erzeugte.

In seiner Gefängniszelle waren die Wände erschüttert worden und die Lichter waren an und aus gegangen. Nichts fiel; nichts zerbrach. Der Ort war eine Festung.

Seit der letzten Erschütterung waren einige Stunden vergangen, was eine gute Nachricht war. Je mehr Zeit verstrich, desto geringer war die Wahrscheinlichkeit eines Nachbebens – obwohl in einer Erdbebenregion wie Griechenland nichts vorhersehbar war, und noch weniger garantiert.

Er machte sich Sorgen um Sarah. Sie wurde offensichtlich in einer Art Höhle gefangengehalten, oder möglicherweise unterirdisch – der schlimmste Aufenthaltsort während eines Erdbebens. Er rief sich ins Gedächtnis, dass sie die fähigste Person war, die er kannte, sowohl intellektuell als auch physisch in der Lage, sich selbst aus der Patsche zu helfen. Aber er wusste etwas, das sie nicht wusste: Ihr Widersacher würde rücksichtslose Taktiken einsetzen, um an die Information zu gelangen, die sie allein besaß. Daniel war entschlossener denn je, aus diesem Höllenloch zu verschwinden und ihr zur Hilfe zu eilen.

Er rieb sich über die Stirn, dann über die Wange, und bemerkte gedankenverloren den Bart, der sein Gesicht jetzt voll bedeckte. Die Haare, die ihm in die Fingerspitzen stachen, erinnerten ihn daran, wie weit er sich von seinem wahren Selbst entfernt hatte, von Sarah, von dem Leben, das er so leidenschaftlich liebte.

Er hob seinen Blick zum Oberlicht. Der indigoblaue Schleier der Nacht hatte sich über die Landschaft gesenkt. Dank spärlicher Beleuchtung durch den Mond waren die Kiefernzweige in den Schatten verborgen. Die Zeit war gekommen, seinen Plan umzusetzen.

Daniels Puls pochte ihm in den Schläfen, als er die Schritte in Gedanken durchging. Sein Zeitfenster war schmal; er durfte keine Fehler machen. Wenn seine Ausführung nicht einwandfrei war, könnte er mit seinem Leben bezahlen.

Er warf der Deckenkamera einen verstohlen Blick zu. Obwohl er nicht sagen konnte, welches Sicherheitssystem sie benutzten, wusste er dennoch genug über diese Art von Equipment, um zu vermuten, das ihre Sicht stark eingeschränkt wäre, wenn der Raum im Dunkeln läge. Es war eine riskante Wette, aber sie war alles, was er hatte.

Daniel ging zu jenem Barcelona-Sessel hinüber, vor dem eine Wasserflasche stand. Er öffnete sie und nahm einen großen Schluck. Dann hob er das Smart Panel vom Tisch auf und berührte den Bereich, der mit Lichter gekennzeichnet war. Er wählte Alle Ausschalten und legte sich hin, gab vor, schlafen zu gehen. Nachdem einige Sekunden verstrichen waren, bewegte er seine Hand beiläufig zu dem ungewöhnlichen Knopf auf der Sitzfläche des Sessels.

Er schloss die Augen und betete. Lass es funktionieren.

Als er leicht auf den Knopf drückte, spürte er, wie sein Finger langsam tiefer sank, bis ein Klicken ertönte. Er hörte ein Knarren und sah zum Oberlicht hinauf. Es öffnete sich. Das Kranzprofil löse sich von der Wand und gab eine Strickleiter frei.

Jackpot.

Ein schriller Alarm zerriss die Stille. Daniel verschwendete keine Zeit. Er schoss auf die Leiter zu und erklomm die Sprossen zum Plexiglasaufbau. Eine merkwürdige Duftkombination aus frischer Kiefer und Schießpulver lag in der Luft, die durch den Spalt hereindrang.

Sein Herz hämmerte wild und erinnerte ihn daran, dass er nur Sekunden hatte, um zu entkommen. Sie würden ihm im Nu auf den Fersen sein.

Er drückte das Plexiglas nach oben und es ließ sich mühelos bewegen. Mit einem Ächzen stemmte er sich hinauf und krallte sich in der kalten Erde fest, um durch die Öffnung zu klettern.

Er war frei.

Kapitel 40

Als Sarah Arachova erreichte, schwand das Tageslicht bereits. Die Griechen nannten das Wolfslicht – die Stunde in der Schwebe zwischen Tag und Nacht, in der nachtaktive Kreaturen umherzustreifen begannen.

Das Dorf, eine willkürliche Anordnung aus alten Steinhäusern mit zerbrochenen Priependächern und einigen wenigen modernen Gebäuden, die dazwischen gezwängt waren, klammerte sich unsicher an den Berghang. Eine einzelne, schmale Straße – kein Stoppschild, keine Ampel – schlängelte sich durch den Ort; der restliche Zugang erfolgte zu Fuß, über gepflasterte Wege und in den Berg gehauene Stufen.

Auf einer Seite dieser Straße erhoben sich die Hänge des Parnass, einer Kette aus Massiven, die sich bis zum nebligen Horizont erstreckte. Die ungeschützten Kalksteinfelsen wurden von den Schatten, die auf dem Rücken der Dämmerung aufgestiegen waren, in einen scharfen Fokus gerückt. Sarah spürte den bevorstehenden Regen in der kalten, feuchten Luft.

Sich ihrer blonden Mähne an einem Ort bewusst, der ausschließlich von dunkelhaarigen Dorfbewohnern bevölkert war, ging sie mit gesenktem Kopf durch die gepflasterten Straßen und wich den neugierigen Blicken aus. Zum ersten Mal registrierte sie den Zustand ihrer Kleider: Ihr schwarzes Oberteil und ihre dünne Expeditionshose waren mit weißen Flecken bedeckt, als hätte sie sich in Mehl gewälzt. Ihre Hände waren aufgeschürft, an manchen Stellen bis aufs Fleisch. Sie bemerkte, dass sie nicht nur angestarrt wurde, weil sie eine Fremde war, sondern auch, weil sie aussah, als hätte sie einen Krieg miterlebt.

Ein Windstoß fegte durch den Bergpass. Sarah zog die Schultern hoch und schlang ihre Arme um sich. Eine winzige alte Frau, ganz in Schwarz gekleidet, mit einem Hauskleid, Strumpfhosen und einem Kopftuch über den grauen Haaren, rief Sarah von einem Balkon aus zu.

Sarah nickte und ging weiter, aber die Frau bedeutete ihr stehenzubleiben, und eilte nach drinnen. Einen Augenblick später kam sie mit einem Schal in der Hand aus ihrer Haustür. Sie hielt ihn hoch und winkte mit der Handfläche nach unten, was Kommen Sie her bedeutete.

Sarah schüttelte den Kopf und sagte: «Bitte nicht» auf Griechisch, doch die Frau wollte nichts davon wissen. Sie lief auf die einsame Besucherin zu und legte ihr einen bunten Schal um die Schultern.

«Den habe ich gehäkelt, als ich ein Mädchen war, wie Sie. Jetzt bin ich Witwe und trage solche Dinge nicht mehr.»

Sarah lächelte. Aus ihrem Mutterland erinnerte sie sich an die unausgesprochene Pflicht griechischer Frauen: Wenn sie ihre Ehemänner verloren, mussten sie für den Rest ihrer Tage Schwarz tragen, was sie als ewige Trauernde kennzeichnete und bedeutete, dass ihre Linie geendet hatte.

Sie wusste auch, dass es für einen Griechen, besonders einen Dorfbewohner, eine Beleidigung war, ein Geschenk abzulehnen. Sie zog den Schal über ihrer Brust zusammen, um die Annahme zu signalisieren. Dann sagte sie: «Ich suche nach einer Frau namens Lydia. Wissen Sie, welches ihr Haus ist?»

Die alte Frau winkte in Richtung des höchsten Punkts des Dorfes. «Sie lebt im alten Haus ihres Vaters oben am Hügel. Ganz nach oben, die zweite Treppe. Die Fensterläden sind immer verschlossen.» Sie schüttelte bedauernd den Kopf. «Sie ist ganz allein, das arme Mädchen.»

Sarah legte der Frau sanft die Hand auf die Schulter. «Ich weiß. Vielen Dank für Ihre Güte.» Sie zog den Schal über ihren Kopf und setzte ihren Weg den Hügel hinauf fort.

Ein leichter Regen auf ihrem Gesicht löste einen vertrauten Stich von Furcht aus. Zu Delphinios zu gelangen wäre auch ohne die Beeinträchtigung durch das Wetter schwer genug. Sie stieß den Atem aus und schüttelte die Sorge ab.

Am höchsten Punkt des Städtchens, gerade unter den noch immer mit Winterschnee gezuckerten Gipfeln, stand eine Ansammlung von Achontika, den vornehmen, alten Häusern der Händlerklasse, die auf den Dorfplatz hinunter sahen. Es schien, als kümmerte sich niemand mehr um diese Gebäude. Die Steinwände waren gesprungen, die Dachziegel schwarz von jahrzehntealtem Schimmel, und keine Geranienkästen hingen in den Fenstern.

Der Regen wurde stärker. Sarah taxierte die schwarzen Wolken, die sich über ihr zusammenzogen. Es gab kein Entrinnen vor dem Sturm. Sie eilte die zweite Treppe hinauf, die in die einst prachtvolle Wohngegend führte, und hielt vor einem zweistöckigen Haus mit verbarrikadierten, schwarzen Fensterläden an. Der Regen prasselte ihr ins Gesicht, während sie die Fassade begutachtete. Merkwürdigerweise war kein einziges Fenster dem Licht geöffnet. Das Haus und seine Bewohnerin sandten eine sehr deutliche Nachricht aus: Bleibt weg.

Sarah stieg die zwei Stufen zum Treppenabsatz hinauf und stand vor der Holztür. Die blaue Tafel mit der weißen Hausnummer hing von einer einzigen Schraube und schwang mit dem Wind. Sie klopfte.

Lange Zeit geschah nichts. Sarah hatte das seltsame Gefühl, dass Lydia lauschend auf der anderen Seite der Tür stand. Sie legte die flache Hand auf das Holz und beugte sich näher. «Lydia, hier ist Sarah Weston.» Der Regen, der auf den Überbau prasselte, übertönte ihre Stimme. Sie klopfte wieder und sagte etwas lauter: «Wenn Sie mich hören können, öffnen Sie die Tür.»

Noch immer nichts. Sie sah über ihre Schulter auf die verlassene Straße und den dunkler werdenden Himmel darüber. Ihr lief die Zeit davon. Lydia war ihre einzige Hoffnung, Delphinios zu finden – und Daniel.

Sie schlug mit der Handfläche gegen die Tür und schrie, um über den strömenden Regen hinweg gehört zu werden. «Lydia, bitte. Öffnen Sie die Tür.» Als ihr Flehen unbelohnt blieb, legte sie ihr Gesicht gegen das splittrige Holz und sagte sanfter: «Ich habe Ihre Tochter gesehen.»

Endlich gab es ein Klicken. Sarah trat einen Schritt zurück, als sich die Tür mit einem Quietschen öffnete. Die Hälfte von Lydias Gesicht wurde sichtbar. Ihr Auge sprang förmlich aus der Höhle. «Was haben Sie gesagt?»

«Phoebe. Ich habe Phoebe gesehen.»

Lydia wimmerte. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie machte sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen.

«Darf ich reinkommen?»

Lydia ließ die Tür einen Spalt breit offen und verschwand im Haus. Sarah drückte sie auf und betrat den muffigen Raum blinzelnd, um sich an das Zwielicht zu gewöhnen.

Lydia stand in der gegenüberliegenden Ecke und schürte das Feuer in einem Kamin. Der Holzboden knarrte, als Sarah an gestapelten Bergen von Kleidern und einer Unzahl an Babysachen – ein Laufstuhl, ein Fütterstuhl, Bilderbücher, Spielzeug – vorbeiging. An diesem Ort war die Zeit stehengeblieben.

Lydia trug dieselben Kleider wie an dem Tag, an dem Sarah und sie sich zum ersten Mal getroffen hatten. Sarah war sich nicht sicher, ob sie sich seitdem umgezogen oder die Haare gekämmt hatte. Sie legte Lydia eine Hand auf die Schulter und spürte, wie die Frau zitterte.

Sie drehte sich zu Sarah um. Das kupferne Licht der sterbenden Flammen ließ ihr Gesicht glühen. «Wo ist sie?»

«Delphi. Sie ist das Orakel.»

Lydia verbarg ihr Gesicht in beiden Händen. Ihre Schultern bebten.

Sarah legte den Arm um sie. «Lydia, Sie müssen mir zuhören. Wir müssen einander helfen. Ich verspreche, ich helfe Ihnen, Phoebe zurückzubekommen, wenn Sie mir helfen, zu Delphinios zu gelangen. Ich muss wissen, wo er wohnt.»

Lydia erschrak. «Nein. Sie können nicht dorthin gehen. Es ist zu gefährlich. Die … die Waffen …»

«Er hält meinen Partner als Geisel.» Sie beugte sich näher und sah der Frau direkt in die funkelnden Augen. «Er wird ihn töten, bevor die Nacht vorbei ist.»

Lydia wandte den Blick ab. «Wie ist sie?»

Sarah seufzte. Ihre Dringlichkeit bedeutete nichts im Vergleich zur neu erwachten Hoffnung einer Mutter. «Sie sieht aus wie elf, vielleicht zwölf. Sie ist groß für ihr Alter, fast so groß wie Isidor, und dünn – sehr dünn. Sie ist zauberhaft, Lydia. Sie hat Ihre Augen.»

«Wer kümmert sich um sie?»

«Isidor ist ihr Vormund. Er wird ihr nichts Böses tun.» Sarah zögerte, unsicher, ob sie ihr die ganze Wahrheit sagen sollte. Lydia war ohnehin schon in einer zerbrechlichen Verfassung; zu viel Information könnte sie um den Verstand bringen. Oder sie zum Handeln zwingen. Doch sie entschied, dass zu viel auf dem Spiel stand, um behutsam vorzugehen. «Aber jedes Mal, wenn es eine Zeremonie gibt, wird sie in eine Trance gezwungen.»

Lydia beäugte Sarah. «Trance? Wie ist das möglich?»

«Sie atmet Ethylen ein, das von unter der Erde kommt. Genau wie die Orakel von einst.»

Sie presste sich eine Hand auf den Mund. «Also hat er es getan. Er hat den Riss geöffnet.»

«Was meinen Sie damit?»

«Als wir das erste Mal zu der antiken Stätte kamen, gab es keine Dämpfe. Der Riss war seit Jahrhunderten verschlossen. Delphinios Traum war es, Apollons Kult und die Orakelzeremonien wieder ins Leben zu rufen. Aber ohne das Gas funktionierte es nicht. Also entwickelte er einen ausgeklügelten Plan, um erneut Ethylen freizusetzen.»

«Hatte das irgendwas mit Erdbeben zu tun?»

Lydia trat einen Schritt zurück. «Ich sollte nicht darüber sprechen.»

«Wem sind Sie loyal, Lydia? Dem Mann, der Sie getäuscht und verlassen hat?» Sarah sprach schärfer, als sie es beabsichtigt hatte. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Nerven unter Kontrolle zu bringen. «Es tut mir leid. Ich weiß, Sie haben ein Versprechen gegeben, und ich würde Sie nicht darum bitten, es zu brechen, wenn es nicht um Leben und Tod ginge.» Sie griff nach Lydias Hand. Ihre knochigen Finger, kalt und trocken wie die einer Leiche, zitterten in Sarahs Griff. «Ich werde Sie nicht betrügen. Ich schwöre es.»

Lydia zog ihre Hand zurück und schlang sich die Arme um die Brust. «Ich habe ein Gespräch mitangehört … aber ich verstehe es nicht wirklich, also weiß ich nicht, ob ich es erklären kann.»

«Das ist in Ordnung. Versuchen Sie es einfach.»

«Es war vor Jahren in seinem Haus auf dem Berg. Er sprach mit einem Besucher, den er Machednik nannte.»

Das russische Wort für Anführer oder Chef. Sarah blieb still, unwillig, einen Augenblick, der so fragil wie ein Spinnennetz war, zu zerreißen.

«Delphinios sprach über eine Verwerfung unter Delphi, darüber, wie sie sich seit Jahren nicht bewegt hatte. Aber er würde das ändern, mithilfe …» Ein ratloser Ausdruck huschte über ihr Gesicht. «… mithilfe der Wasserkraft?»

«Erzählen Sie weiter.»

«So wie ich das verstanden habe, wollte er Wasser in die Erde pumpen.» Sie schüttelte den Kopf. «Es erschien mir alles sehr merkwürdig.»

Es war ganz und gar nicht merkwürdig. Die Technologie, mit der Wasser in Bohrungen tief unter der Erde gepumpt wurde, existierte. Hydrofracking – hydraulische Risserzeugung – war eine Technik, um Erdgas aus Tiefenlagerstätten zu fördern, die von Schieferablagerungen blockiert waren. Indem man eine Flüssigkeit durch Horizontalbohrungen in die Lagerstätten presste, löste sich der Schiefer, und das Gas konnte ausströmen.

Das war der eine Teil. Der andere war die Entsorgung der Abfallprodukte des Prozesses – chemisch belastetes Brauchwasser – in Bohrungen tief im Innern des Planeten. Es war eine höchst umstrittene Technik, die mit dem Risiko behaftet war, das Grundwasser zu verunreinigen – und Erdbebenschwärme auszulösen.

Und doch wurde sie als notwendiges Verfahren angesehen, um bislang eingeschlossene Erdgasreserven zu fördern. Griechenland, dessen Beziehungen zu Europa dank der hohen Schulden des Landes zunehmend angespannter geworden waren, hatte sich in die Erkundung seiner eigenen Ressourcen gestürzt, indem es einheimischen Energiekonzernen, von russischem und chinesischem Investment gestützt, erlaubt hatte, nach Kohlenwasserstoff- und Mineralvorkommen unterhalb des Meeres zu suchen. Fracking könnte ohne Weiteres ein Teil dieser Prospektion sein.

Obwohl noch nicht alles klar war, folgerte Sarah, dass Delphinios mit den Russen unter einer Decke steckte. Irgendwie musste er ins Pumpen von Wasser in die Bohrlöcher unter der Erde oder unter dem Meer verwickelt sein – Standorte, die mit der Verwerfung in Verbindung standen und dort kleinere Beben auslösen konnten. Wenn er tatsächlich eine tektonische Waffe besaß, war das ein ausgezeichneter Weg, sie zu testen – oder sie zu perfektionieren. Die Freisetzung von Ethylengas, dem Produkt der Plattenverschiebung tief unter dem Parnass, war nur eine Dreingabe.

Das Feuer erlosch und Kühle legte sich über den Raum. Lydia zitterte. «Vielleicht habe ich zu viel gesagt.»

«Sie tun das Richtige. Fällt Ihnen noch etwas anderes von dem Gespräch ein?»

«Eine Sache.» Sie starrte aufs verloschene Feuer. «Ich erinnere mich daran, wie er dem Machednik sagte, dass, wenn mit dem Experiment alles gut ging, die Amerikaner bereuen würden, was sie ihm angetan hatten.»

Also war Delphi ein Experiment, ein raffinierter Kunstgriff für eine Rachemission. «Was haben ihm die Amerikaner angetan?»

«Ich bin nicht sicher. Er sprach nicht oft über seine Vergangenheit. Er wollte nicht einmal, dass ich seinen richtigen Namen kenne. Aber eines Tages schnüffelte ich herum und fand ein paar Fotos von ihm in einem Tarnanzug, zusammen mit anderen Soldaten. Es sah aus, als wäre er beim Militär gewesen.»

«Hatte er einen Aufnäher mit seinem Namen auf der Jacke? Denken Sie nach.»

«Ja.» Ihre Stirn legte sich in Falten, während sie sich zu erinnern versuchte. «Bellamy, glaube ich.»

«Hören Sie zu, Lydia. Ich habe guten Grund zu der Annahme, dass dieser Mann gefährlich ist. Sie müssen mir helfen, zu ihm zu gelangen. Wo ist sein Haus?»

Lydia nickte in Richtung Norden. «Auf dem Berggipfel. Aber er hat jede Menge Security. Sie werden niemals hineinkommen. Es sei denn …» Sie schüttelte den Kopf. «Nein. Das ist verrückt.»

«Sagen Sie es mir trotzdem.»

«Es gibt ein Loch unter dem Zaun, wo die Hunde immer gegraben haben. Es war groß genug, dass sich eine schlanke Person durchzwängen konnte. Aber ich weiß nicht, ob es noch da ist. Es ist lange her …»

«Ich bin bereit, das Risiko einzugehen. Sagen Sie mir nur, wo ich hingehen soll. Ich muss mich sofort auf den Weg machen.»

Lydias Augen funkelten. «Kommen Sie mit.»

Sarah folgte Lydia durch ein Labyrinth schmaler, von Kistenstapeln und wahllos gehorteten Dingen gesäumter Wege. Der Staubgeruch war durchdringend und deutete darauf hin, dass seit Jahren nichts mehr bewegt worden war. Sie verließen das Haus durch eine Hintertür und betraten einen Betonaufgang, der von einem zugewucherten Flecken Erde umgeben war, der einst ein Garten gewesen sein musste. Der Regen tobte und silberne Blitze zerrissen den düsteren Himmel.

Lydia ging zu einem abgedeckten Gegenstand und zog die Plane zurück, um ein Siebzigerjahre BMW-Motorrad zum Vorschein zu bringen. «Es gehörte meinem Vater. Es funktioniert noch.»

«Hervorragend. Darf ich?» Auf Lydias Nicken hin setzte sich Sarah auf die Maschine, trat den Fußschalthebel in den Leerlauf und startete den Motor. Er stotterte und ging aus. Beim zweiten Versuch gab sie Gas, bis das Motorrad mit einem Brummen zum Leben erwachte.

Lydia stieg hinter Sarah auf. «Sie werden die Stelle niemals allein finden. Ich komme mit.»

Sarah war sich über die Gesellschaft nicht sicher. Sie wollte niemand anderen in Gefahr bringen; abgesehen davon konnte sie sehr viel verstohlener sein, wenn sie allein war. Aber Lydia hatte recht, Sarah brauchte sie. «Na schön. Aber Sie zeigen mir nur den Zugang. Ich werde allein reingehen. Habe ich Ihr Wort darauf?»

Lydia nickte und legte ihre Arme um Sarahs Taille. Sarah steuerte das Motorrad auf die Straße. Sobald sie den Asphalt erreichte, betätigte sie vorsichtig das Gaspedal. Sie wusste, es wäre ein Fehler, ein Motorrad, insbesondere ein altes, voll auszufahren, ehe sie nicht mit seinen Eigenarten vertraut war. Bevor es sie mit Leistung belohnen konnte, musste sie es zum Tanzen auffordern.

Die Nacht war jetzt vollständig hereingebrochen. Eine Wolkenansammlung, vom dürftigen Licht des zunehmenden Mondes kaum beleuchtet, hing tief am Himmel, eine Ankündigung, dass das Unwetter nicht allzu bald aufhören würde. In der Dunkelheit und dem peitschenden Regen war der Scheinwerfer des Motorrads zu schwach. Sarah versuchte, nicht an den Abhang zu denken, der gut eineinhalb Meter von einer Seite der Bergstraße abfiel.

Als sie sich in eine Kurve legte, fühlten sich die Regentropfen wie Eisnadeln auf ihrem Gesicht an und brachten ihr ins Bewusstsein, dass ihre Kleider durchweicht waren. Sie hätte zittern sollen, aber sie spürte nichts außer dem schnellen Pochen ihres eigenen Pulses.

Lydia beugte sich näher und rief in Sarahs Ohr: «Sehen Sie das Licht dort oben?»

Sarah sah auf und bemerkte eine Ansammlung weißer, stecknadelkopfgroßer Lichter, die in der Dunkelheit flackerten wie Sterne.

«Das ist sein Haus», fuhr Lydia fort.

Eher ein Anwesen, dachte Sarah. Sie schätzte, dass es etwa zwanzig Kilometer entfernt war. Sie drehte sich zu Lydia um. «Halten Sie sich fest.» Sie wechselte den Gang und drehte den Gashebel, um die Geschwindigkeit zu erhöhen. Mit den Händen ihrer Beifahrerin fest an ihre Taille geklammert beugte sich Sarah über den Lenker und raste auf den Gipfel zu.

Kapitel 41

Hafen von Avlis, Mittelgriechenland, 393 n. Chr.

Fast eine Woche verging, bis das Schiff im Hafen außerhalb von Theben vor Anker ging. Aristea verspürte eine solch tiefe Verehrung für das Land jenseits des Bugs, dass sie die Erde selbst hätte anbeten mögen. Dies war ihre Heimat, anmutig und gnädig, ein Ort, den sie nie wieder zu sehen geglaubt hatte.

Die Reise über das Schwarze Meer und durch den Hellespont zu ihrer geliebten Ägäis war tückisch gewesen. Der Herbst brachte schreckliche Stürme mit sich, die die Wellen auftürmten wie große, anschwellende Monster, die drohten, jeden Eindringling in ihren schwarzen Leib hinunterzuschlucken. Hinter bleiernen Wolken entließ Zeus ohne Gnade Blitze aus seinen Fingerspitzen. Silberstreifen zerrissen den Himmel und griffen nach dem wogenden Wasser, und verschonten doch das kleine Holzboot, das Vorräte und wenig menschliche Fracht trug.

Sie betrachtete es als ein Zeichen. Die Götter besaßen die Macht und jede Gelegenheit, ihre Rückreise nach Griechenland zu sabotieren. Dass sie es nicht taten, bedeutete, dass ihre Reise einem Zweck diente. Ihr Leben war verschont worden, nicht um seines selbst Willen, sondern damit das Wissen, das sie allein besaß, nicht verloren ging.

Der Kapitän, eine mürrische, verhärtete Seele mit der Angewohnheit, mit sich selbst zu sprechen, vertäute das Schiff am Kai und begann, Säcke voller Getreide zu entfernen, die zugleich als Ballast gedient hatten. Aristea zog ihre Kapuze über die Augen und stieg vom Hinterdeck. Sie berührte den Hinterkopf des Kapitäns zum Segen, wie es von Mönchen, die ein Armutsgelübde abgelegt hatten, als Bezahlung erwartet wurde, und machte sich auf den Weg.

Die Hafenstadt Avlis summte wie ein Bienenstock, während Schiffer einander zuriefen und Reisende sich um einen Platz am Anfang der Schlange drängten. Säcke voller Nahrungsmittel und Krüge voll Salben, Wein und Öl kamen und gingen, von hemdlosen Arbeitern von Hand zu Hand geworfen. Das rhythmische Klirren von Metallwerkzeugen drang aus der neben dem Hafen gelegenen Werft, wo große Schiffe für die griechische Marineflotte gebaut wurden.

In diesem Chaos würde sie untertauchen, ihre Identität niemals hinterfragt werden. Soweit zufällige Beobachter sagen konnten, war die Person unter der Robe ein orthodoxer Mönch, keine flüchtige, heidnische Priesterin. Die von Sophronios bereitgestellte Verkleidung war genial. Ohne sie hätte sie es niemals aus dem Wald um Sumela heraus geschafft.

Sorge ergriff ihr tiefstes Inneres, als sie über die Konsequenzen nachdachte, wenn die Kirchenväter ihre Abwesenheit aus dem Kloster bemerkten. Wie würde Sophronios, ihr Wächter, das erklären? Würde man ihn verantwortlich machen – und ihn bestrafen? Würde sein Gott ihn verschonen, da er wusste, dass Sophronios der Gerechtigkeit gedient hatte, oder würde er ihn dafür niederstrecken, einer Ungläubigen geholfen zu haben?

Sie verstand diese neue Religion nicht gut genug, um zu wissen, wie nachsichtig oder rachsüchtig ihre Gottheit war. Sie hoffte nur, dass dieser Gott einem Mann vergeben würde, dessen Handlungen von der reinsten Form von Liebe motiviert waren.

Aristea durchquerte das Hafentor und stand auf dem Kreuzweg, der nach Theben zur einen Seite und nach Athen zur anderen führte. Die Straße nach Theben würde in die Berge Mittelgriechenlands weiterführen und zu der unterirdischen Höhle, die sie und ihre Brüder im Geheimen schützen würde. Sie schätzte, es würde eine zweiwöchige Reise sein. Aristea dachte an die großen Entfernungen, die Supplikanten zurückgelegt hatten, um das Orakel von Delphi zu hören, und über die Ironie, dass sie eine ähnliche Reise antrat. Wie sehr sich das Leben verändert hatte.

Sie holte tief Luft und betrat die Straße nach Theben.

Kapitel 42

Das Licht auf der Konsole im Überwachungsraum blinkte rot und wies darauf hin, dass es eine Sicherheitslücke gab. Stephen Bellamy betrachtete es gelassen und richtete seinen Blick dann auf den Computerbildschirm, auf dem Kellerzugang stand. Eine graue Gestalt glitt durch das Oberlicht, stolperte auf die Beine und überprüfte seine Umgebung auf Richtungshinweise.

Die Flucht verlief reibungslos, genau wie Bellamy es geplant hatte.

Der Colonel grinste und zog am Stummel einer Churchill. Im Rauch des verbrauchten Tabaks konnte er das Gift der Niedertracht schmecken. Es war ein Luxus, den er sich nur selten gönnte, gerade oft genug, wie er die Gesetze der Gerechten umgehen konnte. Kein materieller Gegenstand, keine fleischliche Begierde versetzte ihn in eine solche Verzückung, wie er sie verspürte, wenn er einem Mann gegenüberstand, dessen Verstand seinem eigenen nicht gewachsen war, und ihm die gerechte Strafe zuteilwerden ließ. Eliminierung der Schwachen: Das war seine Pflicht und sein Privileg.

«Los, lauf, Danny-Boy», murmelte er hinter der Zigarre, die zwischen seinen Zähnen steckte. «Der Colonel kommt, um dich zu holen.»

An seiner Hüfte vibrierte sein Handy. Er nahm nach dem ersten Klingeln ab. «Isidor. Ist alles für heute Nacht bereit?»

«Sie ist verschwunden, Sir. Die Frau ist entkommen.»

Die Zigarre fiel Bellamy aus dem Mund, als er brüllte: «Was? Wie?»

«Das Erdbeben. Herunterfallende Steine schlossen mich im Tunnel ein. Ich konnte ihr nicht nachsetzen.»

«Du Idiot! Weißt du, was das bedeutet? Der gesamte Plan dreht sich um sie. Jetzt muss ich wegen deiner Inkompetenz alles in letzter Minute ändern.»

Bellamy drückte das Gespräch weg und warf das Telefon auf den Tisch. Er schnaufte. Der Plan, den er so sorgsam gesponnen hatte, begann auseinanderzufallen. Er war fehlerfrei gewesen: Er würde Madigan mit seiner speziellen Taktik mürbe machen, ihn dann verschnüren wie ein Schwein und ihn nach Delphi bringen, um ihn den Göttern zu opfern. Während ihrem Lover die Daumenschrauben angelegt wurden, würde die selbstgerechte kleine Hure Sarah Weston sicher lieber die Information herausrücken als dabei zusehen, wie er auf dem Scheiterhaufen verbrannte.

Sie ahnte ja nicht, dass sie mit ihrer Flucht Madigans Schicksal besiegelt hatte.

Er drückte auf einen Knopf der Konsole. Toms Stimme drang durch den Lautsprecher. «Sir?»

«Tommy, machen Sie den Renegade startklar. Stellen Sie sicher, dass alle Spielsachen eingeladen sind.»

«Ja, Colonel.»

«Und noch etwas. Sarah Weston ist auf freiem Fuß. Ich will, dass Sie eine umfassende Suche in die Wege leiten. Diesmal darf sie nicht davonkommen.»

«Ich werde mich darum kümmern.»

Bellamy sah ein letztes Mal auf den Überwachungsbildschirm, der Madigan bei seinem Lauf durch den dichten Wald zeigte. Er synchronisierte das Display an seinem Handgelenk, damit es dasselbe Bild lieferte, und ging zum Waffenschrank hinüber, wo er die für diese Gelegenheit ausgewählten Schusswaffen aufbewahrte. Er schloss ihn auf und holte ein MK12 Scharfschützengewehr und eine aufgemotzte 6P62 heraus, ein geschätztes Geschenk seiner russischen Kameraden. Er inspizierte beide Waffen, um sicherzustellen, dass sie geladen waren.

Bellamy leckte sich über die Lippen und genoss den an ihnen haftenden Geschmack kubanischen Tabaks. Der vertraute kalte Stahl der Waffen in seinen Armen war beruhigend. Er lächelte. «Okay, Danny-Boy. Los geht's.»

Kapitel 43

Eine Explosion graublauen Lichts drang durch den Wolkenschleier, der den Himmel verdeckte. Das Donnergrollen folgte beinahe augenblicklich, was bedeutete, dass der Blitz nur eine Haaresbreite entfernt war. Sekunden später passierte es wieder – und wieder, eine Abfolge, die Daniels Angst verstärkte, während er durch einen Bestand aus hohen Kiefern rannte.

Da der unablässige Regenguss seine Sicht behinderte und die Möglichkeit zunichtemachte, sich an den Sternen zu orientieren, hatte Daniel keine Ahnung, wohin er lief. Er sah über die Schulter zum Haus hin und stellte fest, dass er sich bergab bewegte. Das könnte ihm einen Vorteil verschaffen. Selbst wenn der Weg abrupt in einer Schlucht enden würde, könnte er seine Freeclimbingfähigkeiten nutzen, um zu entkommen.

Wenn er nur die Dämonen zum Schweigen bringen könnte, die seinen Puls rasen und seine Haut brennen ließen. Er wanderte auf einem schmalen Grat zwischen Klarheit und Verwirrtheit und kämpfte gegen die Brandung seines Unterbewusstseins an, um seine Gedanken auf Sarah fokussiert zu halten, und nicht auf seine eigene Misere. Er war sich seiner Atmung überdeutlich bewusst – ein schneller Rhythmus, der an Hyperventilation grenzte – und der Tatsache, dass er klatschnass war. Um dem Gefühl entgegenzuwirken, rannte er schneller, als ob die Vorwärtsbewegung den Schmerz aus seinem Organismus spülen würde.

Ein weiterer Blitzschlag erhellte das Dickicht und bescherte Daniel für einen Sekundenbruchteil genug Sicht, um die Richtung einschätzen zu können. Am anderen Ende schien eine Lichtung zu sein. Er war sich nicht sicher, ob seine Augen ihn betrogen oder sein Verstand in einen Paranoia-Modus abglitt, aber er glaubte, einen dunklen Fleck in der Ferne zu sehen. Er rannte in die entgegengesetzte Richtung und ließ sich von den dicken, alten Stämmen der Aleppo-Kiefern beschirmen.

Wo der Boden nicht mit Kiefernnadeln bedeckt war, war er glitschig wie ein eingefettetes Schwein. Die Stellen glatten Matsches verlangsamten ihn und zwangen ihn, jeden Schritt zu überdenken. Das Letzte, was er wollte, war unkontrolliert in unbekanntem Gelände ins Rutschen zu kommen.

Ein Donnerschlag erschreckte Daniel. Der strömende Regen zischte in seinen Ohren. Er hielt kurz an, um Atem zu schöpfen. Mit dem Unterarm schob er sich tropfnasse Haarsträhnen aus dem Gesicht.

Und dann sah er es: Ein helles, rundes Licht in kurzer Entfernung, das größer wurde, während es auf ihn zukam. Entweder war es eine starke Taschenlampe oder der Scheinwerfer eines Fahrzeugs. Sein Herz raste.

Als er vor dem näherkommenden Licht davonrannte, hörte er das Brüllen eines Motors und realisierte, dass sie ihm auf den Fersen waren. Daniel rannte in den dichtesten Teil des Bestandes hinein, weil er hoffte, das Fahrzeug könnte dieses Gelände nicht befahren, und blickte über die Schulter. Er konnte die schwarzen Umrisse eines Geländefahrzeugs ausmachen. Es schloss zu ihm auf – schnell.

Auf seinem Sprint durch den Wald bemerkte Daniel die Zweige kaum, die seine Haut wund peitschten. Der Scheinwerfer war so nah, dass er den Bäumen eine geisterhafte Blässe verlieh und sie wie erstarrte Soldaten einer prähistorischen Armee wirken ließ. Er konnte sich nirgendwo verstecken. Sie konnten jede seiner Bewegungen sehen.

Plötzlich lief der Motor leer. Daniel sah wieder hinter sich und erkannte, dass sich das Licht nicht mehr bewegte. Das Geländefahrzeug kam nicht durch den dichten Wald. Er erlaubte sich den Luxus des Gedankens, eine Galgenfrist zu haben, bis er das Dröhnen einer Waffe hörte.

Ein einzelner Schuss, für ihn gedacht. Die Explosion klang ihm noch in den Ohren, als er zum nächstgelegenen Baumstamm kroch und sich dahinter duckte. Ein zweiter Schuss ertönte, diesmal näher. Sein Verfolger war zu Fuß. Daniel hatte keine Lust, leichte Beute zu spielen, und bewegte sich von Baum zu Baum, um den Kugeln auszuweichen, die, wie er glaubte, aus einem Scharfschützengewehr stammten.

Er gab sich keinen Illusionen über die Treffsicherheit seines Widersachers hin. Er wusste, der Mann verfehlte ihn absichtlich; die Schüsse waren dazu gedacht, ihn einzuschüchtern und zu verwirren.

«Komm schon raus, Danny-Boy.» Die Stimme des Colonels war spitz. «Komm raus und spiel mit mir.»

Daniel begutachtete die Umgebung. Direkt vor ihm war der Wald dicht und die Bäume schienen sich nach unten zu neigen. Der Weg führte steil bergab. Es war ein Glücksspiel, aber er hatte nichts anderes mehr, auf das er wetten konnte.

Mit dem Rücken zur abblätternden Rinde eines Aleppo-Stamms stand er langsam auf und holte tief Luft, um sein Herzrasen zu beruhigen. Es hatte keinen Sinn, sein Körper war vollkommen im Kampf-oder-Flucht-Modus.

Er schoss auf die Baumgruppe zu und rannte im Zickzack zwischen den Stämmen hindurch. Das Gewehr dröhnte wieder und eine Kugel raste auf ihn zu und schlug in einen Baum ein. Der Colonel spielte jetzt nicht mehr mit ihm; er wollte Blut sehen.

Daniel ignorierte die Schüsse und rannte weiter, sprang über Kiefernwurzeln und duckte sich unter Zweigen hindurch, während er sich einen Weg aus dem Dickicht bahnte. Sein Atem, dank des Cocktails aus Angst und Erschöpfung schnell und unregelmäßig, war eine beunruhigende Erinnerung daran, dass ihm die Zeit davonlief.

Der Colonel rief: «Denkst du, du kannst vor mir davonrennen, Junge? Es gibt keinen Ort, an dem du dich verstecken kannst. Ich kenne jeden Zentimeter dieser Wälder.»

Während Daniel gierig die Luft einsog, schmeckte er den Regen; er war wie kaltes, flüssiges Metall. Plötzlich wurden die Geräusche um ihn herum verstärkt. Das Knacken von Zweigen und das Knistern herabgefallener Kiefernnadeln explodierten in seinen Ohren wie Feuerwerkskörper.

Dann folgte der nächste Schuss, so laut, dass es ihn stolpern ließ. Er spürte ein scharfes Stechen in der Schulter und biss die Zähne zusammen. Das Gefühl wurde zu einem starken Brennen, das sich über seinen Arm hinunter ausbreitete und ihm die Knie einknicken ließ. Während er aufzustehen versuchte, glitt er auf einem Matschfleck aus und kam ins Rutschen. Er griff nach der glatten Erde, ohne Erfolg. Ein Durcheinander aus Kiefern, schemenhaft und unheilvoll, zog an ihm vorbei, während er auf ein unsicheres Schicksal zustürzte.

Der vertraute Nebel zog in seinem Geist auf. Das rote Licht blinkte in einem Winkel seiner Erinnerung und drohte, ihn mit seinem gierigen Schleier zu umfangen. Er verspürte den Drang zu schreien, zu heulen, etwas mit den Händen auseinanderzureißen – alles, um das Gefühl abzuschütteln.

Sarahs Gesicht tauchte vor seinem inneren Auge auf. Was nützte er ihr jetzt? Eine Welle von Wut brandete in Daniels Bewusstsein auf und ernüchterte ihn.

Sein Oberkörper traf auf etwas, das seinen Sturz unterbrach. Er kämpfte darum, sich zu fokussieren, sich ein klares Bild von seiner Situation zu machen. Er hatte einen umgestürzten Baum getroffen, dessen Stamm anscheinend zweigeteilt worden war. Dicke Äste lagen verstreut. Ein Blitzschlag? Das Erdbeben? Er hatte seine Sinne nicht gut genug beisammen, um das zu entscheiden, und das verängstigte ihn mehr als jede rauchende Waffe.

Unter großer Anstrengung versuchte er aufzustehen, fiel aber auf die Knie. Seine Schulter fühlte sich an, als hätte er sich ein Branding machen lassen, und die Kraft in seinem linken Arm war reduziert. Er hatte sich noch nie so schwach gefühlt, dem Ende so nah.

Ein negativer Gedanke nach dem anderen drang in sein Bewusstsein ein wie eine fremde Armee: der Schrecken des Absturzes aus neuntausend Metern Höhe, das knallharte falsche Spiel der Briten, der angebliche tödliche Unfall seines Vaters. Er zwang sich, seine Konzentration auf Sarah zu lenken. Sie brauchte ihn. Ihretwillen musste er sich zusammenreißen.

Der stählerne Lauf einer Waffe presste sich gegen seinen Hinterkopf.

«Na, na, Danny-Boy. Sieht so aus, als stecktest du in Schwierigkeiten.» Die Stimme des Colonels trug den singenden Tonfall des Siegs. «Bist du gut in Mathe, Junge? Hör zu. Hier sind zwei von uns, aber nur einer wird lebend aus diesem Wald rauskommen. Wie viele tote Männer macht das?»

Klick. Daniel zitterte, als sein Widersacher seine Waffe entsicherte.

Kapitel 44

Trotz des kalten Regens, der auf seine Haut prasselte, wurde Daniels Gesicht heiß. Er konnte das Blut durch seine Halsschlagadern rauschen hören. Er war schachmatt.

«Sprich deine Gebete», befahl die selbstgefällige Stimme. Er betätigte den Abzug.

Daniel sackte zur Seite und rollte auf den Rücken. Er zitterte und wusste nicht, ob er lebte oder tot war.

Der Colonel stand über ihm. «Ich habe tausende Männer mit dem gesehen, was du hast, Junge.» Er tippte sich an die Schläfe. «Es ist das Zeichen eines schwachen Geistes.» Er hielt die MK12 hoch. «Scheinhinrichtung. Eine unserer charmanteren Taktiken, um eine zweckdienliche Angst in unseren Feinden auszulösen. Aber du brauchst meine Hilfe nicht, oder?»

Daniel atmete mehrfach heftig aus, während er versuchte, sich mit dem Gedanken auseinanderzusetzen, dass er am Leben war. Dann realisierte er, dass das blinkende Licht verloschen war. Er sah seinen Angreifer gehässig an und krächzte die Worte hervor: «Ist das die Art, wie Sie Ihrem Land dienen, Colonel? Indem Sie Folter und Korruption anwenden? Sie haben nicht das Recht, sich einen Amerikaner zu nennen.»

«Mein Land hat sich von mir abgewandt, Junge. Aber das geht dich nichts an. Wenn ich du wäre, würde ich mir über mein eigenes Dilemma Sorgen machen. Und in was für einem du steckst.» Er trat Daniel in die Rippen. «Dein Mädchen ist abgehauen. Sie war deine einzige Hoffnung auf Rettung. Wir haben ihr die Chance gegeben, dein erbärmliches Leben zu retten, aber sie hat dich im Stich gelassen. Und wer kann es ihr verübeln, nach dem, was du getan hast? Sie anzulügen … einfach wegzugehen.» Er schüttelte den Kopf. «Genau wie dein alter Herr.»

Daniel ballte die Hände zu Fäusten. «Sie elender Scheißkerl … wer sind Sie, dass Sie über mich urteilen?»

Der Colonel griff hinter sich und zog eine Automatikwaffe hervor. «Schluss mit Spiel, Danny-Boy. Dieses krasse Baby ist geladen.» Er hielt die Waffe vor sich, die Mündung auf Daniel gerichtet. «Jetzt sag mir, was du über die Karte weißt, oder ich verspreche, ihr beide, Weston und du, fahrt heute Nacht noch zur Hölle.»

Daniel spähte an der Schulter des Colonels vorbei zum Haus auf dem Berggipfel. Bernsteinfarbenes Licht flackerte innerhalb der Fenster. Er kannte dieses Glühen: Es war das unmissverständliche Anzeichen eines Feuers. Aus den Augenwinkeln heraus überprüfte er die herabgefallenen Zweige und überdachte seinen nächsten Zug. Vielleicht war er letztlich doch noch nicht schachmatt.

«Alles, was Sie wissen müssen, ist im Futter meines Rucksacks eingenäht. Aber holen Sie ihn besser schnell.» Daniel nickte in Richtung des Hauses. «Bevor er verbrennt.»

Der Colonel warf einen Blick zurück und musste zweimal hinsehen. «Was zum …»

Mit einer Bewegung, die so schnell war, dass sie ihm einen brennenden Schmerz durch den Arm jagte, packte Daniel einen der schwersten Äste und schlug ihn dem Colonel mit zusammengebissenen Zähnen gegen die Knie. Es riss den Mann von den Beinen und hielt ihn gerade lange genug am Boden fest, dass er selbst schwankend aufstehen und auf eine steile Stelle des Abhangs zurennen konnte.

Die Automatikwaffe dröhnte mit einer raschen Abfolge von Schüssen, die vom Kalksteinmonolith widerhallten. Daniel hörte, wie der Colonel ihm nachrief: «Du hast dein Schicksal besiegelt, Madigan. Renn, so viel du willst. Am Ende werde ich dir das Fell gerben.»

Daniel hörte weitere Schüsse, dann das entfernte Dröhnen des Motors des Geländewagens, aber er blickte nicht zurück. Das Gefälle wurde steiler. Zu wissen, dass das Gelände nicht fahrzeugtauglich war, verlieh ihm Auftrieb – bis er einen Vorsprung über einer fast senkrechten Klippe erreichte. Er stoppte und versuchte, die Felswand vor sich einzuschätzen. Ein Lichtblitz schenkte ihm für einen Sekundenbruchteil Sicht; das war alles, was er brauchte. Die Neigung betrug etwa sechzig Grad und die Oberfläche bestand aus geschichtetem Kalkstein. Unter normalen Umständen hätte er nicht gezögert, das in Angriff zu nehmen, aber eine Schulterverletzung schloss das freie Klettern aus.

Durch das andauernde Prasseln des Regens hörte er ein merkwürdiges Geräusch, wie das Heulen eines Tieres. Er spitzte die Ohren. Es war tatsächlich ein Tier – oder vielmehr ein Rudel. Wölfe? Als das Geräusch lauter wurde, begriff er, dass er das wilde Bellen von Hunden hörte. Er wandte sich wieder dem steilen Abhang zu.

«Du schaffst das», flüsterte er seinem schwächeren Teil zu.

Knurren wurde laut, als sich das Rudel näherte. Daniel setzte sich auf den Vorsprung und ließ sich zu einem kleinen Fußhalt hinab. Der kreidehaltige Staub, der den Kalkstein bedeckte, hatte sich im Regenguss in eine Paste verwandelt. Jede winzigste Bewegung zählte. Er spürte den Kalk unter seinen Fingernägeln, als er sie in den Felsen grub.

«Ruhig … ruhig.»

Er war nicht weiter als sechs Meter hinabgeklettert, als die schwarzen Hunde auf dem Vorsprung erschienen und ihn voller Raserei anbellten. Das Weiße ihrer Augen und ihre gebleckten Zähne schimmerten in der Dunkelheit. Sie waren zu sechst, vermutlich Dobermänner.

Einer machte sich auf den Weg über die Bergwand hinunter und die anderen folgten. Die Neigung war steil genug, um sie daran zu hindern, sich schnell zu bewegen, aber nicht so abschreckend, dass sie sie ganz aufhielt.

Mit geweiteten Augen sah sich Daniel um. Unter ihm war ein weiterer Vorsprung, aber er würde gut drei Meter springen müssen, um darauf zu landen. Die gute Nachricht war, dass ihm die Hunde nicht würden folgen können.

Während sie sich näherten, die Nacht mit ihrem blutrünstigen Knurren zerreißend, ließ Daniel seinen Handgriff los – und seine Angst. Er landete auf der Seite und überschlug sich zweimal auf den Rand des Vorsprungs zu. Der Schmerz war so vernichtend, dass er kaum atmen konnte. Er umklammerte seine verletzte Schulter und stöhnte durch die zusammengebissenen Zähne hindurch.

Er sah zu den frustriert aufheulenden Tieren hinauf. Heute Nacht bekämen sie kein Fleisch zu schmecken.

Der Regen hatte zu einem Nieseln nachgelassen. Daniel richtete seinen Blick bergabwärts. Vielleicht sechzig Meter unterhalb des Felsvorsprungs bewegte sich ein Licht in gerader Linie vorwärts. Konnte es möglich sein?

Er folgte dem Lichtverlauf und stellte fest, dass er sich über flachen Boden bewegte, stetig bergauf. Emotionen schnürten ihm die Kehle zu und ließen ihn die heftigen Krämpfe in seiner Schulter und seinen Rippen vergessen. Er konnte an nichts anderes als das schwarze Band unter ihm denken, so nah, dass er den Asphalt riechen konnte.

Kapitel 45

Berg Helikon, Mittelgriechenland, 393 n. Chr.

Eine Hand schüttelte Aristeas Schulter mit einem Anflug von Aggression. Sie schrak auf und rieb sich die Augen. Sie war am Straßenrand eingeschlafen, an einen Kastanienbaum am Bergpass nach Livadia gelehnt.

«Ah, Ihr seid wach. Ich dachte, Ihr wärt gestorben, Bruder.»

Sie wandte sich der Stimme zu. Ein Mönch stand über ihr, mit Kukulle in einer grauen Leinentunika und einem Ziegenledermantel, der um die Taille herum von einem Juteflechtgürtel zusammengehalten wurde.

«Woher kommt Ihr?» Sein Akzent identifizierte ihn als Mazedonier.

Aus Angst, ihre Stimme würde sie verraten, sagte Aristea nichts. Sie senkte den Kopf und legte sich eine Hand auf den Mund.

«Ihr habt ein Schweigegelübde abgelegt, nicht wahr?»

Sie nickte, seinen Blick vermeidend.

«Dann will ich Euch in Ruhe lassen.» Er machte zwei Schritte, dann drehte er sich um. «Bevor ich meinem eigenen Weg folge, darf ich Euch etwas Nahrung anbieten?»

Aristea war ausgehungert. Es war Tage her, seit sie eine richtige Mahlzeit gehabt hatte, die hauptsächlich aus dem bestanden hatte, was sie von der Erde pflücken konnte, oder was ihr von Passanten gegeben wurde. Sie nickte wieder, vielleicht etwas zu eifrig.

Der Mönch griff ins Innere des Wollbeutels, der um seine Brust geschlungen war, und holte einen kleinen Tontopf heraus. «Mostpudding. Ich habe ihn mit meinen eigenen Händen gemacht.» Er deutete in Richtung Norden. «Wir pflanzen Trauben in unserem Kloster bei den Wasserfällen an.»

Aristea nahm den Topf entgegen und löffelte die dickflüssige Creme mit den Fingern heraus. Die Süße des mit Kardamom und Zimt gewürzten Traubenmosts erinnerte sie an Ambrosia. Sie leckte ihre Finger ab.

«Ihr scheint hungrig.» Er griff wieder in seinen Beutel und zog ein Stück Brot heraus. «Nehmt es. Es wird Euch auf Eurer Reise nähren.»

Sie nahm das Brot und verneigte sich zum Dank.

Der Mönch verweilte einen Augenblick länger und starrte sie an. Hatte er etwas geahnt? Sie zog die Knie an die Brust und richtete ihren Blick zu Boden.

Endlich sprach er. «Verzeiht meine Taktlosigkeit, aber ich sehe kein Kreuz. Tragt Ihr es unter Euren Roben?»

Sie sagte nichts. Die Frage zu bejahen könnte ihn dazu veranlassen, es sehen zu wollen. Umgekehrt könnte eine Verneinung ihr Probleme bescheren.

«Vielleicht habt Ihr es verloren.» Sein Tonfall verriet eine leichte Skepsis.

Sie bedeckte ihre Augen mit einer Hand, um anzudeuten, dass sie nicht über das Thema sprechen wollte. Der weite Ärmel des Habits rutschte zu ihrem Ellbogen hinab und entblößte ein schmales Handgelenk und einen schlanken Unterarm. Sie senkte ihren Arm und bereute augenblicklich die Hast ihrer Bewegung, die es scheinen ließ, als versuche sie, etwas zu verbergen.

«Gehet in Frieden, Bruder.» Aus den Augenwinkeln heraus sah sie, wie er ein Kreuz in die Luft zeichnete. «Möge der Herr Eure Reise segnen.»

Endlich ging er weiter, den Pfad ins Tal hinunter. Sie war dankbar dafür, dass er in die andere Richtung reiste, denn sie wollte nicht, dass jemand ihren Schritten folgte. Sie erschauderte, als sie darüber nachdachte, dass diese Begegnung am Wegesrand nicht ihre letzte gewesen sein könnte. So sehr sie sich auch wünschte, unsichtbar zu sein, so gab es doch keinen Ort, an dem sie sich verstecken konnte.

Keinen außer der Höhle des Trophonios.

Sie biss ein großes Stück aus dem festen Brot und klemmte sich den Rest unter den Arm. Sie würde es sich einteilen, denn sie wusste nicht, wie lange es dauern würde, die Höhle zu erreichen. Aristea fühlte, dass sie ihr nahe war; so nah, dass sie das kühle Taufwasser der Herkyna spüren konnte und die feuchte, vom Fluss genährte Erde riechen. Sie sah zur Sonne auf, die ihre Reise nach Westen beging. Obwohl der Tag schwand, war Apollons Anwesenheit in den hellen Fingern offensichtlich, die durch die Wolken griffen und die Berggipfel liebkosten.

Sie schloss die Augen. Selbst wenn ihr alles andere genommen wurde, dieser Moment würde ihr bleiben und ihr bis zum Ende Kraft verleihen.

Unter einem von Sturmwolken erfüllten Nachthimmel erschienen die Wälder am Rand des Helikon wie ein dunkler, feindseliger Ort. Der Herbstwind pfiff durch die lichter werdenden Kronen von Eichen und Kastanien und zwang die wenigen verbliebenen Blätter zu einem Todesmarsch durch die Luft.

Aristea erinnerte sich daran, wie ihre Mutter aus Pausanias Darstellungen Mittelgriechenlands vorgetragen hatte, in welchen der Chronist ebendiesen Ort beschrieb. Wenn sein berühmter Einblick Richtigkeit besaß, befand sich hinter dem Wald eine Lichtung, die den Berg hinab ins Tal von Livadia führte, und zu den Ufern der Herkyna.

Ihr Herz schlug ein wenig schneller. Sie war endlich angekommen. Apollon hatte ihre Schritte zur Schwelle der Dunkelheit geführt, wo der Vorhang von Schmerz und Not sich hob und nichts als Licht verblieb.

Wenn sie sich beeilte, konnte sie noch vor Tagesanbruch in die Höhle hinabsteigen. Trotz der Blasen und Schnitte, die ihre Füße in den langen Tagen und Nächten ihrer Reise gequält hatten, ging sie schneller.

Der Boden war mit herabgefallenem Laubwerk bedeckt. Die Geräusche der Natur – das Rauschen des Windes, das leise Knirschen der Blätter unter ihren Füßen – waren beinahe hypnotisch. Sie konzentrierte sich auf die Musik des Berges, die sich mit dem Takt ihrer Füße vermischte, und erlaubte sich zum ersten Mal zu glauben, dass sie es schaffen könnte.

Sie dachte an ihre delphischen Brüder. Vielleicht war es die Hoffnung eines Narren, anzunehmen, ihr Plan würde genau so funktionieren, wie sie ihn sich erträumt hatten – doch diese Hoffnung hatte sie durch Gefangenschaft und Schändung und dem Bezeugen der schlimmsten Seite der Menschlichkeit hindurch genährt.

Eine Wolke strich am zunehmenden Mond vorüber, der einen silbernen Streifen auf Aristeas Weg warf. Sie konnte die Lichtung sehen und die Kiefern dahinter. Die Herkyna war in greifbarer Nähe.

Ein Lufthauch zischte an ihr vorüber und ließ ihre Robe flattern. Sie sah sich nach irgendetwas Ungewöhnlichem um – und entdeckte es: Ein langer, schmaler Gegenstand, der im Stamm einer alten Eiche steckte. Erst als der zweite Pfeil an ihr vorbeiflog, begriff sie, dass sie nicht allein war.

Ihr Mund wurde trocken und in ihrer Magengrube entfachte sich ein Feuer. Sie war verraten worden. Der freundliche Mönch am Straßenrand musste bemerkt haben, dass sie nicht die war, für die sie sich ausgab. Es war nicht unvorstellbar, dass Nachricht aus Sumela die Küste Griechenlands erreicht hatte. Die Gemeinschaft der Klöster könnte sehr gut darüber informiert worden sein, dass eine Gefangene entkommen war, sogar, dass sie sich zum Überleben unter einer Mönchsrobe versteckte.

Wie immer es passiert war, sie war gefunden worden.

Aristea vergeudete keine Zeit. Sie schoss durch den Hain, schlängelte sich durch die Baumstämme, um ihren Angreifern das Zielen zu erschweren.

Einmal mehr zogen sich wütende Wolken einmütig zusammen, verdunkelten den Mond und verhüllten die Flüchtige in Schatten. Die Priesterin war im Vorteil – im Augenblick.

Kapitel 46

Lydia beugte sich zu Sarahs Ohr und hob die Stimme, damit sie über das Dröhnen des Motorrads hinweg gehört werden konnte. «Dort ist es. Der Pfad ist direkt voraus.»

Sarah nickte. Steif von der eisigen Luft und bis auf die Knochen durchnässt war sie hellwach und sich ihrer Kräfte bewusst. In diesem Moment fühlte sie sich, als gäbe es keine Herausforderung, die sie nicht annehmen könnte.

Ihr Blick wanderte auf der Suche nach einer guten Stelle zum Anhalten über den Randstreifen der Straße. Am Rand ihres Blickfelds nahm sie ein Licht wahr und sah in den Rückspiegel. Ein blaues Blinklicht näherte sich aus der Ferne.

Sie lenkte nach links und parkte das Motorrad zwischen einem Baum und der zerklüfteten Bergflanke. Sie bedeutete Lydia, sich nicht zu rühren, und schaltete die Scheinwerfer und den Motor aus.

Das blaue Licht näherte sich, jetzt vom Heulen einer Sirene begleitet. Zwei weitere Fahrzeuge folgten.

«Die Feuerwehr», flüsterte Lydia. «Etwas ist passiert.»

«Wir müssen von hier aus zu Fuß weitergehen.» Sarah sah nach oben. «Ziemlich steile Neigung.» Sie drehte sich zu Lydia um. «Sind Sie sicher, dass Sie das tun wollen?»

«Ich kenne mich hier aus. Ich kann Ihnen helfen.»

Sarah war unentschlossen. Selbst wenn der zerbrechliche Körperbau dieser Frau eine versteckte Stärke verbarg, könnte ihre Besessenheit ein Hindernis sein. Aber sie hatte keine Zeit, zu streiten. «In Ordnung. Gehen Sie vor. Ich halte Ihnen den Rücken frei.»

Die Notfallfahrzeuge fuhren vorbei und die Straße war wieder verlassen. Weiter oben am Berg konnte Sarah jetzt die Lichter blinken sehen. Gebeugt folgte sie Lydia über den Randstreifen zu einem treppenähnlichen Pfad im Berg. Er wirkte menschengemacht.

Lydia drehte sich zu Sarah um und lächelte. «Abkürzung.»

Sarah stieg den Weg mit Elan hinauf, dankbar für die Ablenkung durch die Feuerwehrautos und den endlich nachlassenden Sturm. Die Agilität ihrer Begleiterin freute sie. Lydia hatte ihren langen Rock zu einem Knoten zwischen ihren Beinen gebunden und ihren durchweichten Cardigan um die Taille. Selbst ihre riesigen Haarbüschel, so wuschelig, dass der Regen es nicht geschafft hatte, sie platt zu drücken, schienen sie nicht zu stören.

Obwohl sie schwer atmete, blieb Lydia nicht stehen. Eine merkwürdige Entschlossenheit schien sie anzutreiben. Sarah wusste, warum. Das gebrochene Herz einer Frau hegte immer Hoffnung, und der Funke einer Möglichkeit war ein mächtiger Motivator. Sie konnte Lydias Gedanken lesen, selbst wenn sie sie nicht aussprach: Sie hatte Jahre darauf gewartet, bei ihm zu sein. Ohne Zweifel rechnete sie damit, dass es diesmal anders wäre. Sarah schauderte beim Gedanken daran, was Lydia erwartete. Sie wollte sie vor diesem Kummer beschützen, aber sie wusste, es war sinnlos. Man lernte nichts, ohne Erfahrungen aus erster Hand zu machen.

Etwa auf halbem Weg den Hang hinauf erreichten sie einen Vorsprung, der den kargen Felsen von der Baumlinie trennte. Aleppo-Kiefern klammerten sich an den Berghang. Je höher es hinaufging, desto dichter standen sie. Es war schwer zu durchquerendes Gelände, aber es konnte auch dringend benötigten Schutz bieten.

Lydia ächzte, als sie versuchte, sich auf das hervorstehende Riff hochzuziehen. Schnaufend drehte sie sich zu Sarah um. «Ich schaffe es nicht.»

«Wir werden es gemeinsam schaffen. Halten Sie sich fest. Ich gehe zuerst hinauf und helfe Ihnen dann.»

Lydia nickte. Einer ihrer Füße glitt ab, während sie sich damit abmühte, sich am Felsen festzuhalten.

Sarah kletterte so schnell sie konnte um sie herum. Sie stützte ihre Ellbogen auf den Vorsprung und zog sich hoch.

Sie konnte Lydias geweitete Augen unter sich sehen. Sarah legte sich auf den Bauch und streckte einen Arm nach ihr aus. «Nehmen Sie meine Hand.»

Lydia wirkte verwirrt. Sie riss ihren Kopf hierhin und dorthin und drehte sich dann um, um hinter sich zu sehen.

Sarah blieb ruhig, um der Panik ihrer Begleiterin entgegenzuwirken. «Schauen Sie nicht nach unten. Sehen Sie mich an.»

Lydias Lippen bebten. «Ich kann mich nicht festhalten.»

«Doch, das können Sie.» Sarah schluckte schwer. «Konzentrieren Sie sich auf meine Hand. Können Sie das tun?»

Leise schluchzend nickte sie.

«Langsam. Sie schaffen das.»

Als sie sich nach oben streckte, rutschte Lydias Fuß ab, löste kleine Felsbrocken und schleuderte sie in den Abgrund. Sie glitt ein gutes Stück nach unten.

Sarah hielt den Atem an, als sie dabei zusah, wie Lydias Hand außer Reichweite rutschte. Sie sah sich um und bemerkte einen herabgestürzten Kiefernast von etwa zehn Zentimetern Durchmesser und mit zwei kleineren Zweigen. Der perfekte Griff, dachte sie. Auf allen vieren krabbelte sie zum Ast und zog ihn mit sich zurück, dann streckte sie ihn nach Lydia aus.

Die Frau hielt sich fest, aber sie war praktisch totes Gewicht, offensichtlich zu erschöpft und verängstigt, um sich selbst zu helfen. Stöhnend zog Sarah sie mit beiden Händen hoch. Sie betete, dass Lydia nicht in Panik ausbrechen und sie beide den Berg hinunterreißen würde.

«Nur noch ein paar Zentimeter», keuchte Sarah. «Wir haben es gleich.» Sie griff unter Lydias Armen hindurch und packte ihre eigenen Handgelenke hinter Lydias Rücken, um ein letztes Mal zu ziehen. Sie landeten beide flach auf dem Vorsprung und rangen nach Atem.

Sarah setzte sich zuerst auf. Sie wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und legte Lydia die flache Hand auf die Schulter. «Okay?»

Lydia setzte sich und fiel Sarah in die Arme. Sie zitterte und wimmerte. «Sie sind so mutig. Wie kann ich Ihnen danken?»

Sarah drückte sie sanft von sich. «Indem Sie hierbleiben und auf sich selbst aufpassen. Ich werde weiter nach oben klettern – allein.»

«Ich will …»

«Nein, Lydia. Sie haben nicht die Kraft dazu. Ich will nicht, dass Ihnen etwas zustößt.» Sie dachte an Daniel – ihre letzte Begegnung, ihre Unfähigkeit, seine Probleme zu erkennen und ihm zu helfen – und brachte ein bitteres Lächeln zustande. «Mein Gewissen ist schon schwer genug.»

Die Frauen sahen einander lange an. Zwischen ihnen herrschte stilles Verständnis.

Sarah stand auf. «Ich werde wiederkommen.» Sie sah nach oben und entwarf einen ungefähren Plan.

«Sarah?»

Sie warf einen Blick hinter sich.

«Ich möchte, dass Sie etwas für mich tun.» Lydia wischte eine Träne fort und hakte ihr Medaillon ab. Sie gab es Sarah. «Wenn etwas passiert … werden Sie das Phoebe geben?»

Ein Knoten schnürte Sarahs Kehle zu, aber sie wollte keine Gefühle zeigen; das hätte alles nur noch schlimmer gemacht. Sie nahm das Medaillon. «Sie haben mein Wort.»

Es war eine schwierige Kletterpartie zum Kamm unter dem Gipfel. Wäre der Abhang kahl gewesen, wäre er zu steil, um ihn ohne Ausrüstung zu besteigen. Sarah war dankbar für die Kiefern, deren Wurzeln und Stämme ein gewisses Maß an Halt boten.

Mit trockenem Mund und unregelmäßigem Atem machte sie an einem Baumstamm Rast und sah zum weißen Rauch hinauf, der vom Gipfel aufstieg. Obwohl sie Bellamys Haus noch nicht sah, konnte sie dennoch das Wasser sehen, dass sich in Bögen aus den Feuerwehrschläuchen ergoss. Der Brand tobte noch immer.

Gedanken bedrängten sie. Was war passiert? War es Brandstiftung oder ein Unfall? Würde die für die frühen Morgenstunden dieser Nacht angesetzte Zeremonie abgesagt werden? Und, am wichtigsten, war Daniel in Sicherheit?

Sarah dachte darüber nach, was sie zu tun im Begriff war. Bellamy zu finden, ganz zu schweigen davon, ihm die Information zu übergeben, die Daniel befreien würde, wäre inmitten dieses Tumults beinahe unmöglich. Der Verstand riet ihr, zu fliehen, diese tollkühne Mission abzubrechen. Aber ihr Instinkt – der Teil, dem sie am meisten vertraute – drängte sie auf den Gipfel zu. Sie musste alles auf eine Karte setzen – um Daniels willen.

Sie bewegte sich langsam vorwärts. Der Geruch von verkohltem Holz und Harz durchdrang die Luft. Das Feuer musste sich auf die Kiefern ausgebreitet haben. Sarah atmete in kurzen, flachen Zügen, um den Rauch nicht tief einzuatmen, der zunehmend dichter wurde.

Mit einem langen Sprint, der ihr den Atem nahm, schaffte sie es zu einer Lichtung, von welcher aus die Szene sichtbar war. Das Haus war eher ein Komplex aus Gebäuden. Während sie die enorme Tragweite der Katastrophe verdaute, sank Sarahs Mut. Die gesamte linke Seite des Hauses war von Flammen verschlungen, die ein Dutzend Feuerwehrmänner unter Kontrolle zu bringen versuchten. Nahestehende Bäume brannten oder waren schon zu Asche geworden.

Sie schloss die Augen und rief stumm nach Daniel. Sein Gesicht, gelassen lächelnd, zog vor ihrem geistigen Auge vorbei. Sie war sich sicher, dass er am Leben war.

«Sarah.»

Sie erschrak. Mit klopfendem Herzen drehte sie sich um. Lydia stand hinter ihr, blass wie ein Geist. Ihre Kleider, nass von Regen und Schweiß, klebten an ihrem Körper. «Um Gottes willen, was machen Sie hier? Ich hatte Sie gebeten …»

«Ich fürchte um die Sicherheit meines Liebsten. Ich muss zu ihm gehen. Er braucht mich.»

Sarah biss sich auf die Lippe, damit sie nicht schreien würde. Ihr Plan war eine Haaresbreite davon entfernt, zu scheitern. Sie wollte Lydia schütteln. Stattdessen holte sie tief Luft. «Das ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort. Wollen Sie Ihr Leben wirklich auf diese Weise riskieren?»

«Sie riskieren Ihres … für einen Mann.»

Sarah suchte nach einer stichhaltigen Erwiderung, aber Lydia hatte recht. Es war heuchlerisch. «Ich kann Sie nicht zwingen. Ich kann Ihnen nur deutlich machen, wie gefährlich das für jemanden ohne Erfahrung ist.»

Lydia setzte zu sprechen an, aber Sarah drehte den Kopf weg und hob eine Hand. Sie hatte wildes Bellen gehört.

Mit aufgerissenen Augen wandte sie sich Lydia zu. «Hat er scharfe Hunde?»

Die Frau nickte.

«Folgen Sie mir – sofort.» Sarah rannte den Berghang hinab. Auf der Suche nach einem Baum, auf den sie klettern konnten, blickte sie sich in alle Richtungen um. Sie rannte wie wahnsinnig und glaubte zum ersten Mal in ihrem Leben, dass ihr Herz versagen könnte.

Sie warf einen Blick hinter sich. Lydia fiel zurück und die Schatten der vierbeinigen Bestien kamen näher. «Rennen Sie!», befahl sie, aber ihre Stimme kam schwach und abgewürgt aus ihrem Mund.

Lydia schrie.

Sarah blieb stehen und sah, dass ihre Begleiterin gestürzt war. Sie hatte ein Zeitfenster von wenigen Sekunden, ehe die Hunde bei ihnen wären. Sie rannte zurück, packte Lydia am Handgelenk, zog sie auf die Beine und dann hinter sich her.

Das Bellen war ohrenbetäubend, als wären es dutzende Tiere.

Sarah sah über ihre Schulter. Scharfe Reißzähne funkelten im Platinschein des Monds. Das Rudel kam näher.

Den Kopf noch immer herumgedreht, spürte sie, wie sie ein Arm um den Oberkörper packte und ihren Lauf unterbrach.

«Schnell! Hier rauf!»

Sara war so verblüfft, dass sie einen Moment brauchte, um zu verstehen, was vor sich ging. Wie in einem Traum beobachtete sie, wie Daniel ein Stück weit auf einen Baum hinaufkletterte und eine Hand nach ihr ausstreckte. Sie nahm sie und ließ sich von ihm auf einen der höheren Äste helfen. Dann tat er dasselbe für Lydia.

Die Frau griff nach seiner Hand und mühte sich den Baumstamm hinauf.

«Nicht loslassen!», schrie er über das wilde Heulen unter ihnen hinweg. «Lassen Sie nicht los!»

Entsetzt beobachtete Sarah, wie einer der Hunde nach Lydias langem Rock schnappte und Daniel damit rang, sie festzuhalten.

Ein Reißen erklang, gefolgt von einem markerschütternden Schrei. Sarah rief zu Lydia hinunter: «Keine Angst! Sie sind in Sicherheit!»

Aber die Frau schüttelte den Kopf und ließ Daniels Hand los. Er streckte sich nach unten, um sie wieder zu fassen zu bekommen, aber es war zu spät.

Sarahs Herz schlug ihr bis zum Hals. Wieder und wieder schrie sie: «Nein!»

Daniel kletterte zu ihr hoch. Er legte ihr einen Arm um den Rücken und vergrub die Finger seiner anderen Hand in ihren Haaren, drehte sie von der grässlichen Szene weg.

Eine schreckliche Mischung aus Heulen, Reißen und Knurren hallte vom Berghang wider. Sarah klammerte sich in Daniels Hemd und vergrub ihr Gesicht an seinem Hals, um ihre hysterischen Schreie zu dämpfen. Ihr unterdrücktes Schluchzen ließ ihren Körper in seinen Armen beben. Er hielt sie fest und flüsterte ihr zu, um sie zu beruhigen, aber kein Maß an Trost war genug.

Allmählich verstummten Lydias Schreie, bis sie nicht mehr zu hören waren.

Kapitel 47

Sarah stand am Straßenrand und hatte nur eine vage Vorstellung davon, wie sie dorthin gekommen war. Sie erinnerte sich daran, sich von Baum zu Baum bewegt zu haben, während die Hunde abgelenkt waren, und dann auf festen Boden gesprungen und einen steilen Abhang zum Joch hinabgerutscht zu sein.

Sie hatten es geschafft, den Bestien zu entkommen, aber ihr kehliges Knurren klang Sarah den ganzen Weg den Berg hinunter in den Ohren und es verfolgte sie sogar noch, als sie in Sicherheit war. Sie hatte überlebt, aber sie fühlte sich schuldig.

Sie spürte eine sanfte Hand auf der Schulter. «Sarah.»

Sie drehte sich zu Daniel um.

«Es tut mir leid.»

Sarah blinzelte neue Tränen zurück. Sie verstand seine Gefühlsregung als Kondolenz, denn er schuldete ihr keine Entschuldigung. Wenn überhaupt, dann schuldete sie ihm eine. Aber in diesem Moment fand sie keine Worte. Sie schlüpfte in seine Umarmung und drückte seine Schulter.

Sein Arm zitterte. Er stöhnte leise.

Sie wich zurück. «Du bist verletzt!»

«Ich werd schon wieder.»

«Unsinn, Danny. Lass mich mal sehen.» Sie drehte ihn um, zog sein Shirt nach oben und folgte einer Spur aus getrocknetem Blut, die zu seinem linken Trapezmuskel führte. Sie keuchte. Die Haut sah aus, als wäre sie von einer stumpfen Handsäge zerschnitten worden und Blut war auf seinem ganzen Rücken verschmiert.

Über die Schulter hinweg sagte er: «Heckenschützengewehr. Ich glaube, die Kugel war für mein Herz gedacht.»

Sie stieß den Atem aus. «Du hast ganz schön Glück gehabt; sie hat dich nur gestreift. Trotzdem müssen wir das versorgen.»

Er drehte sich zu ihr um. «Wir? Gibt es immer noch ein wir?»

Seine Bemerkung war wie ein Eimer voll eiskalten Wassers. «Warum glaubst du, dass ich hier bin? Sightseeing?»

Daniel nickte. «Ich will mich nur vergewissern. Ich hatte eine Menge Auseinandersetzungen in letzter Zeit, innerlich und äußerlich. Ich hab das Gefühl, ich weiß nicht mehr, wer meine Freunde sind.» Er atmete kräftig aus, wie um schlechtes Karma loszuwerden. «Jetzt lass uns von hier verschwinden und versuchen, diesen Albtraum hinter uns zu lassen.»

Er wollte losgehen.

Sie rührte sich nicht. «Danny.»

Er drehte sich um. Zum ersten Mal bemerkte sie, wie erschöpft er aussah. Seine Haut hatte eine Blässe, die zu einer Schusswunde mit starker Blutung passte. Seine Kleider starrten vor Schmutz und er trug einen Vollbart. Es war offensichtlich, dass er eine Menge durchgemacht hatte; sie konnte ihm nicht noch mehr abverlangen, aber sie musste ihm die Wahrheit sagen.

«Ich kann jetzt nicht gehen.» Sie zog Lydias goldenes Amulett aus ihrer Tasche und ließ es von ihrer Hand baumeln. «Ich habe etwas versprochen.»

Daniel kam zu ihr zurück. Er legte den Anhänger in seine Handfläche und öffnete ihn. Er zuckte zusammen und ließ ihn rasch wieder zuschnappen. «Wer war sie?»

«Ihr Name war Lydia. Sie war die Geliebte des Mannes, der dich gefangen hielt und ein neues Orakel in Delphi ausgeklügelt hat. Vor Jahren half sie ihm dabei, Anhänger für seinen heidnischen Kult zu sammeln, und sie hat sogar sein Kind geboren. Dann, als er keine Verwendung mehr für sie hatte, warf er sie raus.»

«Und das Kind?»

«Er hat es ihrer Mutter weggenommen, als es sechs war. Er hat das Mädchen unter Drogen gesetzt und sie zur modernen Pythia erzogen, die Orakel spricht, welche eine finstere politische Agenda fördern sollen. Anscheinend ist er ein ehemaliger Soldat auf einem Rachefeldzug gegen Amerika.»

«Das stimmt. Damals, zur Zeit des Kalten Krieges, war er ein Colonel.»

«Du warst bei der Navy. Sagt dir der Name Bellamy irgendwas?»

Zwischen Daniels Augenbrauen formte sich eine Falte. «Ja. Es gab einen Army Colonel Bellamy … Stephen Bellamy, glaube ich. Ich erinnere mich, dass er von den Russen gefangen genommen wurde. Die Details sind verschwommen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er unehrenhaft entlassen wurde. Irgendwas von wegen Weitergabe von Geheiminformationen an den Feind.» Er sah Sarah tief in die Augen. «Glaubst du, das ist der Kerl?»

«Es passt zu dem, was ich gehört habe. Bellamy hat irgendein Ass im Ärmel, das die Amerikaner vernichten kann; vielleicht ist das seine Art, sich zu rächen?»

«Du weißt, dass er hinter dem Omphalos-Stein her ist?»

Sie nickte. «Angeblich steht eine von Pythagoras aufgeschriebene mathematische Formel darauf, die für seinen Plan unverzichtbar ist.»

«Ich hasse es fast, das fragen zu müssen … weißt du, wo der Stein ist?»

«Ich bin den Hinweisen auf der Karte ins Sumela-Kloster gefolgt, wo er im vierten Jahrhundert hingebracht wurde. Zwischenzeitlich ist er fortgeschafft worden und befindet sich jetzt unter Wasser, in der Nähe des Schwarzen Meeres. Er ist Teil eines von den Römern gebauten Brückenpfeilers. Ich bin runter getaucht … und habe eine Inschrift ertastet, aber ich konnte sie nicht entziffern. Später fand ich heraus, dass es die Formel zur Bestimmung der Kernmantelgrenze ist, wo katastrophale Seismizität entsteht, wie bei dem Erdbeben, das Thera auseinanderriss.»

Daniel schüttelte den Kopf. «Woher weißt du das alles?»

«Der Priester, Isidor, ist ein verdeckter Pythagoreer. Die Formel ist ein lang gehütetes Geheimnis, das seine Gruppe versteckt halten will.»

Er schob sich die Haare aus der Stirn. «Jesus.»

«Es wird noch schlimmer. Bellamy plant, die Formel zu verwenden, um ein Riesenbeben mit verheerenden Folgen für Amerika auszulösen. Er hat mit seinen Experimenten schon begonnen. Das Erdbeben heute Nachmittag war menschengemacht. Andere werden folgen.»

Er hielt seine Hände in die Höhe. «Du haust mich um.»

«Es ist wahr. Er benutzt das Orakel, um Amerikas Feinde einzeln zu versammeln und Informationen über die Herstellung der perfekten tektonischen Waffe weiterzugeben. Wir sprechen hier von einem Terrorakt in einem Ausmaß, wie es die Welt noch nicht gesehen hat. Und er ist so nah dran, es zu schaffen.» Sie hielt ihren Daumen und Zeigefinger einen Zentimeter weit auseinander. «Alles, was er noch braucht, ist der Stein – oder die Karte, die zu ihm führt. Deswegen muss ich heute Nacht nach Delphi zurückgehen.»

«Warte, was?»

«Ich werde meine Gefangennahme inszenieren. Wenn ich mit der Zeremonie recht habe, die er durchführen will, wird es heute Nacht ein Opfer geben.»

Daniels Augen weiteten sich. «Du meinst doch nicht …»

Sie hob die offene Hand. «Keine Sorge. Ich habe einen Plan.»

«Mein Gott, Sarah, tu das nicht. Du hast keine Ahnung, wozu dieser Kerl fähig ist.»

«Ich muss. Ich kann dieses Kind nicht im Stich lassen.»

Daniel neigte den Kopf und rieb sich die Augen mit leicht zitternden Händen.

Sie berührte seinen Arm. «Danny, ich kann nicht von dir verlangen …»

Das Brüllen eines Hubschraubers lenkte ihre Aufmerksamkeit ab. Sie sahen gleichzeitig nach oben. Das blinkende, rote Hecklicht erhob sich wie ein Phönix aus der Asche.

«Versteck dich», befahl Daniel. Er packte ihre Hand und zog sie in einen Straßengraben. Sie rutschten hinunter und ihre Körper landeten mit einem Platschen in sechzig Zentimeter tiefem, trübem Wasser. Er rollte sich über sie und flüsterte in ihr Ohr: «Nicht bewegen.»

Während der Helikopter über ihre Köpfe hinweg donnerte, blieb Sarah mucksmäuschenstill. Mit ihrem Kopf an Daniels Brust konnte sie hören, wie sein Herz im Gleichklang mit ihrem eigenen raste. Nach einer gefühlten Ewigkeit verschwand das Motorengeräusch. Sie blickte auf und sah, wie der Hubschrauber in Richtung Delphi donnerte.

Daniel setzte sich auf und reichte ihr die Hand. «Sieht aus, als hätten wir Einiges zu tun.»

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. «Wir?»

Er schob eine schlammige Haarsträhne beiseite, die ihr über die Augen gefallen war. «Ich bin auf deiner Seite, Lady. War ich immer.»

Kapitel 48

Bis Sarah und Daniel Delphi erreichten, war Apollons Feuer schon entzündet. Die Flammen, die im geweihten Dreifuß umherwirbelten, tauchten die zerstörten Säulen des Heiligtums in ein bernsteinfarbenes Licht und bebende Schatten, ein stummer Trommelwirbel, der das Ritual ankündigte, das in dieser Nacht erfolgen würde.

Die selbst ernannten Hüter Delphis hatten sich noch nicht versammelt. Sarah vermutete, dass sich Bellamys geistige Soldaten irgendwo mit Salben einrieben und ihre Gefühle mit stimmungsverändernden Gebräuen unterdrückten, um sich auf das größte aller Spektakel vorzubereiten.

Sarah konnte ein Gefühl der Vorahnung nicht abschütteln. Damit ihr Plan funktionierte, brauchte sie die volle Unterstützung von Daniel und Isidor. Jeder von ihnen musste fehlerfrei handeln, oder das gesamte Vorhaben würde scheitern. Isidors Mithilfe musste sie sich noch sichern, und obwohl sie zuversichtlich war, dass er mitspielen würde, fragte sie sich, ob er das Zeug dazu hatte, etwas so Präzises auszuführen.

Sie schüttelte ihre Zweifel ab und wandte sich Daniel zu. «Die Luft ist rein.» Sie zeigte auf einen Fußweg durch den Wald, der parallel zum heiligen Weg verlief. «Wir können diesem Pfad bis zur Quelle hinunter folgen.»

«Geh vor», sagte er und folgte ihr den Berg hinunter zur Kastalischen Quelle, wohin der Hohepriester früher oder später kommen würde, um den Göttern Respekt zu zollen, bevor er das Ritual begann.

Sarah und Daniel gingen durch einen Bereich voller Lorbeerbäume hindurch zum Quellbecken. Es hieß, Apollon selbst habe die Bäume zu Ehren von Daphne gepflanzt, seiner verbotenen Liebe, die von ihrem Vater in einen Lorbeer verwandelt wurde, um Apollons Avancen zu verhindern. Mit gebrochenem Herzen hatte Apollon die Zweige umarmt und geschworen, sie von diesem Tag an in seinen Sakramenten zu verwenden. Aller historischen Berichte nach hielten Supplikanten Lorbeerzweige zu Ehren des Sonnengottes in den Händen und die Pythia zerkaute die Blätter, bevor sie ihre Orakel aussprach.

Die Quelle selbst war längst ausgetrocknet. Ein leeres Marmorbecken diente nun als Mahnmal für Delphis glorreiche Tage. Daniel stand an dessen Rand und betrachtete die Umgebung.

Ehrfürchtige Stille lag über dem Ort. Die Luft war mit dem zarten Duft von Mandelblüten angereichert, der mit dem Wind aus den Hainen über Delphi herangetragen wurde. Es erinnerte Sarah an den Frühling und an Erneuerung und schenkte ihr Hoffnung.

Das Knacken von Zweigen in der Nähe erschreckte sie. Sarah wandte sich Daniel zu. «Wir sollten uns unsichtbar machen.» Sie zeigte auf eine grabsteinförmige Nische im Felsen. «Da drüben.»

Über zerbrochene Marmorstücke und eine kurze, antike Steintreppe liefen sie zur dunklen Vertiefung. Sie kletterten hinein und setzten sich an den gegenüberliegenden Seiten der Öffnung hin, sodass sie beide Richtungen überblicken konnten.

Sarah sah den Schatten zuerst: Die Gestalt eines Mannes, die sich einem bronzenen Kessel am anderen Ende des Badeplatzes näherte. Er beugte sich darüber und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Während das Wasser aus seinen Haaren in den Kessel tropfte, starrte er in hinein und murmelte etwas Rhythmisches.

Sie erkannte Isidors Stimme und warf Daniel einen Blick zu. Seine Züge verhärteten sich, während er zuhörte.

Die geflüsterten Worte folgten dem Rhythmus des jambischen Fünfhebers, der alten Versweise der Orakelsprechung. «Die Zeit ist reif zum Krieg mit altem Feind. Voll Wasser liegt der Graben, sehet genau; doch tiefer fasst, zu senken Erd' ins Meer. Der alte Gipfel fällt, das Wasser schwillt; die goldne Saat für immer fortgespült. Beweint, Minoer, euren Hinterlass; Kanarienvögel singen uns vom Tod. Das Schicksal harrt; geht hin und greift die Macht.»

Die heutige Offenbarung, die Isidor dem Supplikanten zu überbringen aufgetragen worden war.

Sarah gab Daniel das Zeichen, dass sie zum Zug bereit war, und sprang aus der Höhle.

Isidor zuckte zusammen. «Wer ist da?»

«Sarah Weston.»

Der Mann verstummte. Sarah näherte sich ihm. «So treffen wir uns wieder.» Sie spähte über ihre Schulter und sah, wie Daniel aus den Schatten trat. «Das ist mein Partner, Daniel Madigan.»

Isidor warf erst Daniel, dann Sarah einen Blick zu. «Sie sind hier nicht sicher. Der Colonel lässt seine Männer den ganzen Berg nach Ihnen absuchen.»

«Sagen wir einfach, wir liefern uns selbst aus», sagte sie.

«Eins nach dem anderen.» Daniel trat vor. «Das kleine Gedichtchen, das Sie da eben vor sich hin gemurmelt haben … bedeutet es das, was ich denke?»

Isidor richtete seinen Blick auf das Bronzegefäß. Er ließ seine Hand durchs Wasser gleiten und erzeugte kleine Wellen, die von einer Seite zur anderen wogten. «Das ist meine Bürde, nicht Ihre.»

«Das sehe ich anders. Terrorismus ist unser aller Problem.» Daniel hob seine Stimme ein wenig. «Lassen Sie mich sehen, ob ich das, basierend auf dem, was Sie gesagt haben, richtig verstanden habe. Der alte Gipfel – auf Spanisch Cumbre Vieja – ist eine aktive Vulkankette auf den Kanarischen Inseln. Alle sind sich einig, dass ein großer Ausbruch bevorsteht, und manche sagen, er wird einen Megatsunami verursachen, der die Ostküste der Vereinigten Staaten ausradieren wird.

Also, die Wissenschaftler halten es zu Recht für eher unwahrscheinlich, dass ein einzelner Ausbruch dieses Ausmaßes geschehen wird. Es wird in Schüben passieren. Es sei denn …»

Sarah unterbrach ihn. «Es sei denn, ein riesiges Erdbeben entsteht an der exakten Stelle der Subduktionszone, löst einen Ausbruch aus und verursacht einen Bergrutsch des Vulkans. Ein solcher Erdsturz könnte tatsächlich eine tausend Meter hohe Wasserwand erzeugen, oder sogar eine höhere.»

«Und diese Welle», fügte Daniel hinzu, «könnte über das Meer rasen und auf die amerikanische Küste treffen. Ein riesiger Verlust von Leben und Besitz und ein tödlicher Schlag gegen eine wichtige Weltwirtschaft. Verraten Sie mir etwas, Isidor. Wer kommt, um dieses Orakel heute Nacht zu hören?»

Isidor sah Sarah an, die ihm ermutigend zunickte. «Abdul al-Zafrani, syrischer Kommandant und ein hochrangiges Mitglied des IS. Er arbeitet mit den Russen zusammen.»

«Die Russen verfügen jedenfalls über die Technologie, Wasser in tiefe Bohrlöcher zu pumpen», zeigte Sarah auf, «und es ist kein Geheimnis, dass sie irgendeine Art tektonischer Waffe entwickelt haben. Aber eines verstehe ich nicht. Warum macht der Colonel mit den Russen gemeinsame Sache, nach dem, was sie ihm angetan haben?»

Isidor grinste. «Sie kennen nicht die ganze Geschichte, oder?»

«Auf jeden Fall würde ich sie gern kennen», sagte Daniel.

«Colonel Bellamy wurde beinahe vier Jahre lang als Geisel gehalten. Er wurde ziemlich schwer gefoltert, fast bis zur Belastungsgrenze. Aber er hielt an seiner Loyalität zu seinem Land fest. Er glaubte ernsthaft, das Pentagon würde seine Freilassung verhandeln. Es gab einen diplomatischen Versuch, aber nichts kam dabei heraus. Er blieb in russischer Gefangenschaft und wurde irgendwann als Kriegsgefangener eingestuft … quasi vergessen, ein weiterer Fleck auf der Landkarte globaler Gefangener. An irgendeinem Punkt, ich weiß nicht, wann, veränderte sich etwas in ihm. Anstatt auf Befreiung zu warten, gab er auf und begann, mit dem Feind zu sympathisieren. Er wurde einer von ihnen.» Isidor sah zu Boden, als würde er sich schämen. «Ein Komplize.»

Daniel und Sarah tauschten Blicke aus. Es war offensichtlich, dass sie die gleiche Frage hatten, aber nur Sarah stellte sie: «Und wie kommt es, dass Sie so viel darüber wissen?»

Er zögerte. Verhaltener Kummer hing schwer in seinen dunklen Augen. «Ich sah dabei zu. Ich bin sein Sohn.»

Kapitel 49

Im anhaltenden Nieselwetter und den Windstößen landete der Hubschrauber etwas unsanft. Bellamy zog seine Kopfhörer ab und ließ das Dröhnen der Rotoren seine Ohren füllen. Seit seiner Militärzeit ließ ihn dieses Geräusch sich lebendig fühlen.

Er überprüfte seine Uhr: 3:30 Uhr. Die Zeremonie würde in weniger als einer Stunde beginnen. In den Jahren, seit er den Kult gegründet hatte, war das Ritual heute Nacht das erste, dem er persönlich beiwohnen würde, so wichtig war es.

Er bedeutete dem Piloten, den Motor abzustellen, und stieg aus. Geduckt passierte er die Rotorblätter. Er blieb abseits des Lärms stehen und wählte Toms Nummer.

«Ist unser Gast da?»

«Zafrani ist gerade auf dem Flugplatz angekommen. Er sollte in zwanzig Minuten vor Ort sein.»

«Gut.» Bellamy schob sich ein Kaugummi in den Mund und spürte die Schärfe von würzigem Zimt. «Was ist mit Weston?»

«Unsere Securitykameras haben ein auf der Straße unter dem Haus geparktes Motorrad gefunden. Wir glauben, es gehörte dieser Frau, Lydia.»

Selbst Bellamy schauderte, als er ihren Namen hörte. Bevor er den Komplex verließ, hatte er Bilder des Massakers an seiner einstigen Liebhaberin gesehen. Die Szene war grausiger als alles, was er je auf dem Schlachtfeld erlebt hatte. Er schob sie aus seinen Gedanken. «Und?»

«Direkt nachdem der Hubschrauber abhob, war das Motorrad verschwunden. Wir erzählten den örtlichen Behörden, dass wir vermuten, es gehöre einem Brandstifter, und baten sie, es schnell zu orten. Vor zehn Minuten erhielt ich die Nachricht, dass es in einem Straßengraben einige Kilometer südlich von Delphi zurückgelassen wurde.» Tom grinste. «Die Polizisten fanden Blut, Schlamm, und zwei lange, blonde Haare.»

«Gute Arbeit, Tommy. Sagen Sie es den Mitgliedern des Kults. Ich will, dass alle vor der Möglichkeit gewarnt sind, dass sie hier ist.»

«Was ist mit Madigan? Glauben Sie, er ist bei ihr?»

Bellamy lachte hämisch. «Wenn, dann umso besser. Sie können gemeinsam sterben. Sagen Sie Isidor, ich will, dass sie gefangen genommen wird. Ich werde mich persönlich um sie kümmern.»

«Sir …» Tom zögerte. «Wegen Isidor. Ich habe vorhin einen Anruf von Evan Rigas erhalten.»

«Was wollte der Idiot?»

«Die Polizei hat endlich die Nachrichten auf dem Telefon des Museumswächters zurückverfolgt. Sie führten zu einer Nummer, die auf einen gewissen Panos Konstantis registriert ist, der schon vor Jahren gestorben ist. Seine Witwe hat die Nummer nie abgemeldet und sie stattdessen ihrem Sohn überlassen. Die Behörden folgten dem Mann für drei oder vier Wochen, fanden aber nichts – bis letzte Nacht, als er in einen Keller in Piräus ging und an einer Art Initiationsritus einer zwielichtigen Gruppe teilnahm.» Tom zögerte. «Er ist Pythagoreer.»

«Kommen Sie zur Sache, Tom. Was hat das mit Isidor zu tun?»

«Der Mann, dem die Polizisten folgten, stellte sich als Untersekretär der linken Partei heraus. Seine Verhaftung hätte zu einer Menge Peinlichkeiten geführt, darum entschied er sich für das kleinere von zwei Übeln: Den Komplizen zu verraten, dem er heimlich das Telefon anvertraut hatte.»

«Wollen Sie damit sagen …?»

«Es tut mir leid, Colonel. Ich dachte, Sie sollten es wissen.»

«Da muss ein Fehler vorliegen. Isidor ist seit Jahren an meiner Seite. Er hat keine Komplizen.» Die Möglichkeit klammerte sich als Hintergedanke fest, aber er schob ihn beiseite. Er hatte dringendere Angelegenheiten zu erledigen. «Ich kümmere mich später darum. Jetzt müssen wir die Sache ins Rollen bringen. Wir verschwenden Zeit.»

«Aber Colonel, was wenn …?»

«Tun Sie, was ich sage, Tom.» Bellamy legte auf und hob sein Gesicht himmelwärts. Der kühle Nebel nach dem Sturm kitzelte seine Lippen. Er schmeckte nach Erwartung. Nach Rache. Er hatte sehr lange darauf gewartet. Nichts – nicht einmal der Verdacht der Untreue – konnte ihn jetzt aufhalten.

Die Wolken hatten begonnen aufzubrechen, und enthüllten vereinzelte Sterne. Die Bedingungen für das zu spielende Theaterstück an den Hängen des Parnass konnten kaum besser sein.

Er grinste. «Lasset die Spiele beginnen.»

Kapitel 50

Das Geständnis traf Sarah wie aus heiterem Himmel. Sie spähte zu Daniel. Diesen skeptischen Blick hatte sie schon einmal gesehen, und sie wusste, was er dachte: Diesem Kerl kann man nicht trauen. Sie erlaubte sich den Gedanken, dass er recht hatte.

Sarah wandte sich an Isidor. «All das Gerede über Pythagoreer, über den Schutz der Formel … war das alles nur Show?»

«Hätte ich Sie gehen lassen, wenn es nur Show gewesen wäre? Hätte ich Ihnen die Wahrheit über Lydia erzählt … und über Phoebe?»

«Phoebe ist Ihre Halbschwester. Darum beschützen Sie sie.» Bis zu diesem Moment war ihr das nicht klar gewesen.

«Phoebe wurde als Reinkarnation der ursprünglichen Pythia empfangen und ausgetragen, die eine dem Apollon geweihte kindliche Jungfrau war. Zumindest präsentiert er sie seinen Suchenden so.»

Daniel starrte ihn wütend an. «Und was wird er mit ihr anstellen, wenn diese Scharade vorbei ist?»

«Sie zu ihrer Mutter zurückschicken, nehme ich an.»

«Ihre Mutter lebt nicht mehr», sagte Sarah. «Abgesehen von Ihnen hat dieses Mädchen niemanden mehr.»

«Und alles nur wegen einer kranken Mission, um das Punktekonto auszugleichen.» Daniel schüttelte den Kopf. «Dieser Mann gehört hinter Gitter.»

«Mein Vater ist nicht mehr der Mann, der er einmal war. Sein Drang nach Rache hat ihn verblendet.»

«Aber er ist immer noch Ihr Vater», sagte Sarah. «Haben Sie den Mut, sich gegen ihn zu stellen?»

«Den habe ich. Ich schwöre es.» Der kalte Blick in Isidors Augen suggerierte, dass er die Wahrheit sagte. «Kommen Sie, hier entlang.»

Wie ein weißes Taschentuch einem Liebhaber Lebwohl winkt, bauschte sich Isidors Gewand hinter ihm, während er schnellen Schrittes durch das Dickicht alter Bäume ging. Sarah und Daniel folgten ihm dichtauf; Sarahs Blick huschte durch den Wald und suchte nach Bedrohungen. Sie konnte sehen, dass Daniel dasselbe tat.

Obwohl er verwundet und erschöpft war, schien ihr Partner wieder zu seinem alten Selbst gefunden zu haben: wachsam, stark, prinzipientreu. Sie sorgte sich trotzdem. Für den Verstand eines an posttraumatischer Belastungsstörung Leidenden konnte alles jederzeit ein Auslöser sein. Mit so vielen lauernden Gefahren und so viel Rücksichtslosigkeit und Täuschung um sie herum fragte sie sich, ob seine Stärke ausreichen würde. Ein weiterer erschwerender Faktor in einer Reihe von vielen.

Isidor schlüpfte zwischen den Bäumen auf einen steinigen Pfad. Er stieg ihn bis zum oberen Ende der Quelle hinauf und hielt dort an. Als die beiden zu ihm aufschlossen, zeigte Isidor in die Tiefe. Dort befand sich etwas, wenngleich kaum erkennbar. Sarah kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können, aber in der Dunkelheit war es schwer zu bestimmen.

«Eine Folienleinwand», sagte Daniel. «Also plant Bellamy ein Holgramm – und ein ziemlich großes, wie es aussieht.»

«Er hat eine komplette Bild- und Toncrew auf der anderen Seite des Bergs stationiert», sagte Isidor. «Sie nutzen ein 3D-Projektionssystem und eine ziemlich ausgefeilte Technologie, um ein lebensechtes Bild von einem aus den Wolken herabsteigenden Apollon zu liefern.»

Bevor Sarah eine Frage stellen konnte, hielt Isidor eine Hand hoch. «Still.»

Er drückte auf einen Knopf an einem armbandähnlichen Gerät an seinem Handgelenk und sprach hinein. «Alles ist bereit.» Er justierte einen durchsichtigen Ohrhörer, der Sarah zuvor nicht aufgefallen war. Während er zuhörte, richtete er seinen Blick zu Boden. Ein paar Sekunden später sah er zu Sarah auf. «Ich verstehe. Wir werden die Augen offenhalten.» Er hielt inne, um wieder zuzuhören. «Sagen Sie dem Colonel, er muss sich keine Sorgen machen. Ich werde mich darum kümmern.»

Isidor nahm den Ohrhörer heraus und warf Sarah einen finsteren Blick zu. Sein Gesicht war noch eine Schattierung blasser als zuvor.

«Sie wissen, dass wir hier sind», schlussfolgerte Sarah.

«Ja. Sie haben Ihre Gefangennahme befohlen.»

Dieses Problem hatte sie vorausgesehen. Sie hatte die ganze Zeit gewusst, dass eine Rückkehr nach Delphi dem Betreten eines Wolfsreviers gleichkam. Aber sie konnte nicht in die andere Richtung fliehen, nicht, wenn so viel auf dem Spiel stand.

Isidor blickte sich über beide Schultern um. «Ich habe einen Freund im Kloster Profitis Ilias. Es ist nicht weit von hier. Es gibt einen Schleichweg dorthin, aber Sie müssen sich beeilen.»

In diesem Moment zweifelte Sarah Isidors Aufrichtigkeit nicht weiter an. Er hatte die perfekte Gelegenheit, sie wie befohlen an Delphinios auszuliefern; stattdessen entschied er sich dazu, ihr zu helfen. Zu wissen, dass sie einen Verbündeten in ihm hatte, ermutigte sie zum riskantesten Schritt, den sie je gemacht hatte. «Ich fliehe nicht. Ich liefere mich aus.»

«Nein, Sarah», sagte Daniel. «Das ist Wahnsinn.»

«Er hat recht», sagte Isidor. «Ich kann nicht für Ihre Sicherheit garantieren.»

Sie sah zu den Männern auf, die beide ernste Mienen aufgesetzt hatten. «Ich kümmere mich selbst um meine Sicherheit. Wir werden Folgendes tun …»

Kapitel 51

Das schwache Geräusch eines Gesangs hing in der nebligen Nachtluft. Die Zeremonie würde jeden Moment beginnen.

Daniel beobachtete, wie Sarah hinter der Quelle auftauchte. Sie trug ein fließendes, weißes Kleid und ihre weichen, blonden Locken fielen ihr über die Schultern. Es war das erste Mal, dass er sie so feminin sah. Sie war so hinreißend, dass er wegsehen musste.

Sie streckte Isidor ihre Hände entgegen und er band ihre Handgelenke lose mit einem Stück Juteseil zusammen. Sie ließ ihre schlanken Arme aus den Fesseln hinausgleiten und schlüpfte wieder hinein, dann nickte sie zustimmend.

Während Isidor sie über das informierte, was sich ereignen würde, wirkte Sarah zuversichtlich, bestimmt. Der Plan verlangte eine fehlerfreie Ausführung, nicht nur von ihrer Seite, sondern auch von Isidor und Daniel. Wenn einer der drei versagte, würde die Operation scheitern. Daniel schauderte beim Gedanken an die Folgen, falls das passieren sollte.

Isidor legte eine Hand auf Sarahs Schulter, die andere auf Daniels. «Sind Sie bereit?»

Sarah nickte. «Bereit.»

Daniel hielt seinen Blick auf Sarah fixiert. «Packen wir's an.»

Isidor legte sich einen Finger an die Lippen und richtete seinen Ohrhörer. Er drückte auf einen Knopf und sprach in das Mikrofon an seinem Handgelenk. «Ich habe die Geisel. Alles startklar.» Er senkte seinen Blick, während er weiteren Instruktionen lauschte. «Okay … ja. Zehn Minuten.» Er deutete mit dem Kopf auf Sarah. «Los geht's.»

«Geben Sie uns einen Moment?», sagte Daniel.

Isidor nickte und ging davon.

Daniel wandte sich Sarah zu, deren blaue Augen im silbernen Licht leuchteten. Sie war so unerschütterlich und gleichzeitig so verletzlich. Wenn er jemals seine Gefühle für sie angezweifelt hatte, dieser Augenblick verstärkte sie. «Versprich mir, vorsichtig zu sein. Es gibt keinen Spielraum für Fehler.»

«Mir wird nichts passieren, Danny. Pass nur auf dich selbst auf.»

«Hör mal, Sarah … Ich weiß, ich war in letzter Zeit nicht ich selbst, und vielleicht habe ich dich enttäuscht …» Sie nahm seine Hände in ihre, die noch immer mit dem Juteseil gefesselt waren. Wärme durchflutete ihn und verlieh ihm den Mut, fortzufahren. «Ich will nur sagen, ich stehe hinter dir. Das ist alles.»

«Das habe ich nie angezweifelt. Wenn ich das täte, hätte ich nie darüber nachgedacht, das hier zu tun.»

Seine Augen trübten sich. Er musste es sagen, für den Fall, dass er nie wieder eine andere Chance bekommen würde. «Verzeih mir, Sarah.»

«Verzeihen? Wofür? Dafür, dass du alles riskiert, sogar deine geistige Gesundheit aufs Spiel gesetzt hast, um mein Leben zu retten? Dafür, dass du zu deinem Wort stehst, selbst wenn du dir selbst damit schadest? Du bist der ehrenhafteste Mann, den ich kenne.» Sie drückte seine Hände. «Wir stehen das alles gemeinsam durch, okay?»

«Lass uns einfach heute Nacht durchstehen.» Für zwei Herzschläge legte er seine Stirn an ihre, dann ließ er ihre Hände los. Sie sah ihn lange an, dann zog sie sich einen durchsichtigen, weißen Schleier über den Kopf und ging auf Isidor zu.

Kapitel 52

Höhle des Trophonios, 393 n. Chr.

Die Dunkelheit, endlos und allumfassend, war ein unsichtbares Gewicht, das sich auf Aristea legte. Stundenlang hatte sie in derselben Position dagesessen, mit dem zitternden Rücken an der kühlen Erdwand, zu erfüllt von Schock und Schmerz, um sich zu bewegen.

Je länger sie in diesem eisigen Schoß saß, desto tiefer sank ihre Körpertemperatur. Sie musste etwas tun, um sich zu retten. Sie biss die klappernden Zähne zusammen und trennte ihren zweiten Ärmel ab. Den riss sie in Streifen und band diese eng um ihr Schienbein, um den Knochen so gut sie konnte zu fixieren.

Mit einer Anstrengung, die ihr Herz protestieren ließ, krallte sie sich in die Erde und zog sich über den Höhlenboden. Ihr unbewegliches Bein war ein totes Gewicht hinter ihr. Der Versuch, es zu benutzen, hätte die ohnehin bereits starken Schmerzen unerträglich gemacht und außerdem die Verletzung verschlimmert.

In ihrem Kopf herrschte ein zunehmender Druck. Sie stützte sich auf einer Hand ab und streckte die andere aus, tastete nach irgendetwas, das ihr einen Hinweis auf Größe und Zustand ihrer Umgebung liefern würde. Es war umsonst. Sie befühlte nur die feuchte Luft.

Erschöpft brach Aristea am Boden zusammen. Im Geruch der klammen Erde und der Kühle des Bodens an ihrer Wange fand sie Trost. Sie schloss die Augen.

Als sich ihr Herzschlag verlangsamte und ihr angestrengter Atem beruhigte, hüllte komplette Stille die Höhle ein. Die Priesterin lag reglos in der Dunkelheit. Ihr Geist ergab sich einem meditativen Zustand. Vor ihrem inneren Auge kamen und gingen Bilder ohne Begründung, ohne Bewusstsein. Sie ließ es geschehen, weil sie wusste, dass sie die Erde fruchtbar machte, damit Trophonios seine Saat ausbringen konnte.

Allmählich ergriff eine Kraft Besitz von ihr. Sie gab sich ihr vollständig hin. In diesem halbbewussten Zustand erkannte sie eine andere Welt, eine, in welcher der Olymp frostbedeckt war und Kriege über religiöse Herrschaft geführt wurden, nicht zum Schutz von Menschenrechten. Eine Welt, in der die großen Philosophen in Demütigung niederkauerten, während neue Redner von Unterdrückung anstelle von Ideen sprachen.

Die Worte, die sie in ihrem Geist widerhallen hörte, waren unmissverständlich: Lass nicht zu, dass sie es vergessen.

Sie öffnete ihre Augen der Dunkelheit und hatte eine Offenbarung: Die Höhle des Trophonios würde ihr Grab sein. Es könnte viele Jahre dauern, sogar Jahrhunderte, bis jemand ihre Gebeine fand – und die Nachricht, die zu hinterlassen sie sich gezwungen sah. Vielleicht würde die Welt bis dahin ein aufgeklärterer Ort geworden sein. Vielleicht würden die Menschen einander nicht länger für den Fortschritt ihrer eigenen Rasse oder ihrer Überzeugungen Leid zufügen. Vielleicht würden sie von ihren Ahnen zurückgelassene, wichtige Informationen wertschätzen, wie die mathematischen Innovationen von Pythagoras, und sie zum Besten aller verwenden.

Der Schmerz war nicht länger bedeutend. Aristea kroch auf dem Bauch vorwärts wie eine Schlange und schob sich mit den Ellbogen an. Sie tastete nach etwas, auf dem sie ein Missiv hinterlassen konnte und war glücklich, als ihre Hand ein zerbrochenes Gefäß fand, vermutlich vom Opfer eines von Trophonios früherer Supplikanten.

Sie tastete nach einer größeren Scherbe und auch nach einer kleineren, scharfen. Mit diesen in den Händen zog sie ihren Körper weiter, bis sie den Höhlenrand erreichte. Außer Atem und trotz der Kälte schwitzend lehnte sie sich gegen die Wand und kratzte in vollkommener Dunkelheit auf der Gefäßscherbe herum. Wie planlos auch immer, sie würde den Aufenthaltsort des Omphalos preisgeben, und den Namen des Mannes, der sie gerettet hatte, damit keiner von beiden in Vergessenheit geraten würde.

Kapitel 53

Mit gehorsam gesenktem Kopf und verbunden Händen schritt Sarah hinter Isidor in der Prozession zum Tempel. Hinter ihnen bildeten mit weißen Leinengewändern bekleideter Akolythen eine lange Reihe, von denen jeder eine Kerzenlaterne trug und einen monotonen Gesang murmelte.

Außer dem Hohepriester wusste niemand, wer sie war. Soweit es die Neu-Delphier betraf, war sie eine Nymphe des Waldes, die Apollon geopfert werden sollte. In der Vergangenheit, so hatte Isidor erklärt, waren junge Frauen willkürlich ausgewählt und auf einem Blumenbett beim Altar präsentiert worden. Wenn sie den Gott zufriedenstellte, wurde die Frau während der Zeremonie bewundert und danach freigelassen.

Wenn nicht, dann wurde sie geopfert.

Die Männer und Frauen des Kults hatten keine Idee, dass Sarahs Schicksal vorherbestimmt war. Es schien sie auch nicht zu kümmern. Bevor sie den heiligen Weg beschritten, hatten sie alle etwas vom «Goldenen Elixier», wie Isidor es nannte, zu sich genommen. Was immer darin war, es hatte ihre Stimmung angenehm betäubt und ihre Augen glasig werden lassen. Anscheinend war es wichtig, dass die Akolythen folgten und gehorchten, ohne die Motive ihres Meisters zu hinterfragen.

Mit einer entzündeten Fackel in der einen Hand und einem Weihrauchfass in der anderen glitt Isidor über den Weg wie ein Geist. Die Dämpfe waberten hinter ihm her und bereicherten die Luft mit dem süßen Duft von Zeder und Anis. Sarah hatte ihm ihr vollstes Vertrauen geschenkt. Ein einziger Fehltritt seinerseits würde sie ihr Leben kosten. Sie hoffte, dass er der Mann war, für den sie ihn hielt.

Beim Eingang zum Heiligtum stoppte die Prozession und Isidor betrat den Tempel allein. Er platzierte den Weihrauch auf den Marmorüberresten der großen Säulenhalle. Sarah stellte sich die Säulen vor, die einst den geheiligten Zugangsweg markiert und einen Giebel getragen hatten, auf dem der Satz Erkenne dich Selbst stand. Ihn ihrem Kopf wiederholte sie die Worte wie ein Mantra.

Isidor ging zur Mitte des Tempels und lief einmal um den Dreifuß herum, bevor er die Fackel in die Tiefe des Gefäßes hielt. Feuerzungen stiegen meterhoch in die Luft und beruhigten sich dann zu einer gleichmäßigen Flamme. Isidor senkte den Kopf und sang eine Hymne auf Altgriechisch. Dieser Teil war keine Schau: Er schien aufrichtig im Moment der Verehrung gefangen, in der Opfergabe von Feuer an die Geister, welche die Schicksale der Menschen lenkten.

Um ihre Nervosität zu beruhigen, ließ Sarah ihre Gedanken in ihre Wohlfühlzone wandern, wo die Stimmen der weit entfernten Vergangenheit nachhallten. So vieles hatte sich in zweitausendfünfhundert Jahren geändert, und dennoch bewiesen die Steine der Antike, wenngleich angeschlagen, noch immer eine frühe Menschheit, die so grausam wie aufgeklärt war.

In der Angst nach göttlicher Führung zu suchen war ein Konzept so alt wie die Zeit, aber zwischen diesen Steinen war der Gedanke zum ersten Mal in politische und militärische Strategien einbezogen worden. Die von Delphis Priesterinnen überlieferten Prophezeiungen beruhigten nicht nur die verängstigten Massen; sie steuerten Entscheidungen, die Grenzen verlegten, Regierungen stürzten, und den Untergang ganzer Nationen auslösten. Wenn die Einsätze nichts Geringeres als weltverändernd waren, dann war das Opferblut, das die Felsen benetzte, ein notwendiges Mittel, um die Wahrheit zu finden.

Ein kalter Windstoß, nach dem Regensturm voller Feuchtigkeit, wehte durch die Phadriaden und drückte Sarah den Schleier gegen das Gesicht. Isidor warf ihr einen Blick zu und zwinkerte langsam, um anzudeuten, dass es soweit war. Ein Schauder verursachte ihr eine Gänsehaut.

Während die Anhänger ihre Hände mit den Handflächen voraus zum Himmel streckten und sangen, kam er zu ihr. Sein Gesicht war wie die Steine der Antike: Es gab nichts preis. Er bot Sarah die Hand an, und sie nahm sie und ließ sich von ihm zum Wildblumenaltar führen.

Sie betrat eine rechteckige Platte, etwa sechzig Zentimeter über dem Boden, die das Fundament eines längst zerfallenen Gebäudes bildete. Die Plattform war mit Lorbeerzweigen, Zwerg-Iris und winzigen, violettfarbenen Bergthymianblüten bestreut. Sarah atmete den scharfen, harzigen Geruch ein und erinnerte sich an den Brauch der antiken Griechen, Thymianräucherwerk zu verbrennen, um Mut zu inspirieren.

Wenn sie je Mut gebraucht hatte, dann jetzt. Sarah setzte sich auf den Stein und schlang sich die Arme um ihren Oberkörper wie eine sittsame Jungfrau. Der Gesang dauerte an, bis Isidor die Hände hob, um die Stimmen zum Verstummen zu bringen. Er wandte sich dem heiligen Weg zu, von wo eine zweite Prozession zum Tempel hinaufstieg.

Während sich die flackernden Flammen näherten, herrschte Totenstille. Es gab kein Geräusch, keine Bewegung, die den heiligen Moment entweiht hätten. Sarah sah die Gesichter dreier niederer Priester, die den Supplikanten führten: Eine verhüllte Figur, die eine etwa sechzig Zentimeter breite Holzkiste trug, die an einen Miniatursarg erinnerte.

Der vermummte Fremde blieb vor Isidor stehen und stellte die Kiste vor die Füße des Priesters. Ehe der Besucher sich erheben konnte, legte ihm Isidor eine Hand auf den Kopf. «Seid demütig, ehrenwürdiger Suchender, Jünger des Apollon, denn diese Nacht ist heiliger als alle anderen.» Er schwenkte seinen Blick über die versammelten Neuheiden und stellte mit jedem von ihnen Augenkontakt her. «Sie markiert die Geburt des Sonnengotts, den Tag, an dem Licht und Harmonie in diese Welt kamen. Jedes Orakel, das heute Nacht gesprochen wird, muss mit Ehrfurcht empfangen werden – und vielmehr ohne Fragen angenommen werden.»

Er ließ den Kopf des Besuchers los und erhöhte seine Stimme um eine Oktave. «Oh, höre uns, mächtiger Sonnengott, da wir deine Schönheit und Weisheit anrufen. Nimm unsere bescheidenen Opfergaben an …», er deutete mit der offenen Hand auf Sarah, «… denn sie sind dazu gedacht, dich zu beglücken. Betrachte jene, die nach Wahrheit suchen und, wenn sie würdig sind, richte dein Licht auf sie, sodass sie sehen können.»

Isidor nickte einem der Anhänger zu, der eine kleine Lyra hielt. Der Mann zupfte die Saiten und erzeugte eine süße Melodie, die von den alten Steinen widerhallte.

Isidor wandte sich dem Besucher zu. «Zeigt Euch dem Apollon, gütiger Fremder.»

Der Supplikant zog seine Kapuze zurück. Seine Haare steckten unter einem engen schwarzen Turban und ein dichter schwarzer Bart hüllte seinen Kiefer ein. Das goldene Fackellicht ließ seine dunklen Augen glitzern. Er warf Sarah einen hungrigen Blick zu. Sie sah zu Boden.

«Oh, Sucher der Wahrheit, was ist Euer Opfer?»

Der Mann deutete auf eine Ziege, die an einer Zypresse in der Nähe festgebunden war. Das Tier scharrte mit den Vorderhufen, als ob es wüsste, was als Nächstes kommen würde.

Isidor schloss die Augen und murmelte etwas Unverständliches, bevor er verkündete: «Der Gott befindet Euch würdig, ein Opfer darzubringen. Dies sollt Ihr tun, um Zugang zu seinem geweihten Heiligtum zu erhalten.»

Er wandte sich den anderen Priestern zu und hob seine Hände zum Himmel. Der Gesang schwoll an und hallte in kurzen, abgehackten Schüben vom Berg wider. Ein Priester tauchte Lorbeerzweige in eine Schüssel und sprenkelte eine Flüssigkeit über den Tempelboden. Ein anderer brachte eine Urne und stellte sie auf den Opferstein, direkt vor der Plattform, auf welcher Sarah saß.

Auf Isidors Zeichen hin band der Besucher die Ziege los und führte sie zum Altar. Er trat einen Schritt zurück und sah dabei zu, wie der Hohepriester dem Tier Quellwasser über den Kopf goss. Von der kalten Dusche überwältigt, begann die Ziege, von den Hufen aufwärts zu zittern.

Mit ausgestreckten Armen blickte der Priester zum Mond. «An diesem verheißungsvollen Tag, an dem der Schnee dem neuen Leben weicht, feiern wir die Rückkehr Apollons aus dem Land der Hyperboreer und ehren seine Gegenwart. Mächtiger Apollon, gerechtester und gütigster der Götter, richte dein Licht auf jene, die nach deiner Führung flehen. Nimm das Fleisch dieses armen Tieres an und lasse seinen verwundeten Körper zum Sprachrohr deines Willens werden.»

Ein Akolyth trat näher und reichte Isidor ein in einer Scheide steckendes Messer. Der Priester machte ein Schauspiel daraus, die Klinge Stück für Stück freizulegen. Er hob das Messer über seinen Kopf und trieb es in die Kehle der Ziege. Das Tier meckerte und krümmte sich, während sich sein Blut auf den Stein ergoss. Wenige Augenblicke später schnitt der Priester durch den Bauch des Tieres.

Obwohl sie gewusst hatte, dass das passieren würde, glaubte Sarah, würgen zu müssen.

Isidor durchsuchte die herausgefallenen inneren Organe. Er hielt inne, stach das Messer in die Leber und verkündete so laut, dass seine Stimme vom Berg widerhallte: «Die Omen sind ungünstig. Der Gott ist nicht erfreut.»

Ein Raunen ging durch die Versammelten. Der Supplikant starrte den Hohepriester grimmig an. Seine Haltung erinnerte an ein Tier im Angriffsmodus.

Nur Sarah war nicht überrascht. Sie wusste, dass dies ein Teil von Delphinios Plan war, um den Gast zu verunsichern, bevor er ihm die größte Show aller Zeiten bieten würde.

Isidor packte sich mit beiden Händen in die Haare und zeigte seine zusammengebissenen Zähne. Er fiel auf die Knie, dann ächzte und zuckte er wie ein Besessener.

Sarah biss sich auf die Lippe. Kein Spielraum für Fehler.

Mit teuflischer Stimme stieß Isidor einige unverständliche Worte heraus. Der Supplikant starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an und machte kleine Schritte rückwärts. Er sah sich um, als ob er nach einem Hinweis darauf suchte, was er als Nächstes tun sollte.

Ein tiefes Grollen erschütterte den Berg. Eine Rauchwolke schoss aus der Erde auf, dann eine weitere.

«Was ist das?» Schweiß funkelte auf der Stirn des Besuchers. «Ich verlange zu wissen, was hier vor sich geht!»

Der Rauch wurde dichter, bis er die Bergflanke verschleierte. Der Priester fuhr sich mit seinen blutigen Händen über das Gesicht und sein weißes Gewand. Er stand auf und schöpfte schwankend Atem. Dann krächzte er die Worte: «Der Geist Apollons weilt unter uns.»

Ein Donnerschlag erklang und ein hochauflösendes, dreidimensionales Bild materialisierte sich in der Schlucht jenseits des Heiligtums und löste ein kollektives Keuchen aus. Ein junger Mann mit goldenen Haaren, die ihm in den Nacken fielen, undeutlich aber dennoch wunderschön hinter einer Schicht aus blauem Nebel, sprach in gedämpftem Ton zu der Versammlung. «Wer immer Glaube besitzt, der möge auf die Knie fallen.»

Isidor kniete zuerst nieder und die Neuheiden folgten seinem Beispiel einer nach dem anderen. Der Supplikant war der letzte, der den Befehl befolgte.

Sarah rührte sich nicht.

Das Abbild Apollons zeigte auf die Menge. Die Auflösung und Bewegung waren so realistisch, dass es selbst Sarah verunsichert hätte, wenn sie nicht wüsste, dass es sich um ein Hologramm handelte. «Ist einer unter euch, der bezweifelt, dass die Götter Berge auseinanderreißen und das Meer in Raserei versetzen können?» Er wartete. Sie waren stumm und reglos wie die Säulen der Antike. «Seid gewarnt, Sterbliche. Der Zorn der Götter ist erwacht. Nur Blut wird sie jetzt besänftigen.» Er richtete seinen Blick auf den Blumenaltar.

Alle Köpfe wandten sich Sarah zu. Ein Adrenalinschub rötete ihre Wangen.

«Lüfte den Schleier», flüsterte er.

Isidor erhob sich und ging zum Altar. Mit zitternden Händen hob er Sarahs Schleier an, bis ihr Gesicht zu sehen war. Als er ihr einen Sekundenbruchteil lang in die Augen sah, runzelte sich seine Stirn. Er trat beiseite und wandte sich der Erscheinung zu.

Der Ausdruck des Jünglings war gelassen. Er schloss die Augen und lächelte. «Eine für einen Gott geeignete Schönheit. Befreie ihren Geist für mich. Nur dann werde ich die höchste und immerwährende Wahrheit enthüllen.»

Isidor ging zum Opferaltar, der noch immer mit den Innereien der Ziege übersät war. Mit dem Rücken zur Versammlung legte er eine Hand auf die Leber und die andere auf das Messer, das darin steckte. Er sah zu Sarah auf.

Sie stieß ein Wimmern aus und sackte vornüber. Ihre Schultern bebten, als sie vorgab, leise zu weinen.

Sie spürte die Wärme, die von Isidors Körper ausging, als er sich dicht vor sie stellte.

«Apollon hat dich auserwählt. Gehe in Frieden zu deinem Schicksal.»

Sarah hob den Blick zu ihrem vermeintlichen Henker. Seine blutige linke Hand hatte er gegen seinen Oberkörper gepresst. Er streckte den rechten Arm aus und richtete die Klinge auf sie. Sie hielt den Atem an.

«So Apollon mein Zeuge ist, biete ich diese Seele den vier Winden an, die sie zum Herzen des Olymps tragen werden, wo sie für immer verweilen wird. Möge sie dem Gott des Lichts Freude bereiten, und möge seine Gunst an diesem heiligen Abend über den Sterblichen leuchten.»

Isidor beugte sich über Sarah und führte die eingeübte Gebärde aus: Er richtete seine linke Hand zu ihrer Bauchgegend und schob die Tierleber rasch in die Falte ihres Kleids. Mit seiner rechten Hand stieß er das Messer in das blutige Organ. Er drehte die Klinge und riss am Fleisch, um die größtmögliche Menge an Blut zu produzieren.

Als Sarah schrie und sich krümmte, zog Isidor das Messer triumphierend zurück und drehte sich mit ausgestreckten Armen zur Versammlung um. Blut tropfte von seinen Händen auf die Erde.

Der Rauch wurde dichter und das Hologramm verblasste, bis es verschwand.

«Apollon schickte uns ein Zeichen.» Isidors tiefe Stimme trug bis über den Abgrund. «Wir wollen es nicht verleugnen.» Er wandte sich an den Supplikanten. «Der Gott hat zugestimmt, Euch ein Orakel zu bewilligen. Unter einer Bedingung: Ihm muss aufs Genaueste Folge geleistet werden. Tut Ihr das nicht, so müsst Ihr dem Zorn der Götter ins Auge sehen.»

Der Bittsteller nickte, obwohl der Ausdruck in seinen Augen andeutete, dass er von hier verschwinden wollte. Er war eindeutig bestürzt von der Heftigkeit dessen, was er gerade bezeugt hatte.

Wie aufs Stichwort erstarben die Flammen in der Feuerstelle des Tempels und der antike Ort war wieder in Dunkelheit gehüllt. Sarah hörte auf, sich zu bewegen, und schloss die Augen. Totenstill lag sie auf der Seite. Mit flachen, unmerklichen Atemzügen inhalierte sie den Duft des Thymians und war überrascht, dass er den stechenden Geruch des über ihren Körper verschmierten Blutes übertönte.

Sie hörte das Rascheln von Isidors Gewändern, als er sich dem Podest näherte. Ein Hauch von Stoff legte sich über ihr Gesicht, dann über ihren Körper. «Die Pythia erwartet uns», sagte er. «Wir wollen uns beeilen.»

Füße schlurften über die felsige Erde und zertraten Kalksteinstücke. Die Gläubigen murmelten leise Beschwörungen zum Rhythmus einer Rahmentrommel. Die Stimmen wurden schwächer, bis sie nicht mehr zu hören waren.

Sarah öffnete die Augen. Abgesehen von der Glut der ewigen Flamme lag der Tempel im Dunkeln. Alle waren fort. Sie hielt noch ein wenig länger still, um sicherzugehen, dass es keine Überraschungen gab.

Der erste Teil des Plans war fehlerfrei ausgeführt worden. Aber der schwierigste Teil lag noch vor ihnen.

Kapitel 54

Von einem gemieteten Studio eines heruntergekommen, fünfstöckigen Apartmentkomplexes am Rand der Stadt Delphi aus sah Stephen Bellamy dabei zu, wie sich die wichtigste Nacht seines Lebens entwickelte.

Isidor hatte gerade das Adyton betreten. Seine Hände und Kleider waren mit Sarah Westons Blut beschmiert. Bellamy grinste hämisch. Endlich war die verabscheuenswerte Frau, die ihn auf Schritt und Tritt herausgefordert hatte, nur noch ein blutiges, lebloses Bündel. Bellamy wünschte, dasselbe könnte er von ihrem Partner behaupten.

Madigan war noch immer auf der Flucht, aber ohne Weston war er ein Nichts. Dessen war sich Bellamy sicher.

Er lenkte seinen Blick auf den Bildschirm, der mit Kamera Drei verbunden war, welche direkt über der Nische des Supplikanten positioniert war. Zafrani trat ein und blieb vor einer Wand stehen, die ihn von der Priesterin des Tempels trennte, Überbringerin des Wortes Apollons und des Schicksals der Menschen.

Der Blick des Syrers war rastlos. Immer wieder wischte er sich mit einem Stofftaschentuch über die Stirn, als ob er sich Sorgen darüber machte, was als Nächstes passieren würde. Gut, dachte Bellamy. Angst ist etwas Schönes.

Kurz nachdem Zafrani in Position war, trat Phoebe ein. Ihr junges Alabastergesicht und ihr wallendes, braunes Haar waren unter der Kapuze eines ochsenblutroten Umhangs verborgen. Sie nahm ihren Platz auf dem Dreifuß der Wahrheit ein, dessen Beine die Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft repräsentierten. Der Sitz stand über einem Erdriss, wo die süßen Dämpfe ihre Wirkung am besten entfalten konnten.

Isidor reichte Phoebe eine Schüssel voll Wasser und einen Lorbeerzweig. Das Mädchen war stumm, regungslos.

Hinter ihr brannten fünf Fackeln. Bebende Schatten tanzten über die Steinwände. Bellamy bestaunte die Nacherschaffung dieser Szene, die Plutarch exakt so beschrieben hatte. Alles war vorhanden. Das Einzige, was fehlte, war der Omphalos, der Stein, der Delphis Position als Mittelpunkt der Erde markierte. Der Stein, der das Geheimnis enthielt, das seine Feinde vernichten würde.

Isidor sprach den Supplikanten an. «Stellt Eure Frage und alles wird sich offenbaren.»

Zafrani spannte seine Kiefermuskeln an. Durch ein kleines, in die Wand eingelassenes Fenster sah er die Priesterin an, die unbeweglich war wie eine lebende Statue. Er holte tief Luft. «Oh, reines und weises Orakel, oh, große Priesterin des Apollon, stehen die Zeichen günstig, um die Tyrannen zu vernichten, die die Welt mit eiserner Faust beherrschen?»

Phoebe zerkaute ein Lorbeerblatt, dann ein weiteres. Sie richtete ihren Blick auf die Wasserschüssel und sah lange Zeit hinein. Damit nahm sie einen alten Ritus wieder auf, in welchem die Pythia ins heilige Wasser der Quelle von Kassotis starrte, um der Vision von Apollons Willen zu erlauben, sich zu manifestieren. Bellamy war hocherfreut, zu sehen, dass sich sein strenger Unterricht über die letzten sechs Jahre hinweg auszahlte. Sein jüngstes Kind war die perfekte Manifestation der Priesterin, die einst das Orakel von Delphi beherrscht hatte: rein, anmutig, fügsam, göttlich.

Phoebe sah auf. An ihrem abwesenden Blick konnte Bellamy erkennen, dass sie schon berauscht war. Sie sprach in der Sprache der Götter, den einfachen Sterblichen unverständlich. Ihre Stimme war rau wie die eines Mannes und strafte ihre grazile Schönheit Lügen.

Isidor übersetzte: «Bewohner des alten Königreichs, Söhne der Sumerer und Hethiter, höret nun das Wort Apollons, Sohn des Zeus.»

Ihre Augen weiteten sich und ihre Stimme wurde etwas lauter. Der Priester sagte: «Ich höre das Donnern berstender Berge, das Brüllen der wütenden See. Poseidons Zorn wurde erregt und kann nicht umgekehrt werden.»

Phoebe rutschte auf ihrem Dreifuß hin und her, als wäre sie nicht in der Lage, bequem zu sitzen. Ihr Körper bebte, während sie sprach, und das löste Wellen aus, die das heilige Wasser störten. Der Effekt der Gase war zum Tragen gekommen, exakt wie geplant.

Isidor übersetzte ihr unverständliches Gemurmel für den Suchenden. «Der alte Gipfel fällt, das Wasser schwillt; die goldne Saat für immer fortgespült. Beweint, Minoer, euren Hinterlass; Kanarienvögel singen uns vom Tod.»

Bellamy leckte sich über die Lippen. Er konnte den Sieg schmecken.

Zafrani fragte weiter: «Oh, Weise, enthüllt das Geheimnis, das unsere Feinde vernichten und unser Volk aus der Knechtschaft befreien wird.»

Weitere Worte verließen den Mund der Priesterin, gefolgt von einem kehligen Keuchen. Ihre Augen rollten zurück und ihr Mund klappte auf. Der Zweig fiel ihr aus den Händen.

Isidor fuhr fort: «Morgenlandes Krieger, gebet Acht: In Verbündeten sich Böses regt. Der er stammt aus ungläubigem Land, verrät die Tat noch ehe sie getan.»

Zafrani sprang auf. «Was sagt Ihr?»

Bellamy erhob sich. Tom hatte recht: Isidor war ein Verräter.

Mit bebender Brust und zur Seite gerolltem Kopf schrie Phoebe vier Worte hinaus. Der Priester zeigte auf den Suchenden und sprach mit gebieterischer Stimme: «Lasst ab oder sterbt.»

Die Priesterin sackte auf dem Dreifuß zusammen. Die Schüssel fiel zu Boden und das Wasser des Sehens lief davon.

Isidor hielt seinen Blick auf Zafrani gerichtet. «Euer Schicksal ist an die Erde gebunden. Es kann nicht aufgehoben werden.»

«Herrgott noch mal.» Bellamy spürte kaltes Blut durch seine Adern rinnen. Er brüllte nach seinem Stellvertreter.

Tom Sorenson kam zur Tür geeilt. «Sir, ist alles in Ordnung?»

«Beginnen Sie mit der Erdbebensequenz. Jetzt.» Der Colonel schnallte sich ein Holster um. «Ich gehe rein.»

Kapitel 55

Bis Sarah in den Tunnel schlich, hatte sich die Atmosphäre im Adyton verändert. Der syrische Besucher stand direkt vor Isidor und versuchte, dessen Blick niederzuzwingen. Das Weiße seiner Augen glänzte im Feuerschein und seine Nasenflügel bebten wie die eines Bullen. Offensichtlich gefiel ihm nicht, was er gehört hatte.

«Was soll das bedeuten?», zischte Zafrani.

«Dies ist das Wort Apollons.» Isidors Stimme war ruhig. «Gehet jetzt in Frieden.»

Zafrani zischte: «Man hat mir versichert, dass ich genaue Anweisungen erhalten würde, also frag deinen Gott besser noch mal.» Er schubste Isidor und packte eine der Fackeln. «Oder ich werde diesen Ort in Brand stecken.»

Noch während er die Worte sprach, erzitterte der Boden. Zafrani schwang die Fackel, verfehlte den Priester aber.

«Ihr wurdet gewarnt, Apollons Orakel aufs Genauste zu befolgen», sagte Isidor. «Nun habt Ihr den Gott verärgert – und müsst dafür bezahlen.»

Zafrani ging auf Isidor los, aber der Priester war zu flink. Er wich dem Syrer aus und führte ihn im Kreis herum.

Eine weitere, stärkere Vibration ließ Risse in den Höhlenwänden entstehen. Kalksteinbrocken lösten sich und fielen zu Boden. Während das Beben die Erde erschütterte, verbreiterte sich der Spalt, aus dem das Gas strömte. Der delphische Dreifuß wankte und fiel, ließ das benommene Mädchen zu Boden stürzen. Sie war nur Zentimeter von der Kluft entfernt.

Dem Beben zum Trotz, das sie von den Beinen reißen wollte, rannte Sarah zu Phoebe und zog sie aus der Gefahrenzone.

Einen Schwall Flüche auf Arabisch ausstoßend warf Zafrani die Fackel zu Boden und stolperte auf den Tunnel zu.

Aus der dunklen Öffnung ertönte eine Stimme, laut genug, um über das Rumoren gehört zu werden. «Und wo, glauben Sie, dass Sie hingehen?»

Phoebe umklammernd drehte sich Sarah um.

Ein korpulenter, grauhaariger Mann trat ein, eine Handfeuerwaffe auf Zafrani gerichtet. Bellamy.

Der Colonel warf Sarah einen Blick zu, dann starrte er Isidor wütend an. «Sieh an. Von meinem eigenen Fleisch und Blut verraten. Ich habe mehr von dir erwartet, Isidor. Ich hätte wissen sollen, dass du keinen Deut besser bist als deine hinterhältige, griechische Mutter.»

Isidor hielt dem Blick seines Vaters stand.

Bellamy spuckte aus und wandte sich an den syrischen Besucher. «Achten Sie nicht darauf, was dieser Betrüger gesagt hat. Der Verräter, von dem er spricht, ist er selbst. Der Plan wird reibungslos funktionieren, sobald wir die Formel in unseren Händen halten. Meine Männer bergen sie in diesem Moment. Achtundvierzig Stunden, nicht länger.»

Zafrani starrte ihn kalt an. «Was immer Sie sagen, Boss.»

«Sie scheinen nicht überzeugt, mein Freund. Vielleicht ist Ihnen nicht bewusst, wozu ich fähig bin.» Er richtete die Waffe auf Zafranis Stirn.

Ein weiteres Beben ließ Bellamy das Gleichgewicht verlieren. Während er versuchte, an einer Wand Halt zu finden, nahm Zafrani die Gelegenheit wahr und rannte davon. Bellamy feuerte hinter ihm her. In der engen Orakelhöhle explodierten die Schüsse wie Donnerschläge.

Sarah beugte sich über Phoebe und legte ihre Hände über den Kopf des Kindes. Was war mit Daniel passiert? Dem Plan nach hätte er längst hier sein sollen. Das heftige Beben hielt an und drohte, die Höhle um sie herum aufzulösen.

«Sarah», schrie Isidor auf, «passen Sie auf!»

Sie sah gerade rechtzeitig nach oben, um einer Steinplatte ausweichen zu können, die von der Decke herabstürzte. Zu ihrem Entsetzen öffnete sich der Riss, die Schwachstelle, wie ein riesiger Schlund und verschluckte den Dreifuß.

Bellamy stand auf und stolperte am Rand der zerfallenden Höhle entlang auf sie zu.

Über den Lärm hinweg rief Isidor: «Bringen Sie sich in Sicherheit, Sarah. Das ist eine Sache zwischen ihm und mir.»

Der Colonel richtete die Waffe auf sie. «Oh, das glaube ich nicht, mein Sohn. Heute Nacht wird es keine Überlebenden geben. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, um deine Darbietung zu honorieren.» Er grinste Sarah heimtückisch an und fauchte: «Weg von meiner Tochter!»

Sarah stand auf. «Wie können Sie es wagen, sich als ihr Vater aufzuspielen? Sie haben sie immer nur benutzt.» Sie zeigte auf Isidor. «Sie und jeden anderen in Ihrem Dunstkreis. Und alles nur, um Hochverrat zu begehen.»

Bellamy schoss neben Sarah auf die Wand. «Es ist nur dann wirklich Hochverrat, wenn Sie an Gott und Vaterland glauben, Dr. Weston. Die haben mich beide vor langer Zeit verlassen.» Er richtete die Waffe auf Isidor. «Und was dich angeht, Abtrünniger, mach dich bereit, zu zahlen. Das ist meine letzte Kugel. Ich habe sie für dich aufgehoben.»

Sarah schrie, als die Waffe losging. Isidor krümmte sich vornüber, die Hände auf seinen Bauch gepresst. Er fiel auf die Knie und zur Seite. Die Wand hinter ihm war blutbespritzt.

Zitternd wandte sich Sarah ab und beschirmte Phoebe mit ihren Armen. Mit überraschender Kraft drückte sich das Mädchen aus Sarahs Griff und stolperte auf die Beine.

Phoebes Augen waren glasig, aber ihr Blick war wütend. «Mein ganzes Leben lang habe ich darauf gewartet, bei meinem Vater zu sein.» Über das Grollen der bebenden Erde hinweg war ihre Stimme kaum hörbar. «Meine Mutter sagte, er hätte die Stärke eines Löwen und die Weisheit unserer Vorfahren. Ein großer Mann, der Opfer wert war.» Um sie herum zerfielen die Felsen, als stünde sie auf der Schwelle zwischen Himmel und Hölle. Sie schwankte, aber sie fiel nicht. «Oft wollte ich von diesem Ort wegrennen, um frei zu sein. Was mich hier gehalten hat, war ein Pflichtgefühl für einen Mann, von dem ich glaubte, er wäre echt.»

Sarah erschrak vor der rohen Zurschaustellung verlorener Unschuld. Sie schluckte schwer. Am Rand ihres Gesichtsfelds sah sie Daniel in den dunklen Winkeln des Tunneleingangs stehen. Aber selbst die Erleichterung, ihn zu sehen, konnte die Schwärze dieses Augenblicks nicht erhellen.

«Tja, tut mir leid, dich zu enttäuschen, Schätzchen», sagte Bellamy. «Aber es ist gut, dass du das jetzt lernst: Die Welt ist voll von Enttäuschung und Verrat. Du kannst dich nicht mal darauf verlassen, dass deine eigenen Leute dich retten. Es gibt keine Familie, kein göttliches Recht. Wir sind allein. Wir erschaffen unser eigenes Schicksal.»

Phoebe richtete sich auf. «Das glaube ich nicht.»

«Richtig so, Süße.» Daniel trat aus den Schatten. «Glaub ihm nicht.»

«Sieh an, wen wir da haben. Den rechtschaffenen Hillbilly.» Speichel tropfte aus Bellamys Mund. «Nicht besonders klug, was, Junge? Kannst einfach nicht genug kriegen.» Er bleckte die Zähne. «Komm her und lass es uns zu Ende bringen.»

Daniels Blick haftete an Bellamy. «Sarah, bring das Kind hier raus.»

«Danny …» Beim Gedanken daran, ihn mit diesem Monster allein zu lassen, gefror ihr das Blut in den Adern.

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. Seine bernsteinfarbenen Augen glühten vor Entschlossenheit. «Geh. Wir haben uns um ein paar Sachen zu kümmern.»

Mit einem gewaltigen Brüllen stürzte sich Bellamy auf ihn. Daniel wehrte den Vorstoß mit den Unterarmen ab und hielt den Mann zurück.

Sarah war wie gelähmt, unfähig zu entscheiden, ob sie bleiben und ihrem Partner beistehen oder das Kind aus der Gefahrenzone bringen sollte.

Phoebe nahm ihr die Entscheidung ab. Als ein erneutes Beben weitere Felsen löste und drohte, den Eingang zu verschließen, packte sie Sarah beim Handgelenk und zog sie auf den Tunnel zu.

Hand in Hand stolperten sie auf ihrem Weg nach draußen über herabgefallene Kalksteinbrocken. Der dichte Staub brannte Sarah in den Augen, vernebelte ihre Sicht und ließ sie heftig husten.

Als sie sich dem Eingang näherten, stürzte die Decke ein. Sarah schlang einen Arm um Phoebes Taille und hechtete, das Mädchen fest gepackt, auf die Öffnung zu. Gemeinsam überschlugen sie sich zwei Mal auf dem nassen Boden, ehe ein Baum ihren Schwung bremste.

Mit vom Aufprall schmerzenden Rippen rollte sich Sarah auf die Seite und sah zum Tunnel. Der Eingang war fast vollkommen verschlossen. Sie rief Daniels Namen und hörte das Echo ihrer Stimme im Nichts des Abgrunds.

Von ihren Haarspitzen tropfte Wasser in ihre Augen. Es regnete. Eine Hand berührte sie an der Schulter und sie sah auf. Phoebe kniete neben ihr.

«Mach dir keine Sorgen.» Die Augen des Mädchens waren abwesend. Seltsamerweise beruhigten ihre Worte Sarah. «Sie werden beide überleben. Ich hab es im Wasser gesehen.»

Sarah verbarg ihr Gesicht in den Händen und suchte nach der Kraft, daran zu glauben.

Als sie wieder aufsah, war das Mädchen verschwunden.

Kapitel 56

Daniels Bizeps brannte von der Anstrengung, seinen Widersacher zurückzuhalten. Bellamy mochte fast dreißig Jahre älter sein, aber er war stark wie ein Bär. Ihre Körper waren einander so nahe, dass Daniel die Schweißperlen sehen konnte, die sich auf der gerunzelten Stirn des Colonels bildeten.

Aus dem Augenwinkel heraus glaubte Daniel zu sehen, wie sich Isidor rührte. Dieser Sekundenbruchteil verlorener Konzentration hatte seinen Preis.

Bellamy schob ihn von sich und landete einen rechten Haken gegen seinen Kiefer. Daniel stolperte über einen Felshaufen und fiel rückwärts um. Der Colonel nagelte ihn mit einem Knie gegen das Brustbein auf dem Boden fest und legte ihm eine Hand um die Kehle. «Bist du hergekommen, um mich zu töten, Junge? Antworte mir!»

«Nein. Sie antworten mir.» Daniel biss die Zähne zusammen. «Haben Sie meinen Vater getötet?»

Bellamy lachte höhnisch. «Dein Daddy hat sich selbst umgebracht. Ich habe ihm ein paar Runden Moonshine spendiert, aber ich habe ihn nicht zum Trinken gezwungen. Ein Mann muss zu seinen Fehlern stehen.» Er drückte hart gegen Daniels Rippen. «Stimmt doch, oder?»

Daniels Auge zuckte. «Mistkerl. Sie zu töten, wäre mehr, als Sie verdienen.»

«Du kannst einen toten Mann nicht umbringen, Junge. Ich bin bereits vor langer Zeit gestorben. Einen qualvollen Tod durch die Hand des Feindes. Weißt du, wie sich das anfühlt, Danny-Boy?»

Daniel antwortete nicht.

«Tja, ich will's dir sagen. Es ist eine ziemliche Hölle. Meine Geiselnehmer hatten Order, mich zu brechen. Erst haben sie mich gezwungen, zuzusehen, wie sie andere Männer folterten. Männer, die nackt ausgezogen und so heftig mit Hochdruckschläuchen abgespritzt wurden, dass sie wie Kakerlaken zappelten. Andere waren an einen Stuhl gefesselt und ihre Zähne wurden herausgesägt oder ihre Zungen mit Zangen zerquetscht. Ihre Schreie hallten in meinem Kopf wieder, hielten mich nachts wach.

Dann war ich an der Reihe. Ein russischer Arzt weckte mich mitten in der Nacht und führte mich in eine Kammer mit einer eisernen Lunge. Er befahl mir, reinzusteigen.» Bellamys Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck des Ekels.

Ein Teil von Daniel wollte das Monster bestrafen, aber der empathische Teil, der, den er nicht unterdrücken konnte, obwohl er vor Wut schäumte, musste ihn anhören.

Der Colonel beugte sich näher. «Ich nehme mal an, du wurdest nie gefoltert, also will ich dir erzählen, wie es ist, in so einem Behälter zu stecken. Du kannst nichts anfassen; du kannst dich nicht bewegen. Du hörst nichts außer dem Motor der Beatmungsmaschine, dieses konstante, tiefe Brummen. Du schwebst ohne irgendeinen Sinneseindruck in Schwärze – zweiundsiebzig Stunden lang. Du schreist und heulst wie eine Frau, nur um dich selbst daran zu erinnern, dass du noch lebst. Weißt du, was mit dem Verstand eines Mannes passiert, wenn er sensorischer Deprivation ausgesetzt wird?» Er ließ seine Finger zu Daniels Kiefer hinaufkriechen und drückte fest zu. «Er zerbricht.»

Als Wissenschaftler wusste Daniel, dass Bellamy recht hatte: Reizentzug verursachte ein unnormal hohes Stresslevel in der Versuchsperson, eine Form von Beklemmung, die selbst dann nicht abgeschüttelt werden konnte, wenn der Reizfluss wiederhergestellt war. Manche Spionageorganisationen benutzten solche Techniken, um die Gefangenen einer Gehirnwäsche zu unterziehen, damit sie geheime Informationen verrieten – oder feindlicher Propaganda glaubten.

Daniel krallte sich in Bellamys Finger, um sich zu befreien, aber das ließ seinen Widersacher nur noch fester zudrücken.

«Ich bin noch nicht fertig, Junge», sagte der Colonel. «Jetzt hör gut zu, weil ich dich prüfen werde. Nachdem ich aus dem Behälter gelassen wurde, brachten mich meine Geiselnehmer in einen hellen Raum – ich meine blendend hell – und pumpten mich mit Propaganda über Amerikas imperialistische Pläne voll, die Welt zu kontrollieren. Ich erinnere mich daran, gefesselt zu sein und Geschichten zu hören und Filme darüber zu sehen, wie Amerika seine Bürger zugunsten des Vorantreibens einer geheimen Agenda im Stich lässt.»

«Um Gottes willen, Mann. Sie waren ein Offizier der Army.» Daniel krächzte die Worte hervor. «Wie konnten Sie diese Dinge glauben?»

«Weil sie wahr waren, deswegen. Es ist mir passiert. Ich wartete und wartete auf meine Befreiung, aber niemand kam. Nach einer Weile kapierte ich, dass sich niemand auch nur einen feuchten Dreck um mich scherte. Ich war abgeschrieben, als hätte ich nie existiert. Ich frage dich, Madigan: Ist es das wert, einem Land die Treue zu halten, das nicht zögern würde, dich zu verraten?»

«Wir hatten einen Spruch bei der Navy: Nicht Selbst, sondern Vaterland. Es geht nie um einen Einzelnen von uns. Man muss auf das größere Ganze vertrauen, sogar dafür sterben. Wenn man das nicht tut, hat man keine Chance.»

Bellamy löste seinen Griff und stand auf. «Auf die Beine, Junge.»

Daniel gehorchte.

Bellamys Blick war wild. Seine Brust bebte. Er hatte die Grenze der Vernunft überschritten; er konnte nicht mehr zurückgebracht werden.

«Ich mag deine selbstgerechte Einstellung nicht, Madigan. Ich bin bereit, dich hier und jetzt zu eliminieren.» Er ließ seine Fingerknöchel knacken. «Aber ich bin in einer großzügigen Stimmung, also biete ich dir eine Chance, dich zu freizukaufen. Wir haben eine DHL-Lieferung abgefangen, die Sarah Weston an einen Jackson Barnes in New Jersey aufgegeben hat. Willst du raten, was in dem Paket ist?»

Die Vorstellung, dass sein Berater in diesen Schlamassel hineingezogen wurde, ließ Daniel zusammenzucken.

«Wir wissen jetzt, dass sich der Omphalos-Stein in der Türkei befindet. Aber als Normalbürger können wir nicht die nötigen Genehmigungen bekommen, um ihn auszugraben … es sei denn, wir haben einen angesehenen Archäologen an Bord. Ich biete dir an, dich anzuheuern, um unser kleines Vorhaben zu leiten. Du musst dir noch nicht mal die Hände schmutzig machen. Leih uns einfach nur deinen Namen. Wenn du das für mich tust, verschone ich dein Leben. Du hast mein Wort darauf.»

Daniel schüttelte den Kopf und grinste schief. «Colonel, mein Name ist alles, was ich habe. Und ich bin nicht gewillt, ihn an Sie zu verkaufen. Lieber sterbe ich.»

Ein Nachbeben erschütterte die Höhle. Daniel senkte den Blick und sah, wie sich der Boden unter seinen Füßen auflöste. Im nächsten Augenblick rutschte er abwärts. Eine Wolke roten Staubs vernebelte seine Sicht, während er nach Halt suchte, aber der ganze Stein in seiner Reichweite hatte sich gelockert. Ein Felsbrocken traf ihn genau über der Augenbraue und ließ ihn mit dem Rücken zuerst auf eine schmale Kante stürzen.

In der Dunkelheit erkannte Daniel den Schatten eines fallenden Mannes und hörte Bellamys Flüche, als dieser mit einem dumpfen Schlag neben ihm landete. Daniel spürte, wie der Fels nachgab, und realisierte, dass die Kante nicht ihrer beider Gewicht tragen konnte. Als heißes Blut in sein Auge strömte, sah er das flackernde Licht.

Nie mehr wieder, sagte er sich. Nie mehr wieder.

Daniel kämpfte sich ins Sitzen. Ihm war schwindelig, übel. Dankbar, dass das Beben aufgehört hatte, tastete er nach einem Halt, bis er festen Felsen fand. Ächzend versuchte er, sich nach oben zu ziehen.

«Wo glaubst du, gehst du hin, Soldat?», fragte Bellamy. «Du kannst einen ranghöheren Offizier nicht zurücklassen.»

Ohne zu antworten, schob sich Daniel aufwärts.

«Ein Mann ist verletzt, gottverdammt. Deserteur! Du bist genau wie all die anderen.»

Daniels Atem ging stoßweise und seine Augen brannten von der Mischung aus Blut und Schweiß, aber er zwang sich weiter. Sein körperlicher Kampf war nichts im Vergleich zu seinem geistigen. Er kämpfte gegen die reißende Flut der Erinnerung: mit dem Kopf zuerst gegen die Cockpitwand geschleudert, die Sicht von einem Blutregen verdunkelt, die anstrengende Befreiung aus einem Flugzeugsitz und in die Freiheit. Und er rang damit, was er mit Bellamy tun sollte.

Als Navy-Taucher wie auch als Mensch war Daniel darauf trainiert, keinen Verwundeten zurückzulassen. Aber das hier war anders. Bellamy war eine Bedrohung für die Gesellschaft, eine eindeutige und gegenwärtige Gefahr.

Daniel hielt an. Im Nebel seines Verstandes sah er Szenen aus seinem Leben, als ob das Ende nahe wäre. Er hörte die Stimme seiner Mutter, die darauf bestand, dass er aufs College ging, und schwor, nachts und an den Wochenenden zu arbeiten, putzen zu gehen, um sein Schulgeld zu bezahlen. Und die überraschend sanfte Natur seines Marinekommandanten, der ihm beigebracht hatte, dass Größe den physischen und emotionalen Preis wert war.

Und Sarah … die Frau, die ohne Aufhebens oder Wetteifer ihren Überzeugungen folgte, selbst wenn das bedeutete, dafür verunglimpft zu werden. Die sich erhobenen Hauptes gegen Ungerechtigkeit stellte, aber nie eine Hand zum Urteil hob.

Ein einzelnes Wort kam ihm in den Sinn: Ehre.

Er sah zur schemenhaften Kontur Bellamys zurück. Der Colonel zog sich auf eine Art vorwärts, die suggerierte, dass er seine Beine nicht mehr bewegen konnte. Er würde nicht in der Lage sein, ohne Hilfe hinaufzuklettern.

Mit zusammengebissenen Zähnen und betend, dass er es nicht bereuen würde, kletterte Daniel wieder nach unten und streckte eine Hand nach Bellamy aus.

«Ich dachte nicht, dass du das Zeug dazu hast, Junge. Manchmal wird ein Mann positiv überrascht.» Der Colonel schlang seine Hand um Daniels Handgelenk.

Stöhnend zog Daniel ihn nach oben.

«Ich kann mein Bein nicht bewegen. Ich glaube, es ist gebrochen.»

«Klettern Sie auf meinen Rücken und halten Sie sich fest. Und beten Sie, dass es keine weiteren Erschütterungen gibt.»

Bellamy strengte sich an, Daniels Schultern zu packen, und weil er nicht in der Lage war, sein Gewicht auszubalancieren, hing er wie ein Hundert-Kilo-Holzklotz da. Schweiß rann Daniel über Gesicht und Hals, während er sie beide Zentimeter für Zentimeter nach oben zog. Er fühlte, wie er unter der Last des Extragewichts seinen Halt verlor.

Sein Herz protestierte gegen die Strapaze. Während er sich hochzog, waren die Sehnen in seinem Hals dem Reißen nah. Er schnaufte und hielt inne, um Kraft zu sammeln. Er war sich nicht sicher, ob er weitermachen könnte.

Plötzlich wurde die Höhle von einem weißen Lichtstrahl durchflutet. Daniel sah hoch und musste die Augen gegen das künstliche Licht zusammenkneifen.

«Können Sie mich hören?», fragte eine Männerstimme auf Griechisch.

Daniel bejahte.

«Wir sind von der Bergrettung. Wir kommen runter. Halten Sie noch ein paar Minuten durch?»

Daniel kämpfte darum, seinen Halt nicht zu verlieren. «Ich weiß es nicht. Ich versuche es.»

Die Rettungskraft richtete die Scheinwerfer in die Spalte und Daniel erkannte zum ersten Mal, wie tief sie war. Der Abgrund reichte so weit nach unten, dass er den Boden nicht sehen konnte. Das Erdbeben hatte geborstene, zerklüftete Felsen hinterlassen; riesigen, versteinerten Zähnen ähnlich.

Daniel beobachtete, wie die Einsatzkräfte Karabiner in den Felsen schossen und das Seil hindurch fädelten. Obwohl sie kompetent schienen, wusste er aus Erfahrung, dass es gute zehn Minuten dauern würde, vielleicht länger, um das Seilsystem aufzubauen.

Daniel spürte, wie seine Finger abglitten. Mit zusammengebissenen Zähnen bemühte er sich um einen festeren Griff.

«Der Platz reicht nicht für uns beide.» Mit einer Hand packte Bellamy einen Griff am Felsen. Er grinste hämisch und ließ Daniels Rücken abrupt los, sodass dieser das Gleichgewicht verlor, und anfing, nach unten zu rutschen.

Das war das Ende. Daniel war sich ganz sicher.

Eine Kalksteinzunge verlangsamte ihn gerade genug, dass er einen provisorischen Halt am Stein fand. Dort hing er mit einer Hand. Seine Füße baumelten in der Leere.

Er sah nach oben. Sarah kniete am Rand des Abgrunds und hatte die Hände auf den Mund gepresst. Sein Blick huschte zu Bellamy, der sich sechs Meter über ihm an den Felsen klammerte.

Einer der Bergretter wartete nicht darauf, voll angeseilt zu sein, hakte sich ein und ließ sich zu Daniel hinab. «Ruhig», sagte er. «Das wird schwierig werden.»

So viel wusste Daniel schon.

«Versuchen Sie, sich nicht zu bewegen.» Der Retter befestigte einen Gürtel um seine Taille und hakte diesen dann an seinem Seil fest. Mit diesem einen Sicherheitspunkt führte er die Enden des Gürtels zwischen Daniels Beinen hindurch, um einen provisorischen Klettergurt herzustellen.

Obwohl die Situation nicht ideal war, konnte Daniel etwas damit anfangen. Er packte das Seil mit seiner freien Hand und ließ den Felsen los. Er nickte der Rettungskraft zu. «Wagen wir es.»

Während sie aufstiegen, sah Daniel zu Bellamy, der noch immer am Felsen festsaß und auf seine eigene Rettung wartete. Der kalte Ausdruck des Colonels verwandelte sich in ein Zähnefletschen. In diesem Moment wusste Daniel, dass es für diese Seele keine Erlösung gab. Er kletterte weiter und schwor sich, nie wieder in diese Augen zu blicken.

Als sie oben ankamen, sah Daniel, wie Isidor auf einer Trage hinausgebracht wurde. Die verbliebenen Bergretter hatten eine zweite Trage in einen Seilrahmen gespannt und ließen sie zu Bellamy hinunter.

Als er sich vom Seil löste, kam Sarah zu ihm. Ihr weißes Kleid war zerrissen und blutgetränkt und ihre Haut und Haare mit ockerfarbenem Staub bedeckt. Trotzdem war sie wunderschön.

Sie hob ihre Hand zu seinem Gesicht und wischte ihm das Blut von der Stirn. Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie. Sie tauschten einen langen Blick, beide um Worte verlegen. Es war in Ordnung; sie mussten nichts sagen.

Die Retter hievten Bellamys unbeweglichen, an der Rettungstrage festgeschnallten Körper nach oben. Schnell lösten sie die Vorrichtung aus dem Seil und machten sich bereit, die Trage aus der einsturzgefährdeten Höhle zu schaffen.

Ein Polizeibeamter informierte Bellamy, dass er verhaftet war, und las ihm seine Rechte vor. Bellamy war ruhig, er schien selbstgefällig. Daniel konnte seine Gedanken lesen: Er war sich sicher, dass er sich von diesem Verbrechen freikaufen konnte, wie er es unzählige Male zuvor schon getan hatte. Ihm war nicht bewusst, dass Daniel mit Interpol kommuniziert hatte, während er Hologramme eingesetzt und Seismizität in den antiken Ruinen Delphis ausgelöst hatte. Dank Sarah hatte Daniel Heinrich Gerst auf seinem privaten Anschluss angerufen, und die Tarnung des in Ungnade gefallenen Colonels auffliegen lassen, was die Hebel dazu in Bewegung setzte, sein Vermögen zu beschlagnahmen und seine Auslieferung an die Vereinigten Staaten zu veranlassen. Colonel Stephen Bellamy würde keine weiteren Gelegenheiten mehr bekommen.

Während er aus der Höhle getragen wurde, rief Bellamy Daniel zu: «Hey, Danny-Boy. Ich seh dich – und deinen Vater – in der Hölle.»

«Du bist schon dort, Cowboy», sagte Daniel leise. Er wollte nicht gehört werden. «Du bist schon dort.»

Sarah wandte sich ihm zu. «Danny … Isidors Leben hängt am seidenen Faden. Er braucht eine Transfusion, aber ich habe gehört, wie die Sanitäter sagten, er hätte eine seltene Blutgruppe. Sie werden ihn mit dem Hubschrauber nach Athen bringen und auf das Beste hoffen.»

«Was ist mit Phoebe? Kann sie ihm nicht helfen?»

Sie schüttelte den Kopf. «Phoebe ist verschwunden.»

«Hast du eine Ahnung, wo sie hingegangen sein könnte?»

«Ich hatte angenommen, sie wäre losgegangen, um die Bergrettung anzurufen. Aber sie ist nicht wieder aufgetaucht.» Sarah schnippte mit den Fingern. «Das ist es. Die Bergwacht ist in Arachova stationiert. Dort hat ihre Mutter gewohnt.»

Er legte ihr die Hand auf den unteren Rücken. «Komm schon. Wir müssen uns beeilen.»

Kapitel 57

Sarah und Daniel stiegen aus dem Polizeiauto, das sie nach Arachova gebracht hatte. Die Sonne begann ihren Aufstieg über die Berge, malte violettfarbene Wolken an den stahlgrauen Nachtsturmhimmel und versprach, den Nebel zu vertreiben, der sich über das Dorf gelegt hatte.

Sarah ging den Berg hinauf zu Lydias Haus voran. Phoebe hatte sich beinahe sicher in das Haus zurückgezogen, in dem sie aufgewachsen war, um nach ihrer Mutter zu suchen. Sarah graute davor, dem Mädchen die Wahrheit zu sagen.

Die Vordertür war angelehnt. Sarah drückte sie auf und spähte hinein. Im Haus mit den verschlossenen Fensterläden war es dunkel. Es roch nach Schimmel, als ob Wasser eingedrungen wäre, und schwach nach Feuerholz.

Sie war hier.

Mit Daniel hinter sich ging sie aufs Wohnzimmer zu. Phoebe saß vor dem Kamin, schürte ein mageres Feuer, und hatte nicht bemerkt, dass jemand eingedrungen war. Sarah näherte sich und rief ihren Namen.

Phoebe sprang auf. «Geht weg.» Ihre Stimme bebte. «Meine Mutter ist nicht zuhause.»

«Wir wollen dir nichts Böses, Süße», sagte Daniel.

Sarah bemerkte eine Öllampe auf dem Tisch und einige Streichhölzer in der Nähe. Sie zündete die Lampe an und hielt sie neben ihr Gesicht, damit das Mädchen sie erkennen konnte. «Wir kommen als Freunde», sagte sie sanft. «Wir sind hier, um dir zu helfen, so wie du uns geholfen hast.»

Phoebe entspannte sich. «Was ist mit meinem Vater passiert?»

«Er wurde festgenommen», sagte Daniel. «Er hat vielen Menschen wehgetan, dich eingeschlossen. Er braucht Hilfe.»

«Weiß meine Mutter davon?»

Sarah hatte geübt, was sie sagen würde, aber trotzdem nagte die Aufregung an ihr. «Phoebe, deine Mutter …» Emotionen erstickten ihre Stimme. Sie hielt inne, um die Fassung wiederzuerlangen. «Deine Mutter ist gestorben. Es tut mir leid.»

«Nein!» Das Mädchen wimmerte. «Du lügst.»

Sarah warf Daniel einen Blick zu. Offensichtlich von der Erinnerung beunruhigt sah er zu Boden. «Wir waren dabei», fuhr sie fort. «Wir waren bei ihr, als sie …» Sie konnte die restlichen Worte nicht aussprechen. Als sie die Kette aus ihrer Tasche zog, bildeten sich Tränen in ihren Augen. Sie wischte sie mit der Handfläche fort und näherte sich dem Kind.

Sarah hielt den Anhänger vor sich. «Sie wollte, dass ich dir das hier gebe.»

Phoebe nahm den Gegenstand entgegen, zitternd wie ein Espenblatt im Herbstwind. Sie studierte ihn einen Moment, dann öffnete sie das Medaillon. «Mami», flüsterte sie und streichelte das winzige Foto.

Sarah presste sich eine Hand auf den Mund, um ihr eigenes Schluchzen zurückzuhalten. Sie wollte etwas sagen, um das kleine Mädchen zu trösten, aber alles, was in den letzten Monaten geschehen war, prallte auf die Küste ihrer Seele wie ein Tsunami. Sie war schon früher dem Bösen begegnet, aber niemals hatte sie bezeugt, wie ein Kind schamlos seiner Unschuld beraubt wurde.

Sie legte ihre Arme um Phoebes Schultern. Das Mädchen sah sie mit traurigen aber tränenlosen Augen an und sank in ihre Arme. Sarah wollte sie so lange festhalten, bis alles gut wäre, aber keine Zeit konnte ihr diesen Schmerz nehmen.

Sarah spürte Daniels Anwesenheit hinter ihnen. Phoebe ließ Sarah los und sah ihn an.

«Du bist nicht allein, weißt du», sagte er zu dem Mädchen.

«Aber ich habe keine Familie. Niemand weiß, wer ich bin.»

«Du hast eine Familie», sagte Sarah. «Isidor ist dein Halbbruder. Das erste Kind deines Vaters aus einer Ehe, die vor langer Zeit aufgelöst wurde.»

Phoebe trat einen Schritt zurück. Blässe stieg ihr ins Gesicht.

«Ich weiß, das ist viel zu verarbeiten, aber es ist die Wahrheit.» Sarah nahm die Hände des Mädchens und drückte sie. «Phoebe, Isidor braucht dich.»

Ihr Blick verlor sich. «Das erklärt alles … meine Vision …» Sie sah erst Daniel, dann Sarah an. «Ich sah, wie er in einem Strudel ertrank. Dann hielt ich meine Hand ins Wasser und es war ruhig. Ich konnte sein Gesicht sehen …»

«Er kämpft um sein Leben. Er braucht eine Bluttransfusion, und das Krankenhaus wird Schwierigkeiten haben, einen passenden Spender zu finden. Nur ein naher Verwandter kann ihm helfen.»

«Sag mir, was ich tun muss.» Der Blick in ihren Augen deutete an, dass sie es schon wusste.

«Draußen wartet ein Polizist», sagte Daniel. «Wenn du zustimmst, kann er dich sofort zum Hubschrauber bringen, der Isidor nach Athen fliegt. Es bleibt sehr wenig Zeit.»

«All die Jahre ist Isidor mir nicht von der Seite gewichen», sagte das Mädchen. «Er hat mich wie ein Engel beschützt. Ich werde alles für ihn tun.»

«Du bist sehr reif für dein Alter, Phoebe», sagte Sarah. «Deiner Mutter hätte das gefallen.»

Daniel streckte eine Hand nach ihr aus. «Komm mit mir, junge Dame.»

Das Mädchen umarmte Sarah rasch. «Wir werden uns wiedersehen.»

Sarah lächelte. «Ich weiß.»

Die drei verließen den dunklen Schoß von Lydias Haus. Während Daniel dem Mädchen auf den Rücksitz des Polizeiautos half, blickte Sarah zu dem baufälligen Gebäude zurück, dessen verschlossene Fensterläden wie geschlossene Augen waren, die sich weigerten, das grelle Licht der Realität zu sehen. Ein grauer Rauchfaden entstieg dem Schornstein und trieb auf die tief hängenden Wolken zu, wurde eins mit dem Nebel.

Daniel legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. «Wir sollten gehen.»

Sie nickte und stieg ins Auto. Der Beamte stellte das Blaulicht an und ließ die monotone Sirene aufplärren. Kieselsteine knirschten unter den Reifen, als er davonraste und eine kleine Versammlung neugieriger Arachoviten in einem roten Staubschleier zurückließ.

Als die Sonne über den Gipfeln des Parnass schimmerte, rief ihr ein Hahn zu und begrüßte das Morgengrauen.

Epilog

Durch die Tauchermaske hindurch erschien das Wasser des Gönen Çayi friedlich und rein, als ob es seit Jahrhunderten nichts mehr aufgewühlt hätte. Ein Lichtstrahl durchbrach die Oberfläche und erhellte den Weg zu dem längst vergessenen Objekt.

Sarah atmete durch einen Regler und warf einen Blick hinter sich auf Daniel, der gerade ins Wasser gestiegen war und zu ihr herüberschwamm. Wie sie trug er einen schwarzen Taucheranzug und ein Atemgerät. Sie würden eine Weile hier unten bleiben.

Daniel zeigte Sarah ein Daumen hoch und sie führte ihn zu dem Punkt, den sie vor nicht allzu langer Zeit ausgekundschaftet hatte. Mit geschmeidigen, kaum wahrnehmbaren Stößen ihrer Schwimmflossen schwamm sie zum Fundament der alten römischen Brücke. Als sie das letzte Mal hier gewesen war, hatte sie nicht den Vorteil einer Taucherausrüstung genossen, also war sie gerade lange genug unten geblieben, um den Aufenthaltsort des Steins zu bestimmen. Sie war begeistert, mehr Zeit mit dem Artefakt verbringen zu können – und Daniels Input zu bekommen, den sie zutiefst vermisst hatte.

Ihr Druckmesser registrierte zwölf Meter, als sie sich der Basis des Pylonenfundaments näherten. Sarah lokalisierte den Fundplatz – den Sockel des dem Westufer am nächsten gelegenen Stützpfeilers – und stieg ab, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Sie trieb nahe der Stelle, aber das Objekt war nicht ohne Weiteres sichtbar, möglicherweise begraben, während sich das Flussbett mit der Strömung verlagert hatte.

Sie wischte Schlick beiseite und wühlte eine Wolke sandfarbenen Schlamms auf, die das Wasser trübte. Als sich die Ablagerungen setzten, wurde der geschwärzte Umbrastein sichtbar. Sarah strich über seine poröse Oberfläche und spürte die Maserung und die winzigen Vertiefungen, die ihn als das einfachste Material des Universums auswiesen, durch eine gewaltige Explosion aus dem Inneren des Planeten ausgespuckt.

Daniel richtete eine Lampe auf die Oberfläche und ließ den Lichtstrahl über die Beschriftung auf dem Stein gleiten. Das eingravierte Muster, von den Jahrhunderten unter Wasser erodiert, war eine Reihe geometrischer Formen, die mit offensichtlicher Absicht miteinander verbunden waren. Der Bildhauer unterhielt nicht einfach nur das Auge; er erzählte eine Geschichte.

Als Sarah den Stein zum ersten Mal sah, hatte sie seine Bedeutung nicht erkannt. Jetzt, nachdem sie die lange vertretene Theorie der Pythagoreer gehört hatte, konnte sie sehen, dass Isidors Behauptung eine fundierte Wahrheit innewohnte. Die Symbole waren eindeutig Teil einer mathematischen Formel. Aber es wäre beinahe unmöglich, diese zu entziffern, da nur ein Teil des Steins sichtbar war. An ihn heranzukommen würde bedeuten, die Ruinen der Brückenpylone zu zerstören, etwas, wofür sie vermutlich keine Genehmigung bekommen würden.

Sarah hakte die Unterwasserkamera von ihrem Gürtel und begann den Fund aus verschiedenen Blickwinkeln aufzuzeichnen. Dieser fotografische Bericht könnte ihnen helfen, eine Grundlage für weiterführende Studien oder sogar die Freilegung des Artefakts zu schaffen.

Während sie fotografierte, stellte sie sich die Hände vor, die dieses komplizierte Geflecht aus Symbolen mit mystischer Bedeutung eingraviert hatten. Sie dachte an Pythagoras legendäres Lager in Delphi, sein Beratschlagen mit den Priestern eines Zentrums schwindenden Einflusses und mit der Priesterin, die in der Position war, diesen wieder aufzufrischen, und plötzlich erkannte sie seine Absicht.

Als die Macht Griechenlands schwand, wie ein Regentropfen auf einem heißen Stein, und sich ein Nebel über seine einst erleuchteten Bewohner legte, bot Pythagoras ihnen das ultimative, wenn auch gefährliche Wissen an: Wenn die Griechen die Mysterien der planetarischen Kräfte kannten, dann konnten sie diese für eine ethnopolitische Vormachtstellung nutzen.

Aber es hatte nicht sein sollen. Zu Pythagoras Lebzeiten stritten und trennten sich die Griechen. Verzweifelt, ihre wachsende Anzahl an Feinden zu bezwingen, waren sie nuancierter philosophischer Gedanken überdrüssig geworden und verlangten schnelle, einfache Lösungen. Obwohl Pythagoras «Herrschaft durch Innovation» lehrte, hörte niemand zu. Sie waren zu sehr mit den Barbaren vor den Toren beschäftigt, um sich auf eine derartige Betrachtungsweise einzulassen.

Vielleicht war das auch gut so. Die Menschen, damals wie heute, waren unfähig, eine solche Macht innezuhaben, ohne von der Messerschneide zwischen Menschlichkeit und menschlicher Natur abzugleiten.

Daniel tippte den Tiefenmesser an seinem Handgelenk an und zeigte nach oben. Ihnen ging die Luft aus und sie mussten auftauchen. Sarah hakte die Kamera an ihren Gürtel und zeigte ihm ein Daumen hoch. Während sie aufstiegen, schimmerte der Lichtstrahl, der die Oberfläche durchbrach, bis in die Tiefen und erhellte die Schatten. Sarah spürte die Wärme der Sonne auf ihren Wangen und eine Empfindung von Frieden überkam sie.

Sie tauchte zuerst auf und wartete an Ort und Stelle treibend auf Daniel. Die grünen Ränder des Gönen Çayi waren mit roten und weißen Wildblumen gesprenkelt, die in der Frühlingsbrise wogten. Alles war zutiefst still.

Daniel tauchte auf und zog seinen Atemregler aus. «Du wirst ziemlich gut.» Er zwinkerte. «Ich meine beim Tauchen.»

Sie schwammen zum Flussufer, verließen das Wasser und streiften ihre Sauerstofftanks und Flossen ab. Sarah erhaschte einen flüchtigen Blick auf eine Bewegung in der Ferne. Sie sah noch einmal hin und erkannte Isidor in einem Rollstuhl, den Phoebe schob.

Sarah lächelte. Sie waren gerade rechtzeitig gekommen. Sie zog die schwarze Taucherkapuze von ihrem Kopf und schüttelte ihr Haar aus. Phoebe parkte den Rollstuhl am Flussufer und rannte in Sarahs Arme.

Daniel schüttelte Isidor die Hand. «Sie sehen gut aus. Was sagen die Ärzte?»

«Ich habe Glück, am Leben zu sein. Die Kugel ist durch meine Wirbelsäule ausgetreten und ich bin von der Hüfte abwärts teilweise gelähmt – jedenfalls für den Moment.» Er lächelte seine Schwester an. «Daran arbeiten wir.»

«Ich habe ihm gesagt, dass er wieder gesund werden muss, damit er mich im Herbst zur Schule bringen kann», sagte Phoebe.

Sarah ging neben Isidors Rollstuhl in die Hocke. «Tja, hier ist etwas, dass Sie wieder zum Laufen motivieren wird.» Sie löste die Digitalkamera und klickte durch einige der Fotos.

«Bemerkenswert. Die Symbole sind deutlicher, als ich dachte.» Isidor kniff die Augen zusammen, um auf dem winzigen Bildschirm besser sehen zu können. «Aber es ist schwer, zu erkennen, dass dort eine Formel stehen soll.»

«Es ist eine teilweise Darstellung», sagte Sarah. «Der Rest des Steins ist im Füllmaterial verborgen. Der einzige Weg, das ganze Bild zu bekommen, ist, ihn zu ergraben.»

«Ist das wahrscheinlich?»

Daniel mischte sich ein. «Wir haben es mit stratigrafischen Schichten zu tun, einer von mehreren. In anderen Worten, mit einem Artefakt innerhalb eines Artefakts. Ich bin mir nicht sicher, ob die türkische Regierung eine Ausgrabung genehmigen wird. Aber wir werden es versuchen.»

Isidor warf erst Daniel, dann Sarah einen Blick zu. «Sagen wir, sie erteilen die Genehmigung. Was dann?»

«Dann geht ein archäologisches Unterwasserteam runter und birgt die Artefakte», sagte Daniel. «Das muss Schicht für Schicht erfolgen. Es ist ein langwieriger Prozess und könnte Jahre dauern, an den Stein heranzukommen.»

«Und die Formel zu entziffern könnte danach noch weitere Jahre dauern», fügte Sarah hinzu. «Am Ende wird jeder eine Theorie veröffentlichen und keiner wird zustimmen. So wird dieses Spiel gespielt.»

«Es macht mich trotzdem nervös.» Isidors Blick wanderte zum Wasser. «Manche Dinge sollten besser verborgen bleiben.»

Sarah legte ihre Hand auf seine. «Wir sollten uns nicht vor der Wahrheit fürchten, Isidor. Dieses Wissen sollte nie der Zerstörung dienen. Es war eine Warnung. Die Verantwortung eines Philosophen lag darin, Ideen zu präsentieren, anderen eine Basis zu schaffen. In diesem Fall hätten aufgeklärte Menschen, ob zu Pythagoras Zeiten oder in einer entfernten Zukunft, das Wissen benutzen können, um Katastrophen verheerenden Ausmaßes zu verhindern. Nicht, um sie zu verursachen. Die wahre Stärke einer Nation liegt in der Innovation, nicht im Krieg.»

Isidor nickte und drückte ihre Hand. «Das ist genau das, was die Pythagoreer glauben. Nur dass Sie mehr Vertrauen in die Menschheit haben als wir.»

«Wenn man die antike Welt studiert, kann man nicht anders, als ein solches Vertrauen zu entwickeln. Über Tausende von Jahren bewiesen zivilisierte Völker enorme Macht – sowohl gute als auch böse. Aber wir haben trotz uns selbst überdauert, nicht wahr?»

«Touché.»

«Streiten Sie niemals mit einer Frau, die eine Schaufel schwingt», sagte Daniel.

Sie alle lachten.

«Passen Sie auf sich auf», sagte Sarah, während sie sich aufrichtete. «Wenn ich Sie das nächste Mal sehe, möchte ich, dass Sie aus diesem Rollstuhl raus sind.»

Daniel legte Sarah eine Hand auf den Rücken und flüsterte ihr ins Ohr: «Ich glaube, wir sollten Phoebe eine Aufgabe geben.»

Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn erstaunt. «Bist du sicher?»

Er zwinkerte. «Und ob.»

Sarah studierte Daniels Haltung und sah nur lässiges Selbstbewusstsein. Dies war der Daniel, den sie kannte. Sie verspürte das überwältigende Verlangen, ihn zu umarmen.

Phoebe kam zu ihnen. «Ich will mich nicht verabschieden.»

«Wir auch nicht, Süße», sagte Daniel. Er warf Sarah einen Blick zu und sie nickte, damit er weitersprach. «Wir dachten … vielleicht willst du uns ja im nächsten Sommer zu einer Ausgrabung begleiten?»

Dem Mädchen blieb der Mund offen stehen. «Ist das euer Ernst?»

«Na ja, Phoebe», sagte Sarah in einem falschen belehrenden Tonfall, «es ist sehr harte Arbeit. Du wirst vielleicht auf Felsen klettern müssen, in Höhlen hinabsteigen und ganz allgemein unter ziemlich strengen Bedingungen schuften.» Sie lächelte.

«Ich bin dabei!» Phoebe umarmte erst Sarah, dann Daniel.

Sarah erhaschte einen Blick auf Isidor. Er hatte sich in seinem Rollstuhl zurückgelehnt und strahlte vor Zufriedenheit. Alles an diesem Moment fühlte sich so richtig an.

«Bis dann, kleine Lady», sagte Daniel. «Pass auf deinen Bruder auf. Die Familie bedeutet alles.»

Phoebe nickte und ging zu Isidor zurück. Sie schob seinen Rollstuhl zur Straße, wo ein Taxi auf sie wartete.

Sarah wandte sich Daniel zu. «Du hast etwas Tolles getan. Sie braucht jemanden, der an sie glaubt. Das hast du ihr gegeben.»

Seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten im Sonnenlicht. «Jeder braucht diese Chance. Und Gott weiß, sie hat sie verdient.»

Sarah legte ihm die Arme um die Taille. «Du bist wirklich schwer in Ordnung, Daniel Madigan.»

Er lächelte schief. «Versuchst du, mir zu sagen, dass du mich liebst?»

Sie zog ihn näher an sich. «Du kannst doch so gut schlussfolgern. Hier hast du ein paar Daten, die du analysieren kannst.» Sie küsste ihn mit großer Leidenschaft. Alles, was sie in den letzten drei Monaten durchlebt hatten, machte diesen Augenblick so viel süßer. Sie neigte den Kopf leicht zurück und lächelte. «Wie lautet Ihre Theorie, Doktor?»

«Ich beginne, eine These aufzustellen.» Er zwinkerte. «Aber dazu brauche ich eindeutig noch mehr Daten.»

– E N D E –

Weitere spannende Abenteuer mit Sarah Weston findest du in DER ZEHNTE HEILIGE und DAS RÄTSEL SALOMONS

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Über die Autorin

Daphne Nikolopoulos ist Journalistin, Autorin, Herausgeberin und selbsternannte moderne Nomadin, die den größten Teil der letzten zwei Jahrzehnte damit verbracht hat, die Welt zu bereisen. Als ehemalige Reiseschriftstellerin und Abenteurerin hat sie entfernte Flecken auf sechs Kontinenten besucht, von denen viele ihre Romane inspiriert haben. Sie besitzt eine besondere Leidenschaft für Wüsten und das Nomadenleben und hat viel Zeit bei den verschiedenen Stämmen in Afrika und Asien verbracht.

Der zehnte Heilige, ihr Debütroman in einer Reihe von archäologischen Krimis, gewann 2012 die Goldmedaille der Florida Book Awards. Ihr zweiter Roman Das Rätsel Salomons (Buch 2 der Sarah Weston Chroniken) wurde im Juni 2013 veröffentlicht.

Daphne wurde in Athen, Griechenland, geboren und zog im Teenageralter in die USA. Obwohl Englisch nicht ihre Muttersprache ist, wurde sie eine preisgekrönte Autorin und einflussreiche Herausgeberin. Sie ist Chefredakteurin der Palm Beach Illustrated, einer hoch angesehenen regionalen Zeitschrift und Redaktionsleiterin der Palm Beach Media Group.

Daphne ist ein aktives Mitglied der Authors Guild and International Thriller Writers. Sie lebt mit ihrer Familie in Süd-Florida.

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