Honor Harrington: Schmiede des Zorns
Author: David Weber
Date: 2018-08-14T22:00:00+00:00
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2018 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

Über dieses Buch
Über den Autor
Titel
Impressum

Februar 1922 P. D.

1. Kapitel 1
2. Kapitel 2
3. Kapitel 3
4. Kapitel 4
5. Kapitel 5
6. Kapitel 6
7. Kapitel 7

April 1922 P. D.

1. Kapitel 8
2. Kapitel 9
3. Kapitel 10
4. Kapitel 11

Juni 1922 P. D.

1. Kapitel 12
2. Kapitel 13
3. Kapitel 14
4. Kapitel 15
5. Kapitel 16
6. Kapitel 17

Juli 1922 P. D.

1. Kapitel 18
2. Kapitel 19
3. Kapitel 20
4. Kapitel 21
5. Kapitel 22
6. Kapitel 23
7. Kapitel 24

August 1922 P. D.

1. Kapitel 25
2. Kapitel 26
3. Kapitel 27
4. Kapitel 28
5. Kapitel 29
6. Kapitel 30
7. Kapitel 31
8. Kapitel 32
9. Kapitel 33
10. Kapitel 34
11. Kapitel 35

September 1922 P. D.

1. Kapitel 36
2. Kapitel 37
3. Kapitel 38
4. Kapitel 39
5. Kapitel 40

Oktober 1922 P. D.

1. Kapitel 41
2. Kapitel 42
3. Kapitel 43
4. Kapitel 44

Epilog
Personenverzeichnis
Włocławek-Glossar

Über dieses Buch

Die Operation Janus ist in vollem Gange: Die verdeckte Kampagne soll zahlreiche Planeten der Solaren Liga zum Aufstand gegen das repressive System bewegen. Vermeintlich mit der Unterstützung des benachbarten Sternenkönigreiches von Manticore. Doch hinter der Aktion steckt niemand anderes als das feindliche Mesanische Alignment. Ihr Ziel: Einen Krieg ungekannten Ausmaßes zwischen Manticore und der Solaren Liga zu entfachen …

Über den Autor

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy- und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der Honor-Harrington-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.

Aus dem amerikanischen Englisch von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2016 by Words of Weber, Inc.

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Shadow of Victory«, Teil 2

Originalverlag: Baen Books, Published by
Arrangement with Baen Books, Wake Forest, NC, USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30131 Hannover

Für diese Ausgabe:

Copyright © 2018 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Beke Ritgen, Bonn

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Titelillustration: © Arndt Drechsler, Regensburg
eBook-Erstellung: hanseatenSatz-bremen, Bremen

ISBN 978-3-7325-5616-8
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Februar 1922 P. D.

Entschuldigen Sie mal, Mr. Osborne, aber genau um dergleichen zu verhindern, ist der Eridanus-Erlass gedacht, und die Liga ist verfassungsmäßig verpflichtet, ihn durchzusetzen, nicht ihn zu ignorieren!

Commander Bryson Neng,

Solarian League Navy, Eins-O, SLNS Hoplite

Kapitel 1

»Also gut, Paul.«

Innis MacLay ließ seine große Hand auf die Schulter seines Sohnes sinken. Gern hätte er dem Jungen jetzt durch das Haar gewuschelt, so wie früher, als Paul noch klein gewesen war. Aber der Stolz eines Vierzehnjährigen ließ offene Zurschaustellung von Zuneigung schlichtweg nicht zu. Was schon unter gewöhnlichen Umständen galt, das galt an einem Tag wie diesem erst recht.

»Ich verlasse mich auf dich«, fuhr er, so weit in seinen Gedanken gekommen, fort und blickte Paul fest in die haselnussbraunen Augen, ein Erbteil seiner Mutter. Ruhig wurde dieser Blick erwidert. »Sicher treiben sich immer noch ein paar VSler in der Gegend herum. Ich vertraue darauf, dass du deine Mutter und Schwestern beschützt. Das tust du doch für mich, oder?«

»Ja, Da.«

Innis bemerkte, dass Pauls Stimme tiefer klang als sonst. Noch war der eigentliche Stimmbruch nicht erfolgt, aber er rückte unverkennbar näher. Hatte sich wirklich so viel verändert in den beiden Monaten seit Beginn des Aufstands?

Bei diesem Gedanken brannten ihm kurz Tränen in den Augen. Er umklammerte die Schulter seines Sohnes noch ein wenig fester. Dann wandte er sich ab, kniete sich vor die beiden elfjährigen Zwillinge, um sie an sich zu drücken.

»Und ihr beide kümmert euch um eure Mutter, klar?«, ermahnte er Jennifer und Keeley ernst, und seine Stimme klang ein wenig barscher als bei Paul. Auch sie erwiderten seinen Blick – Keeley spielte die Folgsame, was nur schlecht zu dem verschmitzten Funkeln in ihren Augen passte, während Jennifers dunklere, sanftere Augen von Besorgnis umschattet waren. »Ich habe gesagt, ihr kümmert euch um sie«, wiederholte Innis nachdrücklich und umarmte die beiden.

»Wie immer, Dadaigh«, versprach Keeley.

»Dann möge der Herr eure màthair beschützen!«, seufzte er und streckte die Arme nach seiner Frau aus.

Sie warf sich ihm förmlich an die Brust. Offenkundig war Maggie MacLay um einiges besorgter als ihre Töchter, dabei aber fest entschlossen, sich das nicht anmerken zu lassen. Innis zog sie eng an sich.

»Und wann kommst du wieder nach Hause?«, fragte sie und erwiderte die Umarmung.

»Wer weiß das schon, Rùnag«, antwortete er. »Sieht nicht so aus, als würde es lange dauern, aber MacCrimmon und MacQuarie haben uns schon ein paar Mal an der Nase herumgeführt. Aber länger als einen Monat dauert’s sicher nicht.« Noch einmal drückte er sie fest an sich, ehe er sich zu voller Größe aufrichtete und aus dieser Höhe auf ihren Scheitel blickte. »Wir haben immer noch Freunde beim Raumhafen, und MacCrimmons Shuttle ist stets innerhalb von dreißig Minuten startbereit.« Er blinzelte ihr zu. »Für mich klingt das ganz nach jemandem, der es allmählich für an der Zeit hält, den Planeten zu verlassen – vielleicht sogar das ganze System.«

»Möge Gott geben, dass dem wirklich so ist«, sagte sie sehr viel leiser als er, und als sie zu ihm aufblickte, glitzerte es verräterisch in ihren Augen. »Und du vergisst gefälligst nicht, dass so ein großer, sturer fùidir wie du leichter zu treffen ist als die meisten anderen!«

»Oh, aye, das behalte ich immer schön im Kopf, Rùnag!«, versicherte er ihr und lachte, weil sie ihn als ›Clown‹ bezeichnet hatte.

Das Lachen verflog rasch. Ein letztes Mal drückte er sie an sich, und plötzlich schnürte es ihm die Kehle zu. Vielleicht sind Paul und ich uns noch ähnlicher, als ich bislang wahrhaben wollte, ging es ihm durch den Kopf. Denn auf keinen Fall wollte er noch ein Wort sagen und damit preisgeben, wie ihm die Stimme den Dienst versagte.

Er griff nach seinem Pulsergewehr, schlang es sich über die Schulter, lächelte den vier wichtigsten Menschen in seinem Leben noch einmal zu und trat dann festen Schritts durch die Tür, hinaus in den strahlend hellen, windigen Morgen.

Chattan MacElfrish, nur wenige Jahre älter als Paul und voller Tatendrang, wartete bereits im Flugwagen auf ihn. Als Innis die Tür öffnete und einstieg, blickte Chattan von seinem Buchlesegerät auf, ließ es in seiner Tasche verschwinden und drückte den Zündknopf, um die Turbinen zu aktivieren.

»Der Familie geht’s also gut, ja?«, erkundigte er sich.

»Aye, was sonst?«, erwiderte Innis.

»So sollte es auch sein«, meinte der selbst unverheiratete Chattan, während der Flugwagen abhob. »Es ist gut zu wissen, dass sie auf dich warten, wenn das alles vorbei ist, Innis. Darum beneide ich dich.« Er lächelte, warf einen Blick auf das Chronometer und nickte zufrieden. »Und in der Zwischenzeit treten wir ein paar VSlern in den Hintern! Etwa zur Mittagszeit sind wir in Elgin.«

»Gute Nachrichten gibt es wohl keine?«, knurrte Tyler MacCrimmon, während er sich in den breiten Sessel am Kopfende des Konferenztisches sinken ließ.

Der große, geschmackvoll – und teuer – eingerichtete Besprechungsraum war gut ausgeleuchtet, auch die riesige, handpolierte Tischplatte aus Silbereichenholz, in die als Intarsienarbeit das Präsidentensiegel eingelassen war. Dieses Siegel stand nun ihm zu, nachdem er sich auf einen Verfassungsparagraphen berufen hatte, der es ihm gestattete, Alisa MacMinn ›vorübergehend‹ des Amtes zu entheben – die offizielle Begründung war: akute Erschöpfung. Das war ungleich freundlicher als Senilität, und in sämtlichen Presseverlautbarungen wurde den treuen Parteianhängern ausdrücklich versichert, die geliebte Führerin werde die Amtsgeschäfte wieder aufnehmen, sobald sie sich erholt habe.

Selbst ihre glühendsten Verfechter schienen der Ansicht, angesichts der derzeitigen Umstände sei es eine gute Idee, ihr ein wenig … Urlaub zuzugestehen.

Kristalldekanter mit teuren Brandys und Whiskys von einer Vielzahl exotischer Welten funkelten in der Bar am Ende des Raumes, und vor jedem der an diesem Tisch Versammelten stand eine Silberkanne mit Kaffee oder Tee. Im Hintergrund spielte leise Musik. Hochfloriger, weicher Teppich in tiefem Schwarzblau verschluckte jeden Schritt. Die Klimaanlage war so leise, dass man sie nur erahnen konnte. Dass sie lief, war eher an dem sanften, kaum merklichen Luftzug zu erkennen, der die wahnwitzig teuren Vorhänge aus Spinnenseide leicht wiegte, hinter denen sich, wenn nicht genutzt, die smarte Wand des Raumes verbarg.

Das Ambiente roch förmlich nach Reichtum, Macht und Privilegien, und sämtliche Anwesenden waren der Umgebung angemessen gekleidete, gepflegte, Luxus gewohnte Erscheinungen. Und doch, Frinkelo Osborne bemerkte es sofort, wirkte die Luft schwer und abgestanden. Physikalisch unmöglich, war es dennoch so, weil unverkennbar der Geruch von Furcht in der Luft hing; unsichtbar drückte Verzweiflung auf die Stimmung im Raum – ausgewachsene Verzweiflung.

Schwer hing nun auch noch MacCrimmons Frage im Raum, bislang unbeantwortet. Keiner der Minister seines Kabinetts schien willens, ihm in die Augen zu schauen, und so maß er jeden einzelnen von ihnen mit finsterem Blick. Dann wandte er sich an Keith Boyle, den Kriegsminister des Loomis-Systems.

»Also?«, setzte er tonlos nach.

»Seit gestern hat es keine signifikanten Änderungen der Lage gegeben«, lautete Boyles Antwort. Mit einer Kopfbewegung wies er auf den Offizier, der in voller Uniform unmittelbar neben ihm saß. »General Renwick ist gerade von einer Inspektion der Truppen an der Front zurückgekehrt. Man kann nicht behaupten, sein Bericht strotze vor Optimismus, aber im Laufe der letzten Nacht scheinen wir nicht allzu viel Boden verloren zu haben.«

»Na, da bin ich aber mal erleichtert!«, grollte MacCrimmon. »Und wie steht’s darum, verlorenen Boden wettzumachen?«

»Das … wird nicht so einfach.« Zorn funkelte in Boyles Augen, auch wenn er sorgsam darauf achtete, dass dieser Zorn seinem Tonfall nicht anzumerken war. »Hätten wir mehr Männer, wären wir vielleicht in der Lage dazu. Aber so habe ich General Renwick angewiesen, seinen Leuten eines einzuschärfen: dass wir uns keinesfalls leisten können, bis zum Eintreffen der Ablösung noch mehr Boden zu verlieren.«

Das Blut schoss MacCrimmon in die fleischigen Wangen. Einen kurzen Augenblick lang glaubte Osborne schon, der Kommissarische Präsident würde Boyle vor allen beschimpfen. Stattdessen ein letztes leichtes Beben der Nasenflügel, wie man es bemerken konnte, wenn jemand seinen Zorn zu zügeln verstand, und MacCrimmon ließ sich wieder in seinen Sessel zurücksinken, ein knappes Kopfnicken für den General.

Eine unerwartete Reaktion, Osborne war verblüfft. MacCrimmon neigte von jeher dazu, Sündenböcke für die eigenen Unzulänglichkeiten und Fehler zu suchen und an jenen Personen ein Exempel zu statuieren, von denen er sich im Stich gelassen fühlte. Diese Neigung verstärkte sich, seit die LLL immer näher auf Elgin vorrückte. Glücklicherweise schien selbst Tyler MacCrimmon zu begreifen, dass die Schuld dafür kaum Keith Boyle anzulasten war.

Osbornes eigene Quellen legten den Schluss nahe, dass Boyle gern geputscht hätte, um selbst die Macht zu ergreifen. Dafür jedoch waren die Erfolgschancen noch nie sonderlich groß gewesen. Schließlich war die Armee im Laufe der vergangenen Jahrzehnte auf kaum mehr als achttausend Männer und Frauen zusammengestrichen worden, damit zunächst Lachlan MacHendrie und dann dessen Schützling Senga MacQuarie die Mittel für den Aufbau des Vereinigten Sicherheitsdienstes des Loomis-Systems besaßen. Gegen wen, so hatten sie immer wieder getönt, sollte denn diese Armee auch kämpfen? Polizisten hingegen konnte MacCrimmon immer gebrauchen! Außerdem, so hatten sie MacCrimmon eingeflüstert, sollte denn jemand wie er jemandem wie Boyle echte Schlag- und Kampfkraft anvertrauen?

Deswegen war der VSD deutlich großzügiger mit leichtem Gerät ausgestattet worden als die Armee – und deswegen gab es auch ungleich mehr schweres Gerät in den zahlreichen Waffenlagern des VSD, die über ganz Halkirk verstreut eingerichtet worden waren.

Schweres Gerät, das nun in nur allzu vielen Fällen in die Hände der Rebellen gefallen war.

Osbornes Blick wanderte zu den Spinnenseidenvorhängen hinüber. Er war wirklich froh darüber, dass sie derzeit zugezogen waren. Wären sie geöffnet, hätte es auf der smarten Wand Entsetzliches zu sehen gegeben. Nach sechsundfünfzig Tagen voller Gefechte hielten die Getreuen der Wohlstandspartei noch ganz genau zwei der insgesamt zwölf Verwaltungszentren von Halkirk. Dazu gehörte auch Elgin – oder zumindest ein Großteil davon –, und auf Thurso oder in Red Buffs, Glenquoich oder Gilliansbridge, den drei nächstgrößten Städten auf Halkirk, war es kaum zu Gefechten gekommen. Doch fünfundsiebzig Prozent der kleineren Städte und Ortschaften waren zur Liberalen Liga übergelaufen, und von der Bevölkerung außerhalb jener größeren Städte unterstützten vermutlich etwa fünfzig Prozent aktiv Megan MacLean und deren Helfershelfer. Osborne persönlich vermutete ja, dass Ottomar Touchette mit seiner Schätzung, es wären siebzig Prozent, der Wahrheit deutlich näher kam. Ja, unter den Holzfällern und Forstleuten, die immerhin das Rückgrat der systemweiten Wirtschaft bildeten, war der Prozentsatz sogar noch höher – was man zweifellos Nyatui Zagorskis Geschäftspraktiken verdankte.

Diese waren auch der Hauptgrund dafür, dass die Parteigetreuen immer weiter in die Städte und die größeren Ortschaften zurückgedrängt worden waren. Eines hatte der VSD bereits gelernt: In Wälder vorzurücken, in denen gut bewaffnete, hochmotivierte Männer und Frauen ihr ganzes bisheriges Leben verbracht hatten, war eine sehr effiziente Methode, Truppen und Ausrüstung zu verlieren.

Es hilft auch nicht gerade, dass MacLean und ihre Leute dem VSD gleich zu Beginn der Gefechte fast die gesamte Führungsriege genommen haben, dachte er. Rein menschlich gesehen war von Colonel MacChrystal sicher nicht viel zu halten, aber in der Organisation von Außeneinsätzen war sie deutlich besser als MacQuarie oder irgendeiner der Sesselpupser in den anderen Hauptquartieren. Sie und zwei ihrer drei Vertreter zu verlieren hat beinahe ausgereicht, und die Liberale Liga hätte Elgin im Handstreich genommen. Dann hätte achtundvierzig Stunden später die ganze Rebellion ihr Ende gefunden!

Er verkniff sich ein verärgertes Kopfschütteln. Sorgsam war er darauf bedacht, sich seinen wachsenden Abscheu für die Anwesenden nicht anmerken zu lassen. Hätte vor Beginn dieser Katastrophe auch nur ein einziger von ihnen so viel Verstand an den Tag gelegt wie ein mittelgroßes Kastenbrot – und, nun, genug Rückgrat gehabt, Zagorski zu widersprechen …

»Gibt es etwas Neues über MacGills Aufenthaltsort?«, stellte MacCrimmon seine nächste Frage.

»Eigentlich nicht«, gestand MacQuarie. »Es gibt Gerüchte, sie befände sich in Conerock, aber bislang scheinen das eben wirklich nur Gerüchte zu sein.« Unverkennbar betrübt zuckte sie mit den Achseln. »Wir hören einen beachtlichen Teil des Com-Verkehrs ab, aber offenkundig nicht genug – und die legen bemerkenswerte Kommunikationsdisziplin an den Tag. Alles kodiert, statt Klarnamen von Personen oder Orten zu verwenden, und sie benutzen offensichtlich reichlich tote Briefkästen. Mehr als eintausend davon haben wir schon erkannt und stillgelegt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass wir bislang nur an der Oberfläche gekratzt haben. Dazu kommt noch, dass immer dann, wenn es die Zeit zulässt, Nachrichten durch Kuriere von einem Ort zum anderen geschafft werden.«

»Tja, gut zu wissen!«, versetzte MacCrimmon beißend. Es war offenkundig, dass er nicht bereit war, Senga MacQuarie bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag den Rücken zu decken. In MacQuaries Augen loderte Zorn, aber sie war klug genug, sich jegliche Entgegnung zu verkneifen.

»Also gut, dann wird’s Zeit für ein Fazit. Unseren Prognosen nach dürften diese Bastarde innerhalb der nächsten vier Tage Elgin einnehmen«, wandte sich MacCrimmon nun mit tonloser Stimme an Osborne. »Bislang konnten wir sie in die westlichen Außenbezirke der Stadt zurückdrängen, aber sie dringen dennoch immer tiefer ins Stadtgebiet ein. Wichtiger noch: Unsere Orbitalsensoren zeigen, dass die Rebellenkräfte für einen konzentrierten Ausfall in Richtung Swantown zusammengezogen werden, und wir haben niemanden mehr, der sie aufhalten könnte. Wenn die erst einmal die Sperrkette der Armee durchbrochen haben, können sie sämtlichen Angehörigen des Sicherheitsdienstes im Westen der Stadt in den Rücken fallen.«

Ernst nickte Osborne. Swantown, einer von Elgins Vororten, eine wohlhabende Schlafstadt, lag am Ufer des Swan, am südwestlichen Stadtrand. Wenn es der Liberalen Liga gelänge, Swantown einzunehmen, könnten sie von dort aus die heftig beharkten VSler, die im Zuge der Gefechte immer weiter nach Westen gedrängt worden waren, von der Flanke aus angreifen … und in dem Moment würden die Sicherheitskräfte in Panik verfallen und sich geordneter Rückzug in wilde Flucht verwandeln. In gewisser Weise verständlich, ja, denn die VSler wussten ganz genau, was ihnen bevorstand, sollten sie der Liberalen Liga in die Hände fallen. Schließlich hatte der VSD während der letzten vier oder fünf T-Wochen zunehmend grausame ›Strafaktionen‹ vorgenommen und dabei auch vor Gräueltaten nicht zurückgeschreckt.

Noch etwas hatte MacCrimmon unausgesprochen gelassen: Würde Swantown eingenommen, büßte der VSD den Raumhafen von Elgin ein … den einzigen Ort, von dem aus die Führungsriege der Wohlstandspartei und deren Familienangehörige vom Planeten flüchten könnten.

»Ich verstehe, Mr. President«, erwiderte der ›Handelsattaché‹.

»Ich meine mich zu erinnern, von Ihnen gehört zu haben, wir könnten mit Unterstützung aus McIntosh rechnen – in, wie sagten Sie gleich, allerhöchstens drei T-Wochen«, fuhr MacCrimmon nun fort. »Ich will gewiss nicht den Eindruck erwecken, ich würde Ihnen nicht glauben, aber das war vor beinahe sechs T-Wochen!«

»Ich weiß, Mr. President.« Wieder nickte Osborne, »ich weiß. Und ich kann Ihnen lediglich sagen, dass sich die Unterstützung längst auf dem Weg hierher befinden muss.«

»Und haltet die Köpfe unten, verdammt noch mal!«, brüllte Alexina Morrison, vor wenigen Monaten noch Private beim Vereinigen Sicherheitsdienst des Loomis-Systems. Gerade zischten die ersten Überschall-Pulserbolzen gefährlich nah über ihre Köpfe hinweg. »Wir wollen diesen Scheiß-Tower einnehmen, nicht uns den Arsch wegblasen lassen!«

Einige der Forstleute unter ihrem Kommando grinsten, als sie Morrison das brüllen hörten. Die meisten der fünfundvierzig Männer und Frauen von Morrisons Kommandotrupp nickten aber nur grimmig. Schon allzu oft hatten sie miterleben müssen, wie es jemand einer winzigen Unachtsamkeit wegen erwischt hatte. Außerdem vergötterten sie Alexina Morrison mittlerweile beinahe. Nicht nur, dass sie und ihr Partner bei der Einnahme von Conerock eine wichtige Rolle gespielt hatten: Nein, auch bei den erbitterten Straßenkämpfen in Elgin war sie von Anfang an an vorderster Front dabei gewesen … und sie lebte immer noch – eine beachtliche Leistung für jemanden, der die ganze Zeit über seine Truppen von der vordersten Front aus anführte.

»Also gut«, setzte Morrison nun ein wenig leiser hinzu, »wenn wir den Lieferanteneingang stürmen, rückt Tammas nach rechts vor und kümmert sich um die Aufzugsbänke. Regina, du gehst nach links und schaltest die Wartungs- und Steuerzentrale aus. Der Rest von euch folgt mir geradeaus in die Lobby. Verstanden?«

Allgemeines Nicken. Sie nahm sich die Zeit, jeden unter ihrem Kommando kurz anzublicken, dann deutete sie mit dem Kinn ruckartig in Richtung ihres Zielobjekts.

»Dann legen wir los!«, meinte sie grimmig.

Captain Dugald Dempster zuckte zusammen, als ein neuerliches Crescendo von Explosionen die dichten Rauchschwaden zu seiner Linken durchzuckte. Eigentlich sollte Dempster eine ganze VSD-Kompanie befehligen. Im Augenblick aber hatte er das Kommando über ganze dreizehn Männer und Frauen, die einen einzigen leichten Drillingspulser mit sich führten … und dem ging allmählich die Munition aus.

»Ist irgendetwas aus dem Hauptquartier eingetroffen, Morag?«, fragte er und bemühte sich redlich, sich seine Verzweiflung nicht anmerken zu lassen.

»Nein«, erwiderte Sergeant Morag MacCuffie tonlos. Sie war der einzige Unteroffizier, der ihm noch verblieben war.

MacCuffie hatte sich auf Lebenszeit verpflichtet; sie war hart wie Eisen und so zart und mitfühlend wie ein Vorschlaghammer. Ihr Trupp hatte zu den ersten gehört, die auf Strafaktionen ausgeschickt worden waren. Ein Großteil dieses Trupps war mittlerweile gefallen – deswegen hatte Dempster sie ja geerbt. Sonderlich gemocht hatte er die Frau nie, aber wenigstens konnte er sich bei ihr darauf verlassen, dass sie ihn auf keinen Fall im Stich ließe … und sei es auch nur, weil es auf der Gegenseite viele gab, die sich ihren Tod ganz und gar nicht kurz und schmerzlos vorstellten.

»Es wird Zeit«, fuhr sie mit der gleichen tonlosen Stimme fort, und ihr Blick durch den sichtverstärkenden Gesichtsschutz ihres Helms wanderte ständig von links nach rechts. Selbst mit der Sichtverstärkung konnte sie in all dem Rauch und dem Staub kaum etwas erkennen. »Innerhalb der nächsten fünf Minuten wird die linke Flanke zusammenbrechen, und von MacWilliams haben wir schon seit mehr als einer halben Stunde nichts mehr gehört.«

»Wenn wir uns zurückziehen, bleibt Brecon völlig ungeschützt«, widersprach Dempster und deutete mit einem Daumen in Richtung des Straßenzugs, den sie um jeden Preis, wie es geheißen hatte, zu halten hatten. Derartige Anweisungen waren in den letzten Wochen sehr oft ausgegeben worden.

»Und wenn nicht, dann sind wir alle tot, und die Straße ist trotzdem völlig ungeschützt«, gab MacCuffie beißend zu bedenken.

Stimmt auffällig, musste Dempster einräumen. Andererseits war die Brecon Avenue eine von Elgins wichtigsten Hauptstraßen. Auf die harte Tour hatten die Rebellen gelernt, dass ein Vorrücken zu strategisch wichtigen Punkten in der Stadt auf dem Luftwege keine gute Idee war. Denn nicht einmal die vom VSD erbeuteten Taktik-Flugwagen vermochten einer Panzerfaust-Boden-Luft-Rakete der Armee zu widerstehen. Natürlich wussten die Rebellen nicht, dass die Panzerfaustbestände der Armee praktisch erschöpft waren.

Wir hätten selbst mehr Panzerfäuste mitbringen müssen, dachte Dempster verbittert. Leider hatte sich aus der Führungsriege des Vereinigten Sicherheitsdienstes niemand vorstellen können, VSler könnten jemals in eine solche Lage geraten. Er fragte sich, ob besagte Führungsriege im Laufe des vergangenen Monats wohl ebenso sehr wie ein gewisser Dugald Dempster bereut hatte, die Armee derart kastriert zu haben. Dempster selbst zumindest hätte es vorgezogen, die Straßenkampf-Scheiße jemand anderem zu überlassen … irgendjemand anderem!

Aber es gab nun einmal niemand anderen, und während der ersten Woche hatte der VSD zu viel leichtes Gerät verloren, um noch leichte Scorpion-Panzer aus solarischer Fertigung oder als Panther bezeichnete gepanzerte Truppentransporter aussenden zu können. Der verbliebene Rest wurde als absolute Notreserve zurückgehalten – so zumindest hatte man das Dempster erklärt. Tja, selbst die vor Ort gebauten Soighnean-Kontragrav-Kommandofahrzeuge waren mittlerweile Mangelware geworden. Also gab es nur einen Weg, die Hundesöhne da draußen davon abzuhalten, fröhlich geradewegs in den SEIU-Tower hineinzuspazieren: Die Infanterie musste an den entscheidenden Straßenkreuzungen die Stellung halten.

Fielen diese Stellungen …

»Versuchen Sie jemanden in Dunwoodys Kommandostand zu erreichen«, entschied er und hoffte dabei, deutlich ruhiger und zuversichtlicher zu klingen, als ihm in Wahrheit zumute war. »Sagen Sie dem Major, wenn die Verstärkung nicht innerhalb der nächsten fünf …«

Über allzu viele Hydra IIIs verfügte die Liberale Liga nicht, aber über ein paar eben doch. Die Werfermannschaften hatten beinahe drei Stunden gebraucht, um einen geeigneten Abschusspunkt zu finden. Dann aber waren sie im zehnten Stockwerk eines Gebäudes an der Brecon Avenue fündig geworden. Nun trafen zwei der kostbaren Raketen geradewegs Captain Dempsters Stellung.

Anders als seinerzeit Sakue Yampolski blieb Dugald Dempster und Morag MacCuffie nicht einmal mehr die Zeit, zu begreifen, was sie umbrachte.

»Verzeihen Sie, Ma’am, aber hier ist gerade ein Rafferspruch von einem Mr. Osborne eingetroffen«, meldete Lieutenant Hughes respektvoll, und Captain Francine Venelli, die Kommandantin von SLNS Hoplite, blickte resigniert von ihrer Mahlzeit, einer Frikadelle, auf. Ihr Schiff hatte vor etwas mehr als einer halben Stunde die Alpha-Mauer durchbrochen. Derzeit waren sie noch dreiunddreißig Lichtminuten von Halkirk und Thurso entfernt, den beiden bewohnbaren Zwillingsplaneten des Loomis-Systems … Das bedeutete, dass die Nachricht praktisch im gleichen Moment abgesetzt worden war, da der Astro-Lotsendienst von Loomis die Transition ihres Schiffes bemerkt hatte. Großer Gott, wie sehr sie doch diese selbstverliebten, überheblichen Bürokraten verabscheute, die offenkundig keinerlei Ahnung hatten, dass auch lichtschnelle Übertragungen nun einmal eine gewisse Zeit brauchten, ihr Ziel zu erreichen!

»Wie sollte es auch anders sein, Aaron?«, seufzte sie. »Es war ja unmöglich für ihn, wenigstens so lange zu warten, bis wir dicht genug zu ihm aufkommen, um ein echtes Gespräch zu führen, stimmt’s?« Hughes bedachte sie mit einem Blick, der verriet, wie unwohl er sich gerade in seiner Haut fühlte, und sie winkte rasch ab. »So etwas nennt man eine rhetorische Frage«, erläuterte sie.

»Jawohl, Ma’am.«

Venelli musste dem Drang widerstehen, die Augen zu verdrehen. Für einen Signalspezialisten, in dessen Aufgabenbereich unter anderem das Ermöglichen jeglicher Form von Kommunikation fiel, nahm Aaron Hughes entschieden zu viele Dinge entschieden zu wörtlich und legte dabei einen … nicht gerade lebhaften Verstand an den Tag. Hin und wieder ertappte sich Venelli bei dem – nicht gerade schmeichelhaften – Gedanken, dass er einen voll und ganz akzeptablen Offizier der Schlachtflotte abgegeben hätte.

Na, Frannie, schalt sie sich selbst, nicht garstig sein! Ein solches Schicksal wünschst du in Wahrheit doch niemandem – nicht einmal Aaron.

Angesichts Venellis jüngsten Erfahrungen mit der Schlachtflotte traf das mit noch größerer Treffgenauigkeit ins Schwarze als sonst. Die letzten viereinhalb T-Jahre lang hatte die Hoplite im McIntosh-System gestanden, und im Großen und Ganzen war diese Dienstzeit vergleichsweise angenehm gewesen – oder zumindest weitgehend schmerzlos. Das hatte sich schlagartig geändert, als Sandra Crandall und ihr verdammter Kampfverband eingetroffen waren und sich dort sogar noch unerträglicher aufführten, als das die Schlachtflotte gemeinhin zu tun pflegte. Über die Aufgabe der Grenzflotte, hier im Rand die Lage im Griff zu behalten, hatte Crandall noch weniger als gar nichts gewusst. Hatte sie das davon abgehalten, jedes gottverdammte Schiff in diesem Sektor zu requirieren, selbst wenn diese zu Venellis Kampfverband gehörten? Natürlich nicht! Und hatte Crandall auch nur den Hauch einer noch so kleinen Ahnung, was sie nun mit diesem neu zusammengezogenen Verband anfangen sollte? Natürlich nicht!

Das bestätigte Francine Venelli nur in ihrer Meinung, die Schlachtflotte wäre für die eigentlichen Aufgaben der Navy ungefähr so gut geeignet wie Fliegengitterdraht zum Luftschleusenverschluss. Nicht, dass sie den Angehörigen der Schlachtflotte die nutzlosen, aber hochglanzpolierten Superdreadnoughts und all die anderen Spielsachen missgönnte, die für die Schlachtflotte angeschafft wurden, statt für die Schlachtkreuzer und Leichten Kreuzer zu sorgen, die bei der Grenzflotte wirklich gebraucht wurden. Na gut, zugegeben, Venelli ärgerte sich über diese Prioritätensetzung. Aber so war das schon immer gewesen, und so würde es für immer und ewig bleiben: Die Grenzflotte durfte immer nur am Katzentisch sitzen, und dann wurde von ihr erwartet, die eigentlichen Aufgaben der Navy zu übernehmen – mit halb so vielen Schiffen, wie für die jeweiligen Aufgaben angemessen gewesen wäre.

Wie die meisten Angehörigen der Grenzflotte hatte auch Venelli einen bizarren Stolz darauf entwickelt, die jeweils gestellten Aufgaben auch mit Material zu erfüllen, das eigentlich schon ausgedient hatte. Arbeitseinstellung und arrogantes Auftreten der Schlachtflotte waren es, worüber sie sich ärgerte. Als Crandall schließlich ihren Verband in den Madras-Sektor verlegt hatte, hätte Francine Venelli am liebsten ein kleines Freudentänzchen aufgeführt, wäre da nicht die Befürchtung gewesen, Crandall könnte das McIntosh-Kontingent ihrem Flaggschiff unterordnen. Aber diese Befürchtung hatte sich als unnötig erwiesen. Was sollte auch ein Admiral der Schlachtflotte mit Schiffen der Grenzflotte anfangen, selbst wenn sich deren Kommandantinnen und Kommandanten in der Region auskannten, in der der Admiral tätig werden wollte?

Venelli war kaum die Zeit geblieben, eine gute Flasche Wein zu öffnen, um die wiedergewonnene Freiheit zu feiern. Denn schon war die Nachricht von Frinkelo Osborne eingetroffen, und Gouverneurin Annetje Slidell – nach Captain Venellis wohlbedachter Meinung nicht gerade die hellste Kerze am Weihnachtsbaum – hatte der Hoplite einen neuen Auftrag erteilt: Gemeinsam mit dem Leichten Kreuzer Yenta MacIlvenna und den Zerstörern Abatis und Lunette sollte sie nachschauen, was zum Henker denn da im Loomis-System vor sich ging.

Was auch immer es sein mochte: Gut geklungen hatte es nicht, doch Osbornes ursprüngliche Nachricht hatte Venelli nie zu Gesicht bekommen. Warum auch? Warum bloß sollte Gouverneurin Slidell die Depesche des ranghöchsten OFS-Offiziers jenem Offizier der Grenzflotte zugänglich machen, der angewiesen worden war, besagtem OFS-Offizier zur Hand gehen? Tja, offenkundig benötigte Francine Venelli derlei Informationen nicht. Die an sie ergangenen Anweisungen waren kurz und knapp ausgefallen: ›Inmarschsetzung nach Loomis. Meldung bei Frinkelo Osborne. Tun Sie, was immer er von Ihnen verlangt.‹

Wenigstens einfach und unmissverständlich, ging es ihr durch den Kopf. Allerdings bezweifelte sie, dass die Formulierung ›Tun Sie, was immer er von Ihnen verlangt‹ die schönsten Erfahrungen ihres Lebens verhießen – das war selten der Fall bei derart formulierten Anweisungen. Das wiederum brachte sie zurück zu ihrem Mittagessen und Osbornes verdammtem Rafferspruch.

»Na gut«, sagte sie und ließ den Blick über den Tisch wandern, als ihr Cabin Steward neben ihrem Arm eine Schüssel Kartoffelsalat abstellte. »Wir sind immer noch sieben Stunden vom Halkirk-Orbit entfernt, und ich habe immer noch Hunger. Übertragen Sie die Nachricht in den Eingangskorb meines Coms. Ich schaue sie mir nach dem Essen an.« Sie gestattete sich, kaum merklich das Gesicht zu einer Grimasse zu verziehen. »Die Galaxis wird wohl auch in zwanzig Minuten noch da sein, und ich lasse mir von diesem Osborne gewiss nicht noch vor dem Essen den Appetit verderben!«

Kapitel 2

»Hallo, Damien!« Rufino Chernyshev nahm Harahap gleich an der Tür in Empfang und streckte ihm die Hand entgegen. »Gute Reise gehabt?«

»Zumindest schnell«, erwiderte Harahap, schüttelte Chernyshev die Hand und lächelte, »was mich zu dem Schluss kommen lässt, dass mir der Blitzantrieb gefällt.«

»Da sind Sie nicht der Einzige.« Chernyshev schmunzelte und forderte Harahap mit einer Handbewegung auf, an dem kleinen Konferenztisch in dem geräumigen Büro Platz zu nehmen. »Der kommt mittlerweile bei verschiedenen Fahrten zum Einsatz, auch wenn wir natürlich darauf achten müssen, niemals irgendwo auffallend früh einzutreffen.«

»Jou, aber bei der Rückfahrt nach Mesa hat Captain Yong wirklich alle Register gezogen: Die Überfahrt von Włocławek aus hat weniger als einen Monat gedauert.« Harahap schüttelte den Kopf. »Sollten Sie und Ihre Leute irgendwann beschließen, damit an die Öffentlichkeit zu gehen, verdienen Sie sich eine goldene Nase an den Passagier- und Frachtguttransporteuren, die sich darum reißen werden!«

»Das wird wohl nicht so bald passieren«, gab Chernyshev zurück, während er sich ebenso wie sein Gast auf einem der bequemen Stühle am Tisch niederließ. Er griff nach der bereitstehenden Kaffeekanne und blickte mit fragend gewölbter Augenbraue zu Harahap hinüber.

»Gern«, nahm dieser die unausgesprochene Einladung an und streckte ihm eine Tasse entgegen, in die Chernyshev sofort einschenkte. Dann lehnte er sich in dem Sessel zurück und nippte schweigend an dem wirklich ausgezeichneten Kaffee. »Sie scheinen sich hier ja gut eingelebt zu haben«, meinte er nach einer Weile und beschrieb, die Tasse immer noch in der Hand, einen kleinen Kreis, der Chernyshevs gesamtes Büro einschloss.

»Stimmt.« Chernyshevs Lächeln fiel ein wenig säuerlich aus. »Über das Gehalt kann ich mich nicht beklagen, und ich bekomme auch reichlich Interessantes zu sehen, das ich sonst niemals zu Gesicht bekommen hätte. Aber die Außeneinsätze vermisse ich sehr.«

»Tja, gerade wollte ich sagen, dass Sesselwärmerbürokraten im Gegensatz zu Agenten im Außendienst nicht befürchten müssen, erschossen zu werden. Aber eingedenk der Tatsache, wie Sie zu dieser Beförderung gekommen sind, wäre diese Bemerkung wohl nicht so witzig, wie ich zunächst geglaubt habe.«

»Nein, wohl nicht«, bestätigte Chernyshev. Er trank einen Schluck Kaffee, dann zuckte er die Achseln. »Die Manty-Navy hat dafür einen treffenden Spruch auf Lager.«

Fragend neigte Harahap den Kopf zur Seite.

Chernyshev stieß ein Schnauben aus. »›Wer keinen Spaß versteht, sollte diesen Job nicht machen‹«, erklärte er.

Harahap schmunzelte.

»Ihren Bericht habe ich überflogen«, fuhr Chernyshev dann in ungleich sachlicherem Ton fort, »aber nicht richtig durchgearbeitet – bis auf die Schlussfolgerungen. Besonders bemerkenswert erscheint mir Ihre Einschätzung der Lage auf Włocławek.«

»Meines Erachtens sind wir immer noch nicht dem Burschen begegnet, der in Wahrheit das Sagen hat«, erwiderte Harahap, »aber schon Grot hat mich beeindruckt. Der Anführer der Bewegung trödelt zumindest nicht herum. Grot hat weniger als vierundzwanzig Stunden verstreichen lassen, bis er sich bei mir gemeldet hat, um unser Angebot anzunehmen. Und er hat auch ein paar wirklich einfallsreiche Vorschläge gemacht, wie wir unsere Fracht durch den Zoll von Włocławek bekommen.«

»Und Sie sind tatsächlich sicher, dass Grot und dessen Leute das allen Ernstes durchziehen können, ganz, wie es in Ihrem Bericht steht?«

»Tja, das ist die Frage, wie immer, nicht wahr?« Mit einem Achselzucken fuhr Harahap fort: »Mein Bauchgefühl sagt mir, dass die Chancen dafür verdammt gut stehen – vor allem, wenn wir denen wirklich zwei oder drei Waffenlieferungen zukommen lassen. Darf ich fragen, warum Sie sich nach den Erfolgschancen erkundigen? Also: Fragen Sie, weil wir es darauf anlegen, dass sie scheitern? Damit die Mantys so richtig, richtig schlecht dastehen und mit Schimpf und Schande überzogen werden?«

»Ehrlich gesagt ist uns das ziemlich einerlei«, beantwortete Chernyshev die Frage. »Zumindest derzeit. Aber wenn wir die Mantys im Rand tatsächlich diskreditieren wollen, müssen ein paar Leute so abtreten, dass ringsum alles in Schutt und Asche versinkt. Ihr Vorschlag hat aber in meinen Augen durchaus etwas für sich: Erfolgreiche Rebellionen sind ein direkter Beitrag dazu, die Ziele der Operation Janus auf dem Territorium der Liga umzusetzen. Aber sollten wir Grot und Freunde in Włocławek doch aufs Kreuz legen wollen, wie würden Sie das angehen?«

»Eine ihrer Waffenlieferungen auffliegen lassen wäre der schnellste Weg«, erwiderte Harahap augenblicklich. »Haben wir sichergestellt, dass alle am Waffenschmuggel Beteiligen fest davon überzeugt sind, für die Mantys zu arbeiten, reicht das, um bei der derzeitigen Lage alles den Bach runtergehen zu lassen, und Manticore stünde als Schuldiger da. Allerdings könnte man den Mantys dann nicht vorwerfen, ganz bewusst das Volk von Włocławek im Stich gelassen zu haben. Es ginge nur um einen völlig vermasselten Einsatz, und so was kann nun mal passieren.«

»Stimmt.« Chernyshev nickte. »Das ist den ursprünglichen Strategen von Janus entgangen. Wir können dem Widerstand nicht den Teppich unter den Füßen wegziehen, solange kein aktiver bewaffneter Widerstand in deutlich größerem Stil läuft, oder wir geben dabei einen ernst zu nehmenden Teil der Anti-Manty-Aspekte auf.«

»Möglichkeiten, den Widerstand entgleisen zu lassen, ohne dass wir uns aktiv einsetzen, sollte es zudem reichlich geben«, warf Harahap nun ein.

»Ein wahres Wort«, bestätigte Chernyshev und schnaubte rau, als ihm Harahap einen fragenden Blick zuwarf. »Auf Loomis treten MacLeans Leute der Wohlstandspartei gerade gewaltig in den Hintern«, erklärte er.

»So rasch schon?« Harahap klang ernstlich überrascht.

Chernyshev wedelte abwehrend mit der Kaffeetasse. »Anscheinend war MacCrimmon wirklich so dämlich, alle MacRorys auf einmal über die Klinge springen zu lassen. Vermutlich auf Zagorskis Mist gewachsen, dieser Plan. Wie dem auch sei: Die VSler haben die Sache natürlich verbockt. Dabei haben sie allerdings genug Morde begangen, um die Liberale Liga endgültig zu radikalisieren.«

»Verdammt.« Harahap schüttelte den Kopf. »Damit hatte ich nicht gerechnet!«

»Ebenso wenig wie alle anderen. Für MacLean und MacFadzean lautet die gute Nachricht immerhin: Wir haben die ersten Waffenlieferungen bis zu ihnen durchgebracht. Aber in vielerlei Hinsicht befinden wir uns dort immer noch in der ›Verführungsphase‹. Nach Ihrem Abzug hat Henrique Chagas übernommen – den kennen Sie noch nicht, aber das ist ein wirklich guter Mann. Deswegen wussten wir auch, dass die Situation zu eskalieren begann. Ursprünglich hatte MacLean keinen Moment früher als unbedingt nötig auf die Straßen gehen wollen. Das hat sich offenkundig mittlerweile geändert.«

»Haben die ihren heißen Draht nach ›Manticore‹ genutzt, um Flottenunterstützung zu erbitten?«

»Nicht, dass wir wüssten. Bei Henriques letztem Besuch allerdings waren MacFadzean und MacPhee immer noch damit beschäftigt, MacLean auf ihre Seite zu bringen. Es liegen uns keine gesicherten Erkenntnisse darüber vor, dass MacFadzean ihr je von der angebotenen Flottenunterstützung erzählt hat. Allerdings sind unsere jüngsten Lageberichte mittlerweile fast vier T-Wochen alt. Also kann im Moment niemand sagen, wie sich die Lage in der Zwischenzeit verändert hat. Aber nach allem, was wir bislang wissen, sieht es danach aus, als könnte der Widerstand dort den Planeten praktisch im Alleingang von der MacCrimmon-Knechtschaft befreien … und vielleicht sogar von SEIU.«

Chernyshevs und Harahaps Blicke trafen sich. Beide Männer lächelten. Welches Schicksal wohl jemandem wie Tyler MacCrimmon oder Nyatui Zagorski bevorstand, war eine Frage, die keinem von ihnen schlaflose Nächte bereitete.

»Aber bis dahin«, fuhr Chernyshev ein wenig forscher fort, »müssen wir Ihnen auch die Verantwortung für Seraphim übertragen. Für die allerersten Grundlagen dort habe ich noch selbst gesorgt, aber wo ich jetzt hier in diesem verdammten Büro festsitze, muss ich den Auftrag abgeben. Und wenn man sich die Persönlichkeitsstrukturen in den beteiligten Gruppen anschaut, scheint mir Ihre Herangehensweise bestens geeignet, diese Gruppen auch wirklich ins Boot zu holen. Seraphim liegt Włocławek und Loomis zwar nicht gerade so nahe, dass man von günstig gelegen sprechen könnte, aber das Problem hätte jeder Agent, den ich mit dieser Aufgabe betraue – und mit dem Blitzantrieb dürfte der Zeitverlust durch das ständige Hin und Her erträglich bleiben.«

»Wie Sie meinen. Ich hoffe, Sie werden die ungünstige Lage des Systems nicht vergessen haben, wenn mir früher oder später wegen der ganzen Reisezeit etwas zwischen den Fingern durchrutscht.«

»Wenn’s so kommt, dann kommt’s eben so«, erwiderte Chernyshev gelassen. Als Harahaps Miene Skepsis verriet, lachte Chernyshev leise. »Wenn Sie mögen, gebe ich Ihnen das gern auch schriftlich.«

Harahaps Mundwinkel zuckten, doch er schüttelte den Kopf. »Herzlichen Dank, Rufino, aber ich bezweifle, dass mir ein solches Schriftstück den Hals retten würde, falls da etwas so richtig schiefläuft und jemand, der in der Nahrungskette deutlich weiter oben steht, dringend einen Sündenbock braucht.«

»Stimmt, ein solches Schriftstück würde Ihnen kein bisschen weiterhelfen. Aber gewiss würden Sie sich viel besser fühlen, wenn Sie ganz genau wüssten, wie sehr ich mich bemüht habe, Ihren Hals zu retten – meinen Sie nicht?«

Die beiden außendiensterfahrenen Agenten bedachten einander mit wissenden Blicken: Ihnen beiden war nur zu bewusst, welches Spiel Bürokraten zu spielen pflegten. Dann stellte Chernyshev seine Kaffeetasse ab, beugte sich vor und legte die gefalteten Hände vor sich auf den Konferenztisch.

»Damien, ich wollte Sie heute Morgen unter anderem deswegen sprechen, um Sie persönlich in die Lage von Seraphim einzuweisen. Die Hintergrundgeschichte dieser Welt ist ein bisschen verwirrend, aber wir werden gewiss damit arbeiten können. Zunächst einmal müssen Sie im Kopf behalten, dass …«

»Was soll das heißen: ›Es gibt keine Marineinfanteristen‹?!«

Tyler MacCrimmon, der kommissarische Regent von Loomis, starrte Frinkelo Osborne ungläubig an. ›Schockiert‹ träfe es wohl besser, dachte Osborne.

»Mr. President, als ich Gouverneurin Slidell mein Gesuch übermittelt habe, konnte niemand wissen, dass die Lage mit den Mantys derart rasch eskalieren würde«, erwiderte er. »Laut der Antwortdepesche der Gouverneurin hat Admiral Crandall alle Marineinfanteriekontingente, die sich auftreiben ließen, ihrem Kommando unterstellt, bevor sie nach Spindle aufgebrochen ist. Die Gouverneurin hat noch versucht, Bodentruppen freizustellen, aber sie muss sich in McIntosh um eigene politische Brandherde kümmern. Mehrere Tage lang hat sie dennoch alles in diese Richtung versucht – was der Hauptgrund dafür ist, wieso ihre Antwort so lange hat auf sich warten lassen. Und dann hat sie entschieden, dass die Flotte zu unserer Unterstützung entsandt wird, sobald das möglich ist. In ein paar Wochen, so heißt es vonseiten der Gouverneurin, könne sie uns ein paar Bataillone Gendarmerie ausleihen.«

»In ein paar Wochen?!« MacCrimmon starrte ihn an. »In ein paar Wochen haben MacLean und diese Wahnsinnigen den gesamten Planeten in ihre Gewalt gebracht! Dann nutzt uns selbst eine ganze Division Gendarmen nichts mehr!«

»Mr. President, wenn MacLean und Konsorten erst einmal wissen, dass wir vom Orbit aus unterstützt werden, werden sie begreifen, dass sie gar keine andere Chance mehr haben, als sich zurückzuziehen. Und dann …«

»Haben Sie in jüngster Zeit etwa Anzeichen dafür gesehen, dass diese Leute ansatzweise zu rationalem Denken fähig sind?«, verlangte MacCrimmon zu wissen. »Und selbst wenn MacLean und MacGill bereit wären, aufzustecken, legen doch all unsere Aufklärungsberichte nahe, dass der Rest dieser Dreckskerle sich schlichtweg weigern wird, die Waffen niederzulegen. Deswegen brauchen wir Bodentruppen – solarische Bodentruppen! Wir müssen zeigen, dass die Liga hinter uns steht! Ich rede hier von den Bodentruppen, die Sie uns versprochen haben!«

Osborne musste sich gewaltig zusammenreißen, um nicht der aus Zorn geborenen Versuchung nachzugeben, MacCrimmon um die Ohren zu hauen, er habe niemals irgendetwas versprochen. Genutzt hätte das nichts. Nun, er hatte, und das gestand er zumindest sich selbst gleich darauf ein, die Möglichkeit zur Entsendung von Marineinfanterie gezielt dazu genutzt, die Panik des kommissarischen Präsidenten zu dämpfen. Und nun, da besagte Marineinfanterie nicht eintraf, loderte ebenjene Panik wieder auf – schlimmer als je zuvor. Denn MacCrimmon hatte sich mit aller Macht an dieser ihm versprochenen Rettungsleine festgeklammert. Diese Panik löschte, es war im Blick des kommissarischen Präsidenten deutlich zu erkennen, die letzten Spuren vernünftigen Denkens aus.

»Gouverneurin Slidell wird Bodentruppen entsenden«, sagte Osborne so beschwichtigend, wie er nur konnte. »Ich bedauere zutiefst, dass sie nicht zum Zeitpunkt des Eintreffens meiner Depeschen zur Verfügung gestanden haben. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, ein Admiral der Schlachtflotte könnte das gesamte für McIntosh vorgesehene Kontingent an Marineinfanterie requirieren.« Wobei es sich dabei, vermied er wohlweislich hinzuzusetzen, nie um mehr als ein einzelnes, unterbesetztes Bataillon gehandelt hat. »Zumindest die Gendarmen sind mittlerweile gewiss auf dem Weg hierher.«

»Und ich sage Ihnen, das hier muss jetzt aufgehalten werden!«, krächzte MacCrimmon.

»Mr. President …«

»Wenn wir keine Bodentruppen haben, werden wir das Problem auf andere Weise lösen«, fiel ihm MacCrimmon ins Wort. »Aus dem Orbit.«

Entsetzt starrte ihn Osborne an. Er konnte doch unmöglich meinen …

»Als Präsident des Loomis-Systems kann ich eigenverantwortlich militärische Unterstützung durch die Liga anfordern«, fuhr MacCrimmon mit einer entsetzlich ton- und ausdruckslosen Stimme fort. »Bitte informieren Sie Captain Venelli, dass ich mich auf die Unterstützungsklausel unserer Übereinkunft mit dem Liga-Amt für Grenzsicherheit berufe. Minister Boyle und Ministerin MacQuarie werden die Zielkoordinaten zur Verfügung stellen.«

»Das kann der doch nicht ernst meinen!« Francine Venelli starrte das Gesicht auf ihrem Com-Bildschirm an. »Dann … dann …«

»Dann werden verdammt viele Menschen sterben«, beendete Frinkelo Osborne den Satz für sie. »Bedauerlicherweise liegt diese Entscheidung nicht in unseren Händen.«

»Wie, nicht in unseren Händen?« Über ihren Schreibtisch hinweg schoss Venelli einen Blick zu Commander Bryson Neng hinüber, dem Ersten Offizier der Hoplite. Dann blickte sie wieder Osborne an. »Verzeihen Sie, wenn ich das so offen ausspreche«, erklärte sie unverkennbar bissig, »aber auch wenn diese Entscheidung nicht in unseren Händen liegt, reden wir hier verdammt noch mal immer noch über unsere KP!«

»Dessen bin ich mir bewusst, Captain.« Einen kurzen Moment lang schloss Osborne die Augen, dann zuckte er betrübt die Schultern. »Bedauerlicherweise hat die Grenzsicherheit schon vor mehr als dreißig T-Jahren mit den MacMinns einen Standardvertrag zur Zusammenarbeit abgeschlossen. Gemäß diesem Vertrag ist der Präsident berechtigt, um ›jeglichen militärischen Beistand‹ zu ersuchen, wenn die Regierung vor Ort zu dem Schluss kommt, das wäre erforderlich – und die Liga ist verpflichtet, diesen Beistand zu leisten.«

»Entschuldigen Sie mal, Mr. Osborne«, mischte sich nun Neng ein, »aber genau um dergleichen zu verhindern, ist der Eridanus-Erlass gedacht, und die Liga ist verfassungsmäßig verpflichtet, ihn durchzusetzen, nicht ihn zu ignorieren!«

»Genau das würde ich den Einheimischen auch gern erklären«, versetzte Osborne verbittert. »Aber Justizminister MacGwyer hat mich bereits darauf hingewiesen, dass im Eridanus-Erlass ausdrücklich das Vorgehen planetarer Regierungen gegen Aufstände und Bürgerkrieg ausgeschlossen sind. Und Kriegsminister Boyle hat mir versichert, er sei bereit, eine Liste von Objekten abzuzeichnen, die echte militärische Ziele seien, sodass sich die Bombardierung nicht vornehmlich gegen Zivilisten richte.« Er vollführte eine wegwerfende Handbewegung, eine Geste der Hilflosigkeit. »Es läuft also darauf hinaus, dass die um ein solches Vorgehen wirklich ersuchen dürfen.«

»Die verfügen doch über eigene orbitale Infrastruktur«, warf Neng ein. »Wenn die ihren Planeten unbedingt kinetisch bombardieren wollen, dann sollen die das allein tun!«

»Nein, Bryson«, widersprach Venelli mit schwerer Stimme. Sein Blick zuckte zu ihr, doch sie sprach weiter, bevor er protestieren konnte. »Die orbitale Infrastruktur ist zwar da, aber keine der Plattformen ist bewaffnet. Wollen Sie wirklich, dass ein Haufen unausgebildeter Zivilisten behelfsmäßig zusammengeworfene KP aus dem Orbit abwirft? Gott allein weiß, wie das ablaufen würde! Sie könnten sich glücklich schätzen, überhaupt die richtige Stadt zu treffen, und wenn die einen hinreichend großen Klumpen Orbit-Schrott in einen Ozean fallen lassen, dann können die damit einen Tsunami erzeugen, der sich gewaschen hat!« Grimmig schüttelte sie den Kopf. »Nein, wenn das schon passieren muss, dann sollte das wenigstens jemand übernehmen, der auch das richtige Ziel trifft und keine Unbeteiligten dabei umbringt.«

»Aber, Ma’am …«

Venelli hob abwehrend die Hand, und Neng verstummte.

Venellis Blick galt wieder Osborne. »Wenn ich das schon machen muss«, setzte sie an, ihre Stimme berstender Granit, »dann möchte ich eine offizielle Weisung von Präsidentin MacMinn persönlich – in schriftlicher Form. Und in dieser Weisung erwarte ich einen unmissverständlichen Vermerk, dass besagte Weisung seitens der lokalen Regierung an mich gegen meinen ausdrücklichen Protest ergangen ist. Weiterhin verlange ich, dass besagter Protest der Regierung auch kundgetan wird, Mr. Osborne! Ich lasse es nicht zu, dass dieses Bombardement im Nachhinein einer ›außer Kontrolle‹ geratenen Schlachtkreuzer-Kommandantin in die Schuhe geschoben wird!«

»Präsidentin MacMinn ist derzeit … verhindert«, erwiderte Osborne. »Gemäß dem Siebten Zusatz der Verfassung von Loomis hat MacCrimmon als kommissarischer Präsident die Regierungsgeschäfte übernommen. Ich versichere Ihnen: Was seine derzeitigen Rechte betrifft, ist besagte Verfassung ganz und gar unmissverständlich.«

»Dann erwarte ich, dass besagter Passus in der schriftlichen Weisung ausdrücklich ausgeführt wird. Vielleicht bringt sie das ja dazu …« Sie ließ den Satz unvollständig.

Osborne wusste, was unausgesprochen geblieben war, und schüttelte betrübt den Kopf. »Dafür ist die Panik hier viel zu groß, Captain – das gilt für alle. Ich verstehe, warum Sie diesen Befehl genauestens dokumentiert wissen wollen, und eine entsprechende Weisung wird Ihnen innerhalb einer Stunde zukommen. Aber die Verantwortlichen dazu zu bringen, diese Weisung persönlich abzuzeichnen und offiziell zu dokumentieren, wird nichts bewirken. Nicht jetzt.«

»Vielleicht tatsächlich nicht, aber versuchen kann ich’s immerhin, verdammt noch mal!«

»Ja, das stimmt. Und unter uns gesagt: Ich hoffe, dass Ihnen dabei deutlich mehr Glück beschieden ist als mir. Ich sehe zu, dass Sie das erforderliche Dokument so rasch wie möglich erhalten. Osborne, Ende.«

»Was sagst du da?« Mit kalkweißem Gesicht starrte Megan MacLean Tammas MacPhee an. »Raumschiffe?«

»Ich habe es gerade eben erst erfahren«, gab er rau zurück. »Die Dreckskerle halten die Informationen zurück, aber unsere Insider melden, zwischen Boyles Büro und dem dortigen Kommandeur gäbe es reichlich Com-Verkehr – wer auch immer da oben das Sagen haben mag.«

»Großer Gott!« MacLean wandte sich von ihrem Freund ab und starrte blicklos in Elgins rauchvernebeltes Panorama hinein. Die Befreiungsfront von Loomis hatte mittlerweile die halbe Stadt eingenommen, und auch den Raumhafen hatte sie überrannt. Die MacMinn-Regierung – von der jeder wusste, dass dort mittlerweile Tyler MacCrimmon das Sagen hatte – hatten sie regelrecht zur Schnecke gemacht. Nur noch einige wenige Tage, und MacCrimmon hätte entweder kapituliert, wäre tot oder hätte die Flucht angetreten.

Und nun das!

»Für den Kampf gegen Marineinfanteristen in Panzeranzügen sind wir nicht ausgerüstet, Megan«, erklärte ihr Tad Ogilvy unverblümt. »Wir könnten vielleicht dafür sorgen, dass sie ein paar Verluste zu beklagen haben, aber es wird auf keinen Fall ausreichen, um sie aufzuhalten. VSler in Panzeranzügen wären ja schon schlimm genug gewesen, aber solarische Marineinfanteristen, die wissen, was sie tun, sind etwas völlig anderes.«

»Was ist mit Sondereingreifbataillonen?«, fragte Erin MacFadzean nach. »Mit denen kämen wir doch zurecht, oder?«

»Wenn die da oben dämlich genug wären, so etwas hierherzuschicken, dann … vielleicht«, antwortete MacPhee. »Aber trotzdem würde es dann unerfreulicher als alles, was wir bislang erlebt haben.«

»Mit ›unerfreulich‹ könnte ich leben.« Mit beiden Händen massierte sich MacLean die Schläfen. »Aber das hier wird deutlich schlimmer als unerfreulich, Tammas – und das weißt du ganz genau!«

»Selbst wenn wir unsere Leute anweisen, die Waffen niederzulegen, würde sich mindestens ein Drittel nicht daran halten«, gab MacPhee zurück. »Stirling zum Beispiel. Diesen Leuten kann man die Waffen nur aus den kalten, toten Händen entwinden!«

»Sollte das notwendig sein, wäre ich durchaus bereit, das persönlich zu übernehmen, wenn ich damit verhindern kann, dass der ganze verdammte Planet kinetisch bombardiert wird!«, fauchte MacLean.

»Dazu wird es wohl kaum kommen«, widersprach MacPhee. »Außerhalb der Städte und der kleineren Ortschaften sind unsere Leute entschieden zu gut verteilt und getarnt, um als Zielobjekte für ein Bombardement überhaupt ausgewählt werden zu können. Und in den Stadtgebieten dürfte es noch deutlich schwieriger werden, individuelle Zielpersonen auszumachen. Außerdem wird nicht einmal MacCrimmon verrückt genug sein, Dörfer und Städte dem Erdboden gleichzumachen!«

»Willst du auf diese Annahme das Leben deiner Leute setzen?«, verlangte MacLean zu wissen.

»Ich sage doch bloß: Solange die uns noch nicht einmal konkret drohen, haben wir keinerlei Hinweis darauf, was die möglicherweise tatsächlich tun werden. Wahrscheinlich können wir sie davon überzeugen, dass die überwiegende Mehrheit unserer Leute – selbst Stirlings Leute – bereit sein werden, sich auf eine Waffenruhe einzulassen. Das verschafft uns eine kleine Atempause. Und wenn MacCrimmon dann Forderungen stellt, hätten wir zumindest eine Feuerpause, in der wir unsere ganz Hartgesottenen zur Vernunft bringen könnten.«

»Und was für eine ›Vernunft‹ soll das sein?«, setzte MacFadzean verbittert nach. MacPhee blickte sie nur schweigend an, und sie deutete zum Fenster, hinüber zu den Rauchschwaden über der Stadt. »Was meinst du denn wohl, was mit den Anführern dieser ›hochverräterischen‹ Rebellion passieren wird, wenn wir kapitulieren? Glaubst du vielleicht, Leute wie MacQuarie oder MacCrimmon würden aufhören, uns mit aller Macht unter Druck zu setzen? Nachdem wir schon so weit gekommen sind und denen einen derartige Angst eingejagt haben? Ach verdammt, natürlich nicht! Die machen weiter, bis die uns Pulserbolzen in die Hinterköpfe jagen können!«

»Und wenn die Alternative dazu ein kinetisches Bombardement ist?«, schoss MacLean zornig zurück. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, Erin, Tammas hat uns da wahrscheinlich auf die beste Möglichkeit aufmerksam gemacht, die wir haben.« Sie blickte ihrer Stellvertreterin fest in die Augen. »Gib die Information weiter! Wir legen eine Feuerpause ein und halten die Stellungen, bis wir wissen, was man von uns verlangt!«

»Zielansprach-Reihenfolge eingegeben und zugewiesen, Ma’am«, meldete Lieutenant Commander Sharon Tanner. Tonfall und Mimik verrieten, was sie über diese Zielansprach-Reihenfolge dachte – was Captain Venelli nicht entging. »Atmosphärenbrecher abgesetzt und einsatzbereit. Einsatzbereitschaft hergestellt.«

»Ich danke Ihnen, Commander«, bestätigte Venelli und legte dabei im Gespräch mit ihrem Taktischen Offizier deutlich mehr Förmlichkeit an den Tag als üblich.

Ihr Blick zuckte zu den Com-Bildschirmen hinüber, auf denen Captain Alec Sárközy von der Yenta MacIlvenna und die Commander Gwand und Myrvold von der Abatis und der Lunette zu sehen waren. Keinem von ihnen war ein Zielgebiet von Boyles Liste zugewiesen worden. Zum einen verfügte die Hoplite über mehr als genug Kapazitäten, die gestellte Aufgabe im Alleingang zu bewältigen, und zum anderen weigerte sich Venelli, die damit einhergehende Schuld auf mehr Schultern abzuladen, als sich vermeiden ließ.

Die Gesichter der Offiziere verrieten Venelli deutlich, wie die drei Männer über ihre aktuelle Befehlslage dachten. Grimmig schauten sie alle die Kommandantin der Hoplite an. Venelli hielt dem lodernden Zorn darin stand, auch wenn sie sich dazu zwingen musste. Denn dieser Zorn richtete sich keineswegs gegen sie selbst. Venelli atmete noch einmal tief durch.

»Also gut, Commander Tanner«, sagte sie. »Ausführung.«

Siebenundachtzig Sekunden später vergingen praktisch gleichzeitig neun regionale Verwaltungszentren, die innerhalb der vergangenen Tage durch die BFL eingenommen worden waren. Gleiches galt für acht kleinere Ortschaften, sieben Bereitstellungsräume und vier größere, mittlerweile in ihrer Nutzung umgewidmete VSD-Distrikt-Basen … sowie für etwas mehr als drei Komma drei Millionen Bürger der Republik Loomis.

Kapitel 3

»Ich erwarte Mutter und dich dann also am Dienstag zum Mittagessen«, sprach Sinead Patricia O’Daley Terekhov in ihren Minicomp. »Wenn ihr zu spät kommt, verfüttere ich eure Portionen an Alvin und Theodora«, fuhr sie gestreng fort. »Du weißt ja selbst, wie gern Deutsche Schäferhunde Roastbeef mögen, und Theodora wird irgendwann in der kommenden Woche werfen. Im Augenblick futtert sie für elf, und mittlerweile wird sie, was ihre Ernährung angeht, sonderbar wählerisch. Gerade gestern Abend hat sie zwei meiner Schuhe gefressen – von zwei unterschiedlichen Paaren natürlich! Glaub also bloß nicht, ich rette euer Beef Wellington vor Theodoras eigentümlichen Gelüsten, wenn ihr es nicht rechtzeitig herschafft, Charlie!«

Sie grinste, während sie sich vorstellte, wie ihr Bruder auf diese Sprachnachricht reagieren würde. Im Augenblick befand er sich auf Gryphon. Das machte jegliche Echtzeit-Konversation unmöglich, selbst wenn zwischen Manticore-A und Manticore-B eine Überlichtverbindung bestanden hätte. Aber Sinead blieb noch reichlich Zeit, die Nachricht an den regelmäßig fahrenden Kurier der Admiralität zu übertragen. Bei lichtschneller Verbindung wuchs die Übertragungszeit zwischen den beiden Komponenten des Doppelsternsystems von Manticore immerhin auf rund elf Stunden an. Nachrichten an Bord des Kuriers der Admiralität hingegen legten die Strecke innerhalb von weniger als einer halben Stunde zurück. Besagter Kurier fuhr nach einem festen Zeitplan alle vier Stunden, im Notfall pendelte er in noch kürzeren Abständen hin und her. Kuriere einzusetzen war eine Frage der Sicherheit. Streng geheime Nachrichten wurden ohnehin persönlich überbracht. Für die Übermittlung gewöhnlicher Nachrichten, bei denen es nicht so sehr auf Zeit – oder auf Sicherheit – ankam, wurde nach wie vor die Übertragung per Laser gewählt, weil kostengünstiger – auch wenn der Unterschied längst nicht so groß war, wie angesichts der jeweils genutzten Infrastruktur anzunehmen gewesen wäre.

Für Flottenangehörige und deren engste Familienmitglieder boten die Kuriere der Admiralität noch weitere Vorteile. Neben elektronischen Nachrichten, die sie überbrachten, durfte freier Frachtraum auf der Basis des guten alten ›Wer-zuerst-kommt-mahlt-zuerst‹-Prinzips für den Transport physischer Waren genutzt werden. Genau das hatte Sinead am Morgen dieses Tages bereits ausgenutzt.

Morgen stand der Geburtstag von Captain Junior-Grade Ginger Lewis an, und Aivars hatte seiner Frau von Gingers Hobbys erzählt. Seit ihrem Eintritt in die Navy verbrachte sie ihre Zeit dort mit Maschinen. Da war es kaum verwunderlich, dass sie eine leidenschaftliche Modellbauerin war. Aber sie bemalte auch leidenschaftlich gern von Hand selbst modellierte Miniaturen. Verwunderlich, zumindest für Aivars, war allerdings, dass sie diese nicht einfach ausdruckte, sondern jede zunächst aus Wachs formte, dann Gussformen anfertigte und die gewünschten Miniaturen anschließend auf die ganz altmodische Art und Weise in Kunstharz goss. Sinead hingegen verstand das sofort. Sie liebte ihren Mann, und sie wusste auch, wie viel Freude er an Gingers Kunstwerken hatte, ja, er war einer ihrer eifrigsten Förderer. Nur verstand er den Prozess, in dem sich Kreativität zu Kunst wandelte, kein bisschen. Er verstand nicht, wie zutiefst befriedigend es war, bei jedem einzelnen Schritt der Konzeptionierung und Umsetzung eines Kunstwerks im wahrsten Sinne des Wortes Hand anzulegen … oder eben, wie viel mehr man sich mit seinem eigenen Werk verbunden fühlte, wenn man das Wachs von Hand in die gewünschte Form brachte, statt einfach nur den 3D-Drucker zu programmieren. Sinead hingegen verstand das sehr wohl, und sie verstand auch, warum man überhaupt mit Leidenschaft Eigenes zu schaffen suchte. Daher hatte sie beinahe eine Woche lang damit verbracht, ein altmodisches Modell von HMS Wayfarer aufzutreiben – und dafür mehr als einmal einen alten, bei BuShips tätigen Freund der Familie belämmern müssen.

Offiziell unterlagen Informationen über die Q-Schiffe der Caravan-Klasse immer noch dem Gesetz über Offizielle Geheimnisse, und das aus Gründen, die Sinead alles andere als einleuchteten. Armierung und Leistungsfähigkeit der umgebauten Frachter waren schon kurz nach Herzogin Harringtons Rückkehr aus Silesia der Presse zugespielt worden, und detaillierte Risszeichnungen der Caravans vor ihrem Umbau waren in Open-Source-Veröffentlichungen wie Jayne’s seit mindestens drei T-Jahrzehnten verfügbar. Aber nein! Bei Gott, die Navy hatte die Konstruktion der Q-Schiffe vor vierzehn T-Jahren als geheim klassifiziert, und so unterlagen sie nach wie vor der Geheimhaltung, Punkt!

Glücklicherweise fanden sich fast immer Mittel und Wege, umzusetzen, was man umsetzen wollte. Captain Fenris hatte sich dann auch bereit erklärt, die erforderlichen Informationen einem seiner eigenen Senior Master Chief Petty Officers zur Verfügung zu stellen. Dieser hatte Bauteile für ein detailliertes Modell von etwas mehr als anderthalb Metern Länge angefertigt – und zwar aus weißem Kunstharz, damit Ginger Wochen damit verbringen könnte, die jeweils benötigten Farbtöne am Rumpf auch wirklich ganz genau hinzubekommen.

Selbst flach übereinandergestapelt und eng verpackt füllten die Bauteile – anhand des Originalmaterials des ursprünglichen Konstrukteurs individuell ausgedruckt – einen beachtlich großen Karton: Er war zwei Meter lang, fünfzig Zentimeter breit und fünfundsiebzig Zentimeter hoch … und wog beinahe dreißig Kilogramm. Ginger Lewis würde mehrere Wochen brauchen, das Modell zusammenzubauen und dann auch noch anzumalen, und Sinead freute sich schon jetzt auf die Reaktion des Captains, wenn sie ihr Geschenk auspackte.

Angesichts des nun einmal beschränkten Platzangebots an Bord wäre das fertige Modell entschieden zu groß, um es dort zu belassen. Die Räumlichkeiten, die Ginger erst kürzlich an Bord von Ihrer Majestät Raumstation Weyland hatte beziehen dürfen – der großen Raumstation im Orbit von Gryphon –, waren jedoch deutlich geräumiger als die an Bord der meisten Kriegsschiffe. Sollte Ginger das Modell doch lieber zur Planetenoberfläche geschafft und dort untergebracht wissen, wäre sie der Heimat auch dafür nahe genug. Ja, Sinead hatte sogar schon den idealen ›Unterbringungsort‹ gefunden, der sich bestens dazu nutzen ließe, sobald Ginger zur nächsten systemfernen Verwendung abgestellt würde. Kaum dass Captain Fenris Senior Master Chief Glendie die nötigen Bauinformationen hatte zukommen lassen, hatte sich Sinead nämlich an Commodore Leschinsky gewandt, den derzeitigen Leiter des Fachbereiches Geschichte von Saganami Island. Sie hatte ihn wissen lassen, es sei doch längst an der Zeit, die Caravans (und damit vor allem die Wayfarer, die berühmteste Vertreterin dieser Klasse) in angemessener Weise im Akademiemuseum zu repräsentieren. Und dass das Modell von einem der überlebenden Ingenieure der Wayfarer selbst gebaut wäre, verlieh ihm natürlich noch größere historische Bedeutung. Schließlich hatte es nur einundzwanzig Überlebende gegeben. Dass besagte Ingenieurin auch noch für ihre besonderen Leistungen während des letzten Einsatzes der Wayfarer mit dem Ostermankreuz ausgezeichnet worden war, kam noch hinzu.

Es hat schon seine Vorteile, dachte Sinead zufrieden, einer Navy-Familie zu entstammen. Es war besonders befriedigend, dass ein Teil dieser Vorteile nun Ginger Lewis zugutekäme.

Noch etwas verstand Sinead: Sie verstand, warum Aivars von Ginger so angetan war. Manche Ehefrauen, das wusste sie, hätten sich Sorgen gemacht, dass ihr Ehegatte so eng mit einer derart attraktiven jungen Frau zusammenarbeitete. Nicht so Sinead. Sie erkannte, dass Ginger ihren Aivars sehr an sie selbst erinnerte – der junge Captain hatte die gleiche Haut- und Haarfarbe, sie beide waren beinahe exakt gleich groß, und sie beide waren schlank, aber dabei robust gebaut. Ja, eigentlich sah Ginger ziemlich genau aus, als wäre sie das, als das Aivars sie vermutlich stets sah: als Sinead Terekhovs jüngere Schwester … oder Tochter.

Einen winzigen Moment lang verkrampfte sich Sineads Mundpartie, schmerzhafte Erinnerungen verdunkelten ihren Blick. Doch dann atmete sie tief durch und schüttelte einmal kurz den Kopf. Nein, sie verstand ganz genau, weswegen ihr Mann sich nicht nur zu Ginger Lewis hingezogen fühlte, sondern auch zu anderen jungen Frauen, Frauen wie Abigail Hearns oder Helen Zilwicki … oder sogar Ragnhild Pavletic – und in allen Fällen war diese Anziehung nicht im Geringsten romantischer oder sexueller Natur.

Bei nächster Gelegenheit sollte ich Ginger von Nast’ka erzählen, dachte sie. Tunlichst bald sogar! An sich ist sie eine zu gefestigte Persönlichkeit, um sich dadurch zurückgesetzt zu fühlen, dass sie die Lücke füllt, die eine andere Person hinterlassen hat. Trotzdem: Sollte es doch einen Subtext geben, dann sollte sie darüber auf jeden Fall Bescheid wissen. Außerdem, unvermittelt grinste sie, habe ich dann gleich einen guten Grund, auf Weyland vorbeizuschauen!

Das Kommando über die wichtigste Forschungs- und Entwicklungsstation der Royal Manticoran Navy hatte erst kürzlich Vizeadmiral Claudio Faraday übernommen. Er war ein weiterer Cousin von der O’Daley-Seite, den sie schon viel zu lange nicht mehr gesehen hatte. Würde sie einen Tagesausflug nach Manticore-B ankündigen, könnte sie ihm gewiss eine Einladung zum Lunch an Bord von Weyland entlocken, und dann wäre es doch nur vernünftig, auch gleich noch nach Ginger und dem jungen Paulo d’Arezzo zu schauen, wo Sinead doch ohnehin dort wäre. Ja, wahrscheinlich würde Claudio die beiden gleich mit zum Lunch einladen. Zweifellos wusste er, dass sie beide gemeinsam mit Aivars in Monica gewesen waren. Und karrieretechnisch könnte es weder Ginger noch Paulo schaden, wenn ihr Kommandant auch auf einer etwas … persönlicheren Ebene auf sie aufmerksam würde.

Ja, eine wirklich ausgezeichnete Idee!, dachte Sinead, und ihr Lächeln wurde noch breiter. Außerdem würde sie sich nach Aivars’ Andeutungen in diese Richtung einen Spaß daraus machen, Paulo mit Helen aufzuziehen. Aber würde Ginger dabei mitmachen? Oder würde sie, als aufmerksame Vorgesetzte, Paulo sofort den Rücken decken?

Sinead schnaubte belustigt und warf einen Blick auf die Zeitanzeige auf dem Bugschott des Shuttles. Wegen einer zwanzigminütigen Verspätung am Raumhafen lagen sie deutlich hinter dem Zeitplan, doch in etwa fünfundzwanzig Minuten sollte der Shuttle an Hephaistos andocken. Nach Aivars’ jüngster Beförderung und Verlegung nach Talbott gab es, streng genommen, keine direkte Verbindung zwischen Sinead und den Familien der Hexapuma-Besatzung. Doch Ansten FitzGerald war unverheiratet. Amal Nagchaudhuri, mittlerweile Erster Offizier der Hexapuma, war zwar verheiratet, doch Rebecca Nagchaudhuri – Professorin für Hyperphysik – hatte kurz vor der Verlegung der Hexapuma eine einjährige Gastprofessur an der Clemson University auf Alterde angenommen. Niemand hatte damit gerechnet, dass das Schiff derart rasch wieder zurückkehren würde, und die Gelegenheit, an einer Universität zu lehren, die allgemein als beste (oder zumindest zweitbeste) Forschungseinrichtung mit Schwerpunkt höherdimensionaler Physik in der gesamten Solaren Liga angesehen wurde, erhielt man nicht alle Tage. Ihre Lehrverpflichtung würde in wenigen Monaten enden, und dann würde sie, zusammen mit ihren beiden Söhnen, wieder nach Manticore zurückkehren. Doch bis dahin hätte keiner der beiden ranghöchsten Offiziere der Hexapuma einen Ehepartner vorzuweisen, der Sineads Rolle übernehmen könnte. Lieutenant Commander Brenda Howell hingegen, die Gingers alten Posten als Leitender Ingenieur des Schiffes übernommen hatte, war zwar verheiratet, doch Lewis Howell war gerade einmal fünfundzwanzig Jahre alt. Das war für diese Aufgabe doch ein wenig arg jung, und so hatte sich Sinead bereit erklärt, den Posten noch so lange zu bekleiden, bis Rebecca wieder in der Heimat eingetroffen wäre.

Na klar, Sinead! Wie sehr du dich da wieder selbstlos für andere aufopferst! Du weißt doch ganz genau, wie sehr du sie alle vermissen wirst, wenn Rebecca wieder hier aufschlägt und dich deines Postens als Matriarchin enthebt!

Nun, dem mochte ja so sein, aber das brauchte Sinead Patricia O’Daley Terekhov ja niemandem unter die Nase zu reiben. Jetzt würde sie erst einmal – in nur wenigen Stunden – gemeinsam mit Ansten, dessen Offizieren und mindestens dreißig Familienmitgliedern des einen oder anderen Offiziers der Hexapuma bei Dempsey’s essen. Und dort, dessen war sie sich sicher, würde sie in Erfahrung bringen, wie enttäuscht ebenjene Offiziere darüber waren, dass man der Nasty Kitty die Chance verwehrt hatte, unter Aivars an der Schlacht von Spindle teilzunehmen.

Die Gräfin von Gold Peak hatte einer gewissen Sandra Crandall eine katastrophale Niederlage beigebracht – einige Reporter hatten sogar zum Wort ›vernichtend‹ gegriffen, was nicht gänzlich unpassend war, obwohl die weitaus meisten solarischen Schiffe aufgebracht und nicht zerstört worden waren. Diese jüngste Entwicklung war überall bei der Navy das Hauptgesprächsthema schlechthin. Was bei den Sollys los wäre, wenn diese Nachricht erst einmal Alterde erreichte, wusste der Himmel allein! Kein Wunder, dass sich jeder an Bord der Nasty Kitty wünschte, dabei gewesen zu sein.

Sinead lehnte sich in dem ausnehmend bequemen Sitz zurück, durchsuchte kurz das Angebot an klassischer Musik, das an Bord bereitgestellt wurde, und betrachtete das große Display am Bugschott, auf dem HMSS Hephaistos langsam, aber stetig größer wurde. Sinead Terekhov hätte wirklich nicht mehr zu sagen vermocht, wie oft sie schon diesen riesigen, vor Geschäftigkeit summenden Bienenstock aufgesucht hatte. Trotzdem hatte die Raumstation in all der Zeit kein bisschen an Reiz verloren. Als Sinead noch klein gewesen war und sie ihren Vater an seinem Arbeitsplatz dort oben besucht hatte, war die Raumstation noch deutlich kleiner gewesen als nach König Rogers III. Flottenaufbau. Nichtsdestotrotz waren auch damals schon Ausflüge zu Hephaistos immer etwas ganz Besonderes für Sinead gewesen. Die massiven Umbauten und Erweiterungen, die im Zuge des Krieges gegen die Volksrepublik Haven erforderlich geworden waren, hatten die Faszination nur noch gesteigert. Denn die mittlerweile ein wenig ältere und weisere Sinead begriff sehr genau, wofür diese Raumstation eigentlich stand.

Mittlerweile war HMSS Hephaistos nicht mehr nur riesig – die Station war gewaltig. Ihr ›Rückgrat‹, oder besser, ihr Stamm war mehr als einhundertzehn Kilometer lang, und Äste, Zweige, teils zu Schleifen gewunden, erstreckten sich in alle nur erdenklichen Richtungen. Der längste Seitenast brachte es auf sechzig Kilometer – und er würde nicht mehr lange der längste bleiben. Die ganze enorme, stetig erweiterte Ansammlung von Industriemodulen, Habitaten, Werften, Lazaretten für Militär-, Krankenhäuser fürs zivile Personal, Kommunikationseinrichtungen, Büros für Banken und andere Dienstleister und nicht zuletzt die Frachtterminals bewegten sich relativ zueinander mit jenem immensen Mangel an Grazie und Anmut, der nur in der Mikroschwerkraft möglich war, und doch besaß Hephaistos eine ganz eigene Schönheit. Schotts und Außenhäute, die im Licht von Manticore-A schimmerten, wurden durch unendliche Abgründe völliger Schwärze voneinander getrennt: Kein einziger Sonnenstrahl fand seinen Weg dorthin. Die Konstellation aus Warnleuchten, Funkfeuern, Navigationsbaken und Andocklichtern funkelte in den Randzonen wie eine ganze Galaxie. Betrachtete man die Station auf dem Schott-Bildschirm, nahm sie sich wie ein kleines Spielzeugmodell aus. Es war kaum vorstellbar, dass auf dieser Station zwei Millionen Menschen geschäftig ihrem Leben nachgingen. Sinead fragte sich – wieder einmal –, wie viele ebenjener zwei Millionen Individuen wohl jemals kurz innehielten, für einen Moment lang einen Schritt aus der gänzlich unspektakulären Welt ihrer Alltagsroutine heraustraten und sich Gedanken darüber gestatteten, wie atemberaubend und wundersam Hephaistos doch war.

Na ja, vielleicht macht das ja keiner von denen, dachte Sinead. Aber Besucherinnen und Besucher wie ich, die staunend da stehen und alles mit offenem Mund anstarren, können das natürlich bestens ausgleichen!

»Was soll denn die Scheiße jetzt?!«

Ruckartig blickte Jansen Mandrapilias, Dritter Offizier des Flüssiggas-Tankschiffs Bernike, von dem Ladungsmanifest auf, das er für den Augenblick ihres Eintreffens an der Orbit-Raffinerie Draco Seven auf den jüngsten Stand hatte bringen wollen. Derzeit beschleunigte die Bernike und entfernte sich stetig von HMSS Hephaistos. Sie befand sich vierzehn Minuten und sechshunderteinundneunzig Millionen Kilometer jenseits der Station auf ihrer regulären, zweimonatlichen Rundreise nach Draco, dem mittleren der drei Gasriesen im System Manticore-A. Zwischen der Raffinerie und dem gewaltigen Tanklager von Hephaistos hin und her zu pendeln war vielleicht nicht gerade der aufregendste Job der Welt, aber wenigstens ging eine gewisse bodenständige Befriedigung damit einher.

Jansen hatte zudem erst im letzten Dezember, vor kaum zwei T-Monaten, die Freigabe für die Brückenwache erhalten. Deswegen war für ihn noch alles brandneu. Vor allem, nachdem der Skipper es als angemessen erachtet hatte, ›Mr. Mandrapilias‹ das Ruder zu überlassen, nachdem das Schiff die Sicherheitszone von Hephaistos verlassen hatte. Zinaida Merkulov hingegen, aktuell für die Ortungswache eingeteilt, war mindestens zweieinhalbmal so alt wie Mandrapilias und legte sehr viel Wert darauf, sich niemals durch irgendetwas überraschen zu lassen. Jansen vermutete, der Skipper könnte sie – natürlich gänzlich inoffiziell – angewiesen haben, den Neuling auf der Brücke im Auge zu behalten. Schließlich war sie als Angestellte des Hauptmann-Kartells praktisch fast so etwas wie eine Legende, die schon vor mindestens einem T-Jahrzehnt in Ruhestand hätte gehen sollen. Bedauerlicherweise – zumindest für all jene, die der Ansicht waren, sie hätte sich längst irgendwo in ein weinlaubumranktes kleines Häuschen auf dem Land zurückziehen sollen – absolvierte sie die im ganzen Kartell üblichen Leistungsfähigkeitsüberprüfungen jedes Jahr aufs Neue mit atemberaubend guten Ergebnissen. Ja, sie war sogar angesäuert gewesen, in diesem Jahr kartellweit nicht den ersten wie sonst, sondern nur den dritten Platz zu belegen.

Außerdem war bekannt, dass sie einen gewissen Jansen Mandrapilias hin und wieder – nur außer Dienst – als ›Jungchen‹ bezeichnete.

Unter gewissen Umständen hätte das durchaus zu Disziplinproblemen führen können, aber nicht an Bord der Bernike – und nicht, wenn Zinaida Merkulov vor Ort war, die sich, wann immer sie im Dienst war, voll und ganz professionell verhielt. Deswegen kam der aktuelle auch sprachlich fragwürdige Ausbruch sogar noch überraschender und unerwarteter als bei praktisch jedem anderen.

»Was ist?«, fragte Jansen nun, doch Merkulov ignorierte ihn. Mit atemberaubender Geschwindigkeit gab sie bereits Zahlen in ihre Konsole ein, dann wirbelte sie zu Cathal Viñas herum, dem wachhabenden Rudergänger.

»Harter Aufwärtsschwenk eins-zwei-fünf, neun-sieben-null!«, bellte sie. »Sofort!«

Jansen klappte der Unterkiefer herunter, doch Cathal kannte Zinaida schon länger, als Jansen Mandrapilias überhaupt auf der Welt war, und so erkannte Cathal das Drängende in Zinaidas panzerstahlhartem Tonfall sofort.

Er riss den Steuerknüppel zur Seite und ließ damit sechs Millionen Tonnen Tankermasse eine steil aufwärts führende Steuerbordkurve beschreiben. Warnsirenen heulten auf, als sie so drastisch vom vorgesehenen Kurs abwichen, und Jansen hörte bereits die Standpauke, die das Management ihnen allen halten würde, wenn die Verkehrsleitstelle entsprechende Strafzahlungen einforderte. Wenn das Management dann Jansens Gehalt einbehielte, um diese Kosten wieder aufzufangen, dann wäre er mit dem Abtragen dieser Schulden noch beschäftigt, wenn er doppelt so alt wäre wie Zinaida jetzt!

»Zinaida, was zum Henker ma…?!«

Dann erklang ein weiterer Alarm, und Jansens Blick zuckte zu seiner eigenen Konsole zurück. Diesen schrillen, ohrenbetäubend lauten Zweiklang-Heulton hatte er nie zuvor außerhalb einer Trainingssimulation gehört – unfassbar, ihn jetzt zu hören!

Doch das Zweiklang-Heulen war da, keine Frage.

Etwas traf den nun fast senkrecht zur ursprünglichen Route stehenden Impellerkeil am Bauch der Bernike … und verschwand sofort im erbarmungslosen Schwerkraftgradienten von mehreren hunderttausend Kilometern pro Sekunde. Doch etwas anderes verfehlte den Keil. Zischend jagte es geradewegs in den weit offen stehenden Rachen des Tankers hinein – auf einem praktisch exakt gegenläufigen Kurs mit einer Annäherungsgeschwindigkeit von mehr als sechzigtausend Kps. Dann durchquerte es innerhalb von etwa einer Fünftausendstelsekunde im spitzen Winkel das Innere des Keils, verfehlte den Rumpf des Schiffes selbst um höchstens sechzig oder siebzig Kilometer, um dann durch den Kilt des Keils wieder auszutreten.

Und dann war es auch schon wieder verschwunden. Der Kollisionsalarm heulte immer noch, und Mandrapilias spürte die Nachwehen eines Entsetzens, dem überhaupt nicht genug Zeit geblieben war, sich über sein ganzes Nervenkostüm auszubreiten. Sein Blick zuckte zu Zinaida hinüber.

»Was zum Henker war das denn?!«, verlangte er zu wissen.

Zu diesem Zeitpunkt wusste er noch nicht, dass er sich niemals, in seinem ganzen restlichen Leben nicht, vergeben würde, diesen Zwischenfall nicht augenblicklich Astro Control gemeldet zu haben. Nicht, dass eine Vorwarnzeit von dreieinhalb Minuten noch irgendeinen Unterschied gemacht hätte.

Auch die Innenregion eines Sonnensystems ist von ihrem Volumen her so gewaltig, dass sich dagegen selbst das gewaltigste Sternenschiff unvorstellbar winzig ausnimmt. So gesehen war die Wahrscheinlichkeit einer Kollision oder auch nur einer Fast-Kollision zwischen Sternenschiffen extrem unwahrscheinlich – selbst wenn man bedachte, dass sich die weitaus meisten jener Fahrzeuge entlang stark genutzter Schifffahrtslinien bewegten. Obendrein war ein aktiver Impellerkeil eine der auffälligsten Energiesignaturen der Galaxis, die selbst ein ganz besonders unaufmerksamer Ortungstechniker kaum übersehen konnte, womit Kollisionen noch unwahrscheinlicher wurden. Und natürlich achtete Astro Control, die Verkehrsleitstelle von Manticore, sehr genau auf die Multi-Milliarden-Tonnen-Massen von Militär- und Zivilfahrzeugen, die zu jedem gegebenen Zeitpunkt das Territorium des Doppelsternsystems durchquerten.

Doch die Eindringlinge, die gerade mit zwanzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit ins Herz des Manticore-Systems vorstießen und dabei geradewegs die wichtigste Schifffahrtsroute der Gasanlagen von Draco Seven durchquerten, scherten sich keinen Deut um Astro Control, und ihre Vorhut nutzte zur Beschleunigung auch keine Impellerkeile. Vielmehr kam hier etwas zum Einsatz, von dem die Royal Manticoran Navy bislang nicht einmal gehört hatte, und es war äußerst unwahrscheinlich, dass ein Ortungstechniker – vor allem ein ziviler Ortungstechniker, der nur über Sensoren in Zivilausführung verfügte – jemals die winzige Gravitationsanomalie bemerkt hätte, die der erfahrenen Zinaida Merkulov nicht entgangen war. Nicht, dass sie sich in irgendeiner Weise bedroht oder unwohl gefühlt hätte: Getrieben hatte sie lediglich die chronische Neugier, die sie überhaupt erst auf diesen Berufsweg gebracht hatte. Es war ihr Lebenszweck, immer weiter ihr Bestes zu geben, diese Neugier zu befriedigen, und so hatte sie die Sensoren, die ihr Klaus Hauptmann freundlicherweise zum persönlichen Gebrauch zur Verfügung gestellt hatte, in die entsprechende Richtung ausgerichtet.

Die aufkommenden Graser-Torpedos hatte sie zwar nicht im wörtlichen Sinne ›gesehen‹, aber sie verfolgte die Gravitationsanomalien nach, die auf ihr Schiff zuhielten, und so schaffte sie es gerade noch rechtzeitig, deren Kurs zu extrapolieren und entsprechend zu reagieren.

Dem Rest des Doppelsternsystems Manticore war dieses Glück nicht beschieden.

Sinead betrachtete gerade das Display, als es geschah.

Der Shuttle war noch beinahe einhunderttausend Kilometer von Hephaistos entfernt, doch die optischen Sensoren hatten die Station bereits so weit herangezoomt, dass deren eigentümlich zusammengewürfelte Konstruktion das Display völlig ausfüllte. Selbst wenn es sich bei den Graser-Torpedos, die soeben an der Bernike vorbeigerast waren, nicht um die bestgetarnten Angriffsdrohnen gehandelt hätte, die Menschen je konstruiert hatten, waren sie doch viel zu weit entfernt und viel zu klein, um auf optischen Displays zu erscheinen. Die Raketengondeln, die ihnen folgten, waren nicht ganz so perfekt getarnt, doch dafür bewegten sie sich rein ballistisch, im freien Fall durch das All, weit hinter der Vorhut von Unternehmen Oyster Bay … und sie entfernten sich immer weiter von den Torpedos, deren Spider-Antrieb sie geradewegs in die Richtung der gewählten Zielobjekte beschleunigte.

Sinead war nicht die Einzige, die sie nicht kommen sah. Niemand sah sie kommen … bis es mehrere Millionen Menschenleben zu spät war.

Nach ihrem unbemerkten Eintreffen im Sonnensystem war Admiral Topolevs Kampfverband von der Mesan Alignment Navy noch mehr als einen Monat lang systemeinwärts gefahren – bis die Schiffe den Absetzpunkt erreicht hatten, eine Lichtwoche von Manticore entfernt, mit einer Geschwindigkeit, die relativ zu Manticore-A zwanzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit betrug. Dort hatten sie also die Raketen und Torpedos abgesetzt und waren dann unbemerkt und ohne eine Spur zu hinterlassen wieder im Hyperraum verschwunden. Die Waffen, die sie zurückgelassen hatten, trieben dann mit ihrer ursprünglichen Startgeschwindigkeit immer weiter durch das All, ihre Sensoren durch spezielle Schutzkappen vor Partikel-Erosion geschützt. Schließlich erreichten sie dann den vorprogrammierten Angriffsort. Niemand hatte sie geortet, denn mit der Technologie des Spider-Antriebs – bei der Flotte des Mesanischen Alignments meist nur kurz ›Spinne‹ genannt – war in allen anderen Sternnationen niemand vertraut. Niemand wusste daher, wonach die Ortung hätte Ausschau halten müssen. Unbemerkt wurden die Schutzkappen abgesprengt, und die Sensoren der Raketen und Torpedos fingen die Taktik-Updates der unfassbar effektiv getarnten Aufklärungsdrohnen auf, die ihnen vorausgeschickt worden waren, um zusätzlich Daten für sie bereitzustellen. Schließlich wurden die Zielerfassungslisten auf den neuesten Stand gebracht.

Fünfhunderttausend Kilometer von der Raumstation entfernt feuerten die Graser-Torpedos, und Sinead Terekhov schrie vor Entsetzen auf, als sich HMSS Hephaistos … auflöste.

Natürlich verlief dieser Prozess nicht so rasch und so sauber, wie das Wort ›auflösen‹ nahelegen mag. Schließlich waren hier Dutzende von Grasern im Spiel, jeder einzelne davon leistungsstärker als die Hauptbatterien der meisten Schweren Kreuzer, und sie zerfetzten ein völlig unbewaffnetes, ziviles Zielobjekt von immenser Größe. Während der Schussfolgen schwenkten die Torpedos immer wieder um ihre eigene Achse, um mit ihrer todbringenden Strahlung ein Maximum des Gesamtvolumens von Hephaistos zu bestreichen … und ihre Projektoren brachten eine Gesamtfeuerdauer von drei Sekunden zustande, bevor sie ausbrannten.

Drei Sekunden, während sie mit sechzigtausend Kps zu HMSS Hephaistos aufkamen.

Die Graser durchschnitten Hephaistos wie eine glühende Kettensäge ein Stück weiche Butter. Wie bei Butter spritzten die Überreste von Hephaistos in alle Richtungen. Trümmer, manche so groß wie Schlachtkreuzer, entfernten sich im hohen Bogen vom Zentrum der Zerstörung wie widernatürliche Meteore. Sekundärexplosionen ließen ganze Sektionen der Station verdampfen, als die versagenden Einschlussfelder von Fusionskraftwerken sonnenhell gleißende Plasmawolken freisetzten – nicht nur in den Fusionskraftwerken der internen Energieversorgung von Hephaistos, sondern auch in denen von Dutzenden Handels- und Kriegsschiffen, die zum Be- oder Entladen angedockt hatten oder auf Reparaturen warteten.

Ausgehend von den Einschlagpunkten der Graser wanderten die Explosionen immer weiter auswärts, wie Flammen an einem ausgetrockneten Baum. Sie wurden heftiger und heftiger, schienen nacheinander zu greifen, vereinigten sich, verschmolzen, bis sie zu einem einzigen, entsetzlichen Mahlstrom der Zerstörung wurden, dessen Urgewalt es mit der von Manticore-A selbst hätte aufnehmen können.

Hektisch schwenkte Sineads Shuttle herum, um den eigenen Impellerkeil zwischen Schiffsrumpf und heranrasende Trümmer zu bringen, die die Manifestation von Zerstörung nun ausspie. Doch die Optiken, die gleichgültig und gehorsam der Programmierung ihres Computers folgten, schwenkten herum, um die Station – oder das, was einst die Station gewesen war – auf dem Bildschirm zu behalten. Dort loderte und glühte es wie die vorausahnende Vision einer von Lavafeldern gespeisten Hölle. Vor Entsetzen schlug Sinead O’Daley Terekhov beide Hände vor den Mund. Ihr Blick verschwamm unter Tränen, und sie schluchzte unkontrolliert, als sie sah, wie jener Albtraum, der auf HMSS Hephaistos begann, die wichtigste Industrieplattform des Sternenkönigreichs von Manticore verzehrte und dabei mehr als zwei Millionen Menschen in den Tod riss … einschließlich der gesamten Besatzung von HMS Hexapuma.

Kapitel 4

»Wäre das dann alles?«, erkundigte sich Adam Šiml und lehnte sich in den bequemen Sessel zurück. In seinem Tonfall lag ein Hauch zur Schau gestellter, überbetonter Geduld.

Marián Sulák stieß ein Schnauben aus. Schon seit mehr als vierzig T-Jahren kannte er Šiml nun und erkannte so den Anflug von Gereiztheit sofort.

»Sie hätten hier mit Leichtigkeit rechtzeitig fortkommen können, Adam, hätten Sie das wirklich gewollt. Es ist ja nun nicht so, als hätten wir das hier nicht auch über Com besprechen können. Aber so etwas würde ein eingefleischter Autokrat wie Sie selbstverständlich nie auch nur in Erwägung ziehen! Wie konnten Sie bloß all die Jahre in der akademischen Welt überleben?«

Šiml bedachte ihn mit einem finsteren Blick, doch während er noch den Kopf schüttelte, war ein Funkeln in seinen Augen zu erkennen.

»Wissen Sie, Marián, ich habe nicht so viel Zeit hier draußen in Zelený Kopec verbracht, weil ich Ihr attraktives Gesicht so gern anschaue. Ich bin in letzter Zeit wirklich ein viel beschäftigter Mann, und ich sollte eigentlich schon seit dreißig Minuten auf dem Weg nach Velehrad sein!«

»Ja, sollten Sie. Und nun schauen Sie Hana ins Gesicht, und sagen Sie ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, dass der kleine Junge, der tief in Ihnen immer noch lebt und gern mit Modellen spielt, nicht ganz und gar zufrieden damit ist, jetzt hier zu sitzen!«

Über den Konferenztisch hinweg blickte Šiml zu Hana Káňová hinüber, der beachtlich muskulösen Bauwesen-Direktorin im Sokol-Regionalvorstand von Zelený Kopec. Káňová, einst planetarer Fechtchampion, kannte ihn längst nicht so lange wie Sulák – bei ihr waren es gerade einmal zwanzig T-Jahre. Ihre Miene aber verriet, dass sie nicht damit rechnete, er würde Mariáns Herausforderung annehmen. Er hatte den Eindruck – nein, er war sich sogar sicher –, dass der Ursprung all der Gelder, die derzeit auf die Konten für die Sokol-Infrastruktur flossen, sie ganz und gar nicht erfreute. Aber es war ihr durchaus eine Freude, mit diesen Gelder viel zu lange aufgeschobene Neubauten und vor allem Reparaturen endlich in Auftrag geben zu können. In diesem Falle kam sogar beides zusammen.

»Eigentlich«, anklagend wies Šiml mit einem ausgestreckten Zeigefinger auf den recht jungen Mann, der unmittelbar neben ihr saß, »ist das ja alles Ondřejs Schuld. Er hätte diese Pläne niemals zur Konferenz mitbringen dürfen!«

»Ich glaube, es ist Ihre Idee gewesen, dass ich sie mitbringe … Sir«, erwiderte Káňovás Leitender Assistent und ihr Neffe. Daher kannte er Šiml schon seit seinem fünfzehnten Lebensjahr. Generell versuchte Sokol bei Angestellten Nepotismus zu verhindern, doch auf einem Planeten wie Chotěboř war das wirklich schwierig, wo doch Nepotismus und Filzokratie auf der Tagesordnung standen. Aber bei Ondřej Bilej hatte Šiml damit keine Schwierigkeiten, denn Bilej war zufälligerweise auch einer der drei oder vier besten Architekten, die Šiml kannte – mit einem ganz besonders glücklichen Händchen für Sportstätten.

Obwohl er ein Klugscheißer war.

»Das hat doch damit nichts zu tun, Sie junger klouček«, versetzte Šiml sofort. »Sie alle kennen doch meine Schwächen! Damit sollten Sie als pflichtschuldige Sokol-Angestellte alles in Ihrer Macht Stehende unternehmen, um meinen Zeitplan zu schützen. Stattdessen haben Sie zugelassen, dass ich mich dazu verführen lasse, meinen Zeitplan aufzugeben!«

Mit dem gleichen Zeigefinger wies er nun auf das holografische Modell des neuen Mehrzweck-Sportkomplexes, das zwischen ihnen allen über der Tischmitte schwebte. Es war wirklich beeindruckend: Vier ausgewachsene Fußballfelder, jedes einzelne davon mit eigener Tribüne, dazu zwei Sporthallen, sechs Tennisplätze und zwei Schwimmhallen mit Becken, deren Maße nach wie vor als olympisch bezeichnet wurden. Dieser Neubau sollte nicht weniger als drei derzeit noch bestehende Anlagen in Zelený Kopec ersetzen, die allesamt aus der Zeit weit vor der komár -Plage stammten und schon seit mehreren T-Jahren mehr oder minder rasch verfielen. Der Neubau würde mehrere Millionen Credits kosten – was immer noch deutlich günstiger wäre als jeder Versuch, die bestehenden Anlagen zu sanieren und angemessen auszustatten. Als alles noch ›seinen gewohnten Gang‹ gegangen war, hätten sie keine andere Wahl gehabt, als sich an die Sanierungsarbeiten zu begeben … in winzigen Trippelschritten, die sich jeweils aus dem aktuellen Budget hätten finanzieren lassen. Bis zum Abschluss der gesamten Sanierung hätte es mindestens zehn oder sogar fünfzehn T-Jahre gedauert. Doch nun, da neue Spielregeln galten, hatte sich Karl-Heinz Sabatino, sein neuer bester Freund, bereit erklärt, die gesamte Finanzierung des Bauprojektes zu übernehmen.

»Um ganz ehrlich zu sein«, räumte Bilej lächelnd ein, »glaubte ich, Sie könnten noch die eine oder andere Frage haben, Mr. Šiml. Und ich gebe zu, dass ich es stets schätze, mit Ihnen selbst die letzten Details ausführlich zu besprechen. Dennoch scheint es mir ungerecht, mir die gesamte Schuld zuzuschieben.«

»Sie werden doch wohl kaum erwarten, dass er das auch noch zugibt?« Marián gluckste leise. »In Adams gesamtem Leben gibt es hinsichtlich Zeitplänen und dergleichen nirgends jene Schranken, denen wir gewöhnlichen Sterblichen nun einmal unterliegen. Ohne Květa käme er niemals irgendwo halbwegs pünktlich an.«

»Na, das ist aber nicht wahr!«, protestierte Šiml. »Ja, ich weiß sogar ganz genau, dass ich irgendwo einmal ein bisschen zu früh gewesen bin! Das war vor ungefähr drei Jahren, bei einer Fachbereichssitzung, glaube ich, und Květa hatte damit überhaupt nichts zu tu…«

Eine ohrenbetäubende Explosion erschütterte das Büro, ließ die Fensterscheiben klirren und zerstörte den gesamten Angestellten-Parkplatz vor dem Sokol-Bürogebäude von Zelený Kopec.

»Adam!« Das Gesicht besorgt, streckte ihm Karl-Heinz Sabatino zur Begrüßung die Hand entgegen, als Adam Šiml die wenigen, flachen Treppenstufen in den gewaltigen Wohnraum hinabging. »Großer Gott, Sie hätten umkommen können!«

»Ich weiß.« Šiml ergriff die dargebotene Hand und schüttelte sie kräftig. »Und ich muss zugeben: So etwas hatte ich nicht erwartet. Niemand hat so etwas erwartet!«

Er schnitt ein Gesicht, als Sabatino seine Hand losließ und dann auf einen der riesigen Lehnsessel vor dem Panoramafenster wies, das in dieser Höhe – in den obersten Etagen des Zlatobýl Tower – einen atemberaubenden Ausblick auf die Skyline der Hauptstadt bot. Zlatobýl, mitten im Herzen von Velehrad gelegen, war das höchste Gebäude der gesamten Hauptstadt, und die Jahresmiete für Sabatinos Penthouse – das sich über die gesamte oberste Etage erstreckte – hätte ausgereicht, um zwei der für Zelený Kopec geplanten Mehrzweck-Sportkomplexe zu errichten.

Bedauerlicherweise war der an sich spektakuläre Ausblick an diesem Tag ein wenig getrübt: Der Himmel über Velehrad war trotz der frühen Nachmittagsstunden dunkel; schwer hingen schwarze Wolken am Himmel, und unablässig trommelten Regentropfen gegen die Crystoplast-Scheiben. Hinter den Türmen auf der anderen Seite von Náměstí Žlutých Růží zuckten Blitze auf, pulsierten im Inneren jener Wolken, und das Donnergrollen war selbst noch durch die Schallisolierung des Penthouse zu vernehmen. Sabatino lenkte den Blick kurz hinüber auf die Urgewalt des Gewitters und schüttelte dann den Kopf.

»Vielleicht hätten wir das erwarten müssen. Vielleicht hätten wir es sogar kommen sehen müssen.« Er wandte sich wieder Šiml zu. »Die Politik kann ein so ungleich gefährlicheres Spiel sein als alles, was Sokol unterstützt, Adam. Ich gebe wohl zu, dass auch mir niemals der Gedanke gekommen ist, so etwas könnte passieren. Aber vielleicht hätte ich daran denken müssen, dass es immer wieder Spieler gibt, die sich nicht sonderlich um die Spielregeln scheren.«

»Wissen Sie«, entgegnete Šiml, »es ist natürlich immer noch möglich, dass die ganze Sache rein persönlich war, Karl-Heinz.« Ein skeptischer Blick Sabatinos, und der Chotěbořaner zuckte mit den Schultern. »Ich will damit nicht behaupten, ich wäre derzeit unfassbar unbeliebt, aber es gibt ganz gewiss den einen oder anderen, den ich im Laufe der Jahre stinksauer gemacht habe. Außerdem sollten Sie nicht vergessen, wie viele Menschen mich damals wirklich aus tiefstem Herzen gehasst haben – damals, als es noch kein Heilmittel gegen die komář gegeben hat.« Er schüttelte den Kopf, und seine Miene verriet mehr als nur einen Hauch Verbitterung. »Man kann es den Leuten wohl auch kaum verübeln, dass sie so denken, wenn sie Menschen verloren haben, die ihnen am Herzen lagen … vor allem, nachdem sich Jan ja nun wirklich redlich Mühe gegeben hat, mich zum Sündenbock dafür zu machen. Ich habe geglaubt, zumindest ein Großteil dieses Hasses hätte sich mittlerweile gelegt. Ja, eigentlich bin ich mir sogar immer noch sicher, dass das weitestgehend so ist, gerade wenn ich mir die Medien und die politischen Kolumnen aus jüngster Zeit anschaue. Aber was passiert ist, mag durchaus von jemandem kommen, dessen Meinung über mich sich nicht geändert hat.«

»Komisch, dass Sie das sagen.« Sabatino klang sehr grimmig, und er lachte bellend auf, als Šiml fragend eine Augenbraue hob. »Ganz genau das hat auch Cabrnoch gesagt, als er mir berichtet hat, was passiert ist.«

»Na ja, irgendetwas muss er ja wohl sagen«, gab Šiml zu bedenken. »Will man fair bleiben – was bei mir Jan gegenüber keine hohe Priorität genießt –, muss man zugeben, dass die Zeit für eine gründlichere Untersuchung bislang einfach nicht gereicht hat. Die fangen damit doch gerade erst an. Es ist sehr gut möglich, dass Jan genauso wenig Ahnung hat, wer dahintersteckt, wie Sie oder ich.«

Sabatino schnaubte auf und richtete den Blick wieder auf die Gewitterwolken. Offenkundig vermutete er, Jan Cabrnoch hätte sogar eine ziemlich genaue Ahnung, wer die Bombe in der brandneuen Flug-Limousine untergebracht hatte, die ein gewisser Karl-Heinz Sabatino Adam Šiml erst kürzlich zur Verfügung gestellt hatte.

»Na, wir werden ja sehen, was bei dieser ›Untersuchung‹ herauskommt«, sagte er schließlich im gleichen grimmigen Tonfall. »Ich habe bereits darum gebeten, dass Gunnar über Fortschritte auf dem Laufenden gehalten wird – persönlich, möchte ich noch anmerken.«

Wieder hoben sich Šimls Augenbrauen. Gunnar Castelbranco, der Leiter der Sicherheit für Frogmore-Wellington und Iwahara in Kumang, war ein harter, skrupelloser, also alles andere als netter, dafür aber hochintelligenter Zeitgenosse. Zudem war er deutlich mehr daran interessiert, für seinen Boss Ergebnisse zu erzielen, als darauf zu achten, wem er bei seiner Arbeit auf die Füße treten musste … und er wusste vermutlich ganz genau Bescheid, wo die verschiedenen – und gewiss zahlreichen – Leichen der Cabrnoch-Regierung vergraben waren. In Regierungskreisen wüsste man um die Bedeutung von Sabatinos Forderung, Castelbranco sei hinsichtlich jeglicher Ergebnisse der Untersuchung ›persönlich auf dem Laufenden‹ zu halten.

»Ich weiß Ihre Sorge wirklich zu schätzen, Karl-Heinz«, sagte Šiml nach kurzem Schweigen, »aber dass Gunnar jetzt unablässig Cabrnoch und Kápička über die Schulter blickt, wird meine Beziehung zu den beiden nicht gerade verbessern.«

»Das ist mir bewusst«, bestätigte Sabatino. »Ich hatte das im Kopf, bevor ich mit den beiden überhaupt gesprochen habe. Aber manche Dinge sind nun einmal wichtiger als andere. Ich möchte nicht, dass Ihnen etwas zustößt, Adam – und genau das wäre gerade beinahe passiert, verdammt noch mal!« Er wandte sich wieder vom Fenster ab und bedachte seinen Gast mit einem dünnen Lächeln. »Und während ich unsere persönliche Freundschaft natürlich sehr zu schätzen gelernt habe, wissen wir doch beide, dass meine Sorgen hier vor Ort weit darüber hinausgehen.«

Šiml erwiderte nur schweigend den Blick seines Gastgebers, dann zuckte er in einer halb bestätigenden Geste die Achseln. »Das verstehe ich natürlich«, sagte er. »Aber ich möchte nicht, dass Sie sich zu sehr auf die Idee versteifen, der Anschlag müsste politisch motiviert sein. Selbstverständlich ist sehr gut möglich, dass dem so ist. Ich gehe sogar noch einen Schritt weiter und räume ein, dass es mir ein wenig schwerfällt, zu glauben, die Leute, die nach wie vor oder erst seit Neuestem sauer auf mich sind, wären hinreichend sauer, um mich in die Luft zu sprengen. Das heißt aber natürlich nicht, dass so etwas unmöglich wäre. Und auch wenn ich sehr zu schätzen weiß, dass Sie Gunnar hinzugezogen haben, um mich zu beschützen, hoffe ich zugleich, dass das meine Beziehung zu Jan nicht … weiter polarisiert. Ich glaube nicht, dass es für alle Beteiligten von Vorteil wäre, wenn auf diese Weise unsere Beziehung neuerlich vergiftet würde.«

»Jetzt mal ehrlich, Adam!« Sabatino gluckste richtiggehend, während neuerlich Donner als vielfach zurückgeworfenes Echo durch Velehrad grollte. »Diese ›Beziehung‹ war doch schon vergiftet, als er Sie seinerzeit aus der Regierung herausgedrängt hat. Seit ich Sokol Gelder zukommen lasse, hat sich die Lage doch wohl schon bis zum möglichen Maximum verschlimmert!« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ob nun jemand von seinen Leuten in das Attentat verwickelt ist oder nicht: Er würde einen Freudentanz aufführen, wäre dem Attentäter Erfolg beschieden – und das wissen Sie genau, Adam! Unter den gegebenen Umständen scheint es mir ein Vorteil, deutlich werden zu lassen, dass ich Sie … schützend unter meine Fittiche nehme – ein Vorteil, der mögliche Negativentwicklungen bei Weitem kompensiert.«

»Ich möchte nur nicht, dass das unsere gemeinsamen Pläne in irgendeiner Weise verkompliziert, Karl-Heinz.«

»Ich hoffe das auch, aber vielleicht erleichtern uns die jüngsten Entwicklungen sogar die Prioritätensetzung«, gab Sabatino zu bedenken. »Und wie ich sehe«, fuhr er fort, als er aufblickte und bemerkte, dass ein livriertes Zimmermädchen durch die offen stehende Tür zum Wohnraum trat und dabei leise gegen den Türrahmen klopfte, »ist das Abendessen fast fertig. Lassen wir die Sache ruhen, bis wir gegessen haben. Aber ich habe Gunnar gebeten, nach dem Essen kurz vorbeizuschauen, damit wir mit ihm Möglichkeiten durchgehen können, wie sich bei Ihnen für einen Rund-um-die-Uhr-Schutz sorgen lässt.« Šiml öffnete schon den Mund zum Protest, doch Sabatino schüttelte sofort den Kopf. »Ich rede nicht davon, dafür unsere Leute abzustellen – und sei es auch nur, um zu verhindern, dass dieser Fremdweltler-Kontakt in den Augen ihrer Freunde auf Sie ›abfärbt‹. Sicherlich werden Sie auch keinen Leibwächter wollen, der Ihnen auf Schritt und Tritt folgt. Aber wer auch immer heute versucht hat, Sie umzubringen, mag es noch ein zweites oder sogar drittes Mal versuchen, und er braucht ja nur ein einziges Mal Glück zu haben. Außerdem werden selbst ihre Freunde bei Sokol – oder auch sonst wo – nach diesem Attentat auf Sie wohl gewisse Sicherheitsvorkehrungen als angemessen erachten. Also bereiten Sie sich innerlich schon einmal darauf vor, mir in dieser Angelegenheit meinen Willen zu lassen.«

Bevor Šiml noch etwas erwidern konnte, stemmte Sabatino sich aus seinem Sessel und legte dem Chotěbořaner die Hand auf die Schulter. »Jetzt kommen Sie essen, bevor es kalt wird«, sagte er.

»Ich dachte mir, ich melde mich am besten direkt bei dir, Adam«, erklärte Daniel Kápička, Minister für Öffentliche Sicherheit, auf dem Bildschirm von Adam Šimls Com. Fünf Tage waren vergangen, seit die Explosion Šimls Limousine zerstört hatte, und dazu den gesamten Angestelltenparkplatz und die – dankenswerterweise leeren – Fahrzeuge von Marián Sulák und Hana Káňová, die nahe der Limousine abgestellt gewesen waren.

»Warum solltest du dich auch nicht bei mir melden, Daniel?« Fragend neigte Šiml den Kopf. »Ist ja nicht so, als müsstest du dir erst mühselig meine Com-Nummer organisieren«, gab er zu bedenken.

»Nein, natürlich nicht«, pflichtete ihm Kápička bei. »Aber hier geht es nicht um irgendetwas Persönliches, Adam. Es geht noch nicht einmal um Fußball.«

»Ehrlich gesagt, hatte ich das schon vermutet«, entgegnete Šiml ruhig. »Ich wollte dich nur ein wenig zu Atem kommen lassen.«

»Ich weiß das wirklich zu schätzen, aber ich glaube, ich lege am besten einfach mal los.« Kápička schien sich innerlich gegen etwas zu wappnen. »Unsere Forensiker haben die Analyse der Sprengstoffrückstände abgeschlossen. Zugegeben, das ist schon vorgestern passiert, aber ich habe Jaromír Lepič gebeten, das gesamte Untersuchungsprotokoll ein zweites Mal durchlaufen zu lassen. Vor zwanzig Minuten sind nun die Ergebnisse bei mir eingetroffen. Derzeit werden sie vermutlich gerade an Gunnar Castelbranco weitergeleitet. Ich habe Lepič sogar ausdrücklich gebeten, die Information auch an Captain Price weiterzugeben. Sie kann sie dann System-Administrator Verner zur Kenntnisnahme vorlegen.«

»Das klingt ziemlich unheilvoll, Daniel.«

»Vor allem klingt das ganz schön peinlich – und vielleicht ist es sogar noch viel schlimmer«, widersprach Kápička. »Laut den gesetzlich vorgeschriebenen Taggants zur Detektion und Rückverfolgung stammt die Bombe, die deine Limo zerlegt hat, aus unseren Beständen.«

»Und wer ist hier ›uns‹, Daniel?«

»Die CSK«, seufzte Kápička.

»Was?!« Šiml straffte die Schultern. »Die Bombe war von den Sicherheitskräften?!«

»Nein!«, widersprach Kápička. »Ich schwöre dir, Adam, dass niemand aus den Reihen der Sicherheitskräfte auch nur das Geringste damit zu tun hat! Oder vielmehr …« Der Tonfall, in dem er zu diesem Zusatz ansetzte, zeigte deutlich, dass er sich nach Kräften bemühte, geradezu penibel ehrlich zu sein. »Wenn an der Sache jemand aus meinen Abteilungen beteiligt war, dann ging es hier um etwas zutiefst Persönliches – und ich habe keine einzige Person aufspüren können, die auch nur das geringste Motiv gehabt hätte, dir in irgendeiner Weise zu schaden. Und sobald uns die erste Taggant-Analyse vorgelegen hat, gab es für mich kein Halten mehr: Ich habe mit aller Kraft nach jedem Ausschau gehalten, auf den das in irgendeiner Weise zutreffen könnte, das kann ich dir versichern!« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Die Sprengsätze wurden zwar für unsere Sondereinsatzkommandos hergestellt, aber es sieht ganz danach aus, als hätte jemand sie gestohlen.«

»Gestohlen, aha«, wiederholte Šiml zögerlich.

Kápička winkte ab. »Ich weiß selbst, wie das klingt. Aber das ist die einzige Erklärung, die mir einfallen will«, sagte er, dann hielt er inne und schüttelte betrübt den Kopf. »Weißt du, so ungern ich das eingestehe: Wir hatten schon hin und wieder das Problem, dass CSK-Ausrüstungsgegenstände auf dem Schwarzmarkt aufgetaucht sind, gelegentlich sogar Waffen. Wir geben natürlich unser Bestes, das unter Verschluss zu halten – aus ganz offenkundigen Gründen. Aber es geschieht eben doch. Und nach allem, was Lepič bislang in Erfahrung gebracht hat, scheint mir das ein weiterer dieser Fälle zu sein.«

»Ich verstehe.« Mehrere Sekunden lang ruhte Šimls Blick auf dem Gesprächspartner, dann ein Achselzucken. »Ich kann nicht behaupten, mich darüber zu freuen, Daniel. Und das gleich aus mehreren Gründen.«

»Ich weiß. Und ich kann’s dir nicht verdenken.« Dann drang ein säuerliches Glucksen über Kápičkas Lippen. »Castelbranco wird wohl auch nicht glücklich sein, das zu hören. Aber ich bin dir gegenüber ganz und gar ehrlich: Ich habe mich wirklich sehr genau umgeschaut – genauer gesagt: Ich schaue mich immer noch sehr genau um! Aber bislang habe ich keinerlei Hinweis dafür gefunden, dass irgendjemand, der … sagen wir: im direkten Dienste der Regierung steht, mit dieser Explosion auch nur das Geringste zu tun hat.«

Noch weiter vorwagen, das war Šiml klar, würde sich Kápička nicht. Er würde weder Cabrnoch noch Žďárská namentlich erwähnen. Der Gesichtsausdruck des Ministers für Öffentliche Sicherheit des Kumang-Systems ließ darauf schließen, dass er entweder voll und ganz aufrichtig war oder der beste Schauspieler, den Adam Šiml jemals erlebt hatte.

Oder, was Šiml das Wahrscheinlichste schien, beides auf einmal.

»Also«, sagte er schließlich, »ich weiß sehr zu schätzen, dass du mich persönlich darüber informiert hast. Ich weiß, dass dir schon jetzt eine ganze Reihe von Leuten ständig über die Schulter blickt, Daniel, aber ich hoffe, du verstehst auch meinen Standpunkt: Solltest du noch mehr über diese auf geheimnisvolle Weise verschwundenen Sprengsätze in Erfahrung bringen, würde ich darüber wirklich gern informiert – gerade, weil sich ja offenkundig durchaus noch mehr von diesen Dingern in den Händen derjenigen befinden könnten, die schon einmal versucht haben, mich umzubringen.«

»Natürlich verstehe ich das!« Kápička nickte knapp. »Und ich verspreche dir: Alles, was ich herausfinde, leite ich umgehend an dich weiter.«

»Ich danke dir, Daniel. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Aber du hast gewiss noch andere Dinge zu tun, deswegen will ich dich jetzt gar nicht länger aufhalten.«

»Danke, Adam. Ich melde mich. Ende.«

Šimls Display wurde schwarz, und als sich der Prezident Sdružení Sokol Chotěboř in seinem Sessel zurücklehnte, breitete sich auf seinem Gesicht ein Lächeln aus, das Daniel Kápička vermutlich hätte stutzen lassen.

Du wirst nicht herausfinden, wer diese Sprengladungen auf dem Schwarzmarkt verkauft hat, dachte er, zutiefst befriedigt, denn so ist es ja nicht gewesen. Nein, du wirst herausfinden, dass sich diese Sprengladungen an Bord des Fluglasters befunden haben, der letztes Jahr in Bílá Voda abgestürzt ist. Natürlich wurden sie in Wahrheit nie an Bord gebracht, aber die Explosion war wohl ziemlich heftig: Kein Wunder, dass die, die seinerzeit für die Untersuchung des Absturzes verantwortlich waren, das nicht erkannt haben.

Sein Lächeln verwandelte sich in etwas, das bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einem Grinsen besaß. Damals war er über die jiskry erbost gewesen, die besagten Unfall arrangiert hatten. Nun, vorsichtig waren sie schon gewesen. Die Leute vom CSK hatten keinerlei Schwierigkeiten gehabt, die Sprengstoffe bis zu einer bestimmten Liefercharge zurückzuverfolgen. Wesentlich schwieriger, ja, als unmöglich hatte es sich erwiesen, anhand der Unterlagen herauszufinden, wo jede Teillieferung besagter Charge letztendlich gelandet war. Niemand würde also beweisen können, dass sich die Sprengstoffportion, die seine Limousine in die Luft gejagt hatte, nicht an Bord des Fluglasters befunden hatte. Und das Trio, das den Diebstahl seinerzeit organisiert hatte, war durch nichts und niemanden mit dem Fluglaster, den Sprengladungen oder auch nur dem Lieferauftrag in Verbindung zu bringen. Also hatte sich Šiml mit der Erklärung des Zellenanführers zufriedengeben müssen, das Ganze sei nur mit einem minimalen Risiko verbunden. Trotzdem hatten Vilušínský und er mit Nachdruck die Weisung ausgegeben, so etwas dürfe sich nie – wirklich nie! – wiederholen. Die Menge an Waffen und Sprengladungen, die sich theoretisch zur Jiskra umleiten ließe, wäre möglicherweise nützlich gewesen, ja, aber doch nicht nützlich genug, um das Risiko einzugehen, Siminetti oder Kápička auf den Gedanken kommen zu lassen, Mitarbeiter der CSK könnten einer subversiven Geheimorganisation angehören.

Natürlich wussten wir nicht, sie könnten auf diese Weise nützlich werden, sinnierte er. Da bekomme ich ja fast Gewissensbisse, wenn ich daran denke, was für eine gehässige Botschaft wir ihnen anschließend haben zukommen lassen.

»Lassen Sie mich das so klar wie möglich ausdrücken, Zuzana«, erklärte Karl-Heinz Sabatino der rothaarigen Frau auf dem Bildschirm seines Coms. »Ich bin nicht zufrieden, ganz und gar nicht zufrieden.«

»Das verstehe ich, Mr. Sabatino«, erwiderte Zuzana Žďárská. »Und ich kann Ihnen versichern: Präsident Cabrnoch ist damit ebenso wenig zufrieden wie Sie. Aber das Ganze ist, offen gesagt, doch viel eher dazu angetan, es mit Minister Kápi…«

»Mit Daniel habe ich bereits gesprochen«, fiel ihr Sabatino ins Wort. »Und Gunnar Castelbranco hat das – recht ausführlich – auch schon mit ihm und General Siminetti diskutiert. Aber unter den gegebenen Umständen – und um zu vermeiden, dass es zu … Missverständnissen kommt –, scheint mir ratsam, auch Ihnen mitzuteilen, wie ich über die ganze Sache denke.«

Žďárská schloss den Mund. Mit dem aus der Erfahrung eines ganzen Lebens in der Politik gespeisten Geschick gelang es ihr, eine nach wie vor höflich-interessierte Miene beizubehalten, doch in ihren Augen funkelte Zorn. Das sah Sabatino – und es störte ihn kein bisschen. Vor allem nicht, weil sich dazu auch unverkennbar Besorgnis hinzugesellte – vielleicht eine Folge aufkeimenden Verstehens?

»Danke«, fuhr er fort. »Wissen Sie, Zuzana, ich versuche einfach zu begreifen, warum jemand ausgerechnet Adam Šiml würde umbringen wollen. Ich meine, dieser Mann erfreut sich doch bei den sportbegeisterten Chotěbořanern uneingeschränkter Beliebtheit, oder nicht? Und Sokol gehört zu den relativ wenigen Einrichtungen hier, die allgemein geschätzt werden. Ja, ich weiß natürlich, dass es da einige Verstimmungen gegeben hat, als er seinerzeit aus der Regierung ausgeschieden ist, aber das liegt doch schon lange zurück.« Nun durchbohrte er Cabrnochs Stabschefin geradezu mit seinem Blick. »Und, ganz im Vertrauen gesagt – nur für Ihre Ohren und vielleicht noch die von Präsident Cabrnoch: Dort, in der Vergangenheit, sollten diese Verstimmungen auch besser bleiben. Mir ist bewusst, dass Daniel und General Siminetti bemerkenswert erfolglos dabei waren, die Frage zu klären, wie eigentlich für die CSK-Sondereinsatzkommandos vorgesehene Sprengladungen letztendlich auf der Rückbank von Adams Fluglimousine landen konnten. Gewiss geben beide gerade jetzt, in diesem Augenblick, ihr Bestes, dieses Geheimnis doch noch zu ergründen.« Sein Lächeln barg nur sehr, sehr wenig Belustigung. »Aber bis es so weit ist, möchte ich hier etwas sagen – nicht nur in meiner Funktion als einer von Adams zahlreichen persönlichen Bewunderern und auch – ja, ich sage es ganz offen! – als einer seiner Freunde, sondern auch als offizieller Repräsentant von Frogmore-Wellington und Iwahara Interstellar: Im Namen meiner Arbeitgeber weise ich darauf hin, dass ich mich möglicherweise gezwungen sehen könnte, meine Beziehung zur derzeitigen Regierung zu … überdenken, falls sich herausstellen sollte, dass die lokale Obrigkeit nicht in der Lage ist, die Ermordung eines so bedeutenden Philanthropen wie Adam Šiml zu verhindern. Jemanden zu verlieren, der mittlerweile praktisch zum öffentlichen Gesicht des gesamten sozialen Engagements und der gemeinnützigen Spenden unserer Corporation geworden ist, würde mich sehr, sehr verärgern.«

Er lächelte erneut, ein dünnes, eisiges Lächeln.

»Sie werden meine diesbezügliche tiefempfundene Besorgnis gewiss auch dem Präsidenten übermitteln.«

Kapitel 5

»Ich halte das für keine gute Idee, Sinead.« Lisa Katherine O’Daleys blaue Augen wirkten dunkel vor Besorgnis, und als sie ihre Tochter anblickte, schüttelte sie den Kopf. »Ich weiß, dass du es unbedingt möchtest, aber wenn Aivars nicht mit dir rechnet …«

»Nein, tut er nicht«, unterbrach Sinead O’Daley Terekhov sie und schlug einen deutlich schärferen Ton als sonst ihrer Mutter gegenüber an. »Aber er rechnet auch nicht mit den Nachrichten, die ihn in ungefähr einer Woche erreichen. Und ich möchte, dass ich, wenn das geschieht, so kurz danach wie irgend möglich an seiner Seite bin.«

»Sinead …«, begann Lisa, schwieg dann aber angesichts der Trauer, die ihrer Tochter am Gesicht abzulesen war. Ein Echo dieses Schmerzes fand sich auch bei ihr selbst, Sinead aber hatte der Verlust ungleich tiefer getroffen.

Dreizehn Tage waren seit jenem mörderischen Angriff vergangen, der in den Medien nur noch ›Yawata-Schlag‹ genannt wurde – weil Trümmer auf Sphinx eingeschlagen waren und eine ganze Stadt ausgelöscht hatten. Die Stadt hieß Yawata Crossing und hatte mehr als 1,25 Millionen Einwohner gehabt. Schätzungen, die man bislang vorzulegen vermochte, gingen von mehr als sieben Millionen Toten insgesamt aus, die zivilen Opfer auf der Planetenoberfläche und den Raumstationen des Sternenkönigreichs zusammengerechnet. Über die Verluste beim Militär gab es noch keine offiziellen Zahlen, doch es war allen und jedem klar, dass die Zahl der Gefallenen entsetzlich hoch ausfallen musste. Lisa bezweifelte, dass es im gesamten Doppelsternsystem von Manticore auch nur eine einzige Familie gab, die nicht mindestens einen Angehörigen oder Freund verloren hatte. Auf Lisa selbst traf das weiß Gott zu! Ja, sie hatte mehr als dreißig Kollegen verloren, die sich in den Räumlichkeiten der First Interstellar Bank of Manticore auf Hephaistos befunden hatten – manche davon hatte Lisa schon seit mehr als vierzig T-Jahren gekannt. Mindestens zehn enge Freunde und Kollegen ihres verstorbenen Ehemannes waren bei der Zerstörung der Zentrale von Brookwell, O’Daley, Hannover und Sakubara ums Leben gekommen – jener Gesellschaft, die unter seiner tatkräftigen Mitwirkung zu einer der erfolgreichsten Anlageverwaltungsfirmen des Sternenkönigreichs geworden war.

Die O’Daleys waren echter, alter Geldadel. Doch was bedeutete das noch angesichts solchen Leids und solcher Verluste?

Wenigstens war ich in Landing, als es passiert ist, dachte Lisa. Sinead nicht. Sinead hat es mitangesehen. Vielleicht macht das ja den Unterschied. Aber …

»Hast du darüber schon mit Charlie gesprochen?«, fragte sie.

»Nein.« Sinead ließ sich wieder auf das kleine Sofa auf der gegenüberliegenden Seite des Couchtischs sinken und blickte aus den bodentiefen Fenstern des Büros im vierhundertsten Stockwerk auf Landing hinab. Alles sieht so … normal aus, dachte sie. Aber wie konnte das sein nach allem, was passiert war?

»Nein«, wiederholte sie dann und blickte wieder ihre Mutter an. »Er ist wohl immer noch auf Gryphon. Außerdem hat er im Moment bestimmt anderes zu tun.«

Lisa seufzte auf. Sie wusste, was ihr Sohn beim Foreign Office tatsächlich tat. Wenn es im ganzen Sternenkönigreich jemanden gab, der gerade jetzt nichts unversucht ließ bei der Suche nach Hinweisen darauf, wer für diesen Angriff verantwortlich war, dann war das Charles O’Daley. Und vermutlich gab er sich persönlich die Schuld am Tod jedes einzelnen der vielen Millionen Opfer. Schließlich war es ja sein Job, im Vorfeld in Erfahrung zu bringen, ob Manticore Unheil drohte! Es wäre sein Job gewesen, dieses Unheil zu verhindern. Dass im gesamten Sternenkönigreich niemand diesen Angriff hatte kommen sehen, würde die schweren Selbstvorwürfe auch nicht lindern.

Selbstvorwürfe gibt’s in letzter Zeit reichlich, dachte Lisa.

Sie erhob sich aus ihrem Sessel und trat an das Fenster heran. Während sie den Blick über die Stadt schweifen ließ, gingen ihr, was sie allerdings nicht wusste, exakt die gleichen Gedanken durch den Kopf wie ihrer Tochter. Sie dachte über Schuld nach, über Verantwortung und Schmerz. Schließlich wandte sie sich wieder Sinead zu.

»Du hast doch seinerzeit mit Aivars darüber gesprochen, ihn zu begleiten, noch vor seiner ersten Versetzung nach Talbott«, gab sie zu bedenken. »Damals habt ihr euch dagegen entschieden, weil er nicht lange an den jeweiligen Standorten bliebe. So gesehen: Wenn du jetzt dort wärest, wärest du ihm dann wirklich näher – wirklich effektiv, räumlich näher – als hier, zu Hause?«

Und wenn nicht, dann wärest du da mit all dem Schmerz ganz allein – an einem Ort, wo ich dich nicht erreichen kann. Das ließ sie wissentlich unausgesprochen.

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Sinead. »Aber ich weiß, dass ich dort auf keinen Fall weiter von ihm entfernt sein werde. Und nach dem, was jüngst in Spindle passiert ist, wird er in absehbarer Zukunft vielleicht mehr Zeit dort verbringen. Und ich muss einfach bei ihm sein, Mutter … wegen all dem, was gerade passiert ist.«

»Und wie willst du dort hinkommen?«, fragte Lisa leise. »Du kannst ja schließlich nicht einfach eine Suite in einem der Linienschiffe des Hauptmann-Kartells buchen.«

Die Zerstörung von Manticores orbitaler Infrastruktur hatte dazu geführt, dass bis auf Weiteres sämtliche regulären zivilen Schifffahrtswege gesperrt waren. Acht Passagierschiffe waren zusammen mit Hephaistos oder zusammen mit HMSS Vulcan, dem Sphinx-Gegenstück zur Raumstation im Orbit von Manticore, zerstört worden, jeder an Bord hatte den Tod gefunden. Selbst Lisa, die als CEO der First Interstellar Bank of Manticore über vorzügliche Kontakte verfügte, wusste nicht zu sagen, wie vielen Frachtern, wie viel Nutzlast und wie vielen Besatzungsmitgliedern das gleiche Schicksal beschieden war. Es würde seine Zeit dauern, ein derartiges Ausmaß an Tod und Zerstörung zu durchschauen.

»Die Navy verfügt immer noch über Schiffe, die kurz vor der Fertigstellung stehen«, erwiderte Sinead. »Gerade vorgestern habe ich noch mit Terry Patterson gesprochen.« Ihre Nasenflügel bebten. »Claudia hatte mit ihrem Schiff gerade an Vulcan festgemacht. Und Peter war zu ihr hinübergefahren, um zusammen mit ihr zu essen.«

»Oh Gott!«, hauchte Lisa, als neuerlicher Schmerz sie erfasste.

Commodore Terrence Patterson, Admiral Patricia Givens’ Stellvertreter beim Office of Naval Intelligence, hatte schon seit vielen Jahren zu Charles’ engsten Freunden gehört. Gemeinsam mit seiner Familie hatte Patterson das Haus der O’Daleys Dutzende Male besucht. Lisas Augen brannten, als sie an seine Tochter, seinen Schwiegersohn und deren beide Kinder dachte … die ihre Mutter und ihren Vater niemals wiedersehen würden.

»Das wusste ich nicht«, sagte sie leise und blickte ihre Tochter ernst an.

Sinead lächelte – ein trauriges Lächeln, bei dem ihre Lippen ein wenig zitterten. »Es wird wohl noch Monate dauern, bis wir endgültig wissen, wen wir alles verloren haben.« Ihre Stimme klang rau und belegt, und als sich Sinead räusperte, klang es beinahe zornig. »Als ich mich bei Terry gemeldet habe, wusste ich das auch noch nicht. Aber sein Schreibstubenmaat hat es mir erzählt, bevor sie mich durchgestellt hat.« Sie wandte den Blick ab. »Beinahe hätte ich die Verbindung unterbrochen, bevor er ans Com gegangen ist. Ich meine, was hätte ich ihm denn sagen sollen? Aber Chief Powell hatte ihm bereits gesagt, ich würde auf die Verbindung warten, also konnte ich ja wohl kaum kneifen.« Nun schaute sie ihre Mutter wieder an. »Und weißt du, was das Erste war, das er zu mir gesagt hat?« Ihre Stimme wurde wieder rauer und zittriger, und Sineads Augen füllten sich mit Tränen. »Er hat mir gesagt, wie leid ihm das mit der Hexapuma tut.«

»Oh, Sinead!«

Rasch trat Lisa an das Sofa heran, setzte sich zu ihrer Tochter und legte ihr den Arm um die Schultern. Sinead lehnte den Kopf gegen die Schulter ihrer Mutter, während ihr die Augen brannten und sich mit Tränen füllten. Fast eine ganze Minute lang saßen sie schweigend da, dann atmete Sinead tief durch, setzte sich auf.

»Wie dem auch sei …«, sagte sie und tätschelte ihrer Mutter kurz das Knie, die Stimme fast normal, »ich wusste natürlich, dass er keine Zeit für belangloses Plaudern haben würde. Schließlich muss bei der Admiralität derzeit wirklich der Teufel los sein. Also bin ich gleich zur Sache gekommen und habe ihn gefragt, ob er der Ansicht sei, der Angriff wirke sich auf Überfahrten Abhängiger nach Spindle aus.«

»Abhängiger, Schätzchen?« Fragend kräuselte Lisa die Stirn, und Sinead lächelte ob der nur zu willkommenen Belustigung im Tonfall ihrer Mutter.

»In einem gewissen Wortsinne schon, Mutter. Vor allem, wenn mir das dabei hilft, in Zeiten wie diesen an Bord eines Transporters der Navy zu kommen.«

»Ach so, ich verstehe!« Lisa nickte. »Wie schön man doch Bürokratensprech umdeuten kann. Und was hat er gesagt?«

»Er wisse es nicht.«

»Und? Kam das für dich überraschend?«

»Eigentlich nicht. Aber er hat vorgeschlagen, ich könne mich an Captain Mathis von BuPers wenden. Also habe ich genau das getan. Mathis hat gemeint, die Navy mobilisiere jeden Transporter, der sich nur finden lasse. Natürlich wird es dabei reichlich personelle Umbesetzungen und Abkommandierungen geben – wir werden weiß Gott Werfttechniker von jeder nur erdenklichen Station abziehen müssen, um die Trümmer zu durchforsten. Und bis sie wissen, woher sie die Leute nehmen sollen und wohin die zu versetzen sind, sind Transporte für nicht essenzielle Truppenangehörige eingestellt.«

»Das klingt nicht vielversprechend.«

»Zumindest ein paar Transporter werden nach wie vor hin und her fahren, Mutter. Anders geht es einfach nicht, so eingeschränkt der gewöhnliche Schiffsverkehr derzeit auch sein mag«, gab Sinead zurück. »Und Mathis hat mir gesagt, er könne mich auf eine Warteliste setzen. Sollte dann ein Platz frei werden, würde ich entsprechend informiert. Das Angebot habe ich sofort angenommen. Aber es lässt sich überhaupt nicht einschätzen, wie lange ich werde warten müssen. Ich hatte schon überlegt, die Kaiserliche Witz zu nehmen, aber Captain Marco hat mir erzählt, mit den Alpha-Emittern am Bug würde irgendetwas nicht stimmen.« Sie verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Wahrscheinlich können wir uns glücklich schätzen, dass es ihm nicht gelungen ist, sich auf der Warteliste für Reparaturen ein wenig weiter nach oben zu bugsieren.«

Lisa nickte. Sie war aus mehr als einem Grund dankbar dafür, dass die kleine, aber bestens ausgestattete Jacht, die ihr Vater vor mehr als sechzig T-Jahren in Dienst gestellt hatte, immer noch darauf hatte warten müssen, endlich eine Reparaturaufschleppe von HMSS Hephaistos zugewiesen zu bekommen, als der Angriff erfolgt war.

»Also sitze ich hier wohl fest – zumindest fürs Erste«, räumte Sinead ein. »Aber ich gebe nicht auf, und Captain Mathis hat mir versprochen, mir umgehend Bescheid zu sagen, wenn sich irgendeine Möglichkeit bietet.« Sie lächelte erneut, und dieses Mal fiel das Lächeln nicht ganz so schief aus. »Mit dem Mann verheiratet zu sein, der sowohl in Monica als auch in Spindle siegreich war, scheint einige Privilegien mit sich zu bringen, an die ich überhaupt nicht gedacht hatte.«

»Captain Lewis?«

Ginger Lewis blickte von ihrem Buchlesegerät auf, dessen Display gerade einen Artikel über die Wartung von Gravitationssensoren zeigte. Neues fand sich darin nicht, aber alte Dienstanweisungen oder Handbücher zu studieren war deutlich weniger deprimierend, als sich die aktuellen Nachrichten anzuschauen.

»Jawohl, Senior Chief?«

»Captain Mathis hat jetzt Zeit für Sie, Ma’am.«

»Ich danke Ihnen, Senior Chief.«

Sie schaltete das Lesegerät aus, ließ es in ihrer Tasche verschwinden und folgte dem Petty Officer einen Korridor hinab, der selbst für das Haus der Admiralität bemerkenswert lang war.

Der Petty Officer bog ab, dann klopfte er kräftig gegen eine altmodische Tür – noch ohne jeglichen Motor –, öffnete sie und steckte den Kopf in das dahinterliegende Büro. »Captain Lewis ist hier, Sir.«

»Ich danke Ihnen, Clement«, war eine Stimme zu hören, und der Senior Chief trat zur Seite und hielt Ginger die Tür auf.

Sie betrat das mittelgroße Büro. Für Fenster lag es zu tief im Inneren von Admiralty House, doch eine smarte Wand zeigte einen Ski-Hügel mit geschäftigem Treiben, darüber einen wolkenlos blauen Himmel, gleißendes Sonnenlicht und eine aufstiebende Schneewolke, als gerade jemand mit Schwung im Slalom an der Kamera vorbeifuhr. Vermutlich Aufnahmen von Gryphon, dachte Ginger, und sie spürte, wie sich ihre Lippen verkrampften, als ihr durch den Kopf ging, was sie hinter sich gelassen hatte, um dieser Einbestellung durch BuPers Folge zu leisten. Nur der Gnade Gottes und Vizeadmiral Faradays unangekündigter Evakuierungsübung war es zu verdanken, dass sie noch lebte. Nur allzu viele derjenigen, die sie an Bord von HMSS Weyland im Orbit von Gryphon kennengelernt hatte – die ihr allmählich Kollegen und vielleicht sogar schon Freunde geworden waren –, hatten nicht so viel Glück gehabt.

»Captain Lewis, melde mich wie befohlen, Sir«, sagte sie.

»Captain.« Der außergewöhnlich große, sonnengebräunte Offizier mit dunkelbraunem Haar hinter dem Schreibtisch sprach mit unverkennbarem Gryphon-Akzent. Gingers Vermutung hinsichtlich der Position des Skigebiets dürfte also ein Volltreffer sein. Ein Zeigefinger zuckte vor und wies auf einen Stuhl. »Sie können sich setzen«, wurde die Anweisung als Einladung getarnt.

»Danke, Sir.«

Gehorsam setzte Ginger sich, während der Offizier weiterhin ein Memo auf seinem Display studierte. Der Bursche muss mindestens zwei Meter groß sein, dachte Ginger, und dabei geradezu beunruhigend fit. So wie der aussieht – und angesichts dieser smarten Wand –, verbringt er wohl ziemlich viel Zeit auf Skiern.

Dann richtete der Offizier den Blick aus blauen Augen, die in seinem sonnengebräunten Gesicht noch strahlender wirkten, endlich auf sie. »Sie fragen sich gewiss, warum Sie hier sind«, sagte er, als wollte er unmittelbar zur Sache kommen … schwieg dann aber, als erwartete er eine Entgegnung.

»Ich bin tatsächlich ein wenig neugierig, Sir«, räumte Ginger ein. »BuPers muss ja nach dem, was mit Weyland passiert ist, für mich eine neue Verwendung finden. Vor dem Hintergrund, wie … chaotisch die Lage im Ganzen derzeit noch ist, habe ich allerdings nicht damit gerechnet, mich persönlich in Admiralty House melden zu müssen.« Sie lächelte matt. »Für einen frisch gebackenen Captain Junior-Grade erschien mir das doch arg viel Aufwand für BuPers. Vor allem«, schlagartig verschwand das Lächeln, »angesichts all der anderen Dinge, um die Sie sich derzeit kümmern müssen.«

»Tatsächlich sind ›all die anderen Dinge‹ genau der Grund dafür, dass Sie jetzt hier sind, Captain Lewis«, erklärte Mathis ihr und lehnte sich in seinem Bürosessel zurück. Während er sie nachdenklich anblickte, strich er sich mit dem Zeigefinger über den Walross-Schnurrbart. »Ich habe eine Planstelle zu besetzen«, fuhr er dann fort, »und als ich das Anforderungsprofil mit der Datenbank abgeglichen habe, wurde Ihr Name ausgespuckt.«

»Darf ich fragen, um was für eine Planstelle es geht, Sir?«

»Zufälligerweise, Captain, fand am Sechsundzwanzigsten eine Konferenz auf Hephaistos statt – eine von vielen, nehme ich an.« Seine Lippen wurden schmaler. »Aber bei dieser speziellen Konferenz hat es sich um ein Zusammentreffen aller Schiffskommandanten von Vice Admiral Toscarelli sowie deren Eins-Os gehandelt.«

Ginger schnitt gequält eine Grimasse. Anton Toscarelli war der Dritte Raumlord der Royal Manticoran Navy gewesen, der Befehlshaber von BuShips. Sein Tod an Bord von Hephaistos war zwar bereits offiziell bekanntgegeben worden, doch irgendwie verliehen Mathis’ Worte jenem Tod plötzlich eine Form von … Unmittelbarkeit.

»Ich erwähne dies«, fuhr der andere Captain fort, »weil unter den Offizieren, die an dieser Konferenz teilgenommen haben, auch Kommandant und Eins-O der Charles Ward waren, einem der neuen David-Taylor-FSVs. Ebenso befand sich der Elektronikoffizier auf der Station … für eine Einweisung in die neuesten Lorelei-Plattformen.« Nun war es an ihm, gequält das Gesicht zu verziehen. »Effektiv wurde also auf einen Schlag die gesamte Führungsebene des Schiffes ausgeschaltet – vor allem, da der E-O ihren Assistenten mitgenommen hatte und der T-O mit an Bord von Hephaistos gegangen war, weil er mit seiner Verlobten bei Dempsey’s essen gehen wollte. Und trotzdem steht die Charles Ward damit immer noch besser da als vier andere Schiffe leitender Offiziere, die ebenfalls zur Konferenz des Vice Admiral angereist waren: Die Charles Ward hatte nämlich nicht an der Station selbst festgemacht.«

Gingers Mundwinkel zuckten. Sie versuchte sich vorzustellen, welche Auswirkungen es auf die restliche Besatzung der Charles Ward haben musste, dass jeder Ressortoffizier, abgesehen von Astrogation und Medizinischer Abteilung, auf einen Schlag ausgeschaltet war. Doch noch während sie diesem Gedanken nachging, flammten Interesse und Neugier auf: Wenn das Schiff auch einen neuen Leitenden Ingenieur benötigte …

»Was wissen Sie über die Taylors, Captain?«, erkundigte sich Mathis.

»Nur das, was in den Proceedings zu lesen stand«, räumte Ginger ein. »Ich kenne in etwa das zugrunde liegende Einsatzkonzept, aber selbst gesehen habe ich bislang noch keine, wie ich zugeben muss.«

Die Taylors waren neuartige Trossschiffe, die zumindest von der Konzeption her eine gewisse Ähnlichkeit mit den Bewaffneten Handelskreuzern der Trojan-Klasse besaßen. Sie waren wesentlich kleiner als die gewaltigen Werkstattschiffe wie HMS Ericsson, deren Techniker nach der Schlacht von Monica ihren Beitrag zur Wiederherstellung der Hexapuma geleistet hatten. Die Taylors brachten es auf gerade einmal drei Millionen Tonnen und waren damit nur etwa zwanzig Prozent massiger als die neuen Schlachtkreuzer der Nike-Klasse.

Die Herausforderung, die sich den Schiffbauingenieuren von BuShips gestellt hatte, war, ein schnelles Logistikschiff für den Einsatz im Kampfgebiet zu entwickeln. Dieses Schiff sollte ebenso grundlegende Reparaturen ermöglichen wie als Munitions- und Flottenversorgungsschiff dienen können. Zugleich sollte es aber auch schnell genug sein, um mit einem detachierten Schlachtkreuzerverband Schritt zu halten. Das Ergebnis war eine Taylor, ein FSV, ein, so die Abkürzung aufgelöst, ›Fast Support Vessel‹, das sich ganz nach Bedarf – und Einsatzbefehl – neu konfigurieren ließ. Das Endergebnis wirkte auf jemanden, der den Anblick nicht gewohnt war, … sonderbar.

Gewiss, die vorderen zwanzig Prozent einer Taylor besaßen äußerlich Ähnlichkeit mit dem Rumpf eines Großraumfrachters – mit ersten zusätzlichen Aufbauten allerdings. Doch dem Bug folgte eine lange, vergleichsweise schmale Röhre: ein Zentralkern, in dem die wichtigsten Schiffssysteme sowie die gesamte Lebenserhaltung untergebracht waren. Die Hecksektion unterschied sich für den Laien nicht wesentlich vom Hammerkopf gewöhnlicher Kriegsschiffe. Vom Zentralkern aus aber stachen vier lange ›Rippen‹ als Halterungen für Viertelsektionsmodule heraus. Diese Module nun gab es in unterschiedlichen Ausführungen: Reine Frachttransportvarianten gab es ebenso wie Werkstätten, Munitionstransportbehälter oder Lebenserhaltungssysteme.

Die kompakte Bauweise der FSV schränkte die Gesamtzahl ankoppelbarer Module natürlich ein, und das Wartungsmodul besaß nur zwanzig Prozent der Kapazität, die die Ericsson an Werkstätten und Fabrikationskapazität zu bieten hatte. Auch konnte ein FSV verständlicherweise nur wenig Ersatzteile, gemessen an der Ericsson, an Bord nehmen, selbst wenn eigens für diesen Zweck ein ganzes Frachttransportmodul abgestellt wurde. Doch die Dorsalrippen erstreckten sich noch über die schiffsauswärtige Außenhaut der einzelnen Module hinaus. Sie waren darauf ausgelegt, als vollwertige Murings auch für die Großen Unbemannten Frachtfahrzeuge der Royal Manticoran Navy zu dienen (im Militärjargon natürlich ›Frachtfahrzeug, unbemannt (groß)‹, kurz FUG). Auf diese Weise ließ sich für eine beachtliche, schiffsexterne Ladekapazität sorgen. Schließlich konnten die verschiedenen FUGs auch als Lager für Ersatzteile, Munition oder anderweitige Versorgungsgüter genutzt werden. Man hatte sogar ein Modul konstruiert, das es gestattete, ein FSV als LAC-Tender zu nutzen … und dabei benötigte eine Taylor weniger als ein Viertel der Besatzung der Ericsson.

Taylors verfügten darüber hinaus über Seitenschilde in Militärausführung und waren bewaffnet.

Die Royal Manticoran Navy hatte stets den Standpunkt vertreten, Werkstatt- und Munitionsschiffe dürften sich niemals in Kampfhandlungen verwickeln lassen und hätten sich daher von Kampfgebieten fernzuhalten. Daher sei an Bord von Versorgungsschiffen das Rumpfvolumen entschieden zu kostbar, um es auf Waffen zu verschwenden, die ein solches Schiff ohnehin nie benötigen würde. Doch die Janacek-Admiralität hatte umentschieden, und das Ergebnis dieser Entscheidung waren die Taylors. Die Bugsektion dieser Schiffe enthielt schwerere Geschütze als die der meisten Leichten Kreuzer – wobei die richtungsunabhängige Startfähigkeit der neuesten Raketen der Royal Manticoran Navy voll ausgenutzt wurde. Außerdem, und das hatten die Taylors ihrer Trojan-DNA zu verdanken, verfügten sie über acht Starthangars für LACs.

Als Ginger die ersten Gerüchte über die neue Schiffsklasse zu Ohren gekommen waren, war sie der Ansicht gewesen, sie wären die Lösung für ein Problem, das es erst noch zu finden gälte. Klar, sie konnte sich durchaus Situationen vorstellen, in denen derartige Schiffe von Nutzen sein mochten. Aber das waren derart spezielle Situationen, dass sich ihr die Frage aufdrängte, wie sinnvoll es war, für den Bau dieser Schiffe Ressourcen abzuzwacken. Bedauerlicherweise – oder glücklicherweise, je nach Standpunkt – war der Bau der ersten Vertreter dieser Klasse schon recht weit fortgeschritten gewesen, als die Volksrepublik Haven die Feindseligkeiten erneut aufgenommen hatte. Also hatte man die Fertigstellung der ersten Taylors vorangetrieben, um die Aufschleppen für den Bau neuer Kriegsschiffe freizumachen. Zum nicht geringen Erstaunen der Navy im Allgemeinen und einer gewissen Ginger Lewis im Speziellen hatten sich die Taylors anschließend als bemerkenswert nützlich herausgestellt. Über eigene Versorgungs- und Trossschiffe in ausreichender Zahl hatte die Navy nie verfügt. Der Engpass war noch unüberbrückbarer geworden, seit man in Silesia eine zunehmend bedeutende Rolle spielen musste, sich Talbott dem Sternenkönigreich angeschlossen hatte und eine gewaltige Zahl vergleichsweise leichter Einheiten für den Fall Laokoon abgestellt werden musste. Hinsichtlich Vielseitigkeit konnte es keines der requirierten zivilen Handelsschiffe mit den Taylors aufnehmen. Obwohl eine Taylor, pro Schiffstonne gerechnet, deutlich mehr kostete als ein reguläres Werkstattschiff, war diese Schiffsklasse, absolut betrachtet, deutlich günstiger, selbst wenn man die Kosten für Bewaffnung und zugehörige LAC-Staffel berücksichtigte. Das bedeutete, dass die Navy mehr davon bauen konnte – und trotz der Herkunft dieser Schiffe aus den unrühmlichen Janacek-Jahren tat BuShips derzeit genau das.

»Nun, Sie werden bald eines von innen betrachten können«, erklärte ihr Mathis.

»Jawohl, Sir«, gab sie zurück. »Ich bin nicht darüber unterrichtet, wie die Kommandostruktur an Bord der Taylors aufgebaut ist«, fuhr sie dann fort. »Wie verläuft der Informationsfluss vom Maschinenraum des Schiffes zu den Reparatur- und Versorgungskomponenten?«

»Das wird als ein Ressort angesehen«, antwortete Mathis. »Der E-O kümmert sich um beides.«

Ginger musste sich sehr zusammennehmen, nicht vor Verblüffung zu blinzeln. Das lief an Bord der Ericsson jedenfalls anders.

»Sir, ich habe noch nie ein Bau- oder Reparaturressort geleitet«, gab Ginger zu bedenken. »Das war ja einer der Gründe für meine Abkommandierung nach Weyland. Ich habe fast meine gesamte bisherige Laufbahn hindurch ausschließlich bordinterne Aufgaben übernommen. Mir wurde die Abkommandierung nach Weyland so erklärt, dass BuPers mir etwas mehr ›Werftheini-Erfahrungen‹ zukommen lassen wollte. Mir scheint, derartige Erfahrungen wären wünschenswert für jemanden, der das Kommando über die Ingenieure und Techniker an Bord einer Taylor übernehmen soll.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Captain. Das soll ja gar nicht Ihre Aufgabe sein.«

»Ach, nicht?« Sie war so überrascht, dass ihr diese Frage einfach über die Lippen kam.

Der Captain lachte leise. »Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Für Sie hatten wir uns eine etwas komplexere Aufgabe überlegt. Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem ersten Kommando.«

Gingers Blick wurde starr und ungläubig.

Mathis griff nach einem Chipordner auf seiner Schreibtischunterlage, den er Ginger dann wortlos zuwarf. Automatisch fing sie den Ordner auf, ohne den Blick vom BuPers-Offizier abzuwenden.

»Ich würde Ihnen empfehlen, sich möglichst bald in Ihr neues Schiff einzulesen, Captain Lewis«, riet er ihr trocken. »Ein Shuttle für Sie steht schon bereit. Wenn wir Glück haben, reicht die Zeit auch noch, um Ihre persönliche Habe an Bord kommen zu lassen, aber darauf verlassen würde ich mich an Ihrer Stelle nicht. Es steht zu hoffen, dass Ihnen zur Eingewöhnung wenigstens ein paar Tage bleiben – vielleicht sogar ein paar Wochen. Einen oder zwo Tage wird es eindeutig allein schon dafür brauchen, den Rest Ihrer Ressortoffiziere zusammenzutreiben. Aber sobald alles geregelt ist, bricht die Charles Ward nach Talbott auf.«

»Ach, verdammt«, knurrte Henrique Chagas, als der News-Feed über sein Display scrollte. Derzeit befand er sich an Bord eines Frachters, der angeblich zum Hauptmann-Kartell gehörte und im Anflug auf Thurso stetig abbremste.

So viel zu diesem Teil von Operation Janus, dachte er säuerlich. Mist.

Für die Mitarbeiter der lokalen Nachrichtenkanäle musste das ein interessanter Tag gewesen sein. Einerseits galt es, der ganzen Galaxis zu erklären, dass eine Regierung im Zuge eines kinetischen Bombardements, bei dem ganze Städte ausgelöscht worden waren, soeben zwei bis drei Millionen ihrer eigenen Bürger umgebracht hatte – so etwas war dem allgemeinen Image des betreffenden Sonnensystems gewiss nicht zuträglich. Andererseits musste auch genau dieser Sachverhalt deutlich genug kommuniziert werden: Jeder, der töricht genug wäre, es Megan MacLeans Revolutionären gleichtun zu wollen, sollte sofort verstehen, welche Konsequenzen das hätte. Das wiederum musste auf Tyler MacCrimmons Prioritätenliste ziemlich weit oben stehen. Da nun die ›freien und unabhängigen‹ Medien im Loomis-System ganz genau das taten, was die Regierung des Loomis-Systems von ihnen verlangte, wurde auch ganz genau diese Botschaft in allen Nachrichtenmedien übermittelt.

Chagas ließ den News-Feed anhalten und betrachtete das Bildmaterial: Aufnahmen der Krater, von KP dort hinterlassen, wo sich einst die Stadt Conerock befunden hatte. Laut den Nachrichten gab es in dieser Region keinerlei Überlebende – und viel besser sah es bei den anderen gezielt bombardierten Städten auch nicht aus. Das allein hätte gewiss schon ausgereicht, um der Rebellion ein Ende zu machen, dessen war sich Henrique Chagas sicher. Aber wenn man den offiziellen Berichten trauen konnte, war beim anschließenden Ansturm zur Wiedereinnahme von Elgin absolut jedes Mitglied der BFL ums Leben gekommen oder festgesetzt worden. Senga MacQuaries offiziellem Kommuniqués zufolge war der Tod von Megan MacLean, Erin MacFadzean, Tammas MacPhee und Tad Ogilvy bestätigt. Luíseach MacGill und Ehemann wurden nicht ausdrücklich aufgeführt – nach Chagas’ Ansicht eine sehr interessante Auslassung. Doch es war deprimierend deutlich, dass die Befreiungsfront von Loomis vollständig aufgerieben worden war.

Und nicht ein einziges Mal wurden in diesem ganzen Mist die Mantys erwähnt!, dachte er angewidert. Die ganze Arbeit völlig für den Eimer! Mürrisch musterte er den hässlichen Krater an der Stelle, wo einst die hübschen Häuser von Conerock mit ihren netten Bewohnern – meist Familien – gestanden hatten, und schüttelte den Kopf. Man sollte doch meinen, die hätten wenigstens einen dieser Dreckskerle lebend aufgreifen und dann zum Sprechen bringen sollen, damit jemand von deren ›manticoranischen Sponsoren‹ erfährt – aber nein! Nicht einmal das haben MacCrimmon und MacQuarie hinbekommen!

Er stieß noch einen äußerst unflätigen Fluch hervor, deaktivierte den News-Feed und gab eine Com-Nummer ein. Fast augenblicklich erschien der Captain des Schiffes auf dem Bildschirm, und ob der Besorgnis in den Augen des Mannes lächelte Chagas säuerlich.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Captain«, sagte er. »Unter den gegebenen Umständen wird es hier mehr als genug ›lokale Unruhen‹ geben. Jeder vernünftige Handelsschiffer wird einen großen Bogen um dieses System machen, bis sich die Lage ein bisschen beruhigt hat. Aber setzen Sie die Waffenlieferung trotzdem ab – nur für den Notfall. Ich denke allerdings, dass das ›Hauptmann-Kartell‹ diese spezielle Lieferung Meeresfrüchte nicht aufnehmen wird.«

»Jawohl, Sir.« Der Captain versuchte gar nicht erst, seine Erleichterung zu verbergen. »Also zurück nach Mesa?«

»Warum nicht«, gab Chagas verdrießlich zurück. »Dieses System ist auf jeden Fall ein Totalausfall.«

»Oh verdammt«, raunte Ginger Lewis, als das Com-Signal ertönte.

Sie überlegte schon, es einfach zu ignorieren, denn Captain Mathis hatte voll und ganz recht gehabt: Sie hatte wirklich noch einiges an Material zu studieren, weniger als eine Stunde verblieb, um an Bord der Charles Ward zu gehen, und ihr Gepäck war tatsächlich bislang nicht eingetroffen. Aber es wäre ja immerhin möglich, dass es bei der Admiralität gerade einen akuten Ausbruch von gesundem Menschenverstand gegeben hatte und sie hier nun von einem von Mathis’ Vorgesetzten angerufen wurde, der ihr sagen wollte, das alles sei ein Irrtum gewesen.

Ein Teil von ihr hoffte das inständig.

Das Signal ertönte erneut, und Ginger drückte auf Annahme. Sofort öffnete sich in einer Ecke des Displays ein Fenster, und Ginger fuhr im Sessel des Shuttles auf. »Ms Terekhov!«

»Ich habe es Ihnen doch schon einmal gesagt, Ginger: ›Ms Terekhov‹ ist Aivars Mutter. Ich heiße Sinead.«

»Na ja …«, setzte Ginger an, klappte stattdessen den Mund zu und lächelte. Erst dann fuhr sie fort: »’tschuldigung. Ich werde versuchen, daran zu denken, aber es fällt mir schwer. Für mich sind Sie einfach immer noch ›die Ehefrau vom Skipper‹.«

»Verstehe ich gut, aber vielleicht fällt es Ihnen ja jetzt ein bisschen leichter, mich mit meinem Vornamen zu assoziieren, wo Sie selbst Kommandantin einen Sternenschiffs sind.«

»Davon wissen Sie schon?« Ginger schüttelte den Kopf. »Um ehrlich zu sein, glaube ich ja, dass da jemandem ein Irrtum unterlaufen ist.«

»Unsinn!«, widersprach Sinead Terekhov streng. »Einen solchen Gedanken dürfen Sie sich nicht erlauben, junge Dame! Wenn man den Sessel des Kommandanten zurechtgerückt bekommt, dann setzt man sich hinein! Niemals gibt man jemand anderem auch nur das Gefühl, das eigene Hinterteil würde sich auf diesem Möbelstück nicht ausgesprochen wohl fühlen. Haben wir uns verstanden?«

»Aye, aye, Ma’am«, bestätigte Ginger mit einem schiefen Grinsen.

Sinead schnaubte auf. »Besser. Wirklich, Ginger, Sie bekommen das hin! Ich weiß, dass Sie das nicht haben kommen sehen, aber davon gab’s ja in letzter Zeit mehr als genug.«

»Stimmt«, meinte Ginger.

Die beiden Frauen tauschten einen langen Blick. Beide dachten an all die Menschen, die sie niemals mehr wiedersehen würden.

Dann räusperte sich Ginger. »Darf ich fragen, warum Sie mich angerufen haben … Sinead?«

»Nun ja, zum einen natürlich, um Ihnen zur neuen Verwendung zu gratulieren. Meine Spione haben mich vor zehn Minuten darüber informiert.«

»Danke.« Gingers Lächeln fiel ein wenig schief aus. »Ich habe ungefähr zwanzig Minuten früher davon erfahren als Sie!«

»Das kann bei der Navy selbst unter ganz gewöhnlichen Umständen schon einmal vorkommen. Aber so, wie die Dinge jetzt stehen, sollten Sie sich glücklich schätzen, überhaupt so viel Vorwarnzeit erhalten zu haben!«

»Ich weiß. Aber Sie haben gerade gesagt, das sei nur zum einen der Grund für Ihren Anruf«, setzte Ginger nach und hob eine Augenbraue. Mittlerweile gehörte Sinead Terekhov zu den Menschen, die sie am liebsten mochte, aber sie musste schließlich noch das ganze Material durchgehen.

»Na ja, der andere Grund ist, dass ich Sie um einen kleinen Gefallen bitten wollte«, erklärte Sinead. »Wissen Sie …«

Der Shuttle bremste ab und erschauerte unter dem Zugriff der Traktorstrahlen, die vom Beiboothangar aus das kleine Schiff packten. Ginger verstaute ihr Lesegerät und spähte durch das Bullauge, schaute zu, wie die Markierungen am Schott vorbeiglitten, als der Shuttle vertikal den hell erleuchteten Schacht des Hangars emporstieg. Der Hangar war größer als bei den meisten Kriegsschiffen, Superdreadnoughts inbegriffen, weil er bei Bedarf auch die übergroßen Arbeitsboote aufzunehmen hatte. Dann erschauerte der Shuttle erneut, heftiger dieses Mal, als die Andockarme einrasteten, die Nabelschnüre wurden angekoppelt und die Einstiegsröhre ausgefahren.

Keine drei Stunden waren vergangen, seit Ginger Captain Mathis’ Büro in Landing betreten hatte.

»Verbindung dicht, Ma’am«, meldete der Bordmechaniker.

»Danke, Chief.« Ginger zwang sich dazu, möglichst ruhig zu klingen, als ereignete sich derlei täglich … während tief in ihr eine leise Stimme jammerte, BuPers habe einen entsetzlichen Fehler gemacht. Doch dann erinnerte sie sich an das Gespräch mit Sinead Terekhov, und ein kaum merkliches Lächeln schlich sich auf ihr Gesicht.

Sie wartete, bis der Petty Officer die Luke entriegelt hatte, dann streckte sie die Hand nach der Haltestange aus und schwang sich aus der künstlichen Schwerkraft des Shuttles hinaus in die Schwerelosigkeit. Im freien Fall legte sie die kurze Strecke innerhalb der Personenröhre bis zum Beiboothangar zurück, bis sie schließlich das Haltestangen-Gegenstück am galerieseitigen Ende der Röhre erreicht hatte. Sie packte sie und drehte sich in der Luft. Füße voran, tauchte sie so aus der Nullschwerkraft der Personenröhre in das Schwerefeld der Galerie mit dem Standardwert von einem Gravo ein. Sie landete mit der Anmut, die eine solche Landung nach dreizehn T-Jahren praktisch ununterbrochener Anwesenheit an Bord von Schiffen zum Reflex gemacht hatte, und salutierte vor der geradezu absurd jung wirkenden Midshipwoman mit der Armbinde, die sie als Hangaroffizier vom Dienst auswies.

»Bitte um Erlaubnis, an Bord zu kommen, Ma’am«, ergriff sie förmlich das Wort.

»Erlaubnis erteilt, Ma’am.« Die junge Frau, die Gingers militärischen Gruß erwiderte, wirkte mehr als nur ein wenig nervös – sie wirkte sogar unsicher. Ginger musste dem Impuls widerstehen, ihr tröstend den Kopf zu tätscheln und ihr zu versichern, alles werde gut.

Stattdessen warf sie einen raschen Blick auf das Namensschild des Midshipwoman und nickte, als ihr Gehirn rasch die zugehörigen Informationen abrief. Paula Rafferty, einundzwanzig T-Jahre alt, für die Kadettenfahrt auf die Charles Ward abkommandiert. Das arme Ding war gerade einmal fünf Tage vor dem Yawata-Schlag an Bord gekommen. Und dass sie überhaupt noch lebte, war einzig der Tatsache geschuldet, dass sie als dienstjüngste der vier Middies, wie man die Midshipmen und -women kurz nannte, hatte an Bord bleiben müssen, während die anderen allesamt einen kurzen Landgang an Bord von Hephaistos unternommen hatten.

Das Kakerlakennest muss sich anfühlen wie ein Mausoleum, dachte Ginger mitfühlend. Ob das Privateigentum der anderen schon fortgebracht wurde? Na, das gehört wohl zu den Dingen, die die neue Kommandantin dieses Schiffes erst noch wird in Erfahrung bringen müssen.

»Ich danke Ihnen, Ms Rafferty«, sagte sie laut und blickte sich auf der makellos sauberen Galerie um. Der typische ›Neufahrzeug-Duft‹, den jedes frisch aus der Werft stammende Schiff besaß, hüllte sie ein, doch von Rafferty und einem Wartungstechniker abgesehen war die Galerie leer: Nirgends gab es auch nur ein Anzeichen für eine ›Seite‹, die angemessene Ehrengarde zum Empfang des neuen Kommandanten eines Schiffes. Nicht einmal jemand Ranghöheres als diese Midshipwoman war zu sehen!

»Es tut mir leid, Ma’am«, sagte Rafferty rasch. »Dass Sie sich an Bord dieses Shuttles befinden, haben wir erst erfahren, als der Andockprozess schon eingeleitet war. Commander Nakhimov ist auf dem Weg hierher, aber …«

Unverkennbar erleichtert hielt sie inne, als sich die Türen des nächstgelegenen Aufzugs öffneten. Im Laufschritt trat ein Lieutenant Commander heraus, und Gingers Gedächtnis lieferte ihr einen weiteren Namen: Dimitri Nakhimov – genauer gesagt: Dimitri Aleksandrovitch Nakhimov –, Astrogator der Charles Ward. Er war etwa zehn T-Jahre jünger als Ginger, aber fünfzehn Zentimeter größer als seine zukünftige Kommandantin, auffallend schlank, beinahe schon hager, die Haare blond, die Augen grau. Tja, ›zerbrechlich‹ ist anders, aber für einen gebürtigen Sphinxianer halten dürfte ihn gewiss niemand, ging es ihr durch den Kopf.

»Captain Lewis«, ergriff er das Wort, kaum dass er zum Stillstand gekommen war. »Ich bitte um Verzeihung, Sie nicht persönlich abgeholt zu haben, Ma’am. Wir wussten nicht …«

»Das ist in Ordnung, Mr. Nakhimov«, fiel ihm Ginger ins Wort. »Ms Rafferty hat mir die Lage bereits erklärt.« Sie lächelte schief. »Ich könnte mir vorstellen, dass es noch eine ganze Weile dauern wird, bis sich das ganze Durcheinander legt.«

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte Nakhimov.

»Darf ich davon ausgehen, dass Sie der ranghöchste Offizier an Bord sind?«

»Jawohl, Ma’am.« Nakhimov war die Anstrengung anzusehen, die Fassung zu bewahren. »Um genau zu sein, bin ich leider der ranghöchste Offizier des Schiffes überhaupt.«

»Ich weiß.« Mitfühlend nickte Ginger, doch ihre Stimme klang dabei kühl, sachlich und professionell. »Ich habe nur gefragt, weil mir BuPers mitgeteilt hat, Commander Hairston befinde sich auf dem Weg zu uns. Aber niemand schien eine ETA für ihn zu haben, und deswegen hatte ich mich gefragt, ob er wohl vor mir eingetroffen ist. Offenkundig«, sie lächelte dünn, »ist das nicht der Fall. Aber ich wurde bereits informiert, dass das Schiff schwere Verluste hat hinnehmen müssen. Ich weiß auch, dass damit reichlich Verantwortung auf Ihren Schultern gelandet ist – und auf den Ihren natürlich auch, Ms Rafferty«, setzte sie dann hinzu und warf der Midshipwoman einen kurzen Blick zu. »Laut BuPers konnte ein Großteil des benötigten Ersatzes bereits aufgetrieben werden.« Ginger sah es in Nakhimovs Augen aufblitzen, und so suchte sie seinen Blick. »Ich weiß aus eigener und mehrfacher Erfahrung, wie sehr es schmerzt, auf einen Schlag so viele fremde Gesichter sehen zu müssen. Aber von Bedeutung ist jetzt nur, dass dieses Schiff uns braucht … und die Charles Ward wird auch die neuen Leute brauchen.«

»Jawohl, Ma’am! Ich wollte keineswegs andeuten …«

»Das haben Sie auch nicht, Commander«, unterbrach sie ihn erneut und schüttelte den Kopf. »Unter diesen Umständen ein bisschen ins Straucheln zu geraten ist nur menschlich, und es wird Ihnen gewiss schwerfallen, mich auf Captain Whitbys Kommandosessel zu sehen. Aber uns bleibt nur, was wir eben haben. Also werden wir uns alle reinknien und das Ganze am Laufen halten müssen.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Also gut.« Scharf atmete sie ein. »Dann, Commander, sollten Sie und ich wohl den Weg zur Brücke antreten.«

»Jawohl, Ma’am. Hier entlang, bitte.«

Ginger folgte ihm zum Aufzug und ging dann an dem Lieutenant Commander vorbei, der respektvoll einen Schritt zur Seite trat, um seiner neuen Kommandantin den Vortritt in die Kabine zu gewähren. Allerdings gestattete sie ihm im Umkehrzug, am Bedienfeld das Ziel der Kabine einzugeben – schließlich war sie ja streng genommen derzeit noch eine Besucherin an Bord seines Schiffes –, und stand schweigend im Lift. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, beobachtete sie, wie sich flackernd der Positionsanzeiger veränderte.

Die Fahrt dauerte länger, als Ginger erwartet hatte. Ihr war nicht die Zeit geblieben, sich allzu ausführlich mit den physischen Aspekten ihres neuen – ersten eigenen! – Schiffes vertraut zu machen: Seit ihrer Überfahrt mit der Wayfarer nach Silesia war die Charles Ward das größte Schiff, auf dem sie je Dienst getan hatte. Die Brücke war wirklich weit vom Beiboothangar entfernt … aber zweifellos ließ Gingers eigene Beklommenheit die Strecke länger erscheinen. Letztendlich jedoch kam die Kabine zum Stillstand, die Türen glitten zur Seite, und Captain Ginger Lewis betrat die Brücke des Trossschiffs.

Auch die Brücke war größer, als Ginger erwartet hatte, und besaß keinerlei Ähnlichkeit mit den Brücken ihr bekannter Reparaturschiffe. Hauptsächlich lag das daran, dass es an Bord anderer Reparaturschiffe keine Konsolen für einen Taktischen Offizier, dessen Assistenten und den Offizier für Elektronische Kampfführung gegeben hatte. Doch wegen der gewaltigen Löcher, die der Yawata-Schlag in die Reihen der Ressortoffiziere des Schiffes gerissen hatte, wirkte die riesige, hell erleuchtete Brücke sonderbar unterbesetzt.

Nur zwei weitere Offiziere erwarteten die neue Kommandantin hier: ein extrem junger Lieutenant Junior-Grade mit den Laufbahnabzeichen eines Schiffstechnikers und eine der auffallendsten Frauen, die Ginger Lewis je zu Gesicht bekommen hatte: Sie hatte leuchtend grünes Haar und bernsteinfarbene Augen, und an ihrer Uniform prangte der Merkurstab des Sanitätsdienstes. Beide nahmen Haltung an, als der designierte Kommandant des Schiffes die Brücke betrat. Gleiches galt für die Mannschaftsdienstgrade an den verschiedenen Stationen.

»Rühren!«, sagte Ginger und trat an den Kommandosessel heran, den sie schon bald übernehmen würde. Dort drückte sie eine Taste in einer der Armlehnen und lauschte dem melodischen Ton, der nun überall im Schiff zu hören war. Einen Moment lang wartete sie noch, denn sie wusste, dass nun die Männer und Frauen überall im Inneren dieses gewaltigen Schiffsrumpfes mit der Arbeit innehalten und sich den Displays an den Schotts zuwenden würden, schließlich hatte sie soeben das ›An-Alle‹-Signal ausgelöst. Dann griff sie unter ihre Uniformjacke und zog ein Schriftstück aus archaischem Papier hervor. Es knisterte, als sie die Siegel brach, die Befehle entfaltete und den Blick dann geradewegs in den Video-Sensor des Kommandosessels richtete.

»Von Admiral Sir Lucien Cortez, Fünfter Raumlord, Royal Manticoran Navy«, las sie vor, so wie es Kommandanten bei der Flotte des Sternenkönigreichs von Manticore schon seit fünf T-Jahrhunderten zu tun pflegten, »an Captain Junior-Grade Ginger Lewis, Royal Manticoran Navy, Fünfter Tag, Zehnter Monat, Jahr Zwohundertvierundneunzig nach der Landung. Madam, Sie werden hiermit ersucht und angewiesen, sich an Bord Ihrer Majestät Schiff Charles Ward, FSV-Drei-Neun, zu begeben und dort die Pflichten und Verantwortungen der Kommandantin im Dienste der Krone auf sich zu nehmen. Versagen Sie bei Ihrem Leben nicht in dieser Aufgabe. Auf Befehl von Admiral Hamish Alexander-Harrington, Earl von White Haven und Erster Lord der Admiralität, Royal Manticoran Navy, im Namen Ihrer Majestät der Königin.«

Sie verstummte, faltete ihre Befehle wieder zusammen und wandte sich dann Nakhimov zu.

»Mr. Nakhimov«, erklärte sie förmlich, »ich übernehme das Kommando.«

»Captain«, erwiderte er ebenso zeremoniell, »Sie haben das Kommando.«

»Vielen Dank.« Sie blickte auf. Es dauerte einen Moment, den Quartermeister vom Dienst zu entdecken, und Ginger nahm sich vor, sich so rasch wie möglich mit der Anordnung der Brücke auseinanderzusetzen – und zwar gründlich! Endlich hatte sie die gewünschte Person gefunden.

»Tragen Sie die Kommandoübernahme bitte ins Logbuch ein, Chief Houseman«, sagte sie, kaum dass sie sein Namensschild hatte erkennen können.

»Aye, aye, Ma’am«, erwiderte der Chief, und ein Schauer ging durch Gingers gesamtes Nervenkostüm, als ihr bewusst wurde, dass sie in diesem Moment wahrlich nach Gott Herrin über HMS Charles Ward geworden war. Sie atmete einmal tief durch und wandte sich dann wieder dem Aufzeichnungsbereich des Kommandosessels zu und damit all den wartenden Männern und Frauen, die soeben zu ihrer Mannschaft geworden waren.

»Ich weiß, dass niemand von Ihnen damit gerechnet hat, mich in diesem Sessel zu sehen«, erklärte sie ruhig, eine Hand auf die Rückenlehne des Sessels gelegt. »Auch ich selbst nicht. Aber seinen Dienst zu tun ist größer und wichtiger als Sie und größer und wichtiger als ich. Wenn jemand fällt, übernimmt jemand anderes dessen Platz und bringt die Aufgabe zu einem Abschluss. So war es schon immer, und so wird es auch heute sein – an diesem Tag, an dem viele die Plätze vieler anderer übernehmen.

Was Manticore, unserem Heimatsystem, widerfahren ist, ist die entsetzlichste Niederlage in der Geschichte der Königlich-Manticoranischen Navy. Anteilsmäßig haben wir beim Yawata-Schlag zwar weniger Schiffe verloren als beim Angriff durch Axelrod vor vierhundert Jahren, aber unsere Verluste an Navy-Angehörigen waren gewaltig, wir haben unsere gesamten industriellen Kapazitäten verloren, und wie viele Zivilisten ihr Leben gelassen haben, Zivilisten, deren Leben zu beschützen unsere Aufgabe ist, meine Damen und Herren, ist schlichtweg unerträglich. Hier, an Bord dieses Schiffes, haben Sie alle Ihren persönlichen Anteil an dieser Katastrophe miterlebt. Sie haben Offiziere, Schiffskameraden und Freunde verloren – und hier und jetzt werden Sie vermutlich immer noch darum ringen, damit zurechtzukommen. Glauben Sie mir, dieses Gefühl kenne ich. Ich war in Monica. Bei meiner allerersten Verwendung habe ich unter Herzogin Harrington an Bord der Wayfarer gedient. Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn man sich umdreht und dort Lücken klaffen, wo einst Männer und Frauen gestanden haben, die man kannte, mit denen man zusammengearbeitet hat, die man respektiert hat, vielleicht sogar geliebt, und nun sind sie einfach … fort. Wenn das Schiff dann auch noch unbeschädigt ist, wirkt alles vielleicht sogar noch schlimmer. Wenn alles genauso aussieht wie am Tag davor … nur dass nun so viele Menschen tot sind, einfach ausgelöscht, während wir nicht hingeschaut haben. Es gibt keinen einfachen Weg, damit zurechtzukommen, und die Männer und Frauen, die wir beim Yawata-Schlag verloren haben, werden uns noch lange, sehr lange Zeit begleiten.

Unsere Pflicht aber bleibt unsere Pflicht. Es gibt eine alte Ballade – sie stammt aus einer Zeit, lange bevor der Mensch das Sol-System verlassen hat. Doch trotz ihres Alters stehen in dieser Ballade drei Zeilen, die nichts an Bedeutung für uns, hier und heute, zwotausendfünfhundert T-Jahre später, verloren haben.

Verwundet bin ich, tot noch nicht,
leg nieder mich und blute still,
erheb mich dann, zieh wieder ins Gefecht.«

Sie blickte geradewegs in den Aufzeichner, ließ einen Augenblick verstreichen.

»Wir sind verwundet, Herrschaften. Wir bluten. Aber wer uns das auch angetan hat: Er hat einen gewaltigen Fehler gemacht, denn tot sind wir nicht. Und so wahr Gott unser Zeuge ist: Wir werden uns erheben und erneut ins Gefecht ziehen!«

Sie stand da, blickte zehn Sekunden lang schweigend ihre Zuschauer überall an Bord des Schiffes aus den Displays heraus an – ihres Schiffes. Dann straffte sie die Schultern.

»Weitermachen«, sagte sie leise und unterbrach die Verbindung.

Kapitel 6

Das Com-Signal ertönte.

Helen Zilwicki runzelte die Stirn, als sie so aus ihrer Arbeit gerissen wurde. Sie war in ein Memo auf ihrem Bildschirm vertieft gewesen. Zu ihrer großen Überraschung hatte sie festgestellt, dass ihr die Arbeit mit all dem, was aufgrund ihrer Funktion als Sir Aivars Terekhovs Flaggleutnant über ihr Terminal wanderte, wirklich Spaß machte. Aufregend waren die wenigsten Schriftstücke, eher das Gegenteil, und doch war es zutiefst … befriedigend, den Tagesablauf und die Terminplanung des Commodores zu verwalten.

Angesichts der jüngsten Nachrichten aus der Heimat war alles, was sie vom Grübeln abhielt, eine willkommene Ablenkung. Viel besser, als einfach tatenlos herumzusitzen und sich Sorgen zu machen.

Erneut erklang das Com, und Helen seufzte. Dann jedoch rief sie sich zur Ordnung, machte ein diensteifriges Gesicht und öffnete ein Fenster.

»Ensign Zilwicki«, meldete sie sich förmlich, doch als Gervais Archers Gesicht auf dem Display erschien, gestattete sie sich ein kleines Lächeln. »Wie kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?«, erkundigte sie sich förmlich, denn die Com-Anfrage war über das offizielle Netz der Quentin Saint-James eingetroffen, nicht über ihre persönliche Com-Nummer.

»Guten Abend, Helen«, erwiderte Admiral Henkes Flaggleutnant. »Ich muss gestehen, mich nicht mit einem Anliegen meinerseits bei dir zu melden.« Er schien einmal tief durchzuatmen. »Der Admiral hat gerade einen Folgebericht zu den Eildepeschen aus der Heimat erhalten.«

Eis materialisierte sich in Helens Magengrube, so jedenfalls fühlte es sich an. Archers sonst so fröhliche Augen waren …

»Die Lage ist schlimmer als in der ursprünglichen Depesche abgeschätzt – viel schlimmer«, fuhr er fort. »Wir wussten ja bereits, dass Hephaistos und Vulcan zerstört wurden. Mittlerweile wurde bestätigt, dass das auch für Weyland gilt.«

Gequält verzog Helen das Gesicht. Sie wusste, dass Terekhov, Gold Peak und Khumalo schon vermutet hatten, auch Weyland müsse Zielobjekt gewesen sein – dass jemand, der es schaffte, die Abwehrsysteme von Manticore-A zu durchdringen, um Hephaistos und Vulcan zu zerstören, wohl alles in seiner Macht Stehende unternehmen würde, sämtliche Industrieknotenpunkte des Sternenkönigreichs auszuschalten. Dass diese Vermutung nun bestätigt wurde, machte die zugehörige Nachricht keinen Deut weniger entsetzlich, und Helen verkniff sich eine Reaktion auf die Meldung.

»Die optimistischsten Schätzungen gehen von mehr als sieben Millionen Toten unter der Zivilbevölkerung und vermutlich an die eins Komma sechs Millionen gefallenen Militärangehörigen aus«, fuhr Archer grimmig fort. Dann blickte er Helen durch das Com geradewegs in die Augen. »Der eigentliche Grund dafür, dass ich mich jetzt bei dir melde, ist, dass die Hexapuma noch an Hephaistos angedockt war.«

Helens Gesichtszüge schienen zu gefrieren.

Mitfühlend schüttelte Archer den Kopf. »Ich weiß nicht, ob sich die gesamte Besatzung an Bord befunden hat, Helen, aber der Admiral wollte, dass Sir Aivars und du schon vor der offiziellen Lagebesprechung darüber unterrichtet seid.«

»Ich … verstehe«, sagte sie, nachdem sie eine gefühlte Ewigkeit lang darum gerungen hatte, ihre Stimme halbwegs unter Kontrolle zu bringen. »Selbstverständlich werde ich ihn sofort darüber informieren.« Sie stockte und räusperte sich. »Eine … detailliertere Aufstellung der Verluste auf Weyland gibt es nicht?«

»Nein, leider nicht.« Die Frage schien ihn ein wenig zu überraschen. »Aber uns liegt die Bestätigung für die völlige Zerstörung der Station vor, und wenn sie in der gleichen Art und Weise getroffen wurde wie Hephaistos und Vulcan, dann kann es nicht allzu viele Überlebende gegeben haben.«

Er fragte nicht, warum sich Helen nach einer solchen Aufstellung erkundigt hatte, und so biss sie sich voller Dankbarkeit auf die Unterlippe – so heftig, dass sie Blut schmeckte.

»Vielen Dank, Gwen«, sagte sie schließlich. »Mir ist klar, dass es dir nicht leichtgefallen sein kann, mir das zu sagen. Bitte richte Lady Gold Peak in meinem Namen Dank aus. Der Commodore wird das gewiss genauso sehen.«

»Herein!«, rief Sir Aivars Terekhov, als es an der Luke zum Besprechungsraum seiner Flaggbrücke klingelte. Er blickte von dem Gespräch mit Commander Pope und Lieutenant Commander Lewis auf und lächelte, als sich die Luke öffnete. »Helen!«, begrüßte er den Neuankömmling. »Sind Sie schon damit fertig, den Zeitplan angemessenen Gehorsam zu lehren?«

»Leider nicht, Sir«, erwiderte sie.

Sein Lächeln verschwand schlagartig, als er ihren Tonfall bemerkte. Wann immer er an Helen Zilwicki dachte, war das erste Adjektiv, das ihm durch den Kopf ging, wohl ›robust‹ – und das bezog sich beileibe nicht nur auf ihr Äußeres. Doch an diesem Tag wirkte sie … zerbrechlich und ihre Augen wässrig hell.

»Was gibt es, Helen?«, fragte er mit deutlich sanfterer Stimme, und er spürte, wie Pope und Lewis erst einander, dann ihn anblickten und schließlich zu seinem Flaggleutnant hinüberschauten.

»Lieutenant Archer hat mir gerade eine Nachricht von Admiral Gold Peak zukommen lassen«, sagte sie mit unnatürlich ruhiger Stimme. »Wir haben neue Eildepeschen aus Manticore erhalten. Anscheinend war die ursprüngliche Schätzung der Todesopfer zu optimistisch.«

Sie zögerte, und genau das, ihr Zögern, die Meldung fortzusetzen, ließ Sir Aivars Terekhov einen eisigen Schauer über den Rücken rieseln. Er hatte zwei T-Tage Zeit gehabt, sich mit diesem entsetzlichen, verheerenden Angriff abzufinden – zumindest auf rein intellektueller Ebene. Doch sie alle hatten das Eintreffen detaillierter Depeschen gefürchtet, die selbstverständlich kommen mussten, wenn die Admiralität und die Grantville-Regierung erst dazu kämen, das wahre Ausmaß der Zerstörung einzuschätzen.

»Wie sehr?«

»Laut Lieutenant Archer haben wir zwischen achteinhalb und neun Millionen Tote zu beklagen, Sir, und die Zerstörung von Weyland wurde mittlerweile bestätigt. Ebenso …«, ihre Stimme zitterte, kaum merklich, »… die der Kitty.«

»Was?!«

Terekhov hörte sich selbst diese Frage stellen, doch er konnte sich nicht erinnern, seine Stimme damit beauftragt zu haben. Er starrte seinen Flaggleutenant an. Während sein Verstand versuchte, mit dem Schock zurechtzukommen, ging ihm auf, warum der Ensign unvergossene Tränen in den Augen standen.

Warum so überrascht?, fragte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf. Es war klar, dass sie noch mehrere Monate in der Werft liegen würde. Wo sollte sie also sonst sein als an Hephaistos angedockt! Nur darüber nachdenken wollte ich nicht, stimmt’s?

Nein, das hatte er wirklich nicht. Aber nun blieb ihm gar keine andere Wahl, und er atmete einmal durch – ein beruhigender, tiefer Atemzug … der bemerkenswert wirkungslos blieb.

»Verluste?« Die Stimme, mit der er diese Frage stellte, schien ihm geradezu ungeheuerlich ruhig.

»Vollständig, Sir.« Das erste Wort kam ihr in abgehackten Fetzen über die Lippen, und sie musste mehrmals kräftig blinzeln. Mit aller Macht brachte sie ihre Stimme wieder unter Kontrolle. »Einige Besatzungsmitglieder haben sich vermutlich nicht an Bord befunden«, fuhr sie dann heiser fort. »Ich weiß nicht, wie viele … oder wer. Aber selbst wenn …«, trotz Helens bemerkenswerter Willenskraft rollte ihr nun eine einzelne Träne über die Wange, »… waren sie vermutlich auf Hephaistos, und …«

Nun versagte ihr die Stimme vollständig. Wortlos stand Ensign Helen Zilwicki da und blickte ihren Vorgesetzten durch einen silbrigen Schleier aus Tränen an.

Terekhovs Kiefermuskeln verspannten sich. Er schien schon zu einer Entgegnung anzusetzen, stand stattdessen auf und durchquerte mit zwei großen Schritten den Besprechungsraum. Fragend weiteten sich Helens Augen, doch er schloss seinen Flaggleutnant in die Arme, bevor sie das erste Wort über die Lippen bringen konnte.

Sie erstarrte. Streng genommen war ein solches Verhalten zwar kein Verstoß gegen die Dienstvorschriften, aber laut den Traditionen der Navy kam es einem Verstoß bemerkenswert nahe, und das gleich aus einer ganzen Reihe guter Gründe. Doch das schien Terekhov völlig gleichgültig zu sein. Also durfte Helen sich in diesem Moment väterlich umarmt fühlen, obwohl ihr Vater nicht hier war, ihr Vater, der vermutlich ebenso tot war wie all die Männer und Frauen von HMS Hexapuma. Sie versuchte, sich an den Formalitäten der Navy festzuklammern, griff nach der Unerschütterlichkeit eines Offiziers im Dienst, seiner verlässlichsten Rüstung … doch was sie zu packen bekam, zersprang ihr unter den Händen wie brüchig gewordenes Glas.

»Ich weiß, Helen.« Seine Stimme überlaut in ihren Ohren, umschloss seine Hand sanft ihren Hinterkopf, und die zurückgehaltenen Tränen brachen sich Bahn. »Ich weiß.«

Alkohol war nur eine von zahlreichen Substanzen, die in den Unterkünften der Flottenoffiziere verboten waren. Selbstverständlich waren Flaggoffiziere und Kommandanten von dieser Prohibition ausgenommen. Andererseits hätten Flaggoffiziere und Kommandanten auch noch deutlich größere Schwierigkeiten, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken, ohne dass es jemand bemerkte. Nicht, dass die Royal Manticoran Navy das Trinken in der Freiwache untersagt hätte. Die RMN untersagte Trunkenheit, ob nun im Dienst oder nicht. Genau dieser Unterschied verhinderte, dass der Privatbesitz von Alkohol – oder auch diverser anderen Substanzen – automatisch Grund für die Einberufung eines Kriegsgerichts war … solange es eben nicht zum Substanzmissbrauch kam. Dann jedoch bräche für den betreffenden Offizier, wie Abigail Hearns zu sagen pflegte, die Hölle los.

Im Moment allerdings interessierten sie Dienstvorschriften nicht die Bohne. Sie griff nach der Flasche Silver Falls Select und schenkte Helen Zilwicki nach.

»Eigentlich trinke ich gar nicht, weißt du«, sagte Helen.

»Klar, weiß ich. Deswegen ist das hier auch das letzte Glas, das du kriegst.« Abigail lächelte matt. »Unter den gegebenen Umständen, finde ich, es kann nicht schaden.«

»Ich bin nicht betrunken«, erwiderte der Ensign, doch dass sie dabei auffällig deutlich auf eine saubere Aussprache achtete, legte die Vermutung nahe, diese Aussage wäre möglicherweise nicht ganz zutreffend.

»Klar, weiß ich auch«, versicherte ihr Abigail, verschloss die Flasche, die sie sich von Mateo Gutierrez geliehen hatte, und verstaute sie wieder in einer Schublade. Sie war froh über Mateos guten Geschmack, was alkoholische Getränke betraf, obwohl ihr eigenes Glas immer noch etwa einen Zentimeter hoch mit der warmen, goldenen Herrlichkeit gefüllt war, die sie sich bei Helens Eintreffen in ihrer Kajüte eingeschenkt hatte.

Nun ließ sie sich in den Stuhl vor ihrem kleinen Schreibtisch sinken, griff nach dem Glas und trank einen weiteren winzigen Schluck, während Helen auf der penibel gemachten Koje saß. Dann schenkte sie ihrem Gast ein weiteres, trauriges Lächeln.

»Ist vielleicht nicht die schlechteste Idee, dich zumindest ein bisschen angeschickert zu machen, Helen«, meinte sie. Auf Helens wenig zustimmenden Blick hin zuckte sie mit den Schultern. »Ich meine ja bloß … Schon seit wir von dieser Green-Pines-Sache erfahren haben, schleppst du eine ganze Menge Ballast mit dir herum. Und zu alledem jetzt auch noch das …«

Sie ließ den Satz verklingen und blickte Helen fest in die Augen.

»Ich bin doch nicht die Einzige, die wichtige Menschen verloren hat«, erwiderte diese nach einigen Momenten des Schweigens beinahe schon zornig. »Jeder hat irgendjemanden verloren! Der Commodore und du habt gerade an Bord der Kitty genauso viele Leute verloren wie ich. Wieso kann ich denn nicht einfach … ach, du weißt schon.« In einer vagen Handbewegung schwenkte sie ihr Whiskyglas. »Warum kann ich damit nicht einfach … zurechtkommen wie er und du?«

»Ich werde dir jetzt bestimmt nicht mit dem Glauben ankommen, mit den Prüfungen oder irgendwelchen anderen Grayson-Konzepten, wie man am besten mit Trauer umgeht«, erwiderte Abigail ruhig. »Klar, ich habe festgestellt, dass mir das in solchen Momenten hilft. Aber ich glaube nicht, dass ich mit dem Verlust so gut ›zurechtkomme‹, wie dir das vorkommt. Und für Sir Aivars gilt genau das Gleiche. Aber ich glaube, dass es dich – und auch ihn – noch einmal deutlich härter trifft als Captain Kaplan oder mich. Wir haben die Kitty verloren und alle unsere Freunde, die an Bord waren … aber du hast noch viel mehr zu betrauern: deinen Vater und dessen ganzes Geschwader vor Hyacinth. Du musst mit so viel mehr zurechtkommen als wir – einschließlich dem, was mit Weyland passiert ist.«

Helen hatte die ganze Zeit über nur in ihr Glas gestarrt. Doch nun zuckte ihr Blick wieder zu ihrer Freundin hinüber.

Abigail schüttelte den Kopf. »Das ist so«, sagte sie leise. »Und ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass es ihm gut geht. Aber das kann ich nicht, niemand kann das. Irgendwie, Helen, wirst du damit zurechtkommen müssen, bis du endlich Klarheit hast – so oder so.«

»Aber ich hatte nie Zeit dafür …« Helen flüsterte es fast. »Ich hatte nie die Zeit, es ihm zu sagen.« Tränen traten ihr in die Augen, rollten ihr dann über die Wangen, ihre Lippen zitterten. »Keinem von ihnen habe ich das gesagt, Abigail – keinem von ihnen! Und ihm erst recht nicht. Ich glaube … ich glaube, er hat es trotzdem gewusst, aber ich hätte es ihm sagen sollen. Ich weiß, wie misstrauisch er war, wenn es um … persönliche Beziehungen ging. Ich weiß ja auch, warum das so war, und … und ich wollte ihn nicht … nicht verschrecken. Ich wollte nicht zu schnell für ihn sein. Aber ich hätte es ihm sagen sollen, und ich hab’s nicht gemacht. Und jetzt wird dafür niemals mehr Gelegenheit sein, und … und …«

Ihre Stimme brach, und Abigail stellte ihr Glas wieder auf den Schreibtisch. Sie trat an die Koje heran, setzte sich dann neben die Freundin und drückte sie fest an sich.

»Du weißt doch noch gar nicht, ob du es ihm nie wirst sagen können!«, sagte sie leise, aber nachdrücklich. »Vielleicht wirklich nicht, aber vielleicht wird der Prüfer dir auch eine Möglichkeit dazu verschaffen. Aber eines kannst du mir glauben, Helen: Ich weiß ganz genau, warum er immer kalte Füße bekommen hat, wenn es darum ging, wie ihr beide empfindet. Wahrscheinlich würde es mir genauso gehen, wenn ich wüsste, dass mich diese mesanischen Ungeheuer gentechnisch gezielt als ›Lustsklaven‹ angelegt haben. Natürlich ist es für jemanden wie ihn viel schwerer, den eigenen Gefühlen zu vertrauen – von denen einer anderen Person einmal ganz abgesehen! Aber eines darfst du nie vergessen: Ich war an Bord der Kitty dein Ausbildungsoffizier. Ich habe meine Kakerlaken ziemlich gut kennengelernt, bevor wir nach Manticore zurückgekehrt sind – und was auch immer man über Paulo d’Arezzo sagen kann, eines auf jeden Fall nicht: Er war nicht dumm!« Sie lächelte, obwohl auch ihr nun wie Helen Tränen in den Augen standen. Sie hielt Helen im Arm, streichelte ihr übers Haar. »Ja, vielleicht hast du ihm das nie gesagt, Süße, zumindest nicht ausdrücklich, aber eines kannst du mir glauben: Er hat es gewusst. Wirklich, glaub mir: Er hat’s gewusst.«

Kapitel 7

Eisig pfiff der Wind vom Michigansee her Brigadier Simeon Gaddis um die Ohren. Er rieb sich die kalten Hände, hauchte die Wärme seines Atems in sie, kaum dass er auf die Aussichtsplattform hinausgetreten war. »Also«, sagte er missmutig, und sein Blick wanderte argwöhnisch zwischen Lupe Blanton und Weng Zhing-hwan hin und her … aber vielleicht wäre das Wort ›besorgt‹ angemessener, »was führt uns denn nun am Morgen dieses schönen, frischen Märztages zusammen?«

»Stimmt, es ist wirklich ein bisschen frisch«, bestätigte Lieutenant Colonel Weng aufgeräumt und beobachtete, wie der eisige Wind die kleine Dampfwolke über ihrem Becher mit heißem Tee davontrug.

»Genau genommen ist es kalt genug, um sich hier wichtige Teile der Anatomie abzufrieren«, versetzte Gaddis beißend. »Hätten wir für diese Geheimbesprechung nicht irgendeinen anderen Ort finden können? Einen, an dem man nicht mitten im Wind steht?«

Gaddis stammte von der südlichen Hemisphäre des Planeten Shakin im Bootstrap-System. Die Durchschnittstemperatur dort lag deutlich höher als die von Alterde. Chicago im März und in Ufernähe eines der Großen Seen hatte für ihn eindeutig einen Vorgeschmack auf die Hölle.

»Das hier ist keine Geheimbesprechung, Sir«, ermahnte ihn Weng. »Hier haben sich lediglich drei Kollegen getroffen, um gemeinsam die Morgensonne zu genießen.«

»Wenn Sie ernstlich glauben, das würde Ihnen irgendjemand abnehmen, Colonel, sollten Sie sich dringend einen anderen Job suchen«, gab der auffallend hochgewachsene, muskulöse Brigadier zurück – er war vierzig Zentimeter größer als Blanton und immer noch fast dreißig Zentimeter größer als Weng. »Andererseits«, fuhr er dann sichtlich widerwillig fort, »muss ich einräumen, dass es nach den letzten Wochen wirklich nett ist, ein bisschen Sonnenlicht zu Gesicht zu bekommen.«

Zweifelsohne richtig. Im März sank die Temperatur in Chicago nur selten unter minus sieben Grad, und die Durchschnittstemperatur lag meist in der Nähe des Gefrierpunkts. Doch während der letzten Woche waren die Temperaturen deutlich unter den Durchschnitt gesunken, und die Strahlen der Morgensonne brachen sich gleißend auf dem Schnee, der sich gleich neben den beheizten Bürgersteigen und Fahrbahnen der solarischen Hauptstadt auftürmte.

Zweifelsohne war auch richtig, dass niemand, der sie drei hier oben sähe, von einer zufälligen Begegnung ausginge. Andererseits befand sich die Aussichtsplattform im dreihundertzwölften Stock an der Westseite des Smith Tower, und im Smith Tower war zufälligerweise das JISDCC untergebracht, das Joint Intelligence Sharing and Distribution Command Center. Damit hätten sie alle drei gute Gründe, sich hier aufzuhalten. In der Theorie war Aufgabe des JISDCC, die zahllosen solarischen Geheim- und Nachrichtendienste auf den gleichen Kenntnisstand zu bringen. In der Praxis konnte davon keine Rede sein. Trotzdem galt es, den Schein zu wahren, gerade angesichts der aktuell schlechten und immer schlechter werdenden Beziehungen zum Sternenimperium von Manticore. Folgewidrig wäre es also nicht, dass sie drei gerade hier und jetzt aufeinandertrafen. Ja, jeder von ihnen hatte sogar diversen Kolleginnen und Kollegen gegenüber erwähnt, dass sie dem Zentrum einen Besuch abstatten wollten. So zeigte jeder von ihnen, wie ernst man die Lage nahm, auch wenn selbstverständlich jeder der erwähnten Kolleginnen und Kollegen wusste, dass ihr Besuch dort nicht das Geringste bewirken würde … außer natürlich, Fleißpunkte in Bürokratie zu sammeln. Außerdem hatte jeder von ihnen sorgsam – und natürlich ganz und gar ›zufällig‹ – den Ankunftszeitpunkt so gewählt, dass sie bei ihrem ostentativen Präsenzzeigen alle ungefähr zur gleichen Zeit im Smith Tower herumspazierten.

Und wenn wir drei uns schon alle zur gleichen Zeit am gleichen Ort befinden, würde es sogar noch misstrauischer machen, wenn wir uns nicht für ein kurzes Gespräch zusammensetzen würden, sinnierte Weng. Nicht, dass Außenstehende von uns erwarten würden, einander Bedeutsames mitzuteilen. Aber alle wissen, dass Klappern nun mal zum Handwerk gehört.

»Allzu lange dürfte das hier nicht dauern, Sir«, sagte sie laut. »Lupe und ich bräuchten nur einen kleinen Ratschlag.«

»Hätten Sie mich dafür nicht einfach anrufen können?«, verlangte Gaddis noch missmutiger zu wissen. »Ich habe nämlich ein sehr hübsches, schön warmes Büro, wissen Sie?«

»Und vermutlich gibt es eine ganze Reihe Personen, die sämtliche darin geführten Gespräche überwachen«, warf Blanton ein. Gaddis blickte sie mit hochgezogenen Augenbrauen an, und sie zuckte mit den Schultern. »Sie werden gewiss die gleichen Sicherheitsvorkehrungen treffen wie Zhing-hwan und ich, Sir. Aber ich weiß eben auch, dass Ihre offiziell geführten Gespräche aufgezeichnet werden, und es wäre mir deutlich lieber, wenn dieses Gespräch niemanden sonst aufmerken ließe.«

»Ich hoffe, Ihnen ist bewusst, wie paranoid das klingt«, meinte Gaddis.

Das Lächeln, das dieser Kommentar den beiden Frauen entlockte, barg bemerkenswert wenig Belustigung.

»Ach, Sie wollen uns also weismachen, Paranoia wäre in unserem Berufszweig nicht lebensnotwendig?«, fragte Weng sofort nach.

»Nein«, er schüttelte den Kopf, »eher nicht. Aber ehrlich gesagt, frage ich mich, warum Spione wie Sie mit einem einfachen Cop wie mir reden wollen. Oder warum Sie mir nicht einfach ein hausinternes Memo über die Sache haben zukommen lassen, Colonel«, fuhr er fort und blickte dabei sehr ostentativ Weng an. »Im Gegensatz zu Lupe gehören wir beide schließlich der gleichen Weisungskette an.«

Weng nickte, auch wenn die Lage nicht ganz so einfach war, wie vom Brigadier angedeutet. Innerhalb der Solarischen Gendarmerie war Gaddis amtstechnisch das Gegenstück zu Wengs unmittelbarem Vorgesetzten, Brigadier Noritoshi Väinöla, war aber beim Erkennungsdienst, nicht beim Nachrichtendienst. Das bedeutete, dass er richtige, echte Polizeiarbeit machte. Berührungspunkte damit, wie die Gendarmerie draußen im Rand das Liga-Amt für Grenzsicherheit unterstützte, gab es kaum. Zugleich war er für jemanden auf derart hoher Position ein bemerkenswert unpolitischer Mensch. Er war so hoch aufgestiegen, einfach weil er wusste, wer wo wie viele Leichen im Keller hatte. So mancher hätte auf diesem Posten gern jemanden gesehen, der den wahren politischen Gegebenheiten in den oberen Rängen der Solaren Liga etwas … zugänglicher gewesen wäre. Doch bei jemandem, der über derart viel Munition verfügte, musste man beim Versuch, ihn auszuschalten, außerordentlich vorsichtig vorgehen. Jeder wusste, dass Gaddis durch und durch Polizist war – ein klassischer Bulle nach altem Schrot und Korn, der nach Kräften für die Ideale des Polizeidienstes eintrat: Er war jederzeit darauf aus, seine Pflicht zu tun, und so wäre er auch jederzeit bereit, besagte Leichen in besagten Kellern zu exhumieren, sollte sich ihm jemand in den Weg stellen. Daher wurde er meist wie ein potenziell gefährlicher Einzelgänger behandelt: Die meisten führenden Geheimdienstler und Gesetzeshüter machten einen weiten Bogen um ihn. Schließlich hatte so mancher allen Grund, sich um etwaige von ihm geplante Exhumierungen zu sorgen.

Genau das war natürlich der Grund dafür, dass ihm Weng keinerlei Memos auf direktem Wege hatte zukommen lassen. Genau wie eben angedeutet, war Gaddis nicht an den geheimdienstlichen Erkenntnissen interessiert, die Weng Zhing-hwan und Lupe Blanton eigentlich produzieren sollten. Daher gab es für beide kaum einen plausiblen Grund, ihre Berichte an ihn weiterzuleiten – und das wusste man in Geheimdienstkreisen. Offizieller Kontakt zwischen ihnen hätte also gewiss Aufmerksamkeit erregt. Sollte sich jedoch der Verdacht, der sich in ihnen regte, verdichten, könnten sie eines gar nicht gebrauchen: dabei erwischt zu werden, wie sie Informationen ausgerechnet an den Einzigen aus der Führungsebene der Solaren Gesetzeshüter mit dem Ruf weitergaben, jede Spur bis zu ihrem Ursprung zu verfolgen, ohne sich dabei um die politischen Konsequenzen zu scheren.

»Wir gehören beide der Gendarmerie an, Sir«, sagte Weng nun. »Aber zur gleichen Weisungskette gehören wir nicht, oder sehen Sie das anders?«

»Nein. Aber es gibt wohl trotzdem einen Grund, weswegen Sie jetzt mit mir sprechen wollen, nicht mit Väinöla, richtig?« Gaddis’ Tonfall war streng, und sein Blick nachgerade steinern. »Selbst er und ich tauschen gelegentlich Informationen aus, wissen Sie? Und dann gibt es ja auch noch diese Meetings – Sie wissen schon, die Meetings, bei denen wir uns im Abstand von einigen Wochen mit General Mabley zusammensetzen. Dabei sprechen wir dann über alles Mögliche. Und was noch wichtiger ist: Ich kenne Väinöla nun schon wirklich lange. Wenn Sie mir jetzt erzählen, er sei in etwas verwickelt, was ich offiziell zur Kenntnis nehmen sollte, haben wir beide hier möglicherweise ein Problem, Colonel.«

»Sir, über die meisten Dinge, die wir mit Ihnen besprechen wollten, weiß Brigadier Väinöla Bescheid. Offen gestanden habe ich ihm nicht alles berichtet, was wir in letzter Zeit in Erfahrung gebracht oder aufgeschnappt haben. Denn dann wäre er rechtlich verpflichtet, meine entsprechenden Schlussfolgerungen General Mabley vorzulegen. Und in diese missliche Position möchte ich ihn ebenso wenig bringen, wie sich das Lupe drüben bei der Grenzsicherheit für Adão Ukhtomskoy wünscht.«

»Und warum nicht?« Noch misstrauischer hätte Gaddis nicht klingen können.

Weng lächelte schief. »Wir verstoßen nirgends gegen bestehende Gesetze, Brigadier. Ach, wir verstoßen noch nicht einmal gegen Dienstanweisungen. Wahrscheinlich könnte man es so ausdrücken, dass wir … unseren Vorgesetzten wissentlich Rohdaten vorenthalten, um unsere Quellen zu schützen.«

»Warum beunruhigt mich dieses kleine Wörtchen ›wahrscheinlich‹ so, Colonel?«

»Weil Sie Chicago schon sehr lange kennen, Sir«, warf Blanton ein. Die Hände tief in die Taschen geschoben, wandte sie dem See den Rücken zu und blickte zu dem Brigadier auf, der sie überragte. »Das Problem ist, dass Zhing-hwan und ich – und wohl auch Brigadier Väinöla, ich bin mir da ziemlich sicher – eine Schlussfolgerung nicht umhinkonnten zu ziehen: Die Behauptung der Manticoraner, jemand manipuliere die Liga, hat einen wahren Kern. Und das führt uns zu der Folgerung, die für diese Manipulationen verantwortliche Person müsse sich auf einem, vorsichtig ausgedrückt, sehr, sehr hohen Posten befinden.«

»Sie meinen die Sorte Posten, auf dem man davon erführe, wenn Sie beide auf offiziellem Wege Alarm schlagen würden?«

»Ganz genau«, bestätigte Weng. Sie nahm einen Schluck aus dem Thermosbecher und genoss die Wärme, die der Tee an diesem kalten, windigen Morgen spendete … und wünschte sich dabei, der Eisklumpen in ihrem Magen verschwände, auch wenn dieses Gefühl einen gänzlich anderen Ursprung hatte als das Wetter. »Im Augenblick machen sich Lupe und ich noch keinerlei Sorgen um unsere körperliche Unversehrtheit«, fuhr sie nach kurzem Schweigen fort und sagte dabei nicht ganz die Wahrheit. »Aber wenn die Mantys recht haben, dann interessieren sich die für diese Manipulation Verantwortlichen einen feuchten Kehricht darum, wie viele Menschen dabei ums Leben kommen. Ich könnte mir vorstellen, dass das, was Sie bei der Technodyne-Untersuchung selbst erlebt haben, ein ziemlich deutlicher Hinweis in diese Richtung ist.«

Ihr Blick ruhte auf Gaddis, bis dieser langsam und bedächtig nickte.

»Dass Technodyne unmittelbar in die Unterstützung der Terroristen in Talbott involviert war, konnten wir nicht beweisen«, sagte er. »Zum einen, Ms Blanton, lag das wohl daran, dass eine ganze Reihe Mitarbeiter Ihrer Grenzsicherheit dort draußen im Rand nicht sonderlich … mitteilsam waren, könnte man wohl sagen. Aber auch wenn Technodyne die Waffen nicht selbst verschifft hat, besteht für mich trotzdem kein Zweifel daran: Die wussten ganz genau über diesen Teil der Operation Bescheid. Bei Manpower oder den anderen von Mesas großen Konzernen haben wir keinen so offenen Zugang – und auch keine Druckmittel in der Hand. Aber allein schon die Tatsache, dass die in die Sache verwickelt sind, deutet darauf hin, dass die sich um etwaige Opferzahlen keine Gedanken machen … vorausgesetzt, dass die Mantys nicht doch völlig den Verstand verloren haben.«

»Und angesichts dessen, was mit Admiral Crandall passiert ist, sorgen die sogar für Opferzahlen«, ergänzte Weng tonlos.

»Wollen Sie allen Ernstes andeuten, diese ›Manipulationen‹ wären weitreichend genug, dass siebzig oder achtzig Wallschiffe durch die Gegend geschoben werden wie Spielsteine?«, wollte Gaddis sofort wissen.

»Jawohl, Sir.« Sie sprach so leise, dass er den Lieutenant Colonel bei all dem Wind kaum verstehen konnte, doch sie erwiderte ungerührt seinen Blick. »Ganz genau das befürchten wir.«

Der Brigadier schaute zwischen den beiden Frauen hin und her, und sie beide hielten seinem prüfenden Blick stand. Sich ihre Besorgnis nicht anmerken zu lassen war beiden mittlerweile nicht mehr möglich. Augenblicke verstrichen, während nichts als der Wind zu hören war. Dann atmete der Brigadier tief durch, trat an die Brüstung und stützte sich mit beiden Händen auf das Geländer. Blicklos starrte er in den schneidenden Wind hinaus.

»Das ist eine sehr beunruhigende Arbeitshypothese«, sagte er in den Wind. »Weit hergeholt immerhin. Adjektive wie ›hysterisch‹ oder ›paranoid‹ vermeide ich bewusst, aber Sie wissen sicher, wie unsere geschätzten Vorgesetzten auf Ihre Hypothesen reagieren würden.«

»Deswegen brauchen wir ja Sie, Sir«, erklärte Blanton. »Im Gegensatz zu uns beiden leiten Sie eine Dienststelle, und Sie haben natürlich recht: Wir beide sind Spione, Sie dagegen Cop. Wir zwei tragen nachrichtendienstliche Informationen zusammen und werten sie aus, aber wie man eine Untersuchung einleitet, damit kennen wir uns nicht aus. Weder Brigadier Väinöla noch Adão haben die … Möglichkeiten und die Sachkenntnis, Untersuchungen einzuleiten – ganz zu schweigen davon, dass ihnen die Rechtsbefugnis dazu fehlt. Eines aber steht fest: Wenn unser Verdacht berechtigt ist und wir ihn über unsere eigene Weisungskette nach oben weiterreichen, werden die Strippenzieher im Verborgenen alle Register ziehen, um die Untersuchungen zu verhindern oder einstellen zu lassen, die einzuleiten Ihnen ansonsten möglicherweise angetragen würden.«

Gaddis verstand auch, was unerwähnt blieb: dass besagte Strippenzieher es darauf anlegen könnten, auch die lästigen Auswertungsexpertinnen verschwinden zu lassen, die sie und ihre Machenschaften ins Licht zerren wollten.

»Und was genau soll ich für Sie untersuchen?«, fragte er.

»Wir haben alles zusammengefasst, was wir bislang gefunden haben, Sir«, erklärte Weng. Sie stellte ihren Teebecher rechts neben ihm auf dem Geländer ab, zog ein paar Handschuhe aus ihrer Manteltasche und streifte sie über. Dann nahm sie ihren Becher wieder an sich. Nachdem das geschehen war, lag auf dem Geländer ein Datenchip.

Aus dem Augenwinkel betrachtete ihn Gaddis, doch er griff noch nicht danach.

»Mit jemandem aus Admiral Thimárs Laden haben Sie darüber nicht zufälligerweise schon gesprochen, oder?«

»Beim ONI, Sir, kenne ich niemanden gut genug, um mit derart … Dünnem um die Ecke zu kommen – vor allem, wenn es zugleich derart scharfkantig ist, dass man sich prima daran verletzen kann«, erklärte ihm der Colonel.

»Ich kenne ein paar Leute in der Vierten Abteilung«, warf Lupe ein und bezog sich dabei auf das Amt für Spionageabwehr des solarischen Flottennachrichtendienstes. »Nun, ehrlich gesagt, empfinde ich die Vierte bei Sicherheitsfragen eher als steten Quell von Unbehagen. Außerdem wäre da ja noch Admiral Yau.«

»Da sagen Sie was«, knurrte Gaddis.

Yau Kwang-tung, der Leiter der Vierten Abteilung, verfügte über Ehrfurcht gebietende Beziehungen – leider seine einzige Qualifikation für seinen derzeitigen Posten. Dem Brigadier war klar, dass das Bände darüber sprach, inwieweit man einen Apparat von der Größe der Navy der Solaren Liga zu manipulieren hoffen durfte. Offenkundig war nichts und niemand für die Solarian League Navy eine echte Bedrohung, denn ansonsten hätte man die Leitung der Spionageabwehr ja in kompetente Hände legen müssen.

»Es gibt einen Grund, warum ich danach gefragt habe«, erklärte er dann, wandte sich wieder den beiden zu und lehnte sich gegen das Geländer. Dabei umschloss seine Rechte rein zufällig Colonel Wengs Chip. »Kennen Sie zufälligerweise Captain al-Fanudahi?«

»Daud al-Fanudahi?«, fragte Weng sofort, während Blantons Blick Unkenntnis verriet.

Gaddis nickte, den Blick auf Weng gerichtet, eine unausgesprochene Aufforderung.

»Der Name sagt mir etwas, Sir, ja«, gestand diese, »aber ansonsten weiß ich nur, dass er bei praktisch jedem Ressortoffizier der Navy verschissen hat.«

»Captain al-Fanudahi ist ein sehr interessanter Bursche«, erklärte der Brigadier gedehnt. »Der Hauptgrund dafür, dass er bei so vielen Navy-Angehörigen verschissen hat, wie Sie es so schön auf den Punkt gebracht haben, besteht darin, dass er schon seit Jahren allen mit der Behauptung in den Ohren liegt, die Mantys hätten uns hinsichtlich der Waffentechnik weit abgehängt. Sie können sich ja selbst vorstellen, wie das Leute wie Fleet Admiral Rajampet oder Admiral Polydorou drüben von der Systementwicklung aufgenommen haben.«

»Nicht gut wahrscheinlich«, meinte Blanton mitfühlend.

Gaddis nickte. »Das trifft’s ziemlich gut. Mittlerweile – nach dem, was Crandall in Spindle passiert ist – rufen sie al-Fanudahi wenigstens hin und wieder zu einer Besprechung hinzu, aber im Großen und Ganzen ist er immer noch der sprichwörtliche Rufer in der Wüste.«

»Verzeihen Sie, Sir, aber worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Weng. Nachdem Gaddis eine Augenbraue hob, folgte von Wengs Seite ein Schulterzucken. »Wenn Captain al-Fanudahi schon jetzt praktisch im Abseits steht, wie soll er denn dann dabei behilflich sein, so eine Angelegenheit voranzutreiben? Außerdem arbeitet er doch, wenn ich das richtig in Erinnerung habe, im Amt für Operationsanalyse. Das ist Admiral Chengs Abteilung, und bei allem schuldigen Respekt: Cheng ist keine hellere Leuchte als Admiral Yau. Außerdem muss man sich, finde ich, große Sorgen darum machen, Sir, ob OpAn in puncto Sicherheitswahrung verlässlich ist – vorausgesetzt, OpAn wäre überhaupt bereit mitzumachen.«

»Al-Fanudahi ist zur OpAn abkommandiert«, erläuterte Gaddis. »Meinen Kenntnissen nach arbeitet er aber für die gesamte Navy. So hat er sich ja überhaupt erst derart unbeliebt machen können, und ich vermute, dass sich jemand wie er schon Gedanken über Aspekte unserer aktuellen Lage gemacht hat, die weit über den offiziellen Zuständigkeitsbereich der Operationsanalyse hinausgehen.«

»Sie schlagen also vor, Sir, dass wir ihn kontaktieren?«, fragte Blanton. Was sie von dieser Idee hielt, verriet ihr Tonfall überdeutlich.

Gaddis schnaubte amüsiert. »Nein, nichts dergleichen, nein … noch nicht zumindest, Ms Blanton. Ich schlage lediglich vor, eine Liste von Personen anzulegen, an die wir uns möglicherweise wenden könnten, sollte sich Ihr Verdacht als berechtigt herausstellen. Meines Erachtens gehört Captain al-Fanudahi auf diese Liste, und möglicherweise gilt das auch für Brigadier Osterhaut vom Nachrichtendienst des Marinekorps. Ich weiß, dass sie streng genommen Admiral Thimár untersteht, aber die Marineinfanteristen haben da praktisch ihren eigenen Laden. Hat wohl damit zu tun, dass sie das eine oder andere Mal – oder besser: das eine oder andere Dutzend Mal – schlechte Erfahrungen mit fehlerhaften Aufklärungsdaten ihrer Partner von der Navy machen durften.«

»Wenn Sie meinen, wir sollten die ins Boot holen, Sir, dann werde ich mich selbstverständlich fügen«, erklärte Weng und blickte ihn ruhig an. »Aber begeistert bin ich von dieser Aussicht nicht.«

»Meine ich nicht, Weng. Oder vielmehr, wie ich gerade eben schon gesagt habe: noch nicht.« Erneut hauchte er sich in die hohlen Hände. »Erst schaue ich mir an, was Sie bislang schon zusammengetragen haben. Momentan habe ich nicht die Absicht, diese Daten zu teilen. Das mag sich ändern, wenn ich davon überzeugt bin, es mit mehr als nur zwei hochintelligenten Auswertungsexpertinnen zu tun zu haben, die vielleicht, vielleicht aber auch nicht, zu viel Fantasie entwickelt haben. Auf jeden Fall melde ich mich wieder bei Ihnen. Sollte ich zu dem Schluss komme, Sie wären da wirklich etwas auf der Spur, werde ich allerdings zumindest der einen oder anderen Person die eine oder andere Frage stellen müssen.« Er ließ die Hände wieder sinken, und sein Lächeln fiel sehr trübsinnig aus. »Und jetzt mal ganz unter uns drei Hübschen: Sollten Sie tatsächlich etwas gefunden haben, werden diese Gespräche sicher keine Freude.«

April 1922 P. D.

Lassen Sie mich einen Politiker aus der Zeit vor der Diaspora zitieren. Das Zitat mag in Ihren Ohren so drastisch klingen wie in denen des Freundes, der über das Zitat gestolpert ist und es mir zugetragen hat. Nichtsdestotrotz passt’s: ›Die Solare Liga gleicht einem Mastschwein. Dem muss man einen Tritt in die Schnauze geben, will man seine Aufmerksamkeit bekommen.‹

Admiral Michelle Henke,

Gräfin von Gold Peak,

Oberkommandierende der Zehnten Flotte,

Royal Manticoran Navy

Kapitel 8

»Erreichen letzte Peilung in zwanzig Sekunden, Ma’am«, meldete Lieutenant Commander Nakhimov.

»Sehr gut«, bestätigte Ginger Lewis, als HMS Charles Ward nach drei harten Übungs- und Trainingstagen im Einhorn-Gürtel von Manticore-B wieder die Signale zur Orientierung im Orbit auffing. Während Chief Petty Officer Dreyfus nach und nach die Geschwindigkeit abbaute, studierte seine Kommandantin das Manövrierdisplay und nickte befriedigt. Die Zahlen auf dem digitalen Display zeigten weniger und weniger Meter pro Sekunden an, und schließlich, exakt zum korrekten Zeitpunkt, sanken sie auf null.

»Position erreicht«, meldete Nakhimov. »Impeller gehen auf Stand-by.«

»Gut gemacht, Astro. Und Sie ebenfalls, Chief.«

»Danke, Ma’am«, erwiderte Nakhimov, der Erstgenannte.

Über Dreyfus’ Gesicht huschte ein Lächeln, ehe sie sich wieder ganz ihren Instrumenten widmete.

Einen kurzen Moment lang galt Gingers Blick dem Hinterkopf des Chief Petty Officer. Angelina Dreyfus war eine der besten Rudergängerinnen, die ihr je untergekommen waren. Mit ihren gerade einmal sechsunddreißig Jahren war sie für einen CPO recht jung, aber sie war eindeutig begabt.

Dennoch war sie in der Brückencrew von HMS Charles Ward das Mitglied, das Ginger am meisten Sorgen bereitete.

Das Ganze entbehrte nicht einer gewissen Ironie. Ginger selbst war nur zehn Jahre älter als Dreyfus – womit sie für einen Captain mindestens ebenso erstaunlich jung war wie Dreyfus für ihren Posten als Chief Petty Officer. Skipper und CPO unterschieden sich auch nur geringfügig in der Körpergröße, und es gab noch weitere Ähnlichkeiten: Sie waren beide rothaarig, auch wenn Dreyfus’ Augen blau waren, nicht grün. Ginger vermutete, unter gewöhnlichen Umständen hätte man ihnen beiden einen ähnlichen Sinn für Humor attestiert. Doch Dreyfus’ älterer Bruder hatte als Manager die Nachtschicht im Dempsey’s an Bord von Hephaistos geleitet. Weitere Geschwister hatte Dreyfus nicht … und ihre Eltern hatten während des Yawata-Schlags im Restaurant ihres Bruders gegessen. Der Tod ihrer Familie hatte sie schwer getroffen, und es war offenkundig, dass sie den Verlust noch nicht verwunden hatte.

Damit stand sie nun wahrlich nicht allein da. Fast alle aus Gingers neuer Besatzung hatten jemanden verloren – Verwandte, enge Freunde, Kameraden. Für sie selbst hieß das: die gesamte Besatzung der Hexapuma. Für die Charles Ward wiederum bedeutete es: praktisch sämtliche Ressortoffiziere. Und auch darauf beschränkte es sich nicht: Fast ein Viertel der Besatzung von Gingers Schiff hatten sich an Bord von Hephaistos befunden und das genossen, was eigentlich ihr letzter Landgang vor der Verlegung nach Talbott hatte sein sollen, während das Schiff in sechzigtausend Kilometern Entfernung zur Station gestanden hatte, weil kein Platz zum Andocken frei gewesen war.

Glücklicherweise waren aus Mathis’ ›ein paar Wochen‹ deutlich mehr geworden, was ein großer Vorteil gewesen war. Ginger selbst hatte eine gewisse Ein- und Umgewöhnungszeit gebraucht, ja, aber die Besatzung ebenso, sogar noch dringender als sie selbst.

Die Brückencrew vom Dienst hatte seinerzeit die Zerstörung der Raumstation mit eigenen Augen gesehen. Warum der Schock so groß gewesen war, als Ginger so rasch danach das Kommando antrat, ließ sich so gut erklären. Natürlich galt selbiges praktisch für viele Schiffe im Manticore-System, für sehr viele sogar. Doch die Charles Ward – die Besatzung hatte sich immer noch nicht entschieden, ob der Spitzname des Schiffes nun Charley W lauten solle oder einfach nur CW – hatte schwerere Verluste hingenommen als praktisch jedes andere nach wie vor raumtaugliche Schiff. Viele Schiffe hatten den einen oder anderen Ressortoffizier oder andere Führungspersönlichkeiten verloren – das war nicht weiter verwunderlich, wenn man bedachte, wie viele Offiziere und einfache Mannschaftsdienstgrade gleichermaßen stets Aufgaben an Bord von Hephaistos, Vulcan oder Weyland hatten erfüllen müssen. Aber kein anderes Schiff hatte die gesamte Führungsebene verloren.

Oder auch achtzig Prozent der Kakerlaken, rief sie sich grimmig ins Gedächtnis zurück und blickte zu Paula Rafferty hinüber, die unmittelbar neben Nakhimov saß und unter seiner Aufsicht die Astrogationsinstrumente herunterfuhr. Ginger wusste nicht einzuschätzen, wie gut Rafferty mit ihrer Einsamkeit im Kakerlakennest zurechtkam, doch wenigstens hatte Ginger sicherstellen können, dass sich jemand um die Midshipwoman kümmerte.

Ein Lächeln huschte ihr übers Gesicht, und die grimmige innere Anspannung legte sich ein wenig, als ihr Blick zur Taktischen Sektion hinüberschweifte und auf den blonden, grauäugigen und unfassbar hübschen Ensign fiel, der den Posten des Zwoten Taktischen Offiziers bekleidete.

Die Verluste unter den Besatzungsmitgliedern von HMS Charles Ward hatte BuPers genötigt, eiligst Ersatz zu schaffen. Tja, nur hatte Admiral Cortez für praktisch sämtliche Schiffe der Flotte eiligst Ersatz schaffen müssen, was bedeutete, dass schrecklich viele Offiziere in aller Eile auf Posten gehoben wurden, die normalerweise Dienstälteren zugefallen wären. Am Sessel des Kommandanten der Charles Ward etwa war das sehr deutlich zu erkennen. Allzu viel, so ging es Ginger durch den Kopf, hat sich nicht geändert an der alten Tradition, dass man warten muss, bis eine Stelle frei wird – aber dann muss man eben manchmal auch in die Fußstapfen eines Gefallenen treten.

Doch Ginger Lewis sah durchaus auch die eine oder andere positive Entwicklung. Am schwersten wog wohl in den Reihen der Mannschaftsdienstgrade der Verlust von Master Chief Petty Officer Elijah Tebo, dem Boatswain des Schiffes. Als ranghöchster Unteroffizier an Bord war der Bosun immer eines der wichtigsten Besatzungsmitglieder eines Schiffes, und sein Tod auf Hephaistos hatte eine riesige Lücke hinterlassen. Doch nachdem auch HMSS Weyland zerstört worden war, erhielt Ginger Ersatz, den sie vermutlich ohne all die schweren Verluste in den Reihen der Navy niemals hätte wählen dürfen: Wenn Angelina Dreyfus eigentlich zu jung für den Posten eines Chief Petty Officer war, dann galt das für Aubrey Wanderman, der gerade einmal vierunddreißig Jahre zählte und nun den Posten eines Master Chief Petty Officer bekleidete, erst recht. Aber für Ginger hatte niemals ein Zweifel daran bestanden, wen sie als ihren Boatswain haben wollte. Die Vorstellung, diesen Posten zu übernehmen, musste für Aubrey, dessen war sie sich sicher, ebenso erschreckend gewesen sein wie für sie selbst die Vorstellung, Captain Whitbys Kommandosessel zu erben. Doch Wanderman war schon lange – schon sehr, sehr lange! – nicht mehr der zögerliche, nervöse junge Gravtechniker, der sich, frisch von der Fortbildung, vor beinahe vierzehn T-Jahren an Bord von HMS Wayfarer zum Dienst gemeldet hatte. Seitdem hatte er einen so weiten Weg zurückgelegt, dass er sich nur noch in Lichtjahren beschreiben ließ.

Na, was für mich selbst ebenso gilt, räumte Ginger dann ein. Und in den letzten anderthalb Jahren hat sich auch Paulo ganz ordentlich gemacht, setzte sie dann noch hinzu und beobachtete, wie sich Ensign d’Arezzo zu Lieutenant Commander Raymundo Atkins hinüberbeugte, dem neuen Taktischen Offizier der Charles Ward. Offenkundig besprachen die beiden etwas, das auf Atkins’ Bildschirm zu sehen war. D’Arezzo war kaum mehr als drei T-Jahre älter als Paula Rafferty, doch sein entspanntes, selbstbewusstes Auftreten schien die Midshipwoman eindeutig zu beruhigen.

Das ist auch gut so! Dass wir für die anderen Kakerlaken noch Ersatz erhalten, glaube ich nämlich nicht, dachte sie düster. Paula wird sich im Nest so einsam fühlen wie eine einzelne Trockenerbse in einer Zwei-Kilo-Dose! Gott sei Dank gibt es auf der Seite der Offiziere wenigstens jemanden, der annähernd in ihrem Alter ist! Dass Paulo dabei noch atemberaubend gut aussieht, schadet gewiss nicht.

Dieser Gedanke, wahr oder nicht, hätte der Kommandantin von HMS Charles Ward beinahe ein ganz und gar unziemliches Kichern entlockt. Der einzige mögliche Nachteil, den sie in Paulos gutem Aussehen erkennen konnte, war, dass dieses Aussehen zusammen mit der ruhigen Unerschütterlichkeit, die Teil von d’Arezzos Persönlichkeit war, die junge Paula auf ganz und gar dumme Gedanken bringen könnte, auch unziemliche dumme Gedanken. Da sie wusste, wie Paulo über die Gründe für sein perfektes Profil, sein markantes Kinn und den atemberaubenden Schwung seiner Lippen dachte, war sich Ginger eines sicher: Auf keinen Fall würde Unziemliches geschehen, aber das mochte Paula ja nicht davon abhalten, sich Derartiges … herbeizusehnen.

›Als ich in ihrem Alter war, hätte mich das zumindest keinen Schlag davon abgehalten, Derartiges herbeizusehnen‹, gestand sich Ginger selbst ein. Der Bursche sieht doch wirklich zum Anbeißen aus, oder? Ich bin immer noch ein wenig überrascht, wie lange Helen an Bord der Kitty gebraucht hat, das zu bemerken.

Sie schüttelte den Kopf, um die Tagträume zu verscheuchen, und schwenkte den Kommandosessel zu dem dunkelhaarigen Commander herum, der schweigend neben ihr stand.

»Nach meinem Dafürhalten haben sich alle ordentlich geschlagen, Eins-O«, sagte sie zu ihm und sprach dabei bewusst laut genug, dass jeder auf der Brücke sie verstehen konnte. »Um genau zu sein, haben sie sich sogar so ordentlich geschlagen, dass mir die Vorstellung, das Schiff im nächsten Monat nach Talbott zu verlegen, mittlerweile keine Kopfschmerzen mehr bereitet.«

»Sehr wohl, Ma’am«, erwiderte Commander Fred Hairston.

Er war ein stämmiger, breitschultriger Mann mit haselnussbraunen Augen, fünfundzwanzig Zentimeter größer als Ginger, und sein sphinxianischer Akzent erinnerte sie an Herzogin Harrington. Anfangs hatte Ginger, weil er fünfzehn Jahre älter war als sie, befürchtet, dieser Altersunterschied – und die Tatsache, dass er, im Gegensatz zu ihr, einen Abschluss von Saganami Island vorzuweisen hatte – könnte zu gewissen Spannungen zwischen ihnen führen. Bislang jedoch war er eine echte Stütze für sie gewesen, und so lächelte sie ihn freundlich an.

»Ich danke Ihnen«, sagte sie, dann warf sie einen Blick auf das Datums- und Uhrzeit-Display: noch einunddreißig Minuten bis zum Mittagessen. Sie erhob sich aus dem Kommandosessel.

»Sie übernehmen das Kommando, Fred. Jared wird sich gewiss schon fragen, wo ich bleibe – ist ja nicht so, als hätte ich heute wirklich Wichtiges zu tun gehabt. Und nach dem Mittag müssen Gareth und ich Papierkram erledigen.«

Angesichts ihres resignierten Tonfalls blitzte es in Hairstons Augen auf, doch er nickte nur. »Ich übernehme das Kommando, aye, Ma’am«, bestätigte er in aller Förmlichkeit.

Sie nickte. »Dann überlasse ich sie jetzt Ihnen«, sagte sie und steuerte auf den Fahrstuhl zu.

Die Aufzugskabine brachte sie vor ihre Kajüte, und der Marineinfanterist davor auf Wache drückte den Einlassknopf, um die Tür für sie zu öffnen.

»Danke, Simpkins«, sagte sie, als sie an ihm vorbeiging.

»Gern geschehen, Ma’am.«

Jemandem, der noch vor weniger als sieben T-Monaten ein einfacher Commander gewesen war, musste die Kommandantenkajüte an Bord von HMS Charles Ward unvorstellbar groß erscheinen. Ginger konnte sich zwar vorstellen, dass ein Drei-Millionen-Tonnen-Schiff derart viel Platz tatsächlich auch entbehren konnte, und trotzdem erschien es ihr eine nachgerade skandalöse Verschwendung.

Kaum dass Ginger eingetreten war, steckte ihr neuer Steward – noch etwas, was in ihrem Leben zu haben sie sehr überraschte – den Kopf aus der Kombüse.

»Der Tisch ist bereits gedeckt, Ma’am«, sagte er und deutete mit dem Kinn in Richtung Salon. »In fünf Minuten wäre ich dann bereit zu servieren.«

Sein Tonfall machte sehr deutlich, dass sie in besagten fünf Minuten dann auch lieber bereit sein sollte zu essen, und sie nickte fügsam.

»Das wäre mir sehr recht, Jared«, antwortete sie und nahm ihren Platz am Kopfende des großen Tisches in jenem lächerlich großen Salon ein.

Während sie sich – wieder einmal – umblickte, ging ihr durch den Kopf, dass dieser Tisch vielleicht das Einzige in ihren neuen Räumlichkeiten war, das ihr nicht unangemessen und unpassend groß vorkam. Gewiss, der Tisch bot mehr als ausreichend Platz, aber Ginger hatte bereits feststellen müssen, dass ein Tisch unmöglich zu groß sein konnte. Schon während sie noch als Unteroffizier an Bord der Wayfarer unter Honor Harrington gedient hatte, hatte sie begriffen, wie wertvoll es für Lady Harrington gewesen war, regelmäßig gemeinsam mit ihren Offizieren zu speisen. Im Laufe der Jahre hatte Ginger weidlich Gelegenheit gehabt, einen Vergleich zwischen Kommandanten anzustellen, die sich diese Tradition nicht zu eigen gemacht hatten, und denen, die es ebenso hielten wie die Herzogin – zu denen auch Sir Aivars Terekhov gehörte. Schon damals hatte Ginger sich entschieden, welcher Kategorie Vorgesetzter sie selbst gern einmal angehören würde. Es waren diese gemeinsam verbrachten Stunden gewesen, die den Führungsstab der Charles Ward in einer Art und Weise zusammengebracht hatten, die Ginger kaum für möglich gehalten hätte.

Nach deutlich kürzerer Zeit als den angekündigten fünf Minuten traf Stewards Mate First Class Pallavicini mit ihrem Salat ein. Diesen stellte er vor sie auf den Tisch, zusammen mit einem Kännchen mit ihrem bevorzugten Balsamico-Dressing. Anschließend schenkte er ihr Eistee ins Glas – das hatte sie sich von den Graysons abgeschaut, mit denen sie gemeinsam gedient hatte – und zog sich dann schweigend wieder in seine Kombüse zurück.

Mit nicht unbeträchtlicher Verwirrung betrachtete Ginger den Salat. Er war recht spektakulär – mit Käse, gebratenem Speck, hartgekochtem Ei, und das dort mussten, da war sie sich sicher, sphinxianische Sardellen sein. Zugleich jedoch war diese Portion um mindestens fünfzig Prozent größer, als Ginger gebraucht hätte … und sie hatte schon den Duft der Spaghettisauce – der überaus köstlichen Spaghettisauce, verdammt noch eins! – des Hauptgerichts erkannt, das diesem Salat unaufhaltsam folgen würde.

Ich muss was unternehmen, dachte sie und griff nach der Salatsauce. Ich weiß ja, dass er es gut meint, aber wenn er so weitermacht, bringe ich in weniger als sechs Monaten zwohundert Kilo auf die Waage!

In gelassenerer Stimmung wusste sie natürlich, wie unwahrscheinlich es war, dass selbst Pallavicini es schaffen sollte, ihre Körpermasse zu vervierfachen – aber nicht, wann immer sie darüber nachdachte, was nach Ansicht des Stewards eine ›leichte Mahlzeit‹ war! Dies war Pallavicinis erster Einsatz als Steward eines Kommandanten, und er schien fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass sein neuer Captain angemessen gefüttert und versorgt würde … wie auch immer besagter Captain über seine Dienste denken mochte! Ginger hielt das für eine Art von Kompensation: Er hatte gerade einen Landgang auf Manticore verbracht, als der Leichte Kreuzer Calliope im Zuge des Yawata-Schlags zerstört worden war. Für seine nun toten Schiffskameraden konnte er nicht mehr viel tun, aber der Verlust hatte dafür gesorgt, dass er seine Beschützerinstinkte, nun … massiv auslebte. Man konnte über die Wortwahl streiten, aber zumindest kam das seinem neuen Captain gegenüber der Wahrheit recht nahe. Als sie frisch an Bord gekommen war, hatte sie versucht, ihm zu erklären, ein kleiner Salat und dann vielleicht noch ein Tunfisch-Sandwich und ein Glas Milch kämen ihren eigentlichen Lunch-Gepflogenheiten deutlich näher. Seine Reaktion darauf war Warnung genug gewesen: Sie musste sich hier auf einen mühseligen Kampf einlassen. Natürlich war es stets ein mühseliger Kampf für jeden Kommandanten eines Sternenschiffs der Royal Manticoran Navy, seinen persönlichen Steward davon zu überzeugen, man wäre durchaus in der Lage, sich selbst – und ohne fremde Hilfe – die Schuhe zu versiegeln, wenn es sich denn als absolut notwendig erwiese. Doch dass sich Pallavicinis Verhalten nun einmal auf den Verlust der Calliope zurückführen ließ, und dass Ginger sich dessen bewusst war, machte den Kampf noch mühseliger.

Und es half natürlich kein bisschen weiter, dass er ein unglaublich guter Koch war.

Und wenn ich mich an Doc Massarelli wende? Jou, das könnte klappen! Ich muss sie dazu bringen, mit ihm über Dinge zu reden wie Kalorienzufuhr, Bluthochdruck und Adipositas. Das wäre auf jeden Fall einfacher, als jeden Tag aufs Neue die Willenskraft zu entwickeln, das Zeug einfach nicht zu essen, das er mir vorsetzt.

Ginger kicherte in sich hinein, während sie das Dressing über den Salat träufelte und nach der Gabel griff. Sie hatte gerade den ersten Bissen im Mund, als Pallavicini wieder auftauchte … auf einer Hand die unvermeidbare Servierplatte mit köstlichem, buttergetränktem Knoblauchbrot. Er stellte sie auf den Tisch und wandte sich schon ab, um zu gehen, doch die wedelnde Hand seines Captains ließ ihn innehalten. Sie kaute den Bissen – der natürlich genauso köstlich war, wie er auch ausgesehen hatte, verdammt! –, schluckte und räusperte sich.

»Bitte tun Sie mir einen Gefallen, Jared. Richten Sie Gareth aus, dass ich ihn sprechen muss.«

»Selbstverständlich, Ma’am. Sofort nach dem Lunch.«

Vielleicht, so ging es Ginger durch den Kopf, hatte er das Wort ›nach‹ ein wenig tadelnd betont, doch sie entschied sich dafür, diese dezente Bemerkung würdevoll schweigend zu übergehen.

»Das wäre mir recht«, sagte sie daher nur.

»Wäre das dann in etwa alles, Ma’am?«, erkundigte sich Senior Chief Petty Officer Gareth Yamaguchi etwas mehr als neunzig Minuten später und ließ den Blick rasch über seine Notizen auf dem elektronischen Klemmbrett gleiten.

SCPO Yamaguchi war Gingers Schreibstubenmaat. Sie hatte ihn ebenso wie das Schiff von Captain Whitby geerbt. Anders als die restliche Besatzung der Charles Ward hatte Yamaguchi mehr als fünf T-Jahre unter Joanna Whitby gedient. Er war schon immer mehr als ›nur‹ ihr Schreibstubenmaat gewesen – was auf jeden guten Schreibstubenmaat zutraf. Manchmal, wenn Ginger und er zusammenarbeiteten, zeigte sich das auch in seinem Blick. Er war zehn Jahre älter als Ginger, und hin und wieder glaubte sie zu bemerken, ein Teil von ihm ärgerte sich darüber, dass jemand so jung an Jahren Whitbys Platz eingenommen hatte. Doch falls Ginger damit recht haben sollte, ließ sich Yamaguchi dadurch nicht von der ruhigen, professionellen Art abbringen, die er seinem neuen Captain gegenüber an den Tag legte.

»Ich meine, ja«, antwortete sie und ließ sich gegen die Rückenlehne ihres Sessels hinter dem Schreibtisch in ihrem Arbeitszimmer sinken. »Bevor wir nach Spindle aufbrechen, ist am dringendsten, alles wieder auf Vordermann zu bringen und die Versorgungsgüteranforderungsliste für Lieutenant Primikynos abzuzeichnen.« Sie verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln. »Mir scheint ja, dass er einfach zu tüchtig für mich ist. Ich komme nie so richtig mit ihm mit. Aber vielleicht wurmt mich auch nur, dass er es nie nötig hat, mich einzuholen!«

»Das stimmt wohl, Ma’am«, pflichtete ihr Yamaguchi bei. »Der Lieutenant ist wirklich gut. Liegt wohl an all den Jahren, die er als Handelsschiffer verbracht hat.« Plötzlich huschte ein Lächeln über das Gesicht des Maats. Ein Lächeln bekam Ginger bei ihm nur selten zu sehen, aber wenn es geschah, schien es sein ganzes Gesicht aufleuchten zu lassen. »Wenn Sie das wünschen, Ma’am«, schlug er vor, »könnte ich mir wohl ein paar … kreative Anforderungen ausdenken, die dafür sorgen dürften, dass der Lieutenant endlich auch einmal richtig ans Arbeiten kommt.« Nun bekam sein Lächeln etwas nachgerade Maliziöses. »Wir haben noch überhaupt nichts exotisch Esoterisches für die Vorratshaltung in Ihren persönlichen Räumlichkeiten angefordert. Jetzt wäre dafür die ideale Gelegenheit!«

»Sie, Gareth Yamaguchi, sind ein sehr hinterhältiger Mensch«, schalt sie ihn, lachte dabei aber leise auf. »Allerdings bin ich bereit zuzugeben, dass ein gewisser, wenig würdiger Teil meiner Person durchaus für diese Idee zu haben wäre. Wie wäre es, wenn Jared und Sie sich zusammensetzten und eine entsprechend herausfordernde Wunschliste aufstellten? Und ich schaue mir diese Liste dann später noch an?«

»Selbstverständlich, Ma’am.« Yamaguchis Lächeln verschwand, doch das Funkeln in seinen Augen blieb – was Ginger sehr freute.

»Dann wären wir jetzt wohl durch, und …«

»Verzeihen Sie, Captain«, unterbrach Pallavicini ihren Satz, während er noch den Kopf durch den Türspalt zum Arbeitszimmer seines Captains steckte.

»Was gibt es, Jared?«

»Sie haben einen Com-Anruf, Ma’am. Ms Terekhov.«

»Bitten Sie sie freundlicherweise, sich fünf Sekunden zu gedulden. Sobald Gareth und ich hier fertig sind, stellen Sie sie bitte durch.«

»Jawohl, Ma’am.«

Der Steward verschwand wieder, und Gingers Blick galt wieder Yamaguchi.

»Wie ich gerade schon sagte, wären wir dann jetzt wohl durch. Aber bitte sehen Sie zu, dass die Notizen für mich noch vor der Besprechung mit den Ressortoffizieren vorliegen.«

»Selbstverständlich, Captain.«

Yamaguchi klappte sein elektronisches Klemmbrett zusammen, griff nach seinem Minicomp und machte sich auf den Weg zu seinem eigenen Büro – das im Vergleich zu dem seines Captains kaum mehr als ein Kämmerchen war. Ginger blickte ihm hinterher, ehe sie den mittlerweile blinkenden Sensor an ihrem Schreibtisch-Com berührte.

»Guten Abend, Ginger«, begrüßte sie Sinead Terekhov vom Display aus.

»Guten Abend, Sinead.«

Mittlerweile fühlte es sich nicht mehr ganz so sonderbar an, Aivars Terekhovs Frau mit dem Vornamen anzusprechen. Nein, tatsächlich fiel es Ginger inzwischen sogar leicht. Ebenso wie ihr Gemahl war auch Sinead mit der offenkundig angeborenen Fähigkeit gesegnet, anderen ihre Befangenheit zu nehmen und sie zu beruhigen. In ihrem Falle beispielsweise spielten eigentlich mit Dienstgraden einhergehende Beschränkungen – und die Eigenheiten der Beziehung zwischen Subalternoffizieren und deren Vorgesetzten – überhaupt keine Rolle. Obwohl, wenn Ginger so darüber nachdachte: Ihr unterschiedlicher familiärer Hintergrund wäre vermutlich für so manchen aus den Kreisen, in denen Sinead gesellschaftlich verkehrte, durchaus ein Problem. Die Familien O’Daleys und Long sahen auf eine lange Tradition zurück, und Ginger hatte kaum eine Vorstellung davon, wie wohlhabend Sinead wirklich war … außer dass hier zweifellos das Adverb ›sehr‹ zum Einsatz gebracht werden musste. Gingers Familie hingegen gehörte zur bodenständigen Mittelschicht, und Ginger hatte ihre Karriere bei der Navy als einfaches Mannschaftsmitglied begonnen. Sie konnte sich gut vorstellen, dass man ihr in Sineads Kreisen ein ganz klein bisschen weniger Herzlichkeit entgegenbrächte als Sinead.

Ach, das weiß ich doch sogar aus eigener Erfahrung! Ein paar von diesen Gestalten habe ich schließlich schon kennengelernt!

»Was kann ich für Sie tun?«, erkundigte Ginger sich, und Sinead zog die Nase kraus.

»Eigentlich wollte ich mich erkundigen, ob Sie wohl heute Abend Zeit hätten, mit mir zu Abend zu essen. Oder vielleicht morgen?«

»Heute schaffe ich es leider auf gar keinen Fall. Ich habe heute ein Arbeitsessen mit meinen leitenden Offizieren. Aber morgen Abend könnte durchaus klappen.« Nachdenklich rieb sich Ginger mit dem linken Zeigefinger die Nasenspitze. »Commander Lawson, Lieutenant Primikynos und ich haben zwar morgen eine Besprechung mit einem Vertreter vom Logistikamt, aber das sollte nicht länger als bis fünfzehn-null-null gehen. Sagen wir lieber sechzehn-null-null, um ganz auf Nummer sicher zu gehen. Dann könnte ich um siebzehn-dreißig in Landing sein.«

»Das wäre auf jeden Fall früh genug. Darf ich Sie also einplanen, ja? Das Ganze ist überhaupt nichts Förmliches. Und nach dem, was Sie über Steward Pallavicini berichtet haben, verspreche ich Ihnen, dass es wirklich etwas Leichtes geben wird.«

»Großer Gott!«, lachte Ginger. »Dafür danke ich Ihnen schon jetzt! Ich weiß zwar, dass er es nur gut meint, aber ich muss dafür sorgen, dass ihm Dr. Massarelli die Ohren langzieht.«

»Sehen Sie? Schon entwickeln Sie ausgezeichnete taktische Instinkte!« Sinead lächelte. »Rufen Sie mich an, wenn Sie von Bord gehen, dann lasse ich Sie am Raumhafen mit der Limousine abholen.«

»Also bin ich im Großen und Ganzen mit den Leistungen unserer Männer und Frauen zufrieden«, erklärte Ginger von ihrem Platz am Kopfende des Tisches aus.

Das Essen hatten Pallavicini und die Stewards Mates, die er für den Abend zwangsverpflichtet hatte, bereits abgetragen. Nun lehnten sich Gingers Ressortoffiziere in ihren Stühlen zurück; vor ihnen standen Kaffeetassen und kleine Dessertschalen. Sämtliche Männer und Frauen im Raum blickten die Länge des Tisches entlang zu ihrem Captain.

Fred Hairston hatte den Platz am Ende der Tafel eingenommen, flankiert von Lieutenant Commander Nakhimov und Kumanosuke Lawson, dem Bordoffizier der Charles Ward. Zu Lawsons Linken saß Raymundo Atkins; Nakhimov am Tisch gegenüber befand sich Lieutenant Yolande Cornelisz, Offizier für Elektronische Kampfführung des Schiffes. Lieutenant Traxton Sughavanam, Gingers Signaloffizier, saß rechts neben Cornelisz und somit Lieutenant Oliver Primikynos gegenüber. Neben diesem wiederum befand sich Lieutenant Benjamin Marsden, der Kommandant von HMLAC Nożownik und ranghöchstes Mitglied der LAC-Staffel, die der Charles Ward zugewiesen worden war. Surgeon Lieutenant Sying-ni Massarelli schließlich saß unmittelbar zu Gingers Linken.

»Ich weiß, dass es für alle harte Arbeit war«, fuhr sie nun fort und umschloss dabei mit beiden Händen die Tasse vor ihr auf dem Tisch. »Wir alle sind neu – abgesehen von Sying-ni und Dimitri –, und ich kann mir, ehrlich gesagt, selbst jetzt noch nicht vorstellen, wie es sich für die Besatzung eines Schiffes anfühlen muss, von einer Sekunde auf die andere derart viele Ressortoffiziere zu verlieren.« Betrübt schüttelte sie den Kopf. »Das können wir nur von außen beurteilen.«

»Das ist zumindest in einer Hinsicht richtig, Ma’am«, bestätigte Massarelli.

Die Surgeon Lieutenant war mit Abstand die visuell auffallendste Person, der Ginger Lewis je begegnet war. Die natürliche Farbe ihres Haares war ein leuchtendes Smaragdgrün, ihre Augen besaßen einen satten Bernsteinton, den Ginger bislang nur ein einziges Mal gesehen hatte – bei einem Deutschen Schäferhund –, und ihre Pupillen waren nicht etwa rund, sondern schmale vertikale Schlitze. Die Fingernägel der Schiffsärztin waren viel kräftiger und schmaler als die anderer Ginger bekannten Menschen, und ihre Ohren waren zugleich auffallend lang und spitz: Die Spitzen lugten aus dem unglaublich grünen Haar der Schiffsärztin hervor. Jede ihrer Bewegungen besaß außergewöhnliche, raubtierhafte Anmut, was das Katzenartige ihrer ganzen Erscheinung noch betonte.

Dank ihrer Personalakte wusste Ginger, wer für den offenkundig massiven Eingriff in Massarellis genetisches Erbe verantwortlich war: Ebenso wie bei Paulo d’Arezzo lag die Verantwortung bei Manpower Incorporated. Aber wenigstens war bei Paulo keinerlei nicht menschliche DNA im Spiel gewesen. Sying-ni Massarelli war die Enkelin eines weiteren mittlerweile befreiten Gensklaven, der sich dafür entschieden hatte, sich im Sternenkönigreich von Manticore niederzulassen. Seinen Nachnamen hatte er sich seinerzeit von ebenjenem Captain ausgeliehen, der ihn aus einem mesanischen Sklavenschiff befreit hatte.

Ginger fragte sich, ob Sying-nis Großvater wohl darüber nachgedacht hatte, sein auf das Werk von Gengineuren zurückzuführendes Äußeres abschwächen oder entsprechende Genabschnitte für seine Nachfahren vollständig ausschalten zu lassen. Ginger war sich sicher, dass Dr. Massarelli selbst keinerlei Neigungen in dieser Richtung hegte: Sie trug jenes grüne Haar, jene Katzenaugen, jene spitzen Ohren wie eine Ehrenauszeichnung. Damit zeigte sie dem ganzen Universum, dass sie sich schlichtweg weigerte, ihre Sklavenherkunft, ihr Sklavenerbe zu verstecken … es war ihre ganz persönliche Kriegserklärung.

Ein sehr interessanter Kontrast zwischen ihr und Paulo. Oder zumindest zwischen ihr und dem alten Paulo, dachte Ginger. Ob die beiden wohl schon einmal darüber gesprochen haben?

»In welcher Hinsicht, Sying-ni?«, fragte sie nun.

»In der Hinsicht, dass Sie alle relative Neuankömmlinge sind, und dass unsere Besatzung psychologisch gesehen wirklich einen schweren Schlag hat hinnehmen müssen. Aber das gilt für jeden Mann und jede Frau der Navy – ach, für jeden Mann und jede Frau im Sonnensystem. Sie und der Eins-O und alle anderen, die hier an diesem Tisch sitzen, sind in dieser Hinsicht kein bisschen anders.« Mit ihren bernsteinfarbenen Augen blickte sie der Reihe nach alle Anwesenden an. »Ich weiß, dass wir alle uns darauf konzentrieren, die Besatzung vor einer posttraumatischen Belastungsstörung nach dem Schock angesichts der schrecklichen Ereignisse zu bewahren. Meines Erachtens leisten wir dabei alle ziemlich gute Arbeit. Aber es wäre ein Fehler – ein großer Fehler sogar –, dabei zu unterschätzen oder vielleicht gar zu leugnen, wie sehr das uns selbst betrifft.«

»Glauben Sie wirklich, das würde auf uns zutreffen, Frau Doktor?«, wollte Commander Lawson wissen, und seine Stimme wirkte unerwartet angespannt und rau.

Ruhig hielt Massarelli seinem Blick stand, ehe sie nickte. »Jawohl, Sir. Genau das tue ich.«

Lawsons von Natur aus dunkle Haut schien sich noch ein wenig weiter zu verdunkeln, und seine Kiefermuskeln spannten sich sichtlich an. Kurz wirkte es, als stünde er unmittelbar davor, eine harsche Entgegnung zu geben. Doch dann lehnte er sich mit bebenden Nasenflügeln in seinen Stuhl zurück, ohne etwas zu sagen.

Ginger beobachtete ihn und verspürte dabei einerseits Verständnis, andererseits aber auch einen Anflug von Sorge. Als Bordingenieur der Charles Ward war Lawson für erfolgreiche Einsätze des Schiffes schlichtweg unersetzlich, also machte sie sich natürlich Sorgen um ihn. Ebenso wie Nakhimov und Hairston stammte auch Lawson von Sphinx. Doch während Hairston den Verlust einer Cousine und deren dreier Kinder in Yawata beklagen musste, hatte Lawsons gesamte Familie in der kleinen Stadt Tanners Port oder deren unmittelbarer Umgebung gelebt … und Tsunamis, ausgelöst von ins Meer stürzenden Trümmern, hatten diese kleine Stadt vollständig ausgelöscht.

Es war überdeutlich zu erkennen, dass Hairston den Angriff persönlich nahm. Doch Gingers Eins-O richtete all seinen Zorn nach außen. Er suchte nach jemandem, dem er das Genick brechen könnte, und er verbrachte viel Zeit mit Raymundo Atkins an dessen taktischer Station. Lawson hingegen schien all seinen Zorn in sich zu bündeln … und das mochte von großem Nachteil sein. Denn der Bordingenieur war vier Jahre älter als Ginger und drei Jahre lang Werftheini auf Hephaistos gewesen. Er hatte dort in seinem letzten Jahr eines der großen Schiffbaumodule geleitet, und war ganz offenkundig der Ansicht, seine Erfahrung würde ihn an Bord eines Schiffes wie der Charles Ward deutlich eher für den Sessel des Kommandanten qualifizieren als sie.

Ginger war bereit, sich notfalls mit dieser … Sichtweise abzufinden – solange er sich im Griff hätte. Das bedeutete natürlich nicht, dass sie seine Einschätzung teilte, aber sie würde sie ihm keineswegs vorwerfen – zumal sie wusste, dass er sich vermutlich von seinem Bauchgefühl und damit nicht etwa von einer bewussten Entscheidung leiten ließ. Wenn aber all sein aufgestauter Zorn seiner persönlichen Verluste wegen eines Tages auf den Groll träfe, auf das Gefühl, ihm wäre etwas verwehrt worden, das ihm rechtmäßig schlichtweg zustünde …

Zerbrich dir nicht anderer Leute Kopf und lös keine Probleme, die du nicht hast, mahnte sie sich. Bislang macht er seine Arbeit, und es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass er sich durch irgendetwas davon würde abhalten lassen. Aber ich verstehe schon, warum sich Sying-ni Sorgen um ihn macht: Ich könnte mir durchaus vorstellen, dass er sich irgendwann in seiner Kajüte einfach einen Pulser in den Mund steckt und abdrückt. Aber solange es nicht danach aussieht, als stünde dieser Moment kurz bevor, habe ich keinerlei Grundlage – ja, noch nicht einmal überhaupt einen triftigen Grund –, mir Gedanken darüber zu machen, ihn abzulösen. Und wenn ich wirklich versuchen würde, ihn zu ersetzen, und wenn BuPers tatsächlich einen geeigneten Ersatz für ihn hätte, dann würde ihm das vermutlich endgültig den Rest geben. Der Mann hält sich an seinen Pflichten fest, weil das im Augenblick das Einzige ist, was er überhaupt noch hat.

»Mir scheint, damit haben Sie etwas angesprochen, was wir alle im Kopf behalten sollten, Sying-ni«, sagte sie nach kurzem Schweigen, den Blick auf den Surgeon Lieutenant gerichtet. Aus dem Augenwinkel jedoch beobachtete sie Lawson. »Ich weiß, dass ich mich noch nicht angemessen mit meinem Überlebensschuld-Syndrom auseinandergesetzt habe.« In ihrem Lächeln lag nicht die Spur Belustigung. »Wahrscheinlich wird es noch eine ganze Weile dauern, bis ich die Zeit dafür finde, und ich will noch nicht einmal so tun, als wäre ich nicht dankbar dafür, dass ich mich derzeit mit Arbeit ablenken kann. Aber Sie haben trotzdem recht: Wir müssen das im Hinterkopf behalten.«

Sie wandte den Blick von Massarelli ab und schaute der Reihe nach sämtliche ihrer Gäste am Tisch an. Lawsons Miene mochte vielleicht – vielleicht! – ein bisschen verkrampfter wirken als sonst, doch als es an ihm war, ihren Blick zu erwidern, wirkte das ruhig und fest genug, dass sie befriedigt nickte. Dann nahm sie noch einen Schluck Kaffee, stellte die Tasse ab und straffte die Schultern.

»Das war«, sagte sie dann deutlich munterer, »jetzt wohl erst einmal genug Trübsal geblasen für heute. Ja, mir scheint, wir haben jetzt so ziemlich alles besprochen, was im Rahmen dieser Gruppe hier besprochen werden musste … und meine Spione an Bord berichten mir, dass es auf der obersten Führungsebene des Schiffes brauchbare Spades-Spieler gibt.«

Einige ihrer Gäste lachten leise, und Commander Hairstons haselnussbraune Augen blitzten. Den Ersten Offizier der Charles Ward als echten Hardcore-Spades-Fanatiker zu bezeichnen wäre in etwa so, als würde man den Tannerman-Ozean als ›leicht feucht‹ beschreiben – und bei Oliver Primikynos war die Lage kaum anders.

»Es gibt noch einiges, was ich gern mit Ihnen besprechen würde«, fuhr Ginger dann fort, »aber ich wüsste wirklich nicht, warum das unter steifen, förmlichen Bedingungen geschehen sollte. Wenn Jared also so freundlich wäre, die Karten herauszusuchen …« Über Hairstons Haarschopf hinweg blickte sie zu Pallavicini hinüber, der bei der Erwähnung seines Namens sofort den Kopf aus der Kombüse gesteckt hatte. »Nach meinem Dafürhalten haben wir uns ein bisschen Entspannung redlich verdient.«

Kapitel 9

»Ich muss schon sagen, Mr. President«, sagte Michelle Henke, »das Menü hielt ein paar … Überraschungen bereit.«

»Tatsächlich?« Präsident Warren Suttles lächelte sie an. Der Präsident war für einen Montanaer unterdurchschnittlich groß, und sein dunkles Haar wurde an den Schläfen allmählich grau. Er war feingliedrig gebaut, mit auffallend gepflegten Händen, und Mike konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, ihr säße der Professor eines kleinen Colleges gegenüber, nicht der Präsident eines ganzen Sonnensystems. »Dann will ich doch hoffen, dass es eine angenehme Überraschung war.«

»Oh, das ganze Essen war köstlich!«, versicherte sie ihm. »Aber wo doch das Fleisch, das hier auf Montana produziert wird, das Markenzeichen Ihrer Welt ist, bin ich davon ausgegangen, dass es auch bei jedem Staatsempfang und jedem Galadiner die Hauptrolle spielen würde.«

»Hab ich mir schon gedacht.« Mit einem Mal war Suttles Lächeln eher ein Grinsen. »Aber hin und wieder ist es gar nicht schlecht, auch sozial gesehen ein wenig gegen die Maserung zu schneiden, wenn Sie mir diese kulinarische Beschreibung gestatten. Und Beifußhuhn bekommen wir hier auf Montana auch ziemlich gut hin. ’türlich ist das nicht ganz das Gleiche wie das echte Beifußhuhn.«

»Nicht mal annähernd.« Das Wort ergriffen hatte nun ein hoch aufgeschossener, blonder Mann, der gemeinsam mit den beiden im Musselshell Ballroom stand, dem größten Ballsaal im Beaverhead Hotel, das wiederum das größte Luxushotel in Estelle war, der Hauptstadt des Montana-Systems. »Habe die drei schlimmsten Jahre meines Lebens auf Alterde verbracht«, fuhr Chester Lopez fort, Justizminister von Montana. »Wollte da gar nicht hin, aber Dad hat steif und fest behauptet, nur in DeVry könne man einen richtigen Jura-Abschluss bekommen.« Er schnaubte rau und vollführte mit dem Whiskyglas in seiner Hand eine abfällige Schwenkbewegung. »Hab ich nie verstanden. Schließlich achten die ja keinen Schlag auf ihre eigenen Gesetze. Na, wie auch immer, auf jeden Fall habe ich das ›echte‹ Beifußhuhn probieren können, als ich da war, und ich muss sagen: Ich glaube, ich war noch nie in meinem Leben schwerer enttäuscht als damals.« Bedächtig schüttelte er den Kopf, doch in seinen dunklen Augen blitzte echte Belustigung auf.

»War’s wirklich so schlimm, Chester?«, übernahm Suttles pflichtschuldig die Rolle des Stichwortgebers.

»Ach, wirklich schlimm war’s nicht«, erwiderte Lopez und klang dabei, als mühte er sich nach Kräften, niemandem unrecht zu tun. »Aber ’n bisschen mager war der Vogel schon. Ich hatte dem Koch noch gesagt, ich hätte eigentlich ein ausgewachsenes Exemplar erwartet, und da hat er mir gesagt, das sei eines. Anscheinend sind die ›Original‹-Viecher nie über ungefähr drei Kilo rausgekommen.«

»Drei?«

»Ganz genau, Mr. President«, versicherte ihm Lopez und wandte sich dann wieder Henke zu. »Na, und das Montana-Beifußhuhn, Gräfin Gold Peak, gilt noch nicht einmal als leidlich ausgewachsen, wenn es nicht mindestens neun oder zehn Kilo auf die Waage bringt. Und das, was wir heute Abend auf dem Tisch hatten, kam wohl eher an zwölf Kilo heran.«

»Na, es war auf jeden Fall köstlich«, erwiderte Mike und lachte leise. Schon bei ihrem ersten kurzen Besuch von Montana hatte sie festgestellt, dass dort einfach alles größer – und natürlich auch besser – war als sonst irgendwo. Und wenn man ganz ehrlich war, dann war der Anblick eines Naturschauspiels wie der Schlucht des New Missouri River in den New Sapphire Mountains durchaus dazu angetan, diese Behauptung zu stützen. »Ich bin ganz und gar nicht enttäuscht, kein Rindfleisch bekommen zu haben – vor allem, da ich mir ziemlich sicher bin, noch eine ganze Menge davon zu Gesicht zu bekommen, solange ich hier bin.«

»Und ich kann mich nicht darüber beklagen, dass Sie hier sind, Admiral«, ergänzte eine weitere Stimme.

Als sich Mike Henke herumdrehte, sah sie Commodore Francine Cody von der Montana Customs Patrol. Die meist nur MCP abgekürzte Zollpatrouille, die derzeit zur Talbott Quadrant Customs Patrol umgestaltet wurde, war noch am ehesten das, was man als die Navy von Montana bezeichnen konnte, bevor das Sonnensystem annektiert und Teil des Sternenimperiums geworden war. Mehr als eine Handvoll unterlichtschneller leichter Patrouillenboote hatte diese ›Flotte‹ nie aufzuweisen gehabt. Doch von diesen Beschränkungen einmal abgesehen, handelte es sich um eine sehr professionelle, bestens ausgebildete Streitmacht – deren ranghöchster Offizier Cody war. Sie war auffallend langgliedrig und hochgewachsen, fast so groß wie Mikes beste Freundin Honor Harrington. Allerdings besaß sie eine ungleich tiefere Stimme und stets düster dreinblickende braune Augen.

»Vor allem nicht nach dem, was in Spindle geschehen ist … und in Manticore«, fuhr Cody fort und erwiderte mit ihren dunklen Augen ruhig Mike Henkes Blick.

Suttles schien die Situation ein wenig unangenehm, und er wollte wohl gerade etwas sagen. Doch dann überlegte er es sich anders und schüttelte kaum merklich den Kopf. Lopez hingegen lächelte.

»Ich will gewiss nicht wie eine Schwarzseherin klingen oder Sie in irgendeine Ecke drängen«, fuhr der Commodore fort, »aber mich macht die Vorstellung doch ’n bisschen nervös, was wohl passiert, wenn Sie jetzt einfach abrücken. Schließlich sind wir hier in Montana sozusagen … ’n bisschen exponiert.«

»Dessen bin ich mir voll und ganz bewusst, Commodore«, erwiderte Mike. »Streng genommen ist bei einer Bedrohung aus dem Madras-Sektor Tillerman natürlich noch ein bisschen exponierter als Montana«, gab sie zu bedenken. »Aber wie bedrohlich die Lage auch für Montana ist, entgeht uns keineswegs. Deswegen bin ich ja auch hier, und nicht beim Tillerman-Kontingent.« Sie trank einen Schluck Champagner, dann zuckte sie kaum merklich mit den Schultern. »Wir dürfen wohl als gegeben annehmen, dass das, was Crandall widerfahren ist, einer Bedrohung aus Richtung Madras vorerst die Giftzähne gezogen hat. Aber Sie haben voll und ganz recht: Hinsichtlich eines Angriffs durch die Liga selbst – oder durch … sagen wir: unabhängige Sonnensysteme – ist Montana tatsächlich ganz besonders exponiert. Die Frage, wie lange wir wohl hierbleiben werden, vermag ich derzeit nicht zu beantworten, weil das von den kommenden Entwicklungen abhängt. Aber so viel kann ich wohl sagen: Wir haben keineswegs die Absicht, von Montana abzurücken, es sei denn, es gäbe eine unbestreitbar vorhandene direkte und noch größere Bedrohung für ein anderes System im Quadranten … oder die strategische Lage änderte sich in einer Art und Weise, die uns zwingen würde, in die Offensive zu gehen.«

»In die Offensive? Gegen die Liga, Mylady?« Es entging Mike nicht, dass diese Vorstellung Suttles offenkundig zutiefst beunruhigte.

»Nun ja, Mr. President«, entgegnete sie trocken, »niemand im Sternenimperium plant derzeit eine Gegenoffensive gegen die Welt von Oz.«

Mit der Anspielung auf das Kinderbuch konnte der Präsident offenkundig nichts anfangen. Das war nicht überraschend, denn Mike kannte es selbst nur wegen der … interessanten Lesevorlieben ihrer Freundin Honor. Den Kontext aber verstand er trotzdem, und besagter Kontext schien ihm ebenso wenig zu behagen. Innerlich schalt sich Mike Henke für unangemessene Formlosigkeit.

Wieder einmal.

»Was ich damit sagen wollte, Mr. President …«, setzte sie dann in einem deutlich ernsteren Tonfall neu an. »Von der Solaren Liga wurden wir bereits angegriffen, und derzeit vermag bei uns niemand zu sagen, was man dort wohl als Nächstes unternehmen wird. Wenn es irgendwo in Chicago noch einen Funken gesunden Menschenverstand gibt, wird man Crandalls Vorgehen verurteilen und sich offiziell entschuldigen. Bedauerlicherweise gibt es im Sol-System schon seit geraumer Zeit einen bemerkenswerten Mangel an Hinweisen auf das Vorhandensein gesunden Menschenverstands. Daher ist es sehr gut möglich, dass wir uns früher oder später in einem echten, heißen Krieg mit der Solaren Liga wiederfinden.«

Angesichts ihrer Offenheit hatten sich Suttles Augen geweitet, doch Mike sprach ruhig weiter.

»Ihre Majestät die Kaiserin hat uns bereits angewiesen, einen seit Langem bestehenden Kontingenzplan zu aktivieren. Die offizielle Bezeichnung lautet ›Fall Laokoon‹, und im Zuge dieses Plans ist die Navy derzeit damit befasst, sämtliche für uns erreichbaren Wurmlöcher zu sichern und jeglichen Schiffen mit solarischer Kennung die Zufahrt zu verweigern.« Codys gequälte Miene verriet ihr, dass der Commodore sehr genau verstand, was das bedeutete. Doch damit das ohne jeden Zweifel auch für Suttles galt, sprach Mike weiter. »Sind die Wurmlöcher erst einmal abgeriegelt, wird die interstellare Wirtschaft der Solaren Liga zum Erliegen kommen. Einige Waren werden natürlich trotzdem noch passieren, aber der gesamte Verkehr wird vollständig umgeleitet werden müssen – was allein schon mehrere T-Monate dauern dürfte, wenn nicht sogar T-Jahre. Sind diese neuen Verkehrswege dann erst einmal etabliert, wird die solarische Wirtschaft, unseren optimistischsten Schätzungen gemäß, bestenfalls vierzehn oder fünfzehn Prozent ihres Umfangs vor Laokoon erreichen. Um wieder auf, sagen wir, wenigstens fünfzig Prozent zu kommen, müsste die Tonnage des Frachtverkehrs vervierfacht werden – und das geht nun mal nicht von einem Tag auf den anderen. Wenn der Liga die Nutzung der Wurmlöcher dauerhaft verwehrt bleibt, wird man niemals deutlich über sechzig Prozent dessen kommen, was man an Wirtschaftsleistung vor Sperrung der Routen besaß.«

Mike Henke ließ diese Sätze wirken und schenkte dem Systempräsidenten ein kaltes, hartes Lächeln.

»Mir ist egal, wie mächtig deren Wirtschaft ist, Mr. President: Laokoon wird der Liga wehtun … und zwar so richtig. Es soll sogar so wehtun, dass sich Staatssekretär Kolokoltsov gezwungen sieht, hinsichtlich der Streitlust, die Josef Byng und Sandra Crandall an den Tag gelegt haben, ein wenig … umzudenken. Lassen Sie mich einen Politiker aus der Zeit vor der Diaspora zitieren. Das Zitat mag in Ihren Ohren so drastisch klingen wie in denen des Freundes, der über das Zitat gestolpert ist und es mir zugetragen hat. Nichtsdestotrotz passt’s: ›Die Solare Liga gleicht einem Mastschwein. Dem muss man einen Tritt in die Schnauze geben, will man seine Aufmerksamkeit bekommen.‹«

Lopez stieß ein Schnauben aus, und selbst Codys Mundwinkel zuckten, doch Suttles schüttelte den Kopf.

»Jemanden von der Größe der Solaren Liga ›in die Schnauze‹ zu treten erscheint mir … riskant, Lady Gold Peak«, gab er zu bedenken.

»Ist es auch. Bedauerlicherweise können wir nach dem, was in Spindle passiert ist, nichts unternehmen, was nicht auf die eine oder andere Weise riskant wäre. Ihre Majestät die Kaiserin ist der Ansicht«, sie hatte den Titel der Regentin dezent betont, und das Aufblitzen in seinen Augen verriet ihr, dass er verstand, dass sie gerade von ihrer Cousine ersten Grades sprach, »angesichts dieser Lage seien Wagemut und Entschlossenheit das Beste. Gewiss werden Ihnen Baronin Medusas Depeschen die Absichten der Krone deutlich detaillierter darlegen, aber prinzipiell ist unsere Position sehr einfach: Wir werden keine weitere militärische Konfrontation mit der Liga suchen, aber im Falle weiterer Provokationen standhaft bleiben. Und wenn die es auf militärische Konfrontation anlegen, dann bekommen sie die auch.« Kurz ließ sie ihre Zähne aufblitzen. »Mir scheint, New Tuscany und Spindle haben deutlich gezeigt, dass unsere Kriegstechnik allem, was die Liga aufzubieten hat, weit überlegen ist. In absehbarer Zukunft wird sich das auch nicht ändern. Sollte es also zu weiteren Kampfhandlungen kommen, wird die Solarian League Navy daran überhaupt keinen Spaß haben. Und wenn es wirklich zu weiteren Kampfhandlungen kommt – wenn sich die Idioten in Chicago so weit manipulieren lassen, dass sie eine Eskalation des Konflikts zwischen Liga und Sternenimperium gestatten –, dann, ja, dann wird unsere Haltung so offensiv sein wie möglich. Wenn wir einen Krieg gegen die Liga führen, muss dieser Krieg so kurz und so entscheidend ausfallen wie irgend möglich. Denn hinter unserem derzeitigen technischen Vorsprung steckt ja keine Zauberei. Dieser Vorsprung ist das Resultat von beinahe achtzig T-Jahren Forschung und Entwicklung sowie Kampferfahrung. Das kann die Liga nicht so einfach aufholen. Aber gibt man ihr genug Zeit, kann sie die Technik sehr wohl duplizieren.

Um also nun Ihre Frage zu beantworten, Commodore: Wir bleiben hier, solange die Liga bereit ist, die Lage nicht eskalieren zu lassen. Sollte die Solarian League Navy in Richtung Montana vorrücken, sind wir bereit, ihr fest genug ›in die Schnauze zu treten‹, dass sie eigentlich begreifen müsste, dass es eine gute Idee ist, sich zu verziehen. Aber sollte es so weit kommen, müssen wir auch offensiv werden, was es erforderlich machen würde, zumindest einen Großteil meiner Schlagkraft zu verlegen. Dann aber ist eines sicher: Die Sollys werden entschieden zu sehr damit beschäftigt sein, mit einem Hexapuma zu ringen, um Unschönes in Ihre Richtung zu entsenden.«

»Wenn das mal nicht Midshipwoman Zilwicki ist!«, sagte eine tiefe Stimme.

Helen wirbelte herum und sah vor sich einen hochgewachsenen, blonden Mann, auf dessen Kopf ein makellos weißer Stetson saß. Das silberne Hutband, besetzt mit Amethysten, funkelte im Lampenschein des Ballsaals.

»Mr. Westman!« Sie strahlte über das ganze Gesicht und streckte dem ehemaligen Anführer der Unabhängigkeitsbewegung von Montana die Hand entgegen. »Wie schön, Sie wiederzusehen!«

»Und dann hab ich noch nicht mal ’nen Pulser dabei«, setzte Westman hinzu. Auch auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, als er nun kräftig Helens Hand schüttelte. Dann warf er einen Blick über ihre Schulter und streckte seine Hand dem Offizier entgegen, der soeben hinter sie getreten war.

»Commodore Terekhov.«

Die beiden Männer waren beinahe gleich groß, und Haarfarbe und Teint ähnelten sich, doch Westman, der jüngere der beiden, wirkte trotzdem älter. Zum einen lag das daran, dass er wettergegerbt und sonnenverbrannt war. Doch der Hauptgrund war, dass er Prolongempfänger der erster Generation war, während Sir Aivars Terekhov in den Genuss der dritten Generation gekommen war.

»Nun, nachdem wir doch alle Bürger des gleichen Sternenimperiums sind«, erwiderte Terekhov, während er dem Montanaer die Hand schüttelte, »will ich annehmen, wir können nun auf Förmlichkeiten verzichten, Mr. Westman. Ich heiße Aivars.«

»Freut mich, Aivars.« Die Haut rings um Westmans blaue Augen zog sich zu kleinen Fältchen kraus. »Sie erinnern mich da an einen anderen Burschen, den ich mal kennengelernt hab. War’n ganz schön forscher Bursche. Captain bei der Navy, glaub ich. Sehen ihm ganz schön ähnlich.«

»Na, das ist ja interessant. Sie erinnern mich nämlich an einen Cowboy, dem ich mal begegnet bin. Ein störrischer Bursche. Hat sich, wie Sie Montanaer wohl zu sagen pflegen, mächtig in die Nesseln gesetzt.« Terekhov schmunzelte. »Aber letztendlich ist natürlich alles gut ausgegangen. Der Bursche mag ja störrisch gewesen sein und vielleicht auch ein bisschen hastig, aber niemand hätte ihn je als dämlich bezeichnet.«

»Bevor Sie unvorsichtig solche Aussagen treffen, sollten Sie vielleicht ’n bisschen mit meinen Freunden und Nachbarn plauschen«, warnte ihn Westman. »Und wo wir gerade bei dämlich sind …« Er wandte sich wieder an Helen. »Von der Beförderung des Captains hatte ich ja schon gehört, aber wenn ich mich nicht irre, hatten Sie das hier …«, mit dem Finger strich er über den einzelnen weißen Streifen auf dem Schulterstück ihrer Paradeuniform, »… beim letzten Mal, als Sie hier waren, noch nicht.«

»Nein, Sir.« Spielerisch-hochmütig reckte sie die Nase ein wenig höher. »Ich, Mr. Westman, bin jetzt Ensign.«

»Unter diesem Begriff«, erklärte Terekhov trocken, »dürfen Sie sich das Larvenstadium eines Offiziers vorstellen.«

»Ich wette, als Sie diesen Rang bekleidet haben, da haben Sie noch nicht so darüber gedacht«, meinte Helen aufgeräumt. »Aber das ist natürlich schon so lange her, dass Sie vermutlich Schwierigkeiten haben, sich daran überhaupt noch zu erinnern.«

Westman lachte stillvergnügt in sich hinein, und Terekhov grinste. Er war froh, wieder die ersten Anzeichen jener Helen Zilwicki zu sehen, die damals an Bord der Hexapuma gekommen war. In den ersten Tagen nach Verlustmeldung des Schiffes war sie ungewöhnlich still und bedrückt gewesen. Das Eintreffen eines ganzen Rudels Solly-Medienfritzen auf Spindle, die ihr wie wild gewordene Hyänen hinterherhetzten, weil sie unbedingt einen Bericht über ihren ›Terroristen-Vater‹ bringen wollten, hatte ein Übriges getan: All die unbeugsame Unabhängigkeit und all der Humor, die ihr Wesen ausmachten, schienen wie ausgelöscht. Doch seitdem hatte sie sich ein wenig erholt. Sir Aivars Terekhov war nicht töricht genug zu glauben, es gäbe in der Gefühlswelt ›seines‹ Ensign nicht noch weidlich schwarze Löcher, doch die Überfahrt von Spindle hierher hatte ihr ein wenig Zeit verschafft, in der manche Wunde zumindest ansatzweise verheilen konnte.

»Und wie geht es dem Rest der Rasselbande von der Nasty Kitty?«, erkundigte sich Westman dann.

Augenblicklich herrschte Schweigen, so tief, dass es ohrenbetäubend war: eine winzige Blase völliger Stille inmitten des gut gefüllten Ballsaals. Westmans Lippen spannten sich an, als er begriff. Sein Blick suchte den Terekhovs, und der Commodore schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Ich bin zutiefst und aufrichtig betrübt, das zu hören«, ergriff der Montanaer nach kurzem Schweigen erneut das Wort, und dieses Mal war seine gedehnte Sprechweise fast nicht zu bemerken. »Ich hatte schon gehört, dass es schlimm gewesen sein muss. Aber ich wäre nie auf die Idee gekommen, es könnte auch die Hexapuma erwischt haben.« Er atmete tief durch. »Wie schlimm ist die Lage denn?«, fragte er dann leise.

»Soweit wir wissen, hat niemand überlebt«, antwortete Terekhov noch leiser.

Gequält verzog Westman das Gesicht. »Scheiße«, sagte er leise und voller Inbrunst. Dann legte er Helen die Hand auf die Schulter. Wieder schaute sie zu ihm auf, und nun erkannte er in ihren Augen das Echo des Schmerzes – aber keine Tränen. Irgendetwas in ihr musste tatsächlich verheilt sein – ansatzweise zumindest –, und sie erwiderte seinen Blick ruhig.

»Kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid mir das tut«, sagte er, und es war offenkundig, dass er sich gerade an Helen wandte, nicht an Terekhov. »Ich weiß, was Sie und Ihr Schiff für uns alle geleistet haben – vor allem für mich hier auf Montana. Ich könnte Ihnen das niemals angemessen vergelten, aber …«, seine Hand schloss sich ein wenig fester um ihre Schulter, »… das heißt ja nicht, dass ich nicht bereit wäre, es wenigstens zu versuchen. Wenn Sie irgendetwas brauchen – ganz egal was, und ich meine damit Sie beide …«, er blickte wieder zu Terekhov, »… dann lassen Sie mich das wissen. Vielleicht kann ich’s Ihnen nicht besorgen, aber das heißt verdammt noch eins nicht, dass ich es nicht wenigstens versuchen werde.«

»Werden Sie mich in der nächsten Stunde benötigen, Sir?«, erkundigte sich Helen, während sie Terekhov in Richtung Beiboothangar und Aufzugsbatterien folgte.

Seit dem Galadiner waren vier Tage vergangen, und für die meisten leitenden Offiziere der Zehnten Flotte war dieser vierte Tag außergewöhnlich geschäftig gewesen. Schon unter normalen Umständen wäre den Zeitplan für einen offiziellen Landgang zu erstellen und für dessen Einhaltung zu sorgen anstrengend gewesen. In diesem Fall aber galt zu bedenken, dass Montana erst kürzlich in das Sternenimperium eingegliedert worden war. Es war also besonders wichtig, dass die Navy einen guten Eindruck hinterließ, was hieß: unter allen Umständen positive Beziehungen zur politischen Führung und zur Bevölkerung des Systems zu knüpfen. Daher hatten es die Flottenoffiziere mit einer wahren Sturmflut an gesellschaftlichen Ereignissen zu tun bekommen, die natürlich immer auch eine politische Komponente besessen hatten, und das alles neben dem Planungssitzungsmarathon mit den lokalen Obrigkeiten.

Helen und Terekhov kehrten gerade vom letzten Vortragstermin des Commodores zurück. Helen wusste, wie sehr er Vorträge zu halten hasste. Aber er machte seine Sache immer gut, ausgezeichnet sogar. Das machte ihn, der er der beliebteste Manticoraner im Talbott-Sektor war, als Gastredner, bedauerlich für ihn, noch beliebter. Deutlich mehr Zeit, als ihm lieb sein konnte, hatte er daher mit öffentlichen Auftritten verbracht, die einzig dazu gedacht waren, die allgemeine Moral zu heben. Für Helen, die immer in seinem Kielwasser war, galt damit dasselbe.

Fragend neigte der Commodore den Kopf zur Seite und warf dem Ensign einen Blick zu. »Nur in der nächsten Stunde?«, wollte er wissen.

»Nun, Sir, ich hinke meinem Trainingsplan hinterher. Ich würde wirklich gern dreißig Minuten mit Chief O’Reilly trainieren – vorausgesetzt, er hat überhaupt Zeit für mich. Und vor dem Mittagessen würde ich dann gern noch unter die Dusche springen.«

Terekhov nickte. Tamerlane O’Reilly war einer der Lieutenant Commander Olga Sanchez unterstellten Chief Petty Officer in der Schiffstechnischen Abteilung der Quentin Saint-James. Er war die einzige Person an Bord, die es mit Helen im Neuen Stil aufnehmen konnte, ihrem bevorzugten Kampfsport. Tja, recht hat sie, dachte er. Da sie nun einmal sein Flaggleutnant war, waren ihre dienstlichen Pflichten während der letzten Tage zusammen mit seinen enorm gewachsen. Kein Wunder, dass sie mit dem Fitnesstraining nicht mehr nachkam!

»Ich werde Sie wohl entbehren können, auch wenn das hart für mich wird. Denn dann heißt es, selbst Daten in den Computer eingeben oder sich mit etwas ähnlich Mühsamem abplagen müssen. Aber da ich weiß, wie wichtig die körperliche Ertüchtigung der Offiziere Ihrer Majestät der Kaiserin ist, werde ich dieses Opfer auf mich nehmen.«

»Oh, ich danke Ihnen, Sir!«, erwiderte sie in angemessen ehrfurchtsvollem Ton.

»Ab mit Ihnen!« Er wedelte mit der Rechten in Richtung Fahrstuhlschacht. »Los jetzt! Genießen Sie die Leibesertüchtigung, ohne ein einziges Mal daran zu denken, welch strapaziöse Arbeit ich in Ihrer Abwesenheit werde verrichten müssen.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte sie grinsend, und lächelnd blickte er ihr hinterher, als sie loslief.

HMS Quentin Saint-James war ein Schwerer Kreuzer der Saganami-C-Klasse, und dass das Schiff nur eine vergleichsweise kleine Besatzung an Bord hatte, war dessen hohem Grad an Automatisierung zu verdanken. So viel Platz sorgte dafür, dass selbst einem einfachen Ensign eine eigene Kajüte zugewiesen wurde – auch dem Ensign, der zufälligerweise dem Commodore zugewiesen war, dessen Flaggschiff zufälligerweise eben die Jimmy Boy war. Wirklich groß war die Kajüte nicht. Aber hätte es an Bord noch einen weiteren außergewöhnlich jungen weiblichen Offizier gegeben, der ebenfalls direkt Commodore Terekhovs Stabs angehört hätte, dann hätten sich die beiden Frauen besagte Kajüte zweifellos geteilt. Da dies jedoch nicht der Fall war, hatte Helen die Kajüte für sich, ein Glücksfall, den Helen in diesem Moment wie so oft pries, als sie aus der Dusche kam und sich mit einem Handtuch das kurz geschnittene Haar trocken rubbelte.

Dann warf sie das Handtuch auf die ungenutzte Koje und stellte sich vor den Spiegel. Dort drehte sie sich so zur Seite, dass sie ihr rechtes Schulterblatt sehen konnte, und schüttelte grinsend den Kopf. Mit einer Kombination, die sie völlig überrascht hatte, hatte der Chief ihre Deckung durchbrochen, und einen Moment lang hatte Helen gefürchtet, sich beim harten Aufprall auf die Matte die Schulter ausgekugelt zu haben. Das war zwar eindeutig nicht der Fall, aber die Prellung versprach schon jetzt ein atemberaubendes Farbenspiel. Gewiss noch eine ganze Weile würde die Schulter in ihrer Beweglichkeit eingeschränkt und ziemlich schmerzempfindlich sein.

Ich sollte wohl lieber im Lazarett vorbeischneien und schauen, ob Doc Zhin was dagegen unternehmen kann. Eiltherapie wird sie wohl kaum auf mich verschwenden, eher zu ihrem Lieblingsspruch greifen: ›Schmerz ist ein Lehrer, auf den wir hören sollten!‹. Helen schüttelte den Kopf. Was das betrifft, ist sie genau so schlimm wie Meister Tye! Aber wenigstens das gute alte Aspirin wird sie ja wohl dahaben. Ist schon komisch: Das gibt es nun schon so lange, und immer noch ist es das Erste, zu dem Ärzte greifen, wenn …

Ihre Gedanken gerieten ins Stocken, als ihr die Spiegelung eines grünen Blinklichts auf ihrem Schreibtischterminal ins Auge fiel. Während des Auskleidens und auf dem Weg in die Dusche hatte es noch nicht geblinkt. Helen fragte sich, von wem die neu eingegangene Nachricht wohl sein mochte.

Ich hoffe, der Commodore hat mich nicht doch gebraucht! Das Training hatte ich bitter nötig, aber ich mag es nicht, nicht zur Stelle zu sein, wenn er mich braucht!

Sie angelte nach dem Handtuch und wickelte es wie einen Sarong um sich, hockte sich auf den Schreibtischstuhl und aktivierte das Display. Der Datenvorsatz flammte auf, und Helen legte die Stirn in Falten. Es war eine schiffsübergreifende Nachricht, also kam sie nicht vom Commodore, doch die Absenderadresse sagte ihr nichts. Charles Ward? Was war das denn für ein Schiffsname?

Na ja, nicht alberner als Quentin Saint-James oder Marconi Williams, auch wenn ich von diesem Burschen noch nie gehört habe, diesem Charles Ward, dachte sie, während sie die Wiedergabetaste drückte. Ich frage mich, was er …

Der Gedanke war wie weggewischt, als das Abbild des Absenders auf dem Display erschien. Helen starrte es an, traute ihren Augen nicht, wollte ihnen nicht trauen, während die Nachricht abgespielt wurde.

»Hallo, Helen«, sagte Paulo d’Arezzo. »Entschuldige, dass ich dir so lange keine Nachricht habe zukommen lassen. Hier geht alles drunter und drüber. Aber man hat mir zugesagt, heute Nachmittag ginge ein Kurierboot nach Spindle. Ich weiß nicht, ob du schon das von der Kitty gehört hast.« Er schnitt ein Gesicht, doch dann sprach er ruhig weiter. »Als Hephaistos zerstört wurde, hatte die Kitty überhaupt keine Chance, aber mir geht es gut – mir geht’s gut, hörst du? Und Captain Lewis und Senior Chief Wanderman geht es auch gut. Wir sind jetzt alle an Bord des gleichen Schiffes. Während des Angriffs hatte auf Weyland gerade eine Übung stattgefunden, für die alle aus der Forschungsabteilung an die Oberfläche geschafft worden waren. Aikawa hat’s auch geschafft. Er war nicht an Bord, sondern auf dem Weg von Manticore zur Station.«

Paulo hatte die Worte rasch hervorgestoßen, jetzt schwieg er einen Moment, die Lippen bebten. Dann atmete er tief durch, und seine grauen Augen waren düster und überschattet von Trauer und Leid.

»Es … ist kaum zu glauben, dass überhaupt noch jemand lebt«, sagte er leise. »Und die Person, die ich brauche, um darüber reden zu können, und das muss ich ganz dringend, ist an Bord eines Schiffes namens Quentin Saint-James. Ich wünschte wirklich, dass du jetzt hier bei mir wärst, aber … oh Gott! Als ich gehört habe, was mit Hephaistos passiert ist – und mit der Kitty –, da habe ich Gott auf Knien dafür gedankt, dass dich Captain Terekhov mitgenommen hat. Ach, Helen, Menschen … Beziehungen zu Menschen haben mir immer Angst gemacht. Aber der Yawata-Schlag hat einer ganzen Menge Leute jede Menge klargemacht – und zu dem, was mir klar geworden ist, gehört, was ich für dich empfinde. Wenn ich mich nicht täusche, geht es dir genauso – zumindest hoffe ich das sehr. Wäre echt ganz schön mies, wenn nicht!«

Wieder zitterten seine Lippen, das Lächeln, das Helen dahinter vermutete, verunglückte. Aber genau hinsehen konnte sie nicht, so heftig weinte sie … was sie selbst gerade erst bemerkte. Obwohl sie lachte, weinte sie so heftig, dass sie kaum mehr sein Gesicht erkennen konnte. Sie schlug die Hände vor den Mund.

»Weißt du«, fuhr Paulo fort, »die CW wird nach Spindle verlegt, sobald wir die neue Besatzung zusammenhaben. Und wenn wir erst da sind, führe ich dich aus, zum besten Restaurant von Thimble. Und dann nehmen wir uns ein Hotelzimmer, und …«

Er sprach weiter. Helen Zilwicki löste eine Hand von den Lippen und strich mit zitternden Fingern zärtlich über das Abbild seines Gesichts auf dem Display. Sie war sich so sicher gewesen, dieses Gesicht niemals wiederzusehen – und es war anders gekommen, auch wenn sie sein Gesicht all der Tränen wegen gar nicht mehr sah.

Kapitel 10

»Marika«, rief Ibtesam van der Leur, »bin ich froh, dass Sie kommen konnten, vielen Dank!«

»Keine Ursache, Ibtesam«, meinte Marika Zygmunt mit erkennbar weniger Enthusiasmus, während sie van der Leur die Hand schüttelte. »Dem Tenor Ihres Memos nach scheint es ja dringend. Der Vorstand fand daher sinnvoll, einen Vertreter zu schicken. Aber Ihnen ist hoffentlich klar, dass ich nicht zur Führungsebene der Corporation gehöre. Bindende Vereinbarungen dürfen Sie sich von mir nicht erhoffen. Falls das überhaupt Ziel dieses Zusammentreffens ist.«

»Oh, natürlich, natürlich, ich verstehe.« Licht ließ van der Leurs kybernetische Augen funkeln.

Zygmunts Lächeln wurde herablassend – und das gleich aus mehreren Gründen … Dabei war sie selbst der Ansicht, ihre Arbeitgeber befänden sich derzeit keineswegs in einer Position, aus der heraus sie es sich leisten könnten, ihren Konkurrenten gegenüber Herablassung an den Tag zu legen.

»Aber dank all der schönen Aktien gehören Sie nun einmal dem Vorstand an«, fuhr van der Leur aufgeräumt fort. »Ich bin mir sicher, dass man Ihre praktischen Erfahrungen dort ebenso zu schätzen weiß wie ich.«

»Das bleibt abzuwarten«, entgegnete Zygmunt ebenso aufgeräumt im Ton und musste sich gleich darauf sehr beherrschen, um nicht zusammenzuzucken. Denn Immacolata Yemendijian, Chief Executive Officer von Manpower Incorporated, war mit großen Schritten quer durch den Raum auf sie zugekommen, hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt und hauchte ihr nun einen Kuss auf die Wange.

»Wie schön, Sie zu sehen, Marika«, sagte sie.

»Immacolata«, erwiderte Zygmunt.

Sie hatte sich so im Griff, dass sie auch innerlich nicht zusammenschrak, ein Kunststück, das beachtliche Willensstärke bewies. Yemendijian war jemand, zu dessen Persönlichkeit kein Vorname schlechter hätte passen können als der, den sie trug. Nun, zumindest Zygmunt hätte keinen unpassenderen benennen können. Der flüchtige Kuss war deutlich mehr als Förmlichkeit gewesen. Hätte allerdings van der Leur ihr diesen Kuss gegeben, und das hätte sie gern, Zygmunt wusste es genau, wäre es nicht bei einem Hauch auf die Wange geblieben. Schon allein die Vorstellung machte ihr Gänsehaut. Schlagartig sehnte sie sich nach den guten alten Zeiten zurück, in denen sie als einer der dienstältesten Captains von Jessyk mit einem Sternenschiff mühelos mehrere hundert Lichtjahre zwischen sich und die beiden hätte bringen können. Bedauerlicherweise war das schon mehrere T-Jahre her … Sie hatte die Aktien ihrer Eltern geerbt, ihre Brücke aufgegeben und sich in den widerwärtigen Sumpf der Konzernpolitik von Mendel ziehen lassen.

Zygmunts Begrüßung für Yemendijian war ein leichtes Neigen des Kopfes, ehe sie, an ihr vorbei, auf Menendo Wirschim zuging. Sie drückte ihm, dem von Technodyne Industries of Yildun nach Mesa entsandten Senior Vice President for Operations, die Hand. Er wirkte, verständlicherweise, ein wenig nervös. Gerade erst hatte er seinen Vorgänger beerbt, der, wie viele nach der Schlacht von Monica, seinen Sessel hatte räumen müssen und auf das Terrain der Solaren Liga zurückbeordert worden war.

»Guten Abend, Menendo«, sagte sie.

Sein Lächeln fiel ein wenig dankbarer aus, als sich das für einen leitenden Bürokraten eines transstellaren Konzerns eigentlich ziemte.

»Guten Abend, Marika«, erwiderte er und wies dann mit einer Kopfbewegung in Richtung des deutlich kleineren, schwarzhaarigen und hoffnungslos übergewichtigen Mannes an seiner Seite. »Ivan Tuero haben Sie wohl noch nicht kennengelernt. Er leitet unsere Forschungs- und Entwicklungsabteilung hier auf Mesa.«

»Mr. Tuero«, begrüßte ihn Zygmunt und schüttelte auch ihm die Hand.

Tuero lächelte, und ein Funkeln trat in seine olivschwarzen Augen. »Bitte nennen Sie mich doch Vancheka. Ich bin ein echter Malocher. Meetings auf dieser Geschäftsebene bin ich nicht gewohnt. Aber wie ich gehört habe, haben Sie früher ebenso wie ich für Ihren Lebensunterhalt gearbeitet, Captain Zygmunt.«

»Das ist lange her«, erwiderte sie, doch sie bedachte ihn nun mit einem sogar noch breiteren Lächeln.

Der Impuls zu lächeln verschwand schlagartig, als sie sich im Raum umblickte und Maximilien Beaudry entdeckte, van der Leurs Stellvertreter. Beaudry war der für die Region Columbo zuständige Director of Logistics für Kalokainos Shipping. Einen Martini in der Hand, stand er an der automatisierten Bar, gleich neben ihm Vitorino Stangeland, Manpowers Vice President for Sales and Marketing. Kalokainos und das Jessyk Combine waren einander nicht grün, doch nicht etwa Beaudrys Anwesenheit hatte Marika Zygmunt das Lächeln vom Gesicht gewischt. Stangeland war ein farbloser kleiner Bürokrat, moralisch ebenso verkommen wie Yemendijian, allerdings ohne deren … exotische Vorlieben, und damit kein Sadist. Trotzdem reichte die Tatsache, schon mit einem der beiden sich in einem Raum aufhalten zu müssen, um zu schaudern.

»Marika!«

Zygmunts Stimmung hellte sich ein wenig auf, als Gerhaus Yang auf sie zusteuerte. Was Körpergröße anging, ähnelten sich Yang und sie, ansonsten hatten sie äußerlich wenig gemein. Zygmunt hatte dunkles Haar, dunkle Augen und behielt ihre Figur nur durch viel und regelmäßiges Training. Yang hingegen war … ein echter Hingucker. Offenkundig hatte man in ihrer Familie ein Faible für die Kunst von Gengineuren und Bioskulpteuren. Zusammen mit ihrem langen roten Haar, den eisblauen Augen und einer atemberaubend weiblichen Figur, um die Zygmunt sie zutiefst beneidete, zog sie in jeder beliebigen Gesellschaft alle Blicke unweigerlich auf sich. Sie war aber auch eine der intelligentesten Frauen, die Zygmunt jemals begegnet waren, und hatte Sapphire Technologies of Mesa zum wichtigsten Konstrukteur der Mesa System Navy aufgebaut. Was jedoch noch wichtiger war: Was Manpower betraf, dachte sie ganz offenkundig sehr ähnlich wie Marika, und sie beide kannten einander schon aus der Zeit, da Zygmunt noch aktiv ins All hinausgefahren war.

Begleitet wurde Gerhaus Yang von Óttar Nagatsuka, stellvertretender Leiter der Waffentechnischen Entwicklungsabteilung von Sapphire. Nagatsuka war jünger als alle anderen im Raum (abgesehen von Lucinde Myllyniemi, Stangelands Assistant Vice President for Sales and Marketing). Es hielten sich hartnäckig Gerüchte, Yang und er hätten eine Affäre – was natürlich erklären würde, wie er derart jung die Leitung der zweitwichtigsten Abteilung von Sapphire hatte übernehmen können. Da Yangs bevorzugter Sport in Schlafzimmern betrieben wurde und sie auch in dieser Hinsicht mit Leidenschaft für die Chancengleichheit eintrat, waren Gerüchte wie dieses vermutlich unvermeidbar gewesen. Aber fast ebenso lange und glücklich wie Zygmunt mit Bradley Mykos war Nagatsuka mit Francisco Smirnov verheiratet – und streng monogam.

Sie schüttelte Nagatsuka die Hand und wurde von Yang mit einer Umarmung begrüßt, die ebenso herzlich wie aufrichtig war – und Zygmunt willkommen war, ganz anders als Yemendijians Begrüßung.

»So, nachdem wir nun alle hier sind«, meldete sich van der Leur zu Wort und blickte ostentativ zu Zygmunt hinüber, »sollten wir uns alle mit Drinks versorgen, damit wir uns dann ganz dem unerfreulichen Anlass widmen können. Haben wir den erst einmal hinter uns, findet sich gewiss etwas, womit wir unsere Zeit lieber füllen.«

Zygmunt gab eine Bestellung in die automatisierte Bar ein und erhielt ein hohes Glas mit einem eisgekühlten – und in ihrem Falle alkoholfreien – Drink. Dann folgte sie den anderen, die sich nach und nach an den großen Konferenztisch setzten. Schon interessant, dachte sie, als sich die natürliche Hackordnung der Gruppe ganz von selbst zeigte: Van der Leur beanspruchte den Platz am Kopfende der Tafel für sich, Yemendijian den am gegenüberliegenden Ende, flankiert von Stangeland und Myllyniemi. Als Einzige ohne Satelliten an ihrer Seite nahm Zygmunt zwischen Myllyniemi und Yang Platz, wodurch sich nach ihrem Dafürhalten auf dieser Seite des Tisches bemerkenswert viel Weiblichkeit sammelte.

Van der Leur wartete, bis alle saßen, ehe sie sich selbst setzte. Das tat sie weniger, weil sie die Rolle der Gastgeberin bei dieser Besprechung für sich beanspruchte (nun, immerhin hatte sie ja dazu eingeladen), als vielmehr, weil es der ihr eigenen Arroganz entsprach. Zugegeben, wenn Yang die mit Abstand attraktivste Person im Raum war, war van der Leur die beeindruckendste Erscheinung. Gerade einmal ein Meter fünfzig groß, das Haar karmesinrot (nicht nur rot, nein, wirklich karmesinrot!), zeigte sie noch mehr Tätowierungen als die meisten Mitglieder von Mesas Jungen Logen. Dazu kamen die glänzenden, ansonsten aber einförmig silberfarbenen Augenimplantate. Anders als die meisten anderen Menschen mit kybernetischem Sehvermögen hatte van der Leur dafür ihre völlig funktionsfähigen biologischen Augen aufgegeben. Was das über diese Frau wohl aussagte?

»Ich bin mir sicher, dass wir alle genauestens im Blick haben, was gerade draußen im Rand passiert«, begann van der Leur selbst für jemandem mit hyperaggressiver Persönlichkeit in ungewöhnlich harschem Ton. »Manche von Ihnen scheinen allerdings anders als Marika noch nicht begriffen zu haben, was letztendlich die Konsequenzen dieser bislang beispiellosen Blockade der Wurmlöcher durch die Mantys tatsächlich sind.«

Zygmunt sah es den anderen Geladenen am Tisch an: Niemand hier mochte als unwissend tituliert werden. Nicht, dass das van der Leur irgendwie interessiert hätte. Sie besaß viel von jener Arroganz, die so typisch für leitende Vertreter der transstellaren Konzerne war … aber typisch oder nicht, sie brachte das Kunststück fertig, darin alle anderen zu übertreffen.

»Wenn wir das zulassen«, fuhr van der Leur fort, »wird das für die Wirtschaft der Solaren Liga Konsequenzen haben, die irgendwo zwischen ›entsetzlich‹ und ›katastrophal‹ liegen. Mir ist durchaus bewusst«, sie ließ in einem wölfischen Grinsen die Zähne aufblitzen, »dass ich als lokaler CEO for Operations bei Kalokainos Shipping natürlich automatisch … sagen wir: wenig geneigt bin, die Mantys und ihr Tun mit Wohlwollen zu betrachten. Aber ich lade all jene, die es nicht ohnehin schon getan haben, herzlich dazu ein, eigene Analysen über die Auswirkungen auf interstellare Verschiffung von Waren und Dienstleistungen erstellen zu lassen – nicht zu vergessen die Auswirkungen auf die Arbeitsplätze in diesem Geschäftsfeld. Offen gesagt: Eine ganze Reihe der kleineren Anbieter werden schon sehr bald aufgeben müssen, aber selbst einige der wirklich großen Firmen werden diesen Weg gehen, dauert die Blockade an.«

Na, stimmt, Ibtesam, sinnierte Zygmunt, auch wenn es dich keinen feuchten Kehricht interessiert, wie es den Besatzungen deiner Schiffe ergeht.

»Das allein wäre schon schlimm genug«, fuhr van der Leur fort, »aber in vielerlei Hinsicht noch schlimmer sind die Gerüchte, die mir aus dem Rand zu Ohren kommen.«

Sie ließ das einen Moment sacken und bedachte derweil jeden am Tisch mit einem Blick aus den leblosen Augen. Mehrere Augenblicke lang hing schwer Stille im Raum, bis sich Immacolata Yemendijian schließlich räusperte.

»Und was für Gerüchte sollen das sein?«, fragte sie nach. »Ehrlich gesagt: Dass aus dem Rand mal gute Meldungen kommen, das gab’s schon lange nicht mehr – und wenn, wie Sie gerade selbst sagten, die verdammten Mantys die Finger im Spiel haben, dann schon gar nicht.«

»Wie es der Zufall so will«, gab van der Leur mit einem schmallippigen Lächeln zurück, »geht es bei den Gerüchten, auf die ich mich beziehe, tatsächlich um die Mantys. Ich habe Sie alle eingeladen, damit wir über die Gerüchte sprechen können. Denn mir scheint, als wäre man in Chicago ein wenig … zögerlich, sich besagter Gerüchte angemessen und effektiv anzunehmen.«

Es gelang Zygmunt, nicht erstaunt die Augen aufzureißen. Hinsichtlich der Effektivität, mit der die Sollys sich um die Manticoraner kümmerten, hatte van der Leur sicher recht. Aber konnte man von Zögerlichkeit sprechen? Die sah Zygmunt ebenso wenig im Handeln der Liga wie gesunden Menschenverstand. Dank des Visigoth-Wurmlochs waren Berichte über das Desaster in Spindle schon vor mehr als einem Monat auf Mesa eingetroffen. Zygmunt hatte zwar nie bei der Navy gedient, aber jeder, der schon einmal ein Sternenschiff kommandiert hatte, konnte beurteilen, welch katastrophale Niederlage Sandra Crandalls Flotte hatte einstecken müssen … und das, obwohl die Mantys über kein einziges Schiff verfügt hatten, das größer gewesen wäre als ein Schlachtkreuzer. Wie genau der Royal Manticoran Navy dieses Kunststück gelungen war, wurde nach wie vor eifrig diskutiert, doch die Konsequenzen dieser Konfrontation waren überdeutlich. Und van der Leur wollte jetzt, dass die Navy der Solaren Liga, die gerade erst eine Hand in den Häcksler gesteckt hatte, gleich die nächsten hinterherschickte?

»Von was für Gerüchten sprechen wir hier denn, Ms van der Leur?«, brach Menendo Wirschim das Schweigen. »Und könnten Sie uns auch erklären, wie genau die Liga Ihres Erachtens in Aktion treten sollte?«

»Aber natürlich!« Sie strahlte die Technodyne-Führungskraft regelrecht an. »Und wenn ich das getan habe, werden Sie sofort verstehen, weswegen ich Mr. Tuero und Sie ebenfalls auf einen Drink zu uns gebeten habe.«

Rufino Chernyshev kippte seinen Stuhl ein wenig nach hinten und vollführte mit einer Hand eine unmissverständliche ›Herein!‹-Geste, als Lucinde vor der Tür seines Büros erschien. Die große Blondine – jung, denn für eine Gesellschaft, in der Prolong zur Verfügung stand, kam man mit einundfünfzig Jahren ja praktisch gerade erst aus dem Laufställchen – schüttelte den Kopf, nahm die Einladung aber mit einem Lächeln an.

»Und? War es so schlimm, wie du befürchtet hattest?«, erkundigte er sich, als sie sich auf eine Ecke seines Schreibtischs gesetzt hatte.

»Fast vier Stunden mit Ibtesam van der Leur und Immacolata Yemendijian im gleichen Raum verbringen zu müssen?« Erneut schüttelte sie den Kopf, streifte einen ihrer Schuhe ab und setzte ihren Fuß sanft in seinen Schoß. »Rufino, was wohl könnte schlimmer sein!«

Chernyshev schmunzelte und machte sich dann daran, den Fuß seiner Besucherin zu massieren. Myllyniemi und er kannten einander schon, seit er mit zarten dreiunddreißig Jahren als Junior-Ausbilder in einem Schulungszentrum des Mesanisches Alignments angefangen hatte. Sie war damals eine besonders frühreife Studentin von gerade einmal fünfzehn Jahren gewesen. Auch heute noch erkannte er in der selbstbewussten, erfahrenen Agentin viel von dem unbekümmerten Humor jener Fünfzehnjährigen wieder, und ihr Hobby – sie lief Marathon, gern auch in einer um zwanzig Prozent gesteigerten Schwerkraft – sorgte dafür, dass sie immer noch so schlank und anmutig war wie eh und je.

Seit sie achtzehn geworden war, hatten sie immer einmal wieder etwas miteinander angefangen.

Natürlich, dachte er voller Zuneigung und beobachtete, wie sie vor Genuss beinahe laut geschnurrt hätte, so geschickt ging er mit ihrem Fuß um, können eine ganze Menge Menschen das über sich und Lucinde sagen.

»Und von der unangenehmen Gesellschaft einmal abgesehen? Wie war’s sonst?«

»Na ja, was dir deine kleinen Vögelchen zugezwitschert haben, war weitestgehend richtig. Aber ich weiß noch nicht recht, wie sich das auf unsere Pläne auswirken wird. Weißt du, in solchen Momenten wäre es wirklich hilfreich, jemanden zu haben, der in der offiziellen Hierarchie von Manpower ein bisschen weiter oben steht.«

Und wäre dem so, bräuchtest nicht du unser Handlanger bei Manpower zu sein, stimmt’s?, dachte Chernyshev, und in dem Gedanken schwang Mitgefühl mit … und deutlich mehr Mitleid. Aber jemand muss das machen, und deine Belohnung dafür, dass du so gut dabei bist, besteht darin, dass du den Job auch bis auf Weiteres am Hals hast.

Manpower Incorporated war zwar für das Mesanische Alignment außerordentlich nützlich, aber es war eben auch der meistgehasste transstellare Konzern in der erforschten Milchstraße. Aus dem Stegreif hätte Chernyshev keinen einzigen militärischen, politischen oder philosophischen Gegner des Alignments zu nennen gewusst, der nicht augenblicklich bereit gewesen wäre, ausnahmslos jede Führungskraft von Manpower Incorporated an Ort und Stelle über den Haufen zu schießen. Besagte Gegner des Alignments hatten allerdings keine Ahnung von dessen Existenz. Noch nicht. Und genau so wollte es das Alignment auch gehalten wissen – so lange wie möglich. Um dieses Ziel zu erreichen, war es absolut essenziell, dass Manpower ausschließlich als korrupte und moralisch verkommene Wirtschaftseinheit angesehen wurde. Ebenso essenziell war es, wirklich jeden, der in direkter Verbindung zum Alignment stand, so lange wie möglich verborgen zu halten.

Für die Ziele des Alignments waren Immacolata Yemendijian und Vitorino Stangeland schlichtweg perfekt: Sie verkörperten all das, wofür der Rest der Galaxis Manpower hielt … und keiner der beiden ahnte etwas von der Existenz des Alignments. Ein paar Vorstandsmitglieder von Manpower gehörten zwar auch dem Alignment an, sie alle aber hielten sich schön bedeckt, und keine Alignment-Führungskraft war bei Manpower je über die Ebene des mittleren Managements hinaus aufgestiegen. Auf dieser Ebene konnte man viel bewirken, um die Aktivitäten von Manpower zu … beeinflussen, sie zu formen. Aber niemand von ihnen befand sich in einer Position, aus der heraus die offizielle Firmenstrategie formuliert wurde. Gewiss, ein halbes Dutzend der wichtigsten Anteilseigner waren Strohmänner des Alignments. Woher ihre Anweisungen stammten, wussten die Damen und Herren jedoch nicht. In der offiziellen Hierarchie, von der Lucinde soeben gesprochen hatte, musste es also jemanden geben, der die eigentlichen Ziele des Alignments kannte und verstand – und das war Lucinde.

Insgeheim, das wusste Chernyshev, hielt sie Manpower für die verkörperte Pervertierung der Detweiler-Philosophie. Sie fand, das Alignment hätte schon vor langer Zeit die Verbindungen zu dem Konzern kappen sollen. Sie verstand die Vorteile, die sich durch Manpower ergaben, was aber nicht hieß, dass ihr das passte. Glücklicherweise hielt sie das nicht davon ab, Vitorino Stangeland mit unübertrefflichem Geschick in die gewünschte Richtung zu lenken und dabei glauben zu lassen, er hielte die Zügel in der Hand. Dass er nur allzu gern zur Schar ihrer Liebhaber gehören wollte, wusste sie sehr effektiv zu nutzen. Ja, Chernyshev war sich sicher: Sollte es jemals notwendig werden, Stangeland tatsächlich in ihr Bett zu lassen, würde sie das lächelnd hinnehmen.

Und dann drei Tage lang unter der Dusche bleiben.

»Du weißt, dass ich deine Beobachtungen entsprechend weitergeleitet habe«, erklärte er ihr nun. »Und ich habe auch echtes Mitleid mit dir. Zugegeben, seit ich Isabels Posten geerbt habe, weiß ich um deine Effektivität bei Manpower, was heißt, ich werde dich weiterhin nur bemitleiden.« Sie schnitt eine Grimasse, und er tätschelte ihren Knöchel. »Doch, doch, ich schätze deine Arbeit sehr, und auch wenn ich dir das wahrscheinlich nicht erzählen sollte: Ich glaube nicht, dass du das noch allzu lange wirst ertragen müssen.«

Sie kniff die Augen zusammen.

Er nickte. »Wir kommen allmählich in die Endphase des Ganzen.«

»Gott sei Dank«, entfuhr es ihr. Mit bebenden Nasenflügeln lehnte sie sich zurück, stützte sich mit den Händen auf der Schreibtischplatte hinter sich ab. »Aber mir ist noch nicht ganz klar, was genau während dieser Endphase passieren soll. Vor allem, wenn van der Leurs Vorschläge in Chicago tatsächlich Früchte tragen sollten.«

»Und diese Vorschläge wären …?«

»Tja, die anti-manticoranische Grundstimmung nimmt erfreulich Fahrt auf. Natürlich konnten wir uns schon vorher ausrechnen, dass van der Leur vorschlagen würde, Manticore dem Erdboden gleichzumachen. Aber nun haben sie und ein paar der anderen – darunter auch die von mir so geschätzte Immacolata! – Gerüchte über zunehmende Unruhe im Rand aufgeschnappt. Natürlich ziehen sie voreilige Schlüsse und sind jetzt fest davon überzeugt, dort müsse Manticore unbedingt noch Wasserstoff ins Feuer blasen und die Navy der Solaren Liga nehme die Lage nicht ernst. Nach dem, was van der Leur gesagt hat, planen Vater und Sohn Kalokainos, den Druck auf Kolokoltsov und die anderen Mandarine zu erhöhen. Die Grenzflotte soll im Rand mehr Präsenz zeigen – generell und in den Krisenherden.«

»Wirklich?« Chernyshev lachte leise. »Und wie wollen die die Captains der Grenzflotte dazu bewegen, sich Hals über Kopf in das Territorium zu begeben, zu dem seinerzeit Crandall aufgebrochen ist? Zumindest bei den Captains mit leidlich funktionierendem Verstand dürfte das schwierig werden, und von denen gibt es bei der Grenzflotte deutlich mehr als bei der Schlachtflotte.«

»Indem sie den Sollys die zweite Generation der verbesserten Schiffskiller von Technodyne anbieten«, beantwortete sie seine Frage.

Schlagartig verschwand sein Lächeln. »Die Vögelchen der zweiten Generation?«, fragte er, als wollte er sich vergewissern, sich nicht verhört zu haben.

»Das zumindest hat van der Leur gesagt, und Wirschim und Tuero schienen beide im Vorfeld davon gewusst zu haben, dass sie das aufs Tapet bringt.«

»Ich verstehe.«

Mit nachdenklich gerunzelter Stirn dachte Chernyshev nach. Lucinde wusste nichts von der an Massimo Filareta ergangenen Anweisung, das Doppelsternsystem von Manticore anzugreifen. Sie wusste auch nichts von den Technodyne-Schiffskillern der ersten Generation, mit denen dessen Schiffe ausgestattet worden waren. Nun gehörte Flottenfeldzeug nicht gerade zu Rufino Chernyshevs Kernkompetenz, und nach allem, was er bislang in Erfahrung gebracht hatte, war selbst Technodynes beste neue Hardware der der Mantys deutlich unterlegen. Doch die Waffen der zweiten Generation waren in ihren Leistungswerten praktisch identisch mit den aktuellen Schiffskillern der Mesan Alignment Navy. Diese Waffen an die Sollys weiterzugeben hieße aber, den Mantys zu gestatten, sich diese Waffensysteme gründlich anzuschauen, und zwar bevor sie es dann mit Kampfverbänden der MAN zu tun bekämen. Das würde den für diese Navy Verantwortlichen nicht sonderlich gefallen.

Bedauerlicherweise wusste Chernyshev van der Leur und die anderen nicht aufzuhalten. Wie Lucinde gerade richtig bemerkt hatte: Sie alle wussten ja nichts von Operation Janus. Wüssten sie darüber Bescheid, wären sie genauso vehement dagegen wie etwa die Navy der Solaren Liga oder die Mantys, und das aus ureigenen, ganz logischen Gründen. Wenn sie sich also bereit erklärten, der Liga signifikant leistungsfähigere Raketen zu liefern, würden die Mandarine diese Gelegenheit wohl beim Schopfe packen.

Sollte die Präsenz der Grenzflotte im Rand wirklich aufgestockt werden, erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass man einen unserer Leute dabei ertappt, von der einen Widerstandsbewegung zur nächsten zu reisen. Das könnte sich als … bedauerlich erweisen.

»Na ja«, sagte er schließlich, streichelte noch einmal Lucindes Fuß und schob ihn dann sanft von seinem Schoß, »das ist auf jeden Fall interessant. Könnte sogar funktionieren, auch wenn ich bezweifle, dass den Sollys gefallen wird, was die Mantys ihnen trotz neuester Spielsachen von Technodyne anzutun in der Lage sind. Gute Arbeit, Lucinde – aber, wie gesagt, du tust immer gute Arbeit.«

»Stimmt«, meinte sie lächelnd und streifte sich den Schuh wieder über. »Und zur Belohnung führst du mich ins Chez Umberto’s zum Essen aus. Danach«, nun wurde ihr Lächeln eindeutig zweideutig, »habe ich vielleicht auch eine kleine Belohnung für dich.«

Kapitel 11

»… wir haben also die Besatzung der Carolyn und der Argonaut von Shona Station abgeholt und dann unsere eigenen Leute abgezogen«, erklärte Captain Jacob Zavala, der Michelle Henke im Besprechungsraum von HMS Artemis gegenübersaß. »Lieutenant Hearns hat diesen Einsatzabschnitt außerordentlich gut bewältigt, Mylady. Ihr Lieutenant Gutierrez hat sich zwar um die ganzen Grundlagen gekümmert, aber sie war eindeutig diejenige, die das Ganze zusammengehalten und ans Laufen gebracht hat. Ich habe bereits eine entsprechende Belobigung verfasst, die ich gern ihrer Personalakte beigefügt wüsste.«

»Hängen Sie die Belobigung an Ihren offiziellen Bericht, und ich kümmere mich darum«, versicherte Mike Henke ihm.

»Ich danke Ihnen, Mylady. Ehrlich gesagt, haben alle meine Leute gute Arbeit geleistet. Ich bedauere nur, dass Vice Admiral Dubroskayas Schlachtkreuzer zerstört wurden.« Zavalas Gesicht verfinsterte sich. »Ich hätte eine Demonstrationssalve abfeuern lassen sollen, so wie seinerzeit Captain Ivanov in Zunker.«

»Ihrem Bericht nach, Jacob, scheint mir das ein typischer Fall von ›hinterher ist man immer schlauer‹ zu sein.« Sie hielt seinem bohrenden Blick stand. »Fünf Rolands verfügen nun einmal nicht über genug Magazinraum, um Munitionen auf Demonstrationen zu verschwenden. Das haben Sie schon während des Einsatzes gewusst. Als Gouverneur Dueñas unsere Schiffe unter Quarantäne gestellt hat, hat er die Konfrontation bewusst herbeigeführt, und Dubroskaya war das ebenfalls klar. Ach verdammt, erst ihre Schiffe und sie haben ihm genug Feuerkraft geliefert, um das Ganze durchzuziehen! Das soll nicht heißen, mit dem Entschluss des Gouverneurs hätte Dubroskayas Todesurteil schon festgestanden, aber eines steht fest: Alles, was geschehen ist, wurde ausgelöst durch Entscheidungen, die nicht Sie, Jacob, getroffen haben. Ich werde den Abschlussbericht selbstverständlich genau durchgehen, und Commander Adenauer und ich werden auch Ihre Zielauffassungsentscheidungen mit der gebotenen Sorgfalt analysieren. Aber ich bin mir schon jetzt ziemlich sicher, zu welchem Schluss wir kommen werden: Da Ihnen keinerlei Referenzwerte hinsichtlich der Leistungsfähigkeiten der neuen Typ-16er gegen Schlachtkreuzer vorgelegen haben, waren Ihre Zielauffassungsentscheidungen der Lage angemessen.«

Mike Henke blickte ihm so lange fest in die Augen, bis er – kaum merklich – nickte, was nicht hieß, dass er ihre Auffassung zu teilen gewillt war. Noch nicht zumindest. Er würde gewiss noch einiges an Zeit brauchen, bis er selbst das Gefühl würde abschütteln können, der Tod so vieler Menschen wäre vermeidbar gewesen.

Na ja, vermeidbar wäre das natürlich gewesen, räumte sie vor sich selbst ein. Aber keiner, der das hätte verhindern können, trägt manticoranische Uniform!

»Schlachtkreuzer und Gendarmerietruppen auf Shona Station zusammengenommen, belaufen sich die solarischen Gesamtverluste auf etwa sechstausend«, erklärte Zavala nun. »Soweit ich weiß, hat es unter Saltashs Bevölkerung keine Opfer, nicht einmal Verletzte gegeben. Weil der Gouverneur jede Kommunikation verweigert, nachdem wir unsere Leute an Bord der Station gebracht haben, musste ich die Verhandlungen, unsere Leute dort ohne weiteres Blutvergießen herauszuholen, mit Lieutenant Governor Tiilikainen zu einem Abschluss bringen. Meinem Abschlussbericht sind vollständige Aufzeichnungen sämtlicher Gespräche beigefügt. Ich hatte den Eindruck, wäre sie von Anfang an zuständig gewesen, wäre nichts von alledem passiert. Selbstverständlich hat sie nichts dergleichen gesagt – wir reden hier schließlich von einer offiziellen Kommunikation. Aber es wurde doch sehr deutlich, dass das ganz allein auf Dueñas’ Mist gewachsen ist.«

»Wie ich mir’s von Anfang an gedacht habe!« Mike lehnte sich in ihrem Sessel zurück. »Ich wünschte nur, er wäre nicht so dämlich gewesen, den Tod von derart vielen Menschen zuzulassen. Und noch etwas, Jacob: Wenn Sie sich jetzt weiter Vorwürfe wegen Dubroskaya machen, denken Sie bitte daran, dass Sie auch ihr jede nur erdenkliche Chance eingeräumt haben, sich nicht dämlich zu verhalten.«

»Jawohl, Mylady. Wie dem auch sei: Erst haben wir die Schiffe aufgebracht, und dann hat Captain Chou beschlossen, mit der Carolyn nach Montana weiterzufahren. Innerhalb weniger Wochen sollte sie dort eintreffen. Die Carolyn ist nicht gerade das schnellste Schiff im Fleischhandel dieses Systems. Nachdem im Zuge von Laokoon die Liga nun effektiv kaltgestellt ist, hat Captain Lyriazis sich von Merge und aus dem Even-Star-System zurückgezogen. Er hat die Argonaut nach Lynx gebracht, um nach Manticore zurückzukehren.«

»Gut, Jacob, wirklich gut! Sollte ich in Ihrem Abschlussbericht nicht noch irgendetwas völlig Bizarres entdecken, werde ich Ihr Vorgehen in meinem Bericht an Admiral Khumalo und Baronin Medusa so deutlich wie möglich gutheißen. Meinem bisherigen Kenntnisstand nach sind Ihre Leute und Sie wirklich brillant vorgegangen.«

»Wir haben uns zumindest bemüht, Mylady«, gab er zu.

»Und nichts anderes habe ich erwartet, als ich Sie dorthin geschickt habe«, erklärte sie und erhob sich aus ihrem Sessel. Er folgte ihrem Beispiel, und sie begleitete ihn bis zur Tür des Besprechungsraums. »Ich finde, Ihre Leute haben sich einen Urlaub verdient«, fuhr sie fort, »oder zumindest einen ausgedehnten Landgang. Hier auf Montana gibt es ein paar wirklich gute Restaurants. Vielleicht möchten Sie Ihren Leuten ja die Möglichkeit geben, zumindest ein paar davon auszuprobieren?«

»Das scheint mir sogar eine ganz ausgezeichnete Idee, Mylady«, erwiderte er lächelnd.

»Gut! Ach, und Sie selbst sollten auch ein paar kennenlernen.«

»Sehr wohl, Mylady.«

Kurz nahm er Haltung an, dann trat er durch die Tür auf die Midshipwoman zu, die wartete, um ihn zum Beiboothangar zu geleiten. Lächelnd schaute ihm Mike hinterher, dann kehrte sie wieder zu ihrem Sessel zurück und runzelte nachdenklich die Stirn.

Sie hatte gemeint, was sie Zavala gesagt hatte: Für die Zahl der Todesopfer in Saltash war niemand anderes verantwortlich als Damián Dueñas, Vice Admiral Oxana Dubroskaya und Major John Pole. Tja, die Sollys würden das natürlich anders sehen! Andererseits waren ihr die Reaktionen der Sollys mittlerweile egal. Wenn ein Systemgouverneur des Liga-Amtes für Grenzsicherheit manticoranische Handelsschiffe beschlagnahmte und deren Besatzungen in Gewahrsam nahm, und wenn er sich dann weigerte, sie wieder freizugeben, musste die Solare Liga mit den sich daraus ergebenden Konsequenzen leben. Und da allgemein bekannt war, mit welcher Effizienz die Royal Manticoran Navy den Handel des Sternenimperiums zu schützen vermochte, hätte Dueñas verdammt noch eins wissen können, was geschehen würde!

Trotzdem, dachte sie, ich hätte Beeindruckenderes ausschicken können als fünf Zerstörer. Schließlich kenne ich die Arroganz der Sollys. Wenn ich Michaels Schlachtkreuzer ausgeschickt hätte oder Terekhovs Kreuzer, wäre Dubroskaya möglicherweise schlau genug gewesen, einen Rückzieher zu machen, statt mit ihrem Verhalten ihren eigenen Tod und den so vieler anderer Menschen zu provozieren.

Darüber dachte sie noch einen Moment lang nach, doch dann zuckte sie mit den Schultern. ›Hätte, könnte, sollte, vielleicht …‹: Derlei Gedanken kamen immer, wenn Todesopfer zu beklagen waren – aber eben immer erst hinterher. Und nach wie vor stimmte, was sie Zavala gesagt hatte: Die letztendliche Verantwortung für all diese Todesopfer lag bei den Menschen, die dämlich genug gewesen waren, den Zwischenfall überhaupt erst herbeizuführen.

Sie nickte, und der Hauch eines Lächeln huschte über ihr Gesicht. Seit seiner Rückkehr in den Talbott-Quadranten hatte sie Sir Aivars Terekhov besser kennenlernen können. Sie verstand ganz genau, warum so viele so große Stücke auf ihn hielten – nicht nur hier draußen, sondern auch in der Heimat. Er und die anderen Geschwaderkommandeure waren für den heutigen Abend zum Essen an Bord ihres Flaggschiffs geladen.

Auf die kleine Abigail wird er so stolz sein, dass ihm die Hemdbrust platzt, dachte sie und verwendete dabei einen jener völlig veralteten Ausdrücke, die ihre Mutter so sehr schätzte. Ha, und was wäre wohl die beste Möglichkeit, ihn damit aufzuziehen, wie gut sich ein anderes ›seiner Mädchen‹ geschlagen hat? Sie schnaubte. Na, dann sollte ich Gwen wohl bitten, sich bei Zavala zu melden und ihn einzuladen, sich ebenfalls zu uns zu gesellen … und seine Offiziere mitzubringen, was?

Sie grinste schelmisch und begann Lieutenant Archers Code in ihr Com einzugeben.

»Es wird Zeit«, entschied Tomasz Szponder und lehnte sich, eine Kaffeetasse in der Hand, vom Esstisch zurück.

»Bist du dir sicher?« Jarosław Kotarski beugte sich vor. Den linken Ellenbogen auf die Armlehne gestützt, strich er sich mit dem Zeigefinger über den Schnurrbart. »Wir haben mit den Vorbereitungen gerade erst angefangen, Tomasz.«

»So habe ich das nicht gemeint.« Szponder schüttelte den Kopf. »Ich meine, es wird Zeit, dass wir uns Gedanken über Strategien machen. Aktive Strategien.«

»Was meinst du damit?«, fragte Grażyna Kotarska, Jarosławs Ehefrau.

Sie war eine kleine, stämmige Frau mit kurzem braunen Haar – und ebenso sehr für die Revolution wie ihr Mann. Im Gegensatz zu ihm jedoch war sie immer noch für das Bildungsministerium von Włocławek tätig … als Kindergärtnerin, wo sie – so vermuteten ihre Vorgesetzten – wohl kaum Schaden anrichten könnte. Bis eben hatten Tomek Nowak und sie die Dessertteller übereinandergestapelt, um Platz auf dem Tisch zu schaffen, doch nun neigte sie fragend den Kopf zur Seite und bedachte Szponder mit einem hellwachen, fordernden Blick.

»Ach, ich habe keineswegs die Absicht, dafür zu sorgen, dass schon morgen Blut auf unseren Straßen fließt, Szytylet.« Mit einem Grinsen verwendete Szponder ihren Codenamen beim Krucjata Wolności Myśli. »Aber unser Freund Firebrand hat uns doch recht glaubwürdig demonstriert, dass er auf unserer Seite steht. Nachdem wir nun also wissen, dass wir tatsächlich die versprochene Unterstützung erhalten, sollten wir darüber nachdenken, wie wir sie am besten nutzen können.«

»Aber nicht morgen«, warf Kotarski ein, richtete sich kerzengerade auf und nickte beifällig.

»Nein, nicht morgen, Jarosław«, versicherte ihm Szponder. »Tomek und ich haben uns nun schon eine ganze Weile mit den zugehörigen Zahlen befasst. Da wären die beiden Lieferungen, die Firebrand zu uns durchbringen konnte. Und wenn er den bislang avisierten Zeitplan für weitere Lieferungen ebenfalls einhält, hätten wir in zwei oder drei T-Monaten genug Waffen in Militärausführung, um einen Guerillakrieg zu beginnen. Aber wir sind uns ja alle einig, dass das nicht der Weg ist, den wir gehen wollen.«

Erneut blickte er sich am Tisch des Ehepaares Kotarski um. Seine Ehefrau, die ebenfalls Grażyna hieß, war an diesem Abend in der Oper. Von ihr einmal abgesehen saß hier die gesamte Führungsebene – oder vielmehr: die zentrale Zelle – der KWM, der Krucjata Wolności Myśli, und in den Gesichtern aller hier Versammelten erkannte er Zustimmung.

Sie alle, das wusste er, würden ein solches Vorgehen mittragen … wenn es die einzige Alternative zu einer vollständigen Niederlage wäre, nach der dann Menschen wie Hieronim Mazur und Agnieszka Krzywicka das Volk von Włocławek weiterhin unterjochen würden. Doch trotz der großen Unzufriedenheit mit der Ruch Odnowy Narodowej und – vor allem – mit Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza hätten Justyna Pokriefkes BBP und General Sosabowskas SZW im wahrsten Sinne des Wortes überwältigend mehr Feuerkraft auf ihrer Seite. Nicht einmal mit Firebrands Waffenlieferungen konnte man auch nur darauf hoffen, das würde sich je ändern. Die Mannstärke der betreffenden Sicherheitskräfte und -dienste war so überwältigend groß wie ihre Feuerkraft.

Deswegen hatte sich die ursprüngliche Strategie des KWM auf Bildung konzentriert. Dahinter steckte der Versuch, aus besagter Unzufriedenheit möge etwas erwachsen, das dann für genug Druck sorgte, um Reformen zu erzwingen, ohne dass Blut fließen müsste. Bedauerlicherweise hatten die Ereignisse im Nachgang des Flugbus-Abschusses von Lądowisko deutlich gezeigt, dass es so nicht kommen würde.

Nachdem die durch einen Hackerangriff zugänglich gewordenen Aufzeichnungen der Flugsicherung allgemein bekannt geworden waren, hatte es ein Dutzend Demonstrationen gegeben, von denen nur zwei in Ausschreitungen ausgeartet waren. Zunächst schien Pokriefkes Biuro Bezpieczeństwa di Prawdy die Lage noch ohne Blutvergießen im Griff zu behalten, doch vielleicht hatte der KWM doch zu gute Arbeit geleistet. Oder das war einfach die Lage, in der die RON selbst erfahren musste, wie außerordentlich schwierig es für Unterdrückerregime war, ›nur ein bisschen‹ Protest zuzulassen.

Was auch immer der eigentliche Anlass gewesen sein mochte: Die Demonstrationen waren rasch größer und größer geworden, und schon bald gingen die Forderungen der Demonstranten darüber hinaus, die für die Ermordung der Kinder Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen. Innerhalb kürzester Zeit wurde das ganze System kritisiert, das deren Ermordung nicht nur zugelassen hatte, sondern diesen Umstand dann auch noch zu vertuschen suchte. An diesem Punkt hatte das BBP die Bataillone in Vollschutz und mit Schlagstöcken auf die Straßen geschickt, und dann hatten die czarne kurtki die ersten Exempel statuiert. Das wiederum hatte dazu geführt, dass es in Lądowisko zu Ausschreitungen gekommen war, die länger als zwei Tage andauerten. Anschließend war dann das Kriegsrecht ausgerufen worden … und zwar nicht nur in der Hauptstadt, sondern in jeder größeren Stadt. Wer nun zu ungestüm seine Meinung kundtat, konnte einfach … verschwinden.

Tomasz Szponder wusste: Keiner der Verschwundenen würde je wieder auftauchen. Und wenn die RON und die Oligarchia bereit waren, derart weit zu gehen, dann bestand für eine friedliche Reform keinerlei Chance mehr … falls sie überhaupt je existiert hatte. Genau deswegen hatte er sich dafür entschieden, Waffenlager anzulegen.

Doch nicht friedliche Reformen brachten stets eigene, grimmige Notwendigkeiten mit sich. Trotz all der Vorarbeiten des KWM würde es T-Monate, wahrscheinlich eher T-Jahre dauern, eine Guerillabewegung aufzubauen, die echte Erfolgschancen hätte. Doch ließe sich nicht verhindern, dass sie schon während dieser Aufbauphase die Aufmerksamkeit des BBP auf sich zögen. Ja, schon die bereits angelegten Waffenlager erhöhten diese Wahrscheinlichkeit, schon nach dieser relativ kurzen Zeit. Aber auch wenn es ihnen gelänge, eine Widerstandsbewegung auf die Beine zu stellen, würden immer noch viele Menschen ums Leben kommen … und dies Mazur und Krzywicka den idealen Vorwand bieten, das Liga-Amt für Grenzsicherheit zu Hilfe zu rufen. Keiner der beiden wäre sonderlich angetan davon, denn ihnen beiden war nur zu bewusst, wie rasch die transstellaren Solly-Konzerne nachrücken würden, wenn das OFS erst einmal den Fuß in der Tür hatte … aber sie würden eindeutig lieber das gesamte Sonnensystem von den Solariern versklaven lassen als zulassen, dass sie selbst im Zuge einer erfolgreichen Revolution alles verlören.

Immerhin könnten sie dann noch die Rolle der Sklavenaufseher übernehmen.

Lange würde es nicht dauern, bis das OFS und die Grenzflotte auf einen entsprechende Hilferuf reagierten. Dank der Włocławek-Sarduchi-Hyperbrücke ließ sich Włocławek vom Stützpunkt der Grenzflotte im Warner-System innerhalb von kaum mehr als einer Woche erreichen – und zufälligerweise befand sich im gleichen System auch ein Sektor-Hauptquartier des OFS.

»Die Sache ist die …«, fuhr Szponder fort. »Jetzt, nachdem uns die Mantys Flottenunterstützung zugesagt haben, hätten wir selbst dann eine gewisse Erfolgschance, wenn Mazur und Krzywicka die Sollys wirklich herbeipfeifen. Wir müssten das Ganze zwar sorgfältig koordinieren, aber wir haben ja den Com-Kanal, den Firebrand für uns eingerichtet hat.«

»Was denn koordinieren, Tomasz?«, verlangte Kotarski stirnrunzelnd zu wissen. »Für mich klingt das ganz so, als hättest du schon etwas sehr Spezielles im Sinn.«

»Stimmt.« Szponder nippte an seinem Kaffee, dann stellte er die Tasse genau vor sich auf den Tisch.

»Auf diesen Moment warten Tomek und ich schon, seit Firebrand aufgetaucht ist – schon bevor Manticore die ersten Waffen geliefert hat. Wir haben bislang darüber nicht gesprochen – zum einen aus Sicherheitsgründen, zum anderen aber auch, weil das, was uns vorschwebt, ohne Beweis für Manticores Zuverlässigkeit schlichtweg Wahnsinn gewesen wäre. Aber jetzt könnten wir das vielleicht schaffen.«

»Was schaffen?«, setzte Grażyna leise nach. Sie setzte sich, beugte sich vor, die gefalteten Hände vor sich auf der Tischplatte, und schaute Szponder gespannt an. Der Anflug eines Lächelns lag auf ihrem Gesicht. »Was habt ihr zwei da ausgeheckt?« Sie schüttelte den Kopf. »Schon seit Wochen werde ich das Gefühl nicht los, dass ihr irgendetwas im Schilde führt!«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, bestätigte Tomek, und sein Lächeln besaß beachtliche Ähnlichkeit mit einem Grinsen. Dann deutete er mit einer Kopfbewegung auf Szponder. »Aber ich muss zugeben: Die Idee stammt hauptsächlich von ihm. Ich habe mich nur dahintergeklemmt und das Ganze vorangetrieben, weil sie mir so gut gefällt.«

»Wenn es um etwas geht, das Tomek gefällt«, bemerkte Kotarski trocken, »beunruhigt mich das zutiefst.«

»Ach, ganz so schlimm ist es nicht«, beschwichtigte ihn Szponder. »Aber wenn wir keine Guerilla-Kriegsführung wollen und es auch nicht auf Terroranschläge hinauslaufen soll, bleibt uns als einzige Möglichkeit ein Putsch. Wenn Tomek und ich recht haben, und vorausgesetzt, dass ich von den Manticoranern die Bestätigung erhalte, wir könnten ihre Flottenunterstützung im richtigen Moment bekommen, dann haben wir vielleicht eine Möglichkeit gefunden, wie dieser Putsch klappen könnte.«

»Jessas!«, entfuhr es Michael Breitbach beim Blick auf den Bildschirm leise.

Die Kameradrohnen des Systeminformations- und Nachrichtensenders kreisten über dem Boulevard zwischen dem O’Sullivan Tower und dem Freedom Park, als die leichten Skorpion-Panzer mit der Kennung der Präsidentengarde vorrückten. Die Live-Schaltung wurde auch nicht durch abrupte Schnitte unterbrochen, in deren Folge sonst gern Konserven mit Belanglosigkeiten gesendet wurden, um unschöne Entwicklungen totzuschweigen. Der SINS sendete ganz genau das, was Präsident Svein Lombroso gesendet wissen wollte, und was Lombroso und General Olivia Yardley hier und jetzt erreichen wollten, war offenkundig: Die Bürger von Möbius sollten begreifen, dass jeder, der zu aufsässig wurde, nicht danach schrie, einen Knüppel gegen den Schädel zu bekommen, sondern einen Pulserbolzen durch den Kopf.

»Ich glaub das einfach nicht«, sagte Yolanda Somerset, und ihr Tonfall verriet, dass sie sich wirklich wünschte, es nicht glauben zu müssen. »Was denkt sich Yardley bloß dabei?!«

Sie schüttelte den Kopf und lehnte sich gegen Breitbachs Schulter. Gemeinsam saßen sie im Bett und sahen zu, wie aus einer friedlichen Demonstration eine Gräueltat wurde. Somerset gehörte auch der führenden Zelle der Befreiungsfront von Möbius an und war eine der wenigen, die wussten, dass Breitbach der Anführer der BFM war.

»Sie glaubt, dass sie machen kann, was sie will. Schließlich hat sie ja diese Scheiß-Panzer, oder?!«, fauchte Breitbach. »Aber das hier …«

Die beiden schauten zu, wie die Panzer unaufhaltsam vorrückten, sahen die Panik, die sich unter den Demonstranten ausbreitete, als sie verzweifelt versuchten, den gewaltigen Maschinen auszuweichen. Wenn diese Dreckskerle nicht bald anhalten, ging es Breitbach durch den Kopf, walzen die über die Menschen hinweg! Einige Demonstranten waren bereits gestürzt, lagen am Boden und wurden zu Tode getrampelt, als die anderen begriffen, was geschah. Wahrscheinlich war das von Anfang an Sinn der Übung gewesen …

»Großer Gott!«, schrie Somerset auf.

Ihre Fingernägel gruben sich so tief in Breitbachs Unterarm, dass es blutete, doch der Anführer der BFM bemerkte es kaum. Denn die näher rückenden Panzer hatten unvermittelt das Feuer auf die unbewaffneten Menschen eröffnet. Die schweren Hochgeschwindigkeitsbolzen aus den Drillingspulsern fuhren durch die Reihen der Demonstranten, zerfetzten Leiber. Blut und Gewebefetzen stoben in alle Richtungen. Die Panzer fuhren weiter, feuerten unablässig … bis aus dem dreizehnten Stockwerk des O’Sullivan Tower ein Panzerabwehrwerfer das Feuer eröffnete. Eines der schweren Fahrzeuge explodierte, und nur einen Augenblick später verwandelte sich ein zweiter Panzer in eine gleißende Wolke aus loderndem Wasserstoff. Sofort schwenkten die noch verbliebenen Scorpions ihre Geschütze herum, feuerten nicht mehr auf die Flüchtenden, die blutüberströmt zu entkommen trachteten, sondern in die Richtung, aus der die todbringenden Geschosse gekommen waren. Betokeramik verdampfte, die Überreste zahlloser Scheiben wurden ins Gebäudeinnere geschleudert, Flammen schlugen aus den betroffenen Räumen, Feueralarme heulten los … und ein dritter Panzer explodierte.

»Sind wir das?«, verlangte Somerset zu wissen, während sie durch einen Tränenschleier hindurch beobachtete, wie sich der Boulevard in ein Inferno aus explodierenden Fahrzeugen, Leichen, Leichenteilen und hoch auflodernden Flammensäulen verwandelte.

»Keine Ahnung«, gab Breitbach heiser zurück. »Wahrscheinlich schon. Wir haben unseren Leuten nicht gesagt, sie sollten dieser Demonstration fernbleiben – mit so etwas hat doch niemand von uns gerechnet! Verdammt noch mal, dieser Hurensohn hat mit seinem Scheiß-Gerede von Wahlen zu diesen Demonstrationen doch geradezu eingeladen! Da konnte man doch unmöglich glauben, dass er …«

Den Rest des Satzes ließ er unausgesprochen, atmete stattdessen tief durch. Als er den Kopf wandte, blickte er in Somersets tränennasse Augen.

»Keine Ahnung«, wiederholte er deutlich ruhiger, als gerade ein weiterer Scorpion explodierte. »Aber wer sonst hat denn auf Möbius Zugang zu Panzerabwehrwerfern? Doch nur wir, dank Dabilenaren und dessen Freunden!«

»Aber du hast den Einsatz doch nie autorisiert!« Ruckartig deutete Somerset mit dem Kinn zum HD-Display.

»Stimmt, habe ich nicht, aber ein paar unserer Zellenleiter haben vielleicht trotzdem beschlossen, sie zu nutzen – ich denke da so an Kazuyoshi Brewster.« Breitbach fletschte die Zähne. »Ja, es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn genau das passiert wäre. Ich weiß, dass Glenda an der Planung dieser Kundgebung beteiligt war, und Kaz hatte Zugriff auf das Waffenlager in Allerton. Es wäre ganz typisch für ihn, auf diese Weise seine Frau zu sichern.«

»Er war schon immer eine wandelnde Zeitbombe«, setzte Somerset heiser hinzu.

»So könnte man ihn auch beschreiben«, bestätigte Breitbach. »Aber er ist eben auch ein wirklich guter Mann, und wenn Lombroso und Yardley nicht so eine Scheiße abgezogen hätten«, mit dem Zeigefinger wies er anklagend auf das HD, »hätte niemand je erfahren, dass diese Waffen überhaupt dort waren. Keine Frage, ich bin stinksauer auf ihn, dass er dieses Risiko eingegangen ist, Yolande! Aber ohne diese Werfer wären jetzt noch viel mehr Menschen tot.«

»Da hast du wahrscheinlich recht«, räumte sie ein. »Aber was bedeutet das langfristig, also für uns?«

»Wenn ich diese Frage beantworten könnte, dann wäre ich allwissend, und wenn ich allwissend wäre, wäre ich Gott, und wir bräuchten keine Befreiungsfront, um mit Lombroso fertig zu werden«, erwiderte er grimmig. »Aber ich wette, jetzt wird er Hilfe von außen herbeirufen.«

Er stieg aus dem Bett und griff nach seiner Kleidung.

»Ich muss mit Kayleigh reden«, sagte er. »Schick ihr den Code für das Bendan-Terrace-Apartment.«

»Na, das ist mal so richtiger Kack.« Commodore Francis Thurgood warf den Ausdruck des Berichts auf ihren Schreibtisch. »So einen Scheiß will ich einfach nicht lesen müssen, Sadako!«

»Dessen bin ich mir bewusst«, erwiderte Captain Merriman deutlich ruhiger, als das die meisten anderen von Thurgoods Untergebenen angesichts des angeschlagenen Tonfalls getan hätten. Andererseits genoss Captain Merriman gewisse Vorteile, die andere nicht hatten. »Aber ich bin nun einmal dein Stabsnachrichtenoffizier, wenn du dich erinnerst. Damit gehört es leider zu meinem Job, dir derartige Informationen zukommen zu lassen.«

»Ich weiß«, knurrte Thurgood, lehnte sich in seinem Sessel zurück und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. »Ich weiß! Und sowenig mir das auch gefallen mag, es ist mir doch deutlich lieber, dass du mir anständige Informationen vorlegst und nicht so einen Mist, wie ihn Yucel und dieses Miststück Crandall bevorzugen! Na, zumindest hinsichtlich Crandall sollte ich wohl lieber ›bevorzugt haben‹ sagen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich mag die Mantys ja nun weiß Gott nicht besonders, aber wenn ich wüsste, wie, würde ich Gold Peak gern eine ganze Kiste guten Sekt zukommen lassen, weil sie mir Crandall vom Hals geschafft hat.«

»Ja, wäre schön. Andererseits sollte ich aufgrund meines persönlichen Interesses an deinem Wohlergehen und unter Berücksichtigung meiner Dienstpflicht als Nachrichtenoffizier wohl darauf hinweisen, dass es vermutlich nicht die beste aller denkbaren Ideen wäre, dies in Gegenwart anderer auszusprechen.«

»Stimmt auffällig.« Er brachte ein echtes Lächeln zustande.

»Besser«, sagte sie, trat an den Schreibtisch heran und setzte sich auf eine freie Ecke. Sie war mindestens zwei Köpfe kleiner als Thurgood und wirkte geradezu absurd jung in der Uniform eines Captains. Natürlich war sie Prolong-Empfängerin der dritten Generation, während Thurgood nur die zweite Generation erhalten hatte.

»Also«, fuhr sie dann fort, »möchtest du nun meine Analyse hören, was das nach meinem Dafürhalten für uns bedeutet?«

»Ja, möchte ich«, erwiderte er und meinte es ganz und gar aufrichtig. Sadako Merriman war nicht nur die Frau, in die er sich verliebt hatte, sie war auch der beste Nachrichtenoffizier, mit dem er je zusammengearbeitet hatte.

»Also gut. Wenn die Admiralität das wirklich ernst meint, draußen im Rand mittels der neuen Wunderraketen von Technodyne ein wenig … proaktiver vorzugehen, schickt man wahrscheinlich ein Kontingent auch zu uns. Schließlich sind wir dem Talbott-Quadranten der Mantys hier recht nahe. Wie rasch wir die neuen Raketen allerdings erhalten, steht in einem ganz anderen Datensatz. Ehrlich gesagt, bezweifle ich, dass Technodyne mit den Mantys hat gleichziehen können – jedenfalls wenn auch nur ansatzweise stimmt, was wir über die Raketen der Mantys bislang gehört haben.«

»Also glaubst du, das ist alles nur leeres Gerede?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich vermute, dass Technodyne tatsächlich über Besseres verfügt als das, was sie Tyler in Monica überlassen haben. Nur kann ich mir eben nicht vorstellen, dass ihre Hardware es mit der der Mantys aufnehmen kann. Wir beide wissen, dass die Manty-Raketen kein Zauberwerk sind. Aber sie haben verdammt viel Zeit darauf verwendet, sie zu entwickeln. Es ist schlichtweg unmöglich, dass Technodyne derart kurzfristig etwas Vergleichbares konstruiert haben soll.

Das Problem ist natürlich, dass unsere geschätzten Kollegen von der Schlachtflotte und unsere zivilen Vorgesetzten mit allergrößter Wahrscheinlichkeit nach jedem rettenden Strohhalm greifen werden, der sich bietet. Oder vielmehr: Die Zivilisten werden nach besagtem Strohhalm greifen, während man bei der Schlachtflotte dermaßen verblödet ist, dass sämtliche Leistungswerte der Manty-Waffen nach wie vor aktiv geleugnet werden. Also werden sich die Idioten beider Gruppen massiv für das proaktive Vorgehen starkmachen – wenn auch aus unterschiedlichen Gründen.«

»Was uns zu unseren unmittelbaren zivilen Vorgesetzten bringt«, knurrte Thurgood.

»Ganz genau.« Merrimans Miene verfinsterte sich. »Keine Ahnung, was mit Hongbo los ist, aber Verrochio hat eine Scheißangst, die Mantys könnten gegen uns vorrücken, wenn die Lage noch weiter den Bach runtergeht. Ich weiß aber nicht, ob seine Angst schon groß genug ist. Auf Yucel aber trifft das sicher nicht zu. Da ich aus Erfahrung weiß, dass bei der Gendarmerie strikte IQ-Obergrenzen für Brigadiers gelten, vor allem bei denen, die in den Rand geschickt werden, sollte mich das nicht verwundern. Doch sogar für diesen auserlesenen Personenkreis ist sie außergewöhnlich dämlich. Sie wird sich wie ein Geier auf das Proaktiv-Gerede stürzen, und sie wird Verrochio dazu bringen, die ganze Lage genauso zu beurteilen wie sie selbst.«

»Und wenn sie Erfolg hat, wird Verrochio die Mantys wirklich schon bald vorbeikommen sehen«, ergänzte der Commodore düster, »und wird erwarten, dass wir etwas dagegen unternehmen.«

»Ganz genau«, wiederholte sein Stabsnachrichtenoffizier.

»Vincent!«

Vincent Frugoni blieb stehen und wandte sich um, als er seinen Namen rufen hörte. Ein großer blonder Mann ein Stück hinter ihm auf dem Fußgänger-Transportband winkte, um Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und Frugoni musste sich sehr zusammenreißen, um nicht die Stirn in Falten zu legen. Am liebsten wäre er einfach weitergegangen, doch er verließ das Transportband und winkte ebenfalls.

»Jerome«, begrüßte er den anderen, als dieser ihn schließlich erreicht hatte, »was kann ich für Sie tun?«

»Ich wollte mich nur mal wieder melden«, erklärte Jerome Luther und schüttelte die ihm dargebotene Hand. »Ich habe ein paar Hinweise auf den wahren Grund dafür, warum Parkman an dem Tag, an dem Ihre Schwester ums Leben gekommen ist, so panisch zusätzliche Schutzmaßnahmen verlangt hat. Wenn mein Informant recht hat und ich auch Beweise dafür finde, dann war das Ganze wirklich genauso dämlich, wie Sie und Ihr Schwager die ganze Zeit über gemeint haben. Es hat keine glaubwürdige Bedrohung gleich welcher Art bestanden. Parkman wollte den ganzen Papierkram, um damit eine Erhöhung des Budgets von Tallulah Security Enterprises hier in Swallow zu rechtfertigen, und er hat gedacht, die ganzen Memos zwischen seinen Leuten und Karaxis würden dafür ausreichen.«

»Und Sie glauben tatsächlich, das belegen zu können?«, fragte Frugoni skeptisch. Hin und wieder schien ihm, Luther wäre allen Ernstes entschlossen, die ganze Schönfärberei um Sandras Tod aufzudecken. Dann aber erinnerte er sich daran, dass der Reporter für die Nixon Foundation arbeitete. Außerdem: Selbst wenn Luther seine Informationen belastbar belegen könnte, würde das überhaupt nichts ändern. Niemanden in der Liga kümmerte es, was an Orten wie Swallow passierte, und die Shuman-Regierung würde ganz gewiss keine Untersuchungen einleiten.

»Wahrscheinlich nicht«, gestand Luther, »was mich nicht davon abhält, es trotzdem zu versuchen!« Unvermittelt grinste er. »Mittlerweile haben mich Shuman, Karaxis und Parkman dermaßen sauer gemacht, dass ich weiter am Ball bleiben will – einfach nur, um die auch sauer zu machen.«

»Na, das ist wenigstens erfrischend ehrlich!«, entgegnete Frugoni, und sein leises Lachen war voll und ganz echt. Luthers Charme gehörte eindeutig zu seinen wichtigsten Arbeitsmitteln, und so konnte der ehemalige Marineinfanterist einfach nicht anders, als den Burschen zu mögen, sowenig ihm selbst das recht war.

»Jou, stimmt wohl. Na, wir sehen uns!«

»Klar.« Wieder schüttelte ihm Frugoni die Hand, dann wandte er sich ab und wollte schon wieder auf das Transportband treten, doch Luther schnippte lautstark mit den Fingern.

»Ach, das hätte ich ja beinahe vergessen!«, sagte er. »Ich habe da was Interessantes aufgeschnappt – etwas, das Ihre gesamte angeheiratete Verwandtschaft interessieren dürfte … vorausgesetzt allerdings, dass die ganzen unberechtigten Anschuldigungen, die seitens der Regierung gegen sie vorgebracht werden, doch einen wahren Kern haben.«

»Ah, und was haben Sie so aufgeschnappt?« Frugoni kniff die Augen zusammen.

»Es sieht ganz so aus, als plane die Grenzflotte eine geringfügige Veränderung der derzeit stehenden Dislozierungspläne. Hat wohl was mit Manticore zu tun – so zumindest habe ich das gehört. Im Zuge dessen hat man Dentons Zerstörer abgezogen.«

Das Lächeln des solarischen Reporters war verschwunden. Aus seinen braunen Augen blickte er Frugoni ruhig an, und dieser musste sich zusammennehmen, um nicht die Stirn zu runzeln. Seine blauen Augen blitzten. Niemand in Tyrone Matsuhitos Fünftem Inspektorat würde eine Zufallsbegegnung zwischen Luther und ihm als sonderlich überraschend oder gar beunruhigend empfinden. Schließlich hatte der Reporter ja einen sehr glaubwürdigen Grund für seine Anwesenheit in Swallow vorgeschoben. Doch man würde sich möglicherweise sehr wohl fragen, warum ihm Luther berichtete, dass Commander Francine Denton und ihre Zerstörerdivision abberufen worden seien – die einzigen Schiffe der solarischen Flotte im gesamten Sonnensystem.

Natürlich weiß ich selbst genauso wenig, warum er mir das sagt, dachte der Unteroffizier im Ruhestand. Oder ob er mir die Wahrheit sagt. Kann natürlich sein, dass er die Ziele der CMM gutheißt. Andererseits finanziert Rappaport ihn, und Rappaport hätte überhaupt nichts dagegen, wenn jemand Tallulah einen Dämpfer versetzen würde. Das Problem dabei: Rappaport möchte Tallulah gern verdrängen. Die sind keineswegs daran interessiert, dass wir sämtliche transstellaren Konzerne aus Swallow vertreiben!

»Tja, interessant … wenn’s stimmt«, sagte er nach kurzem Schweigen. »Sollte ich zufällig über Floyd stolpern, erwähne ich es ihm gegenüber vielleicht.«

»Dann sagen Sie ihm auch gleich, dass ich immer noch an einem Interview interessiert bin!«, gab Luther grinsend zurück. »Ich lasse mir sogar freiwillig die Augen verbinden, wenn Sie mich zu ihm in die Berge bringen!«

»Na, das ist wirklich interessant«, sagte Floyd Allenby. Geschickt ließ er die Angelrute vorschnellen, und die Fliege landete genau im Strudel, den der Gebirgsbach am Fuß des Wasserfalls entstehen ließ. »Scheint eine gute Gelegenheit.«

»Mich macht’s nervös, Floyd«, erwiderte sein Cousin Jason MacGruder und blickte von den vier Brillantforellen auf, die er bereits an Land gezogen hatte und gerade ausnahm. »Das passt mir ein bisschen … arg gut zusammen, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Weil du von Natur aus Pessimist bist, Jase«, versetzte Vincent Frugoni. Der ehemalige Marineinfanterist lehnte sich gegen einen sonnendurchglühten Felsen, in der Hand eine offene Dose Bier, und schaute den beiden Cousins beim Angeln zu. »Aber vergiss nicht«, fuhr er fort, »Pessimisten werden deutlich seltener enttäuscht als Optimisten.«

»Na, vielen Dank auch, Vinnie«, sagte MacGruder. »Sobald ich rausgefunden hab, ob das ein Kompliment war oder eine Beleidigung, weiß ich auch, ob du heute Abend etwas zu essen bekommst.«

Frugoni lachte stillvergnügt in sich hinein, doch seine Augen wirkten ernst, als sein Blick wieder zu Allenby wanderte.

»Mit Sicherheit kann ich dir nur sagen, Floyd, dass sich sämtliche unserer Kontaktleute bei der Army, dem SFC und bei Tallulah einig sind: Die Grenzflotte hat Denton aus dem System abgezogen.« Er zuckte mit den Schultern. »Natürlich können wir das nicht als Gottes unumstößliches Wort hinnehmen: Vielleicht täuschen sich unsere Kontaktleute, oder jemand hat sie umgedreht. Und so viele, wie ich gern hätte, haben wir ohnehin nicht. Aber wenn sich alle, bei denen ich das bislang überprüfen konnte, derart einig sind, dann sollten wir wohl bei der Arbeitshypothese bleiben, dass es vermutlich stimmt.«

»Und wenn?«, setzte Allenby nach, den Blick auf seine Fliege gerichtet. »Meinst du, es wird Zeit für dein … wie hattest du das gleich genannt? Trojanisches Pferd?«

»Ja, vielleicht ist es so weit«, erwiderte Frugoni ernst. »Wir haben mehr Leute als je zuvor. Dank Eldbrand haben wir für die jetzt auch Waffen, und mit Lazlo und Rachel haben wir die nötigen Piloten. Und wenn die Mantys mit der Flottenunterstützung durchkommen, läuft alles.«

»Ist aber ’n ganz schön dickes Wenn, wenn ich das mal so sagen darf«, meinte MacGruder.

»So ein dickes, fettes Wenn steckt in allem, was wir machen können, Jase«, erwiderte Allenby nachdenklich. »Und Vinnie hat nicht ganz unrecht. Unser Himmel war schon lange nicht mehr frei von den Grenzflotte-Dreckskerlen, und dieses Mal haben wir die nötigen Waffen und die nötigen Leute, um das auch auszunutzen. Vorausgesetzt natürlich, Vinnies Schnapsidee funktioniert.«

»Und vorausgesetzt, dass wir es schaffen, Karaxis’ Hauptquartier rechtzeitig auszuschalten. Ich hoffe, dieses kleine Detail hast du nicht vergessen.« MacGruder schien diese Möglichkeit mit bemerkenswerter Gelassenheit hinzunehmen.

»Nein, hab ich nicht«, versicherte ihm Allenby. »Ich habe überhaupt nichts vergessen.«

Juni 1922 P. D.

Ach, verdammt, ein bisschen mehr Verstand hätte nicht geschadet.

Master Sergeant (a. D.) Alexandra Mikhailov

Solarian League Marine Corps

Kapitel 12

»Wir empfangen Freigabe von der Knotenzentrale, Ma’am«, meldete Lieutenant Sughavanam. »Für den Transit stehen wir auf Warteposition zehn.«

»Danke, Traxton«, erwiderte Ginger Lewis, als auf ihrem Manövrierdisplay neben dem Icon der Charles Ward eine scharlachrote Zehn erschien. Streng genommen fielen die nächsten Minuten in Dimitri Nakhimovs Aufgabenbereich, doch kein Kommandant ließ sich den ersten eigenen Wurmlochtransit nehmen. Also war es Captain Ginger Lewis selbst, und nicht etwa der Astrogator ihres Schiffes, die den Blick vom Display hob, um zu Angelina Dreyfus hinüberzuschauen.

»Bringen Sie uns in die Ausreisebahn, Chief.«

»Aye, aye, Ma’am«, erwiderte Dreyfus. Mit meisterlichem Geschick tanzten ihre Finger über das Steuerpult, und das Drei-Millionen-Tonnen-Sternenschiff reagierte mit der Leichtigkeit einer Feder.

Ginger schaute zu, wie das Icon auf dem Manövrierdisplay exakt die angewiesene Position einnahm.

Dreyfus blickte nun von ihrem Bildschirm auf. »Bahn erreicht, Ma’am.«

»Sauber gemacht«, lobte Ginger sie und widmete ihre Aufmerksamkeit dann wieder dem visuellen Display.

Der durch die verschiedenen Termini des Manticoranischen Wurmlochknotens strömende Verkehr war anders als sonst. Natürlich war Ginger nicht überrascht, Verkehrsbewegungen zu sehen, doch dieses Mal hatte der nach festen Vorgaben ablaufende Tanz der Schiffe etwas … Widernatürliches an sich.

Dass es weniger Verkehr war als sonst, war nicht das Widernatürliche. Es war die ungewöhnlich spärliche Nutzung der Einreisebahn: Die übliche, an ein Fließband erinnernde Abfolge eintreffender Frachter, Passagierschiffe und Kurierboote unterschiedlichster Größe fehlte. Das liegt an Fall Laokoon, dachte sie. Manticores praktisch in alle Richtungen des Alls ausgeschwärmte Handelsflotte war in die Heimat zurückgekehrt, der Verkehr mit der Solaren Liga war vollständig eingestellt. Aber auch wenn die Fahrtbewegungen zu nicht solarischen Regionen allmählich zunahmen, war der Verkehr alles in allem deutlich reduziert. Laut ihren Einweisungen durch den Nachrichtendienst würde besagter nicht solarische Verkehr allerdings schon in sehr naher Zukunft deutlich zunehmen, vermutlich sogar in dramatischem Maß. Dass Jahrzehnte des kalten und dann sogar heißen Krieges mit der Republik Haven abrupt zu einem Ende gekommen waren, bot beiden Sternnationen gewaltige neue wirtschaftliche Möglichkeiten, und viele der derzeit ein wenig ausgebremsten Spediteure nahmen bereits die ersten Aufträge an, die sie zu havenitischen Zielorten führten. Vielleicht ebenso bedeutsam waren die zahlreichen wirklich unabhängigen oder zumindest formal unabhängigen Sonnensysteme im Rand, von denen viele hocherfreut wären, in Zukunft ihre Geschäfte mit Manticore zu machen, nicht mehr mit der Solaren Liga … vorausgesetzt natürlich, das Sternenimperium hätte eine Zukunft.

Diese Einschränkung sagte Ginger Lewis nicht sonderlich zu, und so versicherte sie sich erneut selbst und mit fester Stimme, dass ihre Mannschaft und sie keineswegs ihren Posten im Stich ließen. Nun, zur Systemverteidigung könnte die CW – wenigstens hat sich die Crew endlich entschieden, dachte Ginger und verzog die Lippen zu einem Beinahe-Lächeln – nicht sonderlich viel beitragen, träfe die solarische Schlachtflotte, über deren Kommen wirklich jeder Bescheid wusste, tatsächlich ein. Auch das beachtliche Kontingent an Kreuzern und Zerstörern, die der CW bei der Überfahrt in den Talbott-Quadranten Gesellschaft leisten würden, hätte bei einem derartigen Kampf der Titanen kaum einen Unterschied gemacht. Trotzdem bezweifelte Ginger, dass die Besatzungen all dieser Schiffe angesichts der eingeleiteten Abreise derzeit zufriedener waren als sie, der Captain der CW, und deren Besatzung.

Außerdem, sagte sie sich selbst, ist es ja nun wirklich nicht so, als hätte die Homefleet keinen passenden Ersatz für unsere Waffensysteme gefunden!

Beinahe hätte sie, bei diesem Gedanken angekommen, laut aufgeschnaubt. Ihr Blick hing an der schier endlosen Reihe von Schiffen, die sich anschickten, das Doppelsternsystem von Manticore hinter sich zu lassen. Die Mehrheit davon waren Frachter und Transporter, die entweder nach Talbott aufbrachen oder die Reparaturwerften vor Trevors Stern ansteuerten. Letztere wurden gerade so rasch wie möglich auf den neuesten technischen Stand gebracht, um die Flotte wenigstens mit einen Bruchteil dessen unterstützen zu können, was die im Heimatsystem verlorene Infrastruktur geliefert hatte. Andere jedoch hatten den Beowulf-Terminus zum Ziel, auch wenn es sich bei deutlich weniger Schiffen, als ein unaufmerksamer Beobachter wohl vermutet hätte, um echte Frachter handelte. Zumindest hoffte Ginger inständig, dass die viel beschworenen unaufmerksamen Beobachter vornehmlich von Frachtern ausgingen.

Zusammen mit all den anderen Schiffen, die ebenfalls nach Talbott fahren sollten, bewegte sich die Charles Ward vorwärts. Die deutlich kleineren – und ungleich gefährlicheren – Kreuzer und Zerstörer voraus und achteraus zu ihr nahmen sich neben dem massigen Rumpf des Schnellen Logistikschiffs der David-Taylor-Klasse wie winzige Fische aus, obwohl das FSV nachgerade zwergenhaft wirkte im Vergleich zu den noch deutlich massigeren Schiffen auf dem Weg nach Beowulf.

Ohne weitere Anweisungen hielt CPO Dreyfus die Position auf der Ausreisebahn, und als sie sich der Transitboje näherten, stellte Ginger eine Verbindung zum Maschinenraum her. Auf dem kleinen Display neben ihrem rechten Knie erschien Kumanosuke Lawsons Gesicht.

»Maschinenraum«, meldete er sich.

»Commander«, begrüßte sie ihn deutlich förmlicher, als sie sich vielleicht anderen Offizieren gegenüber verhalten hätte. »Halten Sie sich bereit, auf Warshawski-Segel zu rekonfigurieren.«

»Aye, Captain«, bestätigte er. »Klar zum Rekonfigurieren.«

Ginger nickte und beobachtete, wie der Kreuzer voraus vorwärtstrieb. Einen winzigen Moment lang schien das Schiff zu stocken, und dann verschwand es aus der Realität. Die Anzeige auf Gingers Manövrierdisplay sprang auf eins um.

»Haben Freigabe für den Transit, Ma’am«, meldete Sughavanam.

»Gut. Richten Sie der Knotenzentrale meinen Dank aus«, erwiderte sie, und ihr Blick galt wieder Dreyfus. »Bringen Sie uns rein, Chief!«

»Aye, aye, Ma’am.«

Unter nur zwanzig Gravos driftete die Charles Ward vorwärts, richtete sich perfekt entlang der unsichtbaren Schienen des Knotens aus. Konzentriert betrachtete Ginger ihr Display. Es war schon gut, dass man bei der Royal Manticoran Navy stets die Ansicht vertreten hatte, ein jeder Bordingenieur müsse brückenqualifiziert sein – ›für den Notfall‹. Es hatte immer wieder Situationen gegeben, in denen sie sich darüber geärgert hatte, dass ein Ingenieur Zeit in Manövriersimulatoren verschwenden musste – oder gar auf der Brücke echter Sternenschiffe. Andererseits hatte sie auch nie damit gerechnet, ein eigenes Sternenschiff zu befehligen – zumindest nicht, ohne nicht zuvor eine gewisse Zeit lang den Posten des Eins-O eines hyperraumtüchtigen Schiffes innegehabt zu haben.

Na ja, immerhin hatte ich ja die kurze Zeit als diensttuender Eins-O der Kitty in Monica, bis Ansten wieder auf die Beine gekommen war, dachte sie, und wieder durchzuckte sie mittlerweile vertrauter Schmerz: die Trauer um die Hexapuma und alle, die zusammen mit ihr in den Tod gegangen waren. Für irgendetwas muss das doch auch gut gewesen sein.

Dem war zweifellos so, doch sie gab sich keinerlei Illusionen hin, es mit jemandem aufnehmen zu können, der wirklich Erfahrung darin hatte, die Geschicke eines Schiffes zu lenken – jemandem wie Aivars Terekhov oder Herzogin Harrington. Doch auch das machte es nicht weniger wichtig, dass sie bewies – sich selbst ebenso wie ihrer Besatzung –, dass sie zumindest die nötige Kompetenz besaß.

Die Lichtkennung der Charles Ward flammte grün auf, als das große Trossschiff die korrekte Position erreicht hatte, und Gingers Blick galt dem eigenen Com-Bildschirm.

»Focksegel zum Transit setzen.«

»Aye, aye, Ma’am«, erwiderte Lawson. »Setzen Focksegel – jetzt.«

Der Impellerkeil der CW fiel abrupt auf halbe Kraft ab, als ihre Vorschiffemitter eine kreisrunde Scheibe mit einem Durchmesser von mehr als dreihundert Kilometern aus gebündelter Gravitationsenergie erzeugten.

»Halten Sie sich bereit, auf mein Zeichen das Großsegel zu setzen«, wies Ginger ihren Bordingenieur an, während die Charles Ward unter dem Schub ihrer Heckimpeller stetig weiterfuhr.

Eine neue Anzeige erschien, als diese Bewegung das Warshawski-Segel tiefer und tiefer in den Hyperraumtunnel hineinbrachte, der das Portal nach Talbott war. Die Zahlenwerte stiegen rasch an, als das Segel Energie von den Gravwellen übernahm, die für alle Ewigkeit den Knoten durchströmten. Ginger behielt die Anzeige genau im Auge. Sie wusste, dass ihr Zeitfenster beinahe dreißig Sekunden groß war, was nicht hieß, dass sie schlampige Arbeit machen wollte oder …

Die Ziffern überschritten die Grenze. Das Focksegel lieferte nun genug Kraft, um das Schiff voranzutreiben, und Ginger nickte Lawson zu. »Großsegel jetzt setzen.«

»Setzen Großsegel – jetzt, Captain.«

Welche Dämonen Kumanosuke Lawson auch heimsuchen und verfolgen mochten: Sein Ressort leitete er mit der Präzision eines Chronometers, und die Charles Ward erzitterte kaum merklich, als ihr Impellerkeil vollständig verschwand und ein zweites Warshawski-Segel am Ende des Schiffsrumpfes zum Leben erwachte.

Der Wechsel von Impellern zu Segeln gehörte zu den kniffligeren Manövern, mit denen Steuermann oder Steuerfrau zu tun bekamen, doch Angelina Dreyfus’ geschickte Hände leiteten das große Logistikschiff so sanft durch die Rekonfigurierung, dass diese nur einem wirklich aufmerksamen Beobachter nicht entging. Das Schiff rührte sich nicht, doch Gingers Finger verkrampfte sich um die Armlehne ihres Sessels, als die vertraute Übelkeit sie überkam. Nur wenige vermochten sich an das sonderbare Gefühl zu gewöhnen, den Wall zwischen N-Raum und Hyperraum zu überqueren, und Gingers Magen schien damit noch mehr Schwierigkeiten zu haben als der der meisten anderen. Dass der Gradient bei einem Knotentransit noch ungleich steiler war, machte es nur noch schlimmer. Wenigstens ist es dann auch bald vorbei, dachte sie, bevor sie sich wieder ganz darauf konzentrierte, Gelassenheit zu verströmen.

Das Manövrierdisplay blinkte, und einen Moment lang – so kurz, dass kein menschlicher Sinn und kein Chronometer ihn jemals hatte vermessen können – existierte HMS Charles Ward nicht mehr. Theoretisch war der Transit gar nicht zeitverlustfrei, auch wenn es bislang niemals gelungen war, diese Theorie experimentell zu bestätigen. Doch an Theorien war Ginger nicht übermäßig interessiert, und so konzentrierte sie sich ganz darauf, ihre Übelkeit im Griff zu behalten, als ihr Schiff in einem Zeitfenster, das niemand zu messen vermochte, eine Distanz von mehr als sechs Lichtjahrhunderten zurücklegte – zeitverlustlos hin oder her.

Abrupt erreichte die Übelkeit neue Höhen, doch dann legte sie sich auch schon wieder, verschwand zusammen mit der Transitenergie, die von den Segeln der Charles Ward ausging – und auch beinahe ebenso schnell. Erleichtert seufzte Ginger.

»Transit abgeschlossen«, meldete Chief Dreyfus.

»Ich danke Ihnen. Gut gemacht!«, erwiderte Ginger und schaute zu, wie die Zahlen auf dem Display nun wieder rasch kleiner wurden. »Maschinenraum, auf Impeller rekonfigurieren.«

»Aye, aye, Ma’am. Rekonfigurieren jetzt auf Impeller.«

Die Warshawski-Segel der Charles Ward falteten sich wieder zum üblichen Impellerkeil zusammen. Dann setzte sich das Schiff auch schon in Bewegung und beschleunigte, dichtauf zu dem Kreuzer, der unmittelbar vor ihm den Transit abgeschlossen hatte, fort vom Terminus.

»Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Ma’am?«, erkundigte sich Jared Pallavicini. »Noch Kaffee vielleicht?«

»Nein danke, Jared, alles gut«, antwortete Ginger. »Lassen Sie aber den Glenlivet und die Gläser hier. Ab jetzt komme ich auch allein zurecht.« Sie lächelte. »Und sollte mir doch noch etwas einfallen, dann summe ich nach Ihnen. Versprochen.«

»Sehr wohl, Ma’am.« Pallavicini brachte die gewünschten Gläser, wischte jedes zeremoniell noch einmal mit einem makellos sauberen Tuch aus. Er stellte sie so auf den Tisch, sodass sie fein säuberlich die Whiskyflasche flankierten. Dann zog er sich zurück in die Kombüse, und Ginger hörte leises Lachen von der gegenüberliegenden Seite des Tisches.

»Was?«, fragte sie und blickte ihren Gast an.

»Sie machen eindeutig Fortschritte bei ihm«, erwiderte Sinead Terekhov. »Ich glaube, er hat Ihnen nur noch zweimal angeboten, noch Alfredo-Sauce nachzulegen!«

»Fangen Sie nicht an, auf Jared herumzuhacken«, mahnte Ginger sie, zwinkerte ihr dabei aber fröhlich zu. »Und erwähnen Sie um Himmels willen keine Lebensmittel, solange er sie hören kann! Sying-ni hat bei ihm wahre Wunder vollbracht, deswegen möchte ich nicht, dass Sie die ganze schöne Arbeit zunichtemachen!«

»Na, auf gar keinen Fall!«, versicherte ihr Sinead. Die beiden Frauen tauschten Blick und Lächeln, als Ginger die Flasche öffnete und ihnen beiden einschenkte. Dann machten sie es sich in ihren Sesseln bequem, jede ein Glas Whisky in der Hand. Jetzt, wo sie beide allein waren, wirkte der Salon groß.

»Der ist gut!«, meinte Sinead, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte.

»Ich kann wirklich nicht behaupten, mich mit Whisky oder Wein sonderlich gut auszukennen«, gestand Ginger. »Aber ich weiß, dass mir der Glenlivet zugesagt hat, als ich ihn bei Captain Terekhov zum ersten Mal probiert habe.« Sie schüttelte den Kopf, und ein bittersüßes Lächeln voller Erinnerungen huschte über ihr Gesicht. »Ich war beileibe nicht die Einzige, die beschlossen hatte, sich einen kleinen Vorrat davon anzulegen, als sich eine Gelegenheit dazu ergab. Aber ich hatte ja keine Ahnung, was der kostet!«

»Dass Aivars einen besonders feinen Gaumen hätte, kann man nun nicht behaupten«, räumte Sinead nach kurzem Schweigen ein. »Aber er hat einen guten Instinkt – bei den meisten Dingen, nicht nur bei Weinen oder Spirituosen. Und wenn er sich einmal eine Meinung gebildet hat, dann neigt er nicht dazu, diese im Nachhinein noch einmal zu hinterfragen oder zu kritisieren.«

»Ich weiß, was Sie meinen. Der Captain … na ja, der Commodore, sollte ich wohl sagen … ist alles andere als halbherzig.« Ginger lächelte, doch das Lächeln verflog rasch wieder, und sie wirkte mit einem Mal erkennbar besorgt.

»Was ist denn?«, fragte Sinead, als sich das Schweigen hinzog.

Ginger gab sich ersichtlich einen Ruck. »Ach, ich habe mich gerade gefragt … oder vielleicht auch darum gesorgt, wie er wohl darüber denkt, dass wir plötzlich mit Haven verbündet sind.« Sie blickte ihrem Gast geradewegs in die Augen. »Darüber gesprochen hat er nie, Sinead, aber ich habe die offiziellen Unterlagen zu Hyacinth eingesehen. Ich weiß, was dort mit vielen seiner Leute passiert ist und wie schwer er selbst verletzt wurde. In Nuncio hat er versucht, es sich nicht anmerken zu lassen, aber ich habe es trotzdem gemerkt … Als er herausgefunden hat, dass es sich bei den vermeintlichen Piraten um Schiffe abtrünniger Systemsicherheitler gehandelt hat, hat ihn das schwer getroffen. Er weiß es vielleicht nicht, aber Ansten FitzGerald und ich, wir haben es beide mitbekommen.«

»Verwundert mich nicht«, gab Sinead leise zurück. »Und ich wünschte wirklich, ich könnte Ihnen sagen, wie er auf diese Entwicklung reagieren wird. Ach, ich weiß natürlich, wie er rational reagieren wird! Mein Mann ist ein kluger Kopf, gewiss, und nur ein ausgewachsener Idiot könnte der Meinung sein, das hier ist nicht das Beste, was wir seit der Schlacht von Spindle erlebt haben. Aber emotional gesehen … wird ihm das deutlich schwerer fallen. Vielleicht wird es für ihn sogar noch schwerer, wenn er herausfindet, wie viele unserer Freunde wir verloren haben – und ich meine nicht nur die Besatzung der Hexapuma, sondern auch Leute wie Peter Patterson und dessen Frau.« Sie atmete tief durch und schüttelte den Kopf. »Ich glaube, nach Monica war er die Geister, die ihn seit Hyacinth immer wieder heimgesucht haben, endlich losgeworden, aber jetzt …«

»Na, wenn es irgendetwas gibt, was ihm wohl dabei helfen könnte, das Ganze zu überstehen, dann das Wiedersehen mit Ihnen. Das Porträt von Ihnen, das er in seiner Kajüte hat, ist ja wirklich schön, aber es ist wohl doch nicht ganz dasselbe, wie Sie in Umarmungsreichweite zu haben.«

»Oh, es geht hier wirklich nicht nur ums Umarmen, werte Dame!«, versetzte Sinead mit einem nachgerade dreckigen Kichern.

Ginger lachte auf. »Die Wahrheit ist«, setzte sie dann nach kurzem Schweigen hinzu, »dass ich wirklich froh bin, Sie an Bord zu haben. Ich freue mich schon auf die Reaktion des Commodore, wenn Sie plötzlich vor ihm auftauchen. Er braucht etwas, dass ihn aus dem Alltagstrott herausreißt, wissen Sie. Trotzdem glaube ich, an Bord eines der Truppentransporter kämen Sie deutlich komfortabler ans Ziel.«

»Unsinn!« Sinead nippte erneut an ihrem Whisky. »In diesen Dingern wird man so eng gepackt wie Sardinen in einer Dose – und derzeit erst recht! An Bord eines dieser Transporter dürfte ich mir wohl eine Privatkabine mit mindestens einer weiteren besorgten Ehefrau teilen.« Sie erschauerte theatralisch. »Nein, vielen Dank auch, das hatte ich schon. Außerdem sind Sie und Ihre Offiziere eine sehr viel allgenehmere Gesellschaft, als ich dort hätte. Besonders gern mag ich Dr. Massarelli … und Paula ist ein echter Schatz!«

»Na, ich wünschte, Sie würden mir wenigstens gestatten, Ihnen eine bessere Kajüte zuzuweisen«, sagte Ginger. »An Bord der CW haben wir mehr Platz als auf jedem Schiff, auf dem ich je gedient habe, Sinead! Ich habe sogar eine ganze freie Kajüte gleich hier. Die muss doch einfach bequemer sein als die Koje unten im Kakerlakennest!«

»Noch bin ich nicht altersschwach«, erwiderte Sinead grinsend, »und ich werde weder Sie noch einen Ihrer Offiziere aus den Ihnen zustehenden Kajüten vertreiben. Dass Sie mir überhaupt angeboten haben, mich mitzunehmen, war schon sehr freundlich von Ihnen. Außerdem …« Ihr Lächeln verschwand. »Paula kann die Gesellschaft wirklich gut gebrauchen.«

Das, dachte Ginger, stimmt zweifellos.

Als Sinead Terekhov ihr berichtet hatte, ihr sei Priorität für den Transport durch die Flotte eingeräumt worden und sie würde gern an Bord der Charles Ward nach Talbott reisen, hätte Ginger eines nie für möglich gehalten: dass sich die Frau des Commodore dafür entscheiden könnte, eine der Kajüten zu nutzen, die eigentlich für die Midshipmen des Schiffes vorgesehen waren. Außerdem war sie sich ziemlich sicher, dass auch Sinead diese Möglichkeit nie erwogen hatte … bis sie an Bord eingetroffen war und feststellen musste, dass Paula Rafferty dort unten ganz allein war.

»Ich bin Ihnen wirklich dankbar dafür, wie Sie sich um sie kümmern, Sinead«, sagte Ginger. »Aber ich weiß nicht recht, was der Commodore von mir halten wird, wenn er erfährt, dass ich Sie im Zwischendeck untergebracht habe!«

»Überlassen Sie Aivars einfach mir.« Sineads Lächeln war wieder da. »Er wird es verstehen, ich bin mir sicher.«

»Da haben Sie vermutlich recht.« Mit einem Kopfschütteln starrte Ginger in ihr Whiskyglas. »Ich glaube, manchmal versucht er, sich das nicht anmerken zu lassen, aber er scheint immer zu bemerken, wenn einer seiner Untergebenen ein Problem hat. Verstehen Sie mich bitte nicht falsch! Auch Ansten FitzGerald hat ganz genau darauf geachtet, wie es jedem an Bord der Kitty gegangen ist. Aber mir schien immer, als würde, sobald ich den Kopf hebe, der Commodore … ach, ich weiß auch nicht. Er war einfach immer da, wenn jemand ihn gebraucht hat.«

»So ist Aivars eben«, bestätigte Sinead. »Und dass Sie immer diesen Eindruck hatten … dafür gab es wahrscheinlich noch einen anderen Grund.«

Gingers Blick zuckte vom Glas zu ihrem Gast. Sie schaute Sinead in die Augen und öffnete schon den Mund, um etwas zu sagen, doch Sinead hob abwehrend die Hand.

»Ginger«, sagte sie sanft, »ich glaube keineswegs, dass zwischen Ihnen und Aivars Unziemliches vorgegangen ist. Zu den wenigen unwandelbaren Gewissheiten im Universum gehört die Treue meines Mannes. Aber seit er wieder in den aktiven Dienst zurückgekehrt ist, neigt er mehr denn je dazu, vielversprechende junge Offiziere … sagen wir: unter seine Fittiche zu nehmen. Vor allem vielversprechende junge weibliche Offiziere.«

Ginger klappte den Mund wieder zu, doch ihr Blick wirkte immer noch alarmiert.

Sinead schüttelte wieder den Kopf. »Ich kenne Aivars Terekhov nun schon beinahe fünfzig T-Jahre lang, und deswegen weiß ich, dass seine Handlungen oder Entscheidungen niemals von Bevorzugung bestimmt wurden. Aber ich stamme selbst aus einer Navy-Familie«, erklärte sie. »Und ich weiß, dass er sich der Verantwortung eines leitenden Offiziers bewusst ist, vielversprechende junge Offiziere aufzubauen, auszubilden und zu unterstützen. Das hat er schon immer getan, für jeden, der so gut im jeweiligen Job war wie Sie beispielsweise. Es gibt einen Grund, dass er vor allem weibliche Subalternoffiziere in besonderem Maße unterstützt – einen Grund, der mir in Ihrem speziellen Fall ganz besonders zuzutreffen scheint.«

»Einen Grund, ja?«, wiederholte Ginger, als ihr Gegenüber schwieg.

»Ja.« Sineads Blick wurde sehr sanft. »Sie sehen mir recht ähnlich, Ginger. Aber noch mehr ähneln Sie Anastasia.«

»Anastasia?«

»Unserer Tochter«, erklärte Sinead leise.

Ginger erstarrte.

»Nastyen’ka hatte niemals Interesse an der Navy, dieses widernatürliche Kind«, fuhr Sinead mit sehnsüchtigem Lächeln fort. »Sie hat sich schon immer für Planeten interessiert, und so hat sie gebettelt, gefleht, gejammert und mich bekniet, bis sie ihren Willen bekam. Was das betraf, war sie ihren Eltern wohl einfach zu ähnlich. Ungefähr zu der Zeit, da Aivars dann nach der Schlacht von Hancock wieder in den aktiven Dienst zurückgekehrt war, hatte sie eine Stelle als Praktikantin beim Sphinxianischen Forstdienst angenommen. Ich habe sie noch nie glücklicher erlebt! Und dann, ungefähr ein Jahr später, ist sie während eines Baumkatzen-Rettungseinsatzes aus einer Kroneneiche in die Tiefe gestürzt, und ihr Kontragrav hat sich nicht rechtzeitig selbsttätig aktiviert.«

Scharf sog Ginger die Luft ein.

Sinead nickte. »Sie hat eine schweres Schädel-Hirn-Trauma davongetragen.« Die Stimme blieb fest. »Der SFD hat sie augenblicklich ausgeflogen, aber bevor die Intensivstation erreicht war, war sie schon tot. Hätte sie überlebt, wäre sie jetzt ungefähr ein Jahr jünger als Sie.«

»Ich … ich wusste nicht …« Ginger schüttelte den Kopf.

Sinead legte ihr sanft die Hand auf den Arm. »Ginger, die besonderen Qualitäten, die Sie zu dem herausragenden Offizier machen, der Sie jetzt sind, hätte Aivars auch erkannt, wenn Sie ein Mann wären, zwo Meter groß und von Kopf bis Fuß behaart! Ich habe Ihnen das nicht erzählt, um Ihnen weiszumachen, er würde Sie nur deswegen so sehr schätzen, weil Sie ihn an Nastyen’ka erinnern. Ich erzählte Ihnen das, damit Sie eines wissen: Jede vielversprechende junge Frau, der er begegnet, ist ihm das Echo seiner Tochter, und weil Sie ihr so ähnlich sehen, fällt dieses Echo bei Ihnen besonders stark aus. Mir geht es nicht anders als ihm. Keiner von uns beiden sieht in Ihnen einen Ersatz für unsere Tochter, verstehen Sie mich nicht falsch, und wir beide schätzen Sie für das, was Sie sind, Ihre Person ausmacht. Aber ich finde, Sie sollten von ihr wissen. Vielleicht hilft Ihnen das zu begreifen, warum ich dort unten im ›Kakerlakennest‹ in Paulas Gesellschaft so voll und ganz zufrieden bin. Paula ist ein Offizier Ihrer Majestät der Kaiserin, kein kleines Kind mehr, aber sie ist eben auch eine junge Frau, die ihre gesamte Familie verloren hat. Falls sie beizeiten wenigstens eine Schulter braucht, an der sie sich ausweinen kann und die nicht selbst in der Uniform der Navy steckt, dann hätte ich da ein durchaus brauchbares Exemplar im Angebot.«

So, so, so, dachte Rufino Chernyshev, das ist ja interessant!

Er schürzte die Lippen und pfiff leise vor sich hin, während er über die Nachricht nachdachte, die ihn soeben über einen verdeckten Kanal erreicht hatte. Es handelte sich um den verdeckten Kanal nach Manticore, den Dennis Harahap für Tomasz Szponder und den Kreuzzug für Gedankenfreiheit eingerichtet hatte.

Er musste feststellen, dass zumindest ein Teil von ihm Schuldgefühle hatte. Vermutlich war das unvermeidbar. Denn um erfolgreich zu sein, musste ein Agent Empathie für jene entwickeln, die er manipulierte. Vornehmlich jedoch empfand er tiefe Befriedigung.

Mehrere Sekunden lang blickte er schweigend auf das Display, nickte dann und öffnete ein Fenster, um ein Memo abzusenden. Schließlich aktivierte er sein Mikrofon.

»Empfang bestätigt«, sagte er und schaute zu, wie die Worte auf dem Bildschirm erschienen. »Versichern Sie Ihnen, die Unterstützung werde in einem Zeitfenster von bis zu vierundzwanzig Stunden vor und nach dem vorgeschlagenen Einsatztermin eintreffen.«

Kapitel 13

»Shuman Central Control, hier spricht Victor-Lima-eins-sieben-sieben. Erbitten Andockfreigabe.«

»Warten Sie, Victor-Lima«, erwiderte die zutiefst gelangweilte Lotsin der Donald Ulysses and Rosa Aileen Shuman Space Station (aufgrund der Initialen meist nur, und nicht gerade liebevoll, als Dumber Ass bezeichnet), der wichtigsten Raumstation im Swallow-System. »Ich gehe die Daten durch.«

»Roger, Shuman Central. Victor-Lima-eins-sieben-sieben hat verstanden. Wir halten Position an der Annäherungsbake.«

Die Lotsin rief den Zeitplan auf, und neben Flug VL177 blinkte helles, genehmigendes Grün. Natürlich, was auch sonst? VL177 war ein Bergbaushuttle von Tallulah, und Shuttles, Kurierboote, Frachter und bewaffnete Stingships von Tallulah Security Enterprises, deren Stützpunkt sich gleich hier auf Dumber Ass befand, konnten tun und lassen, was sie wollten … Die Frage, warum ein Bergbaushuttle von Swallow nach hier oben kam, war allerdings durchaus interessant.

Wahrscheinlich stehen ausgiebige Wartungsarbeiten an, dachte die Lotsin. Die verdammten Dinger mögen ja nicht für Atmosphärenflug ausgelegt sein, aber das heißt ja nicht, dass die damit nicht zurechtkämen. Die müssen halt nur langsam genug bleiben!

»Victor-Lima-eins-sieben-sieben, Shuman Central hier. Sie sind im Zeitplan verzeichnet. Sie haben Freigabe zum Andocken bei Bake Alpha-Tango-sieben. Bitte um Bestätigung.«

»Shuman Central, hier Victor-Lima-eins-sieben-sieben. Bestätigen Freigabe zur Annäherung an Bake Alpha-Tango-sieben. Geben Schub.«

»Bestätigt, Victor-Lima. Ich wünsche einen angenehmen Aufenthalt«, sagte die Lotsin und beobachtete auf ihrem Radar, wie der Schub aus den riesigen Düsen des Shuttles (derart nahe der Raumstation war der Einsatz von Impellerkeilen natürlich untersagt) das Schiff in Richtung des zugewiesenen Hangars schickte.

»Na, so weit, so …«, setzte der Shuttlepilot an.

»Sag’s bloß nicht!«, fuhr ihn die Frau mit den purpurnen Haaren im Sitz des Copiloten an. Er wandte sich ihr zu und zog eine Augenbraue hoch, und Staff Sergeant Rachel Lamprecht von den Solarischen Marineinfanteristen – mittlerweile außer Dienst – schüttelte den Kopf. »Bei Einsätzen nie etwas beschreien«, erklärte sie ihm ernst. »Ich dachte, das hätten wir euch beigebracht, Truman!«

»Hab ich wohl vergessen«, erwiderte Truman Rodriguez beiläufig, doch er vermochte damit weder sich selbst noch sein Gegenüber zu täuschen. »Ach, gleich noch etwas. Vor dem Start habe ich vergessen, das zu erwähnen: Danke fürs Mitkommen.«

»De nada«, sagte Lamprecht und winkte ab.

Rodriguez nickte und wandte sich wieder den Instrumenten zu. Der Staff Sergeant mochte seine Entschuldigung ja abwinken, er aber hatte sie bitterernst gemeint und hoffte, Lamprecht wusste das. Im Gegensatz zu ihm hatte sie nur einen einzigen Grund, sich an dieser Sache zu beteiligen: ihre jahrzehntealte Freundschaft mit Vincent Frugoni. Und für Laszlo Hiratasuka und Alexandra Mikhailov galt selbiges. So etwas konnte jeder Swallowaner verstehen – selbst ein adoptierter Swallowaner wie Rodriguez. Trotzdem war das hier nicht ihr Kampf.

Dafür war es eindeutig der Kampf eines gewissen Truman Rodriguez. Er war ebenso ein Swallow-Immigrant wie Vincent Frugoni und Sandra Allenby, und sein Job als Pilot für Tallulah Resource Extraction Enterprises war für die Verhältnisse im System außerordentlich gut bezahlt. Doch er war nun schon seit mehr als dreißig T-Jahren hier tätig: Er hatte eine Frau, vier Kinder und eine große Familie … zu der auch Floyd Allenby gehörte.

Ich weiß aus eigener Erfahrung, was das Vorgehen von Konzernen wie Tallulah für meine Kinder und meine Enkel bedeutet, so gut es für mich selbst auch aussehen mag, dachte er grimmig. Verdammt noch eins, so etwas wird meinen Mädchen nicht passieren!

»Schleusenmanschette in fünfzehn Minuten, Vinnie«, sprach er in sein Mikrofon. Dann warf er einen Blick über die Schulter zu seiner Bordmechanikerin.

»Schick’s ab, Joyce«, sagte er, und Eileanóra Allenbys Nichte nickte.

»Geht schon los«, bestätigte sie und betätigte den Sendeknopf.

»Fünfzehn Minuten, Jase! Das Signal ist gerade reingekommen!«

»Dann wird’s wohl Zeit, dass wir zu diesem kleinen Ausflug aufbrechen«, meinte Jason MacGruder.

Derzeit schwebte sein Fluglaster in bedächtigem, fast trägem Tempo durch die MacIntyre Gap und näherte sich langsam Fort Golden Eagle, dem Hauptgefechtsstand der System-Armee von Swallow. Da das Swallow-System über ein vereinigtes Militär verfügte, war Fort Golden Eagle der Hauptnexus sämtlicher bewaffneter Streitkräfte des Systems. Und was noch wichtiger war, zumindest von MacGruders aktueller Warte aus betrachtet: Das Fort war zugleich das wichtigste Ausrüstungsdepot der Swallow System Army. Zu praktisch jedem nur erdenklichen Zeitpunkt waren in Fort Golden Eagle etwa achtzig Prozent von Felicia Karaxis’ Bodenfahrzeugen und sogar fünfundachtzig Prozent ihrer Luftfahrzeuge fein säuberlich in Reih und Glied aufgestellt. Derzeit waren die absoluten Zahlen ein wenig niedriger, da Karaxis in Reaktion auf die Cripple Mountain Movement in ebenjenem Gebirge ein wenig mehr Präsenz zeigen ließ. Damit konnte MacGruder gut leben. Die CMM wusste ganz genau, wo sich all diese bewaffneten Flug- sowie Schützenpanzerwagen und Leichten Panzer derzeit befanden … und dank Elbrands Großzügigkeit konnten sie nun etwas dagegen unternehmen.

So, wie MacGruder kurz davorstand, etwas gegen Fort Golden Eagle zu unternehmen.

Er drückte den Sendeknopf am Com seines Armaturenbretts.

»Gemma, hast du die Energiezellen für mich?«, fragte er beiläufig.

»Hab ich dir doch gesagt«, antwortete eine Stimme. »Wieso? Geht dir der Saft aus?«

»Nö«, sagte er, leitete ein wenig mehr Energie zu den Turbinen und ließ sich auf eine etwas geringere Höhe absinken, bevor er entlang der Kluft in Richtung Fort Golden Eagle beschleunigte. »Wollt’s nur wissen. Schließlich bist du manchmal ein bisschen vergesslich.«

»Pah!« Die kurze Entgegnung troff vor Hohn. »Das sagt ja genau der Richtige! Aber mach dir keine Sorgen. Ich sorg schon dafür, dass du sie rechtzeitig bekommst«, versicherte ihm Floyd Allenbys Schwester.

»Sehr beruhigend«, erwiderte MacGruder und lächelte, als auf seinem HUD die Warnleuchten der Schutzzone rings um Fort Golden Eagle aufflammten.

»Was macht denn dieser Idiot da?«, verlangte Major Brinton Avery zu wissen, als er sah, wie das Icon eines Zivilfahrzeugs geradewegs auf die äußere Schutzzone des Forts zuhielt. »Und kommen Sie mir nicht damit, der wüsste nicht, dass der Luftraum gesperrt ist!«

»Keine Ahnung, Sir, was der da macht«, erwiderte der Sergeant vom Dienst und blickte kurz zu ihrem Vorgesetzten hinüber. »Gibt immer mal Leute, die eine Abkürzung durch die Gap nehmen. Manche von denen navigieren auch schlampig.«

»Na, der hier hat auf jeden Fall gleich einen Arsch voll Ärger!«, knurrte Avery und schaltete auf die Wachfrequenz um.

»Unidentifiziertes Zivilfahrzeug auf dreihundert Metern, fünfundachtzig Kilometer Westsüdwest, hier spricht die Flugleitung Golden Eagle. Sie dringen gerade in gesperrten Luftraum ein. Drehen Sie augenblicklich bei!«

Einen Moment lang geschah gar nichts. Dann …

»Flugleitung Golden Eagle, hier spricht Tallulah-Sierra-neun-zwei«, war eine Stimme zu vernehmen. »Ich weiß, dass das gesperrter Luftraum ist. Überprüfen Sie Ihre Freigabelisten.«

Avery runzelte die Stirn, schnippte in Richtung des Sergeants vom Dienst und deutete dann auf deren Terminal. Als er heute den Dienst angetreten hatte, hatte er nichts über einen Sonderflug von Tallulah vorgefunden!

»Hier ist nichts, Sir«, meldete der Sergeant schließlich, während der Fluglaster stetig näher kam.

»Tallulah-Sierra-neun-zwo, hier Flugleitung Golden Eagle. Sie sind nicht – ich wiederhole: nicht – auf der Freigabeliste. Drehen Sie augenblicklich bei!«

»Hör mal, Jungchen«, ergriff die Stimme erneut das Wort. »Wenn du Lust hast, General Karaxis zu erklären, warum der ausgestopfte Schneebär, den ich laut Ms Hampton für Mr. Parkman abliefern soll, nicht bis Sonnenuntergang in ihrem Büro steht, soll mir das recht sein. Aber wenn du keine Lust darauf hast, ihr das zu erklären, dann solltest du mich lieber ganz schnell auf deiner Liste finden!«

Ach, Mist, dachte Avery, um im Eiltempo degradiert zu werden, braucht’s nur, den General zu verärgern! Aber hier gibt’s keinen Tallulah-Sierra-neun-zwo auf der Liste, verdammt!

Er gab einen Befehl ein, ließ den Hauptvideosensor herumschwenken und betrachtete mit zunehmend tiefer werdenden Falten auf der Stirn den immer näher kommenden Fluglaster auf seinem visuellen Display. Das Fahrzeug trug eindeutig die Farben von Tallulah, und dass der Wagen aussah wie frisch poliert, passte durchaus dazu, dass Alton Parkman Felicia Karaxis ein persönliches Geschenk zukommen lassen wollte. Es handelte sich um einen ausgewachsenen Schwerlaster, nicht nur einen kleinen Fluglaster … womit er viel zu groß für den Transport eines einzelnen Schneebären war. Aber das hieß natürlich nicht, dass das ausgestopfte Tier das Einzige war, was dieser Wagen an Bord hatte.

Was Averys aktuelles Problem auch nicht löste.

Einen weiteren langen Moment starrte er stirnrunzelnd das Display an, dann atmete er tief ein, als der Fluglaster in die innere Schutzzone vorstieß.

»Tallulah-Sierra-neun-zwo, Flugleitung Golden Eagle hier«, sagte er. »Sie haben keine – ich wiederhole: keine – Freigabe für den inneren Bereich. Steuern Sie Bravo-drei an. Dort wird Sie ein Sicherheitsteam in Empfang nehmen, und …«

»… ein Sicherheitsteam in Empfang nehmen, und …«

»Dann ist’s jetzt wohl an der Zeit.« Jason MacGruder klang sehr entspannt, beinahe beiläufig, doch der Schweiß stand ihm auf der Stirn, als er zu dem jungen Mann hinüberblickte, der gleich neben ihm saß. »Jessop?«

»Leg los«, erwiderte Jessop Allenby angespannt.

MacGruder schob den Hebel bis zum Anschlag vor, und die Turbinen – eine Leihgabe eines Hochgeschwindigkeit-Schwerlastschiffs der Cripple-Mountains-Bergnotrettung – heulten dröhnend auf.

»Verbindung dicht«, meldete der Hangarlotse, als sich Truman Rodriguez’ Shuttle in die Pralldämpfer schmiegte und die Personenröhre mit der Luke verbunden war.

»Danke«, nahm Rodriguez die Meldung höflich entgegen und lächelte freundlich, als Vincent Frugoni und neunzig schwer bewaffnete Männer und Frauen durch die Röhre schwebten und dann geradewegs die Donald Ulysses and Rosa Aileen Shuman Station stürmten.

Der Lotse konnte von Glück sagen, dass er einen agilen Verstand besaß: Es gelang ihm, innerhalb von weniger als zweieinhalb Sekunden die Hände zu heben.

»Was zum …?!«, setzte der Sergeant vom Dienst an, und Brinton Averys Magen verwandelte sich in einen Eisklumpen, als er begriff, zu lange abgewartet zu haben, um den Tallulah-Fluglaster noch umzuleiten.

Mit mindestens dem Doppelten der werkseitig voreingestellten Maximalbeschleunigung machte das Fahrzeug einen gewaltigen Satz vorwärts. Irgendwo in seinem Hinterkopf fragte sich der Major, was genau man dafür mit den Antrieben des Fahrzeugs wohl angestellt hatte. Aber damit war wirklich nur ein winziger Teil seines Verstandes beschäftigt – der gesamte Rest konzentrierte sich voll und ganz auf den tödlichen Strom Clusterbomben, der sich aus der Bauchluke des Lasters ergoss. Die Stummelflügel der programmierbaren Waffen wurden ausgefahren, dann schwenkten die Lenkraketen scharf zur Seite, entfernten sich immer weiter von dem Fluglaster. Verzweifelt und in der Hoffnung, er bräuchte nicht zu glauben, was er gerade sah, wurde Avery Zeuge, wie sie sich über den inneren Bereich von Fort Golden Eagle verteilten und über den ganzen Fuhrpark dort wie in einer rotweißen Flutwelle chemische Explosivstoffe hinwegbranden ließen.

Ohne bewusste Entscheidung zuckte sein Daumen zum Notalarm-Knopf. Überall, auf dem gesamten Stützpunkt, begannen Sirenen zu heulen, und die wachhabenden Truppen stürzten eilends zu ihren Geschützen … aber wer erwartet denn so etwas! Hilflos musste der Major zusehen, wie der improvisierte Bomber den Kurs änderte. Nun zog er über die abgestellten Fahrzeuge der Luftkavallerie und die Stingships hinweg, und immer noch trudelte ein schier endloser Strom von Clusterbomben aus der Bauchluke. Kurz darauf war das gleißend blauweiße Lodern explodierender Wasserstofftanks das Einzige, was noch zu erkennen war. Natürlich erwischte auch diese Explosionswelle nicht sämtliche Fahrzeuge, aber eben doch die meisten. Und als der Fluglaster dann beinahe bis auf Bodenhöhe absank und mit einer Geschwindigkeit von fast Mach eins über das Militärgelände raste, wurden falsche Abdeckungen am Schiffsrumpf abgesprengt, und vier Luft-Boden-Raketen vom Typ Rattlesnake jagten aus ihren bislang verborgenen Werfern.

Eine der vorprogrammierten Präzisionswaffen schaltete die drei einsatzbereiten Stingships auf dem Vorfeld aus. Die zweite traf geradewegs Air Defence Central, die Luftverteidigungszentrale des Stützpunkts, und die dritte und vierte verwandelten den massiven Sendemast auf Felicia Karaxis’ Hauptquartiergebäude in lodernde Trümmer.

Der Mann in der Uniform von Tallulah Security Enterprises blickte erstaunt auf, als sich abrupt die Tür zum stationseigenen TSE-Kommunikatorraum öffnete und ein halbes Dutzend schwer bewaffneter Männer und Frauen hereinstürmte.

»Nicht!«, sagte die hochgewachsene, braunhaarige Frau an der Spitze des Trupps scharf, doch der Instinkt hatte ihn bereits verurteilt: Seine Hand zuckte zum Pulser in seinem Holster, und ein einzelner Feuerstoß aus dem Schrapnellgewehr in den Händen der Frau schnitt ihn beinahe in zwei Teile.

»Ach, verdammt«, sagte Master Sergeant (a. D.) Alexandra Mikhailov beinahe mitfühlend, »ein bisschen mehr Verstand hätte nicht geschadet.«

Fassungslos betrachtete Major Avery Feuer, Rauch und Trümmer, die der Fluglaster hinterlassen hatte. Immer noch versuchte er zu begreifen, wie ein einzelnes Luftfahrzeug derart viel Schaden hatte anrichten können. Flammen schlugen himmelhoch aus dem Hauptquartiergebäude, die Treffer der Rattlesnakes an Air Defence Central sorgten für eine hässliche, pilzförmige Rauchwolke, die aufstieg, hoch und höher. Der Major sah Männer und Frauen ins Freie stürmen und entsetzt und verwirrt zum Himmel emporstarren. Der Fluglaster blieb nun dicht über dem Boden, raste in einer Höhe von nicht einmal fünfzig Metern geradewegs westwärts über das Eintausend-Quadratkilometer-Übungs- und Manövergelände hinweg. Niemand vermochte noch etwas auszurichten, als er dann nach Norden schwenkte und mit der gleichen ungeheuerlichen Geschwindigkeit wieder die MacIntyre Gap hinaufschoss.

Während der Fluglaster nach Norden raste und alle Blicke auf sich zog, kamen mehr als ein Dutzend weiterer Zivilfahrzeuge, ebenfalls deutlich modifiziert – leichte und schwere Fluglaster und mindestens ein Rettungsgleiter der Bergwacht –, von Süden heran.

Die Zerstörung von Air Defence Central ließ die Luftverteidigung von Fort Golden Eagle praktisch vollständig ausfallen, und schon schwärmten die neu eingetroffenen Fahrzeuge über das gesamte Stützpunktgelände aus. Schwere Drillingspulser – geliefert im Auftrag von Harvey Eldbrand und für die ›Zivilfahrzeuge‹ modifiziert – spien einen nicht abreißenden Strom von Explosivbolzen aus. Wie glühende Kettensägen fuhren diese durch die noch verbliebenen Fahrzeuge und Gerätschaften der Luftkavallerie ebenso wie durch die gepanzerten Bodenfahrzeuge … und hinterließen zerschmetterte, glühende Wracks. Zwei der Neuankömmlinge stürzten sich auf den brennenden Hauptquartier-Gebäudeblock und feuerten ein Dutzend kleinerer Raketen – teils Explosiv-, teil Brandgeschosse – geradewegs in den Kommando-Nexus der Swallow System Army.

Leroy Yelland blickte von seinen Karten auf, als mit Macht die Tür des Bereitschaftsraumes aufgerissen wurde.

»Was soll denn diese Sch…?!«, setzte er an, erstarrte aber und blieb reglos sitzen. Schließlich ließ ihn Master Sergeant Mikhailov gerade tief in die Mündung ihres Schrapnellgewehrs blicken.

Abiola Wilhelmsen, der zweite Stingship-Pilot im Bereitschaftsdienst, saß ebenso reglos, und Gleiches galt auch für Ramiro Maxwell, einen der Wartungstechniker der Stingship-Staffel. Mit langsamen Bewegungen legte Wilhelmsen die Karten auf den Tisch und hob dann vorsichtig beide Hände. Maxwell saß wie betäubt da, die Augen hatte er weit aufgerissen.

»Schön, wenigstens dieses Mal ein wenig gesunden Menschenverstand zu erleben«, sagte Mikhailov mit einem dünnen, kalten Lächeln. »Wenn Sie alle mich dann begleiten wollten?«

Eine kurze Schwenkbewegung ihres Schrapnellgewehrs bewirkte, dass alle drei TSE-Angestellten von den Sitzen sprangen – fast, als wäre ein Zauberstab im Spiel. Zwei der bewaffneten Zivilisten, die den Master Sergeant begleiteten, kümmerten sich um sie: Sie trieben sie vor sich her aus dem Bereitschaftsraum in den unmittelbar angrenzenden Lounge-Bereich, ohne dabei allzu brutal vorzugehen.

Dort fand Yelland vierzig oder fünfzig weitere Mitarbeiter von TSE oder der Tallulah Corporation vor: Sie alle saßen an den Tischen rings um das automatisierte Selbstbedienungsbuffet. Die Zivilistin, die Yelland und die beiden anderen bewachte, deutete mit einem Pulsergewehr in Militärausführung auf einen bislang noch freien Tisch.

»Setzt euch doch, ihr drei.« Ihr freundlicher Tonfall vermochte niemanden in diesem Raum zu täuschen. »Haltet bloß schön die Hände über der Tischplatte – oder über den Kopf, wenn euch das lieber ist –, dann passiert auch keinem was. Aber wenn die Hände auf Wanderschaft gehen, tja …«

Sie zuckte mit den Schultern, doch ein kurzer Blick von ihr brachte den Satz, zumindest nach Leroy Yellands Meinung, auch so aussagekräftig zu einem Ende. Der Blick hatte den Männern gegolten, die, die Schrapnellgewehre in der Hand, Stellung bezogen hatten, um den ganzen Raum zu sichern, ohne einander in die Schusslinie zu geraten.

Leroy saß also da, der Lounge den Rücken zugewandt, und sein Gedanken rasten in ein Dutzend verschiedene Richtungen gleichzeitig. In seinem Verstand ging es zu wie in einem überfüllten Hamsterkäfig, als er herauszufinden versuchte, was zur Hölle eigentlich vor sich ging. Erschrocken riss er die Augen auf, als vier Männer und Frauen in Fluganzügen im Laufschritt durch die Eingangstür der Lounge kamen.

»Guten Morgen, Leute«, sagte Vincent Frugoni, als sich die Aufzugstüren öffneten und er die Zentrale der Dumber Ass betrat – gemeinsam mit fünfzehn Kämpfern von der Cripple Mountains Movement. Weitere dreißig Männer und Frauen waren während des Vorrückens zu anderen Zielen abgebogen und hatten auf diese Weise den Weg vom Shuttle-Hangar zum Elektronengehirn der Raumstation gesichert. Dabei hatten sie alle sich, dank Alexandra Mikhailovs rigidem Training, mit der geschmeidigen Präzision solarischer Marines bewegt.

Angesichts der unerwarteten Stimme wirbelten sämtliche in der Zentrale Anwesenden überrascht herum, und Frugoni war sich sicher, angesichts der Übermacht der Eindringlinge einen unterdrückten Fluch gehört zu haben.

»Diese Raumstation steht jetzt unter Kontrolle der Cripple Mountain Movement«, fuhr er fort und sprach damit weitgehend die Wahrheit aus. »Von diesem Moment an ist jede Kommunikation untersagt, bis ich etwas anderes anordne. Das gilt auch für Sie, Ms MacDerry!« Sein Tonfall wurde sehr scharf, als die Hand einer Signaltechnikerin zu ihrer Konsole vorzuckte.

Sofort zog die Frau die Hand zurück und starrte Frugoni aus großen Augen an. Sie schien vor allem überrascht, dass er ihren Namen kannte, nicht, dass er die Bewegung bemerkt hatte. Er lächelte und schwenkte die Mündung des Pulsers in seiner Hand ein wenig weiter aufwärts.

»Ach, wissen Sie, um Ihre Kollegen davon abzuhalten, etwas Dummes zu tun, sollten Sie alle jetzt einfach zu Commander Hewitt hinüberkommen.« Beinahe gesellig nickte er dem Stationsadministrator zu, der zur Salzsäule erstarrt schien. »So können wir Sie alle gut im Blick behalten, ohne uns den Hals zu verrenken«, erläuterte er MacDerry. Einen Moment lang rührte sich kein einziges Besatzungsmitglied der Station, und Frugonis Miene verhärtete sich. »Heute noch, Leute«, sagte er in einem gänzlich ruhigen Tonfall, der erschreckender und beängstigender war als jedes Brüllen. Sofort kamen alle auf die Beine, um der Anweisung nachzukommen.

»Schon besser«, sagte Frugoni nur.

»Jou«, meldete sich Floyd Allenby lakonisch an seinem Com und lauschte dann einen Moment lang schweigend. Schließlich nickte er. »Danke«, beendete er das Gespräch dann ebenso wortkarg. Er unterbrach die Verbindung, und während er eine andere Com-Nummer eingab, spähte er an diesem eisigen, kristallklaren Morgen in den Cripple Mountains auf das Camp Justice der Swallow System Army hinab, das mehr als zweitausend Meter tiefer unter ihm die Landschaft verschandelte.

Aus dem Stegreif hätte er keinen Namen zu nennen gewusst, der für diese Anlage aus provisorischen Kasernengebäuden, Fahrzeugpark und auf dem kleinen Landefeld abgestellten Luftkavallerie-Geschützen noch weniger passend gewesen wäre. Allerdings besaß das, was schon bald mit diesem selbst ernannten ›Lager der Gerechtigkeit‹ geschehen würde, durchaus eine gewisse Gerechtigkeit.

Das Piepsen des Coms verriet ihm, dass die vorprogrammierte Konferenzschaltung nun stand.

»Sandra kommt«, sagte er leise.

Colonel Brenda Johnson nippte an ihrem Orangensaft, stellte das Glas ab und griff zur Gabel. Johnson gehörte zur System Security Force, und die SSF war innerhalb des Systemmilitärs der Bestandteil, der einer echten Polizeitruppe am ehesten ähnelte. Genau deswegen fragte sich Johnson auch hin und wieder, wie es kam, dass gerade sie das Kommando über Camp Justice erhalten hatte. Sie stammte aus dem Tiefland, und in den Bergen war es kalt genug, dass sich Statuen den Arsch abgefroren hätten, und die Einheimischen hier waren jetzt auch nicht das Gelbe vom Ei. Aber wenigstens war das Essen gut, und …

Kreischend durchschnitt vom Kamm im Osten aus das erste Panzerfaustgeschoss den Morgenhimmel. Es traf geradewegs das Tanklager für Bodenfahrzeuge und Luftkavallerie von Camp Justice, und ein gewaltiger Feuerball aus explodierendem Wasserstoff schoss zum Himmel empor. Nur einen Herzschlag später traf das nächste halbe Dutzend Geschosse – teils mit Splittersprengwirkung, teils mit Brandgefechtskopf – seine Ziele und zerfetzte die überfüllten Stubentrakte und Speisesäle.

Männer und Frauen brüllten und schrien auf, als sie in Stücke gerissen, entsetzlich verstümmelt wurden oder bei lebendigem Leibe verbrannten. Einige der Verwundeten wälzten sich auf dem Boden und versuchten, die Flammen ihrer brennenden Kleidung zu löschen. Andere liefen voller Panik einfach davon, und der Wind fachte die Flammen an.

Die Werfer oben auf dem Kamm wurden nachgeladen, und dann rollte eine zweite Geschosswelle auf den Fuhrpark des Lagers zu. Panzerfahrzeuge explodierten, und Luftkavalleriegeschütze überschlugen sich, als die Schockwellen sie erfassten.

Dann eröffneten die Mörser im Norden das Feuer, trugen noch hasserfüllter zur Zerstörung zu diesem Inferno bei. Die drei schweren Drillingspulser, die achthundert Meter unterhalb Allenbys aktueller Position auf dem Bergabhang verborgen aufgestellt waren, meldeten sich ebenfalls lautstark zu Wort und schleuderten ihre verheerenden Projektile ins Zentrum des Flammenmeers.

Colonel Johnson, ihr Stellvertreter und dessen unmittelbarer Untergebener waren tot, bevor auch nur der erste Drillingspulserbolzen sein Ziel erreichte. Gleichzeitig und in gleicher feuriger Weise wurden an sechs weiteren Standorten rings um die Cripple Mountains sechs weitere Kasernenleiter bei ihrem Frühstück gestört.

»Und ihr zwei behaltet den Plan im Hinterkopf«, sagte Rachel Lamprecht ruhig und sachlich, als sie und Laszlo Hiratasuka (ebenfalls Staff Sergeant a. D.) die anderen in den Starthangar führten. »Wichtig ist, dass ihr beide euch genug Zeit nehmt, ein Gespür für die Instrumente zu bekommen, klar?«

Joyce Allenby nickte. Sie hoffte, man merkte ihr ihre Nervosität nicht allzu sehr an, und warf einen kurzen Blick zu Orrin MacGruder hinüber. Orrin und sie waren beides äußerst geschickte und erfahrene Piloten. Ja, sie verfügten sogar beide über eine uneingeschränkte Fluglizenz, und im Jahr vor Sandra Allenbys Tod hatte Orrin den Donald-Ulysses-Shuman Memorial Cup des Transatmosphären-Motorsportverbands von Swallow gewonnen. Doch keiner von ihnen hatte je zuvor ein Stingship gesteuert.

Glücklicherweise hatten Lamprecht und Hiratasuka während der letzten zwanzig oder dreißig T-Jahre praktisch nichts anderes getan. Kaum dass sie vor sechs T-Monaten als Touristen an Bord von einem von Vincent Frugonis Charterflügen von Wonder hierhergekommen waren, hatten sie an Bord zweier Sportschiffe der Spy-Shark-Klasse behelfsmäßige Stingship-Simulatoren eingerichtet. Natürlich war das nicht dasselbe, wie wirklich Zeit im Cockpit eines Stingships zu verbringen, aber es war auf jeden Fall verdammt noch eins besser als gar nichts!

»Vergesst nicht«, fuhr Lamprecht fort, während sie quer durch den Hangar auf die beiden einsatzbereiten Schiffe zuhielten, »dass TSE Schiffe der Relámpago-Klasse nutzt, und die Relámpagos sind nicht ganz so flott wie die Sky Sharks. Klar, außerhalb einer Atmosphäre sind sie leichter zu manövrieren, weil sie leistungsstärkere Schwerefeldgeneratoren haben. Man kann mehr Gravos durchziehen, stimmt. Aber der maximale Beschleunigungswert liegt gute zehn Gravos niedriger.«

Hiratasuka beugte seinen vollständig kahlgeschorenen Schädel über die Hauptkonsole des Hangars und gab einen Befehl nach dem anderen ein. Schon bald sprangen grüne Standby-Anzeigen auf Bernsteingelb um, und automatisierte Systeme machten sich daran, Raketen auf externe Tragegestelle zu verladen.

»Über eine größere Dauerleistung verfügen sie natürlich auch«, fuhr Lamprecht fort. »Aber im Moment ist am wichtigsten, dass wir jetzt, nachdem diese Dreckskerle von der Grenzflotte fort sind, die einzigen bewaffneten Schiffe für den Extra-Atmosphären-Einsatz im gesamten Sonnensystem unter unsere Kontrolle gebracht haben.« Ihr Lächeln hatte etwas Raubtierhaftes, und ihre braunen Augen funkelten. »Ich glaube nicht, dass das Shuman und Parkman gefallen wird, nein, bestimmt nicht!«

Kapitel 14

»Ms Terekhov ist hier, Sir«, meldete die Midshipwoman, der die Aufgabe zugefallen war, die Besucherin zu eskortieren.

Admiral Augustus Khumalo kam um seinen Schreibtisch mit ausgestreckter Hand auf die elegant gekleidete rothaarige Frau zu, die soeben sein Arbeitszimmer betrat.

»Ms Terekhov«, begrüßte er sie, während ihre schlanke Hand in seiner Pranke verschwand, »ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, Sie zu sehen.«

Sein Tonfall war aufrichtig, das bemerkte Sinead sofort. Doch darin schwang ein Unterton mit, der zumindest die Vermutung nahelegte, seine Freude darüber, sie zu sehen, wäre nicht gänzlich ungetrübt.

»Admiral«, erwiderte sie und lächelte ihn an. Dann wandte sie sich der jungen Frau zu, die sie vom Hangar hierherbegleitet hatte, und schüttelte ihr ebenfalls die Hand. »Ich danke Ihnen, dass Sie sich so aufmerksam um mich gekümmert haben, Ms Pittman«, sagte sie.

Ihr Gegenüber lächelte, wandte sich dann dem Admiral zu und nahm zackig Haltung an. Mit einem Nicken bedeutete er ihr, sie dürfe wegtreten, und noch während sich Sinead wieder Khumalo zuwandte, verschwand die Midshipwoman schon durch die Tür.

»Aivars ist nicht viel Zeit zu Hause geblieben, bevor ihn die Navy wieder nach hier draußen verlegt hat. Aber er hat mir erzählt, welchen Respekt – und welche Wertschätzung – er Ihrer Reaktion auf die Entdeckungen hinsichtlich Monica entgegenbringt«, erklärte sie dann. »Und ich habe sämtliche Berichte auf den Nachrichtenkanälen gesehen. Bevor wir also zu anderem kommen, gestatten Sie mir bitte, Ihnen zu sagen, wie dankbar ich Ihnen für Ihre Entscheidung bin, ihn zu unterstützen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich entstamme väterlicher- wie mütterlicherseits einer Navy-Familie, wissen Sie. Deswegen kenne ich die Risiken, die Sie mit dieser Entscheidung eingegangen sind.«

»Ach, wissen Sie …« Der hochgewachsene, breitschultrige Admiral wirkte ein wenig ratlos, und er tätschelte Sinead noch einmal die Hand, bevor er sie losließ. Dann nahm er seine Besucherin am Ellenbogen und geleitete sie zu dem altmodischen, ohne jeglichen Motor ausgestatteten, aber trotzdem geradezu sündhaft bequemen Sofa in einer Ecke der Kajüte. »Eigentlich hatte ich keine andere Wahl«, fuhr er fort, während er an ihrer Seite blieb, bis sie saß. Erst danach nahm er ihr gegenüber in einem Lehnstuhl Platz. »Nun, seine Logik war schlicht bestechend. Seine Schlussfolgerungen, das darauf basierende Handeln, das alles zeugt von beachtlichem Mut. Stimmte seine Analyse, und davon war ich überzeugt, war zudem rasches und entschlossenes Handeln unerlässlich.« Er verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Er hatte ja bereits rasch und entschlossen gehandelt. Ihn im Nachgang in seiner Entscheidung zu unterstützen war zweifelsohne leichter, als ihm im Vorfeld diese Entscheidung abzunehmen.«

»Nun, das ändert nichts an dem Mut, den es erfordert hat, nach Ihrem Eintreffen vor Ort entschieden für ihn einzutreten.« Sinead suchte Khumalos Blick. »Und von ›Nachgang‹ kann hier ja auch wohl kaum die Rede sein. Schließlich hatten Sie keine Ahnung, was genau geschehen war, wie die Solarier wohl reagieren würden und wann oder ob überhaupt man Ihnen Verstärkung aus der Heimat zukommen lassen würde. Zugegeben, ich bin sehr stolz auf Aivars, aber Sie, Admiral, sollten Ihr Licht nicht unter den Scheffel stellen. Eines kann ich Ihnen auf jeden Fall versprechen: Aivars täte das nie.«

Khumalo lächelte und neigte in einer dankenden Geste den Kopf, doch als er sich in seinen Sessel zurücklehnte, war sein Blick aufmerksam und gespannt gleichermaßen.

»Ich weiß das sehr zu schätzen«, sagte er, »aber wenngleich ich mich sehr darüber freue, Sie an Bord der Hercules zu wissen, so bin ich zugleich auch überrascht. Niemand hatte uns Ihr Kommen angekündigt.«

»Weil ich mich erst nach dem Yawata-Schlag dafür entschieden habe, hierherzukommen«, erwiderte sie, und ihre Augen verdunkelten sich.

Er nickte und meinte, die Stimme gesenkt: »Das hatte ich mir schon gedacht. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr mich erschüttert hat, was mit der Hexapuma passiert ist. Natürlich, wir haben reichlich Schiffe und Besatzungen verloren, aber die Hexapuma war … etwas Besonderes. Nicht nur für mich, sondern auch für viele andere hier draußen.« Betrübt schüttelte er den Kopf. »Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass Aivars nach Montana weiterverlegt wurde. Er befindet sich derzeit nicht in Spindle.«

»Das hat mir Captain Lewis bereits mitgeteilt.« Sinead zuckte mit den Schultern. »Schon bei unserer Ankunft ist uns die sehr geringe Anzahl Kriegsschiffe in Spindle aufgefallen.«

»Ehrlich gesagt, sind wir hier derzeit so ausgedünnt, dass ich am liebsten einige von Captain Griersons Einheiten hierbehalten würde. Aber Admiral Caparelli hat ganz recht: Gold Peak braucht sie noch dringender als wir.«

»Stimmt«, bestätigte Sinead. »Und auch wenn ich hoffe, dass wir lange genug hier in Spindle bleiben, damit ich Gelegenheit habe, meine Bekanntschaft mit Baronin Medusa wieder aufzufrischen, kann ich es kaum erwarten, Aivars wiederzusehen.«

»Ich verstehe«, sagte er, und nun schwang in seiner Stimme wieder jener unergründliche Unterton mit. Einen Moment lang ruhte sein Blick auf seiner Besucherin, dann straffte er die Schultern und sagte: »Leider halte ich das derzeit für keine sonderlich gute Idee, Ms Terekhov.«

Fragend hob sie eine Augenbraue.

Der Admiral beugte sich in seinem Sessel vor und fuhr fort: »Natürlich wollen Sie Ihren Mann wiedersehen. Und ich bin mir sicher, dass er sich darüber sehr freuen würde. Aber was die Angehörigen von Personal der Zehnten Flotte betrifft, gelten hier in Talbott strikte Regeln. Die Lage ist in höchstem Maße unklar. Wir wissen nicht, was die Sollys als Nächstes tun, und das bedeutet, dass wir nicht wissen, wo sich die Lady Gold Peak unterstellten Einheiten wann befinden werden. Wir kennen auch den derzeitigen Standort nicht, Sie wissen, die Signalverzögerung. Deswegen bringen wir sämtliche Angehörige von Navy-Personal hier in Spindle unter, statt sie weiterreisen zu lassen. Soweit ich weiß, steht das Geschwader Ihres Mannes derzeit in Montana. Aber nächste Woche könnte sich das ändern, und die aktuelle Lage gestattet uns nicht, unsere Einheiten irgendwo im Quadranten festliegen zu lassen. Wenngleich ich also Ihre Beweggründe für Ihre Reise hierher voll und ganz verstehe, halte ich es dennoch alles in allem für das Beste, wenn Sie ebenfalls in Spindle blieben. Selbstverständlich werde ich mit Freunden persönliche Nachrichten an Ihren werten Gatten mit dem nächstmöglichen Kurierboot weiterleiten, und ich bin mir sicher, dass die Quentin Saint-James auch wieder unbeschadet Spindle anfahren wird … früher oder später.«

»Nun, es wird Sie dann nicht freuen zu hören, dass ich in Spindle zu bleiben nicht beabsichtige«, erwiderte Sinead.

»Und ich, Ms Terekhov, muss leider darauf bestehen – und das nicht nur, weil wir uns nicht absolut sicher sein können, wo sich Ihr Gemahl derzeit befindet. Und aus irgendeinem Grunde glaube ich nicht, dass ihm die Vorstellung sonderlich zusagen würde, dass Sie durch die Gegend flitzen, um ihn irgendwo zu erwischen. Aber der Hauptgrund dafür, dass die Angehörigen in Spindle untergebracht werden, ist schlicht und einfach, dass Spindle derzeit für sie der sicherste Ort ist. Wir haben genug Raketengondeln im Orbit ausgesetzt, um alles abwehren zu können, womit die Sollys womöglich versuchen könnten, unsere Abwehr zu durchbrechen.«

»Auf allen Planeten, die durch Admiral Gold Peaks Schiffe beschützt werden, wäre ich ganz gewiss genauso sicher«, widersprach Sinead.

»Möglich, ja – zumindest sofern Sie Montana erreichen und auf der Oberfläche wären«, räumte er ein. »Aber bis dahin befänden Sie sich an Bord eines Schiffes Ihrer Majestät mitten in einem Kriegsgebiet. Bitte verzeihen Sie mir, wenn ich das so offen ausspreche, Ms Terekhov, aber ich habe das dumpfe Gefühl, dass Sie, wenn Sie bei Ihrem Eintreffen dort erführen, dass das Geschwader Ihres Gatten mittlerweile an einen anderen Ort verlegt wurde, augenblicklich dorthin aufbrächen. Und das, so muss ich leider sagen, würde Sie dann geradewegs in ein Gebiet führen, in dem Kampfhandlungen stattfinden.«

»Ich wurde von der Admiralität autorisiert, an Bord der Charles Ward mitzufahren, Admiral«, erklärte sie ihm frostig.

»Verzeihen Sie, wenn ich Sie darauf hinweise, aber besagte Autorisierung bezog sich auf eine Überfahrt nach Spindle, nicht nach Montana«, gab er in einem Tonfall echten Bedauerns zu bedenken.

»Als Stationskommandeur könnten Sie diese Autorisierung ausweiten«, bemerkte sie mit unverkennbarem Nachdruck.

»Das könnte ich … aber das werde ich nicht tun.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Ich bewundere und respektiere Ihren Gatten zutiefst, Ms Terekhov. Und ich kann mir denken, warum Sie zu ihm wollen. Aber leider kann ich das nicht zulassen.«

»Ich kann einfach nicht fassen, was sich dieser Mann herausnimmt!«, schäumte Sinead.

»Oh, ich schon«, entgegnete Ginger, die ihr am Tisch gegenübersaß. In dem teuren Restaurant in Thimble waren sie in einen Kokon aus Stille gehüllt, die allen Gästen Privatsphäre verhieß. Der Captain stieß ein Schnauben aus, während sie nach ihrem Weinglas griff. »Und um ganz ehrlich zu sein«, fuhr sie fort, »ist seine Entscheidung vernünftig, Sinead.«

»Verräterin!« Anklagend deutete Sinead mit ausgestrecktem Finger über den weiß eingedeckten Tisch hinweg auf ihr Gegenüber. »Jetzt kommen Sie mir doch nicht mit Vernunft!«

Ginger lachte leise auf und nippte an ihrem Wein, dann wurde ihre Miene ernst. »Wirklich, Sinead, ich mache mir vielleicht nicht ganz so viele Sorgen wie Admiral Khumalo, und es würde mich vermutlich auch nicht übermäßig beunruhigen, wenn Sie die Fahrt an Bord eines Truppentransporters fortsetzen würden. Nicht einmal die Sollys würden bewusst auf einen unbewaffneten Personentransporter feuern – und wenn, dann höchstens aufgrund eines echten Fehlers. Aber während Kampfhandlungen ist die CW ein völlig legitimes Ziel. So verrückt, wie die ganze Lage hier draußen mittlerweile geworden ist – ach verdammt, wie verrückt sie mittlerweile überall geworden ist! –, besteht die Gefahr eines gegnerischen Vorstoßes, der uns in Waffenreichweite bringt. Ich lege es nicht darauf an, meinem Commodore gegenübertreten und ihm melden zu müssen, ich hätte zugelassen, dass Sie an Bord meines Schiffes ums Leben gekommen sind!«

»Seien Sie doch nicht albern! Zunächst einmal wird Ihrem Schiff überhaupt nichts passieren. Und zwotens: Selbst wenn doch, würde Aivars niemals Ihnen Vorwürfe für meinen Starrsinn machen! Und drittens werden die Truppentransporter ja auch nicht weiter vorwärts verlegt.« Finster blickte Sinead in ihr Weinglas. »Der Admiral lässt sie alle hier in Spindle entladen, weil er die Absicht hat, die Schiffe bis unter die Decke mit Verstärkung für Admiral Gold Peak vollzustopfen.«

»Na, sehen Sie!«, meinte Ginger mit einem Schulterzucken. »Es tut mir wirklich leid, und ich weiß auch, wie enttäuschend das ist, aber im Augenblick kann ich nichts machen. Und ich will nicht einmal so tun, als würde mir das das Herz brechen … und das eben gerade wegen all der Gründe, die der Admiral Ihnen bereits erläutert hat. Ich mag Sie wirklich, Sinead, sehr sogar.«

»Danke.« Sineads Stimme wurde im gleichen Maße sanfter wie ihr Blick. »Ich weiß das wirklich zu schätzen. Aber weder Sie noch Augustus Khumalo werden mich davon abhalten, genau das zu tun, weswegen ich hierhergekommen bin. Ich hoffe, das ist Ihnen klar.«

»Sinead, unerklärlicherweise bin ich mir sicher, dass es schon seit geraumer Zeit niemandem mehr gelungen ist, Sie von einem Vorhaben abzubringen!«, erklärte Ginger. »Aber das bedeutet noch lange nicht, dass die Navy Sie dieses Mal bei Ihren Vorhaben unterstützen wird.«

»Dann muss ich es ohne die Navy schaffen«, entgegnete Sinead gelassen. »Aber bis es so weit ist, sollten wir uns hier nicht weiter streiten, und ich sollte Sie auch nicht beschimpfen, weil Sie sich in derart verräterischer Art und Weise auf Admiral Khumalos Seite stellen. Stattdessen sollten wir bestellen, finden Sie nicht? Ich habe gehört, das Beef Wellington soll hier großartig sein.«

»Das«, sagte Adam Šiml leise zu Filip Malý, seinem jüngst angeheuerten Leibwächter, »sieht nicht gut aus.«

Malý nickte. Den Mann, der in den Reihen der Chotěboř-Sicherheitskräfte bis zum Rang eines Lieutenant aufgestiegen war, hatte Šiml aus einem Pool von gut einem Dutzend von Offizieren ausgewählt, den ihm Daniel Kápička persönlich empfohlen hatte. Nach Filip Malýs unmaßgeblicher Meinung besaß sein neuer Boss ein beachtliches Talent zur Untertreibung.

Es regnete heftig, und der Winter hatte Velehrad, die Hauptstadt des Planeten, fest im Griff. Die Temperaturen lagen nur einen Hauch über dem Gefrierpunkt, der Fußballplatz glich einem matschigen Eissee. Immer, wenn der Torhüter der Mělník Warriors sein Gehäuse verließ, um einen Ball abzufangen, spritzte Eiswasser in alle Richtungen. Den Spielern war kalt, sie waren klatschnass, sie fühlten sich jämmerlich … und waren mehr als nur ein wenig angefressen. Ja, eigentlich hätte das Spiel verschoben werden sollen (oder zumindest in ein überdachtes Stadion verlegt), doch der Zeitplan für die Play-off-Runde war ein hochkompliziertes Gebilde, das Verschiebungen nur schwer verdaute. Außerdem war die Unwetterfront deutlich rascher aufgezogen, als Satelliten und Wettervorhersage hatten erwarten lassen. Keine fünfundvierzig Minuten vor dem Anstoß hatte noch herrlichster Sonnenschein die Wolken vertrieben.

Die ersten Regentropfen waren dann in der dritten Minute der ersten Halbzeit gefallen.

Natürlich war das Wetter keineswegs das Einzige, was Šiml derzeit beschäftigte. Die Rivalität zwischen den Warriors und den Velehrad Lions war uralte Tradition. Sie stammte – in diesem Falle wirklich buchstäblich – noch aus den Jahren, in denen die Kolonisierung des Kumang-Systems gerade erst begonnen hatte. Damals hatten die Lions noch Lvi geheißen, die Warriors Válečníci. Und selbst zu den besten Zeiten war diese Rivalität – eine echte Feindschaft! – erbittert gewesen und hatte jeden Spieler bis in die letzte Zelle durchdrungen. Im Augenblick jedoch konnte von ›besten Zeiten‹ nun wirklich nicht die Rede sein. Wer das heutige Spiel gewann, würde am planetaren Endspiel teilnehmen, wer verlor, musste nach Hause zurückkehren – und natürlich hatte keiner der beiden Vereine daran auch nur das geringste Interesse. Gleiches galt für deren Fans, und das Heimpublikum hatte während eines Großteils der zweiten Halbzeit deutlich gezeigt, wie unzufrieden sie mit den Entscheidungen der Unparteiischen waren. Dass die Lions überhaupt so weit hatten kommen können (sie hatten im Halbfinale die Benešov Dragons trotz eines Unentschiedens gemäß der Auswärtstorregel geschlagen), machte die Anhänger der Heimmannschaft auch nicht gerade glücklich. Denn in den gewöhnlichen Saisonspielen belief sich die Bilanz der Lions gegen die Warriors auf drei zu eins. Die Fans der Warriors hatten unmissverständlich gezeigt, was sie davon hielten, dass sich die Lions die Teilnahme an den Play-offs ›erschlichen‹ hatten.

Auch die Spieler auf dem Feld hielten sich nicht zurück. Es war ein nasses, brutales, aggressives Spiel, und beide Mannschaften hatten schon gelbe Karten kassiert, die Lions gerade ihre dritte. Eine davon war an Štěpan Jura gegangen, ihren Stürmerstar. Šiml in seiner warmen, trockenen Loge war der Ansicht, die Schiedsrichter würden ausgezeichnete Arbeit leisten, gerade angesichts der außerordentlich kritischen Umstände. Doch es überraschte ihn nicht, dass sich gerade die hartgesottensten Fans, die ungeschützt und entsprechend klatschnass in der Kälte saßen, diese Meinung nicht zu eigen machten.

Dass es zwei Minuten vor Ende der zweiten Nachspielzeit immer noch 2:2 stand, war nicht dazu angetan, die Laune zu heben. Wenn die Lions nicht innerhalb der nächsten einhundertzwanzig Sekunden ein Tor erzielten, würden sie mit genau der gleichen Begründung ausscheiden, mit der sie den letzten Gegner, die Dragons, besiegt hatten. Denn die Warriors hatten während der aktuellen Saison in Velehrad sieben reguläre Tore erzielt, während die Lions in Mĕlník nur auf drei Tore gekommen waren.

Šiml gab eine Nummer in sein Com ein.

»Ja, Adam?«, meldete sich sofort eine Stimme.

»Ich weiß nicht, ob es schlimmer wird, wenn die Lions nun noch einen Treffer erzielen oder wenn das eben nicht passiert, Eduard«, wandte sich Šiml an Eduard Klíma, den Sicherheitsdirektor von Sokol. »Wie auch immer das ausgeht: Das könnte unerfreulich werden.«

»Ach was, wirklich?« Klíma kannte Šiml schon seit Kindertagen, und sein beißend-sarkastischer Tonfall verriet deutlich seine eigene Beunruhigung. Dann hörte Šiml, wie sein Gesprächspartner am anderen Ende der drahtlosen Leitung einmal tief durchatmete.

»Ich habe schon beim Polizeipräsidium von Velehrad angerufen, damit weitere Leute abgestellt werden«, erklärte er. »Und die verfolgen das Spiel auch auf dem Schirm. Also haben die ohnehin schon eine ziemlich gute Vorstellung davon, wie es hier aussieht. Der Commissioner bestellt alle Polizeikräfte ein, die derzeit dienstfrei haben, und es wird auch schon die Schutzmontur ausgegeben.«

»Und unsere Leute im Stadion?«

»Ich habe schon Bescheid gesagt – denen von der Polizei, die sich um die Menschenmenge kümmern, und auch unseren eigenen Leuten. Sie wollen die Seitenlinien sichern, falls das Feld gestürmt werden sollte. Wir versuchen auch schon, weitere Kräfte vom Präsidium herzuholen, die dann die Ausgänge sichern und versuchen sollen, die Menschen im Zaum zu halten, wenn es wirklich unerfreulich werden sollte. Aber ehrlich gesagt …«

Dass er den Satz nicht beendete, war das verbale Gegenstück zu einem Achselzucken, und Šiml seufzte. Ganz allgemein waren die Fußballfans auf Chotěboř nicht gerade für Zurückhaltung und Gelassenheit bekannt, schon gar nicht während der Play-offs. Bedauerlicherweise galt das ganz besonders für die Velehrad-Fans, gern auch außerhalb des Stadions. Das alles ließ eines erwarten: Wenn nicht …

Kehliges Brüllen brandete ihm aus den Reihen der Zuschauer entgegen, als der Rechtsaußen der Lions am Linksaußen der Warriors vorbeizog und den Ball mit Wucht zu Jura köpfte. Das ganze Stadion sprang auf die Beine, als der Stürmer zur Feldmitte antäuschte, dann aber an seinem Gegner außen vorbeizog. Der Vorstopper stürmte auf ihn zu, um ihn abzufangen, und dann ging alles so schnell, dass Bewegung, Matsch und Regen eins zu werden schienen, und …

Der Ball sprang davon, über die Seitenlinie hinweg, und Štěpan Jura lag auf dem Rücken, beide Hände um ein offenkundig gebrochenes Bein gekrampft.

Trainer und Sanitäter stürmten auf das Feld. Es dauerte mehrere Minuten – Minuten, während deren die Zuschauer immer lauter wurden: Zorn vermischte sich mit Entsetzen. Juras Bein wurde geschient, er auf eine Kontragrav-Trage gehievt und vom Feld geschafft. Endlich jedoch war es so weit: Es wurde Zeit, das Spiel wieder aufzunehmen … und der Schiedsrichter sprach den Ball den Warriors zu.

Einen winzigen Moment lang herrschte schockierte Stille im Stadion. Dann setzte auf der Mělník-Seite des Feldes das Pfeifkonzert ein, bevor die Zuschauer aus Velehrad begriffen, dass nicht nur kein Strafstoß angezeigt worden war, sondern dass der Einwurf an die Warriors gehen sollte.

»Oh Scheiße«, sprach Eduard Klíma in einem beinahe beiläufigen Tonfall in Šimls Com. Da brach auch schon die Hölle los.

»Großer Gott, Zdeněk!«

Wie ein Tiger ging Adam Šiml unruhig in seinem Büro auf und ab, ein zerzauster, ungepflegter Tiger. Šiml hätte dringend unter die Dusche gemusst, bräuchte eine Rasur, frische Kleidung und mindestens zehn Stunden Schlaf. Zornig fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Seine Miene war verzerrt vor Wut, und dass seine Stimme so rau klang, lag zweifellos nicht nur an seiner offenkundigen Erschöpfung.

»Was für ein gottverdammter Albtraum!«, stieß er hervor. »Das war ja schon für ein Fußballspiel schlimm genug, aber so etwas …!«

»Ohne dich hätte es deutlich schlimmer kommen können, Adam«, meinte Zdeněk Vilušínský. »Noch viel schlimmer! Ich glaube nicht, dass irgendjemand es geschafft hätte, sie von den Straßen zu bekommen.«

»Ja, und das wird den betreffenden Familien bestimmt ein Trost sein, was?«, krächzte Šiml.

Vilušínský gab ihm widerwillig nickend recht.

Die Krawalle im Velehrad-Stadion hatten rasch um sich gegriffen. Zumindest einige der Fans hatten es geschafft, Knüppel und Schlagstöcke an den Sicherheitskräften vorbeizuschmuggeln. Klíma und die Polizei von Velehrad stellten gerade sehr viele, teils sehr unschöne Fragen, wie das hatte geschehen können. Aber auch Bierflaschen und die zusätzlichen Klappsitze, die in ausverkauften Stadien gern zum Einsatz kamen, hatten sich prächtig als improvisierte Waffen nutzen lassen. Schließlich hatte sich die Randale, die sich zunächst auf das Stadion beschränkt hatte, zu Ausschreitungen auf den Straßen der Hauptstadt ausgewachsen. Dabei gab es einen Videobeweis des ausschlaggebenden Zwischenfalls auf dem Spielfeld: Die Zeitlupe zeigte deutlich, dass Jura auf dem rutschigen Untergrund ausgeglitten und zu Boden gestürzt war, ohne in irgendeiner Weise mit dem gegnerischen Verteidiger in Kontakt zu kommen. Diese Erkenntnis aber hatte das Umsichgreifen der Ausschreitungen nicht im Mindesten abgeschwächt … vor allem nicht, nachdem einige Lions-Fans lautstark verkündeten, das Material sei offenkundig manipuliert, um eine offensichtliche Fehlentscheidung zu rechtfertigen. Das Ausmaß an Wahnsinn, in den sich echte Sportfans hineinsteigern konnten, überraschte Adam Šiml stets aufs Neue, so erfahren ihn die Jahre gemacht hatten.

Nachdem die Ausschreitungen die Straße erreicht hatten, war es noch heftiger zur Sache gegangen. Ein hastig herbeigerufener Trupp Bereitschaftspolizei war daher angerückt. Bedauerlicherweise hatte niemand derartigen Wahnsinn kommen sehen. Man hatte die Polizisten viel zu kurzfristig zusammengerufen, und schon von Anfang an waren viel zu wenige Uniformträger zur Sicherung des Spiels eingesetzt worden, als dass sich der für Ausschreitungen gültige Dauerbefehl mit den zugehörigen Einsatzplänen hätte in die Tat umsetzen lassen. Die Polizei von Velehrad hatte ihr Bestes getan, das wusste Šiml … In nur allzu vielen Fällen waren die Polizisten von den Randalierern überrannt worden. Bodenfahrzeuge und Straßenbahnen wurden umgestürzt, Fenster eingeschlagen, Schaufensterauslagen und ganze Geschäfte geplündert. Dann war es zu ersten Brandstiftungen gekommen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Jan Cabrnoch Daniel Kápička angewiesen, die Chotěboř-Sicherheitskräfte für die Unterstützung der städtischen Polizei abzustellen und für Ruhe und öffentliche Ordnung zu sorgen, wie es geheißen hatte.

Man musste Kápička zugutehalten, dass er Einwände gehabt hatte … doch Cabrnoch hatte den Befehl wiederholt. Und genau wie Kápička befürchtet hatte und ihm Šiml schon im Vorfeld hätte sagen können, verwandelten sich in dem Moment, in dem die ersten Uniformen des CSK auf den Straßen der Hauptstadt zu sehen waren, die Ausschreitungen aufgebrachter Fußballfans in etwas völlig anderes. Sämtliche Wut, die sich seit den Náměstí-Žlutých-Růží-Demonstrationen aufgestaut hatte und die seitdem lautlos geschwärt hatte, brach sich explosionsartig Bahn: Zum ersten Mal seit Menschengedenken griffen auf diesem Planeten Aufrührer – darunter zahlreiche unbescholtene Bürgerinnen und Bürger, die bis dahin nicht einmal die Nähe des Stadions gesucht hatten – mit bloßen Händen die CSK-Truppen an.

Šiml und die Sokol-Führungsebene hatten alles Menschenmögliche unternommen, um die Ausschreitungen einzudämmen. Sie waren wirklich überall gewesen, Šiml stets vorneweg. Sie hatten geholfen, Brände zu löschen, sie hatten über Megaphon und auf den öffentlichen Anzeigetafeln zu Ruhe und Frieden aufgefordert, sie hatten die Randalierer regelrecht angefleht, nach Hause zu ihren Familien zurückzukehren. Das bisschen Schlaf, das ihnen vergönnt gewesen war, hatten sie sich geholt, wann immer sich eine Gelegenheit dazu geboten hatte – und das war wirklich selten gewesen. Šimls Gesicht und Oberkörper hatten schwere Prellungen davongetragen, als er in einer Situation persönlich eingegriffen hatte und zum Lohn für seine Bemühungen beinahe zu Tode getrampelt worden wäre.

»Drei Tage, Zdeněk! Drei Tage!« Er bebte vor Wut – buchstäblich. »Wenn dieser Idiot – nein, dieser gottverdammte Mörder! – nicht die CSK in diesen Hexenkessel geschickt hätte, dann hätten wir … dann hätten wir …!«

Ihm fehlten die Worte, und voller Zorn trat er einen Stuhl quer durch das Büro. Das Möbelstück krachte gegen die Wand und prallte davon ab, während Adam heftig fluchte. Schließlich wirbelte er zu seinem ältesten Freund herum.

»Dreihundertsiebenundachtzig Tote!«, fauchte er. »Das ist die offizielle Zahl, aber du weißt genauso gut wie ich, dass die eindeutig zu niedrig liegt. Und selbst Cabrnoch räumt ein, dass es noch viermal so viele Schwerverletzte gibt! Wie viele Leute in diesem Chaos verletzt wurden, aber nicht ins Krankenhaus gegangen sind, weiß Gott allein! Und dieser Bastard im Präsidentenpalast stellt das Ganze immer noch als Prügelei außer Kontrolle geratener Sportbegeisterter dar!« Kurz zuckten seine Lippen, und dann spie er tatsächlich auf den Fußboden seines Büros. »Ach, natürlich sind da ein paar Prügelbegeisterte außer Kontrolle geraten – die meisten dieser Bastarde haben Uniform getragen! Ich bringe dieses miese Dreckschwein um – mit bloßen Händen!«

Vilušínský blickte zu Filip Malý hinüber, der aufmerksam neben der Bürotür stand, Rücken zur Wand. Der Gesichtsausdruck des jüngeren Mannes war ebenso wutverzerrt wie der Šimls. Das war kaum verwunderlich. Schließlich hatte Šiml ihn aus gutem Grund aus der Reihe der von Kápička vorgeschlagenen Kandidaten ausgewählt. CSK-Lieutenant hin oder her, Malý gehörte schon seit mehr als fünf Jahre zu Jiskra.

»Adam, bitte! Einmal tief durchatmen, ja?«

»Tief durchatmen?!« Šiml starrte ihn ungläubig an.

Vilušínský wuchtete sich aus dem Sessel und erwiderte den zornigen Blick. »Ganz genau«, sagte er rau. »Ich weiß sehr gut, wie wütend du bist. Denn mir geht’s ganz genauso! Aber ich weiß eben auch, wie erschöpft du bist. Im Augenblick kannst du nicht mehr klar denken – und dafür hast du, weiß Gott, mehr als genug Grund! Aber du musst wieder zur Besinnung kommen! Wenn das nicht passiert, wenn du durchdrehst und Cabrnoch offen angreifst, gerade jetzt, was meinst du wohl, was dann mit Jiskra passiert? Und mit allen, die dazugehören?«

Šiml starrte schweigend zurück.

Vilušínský setzte rasch nach. »Ich weiß, dass du nicht gewollt hast, was gerade passiert ist. Aber du musst erkennen, welche Gelegenheit sich daraus ergibt.«

»Gelegenheit? Was denn für eine Gelegenheit?«, verlangte Šiml zu wissen.

Vilušínský holte tief Luft. Es spricht Bände über seine Erschöpfung und seine Wut, dass er nicht schon längst von selbst darauf gekommen ist, ging es ihm durch den Kopf.

Laut sagte er: »Es gibt da fünf Dinge, die du berücksichtigen musst. Zunächst einmal hat dieser Albtraum die Opposition gegen Cabrnoch regelrecht hochkochen lassen. Das mag innerhalb der nächsten Wochen nachlassen, aber bis sich die Lage vollständig beruhigt hat, wird noch einige Zeit ins Land gehen. Zweitens werden Sabatino und Castelbranco das genau so klar und deutlich sehen wie du und ich – oder wie Cabrnoch. Drittens: Du … du und Sokol, ihr habt mehr dafür getan, dass die Leute wieder von den Straßen verschwunden sind und dass die Verwundeten in Sicherheit gebracht wurden, als jeder andere auf diesem ganzen verdammten Planeten. Und genau deswegen bist du, viertens, derzeit der beliebteste Mensch im ganzen Sonnensystem. Ich weiß, dass du gewiss einen anderen Weg gewählt hättest, um ebendas zu erreichen, Adam, aber es ist nun einmal schon passiert. Und genau das ist der fünfte und letzte Punkt, den ich meine: Eben weil das alles schon passiert ist, musst du dich im Griff haben! Du musst damit weitermachen, die Stimme der Vernunft zu sein. Ich wüsste wirklich nicht, womit sich Sabatino leichter davon überzeugen lassen könnte, dass Cabrnoch bis zum Hals in Schwierigkeiten steckt … und dass definitiv du der beste Kandidat dafür wärest, ihn zu ersetzen!«

Kapitel 15

Nachdenklich ging Gouverneur Oravil Barregos’ Blick hinaus auf die hellerleuchteten Türme der Skyline von Shuttlesport, der Hauptstadt des Maya-Systems und des Maya-Sektors. Aber als Jeremy Frank, sein persönlicher Assistent, zur Tür hereinkam, riss Barregos sich von dem Anblick los.

Frank trat zur Seite und bat mit einer wortlosen Geste höflich einen anderen Mann herein, ehe er dem Besucher folgte. Mit einem Meter achtzig waren Barregos und Frank beinahe gleich groß, doch der dunkelhäutige Neuankömmling überragte beide mindestens um zehn Zentimeter. Er war breitschultrig und hatte einen beeindruckend breiten Brustkorb. Irgendetwas an seinem Kinn ließ Barregos an Prinz Michael Winton denken, den Herzog von Winton-Serisburg.

Was angesichts der Umstände nicht sonderlich überraschte.

»Governor«, begann Frank, »gestatten Sie mir, Ihnen Mr. Håkon Ellingsen vorzustellen.«

»Mr. Ellingsen.« Barregos streckte seinem Besucher die Hand entgegen und verkniff sich eine Bemerkung darüber, wie wenig seiner Ansicht nach der Name zu markantem Kinn und Hautfarbe passte.

»Governor.« Ellingsens Händedruck war fest, ohne übertrieben zu wirken, und als er lächelte, blitzten seine Zähne weiß auf. »Danke, dass Sie sich bereit erklärt haben, mich zu empfangen … gewissermaßen nach Dienstschluss.«

»Ich muss zugeben, dass mich Ihre Bitte um Anonymität ein wenig verblüfft hat«, erwiderte Barregos, während sein Besucher und er zu zwei einander gegenüberstehenden Sesseln einer Sitzgruppe hinübergingen, die eine Ecke des Büros einnahm. Frank brachte Tassen und eine große Kanne Kaffee dorthin. »Abgesehen von der Offensichtlichkeit, dass Sie etwas vorhaben, von dem Sie sich wünschen, niemand in der Liga erfährt davon, meine ich natürlich.«

»Wissen Sie, dieses Mal sind es nicht nur die Sollys, die uns Sorgen machen«, entgegnete Ellingsen. Schweigend hielt Frank die Kaffeekanne über seine Tasse, und der Manticoraner blickte kurz auf und nickte. »Natürlich sind sie unsere Hauptsorge«, fuhr er fort, während Barregos’ Assistent ihm einschenkte, »aber Sie wissen gewiss auch schon von diesem Mesanischen Alignment, das Captain Zilwicki und Captain Cachat entdeckt haben.«

»Queen Berry hat uns zumindest über einige Ihrer … Vermutungen in Kenntnis gesetzt.« Barregos nickte. »Offen gestanden bin ich geneigt anzunehmen, dass das Ganze einen wahren Kern hat. Das könnte zumindest mehrere ›Zufälle‹ erklären, die mir schon seit Jahrzehnten sonderbar erscheinen.«

»Wie bemerkenswert! Uns ist es da ganz ähnlich gegangen.« Wieder ließ Ellingsen die Zähne aufblitzen, ein Lächeln war das sicher nicht. »Und genau das ist einer der Gründe dafür, dass ich unauffällig zu bleiben gedenke. Wir versuchen immer noch herauszufinden, wo das Alignment seine Informanten hat. Wir alle sollten als gegeben hinnehmen, dass alles, was sie aufschnappen und wovon sie glauben, es könnte unsere Position gegenüber der Liga schwächen, ebenso rasch in das eine oder andere Ohr in Chicago geflüstert wird, wie ihre kleinen Kurierboote es dorthin schaffen.«

»Eine angemessene Annahme«, bestätigte Barregos mit frostigem Lächeln.

»Angesichts der allgemeinen Lage aktuell«, fuhr Ellingsen fort, »wäre es wohl auch nicht zu Ihrem Vorteil, wenn Kolokoltsov und die anderen Mandarine erführen, dass Sie mit uns reden.« Die letzten Worte begleitete ein Achselzucken.

Barregos nickte. »Zweifellos, zweifellos! Und wenn ich ganz ehrlich sein darf, bin ich ein wenig erstaunt darüber, dass ich persönlich mit Ihnen spreche, statt dass diese Informationen über Torch weitergeleitet werden. Mit den dortigen Kontaktpersonen stehen wir in regelmäßigem Austausch, und Permanenter Leitender Staatssekretär Kolokoltsov ist sich unseres Bündnisvertrages voll und ganz bewusst.«

»Es wäre für Sie auch sehr viel vernünftiger – und deutlich weniger auffällig –, mit einem Abgesandten von Queen Berry zu sprechen«, pflichtete ihm Ellingsen bei. »Bedauerlicherweise wird das hier jedoch ziemlich unter Verschluss gehalten, und es wurde entschieden – und zwar auf deutlich höherer Ebene als der meinigen –, weder Prinzessin Ruth noch Queen Berry einzuweihen.«

»Ich verstehe.« Barregos kniff die Augen zusammen. »Das ist … interessant.«

»Ich dachte mir schon, dass Sie das so sehen würden.«

In der Hand die Kaffeetasse, lehnte sich Ellingsen in seinem Sessel zurück und ließ den Blick schweigend auf dem Gouverneur ruhen. Dann straffte er die Schultern, entschlossen, zum eigentlichen Grund seines Besuches zu kommen.

»Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich das so geradeheraus sage, Governor, aber wir haben die Entwicklungen im Maya-Sektor ebenso im Blick wie eine gewisse zarte … Entwicklung Ihrer Beziehungen zu Erewhon. Uns ist auch bekannt, dass Ihre lokalen Systemverteidigungskräfte ein wenig … schlagkräftiger sind, als man in Chicago weiß. Auf der Basis unseres Kenntnisstandes sind unsere Auswerter hinsichtlich Maya zu gewissen Schlussfolgerungen gekommen, und genau die führen mich hierher. Wissen Sie …«

»Na, verdammt«, sagte Luiz Rozsak leise, während er feingehackten Knoblauch, Rosmarinnadeln, Salz und grob gemahlenen schwarzen Pfeffer in das Olivenöl rührte.

Barregos saß geduldig dabei. Er kannte seinen Admiral und wartete, während Rozsak die Mischung noch ein letztes Mal durchrührte, um dann mit ebendieser Mischung eine bemerkenswert große Rinderlende einzureiben – oder besser: in das Fleisch einzumassieren. Er ging sorgfältig und methodisch vor, bearbeitete wirklich jeden Quadratzentimeter Oberfläche, ehe er den Deckel des Gasgrills öffnete. Er optimierte die Einstellung der Gasflammen der rechten Seite und rieb unter Zuhilfenahme einer Grillzange mit einem ölgetränkten Lappen das heiße Ende des Grillrostes ab. Schließlich nahm er die Rinderlende und legte sie auf den Rost, lauschte kurz und befriedigt dem erwarteten brutzelnden Zischen und schloss den Deckel des Grills. Er wischte sich die Hände an der Kochschürze ab und wandte sich dem Gouverneur zu.

»Wenn man bedenkt, wie viel sich die Mantys anscheinend schon zusammengereimt haben, muss ich mich fragen, ob sie Informanten in Erewhon haben, von denen wir nichts wissen.«

»Niemand hat je behauptet, deren ONI sei unfähig, Luiz«, gab Barregos zu bedenken. »Und ich bezweifle, dass Captain Zilwicki etwaige Schlussfolgerungen, zu denen er hinsichtlich unserer Absichten gekommen ist, vor Admiral Givens geheim hält. Andererseits: Angesichts des Ausmaßes an … Scharfsinn, das Ellingsen an den Tag gelegt hat, vermute ich doch, dass ein Gutteil seiner Informationen den Weg von Erewhon über Nouveau Paris zurückgelegt hat, nachdem doch Pritchart nun der Großen Allianz zugestimmt hat.«

»Das ergibt Sinn«, räumte Rozsak ein, warf einen Blick auf sein Chronometer und machte sich dann an der Anrichte daran, den Romanasalat klein zu schneiden. »Und vermutlich ist es sogar nachvollziehbar, dass sie das nicht an die große Glocke hängen möchten. Aber es überrascht mich doch, dass sie die Torcher darüber im Unklaren lassen wollen.«

»Darüber habe ich mir auch schon so meine Gedanken gemacht. Aber ich bin mir wirklich nicht sicher, ob ich nicht denselben Entschluss gefasst hätte, gerade wenn man bedenkt, seit wie langer Zeit Jeremy X und Web Du Havel enge Beziehungen zum Ballroom pflegen«, gab Barregos zurück und schnaubte auf, als Rozsak die Stirn krauszog. »Ich sage ja gar nicht, der Ballroom wüsste nicht selbst, wie man für operative Sicherheit sorgt, Luiz! Nein, was mich möglicherweise davon abhalten würde, Torch einzuweihen, wäre die Tatsache, dass der Ballroom schon jetzt bei so vielen Dingen aktiv mitmischt – und bei vielen davon geht es um Planeten, die nur allzu gern das OFS geradewegs in die nächste Supernova kicken würden. Für Torch müsste doch der Gedanke zutiefst verführerisch sein, ihren Freunden in der aktuellen Lage genau ein solches Angebot zu unterbreiten.«

»Und jedes Mal, wenn sie das täten, stiege die Gefahr, dass doch jemand davon erfährt.« Rozsak nickte. »Ja, das klingt durchaus sinnvoll. Aber was ist mit Delvecchio? Sie ist gleich hier vor Ort in Maya, und sie hat Jiri praktisch versprochen, die Typ-16er zu liefern, über die wir im November gesprochen haben. Wenn sie schon derlei Informationen hin und her transportiert, warum sollte man sie dann nicht als Vermittlerin nutzen?«

Er gab den klein geschnittenen Salat in eine große Schüssel, öffnete erneut den Grilldeckel und wendete rasch die brutzelnde Rinderlende.

»Den Punkt hatte ich Ellingsen gegenüber sogar angesprochen«, antwortete der Gouverneur.

»Und was hat er gesagt?«

»Zwei Dinge. Erstens haben Elizabeth, Pritchart und Mayhew anscheinend beschlossen, es sei sinnvoll, bei dieser Angelegenheit das Foreign Office der Mantys die Führung übernehmen zu lassen. Und weil das Ganze so schön geheim gehalten wird, setzen sie auch niemanden von der Navy in Kenntnis, solange das nicht absolut unerlässlich wird. Und zwotens haben sie Ellingsen geradewegs von Landing hergeschickt, weil das die Kommunikationsschleife verkürzt und die Gefahr von Missverständnissen vermindert, wenn möglichst wenige an diesem Stille-Post-Spiel beteiligt sind.«

»Und Missverständnisse wären angesichts der gegebenen Umstände eindeutig von Nachteil«, bemerkte Rozsak, während er für den Salat Zwiebeln und Tomaten schnitt.

»Tja, das dürfte die Untertreibung des Tages sein«, versetzte Barregos trocken.

Der Admiral schmunzelte. Mindestens eine ganze Minute lang beschäftigte er sich schweigend mit den Salatzutaten, ohne von seinem Schneidebrett aufzublicken, doch schließlich hob er den Blick und sah seinen Gast an.

»Derzeit«, erklärte er, »sind alle zwölf Sharpshooters in Dienst gestellt und in die Übungspläne eingebunden. Von den Typ-16ern wurde bislang nichts geliefert, aber Delvecchio hat uns die Operationsprofile zukommen lassen. Also konnten sich unsere taktischen Crews anhand von Simulationen schon auf sie einstellen – und für die Typ-17er gilt das Gleiche. Aber bislang haben wir noch keinen einzigen Superdreadnought, und vor Februar wird sich das auch nicht ändern. Also sind wir selbst mit unserer aktuellen Feuerkraft noch nicht in der Lage, die Schlachtflotte eigenständig abzuwehren.«

Nach einem erneuten Blick auf sein Chronometer öffnete er den Grill ein weiteres Mal, schaltete die Brenner unter der Rinderlende aus, schob das Fleisch auf die kühlere Seite des Grillrostes und stellte die dortige Brennerflamme auf Medium ein. Nachdem er eine Thermosonde in das Fleisch geschoben hatte, schloss er den Grilldeckel wieder, und seine Aufmerksamkeit galt wieder Barregos.

»Also lautet die Frage nun wohl, in welchem Ausmaß uns die Allianz Unterstützung durch ihre Flotte zukommen lassen wird. Nach allem, was Sie bislang berichtet haben, scheinen die ja mit ihrem ›Unternehmen Bastille‹ eine ganze Reihe Eisen im Feuer zu haben.«

»In dieser Hinsicht hat sich Ellingsen sehr bedeckt gehalten«, sagte Barregos. »Bezüglich der Frage, wie viele Eisen es sind, meine ich. Aber als ich erwähnt habe, was Renée über Kondratii erfahren hat, hat er mehr oder minder zugegeben, dass das die Mantys waren. Also sind die damit schon seit einer ganzen Weile beschäftigt. Ich wäre bereit zu wetten, dass die Aussage, die hätten ›eine ganze Reihe an Eisen im Feuer‹, ein ganz klein bisschen untertrieben ist – bloß um ungefähr … na, sagen wir: ein Lichtjahr.«

»Was meine Frage natürlich noch relevanter macht.«

»Allerdings. Auch das habe ich ihm gegenüber betont. Schließlich hätte es für die Mandarine gewiss deutlich größere Priorität, uns zu erledigen, als sich um einen Ort wie Kondratii zu kümmern.«

»Und was hat er dazu gesagt?«

»Das sei ihnen bewusst, hat er gesagt. Aus dem gleichen Grund seien wir für sie als Ablenkungsmanöver ungleich nützlicher, und wenn man das Ganze einfach nur kalt berechnend und pragmatisch ansieht, dann sind wir damit auch eine größere Investition wert – in diesem Falle anzugeben in Tonnage. Laut Ellingsen ist man bereit, praktisch allen angemessenen Bedürfnissen nachzukommen, die wir ihnen darlegen.«

»Die wir ihnen darlegen?«, wiederholte Rozsak.

Der Gouverneur nickte. »Man erwartet nicht von uns, dass wir die sprichwörtliche Katze im Sack kaufen, Luiz! Ellingsen hat gesagt, wenn wir Interesse hätten, könnte er Ende nächsten Monats wieder zurückkommen und einen Vertreter von Alexander-Harrington und Caparelli mitbringen, damit Sie mit denen dann gleich über die benötigte Schlagkraft sprechen können.«

»Na, dann«, meinte der Admiral lächelnd und schwenkte den Salat, »höre ich mir das natürlich gern an – was auch immer der Vertreter der Admiralität so zu sagen hat.«

Das Com klingelte, und Helen drückte die Taste, die ein Fenster mitten in dem Kalender öffnete, in dem sie derzeit Anmerkungen für Commodore Terekhov eintrug. Zunächst sah sie nur das offizielle Hintergrundbild der Quentin Saint-James und das Icon, das für ›reine Audioübertragung‹ stand. Dann erklang eine Stimme.

»Howdy, Helen«, sagte Stephen Westman. »Ich würde gern in ein paar Stunden im The Rare Sirloin essen. Sagen Sie, hätte der Commodore wohl Zeit, mir Gesellschaft zu leisten? Das gilt natürlich auch für Sie.«

»Ich sitze zufälligerweise gerade ohnehin an seinem Terminplan«, antwortete sie lächelnd. »Ich glaube, er plant ein Arbeitsessen hier an Bord seines Flaggschiffs. Aber das ist noch nicht in Betokeramik gemeißelt. Sollte ihm der Sinn doch nicht nach diesem Arbeitsessen stehen, könnte er wahrscheinlich gegen … sagen wir: neunzehn null null in Estelle landen. Was soll ich ihm ausrichten? Handelt es sich um eine rein gesellschaftliche Zusammenkunft, oder sind Sie wieder vom Pfad der Tugend abgekommen und planen schändliche Dinge?«

»Nein, ich bin nicht vom Pfad der Tugend abgekommen, und ich plane auch keine schändlichen Dinge, junge Lady!«, versetzte er, und in seinem Tonfall hörte sie sein Lächeln. Dann jedoch wurde er offenkundig ernst. »Aber es sieht ganz so aus, als habe da noch wer anders was zu dem Thema zu sagen, über das er reden will.«

»Über das Thema, was die Mesaner hier im Quadranten abzuziehen versucht haben, meinen Sie?«, fragte sie nach, nun ebenfalls ernst. »Ich könnte mir vorstellen, dass der Commodore an solchen Informationen sogar sehr interessiert wäre. Aber fragen muss ich ihn natürlich trotzdem. Könnten Sie einen Augenblick warten?«

»Hab nichts dagegen, in der Leitung zu bleiben«, antwortete er.

»Dann bin ich sofort wieder für Sie da«, sagte Helen und gab Sir Aivars Terekhovs Com-Nummer ein.

»Ja, Helen?«, meldete sich der Commodore einen kurzen Moment später.

»Sir, ich habe Stephen Westman in der Leitung. Ich weiß, dass Sie darüber nachgedacht hatten, heute mit Captain Pope, Commander Lewis und Captain Carlson zu essen. Aber er möchte Sie – und mich – zum Dinner im The Rare Sirloin einladen, heute Abend um neunzehn null null.«

»Ach, möchte er das, ja?« Terekhov neigte den Kopf zur Seite. »Darf ich davon ausgehen, dass auch Sie finden, ich sollte diese Einladung tunlichst annehmen?«

»Ja, Sir, es scheint mir eine gute Idee«, antwortete sie sehr ernst. »Nach Mr. Westmans Andeutungen zu schließen ist er wohl über irgendetwas gestolpert, was mit den Absichten der Mesaner hier im Quadranten zu tun hat. Wenn ich raten müsste, Sir, wendet er sich damit an Sie, weil er Sie besser kennt als alle anderen Leitenden Offiziere von Admiral Gold Peak.«

»Ich verstehe.« Terekhovs Augen hatten sich verengt. Einen Moment lang blickte er schweigend in den Aufzeichner, dann nickte er. »Gut, wenn das die Ansicht meines Flaggleutnants ist, dann ist es vermutlich sinnvoll, der Sache nachzugehen. Neunzehn null null, haben Sie gesagt?«

»Jawohl, Sir. Meines Erachtens sollte die Zeit reichen, noch nach Ihrer Konferenz mit den Captains zur Oberfläche zu kommen.«

»Dann richten Sie Mr. Westman bitte aus, dass wir kommen.«

»Jawohl, Sir.« Sie unterbrach die Verbindung und schaltete wieder zu dem wartenden Montanaer hinüber. »Mr. Westman?«

»Ja?«

»Sir Aivars lässt ausrichten, dass er Ihnen beim Dinner gern Gesellschaft leisten wird. Wir sehen uns dann um neunzehn null null, und wenn Sie das für angemessen halten, können Sie gern schon einen Tisch reservieren.«

»Fein!«, gab Westman im Tone tiefster Befriedigung zurück. »Richten Sie dem Commodore doch bitte aus, dass ich das sehr zu schätzen weiß. Ich freue mich darauf, Sie beide zu treffen. Ende.«

Helen folgte ihrem Commodore in das in gedämpftes Licht getauchte, unglaublich teure Restaurant. Wie stets erschien ihr die Kombination aus wenig Licht, leiser Musik, köstlichen Aromen und erdnussschalenübersätem Fußboden wenig zueinander passend. Aber eben typisch Montana, räumte sie innerlich ein, und Gleiches galt für die freiliegenden Deckenbalken und die ausgestopften Berglöwenköpfe mit aufgerissenem Maul, die praktisch sämtliche Wände zierten.

Der Oberkellner persönlich geleitete die beiden an ihren Tisch. Na ja, um genau zu sein, geleitet er den Commodore an seinen Tisch. Ich bin wohl eher so eine Art Anhängsel. An besagtem Tisch saßen Westman und ein Fremder, die offenkundig schon auf sie warteten.

Der Montanaer erhob sich und streckte Terekhov die große Pranke entgegen. Die beiden Männer schüttelten einander fest die Hand, dann wandte sich Westman Helen zu. Ihre Begrüßung jedoch bestand aus einer Umarmung. Und das war, man konnte nicht umhin, das festzustellen, etwas völlig anderes als die Feindseligkeit, mit der er dem Commodore und ihr zunächst begegnet war.

»Aivars, Helen«, sagte er dann und deutete auf einen geradezu außergewöhnlich unscheinbar wirkenden Mann, »darf ich Ihn’n dann Mr. Ankenbrandt vorstellen – Michael Ankenbrandt. Er ist als Einkäufer für die Trifecta Corporation von Möbius tätig. Ist heute Morgen zu mir gekommen, um über Rindfleisch zu reden.«

»Mr. Ankenbrandt«, begrüßte ihn Terekhov, während Helen und er Platz nahmen und sich auch Westman wieder setzte. »Gewiss war Ihr Gespräch mit Mr. Westman über Rindfleisch höchst interessant. Aber ich weiß nicht recht, weswegen Sie wohl mit mir würden sprechen wollen.«

»Um genau zu sein, Commodore«, erwiderte Ankenbrandt, »hatte ich nicht ausdrücklich darum gebeten, unbedingt mit Ihnen zu sprechen. Ich habe Mr. Westman gesagt, ich müsse mit dem ranghöchsten manticoranischen Flottenoffizier vor Ort sprechen.«

»Und ich dachte mir, die Chance, dass ich es schaff, ihm ’n Gespräch mit Admiral Gold Peak zu verschaff’n, und das auch noch möglichst schnell, lag wohl irgendwo zwischen ›mies‹ und ›ist nicht‹«, warf Westman ein. »Außerdem sollte jemand so Misstrauisches und Widerborstiges wie Sie ’n guten ersten Filter abgeb’n.«

»Das ›misstrauisch‹ gestehe ich gern ein«, erwiderte nun Terekhov lächelnd. »Aber meines Erachtens sollten Montanaer mit Begriffen wie ›widerborstig‹ nicht so freimütig umgehen. Denn, recht bedacht, scheint das auf manche Montanaer deutlich mehr zuzutreffen als auf andere!«

»Da ha’m Sie nicht unrecht«, räumte Westman ein und grinste. »Andererseits weiß ich keinen Schlag, worüber Mr. Ankenbrandt unbedingt mit einem Leitenden Offizier reden will!«

Einen Moment lang schaute Terekhov ihn nachdenklich an, ehe sein Blick zu dem anderen Mann am Tisch hinüberwanderte.

»Ich bin ganz gewiss nicht der ranghöchste manticoranische Offizier vor Ort«, erklärte er. »Andererseits werden Sie, wenn Sie unbedingt mit dem Admiral sprechen wollen, zunächst einmal mich überzeugen müssen. Also, worum geht es?«

»Das ist eine … komplizierte Frage, Commodore«, erwiderte Ankenbrandt und blickte nachdrücklich zu Helen hinüber.

»Ensign Zilwicki ist mein Flaggleutnant.« Terekhovs Stimme war mit einem Mal frostig. »Ich werde sie ganz gewiss nicht anweisen, sich an den Kindertisch zu setzen, damit die Erwachsenen ungestört über wichtige Dinge reden können.«

»’tschuldigung.« Ankenbrandt errötete leicht, und sein Tonfall verriet, dass sein Ausrutscher ihm leidtat. »Nur dass … Ach, wissen Sie, die ganze Sache macht mich nervös …. oder eher: Sie macht mir Angst. Und ich hatte nicht damit gerechnet, so viel Navy hier in Montana vorzufinden.«

»Und warum sind Sie dann hierhergekommen?«, setzte Terekhov nach.

»Na ja, also eigentlich hatte meine Aufgabe darin bestanden, nach meiner Ankunft eine vorbereitete, codierte Nachricht nach Spindle zu senden«, erklärte Ankenbrandt. »Niemand hat damit gerechnet, dass sich zum Zeitpunkt meines Eintreffens Admiral Gold Peak in Montana befindet. Die betreffende Information muss sie aber so schnell wie möglich erreichen. Als ich begriffen habe, dass sie wirklich hier ist, war mir gleich klar, wie ich am besten dafür sorge, dass die Nachricht auch tatsächlich bei ihr ankommt. Und meine … Vorgesetzten haben sehr genau auf die Gerüchte geachtet, die nach der Schlacht von Monica aus dem Quadranten gekommen sind. Man hat mich über alles informiert, was sie selbst darüber wussten. Das wiederum hat mich auf die Idee gebracht, Mr. Westman könnte es mir vielleicht … erleichtern, Kontakt mit dem Admiral aufzunehmen.«

»Und warum haben Sie sich dann nicht unmittelbar an die Navy gewandt? Oder jemanden von der Montana-Systemregierung?«

»Nun, meine ursprüngliche Kontaktaufnahme zu Mr. Westman lässt sich immerhin noch mit den Anweisungen meiner Auftraggeber erklären, einen Rindfleischlieferanten hier in Montana aufzutun«, antwortete Ankenbrandt ruhig. »Um ganz ehrlich zu sein: Ich fühle mich unwohl bei dem Gedanken, in aller Öffentlichkeit mit zwei uniformierten Offizieren der Royal Manticoran Navy zu reden. Aber Mr. Westman hat steif und fest behauptet, ich müsse erst einmal … vor Ihnen bestehen, bevor ich überhaupt eine Chance hätte, Admiral Gold Peak zu erreichen. Und in Möbius entwickeln sich die Dinge so rasch, dass ich zum Schluss gekommen bin, ich hätte gar keine andere Wahl, als dieses Risiko einzugehen.«

»Wieso?«, bohrte Terekhov nach. »Nehmen Sie mir diese Frage bitte nicht übel, Mr. Ankenbrandt, aber was haben denn Ereignisse in Möbius mit Admiral Gold Peak zu tun?«

Ankenbrandts Miene verriet, wie unbehaglich er sich fühlte. Er schwieg eine Weile, spielte nervös mit seinem Steakmesser und beobachtete, wie sich die Raumbeleuchtung in der Klinge spiegelte. Schließlich seufzte er und suchte Terekhovs Blick.

»Ich weiß, dass Sie bislang über nichts von dem, was ich Ihnen jetzt berichte, offiziell informiert wurden«, sagte er. »Aber bei Admiral Gold Peak wird das anders sein.«

»Und?«, forderte ihn Terekhov zum Weitersprechen auf, als sein Gegenüber erneut in Schweigen verfiel.

»Ich vertrete eine … Gruppierung in Möbius, die – sehr, sehr unauffällig – über gewisse Dinge gesprochen hat, und zwar mit … mit einem Vertreter Ihres Sternenimperiums«, erklärte er dann langsam. »Im Laufe dieser Gespräche wurde uns unter gewissen Umständen Unterstützung zugesagt – Unterstützung durch Ihre Flotte.«

Helen bemerkte, dass die leise Hintergrundmusik die völlige Stille nur noch betonte, die sich mit einem Mal über den Tisch senkte. Ein Dutzend Herzschläge lang hielt diese völlige Stille an, dann aber lehnte sich Terekhov in seinem Stuhl zurück.

»Unterstützung durch die Flotte«, wiederholte er nachdenklich, und Ankenbrandt nickte, unverkennbar angespannt. Terekhov schürzte die Lippen, dann neigte er den Kopf ein wenig zur Seite. »Sie haben recht, darüber wurde ich wirklich nicht informiert. Bevor wir weitersprechen, möchte ich mich kurz vergewissern, Sie auch wirklich richtig verstanden zu haben. Sie behaupten also, die Leute, die Sie hier repräsentieren – und damit meine ich jetzt nicht die Trifecta Corporation –, planen etwas in Möbius, das die Unterstützung durch eine Flotte erfordert, und dass das Sternenimperium von Manticore Ihnen diese Unterstützung zugesagt hat?«

Wieder nickte Ankenbrandt.

»Dann muss ich wohl annehmen«, fuhr Terekhov fort, »dass es hier um ein … aktives Vorgehen gegen Ihre Systemregierung geht? Und Sie sagen, Manticore habe Ihnen dafür unmittelbare, offene Unterstützung angeboten?«

»Ja«, antwortete Ankenbrandt knapp und schnitt eine Grimasse. »Niemand auf Möbius hatte damit gerechnet, dass wir Sie derart rasch würden kontaktieren müssen. Das hätte erst in mehreren Monaten passieren sollen. Aber letzten Monat hat eine völlig friedliche Demonstration stattfinden sollen: Präsident Lombroso hat nämlich schon vor mehreren T-Monaten Neuwahlen angekündigt. Schönfärberei, richtig, aber ein paar Leute haben die Reden, die er geschwungen hat, ernst genommen, und so ist diese Demonstration aus dem Ruder gelaufen … unschön wurde es. Um genau zu sein, sogar verdammt unschön.« Mit einem Mal wirkte der auffällig unscheinbare Mann längst nicht mehr so unscheinbar, Hass verzerrte seine Gesichtszüge. »Lombroso hat mit Scorpion-Panzern gegen die Demonstranten vorgehen lassen«, fuhr er mit rauer Stimme fort. »Die Anzahl der Toten war … gewaltig. Ein paar unserer Leute hatten unbemerkt Panzerabwehrwaffen rings um das Demonstrationsgelände in Position bringen können – das waren Waffen, die Ihre Leute uns haben zukommen lassen. Das Sterben haben wir nicht verhindern können. Dafür weiß die Präsidentengarde jetzt, dass es jemandem gelungen ist, moderne Waffen am Zoll vorbeizuschmuggeln.« Er schüttelte den Kopf. »Unter diesen Umständen gehen wir davon aus, dass Lombroso das OFS und die Grenzflotte herbeirufen wird, und wenn das geschieht, brauchen wir die Flottenunterstützung.«

Er blickte Terekhov fest in die Augen.

»Sogar sehr, sehr dringend«, sagte er leise.

Kapitel 16

»Also …« Lucinde Myllyniemi kuschelte sich an Rufino Chernyshev, den Kopf an seiner Brust. Ihr Atem an seinem Ohr fühlte sich warm an. »Nachdem ich nun meinen schändlichen Gelüsten habe nachgehen können, willst du mir dann nicht erzählen, was dir schon die ganze Nacht durch den Kopf geht?«

»Dir ist doch wohl klar, dass ich dir das nur erzählen kann, wenn ich dich anschließend töte, oder?«, sagte er und strich ihr sanft über die Taille, was Lucinde ein Schnurren entlockte.

»Unfug«, widersprach sie, »dafür bin ich eine viel zu wertvolle Mitarbeiterin.«

»Und das in so vielerlei Hinsicht«, pflichtete er ihr lächelnd bei. Dann jedoch wurde er ernst. »Aber es gibt tatsächlich etwas, über das ich dich noch ganz offiziell in Kenntnis setzen muss, auch wenn ich eigentlich nicht vorgehabt hatte, das unter derartigen Umständen zu tun.«

»Also, ich habe keinerlei Schwierigkeiten, Freizeit mit Beruflichem zu verbinden.« Zärtlich knabberte sie an seinem Ohrläppchen.

»Das merke ich schon.« Wieder lächelte er, dann rollte er sich auf die Seite, stützte sich auf einen Ellenbogen und blickte sie fest an. »Die Sache ist die: Alpha-Eins hat Unternehmen Houdini autorisiert.«

Myllyniemi erstarrte, und ihre Augen wurden noch dunkler als sonst. Chernyshev ließ ihr die Zeit, sich darüber im Klaren zu werden, was das bedeutete. Trotz ihrer leitenden Position als eine der führenden Agentinnen des Alignments, der man voll und ganz vertraute, wusste sie nichts von der Existenz Albrecht Detweilers. Allerdings wusste sie ganz genau, wo sich Alpha-Eins in der Hierarchie des Mesanischen Alignments befand … und das war alles, was sie brauchte, um zu begreifen, was ihr Chernyshev gerade eröffnet hatte.

Unternehmen Houdini war der Codename für den systematischen Abzug sämtlichen Personals aus dem Zentrum der sogenannten Zwiebel, der Struktur, die sich das Alignment von Mesa gegeben hatte. Alles in allem ging es dabei ihrer Schätzung nach um weniger als einhunderttausend Personen … allerhöchstens. Dem Alignment gehörten natürlich ungleich mehr Menschen an, alle aber ohne Kenntnis über dessen wahre Absichten und Ziele.

Das Zwiebelpersonal zu evakuieren ließe sich nicht einfach dadurch bewerkstelligen, dass man diese Menschen an Bord von Passagierschiffen schaffte, mit denen sie dann in Richtung Sonnenuntergang führen. Das wusste Myllyniemi. Unter anderem gäbe es reichlich physische Beweismittel, die es zu vernichten gälte, wenn das Geheimnis auch weiterhin bewahrt werden sollte. Gleichzeitig jedoch hatte sich das Zentrum der Zwiebel auf genau diesen Moment beinahe einhundertfünfzig T-Jahre lang vorbereitet. Zumindest so viel wusste eine vertrauenswürdige Agentin wie sie allein aufgrund ihrer Position innerhalb der Manpower-Hierarchie. Aber Chernyshevs Tonfall …

»Dann gibt es wohl einen gewissen … Zeitdruck?«, fragte sie nach einer langen, nachdenklichen Pause gedehnt.

Er nickte ernst. »Ja, den gibt es. Ohne zu sehr auf Details einzugehen, die du ohnehin nicht zu wissen brauchst, werden die Mantys dank ihrer ›Großen Allianz‹ mit Haven den Sollys vermutlich deutlich früher gewaltig in den Arsch treten, als wir ursprünglich erwartet hatten. Dass Manticore sie schlagen kann, steht damit natürlich noch längst nicht fest. Die Liga ist so verdammt groß, dass ich ernstlich Schwierigkeiten habe, mir eine Situation vorzustellen, in der die Mantys sie nicht nur militärisch besiegen, sondern es auch noch schaffen, langfristig wirksame Friedensbedingungen durchzusetzen. Selbst wenn wir davon ausgehen, dass unsere Langzeitpläne praktisch perfekt funktionieren, wird es immer noch eine Solare Liga geben, und die wird immer noch größer sein als das Sternenimperium von Manticore. Wenn die Mantys wirklich hart genug zuschlagen, dass die Mandarine in Chicago vor ihnen kuschen, wird überall auf dem Gebiet der Liga Revanchismus wachsen und gedeihen. Ob Manticore also nun schon bald einen militärischen Sieg davonträgt oder nicht, früher oder später werden die Sollys bereit sein für eine zweite Runde … dann aber mit vergleichbaren Waffen.«

Myllyniemi nickte. Einen groben Überblick über die ultimative Strategie des Alignments hatte sie durchaus. Auch das gehörte zu den Dingen, die sie wissen musste, um vernünftige Entscheidungen zu treffen, wenn sie nicht auf höherer Ebene um Anweisungen bitten konnte. Über die Details wusste sie herzlich wenig, und das aus sehr triftigen Gründen. Aber sie wusste beispielsweise, dass das Alignment die Absicht hatte, sich langfristig als alles überwachender Strippenzieher zu etablieren, der zwischen den Überresten einer drastisch zusammengeschrumpften Solaren Liga und deren wichtigstem interstellaren Konkurrenten vermeintlich vermittelte, beide Parteien in Wahrheit aber gezielt gegeneinander ausspielte. Die Grundannahme für dieses Szenario hatte eigentlich stets – bis vor etwa zwanzig T-Jahren – gelautet, besagter Hauptkonkurrent der Liga würde die Volksrepublik Haven sein.

Das hatte sich natürlich in letzter Zeit geringfügig geändert.

»Das Problem ist«, fuhr Chernyshev fort, »was nach den Geschehnissen in Spindle ganz offenkundig ist: Der militärische Vorsprung der Mantys ist sogar noch größer als bislang angenommen. Und seit Havens Entschluss, sich auf die Seite der Mantys zu schlagen, statt sie ein für alle Mal zu erledigen, wo sie doch gerade so schön verwundbar gewesen sind, wird uns unser Angriff auf Manticore doch nicht die Vorteile verschaffen, die wir uns erhofft hatten. Und: Ja, für besagten Angriff sind tatsächlich wir verantwortlich – nur für den Fall, dass du dir das nicht schon längst selbst zusammengereimt hast. Ach, gelohnt hat sich das Ganze natürlich trotzdem. Aber eigentlich wäre es uns doch lieber gewesen, wenn Pritchart und Theisman die Gelegenheit beim Schopfe gepackt hätten, das Sternenimperium endgültig auszuschalten. Stattdessen unterstützen die beiden Elizabeth jetzt sogar. Das wird die Mantys vermutlich eher dazu anstacheln, ihren militärischen Vorsprung auszunutzen, statt sich wieder zurückzuziehen. Besonders wichtig ist wohl, dass unsere Auswertungsexperten vermuten, Admiral Gold Peak ist ebenso blutrünstig wie ihre Cousine … und jederzeit bereit, bei einem Gordischen Knoten, der ihr unterkommt, ein Schwert zum Einsatz zu bringen, egal wie scharf besagtes Schwert dafür zu sein hat.«

»Bei einem Gordischen Knoten wie Mesa«, meinte Myllyniemi.

»Ganz genau. Das ist so lästig, weil wir mittlerweile wissen, dass Zilwicki und Cachat es tatsächlich nach Hause geschafft haben – und dabei haben sie einen der Wissenschaftler mitgenommen, der den inneren Bereichen der Zwiebel angehört hat. Das dürfte der Auslöser für Pritcharts genialen Coup gewesen sein. Jetzt stellt sich natürlich die Frage, was Manticore und Haven wohl unternehmen, nachdem das Alignment so unversehens ins Rampenlicht gerückt wurde.«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte Myllyniemi und strich Chernyshev mit der Hand über die Wange. »Aber wenn wir überstürzt Houdini einleiten, wird das … unerfreulich.«

»Ja, das wird es«, bestätigte er grimmig. Er ließ sich wieder ins Bett sinken, legte die Wange sanft an ihre Brust, und seine Augen wirkten nun deutlich überschattet. »Der Green-Pines-Vorfall liefert natürlich einen Anlass, mit dem niemand so ganz zufrieden sein wird, aber wir werden ihn trotzdem nutzen.« Seine Lippen spannten sich an. »Ich weiß, dass die Mantys der ganzen Galaxis erzählen, Zilwicki und Cachat hätten mit der Explosion im Park nicht das Geringste zu tun gehabt, und ich bin auch durchaus bereit einzuräumen, dass die beiden diese Bomben keineswegs selbst dort deponiert haben. Aber ohne diese beiden hätten die verdammten Zweier die verfluchte Bombe überhaupt nicht gehabt. Ich freue mich darauf, es ihnen allein schon dafür heimzuzahlen! Aber bis es so weit ist, wird es hier auf Mesa weitere Anschläge durch ›Ballroom-Terroristen‹ geben. Das können wir nutzen, eine ganze Menge Leute gleichzeitig verschwinden zu lassen, die wir sonst sehr viel langsamer und nur nach und nach hätten abziehen können. Physische Beweismittel können wir dabei dann auch gleich zerstören.«

»Das klingt nach reichlich Kollateralschäden«, sagte sie sichtlich betrübt.

»Stimmt, denn genau darauf läuft es hinaus«, bestätigte er noch grimmiger. »Ich weiß nicht, wie viele Tote es geben wird. Und ich bin mir auch verdammt sicher, dass das Alpha-Eins ebenfalls nicht gefällt. Aber das macht ein solches Vorgehen ja nicht ineffektiv – und die Mantys werden uns wohl kaum genug Zeit lassen, das irgendwie anders zu bewerkstelligen.«

»Ich verstehe.« Myllyniemis Stimme sank zu einem Flüstern herab.

»Gemäß der ursprünglichen Planung für Houdini warst du für den dritten Transport vorgesehen«, fuhr er dann deutlich munterer fort. »Das wird sich natürlich ändern, in welche Richtung hängt ganz davon ab, in welcher Weise der ursprüngliche Plan modifiziert wird. Aber du wirst das auf jeden Fall damit koordinieren müssen, unsere Leute aus dem Manpower-Vorstand abzuziehen. Das ist der einzige Grund, warum ich dir das Ganze erzähle.«

Schweigend nickte sie, und plötzlich breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Erneut stützte er sich auf den Ellenbogen hoch, nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie lange und leidenschaftlich. Er löste sich aus dem Kuss und lächelte sie an. Sie erwiderte sein Lächeln, trotz des umwölkten Blicks.

»Und bis es so weit ist«, sagte er leise, »könnten wir beide doch versuchen, etwas zu finden, womit wir uns ein bisschen vom Geschäftlichen ablenken könnten, oder?«

Commander Tremont Watson von der Grenzflotte bemühte sich redlich, sich seine Unzufriedenheit nicht anmerken zu lassen, als SLNS Oceanus beim Anflug auf den Planeten Möbius immer weiter abbremste. An sich war er stolz darauf, nicht der Schlacht-, sondern der Grenzflotte anzugehören – schließlich brachte diese Organisation Sinnvolles zustande. Im Augenblick jedoch wünschte er sich an irgendeinen anderen Ort irgendwo in der Galaxis, nur weg vom Kommandosessel der Oceanus.

»Peilung, Sir«, meldete Lieutenant Gillespie, seine Astrogatorin.

Er nickte. »Danke, Sandra«, sagte er forsch.

»Und was jetzt, Sir?«, fragte ihn Lieutenant Commander Fred O’Carroll, sein Erster Offizier, leise.

»Jetzt, Fred, finden wir heraus, was genau Brigadier Yucel da so im Kopf herumspukt.« Er lächelte dünn. »Ich kann es kaum noch erwarten.«

»Carlton! Was zum Teufel machst du denn hier?!«, verlangte Kayleigh Blanchard zu wissen, als einer der Gewehrschützen der Befreiungsfront von Möbius den hochgewachsenen, bemerkenswert schmalschultrigen Mann in der Uniform des Landing City Police Department in ihren Kommandostand führte. »Und wie«, setzte sie dann noch hinzu und kniff die Augen zusammen, »hast du es geschafft, dir auf dem Weg hierher keine Kugel einzufangen?!«

»Ich wünsche dir auch einen guten Tag, Kayleigh«, erwiderte Captain Carlton Carmichael säuerlich. »Schön, dich zu sehen.«

»Na ja, klar … von mir aus«, erwiderte Blanchard und streckte ihrem ehemaligen Vorgesetzten die Hand entgegen. Ja, vor seiner Beförderung und ihrer Kündigung hatten sie den Polizeidienst sogar als Partner versehen. »Aber meine Frage ist trotzdem ernst gemeint: Wie bist du hergekommen? Und warum?«

»Ich habe den Cloverdale Boulevard überquert und dabei mit einem weißen Fähnchen gewedelt«, antwortete er. »Lieutenant Collins hat wohl angenommen, ich würde einen Gefangenenaustausch aushandeln wollen und dann wieder zurückkommen.« Er lächelte dünn. »Da wird sie wohl enttäuscht sein.«

»Und kaum dass er auf unserer Seite der Straße angekommen war«, setzte der misstrauisch dreinblickende Gewehrschütze hinzu, »hat er darum gebeten, ihn geradewegs zu Ihnen zu führen – und er hat Sie namentlich erwähnt.« Er zuckte mit den Schultern. »Wenn er einen Kennsignalgeber bei sich trägt, dann muss er den verschluckt haben … oder er hat ihn sich in den Hintern geschoben. Auf jeden Fall hat keiner unserer Scanner irgendetwas entdeckt.«

»Schon okay, Kai, ich kenne ihn. Ich kenne ihn sogar schon ziemlich lange. Allerdings …«, setzte sie dann mit unverkennbarem Nachdruck hinzu, »warte ich immer noch auf eine Erklärung, warum er gerade jetzt hier ist.«

»Ich bin hier, weil Ochoa mir berichtet hat, Petulengro habe ihn gerade darüber in Kenntnis gesetzt, dass sich ein Sondereingreifbataillon der Gendarmerie auf dem Weg in den Orbit befindet«, erklärte Carmichael grimmig.

Blanchards Kiefermuskeln verkrampften sich. Colonel Grigori Petulengro leitete die Sicherheits- und Geheimdienstabteilung der Dienststelle in Landing City, und Major Ashton Ochoa war für den Erkennungsdienst dieser Dienststelle zuständig, also Carmichaels direkter Vorgesetzter. »Petulengro laviert immer hin und her«, fuhr der Polizei-Captain fort, »aber Ochoa ist seinen Leuten gegenüber stets aufrichtig – wie du selbst weißt. Deswegen gehe ich davon aus, dass er mir die Wahrheit gesagt hat. Und ich bin, ich gesteh’s, davon ausgegangen, dass irgendwo hier, auf der anderen Seite, du stecken müsstest. Also sei so freundlich und erklär demjenigen, der hier das Sagen hat, wer immer das auch sein mag, dass eine gewisse Brigadier Yucel eine ganze Reihe Schiffe der Solly-Grenzflotte mitgebracht hat. Ich glaube nicht, dass es ihr dabei nur darum gegangen ist, möglichst gut auszusehen. Und so, wie du Lombroso in den letzten Wochen in den Arsch getreten hast, wird er vermutlich keinen gesteigerten Wert auf Zurückhaltung legen. Unter diesen Umständen solltest du dich jetzt wohl besser an dein Com begeben und deinen Leuten erklären, Kayleigh, was denen hier schon bald um die Ohren fliegen wird!«

»Gott sei Dank sind Sie da, Brigadier!«, sagte der blonde Mann, die fleischigen Wangen das Auffallendste an ihm, und blickte Francisca Yucel von ihrem Com-Bildschirm aus vorwurfsvoll an. »Großer Gott, die letzten zwei Wochen waren ein einziger Albtraum! Wo haben Sie bloß gesteckt?!«

»Ich weiß Ihre Besorgnis durchaus zu schätzen, Mr. Frolov«, antwortete sie dem Planetarmanager der Trifecta Corporation. »Und ich kann Ihnen versichern, Commissioner Verrochio hat uns in dem Moment losgeschickt, da ihn die Depeschen von Ms Xydis und natürlich von Präsident Lombroso erreicht haben.«

»Hätten Sie denn nicht früher hier sein können?!«, verlangte Frolov zu wissen. Die braunen Äuglein des Mannes erinnerten Yucel erstaunlich an ein Alterden-Schwein. »Haben Sie überhaupt eine Ahnung, welchen Schaden an Trifecta-Eigentum diese Wahnsinnigen angerichtet haben? Ganz zu schweigen von unseren Angestellten, die verletzt oder sogar getötet wurden!«

Der letzte Satz klang eher, als wäre ihm dieser Umstand gerade erst wieder eingefallen. Nicht, dass Yucel damit ein Problem gehabt hätte. Sie wusste, wie ihre Aufgabe lautete, doch so groß die Verachtung auch sein mochte, die sie für die Neobarbaren aus dem Rand empfand: Ihre Verachtung für die speichelleckerischen Handlanger transstellarer Konzerne war womöglich noch größer.

Auf jeden Fall lagen sie dichtauf.

»Wie Sie wissen, bin ich gerade erst eingetroffen, Sir«, erklärte sie ihm. »Ich bin nach wie vor damit beschäftigt, Informationen zusammenzutragen. Sobald das abgeschlossen ist, handeln wir, das kann ich Ihnen versichern.«

»Welche Art Informationen meinen Sie?«

»Mr. Frolov, ich benötige Daten für eine präzise Lageeinschätzung auf der Planetenoberfläche, bevor ich irgendetwas unternehmen kann«, erklärte Yucel, so ruhig sie konnte. »Und bei allem schuldigen Respekt: Ich muss mit Vertretern der Regierung Lombroso sprechen. Wie Sie wissen, kam das Gesuch um OFS-Unterstützung aus seinem Büro.«

Sie betonte das Pronomen und blickte Frolov fest in die Augen. Die Schweinsäuglein blinzelten, als ihm Yucel auf diese Weise dezent ins Gedächtnis rief, was der offizielle Grund für ihr Hiersein war – und das Feigenblatt, mit dem sich Trifecta bedecken konnte.

»Oh! Ähm, ja, selbstverständlich. Ich wollte nur …«

»Ma’am, ich habe hier Präsident Lombroso für Sie«, unterbrach ihn Yucels Signaloffizier höflich.

»Ich muss dieses Gespräch leider beenden, Mr. Frolov. Ich halte Sie auf dem Laufenden.« Yucel unterbrach die Verbindung, bevor Frolov noch etwas erwidern konnte, und wandte sich dann dem Signaloffizier zu. »Stellen Sie durch.«

»Jawohl, Ma’am.«

Einen Augenblick später erschien Präsident Svein Lombroso auf ihrem Bildschirm. Es entging Yucel der Unterschied zum offiziellen Bildmaterial nicht: Er wirkte deutlich weniger geschniegelt und adrett. Gleiches galt für die Männer und Frauen, die sich zusammen mit ihm in seinem Konferenzraum aufhielten. Yucel erkannte Angelika Xydis, die Repräsentantin der Grenzsicherheit in Möbius, General Olivia Yardley, die Oberkommandierende der Präsidentengarde, und Friedmann Mátáys, den Leiter der Sicherheitspolizei von Möbius. Wer die anderen waren, wusste sie nicht – aber die waren ohnehin nicht von Bedeutung.

»Präsident Lombroso, ich bin Brigadier Francisca Yucel«, stellte sie sich selbst forsch vor. »Im Auftrag des Amtes für Grenzsicherheit, in unmittelbarer Folge Ihres Ersuchens um Unterstützung, bin ich mit einem vollständigen Sondereingreifbataillon in Ihr System eingereist. Begleitet werde ich von vier Zerstörern der Navy sowie dem Leichten Kreuzer Oceanus. Wie kann Ihnen die Solare Liga behilflich sein, Sir?«

»Ja, Augustus?«

Mit einem Lächeln stellte Estelle Matsuko, Baronin Medusa, ihre Teetasse ab, als Augustus Khumalo auf ihrem Com-Bildschirm erschien. Morgendliches Sonnenlicht fiel in das geräumige Büro Ihrer Kaiserlichen Majestät Generalgouverneurin des Talbott-Quadranten, und auf der Schreibtischunterlage vor ihr standen noch die letzten Reste ihres Frühstücks, Omelette und Croissant. Mittlerweile hatten ihre Mitarbeiter den Versuch aufgegeben, ihr das Essen am Schreibtisch abzugewöhnen. Die schlechte Angewohnheit, die sie auf Medusa angenommen hatte, zelebrierte sie seither gern, vor allem hier, wo ihr die Panoramafenster des Büros einen atemberaubenden Blick auf den Strand boten.

»Sie sind aber früh auf den Beinen«, meinte sie.

Er schenkte ihr ein bestätigendes Lächeln. Er gehörte allerdings nicht zu jenen schon zu frühen Morgenstunden unverschämt Munteren, die manche gern ›Morgenmenschen‹ nannten. »Jawohl, Mylady«, antwortete er. »Während der letzten Tage habe ich gründlich über Lady Gold Peaks Bericht nachgedacht, über ihr Ersuchen um zusätzliche Bodentruppen von der Quadrant Guard und über unser Gespräch mit Mr. Ankenbrandt.«

»So ist es uns allen wohl ergangen.« Medusas Lächeln verflog. »Ja, um ehrlich zu sein, wenn ich nicht darüber nachgedacht habe, wie Sie es so schön nennen, hatte ich deswegen ausgewachsene Albträume! Sind Ihnen etwa in dieser Hinsicht neue Aspekte in den Sinn gekommen?«

»Ganz so weit würde ich nicht gehen. Ich hätte mich präziser ausdrücken sollen: Nachgedacht habe ich darüber, dass Sie Lady Gold Peak autorisiert haben, zur Antwort auf jedwede Nachrichten, die diesbezüglich bei ihr eintreffen, exakt die zugesagte Unterstützung bereitzustellen, ganz so, als hätten die Betreffenden wirklich von Anfang an mit uns Kontakt gehabt.«

»Aber Sie wollen dieses Vorgehen nicht infrage stellen«, stellte Medusa fest, die sehr genau seine Mimik studiert hatte. »Was heißt, dass Ihnen noch etwas eingefallen ist, wie man dieses Vorgehen am besten in die Tat umsetzen kann, richtig?«

»Ganz genau.« Er nickte. »Und verantwortlich für die Idee, die ich hatte, ist Captain Grierson beziehungsweise, dass er bei der Verlegung der Verstärkung für Lady Gold Peak hier einen Zwischenstopp eingebaut hat.«

»Ah, und wie lautet die Idee?«

»Nun, vor Verlegung der Zehnten Flotte hatten Admiral Gold Peak und ich vorgeschlagen, die Quadrant Guard neu zu organisieren und dafür die planetaren Streitkräfte hier in Talbott zusammenzulegen. Auf diese Weise könnten sie unser Marines-Kontingent vor Ort unterstützen. Aber zum damaligen Zeitpunkt lagen uns keinerlei belastbare Zahlen über die Truppenstärke und Verfügbarkeit genannter Streitkräfte vor.«

Er gab der Baronin Zeit, das sacken zu lassen, und sprach weiter, als diese nickte. »Seitdem hat Mr. Krietzmanns Stab das Zahlenmaterial zusammengetragen. Es sind allerdings, wie ich betonen muss, vorläufige Zahlen. Stimmen sie, könnte ich Lady Gold Peak eine deutlich schlagkräftigere Unterstützung zukommen lassen, als sie zum Zeitpunkt, da sie ihr Ersuchen abgeschickt hat, für möglich gehalten haben dürfte. Der Grund ist folgender: Für Streitkräfte, die für ganze Sonnensysteme verantwortlich waren, war die planetare Truppenstärke vor dem Anschluss alles andere als groß. Andererseits gibt es wirklich viele davon. In absoluten Zahlen ist die Truppenstärke sogar beachtlich, so beachtlich, dass wir einiges für Gold Peak abzweigen können. Aus den unterschiedlichen Streitkräften im Quadranten eine gemeinsame Einheit zu machen, die sich derselben Doktrin bedient, wird Zeit in Anspruch nehmen. Deswegen behalten wir derzeit noch nationale Truppenteile als individuelle Formationen, während wir nach und nach die einzelnen Bausteine zusammenfügen. Letztendlich werden wir so aus dem Zusammenschluss verbündeter Einheiten eine echte gemeinsame, eingespielte Einheit machen … aber da sind wir eben noch nicht. Ausrüstungstechnisch hingegen gibt es deutlich mehr Gemeinsamkeiten als angenommen. Vor dem Anschluss haben die meisten Systeme hier solarische Hardware gekauft. Und die Einheiten, die seinerzeit nicht bei den Sollys eingekauft haben, sind die ersten, die wir auf manticoranische Ausrüstung umstellen. Um die anderen kümmern wir uns später.

Nun, ausgehend davon sieht es für mich ganz so aus, als würden wir über deutlich mehr Kampfkraft verfügen, die wir deutlich rascher verlegen können, als ursprünglich gedacht. Das größte Problem wird wohl der Transport selbst. Denn im Augenblick fehlt es der Zehnten Flotte – effektiv dem gesamten Quadranten – eher an Truppentransportern als an Kriegsschiffen. Gut, wenn Captain Grierson Montana erreicht, verfügt Lady Gold Peak über deutlich mehr leichte Einheiten, die auf Unterstützungsgesuche reagieren können. Aber zwo Dinge fehlen ihr dann immer noch schmerzlich: Truppen für den Einsatz auf den Planeten selbst und Fahrzeuge, um die Truppen, über die sie verfügt, beweglich zu machen. Sollten wir es mit noch mehr Möbiussen zu tun bekommen, könnte das zum Problem werden. Ich bezweifle, dass man uns vom Heimatsystem aus noch sonderlich viel zusätzliche Truppenstärke zukommen lassen kann. Aber ich habe ein dringendes Ersuchen um zusätzliche Truppentransporter an die Admiralität gesandt. Zumindest einige davon wird Lady Gold Peak dringend benötigen, ganz egal, was sonst noch passiert. Ich weiß natürlich nicht, wie viele man mir zugestehen wird, aber ich hätte gern Ihre Genehmigung, die größte Truppenverlegung nach Montana vorzubereiten, zu der die Guard in der Lage ist.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann nickte Baronin Medusa. »Für einen raubeinigen, einfallslosen Raumoffizier haben Sie hin und wieder ganz schön clevere Ideen, Augustus.« Sagte es und lächelte.

Kapitel 17

Leise klingelte Rufino Chernyshevs Com. Er warf einen kurzen Blick auf das Display und zog eine Grimasse. Nein, es verfinsterte sich schlagartig, anders war es nicht zu beschreiben. Ein Grund dafür war, dass derzeit in der Galaxis entschieden zu viele Dinge gleichzeitig schiefzugehen beschlossen hatten. Der andere Grund war, dass Rufino hatte feststellen müssen, Schreibtischtätigkeit in genau dem Maße zu verabscheuen, wie er befürchtet hatte. Bisher war damit das befriedigende Gefühl einhergegangen, dass alles wunschgemäß lief … bisher. Immer häufiger gab es kein ›wunschgemäß‹ mehr. Einige derjenigen, die für nicht wunschgemäße Ergebnisse mitverantwortlich waren, gehörten zu denen, die Rufino Chernyshev alles andere als schätzte – darunter eine gewisse Frau, die jetzt vor Ort war und auf ihren anberaumten Termin wartete.

Aber es hatte ja keinen Sinn, etwas auf die lange Bank zu schieben. Also aktivierte er das Com. »Ja?«

»Ms Marinescu ist hier, Sir«, antwortete Samuel Hairston, der Rezeptionist, den Rufino zusammen mit seiner neuen Position von Isabel Bardasano geerbt hatte. Seine Stimme klang so angenehm und so professionell wie stets. Doch Chernyshev hatte mittlerweile herausgefunden, dass Hairstons Gescheitheit seinem guten Aussehen den Rang ablief. Als sie gemeinsam die anstehenden Termine des Tages durchgesprochen hatten, war offenkundig geworden, dass Hairston eine gewisse Janice Marinescu ebenso wenig leiden konnte wie sein neuer Boss.

Na ja, nur allzu verständlich, dachte Chernyshev nun. Nur sehr sonderbare Menschen mögen Skorpione.

»Schicken Sie sie rein, Samuel«, sagte er nun und versuchte nicht einmal, die Resignation in seiner Stimme zu verbergen, da nur Hairston ihn über den Ohrhörer hörte.

»Sehr wohl, Sir.«

Fast augenblicklich öffnete sich die Bürotür, und eine große Frau mit bemerkenswert kantigem, markantem Gesicht trat ein. Wie stets wirkten ihre Augen ebenso schwarz wie ihr Haar. Chernyshev blieb bewusst sitzen, statt zu ihrer Begrüßung aufzustehen, und so blitzte in jenen dunklen Augen etwas auf – vielleicht Verärgerung, vielleicht Zorn. Chernyshev konnte mit beidem gut leben. Janice Marinescu, zehn oder fünfzehn T-Jahre älter als er, leistete gute Arbeit. Sie gehörte jedoch zu jener Sorte Menschen, die immer und überall die Grenzen der Autorität anderer austesteten. Bis zu Isabel Bardasanos Tod war sie, zumindest streng genommen, Chernyshev gegenüber weisungsbefugt gewesen. Glücklicherweise hatten sie unterschiedlichen Weisungsketten angehört, aber er wurde den Verdacht nicht los, sie gehörte zu der kleinen Gruppe Personen, überzeugt davon, sie selbst wären für Bardasanos plötzlich frei gewordenen Sessel deutlich besser geeignet als ein gewisser Rufino Chernyshev. Deswegen hatte er eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was geschehen würde, sollte sie eine Gelegenheit wähnen, die Grenzen seiner Autorität auszutesten.

»Janice«, sagte er nur und nickte kurz in Richtung des Besuchersessels vor seinem Schreibtisch.

»Rufino«, erwiderte sie die kühle Begrüßung, während sie sich setzte. Vielleicht schwang in ihrer Stimme ein Hauch Herausforderung mit, schließlich hatte sie ihn mit dem Vornamen angesprochen. Aber vielleicht war es auch nur ein einfaches Vortasten. Andererseits: Vielleicht hatte das auch gar nichts zu bedeuten, und so mahnte er sich selbst, sich nicht dadurch in die Irre leiten zu lassen, dass er diese Frau nicht mochte.

Aber sie reißt sich auch nicht gerade ein Bein aus, mir zu meiner Beförderung zu gratulieren, oder?

»Ich habe gestern mit Albrecht und Collin gesprochen«, eröffnete er das Gespräch.

»Lassen Sie mich raten«, erwiderte sie sardonisch. »Es hatte nicht zufällig etwas mit den jüngsten Entwicklungen in Manticore zu tun, oder?«

Er nickte. Die Zielgenauigkeit ihrer Bemerkung überraschte ihn nicht im Mindesten. Dass sie dumm wäre, wäre ihm auch nie in den Sinn gekommen.

»Gewiss haben Sie ebenso gründlich wie der Rest von uns darüber nachgedacht, wie das unsere Pläne … behindern kann, wenn die Öffentlichkeit davon erfährt«, fuhr er fort. »Dass Zilwicki noch lebt und damit unsere Darstellung der Geschehnisse von Green Pines anfechten kann, ist ja schon schlimm genug. Zum Glück haben wir nie behauptet, unsere Sicherheitskräfte hätten ihn noch auf dem Planeten zur Strecke gebracht.« Er schüttelte den Kopf. »Drüben in der Propagandaabteilung haben das tatsächlich einige für eine gute Idee gehalten. Die wollten sogar ›seine‹ Leiche öffentlich zur Schau stellen, um zu beweisen, dass wir ihn erwischt haben und ohne jeden Zweifel er für diese Anschläge verantwortlich gewesen ist. So wie ich das verstanden habe, hat Collin sie von dieser Idee abgebracht. Er hat sie daran erinnert, was mit Haven passiert ist, nachdem man dort behauptet hat, man habe Harrington exekutiert!«

»Es ist immer nett, wenn man es vermeiden kann, sich ins eigene Fleisch zu schneiden«, pflichtete ihm Marinescu mit dünnem Lächeln bei.

»Oder sich, wenn’s denn unbedingt sein muss, wenigstens auf nicht lebensnotwendige Körperteile zu beschränken.« Chernyshevs Lächeln fiel sogar noch dünner aus. »Dass Manticore ihn als Gegenzeugen präsentieren kann, ist schlecht, aber damit könnten wir leben. Denn natürlich wird der Mann, den man auf einen unabhängigen Planeten geschickt hat, um dort Terroranschläge mit Kernwaffen zu verüben, Stein und Bein schwören, er habe damit nicht das Geringste zu tun! Aber dass Pritchart ihm offenkundig glaubt – ja, dass sie ihm so weit glaubt, dass sie offen erklärt, es gebe so etwas wie das Alignment –, und dass sie persönlich nach Manticore gereist ist, um einen Frieden auszuhandeln … das wird sich deutlich schwieriger wegerklären lassen. Und dann ist da noch Gold Peaks … proaktive Haltung in Talbott. Beides zusammengenommen, bergen die Enthüllungen über das Alignment durchaus das Potenzial, eine richtig unerfreuliche Situation in eine ausgewachsene Katastrophe zu verwandeln – und das deutlich rascher, als man sich hier auch nur vorstellen möchte. Und genau das bringt mich zum Grund für diesen Termin.«

Er setzte sich auf und ließ die Sessellehne nach vorn schnellen, die Miene ernst.

»Albrecht hat beschlossen, Houdini durchzuführen«, erklärte er tonlos. »Und zwar jetzt und mit gesteigertem Tempo.«

»Das könnte … schwierig werden«, erwiderte Marinescu nach kurzem Schweigen.

»›Schwierig‹ trifft es noch nicht einmal ansatzweise.« Chernyshev stieß ein raues Schnauben aus. »Aber Albrecht ist der Ansicht, auf diese Weise könnten wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte sie erneut. »Er hat sich gedacht, wir könnten das Verschwinden weiterer ausgewählter Personen durch weitere ›Ballroom-Terroranschläge‹ erklären. Und wenn wir dabei spektakulär genug vorgehen, wird alles, was Zilwicki – oder meinetwegen auch Pritchart – vorbringen, um zu betonen, dass die Mantys damit nicht das Geringste zu tun haben, für die solarische Öffentlichkeit ganz und gar nicht überzeugend wirken.«

»Und für die mesanische Öffentlichkeit auch nicht.« Es gelang Chernyshev, sachlich und ruhig zu klingen, sosehr ihn diese ganze Idee auch anwiderte. Marinescu hingegen lächelte beifällig … was nur wieder erklärte, weswegen er diese Frau so sehr verabscheute. Natürlich war ihre Skrupellosigkeit der Hauptgrund dafür, dass sie vor fünf T-Jahren zu ihrer aktuellen Position aufgestiegen war.

Das Bardasano-Genom enthielt einige bedauernswerte Instabilitäten, und Chernyshev wusste, dass ernstlich darüber nachgedacht worden war, die ganze Linie auszusondern. Ein entsprechender offizieller Vorschlag war mit der Begründung abgelehnt worden, das gleiche Genom habe eben auch so viele höchst fähige, nachgerade brillante Individuen hervorgebracht. Isabel Bardasano war ein Paradebeispiel dafür gewesen, dass die Vorzüge des Genoms dessen Nachteile mehr als aufwogen. Soweit Chernyshev wusste, war über Instabilitäten in Marinescus Genom bislang nichts bekannt … was Janice dennoch – das zumindest war seine wohldurchdachte Meinung – zu einer ausgewachsenen, eiskalten Psychopathin machte.

Schon seit Jahrzehnten war sie eine der effektivsten Agentinnen des Mesanischen Alignments für ›Sonderaufträge‹: Sie war klug, sie war zäh, sie schaltete schnell … und sie hatte wirklich richtig viel Spaß daran, Menschen umzubringen. Hätte sie nicht den kernnahen Schichten der Zwiebel angehört, hätte sie perfekt zu Manpower gepasst – auch wenn sich ihre Tendenz, im Zweifelsfalle lieber ein paar Menschen mehr zu töten, gewiss schmerzlich auf die Gewinnmarge des Konzerns ausgewirkt hätte. Auf jeden Fall zweifelte Rufino Chernyshev keine Sekunde lang daran, dass sein Gegenüber wirklich Freude daran hätte, inmitten von Stadtgebieten Kernsprengsätze zu zünden.

Doch Erwartungen dieser Art bestätigt zu sehen war gerade in der jetzigen Lage nicht sonderlich wünschenswert.

»Ich weiß, dass Ihnen nicht allzu viel Vorwarnzeit bleibt«, fuhr er fort, »aber ich brauche so rasch wie möglich einen Maßnahmenplan. Albrecht möchte ihn am liebsten schon gestern auf seinem Schreibtisch wissen. Ich hingegen … na, ich bin bereit, Ihnen dafür bis übermorgen Zeit zu geben.«

»Toll, vielen Dank auch.«

»Er meint das mit der raschen Umsetzung wirklich ernst, Janice.« Chernyshev zog ein Gesicht. »Ihm ist durchaus bewusst, dass man die Chancen für ein völliges Verbocken immens steigert, wenn man schnell-schnell machen will. Deswegen lässt er durchaus noch mit sich reden, aber zu trödeln können wir uns nicht leisten. Die erste Rohfassung des Maßnahmenplans braucht ja auch noch nicht perfekt zu sein. Collin wird sich den gewiss anschauen und ihn ein bisschen modifizieren wollen, also sollten Sie’s bei einer Rohfassung belassen.«

»Wie sieht mein Zeitfenster aus?«

»Bis Ende Oktober«, antwortete er ungerührt.

»Oktober …«, wiederholte sie, und nun wirkte sie deutlich weniger fröhlich als noch vor einem Moment. »Um das ganze Unternehmen abzuschließen?«

»Oktober«, bestätigte er. Ihre nicht gerade begeisterte Reaktion verstand er nur zu gut. Inzwischen war es schon Mitte Juni, also blieben ihr kaum vier Monate, ein Unternehmen zum Abschluss zu bringen, für das ursprünglich ein Zeitrahmen von zwei T-Jahren vorgesehen gewesen war. »Ich habe ja gesagt, dass wir uns zu trödeln nicht leisten können, nicht wahr?«

»Ich weiß nicht genau, ob wir das innerhalb von vier Monaten schaffen können – rein logistisch, meine ich.« Es war kein Protest – nicht ganz, aber es kam dem schon sehr nahe.

Er zuckte die Achseln. »Wir entscheiden ja nicht darüber, wie viel Zeit uns bleibt, Janice. Das machen Zilwicki und Pritchart. Versetzen Sie sich doch einmal kurz in die Lage von Elizabeth Winton und stellen Sie es sich vor: Die Agenten, denen Sie am meisten Vertrauen entgegenbringen, haben Ihnen soeben berichtet, es gebe eine Geheimorganisation, die für zweierlei maßgeblich die Verantwortung trägt: dass es wieder zu einem offenen Krieg mit der Republik Haven und zu einem Angriff auf ihr Heimatsystem gekommen ist, bei dem Millionen Ihrer Bürgerinnen und Bürger ums Leben gekommen sind. Da haben wir also zwei Sternnationen, die sich nun schon fast ein Jahrhundert lang im Krieg befunden haben, auch wenn es hin und wieder nur ein kalter Krieg war. Und was macht die Präsidentin des Erzfeindes? Sie behauptet nicht nur, den Aussagen Ihrer Agenten zu glauben, nein, sie ist bereit, mit Ihnen Friedensverhandlungen zu eröffnen, sodass Sie beide sich gemeinsam die bösen Jungs vornehmen können. Und ganz zufälligerweise kommandiert Ihre Cousine ersten Grades eine Flotte, die in einem spontan ausbrechenden Gefecht mit Leichtigkeit mindestens ein Drittel der gesamten Flotte der Solaren Liga zerstören könnte … und die gerade, ebenso rein zufällig natürlich, keine zweihundert Lichtjahre weit von Mesa entfernt steht. Nach allem, was Sie über Elizabeth Winton wissen: Was meinen Sie wohl, wie sie reagieren wird?«

»Scheiße«, murmelte Marinescu.

»Ganz genau. Das Einzige, was uns derzeit noch zum Vorteil gereicht, ist die Leichtgläubigkeit der Solarier, die Folgen von Oyster Bay und die Signalverzögerung.

Zunächst einmal ist die ganze Vorstellung eines Mesanischen Alignments, in die, man könnte sagen, sich die beiden verstiegen haben, natürlich viel zu fantastisch, als dass man sie auch ernst nehmen könnte. Ich garantiere Ihnen, dass niemand in der Liga, und schon gar nicht jemand aus Chicago, Zilwickis Darstellung der Geschehnisse auf Mesa Glauben schenken wird – oder offen zugeben wird, Zilwicki zu glauben. Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir das Ganze als einen verzweifelten Versuch Manticores darstellen können, die Verantwortung eines ganz und gar grundlosen Terroranschlags auf Mesa von sich zu weisen. Und genau das wird Malachai Abruzzis Ministerium für Bildung und Information auch mit Nachdruck betonen.

Zweitens: Trotz allem, was ich über Gold Peaks Schlagkraft gesagt habe, wird die Zerschlagung von Manticores industrieller Infrastruktur es hinsichtlich offener Konfrontationen mit der Liga deutlich vorsichtiger machen. Ein Angriff auf Mesa würde die Probleme mit den Sollys eskalieren lassen, auch wenn Mesa nie der Liga angehört hat. Das würde einfach viel zu gut zu der Geschichte passen, die Kolokoltsov und seine Freunde sich da zurechtlegen. Die Mantys müssen auch wissen, dass Abruzzi das sofort als einen Beweis dafür ansehen wird, wer in Wahrheit die Konfrontation voranzutreiben sucht – und es gibt reichlich Sollys, die das alles sofort glauben dürften.

Zu guter Letzt wird, wie schon erwähnt, die Signalverzögerung eine Rolle spielen. Laut unseren jüngsten Informationen befindet sich Gold Peak derzeit in Montana. Es wird eine Weile dauern, bis Nachrichten aus Manticore sie dort erreichen. Aber wir sollten uns nicht zu sehr darauf ausruhen, wie sehr das die Lage verändert. Gewiss wird es seine Zeit dauern, bis bei ihr der Befehl eintrifft, Mesa anzugreifen. Aber geschieht das, wird sie hocherfreut sein, Mesa endlich so richtig in den Hintern treten zu dürfen. Wegen des Sklavenhandels bringt Manticore schon seit T-Jahrhunderten Mesa abgrundtiefen Hass entgegen, Janice. Die Entdeckung, dass es das Alignment gibt, würde in deren Augen diesen Hass nur noch mehr rechtfertigen. Gold Peak hätte zu jeder Zeit am liebsten Mesas Skalp gefordert. Aber nach Oyster Bay wird sie hereilen, so rasch sie ihre kleinen Raumschiffchen – oder in ihrem Falle: ihre großen bösen Raumschiffe – nur tragen können. Ja, die einzige Frage, die sich noch stellt, lautet: Wird sie nach Ihrem Eintreffen hier Interesse daran haben, allen Schiffen der Systemflotte die Kapitulation zu gestatten?«

»Schon gut, schon gut! Ich verstehe, was Sie meinen.« Mit einer Hand winkte Marinescu ab. Tiefe Falten bildeten sich auf ihrer Stirn, während sie über all das nachdachte, was sorgsam ausgearbeitete Pläne hatte in sich zusammenfallen lassen. Das Unternehmen Houdini – der systematische, unbemerkte, spurlose Abtransport aller Personen in Schlüsselpositionen der Zwiebel war so ein sorgsam ausgearbeiteter Plan gewesen. »Und ich verstehe auch, warum Albrecht weitere ›Terroranschläge‹ als Tarnung nutzen will. Ja, das ist sogar das Einzige, was das Ganze möglich macht! Aber auch das ist noch keine Garantie dafür, dass es letztendlich funktioniert. Es wird auf jeden Fall ein paar unerledigte Kleinigkeiten geben, um die man sich noch wird kümmern müssen, wie glatt alles andere auch laufen mag … und es wird nicht die Zeit bleiben, diese unerledigten Kleinigkeiten unbemerkt aus der Welt zu schaffen. Das ist Ihnen doch wohl klar, oder?«

»Selbstverständlich – und das gilt auch für Albrecht. Wenn Sie eine bessere Möglichkeit sehen, wird er sie ganz gewiss gern hören wollen.«

»Das wird von Anfang an unschöner, als unsere bislang bestehenden Pläne für Houdini vorgesehen haben«, fuhr sie fort und ignorierte damit seine letzte Bemerkung schlicht. »Und ich meine: wirklich viel unschöner, Rufino. Ich wäre erstaunt, wenn sich die Kollateralschäden nicht mindestens verdoppeln würden – die ›unerledigten Kleinigkeiten‹ dabei noch gar nicht berücksichtigt.«

»Ich weiß«, seufzte er. Der Hauptunterschied zwischen ihnen beiden, das wurde ihm soeben klar, war wohl, dass die ganze Lage für Marinescu ein rein taktisches und kein moralisches Problem war. »Und eben weil die Kollateralschäden so unerwartet groß ausfallen werden, erwarte ich Probleme mit einigen unserer eher … moderat eingestellten Mitarbeiter.«

»Die sollen sich ins Knie ficken«, versetzte sie sofort. »Ohne behaupten zu wollen, das wäre eh und immer schon meine erste Wahl gewesen: Ein solches Vorgehen könnte man gleich als Filter nutzen.«

»Als Filter? Wie meinen Sie das?«

»Wer ein derart weiches Herz hat und wem es an Mumm mangelt, erkennt auch keine pragmatische Notwendigkeit, wenn sie direkt vor einem steht und mit beiden Armen winkt. Langfristig lässt sich so jemand vermutlich sowieso nicht gebrauchen, was auch immer der- oder diejenige sich am Anfang noch selbst eingebildet haben mag. Also sollte man solcherart Ballast gleich hier und jetzt aussondern. Wenn wir sowieso Kernsprengsätze nutzen, dürfte es nicht schwierig werden, die betreffenden Personen verschwinden zu lassen, bevor jemand kalte Füße bekommt und wir einen weiteren Herlander Simões oder einen weiteren Jack McBryde am Hals haben!«

»Da mag etwas dran sein«, meinte Chernyshev nach drei oder vier Sekunden nachdenklichen Schweigens. »Bedauerlicherweise werden wir ein paar der Leute, von denen Sie sprechen, noch benötigen – und wenn die erst einmal Zeit hatten, sich ein wenig ausführlicher mit der aktuellen Lage zu befassen, was selbst extreme Maßnahmen relativieren dürfte, werden die meisten von denen sich wieder beruhigen. Und selbst wenn nicht, halten sich dann alle auf Darius auf. Also kann sich niemand in einer solchen Situation befinden wie seinerzeit Simões. Albrecht würde zweifelsohne vorziehen, wenn sie alle lebendig ihr Ziel erreichten, sofern es Ihnen nichts ausmacht.«

»Er hat das Sagen.« Sie zuckte mit den Schultern. Für sie machten ein paar hundert Menschenleben offenkundig keinen Unterschied. »Aber wenn Sie mir nicht gestatten, sie auszusondern, wie wollen Sie dafür sorgen, dass diese Leute bei der Stange bleiben, wenn die ersten Bomben detonieren?«

»Wir fangen damit an, die Wichtigsten – und die … Problematischsten – jetzt sofort vom Planeten zu schaffen.« Chernyshev entnahm der Schublade seines Schreibtischs einen Chip und schnippte ihn seinem Gegenüber zu. »Ich habe die Psycho-Abteilung schon angewiesen, die Alpha- und die Beta-Listen durchzuschauen und dabei auf Individuen zu achten, die mit größerer Wahrscheinlichkeit … Schwierigkeiten mit Albrechts Ballroom-Vorgehensweise haben dürften. Die sind alle auf diesem Chip verzeichnet und danach sortiert, mit welcher Wahrscheinlichkeit sie womöglich ungünstig darauf reagieren … und welchen Wert sie für das Alignment besitzen. Hiermit sind Sie ausdrücklich autorisiert und angewiesen, diejenigen mit maximierter Wichtigkeit schon heute Nachmittag einzusammeln. Für einige von denen werden wir Tarngeschichten benötigen – vor allem die mit Familie, deren Angehörige nicht auch auf den Houdini-Listen stehen. Aber ich möchte, dass mindestens das oberste Drittel bis Ende der Woche Mesa verlassen hat.«

»Mit einem solchen Zeitplan werden wir sie nicht direkt nach Darius schaffen können«, gab Marinescu zu bedenken.

»Ich weiß. Wir werden die Ausweichrouten nehmen.« Chernyshev quittierte das mit einem Achselzucken. »Natürlich haben wir sie seinerzeit nicht deswegen angelegt, aber vorbereitet ist eben schon alles. Es wird nur länger dauern, bis sie das eigentliche Ziel erreichen.«

»Und ihnen damit mehr Gelegenheiten verschaffen, doch noch wegzulaufen, wenn sie es wirklich darauf anlegen.«

»Ich bezweifle, dass das auf allzu viele zutreffen wird. Aber auch über diesen Punkt sollte man noch einmal nachdenken«, räumte Chernyshev ein. »Also werden wir denen wohl Babysitter zur Seite stellen müssen.«

»Allzu viele Leute kann ich aber nicht entbehren«, protestierte sie. »Um das innerhalb des Zeitfensters durchzuplanen und ans Laufen zu bringen, werde ich alle verfügbaren Leute brauchen – das wird eine echte Gemeinschaftsleistung, wie es so schön heißt! Wahrscheinlich muss ich sogar noch Leute von anderen Abteilungen zwangsverpflichten. Ich schätze mal, dass sich so acht bis zehn Prozent des Personals, das gemäß den derzeitigen Houdini-Plänen für die Evakuierungsteams vorgesehen ist, aktuell nicht einmal auf dem Planeten befindet! Babysitter zu finden, ohne gefährliche Löcher in meine Einsatzteams zu reißen, wird nicht so einfach, wie Sie anscheinend glauben.«

»Dergleichen habe ich nie gesagt«, setzte Chernyshev kühl dagegen. »Andererseits wäre das vielleicht etwas, das ohnehin besser zu den Lopern passt.«

»Ach?« Nachdenklich ließ sich Marinescu gegen die Lehne ihres Sessels sinken.

LOPE – die Liga zur Optimierung und Perfektionierung des Erbguts – war von Anfang an Teil des Mesanischen Alignments gewesen. Die Mitglieder hatten sich mehr als einmal als äußerst nützlich erwiesen. Doch im Laufe der T-Jahrhunderte war die Liga zu einem Sammelbecken für fanatische Verfechter des Detweiler-Plans geworden. Man war also – wie bei Fanatikern nun einmal üblich – voll und ganz für extreme Lösungsansätze zu haben. Im Zentrum der Zwiebel fungierten die Loper als Sicherheitskräfte, die immer dann zum Einsatz kamen, wenn alles andere fehlgeschlagen war. Allzu viele von ihnen gab es nicht, aber innerhalb des Alignments genossen sie in einen wahrhaft Furcht einflößenden Ruf, und das machte sie natürlich trotz ihrer überschaubaren Zahl immens nützlich, wann immer es an der Zeit schien, die Samthandschuhe auszuziehen.

Die meisten Loper wären voll und ganz bereit gewesen, sich einen Kernsprengsatz auf den Rücken zu schnallen und damit ein vollbesetztes Restaurant zu betreten. Sie wären bereit, Terroranschläge des ›Ballrooms‹ zu verüben, die gemäß der überarbeiteten Fassung von Houdini wohl erforderlich würden, und Marinescu stellte bereits erste Überlegungen an, wie man sie besonders effizient einsetzen könnte. Doch Chernyshev hatte nicht unrecht: Ein gewissenhafterer Babysitter – oder Gefangenenwärter – als ein Loper war kaum vorstellbar. Wer hätte also besser jemanden, der ernstlich darüber nachdachte, während des Transports zu desertieren, noch mehr einzuschüchtern vermocht als ein Loper? Niemand, absolut niemand.

»Also gut«, sagte sie nach kurzem Nachdenken. »Das könnte klappen.«

»Dann sind wir jetzt hier fertig – vorerst zumindest«, erklärte Chernyshev. »Ich würde Ihren ersten Entwurf des Maßnahmenplans gern durchschauen, bevor wir ihn mit Albrecht und Collin besprechen, aber davon abgesehen ist das Ihre Sache. Alles liegt in Ihren Händen, und ich bin’s zufrieden damit.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

Sie erhob sich, und wieder blitzte etwas in ihren dunklen Augen auf – dieses Mal vielleicht Verachtung. Doch auch damit konnte Chernyshev gut leben – zumindest solange sich das Ganze in Grenzen hielte. Marinescu gehörte zu jener Sorte Menschen, die keinen Unterschied zwischen der Bereitschaft zu töten und dem Wunsch zu töten machten. Es konnte nicht schaden, wenn sie ihn als jemanden abtat, der nicht bereit war, sich an dem, was getan werden musste, selbst die Hände schmutzig zu machen. Er hielt es für unwahrscheinlich, dass sie versuchen würde, seine Autorität zu untergraben – nicht, solange sie wusste, dass Albrecht Detweiler uneingeschränkt hinter ihm stand. Aber wenn erst einmal der Zeitpunkt käme …

»Samuel wird dafür sorgen, dass alles, was Sie ihm zuschicken, so rasch wie möglich bei mir ankommt«, sagte er.

»Verstanden.« Sie nickte. »Dann bis später.«

Chernyshev geleitete sie noch bis zur Tür und runzelte nachdenklich die Stirn, kaum dass sich diese hinter seiner Besucherin geschlossen hatte.

Divisionsleiter Jules Charteris drückte die ›Abspielen‹-Taste seines UniLinks, als er das Blinklicht sah. Gewohnheitsmäßig deaktivierte er die Com-Funktion während seiner Dienstbesprechungen im Wirtschaftsministerium – mit Untergebenen wie mit Vorgesetzten gleichermaßen. Daher war es nicht ungewöhnlich, dass ihn danach ein paar aufgelaufene Nachrichten erwarteten.

»Hallo, Jules!«, drang die Stimme seiner Frau Lisa aus seinem Ohrhörer. »Tut mir leid, dass ich dich nicht persönlich erwischt habe, aber mir ist etwas dazwischengekommen. Ich habe gerade erst erfahren, dass ich heute nicht zum Abendessen nach Hause kommen kann. Das wird sogar leider noch ein paar Tage lang so bleiben. Auf McClintock Island findet eine streng geheime Konferenz statt. Ich hatte gerade noch genug Zeit, einmal kurz zu Hause vorbeizuspringen, eine Tasche zu packen und den Shuttle zu erwischen. Details kenne ich nicht – und würde ich sie kennen, dürfte ich sie dir trotzdem nicht erzählen, Schatz, aber das kennst du ja schon. Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn ich eine ganze Weile damit beschäftigt wäre – vielleicht sogar ein paar Monate. Laut meinem Boss gibt es da eine ganze Menge an Kleinigkeiten, die nach dieser Sache in Green Pines noch erledigt werden müssen. Es tut mir wirklich leid, dass wir überhaupt keine Vorwarnzeit hatten, aber manchmal hat die Galaxis halt ihren eigenen Kopf! Ich liebe dich!«

Die Nachricht war zu Ende, und Charteris runzelte betrübt die Stirn. Als Angehöriger des Mesanischen Alignments verstand er natürlich, dass Lisa auf das achten musste, was sie gern operative Sicherheit nannte. Das traf ja auf ihn selbst auch zu, gerade angesichts seiner Position in der Regierung. Aber hin und wieder überkam ihn der Gedanke, seine Frau hätte besser für die Polizei oder für den Geheimdienst arbeiten sollen, statt sich der Wissenschaft zu verschreiben. Sie schien diese Art Spielchen regelrecht zu genießen, was Jules über sich selbst keineswegs behaupten konnte. Warum genau mussten gerade jetzt noch ›Kleinigkeiten nach der Sache von Green Pines erledigt werden‹, fast ein ganzes T-Jahr nach dem Terroranschlag? Das war doch genau die Sorte Unfug, an der sonst Nachrichtendienstler und Spione so viel Freude hatten!

Der Gedanke, er könnte möglicherweise monatelang von ihr getrennt sein, sagte ihm nicht zu. Aber das wäre ja nicht das erste Mal. Lisa war schon mehrmals zu Zielen außerhalb des Systems geschickt worden – einmal sogar fast ein ganzes T-Jahr lang. Nun, dieses Mal würden sie sich wenigstens beide auf dem gleichen Planeten befinden, immerhin! Von ihren Vorgesetzten war gewiss die Hälfte mindestens ebenso kindisch-paranoid, wie sich Lisa selbst hin und wieder verhielt. Trotzdem baute er darauf, man würde ihr erlauben, ihn hin und wieder über Com anzurufen.

Er seufzte und hielt auf den Fahrstuhlschacht zu, von dem aus es zu seinem Büro ging. Wenn Lisa an diesem Abend sowieso nicht nach Hause käme, könnte er sich ebenso gut ein paar der zahllosen Dateien widmen, die im Laufe der Zeit auf seinem Rechner aufgelaufen waren und der Erledigung harrten.

»Hast du irgendetwas von Zach gehört, Mom?«, erkundigte sich Arianne McBryde auf Christina McBrydes Com-Bildschirm.

»In den letzten paar Stunden, meinst du?«

»Ich meine seit heute Morgen.«

Es entging Christina nicht, dass Arianne mehr als nur ein wenig besorgt wirkte.

Arianne war das jüngste ihrer vier Kinder – nein, jetzt nur noch drei, erinnerte sie sich selbst mit vertraut stechendem Schmerz. Arianne hatte den ungebärdig scharfen Verstand, der ihrer ganzen Familie zu eigen war. Sie war eine außergewöhnlich erfolgreiche Chemikerin, arbeite als wissenschaftliche Beraterin für Brandon Ward, den CEO des Generalausschusses des Mesa-Systems, und hatte eine Karriere vorzuweisen, auf die man nur stolz sein konnte. Trotzdem würde sie immer Christinas Nesthäkchen bleiben, und nun diese Besorgnis in ihrer Stimme hören zu müssen, versetzte ihrer Mutter einen Stich mitten ins Herz.

»Ich hatte heute Morgen eine Nachricht von ihm auf meiner Mailbox«, sagte Christina dann. »Er klang, als wäre alles in Ordnung.«

»Dann habe ich wahrscheinlich genau die gleiche Nachricht von ihm bekommen«, gab Arianne zurück. »Ging es um diese Konferenz, zu der er dringend aufbrechen musste?«

»Die auf McClintock Island, genau.« Christina nickte. »Wieso?«

»Ach, ich weiß auch nicht …« Arianne schüttelte den Kopf. »Er hat irgendwie … besorgt geklungen, fand ich.«

»Ach, Schätzchen, für mich hat er überhaupt nicht besorgt geklungen, vielleicht eher ein bisschen gedankenverloren. Aber er hat ja auch viel um die Ohren, und in letzter Zeit hatten wir alle gute Gründe, hin und wieder ein bisschen gedankenverloren zu klingen, oder?« Sie neigte den Kopf ein wenig zur Seite und schenkte ihrer Tochter ein trauriges Lächeln. »Bist du dir sicher, das es nicht am heutigen Datum liegt, dass du dir solche Sorgen um ihn machst, Ari?«, erkundigte sie sich dann sehr behutsam.

Ariannes Miene verriet Anspannung. Mindestens zehn Sekunden lang sagte sie kein Wort. Dann atmete sie tief durch. »Ja, vielleicht«, gestand sie ein. »Nur dass … dass …«

»Nur dass du Jack so sehr vermisst, Schätzchen. Das geht uns allen so! Aber es ist jetzt ein Jahr her, und bloß weil er zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen ist, als diese entsetzliche Bombe hochging, heißt noch lange nicht, dass auch Zach etwas Schlimmes zustößt! Das ist dir doch auch klar, oder? Ich meine, da oben.« Mit dem Zeigefinger tippte sich Christina gegen die Schläfe. »Nicht hier unten.« Nun legte sie die Hand auf die Brust, genau über das Herz. »Das wird bei uns allen noch eine ganze Weile dauern, bis wir akzeptieren können, was passiert ist. Ich zumindest wache immer wieder mitten in der Nacht auf, weil ich ihn so sehr vermisse. Deinem Dad geht’s genauso, und JoAnne auch.«

In Ariannas blauen Augen glitzerten unvergossene Tränen, und sie nickte schweigend. Sie hatte ihrem großen Bruder immer besonders nahegestanden, und dass er zu den Hunderten gehörte, deren Leichen nach dem Terroranschlag von Green Pines nie gefunden worden waren, machte es für sie noch schlimmer. Das wusste Christina so genau, weil es auch für sie selbst alles noch schlimmer machte. Aber drei Kinder waren ihr geblieben, das sagte sie sich immer wieder. Da machte es keinen Unterschied, dass selbst ›die kleine Arianne‹ mittlerweile fünfzig T-Jahre alt war. Es gehörte nach wie vor zur Pflicht einer jeden Mutter, für ihre Kinder stark zu sein.

Und wenn es dir selbst dabei hilft, durch die finstersten Stunden zu kommen, indem du stark für deine Kinder bist, dann umso besser, dachte sie.

»Ich sag dir mal was«, fuhr sie dann aufgeräumt fort, »warum kommst du nicht heute Abend mit George zum Essen vorbei? Dein Dad hat den Abend frei, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sich auch JoAnne freinehmen kann. Es wird einfach Zeit, dass ihr beide endlich zu Potte kommt und einen Hochzeitstermin festlegt! Weißt du, falls du es nicht unangemessen findest, wäre es vielleicht eine gute Idee, die Hochzeit auf genau den Tag zu legen, an dem wir Jack verloren haben.«

»Oh, Mom, das geht doch nicht!«

»Doch, das geht!« Christina brannten die Augen, und trotzdem lächelte sie ihre Tochter an. »Ich weiß, dass du Jack gern dabeigehabt hättest, und ich weiß auch, dass er sich fest vorgenommen hätte, zu kommen. So, und dass er jetzt nicht mehr kommen kann, ist ja nicht seine Schuld. Aber wenn du genau den Jahrestag seines Todes wählst, Ari, wäre das eine schöne Art, sein Leben zu feiern. Du weißt ja genauso gut wie ich, dass er sich mehr als alles andere im Leben gewünscht hat, dass du dein eigenes Leben führst. Ich will damit nicht sagen, es wäre eine tolle Idee, wirklich nicht! Ich möchte nur, dass du darüber nachdenkst. Und du solltest auf jeden Fall einplanen, dass du heute hier isst. Ich habe noch genug Zeit, einen Möhrenkuchen zu improvisieren, und du weißt ja, wie sehr Jack den immer geliebt hat!«

Zachariah McBryde stand neben Lisa Charteris und beobachtete auf dem Display, wie Mesa als blaugrüne Murmel in der Unendlichkeit des Alls kleiner und kleiner wurde. Er wusste nicht, wie das Schiff hieß, auf dem sie sich gerade befanden. Dennoch hielt er es durchaus für möglich, dass jemand diese Information, die offenkundig von kosmischer Bedeutung war, noch vor dem Erreichen des ersten Transferpunkts hatte fallen lassen. Auf jeden Fall sah er verdammt noch eins keinen guten Grund, warum man das geheim halten sollte! Aber die Tatsache, dass er keinen guten Grund dafür zu nennen vermochte, hieß natürlich nicht, dass das auch für ihre Hüter galt.

Vorsichtig blickte er über die Schulter hinweg zu S. Arpino hinüber, den Hüter, der sie derzeit sorgsam im Blick behielt. Wo sich Zhilov, der zweite Loper, der ihrer kleinen Gruppe zugewiesen worden war, derzeit befand, wusste er nicht. Wahrscheinlich an irgendeinem Ort, an dem er auch andere … Evakuierte im Blick behalten konnte. Zach konnte sich wirklich keinen Reim darauf machen, warum man sie so unablässig – und ganz offen – überwachte. Gewiss, manche der Evakuierten, die im Zuge von Unternehmen Houdini fortgebracht werden sollten, mochten es sich ja in der Zwischenzeit, bis der Zeitpunkt gekommen war, anders überlegt haben. So wie Lisa zum Beispiel, deren Ehemann nicht auf der Liste stand. Jules hatte von den innersten Schalen der Zwiebel ebenso wenig Ahnung wie Zachs Familie, und das machte es – bedauerlicherweise – so ganz besonders wichtig, dass er zurückblieb.

Also: Gewiss hätte Lisa gute Gründe, es sich anders zu überlegen. Ja, auch Zach selbst hätte das, vor allem angesichts dieser dunklen Wolke aus Zweifeln, die im Nachgang der Gräueltaten von Green Pines über Jacks Andenken hing. Zach wusste immer noch nicht, was genau man vermutete – was genau Jack vielleicht und vielleicht auch nicht getan hatte. Aber er war ehrlich genug einzugestehen – zumindest sich selbst gegenüber und ganz, ganz leise –, dass er über die Art und Weise, wie man ihn während der Vernehmung unter Druck gesetzt hatte, so richtig sauer war. So sauer, dass er tatsächlich angefangen hatte, über die wahren Ziele des Alignments und des Detweiler-Plans nachzudenken. Aber als der Aktivierungscode für Houdini ausgegeben worden war, hatte er sich nicht mit der Frage aufgehalten, ob er sich nun ordnungsgemäß melden sollte oder nicht.

Na, klar doch, dachte er sardonisch, dass dich Marinescu persönlich abgeholt und am Raumhafen geradewegs in die Obhut von Pat und Patachon gegeben hat, hatte natürlich rein gar nichts damit zu tun, wie bereitwillig du den Marschbefehl entgegengenommen hast!

Der Gedanke rang ihm ein freudloses Lächeln ab. Das eine, was ihn Jack während der Jahre im Inneren der Zwiebel gelehrt hatte, war die Notwendigkeit, für operative Sicherheit zu sorgen. Und man konnte, das hatte Jack immer wieder betont, unmöglich wissen, wie jemand auf widerstreitende Notwendigkeiten reagieren würde, bis er tatsächlich in eine solche Situation geriete. Irgendwo, irgendwann würde jemand die Extraktion zu vermeiden versuchen: wegen einer Frau, eines Geliebten, eines Kindes. Das würde geschehen, zweifellos, und die fehlende Vorwarnzeit, die Hast, mit der Houdini nun tatsächlich in die Wege geleitet worden war, würde alles nur noch schlimmer machen. Deswegen war Marinescu mit den beiden Lopern im Schlepptau aufgetaucht: um Bedenken zu … zerstreuen.

Jou, gefällt mir nicht, aber ich versteh’s. Was noch lange nicht heißt, dass die uns wirklich die ganze Zeit über im Blick behalten müssen: Wir befinden uns an Bord eines gottverfluchten Sternenschiffs! Wir können nicht weglaufen, wir können uns nicht verstecken, wir können noch nicht einmal mit anderen reden! Also warum zum Teufel können die nicht wenigstens ein bisschen Abstand halten? Die hätten doch noch reichlich Zeit, wieder ganz in den geschäftigen Modus zu wechseln, ehe wir die erste Transferstation erreichen!

»Hatten Sie eine Gelegenheit, mit Ihrer Familie zu reden?«, fragte ihn Lisa sehr leise.

Ihr Kopf zuckte kaum merklich zur Seite: Als habe sie die Bewegung, die sie – fast reflexartig – hatte machen wollen, nämlich einen Blick über die Schulter zu werfen, gerade noch rechtzeitig abgebrochen. Zach wandte sich ihr zu. Offenkundig war sie zu dem Schluss gekommen, nähme Mr. S. Arpino an dem Thema, das sie gewählt hatte, Anstoß, sollte er doch bitte schön zur Hölle fahren!

»Nein, nicht direkt«, erwiderte er nach kurzem Schweigen. »Ich durfte Sprachnachrichten für sie alle aufzeichnen, aber dieser … wie heißt er noch? Dieser Haas, Marinescus Stellvertreter, hat die alle noch einmal auf Unbedenklichkeit geprüft, bevor sie weitergeleitet wurden. Haben Sie mit Jules gesprochen?«

»Nicht direkt.« Sie seufzte. »Ich habe ihm und den Kindern Sprachnachrichten hinterlassen. Selbstverständlich ist mir klar, warum ich ihnen nicht sagen durfte, wohin ich in Wahrheit fahre. Aber ich wünschte wirklich, ich hätte noch ein letztes Mal so richtig von Angesicht zu Angesicht mit ihnen reden können.«

»Das kann ich nachvollziehen. Aber wissen Sie, wo ich so darüber nachdenke: So ist es vielleicht einfacher. Ich will nicht behaupten, ich hätte es nicht auch vorgezogen, noch ein letztes Mal mit meinen Eltern zu sprechen, aber es wäre mir sehr schwergefallen, dabei dann auch wirklich nicht die Fassung zu verlieren. Aber wäre das passiert, hätten sie wissen wollen, was vor sich geht. Also weiß man in den viel zitierten herrschenden Kreisen ja vielleicht doch, was sinnvoll ist und was nicht.«

»Es kommt mir bloß so … unehrlich vor«, erwiderte Lisa. »Ich meine jetzt nicht, dass wir einfach spurlos verschwinden und all das. Das ist nun einmal notwendig, und das verstehe ich auch. Aber mir war überhaupt nicht klar, dass ich mich derart schuldig fühlen würde, wenn ich einfach so aus dem Leben meiner Familie verschwinde – vor allem aus dem von Jules, um ehrlich zu sein. Die Mädchen sind alle schon groß, sie haben ihr eigenes Leben, ihre eigenen Familien, und ich werde alle drei vermissen wie verrückt. Ich hatte auch nicht darüber nachgedacht, wie sehr ich meine Enkel vermissen würde. Vielleicht … vielleicht wollte ich ja einfach nicht darüber nachdenken, verstehen Sie, was ich meine? Aber Jules und ich waren über vierzig Jahre verheiratet, Zach. Mir passt die Vorstellung nicht, er könnte glauben, er wäre mir so egal gewesen, dass ich einfach … abgehauen bin.«

Mitfühlend nickte Zach, und sein Mitgefühl war voll und ganz echt. Andererseits war genau das der Grund, weswegen weder er noch Jack jemals geheiratet, warum sie beide nie eine Familie gegründet hatten. Sie hatten gewusst – genauso wie Lisa das gewusst haben musste –, dass das Alignment allmählich in die Endphase seines langen Schattendaseins treten würde. Klar, niemand hatte damit gerechnet, dass Houdini derart rasch in die Tat umgesetzt werden müsste! Niemand hatte damit gerechnet, dass das Sternenkönigreich von Manticore ausgerechnet im Verein mit der Republik Haven sämtliche sorgfältig vorbereiteten Zeitpläne derart gründlich über den Haufen werfen würde! Aber allen musste doch bewusst gewesen sein, dass es unmöglich noch länger als vielleicht ein halbes Jahrhundert gedauert hätte, bis es so weit gewesen wäre. Für ein Volk mit Prolong, vor allem für Prolong-Empfänger der Alpha- und Beta-Linie, war ein halbes Jahrhundert eine vergleichsweise moderate Zeitspanne. Es musste Lisa daher bewusst gewesen sein, dass es auf genau eine solche Situation hinausliefe, als sie Jules seinerzeit geheiratet hatte. Ihr musste auch klar gewesen sein, dass sie damit das Risiko einging, beizeiten den Verlust geliebter Menschen ertragen zu müssen.

Aber manchmal arbeiten Verstand und Herz einfach nicht ideal zusammen – und dass sie ihn wirklich liebt, ist schon immer offensichtlich gewesen. Vielleicht wird sie sich irgendwann, wenn ein bisschen mehr Zeit vergangen ist, an all die schönen Dinge zurückerinnern, an all die Freude, ganz ohne das Gefühl, sie alle im Stich gelassen zu haben. Und schließlich sind sie nicht tot. Es mag ja sein, dass ihre Liebsten irgendwann glauben, sie sei tot, aber Lisa wird immer wissen, dass ihre Familie noch da ist, dass ihre Lieben leben und lieben und sich an sie erinnern. Wenn man das so sieht, ist’s doch gar nicht so übel.

»Na ja, mir hat’s natürlich keiner erzählt, nicht wahr«, sagte er laut und ignorierte nach Kräften den Loper hinter ihnen, »aber mein Bruder Jack war bis über beide Ohren mit genau solchen Unternehmungen beschäftigt. Wenn ich aus unseren Gesprächen etwas mitgenommen habe, dann das, dass Marinescu und ihre Leute sich Erklärungen für unser Verschwinden zurechtlegen. Wir können ja nicht einfach spurlos vom Radar verschwinden, ohne damit genau die Sorte Fragen aufzuwerfen, die Houdini eigentlich verhindern soll. Natürlich wird die entsprechende Erklärung nichts mit der Wahrheit zu tun haben. Insofern sind wir den Menschen gegenüber unehrlich, die wir zurücklassen. Aber es wird wenigstens die Sorte Erklärung sein, die deutlich zeigt, dass wir nicht aufs Geratewohl verschwunden sind. Und das bedeutet, dass Jules und Ihre Töchter – und auch meine Familie – nicht glauben werden, wir hätten sie im Stich gelassen. Ich könnte mir vorstellen, am einfachsten wäre es, die anderen davon zu überzeugen, dass wir tot sind. Vielleicht bei einem Flugwagenunfall ums Leben gekommen oder dummerweise vor ein Bodenfahrzeug gelaufen, irgendetwas in der Art. Es wird Jules vielleicht nicht glücklicher machen, Sie auf diese Art und Weise verloren zu haben. Aber wenn er glaubt, Sie wären tot, wird von ihm nicht der Vorwurf kommen, Sie seien davongelaufen. Und die Sache ist doch die: Sie hatten hierbei ebenso wenig die Wahl wie bei einem Flugwagenunfall, Lisa! Wir stecken beide viel zu tief im Innersten der Zwiebel, als dass es irgendwie anders sein könnte. Also sind wir in gewisser Weise gegenüber den Menschen, die uns am Herzen liegen, nicht unehrlich: Wir haben sie nicht zurückgelassen, weil wir das bewusst so entschieden haben. Wir haben sie zurückgelassen, weil wir Teil von etwas sind, das uns gar keine andere Wahl lässt.«

»Da haben Sie wohl recht.« Lisa lächelte ihn an, kurz nur. Dann tätschelte sie seinen Arm. »Und wenn ich schon ohne jede Vorwarnung mein ganzes bisheriges Leben zurücklassen muss, dann habe ich doch wenigstens immer noch einen Freund, mit dem ich darüber reden kann. Das ist doch immerhin etwas.«

»Sind wir erst einmal auf Darius, stellen wir wahrscheinlich fest, dass wir eine ganze Menge Freunde haben, die ebenfalls auf der Liste standen«, versicherte ihr Zach und legte seine Hand auf ihre. »Wenn wir das ganze Durcheinander erst einmal hinter uns haben, wird sich das alles irgendwie ergeben, Lisa. Das ist immer so.«

Rufino Chernyshev erreichte das Ende der Datei, schloss den Bericht und lehnte sich, die Stirn nachdenklich in Falten gelegt, in seinen Sessel zurück. Nicht, dass Marinescus Vorschläge nicht umsetzbar gewesen wären. Nein, vermutlich beunruhigte ihn am meisten, dass sie umsetzbar waren.

Ist nicht deine Entscheidung, mahnte er sich selbst, und auch nicht deine Verantwortung. Das ändert nur nichts daran, dass du dir wie verrückt wünschst, du wärest stattdessen immer noch irgendwo im Außeneinsatz, wo man unablässig auf dich schießt.

Sein Stirnrunzeln verwandelte sich in ein Lächeln so schmal, als wäre es mit dem Skalpell gezogen. Dann wuchtete er sich aus dem bequemen Sessel und tigerte in seinem geräumigen Büro auf und ab. Bewegung, körperliche Anstrengung – das war noch etwas, weswegen ihm die Außeneinsätze fehlten. Irgendwie war Sport nicht das Gleiche. Vielleicht, weil das nicht mit einem Adrenalinstoß einherging? Aber wenigstens war sein Büro groß genug, um, sofern er das wollte, beim Auf-und-ab-Gehen ins Schwitzen zu geraten.

Marinescus Überarbeitung des Houdini-Plans müsste bewirken, was sich Albrecht Detweiler vorstellte. Wahrscheinlich. Die einzige unberechenbare Größe war, wie viel Zeit ihnen die Mantys ließen. Denn es würde eine gewisse Zeit brauchen, Marinescus ›Unfälle‹ zu arrangieren. Selbst wenn dem nicht so wäre, würden sie immer noch deutlich mehr Personen in deutlich größeren Gruppen fortbringen müssen, als der ursprüngliche Houdini-Plan vorgesehen hatte. Statt also die Leute nur hier und dort kleckerweise abzuziehen, müssten sie jetzt zu Hunderten an Bord von Schiffen gebracht werden, und die standen in nur deutlich geringerer Zahl zur Verfügung. Das verhieß schon jetzt, knifflig zu werden. Der ursprüngliche Plan hatte vorgesehen, pro Monat nicht mehr als elf- oder zwölfhundert der wichtigsten Personen zu evakuieren, was kein Problem gewesen wäre. Wenn man alle nur erdenklichen Todesursachen zusammennahm, lag die gewöhnliche Sterblichkeitsrate im Mesa-System bei etwa vier Prozent. In einem Sonnensystem mit annähernd dreizehn Milliarden Bewohnern würde das ›Verschwinden‹ von schwindelerregenden 0,000.000.1 % der Gesamtbevölkerung niemandem auffallen. Aber mit dem neuen, kompakteren Zeitplan konnten sie unmöglich in dieser Art vorgehen. Jetzt gälte es in einem einzelnen Monat die dreißig- oder gar vierzigfache Menge an Personen abzuziehen, das jedenfalls sah der neue Plan vor. Daher das ›Terroristen-Szenario‹.

Doch selbst wenn sich mit Attentaten das Verschwinden einer Vielzahl von Personen erklären ließe, bliebe immer noch das Problem, diese vielen Menschen aus Mesa fortzuschaffen. Eine echte Herausforderung, denn – wieder – die ursprüngliche Vorgehensweise, alle in kleinen Gruppen an Bord gewöhnlicher Schiffe in den gewöhnlichen Schiffsverkehr einzuschleusen, war schlichtweg nicht umsetzbar. Also hieß es, den Schiffsverkehr so zu modifizieren, dass die erforderlichen Transporter zur erforderlichen Zeit am erforderlichen Ort wären. Das barg zusätzliche Risiken, vor allem da in allzu vielen Fällen nur suboptimale Schiffe genutzt werden könnten.

Auch damit hat Marinescu recht … verdammt:. Wirklich viele unserer Leute werden an Bord von Manpower-Sklaventransportern mitreisen müssen. Ja, man wird sie sogar in den Sklavenquartieren unterbringen müssen. Na, das sind Aussichten, was?

Dem Himmel sei Dank würde er sich nicht anhören müssen, wie die Alphas und Betas aus Mesas obersten Etagen der Wissenschafts-, Polit- und Finanzwelt klagten und jammerten, sobald sie erführen, dass sie in Quartieren untergebracht würden, die eigentlich für Gensklaven vorgesehen waren! Völlig egal, wer die Bedauernswerten wären, solange das bloß nicht er selbst war!

Gensklavenquartiere sind immer noch besser als das, was hier auf Mesa denen blüht, die zurückbleiben, dachte er grimmig.

Einer der Aspekte von Marinescus überarbeitetem Einsatzplatz, die Rufino Chernyshev ganz besonders missfielen, war das Maß, in dem sie die Evakuierungslisten zusammengestrichen hatte. Viele der Menschen, die fest davon überzeugt waren, sie würden an jenem fernen Tag, an dem Unternehmen Houdini eingeleitet würde, den Planeten verlassen, sähen sich jetzt darin getäuscht. Marinescu war zu dem Schluss gekommen, dass Zeit und auch Logistik nicht ausreichten, um sie alle im Zuge des neuen, beschleunigten Zeitplans zu evakuieren. Daher hatte sie kaltblütig und drastisch die Liste der zu Evakuierenden durch die Streichung aller ›nicht essenziellen‹ Personen verkürzt.

Wessen Name gestrichen worden war, konnte aber nicht einfach zurückbleiben. Denn dieser Personenkreis wusste nun einmal zu viel über das Innere der Zwiebel. Keiner von ihnen war so weit zum Zentrum vorgedrungen, um Details zu kennen. Deswegen hatte Marinescu sie ja überhaupt erst als ›nicht essenziell‹ eingestuft. Doch sie alle wussten zumindest, dass es den Detweiler-Plan gab, und davon durfte der Rest der Galaxis vorerst nichts erfahren. Dass Herlander Simões den Mantys und den Haveniten möglicherweise verriet, was er darüber wusste, war ja schon schlimm genug. Aber wenn nun hier auf Mesa gleich ein paar tausend weiterer Herlanders auftauchten, die sein ›wirres Gerede‹ allesamt zu bestätigen wüssten, dann wüchse sich das Ganze möglicherweise zur einer Katastrophe aus. Also würde sich eine ganze Reihe treuer Mitglieder des Alignments an den abgesprochenen Evakuierungstreffpunkten versammeln … nur um ebenfalls den blutrünstigen ›Ballroom-Terroristen‹ zum Opfer zu fallen.

Rufino Chernyshev passte das überhaupt nicht. Nein, er verabscheute diesen Plan sogar! Aber eine andere Möglichkeit gab es nun einmal nicht, und Marinescu war kaltblütig genug – unwillkürlich musste er an ein Reptil denken –, das hinzunehmen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Was wiederum eine Entscheidung bestätigte, die Chernyshev schon vor einiger Zeit getroffen hatte … ohne sich die Mühe zu machen, Albrecht oder Collin Detweiler darüber zu informieren.

Aber wenn alle diese Menschen sterben müssten, könnte er wenigstens dafür sorgen, dass ihr Tod nicht umsonst wäre. Er könnte seinen Beitrag zu der Bewegung leisten, der sie alle ihr ganzes Leben gewidmet hatten – selbst wenn sie am Ende gezwungen waren, besagtes Leben zum Wohle der Bewegung zu opfern. Dass sie ›Terroranschlägen‹ zum Opfer fielen, würde die Tarngeschichte, die sich Albrecht und Marinescu gerade zurechtlegten, deutlich glaubwürdiger machen. Aber es würde so viele schrille Stimmen des Zorns geben – sowohl bei den Mesanern wie bei den Manticoranern –, dass diese Geschichte im allgemeinen Getöse wohl untergehen würde. Es sei denn …

Mitten in der Bewegung erstarrte er, seine Augen weiteten sich … und er lächelte. Ja, er lachte sogar laut auf: Das war der erste wirklich belustigende Gedanke, der ihm in all dem anstehenden Houdini-Blutbad bislang gekommen war. Er ging zu seinem Schreibtisch hinüber und drückte die Taste seines Coms.

»Ja, Sir?«, erwiderte Samuel Hairstons Stimme fast augenblicklich.

»Samuel, ich muss eine Nachricht nach Alterde schicken.«

»Sehr wohl, Sir. An wen soll sie gerichtet sein?«

»An Audrey O’Hanrahan«, antwortete Chernyshev mit einem breiten Lächeln. »Es scheint mir an der Zeit, dass uns unsere Weltenbummlerin einen kleinen Besuch abstattet und eine schöne Geschichte aus dem Leben geradewegs hier aus Mesa erzählt!«

Juli 1922 P. D.

Jetzt mal ehrlich, Elizabeth, meinst du, unsere Mike Henke hätte nicht in genau der gleichen Art und Weise gehandelt, wenn die Gouverneurin ihr ausdrücklich gesagt hätte, sie sollte es lassen?

Lady Dame Honor Alexander-Harrington,

Herzogin und Gutsherrin Harrington,

Oberkommandierende der Grand Fleet

Kapitel 18

Der Himmel über dem Michigansee war atemberaubend: eine makellose Kuppel aus mitternächtlicher Finsternis, an der funkelnd jene erste vom Menschen wahrgenommene Sternenlandschaft glitzerte. Der Himmel war so klar, dass nicht einmal das nächtliche Leuchten der Liga-Hauptstadt dieses mannigfache Funkeln und Glitzern zu verschlucken vermochte. Chicagos lichterübersäte Hochhausfronten, die sich über den See erhoben, brachen sich auf dessen spiegelglatter Oberfläche: noch viel mehr und noch viel hellere Sterne. Die Brise, die vom Wasser her gen Ufer zog, war wie ein kühler Kuss, der die abendliche Wärme angenehm machte.

Brigadier Simeon Gaddis saß auf dem Balkon seines Apartments im fünfhundertsten Stockwerk, betrachtete das Panorama und nippte nachdenklich an dem großen, eiskalten Drink in seiner Hand.

Alles wirkt so ruhig, dachte er, so friedlich. Als wäre alles, wie es war – bevor die ersten Berichte über die Schlacht von Manticore auf Alterde eingetroffen waren. Bevor die Navy entdeckt hatte, dass Manticores und Havens Große Allianz Massimo Filaretas gesamte Flotte aufgebracht oder aufgerieben hatte. Mindestens die Hälfte seiner Superdreadnoughts war wohl zerstört.

Damit hat niemand gerechnet, dachte Gaddis. Was wohl Bände darüber spricht, wie sehr ich selbst die Leistungsfähigkeit der Manty-Waffen unterschätzt habe. Aber Manticore und Haven als Verbündete? Das mögen ja ein paar Geheimdienstler irgendwo am Horizont haben lauern sehen, aber ich? Er schüttelte den Kopf. Egal, was dieser Idiot Nyhus sagt: Mir scheint das ein ziemlich schlüssiger Beleg dafür, dass Mantys und Haveniten es ernst mit diesem ›Mesanischen Alignment‹ meinen, das sie irgendwo da draußen wähnen. Es sei denn, natürlich, Nyhus saugt sich eine andere Erklärung dafür aus den Fingern. Und das will erst mal erklärt sein, dass Todfeinde, die einander achtzig oder neunzig T-Jahre lang abgrundtief gehasst haben, nicht nur damit aufhören, aufeinander zu schießen, sondern jetzt plötzlich gemeinsam das Feuer auf uns eröffnen!

Ein Szenario, das dem, was Lupe Blanton und Weng Zhing-hwan ihm an Informationen zugespielt hatten, mehr Nachdruck hätte verleihen können, war kaum denkbar.

In den Monaten, seit der Datenchip der beiden den Besitzer gewechselt hatte, war er die Unterlagen mindestens ein Dutzend Mal durchgegangen. Sehr sorgsam hatte er darauf geachtet, dass besagter Chip nie woanders als in seinem eigenen, persönlichen, nicht vernetzten Lesegerät gesteckt hatte. Und Gaddis hatte, sehr dezent, eigene Untersuchungen angestellt.

Eigentlich hatte er sich gewünscht, er käme so zu dem Schluss, die beiden wären wahnhaft paranoid. Dafür aber gab es keine Anhaltspunkte, nicht einen. Schlimmer noch: Gaddis war zu dem Schluss gekommen, Rajmund Nyhus fabriziere ganz bewusst ›Beweise‹ dafür, dass Manticore die Unruhen inszeniere, die mittlerweile den ganzen Rand durchzogen. Gaddis war bereit einzugestehen, dass die Vermutung, Manticore wäre darin verwickelt, naheliegend war. Schließlich herrschte zwischen der Liga und dem Sternenimperium Krieg – ein Krieg, den die Mantys sogar ganz offiziell erklärt hatten. Doch Nyhus’ Berichte (die Gaddis eigentlich nicht hätte zu Gesicht bekommen sollen) waren in dieser Hinsicht entschieden zu konkret, zu perfekt. Wer in seiner Laufbahn so viele gefälschte Dokumente zu Gesicht bekommen hatte wie Gaddis (er hätte nicht einmal raten können, wie viele), erkannte sie alle an demselben Makel: Sie passten zu perfekt. Nein, er war überzeugt, dass das Ganze eine abgekartete Sache war … oder dass zumindest Daten verwendet wurden – häufig unzureichende Daten –, die geschickt zu einem äußerst irreführenden Mosaik zusammengesetzt waren. Also war Nyhus entweder deutlich cleverer, als Gaddis je für möglich gehalten hatte, oder er war ein Strohmann für … jemand anderen.

Wahrscheinlich ist er vor allem das Sprachrohr eines anderen. Das wirft natürlich die Frage auf, wer dieser andere ist. Vielleicht ist es ja nur ein typischer, von Grund auf verkommener transstellarer Konzern, der versuchen will, den Mantys die Kniescheiben zu zertrümmern. Aber irgendwie glaube ich das nicht. Mir scheint, Lupe und Weng sind wirklich etwas Interessantem auf der Spur … und das macht mir eine Scheißangst.

Er nahm einen weiteren Schluck aus seinem Glas, ließ genüsslich den Alkohol wie Feuerglühen seine Speiseröhre hinabrinnen und seufzte schwer.

Und jetzt mischt auch noch Natsuko mit, dachte er düster. Ob ihr überhaupt bewusst ist, wie riskant das ist?

Wenn es um vertrauenswürdige Untergebene ging, wäre seine Wahl immer auf Lieutenant Commander Natsuko Okiku gefallen – und das nicht nur aus persönlichen Gründen. Mehr als zehn T-Jahre lang hatte er sie bei der Arbeit beobachtet, hatte mit ihr zusammengearbeitet, und er hatte gelernt, ihrem Instinkt zu vertrauen. Für ihren Dienstgrad war sie noch recht jung, noch nicht einmal dreiundvierzig Jahre alt. Doch sie war ebenso fest entschlossen wie Gaddis selbst, die bösen Jungs zu erwischen, wer auch immer das in diesem Fall sein mochte – und wer auch immer ihre Freunde waren. Okiku war scharfsinnig, eine brillante, eine hartnäckige Ermittlerin: Hatte sie sich erst einmal in ein Problem verbissen, gab sie nicht so einfach auf. Genau das machte sie so wertvoll.

Und genau das könnte dieses Mal ihr Todesurteil sein.

Gaddis war sich recht sicher – aber eben nur recht sicher –, dass niemand von ihren heimlichen Treffen mit Captain Daud al-Fanudahi erfahren hatte. Richtig sicher sein konnte er sich natürlich nicht, aber er war sich ziemlich sicher, dass auch Major Bryce Tarkovsky aus Meindert Osterhauts Dienststelle des Marinekorps-Nachrichtendienstes in einige dieser Zusammentreffen eingeweiht gewesen war – und bei Irene Teague wusste Gaddis das, denn sie war dabei gewesen. Das allein besagte eine Menge, denn Captain Teague diente bei der Grenzflotte, al-Fanudahi bei der Schlachtflotte. Doch die Hauptfrage, mit der sich Gaddis derzeit herumschlug, war eindeutig die, was genau Okiku bei diesen ganz und gar ominösen Zusammentreffen so trieb.

Nein!, schalt er sich selbst. Das ist überhaupt keine ›Frage‹. Was mich so erschreckt, ist etwas anderes: Ich bin mir ziemlich sicher, dass al-Fanudahi sie über Tarkovsky kontaktiert hat, und zwar aus den Gründen, aus denen sich Lupe und Weng an mich gewandt haben. Und so wie ich Natsuko kenne, kann ich mir in etwa denken, was sie den beiden erzählt hat.

Erneut trank er einen Schluck, dann seufzte er ein weiteres Mal, setzte das Glas ab, griff nach seinem persönlichen Com und gab eine Nummer ein.

»Jawohl, Sir?«, erwiderte eine Stimme keine zehn Sekunden später.

»Ich weiß, dass es längst nach Dienstschluss ist, Natsuko, aber ich würde gern etwas mit Ihnen besprechen. Könnten Sie morgen gegen null neun null null in meinem Büro vorbeischauen?«

»Selbstverständlich, Sir. Darf ich mich erkundigen, worum es geht?«

»Um nichts, was nicht bis dahin warten könnte«, erwiderte er ruhig. »Wir sehen uns morgen.«

»Jawohl, Sir. Gute Nacht.«

»Gute Nacht, Natsuko.«

Er unterbrach die Verbindung und starrte erneut blicklos zum friedvollen, funkelnden Sternenhimmel empor, geradewegs hinein in die noch ungleich gewaltigere Sternenlandschaft, und wünschte sich mit ganzem Herzen, die Galaxis wäre wirklich derart friedvoll.

Ist sie aber nicht. Und wenn Natsuko ihren Hintern riskiert, dann sollte ich wenigstens da sein, um ihr selbigen beizeiten zu retten. Außerdem, kurz zuckten seine Mundwinkel, während er wieder nach dem Glas griff, gebe ich ein deutlich schwierigeres Ziel ab als ein kleiner Lieutenant Commander, der bloß versucht, seinen Job zu machen.

»Und? Was halten Sie davon?« Mit einer schwungvollen Handbewegung deutete Präsidentin Eloise Pritchart auf das Display, auf dem man gerade gemeinsam die jüngsten Depeschen aus dem Talbott-Quadranten begutachtet hatte.

»Nun ja …«, erwiderte Kaiserin Elizabeth Winton, »ich bin natürlich ohnehin geneigt, mich auf die Seite von Mike … von Lady Gold Peak zu schlagen, einfach weil sie meine Cousine ist. Aber nach meinem Dafürhalten hat sie wirklich ein paar sehr zwingende Argumente angeführt.«

»Ich kenne Mike jetzt fast genauso lange wie du«, bemerkte Honor Alexander-Harrington, »und nie hatte ich den Eindruck, sie würde sich auf aussichtslose Unterfangen einlassen … zumindest nicht in beruflicher Hinsicht. Was allerdings ihr Privatleben betrifft, na ja …«

»Sei froh, dass du Tante Caitrin nicht erlebt hast, als sie in Mikes Alter war.« Elizabeth verdrehte die Augen. »Aber davon einmal abgesehen: Darf ich davon ausgehen, ich sollte ihre Schlussfolgerungen gutheißen?«

»Aber natürlich.« Honor zuckte mit den Schultern. »Zugegeben, ich bin in dieser Hinsicht genetisch vorbelastet – verzeih, wenn ich das so ausdrücke. Aber ich bin, wann immer es um Mesa und Manpower geht, immer höllisch misstrauisch. Davon einmal abgesehen: Aus Mikes Blickwinkel betrachtet ergibt das alles voll und ganz Sinn – gerade wenn man bedenkt, was wir dank Captain Zilwicki und Agent Cachat über das Alignment wissen. So vorzugehen dürfte es nicht mehr Mühe kosten als in Monica, und schau doch nur, wie viel das Alignment damit zu gewinnen hätte! Sicher wird man nicht mit dem gerechnet haben, was wir letzten Monat mit Filareta angestellt haben. Aber man weiß sicher, dass das für das OFS und die Mandarine das Gegenstück zu einem leuchtend roten Tuch ist. Wenn man bedenkt, wie sehr Laokoon deren Kapitalfluss beeinträchtigt, können die es sich buchstäblich nicht leisten, die Systeme im Rand zu verlieren. Also muss das unweigerlich die heftigste aller möglichen Reaktionen der Sollys nach sich ziehen. Bis dahin ist das Ganze wunderbar für die Solly-Öffentlichkeit geeignet: Die reißerische Berichterstattung von Abruzzis Ministerium für Bildung und Information wird darin einen weiteren Beleg für unsere ›imperialistischen Bestrebungen‹ sehen, nichts anderes! Und was passiert, wenn die angeblich von uns zugesagte Flottenunterstützung nicht eintrifft …« Grimmig schüttelte sie den Kopf.

Benjamin Mayhew nickte Zustimmung. »Als jemand, dessen Sternnation Nutznießer der manticoranischen Verlässlichkeit war, kann ich Ihnen sagen, wie wertvoll der Ruf ist, den Manticore genießt: dass es stets sein Wort hält.«

»Und als jemand, den ein Dreckskerl wie High Ridge angeschmiert hat, wissen Sie auch aus erster Hand, was passiert, wenn Manticore sein Wort nicht hält«, warf der Earl von White Haven grimmig ein.

»So weit würde ich nicht gehen, Hamish«, widersprach ihm Benjamin sanft. »Ich habe nie geglaubt, Manticore halte nicht Wort. Aber ich frage mich, ob High Ridges und Descroix’ Außenpolitik seinerzeit womöglich die Überlegungen hinter dieser Sache beeinflusst hat.«

»Ganz gewiss sogar!«, warf Pritchart ein. »Andererseits hat Arnold Giancolas … kreative Redaktion der offiziellen Schreiben dabei eine mindestens ebenso große Rolle gespielt. Dass Sie und ich einander völlig widersprechende Fassungen unserer diplomatischen Korrespondenz veröffentlicht haben, hat dem Ruf Manticores leider mächtig geschadet.«

»Das hätte nicht passieren können, hätte High Ridge das nicht möglich gemacht«, sagte Elizabeth. »Aber das bringt uns jetzt ein wenig vom Thema ab. Ihre Frage war, ob Mike meines Erachtens einen echten Einsatz des Alignments entdeckt hat, und meine Antwort darauf lautet: Ja, ganz eindeutig. Ich billige auch in jeder Hinsicht Baronin Medusas und Admiral Khumalos Reaktion darauf.«

»Ich ebenfalls«, bestätigte Honor, und ihre Mimik hatte bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einem Grinsen. »Jetzt mal ehrlich, Elizabeth, meinst du, unsere Mike Henke hätte nicht in genau der gleichen Art und Weise gehandelt, wenn die Gouverneurin ihr ausdrücklich gesagt hätte, sie sollte es lassen?«

»Nein«, räumte die Kaiserin ein. »Denkbar aber wäre, so meine Meinung, Folgendes: Hätte sie den Befehl erhalten, auf etwaige Hilfsgesuche nicht zu reagieren, hätte sie hinsichtlich ihrer Reaktion zumindest ein wenig Zurückhaltung an den Tag gelegt.«

»Na, klar doch!« Honor schüttelte den Kopf.

»Ich habe die Frage nur gestellt«, ergriff nun wieder Pritchart das Wort, »weil ich mit Ihnen vollkommen übereinstimme: Baronin Medusa und der Admiral haben angemessen reagiert. Aber es gibt nach meiner Ansicht noch einiges mehr zu bedenken.«

»Was denn?«, fragte Elizabeth sofort nach.

»Zunächst einmal ist wichtig, dass die Republik als Teil der Großen Allianz eindeutig mit Manticore am gleichen Strang zieht«, antwortete Pritchart. »Wir können es uns nicht erlauben, dass die Mandarine glauben, zwischen uns bestünde auch nur die geringste Uneinigkeit, wenn Sie auf Hilfsgesuche reagieren und wir offiziell verkünden, was in dem jeweiligen System in Wahrheit vor sich geht. Ich habe das bereits mit Tom Theisman und den Kabinettsmitgliedern besprochen, die sich noch hier in Manticore aufhalten. Sie alle sind exakt der gleichen Ansicht. Nach einem weiteren längeren Gespräch mit Tom würde ich Ihnen daher gern noch mehr Unterstützung für Ihre Zehnte Flotte anbieten.«

»An was für eine Art Unterstützung hatten Sie dabei gedacht?«, fragte White Haven sofort.

»Wir erwägen, Ihnen Lester zu schicken, damit er Ihnen ein wenig zur Hand gehen kann«, erklärte Pritchart und lächelte ob der verdutzten Miene des Manticoraners. »Ach, natürlich nicht mit unserem gesamten Kontingent der Grand Fleet.« Ihr Lächeln verblasste. »Wenn die Sollys weiterhin so dämlich agieren wie bisher, werden Sie Feuerkraft deutlich näher an der Heimat benötigen. Wir überlegen deshalb, einen von Lesters Kampfverbänden abzuziehen – ohne das Geschwader an Wallschiffen, dafür aber um zusätzliche leichte Einheiten ergänzt. Das könnte Admiral Gold Peaks Feuerkraft deutlich steigern. Die Idee ist, dass Lesters Superdreadnoughts auf diese Weise zur Verfügung stünden, falls die Liga in Crandalls Kielwasser eine weitere Flotte nach Talbott entsenden sollte, während die leichten Einheiten Admiral Gold Peaks Flexibilität erhöhen, sobald besagte Unterstützungsgesuche eintreffen. Außerdem würde ich gern noch weitere Marineinfanteristen für sie bereitstellen. Aber die müssten wir erst noch in der Heimat abholen.«

»Das ist ein sehr großzügiges Angebot, Eloise.« Elizabeth Wintons Blick war ebenso warmherzig wie ihr Tonfall. »Und ich nehme es dankbar an. Sie haben natürlich recht: Zusätzliche Feuerkraft wird hilfreich sein, aber so offen Solidarität zu demonstrieren scheint mir sogar noch wichtiger.«

»Noch einiges mehr gäbe es zu bedenken, meinten Sie«, warf Honor ein, »woran denken Sie dabei?«

»Nun, ich plädiere dafür, dass wir die etwa aus dem Fall Möbius erhaltenen Informationen allgemein öffentlich machen. Denn mir fällt kein anderer Weg ein, um all die Widerstandsgruppen, die mit Ihnen gesprochen zu haben glauben, zu erreichen – jedenfalls nicht rechtzeitig genug, damit sich verhindern ließe, dass allzu viele geradewegs ins offene Messer laufen. Nicht, wenn wir erst herausfinden müssen, wer zum Kreis der Hilfesuchenden gehört. Eines ist mittlerweile offenkundig: Das Alignment macht keine halben Sachen. Und da dem so ist: Warum sollte es seine Einsätze auf die Systeme in der Nähe von Talbott beschränken?«

»Das ist eine äußerst unerfreuliche, aber sehr plausible Möglichkeit«, räumte Mayhew gedehnt ein.

»Nun ja, an dieser Stelle meiner Überlegungen angelangt, habe ich mich natürlich gefragt, was wohl das nächste, das wahrscheinlichste Ziel für sie wäre, und Torch haben sie schon einmal versucht zu vernichten. Warum also sollte man nicht diese besondere Sorte Rattengift in der Nähe von Torch auslegen? Wenn das Alignment der Öffentlichkeit weismachen kann, die Möbius-Ereignisse wären Teil von Manticores Bestreben, sein Territorium auszudehnen, wird man ihnen auch etwas anderes verkaufen können: dass eine Verteidigungszone rings um Torch einzurichten sinnvoll ist. Jetzt muss das Alignment nur noch eines tun: Es muss zeitgleich einen Keil zwischen die Republik und Erewhon treiben. Das ließe sich bewerkstelligen, indem es die Erewhoner glauben macht, unser neuer Verbündeter destabilisiere ganz bewusst Erewhons Nachbarregionen. Man wird behaupten, und das zieht als Argument zweifellos, Sie täten das aus Ärger darüber, dass Erewhon seinerzeit ein Bündnis mit uns geschlossen hat – und, voilà, günstiger für das Alignment könnte es nicht laufen!«

»Stimmt, und das gefällt mir überhaupt nicht«, gestand White Haven nach kurzem Sinnieren. »Das gefällt mir vor allem nicht vor dem Hintergrund, dass stimmen könnte, was unseren Vermutungen nach im Maya-Sektor vorgeht. Wir könnten es uns nicht leisten, Barregos gegen uns aufzubringen. Plant er aber, was wir vermuten, wäre etwas zu unternehmen wenig wünschenswert. Denn es würde die Aufmerksamkeit seiner Vorgesetzten auf ihn lenken, bevor er bereit ist.«

»Das ist exakt, was ich mir auch dachte«, bestätigte Pritchart.

»Also schlagen Sie vor, dass wir diese Informationen nach Erewhon und zu Barregos weiterleiten«, fasste Elizabeth zusammen.

»Das wäre ratsam, ja.« Pritchart nickte. »Ich weiß, dass Erewhon immer noch nicht auf Platz eins Ihrer Lieblings-Sternnationen steht, Elizabeth. Andererseits dürfte bis vor Kurzem der eine oder andere etwas ganz Ähnliches über die Republik Haven gesagt haben.«

»Wohl wahr«, pflichtete ihr Elizabeth lächelnd bei. »Allerdings habe ich den Erewhonern ihre Entscheidung nie zum Vorwurf gemacht. Ach, ich war selbstredend verstimmt, als die all die schöne Technologie Ihnen zur Verfügung gestellt haben, eindeutig! Aber High Ridge hat ja nun wirklich alles Menschenmögliche unternommen, um Ihnen Erewhon geradewegs in die Arme zu treiben! Abgesehen davon haben wir denen mit unseren Wirtschaftssanktionen wirklich gehörig auf die Finger geklopft. Also lassen Sie uns einen Blick auf die interstellare Gleichung werfen, die zumindest in Erewhons Ecke der Galaxis noch Gültigkeit zu haben scheint. Finden Sie nicht auch, für alle Beteiligten wäre das Wünschenswerteste, sich mit denen wieder auf guten Fuß zu stellen? Und natürlich dafür zu sorgen, dass es zukünftig auch so bleibt?«

»Daud, darf ich Ihnen Lieutenant Colonel Weng vorstellen?«, fragte Natsuko Okiku.

Captain Daud al-Fanudahis Blick wanderte zu der Frau neben Okiku hinüber. Sie war gute fünfzehn Zentimeter größer als ihre Begleiterin, und trotz ihres Nachnamens war sie so blond und blauäugig wie Okiku schwarzhaarig und braunäugig. Beide hatten den gleichen Dienstgrad inne und trugen die Uniform der Solarischen Gendarmerie, aber auf Wengs Oberarm fand sich das Sanduhr-Abzeichen, das sie als Angehörige des Geheimdienstes auswies, nicht die Waage des Erkennungsdienstes.

»Colonel Weng«, begrüßte er sie und streckte ihr die Hand entgegen.

»Sir«, erwiderte sie.

Ihr Händedruck war fest, und sie blickte ihm direkt in die Augen. Beides ein gutes Zeichen, entschied – hoffte! – er. Zu dritt standen sie in Aktenlager 7-191-223-A, demselben Lagerraum für aktuelle Daten, in dem sich Okiku vor kaum zwei Wochen zum ersten Mal mit ihm, Irene Teague und Bryce Tarkovsky getroffen hatte.

»Ich hoffe, Sie verstehen das nicht falsch, Colonel«, fuhr er nach kurzem Schweigen fort, »aber ich weiß leider nur sehr wenig über Sie.«

»Sie fragen sich demnach, was zum Teufel ich beizutragen haben könnte, und es macht Sie ein wenig nervös, mich hier zu sehen, stimmt’s?«, übersetzte Weng lächelnd.

Der Captain nickte. »Unverblümter ausgedrückt, als es mir das eigene ausgeprägte Taktgefühl gestatten würde, aber kurz gesagt: Ja, stimmt.«

»Na ja, ich habe darauf gehofft, dass Sie sich genau das fragen«, erklärte sie. »Wäre es anders, und Sie würden sich keine Gedanken über meine wahre Motivation machen, müsste ich an Ihrem Verstand zweifeln.«

»Daud, ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass Brigadier Gaddis persönlich für sie bürgt«, mischte sich Okiku ein.

Al-Fanudahi nickte. Er war immer noch verblüfft darüber, wie sich Gaddis in seine Bemühungen eingemischt hatte, herauszufinden, wer oder was gerade die Solare Liga manipulierte … und mit welchem Ziel. Nun, er war dankbar, sich der Aufgabe nicht mehr allein gegenüberzusehen, aber zugleich machte ihn das nervös. Wenn Gaddis die Aktivitäten seines inneren Kreises aufgefallen waren, auf wen traf das wohl noch zu? Und das Gefühl, alles beschleunigte sich, raste immer schneller geradewegs ins Unbekannte hinein und damit in die Gefahr, steigerte die Nervosität nur noch.

»Ja, ich weiß«, sagte er zu Okiku und wandte sich dann wieder Weng zu. »Und wenn der Brigadier bereit ist, für Sie zu bürgen, dann soll mir das, rein vom Sicherheitsaspekt her, voll und ganz genügen. Aber mir ist noch nicht ganz klar, wo genau Sie nun eigentlich in unsere kleine Verschwörung hineinpassen.«

»Nun ja«, setzte Weng an, »während Sie sich der Angelegenheit von der einen Seite genähert haben, sind mir drüben in der Operationsdivision ein paar interessante Aufklärungsdaten geradewegs in den Schoß geplumpst. Brigadier Gaddis ist wohl der Ansicht, wir sollten meine Informationen mit den Ihren kombinieren. Denn falls Ihre Vermutungen tatsächlich Hand und Fuß haben, und davon bin ich überzeugt, gibt es da eine gänzlich neue Komponente, von der Sie nicht das Geringste ahnen. Sehen Sie …«

Kapitel 19

»Wenn ich ehrlich sein darf, Sinead«, sagte Bernardus Van Dort mit der Andeutung eines Lächelns, »neige ich immer noch zu der Ansicht, Khumalo dürfte recht haben. Und es ist meine feste Überzeugung, dass er mit Ihren … mit unseren Plänen nicht einverstanden sein wird.«

Zusammen mit Sinead Terekhov saß er an einem Tisch in Mathonwy’s, einem von Thimbles exklusivsten Restaurants. Von ihrem Tisch auf der Terrasse aus hatten sie einen prächtigen Blick aufs Meer. Seevögel – zumeist einheimische Spezies, doch es fanden sich auch einige von Alterde importierte Möwen darunter – ließen sich vom Wind tragen, schienen in der Lage, reglos in der Luft zu stehen, um sich dann kopfüber in die Tiefe zu stürzen und nichtsahnende Leckerbissen aus den Wellen zu fischen. Von Osten her zogen Sturmwolken auf, doch es würde noch Stunden dauern, bis sie den Strand erreichten. Sonnenbadende bevölkerten den Sand, während eine sanfte Brandung kleine, weißschäumende Wellen gen Land schickte. Im Wasser hinter der Brandung waren die Köpfe einzelner Schwimmer zu erkennen.

»Im Augenblick sorgt die Aussicht, der gute Admiral könnte … verstimmt sein, nur dafür, dass ich meine Pläne noch enthusiastischer verfolge«, erklärte sie ihm. »Auch ich will ehrlich sein: Vor ungefähr sechzig T-Jahren dürfte ich aufgehört haben, jemand anderen um Erlaubnis zu fragen.«

»Das verstehe ich, glauben Sie mir bitte.« Er schüttelte den Kopf. »Aivars hat Sie mir einmal beschrieben, wissen Sie? Unter anderem erinnere ich mich lebhaft an die Formulierung ›so stur wie der Tag lang ist‹, und als er es sagte, hat mich diese Vorstellung schaudern lassen.«

»Stur? Dagegen verwahre ich mich entschieden! Mir ist völlig unverständlich, weshalb die ganze Galaxis fest entschlossen scheint, dieses Adjektiv auf mich anzuwenden!«

»Ja, völlig unverständlich!« Er nahm einen Schluck Wein, ehe er ernst fortfuhr: »Die Wahrheit ist: Ich ließe nicht zu, dass Sie eine Passage buchten, wäre die Gertruida nicht bewaffnet … und würde sie nicht von der Iconoclast begleitet. Womöglich könnte ich Sie nicht davon abhalten, dann eine Passage auf einem anderen Schiff zu buchen, aber wenigstens hätte ich Ihnen dann nicht auch noch dabei geholfen.«

Ein ernster Blick traf Sinead, und sie nickte.

Nach dem Anschluss des Talbott-Sektors an das Sternenimperium von Manticore waren die vorherigen Zollschranken gefallen und in der Folge der Handelsbund von Rembrandt zu Rembrandt United Shipping geworden. Wie schon den Handelsbund dominierte die Familie Van Dort auch die RUS, die das bei Weitem größte Frachtschiffkonsortium des Talbott-Quadranten geworden war. Erst jetzt und ganz allmählich tauchte erste echte Konkurrenz auf.

RMS Gertruida war ein Sechs-Millionen-Tonnen-Frachter, kein Passagierschiff. Doch wie die meisten HBR-Schiffe war auch sie in bescheidenem Umfang mit komfortablen Passagierkabinen ausgestattet, die für Führungskräfte vom HBR, jetzt RUS, gedacht waren. Einige wenige Schiffe des Handelsbundes waren bewaffnet. Die Gertruida gehörte dieser kleinen Gruppe an, hatte erst kürzlich eine Überholung hinter sich und dabei die Bewaffnung auf den neuesten Stand gebracht. Die Raketenabwehr war jetzt leistungsfähiger, die Raketen nach manticoranischem Standard verbessert: Sie waren jetzt so gut wie alles, was man außerhalb der Großen Allianz aufzubringen in der Lage wäre. Die Gertruida besaß nun auch einen Trägheitskompensator in Militärausführung und eine entsprechende Partikelabschirmung. Ja, die Gertruida würde ein beachtliches Kaperschiff abgeben, schoss Sinead durch den Kopf. Ihrer Fracht wegen – militärische Ersatzteile, Munition und allgemeine Verbrauchsmittel –, hatte man ihr den Leichten Kreuzer Iconoclast als Begleitschutz zugeteilt. Das sollte genügen, um jeder Bedrohung auf der Überfahrt nach Montana mehr als gewachsen zu sein.

Man kann in Van Dorts Augen die Erinnerung daran lesen, was seiner Frau und seinen Töchtern passiert ist, dachte sie. Ob er wohl weiß, dass Aivars mir davon erzählt hat?

Plötzlich wallte Zuneigung für Van Dort auf, der ihrem Mann mittlerweile ein echter Freund geworden war, und Sinead legte ihm über den Tisch hinweg die Hand auf den Arm. »Ich weiß wirklich zu schätzen, dass Sie so gut auf mich achtgeben. Aivars hat Glück, Sie als Freund zu haben.«

»Von meiner Warte aus sitzt das Glück, über das er sich freuen kann, auf der anderen Seite des Tisches«, entgegnete er und lächelte. »Erzählen Sie ihm bitte nur ja, dass ich mich heldenhaft widersetzt hätte, Sie mich aber so weit einschüchtern konnten, dass ich seinen Stationskommandeur letztendlich doch hintergangen habe.«

Sie lachte. »Sicher ja, versprochen!«

Das luxuriöse Schiff durchpflügte ein Meer dreihundert Lichtjahre vom Spindle-System entfernt. Weiße Gischt spritzte zum tiefblauen Himmel auf, über den weiße Wolkenfetzen jagten. Der Westwind kam jetzt mit einer Geschwindigkeit von etwa fünfzig Kilometern in der Stunde daher. Auf von Menschen besiedelten Planeten wurde das nach wie vor als Windstärke sechs auf der Beaufort-Skala beschrieben. Es herrschte grobe See: Der starke Wind türmte Wellen von vier Metern Höhe auf. Die Grażyna war rund zweihundert Meter lang und darauf ausgelegt, selbst noch Windstärke elf mühelos wegzustecken. Was sich derzeit auf der Wiepolskisee tat, behinderte sie und ihr Fortkommen nicht. Tomasz Szponder und sein Gast saßen auf dem Achterdeck, die Angelschnüre im Blick, die von strapazierfähigen Ruten, steuer- und backbords sicher und tief genug im Deck befestigt, ins Wasser tauchten.

Zumindest wäre das das Bild, das sich Bilderfassern böte, die die beiden aus luftiger Höhe beobachteten.

»Also seid ihr zwei, Tomek und du, zufrieden?«, fragte Jarosław Kotarski.

»So zufrieden man sein kann«, antwortete Szponder. »Das ist die sauberste Lösung, die uns eingefallen ist, nachdem uns die Mantys versprochen haben, ihre Kriegsschiffe würden im richtigen Zeitfenster eintreffen. Ich möchte das Ganze gern so durchziehen, dass niemand ums Leben kommt – was sich natürlich nicht wird machen lassen.« Betrübt schüttelte er den Kopf. »Bestenfalls dürften wir später sagen können, so die Opferzahlen so gering wie möglich gehalten zu haben.«

»Fände ich auch gut«, sagte Kotarski, schien aber besorgt.

»Eine bessere Gelegenheit, das weißt du genau, Jarosław, wird sich uns nicht bieten.«

»Stimmt. Aber nervös macht mich die Sache trotzdem.«

»Wie sollte das auch anders sein? Aber ich halte für ausgeschlossen, dass Krzywicka oder die anderen meine Einladung ablehnen, oder bist du anderer Meinung?«

»Eine Einladung von Parteimitglied Nummer siebzehn an diesem Dzień Przewodniczącego?« Kotarski lachte. »Und auf Szafirowa Wyspa? Verlass dich drauf: Die meisten der aparatczycy erscheinen!«

»Eben.« Szponder nickte. »Das bedeutet, sich offen zu zeigen, und das allein reicht, um mich ebenso nervös zu machen wie dich.« Er wischte das mit einer Handbewegung beiseite. »Aber das ist eindeutig unsere beste Gelegenheit, sie alle – dieses Mal vielleicht sogar auch Pokriefke – zu erwischen: am gleichen Ort, zur gleichen Zeit und in einer Situation, die wir im Griff haben.«

»Und was ist mit Mazur?«, erkundigte sich Kotarski.

Szponder schnitt ein Gesicht. »Darüber habe ich mit Radosław und Kinga schon gesprochen«, erwiderte er. »Die beiden sind der Meinung, in diesem Jahr müsste er dabei sein.«

Nach wie vor verriet Kotarskis Blick Skepsis, dennoch nickte er. Radosław Kott war nicht bloß ein einfacher Journalist, und Kinga Kowalewska nicht nur eine Künstlerin unter vielen. Kinga, sehr bekannte Malerin und in der Literatencafé-Szene sehr umtriebig, arbeitete als V-Person für die BBP. Ja, die Schwarzjacken hatten sie gerade wegen ihrer Beziehung zu Kott angeworben. Da er in seiner Jugend als Hooligan aufgefallen war – was nichts anderes war als die politische opportunere Umschreibung für ›aufrührerischer Dissident‹ –, wäre er selbst dann Objekt ›öffentlichen‹ Interesses gewesen, wäre er nicht Journalist geworden. Und so hatte Justyna Pokriefkes Geheimpolizei Kinga ›einen Vorschlag unterbreitet‹: Wollte sie nicht selbst auf der schwarzen Liste des BBP landen, solle sie doch bitte schön ihren Langzeitliebhaber im Auge behalten.

Nur wusste das BBP nicht, dass beide bereits dem Krucjata Wolności Myśli angehörten.

Noch wichtiger war im Augenblick etwas anderes: Was die alltäglichen Gepflogenheiten der Oligarchia betraf, waren Radosław und Kinga die besten Auswerter, die der Krucjata überhaupt nur hatte. Szponder gehörte zwar selbst der Oligarchia an, doch die beiden konzentrierten sich mit der Hartnäckigkeit, die Radosław selbst auf Włocławek zu einem erfolgreichen Reporter hatte werden lassen, auf diese Gruppe. Gemeinsam begriffen sie deren interne Dynamik sogar noch besser als er im Alleingang. Ihre Einschätzung, ob und wie Hieronim Mazur auf Szponders Einladung reagieren werde, über Dzień Przewodniczącego sein Gast zu sein, war daher wahrscheinlich die fundierteste und beste, die möglich war.

Ja, räumte Kotarski sich selbst gegenüber ein, er könnte sich tatsächlich dieses Jahr bemüßigt fühlen, seine übliche Routine ein wenig zu … modifizieren.

Mazur hatte schon immer viel Wert darauf gelegt, in der Öffentlichkeit zu betonen, kein Parteimitglied zu sein. Trotzdem hatte er der Partei stets großzügige Geldspenden zukommen lassen: Unter der Elite von Włocławek war es bekanntermaßen Tradition, sich Einfluss zu kaufen. Mazur aber pochte auf der augenscheinlichen Trennung von Partei und seiner Person, um die RON als wachsamen Hüter des Volkes darstellen zu können: Die Partei, so betonte er immer wieder, habe sich ganz der Aufgabe verschrieben, des Volkes Wohlergehen zu sichern und sich all jenen Feinden entgegenzustellen, die es unterdrücken oder auszubeuten versuchten. Aus diesem Grund vermied er meist die Teilnahme an Parteiveranstaltungen, und das galt auch für den Dzień Przewodniczącego, den Tag des Vorsitzenden, an dem planetenweit des Machtaufstiegs der Ruch Odnowy Narodowej gedacht wurde.

Dieses Jahr allerdings würde der Tag des Vorsitzenden anders verlaufen als sonst: Dieses Jahr wurde nicht nur der fünfunddreißigste Jahrestag der erfolgreichen Agitacja begangen, sondern auch Włodzimierz Ziomkowskis einhundertster Geburtstag. Die Reformpartei, die er einst gegründet hatte, hatte sich mittlerweile in eine ganz andere Richtung entwickelt als von ihm beabsichtigt. Das aber steigerte nur noch den Eifer, mit dem die Partei sein Leben als Verkörperung seiner Tugenden bejubelte.

»Natürlich hätte ich gern mehr Vorbereitungszeit gehabt«, fuhr Szponder fort, »aber immerhin bleibt uns ein Monat. Das sollte den Teams, die die entscheidenden Vorstöße wagen, als Zeitfenster ausreichen. Von der Warte der operativen Sicherheit aus gilt ohnehin: Je kleiner das Zeitfenster, desto unwahrscheinlicher ist es, dass etwas zu Pokriefke oder einem ihrer czarne kurtki durchsickert.«

»Stimmt«, meinte Kotarski. »Und dass du auf Szafirowa Wyspa schon so viele von Mwenges Waffen versteckt hast, ist sicher von Vorteil.«

»Genau.« Nun grinste Szponder. »Bitte erinnere mich daran, Hieronim für die Mobilisierung der Fischerei zu danken – natürlich sollte ich ihm erst später danken. Und denk doch nur daran, wie angemessen es ist, Włodzimierz’ Revolution wieder auf Szafirowa Wyspa zu tragen! Wo auch immer er nun sein mag: Ich gehe davon aus, dass ihn diese Ironie belustigen dürfte. Meinst du nicht auch?«

Kotarski lächelte nicht, er lachte laut auf.

Was der Abschuss des Flugbusses in Lądowisko an Wut entfacht hatte, hatte sich zu planetenweiten Unruhen ausgewachsen, die auch vor der gewaltigen Fischereiflotte von Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza nicht haltgemacht hatte. Viele Kolleginnen und Kollegen trauernder Eltern hatten sich der Forderung nach Gerechtigkeit angeschlossen. Sie hatten sogar die Kühnheit besessen, sich den Demonstrationen in der Innenstadt von Lądowisko anzuschließen. Das hatte Mazur und dem Management von SEOM überhaupt nicht gepasst, und so hatten sie ein Exempel statuiert: Sie hatten die Eltern der umgekommenen Kinder fristlos entlassen, waren sie doch ohne Genehmigung der Arbeit ferngeblieben. Sehr deutlich hatte man seitens SEOM zum Ausdruck gebracht, dass es jedem so erginge, der sich des gleichen Vergehens schuldig mache.

Mehr als einhundert weitere Arbeiterinnen und Arbeiter, darunter auch Angehörige des unteren Managements, hatten sich über diese Anweisung hinweggesetzt … was weitere Entlassungen wie angedroht nach sich gezogen hatte. Das wirkte sich zwar nachteilig auf die Produktivität aus, auf Włocławek aber gab es immer genügend Verzweifelte auf der Suche nach Arbeit, und so war ein vorübergehender Produktivitätseinbruch ein akzeptabler Preis dafür, offene politische Unruhen im Keim zu ersticken.

Allerdings hatten diese Maßnahmen besagte Unruhen keineswegs im Keim erstickt. Im Verborgenen, im Untergrund setzte sich der Protest fort. Aus Fischereiflotte und Verarbeitungsbetrieben hatte der KWM gleich dutzendweise neue Mitglieder angeworben. Doch schon vor dem Flugbus-Zwischenfall entstammte so manches KWM-Mitglied diesem Personenkreis. Mazurs Kriegserklärung gegen jede Form von politischem Dissidententum verstärkte den Zulauf in geradezu gewaltigem Umfang. Daher waren die Waffen, die Dupong Mwenge dem KWM verschafft hatte, an Bord von SEOM-Fischerbooten über die Wiepolskisee nach Szafirowa Wyspa geschafft worden, der Saphirinsel, die sich schon seit fast drei T-Jahrhunderten im Privatbesitz der Familie Szponder befand.

Sonderlich groß war die Insel nicht: Einundvierzig Kilometer lang, brachte sie es an der breitesten Stelle auf fast vierundzwanzig Kilometer – nicht groß, aber eben auch alles andere als winzig. Ingesamt hatte die Insel fast vierhundert Quadratkilometer Fläche vorzuweisen, meistens unberührte Natur. Es gab nur eine Handvoll weit voneinander entfernt liegender Strandhäuser und Prezent do Praksedá, den stattlich großen Landsitz mit weitläufigem Park, den Szponders Urururgroßvater dereinst für seine Frau hatte anlegen lassen.

Bei so viel Platz boten sich natürlich reichlich Verstecke für KWMs neue Handfeuerwaffen und schwerere Geschütze, und das an parteigeschichtlich wichtigem Ort: Die Gründungsurkunde der Ruch Odnowy Narodowej war seinerzeit im großen Speisesaal von Prezent do Praksedá unterzeichnet worden.

Wenn man das bedenkt, sinnierte Kotarski, muss man Tomasz recht geben. Tja, sollte es nun tatsächlich ein Leben nach dem Tod geben, und sicher bin ich mir da nicht, lacht sich Włodzimierz, wenn wir erfolgreich sind, da oben kaputt.

»Schön, Sie zu sehen, Ma’am.« Commander Naomi Kaplans Augen funkelten, als sie die dem Dienstgrad angemessene Anrede verwendete.

Ginger Lewis winkte mit zur Schau gestelltem Hochmut ab. »Man sollte stets dafür sorgen, dass das Fußvolk nie die Bedeutung von Vorgesetzten vergisst«, erklärte sie selbstgefällig.

Kaplan rang das ein Glucksen ab. Mit Blick zu ihrem eigenen Taktischen Offizier hinüber sagte sie: »Das sollten Sie sich aufschreiben, Abigail.«

»Bevor man darüber nachdenkt, wie man die eigene Bedeutung unvergesslich macht, muss man erst einmal Bedeutung erlangen«, gab Abigail Hearns zu bedenken. »Dies ist ein unwürdiger und daher schlicht kein einer Grayson angemessener Gedanke. Denn im Gegensatz zu den gottlosen Manticoranern verstehen Graysons sehr genau, wie wichtig es ist, stets ein angemessen bescheidenes Betragen an den Tag zu legen, wann immer man es mit jenen zu tun hat, denen weniger Glück im Leben beschieden war.«

»Aber klar doch«, grunzte Ginger, »Tag für Tag sehe ich, wie schüchtern und zurückhaltend Sie sind!«

Alle drei hatten es sich in Gingers Arbeitszimmer bequem gemacht, in den Sesseln, die dort zu geselliger Runde gruppiert waren. Ginger lächelte Abigail zu, die das Lächeln erwiderte. Dabei hatten kurz zuvor ihre Augen noch verräterisch geglänzt, vor allem in dem Moment, wo sie an der Seite ihres Commanders als Gingers persönliche Gäste an Bord der Charles Ward willkommen geheißen worden waren. Für Abigail stand fest, dass Aubrey Wanderman sich nicht zufällig im Hangar befunden hatte, um persönlich die Seite zu inspizieren, die die Gäste bei ihrem Eintreffen im Empfang nehmen sollte. In neunzig Minuten würde sich dann auch Paulo d’Arezzo zu ihnen gesellen – derzeit hatte er noch Wachdienst – und gemeinsam mit ihnen essen. Auch Wandermann, obwohl er nur einen Unteroffiziersrang bekleidete, würde zugegen sein.

Fünfundvierzig Prozent aller Überlebenden von HMS Hexapuma wären dann an einem einzigen Esstisch versammelt.

An dem noch reichlich Platz wäre.

»Es tut mir so leid, dass Sie den Commodore und Helen verpasst haben«, sagte sie, um sich von diesem bitteren Gedanken abzulenken.

»Das kommt vor … häufig, sogar«, meinte Ginger. »Ist vielleicht auch ganz gut so, dass Admiral Khumalo Sinead – Ms Terekhov, meine ich – in Spindle aus der CW gescheucht hat.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube, sie wäre nicht gerade erbaut gewesen, zu erfahren, dass sie ihn um weniger als achtundvierzig Stunden verpasst hat. Wahrscheinlich hätte sie mit etwas vorzugsweise Zerbrechlichem um sich geworfen. Wahrscheinlich mit reichlich davon.« Leise lachte sie auf. »Das ist mal eine Lady, die ganz genau weiß, was sie will. Und jetzt ist sie es langsam leid, immer nur darauf zu warten, dass die Navy ihrem Ehemann gestattet, irgendwann einmal wieder zu ihr zurückzukehren.«

»Kann man ihr kaum verübeln«, warf Kaplan ein. »Ist ja nicht so, als hätte ihn die Navy sonderlich lange zu Hause bleiben lassen.«

»Und die Navy neigt durchaus dazu, ihn in … herausfordernde Einsätze zu schicken«, ergänzte Abigail.

»Genau das wollte ich Sie beide ohnehin noch fragen«, nahm Ginger den Faden auf. »Was soll denn das mit Möbius nun eigentlich? Ich weiß nur, was mir mein Astrogator Mitya Nakhimov gesagt hat: Es ist ein System, das in ungefähr zwohundert Lichtjahren Entfernung von hier liegt. Es wird doch wohl einen guten Grund geben, dass Admiral Gold Peak ein ganzes Geschwader Saganami-Cs dorthin entsendet, oder etwa nicht?«

Kapitel 20

»Nehmen Sie Platz, Ladys und Gentlemen«, sagte Rear Admiral Craig Culbertson, während er mit großen Schritten den Flaggbesprechungsraum durchmaß. Begleitet wurde er von Captain Roscoe Weisenthal, seinem Flaggkommandanten, und Captain Helena Sammonds, seiner Stabschefin. »Meine Verspätung bitte ich zu entschuldigen«, fuhr er fort, während er seinen Platz erreichte. »Captain Weisenthals Eins-O hatte hinsichtlich eines Punktes noch Fragen.«

Er setzte sich, und die versammelten Geschwader- und Divisionskommandeure, die alle seine Einladung, Platz zu nehmen, höflich ignoriert hatten, folgten nun seinem Beispiel. Lächelnd schüttelte er den Kopf, dann lehnte er sich ein Stück mit seinen Sessel zurück. Culbertson war ein recht großer Mann mit rotblondem Haar und einem stets gepflegt gestutzten Vollbart. Er war ein Mann, der gern und viel lächelte. Doch jetzt verblasste sein Lächeln rasch wieder, und der Blick aus seinen braunen Augen verriet Anspannung, als er der Reihe nach die Männer und Frauen im Besprechungsraum anblickte.

»Sie alle halten wohl schon die Luft an, so gespannt sind sie, was der Grund für diese Einbestellung ist«, sagte er. »Dann will ich Sie mal nicht länger auf die Folter spannen. Hauptgrund für diese Besprechung sind die Möglichkeiten, die sich uns mit Captain Griersons Eintreffen aus Manticore bieten. Natürlich sind seine Kreuzer und Zerstörer keine gewaltige Steigerung unserer Kampfkraft, aber sie erhöhen zumindest in beachtlichem Maße die Anzahl an Plattformen, die uns zur Verfügung stehen. Mir war daher gleich der Gedanke gekommen, dass Admiral Gold Peak womöglich von uns erwartet, etwas damit anzufangen.«

Er schwieg einen Moment, und hier und dort sah er am Tisch ein Nicken. Mike Henke hatte Culbertsons LAC-Träger-Geschwader dafür abgestellt, Montana zu sichern. Dem Geschwader hatte allerdings zur Sollstärke ein Träger gefehlt, und das schon, bevor HMS Cloud dafür detachiert worden war, Sir Aivars Terekhov nach Möbius zu begleiten – die Antwort auf Michael Breitbachs zweites, verzweifeltes Hilfeersuchen. Dafür hatte Gold Peak ihm zwei Divisionen Schwerer Kreuzer der Saganami-C-Klasse überlassen – Prescott Tremaines CruDiv 96.1 und Captain Otmar Kenichis CruDiv 94.2 – und dazu ein Paar Zerstörerflottillen. Das Kommando über die erste Division von Terekhovs CruRon 94 fiele wieder an Culbertson, sobald dieser seinen Einsatz in Möbius beendet hätte. Bislang aber wusste niemand, wie lange das wohl dauern würde, da unbekannt war, welche Situation Terekhov bei seinem Eintreffen am Zielort vorfinden würde.

Die Culbertson verbliebenen fünf LAC-Träger, unterstützt durch acht Saganami-Cs und die zahlreichen Raketenbehälter vom Typ 23 an Bord seiner Munitionsschiffe, sollten Montana vor jeder nur erdenklichen (und wahrscheinlichen) solarischen Bedrohung verteidigen können. Doch bis es dazu käme, bemühte sich der Rest der Zehnten Flotte darum, das Tillerman-System zu einem gemeinsamen Angriff auf Meyers hinter sich zu einen. Denn auf Meyers befand sich das für den gesamten Madras-Sektor zuständige Verwaltungszentrum des Liga-Amtes für Grenzsicherheit. Culbertson hatte keinerlei Schwierigkeiten mit Gold Peaks Entscheidung, den Krieg zu den Sollys zu tragen – nicht, nachdem die Bestätigung eingetroffen war, Massimo Filareta werde das Doppelsternsystem Manticore angreifen. Doch für weitere zu erwartende Hilfeersuchen à la Möbius fehlten ihm die Kapazitäten.

Natürlich hatte Gold Peak seinerzeit – im Gegensatz zu Clubertson jetzt – noch nicht wissen können, wie die Zweite Schlacht von Manticore ausgehen würde. Die anberaumte Besprechung war also nötig.

»Derzeit«, fuhr er grimmig fort, »beschäftigt mich, dass wir nicht wissen, an wie vielen anderen Orten die Dreckskerle vom Alignment noch manticoranische Unterstützung zugesagt haben. Admiral Gold Peaks Anweisung, jedem Unterstützungsersuchen nachzukommen, wurde mittlerweile auch von Gouverneur Medusa und Admiral Khumalo bestätigt. Seinerzeit wusste Gold Peak noch nicht, wie entscheidend Filareta geschlagen würde oder in welchem Maße dadurch Unterstützungstruppen für uns freigestellt würden. Bis zu Captain Griersons Eintreffen waren wir zu unterbesetzt, als dass sie hätte auf die Idee kommen können, nun … Proaktiveres zu unternehmen, als darauf zu warten, dass die Sollys vorbeischauen. Ehrlich gesagt, kann Möbius verdammt noch eins von Glück reden, den Admiral zufälligerweise angetroffen zu haben. Ankenbrandt hat von hier aus ja eigentlich nur eine Nachricht nach Spindle weiterleiten wollen, auf direkten Kontakt zur Navy hatte er gar nicht spekuliert. Deswegen sollten wir, so meine Meinung, nicht darauf warten, bis uns jemand Nachrichten hierher sendet. Viel eher gehen, siehe Ankenbrandt, der ja auch nur zufällig auf uns stieß, entsprechende Gesuche nach Spindle. Wie hat Commander Fremont es gestern doch gleich so nett in Worte gepackt?« Er nickte Commander Louis Fremont zu, seinem Operationsoffizier im Stab. »Wir gehen leer aus, weil gar niemand auf die Idee kommt, mit uns zu reden.«

Ein paar der Anwesenden runzelten die Stirn.

Culbertson grunzte. »Der Commander war gestern beim Abendessen so zuvorkommend, mir mit folgender Bemerkung, wie ich gestehen muss, jegliche gesunde Verdauung zu ruinieren: Wäre er beim Alignment für die Vorbereitung einer solchen Unternehmung verantwortlich, hätte er Kommunikationswege eingerichtet, die entweder direkt zum Alignment führten … oder ins Nichts.« Er lächelte freudlos. »Bedauerlicherweise passt das zu hundert Prozent zu dem einzigen Fall, von dem wir bislang wissen. Mr. Breitbachs Bote nämlich hatte nur einen Grund, nach Montana zu kommen: Die Zuspitzung der Lage nach dem Angriff auf den Trifecta Tower hat ihn gezwungen zu improvisieren. Das heißt, er hat seine eigenen Kommunikationsmöglichkeiten genutzt und nicht die für ihn eingerichteten. Nachdem Commander Fremont mich auf diesen kleinen Umstand aufmerksam gemacht hat, bin ich die Berichte von Ankenbrandt und Ms Summers noch einmal durchgegangen. Leider hat keiner der beiden erwähnt, welche Kommunikationswege ihr vermeintlich manticoranischer Kontaktmann eingerichtet hat. Trotzdem war offenkundig, dass sie allein der Zuspitzung der Lage wegen diese Kommunikationswege nicht genutzt haben. Commander Fremont hat meiner Meinung nach also mit seiner Vermutung recht: Wir gehen leer aus, weil keiner auf die Idee kommt, mit uns zu reden. Stattdessen werden die, die unsere Hilfe benötigen, das den falschen Leuten erzählen.«

Er verstummte, und lastendes Schweigen legte sich über den Raum, während seine Offiziere über die Konsequenzen nachdachten.

»Lassen Sie mich’s so ausdrücken«, brach Culbertson das Schweigen, und nun war der Blick aus seinen Augen eiskalt. »Der letzte Gedanke von Tausenden von Menschen – vielleicht auch von Hunderttausenden oder gar Millionen – wird sein, dass sie den Tod finden, weil das Sternenimperium von Manticore sie verraten hat – unser Sternenimperium, Ladys und Gentlemen! Das darf und wird nicht geschehen, so mein fester Entschluss, wenn wir es verhindern können.«

»In dieser Hinsicht sind wir uns wohl alle einig, Sir.« Scotty Tremaines Stimme klang rau. »Aber darf ich fragen, wie wir das hinbekommen sollen?«

»Ja, dürfen Sie, Captain.« Culbertson richtete sich auf, und mit Schwung kam seine Sessellehne in die Senkrechte. Beide Unterarme auf die Tischplatte gestützt, sagte er: »Captain Griersons Kommen verschafft uns deutlich mehr Plattformen, als Admiral Gold Peak bei Ausgabe ihrer Anweisung wissen konnte. Captain Zavalas Einsatz in Saltash gestattet uns, deutlich besser einzuschätzen, wie effektiv diese leichten Plattformen tatsächlich sind, selbst gegen schwerere Einheiten der Grenzflotte. Meine Hauptverantwortung bleibt natürlich nach wie vor die Verteidigung manticoranischer Bürgerinnen und Bürger hier in Montana. Aber das heißt ja nicht, dass ich die neu gewonnene Effektivität und die zusätzlichen Plattformen nicht auch nutzen kann. Ich möchte wenigstens drei, besser noch vier, Kampfgruppen aus Leichten Kreuzern und Zerstörern zusammenstellen. Jede davon soll aus mindestens einer Division Rolands bestehen, damit auch für Langstrecken-Feuerkraft gesorgt ist. Captain Tremaine, es ist gut möglich, dass ich Ihre Division vorübergehend auflösen muss, um jeder dieser Gruppen auch eine Saganami-C zur Seite stellen zu können. Ich habe weiterhin die Absicht, jeweils einen Frachter mit Gondeln vom Typ 23 zu beladen. Zunächst einmal hatte ich da an unsere kleineren Trossschiffe gedacht. Aber ich bin willens und bereit, Zivilschiffe aus der Versorgungskette zu requirieren, die Admiral Khumalo hier für uns in Montana eingerichtet hat. Außerdem sollen für jede Gruppe zwei Kurierboote abgestellt werden, damit bei Bedarf jederzeit weitere Hilfe angefordert werden kann.

Während Captain Sammonds das organisiert, werden Commander Fremont und ich alles an Aufklärungsdaten durchschauen, was sich finden lässt. Wir müssen versuchen, umliegende Systeme zu identifizieren, die das Alignment ins Visier genommen haben könnte – wobei der Begriff ›umliegend‹ hier im Sinne von ›ein paar hundert Lichtjahre weit entfernt‹ verstanden werden sollte. Ich bezweifle zwar, dass sich genug Informationen finden, um eindeutige Aussagen machen zu können, aber es sollte uns zumindest die Priorisierung vereinfachen. So oder so: Ich habe vor, besagte Flottillen innerhalb von achtundvierzig, allerhöchstens zwoundsiebzig Stunden aus dem Spindle-System ausschwärmen zu lassen.«

Er schwieg, die Aufforderung für seine Offiziere, sich zu Wort zu melden.

Commodore Madison, der Kommandeur seiner zweiten LAC-Träger-Division, fragte: »Und was sollen die Flottillen unternehmen, wenn sie ihr Ziel erreicht haben, Sir?« Dem Tonfall nach glaubte Madison die Antwort auf seine Frage bereits zu kennen.

»Jetzt wird’s ernst«, erwiderte Culbertson rundheraus. »Sie alle sind mit den Berichten über die Zwote Schlacht von Manticore vertraut. Wie es Herzogin Harrington seinerzeit schon Filareta sagte: Wenn die Sollys Krieg wollen, dann können sie ihn verdammt noch eins auch kriegen. Mittlerweile werden die Mandarine um Kolokoltsov die offizielle Kriegserklärung der Großen Allianz erhalten haben, und Admiral Gold Peak steuert bereits den Madras-Sektor an. Ich sehe keinen Grund mehr, warum wir nicht ebenfalls ein paar Offensivschritte unternehmen sollten. Ich habe die Absicht, Schiffe der Grenzflotte, die sich in besagten Systemen befinden, zu zerstören oder aufzubringen. Außerdem werden wir solarische Zivilschiffe als rechtmäßige Kriegsbeute kapern. Sollten unsere Leute zufälligerweise über eine weitere Möbius-Situation stolpern«, wieder blickte er der Reihe nach sämtliche am Tisch Versammelten an, »dann können sie verdammt noch eins auch etwas dagegen unternehmen!«

»Sie also sind Stephen Westman«, sagte Sinead Terekhov.

»Der bin ich, Ma’am.« Westman zog in einer bemerkenswert anmutigen Geste respektvoll den Stetson vor ihr, während sie aus der Passagierröhre auf den Shuttlelandeplatz trat. Westmans blaue Augen funkelten im hellen Schein der Sonne von Montana, während er den Hut in der Hand drehte. »Und dem Porträt in Aivars Kabine nach müssen Sie Sinead sein.«

»Und das haben Sie ganz allein herausgefunden!«, bemerkte sie und lächelte.

»Ma’am, ich weiß wohl, dass die Montanaer im Ruf stehen, nicht die Hellsten zu sein«, gab er zurück. »Aber so ganz gerecht ist das nicht! Also, die meisten Montanaer sind genau so schlau wie alle anderen, denen man so begegnet. Gut, dann gibt’s auch solche wie mich. Die brauchen halt ’n bisschen Hilfe, um sich die Schuhe zuzubinden und so. Aber wir geben wirklich unser Bestes … und wahrscheinlich hat’s auch ’n bisschen geholfen, dass mich Captain Lewis schon vorgewarnt hat, Sie würden wahrscheinlich mitkommen.« Er schüttelte den Kopf und lächelte nun ebenfalls. »Mir hätte klar sein müssen, dass der alte Bernardus ein Schiff für sie auftreiben würde.«

»Aivars scheint wirklich in den sonderbarsten Orten Freunde zu finden«, pflichtete sie ihm bei und streckte ihm die Hand entgegen.

»Ja, so eine Art Mensch ist er«, bestätigte Westman und führte Sineads Hand galant in Richtung seiner Lippen, statt sie zu schütteln, und nötigte, ebenso galant wie fürsorglich, Sinead, sich bei ihm unterzuhaken. Mit der Rechten machte er eine Geste zum Fahrstuhl hinüber, dem sie gerade entstiegen war.

»Wie man so hört, haben Sie eine ganz ähnliche Wirkung auf Menschen«, fuhr er dann fort, und sein Lächeln wurde noch breiter. »Und Captain Lewis hat mich gewarnt, Sie wär’n ’ne Naturgewalt. Ja, ich glaub, das Wort is’ gefallen.«

»Wirklich?« Sinead lachte laut. »Also, ganz so Furcht einflößend bin ich dann wohl doch nicht, Mr. Westman!«

»Von Furcht einflößend hat auch niemand gesprochen«, erwiderte er. »Aber gleich nachdem sie mir das gesagt hat, habe ich die Präsidentensuite im Comstock für Sie gebucht – das ist das beste Hotel hier in Estelle. Schon seit letzter Woche halte ich das für Sie frei. Ich habe nur darauf gewartet, dass Sie und Bernardus irgendwie an Admiral Khumalo vorbeikommen.« Unglaublicherweise wurde sein Lächeln sogar noch breiter. Er tätschelte sanft Sineads Hand, die in seiner Armbeuge lag. »Ich hab mir gedacht, das ist doch wohl das Mindeste, was Montana … und ich … für Sie tun könn’n, bis Aivars wieder zurückkommt.«

»Tja, da gehen sie hin, Sir«, bemerkte Helena Sammonds. Gemeinsam mit Craig Culbertson stand sie auf der Flaggbrücke von HMS Elf und beobachtete, wie die Icons mit stetig zunehmender Beschleunigung auf die Hypergrenze von Montana zuhielten. »Wenigstens haben wir Ihre Zeitvorgabe eingehalten, Sir. Aber Sie haben da ein paar ziemlich frischgebackenen Captains ein ziemliches Päckchen Verantwortung aufgebürdet«, setzte sie dann hinzu.

»Stimmt.« Culbertson wandte sich vom Display ab. »Aber ich glaube, dass sie das hinbekommen. Und ob ich damit nun recht habe oder nicht: Ich bin ganz Admiral Gold Peaks Ansicht. Ich werde nicht zulassen, dass Abertausende von Menschen, die Vertrauen in uns setzen, mit dem Gedanken in den Tod gehen, wir hätten sie verraten.«

»Ah, und wie war der andere Befehl gedacht: Alle Schiffe der Grenzflotte zu zerstören, auf die sie unterwegs treffen?«

Culbertson wusste, dass Sammonds die von ihm getroffene Entscheidung keineswegs im Nachhinein zu kritisieren gedachte. Vielmehr bot sie ihm eine letzte Gelegenheit, die an die Kommandeure der improvisierten Kampfgruppen ausgegebenen Anweisungen noch einmal zu überdenken und etwaige Verbesserungen vorzunehmen. Wären die Schiffe erst außerhalb der Com-Reichweite, bestünde dazu keine Möglichkeit mehr.

»Auch hier bin ich ganz Admiral Gold Peaks Ansicht«, erwiderte er. »Sie konnte natürlich nicht wissen, dass wir der Liga ganz offiziell den Krieg erklären, nachdem Filareta das Heimatsystem angegriffen hat, aber letztendlich hätte das auch keinen Unterschied gemacht.«

Er zuckte mit den Schultern und deutete mit dem Kinn in Richtung Display.

»Hier draußen im Rand werden unsere Schiffe ausschließlich auf Vertreter der Grenzflotte treffen, allesamt kompetenter als ihre Kumpels von der Schlachtflotte. Aber ich wäre sehr überrascht, stünden in jedem System auf unserer Liste mehr als drei Kriegsschiffe. Wenn also der Plan des Alignments aufgegangen ist und lokale Widerstandsbewegungen sich haben aufpäppeln lassen, ist durchaus möglich, dass die Einheimischen tatsächlich um Unterstützung gebeten haben. Aber selbst dann bekommen die Kommandeure unserer Kampfgruppen höchstens eine Handvoll Schlachtkreuzer zu Gesicht, und Zavala hat uns gezeigt, welche Wirkung unser Typ 16-G auf Solly-Schlachtkreuzer hat. Am Rumpf jedes unserer ausgesandten Schiffe sind zusätzliche Gondeln verankert, und wir haben jeder Kampfgruppe eine von Tremaines Saganami-Cs zugewiesen. Ihm hat es überhaupt nicht gepasst, seine Division aufzuteilen, ich weiß. Aber wenn schon fünf Rolands mit einer einzigen Salve vier solarische Schlachtkreuzer zerlegen können, dann werden drei oder vier, unterstützt von einer Saganami-C, doch wohl mit allem fertig, worauf die Kampfgruppen da draußen stoßen könnten. Und was auch immer die Sollys meinen oder glauben: Wir befinden uns mit ihnen jetzt wirklich im Krieg, Helena. Wenn man also da draußen wirklich dämlich genug ist, den Feuerknopf zu drücken, statt den Keil zu streichen und zu kapitulieren, wenn man manticoranische Kriegsschiffe ins von einem dominierte System vorstoßen sieht, dann holt man sich, was man verdient, nämlich eine blutige Nase!«

Kapitel 21

»Governor«, sagte Håkon Ellingsen, als Jeremy Frank ihn erneut in Oravil Barregos’ Büro führte.

»Mr. Ellingsen.« Barregos streckte ihm die Hand entgegen. »Und Sie sind …?« Mit hochgezogener Augenbraue blickte er den deutlich kleineren Mann an, der unmittelbar neben Ellingsen stand.

»Abernathy, Governor«, stellte sich der Fremde vor. »Captain Vitorino Abernathy.«

»Ich verstehe.« Barregos schüttelte auch ihm die Hand und wies mit einer Kopfbewegung auf den Mann, der sich aus dem Sessel neben dem Schreibtisch des Gouverneurs erhoben hatte. »Und dies ist Admiral Rozsak.«

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Admiral«, begrüßte ihn Abernathy und schüttelte ihm ebenfalls die Hand. »Wir haben schon viel von Ihnen gehört. Dass Sie für Torch in den Kampf gegangen sind …« In offenkundiger Bewunderung wiegte er den Kopf.

Rozsak zuckte mit den Schultern. »Das war unsere Pflicht – nicht nur eine Bündnispflicht, sondern auch unsere moralische Pflicht.«

»Dessen bin ich mir wohl bewusst. Aber Ihre Leute haben einen beinahe ebenso hohen Preis gezahlt wie Herzogin Harrington in Grayson. In absoluten Zahlen ausgedrückt war der Preis, den Sie gezahlt haben, sogar noch höher. Und das ist etwas, das jeder Manticoraner bewundert.«

Auch das quittierte Rozsak mit einem Schulterzucken. Dieses Mal war ihm anzumerken, dass er sich unwohl in seiner Haut fühlte, und so ließ es Abernathy dabei bewenden.

»Dann sollten wir Platz nehmen und zur Sache kommen«, übernahm Barregos nach kurzem Schweigen wieder das Reden und dirigierte seine Gäste zu dem kleinen Konferenztisch des Büros. »Würden Sie vielleicht gern etwas trinken, Gentlemen? Ich gehe davon aus, dass wir eine ganze Weile beschäftigt sein werden, und ein Imbiss steht schon bereit. Andererseits ist Luiz ein ziemlich guter Koch, und er hat freundlicherweise angeboten, uns alle zu verköstigen, wenn wir in zwei oder drei Stunden eine Pause machen.«

»Laut Dossier ist den Admiral einen ziemlich guten Koch zu nennen eine eklatante Untertreibung.« Ellingsen lächelte. »Ich koste gern, was immer er uns zuzubereiten verspricht.«

»Ich hoffe, so denken Sie auch noch, wenn’s tatsächlich so weit ist«, meinte Rozsak und lächelte ebenfalls.

»Ich sehe keinen Grund zur Sorge, Admiral«, entgegnete Ellingsen und legte seine kleine Aktentasche auf den Tisch. Nachdem er das offenkundig sehr ausgefeilte Sicherheitsschloss geöffnet hatte, entnahm er der Tasche einen Chipordner und einen kompakten Holoprojektor.

»Mir war der Gedanke gekommen, dass wir ein wenig Zeit sparen könnten, wenn Ihnen Minister Langtry persönlich die Lage erklärt«, sagte er und schob einen der Chips in das Gerät. Einen Augenblick später erschien das distinguierte Abbild Sir Anthony Langtrys, des Außenministers des Sternenimperiums von Manticore. Mit offenkundiger Förmlichkeit saß er hinter einem Schreibtisch. Durch das Fenster hinter seiner linken Schulter war die Skyline von Landing zu erkennen. Fragend wölbte Ellingsen eine Augenbraue und blickte zu Barregos hinüber, und als der Gouverneur nickte, drückte er die Start-Taste.

»Governor Barregos«, grüßte ihn Langtry. »Ich weiß Ihre Bereitschaft, die Gespräche mit Mr. Ellingsen fortzuführen, sehr zu schätzen. Offenkundig haben wir, das Sternenimperium und der Maya-Sektor, noch viel zu besprechen und werden nicht alles in einer einzigen Sitzung abhandeln können. Mir scheint allerdings wichtig, Sie wissen zu lassen, wie wir hier in Landing über diese Angelegenheit denken. Daher habe ich mir erlaubt, diese Nachricht aufzuzeichnen. Mr. Ellingsen genießt mein uneingeschränktes Vertrauen und wird jeden Punkt ausführlich darlegen, den Sie für erläuterungswert erachten.«

Er schwieg einen Moment, als wollte er seinem Zuhörer Zeit geben, das Gesagte zu verarbeiten, ehe er fortfuhr: »Im Wesentlichen brauchen wir jeden Verbündeten, den wir finden können. Dass sich die Republik Haven bereit erklärt hat, uns gegen die solarische Aggression zur Seite zu stehen, war ein wahres Geschenk des Himmels. Offen gesagt bin ich, vor allem nach dem Yawata-Schlag, der Ansicht, unsere Sternnation wäre ohne die rückhaltlose Unterstützung durch Präsidentin Pritchart nicht überlebensfähig. Aber dass wir es sind, bedeutet leider nicht, unsere Lage wäre gut – und dabei ist das Mesanische Alignment, von dessen Existenz wir erst kürzlich erfahren haben, noch nicht einmal Teil der Gleichung. Wie Admiral Rozsak und Ihnen gewiss deutlicher bewusst sein dürfte als den meisten anderen, verfügen wir über einen signifikanten Vorsprung in der Kriegsführung auf taktischer Ebene. Strategisch betrachtet sind unsere langfristigen Aussichten hingegen alles andere als hoffnungsfroh. Die Bevölkerung und die industrielle Kapazität der Solaren Liga übertreffen die des Sternenimperiums und der Republik Haven um ein Vielfaches, selbst beide zusammengenommen. Letztendlich werden sogar die Sollys … das ist nicht persönlich gemeint«, ein angespanntes Lächeln, »unseren Vorteil als solchen erkennen und dann Mittel und Wege suchen, vergleichbare Leistungsfähigkeit zu erzielen.

Und wenn man ihnen genug Zeit lässt, werden sie dabei auch Erfolg haben.«

Wieder machte Langtry eine Pause. Dieses Mal wirkte seine Miene sehr düster. Er trank einen Schluck Kaffee, bevor er weitersprach.

»Unsere beste Hoffnung – vielleicht sogar unsere einzige Hoffnung – besteht darin, die Liga rasch zu besiegen, in einem möglichst kurzen Krieg. Hauptziel wäre in diesem Fall, die Feindseligkeiten wieder eingestellt zu haben, ehe die Liga ihre gesamten Forschungs- und Entwicklungsabteilungen gegen uns mobilisieren kann. Aber zugleich geht es uns auch darum, die Kampfhandlungen so weit einzuschränken, dass sich die Anzahl der zu beklagenden Todesopfer und auch das Ausmaß der angerichteten Schäden auf ein Minimum beschränken. Je weniger Schäden wir anrichten, je weniger Solarier wir töten, desto besser stehen unsere Chancen, eine Friedensregelung zu erzielen, mit der jede Form des Revanchismus vermieden wird. Ansonsten würde die Liga erneut in den Krieg gegen uns ziehen, sobald ihre Waffenfabrikanten in der Lage wären, unsere Vorteile zumindest auszugleichen.

Und genau das bringt uns zum Thema Maya-Sektor.«

Nun blickte der Außenminister geradewegs in den Aufzeichner.

»Es ist offenkundig geworden, dass die Mandarine niemals einen ausgehandelten Frieden akzeptieren werden. Das ist töricht, und langfristig gesehen ist es selbstzerstörerisch. Aber sie scheinen fest davon überzeugt, sie hätten sich nun schon zu weit vorgewagt, um noch einen Rückzieher machen zu können. Daher sind sie bereit, so viele Menschenleben zu opfern wie notwendig, um die eigene Macht zu sichern und das Überleben des Systems zu garantieren, das ihnen diese Macht verleiht. Ermöglicht wird ihnen das dadurch, dass sie für politische Vergehen oder Fehler nicht zur Rechenschaft gezogen werden können. Die Mandarine also sind ein Hindernis auf dem Weg zum Frieden, das aus dem Weg zu räumen ist. Und da es keinerlei politische Mechanismen gibt, die es ermöglichen würden, sie abzusetzen, müssen wir eine Situation herbeiführen, in der das Parlament der Liga oder zumindest eine hinreichend große Anzahl der zur Liga gehörenden Systeme aus reinem Selbsterhaltungstrieb heraus einen solchen Mechanismus schafft.

Wir hoffen, die Liga-Systeme davon überzeugen zu können, dass sie etwas unternehmen müssen, wenn die Liga überleben soll. Vermutlich wissen Sie noch besser als wir, wie groß im Rand der Hass auf die Grenzsicherheit und die Liga im Allgemeinen ist – und wie berechtigt dieser Unmut ist. Wir schlagen vor, diesem Hass, dieser ganz und gar legitimen Sehnsucht nach Unabhängigkeit von jenem politischen und wirtschaftlichen System, das den ganzen Rand schon seit so langer Zeit ausbeutet, eine Stimme zu geben – eine so deutlich hörbare Stimme, dass die inneren Welten der Liga die Bedrohung erkennen. Wir sind der Ansicht, es müssten auf zahlreichen Welten mehr oder minder gleichzeitig Unruhen aufkommen – sodass die dadurch bedrohte Wirtschaft Gesuche nach Chicago sendet, diese Unruhen niederzuschlagen. Nach unserem Dafürhalten wird dadurch in den inneren Welten der Liga ein Bewusstsein dafür geschaffen, wie sehr die Liga auf den Zerfall hinsteuert – sogar unter jenen, denen nicht bewusst ist, wie entscheidend die dem Rand abgepressten Erträge für das gesamte Regierungsbudget der Liga sind. Um dieses Ziel zu erreichen, haben wir Gespräche mit … eher handlungsorientierten Reformistengruppierungen geführt und sie gegebenenfalls auch gefördert, und das in zahlreichen Protektoraten und auch einer ganzen Anzahl zumindest nominell unabhängiger Sonnensysteme. Dabei haben wir stets darauf geachtet, keine Gruppierungen zu unterstützen, die nicht zumindest ausgewogene Erfolgschancen hätten, da es weder zu ihren eigenen Gunsten noch für uns von Interesse wäre, Aufstände zu unterstützen, die unweigerlich scheitern würden. Wo wir allerdings echte Erfolgschancen wähnen, sind wir durchaus bereit, entsprechenden Aufständischen Waffen zukommen zu lassen und sie gegebenenfalls auch durch unsere Navy zu unterstützen.

Dass ich Ihnen das so offen sage, zeigt, dass wir zumindest eine grobe Vorstellung davon haben, wie Ihre mittel- bis langfristigen Pläne für den Maya-Sektor aussehen. Wir glauben, dass ein unabhängiges Maya unter Ihrer Regierung eine deutliche Verbesserung gegenüber dem derzeitig gültigen Arrangement wäre, und es wäre natürlich in unserem ureigensten Interesse, zu einer solchen unabhängigen Sternnation freundschaftliche Beziehungen zu pflegen. Ebenso wäre es in unserem Interesse, unsere Beziehungen zu Erewhon zu kitten und generell die strategische Flanke sowohl des Sternenimperiums als auch der Republik Haven in Ihrer Nachbarschaft zu stützen.

Deswegen biete ich Ihnen nun ganz offiziell und förmlich ein Bündnis mit dem Sternenimperium und der Republik an. Aus offenkundigen Gründen wird niemand von uns das in absehbarer Zeit öffentlich bekanntgeben. Aber Mr. Ellingsen und Captain Abernathy sind angewiesen und autorisiert, mit Ihnen darüber zu sprechen, welche militärische und auch wirtschaftliche Unterstützung Sie benötigen, um bei Ihren … Bemühungen Erfolge zu erzielen.«

Ein weiteres Mal legte er eine kurze Pause ein. Dann lächelte er.

»Es gibt eine alte Weisheit, noch aus den Zeiten vor der Diaspora, die nach meinem Dafürhalten auf alle Gegner der Liga zutrifft: ›Wenn wir nicht gemeinsam zusammenstehen, wird man uns gewiss alle einzeln hängen.‹ Daher scheint Ihrer Majestät der Kaiserin, Präsidentin Pritchart und mir deutlich weiser, wenn die Große Allianz und der Maya-Sektor in diesen Zeiten zusammenstehen.

Langtry, Ende.«

»Na, das ist mal ein Anblick, den ich zu sehen nicht erwartet hatte. Ich hätte mir auch nicht gewünscht, so was auf mich zurollen zu sehen … jedenfalls bis vor Kurzem noch«, erklärte Captain Loretta Shoupe.

Gemeinsam mit Commander Ambrose Chandler, Captain Victoria Saunders und Augustus Khumalo stand sie in der Operationszentrale von Khumalos Flaggschiff und betrachtete die Displays. Khumalo musste zugeben, dass er genau das gleiche Gefühl hatte: So etwas zu Gesicht zu bekommen hatte er nicht erwartet.

»Ich bin ja nur froh, dass sich niemand von mir wünscht, die Invasion zurückzuschlagen«, meinte Captain Saunders. »Die Hercules ist ja schon ganz schön schneidig und hat für ihr Alter auch eine ganze Menge zu bieten, aber dem da ist sie dann doch nicht so ganz gewachsen.« Mit einer Kopfbewegung deutete sie in Richtung eines der Bildschirme.

Khumalo schnaubte leise auf. »Vicki«, wandte er sich an seine Flaggkommandantin, »ohne der Hercules gegenüber respektlos sein zu wollen: Aber sollten Sie auch nur vorschlagen, sich dieser Feuerkraft entgegenzustellen, würde ich Sie nicht nur Ihres Kommandos entheben, ich würde Sie einweisen lassen!«

Eloise Pritchart und Thomas Theisman hatten Lester Tourville geradezu königlich ausgestattet, als sie ihn aus der Grand Fleet der Allianz detachierten. Obwohl er Vice Admiral Sampson Hermiers gesamten Kampfverband hatte aufgeben müssen und von jedem der beiden ihm noch verbliebenen Kampfverbände jeweils ein Geschwader Superdreadnoughts verloren hatte, waren seine Kampfverbände jeweils um zwei Schlachtkreuzergeschwader und eine Flottille Leichter Kreuzer erweitert worden. Alles in allem bestand die neue, überarbeitete Zweite Flotte nun aus zweihunderteinunddreißig Kriegsschiffen. Zusammen mit dem Versorgungstross aus Munitions- und Wartungsschiffen bremsten nun mehr als zweihundertfünfzig havenitische Kriegsschiffe stetig in Richtung Spindle ab … darunter zweiunddreißig modernste Lenkwaffen-Superdreadnoughts. Allerdings war keiner davon mit Schlüsselloch-Zwo ausgestattet, ebenso wenig wie die Superdreadnoughts der Zehnten Flotte vor Ort.

»Wie viel wissen wir über Tourville, Sir?«, erkundigte sich Saunders. »Ich weiß wohl, dass er bei den Havies … oh, Verzeihung, das sollte ich mir wohl besser abgewöhnen. Man will seinen Allianzpartnern gegenüber ja nicht respektlos erscheinen! Also, ich wollte sagen: Ich weiß, dass er beim Angriff auf Manticore die vordersten Einheiten der Haveniten befehligt hat. Und so wie ich das verstanden habe, hat er auch die Einheiten befehligt, die für den Hinterhalt den Hyperraum verlassen haben, ohne die Filareta beim Solly-Angriff auf Manticore nicht hätte festgenagelt werden können.«

Ein Kopfschütteln folgte, das ihre Verwirrung ob der Geschwindigkeit andeutete, mit der die unversöhnliche Feindschaft der letzten fünf bis sechs Jahrzehnte mir nichts, dir nichts verschwunden war.

»Ich vermute, all das … und die Tatsache, dass man ihn dafür ausgewählt hat, diese Streitmacht auf unseren Displays zu befehligen«, mit dem Kinn deutete sie dorthin, »verrät, dass er ziemlich gut ist. Aber ich habe überhaupt kein Gespür, wie gut denn eigentlich.«

»Das scheint mir eine Frage für meinen stets bestens unterrichteten Stab zu sein«, sagte Khumalo und blickte mit geneigtem Kopf zu Chandler hinüber. »Ambrose?«

»Den Berichten zufolge, Ma’am«, wandte sich sein Stabsnachrichtenoffizier unmittelbar an Saunders, »ist er so etwas wie die havenitische Herzogin Harrington. Oder vielleicht doch eher Lady Gold Peak. Er steht im Ruf, ein echter Cowboy zu sein – genau die Sorte Bursche, die sich auf Montana pudelwohl fühlen würde.«

Saunders lachte auf.

Chandler rang das ein Schulterzucken ab. »Allerdings bin ich geneigt, anzunehmen, dass sein Ruf ein wenig … übertrieben ist. Schließlich wird Admiral Gold Peak von einigen ebenso beschrieben – deswegen meine Korrektur vorhin. Lady Gold Peak also, nicht Herzogin Harrington, aber wir alle wissen ja, dass, wer Gold Peak so sieht, sich täuscht. Für Tourville gilt meines Erachtens dasselbe. Denn ich bezweifle, dass ein echter Cowboy derartig viele erfolgreich geführte Gefechte und Schlachten vorzuweisen hätte. Herzogin Harrington ist die Einzige, die ihn je im Gefecht besiegt hat, und er ist der Einzige, der sie je besiegt hat. Allerdings muss man gerechterweise hinzufügen, dass in letztgenanntem Fall die gesamte Lage deutlich zu seinen Gunsten verschoben war.«

»Wo Sie sich gerade so um Gerechtigkeit bemühen, Ambrose«, warf Loretta Shoupe ein, »sollten Sie vielleicht auch anmerken, dass Herzogin Harrington bei ihrem Sieg über ihn Apollo hatte … und er nicht.«

»Ein durchaus wichtiger Punkt«, pflichtete ihr Khumalo bei. »Aber wichtig ist etwas anderes, Vicky: Admiral Theisman und Präsidentin Pritchart haben uns den Mann geschickt, den man wohl mit Fug und Recht den besten Flottenkommandeur nennen darf, den Sie haben. Ich würde wirklich nur äußerst ungern in der Haut des Solly-Admirals stecken, der jetzt ausgeschickt wird, Talbott anzugreifen, nachdem wir nun beide Cowboys – oder richtig: einen Cowboy und ein Cowgirl – hier haben, um ihm in den Hintern zu treten«, setzte er dann im Tonfall tiefster Befriedigung hinzu.

»Gouverneurin Medusa«, sagte Lester Tourville und blieb exakt drei Meter vor Estelle Matsukos Schreibtisch stehen. Er nahm Haltung an und verbeugte sich kaum merklich – womit er, zu diesem Schluss kam sie, sehr fein die Balance zwischen dem geradezu aggressiv verfochtenen Egalitarismus der Republik Haven und jener Förmlichkeit gefunden hatte, die wohl die meisten Menschen mit einer Monarchie assoziierten. Aus hellen, interessierten Augen beobachtete die Baumkatze auf seiner Schulter das Zwei-Bein-Ritual … und mit einem gewissen Maße an belustigter Toleranz. Das zumindest vermutete die Baronin.

»Admiral Tourville«, erwiderte sie seine Begrüßung, erhob sich und ging um den Schreibtisch herum. Dann streckte sie ihrem Besucher die Hand entgegen. »Sie sind ein äußerst willkommener Gast.«

»Ich danke Ihnen, Mylady«, sagte er und drückte die ihm dargebotene Hand. Als er lächelte, bebte sein buschiger Schnurrbart ein wenig. Ernst fuhr er fort: »Leider haben sich die Manticoraner in der Vergangenheit nicht immer gefreut, mich zu sehen. Ich hoffe, dass das für niemanden hier draußen ein Problem darstellt.«

»Sollte dem so sein, werden Admiral Khumalo, Admiral Gold Peak und auch ich selbst alles daransetzen, das ganz schnell aus der Welt zu schaffen, das kann ich Ihnen versichern.« Ruhig und fest blickte sie ihm geradewegs in die Augen, trotz des beachtlichen Größenunterschieds. »Sie haben für Ihre Sternnation ebenso gekämpft wie diese Männer und Frauen gegen die Ihre, und wir alle wissen besser als zuvor, warum wir einander bekämpft haben. Wichtiger noch: Ihre Navy hat sich an unserer Seite der Solaren Liga entgegengestellt, obwohl wir so lange Zeit erbittert gegeneinander gekämpft haben. Wenn es hier draußen anti-havenitisch eingestellte Ewiggestrige geben sollte, dann will ich, dass die sich auch zu erkennen geben, und kaum passiert, werden die sich auch schon auf dem Weg in die Heimat befinden. Im Gepäck werden sie ganz gewiss kein Belobigungsschreiben für ihre Personalakte haben!«

Aus dem Augenwinkel blickte Tourville die Baumkatze auf seiner Schulter an. Die ’Katz nickte kaum merklich, und Medusa verbat sich, diesen kurzen Austausch zu bewerten. Man hatte sie darüber informiert, dass Baumkatzen für wichtige Mitglieder der Führungsebene der Großen Allianz die Rolle von Leibwächtern übernahmen. Allerdings hatte sie bislang nicht gewusst, dass Tourville diesem Personenkreis angehörte. Offenkundig hatte er sich bereits angewöhnt, sich von seinem sechsbeinigen Gefährten über die Aufrichtigkeit eines jeden Gesprächspartners informieren zu lassen.

»Ich bin sehr erleichtert, das zu hören«, erklärte er der Baronin dann sehr sachlich. »Es gibt in meiner Navy, sogar in meinem eigenen Stab, noch Personen, die … Vorbehalte hinsichtlich unserer Zusammenarbeit mit dem Sternenimperium hegen. Das Ganze zeigt sich nicht auf der politischen oder der professionellen Ebene, sondern eher auf der … persönlichen, müsste man wohl sagen. Wahrscheinlich ist das nicht zu vermeiden. Schließlich sind viele unserer Freunde und Offizierskameraden in beiden Navys im Kampf gegeneinander gefallen. Aber ich versichere Ihnen, dass Sie auch in der Zwoten Flotte keine Ewiggestrigen, wie Sie es nannten, finden. Und falls doch, kehren sie zeitgleich in die Heimat zurück wie Ihre Ewiggestrigen.«

»Das klingt fair, Admiral«, gab Medusa voller Herzlichkeit zurück. »Und im Namen von Premierminister Alquezar und dessen Kabinett, im Namen von Admiral Khumalo und der Royal Manticoran Navy und auch in meinem eigenen Namen lade ich hiermit Sie selbst, Ihren Stab und so viele Ihrer Ressortoffiziere, wie Sie mitbringen möchten, zu einem Bankett am heutigen Abend ein. Die übliche Paradeuniform reicht voll und ganz aus. Wir reden hier nicht von einem entsetzlich langweiligen förmlichen Anlass. Vielmehr hat Schatzministerin Lababibi das Spindle-Gegenstück zu einem Meeresfrüchte-Picknick organisiert.« Sie lächelte. »Sie sollten Ihre Offiziere auf jeden Fall vorwarnen, dass Sie mit größter Wahrscheinlichkeit noch vor Ende des Abends barfuß in der Brandung stehen!«

»Na, verdammt«, sagte Craig Culbertson leise, »das kam jetzt unerwartet!«

»So könnte man es ausdrücken, Sir«, erwiderte Helena Sammonds. Die Stabschefin stand neben dem Admiral, der bereits Platz genommen hatte, und starrte die Depesche auf seinem Display an. »Wäre schön gewesen, wenn wir das im Vorfeld gewusst hätten – bevor wir Ihre Prospektoren ausgesandt haben, meine ich«, setzte sie dann hinzu.

»Guter Punkt«, bestätigte Culbertson. »Ich frage mich, ob wir denen ein wenig von unserem Überfluss hinterherschicken sollen.«

»Das wäre vermutlich keine gute Idee, Sir – es sei denn, wir könnten auch genug Geleitschiffe auftreiben, die auf sie aufpassen«, warf Commander Fremont von der anderen Seite von Culbertsons Schreibtisch aus ein. Der Admiral wandte sich ihm zu, und der Operationsoffizier zuckte die Achseln. »Wenn man bedenkt, wie rücksichtslos wir den Sollys bei unseren ›Besuchen‹ auf die Füße treten, würde es vermutlich zu äußerst unschönen Begebenheiten kommen, wenn wir einen unbewaffneten Truppentransporter ohne Schutz geradewegs vor deren Haustür auftauchen ließen, nachdem unsere Kampfgruppen schon weitergezogen sind.«

»Da ist was dran, Sir«, meinte Sammonds, »eine ganze Menge sogar.«

Culbertson nickte. Ihm war klar, dass die beiden recht hatten, doch es fiel ihm schwer, der Versuchung zu widerstehen.

Er schaltete seinen Bildschirm auf den direkten Datenstrom des Hauptschirms aus der OPZ des großen Transporters um. Derzeit war er so konfiguriert, dass er das gesamte Montana-System zeigte, noch fünf Lichtminuten über dessen Hypergrenze hinaus. Die grünen Icons, die für drei Flottentransporter standen, beschleunigten darauf stetig in Richtung des Orbits von Montana. Der Rear Admiral schüttelte den Kopf. Keines der Schiffe war außergewöhnlich groß – das größte von ihnen masste kaum mehr als ein paar Millionen Tonnen. Doch laut Depesche, die vorausgeschickt worden war, befanden sich mehr als fünfzigtausend kampferprobte Männer und Frauen nebst vollständiger Ausrüstung an Bord, dazu leichte Panzer-Bodenfahrzeuge sowie ältere, aber immer noch effektive Stingships und Fahrzeuge für den Einsatz in der Atmosphäre … und reichlich Munition.

»Ich wünschte wirklich, Lady Gold Peak hätte vor ihrem Aufbruch nach Madras davon gewusst.«

»Und alle Kinder Gottes sagen dazu Amen!«, meinte Lieutenant Commander Gert Spinrad inbrünstig, der zwei seiner Dienstjahre bei der Grayson Space Navy verbracht hatte. Mit seinen sechsunddreißig Lebensjahren war Culbertons Astrogator das jüngste Mitglied des Stabs. Er war nur etwa fünf Jahre älter als der Flaggleutnant des Admirals.

Hin und wieder kam Culbertson zu dem Schluss, die zwei Jahre GSN hätten Spuren in Spinrads Verstand hinterlassen.

Trotzdem stimmte, was er sagte. Diese fünfzigtausend Männer und Frauen wären ihr Gewicht in … nun, in jedem nur erdenklichen Rohstoff wert gewesen, als Admiral Gold Peak die Alpha-Mauer von Meyers überquert hatte. Doch der Rest der Depesche …!

»Glauben Sie, die können wirklich so viele weitere Truppen auftreiben?«, erkundigte er sich, den Blick auf Sammonds und Fremont gerichtet. »Eine Million?«

»Nun ja, Admiral Khumalo hat ja gesagt, sie hätten eine größere Truppenstärke zusammengebracht als erwartet«, gab Sammonds verschmitzt zu bedenken. »Und er hat auch gesagt, er werde sie niemandem überlassen, solange er nicht auch Transportmöglichkeiten für sie finde. Andererseits dürfte das wohl in der Zukunft für … gesteigerte Flexibilität sorgen, könnte man wohl sagen.«

Helena Sammonds, zu diesem Schluss kam Culbertson hier und jetzt, wusste wahrlich geschickt mit Worten umzugehen.

»Das ist wirklich eine beeindruckende Liste an Unterstützungstruppen«, meinte Captain Edie Habib, Luiz Rozsaks Stabschefin. Sie saß in ihrem Sessel, den linken Ellenbogen auf die Armlehne gestützt, das Kinn in die Linke geschmiegt. Mit der rechten Hand zwirbelte sie gedankenverloren eine rotbraune Locke. »Dass drei vollständige Wallschiff-Geschwader ein Dutzend Schlachtkreuzer unterstützen, höre ich auch zum ersten Mal«, setzte sie dann noch belustigt hinzu.

»Stimmt.« Rozsak saß in seinem Sessel, den er ein gutes Stück weit zurückgekippt hatte. Gemeinsam studierten sie die Kräfteanalyse auf dem Hauptwandschirm des Besprechungsraums. »Ellingsen und Abernathy haben uns sogar noch ein viertes Geschwader angeboten, aber ich wollte unseren neuen Verbündeten gegenüber nicht übermäßig gierig erscheinen. Deswegen habe ich bescheiden abgelehnt.«

Habib lachte stillvergnügt in sich hinein, dann richtete sie sich in ihrem Sessel auf und blickte ihren Admiral geradewegs an. »Das wird unseren Job deutlich vereinfachen, Luiz«, sagte sie ernst. »Wann setzen wir uns zusammen und machen uns an die Planung?«

»Genau das ist das einzige Haar in meiner ansonsten sehr wohlschmeckenden Suppe«, räumte Rozsak ein. Es klang säuerlich.

Habib kniff die braunen Augen zusammen.

»Laut Abernathy macht man sich in Manticore nach Filaretas Angriff Sorgen, die Solarian League Navy könnte gegen Beowulf losschlagen. Außerdem sieht man dort die Gefahr, dass Kingsford und die Mandarine dämlich genug sein könnten, einen weiteren, noch größer angelegten Angriff auf Manticore zu unternehmen. Er hat uns auch gesagt, den Manty-Geheimdiensten seien Gerüchte zu Ohren gekommen, dass jemand – wahrscheinlich Technodyne und dieses Alignment – versprochen hätte, der Navy – und ich zitiere – ›die zweite Generation der verbesserten Schiffskiller von Technodyne‹ zukommen zu lassen, die allem überlegen seien, was vor Torch zum Einsatz gekommen sei.« Er zuckte mit den Schultern. »Angesichts dieser Umstände, so sagt er, konzentrierten sich sämtliche derzeitigen Planungen darauf, so viele der ›losen Enden‹ wie möglich dingfest zu machen, um die eigene Verteidigung sicherzustellen – einschließlich des Systems von Haven, nur für den Fall, dass jemand in Chicago auf ganz besonders dumme Ideen kommt. Wahrscheinlich wird es zumindest ein paar Monate dauern, bis sie dann genug Personal für gemeinsame Planungssitzungen freistellen können. Deswegen würden sie es eindeutig bevorzugen, aus der Not eine Tugend zu machen und uns gänzlich freie Hand dabei zu lassen, unseren gemeinsamen Operationsplan anhand der hier verfügbaren Kampfkraft zu erstellen.«

Mit einer Kopfbewegung deutete er in Richtung des Wanddisplays.

»Die geben uns völlig freie Hand?« Die braunen Augen, die sich zuvor zusammengezogen hatten, weiteten sich überrascht.

Rozsak nickte. »Abernathy war autorisiert, uns zu versichern, man sei bereit, unsere Planung gutzuheißen, solange sich darin nicht ein ernstes Problem abzuzeichnen scheine. Offenkundig ist man also bereit, uns die Entscheidungen treffen zu lassen. Schließlich werden wir ja sozusagen das Aushängeschild unserer kleinen geheimen Allianz. Ellingsen hat auch betont, dass wir in diesem Falle wohl das größte Risiko trügen und man davon ausgehe, dass wir mit der strategischen Situation vor Ort deutlich besser vertraut seien. Und so erscheint es nur sinnvoll, wenn wir der gesamten Planung von Anfang an unseren Stempel aufdrücken. Meines Erachtens war unter anderem Grund für diese Einstellung, dass wir vermutlich weniger durch andere drängende Operationsgegebenheiten abgelenkt sein würden. Kleinigkeiten wie die Frage etwa, ob vielleicht gerade jemand die Invasion in unser Heimatsystem plant, oder so etwas eben.«

»Ja, das ergibt durchaus Sinn«, gab Habib zurück. »Ist aber trotzdem ganz schön großzügig von denen. Na ja, man könnte wohl sagen, dass jeder, der uns drei Geschwader Lenkwaffen-Superdreadnoughts bereitstellt, seine Großzügigkeit bereits deutlich bewiesen hat.«

»Ich weiß. Nur …« Rozsak schüttelte den Kopf. »Nur dass Abernathy mir … weniger bodenständig-pragmatisch erscheint, als ich das von jemandem in seiner Position erwartet hätte.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich hatte das Gefühl, es bei ihm eher mit einem Geheimdienstler als mit einem Soldaten zu tun zu haben«, erwiderte der Admiral. »Ich wünschte wirklich, Jiri wäre hier, um das zu beurteilen. Er hat in solchen Fällen das richtige Gespür.«

Verständig nickte Habib. Commander Jiri Watanapongse, Rozsaks Nachrichtenspezialist im Stabe, gehörte zu den besten Geheimdienstlern, denen die Stabschefin je begegnet war. Er war akribisch und bis zum Anschlag logisch und wusste dennoch immer ganz genau, wann er seinen Instinkten trauen konnte.

»Damit könnten Sie recht haben«, erwiderte sie nach kurzem, nachdenklichen Schweigen. »Mit der Vermutung, er könnte ein Geheimdienstler sein, meine ich. Sie hatten gesagt, das Foreign Office der Mantys habe in dieser Angelegenheit das Ruder übernommen. Wenn das wirklich so geheim gehalten wird, wie es heißt, ergibt es durchaus Sinn, dafür jemanden zu nehmen, der zum Diplomatischen Dienst abkommandiert wurde. Oder vielleicht jemanden vom ONI.«

»Ich weiß, denn ebendas habe ich auch dem Gouverneur gesagt. Ich persönlich aber hätte, um sicherzugehen, dass von Anfang an auch der Blickwinkel meines Militärs angemessen vertreten wäre, einen Soldaten mit hinreichend hoher Sicherheitsfreigabe für diesen Job ausgesucht. Und ich hätte alles nur Menschenmögliche getan, um die fachliche Kompartimentierung in meine Zuständigkeit fallen zu lassen. Ich würde keinen Sand im Getriebe haben wollen.«

»Sand im Getriebe?« Habib neigte den Kopf zur Seite. »Das klingt, als ginge Ihnen mehr im Kopf herum, als dass man einen Nachrichtendienstler für eine Mission eingesetzt hat, die in erster Linie diplomatisch sein sollte, Boss.«

»Stimmt, und vielleicht steckt ja auch nur mein akutes Lampenfieber dahinter.« Unvermittelt lächelte Rozsak. »Schließlich arbeiten wir schon seit langer Zeit auf genau das hin, Edie. Die ganze Zeit über haben wir gewusst, was wir erreichen wollen, und entsprechend geplant. Wenn dann plötzlich der Weihnachtsmann durch den Schornstein hereingerauscht kommt und uns anbietet, seine Geschenke auszupacken … Dabei waren wir doch endlich so weit, praktisch schon den Abzug durchzuziehen. Meine erste Reaktion besteht bei so viel glücklichem Zufall unweigerlich darin, danach zu suchen, wo eine solche Entwicklung in unserer Planung Schlaglöcher hinterlassen könnte.«

Kapitel 22

»Es wird nicht besser, Karl-Heinz«, sagte Adam Šiml trübsinnig.

Gemeinsam mit Karl-Heinz Sabatino saß er im Penthouse im Zlatobýl Tower. Wieder einmal ging ihr Blick über die Skyline von Velehrad und die Straßenschluchten der Stadt hinweg. Dieses Mal gab es kein Gewitter, nur kalter, trister, grauer Regen fiel, eisig genug, um die Seele selbst in der luxuriösen Wärme des Penthouse frieren zu lassen.

Alles in allem war das Wetter die perfekte Verkörperung der Stimmung, die in der gesamten Hauptstadt herrschte.

»Wenigstens stirbt niemand mehr auf den Straßen«, gab Sabatino ebenso düster zurück.

Šiml nickte. Nach wie vor verabscheute er alles, wofür Sabatino stand, und die berechnende Art und Weise, mit der er Chotěbořs Wirtschaft manipulierte, entsetzte den Sokol-Direktor zutiefst. Er würde gewiss auch nicht den Fehler machen, zu glauben, Sabatino ließe zu, dass sich etwas den Plänen seiner solarischen Herren und Meister in den Weg stellte. Vielleicht war das so, weil Sabatino die Chotěbořaner überhaupt nicht als Volk sah. Er sah nur Spielsteine auf einem Brett: Marktkräfte und politische Symbole, die es zu manövrieren galt, um den Profit für Frogmore-Wellington und Iwahara Interstellar zu steigern. Nur hatten die Unruhen – und die Anzahl der Todesopfer – ihn daran erinnert, dass hinter all den Spielsteinen und Symbolen doch Menschen aus Fleisch und Blut steckten.

Aber vielleicht ist er ja auch nur sauer, weil er allmählich begreift, dass das langfristig schlecht fürs Geschäft sein könnte, rief sich Šiml ins Gedächtnis.

Wie dem auch sei: Sabatinos Missfallen über die Regierung Cabrnoch war unverkennbar.

»Nein, niemand mehr stirbt auf der Straße … im Moment nicht«, ließ Šiml zumindest einen Hauch seiner eigenen Verbitterung durchblicken. »Aber das wird sich schon bald wieder ändern. Daniel hat es geschafft, auf den Hexenkessel einen Deckel zu bugsieren, aber in dem Kessel kocht und brodelt es, und es baut sich reichlich Druck auf. Ob dieser Deckel langfristig hält, ist eine ganz, ganz andere Frage.«

»Ich weiß.« Sabatino schüttelte den Kopf. »Gunnars Leute berichten mir dasselbe. Ja, genau das gibt sogar diese Nervensäge Holowach an Luis Verner weiter. Und er besteht darauf, dass es irgendwo im Untergrund einen wie auch immer organisierten Widerstand gegen Cabrnoch gibt.«

»Ach, wirklich?« Šiml runzelte die Stirn, allerdings aus anderen als den Gründen, die Sabatino wohl erwartet hätte.

Der Prezident Sdružení Sokol Chotěboř hatte schon immer vermutet, Major Holowach wäre deutlich klüger – oder zumindest sehr viel effektiver – als Gunnar Castelbranco. Es war unwahrscheinlich, dass Holowach über ähnlich viele Quellen und bezahlte Informanten verfügte wie der Leiter des Sicherheitsdienstes der Konzerne. Doch alles ließ darauf schließen, dass der Major der Gendarmerie und Captain Price, seine leitende Auswertungsexpertin, deutlich weniger bereit waren, eine Arbeitshypothese allein deswegen für die Wahrheit zu halten, weil sie zufälligerweise gerade mit dem übereinstimmte, was ihre Vorgesetzten hören wollten.

»Hat Systemadministrator Verner erklärt, was für eine Art von ›Widerstand‹ Major Holowach so große Sorgen bereitet?«

»Nein, ins Detail ist er nicht gegangen.« Verärgert zuckte Sabatino mit den Schultern. »Abgesehen davon: Wenn es wirklich da draußen eine organisierte Gegenbewegung gäbe, dann hätten die doch die Fußball-Ausschreitungen für ihre Zwecke genutzt!«

»Ja, stimmt«, pflichtete ihm Šiml bei. »Vorausgesetzt natürlich, sie wäre zu dem Zeitpunkt, als es mit den Ausschreitungen angefangen hat, schon bereit gewesen loszuschlagen.«

»Na, wenn sie da nicht bereit waren loszuschlagen, dann wird sich das wohl nie mehr ändern!«, versetzte Sabatino abweisend. »Was selbstverständlich die Richtigkeit Ihrer Beobachtung keineswegs schmälert.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Ich mache mir nun schon seit geraumer Zeit Sorgen um Cabrnochs Urteilsvermögen. Trotzdem hätte ich nie für möglich gehalten, dass er die CSK so auf die Straßen schicken würde! Was zum Teufel hat er sich dabei denn bloß gedacht?«

»Wahrscheinlich das Gleiche wie vor fünfzehn Monaten auf dem Náměstí Žlutých Růží«, gab Šiml scharf zurück. »Ich weiß, dass ich reichlich persönliche Gründe habe, diesen Mann zu verabscheuen, Karl-Heinz, aber von allen persönlichen Animositäten einmal abgesehen: Für mich sieht es allmählich so aus, als bestünde die einzige Reaktion, die er für alles kennt, was möglicherweise seine Macht vermindern könnte, ausschließlich darin, mit aller Gewalt zuzuschlagen. Langfristig wird das die ganze Sache verschlimmern. Wenn man eine Feder zu weit zusammendrückt, lässt sich, wenn der Druck irgendwann auch nur ein bisschen nachlässt, unmöglich sagen, wie weit sie springen wird!«

Düster nickte Sabatino, den Blick auf sein Weinglas gerichtet. Dann schaute er wieder auf und straffte die Schultern.

»Wissen Sie, Adam«, sagte er, »als er damals angeordnet hat, mit aller Härte gegen die Demonstranten vorzugehen, da war auch ich der Ansicht, das wäre die richtige Reaktion. Nach allem, was in Talbott passiert ist, schien mir das ein äußerst ungünstiger Zeitpunkt dafür, zu politischen Unruhen auch noch aktiv zu ermuntern. Weiß Gott, wo das hätte enden können! Aber seitdem – und vor allem, wenn ich ehrlich sein darf, seit ich Sie kennengelernt habe – ist mir bewusst geworden, dass Sie recht haben. Ich mag Holowach nicht sonderlich, stimmt, aber er hatte recht, als er meinte, das politische System hier auf Chotěboř habe seine Elastizität verloren. Ich habe ihn gefragt, was er damit eigentlich meine. Seine Antwort war: Wenn eine Regierung nicht mehr in der Lage ist, dem Volk Unzufriedenheitsäußerungen zu gestatten, würde das zweierlei bedeuten: Zum einen habe diese Regierung die Fähigkeit eingebüßt, auf den Grund für die Unzufriedenheit zu reagieren. Eine solche Reaktion müsse ja nicht zwingend in Zugeständnissen für das Volk bestehen, das hat er extra betont, aber es müsse möglich sein, die Ursachen selbst offen anzusprechen. Der Druck, der sich aufgebaut hat, muss irgendwie abgelassen werden, das ist klar. Und wenn eine Regierung das nicht mehr zulassen kann, dann steckt sie in ernsten Schwierigkeiten. Aber zweitens – und mir scheint, darauf wollen Sie mit Ihren Bemerkungen zu Cabrnoch hinaus – bedeutet es, dass sich diese Regierung eine, wie Holowach das nennt, Wagenburgmentalität zugelegt hat: Alles, was die Wagenburg in irgendeiner Weise gefährdet, muss mit aller Kraft bekämpft werden. Märtyrer erschaffe man so, hat er gesagt, sonst nichts.«

Šiml nickte. Ihn beeindruckte die Qualität von Holowachs Lagebeurteilung ebenso wie Sabatinos Bereitschaft, offen die Möglichkeit anzusprechen, sie könnte einen wahren Kern haben.

»Und was unternehmen wir jetzt?«, fragte er leise.

Lange blickte Sabatino schweigend aus dem Fenster, dann stand er auf. Er trat an das Fenster heran, drehte sich dann aber wieder zu Šiml um.

»Cabrnoch muss weg«, erklärte er unumwunden. »Verner hat nicht einmal ansatzweise genug Gendarmen – oder genug Flottenunterstützung –, um einen wie auch immer gearteten Großaufstand niederzuschlagen. Und wenn man bedenkt, wie sich die Lage in der Galaxis jüngst entwickelt, wäre es ein gottverfluchtes Desaster, könnte er es! Der Schaden, der dabei wahrscheinlich an der Infrastruktur des Systems entstünde, wäre für Frogmore-Wellington und Iwahara ein schwerer wirtschaftlicher Rückschlag, und das würde der Zentrale ganz gewiss nicht gefallen. Und so wie ich das sehe, würde die Anzahl der Todesopfer noch drastisch ansteigen. Da die Mantys jetzt nur noch vierundsechzig Lichtjahre von hier entfernt stehen, scheint mir die Chance, derart ausufernde öffentliche Unruhen niederzuschlagen, ohne dass sie jemand – ganz nach dem Talbott-Modell – hierher einlädt, ziemlich gering.«

Wieder nickte Šiml und hoffte, dass man ihm seine Überraschung nicht anmerkte. Das war in etwa die klarste – und zutreffendste – Einschätzung der Lage im Kumang-System, die er je aus Sabatinos Munde gehört hatte.

»Ich weiß, dass Sie sich von Anfang an gedacht haben, ich würde Sokol nicht nur deswegen Geld zukommen lassen, weil ich Fußball und Schwimmbäder so gern mag«, fuhr der lokale Vorsitzende von Frogmore-Wellington Astronautics und Iwahara Interstellar mit einem schiefen Grinsen fort. »Ich weiß auch, dass Sie von unserer … Beziehung weidlich finanziell profitieren. Ich vermute stark, Ihnen war von Anfang an bewusst, dass ich in Ihnen ein … sagen wir: politisches Gegengewicht zu Cabrnoch gesehen habe. Es ist doch schon seit mehreren Jahren offensichtlich, dass die öffentliche Zustimmung zu seiner Regierung immer weiter abnimmt. Also: Ja, ich habe in Sokol investiert – und in Sie –, um dieses Gegengewicht einsatzbereit zu haben, wenn ich es beizeiten brauche. Und ich will nicht einmal so tun, als hätte ich so gehandelt, weil ich ein gutherziger Menschenfreund wäre. Ich habe so gehandelt, weil es aus rein pragmatisch-wirtschaftlichen Gründen sinnvoll ist.

Aber davon einmal abgesehen, und wenn man dann noch im Hinterkopf behält, was in den letzten Monaten hier auf den Straßen passiert ist, bin ich der Ansicht, dass Sie die beste Chance sind, die Chotěboř überhaupt hat.«

Schweigen senkte sich über das Penthouse. Fast eine Minute lang blieb es ungebrochen. Schließlich erhob sich auch Šiml aus seinem Sessel, trat an das Fenster heran und ließ, Seite an Seite mit Sabatino, den Blick über die Stadt schweifen.

»Lassen Sie mich ganz sichergehen, Karl-Heinz«, sagte er leise. »Schlagen Sie allen Ernstes vor, Jan aus dem Amt zu jagen und mich an seine Stelle zu setzen?«

»Ja«, antwortete Sabatino nur.

»Und wie wollen Sie das anstellen? Selbst wenn Wahlen überhaupt noch eine Bedeutung hätten, steht die nächste doch erst in zwei T-Jahren an. Und wenn Systemadministrator Verner nicht die … Überzeugungskraft besitzt, einen Volksaufstand zu verhindern: Woher soll er dann die Überzeugungskraft nehmen, die Sicherheitskräfte gewaltsam zu entwaffnen?«

»So weit wird es nicht kommen.« Sabatino klang kategorisch, selbstbewusst. »Ich kann Cabrnoch das unterbreiten, was man wohl ›ein Angebot, das man nicht ausschlagen kann‹ nennt. Und Gleiches gilt auch für Vizepräsident Juránek.« Er zuckte mit den Schultern. »Zunächst einmal habe ich wirklich reichlich Geld, Adam. Juránek kann ich wahrscheinlich für weniger als die Summe kaufen, die wir Cabrnoch bislang jährlich zahlen. Cabrnoch selbst wird hoffen, ein bisschen teurer zu sein. Aber ich vermute, dass er sich umentscheiden wird, wenn ich ihm erkläre, welche Alternativen es für ihn gibt. Alternative eins besteht darin, dass er mein Angebot annimmt, in aller Ehre abdankt, eine Luxusvilla am Strand des Cragmore Ocean im Boyle-System bekommt und eine lebenslange Leibrente bezieht, die fünfzig Prozent dessen entspricht, was er derzeit erhält. Alternative zwei wäre, dass er mein Angebot ablehnt. Dann stelle ich umgehend jegliche finanzielle Unterstützung ein, unterstütze die öffentlichen Forderungen nach Neuwahlen und spiele den Medien Hinweise auf mehrere T-Jahrzehnte politischer Korruption, Fehlverhaltens im Amt, systematischer Verletzung der Menschenrechte und unzähliger illegaler Aktivitäten zu. Ich werde klar sagen, dass Sie dann, als Sprecher der öffentlichen Forderung nach einem Rücktritt des Präsidenten, ins Spiel kommen. Sie werden Systemadministrator Verner offiziell darum ersuchen, das Liga-Amt für Grenzsicherheit zu bitten, ein entsprechendes Referendum zu überwachen. Denn nur so sei sicherzustellen, dass es tatsächlich offen, frei und ohne jegliche Manipulationen ablaufe und die Wünsche des Volkes von Chotěboř abbilde.« Er lächelte dünn. »Was meinen Sie wohl, wofür Cabrnoch sich entscheiden wird?«

»Glaubst du, der meint das ernst?«, fragte Zdeněk Vilušínský.

»Ja, das glaube ich tatsächlich«, erwiderte Šiml. »Er erwartet meine Antwort innerhalb von sechsundzwanzig Stunden.«

»Verdammt«, entfuhr es Vilušínský, und es klang beinahe wie ein Stoßgebet.

»Lass dich bloß zu nichts hinreißen«, mahnte ihn Šiml scharf. Auf Vilušínskýs erstaunten Blick hin zuckte er die Achseln. »Ich muss zugeben, dass ich Sabatino mittlerweile mag – zumindest ein bisschen –, und dass das Szenario, das er entworfen hat, wahrscheinlich wirklich die beste Möglichkeit beschreibt, all den Zorn draußen auf den Straßen zumindest ein wenig abzudämpfen.« Ruckartig wies er mit dem Kinn in Richtung des Fensters und der nachtschwarzen Straßen, die sich dahinter erstreckten. »Aber er ist immer noch der lokale Vertreter von Frogmore-Wellington und Iwahara, und er hat absolut nicht die Absicht, deren Würgegriff um die Kehle unserer Wirtschaft zu lockern. Ich habe den Eindruck, dass ihm die Anzahl der Toten und Verletzten der letzten Monate wirklich hart ankommt. Ja, ich glaube sogar, er hätte sich nicht einmal vorstellen können, dass etwas derart Schlimmes passieren könnte. Schließlich sind die Opferzahlen dreißig- oder sogar vierzigmal größer als damals bei den Demonstrationen auf Náměstí Žlutých Růží! Mir scheint, das hat ihn wirklich erschüttert, vielleicht sogar heftig. Aber letztendlich hält er trotzdem den Leuten die Treue, die ihn bezahlen.«

»Heißt das, er erwartet von dir einfach nur, dass du Cabrnochs Posten übernimmst und dann für die Öffentlichkeit ein neues Gesicht abgibst, aber alles bleibt beim Alten?«

»Nein. Ich glaube, er erwartet von mir, dass ich in die Bresche springe und zumindest ein paar echte Reformen anstoße. Aber etwas anderes als eine Scheindemokratie will er nicht, Zdeněk. Vielleicht könnte ich ihn sogar dazu bewegen, die Ventile zumindest für die wirtschaftliche Gesundheit des Systems ein bisschen weiter zu öffnen, aber weiter als das wird er gewiss nicht zu gehen bereit sein.«

»Ich muss schon sagen: Das wäre immer noch eine gewaltige Verbesserung zu unserer aktuellen Situation«, gab Vilušínský zurück. »Und wenn du damit einen Fuß in die Tür bekämst … wenn du eine Grundlage hättest, auf der du dann aufbauen könntest, dann …«

»Nein«, wiederholte Šiml, dieses Mal deutlich nachdrücklicher, und schüttelte den Kopf. »Eine Politik der kleinen Schritte könnte vielleicht funktionieren, aber historisch betrachtet scheitert sie in einer solchen Situation deutlich häufiger, als dass sie das gewünschte Ergebnis zeigt. Wenn wir nicht wollen, dass unsere ›Reformen‹ vom System einfach absorbiert werden und die Veränderungen letztendlich nur den Effekt haben, dass Frogmore-Wellington und Iwaharas Positionen vollends legitimiert werden, dann müssen wir die derzeit bestehenden Machtstrukturen mit Stumpf und Stiel ausrotten. Selbst wenn Sabatino bereit wäre, mich genau das tun zu lassen, würde das doch nicht auf all die Leute zutreffen, die das derzeitige System am Laufen halten – und wenn ihnen genug Zeit bliebe, würden sie auch Mittel und Wege finden, jegliche Reformbemühungen auszuhebeln oder zu unterbinden. Wenn mir Sabatino tatsächlich gestattet, ›einen Fuß in die Tür‹ zu bringen, dann müssen wir uns sofort mit aller Macht dagegenwerfen und sie zur Gänze öffnen. Und das nicht irgendwann in ferner Zukunft, sondern sofort.«

»Wie das?«

»Dank Michal Pasteras Neuerwerbungen und Martin Holečeks … kreativer Frachtlisten haben wir mittlerweile genug moderne Handfeuerwaffen auf dem Planeten, um zwei Drittel unserer jiskry auszustatten. Nach den Ereignissen des letzten Monats werden wir wohl kaum Schwierigkeiten haben, unsere Leute zu motivieren, wenn wir wirklich irgendwo eine Gelegenheit sehen.«

»Und an was für eine Gelegenheit hast du da gedacht?«, erkundigte sich Vilušínský vorsichtig.

»Cabrnoch tritt zurück, Juránek tut es ihm gleich, Wahlen finden statt, die ich dann dank Sokol und Sabatinos Unterstützung gewinne.« Šiml verstummte.

Vilušínský nickte, wobei er das Gesicht seines Freundes sehr genau musterte.

»Ich trete das Amt an«, fuhr Šiml fort, »und verbringe eine Woche oder auch einen Monat damit, mich einzugewöhnen. Dann bitte ich Daniel Kápička um eine Besprechung, zu der ich dann vielleicht auch noch Sabatino einlade, und zwar nicht im Präsidentenpalast, sondern ganz dezent in meinem Haus. Beide kommen wie eingeladen, ein paar hundert unserer bewaffneten jiskry nehmen sie in Gewahrsam – hoffentlich, ohne dabei jemanden zu töten –, und ich sende umgehend und in Echtzeit eine offizielle Verlautbarung: In der verkünde ich Daniels Rücktritt und die umgehende Auflösung der CSK. Und dann schlagen augenblicklich ein paar hundert weitere jiskry zu und nehmen die Waffenkammern und Hauptkasernen der CSK in Velehrad ein.«

»Glaubst du wirklich, Kápičkas Leute würden das tatenlos zulassen?«

»Ich halte zumindest für möglich, dass wir wenigstens eine Chance darauf haben, ja«, gab Šiml zurück. »Ich weiß nicht, wie gut die Chancen dafür stehen, aber eine Chance hätten wir. Und wenn uns die Ausschreitungen in Velehrad im letzten Monat eines gezeigt haben, dann, dass es wirklich Leute gibt – und zwar deutlich mehr, als ich für möglich gehalten hatte –, die bereit sind, selbst ohne eine organisierte Führungsspitze auf die Straße zu gehen. Wenn wir diesen Menschen Anführer bieten, wenn wir ihnen erklären, dass wir eine neue, gänzlich reformierte Regierung verteidigen und unseren jiskry – und auch all denen, die wir schon jetzt in den Reihen der CSK haben – die Aufgabe zukommt, die Führung zu übernehmen und einen bewaffneten Kader zu bilden, reagieren sie sicher darauf. Das wird dann vielleicht nicht der gänzlich ohne Blutvergießen ablaufende Putsch, den du und ich vorziehen würden. Aber ich glaube, wir könnten das Blutvergießen zumindest auf ein Minimum beschränken. Und ich glaube wirklich und allen Ernstes, Zdeněk, dass das klappen könnte.«

»Hast du dir bei diesem Plan auch etwas für Verner, die Grenzsicherheit und die Grenzflotte ausgedacht? Du weißt, dass Frogmore-Wellington und Iwahara sofort Zeter und Mordio schreien werden, Sabatino werde rechtswidrig festgehalten und deine Machtübernahme stelle einen eklatanten Verstoß gegen unsere eigene Verfassung dar!«

»Ja, das weiß ich wohl«, bestätigte Šiml. »Und genau dazu sieht mein Plan ebenfalls etwas vor.« Er lächelte eisig. »Wie Karl-Heinz mir gegenüber gerade an diesem Abend noch einmal angesprochen hat: Montana – und damit das Sternenimperium von Manticore – sind nur etwas mehr als sechzig Lichtjahre von hier entfernt.«

»Verzeihen Sie, Governor«, sagte Julie Magilen, »aber hier ist jemand, den Sie unbedingt sprechen sollten.«

Oravil Barregos blickte von dem nicht enden wollenden Papierkram auf und hob beide Augenbrauen. Magilen arbeitete nun schon seit beinahe dreißig Jahren für ihn, und sie war seine Privatsekretärin und Bürochefin, aber ganz gewiss nicht seine Empfangsdame. Er konnte sich wirklich nicht erinnern, wann sie ihn das letzte Mal darüber in Kenntnis gesetzt hatte, jemand wolle ihn sprechen – vor allem nicht ohne Termin. Und irgendetwas an ihrem Tonfall …

»Na dann, bitte, Julie«, sagte er, markierte sich die Stelle in der noch abzuarbeitenden Datei und schloss sie dann. »Wer ist es denn?«

»Wenn es Ihnen recht ist, wäre es angemessener, wenn sie sich Ihnen persönlich vorstellt, Sir.«

»Aber natürlich«, erwiderte er leicht verwirrt. Sein Blick ging, während Magilen schon wieder durch die Tür war, um seine Besucherin hereinzuführen, hinüber zu dem großen, rothaarigen Mann in der Ecke seines Büros. Vegar Spangen leitete sein persönliches Sicherheitskommando nun schon beinahe ebenso lange, wie Magilen seinem Mitarbeiterstab im Büro vorstand. Nun erhob er sich und trat beiläufig einen Schritt zur Seite. Dabei öffnete er seine Uniformjacke und positionierte sich so, dass ihm der Gouverneur nicht in die Schusslinie geraten könnte, falls ein solches Vorgehen erforderlich werden sollte.

Was natürlich nicht der Fall sein wird, sagte sich Barregos. Andererseits kann ein wenig konstruktive Paranoia nie schaden.

Magilen kehrte zurück, und Oravil Barregos runzelte die Stirn, als ihr eine erstaunlich große Frau in sein Arbeitszimmer folgte. Es dauerte ein wenig, bis er sie erkannte, denn sie trug teure, gut geschnittene Zivilkleidung. Doch der Gouverneur hatte seine Hausaufgaben gemacht … und er ertappte sich dabei, die Augenbrauen bis zum Haaransatz hinaufschnellen zu lassen. Hätte seine Besucherin Uniform getragen, wäre sie im Schwarz und Gold des Sternenimperiums von Manticore gehalten gewesen, nicht im Weiß der Solarian League Navy. Zudem wäre an ihrem Oberarm das Truppenzugehörigkeitszeichen des Office of Naval Intelligence zu erkennen gewesen, und an ihren Ärmeln die vier goldenen Streifen, die ihren Dienstgrad verkündeten.

»Admiral Givens.« Nur Jahre der politischen Erfahrung gestatteten ihm, sich keinerlei Überraschung anmerken zu lassen. »Das ist eine … unerwartete Ehre.«

»Ich hoffe doch sehr, dass sie unerwartet ist, Governor Barregos«, gab der Zweite Raumlord der Admiralität der Royal Manticoran Navy trocken zurück. »Denn wenn nicht, dann bin ich der Grund dafür, dass Sie reichlich Ärger mit Chicago bekommen werden.«

»Nun ja«, erwiderte er lächelnd, »mir scheint, wir sind ganz ohne Hilfestellung auf dem besten Wege dahin, mir reichlich Ärger mit den Mandarinen einzubrocken. Natürlich steht zu hoffen, dass sie davon erst in einigen Monaten erfahren.«

»Ach«, Givens neigte den Kopf zur Seite, »so weit sind Sie also schon vorangekommen?«

»Wie meinen?«

Dieses Mal brach sich die Überraschung doch in seiner Stimme Bahn, und seine Besucherin runzelte die Stirn. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund sorgte ihr Blick dafür, dass Barregos ein Schauer über den Rücken lief, und so deutete er auf den gleichen Konferenztisch, an dem er auch schon mit Ellingsen und Abernathy gesessen hatte.

»Nehmen Sie doch bitte Platz, Admiral«, lud er sie ein. »Und dann berichten Sie mir, warum Ihre Majestät Kaiserin Elizabeth ihren ranghöchsten Offizier des Nachrichtendienstes den ganzen weiten Weg bis nach Maya hat zurücklegen lassen.«

»Sie hat was gesagt?!«

Luiz Rozsak starrte Oravil Barregos’ Com-Abbild an, und der Gouverneur suchte in seiner Erinnerung nach einer Gelegenheit, bei der er Rozsak je derart betäubt und unverfälscht ungläubig gesehen hatte. Es gab keine. Er hatte das noch nie erlebt, und er bezweifelte ernstlich, dass es überhaupt schon einmal irgendjemand erlebt hatte. Doch in diesem Falle hatte der Admiral eine weiß Gott gute Entschuldigung für sein beispielloses Verhalten.

»Sie hat gesagt, sie sei persönlich nach Smoking Frog gekommen, statt nur eine Nachricht – oder einen Boten – zu entsenden. Denn Elizabeth und Präsidentin Pritchart seien der Ansicht, es wäre von essenzieller Bedeutung, uns gegenüber die Wichtigkeit zu betonen, die sie der Operation unter falscher Flagge einräumen, die anscheinend gerade vom Alignment durchgeführt wird. Eine Operation unter falscher Flagge, bei der sie so tun, als wären sie manticoranische Agents provocateurs, die alle möglichen Versprechen über Waffenlieferungen und Flottenunterstützung abgeben, um Aufstände zu provozieren, die solarische Ressourcen von der Großen Allianz ablenken sollen.« Er lächelte dünn. »Erinnert Sie das zufälligerweise an ein Gespräch, das Sie und ich erst kürzlich hatten? So vor ungefähr … ach, drei Tagen vielleicht?«

»Meine Fresse!«, entfuhr es Rozsak. Dann riss er sich zusammen, und sein Blick versteinerte. »Ich habe Edie noch gesagt, dass Abernathy ein Geheimdienstler ist, kein Soldat. Aber … großer Gott, Oravil! Da muss man schon ganz schön Eier in der Hose habe, um so in dein Büro zu spazieren und uns ein solches Riesending zu verkaufen. Und das haben die einfach durchgezogen!« Der Blick aus seinen braunen Augen wurde noch härter. »Ich kann es überhaupt nicht leiden, so zum Narren gehalten zu werden, aber die haben das echt gut hingekriegt, stimmt’s?«

»Ich meine mich zu erinnern, es habe auf Alterde mal einen Politiker gegeben, der etwas darüber gesagt hat, dass man eine Gruppe Menschen die ganze Zeit zum Narren halten kann, und manchmal alle Menschen eine Zeit lang, aber niemals alle Menschen die ganze Zeit über«, erwiderte Barregos. »Und ich muss zugeben, dass Admiral Givens’ Reaktion, als ich ihr von unseren jüngsten Besuchern berichtet und ihr die Aufzeichnungen der Überwachungskameras gezeigt habe, doch … ziemlich heftig ausgefallen ist. Sie war eindeutig not amused.«

»Na ja, die sind ein verdammt großes Risiko eingegangen, aber ihre Hausaufgaben haben sie gemacht, oder nicht?« Rozsak kippte seinen Sessel ein wenig nach hinten. »Dieses Holo von ›Langtry‹ war schon eine ziemlich clevere Idee. Wäre Givens nicht persönlich hierhergekommen, hätte ich mich womöglich gefragt, auf welche Fraktion der Mantys wir denn nun hören sollen!«

»Ich weiß. Und dass ›Mr. Ellingsen‹ so große Ähnlichkeit mit Angehörigen der Winton-Dynastie besitzt, hatte mich auch schon stutzig gemacht. Was meinst du? Bioskulptur?«

»Höchstwahrscheinlich«, pflichtete ihm Rozsak bei. »Diese Dreckskerle haben wirklich an alles gedacht, was?«

»So ungefähr. Aber wenn ich diesem ›Ellingsen‹ gegenüber nicht während seines ersten Besuches hier die Raketen erwähnt hätte, die uns Delvecchio versprochen hat, hättest du Abernathy wohl ins Stolpern gebracht, als du die daraus resultierende Kampfkraft angesprochen hast. Dass das nicht gelungen ist, ärgert mich maßlos.«

»Na, der Dreckskerl hätte das ziemlich rasch ausbügeln können. Vielleicht hätte er das sogar selbst kurz angesprochen. Aber sich deswegen Vorwürfe zu machen hat ja keinen Sinn. An deiner Stelle hätte ich es genauso gemacht. Warum auch nicht? Du hast mit einem Manty über einen anderen Manty gesprochen, und beide sollten doch eigentlich auf unserer Seite stehen.« Rozsak zuckte mit den Schultern. »Wichtig ist nur, dass wir jetzt Bescheid wissen. Aber ich frage mich …« Er beendete den Satz nicht.

Barregos neigte auffordernd den Kopf zur Seite. »Du fragst dich … was?«

»Ach.« Rozsaks Lächeln wirkte beinahe schon glückselig. »Ich hoffe einfach nur, Captain Abernathy beabsichtigt uns schon bald wieder zu beehren. Ich würde mit ihm wirklich nur zu gern über unseren gemeinsamen Einsatzplan sprechen.«

»Um das Gespräch mitzuerleben, würde ich sogar Eintritt zahlen!«, gab Barregos voller Inbrunst zurück. »Aber bis es so weit ist, müssen wir beide uns mit Richard Wise und Commander Watanapongse zusammensetzen und noch einmal sämtliche Gerüchte über Unruhen an Orten wie Kondratii durchgehen. Wenn da wirklich etwas dran ist – wenn diese Dreckskerle vom Alignment tatsächlich versuchen, in unserer Nachbarschaft eine ganze Reihe von Rebellionen anzufachen –, dann sollten wir denen wohl unmissverständlich zu verstehen geben, dass wir derlei Spielereien aufs Schärfste missbilligen.«

»Und wie scharf wäre das?«, fragte Rozsak nach.

»Interessant, dass du das gleich aufgreifst. Genau darüber habe ich nämlich gerade erst mit Admiral Givens gesprochen – sie wird nachher mit uns essen. Ich finde, du solltest etwas ganz Besonderes zubereiten. Denn anschließend werden wir drei ein wenig darüber nachdenken, wie wir es anstellen können, dass die Strafe auch wirklich dem Vergehen angemessen ist.«

Kapitel 23

»Ist das denn zu fassen?«, tobte Jan Cabrnoch. »Für wen hält sich Sabatino denn?«

Der Präsident des Kumang-Systems wirkte deutlich weniger fotogen als sonst, als er seine Stabschefin finster anfunkelte. Sein dunkles Haar – an den Schläfen bereits dramatisch ergraut – schien sich vor Zorn zu sträuben, und in seinen stechenden, blauen Augen loderte Zorn.

Diese Frage zu beantworten war im Augenblick das Letzte, was Zuzana Žďárská tun wollte. Bedauerlicherweise stand die Möglichkeit, sie nicht zu beantworten, keineswegs zur Debatte.

»Ich weiß nicht, für wen er sich hält, Mr. President«, sagte sie nicht ganz aufrichtig und sprach ihn dabei ungewohnt förmlich an. Formlosigkeit schien ihr im Augenblick nicht angemessen. »Aber ich halte das für eine Panikreaktion angesichts der Ereignisse der letzten Monate«, fuhr sie fort. »Wenn wir das jetzt einfach aussitzen, dann …«

»Einfach aussitzen? Herrgott, Zuzana! Er ›bittet‹ um eine Antwort bis heute Nachmittag! Wie zum Henker soll ich denn eine Frist von fünf Stunden aussitzen?«

Žďárská biss sich auf die Lippen und suchte verzweifelt nach einer Antwort.

Urplötzlich sprang Cabrnoch aus seinem Sessel und ging mit zornigen, eckigen Bewegungen auf dem flauschigen Teppich seines Büros auf und ab. Wenn er Probleme hatte, ging er häufig auf und ab, aber nicht in dieser Art und Weise. Seit fünfunddreißig T-Jahren war er nun schon Präsident, und in all der Zeit hatte Žďárská ihn noch nie derart zornig erlebt.

Natürlich hatte man ihm auch nie zuvor gesagt, er sei gefeuert.

»Das ist Ihre Schuld!«, fauchte Cabrnoch und wies anklagend mit einem Finger auf sie. »Sie haben mir doch geraten, die Sicherheitler auf die Straßen zu schicken, als diese Irren angefangen haben, Velehrad in Schutt und Asche zu legen!«

Žďárská öffnete schon den Mund zu einer Erwiderung, doch dann biss sie fest die Zähne zusammen. Diese Anschuldigung war ganz und gar ungerecht. Sie hatte ihm keineswegs geraten, die Sicherheitler zum Einsatz zu bringen. Sie hatte ihm lediglich nicht widersprochen, als er diese Entscheidung gefällt hatte! Aber wenn sie das jetzt sagte …

»Mr. President«, sagte sie stattdessen, »es ist offensichtlich, dass Mr. Sabatino auf die Ausschreitungen reagiert. Für ihn ist es doch völlig egal, warum es zu diesen Ausschreitungen gekommen ist. Wichtig ist doch nur, dass das Ausmaß an Gewalt ihn beunruhigt – Gewalt, die durch die Aufrührer provoziert wurde, nicht durch die Polizei von Velehrad oder die CSK. Er befürchtet wohl weitere Ausschreitungen. Aber in der Verfassung findet sich keine Bestimmung für den gleichzeitigen Rücktritt von Präsident und Vizepräsident. Was auch immer Mr. Sabatino wünscht, es gibt rein rechtlich keinerlei Handhabe, ihm das zu gewähren! Meines Erachtens sollten wir genau das offen ansprechen. Die rein rechtlichen Gegebenheiten sollten ihn zumindest innehalten lassen, und wenn er erst einmal gezwungen ist, nachzudenken, um welche Schwierigkeiten es hier geht, stehen die Chancen ausgezeichnet, dass sich seine ursprüngliche Panik wieder legt.«

»Pah!« Cabrnoch stieß ein Schnauben aus. »Seine Panik hatte fast einen Monat Zeit, sich wieder zu legen, Zuzana. Wieso zum Teufel glauben Sie, er würde es sich anders überlegen, wenn ich ihm sage: ›Ach, ich würde ja zu gern zurücktreten, aber das ist mir rechtlich leider nicht möglich!‹? Er wird fordern, dass wir dann auch gleich die verfluchte Verfassung ändern!«

»Selbst wenn er das fordert, kostet so etwas einfach Zeit, Mr. President. Und unsere Leute haben die News-Feeds ebenso fest im Griff wie den Wahlvorgang.«

»Noch«, krächzte er. »Aber wenn Sabatino erst einmal mit Geldscheinen wedelt: Was meinen Sie wohl, wie lange ›unsere Leute‹ noch ›unsere Leute‹ bleiben?« Zornig schüttelte er den Kopf. »Der wird die abwerben und dafür sorgen, dass sie diesen Dreckskerl Šiml unterstützen. Sie wissen genau, dass er plant, den an meine Stelle zu setzen!«

Stimmt, so ist es, räumte Žďárská innerlich düster ein, und nun wallte auch in ihr echter Zorn auf. Sie hatte so viel Spaß damit gehabt, Šiml aus dem Weg zu räumen, um Jan Cabrnoch an die Macht gelangen zu lassen. Und dieser rührselige Gutmensch war bei seiner ›prinzipientreuen Opposition‹ gegen den Aufstieg von Jan Cabrnoch – und auch den einer gewissen Zuzana Žďárská – so widerlich selbstgerecht gewesen. Sie hatte dabei mitgewirkt, ihn arm werden zu lassen wie eine Kirchenmaus, sie hatte ihn dazu verdammt, sich auf den armseligen Posten bei Sokol zurückzuziehen … und jetzt das! Cabrnoch hatte ganz und gar recht mit seinen Vermutungen, was Sabatino vorschwebte – und wenn er seine Macht verlor, was würde dann aus ihr? Vor allem, wenn Šiml das Amt des Präsidenten übernähme? Sie bezweifelte sehr, dass er ihr ebenfalls einen goldenen Kontragravgurt aushändigen oder ihr einen Ruhesitz auf einem abgelegenen Planeten zugestehen würde.

Cabrnoch brach seine zornige Wanderung über den Teppich ab und ließ sich wieder in seinen gewaltigen Sessel fallen. Seine Schultern sackten herab, und als er nun erneut den Kopf schüttelte, war es keine Geste des Zorns mehr. Dieses Mal steckte Resignation dahinter, und ein eisiger Schauer lief Žďárská über den Rücken, als sie sah, wie sämtliche Energie den Präsidenten zu verlassen schien.

»Mr. President«, setzte sie an, »ich glaube nicht …«

»Es ist vorbei«, unterbrach er sie tonlos. Sie erstarrte, und er lehnte sich mit grimmiger Miene in seinem Sessel zurück. »Er hält alle Trümpfe in der Hand. Wenn ich sein ›großzügiges Angebot‹ nicht annehme, wird er seine OFS-Schoßhunde rufen. Wenn er all die Beweismittel den News-Feeds zuspielt und sich dann Unterstützung für die Rücktrittspetition kauft, wird Verner ihm nur zu bereitwillig die Unterstützung durch das OFS zukommen lassen. Und wenn das geschieht, können wir beide, Sie und ich, uns glücklich schätzen, wenn wir im Zuge der ganzen Schönfärberei bei einer Übernahme des gesamten Systems durch die Grenzsicherheit nicht auch noch im Gefängnis landen.«

»Aber …«

»Da gibt es kein Aber mehr«, unterbrach Cabrnoch sie erneut. »Hätte er nicht schon jetzt Šiml in der Hinterhand, der mich jederzeit ersetzen könnte, dann sähe die Lage vielleicht anders aus, aber so ist es nun einmal. Also sollte ich mich jetzt wohl hinsetzen und ein bisschen darüber nachdenken, wie ich mein Rücktrittsgesuch am besten abfasse, meinen Sie nicht?«

»Wird er wirklich zurücktreten, Teta Zuzana?« Eduard Klíma klang, als könnte er es nicht fassen. »Will er einfach mitspielen und aufgeben?«

»Er glaubt, er hätte gar keine andere Wahl«, erklärte Zuzana Žďárská dem Mann, den sie persönlich für die Leitung von Jan Cabrnochs Sicherheitstruppe ausgewählt hatte. Klíma mochte ja nicht die hellste LED im Display sein, aber dumm war er nicht … und außerdem ihr Cousin. Ihr Altersunterschied betrug mehr als dreißig T-Jahre, weswegen er sie meist Teta – Tante – und nicht ›Cousinchen‹ nannte, und er war ihr gegenüber immer treu gewesen. Trotz der buchstäblichen Vetternwirtschaft, der er seinen Posten verdankte, hatte er seine Arbeit stets gut gemacht … und er war stolz darauf, der oberste Leibwächter des Präsidenten zu sein.

»Aber er ist doch der Präsident!«, protestierte Klíma. »Den kann doch niemand zu etwas zwingen, was er nicht will!«

»In diesem Falle leider doch«, erwiderte sie erbittert. »Solange dieser zkurvysyn Šiml dem guten Sabatino alles Mögliche einflüstern kann, hat er ganz schlechte Karten, Eduard.«

Einen Moment lang bedachte Klíma sie mit finsterem Blick, dann drehte er sich auf dem Absatz um und verließ zornig ihr Büro. Kurz überlegte sie, ob sie ihn zurückrufen sollte, aber wozu? Sie würde es nicht schaffen, dafür zu sorgen, dass er sich besser fühlte, und auch sonst ließe sich nichts ändern. Außerdem hatte sie Wichtigeres zu tun, falls Cabrnoch wirklich zurücktreten sollte. Eines würde sie in einer Šiml-Regierung ganz gewiss nicht haben: einen Job. Also wurde es Zeit, gewisse wichtige und einflussreiche Leute daran zu erinnern, wie viele Leichen zu verstecken sie in den letzten drei T-Jahrzehnten mitgeholfen hatte. Gewiss würde sie den einen oder anderen überzeugen können, ein wenig zu ihrer Altersversorgung beizutragen. Schließlich war das der einzige Weg, für eine angemessene Totenruhe zu sorgen.

Sie rief ihr Adressbuch auf und tätigte den ersten Anruf.

»Ich hoffe wirklich, dass das so funktioniert, wie du dir das vorstellst, Adam«, sagte Zdeněk Vilušínský, als die gepanzerte Fluglimousine, die Karl-Heinz Sabatino finanziert hatte, den Parkplatz vor dem Restaurant ansteuerte.

»Ich auch. Aber obwohl ich mir immer wieder ins Gedächtnis zurückrufe, dass nichts gewiss ist – oder narrensicher –, fällt es mir schwer zu glauben, es könnte anders kommen. Verdammt, Zdeněk! Eine ehrliche Wahl würden wir beide gewinnen! Vorausgesetzt natürlich, dass es auf Chotěboř noch jemanden gibt, der nach fünfunddreißig Jahren eine ehrliche Wahl überhaupt als solche erkennt.«

Vilušínský nickte, auch wenn er sich selbst längst nicht so sicher war, bei einer ehrlichen Wahl wirklich das Amt des Vizepräsidenten erringen zu können. Šimls Haltung, vor allem seit den Velehrad-Ausschreitungen, sollten die Wahl eigentlich zu einer todsicheren Sache machen. Aber sie beide vertraten die Agrarinteressen von Chotěboř. Gewiss, die Landwirtschaft war ein wichtiger Teil der planetaren Wirtschaft, aber eben nicht der einzige. Bei jeder offenen, ehrlichen Wahl hätte ein anderer Kandidat für die Vizepräsidentschaft vermutlich bessere Chancen.

Glücklicherweise würde es keine offenen, ehrlichen Wahlen geben, sosehr sie beide das auch bevorzugt hätten. Wahrscheinlich wäre es für einen System-Präsidenten, der letztendlich einen Putsch gegen die gültige Verfassung plante, doch eher … unklug, sich einen Kandidaten für das Amt des Vizepräsidenten zu suchen, der nicht in den Plan eingeweiht wäre.

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte er schließlich. »Vielleicht fällt es mir einfach schwer zu glauben, dass jetzt alles so zusammenpassen soll. Oder ich befürchte, ich könnte es beschreien, wenn ich jetzt wirklich zu glauben wage, dass das alles klappt! Wie dem auch sei: Ich werde mich auf jeden Fall deutlich besser fühlen, wenn Cabrnoch heute Abend wirklich seinen Rücktritt bekanntgibt.«

»Ich auch«, gestand Šiml, als die Limousine sanft aufsetzte.

Die Turbinen heulten und gingen in den Leerlauf. Filip Malý stieg aus dem Beifahrersitz und öffnete die Fondtür.

Šiml lächelte ihn an und stieg aus. »Danke, Filip.«

»Gern geschehen, Sir.« Filip erwiderte das Lächeln, obwohl er mit seinem Blick unablässig die Transportbänder für Fußgänger und den Bürgersteig absuchte. »Natürlich will ich mich nur bei Ihnen einschmeicheln. Ich wollte schon immer für die Präsidentenschutztruppe arbeiten, und jetzt …«

Mit dem Knall, den der Pulserbolzen seiner Überschallgeschwindigkeit verdankte, sauste er knapp an Šimls rechtem Ohr vorbei. Er traf die Limousine und schlug ein stecknadelkopfgroßes Loch in die dicke Panzerung des Fahrzeugs. Augenblicklich reagierte Malý: Er stieß Šiml eine Schulter gegen die Brust und trieb ihn so zurück auf den Sitz, hinter die schützende Panzerung.

Šiml taumelte, fiel ungeschickt in den Sitz, aus dem er sich gerade erhoben hatte, während sein Verstand noch zu begreifen suchte, was soeben geschehen war. Hart prallte er auf, dann versuchte er nach Kräften, sich in eine halbwegs aufrechte Sitzposition zu bugsieren, während Malý herumwirbelte, um die Limousine im Rücken zu haben. Seine rechte Hand zuckte unter die Uniformjacke und riss den Pulser hervor.

Ein weiterer Bolzen sauste kreischend an Šiml vorbei, durch die immer noch offene Tür in das Fahrzeuginnere, und er hörte Vilušínský einen heftigen Fluch ausstoßen, als der Bolzen dessen Wange streifte und wie eine Rasierklinge eine blutige Schnittwunde hinterließ. Dann grub sich das Geschoss irgendwo in den luxuriös gepolsterten Innenraum des Wagens.

Malý trat einen Schritt zur Seite, schirmte mit dem eigenen Körper die offene Tür ab, und der Pulser in seiner Hand suchte nach einem Ziel. Er feuerte … und im gleichen Augenblick erwischte ihn ein dritter Pulserbolzen, traf – und durchdrang – die leichte Panzerung unter seiner Uniformjacke.

Eine Blutfontäne explodierte zwischen seinen Schulterblättern, und Filip Malý sackte lautlos zu Boden.

»Ich will, dass dieses Miststück festgenommen, angeklagt und verdammt noch mal verurteilt wird!«, fauchte Karl-Heinz Sabatino.

»Mr. Sabatino, ich verstehe Ihre Wut. Um Himmels willen, ich bin ja selbst wütend! Adam Šiml ist ein guter Freund von mir! Aber es gibt keinerlei Hinweise darauf, dass Ms Žďárská irgendetwas damit zu tun hatte«, erwiderte Daniel Kápička.

»Unsinn!«, bellte Sabatino auf Kápičkas Com-Bildschirm. »Dieser Hurensohn war doch ihr Cousin – und dazu noch Cabrnochs Sicherheitsdirektor! Meinen Sie wirklich, die beiden hätten nicht ganz genau gewusst, was er da tut?«

»Ehrlich gesagt: Nein, das meine ich nicht«, gab Kápička zurück. »Und meiner bescheidenen Meinung nach gilt das auch für Adam.«

»Adam ist viel zu vertrauensselig«, versetzte Sabatino sofort. »Wer hätte denn sonst noch ein Motiv, ihn umzubringen?«

»Mr. Sabatino, ich bezweifle ja nicht, dass Klíma durch die Rücktrittsentscheidung von Präsident Cabrnoch zu seiner Tat motiviert wurde. Und ebenso wie jeder andere, der schon bis zwanzig zählen kann, muss ihm auch klar gewesen sein, dass Adam der wahrscheinlichste Nachfolger in diesem Amt ist. Aber alles, was ich bislang gesehen habe, spricht dafür, dass er eigenständig gehandelt hat. Ich bezweifle auch nicht, dass seine verwandtschaftliche Beziehung zu Ms Žďárská eine Rolle gespielt hat, aber sie schien mir von seiner Tat aufrichtig schockiert zu sein. Und ob ich nun damit recht habe oder nicht: Es gibt zumindest keinerlei Beweise oder auch nur Indizien, dass sie von seinen Plänen gewusst hat – derzeit zumindest nicht. Natürlich müssen wir unter den gegebenen Umständen davon ausgehen, dass sowohl sie als auch der Präsident ein Motiv hätten, auf diese Weise Adam … aus der politischen Gleichung zu streichen, und ich verspreche Ihnen, dass ich dieser Möglichkeit gewissenhaft nachgehe. Aber ich kann es nicht rechtfertigen, sie zu verhaften und anzuklagen, wenn es keinerlei Beweise für ihre Mittäterschaft gibt.«

»Also, im gleichen Moment, in dem sie diese Beweise finden, will ich die Frau hinter Gittern sehen. Haben Sie mich verstanden, Mr. Kápička?«

Sekundenlang durchbohrte er den Minister für Öffentliche Sicherheit mit finsterem Blick, dann unterbrach er mit einer zornigen Handbewegung die Verbindung und wirbelte zu Adam Šiml herum.

»Ich hätte niemals gedacht, diese Dreckskerle könnten dämlich genug sein, so etwas zu versuchen, Adam!«, erklärte er. »Das bringt mich auf den Gedanken, dass sie wahrscheinlich auch hinter dem Anschlag mit der Bombe in Ihrem Wagen gesteckt haben!«

»Ich habe Ihnen doch schon gesagt, ich glaube nicht, dass Cabrnoch und Žďárská irgendetwas damit zu tun hatten, Karl-Heinz«, widersprach Šiml erschöpft.

Der lokale Vorsitzende der beiden transstellaren Konzerne hatte darauf bestanden, dass Vilušínský und er sofort, nachdem die Wunde in Vilušínskýs Gesicht behandelt war, zu Sabatinos Penthouse gebracht wurden. Offen gestanden hätte Šiml es bevorzugt, sich anderenorts aufzuhalten. Zu gern hätte er die Frau und die Kinder des Mannes getröstet, der gerade das Leben des geschäftsführenden Sokol-Direktors gerettet und dabei sein eigenes Leben geopfert hatte. Und genau das hatte er Sabatino auch – sogar in recht scharfem Ton – zu verstehen gegeben, als der Fahrer der Limousine stattdessen den Landeplatz des Penthouse angesteuert hatte. Šiml war einfach emotional viel zu erschöpft gewesen, um sich Gedanken zu machen, ob er damit den Konzern-Vorsitzenden verärgerte oder nicht. Doch zu seiner gelinden Überraschung hatte Sabatino nur genickt, statt ihm eine geharnischte Antwort an den Kopf zu werfen. Sofort hatte er eine weitere Limousine ausgeschickt, Alena Špánková Malá und ihre zwei Töchter abzuholen und umgehend ebenfalls zu seinem Penthouse zu bringen. Er hatte auch versprochen, einen Treuhandfonds einzurichten, der sicherstellen sollte, dass es Familie Malý an nichts mangelte.

»Dass Sie der Ansicht sind, die hätten damit nichts zu tun, weiß ich«, sagte der Vorsitzende nun. »Und vielleicht haben Kápička und Sie damit ja sogar recht. Aber Sie könnten sich eben auch täuschen, und ich werde, was Ihr Leben angeht, keinerlei Risiken eingehen – keinerlei weitere Risiken, meine ich. Mr. Vilušínský und Sie hatten geradezu unverschämtes Glück: Glück, dass Klíma Sie mit dem ersten Schuss verfehlt hat. Glück, dass der zweite Schuss nicht auch nur einen einzigen Zentimeter weiter nach links gegangen ist. Glück, dass dieser junge Mann dort war und für Sie gestorben ist.« Sabatinos Miene war so ernst, wie Šiml es noch nie zuvor erlebt hatte. »Ich weiß, dass Sie mich für einen berechnenden, skrupellosen Geschäftsmann halten, Adam – und das ist auch gerechtfertigt, denn das bin ich nun einmal. Trotzdem weiß ich sehr wohl zu schätzen, welches Opfer Filip Malý heute für Sie gebracht hat. Es tut mir auch leid, wenn es Sie stört, dass ich Cabrnoch und Žďárská nach wie vor verdächtige. Aber das werden Sie einfach ertragen müssen, bis Kápička mir beweisen kann, dass die beiden diesen Anschlag nicht angeordnet haben.«

Einen langen Moment blickte Šiml ihn schweigend an. Dann nickte er, langsam und bedächtig.

»Und der berechnende, skrupellose Geschäftsmann in mir muss noch dezent darauf hinweisen«, fuhr Sabatino fort, den Hauch eines Lächeln auf dem Gesicht, das echtes Bedauern barg, »dass das, was hier passiert ist, Ihre Chancen bei der Wahl kein bisschen schmälert.«

»Ich weiß nicht recht, Steve«, sagte Sinead Terekhov. Sie stand auf dem Balkon der Luxussuite im obersten Stockwerk des Comstock Hotel und wirkte ungewohnt ernst, beinahe schon besorgt. »Ich weiß einfach nicht, wie Aivars darauf reagieren wird. Ach, ich weiß ja noch nicht einmal, wie ich darauf reagieren soll!«

»Na ja, ich kann nicht behaupt’n, dass mich das irgendwie überrascht«, erwiderte Stephen Westman. Er stand neben ihr und blickte über die Dächer der Hauptstadt hinweg, während im Westen die Sonne versank. »Nachdem Sie alle so lang und so erbittert gegeneinander gekämpft hab’n, muss es doch noch ’n paar Vorbehalte geben, Sinead! Wüsste wirklich nicht, wie’s anders sein sollte. Und ich vermut’ mal, Admiral Tourville is’ schlau genug, das zu kapier’n.«

Sinead blickte zu ihm hinüber, musterte sein Profil und biss sich auf die Lippe. Erstaunlich, wie sehr sie Stephen Westman in den zwei T-Wochen, die sie sich auf Montana befand, schätzen und aufrichtig mögen gelernt hatte! Sie verstand sofort, dass jemand mit einer Persönlichkeit wie der seinen angesichts der Perspektive zu den Waffen gegriffen hatte, sein Heimatsystem würde von einer anderen Sternnation geschluckt. Sinead bewunderte die Integrität, die es erforderte, genau das zu tun und später einzuräumen, dass es falsch gewesen sei. Zudem war offenkundig, dass Westman Aivars nicht nur bewunderte und dankbar dafür war, was er auf Montana erreicht hatte, sondern dass er ihn wirklich aufrichtig mochte. Ja, in mancherlei Hinsicht waren Aivars und er einander sogar ziemlich ähnlich.

Doch er wusste nichts von Hyacinth. Er wusste nicht, wie Aivars’ Kreuzergeschwader bis zum letzten Schiff gekämpft hatte, um den ihnen zugewiesenen Geleitzug zu beschützen. Er wusste nicht, wie schwer Aivars selbst verwundet worden war und wie viele der beklagenswert wenigen Überlebenden in Gefangenschaft gefoltert und von den Haveniten ermordet worden waren. Westman wusste nichts von den Albträumen, aus denen Aivars schweißgebadet und am ganzen Leib zitternd aufwachte, und nichts von Aivars’ Bemühen, sich die tiefen seelischen Wunden nicht anmerken zu lassen, um seine Frau nicht zu ›belasten‹. Es hatte Momente gegeben, in denen Sinead ihren Mann dafür verflucht hatte, sie von dem, was ihn bewegte, auszuschließen. Es hatte sogar Momente gegeben, in denen sie den Mann, den sie so sehr liebte, gehasst hatte, weil er sich selbst dafür bestrafte, überlebt zu haben – anders als so viele, die ihm unterstellt gewesen waren.

Und nun dies! Nun befand sich in Montana eine ganze havenitische Flotte, und das unter dem Kommando des Mannes, der während der Ersten Schlacht von Manticore Sebastian D’Orvilles Homefleet zerstört hatte. Dieser Mann war hier und Craig Culbertson im Rang haushoch überlegen … womit ihm das Kommando über sämtliche Einheiten im System zufiel. Wie würde Aivars darauf reagieren, wenn er von Möbius zurückkehrte? Und wie sollte sie selbst darauf reagieren?

Na ja, einen Aufstand irgendeiner Art werde ich nicht machen. Das kann, das darf ich nicht. Wie auch immer sich Aivars fühlen mag: Er wird mit Tourville zusammenarbeiten müssen – wird Befehle von ihm entgegennehmen müssen. Ich täte niemandem einen Gefallen, wenn ich es ihm noch schwerer mache. Schließlich weiß niemand besser als ich, was man von mir erwartet!

»Ich hoffe, Sie haben recht, Steve«, sagte sie nach kurzem Schweigen. »Aber ich wäre heute Abend wirklich gern ganz woanders, glauben Sie mir!«

»Wenigstens haben Sie ’n bisschen Unterstützung, Ma’am«, gab er zurück und lächelte auf sie hinab. »Ich versprech’ auch, mich anständig zu benehm’n und mir keine Soße aufs Hemd zu kleckern.«

»Guten Abend, Ms Terekhov«, wurde Sinead von einer jungen Frau begrüßt, als sie den Hangar von RHNS Terror betrat. Die junge Frau war dunkelhäutig, hatte blaue Augen, was sie exotisch wirken ließ und sehr attraktiv machte, und trug die Galauniform eines Lieutenant der Republic of Haven Navy.

Der Superdreadnought befand sich im Orbit von Montana, und Sinead wollte das Bild nicht aus dem Kopf, dass zahllose Montanaer dort unten zu den Hunderten von Kriegsschiffen emporblickten, die ihre Welt umkreisten und im Sonnenlicht funkelten.

»Ich bin Berjouhi Lafontaine, Admiral Tourvilles Flaggleutnant«, fuhr der Lieutenant fort. »Er hat mich angewiesen, Sie – und Mr. Westman natürlich – persönlich abzuholen und zum Diner zu geleiten.« Respektvoll nickte sie dem Montanaer zu.

»Danke, Lieutenant.« Sinead hörte selbst, wie frostig ihre Stimme klang, und wünschte sich, es wäre anders. Diese junge Frau war zu jung und bekleidete einen zu niedrigen Rang, um sich an dem schuldig gemacht zu haben, was Aivars oder seinen Leuten widerfahren war. Und die Republik Haven – die Republik wohlgemerkt, nicht die Volksrepublik – und das Sternenimperium von Manticore waren jetzt Verbündete.

Es hätte natürlich geholfen, wenn sie wenigstens die Uniformfarben geändert hätten, dachte sie, riss sich dann aber zusammen.

»Das ist sehr zuvorkommend vom Admiral«, sagte sie deutlich freundlicher und lächelte Lafontaine an. »Ich weiß das zu schätzen.«

»Wenn Sie mir dann bitte folgen wollen?«, gab Lafontaine zurück und verriet Sinead und Westman mit einer anmutigen Handbewegung, welche Fahrstuhlkabine auf sie wartete.

Die Republic of Haven Navy war nicht im gleichen Maße automatisiert, wie sich das die Royal Manticoran Navy zu eigen gemacht hatte. Deswegen war man bei der RHN auf deutlich größere Besatzungen angewiesen – zumindest im direkten Massenvergleich ähnlicher Schiffe. Dennoch benötigte jeder Lenkwaffen-Superdreadnought erheblich weniger Besatzungsmitglieder als ein konventionell bewaffnetes Schiff gleicher Feuerkraft. Entsprechend hatte den Konstrukteuren von RHNS Terror für den Bau von Kabinen und Kajüten zur Unterbringung der Mannschaft deutlich mehr Platz zur Verfügung gestanden.

Das wurde augenfällig, als Lieutenant Lafontaine Sinead und Westman auf das geräumige Messedeck führte, das für diesen Abend zu einem eleganten Speisesaal umfunktioniert worden war. Die Tische boten, so schätzte Sinead, mehr als dreihundert Personen Platz, und trotzdem wirkte der Raum keineswegs überfüllt.

Bislang jedoch war nur eine Handvoll Gäste eingetroffen, und Sinead spürte ihre innere Anspannung, als der Lieutenant sie zu dem hochgewachsenen, breitschultrigen Admiral führte, der bereits darauf wartete, sie zu begrüßen. Sie bemerkte Tourvilles extravaganten Schnauzbart und die Baumkatze auf seiner Schulter.

»Ms Terekhov«, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Sie ergriff sie, wenngleich ihr eigentlich nicht ganz der Sinn danach stand.

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, und ich danke Ihnen, dass Sie gekommen sind«, fuhr er fort. »Ich habe die Erfolge Ihres Gatten mit großer Bewunderung verfolgt.«

»Danke, Admiral«, entgegnete sie kühl. »Bitte gestatten Sie mir, Ihnen meine Bewunderung über Ihren Beitrag zur Abwehr des solarischen Angriffs auf Manticore zum Ausdruck zu bringen.«

Meine Güte, das klang aber mal steif und förmlich, Sinead!, schalt sie sich selbst.

»Es war mir eine Ehre, dort zu sein«, sagte er. »Und wenn ich noch hinzufügen darf«, er blickte ihr ruhig in die Augen, »verschafft es meinem Volk und mir selbst große Befriedigung, dass Manticore und Haven nun wissen, wer in Wahrheit während der letzten T-Jahrzehnte der Feind gewesen ist.«

»Das glaube ich gern«, gab sie zurück. »Und ebenso wie alle Manticoraner bin auch ich zutiefst dankbar für die Unterstützung durch die Republik.«

Er nickte und wandte sich Westman zu.

»Willkommen an Bord, Mr. Westman«, sagte er und lächelte, und dieses Mal fiel sein Lächeln deutlich natürlicher aus. »Mr. Van Dort hat mich schon auf Spindle darüber informiert, dass Sie und ich wohl relativ viele Gemeinsamkeiten haben. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob er das als Kompliment gemeint hat.«

»So ist Bernardus nun mal«, erwiderte Westman, und sein Lächeln stand dem des Gastgebers in nichts nach. »Und da er mich ja nun mal gut kennt, war’s wahrscheinlich auch keins.«

Mehrere Stunden später, als die Ordonnanzen den Nachtisch servierten, kam Sinead zu dem Schluss, dass der Abend doch nicht ganz so entsetzlich gewesen war wie befürchtet. Natürlich machte es das auch nicht zum angenehmsten Festbankett ihres Lebens: Die havenitischen Gastgeber gaben zwar ihr Bestes, damit sich ihre manticoranischen Gäste möglichst wohl fühlten, aber die Atmosphäre blieb angespannt, und Sinead war beileibe nicht die Einzige, die das spürte, und nicht die Einzige, die dazu beitrug. Culbertson und Tourville hingegen schienen bestens miteinander auszukommen, egal was ihre Untergebenen dachten: Der Havenit hatte sofort Culbertsons sämtliche Entscheidungen, getroffen nach Admiral Gold Peaks Abreise, gutgeheißen, und auch die Körpersprache der Baumkatze auf Tourvilles Schulter ließ nichts anderes zu, als Einvernehmen zwischen ihnen zu vermuten.

Aber sosehr Sinead auch dagegen ankämpfte: Ihre eigene Anspannung, dieses Gefühl, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein, wuchs im Laufe des Abends sogar noch.

»Viel Spaß schein’ Sie ja nicht zu ha’m«, bemerkte Westman im Flüsterton in diesem Moment.

Sie wandte sich ihrem Tischnachbarn zu. »Ich weiß. Und genau das passt mir nicht«, gestand sie ebenso leise. »Admiral Tourville hat wirklich alles nur Erdenkliche getan, dass sich alle Anwesenden, mich eingeschlossen, willkommen fühlen. Aber ich kann einfach nicht vergessen, dass er früher im Dienst der Volksrepublik gestanden hat!« Sie biss sich auf die Lippe. »Ich weiß nicht, ob Aivars Ihnen jemals von seiner Zeit als Kriegsgefangener erzählt hat, oder was die Systemsicherheit den Überlebenden aus seinen Mannschaften angetan hat, aber es war … entsetzlich. Einfach entsetzlich, Steve. Und dazu kommt noch, dass Tourville seinerzeit mit seinen Schiffen Herzogin Harrington festgesetzt und der SyS überantwortet hat. Und dort wurde sie gefoltert und misshandelt … und sie wäre auch gehenkt worden, wenn ihr und ihren Leuten nicht die Flucht gelungen wäre! Ich weiß, dass das damals ein anderer Krieg war. Ich weiß auch, dass die Volksrepublik eine völlig andere Sternnation gewesen ist, und ich schäme mich dafür, so zu empfinden, aber ich … ich kann das einfach nicht vergessen!«

»Ich habe nicht gewusst …«, setzte Westman an, wurde dann aber von einer leisen Stimme unterbrochen.

»Verzeihen Sie, Ms Terekhov«, hörte sie in diesem Augenblick Berjouhi Lafontaine sagen.

Sinead fuhr auf ihrem Stuhl herum und begriff, dass Tourvilles Flaggleutnant die ganze Zeit über hinter ihr gestanden hatte. Ihre Augen weiteten sich, und in einem Gemisch aus Zorn und Scham schoss ihr das Blut ins Gesicht.

»Lieutenant!«, fauchte sie. »Ich weiß nicht, was …«

»Ma’am«, fiel ihr Lafontaine sanft ins Wort, »bitte verzeihen Sie, ich habe Ihre Worte rein zufällig und nicht absichtlich mitbekommen. Der Admiral schickt mich, um Sie zu fragen, ob Sie sich wohl nach dem Bankett für einen Drink und ein kurzes Gespräch zu ihm gesellen würden. Aber mit Ihrer Erlaubnis würde ich Ihnen gern etwas Persönliches erzählen. Etwas, was der Admiral vermutlich nicht gutheißen dürfte.«

»Und was soll das sein, Lieutenant Lafontaine?«, erkundigte sich Sinead kühl.

»Zwo Dinge, Ma’am«, antwortete Lafontaine und erwiderte ruhig und furchtlos Sineads Blick. Genauso wäre Helen Zilwicki aufgetreten, hätte sie Aivars Terekhov zu verteidigen gehabt, da war sich seine Frau sicher. »Zunächst einmal weiß Admiral Tourville, was mit dem Geschwader Ihres Herrn Gemahls geschehen ist. Er gehörte dem Kriegsgericht an, das drei Angehörige der Systemsicherheit wegen Unmenschlichkeit gegenüber Kriegsgefangenen zum Tode durch den Strang verurteilt hat. Er bedauert zutiefst, dass die restlichen Täter untertauchen konnten, bevor die Truppen der Republik den Planeten befreit haben, auf dem es zu den Gräueltaten gekommen ist. Der Admiral ist sich voll und ganz bewusst, welch gute Gründe Sir Aivars und auch Sie, seine Gemahlin, haben, die Volksrepublik Haven zu hassen. Das hat er auch seinem gesamten Stab deutlich zu verstehen gegeben.

Zwotens, und das ist der Teil, von dem ich vermute, er würde nicht gutheißen, dass ich es Ihnen erzähle: Obwohl die Count Tilly, sein Flaggschiff, seinerzeit Cordelia Ransom und die Tepes eskortiert hat, als Herzogin Harrington nach Cerberus gebracht wurde, hat er jeden Augenblick dieser Fahrt verabscheut. Jedem in seinem Stab war klar, was danach kommen würde, weil Ransom darauf bestanden hatte, dass Admiral Theisman die Eskorte des Transports Admiral Tourville übertrug. Zunächst wollte sie die Sache auf Cerberus erledigt wissen, dann sollte der Admiral nach Nouveau Paris zurückgebracht und vor ein Volkstribunal gestellt werden. Die Anklage sollte auf Hochverrat an der Revolution lauten. Schließlich hatte er gegen die Entscheidung, die Herzogin zu henken, offiziell protestiert, weil es ein Verstoß gegen die Übereinkunft von Deneb war. Und er war es auch, der letztendlich der Herzogin und ihren Leuten ermöglicht hat, unentdeckt die Oberfläche von Cerberus zu erreichen.«

»Wie meinen?«, fragte Sinead mit kalter Skepsis zurück. »Wie soll er das denn bitte getan haben?«

»Es wurde nie in einem offiziellen Bericht vermerkt, Ma’am«, antwortete Lafontaine ruhig, »und der Admiral hat es auch niemals offen ausgesprochen, auch nicht der Herzogin gegenüber. Aber als die beiden Pinassen, die ihre Leute für die Flucht genutzt haben, von der Tepes abkoppelten, da wurden sie sehr wohl geortet … aber nicht gemeldet. Um genau zu sein, wurden die Ortungsdaten gelöscht.«

»Und wie kam es zu einer derart außerordentlichen Folge von Ereignissen?«

»Admiral Tourville persönlich hat die Daten gelöscht, während Volkskommissar Honeker nur Augen für das visuelle Hauptdisplay hatte.«

Nicht ein einziges Mal hatte Lafontaine die Stimme erhoben, doch ihr Ton klang sehr entschieden, beinahe schon hart.

Ungläubig starrte Sinead sie an. Dann schüttelte sie knapp den Kopf. »Aber warum sollte der Admiral das nie einer Menschenseele erzählt haben?«, bohrte sie nach. »Und verzeihen Sie, wenn ich da nachfrage, Lieutenant, aber wenn er das niemals offen ausgesprochen hat, wie Sie sagen, woher wissen Sie davon?«

»Warum er über den Vorfall schweigt, Ma’am, kann ich Ihnen nicht mit Bestimmtheit sagen«, erwiderte der Lieutenant und hielt Sineads forderndem Blick auch weiterhin stand. »Ich vermute, es käme ihm wie eine eigennützige Schutzbehauptung vor … weil es keinerlei Beweise dafür gibt, dass es tatsächlich so gewesen ist.« Kaum merklich zuckte sie die Achseln. »Gelöschte Ortungsdaten lassen sich als Beweismittel nun mal nicht vorlegen, Ms Terekhov.«

»Stimmt«, räumte Sinead unwillig ein. »Trotzdem interessiert mich sehr, wieso Sie von dieser streng geheimen guten Tat des Admirals wissen.«

»Admiral Foraker – damals natürlich nur Bürgerin Commander Foraker – war Admiral Tourvilles Operationsoffizier, Ma’am«, erklärte Lafontaine leise. »Sie war es, die eigentlich bemerkt hatte, dass sich die Pinassen von der Tepes lösten. Als sie die Daten gerade aus der Datenbank der Count Tilly löschen wollte, bemerkte sie, dass der Admiral über ihre Schulter hinweg auf ihr Display schaute. Er griff an ihr vorbei und löschte die Daten selbst. Danach ging er zu Volkskommissar Honeker hinüber und sagte, und das sind exakt seine Worte, Ma’am: ›Wie schade. Das kann keiner überlebt haben. Wie schade … Lady Harrington hätte einen besseren Tod verdient gehabt.‹ Und ich weiß von alledem, weil ein sehr junger Ensign namens Lafontaine an jenem Tag auf der Flaggbrücke der Count Tilly Admiral Forakers Zwoter Ortungsoffizier war. Ich habe die Worte des Admirals immer noch im Ohr.«

Es traf Sinead wie ein echter Schock, nicht anders, als hätte man ihr Eiswasser ins Gesicht geschüttet. Aber es war ein offener, ehrlicher Blick aus blauen Augen, der sie unverwandt und unwandelbar traf.

Großer Gott, das stimmt wirklich!, dachte sie. Um die Wahrheit zu erkennen, wenn ich sie höre, brauche ich keine Baumkatze zu sein. Und Tourville hat niemandem davon erzählt? Nicht einmal Herzogin Harrington?

Sie blickte hinüber zu dem lächelnden havenitischen Offizier mit dem buschigen Schnurrbart weiter oben an der Tafel. Gerade lachte er über eine Bemerkung von Admiral Culbertson. Ihr Blick kehrte wieder zu Lafontaine zurück.

»Lieutenant«, sagte sie, »ich bitte Sie vielmals und aufrichtig um Verzeihung für jegliche Unhöflichkeit, die ich Ihnen gegenüber heute an den Tag gelegt habe. Und ich danke Ihnen dafür, mich ins Bild gesetzt zu haben. Darf ich davon ausgehen, es wäre Ihnen lieber, wenn ich dieses Gespräch Admiral Tourville gegenüber nicht erwähne?«

»Ich gehe davon aus, Ms Terekhov, dass mir der Admiral andernfalls den Kopf abreißt«, antwortete Lafontaine mit schiefem Grinsen. »Na ja, irgendwann bekäme ich ihn sicher wieder. Glaube ich. Aber ich hoffe nach wie vor, dass diese Geschichte ans Licht kommt, aber dann sicher nicht, weil er darüber ein Wort verloren hätte. Ich setze auf Admiral Foraker. Sie könnte es bei ihrem nächsten persönlichen Gespräch mit Herzogin Harrington ja endlich erzählen.« Der junge Lieutenant lächelte. »Vielleicht haben Sie schon gehört, dass Admiral Foraker nicht ganz so pingelig ist, was militärisches Protokoll betrifft. Vermutlich darf sie als Admiral auch davon ausgehen, mit deutlich besseren Chancen seine Reaktion darauf zu überleben!«

»Ja, verstehe ich.« Sineads Lächeln war nun viel natürlicher und warmherziger, und sie legte Lafontaine eine Hand auf den Arm. »Und ich verstehe auch, wie glücklich sich Admiral Tourville schätzen kann, Sie zu haben, Lieutenant.« Sie tätschelte dem Lieutenant den Arm, dann wandte sie sich ihrem Teller zu und griff nach der Dessertgabel. »Bitte richten Sie dem Admiral aus, es wäre mir eine Freude und eine Ehre, mich nach dem Bankett zu ihm zu gesellen.«

Kapitel 24

Neben ihrem verdreckten, zusammenimprovisierten Bettzeug ging Kayleigh Blanchard, den Rücken an der Wand, in die Hocke. Der Deckel der Dose mit gebackenen Bohnen war schnell aufgerissen. Sofort tat die selbstaufheizende Dose ihre Arbeit und erwärmte den Inhalt auf Serviertemperatur … was Kayleigh eigentlich gern vermieden hätte. Die Evakuierung ihres letzten Gefechtsstands vor zwei Tagen war hektisch gewesen und hatte Kayleigh ihr Essgeschirr gekostet. Nun aber war das Essen zu heiß, um es mit bloßen Fingern aus der Dose zu angeln.

Vorsichtig setzte sie die Dose auf dem Helm aus Beständen der Präsidentengarde ab, der neben ihr auf dem Boden lag. Allmählich gingen ihnen die Vorräte wie praktisch alles andere auch aus. Dass jemand die Dose unaufmerksam mit dem Fuß umstieße, während Kayleigh darauf wartete, dass das Essen abkühlte, konnte sie nicht gebrauchen. Mit beiden Händen fuhr sie sich durch das kurze, schmutzstarrende Haar, schloss einen Moment die Augen, und für ebendiesen Augenblick gestattete sie sich, die Verzweiflung spürbar werden zu lassen, die sie vor allen anderen ansonsten zu verbergen wusste.

Nicht, dass sie mit dem Selbstvertrauen, das sie so angestrengt zu verströmen suchte, noch jemanden zu täuschen vermochte. Nicht nach letzter Woche.

Schmerzhaft verzog sie das Gesicht. Aus Versehen war sie mit der Hand an die Schnittwunde an der Schläfe und die Prellung geraten, die ihre rechte Gesichtshälfte hatte anschwellen lassen. Das waren Andenken an genau das bittere Scharmützel, bei dem sie ihr Essgeschirr verloren hatte. Und Carlton Carmichael.

Die mühsam aufrechterhaltene Selbstbeherrschung brach, und Tränen rollten Kayleigh über die Wange, als der entsetzliche Moment in Endlosschleife vor ihrem geistigen Auge ablief. Die Solarischen Gendarmen, die sich ohne Vorwarnung auf sie stürzten. Die Sprengladung, die das Dach des Gefechtsstands im Untergeschoss aufriss. Das Knallen und Zischen von Pulserbolzen. Explodierende Granaten. Kayleigh hatte zwei Gendarmen getötet: Aus nächster Nähe abgefeuert, hatten die Bolzen aus ihrem solarischen Pulsergewehr tatsächlich die Panzerungen der Männer durchdrungen, die gerade durch das geborstene Kellerdach hereinsprangen … Da war bereits ein Großteil von Kayleighs Kommandogruppe gefallen. Schon auf der Flucht hatte sie, während sie noch herumwirbelte, um loszurennen, einen dritten Gendarmen erwischt. Doch dann hatte ein Brocken Betokeramik, durch feindliches Feuer aus der Wand gesprengt, sie mitten ins Gesicht getroffen. Sie war gestürzt, das Gesicht blutverschmiert, und dann hörte sie eine Stimme – eine Stimme mit Fremdweltlerakzent – ihren Namen sagen.

»Lebendig, verdammt noch mal! Laut Gesichtserkennung ist das Blanchard, und die wollen wir verflucht noch eins lebendig!«

Fast augenblicklich war das Feuer eingestellt worden, und Kayleigh hatte nach ihrer Waffe getastet – nicht um zu kämpfen, sondern um dieser Fremdweltlerstimme das Vergnügen nicht zu gönnen, ihrer habhaft zu werden. Halb betäubt, die Sicht durch Blut getrübt, hatte sie den Knauf des Pulsers aber nicht gefunden, und mit schwerem Tritt waren die Stiefel der Gendarmen immer näher gekommen. Sie würden …

Dann erneutes Pulserfeuer im Keller. Jemand rannte in ihre Richtung, aus Richtung des Fluchtwegs, startete von dort aus einen Gegenangriff. Noch mehr Schreie, noch mehr Explosionen. Jemand riss sie vom schuttübersäten Boden hoch, warf sie sich über die Schulter, hielt sie im Feuerwehrgriff.

Carltons Stimme war zu hören: »Bringt sie hier raus! Raus hier mit ihr! Rückzug bis …«

Niemals würde sie vergessen, mit welch entsetzlicher Abruptheit er verstummt war.

Es ist vorbei, dachte sie unendlich traurig. Wir sind erledigt. Wir waren so verdammt nah dran, aber jetzt sind wir erledigt.

Sie verbarg das Gesicht in den Händen und schloss die Augen, um gegen die Tränen zu kämpfen. Wenn sie es doch nur geschafft hätten, Lombrosos letzte Schutzzone zu durchdringen! Wenn sie ihn – und den gottverdammten Trifecta-Vorstand – doch nur in Gewahrsam gehabt hätten, als Yucel und ihre Schlächter aufgetaucht waren! Aber so war es nicht gewesen. Sie hatten den Zuspruch von drei Vierteln der Bevölkerung ihrer Heimatwelt gehabt – und das Recht, für das, woran sie glaubten, zu sterben. Aber alle Unterstützung, aller Kampfeswille hatte nicht ausgereicht, als Yucels Kriegsschiffe vom Orbit aus große und kleine Orte, ganze Städte darunter, ausgelöscht hatten.

Sechs davon hatten sie in einer einzigen, raschen Salve kinetischer Projektile vernichtet, eine halbe Million Tote innerhalb von weniger als fünfzehn Minuten. Es hatte keine Kapitulationsforderungen gegeben, keine Vorwarnung zur Evakuierung wenigstens der Unbeteiligten. Glühende Linien hatten den Nachthimmel zerschnitten, waren der Planetenoberfläche entgegengerast, und dort, wo sie sie trafen, waren Flammenbälle aufgelodert, gespeist von verdampften Leibern und verdampfter Hoffnung. Während der Wind noch die pilzförmigen Wolken zerstob, war Präsident Lombroso ans Mikrofon getreten und hatte eine Nachricht in die Welt hinausgesandt, in der er die Schuld für die Zerstörungen der BFM zuschob. Er hatte alle ›aufrechten‹ Möbianer dazu aufgefordert, sich den Terroristen entgegenzustellen, die mit ihren Taten die rechtmäßige Regierung des Systems zum Einsatz derart drakonischer Mittel gezwungen hätten. Dies sei offenkundig die einzige Möglichkeit gewesen, Mord und Zerstörung ein Ende zu machen.

Danach hatte Breitbach die BFM aus Städten und größeren Orten abgezogen – zum einen, um nur noch weit gestreut Ziele zu bieten, zum anderen, weil er darin die einzige Möglichkeit sah, keine oder zumindest möglichst wenige Zivilisten in die Schusslinie zu bringen. Er hatte sogar überlegt, ob die BFM sich ergeben sollte … bis ihn Yucel und Yardley davon abbrachten: Sie ließen öffentlich zweihundert Angehörige der Befreiungsfront henken, die sich aus freien Stücken ergeben hatten. Danach war es nur darum gegangen, wie viel vom Abschaum auf der Gegenseite sie wohl noch würden umbringen können, bis sie selber daran glauben müssten.

Wenigstens sind wir den kostbaren Trifecta-Immobilien nahe genug. KPs konnten sie uns nicht mehr auf den Kopf werfen, dachte sie. Zornig wischte sie die Tränen fort. Dann zwang sie sich, nach der inzwischen abgekühlten Dose zu greifen. Michael hatte recht. Die werden in den besseren Vierteln von Landing nicht mehr Gebäude plattmachen als aus ihrer Warte unvermeidbar. Ist ja nun nicht so, als könnten die uns nicht innerhalb von ein paar Tagen auch auf die harte, altmodische Tour endgültig erledigen.

Die letzten Widerstandsnester in Landing mochten vielleicht noch eine Woche, möglicherweise sogar noch zehn Tage durchhalten – länger gewiss nicht. Kayleigh hoffte, es wäre wenigstens einigen der regionalen Zellen gelungen, rechtzeitig in den Untergrund zu gehen – wenigstens zu überleben, auch wenn jede Hoffnung auf eine Zukunft längst erstickt war. Doch das Menetekel an der Wand, in der Hauptstadt war es nicht mehr zu übersehen. Tja, und selbst wenn ein paar weiter verstreute Zellen überlebt haben sollten – welche Rolle spielte das noch? Das Zentralkader gab es nicht mehr.

Eine weitere Träne rollte Kayleigh über die Wange und wurde rasch und ärgerlich weggewischt. Breitbach hatte sie zu seiner Frontkommandeurin gemacht, weil sie besser darin war als er, und das wusste er auch. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass seine Frontkommandeurin ihn anweisen würde, die Stadt zu verlassen. Er hatte protestiert – nachdrücklich und lautstark. Sie hatte sich nicht erweichen lassen. Er hatte die BFM aufgebaut, und er war ihre einzige, so schwache wie verzweifelte Hoffnung auf einen Neuaufbau. Schließlich hatte er sich deswegen, höchst unwillig, bereit erklärt, die Schutzzone zu verlassen und eine der Zellen außerhalb von Landung zu kontaktieren, von denen sie glaubten, hofften, sie wäre noch nicht im direkten Visier des Feindes.

Aber da ist er nie angekommen, dachte sie und schaufelte sich mit dreckigen Fingern ein paar der immer noch zu heißen Bohnen in den Mund. Gott, ich frage mich, ob er überhaupt noch lebt!

Sie kaute mechanisch, zwang sich dazu, Treibstoff für den Körper aufzunehmen, den sie nicht mehr lange zu brauchen glaubte. Wenigstens …

Die Tür öffnete sich, ein Lichtstrahl erhellte den kahlen Raum, und Danny Gibson stürmte herein.

»Kayleigh! Kayleigh!«

»Was’n?«, fragte sie ein wenig undeutlich, dann schluckte sie den Mundvoll Bohnen. »Was ist denn?«, fragte sie, jetzt besser zu verstehen.

»Da ist jemand am Com! Jemand, der nach Michael fragt. Ich glaube, du solltest mit ihr sprechen.«

Er streckte ihr die Hand entgegen, und sie nahm das Gerät, das sie den drei überlebenden Mitgliedern ihrer Kommandogruppe überlassen hatte, um sich wenigstens eine Mütze des dringend benötigten Schlafes gönnen zu können. Als sich Breitbach aufgemacht hatte, zwischen den Wachposten der Gendarmen oder der Präsidentengarde hindurchzuschlüpfen, hatte er das Com zurückgelassen, weil es vor dem Eintreffen der Sollys für zu viele Kommuniqués der Befreiungsfront genutzt worden war. Hätte man ihn damit aufgegriffen, hätte ihm das umgehend einen Pulserbolzen ins Ohr eingebracht. Seit man ihn wahrscheinlich aufgegriffen hatte, hatte Kayleigh selbst zwei Kommuniqués abgesetzt – unter dem Namen Commander Alpha. Dahinter hatte die vage Hoffnung gesteckt, auf diese Weise Lombroso und Yucel davon zu überzeugen, ›Commander Alpha‹ befände sich immer noch auf freiem Fuß und wäre nach wie vor aktiv … und nicht in dem zum Gefängnis umfunktionierten Fußballstadion.

Nun kauerte sie sich über das winzige Display und blinzelte erstaunt. Eine junge Frau blickte sie daraus an. Sie trug eine Uniform, die Blanchard nicht kannte, aber sie gehörte eindeutig nicht zu den Solariern.

»Ms Blanchard?«, erkundigte sie sich mit einem forschen Akzent, den Blanchard noch nie zuvor gehört hatte.

»Ja«, bestätigte sie vorsichtig und fragte sich dabei, welchen Trick sich Yucel und Yardley dieses Mal wohl hatten einfallen lassen. Vielleicht ja so was Banales wie die Triangulation von ›Commander Alphas‹ Com, dachte sie. Als noch Hoffnung bestanden hatte, die Hoffnung zu überleben, wäre ihr das bedrohlich erschienen, jetzt nicht mehr.

»Bitte warten Sie einen Moment«, sagte die jüngere Frau und verschwand. Stattdessen war nun ein offizielles Hintergrundbild zu sehen, das auf einem fünfeckigen Hintergrund in Rot ein sehr sonderbares Tierwesen zeigte: einen goldenen Löwen mit Fledermausschwingen und dem Schwanz eines Skorpions. Entfernt bekannt kam Kayleigh das Wesen vor, aber ihr Hirn tastete vergeblich nach dieser verlorenen Erinnerung. Plötzlich erschien ein anderes Gesicht auf dem Display: dieses Mal ein Mann, deutlich älter, mit blondem Haar, eisblauen Augen und einem sauber gestutzten Bart.

»Ms Blanchard«, sagte er, »ich bin Commodore Aivars Aleksowitsch Terekhov von der Royal Manticoran Navy. Wir sind wegen Ms Summers’ Nachricht hier.«

Michael Breitbach saß in einer der Zuschauerreihen unten am Spielfeldrand und ließ den Blick schweifen. Einst war das Svein-Lombroso-Gedächtnis-Fußballstadion der Stolz seiner Stadt gewesen, jetzt, wo es Gefangenenlager war, war es schäbig, erbärmlich, mehr nicht. Das einst makellose Spielfeld hatten die Füße Tausender hier Eingepferchter in Matsch verwandelt, und der allgegenwärtige Gestank grenzte ans Unerträgliche.

Eigentlich ein ausgezeichnetes Gefängnis, dachte Breitbach … solange niemand fragte, was aus den Gefangenen wurde. Den Sondereingreifbataillonen der Gendarmerie und den kläglichen Resten der Präsidentengarde war das vollkommen egal. Dass keinem der zahllosen Gefangenen hier, Männer, Frauen und Kinder, je das Vergehen nachgewiesen worden war, die BFM unterstützt zu haben, war bedeutungslos. Wem man das Vergehen glaubte nachweisen zu können oder zumindest hinreichende Verdachtsmomente dafür zu besitzen, landete erst gar nicht hier. Für solche Verdächtige waren die aus dem Stegreif zusammengestellten Exekutionskommandos zuständig – oder die massenproduzierten Galgen. Langfristig würde man natürlich auch die Gefangenen hier genauer unter die Lupe nehmen müssen. Bis es so weit wäre, könnten ruhig ein paar, und wenn es ein paar hundert waren, den entsetzlichen Hygieneverhältnissen und Krankheiten zum Opfer fallen oder erfrieren. Das hieß nur, dass man sich später dann die Arbeit mit ihnen sparen könnte.

Breitbach wandte den Kopf. Sein Blick ging hinauf zu den hoch aufragenden Sitzreihen, die das ganze Stadion umringten. Die ›Höhenkrankheitsitze‹, dachte er, so hatte man sie allgemein genannt. Im Augenblick waren sie die besten Sitze im ganzen Stadion, den Solarischen Gendarmen mit Pulsergewehren und Drillingspulsern vorbehalten, die verächtlich auf die unseligen Einheimischen tief unter ihnen hinabblickten. Es war geradezu absurd einfach, ein solches Gefängnis zu bewachen: Man brauchte nur sämtliche Ein- und Ausgänge im Erdgeschoss zu verriegeln und dann im obersten Rang der Tribünen Wachen und schwere Geschütze aufzustellen.

Breitbachs Blick wanderte weiter. Ehrlich gesagt, war er erstaunt, dass er es überhaupt bis ins Stadion geschafft hatte. Er gab sich allerdings keinerlei Illusionen hin, was ihn letztendlich erwartete. Ja, als er aufgegriffen worden war, hatte er sogar in Erwägung gezogen, seinen wahren Namen zu nennen – oder sich zumindest als Mitglied der BFM zu erkennen zu geben. Damit hätte er eines erreicht gehabt: Man wäre sich bewusst gewesen, dass alles Wissen über weitere noch lebende BFM-Mitglieder zusammen mit ihm sterben würde. Hätte er das getan, hätte man sich aber auch sofort gefragt, warum er etwas derart Selbstmörderisches zu tun bereit wäre. Man hätte ihn genau dem Verhör zugeführt, das er um jeden Preis vermeiden musste. Er hatte schon drei verschiedene Mittel und Wege ersonnen, sein Leben zu beenden, wenn es schließlich so weit wäre und das Stadion geräumt würde, um sich mit den einzelnen Gefangenen ausgiebig zu befassen. Aber bis es dazu käme, war er absurderweise fest entschlossen, so lange wie möglich zu überleben. Wahrscheinlich machte es letztendlich keinen Unterschied. Aber das war die einzige Form des Widerstands, die ihm noch möglich war, und …

Eine Druckwelle ließ die gewaltigen Holoschirme an beiden Enden des Spielfelds bersten. Menschen, die gerade auf dem Weg von einer Sitzreihe zur nächsten gewesen waren, wurden von den Beinen gerissen, Breitbach selbst schüttelte es so heftig durch, dass ihm die Zähne klapperten, als friere er. Schon war er auf den Füßen, fuhr herum, genau dorthin, woher das gewaltige Dröhnen der Explosion gekommen war. Ungläubig riss er die Augen auf: Über Landing stieg eine gewaltige, pilzförmige Wolke aus Feuer und Rauch auf.

Den Mund weit offen, starrte er die Wolke an und versuchte zu begreifen, was passiert war. Von hier unten, umgeben von den hohen Tribünen des Stadions, die ihm den Großteil des Sichtfeldes versperrten, war wenig auszumachen. War eine der Stellungen, die Kayleigh möglicherweise immer noch hielt, mit Kinetischen Projektilen angegriffen worden? Aber das war doch verrückt! Warum in Gottes Namen sollte Yucel ein Ziel mitten in der Innenstadt von Landing beschießen? Christianos Frolov wäre stinksauer, und …

Kreischend jagten Schatten über Breitbach hinweg, riesige Schatten. Sein Blick zuckte hinauf: Mindestens zwei Dutzend Sturmshuttles, leicht zu erkennen an den charakteristisch dolchförmigen Tragflächen, stürzten aus dem Himmel über Landing herab. Ein goldener Mantikor auf rotem Feld zierte das Seitenleitwerk, und acht von ihnen hielten geradewegs auf das Stadion zu. Breitbarch warf sich zu Boden, die Arme schützend über dem Kopf, gerade noch rechtzeitig, denn wütend hämmernde Präzisionslenkwaffen und bugmontierte Pulserkanonen spien Kaskaden aus Feuerbällen auf die Gendarmen an den Geschützen. Unten im Stadion schrien und brüllten die Gefangenen, Überraschung, Entsetzen, Panik, alles zugleich. Breitbach aber hob den Kopf und spähte zu den höchsten Rängen hinauf. Seine Gedanken rasten, eine wilde Spekulation jagte die nächste, der Verstand vor Überraschung nicht in der Lage, alles zu verarbeiten … und dann die vage, verzweifelte Hoffnung, die aufkeimte: Weitere Shuttles schwebten über dem Stadion, und es regnete Menschen in Panzeranzügen und mit Kontragravgeschirren vom Himmel.

»Meinem Eindruck nach, Sir, ist das Bankett recht erfolgreich verlaufen«, meinte Admiral Culbertson. Er kam zum Tisch zurück, eine Tasse Kaffee in der Hand, und rückte sich einen Stuhl zurecht.

»Den Eindruck hatte ich auch«, bestätigte Lester Tourville und bedeutete der Ordonnanz, sie dürfe gern servieren.

Mit der Effizienz eines Metronoms wurde das Frühstück aufgetischt, und Lauert-im-Geäst, Tourvilles Baumkatzen-Gefährte, blickte fröhlich, als vor seinem Hochstuhl ein Teller mit geschmortem Kaninchen auftauchte.

»Besonders freue ich mich über mein Gespräch mit Ms Terekhov«, fuhr Tourville fort. »Es gibt noch hier und da Probleme, ich weiß, Craig, aber im Großen und Ganzen scheinen mir unsere Leute gut miteinander zurechtzukommen.«

»Alles in allem Ihre besser mit meinen als umgekehrt«, gestand Culbertson.

»Anlaufschwierigkeiten, will ich meinen.« Tourville zuckte mit den Schultern. »Denn meine Leute hatten deutlich länger Zeit als Ihre, sich an die Vorstellung zu gewöhnen, Havie-Schlächter und Manty-Abschaum könnten am gleichen Strang ziehen.« Sein Schnauzbart zitterte, als er lächelte. »Aber glauben Sie mir, friedliche Koexistenz wird sich überraschend schnell einstellen. Schließlich tritt unseren Leuten Tom Theisman in den Hintern und Ihren Leuten Herzogin Harrington.«

»Wohl wahr!« Culbertson lachte auf.

»Zugegeben, ich mache mir so meine Sorgen«, sagte Tourville. »Nicht auf der professionellen Ebene, nein, aber ich frage mich, was wohl passieren wird, wenn … sagen wir: ein paar Ihrer Marineinfanteristen in irgendeiner Bar auf Montana auf ein paar meiner Marineinfanteristen treffen.«

»Geht mir genauso.« Culbertson zuckte die Achseln. »Da wir hier sozusagen die Heimmannschaft sind, laufen die Kosten für erforderliche Reparaturen über mein Budget.«

»Abgemacht.« Tourville grinste und griff nach dem Besteck. Doch sein Lächeln verblasste, noch ehe er sich den ersten Bissen seines medium gebratenen Frühstückssteaks in den Mund gesteckt hatte. »Die Person aus der Zehnten Flotte, die mir am meisten Sorgen bereitet, ist Commodore Terekhov. Ich bewundere ihn aufrichtig dafür, was er hier draußen alles geleistet hat, aber … großer Gott, wenn es jemanden in manticoranischer Uniform gibt, der allen Grund hat, die Havies zu hassen, dann doch wohl er! Ich weiß nicht, ob Sie damit vertraut sind, was nach der Schlacht von Hyacinth mit seinen Leuten passiert ist, ich bin es. Deswegen war ich so angetan, zugegeben, überrascht, aber eben angenehm überrascht, wie freundlich Ms Terekhov gestern Abend nach dem Bankett war.«

»Ich bin über Hyacinth und die Folgen grob informiert«, erwiderte Culbertson, »aber habe nie mit Terekhov selbst darüber gesprochen. Soweit ich weiß, spricht er mit niemandem darüber. Aber eines weiß ich mit Sicherheit: Sir Aivars Terekhov ist ein Vollprofi. Er wird nicht zulassen, dass ihm seine persönlichen Gefühle bei der Zusammenarbeit mit Ihnen und Ihren Leuten im Weg stehen, Sir.«

»Das hoffe ich«, sagte Tourville leise, »das hoffe ich wirklich.«

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Sie die Küche hier mögen würden«, meinte Indiana Graham fröhlich.

Damien Harahap blickte von seinen Choo-Chee-Garnelen mit Pilzen auf und lächelte zustimmend. Er würde The Soup Spoon wirklich vermissen, wenn die Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim erst einmal zerschlagen wäre. Angesichts dieses Gedankens wäre ihm fast das Lächeln vergangen.

Training und Gewohnheit verwandelten das Lächeln stattdessen in ein breites Grinsen.

»Stimmt«, sagte er. »Aber ich muss zugeben, dass ich Thai-Grandpas grünes Curry mit Ente sogar noch besser finde. Nicht falsch verstehen! Das hier ist köstlich, und ich werde ihn sicher um das Rezept bitten, bevor ich wieder abreise.«

»Blieben Sie, bekämen Sie es von ihm auch nicht«, gab Mackenzie zurück, die mit ihren Essstäbchen eifrig Pad Thai, ihr Lieblingsgericht, in sich hineinschaufelte. Auf seinen fragenden Blick hin zuckte sie mit den Schultern. »Er gibt seine Rezepte niemandem, der sie möglicherweise an die Konkurrenz verrät. Es hat Jahre gedauert, bis Dad ihn so weit hatte, dass er bei uns eine Ausnahme macht.«

Wie immer, wenn sie an ihren Vater denken musste, legte sich ein Schatten über ihr Gesicht.

Harahap nickte mitfühlend, und dieses Mitgefühl, das wurde ihm augenblicklich klar, war echt. Offenkundig hatte er viel zu viel Zeit mit diesen jungen Leuten verbracht, und der Gedanke daran, wie sehr er sie manipuliert hatte, rief in ihm Gefühle hervor, die bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Gewissensbissen besaßen. Es war nicht das erste Mal und sicher nicht das letzte Mal, dass so etwas geschah. Aber dieses Mal fühlte es sich … unangenehmer an, wie echte, scharfe Bisse.

Wäre wohl nicht passiert, hätte die Факел im Orbit gestanden, dachte er. Hätte ich nur Seong Jin herbeipfeifen müssen, wäre ich schon vor einer Woche weg gewesen.

Doch diese Möglichkeit hatte diesmal nicht bestanden. So hatte er die Факел und Lieutenant Yong im Addison-System zurückgelassen, achtunddreißig Lichtjahre von Seraphim entfernt, und einen der Kurzstreckentransporter von Krestor genommen. Gefallen hatte ihm das nicht, und es hatte fast anderthalb Wochen gedauert, bis er endlich im System angekommen war, aber die Факел zu nehmen wäre dieses Mal … kontraproduktiv gewesen.

In letzter Zeit war es zwischen Mendoza of Córdoba und Krestor Interstellar und der Oginski Group zu Spannungen gekommen. Zankapfel war Seraphim, auf das beide schon seit geraumer Zeit ein Auge geworfen hatten. Oginski hatte bereits das Jubilee- und das Akron-System übernommen. Bekäme man dort nun auch noch Seraphim hinzu, könnte man die Hand auf eine Drei-System-Dreiecksroute legen, mit der dieser Endpunkt einer Hauptlinie durch die Włocławek-Sarduchi-Hyperbrücke bis ins Herz der Kernwelten hinein verankert würde. Oginski sei, so hieß es, im Geschäftsgebaren nicht zimperlich, ein selbst für einen transstellaren Konzern aus dem Rand schlechter Ruf die Folge. Auf Führungsebene von Mendoza und Krestor ging man davon aus, Oginski würde die derzeit ungeordneten Verhältnisse hier draußen ausnutzen. Wie, wusste auch Harahap nicht vorherzusagen. Doch seitdem behielt man alle Schiffe sehr genau im Blick, die nach Seraphim ein- oder von dort ausreisten und dabei nicht das Firmenlogo von Krestor am Rumpf trugen. Unter diesen Umständen war es Harahap ratsam erschienen, nicht einen Schnellen Personentransporter zu nutzen, der Seraphim bereits dreimal besucht hatte … und zwar getarnt mit einer gefälschten solarischen Kennung. Bedauerlicherweise hatte auf Mesa niemand über die unbedeutende Tatsache nachgedacht, dass Oginski und Kalokainos Interstellar eng miteinander verbunden waren … und dass die Tarnidentität der Факел, die Caroline Henegar, als Schiff von Kalokainos Shipping registriert war. Unter gewöhnlichen Umständen wäre das von Vorteil gewesen, schließlich pflegte Kalokainos zahlreiche auf Gegenseitigkeit beruhende Handelsbeziehungen. Doch in diesem Falle …

Unbedarfte Dreckskerle! Das Ganze hätte man schon vor Jahren erledigen können, dachte er ärgerlich. Dann säße ich nicht hier fest und bräuchte nicht darauf zu warten, dass ich die Rückreise antreten kann!

Natürlich hätte er dann auch nicht die Zeit gehabt, so viele Rezepte der Familie Saowaluk in seinen persönlichen Datensatz zu kopieren, ein echter Verlust, geradezu tragisch. Tanawat und Sirada Saowaluk waren beides Prolong-Empfänger der ersten Generation und mittlerweile hoch in den Achtzigern – was Sirada nicht davon abhielt, jeden nachdrücklich zu warnen, sie auf keinen Fall Thai-Grandma zu nennen. Mehr als siebzig Jahre hatten sie damit verbracht, ihre Kochkünste zu verfeinern, und das wiederum erklärte, warum die beiden zu den besten Köchen gehörten, deren Werk Harahap je hatte kosten dürfen. Zudem waren sie gütig, herzlich und immer freundlich. Vor fünf Jahren hatten sie ihren ältesten Sohn, Nattaphong, verloren. Er war in die Schusslinie geraten, als Streifenhörnchen mit einer angeblichen Razzia gegen ebenso angebliche Schwarzhändler und Schieber vorgingen. In Wahrheit hatten die vermeintlichen Übeltäter nichts anderes versucht, als unabhängig von den Spießgesellen der McCready-Regierung einen kleinen Laden zu eröffnen, und Nattaphong hatte einfach nur nach einer nicht ganz so teuren Quelle für Pak Choi gesucht.

Die ganze Familie arbeitete im Restaurant: Nattaphongs Witwe Ning und seine beiden Töchter – Anong, die ältere, gerade erst zwölf Jahre alt –, Nattaphongs Bruder Thanakit, seine Schwestern Kandokwan und Wipada und seine Adoptivschwester Alecta Yearman, die ihres hellblonden Haares wegen den Spitznamen Naak trug. Alectas Mann, Josh Ricardo, hingegen war wie Indiana freischaffender Makler. Natürlich hatte Harahap schnell begriffen, wie wertvoll The Soup Spoon für Indys und Mackenzies Organisation war. Er fragte sich, wie viele von Familie und Angestellten aktive Mitglieder der Unabhängigkeitsbewegung waren. Hätte er wetten müssen, hätte er auf einen sehr hohen Prozentsatz gesetzt. Nur Wipada hätte er ausgenommen. Sie war siebzehn, und in ihr loderte mit dem leidenschaftlichen Ungestüm der Jugend der Zorn über den Tod ihres großen Bruders, den sie so sehr verehrt hatte. Motiviert gewesen wäre sie also, doch nachdem Harahap beobachtet hatte, wie sich Indy und Mackenzie ihr gegenüber verhielten, bezweifelte er, dass die Grahams eine Person rekrutiert hätten, die so jung war … und so ungeduldig.

Nicht, dass es noch irgendeinen Unterschied machen würde. Wenn der Hammer schließlich hinabsauste, würde die Obrigkeit nicht mehr auf den feinen Unterschied achten, wer und wer nicht aktiv an der Opposition beteiligt gewesen war.

Hör auf damit!, heischte er sich an, während er mit seinen Stäbchen eine weitere Garnele packte. Das gehört zum Job, wie du genau weißt. Ist doch deine eigene Schuld, wenn du diese Leute so dicht an dich ranlässt, verdammt noch mal – wenn du anfängst, sie zu mögen. Was hast du dir dabei bloß gedacht, ›Firebrand‹?

Als Alecta ihm heißen Tee nachschenkte, blickte er auf. »Das ist wirklich, wirklich köstlich«, lobte er.

»Natürlich«, versetzte sie kokett, »hier kommt gar nichts anderes auf den Tisch!«

Er schmunzelte und griff gerade nach der Teetasse, um einen Schluck zu trinken, da erstarrte er mitten in der Bewegung. Sein Kopf zuckte zur Eingangstür des Restaurants herum, die aufgerissen wurde, und Thanakit Saowaluk stürmte herein.

»Thanakit!« Seine Frau Malee, die am Empfang von The Soup Spoon saß, blickte ihn erschrocken an. »Was ist los?!«

Thanakit antwortete nicht, sondern griff sich die Fernbedienung des uralten HD-Schirms des Restaurants. Er schaltete vom üblichen Sportkanal zu den Nachrichten im Education Channel um, der von Bildungsminister Bligh geführt wurde. Die EC News waren das offizielle Propagandaorgan der Seraphim-Systemregierung – und der einzig legale Nachrichtenkanal. Daher sah man ihn sich im ganzen System tatsächlich an – und sei es auch nur, um zu erfahren, was in Wirklichkeit gerade nicht passierte.

Das Gesicht einer EC-Nachrichtensprecherin erschien, und Harahaps Anspannung wuchs schlagartig. Die Frau war so makellos gepflegt wie immer, und doch verriet etwas an ihr – an ihrer Mimik, an ihrer Körpersprache – unverkennbar Verwirrung und Panik, schrie es geradezu in die Welt hinaus.

»Wir wiederholen unsere Sondermeldung«, sagte sie. »Vizepräsident Tanner hat soeben offiziell den Verlust von Seraphim One vermeldet. Es ist davon auszugehen, dass sämtliche Insassen ums Leben gekommen sind.«

Mackenzie Graham atmete scharf ein, sie war aschfahl im Gesicht geworden. Indy zerbiss einen deftigen Fluch, und Harahap war, als flösse mit einem Mal Eiswasser durch seine Adern.

»Das Schiff befand sich nach der Besichtigung einer Tiefenraum-Industrieanlage gerade im Anflug auf den Orbit von Seraphim, als es plötzlich explodierte«, fuhr die Nachrichtensprecherin fort. »Ein Sprecher von Mendoza of Córdoba hat bestätigt – ich wiederhole: bestätigt –, dass zu den Gästen von Präsidentin McCready auch Ms Helena Hashimoto gehörte, Córdobas Systemmanagerin. Mindestens drei weitere Angehörige des Kabinetts haben sie bei ihrer Inspektion der neuen Frachtplattform von Mendozas Hauptumschlagstation begleitet. Derzeit liegen uns keine weiteren Bestätigungen vor, aber einige Meldungen lassen vermuten, dass sich an Bord auch Oliver Schönberg befand, der Systemmanager von Krestor Interstellar.«

Die Nachrichtensprecherin schluckte sichtbar und blickte dann geradewegs in den Aufzeichner.

»Im Namen des Verteidigungsministeriums hat General Shelton im gesamten Seraphim-System die vollständige Einstellung der systeminternen und interstellaren Raumfahrt angekündigt. Diese Verkehrssperre gilt mit sofortiger Wirkung und bleibt bis auf Weiteres bestehen.«

Die Nachrichtensprecherin verschwand, statt ihrer erschien nun ein grauhaariger, untersetzter Mann in der Uniform der Seraphim System Army. Er stand hinter einem Pult, auf dem das Dienstsiegel des Verteidigungsministeriums prangte. Eine Laufeinblendung identifizierte ihn – für die hoffnungslos Verblödeten, die es immer noch nicht selbst herausgefunden hatten: Es war General Howard Shelton, der Generalstabschef der Seraphim System Army.

»Ich möchte allen Bürgerinnen und Bürgern von Seraphim versichern, dass die Lage unter Kontrolle ist«, erklärte er. »Bedauerlicherweise befand sich auch Verteidigungsminister Goforth an Bord des Seraphim One. Aus diesem Grund fällt die Aufgabe, diese Krise zu bewältigen, nun mir zu. Auch wenn es sich um eine entsetzliche Tragödie handelt, sind wir, das versichere ich Ihnen, voll und ganz darauf eingerichtet, Recht und Ordnung aufrechtzuerhalten, während dieser Zwischenfall untersucht wird.«

»Untersucht, General?«, fragte eine Stimme aus dem Off, und Shelton nickte gewichtig, als wäre diese Frage ganz spontan und unerwartet gestellt worden.

»Kurz vor der Zerstörung von Seraphim One haben die Sensortechniker von Astro Control etwas aufgefangen, was möglicherweise – lassen Sie mich das noch einmal betonen: möglicherweise – eine Raketenspur war. Derzeit werden die zugehörigen Aufzeichnungen gründlich ausgewertet – durch Astro Control, durch Experten der Army und durch das Sicherheitsministerium. Bis die Auswertung abgeschlossen ist, wird kein Schiff in unser Sonnensystem einreisen, es wird kein Schiff unser Sonnensystem verlassen, und es verändert auch kein Schiff seine aktuelle Position im Orbit.« Seine Kiefermuskeln arbeiteten, signalisierten Entschlossenheit. »Wenn es sich tatsächlich um ein Attentat handeln sollte, nicht um einen tragischen Unfall, werden wir die Schuldigen identifizieren, das kann ich Ihnen garantieren! Und die entsprechende Strafe wird rasch kommen und schwer sein.«

»Großer Gott«, flüsterte Mackenzie.

Harahap blickte sie an. Sein Verstand verarbeitete das eben Gehörte noch.

Indianas Schwester aber schüttelte den Kopf. »Großer Gott, großer Gott!«

Ihre Reaktion verwirrte Harahap, denn sie zählte ja wohl sicher nicht zu den größten Bewunderern der jüngst Verstorbenen. Doch als sein Blick hinüber zu Indiana wanderte, musste Harahap feststellen, dass der Bruder noch angespannter schien als die Schwester.

»Was?«, fragte er nur.

Indiana riss sich sichtlich zusammen. »Wenn McCready wirklich tot ist, wird es hier ganz schnell ganz ungemütlich«, erklärte der junge Mann rau. »McCready hat Tanner ausgewählt, weil Tanner ein Rückgrat hat wie eine von Thai-Grandpas Suppennudeln und dazu den Verstand eines Pekinesen. Einen Menschen, der noch weniger kann als er, werden Sie kaum finden. Shelton und O’Sullivan hassen einander abgrundtief. Bligh hat fest zu McCready gestanden, aber wenn er nicht ebenfalls an Bord von Seraphim One war, wird er entweder Shelton oder O’Sullivan stützen. Und falls Patricia Mansell, die Wirtschaftsministerin, noch lebt, steht sie auf Platz eins der Machtpyramide. Sind Hashimoto und Schönberg wirklich beide tot, befindet sie sich in einer ausgezeichneten Lage, die Kontrolle über die gesamte wirtschaftliche Infrastruktur an sich zu reißen. Das ist eine Machtbasis, die mindestens ebenso bedeutend ist wie die Army oder die Streifenhörnchen – und keiner der drei wird sich damit zufriedengeben, dass einer der anderen Kandidaten in den Präsidentenpalast einzieht. Da Shelton die Verlautbarung verlesen hat, hat sich Bligh vielleicht schon für eine Partei entschieden. Aber es könnte auch etwas anderes heißen: Vielleicht war diese Nachrichtentante ja so nervös, weil rings um das Set Truppen der Army mit aufgepflanzten Bajonetten gestanden haben. Und O’Sullivan spuckt wahrscheinlich Gift und Galle. Denn Shelton ist mit seiner Verlautbarung als Erster an die Medien gegangen und hat sich damit zum Aushängeschild der Truppen gemacht, die hier in Seraphim für ›Recht und Ordnung‹ sorgen.«

Er schüttelte den Kopf, den Blick auf Harahap geheftet.

»Tut mir leid, Firebrand. Sieht ganz so aus, als säßen Sie mitten in einem netten kleinen Bürgerkrieg fest. Wenigstens gehört dieses Szenario zu den Eventualitäten, die wir mit eingeplant haben. Wir haben natürlich nie damit gerechnet, dass es wirklich so kommen würde, aber nur für den unwahrscheinlichen Fall wollten wir vorbereitet sein. Und das sind wir jetzt auch … auch wenn es jetzt, nachdem sämtlicher Schiffsverkehr eingestellt wurde, nicht gerade danach aussieht, als könnten wir Ihren Freunden in Talbott Bescheid sagen.«

Er lächelte dünn.

»Willkommen bei der Revolution«, sagte er.

August 1922 P. D.

Also läuft es wohl auf eine ziemlich einfache Frage hinaus, meinen Sie nicht? Sind Sie bereit, meinen Forderungen nachzukommen, oder wird das hier unschön?

Captain Amanda Belloc, Royal Manticoran Navy,

Kommandantin von HMS Madelyn Hoffman

Kapitel 25

»… und es ist mir vollkommen egal, was in der Hauptstadt passiert ist!«, fauchte Direktorin Genevieve Bryant. »Bis ich von General O’Sullivan etwas anderes höre, ändert sich hier in Terrabore überhaupt nichts. Überhaupt nichts! Haben Sie mich verstanden, Sampson?«

»Selbstverständlich, Ma’am.« Major Frederick Sampson, Kommandeur der Wachen im Hochsicherheitsgefängnis Terrabore, hätte beinahe, viel hatte nicht gefehlt, Haltung angenommen. Seine Miene verriet hingegen unverkennbar Sturheit. »Ich sage ja nur, dass die Truppen … unruhig sind. Es gibt reichlich Gerüchte, Ma’am, und wo Shelton doch sagt, dass General O’Sullivan hinter …«

»Es ist gottverdammt noch mal unmöglich, dass General O’Sullivan die Seraphim One abgeschossen hat!«, knurrte Bryant. »Selbst wenn er das gewollt hätte – und ich wüsste keinen einzigen guten Grund dafür –, verfügt die SSPS in ihrem gesamten Inventar über nichts, was leistungsstark genug wäre, ein Schiff dieser Größe zu erledigen. Außerdem kann ich nicht glauben, dass eine einzelne Rakete daran schuld sein soll. Eine Rakete, und ein ganzes Schiff explodiert so, dass es keine Überlebenden gibt? Na, mich macht das misstrauisch. Die Seraphim One war zwar kein Interstellarschiff, aber hat es auf rund hundertfünfundzwanzigtausend Tonnen gebracht. Das ist reichlich Masse, die da bei einem einzigen Raketentreffer einfach ›verdampft‹ sein soll! Für mich klingt das offen gesagt so, als wäre an Bord irgendetwas gründlich schiefgelaufen, zum Beispiel im Fusionsreaktor.«

Sampson wirkte nicht ganz überzeugt, und Bryant unterdrückte das beinahe übermächtige Verlangen, ihm hier und jetzt den Kopf abzureißen. Doch sie wusste, dass er nicht der Einzige war, den Unsicherheit und Unwissenheit überforderten … und mit etwas mehr Distanz zum Geschehen und mehr innerer Ruhe brächte sie auch sicher wieder Verständnis für die Gefängnisaufseher auf.

»Hören Sie, Major«, stieß sie hervor, ihr Versuch, so ruhig und sachlich wie nur möglich zu klingen. »Momentan sagt Shelton alles, was ihm seines Erachtens nützt. Aber denken Sie doch einmal darüber nach: Hat jemand in Seraphim eine Rakete, die leistungsstark genug wäre, ein Schiff dieser Größe zu zerstören, bevor es dem Planeten auch nahe genug gekommen ist, um in eine Parkbahn einzuschwenken … und wer wäre das wohl? Wir oder die Army? Und falls die Army tatsächlich in das Ganze verwickelt ist, was meinen Sie wohl, wem die Verantwortlichen für den Tod all dieser Menschen das Attentat in die Schuhe schieben? Einem durchgeknallten Revolverhelden oder der einzigen organisierten Streitmacht auf Seraphim, die sich ihnen womöglich in den Weg stellen könnte?«

Einen Moment lang stand Sampson schweigend da, den Kopf ein wenig zur Seite geneigt, dann nickte er langsam.

»Ich will damit nicht sagen, dass es unbedingt die Army gewesen sein muss«, fuhr die Direktorin fort. »Ich will nur sagen, dass ich verdammt genau weiß, dass wir das nicht waren. Noch behauptet selbst Shelton nicht, wir seien das gewesen, oder besser: Er deutet das mit aller Macht an, spricht es aber nicht offen aus – noch nicht, wie ich betonen möchte. Also gehen Sie jetzt zurück zu Ihren Leuten und sagen Sie denen, für dieses Gefängnis sei nach wie vor die Systemsicherheitspolizei verantwortlich. Daran ändert sich nichts, bis wir von jemandem mit der entsprechenden rechtlichen Befugnis über eine entsprechende Änderung informiert werden. Und sagen Sie denen auch, dass General O’Sullivan im Gegensatz zu General Shelton ein Minister des Kabinetts ist. Das bedeutet, er gehört der zivilen Weisungskette an, und damit ist er Sheltons Vorgesetzter.«

»Jawohl, Ma’am.«

Dieses Mal nahm Sampson tatsächlich Haltung an und salutierte, ehe er zackig auf dem Absatz kehrtmachte und aus Bryants Büro marschierte.

Mit gemischten Gefühlen blickte sie ihm hinterher. Das Gesicht sorgenvoll, ließ sie sich in den Sessel hinter ihrem Schreibtisch fallen. Die Wahrheit war: Selbst jetzt, achtundvierzig Stunden nach der Zerstörung von Seraphim One, war sie nicht dahintergekommen, wer die Rakete wohl abgesetzt hatte. Tillman O’Sullivan war es nicht, da war sie sich beinahe so sicher, wie sie sich Sampson gegenüber gegeben hatte. Denn wenn er dahintergesteckt hätte, hätte er sie ins Vertrauen gezogen … doch, davon war auszugehen. Die Leitung des wichtigsten Gefängnisses der SSPS war schließlich eine Vertrauensposition, und Bryant und er kannten einander schon sehr lange.

Aber steckte wirklich, wie sie es Sampson gegenüber angedeutet hatte, Howard Shelton hinter der ganzen Sache? Er wäre ehrgeizig genug, keine Frage! Aber genug Nerven für einen Putschversuch? Nein, die hatte er nicht. Er hatte nie die nötige Kaltblütigkeit und den nötigen Mut dafür gezeigt. Sich allerdings die Verwirrung zunutze zu machen, die entstünde, wenn jemand anderes putschte – das war vorstellbar. Shelton befehligte die Streitkräfte der Armee in und rings um Cherubim und beherrschte damit de facto die Hauptstadt. Selbst Anderson Bligh wusste das, was wiederum erklären könnte, warum er Shelton zu stützen schien. Käme es zu offenen Auseinandersetzungen, die immer unausweichlicher schienen, müsste das aber nicht so bleiben.

Und dann war da noch Patricia Mansell. Bligh, O’Sullivan und sie waren die einzigen Überlebenden von Jacqueline McCreadys Kabinett. Na ja, Vizepräsident Tanner gehörte auch noch dazu, und gemäß Verfassung wäre er McCreadys Nachfolger. Doch McCready, die einen ausgeprägten Selbsterhaltungstrieb besessen hatte, hatte ihren Stellvertreter mit Bedacht gewählt: Hussein Tanner war eine Null, aber schlau genug, um eines zu begreifen: Bei einem Kampf um McCreadys Nachfolge würden die Opferzahlen hoch sein, sehr hoch … vor allem auf Seite derjenigen, die letztendlich unterlägen. Falls Tanner also nicht in Sheltons Hände geriete und beziehungsweise oder auf magischem Wege mit einem Rückgrat versorgt würde, stand zu erwarten, dass der Vizepräsident sein Heil in der Flucht suchte statt einen Weg zur Präsidentschaft. Also gab es vier Anwärter auf die Macht im Seraphim-System: Bligh, O’Sullivan, Mansell und – falls er es hinbekäme – Shelton. Auch wenn die Army schwerer bewaffnet war als die SSPS, war sie doch deutlich kleiner als O’Sullivans systemweit eingesetzte Polizei. Vermutlich war das der Grund dafür, dass Shelton lediglich Andeutungen in O’Sullivans Richtung schleuderte, statt in die Hufe zu kommen und tatsächlich das Kriegsrecht zu verhängen – mit ihm selbst als amtierendem Staatsoberhaupt.

Die Lage war kompliziert und ließe sich kaum auf andere als unerfreuliche Art lösen. Bryant aber wurde das Gefühl nicht los, dass hinter dem Abschuss der Seraphim One in Wahrheit keiner der üblichen Verdächtigen steckte. Nur: Wer könnte es sonst gewesen sein?

»Bist du dir sicher, dass du wirklich so aktiv mitmischen willst, Firebrand?«, fragte Indiana Graham, einen Helm der Seraphim System Army unter den Arm geklemmt. »Ich weiß, dass du ein wagemutiger Interstellar-Agent bist und so weiter, aber hier besteht eine ziemlich große Chance, dass du dir einen Schuss einfängst.«

»Gehört alles dazu.« Damien Harahap zuckte deutlich gelassener mit den Schultern, als ihm eigentlich zumute war. »Wie du so schön gesagt hast: Willkommen bei der Revolution.«

Indy grinste und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. Harahap erwiderte die Geste … und fragte sich, wie dieses Abenteuer wohl enden würde.

Wahrscheinlich unschön, dachte er. Andererseits ähnele ich dem Burschen aus der alten Geschichte, dem, der auf dem Rücken eines Tigers reitet. In absehbarer Zeit kommt niemand aus diesem System raus, und die UBS wird ihre Revolution durchziehen, ob ich mitmache oder nicht.

Das waren alles andere als erbauliche Aussichten. Aber Damien Harahap war Realist, und die Realität sah so aus: Wenn die UBS eine Rebellion anzettelte, die fehlschlüge, geriete mit hoher Wahrscheinlichkeit ein gewisser Damien Harahap geradewegs in die gnadenlose Suche nach den Schuldigen hinein, die im Nachgang eines gescheiterten Aufstands unvermeidbar war. Die Obrigkeit von Swallow würde nicht sonderlich klar unterscheiden zwischen einem fremdweltlerischen Agent provocateur, der einen erfolgreichen Aufstand anstrebte, und einem, der genau das Gegenteil erreichen wollte.

Mit anderen Worten: Er musste verdammt noch eins dafür sorgen, dass die UBS Erfolg hatte, und darin war er richtig gut.

Außerdem mochte ich Indy und Mackenzie schon von Anfang an, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Wenn ihre Revolution klappt, soll’s mir recht sein. Und sobald es geklappt hat, verschwinde ich mit dem ersten Schiff, das das System wieder verlässt … noch bevor Mendoza und Krestor – oder Oginski und Kalokainos – eintreffen und unter neuem Management für ihre Vorstellung von Recht und Ordnung sorgen.

Er persönlich vermutete ja, dass es sich bei der Zerstörung der Seraphim One streng genommen um kein gewöhnliches politisch motiviertes Attentat gehandelt hatte. Es gab keinerlei Indizien für den Einsatz einer Rakete, von Howard Sheltons bislang durch nichts gestützte Behauptung einmal abgesehen, und für Harahap klang das schwer nach einem Insider-Job. So zumindest wäre er das Ganze angegangen. Oginski dürfte es dabei eigentlich auf Hashimoto und Schönberg abgesehen gehabt haben – der Tod von McCready und Kabinettsmitgliedern war eine nützliche Nebenwirkung des Ganzen. Selbst für einen Oginski-Einsatz war das so wenig zimperlich, dass damit neue Maßstäbe gesetzt wurden. Blut zu vergießen aber hatte sich die Oginski Group noch nie gescheut. Nur ärgerlich für Oginski, dass Schönberg dem Attentat entgangen war. Harahap an seiner Stelle hätte sich jetzt in einem sehr, sehr tiefen, gut geschützten Loch verkrochen und von dort aus um Hilfe geschrien … vorausgesetzt, er fände ein Schiff, mit dem er das System verlassen könnte. Man war bereit gewesen, die Jacht einer Systempräsidentin zu zerstören und eintausend Menschen umzubringen: die Besatzung, neben der Präsidentin und ihren drei Ministern ihr gesamter Stab, deren Sicherheitspersonal zuzüglich zu dem ihres Gastes Hashimoto. Wer so etwas zu tun bereit war, würde wohl kaum halbe Sachen machen und Dinge unerledigt lassen.

Doch bis es so weit wäre …

»Also gut«, wandte sich Indy an die zweihundert anderen Männer und Frau, die sich in dem beengten, verfallenen Lagerhaus im Rost-Gürtel versammelt hatten. »Wir sind so weit. Firebrand, du bist Nummer zwei in der Warteschlange. Juggler …«, er drehte sich zu Thanakit Saowaluk um, »du bist Nummer drei.« Die beiden Männer nickten, und Indiana schaute zu den anderen hinüber. »Der Rest von euch verteilt sich auf die zugewiesenen Fahrzeuge. Haltet euch bereit loszulegen, sobald Magpie oder ich uns über Com melden und euch rufen. Ich hoffe, wir brauchen euch nicht, aber wenn doch, dann kommt mit voller Pulle angerast und schießt auf alles, was Streifenhörnchen-Uniform trägt. Aber vergesst nicht: Niemand unternimmt irgendetwas, bis Saratoga und Osiris losschlagen, und ihr bewegt euch kein Stück, solange nicht einer von uns beiden euch dazu auffordert. Alles klar?«

Ringsum wurde genickt. Er erwiderte die Geste und setzte sich den Helm auf, warf Harahap und Saowaluk noch einen Blick zu. Schließlich deutete er mit einer Kopfbewegung in Richtung der drei bereitstehenden Fluglaster.

Es waren Mastodonte-Schwergutlaster in Standardausführung, erworben von Mendoza of Córdoba – mit Geldmitteln, die Firebrands Vorgesetzte der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim zur Verfügung gestellt hatten. Dank eines sonderbaren Zufalls war das Modell Mastodonte vor zwölf T-Jahren auch von der Seraphim System Army als deren Standardtruppen- und Schwerguttransporter ausgewählt worden – natürlich nach einer gewissenhaft überprüften offenen Ausschreibung. Und noch viel, viel sonderbarer war der Zufall, dass alle drei der hier bereitstehenden Mastodontes in den Farben des Transportkommandos der Seraphim System Army gestrichen waren … alle Ladeflächen bis zum Rand gefüllt mit grimmig dreinblickenden, schwer bewaffneten Männern und Frauen in SSA-Uniformen.

»Los geht’s«, entschied Indy, klappte den Visor seines Helms herunter und ging mit großen Schritten auf den vordersten Fluglaster zu.

Mackenzie Graham warf einen Blick auf ihr Chrono und bemühte sich nach Kräften, entspannt zu wirken. Leicht fiel ihr das nicht. Ebenso schwer fiel es ihr, ihrem Bruder nicht gehörig die Leviten zu lesen – im Stillen, schließlich war er ja nicht hier. Zweifellos hatte er recht damit, dass die Kommunikationszentrale der UBS bemannt sein musste, doch sie wusste ganz genau, warum dieses Bemannen unbedingt von einer Frau übernommen werden musste. Rein rational betrachtet, was ihr nicht schmeckte, und zwar so gar nicht, war er für die Art körperlicher Gewaltanwendung, die der aktuelle Einsatz unweigerlich bedeutete, besser geeignet als sie. Also war es geradezu zwingend logisch, dass sie hier zurückblieb und sich um Kommunikation und Koordination kümmerte. Streng genommen war sie damit in dieser historischen Stunde sogar die Oberbefehlshaberin der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim. Geschenkt, verdammt! Indy beschützte sie, seine Schwester, sonst nichts, und konnte auch noch auf rational machen dabei!

Sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, einmal tief durchzuatmen.

»Verbindungsüberprüfung«, sagte sie, und die drei Männer und die beiden Frauen, die gemeinsam mit ihr die Zentrale be’mann’ten, beugten sich über ihre Geräte.

Dafür, dass Firebrands Leute ihnen diese Geräte verschafft hatten, war Mackenzie zutiefst dankbar. Im Gegensatz zu den Coms in Zivilausführung, die sie ursprünglich hatten verwenden wollen, konnte man mit den Coms in manticoranischer Militärausführung auf der Basis von ausgeklügelten Frequenzwechseln und Verschlüsselungssystemen gesicherte Netzwerke einrichten. Es war durchaus möglich – vermutlich sogar ziemlich wahrscheinlich –, dass die Army besagte Netzwerke trotzdem entdecken würde. Ja, um der Wahrheit die Ehre zu geben: Indy und sie bauten sogar darauf, dass die Army sie aufspürte! Aber diese Netzwerke zu lokalisieren oder gar in sie einzudringen würde für die Army immerhin zu einer echten Herausforderung – vor allem dank der Signalverstärker, versteckt an verschiedensten Orten, um die Triangulation zu erschweren. Doch nun würden sie ihre Netzwerke zum ersten Mal in Hauptstadtnähe in Betrieb nehmen, und Mackenzie musste unbedingt wissen, ob ihnen keine Fehler unterlaufen waren.

»Saratoga?«, sagte sie. »Magpie hier. Verbindungs- und Statusüberprüfung.«

»Magpie? Saratoga hier«, erwiderte Leonard Silvowitz augenblicklich, und trotz ihrer Anspannung huschte ein Lächeln über Mackenzies Gesicht. Unwillkürlich hatte sie daran zurückdenken müssen, wie Silvowitz auf die Entdeckung reagiert hatte, dass die Kinder seines alten Freundes und Geschäftspartners hinter der Unabhängigkeitsbewegung standen. »Verbindung steht. Bereit.«

»Bereit, verstanden«, erwiderte sie und wechselte zum nächsten Kanal auf ihrer Liste.

»Osiris? Magpie hier. Verbindungs- und Statusüberprüfung.«

»Magpie? Osiris hier«, gab Janice Karpov zurück. »Du klingst gut. Wir sind bereit.«

»Bereit, verstanden«, bestätigte sie und wechselte erneut den Kanal. »Tannenberg? Magpie hier. Verbindungs- und Statusüberprüfung.«

»Magpie? Tannenberg hier«, meldete sich Tanawat Saowaluk. »Verbindung steht. Bereit.«

»Bereit, verstanden.« Noch ein Kanalwechsel. »Juggler? Magpie hier. Verbindungs- und Statusüberprüfung.«

»Magpie? Juggler hier«, hörte sie Thanakit Saowaluk. »Verbindung steht, wir befinden uns in Position.«

»In Position, verstanden«, bestätigte sie und ging erneut auf einen anderen Kanal. »Firebrand? Magpie hier. Verbindungs- und Statusüberprüfung.«

»Magpie? Firebrand hier. Verbindung steht. Wir sind bereit.«

»Bereit, verstanden«, gab sie auch dieses Mal zurück, dann wechselte sie ein letztes Mal den Kanal.

»Talisman? Magpie hier«, sagte sie sehr viel leiser. »Verbindungs- und Statusüberprüfung.«

»Magpie? Talisman hier«, drang die Stimme ihres Bruders aus dem Fremdweltler-Com, gegen das die ursprüngliche Kommunikationseinheit seines Helms ausgetauscht worden war. »Verbindung steht. Wir sind in Position.«

»In Position, verstanden«, sagte sie. Dann, noch leiser, setzte sie hinzu: »Pass auf dich auf.«

»Aye, aye«, gab er ebenso leise zurück, und sie holte tief Luft. Dann straffte sie Rücken und Schultern und drückte den Knopf, der sie kurzzeitig mit sämtlichen individuellen Kommunikationsnetzen gleichzeitig verband.

»An alle Einheiten, Magpie hier«, sagte sie, und nun klang ihre Stimme fest und deutlich. »Ausführung!«

In hohem Bogen flog das zusammengeknüllte Papierbällchen quer durch das Büro und landete exakt in dem Papierkorb an der gegenüberliegenden Wand. Lieutenant Bassett Juneau von der Seraphim System Army malte das nächste Häkchen auf seine Schreibtischunterlage, ehe er sich einen neuen behelfsmäßigen Basketball zusammenknüllte. Bislang lag seine Erfolgsquote bei fast fünfundsiebzig Prozent, und betrachtete man die Aerodynamik-Eigenschaften seiner ›Basketbälle‹, war das ein ordentliches Ergebnis.

Es war schön, dass es noch Dinge gab, die rundliefen. In den drei Tagen seit der Zerstörung der Seraphim One hatte die allgemeine Anspannung immer weiter zugenommen, eine Lösung für die vertrackte Lage nicht in Sicht. Theoretisch hatte derzeit Vizepräsident Tanner das Sagen, aber der glänzte durch Abwesenheit. Laut General Shelton erfreute sich Tanner nach wie vor bester Gesundheit und bereitete sich auf eine geordnete Amtsübernahme vor. Gerade erst heute Morgen hatte er Shelton in der Nachfolge des jüngst verschiedenen Simon Goforth zum Verteidigungsminister ernannt – nachdem, ganz zufällig, Sheltons Truppen den Präsidentenpalast umstellt hatten, um die verbliebenen zivilen Regierungsmitglieder des Systems zu schützen.

Die Frage, wer wen beschützte – und vor wem –, blieb allerdings nach wie vor ungeklärt. Ständig nahmen die Spannungen zwischen Army und Tillman O’Sullivans Streifenhörnchen zu, vor allem seit die Army bis zum Präsidentenpalast vorgerückt war. Von Juneaus Warte aus war noch bedrohlicher, dass das Cherubim Police Department eher zur SSPS tendierte. Aber vielleicht, dachte er, ist es nicht ungewöhnlich, dass die Polizei eine andere Polizeiorganisation grundsätzlich als weniger bedrohlich erachtet als die Army. Vor allem, wenn es den Anschein hatte, als hielte die Army den derzeit rechtmäßig amtierenden Präsidenten in dessen eigenem Palast als Geisel gefangen.

Aber natürlich weiß jeder, dachte er sardonisch, dass das nur eine sehr nützliche Schutzbehauptung des schurkischen Verräters O’Sullivan ist. Oder zumindest etwas in dieser Art.

Aber vorerst …

»Bereit«, meldete Leonard Silvowitz, auch bekannt als Saratoga. Seine Stimme klang angespannt, doch versuchte er zumindest über Körpersprache Gelassenheit zu verströmen. Gerade hielt der Fluglaster, der mittlerweile das Livree der Systemsicherheitspolizei von Seraphim trug, am Wachposten vor dem Waffenarsenal in der Harris Street. Der gelangweilt dreinblickende Corporal der Army, eine junge Frau, zuständig für das von fünf Personen bewachte Tor, erstarrte sichtlich: Offenkundig fühlte sie sich nicht so recht wohl damit, dass in derart … unruhigen Zeiten drei Fluglaster der SSPS bei einer Einrichtung der Army vorbeischauten – und dann auch noch bei einer so wichtigen Einrichtung wie dem Harris-Street-Waffenarsenal. Sie berührte einen Knopf an ihrem Helm. Offensichtlich nahm sie Kontakt mit ihren Vorgesetzten auf. Dann lauschte sie einige Sekunden lang schweigend.

Das Com auf Lieutenant Juneaus Schreibtisch summte. Er ließ seinen jüngsten Papierball fallen und drückte den Annahmeknopf.

»Juneau«, meldete er sich, dankbar dafür, aus seinen Grübeleien und seiner Langeweile gerissen zu werden.

»Wittek, Sir«, meldete sich Staff Sergeant Louisa Wittek, sein ranghöchster Unteroffizier. »Sir, wir haben eine Situation am Haupttor.«

»Was für eine Situation?«

»Sir, Corporal Terahaute sagt, dort stehen drei Sechs-Meter-Transporter der SSPS.«

»Was?!« Ruckartig setzte sich Juneau auf. »Was wollen die denn?«

»Das hat Terahaute sie noch nicht gefragt. Sie hat sich über Com bei mir gemeldet, bevor sie den Besuch angesprochen hat.«

»Ja, dann sagen Sie ihr mal, sie soll herausfinden, was die wollen! Währenddessen bleibt das Tor aber schön geschlossen«, entschied Juneau.

Es war nur ein Rolltor in Zivilausführung, das einem echten Angriff nur wenig entgegenzusetzen hätte, doch das war immer noch besser als gar nichts. Nun, es gab ja auch keinen Grund, anzunehmen, die Streifenhörnchen könnten Böses im Schilde führen – noch nicht zumindest. Trotzdem ertappte sich Juneau bei dem Wunsch, General Shelton hätte die üblichen Wachtrupps des Arsenals aufgestockt, als er vorgerückt war, um Vizepräsident Tanner zu beschützen.

»Jawohl, Sir«, erwiderte Wittek.

Juneau stemmte sich bereits aus dem Stuhl und griff nach dem Pistolengurt.

»Bring uns rein, Ning«, sagte Tanawat Saowaluk tonlos.

»Ja, Pôr«, erwiderte die junge Frau auf dem Pilotensitz, und Saowaluks Gesicht verspannte sich: Sie hatte ihn Daddy genannt.

Sirada und er hatten sich dagegen ausgesprochen, dass sich auch ihre verwitwete Schwiegertochter am aktiven Kampf beteiligte. Sie liebten sie inniglich und wollten nicht, dass ihre Enkeltöchter Vollwaisen würden. Doch Ning Saowaluk war eine sehr entschlossene Frau mit einem glühenden Hass auf die McCready-Regierung. Trotz aller Gegenargumente – und obwohl Saowaluk ihr die Beteiligung an den Kämpfen verboten hatte – war sie von ihrem Vorhaben nicht abzubringen gewesen. Also hatte Saowaluk sein Bestes gegeben, sie zu schützen, und hatte ihr die Aufgabe übertragen, bei der ersten Angriffswelle den durchaus echten (wenngleich gestohlenen) Vencejo-Taktik-Flugwagen der SSPS zu steuern. Dieser Flugwagen war bemerkenswert gut gepanzert, und wären die Kämpferinnen und Kämpfer erst einmal ausgestiegen, bestünde Nings Aufgabe nur noch darin, auf ihre Rückkehr zu warten und sie wieder zurückzubringen.

Sie hatte ihm vorgeworfen, sie anders zu behandeln als die anderen, gerade weil sie seine Schwiegertochter sei. Das hatte er nicht einmal abgestritten. Aber er hatte ihr auch gesagt, sie sei nun einmal eine der besten Pilotinnen, und nur so dürfte sie überhaupt mitmachen.

Er war sich ziemlich sicher, dass sie ihm das eines Tages verzeihen würde.

Nun saß er auf dem Beifahrersitz und spähte durch die Windschutzscheibe, während sie mit dem Flugwagen dem lang gezogenen Korridor in Richtung Fort Silvano Nagpal folgte, dem Hauptwaffenlager der Seraphim System Army.

»Da kommt sie«, raunte Silvowitz, als der Corporal durch den kleinen Ein-Personen-Durchgang neben dem Haupttor trat und auf den vordersten der Fluglaster zuschritt.

Die Reaktion darauf war allgemeines Gemurmel aus Richtung Ladefläche, auf der achtzehn Männer und Frauen in SSPS-Uniformen und leichten Panzerwesten warteten. Silvowitz ließ die Seitenscheibe neben dem Pilotensitz herunterfahren.

Der Corporal klappte den Visor ihres Helms in Armee-Ausführung hoch.

»Guten Morgen, Corporal«, sagte er.

»Guten Morgen, Sir«, erwiderte sie mit so neutraler Miene, wie sie angesichts seines Major-Rangabzeichens gerade noch zustande brachte. »Darf ich mich erkundigen, was Sie hierherführt, Major?«, fragte sie sogleich.

»Nun, Corporal, ich bin hier, um eine Waffenüberführung zu beaufsichtigen«, erklärte er.

»Eine Waffenüberführung, Sir?«, wiederholte sie ungläubig, und er nickte. »Sir, darüber liegen mir keinerlei Unterlagen vor.«

»Das überrascht mich nicht, Corporal. Das kam alles ziemlich plötzlich.«

»Major, leider muss ich Sie darum bitten, mir eine ordnungsgemäße Autorisierung vorzulegen, sonst kann ich Sie nicht auf das Gelände lassen.«

»Selbstverständlich, Corporal«, erwiderte Silvowitz und nickte dem SSPS-Lieutenant – danach sah er zumindest aus – auf dem Beifahrersitz neben sich zu. »Hier, bitte.«

Ginger Terahaute riss die Augen auf. Mehr Zeit zum Reagieren hatte sie auch nicht, denn schon traf sie der Pulserbolzen geradewegs zwischen die Augen.

Die Leiche des Corporals ging zu Boden, der Helm hatte das Gemisch aus Blut und Hirnmasse davon abgehalten, sich über mehrere Quadratmeter des Bürgersteigs zu verteilen. Im gleichen Augenblick, da der ›Lieutenant‹ abdrückte, gab Silvowitz Vollschub. Der Flugwagen machte einen Satz vorwärts und durchbrach das Haupttor – in Zivilausführung –, als wäre es nicht vorhanden.

In ungläubigem Erstaunen starrte Terahautes restliche Wachabteilung den Fluglaster an, und das Erstaunen währte drei fatale Sekunden zu lang. Sie hoben gerade erst die Waffen, da jagte Silvowitz’ Fluglaster schon mit heulenden Turbinen an ihnen vorbei, und aus den verborgenen Schießscharten in der Seitenwand des Fahrzeugs wurden ganze Salven aus Pulsergewehrbolzen auf sie abgefeuert. Zweien der Soldaten blieb noch die Zeit, einen Schrei auszustoßen, den beiden anderen gelang nicht einmal mehr das, während die drei Fluglaster ungehindert auf das Gelände des Waffenlagers rasten.

»Magpie? Saratoga hier!«, sprach Silvowitz ins Com. »Es geht los!«

»Magpie? Teacup hier«, drang die Stimme aus Mackenzie Grahams Ohrhörer.

»Teacup? Magpie hört«, bestätigte sie.

»Magpie, für Fort Silvano wurde eine höhere Alarmstufe verhängt, als wir erwartet haben.« Es war Lieutenant Alfredo Duncan von der Seraphim System Army, Tarnname ›Teacup‹, als Zwoter Versorgungsoffizier in Fort Silvano Nagpal stationiert. »Habe gerade den Dienstplan eingesehen: Die haben die Wachen verdoppelt und Zusatz-Mun ausgegeben.«

Oh Scheiße!, dachte Mackenzie. Verdammt noch mal! Genau das hatte ich befürchtet.

Dass eines oder auch mehrere ihrer Ziele in höhere Alarmbereitschaft versetzt worden sein könnten, war die größte Schwachstelle des Operationsplans gewesen. Aber Shelton und O’Sullivan hatten sehr darauf geachtet, ihrem jeweiligen Gegenspieler keinen Anlass zur Eskalation zu bieten, und aus keinem anderen Zielobjekt hatten die UBS-Insider Ähnliches gemeldet. Aber Mackenzie war nicht bereit, Teacups Warnung leichthin abzutun: Alfredo Duncan gehörte zu den zuverlässigsten Männern, die sie kannte.

»Teacup? Magpie hat verstanden«, sagte sie, dann wechselte sie den Kanal.

»Tannenberg? Magpie hier«, sagte sie rau. »Teacup meldet, vor Ort seien die Wachen verdoppelt und zusätzliche Munition ausgegeben worden. Abbruch! Ich wiederhole: Abbruch!«

»Magpie? Tannenberg hier.« Tanawat Saowaluks Stimme erschien ihr geradezu ungeheuerlich ruhig. »Zu spät. Wir sind am Haupttor und wurden bereits aufgefordert anzuhalten.«

Mackenzie biss sich auf die Lippe. Am liebsten hätte sie den Befehl noch einmal wiederholt. Doch sie war nicht vor Ort, Tanawat hingegen schon, und das war sein Auftrag. Sie konnte nur hoffen, dass er die tatsächliche Lage besser einschätzen konnte als sie.

»Verstanden, Tannenberg«, sagte sie. »Viel Glück.«

»Sir, hier am Haupttor kommen gerade mehrere Fluglaster der Streifenhörnchen an«, meldete Staff Sergeant Martin Rucelli, der Unteroffizier vom Dienst, seinem in dieser Weisungskette unmittelbaren Vorgesetzten: dem Offizier vom Dienst, Captain Salvador Vasilev. »Die sagen, die seien wegen irgendeiner Waffenüberführung hier.«

»Was?« Vasilev runzelte die Stirn. »Von einer Waffenüberführung weiß ich nichts – und schon gar nicht an Streifenhörnchen!«

»Ich gebe nur weiter, was die Wachabteilung am Haupttor meldet, Sir«, erwiderte Rucelli achselzuckend.

»Ja, dann sagen Sie denen, dass sie warten müssen, bis ich das geklärt habe.«

»Jawohl, Sir.«

»Major«, wandte sich der ranghöchste Unteroffizier der Torwache an Janice Karpov. »Leider sagt Captain Vasilev, er braucht noch etwas, um Ihre Befehle zu bestätigen. Wenn Sie Ihre Wagen dort drüben abstellen würden …«

Er hob gerade die Hand, um in die entsprechende Richtung zu weisen, als Karpov ihm drei Pulserbolzen in die Brust jagte. Mit röhrenden Turbinen durchbrachen ihre Fluglaster – dieses Mal fünf Stück – das Tor.

»Magpie? Osiris hier«, sprach sie in ihr Com. »Es geht los!«

»Ich brauche irgendeine Bestätigung, Major«, erklärte der Army Sergeant Tanawat Saowaluk deutlich kühler, als für einen Unteroffizier einem Stabsoffizier gegenüber üblich.

»Selbstverständlich, Sergeant«, sagte Saowaluk und öffnete die Beifahrertür.

Sofort trat der Unteroffizier einige Schritte zurück, und Saowaluk rang sich trotz der offenkundigen Vorsicht des Mannes ein Lächeln ab. Er hielt die Hand bewusst weit vom Knauf des Pulsers in seinem Holster und öffnete langsam die Uniformjacke.

»Und Sie haben recht«, fuhr er fort. »Bis wir wissen, was zum Teufel hier eigentlich läuft, ist Vorsicht besser als Nachsicht.«

»Stimmt, Sir«, bestätigte der Sergeant, beäugte ihn allerdings immer noch äußerst misstrauisch.

»Ja, leider«, gab Saowaluk mit einem verschmitzten Lächeln zurück … und es zerriss den Oberkörper des Sergeants regelrecht.

Die anderen elf Männer und Frauen der aufgestockten Torwache hatten ebenso wie ihr Sergeant nur auf den Streifenhörnchen-Major geachtet, nicht auf die Hecktüren des Vercejo. Nun, fairerweise musste man ihnen zugestehen, von ihren Posten aus die angelehnten Hecktüren auch gar nicht sehen zu können, und so entgingen ihnen natürlich auch die vier Gewehrschützen, die lautlos durch den Türspalt geschlüpft waren. Zwei der Schützen waren sofort in den liegenden Anschlag gegangen und lautlos unter dem Fluglaster, der immer noch auf seinem Kontragrav in der Luft stand, vorwärtsgerobbt. Die beiden anderen warteten, hinter dem Fahrzeug verborgen, bis sich ihre Kameraden unvermittelt seitwärts unter dem Laster hervorrollten. Dann eröffneten alle vier gleichzeitig das Feuer auf die Torwache, die immer noch nicht misstrauisch genug gewesen war.

»Team eins, absatteln«!, bellte Saowaluk in das taktische Netz. »Wir rücken zu Fuß vor! Team zwei, sobald wir das Tor hinter uns haben, kümmert ihr euch um den Fuhrpark Süd! Team drei, ihr nehmt Fuhrpark Nord! Bringt die Sprengladungen an, und macht, dass ihr wegkommt!« Er atmete noch einmal tief durch und wechselte dann den Kanal.

»Magpie? Tannenberg hier«, sagte er klar und deutlich. »Es geht los.«

»Talisman?«, drang Mackenzies Stimme aus Indys Com. »Magpie hier. Es geht los. Ich wiederhole, es geht los.«

»Magpie? Talisman bestätigt los«, erwiderte er und nickte Alecta Yearman in ihrem Pilotensitz zu.

»Los, Naak«, sagte er, und drei Mastodonte-Fluglaster, vollgepackt mit einhundertzwanzig gepanzerten Bewaffneten, schossen auf das Hochsicherheitsgefängnis Terrabore zu.

Tanawat Saowaluk stieß einen deftigen Fluch aus und warf sich hinter einem geparkten Bodenfahrzeug zu Boden. Es bot ihm kaum Deckung. Im gleichen Moment traf eine Bolzengarbe Jessica Lambert geradewegs in die Brust. Ihre leichte Panzerweste – etwas Massiveres als die bei der SSPS übliche Standardausführung hatten sie nicht anzulegen gewagt – half ihr kein bisschen. Sie ging zu Boden, zuckte zwar noch, war aber schon tot. Saowaluk gab einen Feuerstoß in die Richtung ab, aus der die tödliche Garbe gekommen war.

Das half nicht. Die improvisierte Stellung war weder ein Bunker noch ein Unterstand, sondern nur eine kleine Werkstatt der Instandsetzungstruppe, in der sich fast ein ganzer Zug der Seraphim System Army verschanzt hatte. Bedauerlicherweise boten die Betokeramikwände sicheren Schutz vor Pulsergewehrschüssen, Tanawats Trupp führte keine Drillingspulser mit sich, und alle drei Raketenwerfer hatten sie bereits abgefeuert. Und was noch schlimmer war: Die sieben Überlebenden, die er noch hatte, und er saßen hier fest.

Der Rest des Angriffs schien weitgehend erfolgreich verlaufen zu sein, auch wenn die Verluste in den eigenen Reihen ungleich größer waren als erhofft. Hätte er den Kopf über die Deckung gereckt – den man ihm dann sofort vom Hals geschossen hätte –, hätte er die Rauchwolken sehen können, die über den beiden Hauptfuhrparks aufstiegen. Tanawat war sich recht sicher, dass es inmitten all des Rauchs immer noch das eine oder andere betriebsfähige Fahrzeug geben musste, aber viele konnten es nicht mehr sein. Und wäre es ihm möglich gewesen, in die Werkstatt vorzurücken, hätten sein Team und er auch jegliche Möglichkeit beseitigt, dass etwaige nur beschädigte Fahrzeuge rasch repariert würden. Doch in diese Werkstatt kämen sie nicht hinein.

Und sie kämen auch nicht hier fort.

»Team zwei und Team drei«, meldete er sich über das Netz. »Rückzug. Geht zu Sammelpunkt sechs.«

»Und was ist mit euch?«, fragte Anson Tolliver, der Anführer von Team drei.

»Wir gehen nirgendwohin«, erwiderte Saowaluk düster. »In der Werkstatt sind zu viele, und wir sitzen hier fest. Aber ihr anderen müsst sofort weg.« Sein Lächeln fiel ebenso düster aus wie sein Tonfall. »Wir sorgen dafür, dass die sich ganz auf uns konzentrieren, während ihr euch vom Acker macht.«

»Nein, Pôr!«, schrie Ning über das Com.

»Ich kann mir das nicht aussuchen, kwanjai«, sagte er sehr sanft. »Geh nach Hause zu den Mädchen. Die brauchen dich!«

»Aber dich brauchen sie auch! Wir alle brauchen dich!«

»Es tut mir leid.« Kurz duckte er sich um das Heck des Wagens herum, das ihm mehr schlecht als recht Deckung verschaffte, und gab einen weiteren kreischenden Feuerstoß in Richtung Werkstatt ab. »Geh nach Hause. Und pass beim Rückflug auf! Vergiss nicht die Drillingspulser in der westlichen Schutzzone.«

Kurz war Stille in seinem Ohrhörer, doch dann …

»Ich komm dich holen, Pôr«, sagte seine Schwiegertochter.

Ihm war, als umklammerten eiskalte Finger sein Herz, als er bemerkte, wie ruhig sie mit einem Mal klang. »Nein!«, schrie er. »Nein, Ning!«

In einer Höhe von kaum zehn Metern kam der Fluglaster von Westen herangeschossen, und zur Begrüßung jagten ihm aus der Werkstatt kreischende Pulserbolzen entgegen. Die meisten prallten wirkungslos von der Panzerung des Vencejo ab. Aber nicht alle, und Tanawat Saowaluk glaubte, ihm bliebe das Herz stehen, als er sah, dass sich Teile der Panzerung lösten.

»Neeeeeiiiiin!«, brüllte er, doch der Fluglaster zögerte nicht einmal. Er raste so dicht über die Überreste von Tanawats Team hinweg, dass sie die Turbinengase spürten … und zog das gesamte Feuer auf sich. Und dann, mit der Zielsicherheit eines Pfeils, getrieben vom Zorn seiner Pilotin, krachte der Laster mit einer Geschwindigkeit von mehr als zweihundert Kilometern in der Stunde geradewegs in die Front der kleinen Werkstatt.

Die Explosion ließ noch in tausend Metern Entfernung sämtliche Scheiben bersten.

Kapitel 26

»Na, die Nachrichten werden ja immer besser, was?« Angewidert und anklagend zugleich deutete Agatá Wodoslawski auf den Aufklärungsbericht, den ihr Bildschirm gerade anzeigte. Sie bedachte sämtliche Anwesenden an dem gewaltigen Konferenztisch mit finsterem Blick. »Anscheinend war es wohl doch keine so brillante Idee, Beowulfs ›Hochverrat‹ genauer zu untersuchen.«

Ihr Blick lastete nun auf Innokentiy Kolokoltsov, dem Permanenten Leitenden Staatssekretär für Äußere Angelegenheiten und das anerkannt führende Mitglied der Mandarine – jenen fünf ungewählten Bürokraten, die in Wahrheit über die Solare Liga herrschten. Von Anfang an hatten Wodoslawski, die Permanente Leitende Staatssekretärin für Finanzen, und Omosupe Quartermain, Permanente Leitende Staatssekretärin für Handelsfragen, gemeinsam ihre Kollegen vor den wirtschaftlichen Folgen eines offenen Krieges mit dem Sternenimperium von Manticore gewarnt – oder besser: zu warnen versucht. Sie beide hatten sich auch am deutlichsten dafür ausgesprochen, eine diplomatische Lösung für die Krise zu suchen, die mit dem Tod von Joseph Byng an Bord des Schlachtkreuzers Jean Bart außer Kontrolle geraten war. Nicht, dass sie nicht ebenso wie ihre Kollegen das dringende Bedürfnis verspürt hätten, den dreisten, arroganten Mantys ganz genau zu zeigen, wo deren Platz war. Sie hatten nur einfach ein sehr viel realistischeres Bild davon, wie hart Manticore sie im Gegenzug verletzen konnte.

Doch selbst ihre eigenen Schätzungen hatten sich als katastrophal überoptimistisch erwiesen! Keiner der Mandarine – und auch nicht der jüngst und extrem unbetrauert verstorbene Fleet Admiral Kaushal Rajampet Rajani – hatte eine auch nur annähernd realistische Vorstellung von der militärischen Leistungsfähigkeit der Manticoraner gehabt. Agatá selbst und Quartermain dürften also noch am ehesten das Recht für sich beanspruchen, in dieser düsteren Stunde den ersten Stein zu werfen.

»Noch ist es nicht vorbei, Agatá«, sagte Kolokoltsov nach kurzem Schweigen. »Was auch immer die Medienfritzen gerade herumblöken: Die jüngsten Umfragen besagen, dass eine Vielzahl der Inneren Welten – sogar mehr als siebenundvierzig Prozent – sich dafür aussprechen, Beowulf vom Parlament offiziell verurteilen zu lassen. Und mehr als fünfzig Prozent sind der Ansicht, mit der Entscheidung, manticoranische Wallschiffe herbeizurufen, um Admiral Tsang die Passage durch den Beowulf-Terminus weiterhin verweigern zu können, erfülle Beowulf den Straftatbestand der Kollusion und Konspiration mit dem Feind.«

»Nach einer gewaltigen Mehrheit klingt das jetzt nicht gerade«, bemerkte Quartermain säuerlich.

»Nein«, räumte Malachai Abruzzi, der Leitende Staatssekretär für Bildung und Information, ein, »aber der Prozentsatz steigt. Eingedenk Beowulfs Entscheidung, sich von der Liga loszusagen – und eingedenk von Filaretas völliger Niederlage, nachdem Tsang die Durchfahrt verwehrt wurde und ihn somit nicht unterstützen konnte –, steigt der Prozentsatz auf fast dreiundachtzig Prozent. Und deutlich über fünfundsechzig Prozent verurteilen aufs Schärfste die Art und Weise, in der Manticore die Freiheit der Astrogation einschränkt. Sie sehen in der Abriegelung der Wurmlochtermini durch das Sternenimperium eine eklatante imperialistische Aggression. Glauben Sie mir, dieser Prozentsatz wird noch ansteigen, wenn sich die wirtschaftlichen Konsequenzen auf den zivilen Sektor auszuwirken beginnen.«

Es entging Kolokoltsov nicht, dass Abruzzi unerwähnt ließ, wie veraltet die Umfragedaten waren, sobald sie endlich vorlagen – unvermeidlich, wenn Daten aus einer so großen interstellaren Zivilisation erhoben wurden. Sah man sich nur die Daten von Alterde an, lagen sie sogar ein gutes Stück höher als die, auf die sich Abruzzi und er beriefen. Doch seit Beowulf die Absicht offen kundgetan hatte, die Solare Liga zu verlassen, war es noch nicht möglich gewesen, Daten auch aus den etwas abgelegeneren Inneren Welten zu erheben.

»Entrüstung über das Verhalten der Mantys wird nur von sehr beschränktem Nutzen sein, wenn das Schatzamt erst einmal pleite ist und die Regierung zusammenbricht«, versetzte Wodoslawski beißend. Das trug ihr einen scharfen Blick von Abruzzi ein, den sie mit einem Achselzucken quittierte. »Allein schon die Zinsen auf unsere Schulden fressen zu Friedenszeiten etwa zwanzig Prozent unseres Budgets, Malachai. Für vierzig Jahre lang laufende Verträge zahlen wir beinahe zehn Prozent«, erklärte sie ihm. »Berücksichtigt man, in welchem Maße sich die Abriegelung der Wurmlochtermini durch die Mantys und ihr Rückzug aus dem Speditionsgewerbe auf unser Territorium auswirken werden, dürften wir den derzeitigen Ertragsprognosen nach weniger als siebzig Prozent der prognostizierten Kosten erwirtschaften. Das bedeutet eine Schuldenquote von mehr als dreißig Prozent. Als diese Prognosen erstellt wurden, lag uns noch nicht Admiral Kingsfords jüngster Mittelbedarf vor. Mit anderen Worten: Die konkreten Zahlen werden sogar noch schlechter ausfallen – deutlich schlechter.«

Sie schwieg, in ihrem Gesicht stand ein eigentümliches Gemisch aus Zorn, Resignation und noch etwas anderem zu lesen … etwas, was Kolokoltsov nicht so recht zu beschreiben vermochte.

»Wenn nicht ein militärisches Wunder geschieht, wird unser Leihzins innerhalb der kommenden sechs Monate auf mindestens fünfzehn Prozent ansteigen.« Erneut ließ sie den zornigen Blick über sämtliche Anwesenden wandern. »Darüber sollten Sie alle einmal nachdenken! Die Solare Liga – die größte, gesündeste Wohlstandsgesellschaft in der Menschheitsgeschichte – wird mehr als das Dreifache des derzeitigen Zinssatzes zahlen müssen, wenn sie sich das Geld leihen will, um diesen vermaledeiten Krieg weiterführen zu können! Ihre verdammten Umfrageergebnisse interessieren mich keinen Deut, Innokentiy! Meine Zahlen sind das Indiz dafür, wie Geschäfts- und Finanzwelt unsere Aussichten einschätzen, wenn das so weitergeht!«

Es gelang Kolokoltsov, sich einen Fluch zu verbeißen. Leicht fiel ihm das nicht.

»Von diesen Zahlen wusste ich nichts«, knurrte Nathan MacArtney, der Permanente Leitende Staatssekretär des Innenministeriums. »Aber einmal angenommen, sie wären zutreffend wie immer bei Ihnen, Agatá: Das betont doch nur die Notwendigkeit, die Protektorate wieder in den Griff zu bekommen. Wir können es uns weiß Gott nicht leisten, auf diese Einnahmequellen zu verzichten! Die neuen Raketen von Technodyne werden uns wahrscheinlich nützen, aber Kingsfords Handelsstörerstrategie bereitet mir Sorgen. Sicher, es ist die beste Methode, den Mantys zu schaden. Aber mir gefällt der Gedanke nicht, sämtliche Plattformen von der Grenzflotte abzuziehen – nicht, nachdem uns nun diese Berichte darüber vorliegen, wie die Mantys im Rand für Ärger sorgen.«

»Keiner dieser Berichte konnte bislang bestätigt werden«, gab Kolokoltsov zu bedenken. »Womit ich nicht sagen will, sie hätten nicht ihren wahren Kern!«, setzte er rasch hinzu, als er sah, dass MacArtney schon zu einer Entgegnung ansetzte. »Ich will damit nur sagen, dass sie bislang noch nicht bestätigt wurden. Sie haben sicher recht, was die wirtschaftliche Wichtigkeit der Protektorate betrifft – vor allem, wenn man unsere sonstigen Einnahmenerwartungen bedenkt. Aber noch deutlich mehr Sorgen als der Rand bereiten mir diese zusätzlichen Abspaltungserklärungen aus der Schale.«

Die Stimmung in dem weitläufigen, luxuriösen Konferenzraum verdüsterte sich noch weiter. Kolokoltsov lehnte sich in seinem Sessel zurück, die Fingerspitzen beider Hände aneinandergelegt.

»Bislang liegen uns vier Stück vor«, fuhr er dann fort. »Und bedauerlicherweise haben die Mantys Carmichaels Drohung in die Tat umgesetzt. Im vorletzten Monat haben sie die Aufzeichnungen unserer Gespräche den Medien zugespielt.«

Es zuckte um seinen Mund, als er an das Gespräch mit dem manticoranischen Botschafter zurückdachte … und an Lyman Carmichaels unverhohlene Verachtung. Noch weniger wollte er an die ausdrücklich vorgebrachte Bitte denken, die Mandarine sollten Massimo Filaretas Angriff auf Manticore verhindern … und die präzise und zutreffende Voraussage, was geschehen würde, wenn dieser Angriff nicht abgebrochen würde. Darüber, wie die Öffentlichkeit auf diese kleine Enthüllung reagieren würde, lagen Kolokoltsov keine Umfrageergebnisse vor – noch nicht. Doch durfte man wohl davon ausgehen, sie würden katastrophal ausfallen.

»Da die Mantys jetzt rund achtzig Prozent aller Wurmlochtermini abgeriegelt haben, werden sich diese Aufzeichnungen deutlich rascher verbreiten als unsere Reaktion darauf«, fuhr er fort. »Die meisten Inneren Welten erreichen zwar wir schneller, aber in Schale und Rand kommt die Version der Mantys vollkommen unwidersprochen an. Vermutlich befeuert genau das die Abspaltungserklärungen – und das wird nur noch schlimmer werden.«

»Vier Stück?«, wiederholte Wodoslawski. »Jetzt schon?«

Kolokoltsov nickte abgehackt.

»Gott steh uns bei, aber das klingt doch bislang nur nach dem ersten kleinen Rinnsal. Was passiert, wenn der ganze Damm bricht?«

»Von den Inneren Welten bekommen wir so etwas nicht zu hören – von den verdammten Beowulfianern einmal abgesehen!«, gab er zurück. »Die meisten Erklärungen stammen aus Systemen, die nicht über Beowulfs militärische Möglichkeiten verfügen.«

»Wollen Sie vorschlagen, dass wir Kampfverbände dorthin ausschicken und so lange auf die Leute einprügeln, bis sie sich brav wieder fügen?«, fragte Quartermain. »Hat ja bei Beowulf nicht so viel gebracht, oder?«

»Das ist ziemlich genau das, was ich gerade gesagt habe, Omosupe!«, versetzte Kolokoltsov scharf. »Und: nein, ich schlage nicht vor, auf irgendwen ›einzuprügeln‹! Aber die Mantys und die Haveniten können es sich nicht leisten, ihre Grand Fleet überzustrapazieren. So leistungsstark deren Waffensysteme auch sein mögen, und wie sehr die Mantys unserer Wirtschaft bereits schaden: Wenn die sich mit der Solaren Liga anlegen, haben die sich trotzdem hoffnungslos übernommen! Sie werden nicht in der Lage sein, ihrerseits Kampfverbände in jedes System zu entsenden, das mit einer Abspaltung von der Liga droht. Ich habe darüber schon mit Admiral Kingsford gesprochen, und er hat sich bereit erklärt, in jedes der betreffenden Systeme eine Handvoll Wallschiffe zu schicken. Ich schlage Folgendes vor: Wir sollten neben den Admirälen, die das Kommando über die Kampfverbände innehaben, auch Diplomaten entsenden. Unser offizieller Standpunkt sollte lauten, dass Parlament und Regierung derzeit, angesichts der sich immer weiter verschlechternden Beziehungen zu Manticore, Abspaltungsbestrebungen nicht guten Gewissens zulassen können. Ist der Krieg gegen die manticoranische Allianz erst einmal vorbei, werden wir uns in einer deutlich besseren Position befinden, die Verfassungsmäßigkeit der betreffenden Abspaltungsbestrebungen zu prüfen und entsprechende Anträge zu bearbeiten – wenn wir uns sicher sein können, dass sie nicht auf etwaigen Druck der Manticoraner auf die Systemregierungen zurückzuführen sind. Bis dahin werden die Einheiten der Schlachtflotte, die in das jeweilige System verlegt wurden, für Schutz sorgen – für den Fall, dass Manticore tatsächlich mit Zwangsmaßnahmen Druck auf die Systemregierungen ausübt. Zugleich wird die Schlachtflotte vor Ort Liga-Eigentum und Infrastruktur besagter Systeme schützen. Ganz zu schweigen davon, dass sie die rechtmäßigen Zölle und Gebühren der Zentralregierung einzieht.«

»Und was meinen Sie, wie lange sich damit die Lage noch im Griff halten lassen wird?« Nun war es an Abruzzi, eine beißende Frage in den Raum zu stellen.

»Das weiß ich nicht, aber wenn Sie einen besseren Vorschlag haben, heraus damit!«

Drei oder vier Sekunden lang maßen sich Kolokoltsov und Abruzzi schweigend mit Blicken. Dann wandte der Leitende Staatssekretär für Bildung und Information mit einem frustrierten Achselzucken den Kopf ab.

»Wie dem auch sei …«, fuhr Kolokoltsov fort. »Einer von Admiral Kingsfords Aufklärern, ein Captain Gweon, hat eine sehr interessante Analyse für den wahren Grund vorgelegt, warum Manticore und Haven so fest entschlossen waren, Beowulf auf ihre Seite zu ziehen. Eine wirklich interessante Lektüre! Ich würde Sie bitten, sich bis zu unserer morgigen Besprechung damit zu befassen.« Er lächelte schmal. »Wenn Captain Gweon recht hat, dann ist sehr gut möglich, dass es eine rascher wirksame Alternative zu Admiral Kingsfords Handelsstörern gibt, um den Mantys eine blutige Nase zu verpassen.«

»’tschuldige, Floyd«, sagte Jason MacGruder, »aber sollt’n heut’ nicht die Mantys kommen?«

Floyd Allenby bedachte seinen Cousin mit einem mürrischen Blick – nicht, weil MacGruder unrecht hatte, sondern weil Allenby nicht wusste, wie er auf die Frage reagieren sollte.

Mitten im Herzen von Landing standen die beiden auf einem Balkon im sechsten Stock des Hauses, das bis vor Kurzem noch Präsidentin Rosa Shuman gehört hatte. Ex-Präsidentin Shuman. Diese war derzeit Gast in einem der VIP-Gefängnisse, die ursprünglich ihrer Zellengenossin Felicia Karaxis unterstellt gewesen waren. General Tyrone Matsuhito hatte sich seiner Ergreifung durch den Tod entzogen. Allenby fiel es schwer, das zu bedauern, obwohl er sich sehr auf Matsuhitos Gerichtsverhandlung gefreut hatte.

Der Putsch der Cripple Mountain Movement hatte fast perfekt funktioniert. Die Verluste in den Reihen der Swallow System Army waren heftiger ausgefallen, als Allenby, MacGruder oder Frugoni gehofft hatten, doch die bei der CMM dafür deutlich geringer. Das machte es natürlich auch nicht weniger schmerzhaft, dass sie sechshundert Frauen und Männer verloren hatten, nachdem sich die Army von ihrem anfänglichen Schock erholt hatte. Sie alle, die überlebt hatten, hatten Familienangehörige verloren, schmerzlich genug, trotzdem hatten sie die Shuman-Regierung mit moderatem Blutzoll gestürzt.

Alton Parkman, Sheila Hampton und die restlichen Angestellten der Tallulah Corporation im Swallow-System waren allesamt unter Hausarrest gestellt. Bislang war noch keine Anklage gegen sie erhoben worden – noch nicht! Doch im Namen der Interimsregierung hatte Allenby den Notstand ausgerufen und das Kriegsrecht verhängt, was ihnen gemäß der Shuman-Verfassung beachtliche Sonderrechte gewährte. Damit hatte er dafür gesorgt, dass sämtliche der getroffenen Entscheidungen legal waren – abgesehen von kleineren Unerfreulichkeiten wie den Angriffen auf Anlagen wie Fort Golden Eagle natürlich.

Nicht alle im System waren mit der neuen Sachlage rundum zufrieden. Zu den Unzufriedenen gehörten zahlreiche Investoren und Unternehmer aus dem Swallow-System selbst, die nicht alle zu Shumans Spießgesellen gehörten, auch wenn diese die Mehrheit stellten. Ihnen nämlich stünden beachtliche Verluste bevor, wenn Tallulah wirklich zusammenbräche. Was auch immer die Zukunft für sie bereithalten mochte: Derzeit verfügten sie noch über beachtlichen Einfluss, und es mehrten sich die Anzeichen, dass sie sich organisierten, um diesen auch zu nutzen. Andererseits wurden die Leistungen der CMM von mindestens fünfundsechzig bis siebzig Prozent der Systembevölkerung gestützt … derzeit zumindest.

Frugonis Angriff auf die Donald Ulysses and Rosa Aileen Shuman Space Station und die Zerstörung oder Aufbringung sämtlicher Stingships von Fort Golden Eagle hatte der CMM das Monopol über die bewaffneten Raumfahrzeuge im Swallow-System verschafft. Bedauerlicherweise war mindestens einem Frachter der Tallulah Corporation gelungen, der Aufbringung zu entgehen und in den Hyperraum zu transistieren.

Niemand hatte Zweifel daran, was der Skipper des besagten Frachters wohl zu unternehmen beabsichtigte, sobald er einen geeigneten Stützpunkt der Grenzflotte erreicht hätte … und genau das machte die Antwort auf Jason MacGruders Frage so wichtig.

»Ich kann dir bloß sagen, dass wir denen unseren Zeitplan geschickt haben, Jase«, erwiderte Allenby nun. »Vermutlich gibt’s ’ne ganze Menge guter Gründe, weswegen eine Zerstörer-Flottille auf dem Weg hierher aufgehalten werden könnte. Deswegen können wir wohl im Augenblick nichts anderes machen, als uns zu verschanzen und darauf zu hoffen, dass die Mantys die Probleme in den Griff kriegen und hier aufschlagen, bevor wir von der Grenzflotte hören.«

»Commodore Terekhov!«

Mit einem strahlenden Lächeln erhob sich Michael Breitbach aus seinem Schreibtischstuhl, als General Kayleigh Blanchard, die kommissarische Verteidigungsministerin des Möbius-Systems, Sir Aivars Terekhov in sein Büro führte.

»Mr. President«, erwiderte Terekhov und lächelte ebenfalls, als er Breitbach die Hand schüttelte.

»Wie ich höre, wollen Sie uns verlassen«, fuhr Breitbach fort und bedeutete Terekhov mit einer Handbewegung, sich zu ihm an das gewaltige Panoramafenster der Hotelsuite zu gesellen. Der Templeton Arms Tower in Tempelton, der zweitgrößten Stadt von Möbius, war als provisorischer Regierungssitz der Übergangsregierung requiriert worden.

Vom alten Präsidentenpalast war nicht sonderlich viel übrig geblieben.

»Leider ja, Sir«, bestätigte Terekhov, stellte sich neben ihn und blickte auf die friedliche, geschäftige Stadt hinaus. »Sie scheinen die Lage ziemlich gut im Griff zu haben, und wir können es nicht gebrauchen, durch Behauptungen, das Sternenimperium schüre hier draußen gezielt Rebellionen, weiter an Glaubwürdigkeit zu verlieren.«

Breitbachs Lächeln verlor die Strahlkraft. Er nickte knapp und spürte Zorn aufwallen. Nach Strich und Faden hatte das Mesanische Alignment ihn manipuliert! Gut, das Alignment hatte die Befreiungsfront von Möbius nicht erst erschaffen müssen. Es hatte auch nicht die Umstände herbeigeführt, die ihn dazu gezwungen hatten, die Rebellion lange vor dem von ihm selbst dafür vorgesehenen Zeitpunkt einzuleiten. Aber trotzdem!

Tja, nur wenn man mich nicht manipuliert hätte, hätte ich nicht Ankenbrandt oder Summers ausgeschickt, Hilfe herbeizurufen, und dann wären Kayleigh und ich jetzt tot. Besser, ich vergesse das nicht!

»Ich lasse meine Zerstörer, zwei Schwere Kreuzer und ein paar von Captain Weiss’ LAC-Staffeln hier. Die können gut auf Sie aufpassen. Zusammen mit den Raketengondeln im Orbit sollte das ausreichen, um mit allem fertigzuwerden, was die Grenzflotte gegen Sie aufzubieten haben dürfte. Wir sind uns ziemlich sicher, dass Ihr System nur eines unter vielen Betätigungsfeldern des Alignments war. Admiral Culbertson wird den Rest meiner Einheiten wahrscheinlich wieder in Montana brauchen, damit sie dann anderswo Feuerwehr spielen können.«

»Na ja, ich kann nur noch einmal betonen, dass Möbius Ihnen und Admiral Gold Peak auf ewig dankbar sein wird. Dass Sie bereit waren, einem Haufen Revolutionären zu helfen, von denen Sie vorher nicht einmal gehört hatten, ist wirklich bemerkenswert. Und die Geschwindigkeit und Entschlossenheit, mit der Sie hier in Möbius eingegriffen haben …«

Die Augen überschattet, schüttelte er den Kopf.

Terekhov zuckte mit den Schultern. »Mr. President … Michael«, sagte er dann, »mit Sicherheit ist Lady Gold Peaks Entscheidung in dem Augenblick, in dem ihr Bericht in Manticore eingetroffen ist, rückhaltlos gebilligt worden. Ich kann mir nicht vorstellen, dass meine Kaiserin von mir etwas anderes erwarten oder verlangen würde als genau das, was wir hier getan haben. Und das gilt für jedes System, in dem sich jemand gegen die bestehenden Unrechtsverhältnisse auflehnt und auf ein Versprechen des Sternenimperiums von Manticore vertraut … wer auch immer es letztlich gegeben haben mag. Es war mir also eine Ehre, Ihnen zur Hand zu gehen. Ich bedauere nur, dass wir nicht vor Yucel und ihren Schlächtern hier eingetroffen sind.«

Breitbach und er tauschten einen langen Blick. Dann streckte der Commodore erneut die Hand aus, und der kommissarische Präsident drückte sie fest.

»Ich hoffe, dass ich eines Tages wiederkommen und mir anschauen kann, was Sie aus Ihrem System gemacht haben, Mr. President«, sagte der Manticoraner. »Aber jetzt wartet meine Pinasse auf mich, also muss ich mich verabschieden.«

»Auf Wiedersehen, Commodore«, erwiderte Breitbach. »Ihnen alles Gute … und ich nehme Sie beim Wort: Ich hoffe, dass Sie eines Tages wiederkommen.«

Kapitel 27

»Na, Gott sei Dank haben wir Sie geschickt, Pat«, sagte der Earl von White Haven. »Diese Alignment-Dreckskerle sind ziemlich ehrgeizig, was?«

»Und das überrascht Sie jetzt … weswegen genau?«, erkundigte sich Elizabeth Winton.

»Das war eher eine rhetorische Bemerkung, kein Versuch einer tiefschürfenden analytischen Erkenntnis«, beantwortete Honor Alexander-Harringtons Ehemann die Frage seiner Monarchin.

»Meine analytische Erkenntnis lautet, dass wir dergleichen im Keim ersticken müssen«, sagte Patricia Givens voller Ernst und hatte die volle Aufmerksamkeit aller Anwesenden. »Wir müssen annehmen, dass man an unserer entgegengesetzten Flanke nicht nur Maya und Kondratii kontaktiert. Himmel noch eins, Maya ist von Talbott mehr als eintausend Lichtjahre weit entfernt, mit Fug und Recht kann man es also als abgelegen bezeichnen! Also weiß Gott allein, auf wie viele Schlangennester wir sonst noch stoßen.«

»Guter Punkt, nicht wahr, Hamish?«, warf Thomas Caparelli ein. »Ein etwas … proaktiveres Vorgehen als Lady Gold Peaks ursprüngliche Reaktion ist wohl erforderlich. Sicher, ihre Entscheidung war exakt die richtige, aber die Hinweise darauf, wie ausgedehnt das Ganze ist, häufen sich. Wir können es uns schlicht nicht leisten, abzuwarten, wann weitere Hilfsgesuche bei uns eintreffen … vor allem, da die ›Manticoraner‹, die mit Barregos und Rozsak gesprochen haben, einen Kommunikationskanal eingerichtet haben, der ganz eindeutig nicht zu uns führt. Wenn wir nicht außerordentlich viel Glück haben, werden viele im Glauben, wir hätten ihnen Unterstützung versprochen, genau diese Unterstützung anfordern, wenn’s hart auf hart kommt. Und dann wird niemand ihnen antworten – was genau das ist, worauf es das Alignment angelegt hat.«

»Und was für ein proaktiveres Vorgehen, wie Sie es nannten, schwebt Ihnen vor, Tom?« Elizabeth lehnte sich in ihrem Sessel mit der bemerkenswert hohen Rückenlehne zurück, und Ariel, ihr Baumkatzen-Gefährte, hob den Kopf und musterte mit seinen leuchtend grünen Augen die anderen anwesenden Zwei-Beine.

»Nun«, sagte der Erste Raumlord, »das, was Barregos und Rozsak Pat berichtet haben – und auch das, was in den entsprechenden Nachrichten an Präsidentin Pritchart und Sie steht –, zeigt deutlich, dass die Liga beide in kaum steigerbarem Maß verärgert hat. Leider reicht ihre Schlagkraft immer noch nicht aus, um sich ihr offen entgegenzustellen. Erewhon hat zwar Aufträge laufen, die ihnen die nötige Schlagkraft verschaffen werden, aber selbst wenn deren … Partnerschaft wirklich so eng ist, wie wir vermuten, dürfte sie in Bezug auf die Liga die Sorge umtreiben, sie könnten sich auch gleich Zielscheiben auf die Brust malen.«

Er schwieg, bis ihn Elizabeth mit einem Nicken fortzufahren aufforderte.

»Aus Erewhon haben wir noch keine direkten Informationen darüber«, tat Caparelli, wie geheißen, »aber Tony Langtrys Auswerter sind einstimmig der Meinung, Walter Imbesi und das Triumvirat werden auch nicht zufriedener sein als Barregos und Rozsak. Außerdem meint Tony, Erewhon würde sofort zugreifen, wenn sich eine Gelegenheit ergäbe, mit uns wieder … bessere Beziehungen aufzubauen. Vor allem jetzt, wo Haven unser Verbündeter und Handelspartner ist.

Behält man all das im Hinterkopf, halte ich für die bestmögliche Reaktion, genau das zu tun, was ›Ellingsen‹ und ›Abernathy‹ Barregos angeboten haben. Und ich bin der Ansicht, wir sollten erwägen, dabei auch Erewhon einzuschließen.«

»Hm.« Elisabeth runzelte die Stirn, doch offenkundig überraschte Caparellis Vorschlag sie nicht. Einen Moment lang dachte sie schweigend nach, dann suchte sie White Havens Blick. »Hamish?«

»Ich halte das für eine gute Idee«, gab der Erste Lord der Admiralität sofort zurück. »Natürlich müssen wir das erst noch mit Benjamin und Theisman abklären, wo Pritchart jetzt schon die Heimreise angetreten hat. Es im Alleingang zu erledigen wäre meines Erachtens keine gute Idee.«

»Du hast wieder mit deinen Frauen gesprochen, oder?«, meinte Elisabeth grinsend. »Allmählich bleibt von diesem ganzen Diplomatenkram doch etwas bei dir hängen!«

»Ich bemühe mich nach Kräften«, erwiderte White Haven.

Manticores Kaiserin lachte auf, holte tief Luft und sagte: »Welche Feuerkraft werden wir nach deinem Dafürhalten dafür von der Grand Fleet abziehen müssen?«

White Haven und Caparelli wechselten einen Blick, ehe White Haven seiner Regentin antwortete: »Wahrscheinlich könnten wir das Territorium mit drei oder vier Lenkwaffen-Superdreadnought-Geschwadern abdecken. Vor allem, wenn wir noch ein paar LAC-Träger und ein paar Munitionsschiffe mit Gondeln vom Typ 23 dazuwerfen. Außerdem sollten wir Barregos und Imbesi für ihre Heimatsysteme Mycroft anbieten.«

»Ich zöge es vor, Mycroft vorerst nicht aus den Händen zu geben«, warnte ihn Caparelli.

White Haven nickte. »Sehe ich ebenso. Mein Vorschlag wäre, ihnen Mycroft unter der Bedingung zur Verfügung zu stellen, dass ein Kontingent an Allianz-Truppen die ÜL-Aufklärungsdrohnen und die Leitplattformen in Stellung bringen, betreiben und beaufsichtigen.« Er breitete die Hände aus, die Handflächen nach oben. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen, erklären wir ihnen erst, was Mycroft und Apollo im Verein zu leisten in der Lage sind.«

»Das klingt vernünftig«, entschied Elizabeth. »Tom, würden Sie und Pat bitte ein förmliches Empfehlungsschreiben für mich aufsetzen und dieses dann Admiral Theisman und dem Protector vorlegen? Und holen Sie dafür zusätzlich Sir Anthony ins Boot, damit auch der Blickwinkel des Foreign Office angemessen dargestellt wird.«

»Jawohl, Eure Majestät«, bestätigte Caparelli förmlich.

»Was meinen Sie, wie lange es dauern wird, bis Sie mir etwas vorlegen können?«

»Wie es der Zufall so will, Eure Majestät«, gab Caparelli zurück, öffnete seine Aktentasche und zog einen Chipordner hervor, »habe ich das Gewünschte gerade bei mir.«

»Na, so etwas aber auch!«, meinte Elizabeth, während Ariel bliekend lachte. Die Kaiserin schüttelte den Kopf und streckte die Hand nach dem Chip aus. »Ich sollte den Text dann wohl wenigstens pro forma lesen«, sagte sie. »Haben Sie zufälligerweise auch schon die zugehörigen Marschbefehle abgefasst?«

»Ähm, nein, Eure Majestät«, antwortete der Erste Raumlord nach kurzem Schweigen.

»Sehr enttäuschend, Admiral Caparelli«, gab die Kaiserin von Manticore zurück. »Dann schlage ich vor, dass Sie umgehend in Ihr verwaistes Büro zurückkehren und sich sogleich an die Arbeit machen.«

Adam Šiml stand auf den Stufen des Lidový Dům, des traditionellen Versammlungsorts der Národní Shromáždění, der Nationalversammlung von Chotěboř. Sein Blick ging über die Menschenmenge, die dicht gedrängt auf dem Náměstí Žlutých Růží stand. »Es gehört offen ausgesprochen«, sagte er, »dass sich die vor uns liegende Aufgabe weder rasch noch leicht wird erfüllen lassen. Manche Veränderungen werden schon sehr bald kommen, andere brauchen Zeit, Mühe und viel harte, schweißtreibende Arbeit. Glücklicherweise«, er gestattete sich ein kurzes Lächeln, »kennt sich jeder, der so lange mit Sokol zusammenarbeitet wie ich, mit schweißtreibender Arbeit bestens aus.«

Gelächter rollte wie eine große Welle über die gewaltige Menschenmenge hinweg. Sie hatte sich hier versammelt, obwohl der Himmel bedeckt und die Temperatur um einige Grade zu niedrig war, um von warm zu sprechen.

Ernst fuhr Šiml fort: »Die Sorgen und Ängste, die Nöte und Hoffnungen, die hier in Velehrad und an anderen Orten unseres Systems zu so viel Unruhe geführt haben, zeigen deutlich, wonach unser Volk in Wahrheit strebt. Die Gewalt, die in unserer Hauptstadt so viele Menschen das Leben gekostet hat, ist jedoch nicht der richtige Weg, um diesem Streben Ausdruck zu verleihen. Es erscheint mir angemessen, dass ihr, das Volk, und jene, die eurer Regierung angehören, gemeinsam noch einmal über Ursachen und Konsequenzen jener Gewaltausbrüche nachdenken. Während der Unruhen haben viele von euch auf mich und andere Sokol-Anführer gehört, und auch auf andere Bürger, die sich bemüht haben, Blutvergießen und Zerstörung einzudämmen. Für andere aus euren Reihen gilt das nicht, und wir sollten ehrlich zueinander sein: Teile der Streitkräfte, deren Aufgabe es hätte sein sollen, für Ruhe und Ordnung zu sorgen, haben die Brutalität und die Maßlosigkeit dieser Auseinandersetzungen ebenso zu verantworten wie jene, die nach Rechtsauslegung die öffentliche Ordnung gestört haben.

Minister Kápička, der für öffentliche Sicherheit zuständig ist, und Oberrichter Dalibor Čáp habe ich mit der Untersuchung über Ursachen und Folgen der Ausschreitungen und über die behördlich eingeleiteten Schritte zur Eindämmung derselben beauftragt. Damit Transparenz gewährleistet ist, wird die Untersuchung in enger Zusammenarbeit mit der Národní Shromáždění erfolgen, die dafür einen Untersuchungsausschuss bilden wird. Dieser Ausschuss ist angewiesen, bis zum Abschluss der Untersuchung, die so lange dauern wird wie erforderlich, alle dreißig Tage Bericht zu erstatten. Die Berichte sind öffentlich zugänglich und werden die Grundlage für Wiedergutmachungszahlungen sein.«

Ein Raunen ging durch die Menge, getragen von Erstaunen und Dankbarkeit, aber gemischt mit skeptischem Zynismus. Angesichts der Erfahrungen, die Chotěboř mit der Cabrnoch-Regierung hatte machen müssen, war dessen Anteil aber klein.

»Einige Ursachen der Ausschreitungen zeigen grundlegende Probleme unseres Systems«, fuhr Šiml fort. »Diese Probleme zu lösen wird harte Arbeit und all den Schweiß erfordern, den ich bereits erwähnt habe. Aber noch eine weitere Zutat wird nötig sein: Geduld. Ich kann nicht versprechen, dass es möglich sein wird, sämtliche Probleme zu lösen. Ich kann nur versprechen, dass wir alle Probleme lösen werden, die sich lösen lassen – und das so schnell wie möglich. Zweifellos werden manche von euch während dieses Prozesses die Geduld verlieren: Das ist nicht nur zutiefst menschlich, es ist auch euer gutes Recht als Bürgerinnen und Bürger von Chotěboř. Aber ohne jeden Zweifel kenne ich eines der treibenden Elemente: das Gefühl nämlich, dass die Freiheit der politischen Meinungsäußerung und das Recht, die Abschaffung von Missständen zu fordern, in unserem öffentlichen Leben und in unserem Privatleben entschieden zu … eingeschränkt gewesen ist. Deswegen erkläre ich hiermit die Aufhebung der Notstandsgesetze zum Schutze der Republik.«

Dieses Mal glich das Raunen, das durch die Menge ging, einem kollektivem Aufkeuchen. Danach folgte Schweigen, Stille legte sich über den Platz. Es gab kein von der Cabrnoch-Regierung erlassenes Gesetz, das noch verhasster war als das NGSR.

Šiml wusste das. Ruhig sprach er weiter, klar, deutlich durchdrang seine Stimme die Stille: »Einige ausgewählte Bestimmungen des Gesetzeswerks mögen nach wie vor notwendig sein, doch von diesem Moment an wird kein Paragraph mehr durchgesetzt, der sich auf die Redefreiheit, die Versammlungsfreiheit oder die Freiheit bezieht, Petitionen an die Národní Shromáždění einzureichen. Weiterhin verkünde ich hiermit die Aufhebung des Notstandes, den Präsident Hruška während des Höhepunktes der Komár-Krise verhängt hat. Ich beabsichtige die aktuelle Národní Shromáždění aufzulösen und innerhalb der nächsten drei Monate Neuwahlen abhalten zu lassen. Sind die neuen Abgeordneten im Amt, werde ich förmlich darum ersuchen, dass sie ein Sonderkomitee einrichten, dessen Aufgabe es sein wird, die Gesetzgebung der letzten Regierung genauestens zu begutachten und mir Empfehlungen vorzulegen, welche Gesetze überarbeitet, erweitert oder aufgehoben werden sollten. Auch dieses Komitee wird alle dreißig Tage einen öffentlich zugänglichen Bericht vorlegen.«

Ohrenbetäubend lauter Jubel erhob sich und hielt beinahe zwei ganze Minuten an. Adam Šiml wartete, den Blick auf der Menge, bis sich der Jubel zumindest weitgehend wieder gelegt hatte, ehe er fortfuhr: »Und so, meine lieben Chotěbořaner, trete ich das Amt an, in das ihr mich gewählt habt. Ich kann nicht garantieren, dass ich bei jedem Versprechen, das ich euch gegeben habe, Erfolge werde vorweisen können. Eines aber kann ich euch garantieren: Ich werde mich mit all meiner Kraft und Klugheit und mit jeder Unze Integrität und Entschlossenheit dafür einsetzen, jedes meiner Versprechen einzulösen. Dafür aber bitte ich um eure Unterstützung, indem ihr mir euer Vertrauen schenkt, indem ihr mich eure Wünsche und Nöte wissen lasst und indem ihr nicht nur mich, nicht nur die Národní Shromáždění, sondern jeden in unserem Sonnensystem in eure Gebete einschließt.

Ich danke euch und wünsche euch einen herrlichen Tag.«

Der Jubel hielte fast fünfzehn Minuten an.

»Das war eine großartige Rede, Adam!«, lobte Karl-Heinz Sabatino am Abend des gleichen Tages. Zusammen mit dem frisch ins Amt eingeführten Präsidenten der Republik Chotěboř und dessen Vizepräsidenten stand er auf einem Balkon oberhalb des großen Ballsaals des Präsidentenpalasts.

Der Vorsitzende von Frogmore-Wellington und Iwahara hatte sich bislang taktvoll im Hintergrund gehalten, abgesehen von einer sehr kurzen – und sehr förmlichen – Begrüßung und der Übermittlung seiner besten Wünschen unmittelbar nach Šimls Antrittsrede. Inzwischen waren auch die letzten Gäste des traditionellen Amtsantrittsballs gegangen, und die drei Männer blickten auf die Vielzahl an Arbeitskräften hinab, die sich nun den Aufräumarbeiten widmeten.

»Ich danke Ihnen, Karl-Heinz«, sagte Šiml. »Ich hoffe, ich bekomme das hin.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Sabatino. »Allerdings bereitet mir der Vorschlag, sämtliche von der Cabrnoch-Regierung neu erlassenen Gesetze zu überprüfen, Kopfschmerzen. Einige der zugehörigen Bestimmungen – und zwar nicht unbedingt die, die sich der größten öffentlichen Beliebtheit erfreuen – wurde aus sehr guten und sehr wichtigen Gründen abgefasst.«

»Dessen bin ich mir bewusst.« Šiml wandte den Blick von dem eifrig arbeitenden Personal ab und schaute Sabatino ruhig und fest in die Augen. »Und ich weiß auch, dass alles seine Grenzen hat. Trotzdem bin ich fest entschlossen, diese Überprüfung durchführen zu lassen. Ich habe die Absicht, allen Empfehlungen des Sonderkomitees nachzukommen, denen sich nachkommen lässt. Sie und ich, wir wissen doch beide, warum es bei den Ausschreitungen zu diesen Exzessen gekommen ist: Nachdem Cabrnoch Dissens unmöglich und jede politische Opposition gegen ihn mundtot gemacht hat, mussten sich die Unzufriedenheit und die Empörung des Volkes früher oder später ein Ventil suchen. Käme das Volk von Chotěboř zu dem Schluss, bei den Neuwahlen wären nur Gesichter ausgetauscht worden und kein großer Unterschied zwischen Cabrnoch und Juránek einerseits und Zdeněk und mir andererseits zu erkennen, würde der Druck nicht nur erneut aufgebaut: Er würde sich seinen Weg noch deutlich explosionsartiger suchen als gerade erst.

Mir ist durchaus klar, dass Sie als Hüter und Bewahrer der Interessen von Frogmore-Wellington und Iwahara Veränderungen stets im Blick behalten, die sich auf diese Interessen auswirken könnten. Aber Daniel braucht das NGSR überhaupt nicht, um für öffentliche Ordnung zu sorgen und den Sturz der Regierung zu verhindern, und schon gar nicht die extremeren Maßnahmen, zu denen Cabrnoch im Zuge des Notstandes gegriffen hat. Zumindest glaubt Daniel das – das war ja einer der Gründe, weswegen er seinerzeit widersprochen hat, als Cabrnoch ihn angewiesen hat, die CSK gegen die Krawallmacher vorrücken zu lassen. Ich gestehe es: Ich bin ganz seiner Meinung. Wollen wir verhindern, dass sich neuerlich Druck aufbaut, wie er zu den Ausschreitungen geführt hat, gibt es, davon bin ich überzeugt, nur einen sicheren Weg: Chotěbořs Bürgerinnen und Bürger müssen glauben und darauf vertrauen, dass die von ihnen gewählte Regierung sich aufrichtig um Bürgerrechte und politische Freiheiten kümmert. Gewiss werden Sie, Karl-Heinz, auf die neuen Abgeordneten der Národní Shromáždění ebenso viel Einfluss haben wie auf deren Vorgänger. Gemeinsam mit den Abgeordneten sollte es mir also möglich sein, den internen Druck deutlich abzulassen, ohne dass uns wieder alles um die Ohren fliegt und in Tod und Verderben, in Chaos und Destabilisierung endet und sämtliche Interessen von Frogmore-Wellington und Iwahara trifft.« Sein Blick blieb fest.

Endlich nickte der Fremdweltler, langsam und bedächtig. »Das wird eine ziemliche Gratwanderung, Adam. Aber wenn es überhaupt jemanden gibt, der das hinbekommt, dann Sie.«

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Šiml leise. »Ich weiß das wirklich zu schätzen. Und ich verspreche Ihnen: Ich werde niemals vergessen, wer es mir ermöglicht hat, dieses Amt anzutreten. Wer seine Freunde vergisst, kann nur sich selbst die Schuld geben, nimmt es ein böses Ende mit ihm, und das habe ich nicht die Absicht zuzulassen.«

Kapitel 28

»Ich sollte wieder nach Lądowisko zurückkehren und mich um das kümmern, was an Arbeit liegen geblieben ist«, knurrte Justyna Pokriefke, während der Flugwagen über die Wiepolskisee hinwegzog. »Ich habe keine Zeit, mich Gesellschaftsereignissen wegen herumzutreiben.«

»Ach, um Himmels willen, Szefie!«, schalt Gabriel Różycki sie. »Du hast immer liegen gebliebene Arbeit, um die du dich kümmern musst. Selbst wenn du die nächsten drei Jahre überhaupt nicht mehr aus deinem Büro herauskämest, würde sich daran nichts ändern! Außerdem ist es schon Monate her, dass du die Nase aus der Hauptstadt herausgesteckt hast, und das ist der größte Dzień Przewodniczącego seit der Agitacja! Du brauchst dringend eine Pause. Und selbst wenn nicht, ist wichtig, dass du dabei bist.«

Sie warf ihm einen unheilvollen Blick zu, nickte aber. Różycki war siebenunddreißig T-Jahre alt und damit nur ungefähr halb so alt wie sie, blond, graue Augen, unglaublich gut aussehend. Sie wusste von den (in Anbetracht ihrer Person verständlicherweise) im Flüsterton verbreiteten Gerüchten, er sei für sie deutlich mehr als nur ihr Assistent und Privatsekretär. Die Gerüchte besaßen keinen wahren Kern, obwohl Pokriefke hin und wieder geschwankt hatte, diese Möglichkeit doch auszuprobieren. Aber so richtig ernst gemeint hatte sie es nie. Dafür war Różycki zu klug … und viel zu wertvoll für sie. Nie würde sie riskieren, einen nützlichen Mitarbeiter wie ihn wegen ein bisschen Sex zu verlieren. Außerdem sah sie in ihm mittlerweile am ehesten so etwas wie den Sohn, den sie nie gehabt hatte.

Und mit seiner letzten Bemerkung hatte er durchaus recht – wieder einmal.

Sie mochte Tomasz Szponder nicht, seine ganz überhebliche, missbilligende Art – oder was an ihm sie sonst noch störte. Vielleicht ging es eher darum, dass er seine Privilegien genoss, während er gleichzeitig abschätzig auf die Frau hinabblickte, die dafür sorgte, dass er diese seine Privilegien überhaupt besaß! Trotz ihres aktuellen Amtes gehörte Pokriefke nicht zu den Trzystu. Ihr Parteiausweis trug leider nur die Nummer 1413 – das war zwar immer noch eine respektabel niedrige Zahl, aber damit gehörte sie ganz offenkundig nicht zu den Dreihundert. Vielleicht war das ja der Grund, warum sie sich in Szponders Gegenwart immer ein wenig fehl am Platze fühlte. Er war ihr gegenüber stets ausgesucht höflich und hatte ihr auch schon mehr als einmal interessante Informationen zukommen lassen, wenn seine Reporter auf etwas gestoßen waren, was sie seines Erachtens wissen sollte. Aber trotzdem war da immer noch dieses Gefühl … dass sie etwas an ihm störte, was sie nicht zu benennen wusste.

Szponder war ein mächtiger Mann: eines der führenden Mitglieder der Oligarchia, ein enger Freund (praktisch ein Onkel) des Przewodniczący, und ein Mitglied des immer kleiner werdenden Kreises der Trzystu. Jemanden wie ihn wollte man sich nicht zum Feind machen. Außerdem war er bei den einfachen Mitgliedern der RON eindeutig beliebter als die überwiegende Mehrheit der derzeitigen Parteiführung. Sein Ruf, ein echter Menschenfreund zu sein, sorgte dafür, dass er bei der Unterklasse von Włocławek ungleich mehr geschätzt und sogar bewundert wurde als die überwiegende Mehrheit seiner Oligarchen-Kollegen. Und was den heutigen Tag betraf: Da es im ganzen Włocławek-System nur noch sechs Menschen gab, deren Parteiausweisnummer noch niedriger war als die von Tomasz Szponder (und die fünf anderen nicht mehr aktiv ins Parteigeschehen eingriffen), wäre es … kontraproduktiv gewesen, seine Einladung abzulehnen. Außerdem würde jeder, der bei der Ruch Odnowy Narodowej etwas zu sagen hatte, heute anwesend sein. Es war also ausgemachte Sache, dass zwischen Wodka und Kanapees reichlich Bündnisse geschmiedet oder neu ausgehandelt würden.

Vielleicht bin ich ja deswegen so schlecht drauf. Gesellschaftsereignisse kann ich nicht ausstehen, und nun steht mir das wichtigste Gesellschaftsereignis bevor, das man sich nur vorstellen kann!

Tja, Gabriel hatte trotzdem recht: Wo auch immer sie jetzt gern wäre, bei diesem Gesellschaftsereignis musste sie dabei sein. Und so starrte sie durch die Frontscheibe und sah, wie nach all dem dunkelblauen Wasser tief unter ihnen am Horizont als grünweißer, riffgesäumter Punkt Szafirowa Wyspa auftauchte.

»Willkommen, Szymon!«, begrüßte Tomasz Szponder den Przewodniczący. Sie gaben sich die Hand, während die Dienstlimousine schon wieder vom Landeplatz abhob und das Parkhaus im hinteren Teil des gewaltigen Chalet von Prezent do Praksedá ansteuerte.

Das Parkhaus ragte drei Stockwerke hoch in den Himmel, besaß aber noch vier Untergeschosse, auf einer so kleinen Insel alles andere als selbstverständlich. Szponders Urururgroßvater hatte hier Gäste im großen Stil bewirten wollen. Der derzeitige Hausherr fragte sich hin und wieder, ob sein Vorfahr nicht doch den historischen Palast Versailles auf Alterde hatte auszustechen wollen. Es fehlte ein aussagekräftiger Beleg dafür wie eine Reise (aber Teodozjusz Szponder hatte Włocławek nie verlassen), sonst wäre sich Tomasz der Beweggründe seines Vorfahren sicher gewesen. Momentan interessierte aber nur, dass das Inselparkhaus Hunderten von Flugwagen Platz bot. Trotzdem ginge es heute an die Grenzen von dessen Kapazität. Des begrenzten Parkraums wegen hatte Szponder seine Gäste davon überzeugen können, ihn an diesem Tag für ihre Sicherheit sorgen zu lassen. So beanspruchten nicht auch noch Dutzende weiterer Fahrzeuge der entsprechenden Sicherheitskommandos unnötig Parkraum.

»Eine famose Idee von Ihnen, die Feierlichkeiten zu diesem Dzień Przewodniczącego hier auf Szafirowa Wyspa begehen zu lassen«, gab Szymon Ziomkowski zurück und drückte Szponder fest die Hand. »Es ist ein außerordentlich hübscher Ort, und Wujek Włodzimierz hat ihn wirklich geliebt. Er hat mir mal erzählt, ein Grund für die schöne Sprache, in der die Karta Partii abgefasst ist, sei, dass sie nun einmal hier abgefasst wurde, mit Blick hinaus auf die Wiepolskisee. Der andere Grund war Liebe zur Muttersprache, die sein Gastgeber nicht verhehlen konnte.«

»Welch Ehre für Haus und Insel, danke!«, sagte Szponder und meinte es ehrlich – ganz unabhängig davon, was schon bald geschehen würde. »Das waren herrliche Tage, Szymon. Wir haben damals wirklich geglaubt, wir könnten die Welt verändern.«

»Und dabei hatten Sie auch stets Erfolg, Mr. Szponder!«, meldete sich eine helle Sopranstimme zu Wort.

Szponder zwang sich, Klementyna Sokołowska anzulächeln, Ziomkowskis Privatsekretärin und persönliche Assistentin.

Sokołowska war ein attraktiver Rotschopf mit auffallend blauen Augen, dreizehn T-Jahre jünger als Ziomkowski. Sie war, so zumindest Szponders Eindruck, deutlich intelligenter, als sie sich in der Öffentlichkeit gab. Das war nicht sonderlich überraschend, denn Agnieszka Krzywicka hatte sie persönlich für die Rolle als Ziomkowskis Wachhund ausgesucht. Zu Sokołowskas Aufgaben gehörte unter anderem, ihn in der Überzeugung zu bestärken, die RON sei nach wie vor die starke Organisation, die sein Onkel seinerzeit hatte gründen wollen, den Blick immer fest in die Zukunft gerichtet. Es war allgemein bekannt, dass sie ihm, um dieses Ziel zu erreichen, schamlos zu schmeicheln bereit war. Szponder vermutete nicht ohne Grund, sie hätte auch jederzeit ihre körperlichen Reize zum Einsatz gebracht, um ihren nominellen Vorgesetzten noch enger an der Leine zu halten. Szymon aber liebte seine Ehefrau innig und hätte nicht einmal im Traum daran gedacht, sie zu betrügen.

»Niemand hat stets Erfolg, Ms Sokołowska«, widersprach Szponder ruhig. »Das Universum ist nun einmal nicht perfekt. Das war auch Włodzimierz bewusst, als wir die Karta seinerzeit entworfen haben. Aber es ist natürlich richtig, dass wir dem Erfolg hin und wieder deutlich näher gekommen sind als andere.«

»Sie waren schon immer ein Philosoph, Tomasz«, warf nun Izabela Ziomkowska ein, die ihrem Ehemann die Treppe vom Landeplatz hinunter gefolgt war. Szponder streckte ihr die Hand entgegen, doch sie ignorierte das einfach, umarmte ihn stattdessen fest und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Hat Włodzimierz nicht auch gesagt, selbst wenn wir uns hin und wieder mit weniger als der Perfektion werden begnügen müssen, so steht es uns doch immer und überall frei, sie anzustreben? Oder trügt meine Erinnerung?«

»Nein, das hat er tatsächlich, Izabela«, entgegnete Szponder warmherzig. Zu den wenigen Menschen, die er nicht nur schätzte, sondern wirklich mochte, gehörte auch Izabela Ziomkowska. War die Sokołowska gewiss intelligenter, als sie zu tun pflegte, konnte man sich bei Izabela in dieser Hinsicht sicher sein. Szponder wusste das, ja, er baute sogar darauf.

»Szymon, warum begeben Sie sich nicht zusammen mit Izabela – und natürlich mit Ms Sokołowska – schon einmal in den Grünen Salon? Da stehen Knabbereien bereit, und Grażyna hält dort die Stellung, während ich hier oben die Begrüßung übernehme. Ich komme zu Ihnen, sobald ich oft genug ›Willkommen auf Szafirowa Wyspa‹ gesagt habe.«

»Aber gern«, erwiderte Ziomkowski. »Nur versuchen Sie, nicht zu lange hier oben hängen zu bleiben. Es wäre doch unhöflich, das Bankett in Abwesenheit des Gastgebers zu eröffnen, und ich muss Sie warnen: Ich habe heute seit dem Frühstück keinen Bissen mehr gegessen.« Er lächelte breit. »Habe mir extra Platz gelassen. Ich weiß doch, wozu Ihre Küche hier in der Lage ist!«

»Wir werden uns bemühen, Sie nicht zu enttäuschen«, versprach ihm Szponder.

»Mazur wird nicht pünktlich eintreffen«, raunte Tomek Nowak Szponder zu, während sie gemeinsam die große Freitreppe in den Grünen Salon hinabstiegen. Szponder hob eine Augenbraue und bemühte sich nach Kräften, seine Bestürzung zu verbergen. Nowak zuckte mit den Schultern. »Erscheint mir nachvollziehbar. Er hatte auf Piłsudski noch ein Meeting. Erst hat es länger gedauert als geplant, und jetzt hat sein Shuttle auch noch Schwierigkeiten mit dem Antrieb. Er sagt, er will auf jeden Fall noch vorbeikommen, aber nicht mehr vor dem vereinbarten Zeitpunkt. Für Miternowski gilt das Gleiche.«

»Das ist … bedauerlich«, gab Szponder ebenso im Flüsterton zurück.

Stacja Kosmiczna Józefa Piłsudskiego war die wichtigste Industrie- und Frachtplattform des Włocławek-Systems. Dort waren auch die planetenexternen Büroräume von Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza untergebracht, und Hieronim Mazur verbrachte reichlich Zeit dort. Szponder hatte gehofft, Mazur würde der Versuchung widerstehen können, wenigstens an diesem Tag in seinem Piłsudski-Büro vorbeizuschauen. Aber wenn es eine Tugend gab, die Mazur für sich in Anspruch nehmen konnte, dann die, hart und fleißig zu arbeiten.

Verdammt!

Schlimmer wurde das Ganze noch dadurch, dass ihn Tymoteusz Miternowski begleitete, der Asystent Pierwszego Sekretarza Partii und Krzywickas Stellvertreter. Krzywicka hatte Miternowski mit Absicht auf den Posten in ihrem Kielwasser gehoben, damit er dort, in ihrem Kielwasser, auch immer schön bliebe, statt Ambitionen auf ihr Amt zu entwickeln. Sonderlich viel Ehrgeiz besaß Miternowski nicht, Rückgrat ebenso wenig. Wäre er im entscheidenden Moment ganz allein auf sich allein gestellt, mochte das keine katastrophalen Folgen haben. Wenn er aber bei Mazur war, der ihn auf dumme Gedanken bringen könnte …

»Wie sehr werden sie sich denn verspäten?«, fragte er, kurz bevor sie die letzte Treppenstufe erreicht hatten.

»Klingt auf jeden Fall nach mehreren Stunden. Er hat gesagt, er wolle versuchen, noch vor dem Feuerwerk hier zu sein, aber garantieren könne er es nicht«, antwortete Nowak leise.

Szponder fluchte vor sich hin. Das Feuerwerk sollte natürlich erst nach Sonnenuntergang gezündet werden, und der würde noch acht Stunden auf sich warten lassen.

»Dann bleibt’s beim Zeitplan und ohne Mazur«, entschied er und setzte sein strahlendes Lächeln auf, als er den trotz seiner gewaltigen Ausmaße mittlerweile recht beengten Grünen Salon betrat.

Grażyna, seine Ehefrau, kam ihm entgegen und hakte sich bei ihm unter, sobald die Gäste begriffen hatten, dass ihr Gastgeber nun eingetroffen war und sie sich ihm zuwandten. Ihre Finger umklammerte seinen Arm, aber das war das einzige Anzeichen von Nervosität, das sie sich erlaubte. Er wartete, bis die Gespräche im Raum nahezu verstummt waren, dann hob er zur allgemeinen Begrüßung die rechte Hand.

»Ladys und Gentlemen«, wandte er sich an die Anwesenden, »ich danke Ihnen allen für Ihr Kommen. Ich hoffe, Sie werden am Ende dieses Abends zu der Überzeugung gelangt sein, die Anreise habe sich gelohnt. Bis zum Sonnenuntergang bleiben uns noch ein paar Stunden Zeit, und dann steht Ihnen das versprochene Feuerwerk bevor, das, da bin ich sehr zuversichtlich, Sie wirklich beeindruckend finden werden. Glücklicherweise lässt uns das Zeit für das Bankett nebst all den Reden, die Sie werden über sich ergehen lassen müssen – nichts, was Ihnen nicht klar gewesen wäre, als Sie die Einladung annahmen. Und es bleibt Zeit zum Tanzen, und das kann doch einem jeden Włocławekaner nur recht sein!«

Er erntete Gelächter, hier und dort sogar bestätigende Pfiffe. Szponders Lächeln wurde noch breiter.

»Wenn Sie uns dann alle folgen wollen? Das Wetter spielt heute mit, und so konnten wir auf der Ostterrasse eindecken lassen. Mr. Przewodniczący, wenn Sie und die Pierwszy Sekretarz vorangehen würden?«

»Nun, die Ostterrasse werden wir wohl alle finden«, gab Ziomkowski mit leisem Lachen zurück und wandte sich Agnieszka Krzywicka zu.

Izabela Ziomkowska war fast dreißig Zentimeter kleiner als ihr Ehemann, aber immer noch vierzig Zentimeter größer als Krzywicka. So, wie sie zwischen dem Ehepaar Ziomkowski stand, wirkte die Erste Parteisekretärin noch kleiner und zierlicher als sonst. Sie lächelte und ging zu Ziomkowskis anderer Seite hinüber, während Sokołowska die Nachhut übernahm, flankiert von Ziomkowskis persönlicher Schutzabteilung. Die anderen Gäste – ein wahres Who’s who der Oligarchia von Włocławek und der Ruch Odnowy Narodowej – reihten sich ordentlich hinter ihnen ein und steuerten auf die Verandatüren zu, die auf die große Ostterrasse führten. Dort erwarteten sie kühler Schatten und eine sanfte Brise von See her.

Wo getafelt werden sollte, stand Tisch an Tisch, eingedeckt mit blütenweißen Tischdecken, funkelnden Kristallgläsern, handglasiertem Porzellan und einem Tafelsilber, das so sehr auf Hochglanz poliert war, dass man sich darin hätte spiegeln können. Dezente Platzschilder verrieten den Gästen, an welchen Tischen sie sich einfinden sollten, und am anderen Ende der Terrasse spielte ein Orchester auf – gleich hinter der Tanzfläche, die jenseits der Schatten spendenden Baldachine aufgebaut worden war.

Szponder schaute zu, wie seine Gäste ihre Plätze fanden, während das Personal sich schon nach den Getränkewünschen erkundigte. Dann warf er einen Blick über die Schulter zu Nowak hinüber und nickte knapp. Der jüngere Mann erwiderte die Geste, wandte sich ab und schlenderte beiläufig in die Villa zurück. Währenddessen führte Szponder Grażyna zu den für sie vorgesehenen Plätzen in der Mitte des mittleren, im Vergleich zu allen anderen ein wenig erhöhten Tisches.

Grzegorz Zieliński trank noch einen Schluck geeistes Mineralwasser und unterdrückte das Bedürfnis, etwas deutlich Stärkeres zu sich zu nehmen. Die Wahrscheinlichkeit, dass hier Unvorhergesehenes geschähe, war zwar so winzig, dass sie noch kleiner kaum sein konnte, aber wer der Schutzabteilung des Przewodniczący angehörte, hielt nichts für selbstverständlich. Bei Alkohol im Dienst war das Departament Ochrony Przewodniczącego sehr strikt.

Er schmunzelte und stellte das Glas wieder neben sich auf die Bar. Die DOP-Agenten, die bei der heutigen Festivität zum Dienst eingeteilt waren, würden später essen dürfen – nachdem sie abgelöst wären. Wenigstens durfte er in seiner Funktion als ranghöchster Agent der Schutzabteilung unter einem Schatten spendenden Baldachin stehen. Zugegeben, das war ein zweifelhafter Vorzug, denn die ganze Zeit über hatte er den Duft der köstlichen Speisen in der Nase, die den Gästen serviert wurden.

Er nickte dem Barkeeper zu, ehe er erneut, so dezent und unauffällig wie stets, den zu sichernden Bereich umrundete, und sein Lächeln verflog. Er wusste, dass Szafirowa Wyspa zu den sichersten Orten auf Włocławek gehörte: Ein Blick zum Himmel hinauf genügte, und man sah die drei bewaffneten Flugwagen von Torczon Security Services, dem Sicherheitsdienst, der schon seit mindestens drei Generationen im Dienste der Familie Szponder stand. Torczon war für mindestens zwei Drittel der Oligarchia der Sicherheitsdienst der Wahl. Zieliński war erleichtert gewesen, als Szponder das BBP darüber informiert hatte, Torczon übernehme bei der Gala die Sicherheitsvorkehrungen. Anders hätte sich die Anzahl der Fahrzeuge, die auf die Insel kommen mussten, nicht so leicht begrenzen lassen.

Trotzdem nagte etwas an Grzegorz Zieliński. Er wusste nicht genau, was es war, doch er fühlte sich unbehaglich: Er wurde das Gefühl nicht los, irgendetwas wäre nicht so, wie es eigentlich sein sollte … oder nicht ganz dort, wo es sein sollte. Natürlich war das Unfug, trotzdem wollte das ungute Gefühl nicht verschwinden.

Er hatte schon die Hälfte seines Rundgangs hinter sich, als aus seinem Ohrhörer Wincenty Małakowskis Stimme drang.

»Grzegorz! Da ist …«

Die Stimme verstummte, und Zieliński erstarrte.

»Wincenty?«, sprach er scharf in das Mikrofon an seinem Revers hinein. »Wincenty?!«

Er tastete gerade schon nach dem Panikknopf an seinem Armband-Com, als er etwas Kaltes im Nacken spürte. Sein Kopf zuckte herum, und seine Augen weiteten sich, als Tomek Nowak ihn anlächelte. In Nowaks Hand funkelte und glitzerte etwas, und Zieliński blinzelte … während er sich fragte, warum es ihm so schwerfiel, das funkelnde, glitzernde Objekt zu erkennen. Erneut blinzelte er und riss die Augen auf. Ein Injektor! Das war ein Injektor. Aber warum sollte Nowak einen …

Zielińskis Hirn schaltete in den Leerlauf. Er stand da, starrte blicklos geradeaus.

Nowak legte ihm sanft die Hand auf die Schulter. »Warum setzen Sie sich nicht dort drüben zu den Musikern, Grzegorz?«, schlug er vor.

Zieliński nickte. Das klang wirklich nach einer ausgezeichneten Idee. Er war ein bisschen müde, und ihm war auch ein wenig schwindelig. Es wäre bestimmt gut, sich ein paar Minuten hinzusetzen. Er nickte Nowak zu, dankbar für den Vorschlag, und überquerte mit ein wenig unsicheren Schritten die Tanzfläche.

Tomasz Szponder beobachtete, wie der oberste Leibgardist des Przewodniczący die Tanzfläche überquerte, sich einen Stuhl zurechtrückte und Platz nahm … Gedankenverloren lächelte der Mann und wiegte den Kopf leicht im Takt der Musik. Szponders Blick glitt weiter, blieb an Nowak hängen, der an der Bar stand und Szponder mit einem halb erhobenen Glas zuprostete.

Er atmete tief durch, drückte – im Schutze des blütenweißen Tischtuchs – einmal Grażynas Hand, die sich mit einem Mal um seine Finger verkrampft hatte, und klopfte dann dezent mit einem Löffel gegen sein Kelchglas. Das leise Klingeln war trotz der sanften Brise und des allgemeinen Stimmengewirrs bemerkenswert deutlich zu vernehmen. Seine Gäste wandten ihm die Gesichter zu.

Erneut klopfte er gegen das Glas, und nun verstummten auch die letzten leisen Gespräche. Die Aufmerksamkeit aller gehörte jetzt ihm, Tomasz Szponder, allein.

»Ladys und Gentlemen«, setzte er an, »in meiner Einladung hatte ich Ihnen anlässlich des diesjährigen Dzień Przewodniczącego ein Feuerwerk und eine besondere Ankündigung versprochen. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, gehe ich davon aus, dass das Feuerwerk dieses Mal ein bisschen weniger spektakulär ausfallen wird, als das unter anderen Umständen der Fall gewesen wäre, aber dafür ist es nun an der Zeit für die Ankündigung.

Heute ist der einhundertste Geburtstag meines lieben Freundes und Mentors Włodzimierz Ziomkowski. Vor genau zweiundvierzig Jahren haben wir hier, in dieser Villa, die Karta der Ruch Odnowy Narodowej verfasst und unterzeichnet. Die RON war Włodzimierzs größter Traum und sein Lebenswerk. Nichts war ihm wichtiger als ihre Ideale und das unstillbare Bedürfnis, das Leben der Menschen auf Włocławek zu verbessern. Ich kann Ihnen gar nicht beschreiben, wie sehr ich mich geehrt gefühlt habe, dass er diese Insel, diese Villa zu dem Platz erkoren hatte, an dem jene Ideale, jenes Engagement, erstmals in schriftlicher Form festgehalten werden sollten, um die Zeiten zu überdauern.«

Er hielt inne, als Beifall geklatscht wurde, zunächst verhalten, dann immer lauter. Mehr als die Hälfte seiner Gäste erhob sich zum Applaudieren. Tomasz Szponder lächelte, hob die Hände und bedeutete ihnen mit einem kurzen Wink, wieder Platz zu nehmen.

»Aber in Wahrheit«, fuhr er fort, nachdem es wieder still geworden war, »wird keine Aufgabe je endgültig und vollständig abgeschlossen. Es gibt immer etwas zu tun, zu verbessern, zu erreichen – und das gilt auch hier in Włocławek. Und weil dem so ist, lade ich Sie alle an dieser Einhundertjahrfeier von Włodzimierzs Geburtstag dazu ein, mit mir den nächsten Schritt zu tun und endlich das, was er sich für unser Sonnensystem erträumt hat, wahr werden zu lassen.«

Erneut legte er eine Pause ein. Spärlicher Applaus war zu hören, so mancher seiner Gäste blickte verwirrt drein, und hier und dort waren leise geführte Gespräche zu vernehmen. Szponder ließ zehn Sekunden verstreichen, bis aus dem kleinen, unauffälligen Ohrhörer in seiner linken Ohrmuschel ein Klingeln drang. Er straffte die Schultern, und als er nun weitersprach, schwang in seiner Stimme eine stählerne Härte mit, die seit Jahrzehnten niemand mehr von ihm gehört hatte. Nicht seit den Straßenkämpfen in der Zeit der Agitacja.

»Ladys und Gentlemen, wenn Sie sich bitte der Villa zuwenden wollen«, sagte er … und im gleichen Augenblick traten fünfzig schwer bewaffnete Männer und Frauen durch die Verandatüren und schwärmten rasch rings um die Terrasse aus.

Entsetzte Stille legte sich über die Schar der Gäste, doch sie währte nur zehn oder zwanzig Sekunden.

»Was hat das zu bedeuten?!«, verlangte Agnieszka Krzywicka scharf zu wissen. Sie erhob sich halb aus ihrem Stuhl und blickte sich um. Ihre Gesichtszüge verkrampften sich, als sie begriff, dass weder ihre noch Ziomkowskis Schutzabteilung zu sehen war.

»Das hat zu bedeuten, Ms Sekretarz«, erklärte Szponder kühl und wandte sich ihr zu, während Grażyna mit anmutigen Bewegungen aus dem Stuhl aufstand und sich stolz neben ihren Ehemann stellte, »dass wir uns jetzt die Bewegung zurückholen, die Sie und Ihre aparatczycy vor zwanzig T-Jahren gekapert haben. Wir hoffen, dass uns das ohne Blutvergießen gelingt. Aber sollten Sie darauf bestehen, den Baum der Freiheit zu gießen …«, er erwiderte ihren halb benommenen, halb erzürnten Blick seelenruhig, »… dann lässt sich auch das durchaus einrichten.«

Kapitel 29

»Alpha-Transition in fünfzehn Minuten, Ma’am«, meldete Lieutenant Commander Saint-Germain.

»Danke, Ulrich«, sagte Captain Amanda Belloc und beobachtete auf ihrem Plot, wie sich Kampfgruppe 10.2.7 der Alpha-Mauer näherte.

Vor dreiundzwanzig Tagen hatte ihre Kampfgruppe Montana hinter sich gelassen, und Bellocs Anspannung wuchs. Sie hegte keinerlei Zweifel an der Tüchtigkeit ihrer Leute. Admiral Culbertson selbst hatte sie um den Schweren Kreuzer Madelyn Hoffman herum zusammengerufen, um den ersten Teil des Einsatzbefehls zu erfüllen. Unterstützt wurde die Kampfgruppe von Captain Lea Piekarskis Division Rolands, dem älteren, aber immer noch gut einsetzbaren Leichten Kreuzer Huang Zhen und den fünf Zerstörern der Culverin-Klasse aus Captain Zachariah Lewis’ Zerstörerdivision 102.1. Damit verfügte 10.2.7 über genug Feuerkraft, um mit allem fertigzuwerden, vor dem man nicht flüchten konnte.

Nein, Bellocs Problem war der zweite Teil ihres Einsatzbefehls. Wie nur ließe sich der erfüllen? Ihre Kampfgruppe war eigentlich nichts anderes als ein Handelsstörer-Verband. Damit könnte sie gewiss zweien der vier Systeme auf ihrer Liste eine brauchbare Systemverteidigung bieten, aber um auch nur eines dieser Systeme zu besetzen fehlte ihr die Kapazität. Sie könnte nicht mal eben so auf der Oberfläche der betreffenden Planeten bei der Grenzsicherheit die Türen eintreten … oder auch vorgeblich unabhängigen Regierungen Forderungen stellen, sosehr besagte Regierungen auch mit der Liga unter einer Decke stecken mochten. Sie konnte, was in ihrem Einsatzbefehl betont wurde, Kontakt mit unabhängigen (oder vorgeblich unabhängigen) Systemregierungen aufnehmen, nachdem im offenen All befindliche solarische Streitkräfte erledigt wären. Sie könnte Freundschaftsbeteuerungen abgeben und darum bitten, dass man förmliche Beziehungen zum Sternenimperium aufnähme. Bei vorgeblich unabhängigen Regierungen, also denen, die mit der Liga gemeinsame Sache machten, wäre das schon das Einzige, was sie zu tun in der Lage wäre. Erst wenn das Mesanische Alignment zur Rebellion gegen nominell unabhängige Regierungen aufgehetzt und den umstürzlerischen Kräften dabei manticoranische Unterstützung versprochen hätte, besäße das Sternenimperium eine moralische und, je nach Bündnispartner auf Seiten der Rebellion, eine politische Rechtfertigung, die Kapitulation der Ligaparteigänger zu fordern.

Belloc hätte sich einen einfacheren Auftrag gewünscht. Beispielsweise hätte man ihr befehlen können, in den Orbit einzuschwenken und in planetaren Netzen eine Nachricht etwa folgenden Wortlauts zu hinterlassen: ›Hallo, irgendwelche Revolutionäre da unten, die auf manticoranische Unterstützung warten? Wir wären dann jetzt da!‹ Das ginge aber nicht. Nicht subtil genug. Schlimmer noch: Es könnte eine Revolution auslösen, zu der es sonst niemals gekommen wäre. Das wiederum könnte unnötigerweise Menschenleben kosten – ganz zu schweigen davon, dass es natürlich die Glaubwürdigkeit aller Beteuerungen des Sternenimperiums unterminieren würde, gewisse andere hätten gewalttätige Rebellionen gefördert und sich dabei nur als Manticore ausgegeben. Die Befehle des Admirals gaben Belloc natürlich Rückendeckung für den Fall, dass etwas schiefginge. Leider gehörte es nicht zu den Aufgaben eines Offiziers Ihrer Majestät, Dinge schiefgehen zu lassen, und Amanda Belloc hatte keineswegs die Absicht, mit schlechtem Beispiel voranzugehen.

Jetzt musste nur noch der Rest des Universums mitmachen.

»Also, ich hätte da eine gute Nachricht … na, vielleicht ist’s auch eine schlechte Nachricht. Die Sache ist die: Ich kann das grad nicht beurteilen.«

»Hat’s in letzter Zeit häufiger, Vinnie.«

Floyd Allenbys wettergegerbtes Gesicht wirkte so unerschütterlich wie stets, doch schmal war es geworden, hohlwangig. Die zugesagte Unterstützung durch die Manticoraner war nun schon drei Wochen überfällig, und bislang hatte er von Harvey Eldbrand noch kein einziges Wort der Erklärung gehört. Selbst seinen optimistischsten Schätzungen zufolge hatte die Grenzflotte also mehr als genug Zeit gehabt, auf die Übertragungen des entkommenen Tallulah-Frachters zu reagieren. Dieser würde verlangen, die Navy der Solaren Liga und das Liga-Amt für Grenzsicherheit sollten umgehend die Lage in Swallow bereinigen. Ja, wirklich allen vernünftigen Schätzungen zufolge hätte die Grenzflotte schon vor fünf Tagen hier eintreffen müssen. Andeutungsweise wussten sie aus ›Gesprächen‹ mit Alton Parkman und dessen Stabschefin Sheila Hampton, dass die Grenzflotte derzeit ihren gesamten Dislozierungsplan überarbeitete. Das mochte zwar eine gewisse Verzögerung erklären, aber doch nicht, warum es derart lange dauerte!

»Na, rück am besten gleich mit der Sprache raus, dann können wir uns selbst überleg’n, was wir davon halten«, fuhr er fort und deutete mit dem Kinn in Richtung der anderen Männer und Frauen im Konferenzzimmer. Jason MacGruder saß am gegenüberliegenden Ende des langen, polierten Tisches, flankiert von Joyce Allenby und Truman Rodriguez; Gemma, seine Schwester, saß gleich rechts neben Floyd.

»Also«, setzte Frugoni erneut an, »laut Nathan hat Dumber Ass einen ganzen Satz Hyperabdrücke aufgefangen. Die haben da oben keine Sensoren in Militärausführung. Deswegen sind sie sich nicht ganz sicher, aber wenn sechzehn Schiffe gleichzeitig über die Alpha-Mauer kommen und systemeinwärts steuern, ist eigentlich klar, dass das nicht bloß ’n Haufen Frachter ist, die zufälligerweise alle gleichzeitig eingetroffen sind.«

»Wohl nich’«, bestätigte Floyd leise. Er lehnte sich in seinen Sessel zurück. Sein Blick wanderte über die Gesichter am Konferenztisch und kehrte dann zu Frugoni zurück. »Und warum bist du dir nicht sicher, dass das keine schlechte Nachricht ist, nachdem wir doch von den Mantys bislang ganz genau gar nichts gehört haben?«

»Tja, also das ist so«, antwortete Frugoni, »die befinden sich jetzt schon mehr als dreißig Minuten im Normalraum, und bislang haben die noch kein einziges Wort gesagt. Da frage ich mich doch, ob ’n Grenzflotten-Kommandeur uns nicht schon längst ein Ohr abgekaut hätte.«

»Möglich, dass die uns erst noch ’n bisschen weichkochen wollen, bevor sie sich dazu herablassen, uns zu erklär’n, warum sie hier sind«, schlug MacGruder vor.

Floyd und Frugoni blickten ihn auffordernd an.

Achselzuckend erklärte er: »Ich glaub, so was nennt sich psychologische Kriegsführung oder so.«

»Möglich, stimmt«, pflichtete ihm Rodriguez bei. »Und vielleicht wollen die auch abwarten, bis uns klar ist, dass sie in Raketenreichweite sind, bevor sie Forderungen stellen. Vielleicht denken die sich ja, es ist so weniger wahrscheinlich, dass wir auf dumme Gedanken kommen … tja, zum Beispiel damit zu drohen, dass wir Tallulah-Infrastruktur in die Luft jagen, wenn sie uns nicht in Ruhe lassen. Wenn wir genau wissen, dass sie sich in einer Position befinden, aus der heraus sie den ganzen Rest unserer Infrastruktur in Schutt und Asche legen können, dürfte uns das von Dummheiten abhalten.«

»Möglich, dass ihr beide recht habt«, meinte Floyd nach kurzem Schweigen. »Aber glaubt bloß nicht, ich geh jetzt ans Com und red auch nur einen Moment früher mit denen, als ich muss.« Er lächelte freudlos. »Wahrscheinlich vergebliche Liebesmüh, aber solange ich nicht unbedingt muss, möcht ich dem Ligapack noch nich’ mal die Uhrzeit sagen!«

»Irgendetwas daran ist sonderbar, Ma’am«, sagte Commander Frieda Mawhinney.

Commander Lawrence Hillshot, der Eins-O der Madelyn Hoffman, und sie flankierten Captain Bellocs Kommandosessel und beobachteten aufmerksam den Hauptplot. In seiner derzeitigen Konfiguration zeigte er das gesamte Systeminnere, wobei die entsprechenden Daten von den vorausgeschickten Geisterreiter-Drohnen stammten.

»Klären Sie mich auf, Frieda!«, forderte Belloc sie auf, und der Taktische Offizier schürzte die Lippen.

»Wir befinden uns jetzt schon über eine Stunde im System, selbst für Sollys Zeit genug, sich bei uns zu melden, Ma’am«, gab sie zu bedenken. »Dass das bislang nicht passiert ist, ist sonderbar. Aber noch sonderbarer scheint mir, wie wenig Schiffsverkehr hier herrscht. Im ganzen Systeminneren haben wir bislang nur drei Impellersignaturen geortet, die auf etwas anderes als Kleinstfahrzeuge schließen lassen, und selbst entlang des Asteroidengürtels gibt es keinerlei Anzeichen für Sammlerschiffe. Laut unseren Nachrichtendiensten verfügt Tallulah über mindestens einhundert Förderschiffe für den Einsatz auf Asteroiden, und es heißt, sie würden an Bigsby, dem Gasriesen des Systems, Gasabbau betreiben. Aber auch dafür sehen wir keinerlei Anzeichen – und es ist ja nun nicht so, dass die allesamt, als wir so unvermittelt aufgetaucht sind, nach Hause geflitzt wären und sich versteckt hätten. Ach, die hätten nicht einmal alle rechtzeitig sämtliche Maschinen abschalten und sich mucksmäuschenstill geben können, ohne dass wir wenigstens hier und da doch noch eine Impellersignatur hätten auffangen müssen.«

»Da hat Waffen recht, Ma’am«, bemerkte Hillshot. »Vor allem, was die Kontaktaufnahme betrifft. Selbst wenn die dämlich genug wären, uns für einen Frachterkonvoi zu halten, hätte deren Astro Control uns schon vor gut zwanzig Minuten kontaktieren müssen.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Belloc und kippte die Lehne ihres Sessels ein Stück weiter nach hinten. Mit den Fingern der rechten Hand trommelte sie auf die Armlehne, während sie über die aktuelle Lage nachdachte.

Es gab keinen guten Grund für ein ganzes Sonnensystem, sein Com-Netz zu deaktivieren … aber genau das schien hier der Fall. Das ließ darauf schließen, dass der Grund dafür alles andere als gut war … und sofort kam Belloc eine Möglichkeit in den Sinn: Es könnte wie in Saltash sein. Ein Geschwader oder vielleicht ein ganzer Kampfverband der Solarier könnte sich irgendwo auf Schleichfahrt befinden, jederzeit bereit, aus dem Hinterhalt zuzuschlagen. In diesem Fall hätte der Kommandierende höchste Signaldisziplin verlangt. Belloc aber wusste ein Gegenargument für ein solches Szenario: Wenn für die Planung eines derartigen Hinterhalts jemand verantwortlich wäre, der auch nur ansatzweise etwas in der Birne hatte, hätte dieser Jemand Astro Control angewiesen, in ganz gewöhnlicher Art und Weise mit den ungebetenen Besuchern Kontakt aufzunehmen – strikt nach Routine. Auf jeden Fall hätte man sich nicht für völliges Schweigen entschieden, denn so etwas musste die Zielpersonen unweigerlich misstrauisch machen.

Die Lageanalyse hat nur einen Haken: Der für diesen Hinterhalt verantwortliche Solly muss etwas in der Birne haben, und genau das hat bisher kein Solly gehabt.

Ihr Lächeln fiel säuerlich aus, und sie ließ die Lehne des Kommandosessels wieder in aufrechte Position schnellen.

»Also gut. Ich glaube, Sie sind da etwas auf der Spur, die Frage ist nur, was. Frieda, ich möchte, dass eine zwote Welle Geisterreiter abgesetzt wird, und die erste soll dann das Terrain bis hinüber zur Hypergrenze am anderen Ende des Systems abtasten. Falls das hier ein zwotes Saltash werden soll und sich jemand dort draußen versteckt hält, will ich, dass er gefunden wird.«

»Aye, aye, Ma’am.« Mawhinney wollte gerade zu ihrer eigenen Konsole zurückkehren, doch Bellocs abrupt gehobene Hand hielt sie zurück. »Ma’am?«

»Nur für den Fall, dass dort draußen wirklich unfreundlich Gesinnte mit mordlüsternen Absichten lauern, wäre es wohl eine gute Idee, die gesamte Kampfgruppe in Bereitschaftsstufe eins zu versetzen. Noch möchte ich keine Typ-23er aussetzen, aber informieren Sie Captain Piekarski, dass wir vielleicht die Typ-16er brauchen. Captain Lewis soll mit seinen Zerstörern hier nahe der Hypergrenze die Stellung halten, und zwar zusammen mit der Veerle Vosburgh. Sollte es zu Kampfhandlungen kommen, möchte ich, dass der Frachter über die Mauer in den Hyperraum flieht, bevor die bösen Jungs auch nur Anstalten machen, in seine Nähe zu kommen. Wir können es uns wirklich nicht erlauben, die Gondeln in seinen Frachträumen zu verlieren. Und dann möchte ich, dass eine Täuschkörpersalve vorbereitet wird.«

»Aye, aye, Ma’am.«

»Und was Sie betrifft, Aquilino …«, wandte sich Belloc nun an den Signaloffizier der Madelyn Hoffman. »Wärmen Sie schon einmal Ihr Com vor. Ich bin mir sicher, ich werde mit diesen Leuten dort draußen reden wollen … früher oder später.«

»Nicht jetzt sofort, Ma’am?«, fragte Lieutenant Aquilino Demeter nach.

Belloc schüttelte den Kopf. »Nein. Wenn die nicht so höflich sind, mit uns zu sprechen, wüsste ich keinen Grund, warum wir uns dabei beeilen sollten, mit denen zu reden.« In Bellocs Lächeln lag keine Spur Freundlichkeit. »Wir warten bis zum Schubumkehrpunkt, dann sollten selbst Sollys kapieren, dass wir den Planeten ansteuern – wie man hört, sind sie ja ein bisschen schwer von Begriff. Und das verschafft dem T-O auch die Zeit, alles sauber vorzubereiten.«

Weitere neunzig Minuten zogen sich quälend in die Länge. Schließlich räusperte sich Lieutenant Demeter, ohne dabei seinen Captain anzublicken – nun gut: fast ohne. Aus dem Augenwinkel hatte er doch hinübergeschaut.

»Ich habe’s nicht vergessen, Aquilino«, bemerkte Belloc trocken.

Der Lieutenant nickte. »Hätte ich auch nicht angenommen, Ma’am.«

»Mit Leuten, die flunkern, nimmt es oft ein böses Ende.« Ein Lächeln huschte über Bellocs Gesicht. Sie straffte die Schultern. »Also gut, dann schalten Sie mich auf Sendung.«

»Mikro live, Ma’am«, sagte Demeter sofort.

Der Captain blickte geradewegs in den Aufzeichner. »Astro Control, hier spricht Captain Amanda Belloc von der Royal Manticoran Navy, Kommandeurin von HMS Madelyn Hoffman. Erbitte Anfluginstruktionen.«

Seit sie über die Alpha-Mauer gekommen waren, hatten die Schiffe von Kampfgruppe 10.2.7 eine gemächliche Beschleunigung von 2,9 Kps2 beibehalten – mit Ausnahme von Zachariah Lewis’ fünf Culverins und der mit Typ-23ern vollgepackten Veerle Vosburgh. Die Madelyn Hoffman war immer noch fast sieben Lichtminuten vom Orbit des Planeten entfernt, und damit auch von der Raumstation mit dem unglaublichen Namen Donald Ulysses and Rosa Aileen Shuman Space Station, in der sich die Zentrale des Lotsendienstes befand. Captain Belloc lehnte sich in ihrem Sessel zurück und wartete auf eine Antwort. Fünfzehn Minuten verstrichen, und dann …

»Hier trifft eine Antwort ein, Captain«, meldete Demeter. »Aber sie kommt nicht von Astro Control.«

»Ach, nicht?« Bellocs Augenbrauen schossen nach oben. »So eine Überraschung! Und woher kommt sie nun?«

»Von der Planetenoberfläche, Ma’am.«

»Nicht von der Raumstation?«

»Nein, Ma’am.«

Belloc nickte, während sie gedankenverloren mit einer ihrer Locken spielte. Laut dem nicht gerade übermäßig umfangreichen Paket mit Aufklärungsdaten, das Admiral Culbertson für sie hatte zusammenstellen können, lag die wahre Macht in diesem System in den Händen des Systemmanagers eines transstellaren Konzerns namens Tallulah Corporation. Zu den ganz Großen der solarischen Geschäftswelt konnte Tallulah nicht gehören, schließlich hatte Belloc nie zuvor von diesem Konzern gehört. Doch es hieß, die Zentrale des Systemmanagers befinde sich ebenfalls an Bord der Raumstation. Auch auf der Oberfläche des Planeten gab es keine offizielle Vertretung der Solarier. Deswegen hatte Belloc angenommen, jedwede Reaktion auf ihre Nachricht müsste entweder von jemandem kommen, der sich zumindest als der lokale Astro-Lotsendienst ausgab, oder von hierher entsandten Streitkräften der Sollys, die ihr auflauern sollten. In beiden Fällen aber sollte die entsprechende Antwort ihren Ursprung irgendwo im offenen All haben und nicht von der Oberfläche des Planeten selbst eintreffen.

»Na, dann sollten Sie das wohl besser zu mir durchstellen, Aquilino«, sagte sie sanft.

»Jawohl, Ma’am.«

Einen Augenblick später erschien ein Gesicht auf Bellocs Com-Bildschirm. Der Fremde hatte braunes Haar, braune Augen und eine ausgeprägte Adlernase. Das Abbild des Mannes mit kurz getrimmtem Bart blieb bewegungslos, bis Belloc die Abspieltaste drückte.

»’n Abend, Captain Belloc. Mein Name ist Allenby – Floyd Allenby. Und ich glaub Sie suchen nach Davy Crockett.«

Davycrockett? Na gut, das kommt jetzt unerwartet, dachte Amanda Belloc. Und was zum Teufel ist ein Davycrockett?

Angespannt saß Floyd Allenby vor dem Com-Bildschirm, an der einen Schulter Frugoni, an der anderen Jason MacGruder.

Das lange, qualvolle Warten, während die Kriegsschiffe näher und näher kamen, hatte seine Nerven bis zum Zerreißen angespannt. Wären es Mantys gewesen, hätten sie schon längst Kontakt mit ihm aufgenommen … oder mit dem amtierenden Anführer der Cripple Mountain Movement, wenn ihm etwas zugestoßen wäre. Allerdings konnte sich niemand denken, wieso sich die Grenzflotte dem Planeten derart langsam nähern sollte … und warum man so lange abwartete, um sich zu melden.

Und dann hatte sich dieser Captain Belloc gemeldet … ohne nach ihm persönlich zu fragen oder nach jemandem von der CMM, ohne die Parole zu nennen, die geklärt hätte, warum sie hier war … und dann diese Frage nach dem Astro-Lotsendienst!

Ganz offenkundig lief hier etwas grundlegend falsch, und doch hatte Floyd Allenby keine andere Möglichkeit gesehen, als die sonderbare Parole zu übermitteln, die Eldbrand seinerzeit Frugoni genannt hatte … und auf das Beste zu hoffen.

Na ja, und wenn das da oben in Wahrheit eine Solly-Flotte ist, dann macht’s ja wohl auch keinen großen Unterschied, was ich jetzt noch zu denen sage, oder?

»Verzeihen Sie, Mr. … Allenby, richtig?«, sagte Belloc. »Ich hatte erwartet, von Astro Control kontaktiert zu werden. Darf ich mich erkundigen, warum ich stattdessen mit Ihnen spreche? Und was genau ist ein Davycrockett?«

»Weißt du was? Das hier wird von Minute zu Minute komischer, Floyd«, meinte MacGruder. »Ob die Mantys in Wahrheit genau so dämlich sind wie die Sollys?«

»Glaub ich nich’«, gab Allenby zurück und kratzte sich den Bart. »Wie man so hört, können die weiter als bis zehn zählen, ohne dafür die Stiefel ausziehen zu müssen, und so.« Einen Moment lang schwieg er nachdenklich, dann zuckte er mit den Schultern. »Aber’s macht ja nun keinen Unterschied, ob man wegen eines Schneebären oder wegen einer Hauskatze als Wilderer gehenkt wird«, sagte er und drückte wieder den Sendeknopf.

»Weiß auch nicht genau, was – oder wer – ein Davy Crockett is’, Captain«, erklärte der bärtige Mann zwölf Minuten später auf Bellocs Bildschirm. »War nicht meine Idee. Aber Ihr Mann Eldbrand hat gesagt, wenn Sie erst mal hier eintreffen, würden Sie die Parole sofort erkenn’n. Allerdings warten wir jetzt auch schon seit fast ’nem T-Monat auf Sie.«

Beide Augenbrauen Amanda Bellocs bewegten sich ungebührlich weit in Richtung Haaransatz, und dann schüttelte sie mit einem schiefen Grinsen den Kopf.

Also, wenn sich das hier nicht doch noch als eine sehr aufwendige Falle entpuppt, dann sieht es ganz so aus, als hätte Admiral Culbertson den richtigen Riecher gehabt, was? Und du, meine liebe Amanda, brauchst doch nicht erst lange auf die Suche nach denen zu gehen!

»Die Verspätung tut mir leid, Mr. Allenby«, sagte sie dann. »Aber mir scheint, es hat hier ein kleines … Missverständnis gegeben. Wissen Sie …«

Kapitel 30

»Noch irgendwelche letzten Anmerkungen?«, fragte Captain Gerald Hagan von der Solarian League Navy und blickte sich im Besprechungsraum von SLNS Ratnik um.

»Klingt ziemlich unkompliziert«, meinte Captain Hiram Albani, Kommandant von SLNS Kriger und stellvertretender Kommandeur von Kreuzerdivision 423.1, von seinem Quadranten des Hauptschirms aus. »Wir gehen da rein, erklären den Leuten die Lage, und wenn es nötig ist, damit sie Vernunft annehmen, treten wir ihnen in den Hintern.« Er beendete den Satz mit einem Schulterzucken.

Hagan kämpfte gegen das dringende Bedürfnis an, dem Mann einen finsteren Blick zuzuwerfen. Leicht fiel es ihm nicht, so sehr verabscheute er Albani. Er war ein schroffer, arroganter Hitzkopf … mit besten Familienbeziehungen zum OFS. Finesse kannte er nicht. Doch er war nicht nur ein stumpfes Instrument – ein Hammer, kein Skalpell –, er hatte sogar Freude daran, ein stumpfes Instrument zu sein. Hin und wieder erwies sich das als … kontraproduktiv.

Hagan selbst hatte keinerlei Skrupel, hier und dort ein paar Köpfe einzuschlagen, sollte das notwendig sein. Schließlich galt es den Neobarbaren ins Gedächtnis zu rufen, wie man sich anständig benahm. Köpfe einschlagen hatte ihn also noch nie gestört, war doch, wenn man’s recht bedachte, auch Aufgabe der Grenzflotte: Gerade in letzter Zeit, wo die durchgeknallten Mantys anscheinend alles daransetzen, die Galaxis durcheinanderzubringen, konnte er noch weniger Geduld als sonst für all jene aufbringen, die anderen dabei halfen, der Liga den Dolch in den Rücken zu stoßen. Und nicht nur das: Admiral Torricelli hatte seinen Ressortoffizieren klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass es sich die Regierung nicht mehr leisten konnte, weitere ertragbringende Systeme zu verlieren, nachdem die Mantys derart viel Sand in das Getriebe der interstellaren Wirtschaft geworfen hatten.

Also war Hagan mehr als bereit, den Bürgern von Swallow zu erklären – und das mit allem erforderlichen Nachdruck –, dass es sehr klug von ihnen wäre, das Eigentum der Tallulah Corporation wieder zurückzugeben. Bedauerlicherweise verfügte er nicht ganz über die rechten Mittel, den Übeltätern ihre Fehler nachdrücklich genug vor Augen zu führen, falls sie sich von seinen vier Leichten Kreuzern der Warrior-Klasse nicht hinreichend beeindrucken ließen: Er hatte neben zwei Kompanien solarischer Marineinfanteristen nur ein einziges Sondereingreifbataillon der Gendarmerie zur Verfügung. Natürlich war unwahrscheinlich, dass die Lage auf dem Planeten wirklich so alarmierend war, wie das Captain Romero Shwang, der Skipper von Tallulah Dawn 7, nach seiner Flucht aus dem System bei seinem Hilfeersuchen dargestellt hatte. Bei seinen Gesprächen mit Admiral Torricelli war Shwang eindeutig hysterisch gewesen. Trotzdem könnten die Aufrührer, die sich der Shuman-Regierung entgegenstellten, über moderne Waffen in Militärausführung verfügen, das war sogar wahrscheinlich … und selbst auf kleinen Planeten ging die Bevölkerungszahl rasch in die Milliarden. Wenn auch nur ein kleiner, aber eben signifikanter Anteil dieser Milliarden die Aufständischen unterstützte, würde es mit einer derart geringen Mannstärke knifflig werden, für Ordnung und Frieden zu sorgen. Es sei denn, natürlich, Hagan wäre bereit, im Bedarfsfall KPs zum Einsatz zu bringen, und das war er nicht. Egal, was Shwang erzählt hatte – und egal, was Torricelli sagen mochte: Gerald Hagan hatte nicht die Absicht, Kinetische Projektile gegen zivile Ziele einzusetzen … und das nicht nur, weil es ihm widerstrebte, die viel zitierte goldene Gans zu schlachten.

»Vor langer Zeit hat es auf Alterde einen Militärtheoretiker gegeben«, sagte er nun, den Blick fest auf Albani gerichtet, »nun gut, davon hatte es seinerzeit reichlich. Aber der, an den ich gerade denke, hat etwas in der Art gesagt wie: ›Es ist im Krieg alles sehr einfach, aber das Einfachste ist schwierig.‹ Ich gebe Ihnen recht: Unsere Aufgabe ist nicht schwer zu verstehen. Aber machen Sie nicht den Fehler zu glauben, es wäre ein Leichtes, den Hinterwäldlern in den Hintern zu treten, falls sie nicht bereit sein sollten, Vernunft anzunehmen.«

Albani kniff die Lippen zusammen, als Hagan zum vier- oder fünfhundertsten Mal seit ihrer Inmarschsetzung durch Admiral Torricelli zu seiner Standardpredigt ansetzte, nickte aber brav.

Hagan entschied, sich damit zufriedenzugeben, und wandte seine Aufmerksamkeit Commander Trudi Vercesi und Commander Antonia Valakis zu, die das Kommando über SLNS Harcos respektive SLNS Guerriera innehatten.

»Sind Ihnen seit unserer letzten Besprechung noch Ideen gekommen?«

Zwei Köpfe wurden geschüttelt.

Hagan nickte. Genau damit hatte er gerechnet. »Also gut«, sagte er deutlich forscher, »wir gehen das an wie geplant.«

»Immer noch keine Antwort, Sir«, meldete Lieutenant Commander Shahrizad Kantor, der Signaloffizier der Ratnik, mit ihrer klaren Altstimme, und Gerald Hagan runzelte die Stirn.

Er hatte seine ›Bitte‹ um Anfluginstruktionen im gleichen Moment an Swallow Astro Control übermittelt, da seine Leichten Kreuzer und der gecharterte Transporter Priscilla Lane über die Alpha-Mauer in den Normalraum zurückgekehrt waren. Seitdem waren dreißig Minuten vergangen, und die Entfernung zur Raumstation vor Ort betrug nur vierzehn Lichtminuten. Mit anderen Worten: Astro Control hatte mittlerweile reichlich Zeit gehabt, ihm zu antworten.

Also stellen sich diese Idioten stur, dachte er säuerlich. So eine Überraschung aber auch! Gut, wer sich überhaupt auf so etwas einlässt, ist ganz bestimmt nicht überreichlich mit Verstand gesegnet. Aber damit machen sie es sich wahrlich nicht leichter!

Er warf einen Blick auf das Astrogationsdisplay. Kreuzerdivision 423.1 hatte eine Annäherungsgeschwindigkeit von 7.431 Kps erreicht und seit dem Überqueren der Alpha-Mauer mehr als 6.672.000 Kilometer zurückgelegt. Mit ihrer aktuellen Beschleunigung von vierhundertzwanzig Gravos war die Division noch mehr als anderthalb Stunden weit vom Schubumkehrpunkt für ein Rendezvous mit dem Planeten entfernt. Das war noch reichlich Zeit, aber es wäre doch wohl das Beste, einige Dinge gleich von Anfang an klarzustellen.

»Zeichnen Sie als Signal auf, Shahrizad«, entschied er.

»Mikro live, Sir.«

»Astro Control«, sprach er in den Aufzeichner, »hier spricht Captain Gerald Hagan von der Solarian League Navy, Kommandant des Leichten Kreuzers Ratnik und Kommandeur von Kreuzerdivision vier-zwo-drei-eins. Sie haben auf meine vorangegangene Nachricht nicht geantwortet. Lassen Sie sich gesagt sein, dass wir Ihr Sonnensystem angesteuert haben, weil wir darüber informiert wurden, gewaltbereite Extremisten würden Leben und Hab und Gut solarischer Bürgerinnen und Bürger bedrohen. Sollten Sie auch auf diese Nachricht nicht reagieren, sehe ich mich daher gezwungen, anzunehmen, dass sich Ihre Signaleinrichtungen in den Händen von Kriminellen befinden. Weiteres Schweigen wird als feindseliger Akt angesehen. Unter diesen Umständen behalte ich mir vor, jedes mir angemessen erscheinende Maß an Gewalt anzuwenden, um Sie zu einer Reaktion zu zwingen, und ich werde zu jedem mir angemessen erscheinenden Mittel greifen, solarisches Leben und solarisches Eigentum im Swallow-System zu schützen. Es ist meine Absicht, mein aktuelles Flugprofil beizubehalten, sodass meine Schiffe in …«, er warf einen Blick auf das Manövrierdisplay, »drei Stunden und fünfzig Minuten in die Umlaufbahn des Planeten eintreten. Sollten Sie sich nicht innerhalb dieser Zeitspanne melden, werde ich Swallow als feindliche Welt kategorisieren und mir die für die Annäherung an umkämpftes Gebiet angemessene Haltung und Taktik zu eigen machen. Ich rate Ihnen dringend und mit Nachdruck, eine Entwicklung zu vermeiden, die mit großer Wahrscheinlichkeit zu Verlusten von Menschenleben und zu Zerstörung von Privateigentum führt. Hagan, Ende.«

Er nickte dem Aufzeichner zu, ehe er erneut Kantors Blick suchte. »Spielen Sie das noch einmal ab, Shahrizad«, sagte er.

Sie tat, wie ihr geheißen, und nachdem der Captain sich die gesamte Aufzeichnung noch einmal angeschaut hatte, nickte er befriedigt.

»Senden«, sagte er und lehnte sich wieder in seinen Kommandosessel zurück.

»Captain, eine Nachricht ist eingetroffen!«

Hagan blickte von seinem Gespräch mit Brenda Travada auf, seinem Ersten Offizier. Sie hatten gerade den Schubumkehrpunkt passiert und leiteten die Abbremsung ein, um ihre Geschwindigkeit – immerhin 32.000 Kps relativ zum Planeten – abzubauen. Derzeit würde es noch gut anderthalb Stunden dauern, bis sie in Raketenreichweite zum Orbit von Swallow kämen. Doch Hagan hielt viel von langfristiger Planung, und er wollte schon lange im Vorfeld seine Angriffsoptionen durchdiskutiert und festgelegt wissen. Aber die Dringlichkeit in Shahrizad Kantors Stimme sorgte dafür, dass sich ihm die Nackenhaare aufstellten.

»Jemand von der rechtmäßigen Regierung?«, fragte er und ging mit großen Schritten auf seinen Kommandosessel zu.

»Nein, Sir«, erwiderte sie.

»Dann ist es also einer dieser verdammten Gesetzlosen«, knurrte er, als er den Sessel erreicht hatte und sich gerade hineinfallen lassen wollte.

»Nein, Sir, auch das nicht.« Irgendetwas an ihrem Tonfall erschien ihm sehr ungewöhnlich. »Das stammt von …« Kantor stockte und holte tief Luft. »Sir«, sagte sie dann leise, »es stammt von jemandem, der behauptet, ein Manty-Offizier zu sein.«

Hagans Nasenflügel bebten. Mit einem Mal war es auf der Brücke der Ratnik erstaunlich still. Der Captain spürte, dass die Blicke aller Anwesenden auf ihm lasteten, und so zwang er sich, Gelassenheit zu verströmen.

Er war sich nicht sicher, ob ihm das gelang.

»Tja«, hörte er sich dann selbst sagen, »dann sollte ich mir die Aufzeichnung wohl einmal ansehen.«

»Sir«, erklärte Kantor sogar noch leiser, »es handelt sich nicht um eine Aufzeichnung. Es handelt sich um eine Echtzeitübertragung eines Signalrelais in etwa achtzigtausend Kilometern Entfernung zu uns.«

Hagans Blick wurde starr, zuckte dann zum taktischen Display hinüber, das in einem Umkreis von fünfundzwanzig Millionen Kilometern rings um sein Schiff absolut nichts anzeigte.

»Also gut«, sagte er dann nach langer, angespannter Stille. »Speisen Sie es ein.«

»Jawohl, Sir.«

Kantor berührte eine Taste auf ihrer Konsole, und auf dem Bildschirm erschien das Abbild einer recht großen, schlanken Frau mit blaugrünen Augen und langem kastanienbraunem Haar, das sie zu einem dicken Zopf geflochten trug. Ihre strengen Gesichtszüge waren, so bemerkte ein Teil seines Verstandes, durchaus attraktiv. Doch derzeit wichtiger war, dass sie die schwarzgoldene Uniform der Manticoran Navy trug, und das einzelne Planetenabzeichen an ihrem Kragen wies sie als Captain Senior-Grade aus.

»Wer sind Sie, und was kann ich für Sie tun?«, fragte Hagan kurz angebunden und wappnete sich innerlich schon gegen die Signalverzögerung, die er dann mit so viel Gelassenheit überspielen wollte wie nur möglich. Wer auch immer diese Frau war, sie musste mindestens achtundvierzig Lichtsekunden von der Ratnik entfernt sein, wie das gänzlich leere taktische Display ja deutlich verriet. Dank Verzögerung auf Hin- und Rückweg würde eine Antwort also noch mindestens drei Minuten …

»Ich bin Captain Amanda Belloc von der Royal Manticoran Navy, Kommandantin von Ihrer Majestät Schiff Madelyn Hoffman. Und was Sie für mich tun können, ist Folgendes: Sie können Ihre Keile streichen, jegliche Gefechtsvorbereitungen abbrechen und sich auf die Kapitulation und die Übergabe Ihres Schiffes vorbereiten, Captain Hagan«, erwiderte sie ungerührt … keine drei Sekunden später.

Vor Überraschung ob dieser fast augenblicklichen Antwort zuckte Hagan zusammen und richtete sich kerzengerade auf. Erst dann begriff er das soeben Gehörte, und das Blut schoss ihm ins Gesicht.

»Wie meinen?«, krächzte er. »Wie können Sie es wagen, der Solarian League Navy gegenüber derartige Forderungen zu stellen?! Und was in Gottes Namen bringt Sie auf den Gedanken, ich könnte dergleichen tun?!«

»Diese Forderungen zu stellen ist kein Problem, Captain. Sie haben es vielleicht noch nicht mitbekommen, schließlich scheinen sich Nachrichten auf solarischem Territorium im Schneckentempo zu verbreiten – wie in solarischen Gehirnwindungen: Das Sternenimperium von Manticore und die Solare Liga befinden sich seit über zwo T-Monaten in einem offiziell erklärten Krieg. Das hat wohl irgendetwas mit einem unprovozierten und im Vorfeld nicht angekündigten Angriff auf unser Heimatsystem zu tun. Mir ist durchaus bewusst, dass die Solare Liga als Hüterin zivilisierten Verhaltens und moralische Instanz erster Güte es nicht für notwendig erachtet, sich mit so unbedeutenden Kleinigkeiten wie Kriegserklärungen herumzuschlagen, bevor sie andere Sternnationen angreift. Wir in Manticore und Haven sind in dieser Hinsicht allerdings nicht ganz so kultiviert. Nachdem Herzogin Harrington damit fertig war, die Hälfte von Admiral Filaretas Wallschiffen aus dem All zu putzen, erschien es Ihrer Majestät der Kaiserin und ihren Verbündeten angemessen, Nägel mit Köpfen zu machen und den Krieg, den die Liga zu uns getragen hat, ganz offen und offiziell zu erklären. Also können Sie mir gern glauben: Derzeit mache ich mir wenig Sorgen um empfindliche Seelchen in der Solaren Liga.

Was nun die Frage betrifft, weswegen ich glaube, Sie würden meinen Forderungen nachkommen, so ist das nicht zuletzt der Hoffnung geschuldet, einmal im Leben einen leitenden Liga-Offizier zu finden, der es intellektuell wenigstens mit einer Stechmücke aufnehmen kann. Ich mag die Sollys nicht sonderlich, aber es bereitet mir keine Freude, sie en gros über die Klinge springen zu lassen.«

Bellocs sachlicher und zugleich selbstbewusst-abschätziger Tonfall jagte Gerald Hagan einen eisigen Schauer über den Rücken.

»Sehr großzügig von Ihnen«, erwiderte er nach kurzem Schweigen mit rauer Stimme. »Und mutige Worte von jemandem, der sich nicht in Reichweite zu meinen Schiffen befindet.«

»Wer sagt denn so was?«

Er runzelte die Stirn, und dann …

»Sir!«

Den halb erstickten Ausruf hatte Lieutenant Commander Gennadi Hudson ausgestoßen, sein Taktischer Offizier. Sofort zuckte Hagans Blick zum taktischen Display hinüber … auf dem plötzlich Dutzende winziger Impellersignaturen funkelten. Das sind Signaturen von Aufklärungsdrohnen!, begriff er entsetzt, manche davon weniger als zehntausend Kilometer von der Ratnik entfernt, und …

»Da bauen sich Impeller auf«, meldete Hudson. Seine Stimme klang nun etwas klarer, aber keinen Deut weniger angespannt. »Wir orten fünf Schiffe, Entfernung eins eins Komma vier Lichtminuten. Sir …«, er drehte sich um und blickte Hagan geradewegs ins Gesicht. »OPZ meldet vier Leichte Kreuzer und einen mutmaßlichen Schlachtkreuzer.«

Hagan wich jegliche Farbe aus dem Gesicht. Weniger als zwölf Lichtminuten? Und niemand von seiner Ortung hatte irgendetwas mitbekommen? Wie war das möglich? Dann fiel sein Blick erneut auf die Aufklärungsdrohnen, die das Display wie Diamantenstaub bedeckten. Wenn die Mantys Drohnen mit aktiven Impellern völlig unbemerkt derart dicht zu ihm aufkommen lassen konnten, dann könnten sie natürlich auch ein Sternenschiff ohne aktive Emissionen in dem Zwanzigtausendfachen dieser Entfernung verstecken! Trotzdem …

Großer Gott, dachte ein halb betäubter Teil seines Verstandes, deren Stealth ist derart gut?!

»Zu Ihrer Information, Captain Hagan«, fuhr Belloc auf dem Display fort, »Sie befinden sich derzeit mehrere Millionen Kilometer innerhalb meiner Gefechtsreichweite. Ich hingegen befinde mich noch mindestens vier Millionen Kilometer außerhalb der Ihren. Also läuft es wohl auf eine ziemlich einfache Frage hinaus, meinen Sie nicht? Sind Sie bereit, meinen Forderungen nachzukommen, oder wird das hier unschön?«

Kapitel 31

Der Drillingspulser auf dem Dach stammte entweder von der Army oder von den Streifenhörnchen, schwer zu sagen in letzter Zeit.

Nicht, dass das noch einen sonderlich großen Unterschied gemacht hätte. Ein dichter Schwarm Projektile im steilen Winkel wurde in die Tiefe abgefeuert. Da jedes zehnte Projektil ein Leuchtspurgeschoss war, sah das Ganze eher wie die altmodische aus dem Vorraumfahrtzeitalter stammende Vorstellung eines Todesstrahls aus als nach einer Vielzahl massiver Projektile. Die Großkaliberwaffe war offensichtlich genau dort oben postiert worden, um jeglichen Verkehr den Tyrone Boulevard entlang zum Landing Memorial Park an der Südwestecke von The Mall abzufangen, und die Bedienmannschaft schien über reichlich Munition zu verfügen. Außerdem machte es den Eindruck, als wäre der Kanonier vom Dienst bedauerlicherweise ein wirklich guter Schütze: Was einst ein Army-Schützenpanzerwagen vom Typ Víbora gewesen war, explodierte im gleißenden Aufblitzen von Wasserstoff. Trümmer, hoch hinauf in den Himmel geschleudert, regneten herunter – manche einhundertfünfzig Meter vom Ort der Explosion entfernt. Als sich Rauch und Staub teilweise wieder gelegt hatten, war nur noch ein zerschmettertes, kaum noch identifizierbares Wrack übrig.

An Bord dieses Víbora hatten sich achtzehn Männer und Frauen befunden … und das Wappen der Army auf der Panzerung war mit dem grünen Baum der Freiheit der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim übermalt gewesen.

»Scheiße«, stieß Ruben Broadhead verbittert hervor, »und was zum Teufel machen wir jetzt?«

»Jetzt überlegen wir uns, wie wir damit zurechtkommen«, erwiderte Damien Harahap ruhig. Die beiden standen auf dem Dach eines Wohngebäudes zwei Häuserblöcke weiter westlich am anderen Ende von Tyrone. Broadhead durchbohrte Harahap mit finsterem Blick, was der unfreiwillige Revolutionär mit einem Achselzucken quittierte. »Ich weiß, dass du Leute in diesem Schützenpanzer persönlich gekannt hast, Ruben, mehr als ich. Aber wir müssen trotzdem Mittel und Wege finden, damit zurechtzukommen. Und …«, kurz ließ er die Zähne aufblitzen, »wenn wir es hinbekommen, dass dabei die Bedienmannschaft des Drillingspulsers geradewegs zur Hölle fährt, umso besser.«

Einen weiteren Moment lastete Broadheads zorniger Blick auf ihm, doch dann verblasste die Wut – zumindest die, die sich direkt gegen Harahap richtete –, und er nickte knapp. »Absolut. Schon irgendeine Idee?«

Eigentlich hatte Harahap gleich mehrere, doch die meisten würde er weder Broadhead noch irgendeinem anderen Mitglied der UBS verraten. Allerdings …

»Ich wüsste gleich mehrere Möglichkeiten, dieses Problem anzugehen«, sagte er. »Bedauerlicherweise bräuchte ich für meine erste Wahl ein Sternenschiff im Orbit und ein Kinetisches Projektil.«

»Sind leider gerade ’n bisschen knapp«, gab Broadhead zurück, und in seinem Blick funkelte ganz kurz echte Belustigung auf.

Harahap erwiderte sein Grinsen. »Tja, dann werd ich wohl eine der anderen Ideen aus der Mottenkiste hervorkramen müssen.«

Er hob sein elektronisches Fernglas und spähte durch Rauch und Pulverdampf zu dem Drillingspulser hinüber, der hinter einer Vielzahl von Sandsäcken gut verschanzt war. Aus größerer und kürzerer Entfernung waren Explosionen und Kampflärm zu vernehmen … aus allen Richtungen gleichzeitig. In Wahrheit, dachte Harahap, kommt ein Großteil davon aus Osten – und das war ein gutes Zeichen für die UBS. Es bedeutete, dass sie sich The Mall näherten, dem Präsidentenpalast und dem Ministerienkomplex im Herzen des Regierungsviertels. Nähmen sie es ein, fiele damit Howard Sheltons letzte Bastion in der Hauptstadt. Anschließend bräuchten sie nur noch die fünf oder sechs Häuserblocks zu räumen, die Tillman O’Sullivans SSPS-Truppen am Südrand der Stadt nach wie vor hielten … und dann wäre ganz Cherubim in der Hand der Unabhängigkeitsbewegung.

Harahap verkniff sich ein Kopfschütteln und ließ das Fernglas über die benachbarten Gebäude wandern. Sie konnten sich glücklich schätzen, dass ein Großteil von Cherubim noch ohne Kontragrav-Technik erbaut worden war. Die Handvoll echter Wohntürme wären auch für andere Angreifer als die UBS ein schwieriges Ziel. Müsste diese sich aber den Weg in eines der Riesengebäude erkämpfen, würde ihre Mannstärke verdampfen wie ein Tropfen Wasser in einem der heißen Woks von The Soup Spoon.

Glücklicherweise waren drei Viertel des Cherubim Police Department auf die Seite der Rebellen übergelaufen, als es zwischen Sheltons Army-Truppen und O’Sullivans Streifenhörnchen zur Sache gegangen war, und die Polizei vor Ort wusste alles über die Wohntürme. Man verfügte über detaillierte Grundrisse und technische Zeichnungen … ganz zu schweigen von den Leuten, die die Übungen geplant hatten, wie im Falle von Geiselnahmen oder drohenden Terroranschlägen innerhalb dieser Wohntürme zu verfahren sei. Sie hatten diese Gebäude einzunehmen gewusst, bevor Army oder SSPS auf die Idee gekommen waren, sie sollten diese Immobilien zu ihren befestigten Hauptquartieren machen. Harahap sah darin einen echten Fehler von Shelton und O’Sullivan. Nun, eine derartige Entwicklung hatten sich beide nicht vorstellen können, und es war offenkundig, dass vor allem O’Sullivan nicht erwartet hatte, dass das CPD zu einem gänzlich unerwarteten Konkurrenten wechseln würde.

Natürlich war ihm bewusst, dass die gewöhnliche Polizei in Uniform die SSPS nie sonderlich geschätzt hatte. Fairerweise musste man dazusagen, dass die meisten Polizisten erst zu den Rebellen übergelaufen waren, als O’Sullivan durch einen eigenen Putschversuch unter Beweis gestellt hatte, dass er keinen Deut besser war als Shelton. Natürlich wussten die Polizisten nicht, dass weder Shelton noch O’Sullivan beabsichtigt hatten, in dieser Art und Weise vorzugehen … zumindest nicht, solange sie sich nicht deutlich größere Erfolgschancen ausgerechnet hätten.

Harahaps Mundwinkel zuckten, als er an seine erste Reaktion auf Indianas Strategie zurückdachte. Mackenzie hatte steif und fest behauptet, der Plan sei das Ergebnis gemeinsamer Überlegungen, nicht etwa eine spontane Schnapsidee ihres durchgeknallten Bruders. Harahap war sofort bereit gewesen, zu glauben, sie habe reichlich Zeit darauf verwendet, die allerschlimmsten Ecken und Kanten zu glätten. Die Grundidee aber konnte nur von Indy stammen. Nur jemand wie er konnte auf eine solche Idee kommen. Damien Harahap war zu einem interessanten Schluss gekommen: Stünde Indiana Graham seine moralische Grundeinstellung nicht im Wege, hätte er gewiss einen ausgezeichneten Agenten für verdeckte Operationen abgegeben.

Die Unabhängigkeitsbewegung hatte nicht ganz so viele Uniformen von Army und SSPS erbeuten können, wie Indy ursprünglich vorgeschwebt hatte. Trotzdem hatte es funktioniert. Indys erste Angriffe hatten Shelton ebenso davon überzeugt, O’Sullivan greife ihn an, wie umgekehrt. Die unvermittelt ausgebrochenen, heftigen Kämpfe hatten beide Parteien überrascht, und bei beiden hatte die Reaktion darin bestanden, einander den Krieg zu erklären. Immerhin hatten die Anschläge auf die zentralen Waffenarsenale der Army Shelton sechzig Prozent seiner gepanzerten Fahrzeuge gekostet.

Indys Plan war erfolgreich gewesen, aber hatte seinen Preis gefordert. Ning Saowaluk war bei Weitem nicht die Einzige aus den Reihen der UBS, die bei den ersten Anschlägen ums Leben gekommen war, und Harahap wusste, wie schlecht Indy und Mackenzie damit zurechtkamen. Davon war Harahap sogar ausgegangen: Wenn die Verluste erst einmal ›echt‹ geworden wären, wenn es um tote und verstümmelte Freunde und Verwandte ginge, nicht mehr nur um theoretische, gesichtslose Fremde, hatte das so kommen müssen. Doch die Grahams waren ganz schön zäh. Beide. Auch Trauer brachte ihre Entschlossenheit nicht zum Wanken … obwohl Indy während der letzten drei Wochen sichtlich gealtert war. Etwa um ein Jahrzehnt T-Jahre.

Doch das unerbittliche, unerschütterliche Herz aus Stahl, das ihn überhaupt erst dazu gebracht hatte, aus dem Nichts die Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim zu erschaffen, war im Laufe der Kampfhandlungen, wie hätte es bei hochwertigem Stahl auch anders sein können, vergütet worden, nicht etwa geborsten. Der Angriff auf das Gefängnis Terrabore war dann auch ein echtes Meisterstück gewesen.

Indiana und Mackenzie hatten nie zu verhehlen versucht, dass Bruce Grahams Befreiung aus Terrabore einer der Hauptgründe gewesen war, die UBS zu gründen. Vermutlich hatte zu den ersten Zügen ihrer Schlachtplanentwürfe stets ein Angriff auf Terrabore gehört. Dass sie bei diesem Teil des Plans mit dem Herzen und nicht nur mit Verstand dabei waren, musste ja kein Nachteil sein – und war es auch nicht gewesen. Terrabore war mehr als ein Gefängnis: Es hatte als Hauptquartier der SSPS und als Kommunikationsknoten gedient. Dass die UBS beim Angriff ›Army‹-Fahrzeuge und jene schweren Waffen zum Einsatz genutzt hatte, die eingeschmuggelt worden waren – Waffen, die bis dato auf Swallow ausschließlich in Beständen der Army zu finden gewesen waren –, hatte O’Sullivan davon überzeugt, dass Shelton ihn und seiner Organisation an den Kragen wollte, und das auch jenseits der Hauptstadt. Gleichzeitig hatte der Angriff der vermeintlichen Streifenhörnchen auf Sheltons Waffenarsenale diesen zu der Überzeugung gebracht, O’Sullivan versuche jedwedes schwere Kriegsgerät zu zerstören, das der Army möglicherweise einen Vorteil verschaffte.

Harahaps Vermutung nach hatten die beiden Kontrahenten womöglich schon nach den ersten Stunden begriffen, dass sie von einem dritten Mitspieler zum Narren gehalten worden waren, ohne zu wissen, wer dieser ominöse Dritte war. Sie hatten nicht einmal einen Beleg dafür, dass es diese dritte Partei überhaupt gab … und während sie noch rätselten, hatten sich ihre Leute im wahrsten Sinne des Wortes aufeinander eingeschossen.

Gleich in den ersten Tagen der erbitterten Kämpfe war auf beiden Seiten das schwere Gerät zerstört worden. Indy und Mackenzie hatten diese Tage genutzt, um die aus Terrabore befreiten Gefangenen in die bereits bestehende Weisungskette der UBS einzugliedern. Bruce Graham war nicht der einzige Grund für sie gewesen, das Gefängnis zu einem ihrer Hauptziele zu machen. McCready und O’Sullivan hatten all ihre potenziell gefährlichen Gegner am gleichen Ort untergebracht – zumindest die, die sie nicht einfach hatten ermorden lassen. Mit Hilfe von Indys wagemutigem Plan waren sie alle befreit worden: Journalisten, politische Gegner, Angehörige des Klerus, Collegeprofessoren, Geschäftsleute, die von den Aasgeiern im Gefolge der transstellaren Konzerne in die Opposition getrieben worden waren …

Im Gegenzug waren sie das Gesicht der streng geheimen Organisation geworden, die ihre Befreiung erst ermöglicht hatte, ein echter Coup. Denn dass die UBS nun für alle sichtbare, anerkannte Vertreter besaß, hatte ihr augenblicklich Legitimität verschafft. Auf keinem anderen Weg wäre das in diesem Umfang und so schnell gelungen. Das aber hatte viele der lokalen Polizeitruppen, in den Städten wie auf dem Land, dazu gebracht, praktisch geschlossen zur UBS zu wechseln, und zwar genau dann, als Indy und Mackenzie gegen Shelton und O’Sullivan in die Offensive gingen. Auch die vielen Freiwilligen hatten sich der UBS erst dann angeschlossen. Die Waffen, die das Alignment mittels Harahap bereitgestellt hatte, waren nur allzu rasch verteilt gewesen. Doch zu diesem Zeitpunkt waren ihnen auch schon die ersten größeren Lagerbestände an Army- und SSPS-Waffen in die Hände gefallen. Bis Shelton und O’Sullivan durchschaut hatten, was vor sich ging, und sich vereint ihrer gemeinsamen Bedrohung entgegenstellen wollten, war es schon zu spät gewesen. Die UBS ritt auf dem Kamm einer gewaltigen Beliebtheitswelle und wurde planetenweit unterstützt. Wenn es ihnen nun noch gelänge, Cherubim einzunehmen, würde der Rest des Planeten – und des ganzen Systems – schon bald folgen.

Zumindest bis Krestor oder Mendoza, die Oginski Group oder das OFS dazu kämen, die Rebellion ein für alle Mal zu zerschmettern. Bevor das geschähe, würde Damien Harahap eines der Kurierboote im Orbit von Seraphim requirieren und den Planeten verlassen, angeblich, um den Mantys zu melden, dass die UBS jetzt Flottenunterstützung benötige.

Angesichts dieses Gedankens kniff er die Lippen zusammen. Er hatte überhaupt keine andere Wahl. Aber dass sein Beitrag zu Operation Janus derart brillant funktionieren würde, hinterließ doch einen unbestreitbar bitteren Nachgeschmack.

Du wirst’s überleben, sagte er sich selbst zynisch. Wenn du erst einmal wieder in deinen alten Trott zurückgekehrt bist und vergessen hast, wie sehr du alle, mit denen du hier zu tun hattest, gemocht hast, wirst du darüber hinwegkommen. Solltest du auch tunlichst! Sonst sorgt das Alignment verdammt rasch dafür, dass dich dein Gewissen nicht allzu lange quält!

»Wir können diese Stellung umgehen, wenn wir nach Süden gehen, die Shimanouchi Street hoch«, erklärte er Broadhead nun. »Siehst du den Wasserturm da auf dem Dach an der Ecke von Shimanouchi und Vine? Wenn wir einen unserer Drillingspulser dort oben in Stellung bringen können, hätten wir den richtigen Winkel, um diese Bastarde da unten zu bestreichen.«

»Vorausgesetzt natürlich, die haben da oben nicht schon jemanden stehen, der nur auf uns wartet.«

»Stimmt!« Harahap grinste. »Aber genau das macht das Leben doch erst interessant, Ruben!«

Broadhead lachte leise.

Harahap schlang sich das Fernglas wieder um den Hals und griff nach seinem Pulsergewehr. »Dann sehen wir mal zu, dass wir nach da drüben kommen, bevor wir hier noch was abkriegen«, sagte er und ging in den dichten Rauch hinein voran.

»Firebrand, du hast einen Anruf von Talisman«, sagte Joyce Albertson.

Harahap blickte von seinem Dreißig-Zentimeter-Sandwich und den Kartoffelchips auf. Die überwiegende Mehrheit der lokalen Geschäftswelt hatte sich auf die Seite der Unabhängigkeitsbewegung geschlagen – in vielen Fällen, da war er sich sicher, aus purer, zynischer Berechnung. Denn die Grundstücke und Gebäude der Geschäftsleute, die nicht die UBS unterstützten, trugen bei den Gefechten meist besonders schwere Schäden davon. Doch in vielen Fällen – möglicherweise sogar mehrheitlich – standen die Geschäftsleute aus Überzeugung hinter der Rebellion, und die Eigentümer und Betreiber der Schnellrestaurantkette Three Hills Sandwich gehörten zu genau jener Gruppe. Trotz der Störungen im Betriebsablauf, die planetenweite Gefechte nun einmal mit sich brachten, schafften sie es jeden Tag aufs Neue, Hunderte von UBS-Kämpfern zu versorgen. Es war unwahrscheinlich, dass sie damit noch lange würden weitermachen können. Schließlich hatte es in ihrer Versorgungskette gewaltige Verschiebungen gegeben. Andererseits: Nun, wo das Regierungsviertel fest in der Hand der Rebellen war, sollten die Gefechte zumindest hier in der Hauptstadt innerhalb der nächsten Tage enden, und dann könnte wieder so etwas Ähnliches wie Normalität einkehren.

Mit einem Wink signalisierte Harahap der Frau, die ihn gerade beim Essen gestört hatte, verstanden zu haben, und kaute weiter. Das Sandwich war erstaunlich gut: Three Hills schaffte es tatsächlich immer noch, täglich frisches Brot zu backen. Harahap schluckte, und Albertson reichte ihm das verschlüsselte Com.

Harahap hielt es sich ans Ohr. »Firebrand hier.«

»Talisman«, erwiderte Indiana. »Befindest du dich gerade irgendwo, wo du für ein paar Stunden jemand anderem das Kommando überlassen könntest?«

»Jou. Warum?«

»Magpie und ich sind drüben auf Tobolinski, und wir haben gerade etwas gefunden, was dich interessieren dürfte.«

Harahap hob die Augenbrauen. Tobolinski Field war der Hauptraumhafen von Cherubim. Dort draußen hatte es reichlich Gefechte gegeben, doch sie alle waren am gestrigen Abend zu einem Ende gekommen. Das war gut. Sobald Harahap gelöst hätte, was es an diesem Ende der Stadt noch an Problemen gab, wollte er das Kommando an Broadhead oder einen der anderen übergeben. Erst dann würde es nicht mehr so wirken, als wollte er sich einfach aus dem Staub machen. Geplant hatte er, sodann an Bord eines der gekaperten Shuttles zu gehen und so rasch wie möglich zu einem der Kurierboote aufzubrechen.

»Was denn?«

»Soll ’ne Überraschung sein«, erwiderte Indy und lachte leise. »Ja, das war sogar für uns eine Überraschung! Aber ich glaube, du wirst deinen Spaß daran haben, und Spaß können wir alle weiß Gott gut gebrauchen!«

»Stimmt«, bestätigte Harahap und warf einen Blick auf sein Chrono. »Gib mir eine halbe Stunde Zeit, dann bin ich drüben bei euch.«

»Prima! Dann bis gleich!«

Fast fünfundvierzig Minuten hatte es dann doch gedauert, bis das Bodenfahrzeug aus Army-Beständen Harahap vor Gebäude Süd von Tobolinski Field absetzte. Die UBS-Wachposten vor dem gewaltigen Gebäude mit seinen massiven Crystoplastwänden erkannten ihn sofort und grinsten, während sie ihn mit einer Handbewegung wissen ließen, er dürfe passieren. Er erwiderte ihr Lächeln und verspürte erneut einen Stich bittersüßen Bedauerns.

»Talisman sagt, sie warten in Halle fünf auf dich«, erklärte ihm einer der Wachposten und wies auf das rechte Transportband.

»Danke!«

Harahap nickte der Frau noch einmal zu und trat dann auf das Transportband, das ihn sofort zügig durch das klimatisierte Innere des gewaltigen Terminals beförderte. Während der Fahrt streifte sein Blick freistehende Statuen und kunstvoll behauene Marmorwände. Die Wandbilder müssten jetzt natürlich ein wenig überarbeitet werden. Das wurde ihm klar, als ihm ein Abbild der jüngst verstorbenen Jacqueline McCready geradewegs in die Augen zu blicken schien: Dort stand sie, flankiert von strahlenden Schulkindern. Der Terminal selbst war völlig unbeschädigt.

Der Kampf um den nördlichen Teil von Tobolinski war deutlich heftiger ausgefallen, und Gebäude Nord würde vollständig neu aufgebaut werden müssen. Dort hatten Tillman O’Sullivan und Anderson Bligh ihre letzte Schlacht geschlagen. Sie hatten im Raumhafen ihre einzige Chance gesehen, den Planeten noch zu verlassen, waren allerdings nicht einmal bis zur Raumstation gekommen: Die dort oben stationierten Polizisten waren ebenfalls zur UBS übergelaufen. Letztendlich hatte die einzige Hoffnung der beiden darin bestanden, in Tobolinski lange genug durchzuhalten, bis ihnen die unabwendbare Reaktion seitens Krestor, Córdoba oder das OFS das Leben rettete.

Bedauerlicherweise – für die beiden zumindest – war ihre Zeit zu schnell abgelaufen. Bligh befand sich in Gewahrsam, O’Sullivan im Leichenhaus. Harahap war beinahe – beinahe! – bereit zu glauben, dass der Oberbefehlshaber der Streifenhörnchen bis zuletzt gekämpft hatte und in der Schlacht gefallen war. Aber selbst die Möglichkeit, dass sein Abtreten doch nicht ganz freiwillig erfolgt war, würde Damien Harahap kein bisschen Schlaf kosten.

Das Transportband lieferte ihn in Halle fünf ab, und als er mit einem großen Schritt davon heruntertrat, kam ihm Indiana schon winkend entgegen.

»Und? Was ist die große Überraschung?«, erkundigte sich Harahap sofort, noch während er ihm die Hand schüttelte.

Indy versprach schmunzelnd: »Ach, das wird dir gefallen, glaub mir! Komm, da ist jemand, den du unbedingt kennenlernen musst.«

Er drehte sich um und steuerte auf eine der Lounges zu. Während Harahap ihm folgte, hörte er leise Musik aus den Lautsprechern des Terminals plätschern. Als er zu den Shuttlelandeplätzen hinüberschaute, sah er mindestens ein halbes Dutzend Schwerlast- und Passagiershuttles, die auf den Landeplätzen festsaßen und nicht mehr weggekommen waren. Wieder musste er sich – mit Macht! – daran zurückerinnern, dass er schon bald die Fahrt antreten müsste, um so rasch wie möglich ›Hilfe zu holen‹. Es konnte ja nicht mehr lange dauern, bis die Sollys hier auftauchten.

Er betrat die Lounge und spürte eine Berührung an der Hüfte. Es ging so schnell, dass es sogar ihn überraschte – vor allem, das wurde ihm später bewusst, weil er wirklich nicht damit gerechnet hatte. Ein rascher Blick über die Schulter – und Harahap riss vor Überraschung die Augen auf. Es war Indy, der rücklings einen Schritt weit von ihm zurückwich, in der Hand den Pulser, den er soeben aus Harahaps Holster gefischt hatte.

»Wie ich schon sagte«, erklärte der Anführer der UBS, und dieses Mal klang seine Stimme eisiger, als Harahap es je zuvor bei ihm gehört hatte, »das wird dir gefallen, Firebrand.«

Harahaps Gedanken überschlugen sich. Verzweifelt versuchte er herauszufinden, was diese Kälte an Bösem erwarten ließe. Dann jedoch stand sein Verstand still, als durch eine Seitentür ein recht kleiner Mann mit dunkler Haut und leuchtend blauen Augen in die Lounge trat. Flankiert wurde er von zwei deutlich größeren, finster dreinblickenden Männern in schwarzen Uniformjacken und grünen Hosen. Beide hielten ihr Schrapellgewehr so, als wüssten sie ganz genau, wie man damit umzugehen hatte. Der Mann in ihrer Mitte jedoch trug eine schwarzgoldene Uniform mit vier goldenen Streifen am Ärmel, einem einzelnen goldenen Planeten am Kragen und an der rechten Schulter ein goldenes, aufsteigendes Fantasiegeschöpf auf fünfeckigem rotem Grund.

»Guten Abend, Mr. Firebrand«, sagte er. »Ich freue mich schon seit geraumer Zeit darauf, Sie endlich persönlich kennenzulernen. Mein Name ist Zavala, Jacob Zavala.« Er lächelte dünn. »Wie ich höre, repräsentieren Sie hier das Sternenimperium von Manticore … genau wie ich.«

Kapitel 32

»Tja«, murmelte Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke vor sich hin, »wahrscheinlich steht uns beizeiten auch die eine oder andere schöne Überraschung ins Haus.«

Gräfin von Gold Peak hatte in ihrem Lieblingssessel Platz genommen, ihn weit zurückgekippt und die Füße in flauschigen, violetten Baumkatzen-Hausschuhen gegen die Schreibtischplatte gestützt. So studierte sie die soeben eingetroffene Aufzeichnung der Nachricht von Craig Culbertson. Sie war fast vier T-Wochen alt, doch sie war auf jeden Fall … interessant.

Eine ganze Million weiterer Bodentruppen? Ich wusste ja, dass Augustus und ich den richtigen Riecher hatten, als wir die Quadrant Guard neu zu organisieren empfahlen. Aber ich hätte nie gedacht, dabei derart viele vollständig ausgestattete Truppen aufzutreiben!

Darüber dachte sie noch ein wenig nach und stieß dann ein Grunzen aus.

In diesem Quadranten gibt es ein Dutzend Sonnensysteme, Mike, mit einer Durchschnittsbevölkerung von zwei Komma fünf Milliarden. Wenn nur zehn Prozent davon für den Militärdienst zur Verfügung stünden, wären das insgesamt über drei Milliarden. So gesehen sollte es kaum überraschen, dass Augustus und Krietzmann insgesamt eine mickrige Million in deine Richtung schicken können!

Das war zwar richtig, nur hatte diese Überraschung einen anderen Grund: Sie zeigte, wie sehr Mike in dem Quadranten eine militärische Belastung gesehen hatte – zu verteidigendes Territorium, zu beschützende Einwohner, eine Verantwortung, die sie davon abhielte, den Kampf zum Feind zu tragen. Als Gewinn für das Sternenimperium hatte sie Talbott nie gesehen. Jetzt machten die Angaben über die Truppenstärke, die sich in der von Culbertson weitergeleiteten Depesche fanden, eines überdeutlich: Durch den Anschluss des Talbott-Quadranten war Manticores Bevölkerung enorm gewachsen – und damit auch die zur Verfügung stehende militärische Mannstärke.

Leider versteckte sich in dem Zahlenwerk noch eine weitere Botschaft: Die ungleich größere Bevölkerung der Solaren Liga und deren industrielle Leistungsfähigkeit deklassierten förmlich die Große Allianz. Das allerdings war Admiral Michelle Henke zur Genüge bekannt.

Sie nahm einen Schluck Kaffee. Die Tasse in der Rechten, kraulte sie mit der Linken den Bauch des ungewöhnlich großen Maine-Coon-Katers, der sich auf ihrem Schoß drapiert hatte. Zutreffender wäre wohl gewesen, zu sagen, dass er sich auf ihren Schoß nebst Oberschenkeln und Schienbeinen drapiert hatte. Das tiefe, grollende Schnurren, das völlig anders klang als das Summen einer Baumkatze, ließ seinen ganzen Körper vibrieren, und Mike lächelte den Kater liebevoll, wenngleich resigniert an. Dann galt ihre Aufmerksamkeit wieder ganz Augustus Khumalos Depesche.

Das Timing, dieser Gedanken drängte sich auf, hatte durchaus etwas Ironisches.

Es war kaum drei Wochen her, seit das Meyers-System kapituliert und damit für ein Solly-System ungewohnt viel Weisheit gezeigt hatte. Denn Mike hatte nicht einen einzigen Schuss abgegeben. Trotz einer gewissen Rachsucht den Solariern im Allgemeinen gegenüber war sie froh gewesen, dass es keine Todesopfer gegeben hatte, wo sie doch vermeidbar gewesen waren.

Die anderen Systeme im Madras-Sektor hatten sich am Hauptsystem ein Beispiel genommen und ebenfalls kapituliert, sobald die ersten Kreuzer oder Zerstörer dort eingetroffen waren. Innerhalb von weniger als einem Monat hatte eine gewisse Admiral Henke den gesamten Sektor eingenommen. Zum ersten Mal hatte die Solare Liga ein Sonnensystem an einen Feind verloren. Der Erfolg aber hatte einen ganzen Rattenschwanz an Problemen nach sich gezogen.

Hier in Meyers sah es danach aus, als liefere König Lawrence’ Regierung eine solide Basis für eine rechtmäßige und unabhängige konstitutionelle Monarchie. Zugegeben, Mike selbst war konstitutionell voreingenommen zugunsten konstitutioneller Monarchien – angesichts des völlig unbeabsichtigten Wortspiels ihrerseits verzog sie gequält das Gesicht. Für Meyers, davon war sie überzeugt, war Lawrence das Beste, was dem System passieren konnte.

Die anderen Sektorsysteme waren um einiges problematischer. Es fanden sich keine funktionierenden Grundlagen für autonomes Regieren, die lokalen Mechanismen für Selbstverwaltung fehlten. Mike wiederum fühlte sich ohne Unterstützung durch das Foreign Office nicht qualifiziert genug, sich in innere Angelegenheiten von Systemen einzumischen. Trauer traf sie wie ein Stich ins Herz, als sie, wieder einmal, daran erinnert wurde, dass Amandine Corvisart tot war. Qualifiziert oder nicht: Mike hatte sich dafür entschieden, die Handvoll leichter Kriegsschiffe und die ortsfesten Verteidigungssysteme, die vor ihr kapituliert hatten, abzuwracken und die derzeitige Zivilverwaltung darüber zu informieren, dass das Sternenimperium sich beizeiten um sie alle kümmern werde. Nun blieb ihr nur noch zu hoffen, dass man sie auch beim Wort nehmen und im ganzen Sektor sein Bestes geben würde, ein Vorgehen zu vermeiden, das dem Sternenimperium womöglich nicht genehm wäre.

Sie hoffte inständig, das ginge gut. Leider hatten die Verhältnisse hier das Potenzial, sich zur Katastrophe auszuwachsen. Nun gut, vorerst immerhin hatte sie sich auf diese Weise Handlungsspielraum verschafft. Sie hatte die Absicht, umgehend zum Mesa-System vorzustoßen: Ihr Operationsplan sah vor, vom jetzigen Zeitpunkt an gerechnet in weniger als zwölf Stunden von Meyers aus nach Mesa aufzubrechen.

Nur überstand kein Plan das Gefecht.

Sie hatte gewusst, dass man sich in der Heimat in relativ hohem Maße über ihren Vorschlag entsetzen würde, den Krieg der Großen Allianz gegen die Solare Liga voranzutreiben. Manchmal aber war zu viel Vorsicht noch gefährlicher als zu viel Wagemut. Bei einem Gegner von der Größe der Liga konnte es sich die Allianz schlichtweg nicht leisten, auf Nummer sicher zu gehen. Außerdem war Mesa nicht Teil der Liga. Es wäre interessant zu erfahren, ob das Mesanische Alignment genug Einfluss bei den Mandarinen besaß und tatsächlich dafür sorgen könnte, dass die Liga das mesanische Heimatsystem verteidigte. Mike erschien das höchst unwahrscheinlich. Möglich, nun, das schon, weswegen sie ja auch ihre Nachricht an Kaiserin Elizabeth abgefasst hatte. Damit hatte sie ihre Cousine nicht nur über ihre Absichten in Kenntnis gesetzt – und ihre Beweggründe, sie hatte Elizabeth eine wichtige Möglichkeit verschafft: Sie könnte sich, sollte es erforderlich werden, von der Entscheidung eines gewissen Admiral Gold Peak distanzieren.

Wie edel von mir. Sie verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. Ich hoffe, Beth weiß das zu würdigen! Aber ich muss schon zugeben: Das ändert jetzt eine ganze Menge.

Als Mike ihren Schlachtplan für den Angriff auf Mesa entworfen hatte, hatte sie am meisten beunruhigt, dass sie nur über eine entschieden zu geringe Zahl Marineinfanteristen verfügte. Die Aufklärungsdaten über die Mesan Space Navy und die ortsfesten Systemverteidigungssysteme waren deutlich spärlicher, als ihr das lieb sein konnte, verschafften ihr aber eine grobe Vorstellung davon, was sie dort vorfände. Sie war sehr zuversichtlich, dass sie dank Reichweitenvorteil und Wallschiffen im All zurechtkäme. Was die Planetenoberfläche betraf, sah die Lage allerdings anders aus. Mike hatte keinerlei Zweifel daran, dass ihre Marineinfanterie Mesas gesamte interplanetare Infrastruktur in ihre Gewalt bringen könnte (zumindest das, was den ersten Schlagabtausch überstanden hätte). Aber auf Mesa lebten zwei Drittel der Gesamtbevölkerung oder sogar noch mehr in unfreiwilliger Knechtschaft. Das andere Drittel musste also über ein extrem leistungsfähiges Militär verfügen. Zweifellos war ein Großteil der … Überzeugungsmittel bei Polizei und paramilitärischen Organisationen der einen oder anderen Sorte zu finden, doch es war unweigerlich Unterstützung durch ein echtes Militär mit echter Kampferfahrung nötig. In ebendiesem Fall aber verfügte die Zehnte Flotte nicht einmal ansatzweise über genug Marineinfanterie, um auf dem Planeten zu landen und ihn dem Militär zu entreißen. Nicht, solange eine gewisse Admiral Gold Peak nicht bereit wäre, ihre Bodentruppen durch den gezielten Einsatz Kinetischer Projektile zu unterstützen.

Und das geht nicht, ohne dass dabei Millionen hilfloser Sklaven ums Leben kommen, dachte sie grimmig. Das würde dann wohl ein wenig den Zweck verfehlen, sie zu befreien.

Doch eine Million weiterer Bodentruppen … das war natürlich etwas ganz, ganz anderes.

Sie trank noch einen Schluck Kaffee, setzte die Tasse ab und pikste der Katze, die ihr Frauchen gerade als Hängematte benutzte, mit einem spitzen Finger kräftig zwischen die Rippen.

»He, du! Zeit zum Aufstehen! Irgendjemand muss hier ja mal arbeiten!«

Dicey öffnete die Augen … einen Spaltbreit. Dass er sich dazu herabgelassen hatte, sich auf den Rücken zu legen und sie seinen Bauch kraulen zu lassen, sorgte nun dafür, dass er kopfüber in ihrem Schoß lag, und sein Blick an den Schnurrhaaren vorbei zu ihr hinauf steigerte das Aberwitzige an dieser Haltung noch.

»Du hast gehört, was ich gesagt habe, du Monster«, sagte sie noch strenger und pikste noch ein bisschen kräftiger zu. Der Kater streckte sich genüsslich und brachte dabei das unmögliche Kunststück zustande, fast das Doppelte seiner gewöhnlichen Körperlänge zu erreichen, die mit einhundertsechzehn Zentimetern nun wahrlich nicht gering war. Schließlich rollte er sich auf die Seite und ließ sich dann in einer fließenden Bewegung auf Deck fallen. Ein dumpfes Plumpsen verriet, dass er dort angekommen war.

»Danke«, sagte sie. »Und jetzt such Chris! Streng genommen gehörst du schließlich ihm. Also leg dich ins Zeug und schnorr ihm gefälligst auch noch ein paar Streicheleinheiten ab!«

Der Kater blickte sie an, blinzelte kurz und gähnte. Dann wandte er sich ab und schlenderte davon. Lächelnd und kopfschüttelnd blickte Mike ihm hinterher, ließ den Schreibtischstuhl in die aufrechte Position schnellen und zog ihn näher an den Arbeitsplatzrechner heran.

Also gut, Khumalo und Krietzmanns Zahlen für die theoretisch erreichbare Stärke waren beeindruckend. Selbst wenn die avisierten Truppen nur mit Exportversionen solarischer Kampfausrüstung ausgestattet wären, wären sie eine respekteinflößende Truppe. Wenn Mike selbst dann noch mit ihren Sternenschiffen für Feuerunterstützung sorgte, sollte das ausreichen, um jede Herausforderung zu meistern, die Mesas Militär womöglich darstellte. Bedauerlicherweise erforderte der Einsatz dieser Truppen auch deren Verlegung … und damit galt es, Schiffe zu finden, die für den Transport zur Verfügung stünden. Der Analyse zufolge, die Khumalo und Loretta Shoupe der Depesche angehängt hatten, wäre das wahrscheinlich hinzubekommen. Es war so sicher wie das Amen in der Kirche, dass die Admiralität Khumalo die Schiffe besorgen würde, wollte er sie haben, und dafür nichts unversucht ließe … sobald sie den Umstand verdaut hätte, dass ein gewisser Admiral Gold Peak Mesa angreifen wollte. Aber Verzögerungen wären unvermeidbar. Obendrein, das war jetzt offenkundig, hatte Khumalo nichts von ihrem Plan gewusst, Meyers anzugreifen. Er wollte die vorhandenen Schiffe ins Montana-System schicken, und das befand sich ungefähr zweihundertneunzehn Lichtjahre weit von ihrer derzeitigen Position entfernt.

Sie machte sich daran, Notizen in ihr Terminal einzugeben. Als Erstes: ein Treffen mit Cynthia und Dominica, um den Schlachtplan zu überdenken. Dafür waren die beiden, Cynthia Lecter, ihre Stabschefin, und Dominica Adenauer, ihr Operationsoffizier, genau die richtigen. Zwotens musste sie Truppenteile der Quadrant Guard in den Madras-Sektor abkommandieren. Sie sollten die Zerstörer, die LACs und die Raketengondeln unterstützen, die Mike dafür vorgesehen hatte, die Systeme gegen lästige Solarier zu verteidigen … nun ja, und dafür, all die noch nicht durch neue ersetzten Regierungen daran zu erinnern, dass sich der gesamte Quadrant jetzt unter neuem Management befand. Drittens war sinnvoll, die Verstärkungen in Montana stehen zu lassen und die eigene Route den Gegebenheiten anzupassen: Statt geradewegs nach Mesa aufzubrechen, wollte Mike jetzt einen Abstecher über Montana machen, um die Verstärkung abzuholen. Viertens …

Idee um Idee landete im Terminal, und Admiral Gold Peak runzelte nachdenklich die Stirn, während ihr Verstand geschäftig Möglichkeiten und Alternativen durchging.

»Wissen Sie, gerade gestern dachte ich noch, uns stünde beizeiten auch die eine oder andere schöne Überraschung ins Haus«, bemerkte Admiral Gold Peak launig. Sie stand auf der Flaggbrücke von HMS Artemis und studierte die dreidimensionale Karte, die alles zeigte, was es in einem Umkreis von zweihundertfünfzig Lichtjahren um ihr Flaggschiff herum gab. Captain Lecter, Commander Adenauer und Captain Veronica Armstrong, die Flaggkommandantin der Artemis, eine Frau mit herrlich glänzendem kastanienbraunem Haar, standen bei ihr und unterstützten sie tatkräftig dabei, die Karte anzustarren. »Allerdings sind wohl manche Überraschungen überraschender als andere.«

»Das scheint mir ein wenig redundant, Ma’am«, gab Lecter zu bedenken.

»Zu sagen, etwas sei ein wenig redundant, ist eine Redundanz, Cynthia«, ließ Mike Henke ihre schlanke, blonde Stabschefin in gewichtigem Tonfall wissen. »Entweder etwas ist redundant oder eben nicht.«

»Ich bleibe bei meiner Aussage«, gab Lecter respektvoll zurück.

»Aha, also eine Hyperbel – nicht die mathematische Funktion, sondern die rhetorische Figur! Sie wissen schon: das stilistische Mittel der Übertreibung, um einen Effekt zu erzielen.« Gold Peak schüttelte den Kopf. »Und jetzt sagen Sie bloß nicht, Sie wären derselben Ansicht!«

»Nun, Ma’am, davon dürfen Sie getrost ausgehen.« Nun war es an der Stabschefin, den Kopf zu schütteln, während ihr Blick über die beeindruckende Auflistung von Tonnage auf dem Seitendisplay wanderte. Noch viel beeindruckender für manticoranische Augen aber waren die Namen auf besagter Liste.

»Für mich ist das auch eine Überraschung«, sagte nun Armstrong. »Ehrlich gesagt, hat es mich schon umgehauen, als die uns angeboten haben, uns bei der Verteidigung des Doppelsternsystems zu helfen. Aber nie und nimmer hätte ich damit gerechnet, einen so großen Teil ihrer Flotte hier draußen zu sehen!«

Bedächtig nickte Mike. Ihr Blick verlor sich in der Ferne, während sie darüber nachdachte, wie diese neuerliche Überraschung ihre Pläne für Mesa über den Haufen warf.

Nur dieses Mal tatsächlich eine schöne, eine wahrhaft angenehme Überraschung, dachte sie. Was man nicht vergessen sollte. Und dann auch noch unter dem Kommando von Lester Tourville! Es heißt immer, wir zwei seien uns ähnlich. Wenn das mal nicht für den Rest des Universums erschreckend ist!

»Also gut«, sagte sie, wandte sich vom Display ab und schob die Hände in die Taschen ihrer Uniformjacke, eine wenig elegante Pose. Das zumindest hatte ihre Mutter ihr immer wieder gepredigt. Elegant oder nicht, diese Pose half Mike Henke beim Nachdenken, genauso wie auf und ab zu gehen. Also umrundete sie langsam das freistehende Display.

»Laut Tourville können Admiral Khumalo und Gouverneurin Medusa genug Transporter auftreiben, um drei Viertel der verfügbaren Truppen für den planetaren Einsatz zu uns zu verlegen. Derzeit planen sie noch, sie nach Montana zu schicken, nicht hierher, aber das ließe sich vielleicht noch ändern.«

Sie schwieg einen Moment und blickte zu den anderen hinüber. Lecter nickte. Die in das Spindle-System gesandte Depesche, in der sie die Einnahme von Meyers meldeten – und um zusätzliche Bodentruppenunterstützung ersuchten –, war vor dreieinhalb Wochen auf den Weg gebracht worden. Etwa siebzig Prozent der Strecke hatte sie demnach hinter sich gebracht.

»Auf den zweiten Blick vielleicht doch eher nicht.« Mike setzte ihre Wanderschaft auf der Flaggbrücke fort. »Die gleiche Depesche setzt Spindle davon in Kenntnis, dass ich Mesa angreifen will. Man wird also sofort verstehen, weshalb ich alle verfügbaren Bodentruppen brauche. Außerdem weiß man dort, dass Tourville direkt nach Montana gefahren ist, was heißt: Man weiß auch, dass er dort geblieben ist, weil er mich informieren und zugleich herauszufinden hatte, wo genau ich ihn brauche. In Anbetracht dessen wird Admiral Khumalo ja wohl schlau genug sein, zu begreifen, dass Montana immer noch der logischste Treffpunkt ist, und seine Transporter dorthin schicken.«

Sie blieb stehen, nahm Blickkontakt mit ihren drei Untergebenen auf.

Komisch, ging es ihr plötzlich durch den Kopf. Honor hat mich immer mit meinem Harem aus männlichen Brückenoffizieren aufgezogen, und jetzt? Kein einziger Mann in Sicht. Hach, das waren noch Zeiten!

»Also gut«, wiederholte sie. »Wie viele Kurierboote haben wir noch?«

»Wenn man das mitzählt, was gerade Admiral Tourvilles Nachricht mitgebracht hat, komme ich auf elf«, erwiderte Adenauer, und Mike grinste. Jeder Admiral, der die Ansicht verträte, genügend Kurierboote zu haben, gehörte dringend eingesperrt. Trotzdem: Wenn die Zehnte Flotte jetzt noch über elf Kurierboote verfügte, dann besaß sie deutlich mehr als viele andere manticoranische Flotten der Vergangenheit.

»Eines davon fährt nach Spindle«, entschied sie. »Aber erst, nachdem wir eines zu Tourville geschickt haben.«

Adenauer nickte.

Mike wandte sich an Lecter. »Auch wenn Tourville uns beim Angriff auf Mesa unterstützt, ändert das an der Zahl unserer Plattformen und Drohnen nichts.« Sie zuckte mit den Schultern. »Stimmt, genug Feuerkraft, um alles aus dem Weg zu räumen, was Mesa aufzubringen haben dürfte, hatten wir vorher schon. Aber unser Auftreten dort sollte den Sollys glasklar zeigen, dass hier nicht einfach das Sternenimperium Amok läuft – oder meine Wenigkeit. Unser Auftreten sollte zeigen, ebenso glasklar, wie ernst wir es meinen. Diese Botschaft sollte auch beim Alignment ankommen, auch wenn dieser Schlag vornehmlich Mesa trifft.«

»Ma’am«, sagte Lecter mit Nachdruck, »dass havenitische und manticoranische Kriegsschiffe gemeinsam gegen eine souveräne Sternnation genau dem Liga-Territorium gegenüber vorgehen, in dem es von Gensklavenhändlern und anderem Abschaum nur so wimmelt, dürfte so ungefähr jede Nachricht ankommen lassen, die Ihnen vorschwebt.«

»Das wäre ja nicht das Schlechteste.« Mike lächelte kühl. »Und manchmal muss man ja weiß Gott auffällig agieren, damit die Sollys auch wirklich etwas mitbekommen.«

Ihre Untergebenen lachten leise auf, und Mike nahm ihre Wanderung wieder auf.

»Dominica, ich brauche einen neuen Operationsplan. Gehen Sie davon aus, Admiral Khumalo würde seine Transporte wunschgemäß abschließen können und … sagen wir: zwo Drittel der vorgeschlagenen Truppenstärke nach Montana verlegen. Gehen Sie weiterhin davon aus, dass er den vorgeschlagenen Zeitplan einhält.«

Adenauer nickte, während sie sich auf ihrem elektronischen Klemmbrett Notizen machte.

»Dann weisen wir Tourville an, in Montana auf das Eintreffen besagter Truppen zu warten«, fuhr Mike fort. »Sind sie eingetroffen, soll er gemeinsam mit ihnen aufbrechen und irgendwo auf dem Weg nach Mesa zu uns stoßen. Besprechen Sie das mit Sterling Casterlin! Als Astrogationsmarkierung suchen Sie sich einen schönen, ungenutzten Roten Zwergstern in der Nähe aus – sagen wir: irgendwas zwischen zehn und zwanzig Lichtjahren von Mesa entfernt. Das wäre ein guter Ort, an dem wir dann die Einheiten vereinigen könnten und vielleicht sogar noch ein paar Übungen durchführen, bevor wir weitermachen.«

Wieder nickte Adenauer.

»Was das Timing betrifft … Wir sollten anstreben, Meyers Mitte nächsten Monats zu verlassen. Sagen wir: am fünfzehnten September – aber wenn wir einen oder auch zwo Tage früher hier wegkommen, soll mir das auch recht sein.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Was Sie betrifft, Cynthia«, wandte sich Mike nun an ihre Stabschefin, »ich muss wohl noch einmal mit Premierminister Montview sprechen. Wir werden uns länger hier aufhalten als ursprünglich vorgesehen. Deswegen könnten wir doch König Lawrence’ gefühlte Legitimität stärken, wenn der Premierminister mich, sagen wir, spontan dazu einlädt, eine Rede vor Lawrence’ Parlament zu halten oder an der einen oder anderen Pressekonferenz teilzunehmen.« Gequält verzog sie das Gesicht. Sie wusste genau, wie wichtig solche Auftritte waren, und das aus besonderem Grund. Dieser besondere Grund hatte nichts mit ihrer Funktion als militärische manticoranische Oberbefehlshaberin zu tun, sondern damit, dass sie eine Cousine ersten Grades Ihrer Majestät der Kaiserin war. Als Gräfin von Gold Peak selbst die Nummer fünf in der Thronfolge des Sternenimperiums zu sein, schadete ebenfalls nicht, im Gegenteil. Entsprechend gewannen Zusicherungen aus ihrem Munde an Gewicht. »Ich kann diesen ganzen Publicity-Kram zwar nicht ausstehen, aber alles, was wir unternehmen können, um Lawrence’ Position zu stützen, ist auf jeden Fall lohnenswert.«

»Jawohl, Ma’am. Gwen und ich kümmern uns sofort darum.«

»Gut! Und während Sie sich darum kümmern und Dominica uns neue Marschbefehle zusammenstellt, sollten Vicky und ich uns in einen ihrer Simulatoren setzen und über all die interessanten Möglichkeiten nachdenken, die sich daraus …«, sie zog eine Hand aus der Tasche ihrer Uniformjacke und deutete auf das Display, auf dem die Kriegsschiffe aufgelistet waren, »… so ergeben.«

Sie ließ die Hand wieder in der Tasche verschwinden und gestattete sich ein sehr böses Lächeln. »Ich wünschte wirklich, ich könnte Kolokoltsovs Gesicht sehen, wenn ihm jemand sagt, Manty- und Havie-Schiffe arbeiteten gerade zusammen, um seine lukrativsten Sponsoren auszuschalten. Ich weiß, dass mir das nicht vergönnt sein wird. Aber wenigstens werde ich den Gesichtsausdruck von CEO Ward zu sehen bekommen, wenn ich dem Generalausschusses des Mesa-Systems meine Kapitulationsbedingungen zukommen lasse – im Namen unserer beider Sternnationen. Hach, wie ich mich darauf freue!«

Kapitel 33

»Das wird böse enden, Tomasz«, sagte der grauhaarige Mann auf dem Display kühl.

Hieronim Mazur war durchtrainiert und – normalerweise – sonnengebräunt: Wann immer es sein extrem enger Terminplan gestattete, verbrachte er Zeit an Bord seiner Jacht. Doch im Augenblick wirkte seine Sonnenbräune blass, denn den ganzen letzten Monat hatte er fernab des Planeten verbracht und sich ganz darauf konzentriert, außerhalb der Reichweite des Krucjata Wolności Myśli zu bleiben.

Sehr klug von ihm, dachte Tomasz Szponder.

Nicht zuletzt, weil es anscheinend funktionierte.

»Ich habe vor etwa einer Stunde davon erfahren«, fuhr Mazur fort. »Commissioner Radisson hat mich gerade darüber informiert, dass das Liga-Amt für Grenzsicherheit und die Grenzflotte bereit sind, die Wiedereinsetzung der rechtmäßigen Regierung zu unterstützen. Wenn das geschieht, wird sich die Lage für all die kleinen Leute, um die Sie angeblich so besorgt sind, nur noch verschlimmern.« Sein Lächeln war sogar noch kälter als sein Tonfall. »Ich glaube wirklich, das Beste für Sie wäre jetzt, Krzywicka und all die anderen freizulassen und mit uns die für Sie günstigsten Bedingungen auszuhandeln, bevor die Solarier hier eintreffen. Wo wir einander doch schon so lange kennen, und weil unsere Familien einander einmal sehr nahegestanden haben, bin ich sogar bereit, Ihnen neunzig Tage Zeit einzuräumen – Zeit, in der Sie Ihre Sachwerte hier in Włocławek zu Geld machen können, bevor ich Sie mit einem kräftigen Tritt ein für alle Mal aus meinem System hinausbefördere!«

»Eine sehr interessante Formulierung, Hieronim.« Szponders Tonfall war ebenso eisig. »Ihr System. Ich weiß Ihre Großzügigkeit natürlich zu schätzen, aber Dreckskerle wie Sie haben schon einmal Włodzimierz’ Bewegung gekapert. Das werden wir wohl kaum noch einmal zulassen.«

»Ich könnte mir gut vorstellen, dass Ihre hingebungsvollen Anhänger das ganz anders sehen, wenn hier erst einmal die Sondereingreifbataillone und Marineinfanteristen der Liga eintreffen. Und ich warne Sie: Wenn es wirklich zu Gefechten kommt, wenn jede Menge Menschen sterben, dann erreichen Sie damit gar nichts außer einem: Sie werden wegen Massenmordes vor Gericht gestellt.«

»Und selbstverständlich wird das ein faires und vollkommen unvoreingenommenes Verfahren.« Szponder stieß ein verächtliches Schnauben aus. »Und tun Sie doch nicht so, als würden Sie sich um Menschenleben sorgen, Hieronim! Sie sorgen sich darum, bei etwaigen Kämpfen könnte die SEOM-Infrastruktur auf dem Planeten in Mitleidenschaft gezogen werden. Glauben Sie mir: Es wird mindestens so schlimm, wie Sie sich das jetzt gerade vorstellen! Weil die ›kleinen Leute‹, um die ich so besorgt bin, die Oligarchia und die aparatczycy satthaben. Ich glaube, selbst wenn ich sie dazu auffordern würde, mir ihre Waffen auszuhändigen, damit ich kapitulieren kann, würde das nicht geschehen. Und Sie – und die verdammten Sollys – werden so richtig Schwierigkeiten haben, die denen abzunehmen!«

»Dann hat es wohl nur wenig Sinn, dieses Gespräch noch fortzusetzen, oder?« Mazur grinste ihn höhnisch an. »Mein Angebot steht, bis die Grenzflotte hier eintrifft. Aber Sie wissen genauso gut wie ich, wie das OFS arbeitet. Sollte keine rechtmäßige Regierung vor Ort vorhanden sein, wenn die Sollys eintreffen, setzen die eine Marionettenregierung ein, und danach werden sie das ganze nächste T-Jahrhundert lang jeden nur erreichbaren Centicredit aus dem System herauspressen. Glauben Sie mir: Dann wird für Ihre Freunde und Nachbarn alles noch viel schlimmer sein.«

Verachtung im Blick, unterbrach er die Verbindung.

Szponder lehnte sich nachdenklich in seinem Stuhl zurück. Das Schlimmste daran ist, dass er recht hat, verdammt noch mal, dachte er trübsinnig.

Wären doch bloß auch Mazur und Tymoteusz Miternowski zur Dzień-Przewodniczącego-Feier erschienen! Hätte er Mazur in den Händen gehabt, hätte der Rest der Oligarchia rasch klein beigegeben. Ja, vielleicht hätten die sich auch zusammengerauft und trotzdem die Sollys gerufen, aber das hätte viel, viel länger gedauert! Und hätten sie nicht nur Krzywicka, sondern auch Miternowski in ihrer Gewalt gehabt, hätte die Oligarchia nicht für sich beanspruchen können, die rechtmäßige Regierung des Systems zu vertreten … vor allem nicht, nachdem die gemeinsamen Anstrengungen von Grażyna und ihm selbst und vor allem von Izabela Ziomkowski bewirkt hatten, dass sich Szymon Ziomkowski bereit erklärt hatte, nicht nur den Sturz des Krzywicka-Regimes zu unterstützen, sondern auch eine neue Verfassung. Gemäß dieser Verfassung dürfte dann kein einziges öffentliches Amt mehr durch ein Parteimitglied besetzt werden, das seinerzeit die Machtübernahme durch die aparatczycy zugelassen hatte.

Dass Krzywicka der KWM in die Hände gefallen war, hatte geholfen, die Hauptstadt und die offiziellen Regierungsorgane zu übernehmen. Bedauerlicherweise hatte sie sich standhaft geweigert, in irgendeiner Weise zu kooperieren, und Mazur hatte mit Miternowski das einzige Regierungsmitglied vorzuweisen, das sich nicht in den Händen der ›Aufständischen‹ befand. Miternowski war damit der Einzige, von dem das Liga-Amt für Grenzsicherheit – selbst bekanntermaßen ein einziger Ausbund an Tugend – mit Sicherheit wusste, dass er nicht ›unter Zwang‹ handelte. So wurde völlig bedeutungslos, dass Ziomkowski und die Izba Deputowanych von einem Eingreifen der Solarier nichts wissen wollten. Ach, das galt doch für die gesamte offizielle Regierung! Schließlich hatte die Ruch Odnowy Narodowej vom Amt des Przewodniczący abgesehen ausschließlich indirekten Einfluss besessen. Zweifellos würde das OFS, sobald es die aktuelle Regierung abgesetzt hätte, peinlichst genau überwachte, als frei deklarierte Wahlen abhalten, auf dass das Włocławek-System schon bald eine neue Regierung bekäme.

Bei diesem Gedanken knirschte Tomasz Szponder vor Anspannung mit den Zähnen … und bei der Vorstellung, was dann mit allen Unterstützern seiner Leute geschehen würde. Doch die Mantys ließen nun schon mehr als zwei T-Wochen auf sich warten. Nur seine engsten Vertrauten und Berater wussten von dem Zeitplan, dem Dupong Mwenges Vorgesetzte zugestimmt hatten. Diese Vertrauten hofften ebenso wie Szponder selbst darauf, dass die Royal Manticoran Navy lediglich aufgehalten worden wäre, dass sie sich aber tatsächlich auf dem Weg hierher befände.

Doch ebenso wie er selbst dachten auch sie allmählich immer öfter an die Möglichkeit – oder vielmehr: die Wahrscheinlichkeit –, dass die Manticoraner überhaupt nicht kamen. Dass sie nie auch nur die Absicht gehabt hatten, dem freien Włocławek beizustehen … und dass er, Tomasz Szponder, seinem Heimatsystem die letzte Hoffnung auf Freiheit genommen hatte, weil er sich als entbehrlicher Handlanger dazu hatte benutzen lassen, die Aufmerksamkeit der Solarier vom Sternenimperium abzulenken.

Noch eine T-Woche!, dachte er. Ich gebe ihnen noch eine T-Woche, aber dann …

Grimmig schüttelte er den Kopf und rieb sich erschöpft die Augen.

Präzise setzte die Pinasse auf dem Landefeld auf. Die Luke öffnete sich, und Helen Zilwicki musste sich sehr zusammenreißen, nicht vor Aufregung von einem Bein auf das andere zu hüpfen, während sie an ihrem Platz hinter Commodore Terekhov und Commander Pope darauf wartete, dass die Rampe ausgefahren würde. Normalerweise machte ihr die Tradition, dass bei Raumbooten die Leitenden Offiziere als Erste von Bord gingen, nicht das Geringste aus.

Doch an diesem Tag war überhaupt nichts normal.

Terekhov warf einen Blick über die Schulter, dann schüttelte er lächelnd den Kopf. »Geduld, Helen. Er wird schon nicht weglaufen.«

»Ich weiß überhaupt nicht, was Sie meinen, Sir«, erwiderte sie, während ihr das Blut ins Gesicht schoss.

»Vermutlich wird es irgendwo unten im Maschinenraum tatsächlich noch einen Hilfsingenieursassistenten geben, der nicht weiß, was ich meine, junge Lady«, sagte Terekhov und zwinkerte ihr zu. »Sie hingegen wissen ganz genau, was ich meine. Oder gibt es noch irgendeinen anderen Grund, weswegen Sie mit aller Macht dafür gesorgt haben, heute Morgen zum Landgang eingeteilt zu werden?«

»Es ist nicht nett, auf Leuten herumzuhacken, die jünger sind als man selbst, Sir«, gab sie zurück und gestand damit sich und ihm die Niederlage ein. »Und bei allem schuldigen Respekt: Sie schienen es auch kaum erwarten zu können, auf die Oberfläche zu kommen!«

»Da haben Sie mich erwischt!«, gestand er fröhlich. »Aber mit dem Rang …«

»… kommen die Privilegien«, beendete sie den Satz für ihn. »Jawohl, Sir. Ich meine mich zu erinnern, das schon ein- oder zwomal gehört zu haben.«

»Denkbar, ja«, pflichtete er ihr bei. »Aber …« Er stockte, beugte sich kurz zur Seite, um die Rampe hinabspähen zu können, und lachte dann stillvergnügt in sich hinein. »Wie ich sehe, haben die endlich die Rampe gefunden. Bitte denken Sie an mein fortgeschrittenes Alter und trampeln Sie mich auf dem Weg nach unten nicht nieder!«

Es gab Zeiten, fand jedenfalls Helen, da war Schweigen wirklich Gold.

»Ach, jetzt hören Sie schon mit der Zappelei auf, Paulo!«, schalte Sinead Terekhov den Ensign. »Sie vibrieren ja regelrecht!«

Der geradezu ungeheuerlich gut aussehende junge Offizier blickte zu ihr auf. Sinead Terekhov war keine außergewöhnlich große Frau, dennoch überragte sie ihn um immerhin sechs Zentimeter. Im Augenblick wirkte der Ensign auch deutlich jünger als die fünfundzwanzig T-Jahre, die er tatsächlich schon vorzuweisen hatte.

»Wirklich?«, fragte er und grinste wie ein Honigkuchenpferd.

»Kurz gesagt, ja«, erwiderte sie. »Aber das ist so ein bezaubernd backfisch-süßes Vibrieren, dass es niemanden stört.«

»Aua.« Er schnitt ein Gesicht.

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ich mach doch nur Spaß. Ehrlich gesagt, freue ich mich für Helen und Sie fast genauso sehr wie für Aivars und mich.«

»Ich weiß noch überhaupt nicht, wohin sich das mit Helen und mir entwickeln wird«, erklärte er mit der Miene eines Menschen, der sich selbst gegenüber stets ehrlich sein wollte. »Ich meine, ich weiß genau, welche Art der Entwicklung ich mir wünschen würde. Aber wir haben einander jetzt über neun T-Monate nicht gesehen. Und ich bin ja nicht … ich meine …«

»Ich weiß genau, was Sie meinen«, versicherte sie ihm. »Und jetzt lassen Sie sich nicht verrückt machen! Sie sind beide bei der Navy. Sie kennen das mit der langen Abwesenheit, mit der Signalverzögerung, mit dem Druck, die eigene Karriere voranzutreiben.« Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt so viele Dinge, die einem Offizier Beziehungsprobleme eintragen können, Sie beide aber kennen sie alle. Und wenn ich noch etwas hinzufügen darf: Sie sind doch beide vernünftige junge Leute. Ihre Beziehung wird sich so entwickeln, wie sie sich eben entwickelt, und damit werden Sie beide gut leben können – wie auch immer es nun weitergehen mag.«

»Ich hoffe das«, sagte er und lächelte – schüchtern, wie Sinead meinte.

Während der Überfahrt der Charles Ward von Manticore nach Spindle hatte sich Sinead Terekhov ganz bewusst darum bemüht, Paulo d’Arezzos Vertrauen zu gewinnen. Schon sehr rasch hatte sie begriffen, wie wichtig er Helen Zilwicki war, die ja praktisch zur Familie gehörte. Im Gegenzug hatte Paulo Sinead Dinge erzählt, die er, da war sie sich recht sicher, noch niemandem gegenüber offen ausgesprochen hatte … außer vielleicht Helen gegenüber. Sinead wusste also ganz genau, warum er so nervös war.

»Sie werd…«

Sie verstummte, als mit großen Schritten ein hochgewachsener blonder Manticore-Commodore mit leuchtend blauen Augen durch die Lounge-Tür trat.

»Aivars!«

Sie streckte die Hand nach ihm aus und lag keinen Herzschlag später in seinen Armen. Die Sorge darüber, ihm könnte missfallen, dass sie ihm nachgereist war, löste sich unter der Leidenschaft, mit der er sie küsste, in nichts auf.

Helen sah, wie Ms Terekhov ihrem Mann in die Arme flog, und freute sich für die beiden. Doch eigentlich galt ihre Aufmerksamkeit gar nicht dem Ehepaar Terekhov. Sie gehörte dem blonden jungen Mann mit grauen Augen, der unmittelbar hinter den beiden stand. Einen winzigen Moment lang gerieten ihre Schritte ins Stocken, als sie ihn zum ersten Mal seit einem Dreivierteljahr wieder mit eigenen Augen sah … doch dann erkannte sie diesen Hauch von Sehnsucht in seinem Lächeln, und jedes Zögern war verschwunden.

»Hey, Ensign d’Arezzo«, begrüßte sie ihn, nun ebenfalls mit einem breiten Lächeln, und streckte ihm beide Hände entgegen, »lange nicht gesehen.«

»Wenigstens habe ich zu schreiben versucht«, gab er zurück und umschloss fest ihre Hände, während seine grauen Augen ihr Gesicht zu verschlingen schienen.

»Damit bist du den meisten Personen mit Y-Chromosomen ein gutes Stück voraus«, räumte sie ein.

Mehrere Sekunden lang hielten sie sich an den Händen und blickten einander in die Augen. Dann deutete Paulo mit einer Kopfbewegung in Richtung des Commodore.

»Wir gehören übrigens nicht mehr zur gleichen Weisungskette«, bemerkte er.

»Ach was, wirklich?« Ihre Augen funkelten. »Ist das von Bewandtnis?«

»Oh ja«, gab er zurück, und ihre Augen weiteten sich, als er ihre Hand losließ und sie dafür in die Arme schloss. »Ich habe Artikel einhundertneunzehn schon immer gehasst«, sagte er mit plötzlich rauer Stimme und küsste sie.

»Ich weiß nicht, ob ich jetzt enttäuscht sein soll oder erleichtert«, sagte Captain Prescott Tremaine, als HMS Alistair McKeon in Richtung Hypergrenze des Golem-Systems beschleunigte.

»So oder so, wir haben auf jeden Fall noch ein paar Sollys erwischt, Sir«, meinte Warrant Officer Sir Horace Harkness, »und das, ohne einem Einzigen den Garaus zu machen. Eine schöne Abwechslung.«

»Stimmt, dieses Mal brauchten wir keinen von denen umzubringen«, pflichtete ihm Tremaine bei.

Die Präsenz der Solarian League Navy im Golem-System hatte sich auf zwei hoffnungslos veraltete Zerstörer beschränkt, dazu eine Handvoll nicht hyperraumtüchtiger Zollschiffe und zwei Staffeln nicht an die Atmosphäre gebundener Stingships. Deren Oberkommandierender vor Ort hatte, und das war es, worauf Harkness eben anspielte, tatsächlich begriffen, was vernünftiges Vorgehen war.

Eigentlich war es eine eklatante Ressourcenverschwendung, etwas so Schlagkräftiges wie Kampfgruppe 10.2.9 etwas derart Armseliges ausschalten zu lassen. Eine Unabhängigkeitsbewegung, die auf manticoranische Flottenunterstützung wartete, hatte es, Lageanalyse hin oder her (man war von der Möglichkeit von Unruhen hier in Golem ausgegangen), nicht gegeben. Dabei hatte Tremaine sogar etliche Besatzungsmitglieder unterschiedlichsten Ranges unter dem einen oder anderen Vorwand zur Oberfläche des Planeten hinabgeschickt. Nach drei lokalen Tagen im Orbit war er zu dem Schluss gekommen, zumindest in Golem habe das Mesanische Alignment nicht versucht, den Boden zu bestellen.

In vielerlei Hinsicht war das eine Erleichterung. Enttäuschend war es trotzdem – ganz so, wie er das Harkness gegenüber gerade angemerkt hatte.

Also, nachdem du nun so viele Jahre mit Lady Harrington durch das All gezogen bist, solltest du allmählich gelernt haben, in Langeweile etwas Gutes zu sehen, Scotty!, sagte er sich selbst.

Wohl wahr! Aber er kannte den wahren Grund für seinen inneren Zwiespalt. Niemand konnte sagen, was in anderen Systemen passiert war, während er nutzlos in einer Umlaufbahn um den einzigen bewohnten Planeten des Golem-Systems herumgehangen hatte.

»Also gut!« Er richtete sich auf und wandte sich von dem visuellen Display ab, auf dem Golem immer kleiner wurde. »Ich habe das dringende Bedürfnis nach ein paar Übungen, Horace! Irgendetwas, das unsere Leute auf Trab hält, irgendeine … Herausforderung!«

»Ach, ich könnte mir vorstellen, dass Commander Golbatsi und mir schon etwas einfallen wird«, versicherte ihm sein Offizier für elektronische Kampfführung.

»Ich wusste doch, dass ich mich auf Sie verlassen kann.« Voller Zuneigung legte ihm Tremaine eine Hand auf die breite, muskulöse Schulter. »Und erkundigen Sie sich ruhig, ob Captain Selleck auch noch etwas beitragen möchte. Sie hat immer so nett hinterhältige Ideen!«

»Das mag ich an unserer Flaggkommandantin besonders, Sir«, pflichtete ihm Harkness mit breitem Grinsen bei. »Ich kümmere mich sofort darum.«

»Gut«, gab Tremaine zurück und gab ihm einen Klaps auf die Schulter.

Dann trat er einen Schritt zurück und beobachtete, wie Harkness die Flaggbrücke der Alistair McKeon durchquerte. Der Warrant Officer sagte irgendetwas zu Adam Golbatsi, und der Operationsoffizier blickte auf und lachte leise. Er deutete auf seine Konsole, Harkness nahm in dem Brückensessel neben ihm Platz, und schon machten sich die beiden daran, Zahlen einzugeben.

Tremaine konnte sich darauf verlassen, dass die beiden sich etwas … Angemessenes einfallen ließen. Anschließend würde er Mary-Lynne Selleck bitten, dem Ganzen den letzten Schliff zu verpassen. Alles in allem würde sich ihnen die Chance bieten, eine neue Taktik zu versuchen. Harkness hatte sie ›Barrikade‹ genannt, nachdem Tremaine ihm erklärt hatte, wie die Grundidee aussehen sollte. Allzu häufig würde diese Taktik vermutlich nicht nützlich sein – schon gar nicht, wenn die Gegenseite sie erst einmal erkannt und durchschaut hätte. Doch ausgehend von den Vorabberichten über Massimo Filaretas Vorgehen vor Manticore mochte sie dem Gegner zumindest beim ersten Einsatz eine wirklich unschöne Überraschung bescheren. Tja, selbst wenn sich in den Simulatoren herausstellen sollte, dass die dahintersteckende Logik nicht funktionierte, war Training immer nützlich.

Wenigstens ließen sich so gut die acht Tage herumbringen, die sie noch bis zu ihrem nächsten Ziel unterwegs wären.

Sir Aivars Terekhov stieg aus dem Intrascooter und folgte mit festem, entschlossenem Schritt dem havenitischen Lieutenant den Korridor hinab. Seine Miene war völlig ausdruckslos, doch seine Augen waren reines blaues Eis.

An ihrer Schulter trug die junge Frau, die den Rücken gerade hielt wie eine Schwertklinge, die geflochtene Schnur, die sie als Flaggleutnant auszeichnete. Hinter der nächsten Biegung, die der Korridor machte, blieb sie vor einer geschlossenen Luke stehen. Sie versicherte sich mit einem kurzen Blick über die Schulter, dass Terekhov ihr gefolgt war, dann betätigte sie den Com-Knopf neben der Luke.

»Ja?«, fragte eine Stimme.

»Commodore Terekhov ist hier, Sir«, erwiderte sie.

»Ich danke Ihnen, Berjouhi«, war die Stimme zu vernehmen. Dann glitt die Luke zur Seite. Der dunkelhäutige Lieutenant mit den bemerkenswert blauen Augen trat einen Schritt zur Seite und bedeutete Terekhov mit einer höflichen Handbewegung einzutreten.

Er wollte gerade schon weitergehen, unnahbar wie bisher, doch dann hielt er inne und blickte die Frau, die ihn hergeführt hatte, fest an.

»Danke, Lieutenant«, sagte er, »ich weiß Ihr Geleit zu schätzen.«

Seine Stimme als warmherzig zu bezeichnen wäre eine maßlose Übertreibung gewesen. Dennoch wurde der Blick aus den blauen Augen der jungen Frau – dunkler als die seinen – sehr viel sanfter, hatte er doch zuvor Terekhovs Blick an Härte in nichts nachgestanden.

»Es war mir eine Ehre, Sir«, erwiderte sie.

Er nickte ihr kurz zu, dann trat er durch die Luke in die Kajüte. Sie war deutlich kleiner als das Arbeitszimmer eines manticoranischen Flaggoffiziers mit einem Superdreadnought als Flaggschiff. Sie war schlicht, aber doch bequem eingerichtet, auch wenn nur wenige der Einrichtungsgegenstände jene Aura der Dauerhaftigkeit umwehte, wie sie sich im Laufe der Zeit ganz unweigerlich um das Privateigentum von Raumoffizieren manifestierte. Seit der Zerstörung von HMS Defiant vermisste auch Terekhov genau diese Aura.

Bei der Erinnerung an die Defiant kniff er die Lippen zusammen, aber er verhielt nicht einen Moment den Schritt. Er erreichte den Offizier, der sich zur Begrüßung bereits erhoben hatte und ihm nun die Hand entgegenstreckte. Einen Herzschlag lang verspürte Aivars Terekhov das beinahe übermächtige Bedürfnis, die Hand auszuschlagen.

Vor seinem Eintreffen in Montana, bevor er erfahren hatte, wer das Kommando über das System innehatte, war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr die Wunden von Hyacinth nach wie vor schmerzten, selbst noch nach all der Zeit. Wut hatte ihn erfasst, hatte sein Blut zum Kochen gebracht.

Das Ausmaß seiner Emotionen überraschte ihn zutiefst. Schon seit T-Monaten wusste er, dass die Republik Haven zum Verbündeten des Sternenimperiums von Manticore geworden war. Die Neuigkeit hatte er mit sehr gemischten Gefühlen aufgenommen. Ihm war bewusst, wie verzweifelt Manticore auf Verbündete angewiesen war, doch der verwundete Teil seiner Seele hatte mit aller Macht gegen die Vorstellung protestiert, die herbeigesehnten Verbündeten sollten ausgerechnet die Haveniten sein. Aber neben der Erkenntnis, wie sehr seine Sternnation diese Verbündeten brauchte, war eine weitere getreten: Haven hatte sich dem Sternenimperium aus freien Stücken angedient. Das hatte den inneren Aufruhr schließlich besänftigt.

Das zumindest hatte Terekhov geglaubt.

»Commodore Terekhov«, sagte der Mann und schüttelte Aivars die Hand.

»Admiral Tourville«, gab er zurück.

Der Händedruck des Admirals war kräftig und fest, sein Blick offen und ruhig. Die Baumkatze auf seiner Schulter studierte Aivars mindestens ebenso konzentriert wie der Admiral, den Kopf ein wenig zur Seite geneigt, die Ohren aufgestellt. Langsam rollte das Tier die Spitze seines buschigen Schwanzes ein und wieder aus.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, fuhr Tourville fort und winkte Terekhov zu einem der Lehnsessel in der Kajüte. »Ich weiß, dass Sie noch nicht lange wieder in Montana sind, und ich bitte um Verzeihung, Sie so rasch wieder von Ihrer Frau Gemahlin trennen zu müssen. Aber es erschien mir das Beste, dass wir einander erst einmal so, unter vier Augen, kennenlernen, statt dass wir uns auf einer offiziellen Veranstaltung zum ersten Mal begegnen.«

»Ich verstehe.« Terekhov nahm in dem ihm zugewiesenen Sessel Platz. »Darf ich davon ausgehen, Sir, dass es dafür einen konkreten Grund gibt?«

»Selbstverständlich.«

Tourville klang ruhig und sachlich, und Aivars stieg die Hitze ins Gesicht. Dem Admiral war also die Schärfe im Tonfall seines Gastes nicht entgangen. Aivars aber hatte keinen anderen Ton anzuschlagen vermocht. Dass Tourville in keiner Weise Gleiches mit Gleichem vergalt, war ihm Tadel genug.

Dieser Tadel kam nicht von Tourville, wie Aivars aufging, sondern von ihm selbst. Erst jetzt erkannte er den gewaltigen Kontrast zwischen dem Aufruhr der Gefühle, der in ihm herrschte, und dem kühlen, sachlichen Ausbleiben jeglicher Unhöflichkeit seitens des Admirals.

Aivars Terekhov atmete tief durch. »Ich bitte um Entschuldigung, Sir«, sagte er. »Das klang jetzt deutlich … konfrontativer, als meine Absicht war.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.«

Tourville saß ihm im Sessel genau gegenüber. Während die Baumkatze von seiner Schulter auf die Rückenlehne kletterte, strich sich der Admiral mit dem Zeigefinger über den Schnurrbart.

»Ich weiß, welche Erfahrungen Sie in Hyacinth gemacht haben … und danach. Ich weiß, was mit Ihren Leuten passiert ist.« Sachlich, ruhig war der Tonfall wie schon die ganze Zeit über, und ernst schüttelte Tourville den Kopf. »Daher kann – und will – ich Ihnen Ihren Zorn, Ihre Feindseligkeit, ja sogar den Hass, den Sie verspüren, nicht verübeln. Auch ich habe Männer und Frauen verloren, die mir wichtig waren, aber dabei hatte ich das Glück, gegen das Sternenkönigreich von Manticore gekämpft zu haben, nicht gegen die Volksrepublik Haven. Ich wusste, dass, wer in Kriegsgefangenschaft geriet, respektvoll und menschlich behandelt wurde. Ich bedauere zutiefst und halte es für meine größte Schande, seinerzeit gewusst zu haben, dass für in Gefangenschaft Geratene unter Ihrem Kommando nicht dasselbe galt. Was Ihre Leute nach Hyacinth ertragen mussten, war weitaus schlimmer als das Leid der meisten anderen. Aber beispiellos oder einzigartig war es leider nicht. Einer der Gründe, Sie persönlich kennenlernen zu wollen, entspringt dem Bedürfnis, dafür persönlich um Verzeihung zu bitten. Ich weiß, wie … unzulänglich das klingen muss, aber es ist zugleich das Mindeste, was ich tun kann, und das Äußerste, was ich zu bieten habe.«

Aivars Terekhov schaute sein Gegenüber schweigend an, dann zuckte sein Blick zu dem Baumkater hinüber. Lauert-im-Geästs Blick war ebenso ruhig und sachlich wie der Tourvilles.

»Es ist an mir, sich zu schämen, Sir«, sagte er dann. »Mich dafür zu schämen, dass ich meine Gefühle nicht im Griff habe. Ich weiß, dass Sie persönlich nicht das Geringste mit dem zu tun hatten, was die Systemsicherheit meinen Leuten angetan hat. Ich weiß, dass Gleiches mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit für sämtliche der Männer und Frauen gilt, die Ihnen jetzt unterstellt sind. Aber ich müsste lügen, behauptete ich, in mir sei kein Zorn, kein Hass. Beides, Zorn und Hass, ist in mir lebendiger, als mir selbst bewusst war. Ich habe weiß Gott genug Kämpfe miterlebt, ich habe selbst genug getötet, um zu wissen, das so etwas geschehen kann. Es gehört dazu, wenn man seine Pflicht tut, dabei geht es immer wieder um Töten oder Getötetwerden. Aber das zu wissen, ändert nichts an meinen Gefühlen.« Er schüttelte den Kopf und entbot nun Tourville die gleiche Offenheit, die ihm dieser zuvor geschenkt hatte. »Zorn und Hass sind immer noch da, und ich weiß nicht, ob sie jemals ganz vergehen werden.«

»Das sollten sie auch nicht«, meinte Tourville schlicht. »Ich hoffe, dass der Schmerz eines Tages nachlässt, aber der Zorn? Nein.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Der sollte nicht vergehen. Diesen Zorn schulden Sie Ihren Leuten, den Männern und Frauen unter Ihrem Kommando. Sie schulden ihn sich selbst. Und in gewisser Weise schulden Sie ihn der Republik Haven.«

Die Überraschung musste Aivars anzusehen gewesen sein, denn Tourville lachte leise auf – sehr leise. Belustigung war es nicht, die ihn hatte auflachen lassen.

»Noch Jahrzehnte lang wird es Haveniten geben, die sich nach der guten alten Zeit sehnen. Haveniten, die sich in der Volksrepublik gut eingerichtet hatten. Oder diejenigen, die niemals darüber hinwegkommen werden, dass Ihre Navy immer wieder über unsere obsiegte … und ihnen dabei Söhne und Töchter, Brüder und Schwestern, Mütter und Väter genommen hat. Leute, die sich anschauen, wie viele Sonnensysteme Präsidentin Pritcharts Angebot der Selbstbestimmung und Autonomie angenommen und sich von der Republik losgesagt haben, und die das Gefühl haben, das habe uns … kleiner gemacht. Zu weniger als dem, was wir einst waren.

Diese Leute sind gefährlich, Commodore Terekhov. Vielleicht nicht in diesem Moment, nicht solange sie noch mit aktiven Einsätzen gegen die Liga beschäftigt sind. Aber früher oder später, wenn der Druck nachlässt, werden sich zumindest einige von ihnen wieder aus dem Schatten wagen. Sie werden behaupten, die Volksrepublik sei nie so schlimm gewesen, wie jetzt dargestellt … und die Meinungsfreiheit gestattet es ihnen, dergleichen zu behaupten. Sie werden die Verbrechen, die Gräueltaten und all die anderen Entsetzlichkeiten schönreden und dabei alles in ihrer Macht Stehende tun, um jedwede Verantwortung dafür weit von sich zu weisen.

Und das Schlimmste daran ist: In mancherlei Hinsicht hätten sie damit sogar recht. Nicht, was sie selbst angeht, auch nicht, was die Verbrecher angeht, die jene Gräueltaten begangen haben, sondern was Haven als Nation angeht. Es gibt so viele anständige Männer und Frauen, die alles daransetzen, Haven wieder zu dem zu machen, was es war, bevor die Legislaturisten es zur Volksrepublik machten. Aber genau das ist der Haken, Commodore: Wenn wir zulassen, dass sie die Wahrheit leugnen, so schmerzhaft die Wahrheit auch für uns alle sein mag, dann können wir Haven nicht zu dem machen, was es einst war. Die Verkommenheit, das schwärende Geschwür … das alles wäre immer noch da, und wenn wir uns dem nicht stellen, dann verraten wir damit nicht nur Menschen wie Sie, die jene Gräueltaten selbst durchlitten haben, sondern unsere Kinder … und uns selbst.

Also bewahren Sie sich diesen Zorn! Ich weiß, dass Sie in der Lage sein werden, ihn gegen jene Menschen zu richten, die ihn wahrhaft verdient haben, aber werfen Sie sich niemals selbst vor, zornig zu sein.«

Mit jedem Wort waren Aivars’ Augen immer größer geworden. Er dachte daran, was ihm Sinead gesagt hatte – oder vielmehr: zu sagen versucht hatte, denn der Zorn hatte in ihm zu heftig gelodert, als dass er sie hätte anhören können. Dieses eine Mal hatte er schroff zurückgewiesen, was sie ihm so verzweifelt zu erklären versucht hatte. Neuerlich stieg Scham ganz anderer Art in ihm auf, als er sich das eingestand.

»Verzeihen Sie, dass ich das so offen frage, Sir«, wandte er sich schließlich wieder an seinen Gastgeber. »Aber stimmt es, dass Sie dem Seaburg-Kriegsgericht angehört haben?«

Tourville zögerte sichtlich, und bevor er zu einer Antwort ansetzte, holte er angestrengt Luft. »Ja. Ja, das habe ich. Und wie ich Ihrer Frau Gemahlin schon gesagt habe: Ich bedauere zutiefst, wie lange es gedauert hat, bis wir Seaburg befreit hatten, und wie vielen Schuldigen, die vor Gericht gehört hätten, deshalb die Flucht gelungen ist.«

»Soweit ich weiß, hatten Admiral Theisman und Sie noch ein paar andere Probleme, um die sie sich kümmern mussten. Einen Bürgerkrieg gewinnen, zum Beispiel.« Aivars war selbst erstaunt, dass in seiner Stimme echte Belustigung mitschwang, und die Lippen unter Tourvilles Schnauzbart verzogen sich zu einem kurzen Lächeln. »Seaburg war kein strategisch unverzichtbares System. Deswegen scheint es mir eine Frage der Vernunft, dass Sie sich zunächst um das Überleben Ihrer Sternnation gekümmert haben. Und nach Seaburgs Befreiung haben Sie die Schaben ja nun auch nicht einfach vor dem Licht flüchten lassen.«

»Zumindest haben wir das versucht.« Tourville seufzte. »Aber ich muss zugeben, dass wir die Verhandlungen nicht so weit haben ausdehnen können, wie Admiral Theisman und ich – oder auch Präsidentin Pritchart – das eigentlich vorhatten. Es gab entschieden zu viele, die Schutz hinter der alten Aussage ›Ich habe doch nur Befehle befolgt!‹ suchen konnten, und diese Befehle waren, als sie ausgegeben wurden, voll und ganz rechtmäßig, so entsetzlich das klingt. Furchtbar.« Seine Miene wurde noch grimmiger. »Ich weiß, dass Dutzende, ach, Hunderte damit durchgekommen sind, die eigentlich an die Wand gestellt gehört hätten. Aber das konnten wir nicht tun. Hätten wir Menschen hängen oder erschießen sollen, ohne Beweis eines gesetzeswidrigen Fehlverhaltens? Dann wären wir keinen Deut besser als Saint-Justs Systemsicherheit oder Palmer-Levys Innere Abwehr, und wir mussten besser sein als die! Deswegen gibt es auch heute noch in der Republik Männer und Frauen, die ebenso schuldig sind wie der Abschaum, den wir in Seaburg haben hinrichten lassen.«

»Saubere Lösungen, bei denen das Gute und das Licht triumphieren und alle Schuldigen ihre gerechte Strafe erhalten, gibt es nur in Trivialromanen, Admiral«, gab Aivars Terekhov zu bedenken.

»Bedauerlich, aber wahr. Und wenn man versucht, eine Jauchegrube wie die Volksrepublik zu säubern, dann gibt’s da reichlich Schuldige zu finden. Ist nicht verwunderlich, dass der eine oder andere durch den Abfluss flutscht, bevor man sich ihrer annehmen kann – aber das macht’s auch nicht besser, wenn es passiert.«

Aivars nickte und lehnte sich in seinen Sessel zurück. Es war sonderbar. Als er die Kajüte betreten hatte, war er sich nur seines Zorns bewusst gewesen – und der Trauer und des Schmerzes, die diesen Zorn immer noch anfachten. Er hatte Tourvilles Einladung angenommen, das begriff er nun, nicht weil er geglaubt hatte, den Zorn bezähmen zu können, sondern um ihn sich selbst einzugestehen. Er wollte sich beweisen, dass es sein gutes Recht war, zornig zu sein. Und es war, wie Tourville eben gesagt hatte: Er sollte, musste diesen Zorn auch weiterhin spüren. Nur hatte sich sein Zorn verändert. Er war immer noch da, hatte nichts von seiner Heftigkeit eingebüßt. Aber die Schärfe, die ihm Hass verliehen hatte, war geschwunden. Jedes Mal, wenn Aivars sich vorgestellt hatte, unter Leser Tourville dienen zu müssen, hatte ihn neben Zorn weißglühender Hass beherrscht. Befehle von jemandem entgegenzunehmen, der so effizient und hart für die Volksflotte gekämpft hatte, von jemandem, der die Homefleet vernichtet hatte – ein Unding! Jetzt aber, so unmöglich das schien, war da beinahe ein Gefühl der … Nähe.

Freundschaft war das nicht, nein, nicht im Entferntesten, und Aivars Terekhov wusste nicht, ob sich das je ändern würde – was aber an sich eine gewaltige Veränderung war zu dem, was noch vor fünfzehn Minuten in ihm vorgegangen war. Denn vor fünfzehn Minuten hatte er gewusst – eindeutig und ohne jeglichen Raum für Widerspruch gewusst! –, dass sich das niemals ändern würde. Und doch …

Er dachte an den jungen Lieutenant, der ihn zu Tourvilles Kajüte geführt hatte … und an etwas, das ihm Sinead erzählt hatte. Es konnte nicht stimmen, dessen war er sich in dem Moment, wo sie es erzählt hatte, sicher. Jetzt war ihm klar, dass Hass aus ihm gesprochen hatte, als er die Richtigkeit dieser Geschichte bezweifelt hatte. Kategorischer noch als die Aussage, Tourville sei beim Kriegsgericht von Seaburg dabei gewesen, hatte er sie zurückgewiesen.

»Ich hätte da noch eine Frage, Sir«, hörte er sich selbst sagen. »Aber bevor ich sie stelle, möchte ich ausdrücklich darauf hinweisen, dass ich mich auf etwas beziehe, das im Vertrauen geäußert wurde. Insofern kann ich nicht anders, als Vertrauen zu missbrauchen – zwar nur indirekt, aber trotzdem. Ich hoffe, Sie werden berücksichtigen, was mich dazu gebracht hat, diese Frage zu stellen, wenn es um die Auswirkungen meines Vertrauensmissbrauchs geht.«

Er schwieg, wusste, dass Tourville verstehen würde.

Der Havenit saß reglos in seinem Sessel, der Blick dunkel. Dann holte er tief Luft. »Fragen Sie, Commodore«, sagte er nur.

»Admiral, Sie sollten wissen, dass ich Ihnen aufs Wort glaube. Was Sie mir eben gesagt haben, wie Sie es gesagt haben, hat vieles … ins Wanken gebracht, was ich bislang zu wissen glaubte. Deswegen möchte ich Sie fragen, was wirklich auf der Flaggbrücke der Count Tilly geschehen ist, als die Tepes im Orbit von Cerberus explodierte.«

Tourvilles Miene versteinerte. Mehrere Sekunden lang sagte er nichts, dann, die Arme sanken auf die Sessellehnen, sagte er, den Kopf zur Seite geneigt, ein einziges Wort: »Berjouhi.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Aivars. »Sie ist Ihnen offenkundig treu ergeben. Das war zu spüren, während sie mich zu Ihnen geleitete. Und«, ein Lächeln huschte über sein Gesicht, »ich habe selbst Erfahrung mit treu ergebenen Flaggleutnants. Aber … ja, sie hat es Sinead erzählt, weil Sinead von Kopf bis Fuß die Navy verkörpert … und mich liebt. Nicht im Traum wäre meiner Frau eingefallen, auch nur einem einzigen Haveniten zu verzeihen. Denn sie weiß, was meinen Leuten widerfahren ist. Nicht auf Hyacinth, aber später, in Seaburg. Lieutenant Lafontaine hat das bemerkt, und weil sie Ihnen so treu ergeben ist – und vermutlich, weil sie unmöglich derart eng mit Ihnen zusammenarbeiten kann, ohne von dem zu wissen, was Sie gerade mit mir geteilt haben, hat sie Ihr Vertrauen missbraucht … in genau der gleichen Art und Weise und aus praktisch den gleichen Gründen, aus denen nun ich das von Lieutenant Lafontaine missbrauche.«

»Eigentlich habe ich ihr niemals aufgetragen, niemandem davon zu erzählen«, sagte Tourville sehr, sehr leise, und zum ersten Mal, seit Terekhov seine Kajüte betreten hatte, wandte er den Blick von seinem manticoranischen Besucher ab. »Also könnte wohl niemand sie bezichtigen, mein Vertrauen missbraucht zu haben. Aber ich wollte trotzdem nicht, dass je jemand davon erfährt.«

»Darf ich mich erkundigen, warum, Sir?«

»Aus vielerlei Gründen … und manche davon sind mir wahrscheinlich selbst nicht ganz klar.« Tourvilles Blick kehrte zu Aivars zurück. »Vermutlich, weil es nach Eigennutz klänge, nach einer Schutzbehauptung. Und dann ist da noch das, was … das Verhältnis zwischen mir und Herzogin Harrington beeinflusst.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Wir haben einander öfter verletzt, als uns beiden recht sein kann. Man kann es uns beiden wohl nicht verdenken, aber wir haben es uns gegenseitig immer verübelt – besonders nach der Schlacht von Manticore. Damals hätte ich es ihr nie und nimmer erzählt. Aber täte ich es jetzt, klänge es … wie Angeberei. Oder als wollte ich meine moralische Überlegenheit beweisen. Beweise für das, was damals geschehen ist, gibt es aber nicht. Wäre es anders, hätte die SyS ganz gewiss dafür gesorgt, dass ich längst ein toter Mann wäre!« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Man sollte schon vorsichtig sein, Reden über den eigenen Mut und die eigene beeindruckende Tugendhaftigkeit zu schwingen, wenn das nicht nur nach Schutzbehauptungen klingt, sondern sich zudem unmöglich beweisen oder widerlegen lässt.«

»Aber Sie haben die taktischen Daten gelöscht, oder nicht?« Bei dieser Frage sprach Terekhov sogar noch leiser als Tourville, und der Blick aus seinen blauen Augen wirkte erstaunlich sanft.

»Hätte ich sie nicht gelöscht, hätte Shannon Foraker das getan«, gab der Havenit nach mehreren Sekunden des Schweigens zurück. »Und das konnte ich nicht zulassen. Das lag nicht in ihrer, sondern in meiner Verantwortung. Missverstehen Sie mich nicht, Commodore Terekhov: Ich habe das damals nicht getan, weil ich so ein edler, heldenhafter Bursche wäre. Ach, ich habe das nicht einmal deswegen getan, weil es das Richtige war. Ich habe es getan, weil ich mich geschämt habe.« Beim letzten Satz geriet seine kräftige, selbstbewusste Stimme ins Wanken. »Ich habe mich für meine Sternnation geschämt und für meine Vorgesetzten. Ich habe mich geschämt für das, was eine ehrenwerte, unschuldige Frau noch durchleiden sollte, und für das, was sie, wie ich wusste, auf der Fahrt nach Cerberus bereits durchlitten hatte. Und ich habe mich dafür geschämt, dass die Flotte – meine Flotte! – zu Cordelia Ransoms Henkern verkommen war. Wir waren besser als die Rolle, die man uns zugestand. Wir mussten einfach besser sein als das. Und deswegen war ich es … wenigstens das eine Mal.«

Endlich rührte sich der Baumkater auf Tourvilles Sessellehne wieder. Er streckte eine langfingrige Echthand aus und strich damit dem Admiral sanft über die Wange. Der Blick aus grasgrünen Augen jedoch hing auf Sir Aivars Terekhov. Und dann, sehr langsam, nickte Lauert-im-Geäst.

Doch diese Bestätigung hätte Aivars nicht mehr gebraucht – nicht bei diesem Menschen. Er erhob sich aus dem Sessel und blickte Tourville fest an.

»Nein, Admiral Tourville«, widersprach er ruhig, »nicht nur das eine Mal. Sie haben so gehandelt, weil Sie schon immer besser waren als das. Ich bezweifle, dass der Zorn, von dem Sie glauben, ich sollte ihn mir bewahren, je verebben wird. Aber ehrlich gesagt, speisen diesen Zorn in Wahrheit vor allem Schuldgefühle. Ich fühle mich schuldig, weil ich überlebt habe und sie nicht, und sie haben nicht überlebt, weil sie meine Befehle befolgt haben, weil sie für mich gekämpft haben. Es ist so viel einfacher, mich mit denen zu beschäftigen, die sie umgebracht haben, als mit mir, dem Mann, der sie befehligt hat, als sie in Hyacinth gefallen sind … und der in Seaburg nicht einmal bei ihnen war.

Aber meine Frau hat recht. Egal, wie die Volksrepublik Haven war und wie manche der Menschen sind, die ihr gedient haben: Manch andere sind außergewöhnliche Menschen, damals wie heute. Und«, er streckte dem havenitischen Admiral die Hand entgegen, doch dieses Mal mit einer gänzlich anderen Miene als eben, »es ist mir eine Ehre, am heutigen Tag einen dieser Menschen kennengelernt zu haben.«

Kapitel 34

»Oh Scheiße«, entschlüpfte Sensortechnikerin Erster Klasse Paige Thuvaradran. Thuvaradran hatte Dienst auf der Brücke von SLNS Harpist, und der Wachhabende auf der Brücke war ausgerechnet Lieutenant Commander Franz Stedman, Taktischer Offizier des Schiffes und ihr unmittelbarer Vorgesetzter. Stedman schätzte formloses Verhalten auf der Brücke nicht. Also drehte er sofort seinen Kommandosessel in Richtung der Taktischen Station, und seine Miene verriet alles andere als uneingeschränkte Freude.

»Leider habe ich das nicht ganz verstanden, Thuvaradran«, sagte er frostig.

Sie hob den Blick von ihrem Display. »Verzeihung, Sir.«

»Wären Sie wohl so gut, auch uns andere wissen zu lassen, was Ihnen diese Bemerkung entlockt hat?«, schlug Stedman vor.

»Jawohl, Sir.« Thuvaradran räusperte sich. »Sir, wir haben gerade einen Hyperabdruck auf zwölf Lichtminuten aufgefangen, genau an der Hypergrenze. Dreizehn Schiffe.«

»Dreizehn?« Stedman riss die Augen auf, und seine Ein-Wort-Frage klang ganz danach, als hoffte er darauf, seine gewöhnlicherweise sehr effiziente und höchst kompetente Sensortechnikerin hätte sich geirrt.

»Jawohl, Sir. Über diese Distanz hinweg lässt sich das zwar allein anhand des Hyperabdrucks noch nicht so recht sagen, aber es sieht danach aus, als fielen zumindest einige davon in die Größenordnung von Schlachtkreuzern.«

»Ich verstehe«, sagte Stedman. »Legen Sie es auf den Hauptplot.«

»Jawohl, Sir.«

Auf dem Hauptbildschirm erschienen die Icons der einkommenden Sternenschiffe. Ihre Anfangsgeschwindigkeit war derart niedrig und die Schiffe, weil groß, im Maßstab ebenfalls so groß, dass sie sich in der Darstellung nicht einmal von der Stelle bewegten. Ihre Hyperabdrücke waren natürlich längst fort, doch die Signaturen ihrer Impeller waren klar und deutlich zu sehen. Wer auch immer dort draußen war: Unentdeckt zu bleiben versuchte er nicht. Vielleicht ein gutes Zeichen, schließlich stand dieses System unter solarischer Verwaltung … oder aber es war sehr schlecht. Wahrscheinlich doch eher Letzteres.

Unser typisches Glück, dass es gerade uns erwischt, dachte der Taktische Offizier düster. Drei Tage später, und wir hätten das System verlassen. Aber nein …!

Die Harpist und der Zerstörer Reaper hatten bei der Überfahrt ins Lucas-System hier nur deswegen einen Zwischenstopp eingelegt, weil Captain Astrid Caspari, ihres Zeichen der ranghöchste dauerhaft dem Kumang-System zugewiesene Offizier, gemeinsam mit Bretton Ibañez, dem Kommandanten der Harpist, die Kadettenschule besucht hatte. Dem Zeitplan ihrer Marschbefehle waren sie eine ganze Woche voraus. Deswegen hatte Ibañez keinen Grund gesehen, seiner alten Klassenkameradin nicht einen Kurzbesuch abzustatten. Aber jetzt …

Stedman atmete tief durch und drückte einen Sensorknopf auf der Armlehne seines Sessels.

»Abbott«, drang eine brummige Stimme aus seinem Ohrhörer.

»Sir«, erklärte Stedman dem Ersten Offizier der Harpist, »Sie sollten wohl besser auf die Brücke kommen.«

»Und, was halten Sie davon, Chiara?«, erkundigte sich Captain Aldus O’Brien. Gemeinsam mit Commander Chiara Marciano, seinem Taktischen Offizier, stand er in der Operationszentrale von HMS Trebuchet, den Blick auf dem Hauptschirm.

»Nun, da kann ich bisher nur raten, Sir. Aber anhand der Emissionen, die beim Halten der aktuellen Position frei werden, müsste es sich hierbei …«, sie deutete auf das etwas größere, hellere Icon im Orbit des einzigen systemweit bewohnten Planeten, »um einen Kreuzer handeln. Wahrscheinlich um einen Schweren Kreuzer. Mehr werden wir wissen, wenn sich die Optikdrohnen und die aktiven Sensoren das Schiff genauer anschauen. Aber das hier, das ist eindeutig eine War Harvest.«

»Meinen Sie, die haben noch irgendwas, was so zu tun versucht, als wäre es ein Loch im Weltraum?«

»Bezweifel ich, Skip.« Marciano schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir haben die kalt erwischt. Ja, ich wäre sogar bereit zu wetten, dass die ihre Impeller nicht auf Standby haben. Wir sehen auf jeden Fall keine …«

Sie brach mitten im Satz ab und drückte mit dem Zeigefinger gegen den Ohrhörer, lauschte aufmerksam. Dann wandte sie sich wieder an ihren Captain, der einiges größer war als sie, ein breites Grinsen auf dem Gesicht. »Der nächstgelegene Geisterreiter meldet gerade, dass soeben erste Schritte zum Hochfahren eingeleitet werden. Die haben wirklich mit kalten Emittern dagesessen.«

»Tja, unvorsichtig von denen, was!«, murmelte O’Brien mit Blick auf das Display. Nachdenklich rieb er sich das Kinn, ehe er wieder zu Marciano hinüberschaute.

»Bringen wir’s auf die Brücke«, entschied er.

Gemeinsam gingen sie auf den Intrascooter zu, der sie innerhalb von weniger als einer Minute zur Brücke des Schweren Kreuzers der Saganami-C-Klasse brachte.

»Kommandant auf Brücke!«, verkündete der Quartermeister der Wache, als die Türblätter zur Seite glitten, und alle Anwesenden sprangen auf.

»Weitermachen«, sagte O’Brien und ging mit großen Schritten auf den Kommandosessel zu, in dem derzeit Commander Darren Boyd saß, sein Erster Offizier.

»Ich habe das Schiff«, sagte er.

»Aye, Sir, Sie haben das Schiff«, bestätigte Boyd.

O’Brien nickte ihm knapp zu, ehe er Blickkontakt mit Lieutenant Commander Yaeko Yoshihara herstellte. »Rechnen Sie bitte ein paar Sachen für mich durch, Yaeko. Angenommen, dieser Bursche hat uns in dem Moment geortet, da wir über die Alpha-Mauer gekommen sind. Er hat kalte Emitter, es handelt sich um einen … sagen wir: einen Schweren Kreuzer der Kutuzov-Klasse, und seine Maschinisten bringen die Emitter in der vorschriftsmäßigen Zeit ans Laufen. Wo fangen wir ihn ab, und wann ist er in Raketenreichweite?«

»Einen Moment, Skipper«, erwiderte die Astrogatorin sofort.

Sie gab Zahlen ein, dann blickte sie über die Schulter zu ihrem Captain hinüber. »Vorausgesetzt, er bekommt die Emitter tatsächlich vierzig Minuten, nachdem wir über die Mauer gekommen sind, ans Laufen, sieht’s so aus, Skipper: Wir haben bis dahin ungefähr eins acht Komma sieben Tausend Kps erreicht, und zwar in einer Entfernung vom Planeten von etwa eins eins Komma sechs Lichtminuten. Wenn wir mit unserer aktuellen Beschleunigung die Verfolgung aufnehmen, fangen wir ihn nach weiteren einhundertfünfunddreißig Minuten ab. Bis dahin fahren wir mit beinahe doppelt so hoher Geschwindigkeit wie der Bursche da vorn: sieben sechs Komma sechs Tausend Kps im Vergleich zu seinen vier drei Komma acht. Wegen des Geschwindigkeitsunterschieds beim Start werden die Typ Dreiundzwanziger schon ungefähr zwanzig Minuten früher in Reichweite sein – und der Gegner immer noch mehr als zwanzig Lichtminuten von der Hypergrenze entfernt.«

Ein Gutes hat es ja, mit kalten Emittern zu starten, dachte Bretton Ibañez grimmig, denn so konnte ich es noch an Bord schaffen, ehe wir flüchten. Nicht, dass uns Flucht in irgendeiner Weise nutzen wird!

Nun, in Wahrheit machten die zusätzlichen einundvierzig Minuten, die es gedauert hatte, die Impeller der Harpist ans Laufen zu bringen, keinen Unterschied. Selbst wenn das Schiff in voller Alarmbereitschaft gewesen und unmittelbar nach dem Orten der Eindringlinge auf maximale Beschleunigung gegangen wäre, wären sie von diesen weit vor der Hypergrenze eingeholt worden. So hatte sich immerhin die quälende Wartezeit bis zum Ende lediglich verkürzt.

Als das Schiff endlich beschleunigt hatte, waren sechs der Neuankömmlinge bereits bei einer Aufschließgeschwindigkeit von mehr als achtzehntausend Kps angekommen. Die anderen sieben hatten lediglich zwölftausend Kps erreicht. Die Beschleunigungskurven ließen vermuten, bei zumindest einem der potenziellen Schlachtkreuzer handelte es sich in Wahrheit um ein Handelsschiff. Das war die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht lautete, dass die Eindringlinge, die sich bislang nicht identifiziert hatten, Mantys sein mussten. Denn die sechs Schiffe, die der Harpist nun hinterherjagten, legten eine Beschleunigung von mehr als siebenhundertzwanzig Gravos vor, und das bei einer Schiffsmasse von bestimmt einer halben Million Tonnen. So etwas brachte sonst in der gesamten Galaxis niemand zustande. Diese Beschleunigung verschaffte ihnen einen Vorteil von fast zwei Kps2. Mit anderen Worten: Selbst nachdem die Harpist endlich Fahrt aufgenommen hatte, nahm der Geschwindigkeitsvorteil des Feindes weiter zu.

Also war es nur eine Frage der Zeit, bis …

»Captain?«

Die Stimme gehörte Lieutenant Addison Faust, seinem Signaloffizier. Ibañez krampfte sich der Magen zusammen. Sonderbar. Er hätte nicht für möglich gehalten, dass seine Anspannung noch wachsen könnte.

»Ja, Addison?«

Noch sonderbarer: Er hatte tatsächlich gelassen geklungen.

»Sir, ich habe hier eine Nachricht für Sie – von einem Captain O’Brien von der Royal Manticoran Navy.«

»Na, so eine Überraschung«, meinte Ibañez trocken. Dann straffte er die Schultern. »Legen Sie es auf meinen Schirm.«

»Jawohl, Sir.«

Auf Ibañez’ Com-Bildschirm erschien ein Gesicht. Es gehörte einem großen, breitschultrigen Burschen mit rotblondem Haar und üppigem Schnurrbart. Er trug die schwarzgoldene Uniform des Sternenimperiums von Manticore.

»Ich bin Captain Aldus O’Brien von der Royal Manticoran Navy, Kommandant Ihrer Majestät Schiff Trebuchet«, erklärte er kühl, »und Kommandeur von Kampfgruppe zehn-zwo-acht. Meine Befehle lauten, Schiffe der solaren Flotte in diesem Sonnensystem aufzubringen oder zu zerstören. Sie sind hiermit darauf hingewiesen, dass Sie sich in Reichweite meiner Raketen befinden.«

Unwillkürlich schnitt Ibañez eine Grimasse. Bleich bin ich auch noch geworden, dachte er. Wenn dieser O’Brien die Wahrheit sagte, besaßen seine Raketen eine Reichweite von mehr als sechsunddreißig Millionen Kilometern, Himmel noch eins! Gut, die Mantys hatten eine Aufschließgeschwindigkeit von mehr als dreißigtausend Kps aufgebaut, was ihre effektive Reichweite natürlich drastisch steigerte, aber trotzdem …!

»Mir ist klar, dass Sie vermutlich bezweifeln, sich in meiner Reichweite zu befinden. Daher …«

»Raketenstart!«, meldete Lieutenant Commander Stedman plötzlich. »Eine Rakete, mit einer Aufschließbeschleunigung von eins drei sechs Kps Quadrat!«

Auf dem Display beobachtete Ibañez, wie die Rakete seinem Schiff folgte. Sie beschleunigte massiv, aber sie musste auch noch sechsunddreißig Millionen Kilometer zurücklegen. Die Impeller einer Javelin, des jüngsten Raketentyps der Solarian League Navy, brannten drei Minuten nach dem Start aus, was ihnen eine effektive Reichweite von etwas weniger als acht Millionen Kilometern verschaffte. Ein solches Geschoss mochte die Harpist natürlich immer noch erreichen, falls das Schiff keine drastischen Kurskorrekturen vornahm. Aber die Aufschlussgeschwindigkeit würde dann nur noch fünftausend Kps betragen, und die Rakete befände sich längst im freien Fall. Damit wäre sie natürlich leichte Beute für die Nahbereichsabwehr. Sie wäre auch nicht mehr in der Lage, letzte Angriffsmanöver einzuleiten, um den Laser-Gefechtskopf auszurichten, und damit praktisch ohne Chance, das Schiff tatsächlich zu treffen. Aber hier ging es nicht um eine solarische Rakete. Ibañez rutschte das Herz in die Hose, als er sah, dass die Manty-Rakete weiterhin mit 46.000 Kps2 beschleunigte.

Auch wenn die Beschleunigung einer Javelin sieben Prozent höher lag, das Manty-Ding machte keine Anstalten auszubrennen. Sie beschleunigte vier Minuten länger. Fünf. Sechs. Sieben Minuten länger jetzt!

Ibañez’ Kiefermuskeln verkrampften sich, und das Gefühl, das ihn erfasste, Entsetzen zu nennen wäre einer Verharmlosung gleichgekommen. Er spürte die Anspannung, die nackte Angst seiner Brückenbesatzung, weil die Rakete unbeirrt auf sie zuhielt. Und dann, neun unmögliche Minuten später, sauste sie geradewegs an der Harpist vorbei, immer noch unter eigenem Schub, immer noch in der Lage, letzte Angriffsmanöver vorzunehmen, und detonierte harmlos einhundertfünfzigtausend Kilometer vor dem Schiff. Ein sauberer Schuss vor den Bug.

»Sie haben zehn Minuten Zeit, Ihre Beschleunigung bei vierhundert Gravos umzukehren und sich auf die Kapitulation vorzubereiten«, erklärte Aldus O’Brien auf Ibañez’ Com. »In elf Minuten schießen wir erneut … dann aber Wirkungsfeuer.«

»… und ich protestiere aufs Schärfste gegen die Aggression, mit der hier gegen die unschuldige Bevölkerung des Kumang-Systems vorgegangen wird!«, erklärte Systemadministrator Luis Verner mit fester Stimme. »Ungeachtet Ihres Streites mit der Solaren Liga gibt es keinerlei Rechtfertigung für den Einmarsch und die Besetzung einer neutralen Sternnation!«

»Sonderbar«, meinte Aldus O’Brien und blickte den Mann auf seinem Com-Display ruhig an, »das scheint die Grenzsicherheit überhaupt nicht zu stören, wenn sie in neutrale Systeme einmarschiert, sie besetzt und dann, eine Spezialität des OFS, dem einen oder anderen transstellaren Solly-Konzern überlässt. Wir hingegen sind lediglich daran interessiert, besagte Systeme zu befreien. Zugegeben, wir beseitigen dabei auch gern gleich alle Schiffe der Solarian League Navy vor Ort.« Er hob Schultern und eine Augenbraue, beide Hände ausgebreitet. »Ich bin ja nur ein ignoranter Neobarbar, aber würden Sie mir freundlicherweise erklären, was genau einen solarischen Einmarsch zu einem rechtmäßigen, höchst prinzipientreuen Einsatz mit dem Ziel einer segensvollen Staatenbildung erhebt, unseren Einmarsch aber zu einer ungerechtfertigten, imperialistischen Eroberung macht? Irgendetwas scheint da auf dem Übertragungswege verloren gegangen zu sein.«

Die Trebuchet befand sich 6.723.000 Kilometer vor Chotěboř und baute auf dem Weg zum Planeten stetig Geschwindigkeit ab. Die Prisen Harpist und Reaper aus dem Bestand der Solarischen Flotte folgten ihr unter maximaler Beschleunigung, geleitet von vier Zerstörern der Roland-Klasse. Nun wartete O’Brien die zwanzig Sekunden der Signalverzögerung ab und konnte beobachten, wie Verner das Blut ins Gesicht schoss. Die Kiefermuskeln des Solariers spannten sich sichtlich an, und O’Brien fragte sich, ob der Mann wohl spontan in Flammen aufgehen, explodieren oder einfach nur schmelzen würde.

»Selbstverständlich«, krächzte der Systemadministrator schließlich, »werde ich diese absurde, eigennützige Fehldarstellung nicht mit einer Antwort würdigen! Aber während es hier schmerzhaft offensichtlich ist, dass Sie genügend rohe Gewalt einzusetzen bereit sind, um in diesem System zu tun und zu lassen, was Sie wollen, informiere ich Sie hiermit offiziell und förmlich darüber, dass das Volk von Kumang unter dem Schutz der Solaren Liga steht. Ich warne Sie: Jeder Angriff auf Personen oder Sachwerte in diesem System wird schwerwiegende Folgen haben, für Sie persönlich und für das Sternenimperium von Manticore.«

»Gut, dann bin ich jetzt gewarnt«, gab O’Brien sardonisch zurück. »Und ich habe keineswegs die Absicht, Personen oder Sachwerte in Kumang anzugreifen – es sei denn, besagte Personen oder Sachwerte gehören zu oder sind Eigentum der Solaren Liga. Dann jedoch sind sie rechtmäßige militärische Ziele. Es mag ja unziemlich sein, das offen zuzugeben, aber ich räume ein, dass es mir dann persönliche Befriedigung verschaffen wird, sie in sehr, sehr kleine Stücke zu sprengen.«

Er lehnte sich in seinen Sessel zurück und ließ den Satz einige Sekunden lang nachwirken, ehe er fortfuhr: »In etwa dreiundzwanzig Minuten schwenke ich in den Orbit von Chotěboř ein. Ich an Ihrer Stelle würde schon einmal mit dem Packen anfangen, Mr. Systemadministrator. Ich gehe davon aus, dass Sie schon sehr bald arbeitslos sein werden.« Freundlich lächelte er in den Aufzeichner. »Einen schönen Tag noch.«

»Mr. Sabatino ist hier, Mr. President«, sagte Květa Tonová und öffnete die Tür zum prächtig möblierten Růžová-Büro des Präsidentensitzes. Sie trat beiseite, und Karl-Heinz Sabatino kam mit ernster Miene in das Büro, in dem einst Jan Cabrnoch die Amtsgeschäfte geführt hatte.

»Karl-Heinz.« Adam Šiml erhob sich und kam hinter seinem Schreibtisch hervor, um seinem Besucher die Hand zu schütteln. »Danke, dass Sie so rasch gekommen sind.«

»Es scheint mir ein guter Tag, um Dinge rasch zu erledigen«, erwiderte Sabatino mit leicht gequältem Lächeln und schüttelte auch Vizepräsident Vilušínský die Hand.

»Ich weiß«, sagte Šiml. »Bitte, nehmen Sie doch Platz.« Er blickte zu seiner langjährigen Sekretärin hinüber, die ihm bis in den Präsidentensitz gefolgt war. »Květa, bitte lassen Sie Kaffee bringen. Das hier könnte länger dauern.«

»Sehr wohl, Mr. President«, sagte sie und zog sich zurück.

Sabatino setzte sich in dem ihm zugewiesenen Sessel, und Šiml und Vilušínský nahmen ihm gegenüber an einem kleinen steinernen Couchtisch Platz.

»Karl-Heinz, ich hatte Sie heute hergebeten«, ergriff der Präsident nach kurzem Schweigen wieder das Wort, »um mit Ihnen darüber zu sprechen, was mit der Abordnung der Grenzsicherheit in unserem System gerade geschieht. Systemadministrator Verner hat mich über seine Kommunikation mit den Manticoranern nicht informiert. Vermutlich hat er im Moment reichlich um die Ohren. Mit mir persönlich haben die Manticoraner bislang noch keinen Kontakt aufgenommen, aber ich bin mir sicher, dass das noch geschehen wird. Es sollte mich sehr überraschen, wenn sie in Zukunft die Stationierung solarischer Einheiten in Kumang duldeten.«

»Frogmore-Wellington und Iwahara Interstellar sind Privatkonzerne. Mit der Regierung der Liga sind sie in keiner Weise verbunden«, gab Sabatino zu bedenken.

»Verzeihen Sie«, warf Šiml ein, »aber wir wissen doch beide, dass das Fiktion ist angesichts der … herzlichen Beziehungen zum Liga-Amt für Grenzsicherheit – und das nicht nur hier, sondern auch in anderen Systemen. Wichtiger noch: Die Manticoraner wissen das ebenfalls. Aber ich bin, wie ich schon sagte, nicht darüber informiert, was zwischen ihnen und Verner an Kommunikation lief. Also kann ich derzeit nichts darüber sagen, welche Haltung sie Frogmore-Wellington oder Iwahara gegenüber an den Tag legen werden. Das ist auch nicht der Grund, weswegen ich Sie hergebeten habe.«

»Nicht?« Sabatino blickte zwischen den beiden Chotěbořanern hin und her. »Warum denn dann?«

»Um Ihnen zu sagen, dass es vorbei ist«, erklärte Šiml, und seine Stimme klang plötzlich erstaunlich sanft, beinahe schon mitfühlend.

»Vorbei?« Sabatino runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit?«

»Ich meine damit, dass wir uns das Sonnensystem wieder zurückholen«, fuhr Šiml im gleichen sanften Tonfall fort. »Ich meine damit: Mit dem heutigen Tag liegt die Macht, Entscheidungen zu fällen, die das Volk von Chotěboř betreffen, wieder in den Händen dieses Volkes. Und wir werden diese Macht nicht wieder an das Liga-Amt für Grenzsicherheit abgeben, nicht an die Solare Liga … und nicht an Sie.«

Sabatino lehnte sich in seinen Sessel zurück, das Gesicht zur Maske erstarrt.

»Als ich seinerzeit Ihre finanzielle Unterstützung annahm, habe ich in Ihnen einen weiteren Blutegel gesehen, einen weiteren komář, der meinem Heimatsystem die Lebenskraft aussaugt«, erklärte ihm Šiml, »ein in vielerlei Hinsicht treffender Vergleich. Aber seitdem habe ich Sie besser kennengelernt. Ich habe gesehen, wie Sie auf die Velehrad-Ausschreitungen reagiert haben, als Cabrnoch die Sicherheitler auf die Bevölkerung gehetzt hat. Ich habe ganz bewusst Ihre Grenzen ausgetestet, als ich das NGSR ausgesetzt und erste Schritte eingeleitet habe, hier auf Chotěboř wieder politische Freiheit zuzulassen. Und Sie haben nicht nur nicht dagegen protestiert, sondern schienen verstanden zu haben, dass eine solche Reform dringend notwendig ist. Ich habe niemals daran gezweifelt, dass Sie mit aller Macht Maßnahmen aufzuhalten bereit wären, die die finanziellen Interessen derer, die Sie hier vertreten, bedroht hätten. Das ist ja nun einmal Ihr Job. Sie heiligzusprechen, davon bin ich weit entfernt, aber ich weiß, dass Sie jemand sind, der die ihm übertragenen Aufgaben sehr ernst nimmt.«

Er ließ seine Worte wirken, und währenddessen lastete Stille auf dem Büro.

»Ich verabscheue die Habsucht und die Gier, die Sie repräsentieren, Karl-Heinz. Ich habe auch große Schwierigkeiten, eine Rechtfertigung dafür zu finden, dass und wie Sie Cabrnoch und Verner unterstützt haben, als es darum ging, einen Polizeistaat zu errichten beziehungsweise aufrechtzuerhalten, nachdem er geschaffen war. Aber eigentlich war Cabrnoch ein hausgemachtes Problem, ein chotěbořanisches Problem, entstanden wegen unserer Reaktionen auf eine systemweite Katastrophe. Ohne die Grenzsicherheit und ohne Sie hätte er niemals so lange an der Macht bleiben oder während seiner Amtszeit so vielen Menschen Schaden zufügen können. Aber erschaffen haben die Grenzsicherheit und Sie ihn nicht. Sie haben ihn nur benutzt, und nach allem, was ich in den letzten T-Monaten gesehen und gehört habe, waren Sie im Laufe der Zeit zunehmend unglücklich damit.

Zweifelsohne werden die Manticoraner mit der Regierung von Kumang reden wollen, wenn sie erst einmal in den Orbit von Chotěboř eingeschwenkt sind und ihr Gespräch mit Mr. Verner beendet haben. Dank Ihnen bin ich nun der Regierungsschef, und etwa fünfzehn Minuten, bevor Sie im Präsidentensitz eingetroffen sind, wurde General Siminetti unter Arrest gestellt. Gleichzeitig habe ich Daniel Kápičkas Rücktritt entgegengenommen.« Šiml lächelte kurz. »Ich muss sagen, in mancherlei Hinsicht war Daniel wirklich erleichtert darüber. Ich glaube, seit den Velehrad-Ausschreitungen hat auch er gewisse Skrupel entwickelt.

Weiterhin habe ich die Entwaffnung der Chotěboř-Sicherheitskräfte befohlen. In diesem Augenblick sichern bewaffnete Sokol-Mitglieder die Ausrüstungslager und die wichtigsten Dienststellen der CSK. Ich hoffe, zu Gewaltausbrüchen kommt es nicht – ob nun die Sicherheitsdienstler versuchen, sich gegen unsere Leute zu wehren, oder ob unsere Leute rechtswidrig Rache nehmen wollen. Ich versichere Ihnen: Sollte es dazu kommen, wird das entsprechende Strafen nach sich ziehen – auf beiden Seiten wohlgemerkt. Wenn ich dann mit dem Kommandeur der Manticoraner spreche, werde ich ihn darüber in Kenntnis setzen, dass das Kumang-System sehr an freundschaftlichen Beziehungen zum Sternenimperium interessiert ist. Ich werde ihn darum bitten, unser Sonnensystem im Hinblick auf weitere Einsätze als freundlich gesinnte neutrale Nation anzusehen, und ihm vorschlagen, dass das unabhängige Kumang-System sich über die Stationierung manticoranischer Schutztruppen freuen würde. Und …«, kaum merklich kniff er die Augen zusammen, »… ich werde ihn darüber informieren, dass wir über manticoranische Investitionen auf unserem Territorium hocherfreut wären. Und das bringt uns zu Ihnen.«

»Wie das?«, fragte Sabatino knapp.

»Zweifellos haben Sie sich der Bestechung, der Korruption, der Vorteilsnahme und einer Vielzahl weiterer Straftaten und Ordnungswidrigkeiten schuldig gemacht, die das chotěbořanische Gesetz kennt. Vermutlich hätten Sie auch Cabrnochs Vorgehen zur Niederschlagung der Demonstrationen auf dem Náměstí Žlutých Růží doch gebilligt. Dennoch sind Sie meiner Meinung nach kein Teufel in Menschengestalt. Alles, was Sie an Entscheidungen getroffen haben, wurde durch das, was man wohl als die rechtmäßige Regierung von Chotěboř ansehen muss, gestützt und abgesegnet. Mehr noch: Was auch immer ich darüber denke, wie Frogmore-Wellington und Iwahara zu ihren Verträgen hier in Kumang gekommen sind, haben sie dabei doch nie gegen geltendes Recht verstoßen. Aber Sie, Karl-Heinz, sind intelligent genug, einzuräumen, dass Ihre Arbeitgeber zwar rechtens gehandelt haben, aber nicht richtig. Gesetze, die von korrupten Menschen erlassen wurden, sind Teil eines korrupten Systems, stützen und fördern es. Besagte Verträge wurden rechtsgültig geschlossen, unter der Schutzherrschaft des Liga-Amtes für Grenzsicherheit von Präsident Hruška unterzeichnet und nach Präsident Cabrnochs Amtsübernahme von diesem ratifiziert, und sind dennoch unmoralisch.

Irgendwann ist der Krieg zwischen Manticore und der Solaren Liga beendet, so oder so. Meines Erachtens werden die Friedensbedingungen und Nachkriegsvereinbarungen die Manticoraner besser dastehen lassen, als man sich in der Liga noch vor vier oder fünf T-Monaten hätte vorstellen können. Doch auch die Liga wird nach wie vor existieren. Gleiches gilt für viele der transstellaren Konzerne, auch wenn ich mir vorstellen könnte, dass manche liquidiert und andere, sagen wir, drastisch schrumpfen werden. Bei Iwahara bin ich mir nicht sicher, aber Frogmore-Wellington wird mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit zu den Überlebenden zählen – deutlich verkleinert und mit deutlich geschmälertem Einfluss, aber es wird den Konzern immer noch geben. Dank der komáři und des Fehlverhaltens von Cabrnoch und Spießgesellen und, nicht zuletzt, dank Ihres eigenen bescheidenen Beitrags, wie ich mit Bedauern hinzufügen muss, verfügt Chotěboř nicht über die lokale Kapazität, die Ressourcen des Kumang-Systems effektiv zu nutzen. Es wird wohl auch noch recht lange dauern, bis sich daran etwas ändert.

Deswegen nun mein Vorschlag an Sie: Die Verträge Ihrer Arbeitgeber werden … abgeändert und einem neuen Rechtsträger zugesprochen. Vermutlich werden wir ihn Kumang Enterprises nennen, Chotěboř Incorporated oder etwas in der Art, aber sowohl Frogmore-Wellington wie Iwahara werden darin vertreten sein – in Form von Anteilen, die ihre relative Position in Kumang vor besagter Vertragsänderung widerspiegelt. Allerdings«, der Blick aus grauen Augen durchbohrte Sabatino nun regelrecht, »wird bei diesem neuen Rechtsträger der Hauptanteilseigner die Regierung von Chotěboř sein. Dieses Mal geht es um echte Partnerschaft, Karl-Heinz, bei der unsere Partner aus anderen Systemen eine angemessene Verzinsung ihrer Investitionen erhalten und die wirtschaftlichen Belange der Chotěbořaner berücksichtigt werden. Exakt jene Sorte Ausbeutung etwa durch Brandrodung dürfte sich so verhindern lassen, die solarische transstellare Konzerne hier im Rand nur allzu oft und allzu gern praktizieren.

Was ich Ihnen biete, ist eine weiche Landung – eine weiche Landung nicht nur für Ihre Arbeitgeber, sondern auch für Sie persönlich. Sicher wird man in den Konzernzentralen höchst erbost darüber sein, was hier draußen in nächster Zeit geschieht, weil es den Saldo schmälert. Aber letztendlich werden sich Ihre Arbeitgeber in einer ungleich stärkeren Position befinden, als wenn wir die Verträge verstaatlichen … oder sie einem der manticoranischen Kartelle überlassen. Auf diese Weise erwirtschaften sie immer noch in etwa die Hälfte des Profits, den sie früher haben einstreichen können, und das mit dem Wohlwollen der Chotěbořaner, weil ich verkünden kann, dass sie die neuen Vertragsbedingungen aus freien Stücken akzeptiert haben. Und Sie, Karl-Heinz Sabatino, werden der Mann sein, der in Kumang so viel vom Einfluss der Konzerne gerettet hat wie möglich. Sie werden dieser Mann sein, weil Sie erkannt haben, dass es viel weiser ist, einen Kompromiss zu schließen, als mit Gewalt die rechtmäßige Systemregierung zu unterdrücken. Das nämlich würde letztendlich nach hinten losgehen und katastrophale Folgen nach sich ziehen – unweigerlich, Karl-Heinz! Falls Manticore nicht vollständig besiegt, also tatsächlich vernichtet wird, wird man dort nicht zulassen, dass Systeme, die Talbott so nahe liegen, Protektorate oder Vasallenstaaten der Liga bleiben. Das wissen Sie genauso gut wie ich.«

Freundlich lächelnd lehnte er sich in seinen Sessel zurück, während ein livrierter Bediensteter einen Teewagen hereinschob. Schweigen senkte sich über das Präsidentenbüro, während der junge Mann allen Anwesenden Kaffee einschenkte, Milch und Zucker auf den Tisch stellte und sich anschließend wortlos zurückzog. Šiml griff nach seiner Tasse und blickte schweigend, aber mit hochgezogener Augenbraue Sabatino an.

Sabatino nahm einen tiefen Schluck aus seiner Tasse. Dann seufzte er und schüttelte, Tasse und Untertasse noch in der Hand, den Kopf. »Sie zu bestechen war ein Fehler«, sagte er mit einem schiefen Grinsen.

»Ganz im Gegenteil: Ich bin die beste Investition, die Sie in Ihrem ganzen Leben je getätigt haben«, widersprach ihm Šiml, und sein Lächeln wurde breiter, ehe er ernst erklärte: »Wer auch immer auf dem Sessel des Präsidenten gesessen hätte: Die Manticoraner wären auf jeden Fall heute eingetroffen. Cabrnoch hätte auf ihr Eintreffen ein wenig anders reagiert, gewiss, aber sobald Verner und das OFS aus dem Weg geräumt gewesen wären, hätte Chotěboř ihm das eine oder andere zu sagen gehabt. Seinem Gebaren vor drei Monaten nach hätte man ihn augenblicklich aus dem Amt gejagt, selbst wenn das dabei unvermeidbare Blutbad die Velehrad-Ausschreitungen wie einen Sandkastenstreit hätte aussehen lassen. Sicherlich möchten Sie sich gar nicht vorstellen, was dann mit Frogmore-Wellington und Iwahara geschehen wäre. So jedoch haben Sie Gelegenheit, als Lichtgestalt dazustehen, als jemand, der dabei behilflich war, ihn gewaltlos des Amtes zu entheben. Man wird Sie als den Menschenfreund in Erinnerung behalten, der so großzügig Sokol unterstützt hat – wofür ich mich bei Ihnen übrigens noch einmal herzlich bedanke. Ihren Vorgesetzten dürften Sie auch als Retter von Konzerninteressen gelten.« Nun lachte der Präsident des Kumang-Systems leise auf. »Für mich sieht es ganz so aus, als würden Sie mit den neuen Bedingungen sogar noch besser dastehen als mit den alten!«

»Von der ärgerlichen Erkenntnis einmal abgesehen, von Ihnen sauber und effizient manipuliert worden zu sein«, bemerkte Sabatino.

»Na ja, nun, davon einmal abgesehen«, räumte Šiml ein. »Aber ich habe Ihnen ja klipp und klar gesagt, ich hätte nicht die Absicht, ein böses Ende zu nehmen. Und …«, wieder ruhte der Blick aus Šimls grauen Augen auf Sabatinos Gesicht, »ich habe Ihnen auch gesagt, ich würde nie vergessen, wer mir das alles ermöglicht hat.«

Wieder senkte sich Schweigen über das Büro, während Sabatino einen weiteren Schluck Kaffee trank. Dann beugte er sich vor und stellte Untertasse und Tasse vor sich auf den Tisch.

»Tja«, sagte er dann, und ein feines, launiges Lächeln umspielte seine Lippen. »Dann zeigen Sie mir jetzt wohl am besten, wo ich zu unterschreiben habe.«

Kapitel 35

»Schön, Sie zu sehen, Walter«, sagte Luiz Rozsak, als Oravil Barregos das, wie könnte es bei einem Regierungstriumvirat anders sein, inoffizielle vierte Mitglied desselben in seine Küche führte. Er stieg von seinem Bistrostuhl und streckte seinem Besucher die Hand entgegen. »Wie geht’s zu Hause?«

»Lebhaft geht’s da zu«, erwiderte Walter Imbesi und schüttelte ihm lächelnd die Hand. »Ihre Nachricht hat nämlich ganz schön für Unruhe gesorgt, und dann hat Delvecchio auch noch die Nachricht von Kaiserin Elizabeth überbracht.« Er lachte auf. »Ich glaube, seit Einleitung von Theismans Unternehmen Donnerkeil habe ich Fuentes, Havlicek und Hall nicht mehr derart aufgeregt und verängstigt erlebt!«

»Ach, tatsächlich? So besorgt dann doch?«

»Nun …« Imbesi rückte sich einen der anderen Bistrostühle an der Küchenbar zurecht, während Barregos neben ihm Platz nahm. »Man könnte mit Fug und Recht behaupten, sie hätten lieber wieder die Mantys an ihrer Seite als die anderen, aber sie …« Er stockte, sog vernehmlich die Luft ein. »Das duftet ja köstlich, Luiz … wie immer. Was ist das?«

»Pad Thai«, klärte Rozsak ihn auf. »Ich habe gewartet, die Zutaten zusammenzugeben, bis Sie da sind. Was Ihnen gerade in die Nase steigt, ist nur die Folge der Vorbereitungen. Warten Sie ab, bis ich auftue!«

»Mir läuft schon jetzt das Wasser im Munde zusammen«, versicherte ihm Imbesi lächelnd. An Barregos gewandt, nahm er den unterbrochenen Gesprächsfaden wieder auf. »Die Sache ist die: Man kennt die Mantys, man vertraut ihnen – zumindest jetzt, wo Janacek tot ist und High Ridge im Gefängnis sitzt. Man weiß auch, wozu die Royal Navy imstande ist. Aber nach wie vor beunruhigt die Vorstellung, sich derart früh der Liga entgegenzustellen – will meinen, eben ganz offen. Dass der Zeitplan derart vorangetrieben wird, macht unsere Partner … nervös. Und die Vorstellung, das Mesanische Alignment verfolgte auch in unserem Teil der Galaxis eigene Interessen, ist auch alles andere als erbaulich.« Er schnaubte. »Jeder in Erewhon wird nervös, wenn unklar ist, wer mitspielt. Gewinnchancen einzuschätzen wird so ungleich schwieriger – und wann man, im übertragenen Sinne natürlich, den Dolch zücken muss, auch.«

»Verständlich, ja«, meinte Barregos mitfühlend. »Über Timing-Fragen denke ich auch viel nach. Ständig, um ehrlich zu sein. Aber wenn Elizabeth und Pritchart wirklich bereit sind, die Unterstützung zu gewähren, nach der es klingt, gehen wir deutlich geringere Risiken ein als gedacht.«

»Ganz meiner Meinung«, pflichtete ihm Imbesi bei. »Und Fuentes hat sich darauf sofort regelrecht eingeschossen. Der gute Tomas Hall zeigt da schon deutlich weniger Enthusiasmus, aber er hatte ja, was unsere besondere Beziehung zu Maya betrifft, schon immer seine Zweifel. Alessandra ist, so ungern ich das sage, immer noch nicht angetan von Manticore. Vermutlich liegt das daran, dass es ihre Familie rein finanziell gesehen deutlich schwerer getroffen hat als die meisten anderen, als die Mantys unvermittelt die Transitgebühren für unser Wurmloch angehoben haben. Warum das passiert ist, ja passieren musste, ist ihr ebenso klar wie die Tatsache, dass die Vergeltungsmaßnahmen ungleich härter hätten ausfallen können. Aber sie neigt nun einmal dazu, derlei persönlich zu nehmen.«

»Ms Havlicek neigt dazu, eine ganze Menge Dinge persönlich zu nehmen«, warf Rozsak von seinem Platz am Herd aus trocken ein. Gerade kamen vom Wok die ersten interessanten brutzelnden Geräusche.

»Stimmt auffällig«, bestätigte Imbesi und lachte auf. »Was nicht heißt, dass sie nicht über einen guten Instinkt verfügt! Auch wenn ich davon ausgehe, dass sie die einzige Frau ist, die noch nachtragender sein kann als Elizabeth Winton, verfügt sie doch über einen messerscharfen Verstand. Von dem macht sie mehr Gebrauch als so manch andere Person, die ich namentlich nennen könnte. Und deswegen …«, er machte eine rhetorische Pause, in der er bedeutungsvoll seine Gastgeber anblickte, »… ist sie auch dafür.«

Oravil Barregos spielte schon lange hochriskante Polit-Spielchen. Daher verkniff er sich den erleichterten Seufzer, entspannte sich aber trotzdem sichtlich. Nur eine wichtige Frage blieb offen, die er nun geklärt wissen wollte. »Ist sie auch dabei, wenn es darum geht, Torch ins Boot zu holen?«

»Da wird es schon kniffliger«, räumte Imbesi ein. »Sie besitzt keine emotionale Bindung zu Torch und war deshalb keine so rigorose Gegnerin der Gensklaverei wie Fuentes und ich. Anscheinend fragen sich Tomas und sie, weshalb Gensklaverei ihr Problem sein soll, wo es auf Erewhon doch keine gibt. Sie sehen natürlich auch, was Mesa in der Lage war und ist, gegen Torch zu unternehmen, und das spielt eine große Rolle für die beiden. Immerhin halten wir alle ja das Alignment für den Yawata-Schlag für verantwortlich.«

»Ja, halten wir«, warf Rozsak ein, »also Jiri und ich und obendrein Brent Stephens und Richard Wise.« Der Admiral zuckte mit den Schultern. »Haven war es nicht, das ist offenkundig, die Liga kann es nicht gewesen sein, denn ihr fehlt die dafür erforderliche Technologie, und sonst gibt’s niemanden, der den Mantys einen Dolch in den Rücken zu rammen versucht. Also machen Hall und Ms Havlicek sich Sorgen, Erewhon könnte das Gleiche blühen?«

»Ganz genau. Ich glaube allerdings, Mesa hat doch eher andere Prioritäten – zum Beispiel einen Angriff auf Nouveau Paris. Seien wir doch ehrlich: So beeindruckend unser Flottenaufbau für eine Einzelsternnation auch sein mag – was nicht zuletzt Ihren Investitionen zu verdanken ist, Oravil! –, sind wir nicht einmal ansatzweise eine militärische Bedrohung in der Größenordnung von Manticore, Haven oder auch nur Grayson. Sollte diese ominöse Geisterflotte planen, weitere Systeme in die Luft zu jagen, werden wohl kaum wir hoch oben auf deren Liste stehen – selbst dann nicht, wenn wir ein paar Kniescheiben zertrümmern und so Aufmerksamkeit auf uns lenken. Leider sind Alessandra und Tomas davon nicht so ganz überzeugt.«

»Verständlich, ja«, räumte Barregos ein und blickte mit gewölbter Augenbraue wieder zu Rozsak hinüber. »Luiz?«

»Bedenkenswert, stimmt«, pflichtete ihm der Admiral bei, während eine duftende Wolke verschiedenster Aromen durch die Küche zog: Rozsak hatte gerade die Sauce zu Nudeln, Eiern, Frühlingszwiebeln, Mungobohnensprossen und Hühnerfleisch gegeben. »Nur glauben die Mantys zu wissen, und nach meinem Dafürhalten liegen sie damit richtig, wie die – wie nannten Sie sie eben so schön, Walter? Geisterflotte, nicht wahr? – also wie die Geisterflotte unentdeckt hat nach Manticore vorstoßen können. Das lässt sich jetzt verhindern, und zwar mit einer zusätzlichen Ortungssphäre um das innere System, sowohl um Manticore wie Nouveau Paris. Dort wird mit aktiven Systemen gearbeitet, die auch nicht gravitatorische Passivsysteme detektieren. Die Mantys sprechen von der ersten Phase einer neuen Generation Ortungstechnik namens Mycroft.«

»Genau, Mycroft.« Mit Nachdruck nickte Imbesi. »Das Prinzip dahinter habe ich scheint’s noch nicht ganz verstanden, Tomas ebenso wenig, aber Alessandra schon. Denn ich vermute, Mycroft hat sie letztendlich zu ihrem Ja gebracht.«

»Die Mantys halten die zugehörige Hardware derzeit noch streng unter Verschluss, was ich bestens verstehen kann«, sagte Rozsak und rührte schwungvoll im Wok. »Aber sie können jedem Interessierten sehr plastisch die Vorzüge und Möglichkeiten der neuen Technik vor Augen führen. Einen zwoten Yawata-Schlag dürfte es nicht mehr geben. Effektiv hat man nichts anderes gemacht, als die vernetzten Systemverteidigungsplattformen und -drohnen und die Raketenbehälter, die Foraker für die Haveniten entwickelt hat, mit einer ganzen Flotte zusätzlicher Ortungssatelliten zu koppeln. Dazu kommen ÜL-Verbindungen für das Sensor- und Feuerleitnetzwerk und konventionelle Raketengondeln, die mit ÜL-gesteuerten Mehrstufenraketen bestückt sind.« Er schnitt ein Gesicht. »Glauben Sie mir: Nichts, was von diesen Sensoren erfasst wird, Walter, übersteht lange genug, um auch nur eine einzige Rakete abzusetzen.«

»Aber war es nicht so, dass bei dem Angriff die Raketen in ziemlicher Entfernung zum Ziel abgesetzt wurden? Von mehreren Lichtminuten war die Rede, und dann sollen die Raketen antriebslos ballistisch aufgekommen sein«, gab Imbesi zu bedenken.

»Stimmt genau, so war’s.« Rozsak nickte und nahm den Wok von der Heizplatte. »Denn egal, wie fantastisch diese neue, supergeheime Antriebstechnologie ist: Man will keine Flotte, die derart viele Raketen abzusetzen in der Lage ist, im Doppelsternsystem von Manticore wie aufgeplusterte Gockel herumstolzieren lassen. Das Risiko, doch geortet zu werden, unabhängig davon, wie schwer zu orten der neue Antrieb ist, ist viel zu hoch. Aber ein paar kleine, sehr gut getarnte Schiffe, die unter dem gleichen Antrieb fahren – das wäre etwas völlig anderes! Sie haben über irgendein lokales Zielerfassungssystem verfügt, denn ihre Vögelchen mussten nach deren langer Fahrt im freien Fall mit Zielkoordinaten versorgt werden. Die Mantys haben ja dann auch eine verschlüsselte Nachricht aufgefangen, die von einem solchen Zielerfassungssystem gestammt haben muss … kurz bevor die Raketen in Angriffsreichweite waren. Die Mantys glauben – zu Recht, finde ich –, dass die Übertragung von einer unbemannten Plattform gekommen ist, die sich nach Erfüllung ihrer Aufgabe selbst zerstört hat … und sie haben auch ziemlich genau herausgefunden, von wo das Signal gekommen ist. Nun, dafür mussten die Mesaner zunächst einmal unbemerkt in das System vorstoßen – was mir Admiral Givens in unserem Gespräch bestätigt hat. Trotzdem sind sie damit nur durchgekommen, weil sie ein paar wenige Schiffe dafür eingesetzt haben und niemand wusste, worauf man zu achten hat, um sie zu entdecken. Ein zwotes Mal wird ihnen das so leicht nicht mehr gelingen.«

Er machte sich daran, das Pad Thai in die Schalen zu füllen, die auf der Bar schon bereitstanden.

»Mein Gespräch mit Givens hat mir einiges an Denkanstößen und Erkenntnissen geliefert. Erstens: Der Yawata-Schlag war nur deswegen so erfolgreich, weil niemand ihn hat kommen sehen. Zwotens: Nach Ermittlung der absoluten Stückzahl an eingesetzten Raketen, einschließlich ›Graser-Torpedos‹ oder wie man sie letztendlich wird bezeichnen wollen, ist klar: Ein einzelnes Geschwader Lenkwaffen-Superdreadnoughts der Allianz kann ein Vielfaches davon absetzen. Drittens: Wenn die Systemverteidigung der Mantys aktiv gewesen wäre, wenn Zeit genug gewesen wäre, die Raumstationen mit den Impellerkeilen der Schlepper im Bereitschaftsdienst zu schützen, so wie es die Manty-Doktrin vorsieht, wäre der Schaden längst nicht so katastrophal ausgefallen. Deswegen gehen die Mantys davon aus, dass ein ähnliches Vorgehen beim nächsten Mal dank der neuen, dichteren Kurzstrecken-Ortungssphäre und dank deutlich gesteigerter Bereitschaftswerte weitaus weniger effektiv sein dürfte. Viertens und letztens: Wenn die bösen Jungs sie jetzt mit einem Angriff zum Tanz auffordern, der nicht auf dem Einsatz von Raketen im freien Fall basiert, wären die Mantys nur zu erfreut, denen dafür die Tanzfläche zu bereiten. Eines können Sie mir glauben: Die Mantys wollen diese Leute erwischen.«

»Und sie sind bereit, das alles auch uns zur Verfügung zu stellen? Auch die Ortungssphären?«, fragte Imbesi.

»Sind sie.« Barregos setzte sich und griff nach seinen Essstäbchen, als Rozsak den Wok zur Seite stellte. »Natürlich geht das nicht von heute auf morgen. Im Moment installieren sie die Ortungssphäre in Beowulf. Auch im eigenen Heimatsystem ist Mycroft noch nicht vollständig positioniert. Aber Beowulf und Haven produzieren die dafür nötigen Plattformen und Drohnen in gewaltigen Stückzahlen. Admiral Givens schätzt, dass man zumindest die Zentralsysteme innerhalb der nächsten sechzig T-Tage vollständig mit einem voll einsatzbereiten Mycroft versorgt hat. Bei diesen durch die Decke gehenden Produktionsraten werden dann auch Erewhon, Maya und Torch entsprechend folgen. Vier weitere T-Monate später sollten dann all die anderen Systeme im Maya-Sektor mit einem ähnlichen Schutz versorgt sein. Givens sagte ausdrücklich, es sei höchst unwahrscheinlich, dass das Alignment schon eine Geisterflotte für einen Angriff gegen Sie oder gegen uns stehen hat. Die Entscheidung, ob es sich überhaupt lohnt, uns anzugreifen, braucht schließlich eine gewisse Zeit. Außerdem wird man uns eine deutlich geringere Priorität zuweisen als der Allianz, was alles in allem dafür spricht, Walter, dass die Bedrohung für unsere Infrastruktur und unsere Bevölkerung nachgerade minimal ist.«

»In Erewhon wird man selbst über eine minimale Bedrohung nicht erbaut sein, nicht angesichts der gewaltigen Opferzahlen des Yawata-Schlags«, meinte Imbesi düster. »Trotzdem wurde ich autorisiert, das Ganze abzusegnen, wenn Sie mich davon überzeugen können, dass wir hier von einem tragbaren Risiko reden.«

Er tauschte einen langen Blick mit beiden Gastgebern, ehe er mit einem Achselzucken nach der Gabel griff.

»Nun, noch bin ich nicht überzeugt, nicht ganz jedenfalls. Aber das war auf jeden Fall schon einmal ein guter Anfang. Ich werde mich wohl zu disziplinieren haben, wenn ich mich nicht zu leicht zum Kauf überreden lassen will. Denn ich persönlich bin geneigt, sofort zuzusagen. Das werden Sie gewiss verstehen.«

»Aber natürlich«, gab Rozsak zurück und beäugte kritisch Imbesis barbarische Wahl des Esswerkzeugs. »Andererseits sind wir gut im Verkaufen. Vor allem, wenn wir von unseren eigenen Verkaufsargumenten voll und ganz überzeugt sind.«

»Dann werde ich mich bemühen, ganz unvoreingenommen zu bleiben – wenngleich skeptisch!«, versicherte Imbesi, während er die Gabel schon im Pad Thai versenkte. Nach dem ersten Bissen grinste er und sagte: »Köstlich, Luiz! Ich sehe schon, mit welchem Verhandlungsgeschick Sie ans Werk gehen!«

September 1922 P. D.

Ich gebe Ihnen hiermit Gelegenheit, Ihren Leuten das Leben zu retten. Sie haben zehn Minuten, Ihre Keile zu streichen und zu kapitulieren. Nach Ablauf dieser Frist eröffne ich erneut das Feuer, und allzu viele Überlebende wird es dann nicht geben.

Die Entscheidung liegt bei Ihnen, Admiral.

Captain Prescott Tremaine,

Royal Manticoran Navy,

Kommandeur von Kreuzerdivision 96.1

Kapitel 36

»Ich glaube diesen Mist einfach nicht!«, fauchte Kevin Haas.

»Und war für ein Mist wäre das?«, erwiderte Janice Marinescu und wandte ihm ihren Schwebesessel zu. »Nein, lassen Sie es mich anders ausdrücken: Von was für einem Mist reden wir dieses Mal?«

»Davon!« Zornig deutete Haas mit ausgestrecktem Finger auf das Display vor sich. »Dieser Idiot Charteris stellt doch tatsächlich Fragen!«

»Mist!« Marinescus Miene verriet Abscheu, doch überrascht wirkte sie nicht. »Ich hab’s geahnt: Das Pärchen wird uns noch Ärger machen. Sie ist mir schon von Anfang an auf die Nerven gegangen, dieses ach-so-tugendhafte Miststück! Was echte Arbeit ist, davon hat sie keine Ahnung und interessiert sich dafür auch nicht die Bohne. Warum sollte er also anders sein als sie? Deswegen hatte ich Sie gebeten, ihn im Auge zu behalten.« Beinahe schon resigniert schüttelte sie den Kopf. »Und was für Fragen stellt er so?«

»Na ja, immerhin bemüht er sich, auch wenn ich bei dem Nervheini wenig Lust verspüre, das zuzugeben, um Diskretion. Aber es ist ziemlich klar, dass er ihr die Antworten, die sie von McClintock sendet, nicht abnimmt.« Auf Marinescus fragend hochgezogene Augenbraue hin reagierte Haas mit einem Schulterzucken. »Die Überwachungsteams haben ihn dabei erwischt, wie er Christina McBryde kontaktiert hat.« Marinescus Stirnrunzeln animierte ihn hinzuzusetzen: »Das ist Zachariah McBrydes Mutter.«

»Ach so.« Marinescu nickte, als sie den Namen endlich richtig einordnen konnte. Es verriet deutlich, unter welchem Stress sie stand. Andernfalls hätte es Haas’ Erklärung nicht bedurft. Mit der richtigen Verknüpfung aber konnte sie die entsprechende, im Gedächtnis wohl verwahrte Akte öffnen … und wieder legte sie die Stirn in Falten. »Was ist denn so auffällig daran? Die kennen einander doch seit Jahren. Wenn ich das richtig in Erinnerung habe, waren seine Frau und er doch erst vor ein paar Wochen bei den McBrydes zum Abendessen eingeladen, oder?«

»Fast richtig«, bestätigte Haas. »Genau genommen hat McBryde seine Eltern und das Ehepaar Charteris zum Essen ausgeführt – ungefähr eine Woche, bevor wir ihn abgeholt haben. Aber Sie haben recht: Man kennt einander, und das schon lange, und natürlich weiß Jules Charteris, dass seine Frau und Dr. McBryde zusammenarbeiten. Es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass die beiden je ihre Deckung haben auffliegen lassen – Charteris und auch McBrydes Eltern glauben offenkundig immer noch, die beiden arbeiteten für Kepagane and Bellini. Aber Charteris weiß nun einmal von der Zusammenarbeit und hat McBrydes Eltern gefragt, was sie über die Konferenz wissen, zu der die beiden gefahren sind.«

»Verdammt!«

Marinescus Miene hätte sämtliche Milch in Mendel gerinnen lassen können. Nun, immerhin hatte es diese unterbelichtete Lisa Charteris geschafft, rudimentäre Sicherheitsregeln zu beachten. Keinen halben Credit hätte Marinescu darauf verwettet, dass ihr das angesichts der Entscheidungen, die sie im Laufe ihres Lebens getroffen hatte, gelingen würde. Aber wenn ihr Jules nach wie vor ihre Tarngeschichte abkaufte, tja, dann … was natürlich Jules’ ausgeprägte Neugier keinen Deut besser machte.

Kepagane & Bellini war ein breit aufgestellter Think Tank, der Forschung in enger Zusammenarbeit mit Mesas Regierung betrieb. Die Organisation war so riesig, dass hundert Forscherinnen und Forscher aus dem Inneren der Zwiebel sich mühe- und spurlos in den Personalakten dort verstecken ließen. Denn niemand bei Kepagane & Bellini aus Fleisch und Blut hatte je alle Beschäftigten zu Gesicht bekommen. Vor über vierzig T-Jahren hatten Hacker des Alignments im Think Tank einen fiktiven Arbeitskreis erschaffen, der seitdem seine Arbeit tat und dabei stetig das fachliche Renommee der nur theoretisch vorhandenen Mitglieder gesteigert hatte. Der Arbeitskreis verfügte über ein eigenes Budget, fand sich auf dem Organigramm der Organisation – zugegebenermaßen in einer eher obskuren Nische – und produzierte Jahr für Jahr mehrere Terabyte eigentlich nutzloser Informationen. Er verfügte sogar über eine äußerst schmucke Büroetage in einem der etwas bescheideneren Gewerbe-Tower in Mendels Außenbezirken.

Bedauerlicherweise musste nun im Zuge des überarbeiteten Houdini-Plans auch hinsichtlich dieses Gebäudes etwas unternommen werden. Kein Ermittler, welcher Couleur auch immer, sollte schließlich darauf stoßen können, dass all die in der Theorie dort arbeitenden Menschen noch nie dort gewesen waren. Aus dem gleichen Grund war auch für die Räumlichkeiten der Geschäftsführung von Kepagane & Bellini ein Anschlag geplant. Das Schöne an Computeraufzeichnungen war ja nun einmal, dass selbst die misstrauischsten Ermittler sie stets wie die Heilige Schrift behandelten, solange sie nichts und niemand auf die Idee brachte, darin könnte es etwas … Problematisches geben. Also galt es die gesamte Personalabteilung zu beseitigen, unter deren Aufsicht auch der fiktive Arbeitskreis fiel, bevor jemand, der nach den verschwundenen Gen-Übermenschen suchte, sich bei ihnen danach erkundigte. Glücklicherweise reichte es, siebenhundert bis achthundert Menschen dafür aus dem Weg zu räumen – allerhöchstens tausend Marinescus jüngster Schätzung nach. Dann aber wäre wirklich jeder beseitigt, der möglicherweise Unliebsames über den fiktiven Arbeitskreis würde preisgeben können. Die Personalabteilung befand sich allerdings im Beadle Tower in Mieschers Innenstadt, und dort alle zu erwischen würde ein wenig Arbeit erfordern … und eine richtig große Bombe. Wenn sich der Staub der Explosion schließlich gelegt hätte, dürfte sich der Blutzoll auf sechs- bis siebentausend Personen belaufen.

»Was für Fragen stellt er denn so?«, erkundigte sie sich nach kurzem, nachdenklichem Schweigen. »Werden wir da auch etwas wegräumen müssen?«

»Glaub ich nicht. Noch nicht zumindest.« Haas zog ein Gesicht. »Er scheint akzeptiert zu haben, dass es tatsächlich echte Sicherheitsbedenken gibt. Er war auch sehr diskret in der Art und Weise, seine Fragen zu stellen. Es ging alles mehr in die Richtung ›Habt ihr irgendetwas von Zach gehört?‹ oder ›Mann, ich wünschte wirklich, Zach und Lisa säßen nicht immer noch auf dieser Insel fest! Hat Zach irgendetwas gesagt, wann sie wieder zurückkommen?‹ und so etwas in der Art eben. Den Büros von Kepagane and Bellini hat er sich bislang nicht genähert. Wahrscheinlich geht er davon aus, dass ihm jemand auf die Finger haut – und zwar nicht zu knapp! –, wenn man ihn dabei erwischt. Er scheint mir … besorgt, und er geht dem Ganzen offenkundig auch nach. Aber er ist nicht beunruhigt genug, um einen Verstoß gegen die Sicherheitsvorkehrungen zu wagen. Bislang hat er zum Beispiel die McBrydes noch nicht gefragt, worum es bei dieser Konferenz eigentlich geht. Wahrscheinlich wird sich daran auch nichts ändern, zumindest solange er glaubt, mit seiner Frau zu sprechen. Auch die McBrydes hat er, wie gesagt, mit seinen Fragen noch nicht dazu bewegt, selbst nach Antworten zu suchen.«

»Na, wenigstens etwas«, knurrte Marinescu. Je weniger aus dem Weg zu räumende Personen auf ihrer To-do-Liste landeten, desto besser. Alles so zu arrangieren, dass sie sich zur richtigen Zeit in der richtigen … Todeszone befanden, war rein logistisch betrachtet unfassbar nervig. Schließlich gab es ja nun einmal nicht unbegrenzt viele Personen, denen man einfach Anweisungen erteilen konnte, und ihr Team und sie hatten schon anderweitig genug zu tun. Sie konnten es jetzt wirklich nicht gebrauchen, auch noch Mittel und Wege zu ersinnen, ganze Familien zu beseitigen, bloß weil irgendein Idiot den Mund nicht halten konnte! Nicht, dass die Liste der Todeskandidatinnen und -kandidaten nicht ohnehin schon beeindruckend lang gewesen wäre. Dazu gehörten unter anderem schon mehr als sechshundert Individuen, die Kollateralschäden bei Attentaten allein deshalb würden, weil es keinen plausiblen Grund geben würde, sie vom Schauplatz des Geschehens zu entfernen. Und die Liste würde noch länger. Immerhin fehlten noch die Attentate auf Mitglieder aus dem Inneren der Zwiebel, die nicht wichtig genug waren, sie mit den zur Verfügung stehenden Mitteln und im zur Verfügung stehenden Zeitfenster zu evakuieren.

Kein Wunder, dass Haas ein bisschen erschöpft aussieht, dachte sie. Aber er war ein guter Mann: ein zuverlässiger Untergebener, der die gegebenen Realitäten durchaus verstand. Das war mehr, als Marinescu über manch anderes Mitglieder ihres Teams sagen konnte! Leider hatten sich viele, die ursprünglich für die Ausführung von Houdini vorgesehen gewesen waren, außerhalb des Systems befunden und standen deswegen nicht zur Verfügung, als Rufino Chernyshev dieses Debakel als von ihr zu lösen bestimmt hatte. Sie hatte entschieden zu viele Mitarbeiter hinzuziehen müssen, die nur am Rande in die ursprünglichen Houdini-Pläne eingeweiht gewesen waren. Einige von ihnen waren alles andere als begeistert gewesen, als sie erfuhren, was alles zum neuen, überarbeiteten Houdini-Plan gehörte. Ja, fünf von ihnen hatten gegen ihre Befehle sogar offen protestiert, und so hatte Marinescu sie dauerhaft in den Ruhezustand versetzen müssen, wie es Spione in richtig schlechten HoloDramas gern ausdrückten. Ein weiteres Dutzend, die zumindest nicht aktiv protestiert hatten, waren gegen ihren Willen an Bord eines Schiffes verfrachtet und unter LOPE-Aufsicht nach Darius geschafft worden, damit ihre offenkundigen Skrupel nicht letztendlich die ganze operative Sicherheit gefährdeten. Das nämlich wäre eine richtige mit Kupferplatten beschlagene Scheiß-Schwierigkeit gewesen! Am liebsten hätte Marinescu diese Leute ausgesondert, und es hätte sich damit gehabt! Wie sie Chernyshev gesagt hatte: Dieser ganze Schlamassel hätte sich wunderbar als Filter nutzen lassen. Auf diese Weise hätte man alle identifizieren und beseitigen können, die unter Beweis stellten, dass es ihnen an der nötigen inneren Stärke für das fehlte, was in den kommenden Jahren bevorstand. Bedauerlicherweise hatte man sie überstimmt, weil einige dieser Schwächlinge für eine solche Säuberungsaktion als zu wichtig erachtet worden waren. Lisa Charteris zum Beispiel.

Marinescu verbiss sich einen Fluch. Sie hatte geahnt, gewusst, dass Charteris noch zum Problem würde. Allein die Tatsache, dass diese Frau einen Mann geheiratet hatte, von dem sie wusste, dass er nie eingeweiht würde, hätte doch schon sämtliche Alarmglocken schrillen lassen müssen! Schon vor T-Jahren hätte man sie dezent, aber bestimmt, nach und nach von verantwortungsvollen Posten abziehen und dann eliminieren müssen – mit einem netten, plausiblen Verkehrs- oder Badeunfall. Jemand in ihrer Position, der dämlich genug war, eine Familie zu hinterlassen, die sich bei ihrem Verschwinden unweigerlich fragen würde, was geschehen war! Gab es einen noch schlagenderen Beweis dafür, dass sie zu verantwortungslos war, um ihr Wichtiges anzuvertrauen? Niemals hätte man zulassen dürfen, dass sie eine Position erreichte, die eine Evakuierung unerlässlich machte, verdammt noch eins! Aber hatte man Marinescu nach ihrer Meinung gefragt? Nein, natürlich nicht! Und jetzt hing es an ihr – und an ihren Leuten –, den Müll zu beseitigen!

»Schon eine Vorstellung, was genau Charteris umtreibt?«, fragte sie.

»Eigentlich nicht.« In einer Bewegung, die unverkennbar Verärgerung verriet, zuckte Haas mit einer Schulter. »Weder die Wanzen in seinem Apartment oder Büro noch die in seinem UniLink lassen vermuten, dass er Zweifel an der Echtheit des computergenerierten Bildmaterials hat. Und Donnie sagt, Ihre Leute hätten für sämtliche seiner Com-Anrufe die richtigen Antworten zusammengestellt … bislang zumindest. Aber meiner unverbindlichen Meinung nach erscheint ihm irgendetwas komisch. Um Himmels willen, Janice, die beiden sind seit mehr als einem halben T-Jahrhundert verheiratet! Wer weiß, was wir bei so viel gemeinsamer Erinnerung doch übersehen haben, weshalb es nicht in unseren Datenbanken gelandet ist?«

»Das sollten wir aber wissen, verdammt noch mal!«, fauchte Marinescu. Trotzdem: Er hatte nicht unrecht.

Donatella Primaticcio war ihre Leitende Kybernetikerin. Zu ihren Aufgaben gehörte – unter anderem –, das Kommunikationsinterface für Leute wie Jules Charteris zu erstellen, die versuchten, Kontakt mit Personen aufzunehmen, die bereits fortgebracht worden waren. Jeder Com-Anruf wurde von einem Mitarbeiter aus Fleisch und Blut entgegengenommen (natürlich von immer dem gleichen für jeden bereits evakuierten Angehörigen der Zwiebel), der sich dann hinter einem computergenerierten Abbild der Person verbarg, mit der besagte Leute zu sprechen glaubten. Die ›Substitute‹ waren mit vollständigen Dossiers über die Personen ausgestattet, die sie zu verkörpern hatten: detaillierte Dossiers mit Querverweisen zu allen Personen, die diese Individuen persönlich kannten – wie oberflächlich diese Bekanntschaften auch sein mochten. Sie arbeiteten mit den leistungsfähigsten Algorithmen, um Namen, Orte und Daten zu identifizieren und abzugleichen, und sie hatten die Aufgabe, die Anrufer davon zu überzeugen, ihre Gesprächspartner befänden sich auf Mesa und täten genau das, was immer sie vorgeblich gerade taten.

In den meisten Fällen war das nicht sonderlich schwierig. Meistens ›wussten‹ die Anrufer ja schon, wo sich die Personen, mit denen sie sprechen wollten, gerade befanden und was sie taten, und die meisten Gespräche waren auch kurz genug – und konzentrierten sich hinreichend auf jüngste Ereignisse –, dass sich das leicht bewerkstelligen ließ. Außerdem waren die meisten unerlässlichen Personen auf der Houdini-Liste ja auch nicht so scheißdämlich wie Lisa Charteris! Sie wurden von Bekannten angerufen – schlimmstenfalls einem Liebhaber aus erst kürzlich geknüpften Minimal-Beziehungen. Da war es einfach, sie mit etwas abzuspeisen wie: ›Wirklich, wir müssen uns endlich wiedersehen, gleich, wenn diese Konferenz vorbei ist …‹ – oder: ›dieses Seminar‹, ›diese Verkaufsreise‹ oder was auch immer die jeweilige Ausrede war.

Aber bei jemandem wie Charteris, die eine Geschichte von gottverfluchten fünfzig T-Jahren mit der Person verband, die sie anrief, hatte die gradlinige Straße zur Täuschung entschieden zu viele potenzielle Schlaglöcher. Nicht einmal die Dossiers, wie der Sicherheitsdienst des Mesanischen Alignments sie erstellte, konnten jedes Detail so vieler gemeinsam verbrachter Jahre vorhalten. Selbst wenn Jules Charteris noch nicht misstrauisch geworden war, wenn er bislang nur ein komisches Gefühl hatte, würde er früher oder später misstrauisch werden: spätestens, wenn seine geliebte Ehefrau überhaupt nicht mehr auftauchte. Selbst wenn der Houdini-Plan, der ihr Verschwinden perfekt verschleiern sollte, überhaupt keine Fehler aufwiese, war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass er Fragen stellte. Es wären unbequeme Fragen, zuerst an sich selbst, dann Ermittlern gegenüber, etwa von … tja, beispielsweise Manticore. Tauchten diese Ermittler erst bei ihm auf und hielten nach einem Alignment Ausschau, dessen Ziele sich ziemlich von jenen unterschieden, die das Alignment seines Erachtens immer verfolgt hatte, was würde dann wohl passieren? Gut möglich, dass deren Fragen ihn dazu bewegten, ihnen zu erzählen, welche Fragen ihn bewegten, und dann konnte das Ganze mehr als nur lästig werden.

»Also gut«, entschied Marinescu schließlich. »Setzen Sie ihn auf die Liste derer, die noch weggeräumt werden müssen, bevor wir aufbrechen. Behalten Sie genau im Auge, mit wem er bis dahin über die Angelegenheit spricht. Ich bin geneigt, auch gleich noch die Töchter auf die Liste zu setzen – nur zur Sicherheit. Aber vielleicht sollten wir das lieber lassen, es sei denn, Sie stoßen auf etwas Konkretes, was darauf schließen lässt, dass er den Kindern gegenüber einen Verdacht geäußert hat.« Verärgert fuhr sie sich mit den Fingern durch das schwarze Haar. »Mir scheint zwar, dass sich Chernyshev verdammt noch eins zu viele Gedanken über angeblich vermeidbare Opfer macht, aber er sitzt nun einmal jetzt in Bardasanos Büro, ob uns das gefällt oder nicht.«

»Überprüft er die Abschusslisten wirklich so genau?« Haas klang skeptisch.

Marinescu schnaubte auf. »Ich persönlich halte den Mann für einen ausgemachten Idioten. Zumindest ist er ungeeignet für seinen momentanen Posten, völlig unerheblich, wie gut der im Außeneinsatz gewesen sein mag! Ehrlich gesagt, auch an seinem Ruf, was die Außeneinsätze angeht, habe ich allmählich meine Zweifel, nachdem ich die unbeschreibliche Freude hatte, mit ihm zusammenzuarbeiten. Aber machen Sie bloß nicht den Fehler, ihn für dumm zu halten. Seinen Bruder Luka kannte ich sehr viel besser als ihn, und Luka war eindeutig nicht auf den Kopf gefallen. Es wär ein Fehler, Rufino Chernyshevs Verstand für weniger scharf als den seines Bruders zu halten, und einen solchen Fehler mache ich sicher nicht! Momentan sollte er Wichtigeres zu tun haben, als uns ständig über die Schulter zu schauen und dreinzureden. Aber sollte er meinen, uns kontrollieren zu müssen, wird er das mit Akribie und Hingabe tun.«

»Wie Sie meinen.« Haas klang nicht gerade überzeugt, doch darüber machte sich Marinescu keine Sorgen, denn Haas war ein Mann, der Befehle zu befolgen wusste. »Zumindest sollte das mit Charteris nicht allzu kompliziert werden. Die einfachste Lösung wäre, dass ›Lisa‹ ihn zu der Bateson-Konferenz im Saracen Tower einlädt. Da kommt es zu dem vorgeblichen Ballroom-Attentat, bei dem sie den Tod findet.«

»Klingt gut«, sagte Marinescu. »Nach so langer Zeit wäre es doch das Mindeste, dass wir die beiden zusammen sterben lassen.« Sie lächelte dünn. »Wo wir gerade vom Saracen Tower sprechen: Wie kommt das Große Finale voran?«

»Ganz gut bislang. Dauert zwar ein bisschen länger, alle Aktiva an Ort und Stelle zu bringen als erhofft, aber bislang hält sich die Verzögerung in Grenzen. Ich bin allerdings ganz froh, dass der ›Ballroom‹ im Moment nicht aktiv ist. Derzeit fehlen uns dazu und für das Große Finale einfach die Leute.«

»Tja, selbst der ›Ballroom‹ braucht zwischen seinen mordlüsternen Anschlägen hin und wieder eine Pause«, bemerkte Marinescu zynisch. »Und nach der Geschäftigkeit der letzten Monate sollte es niemanden überraschen, wenn ein bisschen Zeit bis zur nächsten Anschlagswelle vergeht. So hat die Öffentlichkeit mehr Gelegenheit, die Prosa ›terroristischer‹ Erklärungen und Kommuniqués zu verinnerlichen.«

»Stimmt.« Haas lachte leise. »Wissen Sie, ›Ballroom-Kommuniqués‹ abzufassen hat mir richtig Spaß gemacht. Die sind so … ach, ich weiß auch nicht … hoffnungslos übertrieben, könnte man wohl sagen. Und die bescheuerten Medienfritzen sind ganz versessen drauf!«

»Wie Medienfritzen nun einmal sind«, gab Marinescu noch zynischer zurück. »Unter anderem deswegen liebe ich die ja so. Gibt man denen das richtige Futter, weiß man schon im Vorfeld, wie die Schlagzeilen lauten werden.«

»Jou, und Futter haben wir denen reichlich gegeben«, pflichtete ihr Haas bei.

Stimmt, dachte Marinescu. Die ›Ballroom-Terroristen‹ hatten ihre neue Anschlagsserie mit der Versenkung des Passagierschiffs Magellan angekündigt, des bewusst archaisch gehaltenen Kreuzfahrtschiffs von Voyages Unlimited. Auf einen Schlag waren fast dreitausend Passagiere und Besatzungsmitglieder getötet und gleichzeitig nicht weniger als dreiundsiebzig der zu Evakuierenden in Sicherheit gebracht worden. Nicht ein einziger Reporter auf Mesa hatte auch nur mit der Wimper gezuckt, als sich der ›Audubon Ballroom‹ zu dem Anschlag bekannt hatte. Es hatte auch niemand daran gezweifelt, dass der Audubon Ballroom hinter dem Abschuss des Shuttles von Knight Tours über Mendel verantwortlich war. Dabei hatten die Houdini-Teams fast zwanzig weitere Personen von ihrer Liste abarbeiten können, und im August hatte es mehr als ein Dutzend weiterer ›terroristischer‹ Zwischenfälle gegeben. Die Gesamtzahl der Todesfälle – echte wie simulierte – belief sich auf mehr als siebentausendfünfhundert, und die Indizien, dass dafür die gleichen ›mordlüsternen Psychopathen‹ verantwortlich waren, die auch die Green-Pines-Gräueltaten verübt hatten, sorgten dafür, dass die öffentliche Meinung drastisch umschwenkte. Die Panik entwickelt sich prächtig, dachte Marinescu. Es hatte sogar schon einige wirklich unschöne neue Zwischenfälle gegeben – offenkundig Vergeltungsangriffe auf die Zweier-Bevölkerung. Das war gut. Haas’ ›Ballroom-kommuniqués‹ hatten das Thema aufgegriffen und zogen die Zweier als Rechtfertigung für die mörderischen Anschläge heran. Na, wenn man bedachte, in welcher Eile Marinescus Leute das alles hatten organisieren müssen, machte sich die überarbeitete Form von Houdini doch ziemlich gut! Wenn man nun der Öffentlichkeit noch ein paar Wochen Zeit ließe, ein wenig … im eigenen Saft zu schmoren, würde das das Crescendo des Großen Finales sogar noch effektiver machen.

Auf die Krönung des ganzen Plans freute Marinescu sich regelrecht. Chernyshev hingegen würde vermutlich ein paar Krokodilstränen vergießen. Diese Gefühlsduselei hatte sie noch nie verstanden. Aber wozu es verstehen, solange man es in Überlegungen und Berechnungen einfließen lassen konnte?

Dass nur so wenige Menschen über die notwendige Härte und Zähigkeit verfügten, zu begreifen, was getan werden musste, und es dann auch zu tun, war der beste Langzeit-Schutz für die Geheimhaltung von Houdini. Ein Großteil der Galaxis hätte wohl Schwierigkeiten zu akzeptieren, dass jemand bereit sein sollte, im Großen Finale derart viele Menschen sterben zu lassen, um damit das Verschwinden einer ungleich kleineren Zahl zu verschleiern. Selbst wenn etwas durchsickern sollte, würde man das Ganze als Produkt der überaktiven Fantasie eines wirklich paranoiden Verschwörungstheoretikers abtun.

Bedauerlicherweise konnte man es sich nicht leisten, sich darauf zu verlassen, und deswegen war es Marinescus Aufgabe, dafür zu sorgen, dass nichts durchsickerte.

»Also gut«, sagte sie, nun deutlich forscher. »Mr. Charteris überlasse ich Ihnen. Und ich bin wirklich froh zu hören, dass das Große Finale noch im Zeitplan liegt. Aber schicken Sie mir trotzdem noch eine kurze Zusammenfassung, wie weit wir bislang sind. Ich würde mir das gern noch einmal ansehen und mögliche kleinere Probleme mit Ihnen durchsprechen, bevor wir für heute Schluss machen.« Sie schnitt ein Gesicht. »Ich bin heute Abend mit Collin und Chernyshev zum Essen verabredet, und ich möchte nicht plötzlich mit heruntergelassener Hose dastehen, falls sich einer von ihnen erkundigt, wie weit wir sind.«

»Kapiert.« Haas nickte. »Um vier liegt’s in Ihrem Ordner.«

»Gut, wirklich gut, Kevin«, lobte Marinescu und warf ihm ein dankbares Lächeln zu. Es war wichtig, ihn wissen zu lassen, wie sehr sie ihn schätzte – wo es doch so schwierig war, gute Leute zu finden.

Kapitel 37

»Alpha-Transition in sechzehn Minuten, Sir«, meldete Captain Shirley Shreeyash.

»Danke, Captain«, erwiderte Admiral Winslet Tamaguchi.

Der Admiral war dafür bekannt, selbst zu den entspanntesten Zeiten stets auf Förmlichkeiten Wert zu legen. Entspannt aber waren die letzten sieben T-Monate zweifellos nicht gewesen.

Jetzt wandte er sich von seiner Stabsastrogatorin ab und seinem Operationsoffizier zu. »In letzter Minute noch irgendwelche Bedenken, Captain Levine?«

»Nein, Sir.« Captain Bradley Levine schüttelte den Kopf. »Alle Einheiten melden Bereitschaft.«

»Ausgezeichnet.« Tamaguchis Lächeln war frostig. »Es steht zu hoffen, dass wir hier lediglich unsere Entschlossenheit zur Schau zu stellen haben. Aber falls es doch unerfreulich werden sollte, möchte ich, dass die Angelegenheit so rasch und mit so wenig Kollateralschäden oder Verlusten wie möglich erledigt wird.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Levine, während Tamaguchis Aufmerksamkeit wieder zum Astrogationshauptplot zurückkehrte. Levine hingegen beschäftigte sich noch damit, was sein Vorgesetzter unerwähnt gelassen hatte.

Die jüngsten Aufklärungsberichte aus der Heimat zeigten es: Die Mantys hatten einen Weg gefunden, die Präsenz der Solarian League Navy in den Protektoraten noch weiter auszudünnen. Sie schürten dort Unruhen und hetzten zu Aufständen auf. Genau genommen handelte es sich beim Włocławek-System nicht um ein Protektorat – noch nicht zumindest, dachte Levine –, dafür war es als Endpunkt der Włocławek-Sarduchi-Hyperbrücke von besonderem Wert. Ein vergleichsweise wohlhabendes, florierendes System mit guter strategischer Lage und beachtlichen Ressourcen war mehr wert als ein halbes Dutzend typischer Systeme aus dem Rand. Normalerweise wäre dem Liga-Amt für Grenzsicherheit angesichts der dortigen Regierungskrise schon das Wasser im Munde zusammengelaufen. Schließlich bot sich so eine gute Gelegenheit, Włocławek in den erlesenen Kreis der Protektorate einzugliedern.

Bedauerlicherweise war die Lage derzeit alles andere als normal. Möglicherweise steckten die Mantys tatsächlich hinter den jüngsten Geschehnissen in Włocławek. Das System lag ihrem neuen Talbott-Quadranten sehr nahe, was es für sie besonders interessant machte, dort eine Marionettenregierung zu installieren. Dann aber würden sie dort Flottenpräsenz zeigen, um ihre Handlanger bei Bedarf zu unterstützen. Bislang schien es, und anderslautende Hinweise gab es nicht, um reine interne Streitigkeiten zu gehen: Neobarbaren hintergingen die eigenen Neobarbaren-Kameraden, was wie üblich zu Mord und Totschlag führte. Selbstverständlich könnten auch interne Streitigkeiten von Außenstehenden manipuliert werden – das hatte das OFS weiß Gott häufig genug bewiesen! Was hieß: Tamaguchi müsste schon Übermenschliches leisten, um sich nicht etwaiger Mantys wegen zu sorgen, die im Unterholz lauerten. Vor allem, wenn man bedachte, wie unerfreulich es für die SLN bislang in den Konfrontationen mit den Mantys gelaufen war.

Außer, natürlich, dachte der Operationsoffizier säuerlich, beim ersten Gefecht dieses Idioten Byng. Da haben es die wahrhaft Besten der Schlachtflotte doch tatsächlich geschafft, für alle anderen den Karren richtig tief in die Scheiße zu fahren! Wirklich schade, dass es sonst niemandem gelungen ist, eine Handvoll Manty-Zerstörer mit deaktivierten Keilen im Orbit zu erwischen. Aber wenigstens haben die Mantys dafür gesorgt, dass er nie wieder andere in die Scheiße reitet!

Es war ein Lichtblick, dass Tamaguchis Schlachtkreuzer mit den neuen Cataphracts Mark Zwo ausgestattet waren. Sie hatten eine um fast zwanzig Prozent gesteigerte Reichweite und verbesserte Gefechtsköpfe. Schon die immense Reichweite der ursprünglichen Cataphracts hatte Levine tief beeindruckt … was die Erkenntnis, dass die Reichweite der manticoranischen Raketen noch weitaus größer war, umso erschreckender machte. Den vorliegenden Indizien nach waren die Manty-Vögelchen mit richtig großer Reichweite immer aus Gondeln abgesetzt worden und schienen richtig fette Brummer gewesen zu sein – aber durfte man das auch als Lichtblick zählen?

Beruhigend wäre gewesen, wenn besagte Indizien konkret genug gewesen wären, um eine abschließende Beurteilung zu gestatten. Nur gebrach es der Solarian League Navy an Gefechtsberichten von Schiffen, die den Manticoranern im Kampf gegenübergestanden hatten. Denn keines dieser Schiffe war je wieder zum Stützpunkt zurückgekehrt, um einen solchen Gefechtsbericht abzuliefern. Allerdings lag Admiral Liam Pyuns Bericht aus Zunker vor, und die Überlebenden des Saltash-Debakels schienen Pyuns Aussagen zu bestätigen. Auch die Informationen aus Spindle, so spärlich sie waren, wiesen in diese Richtung. Doch auch hier fehlten Sensordaten, die die Schilderungen gestützt hätten. Pyuns Bericht nach hatten die Mantys ihre Demonstrationssalve aus einer Entfernung von dreißig Millionen Kilometern abgesetzt. Das war verdammt noch mal fast das Doppelte dessen, was selbst die Cataphracts Mark Zwo bei kontinuierlicher Beschleunigung erreichten. Aber die Cataphracts waren Zwei-Stufen-Waffen. Sie konnten die Abtrennung der zweiten Stufe beliebig lange hinauszögern und danach mit einer doppelt so hohen Beschleunigung wie die Manty-Waffen ins Gefecht geschickt werden. Gewiss, dafür musste man einen relativ langen Flug im freien Fall in Kauf nehmen, und über derart gewaltige Entfernungen wäre auch die Zielauffassung nicht gerade berauschend, aber sie konnten diese Dreckskerle bei Gott zumindest erreichen!

Aber nur mit Spatha-Gefechtsköpfen, und nur bei Vögelchen aus Werfern, erinnerte Levine sich selbst. Auch mit der gesteigerten Durchschlagskraft bringt das nicht viel Wumms, wenn man gegen Größeres als einen Kreuzer oder Schlachtkreuzer antritt. Stoßen wir also auf einen von deren verdammten gondellegenden Superdreadnoughts, tragen wir pro Treffer deutlich mehr Schaden davon als die. Aber in der direkten Konfrontation mit Kreuzern und Zerstörern sollten wir ganz gut zurechtkommen, wenn wir, was die Anzahl der Rohre betrifft, im Vorteil sind.

Dann waren da noch die zwei Dutzend Gondeln mit Mark-Zwo-Cataphract-Cs, die mit Traktorstrahlen an jeder einzelnen Einheit von Schlachtkreuzergeschwader 720 verankert waren. Die waren mit dem gleichen Lasergefechtskopf ausgestattet wie die Trebuchet-Großkampfschiffraketen, und jeder Manty, der sich einen Treffer einfinge, würde den deutlich merken.

Bradley Levine lächelte schmallippig, als er sich seinen eigenen Displays zuwandte. Tapfer kämpfte er gegen das Gefühl an, sich bloß selbst Mut zuzusprechen.

»Alpha-Transition in fünf Minuten, Sir.«

»Sehr gut«, nahm Captain Ephron Vangelis die Meldung entgegen. »Sonst noch Ansagen von der Flaggbrücke?«

»Nein, Sir.«

»Danke.«

Vangelis hatte mit weiteren Ansagen auch nicht gerechnet. Admiral Tamaguchi hatte ihnen erklärt, was er beabsichtige, und er neigte nicht dazu, Gesagtes noch einmal zu wiederholen. Ebenso wenig neigte er zu warmherzigem, freundlichem Umgang mit Untergebenen. Manche Flaggoffiziere legten Wert auf eine enge Beziehung mit ihren Flaggkommandanten. Soweit Vangelis das beurteilen konnte, führte Tamaguchi nicht einmal mit seiner Frau eine enge Beziehung. Aber er war als zäher, hartnäckiger Kommandeur bekannt, und das machte vieles wett.

Auch die verbesserten Raketen in den Magazinräumen von SLNS Triumphant und die Verfeinerungen ihrer Nahbereichsabwehr machten viel wett. Vangelis hatte Schwierigkeiten, den berichteten Geschwindigkeiten der Manty-Raketen Glauben zu schenken. Woran lag das nur? Daran, dass sie so lächerlich hoch waren, so hoch, dass sie nicht stimmen konnten? Oder daran, dass sie nicht stimmen durften? Stimmten die Berichte, schmolz seine Zuversicht, dass die an den eigenen Waffen vorgenommenen Software-Verbesserungen ausreichen würden … Nun, wenigstens würden die Computer die berechneten Lösungen nicht nur deshalb verwerfen, weil sie so weit jenseits aller Annahmen der Programmierer lagen!

Vangelis kannte jemanden in der Beschaffungsstelle der Flotte. Dieser Freund hatte zu berichten gewusst, dass Simulationen beim Amt für Systementwicklung Keeley O’Clearys Behauptungen gestützt hätten, die Raketenabwehr an Bord von Sandra Crandalls Schiffen hätte genau das getan. Derselbe Freund hatte berichtet, Admiral Polydorou habe diese Simulationen durchgeführt – unter Protest, schließlich seien sie ›offenkundig unnötig‹. Der Befehl dazu sei direkt von Fleet Admiral Kingsford gekommen, der Rajampet Rajani als Chef des Admiralstabs ersetzt hatte.

Vangelis konnte sich nicht recht entscheiden, welchen dieser Berichte er niederschmetternder fand.

»Meinen Sie, dass die Mantys wirklich dahinterstecken, Sir?«, fragte ihn eine leise Stimme aus seinem Ohrhörer.

Vangelis lächelte dünn. »Ich weiß nicht, was ich denken soll, Lance«, antwortete er seinem Ersten Offizier. Derzeit befand sich Captain Lance Richardson auf der ›Ersatzbrücke‹ am Heck der Triumphant. »Aus deren Blickwinkel ergäbe das durchaus Sinn, ja. In vielerlei Hinsicht wäre es die Fortsetzung ihrer Vorgehensweise, durch Einnahme der Wurmlöcher die Hyperbrücken abzuriegeln.«

»Stimmt, Sir.« Vangelis hörte Richardson scharf ausatmen. »Wissen Sie«, fuhr der Eins-O dann fort, »ich bin hin- und hergerissen: Einerseits hoffe ich, es sind wirklich die Mantys, und andererseits hoffe ich, sie sind’s nicht.«

»Ein bisschen geht es uns wohl allen so«, pflichtete ihm Vangelis bei.

Tamaguchi wird in jedem Fall, wenn notwendig, niederwalzen, was sich unseren Interessen entgegenstellt. Zum einen hat Kingsford deutlich genug gemacht, wie dringend wir jede erdenkliche Einnahmequelle brauchen, und zum anderen, und das ist noch viel wichtiger, will Tamaguchi ein deutliches Signal setzen. Wenn die Mantys wirklich dahinterstecken, will er jeden, der auch nur darüber nachdenkt, sich auf deren Seite zu schlagen, auf diese Weise dazu bewegen, sich das noch einmal genau zu … überlegen. Und wenn die Mantys nicht dahinterstecken, will er einen eindeutigen Beweis dafür liefern, dass die Grenzflotte ihre Arbeit macht, was auch immer bei der Schlachtflotte gerade los sein mag.

»Alpha-Transition in einer Minute, Sir.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass das böse enden wird, Tomasz«, sagte Hieronim Mazur eisig. »Wie man sieht, hatte ich recht.«

»Ich nehme an, Sie sagen das, weil Ihre neuen Herren und Meister hier sind, richtig?«, erwiderte Tomasz Szponder ruhig. »Wie fühlt es sich denn so an, sich die Hundeleine selbst anzulegen, Hieronim?«

»Nun, ich fühle mich auf jeden Fall besser, als Sie sich schon bald fühlen werden!«

»Sie haben denen gegenüber nicht zufällig erwähnt, dass es sich bei der Person auf Piłsudski, die noch am ehesten ein tatsächliches Regierungsmitglied ist, in Wahrheit um einen nicht gewählten aparatczyk handelt?«

»Das ist nah genug dran«, versetzte Mazur zynisch. »Dieser Ansicht ist zumindest Admiral Tamaguchi.«

»Na ja, eine verfügbare Polithure erkennt wohl jeder Solly sofort«, meinte Szponder. Gleichzeitig lief ihm ein eisiger Schauer über den Rücken.

Vor etwas mehr als vierzig Minuten hatte die Kampfgruppe der Grenzflotte, deren Eintreffen sie schon seit so langer Zeit befürchteten, die Alpha-Transition ins Włocławek-System durchgeführt, nur dreizehn Lichtminuten vom Planeten entfernt. Der Kommandeur der Kampfgruppe hatte also reichlich Zeit gehabt, die rechtmäßige Regierung in Lądowisko zu kontaktieren, und dass Mazur den Namen des Kommandeurs kannte, legte zumindest nahe, dass besagter Kommandeur wenigstens mit irgendjemandem in Włocławek gesprochen hatte.

Dass er sich nicht an Tomasz Szponder oder Szymon Ziomkowski gewandt hatte, verriet sehr deutlich, dass er nicht die Absicht hatte, den Sinn und Zweck seines Kommens mit denen zu besprechen, die auf dem Planeten lebten.

Ach, er wird das schon noch mit uns ›besprechen‹ … früher oder später, dachte Szponder verbittert. Wenn er uns die Kapitulationsbedingungen diktiert und uns ganz genau erklärt, was er unternehmen wird, sollten wir nicht nachgeben. Die einzige Frage ist, wie viel Schaden er der Gans zuzufügen bereit sein wird, um sicherzustellen, dass auch wirklich die Sollys die goldenen Eier abgreifen.

Er achtete sorgsam darauf, sich seine wachsende Verzweiflung nicht anmerken zu lassen, während er Mazurs Blick über Com begegnete. Doch es fiel ihm schwer, und tief in seinem Herzen verwünschte er das Sternenimperium von Manticore. Zweifellos hatten sie vorhergesehen, was geschehen würde – eine weitere Aufteilung der Gesamtstärke der Solarian League Navy, eine Ablenkung, um die Schlagkraft der Liga noch ein wenig zu vermindern. Und er war darauf hereingefallen. Tomasz Szponder war geradewegs in diese … diese Falle getappt und würde seinen ganzen Heimatplaneten in den Abgrund reißen – seine Freunde, seine Familie, alle.

Er fragte sich, wie lange wohl die Bodengefechte anhielten. Wie viele Wochen oder Monate wollten sie noch damit herausschinden, ihr Blut auf den Straßen zu vergießen, bevor sie letztendlich doch kapitulierten und die Waffen abgaben … und ihren ganzen Planeten?

»Na ja, Hieronim«, sagte er, »Ihre neuen Herren und Meister werden dann wohl bald ihr Eigentum einfordern. Aber Sie können ihnen gern ausrichten, dass sie dafür eine ganze Menge Marineinfanteristen brauchen werden. Ach, und nebenbei bemerkt: Wir haben jede SEOM-Anlage auf dem ganzen Planeten vermint.« Er lächelte dünn. »Das werden Sie vielleicht im Blick behalten wollen. Denn es gilt auch für alle Anlagen der anderen łowcy trufli, bei denen wir es für wahrscheinlich halten, dass sie sich zusammen mit Ihnen am Trog der Sollys vollfressen wollen. Ihr neuer Freund, dieser Admiral Tamaguchi, wird Ihnen vermutlich nicht sonderlich dankbar dafür sein, dass Sie ihm einen Planeten überlassen haben, der zunächst einmal von Grund auf neu aufgebaut werden muss, bevor sich damit wieder Credits in die Taschen des OFS spülen lassen.«

»Das wagen Sie nicht!«, höhnte Mazur. »Und selbst wenn: Sie vielleicht, aber der Pöbel an Ihrer Seite wird das nie und nimmer zulassen! Der mag ja dumm sein, aber nicht dumm genug, sich die eigene Lebensgrundlage in die Luft zu jagen!«

»Wissen Sie, das ist genau der Punkt, den Sie nie verstanden haben, Hieronim«, erklärte ihm Szponder sehr ruhig. »Das ist eben nicht die Lebensgrundlage der Bevölkerung hier – das war sie noch nie, und zwar genau wegen Leuten wie Ihnen. Wegen Leuten, die systematisch dafür sorgen, dass das einfache Volk niemals eine Chance hat, etwas anderes zu sein als Pöbel, wie Sie das nennen. Wegen Leuten, die glauben, es gehe dem Pöbel nur darum, immer brav die Hand zu lecken, die sie wie Vieh behandelt, nicht wie Menschen, die wissen, dass ihr Leben auch besser sein könnte. Aber sie wollen als Menschen behandelt werden, die ein Mitspracherecht dabei haben, wie ihre Welt regiert wird. Sie wollen, dass ihre Kinder einmal ein besseres Leben haben als sie selbst. Sie sollen nicht einfach von irgendeiner Scheiß-oligarcha ausgelöscht werden können, die sogar noch mit Massenmord durchkommt, weil sie zufälligerweise Ihre Cousine ist. Diese Menschen, für die Sie nichts anderes übrighaben als Verachtung, sind wütend! Sie haben ganz genau gewusst, welches Risiko sie eingegangen sind, als sie sich dafür entschieden haben, mich zu unterstützen – das zu unterstützen, was die Ruch Odnowy Narodowej eigentlich schon immer hat sein sollen. Ja, sie sind dumm genug, wie Sie es nannten, um kämpfen zu wollen – und wenn ihre einzige Möglichkeit zu kämpfen darin besteht, alles zu zerstören, was Sie ihnen zum x-ten Mal wegnehmen wollen, dann sind sie sehr wohl dumm genug, auch das zu tun! Darüber können Sie ja die nächste Stunde mal nachdenken … nicht, dass Ihnen das jetzt noch sonderlich viel helfen wird. Für Sie werden diese Solly-Dreckskerle nicht das kleinste bisschen wieder aufbauen, Hieronim. Sie hatten nur einen einzigen Wert: Sie waren lediglich der Vertragsverwalter, der denen ein schlüsselfertiges Objekt verschafft hat – eine intakte Infrastruktur, die jederzeit bereit ist, für die neuen Eigentümer in die Produktion zu gehen. Nur wird das so nicht kommen, verstehen Sie? Wenn sich der Staub erst einmal gelegt hat, werden Sie nicht einmal mehr einen Nachttopf haben, in den Sie sich erleichtern können … und die Sollys sind nicht gerade bekannt für ihre Großzügigkeit den Menschen gegenüber, die nicht das liefern können, was sie großspurig versprochen haben.«

Er lächelte gehässig und unterbrach die Verbindung.

»Ich habe die Situation jetzt verstanden, Mr. Miternowski«, sagte Winslet Tamaguchi.

Die Signalverzögerung war wirklich ärgerlich, denn sein Flaggschiff und dessen Geleitschiffe waren immer noch mehr als sechs Lichtminuten von Stacja Kosmiczna Józefa Piłsudskiego entfernt. Doch nach nun schon sechzig Jahren bei der Grenzflotte hatte er sich daran ebenso gewöhnt wie daran, es ständig mit leicht korrumpierbaren, verachtenswerten Neobarbaren zu tun zu haben – wie den beiden, die ihn gerade von seinem Bildschirm aus anstarrten, während sie auf seine jüngste Übertragung warteten. Für Tymoteusz Miternowski empfand er etwas weniger Verachtung als für den anderen. Wenigstens war ihm offenkundig klar, dass er nur ein Werkzeug war, ein Mittel zum Zweck. Dass er sich dessen bewusst war, war von Anfang an erkennbar gewesen. Dieser Mazur hingegen schien überhaupt keine Ahnung zu haben, wie drastisch sich sein gemütliches kleines Universum schon bald verändern würde.

Dieses dämliche Pack erwartet von uns immer, dass wir vorbeikommen, alles reparieren und ihm dann all die Spielsachen auch wieder schön zurückgeben. Aber so läuft das nicht, Mr. Mazur! Und irgendwie bezweifle ich, dass Ihre Mitbürger noch lange gut auf Sie zu sprechen sein werden – sagen wir: so ab morgen früh. Pech für Sie!

Tatsächlich verachtete Winslet Tamaguchi die Oligarchen aus dem Rand ungleich mehr als den Pöbel, den sie ausbeuteten. Der Pöbel mochte ungebildet und unwissend sein, schlicht gestrickt und naiv, aber selbst der Pöbel war selten töricht genug, zur persönlichen Bereicherung seine Welten zu verschachern.

Und wie hatte Ms Tamaguchi, seine Mutter, schon immer gesagt: ›Gegen Unwissenheit lässt sich etwas unternehmen, gegen Dummheit nicht‹.

»Meine Schiffe werden in etwa zwo Stunden und zehn Minuten in den Orbit von Włocławek einschwenken«, fuhr er fort. »Zu diesem Zeitpunkt wäre es passend, wenn Sie sich zu meiner Com-Konferenz mit Mr. Szponder und seinen Krawallmachern hinzugesellen würden.« Sein Lächeln war sehr frostig. »Ich möchte nicht, dass es hier irgendwelche Missverständnisse gibt, bevor ich zu aktiven Maßnahmen greife, um die rechtmäßige Regierung wiedereinzusetzen. Ab diesem Zeitpunkt …«

»Entschuldigen Sie, Admiral.«

Tamaguchi drückte die Pausentaste, die auf den Bildschirmen seiner Gesprächspartner das Hintergrundbild der Triumphant erscheinen ließ. »Was?«, fauchte er.

»Bitte verzeihen Sie die Unterbrechung, Sir«, sagte Vice Admiral Lorne Yountz, offenkundig alarmiert.

Tamaguchis verärgerter Gesichtsausdruck wich einem Stirnrunzeln, als er das bemerkte. »Was gibt es, Lorne?«, fragte er in deutlich ruhigerem Tonfall.

»Die Ortung hat gerade einen Gruppen-Hyperabdruck aufgefangen. OPZ meldet dreizehn Punktquellen. Sie stehen fast genau achteraus zu uns, in einer Entfernung von sechs Komma acht Lichtminuten.«

Na ja, sagte sich Scotty Tremaine, während er den OPZ-Hauptplot betrachtete, wenigstens wird es in Włocławek nicht so langweilig wie in Golem!

Seine Mundwinkel zuckten. Denn unwillkürlich erinnerte er sich daran zurück, wie er erst kürzlich versucht hatte, sich die positiven Aspekte der Langeweile zu vergegenwärtigen.

Die Alistair McKeon befand sich mit dem Rest seiner Kampfgruppe seit etwas mehr als drei Minuten auf Włocławek-Territorium. Er hatte es nicht eilig damit, systemeinwärts zu steuern. Selbst jetzt noch ließ er nur dreiundachtzig Prozent der Maximalbeschleunigung seiner langsamsten Einheiten vorlegen. Es war ja nicht nötig, den Sollys Geschwindigkeitsvorteile zu zeigen, von denen sie nicht ohnehin schon wussten. Daher betrug die Geschwindigkeit von KG 10.2.9 nur 1.500 Kps, während ihnen die Geisterreiter mit 10.000 Gravos vorausrasten. Tremaine wollte die Drohnen weit vor sich wissen. So könnten sie ihm rasch einen möglichst klaren Blick auf das verschaffen, worauf sie sich zubewegten. Laut OPZ waren es acht Schlachtkreuzer und acht Zerstörer. 104.808.572 Kilometer voraus, steuerten sie mit 27.948 Kps auf den Planeten Włocławek zu und beschleunigten dabei mit 3,83 Kps2. Zunächst hatten die Solarier abgebremst. Offenkundig hatten sie den Planeten selbst anfahren wollen, es sich dann jedoch anders überlegt – weniger als neunzig Sekunden, nachdem sie das Eintreffen seiner Kampfgruppe geortet haben mussten. Er gestattete sich einen kurzen Augenblick des Respekts: Dieser Solly-Kommandeur reagierte prompt und entschlossen.

Das muss ein Admiral der Grenzflotte sein, dachte er. Es hat weiß Gott noch niemand einen Schlachtflottenoffizier gesehen, der klug genug gewesen wäre, vor einem Verband zu flüchten, der so viel leichter ist als sein eigener. Das ist doch schon etwas ganz anderes als Byng oder Crandall, selbst wenn dieser Admiral im Moment nur ein Ziel verfolgt: sich selbst zu schützen und sich ein wenig mehr Bedenkzeit zu verschaffen. Ich muss zugeben, ich bin erstaunt, dass selbst ein Grenzflotten-Kommandeur bereit ist, sich derart klug zu verhalten.

So, und wie überzeuge ich ihn jetzt davon, sich nicht mehr klug zu verhalten?

»Ortung ist sich bei der Identifizierung jetzt sicher, Admiral«, meldete Captain Levine.

Tamaguchi blickte ihn schweigend an und bedeutete ihm mit einem Wink weiterzusprechen.

Levine warf einen kurzen Blick auf sein Tablet. »Wir haben es mit einem der richtig fetten Schweren Kreuzer oder einem etwas zurückgestutzten Schlachtkreuzer zu tun, Sir. Daneben sieht’s, der Tonnage nach zu urteilen, nach fünf Leichten Kreuzern aus. Das könnten Zerstörer sein – oder das, was die Mantys eben Zerstörer nennen. Ich beziehe mich hier auf die bereinigten Taktik-Aufzeichnungen aus New Tuscany, die seinerzeit zusammen mit deren Protestnote übermittelt wurden. Aber alle kommen mindestens auf einhundertvierzig Kilotonnen. Dazu kommen noch vier Schiffe, bei denen es sich eindeutig um Zerstörer handelt. Den Jayne’s nach tippe ich auf Schiffe der Culverin-Klasse.« Er schnitt eine Grimasse. Keine sonderlich verlässlichen Daten.

Tamaguchi gestattete sich ein säuerliches Lächeln. Er war sich durchaus bewusst, wie … frustrierend es für Levine sein musste, sich auf Jayne’s verlassen zu müssen, statt die harten, zuverlässigen Daten nutzen zu können, die der Flottennachrichtendienst für die Taktischen Offiziere der Solarian League Navy eigentlich bereitstellen sollte.

Levine fuhr fort: »Dazu kommt ein Frachter, jedenfalls sieht’s danach aus – ziemlich klein, zwo oder höchstens drei Millionen Tonnen. Aber das Ding muss einen Kompensator in Militärausführung haben, um eine solche Beschleunigung hinzubekommen. Also handelt es sich vermutlich um ein spezielles Beischiff. Außerdem scheinen noch ein paar Kurierschiffe dabei zu sein.«

»Ich verstehe. Und die Beschleunigungswerte sind bestätigt?«

»Jawohl, Sir. Die Schiffe sind mit ziemlich moderater Beschleunigung systemeinwärts gefahren, aber vor ungefähr vier Minuten sind sie auf fünf Komma sieben Kps Quadrat hochgegangen.«

»Dann sind es eindeutig Mantys«, meinte Vice Admiral Yountz.

»Jawohl, Sir«, bestätigte Levine erneut. »Und es sieht ganz so aus, als würden die uns nicht so hastig verfolgen wollen, wie sie das könnten, wenn sie den Frachter zurückließen.«

»Fünfhundertachtzig Gravos klingen für mich aber ganz danach, als würden die so ziemlich alles geben«, warf Tamaguchis Stabschef ein. »Den Frachter zurückzulassen würde da wohl auch nicht viel helfen.«

»Nicht, um uns einzuholen, Sir«, pflichtete ihm Levine bei. »Aber wenn an den abenteuerlichen Berichten, die uns erreicht haben, wirklich etwas dran ist, dann sollten die mühelos auf sechshundert oder sogar sechshundertfünfzig kommen. Ja, für Mantys wäre das sogar noch ziemlich wenig.«

»Wenig?« Yountz runzelte die Stirn.

Levine zuckte beunruhigt die Achseln. »Ich habe ja gesagt, dass ich mich hier auf die abenteuerlichen Berichte beziehe, Sir. Aber laut den solarischen Berichten, die uns aus New Tuscany vorliegen, haben deren Schlachtkreuzer vor der Zerstörung der Jean Bart mehr als sechs eins null vorgelegt. Und bei der Einsatznachbesprechung mit Admiral O’Cleary ist man auf die gleichen Beschleunigungswerte gekommen.«

»Der Bericht aus New Tuscany ist ja nun kaum überzeugend. Und bei allem schuldigen Respekt …«, Yountz klang nicht sonderlich respektvoll, »… ein paar Selbsterhaltungsargumente sind bei Keeley O’Clearys Nachbesprechung ja wohl kaum zu vermeiden. Ich würde alles, was aus Spindle kommt, nicht auf die Goldwaage legen.«

»Falls ›abenteuerliche Berichte‹ für Sie nicht eine andere Bedeutung hat als für mich, hat Bradley genau das gerade eben getan«, gab Tamaguchi leicht frostig zu bedenken. »Trotzdem hat er uns darauf aufmerksam gemacht … und ganz genau das gehört zu seinen Aufgaben.«

»Ich weiß, Sir. Und ich wollte es auch nicht so klingen lassen, als wollte ich Ihnen den Kopf abbeißen, Brad.« Yountz bedachte den Operationsoffizier mit einem schiefen Grinsen. »Ich habe halt nur ein bisschen Schwierigkeiten damit, dass ein Manty-Schlachtkreuzer eine höhere Beschleunigung vorzulegen in der Lage sein soll als einer unserer Zerstörer. Ich gebe wohl zu, dass der Flottennachrichtendienst deren Leistungsfähigkeit sträflich unterschätzt hat, aber das hier klingt doch nach einem etwas zu großen Fortschritt in der Kompensatortechnik.«

»Das scheint mir auch so.« Tamaguchi nickte, dann verschränkte er die Hände hinter dem Rücken, betrachtete den taktischen Hauptplot und durchdachte die ihm offenstehenden Möglichkeiten.

Wenn die OPZ-Analyse korrekt war – und in dieser Hinsicht war er sehr zuversichtlich –, gehörten zu der Kampfgruppe, die sie verfolgte, keine Großkampfschiffe, noch nicht einmal Schlachtkreuzer. Der Frachter zählte nicht, wenn das Gefecht erst einmal losginge, und ohne ihn liefe der Vergleich der Tonnagen auf einen geradezu lächerlich großen Vorteil für BatCruRon 720 hinaus. Sämtliche Manty-Schiffe achteraus brachten kaum mehr als anderthalb Millionen Tonnen zusammen, während allein schon seine Schlachtkreuzer auf mehr als sieben Millionen Tonnen kamen. Doch die reine Masse war nicht mehr der richtige Maßstab, um die relative Schlagkraft eines Verbandes einzuschätzen. Das hatten die Mantys Admiral Crandall und Admiral Filareta ja bewiesen. Dieses Eingeständnis hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, doch Winslet Tamaguchi hatte nicht die Absicht, in die Fußstapfen von … Leuchten wie Sandra Crandall oder Josef Byng zu treten.

Was Massimo Filareta betraf, stand sein Urteil noch nicht fest – zumindest was dessen Befähigung als Flottenkommandeur betraf. Betrachtete man nur den Menschen, war Tamaguchi froh darüber, dass die Mantys ihn aus dem Genpool entfernt hatten.

Trotzdem hatte Levine nicht unrecht, was die Beschleunigungswerte der Mantys betraf.

Tamaguchi hatte nie damit gerechnet, Mantys bei einer Verfolgungsjagd entkommen zu können. Glücklicherweise – oder unglücklicherweise, das war eine Frage des Standpunkts – war das ja auch nicht nötig. Wenn die Mantys ihn dazu zwingen wollten, seinen deutlich größeren Verband zum Einsatz zu bringen, mussten sie ihn einholen, und das, bevor er quer durch das Systeminnere zur gegenüberliegenden Hypergrenze gelangt war und transistierte. Vor einem Gegner zu flüchten, dessen Masse man um einen Faktor von mehr als fünf überbot, wäre gewiss nicht Grundlage für heroische Berichte über Tollkühnheit. Tja, und es mochte sich durchaus negativ auf seine weitere Karriere auswirken, wenn sich das bis nach Alterde herumspräche. Diese Vorstellung empfand Tamaguchi selbst als nicht sonderlich ansprechend. Doch angesichts seines gewaltigen Geschwindigkeitvorteils sollte es den Mantys unmöglich sein, ihn einzuholen, wenn er das nicht zuließe.

Sollte es, tja.

Derzeit war er – er warf einen Blick auf das Astrogationsdisplay – noch 687.191.428 Kilometer von der Hypergrenze entfernt. Unter optimaler Beschleunigung hätte seine Kampfgruppe sie in ungefähr drei Stunden und dreißig Minuten erreicht. Die Mantys würden mit ihrer aktuellen Beschleunigung einundsechzig Minuten länger benötigen, um dort anzukommen. Gesetzt den Fall, sie verfügten doch noch über Beschleunigungsreserven, und das wäre der Fall, wenn dabei Beschleunigungswerte im Spiel wären, wie sie in den abenteuerlichen Berichten auftauchten, von denen Levine gesprochen hatte. Dann war es alles andere als eine ausgemachte Sache, dass er ihnen entkäme, selbst wenn er sich für dieses Vorgehen entscheiden würde. Ach, natürlich könnte er noch ein wenig an seiner eigenen Beschleunigung herumschrauben! Aber selbst wenn er den Kompensator-Sicherheitsspielraum auf null herabsetzte, käme er nur auf 4,78 Kps2 … und das war fast ein ganzer Kilometer pro Sekundenquadrat weniger, als die Mantys derzeit vorlegten, selbst noch mit dem Frachter, der sie ausbremste. Darüber hinaus waren bei dreien seiner acht Schlachtkreuzer größere Reparaturen und Wartungsarbeiten schon überfällig gewesen, bevor Josef Byng die Dummheit besessen hatte, die Beziehungen der Liga zu Manticore nachhaltig zu trüben, weil er unbedingt etwas in die Luft hatte jagen wollen. Seitdem aber waren jegliche Wartungsarbeiten auf unbestimmte Zeit auf Eis gelegt worden. Daher bezweifelte Tamaguchi, dass seine Kompensatoren einer solchen Belastung gewachsen wären.

Das Problem ist, dachte er grimmig, dass man mir die aufgebohrten Raketen ja nicht gegeben hat, damit ich vor den großen, bösen Mantys davonlaufe. Ich bin mir sicher, genau das wird man auch dezent anmerken, wenn ich wieder in die Heimat zurückkehre … und völlig zu Recht! Früher oder später müssen wir den Kampf zum Feind tragen und endlich einmal eine gottverdammte Schlacht gewinnen! Aber nach Saltash muss ich davon ausgehen, dass doppelt so viele Manty-Werfer sogar einem Schlachtkreuzer-Geschwader der Solarian League Navy den Arsch aufreißen können. Sämtliche von Dubroskayas Überlebenden haben darauf bestanden, die Mantys hätten nur über fünf Leichte Kreuzer verfügt, und die dort achteraus haben mindestens elf … den Schweren Kreuzer nicht mitgezählt! Wenn ich zulasse, dass der Kampf nach deren Wünschen abläuft, gehen hier viele Männer und Frauen in den Tod … aber wenn ich bei einem derartigen Tonnagen-Vorteil nicht kämpfe, wann zum Teufel sollen wir uns diesem Gegner denn dann stellen?

Ein unschöner Gedanke, und das nicht nur wegen der zu erwartenden Kritik, vermiede er hier und jetzt das Gefecht. Wieder zu beschleunigen und die Mantys hinter sich zu lassen war eine instinktive erste Reaktion gewesen, um wenigstens noch den Geschwindigkeitsvorteil beizubehalten, während er die Lage durchdachte. Er wusste, dass ein Vermeiden von Kampfhandlungen gewiss rein taktisch gesehen der klügere Schachzug wäre – trotz des offenkundigen Schlagkraftunterschieds. Aber wenn sie jemals einer Manty-Kampfgruppe die Hammelbeine langziehen wollten, dann sollte diese hier …

»Verzeihen Sie, Sir.« Es war sein Signaloffizier, Commander Phanindra Broadmoor.

»Ja, Commander?«

»Soeben ist eine Nachricht vom Manty-Kommandeur eingetroffen.«

»Ah, ja. Ich hatte mich schon gefragt, wann ich wohl von ihm hören würde.« Tamaguchi lächelte dünn. »Legen Sie es mir bitte auf den Schirm.«

»Jawohl, Sir.«

Der Hauptplot schaltete auf den Kommunikatormodus um, und ein bemerkenswert junger Captain Senior-Grade in der schwarzgoldenen Uniform von Manticore blickte ihn aus kalten blauen Augen an.

»Ich bin Captain Prescott Tremaine von der Royal Manticoran Navy.« Seine Stimme war sogar noch eisiger als seine Augen. »Im Namen meiner Kaiserin und ihrer Verbündeten fordere ich Sie hiermit auf, die Keile zu streichen. Wenn Sie nicht augenblicklich den Beschleunigungsvorgang abbrechen und kapitulieren, lasse ich angreifen und Ihre Kampfgruppe zerstören. Tremaine, Ende.«

Na, das war ja kurz und bündig, dachte Bradley Levine, der seinem Admiral über die Schulter blickte. Arrogant wie Sau und verdammt großspurig für jemanden mit so wenig Tonnage, aber eindeutig kurz und bündig!

Ausdruckslos starrte Tamaguchi sekundenlang den Hauptplot an, auf dem immer noch Tremaines Standbild zu sehen war. Dann blickte er wieder zu seinem Signaloffizier hinüber.

»Zeichnen Sie bitte Signal auf, Commander«, wies er ihn an und wandte sich dem Aufzeichner zu.

»Mikro live, Sir.«

»Hier spricht Admiral Winslet Tamaguchi von der Solarian League Navy«, setzte der Admiral frostig an. »Sie haben anscheinend eine sehr hohe Meinung von sich selbst und von Ihrer Kampfkraft, Captain Tremaine. Bedauerlicherweise muss ich Ihnen mitteilen, dass ich diese Einschätzung nicht teile. Wenn Sie glauben, Sie könnten meine Kampfgruppe angreifen und zerstören, dann sind Sie herzlich dazu eingeladen, sich daran zu versuchen. Tamaguchi, Ende.«

»Aufzeichnung einwandfrei, Sir«, meldete Broadmoor kurz darauf.

»Dann senden Sie.«

»Jawohl, Sir.«

Tamaguchi nickte und widmete die Aufmerksamkeit dann wieder dem Hauptplot. Schließlich galt es nun, die zehnminütige Signalverzögerung abzuwarten.

»Für jemanden, der den Kampf kaum abwarten kann, läuft er aber ganz schön schnell davon«, bemerkte Commander Francine Klusener, Scotty Tremaines Stabschefin, trocken.

»Weil er bedauerlicherweise kein Idiot ist«, erwiderte Tremaine nachdenklich. »Selbst wenn wir davon ausgehen, dass er wirklich über die gleichen Raketen verfügt, die Filareta vor seinem Angriff auf Manticore ausgehändigt wurden, sollte doch jeder mit einem funktionsfähigen Gehirn begreifen, dass wir im Raketengefecht immer noch im Vorteil sind. Und wenn er gehört hat, was in Saltash passiert ist, dann kann er es unmöglich darauf anlegen, mit nur doppelt so vielen Schlachtkreuzern gegen viermal so viele manticoranische Werfer anzutreten.«

Einen Moment lang runzelte er die Stirn, dann blickte er seinen Nachrichtenoffizier an. »Wissen wir irgendetwas über diesen Burschen, Adelita?«

»Nicht viel, Sir«, erwiderte Lieutenant Adelita Salazar y Menéndez und blickte von der Datenrecherche auf, die sie soeben abgeschlossen hatte. »In den ONI-Akten findet sich nur ein kurzer Eintrag – kaum mehr als die Liste der Kommandos, die er schon innehatte. Allerdings wird kurz angemerkt, dass die Sollys ihn für bemerkenswert entschlossen halten. Anscheinend hat man ihm schon einige knifflige Aufgaben hier im Rand übertragen, und er hat sie alle erfolgreich abgeschlossen. Dazu kommt eine Meldung vom SIS, nicht vom ONI: Er gilt als nicht besonders blutrünstig, ist aber anscheinend jederzeit bereit, so viele ›Neobarbaren‹ abzuschlachten, wie zum Erfüllen seines jeweiligen Auftrags erforderlich ist.«

»Selbst wenn er also bereit ist, davonzulaufen, ist er nicht die Sorte Mensch, die gern davonläuft«, murmelte Tremaine vor sich hin und rieb sich nachdenklich die Nasenspitze. Kein anderes Stabsmitglied bemerkte Sir Horace Harkness’ leises Lächeln, als dieser erkannte, von wem sich der Captain die Eigenart abgeschaut hatte.

»Sir, entschuldigen Sie, wenn ich das jetzt anspreche«, meldete sich Klusener zu Wort, »aber er verfügt über reichlich Raketenabwehr. Nicht so gut wie unsere, aber reichlich. Und Filareta hatte verdammt viele Gondeln an seinen Rümpfen verankert. Vielleicht gilt das auch für Tamaguchi.«

»Oh, das ist mir klar, glauben Sie mir.« Tremaine lächelte kühl. »Und wenn die Aufklärungsdrohnen erst einmal dicht genug zu ihm aufgekommen sind, will ich mir auch ganz genau anschauen, was er vielleicht sonst noch an der Außenhaut mitschleppt. Andererseits verfügen wir ja auch über eine leidliche Raketenabwehr … und über deutlich präziser zu steuernde Vögelchen. Ich habe keineswegs die Absicht, mir mit den Leuten dort vorn einen Schlagabtausch zu liefern, Frannie! Aber das wird wohl auch nicht nötig sein. Schließlich haben Horace, Adam und ich uns schon ein paar Gedanken gemacht, seit wir die Geheimdienstmeldungen über neue Solly-Raketen erhalten haben. Wenn die wirklich über diese Distanz auf uns feuern wollen, werden sie sehr enttäuscht sein, wie wenige Treffer sie landen. Das Problem ist jetzt, sie davon zu überzeugen, uns dicht genug zu ihnen aufkommen zu lassen, damit wir auf sie schießen können.«

Wieder rieb er sich die Nasenspitze, dann wandte er sich seiner Astrogatorin zu.

»Erzählen Sie mir was über unseren Freund Tamaguchi, Elspeth!«

»Er legt stetige dreihundertneunzig Gravos vor, Sir. Das entspricht ziemlich genau dem Achtzig-Prozent-Standardsicherheitsspielraum einer Nevada.« Lieutenant Dreyfus zuckte mit den Schultern. »Das heißt, dass er noch ein wenig in Reserve hat. Aber wie viel das ist, hängt von einer ganzen Reihe von Faktoren ab, darunter dem technischen Zustand seiner Kompensatoren. Derzeit hat er zwo neun Komma zwo Tausend Kps erreicht, und der Abstand zu uns ist auf etwas weniger als fünfzehn Millionen Kilometer angewachsen. Unsere Beschleunigung vermindert seinen Geschwindigkeitsvorteil – wir sind jetzt bei vier Komma neun Tausend Kps. Aber mit den aktuellen Werten brauchen wir noch drei Komma sechs Stunden, um überhaupt auf seine Geschwindigkeit zu kommen.«

»Und schon lange vorher wird er die Hypergrenze erreichen.«

»Jawohl, Sir. Etwa elf Minuten, bevor wir bei seiner Geschwindigkeit angekommen sind.«

»Und was wird dann der Abstand sein?«

»Dann sind wir zwo sieben sieben Komma sieben Millionen Kilometer hinter ihm.

»Und wenn wir auf Maximalbeschleunigung gehen?«

»Dann würde sich unsere Aufschließgeschwindigkeit fast verdoppeln, Sir – vorausgesetzt, er verändert seine Beschleunigung nicht ebenfalls. Dann hätten wir seine Geschwindigkeit in einer Stunde und drei Minuten erreicht, siebenundachtzig Minuten, bevor er zur Hypergrenze kommt. Zu diesem Zeitpunkt wären wir dann noch etwa zwo null neun Millionen Kilometer hinter ihm, und er wäre immer noch fast drei fünf null Millionen Kilometer von der Hypergrenze entfernt. Auch wenn wir von da an zu ihm aufschließen, wird er immer noch etwa achtundzwanzig Minuten vor uns die Hypergrenze erreichen. Unser Abstand zu ihm betrüge dann eins sechs sieben Millionen Kilometer.«

»Ungefähr das hatte ich geschätzt.« Tremaine nickte. »Also können wir ihn nicht einholen.«

Es entging ihm nicht, dass niemand aus seinem Stab darauf hinwies, dass es angesichts des Tonnagenunterschieds in etwa so war, als verfolgte hier eine Baumkatze einen Hexapuma.

Nur, dass in diesem Fall die ’Katz ein Pulsergewehr dabeihat, erinnerte er sich selbst. Aber wenn die ’Katz das verdammte Ding nicht in Reichweite bringen kann …

»Sollen wir zur Hypergrenze zurückkehren und ihn dann mit einem Mikrosprung zur anderen Seite des Systems abfangen, Sir?«, schlug Lieutenant Commander Golbatsi vor.

»Reicht die Zeit dafür, Elspeth?«

»Einen Moment, Sir.« Dreyfus beugte sich über ihre Konsole und gab Zahlen ein. Dann blickte sie wieder auf. »Wir brauchen elf Komma fünf Minuten Abbremszeit, um relativ zu Włocławek zum Stillstand zu kommen – vorausgesetzt, wir detachieren die Charles Ward und gehen nur mit den Kriegsschiffen auf maximales Minus Delta-Vau. Zu diesem Zeitpunkt wären wir in etwa zwo null sieben Millionen Kilometer innerhalb der Hypergrenze. Also bräuchten wir noch weitere vierzig Minuten, um sie zu überqueren. Alles zusammen komme ich auf eine Stunde und dreiundvierzig Minuten.«

»Zu diesem Zeitpunkt wäre er immer noch mehr als zwo Stunden von der Hypergrenze entfernt«, gab Horace Harkness zu bedenken.

»Ja, aber im gleichen Augenblick, da wir abbremsen, wird er begreifen, was wir vorhaben«, wandte Tremaine ein. »Was passiert, wenn er auf … sagen wir: neunzig Prozent der Maximalbeschleunigung einer Nevada geht?«

»Bei neunzig Prozent«, setzte Dreyfus schon zu einer Antwort an, während sie noch Zahlen eingab, »überquert er die Grenze in … zweihundert Minuten. Mit einhundert Prozent schafft er es noch ungefähr zehn Minuten früher.«

»Also hätten wir immer noch eine Stunde Zeit, bevor er transistiert.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Golbatsi. »Und den Sicherheitsspielraum auf null zu setzen, wird ein Solly wahrscheinlich nicht tun. Vor allem nicht bei einem derart großen Tonnagenvorteil.«

»Dass er nicht bereits jetzt abbremst, verrät uns ja schon, dass er kein typischer Solly ist, Adam«, gab Tremaine zu bedenken. »Wenn er begreift, was wir tun, und wenn er wirklich entschlossen ist, den Kampf zu vermeiden, teilt er seine Kampfgruppe auf und schickt sie auf divergierenden Kursen zu unterschiedlichen Punkten an der Hypergrenze – und er verfügt über mehr Schiffe als wir. Es wäre für uns schon ganz schön knifflig, auch nur zu versuchen, seine Schlachtkreuzer abzufangen. Dann ist da noch das Problem, dass die Astrogation bei solchen Mikrosprüngen nicht gerade präzise ist. Bei unserer Alpha-Transition würden wir höchstwahrscheinlich zumindest ein paar Millionen Kilometer neben dem Zielpunkt herauskommen, und es könnte sogar noch viel schlimmer kommen – was keineswegs gegen Sie geht, Elspeth!« Er lächelte seine Astrogatorin an.

Sie lächelte zurück. »Habe ich auch nicht so aufgefasst, Sir«, versicherte sie ihm.

»Wenn wir sie so richtig hetzen, fallen ja vielleicht ein paar wegen Kompensatorschäden aus, Sir«, schlug Harkness vor. »Damit könnte ich prächtig leben.«

»Aber ich will nicht nur ein paar von denen«, gab Tremaine grimmig zurück, »ich will alle.«

Und das, ohne dabei mehr Verluste zu produzieren als unbedingt nötig. Nach dem, was in Saltash passiert ist, wissen wir, wie deklassiert die Sollys sind – auch wenn die das vielleicht noch nicht begriffen haben. Ich mag ja sauer auf die Sollys sein, so an sich und im Allgemeinen, aber sie en gros abzuschlachten steht nicht sonderlich weit oben auf meiner Prioritätenliste.

Ein Rückzug und ein Mikrosprung quer durch das System sollte uns höchstwahrscheinlich in die richtige Position bringen, auch wenn ich gerade eben etwas anderes gesagt habe. Aber ich würde mir damit einige Chancen verbauen. Bei der derzeitigen Geschwindigkeit des Gegners müsste ich bei allen seinen Einheiten auf einen sauberen Abschuss bauen, will ich verhindern, dass er sich über die Hypergrenze verteilt und getrennt transistiert. Selbst wenn er auf maximales Minus Delta-Vau geht, schießt er weit über die Grenze hinaus, bevor er zum Stillstand kommt – und ich habe nicht annähernd genug Leute, um Prisenmannschaften für so viele Schiffe abzustellen. Ganz zu schweigen davon, dass meine Pinassen nicht einmal die Geschwindigkeit anpassen könnten, um so dicht hinter der Hypergrenze überhaupt an Bord zu kommen! Aber wie könnte ich …?

Der Finger, der unablässig seine Nasenspitze gerieben hatte, stockte abrupt. Ein Dutzend Sekunden lang starrte er schweigend das Display an. Dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus, und er wandte sich Lieutenant Stilson MacDonald zu, seinem Signaloffizier.

»Stilson«, sagte er, »ich glaube, eine Unterhaltung mit Captain Lewis wäre angebracht.«

Kapitel 38

»Erreichen die Markierung, Ma’am«, meldete Lieutenant Commander Nakhimov.

Ginger Lewis wandte den Blick von ihrem kleineren Manövrierdisplay ab, auf dem sie noch einmal den von Scotty Tremaine vorgeschlagenen Kurs studiert hatte, und schwenkte den Kommandosessel zum Hauptschirm herum. »Weg! Weg! Ritter, lauft weg!«, murmelte sie.

Es war eines ihrer Lieblingszitate aus einem der unglaublich alten sogenannten Spielfilme, die ihr Herzogin Harrington während der ersten gemeinsamen Fahrt nahegebracht hatte (und zusammen mit ihr auch fast dem gesamten Rest der Besatzung von HMS Wayfarer). Gehört auf der Brücke der CW hatte sie offenkundig niemand. Ein Glück. Denn sie hatte Zweifel, ob eine derartige Bemerkung dem würdevollen Amt eines Kommandanten angemessen war.

Die Charles Ward befand sich etwas mehr als 136.580.000 Kilometer innerhalb der Hypergrenze, und ihre Geschwindigkeit relativ zu Włocławek war auf 13.908 Kps angewachsen. Ebenso wie der Rest von KG 10.2.9 hatten die Sollys sie abgehängt, obwohl das Ausmaß, indem das geschah, immer weiter abnahm – für 10.2.9, nicht für die CW. Ihr Abstand zu den Sollys würde zunehmen, weil sie vor dem Feind davonlief.

Das fühlte sich … sonderbar an. Doch Ginger Lewis hatte schon einmal an Bord eines bewaffneten Hilfsfahrzeugs gedient, das sich Schlachtkreuzern zum Kampf gestellt hatte: Eine sonderlich angenehme Erfahrung war das nicht gewesen. Gewiss, der Unterschied zwischen ihrem aktuellen Kommando und der Wayfarer war gewaltig, aber es gab eben auch Ähnlichkeiten, und die CW hatte einiges an Macken und Fehlern, die sich nachteilig für sie auswirken konnten.

Nachteilig dürfte vor allem der geringfügig unterschiedliche Erfahrungsschatz der Kommandierenden sein, dachte sie.

Sie blickte sich auf der Brücke um. Die CW war bewaffnet, richtig, aber hier gab es keine ›Ersatzbrücke‹, bei allen echten Kriegsschiffen unerlässlich. In der OPZ des großen Schiffes gab es zwar eine zweite Taktische Station, derzeit bemannt durch Lieutenant Junior-Grade Burgulya Gödert – ihrem Zwoten Taktischen Offizier – und Lieutenant Yolanda Cornelisz, dem Offizier für Elektronische Kampfführung. Lieutenant Commander Atkins befand sich derweil in der Taktischen Abteilung der Brücke, und Paulo d’Arezzo assistierte ihm als Offizier für Elektronische Kampfführung. Derzeit hatte keiner der Genannten allzu viel zu tun, und Ginger hoffte, dass sich das in absehbarer Zukunft auch nicht änderte.

Doch Nakhimov hatte natürlich recht. Also …

»Abtrennung einleiten, Oliver«, befahl sie.

»Abtrennung einleiten, aye«, bestätigte Lieutenant Primikynos von der Konsole des Ladungsoffiziers aus.

Captain Lewis verkniff sich ein Grinsen. Mit so etwas hatte ich nicht gerechnet, dachte sie. Ich bin eine gottverdammte Ingenieurin, kein Taktischer Offizier, und trotzdem gefällt’s mir!

Schon richtig, sie selbst war kein ausgebildeter Taktischer Offizier, doch Verschlagenheit wusste sie zu schätzen. Scotty und Harkness waren schon immer von der hinterhältigen Sorte, und wenn die Herzogin hiervon erfährt, wird sie stolz auf die beiden sein. Nur gut, dass meine Aufgabe dabei einfach ist. Und falls doch alles schiefgeht, kann Creswell mich immer noch raushauen.

Natürlich würde sie im Falle, dass alles schiefginge, alles tun, was in ihrer Macht stand, und retten, was zu retten wäre. Schließlich war sie es, die Commander Henry Creswell, dem Kommandanten von HMS Feng Meng, gegenüber weisungsbefugt war. Also fiele ihr die Aufgabe zu, die Lage zu retten, und der würde sie verdammt noch eins auch nachkommen! Aber sie hatte nie damit gerechnet, eine Kampfgruppe zu kommandieren – so klein diese Kampfgruppe und so vorübergehend dieses Kommando auch war.

»Saubere Abtrennung«, meldete Primikynos.

»Lieutenant Mallard meldet die Übernahme, Ma’am«, sagte Lieutenant Sughavanam einen kurzen Moment später.

»Sehr gut«, nahm Ginger beide Meldungen entgegen und lächelte Lieutenant Commander Nakhimov breit an. »Und jetzt, Mitya, ist es wohl an der Zeit, einen anderen Ort aufzusuchen, also …«, ihr Lächeln wurde noch breiter, »… dann wollen wir mal.«

»Verzeihen Sie, Sir«, sagte Bradley Levine.

Tamaguchi nahm den Blick vom taktischen Hauptplot.

»Sir, der Frachter hat gerade den Schub umgekehrt und fünf der anderen Schiffe auf den neuen Kurs mitgenommen. Es sieht aus, als wären das die Culverins und einer der Leichten Kreuzer. Wir markieren die verbliebenen Kriegsschiffe als Sierra-Eins und die Gruppe, die gerade abbremst, als Sierra-Zwo. Es sieht jetzt so aus, als würde Sierra-Zwo mit fünf Komma sieben Kps Quadrat abbremsen.«

»Meinen Sie, die wollen den Frachter in Sicherheit bringen?«, fragte Yountz und trat neben Tamaguchi an den Hauptplot heran.

»Das erscheint mir … arg aufwendig«, gab Tamaguchi nach kurzem Nachdenken zurück. »Vor allem, nachdem der Gegner uns nun schon so lange verfolgt. Der Frachter muss seinen Kompensator-Sicherheitsspielraum bis zum Anschlag ausgenutzt haben, um so eine Beschleunigung zu erreichen: Der legt jetzt schon ungefähr zwölf Prozent mehr als das vor, was eines unserer Schiffe selbst mit Emittern in Militärausführung und völlig ausgereiztem Sicherheitsspielraum zustande bekommt. Wenn die das Schiff einfach nur in Sicherheit bringen wollten, hätten die doch bloß die Beschleunigung drosseln und es zurückfallen lassen müssen. So kann man doch die Kompensatoren auch schonen. Nur wäre das doch in jeder Phase der Verfolgungsjagd möglich gewesen.«

»Und hätten sie den Frachter einfach nur zurückfallen lassen, wäre es nicht nötig, fast die Hälfte der Kriegsschiffe dafür abzustellen, ihn im Auge zu behalten«, brummte Yountz und nickte zustimmend.

Nachdenklich bestätigte Tamaguchi die Überlegung seines Stabschefs ebenfalls mit einem Nicken.

»Sir, Sierra-Eins hat soeben die Beschleunigung erhöht«, meldete Levine. »Sieht aus, als würden die auf sechshundert Gravos gehen, vielleicht sogar noch höher.« Einen Moment lang studierte der Operationsoffizier seine Displays, dann hob er den Blick. »Sechshundertfünf, Sir. Damit kommt er auf fünf Komma neun Kps Quadrat.«

»Danke, Captain«, nahm Tamaguchi die Meldung entgegen. Er runzelte die Stirn und wandte sich wieder dem Hauptplot zu, schien geradewegs durch ihn hindurchzublicken. Dass Sierra-Eins eine höhere Beschleunigung vorlegte, schien zu bestätigen, dass die Mantys den Frachter detachiert hatten, damit die Kriegsschiffe nach Herzenslust beschleunigen könnten … und die zusätzlichen fünfundzwanzig Gravos waren sehr beeindruckend. Die Maximalbeschleunigung eines SLN-Schiffes von der Größe eines Schweren Kreuzers lag bei nur fünfhunderteins Gravos, womit der Sicherheitsspielraum des Trägheitskompensators auch schon zur Gänze ausgeschöpft war. Aus irgendeinem Grund bezweifelte der Admiral, dass der gegnerische Captain, dieser Tremaine, wirklich bereit war, seine Kompensatoren bis zum Anschlag zu belasten. Stimmten die Beschleunigungswerte von New Tuscany tatsächlich, war dem auch nicht so. Aber allmählich schien der Gegner doch an seine Grenzen zu kommen, sonst hätte er nicht nur vier Prozent zusätzlich vorgelegt. Bei einer so geringfügigen Steigerung der Beschleunigung …

»Wie wirken sich die neuen gegnerischen Beschleunigungswerte auf dessen ETA bis zur Hypergrenze aus, Astro?«, wandte sich Tamaguchi an Captain Shreeyash.

»Das verkürzt sie geringfügig – um etwa vier Minuten«, gab Shreeyash so rasch zurück, dass sie die Berechnungen offenkundig schon im Vorfeld angestellt haben musste. »Aber damit liegt der Gegner immer noch fünf eins Komma vier Minuten hinter uns.«

»Und wo wird sich der Frachter bei seinem derzeitigen Bremswert befinden, wenn wir die Hypergrenze erreichen?«

»Einen Moment, Sir.« Die Astrogatorin gab weitere Zahlen ein. »Angenommen, sämtliche Beschleunigungen bleiben ab jetzt konstant, erreicht er die Hypergrenze etwa achtzehn Komma sieben Minuten, bevor wir transistieren können, Sir.«

Tamaguchi nickte und betrachtete erneut den Hauptplot, die Stirn in tiefe Falten gelegt. »Ich frage mich …«, sagte er leise. Auf Yountz’ fragenden Blick hin zuckte er mit den Schultern und beendete den Satz: »Ich frage mich, was dieser Frachter geladen hat.«

»Hilfsgüter und Verbrauchsmaterial, nehme ich an, Sir«, gab Yountz zurück. »Es sei denn, das wäre ein Transporter. Natürlich könnten die auch Marineinfanteristen aufgenommen haben, um auf der Planetenoberfläche mitmischen zu können.«

»Die Mantys sollen davon ausgegangen sein, weitere Bodentruppen zu benötigen? Unwahrscheinlich!« Tamaguchis Tonfall war knochentrocken. »Das Einzige, was es da unten nicht gibt, ist Widerstand gegen Szponders Putsch, scheint mir. Nein, das ist eindeutig ein Frachter. Wahrscheinlich haben Sie recht mit Ihrer Vermutung, er hätte Verbrauchsmaterial geladen … und ich wette, ein Großteil davon ist Munition. Kreuzer und Zerstörer haben einfach nicht viel Platz in ihren Magazinen. Nicht für Waffen, die so groß sind wie Mehrstufenraketen.« Er stieß ein Schnauben aus. »Deswegen bauen die ja wahrscheinlich so riesige Schiffe und nennen sie dann Schwere Kreuzer.«

»Klingt logisch, Sir«, pflichtete ihm Yountz bei.

»Also, es sieht so aus, als könnte dieser Tremaine seinen Kompensator ein bisschen weiter aufdrehen, aber selbst mit diesem Beschleunigungswert«, mit dem Kinn wies Tamaguchi zu Shreeyash hinüber, »wird er uns nicht einholen. Deswegen frage ich mich, ob er sich dafür entschieden hat, hier zwo Fliegen mit einer Klappe zu schlagen.«

In einer Geste respektvoller Neugier zog Yountz eine Augenbraue nach oben.

Tamaguchi wandte sich vom Hauptplot ab und sagte, die Hände wieder hinter dem Rücken verschränkt: »Den Frachter zurückzulassen hat Sierra-Eins eindeutig eine steilere Beschleunigungskurve verschafft. Aber die reicht nicht aus, um uns einzuholen – es sei denn, wir würden das zulassen. Aber dass der Frachter derart stark abbremst – und dass ihm so viele Kampfschiffe zur Seite stehen –, erscheint mir … sonderbar. Also: Möglicherweise geht Tremaine so vor, um den anderen Kriegsschiffen von Sierra-Eins eine höhere Beschleunigung zu gestatten. Korrigieren Sie mich, wenn ich falschliegen sollte …« Er lächelte schmallippig. »Aber wurden die Culverins laut Jayne’s nicht schon vor der Jahrhundertwende in Dienst gestellt? Das heißt, manche davon sind schon zwoundzwanzig T-Jahre alt, durchaus möglich also, dass nicht alle mit den neuen, effizienteren Kompensatoren ausgestattet wurden. Aber es scheint mir unwahrscheinlich, dass das auf sämtliche Verfolgerschiffe zutreffen soll. Der taktische Vorteil dieser Verbesserung ist ja nun offensichtlich, und das gilt für derart leichte Einheiten erst recht. Also wäre es möglich, dass der Gegner sie deswegen detachiert hat … aber das glaube ich nicht.«

»Ich muss Ihnen beipflichten, Sir: Sonderlich sinnvoll scheint das nicht«, bestätigte Yountz. »Aber wenn das nicht der Grund ist, was dann?«

»Da kommt mir zumindest eine unschöne Idee in den Sinn – vor allem, da Sierra-Eins die eigene Beschleunigung nicht drastisch erhöht hat. Ich meine, wenn ein Frachter es auf fünf Komma sieben bringt, dann sollte doch ein Kriegsschiff, das achtzig Prozent weniger masst, mit dem gleichen Sicherheitsspielraum noch mehr vorlegen können, oder nicht? Angenommen, der Gegner hat gar nicht die Absicht, uns mit Sierra-Eins einzuholen, und sein Frachter ist mit diesen ganzen gottverdammten Raketenbehältern zur Systemverteidigung bestückt, wie sie seinerzeit gegen Crandall zum Einsatz gebracht wurden. Dann wäre doch sinnvoll, ein paar davon für die Sicherung des Systems abzustellen, wenn Szponder es ihnen erst einmal überlassen hätte. Weiter angenommen, der Gegner hat Sierra-Zwo zurück über die Hypergrenze geschickt, damit die einen Mikrosprung zur anderen Seite des Systems vornehmen: Achtzehn Minuten würden für unseren Frachterfreund ausreichen, um in den Hyperraum zu transistieren, dann die lokale Gravwelle zum Abbau von Geschwindigkeit zu nutzen und vor uns zu springen. Die Astrogation dafür wäre zwar knifflig, aber machbar. Was, wenn der Frachter sich vor uns stellen und ungefähr einhundert dieser Raketenbehälter absetzen soll, während Sierra-Eins uns dicht genug auf den Fersen bleibt, um zu verhindern, dass wir abbremsen, um denen auszuweichen? Ich bezweifle zwar, dass Versorgungsschiffe, selbst wenn sie den Mantys gehören, über das notwendige Feuerleitsystem verfügen, um mit den Behältern etwas anfangen zu können. Aber was ist, wenn Tremaine die Kriegsschiffe aufgeteilt und dem Frachtschiff zur Seite gestellt hat, damit die Kreuzer und Zerstörer dieses Feuerleitsystem bereitstellen?«

»Das ist wirklich ein unschöner Gedanke, Sir«, meinte Yountz nach kurzem Schweigen.

»Allerdings! Nur hat sich unser guter Manty hier selbst überlistet. Er reagiert offenkundig darauf, dass er uns trotz seiner höheren Beschleunigungswerte nicht einholen kann, bis wir die Hypergrenze überqueren. Aber zugleich hat er – wie Sie gerade selbst angemerkt haben, Lorne – fünfundvierzig Prozent seiner Kriegsschiffe dafür abgestellt, uns in sechshundert Millionen Kilometern Entfernung zu unserer aktuellen Position aufzulauern. Ist dieser Frachter wirklich sein Munitionsschiff, dann hat er damit auch einen ganzen Haufen zusätzlicher Gondeln fortgeschickt, die er im Systeminneren gegen uns zum Einsatz hätte bringen können.«

Auf Yountz’ zustimmendes Nicken hin schürzte Tamaguchi die Lippen. »Er hat seine Einheiten aufgeteilt, und wir verfügen über unsere Cataphracts Mark Zwo. Seine Vögelchen mögen ja immer noch schneller sein als unsere, aber wir haben die gleiche Reichweite wie er. Ja, unsere ist vielleicht sogar größer, denn bislang hat niemand bei deren Flugprofilen über Segmente im freien Fall berichtet. Es ist gut möglich, dass die so etwas überhaupt nicht können. Und zusammen mit den ›Eskorten‹ für den Frachter hat der Gegner fünfundvierzig Prozent seiner Raketenabwehr fortgeschickt.«

Der Admiral tauschte einen Blick mit seinem Stabschef, ein eisiges Lächeln umspielte seine Lippen.

»Wir wissen nicht, wie sehr die Manty-Raketen den unseren gegenüber im Vorteil sind. Aber so groß, wie die das glauben, wird der Unterschied nicht sein – schon gar nicht im Vergleich zu unseren Mark Zwo. Wenn der Gegner also selbstbewusst genug ist – oder vielmehr: arrogant genug –, uns auch dann noch angreifen zu wollen, nachdem die Hälfte des Verbandes detachiert wurde, erhalten wir gerade die beste Chance, die wir je hatten, Detailinformationen über die Güte der gegnerischen Hardware zu sammeln. Wenn die Mantys nicht zuversichtlich genug sind, uns in Reichweite kommen zu lassen, dann verrät uns das eine ganze Menge darüber, für wie gut die ihre Vögelchen halten.«

»Sieht aus, als hätten die den Köder geschluckt, Sir«, meinte Harkness.

Tremaine nickte. Einundvierzig Minuten waren vergangen, seit seine Kampfgruppe die Verfolgung der Solarier aufgenommen hatte, und vor fünf Minuten hatten HMS Charles Ward, der Leichte Kreuzer Feng Meng und alle vier Zerstörer der Culverin-Klasse unter Commander Jemima Toulouse den Kurs geändert.

Bei neunzigprozentiger Auslastung des Sicherheitsspielraums von Kompensatoren und Impelleremitter in Militärausführung, die die Charles Ward besaß, hätte sie für den Einsatz im Kampfgebiet sechshundertfünfunddreißig Gravos vorlegen können. Zusätzliche Transportbehälter aber machten sie langsamer, eine Information, die den Sollys verborgen geblieben war. Die Alistair McKeon, Lieutenant Commander Jansen Slagles Leichter Kreuzer Rama und Commander Priscilla Tanagers vier Rolands hingegen hatten die Beschleunigung auf dreiundachtzig Prozent des Maximums der McKeon gesteigert. Inständig hoffte Tremaine, die Sollys kämen zu dem Schluss, das müsste das Beste sein, was er nach der Detachierung des Hilfsfahrzeugs, das ihn zweifellos ausgebremst hatte, schaffte – oder zumindest zu riskieren bereit war. Mit diesem Beschleunigungswert war der Abstand der McKeon zu Tamaguchis Geschwader um 58.644.475 Kilometer angestiegen, doch der Geschwindigkeitsvorteil der Sollys war von den 26.448 Kps, der zu Beginn der Verfolgung bestanden hatte, auf nur noch 21.297 Kps zusammengeschrumpft.

Und: Tamaguchi hatte soeben nicht nur die Schubumkehr eingeleitet, sondern massiv abbremsen lassen – mit neunzig Prozent dessen, wozu eine Nevada in der Lage war. Das war ein ziemlich deutlicher Hinweis darauf, wie entschlossen er jetzt die Konfrontation suchte. Derzeit bremste er mit vierhundertneununddreißig Gravos ab, was zu einer relativen Aufschließgeschwindigkeit von mehr als 10,2 Kps2 führte. Behielten die Sollys den aktuellen Kurs und die aktuellen Beschleunigungswerte bei, würden beide Kampfverbände einander in etwas mehr als zwei Stunden mit einer Aufschließgeschwindigkeit von 61.668 Kps passieren.

Wenn ich ganz konventionell dächte und Vorsicht und Vernunft walten lassen wollte, dann sollte ich Ginger jetzt wenden lassen. Aber die Idee des Gefechts ist ja, Tamaguchi davon zu überzeugen, dass ich ganz und gar nicht vernünftig bin. Tremaines Lächeln war alles andere als freundlich. Wenn er mir jetzt noch den Gefallen tut und übersieht, was der wahre Grund für unsere moderaten Beschleunigungswerte ist …

Winslet Tamaguchi saß in seinem Kommandosessel, den Blick auf dem taktischen Hauptschirm, auf dem Farbmarkierungen die Gefechtsreichweiten kennzeichneten. Derzeit befanden sich seine Schiffe noch weit außerhalb der mutmaßlichen Reichweite der Mantys. Doch die scharlachrote Sphäre, die diese Reichweite kennzeichnete, wurde stetig größer, als der Geschwindigkeitsunterschied zwischen BatCruRon 720 und Sierra-Eins immer weiter schrumpfte. Den Sicherheitsspielraum der Kompensatoren derart auszureizen war ein großes Risiko. Um seinen Plan durchzuziehen, wollte Tamaguchi aber die größte Aufschließgeschwindigkeit haben, die ihm Tremaine zugestand.

Den jüngsten Schätzungen des Flottennachrichtendienstes zufolge war bei den Manty-Raketen eine Sprintbeschleunigung von 92.000 Gravos und eine Dauerbeschleunigung von 46.000 Gravos zu erwarten. Diese Werte bezogen sich auf eine Brennzeit von sechs Minuten, was dem Doppelten dessen entsprach, was Raketenantriebe der Solarian League Navy zustande brachten, selbst die Cataphracts. Angenommen, diese Zahlen träfen zu, wäre vermutlich auch die 30.000.000-Kilometer-Reichweite korrekt, die ihnen zugeschrieben wurde. Andererseits war bislang niemandem eine Manty-Rakete untergekommen, die erst beschleunigt und dann die Beschleunigung eingestellt hätte, um später erneut zu beschleunigen. Nun, eigentlich muss es heißen: Niemand hat bislang Derartiges gemeldet, und das ist ein Unterschied, ermahnte er sich selbst. Aber für mehrfaches Abbremsen hätte es eines Antriebs bedurft, der sich Tamaguchis Wissens bisher noch nicht hatte konstruieren lassen. Das hieß: War ein Raketenantrieb erst einmal ausgebrannt und damit die Rakete manövrierunfähig, hatte sie praktisch keine Chance mehr, eine aktive Raketenabwehr zu durchdringen. Welche Geschwindigkeit eine solche Rakete zu diesem Zeitpunkt erreicht hätte, wäre unerheblich: Von Bedeutung war nur, dass sie jetzt ein leichtes Ziel für Antiraketen und Nahbereichsabwehr war und, während sie selbst nicht mehr ausweichen konnte, ihr einprogrammiertes Ziel mit mehreren hundert Gravos dazu weiterhin in der Lage war. Möglich also war, dass die manticoranischen Raketen einen einzelnen Antrieb verwendeten, dessen Dauerleistung drastisch gesteigert war, statt auf einen Mehrfachantrieb mit separaten Leistungswerten zu setzen so wie die Cataphracts. Sollte das der Fall sein, wären sie nie und nimmer in der Lage, eine ballistische Phase in ihre Angriffsprofile zu integrieren … und damit könnten sie auch nicht über die ohnehin schon beeindruckende 30.000.000-Kilometer-Reichweite hinauskommen und anschließend immer noch effektiv angreifen.

Die Cataphracts hingegen verfügten über zwei voneinander vollständig unabhängige Antriebe, und für sie galt eine neue Doktrin. Nun gut, das war vielleicht zu hoch gegriffen, denn in der kurzen Zeit, seit die Cataphracts zur Verfügung standen, hatte sich eine solche natürlich nicht entwickeln lassen. Egal, ob schon Doktrin oder der Waffentechnik inhärent: Die Cataphracts verlangten nach einer Phase im freien Fall, um die Reichweite zu steigern. Damit konnte der Reichweitenvorteil der Royal Manticoran Navy zumindest ausgeglichen, wenn nicht sogar übertroffen werden. Und über welche Entfernung hinweg sie auch eingesetzt wurden: Sie hätten auf jeden Fall noch reichlich Manövrierzeit, wenn sie schließlich in Reichweite des Zielobjekts kämen.

So weit, so gut, dachte Tamaguchi. Das Problem ist, dass auch Filareta in Manticore über diese technischen Möglichkeiten verfügte, aber geholfen haben sie ihm nicht.

Was Filareta widerfahren war, darüber lagen nur wenig Informationen – und dazu äußerst fragmentarische Informationen! – und Mutmaßungen vor. Vermutlich hatten Mantys und Verbündete ihm weit innerhalb ihrer eigenen Gefechtsreichweite aufgelauert – wahrscheinlich, weil auch deren gottverfluchter Ortungsschutz leistungsfähiger war als der, den die Liga entwickelt hatte! Doch im Gegensatz zu Filareta war Winslet Tamaguchi als Erster in das System vorgestoßen und wusste, dass seine Feinde nach ihm eingetroffen waren. Hier und jetzt spielte Ortungsschutz-Technologie also keine Rolle. Auf die harte Tour hatte er herausfinden müssen, dass auch die Manty-Antiraketen über eine größere Reichweite verfügten als seine eigenen. Das war nicht nur deprimierend, sondern hatte ihn auch jede Aufklärungsdrohne gekostet, die Levine näher als vier oder fünf Lichtsekunden zum Feind hatte aufkommen lassen. Natürlich hätte Tamaguchi es vorgezogen, den Gegner genauer studieren zu können, und Levine versuchte sich auch immer noch daran. Da BatCruRon 720 aber auf keinen Fall die Kriegsschiffimpeller aus den Augen verlieren würde, nicht einmal bei zehnfacher Entfernung, käme ein Hinterhalt anders als im Fall Filareta wohl kaum in Betracht.

Aber Tremaine weiß, dass ich das weiß, und die Mantys haben in Manticore die Cataphracts im Einsatz erlebt. Nein, nicht nur das: Sie müssen reichlich davon erbeutet haben. Folgerichtig dürften sie sie gründlich genug untersucht haben, um ihre technischen Spezifikationen genau zu kennen. Warum also sucht Tremaine so aktiv das Gefecht?

Angesichts all dieser ungeklärten Fragen musste Tamaguchi zum Feind so nah aufkommen wie nur irgend möglich. Er hatte nicht die Absicht, vor Sierra-Eins das Feuer zu eröffnen. Angesichts der miserablen Treffgenauigkeit über derartig große Entfernungen konnte er es sich wirklich nicht leisten, Raketen zu verschwenden. Zudem befand sich ein Großteil seiner Schlagkraft in den Behältern, die an den Rümpfen seiner Schlachtkreuzer verankert waren – fast zweitausend Cataphract-Cs. Er musste dafür sorgen, dass sie auch wirklich zählten … und daher so lange wie möglich verhindern, sie feindlichem Beschuss auszusetzen. Ja, am liebsten würde er bis zur Null-Distanz zum Feind aufkommen. Er war sich verdammt sicher, bei einem Kurzstrecken-Energieduell alle Trümpfe in der Hand zu haben, und bis der Abstand auf etwa sieben Millionen Kilometer zusammengeschrumpft wäre, wären die Raketenwerfer seiner Zerstörer nutzlos. Ohnehin verfügte eine War Harvest nur über sechs Werfer. Einen Aspekt allerdings durfte man nicht aus den Augen verlieren: Wenn der Gegner und er mit den aktuellen Beschleunigungswerten immer weiter aufeinander zuhielten, würden Tamaguchis Einheiten Sierra-Eins mit einem solchen Geschwindigkeitsvorteil passieren, dass denen von BatCruRon 720, die das Gefecht überstanden, womöglich doch noch die Flucht über die nächstgelegene Hypergrenze gelänge.

Die Chancen dafür waren … gering. Schließlich verschaffte eine Angriffsreichweite von dreißig Millionen Kilometern den Mantys einen faktischen Angriffskreis von sechzig Millionen Kilometern. Selbst wenn Sierra-Eins also die Beschleunigung nicht veränderte, würde BatCruRon 720 immer noch mehr als fünfzehn Minuten brauchen, um einen derart gewaltigen Raumabschnitt zu durchqueren. Trotzdem könnte es passieren, und bislang schien der Gegner ebenso darauf erpicht, den Abstand zu vermindern, wie Tamaguchi.

Dabei hätte der manticoranische Kommandeur das vermeiden können: Er bräuchte nur mit seiner höheren Abbremsgeschwindigkeit mehr Abstand zu halten und dann die größere Reichweite seiner Raketen auszunutzen. Stattdessen hatte Sierra-Eins seine Beschleunigungsrate konstant gehalten … und der Frachter und dessen Geleitschiffe rasten nach wie vor auf die Hypergrenze achteraus zu BatCruRon 720 zu. Der Abstand zwischen Sierra-Eins und Tamaguchis Kampfgruppe war mittlerweile auf 171.832.356 Kilometer angewachsen, aber ihr Geschwindigkeitsvorteil betrug jetzt nur noch 16.709 Kps. Da Tamaguchi weiter abbremsen ließ und Sierra-Eins weiter beschleunigte, würde der Abstand zwischen ihnen zwar wachsen, aber sehr viel langsamer als zuvor. Bei, das war die Voraussetzung, unveränderten Beschleunigungswerten und einem relativen Geschwindigkeitsunterschied von null wäre BatCruRon 720 dann immer noch eine halbe Lichtstunde von der Hypergrenze entfernt. Das hieß, und das war entscheidend: Selbst mit dem derzeitigen, durchaus riskanten Beschleunigungswert würde die Fahrtzeit bis zur Hypergrenze für ihn mehr als zweihundertdreiundsechzig Minuten betragen … für Sierra-Eins nur aber zweihundertsiebenundzwanzig. Da Tamaguchi jetzt abbremste, würde Sierra-Eins ihn mit seiner aktuellen Beschleunigung in noch nicht einmal zwo Stunden und zehn Minuten einholen, 49.358.000 Kilometer von der Hypergrenze des Sterns entfernt.

Kurz gesagt: Es war ihm seit seiner Entscheidung abzubremsen unmöglich, das Gefecht noch zu vermeiden. Nur die Mantys könnten daran noch etwas ändern, nämlich wenn sie sich entschieden, ihm auszuweichen.

Angesichts ihres bisherigen Verhaltens war das … unwahrscheinlich.

Die Frage, die Tamaguchi unablässig umtrieb, war nun, warum Tremaine so hartnäckig zu ihm aufschloss. Zumindest ein paar Dinge über die Cataphracts musste er doch wissen! Nicht wissen konnte er hingegen, ob Tamaguchi über Cataphracts verfügte, würde aber zumindest von der Möglichkeit ausgehen … und davon, dass Tamaguchi auch über die erforderliche Reichweite verfügte, ihn zu treffen. Warum aber wollte er dann mit seinen leichten Einheiten ausgerechnet in Reichweite von acht Schlachtkreuzern kommen?

Nein, er wird nicht ganz aufschließen – sosehr ich mir das auch wünsche. Also was zum Teufel plant er?

»Der führt irgendetwas im Schilde«, murmelte er. »Das ist nicht einfach nur ein junger, unerfahrener Offizier, der sich dämlich verhält.«

»Wie meinen, Sir?«

Erstaunt blickte Tamaguchi auf und kniff die Augen zusammen, während ihn die Frage immer noch beschäftigte. Hatte er sie tatsächlich laut gestellt? Das ist kein gutes Zeichen, dachte er.

»Falls Sie etwas zu mir gesagt haben, Sir, habe ich Sie akustisch leider nicht verstanden.«

»Habe ich nicht, das war eher ein Selbstgespräch. Aber das Problem, das ich sehe, harrt einer Lösung. Daher wären mir Zweitmeinungen durchaus willkommen.« Tamaguchi lächelte dünn. »Ich versuche nämlich herauszufinden, was Tremaine im Schilde führt.«

»Manchmal ist die Lage tatsächlich so einfach, wie sie aussieht«, meinte Vice Admiral Yountz daraufhin. »Zugegeben, meistens ist nicht ratsam, davon auszugehen. Aber hier könnte es wirklich so sein: Der Gegner könnte sich einfach nur ins Gefecht stürzen wollen, ohne das gründlich durchdacht zu haben.«

»Bedauerlicherweise klingt das eher nach unseren Freunden von der Schlachtflotte und nicht nach Mantys«, bemerkte Tamaguchi beißend. »Wir haben es hier mit vielen dieser übergroßen Schweren Kreuzer zu tun, die man als Gegenstück zu unseren Schlachtkreuzern sehen muss: Für ihre Größe sind das, wie man so schön sagt, Schiffe mit ausgeprägter Schlagkraft. Sie wurden ausgeschickt, in Krisengebiete vorzustoßen und sich der Probleme dort anzunehmen. Man wird keines dieser Krisengebiete dem Gegner überlassen, ebenso wenig wie wir das täten, und die Mantys verfügen über reichlich kampferfahrene Kommandeure. Dieser Bursche Tremaine mag jung sein, sich verkalkuliert haben und gerade einen gewaltigen Fehler machen, aber eines ist er auf keinen Fall: dumm. Und wenn er irgendetwas über die Reichweite der Cataphracts weiß, dann weiß er auch, wann er in deren Reichweite ist. Warum sollte sich ein Terrier, selbst ein aggressives, gefährliches Biest, freiwillig einer Dogge stellen?«

»Nun ja, wenn er bezweifelt, uns mit überlegenen Raketen besiegen zu können, warum läuft er dann nicht einfach davon, als wäre der Teufel hinter ihm her?«, stellte Yountz eine sehr vernünftige Frage.

»Ein Bluff, vielleicht?« Levine klang nicht, als hielte er selbst viel von diesem Vorschlag, und reagierte mit einem Achselzucken auf die fragenden Blicke seiner Vorgesetzten. »Wenn er glaubt, wir hätten Angst vor dem Reichweitenvorteil seiner Raketen, hofft er ja vielleicht, wir würden die Flucht antreten und ihm das System kampflos überlassen.«

Wie taktvoll von Levine, sieh mal einer an! Sonst hätte er jetzt vorgebracht, Tremaine hoffte vielleicht darauf, BatCruRon 720 würde die Flucht nicht abbrechen.

»Anfänglich ja, vielleicht. Aber mittlerweile muss ihm klar sein, dass wir das nicht tun«, gab Yountz zu bedenken.

Levine nickte. »Stimmt schon, Sir, aber sein Beschleunigungsvorteil ist hinreichend groß, dass er immer noch abbrechen und uns ausweichen könnte. Wenn er das innerhalb der nächsten …«, der Operationsoffizier warf einen kurzen Blick auf sein Display, »… sechsunddreißig Minuten tut, kommt er nicht näher als dreißig Millionen Kilometer zu uns auf.«

Yountz legte die Stirn in Falten, und Tamaguchi konnte es ihm nicht verdenken, denn Levines Argumentation ließ sich nichts entgegensetzen. Wenn Tremaine nicht innerhalb von Levines Zeitfenster die Verfolgung aufgäbe, würde der Abstand auf 8,9 Lichtminuten zusammenschrumpfen, was immer noch weit außerhalb jeglicher Reichweiten wäre, das aber bei einer Aufschlussgeschwindigkeit von dann 22.502 Kps. Sollte sich Tremaine umentscheiden und beschließen, ein Gefecht sei doch eine dumme Idee, müsste Sierra-Eins der aktuellen Beschleunigung wegen Tamaguchi dennoch auf 30.000.000 Kilometer zu sich aufkommen lassen. Andererseits hatten die Mantys höchstwahrscheinlich noch ein wenig Beschleunigung in der Hinterhand – Tamaguchi zumindest hätte das so lange wie möglich vor der Gegenseite verborgen. Also würde der Gegner wahrscheinlich noch ein wenig länger zu ihm aufschließen und könnte dann immer noch das Gefecht vermeiden.

Bliebe nach wie vor die Kehrseite von Levines Argumentation: Bräche Tremaine die Verfolgung nicht ab, war das Gefecht unvermeidlich, denn BatCruRon konnte Sierra-Eins nicht mehr ausweichen.

Das war Tamaguchi klar. Es war ihm schon in dem Moment klar gewesen, da er den Schub umgekehrt hatte. Und was auch immer alle anderen denken mochten: Er hatte die Schubumkehr nicht aus Angst vor den Auswirkungen auf seine Karriere befohlen. Natürlich hätte das nicht zu tun einen Karriereknick bedeutet, ganz klar. Man hätte ihn vor einer ›unterlegenen‹ Kampfgruppe ›davonlaufen‹ sehen. Doch das interessierte ihn verdammt noch eins deutlich weniger als die Männer und Frauen unter seinem Kommando, die er nicht sinnlos in den Tod schicken wollte … worüber in letzter Zeit nur erschreckend wenig Admiräle der Solarian League Navy nachgedacht zu haben schienen. Tamaguchis Interesse galt auch nicht der Sicherung des Włocławek-Systems – nicht mehr, seit er mit Sicherheit wusste, dass die Mantys ihre Finger bei den dortigen Unruhen im Spiel gehabt hatten. Diese Information in die Heimat zurückzubringen wäre ungleich wertvoller, als ein weiteres System aus dem Rand der Sammlung der Grenzsicherheit einzuverleiben. Doch selbst das war nur von nachrangiger Bedeutung, denn Winslet Tamaguchi war kein Buchhalter, kein Zahlenhengst, der sich unablässig Gedanken um Kapitalflüsse, Kassenlagen und Budgets machte. Nein, er suchte nach anderen Informationen.

Sosehr es ihm auch missfiel, das einzuräumen: Manticore hatte sich das Recht auf dieses zum Verrücktwerden ärgerliche Überlegenheitsgefühl, das Offiziere wie dieser Arsch Tremaine so überreichlich verströmten, redlich verdient. Und – ein noch unerfreulicheres Eingeständnis – das Vertrauen der Solarian League Navy auf ihre taktische und technische Überlegenheit hatte der Liga ein Desaster nach dem anderen eingetragen. Aber die Solarier waren nicht die Einzigen, die sich durch Arroganz zu übermäßigem Selbstvertrauen verleiten ließen, und trotz allem, was Tamaguchi gerade zu Yountz gesagt hatte: Tremaine war offenkundig noch sehr jung. Vielleicht war er ja wirklich so gut, wie er von sich glaubte … vielleicht aber auch nicht.

Und dieser Mangel an Information trifft schließlich beide Seiten, erinnerte sich Tamaguchi. Er ist verdammt weit fort von der Heimat, und welche Erkenntnisse die Mantys aus all dem haben gewinnen können, was sie von Filaretas Einheiten erbeutet haben: Tremaine hat davon womöglich noch nicht erfahren. Das würde einiges erklären. Wäre ich an seiner Stelle und wüsste nicht, zu was die Cataphracts in der Lage sind, würde ich verdammt noch eins genau wie er versuchen, bis an die Außenbereiche der Reichweite meines Gegners vorzustoßen, um meine eigenen Feuerleitlösungen zu optimieren.

Schmallippig lächelte Tamaguchi. Das alles war reine Spekulation, und nichts als das. Aber um einen historischen Admiral der nassen Navy von Alterde zu paraphrasieren: In der Schlacht war so manches eben Glückssache. Kriegsschiffe, die den Feind nicht angriffen oder nicht angreifen wollten, mochte es geben oder nicht … Manchmal aber war es wert, Risiken einzugehen, um das gewünschte Ergebnis zu erzielen.

Tamaguchis Informationen nach wäre das Gefecht, das er zu schlagen gedachte, das erste seiner Art: Frontal geführt, verfügte hierbei die Solarian League Navy nicht nur über einen beachtlichen Massenvorteil, sondern konnte sich sicher sein, in keinen Hinterhalt zu geraten oder es nicht mit im Vorfeld abgesetzten Raketenbehältern im Orbit zu tun zu bekommen. Es war, wie Tamaguchi es soeben seinem Stabschef erklärt hatte: Die Lage hier verschaffte nicht ihm, sondern der Solarian League Navy die beste Gelegenheit, die Kriegstechnologie von Manticore zu beurteilen. Sie kämen an echte, harte Sensordaten über dessen Raketen heran, über die Leistungsfähigkeit des manticoranischen Ortungsschutzes und der Systeme für Elektronische Kampfführung.

Natürlich ist es immer noch möglich, dachte Tamaguchi grimmig, dass Captain Tremaine tatsächlich über Mittel und Wege verfügt, meine Kampfgruppe, größere Masse hin oder her, zu besiegen. Das konnte und wollte er zwar nicht so recht glauben, aber sein Verstand befasste sich auch mit der Möglichkeit der völligen Zerstörung von BatCruRon 270.

Wahrscheinlicher als das war, dass sein Geschwader schwerere Schäden davontrüge, als er derzeit für möglich hielt. Das jedoch wäre akzeptabel – nicht wünschenswert, aber unter den gegebenen Umständen eben doch akzeptabel. Er war bereit, praktisch seine gesamte Kampfgruppe einzubüßen, solange er dafür ein einziges Schiff mit den ersehnten Daten in die Heimat zurückschicken könnte. Bislang hatten die Mantys reichlich Gelegenheit gehabt, die solarische Technik zu begutachten, die solarischen Abwehr- und Angriffssysteme im Einsatz zu erleben. Genau das musste auch der Solarian League Navy möglich gemacht werden, und das so rasch wie möglich und ohne die unvermeidbare Verzögerung, die es mit sich brächte, diese Informationen ohne Blutvergießen zu erhalten. Ohne diese Informationen war es schlichtweg unmöglich, eine sinnvolle Doktrin oder Strategie auszuarbeiten – und ob Tamaguchi sich das nun eingestehen wollte oder nicht: Die Navy benötigte dringend eine neue Doktrin und Strategie.

Winslet Tamaguchi war kein Berserker, und was immer manche seiner Vorfahren in ferner Vergangenheit getan oder gelassen hatten: Auch Kamikaze kam für ihn nicht infrage. Aber er war durchaus bereit, im Kampf gegen den Feind seiner Sternnation den Tod zu finden, wenn er auf diese Weise einen Blick auf die Waffen des Feindes werfen konnte. Denn nur so könnte diese seine Sternnation letztendlich doch noch den Sieg erringen.

Kapitel 39

»Erreichen Punkt Fearless, Sir«, meldete Lieutenant Dreyfus.

Scotty Tremaine nickte. »Danke, Elspeth«, bestätigte er und blickte auf das Display, das ihn mit der Brücke der Alistair McKeon verband. »Zeit zum Wenden, Mary-Lynne. Die sind jetzt weit genug im System, um keine der beiden Hypergrenzen noch erreichen zu können. Ich hoffe nur«, setzte er hinzu, »die begreifen letztendlich, dass das alles zu ihrem eigenen Wohl ist.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte seine Flaggkommandantin Mary-Lynne Selleck und grinste breit. »Das werden die bestimmt! Begreifen, was für nette Menschen wir doch sind, meine ich … irgendwann«, setzte sie dann noch hinzu, und als Tremaine wieder in seinem Kommandosessel Platz nahm, war sein eigenes Lächeln deutlich schmallippiger.

»Was meinen Sie, was Tamaguchi jetzt tun wird, Sir?«, erkundigte sich Lieutenant Commander Golbatsi leise.

»Interessante Frage«, gab Tremaine zurück. »Derzeit wird er, da bin ich mir ziemlich sicher, herausfinden wollen, was zum Teufel wir zu tun glauben. Ebenso sicher bin ich mir, dass er über uns einige sehr unschöne Dinge zu sagen wissen wird, wenn er es herausfindet.«

»Also, ein Admiral Giovanni ist an dem nicht verloren gegangen, Sir«, meinte Vice Admiral Yountz.

Tamaguchi schnaubte auf. Ysidro Giovanni, der Sieger des Eridanus-Feldzugs, galt allgemein als der größte Taktiker, den die Solarian League Navy je hervorgebracht hatte. Jeden einzelnen der ihm übertragenen Aufträge hatte er erfolgreich abgeschlossen, und er war als Lehrer beinahe ebenso gut gewesen wie als Taktiker und Stratege. Kein Wunder, dass er für die Navy zum Inbegriff operativer Exzellenz geworden war.

Schade, dass es seitdem mit der Schlachtflotte so bergab gegangen ist, dachte Tamaguchi. Was Giovanni wohl über Offiziere wie Byng und Crandall zu sagen gewusst hätte? Sonderlich schmeichelhaft wäre sein Urteil wohl kaum ausgefallen. Aber was Tremaine betraf, hatte Yountz durchaus recht.

Vor drei Minuten hatte Sierra-Eins die Sechsunddreißig-Minuten-Marke überquert, und bislang gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass er die Verfolgung abbrechen wollte. Der Abstand vergrößerte sich immer noch – mittlerweile lag er bei 215.365.000 Kilometern. Aber er würde sich schon bald verringern, und zwar genau … jetzt.

Die Distanzanzeige fror ein, dann sank die Zahl auf dem Display Schritt für Schritt, und Tamaguchi lächelte. Die Beschleunigung von Sierra-Eins reichte jetzt nicht mehr aus, um ihn auf Abstand zu halten. Es sei denn, so rief er sich gewissenhaft ins Gedächtnis zurück, er verfügt über reichlich Beschleunigungsreserven. Aber ihre Aufschließgeschwindigkeit lag jetzt bei 24.687 Kps, und …

»Sierra-Eins hat den Schub umgekehrt, Sir!«, meldete Levine.

Tamaguchi achtete sorgsam darauf, unbeeindruckt zu wirken, während er beobachtete, wie sich die Zahlenwerte auf dem Plot erneut veränderten.

Der Abstand verminderte sich weiter, und mit den aktuellen Beschleunigungswerten würde BatCruRon 720 immer noch in Reichweite zu Sierra-Eins kommen – sogar sehr dicht. Tremaines Timing allerdings ließ vermuten, dass manticoranische Raketen tatsächlich in der Lage waren, auch eine Distanz von dreißig Millionen Kilometern zu überwinden. Bei der aktuellen Beschleunigung würde die Aufschließgeschwindigkeit auf 11.119 Kps abgefallen sein, wenn diese Distanz erreicht wäre. Aber das würde noch über eine Stunde dauern … und es wäre Tamaguchi unmöglich, die 60.000.000-Kilometer-Sphäre zu durchqueren und auf der anderen Seite des Systems zu transistieren. Sie würden einander immer noch passieren, doch wenn er dabei Sierra-Eins nicht aufrieb, könnten die überlebenden Mantys ihn während der gesamten Fahrt quer durch das System unter Beschuss halten.

Das ist nichts, was du nicht bereits berücksichtigt hättest, ermahnte er sich selbst. Und es könnte Tremaine in die schlechtestmögliche aller nur erdenklichen Lagen bringen. Du verfügst über mehr Magazinraum als er, bis zur Geschwindigkeitsangleichung wird es neunzig Minuten dauern, und wenn das passiert, wirst du weniger als einhunderttausend Kilometer von ihm entfernt sein. Und wenn du bis auf vier oder fünf Millionen Kilometer zu ihm aufkommst, dann sollten acht Schlachtkreuzer doch wohl in der Lage sein, jedem jemals konstruierten Kreuzer in den Hintern zu treten!

Das sagte er sich mit fester Stimme. Eigentlich müsste das stimmen, nur konnte er sich selbst nicht ganz davon überzeugen. Und das Timing – Tremaines Entscheidung, ihn so nah zu sich aufkommen zu lassen, statt zu wenden und Reißaus zu nehmen, um das zu verhindern – legte die Vermutung nahe, dass zumindest eine Person davon überzeugt war, es wäre nicht wahr.

Tamaguchi hoffte nur, Tremaine täuschte sich.

»Erreichen Punkte Nike, Sir«, meldete Elspeth Dreyfus, und Scotty Tremaine setzte sich in seinem Kommandosessel auf.

Seit einer Stunde und zehn Minuten hatten die Alistair McKeon und ihre Geleitschiffe abgebremst, während sie immer weiter zu Admiral Tamaguchis Schlachtkreuzern aufgekommen waren. Das wiederum brachte sie mit einer Geschwindigkeit von 7.187 Kps fort von Tamaguchis Flaggschiff. Da Tamaguchi mittlerweile eine Geschwindigkeit von 18.305 Kps erreicht hatte, würde er seinen Gegner mit einer Geschwindigkeit von mehr als 11.000 Kps passieren. Zugleich jedoch stand er mehr als 30.000.000 Kilometer achteraus. Mit den aktuellen Beschleunigungswerten würde er innerhalb der nächsten einhundertsechzehn Minuten immer weiter aufschließen und Tremaine dann im Abstand von ungefähr acht Millionen Kilometern passieren.

Oh ja, sagte er sich. Mit den aktuellen Beschleunigungswerten. Allerdings …

Er beobachtete, wie die Zeitanzeige rückwärts lief, dann blickte er wieder in das Com, das ihn mit der Brücke der Alistair McKeon verband. »Dann zeigen Sie ihm jetzt unsere nächste Überraschung, Mary-Lynne«, wies Prescott Tremaine seine Flaggkommandantin an.

»Aye, aye, Sir«, erwiderte Captain Selleck und wandte sich ihrer Astrogatorin zu. »Dann drehen Sie mal auf, Frannie«, sagte sie.

»…halten gute Daten von den Drohnen, Sir«, meldete Apumbai Peng, den Blick auf die Daten gerichtet, die über die Displays der Taktischen Abteilung scrollten. »In mancherlei Hinsicht allerdings nicht so gut wie erhofft.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass Captain Levine gern noch näher herangehen würde, aber diese verdammten Antiraketen verraten mir Dinge über die gegnerische Raketenabwehr, die ich lieber nicht hören würde – ganz zu schweigen davon, dass die unsere Aufklärungsdrohnen offenkundig sogar sehen! Sonst könnten sie die ja nicht über diese Entfernung hinweg so genau anvisieren. Immerhin liegen uns schon harte Daten vor, und die Emissionssignaturen der Mantys sind sogar deutlicher und klarer als erwartet.«

»Und was ist mit den gegnerischen Drohnen?«, fragte Ephron Vangelis mit einem Hauch von Gehässigkeit nach.

In Pengs Gesicht zuckte es. »Ich weiß, dass die irgendwo da draußen sind, aber die zu finden ist ungleich schwerer, als den Pazifik mit einer Teetasse leer zu schöpfen«, räumte er ein. »Ich glaube zwar nicht, dass die dichter als eine oder zwei Lichtsekunden zu uns aufkommen, aber eine Garantie dafür möchte ich nicht abgeben, Sir.« Ein Schatten huschte über das Gesicht des Taktischen Offiziers von SLNS Triumphant. »Wenn ich ganz ehrlich sein darf: Das ist einer der Gründe, weswegen ich so überrascht bin, dass wir ihre Signaturen so klar und deutlich auffangen! Wenn die Mantys eine derartige Stealth in ihre Langstrecken-Sensordrohnen einbauen können, warum sind dann deren Schiffe so leicht zu orten?«

Vangelis nickte. Er hatte Freude daran, seinen T-O ein wenig zu triezen, aber das lag nur daran, dass Peng einer der besten Taktischen Offiziere war, die unter ihm gedient hatten. Er war schlau, er war entschlossen, und er gehörte nicht zu jenen Idioten, die hartnäckig die angeblich unmöglichen Gerüchte über die Leistungswerte manticoranischer Hardware leugneten. Ja, er sammelte das gerüchteweise Wissen … und integrierte es dann samt und sonders in seine Worst-Case-Analysen.

»Könnte natürlich daran liegen, dass in den Schiffen noch ältere Technik verbaut wurde«, schlug Captain Richardson von Brücke Zwo vor.

Vangelis warf dem Abbild seines Eins-O einen fragenden Blick unter hochgezogener Augenbraue zu.

»Aufklärungsdrohnen sind viel kleiner und billiger als Raumschiffe, Sir«, gab Richardson zu bedenken. »Eine neue Generation von Drohnen zu bauen ist leichter als neue Schiffe, und Plattformen und Drohnen lassen sich normalerweise auch verdammt viel billiger und schneller bauen, als sich bereits bestehende Schiffe umbauen lassen.«

Vangelis nickte. Jeder Offizier der Solarian League Navy kannte die gewaltige Anzahl an Schiffen der Reserve. Theoretisch wären sie jederzeit einsatzbereit … sobald man sie entmottet und ein wenig an der teils t-jahrhunderte-alten und damit ziemlich veralteten Technik herumgeschraubt hätte. Ein Klacks, im Handumdrehen geschafft, nicht wahr? Aber es stimmte schon: Galt nicht seit mehr als einhundertfünfzig T-Jahren das gleiche Grund-Konstruktionsprinzip? Natürlich! Hatte sich die Art der Kampfführung etwa verändert oder gar die dahinterstehende Philosophie? Ach was! Und es war viel billiger, diese Reserve so lange zu warten, bis man sie brauchte, statt ständig kleinere Verbesserungen an Schiffen vorzunehmen, die man sowieso nicht so bald benötigen würde. Außerdem war die Anzahl der Wallschiffe der Schlachtflotte, nun, um einiges größer als die in allen anderen bestehenden Flotten!

Ephron Vangelis allerdings erlaubte sich gewisse Zweifel hinsichtlich dieser tröstlichen Überlegungen. Er hatte schon Zweifel daran gehabt, bevor die Erkenntnis in die Solare Liga einsickerte, wie sehr die gesamte Flotte ›verbessert‹ werden müsste, wenn sie denn ein Gefecht mit den Mantys auch überstehen sollte. Mittlerweile war Vangelis sich sicher, dass es schneller und billiger wäre, neue Schiffe von Grund auf neu zu konstruieren, wenn sie effektive (und, so stand es zu hoffen, überlebensfähige) Schiffe in diesem neuen Zeitalter ungeheuerlicher manticoranischer Raketenreichweiten haben wollten.

Tja, da müssen wir nur endlich mal herausfinden, wie diese verdammten Dinger konstruiert sind, dachte er grimmig. Aber diese Bemerkung spare ich mir hier und jetzt lieber.

»Das einzige Problem dabei ist, Lance«, sagte er stattdessen, »dass unser Gegner nach Apumbais Schätzungen zu dem ganz frischen Material der Mantys gehört. Da werden die dann doch wohl auch mit der bestmöglichen Eloka ausgestattet sein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe das ungute Gefühl, dass der Kerl, der Sierra kommandiert, etwas vorhat, was uns ganz und gar nicht gefallen wird.«

»Wenigstens haben wir gute Feuerleitlösungen, Sir«, warf Peng ein. »Über diese Entfernung wird das mit der Präzision natürlich so eine Sache, aber wenigstens könnten unsere Vögelchen denen schon einmal einen guten Tag wünschen.«

»Schön zu wissen«, versetzte Vangelis trocken, »nur werde ich diesen einen Gedanken nicht los: Wenn unsere Drohnen, die dem Gegner nun einmal nicht näher kommen als derzeit, uns vernünftige Zielerfassungsdaten über den Gegner liefern, dann muss der Gegner ja wohl …«

»Verzeihen Sie, Captain.«

Vangelis’ Miene verriet seine Überraschung, als Pengs Zwoter Taktischer Offizier ihn so unvermittelt unterbrach.

»Ja, Janice?« Bei manchem Captain der Solarian League Navy hätte diese Frage unter den gegebenen Umständen zweifellos sehr scharf geklungen. Bei Vangelis klang sie lediglich … fordernd.

»Sir, verzeihen Sie die Unterbrechung«, beeilte Commander Rendova sich zu sagen, »aber Sierra-Eins hat gerade die Beschleunigung verändert, und … na ja …«

Sie übermittelte die neuen Daten auf das Display an Vangelis’ Kommandosessel. Der Flaggkommandant warf einen Blick darauf, und seine Gesichtszüge entgleisten.

»Admiral, Sierra-Eins ist auf eine Beschleunigung von sechs Komma vier eins Kps Quadrat gegangen«, meldete Captain Levine ruhig.

Tamaguchis Kiefermuskeln spannten sich an. Sechs Komma vier eins Kps Quadrat? Ein Schiff von der Größe dieses Kreuzers brachte eine Beschleunigung von mehr als sechshundertfünfzig Gravos zustande?!

Schlagartig kamen ihm seine ersten Überlegungen zur Lage in den Sinn, als Sierra-Eins den Beschleunigungswert auf nur 5,9 Kps2 erhöht hatte. Himmel noch eins, der Schwere Kreuzer des Gegners hatte keinen Vorteil von siebzehn Prozent, sondern von mindestens dreißig! Und ein gewisser Admiral Tamaguchi sollte dringend davon ausgehen, dass sich Tremaine immer noch einen gewissen Spielraum bewahrt hätte! Das Ganze war eindeutig ein sorgfältig vorbereitetes Manöver. Denn Tremaine hätte seinen Beschleunigungswert sonst ja schon früher erhöhen können – nicht ganz so extrem, um seinen Kompensator nicht so sehr zu belasten. Also waren die tatsächlichen Beschleunigungswerte dieser Kampfgruppe sicherlich noch größer als das!

Großer Gott! Das bedeutet, dass die bei völlig ausgereiztem Sicherheitsspielraum mindestens siebenhundert Gravos vorlegen können – vielleicht, bei einem Sicherheitsspielraum von zehn Prozent, wie ratsam wäre, sogar siebenhundertzwanzig. Damit haben die einen Vorteil von fast fünfundvierzig Prozent, verdammt!

»Projektion, Astro?« Er war selbst gelinde überrascht, wie ruhig er geklungen hatte.

»Sir, wenn die diese Beschleunigung aufrechterhalten«, trotz dieser Einschränkung klang Captain Shreeyash unbestreitbar erschüttert, »werden sich die Geschwindigkeiten in neunundachtzig Minuten bei einem Abstand von zwo neun Komma vier Tausend Kilometern angepasst haben.« Sie blickte zu ihm auf. »Ab dann verlieren wir Distanz mit etwas mehr als zwo Komma eins Kps Quadrat.«

»Sein Timing ist gut«, meinte Tamaguchi, »aber in Schwierigkeiten ist er trotzdem.«

Yountz und Levine blickten ihren Vorgesetzten an.

Der Admiral hatte dafür nur ein Achselzucken. »Wir haben doch von Anfang an gewusst, dass diese Möglichkeit bestand«, gab er deutlich ruhiger zu bedenken, als ihm zumute war. »Und wenn nötig, haben wir ihn schon jetzt in Reichweite, von hier aus – von den dreißig Millionen Kilometern ganz zu schweigen.«

Der Blick der beiden verriet ihm, dass sie ihm diesen letzten Satz ebenso wenig abkauften wie er sich selbst, doch keiner der beiden ging darauf ein.

»Wir könnten versuchen, unsere eigene Beschleunigung noch ein wenig zu steigern, Sir«, schlug Yountz stattdessen vorsichtig vor.

»Nein.« Tamaguchi schüttelte den Kopf. »Schon bei neunzig Prozent mache ich mir genug Sorgen um die Kompensatoren der Kronprinz Wilhelm und der Poltava. Höher als das gehe ich nicht.«

Yountz wirkte unverkennbar erleichtert, obwohl er selbst diese Möglichkeit vorgeschlagen hatte. Achtzig Prozent entsprach der Standard-›Höher-auf-keinen-Fall‹-Einstellung der Solarian League Navy. Tremaines jüngste kleine Überraschung betonte nur ein weiteres Mal, was schon vor T-Monaten offensichtlich geworden war: Kein Schiff der Solarian League Navy konnte mit seinem manticoranischen Gegenstück mithalten, ohne dabei drastisch den Sicherheitsspielraum zu vermindern. Doch ein Kompensatorversagen gehörte nun einmal zu den schlimmsten Albträumen eines jeden Raumfahrers: Wenn die Beschleunigungswerte in einem solchen Falle nicht sehr niedrig lagen, würde niemand einen solchen Zwischenfall überleben. Noch schlimmer wurde besagter Albtraum dadurch, dass Kompensatoren vor ihrem Versagen gemeinhin nur sehr wenig Vorwarnzeit boten. Insofern hatte Tamaguchi angesichts der zweifelhaften Wartungshistorie seines Geschwaders sein Glück ohnehin schon deutlich überstrapaziert.

»Außerdem«, sagte er, die Hände, wie es typisch für ihn war, hinter dem Rücken, und wandte sich wieder dem Hauptplot zu, »ist offenkundig, dass Captain Tremaine das Gefecht mit uns sucht. Es sieht ganz so aus, als wollte er bis an den Extrembereich seiner eigenen Raketenreichweite aufkommen. Das hat er sehr sauber eingefädelt, zugegeben. Aber damit hat er auch eingefädelt, dass seine Schiffe in unsere Reichweite kommen.« Der Admiral lächelte dünn. »Ich gehe davon aus, dass er das nicht getan hätte, wenn er unsere Möglichkeiten nicht … ein wenig unterschätzt hätte.«

»Laut unseren Aufklärungsdrohnen ist am Rumpf jedes Schlachtkreuzers ein Dutzend Gondeln verankert«, erklärte Adam Golbatsi.

Tremaine stand unmittelbar neben ihm und studierte aufmerksam das detaillierte Profil von Tamaguchis Kampfgruppe auf dem taktischen Hauptplot der Flaggbrücke. Siebenundachtzig Minuten waren vergangen, seit sie ihre Abbremsung intensiviert hatten, und die Geisterreiter-Drohnen hatten die Zeit bestens dazu genutzt, Daten über die Sollys zu sammeln. Mittlerweile waren zwei von ihnen dicht genug zum Feind aufgekommen, um sogar die Namen der Schiffe lesen zu können.

»Entsprechen sie denen, die Filareta vor Manticore hatte«, fuhr Golbatsi fort, »enthalten die jeweils zehn Vögelchen. Macht zusammen eintausendneunhundert, vielleicht zwotausend.«

»Und wenn sie eine ballistische Phase einlegen, hat uns der Gegner schon jetzt in Reichweite«, gab Horace Harkness zu bedenken, der auf der anderen Seite des Operationsoffiziers stand.

»Stimmt, war aber schon so, seit wir denen hinterhergesetzt sind«, erwiderte Tremaine nachdenklich. »Darauf bauen wir hierbei doch, oder, Horace? Aber die Sollys haben nicht ansatzweise die gleichen Zielauffassungsmöglichkeiten wie wir. Und wenn man von den Nevadas ausgeht, die wir zerlegt und untersucht haben, können die auch nicht annähernd so viele Vögelchen gleichzeitig steuern.«

»Und selbst ohne ›Barrikade‹ verfügen wir über mehr Raketenabwehr als die, Horace«, setzte Golbatsi hinzu. »Nur wird der Gegner das nicht glauben.«

»Nein, wahrscheinlich nicht«, bestätigte Tremaine.

»Erreichen Punkt Wayfarer in zwo Minuten, Sir«, meldete Dreyfus.

Tremaine nickte bestätigend. »Sagen Sie Lieutenant Marsden, er kann sich jetzt bemerkbar machen.«

»Distanz dreißig Millionen Kilometer in zwanzig Sekunden«, meldete Captain Shreeyash.

»Jetzt dauert’s nicht mehr lange«, meinte Tamaguchi. Er saß in seinem Kommandosessel, und das Display vor ihm verband ihn mit der Brücke der Triumphant. »Wenn der Gegner jetzt nicht eine deutlich massivere Salve abfeuert, als er eigentlich abzufeuern in der Lage sein sollte, wüsste ich keinen Grund, weswegen wir unsere eigenen Raketenstarts übereilen sollten, Captain Vangelis.«

»Verstanden, Sir«, erwiderte Vangelis. »Commander Pengs Feuerleitlösungen sind besser, als ich über diese Distanz erwartet hatte, aber …«

»Statusänderung!«, bellte Levine scharf.

Tamaguchis Kopf zuckte hoch. Hastig schaute er auf das Display.

»Zusätzliche Bogeys! Drei … vier … insgesamt acht, Sir!«

»Was?«

Die unerwartete Meldung setzte Tamaguchis Kaltblütigkeit ein Ende. Sie hatten Sierra-Eins jetzt mehr als drei Stunden lang beobachtet! Wie zum Teufel hatte der denn etwas so lange vor ihnen verborgen halten können?!

Doch die neuen Icons blinkten – spöttisch, wie es schien: Klar und deutlich standen sie in der Tiefe des Plots, und sie befanden sich zwischen seinem Flaggschiff und Sierra-Eins, waren BatCruRon 720 um beinahe dreißigtausend Kilometer näher.

»Das sind keine Sternenschiffe, Sir«, erklärte Levine. Seine Hände flogen über die Konsole, während er und neben ihm seine Assistenten sich mühten, die neuen Daten auszuwerten. »Die Impellersignaturen sind zu schwach.«

»Für mich sehen sie aber ganz schön massig aus«, bemerkte Yountz und beugte sich über die Schulter einer Sensortechnikerin, um deren Daten einzusehen. »Großer Gott, Bradley! Diese Scheißdinger haben fast so viel Energie wie der Keil einer War Harvest!«

»Nicht groß genug dafür!«, schoss Levine zurück. »Die Drohnen liefern ziemlich gute Daten – nicht so gut wie wünschenswert, aber es reicht, um die physischen Parameter der Keile zu ermitteln. Die sind selbst noch für ein Kurierboot zu klein! Das sieht fast aus wie … wie eine Art LAC, dem jemand ein paar Zerstöreremitter in den Hintern geschoben hat.«

Levines Wortwahl verrät ein wenig Stress, dachte Tamaguchi und ließ sich die gleichen Daten auf ein Fenster seines eigenen Displays schicken. Zugegeben, sein Operationsoffizier könnte recht haben.

»Na ja, was auch immer das nun sein mag«, sagte er so ruhig, wie er es eben zustande brachte, »wir haben auf jeden Fall nicht damit gerechnet, was?«

»Ungefähr jetzt würde ich wirklich gern auf Tamaguchis Flaggbrücke Mäuschen spielen, Skipper«, meinte Ensign Jethro Sanders, als Ihrer Majestät Leichtes Angriffsboot Nożownik ihren Keil aufbaute.

»Nein, wollen Sie nicht, Jethro«, widersprach Lieutenant Benjamin Marsden, Skipper der Nożownik und Kommandeur von LAC-Detachement FSV-39, mit einem kleinen, kühlen Lächeln. »Denn in ungefähr zehn Minuten ist diese Flaggbrücke wirklich der letzte Ort, an dem sich irgendjemand aufhalten möchte, glauben Sie mir!«

»Das hätte der Alten Lady gefallen, Sir«, meinte Harkness leise. Wieder einmal stand er unmittelbar neben Tremaines Kommandosessel.

»Ich würde zumindest gern glauben, dass sie sich nicht für uns schämen würde«, pflichtete ihm Tremaine bei. »Eine Überraschung …«

»… ist das, was passiert, wenn man etwas erkennt, was man schon die ganze Zeit über gesehen hat«, beendete Harkness den Satz für ihn. Dann lächelte er verschmitzt. »Aber hier geht es natürlich um etwas, was die da drüben die ganze Zeit nicht gesehen haben.«

Tremaine nickte und beobachtete die Icons der acht LACs, die HMS Charles Ward abgesetzt hatte. Legten sie Beschleunigungen wie die der Alistair McKeon vor – für Shrikes oder Katanas der jüngsten Generation wirklich ein gemächliches Tempo –, konnten sie wirklich sehr schwer zu orten sein. In diesem Fall jedoch hatten sie obendrein geschummelt und es dem Gegner noch schwieriger gemacht: Sie hatten sechs der LACs an Tremaines Schiffen verankert, sodass sie von deren Impellerkeilen vollständig verdeckt worden waren. Die beiden anderen jedoch, Lieutenant Rhonda Mallard unterstellt, dem Skipper von HMLAC Raven, hatten sich ganz auf ihre Eloka-Systeme verlassen, auf ihre geringe Beschleunigung und ihren größeren Abstand zu den anderen Schiffen. Dass sich die Sollys so hartnäckig bemüht hatten, ihre Aufklärungsdrohnen nahe an die McKeon und ihre Geleitschiffe zu bringen, war natürlich hilfreich gewesen. Bewusst hatte Tremaine versucht, nur das an Emissionen abzustrahlen, was absolut unvermeidlich gewesen war, um die Sollys bei der Stange zu halten und sie sich ganz auf ihn konzentrieren zu lassen. Offenkundig hatte es funktioniert: Die Sollys waren so beschäftigt mit bekannten Zielobjekten, zu denen sie aber nicht dicht genug aufkommen konnten, dass sie nicht einmal versucht hatten, weitere Drohnen ausschwärmen zu lassen, um das beachtliche Raumvolumen zwischen der McKeon und der sich rasch zurückziehenden CW zu erkunden.

Das bedeutete, dass sie höchstwahrscheinlich keine Ahnung von den LACs hatten … und ebenso wenig von den zwei FUGs, den Großen Unbemannten Frachtfahrzeugen Typ 17, die HMS Charles Ward zusammen mit ihren LACs abgesetzt hatte.

Im Vergleich zur CW waren die FUGs klein, doch das Trossschiff hatte schon vor dem Aufbruch von Montana vier davon auf den externen Tragegestellen verankert. Typ 17 war so konstruiert, dass sie mehrere Lenkwaffen-Superdreadnoughts gleichzeitig mit neuer Munition versorgen konnten. Jedes der unbemannten, vollautomatischen Fahrzeuge konnte bis zu dreihundert ›Flachpack‹-Raketengondeln vom Typ 23 aufnehmen. Sie waren mit Automatiken zur Hochgeschwindigkeitsbe- und -entladung auch für sperriges Frachtgut ausgestattet, sodass sich Gondeln rasch auf die Gondelschienen der Lenkwaffen-Superdreadnoughts transferieren ließen. Nicht ausgestattet hingegen waren sie mit Waffen, einer Nahbereichsabwehr oder etwas, das auch nur entfernt an einen Impellerantrieb erinnerte. Sie hatten auch kein Stealth-System, das eine Impellersignatur hätte verbergen können, wäre es denn überhaupt technisch möglich gewesen, diese Schiffe mit Emittern auszustatten. Gedacht waren sie dafür, vergleichsweise kurze Strecken unter ihrem Reaktionsantrieb zurückzulegen oder die kleinen, ebenfalls unbemannten Schleppfahrzeuge zu nutzen, die gemeinhin zur Standardausstattung gehörten. Doch auch wenn diese nicht eigens darauf ausgelegt waren, im Verborgenen zu agieren, erschwerten ihre geringe Größe und das Fehlen jeglicher Emissionen ihre Ortung immens – außer für aktive Sensoren in sehr kurzer Entfernung.

Aufklärungsdrohnen hatten solche Sensoren. Aber die hatten sich den FUGs nicht einmal auf zehn oder zwölf Millionen Kilometer genähert.

Jetzt waren die Raven und die Parasol – zwei der bestgetarnten Schiffe in Manticores Geschichte – ins Spiel gekommen. Sie hatten die beiden von der CW abgesetzten FUGs ins Schlepptau genommen und sie mit geringer Beschleunigung hinter der Alistair McKeon und deren Begleitern hergezogen. Schon ihrer bordeigenen Stealth-Systeme wegen waren sie praktisch unmöglich zu orten, aber sie hatten ihre Beschleunigung auch noch stets mit der von Tremaines Flaggschiff koordiniert. Nun standen die Frachtfahrzeuge weniger als achttausend Kilometer vor der Alistair McKeon, und der Abstand sank um etwa fünfzig Kilometer pro Sekunde – allerdings änderte sich das mit 6,41 Kps2. Wichtiger noch: Ein FUG hatte bereits mit Hilfe der Pressorstrahlen einhundertvierzig Gondeln mit je neun Mehrstufenraketen vom Typ 23-D ins All ausgesetzt.

Sollte Tremaine die anderen vierhundertsechzig brauchen, was unwahrscheinlich war, standen auch sie noch zur Verfügung.

Nein, ich werde sie nicht brauchen, dachte er kühl. Der Gegner ist so was von im Eimer, selbst ohne ›Barrikade‹. Willkommen bei ›Einführung in die Realität, erste Veranstaltung‹, Admiral Tamaguchi, und passen Sie gut auf: Später gibt es eine kurze mündliche Prüfung, und dann sollten Sie auf jeden Fall die richtige Antwort parat haben.

»Gute Feuerleitlösungen, Sir«, meldete Adam Golbatsi.

»Dann sollten wir die Sollys wohl nicht länger warten lassen. Ausführung Wilhelm Tell.«

»Ausführung, Sir!«

Tamaguchis Verstand geriet ins Schlingern wie ein Bodenfahrzeug auf Eis. Verzweifelt versuchte er mit dem unvermittelten Auftauchen der zusätzlichen Impellerkeile zurechtzukommen. Die Formation ließ vermuten, dass eine Art Schutzschirm zwischen ihm und den Schiffen von Sierra-Eins gebildet worden war.

Oder es sind Täuschkörper, dachte er. Oder vielleicht sind sie gar nicht da! In O’Clearys Bericht aus Spindle wurde doch erwähnt, wie gut die Täuschkörper und die Eloka der Mantys seien. Vielleicht hatte sie damit recht. Wenn ja, dann wäre möglich, dass …

»Raketenstart!«, bellte Levine. »Multiple Raketenstarts! Geschätzt minimal – ich wiederhole: minimal – zwohundert einkommend, mit vier fünf eins Kps Quadrat! Flugzeit sechs Minuten!«

Zwohundert, hörte Tamaguchi seine eigene Stimme im Hinterkopf wiederholen. Die haben zwohundert von diesen Riesen-Raketen abgefeuert, von nur sechs Schiffen aus – und das größte davon ist noch nicht einmal halb so groß wie mein Flaggschiff!

Seine sechzehn Schiffe hätten zusammengenommen von ihren bordeigenen Werfern gerade einmal zweihundertsechsunddreißig Raketen absetzen können, selbst bei normaler Gefechtsentfernung.

Entweder haben die Mantys deutlich mehr Behälter an ihren Rümpfen als wir an unseren, oder sie verfügen über weiß Gott wie viele Bordraketenwerfer. Aber wie hätten die so viele Behälter an ihren Rümpfen überhaupt verankern können? Diese verdammten LACs – oder was auch immer das jetzt sind – müssen doch innerhalb der Keile jede Menge Platz verbrauchen, den man sonst für Behälter hätte nutzen können. Nur so und nicht anders ließen sich diese Dinger doch vor unseren Drohnen verstecken!

Es erschien ihm schlichtweg unmöglich, zweihundert Lenkwaffenwerfer – oder so viele Behälter – an Bord eines Kriegsschiffs von weniger als zwei Millionen Tonnen unterzubringen. Doch Tremaine hatte an diesem Nachmittag eine ganze Reihe von Unmöglichkeiten möglich gemacht, wie Tamaguchi sich widerwillig eingestehen musste. Könnte der Gegner noch eine zweite oder gar dritte Salve gleicher Dichte absetzen, wären die Konsequenzen … unerfreulich.

Die könnten noch unerfreulicher werden, korrigierte er sich. Bei ›unerfreulich‹ sind wir schon.

»Feuer erwidern«, sagte er laut, den Blick fest auf die scharlachroten Icons gerichtet, die mit immer weiter ansteigender Geschwindigkeit auf seine Schiffe zuhielten. Dann blickte er auf und schaute ruhig in Levines gehetzte Augen. »Beschießungsplan Zulu. Gondeln entleeren.«

Scotty Tremaine beobachtete, wie sich die Raketen-Icons von seinen Schiffen entfernten. Nun ja, genau genommen waren das natürlich nicht seine Schiffe. Er hätte diese Salve mit seinen bordeigenen Werfern noch deutlich verstärken können, sinnvoll wäre das nicht gewesen. Er hatte nicht einmal die Gondeln genutzt, die an den Rümpfen seiner Schiffe verankert waren: Wilhelm Tell hatte nur auf sechzehn Prozent der Gondeln zurückgegriffen, die dank der FUGs der Charles Ward bereits ausgeschleust waren.

Selbstverständlich hatte Tremaine für ein paar der anderen Gondeln noch eine Verwendung im Sinn.

»Telemetrie gut, Sir«, meldete Golbatsi.

Tremaine nickte Bestätigung.

Der Abstand betrug mehr als achteinhalb Lichtminuten – für die Geisterreiter-Drohnen, die Tamaguchis Schlachtkreuzer aus einer Entfernung von weniger als achtzigtausend Kilometern beobachteten, kein Problem. Sie lieferten Golbatsi ausgezeichnete Zielerfassungsdaten … und das in Echtzeit. Er verfügte hier zwar nicht über die ÜL-Steuerlinks, die Apollo ermöglichte, doch seine Kommandoschleife war nur halb so lang wie die der Sollys, und das machte bei einem Raketengefecht so einiges aus! Vor allem, wenn es sich bei dem einen Schiff, das Tremaine am wenigsten zerstört wissen wollte, um das gegnerische Flaggschiff handelte. Mindestens ebenso wichtig war allerdings auch die Qualität der gegnerischen Systeme zur Elektronischen Kampfführung.

»Feind startet Raketen!«, meldete Golbatsi einen Moment später. »Multipler Raketenstart. Beschleunigung liegt bei fünf sechs eins Kps Quadrat – das ist ungefähr fünfunddreißig Kps besser als das, was Filaretas Cataphracts hinbekommen haben, Sir.«

Er ließ unerwähnt, dass deren Maximalbeschleunigung um zwanzig Prozent höher lag als die der Typ-23er, die allerdings die Beschleunigung deutlich länger aufrechtzuerhalten in der Lage waren.

»Gehen Sie von gleicher Dauerleistung der Emitter aus«, entschied Tremaine, ohne den Blick vom Plot abzuwenden. »Distanz bis zum Ausbrennen der Antriebe?«

»Aus dem Stand, ausgehend von einer Brenndauer von drei Minuten und keiner Veränderung bei Beschleunigung oder Dauerleistung der Endphase, ergeben sich neun Komma eins Millionen Kilometer«, erwiderte der Operationsoffizier. »Endgeschwindigkeit beträgt ungefähr einhunderttausend Kps – sofern die letzte Brennstufe gleich bleibt und wir nach wie vor von einer Gesamtreichweite unter Antrieb von eins sechs Komma vier Millionen Kilometern ausgehen. Wie weit die allerdings wirklich kommen, hängt davon ab, wie lange die ballistische Phase ist, die sie mittendrin einlegen.«

Er blickte von seinem Display auf.

»Angenommen, letzte Brennstufenaktivierung erfolgt in ungefähr zehn Millionen Kilometern Entfernung, um beim Aufkommen zu uns die bestmögliche Kombination von Geschwindigkeit und Zeit zu erreichen. Weiterhin angenommen, die Flugzeit in dieser Entfernung liegt bei vier Komma neun Minuten. Mit diesen Zahlen schlage ich ›Barrikade‹ in …«, er aktivierte ein Makro, warf einen Blick auf die Anzeige und nahm wieder Blickkontakt zu Tremaine auf, »… eins null null Sekunden vor.«

»Bestätigt.«

»Zwoter Raketenstart, Sir«, meldete einer von Golbatsis Gasten.

Augenblicklich widmete sich der Operationsoffizier wieder seinem Plot. »Sieht so aus, als würden die sämtliche Gondeln der Schlachtkreuzer ausleeren, Sir«, erklärte er in unbestreitbar befriedigtem Tonfall. »Man feuert sie in sehr enger Abfolge ab. Wahrscheinlich sollen alle abgesetzt sein, bevor unsere erste Salve eintrifft.«

»Salvendichte?«

»OPZ kommt auf etwa fünfhundert pro Salve.«

»Dritter Start.«

Die professionelle Gelassenheit des Gasten schien, Tremaine kam nicht umhin, das zu bemerken, ein wenig … ins Wanken geraten.

»Also, Horace«, sagte er beinahe belustigt und wandte für einen kurzen Moment den Blick vom eigenen Plot ab, »das dürfte ›Barrikade‹ noch effektvoller machen. Aber für den Fall, dass das danebengeht, hoffen wir natürlich, dass Sie Ihre übliche Effizienz an den Tag legen, wenn es gilt, sich dieser dritten Nettigkeit anzunehmen.«

»Wir werden unser Bestes geben, Skipper«, erwiderte Harkness.

Er schien bemerkenswert unbeeindruckt von der Möglichkeit, etwas könnte danebengehen.

Winslet Tamaguchi beobachtete, wie die Welle blutroter Icons, die Tod und Zerstörung symbolisierten, auf sein Kommando zurollte, und begriff, dass er nie so recht geglaubt hatte, wie tödlich die Manty-Raketen geworden waren.

»Abwehrmaßnahmen einleiten«, meldete Levine. »Halo aktiv.«

»Sehr gut«, erwiderte Tamaguchi. Er würde seine Rolle bis zum bitteren Ende spielen.

Schlachtkreuzergeschwader 720 zog scharf zur Seite. Damit wandte es die verwundbaren Rachen der Impellerkeile von der anrollenden Welle feindlicher Raketen ab und dem Feind die Breitseiten zu. Jetzt war das Geschwader in der Lage, die Angriffs-Telemetrie-Links, die Antiraketenwerfer und die Ortungssysteme zum Einsatz zu bringen. Tamaguchi warf einen Blick auf das Manövrierdisplay, während die Schiffe den neuen Kurs anlegten. Seine Aufmerksamkeit galt vor allem den Spuren der von allen Breitseiten abgesetzten Raketen.

Dass seine eigenen Raketen eine höhere Beschleunigung vorlegten, ließe sie den Feind in kürzerer Zeit erreichen, obschon anderthalb Minuten im freien Fall zum Angriffsprofil gehörten. Er versuchte sich einzureden, das wäre gut so, doch zwischen dem Start seiner und der Raketen der Mantys waren zehn Sekunden vergangen. Der Gesamt-Zeitunterschied belief sich also auf weniger als sechzig Sekunden.

»›Barrikade‹ in dreißig Sekunden«, meldete Golbatsi.

Ziemlich unnötig, ging es Tremaine durch den Kopf, denn schon seit zehn Sekunden haftete sein Blick ganz auf der Anzeige. Kurz zog er in Erwägung, das anzusprechen, dann jedoch kam er zu dem Schluss, damit würde er lediglich seine Besorgnis ob der eigenen brillanten Idee offenbaren.

»Zwanzig … zehn … fünf … jetzt«, sagte Golbatsi, und eine zweite Salve der Typ-23er startete. Dieses Mal waren es nur halb so viele … doch mit verdoppelter Beschleunigung.

»Zwoter Raketenstart! Abgeschätzt zwoundsiebzig einkommend!«

Tamaguchis Lippen waren nur mehr ein schmaler Strich. Er hatte seine sämtlichen Vögelchen in vier Salven ausgeschickt, hatte sie so dicht aufeinanderfolgen lassen, dass sie fast eine einzige, geschlossene Salve bildeten. Die übliche Doktrin hätte nach einem gestaffelten Start verlangt. Das hätte der Taktischen Abteilung mehr Zeit verschafft, die Angriffsprofile der nachfolgenden Salven zu optimieren, nachdem die Telemetrie der vordersten Welle zusätzliche Daten geliefert hätte. Doch es stand zu hoffen, dass die dichte Abfolge seiner Salven die Nahbereichsabwehr des Gegners überlastete, zumindest ein wenig. Wichtig war auch, sämtliche Raketen abzusetzen, bevor die Mantys die leicht verwundbaren Gondeln zerstörten … und es hätte überhaupt keinen Sinn gehabt, weitere Raketen für eine besser gezielte Folgesalve aufzusparen. Nicht nur, dass sich BatCruRon 720 hier in einer ›Benutz-sie-oder-verlier-sie‹-Situation befand: Es war schlichtweg unmöglich, über derart gewaltige Entfernungen hinweg einzelne Raketen individuell Ziele auffassen zu lassen. Die Raketen waren auf ihre internen Zielsucher angewiesen – jeder Versuch, ihnen präzise Updates zukommen zu lassen oder sie zu lenken, wäre angesichts einer Übertragungsverzögerung von mehr als neunzig Sekunden sogar kontraproduktiv. Also hatte sich Tamaguchi damit abfinden müssen, aufs Geratewohl zu feuern. Es stand zu hoffen, dass bei derart vielen Laser-Gefechtsköpfen wenigstens einige tatsächlich ein Ziel fänden, unabhängig davon, was die Eloka der Mantys anstellte, um sie zu verwirren.

Dass Tremaine es genauso hielte, hatte Tamaguchi ebenfalls gehofft, und dass die massive Salve, die ihm derzeit entgegenraste, Rückschlüsse darauf zuließe, wie viele Raketenbehälter Sierra-Eins insgesamt zur Verfügung standen … doch anscheinend hatte er sich getäuscht. Entweder das, oder die Manty-Kriegsschiffe verfügten über ungefähr zwanzig Werfer mehr pro Tonne als jedes solarische Schiff – Werfer, die groß genug warum, um derart leistungsfähige Raketen abzusetzen!

»Nun«, wandte er sich an Yountz, ohne den Blick von seinem taktischen Display abzuwenden, »wenigstens sieht es so aus, als hätten die nicht noch weitere Vögelchen in Reser…«

»Dritter Raketenstart!«

Tamaguchis Blick zuckte zu seinem Operationsoffizier hinüber.

Levine erwiderte den Blick. »Sir, ein weiterer Start von zwoundsiebzig Vögelchen, und beide legen eine Beschleunigung von zwoundneunzigtausend Gravos vor.«

Er klang verwirrt – verständlicherweise, ging es Tamaguchi durch den Kopf. Warum sollten die Mantys mehrere kleinere Salven absetzen, statt sie zu einer einzigen, massiven Angriffswelle zu ballen – so wie die erste Salve von Sierra-Eins? Damit hätten sie die Abwehrsysteme von BatCruRon 720 doch wunderbar überlasten können! Und mit dieser Beschleunigung war unmöglich die Reichweite aufzubringen, die nötig war, um den Gegner zu erreichen … oder?

Einen Herzschlag lang erfüllte die Möglichkeit, die Manty-Raketen könnten sehr wohl dazu in der Lage sein, Admiral Winslet Tamaguchi mit Entsetzen. Doch dann atmete er tief durch und schüttelte die plötzlich aufkommende, beinahe schon abergläubische Furcht ab.

Unsinn! Wären die Manty-Impeller zu einer solchen Dauerleistung in der Lage, dann hätte der Gegner doch schon die erste Salve mit deutlich erhöhter Beschleunigung abgesetzt! Aber dann …?

Das scheint mir nachgerade unsinnig, dachte er und wandte sich erneut dem taktischen Display zu. Die Raketen seiner ersten Salve würden in weniger als zwanzig Sekunden die zweite Stufe aktivieren, und er spürte die innere Anspannung wachsen. Doch unwillkürlich befasste sich sein Verstand weiter mit diesem unsinnigen Vorgehen des Gegners. Ja, es scheint unsinnig, aber bislang hat Tremaine noch nichts Unsinniges getan! Also warum sollte er seine Vögelchen in einem Schema starten lassen, das …

Ruckartig setzte er sich in seinem Kommandosessel auf, als er den Grund dafür begriff.

Einhundertfünfzig Sekunden und 10.149.210 Kilometer nach dem Start korrigierten die Typ-23-Ds von Scotty Tremaines ›Barrikade‹ mit pedantischer Präzision ihren Kurs. Ein Außenstehender hätte sich fragen können, warum sie das taten. Letztlich waren sie doch noch mehr als achtzehn Millionen Kilometer von ihren Zielobjekten entfernt, und es stand ihnen selbst noch mit ihrer aktuellen Beschleunigung eine Flugzeit von mehr als dreieinhalb Minuten bevor. Doch diese Frage hätte sich nur deswegen gestellt, weil die Zielobjekte der Raketen nicht das waren, was besagter Außenstehender für ihre Zielobjekte gehalten hätte.

Die Raketen schwärmten aus, positionierten sich auf Adam Golbatsis Befehle hin gezielt relativ zueinander. Zu dem Zeitpunkt, da die Befehle die Raketen erreichten, waren sie zwar schon vierunddreißig Sekunden alt, aber das machte nichts. Ihre Ziele hatten sich freundlicherweise in einem – vergleichsweise – kleinen Raumabschnitt praktisch in Reih und Glied aufgestellt. Sie konnten auch den Kurs nicht ändern, und die Geisterreiter-Drohnen zwischen der Alistair McKeon und BatCruRon 720 hatten ihre Vektoren sehr, sehr genau vermerkt, kaum dass die Impeller der ersten Brennstufe erloschen waren.

Die Raketen Typ 23 wussten ganz genau, wo sie ihre Beute finden würden.

Die zweiundsiebzig Raketen von Tremaines ›Barrikade‹ stürzten sich geradewegs in das Herz von Tamaguchis erster Fünfhundert-Raketen-Salve. Obwohl ein Typ-23-Impellerkeil größer war als der konventioneller Raketen, war er doch sehr viel kleiner als die, mit denen Antiraketen einkommende Projektile auslöschten. Doch gegen nicht ausweichende Zielobjekte, die durch keinerlei Keile geschützt waren, wirkten sie wahre Wunder.

»Diese Dreckskerle!«, platzte Apumbai Peng heraus.

Erstaunt hob Captain Vangelis den Blick vom Com, das ihn mit dem Flaggdeck verband. Das war mal ein uncharakteristischer Ausbruch seines Taktischen Offiziers! Er wollte schon eine Erklärung einfordern, da hatte sich Peng bereits zu ihm umgewandt.

»Sir«, erklärte Peng mit angespannter Stimme, »ich weiß nicht, wie viele es tatsächlich erwischt hat, aber der Gegner hat gerade reichlich Vögelchen unser ersten Salve zerstört.«

»Was?!« Vangelis runzelte die Stirn. Die maximale Antiraketen-Reichweite lag bei drei, allerhöchstens vier Millionen Kilometern, und ihre Vögelchen waren noch mehr als elf Millionen Kilometer von Sierra-Eins entfernt!

»Verlustzahlen kennen wir in …«, kurz zuckte Pengs Blick zu einer Zeitanzeige hinüber, »… elf Sekunden, aber ich weiß jetzt schon, dass es wirklich viele sind.«

»Wovon reden Sie denn da?«, verlangte Vangelis zu wissen.

»Gegner hat die ballistische Phase ausgenutzt«, erläuterte Peng, den Blick wieder fest auf den eigenen taktischen Plot gerichtet. »Die müssen Aufklärerplattformen eingesetzt haben, um klare Werte zu erhalten, als die erste Antriebsstufe ausgebrannt war, und …«

Er stockte, als plötzlich auf dem Plot eine Vielzahl von Icons aus dem Nichts auftauchte. Bei derart gewaltigen Entfernungen war jeder Versuch aktiver Ortung schlichtweg nutzlos, und die Signalübermittlung passiver Sensoren war auf die Lichtgeschwindigkeit beschränkt. Doch Impellersignaturen erzeugten überlichtschnelle Wellen entlang der Alpha-Mauer des Hyperraums: Sein Plot hätte buchstäblich von Hunderten kleiner, leistungsstarker Impellersignaturen übersät sein müssen, nachdem nun die Raketen der ersten Salve von BatCruRon 720 ihre zweite Stufe aktivierten.

Doch so war es nicht. Statt Hunderter waren es höchstens Dutzende.

»Die Mantys haben gewusst, wo unsere sind, Sir«, führte Peng seine Erläuterung verbittert aus. »Und wir haben Standard-Verteilungsmuster benutzt.«

Angewidert verzog der Operationsoffizier das Gesicht, doch sein Abscheu richtete sich gegen sich selbst. Vangelis’ Kiefermuskeln spannten sich an. Die Dienstanweisungen der Solarian League Navy – und auch die aller anderen Navys – sahen vor, Schiffskiller immer vergleichsweise nahe ihres Ausgangspunkts zum Einsatz zu bringen, um Kommunikationsprobleme nach Möglichkeit zu vermeiden. Der für die Com-Antennen der zugehörigen Breitseite nutzbare Raumabschnitt wurde durch Boden und Decke des Impellerkeils deutlich eingeschränkt, der sich selbst bei den kleinsten Kriegsschiffen zumindest über Dutzende von Kilometern erstreckte. Es hieß, die Raketen innerhalb eines hinreichend kleinen Raumabschnitts zu halten – des kleinsten Raumabschnitts, der angesichts der Tendenz von Keilen zum Geschwistermord nur möglich war –, während die Mutterschiffe deren Telemetrie überwachten und bei Bedarf Angriffsanweisungen auf den neuesten Stand brachten. Waren die Raketen deutlich weiter verteilt, als dies die Dienstanweisungen vorsahen, bewegten sie sich außerhalb des Übertragungsfensters des Mutterschiffs.

Normalerweise waren Raketen darauf programmiert, weiter auszuschwärmen, sobald sie in die letzte Phase des Angriffs übergingen. Dafür aber galt eine wichtige Einschränkung: Für maximale taktische Effektivität mussten Raketen möglichst gleichzeitig das Ziel erreichen und so positioniert sein, dass ihre Laser durch den schmalen Spalt der Seitenschilde dringen konnten. Wie weit man die Raketen also zunächst verteilen konnte, um sie dann in Position zu bringen, hing davon ab, wie lange ihre Antriebe bei der letzten Annäherungsphase noch aktiv blieben. Ja, in manchen Fällen – immer dann, wenn mit massivem Antiraketeneinsatz zu rechnen war – verlangte die Doktrin sogar, dass Raketen in Reihe angriffen. Dabei folgten sie einander auf gerader Linie, in Zweier- oder sogar Dreierreihen, exakt auf dem gleichen Kurs wie Perlen auf einer Schnur. Damit opferte man zwar bewusst immer die vorderste Rakete, und das Zeitfenster für die bordeigenen Sensoren der nachfolgenden Raketen zur Zielaufschaltung war extrem klein, aber so vermochte der Impellerkeil ebendieser vordersten Rakete Antiraketen auszuschalten, die ansonsten die nachfolgenden erreicht hätten.

Natürlich hatte BatCruRon 270 keinerlei Veranlassung gesehen, ihre Schiffskiller während der ballistischen Phase der Annäherung zu verteilen. Denn über diese Entfernung hinweg hätte ja niemand sie anvisieren können …

»Zwote Brennstufe ist so programmiert, dass sie mindestens sechs Millionen Kilometer vor Antiraketen-Reichweite aktiviert wird«, fuhr der Operationsoffizier bitter fort, »damit reichlich Zeit zum Ausschwärmen während der letzten Phase des Aufkommens ist. Leider haben wir nicht bedacht, wie beschissen lang die Antriebe der Manty-Raketen brennen … und bislang hat niemand normale Raketen als Antiraketen verwendet! Die Zeit hätte überhaupt nicht gereicht, um Zielobjekte zu orten und nachzuverfolgen und dann die eigenen Raketen zu starten und zu steuern. Aber die Manty-Dinger müssen über ein ÜL-Leitsystem verfügen – mit hinreichender Bandbreite für taktische Steuerung … oder zumindest zur Kommunikation. Die gegnerischen Aufklärungsdrohnen, verdammt sollen sie sein, haben unsere Vögelchen nachverfolgt und deren Daten dann rechtzeitig zurückgeschickt. Gegner hat das in seine Vögelchen einprogrammiert, und erst dann hat er sie gestartet. Tja, und wir sind nicht einmal auf die Idee gekommen, jemand könnte so etwas hinbekommen. Also haben wir ein richtig schönes, eng gepacktes Ziel geboten, und das haben sie gerade fertiggemacht – mit den Keilen ihrer Schiffskiller!«

Vangelis wich das Blut aus dem Gesicht.

Der Taktische Offizier schüttelte den Kopf, sehr langsam, erschöpft … wie ein alter, müder Mann. »Kein effizientes Angriffsmanöver«, meinte er. »Wenn man rein die Kosten betrachtet, muss es mindestens das Hundertfache gekostet haben, unsere Raketen auf diese Weise auszuschalten, als beim Einsatz von Standard-Antiraketen … ganz zu schweigen davon, dass dabei jede Menge Raketen verbraucht wurden, die jetzt nicht mehr als Schiffskiller eingesetzt werden können. Aber funktioniert hat’s, verdammt noch mal, und die Kosten pro Abschuss sinken damit auch, weil jetzt dasselbe mit all unseren anderen Salven passiert. Die Computer melden, der Gegner habe nur zwo eigene Vögelchen verloren – das müssen direkte Kollisionen gewesen sein. Schild-Geschwistermord scheidet aus, aber ich mag gar nicht ausrechnen, wie in einem so großen Raumabschnitt die Chancen für einen kinetischen Treffer stehen. Und jetzt orientieren gegnerische Raketen sich schon neu. Ja, inzwischen haben sie unsere zwote Salve passiert und kommen zur dritten Salve auf.«

»Und da kommt noch eine zwote und eine dritte Salve von denen«, setzte Vangelis grimmig hinzu, während sich sein Verstand abmühte, zu begreifen, was soeben geschehen war.

»Jawohl, Sir. Der Gegner hat abgewartet, um sicherzugehen, dass wir unseren Vögelchen keine neuen Befehle zukommen lassen, bevor in unsere Salven vorgestoßen wurde. So haben seine Raketen zwar weniger von der ersten Welle erwischt, aber wir können keine Ausweichmanöver fahren, bevor die Mantys alle drei Folgesalven durch unsere Angriffswellen geschickt haben. Und ich an ihrer Stelle hätte noch mehr von diesen verdammten Überlicht-Drohnen ausgesetzt, die dann die Überlebenden unserer Folgesalven nachverfolgen – für eine perfekte Anpassung der Flugbahnen.«

»Scheiße«, fasste Captain Ephron Vangelis von der Solarian League Navy die Lage leise, aber äußerst zutreffend zusammen.

»Beschießungsplan Bravo«, befahl Scotty Tremaine.

»Beschießungsplan Bravo, aye, Sir«, bestätigte Lieutenant Commander Golbatsi.

»Ich wünschte wirklich, wir hätten Apollo hier«, meinte Sir Horace Harkness, ohne den Blick von seinen Displays zu nehmen, während die erste ›Barrikade‹ von KG 10.2.9 mit verheerender Wirkung die aufkommende Cataphracts-Front durchschnitt. »Wäre schön, wenn man unsere Vögelchen auf noch bessere Abfangkurse schicken könnte.«

»Jetzt werden Sie nicht unbescheiden«, mahnte ihn Tremaine. »Was uns zur Verfügung steht, reicht doch mehr als aus, um die Sollys so richtig sauer zu machen.«

»Jawohl, Sir, stimmt auffallend.«

Wenigstens weiß ich jetzt, warum Tremaine mich so bereitwillig zu sich hat aufkommen lassen … zumindest ein Stück weit, dachte Tamaguchi verbittert.

Die kristallklaren Impeller- und Emissionssignaturen der Mantys waren plötzlich verschleiert. Verschwunden waren sie nicht – keine Eloka in der ganzen Galaxis hätte das zu bewerkstelligen vermocht –, nur eben viel, viel schwächer. Noch während der Admiral den Plot betrachtete, erwachten deutlich stärkere – unmöglich starke! – Täuschkörper zum Leben und duplizierten die Gravitations- und Elektronik-Signaturen der Kriegsschiffe, die sie abgesetzt hatten. Gegen Raketen mit mutterschiffgestützter Steuerung wären sie vermutlich nicht effektiv gewesen, nur besaßen Tamaguchis Raketen keine solche Steuerung. Wozu auch, wenn über diese Entfernung hinweg zu steuern nicht möglich gewesen wäre? Die internen Zielsucher würden aber nun auf die stärkste Signatur aufschalten, die sie fänden … ob von einem echten Kriegsschiff oder nicht.

Nur einundneunzig Raketen der ersten Salve hatten das Langstrecken-Abfangmanöver der Mantys überstanden. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund war sich Admiral Winslet Tamaguchi sicher, dass weniger als einhundert aufs Geratewohl abgefeuerte Raketen den Abwehrmaßnahmen der Mantys nicht allzu viel entgegenzusetzen hätten.

Die wenigen Tamaguchi noch verbliebenen Schiffskiller rasten auf Kampfgruppe 10.2.9 zu – mit einer Beschleunigung von 98.000 Kps2 und einer Aufschließgeschwindigkeit von mehr als 102.000 Kps. Bis sie ihre Ziele erreichten, würde ihre Geschwindigkeit oberhalb von 170.000 Kps liegen … falls sie diese Ziele überhaupt erreichten.

Mit ihrer Geschwindigkeit und ihrer Beschleunigung lag die effektive Reichweite der RMN-Antiraketen vom Typ 31 ein wenig jenseits von sechs Millionen Kilometern. Die erste Antiraketenwelle startete vierunddreißig Sekunden, nachdem die überlebenden Cataphracts die Impeller der zweiten Brennstufe aktiviert hatten. Die dritte kam zehn Sekunden später … und dann, als vierhundertzweiunddreißig Typ-31er in den Zielanflug gingen, rollte Tremaines Kampfgruppe, abgesehen von den LACs, die Schiffe herum.

Zusammengenommen kamen seine Kreuzer und Zerstörer auf einhundertvier Antiraketenwerfer, die durch einhundertachtundvierzig Lasercluster unterstützt wurden. Das war eine deutlich größere Abwehrdichte, als Tamaguchi einkalkuliert hatte. Seine Schiffe brachten bei mehr als der siebenfachen Masse, verglichen mit KG 10.2.9, gerade einmal sechsundneunzig Prozent mehr Werfer auf, aber vierundfünfzig Prozent weniger Lasercluster. Zählte man nun auch noch Ginger Lewis’ detachierte LACs hinzu, hatte Tremaine sogar nur acht Werfer weniger als der Feind – und mehr als dreieinhalbmal so viele Lasercluster.

Natürlich hat Tamaguchi auch die siebenfache Tonnage, die den Schaden absorbieren kann, ermahnte sich Tremaine selbst. Und führt er dieselben Raketen mit sich wie Filareta, sind die mit Lasergefechtsköpfen für Großkampfschiffraketen ausgestattet. Allzu viele Treffer davon können wir uns nicht leisten.

Glücklicherweise würde das nicht notwendig werden.

Tamaguchis Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, als die ungeheuerliche Welle manticoranischer Antiraketen seinen Lenkwaffen entgegenraste – die nächste ungeheuerliche Welle, setzte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf hinzu.

Die müssen die Dinger von beiden Breitseiten aus absetzen, dachte er. Noch so etwas, das wir nicht hinbekommen. Wie Dubroskayas Überlebende gesagt haben: Die Manty-Raketen können richtungsunabhängig starten. Aber ich hab’s nicht geglaubt. Die müssen über eine unglaubliche Leitkanal-Redundanz verfügen! Natürlich, das ergäbe durchaus Sinn, wenn man sich anschaut, mit welcher Art von Raketen Mantys und Havies sich in ihrer abgelegenen kleinen Ecke der Galaxis in den letzten T-Jahrzehnten wechselseitig beworfen haben! Das ist wahrscheinlich eine weitere logische Implikation, die ich hätte berücksichtigen müssen. Er schnaubte auf: Der Selbstvorwurf traf hart, war ungleich bitterer als alles, was Commander Peng empfinden mochte.

Die Cataphracts von BatCruRon 720 trafen auf die Lorelei-Plattformen von KG 10.2.9.

Davon hatte Tremaine nicht viele zur Verfügung: Es handelte sich um ein sehr neues System, in sehr beschränkter Stückzahl produziert, kurz bevor der Yawata-Schlag die gesamte Industrie des Sternenimperiums so gut wie zerstört hatte. Glücklicherweise hatte sich die Industrie-Infrastruktur von Beowulf als voll und ganz in der Lage erwiesen, die Produktion zu übernehmen, nachdem Manticore die technischen Spezifikationen bereitgestellt hatte. Die Versorgungsschiffe, die zusammen mit der Charles Ward nach Montana gekommen waren, hatten einige hundert davon mitgebracht. Ihnen sollten schon bald weitere aus der Heimat folgen. Admiral Culbertson, der sich darauf verließ, hatte sich reichlich am derzeitigen Vorrat bedient und jeder seiner Kampfgruppen fünfundsiebzig Stück ausgehändigt.

Adam Golbatsi hatte nur zwölf ausgesetzt, doch die fusionsbetriebenen Plattformen waren um ein Vielfaches leistungsfähiger als Täuschkörper. Zudem gestatteten die Plattformgeneratoren Einsätze in deutlich größerer Entfernung von KG 10.2.9, als das mit geschleppten Täuschkörpern möglich gewesen wäre. Schließlich waren Letztere auf Energieversorgung durch das Mutterschiff angewiesen, wenn sie den Impellerkeil eines Sternenschiffs simulieren wollten. Die Loreleis hingegen waren in der Lage, eigenständig zu manövrieren, was natürlich die von ihnen nachgeahmten Schiffe noch glaubwürdiger erscheinen ließ.

Nun, die bordeigenen Sensoren der Cataphracts waren nicht annähernd so ausgefeilt wie die einer Typ 23-D.

Dreiunddreißig der einundsiebzig Raketen, die ›Barrikade‹ überlebt hatten, ließen sich durch Loreleis Sirenengesang vom Kurs abbringen: In hohem Bogen entfernten sie sich von der Alistair McKeon und ihren Gefährtinnen.

Die erste Welle der Antiraketen zerstörte fünfzehn der noch verbliebenen achtundfünfzig Cataphracts, die den Verlockungen der Täuschkörper widerstanden hatten. Die zweite Welle Typ-31er erwischte achtzehn weitere. Neun schafften es tatsächlich, alle drei Antiraketenwellen zu durchdringen, doch die Bug-Lasercluster der LACs, die ebenfalls zur Raketenabwehr von KG 10.2.9 eingeteilt waren, nagelten acht davon sofort fest.

Der letzte Überlebende der ersten Salve raste davon, kam weniger als zehntausend Kilometer und damit dicht zu HMS Alistair McKeon auf … und verschwendete alle zehn Hochleistungsröntgenlaser auf das Dach des Impellerkeils, den kein Laser je würde durchdringen können.

Winslet Tamaguchi spürte, wie sich jeder seiner Muskeln verkrampfte, als die letzte Rakete seiner ersten Salve vom Schirm verschwand. Diese einzelne Rakete mochte vielleicht – vielleicht! – Schaden angerichtet haben, doch der Impellerkeil des Manty-Kreuzers flackerte nicht einmal.

Nur dreiundvierzig Raketen seiner zweiten Angriffswelle hatten ›Barrikade‹ überstanden. Bei der dritten waren es vierzehn … und einundzwanzig bei der vierten. Das war alles: Insgesamt hundertneunundsechzig – weniger als neun Prozent – hatten lange genug durchgehalten, um bis zu dem Bereich durchzudringen, der durch die Antiraketen der Mantys geschützt wurde. Tamaguchi bezweifelte ernstlich, dass diesen verbliebenen, drei Handvoll Schiffskiller mehr Erfolg beschieden sein würde als der ersten Welle.

Und nun rasten seinem Abwehrbereich zweihundert manticoranische Raketen entgegen.

Antiraketen jagten los, um sie abzufangen, und der Admiral beugte sich in seinem Kommandosessel so weit vor, wie der Prallkäfig erlaubte, als könnte er seinen Antiraketen mit reiner Willenskraft mehr Effektivität verleihen.

»Durchdringungseloka aktiv … jetzt«, meldete Sir Horace Harkness.

Sechsunddreißig der Raketen von KG 10.2.9 waren mit Durchdringungshilfen bestückt, nicht mit Lasergefechtsköpfen, und die elektronischen Abwehrsysteme von BatCruRon 720 erschauerten, als die Blender zum Leben erwachten und ihr Gleißen Löcher in das ausgeklügelte Sensorabdeckungsnetzwerk riss, auf das die Raketenabwehr angewiesen war. Gleichzeitig wurden hinter ihnen die Drachenzähne aktiv, die das frisch erzeugte Chaos gnadenlos ausnutzten. Die Anzahl gemeldeter Gefahrenquellen wuchs in unglaublichem Maße, wurde mehr als verdoppelt und verdoppelte sich dann erneut, und Raketenabwehrcomputer und bordeigene Sensoren der Antiraketen, schon zuvor angeschlagen durch die Blender, wurden hoffnungslos überladen.

Antiraketen zerstörten neun von Scotty Tremaines Offensivraketen, die Nahbereichsabwehr erwischte zehn weitere. Einhundertfünfundvierzig jedoch überlebten … und jede stürzte sich auf SLNS Lorraine.

KG 10.2.9 verfügte nicht über Schlüsselloch-Zwo-Plattformen, die es Adam Golbatsi ermöglicht hätten, seine Typ-23-Ds auch über diese Entfernung hinweg in Echtzeit auf den neuesten Stand zu bringen. Doch in jeder Raketengondel war auch eine Typ-23-E gewesen, die leistungsstärkste und höchst entwickelte je gebaute vorgeschobene Feuerleit-Plattform. Jede Typ 23-Echo übernahm den Datenstrom der Sensoren der Typ 23-Delta ihrer jeweiligen Gondel und steuerte dann die Lageaufnahmen aller anderen 23-Echos aus der gleichen Salve bei … und gegen sie waren die solarischen Täuschkörper-Plattformen schlichtweg nutzlos. Ja, nutzlos war sogar freundliche Übertreibung: Die Royal Manticoran Navy hatte das Halo-System und die Betriebshandbücher, in denen die zugehörige Doktrin erläutert wurde, bis zum Anschlag analysiert … und den KIs der 23-Echos einprogrammiert. Statt die Angreifer in die Irre zu führen, halfen die Plattformen ihnen nun dabei, genau das Raumvolumen zu ermitteln, in dem sich ihre Zielobjekte befinden mussten. Das wiederum merkten sich die 23-Echos, gaben die Information an den Rest ihrer Gondel-Kameraden weiter, rechneten die Lage durch und brachten die im Vorfeld einprogrammierten, detaillierten Zielauffassungsbefehle auf den neuesten Stand.

Golbatsi mochte ja nicht in der Lage sein, mit seinen Vögelchen noch während der letzten Sekunden ihrer Existenz zu sprechen, doch selbst ohne das war ihre Präzision über diese gewaltige Entfernung hinweg besser als alles, was die Solarian League Navy über zwanzig Prozent dieser Distanz zustande gebracht hätte.

Eintausenddreihundertfünf Röntgenlaser, jeder beinahe doppelt so leistungsstark wie die Trebuchet-Großkampfschiffraketen der Solarian League Navy, nahmen sich einen einzelnen Schlachtkreuzer vor. Trotz der Typ-23-Es verschwendete mehr als ein Drittel dieser Laser die gesamte Energie auf die Decke oder den Boden des Impellerkeils der Lorraine.

Für den Rest galt das nicht.

Fast achthundert Laser, darauf ausgelegt, nicht nur Superdreadnoughts auszuweiden, sondern manticoranische Superdreadnoughts, durchbohrten einen einfachen Schlachtkreuzer. Die Lorraine brachte kaum zehn Prozent der Masse einer Invictus auf die Waage. Panzerung, Kofferdamm, Spanten und Dicke der Schiffsaußenhaut: Unterschiedlicher konnten Schiffstypen nicht sein. Die externe Panzerung eines Superdreadnoughts wurde in Metern gemessen, seine Kernhülle war gegen Schäden, die diese unglaubliche Außenpanzerung durchdrangen, mindestens fünfmal so gut geschützt wie die eines Schlachtkreuzers. Laser, die in der Lage waren, die gepanzerten Seiten einer Invictus zu durchbohren, fuhren praktisch durch den Rumpf der Lorraine wie durch Butter und traten an der gegenüberliegenden Seite wieder aus, was hieß: nicht nur durch Rumpf und Panzerung, sondern auch durch beide Seitenschilde.

Einer der Laser traf die Lorraine fast genau von vorn. Er schnitt einen lotrechten Pfad durch zwei Drittel der Rumpflänge, und das Einschlussfeld ihres Heck-Fusionsreaktors versagte … doch das war bedeutungslos. Alles, was der resultierende Feuerball noch zu bewirken vermochte, war das Verdampfen etwa eines Drittels der Trümmer, in die sich das Schiff mitsamt Besatzung längst verwandelt hatte.

Voller Entsetzen starrte Winslet Tamaguchi den Hauptplot an. Das Display zeigte die sich immer weiter ausdehnende Trümmerwolke, die einst SLNS Lorraine gewesen war. Benommen fragte er sich, warum Tremaine nur ein einziges Schiff angegriffen hatte. Dieser massive Overkill zeigte, dass er mit dieser einen Salve ganz BatCruRon 720 mühelos hätte zerstören können. Die Schiffskiller, die er darauf verwendet hatte, die gegnerischen Offensivraketen auszuschalten, bewiesen zweifellos, dass er noch mehr davon den solarischen Schiffen hätte entgegenschleudern können. Also warum …?

Auf dem Plot verging die letzte Rakete seiner letzten Angriffswelle 1,3 Millionen Kilometer vor Sierra-Eins.

Und dann gab’s keines mehr, dachte er dumpf und wusste sehr genau, warum ihm gerade dieses Zitat durch den Kopf schoss. Wenn eintausendneunhundert Raketen mit Trebuchet-Lasergefechtsköpfen nicht einmal einen Kratzer hinterlassen, was zum Teufel soll ich dann mit meinen Werfern ausrichten?

»Sir?« Phanindra Broadmoors Stimme zitterte, ihr Gesicht war aschfahl. »Sir, ich habe hier einen Com-Anruf. Er kommt anscheinend von einer Plattform, die ungefähr zwohunderttausend Kilometer vor uns steht.«

Tamaguchi holte tief Luft. »Stellen Sie durch«, wies er seinen Signaloffizier an.

»Jawohl, Sir.«

Mit einem Flackern schaltete Tamaguchis Display von der taktischen Darstellung auf Kommunikatormodus um, und wieder blickte ihn der manticoranische Kommandeur an.

»Ich töte nicht gern, Admiral Tamaguchi.« Tremaines Stimme war ausdruckslos, seine Miene grimmig. »Deswegen habe ich nur eines Ihrer Schiffe angegriffen. Aber ich weise Sie darauf hin, dass ich über hinreichend viele Raketen verfüge, um das mehrmals zu wiederholen – wobei Ihnen wohl klar sein dürfte, dass ich das nicht mehrmals würde wiederholen müssen, um Ihren gesamten Verband zu zerstören.

Das aber will nicht ich tun. Ich gebe Ihnen hiermit Gelegenheit, Ihren Leuten das Leben zu retten. Sie haben zehn Minuten, Ihre Keile zu streichen und zu kapitulieren. Nach Ablauf dieser Frist eröffne ich erneut das Feuer, und allzu viele Überlebende wird es dann nicht geben.

Die Entscheidung liegt bei Ihnen, Admiral.«

Kapitel 40

Tomasz Szponder blickte auf, als die Tür zu seinem Büro im Gebäude von Wydawnictwo Zielone Wzgórza geöffnet wurde. Nach seinem Putsch – oder nach seinem Gegen-Putsch, oder wie auch immer man das nun nennen wollte – hätte er deutlich repräsentativere Räumlichkeiten beziehen können: Räumlichkeiten, die einem Mann, der effektiv der Staatschef eines ganzen Sonnensystems war, angemessener gewesen wären. Ja, Szymon Ziomkowski hatte ihn geradezu angefleht, die Residenz des Premierministers aus der guten alten Prä-Agitacja-Zeit zu beziehen. Doch Szponder hatte Vorschläge, sich dorthin zu verlagern, rundweg zurückgewiesen. Er blieb in dem Stadthaus, in dem er schon immer gewohnt hatte, und er arbeitete in den Büroräumen, in denen er schon immer gearbeitet hatte.

Hierher war er, und dafür hatte er Gründe, nach seinem Aufenthalt in der Kommunikationszentrale zurückgekehrt, in der er Hieronim Mazur in einer letzten, vergeblichen Geste Trotz entgegengeschleudert hatte.

Während die Stunden vergangen waren und sich der solarische Kommandeur nicht dazu herabgelassen hatte, irgendjemanden auf dem Planeten zu kontaktieren, hatte ihn die Realität dessen, was schon bald geschehen würde, schließlich eingeholt. Endlich hatte er die gesamte Tragweite der Entwicklungen begriffen. Die Gegenseite würde nicht einmal versuchen, eine friedliche Lösung zu finden! In seinem Büro war seinerzeit der Krucjata Wolności Myśli geboren. Wenn es so weit wäre, wenn die Sondereingreifbataillone schließlich vorrückten, dann war dies der Ort, an dem der Kreuzzug sterben würde – zusammen mit seinem Schöpfer.

Doch auch wenn es Tomasz Szponder fertiggebracht hatte, sich keinen anderen Ort aufdrängen zu lassen, hatte er Zugeständnisse an die neuen Gegebenheiten nach dem Putsch nicht vermeiden können. Was die Aufstockung seiner persönlichen Schutzabteilung betraf, waren Tomek Nowak und Jarosław Kotarski mindestens ebenso hartnäckig gewesen wie Ziomkowski. Schließlich befand sich die Mehrheit der oligarchowie immer noch hier auf Włocławek, und sie verfügten immer noch über reichlich Geld. Einige von ihnen würden gewiss zumindest einen Teil dieses Geldes in ein Attentat auf denjenigen investieren wollen, der ihr Königreich der Privilegien zerstört hatte. Und das nicht nur aus reiner Rachsucht – obwohl das bei den meisten von ihnen schon Beweggrund genug sein mochte. Nein, sie hätten in seinem Tod einen schweren Schlag für all seine Unterstützer gesehen.

Justyna Pokriefke saß in einer ihrer eigenen Gefängniszellen, und Mała Justynas Biuro Bezpieczeństwa i Prawdy war ohne viel Federlesens aufgelöst worden. Ihre Autorität war anschließend auf Teofil Strenk übergegangen, dessen Polizei mehrere vergnügliche Tage damit verbracht hatte, jeden von Pokriefkes Schwarzjacken zusammenzutreiben und zu entwaffnen. Ganz ohne Blutvergießen war auch das nicht abgelaufen, obwohl die Verluste ausschließlich auf einer der beiden beteiligten Seiten lagen. Szponder wurde das Gefühl nicht los, dass Strenks Polizeikräfte sich nicht gerade übermäßig viel Mühe gegeben hatten, die czarne kurtki lebendig aufzugreifen. Das sagte ihm nicht sonderlich zu. Doch wenn er sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, dann hatte er schon im Vorfeld gewusst, dass zumindest ein Teil dieser Übergriffe unvermeidbar gewesen war.

Die einzige Abteilung der BBP, die er nicht aufgelöst hatte – und der die Polizei jeden Respekt entgegenbrachte –, war das Departament Ochrony Przewodniczącego, und Ziomkowski hatte darauf bestanden, dass die Organisation, die für seine eigene Sicherheit zuständig war, auch Szponders Schutz übernehme.

Zu Szponders nicht geringer Überraschung hatte sich Grzegorz Zieliński freiwillig dafür gemeldet, die Leitung des ihm zugewiesenen Teams zu übernehmen. Ja, er bestand sogar darauf, diesen Auftrag zu erhalten. Nachdem der DOP-Agent bei der Feier des Dzień Przewodniczącego so geschickt außer Gefecht gesetzt worden war, hatte Szponder ja vermutet, bei Zieliński nicht sonderlich hoch im Kurs zu stehen. Anscheinend jedoch hatte er sich getäuscht.

Jetzt aber stürmten Zieliński und Kotarski gemeinsam durch seine Bürotür, und er runzelte die Stirn, als er ihre Mienen sah. Zieliński wirkte angespannt, wenngleich die Aura der Besorgnis, die ihn immer dichter umwölkt hatte, als er begriff, dass mit Szponders ursprünglichem Plan irgendetwas grundlegend schiefgelaufen sein musste, nicht mehr so deutlich zu erkennen war. Kotarski hingegen … Kotarski wirkte beinahe überglücklich!

»Da passiert was, Tomasz!«, rief er, da war er noch nicht ganz durch die Tür.

»Was denn?« Szponder bemerkte wohl, dass er trotz der Miene seines Freundes eher resigniert und verzweifelt klang, aber zu mehr war er einfach nicht in der Lage.

»Das wissen wir auch nicht«, erwiderte Kotarski. »Aber die Bodenstation von Astro Control hat gerade bestätigt, dass Mazurs Jacht und mindestens vier weitere hyperraumtüchtige Schiffe von Piłsudski abgelegt haben.«

»Zweifellos, um sich zu den Sollys zu begeben«, seufzte Szponder schwer.

»Nein!« Heftig schüttelte Kotarski den Kopf. »Dafür bräuchten die doch keine hyperraumtüchtigen Schiffe, Tomasz! Außerdem sieht es eher danach aus, als würden sie, so schnell sie können, die Hypergrenze ansteuern!«

»Was?« Dieses Mal steckte mehr Leben in seiner Reaktion, aber auch nicht viel, und die Falten auf seiner Stirn vertieften sich noch. »Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn! Die haben gewonnen! Wir kratzen und beißen und treten doch nur noch um uns, während man uns schon zum Galgen zerrt.«

»Vielleicht auch nicht, Sir«, gab Zieliński zu bedenken. »Wenn alles so liefe, wie die łowcy trufli sich das vorgestellt haben, dann befänden sich die Sollys schon im Orbit. Und wenn dem so wäre, warum sollte Mazur – oder sonst jemand – noch das System verlassen?« Der Sicherheitsbeauftragte schüttelte den Kopf. »Nein, bei denen läuft gerade irgendetwas überhaupt nicht rund. Das ist die einzige Erklärung.«

Bekräftigend nickte Kotarski.

Szponder blickte zwischen den beiden hin und her. »Ich weiß ja auch, dass wir alle nur das Beste annehmen oder sogar glauben wollen, oder zumindest das Schlechteste nicht einfach hinnehmen«, sagte er in beinahe schon beschwichtigendem Tonfall, »aber was soll denn für die nicht rundlaufen? Die Sollys sind hier. Sie haben sich bloß noch nicht die Mühe gemacht, Truppen anzulanden. Ich hätte den verdammten Mantys niemals trauen dürfen!«

»Wagen Sie es ja nicht, so etwas zu sagen!«, fauchte Zieliński, und seine Miene verriet so viel Zorn, dass Szponder erstaunt blinzelte. »Sie sind der Einzige im ganzen Sonnensystem, der sich noch daran erinnert hat, was die Ruch Odnowy Narodowej eigentlich hätte sein sollen – und der Einzige, der deswegen auch etwas unternommen hat! Niemand kann Ihnen oder uns das jemals nehmen, also versuchen Sie das gefälligst nicht selbst!«

»Es tut mir leid, Grzegorz«, entschuldigte sich Szponder nach kurzem Schweigen. Er erhob sich aus seinem Sessel und legte seinem Leibwächter eine Hand auf den Arm. »Ich will niemandem etwas wegnehmen, aber um es mit einem von Tomeks anschaulichen Ausdrücken zu sagen: Wir sind alle im Arsch. Ich will einfach … einfach nicht, dass Sie sich weiter an einen rettenden Strohhalm klammern. Denn wenn Sie das tun, schmerzt es letztendlich nur noch umso mehr, herauszufinden, dass es wirklich nichts anderes als ein Strohhalm ist.«

»Nein«, widersprach Kotarski, »nein, Grzegorz hat recht! Wenn da nicht irgendetwas schiefgelaufen wäre, dann stünden die Sollys jetzt mindestens im Orbit und würden versuchen, uns so weit einzuschüchtern, dass wir aufgeben.« In offenkundiger Frustration verzog er das Gesicht. »Verdammt! Ich wünschte, wir könnten wenigstens auf einen Teil der Infrastruktur im offenen All zugreifen! Selbst das planetennahe Sensornetz könnte uns vielleicht etwas darüber verraten, was da draußen vorgeht. Aber Mazur und seine zdradzieckie szumowiny haben uns ja komplett ausgesperrt!«

»Wir finden es sicher nur allzu bald heraus«, meinte Szponder grimmig. »Wahrscheinlich ist es nur eine Frage der …«

Dieses Mal wurde seine Tür nicht geöffnet, sie wurde aufgestoßen – mit so viel Schwung, dass das Türblatt gegen die Wand krachte, und das altmodische, gerahmte Landschaftsgemälde der grünen Hügel, denen Wydawnictwo Zielone Wzgórza offiziell seinen Namen verdankte, fiel scheppernd zu Boden. Szponder wirbelte herum und sah, dass Tomek Nowak in sein Büro gerannt kam.

»Was zum …?!«, setzte er an.

Doch Nowak fiel ihm ins Wort. »Hier, Szefie!« Er wedelte mit dem Com in seiner Hand und strahlte dabei über das ganze Gesicht. »Ist für Sie! Glauben Sie mir, das Gespräch wollen Sie annehmen!«

Szponder beäugte ihn mit der Vorsicht, mit der er wohl jeden offenkundig Irren beäugt hätte. Trotzdem streckte er die Hand aus und nahm zögernd das Com entgegen. Er hielt es fest, während ihm Nowak wild gestikulierend bedeutete, endlich einen Blick auf das Display zu werfen.

Er kam der wortlosen Aufforderung nach und runzelte erneut die Stirn: Aus dem winzigen Display blickte ihn ein Mann an, den er nie zuvor gesehen hatte – ein junger Bursche mit rotblondem Haar und blauen Augen.

»Ja?«, fragte er vorsichtig.

»Mr. Szponder?«, fragte der Fremde.

Szponders Magen krampfte sich zusammen, als er den Fremdweltler-Akzent bemerkte. »Ja«, wiederholte er mit rauer Stimme.

»Wie ich höre, sind Sie wohl der Mann, mit dem ich hier sprechen sollte«, erklärte der Fremdweltler. »Mir scheint eine Art Missverständnis vorzuliegen.«

»Was für ein Missverständnis denn?«, setzte Szponder sofort nach und fragte sich dabei, ob er vielleicht der Einzige im ganzen Włocławek-System war, der im Laufe der letzten Stunde nicht den Verstand verloren hatte.

»Nun, zum Bedauern mancher sind Admiral Tamaguchis Pläne nicht ganz aufgegangen. Ich bitte um Verzeihung, mich nicht früher bei Ihnen gemeldet zu haben, doch mir war nicht bekannt, dass es jemandem im Systeminneren zu kontaktieren gegeben hätte. Das ist das erwähnte Missverständnis.« Er schwieg einen Moment.

Die Falten auf Szponders Stirn vertieften sich weiter. Das ergab doch alles überhaupt keinen Sinn!

»Die Sache ist die, Mr. Szponder«, fuhr der Fremde schließlich fort. »Sie hatten in Wahrheit überhaupt keinen Kontakt zum Sternenimperium von Manticore.« Nun war Szponders Verwirrung komplett, doch der junge Mann in Uniform – in schwarzgoldener Uniform – sprach ruhig weiter. »Ich hätte wohl eher sagen sollen, Sie haben bislang keinen Kontakt zum Sternenimperium gehabt, Sir. Mein Name ist Tremaine – Captain Prescott Tremaine, und mir scheint, Sie und ich haben eine ganze Menge zu besprechen.«

Die Männer und Frauen im Besprechungsraum erhoben sich, als Lester Tourville durch die Luke trat, gefolgt von seiner Stabschefin Molly Delaney und von Berjouhi Lafontaine. Er trat an das Kopfende des Tisches, setzte sich und blickte sich in der geräumigen Kajüte um.

»Nehmen Sie doch Platz, Ladys und Gentlemen«, sagte er aufgeräumt.

Sie kamen der Aufforderung nach – bis auf Lieutenant Lafontaine, die sich hinter seiner Schulter postierte, in der üblichen Rührt-euch-Stellung die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Tourvilles Andeutung eines Lächelns und das winzige, kaum merkliche Kopfschütteln verrieten, dass er ganz genau wusste, wo sich sein Flaggleutnant gerade befand. Doch dann verblasste das Lächeln, und er beugte sich vor, die Arme auf die Tischplatte gestützt.

»Sicher wissen Sie alle bereits, das heute Morgen Admiral Gold Peaks Kurierboot aus Meyers eingetroffen ist«, setzte er an, und die Spitzen seines Schnauzbarts zitterten in etwas, das mehr eine Grimasse war als ein Lächeln. »Manchmal glaube ich, dass Flaggoffiziere, wenn sie in die Hölle kommen, erst noch im Fegefeuer auf das Kurierboot mit ihrem Marschbefehl warten müssen.«

Leises Lachen war zu vernehmen, und Tourville lehnte sich in seinem Sessel zurück und zog eine Zigarre aus seiner Brusttasche. Seine Augen funkelten, als er sie langsam, geradezu feierlich auspackte. Lauert-im-Geäst warf ihm nur einen kurzen Blick zu, dann sprang er von der Schulter des Admirals und lief mit großen Schritten zu der Baumkatzen-Sitzstange am Schott der Kabine hinüber, auf der er so weit wie physisch nur möglich von Tourville entfernt war. Unmittelbar über dem Admiral summte die Lüftung sofort ein wenig stärker, und kaum dass er die Zigarre entzündet hatte, stieg der duftige Rauch fast senkrecht auf.

Fast.

»Kommen wir nun«, fuhr er fort, als die Zigarre endlich richtig zog, »zu Admiral Gold Peaks Depeschen.« Seine Miene wurde ernst. »Ich muss sagen, ich bin beeindruckt. Ja, ich freue mich jetzt sogar noch mehr als zuvor darauf, die Gräfin kennenzulernen. Denn es sieht ganz danach aus, als träfe wirklich alles zu, was mir über sie bislang zu Ohren gekommen ist. Als ich Manticore verlassen habe, war niemandem bewusst, dass sie einen direkten Angriff auf den Madras-Sektor durchführen würde. Entsprechend konnte auch niemand wissen, wie erfolgreich dieser Angriff sein würde. Doch laut ihren Depeschen hat sie jeden solarischen Flottenverband in diesem Sektor aufgebracht oder zerstört und in Meyers selbst eine neue Regierung eingesetzt – oder vielmehr: die bereits bestehende Systemregierung, die vom Volk unterstützt wurde, deutlich gestärkt. Ob das nun richtig von ihr war oder nicht: Die Verstärkung, die ihr Admiral Culbertson hat zukommen lassen«, höflich nickte er dem Geschwaderkommandeur zu, »hat ihre Möglichkeiten, das alles zu bewerkstelligen, deutlich gesteigert.«

Er nahm sich die Zeit, genüsslich einen Rauchkringel auszustoßen, der sofort zur Decke abgesaugt wurde.

»Davon abgesehen«, fuhr er fort, »wurde sie auch über die neue größere Truppenstärke informiert, die von der Quadrant Guard nach Montana verlegt wird. Ihr liegen zwar noch nicht die jüngsten belastbaren Zahlen vor, die wir bereits erhalten haben, aber sie weiß, dass Truppen unterwegs sind und schon bald eintreffen sollten.

Und angesichts dieser Information …«, er zog kräftig an seiner Zigarre, blies einen weiteren Rauchkringel und blickte alle Anwesenden dann der Reihe nach an, »… hat sie beschlossen, geradewegs gegen Mesa vorzurücken.«

Einen winzigen Moment lang schien niemand zu begreifen, was das hieß. Dann jedoch fuhren völlig zeitgleich sämtliche Geschwader- und Divisionskommandeure in ihren Sesseln auf.

»Diese Entscheidung hat sie eigenmächtig getroffen«, fuhr Tourville fort. »Mir ist durchaus bewusst, dass sie eine Cousine ersten Grades der Kaiserin ist. Aber selbst wenn sie dem Thron derart nahe ist, bin ich doch beeindruckt, dass sie bereit war, diese Entscheidung im Alleingang zu fällen. Und nur für das Protokoll: Ich stütze diese Entscheidung hundertprozentig. Es ist offensichtlich, dass da draußen eine Krankheit schwärt – und wahrscheinlich auch an vielen anderen Orten der Galaxis, die aber dort, in Mesa, ihren Ursprung genommen hat. Meines Erachtens wird es Zeit, dass wir diesen Krankheitsherd ein für alle Mal ausbrennen – und das sehr, sehr gründlich.«

Leises zustimmendes Gemurmel war zu vernehmen.

Tourville nickte befriedigt. »In ihren Depeschen befinden sich auch unsere Marschbefehle«, erläuterte er. »Wir haben das Eintreffen der Quadrant Guard abzuwarten. Sofort danach brechen wir von Montana auf und lassen nur noch leichte Einheiten zur Sicherung des Systems zurück. Alle anderen werden nach SCY-146-H verlegt.« Sein Lächeln wirkte angespannt. »Das musste ich erst im Katalog nachschlagen. Es handelt sich um einen roten Zwerg, ohne jeglichen Planeten – der perfekte Ort für ein Rendezvous. Zugleich ist es auch der perfekte Ort für Übungen, bei der die verschiedenen Einheiten einer Invasionsflotte einander kennenlernen können … und er ist weniger als sechs Lichtjahre vom Mesa-System entfernt.

Wenn wir dort eintreffen, wird uns die Gräfin schon erwarten.«

Oktober 1922 P. D.

Ihnen ebenfalls einen guten Abend, Admiral Tourville! Wir haben Sie bereits erwartet.

Admiral Michelle Henke,

Gräfin von Gold Peak,

Oberkommandierende der Zehnten Flotte,

Royal Manticoran Navy

Kapitel 41

Jules Charteris tippte den Autorisierungscode auf seinem UniLink ein, um das Flugtaxi zu bezahlen, und schaute ihm hinterher, als es von der Verkehrsplattform des Saracen Tower abhob. Er hatte in Erwägung gezogen, es warten zu lassen, doch Lisas Chefs bei Kepagane & Bellini hatten für sämtliche Angestellten, die an der heutigen Konferenz teilnehmen würden, Luxuslimousinen bereitgestellt – eine Art Entschuldigung dafür, dass sie so lange auf McClintock Island hatten ausharren müssen.

Wenigstens das!, dachte er verärgert, während er auf den Kontragravschacht zuschritt. Mehr als zwei Monate völlige Kontaktsperre – ungeheuerlich! Ich weiß, dass die gut zahlen, und ich weiß auch, dass das, was Lisa für sie tut – was immer das ist –, für das Alignment mindestens so wichtig ist wie mein eigener Beitrag. Aber sie hat ja schließlich auch noch ein Privatleben … und ich ebenfalls!

Auch wenn das Einhalten einer Totalkontaktsperre zu den jährlichen Vollkonzentrationskursen, großen Konferenzen wie der heutigen, eigentlich Usus war, war die völlige Sperre jetzt immerhin gelockert. Das hieß: Einmal pro Tag hatte Jules Gelegenheit, mit seiner Frau zu sprechen, und sie dann auch bis zu dreißig Minuten am Com allein für sich gehabt … Nach einigen dieser Gespräche hatte er begonnen, sich Sorgen zu machen.

Sie hatte gesagt, es sei alles in Ordnung mit ihr, aber das sagte sie immer. Ja, es war das Erste gewesen, was sie gesagt hatte, als sie am dritten Geburtstag ihrer Zweitgeborenen die Treppe hinuntergefallen war. Ihr Arm war dreimal gebrochen gewesen, doch sie hatte gesagt, mit ihr sei alles in Ordnung. Nein, nein, keine Sorge, alles bestens! Er hatte es noch im Ohr: »Geh schon zurück zur Party, Schatz! In ein paar Minuten bin ich da.«

Genau, dachte er, schnaubte auf und dachte dabei voller Liebe an seine Frau. Sie war auch ganz rasch wieder zurück – die Rettungssanitäter haben nur erst noch rasch ihren Arm richten und ihren ersten Eiltherapie-Termin festlegen müssen!

So weit ging es dieses Mal wohl nicht, aber trotzdem drückte irgendetwas bei ihm immer wieder den ›Hier-stimmt-doch-etwas-nicht!‹-Knopf. Vielleicht war sie überarbeitet, vielleicht kam sie mit einem Kollegen nicht zurecht, oder es war etwas völlig anderes – vielleicht bildete er sich das ja auch bloß ein. Aber er wurde trotzdem das Gefühl nicht los, dass sie irgendwie … nicht ganz sie selbst war.

Na ja, selbst wenn: Heute Abend kommt sie ja wieder nach Hause. Er lächelte und dachte schon an das Candlelight-Dinner, das er vorbestellt hatte, um sie willkommen zu heißen. Und auch an die etwas … persönlichere Begrüßung, die ihm nach dem Abendessen vorschwebte. Ich bin zwar sauer, dass sie so lange weg war, aber ganz so schlimm ist’s jetzt auch nicht. Ich kenne doch meine Lisa. Bei ihr trifft das alte Sprichwort zu: Mit der Ferne wächst die Liebe – und das besonders in gewissen Körperteilen!

Stillvergnügt lachte er in sich hinein. Vorfreude trug ihn in die Fahrstuhlkabine, und er gab sein Ziel ein.

»Genau so! Super, Jamie!«

Allison Renfrew sprang auf und wedelte ihren orange-schwarzen Schal, als ihr fünfzehnjähriger Sohn am letzten Verteidiger vorbeistürmte und den Ball mit einem kräftigen Tritt geradewegs ins Tor beförderte. Rings um sie auf den unüberdachten Tribünen der Gastgeberseite im Dobzhansky-Stadion wurden zahllose weitere orangeschwarze Schals und andere Kleidungsstücke geschwenkt: Studenten und Eltern von der Matthew Stanley Meselson Academy feierten den Führungstreffer. Die zweite Halbzeit hatte gerade erst begonnen – den Transformers, dem verhassten Erzrivalen von der Oswald Avery School, bliebe also noch reichlich Zeit für den Ausgleich. Doch die MSM konnte sich einer ausgezeichneten Torhüterin rühmen. Bislang hatte sie in der ganzen Spielzeit erst sieben Bälle durchgelassen, und drei davon waren Strafstöße gewesen.

Allison ließ sich wieder in den Sessel sinken und griff nach ihrem UniLink. Sie gab die Nummer ihres Mannes ein und grinste, als auf dem kleinen Display des Handgelenkgeräts sein Gesicht auftauchte.

»Jamie hat gerade einen versenkt!«, jubelte sie. »Ganz toll, Stevie, einfach toll! Ich wünschte, du hättest das sehen können!«

»Großartig, Schatz! Mit links oder mit rechts?«

Colonel Stephen Renfrew von den Planetaren Friedenstruppen von Mesa strahlte sie vom Display aus an.

»Mit links!« Ihr Grinsen wurde sogar noch breiter. »So wie es aussieht, hatten die Avery-Spione keine Ahnung, dass er daran gearbeitet hat.«

»Das ist unser Junge!« Colonel Renfrew lachte. »Ja, das hätte ich wirklich gern gesehen.«

»Ich weiß.«

Jetzt trübte Allisons Freude der Gedanke daran, was ihren Mann davon abhielt, hier zu sein. Als Frau eines Offiziers musste man so manches ertragen, und zumindest für Allison war das Schlimmste, dass man so häufig voneinander getrennt war. Wenigstens war Stephen bei den Friedenstruppen, nicht bei einem der anderen Sicherheitsdienste. Deswegen war er nicht ganz so … unregelmäßig fort. Meistens konnten sie das Fußballtraining ihres Sohnes oder dessen Spiele in ihrer Zeitplanung berücksichtigen. Doch dieses Mal nicht. Nicht, wo diese Wahnsinnigen vom Ballroom massenweise Leute umbrachten! Schon seit mehreren Wochen hatte es keinen größeren Anschlag mehr gegeben, dafür aber Dutzende kleinere Bombenanschläge und Attentate – in jeder Woche waren drei- oder vierhundert Menschen gestorben.

Gemessen an der Gesamtbevölkerung eines Sonnensystems mochte das ein winziger Prozentsatz sein – ja, im direkten Vergleich war es eine wirklich winzige Zahl, und mit genau diesem Argument versuchte auch einer der Medienfritzen die Bevölkerung ständig davon zu überzeugen, die Regierung habe die Lage voll und ganz im Griff. Schließlich starben in einer Stadt von der Größe Mendels jede Woche drei- bis vierhundert Menschen bei ganz gewöhnlichen Unfällen. Mendel, so wurde der Reporter nicht müde zu betonen, war ja nun kaum die einzige Stadt des Planeten und galt zudem, obwohl die größte Stadt, versicherungstechnisch als eine der sichersten Regionen Mesas. Dort aber lebten weniger als fünf Prozent der systemweiten Gesamtbevölkerung, und systemweit starben allein bei Unfällen jede Woche Zehntausende Menschen.

Allison war bereit, diese Zahlen hinzunehmen. Aber die Menschen, um die es ging, starben eben nicht bei Unfällen, sie wurden ermordet. Das allein reichte doch schon mehr als aus, um die Bevölkerung zu beunruhigen! Die Friedenstruppen waren in höhere Alarmbereitschaft versetzt worden – nur für den Fall, dass sie das Amt für Öffentliche Sicherheit und das Mesanische Direktorat für Innere Sicherheit unterstützen müssten. Von den Emdies hielt Allison nicht viel, aber dieses Mal war sie durchaus bereit, einzuräumen, dass selbst die Standard-Taktik der Inneren Sicherheit berechtigt war. Green Pines war schon schlimm genug gewesen, doch so unfassbar und erschreckend es auch gewesen sein mochte: Es war ein einmaliges Ereignis, so völlig jenseits von Mesas normaler Lebenswirklichkeit, dass es den meisten Menschen wie ein Erdbeben oder ein Waldbrand erschien. So fühlte es sich an: wie eine Naturkatastrophe, nicht wie etwas, das Menschen ganz gezielt und bewusst hatten geschehen lassen.

Was seitdem passiert war, und dazu die hämischen Kommuniqués der Ballroom-Terroristen, in denen sie ihre Morde bis ins kleinste Detail schilderten und weitere Morde ankündigten, nein, das war etwas völlig anderes! Jeder schien jemanden gekannt zu haben, der in letzter Zeit ums Leben gekommen war, und so war kaum verwunderlich, dass der Jubel beim heutigen Spiel ein bisschen lauter, ein bisschen ausgelassener war als sonst. Viele besorgte Eltern fanden darin den gleichen Trost, die gleiche Erleichterung wie Allison. Gewiss, Trost und Erleichterung wären nur von kurzer Dauer, aber sie waren trotzdem echt.

Stephen aber hing jetzt an seinem Standort als Offizier vom Dienst fest. Manchmal, so ging es ihr durch den Kopf, quillt die Welt nicht gerade über vor Fairness.

»Na ja«, sagte sie dann mit erzwungener Fröhlichkeit, »ist ja nicht so, als wäre das schon das Ende der Spielzeit. Wenn sich die Lage erst einmal wieder beruhigt hat, wirst du hoffentlich noch ein paar Spiele mitbekommen. Und was auch immer sonst passiert, du weißt doch, dass wir beim Endspiel wieder auf Avery treffen. Die schaffen das immer irgendwie, genau wie wir, weswegen …«

Abrupt wurde die Verbindung unterbrochen. Als das Link verstummte, runzelte Colonel Renfrew die Stirn. Er aktivierte die Rückruffunktion.

»Hallo, hier ist Allison!«, sagte eine fröhliche Stimme in seinem Ohrhörer. »Leider bin ich im Moment zu beschäftigt, aber bitte hinterlassen Sie eine Nachricht. Ich rufe zurück, sobald ich kann. Danke!«

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, und er wollte gerade schon ein Diagnose-Tool seines UniLinks aufrufen, als er gestört wurde.

»Sir«, sagte eine Stimme, und seine Augenbrauen zuckten empor. Diese Stimme gehörte zu Angela Klauser, dem Nachrichtenoffizier seines Bataillons … aber so hatte sie noch nie geklungen!

»Was gibt’s denn, Angie?«, fragte er sofort und hatte den unterbrochenen Anruf schon fast vergessen, als er sich voller Sorge zu ihr umdrehte.

»Sir«, begann Klauser, und ein Eiszapfen schien Renfrew über den Rücken zu fahren, als er ihren gequälten, gramerfüllten Tonfall erkannte – und das unausgesprochene, aber unverkennbare Mitleid in den tränenverhangenen grünen Augen. »Sir, es hat … wieder einen Zwischenfall gegeben.«

»Ma’am, das sollten Sie sich wohl lieber ansehen«, meinte Colonel Byrum Bartel, der unaufgefordert Lieutenant General Gillian Dreschers Büro betreten hatte.

Drescher blickte von den Krisenplänen auf ihrem Display auf. Die letzten beiden Monate waren ein einziger, endloser Albtraum gewesen. An sich genoss Drescher ihren Posten als Leitender Stabsoffizier der Planetaren Friedenstruppen von Mesa: Die Aufgabe war interessant und stellte beruflich eine große Herausforderung dar, obwohl die PFM noch nie in ihrer gesamten Geschichte einen Krieg hatte führen müssen. Anders als bei manch anderen Streitkräften – spontan musste sie an die Innere und die Öffentliche Sicherheit denken – gehörte zu den Aufgaben ihrer Leute nicht das routinemäßige Schädeleinschlagen, um Sklaven und Zweiern dieser Welt zu zeigen, wo ihr Platz war. Vom Vorgehen der Emdies und der Sicherheitler hielt Drescher aus vielerlei Gründen nichts: Schlägertypen in Uniform konnte sie aus Prinzip nicht ausstehen, denn sie selbst trug jeden Tag Uniform und hatte eine sehr klare Vorstellung davon, wie sich Menschen in Uniform zu verhalten hatten. Sie mochte auch keine Organisationen, deren Standardverhaltensweise das Anwenden von Brutalität war. Außerdem hielt sie nicht viel von Gensklaverei – und sei es auch nur, weil die Aufgabe, eine Sklavenbevölkerung auch wirklich im Griff zu behalten, nur allzu leicht Kopfschmerzen bereiten konnte.

Kopfschmerzen, die sich hin und wieder zu sehr viel Schlimmerem auswachsen konnten – wie Experimente erst jüngst wieder gezeigt hatten. Für sie selbst und ihren Stabschef Bartel war offenkundig, dass man von außen den Planeten … destabilisierte: Eine eigentlich vertraute Gleichung hatte sich verändert. Der Theorie von François McGillicuddy, dem Sicherheitsdirektor des Mesa-Systems, und Bentley Howell, dessen Blondschöpfchen von der Inneren Sicherheit, die Mantys würden dahinterstecken, konnte Drescher nichts abgewinnen. Ach, zweifellos war der Ballroom in die Sache verstrickt, und die Manticoraner hatten weiß Gott enge Beziehungen zur Anti-Sklaverei-Liga, geschenkt! Auch wenn das Sternenkönigreich die Exzesse des Ballrooms niemals öffentlich gutgeheißen hatte, war doch allgemein bekannt, dass man dort dessen Terror mit deutlich mehr Toleranz begegnete als üblich. Drescher allerdings konnte nicht glauben, dass sich so schlaue Menschen wie die Mantys allen Ernstes in einen Terroranschlag mit Kernwaffen verwickeln ließen, während sie gleichzeitig in die Mündung einer anderen Waffe zu blicken hatten: einen Krieg mit der Solaren Liga. Nein, unbestreitbar besaßen Manty-Politiker mehr Intelligenz als zehn Meter Feldweg.

Drescher war durchaus bereit, zu akzeptieren, dass die Terroristen, die für diese Anschläge verantwortlich waren, fest daran glaubten, Mesa wäre an dem versuchten Massenmord an Torchs Ex-Sklaven-Bevölkerung beteiligt gewesen. Doch um welche durchgeknallte Ballroom-Fraktion es auch immer ging: Das Problem zu lösen lag höchstens ein oder zwei Lichtjahre jenseits des Leistungsvermögens von Leuten wie Howell und dessen ›Kollegin‹ Selig von der Öffentlichen Sicherheit. Na gut, vielleicht auch drei Lichtjahre, zumindest was Howell betraf. Selig wusste immerhin, dass sie nur ein Werkzeug wie ein Vorschlaghammer war, während Howell sich allen Ernstes Illusionen über echte Sachkompetenz machte. Früher oder später würden zweifellos Dreschers Leute hinzugeholt, um den Sicherheitlern oder Emdies den Arsch zu retten. Zugegeben, die Pläne der PFM für diese Eventualität waren nicht ganz so durchgedacht, wie Drescher geglaubt hatte, bevor sie sie hatte in die Tat umsetzen müssen. Deswegen hatte sie in letzter Zeit auch so viel gearbeitet. Unter normaleren Umständen hätte sie sich darüber gefreut, beim tausendsten Durchlauf der Pläne gestört zu werden – oder war es der zweitausendste?

Doch Bartels Tonfall und auch sein Gesichtsausdruck …

»Was gibt es?«, fragte sie.

»Ma’am, soeben hatten wir eine Luftdetonation – sieht nach sieben oder acht Kilotonnen aus.«

»Verdammt«, sagte Drescher deutlich ruhiger, als ihr eigentlich zumute war. »Wo?«

»Das ist das eigentlich Schlimme daran, Ma’am«, meinte der Colonel grimmig. »Über Dobzhansky. Gott sei Dank nicht über dem Stadtzentrum, aber Schätzungen gehen trotzdem von mindestens zehntausend Todesopfern aus.«

Die Stadt Dobzhansky war nicht sonderlich groß, aber ein schöner Wohnort – oder vielmehr: war es gewesen. In Dobzhansky gab es keine Zweier-Bezirke, die Bevölkerung bestand ausschließlich aus Vollbürgern, und von dort stammten prozentual mehr Angehörige von Polizei, Sicherheitskräften und Militär als aus jedem anderen Ort auf und in Mesa.

Sekundenlang starrte Drescher ihren Stabschef schweigend an – für jemanden, der so schnell schaltete wie sie und derart entschlussfreudig war, eine echte Ewigkeit. Dann riss sie sich sichtlich zusammen. »Gehen Sie sofort ans Rohr!«, sagte sie. »Zunächst brauche ich General Alpina. Während ich mit ihm rede, versetzen Sie sämtliche Einheiten in Alarmstufe Alpha-Eins. Dann schaffen Sie den gesamten Stab hierher und bringen ihn auf den neuesten Stand. Denn wir werden hier verdammt viel zu tun haben. Eines kann ich Ihnen jetzt schon garantieren: Selig und Howell werden Scheiße bauen, sobald McGillicuddy sie anweist, gegen die Zweier loszuschlagen. Und Sie wissen ebenso gut wie ich, dass er genau das tun wird.«

Bartel nickte. Er wirkte noch düsterer als seine Vorgesetzte.

»Danach«, fuhr sie fort, »brauche ich eine Konferenzschaltung zu sämtlichen Regimentskommandeuren. McGillicuddy wird vermutlich erst die Sicherheitler ausschicken, die Emdies an den Hacken. Wenn Howell dann Scheiße baut – und das wird er, auch das wissen Sie ebenso gut wie ich –, werden plötzlich alle schreien, wir müssten die unterstützen. Während ich also mit den Regimentskommandeuren rede, wenden Sie sich unbedingt an …

Jules Charteris ging um die letzte Biegung des breiten, angenehm ausgeleuchteten Korridors und durch die offene Tür in das Kornberg-Auditorium im vierzigsten Stock des Saracen Tower. Es war ein wenig später, als sein Zeitplan ursprünglich vorgesehen hatte. Eigentlich hatte er gute zwanzig Minuten früher hier sein wollen. Doch der Hauptredner setzte gerade erst zu seinem Vortrag an. Jules hatte hier sein und Lisa unmittelbar nach ihrem Eintreffen abfangen wollen. Doch sie musste ihm fünf oder sogar zehn Minuten zuvorgekommen sein, also wies er sein UniLink an, ihre Position in der gewaltigen Zuhörerschar abzufragen. In dem großen Auditorium befanden sich mindestens fünfzehnhundert Personen, und Lisa hatte ihm keine Nachricht über etwaige Sitzplätze zukommen lassen. Also würde es wohl ein wenig dauern, sie zu finden – wo auch immer sie nun gerade steckte.

Dann runzelte er die Stirn. Das war komisch. Laut UniLink war sie noch nicht hier. Aber sie musste doch …

Die 1,5-Kilotonnen-Bombe zum taktischen Einsatz, versteckt in einer Abstellkammer des Auditoriums, befand sich ziemlich genau fünfundzwanzig Meter links von Jules Charteris, als sie detonierte.

»Ich liebe es, wenn ein Plan funktioniert«, erklärte Janice Marinescu, während der Flugwagen über den Nirenberg Mountains hinwegzog, geradewegs auf den Evakuierungstreffpunkt zu.

Die Rauchwolke über dem Vergnügungspark Blue Lagoon in Mendels Außenbezirken stieg gerade über den Horizont, als sie von ihrer Zentrale im Kurort Haldane aufgebrochen waren. Wenn die Berechnungen dort ebenso zutrafen wie bei den meisten anderen Attentaten, sollte der Zwölf-Kilotonnen-Gefechtskopf, der im Blue Lagoon Park zum Einsatz gekommen war, weitere dreizehntausend Menschen in den Tod gerissen haben. Zusammen mit dem Dobzhansky-Anschlag wären damit annähernd zwanzig Prozent der Sicherheitsdienst- und Militärangehörigen persönlich von den Terroranschlägen des ›Ballroom‹ betroffen.

Und dann, vor sechs Minuten, hatte die zu diesem Zweck zurückgelassene Fernsonde die größte Einzel-Detonation bestätigt, die intern als das Große Finale bezeichnet wurde: Die Fünfundvierzig-Kilotonnen-Sprengung, die alle physischen Indizien für die Existenz der Zentrale ausgelöscht hatte … zusammen mit Haldane und mindestens fünftausend Menschen. Das zumindest wäre die tatsächliche Anzahl der Todesopfer. Da der Kurort schon immer selbst den größten Berühmtheiten völlige Anonymität garantiert hatte, konnte Houdini im Rahmen dieser Explosion neunhundert weitere Namen auf der Liste der zu Evakuierenden streichen.

»Soll ich den Code senden?«, erkundigte sich Haas.

»Ja, können Sie.« Ein Schulterzucken folgte, während Marinescus Aufmerksamkeit den Instrumenten galt. »Hätte ja keinen Sinn, die alle unnötig lange herumsitzen und auf ein Fahrzeug warten zu lassen, das dann doch nicht kommt.«

»Also gut«, sagte Haas und gab den Freigabecode in das gesondert abgesicherte Datenterminal des Flugwagens ein.

Marinescu ließ es geschehen, obschon sie versucht gewesen war, zumindest den letzten Bestätigungscode persönlich einzugeben. So etwas machte man schließlich als verantwortungsbewusster Fachmann beziehungsweise Fachfrau. Andererseits war selbst ihr Verlangen nach Mord und Totschlag vorerst gestillt. Wahrscheinlich war unumgänglich, dass sie alle sich ein bisschen schuldig fühlen. Schließlich würden sie gleich siebzehntausend weitere Angehörige aus dem Inneren der Zwiebel töten – oder vielleicht auch tausend mehr oder weniger. Doch Heuchelei hatte Janice Marinescu noch nie sonderlich gelegen. Deswegen würde sie nicht einmal so tun, als empfände sie keine tiefe Befriedigung darüber, eine schwierigen Aufgabe rechtzeitig und ohne das Budget zu überziehen abgeschlossen zu haben.

Dieses Arschloch Chernyshev hätte sich wahrscheinlich eingenässt, hätte er den Knopf drücken müssen, dachte sie. Teufel noch eins, klar, Colin hat irgendwen zu Bardasanos Nachfolger bestimmen müssen. Aber warum ausgerechnet den? Der Mann hat dafür doch überhaupt nicht die Nerven! Ist wahrscheinlich gut, dass wir ihn schon vor über einer Woche evakuiert haben. Dem habe ich zugetraut, das ganze Unternehmen noch in letzter Minute abblasen zu wollen!

Ihr wollte nicht in den Kopf, wie jemand, der bis in eine leitende Position aufgestiegen war, derart … derart … zimperlich sein konnte! Die Zeit hatte einfach nicht gereicht, alle fortzubringen, also musste eine andere Lösung gefunden werden. Es war doch ganz einfach – ein echtes Binär-Problem: ja oder nein, um Himmels willen! Also warum hatte er sie die ganze Zeit angesehen, als wäre sie etwas äußerst Unappetitliches, das unter seiner Schuhsohle klebte, während sie ihm erklärt hatte, wie sie das Problem zu lösen beabsichtigte? Als wäre mit ihr irgendetwas nicht in Ordnung, bloß weil sie – im Gegensatz zu ihm – verstand, was getan werden musste, und auch keine Skrupel hatte, es umzusetzen. Na, wenn sie bereit gewesen wäre, so zu tun, als ob, und ein wenig von der Sorte Traurigkeit zur Schau zu stellen, die er offenkundig empfand, dann hätte er sich vielleicht nicht ganz so selbstgerecht über sie erhoben.

Hätte wahrscheinlich auch nicht geholfen – nicht so richtig zumindest, dachte sie. Der streut sich doch immer noch Asche aufs Haupt, dieser Idiot! Was sein muss, muss sein, also nicht rumjammern, sondern hinter sich bringen! Was erledigt ist, ist erledigt, und dann kümmert man sich um den nächsten Job. Warum zum Teufel kapiert der das nicht?

Na ja, vielleicht würde sich das eine oder andere ja ändern, wenn auf Darius erst einmal alles wieder zu seinem geordneten Gang zurückgefunden hätte. Aus dem Stegreif hätte Marinescu niemanden im Alignment zu nennen gewusst, der je einen derart hochkarätigen Auftrag so effizient zum Abschluss gebracht hatte, und in Stein gemeißelt war es ja nicht, dass Rufino Chernyshev Bardasanos Posten für alle Zeiten behalten würde.

»Eingegeben«, meldete Haas.

Die Meldung unterbrach Marinescus Gedankenfluss, sodass sie erst verwirrt reagiert, dann aber lächelte. Scheiß drauf! Das hier ist mein Einsatz, und ich werde meinen Spaß daran haben, Chernyshev mit der Nase drauf zu stoßen, wer am Ende tatsächlich den Knopf gedrückt hat!

»Die Ehre kommt dann wohl doch mir zu«, sagte sie und griff an Haas vorbei, um den letzten Knopf zu drücken.

Gehorsam blinkte auf dem abgesicherten Terminal ein scharlachrotes Licht auf, als vier weitere Sprengladungen im Kilotonnenmaßstab 17.327 angesehene Angehörige des Mesanischen Alignments eliminierten. Weitere 42.612 unbeteiligte Dritte leisteten ihnen im Augenblick ihrer schlagartigen Einäscherung Gesellschaft, und Janice Marinescu erfasste ein beinahe schon überwelthaftes Gefühl der Vollkommenheit.

Dann blinkte ein weiteres Lämpchen auf dem Terminal, und aus ihrem Ohrhörer war der vertraute Ton zu vernehmen, der eine eintreffende Übertragung ankündigte.

»Laut Terminal haben Sie gerade Ihren Beitrag zu Houdini abgeschlossen, Janice«, hörte sie Rufino Chernyshevs Stimme. »Wahrscheinlich wären Glückwünsche angebracht, also betrachten Sie sich bitte als beglückwünscht. Ich muss zugeben, dass ich zutiefst beeindruckt bin von Effizienz und … Enthusiasmus, mit denen Sie sich diesem Auftrag gewidmet haben. Ja, ich war sogar derart beeindruckt, dass ich vor meinem Aufbruch noch mit Collin über eine andere Verwendung für Sie gesprochen habe.«

Erstaunt hoben sich Marinescus Augenbrauen. Chernyshev hatte sie für eine Beförderung vorgeschlagen? Na, so was!

»Collin hat meinen Vorschlag sofort und uneingeschränkt unterstützt, gerade weil Sie so korrekt auf operative Sicherheit bedacht sind und stets darauf geachtet haben, dass keine offenen Probleme liegen bleiben«, fuhr die Aufzeichnung fort. »Deswegen wird zehn Sekunden nach Ende dieser Aufzeichnung die winzige Ein-Kilotonnen-Sprengladung, die im Inneren dieses Datenterminals verborgen ist, detonieren. Betrachten Sie das als Ihre persönliche Abfindung. Zehn … neun … acht … sieben …«

Janice Marinescu spie immer noch Unflätiges, als die Sprengladung detonierte.

Kapitel 42

»Ganz schön beeindruckend, findest du nicht?«, fragte Zachariah McBryde leise. Er stand hinter Gail Weiss auf dem Balkon. Sie war wirklich groß für eine Frau, doch er überragte sie dennoch. Als er nun über ihre Schulter hinweg den Blick über die Lichter der Stadt schweifen ließ, schüttelte er den Kopf. »Ich hatte mir schon immer gedacht, dass es irgendwo dort draußen eine Art … ach, nennen wir’s, Arsenal-Welt geben müsste. Wie das ›Schlupfloch‹ von Haven. Aber so hatte ich mir das nicht vorgestellt.«

»In groben Zügen habe ich davon sogar gewusst«, erwiderte Gail. Beide Hände auf dem Geländer, blickte sie auf Leonard hinab, die Stadt, die nach dem ersten Detweiler benannt war, der seinen Fuß auf den Planeten Mesa gesetzt hatte. »Für meine Arbeit war dieses Wissen unerlässlich. Aber Genaueres wusste ich natürlich nicht – zum Beispiel, wo sie sich befindet.« Sie lachte rau. »Und um genau zu sein, wissen wir das immer noch nicht, oder?«

»Nein«, bestätigte Zachariah. »Ist aber wahrscheinlich auch ganz gut so, meinst du nicht?«

»Wenn die Alternative dazu lautet, als Sicherheitsrisiko eingestuft zu werden, dann ja.«

Gail klang bitter, und Zachariah legte ihr rasch eine Hand auf die Schulter. Sie wandte das Gesicht zur Seite und blickte zu ihm auf. Warnend schüttelte er den Kopf, eine kaum wahrnehmbare Bewegung.

Sie presste die Lippen zusammen, doch dann atmete sie tief durch und nickte. »Ich weiß«, sagte sie und legte zärtlich ihre Hand auf die seine. »Sicherheit ist wichtig. Das verstehe ich. Auch wenn ich es vorher vielleicht nicht begriffen habe, hat sich das jetzt geändert. Gerade angesichts meines Fachgebiets habe ich wegen Sicherheitserwägungen häufiger als andere zurückstecken müssen, selbst im Inneren der Zwiebel. Aber auch wenn der Sicherheitsdienst jeden Quadratzentimeter von Leonard verwanzt hat, weigere ich mich, so zu tun, als würde ich diesen Ausflug genießen. Oder als wäre ich der Ansicht, das alles wäre notwendig gewesen.« Herausfordernd blickte sie sich auf dem Balkon um, als suchte sie nach dem Überwachungsequipment, von dem sie beide wussten, dass es da sein musste. »Wer meine Personalakte gelesen hat, merkt doch sofort, dass ich nur so tue, und eines habe ich schon sehr früh im Leben gemerkt: Wenn man sich immer nur im Schatten herumdrückt und versucht, sich nicht anmerken zu lassen, was man in Wirklichkeit empfindet, ist das die beste Methode, um andere sich fragen zu lassen, was man in Wahrheit vorhabe.«

Zachariahs Magen verkrampfte sich, doch dann ging ihm auf, dass sie recht hatte. Dem Sicherheitsdienst lagen vollständige, detaillierte Akten über sie beide vor, und er hatte keinerlei Zweifel daran, dass die Psychoanalyseprogramme, die auf diese Akten zugreifen konnten, sofort bemerken würden, wenn einer von ihnen abweichendes Verhalten an den Tag legte. Ja, wahrscheinlich würde das hier auf Darius sogar noch schneller geschehen als daheim auf Mesa. Hier gab es deutlich weniger Menschen, die für Hintergrundrauschen und andere Störungen sorgten … und jeder hier auf Darius Gamma gehörte zum Alignment.

Das war etwas, woran er sich erst noch würde gewöhnen müssen. Gail und er befanden sich seit weniger als zwei Wochen auf dem Planeten, und nachdem er sein ganzes Leben lang vor praktisch jedem in seiner Umgebung hatte verschleiern müssen, dass er etwas mit dem Alignment zu tun hatte – vom Innersten der Zwiebel ganz zu schweigen –, hatte er es nun mit einer System-Bevölkerung von beinahe vier Milliarden Menschen zu tun, die alle stolze Angehörige des Alignments waren. In mancherlei Hinsicht war das natürlich eine sehr beruhigende Erfahrung, vor allem nach der qualvollen Überfahrt hierher. Offen über das Alignment zu sprechen, über die hehren Ziele des Detweiler-Plans, das drohte ihm fast schon zu Kopf zu steigen. Und das Gefühl, in Sicherheit zu sein, drohte ihn beinahe zu übermannen.

Ja, es hätte ihn übermannt … wäre da nicht die qualvolle Überfahrt gewesen. Von den fünf Mitgliedern ihrer ursprünglichen Gruppe waren nur Gail und er hier angekommen. Er wusste nicht genau, wie Lisa Charteris gestorben war: War sie von ihrem LOPE-Wachhund erschossen worden, bevor er die Luigi Pirandello im Balcescu-System in die Luft gejagt hatte, um zu verhindern, dass sie von der Royal Torch Navy aufgebracht wurde? Oder war sie erst im Zuge der eigentlichen Explosion gestorben? Auf jeden Fall wusste Zach genau, wie Stefka Juarez an Bord der Prince Sundjata im gleichen System gestorben war. Und er wusste auch, dass Gail und er zusammen mit ihr in den Tod gegangen wären … hätten sie beide nicht zuvor ihren Wachhund umgebracht.

Er war sich ziemlich sicher, dass Caroline Bogunov, die Kommandantin der Prince Sundjata, ihnen nicht viel von ihrer Erklärung abgenommen hatte, warum Anthony Zhilov das Deck in ihrer Offiziersmesse vollblutete. Doch Gail und er waren die einzigen Zeugen der Ereignisse gewesen, und sie blieben hartnäckig bei ihrer Geschichte: Juarez sei in Panik geraten, als sie auf dem visuellen Display die Explosion der Prince Sundjata gesehen habe, und habe Zhilov angegriffen. Dabei habe Zhilov – wahrscheinlich vor Schreck, weil Juarez’ unvermittelter Angriff sein Auge verletzt habe – ebenfalls die Kontrolle verloren. Er habe Juarez getötet, wobei man von Notwehr reden müsse, dann aber seine Waffe auch auf Gail und Zachariah gerichtet. Es sei ihnen gelungen, ihm die Waffe aus der Hand zu treten, und in dem sich anschließenden Handgemenge habe Zachariah die Waffe als Erster in die Finger bekommen und seinerseits in Notwehr Zhilov getötet.

Was auch immer Bogunov gedacht haben mochte: Der gemeinsame Bericht passte zum Blutspurenmuster und den Wunden an den Leichen … und der Skipper des Schiffes arbeitete für Manpower und das Jessyk Combine. Vom Alignment hatte sie noch nie gehört, kannte sich jedoch bestens damit aus, keine unbequemen Fragen zu stellen, und ihre Anweisungen, die Passagiere zum nächsten Zwischenziel ihrer Reise zu befördern, waren unmissverständlich gewesen. Manpower-Handlangern, die ihre Anweisungen nicht befolgten, widerfuhr Unerfreuliches, und es war ihr, offene Fragen hin oder her, klar gewesen, dass sie nichts über die wahre Identität ihrer Passagiere wusste und auf keinen Fall etwas mit deren Vorgesetzten zu tun bekommen wollte. Also hatte sie sich dafür entschieden, Gails und Zachariahs Geschichte für bare Münze zu nehmen … und die Passagiere dann gemeinsam in eine Kabine zu sperren, bis ein gewisser Captain Bogunov sie endlich loswerden konnte.

Die Schilderung des Tathergangs war sogar weitgehend korrekt: Juarez war in Panik verfallen, und Zachariah hatte Zhilov aus Notwehr getötet. Und in mancherlei Hinsicht war das vielleicht das Beste, was überhaupt hatte geschehen können: Niemand mit Kenntnissen über Loper hätte Schwierigkeiten zu glauben, dass Zhilov wie beschrieben reagiert hatte. Wenn ihre Alignment-Vorgesetzten überhaupt von etwas überrascht wären, dann von der Tatsache, dass es Gail und Zachariah gelungen war, ihn zu überwältigen und den Kampf mit ihm zu überleben. Dieser Umstand schien sie in den Augen des Sicherheitsdienstes nur noch wertvoller zu machen. Gleiches galt für die Tatsache, dass sie pflichtbewusst ihre Reise wie geplant fortgesetzt hatten. Das hatte einiges an Einfallsreichtum ihrerseits erfordert. Denn es gab ja keinen Zhilov mehr, der sie zu den Kontaktpersonen für die nächste Etappe der Reise hätte führen können. Doch mit ihrer Bereitschaft, die Kontaktpersonen eigenständig zu suchen, statt den einfachen Ausweg zu wählen und irgendwo zu verschwinden, hatten sie das Maß an Treue, Zuverlässigkeit und Einfallsreichtum gezeigt, das von Individuen der Alpha-Linie erwartet wurde.

Wenn also Gail darüber klagte, dass sie beinahe umgekommen wären, dann war das ihr gutes Recht. Und für ihr Argument, weswegen das durchaus auch ganz offen geschehen könne, sprach eine ganze Menge.

Am besten einfach weitermachen – so, wie Mom das immer gesagt hat, dachte er, und der Verlustschmerz, der ihn bei diesem Gedanken durchzuckte, fühlte sich mittlerweile erschreckend vertraut an. Und es ist ja auch nicht alles schlimm! Ohne Houdini hätte ich Gail niemals kennengelernt, und das allein ist es mehr als wert, beinahe umzukommen. Gut, das ›beinahe‹ ist hier natürlich schon wichtig.

Er stieß ein belustigtes Schnauben aus, und sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen und fragend geneigtem Kopf an. Es war fast schon erschreckend, wie gut sie ihn mittlerweile zu lesen vermochte – fast wie ein Buch. Vielleicht hatte das mit der Intensität der Situation zu tun, in der sie beide zusammengekommen waren. Doch der Hauptgrund war ein anderer: Sie war vielleicht die intelligenteste Person, der er je begegnet war … nur eben mit einem jämmerlichen Männergeschmack: Siehe dazu Beweisstück A, er selbst.

»Ich musste gerade darüber nachdenken, was wir alles durchgemacht haben, um herzukommen«, sagte er.

»Und das findest du lustig?« Sie schüttelte den Kopf. »Sie sind wirklich ein sehr sonderbarer Mensch, Mr. Zachariah McBryde.«

»Ach, das war nicht das Lustige daran. Ich musste daran denken, dass du es geschafft hast, das alles zu überleben – nur um dann am Ende mich am Hals zu haben. Manche Leute – meine Schwestern zum Beispiel – würden sich vermutlich fragen, ob das wirklich das bestmögliche Ergebnis ist.«

»Na ja, ich möchte behaupten, dass doch alles gut läuft … bislang zumindest«, sagte sie und schmiegte sich wieder an ihn. »Für eine abschließende Bewertung ist es natürlich noch zu früh«, fuhr sie nachdenklich fort. »Gemeinhin gebe ich Männern eine Probezeit von sechs Monaten.« Er spürte ihr leises Kichern mehr an seiner Brust, als dass er es hörte. »Allerdings muss ich zugeben, dass bislang noch niemand das … Durchhaltevermögen gezeigt hat, den Stress ganze sechs Monate lang auszuhalten.«

»Deswegen nehme ich auch Vitamine und gehe regelmäßig ins Fitnessstudio«, gab er ernst zurück. »Ich arbeite an meinem Durchhaltevermögen.«

»Ach, es gibt viel bessere Mittel und Wege, das Durchhaltevermögen zu trainieren«, schnurrte sie. »Wir könnten gemeinsam daran arbeiten.«

»Das klingt gut«, sagte er und reckte den Hals gerade genug, um ihr einen Kuss aufs Haar zu hauchen. »Andererseits bleibt da natürlich immer noch das kleine Problem des Hungertodes. Ich meine mich zu erinnern, dass du gesagt hast, du seiest vor Hunger schon ganz schwach, als wir das Essen bestellt haben. Ich möchte nicht irgendwelcher unfairen Vorteile hinsichtlich des Durchhaltevermögens bezichtigt werden, nur weil dein Blutzuckerspiegel zu niedrig ist.«

»Blutzuckerspiegel?« Sie entwand sich seiner Umarmung und knuffte ihn in den Bauch. »Das kriegst du so was von wieder, Zachariah Thomas McBryde! Aber erst«, fuhr sie mit geradezu königlicher Erhabenheit fort, »nachdem ich gegessen habe. Nicht, weil ich auf die Nahrungsaufnahme angewiesen wäre, sondern um zu zeigen, wo meine Prioritäten liegen. Ich möchte dich wissen lassen, wer oder was mir hier und jetzt wichtiger ist: eine Mahlzeit oder deine armseligen Versuche, meinen hohen Ansprüchen an Männer zu genügen.«

»Oh, der war gut!«, gratulierte ihr Zachariah lachend. »Vielleicht ein bisschen … tja, wie sag ich’s am besten … ein bisschen arg wortreich für eine gezielte Spitze, aber trotzdem gut. Doch, wirklich!«

Sie streckte ihm die Zunge heraus und stolzierte dann – und es war wahrhaftig Stolzieren! – vom Balkon in ihr luxuriöses Apartment. Er blickte ihr hinterher, sah sie die Hüften schwingend ihm über die Schulter hinweg zuzwinkern, ehe sie das Schlafzimmer ihrer Suite ansteuerte, um etwas Bequemeres, wie sie es gern nannte, überzustreifen. Er war schon neugierig, was das wohl heute sein würde.

Sein Blick wanderte erneut hinaus auf das schöne Leonard, und wieder bewunderte Zachariah die gewaltigen Wohntürme, die breiten Alleen und Grüngürtel der Stadt, das Lichterfest an den Fassaden der Gebäude, die Positionsleuchten der Ausflugsboote auf dem See im Herzen der Stadt. Anders als die Hauptstädte vieler anderer Sonnensysteme war Leonard von Anfang an gründlich und sorgfältig durchgeplant worden – und beim Bau hatte man alle Vorteile genutzt, die eine Kontragrav-Zivilisation besaß. Es gab keine älteren Stadtteile, deren Gebäude noch aus einheimischem Material errichtet gewesen wären, keine Slums, keine Mietskasernen. Leonard war in jeder Hinsicht eine neue Stadt – das älteste Gebäude brachte es auf vielleicht ein T-Jahrhundert. Doch die Bevölkerung betrug schon jetzt über zehn Millionen, und im Gegensatz zu Mesa waren darunter keine Zweier … und keine Sklaven.

Das ist vielleicht das Bemerkenswerteste am ganzen Darius-System, dachte Zachariah. Wie eben zu Gail gesagt, war ihm schon immer klar gewesen, dass es so etwas wie Darius Gamma geben musste, und sei es auch nur, weil ja schließlich irgendwo die Kriegsschiffe gebaut werden mussten, denen ein so großer Teil Forschung gewidmet war. Mesa kam dafür ja zweifellos nicht infrage! Undenkbar, jemand hätte die geringste Spur zur Mesan Alignment Navy entdeckt, bevor es an der Zeit gewesen wäre, sie zum Einsatz zu bringen. Doch in Zachariahs Vorstellung war dieser Werftplanet düster grau, ein hektischer Industrieort, an dem Gensklaven unter dem gestrengen Blick ihrer Aufseher schufteten bis zum Umfallen. Es war ein Ort, an dem es ausschließlich darum ging, jedem Arbeiter während seiner Wachstunden ein Maximum an Arbeit abzupressen. Ein Ort, an dem die Tatsache, dass dort Menschen arbeiteten, nur eine weitere jener Komponenten war, die es mit skrupelloser Effizienz zu verwalten galt.

Vorgefunden jedoch hatte er eine Welt, auf der jeder Einwohner voller Enthusiasmus hinter der Umsetzung des Detweiler-Plans stand. Mehr als drei Viertel dieser Einwohner – sogar mehr als achtzig Prozent – waren Klone, produziert und verfeinert mit all der Expertise, die Manpower Incorporated im Laufe der Jahrhunderte entwickelt hatte. Das Verhältnis verschob sich allmählich. Denn die ersten Generationen alterten, und die altmodische Entbindung wurde immer beliebter. Doch noch Jahrzehnte lang würden in Nährlösung herangezogene Klon-Kinder den natürlich Geborenen gegenüber in der Überzahl bleiben. Nach dem mesanischen Gesetz – das nicht, das sei der Gerechtigkeit halber erwähnt, mit dem Gesetz von Darius übereinstimmte – waren Klone das Eigentum ihres Herstellers. In diesem Sinne waren sie zum Zeitpunkt ihrer Geburt ebenso Gensklaven wie all jene, die Manpower versandfertig gemacht und verkauft hatte. Doch waren diese Klone aus der Nährlösung herausgeholt, wuchsen sie bei menschlichen Pflegeeltern auf. Sie wurden geschult und erzogen, nicht misshandelt – sie wurden wie wertgeschätzte Menschen behandelt, nicht wie Zucht- oder Schlachtvieh. Sie wurden dazu ermutigt, eigenständig zu denken und sich selbst wertzuschätzen.

Familien auf Darius Gamma waren gemeinhin … groß. Die Durchschnittsfamilie hatte zwölf Kinder, und wenn dann noch Prolong und modernste Medizin hinzukamen, wuchs die Bevölkerung in geradezu atemberaubendem Tempo. Jeder auf dieser Welt entstammte mindestens einer Gamma-Linie, mehr als die Hälfte waren Betas und mindestens fünfzehn Prozent sogar Alphas. Ein Großteil ihres genetischen Codes war natürlich mit dem der Manpower-Sklaven identisch. Aber das lag vornehmlich daran, dass in Manpowers Labors ein Großteil der Top-Linien entwickelt worden war.

Natürlich gab es in der Erziehung des darianischen Durchschnittsmenschen auch ein paar kleine blinde Flecke: Er wusste von Gensklaverei, doch sah er darin eine düstere und verzerrte Darstellung in der Art, in der die Galaxis im Allgemeinen Leonard Detweiler und dessen Mitvisionäre dämonisierte. Wer auf Darius lebte, dem war ein bestimmtes Bild von Leonard Detweiler beigebracht worden. Danach hatte er mit aller Macht jenes entsetzliche Geschwür bekämpft, das innerhalb Mesas Gesellschaft gewuchert war – das Geschwür, das entstanden war, als die herrschenden Kreise den Kampf aufgaben und sich mit dem Status der Gesetzlosen, der ihnen vom Rest der Galaxis aufgezwungen worden war, nicht nur abfanden, sondern ihn sich bewusst zu eigen gemacht hatten. Der darianischen Sicht der Dinge nach war das Alignment aus dem Kampf gegen Gensklaverei entstanden. Die große Aufgabe des Alignments bestand darin, sich ganz Leonard Detweilers ursprünglicher, glorreicher Vision zu widmen: Sie sollten Vorkämpfer sein, seine Verteidiger – seine Standartenträger. Die Vision sollte zu einem triumphalen Erfolg gebracht werden, und wenn die unwissende Beschränktheit des Rests der Galaxis die strahlende Schönheit dieses Plans nicht zu erkennen in der Lage war, dann musste die Bevölkerung von Darius darum kämpfen, egal was für diesen Kampf notwendig wäre.

Wie zielstrebig man auf Darius war, glaubte Zachariah beinahe schon körperlich zu spüren. Er spürte den Enthusiasmus und die Hingabe, von denen die Milliarden von Menschen im Darius-System getrieben wurden. Er brauchte nur hinaufzublicken, hinauf in den leuchtenden Nachthimmel über Leonard und zu den gewaltigen Raumstationen, die im Orbit von Darius Gamma funkelten. Dahinter, das wusste Zachariah, befanden sich die Asteroiden-Raffinerien, die Schmelzanlagen und die Produktionszentren, die mehr und mehr Infrastruktur erzeugten, die mehr und mehr Lebenskraft woben. Ein Großteil der Aufbauprogramme müsste schon bald modifiziert werden – eine nötige Reaktion auf die jüngst entdeckte Leistungsfähigkeit des Sternenimperiums von Manticore. Doch hier auf Darius hatte sich jeder diesem Aufbau, dem Dienst an der Unaufhaltsamkeit einer Idee, verschrieben, und für den Teil von Zachariah McBryde, der sich ebenfalls dem Alignment verschrieben hatte, war das geradezu berauschend.

Aber ein Teil davon ist eine gewaltige Lüge. Dieser Gedanke schoss ihm durch den Kopf wie eine bittersüße Melodie aus dem Nichts. Sie kennen nicht die Wahrheit über Manpower oder darüber, wie das Alignment selbst lange Zeit vorgegangen ist. Was wird geschehen, wenn sie sich selbst irgendwann fragen, warum eine Organisation wie das Alignment, das über die Ressourcen verfügt hat, Darius zu kolonisieren – und überhaupt erst all diese Infrastruktur anzulegen –, es nie geschafft hat, die Gensklaverei auf der Heimatwelt auszurotten? Was wird geschehen, wenn man ihnen zum ersten Mal gestattet, Darius zu verlassen – wenn sie, beseelt von ihrem Kreuzzug, von Darius fortstürmen, an Bord der Kriegsschiffe des Alignments? Werden sie weiterhin akzeptieren, was man sie gelehrt hat? Oder werden sie irgendwann doch Fragen stellen? Vielleicht gar die Sorte Fragen, die Jack womöglich gestellt hat?

Er musste tief durchatmen, jetzt, wo er endlich gewagt hatte, an seinen Bruder zu denken. Bevor er seine eigenen Erfahrungen mit Zhilov gemacht hatte, mit den Lopern und mit Janice Marinescu, hatte ihn seine Position tief im Zentrum der Zwiebel und die Tatsache, dass seine Arbeit für das Alignment so wichtig war, stets vor der Realität beschützt, die Marinescu verkörperte. Natürlich war er sich dieser Realität bewusst gewesen, aber sie war abstrakt geblieben, hatte nichts mit persönlichen Erfahrungen, nichts mit seinen Gefühlen zu tun. Nun, er hatte natürlich gewusst, dass Jack als Angehöriger des Sicherheitsdienstes der Zwiebel völlig andere Erfahrungen gemacht hatte als er selbst. Doch bis zur Überfahrt von Mesa nach Darius hatte Zachariah nie so recht verstanden, wie sehr sich diese Erfahrungen unterschieden.

Jetzt aber hatte er selbst miterlebt, wie Loper sich verhielten. Man hatte ihn in der gleichen Weise durch die Galaxis transportiert wie die Gensklaven, und er hatte mit eigenen Augen gesehen, welcher brutalen Entmenschlichung sie Tag für Tag ausgesetzt waren, während das Alignment diese Institution ausnutzte. Zachariah war an Bord eines echten Sklavenschiffs wie der Prince Sundjata mitgefahren. Er hatte mit eigenen Augen die technischen Vorrichtungen gesehen, deren einzige Aufgabe es war, bei Bedarf – um keinesfalls mit dieser Fracht an Bord ertappt zu werden – lebende Menschen, Männer, Frauen und Kinder, ins All auszustoßen wie Abfall. Jetzt fiel es ihm leicht zu verstehen, was einen Menschen wie seinen Bruder, einen guten Menschen, dazu bringen konnte, sich genau dem entgegenzustellen, dem er zuvor sein ganzes Leben gewidmet hatte.

Diese Gedanken würde Zachariah mit niemandem teilen, nicht einmal – oder, besser, vor allem nicht – mit Gail. Es waren Gedanken, mit denen er sich noch nicht einmal selbst befassen wollte. Ein feiger Teil seines Selbst hoffte, sie würden einfach eines natürlichen Todes sterben, während sich Zachariah McBryde ganz in das dynamische, glorreiche Versprechen hineinstürzte, das hier in Darius wahr werden sollte. Doch während er den atemberaubenden Anblick der Stadt genoss, den Duft der blühenden einheimischen Bäume aufsog und zuschaute, wie die Darius-Gegenstücke von Nachtvögeln und Fledermäusen die Türme der Stadt umkreisten, war dieser Gedanken in seinem Herzen, tief darin, und er wusste, dass es so einfach nicht sein werden würde.

»So, da wären wir«, seufzte Rufino Chernyshev und ließ sich in den Sessel hinter seinem neuen Schreibtisch fallen.

Lucinde Myllyniemi war ihm in die neuen Büroräume gefolgt. Nun saß sie mit übergeschlagenen Beinen auf einer Ecke des Schreibtischs und betrachtete durch die Crystoplast-Wand die Türme von Leonard, die von der Morgensonne gerade in pures Gold verwandelt schienen. Chernyshev hatte seine Beziehungen spielen lassen – mit dem Rang kamen ja schließlich die Privilegien –, um sicherzustellen, dass Lucinde auch wirklich mit dem gleichen Transporter wie er selbst evakuiert würde. Er hatte es diesem mordlüsternen Miststück Marinescu zugetraut, Lucinde einfach auf die Aussonderungsliste zu setzen … vor allem, wenn sie herausgefunden hätte, wie nahe sie beide einander standen. Während der Überfahrt von Mesa hierher hatten die beiden viel Zeit miteinander verbracht, und Lucinde hatte sich rasch in ihre neue Rolle als seine rechte Hand eingefunden. Schließlich brauchte sie sich jetzt nicht mehr um Vitorino Stangeland zu kümmern, und sie zu den momentan anstehenden Außendiensteinsätzen einzuteilen wäre Verschwendung. Und wenn er zufälligerweise den einen oder anderen persönlichen Grund hatte, sie dicht bei sich haben zu wollen und damit fern von unschönen Dingen wie Totschlägern, Pulserbolzen oder Dolchen in einer nachtschwarzen Gasse, dann ging das einzig und allein ihn selbst etwas an!

»Die Fahrt war gar nicht so lang, wie ich erwartet hatte«, erklärte sie nun.

Er zuckte mit den Schultern. »Das ist einer der Vorteile, wenn man Erster Klasse und mit Blitzantrieb fährt.« Er schnaubte. »Und außerdem sind wir direkt von Mesa hergefahren. Glaub mir, es wäre dir deutlich länger vorgekommen, wenn wir auf einem der Sklavenschiffe festgesessen hätten, die dann erst noch alle Sammelpunkte angefahren hätten!«

»Klingt einleuchtend«, pflichtete sie ihm bei.

Anders als Chernyshev war sie erst recht spät über Houdini in Kenntnis gesetzt worden. Es war ihm gelungen, dabei zumindest die … unschönsten Aspekte von Marinescus Plänen unerwähnt zu lassen. Intelligenz und geistige Flexibilität, die Lucinde so unschätzbar wertvoll machten, hatten gewiss dafür gesorgt, dass sie sich manches davon eigenständig zusammengereimt hatte. Doch wenigstens hatte er verhindern können, dass sie in direkten Kontakt mit diesem soziopathischen Miststück und deren Handlangern kommen musste. Während der Fahrt nach Darius hatte er die Schwierigkeiten, derart viele Menschen in so kurzer Zeit fortschaffen zu müssen, recht detailliert mit Lucinde besprochen. Selbst wenn sie nun unter anderen Umständen möglicherweise ein Sicherheitsrisiko gewesen wäre, galt das unter den gegebenen Umständen doch ganz gewiss nicht mehr!

»Die lange Strecke wäre ich wirklich nicht gern gefahren«, fuhr sie nun fort, sprang mit einem Satz von seinem Schreibtisch herunter und trat an die Crystoplast-Wand heran. »Überhaupt auf einem Sklavenschiff mitzufahren wäre ja so schon schlimm genug, aber darauf dann auch noch wochenlang festsitzen?« Sie schüttelte den Kopf.

»Viel Auswahl gab’s nicht.« Auch Chernyshev stand nun auf und trat neben sie. »Das sind eben Frachter, keine Passagierschiffe oder Kurierboote – und weder Skipper noch Astrogatoren haben eine Ahnung, wo Darius liegt. Wir mussten halt einen Weg finden, die zu Evakuierenden von Mesa fortzuschaffen und zu den Sammelpunkten für die letzte Etappe der Überfahrt nach Darius zu bringen – auf den eigentlichen Transportern, denen mit individuellen Kabinen. Hätten wir mehr Zeit gehabt, hätten wir gewiss etwas weniger … Mühseliges arrangieren können, aber wir mussten so früh wie möglich damit anfangen, alle fortzubringen.«

»Vor allem die potenziellen Problemkinder«, meinte sie leise.

Er nickte. »Vor allem die, ja. Als du und ich aufgebrochen sind, sind wir schon besser vorangekommen, aber wir können uns wirklich glücklich schätzen, dass eine der VIP-Jachten verfügbar war, als wir sie gebraucht haben. Wenigstens haben wir genug Leute mobilisieren können, um den Rest der zu Evakuierenden geradewegs hierherzuschaffen, ohne noch Zwischenstopps einlegen zu müssen.«

»Das ist doch gut«, sagte sie.

Wieder nickte er. Natürlich ist das nicht ganz so gut, wie du glaubst, Lucinde, dachte er. Sicher, wir haben die Schiffe nach Mesa gebracht – schnelle Transporter, ausgestattet mit dem Blitzantrieb und so getarnt, dass sie aussehen wie Frachter. Und mittlerweile sind auch alle Passagiere an Bord, und sie sind auf dem Weg nach Darius. Aber ich hoffe, es dauert noch möglichst lange, bis du all die Namen derjenigen hörst, die wir nicht haben an Bord schaffen können.

So stand er neben ihr, blickte in den goldenen Leonard-Morgen hinaus und spürte ihn wieder, den Eisklumpen irgendwo unter seinem Herzen. Einen Bürojob hatte er nie haben wollen, und schon gar nicht diesen hier. Aber nun hatte er ihn eben, und er würde ihn bei Gott auch erledigen. Aber das musste ihm ja noch lange nicht gefallen.

Ist nicht meine Schuld, sagte er sich wieder einmal. Ja, niemand trägt daran Schuld. So ist es eben gekommen. In der Zeit, die uns geblieben ist, war es schlichtweg unmöglich, genug zusätzliche Schiffe unbemerkt nach Mesa zu schaffen – oder so viele ›Tote‹ an Bord zu bringen. Hätten wir ein paar Monate mehr gehabt – ach verdammt, ein einziger hätte wahrscheinlich gereicht! –, dann hätte es vielleicht anders ausgesehen. Aber diese zusätzliche Zeit hatten wir nicht. Und sosehr ich Marinescu verabscheut habe, sie hatte recht – möge ihre schwarze Seele in der Hölle schmoren!

Vielleicht stimmte das. Vielleicht aber hatte er Marinescu zum Sündenbock für seine eigene Blutschuld gemacht. Ja, er war sogar bereit, genau das ganz offen zuzugeben. Das allerdings änderte nichts an seiner Einschätzung, seiner Analyse ihres Charakters … und das Alignment trat nun in eine gänzlich neue Phase ein. Es würde gewiss immer noch Momente geben – reichlich sogar –, in denen Leute gebraucht würden, die auch bereit waren, die Drecksarbeit zu verrichten. Aber die zähnefletschende Wildheit, auf die sich Marinescu bei ihren verdeckten Operationen unter dem Deckmantel von Manpower oder den anderen transstellaren Konzernen unter solarischer Flagge spezialisiert hatte, würde schon bald der Vergangenheit angehören. Das Alignment stand kurz davor, aus einer Verschwörung zu einer Sternnation zu werden, ob der Rest der Galaxis von deren Existenz nun wusste oder nicht – und für Sternnationen galten gänzlich andere Spielregeln. Mit ein wenig Glück würde es noch T-Jahrzehnte, wenn nicht länger, dauern, bis man außerhalb von Mesa oder den verbündeten Sonnensystemen vom ›Renaissance-Faktor‹ etwas mitbekäme. Doch es wurde Zeit, das Alignment von jener Sorte Massenmord zu entwöhnen, die Marinescu für Houdini orchestriert hatte.

Genau das war auch das Argument gewesen, das er Collin Detweiler gegenüber angeführt hatte, und Collin hatte es ihm abgekauft. Obwohl Chernyshev vermutete – mehr als das, um ehrlich zu sein –, dass Collin noch andere Gründe gehabt hatte, auf den Vorschlag einzugehen.

Ironisch, was, Janice?, dachte er nun und blickte durch das Fenster auf jene Stadt hinab, die Janice Marinescu niemals mehr zu Gesicht bekommen würde. All diese Argumente, die du dir aus der Fingern gesaugt hast, um Houdini zu einem ›Filter‹ für die Unerwünschten zu machen und Leute aus dem Weg zu räumen, um die Sicherheit zu gewährleisten … Du wärest nie auf die Idee gekommen, jemand könnte skrupellos genug sein, diese Argumente gegen dich zu wenden, oder?

Das war der wahre Grund für Collins Einverständnis mit ihrer ›persönlichen Abfindung‹ gewesen. Kevin Haas, ihre Haldane-Mitarbeiter und sie waren die Einzigen – von Chernyshev und Collin selbst einmal abgesehen –, die sämtliche Details des modifizierten Houdini-Zeitplans gekannt hatten. Eine Vielzahl anderer Agenten kannten das eine oder andere Fragment davon, doch die meisten der Männer und Frauen, die an der Umsetzung des Plans beteiligt waren, hatten unter strikt kompartimentierten Bedingungen gearbeitet. Viele von ihnen waren vor dem Großen Finale evakuiert worden. Diejenigen, die zurückgeblieben waren, um dessen letzte Schritte einzuleiten, hatten noch nicht begriffen, dass sie zu den ›unerledigten Dingen auf der Liste‹ gehörten, wie Marinescu es immer gern beschönigt hatte. Chernyshev hielt es für passend, dass sich Marinescu persönlich um die Beseitigung praktisch sämtlicher ihrer am Großen Finale beteiligten Agenten gekümmert hatte. Viele davon hatten in den vorgeblichen Evakuierungszentren auf Shuttles gewartet, die niemals kommen würden. Denn sie alle hatte Marinescu geradewegs in die Nuklearfeuerbälle geschickt. Der Rest würde an einer Vielzahl natürlich wirkender Todesarten sterben, sobald ihre Nanotechnik nicht mehr das nächste Reset-Signal empfinge.

Janice Marinescu hatte einfach nicht damit gerechnet, selbst ›auf die Liste gesetzt‹ zu werden.

Noch nie habe ich beim Verstecken einer Bombe derart viel Befriedigung empfunden, gestand sich Chernyshev in der Privatsphäre seiner eigenen Gedankenwelt ein. Aber ich werde mich trotzdem nicht selbst belügen: Es war wichtig, die tatsächlichen Geschehnisse so gut wie möglich zu verbergen – vielleicht sogar vor dem Rest der Zwiebel, falls uns das gelingt.

Natürlich würden die Ursachen für das massenhafte Sterben nicht für alle Zeiten verborgen bleiben. Etwas derart Gewaltiges, bei dem derart viele günstige Zufälle im Spiel waren, konnte einfach nicht für alle Zeiten verborgen bleiben. Wenn das Alignment erst einmal gewonnen hätte, würden dessen Gelehrte bei historischer Quellenforschung letztendlich Indizien dafür finden, was damals tatsächlich geschehen war. Aber es würde keine endgültigen, schlüssigen, eindeutigen Beweise geben, und die meisten würden entsprechende Überlegungen rundweg als Verschwörungstheorien zurückweisen.

Man wird doch den Namen der Gründerväter nicht in den Schmutz ziehen wollen, nicht wahr?, dachte er zynisch. Aber die Wahrheit ist nun einmal: Mit so etwas wie dem Detweiler-Plan kann man keinen Erfolg haben, wenn man nicht ein paar genau jener Dinge zu tun bereit ist, die niemand tun sollte.

Das aber galt galaxisweit mehr oder minder für jede Sternnation.

Tief atmete er durch und straffte die Schultern. Er wäre deutlich zufriedener, das gestand er sich ein, träfe Collin erst auf Darius ein, und noch viel zufriedener, gälte das auch für Albrecht und die letzte Gruppe zu Evakuierender. Obwohl er seinen neuesten, verantwortungsvollen Posten erst so kurze Zeit bekleidete, hatte er sich ausdrücklich gegen Albrechts Entscheidung ausgesprochen, bis zur letzten Welle zu warten. Er wusste sich, was das anging, einer Meinung mit Collin und Benjamin. Albrecht Detweiler aber hätte in jedem Bildwörterbuch wunderbar als Definition von ›stur‹ herhalten können.

Und wie auch immer die Galaxis eines Tages über das Alignment denken mag, dachte Chernyshev, niemand wird je Albrechts Sinn für Verantwortung und Pflicht infrage stellen können. Ich glaube, der wahre Grund für ihn, bis zum Ende bleiben zu wollen, war wohl, dass er Marinescu unter Druck setzen wollte, so viele Menschen wie nur irgend möglich zu evakuieren. Sicher, auch er hat ihren Argumentationen folgen können, und Skrupellosigkeit zählt zu seinen Kardinaltugenden wie Verantwortungssinn und Pflichtgefühl. Er ist bereit, so viele Menschen umzubringen – so viele Millionen Menschen –, wie es eben notwendig ist, und trotzdem gibt es einen gewaltigen Unterschied zwischen ihm und Marinescu: Er wird so viele töten, wie es nötig ist, und sie wollte so viele töten, wie praktisch war. Und da hat er sich gedacht, dass seine Anwesenheit vor Ort für ihre Pläne dann doch sehr … unpraktisch wäre. Ich frage mich, ob Collin ihm von der persönlichen Abfindung erzählt hat. Ich hoffe doch! Albrecht wüsste die Ironie gewiss zu schätzen … und ich bin mir ziemlich sicher, dass er einen Lacher jetzt genauso dringend braucht wie ich.

Kapitel 43

Leise klingelte das Com, und die dunkelhäutige Frau fuhr aus dem Schlaf auf. Im abgedunkelten Schlafbereich sah sie das Lämpchen blinken, das nach ihrer Aufmerksamkeit verlangte, doch sie kam nicht sofort an das Gerät heran. Sich aufzusetzen war derzeit so ungefähr das Einzige, wozu sie in der Lage war, und der riesige Kater, der bislang ihre Beine auf der Matratze verankert hatte, hob mit einem missmutigen Laut den Kopf, als sich sein Kissen unter ihm bewegte.

Wenigstens habe ich ihm mittlerweile beigebracht, auf meinen Füßen zu schlafen, nicht mehr auf meiner Brust, ging es ihr durch den Kopf, während sie sich die Augen rieb. Sich nicht bewegen zu können war nun einmal ungleich angenehmer, als nicht atmen zu können.

»Aus dem Weg, du grässliches Viech!«, sagte sie streng und stupste ihn mit dem Zeh an. Sofort rollte er sich auf die Beine, richtete sich zu seiner ganzen Körpergröße auf und warf ihr einen finsteren Blick voller gequälter Geduld zu. Dann stellte er seinen gewaltigen buschigen Schwanz senkrecht auf und stakste indigniert davon.

Wenn er doch nur beleidigt genug wäre, meine Füße eine oder zwei Nächte lang nicht zu verankern, dachte sie. Nicht, dass sie mit einem derartigen Ergebnis rechnen würde.

Erneut klingelte das Com, und sie schwang ihre jetzt befreiten Beine über die Bettkante und drückte den Annahmeknopf.

Dominica Adenauer erschien auf dem Display, und so entschied sie sich dafür, auch die Bildübertragung zu aktivieren. Wenigstens neigte sie – anders als gewisse andere Personen, die sie sofort hätte namentlich benennen können – nicht dazu, nackt zu schlafen.

Zumindest nicht, wenn sie allein schlief … wobei Dicey nicht zählte.

Außerdem sind wir Mädels hier doch unter uns, dachte sie trocken. Ach, verflixt, wusste doch, dass es Nachteile haben muss, eine Flotte zu befehligen! Nirgends gibt’s hier auch nur einen einzigen männlichen Single, der nicht gemäß Artikel einhundertneunzehn zu meiner Weisungskette gehört!

»Ja, Dominica?«

»Hyperabdruck, Ma’am. Groß.«

»Ach?« Sie fuhr sich durch das kurze, lockige Haar. »Darf ich davon ausgehen, dass der Kurs eindeutig ist?«

»Oh ja, Ma’am, ganz eindeutig.«

»Gut! Ich bin in fünfzehn Minuten auf der Flaggbrücke. Sagen Sie Bill, er soll schon mal das Com vorwärmen.«

Tatsächlich dauerte es sogar nur circa zehn Minuten, bis Admiral Gold Peak ihre Flaggbrücke betrat. Trotzdem – und obwohl es gemäß der bordeigenen Chronometer von HMS Artemis mitten in der Nacht war – waren sämtliche Konsolen vollständig bemannt. Michelle Henke lächelte ein wenig schief, als sie hinüber zu ihrem Kommandosessel schritt.

»Schon irgendetwas von unseren Besuchern gehört?«, erkundigte sie sich.

»Bislang noch nicht, Ma’am«, erwiderte Lieutenant Commander Edwards.

»Na ja, es wäre wohl nur eine Geste der Höflichkeit, die Neuankömmlinge willkommen zu heißen«, sagte sie. »Rufen Sie sie, Bill!«

»Jawohl, Ma’am.«

SCY-146-H war ein M9-Stern, dessen Hypergrenze nur fünfzehn Lichtminuten systemauswärts lag. Derzeit befand sich der dichte Cluster einkommender Impellersignaturen genau innerhalb dieser Grenze, immer noch sechs Lichtminuten von der aktuellen Position der Artemis entfernt. Die Signaloffiziere der Neuankömmlinge aber hatten ihren Anruf offenkundig schon erwartet. Keine zehn Sekunden, nachdem Edward den Sendeknopf gedrückt hatte, erschien auf Mikes Display auch schon ein Mann mit bemerkenswertem Schnauzbart und einer Uniform, die trotz der Baumkatze auf seiner Schulter ganz eindeutig nicht zum Sternenimperium von Manticore gehörte.

»Guten Abend, Lady Gold Peak«, sagte er.

»Ihnen ebenfalls einen guten Abend, Admiral Tourville!«, erwiderte sie. »Wir haben Sie bereits erwartet.«

»Ich hoffe, wir kommen nicht zu spät«, lautete seine Erwiderung kaum sechs Sekunden später – was nur dank des ÜL-Coms möglich war.

»Ich hatte eigentlich nicht vor morgen mit Ihnen gerechnet. Sie müssen gut durchgekommen sein.«

»Wir haben uns zumindest bemüht, kein Moos anzusetzen«, bestätigte er. »Wenn ich es recht verstanden habe, dann haben wir einen Termin in Mesa, und meine Leute erwarten ihn voll … nun, man könnte wohl sagen: voller Spannung.«

»Wie sonderbar«, Mike Henke neigte den Kopf zur Seite, »meinen Leuten geht’s ganz genauso.« Einen kurzen Moment lang lächelten die beiden Admiräle einander an. Dann zuckte Mike mit den Schultern. »Trotz erwartungsvoller Spannung: Gemäß unserer Bordzeit ist es mitten in der Nacht.«

»Gemäß unserer ebenfalls«, gab Tourville zurück. »Wir haben unsere Chronometer auf Landing-Standard eingestellt, als man uns ausgeschickt hat, Sie zu verstärken.«

»Sehr praktisch«, sagte sie. »Aber dann sollten wir uns beide noch eine gute Mütze voll Schlaf gönnen. Können Ihre Leute und Sie morgen nach dem Frühstück an Bord der Artemis kommen, damit wir uns einmal zusammensetzen können? Und wo ich so darüber nachdenke, sollten Sie sich wohl darauf vorbereiten, auch zum Mittag zu bleiben.«

»Das klingt nach einer ausgezeichneten Idee«, bestätigte Tourville.

»Dann bis morgen«, sagte Mike. »Gold Peak, Ende.«

»Tourville, Ende.«

Aus der Einstiegsröhre der Pinasse schwang sich Lester Tourville auf die Hangargalerie von HMS Artemis. Für das Flaggschiff einer Flotte, fand er, war die Artemis ein bisschen klein. Für einen Schlachtkreuzer war sie natürlich gewaltig, ungleich größer als jedes Schiff ihrer Klasse in der Republic of Haven Navy, aber sie war immer noch deutlich kleiner als ein Superdreadnought. Er überlegte noch, ob er gutheißen könnte, dass das Kommando über eine ganze Flotte einer derart zerbrechlichen … Nussschale anvertraut sein sollte. Andererseits erinnerte er sich noch bestens an seine eigenen Schlachtkreuzer-Flaggschiffe. Sie waren immer speziell gewesen: schwer genug, um sich bei Bedarf auch ein ruppiges Gefecht zu liefern, dabei aber schnell und wendig.

Und unabhängig, setzte er in Gedanken hinzu. Genau die Sorte Schiff, die man haben will, wenn man nicht immer an den Rockschößen seiner Flotte hängen möchte.

Er dachte noch darüber nach, während er auf dem Galeriedeck landete. Tja, damals, in der schlechten alten Zeit, waren die Schlachtkreuzer-Admiräle oft noch so jung, dass sie nicht in dem Maße überwacht wurden, wie das bei vielen anderen guten Offizieren der Fall gewesen war – bei Offizieren, die auf das Geheiß von Rob Pierre und Oscar Saint-Just allzu leicht an die Wand gestellt worden waren.

Die Frau, die ihn erwartete, hatte sich darüber wohl nie Sorgen machen müssen.

Er verscheuchte den Gedanken und salutierte vor einem Lieutenant: Die Armbinde der jungen Frau kennzeichnete sie als Hangaroffizier vom Dienst.

»Bitte um Erlaubnis, an Bord zu kommen, Ma’am.«

»Erlaubnis erteilt, Admiral«, erwiderte der Lieutenant und erwiderte seinen Salut. »Und willkommen an Bord der Artemis.«

»Ich danke Ihnen, Lieutenant Franklin«, sagte er, nachdem er den Namen auf dem Namensschild an ihrer weltraumschwarzen Uniform erspäht hatte.

»Gestatten Sie mir, die Begrüßung des Lieutenants zu wiederholen«, hörte er dann eine volltönende Altstimme sagen, und so drehte er sich zu Admiral Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke um.

Würdevoll hallte der Name in ihm wider, und beinahe wäre es passiert, und er hätte unangemessen gelächelt. Als Bürger der Republik Haven waren für ihn offizielle Adelstitel bedeutungslos, und so fand er es belustigend, dass die Mantys dazu neigten, alles und jeden mit klangvollen Titeln zu schmücken. Doch angesichts des vollständigen Namens seiner neuen Vorgesetzten verstand er durchaus, warum sie es vorzog, als ›Gold Peak‹ tituliert zu werden.

Manche Leute mit Titeln haben ihn sich redlich verdient, verdammt noch eins!, ermahnte er sich, während er ihr die Hand schüttelte. Sie mag ja Königin Elizabeths Cousine sein, aber sie gehört eben auch zu den besten Offizieren, die Manticore hat. Wenn du mit der Schritt halten willst, wirst du dich gehörig anstrengen müssen.

»Ich danke Ihnen, Mylady«, sagte er und stellte fest, dass sie Grübchen bekam, wenn sie lächelte.

»Überanstrengen Sie sich nicht, Admiral Tourville«, riet sie ihm. »Wir wissen doch alle, dass Sie ein guter, egalitärer Republikaner sind. Mit ›Admiral‹ können Sie all diesen dekadenten Titeln gefahrlos aus dem Weg schippern.«

Das Lächeln, das sich schon gerade eben beinahe Bahn gebrochen hatte, befreite sich endgültig, und er schüttelte den Kopf. »Eigentlich sind wir einfachen Republikaner in mancherlei Hinsicht kultivierter, als man gemeinhin zu glauben scheint, Mylady«, erwiderte er. »Wissen Sie, letzte Woche habe ich sogar herausgefunden, welche Gabel bei einem Diner für welche Speisen zu nutzen ist!«

Er spürte eine gewisse Anspannung bei den Offizieren, die ihm aus dem Shuttle gefolgt waren. Die Experten des Außenministeriums hatten sie alle gewarnt, die mutmaßlich recht empfindlichen Aristokraten von Manticore bloß nicht gegen sich aufzubringen. Die Warnung gewann noch an Gewicht dadurch, welche familiären Beziehungen diese mutmaßlich recht empfindliche Aristokratin vor ihm im Bedarfsfall spielen lassen konnte.

Gold Peaks Lächeln verwandelte sich lediglich in ein ausgewachsenes Grinsen. »Tatsächlich?«, gab sie fröhlich zurück. »Dann können Sie es mir ja vielleicht beim Lunch erklären!«

»Es wäre mir eine Ehre«, versicherte er ihr.

Sie lachte stillvergnügt. »Wo Sie gerade von Ehre sprechen, muss ich unweigerlich an Honor denken – ich hoffe, Sie verzeihen mir den schlechten Wortwitz!«, sagte sie. »Aber sie meinte, sie sei sich ziemlich sicher, ich würde Sie bestimmt richtig gern mögen, wenn ich Sie erst einmal persönlich kennenlerne. Derlei einzuschätzen gelingt ihr eigentlich immer ziemlich gut. Andererseits liegt sie manchmal auch voll daneben … trotz Nimitz’ Hilfe«, setzte sie noch hinzu und begrüßte mit einem raschen ›Hallo‹ in Zeichensprache den Baumkater auf Tourvilles Schulter.

»Nun, dann bleibt mir nur zu hoffen, dass die Herzogin dieses Mal richtiggelegen hat, Mylady«, sagte er ernst und winkte den Rest seiner Abordnung voran. »Aber gestatten Sie mir zunächst, Ihnen die Kommandeure meiner Kampfverbände und meinen Stab vorzustellen.«

Eine gute Gruppe. Zu diesem Schluss kam Michelle Henke am gleichen Tag Stunden später, während Lester Tourville und sie einander am Tisch ihres geräumigen Salons gegenübersaßen. Natürlich gab es hier und da noch ein paar Ecken und Kanten: Tourvilles Stabschefin beispielsweise, Captain Molly Delaney, schien sich ein wenig … unwohl zu fühlen bei dem Gedanken, nach so vielen Jahren der Feindschaft derart eng mit Manticoranern zusammenzuarbeiten. Sie war sich dieses Problems offenkundig bewusst und arbeitete hart daran, es zu überwinden – mehr konnte man von ihr doch nun wirklich nicht verlangen! Auf der Seite der Manticoraner an diesem Tisch stellte sich heraus, dass Joshua Madison, der Kommandeur von Trägerdivision 11.2, praktisch das gleiche Problem mit den Haveniten hatte. Madison war von Craig Culbertsons restlichem Träger-Geschwader detachiert worden, um Mike bei ihrem Einsatz in Madras zu unterstützen. Das hatte ihm die Gelegenheit genommen, mit den Offizieren der Zweiten Flotte in der Art und Weise zu interagieren, wie das Culbertsons Leuten in Montana möglich gewesen war. Vermutlich war dem Commodore nicht einmal bewusst gewesen, das könnte zum Problem werden. Es fiel ihm offenkundig sehr schwer, sich dieses Problems anzunehmen. Mike aber kannte ihn gut genug, um sehr zuversichtlich zu sein, langfristig würde es ihm gelingen.

Und wenn ich Zweifel daran gehabt hätte, ob Tourville wirklich mit den Manticoranern zusammenarbeiten kann, dann wären diese endgültig ausgeräumt gewesen, nachdem ich nun weiß, wie er mit Aivars umgeht, dachte sie zutiefst befriedigt. Sie hatte schon damit gerechnet, Tourville zu mögen – das lag zum einen an seinem Dossier, zum anderen an dem, was Honor Harrington über ihn zu berichten gewusst hatte. Aber zu sehen, wie mühelos Terekhov mit ihm zurechtkam, war einer der erfreulicheren Momente des Tages gewesen.

Alles in allem war sie auch vom Rest der Ressortoffiziere der Zweiten Flotte beeindruckt. Vice Admiral Bellefeuille, die Kommandeurin von Kampfverband 21, war eine weitere Havenitin, die schon mit Honor die Klingen gekreuzt und die Begegnung überlebt hatte. Sie hatte sich gegen die Achte Flotte sogar bemerkenswert gut geschlagen, wenn man ihre eklatante technische Unterlegenheit bei dem Gefecht im Chantilly-System bedachte. Für ihren Dienstgrad war sie erstaunlich jung, doch das galt für die meisten havenitischen Flaggoffiziere. Auf viele manticoranische Flaggoffiziere traf das mittlerweile zwar ebenfalls zu, doch zumindest waren jedwede Verluste in manticoranischen Reihen auf feindlichen Beschuss zurückzuführen: Sie brauchten sich keine Sorgen darum zu machen, von ihrer eigenen Regierung beseitigt zu werden.

Vice Admiral Oliver Diamato, der Kampfverband 23 befehligte, war sogar noch jünger als Bellefeuille, doch was Mike bislang von ihm zu sehen bekommen hatte, sagte ihr sehr zu. Seine Personalakte war auf jeden Fall solide: Er hatte auf Hancock Station den Kampf gegen keine geringere Gegnerin als Alice Truman überlebt, und das als Subalternoffizier eines der ersten Havie-Schlachtschiffe, die gegen LACs der Shrike-Klasse angetreten waren. In seinem ganzen Auftreten verströmte er ruhige Kompetenz, um die ihn mancher doppelt so alte Offizier hätte beneiden können.

Die haben mir wirklich das havenitische Topteam geschickt, dachte sie. Solide Offiziere, ohne jeden Zweifel – und sie haben die Anzahl meiner Plattformen mehr als verdoppelt. Die Mesaner werden einen sehr peinlichen Schließmuskel-Kontrollverlust erleiden, wenn wir mit mehr als fünfzig Wallschiffen über die Hypermauer kommen.

Sie lächelte und glaubte in diesem Moment ganz genau zu wissen, wie sich Nimitz fühlte, wann immer er vor einem Chipmunk-Bau lauerte. Das Einzige, was bei der Zweiten Flotte Mangelware war, waren Träger – aber selbst mit dem Detachement, das sie hatte abzweigen müssen, verfügte die Zehnte Flotte immer noch über zwölf Stück. Das sollte mehr als ausreichen. Augustus Khumalo hatte seine eigene Bestleistung im Einschätzen einer Lage noch übertroffen: An Bord der Transporter und Frachter, die Tourville von Montana begleitet hatten, befanden sich mehr als 1,2 Millionen Truppen nebst vollständiger Kampfausrüstung für Bodenstreitkräfte.

»Nun, in ein paar Tagen würde ich äußerst ungern in CEO Wards Haut stecken, Mylady«, meinte Tourville. Seine Gedanken waren offenkundig in die gleiche Richtung gegangen wie die ihren.

»Aus irgendeinem unerfindlichen Grund«, gab sie nachdenklich zurück, »bringe ich es nicht übers Herz, mir allzu viele Gedanken über Mr. Wards zartbesaitetes Gefühlsleben zu machen. Ich habe es wirklich redlich versucht, wissen Sie? Aber anscheinend gebricht es mir doch an der nötigen Empathie.«

Mehrere der Anwesenden lachten leise.

Tourville schüttelte den Kopf. »Wie man hört, passiert das in letzter Zeit häufiger, wenn es um Mesaner geht«, sagte er. Sein Tonfall verriet Belustigung, doch darunter verbarg sich unbestreitbare Härte.

Mike wurde ernst. »Ja, stimmt, und ehrlich gesagt, gibt es da einen unschönen, sehr rachsüchtigen Teil in mir, der es fast schon bedauert, dass Sie uns so effizient verstärkt haben.«

»Ich kann sehr gut verstehen, dass Sie daraus am liebsten eine reine Manticore-Show gemacht hätten – nach Oyster Bay und nachdem die das Sternenimperium bezichtigt haben, den Green-Pines-Angriff befohlen zu haben.«

»Oh nein, Admiral, nein, da haben Sie mich missverstanden! Ich bin hocherfreut, dass Sie mit von der Partie sind! Schließlich haben wir beide reichlich Hühnchen mit dem Mesa-Pack zu rupfen, wenn man bedenkt, wie viele Menschen wir umgebracht haben, weil wir nach seiner Pfeife getanzt haben! Nein, was ich bedauere, ist, dass selbst ein mesanischer Flottenkommandeur schlau genug sein wird, sofort den Keil zu streichen, wenn er sieht, welche Masse an Metall auf ihn zukommt.« Sie entblößte ihre Zähne in einem Lächeln, auf das selbst eine Baumkatze stolz gewesen wäre. »Wie ich schon sagte: Dieses Bedauern empfindet nur ein unschöner, sehr rachsüchtiger Teil von mir. Ich hatte mich eigentlich darauf gefreut, Mr. Ward zum … Umdenken zu bewegen, indem wir seine ganze verdammte Flotte aus dem All fegen!«

Captain Scott Akers erstarrte, den Kaffeebecher in der Hand, als es an seiner Luke klingelte. Unwillkürlich, ein Reflex, mehr nicht, warf er einen Blick auf das Chronometer. Das Klingeln war in den letzten sechs Monaten jeden Tag zu exakt der gleichen Zeit zu vernehmen gewesen – plus oder minus fünfzehn Sekunden.

Er lächelte schief und drückte den Entriegelungsknopf, und schon trat Commander Gerald Ortega ein.

»Guten Morgen, Sir«, sagte er … so wie seit einem halben T-Jahr an jedem Tag, und …

»Guten Morgen, Eins-O«, gab Akers zurück … so wie seit einem halben T-Jahr an jedem Tag. Er mochte seinen Ersten Offizier wirklich gern. Ortega war einer der zuverlässigsten und gewissenhaftesten Offiziere, die er kannte. Manchmal jedoch konnte Akers sich des Verdachts nicht erwehren, dass sich einer von Ortegas Vorfahren Molycircs in sein Genom hatte einpflanzen lassen. Manche Menschen neigten zur Systematik, manche Menschen neigten zur Präzision, manche Menschen waren sehr penibel … und dann gab es da Ortega. Als ihm Akers zu Beginn des Einsatzes erklärt hatte, er sei es gewohnt, den Tag mit einer kurzen Dienstbesprechung mit seinem Eins-O gegen 8:30 Uhr zu beginnen, war ihm noch nicht bewusst gewesen, was er damit entfesseln würde.

»Nehmen Sie Platz«, fuhr Akers fort und deutete auf den freien Sessel auf der anderen Seite des kleinen Tisches.

»Danke, Sir.« Ortega tat, wie geheißen, und legte seinen Minicomp vor sich auf den Tisch, wo er ihm zweifellos schon bald nützlich sein würde. Wie stets bot Akers ihm einen Kaffee an. Wie stets lehnte Ortega dankend ab.

»Gibt es heute etwas besonders Dringendes zu besprechen?«, erkundigte sich der Captain, nachdem auch dieser Teil ihres tägliches Rituals pflichtschuldigst erledigt war.

»Commander O’Simpson hat erwähnt, der Admiral werde gern am heutigen Nachmittag sämtliche Captains zu einer Com-Konferenz zusammenrufen, Sir. Ich habe sechzehn null null vorgeschlagen und hoffe, das ist Ihnen recht.«

»Die Frage, Eins-O, lautet doch wohl eher, ob sechzehn null null Admiral Siminetti recht ist«, gab Akers dezent zu bedenken.

Kurz blickte Ortega ihn an, nickte und brachte dabei sogar das Kunststück zustande, ein wenig zu erröten. »Jawohl, Sir. Zu meiner Verteidigung sei vorgebracht, dass Commander O’Simpson mich gebeten hat, ihm ein Zeitfenster vorzuschlagen, ohne seinerseits eine Präferenz des Admirals anzumerken.«

»Ich verstehe«, gab Akers zurück und nahm einen Schluck Kaffee, um das Lächeln zu verdecken, das er sich nicht ganz verkneifen konnte. »Dann können Sie Jasmine sagen, sie kann die Konferenz gleich festklopfen«, fuhr er dann fort und ließ die Tasse wieder sinken.

»Sehr wohl, Sir.« Ortega nahm einen Eintrag auf seinem Minicomp vor, obwohl ihn – soweit Akers wusste – bislang noch nie jemand dabei beobachtet hatte, auf seine Notizen wieder zuzugreifen.

»Sonst noch irgendetwas Weltbewegendes, dessen wir uns annehmen müssten?«

»Eigentlich nicht, Sir. So wie ich es verstanden habe, haben Commander Ushikov und Commander MacKelvey ein kleines Problem bei der Langstrecken-Feuerleitung einer der neuen Technodyne-Raketen entdeckt. Für elf null null haben sie eine Com-Konferenz mit der lokalen Lenkwaffenabteilung von Technodyne anberaumt. Es steht zu hoffen, dass sie etwas zu berichten haben, wenn Admiral Siminettis Konferenzschaltung steht.«

Akers nickte. Charlotte MacKelvey war der Taktische Offizier von MSNS Vanguard, und Jacqueline Ushikov war Josephine Siminettis Operationsoffizier. Wenn es ein Problem mit den neuen Raketen gab, konnte er sich darauf verlassen, dass diese beiden ihm auf den Grund gingen. Und wenn es ein Problem gibt, sollte das auch so sein, dachte er. Nicht, dass ihnen die gesteigerten Leistungswerte der neuen Raketen noch viel helfen würden, wenn tatsächlich die Mantys vorbeischauten. Wenn die Berichte aus Spindle, Saltash und Manticore auch nur ansatzweise zuträfen, würde die Royal Manticoran Navy nicht einmal ins Schwitzen geraten, wenn sie sich der Flotte des Mesa-Systems annähme.

Na, Gerechtigkeit muss sein!, sagte er sich. Unsere großartige, glorreiche Mesa System Navy besteht aus schwindelerregenden fünfundachtzig Schiffen, und keines davon ist schwerer als ein Schlachtkreuzer. Ein einzelnes Wallschiff-Geschwader – egal woher, das müssen noch nicht einmal die von den Mantys sein – könnte uns an einem Nachmittag wegputzen.

Vor nicht allzu langer Zeit hätte dieser Gedanke Akers kein bisschen beunruhigt. Die Einzigen, die über Superdreadnoughts verfügten, waren Manticoraner und Haveniten – beide eine halbe Galaxis weit entfernt und viel zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig umzubringen. Bliebe noch die Solare Liga zu erwähnen, faktisch Schutzherr des Mesa-Systems. Im galaxisweiten Vergleich galt die Mesan Space Navy bisher als ziemlich schlagkräftige Kampftruppe. Zu Mesas großem Pech hatten sich die bisherigen Parameter für galaxisweite Vergleiche geändert.

»Bei dieser Konferenz sollten Sie ebenfalls dabei sein, Eins-O«, entschied er. »Es ist gut, dass mich Charlotte auf dem Laufenden hält, aber bei dieser Sache möchte ich so viele wachsame Augen wie möglich dabei wissen. Wir müssen Probleme so schnell wie möglich aufspüren und ausmerzen.«

»Jawohl, Sir.«

Wieder nickte Akers, dieses Mal voller Befriedigung. Wenn sich auch Gerald Ortega des Problems annahm, dann konnte er als sein Vorgesetzter sich sicher sein, dass wirklich alles, was er wissen müsste, auch zu ihm vordringen würde. Und das brachte ihn auch gleich zum nächsten Punkt.

»Und was hört man von der Oberfläche?«, erkundigte er sich, grimmig im Ton.

»Keine Änderungen seit gestern, Sir«, erwiderte Ortega. »Laut den offiziellen Meldungen stehen die Friedenstruppen kurz davor, eine letzte Offensive in Neu-Rostock zu starten.« Über den Tisch hinweg blickte er Akers an.

Der Captain stieß ein raues Schnauben aus. Natürlich sind die FTler ›kurz davor, eine letzte Offensive‹ zu starten! Laut Lacklands Stichwortgebern vom Direktorat für Kultur und Information ist das seit dem ersten Tag so! Vollidioten, allesamt! Was zum Teufel denken die sich nur dabei?!

Er hätte es vorgezogen, die Schuld für die albtraumartige Situation in Mendel Gillian Drescher in die Schuhe zu schieben. In Wahrheit war sie vermutlich die Einzige, die daran kein bisschen Schuld trug! Nicht, dass er damit rechnete, das könnte langfristig ihre Karriere retten. Die zwei, die er persönlich gern an die Wand gestellt sähe, waren Selig und Howell, und stünde McGillicuddy zwischen den beiden, umso besser.

Akers empfand ein gewisses Mitleid mit ihnen. Nachdem die Wahnsinnigen vom Ballroom Mesa Chaos, Verwüstung und Tod gebracht hatten, hatte er die gleiche Hilflosigkeit verspürt wie auch alle anderen bei Polizei und Militär. Auch er hatte sich gefragt, was zum Teufel sich der Ballroom dabei gedacht hatte. Immer hatte es den Ballroom nach Manpower-Blut gedürstet, und er hatte schadenfroh den Blutdurst gestillt. Aber bei allen Anschlägen hatten selbst die fanatischsten unter den Ballroom-Aktivisten stets – wirklich immer! – darauf geachtet, die Kollateralschäden unter Zivilisten zu minimieren. Menschenfreundlichkeit Mesanerinnen und Mesanern gegenüber war das nicht. Es war nur selbst für Terroristen, die das Direktorat für Kultur und Information gern als rücksichtslose Wahnsinnige darstellte, lediglich das an Vernunft, was sie zustande brachten.

Zugegeben: Das war nicht viel, aber sie schienen bislang immer begriffen zu haben, dass Massenmord an Zivilisten sie auch noch den letzten Rest rudimentärer Akzeptanz kosten würde, die sie in manchen Kreisen genossen. Und nicht nur das: Sie waren schlau, ihre Aktionen zeigten das. Damit mussten sie auch schlau genug sein, eines zu wissen: Es würde Vergeltungsmaßnahmen der Sicherheitsdienste von Mesa in den Zweier-Bezirken geben, abhängig von dem Ausmaß, wie sehr man deren Bewohner für verstrickt in die Angriffe auf zivile Ziele hielt. Nun, das zumindest hatte Akers bislang geglaubt.

Verdammt, dem Ballroom muss doch klar gewesen sein, dass Leute wie McGillicuddy sofort die Sicherheitler und die Emdies auf die Zweier loslassen würden, um ein Exempel zu statuieren! Und ich bin mir sicher, dass Snyder sie die ganze Zeit über angefeuert hat. Dieses Miststück …

Er zwang sich, einmal tief durchzuatmen, und trank noch einen Schluck Kaffee. Es hatte ja keinen Sinn, sich über Regan Snyder aufzuregen, so gern er die offizielle Vertreterin von Manpower im Generalausschuss auch zu einem kleinen Spaziergang im All eingeladen hätte – ohne Raumanzug … so, wie es die Manpower-Skipper all die Jahre mit einer Unzahl an Sklaven getan hatten. Scott Akers war kein Weichei, gewiss nicht, und Gensklaverei an sich hatte ihm in all den Jahren herzlich wenig schlaflose Nächte bereitet. Aber die Brutalität dieses … Geschäfts, das Manpower nicht nur praktizierte, sondern auch propagierte, das beunruhigte ihn. Sehr sogar, und das nicht nur, weil er sah, wie die brutale Behandlung der Sklaven auch diejenigen brutalisierte und abstumpfte, die dafür zu sorgen hatten, dass die Sklaven nicht aus der Reihe tanzten. Ja, das beunruhigte ihn durchaus! Doch davon einmal abgesehen: Die Tatsache, dass Mesa nach wie vor Manpower unterstützte – dass die Systemregierung nicht nur die Anwesenheit von Manpower tolerierte, sondern von dieser Firma und deren engsten Verbündeten faktisch regiert wurde –, sorgte dafür, dass sein Heimatsystem praktisch zum Paria der Galaxis geworden war … und völlig zu Recht. Dieser Paria-Status aber hatte realpolitische, möglicherweise tödliche Konsequenzen.

Manpower wegen würden Grenzsicherheit und Flotte der Solaren Liga selbst unter Optimalbedingungen ein verdammt großes Feigenblatt brauchen, um der Solly-Öffentlichkeit zu verkaufen, warum sie zugunsten von Mesa eingriffen. Normalerweise wäre das keine Frage gewesen. Meistens scherten sich die Bürokraten, die in Wahrheit die Liga regierten, genauso wenig um die öffentliche Meinung wie deren transstellare Gönner. Das allerdings war zu Zeiten gewesen, da jeder wusste, dass die Solarian League Navy die schlagkräftigste Flotte der ganzen Galaxis war und eine Niederlage, die sie vielleicht einzustecken hatte, nur von kurzer Dauer und rasch wieder ausgeglichen wäre. Doch angesichts der jüngsten Ereignisse in Spindle und Manticore überraschte nicht, dass die solarische Öffentlichkeit allmählich an der Unbesiegbarkeit der SLN zu zweifeln begann. In den öffentlichen Foren wurden mittlerweile offen Zweifel am Vorgehen und der allgemeinen Politik des Liga-Amtes für Grenzsicherheit geäußert – und auch am Einsatz von Flottenverbänden, um besagte Politik zu unterstützen. Tag für Tag wurden kritische Stimmen und Unmutsäußerungen lauter. Es müsste daher wohl erst die Hölle zufrieren, bevor ein Kampfverband der solarischen Schlachtflotte über die Hypermauer käme, um Mesa vor den Mantys zu retten.

Und jetzt auch noch diese Scheiße! Er trank einen weiteren Schluck Kaffee, bitter zu Bitterkeit. Wie viele Menschen – vollwertige Bürger, Zweier und sogar Sklaven – bei dieser Angriffswelle mit Kernwaffen ums Leben gekommen waren, wusste Gott allein. Scott Akers wusste es auf jeden Fall nicht, und weder das Direktorat für Kultur und Information noch seine direkten Vorgesetzten in Uniform äußerten sich dazu. Vermutlich gingen die Opferzahlen also in die Zigtausende. Wie viele es auch immer gewesen waren: Die Emdies hatten gerade selbst noch mindestens zwanzig- oder dreißigtausend beigesteuert – natürlich ›nur‹ Zweier! –, als dieser Idiot Howell ein Megatonnen-KP in die Mitte von Mendel hatte feuern lassen, um den Tod der Truppen zu rächen, die sich im Hancock Tower in einen Hinterhalt hatten locken und massakrieren lassen. Das Direktorat für Kultur und Information versuchte zwar, das der Öffentlichkeit als weiteren Terroranschlag des Ballrooms zu verkaufen, aber niemand, der älter war als drei, glaubte das jetzt noch.

Na ja, das dürfte eine Übertreibung sein, dachte er. Es gibt dort draußen wirklich Leute, die dumm genug sind – oder verzweifelt genug –, um Lackland zu glauben. Wie ging doch gleich das Sprichwort? ›Die Dummen werden eben nicht weniger!‹ Aber wer zur Navy oder den Friedenstruppen gehört, muss sich diesen Krater nur ansehen und weiß, er ist die Folge von kinetischem Bombardement. Der Ballroom mag ja vielleicht in der Lage gewesen sein, einen Kernsprengsatz in die Stadt zu schmuggeln oder vor Ort zusammenzubasteln, aber er könnte unmöglich einen Atmosphärenbrecher aus dem Orbit holen, um dann mit derartiger Präzision ausgerechnet einen Zweier-Wohnturm zu zerstören!

Akers setzte den Kaffeebecher ab, umschloss ihn mit beiden Händen. Nachdenklich blickte er auf die Träne Kaffee darin. Was also hatte das alles zu bedeuten? Es fiel schwer, sich das einzugestehen: Wenn die Obrigkeit behauptete, der Ballroom sei für die Zerstörung des Hancock Tower verantwortlich, und das nicht stimmte, dann drängte sich doch unweigerlich die Frage auf, ob der Ballroom überhaupt hinter irgendeinem Anschlag der jüngsten Anschlagserie steckte! Akers wollte zwar beim besten Willen niemand einfallen, der es darauf angelegt haben könnte, derart viel Chaos und Zerstörung anzurichten, aber die Behauptung, es wäre dem Ballroom gelungen, derart viele Nuklearsprengsätze an sämtlichen Sicherheitsvorkehrungen von Mesa vorbeizuschleusen, hatte seine Gutgläubigkeit schon bis zum Anschlag ausgereizt. Dass sie das getan haben sollten, um Ziele anzugreifen, deren Zerstörung ganz genau das provozieren würde, was mit Hancock Tower geschehen war – und Neu-Rostock offenkundig noch bevorstand –, das konnte Akers nicht mehr schlucken. Ja, noch schwerer zu glauben fiele ihm höchstens, dass das Sternenimperium von Manticore diese Anschläge vorbereitet und unterstützt hätte – als Vergeltungsschlag für den Angriff auf ihr Heimatsystem.

Er wusste ganz genau, dass die Behauptungen der Mantys, Mesa habe mit diesem Angriff zu tun, schlichtweg absurd waren, denn als Flaggkommandant von Kampfverband Eins wusste er ganz genau, wozu die Mesan Space Navy in der Lage war – und wozu nicht. Doch auch wenn die Mantys selbst jedes Wort ihrer hirnverbrannten Anschuldigungen ernsthaft glaubten, hätten sie es schlichtweg nicht nötig, sich Terroristen zu bedienen, die dann Bomben auf der Oberfläche des Planeten zündeten. Wenn die Mantys es darauf abgesehen hätten, Mesa zu erledigen, bräuchten die doch bloß ein paar ihrer gottverdammten Gondelleger auszuschicken – die bekämen das mühelos hin! Das wäre effektiver und effizienter, und – das Wichtigste von allem – sie würden dadurch nicht als moralisch verkommener Abschaum dastehen, der Terroranschläge mit einer Unzahl unschuldiger Opfer unterstützte.

Möglicherweise ist der Ballroom doch skrupellos genug, einen derartigen Feldzug vorzubereiten, um genau die Reaktionen zu provozieren, die sich nun einstellen, dachte er verbittert. Ich glaube das zwar nicht, aber es wäre immerhin möglich. Und letztendlich ist es ja auch egal, wer das nun war oder warum das passiert ist, denn die Konsequenzen sind dieselben. Und ich kann nicht das Geringste dagegen unternehmen.

Zweifellos würde Drescher Neu-Rostock letztendlich einnehmen. Doch laut den Gerüchten, die ihm zu Ohren gekommen waren, hatte sie bislang irgendetwas zwischen einem Viertel und einem Drittel ihres Friedenstruppenkontingents verloren, das sich Schritt für Schritt den Weg in den gewaltigen, labyrinthartigen Berg aus Betokeramik vorkämpfte. Offen gestanden war Akers erstaunt, dass sich ihre Verluste so weit in Grenzen hielten. Aber der springende Punkt war ein anderer: Nach dem Angriff auf Hancock Tower und dem, was den Verteidigern von Neu-Rostock noch bevorstünde, würden sich die Zweier und die Sklaven von Mesa keinerlei Illusionen mehr hingeben, was ihnen blühte, sollte erneut jemand das Amt für Öffentliche Sicherheit gegen sie aufbringen. Nur hatten sie jetzt – und das war der Brandbeschleuniger im gegenwärtigen Feuer! – den Beweis, dass auch die Sicherheitler und die Emdies nicht unbesiegbar waren. Man konnte sie schlagen. Man konnte sie töten. Dieses Wissen, dieses Bewusstsein für ihre Lage, verbreitete sich jetzt unaufhaltsam in der Gemeinschaft der Zweier und der Sklaven … und es war viel einfacher, einen Menschen zu töten als eine Idee.

Nach all den Jahrhunderten, in denen wir es gemütlich hatten, mussten die Idioten von unserer eigenen Öffentlichen Sicherheit denen die Türen eintreten, dachte er beinahe schon verzweifelt. Und das Schlimmste ist: Ich verstehe ganz und gar, warum die Zweier und die Sklaven langfristig den Planeten rings um uns abfackeln werden. Ich kämpfe jeden Tag gegen sie, weil ich keine andere Wahl habe … aber wenn ich an ihrer Stelle wäre? Ich würde ganz genau das Gleiche tun, verdammt noch mal!

Er seufzte und riss sich zusammen.

Tja, man kann den Tag natürlich auch unter einer Wolke der Verzweiflung beginnen, sagte er sich selbst. Sonst noch irgendwelche düsteren Dinge, über die du gern nachgrübeln möchtest? Immerhin ist der Tag ja noch jung!

»Ich bin mir sicher, dass General Drescher Neu-Rostock wieder einnehmen wird … letztendlich«, sagte er dann, den Blick auf Ortega gerichtet. »Gibt es sonst noch irgendwo etwas Interessantes?«

»Na ja …« Ortega lächelte, na so was! »Kennen Sie diese solarische Reporterin, diese O’Hanrahan?«

Akers nickte. Ja, Audrey O’Hanrahan kannte er tatsächlich – oder zumindest ihre Arbeit. Seine Frau interessierte sich sogar mit Begeisterung für deren Berichte, obwohl die Veröffentlichungen solarischer Medienfritzen natürlich meist schon ein paar Monate alt waren, wenn sie schließlich auf Mesa eintrafen. Akers musste zugeben, dass O’Hanrahans Ruf, sie könnte alle möglichen dunklen Machenschaften aus dem Zwielicht ihrer Existenz ans gnadenlose Tageslicht zerren, anscheinend wohlverdient war. In vielerlei Hinsicht erschien es ihm erstaunlich, dass sie schon so lange im Geschäft war, ohne dass man für sie einen tödlichen Unfall arrangiert hatte. Im Laufe der letzten Wochen jedenfalls hatte sie sich auch hier auf Mesa keine neuen Freunde gemacht.

»Was ist mit der?«, fragte er.

»Nun ja, anscheinend war ihr Mikro an, als sie kürzlich einen Wortwechsel mit dem Public-Relations-Idioten geführt hat, den man ihr als Reiseführer zur Seite gestellt hat.«

»Ach du Scheiße«, entfuhr es Akers, doch seine Mundwinkel zuckten unwillkürlich. »Soll das heißen …?«

»Jawohl, Sir. Er hat ihr den üblichen offiziellen Sermon vorgekaut, und sie hat ihn praktisch ausgeweidet. Der konnte einem schon fast leidtun – das war, wie mit schwerem Gerät gegen einen Unbewaffneten zu kämpfen.« Der Eins-O schüttelte den Kopf, und in seinen Augen funkelte, für ihn äußerst untypisch, Belustigung. »Ganz offenkundig wusste sie ebenso wenig wie er, dass ihr Chip gerade aktiv war. Ich glaube wirklich, dass nicht sie das Material anschließend hat durchsickern lassen, aber es war ziemlich verheerend. Unter anderem hat sie gesagt, dass sie schon häufig über Polizeieinsätze berichtet hat und ganz genau weiß, wenn Truppen außer Kontrolle geraten. Und …«, nun war jede Belustigung wieder verflogen, Ortega sichtlich angespannt, »… wenn die Truppen keineswegs außer Kontrolle sind, sondern ganz genau das tun, was man ihnen befohlen hat.«

»Gerald, wir reden hier nicht über unsere Leute«, bemerkte Akers leise. Er hätte die Male, da er Ortega mit Vornamen angesprochen hatte, an den Fingern abzählen können und hätte immer noch eine Hand frei gehabt. Doch nun legte er dem Commander die Hand auf den Arm. »Ich weiß genauso wenig wie Sie, wie das alles ausgeht, aber ich weiß sehr wohl, dass das hier kein guter Ort mehr sein wird. Und wenn es so weit ist, dann wird unser Sonnensystem uns brauchen. Darauf müssen wir uns jetzt konzentrieren, nicht auf Dinge, die unten in Mendel passieren und auf die wir keinerlei Einfluss haben.«

»Ich weiß, Sir, ich weiß.« Ortega nickte und verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln. »Steht das Angebot mit dem Kaffee noch?«, fragte er.

»Zufälligerweise ja«, bestätigte Akers und griff nach der Kaffeekanne. »Wir haben sogar Milch und …«

Unvermittelt meldete sich sein Com zu Wort – nicht mit dem üblichen, melodischen Klingelton, sondern mit dem durchdringenden, hässlichen Summen eines Überrangsignals, das selbst den besten Schläfer aus dem Tiefschlaf herausriss. Dann, nur einen Sekundenbruchteil später, drang das schrille Heulen des Alarms ›Klar Schiff zum Gefecht‹ aus sämtlichen Bordlautsprechern.

Akers erstarrte, schlug auf den Annahmeknopf. »Captain hier!«, sagte er scharf. »Sagen Sie was!«

»MacKelvey hier, Sir«, antwortete eine unverkennbar angespannte Sopranstimme. »Die Ortung hat gerade einen Hyperabdruck gemeldet – einen richtig großen.«

»Wie groß?«, fauchte Akers, als sein Taktischer Offizier schwieg.

»Sir, bislang schätzungsweise etwa sechzig – ich wiederhole: sechzig – Einheiten in Größenordnung Superdreadnought. Die Ortung versucht noch, die Gesamtzahl an Punktquellen zu ermitteln, aber es sieht aus, als wären es annähernd dreihundert.«

Kapitel 44

»Na, jetzt wissen sie schon mal, dass wir hier sind«, sagte Michelle Henke. »Ich könnte mir vorstellen, dass sich dort gerade eine gewisse … Konsterniertheit ausbreitet.«

»Ich bin mir zwar nicht ganz sicher, dass dieses Substantiv existiert, Mylady«, gab Captain Cynthia Lecter zurück, »aber es scheint mir trotzdem der Lage sehr angebracht.« Irgendetwas an ihrem Tonfall brachte Mike dazu, ihre Aufmerksamkeit nicht weiter den Icons auf dem Plot des Flaggdecks zu widmen.

Ihre Stabschefin stand über ihr eigenes Display gebeugt, und Mike runzelte die Stirn. Auf Aivars Terekhovs Vorschlag hin hatte sie HMS Xiahou Dun der massiv verstärkten Zehnten Flotte vorausgeschickt. Laut Plan hatte Commander Keith Lodwick, Kommandant der Xiahou Dun, vor vier Tagen im System eintreffen sollen, doch Mesa wusste nichts von seinem Besuch dort. Sein Befehl hatte gelautet, mindestens zehn Lichtstunden von der Sonne des Systems entfernt die Alpha-Transition geradezu unerträglich langsam vorzunehmen und dann unter Stealth durch den Normalraum das Systeminnere anzusteuern. Wenn man bedachte, wie heimlich, still und leise Zerstörer der Roland-Klasse bei Bedarf sein konnten, war es extrem unwahrscheinlich, dass jemand die Anwesenheit der Xiahou Dun bemerkt hatte – es sei denn, die Mesaner hätten unverschämtes Glück und durch Zufall doch den Hyperabdruck einer Abwärtstransition bemerkt, trotz der gewaltigen Entfernung zum Systeminneren.

Mikes erste Reaktion hatte darin bestanden, diesen Vorschlag als unnötige Komplikation abzutun. Sie glaubte fest an das eherne Prinzip, alles so einfach wie möglich zu halten. Murphy eine weitere Gelegenheit zu bieten, sein Werk zu tun, war ihr als dumme Idee erschienen. Doch dann hatte sie noch einmal darüber nachgedacht: Terekhovs Aussage traf zu, dass es unwahrscheinlich wäre, die Mesaner bemerkten das Eintreffen der Xiahou Dun. Nur sehr wenige Systeme hatten ähnliche Investitionen in Langstrecken-Ortungssatelliten wie Manticore getätigt, und selbst Manticore hätte Schwierigkeiten, über eine solche Entfernung hinweg die derart langsame Transition einer Roland zu entdecken. Mesas Firmenbosse würden keine Credits auf ein System verschwenden, das sie – so viel Gerechtigkeit musste sein! – unter normalen Umständen niemals benötigen würden. Und wäre die Xiahou Dun erst einmal im Normalraum angekommen, hatte kein mesanischer und kein solarischer Sensor auch nur den Hauch einer Chance, das Stealth-System und die Eloka des Schiffes zu überwinden.

Außerdem stimmte, was Terekhov an Argument noch vorgebracht hatte: Zu viel Informationen über ein Zielgebiet gab es nicht. Die Wahrscheinlichkeit, dass Commander Lodwick einen tödlichen Hinterhalt aufspüren würde, war zwar verschwindend gering, obwohl selbst diese Vorstellung Mike nach gründlichem Nachdenken angesichts des Yawata-Schlags nicht mehr ganz so ungeheuerlich erschien. Doch alles, was das Situationsbewusstsein steigerte, wäre gut.

Darüber hinaus bot sich ihr hier eine Gelegenheit: Sie konnte daran arbeiten, endlich ihren Ruf als Cowgirl loszuwerden.

»Cynthia?«, fragte sie nach kurzem Abwarten.

Lecter zuckte zusammen und blickte von ihrem Display auf. Ihre Miene verriet Verblüffung in einem Maße, wie es Mike noch nie bei ihr erlebt hatte.

»Cynthia?«, wiederholte sie in einem deutlich anderen Tonfall.

Lecter riss sich sichtlich zusammen. »Ma’am, Sie werden nicht …« Sie atmete tief durch. »Lodwick hat ein paar Geisterreiter-Drohnen ins Systeminnere ausgeschickt und die planetaren Datennetz-Übertragungen angezapft, Mylady«, erklärte sie dann. »Sie werden nicht glauben, was er da gefunden hat!«

»Ist das Ihr Ernst, Admiral?«, fragte der distinguiert wirkende Mann auf Admiral Josephine Siminettis Display.

»Mr. Chief Executive, ich neige nicht dazu, über derlei Dinge zu scherzen«, versetzte Siminetti beißend.

Als ranghöchster Offizier in Uniform der Mesa System Navy und Oberkommandierende von Kampfverband Eins, dem mesanischen Gegenstück zur Homefleet der Royal Manticoran Navy, verbrachte Siminetti entschieden zu viel Zeit damit, sich mit Politikern herumzuschlagen. Selbst zu den besten Zeiten verabscheute sie das. Derzeit gab es wirklich nichts, was sie lieber getan hätte, als durch das Display hindurchzugreifen, Brandon Ward an der Kehle zu packen und ihm die Mandeln herauszureißen, um sich daraus eine Fliege zu binden.

Könnte nicht schaden, dachte sie. Ist ja nicht so, als müsste ich mir in Momenten wie diesen sonderlich Gedanken über politische Nachwirkungen machen.

»Die Außenortung hat ein Minimum von zwoundsechzig Impellerkeilen in der Größenordnung von Superdreadnoughts eindeutig bestätigt«, fuhr sie tonlos fort. »Es könnten auch zwo oder drei mehr sein.« Sie entblößte die Zähne, und wirklich niemand hätte das mit einem Lächeln verwechselt. »Bei solchen Mengen lässt die Ortung ein wenig zu wünschen übrig, Mr. Chief Executive. Das ist nun einmal so, wenn Großkampfschiffe von einer halben Million Tonnen plötzlich das EM-Spektrum aufwühlen.«

Ward verzog gequält das Gesicht, und Siminetti flog kurz echte sadistische Freude an, als sie sah, wie die Realität allmählich in das Bewusstsein des Chief Executive Officers des Generalausschusses von Mesa einsickerte.

»Bislang hat man uns noch nicht kontaktiert, deswegen weiß ich offiziell noch nicht, um wen es sich handelt. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es keine Sollys sind, und damit bleibt eigentlich nur noch ein Kandidat übrig. Und wenn das wirklich Mantys sind und unsere Berichte zutreffen, dann handelt es sich zumindest bei einigen der ›Superdreadnoughts‹ in Wahrheit um LAC-Träger, eine Neuentwicklung des Sternenimperiums«, fuhr sie fort. »Angenommen, das träfe auf sechs der Schiffe zu, dann reden wir hier von einem Minimum von fünf- oder sechshundert LACs, und unseren besten Schätzungen gemäß kann es ein manticoranisches Leichtes Angriffsboot der jüngsten Generation hinsichtlich der Kampfkraft mindestens mit einem Solly-Zerstörer der War-Harvest-Klasse aufnehmen. Natürlich basiert diese Schätzung auf Informationen der Sollys. Ich persönlich vermute, dass LACs einem Leichten Kreuzer ebenbürtig sind. Und wo wir gerade von Kreuzern sprechen: Von denen stehen dort draußen mindestens zwohundert Stück. Dazu kommen noch mindestens zehn oder fünfzehn von den übergroßen Schlachtkreuzern der Mantys. Und als Oberkommandierende von Kampfgruppe Eins halte ich es für meine Pflicht anzumerken, dass sich unser gesamter Bestand auf exakt fünfundzwanzig Schlachtkreuzer beläuft … von denen sechs Stück derzeit für Routine-Überholungen außer Dienst gestellt sind. Ich will darauf hinaus, Mr. Chief Executive, dass die Mantys, wenn sie es denn sind, selbst ohne Raketenreichweitenvorteil unsere gesamte Navy allein schon mit ihren LACs vernichten könnten.«

Ward schluckte sichtlich, und sie sah, dass sein Blick kurz den Bereich des Aufzeichners verließ. Sie fragte sich, wer dort wohl bei ihm war. Wahrscheinlich diese Idiotin Snyder, aber hoffentlich, hoffentlich, wäre auch Pearson im Raum! Es wäre schon nett, wenigstens eine Stimme der Vernunft in der Nähe zu wissen, wenn die Systemregierung darüber zu entscheiden hatte, ob nun die ihr unterstellten Männer und Frauen in den Tod geschickt würden oder nicht. Nicht, dass es letztendlich einen sonderlich großen Unterschied machen würde. Sie war natürlich durchaus bereit, den Dienstweg einzuhalten, doch in Wahrheit war es ihr herzlich egal, welche Anweisungen Ward ihr geben würde. Bei derart geballter Feuerkraft blieb ihr nur eines zu tun, und sie hatte nicht die Absicht, das Blut ihrer Leute im gleichen Maße zu vergießen, wie das Gillian Drescher hatte tun müssen, nachdem die Emdies nach Strich und Faden Mist gebaut hatten.

»Man hat Sie noch überhaupt nicht kontaktiert, Admiral?«, vergewisserte sich Ward nach kurzem Schweigen.

Es gelang Siminetti so gerade eben, nicht die Augen zu verdrehen. »Das hatte ich gerade eben gesagt, Sir«, sagte sie. »Die Invasoren sind noch gute zehn Lichtminuten von Mesas Orbit entfernt. Also werden sie vermutlich noch abwarten, bis die Signalverzögerung nicht mehr ganz so extrem ist. Ich halte für durchaus möglich, dass man uns ein bisschen im eigenen Saft schmoren lassen will.«

»Könnte … könnte das eine Unternehmung sein, die mit den Terroranschlägen koordiniert wurde?«, fragte Ward.

Siminetti war selbst überrascht, dass sie in kurzes, scharfes Hohngelächter ausbrach. Die Augen des CEOs funkelten zornig, und sie schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Mr. Chief Executive«, sagte sie und meinte es sogar ernst … irgendwie. Es fiel ihr schwer, etwas ernstlich zu bedauern, wenn ihr doch voll und ganz bewusst war, dass er nur zu den Protokollrekordern sprach. Wen genau er mit dem Material, das sie aus diesem Schlamassel zusammenrühren würden, noch beeindrucken zu können glaubte, hätte sie zwar nicht einmal ansatzweise zu sagen vermocht, aber er war immer noch der Oberbefehlshaber ihres Militärs.

»Sir«, fuhr sie also fort, »wenn das dort draußen Mantys sind, und falls die wirklich die Absicht gehabt hätten, ihr Eintreffen mit den Terroranschlägen auf Mesa zusammenfallen zu lassen, dann wären sie schon vor Wochen oder vor Monaten hier aufgetaucht. Um genau zu sein, Mr. Chief Executive, erscheint mir die Tatsache, dass sie überhaupt hier sind, ein glasklarer Hinweis darauf, dass Untersuchungsergebnisse, sie wären für diese Anschläge verantwortlich, der … der Grundlage entbehren. Bei so viel Schlagkraft, die sie freizustellen hatten und bis nach hier draußen schicken konnten, ist nicht nötig, uns durch Terroranschläge zu schaden oder zu destabilisieren.«

Wards Kiefermuskeln spannten sich an. Offenkundig war das nicht das, was er hatte hören wollen. Sein Pech.

»Admiral«, setzte der CEO deutlich schärfer an, »ich glaube nicht, dass Sie …«

»Verzeihen Sie, Ma’am.«

Siminetti wandte den Blick von ihrem Com-Bildschirm ab.

»Wir haben einen Anruf von den … Eindringlingen, Ma’am«, meldete Commander Frederick O’Simpson und deutete mit dem Kinn zu Lieutenant Avery Niranjin hinüber, Siminettis Signaloffizier.

»Avery?«, wandte Siminetti sich an ihn.

Der Lieutenant zuckte unglücklich mit den Schultern. »Eindeutig die Mantys, Ma’am«, sagte er. »Aber der Bildschirm ist geteilt.«

»Geteilt?«

»Jawohl, Ma’am. Es sind Admiral Gold Peak … und Admiral Tourville.«

»Tourville?«, wiederholte Siminetti scharf. »Der Havenit?«

»Jawohl, Ma’am, und sie sprechen zu uns über eine, wie sie es nennen, Hermes-Boje – etwa zwanzigtausend Kilometer von Mesa entfernt. Laut meinen Berechnungen liegt die Signalverzögerung bei weniger als zehn Sekunden.«

Oh, welch prächtiger Tag!, dachte Siminetti verbittert. Doppelt so viele Superdreadnoughts wie ich Schlachtkreuzer habe, die Haveniten leisten Gold Peak Gesellschaft, und so ganz nebenbei wurde bestätigt, dass die Mantys tatsächlich über ÜL-Kommunikation verfügen. Was kommt als Nächstes?

Die Antwort auf diese Frage kannte sie nicht – noch nicht. Doch sie wusste ganz genau, was nicht passieren würde. Was auch immer Brandon Ward und die ahnungslosen Idioten von ihr verlangten, die ihr Sonnensystem in diesen Schlamassel gestürzt hatten, sie, Josephine Siminetti, würde Gold Peak keinerlei Anlass bieten, die Effizienz ihrer Raketen unter Beweis zu stellen.

»Dann sollten Sie unsere Besucher wohl lieber auf meinen Schirm umstellen«, wies sie Niranjin ruhig an.

»Vielleicht haben Sie ja den Planetenorbit unter Ihre Kontrolle gebracht, Admiral«, sagte der Mann auf Michelle Henkes Bildschirm. »Und Admiral Siminetti mag ja entschieden haben – eigenmächtig, möchte ich hinzufügen! –, zu kapitulieren und ihre Schiffe zu überstellen, ohne einen einzigen Schuss abzugeben. Aber ich versichere Ihnen: Wenn Sie versuchen, Marineinfanteristen auf diesem Planeten anzulanden, dann werden wir uns wehren! Was Sie hier tun, ist ungeheuerlich – das ist eine eklatante Verletzung interstellaren Rechts! Wir werden nicht tatenlos zusehen und zulassen, wie Sie unsere Souveränität missachten oder unseren Bürgerinnen und Bürgern schaden!«

»Mr. Ward, lassen Sie mich ein paar Dinge klarstellen«, entgegnete Mike Henke nach kurzem Schweigen. »Zunächst einmal interessiert mich Ihr Getue kein bisschen.

Zwotens habe ich eine sehr klare Vorstellung von der selbstlosen Hingabe, mit der Sie und Ihre kleptokratischen Kollegen die Interessen Ihrer Bürgerinnen und Bürger so lange Zeit vertreten haben.

Drittens haben wir Ihre Medienberichte über die jüngsten Ereignisse auf Mesa aufmerksam verfolgt. Ich sollte wohl nicht übermäßig überrascht sein, dass ein solch tugendhafter Ausbund an Aufrichtigkeit wie Mesa es irgendwie fertigbringt, die Angriffe auf Ihre Bevölkerung meiner Sternnation in die Schuhe zu schieben. Ja, das Einzige, was mich tatsächlich überraschen könnte, wäre wohl, wenn ich herausfände, dass Sie nicht jedes Mal lügen, wenn Sie den Mund aufmachen. Wenn die Berichte, General Palane sei in die Verteidigung von Neu-Rostock involviert, zutreffen sollten, dann zeigt das Königreich Torch tatsächlich auf Ihrem Planeten Präsenz. Wie genau General Palane allerdings in ihrem Handgepäck derart viele Kernsprengsätze an Ihren Sicherheitsdiensten vorbeibugsiert und sie dann großflächig über ihren ganzen Planeten verteilt haben soll, entgeht mir immer noch. Andererseits wüsste ich gerade anlässlich der jüngsten Ereignisse mehrere völlig legitime Gründe zu nennen, weswegen meine Kaiserin eine geheime Aufklärungsmission in Mesa gebilligt haben könnte. Daher halte ich es für durchaus plausibel, dass General Palane tatsächlich daran beteiligt ist, Ihren Friedenstruppen in Neu-Rostock in den Arsch zu treten. Und da ich den General persönlich kenne, hätte ich von ihr auch nichts anderes erwartet, als sich den Schlächtern, die Sie auf die Bevölkerung Ihrer eigenen Hauptstadt losgelassen haben, mit aller Macht entgegenzustellen … und notfalls sogar bei der Verteidigung ebendieser Bürgerinnen und Bürger zu sterben.«

Der Blick aus ihren normalerweise so herzlich warmen Augen schien sich in Brandon Wards angespanntes Gesicht geradewegs hineinzufräsen.

Ward spürte es und wäre gern (wimmernd sogar) zurückgewichen.

»Zu Ihrem Glück sind meine Einheiten im System eingetroffen, bevor Ihre Truppen die Verteidiger von Neu-Rostock überwältigen konnten. Ich sage ›zu Ihrem Glück‹, weil die Konsequenzen für Sie und Ihre Kollegen womöglich noch deutlich … unerfreulicher ausgefallen wären, wenn wir zu spät eingetroffen wären und ein weiterer Massenmord an den eigenen Bürgerinnen und Bürgern bereits begangen worden wäre. So jedoch hat General Drescher bewiesen, dass sie ebenso intelligent – und ebenso vernünftig – ist wie Admiral Siminetti. Ich stehe derzeit in Kontakt mit jemandem, von dem ich glaube, dass es sich wirklich um General Palane handelt, und sie hat bestätigt, dass sich General Dreschers Truppen derzeit von Neu-Rostock zurückziehen. Das, Mr. Ward, ist der einzige Grund, dass nicht bereits etwa einhunderttausend manticoranische Truppen auf Ihrem Planeten angelandet sind und bei Bedarf Feuerschutz aus dem Orbit erhalten. Diese Situation – es erübrigt sich eigentlich, das zu erwähnen, ich tue es trotzdem, damit Sie keinem Missverständnis aufsitzen – kann sich selbstverständlich jederzeit ändern, sollte ich zu dem Schluss kommen, die Lage erfordere es. Ich darf doch wohl davon ausgehen, dass ich mich klar und deutlich genug ausgedrückt habe?«

»Ein… einhunderttausend?«, wiederholte Ward und riss sich sichtlich zusammen. »Ungeheuerlich!«, schnaubte er. »Ich bezweifle, dass das gesamte Manticoran Marine Corps über einhunderttausend Mann verfügt!«

»Ich kann mich nicht erinnern, von Marineinfanteristen gesprochen zu haben«, korrigierte ihn Mike Henke kühl. »Sie sind hiermit herzlich eingeladen, Mesa Astro Control zu kontaktieren! Mir ist durchaus bewusst, dass man dort nur über Sensoren in Zivilausführung verfügt, aber zuversichtlich, dass man Ihnen trotzdem wird berichten können, wie viele Transporter ich mitgebracht habe. Und sollte noch irgendjemand an den Schreibtischen Ihres Gegenstücks zu Admiralty House sitzen, dann könnte man dort gewiss auch durchrechnen, von welcher Mannstärke ich hier rede. Schließlich sind Ihnen ja die Zahlen zum Rumpfvolumen unserer Schiffe bekannt. Grob geschätzt verfüge ich über eins Komma zwo fünf Millionen Angehörige der Talbott Quadrant Guard. Die mögen es vielleicht nicht ganz mit den Manticoran Marines aufnehmen können. Aber schauen Sie sich doch nur an, was ein paar tausend Zweier gegen das ausrichten konnte, was bei Ihnen als Militär durchgeht! Wie es sich wohl anfühlen wird, wenn ich meine Bodentruppen auf Ihren armseligen Planeten loslasse, was denken Sie? Kennen Sie vielleicht den Ausdruck ›wie ein heißes Messer durch Butter‹?

Also, Mr. Ward …« Ihre Stimme hätte Helium gefrieren lassen können. »Wollen Sie wirklich Butter sein?«

»Ist das bestätigt, Albrecht?«, fragte Evelina, während er auf dem Sandstrand auf sie zukam.

»Leider ja.«

Er seufzte und ließ sich auf den Liegestuhl neben dem ihren sinken. Fast eine Minute lang saßen sie schweigend da und spähten über das endlose Blau hinweg zu dem karmesinroten Horizont im Westen hinüber. Sonderbar, dachte sie. Vorher hatte sie nie darüber nachgedacht, doch hier und jetzt, in diesem Moment, wollte sie aus irgendeinem Grund unbedingt wissen, wie oft sie wohl schon an genau diesem Ort gesessen und genau den gleichen Horizont betrachtet hatten. Zweitausendmal? Fünftausendmal? Noch häufiger?

Sie ließ den Blick hinüber zu dem Mann wandern, den sie schon seit mehr als sechzig Jahren liebte.

»Was meinst du, wie oft wir schon hier waren, Albrecht?«, fragte sie ruhig, und ihre leise Stimme verlor sich beinahe im Rauschen der Brandung.

»Keine Ahnung«, gab er nach kurzem Nachdenken zurück. »Häufig. Ich weiß noch, wie wir zum ersten Mal mit Benjamin hier waren, und das ist … wie lange her? Vierzig T-Jahre? Und du und ich, wir haben hier draußen schon mindestens zehn oder zwölf Jahre gepicknickt, bevor wir das Haus gebaut haben.«

»Stimmt.« Sie tätschelte ihm sanft den Arm. »Ich bin froh, dass wir noch einmal gemeinsam hier sein können, mein Herz.«

»Es tut mir leid.« Er sprach noch leiser als sie, doch sie erkannte die Trauer in seiner Stimme, die von unvergossenen Tränen kündete. »Es tut mir wirklich leid, Liebling. Ich habe zwar allen gesagt, dass es knapp würde, aber ich habe wirklich geglaubt, wir hätten ein bisschen mehr Zeit. Zumindest genug, um dich noch in Sicherheit zu bringen.«

»Und wieso glaubst du, ich wäre gegangen – ohne dich?« Sie schüttelte den Kopf. »Hast du mich eigentlich je dazu gebracht, etwas zu tun, was ich nicht tun wollte? Im Augenblick will mir keine einzige Gelegenheit einfallen.«

»Mir auch nicht«, gestand er mit leisem Lachen. Auch darin lag Trauer, und doch war es ein echtes Lachen, und er griff nach ihrer Hand. »Aber dieses Mal hätte ich dich notfalls gegen deinen Willen an Bord eines Schiffes gezerrt, hätte ich gewusst, dass sich das Zeitfenster schließt.«

»Dann bin ich froh, dass du es nicht gewusst hast«, meinte sie und wandte ihm ihr Gesicht zu, damit er in ihren Augen lesen konnte, dass sie nichts als die Wahrheit sagte. »Das hier ist ebenso mein wie dein Lebenswerk – aber so wichtig es mir auch als Werk war, bist du mein Leben, Albrecht. Wenn dieses Leben nun zusammen mit deinem sein Ende findet, dann ist das so. Ich beklage mich nicht. Sieh mich an, und du weißt, dass es die Wahrheit ist.«

Er blickte sie an, und es schien eine Ewigkeit zu währen. Ja, er sah, er wusste es.

»Ich weiß nicht, womit ich dich verdient habe«, sagte er sehr leise, beugte sich zu ihr hinüber und umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen, bevor er sie zärtlich küsste.

»Na ja, was das betrifft, hast du mich keineswegs verdient«, erwiderte sie und lachte sprudelnd. »Ich glaube, du hast einfach nur Glück gehabt!«

»Ja, bis zum Ende.«

»Jedes Glück geht irgendwann zur Neige, Albrecht, und die Jungs und die Enkelkinder sind alle auf Darius. Du hast sie in Sicherheit gebracht, und du warst klug genug, sie alle von Anfang an in die ganze Sache einzuweihen – praktisch schon, seit sie laufen konnten. Wir beide mögen es ja nicht mehr erleben, aber du weißt, dass sie fortsetzen werden, was du begonnen hast. Und wenn es am Ende nicht ganz läuft wie geplant, dann … nun ja, deine Prognosen haben ja schon immer die Möglichkeit berücksichtigt, das könnte der Fall sein. Du hast die Saat gelegt, Albrecht, und was du gesät hast, ist dort draußen, wächst und gedeiht, wird immer stärker. Vielleicht wird es ein bisschen länger dauern, als wir vor ein paar Jahren noch geglaubt haben. Aber am Ergebnis wird sich nichts ändern – und das ist dein Verdienst, Albrecht, die Frucht deiner Arbeit.«

Er lauschte ihren Worten, aufrichtig und klar klangen sie, und er wusste, dass sie recht hatte. Oder zumindest, diese Einschränkung erschien ihm angesichts seiner eigenen Gewissenhaftigkeit erforderlich, dass Evelina ihm gegenüber vollkommen ehrlich war. Das war wichtig. Sie waren immer ehrlich zueinander gewesen, wie viele Masken sie auch im Umgang mit anderen hatten tragen müssen.

Er lehnte sich in seinem Liegestuhl zurück, lauschte dem Wind, den Wellen und den Schreien der Seevögel-Analoga von Mesa, und in ihm wuchs ein Gefühl, das sich sonderbar nach … Zufriedenheit anfühlte. Oder vielleicht Erleichterung. Die Erkenntnis, dass seine Zeit abgelaufen war, dass sich der Staffelstab nun in den Händen seiner Söhne befand und er die Ausführung der letzten Phasen guten Gewissens in ihre fähigen Hände legen konnte.

Eigentlich hatte er sich gar nicht so schlecht geschlagen, hier bei seinem letzten Schachzug. Bis auf eines waren sämtliche getarnten Passagierschiffe weit vor Gold Peaks Eintreffen nach Darius aufgebrochen. Das letzte würde es nicht mehr schaffen, und das bedauerte Albrecht, denn an Bord befanden sich mehr als viertausend wertvolle Angehörige der Zwiebel. Einige davon waren gute Freunde, auch wenn nur eine Handvoll seine wahre Identität gekannt hatten und wussten, dass er Alpha-Eins war. Ja, niemand hatte je Evelinas und seinen wahren Nachnamen erfahren. Das gehörte zu dem Preis, den sein Erbe mit sich gebracht hatte, und zu den mitleidlosen Gegebenheiten und Erfordernissen einer operativen Sicherheit, für die seine Familie und er so viele Opfer hatten bringen müssen.

Wenigstens wird es schnell gehen, dachte er mit bittersüßem Bedauern. Dafür würden die Loper an Bord schon sorgen.

Er hatte gehofft, noch wenigstens zwei weitere Passagierschiffe nach Mesa bringen und auch wieder starten lassen zu können. Fast sechstausend weitere Angehörige der Zwiebel – sechstausend Individuen, die nicht auf Janice Marinescus Aussonderungsliste gestanden hatten, die also hätten überleben sollen … und es nun doch nicht täten. Aber wenigstens hatte man die Evakuierungsorte im Rahmen der Sicherheitsvorkehrungen vollständig vom planetaren Datennetz isoliert. Also war unwahrscheinlich, dass dort schon jemand von Gold Peaks Eintreffen erfahren hatte. Gut so. Hin und wieder war es besser, manche Dinge nicht zu wissen.

Er dachte an die Eltern, die jetzt zweifellos gerade mit ihren Kindern spielten. An Liebespaare, die sich einen kurzen ungestörten Moment gönnten. An Lehrer, Ärztinnen. Sie alle gingen ihrem ganz gewöhnlichen Leben nach und warteten auf die Evakuierung.

»Ich liebe dich wirklich«, sagte er leise, stand von seinem Liegestuhl auf und ging zu ihr hinüber. Sie rutschte ein wenig zur Seite, um ihm Platz zu machen, und dann setzte er sich direkt neben sie, legte den linken Arm um sie. Sie schmiegte den Kopf gegen seine Schulter, und er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. »So sehr«, sagte er und streichelte sie mit der Linken. »So, so sehr.«

»Ich weiß«, sagte sie schlicht. »Das habe ich schon immer gewusst.«

»Dann bin ich froh«, sagte er … und drückte den Knopf an dem kleinen Gerät in seiner Hand.

»Admiral Gold Peak!«

Das pure Entsetzen in Dominica Adenauers Stimme ließ Michelle Henke zur Taktischen Abteilung ihrer Flaggbrücke herumwirbeln.

»Was?«, fragte sie mit Nachdruck.

»Die Sensoren!« Zum ersten Mal, seit Admiral Gold Peak ihren Stabsoperationsoffizier kannte, schienen Dominica Adenauer die Worte zu fehlen. »Das … das …«

Adenauer zwang sich, durchzuatmen, straffte die Schultern und blickte über die Oberkante ihres Displays zu Mike hinüber.

»Wir haben gerade eine Reihe Kernexplosionen geortet, Ma’am«, sagte sie mit einer Stimme aus gehärtetem Stahl.

»Eine Reihe?!«, hörte sich Mike wiederholen.

»Jawohl, Ma’am. Die meisten davon auf der Planetenoberfläche, aber auch vier Detonationen im All. Eine davon …« Kurz hielt sie inne, atmete noch einmal tief durch, sichtlich um Fassung ringend. »Drei davon haben sich in vergleichsweise kleinen Anlagen ereignet – darunter sogar ein einzelnes Schiff. Aber die vierte … die vierte hat Lagrange-Eins zerstört.«

Michelle spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Lagrange-Eins war eines der größeren Orbitalhabitate von Mesa. Laut den Informationen in ihrer Datenbank betrug die Dauerbevölkerung dieses Habitats mehr als zweieinhalb Millionen.

»Großer Gott«, raunte jemand hinter ihr.

Mikes Blick galt weiterhin Adenauer. »Sie sagten, die meisten hätten sich auf der Planetenoberfläche ereignet«, sagte sie mit fester Stimme. »Von wie vielen reden wir hier?«

»Ich habe noch keine konkreten Zahlen erhalten, Ma’am. Aber von mindestens dreißig.«

»Dreißig?«, wiederholte Cynthia Lecter langsam.

Mike blickte zur Seite: Dort stand ihre Stabschefin; ihr blonder Schopf fast gleichauf mit Mikes Schulter. »Dreißig, Dominica?«

»Mindestens«, bestätigte Adenauer grimmig.

»Wo?«, setzte Mike nach.

Adenauer blickte sie an und zuckte mit den Schultern.

»Ich meine: Ist da ein Muster erkennbar? Irgendetwas in der Art?«

»Zumindest nichts auf den ersten Blick.« Commander Adenauer hatte sich inzwischen gefasst.

Echtes Mitleid durchzuckte Mike, als ihr bewusst wurde, wie sehr das Dominica an das erinnern musste, was ihrer Heimatwelt Sphinx während des Yawata-Schlags widerfahren war.

»Einige davon scheinen völlig … willkürlich gesetzt«, fuhr der Operationsoffizier fort, den Blick nun wieder auf den Displays, auf denen der Computer gleichmütig die Daten verarbeitete. Sie suchte nach Mustern und Korrelationen. »Die hier zum Beispiel – die größte von allen. Sieht aus, als wären das mindestens ein paar Megatonnen gewesen.« Sie tippte die Stelle auf dem Display an. »Eine Insel mitten im Ozean, ein Naturschutzgebiet. Dort waren Bauvorhaben untersagt – nicht einmal campen durfte man da! Warum um alles in der Welt sollte jemand eine Insel in die Luft jagen wollen?«

»Keinen blassen Schimmer«, krächzte Mike, »aber wenn die – wer immer ›die‹ sind – es für nötig erachtet haben, ihre Scheiß-Bomben auf eine menschenleere Insel zu verschwenden, werde ich mich ganz bestimmt nicht beschweren! Was ist mit den anderen?«

»Es kommen immer noch Daten herein, Ma’am. Ich kann Ihnen bislang nur sagen, dass zumindest einige davon mitten in Stadtzentren detoniert sind – nicht so große Dinger wie auf der Insel, aber doch groß genug. Die Opferzahlen kann ich bislang noch nicht einmal schätzen. Andere sind über kleine Luftkurorte verteilt oder auf isolierte Fertigungsstätten irgendwo mitten in der Prärie. Eine ist sogar in etwas hochgegangen, was laut Computer eine meteorologische Forschungsstation nahe dem Südpol von Mesa gewesen ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ergibt doch alles überhaupt keinen Sinn!«

»Sie täuschen sich«, widersprach Mike so kategorisch, das Adenauer unwillkürlich wieder zu ihr aufblickte. Mikes Miene wirkte wie schockgefrostete Eisenschmelze. »Das ergibt durchaus Sinn … zumindest für irgendjemanden. Ich weiß nicht, für wen, und ich weiß auch nicht, warum, aber ich weiß, dass es so ist. Und wer auch immer dieser Jemand ist, er hat auch während der letzten drei Monate die ganzen Bomben auf diesem Scheiß-Planeten gezündet. Irgendetwas war dort unten – an jedem Detonationsort. Und dieser Jemand war der Ansicht, es wäre wichtig, zu zerstören, was es dort gab. Und wir werden herausfinden, was das war und was zum Henker sich dieser Jemand dabei gedacht hat. Denn was jetzt passieren wird, Dominica, kann ich Ihnen verraten.«

Der Operationsoffizier blickte sie an, doch Mike Henke wandte den Kopf zur Seite und ließ den Blick aus ihren eisigen Augen über die Flaggbrücke schweifen.

»Wer auch immer diese Dinger hochgejagt hat, hat genau gewusst, dass wir uns zum Zeitpunkt der Zündung im Orbit befunden haben«, erklärte sie ihrem Stab. »Man hat sogar abgewartet, bis wir im Orbit waren. Und wenn die Leute auf diesem Planeten schon bereit waren, uns zu beschuldigen, die ›Ballroom-Fanatiker‹ zu ihnen geschickt zu haben, um dort Terroranschläge mit Nuklearsprengsätzen gegen die Zivilbevölkerung zu begehen, was meinen Sie wohl, wen die für das verantwortlich machen werden, was gerade eben passiert ist?«

Epilog

»Mittlerweile liegt die Bestätigung vor«, sprach Audrey O’Hanrahan leise in ihr Mikrofon, den Blick fest auf den Aufzeichner gerichtet. Selbst ihre bestens ausgebildete, professionelle Stimme drohte zu brechen. In ihren klaren blauen Augen schimmerten unvergossene Tränen. »Die endgültige Zahl der Todesopfer ist bislang noch unbekannt. Aber die bestätigte Opferzahl von Lagrange-Eins allein liegt bereits bei fast drei Millionen. Es steht also zu erwarten, dass die Zahlen noch weiter ansteigen werden. Auch wenn die Zahl der Todesopfer an anderen Anschlagsorten noch vorläufig sind, heißt es aus mesanischen Regierungskreisen, es sei praktisch sicher, dass sie doppelt so hoch ist wie die Zahl der Opfer von Lagrange-Eins.

Die Behörden sind sprachlos, wenn es um die Ziele dieser brutalen Angriffe geht und ihre anscheinend völlig willkürliche Verteilung. Bislang zumindest konnte noch kein Muster ausgemacht werden. Vorerst wissen wir nur, dass die Planetar- und die Orbit-Sensoren insgesamt neununddreißig unabhängige Nuklearexplosionen melden, die sich innerhalb von weniger als neunzig Sekunden ereignet haben. Neunzig Sekunden, Ladys und Gentlemen – weniger als anderthalb Minuten. Mehr Zeit brauchte es nicht, um vermutlich mehr als sechseinhalb Millionen Menschen zu ermorden. Sie wurden verdampft, während sie arglos ihrem Alltag nachgingen.«

O’Hanrahan schüttelte den Kopf, und der Blick aus ihren blauen Augen verhärtete sich.

»Ich weiß aus offensichtlichem Grund nicht, was geschehen ist oder wer dafür verantwortlich ist. Meine regelmäßigen Zuschauer werden wissen, dass ich schon immer skeptisch war hinsichtlich der Behauptungen, Manticore sei für die Green-Pines-Gräueltaten verantwortlich, die sich vor etwas mehr als einem Jahr hier auf Mesa ereignet haben. Wer meine Berichte über die jüngste Serie von Terroranschlägen hier verfolgt hat, wird auch wissen, dass ich mich niemals der Arbeitshypothese verschrieben habe, das Sternenimperium von Manticore, das stets für die Redefreiheit, für freies Denken und für Gewissensfreiheit eingetreten ist, könnte sich dafür entschieden haben, Terroranschläge in diesem Ausmaß zu unterstützen. Es war für mich schlichtweg unvorstellbar, Manticore könnte in irgendeiner Weise die Verantwortung tragen für die Gewalttaten und die zahllosen Toten hier auf einem Planeten, der schon derart viel Leid hat ertragen müssen, auf dem so lange Zeit so viele Menschen in den Tod gegangen sind. Ich war noch nie eine Verfechterin des mesanischen Gesellschaftsmodells, und ich werde auch niemals gutheißen, wie rückhaltlos Mesa Gensklaverei unterstützt. Es gibt keinerlei Rechtfertigung für den gewissenlosen Handel mit Menschenleben. Aber es gibt auch keinerlei Rechtfertigung für das, was während des letzten Monats der Bevölkerung dieses Planeten angetan wurde – Bürgern, Zweiern und Sklaven gleichermaßen. Nichts könnte je Tod und Blutvergießen in einem solchen Ausmaß rechtfertigen.

Und während ich darüber nachdenke, was geschehen ist, während ich ein Muster suche, einen gemeinsamen Nenner, ertappte ich mich dabei, das Undenkbare zu denken. Wie kommt es, dass General Thandi Palane, die Oberbefehlshaberin der Streitkräfte des Königreichs von Torch, verbündet mit Manticore und Haven gleichermaßen, sich gerade zu diesem Zeitpunkt ausgerechnet auf Mesa befunden hat? Wie ist es möglich, dass Bürger zweiter Klasse, ohne militärische Ausbildung und stets unter der Aufsicht des größten Überwachungssystems in der erforschten Milchstraße, die Waffen zusammentragen und die Disziplin entwickeln konnten, einen ganzen T-Monat lang einen Direktangriff der gesamten Planetaren Friedenstruppen von Mesa abzuwehren? Wie ist es denkbar, dass der Audubon Ballroom derart viele Kernsprengsätze an einer so ausgefeilten Sicherheit wie der von Mesa vorbeischmuggeln konnte … ohne Hilfe von Außenstehenden?

Es halten sich Gerüchte – bislang noch unbestätigt –, das Sternenimperium habe in den verschiedensten Regionen des Rands aktiv und gezielt Systemregierungen destabilisiert. Ich gehöre zu den Reportern, die stets den unablässigen Strom ähnlicher gegen das Sternenkönigreich vorgebrachter Anschuldigungen als unberechtigt abgetan haben. Doch jetzt sehe mich mich gezwungen, ebendas zu hinterfragen. Gräfin von Gold Peak, die Oberkommandierende der Zehnten Flotte Manticores, und Admiral Lester Tourville, ihr havenitischer Stellvertreter, haben beide jede Beteiligung ihrer Schiffe oder ihrer Untergebenen an dieser katastrophalen Reihe von Kernexplosionen kategorisch abgestritten. Ich möchte ihnen das glauben, mehr als ich in Worten ausdrücken kann. Und noch bis vor einer Woche hätte ich das ohne zu zögern getan. Denn das Sternenkönigreich von Manticore hat unter ernst zu nehmenden Journalisten stets den Ruf von Transparenz und Ehrlichkeit genossen.

Doch wir leben in einer Zeit, in der anscheinend sämtliche Sternnationen wild entschlossen sind, einander zu vernichten, in der Anschuldigungen und Gegenanschuldigungen und widerstreitende Berichte, die unmöglich allesamt wahr sein können, den Blick auf jede Gewissheit versperren und jede Wahrheit verschleiern. An wen soll man sich denn wenden, um Antworten zu erhalten?

Das, Ladys und Gentlemen, vermag ich Ihnen nicht zu sagen. Ich kann Ihnen nur sagen, dass sich zu dem Zeitpunkt, da die Kernexplosionen den Planeten mitten ins Herz trafen, manticoranische und havenitische Kriegsschiffe im Orbit befanden und man dort anscheinend gänzlich außerstande ist, Erklärungen dafür vorzubringen, wie diese Angriffe durchgeführt werden konnten, ohne dass auch nur ein einziger ihrer Sensoren irgendetwas geortet hat.

Auch diese Frage vermag ich nicht zu beantworten … aber ich habe die Absicht, es beizeiten zu tun. Mittlerweile habe ich zwei Drittel meines Lebens dem Journalismus gewidmet, ich habe Korruptionen aufgedeckt und stets die Wahrheit hinter der Lüge gesucht, denn ohne Wahrheit kann es keine Gerechtigkeit geben. Ich habe nicht die Absicht, die Suche nach dieser Wahrheit jetzt aufzugeben, wohin auch immer mich diese Suche führen mag – oder zu welchen Personen. Ich hoffe aufrichtig, dass mich diese Suche nicht nach Manticore führt, aber sollte dem doch so sein, werden Sie es von mir erfahren.

Ich bin Audrey O’Hanrahan und berichte aus Mendel, der Hauptstadt des Mesa-Systems. Ich bitte Sie, die Opfer dieses sinnlosen, blindwütigen Angriffs in Ihre Gebete einzuschließen.

Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht.«

Personenverzeichnis

Abbott; Solarian League Navy | Erster Offizier von SLNS  Harpist.
Abernathy, Vitorino | diplomatischer Repräsentant im Einsatz in Erewhon.
Abruzzi, Malachai | Leitender Staatssekretär für Bildung und Information der Solaren Liga.
Adenauer, Dominica; Commander, Royal Manticoran Navy | Stabsoperationsoffizier der Zehnten Flotte.
Aivars, Sir | siehe Terekhov, Aivars.
Akers, Scott; Captain, Mesan Space Navy | Flaggkommandant von Kampfverband Eins, MSNS Vanguard.
al-Fanudahi, David ibn Mamoun; Captain, Solarian League Navy | Offizier der Schlachtflotte, als Auswertungsexperte zum Amt für Operationsanalyse abkommandiert.
Albani, Hieram; Captain, Solarian League Navy | Kommandant von SLNS  Kriger; stellvertretender Kommandeur von Kreuzerdivision 423.1; im Einsatz im Swallow-System.
Albertson, Joyce | Angehörige der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim.

Alexander-Harrington, Emily

Lady Emily; Gräfin von White Haven; Gemahlin von Hamish und Honor Harrington. Ehemals eine gefeierte HD-Schauspielerin, seit einem Flugwagenunfall im Jahr 1862 P. D. querschnittsgelähmt.

Alexander-Harrington, Hamish (›Ham‹); Admiral, Royal Manticoran Navy | Lord Hamish; Earl von White Haven; Erster Lord der Admiralität; Ehemann von Emily und Honor Alexander-Harrington.

Alexander-Harrington, Honor Stephanie; Admiral, Royal Manticoran Navy; Grayson Space Navy

Lady Dame Honor; Herzogin und Gutsherrin von Harrington; Ritter im Orden von König Roger; Kommandeurin der Achten Flotte; von den Medien gern als ›der Salamander‹ bezeichnet. Gemahlin von Hamish und Emily Harrington.

Alexander, William (›Willie‹)

Baron Grantville, der Ehrenwerte William Alexander; Premierminister des Sternenimperiums von Manticore; Hamish Alexander-Harringtons jüngerer Bruder.

Alice, Dame | siehe Truman, Alice.

Allenby, Eileanóra

Mutter von Murdoch Allenby; Besitzerin einer Fremdenführervermittlung in den Cripple Mountains, Republik Swallow, Swallow-System; eine Cousine von Floyd Allenby.

Allenby, Floyd | Anführer der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.
Allenby, Gemma | ein Mitglied der Cripple Mountain Movement; Floyd Allenbys Schwester.
Allenby, Jessop | ein Mitglied der Cripple Mountain Movement.
Allenby, Joyce | Truman Rodriguez’ Bordmechanikerin; eine Nichte von Eileanóra Allenby.
Allenby, Sandra | geborene Frugoni; Ärztin, Floyd Allenbys Ehefrau; im Jahr 1914 P. D. ums Leben gekommen.
Alpina, Caspar; General, Planetare Friedenstruppen von Mesa | ranghöchster Offizier und Oberkommandierender der PFM.
Alquezar, Joachim | Premierminister des Talbott-Quadranten.
Alvin | Sinead Terekhovs Schäferhund.
Amandine, Dame | siehe Corvisart, Amandine.
Ankenbrandt, Michael | Aktivist der Befreiungsfront von Möbius.
Anthony, Sir | siehe Langtry, Anthony.

Archer, Gervais Winton Erwin Neville (›Gwen‹); Lieutenant, Royal Manticoran Navy

Admiral Michelle Henkes Flaggleutnant; Sir Roger Mackley Archers Sohn und entfernt verwandt mit der Winton-Dynastie; Teilnehmer der Schlacht von Solon.

Ariel | sphinxianischer Baumkater; Gefährte Kaiserin Elisabeths  I. von Manticore.
Armstrong, Veronica (›Vicky‹); Captain, Royal Manticoran Navy | Admiral Gold Peaks Flaggkommandantin, HMS  Artemis, Zehnte Flotte.
Arpino, Seleven | Agent der mesanischen Liga zur Optimierung und Perfektionierung des Erbguts (LOPE).
Atkins, Raymundo; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Taktischer Offizier von HMS  Charles Ward.
Avery, Brinton; Major, Swallow System Army | Kommandeur von Fort Golden Eagle, dem Hauptgefechtsstand der System-Armee von Swallow.

Bardasano, Isabel

Leiterin des Sicherheitsdienstes des Mesanischen Alignments und vom Alignment als stimmberechtigtes Aufsichtsratsmitglied ins Jessyk Combine eingeschleust; bei der Zerstörung von Gamma Center ums Leben gekommen.

Barregos, Oravil

Gouverneur des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Maya-Sektor; entsandte 1921 P. D. Admiral Rozsak ins Torch-System zu dessen Verteidigung.

Bartel, Byrum; Colonel, Planetare Friedenstruppen von Mesa | Lieutenant General Dreschers Stabschef.
Beaudry, Maximilien | für die Region Columbo zuständiger Director of Logistics von Kalokainos Shipping; Ibtesam van der Leurs Stellvertreter.
Bellefeuille, Jennifer; Vice Admiral, Republic of Haven Navy | Zweite Flotte; Kommandeurin von Kampfgruppe  23 unter Admiral Tourville.
Belloc, Amanda; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandantin von HMS  Madelyn Hoffman.
Berry, Queen | siehe Zilwicki, Berry.
Bilej, Ondřej | Hana Káňovás Leitender Assistent.
Billingsley, Chris; Master Steward, Royal Manticoran Navy | Admiral Gold Peaks persönlicher Steward.
Blanchard, Kayleigh | Privatdetektivin auf Möbius; führende Aktivistin der Befreiungsfront von Möbius.
Blanton, Lupe | Leiterin von Abteilung Eins des OFS-Nachrichtendienstes, Chicago, Alterde, Solare Liga.
Bligh, Anderson | Bildungsminister des Seraphim-Systems.
Bogunov, Caroline | Skipper des Sklavenschiffs Prince Sundjata.
Boyd, Darren; Commander, Royal Manticoran Navy | Erster Offizier von HMS  Trebuchet.
Boyle, Keith | Kriegsminister des Loomis-Systems in Tyler MacCrimmons Kabinett.
Breitbach, Michael | Stadtplaner bei der Firma City Solutions; Anführer der Befreiungsfront von Möbius.
Brewster, Glenda | politische Aktivistin im Möbius-System, Kazuyoshi Brewsters Ehefrau.
Brewster, Kazuyoshi (›Kaz‹) | Leiter einer Zelle der Befreiungsfront von Möbius.
Broadhead, Ruben | Angehöriger der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim.
Broadmoor, Phanindra; Commander, Solarian League Navy | Admiral Tamaguchis Signaloffizier auf SLNS  Triumphant.
Bryant, Genevieve | Direktorin des Hochsicherheitsgefängnisses Terrabore im Seraphim-System.

Byng, Josef; Admiral, Solarian League Navy

Oberbefehlshaber der solarischen Streitkräfte vor Tuscany; im November 1921 P. D. an Bord seines Flaggschiffs, SLNS  Jean Bart bei dessen Zerstörung während der Zweiten Schlacht von New Tuscany gefallen.

Cabrnoch, Jan

Präsident auf Chotěboř im Kumang-System; zuvor Vizepräsident im Kabinett seines Vorgängers Roman Hruška und davor Minister für Öffentliche Sicherheit.

Cachat, Victor; Special Officer, Foreign Intelligence Service | ehemaliger Spion der Republik Haven; lange im Erewho-Sektor stationiert und mit Spezialaufträgen betraut.
Čáp, Dalibor | Oberrichter des Planeten Chotěboř, Kumang-System.
Caparelli, Thomas; Admiral, Royal Manticoran Navy | Sir Thomas; Großkreuz im Orden von König Roger; Erster Raumlord.
Carlson, Frederick; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandant von HMS  Quentin Saint-James; Aivars Terekhovs Flaggkommandant.
Carmichael, Carlton; Captain, Landing City Police Department | ehemaliger Partner von Kayleigh Blanchard im Polizeidienst des Möbius-Systems.
Carmichael, Lyman | Sir Lyman; manticoranischer Botschafter bei der Solaren Liga.
Caspari, Astrid; Captain, Solarian League Navy | ranghöchster dauerhaft dem Kumang-System zugewiesener Offizier.
Castelbranco, Gunnar | Leiter der Sicherheitsdienste von Frogmore-Wellington und Iwahara im Kumang-System.
Casterlin, Sterling; Commander, Royal Manticoran Navy | Stabsastrogator der Zehnten Flotte.

Chagas, Henrique

Agent des Mesanischen Alignments, Aldona Anisimovna unterstellt; Damien Harahaps Nachfolger bei der Verwendung auf Loomis.

Chandler, Ambrose; Commander, Royal Manticoran Navy | Admiral Khumalos Stabsnachrichtenoffizier.

Charteris, Dr. Lisa

Leitende Wissenschaftsdirektorin im Dienste des Mesanischen Alignments; Zachariah McBrydes Vorgesetzte; verheiratet mit Jules Charteris, Mutter von zwei erwachsenen Töchtern.

Charteris, Jules

als Divisionsleiter hochrangiges Regierungsmitglied von Mesa; verheiratet mit Dr.  Lisa Charteris; wie seine Frau im Dienst des Mesanischen Alignments, aber anders als sie nicht in den innersten Schalen der Zwiebel.

Cheng, Hai-shwun; Admiral, Solarian League Navy | Leiter des Amtes für Operationsanalyse im Flottennachrichtendienst.

Chernyshev, Luka

Leiter von Isabel Bardasanos Schutzabteilung; Rufino Chernyshevs Klon-Bruder; wie seine Chefin bei der Zerstörung von Gamma Center ums Leben gekommen.

Chernyshev, Rufino | Agent des Mesanischen Alignments, Aldona Anisimovna unterstellt; Isabel Bardasanos Nachfolger.
Chou; Captain, Royal Manticoran Navy | Angehörige von Zerstörerdivision  301.
Claudia | Terrence Pattersons Tochter.
Clement; Senior Chief, Royal Manticoran Navy | tätig in Admiralty House.
Cody, Francine; Commodore, Montana Customs Patrol | ranghöchster Offizier der Zollpatrouille des Montana-Systems.
Collins; Lieutenant, Landing City Police Department | eine Untergebene von Captain Carlton Carmichael in Landing auf Möbius-Beta, Möbius-System.
Cornelisz, Yolanda; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Offizier für Elektronische Kampfführung von HMS  Charles Ward.
Cortez, Lucien; Admiral, Royal Manticoran Navy | Sir Lucien; Ritter im Orden von König Roger; Fünfter Raumlord der Admiralität; Chef des Bureaus für Personal.

Corvisart, Amandine

Dame Amandine; Sonderbeauftragte des manticoranischen Foreign Office für die Unterhandlung mit der Republik Monica; beim New-Tuscany-Zwischenfall am 25.  Oktober 1921 P. D. ums Leben gekommen.

Crandall, Sandra; Fleet Admiral, Solarian League Navy

Kommandeurin von Schlachtflotten-Kampfverband  496; für ein vorgebliches Flottenmanöver in den Madras-Sektor verlegt; in Wahrheit zur Unterstützung von Admiral Byngs Kampfverband entsandt; während der Schlacht von Spindle im Februar 1922 P. D. ums Leben gekommen.

Creswell, Henry; Commander, Royal Manticoran Navy | Kommandant des Leichten Kreuzers HMS  Feng Meng.
Culbertson, Craig; Rear Admiral, Royal Manticoran Navy | Kommandeur eines Geschwaders von LAC-Trägern der Zehnten Flotte.

d’Arezzo, Paulo; Ensign, Royal Manticoran Navy

ein Kamerad von Helen Zilwicki bei ihrer gemeinsamen Raumkadettenreise an Bord von HMS  Hexapuma, mittlerweile auf HMS  Charles Ward versetzt; Sohn zweier von Manpower Incorporated gezüchteter Lustsklaven.

D’Orville, Sebastian; Fleet Admiral, Royal Manticoran Navy | Kommandeur der manticora-nischen Homefleet; im Jahr 1921 P. D. während der Ersten Schlacht von Manticore gefallen.
Dabilenaren, Ardagai | Damien Harahaps Pseudonym im Möbius-System.
DeLaney, Molly; Captain, Republic of Haven Navy | Zweite Flotte; Stabschefin unter Admiral Tourville.
Delvecchio, Rebecca; Captain, Royal Manticoran Navy | manticoranischer Flottenattaché in Erewhon.
Demeter, Aquilino; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Signaloffizier von HMS  Madelyn Hoffman.

Dempster, Dugald; Captain, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems

Kommandeur einer VSD-Kompanie auf dem Planeten Halkirk im Loomis-System; eingesetzt zum Abriegeln ausgewählter Straßenzüge in Elgin auf Halkirk, Loomis-System, während der dortigen Unruhen.

Denton, Francine; Commander, Solarian League Navy | Kommandeurin einer Zerstörerdivision.

Descroix, Elaine

Lady Elaine; Vorsitzende der Progressiven Partei, Außenministerin des Sternenkönigreichs von Manticore während Premierminister Michael Janviers Amtszeit.

Detweiler, Albrecht | Hauptgeschäftsführer des Mesanischen Alignments, Direktor des mesanischen Strategischen Ausschusses.
Detweiler, Benjamin (›Ben‹) | Direktor für militärische Angelegenheiten des Mesanischen Alignments; der älteste von Albrecht Detweilers drei Söhnen.
Detweiler, Collin | Direktor für nachrichtendienstliche Operationen des Mesanischen Alignments; einer von Albrecht Detweilers drei Söhnen.
Detweiler, Evelina (›Evie‹) | Albrecht Detweilers Gemahlin; leitende Wissenschaftlerin des Mesanischen Alignments.

Detweiler, Leonard

im 15.  Jahrhundert P. D. auf Beowulf geborener Genetiker, Begründer des Detweiler-Konsortiums. Angesichts der auf Beowulf allgemein üblichen Ablehnung jeglicher gezielter Veränderung des menschlichen Genoms siedelte er im Jahr 1460 P. D. nach Mesa um. Dort gründete er das Mesanische Alignment, eine Geheimorganisation.

Diamato, Oliver; Vice Admiral, Republic of Haven Navy | Zweite Flotte; Kommandeur von Kampfgruppe  23 unter Admiral Tourville.
Dicey | bemerkenswert großer Maine-Coon-Kater; Master Steward Chris Billingsleys Haustier.
Doc Zhin | siehe Myau, Zhin.
Drescher, Gillian; Lieutenant General, Planetare Friedenstruppen von Mesa | Kommandeurin der für die Hauptstadt Mendel zuständigen Einheiten; Mendel, Mesa, Mesa-System.
Dreyfus, Angelina; Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy | Rudergängerin von HMS  Charles Ward.
Dreyfus, Elspeth; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Astrogatorin von HMS  Alistair McKeon Captain Tremaine.

Dubroskaya, Oxana; Vizeadmiral, Solarian League Navy

Kommandeurin von Schlachtkreuzergeschwader  491, im April 1922 P. D. im Saltash-System bei der Zerstörung ihres Flaggschiffs gefallen.

Dueñas, Damián | Bürger der Solaren Liga; Gouverneur des Saltash-Systems.
Du Havel, W.E.B. (›Web‹) | Premierminister des Königreichs von Torch.

Duncan, Alfredo; Lieutenant, Seraphim System Army

zwoter Versorgungsoffizier in Fort Silvano Nagpal in Cherubim; Aktivist der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim, Codename: Teacup.

Dunwoody; Major, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems

Kommandeur eines VSD-Trupps; eingesetzt zum Abriegeln ausgewählter Straßenzüge in Elgin auf Halkirk, Loomis-System, während der dortigen Unruhen.

Edwards, William (›Bill‹); Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Admiral Peaks Stabssignaloffizier auf HMS  Artemis; Zehnte Flotte.
Elaine, Lady | siehe Descroix, Elaine.
Eldbrand, Harvey | Damien Harahaps Pseudonym im Swallow-System.
Elizabeth I./Elizabeth III. | siehe Winton, Elizabeth.
Ellingsen, Håkon | diplomatischer Repräsentant im Einsatz in Erewhon.
Faraday, Claudio; Vizeadmiral, Royal Manticoran Navy | Kommandant von HMSS  Weyland, Raumstation im Orbit von Gryphon, Manticore-System.
Faust, Addison; Lieutenant, Solarian League Navy | Signaloffizier von HLNS  Harpist.
Fenris; Captain, Royal Manticoran Navy | ein Bekannter Sinead Terekhovs, tätig im Bureau für Schiffsbeschaffung und Wartung (BuShips).

Filareta, Massimo; Flottenadmiral, Solarian League Navy

Oberkommandierender der im Tasmania-System stationierten Flotte der SLN; nach Sandra Crandalls Tod ins Manticore-System entsandt und im Zuge der Zweiten Schlacht von Manticore im Juni 1922 gefallen.

Firebrand | Damien Harahaps Pseudonym im Seraphim-System.
FitzGerald, Ansten; Captain Junior-Grade, Royal Manticoran Navy | Kommandant von HMS  Hexapuma; bei der Zerstörung des Schiffes im Zuge des Yawata-Schlags ums Leben gekommen.

Foraker, Shannon; Vizeadmiral, Republic of Haven Navy

seit 1915 P. D. Leiterin der Forschungs- und Entwicklungsabteilung der RHN im Stützpunkt Schlupfloch; als Bürgerin Commander von der Volksflotte von Haven, Operationsoffizier im Stab von Bürger Vizeadmiral Tourville.

Frank, Jeremy | Adjutant und Gouverneur Barregos’ persönlicher Assistent, Solare Liga, Maya-Sektor.
Franklin; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | zum Zeitpunkt des Eintreffens von Admiral Tourville Hangaroffizier vom Dienst von HMS  Artemis.
Fremont, Louis; Commander, Royal Manticoran Navy | Operationsoffizier im Stabe von Rear Admiral Culbertson.
Frolov, Christianos | Planetarmanager der Trifecta Corporation im Möbius-System.

Frugoni, Vincent (›Vinnie‹); First Sergeant (a. D.), Solarian League Marine Corps

Bürger der Republik Swallow; Sandra Allenbys Bruder; Mitglied der Cripple Mountain Movement, der Widerstandsbewegung von Swallow, gegründet von seinem Schwager.

Fuentes, Jack | Mitglied des regierenden Triumvirats von Erewhon.
Gaddis, Simeon; Brigadier, Solarische Gendarmerie | Leiter des Erkennungsdienstes, Chicago, Alterde, Solare Liga.

George

Vollbürger von Mesa; Lebensgefährte von Arianna McBryde, einer Schwester von Jack und Zacharias McBryde, der jüngsten der vier McBryde-Geschwister.

Giancola, Arnold | Außenminister der Republik Haven; im Jahr 1920 P. D. bei einem Flugwagenunfall ums Leben gekommen.
Gibson, Danny | Aktivist der Befreiungsfront von Möbius.
Gillespie, Sandra; Lieutenant, Solarian League Navy | Astrogatorin von SLNS  Oceanus.
Giovanni, Ysidro; Admiral, Solarian League Navy | nach solarischem Dafürhalten der größte Taktiker, den die Solarian League Navy hervorgebracht hat.
Givens, Patricia (›Pat‹); Admiral, Royal Manticoran Navy | Zweiter Raumlord der Admiralität; Chefin des Office of Naval Intelligence und Chefin des Bureau für Planung.
Glendie; Senior Master Chief, Royal Manticoran Navy | tätig im Bureau für Schiffsbeschaffung und Wartung (BuShips).
Gödert, Burgulya; Lieutenant Junior-Grade, Royal Manticoran Navy | Zwoter Taktischer Offizier von HMS  Charles Ward.
Goforth, Simon | Verteidigungsminister in Präsidentin Jacqueline McCreadys Kabinett, Cherubim, Seraphim-System.
Golbatsi, Adam; Lieutenant Commander Royal Manticoran Navy, | Operationsoffizier von HMS  Alistair McKeon unter Captain Tremaine.
Gold Peak, Gräfin von | siehe Henke, Gloria.

Graham, Bruce

Bürger von Seraphim und Kleinunternehmer; Vater von Indiana und Mackenzie Graham; als Dissident im Hochsicherheitsgefängnis Terrabore auf Seraphim inhaftiert.

Graham, Indiana (›Indy‹)

Bürger von und Widerstandskämpfer auf Seraphim; Mackenzie Grahams Bruder; Sohn von Bruce und Treysa Graham; Aktivist der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim; Codename: Talisman.

Graham, Mackenzie (›Mac‹, ›Max‹, ›Kenzie‹)

Bürgerin von und Widerstandskämpferin auf Seraphim; Indianas Schwester; Tochter von Bruce und Treysa Graham; Aktivistin der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim; Codename: Magpie.

Graham, Treysa | Bürgerin von Seraphim; Mutter von Indiana und Mackenzie Graham; Bruce Grahams Ehefrau.
Grantville, Baron | siehe Alexander, William.

Grazioli, Johannes

Logistik-Direktor für Star Enterprises Initiatives Unlimited im Loomis-System; im Januar 1922 P. D. bei einem Raketenangriff ums Leben gekommen.

Grierson; Captain, Royal Manticoran Navy | zur Verstärkung Admiral Gold Peak zugewiesen.
Grot | siehe Kotarski, Jarosław.
Guérin, Renée | Gouverneur Barregos’ leitende Beraterin für Fragen der Zivilen Sicherheit; Maya-Sektor.
Gutierrez, Mateo; Lieutenant, Gutsgarde von Owens | Abigail Hearns’ persönlicher Waffenträger.
Gwang; Commander, Solarian League Navy | Kommandant von SLNS  Abatis.
Gweon, Caswell; Captain, Solarian League Navy | Leiter des Amtes für Wirtschaftsanalyse im Flottennachrichtendienst.

Haas, Kevin

Mitarbeiter des Mesanischen Alignments; Janice Marinescus Stellvertreter, zuständig für die Ausführung sogenannter Sonderaufträge.

Habib, Edie; Commander, Solarian League Navy | Rear Admiral Rozsaks Stabschefin im Maya-Sektor.
Hagan, Gerald; Captain, Solarian League Navy | Kommandant von SLNS  Ratnik; im Einsatz im Swallow-System.
Hairston, Fred; Commander, Royal Manticoran Navy | Erster Offizier von HMS Charles Ward.
Hairston, Samuel | Rufino Chernyshevs Rezeptionist und Sekretär; zuvor in Isabel Bardasanos Diensten.
Hall, Tomas | Mitglied des regierenden Triumvirats von Erewhon.
Hamish, Lord | siehe Alexander-Harrington, Hamish.
Hampton, Sheila | Alton Parkmans Stabschef bei der Tallulah Corporation, eines transstellaren Konzerns der Solaren Liga.
Harahap, Damien; Captain, Solarische Gendarmerie | ohne Wissen seiner Vorgesetzten für das Mesanische Alignment tätig.
Harkness, Horace; Chief Warrant Officer, Royal Manticoran Navy | Sir Horace; Offizier für elektronische Kampfführung von CruDiv  96.1, der Zehnten Flotte zugewiesen.
Harrington, Honor | siehe Honor Alexander-Harrington.
Hashimoto, Helena | für Mendoza of Córdoba, einem der großen transstellaren Konzerne der Solaren Liga, Systemmanagerin im Seraphim-System.
Havlicek, Alessandra | Mitglied des regierenden Triumvirats von Erewhon.
Hearns, Abigail; Lieutenant, Grayson Space Navy | Miss Owens; Taktischer Offizier von HMS  Tristram.
Henke, Gloria Michelle Samantha Evelyn (›Mike‹); Admiral, Royal Manticoran Navy | Gräfin von Gold Peak; Oberkommandierende der Zehnten Flotte.
Hermier, Sampson; Vizeadmiral, Republic of Haven Navy | Zweite Flotte; Kampfgruppenkommandeur unter Admiral Tourville.
Hewitt; Commander, Tallulah Security Enterprises | Administrator von Donald Ulysesses and Rosa Aileen Shuman Space Station.
High Ridge, Baron von | siehe Janvier, Michael.
Hillshot, Lawrence; Captain, Royal Manticoran Navy | Erster Offizier von HMS  Madelyn Hoffman.
Hiratasuka, Laszlo; Staff Sergeant (a. D.), Solarian League Marines Corps | Kontaktperson der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.
Holeček, Martin | Frachtaufseher für Iwahara Interstellar, eines der transstellaren Konzerne der Solaren Liga, im Kumang-System.
Holowach, Jacob; Major, Solarische Gendarmerie | Befehlshaber der Systemsicherheit im Kumang-System.
Honeker, Everard; Bürger Kommissar | Volkskommissar, zugewiesen Bürger Konteradmiral Tourville an Bord des Schlachtkreuzers VFS Count Tilly.
Hongbo, Junyan | Vizekommissar des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Madras-Sektor; Verrochios Stellvertreter.
Honor, Lady Dame | siehe Alexander-Harrington, Honor.
Horace, Sir | siehe Harkness, Horace.
Howell, Bentley; Commissioner, Mesanisches Direktorat für Innere Sicherheit | mesanischer Sicherheitsbeauftragter; Leiter des Mesanischen Direktorats für Innere Sicherheit.
Howell, Brenda; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Leitender Ingenieur von HMS  Hexapuma.
Howell, Lewis | Brenda Lewis’ Ehemann.
Hruška, Roman | ehemaliger Präsident des Planeten Chotěboř im Kumang-System; verstorben.
Hudson, Gennadi; Lieutenant Commander, Solarian League Navy | Taktischer Offizier von SLNS  Ratnik; im Einsatz im Swallow-System.
Hughes, Aaron; Lieutenant, Solarian League Navy | Signalspezialist von SLNS  Hoplite.
Ibañez, Bretton; Captain, Solarian League Navy | Kommandant von HLNS Harpist.
Imbesi, Walter | Oberhaupt der Imbesi-Familie; inoffizielles viertes Mitglied des Triumvirats, das effektiv Erewhon regiert.
Ivanov, Hiram; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandant des Schweren Kreuzers HMS  Sloan Tompkins, dem Flaggschiff der Verteidigungskräfte vor dem Zunker-Terminus.
Janacek, Edward; Vizeadmiral (a. D.), Royal Manticoran Navy | von 1915 bis 1919 P. D. Lord der Admiralität des Sternenkönigreichs von Manticore; verstorben.

Janvier, Michael

Baron von High Ridge; Parteichef des Bundes der Konservativen, von 1915–1920 P. D. Premierminister des Sternenkönigreichs von Manticore.

Jeremy X

Kriegsminister des Königreichs Torch; ehemaliger Anführer des Audubon Ballroom, einer Guerillatruppe ehemaliger Sklaven, die von einigen als Terrororganisation angesehen wird.

Johnson, Brenda; Colonel, System Security Force | Kommandantin von Camp Justice.
Juarez, Stefka | Vollbürgerin von Mesa, Abteilungsdirektorin für das Mesanische Alignment, Angehörige der Zwiebel.
Juggler | siehe Saowaluk, Thanakit.
Juneau, Bassett; Lieutenant, Seraphim System Army | im Einsatz in Cherubim auf Seraphim, Seraphim-System.
Jura, Štěpan | Stürmer beim chotěbořanischen Fußballverein Mĕlník Warriors.
Juránek | Vizepräsident des Kumang-Systems.
Kagiyama, Aikawa; Ensign, Royal Manticoran Navy | Subalternoffizier auf HMS  Hexapuma.
Kai | Aktivist der Befreiungsfront von Möbius.
Kaiserin Elizabeth | siehe Winton, Elizabeth.

Kalokainos, Heinrich

solarischer Unternehmer; Chief Executive Officer von Kalokainos Shipping, eines auf Alterde ansässigen transstellaren Transportunternehmens der Solaren Liga; Volkhart Kalokainos’ Vater.

Kalokainos, Volkhart | solarischer Unternehmer; Vizepräsident von Kalokainos Shipping.
Káňová, Hana | Direktorin für Bauwesen im regionalen Sokol-Vorstand von Zelený Kopec.
Kantor, Shahrizad; Lieutenant Commander, Solarian League Navy | Signaloffizier von SLNS  Ratnik; im Einsatz im Swallow-System.
Kápička, Daniel | Minister für Öffentliche Sicherheit des Planeten Chotěboř, Kumang-System.
Kaplan, Naomi; Commander, Royal Manticoran Navy | Kommandantin von HMS  Tristram.
Karaxis, Felicia; General, Swallow System Army | Oberkommandierende der Armee des Swallow-Systems, unmittelbar Präsidentin Shuman unterstellt.
Karpov, Janice | Aktivistin der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim; Codename: Osiris.
Kenichi, Otmar; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandeur von CruDiv 94.2, im Einsatz in Montana.
Khumalo, Augustus; Vice Admiral, Royal Manticoran Navy | Kommandeur von Talbott Station, Spindle-System, Talbott-Quadrant.
Kingsford, Winston Seth; Fleet Admiral, Solarian League Navy | als Chef des Admiralstabs der Solaren Liga Nachfolger von Rajampet Rajani; ehemaliger Kommandeur der Schlachtflotte.
Klauser, Angela (›Angie‹); Captain, Planetare Friedenstruppen von Mesa | Bataillons-Nachrichtenoffizier.
Klíma, Eduard | Sicherheitsdirektor von Sokol, Chotěboř, Kumang-System.
Klusener, Francine (›Frannie‹); Commander, Royal Manticoran Navy | Captain Tremaines Stabschefin, HMS  Alistair McKeon.
Kolokoltsov, Innokentiy Arsenovich | Permanenter Leitender Staatssekretär für Äußere Angelegenheiten, Solare Liga.

Kotarska, Grażyna

Kindergärtnerin auf Włocławek, Włocławek-System; Jarosław Kotarskis Ehefrau; Aktivistin der Unabhängigkeitsbewegung und führendes Mitglied des Krucjata Wolności Myśli; Codename: Szytylet.

Kotarski, Jarosław

Bürger von Włocławek, ehemaliger Professor für Włocławekanische Geschichte an der Uniwersytet Mikołaja Kopernika; Aktivist der Unabhängigkeitsbewegung und führendes Mitglied der Krucjata Wolności Myśli; Codename: Grot.

Kott, Radosław | als Mitglied der Krucjata Wolności Myśli an Reformen interessierter Bürger von Włocławek, Włocławek-System.

Kowalewska, Kinga

włocławekanische Künstlerin, als V-Person für das BBP tätig, zugleich Aktivistin und Mit-
glied des Krucjata Wolności Myśli.

Krietzmann, Henri | Kriegsminister der Regierung Alquezar, Talbott-Quadrant.
Krzywicka, Agnieszka | Pierwszy Sekretarz Partii (Erste Parteisekretärin) der Regierungspartei von Włocławek, Włocławek-System.
Lababibi, Samiha | Schatzministerin der Regierung Alquezar, Talbott-Quadrant.
Lackland, Bryce; Direktor | Leiter des Mesanischen Direktorats für Kultur und Information, Mesa, Mesa-Sektor.
Lafontaine, Berjouhi; Lieutenant, Republic of Haven Navy | Admiral Tourvilles Flaggleutnant, RHNS  Terror.
Lambert, Jessica | Angehörige der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim, Seraphim-System.
Lamprecht, Rachel; Staff Sergeant (a. D.), Solarian League Marines Corps | Kontaktperson der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.
Langtry, Anthony (›Tony‹) | Sir Anthony; Großkreuz des Ordens von König Roger; Außenminister des Sternenimperiums von Manticore.
Lauert-im-Geäst | sphinxianischer Baumkater; als Leibwächter Lester Tourville zugeordnet.
Lawrence IX., König | siehe Thomas, Lawrence.
Lawson, Kumanosuke; Commander, Royal Manticoran Navy | Bordingenieur von HMS  Charles Ward.
Lecter, Cynthia (›Cindy‹); Captain Junior-Grade, Royal Manticoran Navy | Admiral Gold Peaks Stabschefin.
Lepič, Jaromír | Mitarbeiter von Daniel Kápička im Ministerium für Öffentliche Sicherheit, Chotěboř, Kumang-System.
Leschinsky; Commodore, Royal Manticoran Navy | Leiter des Fachbereiches Geschichte von Saganami Island.
Levine, Bradley; Captain, Solarian League Navy | Admiral Tamaguchis Operationsoffizier.

Lewis, Ginger; Captain Junior-Grade, Royal Manticoran Navy

Kommandantin des Schnellen Logistikschiffs für den Einsatz im Kampfgebiet HMS  Charles Ward, ehemalige Leitende Ingenieurin von HMS  Hexapuma.

Lewis, Stillwell (›Stilt‹); Commander, Royal Manticoran Navy | Commodore Terekhovs Operationsoffizier, Kreuzergeschwader  94, Zehnte Flotte.
Lewis, Zachariah; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandeur von Zerstörerdivision  102.1.
Lodwick, Keith; Commander, Royal Manticoran Navy | Kommandant von HMS  Xiahou Dun.
Lombroso, Svein | Präsident des Möbius-Systems.
Lopez, Chester | Justizminister des Montana-Systems.
Luther, Jerome | Solarier, Mitarbeiter der Nixon Foundation, einer solarischen transnationalen Stiftung.
Lyriazis; Captain, Royal Manticoran Navy | Angehöriger von Zerstörerdivision  301.
Mabley, Toinette; General, Solarische Gendarmerie | Oberbefehlshaberin der Solarischen Gendarmerie, Chicago, Alterde, Solare Liga.
MacArtney, Nathan | Permanenter Leitender Staatssekretär des Innenministeriums der Solaren Liga.

MacChrystal, Kirsten; Colonel, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems

Kommandeurin der Elgin-Division des VSD auf Halkirk, Loomis-System; im Januar 1922 P. D. einem Attentat zum Opfer gefallen.

MacCrimmon, Tyler

als Vizepräsident kommissarischer Regent von Loomis; stellvertretender Vorsitzender der Wohlstandspartei von Loomis (WPL), Loomis-System.

MacCuffie, Morag; Sergeant, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems | Angehörige von Captain Dempsters Trupp.
MacDerry; Tallulah Security Enterprises | Signaltechnikerin auf Donald Ulysesses and Rosa Aileen Shuman Space Station, Swallow-System, Talbott-Quadrant.
MacDonald, Stilson; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Signaloffizier von HMS  Alistair McKeon unter Captain Tremaine.
MacElfrish, Chattan | Aktivist der Liberalen Liga von Loomis (LLL) in Conerock, Halkirk, Loomis-System.

MacFadzean, Erin

Mitglied der Liberalen Liga von Loomis (LLL) auf Halkirk, Loomis-System; gemeinsam
mit Tammas MacPhee überzeugte sie die Parteivorsit-
zende der LLL, in den be-
waffneten Widerstand zu
gehen; mittlerweile Megan MacLeans Leitende Forstbeauftragte.

MacGill, Luíseach MacRory | Angehörige der königlichen Familie von Loomis; Tochter von Mánas MacRory; Raghnall MacRorys Cousine.
MacGruder, Jason (›Jase‹) | Aktivist der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.
MacGruder, Orrin | Aktivist der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.
MacGwyer | Justizminister des Loomis-Systems in Tyler MacCrimmons Kabinett.

MacHendrie, Lachlan

ehemaliger Sicherheitsminister des Loomis-Systems und damit Oberkommandierender des Vereinigten Sicherheitsdienstes; Senga MacQuaries Vorgänger.

MacKelvey, Charlotte; Commander, Mesan Space Navy | Taktischer Offizier von MSNS  Vanguard.
MacLay, Innis | Einwohner von Conerock auf Halkirk, Loomis-System; Mitglied der Liberalen Liga von Loomis (LLL); Maggie MacLays Ehemann.
MacLay, Jennifer | Einwohnerin von Conerock auf Halkirk, Loomis-System; eine der beiden Zwillingstöchter von Innis MacLays.
MacLay, Keeley | Einwohnerin von Conerock auf Halkirk, Loomis-System; eine der beiden Zwillingstöchter von Innis MacLays.
MacLay, Maggie (›Rùnag‹) | Einwohnerin von Conerock auf Halkirk, Loomis-System; Innis MacLays Ehefrau.
MacLay, Paul | Einwohner von Conerock auf Halkirk, Loomis-System; Innis MacLays Sohns.

MacLean, Megan

Mitglied der Liberalen Liga von Loomis; Gründerin (1915 P. D.) der LLL als politische Partei und deren Parteivorsitzende; baute die Partei zur Untergrundbewegung um, die sich zunehmend radikalisierte; mittlerweile Silbereichen-Züchterin auf Halkirk, Loomis-System.

MacMinn, Alisa

Präsidentin und Vorsitzende der Wohlstandspartei von Loomis (WPL); verantwortlich für den Putsch, der zur Abdankung von König Tavis  III. führte.

MacPhee, Tammas | stellvertretender Parteivorsitzender der Liberalen Liga von Loomis (LLL), Halkirk, Loomis-System.
MacQuarie, Senga | Sicherheitsministerin des Loomis-Systems, damit Oberkommandierende des Vereinigten Sicherheitsdienstes.

MacRory, Angus

Sohn von Tavis MacRory, dem vormaligen König Tavis  III. auf Halkirk, Loomis-System, und potenzieller Thronerbe; bei einem vorgeblichen Flugwagenunfall ums Leben gekommen.

MacRory, Mánas

als Angus MacRorys jüngerer Sohn und Enkel von König Tavis III. nach Vater und Bruder Dritter in der Erbfolge bei einem Wiedererstehen der Monarchie in Loomis; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Raghnall

als Sohn des bei einem vorgeblichen Flugwagenunfall umgekommenen Seamus MacRory Angehöriger der königlichen Familie von Loomis; ein Neffe von Mánas MacRory; Begründer der MacRory-Miliz; lebt auf den MacRory-Ländereien auf Halkirk, Loomis-System.

MacRory, Seamus

als Angus MacRorys ältester Sohn und Erbe Zweiter in der Thronfolge bei einem Wiedererstehen der Monarchie in Loomis; bei einem vorgeblichen Flugwagenunfall ums Leben gekommen.

MacWilliams; Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems | Kommandeur eines VSD-Trupps zum Abriegeln ausgewählter Straßenzüge in Elgin auf Halkirk, Loomis-System.
Madison, Joshua; Commodore, Royal Manticoran Navy | Kommandeur der 2.  LAC-Träger-Division der Zehnten Flotte, im Einsatz in Montana.
Magilen, Julie | Privatsekretärin und Bürochefin von Oravil Barregos, des Gouverneurs des Maya-Sektors, Solare Liga.
Magpie | siehe Graham, Mackenzie.
Malá, Alena Špánková | siehe Špánková Malá, Alena.
Małakowski, Wincenty | Agent der Departament Ochrony Przewodniczącego (Schutzabteilung des Parteivorsitzenden) auf Chotěboř, Kumang-System.
Mallard, Rhonda; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Skipper von HMLAC  Raven.
Malý, Filip | Adam Šimls Leibwächter, Lieutenant (a. D.) der Chotěboř-Sicherheitskräfte, Chotěboř, Kumang-System.

Mandrapilias, Jansen

Bürger des Sternenimperiums von Manticore; als Dritter Offizier des Tankschiffs Bernike Angestellter des Hauptmann-Kartells, eines der großen familiengeführten Transportunternehmen Manticores.

Mansell, Patricia (›Trish‹) | Wirtschaftsministerin in Präsidentin Jacqueline McCreadys Kabinett, Cherubim, Seraphim-System.
Marciano, Chiara; Commander, Royal Manticoran Navy | Taktischer Offizier von HMS  Trebuchet.
Marco; Captain | Skipper der Privatjacht Kaiserlicher Witz der Familie O’Daley.
Marinescu, Janice | hochrangige Mitarbeiterin des Mesanischen Alignments; Spezialistin für sogenannte Sonderaufträge.
Marsden, Benjamin; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Kommandant von HMLAC  Nożownik; HMS  Charles Ward zugewiesen.
Massarelli, Dr.  Sying-ni; Surgeon Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Schiffsärztin von HMS  Charles Ward.
Mátáys, Friedmann; Sicherheitspolizei von Möbius | Leiter der Sicherheitspolizei im Möbius-System.
Mathis; Captain, Royal Manticoran Navy | Mitarbeiter von BuPers, dem Bureau für Personalangelegenheiten.
Matsuhito, Tyrone; General | Leiter des Fünften Inspektorats der GSS, der Geheimpolizei des Swallow-Systems.
Matsuko, Estelle | Dame Estelle, Baronin Medusa; Ritter im Orden von König Roger; Imperiale Generalgouverneurin des Talbott-Quadranten.
Mawhinney, Frieda; Commander, Royal Manticoran Navy | Taktischer Offizier von HMS  Madelyn Hoffman.
Maxwell, Ramiro; Tallulah Security Enterprises | Wartungstechniker auf Donald Ulysesses and Rosa Aileen Shuman Space Station, Swallow-System, Talbott-Quadrant.
Mayhew, Benjamin Bernard Jason | Protector Benjamin  IX.; Staatsoberhaupt des Protektorats von Grayson, Jelzins Stern.

Mazur, Hieronim

Vorsitzender der Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza (SEOM, Verband der Meeresfrüchte-Exporteure) auf Włocławek, Włocławek-System.

McBryde, Arianne (›Ari‹)

Vollbürgerin von Mesa, Chemikerin; wissenschaftliche Beraterin des Vorsitzenden des Generalausschusses von Mesa; eine Schwester von Jack und Zacharias McBryde.

McBryde, Christina | Vollbürgerin von Mesa, Künstlerin; Mutter von Arianne, Jack, Joanne und Zachariah McBryde.
McBryde, Dr.  Zachariah Thomas (›Zach‹) | Vollbürger von Mesa; Forschungsdirektor im Dienste des Mesanischen Alignments; Jack McBrydes Bruder.
McBryde, Jack | Sicherheitschef im Gamma Center des Alignments; im Oktober 1921 P. D. bei dessen Zerstörung ums Leben gekommen.

McBryde, JoAnne

Vollbürgerin von Mesa, Lehrerin; jüngere Schwester
von Arianne, Jack und Zachariah.

McCready, Jacqueline | Präsidentin des Seraphim-Systems.
McGillicuddy, François | Sicherheitsdirektor von Mesa.
Medusa, Baronin | siehe Matsuko, Estelle.
Menéndez, Adelita | siehe Salazar y Menéndez, Adelita.

Merkulov, Zinaida

Bürgerin des Sternenimperiums von Manticore; Angestellte des Hauptmann-Kartells; eingeteilt zur Ortungswache an Bord des Tankschiffs Bernike.

Merriman, Sadako; Captain, Solarian League Navy | Francis Thurgoods Stabsnachrichtenoffizier, Grenzflottenkontingent, Madras-Sektor.
Michael, Lord | siehe Winton, Michael.
Mikhailov, Alexandra; Master Sergeant (a. D.), Solarian League Marines Corps | Kontaktperson der Cripple Mountain Movement in der Republik Swallow, Swallow-System.

Miternowski, Tymoteusz

Bürger und Politiker von Włocławek, Włocławek-System; Asystent Pierwszego Sekretarza Partii, Stellvertreter der
Ersten Parteisekretärin
Krzywicka.

Montaigne, Catherine (›Cathy‹)

Vorsitzende der Manticoranischen Freiheitspartei; Anton Zilwickis Lebensgefährtin; seit langem eng befreundet mit Jeremy X. Früher trug Montaigne den Titel Gräfin of the Tor, begab sich jedoch ins Exil, um gegen eine politische Entscheidung zu protestieren. Später verzichtete sie auf den Adelstitel und kandidierte für das manticoranische Unterhaus.

Montview, Thomas | Premierminister des Königreichs Meyers im gleichnamigen System.
Morrison, Alexina; Private, Vereinigter Sicherheitsdienst des Loomis-Systems | stationiert in Conerock auf Halkirk, Loomis-System; in Wahrheit ein Maulwurf der Liberalen Liga von Loomis (LLL).
Mwenge, Dupong | Damien Harahaps Pseudonym im Włocławek-System.
Myau, Zhin; Surgeon Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Schiffsärztin von HMS  Quentin Saint-James.
Mykos, Bradley | Ehemann von Marika Zygmunt.

Myllyniemi, Lucinde

Angehörige des Mesanischen Alignments; von diesem als Assistant Vice President for Sales and Marketing bei Manpower Incorporated eingeschleust; Vitorino Stangeland zuge-
wiesen.

Myrvold; Commander, Solarian League Navy | Kommandant von SLNS  Lunette.
Nagatsuka, Óttar | stellvertretender Leiter der Waffentechnischen Entwicklungsabteilung von Sapphire Technologies of Mesa.
Nagchaudhuri, Amal; Commander, Royal Manticoran Navy | Erster Offizier von HMS  Hexapuma.

Nagchaudhuri, Rebecca

Professorin für Hyperphysik, derzeit im Rahmen einer Gastprofessur an der Clemson University auf Alterde tätig; Amal Nagchaudhuris Ehefrau.

Nakhimov, Dimitri Aleksandrovitch (›Mitya‹); Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Astrogator von HMS  Charles Ward.
Neng, Bryson; Commander, Solarian League Navy | Erster Offizier von SLNS  Hoplite.
Nimitz | phinxianischer Baumkater; Honor Alexander-Harringtons Gefährte.
Niranjin, Avery; Lieutenant, Mesan Space Navy | Admiral Siminettis Signaloffizier.
Nowak, Tomek | führendes Mitglied der Krucjata Wolności Myśli, Włocławek, Włocławek-System.
Nyhus, Rajmund | Leiter von Abteilung Zwo des OFS-Nachrichtendienstes, Alterde, Solare Liga.
O’Brien, Aldus; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandant von HMS  Trebuchet und Kommandeur von Kampfgruppe 10.2.8.
O’Carroll, Fred; Lieutenant Commander, Solarian League Navy | Erster Offizier von SLNS  Oceanus.

O’Cleary, Keeley; Admiral, Solarian League Navy

Kampfverband 496; Flottenadmiral Crandalls zweiter Stellvertreter; nach dem Tod des Flottenadmirals für die Kapitulation bei der Schlacht von Spindle verantwortlich.

O’Daley, Charles Travis (›Charlie‹)

der Ehrenwerte Charles O’Daley; offiziell ein Mitarbeiter des Foreign Office von Manticore, in Wahrheit Agent des Special Intelligence Service.

O’Daley, Lisa Katherine | CEO der First Interstellar Bank of Manticore, Sinead O’Daley Terekhovs Mutter.
O’Hanrahan, Audrey | einflussreiche Reporterin und Enthüllungsjournalistin von Alterde, Solare Liga.
O’Reilly, Tamerlane; Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy | tätig in der Schiffstechnischen Abteilung von HMS  Quentin Saint-James.
O’Simpson, Frederick (›Fred‹); Commander, Mesan Space Navy | Admiral Siminettis Stabschef.
O’Sullivan, Tillman; General, Systemsicherheitspolizei von Seraphim | Leiter der SSPS, Seraphim-System.
Ochoa, Ashton; Major, Landing City Police Department | Leiter des Erkennungsdienstes des Möbius-Systems.

Ogilvy, Tad

Mitglied der Liberalen Liga von Loomis (LLL); organisiert die Tätigkeit der Reformistischen Partei von Loomis in Conerock auf Halkirk, Loomis-System.

Okiku, Natsuko; Lieutenant Colonel, Solarische Gendarmerie | Mitglied von al-Fanudahis sogenanntem inneren Kreis, Chicago, Alterde, Solare Liga.
Ortega, Gerald; Commander, Mesan Space Navy | unter Scott Akers Erster Offizier von MSNS  Vanguard.

Osborne, Frinkelo

offiziell solarischer Handelsattaché, in Wahrheit ranghöchster Offizier des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Loomis-System.

Osiris | siehe Karpov, Janice.
Osterhaut, Meindert; Brigadier, Solarian League Marine Corps | Leiterin des Nachrichtendienstes des Solarischen Marinekorps.
Owens, Miss | siehe Hearns, Abigail.
Palane, Thandi (›Kaja‹, ›Große Kaja‹); General | Oberbefehlshaberin der Streitkräfte des Königreichs Torch.
Pallavicini, Jared; Stewards Mate First Class; Royal Manticoran Navy | Captain Ginger Lewis’ Steward.

Palmer-Levy, Constance

Sicherheitsministerin der ehemaligen Volksrepublik Haven und Leiterin der Inneren Abwehr, bei einem Attentat ums Leben gekommen.

Parkman, Alton

solarischer Geschäftsmann, beschäftigt bei der Tallulah Corporation, einem der großen transstellaren Konzerne; dessen Systemmanager im Swallow-System.

Pastera, Michal

Leitender Mitarbeiter bei Frogmore-Wellington Astronautics, einem der großen transstellaren Konzerne der Solaren Liga, eingesetzt im Kumang-System.

Patterson, Terrence (›Terry‹); Commodore, Royal Manticoran Navy

Admiral Patricia Givens’ Stellvertreter im Office of Naval Intelligence (ONI); während des Yawata-Schlags an Bord von HMSS  Vulcan ums Leben gekommen.

Pavletic, Ragnhild; Midshipwoman, Royal Manticoran Navy | im Jahr 1920 P. D. im Orbit von Montana gefallen.

Pearson, Brianna

Vice President of Operations der Firma Technodyne Industries für das gesamte Mesa-System; Mitglied des Generalausschusses des Sonnensystems Mesa.

Peng, Apumbai; Commander, Solarian League Navy | Taktischer Offizier von SLNS-Triumphant, Schlachtkreuzergeschwader (BatCruRon)  720.
Peter | Bürger des Sternenimperiums von Manticore; Commodore Terrence Pattersons Schwiegersohn.
Petulengro, Grigori; Colonel, Landing City Police Department | Leiter der Sicherheits- und Geheimdienstabteilung des Möbius-Systems.
Piekarski, Leah; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandeurin einer Division von Zerstörern der Roland-Klasse, Kampfgruppe 10.2.7 zugeteilt.

Pierre, Robert Stanton (›Rob‹)

Erster Vorsitzender des Komitees für Öffentliche Sicherheit, führender Politiker der Volksrepublik Haven; 1915 P. D. bei einem Putschversuch des Militärs ums Leben gekommen.

Pittman; Midshipwoman, Royal Manticoran Navy | an Bord von HMS  Hercules.
Pokriefke, Justyna | Leiterin des Biuro Bezpieczeństwa i Prawdi (Büro für Sicherheit und Wahrheit) von Włocławek, Włocławek-System.
Pole, John; Major, Solarische Gendarmerie | Kommandeur des 10347. Unabhängigen Bataillons, im Saltash-System stationiert.
Polydorou, Martinos; Admiral, Solarian League Navy | Leiter des Amtes für Systementwicklung.
Pope, Tom; Commander, Royal Manticoran Navy | Sir Aivars Terekhovs Stabschef auf HMS  Quentin Saint-James, Kreuzergeschwader  94, Zehnte Flotte.
Price, Heather; Captain, Solarische Gendarmerie | Leitende Auswertungsexpertin von Major Holowach, Chicago, Alterde, Solare Liga.
Primaticcio, Donatella (›Donnie‹) | leitende Kybernetikerin des Mesanischen Alignments.
Primikynos, Oliver; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Ladungsoffizier von HMS  Charles Ward.
Pritchart, Eloise | Präsidentin der Republik Haven.
Pyun, Liam; Rear Admiral, Solarian League Navy | Kommandeur von Schlachtkreuzerdivision 3065.2  im Zunker-System.
Quartermain, Omosupe | Permanente Leitende Staatssekretärin für Handelsfragen der Solaren Liga.
Radisson; Commissioner | im Liga-Amt für Grenzsicherheit für das Włocławek-System zuständig.
Rafferty, Paula; Midshipwoman, Royal Manticoran Navy | für die Kadettenfahrt auf HMS  Charles Ward abgestellt.
Rajampet, Kaushal Rajani; Fleet Admiral, Solarian League Navy | Chef des Admiralstabs der Solaren Liga; nahm sich im Juni 1922 P. D. das Leben.

Ransom, Cordelia

ehemalige Ministerin für Öffentliche Information der Volksrepublik Haven, ehemalige Angehörige des Komitees für Öffentliche Sicherheit; im Jahr 1911 P. D. bei der Explosion von VFS  Tepes im Orbit von Cerberus ums Leben gekommen.

Regina | Aktivistin der Liberalen Liga von Loomis (LLL).
Rendova, Janice; Commander, Solarian League Navy | Zwoter Taktischer Offizier von SLNS  Triumphant, Schlachtkreuzergeschwader(BatCruRon)  720.
Renfrew, Allison | Vollbürgerin von Mesa; Mutter von Jamie Renfrew.
Renfrew, Jamie | Einwohner von Mesa; Spieler in der Fußballmannschaft der Matthew Stanley Meselson Academy von Mesa.
Renfrew, Stephen; Colonel, Planetare Friedenstruppen von Mesa | Vollbürger von Mesa; Vater von Jamie Renfrew.
Renwick; General | Kommandeur der Truppen im Loomis-System.
Ricardo, Josh | freischaffender Makler auf Seraphim; Alecta Yearmans Ehemann.
Richardson, Lance; Captain, Solarian League Navy | Erster Offizier von SLNS  Triumphant, Schlachtkreuzergeschwader (BatCruRon)  720.
Rodriguez, Truman | Pilot für Tallulah Resource Extraction Enterprises im Swallow-System.
Roger, König | siehe Winton, Roger.
Rozsak, Luiz; Rear Admiral, Solarian League Navy | Gouverneur Barregos’ ranghöchster Offizier im Maya-Sektor.
Różycki, Gabriel | Justyna Pokriefkes Assistent und Privatsekretär; Włocławek, Włocławek-System.
Rucelli, Martin; Staff Sergeant, Seraphim System Army | Unteroffizier vom Dienst im Waffenarsenal ›Henrietta O’Byrne‹ von Seraphim.
Ruth, Prinzessin | siehe Winton, Ruth.

Sabatino, Karl-Heinz

solarischer Geschäftsmann, beschäftigt bei Frogmore-Wellington Astronautics und Iwahara Interstellar, zwei transstellaren Konzernen der Solaren Liga; als deren lokaler Vorsitzender im Kumang-System.

Saint-Germain, Ulrich; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | HMS  Madelyn Hoffman.

Saint-Just, Oscar

Leiter des Amtes für Systemsicherheit der ehemaligen Volksrepublik Haven, später letzter Vorsitzender des Komitees für Öffentliche Sicherheit; gestorben 1915 P. D.

Salazar y Menéndez, Adelita; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Nachrichtenoffizier von HMS  Alistair McKeon unter Captain Tremaine.
Sammonds, Helena; Captain, Royal Manticoran Navy | Rear Admiral Culbertsons Stabschefin.
Sampson, Frederick; Major, Systemsicherheitspolizei von Seraphim | Kommandeur der Wachen im Hochsicherheitsgefängnis Terrabore, Seraphim, Seraphim-System.
Sanchez, Olga; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Schiffstechnische Abteilung von HMS  Quentin Saint-James.
Sanders, Jethro; Ensign, Royal Manticoran Navy | HMLAC Nożownik.
Saratoga | siehe Silvowitz, Leonard.
Saowaluk, Anong | Einwohnerin Cherubim auf Seraphim, Seraphim-System; mit zwölf Jahren ältere Tochter von Ning und Nattaphong Saowaluk.
Saowaluk, Kandokwan | Einwohnerin Cherubim auf Seraphim, Seraphim-System; eine der Töchter von Sirada und Tanawat Saowaluk.
Saowaluk, Malee | Bürgerin von Seraphim; Thanakit Saowaluks Ehefrau.

Saowaluk, Nattaphong

Bürger von Seraphim, Seraphim-System; ältester Sohn von Sirada und Tanawat Saowaluk; im Jahr 1917 P. D. ums Leben gekommen.

Saowaluk, Ning

Bürgerin von Seraphim, Seraphim-System; Aktivistin in der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim; Pilotin; Witwe von Nattaphong Saowaluk, Mutter zweier Kinder.

Saowaluk, Sirada

Bürgerin von Seraphim, Seraphim-System; Miteigentümerin des Restaurants The Soup Spoon in Cherubim, Hauptstadt auf Seraphim, Seraphim-System; Ehefrau von Tanawat Saowaluk.

Saowaluk, Tanawat (›Thai-Grandpa‹)

Bürger von Seraphim, Seraphim-System; Miteigentümer des Restaurants; Aktivist der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim; Codename: Tannenberg.

Saowaluk, Thanakit

Bürger von Seraphim, Seraphim-System; jüngerer Sohn von Sirada und Tanawat Saowaluk; Aktivist der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim; Codename: Juggler.

Saowaluk, Wipada | Einwohnerin von Seraphim, Seraphim-System; eine der Töchter von Sirada und Tanawat Saowaluk.
Saratoga | siehe Silvowitz, Leonard.
Sárközy, Alec; Captain, Solarian League Navy | Kommandant von SLNS  Yenta MacIlvenna.
Saunders, Victoria (›Vicky‹); Captain Senior-Grade, Royal Manticoran Navy | Kommandantin von HMS  Hercules, Admiral Khumalos Flaggkommandantin.

Selig, Fran; Commissioner, Amt für Öffentliche Sicherheit

mesanische Sicherheitsbeauftragte der personalstärksten Regierungsbehörde; zuständig für die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung (notfalls unter Anwendung von Gewalt).

Selleck, Mary-Lynne; Captain, Royal Manticoran Navy | Captain Tremaines Flaggkommandantin, HMS  Alistair McKeon.
Shelton, Howard; General, Seraphim System Army | Generalstabschef der Seraphim System Army, Seraphim-System.
Shoupe, Loretta; Commander, Royal Manticoran Navy | Admiral Khumalos Stabschefin.
Shreeyash, Shirley; Captain, Solarian League Navy | Admiral Tamaguchis Stabsastrogatorin.
Shuman, Rosa | Präsidentin der Republik Swallow, Swallow-System.

Shwang, Romero; Captain

Skipper des Frachters Tallulah Dawn  7, dem die Flucht aus dem Swallow-System gelang; angestellt bei der Tallulah Corporation.

Silvowitz, Leonard | Leiter einer Aktivistenzelle der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim; Codename: Saratoga.
Siminetti, Josephine; Admiral, Mesan Space Navy | ranghöchster Offizier der Raumstreitkraft des Mesa-Systems; Oberkommandierende von Kampfverband Eins.
Siminetti; General | Oberbefehlshaber der Sicherheitskräfte von Chotěboř, Kumang-System.

Šiml, Adam

Prezident (geschäftsführender Direktor), Sdružení Sokol Chotěboř und ehemaliger Landwirtschaftsminister im Kabinett Cabrnoch, Chotěboř, Kumang-System.

Simões, Dr. Herlander | Hyperphysiker des Mesanischen Alignments; im manticoranischen Exil.
Simpkins; Royal Manticoran Marines Corps | Angehöriger des Marineinfanteriekontingents an Bord von HMS  Charles Ward.
Slagle, Jansen; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Kommandantin des Leichten Kreuzers Rama, Kampfgruppe 10.2.9.
Slidell, Annetje | Gouverneurin des McIntosh-Systems.
Smirnov, Francisco | Vollbürger Mesas; Ehemann von Óttar Nagatsuka.

Snyder, Regan

Wirtschaftsdirektorin des Mesa-Systems; Vice President of Operations von Manpower Incorporated und zugleich offizielle Vertreterin dieser Firma im Generalausschuss des Sonnensystems Mesa.

Sokołowska, Klementyna | Bürgerin von Włocławek, Włocławek-System; Szymon Ziomkowskis Privatsekretärin und persönliche Assistentin.
Somerset, Yolanda | Mitglied der führenden Zelle der Befreiungsfront von Möbius.
Sosabowska, Ludwika; General, Siły Zbrojne Włocławka | Kommandeurin der planetaren Streitkräfte von Włocławek, Włocławek-System.
Spangen, Vegar | Kommandeur von Gouverneur Barregos’ persönlichem Sicherheitskommando, Maya-Sektor.
Špánková Malá, Alena | Bürgerin von Chotěboř, Kumang-System; Filip Malýs Ehefrau.
Spinrad, Gert; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Rear Admiral Culbertsons Astrogator.

Stangeland, Vitorino

Vollbürger von Mesa; Vice President for Sales and Marketing von Manpower Incorporated; Mitglied im Generalausschuss von Mesa.

Stedman, Franz; Lieutenant Commander, Solarian League Navy | Taktischer Offizier von SLNS  Harpist.
Stephens, Brent | solarischer Wirtschaftswissenschaftler; Barregos’ leitender Industrieplaner im Maya-Sektor.
Stirling, Burgess | Anführer der Red Fern Association, einer Bürgerrechtsbewegung auf Halkirk, Loomis-System.
Strenk, Teofil | Leiter der Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy (KOD, Kriminalpolizei) von Włocławek, Włocławek-System.
Sughavanam, Traxton; Lieutenant, Royal Manticoran Navy | Signaloffizier von HMS  Charles Ward.
Sulák, Marián | Bürger von Chotěboř, Kumang-System; für Adam Šiml bei Sokol tätig.
Summers, Yolanda | Kontaktperson der Befreiungsfront von Möbius.
Suttles, Warren | Systempräsident von Montana.
Szytylet | siehe Kotarska, Grażyna.
Szponder, Grażyna | Ehefrau von Tomasz Szponder (2).

Szponder, Teodozjusz

Bürger von Włocławek, Włocławek-System; Urururgroßvater von Tomasz Szponder (2); Auftraggeber und erster Hausherr von Prezent do Praksedá.

Szponder, Tomasz | (1) erster Präsident der Republika Włocławek, Włocławek-System; verstorben.

Szponder, Tomasz

(2) Besitzer der Lądowisko Gazety i Kurier, dem beliebtesten Nachrichtendienst von Włocławek; Vorstand des Verlagshauses Wydawnictwo Zielone Wzgórza; Begründer der Krucjata Wolności Myśli auf Włocławek, Włocławek-System.

Talisman | siehe Graham, Indiana.
Tamaguchi, Winslet; Admiral, Solarian League Navy | Kommandeur von Schlachtkreuzergeschwader (BatCruRon) 720, im Einsatz vor Włocławek.
Tanager, Priscilla; Commander, Royal Manticoran Navy | Kommandeurin der vier Zerstörer der Roland-Klasse von Kampfgruppe  10.2.9.
Tannenberg | siehe Saowaluk, Tanawat.
Tanner, Hussein | Vizepräsident des Seraphim-Systems.
Tanner, Sharon; Lieutenant Commander, Solarian League Navy | Taktischer Offizier von SLNS  Hoplite.
Tarkovsky, Bryce; Major, Solarian League Marine Corps | für den Nachrichtendienst des Marinekorps tätig, Mitglied von al-Fanudahis sogenanntem inneren Kreis.
Teacup | siehe Duncan, Alfredo.
Teague, Irene; Captain, Solarian League Navy | Offizier der Grenzflotte, als Auswertungsexpertin dem Amt für Operationsanalyse zugeteilt.
Tebo, Elijah; Master Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy | Boatswain von HMS  Charles Ward, bei der Zerstörung der Raumstation Hephaistos gefallen.
Terahaute, Ginger; Corporal, Seraphim System Army | Wachposten vor dem Waffenlager in der Harris Street, Cherubim auf Seraphim, Seraphim-System.
Terekhov, Aivars Aleksowitsch; Commodore, Royal Manticoran Navy | Sir Aivars, Kommandeur von Kreuzergeschwader  94  auf HMS  Quentin Saint-James, in den Talbott-Quadranten verlegt.
Terekhov, Anastasia (›Nast’ka‹, ›Nastyen’ka‹) | Tochter von Aivars und Sinead Terekhov; verstorben.
Terekhov, Sinead Patricia O’Daley | Captain Aivars Terekhovs Ehefrau.
Theisman, Thomas (›Tom‹); Admiral, Republic of Haven Navy | Kriegsminister der Republik Haven und Chef des Admiralstabs der Republic of Haven Navy.
Theodora | Sinead Terekhovs Schäferhündin.
Thimár, Karl-Heinz; Admiral, Solarian League Navy | Chef des Flottennachrichtendienstes.
Thomas, Lawrence | König Lawrence IX., Monarch des Königreichs Meyers im gleichnamigen System.
Thurgood, Francis; Commodore, Solarian League Navy | Oberkommandierender des Grenzflotten-Kontingents im Madras-Sektor.
Thuvaradran, Paige; Solarian League Navy | Sensortechnikerin Zweiter Klasse von SLNS  Harpist.
Tiilikainen, Cicely | Bürgerin der Solaren Liga; Lieutenant Governor des Liga-Amtes für Grenzsicherheit, Governor Dueñas unterstellt.
Tolliver, Anson | Angehöriger der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim, Seraphim-System.
Tolouse, Jemima; Commander, Royal Manticoran Navy | Kommandeurin des ZerstörerKontingents von Kampfgruppe 10.2.9.
Tonová, Květa | Adam Šimls Sekretärin in der Hauptgeschäftsstelle von Sokol auf Chotěboř, Kumang-System.
Topolev, Frederick; Admiral, Mesan Alignment Navy | Kommandeur von Kampfverband Eins.
Torricelli; Admiral, Solarian League Navy | Angehöriger der obersten Flottenleitung der Solaren Liga.

Toscarelli, Anton; Vice Admiral, Royal Manticoran Navy

Dritter Raumlord und damit Befehlshaber von BuShips, dem Bureau für Schiffsbeschaffung und Wartung; bei der Zerstörung von HMSS  Hephaistos ums Leben gekommen.

Touchette, Ottomar; Lieutenant, Solarische Gendarmerie | Leitender Nachrichtenoffizier im Loomis-System.

Tourville, Lester; Admiral, Republic of Haven Navy

Admiral der Zweiten Flotte, RHNS  Terror; Oberkommandierender bei der Schlacht von Manticore; nach der Kapitulation seiner Flotte in manticoranischer Kriegsgefangenschaft und im Zuge von Präsidentin Pritcharts Reise nach Manticore als Kommandant der Zweiten Flotte wieder eingesetzt.

Travada, Brenda; Commander, Solarian League Navy | Erster Offizier von SLNS  Ratnik; im Einsatz im Swallow-System.
Tremaine, Prescott (›Scotty‹); Captain Senior-Grade, Royal Manticoran Navy | Kommandeur von CruDiv  96.1, mit seinem Flaggschiff HMS  Alistair McKeon der Zehnten Flotte zugewiesen.

Truman, Alice; Vice Admiral, Royal Manticoran Navy

die Ehrenwerte Dame Alice Truman; Komtur im Orden von König Roger; Kommandeurin von Kampfverband  81; stellvertretende Kommandeurin der Achten Flotte.

Tsang, Imogene; Flottenadmiral, Solarian League Navy

Kommandeurin von Kampfverband  11.6, der im Zuge von Unternehmen Gaugamela durch den Beowulf-Terminus in das Doppelsternsystem von Manticore vorrücken sollte, was ihr allerdings durch Beowulf, unterstützt von manticoranischen Wallschiffen, verwehrt
wurde.

Tuero, Ivan (›Vancheka‹) | Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung von Technodyne Industries of Yildun auf Mesa.

Tye, Robert

Meister Tye; einer der erfahrensten Lehrmeister verschiedenster Kampfsportarten auf Alterde; unter anderem Lehrmeister von Helen Zilwicki.

Tyler, Roberto | Präsident der Republik Monica, Monica-System, Talbott-Quadrant.
Ukhtomskoy, Adão | Leiter des Nachrichtendienstes des Liga-Amtes für Grenzsicherheit, Alterde, Solare Liga.
Ushikov, Jacqueline; Commander, Mesan Space Navy | Admiral Siminettis Operationsoffizier.
Väinöla, Noritoshi; Brigadier, Solarische Gendarmerie | Leiter des Nachrichtendienstes der Solarischen Gendarmerie, Chicago, Alterde, Solare Liga.
Valakis, Antonia; Commander, Solarian League Navy | Kommandant von SLNS  Guerriera; im Einsatz im Swallow-System.

van der Leur, Ibtesam

Chief Executive Officer for Operations von Kalokainos Shipping, einem der großen transstellaren Konzerne der Solaren Liga mit Hauptsitz auf Alterde; Mitglied im Generalausschuss von Mesa.

Van Dort, Bernardus

Gründer und ehemaliger Vorstandsvorsitzender des Handelsbunds Rembrandt; Sonderminister ohne Geschäftsbereich, Alquezar-Regierung, Talbott-Quadrant.

Vangelis, Ephron; Captain, Solarian League Navy | Admiral Tamaguchis Flaggkommandant, SLNS  Triumphant, Schlachtkreuzergeschwader (BatCruRon)  720.
Vasilev, Salvador; Captain, Seraphim System Army | Offizier vom Dienst im Waffenarsenal ›Henrietta O’Byrne‹ von Seraphim, Seraphim-System.
Venelli, Francine (›Frannie‹); Commander, Solarian League Navy | Kommandantin von SLNS Hoplite.
Vercesi, Trudi; Commander, Solarian League Navy | Kommandantin von SLNS  Harcos; im Einsatz im Swallow-System.
Verner, Louis | Systemadministrator des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Kumang-System.
Verrochio, Lorcan | Kommissar des Liga-Amtes für Grenzsicherheit, Solare Liga; Verwalter des Madras-Sektors.
Vilušínský, Zdeněk | Landwirt auf Chotěboř, Kumang-System.

Viñas, Cathal

Bürger des Sternenimperiums von Manticore; Angestellter des Hauptmann-Kartells; wachhabender Rudergänger des Tankschiffs Bernike.

Wanderman, Aubrey; Master Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy | neuer Boatswain von HMS  Charles Ward; ehemaliges Besatzungsmitglied von HMS  Hexapuma.
Ward, Brandon | CEO des Generalausschusses von Mesa.
Watanapongse, Jiri; Lieutenant Commander, Solarian League Navy | Rear Admiral Rozsaks Nachrichtenspezialist im Maya-Sektor.
Watson, Tremont; Commander, Solarian League Navy | Kommandant des GrenzflottenSchiffes SLNS  Oceanus, im Einsatz vor Möbius.
Weisenthal, Roscoe; Captain, Royal Manticoran Navy | Rear Admiral Culbertsons Flaggkommandant.
Weiss, Gail | mesanische Wissenschaftlerin und Waffenexpertin; Mitglied des Mesanischen Alignments.
Weiss, Simone; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandantin des LAC-Träger HMS  Cloud, der Zehnten Flotte im Talbott-Quadranten zugeteilt.
Weng, Zhing-hwan; Lieutenant Colonel, Solarische Gendarmerie | Leiterin der Operationsdivision der Solarischen Gendarmerie, Chicago, Alterde, Solare Liga.

Westman, Stephen (›Steve‹)

Gründer und Anführer einer Unabhängigkeitsbewegung auf dem Planeten Montana, die nach zahlreichen Attentaten (ohne Personenschaden) friedlich aufgelöst wurde.

Whitby, Joanna; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandantin von HMS  Charles Ward; beim Yawata-Schlag gefallen.
White Heaven, Earl von | siehe Alexander-Harrington, Hamish.

Wilhelmsen, Abiola; Tallulah Security Enterprises

Stingship-Pilot im Bereitschaftsdienst auf Donald Ulysesses and Rosa Aileen Shuman Space Station, Swallow-System, Talbott-Quadrant.

Winton-Henke, Caitrin

Herzogin von Winton-Henke, Gräfinwitwe von Gold Peak, Mutter Michelle Henkes und Tante von Königin Elisabeth  III. von Manticore.

Winton, Elizabeth Adrienne Samantha Annette (›Beth‹)

Elizabeth  III., Königin des Sternenkönigreichs von Manticore; Elizabeth  I., Kaiserin des Sternenimperiums von Manticore; Großkomtur des Ordens von König Roger, Großkomtur des Ordens von Königin Elizabeth  I., Großkomtur des Ordens vom Goldenen Löwen, Baronin Crystal Pine, Baronin White Sand, Herzogin Tannerman, Herzogin High Garnet, Großherzogin Basilisk, Schutzherrin des
Reiches.

Winton, Michael (»Mike«); Commander (a. D.), Royal Manticoran Navy

Lord Michael Winton, Herzog von Winton-Serisburg; Bruder Königin Elisabeths  III. von Manticore; Adoptivvater von Ruth Winton.

Winton, Roger

König Roger  I.; Aufsichtsratsvorsitzender der Manticore Colony Ltd., erster König des Sternenkönigreichs von Manticore; im Jahr 1489 verstorben.

Winton, Ruth

Prinzessin Ruth; manticoranische Prinzessin, eine Nichte Elizabeth Wintons; eng befreundet mit Berry Zilwicki; stellvertretende Leiterin des Nachrichtendienstes von Torch.

Wirschim, Menendo

solarischer Unternehmer; von Technodyne Industries of Yildun nach Mesa entsandter Senior Vice President for Operations; Mitglied im Generalausschuss von Mesa.

Wise, Richard | solarischer Bürger; Leiter des Geheimdienstes im Maya-Sektor und damit Barregos’ ranghöchster ziviler Spion.
Wittek, Louisa; Staff Sergeant, Seraphim System Army | Lieutenant Juneaus ranghöchster Unteroffizier.
Wodoslawski, Agatá | Permanente Leitende Staatssekretärin für Finanzen der Solaren Liga, Chicago, Alterde, Solare Liga.

Xydis, Angelika

formal Handelsattaché des solarischen Außenministeriums im Möbius-System; tatsächlich Vertreterin des Liga-Amtes für Grenzsicherheit.

Yamaguchi, Gareth; Senior Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy | Captain Ginger Lewis’ Schreibstubenmaat an Bord von HMS  Charles Ward.

Yampolski, Sakue

Leiterin von Johannes Graziolis Personenschützern im Loomis-System, unter anderem für seinen Schutz in Rotherwal auf Halkirk zuständig; im Januar 1922 P. D. bei einem Raketenangriff ums Leben gekommen.

Yang, Gerhaus | Vertreterin von Sapphire Technologies of Mesa im Generalausschuss von Mesa.
Yardley, Olivia; General, Präsidentengarde | Oberkommandierende der Präsidentengarde von Möbius im gleichnamigen System.

Yau, Kwang-tung; Admiral, Solarian League Navy

Leiter der Vierten Abteilung des Solarischen Flottennachrichtendienstes (Amt für Spionageabwehr), Alterde, Solare
Liga.

Yearman, Alecta (›Naak‹)

Bürgerin von Seraphim, Seraphim-System; Adoptivtochter von Sirada und Tanawat Saowaluk; Kellnerin im Restaurant The Soup Spoon in Cherubim auf Seraphim; Aktivistin der Unabhängigkeitsbewegung von Seraphim.

Yelland, Leroy; Tallulah Security Enterprises

Stingship-Pilot im Bereitschaftsdienst auf Donald Ulysesses and Rosa Aileen Shuman Space Station, Swallow-System, Talbott-Quadrant.

Yemendijian, Immacolata

Chief Executive Officer von Manpower Incorporated, Gentechnologieunternehmen und einer der großen einflussreichen Konzerne, die das Rückgrat der mesanischen Wirtschaft bilden; Mitglied im Generalausschuss von Mesa.

Yong, Seong Jin | Skipper des Schiffes DB-10024/Факел in Diensten des Mesanischen Alignments.
Yoshihara, Yaeko; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy | Astrogatorin von HMS  Trebuchet.
Yountz, Lorne; Vice Admiral, Solarian League Navy | Admiral Tamaguchis Stabschef, SLNS  Triumphant.
Yucel, Francisca; Brigadier General, Solarische Gendarmerie | befehlshabender Offizier der Gendarmerie im Madras-Sektor.

Zagorski, Nyatui

System-Manager des Loomis-Systems von Star Enterprise Initiatives Unlimited (SEIU), einem der großen transstellaren Mischkonzerne der Solaren Liga.

Zavala, Jacob; Captain, Royal Manticoran Navy | Kommandeur von Zerstörerdivision  301.

Žďárská, Zuzana

Stabschefin von Jan Cabrnoch, dem Präsidenten von Chotěboř, Kumang-System, schon auf seinen vorherigen Posten als Minister für Öffentliche Sicherheit.

Zhilov, Anthony | Agent der mesanischen Liga zur Optimierung und Perfektionierung des Erbguts (LOPE).
Zieliński, Grzegorz | Agent der Departament Ochrony Przewodniczącego (Schutzabteilung des Parteivorsitzenden) auf Chotěboř, Kumang-System.

Zilwicki, Anton

Offizier der Royal Manticoran Navy im Ruhestand; Leiter des Geheimdienstes von Torch (obgleich immer noch Bürger des Sternenkönigreichs von Manticore); Catherine Montaignes Lebensgefährte, Helen Zilwickis Vater, Adoptivvater von Berry Zilwicki.

Zilwicki, Berry | Königin von Torch; Anton Zilwickis Adoptivtochter.
Zilwicki, Helen; Ensign, Royal Manticoran Navy | Aivars Terekhovs Flaggleutnant; Anton Zilwickis Tochter.
Ziomkowska, Izabela | Bürgerin von Włocławek, Włocławek-System; Szymon Ziomkowskis Ehefrau.

Ziomkowski, Szymon

Przewodniczący Partii (Vorsitzender) des Zentralkomitees der Ruch Odnowy Narodowej (RON = Bewegung der Nationalen Erneuerung) von Włocławek, Włocławek-System.

Ziomkowski, Włodzimierz

Professor; Gründer der Ruch Odnowy Narodowej (RON = Bewegung der Nationalen Erneuerung) von Włocławek, Włocławek-System; Onkel von Szymon Ziomkowski; verstorben.

Zygmunt, Marika

als Vorstandsmitglied des Jessyk Combine Angehörige des Generalausschusses von Mesa; früher als Skipper für das Jessyk Combine tätig.

Włocławek-Glossar

Agitacja | die ›Agitation‹; die Bewegung, durch die letztendlich die RON an die Macht gelangte.
Aparatczycy | Apparatschiks (Plural).
Aparatczyk | Apparatschik (Singular).

Biuro Bezpieczeństwa i Prawdy

Büro für Sicherheit und Wahrheit, kurz BBP; geleitet vom Minister Bezpieczeństwa i Prawdy (dem/der Sicherheitsminister/in).

Czarna kurtka

›Schwarzjacke‹; allgemein üblicher Spitzname für einen Offizier vom BBP: Sämtliche BBP-Abteilungen mit Uniformpflicht tragen schwarze Uniformjacken.

Czarne kurtki | ›Schwarzjacken‹ (Plural).
Izba Deputowanych | Abgeordnetenhaus; umgangssprachlich häufig zu Izba verkürzt.
Karta Partii | Parteicharta; das Gründungsdokument der RON.
Krucjata Wolności Myśli (KWM) | der Kreuzzug für Gedankenfreiheit.
Lądowisko | polnisch für ›Landeplatz‹ (also: Landing); Hauptstadt von Włocławek.
Łowca trufli | Trüffelsucher (Singular).
Łowcy trufli | Trüffelsucher (Plural).
Oligarcha | Oligarch (Singular).
Oligarchia | Oligarchie.
Oligarchowie | Oligarchen (Plural).
Pierwszy Sekretarz Partii | Erster Parteisekretär.
Pierwszy Sekretarz | Erster Sekretär.
Prezent do Praksedá | ›Praksedys Geschenk‹; Name des Sponder-Anwesens auf Szafirowa Wyspa.
Republika Włocławek | Republik Włocławek.
Ruch Odnowy Narodowej (RON) | Bewegung der Nationalen Erneuerung.
Sekretariat Partii | Parteisekretariat.
Sekretarz | Sekretär.
Siły Zbrojne Włocławka (SZW) | Streitkräfte von Włocławek.
Szafirowa Wyspa | ›Saphirinsel‹; Tomasz Szponders Privatinsel.
Trzystu | Dreihundert; bezieht sich auf die Überlebenden der dreihundert Gründungsmitglieder der Partei.
Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy (WKD) | Kriminalpolizei.

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