Der zehnte Heilige: Roman (Sarah Weston Abenteuer 1) (German Edition)
Author: Niko, Daphne
Date: 2017-05-23
Keywords: Abenteuer Action Apokalypse Bestseller Bild Crime Drama Dystopie Endzeit Fantasy Focus Grusel History Horror Klassiker Krimi Liebe Mystery Pandemie Psychothriller Romance Science Fiction Spannung Thri
Description: DER ZEHNTE HEILIGE erzählt von der gefährlichen Reise der Archäologin Sarah Weston aus der schroffen äthiopischen Wüste auf die Straßen von Paris, London und Texas. Sie riskiert alles auf ihrer Suche nach der Entzifferung einer längst vergessenen Prophezeiung, die den Planeten vor einer brutalen, drohenden Katastrophe retten kann. Doch ist die Wahrheit den Preis wert, den sie zahlen muss? Cambridge Archäologin Sarah Weston macht eine ungewöhnliche Entdeckung in den Bergen des alten äthiopischen Königreiches von Aksum: ein versiegeltes Grab mit Inschriften in einem obskuren Dialekt. Sie versuch
Publisher: Luzifer-Verlag

Inhalte

1. Der zehnte Heilige
2. Widmung
3. Copyright
4. Lesermeinungen
5. Impressum
6. Kapitel 1
7. Kapitel 2
8. Kapitel 3
9. Kapitel 4
10. Kapitel 5
11. Kapitel 6
12. Kapitel 7
13. Kapitel 8
14. Kapitel 9
15. Kapitel 10
16. Kapitel 11
17. Kapitel 12
18. Kapitel 13
19. Kapitel 14
20. Kapitel 15
21. Kapitel 16
22. Kapitel 17
23. Kapitel 18
24. Kapitel 19
25. Kapitel 20
26. Kapitel 21
27. Kapitel 22
28. Kapitel 23
29. Kapitel 24
30. Kapitel 25
31. Kapitel 26
32. Kapitel 27
33. Kapitel 28
34. Kapitel 29
35. Kapitel 30
36. Kapitel 31
37. Kapitel 32
38. Kapitel 33
39. Kapitel 34
40. Kapitel 35
41. Kapitel 36
42. Epilog
43. Danksagungen
44. Die Autorin
45. Leseprobe
46. Der LUZIFER Verlag

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DER ZEHNTE HEILIGE

Daphne Niko

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Madeleine Seither

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Für Nicola

In memoriam

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Copyright © 2012 by Daphne Niko

Die Originalausgabe erschien 2012 bei Medallion Press, Inc., USA, unter dem Titel THE TENTH SAINT.
Dieses Buch wurde vermittelt von der Literaturagentur erzähl:perspektive, München (www.erzaehlperspektive.de), in Zusammenarbeit mit Gloria Goodman.

The original edition was published in 2012 at Medallion Press, Inc., USA, under the title THE TENTH SAINT.
This book was arranged by erzähl:perspektive Literary Agency, Munich (www.erzaehlperspektive.de), in cooperation with Gloria Goodman.

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Lesermeinungen

»Eine beeindruckende und gut recherchierte Achterbahnfahrt … Dunkle Gräber, begrabene Geheimnisse und apokalyptische Prophezeiungen, dieses Buch bietet alles!« [Ronald Malfi, Autor von December Park und The Ascent]

»Dies Buch ist wirklich Wahnsinn. Bereits von der ersten Seite an ist man im Geschehen und kann einfach vor Spannung nicht mehr aufhören zu lesen. Ein rasantes Abenteuer mit viel Spannung und und einem hohem Tempo!« [tigerbea, lovelybooks]

»Die Figuren sind lebendig, die Geschichte ist rasant und spannend, vor allem für eingefleischte Fans des Genres.« [David Pitt, Booklist]

»Ich fand dieses Buch einfach großartig, pures Popcornkino zum Lesen und Genießen! Und wer war nochmal dieser Indiana Jones?!« [Queenelyza, lovelybooks]

»Das Buch ist für diejenigen weiterzuempfehlen, die auf der Suche nach einem intelligenten, gut geschriebenen Thriller sind.« [Migole, Amazon]

»Daphne Niko hat hier eine fantastische Geschichte mit viel Spannung und tollen fantastischen Elementen geschrieben.« [anke3006, lovelybooks]

»Insgesamt ist Der zehnte Heilige ein spannender und unterhaltsamer Roman, den ich nur weiterempfehlen kann. Die Mischung aus historischen und archäologischen Elementen mit Sarahs Erlebnissen macht das Buch zu einem Abenteuerthriller, der Spaß macht und zum Nachdenken anregt.« [Anke Brandt, geisterspiegel.de]

»Ein wirklich gelungenes Buch mit einer spannenden Geschichte die auch im nachhinein zum nachdenken anregt.« [trinity315, lovelybooks]

ePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagImpressumePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlag

Impressum

Deutsche Erstausgabe
Originaltitel: THE TENTH SAINT
Copyright Gesamtausgabe © 2015 LUZIFER-Verlag

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert

Übersetzung: Madeleine Seither

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2015) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-066-3

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

ePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagKapitel 1ePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlag

Eins

Das Kamel trat vorsichtig auf einen Flecken rissiger Erde. Die obere Kruste zersprang unter dem Huf des schwer beladenen Tieres wie ungebrannte Keramik in tausend Stücke. Der Kameltreiber, ein hagerer, vom Kopf bis zu den nackten Füßen in indigoblauen Flor gehüllter Mann, schlug dem Tier mit einer Palmwedelpeitsche auf das Hinterteil. Das Kamel reagierte mit zwei schnellen Schritten, dann stoppte es und ächzte seinen Unmut heraus. Trotz wiederholter Aufforderungen seines Treibers ging es keinen Schritt weiter, und damit hatte sich der Fall.

Der Mann zog seine Kopfbedeckung zurück, um sein Gesicht zu enthüllen. Seine Haut besaß die Farbe von Antilopenfell und ausgeprägte Furchen hatten sich auf seine Stirn und in die Vertiefungen seiner Wangen gegraben. Die Sonne hatte in den mehr als fünfzig Jahren, in denen er durch die Wüste gezogen war, ihren Tribut von ihm gefordert. Er sah aus wie ein ausgemergelter Achtzigjähriger, müde und vom Leben geschlagen, doch seine Augen, Teiche flüssigen Onyxes, glänzten mit einem Geist voller Vitalität und Weisheit, ganz von der Art, wie sie vonnöten war, um einen Nomadenstamm durch dieses unerbittliche Land zu führen. Er spähte zum Himmel, um sich den Stand der Sonne zu bestätigen. Sie war, wo er sie angenommen hatte: direkt über ihm. Er taxierte die Wüste um sich herum. Alles war trocken und ausgedörrt. Ausgedörrt wie die Kamele und seine Mitreiter. Die Mittagssonne sengte ohne Reue, und keine Erlösung – kein Wasser, kein Schatten – war in Sicht.
Mit einer Hand malte er Kreise in die Luft, um die anderen Männer herbeizurufen. «Wir werden hier anhalten», sagte er zu ihnen, nachdem sie sich versammelt hatten. «Die Tiere sind müde. Sie brauchen Wasser.»
«Aber Sheikh, es gibt kein Wasser», entgegnete einer der jüngeren Männer, dessen schmale Augen voller Zweifel waren. «Es hat schon seit vielen Monden kein Wasser mehr gegeben.»
Der Führer legte seine Hand auf die Schulter des jungen Mannes. «So werden wir welches finden, Abu. Die Wüste ist unsere Mutter. Sie versorgt uns immer.»
Der junge Mann widersprach seinem Ältesten nicht. Dies war die Art der Beduinen: Vertrauen und Gehorsam. Die Ältesten hatten sich als Männer von bedeutendem Charakter und großer Ehre bewährt, und als solche verlangten sie den Respekt der Familien. Hairan war das Oberhaupt des Stammes, der moralische und spirituelle Führer der Beduinen.
Die anderen standen auf Anweisungen wartend bei dem Stammesoberhaupt. Hairan beauftragte sie, das Lager aufzuschlagen und ein Feuer zu entfachen. Dann rief er die alte Taneva herbei, um sie zu bitten, einige der Frauen zu versammeln und auf der Suche nach Wasser gen Osten zu gehen.
Versunken in ihren schwarzen Wollgewändern, welche die für Witwen der Beduinen übliche Kleidung waren, kniete Taneva ehrfürchtig vor dem Stammesführer nieder. Sie war die älteste Frau der Sippe und so auch diejenige, die am Meisten erlebt hatte, einschließlich der Geburt zweier Generationen. Von ihrer Jugend war nichts als Würde verblieben. Ihre Augen, schwarz umrandet, schwelten wie ein halb herabgebranntes Feuer. Ihre eingesunkenen braunen Lippen zeugten von Entschlossenheit. Diejenigen Haarsträhnen, die ihrem schwarzen Schleier entkommen waren, umrandeten ihr Gesicht wie Fäden von Rauchsilber.
Hairan gebot ihr, sich zu erheben und als Ebenbürtige bei ihm zu stehen. «Vor zwei Tagen gab es Regen im Osten.» Er deutete auf ein paar hohe Sanddünen. «Hinter diesen Dünen liegt ein tiefes Tal. Sucht dort nach dem Wasser.»
Taneva verneigte sich und zog sich zurück.

***

Drei Frauen begleiteten Taneva ostwärts. Der Sand unter ihren bloßen Füßen war heiß wie ein siedender Kessel. Auf ihren Köpfen trugen sie irdene Gefäße. Sie beklagten sich nicht, sondern gingen immer weiter, wie es ihr Volk jahrhundertelang vor ihnen getan hatte.
Eine halbe Stunde lang ertrugen sie die Unannehmlichkeit und wurden dann dafür belohnt. Genau, wie Hairan es vorhergesagt hatte, befand sich eine Wasserpfütze in einer Vertiefung im Sand. Es war nicht viel – kaum genug, um einen Tag lang vorzuhalten – und es wimmelte von Insekten. Doch morgen war ein neuer Tag, und er würde so viel Hoffnung bringen wie jeder andere auch. Die Frauen knieten sich hin, um das wenige Wasser zu sammeln. Um es zu reinigen, filterten sie es durch den Flor ihrer Kopftücher.
Von der Vorahnung getrieben, dass es mehr zu finden gab, verließ Taneva die anderen und lief auf eine weitere Senke im Sand zu. Als sie sich dem Rand der Mulde näherte, fiel ihr Blick auf etwas, auf das sie noch nie zuvor gestoßen war. Sie kniff die Augen zusammen, um einen besseren Blick zu bekommen.
Im Sand befand sich eine Wölbung.
Als Taneva hinuntereilte, wirbelte sie mit ihren nackten Füßen große Staubwolken auf. Dort unten war tatsächlich etwas. Etwas Unnatürliches.
Sie näherte sich der Masse und begann, mit dem Pflichtgefühl einer Wüstenfrau, den Sand zur Seite zu wischen, um zu enthüllen, was darunter lag. Ihre Hand strich über ein grobes Gewirr, ähnlich dem Wust ihrer wollenen Stickereifäden nach einem Sandsturm. Sie zog ihre Hand zurück. Ihre Augen weiteten sich und ihr Mund bebte vor Furcht. Instinktiv sah sie sich nach Hilfe um, doch niemand war in der Nähe. Mit einem tiefen Atemzug machte sie weiter. Die Frauen der Wüste, wie auch die Männer, wendeten sich nicht von dem ab, was ihnen in den Weg gelegt wurde. Es war ihr Schicksal. Wegzugehen hieße sich den Mächten zu widersetzen, was zum sicheren Untergang führen würde.
Tanevas Hand stieß auf etwas Hartes, eine Wölbung wie Knochen. Mit beiden Händen zog sie eine Rinne in den Sand und grub mit neuer Entschlossenheit.
Der Kopf offenbarte sich zuerst. Die Augen lagen tief in ihren Höhlen. Die Haut um sie herum war violett, von einem Schlag oder von Schmerzen. Das Haar war von blonder Farbe und kurz, und so sehr mit Sand verkrustet, dass es an das Vlies eines längst verstorbenen Schafes erinnerte.
Taneva schob den Rest des Sandes beiseite, um den nackten Körper eines Mannes zu enthüllen, bleich wie der Tod und in der Kindslage zusammengerollt. Sie presste beide Hände auf ihren Mund, um einen gellenden Schrei zurückzuhalten. Noch während sie neben dem Körper auf die Knie fiel, begann sie das Lied der Sterbenden als Opfergabe für die Seele des Verunglückten zu singen.

***

In dieser Nacht kümmerte Hairan sich in seinem eigenen Zelt um den Fremden. Dem Vernehmen nach hätte der Mann tot sein müssen. Dank eines Wunders war er es nicht. Hairan selbst bezweifelte, dass er überleben würde, da sein Atem flach war, sein Körper geschunden und sein bewusstloser Zustand dem Tod näher als dem Schlummer. Doch als ein Beduine, ein Sheikh und ein Medizinmann, war er verpflichtet, sich um den Fremden zu kümmern, bis dieser sich entweder erholte oder den Kampf aufgegeben hatte.
Hairan hatte den Mann auf seine eigene Matte gelegt und all seine Wolldecken über ihm ausgebreitet, um das Sinken seiner Körpertemperatur aufzuhalten. Die Haut des Fremden fühlte sich kalt und trocken an, als ob das Leben langsam schied. Der Stammesführer hatte niemals zuvor einen Mann mit Haut von der Schattierung gebleichten Knochens gesehen oder mit Haaren von der Farbe der Sonne. Es war einerlei. Wer immer der Fremde war und wo immer er hergekommen sein mochte, sie waren gleich, genau so, wie Mensch und Tier und das Korn des Wüstensands gleich waren.
Mit der schwankenden Flamme einer alten Öllampe als einziger Orientierungshilfe platzierte der alte Mann einige Kräuter auf einem Stein und walzte sie mit seinen Fingern. Er hob eine Prise davon auf und hielt sie an seine Nase. «Nicht genug», murmelte er und fuhr fort die Pflanze zu zerdrücken, bis ihre heilenden Öle freigesetzt waren.
Sobald er mit Konsistenz und Aroma der Paste zufrieden war, rieb er eine Handvoll davon auf Wangen, Stirn und Lippen des Fremden, und eine weitere auf dessen Brust. Den restlichen Brei legte er in die Hände des Mannes und schloss diese zu leichten Fäusten.
Hairan hob seine eigenen Hände in Ehrerbietung der Mächte zum Himmel. «Ich bin ein einfacher Mann, der nichts weiß», psalmodierte er leise. «Jegliche Weisheit, die mir gewährt wurde, teile ich gerne mit meinem blassen Bruder. Doch ist es nicht an mir, ihn zu retten. Sein Schicksal ist nur dem Großen Geist bekannt, dem Hüter allen Lebens.» Er rollte sich neben dem Fremden auf dem Boden zusammen; dieser würde heute Nacht seine Bettstatt sein, so kalt und ungastlich er auch war. Unbequemlichkeiten schreckten den Beduinen nicht. Sie waren genauso ein Teil des Daseins in der Wüste wie die brennende Sonne, oder eines Kamels fauler Atem, oder die endlose Weite von den letzten Strahlen des Tageslichts vergoldeter Dünen. Hairan beobachtete den Mann, der dort um sein irdisches Leben kämpfend lag. Mit seiner spitzwinkligen Nase, seinen blassrosa Lippen und seiner unpigmentierten Haut war er weder ein Beduine noch überhaupt ein Araber und auch kein Jude. Taneva trat mit einem Glas warmer Ziegenmilch ein. «Wird er überleben?»
Der Stammesführer schüttelte den Kopf. «Dessen kann ich nicht sicher sein.»
«Ist er einer der Wilden aus dem Osten, Sheikh?»
«Womöglich. Oder vielleicht ist er ein Händler von der anderen Seite des Roten Meeres. Es gibt keinen Grund, solche Fragen zu stellen. Alle Dinge werden offenbart, wenn es Zeit ist und wenn wir bereit sind.»
«Du bist ein weiser Mann, Hairan. Ein großherziger Mann.»
«Ich tue nur, was von mir verlangt wird. Wir alle sind gleich und wir leben, um einander zu dienen.»
Taneva warf Hairan ihre alte Decke über und strich im sanft durchs Haar; eine seltene Zurschaustellung von Zuneigung. Vor den anderen Familien waren er der Sheikh und sie eine alte Frau. Nur wenn sie alleine waren, war sie seine Mutter. «Dein Vater wäre stolz. Gute Nacht, mein Sohn.»

***

Der Fremde öffnete seine Augen am Morgen des siebten Tages. Der Schleier der Bewusstlosigkeit wog noch schwer auf seinen Lidern und sein Körper schmerzte so sehr, dass er nichts weiter tun konnte, als stillzuliegen.
Er betrachtete seine Umgebung mit der Benommenheit eines langen Schlummers, wie ein aus dem Winterschlaf erwachter Bär. Die Wände waren aus dickem Sackleinen, das Dach aufrecht gehalten von einem Baumstamm in der Mitte des Raumes. Es gab keinen Fußboden; er lag auf über den Sand gebreiteten Decken. In der hinteren Ecke stand eine kleine aus Holz geschnitzte Bank, auf welcher Steinwerkzeuge lagen. Neben seiner Bettstatt befanden sich ein Tontopf, feuergeschwärzt, und ein Stapel schmutziger Gaze. Seine Decken waren aus Wolle und so schwer, dass er nicht die Kraft besaß, um sie anzuheben, aber sie waren schön, offensichtlich von der Hand eines Künstlers gewoben, mit Bildern von Sternen und Skorpionen und allsehenden Augen in Indigo, Safran und Purpur.
Trotz seines Bemühens, das Gesehene zu ordnen, verarbeite sein Gehirn es nicht. Die Bilder waren ihm nicht vertraut. Er wusste, dass er im Inneren eines Zeltes war, doch wessen Zelt? Wo? War er in Gefahr? Und wie war er hierher gekommen? Sein Kopf schmerzte bei dem Versuch, sich an die Umstände zu erinnern, die ihn an diesen Ort geführt hatten. Er konnte es nicht. Gerade blickte er sich entmutigt um, auf der dringenden Suche nach einem Hinweis, um seine Erinnerung anzufachen, als ein Mann sich hereinduckte.
Dieser nickte ihm zu, sagte aber nichts. Ein schmales Lächeln überflog seine wettergegerbten Lippen und sein Gesicht verzerrte sich, um ein Netzwerk von Falten zu enthüllen.
«Wer bist du?», krächzte der Fremde auf Englisch. «Was für ein Ort ist das? Warum bin ich hier?»
Der Mann sagte etwas in einer unverständlichen Sprache, tauchte Gaze in Flüssigkeit, und wischte ihm über die Stirn.
Er begann zurückzuweichen, es mangelte ihm jedoch an Kraft, um sich zur Wehr zu setzen.
Der Mann reichte ihm einen kleinen Tontopf, deutete auf seine eigenen Lippen und sprach dann wieder.
Noch immer verwirrt wandte der Fremde seinen Kopf ab. «Lass mich in Ruhe, alter Mann. Geh und kümmere dich um deine Ziegen oder so etwas.»
Der Mann schlüpfte stumm aus dem Zelt.
Mit geschlossenen Augen versuchte der Fremde, eine Erinnerung heraufzubeschwören. Wahllose Bilder rasten durch seinen Verstand und es war unmöglich, aus ihnen schlau zu werden. Er sah Gesichter – Gesichter, die er nicht erkannte, deren Züge von der grausamen Hand des Gedächtnisses ausgelöscht waren. Metallische Stimmen dröhnten in seinem Kopf, verspotteten ihn mit ihrer unheimlichen Tonhöhe. Zuerst sah er Dunkelheit, dann ein grelles, orangefarbenes Licht, gestaltlos und stürmisch wie Feuer. Das Bild ließ sein Blut gefrieren. Die Stimme einer Frau erhob sich hinter der Dunkelheit. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber sie klang ruhig und tröstlich. Sie sagte ein einzelnes Wort: Gabriel.
Er wusste mit aller Bestimmtheit, dass dieser Name sein eigener war, doch seine Erinnerung betrog ihn um alles andere. Kein Maß an Anstrengung brachte die Rückbesinnung darauf, wer und was Gabriel gewesen war.

ePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagKapitel 2ePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlagePub XHTML made using LuziferVerlag

Zwei

Zur Mittagsstunde brannte die subsaharische Sonne die Erde zu feinem Pulver. Der Boden war brüchig und trocken wie altes Pergament. Jedes Mal, wenn eine Schaufel sich knirschend in die Erde bohrte, stieg der Staub in großen Wirbeln auf und hing in der Luft. Sarah Weston machte eine Pause vom Graben und wischte sich Schmutz und Schweiß von ihrer Stirn. Sie war erschöpft, da sie seit dem Morgengrauen gearbeitet hatte, so wie sie es jeden Tag in den letzten fünf Monaten getan hatte, um etwas – irgendetwas – zu finden, das ihre Theorie bestätigte, unter der heißen Erde und dem Granit läge eine königliche Totenstatt, wie sie ihresgleichen kein Archäologe in diesem Teil der Welt je unberührt vorgefunden hatte.
Aksum. Jenes äthiopische Großreich, welches vor Jahrhunderten das einflussreichste Königreich in Ostafrika und Arabien gewesen war. Das sagenumwobene Ahnenland der Königin von Saba. Die Heimat von Herrschern und mächtigen Kriegern und unermesslichen Reichtums, alles begraben in weitläufigen Labyrinthen unterhalb der zerbrochenen Stelen, welche wie stumme, immerwährende Soldaten an den Ausläufern des Sankt-Georgs-Bergs standen.
Sarah glich ihre Koordinaten mit der Anzeige des Georadars ab. «Hier muss es sein.» Sie grub ihre Schaufel in die Erde.
Diese Routine war ihr nicht neu. Als Archäologin der Universität von Cambridge war sie auf Expeditionen rund um die Welt gesandt worden, von den Grabmälern Ägyptens zu den Dschungeln Guatemalas. Bei der Arbeit vor Ort würde niemand jemals vermuten, dass sie eine Aristokratin war; die einzige Tochter eines britischen Baronets und einer amerikanischen Schauspielerin, die genauso berühmt für ihre Schönheit gewesen war, wie auch für ihren Hang zu Wodka und Valium, die ihr Leben gefordert hatten.
Ungeachtet des allbekannten Namens Weston hütete Sarah ihr Privatleben und unternahm große Anstrengungen, um ihrer Crew gleichzustehen. Sie war die Erste, die vor Sonnenaufgang ihre Ärmel aufrollte, und die Letzte, die ihre Spitzhacke nächtens aufhing.
Sie sah kein bisschen wie die Debütantinnen aus, mit denen sie aufgewachsen war. Sie versuchte nicht, ihre herabfallenden blonden Locken zu bändigen; stattdessen steckte sie ihre Haare unter billige Bandanas, die sie von Straßenhändlern kaufte. Ihre Figur, so schlank und geschmeidig wie die eines Windhundes, versteckte sie unter ausgebeulten, abgetragenen Khakihosen und ausgefransten T-Shirts von Marks & Spencer. Ihre Augen hatten die Klarheit und Farbe von Gletschereis, doch niemand konnte das wissen, da sie die große schwarze Fliegersonnenbrille selten absetzte, die sie seit ihrem Aufbaustudium besaß. Sie gab sich auch keine besondere Mühe, die dunklen Halbmonde von den Spitzen ihrer Fingernägel zu entfernen. Der «vornehme Schmutz», wie sie ihn nannte, erinnerte sie an ihre Verbindung zur Erde und zu den Menschen, die vor ihrer Zeit darauf gewandelt waren.
Sie arbeitete an der Ausgrabung mit wie jeder andere, obwohl sie die Expedition leitete – zum ersten Mal in ihren fünfunddreißig Lebensjahren hatte sie diese begehrte Chance erhalten. Sie wusste es besser, als sich aufs hohe Ross zu setzen; es war zu einfach, herunterzufallen oder gestürzt zu werden – wie sie es auf die harte Tour von ihrer Mutter gelernt hatte.
«Das ist so frustrierend», meinte Aisha, eine Austauschstudentin von der Al Akhawayn-Universität in Marokko. «Es sind jetzt, was, fünf Monate? Man sollte meinen dürfen, dass wir mittlerweile fündig wären.»
«Geduld, Mädchen», sagte Sarah, ohne aufzusehen. «Das ist kein Indiana-Jones-Film. Die erste Lektion der Archäologie: Egal wie lange es dauert, du lässt nicht locker.»
Aisha richtete ihren Hidschab mit langen, dunklen Fingern. Sie seufzte mit der Ungeduld der Jugend und nickte in Richtung der Berge jenseits der Ausgrabungsstätte. «Glauben Sie, dass etwas da draußen ist?»
Eine leichte Brise wisperte über die ausgedörrte Landschaft. Sarah verengte die Augen und blickte zum Horizont. «Ich weiß es.»
«Ist das Ihre professionelle Meinung oder das berühmte Bauchgefühl, das von Archäologen erwartet wird?»
«Ein bisschen von beidem, nehme ich an. Sieh mal, wenn es leicht wäre, dann wäre die Stätte aller Wahrscheinlichkeit nach längst geplündert worden. Die Tatsache, dass wir so lange brauchen, um sie zu finden, ist genau genommen ein gutes Zeichen. Was immer da unten ist, wurde sehr wahrscheinlich seit fünfzehn und mehr Jahrhunderten nicht mehr von menschlichen Augen gesehen.»
«Nur ein Brite würde das für sexy halten.»
Sarah lachte und klopfte dem Mädchen auf die Schulter. «Na los. Lass uns in die Stadt fahren und zu Mittag essen. Ich sterbe vor Hunger.»

***

Die moderne Stadt Aksum zeigte nichts ihrer einst bedeutsamen Identität. Von allen vergessen – außer den Gläubigen, welche Wache über die Kirchen standen, und den Bauern, welche darauf beharrten, der wasserarmen Erde ihren Lebensunterhalt abzuringen – stand sie da wie ein trauriges Mahnmal längst verlorenen Glanzes.
Dennoch nannte die Stadt siebenundvierzigtausend Einwohner ihr eigen, von denen die meisten zur Mittagszeit unterwegs waren. Der Ort schwirrte vor Geschäftigkeit. Das würzige Aroma köchelnder Wots strömte aus lehmigen Innenhöfen. Alte zahnlose Frauen, zu schwach zum Kochen, saßen auf Bänken am Wegesrand und spannen Baumwolle für die Webstühle. Kinder rannten unbeaufsichtigt über die halbbefestigten Straßen und kreischten voller Freude, während sie einander mit dornigen Akazienzweigen nachjagten. In weiße Baumwollgewänder gehüllte und das hagere Antlitz der Armut tragende Dörfer bummelten durch die Stadt, zu keinem weiteren Zweck als die Langeweile zu mildern, welche in einem armen, abgelegenen Bauerndorf unvermeidbar war.
Sarahs liebste Küche war Tigrinya, ein chaotischer Stand am Straßenrand, der mittags hunderte von Äthiopiern verpflegte. Das Essen war nicht besonders gut, aber die Energie war unbezahlbar. Alle versammelten sich hier, um sich zu treffen und Klatsch zu teilen. Dieser Tag war wie jeder andere: Es gab keinen Sitzplatz, Einheimische stritten mit dem Koch über die Wartezeit für ihr Essen, der Gestank heißen Öls tränkte die Luft, amharische Musik plärrte aus einem altmodischen Ghettoblaster aus den achtziger Jahren.
«Versucht, einen Tisch zu bekommen», sagte Sarah zu den anderen. «Ich gehe bestellen.»
Sie sprach ein besseres Amharisch als jeder andere in ihrer Crew. Seit ihrer Kindheit hatte sie eine Begabung für Sprachen gehabt, und ihre Fähigkeit, sich Fremdsprachen innerhalb weniger Monate anzueignen, hatte ihr unter den Archäologen einen Vorteil verschafft. Sie mochte es, sich an den Einheimischen zu üben. Während sie in der Schlange stand, verwickelte sie die Menschen in Gespräche: Bauern über den grausig regenlosen Sommer und Teenager über ihre Tischfußballstrategien. Um die Wahrheit zu sagen, genoss sie es mehr mit den Afrikanern zu sprechen als mit ihren eigenen Leuten, deren kannibalischen Klatsch übereinander sie unerträglich langweilig fand.
Über ihre Schulter hinweg flüsterte ein äthiopischer Mann in gebrochenem Englisch: «Sie sind die englische Lady, ja? Von der Ausgrabung im Tal.»
Sie wandte sich dem Fremden zu. Er war groß und schlaksig und trug Levi's Jeans, die über den Knöcheln endeten, eine Kette mit einer silbernen Menelik-Münze als Anhänger und eine alte Yankees Baseballmütze. Sie schätzte ihn als einen typischen Profiteur aus der Gegend ein, der gefälschte Antiquitäten für alles Fremde – bevorzugt amerikanisch – eintauschte. Sie zwang sich zu einem steifen Lächeln, antwortete aber nicht.
«Ich kann Ihnen helfen. Ich kenne einen Ort mit alten Dingen.»
«Hören Sie, Mister–»
«Ejigu.» Er streckte seine Hand aus. «Sehr schön, Sie zu treffen.»
«Hören Sie, Ejigu, ich will nicht unhöflich sein, aber ich brauche Ihre Hilfe nicht. Danke trotzdem.»
«Schauen Sie das.» Er holte zwei Keramikfragmente aus seiner Tasche, wobei er verstohlen über seine Schulter blickte.
Sarah bemühte sich darum, desinteressiert zu wirken, während sie die Scherben begutachtete. Eine trug verblasste geometrische Muster – Rautenbahnen, stilisierte vertikale Linien, kleine Kreise mit Kreuzen darin –, die alle in Ockergelb gezeichnet waren. Die andere war schwarz und weiß mit fließenden Schnörkeln. Sie ließ ihre Finger über den freigelegten Lehm der zerbrochenen Kante gleiten. Sie war glatt, als wäre sie vor langer Zeit geborsten und längst wieder von der Erde ausgehärtet worden. Viertes oder fünftes Jahrhundert schätzte sie aufgrund der Symbolik. Insbesondere die Kreuze deuteten auf die nachchristlichen aksumitischen Zivilisationen hin, die hierzulande irgendwann nach dem Jahr 320 verbreitet gewesen waren. «Woher haben Sie das?»
Ejigu war deutlich zufrieden mit sich selbst, dass er ihr Interesse geweckt hatte. «Ist Geheimnis», flüsterte er in pseudoverstohlener Manier. «Aber wenn englische Lady wissen will …»
Er rieb Zeigefinger und Daumen in der universalen Geste des Geldes aneinander.
Sarah schüttelte den Kopf und lachte. «Nein, danke, mein Freund. Ich arbeite für eine Universität. Das bedeutet, dass ich kein Geld habe, das ich Ihnen geben könnte.»
Ejigu musterte sie von oben bis unten. «Das ist eine schöne Uhr», sagte er, während er auf die ramponierte Timex an ihrem Handgelenk deutete. «Sie geben mir und ich bringe Sie, wo Sie diese Dinge finden.»
«Sie haben mehr von dieser Art gesehen?»
«Oh, ja, Lady. Viel, viel mehr.» Er weitete die Augen.
Sarah schmunzelte, um ihm zu zeigen, dass sie das für eine Übertreibung hielt. Sie traute ihm nicht, aber die Scherben interessierten sie genug, um das Ganze einen Schritt weiterzutreiben.
Die voluminöse äthiopische Dame hinter der Scheibe bellte Sarah an, ihr Gequatsche zu beenden und ihre Bestellung aufzugeben.
«Hören Sie, ich muss los. Wenn Sie es ernst meinen, treffen Sie mich morgen hier. Sie bringen mich zu Ihrem Fundort, und wenn Ihre Behauptung wahr ist, dann verspreche ich, Sie zu entlohnen.»
Sie gaben sich die Hand darauf, und Sarah lief zum Bestellfenster.

***

Am nächsten Nachmittag wartete Sarah bei Tigrinya. Ihre anständige englische Erziehung riet ihr, niemals einem Einheimischen zu vertrauen, besonders nicht an einem Ort wie Äthiopien, wo alles für den richtigen Preis gekauft oder verkauft werden konnte. Doch ihre amerikanische Seite fiel genau so schwer ins Gewicht. Nachdem ihre Eltern sich hatten scheiden lassen, war sie mit ihrer Mutter nach New York gezogen und hatte ein Internat in Connecticut besucht. In dieser rücksichtslos wetteifernden Umgebung hatte sie ihre Instinkte geschärft. Sie hatte gelernt, wie man Menschen einschätzte und sie bei ihren eigenen Spielchen austrickste. Diese Raffinesse «made in America» leistete ihr in der Praxis gute Dienste. Ganz bestimmt hatte sie keine Angst vor Ejigu. Sie betrachtete ihn als einen kleinen Gauner, einen Kerl, der auf einen schnellen Dollar aus war und sich dann dem nächsten Handel zuwandte.
Obwohl sie bezweifelte, dass viel dabei herauskäme, würde sie trotzdem gehen. Die meisten anderen Archäologen – ganz gewiss ihre Kollegen aus Cambridge – würden es niemals in Betracht ziehen, Hinweisen von Eingeborenen zu folgen, welche sie alle als raffgierige falsche Propheten betrachteten. Sie andererseits hatte keine derartigen Vorurteile. Obwohl sie sich darüber im Klaren war, dass neunundneunzig Prozent dieser Versprechungen leere waren, hatte sie ein Gespür für das restliche eine Prozent, und das Leben hatte ihr beigebracht, ihrem Gespür zu folgen.
Ejigu war pünktlich. Für eine Wanderung angezogen – mit zerrissenen Jeans und schlammverkrusteten Nike-Schuhen mit limonengrünen Schnürsenkeln, die er offensichtlich bei einem Touristen eingetauscht hatte – gesellte er sich zu Sarah an einen hölzernen Picknicktisch unter einem Baum abseits der die Zeit vertrödelnden Einheimischen.
Sie zündete sich eine Zigarette an und offerierte auch ihm eine. «Also», sagte sie in einem argwöhnischen Tonfall. «Wo gehen wir hin?» Sie sprach amharisch, damit sie nicht für eine unwissende Auswärtige gehalten wurde.
Ejigu deutete in Richtung der Berge, nördlich des Tals, in dem Sarahs Expedition stationiert war. «Da oben. Nicht einfach zu finden. Sie müssen klettern.»
Sie klappte ihr tragbares Fernglas auseinander, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Das Gelände, felsig und ausgedörrt, ging langsam in das Vorgebirge über und gipfelte in steilen, von den Winden aufgerauten Felswänden. Auf einer der weit entfernten Klippen stand ein fachgedecktes Steinbauwerk. Sarah konnte es nicht genauer erkennen. «Was ist das für ein Gebäude?»
Sie kannte die Legende des Klosters. Es war eine der von den neun Heiligen, die das Christentum in Äthiopien verbreitet hatten, gebauten Kirchen. Abuna Aregawi, einer jener Neun, hatte sein Ordenshaus hoch auf eine Klippe gestellt, wo kein gewöhnlicher Mensch es erreichen konnte. Selbst die Mönche, die dort lebten, hatten keinen leichten Zugang. Jedes Mal, wenn sie das Kloster verließen, um Wasser zu holen oder sich auf Meditation zu begeben, mussten sie über ein geflochtenes Lederseil herabsteigen, das von der Felswand herabhing, und auf demselben Weg auch wieder hinauf.
Die exilartige Lage war nicht unbeabsichtigt; der Ort war dazu bestimmt, von der Welt abgeschieden zu sein. Debre Damo beherbergte wichtige illuminierte Handschriften und fantastische religiöse Gemälde, und die Äthiopier betrachteten diesen Platz als heilig. Sarah hatte ihn schon lange sehen wollen, wusste aber, dass es unmöglich war, denn bis zu diesem Tag war es Frauen nicht erlaubt, in dessen geweihten Bereich vorzudringen.
«Diese Dinge, ich finde in Höhlen auf der Straße zu Debre Damo», fuhr Ejigu fort. «Es ist sehr reich. Töpferei, Münzen, Glas …»
«Glas?» Sarah war überrascht. Laut aksumitischer Geschichte waren Glaswaren nicht in Äthiopien hergestellt, sondern vielmehr aus Ägypten und Syrien importiert worden. Sie waren kompliziert zu befördern und sehr teuer, und wurden daher nur von den wohlhabenden Klassen verwendet. Derartige Objekte könnten Hinweise auf die schwer auffindbare Grabanlage bieten. Das reizte sie.
«Ja, gefärbtes Glas», sagte er. «Blau, gelb … Sie werden sehen.»
Am Ende könnte doch etwas dran sein. «Dann lassen Sie uns gehen.» Sie drückte ihre Zigarette im dünnen Aluminiumaschenbecher aus. «Ich hab nicht den ganzen Tag Zeit.»

***

Nach einer Fahrt Richtung Norden zu den Gebirgsausläufern wanderten sie stetig aufwärts, bis sie das Hochland erreichten. Sarah benötigte keine Pause, hielt aber an, um die Aussicht auf sich wirken zu lassen. Unter ihr, im Süden, lag das Tal der Stelen, wo ihre Kollegen in ihrer Abwesenheit mit den Grabungen fortfuhren. In der Ferne erhoben sich die stummen Ruinen einer antiken Anlage, welche die Einheimischen gerne als den Palast der Königin von Saba bezeichneten, obwohl Archäologen sie auf das siebte Jahrhundert datiert hatten, lange nach Sabas Zeit. Die Äthiopier liebten ihre Legenden, und die Wissenschaft konnte ihren Glauben nicht entmutigen. Ein paar hundert Meter über ihrem jetzigen Standpunkt befanden sich die berüchtigten Granitklippen mit ihrem Netzwerk von Höhlen; manche davon natürlichen Ursprungs, manche nicht. Sie war erpicht darauf, sie zu erkunden, bevor das Licht schwand.
«Die Töpfereien, sie sind in einer Höhle auf dem Gipfel dieses Berges.» Ejigu deutete in die Richtung ihres Ziels. «Kommen Sie. Hier entlang.» Er führte sie über ein Findlingsfeld zu einem schmalen Pfad, der die kahle Klippenwand hinaufführte. Der Weg wand sich um die Felskante und war kaum breit genug, dass ein Mensch darauf stehen konnte. Ein Abgrund auf der anderen Seite fiel steil zu noch mehr Felsen hin herab.
Daran gewöhnt, immer einen Schritt vorauszudenken, rechnete sich Sarah aus: Wenn sie abrutschte, könnte sie versuchen ihren Fall zu bremsen, indem sie sich an den knorrigen Wurzeln der Kossobäume festhielt, welche dort – unmöglicherweise – zwischen den Steinen wuchsen.
Ejigu beschritt den Pfad mit der Leichtigkeit eines Menschen, der entweder keine Angst kannte oder das Leben zu gering schätzte. Mit dem Rücken an der Felswand schob er sich Zentimeter um Zentimeter, einen Fuß nach dem anderen, seitwärts wie eine Krabbe nach oben.
Sarah folgte ihm widerwillig. Schweißperlen bildeten sich jedes Mal auf ihrer Stirn, wenn das lockere Gestein und der Kies nachgaben.
«Ein paar Meter noch», kündigte Ejigu an und ließ ein grauzahniges Grinsen aufblitzen. «Fast da.»
Sarah atmete tief durch und konzentrierte sich. Auf dem letzten Stück des Pfades gab es keinen Halt. Der Felsen war von den Elementen glattpoliert worden. Sie richtete ihren Blick auf den Horizont. Wenn sie nach unten sah, könnte sie ihren festen Stand verlieren. Mittlerweile schwitzte sie richtig, teilweise wegen der Hitze, aber hauptsächlich aus Sorge. Ihre Hände waren klamm und rutschig am Stein, aber sie konnte sie nicht an ihrem Bandana abwischen, welches sie für ein ebensolches Szenario um ihr Handgelenk gewickelt hatte.
«Lady. Nicht bewegen.» Ejigu sprach leise, war aber eindeutig beunruhigt. «Ein Skorpion. Vor Ihren Füßen. Halten Sie still, dann wird er Ihnen nichts tun.»
Der Skorpion kletterte auf Sarahs Stiefel. Von dort krabbelte er ihr Bein hinauf.
Sie blieb bewegungslos und ruhig. Sie hatte genug Zeit an abgelegenen Orten verbracht, um zu wissen, dass sich ein Skorpion von Bewegung bedroht fühlen und zustechen würde. Unbeweglichkeit könnte ihn tatsächlich dazu verleiten, sie für einen Teil der Landschaft zu halten.
Mit eingerolltem und wie ein Lasso über ihrem Kopf baumelnden Schwanz schob sich die lästige schwarzgepanzerte Kreatur langsam nach oben, überquerte Sarahs Bauch und erreichte schließlich ihren nackten Hals. Die Haare standen ihr zu Berge, als sie zuerst seine Scheren über ihre Haut streifen, und dann seine acht haarigen Beine, eins nach dem anderen, über ihren Hals schreiten spürte. Ein Stich in die Halsschlagader wäre tödlich.
Sie wägte ihre Möglichkeiten ab. Sie könnte ihn mit einer schnellen Bewegung wegschnipsen, die sie mit Sicherheit ihre Balance verlieren und den Abhang hinunterfallen ließe, oder sie könnte nichts tun und hoffen, dass sich das auszahlen würde.
Obwohl es ihr vor der Aussicht darauf graute, eine tödliche Dosis neurotoxischen Gifts injiziert zu bekommen, bewahrte sie Ruhe. Was sie jedoch nicht kontrollieren konnte, war der Schweiß, der an ihrem Haaransatz entlangrann und den Konturen ihres Gesichts bis hin zu ihrem Kiefer folgte. Ihr Herz hämmerte doppelt so schnell, während sich die Szene in Zeitlupe abspielte. Ein einzelner Tropfen fiel von ihrem Kinn auf den Kopf des Skorpions.
Er hob seinen Stachel.
In dem Sekundenbruchteil, ehe er angreifen konnte, beförderte sie ihn mit einem rückhändigen Fingerschnippen von ihrem Körper. Sie hatte keine Zeit nachzusehen, wo er landete, da der Boden unter ihr abbröckelte und sie den steinigen Hang hinunterrutschte. Sie griff nach dem Felsen, um wenigstens einen kleinen Halt zu bekommen, aber die Klippe war zu steil und ihr Fall zu schnell. Ein zerklüftetes Stück Granit riss ihr die Innenseite des linken Arms vom Bizeps bis zur Handinnenfläche auf, doch sie war zu vollgepumpt mit Adrenalin, um Schmerz zu spüren.
Sie blickte über ihre Schulter, um das Terrain zwischen sich und der felsigen Abbruchkante, die mit nervenaufreibender Geschwindigkeit auf sie zukam, zu sondieren. Sie erspähte den geschwärzten, löchrigen Ast eines uralten Kossobaums, griff danach und schaffte es, ein Büschel Blätter zu erwischen. Die Schwerkraft erlaubte es ihr nicht, ihren Halt zu festigen, doch die Bewegung verlangsamte sie und brachte ihr Zentrum gerade so sehr ins Schleudern, dass es sie auf Kollisionskurs mit der üppigen Astkonstruktion des Baumes brachte.
Es funktionierte. Ihr Fall war gestoppt, zumindest so weit, dass sie die Kontrolle wiedererlangte. Jetzt konnte sie die Felsen passieren und es in einem Stück bis zur Abbruchkante hinunterschaffen.
Ejigu rief ihr von oben zu: «Lady, bleiben Sie. Ich komme runter.»
«Nein. Es ist zu gefährlich.»
Es nützte nichts. Ejigu kletterte mit der Geschicklichkeit einer Bergziege herab.
In der Zwischenzeit ließ Sarah sich langsam nach unten. Als sie in sicherer Entfernung war, ließ sie die Wurzeln los und sprang auf den Vorsprung, wo sie wie ein Sack Steine auf der Seite landete. Dieser letzte Sturz presste ihr die Luft aus den Lungen. Einen Augenblick lang glaubte sie, dass sie sterben würde.
Langsam normalisierte sich ihre Atmung wieder und Sarah überprüfte den Schaden. Ihre zerrissenen Kleider waren von frischem Blut befleckt und aus ihrem linken Arm tröpfelte noch mehr Blut auf die Steine. Ihre Stirn pochte so heftig, dass sie es in ihren Fingerspitzen spüren konnte.
Sie versuchte sich zu bewegen, doch da es zu sehr wehtat, hielt sie es für klüger, sich gegen die Felsen zu lehnen und auf Ejigu zu warten. Sie befürchtete, dass ihre Verletzungen sie davon abhalten könnten, mit der Ausgrabung fortzufahren. Dämliche Närrin, schimpfte ihre innere Stimme, du hättest es wirklich besser wissen sollen.
Ejigu erreichte die Abbruchkante mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Seine Fähigkeiten in diesem unwirtlichen Gelände beruhigten Sarahs Verstand ein wenig, und sie gestattete sich selbst die schwache Hoffnung, es vor dem Einbruch der Nacht von hier weg zu schaffen.
«Geht es Ihnen gut, Lady?» Er schreckte zurück. «Sie sehen sehr schlecht aus.»
«Schöntuerei hilft jetzt auch nichts mehr», sagte sie und ließ sich von ihm auf die Füße helfen. «Vielleicht hätten Sie mir sagen sollen, dass wir eine Kletterausrüstung brauchen.»
«Entschuldigung. Entschuldigung.»
Sarah löste das Bandana von ihrem Handgelenk und hielt es fest gegen ihre Wunde. Sobald die Blutung unter Kontrolle war, lehnte sie sich gegen einen Steinhaufen, um sich zu stabilisieren und Kräfte für den Rückweg zu sammeln. Sogar in ihrem durchgeschüttelten Zustand konnte sie nicht anders, als die Symmetrie des Gebildes zu bewundern. Die Steine vor ihr waren säuberlich gestapelt, als ob sie von den Steinmetzen der Natur in die Felswand gekeilt worden wären. Doch etwas an dem ordentlichen Muster war merkwürdig. Sie sah genauer hin, konnte es aber nicht begreifen. Sie wusste nicht, ob sie der Schmerzen wegen fantasierte und sich Dinge einbildete, aber hinter einem Wurzelgewirr befand sich etwas, das wie eine Gravur im Stein aussah: ein grober Umriss des koptischen Kreuzes vielleicht, oder eine Variation davon.
Sarah sah zu Ejigu, der hinter ihr Kieselsteine ins Nichts warf. Dann wandte sie sich der Verzierung zu, schob ihre Hand hinter die Wurzeln, um die Oberfläche des Steins zu erreichen. Sie fuhr mit den Fingern in die Rillen des Symbols. Es war rissig, von der Zeit und den Elementen abgetragen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.
Ejigu klatschte, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. «Hallo? Wir müssen bald gehen. Die Sonne wird verschwinden.»
Er hatte recht. Die Sonne begann ihren Abstieg hinter den Bergen. In Kürze würde es dunkel sein, und sie hatten noch eine gut zweistündige Wanderung vor sich.
Während Sarah Ejigu abwärts folgte, verfluchte sie ihre Neugier auf jedem Schritt des Weges.

***

In dieser Nacht, nachdem sie dem städtischen Arzt einen Besuch nach Feierabend abgestattet und mit einer Unzahl von Schmerzmitteln zum Lager zurückgekehrt war, saß Sarah vor ihrem Laptop und zeichnete das Symbol aus dem Gedächtnis nach. Jetzt war sie nicht mehr so sicher, dass es ein koptisches Kreuz war. Ungleich des Crux ansata, des symbolischen Kreuzes der koptisch-christlichen Kirche, besaß dieses zwei Kreise, einer im Inneren des anderen, und ein Kreuz, das den inneren Kreis in vier gleich große Teile dividierte. Der Stab der Kraft, die vertikale Linie, die sich von der Mitte des Kreises erstreckte, war unterbrochen. Sarah war sich nicht sicher, ob das absichtlich der Fall war oder der Erosion von möglicherweise hunderten von Jahren zugeschrieben werden musste. Sie zog ihre Online-Enzyklopädie über Symbole zu Rate, entdeckte aber nichts, das exakt so aussah.
So sehr sie auch Gefallen daran fand, Dinge selbst herauszufinden, so hatte sie doch keine andere Wahl, als die Symbologen in Cambridge hinzuzuziehen. Sie scannte ihre Zeichnung ein und schickte sie per Email an Stanley Simon, den Leiter der archäologischen Fakultät der Universität.

Professor:
Fand dieses Symbol eingeritzt in eine Felswand auf dem Weg nach Debre Damo. Variation des koptischen Kreuzes – oder nicht? In der gleichen Gegend befand sich ein etwas zu perfekt gestalteter Steinhaufen. Mein Instinkt sagt, er ist menschlichen Ursprungs. Plane, morgen mehr zu erkunden. Ihre Meinung?
S.W.

***

Unter dem Einfluss von Schmerzmitteln schlief Sarah fest bis 5:30 Uhr am nächsten Morgen. Als ihr Telefon klingelte, war sie desorientiert und hatte keine Ahnung, wo sie sich befand. Instinktiv nahm sie den Hörer ab und betrachtete ihn, als sei er ein außerirdisches Objekt. Sobald sie sich gesammelt hatte, konzentrierte sie sich auf die Anruferkennung: Stanley Simon. Erschrocken realisierte sie, dass sie noch immer in Aksum war und eine Stunde länger als üblich geschlafen hatte. «Professor», krächzte sie. «Ich nehme an, Sie haben meine E-Mail erhalten.»
«Sie klingen schrecklich.» Die Stimme am anderen Ende war schroff und griesgrämig; der übliche Tonfall des Professors, wenn ihm etwas missfiel. «Sind Sie eben erst aufgewacht?»
«Das ist eine lange Geschichte. Ich hatte gestern ein paar Schwierigkeiten.»
«Ich bin nicht sicher, ob ich das wissen will. Was haben Sie überhaupt auf den Klippen getan? Die Grabkammer befindet sich im Tal. Oder haben Sie das vergessen?»
«Nein, Sir. Ich meine … Das war ein kleiner Abstecher. Ich bin einem Hinweis nachgegangen.»
«Ein Abstecher? Ein Hinweis?» Seine Stimme überschlug sich. «Sarah, muss ich Sie daran erinnern, was zu tun man Sie nach Aksum geschickt hat? Ist Ihnen klar, dass Sie fünf Monate lang vor Ort sind und schon eine halbe Million Pfund von UNESCO-bewilligtem Geld verbraucht haben? Eine Menge Personen werden dieser Expedition wegen langsam unruhig. Sie wollen Ergebnisse sehen. Ich kann Sie nicht weiterhin herausreden, besonders nicht, solange Sie herumflanieren und wahllosen Hinweisen aus dubiosen Quellen nachjagen.»
«So ist es nicht. Ich habe die Artefakte gesehen. Sie waren echt. Ich fand, dass das zu überprüfen ein paar Stunden meiner Zeit wert wäre.»
«Junge Dame, es ist Ihnen vielleicht nicht bewusst, aber wir sind mit unserem Geldgeber ein wenig in Schwierigkeiten geraten. Die UNESCO wird sehr ungeduldig. Man will einen Berater schicken.»
«Wie bitte?»
«Sie haben mich verstanden. Man hat Daniel Madigan nach Aksum entsandt. Er sollte in einer Woche eintreffen.»
Daniel Madigan – diesen Namen kannte sie. «Sie meinen diesen selbstgefälligen Amerikaner? Ist der denn nicht damit beschäftigt, in der ein oder anderen Dokumentation aufzutreten?»
«Ob Sie das gut finden oder nicht, Dr. Madigan ist einer der führenden Gelehrten bezüglich der Region Saudi-Arabiens. Tatsächlich befindet er sich gerade mit einer Gruppe der König-Saud-Universität im Leeren Viertel, und sie kommen ausgezeichnet voran … anders als andere.»
Sie erinnerte sich daran, die Berichte über die Arbeit des Kulturanthropologen in Qaryat-al-Fau, der antiken Stadt unter dem Sand Arabiens, gelesen zu haben. Das Projekt hatte ihm weltweites Ansehen verschafft, nicht zu aller Letzt, weil er einen IMAX-Film über seine Untersuchungen produziert hatte und auch darin aufgetreten war. «Schön. Ich werde mitspielen. Aber wenn er mit einer Filmcrew auftaucht, bin ich weg.»
«Sarah, ich bitte Sie, blamieren Sie die Universität nicht. Ich weiß, dass es für Sie schwer zu verstehen ist, aber hier steht recht viel auf dem Spiel.»
Simons herablassender Tonfall ging Sarah auf die Nerven; sie tat ihr Bestes, um das zu ignorieren. «Professor? Ich nehme nicht an, dass Sie das Symbol überprüft haben, das ich Ihnen geschickt habe?»
«Natürlich habe ich es überprüft. Die Jungs von der Theologie halten es ganz und gar nicht für ein Crux ansata. Da waren sie sehr bestimmt. Das koptische Kreuz hat nur einen Kreis. Ein Doppelkreis wie dieser besitzt keinen theologischen Symbolismus. Ideogramme konzentrischer Kreise wurden zwar auf prähistorischen Felsmalereien in der Sahara gefunden, aber jene waren heidnische Symbole.»
«Aber was ist mit dem Kreuz? Das hat bestimmt religiöse Signifikanz. Besonders wenn man seine Nähe zum Kloster in Betracht zieht.»
Simon schnaubte. «Sarah, hören Sie auf meinen Rat und vergessen Sie das Ganze. Ihre momentane Aufgabe fordert Ihnen genug ab. Sie haben keine Zeit für Abstecher. Verstehen Sie das?»
Das verstand sie ganz ausgezeichnet, aber ihrer Faszination konnte sie sich dennoch nicht verweigern. Sie legte auf, genervt darüber, dass der Professor sie nach all den Jahren noch immer wie ein Kind behandelte. Er hatte sie zwar schon als Kind gekannt – er und ihr Vater, Sir Richard Weston, waren Sandkastenfreunde gewesen, Studienkollegen an der Universität, und Forscher in den Hochregionen des Himalayas –, aber das gab ihm nicht das Recht, sie herablassend und ewig belehrend zu behandeln.
So vertraut er mit ihrem Vater war, hatte sich Simon doch nie für Sarah erwärmen können. Tatsächlich betrachtete er sie als eine Art Querdenker. Als er darauf bestanden hatte, dass sie die Aksum-Expedition leiten sollte, und damit der gängigen Meinung zuwiderhandelte, welche einen routinierteren, bevorzugt männlichen Experten am Steuer eines derart wichtigen Projekts verlangte, war sie selbst verblüffter gewesen als jeder andere. Sie hatte sich gefragt, ob ihr Vater irgendetwas damit zu tun hatte, ihre Bedenken jedoch für sich behalten. Sie wollte es sich mit dieser Magie nicht verscherzen – welcher Art auch immer diese sein mochte –, die ihr die Möglichkeit verschafft hatte, auf die sie so lange warten musste.
Sie spritzte sich Wasser ins Gesicht und erneuerte den Verband an ihrem genähten Arm. Eines Tages mochte ihre Neugier ihr Untergang sein, aber zurückhalten konnte sie sich nicht.
Sie vernahm ein Klopfen an der Tür.
«Sarah? Hier ist Aisha. Geht es Ihnen gut? Die Crew wartet schon seit einer Stunde auf Anweisungen.»
Sarah öffnete die Tür.
Einer verwirrten Gazelle gleich starrte das Mädchen auf den verwundeten Arm ihrer Chefin.
«Ich bin okay. Sag der Mannschaft, sie sollen östlich der AB-Stele weitergraben. Dann hol Dennis und Marcus und pack ein Seil und die Karabiner ein. Wir werden einen kleinen Spaziergang unternehmen.»

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Drei

Sarah protokollierte gerade die am Vortag von der Crew zutage beförderten Metallwerkzeuge und Münzen im Labor, als eine Autohupe die Stille des Sommermorgens zerschnitt. Das konnte nur eines bedeuten – nur ein Amerikaner würde seine Ankunft auf solch unhöfliche Weise ankündigen.
Sie beobachtete durch das Fenster wie Daniel Madigan aus einem verbeulten blauen Land Cruiser stieg. Er sah genau so aus wie in seinen Dokumentarfilmen: eine kräftige Gestalt mit markantem Kinn in staubigen Khaki-Shorts und einem ausgewaschenen T-Shirt eines alten Smiths Konzerts. Ein Schlangentattoo wand sich um seinen linken Bizeps. Seine Haare, die seinen Nacken umspielten, waren ein Durcheinander kastanienbrauner leichter Wellen mit grauen Strähnen an den Schläfen, die auf seine vierzig-und-ein-paar-Jahre hinwiesen. Von der arabischen Sonne zu einer Tabakschattierung gebräunt und mit der schlanken und muskulösen Statur eines Menschen, der im Freien arbeitete, wirkte er wie ein Rockstar mittleren Alters. Er griff in den Fond des Land Cruisers und holte zwei armeegrüne Reisetaschen und ein Computergehäuse aus Aluminium heraus. Er würde eine Weile bleiben.
Sarah verschloss die Labortür hinter sich, als sie nach draußen ging, um ihn zu begrüßen. «Hallo, Dr. Madigan. Willkommen in Aksum.»
«Wie ich sehe, wissen Sie, wer ich bin», sagte er in dem gedehnten Tonfall eines Südstaatlers. «Ich bin nicht sicher, ob das gut oder schlecht ist.»
Sie brachte ein angespanntes Lächeln zustande. «Tja. Sie bedürfen keiner Vorstellung. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus.»
Sein Blick wanderte langsam an ihrem Körper hinab. «Genau wie Ihrer. Sie sind Lord Westons Tochter, nicht wahr?»
Sarah zuckte zusammen. Sie hasste es, wenn Menschen von ihr als Lord Westons Tochter sprachen, als ob sie keinen eigenen Wert besäße. Der Vergleich mit ihrem legendären Vater, einem blaublütigen Aristokraten und Mitglied des House of Lords des britischen Parlaments, verfolgte sie überall hin, sogar bis zu diesem staubigen Berggipfel im abgelegensten Afrika. Sie bemühte sich, ihre Entrüstung nicht zu zeigen. «Sie kennen meinen Vater?», fragte sie mit falscher Höflichkeit.
«Wir trafen uns letztes Jahr auf der Spendenveranstaltung für Medecins Sans Frontières.» Daniel verunstaltete das Französische mit seinem Tennessee-Akzent. «Furchtbarer Abend. Wenn Ihr Vater nicht gewesen wäre, wäre ich nach der Foie gras gegangen. Der Mann ist ein fantastischer Geschichtenerzähler.»
«Ich bin sicher, Sie haben sehr viel mit ihm gemeinsam», sagte sie, wobei sie ihren Sarkasmus gekonnt verbarg.
«Zwei Männern mit einer Leidenschaft für das Erforschen gehen nie die Gesprächsthemen aus. Tatsächlich war ich zwecks einer Dinnerparty in seinem Haus in Belgravia, kurz bevor ich in die Wüste aufbrach. Ich bin überrascht, dass er Ihnen nichts davon erzählt hat.»
«Mein Vater und ich haben ein ganzes Zeitalter lang nicht miteinander gesprochen. Vielmehr war ich mit meinen eigenen Projekten beschäftigt. Nun, also … ist dies Ihr erster Aufenthalt in Äthiopien?»
«Oh, Himmel, nein. Damals in den Achtzigern habe ich jede Menge Zeit in Afrika verbracht, als ich in der Olduvai-Schlucht an meiner postdoktoralen Forschung gearbeitet habe. Den Großteil eines ganzen Jahres pendelte ich zwischen Äthiopien und Tansania. Dann trieb ich mich ein paar Monate lang mit einheimischen Knochengräbern in Addis herum. Aus Spaß sind wir einmal hierher gefahren. Sie wissen schon, Sightseeing.»
«Wirklich? Das überrascht mich. Es besteht eine tiefreichende Verbindung zwischen den antiken Aksumiten und den arabischen Völkern. Ich will meinen, dass das für Sie von Interesse wäre, Dr. Madigan.»
«Das ist es. Aber damals war es das noch nicht. Und, um Himmels willen, nennen Sie mich Danny.»
«Wie Sie wollen.» Sie nickte in Richtung eines der Träger, einem schlanken Afrikaner mit nackten Füßen und einem lockeren weißen Turban aus Gaze. «Soto wird Ihnen Ihr Quartier zeigen. Wenn Sie sich eingerichtet haben, treffen Sie mich im Labor, sodass ich Sie über unseren Status informieren kann.»
Er zeigte ein selbstsicheres Lächeln. «Sie sind der Boss, Lady.»

***

Eine Stunde später kam Daniel ins Labor. Es ärgerte Sarah, dass er sich die Zeit genommen hatte, um zu duschen und ein sauberes armeegrünes T-Shirt anzuziehen. An seiner Stelle hätte sie ihre Koffer auf das Bett geworfen und den Raum wieder verlassen, bevor die Tür sich hätte schließen können. Immerhin hatte er sich nicht die Mühe gemacht, sich zu rasieren, sondern die dunklen Stoppeln auf seiner Kieferpartie belassen.
«UNESCO hat Sie also angestellt, um uns zu beraten.» Sie gab sich keine besondere Mühe, ihren Vorbehalt der gesamten Angelegenheit gegenüber zu verbergen.
«Es ist eher so, dass ich auf dem Rückweg von Saudi-Arabien nach Amerika war und man mich gebeten hat, vorbeizuschauen. Da ich in der Gegend war und so.»
«Sie lassen es klingen, als wäre dies ein Freundschaftsbesuch.»
«Wir können es so betrachten, wenn Sie möchten.» Er sah sie nachdenklich an. «Sie wirken nicht wirklich glücklich, mich zu sehen.»
«Wie kommen Sie darauf?»
«Keine Ahnung. Die Tatsache, dass Sie hier mit verschränkten Armen und Beinen stehen. Ihr defensiver Tonfall. Die Blitze in Ihren Blicken.»
Sie tat seine Vermutungen mit einem spöttischen Lächeln ab. «Da liegen Sie ziemlich falsch.»
«Tue ich das?»
Sarah öffnete ihre verschränkten Arme. Sie war nicht in der Stimmung für ein Sparring. «Was hat man Ihnen alles über unsere Expedition mitgeteilt?»
«Mal sehen. Sie sind seit fünf Monaten und zwölf Tagen hier. Sie haben Bodenradar- und elektronentomografische Messungen vorgenommen, die auf eine enorme Kammer, wahrscheinlich eine Grabkammer, tief unter der Oberfläche des östlichen Stelenfeldes hindeuten. Ihre Ausgrabung hat einige kleinere Objekte freigelegt – Metallgegenstände, Speerspitzen, Münzen, Steinfragmente, diese Art Dinge –, aber Sie haben noch keinen Eingang ausfindig gemacht. Und aus diesem Grund werden jede Menge Leute langsam nervös. Trifft es das in etwa?»
«So ziemlich.» Sie ging zu dem Tisch, auf welchem die Gegenstände zur Vermessung und Protokollierung aufgestellt waren. «Wir haben diese hier auf das vierte, fünfte und sechste Jahrhundert datiert. Vor dem Untergang Aksums. Wir gehen davon aus, dass die Nekropolis unterhalb des östlichen Feldes aus demselben Zeitalter stammt. Die Tatsache, dass sie so weitläufig und tief ist, deutet an, dass es sich um eine königliche Grabstätte handelt oder eine von wohlhabenden Adligen. Daher könnte dies ein äußerst interessanter Fund sein.»
«Und was ist der Plan?»
«Wir graben jeden Tag. Beginnen vor Sonnenaufgang, arbeiten, bis es zu heiß wird, legen eine Mittagspause ein und machen dann etwa zur Abenddämmerung Schluss. Eine Mannschaft ist in diesem Moment bei der Ausgrabung. Sie machen recht gute Fortschritte.»
«Und Sie?»
«Ich grabe für gewöhnlich mit ihnen. Heute muss ich mich jedoch für ein paar Stunden davonstehlen. Ich muss ein paar Dinge wegen in die Stadt.»
«Ich kann mit Ihnen kommen.»
«Nein. Nein, wirklich, bleiben Sie hier und machen Sie sich mit dem Projekt vertraut.»
«Was immer Sie wollen. Dann mache ich mich mal auf den Weg.» Bei der Tür drehte er sich um. «Übrigens, wie sind Sie eigentlich zu diesem hässlichen Schnitt an Ihrem Arm gekommen?»
«Unfall. Ich» – sie stolperte über ihre Worte – «habe ihn mir an ein paar Felsen aufgerissen.» Keine Lüge, aber auch nicht die ganze Wahrheit. Er war der letzte Mensch, mit dem sie über ihren Zusammenstoß bei den Klippen Debre Damos sprechen würde.
Vom Eingang aus beobachtete sie, wie Daniel in den Land Cruiser stieg und in Richtung der Ausgrabungsstelle davonfuhr. Sobald er außer Sichtweite war, schnappte sie sich ihren Rucksack, verschloss das Labor und sprang in ihren Jeep.

***

Es war zu einer täglichen Routine geworden, dieser nachmittägliche Ausflug zu den Klippen. Die ersten paar Vormittage hatte sie in der Stadt verbracht, um Helfer für den Bau des komplizierten Holzgerüsts anzuwerben, das es ihr ermöglichte, die Abbruchkante zu erreichen, ohne steile Felswände und Skorpion gespickte Schotterpfade bewältigen zu müssen. Unter der Aufsicht ihrer Baustatiker hatte sie etwa ein Dutzend Einheimischer an die Arbeit geschickt und gemeinsam hatten sie das aufwändige Holzkonstrukt in Windeseile errichtet. Nachdem das Gerüst gebaut war, hatte sie sich zusammen mit ein paar ihrer Kollegen – denjenigen, denen sie am meisten vertraute – daran gemacht, die neben dem mysteriösen Symbol aufgestapelten Steine zu versetzen.
«Hallo, Truppe», rief sie, als sie die letzte Stufe des Gerüsts erreichte. «Heute schon was gefunden?»
Dennis, einer der ältesten Teilnehmer der Expedition, mit dem sie schon in Zimbabwe zusammengearbeitet hatte, saß auf einem Stapel Steine, den die Crew entfernt hatte. Sein rundes Gesicht war pink von der Sonne und der Hitze. Mit einem Zipfel seines T-Shirts rieb er den Schweiß von seiner Brille. «Wir kommen voran», sagte er mit seinem East-End-Akzent. «Nur zu. Sieh es dir an.»
Sie näherte sich dem Gebiet, aus welchem sie die Steine entfernt hatten, und legte ihre Hand über die kleine Öffnung. «Kalte Luft.» Sie war überrascht. «Da hinten muss eine Höhle sein.»
«Allerdings. Und meiner Vermutung nach ist diese kleine Steinformation–»
«Nicht natürlich entstanden», beendete sie seinen Satz aufgeregt. Sie konnte sich nur ausmalen, was hinter den Steinen liegen mochte – aber etwas war dort. «Wir sollten uns auf diesen Teil der Konstruktion konzentrieren. Ich will, dass wir gerade genug der Felsen entfernen, um einen senkrechten Gang zu schaffen, den einer von uns passieren kann. Für die Aufklärung. Danach können wir entscheiden, wie wir weiter vorgehen wollen.»
«Sollte nicht zu lange dauern. Das ist der schwächste Teil der Konstruktion. Der Stein zerfällt geradezu.»
Sarah und ihr Team arbeiteten den Rest des Nachmittags daran, die Steine zu entfernen, indem sie diese mit Spitzhacken zerschlugen und vorsichtig mit der Hand abtrugen, bis schließlich ein enger, vertikaler Schacht im Felsen entstanden war. Sarah leuchtete mit ihrer Taschenlampe hinein. Sie sah nur Felsen; möglicherweise die Wände einer Höhle, aber dessen konnte sie nicht sicher sein. «Ich werde reingehen. Seil mich an, Aisha.»
Aisha sah sich um. «Wo ist das Seil?»
«Ach, Mist. Ich hab es im Jeep gelassen. Stimmt ja. Ich bin sofort wieder da.»
Sie stieg das Gerüst bis zum Fuß des Felsens hinab und rannte die halbe Meile bis zu ihrem Jeep, der am Rand der nächstgelegenen Straße geparkt war. Das Tageslicht schwand schnell. Sie durchwühlte den Kofferraum und das Wageninnere, blickte unter Landkarten und Werkzeuge und lose Blätter ungeordneter Notizen. Sie fand das Seil zwischen den Vordersitzen. Das erklärte, warum sie es versehentlich zurückgelassen hatte.
«Das treiben Sie also, wenn Sie in die Stadt gehen.»
Die Stimme hinter ihr erschreckte sie so sehr, dass sie sich den Kopf am Überrollbügel anschlug.
«Tut mir leid», sagte Daniel. «Ich hätte anklopfen sollen.»
«Folgen Sie mir etwa?»
«Ja, das tue ich. Da ich vermute, dass Sie mich anlügen, gleicht sich das wohl wieder aus.»
«Hören Sie, ich bin in Eile.» Sie schob sich an ihm vorbei.
«Das glaube ich nicht», rief er ihr nach. «Ich schlage vor, dass Sie mir eine Erklärung anbieten. Es sei denn, Sie möchten, dass ich Dr. Simon und Ihren Geldgebern meine eigene Version erzähle.»
«Mistkerl», stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Sie besaß wenig Geduld mit anmaßenden, wichtigtuerischen Männern.
«Sie behandeln mich als wäre ich der Feind, aber ist es Ihnen mal in den Sinn gekommen, dass ich hier bin, um zu helfen?»
Sie drehte sich zu ihm um. «Tja, dann helfen Sie mir, indem Sie zur Ausgrabung zurückgehen.»
Er nickte in Richtung des Gerüsts. «Was ist da oben? Oder muss ich hinaufklettern und selbst nachsehen?»
«Das hat nichts mit Ihnen zu tun. Es ist ein kleines Nebenprojekt.»
«Ein Nebenprojekt? Mit Mitarbeitern und Ressourcen der Expedition? Haben Sie überhaupt die erforderlichen Genehmigungen, um hier zu sein?»
«Zu Ihrer Information, unsere Genehmigung umfasst einen Radius von zwanzig Meilen vom Tal der Stelen aus. Wie Sie also erkennen können, ist es sehr wohl unser gutes Recht, hier zu sein.»
«Dann ist das also der Grund dafür, warum Ihr Projekt sich so hinausgezögert hat.»
Sie stöhnte frustriert auf und warf das Seil zu Boden. «Verdammt, Madigan. Was wollen Sie von mir?»
«Die Wahrheit wäre nett.»
«Schön. Ich sehe ein, dass ich keine andere Wahl habe, als es Ihnen zu erklären und darauf zu warten, dass Sie mich ans Kreuz schlagen.»
Er ging auf sie zu und stoppte ein paar Zentimeter vor ihr. Er sprach ruhig, aber in seinen Augen lag eine Warnung. «Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse, Wildkätzchen. Sie wissen überhaupt nichts über mich.»
Sie schob sich langsam rückwärts, während sie sein Gesicht studierte. Sie konnte nicht sagen, ob er Freund oder Feind war, aber er hatte sie mit dem Rücken zur Wand in die Enge getrieben und sie hatte keine andere Wahl als die Wahrheit zu sagen. «Vor ein paar Wochen kam ich mit einem der Einheimischen hierher. Er wollte mir ein paar Höhlen voller Tonscherben zeigen. Er sagte, er hätte auch Glas gesehen und möglicherweise sogar Schmuck. Ich rutschte vom Weg ab, fiel diese Felswand hinunter und landete auf der Abbruchkante dort oben.»
«Lassen Sie mich raten. So haben Sie Ihren Arm verletzt.»
Sie nickte. «Ich sah etwas höchst Ungewöhnliches. Ein Ideogramm, das wie ein in den Stein geschlagenes koptisches Kreuz aussah, direkt neben einem Steinhaufen. Ich habe Dr. Simon sofort eine E-Mail geschickt. Er schalt mich dafür und sagte, ich solle mich darauf konzentrieren, den Eingang zur Grabstätte zu finden, weil UNESCO ungeduldig würde. Und, wie Sie genau wissen, halten die die Fäden in der Hand.»
«Und trotzdem haben Sie sich ihnen widersetzt.»
«Lassen Sie das doch nicht so verbrecherisch klingen. Ich weiß, dass da oben etwas ist. Ich bin Archäologin. Ich kann nicht wegschauen. Ich muss meinem Instinkt vertrauen.»
Er lächelte. «Und vermutlich denken Sie, dass ich das nicht nachempfinden kann.»
«Ich habe keine Ahnung, was ich denken soll. Wie Sie schon angemerkt haben, weiß ich überhaupt nichts über Sie. Außer dem, was ich im Fernsehen sehe.» Diesen Seitenhieb konnte sie sich nicht verkneifen.
«Was hatten Sie mit dem Seil vor?»
«Wir haben einige Felsen entfernt und einen Schacht freigelegt – den Eingang zu etwas, das ich für eine Höhle halte. Ich hatte vor, hineinzugehen.» Sie blickte zum Himmel. «Ach, was nützt das jetzt noch? Wir haben schon zu viel Tageslicht verloren.» Über Funk gab sie ihrer Crew die Anweisung, für heute Schluss zu machen.
Daniel ging mit Sarah zum Jeep zurück und half ihr, die Ausrüstung einzupacken. «Wissen Sie, ich bin so etwas wie ein Höhlenexperte. Ich habe einen großen Teil meiner Karriere damit verbracht, sie zu erforschen. Im Leeren Viertel, auf der Suche nach den Ruinen einer Stadt. Ich würde morgen gerne mit Ihnen kommen.»
Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen. Er hob die Hand. «Ich bestehe darauf. So wie ich das sehe, haben Sie keine andere Wahl, als mir zu vertrauen.»

***

Sie starteten bei Sonnenaufgang. Mit dem Seil sicher um ihre Hüfte gebunden schob Sarah sich durch die schmale Öffnung.
Daniel folgte ihr. «Ich wusste, dass ich das zweite Stück Toast nicht hätte essen sollen», scherzte er mit dem Gesicht an den Felsen gepresst.
Sarah pflegte nicht zu lachen. Sie war von der ernsten Sorte, was immer auch geschah. Oft nannten ihre Kollegen sie «Stony», und sie nahm das als Kompliment.
Sobald die beiden drinnen waren, schalteten sie ihre Stirnlampen an, um die Dunkelheit zu erhellen. Das Licht flimmerte über die Höhlenwände und warf Schatten auf die unebene Oberfläche der röhrenartigen Kammer. Mit ausgestreckten Händen konnten sie die Decke und die Wände zu beiden Seiten berühren. Der Stein war brüchig und kalkhaltig, und nach Sarahs Meinung fühlte er sich wie getrockneter Lehm an, was ihr seltsam erschien, da die Berge größtenteils aus Granit waren.
Während sie sich weiter vorwagten, verengte sich der Tunnel und sie mussten sich in Knien und Hüften zu halber Größe beugen. Der Moder und die grässliche Schärfe längst verwesten Fleisches überwältigten Sarah. Der Geruch des Todes. Hatte hier jemand gelebt? Oder war es schlicht ein längst verlassener Tierbau?
«Dort drüben …» Daniel zeigte auf eine schmale, ringartige Öffnung.
«Goldrichtig. Das könnte der Schacht sein, den wir gesucht haben.»
«Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Lassen Sie mich zuerst gehen. Nur für den Fall, dass da drinnen etwas nicht in Ordnung ist.»
«Wohl kaum», sagte sie, während sie ihn zur Seite schob. «Als ich das letzte Mal nachgeschaut habe, war ich immer noch die Leiterin dieser Expedition. Das heißt, dass ich das Sagen habe.»
Er ließ das Thema fallen. «Wie Sie wünschen. Ich wollte nur vermeiden, dass Sie Ritterlichkeit für ausgestorben halten.»
Sarah robbte sich durch die Öffnung, wobei sie sich mit ihren Armen vorwärts zog. Der Stein fühlte sich kalt und rau an ihrem Körper an und der Gestank von Verwesung und verkohlter Erde nahm zu, je weiter sie vordrang. Sie kämpfte darum, den Würgereiz zu ignorieren, aber noch schwerer war es, den mangelnden Sauerstoff zu ignorieren. Es fühlte sich an, als würde ihre Lunge von einem Schraubstock zusammengepresst, wodurch jeder Atemzug zu einer Anstrengung wurde. Hinter ihr rief Daniel: «Und? Können Sie das Licht am Ende des Tunnels sehen?»
«Nein. Kein Licht», gab sie mit gepresster Stimme zurück. «Aber passen Sie auf. Vor uns liegt eine ziemliche Kurve.»
Der Tunnel wandte sich nach rechts, wo er schließlich breiter wurde. «Ich glaube, wir nähern uns einer Öffnung. Sie scheint gleich hier zu sein.»
«Können Sie etwas sehen?»
«Es ist stockfinster. Warten Sie. Was ist das?»
«Was? Was denn?»
«Der Gang fällt senkrecht nach unten ab.»
«Da haben Sie Ihren Schacht. Solche habe ich schon hundert Mal gesehen und sie können eine schlechte Nachricht sein. Sehen Sie sich vor.»
«Es ist der einzige Durchgang. Ich werde reingehen.»
«Sarah, ich meine das jetzt ernst. Seien Sie sehr vorsichtig.»
«Wozu die Sorge? Wir sind gesichert.» Sie schob sich in den Schacht. «Los geht's. Ich versuche, mich abzuseilen.» Sie stieg hinab, indem sie das Seil in einer Hand festhielt und mit der anderen Halt am Felsen suchte. Ihre Füße benutzte sie, um die Breite des Durchgangs unter sich zu bestimmen.
Als die Wände wichen und ihre Füße im Nichts baumelten wusste sie, dass sie ihr Ziel erreicht hatte. «Okay», rief sie. «Lassen Sie mich nach unten.»
Sie hatte keine Ahnung, wie tief unten war oder wo sie landen würde. Soviel sie wusste, könnte es Wasser sein, eine verfaulende Rattengrube oder ein vor Kakerlaken wimmelnder Berg von Fledermauskot.
Zu ihrer Erleichterung berührten ihre Füße nach einem kurzen Abstieg festen Boden. Sie sah sich um und stellte fest, dass sie sich in einer Höhle befand. Sie strich mit der Hand über den Stein. Er war unnachgiebig und hatte raue Kanten, übereinstimmend mit der Beschaffenheit von Granit.
«Da unten alles in Ordnung?», erklang Daniels Stimme schwach vom oberen Ende des Schachts.
«Irgendetwas ist definitiv ungewöhnlich», rief sie. «Der Stein ist ganz anders. Ich glaube, dass diese Höhle irgendwann versiegelt gewesen sein muss.»
Während Daniel herabstieg, bestaunte sie die natürlichen Wellenformen und Streifenbildungen der Evolution des Bodens über Äonen hinweg. Die Veränderungen in der Erdkruste zu beobachten, war eines der Dinge, die sie an ihrer Arbeit liebte. Die Steine sprachen mit ihr, erzählten ihr von Ordnung und Widerstreit, Licht und Schatten, Leben und Tod.
Sie atmete tief ein. Definitiv verbrannte Erde. Sie bewegte ihr Licht umher und hielt inne, als sie eine Stelle von Feuer geschwärzten Steins sah. Das war nicht besonders ungewöhnlich. Schafhirten und Nomaden entzündeten oft Feuer in Höhlen, um sich warmzuhalten – allerdings nur bei guter Belüftung. Dies war ein weiterer Hinweis darauf, dass die Höhle einmal offen gewesen und später absichtlich versiegelt worden war. Aber warum?
Sie kratzte etwas von dem angesengten Stein in eine Plastiktüte und sah sich weiter um. Ihr Blick blieb an der Kante einer hölzernen Truhe hängen, die mit dicken, verrosteten Eisennägeln verschlossen war.
Daniel löste sich vom Seil. «Was haben Sie?»
Sie beleuchtete mit ihrer Taschenlampe der Länge nach ihren Fund. «Einen Sarg.» Sie sah zu ihm auf. «Das ist keine Höhle. Es ist eine Gruft.»
«Hat Sinn. Das Symbol draußen, der Haufen Steine … Jemand hat ganz offensichtlich versucht, etwas zu beschützen.»
«Oder es zu verstecken.» Sie ließ ihre Hand über das Holz gleiten. Ein Splitter bohrte sich in ihre Handfläche und sie zog die Hand nach oben. Sie ignorierte das Brennen. «Akazie.» Nach aksumitischer Tradition wurden nur Arme und Asketen in Akazienholzsärgen begraben. Was von beidem lag im Inneren?
«Etwas steht auf den Deckel geschrieben.» Daniel kniete sich hin. «Sagen Sie, wie gut ist Ihr Ge'ez?»
Sarah hatte die Buchstaben der antiken äthiopischen Sprache gelernt, die dem Amharischen vorausging, war aber bei weitem keine Expertin. Sie versuchte sich an einer Übersetzung. «Ein paar der Worte erkenne ich wieder. Das hier bedeutet Licht. Dieses ist das Verb sein.» Sie schüttelte den Kopf. «Ich fürchte, das ist alles, was ich weiß. Aber es wird nicht schwer zu übersetzen sein.»
Sie zog eine Digitalkamera aus ihrer Tasche und fotografierte sowohl den eingeschnitzten Text als auch den Sarg aus verschiedenen Winkeln. Das geisterhafte blaue Licht des Kamerablitzes wurde von den Wänden zu einem Gewittersturm reflektiert. Sie machte Weitwinkelaufnahmen von der Länge und Breite des Sargs und zoomte an jedes Detail heran, von der Maserung des Holzes bis hin zu den rostigen Nagelköpfen, die es versiegelten. Als sie letztere fotografierte, hielt sie inne und senkte die Kamera. «Das ist sehr merkwürdig», sagte sie ebenso sehr zu sich selbst wie zu Daniel, der gerade die Maße des Sargs nahm. «Sehen Sie sich das mal an.»
Daniel steckte das Maßband in seine Tasche und ging zu ihr. «Da sind Löcher neben den Nägeln.» Er klang überrascht.
«Richtig. Was bedeutet, dass der Sarg schon einmal geöffnet wurde.»
«Plünderer.»
«Vielleicht …» Sie war skeptisch.
«Woran denken Sie?»
Ihr Verstand machte sich auf die Reise zum Symbol vor dem Eingang zur Höhle. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass dieselbe Person, die den Sarg geöffnet hatte, auch das Grab versiegelt und das Ideogramm in den Stein gemeißelt hatte. Aber der Gedanke hatte noch keine rechte Form in ihrem Kopf angenommen und so entschied sie sich dafür, ihn überhaupt nicht auszusprechen. Stattdessen sagte sie das Offensichtliche. «Es ist nur so, dass dies hier ganz eindeutig der Sarg eines Armen ist. Was gibt es da zu plündern?»
«Oh, Sie wären überrascht. Selbst die Allerärmsten hatten irgendwelche Habseligkeiten. Ein Messer, ein einfaches Metallkreuz. Schon das alltäglichste Objekt wäre für diese Gauner von Wert.» Er richtete seine Taschenlampe auf die Hohlräume hinter dem Sarg. «Ich wette, da ist etwas …»
«Was?» Sarah konzentrierte sich und wandte ihren Blick zu der Stelle, die von Daniels Licht beschienen wurde. Ihr Mund öffnete sich. Ein paar Sekunden lang vergaß sie zu atmen. Die gesamte innere Wand war mit in den Stein geritzten Schriftzeichen übersät. Die Symbole waren ihr gänzlich unbekannt und wirkten willkürlich gezeichnet, als wäre der Autor in Eile gewesen. Obwohl sie kein Wort der Inschrift verstand, konnte sie dennoch die tiefe Angst darin spüren. «So etwas habe ich noch nie gesehen», flüsterte sie.
Daniel untersuchte die Zeichen. «Die Schrift ist semitischer Art. Irgendeine Form von Dialekt. Ich habe ähnliche Wandzeichnungen auf Merksteinen in Arabien gesehen.»
«Könnte es eine religiöse Inschrift sein?»
«Unwahrscheinlich. Sie ist sehr einfach. Sehen Sie, wie die Zeichen sich nach unten neigen, fast eine Spirale bilden. Religiöse Inschriften sind üblicherweise eleganter, formaler.»
Sarah zog etwas Florpost und Zeichenkohle aus ihrem Rucksack und pauste die Zeichen ab.
Mit einem Lachen stellte Daniel ihre Methode infrage und erinnerte sie daran, dass Fotos ein genaueres Bild der Schrift liefern würden, aber sie wollte eine physische, greifbare Aufzeichnung der Felsgravierungen, nicht nur Fotografien. Es wirkte realer für sie, näher an der Intention des Schreibers. Dies war eine ihrer Marotten und sie rechtfertigte sich nicht dafür.
«Wir sollten von hier verschwinden. Die Luftqualität verschlechtert sich.»
Es gab keine Öffnung, die groß genug war, als dass Luft durch die Höhle hätte zirkulieren können. Sie hatten den wenigen Sauerstoff fast verbraucht, der hier gewesen war. In der Tat war es an der Zeit, zurückzugehen, aber Sarah war nicht bereit dazu.
«Gehen Sie vor. Ich bin hier noch nicht fertig.» Sie richtete die Krempe ihrer Mütze auf die Höhlenzeichnungen, während sie beschrieb, was sie sah. «Inschriften bedecken achtzig Prozent der inneren nördlichen Höhlenwand. Zeichen, möglicherweise übereinstimmend mit einer semitischen Sprache.»
«Was tun Sie da?»
Sie legte ihren Zeigefinger auf die Lippen, um ihn um Ruhe zu bitten und deutete dann auf eine Stiftlampe unter der Kante ihrer Hutkrempe.
«Eine Videokamera», flüsterte er. «Das nenne ich genial.»
Sie griff wieder unter die Krempe und schaltete die Kamera aus. «Ich war es leid, eine Videokamera mit mir herumzuschleppen, also habe ich die hier entworfen und von unserem technologischen Institut herstellen lassen. Sie ist ziemlich nützlich an engen Plätzen oder wenn man sich das Zusatzgewicht nicht erlauben kann. Und sie kann Daten ans Intranet von Cambridge senden. Brillant, nicht wahr?»
«Haben Sie ein Patent auf dieses Ding? Jeder in der Branche wird nämlich eins haben wollen. Betrachten Sie meine Bestellung als aufgegeben.»
«Hier ist noch etwas anderes, das Ihnen gefallen könnte.» Sie hob ihr linkes Handgelenk in die Höhe. «Sehen Sie diese Timex? Sie steckt eine Tracht Prügel ein und nimmt trotzdem weiter auf.»
«Sprachaufnahmen?»
«Ja, genau. Die besitze ich schon seit Ewigkeiten. Jetzt, wo ich die Kamera habe, benutze ich sie nicht so oft. Aber ich behalte sie, weil ich nie wissen kann, ob ich sie mal brauchen werde.» Sie drückte dreimal auf den oberen Knopf, um ein Aufnahmemenü anzusteuern. Das Ziffernblatt zeigte einen digitalen Bildschirm mit den üblichen Aufzeichnungsoptionen und Sarah drückte auf einen anderen Knopf, um zu demonstrieren, wie die Uhr funktionierte.
«Ihr Briten und eure Gadgets.» Daniel lachte. «Und ich habe James Bond für Fiktion gehalten.»
Sie schüttelte den Kopf und schaltete die Kamera wieder ein, um die Höhle und sämtliche Wände für eine visuelle Aufzeichnung abzuscannen. Selbst als ihre Atmung schwerfällig wurde, arbeitete sie weiter. Sie brachte immer zu Ende, was sie angefangen hatte, ungeachtet der Bedingungen. Das lag in der Natur des Berufes: Man nahm alles mit, was man beim ersten Mal bekommen konnte, weil es niemals eine Garantie auf eine zweite Chance gab.
Sie hörte erst auf, als ihr schwindlig wurde und sie sich an der Granitwand abstützen musste. Wenn sie jetzt nicht ginge, dann brächte sie die Kraft für den Aufstieg nicht mehr auf. «Zeit zu gehen», sagte Daniel, während er ihren Klettergurt ans Seil klemmte. «Ich lasse kein Nein als Antwort gelten.»
Sarah nickte. Dann zog sie sich durch den Schacht nach oben, wobei sie absichtlich hyperventilierte, um den Luftstrom zu ihrer Lunge hin zu vergrößern und das Kohlenstoffdioxid schneller auszustoßen. Während sie auf den Ausgang zu krabbelte, fühlte sich ihre Brust an, als wäre sie unter einem Fünfzig-Pfund-Gewicht eingeklemmt. Obwohl Sarah nichts mehr begeisterte, als in einer Grabkammer zu sein, sehnte sie sich nach der Außenwelt.
Als sie endlich den Höhlenausgang erreichte, keuchte sie schwer. Während sie darauf wartete, dass Daniel auftauchte, zog sie das Bandana von ihrem Kopf und benutzte es, um sich über die Augen zu reiben, welche von Schweiß und Schmutz brannten.
Als sie ihre Augen wieder öffnete, erblickte sie eine Gestalt auf der Abbruchkante – einen alten Mann mit ledriger schwarzer Haut, weißgekleidet und mit mehrfach um den Kopf gewickelten Streifen weißen Flors. Seine nackten Füße waren schwielig und rau wie die Stämme der alten Kossobäume. Ein Kreuz aus geflochtenem Leder hing ihm um den Hals.
«Wer sind Sie?», fragte Sarah.
Die Stimme des alten Mannes war zittrig, als er auf Amharisch mit ihr sprach. «Sie sollten nicht hier sein. Sie bringen Unheil über diesen Ort.»
«Wir sind Archäologen», sagte sie auf Amharisch. «Wissenschaftler. Wir haben eine Genehmigung, um hier zu sein.» Sie griff auf der Suche nach einer Kopie der Expeditionsgenehmigung in ihre Tasche.
«Sie haben nicht Gottes Genehmigung. Sie müssen sofort gehen oder die Konsequenzen tragen. Er beobachtet Sie.»
«Entschuldigung – wer beobachtet mich?»
Doch der Mann belohnte ihre Frage nicht mit einer Antwort. Er spie vor ihr auf die Erde und erklomm dann mit überraschender Geschicklichkeit die Felswand. Es war anscheinend nicht das erste Mal, dass er diese Wanderung unternahm.
Daniel erschien in der Höhlenöffnung. «Vermaledeite Briten. Hätte es Sie umgebracht, die Öffnung ein bisschen größer zu machen?»
Sarah nahm nicht einmal zur Kenntnis, was Daniel sagte. Sie stierte ihn nur an.
«Was ist los?»
«Nichts. Hier war ein Mann …»
Daniel sah sich um. «Was für ein Mann? Wo?»
«Sah wie ein Mönch aus, aber ich bin nicht sicher. Er trug ein Kreuz und sprach von Gott.»
«Was hat er über Gott gesagt?»
«Er sagte, wir haben nicht Gottes Genehmigung, um hier zu sein. Dass wir Unheil über diesen Ort bringen und sofort gehen sollen.»
«Tja, wir haben die Erlaubnis des äthiopischen Kulturministeriums. Das ist so gut wie Gott, soweit es mich betrifft.»
«So oder so, ich denke, für einen Tag haben wir genug Schaden angerichtet. Wir sollten von hier verschwinden.»

***

Beim Abendessen war Sarah ungewöhnlich still. Ihre Gefühle wegen des Fundes waren gemischt. Auf der einen Seite pulsierten ihre Adern vor Begeisterung über das versiegelte Grab und die Geheimnisse, die es möglicherweise enthielt. Auf der anderen Seite hatte sie sich Dr. Simon und den Regeln des geheiligten Institutes, das sie angestellt hatte, widersetzt. Obgleich sie sich völlig darüber im Klaren war, dass der Professor außer sich sein würde, konnte sie nicht anders, als ihren Weg zu gehen. Dies war ihr Fund, das Ergebnis ihrer eigenen Intuition und Initiative anstatt einer Anweisung des Establishments. Darin lag ein Wert, auch wenn die gelehrten Männer Cambridges das nicht erkennen konnten.
Nachdem sie den Tisch abgeräumt und das Geschirr zum Speisezelt gebracht hatten, nahm Daniel Sarah beiseite. «Ich habe etwas für Sie.» Er hielt eine Pinzette in die Höhe.
Sie verdrehte die Augen, streckte ihm aber dennoch ihre Handfläche hin.
Aus Spaß schaltete er seine Stirnlampe ein, ehe er sich an den Splitter machte. «Sie haben den ganzen Abend lang keine zwei Worte gesprochen», sagte er, während er die Oberhaut abschälte, um das Stückchen Akazienholz darunter freizulegen. «Worüber denken Sie nach?»
«Ach, nichts.» Sie zuckte mit der Hand. «Hey … das hat weh getan.»
Er grinste schelmisch und zuckte mit den Schultern. «Entschuldigung. Das war ein Versehen.»
Es gab keinen Grund, es ihm nicht zu erzählen. Im Gegenteil, sie konnte jeden Verbündeten brauchen, den sie bekommen konnte. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass Daniel keiner von diesen Konzernduckmäusern war, sondern eher jemand, der den Beruf wirklich liebte; sie hoffte nur, dass sie recht hatte. «Ich habe das Ge'ez vom Sargdeckel übersetzt.»
Seine goldbraunen Augen funkelten im Lampenlicht, als er aufsah. «Und?»
«Und … es war eine Warnung. Da stand: Verflucht sei der, der diese Gebeine ans Licht bringt.»

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Vier

Die Knochen lagen auf dem Labortisch und verspotteten Sarah. Es war ihr unmöglich gewesen, das Labor zu verlassen, seit ihr Team den Sarg vor vier Tagen freigelegt und hergebracht hatte. Sie hatte keinen Appetit. Sie schlief auf einem Stuhl, dann und wann, und auch nur wenn die Erschöpfung sie übermannte. Sie war an nichts anderem interessiert, als dieses Exemplar zu untersuchen und sich einen Reim aus den Tatsachen vor ihren Augen zu machen. Das Becken implizierte, dass dies die Leiche eines Mannes war. Anhand der langen, schmalen Schädelform, der hohen Wangenstruktur, des kantigen Unterkiefers, der schrägen Nase und der Länge von Arm- und Beinknochen folgerte sie, dass er kein Afrikaner war. Sie sah sich die Maße noch einmal an: ein Meter siebenundachtzig vom Scheitel bis zur Sohle. Kaukasisch. Definitiv kaukasisch. Die Knochen waren bis auf zwei Stellen intakt: ein gebrochenes rechtes Handgelenk und ein Durchbruch im unteren linken Brustkorb. Sarah fuhr mit einem behandschuhten Finger über die Verletzung. Der durchtrennte Knochen war scharf, weder von der Zeit noch den Naturgewalten verändert. Der Mann musste in einem Krieg oder einer anderen Art Kampf gestorben sein. Sarah vermutete, dass eine Speerspitze ihm den Tod gebracht hatte – ein heftiger Stoß in die Brust, gerade unterhalb des Herzens.
Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Schädel zu und befühlte dessen Linien; die aristokratischen Wangenknochen, die dunklen Höhlen, wo einmal Augen gewesen waren, das Kinn. Der Zustand der Zähne verwirrte sie am meisten. Gerade und unglaublich intakt konnten sie unmöglich einem Mann antiken Jahrgangs gehören. Sie hatte keinen Anhaltspunkt bezüglich des Alters – die Kohlenstoffdatierung, die Wochen dauern könnte, würde es ihr verraten – aber anhand der Bauweise des Sargs folgerte sie, dass er auf die frühen Jahrhunderte der christlichen Zeitrechnung datiert werden musste. Die Fakten widersprachen einander, zumindest im Moment, und machten sie verrückt vor Neugier.
«Meine Güte, was machen Sie so früh schon hier?» Daniels nervtötend putzmuntere Stimme rüttelte Sarah aus ihren Gedanken.
Sie sah auf ihre Uhr. Vier Uhr morgens. «Ich konnte nicht schlafen. Was ist Ihre Ausrede?»
«Ich bin dauerschlaflos. Gehört einfach dazu. Ist das Tee?»
«Da sind wir schon zu zweit.» Sarah goss ihm etwas Tee in einen Becher. Ihre Hand zitterte und ein wenig der kochend heißen Flüssigkeit schwappte auf ihren Fingerknöchel. Instinktiv ließ sie den Becher fallen und verzog das Gesicht, mehr aus Missbilligung ihrer Ungeschicklichkeit denn aus Reaktion auf den Schmerz.
«Sie wissen sehr wohl, dass er nirgendwo hingehen wird», sagte Daniel mit einem Nicken zum Sarg. «Sie sollten sich etwas Schlaf gönnen.»
«Ich bin okay.» Augenblicklich bedauerte sie es, so abwehrend geklungen zu haben.
Er ging in die Hocke, um die Scherben aufzusammeln. «Sie sind nicht okay. Sie sind erschöpft. Sie konnten noch nicht mal den Tee eingießen, ohne meinen Lieblingsbecher zu zerbrechen.»
Sie atmete aus. «Sie haben recht. Es ist nur so, dass ich mich quasi in unseren Freund hier verbissen habe. Ich habe die ganze Nacht auf den Fakten herumgekaut und kann mir trotzdem keinen Reim darauf machen.» Sie ging zum Sarg und betrachtete die Überreste. «Was hätte ein weißer Mann vor so langer Zeit in Äthiopien gewollt?», fragte sie, ohne unbedingt eine Antwort zu erwarten.
«Ich bin nicht sicher, ob es so lange her ist. Die frühesten verzeichneten Weißen in Abessinien waren römische Missionare, die umherreisten, um die Lehren des Christentums zu verbreiten. Das war wann? Viertes oder fünftes Jahrhundert? Die römische Durchschnittsgröße damals lag vielleicht so bei einem Meter siebzig. Dieser Kerl hier ist ziemlich groß, zu groß, um aus dieser Epoche zu stammen. Sehen Sie sich außerdem das Gebiss an.» Er ging zum Sarg und wies auf die oberen Backenzähne. «Sehen Sie das? Das ist eine Art Füllung. Wollen Sie mir wirklich sagen, dass ein Mann des vierten oder fünften Jahrhunderts eine Zahnbehandlung gehabt hat?»
Die Feststellung überrumpelte Sarah. Bezüglich der Zähne hatte sie einzig bemerkt, dass sie gerade waren und – besonders außergewöhnlich – alle vorhanden. Sie war leicht beschämt und verärgert darüber, dass Daniel dieses Detail zuerst aufgefallen war.
«Natürlich werden wir das nicht mit Sicherheit wissen, bevor wir die Laborberichte zurück bekommen», fuhr er fort, «aber ich würde Haus und Hof darauf verwetten, dass wir uns einem neuzeitlichen Mann gegenübersehen.»
«Ich weiß nicht. Was ist mit der in den Sarg geritzten Warnung? Ge'ez ist eine antike Sprache.»
«Ja, aber sie wird bis zum heutigen Tag von äthiopisch-orthodoxen Geistlichen in Gottesdiensten und in Studien verwendet. Diese Inschrift wurde wahrscheinlich von jemandem aus der Glaubensgemeinde eingeritzt. Sie haben selbst gesagt, dass ein Mönch Ihnen befohlen hat, von dort zu verschwinden. Das ist kein Zufall.»
«Okay. Die Kirche will also nicht, dass das Grab freigelegt oder die Knochen exhumiert werden. Warum?»
Er strich sich über den Stoppelbart an seinem Kinn. «Es wäre nicht das erste Mal, dass die Kirche etwas versteckt. Ich vermute, dass es kein gewöhnliches Grab ist. Dass es irgendein uraltes Geheimnis birgt, das die Mönche, inklusive ihres gruseligen Freundes aus den Bergen, für sich behalten. Was die betrifft, sind wir die Ungläubigen. Sie wollen ihre kostbaren Inschriften nicht in unsere Hände fallen sehen.»
Sarah studierte Daniels Gesicht. Im schwachen Lampenlicht leuchteten seine Augen bernsteinfarben, zeugten von einem leidenschaftlichen Verstand. Sie erkannte in ihm dieselbe Hingabe zur Pflicht, die sie selbst auch besaß. Es beeindruckte sie und ließ sie ihre Verteidigung gerade so weit aufgeben, um sich den Gedanken zu erlauben, dass er auf ihrer Seite sein könnte.
«Apropos Inschriften … konnten Sie herausfinden, mit welcher Sprache wir es zu tun haben?»
«Es ist definitiv Semitisch, aber ich kann den genauen Dialekt nicht zuordnen. So viele semitische Dialekte sind in verschiedenen Teilen Arabiens über eine Zeitspanne von tausend oder mehr Jahren hinweg gesprochen worden. Wir könnten alles vor uns haben. Aber hier ist der Teil, den ich nicht verstehe: Wie ist eine unbestimmte semitische Sprache von der anderen Seite des Roten Meeres hierher gekommen? Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr befürchte ich, dass wir Rada Kabede brauchen.»
«Wer ist das?»
«Ein Sprachgelehrter in Addis. Ich habe an einem Projekt in Ägypten mit ihm zusammengearbeitet. Aufgewecktes Kerlchen. Ich weiß nicht, ob er eine schnelle Übersetzung aus dem Ärmel schütteln kann, aber er kann uns zumindest die richtige Richtung weisen.»
«Vertrauen Sie ihm?»
«Vertrauen Sie irgendwem in Afrika?» Daniel zwinkerte ihr zu. «Ich kenne Rada seit Jahren. Mein Bauch sagt mir, dass er einer der Guten ist.»
«Ihr Bauch?»
«Wir sind vielleicht Wissenschaftler, aber in diesem Beruf gibt es keinen Ersatz für Instinkte. Das wissen Sie genau so gut wie ich.»
Sarah nickte. Sie widersprach dem nicht; es war nur so, dass ihr Instinkt ihr etwas anderes sagte. Trotzdem war Daniels Vorschlag sinnvoll. Jeder Hinweis wäre die Mühe eines Ausflugs nach Addis wert. Abgesehen davon brauchte sie eine Auszeit von dieser Gegend. «Okay, ich bin dabei.»

***

Durch den Schleier ihrer Erschöpfung hindurch erschien Sarah die Straße nach Addis wie ein endloses Band ausgedörrter Erde. Die Monotonie der Umgebung und die gleichmäßige Vibration von Daniels Cruiser hatten die Wirkung eines Sedativums. Während sie die nördliche Küste des Tanasees passierten – der legendären Quelle des Nils – ließ sie die Landschaft auf sich wirken. Die nebelverhangenen Inseln, die auf der flüssigen Endlosigkeit lila-grauen Gewässers trieben, erinnerten sie an himmlische, auf Reispapier gemalte Aquarelle. Eine kleine Flotte roter Boote brachte Lebensmittel von einem Ufer zum anderen. Ein hartnäckiger Fischer stand am Bug seines Schiffes und warf sein Netz aus, störte die Stille des Sees. Die unbeschwerte Szene wog Sarah in Schönheit und sie ergab sich der Schwere des Schlafs.
Sie wachte auf, als ihr Kopf gegen das Beifahrerfenster schlug, scheinbar, weil der Cruiser ein besonders übles Schlagloch erwischt hatte. Der Himmel war stahlgrau und wolkenverhangen, und der Regen schlug wütend auf den Boden ein. Gut fünfzehn Zentimeter Wasser stand auf den Straßen, wie es in Äthiopien dank der fragwürdigen Entwässerungssysteme, welche die Italiener während der Besatzung installiert hatten, oft der Fall war.
«Willkommen in Addis», sagte Daniel. «Ein wunderschöner Tag.»
Sarah spähte durch die Düsternis und musterte die Hauptstadt. Die Alleen wurden von hohen Betongebäuden monolithischer Architektur gesäumt, inspiriert von den unscheinbaren Baustilen der Sowjetzeit. Beinahe alle waren schmutzig und schrien nach Reparaturen, ein Beweis für die einheimische Laissez-faire-Attitüde Besitztümern gegenüber. Diese Gebäude standen dort, um eine Unterkunft oder einen Arbeitsplatz zu bieten, solange das Dach halten würde. Wartung war eine Verschwendung wertvoller Zeit, die für das Schlürfen von Kaffee und dem Tratschen mit Freunden verwendet werden konnte, oder (noch besser) damit, die Langweile zu verschlafen.
Die Menschen wirkten ähnlich unordentlich. Unternehmer trugen ausgeblichene marineblaue Anzüge, die mindestens eine Nummer zu groß waren und herabhingen wie die Kleider eines Vaters am Körper seines dünnen Halbwüchsigen. Frauen, die ihre Kleinkinder in Tüchern trugen, kauerten auf den Gehsteigen unter Schirmen, während ganze Kofferraumladungen von Waren vor ihnen auf alten Decken oder Plastikmatten ausgebreitet lagen. Sie verkauften ein Durcheinander an Dingen: zu ordentlichen Pyramiden gestapelte Orangen, Batterien, Kofferschlösser aus der Vorkriegszeit, filterlose grüne Zigaretten, die zu winzigen Bündeln zusammengebunden waren, Milchkekse, französische Comicbücher, billige Baumwollunterhosen.
Daniel parkte auf dem Bürgersteig, so wie es jeder andere auch tat.
Im Regen liefen die beiden mehrere Straßenblöcke weit zum Restaurant Fasil Ghebbi, wo Rada Kabede sie zu einem späten Mittagessen treffen würde. Das traditionelle Lokal befand sich in einem baufälligen Vorkriegsgebäude im Marktbezirk der Stadt. Risse in der Fassade deuteten auf seismische Aktivitäten hin. Einschusslöcher in den Außenwänden, von Unruhen, Bürgerkriegen, oder einer Kombination aus beidem hervorgebracht, verwiesen auf die – teilweise nicht allzu ferne – turbulente Vergangenheit des Landes. Sarah verspürte eine Verbundenheit mit dem Gebäude: angeschlagen, aber dennoch robust genug, um stehen zu bleiben, mit glanzvollen Hinweisen auf eine prächtige Vergangenheit. Sie und Daniel traten durch eine riesige Holztür, die schräg zur Hauptstraße an der Ecke angebracht war.
«Willkommen im Fasil Ghebbi», sagte ein Mann in einem makellos weißen Tibeb, der traditionellen äthiopischen Tracht bestehend aus einer Tunika, engen Hosen und einem um die Taille gebundenen Schal. «Sie sind mit jemandem verabredet, richtig?»
«In der Tat. Führen Sie uns hin, mein Freund», sagte Daniel.
«Folgen Sie mir.» Der Wirt verneigte sich und trat dann durch eine gewölbte Öffnung, die von zu Girlanden gedrehten roten Samtvorhängen eingerahmt war.
Der Speiseraum war voller Rauch und so laut wie die Bazare Kairos oder Istanbuls. Die Kakophonie aus schallendem Gelächter, Geplapper und dem Klirren von Gläsern erschien Sarahs Ohren nach den letzten Stunden verhältnismäßiger Stille geradezu frevelhaft, aber die Gerüche von Gewürzen und starkem Tabak weckten ihre Sinne. Exotische Orte erfrischten sie, ließen sie sich lebendig fühlen. Obwohl ihre beiden Gesichter die einzigen weißen in der Menge waren, war sie augenblicklich zu Hause und durchquerte den Speiseraum mit der Selbstsicherheit eines Menschen, der in diesem Augenblick dorthin gehörte.
Rada erhob sich von seinem Platz an einem niedrigen Tisch und eilte mit ausgestreckter Hand auf seinen alten Freund zu. Seine Lippen öffneten sich weit, um zwei schöne Reihen weißer Zähne zu enthüllen. Rada war Ende dreißig, aber seine straffe Haut ließ ihn gut zehn Jahre jünger aussehen. Er trug eine Brille mit schwarzen eckigen Rändern und dicken Gläsern, die seine Augen wie zwei winzige Obsidianmurmeln erscheinen ließen. Obwohl er das Aussehen eines ernstzunehmenden Akademikers hatte, war sein Verhalten das eines aufgeregten Schuljungen.
Die beiden Männer klopften sich auf den Rücken, während sie einander leicht umarmten.
«Darf ich dir meine Kollegin Sarah Weston vorstellen?» Daniels Hand ruhte auf ihrer Taille, als er sie und Rada miteinander bekannt machte.
Es fühlte sich merkwürdig an, von ihm berührt zu werden, selbst wenn es eine harmlos vornehme Geste war.
«Ich bin sehr erfreut, Sie kennenzulernen, junge Dame. Bitte» – Rada deutete zum Tisch – «nehmen Sie Platz.»
Sie setzten sich auf niedrige Hocker. Rada erhob drei Finger in Richtung eines Kellners und wandte sich dann an Daniel. «Erzähl mir, mein Freund, was dich nach Äthiopien bringt.»
Daniel schüttelte den Kopf. «Arbeit, fürchte ich. Nichts Interessanteres als das.»
«Tja, wenn es unserem letzten Abenteuer auch nur entfernt ähnelt, dann sollte es sehr wohl recht interessant sein.»
Der Kellner kehrte mit drei Flaschen St. George Bier zurück.
Rada rasselte eine lange Bestellung auf Amharisch herunter und wandte sich anschließend an Sarah. «Als wir in Ägypten waren, hatte er einen Teil von uns auf eine Safari mitgenommen, um den seltenen nubischen Steinbock zu finden. Wir waren tagelang oben in den Bergen, ohne die geringste Spur vom Steinbock zu sehen. Urplötzlich begann Daniel zu brüllen–»
«Hey, das war ein Paarungsruf.» Daniel heuchelte Empörung.
Rada krümmte sich vor Lachen; ein schnellfeuerartiges, schrilles Geräusch, das ihn wie eine Comicfigur klingen ließ. «Richtig», brachte er zwischen einzelnen Lachern hervor. «Und was sollte der verrückte Tanz?»
«Ist der Steinbock gekommen oder nicht?»
«Ist er; ist er. Das war das Seltsamste, was ich je gesehen habe.»
«Ich hatte schon immer ein Händchen für Tiere.»
Die beiden Männer lachten und stießen mit ihren Biergläsern an.
«Das waren gute Zeiten», sagte Rada kopfschüttelnd.
Sarah lächelte nervös. «Mr. Kabede, wir sind hier, um Ihre Meinung über etwas einzuholen. Wir haben diese–»
Unter dem Tisch griff Daniel nach Ihrer Hand und drückte sie.
Widerwillig behielt sie ihre Gedanken für sich.
Eine Kellnerin brachte ihnen einen Krug und eine Schale, sodass sie ihre Hände am Tisch waschen konnten. Während Rada sich die Hände über der Schüssel einseifte, flirtete er ungeniert mit dem Mädchen.
Daniel beugte sich zu Sarah. «Es tut mir leid, dass ich Sie unterbrochen habe», flüsterte er. «Es ist nur so, dass die Dinge hier einer anderen Geschwindigkeit folgen. Es ist sehr unhöflich, am Esstisch über das Geschäft zu sprechen. Vertrauen Sie mir einfach.»
Sarah verdrehte die Augen. Sie kannte die Etikette sehr wohl; sie hatte nur schlicht keine Geduld dafür.
Die nächsten beiden Stunden sprachen die Drei über alles – Weltpolitik, Daniels Abenteuer in der Wüste bei Qaryat-al-Fau, das Wetter in London – außer den Inschriften. Von der Injera, einem großen Sauerteigfladen, den der Kellner über ihrem Tisch ausgerollt hatte, nahmen sie reichlich; anstelle von Besteck wurden Stücke des Fladens abgerissen, um damit mundgerechte Portionen des Essens aufzunehmen: pikant geschmortes Hühnchen, Doro Wot genannt, Linsensalat, gewürzter Ziegenkäse und ausgebackene Kichererbsenplätzchen. Das einzige Besteckstück auf dem Tisch wurde mit dem letzten Gang gebracht. Es war ein Messer mit Elfenbeingriff und einer geschwungenen Spitze, welches dazu gedacht war, Scheiben aus einem großen Stück rohen Rindfleisches – einer hiesigen Delikatesse – zu schneiden.
Nachdem sie sich alle satt gegessen hatten, rieb Rada seine Hände und ließ ein breites Lächeln aufblitzen. «Und jetzt Kaffee.»
Sarah war erleichtert, dass das Essen beinahe vorüber war und sie bald auf den Punkt kommen konnten.
Sie gingen in einen anderen Raum, in welchem der Boden stellenweise mit Gras bedeckt war. Eine von Kopf bis Fußknöchel in Schals aus weißem Baumwollflor gehüllte Frau saß auf einem solchen Grasflecken. Über einem Kohlefeuer schwenkte sie eine Pfanne hin und her, bis die Kaffeebohnen darin geröstet waren. Mit nicht allzu flinken Bewegungen zerrieb sie diese dann mit Mörser und Stößel. Die zerstoßenen Bohnen tat sie in eine Tontasse mit Wasser und filterte das Gebräu gute zehn Minuten lang. Genau so gut hätte sie Teer in die winzigen Porzellantassen gießen können, so dunkel und zähflüssig war der Kaffee.
Sarah verwirbelte die Flüssigkeit in ihrem Mund. Sie erwartete, dass sie wie Benzin schmecken würde, und daher war sie über den milden, nussigen Geschmack überrascht. Sie stülpte die Tasse um, um ihre Anerkennung auszudrücken, und innerhalb von Sekunden spürte sie, wie ihr Herz vom Koffein zu rasen begann. Auch gut. Sie hätte heute Nacht ohnehin nicht geschlafen.
Anschließend spazierten sie zu Radas Büro. Die Feuchtigkeit des Sommers hatte sich in der Betonstadt festgesetzt. Nach dem Regen war es immer schwül und stickig genug, um einen Schleier von Erde und Staub auf der Haut zu hinterlassen. Noch immer sprachen sie nicht über den Grund ihres Besuches.
Sarah glaubte mittlerweile, dass dieser ganze Ausflug vielleicht reine Zeitverschwendung wäre, bis Rada in seinem Büro sagte: «Was kann ich für euch tun?»
«Na schön, alter Freund», sagte Daniel. «Meine Kollegin und ich brauchen deine Hilfe. Wir haben etwas gefunden. Inschriften–»
«In Aksum?»
«Ja. In einer Grabkammer.»
Rada verschränkte die Finger und legte seine Hände an den Mund.
«Wir fanden dieses Grab in einer versiegelten Höhle in der Nähe von Debre Damo. Dort gab es keine persönliche Habe, nur einen schlichten Holz–»
«Wir können bezüglich dieses Projekts nicht allzu sehr ins Detail gehen», unterbrach Sarah ihn, «wie Sie sicher verstehen können. Wir müssen nur wissen, ob Sie diese Sprache übersetzen können.» Sie warf ein Bündel Fotos vor Rada auf den Schreibtisch: Nahaufnahmen eines Teils des Textes.
Rada betrachtete die Zeichen genau und blickte dann kurz auf; er war offensichtlich aufgeregt. «Das ist eine antike Sprache, die nicht mehr existiert. Ich glaube, es ist eine Variation des Safaitischen, eine Art semitischer Dialekt. Er wurde vor etwa zweitausend Jahren in Arabien gesprochen, hauptsächlich von Nomaden.» Er fixierte seinen Blick zuerst auf Sarah, dann auf Daniel. «Du behauptest, ihr habt das in Aksum gefunden?»
Daniel nickte.
«Unmöglich. Dieser Dialekt wurde dort nie gesprochen.» Rada nahm eine Lupe zur Hilfe, um die Inschriften genauer betrachten zu können. Dann lehnte er sich zurück und verfiel kopfschüttelnd in Schweigen.
«Ich sehe, wie es in deinem Kopf rattert, alter Junge», sagte Daniel. «Sag mir, was du denkst.»
«Das ist nur eine Theorie, aber die Nomaden der Syrischen Wüste reisten oft zu den Siedlungen der Wüste Negev Öder südlich Ubars, um mit ihrem Vieh zu handeln. Es wäre nicht unsinnig, anzunehmen, dass einige von ihnen sich heimlich von ihren Stämmen davongemacht haben, um sich auf der Suche nach einem glücklicheren Leben westwärts nach Ägypten und schlussendlich nach Nubien und Aksum durchzuschlagen.» Er sah genauer hin. «Die meisten safaitischen Inschriften, die gefunden wurden, sind Berichte über das nomadische Leben. Die Menschen, die diese Dialekte sprachen, waren einfache Stammesleute, also könnte dies hier allerwenigstens einen tollen Einblick über frühes Ziegenhüten und Kamelrennen bieten.»
Er stieß ein kurzes, schrilles Lachen aus. Daniel lachte leise. Sarah verstand, dass der Scherz nur die Spannung mindern sollte, aber er nervte sie trotzdem.
«Mr. Kabede, können Sie uns helfen oder nicht?»
Daniel öffnete den Mund, aber sie brachte ihn zum Schweigen, indem sie die Hand hob.
Rada zuckte mit den Schultern. «Unter Umständen kann ich einen Teil davon übersetzen. Aber der einzige Mensch, der Ihnen wirklich helfen kann, ist derjenige im Besitz des Steins.»
Daniel sah sie an. Sie wusste, dass er dasselbe dachte wie sie. Es musste einen Schlüssel zur Übersetzung der antiken Sprachen der Region geben, das Äquivalent zu Ägyptens Stein von Rosette.
«Und wo ist dieser Stein?», fragte Daniel.
«Er ist in den Katakomben einer Kirche nahe Lalibela eingeschlossen. Yimrehane Kristos. Zumindest den Gerüchten nach. Niemand hat ihn je gesehen. Er wird sehr streng von den örtlichen Priestern bewacht. Gerade wie die Bundeslade.»
«Mr. Kabede, Sie meinten, Sie könnten einen Teil davon übersetzen, ja?», fragte Sarah. «Wie lange würden Sie dazu brauchen?»
«Geben Sie mir ein paar Tage, um mir das anzusehen. Über diesen Dialekt wurde nur sehr wenig geschrieben. Ich werde einige Forschungen anstellen müssen. Aber ich kann nichts versprechen.»
Sarah, die sehr abgeneigt war, jemandem zu vertrauen, überließ ihm nur widerwillig die Fotos.

***

Bis sie das Hilton erreichten, war es schon acht Uhr abends. Sarah verabredete mit Daniel, sich früh am Morgen für die Rückfahrt nach Aksum zu treffen und zog sich dann auf ihr Zimmer zurück. Sie sicherte den Türriegel und schaltete das Licht ein.
Auf dem Boden neben ihren Füßen lag ein weißer Briefumschlag. Kurz dachte sie darüber nach, ihn nicht zu öffnen, da sie annahm, es handelte sich um eine Nachricht des Hotels bezüglich des Checkouts am nächsten Morgen. Aber der Umschlag war merkwürdig geformt und das Papier dicker als das Briefpapier der meisten Hotels.
Sie riss den Briefumschlag auf und fand eine Karte mit der Prägung der Insignien des Kulturministeriums, unter welcher die Worte ‹Büro des Direktors, Abteilung für Altertümer› standen. Darauf war eine eigentümliche Nachricht zu lesen:

Sehr geehrte Dr. Weston,
Willkommen in Addis Abeba. Wir haben einige Dinge bezüglich Ihres Projektes zu besprechen. Treffen Sie mich bitte im Sheraton Addis, Penthouse Suite, heute Abend. Kommen Sie alleine.

Sie konnte die Unterschrift nicht entziffern, nahm aber an, dass sie dem Direktor gehörte. Der verstohlene Charakter dieser Notiz machte sie stutzig. Warum sollte der Direktor nicht den Dienstweg einhalten, wenn er ein Treffen verlangte? Aber sich das Ministerium zum Feind zu machen, würde ihre Pläne einschränken – besonders jetzt –, da es die Kontrolle über ihre Genehmigungen besaß.
Sie riss sich zusammen und ging nach unten, um sich ein Taxi zu rufen.

***

Die Tore öffneten sich und der Fahrer bog auf den Parkplatz von Addis' bestem Hotel. Die Straßen vor den Toren waren schmutzig, die Häuser verfielen. Bettler bevölkerten die Bürgersteige. Hier drinnen war es eine völlig andere Welt. Sarah konnte die Unvereinbarkeit dieses Ortes mit der Außenwelt kaum fassen. Er war ein Hort der Opulenz, der in himmelschreiender Gleichgültigkeit seiner Umgebung gegenüberstand. Gewaltige Springbrunnen wurden von einer Reihe Neonlichtern beleuchtet und die ausgespienen Wassersäulen tanzten zu westlicher Musik, die aus Unterwasserlautsprechern drang.
Die Lobby war eine Studie europäischer Eleganz, mit intarsierten Marmorböden, orientalischen Teppichen und kristallenen Kerzenleuchtern, die von Kassettendecken herabhingen. Fette afrikanische Patriarchen – Politiker, Händler, niederer Adel – bevölkerten die seidenbezogenen Sofas; abwechselnd lachten sie oder brüllten ihre Meinung hinter einem blauen Schleier von Zigarettenrauch hervor.
Sarah ging schnellen Schrittes zur Rezeption und informierte einen Angestellten darüber, dass sie mit jemanden in der Penthouse Suite verabredet sei.
«Mr. Matakala erwartet Sie bereits, Miss.» Der Hotelangestellte nahm den Telefonhörer auf, um Sarahs Ankunft zu vermelden, ehe er sich höflich verneigte. Er führte Sarah zu den Aufzügen, steckte eine Schlüsselkarte ein und drückte einen mit ‹PH› gekennzeichneten Knopf. Als die Türen sich öffneten, deutete er auf eine als Präsidentensuite ausgewiesene Tür.
Sie drückte dem Angestellten ein paar Birr in die Hand und überquerte den Flur zur Doppeltür aus Mahagoni.
«Willkommen, Dr. Weston», sagte ein Mann in der Kleidung eines Butlers in perfektem Englisch, während er ihr die Tür aufhielt. «Wir haben Sie erwartet.»
Die Suite war größer als ihre Wohnung in London und wesentlich überladener.
«Bitte warten Sie hier», sagte der Mann und deutete auf ein Paar nachgemachter Königin-Anne- Stühle. «Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?»
«Nein, danke sehr. Aber lassen Sie Ihre Herrschaft freundlicherweise wissen, dass ich etwas in Eile bin.»
«Mr. Matakala wird in Kürze bei Ihnen sein.» Der Butler verneigte sich und zog sich zurück. Seine hartbesohlten Schuhe auf dem Marmorboden erzeugten ein Echo, das den ganzen Raum durchflutete.
Sarah fragte sich, ob ihr Gastgeber sie damit beeindrucken wollte. Es gelang ihm nicht. Da sie mit den schöneren Dingen aufgewachsen war, hatte Luxus sie nie berührt, und am wenigsten der protzige Überfluss der Neureichen. Authentizität imponierte ihr wesentlich mehr, sowohl bei Menschen als auch bei Gegenständen.
Das Versprechen des Butlers einhaltend, erschien Andrew Matakala innerhalb weniger Minuten. Als ein schlanker Mann, der Anfang vierzig zu sein schien, gab er in seinem elegant geschneiderten Nadelstreifenanzug mit einer Krawatte von Hermès, welche mit einem Muster aus kleinen Steigbügeln und Gerten geschmückt war, eine schneidige Figur ab. Seine milchkaffeefarbene Haut und schönen Züge – eine schmale, spitze Nase, schmale Lippen und hohe Wangenknochen – verliehen ihm ein königliches Aussehen. Sein glattes schwarzes Haar war seitlich gescheitelt und ordentlich zurückgegelt. Er sah eher arabisch als äthiopisch aus.
Für afrikanische Bürokraten, besonders in einem so armen Land wie Äthiopien, war es selten, so großzügig vergütet zu werden, dass sie in den Genuss maßgeschneiderter Anzüge – seiner stammte offensichtlich von der Savile Row – und teurer Krawatten kamen. Die Möglichkeit, dass er sich an zwielichtigen Nebengeschäften beteiligte, kam ihr in den Sinn, aber sie erlaubte es dem Gedanken nicht, sich zu setzen.
«Dr. Sarah Weston. So treffen wir uns endlich. Andrew Matakala.» Er bot ihr seine Hand an. Sein britischer Akzent deutete darauf hin, dass er seine Bildung wahrscheinlich im Ausland erworben hatte. «Es tut mir wahrlich leid, Sie zu solcher Stunde hierher gebeten zu haben. Es ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie gekommen sind.»
Sein Auftreten war ein wenig zu glatt für ihren Geschmack, ungefähr so, wie das der überheblichen, reichen Ausländer mit denen sie in Cambridge studiert hatte. Immer schienen sie ihren Mangel am Etikette zu überkompensieren. Sie entschied sich dazu, aufgeschlossen zu bleiben, sich aber nicht in die Karten blicken zu lassen. «Für das Ministerium tue ich alles», sagte sie lächelnd. «Ich hoffe, Sie werden mir sagen, worum es hier geht?»
«Briten. Immer direkt zur Sache.» Er glättete seine Krawatte. «Nun gut. Aber anstatt es Ihnen zu sagen, werde ich es Ihnen zeigen. Folgen Sie mir.»
Matakala führte Sarah ins Esszimmer, wo er ein Projektionssystem aufgebaut hatte. Er öffnete einen Laptop und rief das Bild eines Granitthrones auf.
Dann zoomte er auf dessen Inschrift. «Dies ist Griechisch.» Er drehte sich zu ihr um. «Aber das wissen Sie.»
«Ein aksumitischer Königsthron?» Sie war neugierig.
«In der Tat. Dieser wurde von König Ezana im späten vierten Jahrhundert errichtet, gegen Ende seiner Herrschaft. Er hatte mehrere dieser Art im ganzen Land aufgestellt, wie Sie sehr gut wissen.»
«Ah, ja. Die Nachkriegsmonumente, die den Göttern Ehre erwiesen und von den Heldentaten des Königs berichteten.»
«Wir Äthiopier betrachten sie gerne als unsere ältesten Geschichtsbücher. So wenig ist über diese Zeit bekannt; diese Inschriften sind wie Fenster zu unserer Vergangenheit.»
«Warum zeigen Sie mir diese spezielle Inschrift?»
«Sie ist für Sie und Ihre Expedition von Bedeutung. Und sogar von noch größerer Bedeutung für uns.»
Sie verschränkte ihre Arme. «Fahren Sie fort.»
Matakala scrollte zum Anfang des Textes hinauf und übersetzte ihn ins Englische. «Im Namen des himmlischen Herrn, der in der Luft und zu Lande über alle Wesen befehligt, Ezana, Sohn von Ella Amida, Bisi Halen, König von Aksum, Himjar, Raydan, Saba, Salhin, Tsiyamo, Beja und der Kasu, König aller Könige, niemals vom Feind besiegt.» Er deutete auf den Bildschirm. «Das ist eine Aufzeichnung der Schlacht des Königs gegen das Volk der Noba in Meroë. Ich werde Sie nicht mit allen Details langweilen.» Er öffnete das nächste Bild. «Das ist der Part, der für Sie von Interesse sein dürfte. Wenn ich darf?»
Sarah nickte.
«Ein schrecklicher Noba-Krieger wagte es, den König zu bedrohen. Doch war es der Wille des Herrn über alles, dass ich überlebe und das Land regiere. Mein Leibarzt begab sich selbst zwischen meinen Körper und die Speerspitze und fiel an meiner statt. Dies war der Verlust eines feinen und guten Mannes. Doch war sein Opfer nicht umsonst, denn meine Truppen töteten den Feind und machten Gefangene und kehrten siegreich nach Hause zurück, dank der Macht des himmlischen Herrn.»
«Der himmlische Herr. Ezana war der christliche König», erinnerte sich Sarah. In aksumitischer Geschichte war sie wohl bewandert, spielte ihr Wissen aber herunter. «Ich verstehe nicht, wieso das relevant ist.»
«Geduld, Doctor.» Er rief ein anderes Bild auf, dieses zeigte eine Stele. «Das stammt von einem Obelisken, der nahe Ihrer Ausgrabungsstelle errichtet steht, auf der Klippe, auf der sich heute Debre Damo befindet. Darauf steht: Lasset verlauten, dass der tapfere Medizinmann, welcher von der Kirche des himmlischen Herrn geheiligt wurde, mit den höchsten Ehren und Privilegien zur letzten Ruhe gebettet wird, da er das Leben König Ezanas, König aller Könige, Herrscher über Aksum und das gewaltige Imperium, gerettet hat. Möge seiner Seele vergeben werden und er vom Herrn der Erde und des Himmels und aller heiligen Dinge ins himmlische Königreich aufgenommen werden. Diesen Grabstein habe ich errichtet im Namen des himmlischen Herrn, und wer ihn entstellt oder entfernt, dessen Geschlecht soll vom Angesicht der Erde ausgelöscht werden.» Matakala hielt inne und sah Sarah an.
Sie fixierte weiterhin die Worte. «Sie sagten, diese Stele war nahe unserer Ausgrabung? Wo ist sie jetzt? Ich würde sie gerne sehen.»
«Leider befindet sie sich in privater Hand. Sie wurde vor vielen Jahren von Räubern aus Äthiopien gestohlen und auf dem Schwarzmarkt an einen deutschen Sammler verkauft. Keiner wusste, wo sie war, bis er starb und sein Besitz versteigert wurde. Wir versuchten, sie zu erwerben, wurden aber von einem anonymen Sammler überboten. Diese Fotos konnten wir vom Auktionshaus bekommen.»
«Ich schlage vor, Sie sagen mir, warum Sie mich hergebeten haben.»
«Es ist … kompliziert.» Matakala schien seine Worte abzuwägen. «Sind Sie ein Mensch des Glaubens, Doctor?»
«Ich bin Wissenschaftlerin. Ich glaube an das, was ich sehen, hören und anfassen kann.»
«Dies ist eine Glaubensangelegenheit. Ich will versuchen, es einfach auszudrücken. Wie Sie vielleicht wissen, kennt unsere Religion neun Heilige – die Tsadkan, oder die Rechtschaffenen. Dies sind die frommen Männer, die in unserem Land die Lehre des Christentums verbreitet und Klöster gebaut haben. Doch laut koptischem Mystizismus gab es einen zehnten Heiligen. Bevor wir die Inschrift auf der Stele sahen, hatten wir keine Beweise dafür. Dort ist es in Stein gemeißelt: der Mann, auf den sich die Stele bezieht, wurde gut ein Jahrhundert bevor auch nur einer dieser neun Männer unser Land durchwanderte von der äthiopischen Kirche heiliggesprochen.»
Sarah unterbrach ihn. «Was wissen Sie über diesen zehnten Heiligen?»
«Der Legende nach war er kein Äthiopier; er kam aus dem Westen. Das ist eine Vermutung, aber es ist alles, was wir haben.» Er beugte sich vor. «Dr. Weston, wir brauchen Ihre Hilfe.»
Sarah wusste, was kommen würde. Sie biss die Zähne zusammen und ließ ihn sprechen.
«Wir glauben, dass das, was Sie gefunden haben, das Grab unseres zehnten Heiligen ist.» Sein Blick verhärtete sich. «Ich kann die Bedeutung dieser Person für unsere Religion nicht genug betonen. Wir …» Er legte seine locker geschlossene Faust an seine Lippen. «Lassen Sie mich das anders ausdrücken. Als Gast unserer Regierung haben Sie gewisse Rechte. Niemand bestreitet das. Wir sind darauf vorbereitet, Ihnen staatlich subventionierte Arbeitskräfte zu bewilligen, um Ihre Ausgrabung der königlichen Nekropolis zu beschleunigen, aber wir müssen darauf bestehen, dass dieser spezielle Fund dem Ministerium übergeben wird.»
Obwohl Sarahs Gesicht brannte, sprach sie ruhig. «Vorausgesetzt ich kooperiere, was wird das Ministerium damit tun?»
«Der Heilige gehört in die geweihte Erde des Berges Debre Damos. Wir beabsichtigen, ihn in seine Grabstätte zurückzubringen und die Gruft zu versiegeln. Dann werden wir alles der Kirche übergeben. So lauten die Wünsche unseres Bischofs und wir sind verpflichtet, diesen nachzukommen.»
«Und die geschichtlichen Aufzeichnungen auszulöschen», sagte sie mit einem ironischen Lächeln.
«Mir ist bewusst, dass das nicht die Art des Westens ist, Doctor. Aber so werden die Dinge in Äthiopien gehandhabt.»
«Und wenn ich mich weigere?»
«Das empfehle ich Ihnen nicht. Es wäre unklug, die sich im Spiel befindlichen Mächte herauszufordern.»
«Mr. Matakala, zuerst einmal fordere ich niemanden heraus. Es ist mein absolutes Recht, hier zu sein.» Der Augenblick fühlte sich surreal an, als ob jemand anderes durch sie sprach, während sie dabei zusah, wie die Szene entstand. «Zweitens gilt meine erste und einzige Verpflichtung der Wissenschaft. Es ist mein Beruf, falls Sie das nicht wussten, antike Geschichte anhand von Überresten wie diesen zu erforschen und zu dokumentieren. Es ist mir egal, ob das betreffende Grab das von Jesus Christus höchstselbst ist. Das würde mich nicht davon abhalten, die Wahrheit ans Licht zu bringen; es würde mich dazu verpflichten. Sehen Sie, Mr. Matakala, genau wie Sie glauben, dass die Frommen ein Recht darauf haben, ihren heiligen Mann in Stillschweigen begraben zu lassen, so glaube ich, dass die Menschen ein Recht darauf haben, ihre Vergangenheit zu kennen. Daher würde ich sagen, steht Ihr Wille gegen meinen.»
«Seien Sie vorsichtig, Doctor. Sie wissen nicht, mit wem Sie es zu tun haben.»
«Ist das eine Drohung?»
«Ich schlage vor, dass Sie über unser Ersuchen nachdenken – zumindest wenn Sie weiterhin in Äthiopien arbeiten wollen.»
Sarah nickte und strebte zur Tür.
«Oh, Dr. Weston?», rief Matakala. «Haben Sie dies hier schon einmal gesehen?»
Sarah hielt inne und holte tief Luft. Sie drehte sich zu ihm um.
Das Ideogramm von der Grabstätte füllte die Projektionsleinwand aus.
Gegen eine Springflut von Emotionen ankämpfend versuchte Sarah, eine ausdruckslose Miene zu bewahren.
«Dies ist das Symbol einer alten religiösen Bruderschaft. Seine Mitglieder werden vor nichts Halt machen, um das Ihre zu beschützen.»
Sie sah ihm in die Augen.
Matakala schloss den Laptop. «In dieser Gegend bekommen die Menschen nur eine Warnung. Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, würde ich sie nicht verschenken.»

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Fünf

Die Tage kommen und gehen, die Winter weichen den Frühlingen, und Hungersnöte fordern die Leben der Schwachen, doch das Stammesleben dauert fort, wie es das immer getan hat, ernstlich und ohne Umschweife. Es ist die Art der Nomaden, alles so hinzunehmen, wie es kommt. Es gibt keine Erwartung besserer Zeiten, keine Sehnsucht nach dem Unerwiderten, keine Verzweiflung über Verlust. Die alltägliche Existenz ist auch ohne solche Erschwernisse hart genug. Egoismus ist ein Luxus, den sich die Nomaden nicht leisten können; nicht, solange es Ziegen zu melken gibt, Schafe zu scheren, Kamele zu satteln, Brot zu backen, Kinder zu füttern, Decken zu weben, Nachthimmel zu deuten, Jahreszeiten zu bestimmen, Musik am Lagerfeuer zu spielen.
Die Tage vergehen zumeist ohne Ereignisse, zumindest ohne solche, die die geheiligte Routine stören würden. Die Männer und Jungen verbringen jede Tageslichtstunde damit, das Vieh ans Wasser und zu Gras zu führen und sich satt fressen zu lassen, und sie wissen nicht, was der nächste Tag bringt. In der Wüste ist Weideland rar, doch der Beduine weiß den Sand zu bereisen, um verirrte Flecken von Leben zu finden, oder vollendete Oasen, wo Flüsse fließen, Ebenen fruchtbar sind und Palmen Datteln tragen. Sie verweilen nicht lange, gerade lange genug, um die Kräfte der Tiere zu stärken und ihre eigenen Vorräte aufzufüllen. Das Gesetz dieses unwirtlichen Landes ist ungeschrieben, wird aber respektiert: Jeder vorbeiziehende Stamm zehrt maßvoll und ermöglicht es dann den Ressourcen, sich für die Nachkommenden wieder zu regenerieren. So wird es seit Jahrhunderten getan und niemand stellt es in Frage. Gier ist ein ernster Verstoß hierzulande. Der Sheikh eines jeden Stammes, der das Gesetz bricht, wird von den Beraubten gejagt und verschiedentlich gedemütigt, geplündert oder geschlagen, abhängig vom Ausmaß seines Verstoßes.
Die Frauen haben ihre eigenen Verpflichtungen. Im Morgengrauen sammeln sie das tägliche Wasser zum Kochen, Trinken und Waschen. Am Morgen bereiten sie das Essen für ihren Goum – die Familie eines Beduinen – zu und lassen es in bedeckten Schüsseln stehen, bis die Männer aus den Ebenen kommen. Abhängig von der Großzügigkeit des Tages kann die Mahlzeit etwas so Aufwändiges sein wie ein Hammeleintopf, wenn ein Schaf geschlachtet wird, oder etwas so einfaches wie eine wässrige Brühe aus Hülsenfrüchten, die mit Klumpen klebrigen Maismehls oder in einem Sandofen gebackenen Brotes aufgenommen wird. An einem guten Tag bringen die Männer im Fluss gefangene Fische mit und die Frauen reiben diese mit zerstoßenen Nelken ab und kochen sie über einer offenen Flamme.
Nach der Mittagsruhe, in welcher jeder schläft, um der gnadenlosen Hitze zu entfliehen, kehren die Männer zum Weideland zurück und die Frauen finden sich in Runden zusammen, um zu tratschen, zu kichern und zu singen, während sie die Mitgiften ihrer Töchter weben. Weberei und Stickerei sind im genetischen Code beduinischer Frauen verankert, so sehr sogar, dass es für stolze Väter üblich ist kundzutun, dass ihre Töchter mit Nadel und Faden in der Hand geboren wurden. Händler bieten ausgefallene Perlen, Säcke voller Pfeffer, Gewürze und Amulette aus Elfenbein zum Tausch für die Webereien an, doch die Beduinenfrauen lehnen ab – nicht, weil sie sich nicht von ihren Meisterwerken trennen können, sondern weil sie einem nützlichen Zweck dienen, wie zum Beispiel dem, die Unterkünfte der Männer von denen der Frauen abzutrennen, oder die Kinder in eisigen Winternächten warmzuhalten.
Abende sind in der Wüste etwas Besonderes, eine Zeit für die Goums, um das Überleben eines weiteren Tages in diesem ungastlichen Land voller Gefahren und Entbehrungen und unaufhörlicher Einsamkeit zu feiern. Die Männer und die Alten, Frauen und Kinder nehmen ihren Platz im Kreis um das Feuer herum ein und sprechen mit ihrem Nebenmann über nichts Wesentliches, bis einer der jüngeren Männer die Festlichkeit einleitet, indem er auf eine Trommel aus Ziegenhaut schlägt oder die Saiten der Rebab zupft. Die anderen fallen einzeln ein. Der Flötenspieler bläst in eine Tonpfeife und lässt den fröhlichen, einfachen Singsang des Viehhirten erklingen. Die alten Männer steuern zum Rhythmus bei, indem sie kleine Fässer aus getrockneter Ziegenhaut schütteln, die mit Kernen oder Samen von Datteln gefüllt sind. Die Frauen sind die Sänger der Gruppe. Sie sitzen zusammen und singen von den Jahreszeiten oder den Ereignissen des Tages oder von Liebe. Ihre melancholischen, hohen Stimmen durchbohren die Stille der Nacht wie einer Tigerin Klauen das Fleisch ihrer Beute reißen.

***

Gabriel wartete, bis die blutrote Tinte getrocknet war, ehe er die Bahn aus Ziegenhaut beiseitelegte, die man ihm als Geschenk dargereicht hatte, als er aus dem Zelt des Heilers herausgetreten war. Sie war ein Symbol neuen Lebens, eine Gabe, die für die Erneuerung des Fleisches stand. Er war viele Monde lang beim Stamm gewesen, zu viele, um sie zu zählen, und hatte den Großteil seiner Zeit in Abgeschiedenheit verbracht, hatte beobachtet und geschrieben. Er wusste nichts über die Wüste, den Himmel oder diese Menschen, die sich Nacht für Nacht ums Feuer drängten, sodass ihre Gesichter in der Schwärze kupferfarben leuchteten. Er führte ein Tagebuch in Englisch, der einzigen Sprache, die er kannte, in der Hoffnung, dass die Aufzeichnungen seiner Eindrücke ihm helfen würden, ein Verständnis für diesen Ort zu entwickeln.
Das hatte es. Was als Ungeduld und Intoleranz gegenüber einer ihm völlig unbekannten Kultur begonnen hatte, war zu einer Art Mitempfindens geworden. Die Nomaden ließen ihn in Ruhe, behandelten ihn jedoch nie wie einen Außenseiter. Er war jederzeit willkommen, sich zu beteiligen oder nicht, und heute Nacht war das nicht anders.
Er spürte eine Hand auf seiner Schulter.
Hairan deutete auf den Feuerkreis, während er sprach.
Gabriel musste die Sprache nicht kennen, um zu verstehen, dass der alte Mann von ihm wünschte, der Feier beizuwohnen. Er zögerte. «Danke», sagte er und winkte ab. «Ich glaube nicht, dass ich dazu bereit bin. Vielleicht in einer anderen Nacht.»
Hairan nickte, aber die Kinder konnten mit solchen Höflichkeiten nichts anfangen. Von der Einladung des Stammesführers ermutigt, erhoben sie sich vom Lagerfeuer und versammelten sich um den Fremden. Kichernd beäugten sie seine langen, bleichen Finger, sein fahlblondes Haar, verknotet und drahtig von Trockenheit und Vernachlässigung, und den wilden rötlichen Bart, der die milchig weiße Haut seines Gesichts von den Wangenknochen abwärts bedeckte und ihm die schroffe Gestalt eines alten Mannes verlieh. Während die Jungen sich um Gabriel herum hinknieten und seine Gewänder anhoben, um zu sehen, welche ungewöhnlichen Merkmale darunter lauerten, flüsterten sie einander ihre Neugier zu. Einer nahm Gabriels Hand und zog ihn zur Gruppe. Die anderen Kinder schlossen sich an und drückten ihre Begeisterung durch Gelächter aus, sodass er letztlich keine andere Wahl hatte, als die Gastfreundschaft seiner Gastgeber anzunehmen.
Die Kinder führten Gabriel zu den jungen Männern des Stammes, und während er verlegen zur Begrüßung nickte, nahm er seinen Platz zwischen ihnen ein. Er wickelte seine Wolldecke um seinen Körper, um die Kühle abzuwehren, und bemühte sich darum, mit dem Hintergrund zu verschmelzen. Es war unmöglich. Jeder war sich seiner Gegenwart bewusst. Er wusste, dass er diesen Menschen ebenso fremd war, wie sie ihm. Sie alle starrten, nicht in drohender Manier, sondern ihn studierend, als ob dem Subjekt anhaltend ausgesetzt zu sein, ihnen seine Natur zu verstehen helfe.
Gabriel vermied es, ihnen in die Augen zu sehen und starrte stattdessen in den Bauch des Feuers. Die Beduinen fühlten sich möglicherweise nicht von ihm bedroht, aber er war sich nicht sicher, ob er genauso von ihnen empfand.
Was hatte ihn in die Mitte dieser Menschen verschlagen? Er kämpfte darum, sich an sein bisheriges Leben zu erinnern, vermochte es aber nicht. Die Erinnerung war ein Scharlatan, der ihn um etwas so Grundlegendes wie seine eigene Identität betrog. Es war, als hätte sein Leben in der Nacht begonnen, in welcher er – schwach an der Lebendigkeit hängend – in Hairans Zelt erwacht war. Alles davor war ein Geheimnis, dessen Schleier noch gelüftet werden musste.
Er starrte ins Feuer und versuchte sich zu konzentrieren. Was ihm in den Sinn kam, war dasselbe konfuse Durcheinander: Gesichter ohne Namen, unbekannte Orte, Bilder, die gleich der Flut seiner Träume heranströmten und wieder verebbten. Die schrille Stimme einer a cappella singenden Frau unterbrach seine wirren Gedanken. Sie war eine vortreffliche Sängerin; ihre Stimme hob und senkte sich, hallte in ihrer Kehle wider und floss traumverloren im Raum zwischen Realität und Illusion dahin. Alle waren regungslos, im Bann der Chanteuse, als wäre außer ihrem Lied nichts von Bedeutung.
Gabriel war von der Verehrung der Anmut überrascht, die diese Menschen, welche er als Philister abgetan hatte, zur Schau stellten. Eine Welle der Scham rollte über ihn hinweg.
Die Hymne des Singvogels war der Auftakt für einen ganzen Abend voller Tanz und Gesang. Die Musiker spielten mit einer Leidenschaft, die üblicherweise großen Ereignissen vorbehalten war, solchen wie dem Übergang zum Frühling oder einer Geburt von Mensch oder Tier. Die Instrumente klagten unter unaufhörlichem Klopfen, Zupfen und Blasen.
Die Frauen knieten sich vor die Männer und gossen Wein aus Ziegenlederblasen in kleine Tonbecher. Taneva, die Älteste des Weibsvolks, verbeugte sich vor Gabriel und goss Wein in seinen Becher. Die alte Frau sah ihn mit den liebevollen Augen einer Mutter an und lächelte so breit, dass sie die vier Zähne enthüllte, die sich wie Stalaktiten an ihr purpurnes Zahnfleisch klammerten.
Gabriel hatte keine Ahnung, wer sie war, oder dass sie ihn aus dem ewigen Sand ausgegraben hatte. Er trank. Die Flüssigkeit schmeckte wie Essig, sauer und scharf, doch er hatte großen Durst und so schluckte er sie hinunter. Er bemerkte nicht, dass er beobachtet wurde, bis die jungen Männer um ihn herum anerkennend johlten, als er den Becher umstülpte. Der Nachgeschmack schüttelte ihn.
Zwei der jungen Männer zogen Gabriel auf die Füße und – trotz seines Protests – auf die Mitte des Kreises zu. Zum fröhlichen Rhythmus eines bukolischen Flötenliedes stampften die Männer, wiegten sich hin und her und winkten mit den Armen gen Himmel, während sie eine unverständliche Kadenz skandierten. Als sich ausgelassenes Gelächter und gutmütige Rufe aus der Menge erhoben, stießen sie ihn an, damit auch er sich bewegte. Er hatte keine andere Wahl, als sich zu amüsieren und die anderen sich über ihn amüsieren zu lassen. Er tat sein Bestes, um die Bewegungen der anderen Männer zu imitieren, doch es mangelte ihm an der rechten Anmut, um einen Tanz zu einer unbekannten Weise zu improvisieren. Es hatte ohnehin keine große Bedeutung für ihn oder sonst jemanden. Der Gedanke dahinter war es, sich am Augenblick zu erfreuen. Schließlich ließ er seine Hemmungen fallen und erlaubte es der Musik, seine Füße zu führen, während er versonnen die fremdartige und wunderschöne Szenerie um sich herum betrachtete.
Die Kinder schliefen beim Feuer. Die Sterne – so viele Sterne – bebten wie Tänzer auf einem Drahtseil über einem schwarzen Abgrund. Gabriel tanzte, bis der Rauch des schwindenden Feuers in seinen Augen brannte; dies war sein Zeichen, aufzuhören.

***

Als Gabriel am nächsten Tag erwachte, erschien ihm die Wüste wie eine Sauna. Die trockene Hitze, vermischt mit dem Rauch des Kochfeuers, drang unsanft in seine Luftwege ein. Er öffnete die Zeltklappe und realisierte, dass er länger geschlafen hatte, als er es vorgehabt hatte. Die Männer waren gegangen und die Frauen bei der Arbeit; die jüngeren kochten und die älteren, schwächeren, waren in ihre Webereien und Stickarbeiten vertieft.
Das Weben erschien Gabriel wie eine komplizierte Angelegenheit und er staunte über die Geschicklichkeit der Frauen, während sie die Rohwolle mit aus Palmblättern hergestellten Karden auskämmten und sie in einem hypnotischen Rhythmus spannen. Sie trennten die Fäden ausschließlich per Hand von den Wollbüscheln. Ihre Finger bewegten sich so schnell und akribisch, als ob sie auf einem komplizierten Instrument musizierten. Die Garnknäuel wurden in Töpfen gefärbt, in denen Gebräue aus satten Erdfarben sprudelten – Indigoblau aus den Schalen von Meeresschnecken, Braun aus der Tonerde der Schluchten, Gelb aus Safran, Rot aus dem purpurnen Bergwurm – und dann zum Trocknen auf Gitter aus sich kreuzenden Ästen gehängt. Die Weberinnen legten einfache, aus Stöcken und Seilen gebaute Gurtwebgeräte an und sangen, während sie arbeiteten: einfache Lieder über die Sterne, die Fülle der Oase, die Einsamkeit der Wüste. Es war ein aus Notwendigkeit geborenes Ritual, denn die Frauen stellten diese Textilien aus Zweckmäßigkeit und für Wärme her; dennoch lag eine immense Anmut darin.
Das Weben war eine Möglichkeit, um Emotionen auszudrücken, und diese waren im fertigen Stück offenkundig. Wenn eine Frau gerade einen Ehemann genommen hatte und guter Laune war, zeigte ihr Tuch abstrakte Figuren, die sich zum Himmel hin streckten. Früchtetragende Bäume symbolisierten Fruchtbarkeit und Leben. Hatte eine Frau kürzlich den Verlust eines Kindes erlitten, dann zeigte ihr Gewebe finstere Sterne und Schnörkel, die den Geisterhimmel repräsentierten. Gabriel sah auf seine eigene Decke hinab und studierte die Zeichen zum ersten Mal. Sie ergaben ein kunstvolles Muster aus in konzentrischen Kreisen angeordneten Spiralen und Blüten, was er als den Wechsel der Jahreszeiten in der Wüste interpretierte.
Hinter ihm erklang eine Stimme. Gabriel drehte sich um und sah sich einem Jungen gegenüber, der kaum älter als sechzehn sein konnte. Er war von zierlicher Statur, nicht viel größer als einen Meter fünfzig. Seine Hände und Füße waren so klein wie die eines jungen Kindes. Dennoch schien er nicht davon eingeschüchtert, dass Gabriel ihn überragte. Mit geradem Rücken und gereckter Brust verschaffte er seiner Präsenz Geltung. Er spitzte seine fleischigen Lippen, als prüfe er den seltsamen Mann vor sich.
«Ich verstehe dich nicht, mein Freund», antwortete Gabriel.
Der lausbubenhafte Junge legte eine Hand auf seine Brust und wiederholte langsam: «Daaa'ud.»
«Da'ud. Es freut mich, dich kennenzulernen.»
Der Junge zeigte auf Gabriel. «Abyan.» Er sagte noch etwas anderes und begann davonzulaufen, drehte sich dann aber um und bedeutete ihm, zu folgen.
Der Sand unter Gabriels nackten Füßen fühlte sich wie Brotkrumen an. Er war ungewöhnlich grobkörnig in diesem Teil der Wüste, wo Basaltzungen aus dem Sand und dem Geröll ragten und dem Land ein prähistorisches Aussehen verliehen. Dies war nur eines der vielen Gesichter der Wüste.
Von Tag zu Tag und Woche zu Woche wechselte das Gelände von ausgedehnten Trockengebieten zu unregelmäßigen Steinfeldern zu Gestrüppebenen zu fruchtbaren Oasen. Jene Vielseitigkeit war es, die es dem Nomaden erlaubte, fortzubestehen, und sein Überleben hing davon ab, dass er die Besonderheiten eines jeden Geländes genau so gut kannte wie den Schritt seines eigenen Kamels. Für Gabriel aber war alles entmutigend fremd und unvorhersehbar.
Gabriel fragte sich, wohin der junge Mann ihn führte. Die Zelte der Beduinen waren mittlerweile weit außer Sicht und die beiden schlängelten sich durch ein Basaltlabyrinth. Diese Steine, von der grausamen Sonne der Jahrtausende zu einem kreidigen Grau ausgeblichen, hatten sicherlich alles gesehen: Vulkanausbrüche, Kontinentalverschiebung, Eiszeiten, Meteoriteneinschläge. Jetzt waren sie Grabsteine auf einem sandigen Friedhof, die stummen Wächter eines weltumfassenden Geheimnisses, deren versteinerte Masse alle Weisheit der Zeitalter enthielt.
Da'ud sagte etwas zu ihm. Dann verschwand er hinter einem Monolithen und tauchte in einen Hohlraum an der Unterseite des gewaltigen Felsens ein.
Gabriel kroch hinter ihm hinein. Es war dunkel und kühl, eine willkommene Atempause von der mörderischen Hitze. Die Luft roch nach Asche. Mithilfe einiger Stöcke und trockenen Gestrüpps, welche jemand in der Höhle zurückgelassen hatte, machte sich Da'ud daran, ein Feuer zu entzünden. Ein Zufluchtsort.
Hätte er es nicht mit eigenen Augen gesehen, hätte Gabriel sich niemals vorstellen können, dass ein Ort, so feindselig und kahl wie die Wüste, so gut für seine Geschöpfe sorgen konnte. Für diejenigen, die ihre Launen und Allüren kannten und bereit waren, sich ihrem Rhythmus zu unterwerfen, anstatt ihre eigene Ordnung zu schaffen, waren Schutz, Nahrung und Wasser immer vorhanden.
Gabriel setzte sich auf den kalten Boden und zog seine Knie an die Brust. Obwohl seine Sichtlinie auf eine zaghaft vom kraftlosen Feuer beleuchtete Steinwand begrenzt war, wurden ihre Stimmen von unsichtbaren Kammern reflektiert und hallten wider. Schatten, welche die Beschaffenheit des Steins abwechselnd verbargen und enthüllten, tanzten um ihn herum wie die Silhouetten von Musen.
Der junge Beduine stopfte eine Tonpfeife mit Tabak. Mit einem freundlichen Lächeln, das seine schiefen Zähne zeigte, bot er sie seinem Begleiter an. Gabriel benutzte ein Streichholz, um die Pfeife anzuzünden und zog daran. Als er inhalierte, musste er husten.
«Was ist das für ein Zeug? Das ist ja widerlich.»
Da'ud johlte vor Lachen.
Auch Gabriel lachte. Er nahm einen weiteren Zug und täuschte beim Ausatmen Genuss vor, um seinen neuen Freund nicht zu kränken. Die Substanz stieß ihn ab, aber der Vorgang des Rauchens war beruhigend.
Da'ud wickelte ein Stück Gaze um einen Stock und tauchte ihn ins Feuer, um eine Fackel daraus zu machen. Er bedeutete Gabriel, ihm zu folgen, als er auf Händen und Füßen wie ein Affe zum anderen Ende der Höhle krabbelte. Er hielt die Fackel nah an die Wand.
Bemerkenswerterweise war der Fels vom Boden bis zur Decke mit seltsamen Zeichnungen und etwas, das wie Schriftzeichen einer Sprache erschien, bedeckt. Alles war in den Stein geritzt.
«Du kannst schreiben? Du kennst ein Schriftbild?» Gabriel war verblüfft.
Da'ud zeigte auf die Strichmännchen neben dem Text, die in der Art eines Szenenbuchs angeordnet waren. Mit scharadeartigen Gesten ging er dazu über, ihre Bedeutung zu erklären. Er deutete auf die Gestalt eines Reiters, der einen Speer hob, und machte ein böses Gesicht.
Gabriel beobachtet ihn aufmerksam. Obwohl er nichts von dem verstand, was der Junge sagte, konnte er seine Wut spüren. Er interpretierte die Geste als die Beschreibung eines Feindes. Da'ud zeigte auf eine weitere Szene, die den Reiter und seine Männer dabei zeigte, wie sie Menschen und Zelte niedertrampelten. Seine Stimme wurde laut – beinahe verzweifelt –, während er seine Geschichte erzählte. Die nächste Darstellung beschrieb einen auf dem Boden liegenden Mann, über dessen Körper sich das Pferd aufbäumte, während ein kleiner Junge nahebei stand. Da'ud schlang seine Arme um sich selbst und wiegte sich vor und zurück. In seinen Augen glitzerten Tränen und seine Stimme war voller Angst.
Gabriel rang um Verständnis. War der totgetrampelte Mann ein Verwandter? Sein Vater vielleicht? War er der kleine Junge, vor dem sich die Szene abspielte?
Da'ud beruhigte sich und seine Augen füllten sich mit Hass. Er trommelte sich dreimal auf die Brust und hielt seine Fäuste in die Höhe. Dann zeigte er auf eine andere Darstellung, die zwei Männer in einem Handgemenge zeigte. Er biss die Zähne aufeinander und zog seine Hand über seine Kehle, eine Geste, die unmissverständlich war.
Die Darstellungen, zusammen mit Da'uds Gesten und wild dreinblickender Vortragsweise, erzählten eine Geschichte von Rache, vom Auslöschen eines Lebens, um ein anderes zu sühnen. Der Junge vor ihm mochte jung sein, aber nicht zu jung, um Blut im Namen der Gerechtigkeit zu vergießen. Gabriel fand keine Worte.
Da'ud fuhr fort, deutete auf eine weitere Reihe von Darstellungen. Seine Augen waren leer, während er den letzten Teil der Geschichte erzählte. Er zeigte auf ein scharfes Stück Stein am Boden, hob den Kiesel auf und reichte ihn Gabriel.
Gabriel protestierte, aber Da'uds strenge Miene sagte ihm, dass es besser sei, nachzugeben. Er legte seine Hand auf die Schulter des jungen Beduinen. Die beiden tauschten Blicke aus; ein stummes Verständnis unter Männern. Im Grunde waren sie doch nicht so verschieden.

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Sechs

Sarah saß an ihrem Schreibtisch und starrte durch das Fenster ihrer Hütte in den unaufhörlichen Wolkenbruch hinaus, der ihre Crew die vergangenen drei Tage drinnen gefangen gehalten hatte. Die Regenzeit hatte Aksum letztlich erreicht.
Zwei Wochen waren seit ihrem Ausflug nach Addis vergangen und immer noch versuchte sie, aus den Ereignissen klug zu werden. Immer wieder dachte sie an die Inschrift auf Ezanas Thron: Mein Leibarzt begab sich selbst zwischen meinen Körper und die Speerspitze und fiel an meiner statt. Die Schilderung des Königs stimmte mit den Verletzungen am Brustkorb des begrabenen Mannes überein. Konnte dies der zehnte Heilige sein? War das der Grund, warum die Warnung in den Sarg geschnitzt worden war?
Sie hatte die Zeit im Haus damit verbracht, Recherchen über die Schlacht von Meroë anzustellen, in der Hoffnung, auf irgendeinen Hinweis auf den Leibarzt des Königs zu stoßen, hatte aber nichts gefunden. Soweit sie das sehen konnte, war der einzige Beweis seiner Existenz der, den Matakala ihr gezeigt hatte.
Die Bruderschaft, auf welche Matakala angespielt hatte, machte ihr auch Sorgen. Sie und Daniel hatten beide Kollegen in Cambridge, Rutgers und anderswo angerufen, aber deren Antworten brachten sie nicht weiter. Entweder war diese Sekte außerordentlich vorsichtig oder sie existierte nicht. Sarah hoffte, es wäre Letzteres.
Sie hob einen Brief aus ihrem Stapel von Papieren auf. Er war von Matakala auf einem offiziellen Briefbogen des Kulturministeriums geschrieben worden und war kurz nach ihrer Rückkehr nach Aksum per Einschreiben angekommen.

Sehr geehrte Dr. Weston,
ich habe unser Treffen neulich abends sehr genossen und freue mich auf ein beiderseits kooperatives Verhältnis.
Ich hoffe, Sie hatten Zeit, mein Angebot zu prüfen. Bitte teilen Sie meinem Büro Ihre Antwort innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden telefonisch mit.
Hochachtungsvoll,
Andrew Matakala

Die Frist war gekommen und verstrichen, und sie hatte nicht geantwortet. Sie war entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen, ungeachtet der Konsequenzen. Dennoch wollte sie mehr über ihren Widersacher wissen. Sie goss sich ein Glas äthiopischen Tejs ein und zog an ihrer Rothman Zigarette. Eigentlich hatte sie vor zwei Jahren aufgehört, aber sie brauchte jede Unterstützung, die sie bekommen konnte.
«Weston.» Die Stimme war eine Quelle sowohl von Trost als auch von Angst.
«Hallo, Daddy.» Sie zog den Rauch tief in ihre Lungen und atmete dann aus.
«Darling, rauchst du? Erzähl mir nicht, dass du so willensschwach bist, dass du wieder angefangen hast.»
Sarah spürte das Stechen, wischte es aber beiseite. «Nicht jetzt, Daddy. Ich brauche deine Hilfe. Es gibt da jemanden, den du für mich überprüfen musst. Einen Mann namens Andrew Matakala. Ich muss wissen, wer er ist, wo er ausgebildet wurde … was immer du mir über ihn erzählen kannst.»
«Ist das dein neuer Galan, Darling?»
«Ich meine es ernst. Er ist jemand, der mir in Addis über den Weg gelaufen ist. Er arbeitet für das Kulturministerium, aber er hat etwas an sich, dem ich nicht traue.»
«Oh, Sarah, bist du sicher, dass du nicht paranoid bist? Aus dir spricht nicht etwa deine wilde Fantasie?»
Da tat er es wieder, tat sie ab, als wäre sie ein Kind. Sie bedauerte, ihn angerufen zu haben. «Hör mal, wenn das zu große Umstände verursacht, dann vergiss es. Ich werde die Informationen irgendwo anders her bekommen.»
«Ich will sehen, was ich tun kann. Aber es wird eine Weile dauern. Ich habe eine Agenda von Besprechungen, weißt du, und all die Reisen: Brüssel, Dubai, Tokio. Ich will versuchen, es zwischenzuschieben.»
Zwischenschieben.
Sie vernahm ein Klopfen an ihrer Tür. Matakalas Warnung kam ihr in den Sinn: Sie wissen nicht, mit wem Sie es zu tun haben.
«In Ordnung. Ich muss los; da ist jemand an der Tür.» Sie legte eilig auf.
Ein weiteres Klopfen. «Sarah, ich bin's.»
Erleichtert, Daniels Stimme zu hören, öffnete sie die Tür, um ihren Kollegen im Regen stehend vorzufinden. Tropfen rannen wie kleine Bäche über seine Stirn, liefen an seinen dicken schwarzen Brauen entlang und konturierten sein Gesicht, ehe sie zu Boden fielen. Er war bleich wie der Morgennebel und sein Kiefer war fest zusammengepresst.
Sie ließ ihn herein und lief zu einem Schrank, um ein paar Handtücher zu holen. «Sie sehen nicht gut aus.»
Er starrte sie ausdruckslos an. Seine Augen waren vollständig bar ihres üblichen Schimmers.
Seine Stille verkrampfte ihr den Magen. «Danny? Was ist los?» Sie berührte ihn am Unterarm.
Er blieb noch eine Weile still, dann sah er zur Decke und stieß laut den Atem aus. «Rada ist tot.»
«Was?» Sie hatte erwartet, dass er schlechte Nachrichten von Übersee bekommen hatte, dass er das Lager auf der Stelle verlassen müsse – alles Mögliche, aber nicht das. «Nein.» Sie saß reglos da.
«Seine Sekretärin hat mich angerufen. Sie hat ihn heute Morgen gefunden. Es muss spät letzte Nacht passiert sein. Sie ging um zehn und da war er noch im Büro. Anscheinend ist jemand irgendwann danach eingebrochen und hat ihm drei Kugeln in die Brust gejagt. Verflixt und zugenäht.»
Sarah stützte ihre Stirn in die Hände.
«Seine Sekretärin glaubt, es war ein Raubüberfall. Sagte, alles war durchwühlt, als sie hinkam. Sie hat ihn auf dem Boden gefunden, einen Papierstapel durchblutend.»
Sarah setzte sich auf. «Raubüberfall? Das ist Schwachsinn.»
«Es war todsicher kein Raubüberfall. Rada war etwas auf der Spur, und jemand hat versucht, ihn zum Schweigen zu bringen.»
«Woher wollen Sie das wissen?»
«Als die Sekretärin gestern Nacht nach Hause ging, hat Rada ihr einen verschlossenen und an mich adressierten Umschlag mitgegeben. Er sagte ihr, es wären Dokumente, die ich erwartete, und dass sie mir diese gleich am Morgen per Kurier schicken sollte. Das hat sie auf ihrem Weg zum Büro getan, bevor sie ihn fand. Was sind Sie bereit, darauf zu wetten, dass diese Dokumente etwas mit den Inschriften zu tun haben?»
«Wusste die Sekretärin irgendwas darüber?»
«Nein, sie hatte keine Ahnung. Er hat sich ihr nicht anvertraut.»
Sarah ging zum Fenster und beobachtete, wie der Regen gleich Nadeln geschmolzenen Silbers im Licht des Vollmonds auf den Boden prasselte. Ihre Gedanken verweilten bei ihrem Gespräch mit Matakala. Was, wenn …?
Sie drehte sich zu Daniel um. «Ich kann nicht aufhören, darüber nachzudenken, was Matakala über diese koptische Bruderschaft gesagt hat. Dass sie vor nichts Halt machen würden, um das Ihre zu schützen. Wenn auch nur ein Fünkchen Wahrheit daran ist–»
«Das können wir unmöglich wissen, aber etwas sagt mir, dass sich die Wahrheit schneller offenbaren wird, als wir glauben. Und dann werden wir mittendrin stecken, genau wie Rada.»
Sarah musterte Daniels Gesicht. Hinter dem Schleier des Zorns lauerte Kummer, vielleicht sogar Schuld.
«Das mit Rada tut mir leid. Ich weiß, er war Ihr Freund. Aber werfen Sie sich das nicht vor, Danny. Es ist nicht Ihre Schuld.» Sie wollte teilnahmsvoll klingen, aber ihr Ton war unpassend, ganz falsch für diese Situation.
Er bedachte sie mit einem bitteren Lächeln, stand auf und ging zur Tür.
Der Gedanke, dass keiner von ihnen heute Nacht sicher wäre, schoss ihr durch den Kopf, aber sie wollte ihre Verletzlichkeit nicht zeigen.
Anstatt ihn zu bitten, hierzubleiben, wünschte sie ihm eine gute Nacht und verriegelte die Tür hinter ihm.

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Sieben

Der Stamm blieb im Basaltland, um das Ende des Winters abzuwarten. Obwohl die Tage nie kalt waren, fielen die Nachttemperaturen oft unter den Gefrierpunkt, sodass die Stammesmitglieder Zuflucht in den Höhlen suchten. Gabriel saß mit ein paar Männern nahe eines Feuers und zitterte trotz der zwei Wolldecken, in die er eingehüllt war. Seine Stimmung war düster. Vorhin hatte er das Hinscheiden eines der Ältesten miterlebt, ein gebrechliches altes Geschöpf, dessen Herz der Kälte unterlegen gewesen war. Das Leben auf diese Art entfliehen zu sehen, traf ihn mehr als er erwartet hätte. Doch die Beduinen waren vom Elend, das der Winter brachte, unbeeindruckt und betrachteten es als einen unausweichlichen Teil des Lebens, den zu ändern, nicht in ihrer Macht stand. Ihre harmlosen Gespräche und der erdige Geruch des Pfeifenrauchs wiegten ihn in den Schlaf. In seinen Träumen konnte er der Beharrlichkeit seiner bruchstückhaften Erinnerungen nicht entrinnen. Er befand sich in einer großen Halle, vor einem Menschenmeer. Es mussten hunderte sein, vielleicht tausende. Er konnte nicht sagen, was er außer einer Brille, die immer wieder den steilen Winkel seiner Nase hinabrutschte, trug. Seine Worte waren durcheinander und unsinnig. Das einzig Verständliche war die Frage einer jungen Frau: «Aber was ist mit dem Mittelmeer? Haben wir aus diesen Fehlern nichts gelernt?»
Er warf sich unruhig unter der Pein des quälenden Schlafs hin und her.
Weitere Träume kamen, manche zusammenhangslos, andere schmerzhaft real. In einem sah er sich selbst im Innern einer Stahlröhre, die kaum um seinen Körper passte. Es war kalt, aber er war schweißgebadet und eindeutig verängstigt. Er fühlte sich klaustrophobisch, wollte verzweifelt heraus, konnte aber seine Arme nicht gut genug bewegen, um gegen die Stahlwände zu drücken und nach einem Ausgang zu suchen. Eine kalte Flüssigkeit stieg vom Boden der Röhre auf, bedeckte seine Füße, seine Knie, seine Oberschenkel, seinen Nabel. Seine Beine fühlten sich taub an. Er schrie um Hilfe, aber sein Mund erzeugte kein Geräusch, nur den schmerzerfüllten, entsetzten Ausdruck eines Mannes an der Schwelle zum Verderben. Die Flüssigkeit erreichte seine Unterlippe.
Er wachte keuchend auf und war beruhigt, das Knäuel seiner ausgefransten Beduinendecken zu sehen und die schwachen Überreste des nächtlichen Feuers. Je mehr er sich darauf konzentrierte, den Bildern einen Sinn abzuringen, desto mehr entzogen sie sich ihm, verhöhnten ihn, hielten ihn zum Narren.
Vor Wut kochend stürmte er aus der Höhle und rannte ziellos durch die Wüste, bis die Kälte ihn ernüchterte und er – so erschöpft, dass ihm alles egal war – auf die Knie fiel.

***

Die Puzzleteile von Gabriels Leben fanden zueinander, obgleich in chaotischer Manier. Seiner Verdrossenheit über das mühselige Leben in der Wüste nach zu schließen, konnte er sicher sein, dass die Dinge zu Hause – wo immer zu Hause war – einem schnelleren Tempo folgten.
Er konnte nicht erahnen, welches Jahr geschrieben wurde. Die Nomaden kannten den Wechsel der Jahreszeiten und zählten die Monde ihres eigenen Lebens. So wussten sie zum Beispiel, dass ein Mensch achtzehn Sommer erlebt hatte oder ein anderer vierzig Monde nach Ende des Frühlings geboren worden war, aber eine umfassendere Vorstellung von Zeit war nicht vorhanden.
Während Gabriel genug der Sprache lernte, um auf einfacher Ebene zu kommunizieren, entwirrte er das Rätsel um sein neues Zuhause. Die Stammesangehörigen nannten es nicht beim Namen. Sie nannten es schlicht die Wüste, als gäbe es keine andere Wüste auf der Welt. Was sie wussten, war, dass Zwillingsflüsse durch den Sand verliefen, dass es im Norden und Westen fruchtbare Streifen von Erde gab und dass Händler auf dem Weg vom Osten zum Meer im Westen durch diese Lande zogen.
Arabien. Wie er hierher gekommen war, halb in einem sandigen Grab versunken und zum Sterben zurückgelassen, verblieb unklar und nagte Tag und Nacht an seinem Bewusstsein.
Jeder vergehende Monat verringerte Gabriels Ungeduld, bis er schließlich dem Unausweichlichen gegenüber gleichgültiger wurde. Ein Mann weiß instinktiv, wann er nachgeben und mit dem Strom schwimmen muss. Wie die Beduinen zu sagen pflegten, kamen die Antworten, wenn sie zu kommen bereit waren, und zu denen, welche bereit waren, sie zu erhalten. Sich gegen den natürlichen Gang der Dinge zu wehren, wäre widersinnig, ja sogar schädlich. Er erinnerte sich an die Erklärung, die Hairan ihm einst gegeben hatte, als die beiden am Ufer eines Baches in einer Oase gesessen hatten und ihre Kleider wuschen.
«Siehst du diese zwei Felsen?» Hairan zeigte auf einen runden, glatten Stein unter der Oberfläche des fließenden Wassers. Dann zeigte er auf einen anderen, einen, dessen Spitze sich über der Oberfläche befand. Das Wasser teilte sich, floss um den Stein herum und dahinter weiter. Dieser Stein war kleiner und hatte scharfe Kanten. «Der erste Fels fügt sich dem Wasser. Er bekämpft die Strömung nicht. Deswegen ist er ganz. Der zweite Fels widersetzt sich der Strömung, aber er ändert nichts. Das Wasser fließt noch immer so, wie es das immer getan hat; es nimmt nur einen anderen Verlauf. Doch der Fels selbst ist ausgewaschen. Bald wird nichts mehr von ihm übrig sein.»
Gabriel kam sich ob dieser Erklärung klein vor. Ein Mann wie Hairan mochte nicht viel von der Welt außerhalb dieser Sandflächen gesehen haben, doch seine Weisheit ging tiefer als die derjenigen, die sich selbst zivilisierte Männer nannten.
Gabriel verbrachte gerne Zeit mit Hairan. Er sah Güte in den Augen des alten Stammesführers und eine seltene Gleichmut in seiner Art. Nichts brachte ihn aus der Ruhe, nicht einmal schmerzliche Erinnerungen.
Eines Nachts hatte Gabriel ihn gefragt, warum er nicht Frau und Kinder hatte.
«Ich hatte eine Frau», sagte Hairan. Ein wehmütiges Lächeln stahl sich auf seine Lippen. «Ain. Ihre Schönheit war strahlender als der Abendstern.»
Aufgrund Hairans Gebrauch der Vergangenheitsform konnte Gabriel sicher sein, dass Ain nicht mehr am Leben war. «Was ist ihr zugestoßen?»
«Sie ist in das andere Reich hinübergegangen. Es war ihr Schicksal.»
Gabriel respektierte das Schweigen.
«In der Nacht unserer Hochzeit wurde Ain schwanger. Die Freude in den Goums war groß. Die Männer schlachteten ein Lamm und brieten es am Spieß. Alle aßen und tranken und tanzten, um die Ankunft des Erben ihres Sheikhs zu feiern. Ich war sehr glücklich. Es bereitete mir große Freude, Ain ein Kind unter ihrem Herzen tragen zu sehen. Mein Kind.»
«Du hast sie geliebt.»
«Mehr als die Gräser das Wasser lieben. Sie war für mich bestimmt. Ich hatte es einmal in einer Vision gesehen. Ich ging durch einen üppigen Obstgarten. Ich versuchte, die Früchte von den Bäumen zu nehmen, vermochte es aber nicht. Dann erschien Ain hinter einem Baum und überreichte mir die saftigste Orange im ganzen Garten. Da wusste ich, dass sie die Frau war, die ich heiraten würde.»
«Und hatte sie eine einfache Schwangerschaft?»
«Das hatte sie nicht. Die ganze Zeit war ihr übel und sie konnte nicht essen, nicht schlafen. Ihre Schmerzen begannen zu früh. Die Ältestenfrauen versuchten, das Kind zu retten, meinen Sohn, aber er war schon tot. Sie konnten nichts tun.»
«Es tut mir leid.» Gabriels Herz schlug ihm in der Kehle. Er verspürte aufrichtige Empathie mit diesem Mann, als wäre er selbst in seiner Lage gewesen.
«Es hatte nicht sein sollen. Alles geschieht, wie es geschehen soll.»
«Und Ain?»
«Sie starb vor Kummer ein paar Monde darauf. Sie weinte jeden Tag. Ich konnte sie nicht trösten. Sie hörte auf zu essen und zu trinken. Sie verlor ihren Lebenswillen. Sie wollte nur bei ihrem Sohn sein, sagte sie. Also ging sie zu ihm.» Hairan seufzte und richtete seine Augen auf den Abendstern.
Unsicher, warum die Geschichte so vertraut klang, schloss Gabriel die Augen und senkte den Kopf.

***

Gabriel war von Natur aus ein analytischer Mann. Was die Nomaden durch Instinkt wussten, wusste er durch mathematische Exaktheit. Sein Verstand verweilte im Reich von Vernunft und Ordnung. Eines brütenden Sommertages verriet ihm sein Sinn für Logik, dass sich ein Sandsturm nähern könnte. Anhand der Temperaturen der Luft und der Erde und der Richtung, aus welcher die seltenen Brisen kamen, wusste er das zu bestimmen. Die Luft war so trocken, dass sich das Atmen wie ein Schnappen nach Sauerstoff inmitten eines Feuers anfühlte. Der Sand war so heiß, dass nicht einmal jene mit den schwieligsten Füßen ihn zu überqueren vermochten. Er wusste, noch bevor die Beduinen selbst es wussten, was passieren würde: Die unnachahmliche Art der Natur, das Gleichgewicht zu wahren, würde die Hitze sich nach oben und in die Breite ausdehnen lassen, wodurch Konvektionsströme entstünden. Wenn die Hitze groß und die Ströme stark genug wären, würde sich ein heftiger Wind erheben, der massenweise Sand in Bewegung brächte, ohne Rücksicht auf irgendetwas oder irgendjemanden in seinem Weg.

Gabriel ging zu Hairan, um ihm seine Befürchtung mitzuteilen. Er neigte den Kopf und blickte zu Boden. «Sheikh, es hat seit Monaten nicht geregnet. Die Luft ist reglos und heißer, als ich sie je erlebt habe. Die Kamele sind ruhelos. Ich befürchte, dass große Sandwände auf uns zukommen.»
«Und wie kommt es», sagte Hairan in scharfem Tonfall, «dass ein Mann, der nie in der Wüste gelebt hat, so viel weiß?»
Obwohl er schon seit fast einem Jahr hier war, wurde Gabriel noch immer als Gast betrachtet.
«Ich verneige mich vor deiner Weisheit und der deiner Stammesangehörigen. Ich kenne die Wüste nicht, wie ihr es tut, aber dies weiß ich. Ich bin mir dessen sicher.»
«Abyan.» Hairan benutzte den Namen, den Da'ud Gabriel gegeben hatte; alle hatten den Beinamen übernommen. «Ich glaube, dass du es ernst meinst, aber du musst das Wissen der Menschen respektieren, die von dieser Wüste leben und in ihr sterben.» In einer offensichtlichen Zurschaustellung von Höflichkeit machte er ein ungewöhnliches Zugeständnis. «Ich werde die Ältesten heute Abend zusammenrufen. Du darfst deine Bedenken vor allen äußern. Dann werden die Ältesten eine Entscheidung treffen und du musst dich dieser Entscheidung fügen, ob du ihr zustimmst oder nicht.»
Kaum hatte Gabriel eingewilligt, bereute er es schon. Wie konnte er das den Ältesten nur erklären? Sie sprachen eine andere Sprache, buchstäblich und metaphorisch. Keine der reiflichen Überlegungen seines Verstandes würde für sie Sinn ergeben. Er konnte keine mathematischen Formeln niederschreiben oder Prinzipien wie die Interaktion zwischen Bodenwärme und der Atmosphäre erläutern. Sie betrachteten das Wetter auf dieselbe Art, wie ihre Vorfahren es immer getan hatten: intuitiv. Sie wussten, dass Regen kommen würde, wenn sie sahen, wie sich die Skarabäen im Sand vergruben. Sie wussten, dass das Wetter kühler werden würde, wenn die Vögel in großen Scharen gegen Süden zu fliegen begannen. Und sie wussten, dass Sandstürme sich erheben würden, wenn sie Rauch am Horizont sahen.

***

In dieser Nacht gab es keinen Rauch. Der Himmel war klar. Sein indigoblauer Mantel wurde von einem blendenden, vollkommen runden Mond beleuchtet. Die Älteren waren im Gemeinschaftszelt versammelt, rauchten ihre Pfeifen und erzählten Geschichten aus der Vergangenheit, als Gabriel eintrat.
Stille legte sich über den Raum.
Er befürchtete, dass alle schon wussten, was er gleich sagen würde und, schlimmer noch, dass sie ihn vorverurteilt hatten. Er schüttelte seinen flüchtigen Wunsch ab, auf die Tür zuzusteuern, und stand felsenfest vor ihnen.
Hairan sprach seine Stammesangehörigen mit dem autoritären Ton an, den seine Stellung erforderte. «Abyan hat uns etwas mitzuteilen. Hört aufmerksam zu. Es ist eine Warnung. Warnungen dürfen niemals leicht genommen werden.»
Gabriel sprach mit einer Mischung aus dem beduinischen Dialekt und Handgesten. «Brüder, Freunde. Ich bin nur ein Fremder in diesen Landen und verneige mich vor eurer Weisheit. Ich beanspruche keine Kontrolle über diesen Rat, aber ich bitte euch demütigst darum, darauf zu hören, was ich euch sagen werde. Ich habe Grund zur Annahme, dass eine große Sandwand ab der morgigen Mittagsstunde in unsere Richtung eilen wird. Die Menschen müssen sich jetzt darauf vorbereiten.»
«Dir ist bewusst, dass dies eine ernste Sache ist», sagte einer der Ältesten. «Warum sollten wir dir glauben?»
«Hattest du eine Vision?», fragte ein anderer.
«Nein, keine Visionen. Nur Fakten. Die Wüste ist zu heiß. Sogar die Tiere spüren es.» Gabriel rang darum, seine Enttäuschung zu verbergen. «Sie wird sich erheben und aufbegehren, um sich selbst wieder in einen ausgeglichenen Zustand zu bringen.»
«Morgen reiten wir zur Oase», sagte einer von Hairans obersten Stellvertretern. «Wenn wir Schutz suchen, wie du es vorschlägst, werden wir unsere Zeit im fruchtbaren Land verpassen. Das wäre verheerend für unser Volk und die Tiere.»
«Aber keinen Schutz zu suchen, wäre weit schlimmer. Es wäre ein großer Rückschlag für den Stamm.»
Die Ältesten flüsterten miteinander. Zweifellos wägten sie beide Seiten der Gleichung ab.
Als die Beratungen erhitzter wurden, klatschte Hairan in die Hände, um Ruhe zu gebieten. Er wandte sich an Gabriel. «Du musst jetzt gehen. Wir werden die Sache unter uns beratschlagen und wir werden dich über unsere Entscheidung unterrichten. Bitte … geh.»
Mit einem Gefühl des Unheils verließ Gabriel das Zelt. Er war hoffnungsvoll gewesen, dass die Ältesten vernünftiger wären, dass sie in der Erwartung von Tod und Zerstörung den sicheren Weg wählen würden, auch wenn das zu tun, nicht angenehm wäre. Jetzt konnte er es nicht sagen.
Sie schienen gespalten, offensichtlich nicht überzeugt, dass irgendein weißer Mann das geringste Wissen über Dinge besaß, welche sie durch die Weisheit ihrer Vorfahren gelernt hatten. Seine Art verfügte hier über keine Kompetenzen.
Als Hairan schließlich das Zelt mit zusammengekniffenen Augen verließ, wusste Gabriel, wie das Urteil lautete.
«Ich werde die Karawane morgen zur Oase führen. Wir haben keine Vorräte, kein Wasser. Wenn wir nicht gehen, werden wir die Konsequenzen tragen müssen.»
Gabriel griff sich in die wilden blonden Haare, die jetzt so lang waren, dass sie seine Schultern umspielten. «Das ist Wahnsinn. Ich weiß, was hier vor sich geht. Ich bin keiner von euch, also werde ich kurzerhand abgelehnt. Ihr würdet lieber Leben aufs Spiel setzen, als einem weißen Mann Glauben zu schenken. Ist es das?»
«Es geht nicht um dich, Abyan. Was ich glaube ist, dass der Lebensunterhalt dieser Menschen auf dem Spiel steht. Ihr nacktes Überleben. Ich werde sie nicht der Gefahr aussetzen.»
«Und doch wirst du der Gefahr gegenübertreten.»
«Wir haben unzählige Sandstürme gesehen und überlebt. Wir haben keine Angst.»
Sich über das Zeichen der Respektlosigkeit bewusst, zeigte Gabriel auf den Stammesführer. «Du bist töricht. Du wirst es bereuen.»
«Als ich dich bat, dem Rat deinen Fall darzulegen, sagte ich auch, dass du ihre Entscheidung akzeptieren müsstest. Es zeugt von schlechtem Charakter, sein Wort nicht zu halten.»
Gabriel sah gekränkt weg. Genauso gut hätte Hairan ihn schlagen können.
Der Stammesführer milderte seinen Tonfall. «Alles wird gut werden. Du wirst sehen.»
Gabriel würdigte ihn weder mit einer Antwort noch mit einem Blick in die Augen. Hairan wandte sich um und ging zu seinem Zelt. Da'ud bedeutete Gabriel, hinzukommen und bei ihm und seinen Kumpanen am Feuer zu sitzen. Während er ihm eine Tabakpfeife reichte, sagte der junge Mann: «Du bist blass, Abyan. Was ist dir zugestoßen?»
«Ich gehöre nicht hierher, mein Freund. Ganz gleich, wie viel ich weiß oder wie ich helfen will, ich werde nie akzeptiert werden. Das wissen wir beide.»
«Du bist anders als wir. Du tust Dinge auf eine bestimmte Art und wir tun sie auf eine andere Art. Das ist nichts Schlechtes.»
«Wer sagt das?»
«Unser Glaube. Wir glauben, dass kein Mann besser ist als ein anderer. Dein Wissen und deine Überzeugungen haben einen Platz in deiner Gesellschaft. Wir respektieren das. Und du musst unsere Art, die Welt zu betrachten, respektieren.»
«Du bist zu jung, um so zu reden.»
Da'ud lachte. «So jung bin ich nicht. Vor dem nächsten Vollmond werde ich heiraten. Du wirst auf meiner Hochzeit tanzen, ja?»
«Du? Heiraten?» Gabriel täuschte Empörung vor. «Natürlich. Das werde ich mir nicht entgehen lassen. Außerdem, wer sollte dich sonst aufsammeln, wenn du zu viel von diesem Kamelpisse-Wein trinkst?»
Da'ud zeigte auf die Pfeife in Gabriels Hand. «Oder wenn ich zu viel von diesem Kameldung rauche.»
«Kameldung? Das habe ich die ganze Zeit inhaliert?» Er nahm noch einen Zug. «Ganz gut.»
Die beiden Männer lachten und rauchten gemeinsam. Doch selbst dieser fröhliche Moment vermochte es nicht, Gabriels Gefühl der Furcht aufzuheben.

***

Es war am darauffolgenden Abend, als Gabriel den umbrabraunen Dunst am Horizont erblickte. Er hatte mit aller Überzeugung gewusst, dass dieser Moment kommen würde, obwohl ein Teil von ihm wünschte, die Ältesten hätten recht getan, ihn abzuweisen. Eher würde er die Schmach eines Fehlers ertragen, denn den ganzen Zorn des Wüstenwinds. Alles verfügbare Licht nutzend befand sich die Karawane noch immer auf dem Weg zur Oase. Das Beste, auf das sie jetzt nur hoffen konnten, war ein schneller, einfacher Sturm.
Hairan lenkte sein Reittier neben Gabriel. «Es scheint, deine Vorhersagen waren richtig.» Er wandte sich zur Karawane und sprach so laut er konnte: «Wir werden hier das Lager aufschlagen. Bindet die Kamele fest und füllt einige Sandsäcke. Macht schnell. Ein Sturm kommt auf uns zu.»
Die Beduinen bemühten sich eiligst, Sandsäcke zu füllen, die als Gewichte dienen würden, um die Zelte und Vorräte zu beschweren. In diesem Teil der Wüste gab es nichts als geformte Dünen. Keine Bäume, keine Büsche, nichts, um den Wind zu bremsen. Es war das schlimmstmögliche Szenario. Gabriel beobachtete die Stammesmitglieder. Keiner von ihnen sah beunruhigt aus. Sie kümmerten sich schlicht um ihre Vorbereitungen, so wie sie sämtliche typischen Tagesaufgaben erledigen würden. Zwei Frauen machten sogar ein Feuer für Tee, da sie annahmen, der Sturm sei ein paar Stunden entfernt.
Innerhalb einer Stunde war er näher gezogen und erschien weit unheilvoller. Eine schlingernde Pilzwolke aus orangefarben schimmerndem Staub erhob sich aus dem Boden. Während sie auf sie zu walzte, verschlang sie noch mehr Sand und schwoll an, bis sie den Himmel verfinsterte. Die Wand wütenden Sands donnerte vorwärts, grimmig darauf versucht, diese hilflosen Menschen mit Verwüstung zu überziehen.
Das Fauchen der sich nähernden Wolke übertönte die Stimmen der Stammesmitglieder und die Schreie der Kamele.
Ein warmer Schwall angstgefärbten Adrenalins füllte Gabriels Verstand. Er hatte den Zorn der Natur schon einmal gesehen, in einer anderen Zeit, an einem anderen Ort – und obwohl die Details seiner Vergangenheit noch immer skizzenhaft waren, wusste er, dass das, was er gesehen hatte, viel schlimmer war als alles, was eine wütende Wüste aufbringen konnte, denn es war von den teuflischsten Handlungen der Menschheit erzeugt worden.
Er wickelte sein Kopftuch eng um sein Gesicht und sorgte dafür, dass nicht einmal eine haarbreite Öffnung verblieb, durch die der Sand hereindringen könnte. Es war an der Zeit, Schutz zu suchen. Durch den indigoblauen Flor seines Gesichtsschleiers hindurch suchte er nach den anderen. Manche kauerten hinter einer Düne innerhalb einer Eingrenzung von zusammengebundenen Decken. Die Frauen waren in einem Zelt zusammengedrängt und versuchten, ihre heulenden Kinder zu beruhigen, für die es keinen Trost gab. Ein kleiner Junge, vom in der Luft schon dicken Staub gewürgt, sauste aus dem Zelt und fiel, als er eine Düne hinaufrannte, um dem Wahnsinn zu entkommen. Seine Mutter schrie ihm hysterisch nach.
Gabriel befahl ihr, im Zelt zu bleiben und rannte dem Jungen selbst hinterher. «Komm her, du kleiner Teufel», rief er auf Englisch, da er sich bei all der Anspannung nicht auf ein einziges beduinisches Wort besinnen konnte. «Du wirst sterben. Hörst du mich? Du wirst sterben!»
Er war überrascht, wie schnell das Kleinkind rennen konnte, dessen Füße an die abfallenden Sandflächen gewohnt waren.
Gabriel rang nach Luft. Der Sturm war beinahe über ihnen. «Halt an, verdammt. Halt sofort an, oder du wirst uns beide umbringen.»
Die Erde im Schatten der Wolke war dunkel geworden. Gabriel blickte über seine Schulter und sah, wie sich die gewaltige Sandwand mit rasender Schnelligkeit näherte. Jede Sekunde würde sie ihn jetzt verschlucken. Er widerstand dem Impuls, in Panik auszubrechen und drehte sich zum Jungen zurück. Der Kleine war auf allen Vieren und weinte und hustete so heftig, dass sich Erbrochenes aus seinem Mund ergoss. Gabriel stürzte auf ihn und schützte seinen kleinen Körper mit seinen Armen, als die apokalyptische Wolke über sie hinwegfegte.
Die nächsten Minuten oder Stunden – Gabriel war sich nicht sicher – waren endlos. Er fühlte sich wie in einem Grab tief unter der Erde, außerstande zu atmen oder zu hören oder zu sehen. Seine Sinne waren Gefangene des ewigen Staubs. Das Einzige, was er zu spüren vermochte, waren die wilden Sandkörner, die erbarmungslos auf seinen gekrümmten Rücken niederpeitschten. Das Gefühl war ähnlich dem, von einem Lastwagen über eine mit Sand bedeckte unbefestigte Straße gezogen zu werden.
Sicherlich war sein Rücken wund und blutete. Indem er sich den Sinn dessen, was passierte, vor Augen führte, versuchte er, den Schmerz zu überwinden.
Das ist die Methode der Natur, ein Gleichgewicht herzustellen. Gleichgewicht ist für alles Leben notwendig. Aus Unheil entstehen Gleichgewicht und Ordnung. Er wiederholte das Mantra immer wieder in seinem Kopf, aber er war nicht stark genug, um daran zu glauben. Seine Gedanken wandten sich dem Verderben zu. Sein inneres Auge war mit Bildern von Dunkelheit und Feuer überschwemmt, von bösartigen Rauchwolken, vor denen es kein Entkommen gab, von Menschen, die tot zu seinen Füßen lagen, von Bäumen so schwarz und brüchig wie verbrauchte Holzkohle. Er sah die blassblauen Augen eines Jungen ihn leer anblicken, im Tode erstarrt. Er biss die Zähne zusammen, um die Schluchzer am Austreten zu hindern und sein Mund füllte sich mit dem metallischen Geschmack von Sandkörnchen, die wie grobes Schmirgelpapier über seine Zähne und sein Zahnfleisch schrammten. Die Schluchzer kamen trotzdem, dann die Schreie der Verzweiflung, dann nichts mehr.

***

Das Nächste, das Gabriel spürte, war ein Stock, der sich ihm in die Rippen bohrte.
«Abyan. Abyan.» Hairans Stimme war gedämpft, als ob er hinter einer Glaswand stünde.
Gabriel stand langsam auf. Massen von Sand rieselten ihm von Kopf und Körper. Er riss sich seine Kopfbedeckung vom Gesicht und schnappte nach Luft.
Der Tag brach an.
«Ich muss bewusstlos geworden sein.» Plötzlich erinnerte er sich an seinen kleinen Gefährten. «Der Junge.» Von seinen eigenen dunklen Gedanken beunruhigt griff er in den Sand. «Wo ist der Junge?»
«Er ist bei seiner Mutter. Sie ist dir sehr dankbar, dass du sein Leben gerettet hast.»
«Und die anderen?»
Hairan verstummte. Ein leichter Schleier bedeckte seine tiefschwarzen Augen.
Gabriel sah zum Behelfslager hinunter und erblickte sehr wenig Bewegung. Das Zelt der Frauen war in Fetzen gerissen worden. An Zeltpfosten befestigte Jutestücke flatterten in einer schwachen Brise. Was von dem Stoff übrig war, lag hier und dort verstreut. Der Männer Schutzbarriere aus Decken, schon zu Anfang schwach, war verschwunden, vermutlich vom gefräßigen Staubmonster verschluckt. Er hörte Weinen – aber kein gewöhnliches Weinen. Es war das rhythmische Wehklagen eines Requiems.
Ihm wurde schwer ums Herz.
«Die Wüste nimmt sich, was sie begehrt», sagte Hairan.
Die beiden Männer liefen die Düne hinab, um den Schaden zu begutachten. Gabriel wurde übel. Männer zogen Körper aus sandigen Gräbern und überprüften sie auf Lebenszeichen. Diejenigen, die nicht atmeten, wurden aufgestapelt, um später ein ordentliches Begräbnis zu erhalten. Etwa ein Dutzend Körper waren schon auf diesem Stapel. Eine junge Frau fiel auf die Knie und dämpfte mit ihren Händen einen markerschütternden Schrei.
«Ihr Geliebter», sagte einer der Männer, während er die Mischung aus Sand und Schweiß von seinem Gesicht abkratzte. «Tot.»
Als sie den Schleier vom Gesicht des jungen Mannes rissen, erkannte Gabriel, dass es Da'ud war. Seine Haut hatte die scheußliche graue Blässe geschiedenen Lebens angenommen. Wie die anderen war er erstickt. Gabriel fiel auf die Knie und würgte, aber außer einem Faden schleimigen Speichels kam nichts aus seinem Rachen. Er war vollkommen erschöpft, physisch und emotional.
Verdammt, Hairan. Verdammt seien du und dein Rat von Narren. Nichts von dem hätte passieren müssen. Diese Menschen hätten nicht sterben müssen.
Er wollte Hairan seine Wut entgegenschleudern, überlegte es sich aber anders. Er wusste, dass ein solcher Ausbruch alles für diese Menschen verschlimmern würde, die mit ihrer eigenen Trauer zurechtkommen mussten. Stattdessen schloss er sich den anderen Männern in ihrer erbitterten Suche nach den Toten an.
Das Massenbegräbnis fand am Nachmittag statt. Die Leichen wurden wieder der Erde übergeben und mit einer dünnen Sandschicht bedeckt. Mit der Zeit würde die veränderliche Wüste ihre Söhne und Töchter verschlingen. Ihr Fleisch würde die Skarabäen füttern, die Ameisen und die Skorpione; ihre Knochen würden den Sand kalken. Das Begräbnis war zwanglos. Die Angehörigen hinterließen schlicht einen Stapel der Kleider des Verstorbenen am Kopfende seines Grabes, ein Zeichen des Loslassens und eine Gabe für bedürftige Vorbeiziehende. Nichts wurde in der Wüste verschwendet. Am wenigsten Tränen.
Gabriel saß den Rest des Abends alleine da und trauerte auf seine eigene Art. Er rauchte Da'uds Pfeife, welche die Verlobte des jungen Mannes ihm bei der Beerdigung gegeben hatte.
«Ihr habt diese Pfeife geteilt», hatte sie gesagt. «Sie gehört nun dir.»
Seine Wut war abgeklungen und von einem tiefgehenden Gefühl der Verzweiflung ersetzt worden. Die Welt, die er gefunden hatte, war so grausam wie jene, die er verlassen hatte.
Hairan setzte sich neben ihn. «Es tut mir leid, Abyan. Leid um deinen Verlust.»
«Was weißt du von meinem Verlust?»
«Ich kann ihn in deinem Ausdruck sehen. Du bist verändert.»
«Nun ja, sich von seinen Freunden zu verabschieden, macht das mit einem Mann.» Gabriel unternahm keinen Versuch, seine Verbitterung zu verbergen.
«Ich verstehe deine Wut nicht. Da'ud, dein Freund, würde sie nicht verstehen. Dies ist der Lauf allen Lebens. Der Tod kommt zu allen Lebewesen. Wir entscheiden nicht, wann er kommt. Es geschieht nach seinem Plan.»
Tränen verschleierten Gabriels Blick. Sein Gefühl bestand zu gleichen Teilen aus Missmut und Trauer. Wie konnte er diesem einfachen Nomaden erklären, dass es keinen Plan gab, dass der Mensch – und nur der Mensch – das Schicksal schuf? Er wusste, er konnte die Glaubensrüstung nicht durchdringen, welche den Wüstenbewohner einhüllte. Er wischte sich fahrig mit den Handflächen über die Augen, atmete tief ein und starrte zum Himmel, wobei er sich fragte, ob er je Frieden finden würde.
Hairan drang in die Stille. «Wir konnten nicht vorhersehen, dass der Sandsturm vernichtend sein würde. Und doch wusstest du es. Wie?»
Gabriel seufzte und sprach in einem sanfteren Tonfall. «Ich kann es dir nicht erklären, Sheikh. Die Dinge, die ich weiß, sind meine eigene Bürde.»
Hairan legte ihm freundschaftlich einen Arm um die Schultern. «Du erinnerst dich daran, wer du bist, nicht wahr?»
«Ja. Und ich wünschte, es wäre nicht so.»

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Acht

Mein Freund Daniel,
es ist meine bescheidene Pflicht, dich darüber in Kenntnis zu setzen, dass die Inschriften, die ihr gefunden habt, nicht das sind, was ich von ihnen glaubte – also eine unverfängliche Beschreibung nomadischen Lebens. In ihnen liegt eine Nachricht, vielleicht eine Warnung, doch ohne die Hilfe des gesamten Textes kann ich dir nur eine teilweise Erklärung liefern. Der Auszug, den ihr bei mir gelassen habt, übersetzt sich wie folgt:
Mächtige Feuerzungen werden das Land überziehen. Die vergiftete Luft wird die Flammen nähren. Rauch wird mit einem schrecklichen Zorn zum Himmel aufsteigen, bis alles Leben verschlungen ist und es nichts mehr gibt außer ewiger Stille.
Etwas Seltsames geht hier vor sich. Als ich meine Quellen in Yimrehane Kristos konsultierte, waren sie abgeneigt, darüber zu sprechen. Sie verlangten zu erfahren, wo diese Inschriften gefunden wurden und wer sonst davon wusste. Natürlich habe ich ihnen nichts gesagt. Ich habe diese friedvollen Männer noch nie so unruhig erlebt.
Ich mahne Sarah und dich zur Wachsamkeit. Es scheint, ihr watet durch trübe Gewässer.
Herzliche Grüße,
Rada Kabede

Nachdem sie den Brief gelesen hatte, war Sarah umso mehr überzeugt, dass der zehnte Heilige mit dem Gesicht nach unten vor ihr lag. Stumm musterte sie das Skelett und fixierte ihren Blick auf den durchtrennten Brustkorb. Die ewige Ruhe. Der Tod. Konnte er seinen eigenen Sterbemoment beschrieben haben? Konnte er ihn vorhergesehen haben, bevor er durch die Lanze fiel? Möglicherweise war er eine Art Prophet. Das könnte seine Heiligkeit erklären.
Um die Dinge weiter zu verkomplizieren, erreichte der Bericht des Labors für Radiokarbondatierung ihre Inbox im Laufe der Nacht. Größtenteils stimmte er mit ihren Vermutungen überein, aber manches machte noch immer keinen Sinn.
Als ihr Telefon klingelte, wusste sie schon, wer es war. Sicher würde Professor Simon, dem das Labor eine Kopie des Berichts gesendet hatte, die ungewöhnliche Natur der Funde besprechen wollen.
Sie nahm vergnügt ab. «Professor, haben Sie den Bericht–»
«Sind Sie allein?»
«Ich bin im Labor. Sonst ist niemand hier. Stimmt etwas nicht?»
«Hören Sie gut zu, Sarah. Ich bekam heute einen Anruf vom Minister für Kultur. Offenbar war ihre Expedition Gegenstand von Diskussionen in sehr hohen Kreisen. Es scheint neuerdings ein wenig zu viel Aufmerksamkeit auf das Cambridge-Projekt gerichtet zu sein, dank dem Mord an diesem Mr. Kabede. Gestern haben sich Ermittler in seinem Büro umgesehen und bestimmte Objekte gefunden, die ihn mit Ihnen in Verbindung bringen. In seinem Computer gab es Dateien, die mit ‹Aksum-Expedition› markiert waren. Sie enthielten nur Notizen, aber es war genug, um ihren Verdacht zu erregen. Dann stöberten sie weiter und erhielten Augenzeugenberichte über sein Essen mit Ihnen und Daniel Madigan. Der finale Stoß kam dann, als seine Sekretärin gestand, dass Mr. Kabede ihr in der Nacht vor seinem Tod einen Brief überreicht hatte, den sie per Kurier an Dr. Madigan schicken sollte.»
Sarah erstarrte.
«Sarah? Sind Sie noch dran?»
Es war, als hätte sich eine unsichtbare Hand um ihre Kehle gelegt. «Ich bin hier», flüsterte sie.
«Wo ist dieser Brief?»
«Ich habe ihn. Er kam heute Morgen an.»
«Und? Was steht darin?»
Sarah las ihn dem Professor vor.
«Genau wie ich dachte – schlechte Nachrichten.» Seine Stimme bebte. «Warum Sie darauf bestehen, Autoritäten zu trotzen, werde ich nie begreifen. Jetzt hören Sie zu, Sarah. Sie müssen diesen Brief der Polizei übergeben. Sicherlich sind sie in diesem Augenblick schon auf dem Weg.»
«Ich halte das nicht für eine gute Idee. Es wird alles nur verschlimmern.»
«Nein. Was alles verschlimmern wird, ist Ihr Mangel an Kooperation. Die Expedition steckt ohnehin schon in Schwierigkeiten, und nicht mitzuspielen, würde die empfindliche diplomatische Beziehung zwischen Äthiopien und England gefährden. Von Cambridge und UNESCO gar nicht zu sprechen.»
«Professor, Sie verstehen nicht. Dieser Brief ist Munition in ihren Händen. Sie haben nach einer Ausrede gesucht, um das Höhlengrab I zu verschließen. Dies könnte sie sein.»
«Dieses Grab ist die letzte meiner Sorgen. Unsere Lage, junges Fräulein, ist viel schlimmer. Das Ministerium will alles der Regierung übergeben sehen. Sie entziehen uns bis auf weiteres unsere Genehmigungen.»
Ihre schlimmste Angst war wahr geworden. «Was?»
«Sie haben mich verstanden. Wir müssen die Arbeiten einstellen. Ich will, dass Sie die Crew mit sofortiger Wirkung nach Hause schicken. Wir werden dann Maßnahmen einleiten, um die schon ausgegrabenen Artefakte zum Nationalmuseum in Addis zu schicken, wo sie von einem äthiopischen Team untersucht werden.»
«Das ist Schwachsinn! Sie haben nichts, das eine Stilllegung rechtfertigt. Die Tatsache, dass wir Rada konsultiert haben, macht uns nicht seines Mordes schuldig. Wir haben nichts Falsches getan.»
«Nun ja, außerdienstlich mit einem äthiopischen Linguisten herumzuschleichen, der ein paar Tage später tot aufgefunden wird, sieht gewiss nicht gut aus, nicht wahr?»
«Aber was ist mit der Höhle? Sie jetzt zu verlassen, hinterließe die Ausgrabung schutzlos gegenüber Plünderern – oder Schlimmerem.» Sie erhob die Stimme. «Wir können es uns nicht leisten, diese Inschriften in die falschen Hände fallen zu lassen.»
«Das ist jetzt die Sorge der äthiopischen Regierung. Man wird die Ausgrabungsstelle bewachen, bis sie wieder eröffnet werden kann.»
«Bitte, Dr. Simon. Sie müssen das Ministerium davon überzeugen, dass wir die besten Verwalter dieser Stätte sind. Die Verbrecher, die Kabede getötet haben, werden zurückkommen. Sie sind hinter den Inschriften her. Glauben Sie wirklich, die Äthiopier werden sie beschützen, wenn sie für eine Handvoll Birr geschmiert werden können?»
«Es reicht jetzt. Der Entschluss ist endgültig. Nun erwarte ich von Ihnen, dass Sie nicht länger bleiben, als Sie benötigen, um alles einzupacken. Ist das klar?»
«Und wenn doch?»
«Wenn ich Sie wäre, würde ich spuren. Hier steht mehr auf dem Spiel als nur diese Expedition.» Er räusperte sich. «Der Verwaltungsrat begrüßte es nicht, jemanden so jungen und unerfahrenen mit diesem Projekt zu betrauen. Ich war es, der darauf bestanden hat, dass Sie bereit wären. Jetzt stehe ich da wie ein Narr, und man verlangt Ihre Ablösung. Stimmen werden laut, die … Sie gänzlich vom Arbeiten vor Ort fernhalten wollen. Ich kann Sie nicht länger verteidigen. Wenn Sie aber Ihre Karten richtig ausspielen und nach England zurückkehren, kann Ihr Vater möglicherweise zu Ihren Gunsten einschreiten.»
«Mein Vater?» Sarahs Stimme brach. «Ich bin kein kleines Mädchen, das gerettet werden muss. Ich habe nichts Falsches getan und ich werde es beweisen. Ich werde meinen Namen auf meine eigene Art reinwaschen.» Sie knallte den Hörer auf und stieß einen Schrei aus.
Matakala hatte am Ende also doch bekommen, was er wollte. «Ich schlage vor, dass Sie über unser Ersuchen nachdenken – zumindest wenn Sie weiterhin in Äthiopien arbeiten wollen.» Als sie seiner Aufforderung, den zehnten Heiligen der Kirche zu übergeben, nicht nachgekommen war, hatte er es offensichtlich auf sich genommen, ihr eine schmerzliche Lektion zu erteilen.
Trotzdem verspürte sie keine Reue. Sie hätte nichts anders gemacht.
Außer einer Sache.
Sie las den Brief noch mehrere Male, um sich die Zeilen einzuprägen, die Rada übersetzt hatte.
Dann hielt sie ihn über ihr Feuerzeug und steckte ihn in Brand.
Als die Polizei kam, erzählte sie ihr, er sei mit einigen anderen Dokumenten geschreddert worden. Sie hatte «nicht realisiert, dass er ein Beweisstück war – sorry.» Aber er war «nichts Besonderes» gewesen, nur ein «Zwischenbericht zu einer routinemäßigen Übersetzung.»
Daniel bekräftigte ihre Geschichte.
Die Polizei glaubte ihr nicht, konnte aber nichts Gegenteiliges beweisen.

***

Zu packen, war Sarah nie leicht gefallen. Es erinnerte sie an den Tag, an dem sie geholfen hatte, die Habseligkeiten ihrer Mutter einzupacken, um sie einem karikativen Secondhand-Laden zu schenken. Jetzt wie damals sah sie es als eine grausame Handlung, dieses gleichgültige Wegwerfen von Objekten – als ob sie nie etwas bedeutet hätten, obgleich jedes einzelne von ihnen mit einer Erinnerung behaftet war.
Während sie die Artefakte und Werkzeuge und Protokolle ordnete, wusste ihr Wissenschaftlergehirn, dass sie nicht an ihrer Arbeit hängen sollte; sie sollte loslassen, sobald ein Objekt ausgegraben war, und weiter ziehen.
Wenn es nur so einfach wäre. In diesem Gräberfeld lagen Antworten auf Fragen, die sie nie gestellt hatte, vergessene Leben, deren Schritten sie nie gefolgt war. Sie hatte Cambridge enttäuscht, ihre Crew enttäuscht, ihren Vater enttäuscht. Aber am Schlimmsten war, dass sie diesen Mann enttäuscht hatte, der im Todesschlaf darauf wartete, dass seine Nachricht gefunden wurde, nur damit sie dann in bürokratische Vergessenheit fiel. Die verbleibende Frage war, ob sie sich selbst enttäuschen würde.
Aisha, ihre letzte noch anwesende Mitarbeiterin, betrat das Labor. Ihre Haare hatte sie mit einem Bandana umwickelt. Ihre rabenschwarzen Augen waren umflort. «Es tut mir so leid. Ich weiß, wie hart das für Sie sein muss.»
«Sei nicht närrisch, Mädchen.» Sarah wollte heiter klingen. «Das ist nur eine vorübergehende Maßnahme. Wir werden uns wieder versammeln, das verspreche ich. Und wenn wir das tun, dann werde ich nach dir suchen. Du warst eine perfekte rechte Hand.»
Die beiden umarmten sich und küssten einander auf die Wangen, und Aisha wischte sich eine Träne fort, als sie ihren Rucksack schulterte. Sie öffnete die schwere Tür des Labors und ließ das Sonnenlicht in den verdunkelten Raum. Als sie nach draußen ging, winkte sie. Dann stieg sie den Berg zur Bushaltestelle hinauf.
Sarah würde die Crew vermissen, Aksum vermissen. Sie starrte auf die Reihen von Holzkisten, die wie auf den Bestatter wartende Särge aufgereiht dastanden, und brach zusammen.

***

Sarah und Daniel waren die Einzigen, die noch im Lager waren. In der Nacht, bevor sie das Projekt den Äthiopiern übergeben sollten, erschien Daniel mit einer Flasche einundzwanzig Jahre alten Glen Gariochs und zwei Gläsern an ihrer Tür. Er setzte ein listiges Grinsen auf und hielt die Mitbringsel in die Höhe. «Darf ich reinkommen?»
Sie war gerade aus der Dusche gekommen und hatte sich ein zerknittertes T-Shirt und Jeansshorts übergeworfen. Sie entwirrte ihre nassen Locken mit den Fingern. «Wie ich sehe, haben Sie das gute Zeug gefunden. Ich habe es für eine Feier aufgehoben, nicht für eine Beerdigung.»
Er setzte sich aufs Bett und goss den Scotch in die Gläser. Er nahm das Aroma auf. «Aaahh. Dieses Zeug ist der Nektar der Götter. Ich weiß nicht, wieso ich es nicht schon früher in der Kantine bemerkt habe.» Er hob sein Glas und sprach einen Toast aus. «Auf bessere Tage.»
Sie versuchte zu lächeln.
«Das ist nicht einfach, oder? Aufzugeben, meine ich.»
Sie nahm einen großen Schluck Scotch und dann einen weiteren, um den Mut aufzubringen, es ihm zu sagen. «Da gibt es etwas, das Sie nicht wissen.»
«Oh?»
«Vor ein paar Nächten habe ich vom Radiokarbonlabor gehört.»
«Und?»
«Und es war größtenteils so, wie wir vermutet hatten. Die Knochen und der Sarg datieren sich auf 1600 plusminus achtzig, BP. Das würde ihn irgendwo ins vierte Jahrhundert stecken, was mit Ezanas Thron übereinstimmt. Was das Labor nicht verstehen konnte, waren die Zähne. Sie testeten den Zahnschmelz und den Stoff, der für die Füllung verwendet wurde, und sie haben keine Ahnung, was es ist. Sie haben sich jede Substanz angesehen, die je für Zahnbehandlungen verwendet wurde, und haben nichts gefunden. Es ist ein Polymer unbekannten Aufbaus und anscheinend weit moderner, als die derzeit in der Zahnmedizin gebräuchlichen. Es konnte damals nicht existiert haben. Es existiert nicht einmal jetzt.»
«Jesus. Warum haben Sie mir das nicht gesagt?»
«Ich wollte es. Ich war nur so …»
«Beschäftigt?» Er leerte seinen Drink mit einem Schluck. «Sie vertrauen mir immer noch nicht, oder?»
«Wenn ich Ihnen nicht vertrauen würde, dann hätte ich es Ihnen gar nicht gesagt. Tatsache ist aber, dass es mir wie meine eigene Bürde vorkommt. Ich erwarte von niemandem, diesen Weg mit mir zu gehen. Das schließt Sie mit ein.»
«Es gibt keinen Weg zu gehen, Sarah. Oder haben Sie vergessen, dass die Äthiopier ihre Ausgrabung geschlossen haben?»
Sie stand auf und ging zum Fenster, um auf den kargen Abhang zu starren. Im Inneren dieser Berge lagen die Vergangenheit der Menschheit und ihre Zukunft. Letztere sah sie vor ihrem geistigen Auge aufblitzen wie Bilder eines Stummfilms. Vor einer Versammlung von Archäologiestudenten stehend und auf einen riesigen Bildschirm zeigend, während sie ihre Vorlesung hielt. Ein Dinner nach dem anderen besuchend und die Feinheiten mesopotamischer Felsbilder mit schrulligen alten Männern diskutierend. War dies die Zukunft, die sie wollte? In den letzten Tagen hatte sie sich genau diese Frage gestellt. Sie konnte den sicheren Weg einschlagen und auf die Arbeit vor Ort zugunsten des akademischen Pfades verzichten, oder sie könnte das größte Risiko ihres Lebens wagen.
Sie drehte sich zu Daniel um. «Erinnern Sie sich daran, was Sie mir einmal über Instinkt gesagt haben? Dass es in diesem Beruf keinen Ersatz dafür gibt?»
Er sah sie ausdruckslos an.
«Ich weiß instinktiv, dass dies einer der größten Funde unserer Zeit ist. Dass dieser Mann die Antworten auf Fragen kennt, die wir nicht zu stellen wagen. Ich habe meine gesamte Karriere damit zugebracht, nach so etwas zu graben. Nicht nur ein weiteres Artefakt, das ein paar Wissenslücken über irgendetwas schließt, sondern etwas, das eine fundamentale Wahrheit erklären könnte. Was auch immer in diesen Felsen geschrieben steht, ist wichtig genug, dass jemand dafür tötet, was bedeutet, dass etwas Unschätzbares zerstört werden könnte. Das zu wissen und wegzugehen, würde mich zu einem Verräter an allem machen, woran ich glaube.» Sie zog in Erwägung, ihn nicht einzuweihen, aber für den Fall, dass das Undenkbare einträfe, musste es jemand wissen. «Danny, ich werde morgen nicht ins Flugzeug steigen. Ich werde nicht nach England zurückgehen.»
«Sind Sie verrückt?» Er warf die Hände in die Luft. «Sie können nicht hierbleiben. Wenn Sie nicht der Meinung sind, dass Sie ein Ziel sind, dann sind Sie nicht so klug, wie ich dachte.»
«Sie werden mich nicht finden. Ich habe schon Vorbereitungen getroffen.» Sie hielt inne, suchte in Daniels Augen nach einem Anzeichen von Unaufrichtigkeit und fand keins. «Ich werde weitermachen, mit Cambridges Segen oder ohne.»
«Wovon reden Sie da? Wie beabsichtigen Sie – Moment mal. Nein.»
«Sparen Sie sich das, Danny. Mein Entschluss steht fest.»
«Verdammt, Sarah. Sie haben gehört, was Rada in jener Nacht gesagt hat. Der Stein wird bewacht. Was lässt Sie glauben, dass diese Mönche Sie mit offenen Armen empfangen werden?»
«Das hier.» Sie zog einen Stapel Fotografien aus ihrem Rucksack und fächerte sie wie ein Kartenspiel auf dem Bett auf. «Ich habe etwas, das die Christen seit Jahrhunderten haben wollten. Die Lehren des zehnten Heiligen.»
«Woher wissen Sie das?»
«Nachdem ich Radas Brief gelesen hatte, ließen mir die Reaktionen der Mönche keine Ruhe. Ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie etwas wussten. Also bin ich eines Nachts spät davongeschlichen und nach Yimrehane Kristos gefahren. Ich habe mich mit dem Abt getroffen. Als ich ihm von der Gruft und den Inschriften erzählte, wurde er direkt zugänglicher. Wie sich herausstellte, gab es laut den koptischen mystischen Schriften tatsächlich einen zehnten Heiligen. Der Abt glaubt, dass der Heilige mitsamt einiger bedeutsamer Lehren begraben wurde, welche die Kirche schon seit Ewigkeiten in die Hände bekommen will. Ich habe ihm gesagt, ich gäbe ihm Zugang zu den Inschriften, wenn seine Gelehrten mir helfen würden, sie zu übersetzen. Sie sehen also, wir haben beide etwas, das der andere will. Also bot er mir Asyl an und ich bot ihm die Chance, die Geschichte umzuschreiben.»
Daniel schnaubte. «Das ist irrsinnig. Verstehen Sie das nicht? Sie könnten direkt in die Höhle des Löwen spazieren. Finden Sie es nicht merkwürdig, dass jemand mit einer abgesägten Schrotflinte in Radas Büro auftauchte, gleich nachdem er die Mönche konsultiert hatte? Haben Sie in Erwägung gezogen, dass vielleicht jemand innerhalb des Klosters den Mördern einen Hinweis gegeben hat?»
«Hören Sie, Danny. Radas Mörder haben genau das erreicht, was sie wollten: unsere Ausgrabung zu schließen, damit sie den zehnten Heiligen und seine Inschriften für immer begraben können. Sie interessieren sich nicht für die Übersetzung. Sie wollen die Beweise verstecken.»
«Schön. Nehmen wir mal an, Sie haben recht. Sagen wir, diese Gangster finden und töten Sie nicht. Selbst wenn Sie die Inschriften übersetzen, werden Sie immer noch des Ungehorsams schuldig sein. Ihre Karriere als Archäologin wird vorbei sein. Warum wollen Sie sich selbst in eine solche Ecke treiben?»
«Hören Sie, ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, aber verschwenden Sie nicht Ihren Atem darauf, mir das ausreden zu wollen. Alle Räder sind bereits in Bewegung. Ich werde mich morgen bei Tagesanbruch auf den Weg machen.»
«Warum tun Sie das? Was versuchen Sie zu beweisen?» Er hielt inne. «Es gibt einfachere Wege für eine Tochter, sich den Respekt ihres Vaters zu verdienen.»
Ihre Wangen erröteten. «Das hat nichts mit meinem Vater zu tun.»
«Natürlich nicht.»
«Sie können mich mal, Madigan. Sie wissen rein gar nichts über mich, also ersparen Sie mir Ihr Psychogelaber. Heben Sie sich das für Ihr geschmackloses Fernsehpublikum auf.»
Daniel öffnete seinen Mund, um etwas zu sagen, hielt sich aber zurück und erhob stattdessen die Hand als Zeichen eines Waffenstillstandes. «Wir haben genug gesagt. Ich will Sie mir nicht zum Feind machen. Lassen Sie uns einfach jetzt auseinandergehen, ehe wir einander noch tatsächlich verletzen.»
«Schön.» Sie lief zu ihrem Bett und begann, Kleider in ihren Rucksack zu stopfen, wobei sie ihm den Rücken zuwandte. Sie zitterte, und sie wollte nicht, dass sein letzter Eindruck von ihr einer der Schwäche wäre.
Ohne ein «Auf Wiedersehen» verließ er das Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

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Neun

Der Jeep rumpelte den Berg auf einer schlaglochübersäten roten Lehmstraße hinauf, die zum zweiten Jerusalem führte, wie Lalibela von Äthiopiens orthodoxen Christen genannt wurde. Sarah war aufgeregt und nervös. Der Stein, der den Schlüssel zu den Inschriften barg, wäre schon bald in ihrer Reichweite – und mit ihm die Möglichkeit, eines der größten Rätsel der Geschichte zu lösen. Aber sie war nicht naiv genug, um zu glauben, dass dies keinen Preis hätte.
Sie würde niemandem vertrauen. Sie war vollständig auf sich gestellt, genau wie sie es wollte, aber dennoch fühlte sie sich benommen vor Furcht. Sie vermisste Daniel, obwohl sie nicht gewillt war, sich das einzugestehen. Wenn sie nur in der Lage gewesen wäre, die Worte zu sagen. Bleiben Sie.
Sie verfluchte ihre undurchdringliche Arroganz, ihre kostbare Unbezwingbarkeit. Es war ein Westonscher Charakterzug, ein Geburtsrecht, das wie der Treuhandfond weitergegeben wurde oder wie der Phantom aus den Dreißigern, den sie nicht haben wollte. Sie erkannte, was es war – eine Schaufensterdekoration für ein leeres Geschäft – aber sie hatte noch nicht den Mut aufgebracht, sich davon loszusagen.
Sie bog um die letzte Kurve und erreichte den Gipfel eines zweitausendfünfhundert Meter hohen Berges, wo dreizehn aus dem Stein geschlagene Kirchen tief in den Felsen gelassen waren. Sie parkte den Wagen und lief zum Rand eines Abgrundes, um das Bauwerk, das in dessen Mitte stand, zu bewundern. In der perfekten symmetrischen Form des Kreuzes aus einem einzelnen Steinbrocken geschlagen, reichte die Kirche dutzende Meter in das Innere des öden Berges hinunter. Ihre komplizierten Steinrahmenfenster, gegiebelten Türen und Blockstufen verliehen ihr das Aussehen einer altertümlichen Festung, dazu gedacht, die spirituellen Besitztümer des Königreiches zu beschützen. Sarah verspürte Ehrfurcht vor diesem architektonischen Meisterstück des zwölften Jahrhunderts und lächelte, als ihr die weitverbreitete Legende einfiel, dass Lalibelas Kirchen von Engeln gebaut worden waren.
Yimrehane Kristos, eine von Lalibelas weniger bekannten Felskirchen, befand sich ein paar Meilen außerhalb der Hauptanlage, in einer Höhle über einem abgeschiedenen Dorf im Hochland gelegen. Sarah erkannte in der detailreichen Fassade des Gebäudes eine Zugehörigkeit zur aksumitischen Bauweise. Eine Reihe horizontaler Leibungen entlang der Breite der Außenseite verliehen dem Gebäude ein dreidimensionales Aussehen. Die breiteren Steinplatten waren weiß gestrichen, während die Leibungen im natürlichen Ziegelrot des hiesigen Steins belassen worden waren. Bogenfenster waren mit Kreuzen verziert – eine kuriose Mischung aus koptischem Christentum und arabischem Einfluss. Die einzige Ähnlichkeit, die Yimrehane Kristos mit Lalibelas anderen Kirchen aufwies war, dass sie komplett aus Stein bestand.
Sarah kehrte zum Jeep zurück und parkte ihn an einer dicht bewaldeten Stelle, fernab von neugierigen Blicken. Sie wollte kein Risiko eingehen.
Sie schulterte ihren Rucksack, in welchen sie ein paar der nötigsten Dinge sowie ihre Reisepapiere gesteckt hatte, und setzte ihren Weg die terrassenartige Bergflanke hinauf zu Fuß fort. Abgesehen vom fernen Zirpen der Zikaden war der Berg vollkommen still. Der frische, leicht blumige Duft von Kriechwacholder durchzog die Luft und die Mittagssonne wärmte ihr Gesicht. Als sie den Eingang zu Yimrehane Kristos erreichte, verspürte sie eine merkwürdige Ruhe. Sie stellte sie nicht in Frage. Stattdessen stand sie andächtig vor dem Haupteingang und erlaubte dem Gefühl, sich in ihr zu setzen.
Sie betrat die Kirche durch eine Seitentür, wie man sie zu tun angehalten hatte. «Ich suche nach Vater Giorgis», sagte sie zu einem der jungen Ministranten. «Er erwartet mich.»
Während der Junge sie von Kopf bis Fuß musterte, wurde seine Geringschätzung für eine Frau in ihrer Mitte deutlich. Er sprach kühl mit ihr. «Warten Sie hier.»
Ihren prächtigen Details zum Trotz war es im Inneren der Kirche dunkel und bedrückend. Die kleinen Fenster ließen nur wenig Licht herein. Die Wände und die Decke waren mit Gemälden von Heiligen und biblischen Szenen verziert, kaum sichtbar in den Schatten. Vier bogenüberspannte Säulen begrenzten das Hauptschiff und lenkten den Blick auf den überkuppelten Altarraum. Dieser Ort war der Inbegriff von Einfachheit, nicht gestaltet, um zu beeindrucken, sondern um den Frommen spirituelle Flügel zu verleihen.
Eine Gestalt erschien beim Steinaltar. Sie trug ein schmutzig-weißes Ornat und einen weißen Turban und hielt einen hölzernen Rosenkranz fest. Das Gesicht war von den Jahren und den Elementen gegerbt. Der krause Bart war mehr weiß als schwarz. Dennoch war der Blick des Mannes sanft, als hätte er Erlösung vom Leid des Lebens erfahren.
«Miss Sarah», sagte der Abt, «es ist schön, Sie wiederzusehen.»
Vater Giorgis führte Sarah einen schmalen Steinkorridor entlang, der von behelfsmäßigen Fackeln – mit Leinen umwickelte, in Kerosin getauchte Äste – spärlich beleuchtet wurde. Die Flammen erzitterten, als sie an ihnen vorübergingen. Ein Pfad aus Ruß erstreckte sich bis zur Decke.
Sarah stellte fest, dass sie sich ins Zentrum der Höhle begaben. Die klamme Luft ließ sie frösteln.
Überall waren Abzweigungen, dunkle Passagen, die in unsichtbare Winkel führten. Ein Irrgarten. Dieser Ort war gebaut worden, um etwas zu verstecken. Die Verbindungsgänge waren so identisch, dass es ihr nahezu unmöglich wäre, wieder herauszufinden, würde sie sich verirren. Sie versuchte, den verstörenden Gedanken zu verscheuchen und konzentrierte sich darauf, mit Vater Giorgis' eiligen Schritten mitzuhalten. Es schienen Meilen zu sein, bis sie eine hölzerne Tür erreichten, die mit christlichen Heiligen und Engeln bemalt war. Sarah, beeindruckt von der vorzüglichen Darstellung der Auferstehung, schwor sich, die Ikonografie eines Tages zu studieren, wenn sie die Zeit dazu hätte.
Mit einem eisernen Schlüssel schloss Vater Giorgis die Tür auf und ließ seinen Gast in eine Kammer aus kleinen Steinzellen eintreten, die eher an ein Gefängnis als an Unterkünfte erinnerten.
«Kommen Sie.» Er gab ihr ein Zeichen. «Hier werden Sie wohnen.»
Sarahs Schritte und die des Abts hallten im Korridor wider. Die Zellen waren leer und voller Spinnweben, als ob der Ort seit Jahren nicht bewohnt gewesen wäre. Sie hielten an einem Raum an, der nicht größer war als das Innere eines Kleinwagens. Der Platz reichte gerade für eine schlichte Liege und ein Waschbecken.
«Auf dieser Seite des Komplexes hält sich niemand auf. Die Mönche schlafen woanders. Wir legen Zölibatsgelübde ab und …»
Sarah ersparte ihm die peinliche Rede und warf ihren Rucksack auf die Pritsche. «Das wird vollauf genügen. Es ist sehr großzügig von Ihnen, mir zu erlauben, als Ihr Gast hierzubleiben.»
«Sie haben uns etwas mitgebracht, das für unseren Glauben sehr wichtig ist. Sie wurden von Gott gesandt. Dafür sind Sie höchst willkommen.»

***

Am nächsten Tag traf Sarah den führenden Gelehrten der Kirche. Vater Giorgis hatte Bruder Apostolos als einen begabten Linguisten und Mann unerschütterlicher Frömmigkeit beschrieben. Aufgrund seines tadellosen Charakters war Apostolos vor allen anderen ausgewählt worden, um den Stein zu behüten.
Als sie ihn im Innenhof sah, erkannte Sarah ihn augenblicklich. Er war ein zwergenhafter junger Mann, dessen Augen Gleichmut ausstrahlten, doch sein frühzeitig zerfurchtes Gesicht deutete auf ein Leben voller Widrigkeiten und Leid hin. Knochige Finger und grazile Handgelenke ragten aus den weißen Roben, die mehrmals um seinen dünnen Körper geschlungen waren und ihn bis auf Gesicht und Hände ganz verhüllten. In einer geschlossenen Faust hielt er einen Stab, dessen oberes Ende aus einem Holzkreuz bestand, und in der anderen einen roten Schirm mit einem zerrissenen gelben Saum. Der Mönch schritt leichtfüßig über den Boden, schwebte beinahe darüber. Er war so zierlich, dass es schien, als könne ein rascher Windhauch ihn in die Höhe befördern.
Er stoppte etwa drei Meter vor ihr und sprach, die Augen auf den Boden gerichtet, leise auf Amharisch. «Vater Giorgis ließ mich rufen.» Seine Sprache war so schlank wie seine Erscheinung.
Sarah spürte eine große Distanz zwischen ihnen, sowohl physisch als auch psychisch. Dennoch war sie von der zerbrechlichen Gestalt fasziniert, der etwas so Gravierendes anvertraut worden war.
«Ich bin des Steines wegen hier», antwortete sie in seiner Muttersprache.
«Ich spreche Englisch», sagte er. Noch immer vermied er ihren Blick. Vater Giorgis hatte erzählt, dass Apostolos sein Leben seit dem Knabenalter der Erforschung unbekannter Dialekte und antiker Sprachen widmete, aber er hatte nichts von Englisch gesagt. Sie war erleichtert, dass sie in ihrer Muttersprache kommunizieren konnten, obwohl Kommunikation nicht seine Stärke zu sein schien.
Apostolos setzte sich in Richtung des Eingangs zum Labyrinth in Bewegung.
Sarah folgte ihm, diesmal entschlossen, irgendwie aus den Windungen des Irrgartens schlau zu werden. In dem Versuch, sich den Weg einzuprägen, zählte sie die Gänge vor jeder Wegbiegung, konnte aber nicht den Überblick über die vielen Abzweigungen behalten. Stattdessen benutzte sie ihren archäologischen Instinkt, um Orientierungspunkte zu finden: eine Furche im Stein, Muster im von den Fackeln hinterlassenen Ruß, irgendetwas. Schließlich berief sie sich auf ihre eigenen, feinen Sinne. Als die Korridore schmaler und dunkler wurden, roch die knappe Luft nach Asche. Diesen Sinneseindruck kannte sie gut: Sie wagten sich tief in die Dunkelheit des Granitberges hinein. Die Kammer schloss sich um sie wie ein Grab. Feuchte Kälte strömte vom Stein aus.
Ohne Warnung stoppte ihr stiller Führer und tastete in der Dunkelheit nach einer Laterne, die er mit einem alten Einwegfeuerzeug anzündete. Die kraftlose Flamme warf einen goldenen Schein auf ihn, sodass er wie einer der Heiligen der alten koptischen Ikonen aussah.
Er schritt voran in ein rundes Vestibül mit drei von Schnitzereien reich bedeckten Holztüren. Er wählte jene zur Rechten und setzte ein eisernes Objekt, das wie ein Hufeisen geformt war, in zwei Kerben ein, sodass jenes Objekt sich in einen Griff verwandelte, den er herumdrehte. Das schwere Tor ächzte, als er es nach außen öffnete. Er hielt die Laterne vor sich und beleuchtete schwach das Innere der Kammer. «Das ist, wonach Sie suchen. Der Stein von Saba.»
Ein paar Sekunden lang vergaß Sarah, zu atmen. Ihr Blick war an die gewaltige Stele gefesselt, auf der sich ihr völlig fremde linguistische Zeichen befanden. In ihrer Zeit als Archäologin hatte sie sich in der Gegenwart vieler Monumente wiedergefunden, aber dieses war vollkommen außergewöhnlich. Es war das einzige fehlende Bindeglied zwischen so vielen Mysterien der Antike. Ihr Herz machte einen Sprung. Hierher zu kommen, war der richtige Schachzug gewesen. In einem fast tranceartigen Zustand, als ob eine andere Macht sie befehligte, ging sie zu dem Monolithen und hob instinktiv die Hand, um ihn zu berühren.
«Halt!» Die laute, unzweideutige Äußerung des Mönchs wirkte untypisch für seine sanfte Art.
Sie verblieb bewegungslos, wie ein Kind, das gerade von einem strengen Elternteil gerügt worden war.
«Es tut mir leid», sagte Apostolos nun wieder mit leiser Stimme. «Menschliche Hände dürfen den Stein niemals berühren. Er ist heilig.» Er erwiderte ihren Blick.
Zum ersten Mal fielen ihr die smaragdgrünen Augen des Mönchs auf, die mit der Intensität ebenjenes Edelsteins funkelten. Die Worte, die er dann sprach, beunruhigten sie.
«Er wird Ihnen nur helfen, wenn Sie glauben. Tun Sie das nicht, wird er Sie zerstören.»

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Zehn

Gabriel und Hairan hockten Schulter an Schulter vor dem Kochfeuer, während das schlammbraune Gebräu im eisernen Kessel simmerte. Der Dampf, der vom Topf aufstieg, trug einen medizinischen Geruch zu Gabriels Nase, ein Zeichen dafür, dass der Trank fertig war. Er tauchte einen Tonlöffel in das Gefäß und brachte eine Probe an seine spröden Lippen.
«Er ist fertig, Sheikh», sagte er in perfektem beduinischen Dialekt, den er nach Jahren in der Wüste beherrschte.
Der Stammesführer kniff seine rabenschwarzen Augen zusammen und nickte zufrieden. «Sehr gut, Abyan. Du bist soweit.»
«Ich habe viele Jahre lang von dir gelernt. Langsam ist es an der Zeit, denkst du nicht?» Gabriel legte einen Arm um seinen Mentor und Freund und die beiden Männer lachten schallend. Dann goss der junge Lehrling des Stammesführers etwas von dem Tee in eine Steinschüssel, fügte einige Tropfen Kamelmilch hinzu und verließ das Zelt.
Es würde seine erste Prüfung als Apothekerneuling sein. Ein kleines Mädchen hatte einen schlimmen Fall von Windpocken bekommen – oder Vogelwurm, wie die Beduinen es nannten –, mit Fieber und Pusteln, die neunzig Prozent ihres winzigen Körpers bedeckten. Sie hatte die Pusteln so sehr aufgekratzt, dass sie zu schwären begannen, wodurch sie wie eine Aussätzige aussah. Daraufhin hatten die Eltern die Hände des Mädchens mit Kamelhaarseil zusammengebunden, was ihre Handgelenke offen und blutig hinterlassen hatte. Es war keine Frage, dass das Kind litt.
Gabriel betupfte ihre offenen Striemen mit Zitronenmelisse, die den Juckreiz und den Schmerz beinahe augenblicklich linderte. Er befahl ihr, sein besonderes Gebräu zu trinken, einen Tee aus Rosmarin, Süßholz und Ysop, der dazu gedacht war, ihr Fieber zu behandeln.
Er wandte sich an die Eltern. «Wenn der Abendstern am Himmel erscheint, wird es ihr besser gehen. Aber sie muss im Zelt bleiben, bis ihre Wundstellen verschwunden sind.»
Die Mutter wirkte verwundert. «Aber sie hat Aufgaben. Sie muss sich darum kümmern.»
«Jedes Kind mit Vogelwurm muss in Isolation bleiben. Besonders muss sie die schwangeren Frauen des Stammes meiden. Wenn sie eine anfassen würde, könnte die Frau das Baby verlieren, oder sogar ihr Leben.»
«Woher weißt du das?»
Gabriel konnte nicht von wissenschaftlichen Beweisen sprechen, denn sie waren diesen Menschen ein fremdes Konzept. Er konnte nur Geschichten erzählen oder Bilder heraufbeschwören und hoffen, dass sie diese irgendwie nachvollziehen konnten. «Erinnert ihr euch daran, wie Mehouds Braut, Mela, vor zwei Jahren plötzlich im sechsten Monat ihrer Schwangerschaft starb?»
Das Paar nickte einstimmig.
«Melas Sohn hatte den Vogelwurm und er hat sie infiziert. Ich habe Melas Körper nach ihrem Tod gesehen. In ihrem Mund waren Pusteln. Wie diese.» Er öffnete den Mund ihrer Tochter und bedeutete ihnen, einen Blick hineinzuwerfen.
Jetzt wirkte die Mutter besorgt. «Wird unser kleines Mädchen sterben?»
Gabriel lächelte und zerzauste die Haare des Kindes. «Nein, Freunde. Kinder sind sehr widerstandsfähig. Aber ihr müsst tun, was ich sage, um andere außer Gefahr zu halten.»
Es dauerte nicht lange, bis das Wissen, welches Gabriel dem jungen Paar vermittelt hatte, alle Goums erreichte. Nach dem Abendessen in dieser Nacht drückten die Stammesmitglieder ihre Dankbarkeit für Gabriels lebensrettende Enthüllung mit einem Feuerkreis zu seinen Ehren aus. Am Feuer Geschichten zu erzählen, war eine der heiligsten Handlungen für die Wüstenbewohner, Nächten der Feier und der Würdigung vorbehalten. Gabriel wusste, wie wichtig dieses Ritual war und er fühlte sich geehrt, in dessen Zentrum zu stehen. In den sechs Jahren, die er unter den Beduinen verbracht hatte, war niemals ein Feuerkreis einem einzelnen Mann gewidmet worden. Er spürte die Wertschätzung und den Respekt dieser einfachen Menschen tief in seinem Inneren und war dankbar.
Der Trommler schlug einen leisen Takt auf einer eckigen Ziegenhauttrommel, die mit Sternen und Monden bemalt war, um die Nacht zu symbolisieren, denn die Trommel des Geschichtenerzählers zu schlagen, war strengstens ein nächtliches Ritual. Jeder, der eine Geschichte zu erzählen hatte, wurde in die zeremonielle Decke gehüllt und ihm wurde ein gespanntes Publikum zuteil.
Eine schöne junge Frau namens Banu trug eine Geschichte über den Skorpion und den Elefanten vor. Sie hatte sie schon einmal erzählt, und die Kinder jauchzten vor Freude, als sie begann. Während sie über den Skorpionkönig sprach, der von einem listigen Babyelefanten ausgetrickst wurde, stellte Gabriel fest, dass seine Gedanken zu anderen Gefilden reisten. Gebannt von Banus seidigen schwarzen Locken und Milchkaffee-Augen, die im Feuerschein funkelten, dachte er an die Frau, die er liebte. Calcedony. Ihren Namen auszusprechen, war wie Honig zu schmecken. Für seinen gequälten Verstand war sie das herrlichste Geschöpf, das auf Erden wandelte. Es war viele Jahre her, dass er sie zuletzt gesehen hatte, aber seine Erinnerung an sie brannte wie die beduinischen Feuer: ihr Haar, das ihr Gesicht wie Bänder schwarzen Satins umspielte; ihre schmale, spitze Nase; jene Augen, die klarsten Saphire, die in mandelförmigen Seen trieben; ihr Lachen, verspielt wie das eines Kindes.
Er erinnerte sich noch immer an den Tag, an dem sie sich kennengelernt hatten, obwohl es so schien, als wären seitdem mehrere Lebensalter vergangen. Eines Sommers verweilte er auf den griechischen Inseln. Es hatte geregnet; ein gewaltiger Sturm aus dem Nichts heraus. Recht vergnügt hatte sie da im warmen Regenguss gestanden. Während alle anderen Schutz unter den Dachvorsprüngen der alten Häuser gesucht hatten, war sie den gepflasterten Weg entlang gelaufen. Gabriel war so überwältigt von ihrem Anblick in diesem lyrischen Moment, dass er sich dazu veranlasst fühlte, sie anzusprechen. Sie verbrachten den Rest des Sommers gemeinsam, ausgelassen im Mittelmeerraum, diskutierten über die wahre Bedeutung des Wortes Liebe in Platos Symposion, tranken Wein aus einem Kupferkrug, wurden zu einem leidenschaftlichen Liebespaar. Als die ersten Atemzüge des Herbstes die Luft abkühlten, bat er Calcedony, ihn diesen Winter und jeden Winter seines Lebens zu wärmen. Sie folgte ihm nach Hause und sie bauten sich ein Leben auf, das beinahe sieben Jahre lang währte, bis zu jenem schicksalhaften Tag, an dem all ihre Träume von einer undurchdringlichen Rauchwolke verschluckt worden waren.
Als Banus Geschichte sich dem Ende näherte, verspürte Gabriel einen dumpfen Schmerz in seinem tiefsten Innern. Ganz gleich, wie sehr er versuchte, sein Leben zu ändern, sich einzureden, dass er seinen Platz in einer seltsamen, neuen Welt gefunden hatte, die nackte Wahrheit war, dass er den Verlust all dessen, was er liebte, beklagte. Mehr als alles andere vermisste er Calcedony – ihre Hingabe, ihre Fähigkeit, die Wahrheit hinter dem Schleier des Unsinns zu finden, ihre ruhige und sanfte Wesensart selbst im Anblick von tausend Sorgen.
Und er vermisste seinen Sohn. Der Schmerz dieses Verlustes griff erbarmungslos um sein Herz. Viele Nächte saß er wach, gequält vom Gelächter des Jungen, in welches er all sein Vertrauen in die Zukunft gelegt hatte. In anderen Nächten kam der Junge in Gabriels Träumen zu ihm, so lebendig als wäre er nie im Feuer gestorben. In diesen Nächten erwachte er zum Klang seines eigenen Schluchzens und verfluchte die Schwäche, die ihn nicht von seinem Schmerz loslassen ließ.
«Abyan ist an der Reihe … Abyan ist dran», rief Banu aus. Als sie ihm die zeremonielle Decke umlegte, lachte sie. Alle, Jung und Alt, jubelten wild. In all diesen Jahren hatte der blasse Fremde nie eine Geschichte im Feuerkreis erzählt. Nun, da seine Sprachkenntnisse gewachsen waren, war es Zeit für sein Debüt. Er wehrte sich nicht dagegen, das Zentrum der Aufmerksamkeit zu sein, wie er es in seinen frühen Tagen beim Stamm getan hatte. Jetzt fühlte er sich weniger unsicher, weniger wie ein Außenseiter. Er paffte seine Pfeife, die er all die Jahre seit Da'uds Tod behalten hatte und welche beinahe eine Erweiterung seines Seins geworden war. Er schob die langen, gewellten Haarzotteln aus seinem Gesicht, sodass die Kinder seine Mimik sehen konnten, die für die Kunst des Geschichtenerzählens höchst wichtig war, und begann.
«Dies ist eine Geschichte über den Baum des Lebens. Er war ein einzelner Baum in der Mitte der Wüste, mit einem Stamm von der Dicke eines Kamelhöckers und mit mehr Ästen, als eine Palme Datteln trägt. Seine Blätter waren glänzend grün und lederig wie Hairans Haut.» Er genoss das gutartige Gelächter der Nomaden über diesen Witz. Endlich teilte er ihren Humor, wodurch er sich ihnen verbundener fühlte. Er wartete, bis das Gelächter verklang. «Dieser Baum trug die saftigsten, schmackhaftesten Früchte. Er teilte diese Früchte reichlich mit jedem, der vorüberzog, sogar mit den Tieren und Vögeln, und versorgte alles Leben in der Wüste. Gespeist wurde er vom Sand und der Sonne und den Nährstoffen in der Luft und im Wasser der Regenzeit. Die Skarabäen nagten an seinen Wurzeln und ihr Speichel wurde zu Nahrung. Die Affen, die in seinen Ästen schaukelten, düngten die Erde und ihre Abfälle wurden zu Nahrung. Die Würmer glitten über die Blätter und ihre Seide wurde zu Nahrung. Alle Kreaturen waren eins, um sicherzustellen, dass der Baum des Lebens weiterlebte, denn er wiederum würde die anderen nähren und schützen.
Eines Tages stieß ein vorbeiziehender Menschenstamm auf den Baum und hielt an, um sich an seinen köstlichen Früchten Genüge zu tun. Während er, um der Sonne zu entrinnen, unter dem Baumkronendach saß, bekam ihr Anführer eine Idee. Da der Baum so ausladend war und immer Früchte und Schatten spendete, würden sie ihn als ihren eigenen beanspruchen. Sie könnten die Tiere, die in seinen Ästen herumtollten, zum Essen schlachten. Sie könnten Wein aus seinen Blüten herstellen. Sie könnten seinen Stamm durchstechen und das Wasser herausrinnen lassen, sodass sie niemals dürsteten. Warum sollten sie die lange Straße durch die Wüste bereisen, immer auf der Suche nach Nahrung und Wasser, wenn alles, was sie brauchten, an diesem Ort war? Sie entschieden sich dafür, den Baum des Lebens zu besiedeln.
Jahre vergingen. Die Menschen des Stammes lebten noch immer unter dem Schatten des Baumes, nur dass sie ein ganzes Dorf gebaut hatten. Sie hatten aufgehört, in der Wüste zu wohnen, weil es so viel einfacher war, sich am Baum zu bedienen. Jeden Winter schlugen sie mehr und mehr seiner Äste ab, um Feuer machen zu können. Sie pflückten die Blätter und benutzten sie, um die Dächer ihrer Häuser decken zu können. Im Sommer, wenn die Luft heiß war und die Lebewesen durstig, schlugen sie Spalte um Spalte in den Stamm, um ihm jeden Tropfen Wasser entziehen zu können. In jedem Frühling pflückten sie alle Früchte, um sie Vorbeiziehenden zu verkaufen, anstatt sie sich nehmen zu lassen, was sie brauchten, so wie sie es früher auch immer getan hatten. Auf diese Weise häuften sie Hühner an und Ziegen und Orangen und Getreide. Sie waren reich und fett und hatten alles, was sie je brauchten, sogar Vogelmilch. Doch eines Tages brannte die Sonne heißer als an jedem anderen Tag. In all ihren Jahren in der Wüste hatten die Stammesmitglieder nie eine solche Hitze erfahren. Sie wurde von Tag zu Tag größer, als ob die Sonne vom Himmel käme und sie mit ihren Strahlen versengte. Alle Blätter waren von den Ästen gepflückt, sodass der Baum keinen Schatten spenden konnte. Ohne Schatten wurde der Boden so heiß, dass das Wasser unter den Baumwurzeln vertrocknete. Der Baum konnte nicht länger Früchte tragen oder den Menschen Wasser bieten. Seine Äste bekamen die Farbe von Asche. Sein Stamm verdorrte. Vieh ging zugrunde. Heuschrecken fegten über sie hinweg und plünderten ihre Getreidevorräte. Die Menschen starben an Durst und Hunger. Und noch immer ließ die Hitze nicht nach. Es wurde so schlimm, dass der Baum des Lebens, trocken und kahl wie er war, Feuer fing. Die Stammesleute verfielen in Panik. Sie verstreuten sich wie Ameisen bei Hochwasser und ließen den Baum niederbrennen. Sie verschwanden in den Hitzewellen einer Fata Morgana und wurden nie mehr gesehen. Und der Baum und all die Lebewesen, die er geschützt und genährt hatte, waren nicht mehr.»
Frei von der traditionell westlichen Erwartung eines glücklichen Endes jubelten die Beduinen Gabriel zu. Er konnte nicht sagen, ob sie die Geschichte an sich mochten oder eher das Erzählen.
Zu seiner Freude hatte er sie gefesselt und amüsiert, wenn er auch gelegentlich ein Wort verpatzt hatte.
Sie schubsten und neckten ihn auf liebevolle, spielerische Art und Gabriel zeigte sich mit einer Zurschaustellung von Dankbarkeit und Zustimmung erkenntlich. Als das Scherzen sich beruhigte, bemerkte er Hairan in der Ferne. Er saß alleine und beobachtete das Spektakel stumm und mit einem Lächeln.
Wenn der Mann doch nur wüsste, wie viel er seinem jungen Gefolgsmann beigebracht hatte.

***

In der Nacht, bevor der Stamm das Kamelfest erreichte, war die Stimmung ausgelassen. Die Goums waren mehrere Wochen lang gereist, um Ubar zu erreichen, wo sich Stämme aus allen Winkeln der Syrischen Wüste einmal im Jahr versammelten, um mit ihren Tieren und ihren Waren zu handeln. Gabriel hatte gehört, dass Ubar ein glücklicher Ort war, das Land von Milch und Honig, voller faszinierender Fremder mit exotischen Gewohnheiten. Er wusste, dass es für die Beduinen ein Höhepunkt war, eine Belohnung für die Mühsal, die sie den Rest des Jahres ertragen mussten. Sie waren so nah – nur ein paar Kilometer entfernt –, dass Gabriel praktisch die Myrrhe riechen und die dicken Datteln, die angeblich die Straßen säumten, schmecken konnte. Voller Vorfreude saßen die Beduinen ums Lagerfeuer, trommelten und stießen mit Palmwein an.
Aber Gabriel war nicht in Feierlaune. Seine Intuition hatte ihm seit geraumer Zeit gesagt, dass die Kräfte des Universums sich regten. Nacht für Nacht hatte er in Abgeschiedenheit verbracht und nach Antworten gesucht. In dieser Nacht schwebte ein Vollmond wie ein Gespinst an einem verhangenen Himmel. Eine günstige Gelegenheit für Erleuchtung und Veränderung, wie die Beduinen zu sagen pflegten. Die Aussicht erfüllt Gabriel mit Hoffnung. Er saß in eine Wachmeditation versunken da und untersuchte den Himmel und die Sterne auf Zeichen, als Hairan sich ihm näherte. Gabriel sah den alten Mann ohne eine Spur von Überraschung an, gerade so, als hätte er ihn erwartet.
«Komm mit mir, Abyan. Es ist an der Zeit.»
Ohne nachzufragen, wofür es an der Zeit war, folgte Gabriel seinem Lehrer zum östlichen Rand des Lagers. Die Wahl dieses Ortes war nicht zufällig. In beduinischer Tradition war der Osten die Quelle allen Lebens und aller heiligen Dinge. Dort war es auch, wo Stammesführer die Richtung fanden und weise Männer nach Führung suchten.
Hairan hielt auf einer Sanddüne an und lud Gabriel ein, sich ihm gegenüberzusetzen. Der Sheikh zog eine Gurde und einen Mörser aus seinem Beutel. Stumm öffnete er die Gurde und goss eine dunkle Flüssigkeit in den Sand.
Sogar im vollen Mondlicht konnte Gabriel die Substanz nicht erkennen, aber ihr starker Geruch war ihm wohl vertraut. Blut. Er vermutete, dass es das einer Antilope war, welche die Männer vor ein paar Tagen zum Essen getötet hatten, denn die Beduinen brachten keine Blutopfer dar. Tatsächlich hatte er in all den Jahren, in denen er mit dem Stamm gereist war, niemals gesehen, dass Blut verwendet wurde – nicht im täglichen Leben, nicht in Zeremonien. Sein Verstand sagte ihm, dass er besorgt sein sollte, doch sein Herz war überraschend ruhig. Er vertraute diesen Menschen, vertraute Hairan. Was immer gleich passieren würde, er akzeptierte es als einen Teil der Ordnung.
Hairan knetete das Blut in den Sand und formte so eine dicke Paste. Leise in einer Sprache singend, die Gabriel nicht verstehen konnte, schmierte der alte Mann die Paste zuerst über Gabriels Augen, dann über seine eigenen. Alle Gedanken an den Westen in einen unbegehbaren Winkel seines Verstandes verbannt, ergab sich Gabriel dem Ritual. Die Nacht war nicht kalt, aber er hatte eine Gänsehaut und er bebte. Er konnte spüren, wie seine Stirn, mittlerweile von Fäden der Mühsal und des fortschreitenden Alters durchzogen, sich zusammenzog, als er sich zu konzentrieren versuchte. Der süße, scharfe Geruch brennender Harzkristalle erfüllte die Luft. Der Rauch war dicht, schwer. Gabriel ließ ihn seine Nase füllen, seine Lungen. Er fühlte sich gewichtslos. Das Frösteln auf seiner Haut wurde von einer Röte ersetzt, die sein Gesicht wärmte und seine Augen niederdrückte. Er begann dahinzutreiben, aber nicht in den Schlaf. Es war ein Zustand, in den er sich nie zuvor begeben hatte. Sein geistiges Auge war eine graue Leinwand, ein leerer Schoß.
Dann, plötzlich, Gesichter. Bis auf die Augen ganz mit schwarzem Tuch verhüllt. Traurig marschierend, ohne Führung. Fremde, einer nach dem anderen, auftauchend und verschwindend wie scheidende Seelen. Außer einer Frau, die reglos vor ihm stand. Ein Windstoß riss den Schleier von ihrem Gesicht. Sie war blass, geisterhaft. Sie sah ihn an und er fand sich im Angesicht jener Saphire, die er so gut kannte. Die Frau trug Calcedonys Züge, aber sie hatte die unbeteiligte Haltung eines Geistes. Sie erhob einen verhüllten Arm, um auf etwas zu zeigen.
Eine Stadt auf einem Berg. Ein Königreich in den Wolken. Er ging darauf zu, ohne zu wissen, wohin ihn seine Füße trugen. Tückische Stufen führten ihn einen senkrechten Hang hinauf und er erkämpfte sich einen Weg zu dessen Spitze. Dort erreichte er ein Steintor, in welches im beduinischen Dialekt diese Worte eingemeißelt waren: «Das Schicksal der Menschen steht in Stein geschrieben, doch sie sind geblendet und können nicht sehen.»
Alles wurde weiß.
Gabriel erwachte in der Embryonalstellung. Seine Haut brannte und war schweißbedeckt.
So ruhig wie die See an einem Sommertag saß Hairan ihm im Lotussitz gegenüber.
Gabriel wischte den Schweiß und den blutigen Schlamm von seinem Gesicht, während er versuchte, das gerade Erlebte zu verstehen.
«Du musst gehen, mein Freund.» Hairans Stimme war wie eine samtene Decke, sanfter und friedvoller als Gabriel sie je vernommen hatte.
«Gehen? Wohin?» Gabriel begann zu fürchten, er hätte während seines Trancezustandes etwas gesagt oder getan, das Hairan und den Stamm beleidigt hatte.
«Geh … zur Stadt in den Bergen.»
Gabriel sah ihn mit wildem Blick an. Er brachte kein Wort heraus. Woher wusste er das?
Hairan fuhr fort. «Sie ruft dich zum großen Königreich. Dies ist, was du tun musst. Was du in dir trägst, musst du dorthin bringen. Und dort sollst du es lassen.»
Ein heftiges Schluchzen entrang sich Gabriels Kehle. Sein Gesicht war von der Art Schmerz verzerrt, den kein Trank der Welt lindern konnte. Hairans Worte waren nicht einmal in sein Bewusstsein vorgedrungen. Seine Gedanken waren von Bildern seiner großen Liebe bevölkert.
«Ist sie dort? Im Namen von allem, was dir lieb und teuer ist, sag es mir. Wo ist sie?»
«Nein», flüsterte Hairan. «Sie ist nicht dort. Sie verweilt in einer anderen Welt, die du niemals betreten wirst.»
Die Worte des Stammesführers erschütterten ihn bis ins Mark. Tief in seinem Herzen wusste er, dass es stimmte: Er würde Calcedony niemals wiedersehen. Er legte seinen Kopf auf seine Knie und schluchzte.
Hairan war so reglos wie ein Fels. «Verzweifle nicht, Abyan. Deine Aufgabe ist größer als sie, größer als du selbst. Du wurdest auserwählt, dich auf eine ungewöhnliche Reise zu begeben. Jetzt ist keine Zeit für Tränen; es ist eine Zeit für Mut.» Er wiederholte: «Was du in dir trägst, musst du zum großen Königreich bringen. Und dort sollst du es lassen.»
Erschöpft fasste sich Gabriel und ließ das Gewicht von Hairans Aussage auf sich wirken. «Ich will den Stamm nicht verlassen. Mein Platz ist jetzt hier.»
«Hier gibt es nichts mehr für dich. Du musst gehen. Du musst durch das Steintor treten.»
«Woher weißt du von der Stadt in den Bergen? Dem Steintor?»
«Ich habe gesehen, was du gesehen hast. Daher kenne ich dein Schicksal.»
Die beiden Männer tauschten einen langanhaltenden Blick. Es gab keine Geheimnisse mehr. Gabriel wusste, was er zu tun hatte. Endlich war er im Reinen.
In dieser Nacht schlief Gabriel alleine unter den Sternen, auf der Spitze der Dünen.
Bei Tagesanbruch war er verschwunden.

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Elf

Die Inschriften mithilfe des Steins von Saba zu übersetzen, war eine weit kompliziertere Angelegenheit als Sarah angenommen hatte. Der drei Meter hohe und zwei Meter breite obeliskenförmige Monolith war von oben bis unten mit Texten bedeckt, die anscheinend das Leben und die Herrschaft der Königin von Saba priesen. Sechs unterschiedliche Dialekte aus der Region waren in den Inschriften vertreten, aber sie waren auf keine Weise angeordnet, die Sarah vertraut war. Eine einzige Passage konnte bis zu vier Dialekte enthalten, vielleicht im Bemühen, die Texte zu verschlüsseln oder um Teile dieses Abschnitts bestimmten Stämmen lesbar zu machen, nicht aber den anderen. Was immer die Motivation war, das System verärgerte Sarah, die, obwohl schon seit zwei Wochen an der Arbeit, nicht weiterkam.
Tag und Nacht saß sie neben dem Stein von Saba, starrte verwirrt auf den Text und versuchte irgendeine Form von Muster zu ermitteln. Sie war weit von einem Durchbruch entfernt und fragte sich, was sie überhaupt hier tat. Trotz ihres großen Talents für Sprachen kam ihr dieses Unterfangen eine Nummer zu groß vor.
Sie starrte leeren Blicks auf den Stein und zog in Betracht, alles der Kirche zu hinterlassen und nach London zurückzugehen, vielleicht zu versuchen, das wenige, was von ihrer Karriere noch übrig war, zu retten. Und wenn sie das nicht schaffte, könnte sie immer noch nach Amerika gehen, wo Makel an jemandes Ruf weit einfacher vergeben wurden.
So verlockend es auch klang, sich dieses Schlamassels zu entledigen und neu anzufangen, so konnte sie es dennoch nicht tun. Dieselbe Macht, die sie von dem Moment an vorwärtstrieb, in dem sie das Grab gefunden hatte, wirkte noch immer auf sie, drängte sie, trotz ihrer Verzagtheit, den nächsten Schritt zu machen.
Sie brauchte Apostolos' Hilfe, aber er war so schwer zu fassen wie ein Jaguar bei Tageslicht. Ob er sie absichtlich mied oder in seine eigene Arbeit vertieft war, wusste sie nicht. Aber sie konnte es nicht ohne ihn schaffen, und daher entschied sie sich, ihn ausfindig zu machen.
Eines Morgens fand sie ihn im Innenhof, wo er die Vogelbäder mit Wasser füllte und Brotkrumen ausstreute, die er in seine Gewänder gesteckt hatte. Auf einer Steinbank saß er so friedlich da, dass Sarah es nicht über sich brachte, seine Ruhe zu stören. Stattdessen beobachtete sie ihn von der anderen Seite des Innenhofs. Unter seinem ausgefransten Schirm schrieb er in ein Notizbuch. Zeitweise blickte er auf, wie um Inspiration zu finden.
Sie wartete lange Zeit, ehe sie sich ihm schließlich näherte. «Guten Tag. Wie ich sehe, schreiben Sie gerne.»
Von ihrer plötzlichen Anwesenheit durcheinandergebracht, schloss er eilig sein Notizbuch und steckte es in die Falten seines Gewands. «Das ist nichts.»
Sie setzte sich neben ihn. «Ich wollte Ihren Rat einholen. Sie sind der Einzige, der über das Wissen verfügt, das ich brauche.»
Er blickte mit zusammengekniffenen Augen in die Sonne. «Andere haben in der Vergangenheit dieses Wissen begehrt. Sie waren nicht vertrauenswürdig.»
«Ich bin nicht Andere.»
«Die Botschaft des zehnten Heiligen ist eine göttliche. Sie darf nicht in die falschen Hände gelangen.»
Sie sprach leise und langsam. «Ich weiß, wie bedeutend er für Ihren Glauben ist. Ich respektiere das. Aber was, wenn seine Nachricht für die gesamte Menschheit von Bedeutung ist? Sollte das Wissen bei wenigen verbleiben, wenn es vielen helfen könnte?»
Apostolos wurde still. Er blickte nach unten und spielte mit den Perlen des Rosenkranzes, der um sein knochiges Handgelenk geschlungen war. Sarah erkannte seinen Widerwillen, das Gespräch fortzusetzen und beschloss, ihn in Ruhe zu lassen. Sie konnte ihn nicht drängen, denn sie brauchte ihn als Verbündeten. Sie würde einen anderen Weg finden müssen, um sich sein Vertrauen zu verdienen.

***

Den Rest des Tages verbrachte sie damit, Notizen in ihr Buch zu kritzeln, aber ihr Verstand war vernebelt. Sie hat seit Tagen nicht gut geschlafen und vom frühen Morgen an gearbeitet, bis sie sich nicht länger hatte wachhalten können. Erschöpft legte sie ihren Kopf auf den Tisch und schlief noch vor der Abendbrotzeit ein.
Sie erwachte vor dem Morgengrauen, noch immer in derselben Position, aber in eine Decke eingehüllt. Eine Schüssel voll Hirse stand auf ihren Papieren. Sie sah nach ihren Notizen, da sie sicher war, sie hatten sich unter ihrer Hand befunden, als sie eingeschlafen war. Sie fand nur einen Zettel mit zwei Worten in englischer Sprache: Mutter Ozean.
Der Mönch hatte ihr einen Hinweis hinterlassen, und obwohl er keinen Sinn ergab, sah sie ihn als ein gutes Zeichen. Er wollte mit ihr kommunizieren, aber dies musste eindeutig zu seinen Bedingungen geschehen.
In den folgenden Tagen vergeudete Sarah keine Zeit mehr. Sie schob ihre Westonsche Auffassung von Argumentation und Verhandlung beiseite und verließ sich stattdessen auf ihre Instinkte. Apostolos' Misstrauen allen Menschen gegenüber, war allzu offensichtlich. Wenn das, was er brauchte, um sich ausdrücken zu können, Alleinsein war, dann würde sie ihm dieses gönnen. Anstatt ihn persönlich aufzusuchen, schrieb sie ihm Briefe.

Ehrenwertester und weiser Mönch,
heute ging ich draußen spazieren. Das Land scheint nach Regen zu dürsten. Der rote Lehm ist brüchig unter den Füßen und das Vogelbad ist bis auf wenige Tropfen ausgetrocknet. Dennoch verbleibt eine Schwalbe, fest entschlossen, der Hitze zu entrinnen.
Manchmal fühle ich mich wie diese Schwalbe. Auf der Suche nach Wassertropfen an einem ausgedörrten Ort. Auf den Wolkenbruch wartend.
Ich wünsche Ihnen einen guten Tag.
Sarah

Zunächst waren die Briefe Teil ihrer Strategie. Wenn sie Verletzlichkeit zeigte, wäre er vielleicht eher bereit, ihr zu helfen. Doch als er antwortete, in vollkommen wortgewandtem Englisch, fand Sarah sich angetan von der Art und Weise, wie er die Welt betrachtete.

Die Schwalbe ist ein rastloser Vogel. Sie jagt immerzu nach Wassertropfen, aber wartet nie auf den Regen. Sie geht auf die Suche danach. Ihre Rettung ist niemals nah: gequälte Seele. Sie ist immer irgendwo anders, tausende Meilen weit fort, wo die Dächer anders aussehen und der Tag die Nacht ist. Manche sagen, es ist die Erfüllung, andere sagen, es ist der Fluch ihrer Existenz.
Und doch ist die Reise der Schwalbe eine höchst bewunderungswürdige. Ihre schwarzen Flügel zu erblicken, schimmernd wie orientalische Seide, in vollkommener Harmonie mit dem Wind, heißt Anmut zu kennen.

Seine Worte waren wie Poesie – lyrisch, roh, menschlich, jedoch bar eines Ichs. Der Brief enthielt keine Unterschrift, nicht einmal einen Namen. Er war schlicht ein Austausch von Beobachtungen und Ideen, von denen er keine seine eigenen nennen musste. Sarah war dankbar für dieses Fenster in die Seele des Mönchs mit den smaragdgrünen Augen, und zum ersten Mal betrachtete sie ihn als ein Individuum statt einer Schachfigur in diesem komplizierten Spiel, das sie spielte. Sie war es nicht gewohnt, sich für die Herzen der Menschen zu interessieren. Ihre Arbeit und ihr Stammbaum erteilten keine solche Erlaubnis. Es blieb nie Zeit dafür. Vielleicht war es Apostolos' sanftmütige Erscheinung, vielleicht die Sicherheit dieses Schoßes aus Stein, der sie schützend hielt, oder vielleicht diese süße Abgeschiedenheit, die sie seit der Kindheit nicht mehr gekannt hatte, aber sie fühlte sich erweitert, im Reinen. Obwohl ein Meer von Fragen verblieb, war ihr Horizont scharf. Es ging lediglich darum, das Wasser zu überqueren.
Auf ihrer Pritsche in ihrer kalten Steinkammer sitzend, las Sarah den Brief des Mönchs. Wie war es möglich, dass er solch ein Verständnis besaß, ohne jemals die Welt außerhalb Lalibelas gesehen zu haben? Weisheit kann nicht alleine aus Büchern und Selbstreflexion entstehen. Sie widerstand dem Drang, den Mann zu erklären und gönnte sich selbst den Luxus, die Ratio aufzugeben und die Dinge mit dem kosmischen Strom fließen zu lassen. Das Gefühl war ihr unbekannt und nicht vollkommen angenehm, aber sie zwang sich dazu, sich damit in Einklang zu bringen. Im schwindenden Licht ihrer Öllampe verfasste sie die nächste Nachricht.

Freundlichster Mönch,
ich bewundere die Schwalbe aus demselben Grund, aus dem ich sie beneide: Sie ist frei. Sie kennt kein Land. Sie trägt ihre Heimat in ihrer Brust. Sie kommt und geht mit dem Duft der warmen Brise. Sie ist kein Gefangener von Erwartungen oder Gepflogenheiten oder Pflichten. Wie entzückend es sein muss, diese Freiheit zu kennen.
Demütigst,
Sarah

Apostolos Antwort, am nächsten Tag überbracht, verblüffte Sarah.

Freiheit kann nicht benannt noch gewonnen oder beneidet werden. Nur wer nicht begreift, was Freiheit ist, ist wirklich frei. Die Gabe der Schwalbe ist ihre Unwissenheit. Der Mensch besitzt eine solche Gabe nicht. Er ist in der Tat ein Gefangener, aber er hat die Fähigkeit, aus seinen Fesseln einen Vorteil zu ziehen.
Je blendender die Fessel jedoch, desto schwerer ist es, ihr zu entkommen. Nur ein reines Herz kann sich befreien. Manche suchen immerdar nach der Tür des goldenen Käfigs, der sie gefangen hält, ohne jemals zu begreifen, da es keine Tür gibt. Aber Sie sind dessen wach geworden. Nun müssen Sie nur hinaustreten.

Trotz ihrer kurzen Bekanntschaft und ihres beschränkten Austausches hatte der Mönch ihr Innerstes durchschaut. Irgendwie wusste er, dass ihre Suche nicht dem Ruhmgewinn diente, sondern ein persönlicher Kampf war, um aus den Schatten einer vergoldeten aber inhaltslosen Welt hinauszutreten und ihre eigene Version der Wahrheit zu umarmen. Sie verspürte einen Anflug von Scham darüber, so leicht zu deuten zu sein, was eine inakzeptable Eigenschaft für Frauen ihrer sozialen Klasse war. Die unausgesprochene Regel lautete, die Menschen im Unklaren zu lassen, Emotionen im Zaum und Sehnsüchte in der tiefen Höhle des Herzens begraben zu halten. Und doch war es eine Art Befreiung, erkannt zu werden. Es gab keinen Grund mehr, sich zu verstecken.
Sie hielt den Brief an ihre Stirn, zugleich verblüfft und dankbar über ihn. Obwohl sie sich selbst ermahnt hatte, niemandem zu trauen, hatte sie keinerlei Bedenken ob dieses Mannes. In ihren Augen war er die personifizierte Güte. In dieser Nacht, während sie über ihre Antwort nachdachte, wurde ein weiterer Zettel unter ihrer Tür hindurchgeschoben. Es schien, als ob just in dem Moment, in dem der Mönch ihr Vertrauen gewonnen hatte, sie auch seines gewonnen hätte.

Der Mann, dessen Schriften Sie zu deuten suchen, war Ihnen nicht unähnlich. Seine letzten Worte waren sein Schritt zur Erlösung eines von den Lastern der Menschheit verfinsterten Herzens.

Apostolos wusste weit mehr, als er preisgab. Sie musste ihm gegenübertreten, um ihren Verdacht zu bestätigen. Es war spät und die anderen Bewohner des Klosters schliefen sicherlich, aber sie konnte die Sache nicht bis zum Morgen ruhen lassen.
Sie griff sich eine Taschenlampe, schlüpfte in ihren Barbour-Mantel und machte sich auf den Weg zum Lesesaal auf der anderen Seite des Klosters, wo Apostolos sich üblicherweise bis in die späten Stunden aufhielt. Wenn sie sich beeilte, könnte sie ihn möglicherweise noch erwischen, bevor er sich für die Nacht einschloss.
Die Flure waren kalt und gespenstisch still. Sarahs Herz hämmerte mit einer Erwartung, die sie so sehr wärmte, dass sie die Kälte kaum bemerkte.
Sie eilte durch die engen Gänge und entwarf im Geist die bevorstehende Konversation mit dem Mönch. Da sie fürchtete, der scheue Mann würde sich verschließen und ihren Fragen ausweichen, musste sie ihn mit den richtigen Worten und dem richtigen Tonfall ansprechen. Sie konnte sich keine Fehler leisten.
Der gewundene Korridor sah im schwachen Lampenlicht noch unvertrauter aus. Verdammte, endlose Dunkelheit. Sie wünschte, ihre Augen wären besser an die Schatten gewöhnt, wie die der Mönche es waren. Sie konnten sich in den Fluren zurechtfinden, ohne auch nur eine Kerzenflamme zu haben. Sie stolperte über eine Unebenheit, und da sie zu schnell lief, um ihren Gang zu korrigieren, fiel sie auf ihre Hände und Knie. Der Boden war feucht, offensichtlich von der klammen Luft.
Sie tastete nach ihrer Taschenlampe. Der Aufprall musste sie ausgeschaltet oder, schlimmer, beschädigt haben. Sie fand sie und versuchte, sie einzuschalten, ohne Erfolg. Sie griff nach der Stiftlampe in ihrer Jackentasche und warf ein schwaches Licht auf ihre Umgebung.
In der Ferne erblickte sie etwas, das wie die große Holztür zum Labyrinth aussah.
Ihre linke Hand brannte von dem Sturz. Als sie das Licht darauf lenkte, um das Ausmaß des Schadens zu begutachten, musste sie keuchen. Die Nässe, die sie gespürt hatte, als sie fiel, war überhaupt keine Feuchtigkeit. Es war Blut. «Oh, großer Gott!»
Sie leuchtete mit dem winzigen Licht um sich herum. Ihre Hände zitterten. Keine anderthalb Meter von der Stelle, an der sie gestürzt war, befand sich eine Blutlache und der Steinboden war bis hin zur Einmündung in einen weiteren Gang rot gestreift.
Sarah versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass es eine harmlose Erklärung gab – ein Wolf etwa hatte einen Hund gerissen und ihn in eine dunkle Ecke gezogen, um sich an seinem Fleisch zu weiden. Aber sie befürchtete weit Schlimmeres.
Konnte jemand wissen, dass sie hier war? Konnten sie vom Stein wissen?
Ihre Lippen bebten, als sie sich auf die Wand zuschob und in eine Ecke kauerte. Sie durchsuchte ihre Taschen nach irgendetwas, das sie als Waffe benutzen könnte, fand aber nichts. Ihr Herz hämmerte wild. Sie holte ein paar Mal tief Luft und sah sich nach dem besten Fluchtweg um.
Zu ihrer Rechten lag das Labyrinth. Keine Option. In diesem unmöglichen Irrgarten wäre sie leichte Beute. Zu ihrer Linken lag der Flur, der zum Innenhof führte. Mit etwas Glück könnte sie hinaus und zu ihrem Jeep gelangen.
Sie kroch in diese Richtung. Der Ort war still. Einen Moment lang ertappte sie sich dabei wie sie glaubte, dass es nur Tiere waren, dass sie überreagierte.
Dann hörte sie Schritte. Das Geräusch wurde verstärkt und verzerrt, als es von den Wänden widerhallte. Sie konnte nicht sagen, aus welcher Richtung sie kamen, aber sie war sich sicher, dass sie sich näherten.
Noch bevor irgendjemand nahe genug wäre, um sie sehen zu können, schoss sie durch den dunklen Gang, konzentrierte sich auf einen fernen Mondstrahl, der durch eine winzige Öffnung im Stein hereinschien. Die Außenfläche war nicht allzu weit entfernt – höchstens ein paar Dutzend Meter. Sie rannte jetzt mit großen Schritten und warf zeitweise Blicke hinter sich, um sicherzustellen, dass sie nicht verfolgt wurde. Sie näherte sich – aber sie kam nicht nah genug.
Jemand sprang aus dem Schatten und prallte so heftig gegen sie, dass sie stürzte. Ein Mann, dessen Gesicht sie nicht sehen konnte, setzte sich rittlings auf sie und verdrehte ihre Arme, während sie noch wie ein wildes Tier darum kämpfte, sich aus seinem Griff zu befreien.
«Sag mir, wo sie ist.» Er sprach Englisch mit einem schweren äthiopischen Akzent. «Du bist nicht berechtigt, dieses Spiel zu spielen. Übergib mir die Übersetzung, oder du wirst das Schicksal von diesem Dummkopf von Mönch teilen.»
War sie in einer Lache von Apostolos' Blut gelandet? Wut stieg auf, verlieh ihr eine Stärke, die sie nie zuvor gekannt hatte.
«Runter von mir, du Bestie!», schrie sie, während sie ihr eingeklemmtes Knie befreite und es in seine Leistengegend stieß. Ihr Angreifer fiel ächzend, und sie ergriff die Chance, um zu entkommen. Sie rannte so schnell sie konnte auf das Licht zu. Ihr Herz pochte wild. Schweiß lief ihr in die Augen.
Als sie hinter sich blickte, konnte sie den Schatten des Mannes auf sie zu kommen sehen. Am Ende des Ganges bog sie links ab, erinnerte sich an die nahe Tür, die zum Hof führte.
Die Schritte des Äthiopiers wurden schneller, lauter.
Endlich fand sie die Tür, stürzte darauf zu und drehte den schweren eisernen Griff.
Sie war verschlossen.
«Verdammt!» Hyperventilierend suchte sie vergebens nach den Schlüsseln oder einem anderen Weg hinaus.
Die Schritte wurden noch lauter.
Sie stand bewegungslos da, fast katatonisch, bis eine Hand ihren Mund versiegelte.
«Sagen Sie kein Wort», flüsterte die Stimme eines Mannes. «Sie müssen mir folgen. Es ist unsere einzige Hoffnung.»
Sarah nickte. Der Mann ließ sie los. Sie drehte sich um und erblickte die Konturen eines vertrauten Gesichts im schwachen Mondlicht. «Dem Himmel sei Dank, Sie sind am Leben!» Sie wollte ihre Arme um Apostolos schlingen, aber dafür war keine Zeit. Ihnen blieben nur Sekunden zur Flucht.
Wie immer vergeudete der Mönch keine Worte. Mit ruhiger Hand schob er den Schlüssel ins Schloss und drückte die alte Holztür auf. Sie liefen in die Dunkelheit hinaus.
Sarah war noch nie zuvor so froh gewesen, die äthiopische Luft einzuatmen.
Ihre Freude hielt nur wenige Sekunden an. Bis sie es zum anderen Ende des Innenhofs geschafft hatten, waren sie umzingelt.
Sarah zählte sechs, vielleicht sieben Männer, die in verschiedenen Bereichen des Hofes standen. Mindestens einer war bewaffnet. Eine lange Klinge schimmerte im geisterhaften Licht. Apostolos war so ruhig, dass sie sich fragte, ob er überhaupt eine Ahnung von der Gefahr hatte, die ihnen gegenüberstand.
«Es gibt eine Öffnung an der nördlichen Seite», flüsterte sie, ohne ihren Blick von den dunklen Figuren zu lösen. «Wenn wir schnell rennen, können wir es hier rausschaffen.»
«Es wird nicht funktionieren. Sie müssen mir vertrauen.» Er packte Sarahs Arm und zog sie ins Kloster zurück.
Zwei der Männer jagten ihnen nach. «Laufen Sie», rief Apostolos. Sie hatte keine Zeit zu hinterfragen, wohin er sie führte. Zu ihrem Entsetzen wurde ihr schnell klar, dass sie auf das Labyrinth zuliefen. «Sind Sie verrückt?», protestierte sie. «Wir werden es niemals lebendig herausschaffen.»
Apostolos ignorierte ihren Einspruch und rannte nur noch schneller. Seine nackten Füße klatschten auf den Steinboden.
Sie hatte keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Während Grauen sie erfüllte, betrat sie den Irrgarten finsterer Steinkorridore. Die schwachen Flammen der an den Wänden hängenden Fackeln flackerten, als sie vorübereilten, und spendeten gerade genug Licht, um ein paar Schritte voraussehen zu können, aber nicht genug, um zu offenbaren, was hinter der nächsten Biegung lag.
Sarah staunte über die Gewandtheit, mit welcher der in eine Robe gehüllte Akolyth den verfinsterten Irrgarten durchquerte. Vater Giorgis hatte ihr erzählt, dass Apostolos als jugendlicher Novize vor etwas mehr als zwanzig Jahren von einer anderen Kirche hierher gewechselt war. Seitdem hatte er diese Kammern nicht verlassen, nicht einmal für einen Tag. Die Kirche war seine Zuflucht geworden und er kannte und liebte jeden Winkel. Heute Nacht war Sarah dankbar dafür.
Sie hörte das schwerfällige Atmen und die plumpen Schritte ihrer Verfolger durch die Flure hallen. Als sie zurückblickte, sah sie sich bewegende Schatten am anderen Ende des Korridors, vom trüben Fackellicht verstärkt. «Sie sind uns auf den Fersen.»
Apostolos hielt plötzlich inne. Er sagte nichts, aber in seinem Blick lag eine unwiderlegbare Dringlichkeit. Er betastete die Wand, als suche er nach etwas. Die herannahenden Männer waren jetzt sichtbar und wären innerhalb von Sekunden bei ihnen. Er drückte auf die Steine, und eine Reihe von Eisenstäben senkte sich direkt vor den Männern aus der Decke herab. Eine Falle. Das alte Steinlabyrinth war offenbar nicht nur eine strategische Herausforderung, sondern auch ein Bollwerk der Verteidigung.
Wieder packte Apostolos Sarahs Arm. Sie folgte ihm um diese und jene Ecke und vertraute darauf, dass er sie aus diesem Albtraum hinausführte.
Wenn es doch nur so einfach wäre. Einer der Männer hatte sich unter den herabsinkenden Stäben hindurchgeschoben und folgte ihnen immer noch. Er bewegte sich durch den Irrgarten, als kenne er dessen Geheimnisse.
Das Gewicht ihres Verfolgers brachte sie zu Fall und die Welt wurde dunkel. Sie kämpfte, aber sie konnte ihre Glieder nicht aus seinem Griff befreien. Verzweifelt biss sie ihm in den Unterarm.
Er heulte auf und schlug ihr ins Gesicht.
In ihrem Kopf drehte es sich von dem Schlag. Ihre Bemühungen der Selbstverteidigung wurden schwächer.
Apostolos lag ausgestreckt am Boden. Lebte er überhaupt noch? Im Aufruhr der Konfrontation hatte sie nicht vollständig begriffen, was passiert war. Sie wusste nur, dass sie all ihren Verstand aufbringen musste, um dasselbe Schicksal zu vermeiden.
Der Mann riss heftig an dem Beutel um ihren Hals, der die Fotos und ihre Notizen beinhaltete. Der Riemen grub sich in ihren Hals, zerriss aber nicht. Mit einer widerlichen Grimasse, die einen Mund voller verfaulender, grauer Zähne offenbarte, lachte ihr Angreifer und holte ein Messer hervor.
Sarah hob die Hand zur Verteidigung. Ihr linkisches Manöver trieb ihre Handfläche direkt in die Klinge.
Gerade da sah sie Apostolos aufstehen. Er war bei sich, obwohl sein weißes Gewand von seinem eigenen Blut rot war. Er stieß das volle Gewicht seines Körpers gegen den Mann. Während die beiden rangen, überwältigte der Eindringling den Mönch und presste ihn gegen die Wand.
«Fliehen Sie», rief Apostolos.
Panik und Loyalität ließen sie wie angewurzelt stehenbleiben. Sie konnte Apostolos nicht einem ungewissen Schicksal überlassen. Verzweifelt sah sie sich nach etwas um, das sie zu ihrem Vorteil benutzen konnte.
Die Fackel. Sie nahm sie aus ihrer eisernen Fassung, und mit aller Kraft schlug sie zu.
Im Augenblick des Aufpralls wippte der Kopf des Mannes, als wäre er nicht mit seinem Hals verbunden. Sarah erwartete, dass er bewusstlos werden würde, hatte aber nicht damit gerechnet, dass seine Haare Feuer fangen würden. Das war ein Bonus.
Sie lief zu dem Mönch, der einmal mehr ihr Leben gerettet hatte. Er umklammerte seinen Unterleib. Blut rann zwischen seinen Fingern hindurch.
«Sie sind verletzt.»
«Die Wunde ist nicht tief. Beachten Sie es nicht. Er ist nicht tot.»
In der Tat begann der Mann, sich zu rühren. Dank der Flammen, die seine Haare verschlangen, erhielt er das Bewusstsein wieder. Er stieß einen entsetzlichen Schrei aus und betastete willkürlich seine verbrannten Haare.
Der Geruch angesengten Fleischs jagte Sarah die Galle in die Kehle. «Wir hätten ihn kaltmachen sollen.»
«Nein.» Apostolos Stimme war angespannt. «Es liegt nicht an uns, zu richten. Kommen Sie. Uns bleibt nicht viel Zeit.»
Er war stoisch, aber Sarah konnte erkennen, dass er wirklich Schmerzen hatte. Seine Bewegungen waren langsam und sein Atem ging schwer, als er versuchte, zur Falltür zu eilen, die vor Jahrhunderten in den Steinboden eingelassen worden war, damit die Mönche der Verfolgung durch heidnische Stämme entfliehen konnten. Sie war gut getarnt, aber Apostolos ging kein Risiko ein. Nachdem sie sich in das dunkle Reich des Ganges hinuntergelassen hatten, versperrte er sie von innen. Seine Brüder vorangegangener Generationen hatten an alles gedacht; das mussten sie, denn Klugheit war ihre einzige Verteidigung.
Er hielt an, um sich auszuruhen. Blut hatte die gesamte Vorderseite seines Gewands durchtränkt und er war blass und geschwächt.
Sarah wusste, dass er seine Verletzung herabspielte. «Sie brauchen Hilfe», sagte sie mit Panik in der Stimme. «Lassen Sie mich mal sehen.» Sie öffnete seine Robe. Ein tiefer Schnitt streckte sich diagonal von seinem Nabel zu seiner Seite. Blut quoll langsam aber stetig heraus. «Es könnte schlimmer sein. Aber wenn wir Sie nicht genäht bekommen, könnten Sie verbluten. Jetzt verraten Sie mir den Weg hier heraus. Ich werde Sie tragen.» Es war das erste Mal, dass sie den Mönch lächeln sah. Sein Ausdruck war so friedlich, so freundlich, dass sie sicher war, sich in der Gegenwart von etwas weit Größerem als sich selbst zu befinden. Sie nahm seine Hand und schauderte. Sie war so kalt.
«Lassen Sie mich einen Moment ausruhen», flüsterte er, «und dann werden wir gehen.» Er schloss die Augen und sie hielt seinen Körper fest, um ihn zu wärmen. Seine Brust hob und senkte sich mit seinem flachen Atem.
Sie musste ihn lebend hier herausbringen.
Er unterbrach die Stille mit einem Keuchen nach Luft.
Sarah wurde schwer ums Herz.
«Das war's. Wir verschwinden von hier.» Ihre zerschnittene Handfläche pochte, als sie ihn auf die Füße zog. Er war bemerkenswert leicht, ein schmächtiger Mann. Sie legte seinen Arm um ihre Schulter und setzte sich in Bewegung.
«Es gibt nur einen Weg hinaus. Er führt zum Berghang. Aber wir haben nichts, um unseren Pfad zu beleuchten.»
«Das Risiko gehe ich ein.»
Der Weg war stockfinster und Sarah musste sich vorwärts tasten. Der Mönch wurde immer schwerer. Obwohl er einen beherzten Versuch unternahm, sein eigenes Gewicht zu tragen, verlor er an Stärke und sackte neben Sarah zusammen. «Bitte», sagte sie mit einem Anflug von Verzweiflung in der Stimme. «Bitte kämpfen Sie weiter. Sie müssen weiterkämpfen.»
Apostolos griff in seine zerrissene Robe und zog eine lange Kette heraus, von welcher ein Schlüssel herabhing. «Den werden Sie brauchen. Er lüftet das Geheimnis der Prophezeiung.»
Die Bemerkung überraschte sie. «Der was?»
«Die Prophezeiung Gabriels. Desjenigen, den man den zehnten Heiligen nennt.»
«Die Inschriften … sind eine Prophezeiung?»
«Sie sagen das endgültige Verderben voraus, das die Erde ereilen wird.» Seine Stimme war schwach. «Wir haben geschworen, sie geheim zu halten.»
Sarah war von der Enthüllung bestürzt. «Woher wissen Sie das? Wer ist wir?»
«Apokryphon», flüsterte er.
Sarah kannte das griechische Wort. Es bedeutete «das, was verborgen ist», obwohl Religionsgelehrte es eher als «geheime Lehren» interpretierten. Dies war die Geheimgesellschaft, von der Matakala bei ihrem Treffen gesprochen hatte. Apostolos war offensichtlich ein Mitglied. Sie zwang ihn nicht zu einer Erklärung, sondern streichelte sein Gesicht. Es war, als berühre sie Eis. Das Leben verließ ihn. Endlich sprach er mit kaum hörbarer Stimme.
«Unter der Kanzel des Klosters liegt eine Bibliothek mit alten Dokumenten …»
«Was schließt dieser Schlüssel auf?»
«Ein Schließfach … die Prophezeiung … das Kreuz des Heiligen.»
«Wer weiß sonst noch davon?» Sie fürchtete sich vor der Antwort.
«Sie haben ihn getroffen.» Er berührte ihre verletzte Hand. «Er hat Ihnen das angetan.»
«Der Mann, der uns angegriffen hat, der Sie niedergestochen hat, war ein Mönch?»
«Möge Gott ihm vergeben …» Apostolos Haut war grau geworden. Seine smaragdgrünen Augen, die immer vor Weisheit und Licht gesprüht hatten, waren jetzt glanzlos. «Sie müssen … die Reliquien nach Debre Damo bringen. Dort werden Sie sicher sein. Bitte …» Seine skelettartigen Finger drückten ihre Hand, während er seinen letzten Atemzug machte.
Sarah beugte sich über ihn, sodass ihre Stirn die seine berührte. «Ich verspreche es.»
Von einem Kummer erfüllt, wie sie ihn nie zuvor gekannt hatte, weinte sie. Es war ihr so, als wäre alle Hoffnung auf Güte in der Welt verloren. Sie saß bei Apostolos, dem Mann, der sie auf so viele Weisen gerettet hatte, bis ihre Tränen versiegten.
Sie streifte die Kette von seinem Hals. Sie würde ihr Versprechen halten.

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Zwölf

Die Sonne flutete den Berghang bereits mit Licht, als Sarah sich ihren Weg aus dem unterirdischen Tunnel bahnte. Es war ungewöhnlich warm und abgesehen vom rhythmischen Zirpen der Grillen still wie in einem Grab. Trotz der Verzweiflung, die in jeden Winkel ihres Seins sickerte, beschwor sie die Entschlossenheit für den Marsch über die Felsen herauf.
Sie sah auf ihre pochende Wunde hinab. Die umliegende Haut war rot, geschwollen und heiß, und der Schnitt nässte. Sie brauchte Antibiotika.
Kletternd überwand sie den holprigen Boden, so schnell, wie es ihre Verletzung zuließ.
Die Felsen machten einem Dickicht spröden Gestrüpps Platz, das unter ihren Füßen knackte. Sie stieg den Berghang durch die hüfthohen Gräser hinauf, wobei sie die Vegetation bewusst zum Rascheln brachte, um möglicherweise auf ihrem Weg befindliche Schlangen zu vertreiben.
Der Anblick der Kirche in der Ferne belebte sie. Ein Schauer durchfuhr sie, als sie an die Tragweite der Ereignisse der vergangenen Nacht dachte. Sie fragte sich, was mit Vater Giorgis und den anderen Mönchen geschehen war, und der Gedanke, dass sie vielleicht nicht entkommen waren, ließ ihr Herz schwer werden.
Als sie sich Yimrehane Kristos näherte, wurde deutlich, dass die Behörden bereits informiert waren. Zwei Polizeijeeps, ein Rettungswagen und einige nicht gekennzeichnete Autos säumten den Eingang zur Kirche. Das Blaulicht warf eine surreale Färbung auf die Steine. Viele Dörfler hatten sich versammelt; sie schubsten einander, um einen Platz in der ersten Reihe und damit den besten Blick zu bekommen.
Sarah hoffte, die Anwesenheit des Krankenwagens bedeutete, dass jemand in der Kirche am Leben und in der Lage gewesen war, Hilfe zu rufen. Sie ließ sich unter einen Baum fallen und beobachtete das Geschehen. Sanitäter trugen in weiße Laken gewickelte Körper heraus, einen nach dem anderen, auf Bahren, und legten sie auf den Boden. Es musste ein halbes Dutzend sein.
Sarah blickte in den Himmel und widerstand dem Drang, zu schreien. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass so viele dieser sanftmütigen, frommen Männer ihr Leben verlieren mussten, nur weil sie ihr Asyl gewährt hatten.
Ihre Stimmung hob sich, als sie sah, dass zwei Mönche auf Krankentragen herausgebracht wurden. Sie waren verletzt, aber am Leben. Einer von ihnen war offenbar bewusstlos, aber der andere schwenkte die Arme in Richtung der Gaffer, scheinbar als Aufforderung, zu verschwinden. Sein Gewand war das des Oberpriesters.
Die Sanitäter schoben ihn und den anderen Mönch in den Krankenwagen und das Fahrzeug kroch mit blinkenden Lichtern und schrecklichem Sirenengeheul die unbefestigte Straße zum einzigen Krankenhaus in Lalibela hinunter.
Zwei Überlebende. Sarah biss die Zähne aufeinander. Aber das war noch nicht alles. Einer der Polizisten durchsuchte einige auf dem Boden verstreute Gegenstände. Sofort erkannte sie diese als ihre eigenen Habseligkeiten: ihr Rucksack, ausgeleert, um ihre Bücher zum Vorschein zu bringen, Notizblöcke, die Schlüssel zum Jeep und ein paar alte Kleider.
Sie trug alles von Wichtigkeit bei sich – die Fotos, Übersetzungsnotizen, den Briefwechsel mit Apostolos und den Schlüssel des Mönchs –, im Beutel um ihren Hals. Aber eine Sache fehlte. Ihr Pass.
Kaum war ihr eingefallen, dass sie ihn in ihrem Rucksack gelassen hatte, da sah sie auch schon, wie der Polizeibeamte darin herumblätterte und seine Kollegen herbeiwinkte.
«Ganz toll», flüsterte sie. So viel zur Möglichkeit, das Land zu verlassen.
Aber ihr Problem war ein größeres. Die Anwesenheit ihrer persönlichen Habe würde auf sie hindeuten. Mit neuer Munition seit dem Tod Rada Kabedes bewaffnet würde die äthiopische Polizei sicher beginnen, nach ihr zu fahnden. Zumindest würde ihre Verbindung zum Massaker in die Lokalnachrichten geraten, welche vermutlich von der britischen und möglicherweise der internationalen Presse aufgegriffen würden, was ihr Vorhaben gefährden und ihren Ruf noch tiefer in die Gosse reißen würde.
Sie musste schnell zu diesem Schließfach gelangen und die Dokumente entnehmen. Aber die Kirche, jetzt Schauplatz eines Verbrechens, wäre sicher bewacht. Sie musste einen anderen Weg finden, um unentdeckt hineinzugelangen.
Nur ein Mensch konnte ihr diesen verraten.

***

Sie hielt sich bis weit nach Sonnenuntergang versteckt, ehe sie ihren Plan in die Tat umsetzte. Im Schutz der Nacht hatte sie sich durch das Hinterland zum Krankenhaus bewegt. Der Fußmarsch hatte Stunden gedauert, was nur umso besser war: Als sie ankam, war es so spät, dass die Krankenhausflure praktisch leer waren.
Sie ging zum unbesetzten Empfangsschalter und machte die Aufnahmedokumentation ausfindig. Giorgis' Namen ging der Zusatz «Der Heilige» voraus – der Ehrentitel eines Mannes der Geistlichkeit – und gefolgt wurde er von der Zahl 212. Sarah schlüpfte ins Treppenhaus und zum zweiten Stock hinauf.
Der Abt lag friedlich schlafend im einfachen Krankenhausbett. Sein dunkles Profil wurde von den Straßenlampen jenseits seines Fensters beschienen. Sein Kopf war beinahe komplett bandagiert und die Haut um sein linkes Auge herum war furchtbar zerschnitten, zerschrammt und angeschwollen. Er sah aus wie ein Boxer, der den Preiskampf verloren hatte.
Sie setzte sich neben ihn und beobachtete ihn beim Schlafen. Wie sehr sie bedauerte, was ihm und seinem Kloster widerfahren war! Worte oder Taten konnten das Unglück, das sie verursacht hatte, nicht wiedergutmachen.
Giorgis erwachte und sah Sarah an, als hätte er sie erwartet. «Sie leben. Es ist ein Wunder.»
«Vater … es tut mir so leid.»
«Das muss es nicht. Sie hatten keine bösen Absichten. Sie erwiesen der Kirche – unserem Glauben – einen Dienst. Wir sind alle Opfer.»
«Aber dies wäre nicht geschehen, hätte ich nicht–»
«Nein. Geben Sie sich keine Schuld.» Er zögerte. «Haben Sie Apostolos gesehen?»
«Ich war der letzte Mensch, der ihn sah. Er starb in meinen Armen.» Sie hielt die Tränen zurück.
Giorgis Augen verdunkelten sich. «Mein treuer Akolyth. Wenigstens muss er sich nicht mit dem Wissen quälen, dass die Eindringlinge seinen geliebten Stein zerstört haben.»
Sarah war fassungslos. «Der Stein von Saba wurde zerstört?»
«Ja. Sie schlugen mich nieder und ließen mich zum Sterben zurück, bevor sie meine Schlüssel an sich nahmen und die heilige Kammer betraten. Ich hörte Schüsse … endlos viele Schüsse.» Ein schmerzerfüllter Ausdruck huschte über sein Gesicht, aber er fasste sich und fuhr fort. «Nachdem sie alle gegangen waren, nutzte ich meine verbliebene Kraft, um zur Kammer zu kriechen. Der Stein darin war von Kugeln durchsiebt, die Texte unleserlich.» Er sah aus dem Fenster und seufzte. «Solch rachgierige Männer.»
«Was wollen sie?»
«Sie wissen von den Inschriften. Sie wollen nicht, dass sie übersetzt werden. Ich kenne ihre Gründe nicht. Was spielt es auch für eine Rolle? Alles ist verloren.»
«Vielleicht nicht alles.» Sie sah sich im Zimmer um, dann blickte sie zur Tür hinter sich. «Vater, ich muss etwas wissen. Wie komme ich in die Bibliothek?»
Giorgis wirkte überrascht. «Hat Apostolos Ihnen davon erzählt?»
«Sein letzter Wunsch war es, dass ich etwas von ihm an mich nehme, etwas, das er in einem Schließfach verborgen hielt.»
«Gab er Ihnen einen Schlüssel?»
Sarah griff in ihren Beutel und holte den Eisenschlüssel daraus hervor. «Bitte. Wir haben keine Zeit. Sie werden wieder zuschlagen. Sie wissen vom Schließfach. Wenn ich nicht dorthin gelange, werden sie es tun.»
Giorgis nickte. Im Detail beschrieb er ihr den Weg, der zum Eingang der Bibliothek führte – ein Geheimnis, das bis zu diesem Moment niemandem außer den hochrangigsten Würdenträgern der Kirche bekannt gewesen war.
Sarah drückte seine Hand und schwor, dass sie ihm die Güte, die er ihr hatte zuteilwerden lassen, vergelten würde.
Auf ihrem Weg vorbei am Schwesternzimmer griff sie sich ein paar Verbände, etwas Jod und Antibiotika und stopfte alles in die Taschen ihres Mantels. So weit, so gut. Sie hoffte, ihre Glückssträhne würde andauern.

***

Das erste Licht der Morgendämmerung erreichte Sarah hinter einer Reihe von Mülleimern in einer Gasse. Sie hatte sich dorthin gekauert, um ein kleines Schläfchen zu machen, das sie nach der Tortur der letzten achtundvierzig Stunden dringend gebraucht hatte. Sie erwachte zitternd und sah auf ihre Uhr: sechs. Die Tageszeitung wäre mittlerweile schon erschienen. Sie steckte ihre blonde Mähne unter die Kapuze ihres Mantels und zog den Tunnelzug eng um ihr Gesicht zusammen. Sie konnte es sich nicht leisten, erkannt zu werden. Sie ging in Richtung der Hauptstraße, um einen Blick auf die Nachrichten zu werfen, bevor die Einheimischen sich zu regen begannen.
Außerhalb des Kiosks waren die äthiopischen Zeitungen mit Wäscheklammern auf Seilen gesichert. Die Überschrift auf der Titelseite des Ethiopian Herald war riesig: «Blutbad in Lalibela». Und darunter: «Acht Tote; britische Archäologin vermisst.» Unter anderen Umständen hätte sie sich willentlich zur Polizei begeben und deren Ermittlungen unterstützt. Aber nicht diesmal, nicht hier. Sie hatte keine Zeit, und die Korruption war maßlos. Niemandem konnte man vertrauen, am allerwenigsten Beamten.
Das hier musste sie alleine durchziehen. Die Aussicht war entmutigend und aufregend zugleich. Sie fand einen Papierfetzen in ihrem Beutel und zeichnete eine Skizze nach den Beschreibungen Vater Giorgis'. Es war ein langer Marsch durch unwegsames Gelände bis zum Hintereingang zu der Höhle, welche die Bibliothek beherbergte. Sie musste schnell sein, um vor Einbruch der Nacht dort anzukommen.
Auf dem ersten Abschnitt ihrer Reise folgte sie einem Fußweg oberhalb der Hauptstraße. Da das trockene Gestrüpp hoch genug war, um sie zu verbergen, ging sie schnell und entschlossen. Sie hatte viele Meilen zurückgelegt, bis die Mittagssonne herunterbrannte und sie mit einem Durst erfüllte, der so unbarmherzig war, dass sie unmöglich weitergehen konnte.
In Richtung der Straße erblickte sie einen schmalen Bach. Sie würde ungeschützt sein, aber sie war verzweifelt. Nur eine Minute, sagte sie sich und machte sich auf den Weg nach unten.
Das kalte Quellwasser war wie Nektar für ihren ausgetrockneten Mund und sie trank gierig. Der Klang eines Automotors erschreckte sie. Ein Jeep näherte sich. In der Hoffnung, dass ihre khakifarbenen Shorts mit der Umgebung verschmelzen würden, duckte sie sich ins Gestrüpp, aber es war schon zu spät. Das Fahrzeug hielt an, die Tür öffnete sich und das Blut gefror ihr in den Adern.
Sie rannte so schnell sie konnte in die entgegengesetzte Richtung. Wenn sie einen ausreichenden Vorsprung bekäme, so hoffte sie, dann würde sie vielleicht ein anderes Versteck finden können. Aber das trockene Unterholz zerbrach unter jedem ihrer Schritte. Hinter sich hörte sie einen Mann rufen, aber sie konnte seine Worte nicht verstehen.
Sarah stürzte sich in ein Baumdickicht und robbte zu einer Stelle mit ausreichender Bodenvegetation, um sich zu verstecken. Wenn sie mucksmäuschenstill und unbeweglich bliebe, könnte sie ihn vielleicht abschütteln. Um das Geräusch ihres schnellen Atems zu dämpfen, bedeckte sie Nase und Mund mit beiden Händen.
Mit geschlossenen Augen dachte sie an Apostolos, an den zehnten Heiligen, an die Aufgabe, die vor ihr lag, und konzentrierte sich auf das Versprechen, das sie gegeben hatte. So nahe war sie einem Gebet seit ihrer Kindheit nicht mehr gewesen, bevor sie der Religion abgeschworen hatte.
Der Klang von Schritten unterbrach ihre Gedanken. Jetzt blieb ihr nur noch, stillzusitzen und zu hoffen, dass er sie nicht sehen konnte. Wenn sie losrannte, wäre alles aus. Ein paar Augenblicke lang herrschte Stille und sie ließ sich zu dem Glauben verleiten, dass sie ihm entwischt war.
Ein Paar Hände packte sie bei den Schultern, riss sie auf die Füße und drehte sie um.
«Sarah Weston», sagte der Mann in seinem ihr wohlbekannten schleppenden Tonfall. «Ich wusste, dass Sie es sind.»
Sarah hätte nie geglaubt, einmal so froh zu sein, Daniel zu sehen. Sie fiel ihm um den Hals. «Was tun Sie hier? Ich dachte, Sie wären längst abgereist.»
«Ich war in Addis und habe darauf gewartet, dass mein Visum erneuert wird, damit ich nach Riad zurückkehren kann. Diese verdammten Bürokraten lassen sich jede Menge Zeit. Wie dem auch sei: Ich sah heute Morgen diesen kleinen Artikel im Herald und hab mir gedacht, dass Sie mich brauchen.» Er zwinkerte ihr zu und grinste.
Sie versteifte sich. «Tja, da liegen Sie falsch. Ich brauche Sie nicht. Mir geht es hervorragend. Es steht Ihnen frei, zu gehen.»
«Niemals. Nicht diesmal.» Seine Worte freuten sie mehr als sie erwartet hätte und sie verspürte einen Stich von Bedauern. Sie atmete aus und entspannte ihre Haltung. «Hören Sie, Danny, ich werfe Ihnen nicht vor, was Sie gesagt haben, oder dass Sie gegangen sind. Jeder zurechnungsfähige Mensch hätte dasselbe getan. Ich meine, sehen Sie sich an, wie schief es gelaufen ist. Ich bin auf der Flucht, verdammt.»
«Ja, ich weiß. Und nicht besonders erfolgreich. Gut, dass ich Sie vor den Cops gefunden habe.» Er deutete auf den Jeep. «Brauchen Sie eine Mitfahrgelegenheit?»
Sie lachte angespannt. «Tatsächlich, ja.»
«Wohin gehen wir überhaupt?»
«Ich erkläre es Ihnen unterwegs. Sie müssen mir einfach–»
«Vertrauen. Ich weiß.»

***

Der Hintereingang zur Bibliothek war gut vor den Augen der Welt versteckt. Der Abt hatte Sarah erklärt, dass er sich auf der dem Eingang zu Yimrehane Kristos gegenüberliegenden Seite des Berges befand und dass Sie einen Tunnel durchqueren müsse, um ihn zu erreichen. Was er zu sagen vermieden hatte, war, wie mühselig es sein würde, dorthin zu gelangen. Die Abhänge sahen steil aus und das Terrain unpassierbar, selbst für zwei Wissenschaftler, die es gewohnt waren, ihre Arbeit in einem solchen Niemandsland zu verrichten.
Am letzten Außenposten der Zivilisation, bevor die Berge zu unwirtlich wurden, um bewohnt zu werden, lag ein Dorf aus acht strohgedeckten Lehmhütten. Die Schotterstraße ging in einen unbefestigten Pfad über, der zu einem Berghang führte, welcher mit Feldern schwächlich aussehender Hülsenfrüchte gesprenkelt war.
«Parken Sie hier», sagte Sarah. «Wir gehen zu Fuß weiter.»
Daniel packte einen Kompass, Taschenlampen, einige Werkzeuge, ein Seil, ein Tonbandgerät und eine Kamera in seinen Rucksack und schnallte sich eine Wasserflasche vor die Brust. Er vergewisserte sich, dass seine Taurus .38 geladen war und steckte sie in seine Hose.
Sarah hatte bisher keine Ahnung gehabt, dass er eine Waffe trug, aber eine kleine Versicherung würde nicht schaden.
Die Wanderung war zunächst mühelos. Sie folgten bestehenden Pfaden durch Terrassen, auf welchen Bauern Kichererbsen pflanzten, ein Haupterzeugnis der äthiopischen Landwirtschaft. Die Anpflanzungen zeigten Zeichen von Stress, die Ankündigung einer bevorstehenden Dürre und all des Elends, das sie mit sich bringen würde.
Die Terrassen erstreckten sich nur etwa über ein Viertel der Strecke den Berg hinauf. Der Rest der Reise war weit heimtückischer. Daniel und Sarah passierten stundenlang steile Abhänge, um das Plateau zu erreichen, das Vater Giorgis beschrieben hatte. Das Gelände war eine Mischung aus undurchdringlichem Gestrüpp und sich lösenden Felsen. Das Dickicht war ein weiterer Feind. Die Vegetation war so dicht, dass sie sich einen Weg bahnen mussten, indem sie vertrocknete Büsche von ihren Wurzeln rissen und sie beiseite warfen. Der Vorgang verlangsamte sie erheblich, aber sie blieben hartnäckig und hielten nur gelegentlich an, um Wasser zu sich zu nehmen.
Bis sie das Plateau erreicht hatten, war die Abenddämmerung angebrochen. Der Boden war schwarz und kiesig, eine Mischung aus Granit und Vulkangestein, und die Vegetation war in dieser Höhe viel lichter. Über ihnen erhoben sich raue Klippen, der Traum aller Kletterer. Der freiliegende Stein, in endlosen Schichten aufgetürmt, war von der ungestümen Erde der Prähistorie zerrissen worden. Im Norden lag die eigentümliche Landschaft Lalibelas – eine merkwürdige Kombination von aus dem Stein geschlagenen Kirchen, Lehmhütten und nichtssagenden Betonbauten. Die zerklüftete Silhouette des Sämen-Gebirges, im Wolfslicht lavendelfarben leuchtend, dominierte den Horizont.
Sarah betrachtete die einschüchternde Felslandschaft mit angehaltenem Atem. «Laut dem Abt muss es hier sein. Irgendwo hier gibt es einen Eingang.»
«Ich kann mir vorstellen, dass die Mönche es nicht allzu leicht gemacht haben. Wenn sie all die Mühe auf sich genommen haben, einen geheimen Eingang zu bauen, dann ist er vermutlich verdammt gut versteckt.» Daniel studierte den Himmel. Er war wie ein abstraktes Gemälde, mit abwechselnden Streifen von Lavendel und Orange und wahllosen Tupfern von Karmesin und Gold. «Uns bleibt vielleicht noch eine halbe Stunde, bis wir nichts mehr sehen können.»
«Dann machen wir uns besser an die Arbeit. Vater Giorgis sagte, von hier aus müsse ich nach Nordosten gehen und nach einem Felsen suchen, der wie ein Kamelkopf geformt ist. Von da aus geht es dann die Felswand hinunter, bis wir zu einem Bach kommen. Dann sollten wir dessen Verlauf ungefähr eine halbe Meile folgen, bis wir einen Vorsprung über uns sehen.»
Daniel zog seinen Kompass zurate und nickte in Richtung ihres Ziels. «Nordosten.»

***

Bis sie den Felsen fanden, brach die Nacht beinahe schon an. Der Abhang unter ihnen erschien zu steil zum Begehen, besonders in der sich ausbreitenden Dunkelheit. Daniel reichte Sarah eine Stirnlampe und legte seine eigene an. Er förderte ein paar Karabiner und Haken, zwei Klettergurte und ein Kletterseil zutage.
«Sie reisen mit diesem Kram?» Sie hob einen der Klettergurte auf.
«Immer.» Er grinste, offensichtlich mit seiner guten Vorbereitung zufrieden. «Dann wollen wir Sie mal festschnallen.»
Etwa auf halber Strecke die Felswand hinab erblickte Sarah den Bach, den der Abt beschrieben hatte. Vom zunehmenden Mond beschienen, war er eine Ader flüssigen Silbers, die durch einen Schoß aus Ebenholz floss. Die unvergessliche Schönheit der Landschaft machte sie bewegungsunfähig, so dass sie nur still dort hing, eine Tochter dieses ungezähmten Landes.
Obwohl dieser Abstieg im Vergleich zu anderen, die sie hinter sich gebracht hatte, kein schwieriger war, seilte sie sich langsam ab und katalogisierte währenddessen gedanklich die dunkler werdende Landschaft. Entsprechend der vielen Ereignisse der letzten Wochen war sie vorsichtig optimistisch, hoffnungsvoll, diese mysteriöse Bibliothek zu finden.
Als sie den Grund der Schlucht erreichten, fanden sie sich innerhalb eines Bollwerks von Klippen wieder. Der Abhang, den sie gerade herabgestiegen waren, sah im Vergleich zu den teuflischen Steigungen mancher anderer wie flaches Land aus. Obwohl das Gelände furchteinflößend war, besonders unter dem schwarzen Mantel der Nacht, fühlte sich Sarah sicher und stark. Sie gestand sich ein, dass sie Daniels Gesellschaft schätzte. Er wusste besonnen und verständnisvoll mit den Eigenarten des Hinterlandes umzugehen, ein Freund an einem unfreundlichen Ort.
Der Fußmarsch entlang des Baches war der einfachste Teil der Reise. Dank einer Spalte im Fels wurde ihr Weg von einem Strahl des Mondlichts erhellt.
Fast zwei Stunden lang marschierten sie, ehe der Vorsprung in Sicht kam. Als dünne Platte, die aus der blanken Felswand hervorstand, war er kaum groß genug, dass eine Person darauf stehen konnte.
Sarah wusste, dass dies der richtige Ort war. Sie erinnerte sich an Vater Giorgis' Beschreibung eines Steinhaufens, der wie Ziegel gestapelt war: der Eingang zum Tunnel, der zur Bibliothek führte.
Sie wandte sich Daniel zu. «Wir werden einzeln hochgehen müssen. Ich gehe zuerst.» Sie holte tief Luft und suchte mit ihrer unverletzten Hand Halt. Dann schob sie ihren Zeh in eine Spalte und zog sich nach oben. Die Kletterpartie war nicht besonders schwierig, aber sie ließ es langsamer angehen, als sie das normalerweise getan hätte, da das schwache Licht und ihre Verletzung ihr einen Nachteil verschafften. Als sie den Vorsprung erreichte, etwa zehn Meter über Bodenhöhe, hatte sie nur eine Möglichkeit: nach dessen Kante zu greifen und sich hochzuziehen.
Kleine Felsstücke zerbröckelten und rollten den Hang hinunter, als sie sich anspannte, um sich selbst auf Brusthöhe zu ziehen. Sie presste die Zähne aufeinander und stemmte sich weiter hinauf, sicherte sich selbst, indem sie sich in den haarfeinen Rissen im Stein festklammerte. Was ihr nun noch blieb, war, ihre untere Körperhälfte auf den schmalen Rand hinauf zu bugsieren. Ihre Beine waren so lang und flexibel, dass sie es schaffte, ein Knie aufzustemmen, dann das andere, bis sie festen Halt hatte.
Auf diesem instabilen Steg zu stehen, war weit beängstigender als alles, was ihnen zuvor auf ihrem Marsch begegnet war. Ein Fehltritt auf der schmalen Kante würde sie die Felswand hinunterfallen lassen. Einen Moment lang stand sie still und beschwor all ihr Selbstvertrauen. Ihre Gedanken reisten zu Apostolos und zu seinen letzten Worten.
«Das ist für dich, mein lieber Freund», sagte sie leise und entfernte vorsichtig einen der Steine.
Wer auch immer dieses System entwickelt hatte, war ein Genie. Die Steine waren so behauen worden, dass sie perfekt ineinandergriffen und dennoch natürlich aussahen. Sarah konnte nicht umhin zu denken, dass die Menschen, die das hier gebaut hatten, auch das Grab des Zehnten Heiligen versiegelt haben mussten; das Verfahren war sehr ähnlich. Mit langsamen, bedächtigen Bewegungen entfernte sie eine Handvoll der Puzzleteile, bis sie nicht mehr weiterkam. Sie berührte jeden Stein in Reichweite, aber keiner wich von der Stelle.
«Sie bewegen sich nicht», rief sie Daniel zu. «Ich komme nicht weiter.»
«Wahrscheinlich gibt es eine Kombination», schlug Daniel vor. «Ich habe so etwas schon einmal gesehen – in ägyptischen Grabkammern.»
«Der Abt hat keine Kombination erwähnt», sagte Sarah zu sich selbst, während sie nach einem Anhaltspunkt tastete. Sie versuchte, ungewöhnliche Formen im Stein oder verborgene Hebel auszumachen. Sie fand nichts. Versuchsweise drückte sie gegen Steine im Norden, Süden, Osten und Westen und beschrieb mit ihren Bewegungen das Zeichen des Kreuzes. Als das nicht funktionierte, folgte sie einem dreieckigen Muster, dem Symbol der Heiligen Dreifaltigkeit. Wieder nichts. «Komm schon, Sarah, denk nach.»
Ihre Gedanken wurden von einem flüchtigen Lichtblitz unterbrochen, einem weißen Streifen am Nachthimmel, weder ein tatsächlicher Blitz noch eine Sternschnuppe. Es war ungleich allem, was sie je gesehen hatte. In diesem Moment spürte sie die eiskalte Hand des Mönches in ihrer. Seine Gegenwart war greifbar, ermutigend.
Plötzlich erinnerte sie sich. Als sie dem Eindringling im Labyrinth zu entkommen versuchten, hatte Apostolos die Steine in einem deutlichen Muster gedrückt. Zu der Zeit war es ihr nicht aufgefallen, aber jetzt wurde ihr klar, dass er einen fünfzackigen Stern beschrieben hatte. Sie ahmte die Bewegungen genau nach.
Das Steintor teilte sich.
«Gutes Mädchen», rief Daniel.
«Worauf warten Sie? Kommen Sie hoch.»

***

Der unterirdisch zur Bibliothek führende Tunnel war lang und ungastlich. Sarah und Daniel folgten einer Reihe von Steinstufen hinunter bis zu einer röhrenförmigen Kammer, die sie nur im Gänsemarsch durchqueren konnten. Sie erinnerte Sarah an einen Gefängnisfluchtweg, was vermutlich nicht weit von der Wahrheit entfernt war. In jedem Fall sah es so aus, als wäre in der nahen Vergangenheit niemand hindurchgegangen. Spinnweben hingen von den niedrigen Decken herab und der feuchte Boden wimmelte von Ratten.
Bedächtig bewegten sich Sarah und Daniel still durch den endlosen Korridor. In der Katakombe war Sauerstoff ein kostbares Gut und sie wussten es besser, als das wenige, das sie hatten, zu verschwenden. Viele Male wollte Sarah anhalten, aber ihre Verpflichtung gegenüber Apostolos und ihr eigener Hunger auf das, was sie im Innern des Schließfachs finden mochte, trieben sie vorwärts.
Schließlich erreichten sie eine Weggabelung. Sie stoppten, um sich umzusehen und die Möglichkeiten abzuwägen.
Daniel zog eine Münze aus seiner Tasche. «Sollen wir sie werfen?»
«Ich denke, wir sollten diesen Weg nehmen.» Sie zeigte nach rechts. «In dem Teil des Labyrinths, der zum Stein von Saba führte, schienen wir immer einer Reihe von Rechtskurven zu folgen. Es könnte zufällig sein, aber meine Vermutung ist, dass es mit Absicht war.»
«Jesus als rechte Hand Gottes?»
«So was in der Art.»
Daniel stellte Sarah nicht in Frage, sondern ließ sie vorangehen. Der Tunnel wurde etwas weitläufiger, was ihnen erlaubte, ihre Schritte zu beschleunigen. Es dauerte nicht lange, bis sie an eine gewölbte Tür gelangten, deren Holzbohlen von rostigen Eisennägeln zusammengehalten wurden. Sarah zerteilte die Spinnweben und drückte die Türklinke hinunter. «Verschlossen.» Sie probierte es mit Apostolos' Schlüssel, doch der war offensichtlich für ein kleineres Schloss geschaffen.
Auch Daniel versuchte sein Glück. Abwechselnd zog er an der Tür und drückte dagegen, in der Hoffnung eine mögliche Ablagerung zu lösen, die sie verschlossen hielt. Er spähte durch das daumengroße Schlüsselloch. «Ich kann ein paar Steingänge erkennen. Da drin sieht es aus wie in einem Mausoleum.»
«Das muss es sein», sagte Sarah. Die Aufregung oktavierte ihre Stimme.
«Ja. Jetzt müssen wir nur noch den Schlüssel finden.»
Sie durchsuchten jede Ecke des Vorraums nach möglichen Verstecken.
Als ihnen die Alternativen ausgingen, schüttelte sie den Kopf. «Die Mönche würden es nicht so leicht machen. Wahrscheinlich tragen sie die Schlüssel immer bei sich.»
Daniel zwinkerte ihr zu. «Zu Ihrem Glück bin ich ein Experte im Schlösserknacken. Eines meiner vielen verborgenen Talente.»
«Wo haben Sie das denn gelernt?» Sie hob die Hände. «Vergessen Sie's. Ich glaube, ich will es nicht wissen.»
«Es gehört eben dazu. Das Problem ist, dass man das Schloss dabei zerstören kann. Eine sehr heikle Angelegenheit.» Er holte einen L-förmigen Metallgegenstand und ein paar Haken von unterschiedlicher Länge und Dicke aus seinem Rucksack. «So, welcher muss zuerst rein?»
«Bleiben Sie ernst.»
«Entspannen Sie sich. Das war ein Scherz.»
Daniel schob einen Haken in das Schlüsselloch und tastete damit nach dem idealen Ansatzpunkt. Seine Kompetenz in Sachen Einbruch wurde innerhalb von dreißig Sekunden deutlich, denn länger brauchte er nicht, um das Schloss zu knacken. Die Tür quietschte, als wäre sie seit Jahrhunderten nicht geöffnet worden. Er richtete den Strahl seiner Taschenlampe in die heiligen Hallen der Kirche.
Die Anlage war ein Gewirr von Steinpfeilern und in die Höhlenwände eingelassenen Regalen. Pergamentkodizes und Bücher füllten jeden Winkel. Am anderen Ende befand sich eine Wand aus mit massiven Steintüren verschlossenen Schließfächern. Ein altertümlicher Holztisch und zwei hölzerne Sessel mit geraden Lehnen dominierten die Mitte des Raumes.
«Schauen Sie sich diesen Ort an», sagte er in einem gedämpften Tonfall, der zu einem Flüstern verstummte.
Sarah hatte so etwas noch nie gesehen. Möglicherweise eine Miniaturversion der Bibliothek von Alexandria, oder zumindest stellte sie sich diese aufgrund der verschiedenen Theorien, die sie studiert hatte, so vor. Obwohl der Raum recht klein war – er konnte kaum mehr als dreißig Quadratmeter messen – gab es genug Material, vieles davon vermutlich hunderte von Jahren alt, um einen Wissenschaftler ein ganzes Leben lag zu beschäftigen. Sie unterdrückte den Drang, jedes Buch durchzublättern und konzentrierte sich auf die momentane Aufgabe.
«Ich denke, dass es diese Schließfächer sind, die wir suchen», sagte sie mit einem Nicken zur hinteren Wand. Sie sah Daniel an und drehte den Schlüssel in ihrer Hand. «Sollen wir unser Glück versuchen?»
Sie schob den Schlüssel in jede Schließfachtür, aber er öffnete keine von ihnen. Das überraschte sie nicht. Wenn es solche wertvollen Dokumente enthielt, war das fragliche Schließfach vermutlich nicht so auffällig. Sie betastete die Umgebung nach Anzeichen auf einen beweglichen Stein oder einer sich drehenden Wand, während Daniel den Boden untersuchte. Das Fischgrätenmuster der Bodenplatten konnte leicht noch einen weiteren von den Mönchen – Veteranen der Kunst des Versteckens – gebauten Geheimgang verbergen. Beide fanden jedoch nichts.
Sarah blickte in alle Richtungen. «Irgendetwas müssen wir übersehen haben.»
«Wie wär's hinter denen hier?» Daniel zeigte auf Regale, die mit von einer dicken Staubschicht unzähliger Jahre überzogenen Schriftrollen und Büchern in Heftstichbindung vollgestellt waren.
Die beiden machten sich behutsam daran, jeden Band herauszuholen und auf den Tisch zu legen. Sie leerten Regal um Regal, hatten aber noch immer kein Glück.
Als sie die Dokumente auf einem niedrigen Regalbrett wieder zurückstellten, hielt Daniel inne. «Sehen Sie sich das mal an. Diesen Riss.»
«Bingo. Testen Sie, ob die Wand nachgibt.»
Er legte die Schriftrollen vorsichtig neben sich auf den Boden, schob seine Finger in den Riss im Stein und zog am Verputz. Er gab nur allzu leicht nach, was ihren Verdacht bestätigte. Daniel zog daran, bis der gesamte Verputz entfernt war und eine kleine Tür zum Vorschein kam. Mit einem zufriedenen Lächeln sagte er, «Ich wette, dass Ihr Schlüssel jetzt funktioniert.»
«Meine Güte, Dr. Madigan, ich glaube, Sie sind ein Genie.»
Sie biss sich auf die Lippe, während sie den Schlüssel einführte. Als er ein zufriedenstellendes Klicken erzeugte, keuchte sie auf.
Das war es. Apostolos' Schließfach.
Sie griff hinein und ertastete ein skulptiertes Metallobjekt. Vorsichtig zog sie es heraus.
Ein koptisches Kreuz, ein einfaches Gebilde, aus reinem Gold gefertigt.
«Das Crux ansata», flüsterte sie. «Das ursprüngliche koptische Kreuz, aus dem ägyptischen Ankh abgeleitet.» Sie erinnerte sich an Apostolos' Erwähnung des Kreuzes des Heiligen. «Er muss damit begraben worden sein.»
«Was die zusätzlichen Löcher im Sarg erklärt. Wer immer ihn gefunden hat, muss es herausgenommen haben, um es vor Plünderern zu schützen.»
Sarah griff noch einmal in das Schließfach und zog einen lose zusammengebundenen, mit Wachs versiegelten Papyruskodex heraus. Das brüchige Papier zerfiel beinahe in ihren Händen. Anhand der Beschaffenheit mutmaßte sie, dass der Text in den frühen Jahrhunderten der christlichen Zeitrechnung geschrieben worden sein musste.
Um die Übertragung von Schmutz und Fett ihrer Hände auf den Papyrus zu vermeiden, zog sie ein Paar weiße Baumwollhandschuhe an. «Haben Sie eine Lupe in Ihrer Trickkiste?»
Daniel griff in seinen Rucksack und reichte ihr eine. Sie sah sich den Abdruck des Siegels genau an. Das Ideogramm war identisch mit jenem, welches den Eingang zur Grabkammer des zehnten Heiligen markiert hatte.
«Schauen Sie es sich an.» Sie reichte ihm die Lupe.
Er hielt das Siegel neben das koptische Kreuz. «Sie sind quasi identisch. Das ungeübte Auge könnte denken, sie wären ein und dasselbe. Ganz bestimmt gibt es eine Verbindung.»
Sarah deutete auf den äußeren Kreis des Ideogramms. «Ich kann kaum glauben, dass es mir vorher nicht aufgefallen ist. Es ist der griechische Buchstabe Omega. Und darin, der von einem perfekten Kreuz geviertelte Kreis – das antike Symbol für den unteren Himmel. Apostolos sagte, die Prophezeiung sähe das endgültige Verderben voraus, das die Erde ereilen wird. Alles ergibt Sinn.»
Sie neigte den Kopf, während sie sich darauf vorbereitete, den Kodex zu öffnen. Sie ließ ihren Daumen über die sich kreuzenden Linien auf dem Wachs gleiten, holte tief Luft und brach das Siegel. Als sie die gelblichen Seiten umblätterte, stellte sie fest, dass sie von Hand in altgriechischer Sprache verfasst waren, einer der offiziellen Sprachen im frühen christlichen Äthiopien.
Der Text bestand komplett aus Großbuchstaben. Es war dieselbe Art, mit welcher die Stelen und die Throne beschrieben waren, die man zur Zeit des aksumitischen Großreichs errichtet hatte. Ihrer Vermutung nach stammte dieses Schriftstück aus dem vierten bis sechsten Jahrhundert der christlichen Zeitrechnung. Dies musste die erste und vielleicht auch die einzige Übersetzung des Originaltextes sein. Ehrfurcht erfüllte Sarah.
Vorsichtig öffnete sie jede Seite des Kodex und fotografierte sie. Dann holte sie die Speicherkarte aus ihrer Kamera, schob sie in die Innentasche ihrer Hose und fotografierte alles noch einmal. Sie ging kein Risiko ein. Sobald sie mit der Dokumentation zufrieden war, machte sie sich daran, den Text zu übersetzen. Da sie Altgriechisch fließend beherrschte, würde es nicht sonderlich schwer sein. Sie hielt inne, um den Augenblick auszukosten und warf Daniel einen Blick zu.
Er lächelte. «Dieser Moment gehört ganz Ihnen, Sarah Weston. Sie haben ihn sich weiß Gott verdient.»

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Dreizehn

Gabriels Weg führte ihn südwestlich von Ubar am Rand der gewaltigen Wüste Rub al-Chali entlang. Er folgte dem ausgetretenen Pfad der Weihrauchhändler, hatte aber schon seit einigen Tagen keine Karawane mehr gesehen. An diesem trostlosen Ort war sein treues Kamel sein einziger Begleiter. Er vermisste das Geschwätz der Frauen, während sie das Brot für den Tag kneteten, das Gekicher der Kinder, während sie einander über den Sand jagten, den Geschmack starken, bitteren Tees auf seinen Lippen. Obwohl er wusste, dass er sie hinter sich lassen musste, verspürte er eine existenzielle Angst vor der Trennung von diesen Menschen, seinen einzigen Freunden.
Das Gelände war seit vielen Monden dasselbe gewesen – ein riesiges Wüstenmeer, das sich in alle Richtungen ausbreitete, sich mit den Wellen hoher Dünen kräuselte, die vom ewigen Tanz von Sand und Wind geformt wurden. Die Farbe änderte sich mit jeder vorübergehenden Stunde. Der Sonnenaufgang färbte den Sand mit dem spannungsgeladenen Ocker wütender Flammen. Der späte Vormittag brachte den warmen, rosigen Schimmer einer errötenden Jungfrau mit sich. Am Nachmittag nahm der Sand die Schattierung von Löwenfell an. In der Abenddämmerung wurde er ziegelrot unter den langen schwachen Fingern der schwindenden Sonne.
Wenn die Schatten sich vertieften und das Land in die unausweichliche Dunkelheit sank, wickelte Gabriel sich in seine Wolldecke, die auch als Sattel fürs Kamel diente, und suchte am Horizont nach dem aufgehenden Mond. Einmal erhob sich der Himmelskörper – so nah, dass Gabriel dachte, er könnte ihn berühren – von den Gipfeln der Sandberge und beleuchtete den Himmel als sei es Tag. So grausam dieser Ort auch war, er war ein atmendes, lebendes Geschöpf, das ihn umfing.
Sein Ziel war das Königreich Saba. Am westlichsten Punkt Sabas, so hatte Hairan ihm gesagt, würde er die Hafenstadt Muza finden, das äußerste Ende Arabiens. Von dort würde er auf einer Bagalla einschiffen, einem Segelschiff, das ihn über das Meer ins Wilde Land bringen würde. Die Zivilisation schien eine Ewigkeit weit weg, während er marschierte und mit jedem Schritt Staubwolken aufwirbelte. Nach langen Tagen beschwerlicher Reise hatten seine Füße in seinen Sandalen, die er vor langer Zeit aus Stücken getrockneter Schafshaut hergestellt hatte, Blasen bekommen und waren blutig geworden. Seine indigofarbenen Gewänder waren von Schmutz und getrocknetem Schweiß spröde geworden, und ohne die Möglichkeit, sich zu waschen, roch er wie eine Mischung aus geräuchertem Fleisch und abgestandenem Urin. Er hatte sich an den Gestank gewöhnt, der so sehr ein Teil von ihm war wie der ergrauende Bart, der sein Schlüsselbein streifte, die tiefen Linien, die sein Gesicht zeichneten, und die Zotteln schmutzigblonden Haares, die unter seinem Turban steckten.
Gabriel wusste nicht, wie viele Tage er schon gereist war. Das Zählen war eine westliche Vorliebe und hier ohne viel Nutzen, also hatte er aufgehört, die Zeit zu erfassen. Er ging mit der Sonne auf und nieder und ließ sich vom Samum tragen, der heiß und trocken durch die Wüste blies.
Tage und Nächte lösten sich ineinander auf wie Salz in Wasser, bis zu jenem Morgen, an dem er den Weg der Himjaren kreuzte.
Gabriel lief an der Karawane vorbei, wo Männer in einem Kreis saßen und aus kleinen Tontassen tranken. Er konnte Kaffee riechen. Die Männer waren dunkelhäutig und schwarzbärtig, und ihre Köpfe waren fest mit meterweise weißem Baumwollstoff verbunden. Sie starrten Gabriel mit strengen, finsteren Blicken an, die Misstrauen und Wut verrieten, aber sie sprachen nicht.
Gabriel grüßte den Stamm mit einer Verbeugung. Im beduinischen Dialekt sagte er: «Heil, Brüder. Woher kommt ihr?»
Die Männer sahen einander fragend an und einer bellte ein paar Worte, die Gabriel nicht verstand.
Die unfreundliche Haltung der Männer war unmissverständlich. Er wusste, dass er vorsichtig sein musste, denn diese Wüstenbewohner waren sichtlich auf Ärger aus. Er senkte den Kopf und zog die Schultern nach oben, hoffend, dass diese Reisenden dies als Geste der Unterwerfung auffassen und sich nicht länger von ihm bedroht fühlen würden.
Der Anführer sprach. Gabriel konnte das semitische Wort für römisch verstehen und die Verachtung erkennen, die diese Männer offensichtlich für die Weißen des Westens empfanden. Sogar schmutzstarrend und wettergegerbt sah er nicht wie einer von ihnen aus. Seine Gesichtszüge und seine Statur gaben seine Fremdartigkeit preis. Ganz eindeutig hatte jene eine andere Bedeutung für diese Menschen, als das unter den Beduinen der Fall war.
«Ich will euch nichts, weise Brüder. Ich bin nicht römisch. Ich habe viele Monde lang bei den Beduinen gelebt. Mein Leben ist das eines Nomaden.»
Einer der Männer sprach. Dann ein anderer. Der Anführer unterbrach sie und wandte sich an Gabriel, zeigte auf sein Kamel. Gabriel verstand die Erklärung als Provokation, ließ es sich aber nicht anmerken. «Er war mein Freund, in guten wie in schlechten Tagen.»
Der Stammesführer stand auf. Seine blutunterlaufenen Obisidianaugen starrten Gabriel verachtungsvoll an. Er spie auf den Boden und redete barsch, während er versuchte, die Zügel des Kamels aus Gabriels Hand zu reißen.
Gabriel war klar, dass er dieser Konfrontation nicht mit Freundlichkeit ausweichen konnte. «Ich will mich genau so wenig von meinem Kamel trennen wie ihr euch von euren.» Er richtete sich auf und sah auf den Himjaren hinab. «Nun werde ich Abschied nehmen. Habt eine sichere Reise, Brüder.»
Sein Kamel an dessen Seilzügel führend, nahm er von der Gruppe Abstand. Während er in Richtung Westen ging, konnte er Gelächter und Rufe hinter sich hören. Der derbe Spott von Unruhestiftern. Begierig darauf, eine Auseinandersetzung zu vermeiden, beschleunigte er seine Schritte. Doch er wusste, dass seine Feinde sich nicht mit einem friedlichen Abschied zufriedengeben würden. Er hörte das Rascheln einer Djellaba hinter sich, drehte sich aber nicht um. In seinem Kopf vernahm er Hairans Stimme: Lass geschehen, was geschehen wird. Angst ist der Feind des Menschen.
Ein großes Gewicht traf ihn im Rücken und er fiel auf die Knie. Ein Arm legte sich ihm um den Hals. Eine Faust schlug ihm gegen die Schläfe. Ein stämmiger Himjar drehte ihn auf den Rücken und hielt seine Arme fest, während ein anderer ihm ein Knie in den Unterleib rammte. Gabriel schnappte nach Luft. Mehrere Fäuste sausten auf sein Gesicht herab und misshandelten ihn, bis er dem Bewusstsein entglitt.

***

Als Gabriel wieder zu Sinnen kam, zitterte er vor Schmerz und Blutverlust. Sein Körper war geschunden. Er versuchte aufzustehen, fiel aber mit atemloser Agonie hin. Er zog seine Knie an die Brust, um sich aufzuwärmen. Als das nicht half, grub er eine Kuhle und quälte seinen Körper hinein, um sich dann selbst mit Sand zu bedecken, wie er es die Beduinen in besonders kalten Nächten hatte tun sehen.
Das sandige Grab hielt ihn sanft umschlossen. Trotz der großen Bürde, die ihm auferlegt war, fühlte er sich überraschend gewichtslos. Er betete still.Gott, wenn du mich nicht verlassen hast, dann höre mich jetzt an. Lieber will ich tot sein und mit meiner Liebsten und unserem Sohn an einem Ort verweilen, der weder Trauer noch Verzweiflung noch die Ignoranz der Menschheit kennt. Welche Hoffnung gibt es zwischen so viel Hass? Wir waren Narren, zu glauben, dass wir etwas ändern könnten. Ich bitte dich, lass mich vom Schlaf übermannt werden und nie wieder aufwachen. Lass meinen Körper vom ewigen Sand bedeckt sein. Lass mein Fleisch die Skorpione nähren und meine Knochen das Land kalken. Und lass meinen Geist diesem Gefängnis des Bewusstseins entrinnen, das mich wie eine fleischfressende Krankheit quält.
Von der Auseinandersetzung und seinen eigenen widersprüchlichen Gefühlen erschöpft, fiel Gabriel in einen tiefen Schlaf.
Als die Morgensonne auf sein Gesicht brannte, erwachte er mit einem Ruck. Einen Augenblick lang fragte er sich, wo er war und wie er hierher gekommen sein mochte. Dann, während sich der Nebel des Schlafes lichtete, fiel ihm alles ein und er bedauerte, dass die Himjaren es nicht beendet hatten. Er kämpfte gegen die grausamen Stiche des Schmerzes an, um sich aus seinem sandigen Kokon zu erheben.
Er betastete sein Gesicht auf Verletzungen und stellte fest, dass seine Nase gebrochen war und seine Stirn aufgeplatzt. Die Wunden waren mit getrocknetem Blut und Sand verkrustet. Seine Lippen waren rissig wie die Ebenen der Sahara zur Trockenzeit. Er suchte nach seinem Wasserschlauch und bemerkte, dass er verschwunden war, zusammen mit allem anderen – seinem Kamel, seinen Habseligkeiten, sogar seinen behelfsmäßigen Sandalen.
Obwohl er vor Zorn zitterte, hatte er nicht die Kraft zu schreien. Er trat nach dem Sand, aber seine Füße konnten dem Befehl seines Gehirns nicht Folge leisten und er stürzte wenig elegant zu Boden. Seine Brust hob sich und er schluchzte ohne Tränen.

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Vierzehn

Im dürftigen Lampenlicht las Sarah die Seiten des Kodex wiederholt, um sicherzustellen, dass ihr nichts entging. Ein paar Worte waren ihr nicht vertraut, aber sie erschloss den groben Sinnzusammenhang aus dem Text. Obwohl die Sprache verworren war, stellenweise fast kryptisch, konnte sie anhand des dringlichen, ernsten Tons des Autors erkennen, dass es sich um eine Warnung handelte. Sie setzte sich im altersschwachen Stuhl zurück und verschränkte die Arme.
Daniel unterbrach ihre Konzentration. «Spannen Sie mich nicht länger auf die Folter. Was steht da?»
Sie schüttelte den Kopf. «Na ja, die Theorie, dass es eine Prophezeiung ist, stimmt. So viel kann ich sagen. Einiges davon ist regelrecht gruselig. Und anderes macht überhaupt keinen Sinn.»
«Lesen Sie es mir vor. Wir können es gemeinsam enträtseln.»
Sarah las langsam, versuchte, die richtigen Worte im Englischen zu finden. Die altgriechische Sprache war so voller Nuancen und Färbungen, dass sie sich nicht immer leicht übersetzen ließ. Englisch war schlichtweg nicht so gut strukturiert und die entsprechenden Worte existierten oft gar nicht. Sie machte sich beherzt ans Werk.

Auf dass ihr erfahren mögt, was kommen wird, und eure Weisen ändert, schreibe ich diese Wahrheiten nieder. Ich ließ meine zerstörte Welt hinter mir.
Ich wusste, ich könnte niemals zurückkehren, aber es gab nichts, zu dem ich hätte zurückkehren können.
Ich bin Gabriel, einer von Dreien, die nackt bis auf die Wahrheit entkommen sind. Wir sahen das Abscheuliche, das Ende aller Enden. Hört mich an. Es wird kommen.
An einem weit entfernten Tag wird der Mensch zu einem räuberischen Löwen werden, der es nicht vermag, seinen Hunger zu stillen. Er wird an den Knochen seiner Mutter nagen.
Er wird sie schänden und sich in ihr Innerstes bohren, das schwarze Blut heraussaugen, das durch ihre Adern fließt.
Sie wird bluten, doch er wird sie dem Tod überlassen. Sie wird um Gnade flehen, doch in all seiner Unverfrorenheit wird er über ihren Schmerz lachen.
Doch die mächtige Mutter wird aufbegehren.
Mit ihrem letzten Atemzug wird sie eine Kakophonie gewaltiger Stürme und Seuchen entfesseln, und noch immer wird er ihre Schreie im Namen seiner eigenen göttlichen Macht ignorieren.
Denn wenn der Mensch nach mehr verlangt, wird nichts ihn aufhalten.
Nicht Anstand, nicht Vernunft, nicht die Weisheit der Weltalter. Habgier und Angst werden ihn blenden.
Wenn die Luft von Gasen faul ist und der Lebensatem nicht länger frei, wird der Mensch sich in seiner grenzenlosen Selbstverliebtheit die Rolle des Schöpfers aneignen.
Und der Mensch wird ein Kind hervorbringen, ein grausames Geschöpf, das er auf den Meeren entfesseln wird und ihm befiehlt, der geschwächten Luft ihre Lebenskraft wiederzugeben.
Und das Kind wird gehorchen, bis der Tag kommen wird, an dem es nur noch seinem eigenen Willen unterliegen muss.
Es wird sich mit einem garstigen Feind verbünden.
Und gemeinsam werden sie zur Bestie.
Das Monstrum wird die See in eine Decke aus Schwärze hüllen und die Fische in nassen Gräbern bestatten, und die Luft wird kein Leben spenden, sondern es nehmen.
Mächtige Feuerzungen werden das Land überziehen. Die vergiftete Luft wird die Flammen nähren.
Rauch wird mit einem schrecklichen Zorn zum Himmel aufsteigen, bis alles Leben verschlungen ist und es nichts mehr gibt, außer ewiger Stille.
Und so wird die Menschheit untergehen. Beherzigt meine Warnung, Gotteskinder, denn wenn ihr dies lesen könnt, ist es noch nicht zu spät.

Sarah sah Daniel angespannt an und wartete auf seine Reaktion.
Er blieb stumm. Die Spannung hing schwer im Raum.
«Die Apokalypse», sagte er schließlich in die Stille hinein, «oder eine Version davon. Und der erste Engel posaunte, und es ward Hagel und Feuer, mit Blut vermengt. Und der zweite Engel posaunte, und ein großer mit Feuern brennender Berg ward ins Meer geworfen; und die lebendigen Kreaturen des Meeres starben.»
«Offenbarung 8. Von einer Bestie ist dort auch die Rede, einer, die sich aus dem Meer erhebt – vermutlich Satan.»
«Ja, aber irgendwas passt nicht zum Buch der Bücher. Dieser Gabriel sagt, er hat seine zerstörte Welt hinter sich gelassen. Dass er einer von Dreien war, die entkommen sind … als ob er nicht nur ein Prophet wäre, sondern ein Mann, der das Ende aller Enden, wie er es nennt, überlebt hat. Die Frage ist: Wann ist das passiert?»
«Irgendwas daran klingt schrecklich modern.» Sie blätterte die Seiten um. «Sehen Sie sich diesen Teil an: Er wird sie schänden und sich in ihr Innerstes bohren, das schwarze Blut heraussaugen, das durch ihre Adern fließt. Klingt das nicht nach Ölbohrungen?»
«Klingt plausibel», sagte eine Stimme hinter ihnen. Daniel und Sarah drehten sich um. Ein äthiopischer Mann mit einer wollenen Sturmhaube stand in der Öffnung eines Durchgangs, einer beweglichen Wand, die so gut verborgen war, dass keiner von beiden sie zuvor bemerkt hatte. Die drei Aussparungen der Sturmhaube offenbarten die verkohlte Haut des Mannes, die lose über rosafarbenem, rohem Fleisch hing.
Apostolos' Mörder.
Mit einer schnellen Bewegung packte Daniel seinen Revolver und richtete ihn auf den maskierten Mann. «Wer sind Sie? Spucken Sie's aus, oder ich erlöse Sie von Ihrem Elend.»
«Das würde ich nicht tun, Dr. Madigan.» Daniel drehte sich um. Ein zweiter Mann befand sich im Raum. Seine Pistole bohrte sich in Sarahs Hinterkopf. «Lassen Sie Ihre Waffe langsam fallen.»
Der Mann sprach Englisch. Sarah sah Daniel an, traute sich aber nicht, etwas zu sagen. Daniel ließ seine Waffe fallen. Der Anführer rief nach einem weiteren seiner Kollegen, der sie aufhob, sich vergewisserte, dass sie geladen war, und sie dann auf Daniel richtete. «Ich bin Mr. Werkneh. Ich überbringe Grüße von Mr. Matakala. Er bedauert es, Sie nicht persönlich hier empfangen zu können, aber Sie werden ihn schon bald treffen.»
Matakala. Sarah war nicht überrascht, dass der Direktor für Altertümer korrupt war; sie hatte es die ganze Zeit vermutet. Aber weder hätte sie sich träumen lassen, dass ein Regierungsbeamter der Drahtzieher hinter den Morden war, noch konnte sie seine wahren Motive begreifen. Ihr Verstand raste durch ein Feld voller Möglichkeiten. Hatte Matakala mit einem Sammler einen Handel über diese Relikte geschlossen? Arbeitete er für Apokryphon oder gegen sie? War es eine Sache des Glaubens oder der Gier?
«Drehen Sie sich um.» Der Mann stieß Sarah mit seiner Waffe an.
Sie wandte sich ihm zu. Der Äthiopier, klein und von stämmiger Statur, verbarg seine Augen hinter einer verspiegelten Fliegersonnenbrille. Eine halb gerauchte Zigarette hing aus dem Winkel seines fleischigen Mundes.
Sie starrte ihn zornig an. «Beantworten Sie mir eine Frage. Woher wussten Sie vom Kodex?»
Werkneh lachte. «Wir haben zuverlässige Informanten. Wir sind in Afrika, wie Sie wissen. Für den richtigen Preis wird jeder zum Verräter.» Er warf dem maskierten Mann einen Blick zu. «Ich glaube, Sie haben Brehan schon kennengelernt. Vor gar nicht allzu langer Zeit war Brehan der erste Akolyth von Bruder Apostolos. Er wurde als sein Nachfolger als Hüter des Steins von Saba und den Archiven der Kirche ausgebildet … den Dokumenten in eben dieser Bibliothek hier. Aber ihm wurde klar, dass er so viel mehr sein könnte, als nur ein Affe in weißen Gewändern. Er sehnte sich nach der Gesellschaft von Frauen, nicht der von Männern. Er mochte die Vorstellung, einen Mercedes zu fahren und Bier zu trinken. Die Kirche konnte ihm all das nicht bieten. Ist es nicht so?»
Brehan lachte.
Sarah drehte sich der Magen um. Es hatte nicht mehr bedurft als einer Handvoll weltlicher Güter und dem Versprechen von Vergnügen, damit dieser ehemalige Schüler Gottes seine Seele verkauft hatte. Ihm waren die Geheimnisse von Yimrehane Kristos anvertraut worden, bis hin zu den verborgenen Eingängen in das allerheiligste Heiligtum der Kirche, und er hatte sie ohne Reue eingetauscht. Sie überlegte, wie schmerzhaft es für Apostolos gewesen sein musste, mit dem Verrat seines Akolythen konfrontiert zu werden. Und trotzdem hatte er Brehan am Leben gelassen. Leicht hätte er es im Labyrinth beenden können, als Brehan wehrlos dagelegen hatte, aber das war nicht seine Art gewesen. Sie war sich nicht sicher, ob sie dasselbe getan hätte.
Werkneh hob den Kodex auf. «Was er nicht wusste, war, wie man an das hier herankommt. Apostolos hat dieses kleine Geheimnis all die Jahre für sich behalten. Und dennoch … Ihnen hat er es erzählt.» Er taxierte sie und leckte sich über die feisten Lippen. «Sagen Sie mir, Dr. Weston, wie haben Sie ihn dazu gebracht, Ihnen zu trauen? Haben Sie ihm in jener dunklen Kammer Befriedigung verschafft?»
Sarahs Wangen glühten und instinktiv schlug sie Werkneh ins Gesicht. Seine Sonnenbrille fiel zu Boden. Mit einem wütenden Knurren packte er Sarah an der Kehle. Der Lauf seiner Waffe bebte in seinen Händen, als er sie gegen ihre Stirn drückte.
Sie wehrte sich nicht, sondern sprach mit zusammengebissenen Zähnen. «Los, töten Sie mich, Sie Mistkerl. Oder haben Sie nicht den Mumm dazu?»
«Es würde mir immenses Vergnügen bereiten», zischte er, «aber Mr. Matakala will Sie lebend. Sie können ihm noch immer nützlich sein.» Er winkte Brehan heran.
Der maskierte Mönch legte Handschellen um Daniels Handgelenke, dann um Sarahs, und stülpte ihnen Jutesäcke über die Köpfe.

***

Die Autofahrt war lang und qualvoll. Die andauernden Unebenheiten, Abbiegungen und Kurven verrieten Sarah, dass sie sich in einem abgelegenen Teil des Landes befanden, weit entfernt von Asphaltstraßen und Ampelanlagen; einem Ort, an dem eine Schar von Verbrechern ihren schmutzigen Geschäften unentdeckt nachgehen konnte. Stunden schienen zu vergehen, ehe das Auto schlingernd zum Stehen kam.
Sarah und Daniel wurden in ein Gebäude gebracht. Sie hörte Schritte im Raum. Ein Handy klingelte und ein Mann nahm ab. Sie konnten seine Worte nicht verstehen. Schließlich wurden ihnen die Kapuzen abgenommen.
Sarahs Augen mussten sich an die Helligkeit des Raums gewöhnen. Hinter nackten Fenstern ringsum lag ein bemerkenswert gut gepflegter Rosengarten. Eine Gebirgskette zeichnete sich in der Ferne ab, aber sie gab keinen Hinweis darauf, wo sie sich befanden. Überall in Äthiopien säumten Berge den Horizont. Der Raum selbst war weiß gestrichen und spärlich möbliert. Es gab ein locker von weißem Leinen – traditionell rot bestickt – bedecktes Sofa, ein paar Sitzkissen und einen niedrigen Teetisch. Regale, bis zum letzten verfügbaren Quadratzentimeter mit Büchern und überquellenden Notizbüchern bepackt, säumten die Wände. Sarah und Daniel, noch immer in Handschellen, wurde befohlen, auf «den Boss» zu warten. Dann ließ man sie alleine.
«Sieh an, Ihr Freund Mr. Matakala taucht wieder auf», sagte Daniel. «Vielleicht erzählt er uns diesmal, was er wirklich will.»
«Würden Sie ihm glauben, selbst wenn es so wäre? Hierzulande ist alles sehr kompliziert. Sie können mit niemandes Ehrlichkeit rechnen.»
«Stimmt, aber es gibt einen Grund, warum wir hier sind. Vielleicht will er einen Handel abschließen.»
«Was für einen Handel? Er hat alles. Den Kodex, das Kreuz, Zugang zum Grab. Was können wir ihm denn jetzt noch anbieten?»
Die Tür öffnete sich quietschend und Andrew Matakala, in seinem khakifarbenen Leinenanzug mit marineblauem T-Shirt darunter sehr adrett, kam herein. Er setzte sich auf das Sofa und schlug die Beine übereinander, sodass seine dürren Knöchel zwischen gestärkten Hosenaufschlägen und teuren italienischen Slippern – er trug keine Strümpfe – hervorblitzten. Zarte Schatten definierten die Konturen seines kantigen Gesichts im Nachmittagslicht. Er befahl einem Diener, Tee zu bringen, und richtete dann das Wort an die beiden.
«Es ist schön, Sie wiederzusehen, Dr. Weston.» Er wandte sich Daniel zu. «Und ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Dr. Madigan. Ich habe Ihre Dokumentarfilme im Fernsehen gesehen. Durchaus faszinierend.»
«Dasselbe kann ich über Sie nicht behaupten», entgegnete Daniel. «Warum erzählen Sie mir nicht etwas über sich? Ich hab es ganz gern, wenn ich weiß, mit wem ich spreche.»
«Wie Sie wollen. Ich bin der Direktor für Altertümer des Ministeriums–»
«Nein, Kumpel. Ich will wissen, wer Sie wirklich sind.»
Matakala fügte seinem Tee zwei Zuckerwürfel hinzu und rührte ihn um. «Sagen wir, ich arbeite mit ein paar sehr wichtigen Menschen zusammen. Menschen, die ihres Vorhabens wegen einiges zu erdulden haben.»
Für den richtigen Preis wird jeder zum Verräter.
Sarah widerstand dem Impuls, ihre Wut in Worte zu fassen. Es war zwecklos. Was sie jetzt brauchte, war Diplomatie. Matakala hatte sie aus einem bestimmten Grund am Leben gelassen. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, das zu ihrem Vorteil zu nutzen.
«Warum haben Sie uns hergebracht?» Ihr Ton war ruhig aber bestimmt.
Er trank einen Schluck seines Tees und stellte die Porzellantasse dann vorsichtig auf ihre Untertasse. «Wie es scheint, können Sie mir nützlich sein … uns. Sehen Sie, als Sie nicht nach England abgereist sind, nachdem die Expedition abgebrochen wurde, hat man sich Ihretwegen gesorgt. Und als die Nachricht veröffentlicht wurde, dass Sie während jener bedauernswerten Belagerung im Kloster waren, behaupteten Cambridge und UNESCO, dass der Vorfall mit dem Grab in Aksum in Verbindung steht und verlangten Antworten vom Ministerium. Besonders Ihr Vater war wegen Ihres plötzlichen Verschwindens in heller Aufruhr. Aus irgendeinem Grund hat er eine Menge Fragen über mich gestellt. Er hat sogar Beamte von Scotland Yard nach Äthiopien geschickt – äußerst lästig für unsere Mission.»
«Mich würde doch mal interessieren, was für eine Mission das ist», sagte Daniel.
Matakala schenkte ihm keine Aufmerksamkeit, sondern hielt seinen Blick auf Sarah gerichtet. «Ich biete Ihnen das Folgende an: Ich kann dafür sorgen, dass Sie und Dr. Madigan hier im Hochland gefunden werden, als Opfer eines tragischen Unfalls. Oder ich kann Sie am Leben lassen.» Er hielt inne und lehnte sich vor. «Damit ich Letzteres wähle, müssen Sie Daddy anrufen und ihm sagen, dass Sie gesund und munter sind, und dass er bitte die Hunde zurückpfeifen soll. Dann werden Sie Cambridge erklären, dass Sie herausgefunden haben, dass das Grab nichts weiter als die Ruhestätte eines römischen Missionars war. Dass die Höhleninschriften lediglich ein Bericht christlicher Kultrituale und religiöser Kämpfe im Aksum des vierten Jahrhunderts waren. Ich habe mir die Freiheit erlaubt, die offizielle Übersetzung aufzusetzen, die von Ihnen im Namen Cambridges beglaubigt und in den Akten der Abteilung der Altertümer hinterlegt werden wird. Soll ich sie Ihnen vorlesen?»
Sarah war sprachlos.
«Wie Sie wollen.» Er setzte seine Lesebrille auf und begann.
«Im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes, Sumerius, ehemaliger Kaufmann, bescheidener Mönch, unwürdiger Diener Gottes, im Dienste Ezanas, König von Aksum und Raydan und Saba und Tsiyamo, König aller Könige, unbezwungen von seinen Feinden und Diener des Herrn Jesu Christ. Amen.
Ich reise vom großen Römischen Kaiserreich nach Abessinien, durch Konstantinopel und Nabataea und Persien zu den fruchtbaren Tälern von Tiger und Euphrates. Von Gott selbst bin ich beauftragt, sein Wort unter den Heiden Afrikas zu verbreiten, die seine göttliche Gnade nicht kennen.
Der große König Ezana von Aksum hat mich in seinem Königreich aufgenommen, damit ich seine Untertanen über die Kraft und die Güte des Allmächtigen belehre. Ich habe eine orthodoxe Kirche auf Debre Maryam errichtet, wo die Männer adligen Blutes sich versammeln können, um die Lehren des Herrn Jesu Christ zu vernehmen.
Die Männer Aksums, unter der Führung des höchst außerordentlichen Königs Ezana, wurden zur heiligen Schlacht am Kasu versammelt. Gott ist mein Zeuge, wir werden das Tal von der Pest der Ungläubigen säubern und den Heiden, die unseren Schwertern entrinnen, den wahren Glauben bringen. Oh Herr, dein Wort ist unser Schild, unser Speer und unsere Führung. In deinem Namen geschieht es, dass wir unsere Feinde verfolgen und sie zu Staub zermalmen, wenn sie nicht Buße tun und sich deinem Willen beugen.
Die Männer Aksums kämpften tapfer und vernichteten jene in ihrem Weg und machten ihre Feinde zu Gefangenen. Viele Truppen König Ezanas fielen in der Schlacht im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes. Die Verluste waren verheerend, aber notwendig und diese Männer waren Märtyrer des Herrn.
Ein Speer traf diesen einfachen Diener Gottes in die Rippen, und er fürchtet, dass sein Ende naht. Doch der Abschied ist kein kummervoller, denn ich sehne mich danach, mit dem Schöpfer vereint zu sein, dessen Göttlichkeit außer Frage steht und dessen Gnade größer ist als die größten Wüsten oder die weitesten Himmel. Nimm mich rasch zu dir, oh Herr, denn nur in deinem Königreich kann ich Erlösung erfahren. Amen.»
Matakala warf das Dokument vor Sarah auf den Teetisch.
Sie durchdachte ihre Möglichkeiten, als ob sie eine Partie Schach spielte. Was immer sie zu diesem Zeitpunkt täte, es würde vermutlich in einem Schachmatt enden. Nur ein Zug konnte sie vor einer Niederlage bewahren, aber er war riskant und ihr Gegenspieler könnte ihn durchschauen.
Sie hatte keine Wahl. «Mr. Matakala, ich wäre eher geneigt, Ihren Bedingungen zu entsprechen, wenn Sie mir eine Frage beantworteten.»
Er zog eine Augenbraue nach oben. «Sie sind wirklich nicht in der Position, um irgendetwas zu verlangen, Dr. Weston.»
«Nein, das bin ich nicht. Aber ich bekomme nicht viele Gelegenheiten, um mich mit jemandem wie Ihnen zu unterhalten. Ich bitte nur darum, dass wir Fachwissen austauschen, von einem Intellektuellen zum anderen.»
Er lächelte süffisant. «Wie Sie wollen. Das könnte unterhaltsam werden.»
«Warum will Apokryphon die Prophezeiung geheim halten?»
«Das ist einfach. Sie ist gefährliches Wissen. Sie wurde seit dem sechsten Jahrhundert als solches betrachtet, als ein Geistlicher namens Aragawi das Grab des zehnten Heiligen fand. Wenn Sie sich mit äthiopischer Geschichte auskennen, und ich glaube, das tun Sie, dann werden Sie wissen, dass Aragawi einer der neun Heiligen war, die das Christentum verbreiteten. Als Syrer war er mit den Dialekten der Wüste vertraut. Er übersetzte die Inschriften und erkannte, dass sie Weissagungen über die letzten Stunden der Erde waren. Zu jener Zeit war das ein Fluch. Genau, wie die Kirche so lange unerbittlich das Buch der Offenbarung unter Verschluss gehalten hatte, so wollte sie diese Prophezeiung sicher vor dem einfachen Volk verborgen wissen. Wenn die Menschen geglaubt hätten, dass das Ende nah sei, hätte es eine Massenpanik gegeben.» Er hielt einen silbernen Filter über seine Tasse und goss sich etwas Tee nach. «Also entfernte Aragawi das Kreuz aus dem Sarg und versiegelte die Gruft. Dann gründete er Apokryphon, um das Geheimnis zu bewahren, bis es Zeit wäre, es der Welt zu offenbaren. Ursprünglich versteckte er den Kodex zusammen mit seinen Übersetzungen in Debre Damo, der Kirche, die er nahe der Grabstätte des Propheten errichtet hatte. Dort blieben die Dokumente mehrere Jahrhunderte lang und wurden dann verlegt, als Aragawis letzte Nachkommen die Kirche wechselten und von den Priestern Yimrehane Kristos' aufgenommen wurden.»
«Apostolos?»
«Und sein Bruder.»
Sarah war bestürzt, brauchte aber keine Erklärung. Das also war der Grund, warum Apostolos Brehan unter seine Fittiche genommen hatte. Und warum er ihn nicht einmal in Notwehr töten konnte. Sie war angewidert von der Erkenntnis, dass Geld und Macht Bruder gegen Bruder auszuspielen vermochte. Etwas aber gab es, das sie noch immer nicht begriff. «Sie haben mir einmal gesagt, dass die Anhänger Apokryphons vor nichts Halt machen würden, um das ihre zu beschützen. Warum sollten sie das zerstören, das zu verteidigen, sie geschworen hatten?»
Matakala grinste. «Das haben sie nicht.»
«Wer war es dann?»
«Jemand weit Mächtigeres.»
«Offensichtlich Sie.»
Ihre Absicht war es, ihm zu schmeicheln. Es funktionierte.
«Offensichtlich.» Matakala stand auf und ging zum Fenster, um seine Rosen zu betrachten.
«Und diese wichtigen Menschen, mit denen Sie zusammenarbeiten?»
«Sagen wir, mein Gönner ist das Kapital dieser Operation und ich bin der Verstand. Er war bereit, jeden Preis für die Prophezeiung zu zahlen. Ich hatte die Fachkenntnisse und die Findigkeit, um ihm zu geben, was er wollte … mit allen möglichen Mitteln.»
Sarah wurde still. Sie versuchte, all das zu verarbeiten, was sie gerade gehört hatte.
«Ich verstehe das nicht», sagte Daniel. «Was will dieser Kerl mit der Prophezeiung? Ist sie eine Trophäe für seinen Kamin? Geht es ums Ego?»
Matakala drehte sich zu Daniel um. «Nicht doch, Dr. Madigan. Nichts dergleichen. Er wünscht, dass die Prophezeiung zerstört wird. Die Information, die sie bereithält, könnte fehlinterpretiert werden. Das könnte äußerst schädlich sein.»
«Schädlich für was? Oder wen?», drängte Daniel.
«Ah, aber ist das nicht die eine-Million-Dollar-Frage, wie Sie als Amerikaner zu sagen pflegen?» Er lachte und wandte sich an Sarah. «Sind Sie bereit, Ihren Anruf zu machen?»
«Sarah, nein», sagte Daniel. «Er blufft. Er wird uns niemals lebend davonkommen lassen.»
Sie sah Matakala in die Augen. «Ich halte ihn für einen Mann, der zu seinem Wort steht.»
«Ich sagte, ich werde Sie von hier weggehen lassen, und ich meine es auch so, Dr. Madigan.» Matakala reichte Sarah das Telefon. «Wann immer Sie bereit sind, meine Liebe.»
«Tun Sie das nicht, Sarah.»
«Nein, Danny. Ich muss ihm vertrauen. Es ist unsere einzige Chance.» Sie nahm das Telefon aus Matakalas Händen.
«Nicht vergessen, Dr. Weston, keine Dummheiten. Eine Waffe ist in diesem Moment auf ihren Rücken gerichtet.»
Sarah drehte sich um und sah Brehan, in der Tat bewaffnet, hinter ihnen stehen.
«Ich muss Brehan nur ein Zeichen geben und er wird Sie erschießen.»
Mit zitternden Händen stellte Sarah den Lautsprecher an und wählte die Nummer von Dr. Simons persönlichem Büroanschluss. Nach dem üblichen siebten Klingeln nahm die altbekannte schroffe Stimme den Anruf entgegen. «Stanley Simon am Apparat.»
«Hallo, Professor. Hier spricht Sarah Weston.»
«Sarah. Meine Güte. Wo haben Sie gesteckt? Wir haben uns alle schreckliche Sorgen um Sie gemacht. Ihr Vater hat ganz Äthiopien nach Ihnen abgesucht.»
Sie kämpfte darum, dass ihre Stimme nicht versagte. «Alles ist prima. Ich war gut aufgehoben. Sagen Sie meinem Vater, dass ich es kaum erwarten kann, nach Hause zu kommen.»
Matakala beschrieb mit dem Zeigefinger Kreise in der Luft: eine Aufforderung, zur Sache zu kommen.
«Hören Sie, Professor, ich habe gute Neuigkeiten. Ich habe die Inschriften übersetzt.»
«Haben Sie das?»
«Ich werde es Ihnen genau erklären, wenn wir uns treffen. Es genügt zu sagen, dass wir nicht auf der richtigen Spur waren. Unser vermeintlicher Prophet war zwar tatsächlich ein Mann der Kirche, ein Missionar namens Sumerius.» Ihr Blick streifte Matakala, der zustimmend nickte. «Seine Texte waren aber lediglich Beschreibungen des christlichen Lebens im Aksum des vierten Jahrhunderts. Es war nicht die Erleuchtung, auf die ich gehofft hatte.»
«Sprechen Sie weiter.»
Sarah fuhr damit fort, die gefälschte Übersetzung Wort für Wort vorzulesen.
«Tja. Es tut mir leid, aber ich habe es Ihnen ja gesagt. Das klingt alles sehr logisch. Also schön. Wann werden Sie nach Hause kommen? Wir haben vieles zu besprechen, junge Dame.»
«In ein paar Tagen, will ich meinen.»
Simon stieß ein leises Lachen aus. «Prophezeiungen. Der zehnte Heilige. Sie haben vielleicht eine Fantasie, Mädchen. Verlassen Sie endlich dieses gottverdammte Land und kommen Sie nach England zurück.»
«Allerdings. Ich hätte jetzt wirklich Lust auf ein Pint. Auf Wiederhören, Professor.» Sarah beendete den Anruf und ließ das Telefon auf den Tisch fallen.
Matakala klatschte. «Eine exzellente Vorstellung. Und nun zu meinem Teil des Handels.» Er nickte dem maskierten Mann zu. «Wie besprochen, lasse ich Sie frei. Brehan wird Sie beide wegfahren.»
«Und unsere Habseligkeiten?», fragte Daniel.
Matakala stand auf, um den Raum zu verlassen. «Die wurden zerstört, fürchte ich. Dort, wo Sie hingehen, brauchen Sie sie ohnehin nicht. Auf Wiedersehen, die Doktoren. Es war mir ein wahres Vergnügen.»
Sarah wandte sich an Daniel. «Was, glauben Sie, hat er damit gemeint?», flüsterte sie.
Er beugte sich vor. «Ich hatte Ihnen abgeraten, ihm zu trauen. Ich glaube keinen Augenblick, dass der Mönch uns in Sicherheit chauffiert.»
Brehan bedeutete ihnen, ihm zu folgen, und führte sie zu einem verbeulten, staubigen Subaru aus den Achtzigerjahren. Mit noch immer verbundenen Händen duckten sie sich auf den Rücksitz. Brehan aktivierte die Kindersicherung der hinteren Türen und schlüpfte auf den Fahrersitz.
«Wo bringen Sie uns hin?», fragte Sarah auf Amharisch.
Er drehte sich zu ihr um und sie war vom Anblick seines durch die Augenlöcher der Maske lugenden versengten Gesichts abgestoßen. Seine Augen waren von verkohlten Hautlappen umschlossen und seine Augenbrauen und Wimpern waren abgebrannt.
«Zu viele Fragen», sagte er mit einem hässlichen Lallen, welches das Ausmaß seiner Verletzung verriet, «für eine tote Frau.»

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Fünfzehn

Muza war noch schmutziger und chaotischer als Gabriel es sich vorgestellt hatte. Hafenarbeiter aus dem Osten mit entblößtem Oberkörper und hervorstehenden Rippen schoben mit Säcken voller Gewürze und Getreide beladene Karren. Auf dem Basar durchwühlten verschleierte Frauen Stapel von Zitronen, um das saftigste Exemplar zu finden. Fahrende Händler, zerlumpt und nach Schweiß und Kameldung stinkend, suchten die Straßen heim und verkauften ihren «hochwertigen» Weihrauch aus den Qara-Bergen. Unglückliche Seelen, von denen manche keine Augen hatten und anderen die Beine abgeschlagen worden waren, saßen in ihren eigenen Ausscheidungen und bettelten nach Brot. Trotzdem war der Ort in Gabriels Augen wunderschön.
Der letzte Abschnitt seiner Reise durch die Wüste war mörderisch gewesen. Ohne die Menschen der vorbeiziehenden Karawane, die Mitleid mit ihm gehabt und ihm Brot und Wasser überlassen hatten, hätte er diesen Tag niemals erlebt; dessen war er sich sicher. Nun war er endlich in der Hafenstadt angelangt, die ihm noch vor Tagen so weit weg erschienen war, als wäre sie eine Illusion. Muza. Er wiederholte den Namen in Gedanken, um sich selbst zu versichern, dass der Ort real war. Nicht gewillt, sein Glück herauszufordern, eilte er zu den Docks, um sich auf der nächsten Bagallaeinzuschiffen, die das Meer überquerte. In seiner Hast stürzte er beinahe über einen alten Mann, der Gewürze verkaufte. Die kleinen Beutel, in Reihen aneinander genäht und über Arme und den Rücken des Mannes gelegt, fielen zu Boden.
«Es tut mir leid», sagte Gabriel instinktiv auf Englisch. Er bemerkte seinen Fehler und wiederholte seine Entschuldigung im semitischen Dialekt.
Der Händler, ein Mann mit einem Gesicht so trocken wie altes Leder, musterte den Fremden und sprach.
Gabriel verstand die Worte nicht, hoffte aber, der Mann wäre von der freundlichen Art. Er fragte mit der Unterstützung seiner Hände: «Wo geht es zum Hafen? Zu den Schiffen, die sich zum Westufer des Meeres aufmachen?»
Das Grinsen des Mannes offenbarte eine Reihe missgestalteter, verrottender Zähne. «Du sprichst die Sprache der Beduinen», sagte er anerkennend und fuhr in einem Dialekt fort, der dem Nomadischen so ähnlich war, dass er Gabriels Ohren vertraut vorkam. «Du bist weit von der Wüste entfernt. Was suchst du in Muza?»
«Ich bin ein Pilger. Ein Nomade wie die Beduinen, aber ich gehöre nicht zu ihrem Stamm, und deshalb muss ich weiterziehen.»
«Zu welchem Stamm gehörst du?»
«Ich kenne kein Land, keine Sippe. Ich verirrte mich ins raue Gebiet der Rub al-Chali. Ohne die Beduinen wäre ich nicht mehr am Leben. Sie kümmerten sich um mich und boten mir Schutz. Sie waren meine Freunde.»
«Die Nomaden, das sind gute Menschen. Meine Vorfahren kamen aus der Wüste. Das Wanderleben ist sehr hart. Es macht Jungen zu Männern.» Er winkte ab. «Ah, es war nichts für mich. Ich, ich will Menschen sehen, Lärm hören. Dann fühle ich mich lebendig.»
Gabriel drückte sein Verständnis für diesen selbstgewählten Städter mit einem Nicken aus. Obwohl das Stadtleben für ihn eine weit entfernte Erinnerung war, war es tief in seinem Bewusstsein verankert. «Ich verstehe dich, mein Freund. Wo lässt du dich nieder?»
Der Händler deutete auf die Medina. «Dort. Ich habe einen Schlafsack im Gewürzladen meines Bruders. Am Morgen gibt er mir Gewürze und ich ziehe los und finde Kunden.» Er hielt einen Riemen voller Säckchen in die Höhe. «Brauchst du Pfeffer? Myrrhe? Weihrauch? Das Beste in Südarabien.»
«Nein, danke, mein Freund. Ich habe kein Geld.»
«Und wie stellst du dir vor, eine Überfahrt übers Meer zu bezahlen?»
«Ich hoffe, dass ich arbeiten kann. Segel hissen, das Deck schrubben.»
Der Händler stieß ein Lachen aus, das seinen Unterleib beben ließ. «Hoffe, soviel du willst, aber wenn du kein Geld hast, wird dich der Kapitän nicht mitnehmen. Du brauchst drei Drachmen. Obwohl ich mir beim besten Willen nicht vorstellen kann, warum jemand freiwillig dafür bezahlen sollte, diese Reise anzutreten. Die See ist wild zu dieser Jahreszeit. Der Wind kommt in starken Brisen von Osten. Manche der Schiffe sind gekentert. Du solltest eine Weile in Muza bleiben und abwarten, bis die Gewässer wieder ruhiger sind.»
«Du bist sehr klug.» Gabriel hatte nicht die Absicht, auf besseres Wetter zu warten, aber er hielt es für unnötig, seine Pläne mit dem Mann zu teilen. Er ersuchte ihn um einen letzten Rat. «Sag mir, Freund, wie kann ein Fremder drei Drachmen verdienen?»
Der Händler kratzte sich am Kopf. «Du kannst es beim Kunstschmied versuchen. Vielleicht braucht er jemanden, der die Späne vom Boden fegt. Aber der Lohn wird kümmerlich sein. Es wird sehr lange dauern, bis du das Geld gespart hast, das du brauchst, besonders weil du etwas davon ausgeben musst, um zu essen. Du bist nur Haut und Knochen, mein Freund. Und du siehst aus, als wäre ein Kamel auf dich getreten.»
Da Gabriel keine Vorstellung von dem hatte, was der alte Mann sah, hob er die Hand, um die Narben von seinem Zusammenstoß mit den Himjaren zu betasten. Seine Stirn war zerschnitten und mit getrocknetem Blut bedeckt und seine Lippen waren geschwollen, blasig und trockener als geräuchertes Fleisch. Eine große Menge Sand hatte sich in den drahtigen Strähnen seines Bartes abgelagert. Plötzlich beschämt verneigte er sich vor dem Mann und wandte sich zum Gehen.
«Warte», rief der Mann ihm nach. «Meine Schwägerin ist eine sehr gute Köchin. Komm doch zumindest heute Abend zum Essen.»
«Ich könnte nicht–»
«Unsinn. Es ist sehr unhöflich, die Gastfreundschaft eines Arabers abzulehnen.»

***

An jenem Abend tat sich Gabriel an Ziegenfleischeintopf und Couscous gütlich. Zusammen mit dem Händler und der Familie dessen Bruders saß er an einem niedrigen Tisch, der mit einem bestickten Baumwolltuch bedeckt war. Das in der Kochstelle brennende Feuer wärmte sie. Die Wände der Wohnstatt waren aus Heu und Stein, von einem Mörtel aus Sand zusammengehalten, und verfügten über winzige Belüftungsschlitze. Unter ihnen wurde der verdichtete sandige Boden der trockenen arabischen Lande mit abgelaufenen Kelims in verblassenden Schattierungen von Indigo und Safran und dem tiefen Rot zerquetschter Käfer bedeckt. Es roch nach ranziger Ziegenmilch und Fäkalien, aber es war Obdach, und dafür war Gabriel dankbar.
Des Händlers Bruder erzählte von seinen Geschäften und beschwerte sich, dass die Dinge nicht sonderlich gut liefen. Er beschwerte sich auch über die Schmerzen und Schwellungen in seinen Gelenken und Gabriel war sich sicher, dass er eine Arthritis beschrieb.
Da er über die Bräuche in diesem Teil Arabiens im Unklaren war, sprach Gabriel nicht viel, aus Furcht, das Falsche zu sagen. Allerdings verspürte er den tiefen Wunsch, die Freundlichkeit dieser Menschen zu vergelten. Nach dem Essen bat er den Händler um eine Prise seines hochwertigen Weihrauchs, ein paar Blätter des Olivenbaums im Hof und Mörser und Stößel.
Der Mann kam dieser Bitte nach und Gabriel bereitete eine Paste zu. «Gib dies deinem Bruder. Sag ihm, er soll es heute Nacht auf seine schmerzenden Gelenke auftragen. Morgen wird er sich wie ein junger Mann fühlen.»
Der Händler lachte ungläubig.

***

Am nächsten Morgen traf Gabriel den Mann auf dem Marktplatz.
«Es ist ein Wunder», sagte der Händler. «Du bist ein Heiler erster Güte. Du und ich, wir könnten reich werden. Ich werde dir das Material geben und du stellst das Mittel her. Wir werden es verkaufen und den Profit teilen.»
«Ich werde dir helfen, aber ich will dein Geld nicht, mein Freund. Wohin ich gehe, wird es mir nichts nützen. Ich benötige nur drei Drachmen für den Schiffskapitän. Darüber hinaus gehört alles dir.»
Der Mann willigte ein.
An diesem Nachmittag machte sich Gabriel an die Arbeit, Blätter, Kräuter und Harze in einem Steinmörser zu zerstoßen, bis die Mixtur einen ätzenden Geruch verströmte. Von Hairan wusste er, wie er die Wirksamkeit des Breis prüfen musste. «Vertrau hierauf», hatte der alte Stammesführer immer gesagt und an seine Nase getippt. Über die Jahre hinweg hatte es vieler Versuche bedurft, doch Gabriel hatte die Kunst des Mischens von Heilkräutern gemeistert. Dieser war eine von vielen Umschlägen, Salben und Tees, die er herzustellen wusste.
Während Gabriel seine Medizin braute, setzte der Händler seine eigenen Fähigkeiten ein, um Passanten davon zu überzeugen, dass die Antwort auf ihre gesundheitlichen Leiden nur eine Salbe weit entfernt war – sie müssten lediglich einen kleinen Geldbetrag vorlegen und schon fänden sie Linderung. Binnen kurzer Zeit standen sie Schlange – Mütter mit zerschrammten Kindern, alte, von Arthritis gebeugte Männer – und warteten, bis sie an der Reihe waren, um Befreiung von dem zu erfahren, was sie plagte.
Jahrhunderte vergehen, der Fortschritt setzt ein, die Welt verändert sich, aber die Menschen bleiben immer dieselben, dachte Gabriel. Eine Unze Hoffnung wiegt schwerer als eine Tonne Reichtum.
Am Ende des ersten Abends hatten die beiden ihre erste Drachme verdient. Gabriel nahm die Einladung des Händlers, die Nacht im Haus seines Bruders in der Medina zu verbringen, dankend an.
Während einer kargen Mahlzeit aus Fladenbrot und wässeriger Linsensoße fragte der Händler, was ihn ins Wilde Land lockte. «Weiße Männer wissen immer, wo es ein Glück zu machen gibt. Sag mir, welche Reichtümer liegen im Westen?»
«Ich weiß nichts von Reichtümern, mein Freund. Meine Gründe für die Reise sind nicht jene, die du vermutest.»
«Bitte, du musst es mir sagen.» Verschwörerisch fügte er hinzu: «Es gibt da ein Mädchen in der Siedlung … Ich will sie zu meiner Frau nehmen. Aber ich bin ein armer Mann. Ich habe ihrer Familie nichts zu geben. Ich kann weder sie noch Kinder versorgen. Aber du … du bist klug. Du verstehst es, aus Schmutz Gold zu gewinnen. Ich habe es gesehen.»
«Du zollst mir zu viel Anerkennung.» Gabriel lachte. «Ich bin ein einfacher Mann, ein Wanderer. Genau wie die Nomaden neue Weiden suchen, wenn das Land ausdörrt, so gehe ich auf die Suche nach Wissen … Freundschaft.»
«Aber du hast ein Heim, nicht wahr? Eine Frau?»
«Ich hatte Frau und Kind. Sie starben. Jetzt bin ich allein. Ohne sie ist kein Ort ein Zuhause. Darum kann ich nirgendwo allzu lange verweilen.»
Der Händler nickte. «In meinem Dorf gibt es eine alte Redensart: Dein Schatten ist dir immer angeheftet. Egal, wohin du gehst, er folgt dir. Du kannst nicht von etwas getrennt werden, das ein Teil von dir ist.»
Die beiden Männer lachten und redeten nicht weiter von Geistern und Schatten und schwer zu erlangendem Wohlstand. Weder in dieser Nacht noch in einer anderen. In den folgenden Wochen verdienten sie alle Drachmen, die sie benötigten, Gabriel für die Bagalla, der Händler für seine bevorstehende Ehe und einer zusätzliche Ziege. Als sich der erste Hauch des Herbstes in die Morgenluft schlich, schlüpfte Gabriel still zur Tür hinaus.

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Sechzehn

Brehan war mehr als drei Stunden lang über sich dahinschlängelnde, unbefestigte Gebirgsstraßen gefahren, und das einzige Anzeichen von Leben war eine Ziegenherde, die auf dem kärglichen Grün der Hänge graste. Während sie den Berg erklommen, wurde die Straße schmaler und unebener, bis es schließlich keine Straße mehr war. Der Pfad war kaum breit genug für das Auto und bot keine Leitplanke zum Schutz gegen den tiefen Fall in eine felsige Schlucht.
Sarah versuchte zu beurteilen, wo sie sich befanden, aber die Monotonie des Geländes gab nichts preis. Sie waren umgeben von steinigen Abhängen und Felsen, die vereinzelt dastanden wie Geister, die diesen Teil eines gottverlassenen Landes beherrschten. Der Subaru mühte sich über den schlaglochübersäten roten Lehmpfad und wirbelte den Staub so hoch auf, dass er ihnen fast die Sicht nahm. Das Knirschen von Steinen unter den Reifen übertönte alle anderen Geräusche.
Auf den Rücksitz gedrängt harrten Sarah und Daniel stoisch ihres Schicksals. Sarah war sich schmerzlich bewusst, dass Daniel sie während der gesamten Fahrt nicht ein Mal angesehen hatte. Sicher würde er ihr nicht verzeihen, dass sie Simon von der Fährte abgebracht hatte. Sie wollte es ihm erklären, aber in Brehans Anwesenheit konnte sie das nicht. Was sie am meisten quälte, war der Gedanke, dass sie vielleicht niemals eine Chance dazu bekäme.
Nahe des Berggipfels löste sich der Pfad in eine Fläche losen Schotters auf.
Brehan hielt den Wagen an. «Aussteigen», bellte er, ohne sich die Mühe zu machen, sie anzusehen. Er klemmte sich eine halbautomatische Waffe unter den Arm und führte sie in den Canyon hinunter.
Die Sonne brannte mit zermürbender Hitze herab. Keine Schatten fielen auf das Felsenreich. Die Felsnadeln glühten im Nachmittagslicht, goldene Finger, die nach dem türkisfarbenen Dach der Erde griffen.
Da ihre gefesselten Hände sie aus dem Gleichgewicht brachten, kletterten die Gefangenen den absteigenden Weg ungelenk hinab. Hinter ihnen vernahm Sarah die schnellen Schritte ihres Henkers.
Als sie einen Felsvorsprung erreichten, der über der Öffnung eines tiefen Abgrundes schwebte, befahl er ihnen, zur Kante zu gehen.
Sarah schreckte zurück, als sie über seine finsteren Absichten nachdachte. Er würde sie erschießen und ihre toten Körper in den Canyon stürzen lassen, wo Wölfe und Bartgeier sie fänden. Sie erkannte den Moment als ihre letzte, wenn auch geringe Chance, um ihrer beider Leben zu retten.
Sie sprach auf Amharisch. «Bruder Brehan, werden Sie dieser verdammten Seele einen letzten Wunsch gewähren?»
«Warum sollte ich?», blaffte Brehan. «Sieh mich an. Das ist dein Werk. Jetzt bezahlst du dafür.»
«Sie sind lebendig. Ihr Bruder ist tot. Sie haben dieses Leben mit Ihren eigenen Händen ausgelöscht. Als Sie in diesem Labyrinth waren und Ihr Kopf von den Flammen verschlungen wurde, lag das Messer, mit dem Sie Apostolos' Herz durchstochen haben, zu seinen Füßen. Er hätte es so leicht beenden können. Aber er tat es nicht. Mir ist aufgefallen, wie er Sie ansah … mit der Barmherzigkeit eines wahren Gottesmannes. Sogar als sein Lebensblut aus seinem Körper rann, brachte er es nicht über sich, seinen eigenen Bruder zu verletzen. Bedeutet Ihnen das gar nichts?»
«Du hast ihn getötet. Er hat sich selbst ins Messer geworfen, um dich zu schützen.» Er richtete die Waffe auf sie. «Jetzt wirst du für deine Sünden sterben.»
Sarah warf sämtliche Hemmungen über Bord, jedes unterdrückte Gefühl, jegliche Scharade höflicher Gesellschaft, und sprach: «Geld und Macht werden dich nicht retten, Brehan. Du musst mir glauben. Als Mönch warst du frei. Das ist noch immer dein Geschenk. Gib es nicht für die Freuden des Fleisches auf.»
Er zuckte vor Unbehagen zurück, aber sie lenkte nicht ein. «Dein Bruder hat dein Leben verschont, weil Gott es ihm befohlen hat. Wie kannst du diesem Gott abschwören? Kennst du keine Dankbarkeit für das Leben, das er dir beschert hat? Hast du keinen Respekt für den, der lieber sterben wollte, als dich aufzugeben? Genug Blut ist vergossen worden. Beende es, Brehan. Nur du hast die Macht dazu. Beweise Apostolos, dass du seines Opfers würdig bist.»
Sarah fiel auf die Knie und senkte den Kopf. Schweißperlen tropften auf den Felsen und verschwanden wie Regentropfen auf heißem Asphalt. Zum ersten Mal fand sie sich mit dem Tod ab. Ihre Umgebung war ihr nicht länger bewusst. Sie verspürte vollkommenen Frieden. Bilder ihres Lebens blitzten in ihrem erschöpften Verstand auf: Durch die Blätter dringende Sonnenstrahlen, als sie unter dem Feigenbaum im Garten ihrer Mutter schaukelte … ihr Vater, der sie auf ein Quarter Horse setzte, als sie sieben war … ihre leidvollen Schreie, als sie vom Tod ihrer Mutter erfahren musste … das Gefühl des ewigen Staubs in ihren Händen, als sie nach der Vergangenheit der Menschheit grub, während sie ihrer eigenen noch zu entfliehen versuchte.
Donnernde Schüsse hallten von den Wänden des Canyons wider.
Daniel kauerte sich instinktiv zu Boden, schien aber nicht verletzt worden zu sein. Brehan hatte ihn entweder verfehlt oder die Schüsse in die Luft abgefeuert.
Der Mönch schrie zu ihnen herab: «Wenn Gott es so will, werden euch die Wölfe finden, und in ihren Fängen werdet ihr einen langsamen und qualvollen Tod erleiden. Euer Schicksal liegt nicht länger in meinen Händen.»
Er stieg den Hügel hinauf und verschwand hinter dem Bergkamm.
In der darauffolgenden Stille lehnte sich Daniel gegen den Felsen und stieß den Atem aus. Schweiß rann ihm von seinen durchgeweichten Haaren in die Furchen seiner Stirn und tränkte sein T-Shirt vom Hals bis zum Brustbein. Seine Augen, anscheinend nicht in der Lage, sich zu fokussieren, bewegten sich hin und her und verrieten seinen inneren Aufruhr.
Sarah ihrerseits war überraschend ruhig. Ihr Plan war aufgegangen, zumindest für den Moment. «Wir haben unsere zweite Chance bekommen. Lassen Sie uns das Beste daraus machen.» Sie analysierte den Kessel aus Staub und prähistorischem Gestein auf Fluchtmöglichkeiten. «Wir sollten auf den Kamm gehen. Da haben wir eine bessere Chance, gesehen zu werden.»
«Von wem gesehen zu werden?» Seine Wut war deutlich. «Den Wölfen und Schakalen? Eilmeldung, Sarah: Hier ist niemand. Sehen Sie sich um. Das ist eine beschissene Einöde.» Er spuckte auf den Boden und stöhnte auf.
«Vielleicht ist noch nicht alles verloren. In Matakalas Haus bin ich ein Risiko eingegangen.»
«Das können Sie laut sagen.»
«Nicht das, was Sie denken. Der einzige Grund, warum ich Simon angerufen habe, war, um ein SOS abzusetzen.»
«Wovon reden Sie?»
«Es ist etwas, dass er und mein Vater sich vor Jahren ausgedacht haben, um einander in Gefahrenzeiten helfen zu können. Damals in den Siebzigern sind sie in Tansania nach Löwen auf die Pirsch gegangen – illegal, wohlgemerkt. Eine Wache der Grundstücksbesitzer hat meinen Vater aufgegriffen und ihn mit Waffengewalt festgenommen. Also hat er seinen Freund Stan angefunkt und das Passwort gesagt: ‹Ich hätte jetzt wirklich Lust auf ein Pint.› Die Aussage war harmlos genug. Die Wache hat nie vermutet, dass er damit sagte, dass er befreit werden musste.»
Daniels Kiefer verspannte sich. Er nickte. «Das ist alles schön und gut, aber nur, weil man weiß, dass wir in Schwierigkeiten stecken, heißt das noch lange nicht, dass sie uns finden werden. Äthiopien ist groß. Diese Berge sind riesig und feindselig. Das wäre so, wie eine Ameise in einem Wasserfall zu suchen.»
«Vergessen Sie nicht, was Matakala gesagt hat. Beamte von Scotland Yard sind schon auf der Suche nach uns in Äthiopien. Wenn Simon seinen Part erfüllt, worauf ich zähle, dann können sie das GPS-Signal des Handygesprächs verfolgen. Das würde sie in die ungefähre Umgebung führen.»
Daniel schüttelte den Kopf. «Das sind eine Menge Wenns. Ihnen ist klar, dass das alles reine Spekulation ist?»
«Ist es. Aber es ist die einzige Chance, die wir haben. Hören Sie mir zu, Danny. Wir dürfen jetzt nicht verzweifeln. Wir werden all unsere Sinne brauchen, um von hier weg zu kommen.»
Seine Stimme wurde weicher. «Ich glaube immer noch, dass es ein Glücksspiel war.»
«Angenommen, ich hätte nicht gewürfelt. Wahrscheinlich wären wir jetzt schon tot.»
Er nickte.
Sie verschwendeten keinen weiteren Atem aufs Reden. Es war Zeit, sich in Bewegung zu setzen.

***

Bis sie den Kamm erreicht hatten, brach die Abenddämmerung beinahe herein. Ihr Vorankommen den Berg hinauf war langsam, teilweise aufgrund ihrer gefesselten Hände und teilweise aufgrund ihrer schwindenden Kraft.
Sarah hatte schon seit zwei Tagen nichts gegessen und die erbarmungslose Hitze zehrte an der wenigen Kraft, die ihr blieb. Auf dem Bergkamm fiel sie auf die Knie. «Ich weiß nicht, ob ich weitergehen kann.»
Daniel sah sich um. «Wir müssen Nahrung suchen – bevor wir selbst zur Nahrung werden. Bestimmt findet sich hier ein Hase oder ein anderer Nager. Unter diesen Umständen esse ich alles.»
«Und wie wollen Sie das Tier töten, Höhlenmensch? Mit bloßen Händen?»
«Vergessen Sie nicht, dass ich in der hintersten Provinz Tennessees aufgewachsen bin. Ich kann mich in der Wildnis behaupten. Ich werde mich mal umsehen. Sie warten hier.»
«Als ob ich irgendwo hingehen könnte.»
Sie lag auf dem Boden, mit dem Gesicht so nah an der roten Erde, dass sie den Staub von Äonen riechen konnte. Sie starrte den Horizont an. Glücklicherweise sank die Sonne hinter die alten Felsnadeln ab, welche Schatten in die Tiefen des Canyons warfen. Nur die Spitzen der Felsen leuchteten rot, wie gebranntes Eisen. Die Sedimentbänder reihten sich feinsäuberlich aufeinander wie die Schichten einer Pastete. Überall sonst mochte die Welt sich mit Höchstgeschwindigkeit bewegen, aber Veränderungen kamen nur Schritt für Schritt über diese Felslandschaft. Dieser Gedanke gefiel ihr.
Sie trieb im Fegefeuer zwischen Schlaf und Wachsein, als sie das Rascheln von Feuerholz hörte. Mit noch immer geschlossenen Augen sprach sie Daniel an. «Werden wir uns an einem saftigen Rattensteak weiden? Ich hätte meines gerne englisch.»
«Das Restaurant hatte keine Ratte mehr. Wie wäre es stattdessen mit gebratener Grauschmätzerlende?» Er warf zwei winzige Vogelkadaver auf den Boden. «Nicht viel Fleisch dran, aber es ist das Beste, was ich zu bieten habe.»
Verblüfft setzte sie sich auf. «Wie zur Hölle haben Sie es geschafft, zwei Vögel ohne eine Waffe zu erlegen?»
«Da hinten war ein Nest. Die hier waren zu jung zum Fliegen. Es war zu einfach. Ihre Mutter wird wahrscheinlich Jagd auf mich machen und mir die Augen aushacken.»
Sarah betrachtete die magere Ausbeute. «Mit einem Tropfen Trüffelöl wären die herrlich.»
«Ich wusste, es gab etwas, das ich vergessen habe einzupacken», sagte er, gleichermaßen todernst, während er trockene Äste fürs Feuer aufstapelte. Er zerteilte einen Zweig, legte die beiden Stücke nebeneinander und beschwerte sie auf beiden Seiten mit Steinen. Anschließend rieb er Kügelchen getrockneten Ziegenkots aneinander, bis er das verdaute Gras freigelegt hatte. Dann stopfte er sie in den Spalt zwischen den beiden Zweigen. Einen weiteren Ast setzte er senkrecht an und drehte ihn kräftig zwischen den Händen hin und her, bis er den ersten Rauchfaden beschwor. Sarah half ihm, indem sie trockenes Gras hinzufügte und in die Basis des Rauchs hineinblies. Das ausgedörrte Holz entzündete sich und Daniel warf die Vögel direkt ins Feuer, um sie nur eine Minute später wieder herauszuholen und ihre verkohlten Federn zu rupfen. Dann spießte er die Vögel auf einen Stock und hielt sie über die Flamme, um sie langsam zu braten.
«Voilà», sagte er, als er Sarah den Happen reichte.
Sie stürzte sich hungrig auf den Vogel und war von dessen mildem Geschmack überrascht. Auf jedes Stückchen Fleisch versessen, nagte sie an den Knochen. Anschließend legten die beiden sich auf den Boden und betrachteten den Himmel. Tausende Sterne waren sichtbar. Darunter schlängelten sich die schwarzen Felswände wie von der Zeit vergessene Mondgestalten hin. Angesichts dieses gewaltigen Panoramas erschienen Worte überflüssig.
«Machen Sie sich Sorgen?», durchbrach Daniel die Stille.
Sie sah keinen Grund zur Lüge. «Ein wenig. Was, wenn mein Vater wütend genug ist, um mich einfach hier verrotten zu lassen?»
«Seien Sie nicht albern. Ich bin sicher, er hält es für ziemlich mutig, dass Sie etwas verfolgt haben, an das Sie glauben. Die meisten Menschen hätten die Suche aufgegeben, nachdem man das von ihnen verlangt hat. Sie haben alles für Ihre Überzeugungen aufs Spiel gesetzt. Wie könnte ihn das nicht beeindrucken?»
«Sie kennen meinen Vater nicht. Er lässt sich nicht so leicht beeindrucken. Zumindest nicht, wenn es um mich geht. Ich könnte ihm den Mond bringen und er würde sagen: Was? Die Venus konntest du nicht bekommen?»
«So etwas wie eine perfekte Tochter gibt es nicht, wissen Sie?»
«Sagen Sie ihm das. Ich habe mich gefragt, was schlimmer wäre – hier zu sterben oder gerettet zu werden und seinem Zorn gegenüberzutreten.»
Eine Weile sprach keiner von beiden.
Dann drehte Daniel sich zu ihr. «Wie war Ihre Mutter?»
Diese Frage hatte Sarah nicht erwartet. Sie sprach nur selten über ihre Mutter, hielt die Erinnerung verschlossen wie antikes Glas, das zu wertvoll und zerbrechlich war, um benutzt zu werden. Während sie sich ihre Antwort zurechtlegte, spürte sie, wie ein altbekannter Knoten in ihrer Kehle aufstieg.
«Es tut mir leid», flüsterte Daniel. «Das war unbedacht.»
«Nein», sagte sie und riss sich zusammen. «Es ist okay. Es ist nur so … meine Mutter war meine beste Freundin. Sie war das Yin zum Yang meines Vaters. Wenn er mich bestraft hat, dann hat sie mich mit Geschichten von weit entfernten Ländern und exotischen Völkern abgelenkt. Und ich habe mir vorgestellt, dort zu sein, in Dschungeln und Wüsten, in der Gesellschaft von Eingeborenen und Fabelwesen. Bis heute glaube ich, dass ihre Geschichten der Grund für das sind, was ich tue.» Sie war leicht beschämt über ihre Offenbarung. «Ich weiß, es klingt kitschig–»
«Absolut», sagte er mit einem leisen Lachen.
«Es ist seltsam. Sie bestand darauf, dass ich meine Karten ausspielte, selbst wenn ich aussteigen wollte, aber sie selbst hatte nicht die Kraft, im Spiel zu bleiben. Ich bin sicher, Sie wissen alles darüber.»
«Na ja, die Boulevardblätter haben wohl kein Detail ausgelassen.»
Sie schauderte bei der Erinnerung daran, wie das Privatleben ihrer Familie überall in der Klatschpresse breitgetreten worden war. Die Reporter zu beiden Seiten des großen Teichs hatten die Geschichte mit unterschiedlichen Graden von Sensationsgier erzählt. Sie schrieben über die verbitterte Verfeindung ihrer Eltern in den Monaten vor dem Selbstmord, veröffentlichten sogar Details über die Auseinandersetzungen. Irgendwie hatten die Reporter herausgefunden, dass ihre Eltern sich nie über Sarahs Ausbildung einig werden konnten. Ihr Vater hatte darauf bestanden, dass sie eine vernünftige englische Erziehung genoss, während ihre Mutter sie in ihrer Nähe haben wollte. Auch in Geldfragen waren sie nie einer Meinung gewesen. Am Ende hatte Sir Richard seiner Exfrau den Geldhahn zugedreht und sie ohne ein anderes Einkommen als das, welches sie durch ihre Schauspielerei erwirtschaftete, dastehen lassen. Doch diese Jobangebote waren seltener und unverschämter geworden, je älter sie wurde. Die Mischung aus seiner Gefühllosigkeit und ihrem eigenen Mangel an Selbstwertgefühl hatte sie dazu verleitet, eine ganze Packung Valium zu nehmen und sie mit Wodka hinunterzuspülen.
Sarah hatte sie am nächsten Morgen in der Badewanne gefunden. Ihre langen Haare trieben zwischen matten Seifenblasen und ihre schmalen, rotlackierten Finger waren noch immer um einen Whiskeytumbler geschlossen.
Als diese Geschichten publik gemacht wurden, hatte Sarah sich bloßgestellt gefühlt, als ob jedermanns Augen auf sie gerichtet wären und sie für den Selbstmord ihrer Mutter verurteilt würde. Skandale sind in höflicher Gesellschaft verpönt, pflegte ihr Vater zu sagen.
Anstatt den Schein zu wahren, hatte sie sich von dieser Welt losgesagt und war ihren eigenen Weg gegangen.
Je einsamer desto besser.
«Das ist ein alter Hut.» Sie wollte nicht, dass Daniel – oder überhaupt jemand – sie deswegen bemitleidete. «Erzählen Sie mir lieber von sich. Wie ist Ihre Familie so?»
«Was davon übrig ist, meinen Sie? Mein alter Herr ist abgehauen, als ich sechs war, also kann ich mich kaum an ihn erinnern. Er mochte die Frauen. Hat meine Mutter für eine kesse Blondine von der Westküste verlassen. Hab danach nie wieder etwas von ihm gehört. Meine Mutter hat ständig nur gearbeitet, um das Essen auf den Tisch zu bringen, also haben mein Bruder und ich uns quasi selbst erzogen.»
«Sie müssen Ihrem Bruder nahestehen.»
«Nein. Wir haben nichts gemeinsam. Er lebt in Kentucky, im Hinterland. Arbeitet für das Elektrizitätswerk, hat ein paar Kinder. Er ruft nur an, wenn er Geld braucht.»
«Ich gehe davon aus, dass Sie nicht oft nach Hause fahren.»
«Nicht oft, nein.» Er seufzte. «Das ist nicht mein Zuhause. Kein Ort ist das wirklich. Ich besitze ein kleines Haus in Newark. Mein Stützpunkt. Aber im Prinzip bin ich ein Streuner. Und ein ziemlicher Einzelgänger.»
In diesem Augenblick verspürte Sarah eine tiefe Zuneigung zu ihm. Ihre Herkunft war so ungleich wie der Mond und die Sonne, aber das Leben hatte sie auf einen ähnlichen, einsamen Pfad geführt. Ihre Umstände waren unterschiedlich, aber sie wusste, dass sie einander verstanden. «Was halten Sie von etwas Schlaf? Wir haben morgen einen weiten Weg vor uns.»
«Machen Sie nur. Ich achte aufs Feuer. Hier draußen gibt es Wölfe.»
Sie schloss ihre Augen und lauschte der Stille der Berge. Obwohl sie nichts sehen konnte, fühlte sie seinen Blick auf sich. Sein Atem klang wie das Auf und Ab eines fernen Ozeans und Wärme strömte von seinem Körper aus. Selbst hier, in diesem feindseligen Niemandsland, im Revier unaussprechlicher, versteckter Raubtiere, fühlte sie sich sicher.

***

Die Tage, die Brehans Verschwinden folgten, waren ohne große Fortschritte vergangen. Wie sie es immer taten, brachen Sarah und Daniel früh am Morgen auf, während die Berge noch wie Phantome aussahen, formlos und in Schatten gehüllt. Der Nebel war ihr Verbündeter, denn er bedeckte das Gras mit Tau. Selbst diese wenige Flüssigkeit war ein Geschenk für ihre ausgedörrten Kehlen. Es war das einzige Wasser, das sie in dieser trockenen Einöde bekommen konnten, in der es seit Monaten nicht geregnet hatte. Die verbrannte Erde dieser Berge war einer der Gründe, warum fremde Armeen Äthiopien über die Jahrhunderte seiner Besiedlung hinweg fern geblieben waren; der andere war das Terrain an sich, abweisend und gnadenlos. Es war fast unmöglich für sämtliche Lebewesen, ausgenommen Ziegen und Vögel, diese zerklüfteten Felsen zu bereisen. Ein unbedachter Schritt konnte den unglücklichen Eindringling direkt in den felsigen Abgrund befördern.
Für Sarah und Daniel machten es das Handicap gefesselter Hände und die Verpflegungsknappheit noch schwieriger. Sarah begann zu fürchten, dass sie nicht gefunden werden würden. Jedes Mal, wenn sie die Finger der Verzweiflung nach ihrer Kehle greifen spürte, musste sie darum kämpfen, sich weiter an ihrer Rettungsleine Hoffnung festzuklammern, die jetzt dünner war, als je zuvor.
An diesem Nachmittag traf sie der größte Rückschlag. Sie verspürte so heftige Krämpfe in ihrem Unterleib, dass sie nicht aufrecht stehen konnte, geschweige denn gehen. Aus Erfahrung wusste sie, dass das kein gutes Zeichen war.
«Ruhr», sagte sie, schwitzend und schwach. «Das schmutzige Wasser rächt sich also doch.»
In Daniels Augen stand Besorgnis. Sie wussten beide, dass Ruhr ohne medizinische Hilfe ein Todesurteil war. «Wir ruhen uns ein paar Tage aus. Sie sind stark. Ich weiß, dass Sie es schaffen können.»
Sie lächelte schwach, aber ihre Körpertemperatur kroch weiter in die Höhe, während die Bakterien sich in ihrem Blutkreislauf ansiedelten. Ihr Mund war trockener als Baumwolle und ihre Eingeweide wurden von einer unsichtbaren Hand verdreht. Sie hatte gar keine andere Wahl, als zu rasten.
Während die Tage vergingen, wurde sie kraftlos und ausgemergelt. Vom Wassermangel wurde ihre Haut runzlig wie die einer alten Frau. Ihre Beine konnten sie nicht länger tragen, nicht einmal über kurze Strecken. Sie war sich sicher, dass dies das Ende war, und dennoch verspürte sie inmitten dieses stillen Bergmassivs eine merkwürdige Ruhe. Zum ersten Mal in ihrem Leben versuchte sie nicht, sich die Ereignisse zu erklären. Es gab keinen wirklichen Grund dazu. Ihre Chancen, dieser einsamen Wildnis zu entkommen, waren gering, ihre Überlebenschance sogar geringer. Es blieb ihr nichts weiter, als das hinzunehmen.
Als der Schmerz zu groß wurde, um ihn noch länger zu ertragen, sagte sie: «Danny, Sie müssen mir zuhören. Ich werde es nicht schaffen. Sie müssen ohne mich weitergehen.»
«Unsinn. Und wenn ich Ihren Leichnam hier raustragen muss, aber ich werde nicht ohne Sie gehen.»
«Lassen Sie den Idealismus. Ich bitte Sie aus eigennützigen Gründen. Ich will, dass Sie es schaffen, damit Sie das hier zur UNESCO bringen können.» Sie streckte sich, um in die Tasche zu greifen, die in das Futter ihrer Hose eingenäht war, und zog eine Speicherkarte heraus. Sie ließ sie auf den Boden fallen.
Seine Augen weiteten sich. «Die Fotos, die Sie in der Bibliothek gemacht haben? Ich dachte, die wären mit allem anderen verlorengegangen.»
Sie lachte. «Die haben nicht in meiner Hose nachgesehen. Das ist unser einziger Beweis, dass die Inschrift die Prophezeiung des zehnten Heiligen ist. Alles andere wurde zerstört oder befindet sich in Feindeshand.»
«Ich werde das der UNESCO übergeben, während Sie neben mir stehen. Hören Sie, kein prinzipientreuer Südstaatengentleman würde eine Jungfrau in Nöten im Stich lassen. Eintrag zweihundertsieben in unserm Moralkodex: Überlassen Sie eine Frau niemals dem Durchfalltod in einem abgelegenen Gebirge.»
Lächelnd schüttelte sie den Kopf.
«Warten Sie hier. Ich werde versuchen, etwas Feuerholz zu sammeln und vielleicht ein paar Grillen zum Essen zu fangen.» Er zwinkerte ihr zu. «Ich bin wie der Blitz zurück.»
Sarah lag auf dem spärlichen Gras und versuchte, ihren Schmerz wegzudenken. In ihrem fiebrigen Zustand driftete sie immer wieder in die Bewusstlosigkeit hinein. Ihre Träume waren verzerrt aber lebhaft. Sie sah ihren Vater auf dem Rücken eines Adlers reiten, im Sturzflug in die kargen äthiopischen Berge sinken und wieder aufsteigen. Sie stand direkt unter ihm und winkte in einer verzweifelten Geste der Not mit den Armen, ohne Erfolg. Er sah sie nicht und flog in die andere Richtung davon. Sie stieß den markerschütternden Schrei einer Verdammten aus und hörte, wie er von der Oberfläche des prähistorischen steinernen Amphitheaters widerhallte, mit einer solchen Lautstärke, dass sie entsetzt ihre Ohren mit den Händen bedeckte. In einer anderen Bildersequenz sah sie die dürre Silhouette eines kleinen Mädchens. Ihre weißen Gewänder flatterten wie Segel in einer steifen Brise, aber sie stand auf einem hohen Felsen, unbeweglich, entschlossen. Für Sarahs fantasierenden, beeinträchtigten Verstand war es ein Omen. Sie wurde wachgerüttelt und war sich sicher, das Mädchen wäre hier.
Sie sah niemanden. Nicht einmal Daniel.
Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, seit er sie zurückgelassen hatte. Was, wenn er nicht zurückkäme? Angst ergriff sie, aber sie war zu schwach, dagegen anzukämpfen. Schweißgebadet zitterte sie, als plötzlicher, tiefer Schrecken ihr bis in Mark und Bein drang. Sie zog die Knie an die Brust, um jedes bisschen Wärme zu sammeln, das ihr Körper aufbringen konnte, und legte sich auf die Seite, mit dem Gesicht im kalten Schmutz. Sie hörte den heiseren Schrei eines großen Vogels, irgendeines Raubvogels, den sie nicht benennen konnte. Das war ihre letzte Wahrnehmung, bevor sie das Bewusstsein verlor.

***

Ein Brüllen zerriss die Stille des Hochlands. Durch den Nebel, der ihr Sichtfeld verschleierte, konnte Sarah die Konturen eines Helikopters über sich schweben sehen. Schwach hob sie ihre Hand und ließ sie dann fallen.
Der heftige Luftstrom von den Rotorblättern sauste über ihren ausgemergelten Körper hinweg, als der Hubschrauber auf dem Plateau landete.
«Sie sind jetzt in Sicherheit.»
Mit großer Anstrengung konzentrierte sie sich auf den über sie gebeugten Mann.
Daniel wickelte sie in eine Wolldecke und nickte zum Helikopter. «Scotland Yard. Sir Richard ist doch noch durchgekommen. Ihr Plan hat funktioniert. Kluges Mädchen. Er hat besser funktioniert, als Sie sich vorstellen.» Er hob ihren schlaffen Körper an. «Lassen Sie uns aus diesem Höllenloch verschwinden.»

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Siebzehn

Die Bagalla erreichte Adulis mitten in der Nacht. Gabriel hatte kaum ein Auge zugetan. Die Luft auf der offenen See war eisig und die Passagiere hatten sich auf der Suche nach Wärme zusammengedrängt. Es machte die Kälte zwar sicherlich erträglicher, aber dank mangelnder Intimsphäre, unaufhörlichen Schnarchens und des Gestanks ungewaschener reisender Männer war an Schlaf nicht zu denken.
Gabriel ging zum Bug und beobachtete, wie die sagenumwobene Hafenstadt Abessiniens näher kam. Das emsige Treiben, sogar zu solcher Stunde, verriet ihm, dass dieser Ort sich von allen unterschied, die er in Arabien gesehen hatte. Adulis war wohlhabend und energiegeladen, und voll des Versprechens, dass ein jeder Mann sein konnte was immer ihm beliebte, wenn er nur den Verstand und das Herz dazu hatte.
Zitternd wickelte Gabriel seine Decke eng um sich und atmete tief ein. Die Luft kitzelte seine Nasenwurzel und kühlte seine Kehle. Er erinnerte sich noch von zu Hause an dieses Gefühl. Es hatte ihn immer spüren lassen, dass er lebendig war.
«Steh nicht da rum. Geh mir zur Hand», rief jemand aus der Mannschaft und warf ihm ein Tau zu. Gabriel wehrte sich gegen den Gedanken, dass er als zahlender Passagier nicht zur Arbeit an Bord dieses Schiffes herangezogen werden sollte. Ein solches Konzept war diesen Menschen unbekannt. Er sagte nichts und tat, was getan werden musste.
Im Dunkel der Nacht war Adulis bemerkenswert geschäftig. Fahrende Kaufleute verhandelten mit den Ortsansässigen über die Preise für ihre Waren. Ihre Stimmen waren laut und ihr Ton unanfechtbar. Manche Männer handelten mit Gold und Elfenbein, andere boten Gewürze feil, wieder andere verkauften Sklaven. Letzteres fand Gabriel besonders schrecklich, nicht, weil er nicht davon gewusst hatte, sondern weil es niemals vor seinen Augen stattgefunden hatte. Kräftige junge Männer und wunderschöne Frauen, die Knöchel in Eisenfesseln gefangen, wurden auf hölzernen Plattformen zur Schau gestellt, während reiche Araber ihre mögliche Eignung als Leibeigene prüften. Die Sklaven waren von ruhigem Gemüt und betrachteten ihre möglichen Herren mit Unterwürfigkeit und Respekt, ihr Schicksal mit Akzeptanz.
Nachdem er sein ganzes Leben lang auf Menschenrechte konditioniert worden war, konnte er einem solchen Spektakel nicht mit Toleranz begegnen. Aber als Fremder in diesem Land konnte er auch keinen Ärger machen. Der Gedanke von Freiheit und Gleichheit hatte diese Gestade noch nicht erreicht.
Entgegen seinen eigenen Überzeugungen wandte er sich ab und folgte der Straße zu den Bergen, deren Umrisse er gegen den sternenklaren Himmel kaum ausmachen konnte.
Ein paar Häuserreihen weiter knieten dürre schwarze Männer auf den Stufen einer aus Basalt geschlagenen Kirche und sangen. Er näherte sich der Kirche und sog den Duft von Weihrauch ein, der von den Steinhallen ausströmte. Der melodische Singsang des Gottesdienstes, der die Gemeindemitglieder mit der Gegenwart Gottes erfüllen sollte, schwebte wie ein hauchdünner Schleier in der Luft. Er erkannte einige griechische Worte, konnte aber anhand der Betonung sagen, dass es eine verfälschte Variante der Sprache war. Er spähte ins Gebäude hinein und sah wie ein in weiße Gewänder gehüllter Priester, über dessen Brust golden bestickte Schärpen fielen, eine Einsegnung durchführte. Hinter ihm standen schwarzgesichtige Ikonen, in bunte Roben gehüllt und von goldenen Heiligenscheinen umgeben, jeder von ihnen ein Protagonist in einer biblischen Szene. Auf einem Holztisch befand sich ein filigranes Silberkreuz, so kunstvoll verziert wie Spitze. Schmale braune Bienenwachskerzen brannten auf einem Bett aus Sand. Gabriel war überrascht, eine christliche Zeremonie in einem Land zu sehen, das er für heidnisch gehalten hatte.
Er erinnerte sich an ein paar griechische Worte, die er in jenem Sommer auf den Inseln aufgeschnappt hatte – dem Sommer, in dem er Calcedony kennengelernt hatte – und versuchte sein Glück bei einem der Zuschauer. Auf die Berge zeigend fragte er: «Was ist dort?»
Die dunkle Gestalt nickte, antwortete aber in einer anderen Sprache. Gabriel konnte kein Wort davon verstehen, außer einem einzigen Namen, den der Mann mehrfach wiederholte: «Aksum.» Dies bedurfte keiner weiteren Erklärung. Gabriel wusste ein wenig über die Geschichte des aksumitischen Königreichs, jenes Großreichs, das einst Afrika und Arabien als Handelszentrum zwischen den beiden Kontinenten verbunden hatte.
Plötzlich ergab die Kirche Sinn. Dieser war einer der ersten Orte jenseits des Heiligen Landes, der das Christentum akzeptiert hatte. Seine Detailkenntnisse waren dürftig, aber er erinnerte sich, dass die Religion durch missionierende Mönche hierhergebracht und von einem aksumitischen König angenommen worden war, der ihn später dem Volk auferlegt hatte. Das war irgendwann im vierten Jahrhundert geschehen; die genauen Daten kannte er nicht. Immerhin wusste er es ungefähr einzuordnen, und das alleine war eine wichtige Erkenntnis.
Jahrelang hatte er keine Ahnung gehabt, wo er sich auf der Zeitachse der Geschichte befand. Zu wissen, wo er war und wann, gab ihm einen Anhaltspunkt und somit einen Vorteil. Er winkte dem Adulianen zum Dank zu und setzte sich in Richtung des Berges in Bewegung.

***

Was Aksum für Gabriel bereithielt war ungewiss, aber er hatte hohe Erwartungen. Er malte sich Paläste und Tempel und einen Hauch von Überfluss aus. Die Menschen dort wären zivilisiert, vielleicht sogar gebildet. Es gäbe Händler und Gelehrte und in herrlich bestickte und mit Gold verzierte Tücher gehüllte Hofdamen. Vielleicht würden die Aksumiten ihn aufnehmen, ihm möglicherweise Gehör schenken und seine Worte für die kommenden Generationen bewahren. Sein zynischer Verstand, von Verlust und Verzweiflung geschwärzt und vernarbt, zügelte ihn, aber nicht genug, um ihn aufzuhalten.
Als er auf einen mächtigen Granitobelisken an der Straße stieß, wusste er, dass er sich der Stadt näherte. In Altgriechisch beschrieben, der Sprache der Aksumitenkönige, musste er eine Art Stele oder ein Monument eines ungewöhnlich schwer gewonnenen Krieges sein. Sein Verständnis für das Altgriechische war begrenzt, aber einige Worte konnte er entziffern.

Ich, Ezana, König der Aksumiten, Sohn von Ella Amida, Diener Christi, dem Herrn … Herrscher über dieses Königreich und all der Reichtümer darinnen und Beschützer der Menschen … mögen jene, die vorüberziehen, diesen Thron fürchten, denn er ist ein Symbol der himmlischen Macht, die diesem König von Gott höchstselbst gegeben ward …

«König Ezana», murmelte Gabriel. «Hoffentlich ist er toleranter als er bescheiden ist.»
Zur Abenddämmerung des nächsten Tages erreichte er die Anhöhe oberhalb der Stadt und blickte auf das geisterhafte Gewirr von Steingebäuden unter sich. Er wusste, dass dies der Ort seiner Träume war, der Ort, von dem Hairan ihm gesagt hatte, er müsse ihn um jeden Preis aufsuchen. Auf einem vom Zentrum abgelegenen Hügel stand eine beeindruckende Burg, deren Befestigungsmauern aus Granit von Fackellicht beleuchtet wurden. Der Palast. König Ezanas Lager.
Gabriel machte sich an den Abstieg zur Stadt. Als er jedoch das Heulen von Wölfen vernahm, eine Kakophonie von Rufen, die ihn umgab, überlegte er es sich anders. Seine Chancen, einem Angriff im vollen Mondlicht auszuweichen, waren gering. Er duckte sich in eine Mulde im Fels und war erfreut festzustellen, dass sie den Eingang zu einer Höhle markierte, die sich tief in die Bergflanke grub.
Während er hineinkroch, erhellte ein schwacher Mondstrahl seinen Pfad. Der Boden war glatt, die Luft bitter, und er fragte sich, wie lange es dauern mochte, bis die Fledermäuse von ihren nächtlichen Abenteuern zurückkehren und ihr Heim für sich beanspruchen würden. Er entschied, dass er bis Tagesanbruch sicher wäre und wählte einen ebenen Platz, um den Rest der Nacht dort zu verbringen.

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Achtzehn

Das Schlafzimmer ihrer Kindheit war genau so wie in Sarahs Erinnerung. Die schweren Vorhänge aus wedgwoodblauem und gelbem Chintz waren mit großen marineblauen Seidenquasten zusammengebunden worden und umrahmten ein Panoramafenster, das auf den westlichen Rasen blickte. Das Morgenlicht schimmerte auf dem Brunnenbecken im toskanischen Stil, das ihr Vater nach einer besonders erinnerungswürdigen Italienreise als Geschenk für ihre Mutter hatte bauen lassen. Über ihr Bett war blau-gelb gestreifter Stoff drapiert und gekrönt wurde es von einem Baldachin aus demselben Chintz der Vorhänge, mit gelber Seide gesäumt und in der Mitte zu einer Rosette gerafft. Die Leinenlaken, vom Wäschereipersonal zu einer perfekten, messerscharfen Kante geglättet, brachten die Erinnerungen an das Ausschlafen in der Behaglichkeit ihres frischen, warmen Bettes an den Wochenenden zurück.
Seit ihren Heimatbesuchen zu Universitätszeiten hatte sie nicht mehr in diesem Bett geschlafen. Nach dem Tod ihrer Mutter war es zu schmerzhaft für sie gewesen, sich überhaupt in Coddington Manor aufzuhalten. Es war voller Erinnerungen: Mit Mutter an Frühlingsvormittagen gärtnern, gemeinsame lange Spaziergänge in den umliegenden Hügeln, sie beim Kochen des Sonntagsbratens zu beobachten – trotz des Protests der Köche hatte sie immer darauf bestanden. Für Sarah hatte dieser Ort nicht länger dieselbe Bedeutung. Ohne die Wärme ihrer Mutter war er eine Hülle für Privilegien, nichts weiter.
Ohne zu klopfen, betrat Sir Richard das Zimmer und näherte sich Sarahs Bett. Er trug sein übliches gepflegtes Selbst zur Schau. Bei einer Größe von fast einem Meter neunzig hatte er einen schmalen Körperbau, der ihm eine aristokratische Eleganz verlieh. Sein lichtes, goldbraunes Haar war in der Mitte gescheitelt und ordentlich zurückgekämmt. Er trug ein Tennisdress und sein attraktives Gesicht war gerötet, was darauf hindeutete, dass er direkt vom Platz gekommen war.
«Guten Morgen, junge Dame.» Seine Stimme war deutlich und laut, mit dem Normalmaß an Pomp. «Endlich bist du wach. Du hast die letzten beiden Tage durchgeschlafen, musst du wissen. Hast uns einen ordentlichen Schrecken eingejagt.»
«Ich fühle mich furchtbar, Daddy.» Ihre Worte klangen rau und zittrig, als wäre ihre Stimme zu lange ungenutzt in einer Truhe eingesperrt gewesen. «Was ist passiert?»
«Was passiert ist? Du standest an der Schwelle des Todes, mein Mädchen. Du hattest – hast, eigentlich – einen schweren Fall von Dysenterie, Dehydrierung und eine böse Lungeninfektion. Du bist noch nicht über den Berg.» Er nickte in Richtung eines Infusionsständers, den sie nicht bemerkt hatte. «Äußerst starke Antibiotika, die hier. Du wirst bald wieder auf den Beinen sein.»
Langsam drehte Sarah ihren schmerzenden Kopf zum Westfenster. Wie sehr sich die ländliche Gegend Wiltshires doch von der rauen äthiopischen Landschaft unterschied, die zu ihrer Welt geworden war. Sie bedauerte, wie schief alles gelaufen war.
«Ich schlage vor, du erzählst mir jetzt erst mal, wie du überhaupt in diese heikle Lage geraten bist.»
Sie spürte das Gewicht seines Urteils, aber nach allem, was sie durchgemacht hatte, schien es unbedeutend. Es gab keinen Grund, irgendetwas zurückzuhalten. Sie erzählte ihm die ganze Wahrheit, angefangen bei ihrer Flucht nach Yimrehane Kristos, bis hin zu ihrer Entführung und Beinahe-Exekution. Sir Richard hörte aufmerksam zu, nahm schweigend alles zur Kenntnis, machte sich aber eindeutig gedankliche Notizen für die Befragung, die Sarah später erwartete. Als sie ihre Erzählung beendet hatte, war sie außer Atem.
«Etwas bleibt unklar. Aus welchem Grund sollte sich eine brillante Archäologin, die der Star einer solch großartigen Einrichtung wie Cambridge ist, ihren Vorgesetzten widersetzen und einem Hirngespinst nachjagen? Bitte erklär mir das, Sarah, denn ich kann es beim besten Willen nicht verstehen.»
«Das erwarte ich auch nicht von dir. Das hast du nie getan.»
«Nun ja, angesichts der Tatsache, dass ich der Regierung Ihrer Majestät gerade auferlegt habe, in die anglo-äthiopischen Beziehungen einzugreifen und den Dienst von Scotland Yard in Anspruch nehmen musste, um dich aus einer Situation zu befreien, die du hättest vermeiden können und sollen, würde ich sagen, das zumindest bist du mir schuldig.»
«Du warst mal ein Entdecker.» Sie bediente sich Begriffen, die er verstehen konnte. «Sicherlich hast du das nicht wegen akademischer Ehre getan, oder weil die Regierung Ihrer Majestät dich darum gebeten hat. Du wusstest, dass es etwas Kostbareres gab, etwas jenseits von Wochenendjagden und Cocktailgeplauder, und du hast dich danach auf die Suche gemacht, im vollen Bewusstsein, dass dir keine Erkenntnis, die zu gewinnen es wert war, einfach in den Schoß fallen würde. Die Wahrheit zu finden ist eine gefährliche Reise. Das hast du mir beigebracht, wenn auch nur durch deine Taten.»
Ehe er die Möglichkeit zu einer Antwort hatte, klingelte sein Mobiltelefon. Er nahm ab, murmelte etwas hinein und legte schnell wieder auf. «Dringende Geschäfte, wie ich fürchte. Ich muss gehen. Aber sei dir versichert, dass dieses Gespräch noch nicht beendet ist.»
«Das hoffe ich. Ich habe dir noch viel mehr zu sagen.»
«Ich habe Daniel Madigan gebeten, zum Abendessen zu kommen. Er wird diesen Nachmittag aus London anreisen. Er hat sich jeden Tag nach dir erkundigt. Wenn du mich fragst, scheint der Bursche von dir recht angetan zu sein. Du solltest dich geehrt fühlen.»
Der Gedanke an Daniels Besuch gefiel Sarah. Sie wollte ihm unbedingt danken. Von den starken Medikamenten dazu angehalten, ließ sie sich in die Arme des Schlafs sinken.

***

Als Sarah die Augen öffnete, saß Daniel auf ihrer Bettkante. Jetzt, da er sich rasiert, seine langen Locken zu einem Pferdeschwanz gebunden und vernünftige Kleider angezogen hatte, sah er ganz anders aus. Mehr wie ein zivilisierter amerikanischer Wissenschaftler als der schmutzige Feldforscher, an den sie sich gewöhnt hatte.
Abrupt setzte sie sich auf. Sie warf sich in seine Arme und riss sich dabei fast die Infusion ab.
Sie hielten einander lange.
«Du siehst auf jeden Fall besser aus als noch vor einer Woche», sagte er.
«Ach, hör auf. Ich sehe zum Fürchten aus.» Sich plötzlich ihrer selbst bewusst, versuchte sie, ihre widerspenstigen Locken zu glätten. «Wie geht es dir?»
«Ich bin froh, am Leben zu sein. Wir schulden deinem Vater einen großen Batzen Dankbarkeit. Anscheinend war das nicht gerade eine kleine Rettungsaktion.»
«Ich kann mir vorstellen, dass ihr Jungs das schon bei ein paar Gin Tonics besprochen habt.»
Er zwinkerte. «So machen wir Jungs das eben. Kurzum, sie haben den Anruf bei Stan Simon zurückverfolgt und festgestellt, dass das Handy auf einen Mr. Amanuel Abombo lief, offenbar ein Lieferant in Addis. Sie haben Abombo überprüft und herausgefunden, dass er früher einmal ziemlich dubiose Kontakte zur chinesischen Mafia hatte. Dem Anschein nach hat der Alte ihnen geholfen, Waffen zu schieben. Die Agenten haben ihn für seine Verbrechen verhaftet und ihm erklärt, dass das Urteil weit milder ausfallen würde, wenn er kooperiert. Er hat gesungen wie eine Lerche.»
«In welcher Verbindung stand er zu Matakala?»
«Es gab keine direkte Verbindung zu ihm. Abombo kannte Brehan. Ich nehme an, er hat ihm während seines Ausflugs nach Addis ein paar Ladies organisiert.»
«Also haben sie Brehan gefunden?»
«Ja, im Nordwesten Somalias. Wie es scheint, ist unser Freund vor seinen Dämonen davongerannt und hat sich an einem Neubeginn versucht. Im Austausch für Straferlass und Personenschutz hat er Scotland Yard eine detaillierte Beschreibung des Ortes gegeben, an dem er uns zurückgelassen hat. Und hier sind wir nun.»
«Und wo ist er jetzt?»
«Unter Beobachtung in Mogadischu. Er war nicht gewillt, über seine Auftraggeber zu sprechen. Wollte eine neue Identität, eine Wohnung in London und zwei Millionen Pfund im Austausch für sein Geständnis. So, wie ich das von deinem Vater verstanden habe, wird er es wahrscheinlich auch bekommen.»
«Daddy sagte, du warst in London. Welche Pläne hast du?»
«Darüber habe ich nachgedacht. Meine Chefs wollen, dass ich sofort nach Saudi Arabien zurückgehe. Wir haben einen unserer wichtigsten Archäologen verloren und da drüben jagen alle nur noch ihrem eigenen Schwanz nach. Allem Anschein nach hat die Grabung in al-Fau eine neue Reihe Freskos hervorgebracht, welche die Gräber einer ummauerten Stadt beschreiben, und sie wollen, dass ich die Verantwortung übernehme.»
Plötzlich stand die Realität wie eine Betonwand vor Sarah. Ihre gemeinsame Zeit, so intensiv sie auch gewesen war, war nur eine kurze Zerstreuung gewesen. Nun würden sie sich ihren alten Verpflichtungen und neuen Aufgaben widmen müssen. Das Leben im Schützengraben würde so weitergehen, wie es das immer getan hatte. Sie versuchte, das gleichmütig zu betrachten. «Ja, natürlich. Wann reist du ab?»
«Ich habe die Reise ein paar Wochen aufgeschoben. Es gibt da noch eine kleine Angelegenheit, um die ich mich kümmern muss. In zehn Tagen soll ich vor dem Archäologieausschuss der UNESCO vorsprechen. Sie wollen meinen Bericht über die Aksum-Expedition.» Aus seiner Tasche zog er die Speicherkarte, die sie ihm gegeben hatte, als sie glaubte, sie würde Äthiopien nicht mehr verlassen. «Ich muss wissen, was du damit anstellen willst.»
«Ich weiß genau, was ich will.»
«Das ist mir klar. Aber ich will, dass du über etwas nachdenkst. Dieses Forum wird von der gesamten akademischen Welt besucht, inklusive deiner Kollegen aus Cambridge. Wie man hört, sind sie im Moment nicht gerade mit dir zufrieden. Das wird nur Öl ins Feuer gießen. Bist du sicher, dass du dem gewachsen bist?»
«Ich war mir noch nie über etwas so sicher. Gabriel hat seine Nachricht in den Stein geschrieben, weil er wollte, dass sie gefunden wird. Das darf nicht mit mir enden. Ich muss sein Sprachrohr sein, ungeachtet der Konsequenzen.»
Daniel bedachte sie mit einem zärtlichen Blick. «Weißt du, als ich dich zum ersten Mal traf, dachte ich: Na klasse, noch eine britische Eiskönigin mit zu viel Pomp und zu wenig Sex, die die Welt in Besitz nehmen will, es aber nie schaffen wird, weil sie einen Komplex von der Größe Kentuckys hat.» Er schüttelte den Kopf. «Mann, lag ich vielleicht daneben. Du brennst wirklich für deine Arbeit. Du folgst deinen Überzeugungen bis zum Ende. Das ist mehr, als ich über irgendjemand anderen in dieser Branche sagen kann.»
Sie warf ihre Haare zurück, sodass ihre Locken über eine Schulter fielen, und lächelte frech. «Du hast wirklich geglaubt, ich hätte zu wenig Sex?»
«Verdammt, ja, das hab ich.»
Sie beugte sich zu ihm und flüsterte: «Du hattest recht.»
Ihre Blicke trafen sich. Er küsste sie. Sie ließ sich vom Augenblick hinreißen, aber das entschlossene Klopfen ihres Vaters zusammen mit der Mitteilung, dass das Abendessen jetzt serviert würde, setzte dem ein jähes Ende.
Sarah löste sich langsam von Daniel. «Du gehst jetzt besser.»
«Ich nehme an, du wirst nicht zu uns stoßen, hm?»
«Ich fühle mich nicht danach. Außerdem glaube ich nicht, dass mein Vater momentan Wert auf meine Gesellschaft legt.»
Er küsste ihre Hand. «Überlass Sir Richard ruhig mir. Ich sehe dich dann in Paris.»

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Neunzehn

Im frühen Morgenlicht wirkte die Stadt Aksum erstaunlich fortschrittlich auf Gabriels müde Augen. Sie erstreckte sich über mehrere Meilen, von der Stadtmitte bis zu den fernen Berghängen ein weit ausgedehntes Gebiet. Die Häuser außerhalb waren die aufwändigsten, aus gleichmäßig quadratischen Steinen gebaut, mit losem Betonmörtel verfugt. Die Türen waren aus schweren Holzbohlen, die von eisernen Bolzen zusammengehalten wurden, und die Fenster waren mit Läden bedeckt, um die Kälte abzuweisen. Die reichen Bewohner der Randbezirke wohnten in Anlagen mehrerer dicht gedrängter Gebäude, von denen jedes einem anderen Zweck zugedacht war, wie zum Beispiel dem Kochen, dem Waschen oder dem Schlafen.
Gabriel passierte eine solche Anlage auf seinem Weg zum Geschäftsviertel der Stadt. Schon bei Tagesanbruch waren alle emsig auf den Beinen. Er sah drei Sklavenmädchen, die über ein Holzfeuer gebeugt das Essen für die Familie zubereiteten. Der Rauch duftete nach Kriechwacholder, zugleich scharf und süß: der Geruch der Berge. Ein junger Mann, womöglich einer der Söhne, stand in der Tür und zupfte an einer Kette aus blauen Glasperlen. Er war mit makellos weißem Leinen bekleidet und um seine Schultern lag ein bedruckter Umhang, der offensichtlich aus den Ländern des Ostens importiert worden war.
Gabriel versuchte, seinen Blick zu meiden. Er wusste, dass er mit seinem verwilderten rötlichen Bart, seiner blassen Haut und seiner Kleidung, die ihn mit der arabischen Halbinsel verband, wie ein Fremder aussah. Mit seinem Indigoblau im Gegensatz zu dem Weiß aller anderen stach er heraus wie ein Saphir in einem Perlenmeer. Während die Einheimischen sauber geschrubbt und ordentlich gekleidet waren, sah er wie ein Bettler aus. Seine beduinischen Gewänder waren zerlumpt und sein Gesicht war mit einer Mischung aus Schmutz, Staub und Guano geschwärzt. Er roch, wie er sich fühlte: schmutzig, geschlagen, alt. Er hielt Kopf und Blick gesenkt und seine Arme eng am Körper, um fügsam zu wirken.
Der Mann rief ihm etwas zu. Gabriel konnte die Sprache nicht verstehen. Er antwortete im beduinischen Dialekt. «Was ist das für ein Ort, gütiger Herr?»
Der Junge verzog sein Gesicht zu einem Ausdruck der Geringschätzung und stieß weitere Worte aus.
Gabriel wollte keine Konfrontation. Er winkte und ging davon, um seine Wanderung zur Stadtmitte fortzusetzen. Er folgte einem gepflasterten Weg zum inneren Viertel, wo die Häuser bescheiden waren und so nah beieinander gebaut, dass man das Flüstern der Nachbarn hören konnte. Das Mauerwerk war grob, ganz anders als bei den Behausungen der Oberschicht, und die Dächer waren mit Stroh gedeckt.
Die Andachtsstätten andererseits waren beeindruckend. Das erste Gebäude, das Gabriel erreichte, war eine prächtige, vollkommen steinerne Kirche mit bogenförmigen Öffnungen als Fenster und einer Eisentür. Mit seinem Lehmziegeldach und von einem einfachen Holzkreuz bekrönt, erinnerte das Bauwerk an Byzanz. Seine Steinmetzarbeit war fast makellos. Angesichts ihrer einfachen Werkzeuge und beschränkten Arbeitsmaterialien musste es die Handwerker Jahre gekostet haben, das Gebäude zu errichten. Gabriel konnte dem Drang hineinzugehen nicht widerstehen. Auch wenn er niemandem bekannt war und ganz eindeutig einem anderen Volksstamm angehörte, vermutete er, dass die koptischen Christen Toleranz und Mitgefühl für alle Seelen zeigten, ungeachtet deren Hautfarbe oder Kultur.
Das Innere der Kirche war in kleine Kammern unterteilt. Jede von ihnen war mit Wandgemälden von Heiligen und von Christus verziert, deren Augen im sanften gelben Schein der Kandelaber leuchteten. Die Steine waren glatt poliert und rochen schwach nach Weihrauch. Von dem Umstand ermutigt, dass er alleine war, kniete Gabriel aus Dankbarkeit, dass er so weit gekommen war, vor dem Altar nieder. Er bat um nichts, denn es war nicht seine Art zu beten. Er glaubte an das himmlische Ungesehene, das er Gott nannte, aber er band seinen Glauben nicht an eine übliche Art der Verehrung oder an Schriften. Er vertraute nur dem, was er spürte, und in diesem Moment verspürte er die Anwesenheit Gottes in sich.
Und er spürte den Verlust. Den dumpfen Schmerz einer alten Wunde, die nie richtig verheilt war. Er atmete tief ein und erlaubte dem Gefühl, ihn zu durchdringen. Es war keine Traurigkeit mehr, nur das Bewusstsein der unbeständigen Natur aller Dinge. Die göttliche Ordnung, die seine Zeitgenossen mit allen Mitteln zu manipulieren und zu bezwingen versuchten und die er erst zu schätzen gelernt hatte, als ihm alles andere genommen worden war. Er saß mit zum Himmel gerichteten Handflächen da, bereit, alles hinzunehmen, was kommen mochte.

***

Die Aksumiten waren ein fleißiges und brüderliches Volk. Sie besaßen Wohlstand, denn der Handel in ihrem Königreich florierte. Obwohl sie in den Granitbergen des Hochlands nur Weizen und Teff anbauen konnten, hatten sie die Mittel, um zu kaufen, an was es ihnen mangelte, und die Fähigkeiten, um den Rest herzustellen. Der größte Vorteil daran, im Herzen der wichtigsten Handelsroute der Welt gelegen zu sein war, dass sie mit Römern, Arabern, Ägyptern und Nabatäern in Kontakt kamen und von allen etwas behielten.
Der Wohlstand hatte Gier mit sich gebracht und ein Klassensystem, dem Gabriel östlich des Roten Meeres nicht begegnet war. Die nomadischen Verbände waren in dieser Hinsicht anders. Sie lebten friedlich nebeneinander und respektierten einander und die Gesetze des Landes. An diesem Ort fassten die Klassensysteme des Westens Fuß und mit ihnen die Konflikte und Ungerechtigkeiten, die sich aus Ungleichheit vermehrten. Aber es gab auch Nächstenliebe. Diejenigen, die viel hatten, stellten die ein, die nichts hatten, und ernährten sie. Gabriel wusste nicht, ob dies dem christlichen Glauben zuzuschreiben war, den diese Menschen angenommen hatten, aber er war dankbar dafür.
Der ortsansässige Schmied, Hallas, hatte Mitleid mit ihm und ließ ihn in seiner Werkstatt arbeiten, wo er Eisenspäne in die Kessel schaufelte und geschmolzenes Metall zu allem Möglichen hämmerte, von Speeren zu Kochtöpfen, im Austausch für einen Teller Essen. Wichtiger aber war, dass Hallas ihm genug der Landessprache beibrachte, damit sie sich unterhalten konnten.
Nach einem harten Tagewerk setzte sich Gabriel für eine Mahlzeit mit Hallas und dessen Söhnen zusammen. Der Schmied löffelte klebrigen Hirsebrei auf einen Zinnteller und legte zwei Stücke überkochtes Schafsfleisch darauf. «Es ist nicht so gut wie das meiner Frau, aber es füllt den Bauch.» Hallas lachte schallend. Sein Gelächter verwandelte sich in einen gemeinen Husten, vermutlich eine Folge all der Jahre, in denen er feine Eisenpartikel und Ruß eingeatmet hatte.
«Und wo ist Eure Frau?»
Hallas machte sich nicht die Mühe zu schlucken, ehe er sprach. «Tot. Sie ist bei der Geburt von dem hier gestorben.» Er deutete auf seinen jüngsten Sohn, einem großäugigen, etwa zwölfjährigen Jungen.
«Das tut mir leid.»
Der Schmied zuckte mit den Schultern. «So spielt das Leben.»
Nach der Mahlzeit bot Hallas seinem neuen Arbeiter ein Strohbett neben denen seiner Söhne an. Obwohl es das wärmste Bett in der Stadt war, lehnte Gabriel höflich ab. Er wollte die Großzügigkeit des Schmieds nicht ausnutzen, und außerdem verlangte es ihm nach Zeit für sich alleine. Er wünschte seinen Gastgebern eine gute Nacht und begann den Marsch den Berghang hinauf und zu der Höhle, die ihm in der ersten Nacht Zuflucht geboten hatte.
Nachdem die letzten Fledermäuse verschwunden waren – sie stiegen zu Tausenden aus ihrem steinernen Schoß auf wie scheidende Seelen – betrat er, was er als seine Zuflucht erfahren hatte. Sich selbst wärmend und bei den schwachen Flammen eines Lagerfeuers meditierend, fand er Frieden zwischen den Steinen. Sogar das Heulen der Wölfe war ihm vertraut geworden, wie längst vergessene Freunde, die ihn nach Hause riefen.

***

Während der Wintertage war Gabriel am dankbarsten für seine Arbeit in der Schmiede. Die großen Flammen des Schmelzofens und die Anstrengungen, geschmolzenes Metall zu formen, badeten ihn in Schweiß, während draußen ein eisiger Wind heulte. An einem jener eintönigen Tage suchte ein Bote des Königs sie auf. Der blutrot gekleidete, berittene Hauptmann verlangte nach Hallas, und der Schmied kniete vor dem edlen Besucher nieder.
Ohne abzusitzen, verlas der Hauptmann seinen Erlass. «Höret, höret. König Ezana, König aller Könige, höchst frommer und gerechter Herrscher über Aksum, ruft den Eisenschmied Hallas dazu auf, Rüstungen für seine Männer zu schmieden, die in den Krieg gerufen werden. Die Aufgabe ist bis Ende des Winters zu erfüllen, denn am ersten Frühlingstag wird der König mit seiner Armee nach Meroë reiten, um den großen Feind im Norden zu bekämpfen. Du wirst den Archetyp dieser Rüstung herstellen und ihn zum Palast bringen. Stellt er den König zufrieden, erhältst du zwei Goldmünzen und kehrt der König siegreich aus der Schlacht zurück, erhältst du weitere zwanzig.» Er hob seinen Arm zum Himmel. «Ehre sei Gott. Lang lebe der König.»
«Lang lebe der König», wiederholte Hallas. «Es ist diesem demütigen Diener seiner Majestät eine Ehre, mit einer solch wichtigen Aufgabe betraut zu werden und er verpfändet sein Leben darauf, seiner Hoheit pflichtbewusst zu dienen.»
Der Hauptmann ritt zum Palast zurück, und Hallas brüllte vor Freude. Seine Söhne versammelten sich und hoben ihn mit überschwänglichen Glückwünschen in die Höhe.
Gabriel betrachtete sie lächelnd. Zwanzig Goldmünzen waren sehr viel Geld, genug, dass Hallas sich zur Ruhe setzen und seine Söhne gut verheiraten konnte.
Hallas rief das Ende des Arbeitstages aus und beauftragte seinen jüngsten Sohn damit, Wein und Tabak zu holen, zwei nur für die allerwichtigsten Anlässe reservierte Luxusgüter. Der Schmied forderte Gabriel dazu auf, ihr Glück mit ihnen zu feiern.
«Heute trinken wir auf den König», sagte Hallas. «Der mächtige und großzügige Ezana hat auf uns herabgelächelt.»
«Auf den König», sagten seine Söhne einstimmig.
Gabriel hob sein Glas. «Und auf den Mann, der die Gunst des Königs gewonnen hat.»
Die drei Männer so ausgelassen zu sehen, gefiel ihm. Sie waren einfach und ehrlich und beschwerten sich nie über ein hartes Tagewerk. Sie akzeptierten ihr Schicksal im Leben, forderten es nie heraus, verabscheuten es nicht. Und nun, so schien es, wurden sie für die harte Arbeit und jeden Eisenspan belohnt, den sie in Ausübung ihrer Pflichten verschluckt hatten.
Hallas trank seinen Wein hastig aus. «Gabriel, mein Freund, du wirst uns helfen und dafür wirst du nicht nur in Nahrung, sondern auch in Gold bezahlt.»
«Ich helfe dir gerne, Freund, aber du musst mich nicht entlohnen. Behalte das Geld für deine Familie.»
«Ich bestehe darauf. Wenn du nicht akzeptierst, stehst du nicht länger in meinem Dienst.»
Gabriel lachte über die dramatische Ankündigung und nahm die Pfeife des ältesten Sohnes an. Der Tabak war süß und mild, aber er weckte Wehmut nach dem Kameldung, den er einst mit Da'ud geraucht hatte. Er blies den Rauch als Gabe zum Himmel auf. Mögest du Frieden gefunden haben, alter Freund.

***

Vierzehn Tage später waren Waffen und Rüstung fertig und Hallas bereitete die Pferde für den Ritt zum Palast vor. Gabriel trug die Stücke zu den Ställen und half Hallas, sie an die Sättel zu binden. Sie hatten Schwerter, lange und kurze, Speere, Helme, Körperpanzer und Schilde verschiedener Größen. Insgesamt beluden sie vier Pferde, eines für jeden von ihnen.
Die Hufe klapperten rhythmisch auf dem Kopfsteinpflaster, als sie zur Festung auf dem Felsen am Rande der Stadt ritten. Die vielen Bäume, die den Steinweg säumten, waren karg und schneebedeckt, aber die frische Luft brachte den Geruch der Erneuerung mit sich.
«Hoo.» Hallas, der die Gruppe anführte, rief seinen Mitreitern zu, die Pferde anzuhalten. Sie hatten die Palasttore erreicht. Eine massive Holztür, so groß wie vier Männer, schwang auf und die Wachen ließen sie in den Hof einreiten. Gabriel hatte noch nie zuvor einen königlichen Bereich betreten, denn in seiner Zeit gab es keine Könige, nur Männer, die Macht kauften oder stahlen. Tatsächlich hielt er das gesamte Konzept für recht lästig und die Vorstellung, sich vor einem Sterblichen zu verneigen, beleidigte sein westliches Empfinden. Aber es stand ihm nicht zu, diese Welt zu beurteilen, und so rief er sich in Erinnerung, stumm zu beobachten und dem Beispiel der anderen zu folgen.
Als der König die Kammern betrat, verbeugten sich alle so tief, dass ihre Haare über den Boden streiften. Gabriel machte sich so klein er konnte und versuchte, so sehr mit den Aksumiten zu verschmelzen, wie es sein fremdartiges Erscheinen zuließ. Sein Bartwuchs, mittlerweile jenseits aller Hoffnung auf Entwirrung verfilzt, und der bleibende Ruß auf Händen und Gesicht halfen dabei – aber jeder, der einen zweiten Blick auf ihn warf, wusste, dass er ein Fremder war.
Seine Absicht war es, sich im Hintergrund zu halten.
König Ezana war ein Riese von Mann in kunstvoll um seine beträchtlichen Schultern drapierten indigoblauen und roten Gewändern. Um die Hüfte trug er einen dicken Gürtel aus Leder, von welchem die Schneidezähne eines Löwen herabhingen. Um seinen Hals lag ein goldenes koptisches Kreuz von der Größe einer Männerhandfläche. Sein Kopf war mit einem großen Fes bedeckt, dessen breite Krone mit Ketten aus Silber und Gold behangen war. Seine Haut war dunkel wie die Nacht, seine Züge kantig und edel wie die eines Römers, seine Wangenknochen hoch, der Kiefer kräftig, die Nase gebogen wie die eines Raubvogels, und die Augen versprühten Ehrgeiz. Aber sein hervorstechendstes Merkmal waren seine Eckzähne, die beide aus massivem Gold bestanden. Der König war eine beeindruckende Figur. Trotz seiner Geringschätzung für das Königtum ertappte sich Gabriel dabei, wie er ehrfürchtig vor dieser rohen Macht dastand, die sich im absoluten Herrscher dieser Menschen manifestierte.
Ezana nahm auf dem Thron am anderen des Raumes Platz und starrte mit versteinerter Miene auf die gesammelte Ausrüstung, die vor ihm ausgebreitet worden war. Ein hoch aufgeschossener Mann mit geschorenem Kopf und in Militärkleidung trat zum Thron und besah sich die Rüstungsteile, studierte ihre Qualität, sodass er den König vernünftig beraten konnte.
Gabriel blickte zu Hallas und dessen Söhnen. Alle drei trugen einen Ausdruck der Furcht zur Schau, als würde der König sich ihnen jeden Augenblick nähern und ihnen zehn Peitschenhiebe dafür geben, dass sie seiner Heiligen Majestät solch wertlosen Plunder vorgelegt hatten.
Nichts dergleichen geschah. Ezana lauschte all der Kritik seines Beraters – «die Schwerter sind nicht schwer genug; die Helme sind in der Basis schwach» – aber er sprach kein eigenes Urteil, bevor er nicht zu der Ausrüstung gegangen war und sie selbst begutachtet hatte. Er schwang die Schwerter mit dem Können eines fähigen Kriegers und prüfte ihre Klingen mit einer lederbehandschuhten Hand. Er inspizierte jede Beinschiene, jeden Helm und die Spitze eines jeden Speeres, ehe er seine Entscheidung bekannt gab.
«Unsere Feinde in Meroë sollten uns fürchten», donnerte er. «Die Männer Aksums reiten mit der ersten Schneeschmelze in die Schlacht. Und der Sieg wird unser sein, so Gott will. Diese feine Rüstung wird uns gute Dienste leisten.» Er rief seinem Berater zu: «Laloum, entschädige diese Männer für ihre Mühen.»
Hallas und seine Söhne strahlten vor Erleichterung. Für sie war dies ein wahr gewordener Traum, und das Wissen, dass die Anstrengungen ihres Lebens schlussendlich belohnt wurden, gefiel Gabriel. Doch die glückliche Szene währte nicht lange.
Eine Dame des Hofes platzte in Tränen aufgelöst durch die Tür. «Euer Majestät, kommt schnell. Aria … Sie jagte Vögeln nach und fiel in den Brunnen. Sie atmet nicht.»
«Des Königs jüngste Tochter», flüsterte Hallas Gabriel zu. Er bekreuzigte sich. «Gott schütze sie.»
Während Ezana mit seinen Wachen zur Bettstatt seiner Tochter eilte, brachte Laloum Ordnung in die Schar Zurückgebliebener. Er wies eine der Wachen an, wie der Wind in die Stadt zu reiten, um einen Arzt zu holen, bat eine Gruppe Hofdamen, Riechsalze und Kompressen vorzubereiten und hieß eine andere Gruppe für die Genesung des Mädchens beten und singen.
Gabriel wusste, er sollte sich nicht einmischen, aber er konnte nicht tatenlos zusehen, wenn das Leben eines Kindes in Gefahr war. Er war sicher, dass sein Können größer war, als diese Menschen glaubten und dass er eine gute Chance hatte, sie zu retten. Wenn sie ertrunken war, zählte jede Sekunde. Bis ein Arzt hier wäre, könnte sie verloren sein.
«Ich bin ein Medicus», sagte er zu Laloum. «Ich kann dem Kind helfen.»
Hallas schüttelte entsetzt den Kopf. «Nein, nein, nein, Gabriel, das solltest du nicht tun. Überlasse es jenen, die sich auskennen.»
Gabriel winkte ab und stählte seine Stimme. «Bitte, Exzellenz. Ich flehe euch an. Lasst es mich versuchen. Ich habe einmal einen Sohn verloren. Ich kann nicht zulassen, dass ein anderer Vater so etwas erleben muss.»
Laloum starrte ihn mit kalten, dunklen Augen an. Sein Kiefer war mit Misstrauen angespannt. «Wenn du lügst, dann werde ich dich mit meinen eigenen Händen töten, so wahr mir Gott helfe.»
Gabriel neigte den Kopf. «Bitte, um Himmels willen. Ich muss zu diesem Kind gehen.»
Laloum bedeutete Gabriel, ihm zu folgen.
Im Schlafgemach stand die Königin aufgelöst über den schlaffen Körper des Mädchens gebeugt. Eine Schar von Frauen rannte hin und her, öffnete Fenster, um kalte Luft hereinzulassen, fächelte dem Kind zu und löste ihre Kleider.
Laloum eilte an des Königs Seite und unterrichtete ihn von Gabriels Vorschlag. Der König nickte und der Berater führte Gabriel zu dem Mädchen.
Ihre Brust bewegte sich nicht. Gabriel überprüfte ihren Mund auf Atem. Nichts. Als er sein Ohr auf ihren Brustkorb legte, hörte er nur das schnelle Pochen seines eigenen Pulses. Das Herz des Mädchens hatte aufgehört zu schlagen. Er bedeutete den Umstehenden, ihm Platz zu machen.
Obwohl es Jahre her war, dass er jemanden wiederbelebt hatte, erinnerte er sich genau, was zu tun war. Behutsam drückte er mit seinem Handballen auf die Brust des Mädchens, bis das Wasser verdrängt war, dann neigte er ihren Kopf nach hinten und blies Luft in ihre Lungen. Während er Gott darum anflehte, ihm die Kraft zu verleihen, dieses Kind zu retten, dachte er an seinen eigenen Sohn, leblos in seinen Armen, während das tobende Feuer ihr Heim mit Rauch füllte. Er wiederholte die Bewegungen, glaubte schließlich, einen schwachen Herzschlag zu hören und fuhr ermutigt fort.
Der städtische Arzt erschien, eilte an Arias Seite und befahl den Fremden fort, doch Gabriel machte immer weiter, überzeugt, dass er es schaffen würde. Der Arzt allerdings wollte davon nichts hören und stieß Gabriel zu Boden.
Als sein Körper auf die Erde fiel, öffnete das Mädchen die Augen.
Verwundert sahen alle sie an. Die Königin stieß einen Aufschrei aus und schlang die Arme um ihre Tochter. Die Damen des Hofes bekreuzigten sich und richteten ihre Augen zum Himmel.
«Es geht ihr gut», verkündete der Arzt, als hätte er sie zurückgeholt. «Aria lebt.»
Der König ging zu Gabriel, der noch immer auf dem Boden lag, und hielt ihm die Hand hin. Gabriel griff nach ihr und ließ sich von Ezana auf die Füße ziehen. Die Blicke beider Männer trafen sich für einen Augenblick, bevor Gabriel zur Erde sah, überrascht, wie eingeschüchtert er war.
Ezana drückte Gabriels Schulter mit einer Stärke, die seiner Unerschrockenheit geziemte. «Was du hier getan hast, habe ich nie zuvor gesehen. Ich weiß nicht, wer du bist, weißer Fremder, aber du hast eine Gabe. Du verfügst über die Macht des Heilens.» Gabriel konnte keine Worte finden. Sein rasendes Herz verjagte alle Gedanken aus seinem Verstand. Er stand nur da und nickte ernst.
Ezana umfasste Gabriels bärtiges Kinn und drehte sein Gesicht mit starkem Griff hin und her. «Kommst du aus Rom? Welches ist dein Volk?»
Gabriel sprach in gedämpftem Ton, sich seiner selbst so bewusst wie der Tatsache, dass die Blicke aller Anwesenden auf ihm ruhten. «Ich komme aus dem Westen, Eure Majestät. Aber ich bin dort seit sehr langer Zeit nicht gewesen. Mein Leben verbrachte ich in der Rub al-Chali … mit beduinischen Nomaden.»
«Wie ist dein Name?»
«Gabriel, Eure Majestät.»
«Glaubst du an Gott, Gabriel?»
«Das tue ich, Eure Majestät.»
«Das ist gut.» Ezana nickte und wandte sich an die Versammelten. «Gott hat heute und hier sein Wunder gewirkt. Gott hat durch diesen Mann zu uns gesprochen.» Er zeigte auf Gabriel. «Merkt euch den Namen Gabriel. Von diesem Tag an erkläre ich, Ezana, Sohn von Ella Amida, Diener Gottes und des Herrn Jesu Christ, Eroberer aller Imperien und König aller Könige, Gabriel von Arabien zu meinem Leibarzt und persönlichen Berater.»
Gabriel war von der Verkündung überwältigt. «Aber, Eure Majestät–»
Ezana brachte ihn zum Schweigen, indem er seine riesige Hand hob. «Laloum. Sorge dafür, dass Gabriel vernünftige Rüstung erhält. Er wird mit uns nach Meroë reiten und als Mediziner für unsere Armee dienen. Mit ihm an unserer Seite kann kein Feind uns bezwingen.» Er schüttelte seine Faust in der Luft. «Die Macht Aksums wird all jene zerschmettern, die gegen uns aufbegehren.»
Die Männer des Königs stampften einen feierlichen Rhythmus, um ihre Zustimmung zu seinen Ansichten auszudrücken und ihre Bereitschaft, es mit jedem Feind aufzunehmen. Ezana entließ sie alle und blieb mit seiner Frau bei Aria.

***

Gabriel schlang sich seine Gewänder um Hals und Kopf und warf sich seine Decke über die Schultern. Der schneidende Winterwind fauchte durch die kahlen Bäume und über die Dächer. Unsicher über das, was geschehen war und was es letztendlich für ihn bedeutete, versank er in tiefe Gedanken, während er zu seiner Höhle ritt.
Bis er dort ankam, zitterte er vor einer Eiseskälte, die seine Knochen durchdrang. Er stapelte trockenes Kleinholz und rieb zwei Steine aneinander, um einen Funken zu erzeugen. Das Holz knisterte mit der ersten Flamme. Er blies in seine gewölbten Hände, um sie zu wärmen, dann legte er einen Scheit Kriechwacholders auf den rauchenden Haufen.
Seine Gedanken wanderten zum Krieg. Die Hand der Furcht brachte sein Innerstes in Aufruhr wie ein Brunnenschwengel. Er malte sich Feuer und Zerstörung aus, gebogene Speere, heulende Männer und vergossenes Blut. Er verbarg seinen Kopf in seinen Händen. «Lass es schnell gehen.»
Gabriel atmete den süßen Duft des brennenden Holzes ein. Er griff nach dem Kiesel, demselben, den Da'ud ihm vor so langer Zeit in den Höhlen Qumrans gegeben hatte – das Einzige, was ihm von seinem Wüstenaufenthalt geblieben war – und benutzte ihn, um die Granitwände der inneren Kammer der Höhle zu bearbeiten. Hairans Abschiedsworte klangen in seiner Erinnerung nach: Was du in dir trägst, musst du zum großen Königreich bringen. Und dort sollst du es lassen.
Und so tat er es.

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Zwanzig

Sarah spürte die Nervosität in ihrem Magen, während sie gedanklich ihre Präsentation durchging. Die Meute der UNESCO war nie leicht zufriedenzustellen. Von ihrer Ecke des riesigen Saals aus konnte sie das Amphitheater überblicken, in welchem das Publikum aus Wissenschaftlern und Akademikern mit strengen und starren Gesichtern im Licht der Leuchtstofflampen saß. Sie kannte diese Spezies gut. Jeder von ihnen war ein Skeptiker, ein Raubtier, bereit, beim kleinsten Fehltritt zuzuschlagen.
Sie machte ihren schärfsten Kritiker aus. Stan Simon wirkte mürrisch wie immer. Er war in seine abgetragene graue Tweedjacke gezwängt, deren Ärmel gute fünf Zentimeter über seinen Handgelenken aufhörten, und trug eine marineblaue Fliege mit Paisleymuster um den Hals: seine Arbeitskleidung. Mit gespitzten Lippen sah er Sarah an. Seine Augen, aus Konzentration oder vielleicht Missbilligung verengt, wirkten hinter seiner runden Brille wie Knopflöcher. Sie erkannte eine Warnung in seinem Blick:Vermasseln Sie das nicht. Machen Sie Cambridge nicht lächerlich. Machen Sie keine Wellen.
Nervös sah sie auf ihre Uhr. In zwanzig Minuten mussten sie das Podium betreten.
Als hätte er ihre Gedanken gelesen, beugte sich Daniel zu Sarah, um ihr ins Ohr zu flüstern. «Ich will, dass du es ihnen so richtig zeigst. Du kannst es.»
Etwas am schmeichelnden Klang seiner Stimme entspannte sie augenblicklich. Sie legte ihre Hand in seine Armbeuge. Er trug einen marineblauen Blazer von Brooks Brothers, enge Jeans und eine gelbe Seidenkrawatte, die er in einem Secondhand-Laden gekauft hatte. Seine schulterlangen Haare waren zu einem Pferdeschwanz gebunden, aber ein paar verirrte Locken rahmten sein bronzefarbenes Gesicht ein. Er war zugleich professionell und aufsässig, war ganz er selbst.
Es schien eine Ewigkeit zu dauern, ehe der Vorsitzende Sarah zum Podium bat. Adrenalin rötete ihr Gesicht, während sie die strengen Mienen vor sich betrachtete. Sie begann mit dem erforderlichen verbalen Kniefall, den Finanzierungsgremien so gerne hörten, klappte ihren Laptop auf, um die visuelle Präsentation zu starten, und sprach die Worte, die sie so sorgfältig ausgewählt hatte.
«Wie manche von Ihnen vielleicht wissen, war die Aksum-Expedition sowohl herausragend als auch grauenvoll. Aus unseren Berichten haben Sie erfahren, dass die ersten Monate des Projektes lediglich Hinweise auf die riesige königliche Nekropolis, von der wir überzeugt sind, dass sie unter der Erde liegt, hervorgebracht haben. Wir haben Werkzeuge gefunden, Münzen, Tonscherben und Munition, welche sich auf das vierte Jahrhundert datieren ließen.
So wichtig diese Artefakte jedoch sind, so ist es dennoch ein anderer unerwarteter und höchst ungewöhnlicher Fund, der unsere Aufmerksamkeit fesselte. Am fünften August stieß ich auf eine Höhle in den Bergen über dem Hochplateau Aksums. Im Inneren dieser Höhle, die später Höhlengrab I getauft wurde, befand sich ein Sarg, eine einfache Akazienholztruhe, die enthielt, was der faszinierendste und wichtigste Fund dieses Jahrhunderts sein könnte.
Der in diesem Sarg Begrabene war uns zunächst ein Rätsel: ein hochgewachsener Mann kaukasischer Abstammung mit Zähnen, so gerade und gepflegt wie Ihre oder meine, wenn nicht sogar mehr. Als wir die Knochen testen ließen, konnten wir bestätigen, dass er aus dem vierten Jahrhundert stammt, sehr nahe an der Zeit, in welcher die aksumitische Nekropolis gebaut wurde. Aber die Statur dieses Mannes – seine bloße Größe, und die Tatsache, dass er kaukasisch war –, ganz zu schweigen von seinem perfekten Gebiss, suggerierten etwas anderes.
Als wir einen kleinen Teil der Zähne untersuchen ließen, entdeckten wir etwas noch Verblüffenderes: Eine Füllsubstanz, die im mandibulären zweiten linken Backenzahn gefunden wurde, lieferte ein negatives Testergebnis für jegliches bekannte zahnärztliche Material. Das in diesem Zahn verwendete Polymer war ein harter, organisch geformter Kunststoff, eine Substanz, die in keiner Zahnbehandlung früher oder heute je verwendet wurde. Außerdem ließ sich die molekulare Zusammensetzung dieses Materials mit keiner Zusammensetzung irgendeines Kunststoffes vergleichen, der der Wissenschaft bis heute bekannt ist. Konnten die Zahnmediziner des vierten Jahrhunderts etwas genutzt haben, das uns unbekannt ist? Es ist möglich, aber nicht wahrscheinlich, besonders da Kunststoff an sich nicht vor dem neunzehnten Jahrhundert entwickelt wurde. Ich betone diesen Punkt bewusst und bitte diesen angesehenen Ausschuss hochachtungsvoll darum, ihn zur Kenntnis zu nehmen, da er ein wichtiges Merkmal dessen ist, was sich zu einem der größten Mysterien der Spätantike entwickelt – einem, das uns sehr wohl bis auf den heutigen Tag betrifft.
Aber es gibt noch eine andere Komponente von gleicher Bedeutung. In der Grabstatt befand sich eine Kammer, deren Wände in einer obskuren Sprache beschrieben waren, die weder in Aksum noch sonst irgendwo in Abessinien gesprochen oder geschrieben wurde. Dies war uns ein weiterer Beweis, dass der Mann kein Aksumite war, sondern vielmehr ein Pilger aus einer anderen Gegend, der aus Gründen, die vielleicht durch die Inschriften erklärt würden, in das ferne Bergkönigreich gereist war.
Nach gründlichen Tests und Rücksprache mit Linguisten erkannten wir, dass der Text in einem alten Dialekt geschrieben war, der von verschiedenen Stämmen der arabischen Halbinsel vom dritten Jahrhundert vorchristlicher Zeitrechnung bis etwa ins vierte Jahrhundert AD gesprochen wurde. Diese Schätzungen sind allerdings nur genau dies, denn die Sprache war von sehr begrenzter Verbreitung und es existieren nur sehr wenige Beispiele dafür.
Warum also waren diese Texte in einem Stammesdialekt verfasst worden? Wer war dieser Mann? Und, noch viel wichtiger, wovon handelten diese Inschriften? All dies sind Fragen, auf die wir erstaunliche Antworten fanden. Antworten, die meinen Kollegen Daniel Madigan und mich beinahe das Leben kosteten und in der Tat mehrere unschuldige Äthiopier töteten, die ein antikes Geheimnis bewahren wollten, dessen Zeit gekommen war.
Nun würde ich das Wort gerne Dr. Madigan überlassen, der die Ergebnisse dieser Expedition in Bezug auf das Höhlengrab I für Sie erläutern wird.»
Daniel mied das Mikrofon und das Plexiglaspodium und lief zur Mitte der Bühne. Sarah wusste um seinen Ruf, sich seinem Publikum nahezubringen und um sein Talent, komplexe Konzepte auf ihre relevantesten Kernaussagen zusammenzufassen. Es war sein Markenzeichen, und ein ausgezeichnetes dazu. Damit hatte er sowohl kompromisslose Wissenschaftler als auch die breite Masse für sich gewonnen. Sie zählte auf diese besondere Eigenschaft, um die Aufmerksamkeit dieses Ausschusses zu gewinnen.
«Vielen Dank», begann Daniel. «Im Übrigen ist Dr. Sarah Weston eine der besten Wissenschaftlerinnen, mit denen ich je gearbeitet habe. Die Hartnäckigkeit, die sie während der Aksum-Expedition zur Schau gestellt hat, im Besonderen während des Entschlüsselns des Rätsels um das Höhlengrab I, stirbt in unserem Beruf quasi aus.»
Sarah war sprachlos. Sie hatte keine Form der Bestätigung erwartet. Dass sie nun ausgerechnet von Daniel kam, war bedeutend.
«Als Dr. Weston und ich den Inhalt der Schrifttafeln untersuchten, wendeten wir uns an einen renommierten Linguisten in Addis Abeba, der auf süd- und westsemitische sowie ostafrikanische Sprachen spezialisiert war. Rada Kabede, ein Äthiopier, erkannte den Dialekt, mit welchem der Stein beschrieben wurde, hatte aber nicht das notwendige Wissen, um den Text zu entziffern. Allerdings sagte er, dass es sich um einen von sieben auf einem Monument namens ‹Stein von Saba› abgebildeten Dialekt handelte.
Obwohl der Stein von Saba seit dem ersten Jahrhundert existiert, gibt es nur wenige bekannte Hinweise auf ihn. Angeblich wurde dieser drei Meter hohe Monolith während der Zeit der Königin von Saba im heutigen Jemen beschrieben, um ihr Leben und ihre heroischen Taten festzuhalten. Wie Mr. Kabede uns erzählte, befand sich der Stein angeblich in einem abgelegenen Kloster außerhalb der Stadt Lalibela und war nur den Mönchen bekannt, die mit dessen Bewachung betraut waren.
Das war eines der letzten Dinge, die Mr. Kabede zu uns oder überhaupt irgendjemandem sagte. Ein paar Tage darauf wurde er tot in seinem Büro aufgefunden, anscheinend das Opfer eines Schusswechsels mit Angreifern, die bis heute flüchtig bleiben.
Dies war der erste mit dem Höhlengrab I verbundene Mord. Zu dieser Zeit waren uns die Motive jedoch noch nicht vollends bekannt. Die zweite Tötungswelle kam in der Nacht des zwölften Oktobers, als eine Gruppe von Angreifern in das Kloster Yimrehane Kristos eindrang, unschuldige Mönche tötete und den Stein von Saba zerstörte.
Wenn Sie die International Herald Tribune lesen, dann haben Sie vielleicht einen etwas größeren Artikel auf Seite sechs gesehen. Kaum der Titelseite wert. Und doch hatte es in der verschlafenen Stadt Lalibela noch nie ein solch unsinniges Blutbad gegeben. Dr. Weston war in jener Nacht dort.»
An diesem wichtigen Punkt legte Daniel eine Pause ein. Er ließ die Bedeutung seiner Worte eindringen. Das Publikum war still, gefesselt. Er fuhr fort.
«Der Hüter des Steins von Saba starb in Dr. Westons Armen an einer tödlichen Wunde, die ihm von einem der Angreifer beigebracht wurde. Seine letzten Worte nutzte er, um ihr von einem Geheimdokument zu erzählen, einem Kodex, der die Information enthielt, nach der wir suchten. Dieses Dokument, sagte er, war in den Katakomben der Kirche versteckt, in einer Kammer, die nur die Auserwählten kannten.
Es bedurfte der beträchtlichen investigativen Fähigkeiten meiner Kollegin, den Geheimgang zu finden, der uns in die Katakomben und zur darin enthaltenen bemerkenswerten Sammlung von Schriftrollen und illuminierten Handschriften führte, eine Sammlung, die außer einer Handvoll religiöser Gelehrter niemand kennt.
Lassen Sie mich sagen, ohne mich zu sehr im Detail zu verlieren, dass wir den Kodex fanden, den der Mönch beschrieben hatte. Zu unserer Verwunderung war er eine altgriechische Übersetzung der Inschriften aus dem Höhlengrab I. Ich werde gleich erklären, wer dieser Mönch gewesen ist und in welcher Verbindung er zu diesem Text stand, aber bevor ich das tue, möchte ich, dass Sie die Ersten sind, die die von dem mysteriösen Mann aus dem Höhlengrab I geschriebenen Worte hören.»
Daniel las die englische Übersetzung des Kodex vor und zeigte die Fotos, die sie aus Äthiopien geschmuggelt hatten. Der Raum war stiller als die Totenkammern der Antike. Mit dem dringlichen Tonfall eines Evangelisten las er die letzten Zeilen: «Und so wird die Menschheit untergehen. Beherzigt meine Warnung, Gotteskinder, denn wenn ihr dies lesen könnt, ist es noch nicht zu spät.»
Seine Theatralik blieb nicht unbelohnt. Der Saal wurde mit Geflüster und Tumult lebendig. Der Vorsitzende, der in der Mitte der ersten Reihe der Versammlung saß, stand auf und sorgte mit seinem Hammer für Ordnung.
Daniel fuhr fort. «Der Mann, von dem ich zuvor gesprochen habe, Apostolos, zeit seines Lebens ein Mönch, war mehr als nur der Hüter des Steins von Saba. Er war auserwählt, das Geheimnis des zehnten Heiligen, eines Mannes namens Gabriel, im Namen von Apokryphon zu wahren, einer Bruderschaft, die bis ins sechste Jahrhundert und auf die Zeit der äthiopischen Tsadkans zurückgeht, den neun Heiligen des Christentums. Apostolos war der direkte Nachfahre von Abba Aragawi, dem Heiligen, der das Grab Gabriels entdeckte und die Inschriften übersetzte. Apostolos war der einzige Mensch auf der Welt, der von diesen Übersetzungen wusste, und anstatt dieses Geheimnis mit sich sterben zu lassen, hat er es Sarah Weston anvertraut.
So fanden wir das Kreuz des zehnten Heiligen und den Kodex, der seine letzte Warnung an alle Menschen dieser Erde beinhaltete. Reliquien, die wir nicht länger besitzen, da sie in der Zwischenzeit in die Hände von Verbrechern gefallen sind.»
Nachdem er von ihrem Martyrium berichtet hatte, zuerst im Haus Matakalas und danach in den abgeschiedenen Lagen des Sämen-Gebirges, beendete Daniel seine Präsentation wie ein Staranwalt sein Schlussplädoyer vorbringt.
«Lassen Sie uns die Fakten abwägen: Der Mann im Höhlengrab I stammte aus dem vierten Jahrhundert, doch weder seine Statur noch seine Merkmale stimmen mit dem Profil eines Mannes dieser Zeit überein. Das in seinen Zähnen gefundene Dentalmaterial ist ein bislang wissenschaftlich unbekanntes. Die Inschriften berichten von einem apokalyptischen Ereignis, das dieser Mann angeblich miterlebte.
Aber wer war dieser Gabriel? War er, wie es die äthiopische Legende besagt, der zehnte Heilige Abessiniens? War er ein Prophet? Wurden ihm diese Einblicke von einer göttlichen Macht gewährt? Und wer waren die anderen beiden, von denen er spricht?
Das Geheimnis um das Höhlengrab I hat sich uns noch nicht vollständig offenbart. Die Wissenschaft kann uns nur einen Teil der Antwort liefern. Den Rest werden wir womöglich nie erfahren. Aber wir können nicht ignorieren, was uns vorgelegt wurde. Dies ist nicht nur ein Stück Geschichte, sondern es könnte sehr wohl ein Stück sich anbahnender Geschichte sein, eine Geschichte, die wir erst noch erleben werden.
Diese Expedition mag zwar vorübergehend von den Äthiopiern geschlossen worden sein, aber wir können unseren Anspruch auf einen derart vielversprechenden Fund nicht fallen lassen. Als Berater dieses hochgeschätzten Gremiums empfehle ich hiermit, dass die Finanzierung der Aksum-Expedition fortgesetzt und erhöht wird, um weitere Untersuchungen des Höhlengrabs I und der wahren Identität dieses zehnten Heiligen einzuschließen. Haben Sie vielen Dank.»
Beinahe sofort erhob sich ein Bombardement von Fragen seitens der Podiumsgäste und der Presse. Nach einer Weile, die Sarah endlos erschien, löste sich die Konferenz auf.
«Lass uns von hier verschwinden», sagte sie zu Daniel, nahm seinen Arm und führte ihn aus dem Saal. «Wo übernachtest du?»
Er lächelte. «In einem Hotel etwa eine Stunde außerhalb der Stadt. Und du?» Er hielt ihr die Tür auf, als sie das Gebäude verließen.
«Ich bin im Plaza Athénée», sagte sie, während sie einem Taxi winkte. «Dort ist es hübsch und ruhig. Ich kann es kaum erwarten, diesem Zirkus zu entkommen.»
Das Taxi brachte sie ins Plaza, wo sie den Fahrstuhl zu Sarahs Suite nahmen. Es war ein apartmentgroßer Raum mit Möbeln im Stil des neunzehnten Jahrhunderts und aufwändigen roten Akzenten. Eines der Fenster rahmte die Aussicht auf den Eiffelturm ein, der sich beleuchtet vom dunklen Himmel abhob.
Daniel sah sich im Zimmer um. «Nettes Plätzchen hast du hier. Ist das da Champagner in diesem Kübel?»
Sarah zog eine Augenbraue hoch.
«Tatsächlich. Ich hatte gehofft, wir würden einen Grund zum Feiern haben. Würdest du uns die Ehre erweisen?»
Daniel füllte zwei Gläser mit Dom Pérignon Rosé und hob seines zu einem Toast. «Auf die Dame der Stunde.»
Sie neigte ihr Glas zu ihm hin. «Nein. Auf dich. Du warst großartig. Um die Wahrheit zu sagen, bin ich ein bisschen nervös, wie die Presse das Ganze darstellen wird. Wie du weißt, stehe ich mit Reportern nicht gerade auf dem besten Fuß. Aber was immer am Ende dabei herauskommt, ich bin damit zufrieden, das Richtige getan zu haben.» Sie berührte sein Glas mit ihrem, so dass das Kristall klirrend vibrierte. «Ich hätte diesen Weg niemals ohne dich gehen können, Danny.»
Daniel stellte sein Glas ab und trat nahe genug an sie heran, dass sie die Wärme seines Atems spüren konnte. Er brachte seine Hände an ihren Ausschnitt und bewegte seine Fingerspitzen langsam über ihr Schlüsselbein und ihr Dekolleté.
Das Gefühl ließ sie erbeben.
«Findest du nicht, dass wir für einen Tag schon genug geredet haben? Das Einzige, was ich jetzt noch im Kopf habe, bist du.»
Sein Blick traf ihren und sie öffnete leicht den Mund, um etwas zu sagen, aber keine Worte kamen heraus. Langsam knöpfte er ihre Bluse auf.
Ihr Herz schlug wie wild. In Afrika hatte sie es sich verboten, sich seine Anziehungskraft einzugestehen. Jegliche emotionale Verstrickung hätte die Dinge nur verkompliziert. Aber nun, da er vor ihr stand und sein Verlangen zugab, konnte sie ihr eigenes nicht länger verleugnen. In seinen Armen fühlte sich Sarah vollkommen gegenwärtig und im Reinen. Niemand war je zuvor so zärtlich mit ihr gewesen, noch hatte sie selbst je solche Zärtlichkeit geschenkt.

***

Atemlos rollte sich Daniel auf den Rücken. «Lady, du bist ein Teufelsweib.»
Sie lachte. «Hey, man erntet, was man sät. Und es wird noch besser. Warte nur ab, was morgen sein wird.» Lächelnd küsste sie seine Schulter.
Auf einen Ellbogen aufgestützt strich er ihr übers Haar und sah ihr in die Augen. «Sarah, als du mich vorhin gefragt hast, wo ich übernachte, wollte ich dir nicht sagen, dass mein Hotel am Flughafen ist. Ich muss gleich morgen früh nach Riad abreisen. Ich habe keine Ahnung, wann ich zurückkommen werde.»
Sarah hatte es als gegeben betrachtet, dass sie mehr Zeit miteinander hätten. Die Idee seiner Abreise brannte tiefer als sie es erwartet hätte. «Natürlich. Das wusste ich. Es ist nur so, dass …»
«Ja?»
Sie zögerte, unsicher, ob sie es sagen sollte.
«Was? Die große Sarah Weston ist um Worte verlegen?» Daniel nahm sein Telefon vom Nachttisch und hämmerte auf die Tastatur ein. «Das muss ich allen schreiben, die ich kenne.»
«Ich habe angefangen, uns als Team zu sehen. Tatsächlich glaube ich nicht, dass ich ohne dich überlebt hätte.»
«Natürlich hättest du. Du bist eine zähe kleine Lady. Du traust dir selbst nur zu wenig zu. Du magst eine Schöpfung der Oberschicht sein, aber du bist nicht wie diese Menschen. Was du tust, geschieht nicht, um den Schein zu wahren oder weil das Establishment es erwartet. Du tust es, weil dein Gewissen dich dazu treibt. Dein Vater, deinesgleichen – sie haben nicht das Herz, das du hast.»
Sie strich ihm mit den Fingerspitzen über die Brust. «Danny, du siehst mein Inneres wirklich.»
«Ja, das tue ich, Sarah. Und mir gefällt, was ich sehe. So sehr, dass ich bereit bin, ein Risiko mit dir einzugehen.»
Sie neigte den Kopf. «Was meinst du?»
«Ich brauche einen Archäologen, der mit mir im Leeren Viertel arbeitet. Erinnerst du dich daran, wie ich sagte, einer meiner führenden Köpfe hätte gerade gekündigt? Also … die Stelle ist offen. Und sie gehört dir, wenn du sie willst.»
Das Angebot überrumpelte sie. «Ich weiß nicht, was ich sagen soll.» Ihr Gesicht wurde warm. «Was ist mit Cambridge?»
«Merk dir meine Worte: Bevor es vorbei ist, werden diese Typen dich fallenlassen.» Er ließ die Rückseite seiner Finger über ihre rosige Wange gleiten. «Denk darüber nach. Du musst mir nicht heute antworten. Aber warte nicht zu lange. Du weißt ja, die Menschen stehen Schlange, um bei fünfzig Grad im Schatten arbeiten zu dürfen und jede Menge Sand dabei zu schlucken.»
Sie wollte das Gespräch fortführen, aber sie fand keine Worte mehr. Sie zog ihn zu sich hin, um ihn zu küssen. Sie liebten sich, bis ihrer beider Körper erschöpft waren und eine lavendelfarbene Morgenröte über den Dächern von Paris aufging.

***

Der Klang eines hartnäckigen Summens weckte sie. Sie brauchte einen Moment, um festzustellen, dass es ihr Telefon war und um sich daran zu erinnern, wo sie sich befand. Bis sie das Handy fand, hatte es aufgehört zu klingeln. Sie starrte abwesend auf das blinkende rote Licht, das vorhandene Nachrichten ankündigte. Die Uhr zeigte eins. Sie rieb sich die Augen und begann, den Abend zu rekonstruieren. Konnte er gegangen sein, ohne sich zu verabschieden?
Im Badezimmer fand sie einen Zettel auf ihrer Kosmetiktasche, der ihre Befürchtungen bestätigte.
Dir gehört mein Herz, Sarah Weston.
Sie hatte keinen Zweifel daran, dass er sich auf dem Weg nach Saudi-Arabien befand. Überraschenderweise war sie nicht enttäuscht. Sie wusste, sie würde ihn wiedersehen.
Über einer Kanne starken Kaffees las sie die International Herald Tribune, die Times und Le Monde. Die Überschrift auf Seite vier der Herald Tribune lautete: «Nachricht aus dem Grab.» Die Kurzbeschreibung: «Cambridge-Team deckt Prophezeiung aus dem vierten Jahrhundert auf.» Die Times brachte ihren Beitrag unten auf Seite eins: «Äthiopiens zehnter Heiliger: Könnte ein angelsächsischer Prophet den Verlauf des Schicksals einer Nation verändert haben?» Der Artikel beschrieb Sarah, «die einzige Tochter Lord Richard Westons» und Daniel Madigan, «den legendären amerikanischen Anthropologen» weniger als Wissenschaftler und mehr als Indiana-Jones-Typen, die gewillt waren, Leib und Leben zu riskieren, um verborgene Schätze zu finden.
Sarah schauderte. Sie hatte das Talent britischer Journalisten für das Dramatische immer verabscheut. Dennoch war der Beitrag insofern wirkungsvoll, als dass er die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit erregen und sie weiterlesen lassen würde, indem er ihr vorspiegelte, sie würde tatsächlich etwas lernen. Der Autor war offensichtlich an die Inschriften König Ezanas gelangt, einschließlich derjenigen, die Matakala ihr bei ihrer ersten Begegnung zeigte, und hatte weiterhin mit Experten äthiopischer Kultur und Theologie gesprochen, um die Frage aufzuwerfen, ob Gabriel in der Tat der zehnte Heilige des Landes war, derjenige, der eine Nachricht von Gott über die Apokalypse erhalten hatte. Sarah wunderte sich, wie viel Recherche dieser Kerl in so kurzer Zeit hatte durchführen können.
Das Telefon klingelte. «Sarah Weston», antwortete sie.
«Darling, das wird aber Zeit.» Die Stimme ihres Vaters klang dringlich und ungeduldig. «Wo um Himmels Willen warst du? Warum hast du keine Anrufe beantwortet oder deine Nachrichten gelesen?»
«Sorry, Daddy. Ich hatte eine lange Nacht. Hab ein bisschen verschlafen. Was ist denn so verdammt wichtig?»
«Ich habe Neuigkeiten.»
«Gute oder schlechte?»
«Tatsächlich etwas von beidem. Die Polizei hat Matakala in seinem Haus im Hochland gefunden.»
Sarahs Stimmung hob sich. «Das ist großartig. Also haben sie ihn verhaftet?»
«Nicht so schnell, Darling. Sie haben ihn auf dem Grund des Brunnens hinter dem Haus gefunden.»
Sarah ließ die Zeitung fallen.
«Er war schon einige Tage tot. Es muss ein schrecklicher Anblick gewesen sein, wie man mir erzählt hat.»
«Was? Wie?»
«Die Polizei überprüft das mit Hilfe unserer Beamten. Es sieht nach einem Insiderjob aus. Er hatte eine Wunde am Kopf, die seinem Sturz vorausgegangen war. Jemand muss ihn bewusstlos geschlagen und in den Brunnen gestoßen haben.»
«Sicher weiß Brehan etwas. Kann man ihn nicht fragen?»
«Brehan ist derjenige, der uns überhaupt erst einen Hinweis gegeben hat. Angeblich ging er zum Haus, um etwas abzuliefern und sah Matakala mit einem weißen Mann ringen. Er sagt, er hätte es mit der Angst zu tun bekommen und sei nicht lange genug geblieben, um zu sehen, was dann passierte. Unser Deal war natürlich, dass wir ihn freiließen, wenn er uns zu Matakala führen würde. Also hielten wir uns an unseren Teil der Abmachung und setzten ihn in einen Flieger nach Großbritannien. Das war vorgestern. Nur dass er nicht in seiner Wohnung gewesen ist, seit wir ihn dort abgesetzt haben. Auch sein Konto hat er nicht angerührt.»
«Was hältst du davon?»
«Vermutlich weiß der arme Kerl nicht, was er mit sich selbst in einem zivilisierten Land anfangen soll. Wahrscheinlich streunt er irgendwo herum, verloren und nicht in der Lage, sich verständlich zu machen. Aber sorg dich nicht, Darling. Früher oder später kehren alle Hunde zu ihrer Hütte zurück.»
«Sicher.» Sie spürte diesen altbekannten metallischen Geschmack in ihre Kehle steigen. Plötzlich drängten sich Furchtgedanken in ihren Verstand. «Lass es mich wissen, wenn du etwas hörst. Machs gut, Daddy.»
Sie legte auf. Matakalas Mörder war auf freiem Fuß. Konnte er von seinem sogenannten Gönner zum Schweigen gebracht worden sein, weil er zu viel wusste? Konnte Apokryphon Rache genommen haben, weil die Inschriften ans Licht gekommen waren?
Und Brehan … Keine Sekunde lang glaubte sie an das Streuner-Szenario. Er wusste mehr, als er Scotland Yard gegenüber zugab; dessen war sie sich sicher. Wahrscheinlich war er verschwunden, weil er etwas zu verbergen hatte.
Ein lautes Klopfen kam von ihrer Tür.
Das erschrockene Pochen ihres Herzens dröhnte in ihren Ohren.
Ein zweites, grimmiges Klopfen ertönte.
Fieberhaft sah sie sich im Zimmer um. Ein schwerer Glasaschenbecher, die leere Flasche Dom Pérignon – beides konnte Schade verursachen, wenn es sein musste.
Ein Briefumschlag erschien unter ihrer Tür und sie hörte leiser werdende Schritte.
Auf den Boden sackend verfluchte sie ihre Paranoia. Nach ein paar tiefen Atemzügen brachte sie den Mut auf, den Umschlag zu öffnen.
Er kam von der Rezeption.

Mlle. Weston,
ich habe etwas, das zu Ihnen gelangen muss. Treffen Sie mich pünktlich um 22:00 Uhr in der Quai d'Orsay 65.
Marie-Laure Olivier.

Sarah ignorierte die Anweisung, da sie sicher war, es handele sich um eine Falle – bis das zweite Schreiben kam.

In der Prophezeiung hieß es: Ich war einer von Dreien.
Ich weiß, wer die zweite Person war.
M-L. O.

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Einundzwanzig

Die Kirche in der Quai d'Orsay 65 wirkte im geisterhaften Licht der Straßenlampen kalt und gespenstisch. Der heilige Ort, ein himmelhohes Gemäuer am linken Ufer der Seine, wurde von einem Gewirr blattloser Zweige gesäumt, Boten des Pariser Herbstes. Eine gotische Kirchturmspitze, von einer unendlich alten Patina bedeckt, stand da wie ein Leuchtfeuer für die Gläubigen. Ein kleines Schild am Eingang besagte, dass die amerikanische Kirche in Paris Sarah willkommen hieß.
Sie stieg die Stufen zu der Überdachung zwischen den beiden Kreuzgängen der Kirche hinauf und stellte sich hinter eine wuchtige Steinsäule, um ihre Umgebung zu überprüfen. In der vollkommenen Stille schwirrte ihr der Kopf von einem Adrenalinschub – ob vor Angst, in eine Falle zu laufen oder der Aussicht darauf, einen weiteren Teil dieses Rätsels zu entschlüsseln, wusste sie nicht. Sie blickte über ihre Schulter und prüfte zum wiederholten Mal, ob sie verfolgt wurde. Sie sah niemanden, nicht einmal die Frau, die sie angeblich treffen sollte.
Leisen Schrittes ging sie in Richtung des Zierhofes und stoppte unter einer Jasminranke, die über eine Steinbank wuchs. Sie schloss die Augen und sog den starken Duft ein.
«Sarah Weston?» Eine französische Frauenstimme durchbrach die Stille.
Mit einem Ruck drehte sich Sarah um. Eine schlanke Frau stand ihr gegenüber, die sie angespannt betrachtete.
Madame Olivier trug ein tailliertes graues Wollkreppkleid mit einem schwarzen Manteau darüber. Ihr glänzendes schwarzes Haar, zu einem Chignon gedreht und mit einer Schildkrötenspange befestigt, umrahmte ihr schmales Gesicht und ihre schönen Züge. Von den Linien um ihre Augen abgesehen war ihr Gesicht faltenlos und heiter, als hätte sie sich nicht einen Tag in ihrem Leben gesorgt. «Ich bin Marie-Laure Olivier.»
Sie setzte sich auf die Bank und warf einige verstohlene Blicke durch den Garten. «Wir sind allein.» Sie zog ein silbernes Etui hervor und bot Sarah eine Zigarette an.
Sarah nahm sie dankend an. Sie entzündete sie und sog den Mentholrauch ein. «Verzeihen Sie meine Unhöflichkeit, aber ich brenne darauf, den Grund für dieses Treffen zu erfahren.»
Marie-Laure nickte und stieß eine Rauchwolke aus. «Bevor ich Ihnen davon erzähle, müssen Sie die Vorgeschichte hören. Sie wird Ihnen helfen, es zu verstehen.»
Sarah bedeutete ihr, fortzufahren.
«Meine Familie lebt seit dem zwölften Jahrhundert in Frankreich. Meine Vorfahren mütterlicherseits lebten hauptsächlich in Paris. Manche stammten aus dem Süden. Meine Vorfahren väterlicherseits sind französisch und englisch. Ich habe in beiden Ländern gelebt. Ich ging in England aufs Internat. Kent College. Kennen Sie es?»
«Ja, natürlich. Einige meiner Freunde gingen dorthin. Haben Sie Ihr Studium in England fortgeführt?»
«Tatsächlich habe ich überall studiert. Kunstgeschichte in Florenz, Altertumswissenschaft in Athen. Ich verbrachte die notwendigen Semester an der Sorbonne. Ich war mehr auf Reisen und an Abenteuern interessiert als an einer strengen Ausbildung. Als ich meinen Mann traf, habe ich alles aufgegeben, um ihm zu folgen. Er war ein in Westafrika arbeitender Historiker. Ich konnte mir nichts Romantischeres vorstellen. Wir lebten fünfzehn Jahre lang in Kamerun und Mali, doch dann wurde ich sehr krank und musste nach Europa zurückkehren. Seitdem bin ich in Paris.»
«Ihre Familie. Welchen Geschäften ging sie nach?»
Marie-Laure antwortete unverblümt. «Im Mittelalter waren sie Grundbesitzer. Als solche gehörten sie zum Adel und häuften großen Reichtum an. Später, zu Renaissancezeiten, waren einige meiner Vorfahren Wissenschaftler und Literaten. Gelehrte. Und in der Neuzeit waren sie Unternehmer, hauptsächlich im Transportwesen. Sie besaßen die ersten Automobilfabriken in Frankreich und gingen später dazu über, Flugzeuge zu bauen.»
«Es muss herrlich sein, so viel über Ihre Ahnen zu wissen. Ich wünschte, ich wüsste halb so viel über meine. Wie haben Sie es geschafft, all das in Erfahrung zu bringen?»
«Meine Familie hat seit sehr früher Zeit exakte Aufzeichnungen geführt. Aber über die Jahre wurden sie zerstreut und manche gingen ganz verloren. Als Frau eines Historikers und selbst Geschichtsstudentin habe ich mich sehr dafür interessiert, diese Aufzeichnungen wiederzubeschaffen, sie zu restaurieren und letztlich ein Archiv anzulegen, nicht nur zum Nutzen meiner eignen Familie, sondern auch zum Allgemeinwohl. Sie müssen wissen, Sarah, dass manche meiner Vorfahren für die französische Geschichte sehr wichtig waren.» Marie-Laures Tonfall wurde mysteriös. «Und andere wurden absichtlich aus den Geschichtsbüchern gestrichen.»
Sarah war fasziniert. «War diese Streichung … angemessen?»
«Ich habe mir eine Meinung gebildet.» Sie nahm einen letzten Zug von ihrer Zigarette und drückte sie in einem Blumentopf aus. «Aber Sie können für sich selbst urteilen.»
«Ich bin ganz Ohr.»
Marie-Laure nahm ein Buch aus ihrer schwarzledernen Birkin-Handtasche. Darin befand sich ein Stammbaum. «Mein Mann und ich fertigten ihn an, kurz bevor er starb.» Sie strich mit dem Finger über das Dokument und stoppte im Jahr 1318. «Bernard de Bontecou», las sie vor. «Vorfahre mütterlicherseits, geboren 1318, gestorben 1348. Er war in Marseille in der Handelsschifffahrt tätig und zog später nach Paris, wo er am Schwarzen Tod starb. Er erschloss Handelsrouten zwischen Frankreich und einigen der italienischen Stadtstaaten und beförderte Lebensmittel ins Ausland. Abgesehen davon wissen wir nicht viel über ihn, außer dem Umstand, dass er in den Dreizehnhundertvierzigern nach Paris zog und dem Anschein nach seinen Brüdern das Schifffahrtsimperium überließ, das er aufgebaut hatte. Diese letzten Jahre seines Lebens verbrachte er im Grunde in Isolation. Niemand kann sagen, warum. Was wir wissen ist, dass er mehrere Manuskripte verfasst hat.»
Sie holte ein spiralgebundenes Notizbuch aus ihrer Handtasche und reichte es Sarah.
Sarah las die Überschrift auf der Titelseite. «Prophezeiungen, von Bernard de Bontecou.»
«Natürlich ist das eine Kopie», sagte Marie-Laure. «Das Original wurde im Manoir de Vincennes gefunden, einem Familienanwesen am Stadtrand von Paris, das abgerissen wurde. In den späten Vierzehnhunderter Jahren erbte eine Verwandte namens Lady Antoinette Colbert das Herrenhaus und machte sich daran, es instand zu setzen. Dabei fand sie diese handgeschriebenen Manuskripte hinter den Ziegeln eines Kamins versteckt. Sie war von deren Inhalt bestürzt und veröffentlichte sie daraufhin auf eigene Kosten. Das Buch war kurze Zeit im Umlauf, bis die Kirche davon Wind bekam und es als Ketzerei ausrief. Sie machte jede Kopie ausfindig und zerstöre sie alle, außer der einen, die Antoinette außer Landes nach London schmuggeln konnte. Sie befindet sich jetzt in unserem Familienarchiv.» Wieder griff sie in ihre Handtasche.
Sarah sah sich im Ziergarten um. Nichts rührte sich. Das Gebäude wurde vom schwachen zinnernen Licht des zunehmenden Mondes beleuchtet. Eine leichte Brise pfiff über die Dächer.
Marie-Laure reichte ihr ein kleines Leselicht und Sarah blätterte vorsichtig durch die Seiten. Das erste Kapitel war ein Eintrag über den Schwarzen Tod, im Futur geschrieben und betitelt mit «Des Menschen göttliches Urteil».

Die Zeit zieht herauf, in der sich der Himmel schwarz färben wird und der Allmächtige wird vom Himmel herabsteigen und Frankreich seinen Zorn verkünden.
Und er wird sagen, der Mensch ist gierig und gefräßig geworden und er missachtet die Erde. Er glaubt, sein Heil in Gold zu finden und in der Befriedigung banaler Begierden.
Aber weder Schatz noch Genuss kann des Menschen Seele retten. Sie bringen nur Zerstörung, so schrecklich, dass die Nation zerrissen wird.
Es wird Ratten regnen, und diese Ratten bergen in ihrem Blut einen mächtigen Fluch, der auf die Menschheit übergreift.
Giftkugeln werden unter der Menschen Haut wachsen, und ihre Körper werden schwarz werden. Feuer wird hinter ihren Augen wüten. Und sie werden in fremden Zungen reden, wie der Teufel.
Brüder und Schwestern werden sich voneinander abwenden, und Tage der Dunkelheit werden anbrechen, während die Städte im Chaos versinken, ohne Gesetze oder heilige Schriften.
Und dann wird der Tod kommen, rasch und mit großer Qual, und er wird seine eiserne Sichel heben und die Köpfe der Gottlosen abschlagen.
Nicht zufrieden mit Frankreichs Blut wird der Tod in andere Länder ziehen und ohne Gnade Männer, Frauen und Kinder befallen.
Er wird sich eine von drei Seelen nehmen. Häuser werden leer stehen. Blut wird die Erde besudeln. Und die Flüsse werden vor Toten überquellen.
Stille wird über den großen Kontinent hereinbrechen, und die Gerechten werden sich erheben, um die Nationen wieder aufzubauen, die vom göttlichen Urteil verwüstet wurden.

Sarah spürte ein Frösteln über ihre Haut ziehen. «Ich verstehe nicht. Wann wurde das geschrieben?»
«1345. Drei Jahre, bevor die Pest Frankreich traf.»
«Wie konnte er das gewusst haben?»
«Zuerst glaubte ich, er hätte etwas der Pest Ähnliches auf seinen Reisen nach Italien gesehen und vielleicht vermutet, dass die Seuche Frankreich zwangsläufig erreichen musste. Aber je mehr seiner Aufzeichnungen ich las, desto klarer wurde es, dass er über eine andere Art Voraussicht verfügte. Schlagen Sie Seite einhundertsechsundvierzig auf.»
Sarah tat es. Das Kapitel trug den Titel: «Die große Macht», und war ein Bericht über das neuzeitliche Amerika. Der Grad der Genauigkeit bestürzte sie, während sie las, insbesondere in dieser Passage:

Der Mensch wird einen großen Adler aus Metall bauen und ihn in die schwarzen Tiefen des Himmels entsenden, wo die einzigen Bewohner Sterne und Staub sind und es keine Erde gibt, auf der man stehen kann.

Marie-Laure zeigte ihr andere Kapitel – «Krieg» über den Holocaust und den Zweiten Weltkrieg und «Die Zwei Türme» über die Angriffe des elften Septembers.
Entweder war dieser Kerl wahrhaftig vorherwissend gewesen, oder all dies war eine Fälschung.
«Mir ist klar, dass Sie Wissenschaftlerin sind», sagte die Französin, «und als solche einen Beweis verlangen. Unsere Familienarchive werden Ihnen offenstehen, sollten Sie dies wünschen.»
Sarah war geschmeichelt aber verwirrt. «Warum sollte ich Zugang wollen? Was soll mir all das bedeuten?»
Marie-Laure schlug eine Seite nahe des Buchendes auf. «Ich dachte, dies hier könnte Sie interessieren.»
Sarah las den finalen, titellosen Abschnitt, der große Feuer und allesverschlingenden Rauch beschrieb.

Das Meer wird von Gräsern bedeckt sein, sodass es eine riesige grüne Fläche wird, durch welche kein Auge, nicht des Menschen noch der See, blicken kann. Die Meere werden wie Wiesen erscheinen, so sehr, dass der Mensch versuchen wird, darauf zu gehen, bis er verstehen muss, dass der Mensch nicht auf Wasser laufen kann.

«Kommt Ihnen das bekannt vor?», fragte Marie-Laure.
Von der Ähnlichkeit zwischen dieser Niederschrift und Gabriels Worten verblüfft, schüttelte Sarah den Kopf. Dann erinnerte sie sich an Marie-Laures Nachricht: Ich weiß, wer die zweite Person war.
«Wollen Sie sagen, Bernard war einer der drei Propheten?»
«Nein. Aber ich glaube, seine Geliebte war es.»
«Seine Geliebte?»
«Wir kennen nur ihren Namen: Calcedony. In seinen Texten sprach Bernard nie von ihr. Die Kirche hat keine Aufzeichnung über eine Eheschließung. Es gab keine Kinder, wie es scheint. Es ist, als hätte sie nie existiert.»
«Wie können Sie dann sicher sein, dass es sie gab?»
«Wir haben einen Brief von Calcedony an Bernard, geschrieben, während sie auf ihre Hinrichtung wartete. Anscheinend wurde sie mit Ermächtigung König Philipp VI. als Ketzerin verhaftet und eingekerkert und achtundvierzig Stunden später gehängt. Sie muss diesen Brief geschrieben haben, als ihr klar wurde, dass es keine Hoffnung für sie gab, denn was darin steht …» Marie-Laure verstummte. «Sarah, kein lebender Mensch außer mir weiß von diesem Brief. Jahrhundertelang war er ein dunkles Geheimnis unserer Familie gewesen. Immer nur eine Person wurde mit dem Wissen um seine Existenz belastet und gab dieses nur auf dem Sterbebett weiter. Niemand wusste je so richtig, was er davon halten sollte. Manche haben es geglaubt, andere nicht. Ich für meinen Teil dachte, es wäre der verzweifelte Versuch einer tragischen Frau, ihre Haut zu retten, indem sie behauptete, jemand zu sein, der sie unmöglich sein konnte. Oder vielleicht waren es schlicht vom Mangel an Nahrung und Wasser, von Folter und vielleicht dem frühen Stadium der Pest verursachte Halluzinationen. Alles, aber nicht die Wahrheit. Aber jetzt, nachdem ich über Ihre Entdeckung gelesen habe … Ich fürchte, die Wahrheit ist ganz genau das, was in diesem Brief steht.»
«Warum die Wahrheit fürchten?»
«Wenn Sie den Brief gelesen haben, werden Sie es verstehen. Ich werde nichts mehr sagen. Sie müssen sich Ihr eigenes Urteil darüber bilden, ob dies die Wahrheit oder Unsinn ist. Ob es eine Verbindung zwischen Gabriel und Calcedony gibt.»
Marie-Laure griff in ihren Manteau und zog ein Bündel zu einer Rolle gebundener Papiere heraus. «Ich hoffe, es ist das Puzzleteil, nach dem Sie gesucht haben – um unser aller willen.»

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Zweiundzwanzig

Es war der Abend des dreiundzwanzigsten Kriegstages. Eine mondlose Nacht war rasch über die kargen Ländereien Meroës hereingebrochen und bedeckte die sandige Einöde mit Schwärze. Der bittere Geruch stockenden Blutes und verwesenden Fleisches verengte Gabriels Kehle und er kämpfte gegen den Würgereiz an. Der Tod war überall, am deutlichsten im Krankenzelt, das einem Schlachthaus ähnlicher war als einem Ort der Genesung. Er bewegte sich an blutigen Körpern vorbei, die ächzend in der Dunkelheit lagen. Er wusste, dass viele die Nacht nicht überstehen würden.
Ein Soldat stöhnte wie eine Frau während der Niederkunft und bettelte: «Lasst mich sterben.»
Gabriel untersuchte seinen Bauch, wo das Schwert sein Fleisch vom Brustbein zum Nabel aufgerissen hatte, um zu sehen, ob die Blutung aufgehört hatte. Zwei Tage zuvor hatte er die Verletzung mit einem von den älteren Frauen bei Hof gesponnenen Baumwollfaden und einer Eisennadel genäht, die er entworfen und Hallas geschmiedet hatte, bevor er nach Meroë aufgebrochen war. Das hatte die Blutung gestoppt, doch jetzt eiterte die Wunde und die Haut war geschwollen wie das Euter einer Milchziege. Die Infektion war zu weit fortgeschritten.
«Am Morgen wird es dir besser gehen, mein Freund», log Gabriel, um den Soldaten in seinen letzten Stunden zu trösten. «Finde etwas Schlaf.»
Er ging zu einem anderen Opfer, einem stoischen Burschen, der zu jung war, um in den Krieg eingezogen zu werden, aber darauf bestanden hatte, sich freiwillig zu melden. Er war dreizehn, höchstens vierzehn, aber er besaß die gleichgültige Miene eines Mannes, der viele Menschenalter lang gelebt hatte.
«Wie geht es deinem Arm?» Gabriel entfernte den blutgetränkten Verband, um offenliegendes, nässendes Fleisch vorzufinden. Der Unterarm des Jungen war von einer besonders teuflischen Klinge abgetrennt worden und die Blutung wollte nicht nachlassen, obwohl Gabriel die Wunde genäht hatte. Er bestrich sie mit frischem Pferdemist, den er schon früher verwendet hatte, um ein Ausbluten zu verhindern. Da es riskant war – die Bakterien im Mist könnten mehr Schaden als Nutzen anrichten – gab er dem jungen Soldaten eine Brühe aus Myrrhe, um eine Infektion zu verhindern.
«Morgen werde ich wieder kämpfen können», sagte der Junge. «Dank Euch.»
«Ich habe nichts getan. Ich bin nur ein einfacher Mann, der zu helfen versucht.»
«Die Männer sagen etwas anderes. Sie sagen, Ihr seid ein Heiler mit göttlichen Kräften. Ein heiliger Mann, vom Herrn im Himmel gesandt, um uns vor dem Bösen zu schützen. Sie sagen, Ihr seid herabgestiegen, um uns zu helfen, diesen Krieg zu gewinnen und die Länder des Nils zu einem großen, uneinnehmbaren Imperium zu vereinen.»
Lächelnd drückte Gabriel die Hand des Jungen. «Du solltest dich ausruhen. Morgen ist ein großer Tag.»

***

Ein paar schlaflose Stunden später schwemmte die Morgendämmerung Streifen von Scharlachrot und Safrangelb an den Himmel. Es war eine unheilvolle Schönheit, die den Beginn neuen Blutvergießens verkündete. Außerhalb des Zeltes bewegten sich die Truppen mit Hast, als ob eine bösartige Kraft unter dem Sand lauerte. Gabriel näherte sich einem Offizier, der sein Pferd auf die Schlacht vorbereitete.
«Warum sind die Männer so rastlos, mein Freund?»
Der Soldat, ein kompakter und muskulöser Afrikaner mit einer Hautfarbe wie Teer, neigte den Kopf: die übliche Begrüßung für Männer Gottes. «Dieser Tag wird ein Unheil bringen, wie wir es nie erlebt haben. Die Männer haben Todesangst.»
«Warum ist der heutige Tag anders als alle anderen?»
«Heute werden wir von einem Regiment herausgefordert, das erbitterter kämpft als alle, denen wir bisher begegnet sind. Meroë hat nach Hilfe gerufen und tausende Nabatäer reiten in diesem Moment nach Süden. Die Pferde- und Kamelkrieger. Die Elite des meroitischen Militärs. Manche sind schon hier und bekämpfen unsere Truppen am nördlichen Rand des Schlachtfelds.»
«Wer sind diese Nabatäer? Warum fürchtet man sie so?»
«Diese Krieger kennen nicht Gott noch König oder Land. Die Römer selbst haben die Nabatäer ausgebildet und ihnen einen Vorrat an Waffen geschenkt, die weit fortschrittlicher sind als unsere. Aber die Nabatäer waren nicht vertrauenswürdig. Sie wendeten sich gegen die Römer und riefen ihre Unabhängigkeit aus. Sie ritten durch die Stammesländer, ungehindert und ungezähmt. Bald waren sie eine Partnerschaft mit dem erbärmlichsten und gnadenlosesten Stamm am ganzen Nil eingegangen, den kopflosen Kriegern, die wir Blemmyer nennen.»
Gabriel konnte erkennen, dass die Männer die Legende mehr fürchteten als den Feind selbst. «Kopflose Krieger existieren nur im Mythos. Sicherlich ist dieser Gegner nicht so schlimm, wie ihr glaubt.»
Der Soldat schauderte. «Sie sind Heiden. Sie töten alles und jeden, der ihren Weg kreuzt: Männer, Frauen, Kinder, Pferde, Vieh. Es heißt, sie seien unbesiegbar in der Schlacht.»
Ein aksumitischer Fußsoldat taumelte auf sie zu. Blut sickerte von seiner Stirn in seine Augen, und seine Rüstung war bei der Schulter wie von einer Axt zerteilt.
Als die Knie des Soldaten nachgaben, fing Gabriel ihn auf. «Schnell. Ins Krankenzelt.»
«Nein.» Blut spritzte aus dem Mund des Mannes. «Ich bringe eine Botschaft vom König.»
«Was ist passiert?»
«Sie sind näher gerückt. Der König ist verletzt. Er ruft nach Euch. Ihr müsst sofort zum Fluss reiten.»
Gefasst legte Gabriel seinen Schwertgürtel um seine Taille und sicherte seinen Helm. In seinen tiefsten Meditationen hatte er vorhergesehen, zum Kampf gerufen zu werden. Obwohl er nichts über die Weisen des Schwertes wusste, vertraute er seinem Instinkt, seiner schärfsten Waffe. Er bestieg sein Pferd.
Auf dem Weg zur Nordfront trampelte sein Reittier über Hunderte von Leichen, sowohl meroitische als auch aksumitische. Das Schlachtfeld war ein Friedhof, und der Sand war vom Blut der Gefallenen karmesinrot befleckt. Überall um ihn herum tobte ein Gemetzel. Ein junger Aksumite, der nicht älter als sechzehn sein konnte, wurde direkt vor ihm geköpft. Gabriel spürte den warmen Blutregen auf seinen Lippen.
In der Ferne zeichnete sich das erste Regiment des Königs – ihn selbst eingeschlossen – ab, von einem Schwarm Blemmyer eingekesselt. Diese Sagengeschöpfe waren nicht kopflos, wie ihr Ruf versprach, aber ihre Schultern waren so weit in die Höhe gezogen, dass es schien, als wären ihre Köpfe in ihre Oberkörper gesteckt. Sie waren beinahe affenartig. Gabriel hatte solche Menschen noch nie gesehen. Es war, als hätte die Evolution sie übersprungen.
Ihre Taktik war so hässlich wie sie selbst. Sie waren in einem Blutrausch und nicht abgeneigt, ihren Feinden im Nahkampf ganze Stücke Fleisch auszubeißen. Offensichtlich legten sie wenig Wert auf Leben, weder das anderer noch auf das eigene. Sie kannten nur eine einzige Absicht: das Töten.
Sogar aus der Entfernung konnte Gabriel sehen, dass Ezanas Schwertarm durch eine Verletzung geschwächt war. Auf Geheiß einer der Offiziere, die ihn begleiteten, trieb er sein Pferd zum Galopp an. Ihr Plan war es, ins Kampfgewühl zu reiten, den König aus der Gefahr zu bergen und ihn in Sicherheit zu bringen, wo er behandelt werden konnte.
Es war eine Mission für Tapfere, aber für Gabriel war es keine Frage des Mutes. Es war seine Pflicht als Mensch, seinen Kameraden zu versorgen, sei er König oder Sklave. Sein tiefster, einfachster Instinkt verlieh ihm Kraft, während er gegen den Wind zu den Flussufern ritt.
Der Blemmyer, der mit dem König die Schwerter kreuzte, führte einen weiteren Hieb gegen die Schwachseite der Rüstung aus, durchstieß Ezanas linke Seite und stürzte ihn von seinem Pferd. Der König kam auf die Knie und schwang trotz seiner Verletzungen sein Schwert mit grimmiger Entschlossenheit weiter. Aber die Blemmyer, Hyänen nicht unähnlich, warteten, bis ihre Beute geschwächt war, und holten dann zum entscheidenden Schlag aus. Der Monsterkrieger hob sein Schwert mit beiden Händen, um den Todesschlag gegen den Kopf des benommenen Königs durchzuführen.
Im Vorbeireiten stieß Gabriel sein Schwert mitten durch den Brustkorb des Blemmyers. Der Affenmann knurrte vor Schmerz und fiel von seinem Pferd, um zuckend auf der blutbefleckten Erde zu sterben.
Gabriel sah Ezana für einen Moment in die rabenschwarzen Augen: ein König und ein Mann, ebenbürtig.
«Gabriel … hinter dir», stieß Ezana aus.
Ein Speer durchdrang Gabriels Rüstung und die linke Seite seines Brustkorbs. Heftige Krämpfe fuhren ihm durch den gesamten Bauchraum. Ein weißes Licht kämpfte seine Sicht nieder und er spürte, wie er durch die Luft segelte, ehe er auf dem Boden aufschlug.

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Dreiundzwanzig

Liebster Bernard,
der König hat die Papiere zu meiner Hinrichtung unterschrieben. Es handelt sich nur um Stunden, bis ich den Galgen betreten muss. Die anderen Gefangenen spucken mich an und nennen mich Hexe. Tag und Nacht rufen sie die schmutzigsten Obszönitäten aus und sagen, ich verdiene es, für meine Ketzerei zu brennen. Aber weder peinigen mich ihre Beschimpfungen noch fürchte ich mich davor, den grimmigen Griff des Todes zu spüren. Du musst wissen, dass ich schon vor langer Zeit gestorben bin. Und jetzt muss ich die Wahrheit erzählen und hoffen, dass der kluge Mann in dir mich verstehen und mir vergeben wird.
Ich bin nicht die, für die du mich hältst.
Als wir uns im Jahre des Herrn 1340 trafen, wusstest du, dass ich nicht von hier stammte. Nacht um Nacht fragtest du, ob ich ein Engel sei, gesandt um dich zu beschützen. Wie sehr ich dir damals alles erzählen wollte. Aber ich konnte es nicht. Ich fürchtete, du würdest fliehen, wenn ich dich mit der Wahrheit konfrontierte. Das konnte ich nicht riskieren. Ich brauchte dich. Ich brauche dich noch immer, obwohl ich im Grab liegen werde, wenn du dies liest. Doch jetzt, da mein Ende naht, ist die Zeit gekommen, dir zu offenbaren, was ich dir seit jenem kalten Wintertag erzählen wollte, als du mich aufgenommen und mir Güte gezeigt hast, obwohl du jedes Recht hattest, mich zu verabscheuen und zu fürchten.
Ich bin keine Hexe. Ich bin kein Prophet. Ich bin nicht einmal weltgescheit. Die Wahrheit ist, ich habe die Zerstörung, die der Mensch bewirken kann, mit eigenen Augen gesehen, denn ich habe an einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit gelebt. Auch wenn es schwer zu glauben sein mag, so bin ich dennoch aus einem Land, das noch nicht existiert, und von einem Tag, der noch nicht erlebt wurde, in dein Frankreich gereist.
Einst war ich glücklich, als Ehefrau und Mutter. Und dann brach die Welt zusammen. Es hätte mich nicht überraschen sollen. Die Dinge waren eine ganze Weile in empfindlichem Zustand gewesen. Aber die Wahrheit ist, man erwartet nicht, dass solche Tage wirklich anbrechen, oder zumindest nicht, dass man selbst es erleben wird.
Es begann mit Rauch. Zuerst dachte ich mir nichts dabei, aber die Schwaden wurden größer, breiteten sich aus. Ich sah aus meinem Fenster und erstarrte, da meine Sinne vom wütenden Drachen vor mir gewaltsam erobert wurden. Die Flammen kochten vor entschiedenem, schrecklichem Zorn. Eine Feuerwand verschlang die Kiefern und verwandelte den Wald meiner Jugend in einen Friedhof. Als die Flammenzungen an meinem eigenen Haus leckten, wusste ich, dass bald schon jede Wand meines Familiensitzes, jede Erinnerung, zu einem Haufen Asche zerfallen würde.
Nach meinem Sohn rufend rannte ich durchs Haus. Rauch drang durch die Spalten und griff nach meiner Kehle, sodass ich nicht mehr schreien konnte. Ich fand meinen Jungen mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegend und ich wusste es: In diesem Moment und bis in alle Ewigkeit war ich von göttlicher Gnade verlassen.
Ehe es geschieht, ist es unmöglich zu wissen, wie es sich anfühlt, dein lebloses Kind in Armen zu halten. Es ist, als ob dein Glück zerronnen ist, als ob, egal was noch Gutes kommen mag, sich die Waage nie wieder zu deinen Gunsten neigen wird. Und ich dachte: Warum beende ich es nicht? Warum äschere ich diese Knochen nicht ein und befreie die Seele in die Andere Welt, wo sie an einem Ort bar von Sorge und Streben und den Sehnsüchtigen des gierigen Fleisches dahintreiben kann? Ich warf mich in den Schlund der Bestie, bot ihr das Wenige, was von meiner kraftlosen Gegenwart auf dieser Erde übrig war an. Doch es sollte nicht sein. Ich spürte, wie eine Hand mich zurückriss. Es war mein Ehemann, der sagte, dass das, was wir am meisten gefürchtet hatten, eingetreten war. Die Feuer näherten sich wie Raubtiere aus Norden, Süden, Osten und Westen und verschlangen alles, was sich auf ihrem Weg befand. Wir wussten, dass dieser Tag kommen würde. Wir hatten uns darauf vorbereitet.
Es war an der Zeit, den Fluchtplan auszuführen. Ein letztes Mal blickte ich auf den Ort, den ich immer als Heimat verstanden hatte, und sah nichts als die aschgrauen Statuen der Bäume und die allen Lebens beraubte, verkohlte Erde. Im zunehmenden Rauch wickelten wir unseren Sohn in seine Lieblingsdecke und legten ihn, zusammen mit all unseren Träumen, in seinem winzigen Bett zur Ruhe. Wir waren Geister, wandelnde Tote. Uns blieb nur eine letzte Aufgabe, ein letzter Akt des Anstandes: jedem, der zuhören wollte, von dem zu erzählen, was uns widerfahren war. Und so geschah es, dass ich hierher gelangte.
Mein Land lag im Westen Frankreichs, hinter dem großen Ozean. Jahrzehnte, bevor ich überhaupt geboren wurde, war das Land schon im Zerfall begriffen. Jahrhundertelang hatte der Mensch sich mit schwindelerregendem Tempo vermehrt. Zu meinen Lebzeiten sah ich die Zahl sogar auf elf Milliarden steigen. Welcher Ort würde unter einer solchen Last nicht einknicken? Wetterveränderungen fanden statt. Die Temperaturen stiegen. Stürme kamen schneller und wütender über uns. Verbrannte Ernten verursachten Hungersnöte. Küstenlinien wurden von ansteigendem Wasser verschlungen, als das Eis in den Wikingerlanden schmolz. Und dennoch schändete der Mensch die Erde immer weiter und beschleunigte seine Vernichtung.
Als ich ein junges Mädchen war, waren die wilden Wälder schon verschwunden, abgebrannt, um Raum für mehr Behausungen und Farmen und Handelsplätze zu schaffen. Die Lösung kam erst viele Jahre später. Stellvertretend für die Bäume wurde eine Pflanze in den Meeren verbreitet. Jahrelang ging es gut, und der Mensch gratulierte sich selbst dafür, klüger zu sein als die Natur. Aber die Katastrophe war nur einen einzigen Zwischenfall weit entfernt.
Eine mächtige Maschine wurde beschädigt, und ihre Abfallprodukte wurden in die Meere geschwemmt und veranlassten die Pflanzen, sich zuhauf zu vermehren. Der Menschheit Versuche, die Bestie aufzuhalten, waren fruchtlos. In wenigen Monaten hatte sie sich auf allen Meeren ausgebreitet und war so schwer geworden, dass sie die Sonne davon abhielt, ins Wasser zu dringen, wodurch alles Leben im Meer starb. Aber das Schlimmste sollte noch kommen.
Überall auf dem Land brachen große Feuer aus. Ewige Flammen brannten, vernichteten Häuser und Farmen und Brücken. Nichts und niemand war vor ihrem Zorn sicher. Wir sahen unsere Brüder und unsere Freunde im Inferno sterben, hörten ihr Brüllen, als sich ihre Haut von den Knochen löste und sich in Asche verwandelte.
Das war das Ende aller Enden. Der letzte Augenblick der Ländereien, die wir Heimat nannten. An jenem grauenhaften Herbsttag entkamen drei von uns in einem Schiff, das dazu entworfen war, den Menschen in andere Reiche zu tragen. Die Zukunft verschmolz mit der Vergangenheit und wir wurden an unbekannte Orte und in unbekannte Zeiten transportiert, mit nichts als unserer Mission – den Menschen daran zu hindern, seine eigene Zerstörung zu erfinden.
Halte mich für verrückt, wenn du willst, aber ich verspreche, ich sage die Wahrheit. Zuvor habe ich gesagt, dass ich dich noch immer brauche. Was ich von dir verlangen muss, ist ein Vorschuss an Vertrauen. Glaube meinen Worten, denn alles, was ich in diesem Brief niederschreibe, ist wahr. Beende das Buch, das du begonnen hast, und bewahre die Manuskripte für zukünftige Generationen. Diese Menschen werden sie als Prophezeiungen sehen. Nur du und ich müssen wissen, dass es Wahrheiten einer erst zu schreibenden Weltgeschichte sind, von mir an dich weitergegeben. Ich bin unbedeutend, ein bloßes Flüstern in deinem Ohr. Es sind deine Gabe für das geschriebene Wort, deine gute Stellung in der Gesellschaft und deine Belesenheit, welche die Menschen veranlassen werden, deinen Texten Beachtung zu schenken – vielleicht jetzt, vielleicht lange, nachdem deine Zeit hier abgelaufen ist. Ich bete darum, dass du das Flehen dieser toten Frau vernehmen wirst, der du etwas bedeutet hast, sodass die Zeit mich bewahrheiten wird.
Hältst du mich für verrückt, dann soll es so sein. Aber wisse dies: Du warst der einzige Lichtquell in einer Welt, in die ich vor langer Zeit den Glauben verloren hatte. Ich kann dir nicht sagen, wie viele Nächte ich aus schrecklichen Albträumen erwacht bin, um von deiner Wärme getröstet zu werden. Du hast mich wieder an die Güte der Menschheit glauben lassen.
Beklage mein Schicksal nicht. Ich bin dort, wohin ich gehöre, im Reich göttlicher Gnade, und berühre zu guter Letzt den Frieden, der sich mir im Leben entzogen hat.
Ewig die deine,
Calcedony

***

Sarah war wie betäubt. Plötzlich war alles klar.
Gabriels Flucht aus einer zerstörten Welt, in die er nie würde zurückkehren können, die «Bestie», die das Meer mit einer Decke aus Schwärze überziehen würde, die Luft, die kein Leben schenkt, sondern es nimmt. Endlich durchschaute sie das Mysterium der unversehrten Zähne: Das Plastikpolymer konnte nicht identifiziert werden, weil es noch nicht erfunden worden war.
Sie bat Marie-Laure um eine weitere Zigarette. Der süße Mentholtabak war wie ein Spitzenschleier über ihren rasenden Gedanken, und verloren in einer surrealen Welt, die von ihrer eigenen ununterscheidbar wurde, sog sie ihn wieder und wieder tief ein. Wenn alles in dem Brief Geschriebene stimmte, wenn Gabriel und Calcedony tatsächlich ein in einer todgeweihten Welt getrenntes Paar waren, dann würde die Entdeckung eine weit größere Dimension annehmen. Dies war keine prophetische Vorhersehung der Apokalypse, sondern ein Augenzeugenbericht von nicht nur einem, sondern zwei Menschen, die dort gewesen waren.
Der Gedanke entmutigte sie. Das wird passieren. Dies ist unsere Zukunft. Sie verstand die Bedeutsamkeit des Beweises, den sie betrachtete; sie wusste auch, dass Calcedonys Brief nicht das letzte Puzzleteil war. Sowohl Gabriel als auch Calcedony hatten einen dritten Zeitreisenden erwähnt. Diese Person war noch nicht gefunden.
In wissenschaftlichen Kreisen würde niemand dies ernst nehmen. Eine Reihe von in einer Höhle in Äthiopien eingeritzten Prophezeiungen und ein Brief, angeblich im vierzehnten Jahrhundert geschrieben und all diese Jahre unter Verschluss gehalten, um praktischerweise zusammen mit jenen Prophezeiungen veröffentlicht zu werden. Ein mutmaßlicher dritter Beteiligter, dessen Identität ungeklärt blieb. Wer würde irgendetwas davon glauben?
Und dennoch tat sie es.
Sie hatte keinen Zweifel daran, dass es ihr bestimmt war, dieses Wissen zu erhalten. Aber was sollte sie damit tun?
Die Kirchenglocke gab ihren tiefen, nachhallenden Glockenschlag zwölf Mal von sich. «Ich sollte gehen. Ich habe morgen einen frühen Flug. Das hier war äußerst aufschlussreich.« Sie nahm Marie-Laures rechte Hand in ihre beiden. «Danke. Dass Sie mir vertrauen, meine ich.»
«Es wäre mir lieber, wenn das unter uns bliebe … fürs Erste.»
«Ich gebe Ihnen mein Wort.»
«Bevor Sie gehen, muss ich Ihnen noch etwas geben.» Marie-Laure zog einen Zeitungsausschnitt aus ihrer Handtasche. «Ich habe ihn etwa vor einem Jahr aus der New York Times ausgeschnitten. Ich hatte das Gefühl, er würde eines Tages wichtig sein.» Sarah faltete ihn vorsichtig auseinander und überflog die Überschrift: «Umweltfirma gibt Anti-Erderwärmungspläne preis.»

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Vierundzwanzig

Sarah steckte den Artikel und den Brief in ihren Rucksack und ging mit Marie-Laure unter dem Bogen der Kirche entlang. Ein kalter Windstoß fegte von Osten her über den Fluss. Sarah fröstelte. Sie verabschiedete sich von Marie-Laure mit einem Versprechen: «Ich habe nicht vor, das auf sich beruhen zu lassen. Ich werde die Wahrheit herausfinden.»
Marie-Laure wandte sich zum Gehen, blieb aber stehen. Sie sprach bestimmt, furchtlos, in die Schatten hinein. «Wer sind Sie? Was wollen Sie?»
Ein Mann schlug sie mit roher Gewalt zu Boden, wo sie als regloses Bündel liegenblieb.
Sarah gefror das Blut in den Adern. Man war ihr vom Plaza Athénée gefolgt. Wie viel hatte er gesehen oder gehört?
Der Mann riss mit seinem Bärengriff an ihrer Umhängetasche. «Lass los», brüllte er. «Lass los oder stirb.»
Sarah weigerte sich, aber ihre Stärke konnte es nicht mit seiner aufnehmen.
Er packte ihre Schulter und quetschte ihr Schlüsselbein mit einer Kraft, die groß genug wäre, um es zu Knochensplittern zu zerstoßen. Sie schrie und biss ihm in die Hand.
Er zog sie zurück. «Dumme Schlampe», brüllte er. Seine riesigen Griffel kamen auf ihren Hals zu.
Instinktiv schwang sie die Tasche auf seinen Kopf. Mit einem einzigen Hieb seines Armes warf er Sarah zu Boden. Während sie sich auf die Füße kämpfte, hallte sein schallendes Gelächter durch die Stille der Nacht.
Sarah wollte davonlaufen, aber der Riese packte sie am Arm. Ihre Haare peitschten wild umher, als sie sich loszureißen versuchte. Ruckartig drehte sie sich um und trieb ihm ihren Daumen ins Auge, womit sie ihm ein Aufheulen entrang, aber der Schmerz zwang die dreihundert Pfund ihres Angreifers nicht in die Knie; stattdessen ließ er ihn ihren Arm, den er gefangen hielt, nur noch fester packen.
Sarah knickte ein.
Speichel tropfte aus seinen Mundwinkeln, während er Sarah hochhob und sie wie einen Müllsack in Richtung des Flusses trug. Sie trat wild um sich, aber sein Griff um ihre Taille war so fest, dass sie kaum atmen konnte.
Eine Sirene heulte auf.
Der Mann stoppte und ließ Sarah am Flussufer fallen. Die Quai d'Orsay entlang rennend verschwand er schließlich in einer dunklen Gasse.
Sarah blickte auf und sah Marie-Laure in drei Metern Entfernung der Polizei mit ihrem Handy zuwinken. Die Französin, mit zerschrammtem Gesicht und derangierter Kleidung, rief ihr zu, «Verschwinden Sie, Sarah. Die dürfen Sie nicht sehen.»
Sarah formte ein atemloses «Danke» und stützte sich auf. Mit zitternden Beinen rannte sie auf die Pont de l'Alma und die vielversprechende Umarmung des Rive Droite zu.

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Fünfundzwanzig

Im Flugzeug auf dem Weg nach London konnte Sarah nicht stillsitzen. Ihr gesamter Körper schmerzte vom Zusammenstoß vor der Kirche. Die Quetschungen an ihrer Schulter waren so schwerwiegend, dass sie diese kaum bewegen konnte. Sie nahm zwei Paracetamol ein und versuchte ihre Gedanken vom Schmerz abzulenken, indem sie den Artikel aus der Times, den Marie-Laure ihr gegeben hatte, wieder und wieder durchlas.

HOUSTON, TEXAS — Das Umweltforschungsunternehmen Donovan Geodynamics hat den Erfolg vorläufiger Versuche seines Poseidon-Programms bekanntgegeben. Bei dem Programm, das seit 2008 in einem nicht genannten Teil von Texas getestet wird, handelt es sich um ein Experiment mit planktonartigen Mikroorganismen, die in der Theorie Kohlendioxid verstoffwechseln können.
Berichten zufolge haben Donovans aquatisch-mikrobielle Ökologen während der ersten Phase der Poseidon-Forschung festgestellt, dass das in den Laboren des Unternehmens produzierte Phytoplankton in der Lage ist, für dreihundertzwanzig Tage in einer kontrollierten Umgebung zu überleben, was die Lebensspanne eines typischen marinen Mikroorganismus weit übertrifft. In der zweiten Phase werden die Wissenschaftler versuchen, diese Lebensspanne noch zu verlängern und die Organismen mittels assistierter Reproduktion zu züchten. Ziel ist es, eine autarke Form des Planktons zu erschaffen, die Sonnenlicht und atmosphärische Gase überleben kann.
«Die steigenden Kohlendioxidwerte in der Atmosphäre werden nicht verschwinden», sagte Donovans Geschäftsführer Wallace Cage in einer Stellungnahme. «Poseidon ist eine realisierbare Lösung für den Fluch der globalen Erwärmung, der uns ereilen wird. Sollten unsere Versuche weiterhin so gut verlaufen wie sie es bisher getan haben, so werden wir tatsächlich eine Lebensform erhalten, die das Kohlendioxid absorbiert, es in Sauerstoff umwandelt und dadurch eine sauberere Atemluft produziert. Indem wir den Kohlendioxidanteil in der Atmosphäre verringern, können wir die Auswirkungen globaler Erwärmung an und für sich aufhalten.»
Laut mit dem Projekt vertrauten Quellen beabsichtigt Donovan, die Unterstützung der Allianz der Länder gegen globale Erwärmung einzuholen, einem Zusammenschluss aus fünfzehn Nationen mit nennenswertem politischem Einfluss, um Poseidon in sieben Meeren weltweit zu testen. Vertreter der Allianz lehnten einen Kommentar ab.

Die Gemeinsamkeiten waren verblüffend. Es war vollkommen plausibel, dass dieses Projekt und die Bestie aus Gabriels und Calcedonys Texten ein und dasselbe waren. Da Sarah darauf brannte, mehr in Erfahrung zu bringen, war sie hocherfreut, als die Ankündigung zur Landung aus dem Cockpit kam.
Sobald das Taxi sie bei ihrer Wohnung in Chelsea abgesetzt hatte, eilte Sarah zu ihrem Computer und rief die Nachrichtendatenbank von Cambridge auf. Sie führte Suchen mit verschiedenen Kombinationen von Donovan Geodynamics, Poseidon und Allianz der Länder gegen globale Erwärmung durch. Außer dem Artikel der Times und einem längeren Beitrag im Houston Chronicle lieferte das Durchsuchen der Massenmedien erstaunlich wenig.
Sie ging jede Ausgabe der Fachzeitschrift Nature der letzten zwanzig Jahre durch und stieß auf einen Artikel mit der Überschrift: Das Poseidon Paradoxon. In diesem Beitrag wurden Wissenschaftler zitiert, die aussagten, dass sämtlichen sich selbst vermehrenden Organismen die Gefahr eigen sei, sich unkontrolliert zu vermehren, besonders wenn in warme Gewässer eingeführt, und dass Donovans Meereswissenschaftler diesen Umstand noch nicht hinreichend thematisiert hätten. Schlussendlich behaupteten sie, würde zu viel Phytoplankton absterben und auf den Meeresgrund absinken. Dessen nachfolgende Zersetzung könne der Gesamtgesundheit der Meere durch den Ausstoß von Methan und das Aufbrauchen des im Wasser gelösten Sauerstoffs schaden. Weiterhin stellten die Gegner die Behauptung auf, das Phytoplankton könnte für die Fische schädlich sein, die sich von ebensolchen Substanzen ernährten. Aufgrund seiner gentechnisch veränderten Natur könnte der Organismus einen massiven Verlust von Meereslebewesen nach sich ziehen, einschließlich gefährdeter Spezies von Fischen und Meeressäugern.
Die Seitenleiste war der Meinung der in New York ansässigen Meeresinitiative Oceanus gewidmet. Deren Präsident, Stuart Ericsson, warnte:

Die Konsequenzen Poseidons könnten katastrophal sein. Wenn die Meerestemperaturen nur um fünf Grad steigen, was dank der derzeitigen Rate der Klimaveränderung absolut denkbar ist, haben Algen – ob natürlich vorkommend oder im Labor gezüchtet – das Potential, zu wachsen und sich zu verwandeln. Wir sahen dies in den Achtzigerjahren im Mittelmeer, als das Wachstum der Alge Caulerpa taxifolia außer Kontrolle geriet und das empfindliche Ökosystem des Meeres bedrohte.
Caulerpa taxifolia, eine Algengattung, die landläufig als Killeralge oder Alienalge bekannt ist, wurde 1984 aus Versehen vom ozeanographischen Museum in Monaco freigesetzt. Für gewöhnlich als Dekoration in Aquarien genutzt, verwandelte sich C. taxifolia zu einer invasiven Art, sobald sie mit dem Mittelmeer in Kontakt kam. Die Alge, die sich Berichten zufolge so weit ausbreitete, dass sie fast dreitausend Hektar Meeresfläche bedeckte und den regionalen Seetang- und Fischbestand gefährdete, war das Thema einer weltweiten Kontroverse. Manche Wissenschaftler glaubten, die Berichte dieser übergroßen Ausbreitung seien übertrieben, während andere behaupteten, dass mehr als die Hälfte aller Fischarten in Gebieten mit C. taxifolia-Befall ausgerottet wurden.

Hätte sie Gabriels Prophezeiung oder Calcedonys Brief nie gesehen, hätte Sarah die ganze Kontroverse als Unsinn abgetan. Sie hätte nie bezweifelt, dass Kohlendioxid verstoffwechselnde Algen eine tolle Sache für die Umwelt waren. Aber die Fragen bohrten sich wie Stacheldraht in ihren Verstand.
Ihr Telefon vibrierte. Die Anruferkennung kündigte Dr. Simon an. Als sie abnahm, fürchtete sie, er würde ihr sagen, dass sie nicht länger Arbeit hatte und an einen Unterrichtsposten gebunden würde, ein Todeskuss für jeden Archäologen.
«Ich bekam einen Anruf von meinem Amtskollegen in Rutgers.» Der Professor klang ernster als sie ihn je gehört hatte. «Es scheint, Daniel Madigan ist nie in Riad angekommen.»
Sie richtete sich auf. «Was haben Sie gesagt?»
«Anscheinend hat er im Charles de Gaulle eingecheckt, aber nie das Flugzeug bestiegen. Ich muss fragen, was Sie darüber wissen. Sie waren die letzte Person, die ihn gesehen hat.»
Sarah fühlte sich benommen. «Ich … weiß nichts, ich schwöre es. Ich meine … die Nacht davor waren wir zusammen, aber er ist am Morgen eilig abgereist, hat sich nicht einmal verabschiedet. Seitdem habe ich nichts von ihm gehört.»
«Wie es aussieht, hat das auch niemand sonst. Sarah, Sie dürfen jetzt nicht den Kopf verlieren. Wir wissen nicht, was los ist. Er könnte schlicht unentschuldigt abwesend sein, oder er könnte Ärger haben. Ärger scheint Ihnen beiden zu folgen.»
Sarah legte abrupt auf, um ihre SMS zu überprüfen.
Um vier Uhr morgens war ihr von Daniels Telefon aus eine Nachricht geschickt worden.
Wir haben etwas, das Sie wollen. Sie haben etwas, das wir wollen. Wir schlagen einen gerechten Austausch vor. Anweisungen folgen. Vermasseln Sie es nicht.

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Sechsundzwanzig

«Ruft nach dem König. Er erwacht.»
Gabriel hörte die Frauenstimme und öffnete langsam die Augen. Er brauchte ein paar Sekunden, um zu verstehen, wo er sich befand und sich daran zu erinnern, was geschehen war. Er lag in einem harten Bett, mit feinen Laken aus Baumwolle und Überwürfen aus Schafshaut zugedeckt. Die Fenster waren mit langen Bahnen purpurner und goldener Seide geschmückt, die zurückgebunden waren, um das Mondlicht einzulassen. Über seinem Kopf hing eine Eisenlaterne, die Tupfen goldenen Lichts auf die Läufer aus Löwen- und Zebrahäuten warf. Weiß verhüllte Frauen umringten sein Bett. Manche bereiteten feuchte Umschläge vor, andere saßen in der Ecke und beteten murmelnd Rosenkränze. Der Palast.
Gabriels letzte Erinnerung war die, wie er ein Leben auslöschte. Als er sich den Todesschrei des Blemmyers ins Gedächtnis rief, wurde ihm übel. Was danach geschehen war, konnte er nicht sagen. Sich seines flachen Atems bewusst versuchte er, tief Luft zu holen und verspürte einen stechenden Schmerz in seiner linken Seite. Während sich weitere Schleier der Verwirrung hoben, realisierte er, dass er von Fieber heiß war und seine Knochen mächtig schmerzten. Er wollte sich bewegen und konnte es nicht. Niemals zuvor hatte er solch intensive Pein oder Krankheit erfahren. Dies war keine gewöhnliche Infektion, das wusste er. Er schloss die Augen und ließ in der Hoffnung, zu den schwer zu erreichenden Gefilden zu gelangen, in denen Trost und Frieden wohnten, sein Bewusstsein in die Meditation hinübergleiten.
Gabriel war halb besinnungslos, als Ezana den Raum betrat. Er konnte die Anwesenheit des Monarchen spüren und die Stimmen um sich herum hören, aber die Worte waren verzerrt und kantenlos, wie Bilder surrealistischer Gemälde.
«Es tut mir … leid … mein König», stieß er aus.
Ezanas polternde Stimme hallte in Gabriels Ohren wider. «Dir muss nichts leidtun. Du hast mein Leben gerettet, indem du deines aufs Spiel gesetzt hast. Du hast deinem König wie ein Ehrenmann gedient. Jeder im Königreich wird davon erfahren.»
Gabriel öffnete seine Augen und versuchte, sich auf die massive Gestalt zu konzentrieren. Ezana war mit vergoldeten Roben bekleidet, die mit Rubinen überzogen und mit Goldfäden bestickt waren, ein Gewand, das üblicherweise Zeremonien vorbehalten war. «Wie ist es ausgegangen?»
«Wir waren siegreich, Gott sei gepriesen. Meroë war eine würdige Gegnerin, doch sie fiel ob der Macht unserer Armeen. Das aksumitische Königreich wächst, wie der Herrgott vorausgesagt hat. Bald werden alle Länder des Nils uns gehören und die Macht Aksums wird sich von Meer zu Meer erstrecken. Ehre sei Gott.»
Gabriel keuchte. Die Worte verließen seinen Mund, ohne dass er dies befahl. «So viele Leichen … so viel Schmerz …»
«Es war ein notwendiges Opfer. Diese Männer waren Märtyrer, nicht nur im Kampf für das Königreich Aksum, sondern für das Königreich Gottes. Sie ruhen an einem Ort der Fülle, essen und trinken und tanzen mit Engeln. Es war ihr Schicksal. Beweine sie nicht.»
Heißer Schweiß rann über Gabriels Stirn. Sein Schädel pochte. Der Schmerz in seiner Seite machte ihn bewegungsunfähig. «Ich spüre, wie das Leben mich verlässt», flüsterte er.
«Du kannst nicht sterben. Ich brauche dich in meiner Armee. Sag den Frauen, wie sie dich gesundpflegen können. Ich habe ihnen befohlen, zu tun, was du verlangst.»
«Nein. Es ist zu spät für mich. Lasst mich in Frieden.»
Ezana blickte zur obersten Krankenpflegerin, die den Patienten stumm von der anderen Raumseite beobachtete. Gabriels Verkündung zustimmend, nickte sie. Der König stand abrupt auf.
«Unfähig, jeder Einzelne von euch.» Er zeigte auf Gabriel. «Dieser Mann wurde mir von Gott selbst gesandt, und ihr steht hier nur herum und lasst ihn sterben? Ihr müsst euch unverzüglich um seine Genesung kümmern.»
Als der König aus dem Zimmer stürmte, wogten seine langen, juwelenbesetzten Roben hinter ihm her.

***

In dieser Nacht fand Gabriel keine Ruhe. Vom Fieber wahnsinnig, gab er einen Strom Unsinns von sich. Immer wieder schlief er für ein paar Minuten ein, nur um von Krämpfen wachgerüttelt zu werden. Sein Atem war mehr und mehr schwerfällig geworden. Während eines seiner Hustenanfälle spritzte Blut über sein Kissen. Sogar in seinem geschwächten mentalen Zustand wusste er, dass er innerlich verblutete.
Der Nachtdiener rief: «Wir müssen den König rufen – und Abuna.»
Innerhalb weniger Augenblicke betrat Ezana in Begleitung von Abuna Salama, dem Bischof des Reiches, und einer Schar seiner Offiziere den Raum. Der Bischof, eine zierliche, uralte, mit bestickten Schärpen behangene Gestalt, die ein förmliches Silberkreuz bei sich trug, trat an Gabriels Bettstatt. Er besprühte den Patienten mit Weihwasser und sang eine Reihe von Gebeten mit gefalteten Händen. Dann legte er eine Hand auf Gabriels Stirn und verkündete: «Dieser Diener Gottes wird hiermit im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes getauft. Oh Herr, lass Gabriel in dein Königreich aufsteigen, vergib ihm seine Vergehen und gewähre ihm Frieden. Amen.»
Gabriels Gedanken waberten ohne Form oder Grenzen dahin. Er rang darum, bei Bewusstsein zu bleiben und die Kontrolle über seinen Geist wiederzuerlangen, denn er hatte etwas ungesagt gelassen.
Ezana verkündete: «Lasst verlauten, dass Gabriel von Arabien sein Leben opferte, um seinen König und das aksumitische Volk zu schützen, und dass er bewiesen hat, ein Instrument Gottes zu sein. Sein Glaube wankte nicht, nicht einmal im Anblick seines eigenen Todes. Dies ist ein Symbol seiner Heiligkeit.»
Ezana nahm das schwere goldene Kreuz, das um seinen Hals hing, und streifte es über Gabriels Kopf. «Aus diesem Grund und durch die mir von Gott verliehene Macht rufe ich Gabriel als Heiligen des aksumitischen Königreiches aus und gelobe, ihn mit den höchsten Ehren neben den großen Vätern dieses Landes zu begraben.»
«Mein König.» Gabriel schnappte nach Luft, unsicher, ob er die Worte hervorbringen würde. «Ich habe einen letzten Wunsch.»
«So wird er erfüllt», donnerte Ezana.
«Ich wünsche, als einfacher Mann begraben zu werden, denn das ist, was ich bin. Ich weile in den Ausläufern von Debre Damo, hoch in den Felsen.» Die Worte nahmen Gabriel den Atem und er unterlag einem weiteren Hustenanfall. Blut tropfte aus seinem Mundwinkel und seiner Nase, aber er sprach weiter. «Begrabt mich im Inneren der Höhle, in der ich meine Geschichte in den Stein geschrieben habe.» Er wollte mehr sagen, konnte es aber nicht.
«Nun denn. So soll es sein.» Ezana wandte sich an seine Offiziere. «Sorgt dafür, dass Gabriels Körper in einen Akaziensarg gelegt und in Debre Damo bestattet wird. Findet die Höhle, von der er sprach, und lasst ihn dort für alle Ewigkeit begraben sein.»
Als Abuna Salama den Psalm der Sterbenden sang, schloss Gabriel seine Augen und trieb auf eine Ebene, die ihm bis zu diesem Moment unbekannt war. Er betrachtete die Visionen still und ohne Urteil, denn nichts konnte ihn noch quälen. Dort war sein Vater, wie er ihm in einem Fluss hinter der Familienfarm das Schwimmen beibrachte. Die beiden bei langen Spaziergängen über die Felder, in ehrfürchtige Gespräche über das Land vertieft. Die überwältigende Freude, seinen Sohn das erste Mal zu halten. Der Stolz, den er verspürte, als er seinen Professor und Mentor jenes einzige Mal beim Schach schlug. Die hohen Flammensäulen am letzten Tag, an dem er seine Familie sah. Die Redlichkeit in den tiefen Furchen von Hairans Gesicht. Wie die Beduinen voller Hingabe am Feuer tanzten. Seine eigenen, zitternden Hände, während er die Nachricht, von der er hoffte, ein würdiger Abgesandter möge sie finden, in den Stein meißelte. Calcedony, wie ihre Unterlippe bebte, wenn sie lachte. Ihre Augen, die mit der Intensität von tausend uralten Sternen leuchteten. Wie ihre langen Locken ihr um den Hals fielen, wenn sie sich liebten. In der reinweißen Helligkeit seines inneren Auges streckte sich eine Hand nach ihm aus und er ergriff sie.

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Siebenundzwanzig

In den nächsten vierundzwanzig Stunden machte Sarah kein Auge zu. Sie klebte an ihrem Telefon und überprüfte es alle paar Minuten auf Nachrichten von Daniels Entführern. Es kamen keine. Vor Nervosität war sie so angespannt, dass ihr Magen ihr wie in einem Schraubstock zerquetscht vorkam und ihr Mund nach Säure schmeckte. Sie haben etwas, das wir wollen. Calcedonys Brief. Jemand war wild entschlossen, jede Aufzeichnung des bevorstehenden Untergangs zu vernichten. So viele Fragen wirbelten durch ihren ruhelosen Geist und machten sie verrückt. Sie musste den Kopf frei bekommen.
Sie verließ ihre Wohnung und atmete die kalte Nachtluft ein, die von Busabgasen, Ruß und Uringestank aus den Tiefen der Tube durchzogen war. Der Geruch Londons. Obwohl sie vor langer Zeit das Leben eines Nomaden gewählt hatte, war der vertraute Geruch gerade so viel Zuhause, wie sie es sich selbst zugestand.
Ständig über ihre Schulter blickend, ging sie nach Norden auf ein bekanntes Ziel zu: den Hyde Park. Die gespenstischen Konturen der Buchen in der Dunkelheit, das Mondlicht, das vom Serpentine See reflektiert wurde – all dies waren Symbole ihrer Jugend. Vor der Scheidung und ihrem Umzug nach Amerika pflegten Sarah und ihre Mutter dorthin zu spazieren und endlos über Abenteuer und Bücher zu sprechen, über Ideen und Ideale.
Aber nichts konnte ihr heute Trost spenden. Sie folgte der gesamten Breite des Parks von Knightsbridge zur Bayswater Road und wandte sich dann nach Westen in Richtung Kensington Gardens. Auf dem Rückweg nahm sie die Kensington High Street Route nach Knightsbridge, an Ladenfronten vorbei, die Aufmachungen ausstellten, welche ihr wie ein Komplott erschienen, um eine Frau lächerlich aussehen zu lassen. In dieser Sache spiegelte sie ihre Mutter überhaupt nicht wider. Während ihre Mutter eine Modesklavin gewesen war und die Rolle des Hollywood-Stars auch dann spielte, wenn sie zu Hause mit sich alleine Cocktails trank, mied Sarah modische Kleider und perfekte Maniküren. Sie sah den Zweck darin nicht. Um dem Anblick schamlosen Konsums zu entrinnen, bog sie auf die Sloane Street ab und durchquerte auf ihrem Weg zum Ufer ruhige Wohnstraßen. Bis sie ihre eigene Wohnung erreichte, war sie müde, aber ihre Gedanken waren geordnet. Sie nahm die Treppe zum ersten Stock und folgte langsam dem Korridor zum südlichsten Zipfel des Gebäudes, der Seite, die zur Themse blickte. Sie betrat die Wohnung, stellte ihre Tasche ab und stand in der Dunkelheit bei der gläsernen Schiebetür, um den Fluss und die Lichter jenseits des Wassers in Battersea in sich aufzunehmen.
Ihre Gedanken wanderten zu Daniel. Sie verfluchte ihren Ehrgeiz dafür, sie in diese Situation gebracht zu haben. Noch nie hatte sie sich so machtlos gefühlt.
Im tiefschwarzen Wasser bemerkte sie eine Bewegung, aber zu dieser Stunde zogen keine Boote vorüber. Sie konzentrierte sich auf den Punkt. Mit einem aussetzenden Herzschlag realisierte sie, dass die Bewegung überhaupt nicht im Wasser war. Vom Glas reflektiert, regte sich etwas hinter ihr.
Sie wagte es nicht, sich zu rühren.
Sie könnte die Glastür öffnen und das eine Stockwerk hinunterspringen, oder sie könnte die schwere Marmorlampe vom Tisch hinter sich packen und zum Schlag gegen den Kopf des Eindringlings ausholen. Wieder suchte sie das Glas nach Zeichen von Bewegung ab. Die Gestalt trat aus dem dunklen Flur heraus.
Die Tür, entschied sie, aber plötzlich versagten ihre Finger den Dienst. In dem Moment, in dem sie versuchte, die Tür zu öffnen, war der Eindringling bei ihr.
Instinktiv drehte sie sich um und stieß ihm den Ellbogen hart gegen die Brust. Er fing ihn ab und drehte ihr den Arm auf den Rücken, drückte sie mit dem Gesicht gegen das Glas.
Sarah heulte vor Schmerz.
«Nicht schreien. Nicht schreien», befahl er, während sie sich loszureißen versuchte. Ihr Aufbegehren wurde von der vollen Kraft seines Körpers unterworfen.
«Was wollen Sie?», fragte sie mit einer von Schmerz und Schock angespannten Stimme.
«Hören Sie mir sehr genau zu. Ich werde Sie loslassen, aber Sie dürfen keine Angst vor mir haben. Verstehen Sie?»
Sie nickte zögerlich. Er ließ los, und sie drehte sich langsam zu ihm um.
Er trug eine Kapuze, die sein Gesicht in Dunkelheit hüllte. Als er zum Fenster trat, beleuchteten die Stadtlichter die Insignien auf seiner Fleecejacke: IEHO - die International Ethiopian Help Organization, eine Stiftung mit Sitz in London. Dann sah sie sein Gesicht.
«Großer Gott», flüsterte sie beim Anblick seines verkohlten und geschändeten Fleisches.
Sein Gesicht, nicht länger von einer Maske bedeckt, war erschreckend. Ein Auge war von angeschwollenem, auberginefarbenem Fleisch verschlossen; das andere trieb quasi in seiner Höhle, ohne schützendes Augenlid. Einzelne Streifen auf seinen Wangen und seiner Stirn waren noch immer wund und rosafarben neben seiner sonst schwarzen Haut. Sein Haar war bis auf einige verirrte Büschel, die sich wie Parasiten an seine vernarbte Kopfhaut klammerten, versengt worden.
Vor Ekel schreckte sie zurück und er trat aus dem Licht, um sein Gesicht wieder zu verbergen.
«Brehan. Was tun Sie hier?» Sie wollte ruhig auftreten, obwohl die Angst nach ihr griff.
«Die Engländer haben mich gehen lassen. Ich gab ihnen, was sie wollten, und sie sagten, ich wäre frei.» Er war offenbar im Englischen unterrichtet worden, obwohl sein Akzent stark war.
«Aber was wollen Sie hier? In meinem Apartment?»
Er legte seine Hände in der universalen Geste des Gebets aneinander. «Es gibt Dinge, die Sie nicht wissen. Ich bin nicht der Mörder, für den Sie mich halten. Ja, ich habe Dinge getan, die nie verziehen werden können.» Mit Bitterkeit im Blick sah er zum Wasser hin. «Ich musste Apostolos töten, um ihr Vertrauen zu gewinnen. Hätte ich es nicht getan, wäre die Mission der Bruderschaft gefährdet worden.»
Sarah fuhr ihn an. «Wie könnte die Bruderschaft wichtiger sein als das Leben eines Mannes? Das Leben Ihres eigenen Fleisches und Blutes?»
«Apostolos stellte sein eigenes Fleisch in den Dienst Apokryphons. Aber er wusste nicht, dass ich dasselbe tat. Vor einigen Jahren, als die Brüder vermuteten, dass Matakala hinter dem Grab des zehnten Heiligen her war, bat mich der Hohepriester Apokryphons, die Kirche zu verlassen, um ein Spion in Matakalas Organisation zu werden. Ich wurde zur Geheimhaltung verpflichtet. Niemand sonst wusste davon. Nicht einmal Apostolos. Er dachte, ich hätte Apokryphon verraten, und so wollten wir es haben. Hätte er die Wahrheit gekannt, so hätte er versucht, mich zu beschützen, denn das war seine Art, und alles, wofür wir gearbeitet hatten, wäre umsonst gewesen.»
Sarah ließ ihn ausreden. Zu viele unbeantwortete Fragen verblieben – Fragen, die dieser Mann, unabhängig von seiner wahren Identität, vielleicht beantworten konnte.
«Richtig. Und wer hat dann Matakala getötet?»
Er zögerte nicht. «Ich. Nachdem ich Sie auf dem Berg zurückgelassen habe, ging ich zu seinem Haus und sagte ihm, ich hätte Sie und Ihren Partner getötet. Matakala sagte: Deine Arbeit hier ist erledigt, und richtete seine Handfeuerwaffe auf mich. Ich rannte. Er schoss mir ins Bein. Dann feuerte er noch einmal, verfehlte mich aber. Ich rannte weiter, aber mein Bein blutete stark und ich wurde schwächer. Ich brach beim Brunnen zusammen. Er sprang auf mich und wir rangen miteinander.» Er hielt inne. «Es war Notwehr.»
Sarah stand mit steinerner Miene da und fügte die Puzzleteile gedanklich zusammen. Brehans Geschichte war glaubhaft. Wenn er war, wer er zu sein vorgab, würde es erklären, warum er sie und Daniel im Sämen-Gebirge hatte laufen lassen. Und warum er den Abgesandten ihres Vaters geholfen hatte, sie zu finden.
«Sie glauben mir nicht. Vielleicht wird Sie das überzeugen.»
Er griff in seine Jacke und zog ein in schmutziges weißes Segeltuch geschlagenes Päckchen heraus. Vorsichtig wickelte er es auf, um ein weiteres Päckchen zum Vorschein zu bringen, diesmal in einen blutroten, mit Goldfaden bestickten Stoff gehüllt. Er reichte es ihr.
Sie sah ihn verwirrt an. «Was ist das?»
«Öffnen Sie es.»
Sie schlug die Ecken des Stoffs zurück und legte den Inhalt des Päckchens frei. Das goldene Kreuz funkelte mit einem scheinbar eigenen Licht. Mit zitternden Händen umfasste sie es und senkte ehrfürchtig den Kopf. Eine nie zuvor gekannte Stärke erfüllte sie, schoss durch sie hindurch wie elektrischer Strom. Bange vor seiner Macht, legte sie das Kreuz vorsichtig ab.
Brehan griff in das Segeltuch und reichte ihr ein weiteres, in Seide geschlagenes Päckchen. Sie musste es nicht öffnen, um zu wissen, dass es der Kodex war. Sie drückte ihn an ihre Brust wie einen nach langen Jahren wiedergefundenen Freund und sah Brehan an.
«Apostolos gab Ihnen den Schlüssel und einige Anweisungen. Sie wissen, was zu tun ist.»
In der Tat wusste Sarah, was sie mit den Reliquien tun musste, aber würde sie die Gelegenheit dazu erhalten? Im Besitz des Kreuzes des zehnten Heiligen und des Kodex zu sein, verlieh ihr einen gewissen Vorteil – und brachte sie in Gefahr.
«Hören Sie, mein Partner steckt in Schwierigkeiten und mir läuft die Zeit davon, um ihm zu helfen. Wissen Sie, wo er ist?»
«Ich weiß es nicht. Das ist die Wahrheit.»
Frustriert stieß sie den Atem aus. «Wissen Sie etwas über diese Leute? Wer Matakala bezahlt hat?»
Er nickte. «Er ist Amerikaner. Ein Geschäftsmann, glaube ich. Er will jede Spur des Heiligen auslöschen. Seine Motive kenne ich nicht.»
«Sie haben diesen Mann getroffen?»
«Nie. Aber ich hörte Matakala mehr als ein Mal mit ihm reden. Er war darauf bedacht, seine Identität nicht preiszugeben, aber er nannte ihn Doctor und einmal bezog er sich auf etwas namens … Wolf-Preis?»
Ein vielversprechender Hinweis. Der Wolf-Preis wurde seit 1978 an Mathematiker und Physiker verliehen. Mit ein paar Nachforschungen könnte sie das Feld beträchtlich eingrenzen.
«Kennen Sie einen Namen? Einen Aufenthaltsort? Irgendwas.»
Er holte einen Zettel aus seiner Tasche und gab ihn ihr. «Mehr weiß ich nicht.»
«Lagerhaus A, 701 Marlin Road, Port Mansfeld, Texas. Wessen Adresse ist das?»
«Als ich zu Matakalas Haus ging, nachdem ich Sie in den Bergen zurückgelassen habe, überraschte ich ihn dabei, wie er den Kodex und das Kreuz in eine mit dieser Adresse beschriftete Kiste packte. Er wollte sie dort hinschicken. Niemand sollte davon wissen. Deswegen versuchte er, mich zu töten.»
«Port Mansfeld ist ein kleiner Fischerort am Rand der Laguna Madre.» Apostolos' mysteriöse Nachricht, während sie sich mit der Übersetzung in Yimrehane Kristos abgemüht hatte, fiel ihr ein. «Mutter Ozean. Das ist es. Das ist der Ort, von dem Apostolos mir erzählen wollte. Die Dinge fangen an, Sinn zu ergeben.»
«Ich habe getan, weswegen ich herkam. Jetzt werde ich mich verabschieden.»
Ehe sie ihn hätte aufhalten können, öffnete er die Glasschiebetür und landete mit einem flinken Sprung im Gebüsch darunter. Sie versuchte nicht erst, ihm nachzurufen; er wäre ohnehin längst verschwunden. Stattdessen ging sie zu ihrem Laptop und suchte nach allen amerikanischen Gewinnern des Wolf-Preises. Hoffentlich würde deren jeweiliges Fach ihr einen Hinweis liefern. Sie überflog die Liste.
Zahlentheorie … algebraische Topologie … Kombinatorik … euklidische Fourier-Analysis …
Manches davon ergab für sie nicht einmal Sinn. Nach ihrem erforderlichen Kurs an der Universität hatte sie geschworen, die komplexe Mathematik zu vergessen. Sie suchte weiter.
Homogene komplexe Bereiche … Hamiltonsche Mechanik … Hodge-Struktur …
«Denk nach, Sarah», sagte sie laut. Welcher Bereich der Mathematik könnte irgendetwas mit Umweltzerstörung zu tun haben?
Quasikonforme Abbildungen … holonome Quantenfeldtheorie … Riemann-Hilbert Korrespondenz …
Nichts leuchtete ihr ein. Sie sah sich jeden Gewinner seit 1978 an. Vielleicht würde etwas in deren Lebensläufen ein wenig brauchbare Information liefern. Schließlich stolperte sie über dies: Sandor Hughes. Preis in Quantenmechanik, 1987. Gründer und Vorstandsvorsitzender von Donovan Geodynamics.
Ihr Herz schlug so schnell, wie ein Vollblüter aus der Startmaschine galoppierte.
Sie wusste genau, was sie in der Laguna Madre finden würde.

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Achtundzwanzig

Die Einwohner von Port Mansfeld, hauptsächlich ältere Menschen, die an den Rand von Texas gekommen waren, um sich während ihrer goldenen Jahre beim Angeln zu vergnügen, waren müßig und freundlich. Sie waren überglücklich, einer jungen Frau einen Gefallen zu tun, besonders wenn sie die Rolle einer süßen aber ahnungslosen britischen Touristin so gut erfüllte. Sarah hatte dafür gesorgt, dass sie harmlos wirkte und mit dem Hintergrund verschmolz. Ganz bestimmt sollten diese Menschen nicht wissen, dass sie ein reiches Mädchen war und mit dem Jet ihres Vaters anreiste, der auf einer abgelegenen Landepiste am Rand der Stadt auf sie wartete, um ihr hoffentlich eine schnelle Flucht zu ermöglichen.
Sie trug ein enges, schwarzes T-Shirt und schwarze Skinny-Jeans, zusammen mit ihren liebsten Puma-Laufschuhen. Ihre Haare hatte sie unter eine schwarze Baseballmütze gesteckt und nur den Pferdeschwanz blonder Locken herausblitzen lassen. Ihren Rucksack hatte sie sich um die Schultern geschlungen, sodass sie wie eine Touristin aussah, auch wenn er in Wirklichkeit alle Arten von Werkzeugen für ihren Einsatz beinhaltete.
Die Marlin Road war eine lange, staubige Durchgangsstraße ohne viel Verkehr, insbesondere zu dieser Tageszeit. Sie war von Lagerhallen gesäumt, von denen viele verschlossen und verlassen waren. Draußen waren Sattelzuganhänger geparkt. Die Kühle des Herbstes hatte sich hier noch nicht eingestellt und die Spätnachmittagsluft war warm und schwer von Feuchtigkeit, wie im tiefsten Sommer in London. Salzwasser und Fischgeruch lagen in der Luft. Sarah war für die geringe Aktivität dankbar, während sie sich auf ihr Ziel zubewegte; je weniger Augen auf sie gerichtet waren, desto besser.
Nummer 701 war ein Komplex aus grauen Betonbauten am Ende einer Sackgasse, die einen bis auf einen gewaltigen Fahnenmast mit dem in einer steifen Brise flatternden Sternenbanner leeren Parkplatz überblickten. Der Ort wirkte verlassen und dank seines Mangels an Fenstern wie eine Gruft. Und er war weit größer als sie erwartet hatte, wahrscheinlich so groß wie ein Kraftwerk. Was ist das für ein Ort? Bestimmt wurde Daniel dort drinnen gefangen gehalten.
Sie versteckte sich hinter einem Anhänger bei einem benachbarten Gebäude und besah sich den Bereich rund um die Türen. Sie konnte Überwachungskameras ausmachen, aber nur sehr wenige Außenlichter. Es war, als ob die Inhaber wollten, dass der Komplex unsichtbar wirkte. Wenn sie unentdeckt hineinschlüpfen wollte, würde sie auf die Nacht warten müssen, die nur wenige Stunden entfernt war. Selbst dann müsste ihre Herangehensweise verstohlen sein.
Sie grübelte über ihre Strategie nach, bis das Licht am Himmel schwand und eine mondlose Nacht Port Mansfeld einhüllte. Sobald die Dunkelheit undurchdringlich war, näherte sie sich dem Gebäude von der nördlichen Seite, wo es keine Türen oder Fenster und daher keine Kameras gab.
Sie lief an der Flanke des Gebäudes entlang, vorsichtig, damit sie weder gesehen noch gehört würde, und hielt unter der Kamera am rückwärtigen Eingang an, die auf einen Parkplatz zeigte. Sie war außerhalb ihrer Reichweite.
Einbruch hatte nie zu ihrem Repertoire gehört, aber diesmal stand etwas besonders Wichtiges auf dem Spiel. Sie war darauf vorbereitet, gegebenenfalls um Daniels Leben zu feilschen. Wenn sich die Gelegenheit dazu böte, würde sie Calcedonys Brief verwenden.

***

Anhand seiner Lage neben einem kleineren Parkplatz schloss Sarah, dass der Hintereingang dem Personal diente. Irgendwann musste jemand herauskommen und in eins der wenigen dort geparkten Autos steigen. Sie hatte recht. Es dauerte nicht lange, bis sich die Gelegenheit ergab, das Gebäude zu betreten.
Ein Angestellter kam für eine Zigarettenpause heraus und ließ die Tür einen Spalt breit offen. In ein Gespräch an seinem Handy vertieft, ging der Mann rauchend auf und ab. Als ihr sein Rücken zugewandt war, schlüpfte sie ins Gebäude.
Einen Augenblick lang stand sie im Eingang und ordnete ihre Gedanken. Sie atmete tief ein und sah sich mit in höchster Alarmbereitschaft versetzten Sinnen um. Es war dunkel genug, um ihre Sicht einzuschränken. Schwach konnte sie Stimmen und Schritte hören. Es klang nach zwei Männern, aber sie wusste es nicht sicher. Es könnten Sicherheitskräfte sein.
Über Kopf sah sie den schemenhaften Umriss eines Stegs, ein freigelegter Dachbalken aus Stahl. Mit dem Rücken zur Wand bewegte sie sich zentimeterweise auf die nächstliegende Ecke zu und kauerte sich in die Dunkelheit.
Da sie keine Stimmen oder Schritte mehr hörte, holte sie ein Kletterseil und eine Handvoll Nocken und Karabiner aus ihrem Rucksack. Sie wusste, dass es gefährlich war, alleine zu klettern, aber sie hatte es oft genug getan, um auf ihre Technik zu vertrauen. Sie verankerte den ersten Nocken in der blanken Betonwand und zog daran, um sich zu vergewissern, dass er sicher saß. Dann band sie sich das Seil als provisorischen Harnisch um Taille und Leiste, hakte sich in ihren Wandanker ein und wiederholte den Vorgang des Verankerns und Einhakens, bis sie den Steg gute zehn Meter über sich erreichte.
Sie holte ihr Seil ein und wickelte es für den Abstieg später um eine Schulter. Der Raum unter ihr war ein langer, breiter Korridor, der als zentrale Verbindung zu einem Netzwerk von Räumen diente. Soweit sie bei der spärlichen Beleuchtung sehen konnte, waren diese durch große Metalltüren vom Hauptweg abgeschottet.
Sie hatte keine Ahnung, was in den Räumen sein mochte, noch hatte sie die Möglichkeit hineinzugelangen, um es herauszufinden. Ihre einzige Chance bestand darin, dass der Wachmann von seiner Zigarettenpause zurückkam. Mit etwas Glück könnte er ihre Eintrittskarte in die geheimen Abschnitte der Anlage sein.
Sie wartete, bis er wiederkam. Seine Schritte hallten vom Betonboden wider und verursachten eine kleine Vibration auf dem Metallsteg. Sie stand regungslos da, bis er ihr Versteck passiert hatte.
Mithilfe ihres Seils ließ sie sich rasch hinunter. Sie landete mit katzengleicher Geschicklichkeit auf dem Boden und folgte dem Wachmann in einen anderen Bereich des Gebäudes. Sie war überzeugt, dass man sie nicht gesehen hatte, weil kein Alarm erklungen war, aber sie wusste nicht, wie lange ihr Glück anhalten würde.
Der Wachmann erreichte eine solide Doppeltür aus Stahl, an der ein Schild einen eingeschränkten Zugangsbereich verkündete. Er schob eine Karte durch ein Lesegerät und tippte einen Code in eine Tafel an der Wand. Pneumatisch glitten die Türen auf und er trat ein.
Mit bis zum Hals schlagenden Herzen eilte Sarah durch die Türen, als diese sich zu schließen begannen.
Im Inneren des Raums wurde sie von grellem Licht überfallen. Sie drehte ihren Kopf zur Seite und bedeckte ihre Augen mit dem Handrücken, bis sie sich angepasst hatten. Sie duckte sich hinter einen unbemannten Wachschalter, der den Eingangs- vom Arbeitsbereich trennte, und spähte um die Ecke.
Der Wachmann ging zu seinem Platz und setzte sich hinter einen Schreibtisch, auf dem drei Computerbildschirme Raster abbildeten, die etwas zu überwachen schienen. Jedes Raster enthielt Zellen mit individuellen Farbabbildungen, eine Art von Termalmessung.
Sarah versuchte, aus ihrer Umgebung schlau zu werden. Glaswände trennten den Schreibtisch des Wachmanns von einem höhlenartigen, autofabrikgroßen Raum, an dessen Decke tausende Paneele angebracht waren. Sie waren mit einem bläulichen Film überzogen und endeten etwa einen halben Meter über dem Boden. Darunter standen Tröge, in die Wasser von den unteren Kanten der Paneele hineintropfte. Entlang des gesamten Raums standen gewaltige Aufbauten runder Lampen, ähnlich denen in einem Baseball-Stadion.
Sie wusste, was das war: ein lichtgespeister Bioreaktor, der möglicherweise hunderte Hektar Algen enthielt, die Kohlendioxid in Sauerstoff verwandelten. Die künstliche Beleuchtung simulierte Sonnenlicht, was die Alge zu Wachstum und Reproduktion veranlasste. Theoretisch könnte es einen endlosen Nachschub an Algen geben. Sie konnten so schnell wachsen, wie man es wollte – oder zu schnell.
Das also war Donovans berüchtigte Produktionsanlage, der Ort, an dem all die Experimente durchgeführt wurden, bevor die Organismen für die nächste Phase der Forschung ins Meer entlassen würden. Sarah fragte sich, was sie sonst noch fände, wenn sie herumspionieren würde, aber ihr Instinkt riet ihr, das Glück nicht herauszufordern. Abgesehen davon war es das Hauptziel ihrer Mission, Daniel zu finden. Er war hier; sie wusste es sicher. Aber ihn in diesem weitläufigen Netzwerk beschränkt zugänglicher Bereiche und streng geheimer Anlagen ausfindig zu machen, würde all ihre Konzentration und ihren Einfallsreichtum fordern.
Der Wachmann nahm ein Telefonat an und rief eine Reihe von Bildern auf seinem Computer auf, während er dem Anrufer einen Vorgang erläuterte. Überzeugt, dass seine Aufmerksamkeit anderswo lag, drehte sie sich zu der pneumatischen Doppeltür um und machte den an der Wand befestigten Druckknopf aus, der sie von innen öffnen würde. Sie drückte darauf, und die Tür glitt beinahe geräuschlos auf. Sie trat in den schwach beleuchteten Korridor und ging auf Zehenspitzen zu einer dunklen Ecke, wo sie ihre Ausrüstung wieder zusammenfügen und auf den Steg zurückklettern konnte. Dort würde sie warten und beobachten, während sie über ihren nächsten Schritt nachdachte. Sie seilte sich rasch an; sie hatte keine Zeit zu verlieren.
Als sie nach dem Nocken griff, um den Karabiner zu sichern, griff jemand nach ihrem Handgelenk.
Ein Wachmann leuchtete sie mit seiner Taschenlampe an. Aus Reflex schloss sie die Augen. «Sieh an, sieh an», sagte der Mann mit einem starken Texas-Akzent. «Genau die Lady, die wir sprechen wollten.»

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Neunundzwanzig

Während die beiden Wachen Sarah durch den Korridor führten, katalogisierte sie jedes Detail in ihrem Gedächtnis. Sie passierten eine metallene Schiebetür, und dann eine weitere. Der Bereich dahinter sah aus wie eine Vorstandsetage. Mehrere geschlossene Türen waren in einem Halbkreis um einen Empfangstisch angeordnet, auf dem nichts als ein Telefon stand.
«Warten Sie hier», sagte einer der Wachmänner. Er und sein Partner traten durch eine der Türen und sie hörte das Schloss einrasten.
Ohne die Wachen im Raum hatte sie die Gelegenheit sich umzusehen, auch wenn sie sicher war, dass sie beobachtet wurde.
Der Raum selbst gab nichts preis. Schmucklose weiße Wände erstreckten sich vier Meter in die Höhe und die übergroßen Türen waren ebenfalls weiß, mit Klinken aus gebürstetem Metall. Auf dem Schreibtisch lagen keine Papiere, stand kein Computer. Außer dem Telefon gab es keinen einzigen Gegenstand, der diesen Raum als Büro identifizierte.
Nach einer Weile tauchte eine der Wachen wieder auf und sie konnte einen besseren Blick auf ihn werfen. Er war ein Riese von Mann mittleren Alters mit großen, bulligen Schultern und einem unverhältnismäßig kleinen Kopf. Seine Beine waren leicht gebogen. Seine Füße, in schwarzen Cowboystiefeln aus Alligatorleder, beschrieben ein V. Seine Uniform bestand aus einem hellblauen, kurzärmeligen T-Shirt, das sich stark um seinen wasserballgroßen Bauch spannte, und marineblauen Hosen, die von einem Gürtel und einem Holster festgehalten wurden. Seine Lippen legten seine Zähne frei, während er einen Klumpen Kautabak bearbeitete. Dann spie er die braune Abscheulichkeit in einen Spucknapf an seinem Gürtel. «Folgen Sie mir.»
«Wohin bringen Sie mich?»
«Nicht so ungeduldig, kleines Fräulein. Das werden Sie noch früh genug herausfinden.» Er führte sie durch eine der verschlossenen Türen und einen weiteren Korridor in ein Gewirr aus Räumen. An einer der Türen hielt er an, um anzuklopfen. «Hey. Hab hier 'nen Besucher für dich.» Er riss die Tür auf und zerrte Sarah hindurch.
Sie zog scharf den Atem ein.
Daniel. Blut hatte eine Kruste über seinem linken Auge gebildet und sein T-Shirt war am Hals zerrissen. Er saß mit dem Rücken zur Wand auf dem Boden.
Sarah biss sich auf die Lippe, um ihre Emotionen im Zaum zu halten.
«Sarah?» Er stand unvermittelt auf. «Was tust du hier?»
«Tja, sie hat natürlich nach dir gesucht», warf der Wachmann ein. «Und sie wollte etwas abliefern.» Er wandte sich Sarah zu. «Stimmt doch?»
«Ja», sagte sie mit fest auf Daniel gerichtetem Blick. «Das stimmt.»
«Sarah, nein.» Daniels Tonfall war bestimmt. «Gib denen gar nichts. Sie haben schon–»
«Halt den Mund.» Der Wachmann stieß den Griff seiner Waffe zwischen Daniels Schulterblätter und zwang ihn auf die Knie. «Also, kleines Fräulein, haben Sie einen Brief für mich?»
Sie verschränkte die Arme. «Vielleicht, aber ich habe ein paar Bedingungen.»
Die Wache lachte. «Haben Sie?»
«Sie bringen mich zu Ihrem Boss. Ich will, dass er mir in die Augen sieht und mir erklärt, warum er ihn so dringend haben will.»
«Lady, Sie sind verrückt. Sie sind nicht in der Position, um den Ton anzugeben.» Er riss so kräftig an ihrem Rucksack, dass sie stolperte. «Wollen mal sehen, was wir hier drin haben.»
Systematisch öffnete der Wachmann alle Reißverschlussfächer und nahm ihre Ausrüstung auseinander. Der Brief war nirgendwo. «Wo haben Sie ihn versteckt?» Seine Augen glitten an ihrem Körper hinab. «Sie können es mir sagen, oder ich kann Sie durchsuchen. Was darf's sein?»
Ein einziges, hartes Klopfen ertönte, und die Tür flog auf.
Ein zweiter Wachmann trat ein. «Der Boss will dich sehen, Nate.»
Der erste Wachmann löste das schmale Zinngefäß von seinem Gürtel und spuckte hinein. Dann stopfte er alles in den Rucksack zurück und trug ihn zur Tür. «Ich schlage vor, Sie und Mister Schönling hier denken lange und genau darüber nach. Ich werde in fünf Minuten zurück sein und dann seid ihr besser zu einem Deal bereit, weil ich nicht in der Stimmung für britische Mätzchen bin. Haben Sie verstanden?»
Sie warf ihm einen hitzigen Blick zu.
Er schlug die Tür zu und verschloss sie von außen.
Daniel schmiegte seine Wange an ihre und flüsterte ihr ins Ohr, damit man ihn nicht belauschen konnte. «Hör mir zu, Sarah. Diese Typen meinen es ernst. Hast du irgendwas entdeckt, das nach einem Ausgang aussah?»
«Ich habe mich in den Bioreaktor geschlichen. Aber ich glaube nicht …» Sie hielt inne, um sich die Details des Raums ins Gedächtnis zu rufen. Ein Element stach in ihrer Erinnerung besonders hervor. «Diese Paneele, auf denen sie die Algen züchten – sie hingen über großen Wassertrögen. Irgendwo müssen die entleert werden.»
Daniel schnippte mit den Fingern. «Das ist es. Als sie mich herbrachten, hielten sie mich zuerst in einem Raum irgendwo unterhalb der Anlage gefangen. Ich konnte die ganze Nacht lang Rohre ablaufen hören. Es war ziemlich laut, als ob eine Menge Flüssigkeit durchgehen würde.»
«Also ist das Wasser unter den Algenpaneelen–»
«–in Wirklichkeit ihr Abfallprodukt. Mit Kohlendioxid versetzter Algenmatsch wird von hier weggeschafft.»
«Erinnerst du dich, wie man dorthin kommt?»
«Ja. Aber es wird beinahe unmöglich sein. Was ist das für ein Brief, von dem der Kerl gesprochen hat?»
«Ein mittelalterliches Dokument, das Gabriels Warnung untermauert. Lange Geschichte.»
«Wo ist er?»
«Das kann ich dir nicht sagen.»
Sie konnte nicht riskieren, dass jemand anderes es hörte. Schritte näherten sich.
«Ich habe eine Idee», flüsterte Daniel. «Vertrau mir.»
Die Tür schwang auf und die zwei Wachen stellten sich mit verschränkten Armen in den Eingang. Nate sprach. «Und? Was soll es sein? Macht schnell. Ich hab nicht den ganzen Tag Zeit.»
«Wenn wir Ihnen geben, was Sie wollen», sagte Daniel, «was springt dann für uns dabei heraus?»
«Gebt uns den Brief und ihr könnt gehen.»
«Woher weiß ich, dass Sie nicht bluffen?»
«Wenn wir diesen Brief und ein Paket auf dem Weg von Äthiopien haben, brauchen wir euch nicht länger.»
Sie glauben immer noch, dass das Paket ankommen wird. Sie wissen nicht, dass der Kodex und das Kreuz abgefangen wurden. Sarah entschloss sich, diese Karte verborgen zu halten, sogar vor Daniel.
«Haben wir Ihr Wort darauf?»
«Pfadfinderehrenwort.»
Daniel sah Sarah an. «Sag ihnen, wo du ihn abgelegt hast.»
Sarah erkannte Daniels Vorhaben und spielte mit. «Irgendwo im Untergeschoss. Ich kann Sie hinbringen.»
«Gut, in Ordnung. Gehen wir.» Nate deutete mit der offenen Handfläche zur Tür. «Ladys first.»
Während Sarah die beiden bewaffneten Männer in ein Untergeschoss führte, über das sie nichts wusste, versuchte sie, souverän zu wirken, auch wenn sie innerlich zerrüttet war. Sie wusste nicht, ob sie das durchziehen konnte. Verstohlen blickte sie zu Daniel, der beinahe unmerklich eine Augenbraue in die Höhe zog. Allein das Wissen, dass er bei ihr war, beruhigte sie.
Als sie auf den Flur traten, gab Daniel ihr ein Zeichen, nach links zu gehen. Nach zwei weiteren Linkskurven und einer langen Geraden erreichten sie den Eingang eines weiteren Raumes und folgen einer Treppe nach unten. Unzählige Stufen mussten zu diesem Untergeschoss führen. Die Grabkammern, die sie zuvor betreten hatte, wirkten im Vergleich wie flache Gräber. Der unterirdische Bau beheimatete offensichtlich etwas Aufwändiges. Sie konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass es einen zweiten, aus gutem Grund versteckten Bioreaktor gab, in dem zusätzliche Experimente durchgeführt wurden.
Am Ende der Treppe erreichten sie einen Durchgang, der zu einem riesigen, labyrinthisch unterteilten Bereich führte. Leuchtstofflampen hingen in Reihen herab; sie beleuchteten zwar die Mitte des Raumes, hielten die Ecken aber im Dämmerlicht.
Sie warf Daniel einen Blick zu, ohne ein antwortendes Zeichen zu erhalten. An seiner gerunzelten Stirn konnte sie ablesen, dass er sich darum bemühte, sich an den richtigen Weg von hier aus zu erinnern. Sie schluckte schwer.
Nate durchbrach die Stille. «Wir müssen weiter, Lady. Vorwärts, vorwärts.»
«Nur einen Moment», blaffte sie. «Ich denke nach.»
«Vielleicht wird das ihrer Erinnerung helfen.» Er stieß Daniel den Ellbogen in die Bauchgegend, sodass er sich vor Schmerz krümmte.
Sarah ballte die Hände zu Fäusten, verlor aber nicht die Nerven. Sie nickte in Richtung des unterteilten Bereichs. «Dort entlang.»
Obwohl er sie nicht in Frage stellte, war es dank seiner geweiteten Augen offensichtlich, dass Daniel das Schlimmste befürchtete.
Sarah hatte keinen Plan, vertraute aber auf ihre Fähigkeit, Irrungen und Wirrungen zu bewältigen und sich daran zu erinnern, wo sie sich in Relation zum Ausgang befand. Es war ein Risiko, aber mehr blieb ihnen nicht.
Sie ging voran, dicht gefolgt von Daniel und den beiden Wachen als Nachhut.
Daniels Atem streifte Sarahs Nacken. Ein langes Ausatmen, von zwei kurzen gefolgt.
Ein Code. Eine Pause, dann drei Mal langes Ausatmen.
Wieder. Dann ein kurzes Atmen, ein langes und ein weiteres kurzes.
Morsezeichen.
Tür.
Am anderen Ende des Labyrinths befand sich eine große Metallplatte, ähnlich des Eingangs zu einem Tresorraum. Bevor sie noch die Bedeutung hinter seiner Nachricht verstehen konnte, schickte er ihr eine weitere. Kurzes Atmen, langes Atmen, kurzes Atmen. Zwei Mal kurzes Atmen und ein Mal lang. Langes Atmen, kurzes Atmen.
Lauf.
Mit einem raschen Kniestoß in den Unterleib setzte Daniel einen der Wachmänner außer Gefecht.
Sarah rannte los. Hinter sich konnte sie die Männer miteinander ringen hören. Ein Schuss ertönte. Erschrocken blickte sie zurück.
Daniel kämpfte mit dem jüngeren Wachmann und entrang ihm die Waffe. Er richtete den Revolver auf das Gesicht des Mannes. «Bleib genau da stehen.» Er wandte sich an Nate. «Du. Schieb deine Waffe zu mir rüber.»
Sarah verließ das Labyrinth erleichtert und suchte nach einem Weg, um das massive Portal zu öffnen.
Daniel erschien mit seinen beiden Gefangenen. «Ich glaube, hier ist es, Danny. Hör mal.»
Ein schwaches Rauschen drang durch die dicken Betonwände.
Daniel lächelte. «Okay, meine Herren, was haltet ihr davon, diese Tür für uns zu öffnen?» Er richtete die Waffen der Männer auf ihre Köpfe. «Und macht keine Dummheiten.»
Nate hämmerte den Code in die Tastatur an der Wand. Ein leises Klicken verkündete, dass die Tür aufgeschlossen wurde. Der andere Wachmann zog an der schweren Metallklinke, bis die Tür sich öffnete.
«Arschlöcher zuerst», sagte Daniel. «Ich bestehe darauf.»
Sarah und Daniel folgten den Männern hinein und auf eine Metallplattform über einem steilen Gefälle. Das Flüstern, das sie auf der anderen Seite der Tür gehört hatten, war jetzt ein rhythmisches Brummen, so laut wie ein Hubschrauber bei voller Leistung. Eine Wendeltreppe mit Metallstufen rankte sich um einen Pfosten. Sie führte so weit in die Tiefe, dass sie ihr Ende nicht einmal sehen konnten. Im höhlenartigen Raum unter ihnen befand sich ein ausgeklügeltes Netzwerk aus Rohren, die in verschiedene Richtungen abzweigten und sich übereinander kreuzten wie die Auffahrten einer großen städtischen Autobahn. Die Rohrleitungen schienen ihre Fracht tief unter Tage zu führen.
Sarah schrie über das Brüllen hinweg, «Was ist das für ein Ort?»
Nate spuckte in ihre Richtung und machte ein finsteres Gesicht. «Von mir erfahrt ihr gar nichts.»
Daniel richtete eine der Waffen zwischen die Augen von Nates jungem Partner, dessen erschrockener Ausdruck seine Angst verriet. «Und was ist mit dir, Junge? Bereit, auszupacken?»
Der Wachmann stotterte etwas Unverständliches. Er schloss die Augen. Schweiß bildete sich auf seiner Stirn.
«Augen auf», rief Daniel. «Sieh mich an.»
Der Wachmann tat es zögerlich und schob sich zentimeterweise zur Tür. Daniel warf Sarah eine der Waffen zu und packte den jungen Mann mit seiner freien Hand, um ihn zum Rand der Plattform zu zerren.
«Okay!», rief der Wachmann. «Okay. Das sind Abwasserleitungen. Lassen Sie mich los. Um Himmels willen, bitte lassen Sie mich los.»
«Abwasserleitungen? Welche Art von Abwasserleitungen? Was rauscht durch diese Rohre?»
«Al-al-al-al–»
«Algen?»
«Ja.» Seine Stimme war panisch. «Lassen Sie mich los.»
Daniel gab seinen Arm frei. Mehr brauchte der vor Angst verrückte Wachmann nicht, um anzugreifen. Er schloss seine Hände um Daniels Kehle und drückte zu.
Daniel ließ die Waffe fallen und packte stattdessen die Handgelenke des Mannes, um dessen Griff zu lösen.
Sarah zielte, konnte es aber nicht riskieren, Daniel zu treffen. Instinktiv griff sie nach der Waffe, die er hatte fallen lassen.
Ein kraftvoller Tritt in ihre Seite ließ sie mit dem Rücken zuerst auf die Plattform stürzen. Sie stieß beide Fersen in Nates Richtung, aber er fing sie ab und drehte sie mit dem Gesicht nach unten. Sein Knie bohrte sich in ihr Kreuz und drückte sie auf den gelöcherten Metallboden. Durch das Gitter konnte sie das Röhrennetzwerk dutzende Meter unter sich deutlich sehen. Einen Sturz würde sie nicht überleben. Ihr Adrenalinspiegel schnellte in die Höhe. Sie wand sich und schüttelte den Wachmann von ihrem Rücken ab. Ihr Bizeps brannte von der vergeblichen Bemühung, ihn zurückzuhalten.
Daniel hatte sich aus dem Griff der anderen Wache befreit und hielt ihn über das Geländer der Plattform. Der junge Mann, von Angst überwältigt, heulte, erbrach sich und fiel dann ohnmächtig zu Boden.
Daniel eilte Sarah zu Hilfe und nahm Nate in einen Würgegriff. «Lauf, Sarah!»
Ohne ihn würde sie nirgendwo hingehen. Der Lärm war ohrenbetäubend. Sie sah, wie sein Mund die Worte «verschwinde endlich» formte.
Sarah schoss aus dem Raum und in das Labyrinth. Während sie rannte, blickte sie hinter sich. Erinnerungen an das Gemetzel in Yimrehane Kristos schossen ihr durch den Kopf und verstärkten ihren Schrecken. Ihr Mund war trocken. Schweiß durchnässte ihr Shirt. Sie hatte schon viele Male Angst gehabt, aber noch nie so sehr.
Keine Spur von Daniel. Sie durfte ihn nicht verlieren. Als sie wieder zurückblickte, war er da, aber er war nicht allein.
«Danny, hinter dir!»
Nate verfolgte ihn, aber Daniel war zu flink für den schwerfälligen, übergewichtigen Wachmann. Daniel machte Boden gut und ließ Nate weit hinter sich.
Nahe des Ausgangs rief er: «Es gibt eine Abkürzung. Der Lastenaufzug. Den rechten Flur entlang.»
Sarah nickte und rannte in diese Richtung. Bis sie den Aufzug nach unten gerufen hatte, war Daniel neben ihr. Die beiden traten hinein und drückten den Knopf für das Erdgeschoss. Den ganzen Weg hinauf hielten sie einander fest.

***

Der Dassault Falcon 900 ihres Vaters war der einzige Jet, der auf der Landebahn außerhalb der Stadt stand. Gepflegt und teurer als das nobelste Haus in der Stadt war es die Art von Flugzeug, welche die Menschen in dieser Gegend, wo man Turbo-Prop-Maschinen für Hightechflieger hielt, nicht oft zu Gesicht bekamen.
Sarah war noch nie zuvor so erleichtert gewesen, ein Flugzeug zu besteigen. Sie ließ sich in einen Ledersitz fallen und vergrub ihr Gesicht in einem eiskalten Handtuch.
Daniel winkte dem Flugbegleiter und bat um einen doppelten Bourbon, straight up. Branford Spencer, seit mehr als zwanzig Jahren der persönliche Pilot der Westons, näherte sich. Er zog seine Mütze ab, um einen Kopf voll weißer Haare zu enthüllen, und sprach mit einer sanften Stimme, die Sarah mit Stabilität und Sicherheit zu verbinden gelernt hatte. «Guten Abend, Miss, Sir. Soll ich Kurs auf Heathrow nehmen?»
«Noch nicht, Branford», sagte sie. «Wir werden einen Abstecher nach New York machen.»
«Wie Sie wünschen, Miss. Soll ich vorab das Plaza anrufen und fragen, ob Ihr Apartment verfügbar ist?»
«Ja, das wäre schön.»
Daniel drehte sich zu ihr um. «Du hast ein Apartment im Plaza? Du steckst einfach voller Überraschungen, nicht wahr?»
Sie lachte. «Du hast keine Ahnung.»
Er nahm einen großen Schluck seines Bourbons. «Was kommt als Nächstes?»
«Als Nächstes schlagen wir sie in ihrem eigenen Spiel.»

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Dreißig

Das Hauptquartier von Oceanus befand sich im ersten Stock eines namenlosen Glasgebäudes in Downtown Manhattan. Die Lobby war sauber, beinahe steril. Sarah saß in einem der vier eleganten schwarzen Sessel aus Leder und Chrom. Daniel, mittlerweile rasiert und in den anständigen Kleidern, die der Concierge des Plazas ihm besorgt hatte, ging zum Empfang.
Die junge Rezeptionistin erkannte ihn sofort. «Oh mein Gott, Sie sind dieser Anthropologe aus dem Fernsehen. Daniel Madigan, richtig?»
Ihr Plan ging auf. Daniel bediente sich seines charmantesten Südstaaten-Tonfalls. «Na, aber woher wissen Sie das?»
Sie errötete und schob sich eine Haarlocke hinters Ohr. «Na ja, ich sehe mir Ihr Programm immer an. Ich fand Ihre Sendung über die Königin von Saba klasse. Der Teil darüber, dass sie eine Verführerin war? Ich könnte Ihnen den ganzen Tag zuhören.»
«Ja, es ist eine spannende Angelegenheit. Ich werde Ihnen eines Tages davon erzählen. Aber hey, Liebes, eigentlich bin ich hier, um Mr. Stewart Ericsson zu treffen. Ich würde gerne mit ihm über die Mitwirkung an einer meiner Sendungen sprechen.»
Sarah wusste, dass Daniel so angespannt war, wie sie selbst und bewunderte seine Fähigkeit, trotzdem dick aufzutragen.
Die Empfangsdame schluckte den Köder. «Wirklich? Ich bin sicher, er wäre hoch erfreut. Warten Sie kurz.»
Er setzte sich neben Sarah.
Die Rezeptionistin kehrte zu ihrem Schreibtisch zurück und verkündete, dass Stuart Ericsson sich freuen würde, sie zu empfangen.
Daniel zwinkerte Sarah zu. «Gekonnt ist gekonnt.»
Stuart Ericsson beendete gerade ein Telefonat und bedeutete ihnen, sich zu setzen. Er war um die vierzig, wie Sarah aus seinem Karriereverlauf errechnete, obwohl seine jungenhaften skandinavischen Züge und sein feines blondes, wie bei einer Ken-Puppe zur Seite gekämmtes Haar ihn aussehen ließen, als wäre er Mitte zwanzig.
In einem marineblauen Anzug mit roter Krawatte entsprach er nicht dem Ökofreak-Profil, das Sarah im Kopf hatte. Sein makelloser Schreibtisch war eine schimmernde Fläche glänzenden Kirschholzes, die nur von zwei Papierstapeln unterbrochen wurde.
Er legte auf und begrüßte Daniel, als kenne er ihn schon seit Jahren, obwohl sie sich in Wirklichkeit zum ersten Mal begegneten. Ausnahmsweise war Sarah froh über Daniels hohen Bekanntheitsgrad und die Türen, die dieser öffnen konnte.
«Dr. Madigan», sagte Stuart. «Welche unerwartete Ehre. Was führt Sie nach New York?»
«Das Vergnügen ist ganz meinerseits. Das ist meine Kollegin Sarah Weston. Sie ist Archäologin. Wir haben Ihre Arbeit verfolgt. Im Speziellen Ihre Bemühungen, die Allianz der Länder gegen globale Erwärmung bezüglich eines Projektes namens Poseidon zu beeinflussen. Wir würden gerne mehr darüber erfahren.»
Stuart antwortete Ihnen mit dem gut einstudierten Firmengrundsatz. «Unser Ziel bei Oceanus ist es, das Meeresmilieu in einem so natürlichen Zustand wie möglich zu erhalten und die menschlichen Fußspuren in unseren Meeren zu minimieren. Unsere Naturschutzmaßnahmen beinhalten die Finanzierung von Projekten, die marines Leben und sauberes Wasser unterstützen, und das Bekämpfen von Initiativen, welche die empfindliche Balance unserer Meere bedrohen könnten. Wir glauben, dass Poseidon eine solche Bedrohung darstellt.»
«Ich habe mich über Ihre Organisation erkundigt», warf Sarah ein. «Mir war nicht klar gewesen, dass Ihr Programm den nordpazifischen Grauwal vor Jahren vor dem Aussterben bewahrt hat. Das war ein ziemlicher Triumph. Wie haben Sie das geschafft?»
«Wir haben gute politische Beziehungen. Unser Vorstand und unsere Finanzbasis bestehen aus einem internationalen Who-is-Who mächtiger und einflussreicher Menschen. Sagen wir einfach, wir nutzen das zu unserem Vorteil.»
«Einflussreich genug, um einen Riesen wie Donovan Geodynamics zu Fall zu bringen?»
Stuart schüttelte den Kopf. «Donovan ist unsere bisher größte Herausforderung. Sie haben die Unterstützung von Interessenvertretungen sämtlicher Branchen von Energie bis Automobil. Im Moment sind sie die Lieblinge Washingtons. Ihre Technologien sind die vielversprechendsten Alternativen zu den unerschwinglichen Kosten eines Wandels unserer ölbasierten Wirtschaft.»
«Das behaupten sie zumindest.»
«Ja, aber sie haben sich auch recht sichere Umstände geschaffen. Im Vorstand, dem Mitarbeiterstab und in beratenden Funktionen sitzen Wissenschaftler der weltweit besten Institutionen. Der Vorsitzende, Sandor Hughes, hat hunderte Millionen seines eigenen beträchtlichen Vermögens in die Finanzierung dieser Angelegenheit gesteckt. Sein bestes Verkaufsargument ist, dass mit Poseidon behandeltes Wasser in der Lage ist, so viel Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu beseitigen wie der Regenwald. Die Regierungen wichtiger Nationen haben dieser Phrasendrescherei sofort Glauben geschenkt. Es wird von ihnen erwartet, dass sie Donovan grünes Licht für die nächste Forschungsphase geben, die einen Test der Algen in ozeanischer Umgebung beinhaltet. Das wiederum ist exakt das, was wir nicht wollen.»
«Es ist also ein schwerer Kampf.»
«Gelinde gesagt. Ich habe den größten Teil des letzten Jahres damit verbracht, Mitgliedsnationen der Allianz davon zu überzeugen, gegen Poseidon zu stimmen, mit geringfügigem Erfolg. Unser wichtigster Verbündeter ist Lars Pedersen, der Umweltminister Dänemarks. Er ist ein offener Gegner aller die Meere betreffenden Pläne und ganz besonders von Poseidon. Er hat vor, dagegen zu stimmen. Er hat sich mit Ministern anderer skandinavischer Länder getroffen und uns berichtet, dass sie zumindest geneigt sind, wenn nicht sogar vollständig an Bord. Alle, außer Norwegen, das erstaunlich unnachgiebig ist. Dann gibt es ein paar unentschlossene Länder – namentlich Frankreich und Australien. Vor einigen Jahren erlebte Australien tatsächlich einen Ausbruch von Caulerpa in ein paar Seen in New South Wales. Sie reagieren extrem empfindlich auf alles, was mit Algen zu tun hat, und ich denke, sie können davon überzeugt werden, mit Nein zu stimmen. Wenn wir diese Abgeordneten auf unsere Seite ziehen können, haben wir eine Chance. Andernfalls erwartet uns ein haushoher Sieg für Donovan.» Er neigte den Kopf. «Sagen Sie, warum interessiert Sie das?»
«Unsere eigenen Erkenntnisse indizieren, dass ein solcher Sieg eine schicksalsträchtige Folge nach sich ziehen könnte.» Sarah legte eine Heftmappe auf seinen Schreibtisch, die ihre Forschung vom Beginn der Aksum-Expedition bis hin zu den jüngsten Enthüllungen in Frankreich enthielt. «Wir glauben, dass es eindeutige Parallelen zwischen diesen antiken Texten und dem Poseidon-Programm gibt.»
Stuart setzte seine Lesebrille auf und nahm sich Zeit, die Seiten durchzusehen. Zwischen seinen Augenbrauen formte sich eine Falte und er sah die beiden an.
Sarah erkannte das als ihr Stichwort für eine Erklärung. «Als wir diese Inschriften fanden, waren wir zunächst nicht sicher, was der Autor – der Mann, den die Äthiopier ihren zehnten Heiligen nennen – uns zu erzählen versuchte, da sich die Sprache in den letzten Jahrhunderten natürlich weiterentwickelt hat. Rund um die Uhr haben wir daran gearbeitet, diese kryptischen Sätze in etwas zu übersetzen, das heute Relevanz besitzt – sehr ähnlich der Interpretation der Nostradamus-Prophezeiungen. Lassen Sie mich Ihnen ein Beispiel nennen. Der zehnte Heilige schrieb: Er wird sie schänden und sich in ihr Innerstes bohren, das schwarze Blut heraussaugen, das durch ihre Adern fließt. Wir meinen, dass er mit ‹schwarzem Blut› Öl gemeint hat, das aus dem Inneren der ‹Mutter› – der Erde – gefördert wird. Etwas später spricht er von der ‹von Gasen faulen› Luft. Die logische Erklärung dafür sind Treibhausgase in der Atmosphäre und die hohen Kohlendioxidwerte.
«Was wir aber am Interessantesten finden, ist der Absatz, in dem es heißt: Und der Mensch wird ein Kind hervorbringen, ein grausames Geschöpf, das er auf den Meeren entfesseln wird und ihm befiehlt, der geschwächten Luft ihre Lebenskraft wiederzugeben. Es ist denkbar, dass dies auf eine menschengemachte Substanz Bezug nimmt, deren Zweck darin besteht, den Sauerstoff – die Lebenskraft – in einer geschwächten, oder verschmutzten Atmosphäre zu erneuern. Können Sie mir soweit folgen?»
Stuart beugte sich vor. In seinen aquamarinblauen Augen funkelte Neugier. «Fahren Sie fort.»
«Meiner Meinung nach gibt es verblüffende Ähnlichkeiten zwischen dem, was ich gerade beschrieben habe, und dem Poseidon-Experiment. Und berücksichtigen Sie seine nächste Aussage: Und das Kind wird gehorchen, bis der Tag kommen wird, an dem es nur noch seinem eigenen Willen unterliegen muss. Möglicherweise eine künstlich hergestellte Substanz, die außer Kontrolle gerät? Wir wissen, dass so etwas unter den rechten Bedingungen möglich ist: hydrothermale Spalten vielleicht, oder steigende Wassertemperaturen, die wir jetzt schon beobachten.» Sie hielt des Nachdrucks Willen inne. «Oder ein atomarer Zwischenfall. Er bezieht sich auf einen garstigen Feind, der sich mit dem Kind vereint, um zur ‹Bestie› zu werden. Ich räume ein, dass das apokalyptisch klingt, aber denken Sie darüber nach. Ist es so weit hergeholt, dass Donovans Phytoplankton und eine andere Naturgewalt, oder eine menschengemachte Kraft sich verbinden könnten und eine mutierte Substanz formen, welche die Meere zerstört? Die Worte des zehnten Heiligen waren: Das Monstrum wird die See in eine Decke aus Schwärze hüllen und die Fische in nassen Gräbern bestatten, und die Luft wird kein Leben spenden, sondern es nehmen.
Die Chemie der Luft würde sich verändern. Es könnte etwas so einfaches wie Algenblüte sein, oder es könnte weit bösartiger sein, als wir uns das vorstellen können. Es ist absolut denkbar, dass sich ein Organismus wie Poseidon unter extremen Bedingungen so schnell ausbreiten kann, dass er das gesamte Meer bedeckt.»
Daniel beugte sich vor. «Stuart, gerade Sie wissen, dass die Welt ohne gesunde Ozeane allen Arten von Missständen unterliegen wird, inklusive extremer Klimaveränderung, die ernsthafte Schäden nach sich ziehen könnte. Die letzten Worte der Inschrift waren: Mächtige Feuerzungen werden das Land überziehen. Die vergiftete Luft wird die Flammen nähren. Rauch wird mit einem schrecklichen Zorn zum Himmel aufsteigen, bis alles Leben verschlungen ist und es nichts mehr gibt, außer ewiger Stille. Wie klingt das für Sie? Denn für mich klingt das nach einem Endzeit-Szenario. Das Ende der Welt durch Feuer.»
«Sicher, es ist plausibel», sagte Stuart. «Wenn marine Organismen verenden und auf den Meeresboden absinken, stoßen sie Methangas aus. Methan ist entzündlich–»
Daniel beendete seinen Satz. «–und von diesen das Kohlendioxid verbrauchenden Algen produzierter Sauerstoff nährt die Flammen.»
«Das ist kein Hirngespinst», fügte Sarah hinzu. «Dieser Mann war dort. Er hat das Ende mit seinen eigenen Augen gesehen. Er und zwei andere.» Sie blätterte durch ihre Papiere und stoppte bei Calcedonys Brief. «Dies ist die Kopie eines Briefes, der von einer Frau in Frankreich geschrieben wurde. Wir haben das Originaldokument auf das vierzehnte Jahrhundert beglaubigt, etwa zur Zeit der Pest. Er beschreibt dieselben Ereignisse mit verständlichen Worten. Zufall? Ich glaube nicht.»
Stuart las den Brief. Dann zog er seine Brille ab und runzelte die Stirn. «Das ist alles sehr faszinierend, aber es wird nicht genügen, um eine Gruppe politisch motivierter Abgeordneter zu überzeugen, von denen manche höchst komplizierte spezielle Interessen verfolgen. Ich werde eindeutigere Beweise brauchen als ein paar Propheten und ein verworrenes Gedankenspiel über Zeitreisen.»
Sarah sah Stuart in die Augen. «Wie wäre es dann damit? Wir haben Anlass zur Annahme, dass Donovan den Kohlenstoff ableitet, der bei Ihnen anfällt. Unter ihrer Anlage in Texas liegt ein Gewirr von Rohrleitungen.»
Stuart richtete sich auf. «Sind Sie sicher?»
«Oh, wir sind sicher», sagte Daniel. «Wir waren dort; wir haben es gesehen. Und sagen wir es mal so: Das gehörte nicht gerade zur Besichtigungstour. Was immer dieses unterirdische System ist, es soll nicht gefunden werden. Wir sind sozusagen auf unserem … Rückweg … darüber gestolpert.»
Stuart biss auf die Spitze des Bügels seiner Lesebrille. «Wenn Sie die Wahrheit sagen, dann könnte das die fehlende Verbindung in einer Verkettung von Vorfällen sein, die uns seit Jahren vor ein Rätsel stellen. An der Westküste Grönlands gibt es einen Inuit-Stamm, dessen Population auf mysteriöse Weise abgenommen hat. Man nennt sie Kalaallit. Erst vor kurzem haben wir herausgefunden, dass das marine Leben in der Region, von welcher die Nahrung der Kalaallit abhängt, ernsthaft dezimiert wurde und was übrig bleibt, ist gefährdet, verunreinigt. Als wir das Wasser testeten, fanden wir Rückstände einer nicht einheimischen Alge. Niemand war in der Lage zu erklären, wie diese Alge dorthin gekommen ist.»
«Und Sie denken, das könnte miteinander zu tun haben?», fragte Daniel.
«Vielleicht. Die Donovan Pipeline muss ja irgendwo hinführen. Wenn es irgendeinen Zusammenhang gibt zwischen der Alge, die sie untersuchen und der Alge, welche die Fische im Nordpolargebiet getötet hat, dann sind wir an etwas Großem dran. Das Problem ist nur …»
Sarah nickte. «Uns läuft die Zeit davon.»
«Das Treffen der Allianz findet in weniger als zwei Wochen statt», sagte Stuart. «Selbst wenn wir Zugang zu Donovans Betriebsgelände erhalten, was sie mit Sicherheit zu vereiteln versuchen würden, reicht die Zeit nicht aus, um einwandfreie Tests durchzuführen.»
«Vielleicht genügt es schon, die Frage aufzuwerfen, um die Abstimmung der Allianz zu verzögern», sagte Sarah. «Möglicherweise können Sie die Abgeordneten davon überzeugen, dass etwas Schlimmes im Gange ist und die können diese Tests verlangen, ehe sie Phase Zwei autorisieren. Wir können Ihnen helfen.»
«Warum ist das für Sie so wichtig?»
«Mr. Ericsson, ich bin Archäologin. Ich studiere die Vergangenheit, nicht die Zukunft. Aber zum ersten Mal in meiner Karriere stehe ich der Möglichkeit gegenüber, dass die beiden untrennbar miteinander verbunden sind. Wir kennen unsere Vergangenheit und unsere Gegenwart und haben Einfluss auf unsere Zukunft. Entscheidungen, die wir heute treffen, werden sich über die Jahre hinweg entweder bezahlt machen oder uns heimsuchen. Und während wir nicht die Gabe der Vorhersehung besitzen, um zu wissen, was die Zukunft bringen wird, so haben wir doch, zum ersten Mal in der Geschichte, den deutlichen und unanfechtbaren Beweis, dass Menschen, die die Zukunft erlebt haben, einen Bericht zu unserem Vorteil hinterließen – unsere Rettung, wenn Sie so wollen. Als diejenige, die in den Besitz dieser Beweisstücke gelangte, ist es meine berufliche und menschliche Verpflichtung, sie der Öffentlichkeit bekanntzumachen.»
«Das ist eine recht edle Ansicht und ich widerspreche Ihnen nicht», sagte Stuart. «Aber Sie haben keine Ahnung, worauf Sie sich einlassen. Das ist ein schrecklicher Feind. Man wird nicht zögern, Sie zu vernichten.»
«Ich weiß genau, auf was ich mich einlasse», entgegnete sie, letztlich im vollen Bewusstsein darüber. «Aber ich habe eine Idee.»

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Einunddreißig

Am Vorabend der Allianzabstimmung konnte Sarah nicht schlafen. Vor ihrem Hotelzimmerfenster waren die Straßen Brüssels in geisterhaftes Lampenlicht getaucht. In der Ferne stach die gotische Turmspitze des Rathauses in den schwarzen Samthimmel wie eine vergoldete Nadel; das einzige Leuchtfeuer in der dichten Dunkelheit. Sie sah auf die Uhr – drei Uhr nachts – und dann zu Daniel, der sich rastlos neben ihr hin und her warf. Sie hatten gerade ihren vierten Tag pausenloser Meetings mit Abgeordneten der Allianz hinter sich gebracht und waren beide erschöpft. Aber Sarah fand keine Ruhe.
Die Konfrontation mit ihrem Vater früher am Abend hatte sie fassungslos zurückgelassen. Als Mitglied der Allianzkommission war er der Konferenz wegen in Brüssel und hatte die Gelegenheit genutzt, sich gründlich mit ihr auseinanderzusetzen.
Seitdem spukte das Gespräch durch Sarahs Gedanken.
Sir Richard hatte gesagt: «Meine Quellen haben mich darüber informiert, dass du … Lobbyarbeit betrieben hast. Sie sagten, du hast dich mit diesen New-Age-Irren von Oceanus zusammengetan und bist an verschiedene Minister herangetreten, um sie davon zu überzeugen, gegen Donovans Poseidon-Projekt zu stimmen. Schlimmer noch, du würdest beabsichtigten, vor der Versammlung morgen vorzusprechen. Ich musste ihnen erklären, dass das absurd ist, dass meine Tochter eine angesehene Wissenschaftlerin ist und so etwas niemals tun würde.»
Noch immer schauderte sie wegen der Härte in seinem Blick.
«Das ist doch absurd, Sarah, oder?»
Obwohl sie innerlich zitterte, hatte sie ihm ohne Wanken geantwortet. «Tatsächlich stimmt es. Stuart Ericsson bat mich um Hilfe dabei, die Nachricht zu verbreiten, dass Poseidon nicht der Heilsbringer ist, für den ihr alle ihn haltet. Also, ja. Wir haben uns mit Ministern getroffen. Er hat die Lobbyarbeit gemacht und ich habe ihnen lediglich berichtet, was meine Forschung hervorgebracht hat: zwei Augenzeugenberichte darüber, dass ein Unterfangen wie dieses einmal für eine Zerstörung enormen Ausmaßes verantwortlich sein wird. Haben diese Minister die Möglichkeit, ihre Stimme zu ändern? Ja, das haben sie. Werden sie es tun? Ich hoffe es.»
Mit einer Ruhe, gleich der im Auge eines Sturms, sagte er: «Darling, warum bestehst du darauf, mich zu demütigen? Jeder weiß, dass ich ein überzeugter Befürworter von Poseidon bin. Sogar Ihre Majestät selbst hat sich zugunsten des Projekts ausgesprochen. Die gesamte westliche Welt glaubt, dass es die Lösung für unsere globale Erwärmung ist, aber meine eigene Tochter missachtet öffentlich und ungeniert meine Position, ja sogar die der Krone. Wie kannst du es wagen, dich auf diese Weise über mich hinwegzusetzen?»
«Ich setze mich nicht über dich hinweg. Ich tue schlicht, was mein Herz für richtig hält.»
«Dein Herz? Ach, werd' erwachsen, Sarah. Wann wirst du deinen kindischen Idealismus ablegen? Wenn er dich alles gekostet hat? Denn, weißt du, wenn du dich vor die Allianz stellst und von deinem lächerlichen Hokuspokus erzählst, wird deine Karriere in Cambridge vorbei sein. Dafür werde ich sorgen.»
«Professor Simon legt der Universitätsleitung Rechenschaft ab, nicht du.»
«Tut er das tatsächlich? Vergiss nicht, Sarah: Was ich geschehen lassen kann, kann ich auch ungeschehen machen.»
«Was soll das heißen?»
«Erinnerst du dich an das kleine Geschenk, das ich der Schule für das neue Gebäude des Ingenieurswesens gemacht habe? Ich will es mal so sagen – es waren ein paar Bedingungen daran geknüpft.»
Sie schüttelte den Kopf. «Was willst du damit sagen? Dass du mich in die Aksum-Expedition eingekauft hast?»
Sir Richards blaue Augen strahlten die Kälte eines Gletschers aus, als er zum letzten Schlag ausholte. «Komm schon, Darling. Sicherlich glaubst du nicht, dass solche Dinge auf Verdienst beruhen. Es geht nur darum, wer wem was schuldet.»
Die Worte hafteten noch immer an ihrem Verstand wie Überbleibsel eines schlechten Traums. Das also war sie für ihn – eingetriebene Schulden. Die Erkenntnis versetzte ihr einen Stich. In der elitären Welt ihres Vaters gab es für sie keinen Platz.
Sarah versuchte, ihre Gedanken auf ihren Plan zu lenken, den sie vor der Abreise nach Brüssel initiiert hatte. Er war gewagt und so voller Gefahren, dass sie sich fragte, ob sie das Richtige getan hatte. Zu viele Menschen waren schon verletzt worden; sie wollte die Verluste nicht in die Höhe treiben. Aber die Konsequenzen des Nichtstuns waren viel zu verheerend.
Sie wusste, dass sie ihren Verstand und ihre Nerven vor der Versammlung der Allianz beruhigen musste. Sie hatte keinen Spielraum für Fehler. Und trotzdem fand sie in dieser Nacht keine Ruhe. Nachdem sie eine weitere Stunde mit ihren Zweifeln und Dämonen ringend im Bett gelegen hatte, schrieb sie den Schlaf schließlich ab und entschied sich dafür, zum Geschäftszentrum zu gehen, das glücklicherweise rund um die Uhr geöffnet hatte. Sie würde bei einer Tasse Tee die Nachrichten lesen.
Sie schlüpfte in eine Jeans und einen Kapuzenpullover mit Reißverschluss und schloss dann leise die Tür hinter sich.
Sarah setzte sich in Richtung der Fahrstühle in Bewegung. Zu dieser Stunde war alles still. Das leise Knarren des Bodens unter ihr hallte wie Donner in ihren Ohren. In der gespenstischen Stille registrierte sie Dinge, die ihr normalerweise entgangen wären, wie den abgestandenen Geruch dieser alten Flure oder die ambitionierten Namen der Suiten – Lotus, Orchidee und Paradiesvogel hießen sie, als ob alleine diese Namen einen aus der Realität der schwindenden europäischen Erhabenheit tragen konnten, die den Ort durchdrang.
Sie glaubte, einen Schatten gesehen zu haben und drehte sich eilig um, aber der Flur war leer. Sie schrieb es ihrer Paranoia und der Schlaflosigkeit zu.
Schließlich erreichte sie die antike Messingtür des Aufzugs und drückte auf den Rufknopf. Während der Aufzug seine langsame Arbeit aufnahm, verlagerte sie ihr Gewicht nervös von einem Bein aufs andere. Sie war voller Unruhe wegen des vor ihr liegenden Tages, des Gesprächs mit ihrem Vater und der heraufziehenden Gefahr, die ihr noch immer im Kopf herumspukte.
Sie hörte das dumpfe Geräusch von Schritten auf dem Teppich. Bevor sie sich umdrehen konnte, spürte sie einen festen Druck und die Kälte von Metall in ihrem Kreuz.
«Sie ist geladen.» Sarah hörte, wie die Waffe entsichert wurde. «Kommen Sie ruhig mit mir. Es gibt jemanden, der darauf brennt, Sie kennenzulernen.»

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Zweiunddreißig

Die Finger des Sonnenaufgangs berührten kaum den Himmel, als Sarahs Kidnapper bei der Gulfstream G-550 hielt, die auf der privaten Landepiste des Brüsseler Flughafens parkte. Zwei Männer in schwarzen Anzügen und mit Spiralkabeln, die von ihren Ohren bis zur Innenseite ihrer Kragen reichten, standen am Fuß der Treppe. Einer sprach in ein Mikrofon an seinem Handgelenk, um die Ankunft des Autos anzukündigen. Der andere öffnete die Tür und half Sarah aus dem Rücksitz. Sie zitterte, als ihr die eisige frühmorgendliche Luft ins Gesicht schlug. Keiner der Sicherheitskräfte sagte etwas, während man sie die Treppen hinauf in die Kabine der Gulfstream eskortierte.
Sarah kannte solche Jets gut, aber dieser war ein außerordentliches Exemplar. Das Innere war bis an die Grenzen des Möglichen individualisiert worden.
Anstelle einer herkömmlichen Gestaltung gab es ein modernes, beinahe futuristisch wirkendes Wohnzimmerarrangement. Eine elliptische weiße Ledercouchgarnitur stand einer Gruppe Acrylglastischen in diversen freien Formen gegenüber. Abstrakte Kunst hing an den Wänden, welche die Hauptkabine von der Bordküche trennten. Der Boden bestand aus einem glänzenden, tiefschwarz gebeizten Holzverbundmaterial mit einem intarsierten, ihr bekannten Logo in der Mitte. Noch ehe der schwarze Klubsessel von Eames herumschwang, wusste Sarah, wen sie treffen würde.
Sandor Hughes war ein älterer Mann mit einem rötlichen Gesicht und einem boshaften Grinsen. Sein weißes Haar war dicker und lockiger als es einem Mann seines Alters zustand. Seine blauen Augen waren vom grauen Star getrübt, betrachteten sie aber mit einer Wachsamkeit, die seinen Intellekt verriet. Der Vorsitzende von Donovan Geodynamics winkte seine Sicherheitskräfte mit einer rosigen, geschwollenen Hand fort und sprach mit rauer Stimme, nicht mit dem texanischen Akzent, den sie erwartete, sondern vielmehr mit der vertrauten Ausdrucksweise eines Nordoststaatlers. «Es freut mich, Sie endlich kennenzulernen, Sarah. Bitte nehmen Sie Platz.»
Sie setzte sich zögerlich auf die Kante des Sofas und wartete darauf, dass er das Gespräch aufnehmen würde. Ihre Sinne waren in höchster Alarmbereitschaft, nun da sie sich dem Menschen gegenüber fand, der für so viele Tote auf ihrem Weg hierher verantwortlich war – ein zu allem fähiger Mann.
Hughes kam direkt zur Sache. «Ich weiß, dass Sie zu wissen glauben, wer ich bin. Die Wahrheit ist, Sie liegen richtig und sehr, sehr falsch.»
Sie sah aus dem Fenster. Ein regnerischer Morgen brach an. In der Düsternis wirkte die belgische Hauptstadt älter und müder als sonst. Sarah blieb stumm.
«Andrew Matakala war ein kluger junger Mann mit Bildung, einem westlichen Empfinden und jeder Menge Verbindungen. Ich hatte ihn angeheuert, um das Grab zu finden und die Prophezeiung versteckt zu halten, weiter nichts. Ich konnte nicht wissen, dass er mit jedem Fünkchen Macht, das er erhielt, immer korrupter werden würde. Menschen wurden verletzt … getötet. Das habe ich nie verlangt, niemals unterstützt. Ich bin vieles, aber ich bin kein Mörder. Und doch klebt jeder einzelne vergossene Blutstropfen an meinen Händen.» Er schloss die Augen und senkte den Kopf.
«Haben Sie mich den ganzen Weg hier raus gebracht, um ein Schwätzchen zu halten?», blaffte Sarah. «Oder wollen Sie mich einfach nur aus dem Weg schaffen?»
«Wissen Sie, wir beide sind uns ähnlicher, als Sie glauben möchten.» Seine Hände zitterten, als er einen Schluck seines morgendlichen Scotchs nahm. «Als ich in Ihrem Alter war, bevor ich den Abgründen der menschlichen Natur begegnete, war ich sehr viel idealistischer. Ich glaubte, ich könnte die Welt verändern … genau wie Sie.»
«Maßen Sie sich nicht an, zu wissen, was ich glaube.» Ihre Stimme führte mehr Emotionalität, als sie preisgeben wollte.
«Wie könnte ich das nicht? Es wurde reichlich eindeutig, als Sie es sich zur Aufgabe machten, die Existenz des zehnten Heiligen zu beweisen, selbst wenn das bedeutete, alles aufs Spiel zu setzen – Ihre Arbeit, Ihren Ruf, den Respekt von Ihresgleichen. Ich bewundere diese Art von Überzeugung. Das tue ich wirklich. Aber es gibt Dinge, die Sie nicht verstehen. Sie haben keine Ahnung, was hier auf dem Spiel steht. Nicht alles ist, wie es scheint.»
Sarah sah ihm direkt in die verschleierten blauen Augen, die passend zu seinem geröteten Teint blutunterlaufen waren. «Oh, ich weiß, was auf dem Spiel steht. Mein ganzes Leben lang habe ich Männer wie Sie getroffen. Alle sind Bauern in Ihrem Spiel. Sie brauchen die Unterstützung der Allianz, um Poseidon weiterzuentwickeln. Und Sie brauchen Poseidon, um Donovan zum weltgrößten Lieferanten alternativer Energien zu machen. Was also, wenn sich jemand als Dorn im Auge entpuppt? Dann reißen Sie ihn einfach aus, wie all die anderen davor.» Ihr Gesicht war vor Zorn gerötet. «Wo ist Ihr Gewissen, Mr. Hughes? Sind Sie gewillt, die Zukunft der Erde für Ihre geschäftlichen Profite zu riskieren?»
Er legte seine linke Hand auf seine Sessellehne und beugte sich vor. «Ist es das, was Sie glauben? Dass ich das alles wegen materieller Bereicherung tue? Denn wenn das der Fall ist, dann sind Sie nicht so scharfsinnig, wie ich dachte.»
«Warum versuchen Sie dann, die Nachrichten zweier Menschen zu verheimlichen, die mit ihren eigenen Augen ein Ende erlebt haben, das durch eine solche Manipulation des Planeten hervorgebracht wurde? Die Bestie, von der sie gesprochen haben, und Ihr Poseidon sind ein und dasselbe. Und dennoch weigern Sie sich schlichtweg, diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen. Das ist der Gipfel der Arroganz.»
Unter großer Anstrengung stand er auf und stützte sich auf einen Gehstock. Er schlurfte zur Bar hinüber und goss sich weitere zwei Finger breit Scotch über einen einzelnen Eiswürfel. «Wenn Sie glauben, dass die Welt von einer Alge auf Abwegen zerstört werden könnte, dann haben Sie absolut recht.»
Dass er ihr zustimmte, war das Letzte, was sie von ihm erwartet hätte.
«Aber diese Alge wird nicht Poseidon sein. Was, wenn ich Ihnen erzählen würde, dass die Welt in vierzig Jahren so sehr unter den Treibhausgasen leiden wird, dass eine Firma namens Aurora Technologies ein ähnliches Produkt einführen wird, weit aggressiver und unbeständiger? Und dass die Länder, erpicht darauf, den heimtückischen Folgen der globalen Erwärmung aufgrund der weitreichenden Entwaldung entgegenzuwirken, es weder hinterfragen noch hinreichend testen werden? Dass unsere Führer, verzweifelt und in Zeitnot, das Programm als Retter ansehen werden und es eiligst bewilligen, ohne sich die Mühe zu machen, seine Stabilität zu verifizieren? Und dass es Stück für Stück eine Verwüstung herbeiführt, genau, wie Ihre Propheten sie vorhergesagt haben?»
Sie war perplex. War das eine Theorie? Oder eine Ankündigung?
«Wenn wir unserem derzeitigen Kurs der Erdmanipulation weiter folgen, Sarah, dann werden sich die planetarischen Bedingungen so rapide verschlechtern, dass unsere politischen Führer gezwungen sein werden, große Risiken in Kauf zu nehmen, um den Schaden einzugrenzen. Darum ist es wichtig, Poseidon voranzutreiben, bevor dieser Punkt erreicht ist. Unsere Forschungsjahre waren darauf fokussiert, das Wachstum der Alge zu steuern, so dass sie sich nicht unkontrolliert ausbreitet oder vermehrt. Wir haben jedes denkbare Szenario angenommen – giftige Substanzen, Atommüll, extreme Temperaturen, Veränderungen in der Atmosphäre – und haben Poseidon auf alle getestet. Unsere Einrichtung ist so fortschrittlich, dass wir exakte ozeanische Bedingungen simulieren können. Wir sind hier nicht die Bösen. Wir wollen dasselbe, was Sie wollen: Den Planeten vor dem sicheren Untergang bewahren. Wenn Poseidon abgelehnt wird, werden wir diesen Untergang vorantreiben, statt ihn einzuschränken.»
«Das behaupten Sie. Aber das reicht mir nicht, um meine Meinung zu ändern. Es spielt sowieso keine Rolle, was ich denke. Die Entscheidung liegt bei der Allianz. Es liegt jetzt in ihren Händen.»
Er hustete nervös und sein Gesicht nahm eine hässlich violette Schattierung an. Er weitete den Kragen seines Hemdes, um durchzuatmen. «Ich will offen sein. Mir ist klar, dass Sie Dinge wissen, die sehr … schädigend sein könnten. Ich will eine Zusammenarbeit.»
Sarah stand auf. Mit zusammengebissenen Zähnen aber geordneten Gedanken zwang sie seinen Blick nieder. Sie würde sein Spiel nicht spielen; zum Teufel mit den Konsequenzen.
«Nach allem, was Sie getan haben, warum sollte ich wohl mit Ihnen zusammenarbeiten wollen?»
«Weil ich auf Ihrer Seite bin, gottverdammt», donnerte er. «Ja, es wird einen atomaren Unfall geben. Es wird die schrecklichste, tödlichste Kernschmelze in der Geschichte der Menschheit sein. Das Abwasser wird sich in die Meere ergießen und Auroras Alge wird mutieren und sich unverhältnismäßig ausbreiten. Niemand wird sie aufhalten können. Mit jedem zusätzlichen Quadratmeter, den sie bevölkert, wird sie mehr Kohlendioxid konsumieren. Binnen kürzester Zeit wird sie die Ozeane überziehen und Meereslebewesen werden sterben, ihre Körper werden zu Boden sinken und sie werden eine Methanwolke hinterlassen. Schließlich wird die Alge das Kohlendioxid aus der Atmosphäre aufzehren und so eine gefährlich hohe Sauerstoffkonzentration verursachen. Das viele Methan wird Feuer ausbrechen lassen und der Sauerstoff wird die Flammen nähren. Ein Feuer wird das nächste hervorbringen. Und ein weiteres. Und noch eins, bis die Flammen auf der ganzen Erde wüten. Zerstörung und Tod folgen ihnen auf dem Fuß. Und alles wird verloren sein.» Er blickte starr zum Fenster hinaus. «Ihre Propheten haben recht.»
Sarah erstarrte mit einem Frösteln auf der Haut, das die feinen Haare auf ihren Armen zu Berge stehen ließ. «Wer sind Sie?», fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

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Dreiunddreißig

Sarah musste Hughes' Geschichte nicht hören, um die Wahrheit zu begreifen. Ihr Bauchgefühl erzählte es ihr mit einer Klarheit, die sie nur in den seltensten Momenten göttlicher Fügung verspürt hatte. Genau, wie sie keinen Beweis für Gabriels Worte gebraucht und auch keine Zweifel an Apostolos' Göttlichkeit gehegt hatte, so sicher, wie sie auf die geheimnisvolle Kraft vertraute, die sie seit der Entdeckung der Grabstätte durch ein Minenfeld voller Rückschläge geführt hatte, so wusste sie auch, wer Sandor Hughes war. Während sie seiner Version der Ereignisse zuhörte, fühlte sie sich wie die Zeugin einer gerade entstehenden Geschichte, deren Ende sie schon kannte.
«Gabriel und Calcedony waren meine Studenten am Caltech», sagte er. «Brillante Physiker, alle beide. Während ihrer postdoktoralen Arbeit habe ich sie persönlich ausgewählt, um mir bei einem Projekt zu assistieren, das alle vorhergegangenen Anschauungen über Zeitreisen zerschlagen würde. Gemeinsam erschufen wir den Chronopoden, ein experimentelles Gerät, das die Raumzeit zu einer Schleife krümmen konnte, in der alles – Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft – in einem Kontinuum existierte. Die Idee war, in der Zeit vorwärts und rückwärts reisen zu können, aber es war nicht genau vorherzusehen, wo in der Schleife man landen würde.»
Sarah hatte Mühe, das Konzept vollständig zu erfassen. Obwohl sie als Wissenschaftlerin an die unbegrenzten Möglichkeiten des menschlichen Verstandes glaubte, konnte sie Zeitreisen nicht begreifen – und es gab so vieles, das sie verstehen wollte.
«Den Nachrichten Gabriels und Calcedonys nach zu schließen gab es keinen Weg zurück. Stimmt das?»
«Na ja, das war keine Zeitmaschine wie die der alten Science-Fiction-Autoren, in die man ein Jahr und ein Ziel eintippen kann, auf magische Weise dorthin transportiert wird, dann zur Kapsel zurückkehrt, sobald Ärger aufzieht, und sicher nach Hause reist.» Er lachte leise. «Nein, selbst die Wissenschaft kann nicht mit dem Vorstellungsvermögen der Menschen mithalten. Die Wahrheit ist, wir hatten keine Möglichkeit, zurückzukehren. Es war tatsächlich ein One-Way- Ticket. Deswegen hatten wir niemals zuvor einen lebenden Chrononauten losgeschickt.»
«Die Kapsel war also noch nicht bereit für menschliche Reisende. Sie hätten genau so gut sterben können.»
«Ja, und das wussten wir. Dieses Risiko haben wir auf uns genommen. Wie durch ein Wunder überlebten wir es alle. Das hat mir seit 1963 keine Ruhe gelassen, dem Jahr, in dem ich als Chrononaut in Philadelphia ankam.» Die Erinnerung ließ ihn gedankenverloren grinsen. «Das war vielleicht was.»
«Gewiss hatten Sie gar nichts … nicht einmal eine Identität.»
«Wieder richtig. Meine Identität konnte nicht mit mir reisen. Mein tatsächlicher Name ist Amur St. John. Mein Vater war Zoologe und er benannte mich nach einem längst ausgestorbenen Leoparden.»
«Wer ist dann Sandor Hughes?»
«Er war ein obdachloser Mann, mit dem ich mich in Philadelphia angefreundet hatte. Ein Alkoholiker, der langsam an einer Lebererkrankung im Endstadium starb. Er hatte keine Angehörigen, keine Freunde, von denen er erzählte. Technisch gesehen war auch ich obdachlos. Ich ging zu denselben Hintertüren derselben Restaurants, um nach Essen zu betteln, und ich teilte es mit ihm. Er erzählte mir Geschichten aus seinem Leben und wir wurden Freunde. Als er starb, übernahm ich seine Papiere und seine Identität. Damals in den Sechzigern gab es so etwas wie Identitätsbetrug noch nicht. Niemand hat solche Dinge überwacht. Es war kinderleicht.»
«Und wie haben Sie Ihr Vermögen verdient?»
«Tja, wie es scheint, hatte ich ein paar Insider-Informationen.» Er zwinkerte. «Um die Wahrheit zu sagen, musste ich mich ziemlich abrackern. Ich hatte keinen Lebenslauf und keine Berufserfahrung vorzuweisen, also nahm ich vereinzelte Jobs an – als Tellerwäscher, als Bauarbeiter, solche Sachen. Ich lebte wie ein Bettler und sparte jeden Penny, um später am Aktienmarkt in Firmen wie Berkshire Hathaway und Microsoft zu investieren. Damals, als sie noch für ein Taschengeld gehandelt wurden. Ich stieg gleich zu Anfang ein und machte eine Menge Geld, das ich dann in meine eigene wissenschaftliche Forschung investierte. Ich wusste, was ich tun musste, und habe dem mein gesamtes Leben gewidmet. Mir war die Chance gegeben worden, die Fehler meiner Zeitgenossen wiedergutzumachen.»
«Ich will ganz genau wissen, was passiert ist.»
«Im Jahr 2056 ging die Welt um uns herum in Flammen auf … ein absolut höllisches Szenario, von dem ich niemals geglaubt hatte, es selbst mitzuerleben. Aurora hatte seine ‹Wunderalge› etwa zehn Jahre davor auf die Meere losgelassen. Eine ganze Weile sah es so aus, als würde es tatsächlich funktionieren. Wir nahmen es alle als gegeben hin, dass sie das Kohlendioxid in Schach halten würde und die globale Erwärmung ein Gebrechen der Vergangenheit war. Aber Gabriel war nicht überzeugt. Er hatte diese Entwicklung von Anfang an vorhergesagt. Wir wollten ihm nur schlicht nicht glauben. Aber dann kam der atomare Unfall und die Algen fingen an, sich zu vermehren. Die Regierungen entwickelter Länder versicherten der Öffentlichkeit, dass alles unter Kontrolle sei, aber wir wussten es besser. Schließlich entschieden wir drei, dass wir den Chronopoden zur Flucht benutzen würden, sobald die totale Vernichtung, die wir befürchteten, einsetzen würde. Ein jedes Schicksal am anderen Ende des Raum-Zeit-Kontinuums wäre weniger schlimm als der sichere Tod. Es ging um alles oder nichts.»
«Haben Sie sich nie gefragt, was aus den beiden geworden ist?»
«Jeden Tag meines Lebens. Darum habe ich mich so sehr für Propheten und apokryphe Schriften interessiert. Ich habe sie nach Hinweisen durchsucht, die von meinen Freunden zurückgelassen worden sein könnten. Irgendwann habe ich von Gabriel erfahren. Zuerst hörte ich die Geschichte über Äthiopiens zehnten Heiligen von einem Freund, einem deutschen Sammler. Als ich ihn in Frankfurt besuchte, zeigte er mir eine in seinem Keller aufbewahrte Stele. Er sagte, sie stamme aus Aksum und erzählte mir von einem kaukasischen Mann, der im vierten Jahrhundert gelebt hatte und von König Ezana für seine Heldentaten in Meroë heiliggesprochen worden war. Der äthiopischen Legende nach war der Mann außerdem ein Prophet gewesen und wurde bei einer Warnung beigesetzt, welche die letzten Stunden der Erde beschrieb. Aber die Lage seines Grabes war niemandem außer einer Gruppe von Mystikern bekannt. Ich war fasziniert. Ich entschied mich dazu, das Geheimnis des zehnten Heiligen weiter zu ergründen und ging zum Kloster Debre Damo. Dort hörte ich zum ersten Mal, dass der Name des Heiligen Gabriel war.»
Hughes sackte in seinem Sessel zusammen. Er wirkte erschöpft. «Bevor wir in den Chronopoden stiegen, schlossen wir einen Pakt. Wir verabredeten, unser Wissen zu nutzen, um die Vergangenheit aus der Bahn zu werfen und somit die Zukunft zu verändern. Ich wusste also, dass Gabriels Text das beschrieb, was wir erlebt hatten. Es war eine Warnung an die Menschheit. Aber diese Entdeckung wäre eine Katastrophe für mein Vorhaben. Ich war so nahe daran, eine reale Lösung zu erschaffen, dass ich keine Störung dulden konnte. Gabriel hätte es selbst so gewollt.»
Sarah schüttelte den Kopf. «Nein. Ich glaube nicht, dass das stimmt. Die wesentliche Aussage von Gabriels und Calcedonys Nachrichten war, dass der Mensch sich nicht in die Natur einmischen soll. Und darin unterscheiden Sie sich von ihnen.»
«Seien Sie nicht so naiv, Sarah. Wir wollten alle dasselbe. Ich versuche schlicht, die Vernichtung aufzuhalten, von der ich weiß, dass sie kommen wird – mit allen mir verfügbaren Mitteln. Gabriel hinterließ Inschriften auf einer Steinwand. Calcedony hinterließ ihrem Geliebten einen Brief. Ich bin der Einzige, der den Vorteil hatte, in der modernen Zeit zu landen. Ich hatte tatsächlich die perfekte Gelegenheit, die Dinge zu ändern. Sie nicht.»
«Ich glaube nicht, dass sie etwas geändert hätten, selbst wenn sie die Möglichkeit dazu gehabt hätten. Sie waren klug genug, um zu wissen, dass der einzige Weg, etwas zu ändern, darin liegt, den Menschen zu helfen, die Konsequenzen ihrer Handlungen zu verstehen. Besonders von Gier oder Angst motivierte Handlungen. Diese haben die katastrophalsten Folgen von allen. Gerade Sie sollten das begreifen. Die wahre Lösung ist, ehrenhaft zu leben, sodass wir gar nicht erst an den Punkt gelangen, an dem wir eingreifen müssen.»
Hughes sah blass aus und sein Atem ging schwer. Er holte eine Pillenschachtel aus seiner Tasche. Mit zitternder Hand nahm er eine Handvoll Kapseln heraus und spülte sie mit seinem letzten Schluck Scotch hinunter. «Sarah, ich weiß, dass Sie über eine Menge nachdenken müssen, aber den Luxus der Zeit haben wir nicht. Verachten Sie mich, wenn Sie wollen. Ich tat, was ich tun musste, genau wie Gabriel und Calcedony es auf ihre Weise getan haben. Es sind Dinge geschehen, auf die ich nicht stolz bin. Dinge, die ich niemals wiedergutmachen kann. Aber ich will nicht den ultimativen Fehler bedauern müssen: Die Zukunft sich in der Weise entwickeln zu lassen, wie ich es vor so langer Zeit miterlebt habe. Ich bin zweiundachtzig Jahre alt und leide an Multipler Sklerose. Ich habe nicht mehr viel Zeit. Dies ist mein letzter Versuch, den Verlauf einer todbringenden Zukunft zu ändern. Wenn ich jetzt scheitere, scheitern wir alle. Das könnte unsere letzte Chance sein, den Zug entgleisen zu lassen, ein Schild im Pfeilhagel zu sein. Was immer Sie von mir halten, tun Sie, was Ihr Gewissen verlangt. Ich bitte Sie. Erinnern Sie sich daran, warum Sie sich überhaupt auf diesen Kreuzzug begeben haben.»
«Ich erinnere mich. Das Problem ist, ich glaube nicht, dass Sie es tun. Was Sie vorhaben, ist so töricht wie der Aberwitz, der überhaupt zum Untergang des Planeten geführt hat. Begreifen Sie das nicht? Sie verteidigen, was Sie zu bekämpfen vorgeben.»
«Wenn Sie die Pipeline meinen, das kann ich erklären. Es ist nicht so, wie Sie denken.»
Das war die perfekte Gelegenheit, ihn dazu zu zwingen, Farbe zu bekennen und das Geständnis zu erhalten, das sie brauchte. «Nein? Ich nehme an, Sie werden mir erzählen, dass die Rohrleitungen nicht zum nördlichen Polarkreis führen und nicht tonnenweise Meeresleben auf dem Gewissen haben. Dass Sie nichts mit dem Untergang der Inuit zu tun haben.»
«Sie sind ein kluges Mädchen», sagte Hughes. «Aber nicht klug genug, oder vielleicht nicht erfahren genug, um zu verstehen, dass nichts ohne Opfer auskommt.»
«Dann geben Sie es also zu?»
«In Kriegszeiten fallen wenige zum Vorteil vieler. Wenn Sie nicht der Meinung sind, dass wir einen stillen Krieg führen, meine Liebe, dann liegen Sie leider falsch. Was unserer Umwelt zustößt, was passieren könnte, wird der größte Kampf unserer Lebzeiten sein. Schlimmer als Hitler, schlimmer als Bioterrorismus, schlimmer als der blutigste Dschihad. Dies ist die Schlacht um das Überleben unseres Planeten. Der Normalbürger begreift das nicht, weil er noch immer Nahrung auf dem Teller hat und sich nicht ängstigen muss, dass sein Haus in Stücke gebombt wird. Die Ansicht ist, wenn es mich nicht betrifft, dann passiert es auch nicht. Die Kurzsichtigkeit der Menschen ist erstaunlich.»
«Manchem davon widerspreche ich nicht, aber wegzusehen, wenn Menschen im Namen des Fortschritts Ihrer Sache sterben? Das ist kriminell.»
Hughes winkte ihre Anschuldigungen ab und sah auf seine Uhr. «Wenn Sie klug sind, arbeiten Sie mit mir, nicht gegen mich. Ich kann Ihnen eine einmalige Gelegenheit verschaffen, etwas, zu dem niemand sonst Zugang haben wird. Es wäre Ihre Chance, sich ohne Cambridge einen Namen zu machen, ohne Ihren Vater, ohne Daniel Madigan. Ein Projekt, das Ihnen ganz alleine gehört.»
Sarah sah ihn ausdruckslos an. Sie war an nichts interessiert, das er anbieten konnte, wollte ihn aber glauben lassen, sie wäre es. Vielleicht würde er im Reden sein eigenes Grab schaufeln. «Fahren Sie fort.»
«Sie haben vorhin gesagt, dass ein paar Inuit-Stämme am Rand des Untergangs stünden. Das stimmt. Die Kalaallit Grönlands zählen jetzt weniger als zehntausend. Bald werden sie ganz verschwunden sein und nur eine Legende zurücklassen – und einige außergewöhnliche Handschriften, tief in den Eisschichten begraben. Wenn Sie sich mit der Geschichte der Inuit auskennen, werden Sie vermutlich wissen, dass die Ältesten der Kalaallit seit langem als Heiler mit unbeschreiblichen Fähigkeiten gelten. Es wird allgemein angenommen, dass ihre Heiltraditionen und Lehren nur mündlich überliefert werden. Aber wir wissen es besser. Wir haben Fragmente von Robbenhäuten gefunden, die mit alten spirituellen Texten beschrieben waren.»
Offensichtlich wusste Hughes, welche Register er ziehen musste. Mit Sicherheit wäre er nie so weit gekommen, ohne seinen Feind zu kennen. Normalerweise wäre Sarah von einer solchen Enthüllung fasziniert, aber an Hughes gab es nichts, dem sie traute. Obwohl sie genau wusste, dass sie keine direkte Antwort auf ihre Frage bekommen würde, versuchte sie es dennoch: «Was für ein Interesse hat Donovan an den Kalaallit und ihren Traditionen?»
Er lachte laut. «Wir haben kein Interesse an den Kalaallit, meine Liebe. Wir haben diese Robbenhäute rein zufällig gefunden. Grönland ist reich an geothermalen Ressourcen, obwohl sie nicht nahezu ausreichend erschlossen sind. Wir haben ein norwegisches Forscherteam vor Ort sechs Jahre lang finanziert. Der Deal ist, dass wir ihnen helfen, eine Anlage zu bauen, mit deren Hilfe sie geothermale Energie gewinnen und sie in die westliche Welt leiten können, und sie lassen uns dafür unsere, sagen wir, Experimente vor der Küste durchführen. Unsere Wissenschaftler fanden die Manuskriptfragmente, während sie verschiedene Standorte auf Bohrmöglichkeiten untersuchten. Beantwortet das Ihre Frage?»
Das war exakt die Antwort, die sie brauchte.
Donovan hatte Belange in Grönland, genau wie Stuart Ericsson vermutete. Darüber hinaus machten Donovan und die Norweger gemeinsame Sache, was Norwegens vehemente Opposition zu Oceanus erklärte.
Sarah blieb am Ball. «Sagen wir, ich nehme Ihr Angebot an. Was springt für Sie dabei heraus?»
«Ihre Loyalität. Ich würde Ihre Operation komplett finanzieren und Ihnen freie Hand lassen, um Ihren Zirkus so zu leiten, wie Sie wollen. Im Gegenzug würden Sie mir Ihre volle Loyalität zusichern. Keine Fragen. Keine Einmischung. Muss ich noch deutlicher werden?»
«Nein, Sir. Ich verstehe vollkommen.»
Er streckte seine geschwollene, zitternde Hand aus. «Dann haben wir also einen Deal, Dr. Weston?»
Anstatt einzuschlagen, stand Sarah mehrere Sekunden bewegungslos da und sah dem Vorstandsvorsitzenden mit mehr Entschlossenheit als sie je zuvor verspürt hatte in die trüben Augen. Sie hatte, was sie brauchte. Jetzt musste sie die Sache nur noch zu Ende bringen. Sie richtete das Ziffernblatt ihrer Uhr und überprüfte die Zeit. Die Allianz würde in weniger als zwei Stunden zusammenkommen.
Sie blickte zu Hughes. «Sie haben mir viel zum Nachdenken gegeben. Jetzt will ich Ihnen etwas zum Nachdenken geben. Ihr Angebot ist für mich nicht von Interesse, nicht der Thematik wegen, sondern weil ich meine Seele nicht auf dieselbe Art verkaufen werde wie Sie. Ich habe noch immer Moralvorstellungen, Dr. Hughes – etwas, das Ihnen eindeutig abgeht. Sie sind vom Ehrgeiz so geblendet, von Ihren grandiosen Plänen, Gott zu spielen, dass Sie die Zerstörung, die Sie anrichten, nicht einmal sehen. Gabriel hat vor der Unverfrorenheit von Menschen Ihres Schlages gewarnt. Der Mensch wird sich in seiner grenzenlosen Selbstverliebtheit die Rolle des Schöpfers aneignen.» Ruhe überkam sie, als wäre sie befreit worden. Für Sarah war es ein Sieg auf mehr als einer Ebene, ganz gleich, was als Nächstes passieren würde. «Ich werde Ihr gottloses Spiel nicht mitspielen.»
Hughes betrachtete sie mit dem kalten Blick eines Mörders. «Sie begehen einen großen Fehler, junge Dame. Aber ich werde nicht zulassen, dass Sie mein Lebenswerk zerstören.» Er drückte auf einen Knopf an seinem Sessel und innerhalb von Sekunden kehrten die beiden Sicherheitskräfte zurück. Er bedeutete ihnen, näher zu kommen. «Es ist unglücklich, dass Sie meine Vision nicht teilen. Ich wollte das nicht tun, aber Sie lassen mir keine andere Wahl.»
Die beiden Männer packten Sarah bei den Ellbogen. Ihr zermalmender Griff zwang sie auf die Knie.
«Lassen Sie mich los.» Sie kämpfte darum, sich loszureißen, und sah wilden Blickes zu Hughes. «Das ist Kidnapping. Damit werden Sie nicht davonkommen, Sie Mistkerl.»
Als Nächstes spürte sie Elektrizität durch ihren Körper fließen. Schwere überkam ihre Augenlider, während sie auf dem Boden zusammensackte.

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Vierunddreißig

Sarah wachte ohne Erinnerung an das Geschehene auf der Ledergarnitur auf. Ihr Kopf fühlte sich schwer und fremdartig an, wie eine auf ihre Schultern gesteckte Bowlingkugel, und sie hatte kaum genug Kontrolle über ihre kribbelnden Finger, um eine Faust zu machen. Mit großer Mühe fokussierte sie eine verzierte Glasschiebetür und eine exotische Holzverkleidung, die schmale, rechteckige Fenster umrahmte. Sie war noch immer in Hughes' Flugzeug. Ihre Versuche, sich sitzend aufzurichten, waren vergeblich. So sehr sie auch einen Ausweg finden wollte, so hatte sie doch keine andere Wahl als stillzuliegen und ihrem Körper Erholung zu gönnen.
«Okay, wir haben die Freigabe. Wir sollten in zehn Minuten abheben.»
«Wie lange dauert der Flug?» Die beiden Männerstimmen kamen aus dem Cockpit. «Etwa achtundvierzig Minuten, wenn wir erst mal in der Luft sind.»
Sarah wusste genug über Jets, um eine Flugzeit von achtundvierzig Minuten der Strecke zwischen Brüssel und London zuordnen zu können. Es war offensichtlich, dass man sie von Belgien und der Allianzversammlung wegbringen wollte, und London erschien als der logischste Ort, um sie abzusetzen. Die Erkenntnis trieb einen Adrenalinschub durch ihren Körper. Plötzlich hellwach setzte sie sich mit großen Schwierigkeiten auf und sah sich um. Die einzigen Menschen im Flugzeug waren der Pilot, der Co-Pilot und einer der Sicherheitskräfte, die sie überwältigt hatten. Der Pilot drückte auf Knöpfe und zog an Hebeln, um sich auf das Rollen vorzubereiten, und die Wache trieb sich mit dem Rücken zu Sarah im Eingang zum Cockpit herum. Jetzt oder nie. Sie stand auf und ging auf Zehenspitzen zur Toilette im hinteren Teil des Flugzeugs.
Der Sicherheitsmann erblickte sie. «Hey, was glauben Sie, wo Sie hingehen?»
«Hören Sie, das ist ein Notfall, okay?», rief sie zurück. «Ich bin sofort wieder da.»
«Wir starten gleich. Sobald wir oben sind …»
«Auf keinen Fall. Das kann nicht warten. Wollen Sie eine Sauerei verantworten?»
«Okay. Sie haben eine Minute. Eine Sekunde länger und ich komme rein und ziehe Sie persönlich raus. Verstanden?»
Sarah nickte und schloss sich auf der Toilette ein. Sie war dankbar für die Beschränktheit ihres Kidnappers. Wäre er cleverer gewesen, hätte er gewusst, dass die G-550 über eine Tür verfügte, die von der Toilette ins Gepäckabteil führte. Anscheinend war er seiner Muskeln und nicht seines Verstandes wegen eingestellt worden. Seine Unwissenheit war ihr Vorteil, denn sie kannte diesen Flugzeugtyp gut. Bis zum letzten Jahr hatte ihr Vater eine G-550 besessen, die er dann gegen die Falcon eingetauscht hatte. Auf ihr Drängen hin hatte der Pilot, Branford, eine komplette technische Führung mit ihr gemacht. Sie wusste sogar, wie sie die Tür aufriegeln musste. Obwohl ein Crewmitglied den Hauptschlüssel besaß, gab es für Notfälle immer einen Ersatzschlüssel hinter dem Papiertuchspender. Sie schwenkte das gemaserte Walnussholzpaneel auf und griff nach dem vertrauten Schlüsselkasten. Sie zog die winzige Box heraus und schob den Deckel auf, um das zu offenbaren, wonach sie suchte. Ruhig probierte sie den Schlüssel, der ein zufriedenstellendes Klicken auslöste.
Das Flugzeug setzte sich in Bewegung. Sie rollten an, was bedeutete, dass sie maximal fünf Minuten hatte, um zu handeln.
Ein eindringliches Klopfen und die wütende Stimme des Sicherheitsmannes kamen von der anderen Seite der Toilettentür. «Lady, ich weiß nicht, was Sie da drin treiben, aber Sie müssen jetzt rauskommen.» Er klopfte so fest, dass sie glaubte, die Tür würde aus den Angeln fallen. «Haben Sie verstanden? Ich meine jetzt.»
Sie schlüpfte ins Gepäckabteil und verschloss die Tür hinter sich. Dann suchte sie nach der Bodenplatte, die den Ausgang markierte. Sie war am anderen Ende des Abteils, unter Gepäcknetzen und Gehäusen elektronischer Geräte.
Das Flugzeug machte eine Rechtskurve. Sie hatte höchstens eine oder zwei Minuten, bevor die Reifen vom Asphalt abheben würden. An den Abteilwänden Halt suchend bewegte sie sich zu der Tür, die zwischen ihr und der Freiheit stand. Da binnen kurzem eine aufleuchtende Lampe im Cockpit den Piloten darüber informieren würde, dass diese Tür offen stand, musste sie sich beeilen. Sie löste die Sperre und schwang die Tür auf.
Der Asphalt war gute viereinhalb Meter unter ihr, ein verschwommenes, dahin rasendes Grau. Sie trat auf die Schwelle. Ihre Haare peitschten im Wind. Die kalte Böe schlug ihr ins Gesicht und sie bereitete sich auf das vor, was als Nächstes käme. Jetzt zu springen wäre Selbstmord; sie musste warten, bis das Flugzeug zu einem kurzen Halt kam, bevor es das letzte Stück über die Startbahn mit Vollgas nahm. Es war ein schmales Zeitfenster, aber es war ihr einziges.
Das Flugzeug hielt am Fuß des Runways, um den Start einzuleiten. Sie sog die kalte, vom scharfen Geruch des Flugzeugtreibstoffs schwere Luft ein. Wenn sie jemals auf irgendetwas vertraut hatte, dann jetzt.
Schnell zog sie die Tür hinter sich zu und hoffte, dass ihr das etwas Zeit verschaffte, bis der Pilot merken würde, dass sie manipuliert worden war. Sie sprang in dem Moment ab, als das Flugzeug wieder Fahrt aufnahm.
Bevor sie auf dem unnachgiebigen Asphalt landete, rollte sie sich ein, mit dem Kopf auf die Brust, um schwerwiegenden Verletzungen vorzubeugen. Dies war ein Trick, den sie beim Fallschirmspringen während ihrer ersten Maya-Ausgrabung in den abgelegenen Urwäldern Guatemalas gelernt hatte. Sie überschlug sich. Ihr ganzer Körper brannte, während der Asphalt ihn wieder und wieder malträtierte. Es schien ewig zu dauern, bis sie zum Halten kam.
Sie lag auf dem Rücken. Jeder Quadratzentimeter ihres Fleisches litt Höllenqualen. Ihre Knochen fühlten sich wie in einem Schraubstock zerquetscht an. Aber sie war frei.
Sie richtete ihren Blick auf den stahlgrauen Horizont und beobachtete, wie die Reifen von Hughes' G-550 den Asphalt verließen.

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Fünfunddreißig

Eine halbe Stunde nach Beginn der Allianzversammlung tigerte Daniel durch die Lobby des Abgeordnetenhauses und checkte sein Handy alle dreißig Sekunden auf Nachrichten seiner Partnerin. Endlich vibrierte es. Die SMS kam von einer Brüsseler Nummer, aber sie sagte genau das aus, worauf er gehofft hatte.
Bin in Schwierigkeiten geraten. Alles in Ordnung. Weiter nach Plan. SW
Er atmete erleichtert aus und schrieb zurück.
Komm sicher an. Ich kümmere mich um den Rest.
Daniel wusste, was er zu tun hatte.
Bevor sie nach Brüssel gereist waren, um Stuart Ericsson bei seiner Kampagne zu unterstützen, hatten Sarah und Daniel einen Zwischenstopp in London eingelegt. Es war Sarahs Idee gewesen, Brehan ausfindig zu machen und ihn um seine Hilfe zu bitten. Es war ein Schuss ins Blaue gewesen, aber ihnen gingen die Zeit und die Optionen aus. Allein die Aufgabe, den Mönch zu finden, erwies sich als kompliziert.
Sarah erinnerte sich an das IEHO-Logo auf der Jacke, die Brehan in der Nacht getragen hatte, als er in ihr Apartment eingebrochen war, und hielt das für einen logischen Ausgangspunkt. Sie und Daniel gingen zur Zentrale der International Ethiopian Help Organization im East End und fanden ein Gebäude vor, das den kugeldurchsiebten Hütten in Addis Abeba nicht unähnlich war. Im Inneren stank es nach Staub und Moder, als ob sehr lange niemand mehr sauber gemacht hätte. Der Empfang unten war unbesetzt, also gingen Sarah und Daniel zum Fernsehzimmer weiter, wo ein junger Mann mit blutunterlaufenen Augen gedankenverloren auf einen japanischen Cartoon starrte.
«Wir suchen nach jemandem», sagte Sarah auf Amharisch. «Sein Gesicht ist verbrannt. Haben Sie ihn gesehen?»
Der junge Mann sah sie misstrauisch an und sagte kein Wort. Daniel bedeutete ihr, es oben zu versuchen. Sie stiegen eine knarrende Treppe in den ersten Stock hinauf, wo sie eine Handvoll Schlafzimmer und ein Gemeinschaftsbad vorfanden, das einen üblen Gestank verströmte.
Sarah klopfte an eine der Türen.
Ein Mann öffnete sie einen Spalt breit, aber er ließ sie nicht einmal ihren Satz beenden, ehe er sie ihr wieder vor der Nase zuschlug.
Es war Daniel, der Brehan schließlich fand. Er vermutete treffsicher, dass der Mönch sich tagsüber versteckte und erst nach Anbruch der Dunkelheit auftauchen würde, wenn sein verkohltes Gesicht von den Schatten der Nacht verschleiert wurde. Es war weit nach zehn Uhr abends als Daniel ihn dabei sah, wie er auf der Suche nach etwas Essbarem den Müll hinter der Suppenküche durchwühlte.
«Ich bin als Freund gekommen», sagte Daniel und bot dem erschrockenen Mönch einen Beutel Dörrfleisch an, den er vorher im Lebensmittelladen an der Ecke besorgt hatte.
Sarah stieß zu ihnen. Als Brehan die beiden vor sich stehen sah, erstarrte er. Sein überraschter Ausdruck verriet ihnen, dass sie die letzten Menschen waren, die er hier zu treffen erwartet hatte.
«Brehan», sagte Sarah sanft, «wir brauchen Ihre Hilfe. Sind Sie auf unserer Seite?»
Er nickte.
«Gut. Dann möchte ich Sie darum bitten, dies hier nach Port Mansfeld in Texas zu bringen.» Sie reichte ihm das kleine, in rote Seide geschlagene Päckchen.
«Der Kodex», flüsterte er. «Nein … Wir hatten eine Abmachung.»
«Sie müssen mir vertrauen, Brehan. Hören Sie genau zu. Ich möchte, dass Sie das Folgende für mich tun.»
Daniel schlüpfte leise in den Versammlungsraum, während die Präsentationen im Gange waren. Obwohl der Raum komplett voll war, blieb sein Eintreten unbemerkt, da alle Augen auf Sandor Hughes gerichtet waren, der sein Schlussplädoyer zugunsten von Donovan hielt. Er saß in einem Rollstuhl neben dem Podium und sprach in ein Funkmikrofon. Vor ihm erstreckte sich ein dreistufiges Amphitheater, in dem Allianzabgeordnete aus der ganzen Welt Platz gefunden hatte. Er sprach eloquent und voller Überzeugung zu seinem gefesselten Publikum.
«Lassen Sie uns die Fakten abwägen. Die Erde ist krank. Sie stirbt an gefährlichen Schadstoffen, die Stürme und Seuchen erzeugen. Ländereien veröden und Feldfrüchte sterben ab. Die Menschen konkurrieren erbittert um die wenigen Ressourcen, die auf dem überbevölkerten Planeten übrig sind, was Hass schürt und Kriege begünstigt. Und dieses Szenario verschlimmert sich mit jedem vorübergehenden Jahr. Wir müssen jetzt handeln. Poseidon, meine Damen und Herren, ist die Lösung, nicht das Problem. Es ist die vielversprechendste Forschung, die je über Kohlendioxidreduzierung durchgeführt wurde, und wir haben eine Erfolgsbilanz, die das beweist. Die wissenschaftliche Gemeinde versteht es als bahnbrechend. Wir haben Wissenschaftler der weltweit besten Institutionen in unserem Vorsitz, unserem Forschungsstab und in beratenden Positionen. Ich habe mein eigenes Vermögen in dieses Projekt investiert, nicht wegen seines potentiellen Profits, sondern weil ich daran glaube.
Poseidon besteht schon seit Jahren. Unmengen an Forschung und Entwicklung stecken darin. Wir haben bereits demonstriert, dass ein Hektar mit Poseidon versetztes Wasser gleich eines Viertelhektar Regenwaldes zur Entfernung von Kohlendioxiden aus der Atmosphäre befähigt ist. Wir können die wilde Abholzung nicht mehr rückgängig machen, die unsere Spezies betrieben hat. Aber wir können etwas tun, um den Schaden zu mindern. Es ist kein Geheimnis, dass wir von unseren Gegnern in der Presse und in verschiedenen anderen Foren kritisiert wurden. Man hat erklärt – ohne alle Fakten zu kennen –, dass ein solches Produkt dem Planeten tatsächlich schaden könnte, würde es mit anderen Substanzen in Kontakt kommen und mutieren. Ist das ein mögliches Szenario? Ja, das ist es. Haben wir ein solches Szenario und noch einige mehr berücksichtig? Ich versichere Ihnen, das haben wir. Wir beschäftigen Wissenschaftler, die außer diesem einen Umstand nichts anderes untersuchen. Poseidon ist ein höchst stabiles Produkt. Dafür haben wir gesorgt. Wir haben es mit hohen Temperaturen in Kontakt gebracht, mit ungünstigen atmosphärischen und ozeanischen Bedingungen und sogar mit Giftmüll, und seine Struktur hat sich nicht verändert.
In unserer Forschungseinrichtung in Texas verwenden wir eine Technologie, wie es auf der Welt keine vergleichbare gibt. In unseren patentierten Bioreaktoren züchten wir Algen auf revolutionäre und sehr vielversprechende Art und Weise. Es war uns möglich, Fotosynthese einzusetzen, um diese Alge in großen Mengen zu vermehren, und wir sind überzeugt, dass wir mit unserer derzeitigen Poseidon-Population genug ozeanischer Oberfläche bedecken können, um eine einprozentige Verringerung der Kohlendioxidwerte zu bewirken. Und das, verehrte Abgeordnete der Allianz, ist nur der Anfang. Poseidon ist die beste Verteidigung gegen die globale Erwärmung und die Lösung für eine sauberere, gesündere Erde. Es ist die Zukunft. Und heute haben Sie die Möglichkeit, diese Zukunft zur Besserung unseres Planeten und dem Nutzen kommender Generationen zu schmieden. Haben Sie vielen Dank.»
Während Applaus im Raum aufbrandete, flüsterte Daniel etwas in Stuart Ericssons Ohr. Stuart nickte und drehte seinen Laptop zu Daniel.
Er tippte die Domain des Intranets von Cambridge ein, die Sarah ihm genannt hatte, als sie ihren Plan ausgearbeitet hatten. «Nur für den Fall, dass mir etwas zustößt», hatte sie gesagt, als hätte sie eine Vorahnung gehabt.
Daniel loggte sich mit Sarahs Passwort auf der Seite ein und verschickte dann noch eine SMS. Er gab Stuart, der sich darauf vorbereitete, die Bühne mit Oceanus' Falldarstellung zu betreten, den Computer zurück. Daniel deutete auf ein Dialogfenster. «Wenn Sie so weit sind, klicken Sie es an. Ich habe unserem Kontakt auf die Übertragung vorbereitet.»
Der Vorsitzende der Allianz, ein silberhaariger Deutscher mit brauner, runder Hornbrille, stand auf und presste seine Handflächen aneinander, um den Raum zur Ruhe zu rufen. «Vielen Dank, Herr Sandor Hughes, für diese äußerst umfassende Präsentation. Meine Damen und Herren der Versammlung, wie Sie alle wissen, verlangt unsere Satzung, dass wir Organisationen, die eine formale oppositionelle Aussage vorbringen möchten, dies für jeden unserer Handlungsvorschläge erlauben. Heute werden wir eine solche Aussage von Stuart Ericsson hören, dem Präsidenten der amerikanischen Initiative für saubere Weltmeere, Oceanus. Anschließend werden wir dem Publikum die Möglichkeit für Kommentare und Fragen einräumen, ehe wir zur Abstimmung schreiten. Nun hat Stuart Ericsson das Wort.»
Stuart trat hinter das Podium und justierte das Mikrofon. Seine Hand zitterte leicht, als er seine Lesebrille aufsetzte. Er räusperte sich und nickte dem Mann zu, der den Computer bediente.
Das erste Bild, das auf der Leinwand erschien, war ein Foto eines gesunden Korallenriffs dicht unter der Wasseroberfläche.
«Die Weltmeere. Sie bedecken einundsiebzig Prozent unserer Erdoberfläche und sind unsere wichtigste Ressource. Einfach gesagt, die Ozeane schenken Leben. Sie beeinflussen Klima und Wetter und liefern Nahrung für beinahe die Hälfte aller Menschen. Allein in den Vereinigten Staaten begründet sich jeder sechste Arbeitsplatz auf meeresbezogene Industrien. Die Menschheit war immer eng verbunden mit und abhängig von der Existenz der Ozeane. Und dennoch haben wir ein verzwicktes Verhältnis zu den Gewässern, die das Leben auf unserem Planeten unterstützen. Tatsächlich zeigen Studien, dass nur vier Prozent der Weltmeere nicht in irgendeiner Weise vom Menschen beeinflusst wurden. Oceanus' Mission ist es, durch Naturschutzmaßnahmen, Intervention, Lobbyarbeit und die Verbreitung wichtiger Informationen, die Gesundheit und das Gleichgewicht unserer Ozeane zu unterstützten und weitere Schädigungen durch den Klimawandel zu verhindern. Bei der Verwirklichung unserer Mission zögern wir nicht, Initiativen zu bekämpfen, die das empfindliche Gleichgewicht unserer Ozeane gefährden könnten.»
Stuart wartete, bis das nächste Bild, eine Ansammlung von Blaualgen, aufgerufen war. «Algen sind entscheidend für die Existenz und Erhaltung von Leben in unseren Meeren. Durch Fotosynthese liefern sie Sauerstoff und sie sind Nahrungsquelle für eine Vielfalt mariner Kreaturen. Aber wie viele andere Lebensformen können Algen nur tätig sein und gedeihen, wenn die Ökosysteme im Gleichgewicht sind. Wird dieses Gleichgewicht gestört, können sich Algen so rasend schnell vermehren, dass sie der marinen Flora und Fauna und dem Meeresmilieu schaden. Wir konnten das bei jeder Algenblüte beobachten, wenn eine hohe Konzentration von Algen im Wasser die Oberfläche bedeckte und das Licht daran hinderte, ins Meer einzudringen. In der Natur kommt das so selten vor, dass der Schaden nicht permanent ist. Aber mit menschlicher Einmischung zeichnet sich ein völlig anderes Bild.»
Das nächste Foto war das eines deutschen Schiffs, welches im Polarkreis Algenforschung betrieb. «Dies ist die Polarlicht, ein deutsches Expeditionsschiff, das kleinräumige Experimente im nördlichen Polarkreis durchgeführt hat, um herauszufinden, ob die Freisetzung von Algen im Meer helfen kann, das Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu binden. Die Wissenschaftler an Bord der Polarlicht versetzten das Meerwasser mit Eisen, um die Algenpopulation zu stärken. Mit katastrophalen Folgen. Die Algen vermehrten sich so rasch, dass sie nicht schnell genug von den Meereslebewesen konsumiert werden konnten, die sich von ihnen ernährten. Als die toten Algen auf den Meeresgrund sanken, stießen sie Methan aus und verringerten den Sauerstoffgehalt, wodurch tonnenweise Meeresleben verendete. Und vergessen Sie nicht, das war nur im kleinen Maßstab, vor einer einzelnen Insel im Polarmeer. Wäre dieses Experiment auf einer größeren Meeresfläche durchgeführt worden, so schaudert es mich, darüber nachzudenken, wie viele Ressourcen wir verloren hätten.»
Er winkte in Richtung der Leinwand, die nun ein Foto des ozeanischen Museums in Monaco zeigte. «Jetzt möchte ich Ihre Aufmerksamkeit auf einen Vorfall lenken, mit dem viele von uns vertraut sind. In den Achtzigerjahren – 1984, um genau zu sein – wurde eine Spezies namens Caulerpa taxifolia versehentlich vor der Küste Monacos ins Meer gelassen. Als diese Alge mit dem Mittelmeer in Kontakt kam, geriet sie außer Kontrolle und bedrohte das empfindliche Ökosystem. Sie breitete sich aus, bis sie über dreitausend Hektar des Meeres bedeckte und die einheimischen Pflanzen erstickte oder verdrängte, wodurch sich die ökologische Balance so sehr veränderte, dass, wie viele Studien beweisen, mehr als die Hälfte aller Fischarten in den befallenen Gebieten ausgelöscht wurden.
Ich teile diese Fakten mit Ihnen, meine Damen und Herren, weil sie verdeutlichen, wie unberechenbar Algen unter extremen Konditionen sein können. Das alleine sollte Ihnen Grund geben, vor der Zustimmung zu einem Projekt wie Poseidon innezuhalten. Aber lassen Sie mich das Ganze noch einen Schritt weiter treiben.»
Er nickte dem Mann am Laptop zu, eine Reihe von Bildern der Donovanschen Fabrik in Texas aufzurufen. «Von Sandor Hughes haben Sie schon gehört, dass Donovan Geodynamics Algen in einem Bioreaktor anbaut und dass diese Alge genetisch so verändert wurde, dass sie widerstandsfähiger als ihre natürlichen Pendants wird und extremen Temperaturen und Umweltgiften widerstehen kann, ohne unkontrolliert zu wachsen. Sie haben ihn auch sagen hören, dass die Poseidon-Alge, ich zitiere, ‹in großen Mengen› vermehrt wurde. Aber es gibt etwas, das Sandor Hughes Ihnen nicht erzählt hat.»
Stuart pausierte, um einen Schluck Wasser zu trinken. Der Raum war so still wie eine Leichenhalle.
«Unter der Bioreaktor-Anlage Donovans in Texas liegt ein ausgeklügeltes System von Rohrleitungen, von denen wir glauben, dass sie als eine Art Abwasserleitungen dienen, die anfallenden Kohlenstoff und Algenabfälle an einen unbekannten, unterirdischen Standort ableiten. Und der Grund für unsere Annahme ist folgender: Letztes Jahr führte Oceanus eine Testreihe in den Gewässern vor der Westküste Grönlands durch, um herauszufinden, warum so viel marines Leben gefährdet wurde und warum die Zahl der dort heimischen Kalaallit seit Jahren zurückgeht. Was wir fanden, meine Damen und Herren der Allianz, waren übermäßig hohe Konzentrationen von Kohlendioxid – mehr als das Zwanzigfache des normalen Werts. Das Zwanzigfache. Aber das ist noch nicht alles. Außerdem fanden wir Spuren einer zersetzten Alge, die überhaupt nicht dem biologischen Profil der Blaualge entsprach. Unseren Forschern zufolge war die Alge, die wir in der Baffin Bay gefunden haben, genetisch verändert. Ein Zufall? Vielleicht. Vielleicht auch nicht.»
Flüstern zog durch das Publikum und ein Hauch von Aufruhr legte sich über den Sitzungssaal.
Hughes, der in seinem Rollstuhl in der ersten Publikumsreihe saß, stand auf und stützte sich auf seinen Gehstock. Sein Gesicht war gerötet, sein Atem ging schwer. «Lügen», polterte er und zeigte mit zitterndem Arm auf Stuart. «Herr Vorsitzender, verehrte Allianzmitglieder, verzeihen Sie die Unterbrechung, aber ich kann nicht erlauben, dass solch ein Unsinn in einem so angesehenen Forum wie diesem verbreitet wird. Diese ganz und gar verrückten Theorien sind zu einhundert Prozent haltlos. Mr. Ericsson bedient sich eines Fakts, nämlich der natürlich ansteigenden Kohlendioxidwerte in den Nordpolarmeeren, und baut darauf Hypothesen auf. Was er hier unterstellt, ist schlicht falsch, und ich werde das nicht dulden.»
Der Vorsitzende erhob sich von seinem Platz auf der dritten Ebene des Amphitheaters. Drei Mal schlug er mit seinem Hammer. «Das ist unangebracht, Mr. Hughes. Das Wort gehört Mr. Ericsson. Sie können sich Ihre Kommentare für das Ende der Präsentation aufbewahren, aber solche Ausbrüche werden schlicht nicht toleriert. Mr. Ericsson, bitte fahren Sie fort.»
Stuart nickte dem Mann am Laptop zu. Ein Zeichen, die Fenster zu wechseln und das Intranet von Cambridge aufzurufen.
«Mr. Hughes, wenn diese Aussagen falsch sind, wie erklären Sie sich dann dies?» Er deutete auf die Leinwand, aber nichts passierte. Der Login war erfolgreich gewesen, aber es gab keine Übertragung.
Der Bildschirm war schwarz und nur die Worte Warte auf Signal blinkten in der linken Ecke auf. «Wie es scheint, haben wir technische Schwierigkeiten.» Stuart wandte sich dem Mann zu. «Versuchen Sie es noch einmal.»
Der zweite Versuch lieferte dasselbe Ergebnis. Daniel änderte seine Sitzhaltung. Seine Stirn war vor Sorge gerunzelt. Schnell sendete er eine weitere SMS: Jetzt übertragen.
Keine Antwort. Daniel fürchtete das Schlimmste.
Stuart drehte sich zu ihm um und sah ihn mit geweiteten Augen an.
Daniel schüttelte den Kopf.
In diesem Moment öffneten sich die metallenen Doppeltüren des Sitzungssaals und alle Köpfe drehten sich um, um zu sehen, wie Sarah den Raum betrat.

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Sechsunddreißig

Sarahs linke Stirnseite war völlig zerschrammt und ihre Handflächen waren mit Blut und Asphalt verkrustet. Ihr Ärmel war von der Schulter bis zum Ellbogen aufgerissen und enthüllte eine hässliche lilafarbene Quetschung. Sie humpelte. Von ihrem verdrehten Knie schoss ein scharfes Stechen in ihren Oberschenkel. Dennoch fühlte sie sich stark. Alle Augen waren auf sie gerichtet – inklusive, das wusste sie, denen ihres Vaters.
Sie stellte sich vor, wie der alte Herr wegen ihres unerwarteten Auftritts, dem Zustand ihres Erscheinungsbilds und der öffentlichen Demütigung, die sie wieder einmal über ihn brachte, vor Wut schäumte. Sie tat ihr Bestes, um seinen Blick zu vermeiden, während sie den Raum rasch absuchte, um Daniel in der Menge auszumachen. Was sie nicht vermeiden konnte, war Hughes bitterböser Blick. Sein sonst geröteter Teint nahm das fahle Grau einer Marmorstatue an. Seine Augen verengten sich, während er sie betrachtete, und sie konnte das Feuer seines Zorns spüren. Sie drehte sich von ihm weg und tat, weswegen sie hier war.
Vor einem Mikrofon in der Nähe der Publikumssitze stehend, sagte sie: «Herr Vorsitzender, verehrte Mitglieder der Versammlung, bitte verzeihen Sie mein dreistes Eindringen, aber ich bin hier, um Mr. Ericsson etwas zu überbringen, das für seine Präsentation unverzichtbar ist.» Sie war ruhig und gefasst. «Unglücklicherweise hatte ich eine unvorhergesehene Begegnung und wurde aufgehalten.»
Der Vorsitzende sah sie über seine Brille hinweg an, dann blickte er zu Stuart, der zustimmend nickte. «Sie dürfen näher treten», sagte er schließlich.
Sarah humpelte auf die Vorderseite des Raums zu und Stuart verließ sofort die Bühne, um sie auf halbem Weg zu treffen. Er warf ihr einen verwirrten Blick zu, aber für Erklärungen war keine Zeit. Sie beugte sich vor und flüsterte ihm einige Anweisungen zu, bevor sie ihm ihre Uhr reichte. Er drückte ihre Hand und sie formte die Worte: «Viel Glück.»
Stuart blickte auf das Ziffernblatt, das den Aufnahmemodus anzeigte. Er legte seinen Daumen auf den Play-Knopf und sagte: «Wenn Sie erlauben, Herr Vorsitzender, dann würde ich gerne eine Sprachaufnahme als Beweis für Donovans schlechte Absichten der Umwelt und den eingeborenen Völkern Grönlands gegenüber abspielen.»
Er drückte den Knopf und das Publikum hörte den Dialog zwischen Hughes und Sarah:

«Grönland ist reich an geothermalen Ressourcen, obwohl sie nicht nahezu ausreichend erschlossen sind. Wir haben ein norwegisches Forscherteam vor Ort sechs Jahre lang finanziert. Der Deal ist, dass wir ihnen helfen, eine Anlage zu bauen, mit deren Hilfe sie geothermale Energie gewinnen und sie in die westliche Welt leiten können, und sie lassen uns dafür unsere, sagen wir, Experimente vor der Küste durchführen. Unsere Wissenschaftler fanden die Manuskriptfragmente, während sie verschiedene Standorte auf Bohrmöglichkeiten untersuchten. Beantwortet das Ihre Frage?»
«Sagen wir, ich nehme Ihr Angebot an. Was springt für Sie dabei heraus?»
«Ihre Loyalität. Ich würde Ihre Operation komplett finanzieren und Ihnen freie Hand lassen, um Ihren Zirkus so zu leiten, wie Sie wollen. Im Gegenzug würden Sie mir Ihre volle Loyalität zusichern. Keine Fragen. Keine Einmischung. Muss ich noch deutlicher werden?»

«Die Stimme, die Sie gerade gehört haben», sagte Stuart, «ist die von Sandor Hughes. Und um mich seiner Worte zu bedienen: Muss ich noch deutlicher werden? Ich glaube nicht.»
«Das ist Unsinn. Es beweist gar nichts. Das ist vollkommen aus dem Kontext gerissen. Herr Vorsitzender, bitte.» Hughes, sichtlich aufgewühlt, verschluckte sich an seinen Worten und unterlag einem heftigen Hustenanfall.
Der Sitzungssaal wurde zu einem lärmenden Bienenstock, während alle versuchten, sich einen Reim darauf zu machen, was vor sich ging.
Der Vorsitzende schwang seinen Hammer. «Ruhe. Ruhe!»
Ein Bild blitzte auf der Leinwand auf, und der Raum wurde still. Die Videokamera schwenkte über eine dunkle Katakombe aus Stahlrohren. Nacktes blaues Licht von einigen Wandleuchten warf einen geisterhaften Schein auf die Rohre, sodass nur ihre Konturen sichtbar waren. Das Bild war ein düsteres und stilles Gewirr aus Stäben.
Sarahs Plan ging auf. Brehan hatte Zugang zu Donovans Anlage erhalten, indem er sich als Bote des verstorbenen Matakala ausgegeben hatte, gekommen, um persönlich das Paket zu überreichen, das Matakala vor seinem Tod hatte verschicken wollen.
Drinnen hatte er sich zum Maschinenraum geschlichen und die Videokamera in Sarahs Expeditionsmütze eingeschaltet.
Während Sarah die Bilder auf der Leinwand vorüberziehen sah, fühlte sie sich krank vor Reue, Brehan in Gefahr gebracht zu haben. Er war bereitwillig gegangen, aufs Schlimmste vorbereitet. Für Brehan war dies die Vergeltung für den Tod seines Bruders, die Verwüstung geweihten äthiopischen Bodens, die Schändung heiliger Reliquien. Ein Märtyrer der Verbreitung der Nachricht des zehnten Heiligen zu werden, war nicht nur seine Pflicht; es war eine Ehre. Aber für Sarah war es ein weiteres Leben auf einem Schlachtfeld, das schon so viele Opfer gefordert hatte. Brehans Anwesenheit in Donovans Rohranlage könnte Poseidons Schicksal besiegeln. Aber zu welchem Preis?
Hab Vertrauen, wiederholte sie immer wieder im Stillen, während ihr Herz bis zum Hals schlug. Hab Vertrauen.
Brehan machte sich daran, eine Wendeltreppe hinabzusteigen und der Pipeline etwa dreißig Meter zu folgen. Was tut er da? Sarah hatte ihm ausdrücklich aufgetragen, das Bild aufzunehmen und dann zu verschwinden. Jetzt trieb er den Plan einen Schritt weiter. Das ist Selbstmord, dachte sie.Verschwinde, verdammt. Hau sofort ab!
Während alle Augen im Sitzungssaal das Bild auf der Leinwand betrachteten, hielt Brehan plötzlich an. Einen Moment blieb er erstarrt, dann riss er seinen Kopf nach oben. Unwillkürlich zitterte Sarah am ganzen Körper. Etwas stimmte nicht. Eine leise Stimme erklang im Hintergrund und dann ging Brehans Abstieg weiter, schneller jetzt und hektischer. Das Trommelfeuer von Schritten auf den Metallstufen klang durch den ganzen Raum.
Brehan wurde verfolgt. Die Stimme näherte sich. «Sofort stehenbleiben!» Eine Sirene verkündete den Eindringling.
Die Kamera nahm nur noch verschwommenes Metall auf. Sarah konnte kaum atmen, während sie die Bilder mit schreckensweiten Augen ansah. Was sie am meisten fürchtete, traf ein. Als der Schuss durch den Maschinenraum donnerte, fiel sie auf die Knie. Beim Anblick des fallenden Körpers des Mönches über dutzende Meter hinab zum Fuß der Rohre verbarg sie ihr Gesicht in den Händen.
Sarah schnappte nach Luft. Der Saal versank im Chaos, die Wortwechsel erreichten eine ohrenbetäubende Tonlage. Aber alles, was sie hören konnte, war ihre eigene innere Stimme, welche die Worte wiederholte, die Hughes am Morgen gesagt hatte: «In Kriegszeiten fallen wenige zum Vorteil vieler. Nichts kommt ohne Opfer aus.»
Sie blickte auf und sah das letzte Bild, das auf der Leinwand auftauchte. Es war ein Wachmann in einer Uniform mit dem Donovan-Logo, der mit seiner Taschenlampe auf das Opfer leuchtete. Er rief seinem Partner zu: «Hey, Charlie, ich hab die Leiche gefunden.»
Dann wurde der Bildschirm schwarz.
Der Vorsitzende der Allianz stand auf. Sein glasiger Blick indizierte, dass er vor Erschütterung benommen war. Er fasste sich. «Ich denke, wir haben genug gesehen. Abgeordnete der Allianz, Sie haben beide Seiten gehört und es ist jetzt an der Zeit, Ihre Stimmen abzugeben. Wir werden uns im Konferenzzimmer versammeln und zurückkehren, um die Ergebnisse zu verkünden. Meine Damen und Herren im Publikum, bitte bleiben Sie sitzen, bis die Abgeordneten wiederkommen.»
Die Abgeordneten verließen den Sitzungsaal im Gänsemarsch. Ein gedämpftes Murmeln legte sich über das Publikum.
Sarah stieß den Atem aus. Während sie versuchte, die Vorfälle der letzten vierundzwanzig Stunden miteinander in Einklang zu bringen, schien sich alles in Zeitlupe zu bewegen. Sie spürte eine sanfte Hand auf ihrer Schulter und drehte sich um. Daniel. Unfähig, auch nur ein Wort hervorzubringen, umarmten sie einander.
Zehn Minuten später kehrten die Allianzmitglieder zurück und nahmen ihre Plätze im Amphitheater wieder ein. Der Vorsitzende blieb stehen, während er seine Mitteilung machte.
«Verehrte Abgeordnete der Allianz, meine Damen und Herren der Versammlung, wir haben ein Ergebnis. In der Angelegenheit der Finanzierung und Genehmigung der weiterführenden Forschung von Donovan Geodynamics an ihrem Poseidon-Projekt lautet der Wahlausgang elf Abgeordnete für, vierunddreißig gegen den Antrag. Über diese Entscheidung hinaus wird die Allianz mit den entsprechenden Vollstreckungseinrichtungen zusammenarbeiten, um Donovans Bioreaktor-Anlage auf Beweise für Verstöße zu überprüfen und dementsprechend zu handeln.» Er schlug zweimal rasch mit seinem Hammer. «Die Sitzung ist geschlossen.»
Innerhalb von Sekunden war Sarah von Stuart und seinem Oceanus-Vorstand umringt. Jeder Einzelne von ihnen war vom Sieg überschwänglich und aufgedreht. Ihre Kommentare waren eine verschwommene Masse aus Gratulationen und Dank, die in ihren Ohren dahintrieben wie Blasen unter Wasser. Sarah lächelte liebenswürdig, aber in ihrem Herzen fragte sie sich, ob dieser Sieg den Preis wert war.
Über die Schultern in grauen Anzügen hinweg erhaschte sie einen Blick auf ihren Vater. Sir Richard, der ihrer Aufmerksamkeit harrte, verkrampfte seinen kantigen Kiefer und schüttelte den Kopf. Seine Augen waren hart und gaben das schwarze Loch preis, das sein Herz war. Er drehte sich um und ging aus dem Raum, und Sarah wusste, sie würde nicht wieder nach Hause gehen.
Es erschreckte sie nicht. Sie straffte die Schultern und sah Daniel an. «Lass uns von hier verschwinden.»
Auf ihrem Weg nach draußen kamen sie an Hughes vorbei. Er klatschte aggressiv in die Hände. «Gratulation, junge Dame.» Seine Stimme war steif, sein Blick grimmig. «Sie haben unser Schicksal besiegelt.»
Sie holte tief Luft und reckte ihr Kinn. «Es liegt nicht an mir, Sir, irgendein Schicksal zu besiegeln. Noch liegt es an Ihnen.»
Daniel legte seinen Arm um ihre Schulter und führte sie nach draußen. Während er ein Taxi rief, entdeckte sie zwei Schwalben, die im Flug eine perfekte Acht am Himmel beschrieben – das Symbol der Unendlichkeit. Die Tränen in ihren Augen formten Prismen, die das Sonnenlicht zu hunderten winziger Kristalle brachen, jeder einzelne von ihnen ein Mikrokosmos tanzender Farben. Sie blinzelte und die Illusion war verschwunden.

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Epilog

Sarah stand am Fuß des Felsens und betrachtete das Seil aus Kuhhaut; ein schwacher Faden, der das Irdische vom Göttlichen trennte. Ihr Blick folgte ihm dreißig Meter zur Spitze des senkrechten Abhangs hinauf und fiel auf die altertümliche Kirche, die darauf stand, ein von Holzbalken zusammengehaltenes Gebäude aus zerklüfteten, alten Steinen mit einem niedrigen Dach obenauf. Debre Damo war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte: eine als Hütte getarnte Schatzkammer, ein König in Bettlers Lumpen.
Sie richtete ihren Blick auf den Mann neben sich.
«Bereit?», fragte Daniel. Sie zeigte ihm einen erhobenen Daumen. «Gut. Lass mich dich noch mal ansehen. Baggypants … weite Windjacke … Haare unter die Mütze gesteckt … Okay, es ist offiziell. Du siehst wie ein Mann aus.»
Sie lachte laut. Sein Humor vermochte es, ihre Nervosität zu durchschneiden und ihrem Optimismus Auftrieb zu geben.
«Warte. Eine Sache brauchst du noch.» Er griff in seine Tasche und holte eine Kette elfenbeinfarbener Gebetsperlen mit einer ausgefransten Quaste am Ende heraus. «Ein Mönch hat mir die gegeben, als ich vor Jahren durch Ladakh wanderte. Sie sind aus Yakknochen. Sollen Glück bringen. So wie ich das sehe, schadet ein kleines bisschen Glück gerade nicht.»
Die Perlen fühlten sich gewichtig in ihrer Hand an. Sie rollte sie zwischen den Fingern, dann wickelte sie die Kette dreimal um ihr Handgelenk. «Danke, Danny. Ich meine, danke, dass du mit mir hierher gekommen bist.»
«Hey, ich wollte unbedingt nach Äthiopien zurück. Außerdem brauchst du jemanden, der dich auffängt, wenn diese sauertöpfischen alten Mönche feststellen, dass du eine Frau bist, und dich über die Kante stoßen.»
Sie sicherte ihren Rucksack mit den Brustriemen und streifte sich die Schlinge des Seils über den Kopf. Sie schmiegte sich locker um ihr Kreuz.
«Wollen wir hoffen, dass dieses Baby durchhält», sagte Daniel, während er an der verwitterten Tierhaut zog.
«Danny, es wird seit Hunderten von Jahren benutzt.»
«Ja, genau das ist es, was mich beunruhigt.» Er drückte ihre Schulter. «Sei einfach vorsichtig. Ich meine es ernst.»
Sie hielt ihn lange Zeit fest und genoss seinen Geruch. «Danny, ich habe über dein Angebot nachgedacht. Mit dir zu arbeiten.»
«Es steht noch.»
«Vielleicht werde ich … es einfach annehmen.»
Sein Lächeln war breiter als sie es je gesehen hatte. «Dann halte besser deine Sonnencreme bereit. Zu dieser Jahreszeit hat es fünfzig Grad in der Wüste.»
«Ich kann die Hitze gut ab, falls du das noch nicht gemerkt hast.» Sie zog zweimal am Seil, ein Signal für die Mönche oben, dass jemand hinaufstieg.
Ein Jahrzehnt der Arbeit zwischen den Steinen hatte Sarah gelehrt, wie man Felshänge bewältigte, sogar so steile wie diesen. Während sie sich am Seil festhielt, das viel stärker war als sein schäbiges Aussehen suggerierte, kletterte sie die Steilwand wie ein Profi hinauf.
Oben wurde sie von einem Akolythen in der vertrauten weißen Robe und mit der weißen Scheitelkappe der Frommen begrüßt.
«Willkommen, Bruder», sagte er auf Amharisch.
«Du hast eine weite Reise zurückgelegt, um hier zu huldigen. Der Altar Debre Damos wird deine Gebete anhören.»
«Ich wünsche, den Abt zu sehen.»
Ihre Stimme verriet sie und der Mönch blickte sie schockiert an. Als er realisierte, dass er sich einer Frau gegenübersah, wurde er hysterisch, fuchtelte mit den Armen und verfluchte ihre schändliche Anwesenheit auf dem geheiligten Berg.
Der Abt hörte ihn und eilte nach draußen.
«Eine Frau! Eine Frau!» Der empörte junge Akolyth zeigte auf Sarah als sei sie ein Dämon. «Sie muss unverzüglich gehen.»
Sarah zog Mütze und Sonnenbrille ab und gewährte dem Abt einen Blick auf ihr Gesicht. Sofort erkannten sie einander. Sie hatten sich vor langer Zeit getroffen, vor dem Grab des zehnten Heiligen. Er war der alte Mönch, der sie damals vor dem Zorn Gottes warnte. Nun, da sich der Kreis geschlossen hatte, räumte sie ein, dass er nicht völlig falsch gelegen hatte. Die Reise war tatsächlich verflucht gewesen, aber es war dennoch eine, die sie ohne Zögern wieder unternehmen würde.
«Ich bringe Nachricht von Bruder Apostolos.»
Der Abt betrachtete sie gelassen. «Ich habe Sie erwartet.» Er drehte sich um und ging auf den heiligen Ort zu.
Sie folgte ihm an der Reihe fassungsloser Akolythen vorbei, die sich mittlerweile versammelt hatten, um zu sehen, was die Unruhe bedeutete. Im Inneren der Kirche spürte sie den frommen Blick der neun Heiligen auf sich, stumme Bewohner vergoldeter Ikonen und Wandmosaiken, während sie durch den Narthex schritt. Sie passierte Nischen, in welchen illuminierte Manuskripte auf Ge'ez ausgestellt waren, heute so prachtvoll wie an jenem Tag, an dem sie hergestellt worden waren. Die Luft war schwer vom Duft des Weihrauchs, der ewiglich in an den Wänden hängenden goldenen Räuchergefäßen brannte. Sie fühlte sich schwindelig.
Der Abt hielt vor dem Allerheiligsten an und sank auf die Knie.
Sie kniete sich neben ihn und sagte nach einer langen Pause: «Ich fühle mich für den Tod der Brüder verantwortlich.»
«Ihr Schicksal stand geschrieben, Kind. Alles steht geschrieben.»
Sie wischte sich eine einzelne Träne aus dem Augenwinkel. «Und was ist mit der vernichtenden Zukunft, die uns erwartet? Die Zerstörung, vor der uns der zehnte Heilige gewarnt hat? Steht das auch geschrieben?»
«Es wird geschehen, wie es geschieht. Dieses Wissen steht uns nicht zu.»
«Aber Wissen inspiriert unsere Handlungen. Und Handlungen bringen Veränderung.»
«Ein wenig Veränderung, ja. Aber wir können nicht wissen, ob unsere Handlungen den Verlauf der Geschichte ändern oder ob wir lediglich Instrumente der Erfüllung einer vorherbestimmten Zukunft sind. Das ist die Domäne des Göttlichen, nicht die des Mannes.» Er wandte sich ihr zu und lächelte. «Oder der Frau.»
Sie nahm das Gewicht seiner Aussage in sich auf. Trotz aller Pläne, die sie geschmiedet, und aller Prüfungen, die sie erlitten hatte – im Namen der Verhinderung einer Katastrophe, von deren Eintreffen sie überzeugt war – hatte sie noch immer keine Ahnung, ob sie das Ergebnis beeinflussen konnte. Zum ersten Mal in ihrem Leben musste sie anerkennen, dass es nicht auf jede Frage eine Antwort gab. Sie atmete tief ein und tat dann, weswegen sie hergekommen war.
«Apostolos bat mich, dies nach Hause zu bringen.» Sie zog ein sorgfältig verpacktes Bündel aus ihrem Rucksack.
Der Abt nahm es an, ohne es auszupacken, und hielt es an seine Stirn. Lange Zeit war er still, anscheinend ins Gebet vertieft. Als er sich erhob, reichte er Sarah die Hand zum Kuss. Locker an seinem knochigen Mittelfinger sitzend, glänzte der Ring mit dem vertrauten goldenen Siegel Apokryphons im Kerzenlicht und gab seinen Status als Hohepriester der Bruderschaft preis. Es war derselbe Ring, den Aragawi getragen hatte und der benutzt worden war, um das Wachs zu kennzeichnen, das den Kodex vor etwa fünfzehn Jahrhunderten versiegelt hatte. Sie berührte ihn ehrfürchtig mit den Lippen und verließ die Kirche, ohne zurückzuschauen.
Am Rand der Klippe betrachtete Sarah das felsige Hochland Äthiopiens, einen Ort, dem sie weder vergeben noch ihn vergessen konnte. Irgendwo in diesen feindseligen Hügeln lag das Grab des zehnten Heiligen mit all seinen Geheimnissen und unerfüllten Hoffnungen.
Sie schloss die Augen und versuchte, sich Gabriels Gesicht vorzustellen, um ein Bild mit der Legende zu verknüpfen, die sie so gut kennengelernt hatte. Aber außer der steifen Westbrise fand sie nichts. Sie nahm das Seil und trat langsam, bewusst, vom Vorsprung.

- E N D E -

Die spannenden Abenteuer von Sarah Westen gehen weiter in DAS RÄTSEL SALOMONS

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Danksagungen

Die Autorin möchte den Menschen Äthiopiens danken, Sunit Sanghrajka, Ethiopian Airlines, den Priestern Lalibelas, Suran Wijayawardana, Deborah Koepper, Mario Lioubin, Julian Wood, Yamit Wood, Michiko Kurisu, den exzellenten Redakteuren von Medallion Press, und dem unvergleichlichen Peter Lioubin, der diese Geschichte inspiriert und geführt hat.

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Daphne Nikolopoulos ist Journalistin, Autorin, Herausgeberin und selbsternannte moderne Nomadin, die den größten Teil der letzten zwei Jahrzehnte damit verbracht hat, die Welt zu bereisen. Als ehemalige Reiseschriftstellerin und Abenteurerin hat sie entfernte Flecken auf sechs Kontinenten besucht, von denen viele ihre Romane inspiriert haben. Sie besitzt eine besondere Leidenschaft für Wüsten und das Nomadenleben und hat viel Zeit bei den verschiedenen Stämmen in Afrika und Asien verbracht.

Der zehnte Heilige, ihr Debütroman in einer Reihe von archäologischen Krimis, gewann 2012 die Goldmedaille der Florida Book Awards. Ihr zweiter Roman, The Riddle of Solomon (Buch 2 der Sarah Weston Chroniken) wurde im Juni 2013 veröffentlicht.

Daphne wurde in Athen, Griechenland, geboren und zog im Teenageralter in die USA. Obwohl Englisch nicht ihre Muttersprache ist, wurde sie eine preisgekrönte Autorin und einflussreiche Herausgeberin. Sie ist Chefredakteurin der Palm Beach Illustrated, einer hoch angesehenen regionalen Zeitschrift und Redaktionsleiterin der Palm Beach Media Group.

Daphne ist ein aktives Mitglied der Authors Guild and International Thriller Writers. Sie lebt mit ihrer Familie in Süd-Florida.

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LUZIFER Verlag - Dein Verlag für Thriller, Horror und Endzeit-Romane internationaler Newcomer und Bestseller-Autoren

Im Verlagsprogramm des inhabergeführten LUZIFER Verlags findet der geneigte Leser spannende Unterhaltungsliteratur der Genre Thriller, Horror, Endzeit (Apokalypse, Dystopie), Zombie, Pandemie, Science Fiction, Phantastik und vieles mehr.
Dabei finden immer mehr internationale Bestseller bekannter (Genre)-Autoren ihren Platz in unserem Buchsortiment. Bekannte Autoren wie Russell Blake, Craig DiLouie, Cheryl Kaye Tarif, G. Michael Hopf, F. Paul Wilson oder Greg F. Gifune sollten das Herz eines jeden Thriller- oder Horror-Roman-Fans höherschlagen lassen.
Alle Titel werden in der Regel als hochwertiger Print und preisgünstiges E-Book angeboten. Der LUZIFER Verlag ist ständig bemüht, sein Angebot an Spannungs-Literatur adäquat weiter auszubauen, um dem Leser ein abwechslungsreiches Buchsortiment anzubieten.

Der LUZIFER Verlag verzichtet auf hartes DRM. Wir arbeiten mit einer modernen Wasserzeichen-Markierung in unseren digitalen Produkten, welche Ihnen keine technischen Hürden aufbürdet und ein bestmögliches Leseerlebnis erlaubt. Das illegale Kopieren dieses E-Books ist nicht erlaubt. Zuwiderhandlungen werden mithilfe der digitalen Signatur strafrechtlich verfolgt.

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To die for - Gnadenlose Jagd

Hunter, Phillip

9783958352452

400 Seiten

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"Für mich die Krimi-Entdeckung des Jahres und ein echter Geheimtipp. Volle Punktzahl!" [Lesermeinung] Ein gebrochener Mann, eine Hetzjagd auf Leben und Tod … "Diese ganze Wut in dir", hatte sie gesagt. "Dieser ganze Hass." Diese ganze Wut in mir. Ja, die Wut. Das war alles, was ich hatte. Früher war Joe Soldat. Doch das ist lange her. Seitdem lässt er sich im Ring zusammenschlagen und arbeitet für die Londoner Unterwelt. Keine großen Sachen. Ein wenig Schutzgeld hier, ein kleiner Raub da. Joe ist vorsichtig und nicht dumm, auch wenn das alle glauben. Sein letzter Job scheint einfach zu sein, aber genau das ist das Problem: Er ist zu einfach. Nun wird er gejagt – von seinen eigenen Leuten. Warum, weiß er nicht. Doch ihm bleibt nicht viel Zeit, denn plötzlich sind sie nicht nur hinter ihm her, sondern auch hinter einem kleinen Mädchen. Das Mädchen erinnert ihn an jemand anderen. An etwas aus seiner Vergangenheit, das er am liebsten verdrängt hätte. Dort, wo alle Fäden zusammenzulaufen scheinen …

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Alien: Covenant - der offizielle Roman zum Film

Foster, Alan Dean

9783958352230

396 Seiten

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Ridley Scott's ALIEN: COVENANT ist die langerwartete Fortsetzung der Alien-Saga. Auf dem Weg zu einem weit entfernten Planeten am anderen Ende der Galaxie entdeckt die Crew des Kolonisierungsraumschiffs Covenant einen Planeten, den sie für ein unentdecktes Paradies halten. Doch der vermeintliche Garten Eden entpuppt sich schnell als dunkle und gefährliche Welt. Als die Crew sich daraufhin einer entsetzlichen Bedrohung jenseits ihres Vorstellungsvermögens gegenüber sieht, bleibt ihr nichts anderes als die Flucht. Doch diese fordert gnadenlos ihre Opfer … Alien: Covenant ist das Schlüsselabenteuer, das dem bahnbrechenden ersten ALIEN-Film voraus geht und zu Ereignissen führt, die den Kreis zu einer der furchterregendsten Sagas aller Zeiten schließen. © 2017 Twentieth Century Fox

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IMMORTAL - DER UNSTERBLICHE

Udayasankar, Krishna

9783958352667

400 Seiten

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Alle Lebenden eint der Tod. Alle, bis auf einen. Professor Bharadvaj ist weit mehr als nur ein Historiker mit einer Schwäche für Whisky und Schusswaffen. Denn hinter der Fassade des zynischen Akademikers steckt ein Mann, der seit Jahrtausenden auf Erden wandelt. Er ist Asvatthama – der Verfluchte. Der Mann, der nicht sterben kann. Eines Tages bittet ihn die so rätselhafte wie schöne Maya Jervois, ihr bei der Suche nach einem ganz besonderen Artefakt behilflich zu sein. Jenes sagenumwobene Objekt, die Vajra, soll über unglaubliche alchemistische Kräfte verfügen. Der Professor glaubt jedoch nicht an dessen Existenz – hat er doch selbst viele Leben unter verschiedenen Identitäten damit zugebracht, dieses Artefakt zu finden und damit das Geheimnis hinter seiner Unsterblichkeit lüften zu können. Aber die Möglichkeit, dass die Vajra doch existieren könnte, ist einfach zu verlockend, um ihr nicht nachzugehen, und so finden sich die beiden schnell in einem Abenteuer wieder, dessen uralte Puzzleteile sie von den labyrinthischen Gängen unter dem Somnath-Tempel bis in die Wüsten Pakistans führen. Wer aber steckt hinter den unerschrockenen Söldnern, die ihnen ständig dicht auf den Fersen sind? Und ist der Professor, der in einem früheren Leben ein legendärer Krieger war, dazu verdammt, auf ewig ein Leben aus Tod und Blutvergießen führen zu müssen?

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Tap Rack Bang - In den Händen der Snuff-Killer

Whitehill, Robert Blake

9783958352605

400 Seiten

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Ex-Navy Seal Ben Blackshaw hat sich in die Abgeschiedenheit des Schiffswracks der American Mariner zurückgezogen, doch die Abenteuer der Vergangenheit holen ihn auch dort ein. Ein kleines Boot mit einer nackten, ohnmächtigen jungen Frau an Bord wird angetrieben. Blackshaw erfährt, dass sie einer gemeingefährlichen Gruppe von Soziopathen entkommen konnte, die für viel Geld Menschen entführen, foltern und hinrichten, und das Ganze auf einer Website zur Schau stellen. Blackshaw verfolgt die Spur des kleinen Bootes zurück ans Ufer der Chesapeake Bay, doch dort ermittelt bereits das FBI in einem Doppelmord und einem Entführungsfall, welche zweifellos die blutige Handschrift seines Erzfeindes Maynard Chalk tragen. Die Zeit arbeitet gegen ihn, denn Blackshaw ahnt, dass Chalks Auftauchen und das sadistische Treiben rund um die Entführungsopfer zusammenhängen …

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A.I. Apocalypse

Hertling, William

9783958352513

300 Seiten

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Zehntausende begeisterte Leser in den USA! Leon Tsarev ist ein Highschool-Schüler, der sich eigentlich nichts sehnlicher wünscht, als ein Stipendium an einem guten College. Bis ihn sein Onkel, ein Mitglied der russischen Mafia, dazu überredet, einen neuen Computervirus für das Botnetz des Syndikats zu entwickeln – eine Sklavenarmee infizierter Rechner, die sie für ihre digitalen Raubzüge benutzen. Der evolutionäre Virus, den Leon basierend auf biologischen Prinzipien entwickelt, ist erfolgreich. Zu erfolgreich. Alle Computer der Welt werden davon infiziert. Alles – von PKWs bis Bankterminals und natürlich auch Computer und Smartphones – versagt seinen Dienst, hört auf zu funktionieren. Mit den technischen Errungenschaften verschwinden auch die Lebensadern der Zivilisation: Transport, Notfalldienste und die Nahrungsmittelversorgung. Milliarden Menschen könnten sterben. Aber Evolution endet nicht einfach. Der Virus verbessert sich immer weiter, entwickelt Intelligenz, Kommunikation und schließlich eine eigene Zivilisation. Manche der Viren scheinen dem Menschen freundlich gesonnen zu sein, andere aber sind es nicht. Für Leon und seine Gefährten beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit und das Militär. Sie müssen einen Weg finden, die Computerviren zu zerstören oder sie als Freund zu gewinnen, um die digitale Infrastruktur der Welt wiederherzustellen.

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